Ein Bett in Cornwall
Author: Alexandra Zöbeli
Date: 2014-11-14T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General; #subject#; Contemporary; Romance
Description: Kurzbeschreibung Für Sophie bricht von einem auf den anderen Moment eine Welt zusammen, als sie erfährt, dass ihr Mann auf der Autobahn verunglückt ist – zusammen mit seiner Geliebten, für die er sie offenbar verlassen wollte. Verwirrt und wütend steht Sophie vor seinem Grab, so viel hätte es noch zu sagen gegeben und zurück bleiben Leere, Hass, Trauer und Verzweiflung. Zusammen mit ihrem Kater flüchtet Sophie aus dem geordneten Leben in der Schweiz und fährt einfach los. Ihre Reise endet in Cornwall, wo sie von einem älteren Ehepaar aufgenommen wird, das sich rührend um sie kümmert. Sophie wi
Publisher: Forever
Rights: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

Die Autorin
Natascha Kribbeler, geboren 1965 in Hamburg, ist ausgebildete Rechtsanwaltsgehilfin. 2002 zog sie der Liebe wegen nach Bayern. Ihre großen Interessen Geschichte und Geographie lebt sie in ihren Hobbys Schreiben, Fotografieren und Reisen aus.

Das Buch
»Unendlich viele Jahrtausende lang war es nur der Gedanke an Tanita, der mich am Leben gehalten hatte. Die winzig kleine Chance, sie eines Tages wiederzusehen, ihren Duft riechen, ihre Haut spüren, ihre Stimme hören zu können. «

Jandor, der erste Vampir, hat bei den Wikingern in Norwegen eine neue Heimat gefunden. Und er kann sein Glück kaum fassen: er begegnet dort Tanita wieder, seiner großen, nie vergessenen Liebe. Doch sie ist inzwischen eine Sklavin und nicht frei in ihren Entscheidungen. Als Tanita von Vampirjägern entführt wird, kommt Hilfe von unerwarteter Seite: Akira, Jandors einstige Widersacherin, ist in den Norden gekommen, um sich mit ihm zu versöhnen. Zufällig stößt sie auf Tanitas Entführer. Wird sie ihre Konkurrentin retten? Oder die Gelegenheit nutzen, um Jandor für sich zu gewinnen?

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Forever by Ullstein
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Originalausgabe bei Forever.
Forever ist ein Digitalverlag
der Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin
September 2015 (1)
© Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2015
Umschlaggestaltung:
ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © FinePic®
Autorenfoto: © privat/Fotostudio Koch Roding

ISBN 978-3-95818-060-4

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Kapitel 1

Mit der Morgendämmerung lichtete sich der Nebel, und wir glitten direkt in die ersten Strahlen der Sonne hinein. Gleichmäßig pflügten die Ruder durch das klare Wasser, und als sie es verließen, als wollten sie Luft schöpfen, zauberte das rote Licht des Sonnenaufgangs unzählige Funken wie glitzernde Diamanten in jeden einzelnen Tropfen, der von ihnen herabfiel, zurück in die eisigen Fluten des Fjords.

Staunend sah ich mich um. Während der Nacht hatte das Langschiff regungslos in einer Bucht verharrt, während der Nebel waberte und ich meine Gefährten auf dem Schiff nur als Schemen erkennen konnte. Der dichte Dunst schluckte nicht nur die Sicht, sondern auch die Geräusche. Das Licht der Fackeln zeichnete orangefarbene Punkte in den Nebel, und das Klappern und Klirren der Männer klang gedämpft.

Sie bereiteten sich vor. Spannung lag in der Luft, so dicht, dass ich sie beinahe mit Händen greifen konnte.

Ich begann eine Ahnung davon zu bekommen, wie es kurz vor einem Angriff sein mochte. Vor einem der zahlreichen Überfälle auf Klöster und Dörfer.

Doch dies war kein Überfall. Heute war ein besonderer Tag.

Wir kehrten heim.

Nein, das war nicht ganz richtig. Ich kehrte nicht nach Hause zurück. Ganz im Gegenteil. Ich würde in wenigen Augenblicken zum ersten Mal mein neues Zuhause erblicken.

Für meine Kameraden jedoch waren diese Augenblicke erfüllt von nervöser Erwartung und Anspannung.

Wie würden ihre Familien reagieren? Würde die Beute reichen für einen eigenen Hof, für die Werbung um die begehrte Braut?

Was mich betraf, so war ich noch angespannter als die Männer um mich herum. Die Wikinger, die von ihrer Beutefahrt in Britannien zurückkehrten.

Denn ich wusste nicht, was nun auf mich zukam. Noch nie in den Tausenden von Jahren meines Lebens war ich so weit im Norden gewesen. Was würde mich hier erwarten? Würde ich meine Freunde wiederfinden? Oder neue Freunde kennenlernen?

Lächelnd hatte ich während der endlosen Nachtstunden ihre Vorbereitungen beobachtet. Niemand schlief. Selbst das wunderbare Schiff schien von der Aufregung angesteckt worden zu sein. Obwohl es fast windstill war, hob und senkte es immer wieder seinen Bug, als würde sein vor Spannung rasendes Herz seine Atmung beschleunigen, ganz so, als könnte es die Ankunft nicht mehr erwarten.

Ich sah zu, wie der blonde Sven sein langes Haar kämmte. Sorgfältig glättete er Strähne für Strähne.

»Machst du dich schön für deine Ragnhild?«, fragte ich neugierig.

Der junge Mann sah mich nervös an. »Noch ist sie ja nicht meine Ragnhild. Aber ich hoffe, sie wird es bald.«

Ich grinste. »Du bist schön genug. Pass auf, dass ihr Vater dich nicht für einen eitlen Pfau hält und seine Tochter doch noch jemand anders gibt.«

Erschrocken hielt Sven in der Haarpflege inne. »Meinst du wirklich?« Er ließ den Kamm sinken.

Ich wies mit einer Kopfbewegung zu Olaf hinüber. »Siehst du? Er könnte eine ernsthafte Konkurrenz für dich sein. Väter stehen auf wehrhafte Männer, die ihre Töchter beschützen können.«

In Wahrheit war Olaf sicherlich kein ernst zu nehmender Konkurrent. Sein Gesicht war so zugewachsen von seinem dichten schwarzen Bart, dass man es kaum erkennen konnte. Das, was nicht von dem Gestrüpp bedeckt war, seine Stirn und seine Augen, war hinter seinem krausen schwarzen Haar verborgen. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass eine Frau Lust hatte, sich erst einen Weg durch dieses Dickicht bahnen zu müssen, bevor sie Olafs Lippen küssen konnte.

Falls er Lippen besaß. So genau wusste das niemand.

Aber er besaß das Talent, das Beste aus sich zu machen. Tagelang hatte er sein Kettenhemd mit Sand poliert, bis sein Funkeln selbst durch den Nebel drang. Auch sein Helm glänzte, und auf einen Vater würde er sicherlich Eindruck machen.

Sven stand immer noch regungslos da, unsicher, was er nun tun sollte.

Ich lachte und schlug ihm auf die Schulter. »Ich habe nur einen Spaß gemacht. Aber es stimmt schon, was ich über Väter sagte. Präsentiere deinen Anteil. Lass ihn im schönsten Licht leuchten. Beweise ihrem Vater, dass du ihr ein großartiges Leben bieten kannst. Dann hast du nichts zu befürchten.«

Ich verstummte. Auch ich war ein Vater. Aber meine Kinder waren fort. Pheos, mein erster Sohn, war tot. Gestorben in der Gluthitze des Vulkans in Pompeji. Urs, mein zweiter Sohn, lebte weit entfernt in Britannien. Und dann war da noch Gudrun, meine Tochter. Sie war den fürchterlichsten aller Tode gestorben. Lebendig verbrannt war sie, während ihr ungeborenes Kind, mein Enkel, noch versucht hatte, ihren Leib zu verlassen.

Still stieg ich über Kisten und Ruderbänke hinweg und blickte vom Heck des Schiffes in die Nacht hinaus. Selbst meine scharfen Augen vermochten den Nebel nicht zu durchdringen, der über dem Fjord lag. Den Nebel meiner Vergangenheit jedoch überwanden sie mühelos, und ich durchlebte all die Dinge noch einmal, die mich schließlich hierher geführt hatten.

In die Länder des Nordens.

Hinter mir hörte ich die leisen Stimmen der Männer, die dieses Land bewohnten. Rau, hart und kantig waren sie, wie dieser Fjord. Und doch auch so klar wie das Wasser unter dem Schiffsrumpf. So mutig wie die Bären, die hier lebten. So rein und schön wie die Strahlen der Sonne, die uns empfingen.

Ob ihre Frauen so lieblich waren wie die blumenübersäten Wiesen, an denen wir vorbeigesegelt waren? So wild wie die Wasserfälle, die sich von den hohen Felsen herabstürzten? Oder waren sie wie ihre Männer? Als ich mir eine passende Frau neben Olaf vorstellte, musste ich grinsen, und die Wehmut meiner Erinnerungen fiel von mir ab.

Ich ging zu Nachtwind hinüber, meiner wunderschönen Stute, die mich leise schnaubend empfing, und streichelte ihr samtiges Maul. »Nun hast du es bald geschafft«, flüsterte ich. »Nicht mehr lange, und du darfst wieder deine Hufe über das Gras fliegen lassen.«

Sie stieß mich sanft an, ihre langen Ohren richteten sich abenteuerlustig auf, und ich klopfte an ihren schwarzen Hals.

Die Geräusche an Bord wurden lauter, und im Osten erkannte ich einen ersten zaghaften Lichtschimmer.

Plötzlich wurde auch ich wieder von der Nervosität heimgesucht, die sich auf dem Schiff breitgemacht hatte. Aber ich hatte nichts, das ich zusammenpacken konnte. Nichts, das ich herrichten musste.

Nur mich und mein Pferd.

Endlich hob sich der Nebel, und einmal noch nahmen die Wikinger ihre Plätze an den Ruderbänken ein. Kräftige Arme führten das Schiff noch einmal auf den Fjord hinaus. Ganz schmal war er hier schon geworden. Immer näher rückten auf beiden Seiten die steil aufragenden Felswände an unser Schiff heran, als wollten sie es zermalmen.

Oder mit einer Umarmung begrüßen.

Und dann wichen nach der nächsten Biegung auf der linken Seite die Berge plötzlich zurück und machten Platz für eine weite Ebene. Hellgrün leuchtete sie in der Morgensonne, durchzogen von einem klaren, rasch dahinfließenden Bach und bestanden von einem Dutzend Häusern aus dem Holz der vielen Bäume um die Ebene herum.

Wir waren zu Hause.

»Willkommen in Thorsdal!«

Es gelang mir kaum, den Blick von dem Mann zu wenden, der uns am Strand erwartete und mit dröhnender Stimme begrüßte. Hinter ihm warteten Dutzende weiterer Menschen, und ich las die Ungeduld in ihren Gesichtern. Doch in diesem Moment hatte ich nur Augen für den Häuptling. Er war ein Hüne, sogar noch größer als meine Reisegefährten, die allesamt hochgewachsen waren, und mich überragte er gar um eine Haupteslänge. Aber es war nicht nur seine Größe, die mich faszinierte. Sein langer Umhang aus Bärenfell gab ihm ein wildes Aussehen, ja sogar der Geruch des Tieres haftete ihm noch an und verlieh ihm etwas Raubtierhaftes. Das Beeindruckendste jedoch waren seine Augen. Sie waren von einem hellen Blau und zeugten von einem schier unbezwingbaren Willen. Kein Wunder, dass dieser Mann ein Häuptling war. Selbst ich spürte die Macht, die von ihm ausging.

Nun ließ er seinen Blick prüfend über die zurückkehrenden Männer gleiten. Seine blonden Augenbrauen waren zusammengezogen, und es hätte mich nicht gewundert, wenn er mit seinen nächsten Worten Blitze und Donner ausgespuckt hätte! Genau so stellte ich mir Thor vor, den Gott des Donners, der Namensgeber dieses Ortes war.

Ich brauchte nicht zur Seite zu sehen, um zu erkennen, wie Sven neben mir zusammenzuckte und den Kopf zwischen die Schultern zog. Oh, wie gut ich ihn verstehen konnte!

Denn endlich gelang es mir, meinen Blick loszureißen von diesem Hünen und die Frau neben ihm zu betrachten. Sie wirkte neben ihm wie ein Kind, obwohl sie ebenfalls von stattlicher Größe war. Ihr rotbraunes Haar war zu einem dicken Zopf geflochten, der über ihrer Schulter lag und das Sonnenlicht widerspiegelte. Sie trug ein wundervolles grünes Kleid über einem hellen Unterkleid, und auf ihrer Brust prangten zwei goldene Fibeln in der Form von sich in den Schwanz beißenden Schlangen. Dazwischen hing eine Kette aus großen Bernsteinen.

Wie hypnotisiert hingen Svens Augen an ihr, und während unsere Gefährten nun lautstark lachend und rufend das Schiff verließen, stieß ich ihm mitfühlend meinen Ellenbogen in die Rippen.

»Ich vermute, dass dies Ragnhild ist«, sagte ich fröhlich. »Und weißt du was? Ich bin froh, nicht in deiner Haut zu stecken!«

Lachend ergriff ich Nachtwinds Zügel und führte sie über den Landesteg vorsichtig von Bord. Geflissentlich ignorierte ich Svens böse Blicke, die meinen Rücken durchbohrten.

Doch mein Grinsen verging so schnell, wie es gekommen war.

Meine Füße hatten kaum den feuchten Strand betreten, da rannte ich, immer noch lachend, gegen einen braunen Felsbrocken.

Nein, gegen einen Bären. Einen Riesen. Und während ich quälend langsam meinen Kopf hob, um ihm ins Gesicht zu sehen, bemerkte ich die neugierigen Blicke von allen Seiten. Einige hatten gar mitten in der Begrüßung ihrer Familien innegehalten, um nicht zu verpassen, was Thengill mit diesem Fremden anstellen würde.

Inzwischen hatte mein Blick seine Augen erreicht. Entschlossen straffte ich meinen Rücken. Ich war ein Vampir! Was sollte ich mir Sorgen machen wegen eines menschlichen Häupt…?

»Wer ist das denn?«

Seine Stimme klang in der Tat wie Donnergrollen. Erschrocken zuckte ich zusammen, und Nachtwind warf ihren Kopf hoch. Rasch packte ich ihre Zügel fester. Es fehlte mir gerade noch, dass mir mein Pferd davonlief! Dann könnte ich gleich in den Fjord springen und nach Britannien zurückschwimmen.

Sofort fuhren sämtliche Köpfe zu uns herum. Neugier, Vorfreude, Mitleid, all das konnte ich lesen, und es trug nicht dazu bei, mein Wohlbefinden zu steigern.

»Verzeih«, sagte ich und hörte verärgert, wie kratzig meine Stimme klang. Ich räusperte mich und holte erneut Luft. »Ich hatte dich nicht gesehen und …«

»Mich nicht gesehen?«

Nun war auch der Letzte aufmerksam geworden. Sollte ich einfach einen Riesensatz tun und in den Wald dort hinten springen?

Natürlich nicht. Die daraus resultierenden Fragen würde ich niemals beantworten können, ohne mein Geheimnis zu verraten, und das war das Letzte, was ich tun würde.

Empört holte Thengill tief Luft, und sein Brustkorb schien dabei um das Doppelte in die Breite zu gehen.

Unwillkürlich tat ich einen Schritt zurück und stieß gegen Nachtwinds Nase, die verärgert schnaubte.

Die ersten Lacher erklangen.

Ich musste rasch handeln, ehe ich mich schon bei meiner Ankunft komplett zum Trottel machte!

»Ja.« Erneut straffte ich meine Schultern und erhob mich stolz zu meiner vollen Größe. »Gerade eben hattest du noch nicht genau dort gestanden.«

Verblüfft ließ Thengill die Luft aus den Lungen. »Willst du damit sagen, dass ich …« Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Genau. Du hast mir im Weg gestanden.«

Ich hielt die Luft an. Alle hielten die Luft an! Reglos standen sie da und beobachteten uns.

Hinter Thengills breiter Stirn konnte ich es arbeiten sehen. Sollte er mich in der Luft zerreißen, mit dem Schwert zerteilen oder im Fjord ertränken?

Als er seinen Blick von mir nahm, war mir, als lösten sich unsichtbare Gewichte von meinen Schultern. Mit einem Mal konnte ich freier atmen. Mein Besuch im Norden würde wohl sehr kurz werden. Schade! Ich hätte gern nach meinen Freunden gesucht. Heimlich zog ich Nachtwind am Zügel näher zu mir heran, um mich schnell auf ihren Rücken schwingen und verschwinden zu können.

»Wer ist das?« Mit einem Mal klang die Stimme des Häuptlings nicht mehr dröhnend wie ein Gewitter, sondern so verwirrt, dass ich versucht war, ihm tröstend meine Hand auf den Arm zu legen.

»Wir haben ihn in Britannien gefunden«, wagte es Olaf, das Wort zu ergreifen.

»Gefunden?« Thengills Verwirrung steigerte sich noch, und seine Blicke sprangen von Olaf zu mir und wieder zurück wie ein nervöses Eichhörnchen.

»Ja. Er stand auf einmal neben uns und fragte nach einer Mitfahrgelegenheit.« Verlegen scharrte Olaf mit seiner Stiefelspitze im Sand herum.

»Und da habt ihr ihn einfach mitgenommen?« Der Häuptling schrie so laut, dass alle zusammenfuhren und ganz klein wurden. »Habt ihr Hohlköpfe auch nur einen Augenblick lang daran gedacht, dass er ein Spion sein könnte?«

Mutig erhob ich meinen rechten Zeigefinger. »Ich bin kein Spion! Seltsam, dass ich immer wieder dafür gehalten werde! Noch nie habe ich …«

Thengill fuhr zu mir herum wie zu einer dicken, ekligen Spinne in einer Ecke. »Immer wieder? Was soll das denn heißen?«

Ich öffnete meinen Mund – und schloss ihn wieder. Wie sollte ich erklären, wann und wo ich bereits diesen Verdacht erregt hatte, ohne mein Geheimnis zu verraten? Ohne mich noch verdächtiger zu machen?

Doch da mischte sich Sven ein. »Natürlich hatten wir das Gleiche gedacht«, begann er unsicher, aber mit jedem Wort wurde seine Stimme fester. Ragnhild hatte ihn fest im Blick, und ich hoffte, dass ihr Vater nicht den Ausdruck in ihren Augen bemerken würde. In dem Fall würde wohl nicht nur ich im Fjord landen.

»Aber er ist völlig harmlos. Sicher ein wenig verrückt. Aber ganz bestimmt kein Spion. Glaube mir, er wüsste gar nicht, wie das funktioniert.«

Unwillkürlich sah er zu Ragnhild hinüber und errötete vor Freude, als er die Bewunderung in ihren Augen sah.

»Er ist nicht nur ein wenig verrückt, sondern komplett irre«, mischte Björn sich ein, und Olaf nickte heftig. »Du hättest ihn sehen müssen, wie er aus dem Feuerschein kam und direkt auf uns zuritt. Und dann fragte er, ob er bei uns mitfahren könne. Stell dir das einmal vor! Wir kamen gerade von dem Kloster, das wir, nun, ein wenig erleichtert hatten. Und da steht er plötzlich vor uns.«

Thengill sah ratlos von einem zum anderen. »Wie kommt ihr bloß auf die Idee, dass er völlig harmlos ist? Nach dem, was ich da höre, muss er sehr gefährlich sein! Aber wie dem auch sei, auf jeden Fall wird es das Beste sein, wenn er erst einmal mein Gast ist.«

Ich konnte mir vorstellen, was er unter Gast verstand. Aber ich beschloss, das Spiel mitzuspielen. Schon allein deshalb, weil ich unbedingt erfahren wollte, was der Häuptling mit Sven anstellen würde, sobald er Wind davon bekam, wie seine Tochter ihn ansah.

Als wir uns zum Gehen wandten, fiel mir etwas ein, das Sven in Britannien zu mir gesagt hatte. Ich hatte seitdem nie wieder ein Wort darüber verloren, aber nun musste ich es wissen.

»Wie geht es Hervir?« Sven hatte behauptet, dass in seinem Dorf ein Mann dieses Namens lebte.

Abrupt blieb Thengill stehen. »Du kennst ihn?«

»Ja.« Falls es denn der Hervir war, den ich meinte. Sicher gab es nicht nur den einen. Mir war längst aufgegangen, dass Olvur untertrieben hatte, als er behauptete, der Norden sei nur sehr dünn besiedelt.

Thengills Gesicht verdüsterte sich, falls das überhaupt noch möglich war. »Er ist nicht mehr hier.«

»Was? Aber warum denn nicht?« Tiefes Bedauern durchfuhr mich. Wie schön wäre es gewesen, meinen guten Freund in die Arme schließen zu können!

»Es gab da einen Vorfall, als ihr fort wart«, brummte der Häuptling. Sein Blick streifte Sven, der jedoch davon nichts mitbekam.

Was ging hier vor?

Der Zug aus Zurückkehrenden und ihren Angehörigen setzte sich langsam in Bewegung und enthob Thengill einer Antwort. Während ich langsam am Rande der Menschenmenge mitlief, sah ich mich neugierig um.

Der Platz, an dem Thorsdal lag, war weise gewählt. Der nahe Wald lieferte genügend Holz für die Häuser und Schiffe und diente im Winter als Brennmaterial. Der klare Bach, der in den Fjord mündete, bot frisches Wasser, und die grüne Ebene war fruchtbar und weit. Hier würden Getreide und Gemüse gut gedeihen. Reichlich Fisch gab es im Fjord, und genug Wild im Wald. Diesen Menschen musste es gut gehen.

Und das sah man ihnen auch an. Fröhlich plaudernd wanderte die Gesellschaft auf den Dorfplatz zu. Der ganze Ort war auf den Beinen. Männer hatten die Arme um die Schultern ihrer Frauen gelegt, Kinder rannten aufgeregt voraus, gefolgt von kläffenden Hunden. Ich hörte die rauen Stimmen der Männer, die von ihren Abenteuern in Britannien erzählten, die neugierigen Fragen der Frauen und das Kichern der jungen Mädchen.

Als wir die Häuser erreichten, stellte ich fest, dass sie größer und robuster waren, als es von Weitem den Anschein gehabt hatte. Sie waren aus dicken, halbierten Baumstämmen gefertigt und wirkten, als würden sie auch den stärkten Stürmen standhalten. Ihre Giebel und die Eingangstüren waren herrlich verziert mit kunstfertigen Schnitzereien, die ineinanderverschlungene Tierleiber darstellten, meist Schlangen oder Drachen, aber ich entdeckte auch Wölfe, Pferde und Raben.

Die Menge zerstreute sich, und als mich unvermittelt Thengills Blick traf, war mir klar, dass mir nichts anderes übrig blieb, als ihm in sein Haus zu folgen.

Er hob kurz die Hand, und sofort war ein Mann mit kurz geschorenem Haar zur Stelle; ein Sklave, wie ich vermutete.

»Sela, kümmere dich um das Pferd meines Gastes.«

Der Angesprochene nickte, und mir blieb nichts übrig, als ihm Nachtwind zu überlassen. Sie wandte fragend den Kopf zu mir, als er sie fortführte, und ich nickte ihr zu, als würde sie mich verstehen können.

Wahrscheinlich konnte sie das.

Dann zog ich den Kopf ein und trat durch die niedrige Tür ins Langhaus ein.

Auch ich hatte einst ein prächtiges Langhaus besessen, im Land der Chauken in Germanien. Es unterschied sich kaum von diesem hier, was mir die gemeinsame Vergangenheit meines Stammes und dieser Nordgermanen bewies.

Aber welch Reichtum wurde hier zur Schau gestellt! Mein Heim war gemütlich und zweckmäßig eingerichtet. Es war alles vorhanden, um das Leben so angenehm wie nur möglich gestalten zu können, weiche Felle, Bänke zum Sitzen, Lager zum Schlafen, eine Kochstelle.

All das gab es hier auch. Doch die Wände zierten hier farbenfrohe Teppiche und Decken. Der Fußboden war mit einer dicken Schicht Binsen bedeckt, und die Tische und Bänke bestanden aus festem Holz und waren mit wunderschönen Schnitzereien verziert. Auf ihnen standen Kelche und Becher aus Silber oder gar Gold, große Trinkhörner mit versilberten Rändern in verzierten Haltegestellen, und soeben stellte Ragnhild persönlich einen Becher hin, in dem sich frisch gepflückte Blumen befanden.

Das Großartigste jedoch war der Hochstuhl des Häuptlings, in dem dieser soeben mit einem Seufzer Platz nahm. Sein dunkles Holz war so lange poliert worden, bis es glänzte, und seine Arm- und Rückenlehnen besaßen ebenfalls prächtige, mit Gold verzierte Schnitzereien.

Dieser Mann war wahrlich ein Häuptling!

Nun saß er da, atmete schwer und sah mich prüfend an. Ich fühlte mich wie ein Ochse auf dem Viehmarkt. Oder gleich wie ein Stier auf dem Weg zum Schlachter.

»Woher kennst du Hervir?«

Die Frage kam so unvermittelt, dass ich zusammenzuckte. In Sekundenschnelle fühlte ich mich zurückversetzt in mein eigenes Langhaus. Olvur, mein alter Freund, war aus dem Norden zurückgekehrt und hatte einige Freunde dabei, und einer von ihnen war Hervir. Ich hatte diesen Mann mit den ernsten grauen Augen sofort in mein Herz geschlossen, und er hatte sich als treuer Freund erwiesen, dem ich voll und ganz vertrauen konnte.

Aber ich konnte Thengill schlecht von den Chauken in Germanien erzählen. Beides gab es nicht mehr. Das Land und seine Bewohner hießen nun Sachsen. Was, wenn Hervir nie davon erzählt hatte, dort gewesen zu sein? Was mochte er Thengill überhaupt über seine Herkunft erzählt haben?

»Er ist mein Freund«, sagte ich. »Schon seit sehr vielen Jahren.« Das war zumindest nicht gelogen.

»Dein Freund, so, so …« Der Häuptling klopfte mit seinen Fingern auf seiner Armlehne herum, mit einem nach dem anderen und wieder von vorn, und machte mich noch nervöser. Sein Blick schien sich durch meine Augen direkt in meine Seele zu bohren und dort jede Lüge sofort zu entlarven.

»Woher kennst du ihn?«, fragte ich kühn. Schon häufig hatte ich erfahren, dass Angriff oftmals die beste Verteidigung war.

Das Erstaunen in seinem Blick milderte den Vorstoß in mein Innerstes ein wenig ab.

»Einst war er auch mein Freund«, gab er zögernd zu.

»War?«, fragte ich.

»Ja. Es ist vorbei.« Mehr würde er nicht sagen, das spürte ich. Herrisch hob er seine Hand, und sofort huschte eine junge Sklavin herbei und füllte Met in seinem Becher nach.

Als sie sich zurückziehen wollte, wies er wortlos auf mich, und sie kam zu mir, drückte mir einen der vielen Becher in die Hand und goss ebenfalls Met hinein.

Mir blieb nichts übrig, als den Becher zu heben, dem Häuptling dankend zuzunicken und so zu tun, als tränke ich.

»Du bist wie er!«

Vor Schreck ließ ich fast den Becher fallen und starrte Thengill erschrocken an. »Was?« Fast zitterte meine Stimme, und ein paar Tropfen des goldenen Getränks schwappten über meine Finger.

»Du weißt schon, was ich meine. Du trinkst nicht. Auch Hervir tat es nie. Er aß auch nie. Aber er sagte mir niemals, warum er es nicht tat.« Wieder bohrten sich seine Blicke in mein Herz hinein. »Vielleicht magst du es mir erzählen?« Nun erinnerte mich seine lauernde Stimme an einen Fuchs, der vor einem Loch wartete, bis die Maus erschien, um sie dann zu packen und zu Tode zu beißen.

Ich rang um Fassung und um Worte. Die Vampirjäger aus Britannien fielen mir ein, von denen ich gehört hatte, und Hitze durchfuhr mich. Wenn Thengill nun so ein Jäger war? Hatte er Hervir getötet? War ich leichtsinnig in eine Falle getappt? Auch ohne mich umzudrehen, wusste ich, dass ich nicht lebend durch die Tür kommen würde. Wenn dieses Dorf ein Jägerdorf war, war mein letzter Tag angebrochen. Mehr noch als Angst verspürte ich Ärger über mich selbst. Wie konnte ich nur immer so vertrauensselig sein? Ich hätte mir selbst in den Hintern beißen können!

Während durch meinen Kopf noch immer tausend Gedanken rasten und ich keinen davon zu fassen bekam, rettete mich Ragnhild.

»Vater!«, mahnte sie energisch. »Geht man so mit seinen Gästen um? Siehst du denn nicht, wie verwirrt er ist? Er ist gerade erst angekommen, hat eine lange Reise hinter sich. Lass ihn doch erst einmal zur Ruhe kommen, bevor du ihn ausfragst.«

Erstaunt sah ich sie an und bemerkte hinter ihrer liebevollen Strenge eine grenzenlose Traurigkeit. Was war hier geschehen? Wer oder was hatte die dunklen Schatten in ihre schönen Augen gelegt?

Mit einem Mal wirkte der große Häuptling müde. »Meinetwegen«, winkte er ab und wischte sich über die Augen. »Aber wir sprechen uns noch!«

Ich war entlassen. Doch durfte ich auch gehen? Versuchsweise schritt ich langsam zur Tür. Niemand hielt mich auf. Vorsichtig trat ich ins Sonnenlicht hinaus. Ich hatte einen leeren Dorfplatz erwartet, weil alle in ihren Häusern die Rückkehr ihrer Männer feierten. Doch stattdessen umgab mich nun rege Geschäftigkeit. An großen Spießen wurden mehrere dicke Ferkel geröstet. Aus den Dächern sämtlicher Häuser trat Rauch aus, überall wurde gekocht, gebraten und geräuchert. Eine Sklavin holte Wasser am Fluss, eine Magd lief mit einem Eimer voller Milch vorbei.

Dann entdeckte ich Sven. Er saß neben einem der Häuser an der Wand in der Sonne und schärfte sein Schwert.

»Hast du heute noch etwas vor?«, fragte ich neugierig und wies mit dem Kinn auf seine Waffe.

Er fuhr weiterhin verbissen mit dem Stein an der Klinge entlang.

»Ragnhild?«, fragte ich.

Endlich hörte er auf und blickte zu mir hoch. Er sah gegen die Sonne und kniff die Augen zusammen. »Er wird sie mir nicht geben.«

»Wie kommst du darauf?« Im Grunde war ich derselben Meinung, aber aus dem Grunde, weil ich meinte, der Häuptling würde seine Tochter niemandem geben. Kein Mann auf der Welt wäre gut genug für sie. Ich trat aus dem Licht und setzte mich neben Sven.

Eine Weile antwortete er nicht. »Wer bin ich denn schon?«, fragte er dann leise. »Ich bin kein Erstgeborener, habe keinen Anspruch auf einen Hof. Alles, was ich besitze, ist diese kleine Hütte hier.«

»Und deine Beute«, versuchte ich ihm Mut zu machen. »Und das ist nicht wenig! Du musst nur an dich glauben, dann wirst du ihn auch beeindrucken.«

»Wie willst du einen Felsen beeindrucken?«

Er hob erneut den Schleifstein, um weiterzuarbeiten, aber ich hielt seine Hand fest. »Was ist geschehen? Warum hat Ragnhild so traurige Augen?«

Da sah er mich an. Ich war mir nicht sicher, was ich in seinem Blick las. »Hervir hat Thengills Familie zerstört. Er ist schuld, dass sie so traurig ist, und er ist schuld, dass niemand seine Tochter bekommt.«

»Was?« Das konnte nicht mein Freund Hervir sein. Ehrlichkeit und Treue gingen ihm über alles. Er war ein Mann, dem Ehre noch etwas bedeutete.

»Eines Tages kam er her. Er war ein Händler, hatte wundervolle Stoffe und Tuchwaren. Sofort umlagerten alle Frauen seinen Wagen. Auch Manadis.«

»Thengills Frau, wie ich vermute?«

»Ja. Sie … Ich weiß nicht, wie er es gemacht hat, aber sie war ihm sofort verfallen.«

Das konnte ich mir sogar vorstellen. Hervir war ein sehr attraktiver Mann, groß und schlank, vom Kampf gestählt, mit langem dunkelblondem Haar und ebenmäßigem Gesicht. Sogar meine ehemalige Gemahlin hatte sich in ihn verliebt. Und es war ein Glück, dass ich mit ihr nur eine Zweckehe geführt hatte. Denn die Frau, die ich ganz tief in mir liebte, gab es nicht mehr. Und trotzdem beherrschte sie mein Herz, sodass es sonst keiner Frau gelang, es zu erobern.

Tanita. Ihr Haar war schwarz und glänzend wie Rabenflügel. Ihre Augen funkelten wie der Bernstein am Meeresstrand. Ein Körper, anmutig wie der eines Rehs. Wir liebten uns so tief wie der Ozean, so hoch wie der Himmel, so leuchtend wie die Sonne.

Und so strahlend wie die Sterne, zu denen sie gegangen war. Dreimal schon. Dreimal in meinem unendlich langen Leben war sie mir bereits entrissen worden, und jedes einzelne Mal hatte ich mir gewünscht, sterben zu können, sie zu den Sternen begleiten zu können, sie nicht allein gehen lassen zu müssen. Um nicht allein zurückbleiben zu müssen, allein in meinem Schmerz, meiner Einsamkeit und meinem Elend.

»Ja, das passt dann doch wieder zu ihm«, sagte ich leise, mehr zu mir selbst als zu Sven.

Auch Hervir hatte seine Liebe verloren. Hilda, meine Frau, die dann seine Frau wurde. Gemeinsam waren sie und Tanita gestorben, zusammen mit Gudrun, meiner Tochter. Ich fühlte, wie sich meine Augen mit Tränen füllten, und blinzelte sie schnell weg, ehe es jemand bemerkte.

»Was meinst du damit?«, fragte Sven. »Macht er so etwas etwa öfters?«

»Nein. Im Gegenteil. Er würde niemals einem Freund die Frau nehmen.« Auch Hilda hätte er nicht genommen, hätte ich nicht mein Einverständnis gegeben.

»Aber er hat es getan!«, warf Sven hitzig ein.

»Was genau hat er denn gemacht?«, hakte ich nach. Ich konnte einfach nicht glauben, dass Hervir, mein Hervir, zu so einer schmählichen Tat in der Lage war.

Meine Frage brachte Sven aus der Fassung. »Ja, also, er … er stand da bei seinem Wagen, strahlend und mit blitzenden Zähnen, und pries in den höchsten Tönen seine Waren an …«

»Dann war er nichts als ein guter Händler«, nahm ich ihn in Schutz.

»Aber Manadis … Sie war nur noch bei ihm. Sie vernachlässigte ihre häuslichen Pflichten. Schließlich lud Thengill ihn in sein Haus ein. Wir alle dachten, dass Hervir sein Haus nicht mehr lebend verlassen würde. Aber stattdessen machte er etwas mit ihm. Ich habe keine Ahnung, wie er es anstellte, aber innerhalb kurzer Zeit wurden die beiden Freunde.«

»Obwohl Manadis Hervir anhimmelte?«, fragte ich zögernd.

»Na ja … Um ehrlich zu sein, ließ er sie links liegen. Er kümmerte sich nicht um ihre Annäherungsversuche. Das muss Thengill beeindruckt haben, falls er überhaupt etwas davon mitbekam. Du weißt ja, wie Frauen sind. Sie können sehr gut heimlich … Nun, was ich sagen wollte … Es stimmt schon, Hervir verhielt sich wie ein Ehrenmann. Er tat nichts, um Thengills Ansehen zu beschmutzen.«

Ich war mir inzwischen sicher, dass es sich um meinen Freund Hervir handelte. »Was geschah dann?«, fragte ich neugierig.

Sven druckte herum. »Eigentlich redet man über so etwas nicht. Und ich weiß es ja auch nur vom Hörensagen …«

»Nun sag schon!«

»Also gut. Aber sag dem Häuptling bloß nicht, dass ich dir das erzählt habe! Dann kann ich mir Ragnhild nämlich wirklich aus dem Kopf schlagen.«

»Wo denkst du hin? Natürlich nicht. Du bist mein Freund, nicht er.«

»Manadis … Eines Nachts kroch sie in Hervirs Bett.«

»Was?« Das war auch für mich ein Schock. Keine ehrwürdige Frau würde so etwas tun.

»Ja. Hervir war empört, sprang auf und schickte sie fort. Durch den Tumult wurden natürlich alle wach. Thengill sah seine Frau, fast nackt, vor dem Bett seines Gastes stehen. Was sollte er da denken?«

»Hat Hervir ihm denn nicht erklärt, wie es wirklich gewesen war?«

»Natürlich hat er das. Aber was meinst du wohl, wem Thengill geglaubt hat? Seiner Frau oder einem Kerl, den er kaum kannte?«

Ich schluckte. Diese Sache war wirklich schwer zu verdauen. »Und was geschah dann?«

»Hervir beteuerte seine Unschuld, wieder und wieder. Manadis behauptete, Hervir hätte sie verführt. Natürlich geriet der Häuptling in Rage. Er hob sein Schwert, um Hervir zu erschlagen. Doch als er zuschlagen wollte, warf sich Manadis dazwischen. Statt seines Rivalen tötete Thengill seine eigene Frau.«

Ich war erschüttert. »Das ist ja schrecklich! Ich kann gar nicht sagen, um wen es mir am meisten leidtut.«

»Das wird wohl Thengill sein. Arglos hatte er den Händler zu sich eingeladen, sich mit ihm angefreundet. Und dann so etwas!«

»Aber Hervir konnte doch nichts dafür! Es war Manadis, die zu ihm kam.«

»Ja. Aber warum hatte sie das getan? Sie und Thengill hatten eine gute Ehe geführt. Niemand konnte das verstehen. Hervir, der Händler, musste sie verzaubert haben.«

Sven konnte nicht ahnen, wie nah er an der Wahrheit war.

Denn auch Hervir war ein Unsterblicher. Ein Vampir. Und Vampire verfügten über eine unglaubliche Verführungskunst. Selbst wenn sie es nicht darauf anlegten, fiel es Menschen schwer, ihnen zu widerstehen. Ganz besonders menschlichen Frauen, die einen äußerst attraktiven Mann vor sich hatten.

Ich konnte weder Hervir noch Manadis einen Vorwurf machen. Thengill schon gar nicht. Es war nichts als ein äußerst tragischer Unglücksfall.

»Wie alt war Ragnhild, als all das geschah?«

»Sie war noch ein Kind, so wie ich. Sie war zehn, ich elf Winter alt. Wochenlang gab es kein anderes Thema im Dorf.«

»Es muss furchtbar für sie gewesen sein, so jung ihre Mutter zu verlieren. Und dann auf solch grausige Art.«

Sven nickte stumm.

»Sie ist alles, was ihr Vater noch hat. Er hatte noch einen Sohn, Geisli, aber der starb schon vor vielen Wintern.«

Ich starrte nachdenklich auf den Fjord hinaus. »Du wirst es nicht leichthaben, ihn zu erweichen, dir seine Tochter zu geben. Du wirst ihm deine Treue beweisen müssen, vielleicht gar oftmals. Aber glaube mir, er hat nichts als das Glück seiner Tochter im Sinn. Sobald er feststellt, dass er sich auf dich verlassen kann, wird er dich als Schwiegersohn nicht mehr hergeben wollen.«

Nun beneidete ich Sven noch weniger als zuvor um seine Lage. Er würde es wirklich nicht leichthaben.

Die Tische bogen sich unter den Köstlichkeiten, und einen Moment lang bedauerte ich, all das Fleisch, den zarten Fisch, die gekochten Zwiebeln und den Kohl nicht kosten zu können, geschweige denn den goldfarbenen Met zu probieren.

Zur Feier der Rückkehr der Krieger hatte Thengill in seine Halle geladen, und es gab kein freies Fleckchen mehr im Haus. Die Diener und Sklaven hatten alle Hände voll zu tun, die vielen Gäste zu verköstigen und zu bedienen. Der gute Met wurde von den Töchtern und Hausfrauen selbst eingeschenkt, und ich brachte es nicht übers Herz, abzulehnen, als Ragnhild auch mein Horn füllte und mir dazu ein süßes Lächeln schenkte.

Sven saß neben mir, und ich konnte beobachten, wie er ein noch viel tieferes Lächeln von ihr bekam und errötete.

Als endlich alle satt waren und sich die großen Hunde unter den Tischen um die Reste balgten, räumten die Sklaven rasch die Tische frei.

Thengill rieb sich erfreut die Hände. »Nun zeigt, was ihr gefunden habt!«

Und dann wurde ein Sack nach dem anderen auf den Tischen geleert, und all das Gold, Silber und die Edelsteine funkelten im Schein des Feuers und blendeten die Augen.

Niemand hier schien Anstoß daran zu nehmen, dass diese Reichtümer mit Blut erkauft worden waren.

Mit dem Blut der unschuldigen Mönche der Klöster an der Küste Britanniens.

Ich war dazugestoßen, als diese Männer gerade ihre Beute auf ihr Schiff verluden. Die Beute, die nun unter allen verteilt wurde. Auch Thengill als Häuptling und Auftraggeber bekam seinen Anteil.

Schweigsam räumte Sven seinen Teil zusammen.

Ich beobachtete ihn. »Bist du zufrieden? Wenn ich mir das Gold so ansehe, so bin ich sicher, dass du damit einen schönen Hof samt Vieh kaufen kannst.«

»Ja. Dafür reicht es sicherlich. Aber ich weiß nicht, ob es Thengill für seine Tochter reicht.«

Das konnte ich auch nicht sagen. Nach dem, was ich über ihn erfahren hatte, konnte ich mir auch vorstellen, dass kein Gold der Welt für sie reichen würde.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Du musst ihn fragen.«

Sven starrte mich an, als hätte ich ihm vorgeschlagen, dem Häuptling vor aller Augen sein Gold zu klauen. Stumm schüttelte er den Kopf.

»Was sagt denn Ragnhild dazu?«, wollte ich neugierig wissen.

»Wir … wir haben noch nicht darüber gesprochen.«

»Dann wird es aber Zeit! Ich sehe doch die Blicke, die sie dir zuwirft!«

»Ja, schon, aber …«

»Ich würde an deiner Stelle nicht zu lange zögern. Sieh sie dir an. Sie ist wunderschön. Sicherlich stehen die Bewerber schon Schlange!«

»Ja, ja, du hast ja recht. Aber trotzdem. Ich will noch warten.«

»Was? Worauf denn? Dass dir einer zuvorkommt?« Ich verstand ihn nicht.

»Nein! Ich will noch einmal auf Wikingfahrt gehen. Wenn ich das Doppelte vorweisen kann wie jetzt oder sogar noch mehr, kann Thengill sie mir gar nicht mehr verweigern.«

Er wollte auf Nummer sicher gehen. Das konnte ich verstehen. »Die Idee ist gut. Aber wenn ich dir einen Rat geben darf, so sprich auf jeden Fall vorher mit ihr. Und mit Thengill. Sonst schnappt sie dir einer vor der Nase weg.«

Sven ließ den Kopf sinken. »Es stimmt ja, was du sagst. Da werde ich nicht drum herum kommen.«

Ich musste grinsen. Dieser junge Mann stieg, ohne zu zögern, auf ein Schiff, das auf dem endlosen Meer wie eine Nussschale wirkte, und vertraute sich damit den Naturgewalten an. Haushohe Wellen, Stürme, Schneegestöber und dichter Nebel, all das machte ihm nichts aus. Er kämpfte und raubte, ohne mit der Wimper zu zucken. Aber kaum ging es darum, mit einer jungen Frau über eine Hochzeit zu sprechen, verließ ihn der Mut.

Überall auf der Welt waren die Männer gleich.

»Was hast du nun vor?«, fragte mich Thengill drei Tage später, als das Fest sich dem Ende zuneigte, auch die letzten Gäste sich von ihren Lagern erhoben und nach Hause taumelten.

In diesen drei Tagen waren wir zu Freunden geworden. Ich weiß nicht, ob es am Met lag, dem er reichlich zusprach, oder an meiner Ausstrahlung, aber noch in der ersten Nacht vertraute er mir die Geschichte an, die Sven mir schon erzählt hatte. Fast gelang es mir sogar, ihn zu überzeugen, dass Hervir keine Schuld an dem Vorfall traf. Aber nur fast. Die Wasserfälle würden erst noch ein paarmal gefrieren müssen, bevor er sich dazu durchringen konnte.

Nachdem ich nun wusste, wie schlecht er auf Hervir zu sprechen war, konnte ich mich nicht überwinden, ihn nach Olvur oder Skjöldur zu fragen. Wer konnte schon sagen, was mit ihnen geschehen war, falls er sie kannte!

»Ich würde mir gern ein wenig die Gegend ansehen, in der ich nun lebe«, erklärte ich. »Vielleicht finde ich sogar …«

Verflucht! Dass ich aber auch immer drauflosreden und dann erst nachdenken musste! Das hatte mich schon einige Male in die Bredouille gebracht.

»Du willst ihn suchen? Diesen Verräter?!« Thengills Gesicht wurde ganz rot. Nun, wo er wieder nüchtern war, war von einem möglichen baldigen Einlenken gar nichts mehr zu spüren.

»Das ist er nicht, und das weißt du. Und ja, ich will ihn suchen. Vielleicht finde ich ihn. Ich hoffe es. Ich kann ihn herbringen, und ihr könnt euch aussprechen …«

»Niemals! Wage es nicht, ihn hier anzuschleppen!«

»Dann eben nicht. Also ich werde mir die Gegend ansehen, und dann komme ich wieder. Falls du mich noch hier haben willst.«

»Ach, Jandor!« Thengill seufzte schwer und schlug mir auf die Schulter. Es fühlte sich an, als würden meine Eingeweide durchgeschüttelt. »Ich wäre schwer enttäuscht, wenn du nicht wiederkämst. Also dann, ich wünsche dir eine gute Reise.«

Er umarmte mich, und obwohl er dieses Mal sein Bärenfell nicht trug, fühlte ich mich wie zwischen den Pranken eines dieser gewaltigen Tiere gefangen.

»Ach ja«, sagte ich beiläufig, während ich auf Nachtwinds Rücken sprang. »Reiß Sven nicht den Kopf ab!«

»Wieso sollte ich das tun?« Ich sah es in seinem Kopf arbeiten.

»Deine Tochter könnte dir bestimmt die Antwort liefern!«

Ich wusste, dass Sven immer noch nicht mit Ragnhild gesprochen hatte. Meine Worte würden für die größte Verwirrung sorgen. Zu schade, dass ich es nicht miterleben würde!

Aber mich hielt nun nichts mehr. Ich musste hinaus, platzte fast vor Neugier, wie es hier in diesem Nordland aussah, was es zu entdecken gab und ob ich Hervir oder einen anderen meiner Freunde treffen würde.

Und nebenbei war ich inzwischen beinahe am Verdursten. Während alle tagelang feierten, aßen und tranken, blieb mir nichts außer dem kalten Opferblut in den großen Schalen, das ich heimlich trank. Es schmeckte grässlich, und nun musste ich die Erinnerung an diesen Geschmack unbedingt mit köstlichem, heißem und frischem Blut überdecken.

Ich gab Nachtwind die Zügel frei, und sie sprengte davon, ebenso froh wie ich, wieder die Freiheit zu spüren und der Enge des Dorfes zu entkommen.

Noch lange spürte ich Thengills Blick im Rücken und hörte es in seinem Kopf rattern.

Kapitel 2

Der Wald war tief und dunkel, ganz so, wie ich ihn liebte. Stellenweise war das Unterholz so dicht, dass Nachtwind nur im Schritt vorankam, und das Licht war diffus und dämmerig.

Um mich herum spürte ich die Gegenwart unzähliger Lebewesen. Unter dem Laub auf dem Boden verbargen sich Wühlmäuse, Igel und Dachse schnüffelten herum, und wir schreckten mehrere Hirschkühe auf. In der Ferne ahnte ich ein Rudel Wölfe. Ich hörte und sah sie nicht, aber ich wusste, dass sie da waren. Und unvermittelt standen wir einem gewaltigen Bären gegenüber.

Nachtwind blieb wie angewurzelt stehen und begann zu zittern.

»Ruhig!«, flüsterte ich und tätschelte ihren Hals. Ich spürte, wie sie lospreschen wollte, und zwang sie mit meinem Willen, ganz ruhig stehen zu bleiben. Eine Flucht hätte die sofortige Verfolgung des Bären ausgelöst, und ich wusste, dass diese Tiere unglaublich schnell laufen konnten. Hier im Dickicht des Waldes hätte das Raubtier bessere Chancen als das Pferd. Trotz meines stummen Befehls ging Nachtwind langsam rückwärts, ganz kleine, hektische Schritte, und warf ihren Kopf hoch.

Der Bär hatte eine Ricke erbeutet und war mit seiner Mahlzeit beschäftigt gewesen, als wir ihn gestört hatten. Nun streckte er den Kopf vor und sah uns mit seinen kleinen Augen an.

»Friss nur weiter. Lass dich nicht stören«, sagte ich leise und blickte ihm direkt in die Augen. Ich konnte dort nichts lesen. War er besänftigt? Oder würde er gleich angreifen?

Er brummte laut und streckte sich ein wenig mehr in unsere Richtung. Nachtwind bebte unter mir.

Ich befahl ihr, ein wenig schneller rückwärtszugehen, und hoffte, dass dem Bären seine schon sichere Beute wichtiger war als wir Störenfriede.

Und meine Hoffnung wurde bestätigt. Der Abstand zwischen uns vergrößerte sich, der Bär schickte uns noch ein Grollen hinterher, und endlich durfte Nachtwind lospreschen.

Auch ich atmete auf, als wir uns endlich in sicherer Entfernung befanden. Meine Achtung vor Thengill wuchs. Ich wusste, dass er den Bären, dessen Fell er trug, persönlich getötet hatte, nicht vom Pferd aus, sondern ihm gegenüber stehend, nur mit einem Speer in der Hand.

»Machen wir, dass wir fortkommen, was?«, raunte ich Nachtwind ins Ohr. Und das musste ich ihr nicht zweimal sagen. Sie streckte sich und rannte, als wäre der Bär tatsächlich hinter uns her.

Schließlich wurde der Wald lichter, und wir standen auf einer weiten Ebene. Felsbrocken lagen herum, als hätte ein Riese sie überall verstreut, und ein breiter Fluss schoss weiß schäumend dahin. Ich beschloss, seinem Lauf eine Weile zu folgen. Wo Wasser war, waren meist auch Menschen.

Der schlanke Rumpf des Schiffes pflügte durch das Meer, zerteilte die grauen Wogen wie eine scharfe Axt. Am Vordersteven, direkt unter dem hoch aufragenden Kopf des Drachen, stand ein Mann. Grimmig lächelnd blickte er nach oben und sah dem Drachen ins blutunterlaufende Auge. Auch von seinen langen Zähnen schien Blut zu rinnen. Ja, die Ungeheuer des Meeres würden es nicht wagen, seinem Schiff etwas anzutun.

Er zog seinen prächtigen Umhang aus grauem Wolfsfell dichter um sich und spähte zum Horizont. Gischt sprühte ihm in die Augen, aber es störte ihn nicht. Der Ort, an dem das Meer und der Himmel sich trafen, wurde immer wieder von hohen Wellen verdeckt. Der Tag war stürmisch, wieder und wieder schlugen Wellen über das Deck, all seine Männer waren bis auf die Knochen durchnässt. Aber was machte das schon. Der gleiche Sturm trug das Schiff in rasendem Tempo hinüber. Nach Britannien.

Die Augen des Mannes leuchteten vor Vorfreude. Dreimal schon war er dort gewesen. Hatte reiche Klöster und Kirchen geplündert. Dutzende dieser seltsamen Mönche waren unter seinem Schwert gestorben. Nun gierte die Waffe erneut nach Blut. Er würde sie darin baden, und er würde seinen Reichtum noch mehren.

Dabei war er bereits ein reicher Mann. Einst war er nichts als ein Diener, ein Unfreier. Sein Vater war verschuldet, und er, sein Sohn, verpflichtet, für den Großbauern zu schuften, um die Schulden abzuarbeiten. Aber dann hörte er von den Männern, die beladen mit Gold und Silber vom Meer zurückkamen. Dort drüben lagen unermessliche Reichtümer!

Er war fortgelaufen und mit dem nächstbesten Schiff, das ihn brauchen konnte, mitgefahren. Seine erste Waffe war die Axt, mit der er einst Bäume gespalten hatte. Doch schon seine erste Fahrt hatte ihn reich gemacht, und das Erste, was er sich gekauft hatte, war ein kostbares Schwert aus bestem Eisen. Unerschrocken hatte er in der ersten Reihe der Angreifer gestanden, hatte die jämmerlichen Wachleute des Klosters niedergemacht und so viel Gold zusammengerafft, dass er kaum alles tragen konnte.

Zu Hause hatte er einen großen Hof gekauft und mit allem ausgestattet, was ihm Wohlstand bis an sein Lebensende bringen würde.

Doch die Beutezüge hatten ihm keine Ruhe gelassen. Bald hatte er den Hof in die Hand seines Verwalters gegeben und war erneut losgesegelt. Ihm gefiel das raue Leben unter Männern, das Rauben und Töten. Und die Vergewaltigungen. Um ihre Vorräte aufzufrischen, überfielen sie neben den reichen Klöstern auch die Dörfer. Hier gab es Frauen im Überfluss, und er zeigte ihnen die Stärke der Nordmänner.

Als er auf seinen Hof zurückkehrte, war er so wohlhabend, dass er sich selbst zum Jarl ernannte, zum Fürsten. Er kaufte sich Sklaven und Sklavinnen, sodass er bald nichts weiter zu tun hatte, als sich bedienen zu lassen.

Doch das wurde ihm schnell langweilig. Es zog ihn wieder hinaus aufs Meer, sein Schwert dürstete.

Doch diese Fahrt war anders. Dieses Mal suchten sie nicht nach Gold und Edelsteinen. Davon hatte er mehr als genug.

Der wahre Reichtum waren die Menschen. Dort drüben gab es so viele von ihnen, wie gemacht zum Dienen. Er würde sich seine persönlichen Haussklaven selbst aussuchen und war nicht gezwungen, irgendeine Ware auf den Märkten zu erwerben. Und was übrig blieb, würde er selbst zum Verkauf anbieten. Er würde einen völlig neuen Geschäftszweig eröffnen.

»Jarl Kiljan«, hörte er eine Stimme hinter sich.

»Was willst du?«, fragte er, ohne sich umzudrehen. Er hatte es nicht nötig, den Kopf zu wenden. Bald hatte er gar nichts mehr nötig. Er würde sich zum König erheben.

»Hier ist ein Becher mit heißem Met. Euch muss doch kalt sein.«

Kiljan nahm ihn ohne Dank entgegen. Die Wärme des Getränks tat ihm wohl, aber das mussten seine Männer nicht erfahren. Sie hatten ihm den Beinamen »der Eiserne« gegeben, er durfte sich keine Schwäche erlauben.

Grimmig starrte er weiter geradeaus. Lange konnte es nicht mehr dauern.

»Wer bist du, und was willst du?«

Erschrocken zog ich so hart an den Zügeln, dass Nachtwind empört schnaubte.

Neben einem Busch stand eine Gestalt, gehüllt in einen dunklen Umhang. Ich konnte nicht erkennen, ob es ein Mann oder eine Frau war, denn über dem Kopf lag eine Kapuze. Die Stimme klang hell, aber hart und entschlossen. Was mich aber dazu bewogen hatte, sofort stehen zu bleiben, war der Pfeil, der schussbereit im Bogen lag und genau auf meine Brust zielte.

»Ich heiße Jandor«, rief ich und bemühte mich, meine Stimme ganz ehrlich klingen zu lassen. »Und wohin ich will, kann ich dir nicht sagen.«

»Warum nicht?« Die Sehne wurde noch ein wenig mehr gespannt. Was mich aber überraschte, war das leichte Zittern, mit dem das geschah. Und das kaum hörbare Beben in der Stimme. Es berührte etwas in mir, so sacht wie der Flügel eines Schmetterlings.

»Weil ich das selbst nicht weiß. Ich sehe mir das Land an, das ist die ganze Wahrheit.«

Der Bogen senkte sich ein wenig, und ich holte vorsichtig Luft.

»Du siehst dir das Land an?«

Das klang so erstaunt, dass ich meinte, mich verteidigen zu müssen. »Ja. Ich bin fremd hier und kenne mich noch nicht aus.«

»Das merkt man. Sei froh, dass ich es bin. Bei jedem anders wärst du schon tot.«

»Mit wem habe ich denn die Ehre?«

Die Gestalt zögerte, blieb aber noch in Deckung. »Ich wollte damit sagen, dass andere erst schießen und dann fragen. Du hast Glück, dass ich zu neugierig bin.«

Neugierig. Es konnte nur eine Frau sein! »Wer bist du?«, fragte ich erneut. »Du brauchst keine Angst zu haben, ich tu dir nichts.«

Unter der Kapuze erklang ein leises Lachen, und nun war ich mir ganz sicher, dass es sich um eine Frau handelte.

»Du hast Humor! Ich bin die mit dem Pfeil!« Aber noch während sie es sagte, trat sie vor und zog in der gleichen Bewegung ihre Kapuze vom Kopf.

Und Tausende von Jahren waren fort. Einfach verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Ich stand wieder in der Höhle, und sie packte ihre Sachen.

»Ladai!«, flüsterte ich.

Und schon lag sie in meinen Armen.

Ihre Hütte war klein, aber ein Feuer verbreitete wohlige Wärme, und ich saß davor und hielt meine Hände über die Flammen.

»Wie lange ist es her?«, fragte sie.

Ich konnte sie nur ansehen. Sie war noch genauso schön wie an dem Tag, an dem sie uns verlassen hatte. Akira und mich.

Akira war meine Gefährtin gewesen. Nachdem ich Tanita verloren hatte, war sie die erste Frau, die es schaffte, ein Gefühl der tiefen Zuneigung in mir zu erwecken, eines, das der Liebe gleichkam. Als sie bei einem Unfall beinahe ums Leben kam, hatte ich sie wandeln müssen. Sie war neben mir die erste Unsterbliche.

Eines Tages stieß Ladai zu uns, ihre Schwester. Gegensätzlicher konnten zwei Schwestern kaum sein. Akiras Haar war rot wie die Feuersglut und ringelte sich wie lebende Schlangen, Ladais Haar jedoch war so hell, dass es fast wie reines Silber leuchtete, und reichte ihr bis weit über die Hüften. Vom ersten Augenblick an hatte sie versucht, mich zu verführen, aber es war ihr nie gelungen. Wenn ich liebte, war ich treu, und ich liebte Akira.

Doch eines Nachts kam Ladai heimlich zu mir, während ich schlief, und als ich beim Erwachen realisierte, was sie tat, erwischte uns Akira auf frischer Tat.

Ich konnte nichts tun, um sie zu halten. Akira schickte sie fort, voller Wut und Enttäuschung.

Welch Glück, dass sie sie zuvor ebenfalls gewandelt hatte. Sonst hätte ich sie niemals wiedergesehen.

Und nun saß ich in ihrer Hütte im flackernden Schein des Feuers, das mich sofort an Akira erinnerte, und sah sie an.

»Eine Ewigkeit«, erwiderte ich. »Aber was machst du hier? Eine Frau ganz allein in dieser Wildnis? Hast du keinen Mann?«

Ihre Augen glichen Seen voller Traurigkeit. »Ich hatte einen. Mandus. Ich hatte ihn in den großen Grasebenen weit im Osten gefunden. Er war das Beste, was mir je passiert ist. Das Beste, seit ich dich verloren hatte …«

Sie sah mich an, aber mein Blick wich dem ihren aus. Ich hätte sie zurückhalten müssen. Hätte mich gegen Akira durchsetzen müssen. Wie konnte sie bloß ihre eigene Schwester fortschicken? Allein?

»Was geschah dann?«

»Wir zogen lange herum. Nach einer langen Zeit im Osten bekam ich Heimweh. Wir kamen zurück, aber ich erkannte die Welt nicht mehr wieder. Überall gab es Kriege um Land, um Reichtum. Da nahmen wir ein Schiff. Kennst du die Schiffe der Römer, Jandor? Es gelang uns, heimlich unter Deck zu gelangen, und sie brachten uns nach Britannien. Ich hatte von dieser Insel gehört und dachte, dort gäbe es noch ein Fleckchen für uns, unbewohnt und einsam.«

»Habt ihr eines gefunden?«

»Ja. Ganz im Norden. Im Land der Pikten. Kennst du diese Menschen? Sie waren kriegerisch und haben alle Eindringlinge in ihr Land sofort vertrieben. Ihre Haut hatten sie mit blauer Farbe tätowiert. Uns duldeten sie. Es war eine wunderbare Zeit. Das Land war karg und einsam, und in den Wintern heulten die Stürme um unsere Hütte. Doch eines Tages trieb uns die Neugier. Wir verließen die Pikten und zogen in den Süden. Die Römer waren fort. Doch dafür waren andere da.« Sie machte eine lange Pause. »Wusstest du, dass es Vampirjäger gibt, Jandor? Menschen, deren ganzer Lebenssinn darin liegt, uns zu vernichten?«

»Ja. Ich habe von ihnen gehört.« Ich war zutiefst erschrocken, versuchte aber, es mir nicht anmerken zu lassen. Auch ich war einst in Britannien gewesen. Urs, mein Sohn, lebte dort. Und dort hatte ich auch zum ersten Mal von den Jägern gehört, die Vampire so sehr hassten – oder fürchteten -, dass sie es sich zum Lebensziel gemacht hatten, uns zu vernichten.

»Sie haben uns aufgespürt.« Ihre Stimme hatte jeden Klang verloren. »Eines Morgens brachen sie unsere Hütte auf. Was für ein Glück, dass ich seit der Zeit, als ich gezwungen war, mich allein durchzuschlagen, nur einen sehr leichten Schlaf habe.«

»Es tut mir so leid!«, flüsterte ich. »Ich hätte mich gegen Akira durchsetzen müssen. Niemals hätte ich zulassen dürfen, dass sie dich fortschickt. Allein. Ein junges Mädchen allein in der Wildnis! Bitte verzeih mir, Ladai!«

Tränen füllten ihre Augen, als sie ihre Hand sanft auf meinen Unterarm legte. »Gräme dich nicht, Jandor. Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich kenne doch meine Schwester. Sie ist sehr impulsiv. Du hast sie geliebt und wolltest sie nicht verlieren. Es ist schon in Ordnung. Denn wie ich schon sagte – dieser leichte Schlaf, den ich seither hatte, rettete uns das Leben. Zumindest an diesem Tag.«

Ich konnte sie nur ansehen. Wie zerbrechlich sie wirkte! Ihr Haar war fein wie gesponnenes Silber und fiel in leuchtenden Strähnen in ihr Gesicht. Ihre großen Augen glänzten blau wie die gewaltigen Gletscher, die ich einst kannte.

»Wir retteten uns mit einem Sprung. Aber natürlich verfolgten sie uns. Sie haben Hunde gezüchtet, Jandor, Bluthunde, die nur dafür leben, uns aufzuspüren. Eines Tages waren sie direkt hinter uns. ›Spring in den Fluss!‹, schrie Mandus mich an. Weißt du, dass er aussah wie du? Er hatte das gleiche lange blonde Haar wie du, deinen Bart, sogar deine blauen Augen. ›Lass dich eine Weile treiben und spring dann auf einen der Bäume am Ufer, ohne das Land zu betreten. Im Wasser können die Bestien dich nicht wittern.‹ Er sah mich an, und ich erkannte in seinen Augen, dass er Abschied von mir nahm. ›Und du?‹, weinte ich. ›Du musst mit mir kommen! Verlass mich nicht!‹ Nur ein einziges Mal in meinem Leben war ich so verzweifelt gewesen, Jandor, und das war, als meine Schwester mich fortschickte. Fort von dir.«

Ich hätte sie in den Arm nehmen und trösten müssen. Aber ich tat es nicht. Ich wusste, dass ich verloren war, wenn ich es täte. Ihre Anziehungskraft war geradezu magisch. »Und dann?«, fragte ich, nur um etwas zu sagen und die elektrisierende Spannung zu stören, die sich zwischen uns ausbreitete.

»›Ich lenke sie von dir ab‹, sagte er. ›Mach dir keine Sorgen um mich. Ich bin schnell. Und jetzt spring! Ich liebe dich!‹ Ich tat, was er mir befohlen hatte. Der Fluss war breit und strömte rasch dahin. Ich wurde fortgerissen. Ich sah ihn noch in die entgegengesetzte Richtung fortlaufen, hinein in das Wäldchen.« Ganz starr blickte sie in das Feuer.

Nun streichelte ich doch ihre Hand, die immer noch auf meinem Arm lag. Aber es schien, als fühlte sie es gar nicht.

»Ich fand ihn zwei Tage später«, flüsterte sie. Ihre Stimme war kaum noch hörbar. »Der Holzspeer steckte immer noch in seiner Brust. Seinen Kopf hatten sie abgeschnitten und auf einen Pfahl gesteckt. Sein blondes Haar wehte im Wind, und seine Augen waren geschlossen. Mit bloßen Händen grub ich sein Grab in den steinigen Boden. Es machte ja nichts, dass ich mir die Finger bis auf die Knochen aufriss. Es heilte ja sofort wieder.«

Sie schluchzte auf, und nun barg ich doch ihren Kopf an meiner Schulter. Hilflos streichelte ich über ihr Haar. Ich wusste aus eigener, bitterer Erfahrung, dass nichts und niemand solch einen gewaltigen Schmerz dämpfen konnte. Er musste mit den Tränen aus einem herausfließen, dann wurde er zumindest erträglich. Aber ich wusste auch, wie wohl es tat, einen Menschen bei sich zu haben. Oder einen Vampir. Zu wissen, dass man nicht allein war in seinem Schmerz.

»Es ist schon gut«, flüsterte ich wie zu einem Kind, das sich die Knie aufgeschlagen hat. »Ich bin da. Du bist nicht mehr allein.«

Nach einer Weile versiegten die Tränen, und sie wischte sich über die Augen. »Als er begraben war, wollte ich nur noch fort aus diesem Land. Es war ein Wunder, dass die Jäger mich nicht fanden, denn ich war so verzweifelt, dass ich gar nicht bemerkt hätte, wenn sie aufgetaucht wären.«

»Wie bist du hierhergekommen?«, fragte ich neugierig. Ob sie auch mit den Wikingern fuhr? Obwohl ich es für keine gute Idee gehalten hätte. Sie als wunderschöne Frau allein unter solch rauen Männern … Andererseits war sie eine Vampirin. Sie hätte sich schon zu helfen gewusst.

Aber es war ganz anders.

»Ich wanderte bis ans Meer. Ich war so müde, dass ich am liebsten eingeschlafen und niemals wieder aufgewacht wäre.«

Wie bekannt mir das vorkam! Auch ich hatte einst sehr lange geschlafen, in einer Höhle am Meer in Britannien, nachdem ich Tanita, die Sonne und das Licht meines Lebens, verloren hatte.

»Ich fand ein kleines Boot. Wahrscheinlich gehörte es einem Fischer, aber es sah aus, als wäre es schon sehr lange nicht mehr benutzt worden. Ich schob es ins Wasser, kletterte hinein, legte mich hin und ließ mich einfach treiben. Ich schlief, aber ich weiß von einem Sturm, in den ich geriet. Wie durch ein Wunder kenterte mein Boot nicht. Als ich schließlich endgültig erwachte, lag das Boot festgefroren im Eis. Ich lief über die Eisfläche, bis das Land anstieg, und suchte nach Menschen. Ich war fast verdurstet. Dann fand ich eine kleine Gruppe von Rentierjägern und tötete sie. Ich musste dringend trinken, verstehst du?«

Ich nickte, denn ich hatte das Gefühl, dass sie ohne meine Bestätigung nicht weitersprechen würde.

»Schließlich stieß ich auf ein Dorf. Es gab keinen Mann dort, der mich nicht wollte, und keine Frau, die mich nicht hasste. So ging ich wieder. Dasselbe geschah im nächsten Dorf. Schließlich zog ich in die Wildnis. Ich kannte das ja schon.«

Ihre Stimme klang resigniert. Ihr Kopf lag immer noch an meiner Schulter. Sie hing eine Weile ihren Erinnerungen nach. »Nun bist du nicht mehr allein«, sagte ich, nur um etwas zu sagen. Und dann erst ging mir auf, wie wahr diese Worte waren. Auch in Bezug auf mich selbst. Auch ich hatte ja niemanden mehr. Meine Frau und meine Tochter waren tot, mein Sohn und meine Freunde in alle Himmelsrichtungen verstreut. Eigentlich hatte ich vorgehabt, nach einer Weile des Herumziehens und Erkundens wieder Thengills Dorf aufzusuchen. Dort warteten neue Freunde. Was würden sie sagen, wenn ich mit einer fremden Frau dorthin zurückkehren würde?

»Wie ist es dir seitdem ergangen?«, fragte Ladai. Ihre Tränen waren fort. Sie war eine starke Frau. »Warum ist Akira nicht mehr bei dir?« Mit der Frage kam die Angst. »Ist sie …?«

»Ich fürchte, ja. Wir waren noch lange zusammen. Doch dann veränderte sie sich. Du weißt, wie sehr sie darunter litt, keine Kinder bekommen zu können. Eines Tages stahl sie ein Baby und verschwand. Sehr viel später traf ich sie wieder, in der Wüste im Land am großen Nil. Dort herrschte sie wie eine Königin und ließ junge Mütter entführen, um deren Kinder als eigene zu behalten.«

»Was?« Ladai war entsetzt. »So weit ist es mit ihr gekommen? Das tut mir so leid. Ich hätte nicht gehen dürfen! Ich hätte mich ihr widersetzen und bei euch bleiben müssen. Vielleicht wäre sie dann …«

»Du hättest es nicht verhindern können, Ladai. Niemand konnte das. Der Wunsch nach einem Kind saß zu tief in ihr. Du weißt, dass sie einst ihren Sohn verlor. Kiran. Er war noch so klein. Unser Clan wurde überfallen, alle Frauen entführt, auch Akira, und alle Kinder getötet. Sie zerschmetterten sie an einem Felsen. Und sie haben die Mütter alles mit ansehen lassen. Akiras Geist hat sich davon nie erholen können, es war zu furchtbar für sie.«

Ich verstummte. Mit einem Mal standen all die grausigen Erlebnisse wieder vor meinen Augen, als wären sie gerade erst geschehen. All die kleinen Kinder unseres Clans. Der kleine Kiran, der gerade erst laufen gelernt hatte. Er hatte ein Holzpferdchen besessen, mit dem er so gern gespielt hatte. Ich hatte es ihm in seine kalte kleine Hand gelegt, bevor er begraben wurde.

Auch Ladai war erschüttert. Noch nie hatte ich ihr unsere Geschichte so detailliert erzählt. »Wie schrecklich! Wenn ich das nur gewusst hätte … Ich hätte mich viel mehr um sie kümmern müssen. Ist sie noch dort, Jandor? Vielleicht lebt sie doch noch! Vielleicht können wir sie besuchen …«

»Nein, sie ist schon lange nicht mehr da. Irgendwann nahmen die Menschen ihre Entführungen nicht mehr hin und vertrieben sie. Sie wurde eine geachtete Frau im großen Rom.«

Wieso erzählte ich Ladai nicht, dass Akira einst auch Tanita entführte und ihr die Kinder raubte? Und dass sie in Rom Tanita wiederfand und mit einem ihrer eigenen Söhne verheiratete? Warum verschwieg ich ihr Tanita?

Im Inneren wusste ich, warum. Ich wusste, was zwischen uns geschehen würde. Und mir war, als würde ich Tanitas Namen, ihr Andenken beschmutzen mit unseren Taten, wenn ich ihn erwähnte. So verschwieg ich Ladai, dass ich immer noch um meine große Liebe, die so unsterblich war wie ich, trauerte. Die Liebe, die für alle Zeiten mein Herz besetzt hielt, sodass es keiner anderen Frau je gelang, einen festen Platz dort zu finden. Akira war es gelungen, aber das war, als ich noch nicht wusste, dass Tanita es schaffen würde, von den Sternen, zu denen sie gegangen war, zu mir zurückzukehren. Dass Tanitas Liebe zu mir so gewaltig war, dass sie ihren ewigen Platz dort aufgeben und zu mir zurückkommen konnte. Seit ich davon wusste und es schon zweimal erlebt hatte, war mein Herz jeder anderen Frau gegenüber verschlossen.

Mein Körper jedoch nicht. Was ihn betraf, so war ich auch nur ein Mann wie jeder andere. Und er reagierte mit jeder einzelnen Pore, als Ladai näher an mich herankroch. Ihre Schwester war nun keine Konkurrenz mehr für sie, sie war fort. Ich war frei. Sie hatte mich schon immer gewollt. Nun stand ihr niemand mehr im Weg.

»Was geschah dann mit ihr?«, fragte sie weiter und schmiegte sich an mich. In ihr mischten sich Trauer um den endgültigen Verlust ihrer Schwester, aber auch Erleichterung, nun freie Bahn zu haben.

»Sie ging nach Pompeji, und dort brach der Vesuv aus, der große Vulkan. Er verschlang die ganze Stadt und verschonte niemanden, der noch dort war.«

Auch Pheos nicht. Tanitas zweiten Sohn, der mein Ziehsohn gewesen war. Der Berg verschlang ihn, und er verschlang Akira.

»Hast du sie gefunden? Also als sie … tot war?«

»Nein. Ich ging nicht mehr zurück.« Ich hätte es nicht ertragen, sie tot zu sehen. Ich wollte sie so in Erinnerung behalten, wie sie stets gewesen war. Lebendig. Lebendig, obwohl sie eine Vampirin war. Akira hatte stets vor Leben gesprüht, vor Energie. Ich wollte sie nicht sehen, wie sie als Leichnam aussah. In meiner Erinnerung lebte sie weiter.

Und mit ihr Pheos. Und eine winzige Hoffnung, die ich nicht aufgeben mochte. Vielleicht hatte er es doch noch geschafft, aus der Stadt zu fliehen. Vielleicht lebte er noch, irgendwo. Er war ein zu guter Sohn gewesen, ein zu guter Mann, um einfach so zu sterben. Von der Gluthitze eines Vulkans eingeschmolzen zu werden.

Wäre es nicht eigentlich sogar möglich, dass Akira noch am Leben war? Sie hätte es schaffen können, zu fliehen, sie war schnell … Aber nein. Sie wollte ja gar nicht fliehen. Sie hatte die Stadt mit ihren neu erschaffenen Sklaven-Vampiren übersät, als der Vulkan ausbrach. Sie war viel zu sehr im Blutrausch gewesen, als an eine Flucht zu denken.

Wieder standen all die schrecklichen Bilder vor mir. Die doch ein glückliches Ende für mich genommen hatten. Ich hatte Tanita finden und retten können. Wir hatten ein neues Leben begonnen, ein gemeinsames, zusammen mit meinem Sohn Urs und unserer Tochter Gudrun. Bis erneut das Unglück zuschlug und mir alles raubte, was ich je geliebt hatte.

Ladais spielende Finger unterbrachen meine Erinnerungen. Sie zeichneten eine heiße Spur auf meine Brust und hinterließen ein Feuer, als sie tiefer wanderten. Ihr Gesicht näherte sich dem meinen, und ich atmete tief ihren weiblichen Duft ein.

Als ihre Lippen die meinen berührten, brach meine Lust hervor wie einst die Glut des Vulkans. Ich küsste sie, zog sie aus, legte ihren herrlichen Körper frei und nahm ihn in Besitz. Sie wand sich unter mir wie eine Schlange, und mit einem Mal waren all die Erinnerungen an ihre Schwester da, an Akira. Mit einem Mal realisierte ich, dass sie tot war, für immer von mir gegangen. Ich hatte die einzige Frau, die ich neben Tanita lieben konnte, für alle Zeiten verloren.

Und während ich mit Ladai verschmolz, liebte ich ein letztes Mal in Gedanken ihre Schwester, und als sie genussvoll unter mir stöhnte, vergrub ich mein Gesicht in ihrem Haar, damit sie meine Tränen nicht sah.

Als Ladai danach ihren Kopf an meiner Brust barg und sich an mich schmiegte, fühlte ich mich leer und ausgebrannt.

»Weißt du noch, wie ich dich damals wollte und du mich jedes Mal beiseitegestoßen hast?«, fragte sie leise lachend und strich sanft mit ihren Fingerspitzen über meine Brust.

Ich versteifte mich ein wenig. »Es war sehr unverschämt von dir. Ich war der Gefährte deiner Schwester. Du hättest die Finger von mir lassen sollen.«

»Du weißt, dass ich das nicht konnte. Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Ich wusste schon immer, dass du der richtige Mann für mich bist. Der einzige.«

Große Erdmutter! Ich rückte ein Stück von ihr weg. »Aber das bin ich nicht. Du redest dir das ein. Irgendwo da draußen ist der richtige Mann für dich. Ich bin es jedoch nicht.«

Sie riss die Augen auf. »Soll das heißen, du liebst mich nicht?« Die Decke verrutschte und gab ihre Brust frei. Wie gebannt starrte ich hin.

Entschlossen richtete ich mich auf meine Ellenbogen auf. »Ladai, du weißt, wie sehr ich dich schätze. Aber ich habe deine Schwester geliebt. Sie ist immer noch hier drinnen.« Ich klopfte auf meine Brust.

Warum bloß konnte ich mich immer noch nicht überwinden, ihr von Tanita zu erzählen? Da war eine winzige Stimme in mir, die mich warnte. Warum sie das aber tat, war mir schleierhaft.

Ladai war schon immer etwas labil gewesen. Sie hatte nie geheiratet, wollte keinen Mann, sondern sich allein durchschlagen. Als sie mich dann kennenlernte, versuchte sie mit allen Mitteln, mich zu verführen, obwohl ich der Gefährte ihrer Schwester war. Später geschah ihr etwas Schreckliches. Eine Seuche raffte beinahe ihren gesamten Clan dahin, sie wurde vergewaltigt und durch dieses Verbrechen schwanger. Am Ende starb zwar ihr Vergewaltiger, aber auch ihr ungeborenes Kind. Von da an fühlte sie sich nur noch schuldig. Sie redete sich ein, sämtliche Tode aller Menschen, die sie kannte, verursacht zu haben. Und gerade als sie sich wieder ein wenig von allem erholt hatte und zu genesen schien, schickte Akira sie fort.

Andererseits war sie mittlerweile die einzige Person, die mir von der Anfangszeit meines Daseins als Vampir geblieben war. Ich wollte sie nicht gleich wieder verlieren.

»Warum lassen wir es nicht ganz langsam angehen?«, fragte ich diplomatisch. »Lass uns noch nicht von Liebe sprechen. Liebe muss wachsen. Wir beide haben uns eine Ewigkeit nicht gesehen. Wir müssen uns doch erst einmal wieder richtig kennenlernen.«

Sie starrte mich lange an und las in meinem Gesicht. Mir wurde ganz mulmig zumute. Wie würde sie reagieren, wenn sie mich durchschaute?

Aber wie es schien, war sie im Grunde noch immer das sehr junge Mädchen geblieben. Ihre Erfahrung mit Männern reichte noch nicht aus, um all deren Kniffe zu erraten.

Leise seufzend schmiegte sie sich wieder an meine Schulter. »Damit kann ich leben. Du wirst schon sehen, es wird nicht lange dauern. Dann wirst du wissen, dass wir beide zusammengehören. Für immer und ewig.«

Die Gänsehaut, die ihre Worte mir bescherten, küssten ihre Lippen wieder fort. Nur zu gern ließ ich es zu, dass sie auf mich stieg und mich in Besitz nahm. Ich wollte nicht mehr nachdenken. Aber kurz bevor die Leidenschaft mich endgültig in ihren Strudel zog, stand Mandus vor meinem geistigen Auge. Sein Kopf auf einem Pfahl, mit blutigem Haar und gebrochenen Augen.

Vielleicht stimmte das, was sie schon immer befürchtet und was ich ihr so oft auszureden versucht hatte? Vielleicht zog sie den Tod an? Verlockte ihn, ihr diejenigen zu rauben, die sie liebte, und ebenso die zu holen, die sie hasste? Unabsichtlich natürlich. Ohne es zu wollen. Wahrscheinlich sogar, ohne es zu wissen. Gar ohne es zu ahnen. Und dennoch machte mir diese Überlegung Angst.

Sie spürte es, verharrte auf mir und sah mich prüfend an. Da packte ich ihren Kopf und zog ihn zu mir herunter, um sie leidenschaftlich zu küssen. Ich wollte nicht mehr über den Tod nachdenken.

Kapitel 3

Das Mädchen schlenderte über den Markt und genoss die wärmenden Strahlen der Sonne. Sie hatten den Morast auf den Wegen getrocknet und die Kauflust in den Menschen geweckt. Wohin es auch sah, blickte es in lächelnde, freundliche Gesichter. Gerade rechtzeitig zum Markttag strahlte die Sonne wie die Mienen der Menschen.

Ihre täglichen häuslichen Pflichten hatte sie heute besonders schnell erledigt, aber trotzdem war der Tag schon zu mehr als der Hälfte vorbei, bis sie endlich die Zeit fand herzukommen. Sie war heute nicht hier, um etwas zu kaufen. Nein, sie wollte nur schauen. Die Woll- und Leinenstoffe leuchteten in herrlichen Farben, die Tonkrüge glänzten, und wie weich diese Fuchsfelle waren!

Endlich war der Sturm vorüber. Beinahe eine Woche lang hatte er den Einzug des Frühlings aufgehalten, hatte die Knospen an den Bäumen daran gehindert aufzubrechen und das Gras auf den Wiesen mitten im Wachstum gestoppt. Heulend war er um die Häuser gestrichen, und selbst am Tage wurde es nicht richtig hell.

»Das sind die Geister!«, warnte ihre Großmutter. Ihre trüben Augen waren ganz groß geworden. »Geh bloß nicht hinaus! Sie holen dich und nehmen dich mit!«

»Wohin?«, hatte sie wispernd gefragt und gelauscht. War da nicht ein Lachen gewesen? Heiser und bösartig, von außen an der Seitenwand?

»Das weiß niemand. Aber wenn sie dich holen, bist du für alle Zeiten fort. Niemand kann dich retten.«

Erschauernd hatte sie sich vorgestellt, wie es wohl sein mochte, von einem dieser Geister gepackt und durch die heulende und stöhnende Dunkelheit dort draußen gezerrt zu werden. Nein! Um keinen Preis würde sie es wagen, die Tür auch nur einen Spaltbreit zu öffnen. Viel lieber rückte sie noch näher ans Feuer heran und bat die Großmutter um weitere Geschichten.

Doch nun war der Sturm vorbei, als hätte es ihn nie gegeben. Britannien erblühte in hellem Sonnenschein.

Hinten an einem Stand voller Köstlichkeiten aus Honig entdeckte sie ihre Freundin.

»Riona!«, rief sie und rannte zu ihr. Sie hatten sich eine ganze Woche lang nicht gesehen. Es gab viel zu bereden!

»Tira!«, freute Riona sich. »Ich muss dir unbedingt etwas erzählen!« Sie schien fast zu platzen.

Der Honighändler unterbrach sie. »Zwei so wunderschöne Mädchen müssen einfach an einem Tag wie diesem noch süßer werden! Erlaubt mir, euch diesen Kuchen zu schenken.«

Lächelnd bot er jeder von ihnen ein großes Stück saftigen Honigkuchen an.

»Zu schenken?« Misstrauisch sah Tira ihn an.

»Seht es einfach als Ausdruck meiner Freude über den heutigen schönen Tag!«, erklärte der Händler und blinzelte ihr zu.

Er erschien ihr so ehrlich, dass sie erfreut nickte und den Kuchen dankend entgegennahm. Und wie köstlich er schmeckte!

Genüsslich kauend verzogen sich die Mädchen hinter eine Mauer.

»Was ist es denn nun?« Neugierig sah Tira ihre Freundin an und leckte sich den Honig von den Fingern.

»Was meinst du denn?« Riona kaute noch mit vollen Backen, die Lippen genüsslich verzogen.

»Na, du wolltest mir doch unbedingt etwas erzählen. Gerade bist du noch fast geplatzt, um es loszuwerden!«

»Ach ja.« Bedauernd schluckte Riona den letzten Bissen hinunter. Der Honigkuchen war so köstlich gewesen, dass sie für einige Augenblicke tatsächlich vergessen hatte, weshalb ihr Herz seit einigen Tagen schneller schlug.

»Nun?« Ungeduldig starrte Tira sie an.

Riona sah sich in alle Richtungen um, ob auch niemand sie belauschte. Dann beugte sie sich vor und flüsterte in Tiras Ohr: »Er hat mich geküsst!«

»Was?« Tira riss die Augen auf.

»Psst!« Warnend legte Riona den Zeigefinger an die Lippen. »Es muss ja nicht gleich jeder wissen. Du weißt doch, wie die Leute tratschen.«

»Boid?« Nun flüsterte auch Tira.

»Natürlich Boid! Wer denn sonst?«

»Wann und wo?«

»Vor vier Tagen. Seine Mutter brachte frische Eier. Und weil doch der Sturm so tobte, begleitete er sie, um aufzupassen, dass sie nicht stürzte. Sie wird langsam gebrechlich, weißt du.«

»Und?«

»Was und?«

Tira stieß ihrer Freundin den Ellenbogen in die Seite. »Du weißt genau, was ich meine! Nun spann mich doch nicht so auf die Folter! Also, wie war es?«

Sie hatte noch nie einen Jungen geküsst. Dabei war sie schon fünfzehn. Die meisten Mädchen ihres Alters im Dorf waren bereits verheiratet. Aber ihr Vater behütete sie wie einen Schatz. Und für ihn war sie das wohl auch, denn sie war alles, was er noch hatte. Sie stellte es sich seltsam vor, einen Mann zu küssen. Aber sie war auch wahnsinnig neugierig darauf.

»Es war ganz komisch. Aber nur am Anfang. Dann war es wunderbar. Boid half mir, die Eier in die Vorratskammer zu tragen. Und sobald wir die Eier abgestellt hatten, fasste er mich um die Taille und schob mich an die Wand. Dann berührten seine Lippen die meinen.«

Tira schwieg gebannt. Ob sie so etwas wohl auch einmal erleben würde? Riona hatte Glück, Boid war ein gut aussehender junger Mann mit blondem Haar und klaren Augen. »Wann heiratet ihr?«, fragte sie dann.

Ihre Freundin lachte leise. »Sobald mein Vater mit seinem gesprochen hat. Aber noch ist er nicht aufgetaucht.«

»Vielleicht traut er sich nicht.«

»Sein Vater? Doch, bestimmt, er …«

»Nein, Boid natürlich. Er muss doch erst einmal seinem Vater sagen, dass er dich heiraten will. Vielleicht hat er das noch gar nicht getan.«

Nachdenklich schwieg Riona. Seit dem Kuss zählte sie die Stunden, und tatsächlich erschienen ihr die seither vergangenen vier Tage bereits unendlich lang. Hätte sein Vater nicht längst kommen müssen? Andererseits hatte der Sturm getobt. Erst in der vergangenen Nacht war er abgeklungen. Sie musste dringend ihre Ungeduld in den Griff bekommen!

»Komm!« Tira sprang auf die Füße und griff nach der Hand ihrer Freundin. »Wir vertrödeln hier den ganzen Nachmittag. Es wird bald dunkel, und wir haben noch nicht einmal die Hälfte des Marktes angeschaut. Sieh mal dort hinten, wie herrlich dieser Schmuck funkelt! Das müssen wir uns unbedingt genauer ansehen.«

Lachend waren sie Hand in Hand zwischen all den Menschen gelaufen, zwei junge Mädchen in langen Kleidern, ungestüm wie übermütige Fohlen. Blond die eine, schwarzhaarig die andere, voller Lebenslust alle beide. Im letzten Augenblick wichen sie einer älteren Frau mit einem prall gefüllten Korb voller Brot und Gemüse aus. Erbost schimpfte sie mit erhobener Faust hinter ihnen her, während sie kichernd weiterliefen. Wie schön das Leben war!

Zwei Tage lang gelang es Ladai, mich in ihrer Hütte festzuhalten. Zog es mich doch hinaus, so schaffte sie es immer wieder, mich mit ihren weichen Lippen, ihren kundigen Fingern und ihrem geschmeidigen Körper in den Bann zu ziehen. Zu lange war es her, seit ich eine Frau gehabt hatte!

Schließlich jedoch siegte der Drang in mir, frische Luft zu atmen und meine Erkundung des Landes fortzusetzen. Ich hatte mich entschlossen, noch eine Weile herumzureisen und Ladai dann mit in Thengills Dorf zu nehmen. Unmöglich konnte ich sie noch länger ganz allein hier draußen lassen! Ich fühlte mich für sie verantwortlich, war ich doch nicht ganz unschuldig an ihrer Situation.

Während sie noch schnurrend wie ein Kätzchen neben mir lag, stand ich auf und zog mich an. Zwischen ihren Brauen entstand eine steile Falte, aber das war mir gleichgültig.

In der Tür drehte ich mich nach ihr um. »Komm!«, rief ich und hielt ihr meine Hand entgegen.

Aber sie streckte sich nur faul im Bett aus und ließ mich ihren makellosen Körper sehen. Dieses Mal jedoch konnte sie locken, wie sie wollte! Als sie bemerkte, dass sie bei mir auf Granit biss, zog sie einen Schmollmund. »Aber komm gleich wieder, ja?«

»Eine Weile wird es schon dauern. Nachtwind braucht dringend Bewegung.«

Und ich brauchte frische Luft. Und Raum um mich herum. Außerdem verspürte ich starken Durst. Rasch sprang ich in den Sattel und gab meiner Stute die Zügel frei. Sie stürmte davon, dass die Welt an mir vorüberflog, und fast meinte ich etwas wie einen Vorwurf aus ihren schwarzen Augen herauszulesen. Sie hatte ja recht! Zwei Tage lang hatte ich sie vernachlässigt. Nun flatterte ihre Mähne im Wind, und ihre Hufe donnerten über den Boden. Ich genoss dieses Gefühl der Freiheit, als wäre ich jahrelang eingesperrt gewesen.

Eine Stunde lang ließ ich mein Pferd laufen, wohin es wollte. Erst als wir einen lichten Birkenwald erreichten, zügelte ich Nachtwind und ließ sie im Schritt weitergehen.

Wie schön es hier war! Die zartgrünen Blätter spielten im leichten Wind, und die weißen Stämme leuchteten im Sonnenlicht. Zwischen den Bäumen blühten gelbe Butterblumen, blaue Glockenblumen und Lupinen in verschiedenen Farben. Ich hörte das Summen der Bienen und das Brummen der Hummeln, und neben einem Birkenstamm entdeckte ich ein abgelegtes Rehkitz. Ganz klein machte es sich, und kein Raubtier würde es entdecken, da es noch über keinen Eigengeruch verfügte.

Schließlich traten wir aus dem Wald heraus und standen vor einem in der Sonne glitzernden See. Ein übermächtiges Verlangen nach einem erfrischenden Bad überkam mich.

»Nicht weglaufen, in Ordnung?«, flüsterte ich Nachtwind zu und nahm ihr den Sattel ab. Sie schnaubte, als verstünde sie mich. Und schon senkte sie den Kopf und begann zu grasen.

Schnell entledigte ich mich meiner Kleidung und stieg in das kalte Wasser. Ganz seicht fiel der Grund ab, und ich konnte weit in das Gewässer hineingehen, ehe es mir bis zur Brust reichte. Wie wohl es tat, all den Schweiß und Schmutz abzuwaschen! Auch mein Haar spülte ich gründlich aus, und schließlich ließ ich mich entspannt auf dem Wasser treiben.

Fast schlief ich ein.

Ein lautes Wiehern ließ mich jedoch hochschrecken. Ich ging unter und kam prustend wieder hoch.

Neben Nachtwind standen drei weitere Pferde. Zwei grasten seelenruhig, als würden sie schon länger dastehen, und ein weißer Hengst stolzierte vor meiner Stute herum und warf imponierend den Kopf hoch.

Dann erst entdeckte ich die drei Männer. Der Schrecken fuhr mir in die Glieder, und beinahe wäre ich erneut versunken. Schamhaft stellte ich mich aufrecht hin und ging dann leicht in die Knie, damit mir das Wasser bis zu meinem Hals reichte.

Die Fremden hatten mir den Rücken zugewandt und beobachteten lachend die Pferde. Alle trugen langes Haar, mit einem Gürtel zusammengefasste Tuniken aus Leinen über langen Hosen und Stiefel. Mit Schrecken erkannte ich ihre blitzenden Schwerter. Einer trug gar eine Axt im Gürtel.

Im Stillen verfluchte ich mich selbst. Wie hatte ich nur so unvorsichtig sein können? Wie es schien, hatten die Männer es auf Nachtwind abgesehen, was mich nicht wunderte. Sie war eine sehr schöne Stute und würde jede Pferdezucht veredeln. Wenn sie nun mit ihr und meiner Kleidung verschwanden? Was sollte ich dann tun? Wie idiotisch ich mich manchmal verhielt! Aber wer konnte hier in dieser Einöde so plötzlich mit fremden Eindringlingen rechnen?

Wer waren diese Männer? Etwas an ihnen kam mir seltsam vertraut vor, aber das konnte ja nicht sein. Außer Thengill und den Wikingern, mit denen ich hergekommen war, kannte ich hier niemanden.

Langsam begann ich im kalten Wasser zu frösteln. Bei der großen Erdmutter, was sollte ich denn jetzt tun? Ich konnte doch nicht nackt auf diese Fremden zumarschieren und Auskunft begehren, was sie hier suchten! Sofern sie mich nicht sofort töteten – oder es zumindest versuchten -, würde ich mich zum Gespött der ganzen Region machen!

Als hätten sie meine Gedanken gehört, drehten die drei sich um.

Und dann fielen all meine Sorgen von mir ab wie das Laub der Birken im Herbststurm. Mit Schamesröte im Gesicht wegen meiner mir nun peinlichen Vorsicht ging ich langsam durch das Wasser aufs Ufer zu.

»Seht ihn euch an! Er hat nichts dazugelernt!«, dröhnte Olvur und lachte donnernd.

»Lasst uns seine Kleider nehmen und verschwinden!«, kicherte Hervir. »Ich bin gespannt, was er dann macht!«

»Auf jeden Fall kann er sich dann nirgends mehr blicken lassen! Dieser Peinlichkeit kann er sich nicht aussetzen. Seht nur …«

Skjöldur wies japsend vor Lachen auf meine Männlichkeit, als ich tropfnass aus dem Wasser stieg.

»Ja, lacht nur!«, grollte ich, während ich mich freute wie ein Kind, meine Freunde wiedergefunden zu haben. »Wisst ihr, wie kalt das Wasser ist? Und ich war lange drinnen, das könnt ihr mir glauben! Was meint ihr, wie eure Prachtstücke aussähen, wäret ihr so lange wie ich im Wasser gewesen! Gar nichts hätte man mehr erkennen können!«

Nun stand ich vor ihnen, nass und nackt, wie ich einst zur Welt gekommen war.

»Was meint ihr, wollen wir ein Spiel mit ihm spielen, bevor wir ihm seine Kleidung zurückgeben?« Olvurs Gesicht strahlte vor Freude. »Wir könnten ihm schwere Fragen stellen, und für jede richtige Antwort bekommt er ein Teil wieder.«

»Dann stehen wir ja übermorgen noch hier!«, prustete Hervir. Skjöldur konnte gar nichts mehr sagen, er war vor lauter Lachen ganz atemlos geworden.

»Was für ein schönes Wiedersehen!«, schimpfte ich beleidigt und stampfte los, um meine Kleidung zusammenzusuchen. »Und für euch bin ich extra hierhergekommen! Am besten fahre ich gleich wieder zurück.«

Da hielt mir Hervir versöhnlich meine Hose hin, Olvur gab mir meine Tunika, und dann lagen wir uns alle in den Armen.

Wir redeten bis in die Nacht hinein. Als die Dämmerung hereinbrach, trat vorsichtig ein großer Elch an den See, um nach Wasserpflanzen zu grasen. Dazu kam er nicht mehr. An ihm konnte ich endlich meinen Durst stillen.

Glücklich saß ich zwischen meinen Freunden, hörte mir ihre Erlebnisse an und berichtete von meinen.

Lang war es her, seit wir uns zuletzt gesehen hatten, und es gab viel zu erzählen. Einst hatten wir alle zugleich unsere Frauen verloren, unsere Familien, all unsere Lieben. Brantus, Akiras ehemaliger Gefährte, hatte bittere Rache genommen für etwas, das wir nicht verbrochen hatten. Nicht wir waren schuld am Tod seiner Ziehsöhne und seiner Gemahlin, sondern der Vulkan, dessen Gluthitze alle dahingerafft hatte. Doch seine Trauer und seine Rachegelüste hatten ihn irrsinnig gemacht, er war über unser Dorf in Germanien hergefallen, hatte alle niedermetzeln und unsere Liebsten lebendig verbrennen lassen.

Erfüllt von tiefer Trauer hatten wir das Land verlassen und waren Brantus‘ Spur nach Britannien gefolgt, wo Urs, mein Sohn, ihn getötet hatte. Danach waren Hervir, Olvur und Skjöldur zurück in ihre nordische Heimat gezogen, während ich noch geblieben war. Erst viele Jahre später war ich ihnen gefolgt. Und hier saßen wir nun beisammen und konnten unser Glück kaum fassen.

»Lange Jahre waren wir unter die Händler gegangen«, erzählte Olvur. »Wir sind weit herumgekommen und haben viel gesehen.«

»Aber dann konnte unser Hervir seine Finger nicht von dieser Frau lassen …« Skjöldur grinste.

Impulsiv fuhr Hervir hoch. »Ihr wisst, dass das so nicht stimmt! Es war …«

»Manadis? Thengills Frau?«, fragte ich.

Alle drei Köpfe fuhren zu mir herum. »Woher weißt du denn davon?«, fragten alle gleichzeitig.

Ich lächelte stolz. »Ihr kennt mich doch. Kaum komme ich irgendwohin, enthülle ich sofort alle Geheimnisse …«

Von allen Seiten stürmten plötzlich so viele Fragen auf mich ein, dass ich protestierend abwinkte und dann in Ruhe meine Geschichte erzählte.

»Und Thengill ist immer noch sauer?«, fragte Hervir vorsichtig.

»Das kannst du glauben! Als dein Name fiel, ging er gleich in die Luft. Und ich kann es ihm nicht einmal verdenken. Wegen dir tötete er seine eigene Frau. Natürlich war es ein Versehen, aber trotzdem zerstörte dieser Vorfall sein ganzes bisheriges Leben. Nimm es ihm nicht übel, Hervir. Im Grunde ist er ein guter Kerl.«

»Das weiß ich doch. Nicht umsonst war er mein Freund. Diese Sache … hätte einfach nicht geschehen dürfen. Seitdem habe ich mich in keinem Dorf mehr niedergelassen. Ich habe Angst, dass so etwas wieder geschieht.«

Ich schwieg. Diese Gefahr bestand immer. In der Tat besaßen Vampire eine unglaubliche Anziehungskraft auf das andere Geschlecht.

Das war das Stichwort. Ladai! Sie war immer noch ganz allein und wartete auf meine Rückkehr!

»Ich will euch jemandem vorstellen«, erklärte ich, stand auf und wischte mir Sand und Blütenpollen von der Hose. »Sie wird sich schon Sorgen machen. So lange wollte ich gar nicht wegbleiben.«

»Eine Frau? Sieh einmal einer an! Was sagtest du doch gerade, wie kurz du gerade erst hier bist? Und dann hast du schon eine Frau gefangen …?«

»Es ist anders, als ihr denkt. Sie ist … eine alte Bekannte. Ich kenne sie schon eine lange Zeit. Sie ist … eine Unsterbliche.«

Allen drei blieb der Mund offen stehen. »Eine Vampirin? Hier? Wer ist es? Doch nicht etwa … Akira?« Olvur stierte mich an.

»Akira ist tot, schon vergessen?«, zischte Hervir und hieb ihm heimlich den Ellenbogen in die Rippen.

Ein plötzlicher Schmerz durchfuhr mich, als ihr Name fiel. Ich hatte ihren Verlust, ihren Tod immer noch nicht verwunden. Und würde es wohl auch niemals tun.

»Nein, nicht Akira. Aber ihre Schwester.«

Die drei Münder öffneten sich noch weiter, aber kein Wort kam heraus. Sechs aufgerissene Augen starrten mich an.

»Sie hat eine Schwester?« Skjöldur fasste sich als Erster. »Wieso hast du nie von ihr erzählt?«

Ja, wieso hatte ich das eigentlich nicht? Ich hatte es verdrängt. Ich hatte einfach ein zu schlechtes Gewissen, sie nicht zurückgehalten zu haben, als dass ich davon hätte erzählen mögen.

»Es ist schon sehr lange her, seit ich sie zum letzten Mal sah«, begann ich. »Und der Grund, weshalb ich sie schließlich aus den Augen verlor, ist nichts, auf das ich stolz wäre. Ganz im Gegenteil. Ich schäme mich dafür. Einst ließ ich zu, dass Akira sie davonjagte.«

»Was? Sie hat ihre eigene Schwester fortgeschickt? Was war sie bloß für eine Frau!« Olvur sah sehr erbost aus. Und er hatte allen Grund dazu. Einst kam er zu mir, als Akira gerade mit meinem Sohn Pheos, der noch ein Kleinkind war, verschwunden war, nachdem ihr Geliebter Zalar Tanita getötet hatte. Er wusste, dass es Akira war, die lange Zeit später meinen Sohn Urs nach Rom entführen ließ. Sie hatte schon viel verbrochen, mir so viel angetan, dass es gar nicht zu ermessen war. Und doch brachte ich es nicht über mich, etwas Schlechtes über sie im Raum stehen zu lassen.

»Nun ja, sie hatte einen Grund dafür. Damals war Akira meine Gefährtin, und sie erwischte Ladai und mich, als wir gerade … äh …« Verlegen zupfte ich an meiner Tunika herum.

»Jandor! Du hast deine Gefährtin betrogen?« Mit einem Mal sahen alle mich vorwurfsvoll an.

»Nein, so war es nicht!«, protestierte ich. »Sie war zu mir gekommen, als ich schlief! Ich konnte nichts dafür! Ich …«

»Seht ihr!?« Hervir riss triumphierend seine Faust in die Luft. »Genau wie bei mir! Und mir hat auch niemand geglaubt. Wie ging es dann weiter?«

»Akira jagte Ladai davon. Seitdem habe ich sie nicht wiedergesehen. Bis vor wenigen Tagen. Durch Zufall fand ich sie. Sie hat sich in einer Hütte verborgen, nachdem sie aus Britannien fliehen musste. Und nun wartet sie schon auf mich. Sie wird sich Sorgen machen! Lasst uns aufbrechen.«

Rasch sattelte ich Nachtwind. Sie graste Seite an Seite mit Hervirs weißem Hengst und schnaubte leicht unwillig. Zärtlich streichelte ich ihren schwarzen Hals. »Ihr könnt gleich weitergrasen«, flüsterte ich ihr ins Ohr. Zur Antwort stieß sie mich sanft mit ihrem weichen Maul an, und fast schien es mir, als lächelte sie.

Wie schön es war, Seite an Seite mit meinen wiedergefundenen Freunden dahinzugaloppieren! Nun erst ging mir auf, wie einsam ich viele Jahre lang gewesen war.

Natürlich hatte Ladai uns längst gehört und wartete schon vor ihrer Hütte auf uns. Sie trug nur ein Leinenkleid, das von einem Gürtel an ihrer schlanken Taille zusammengehalten wurde, und sie war barfuß, was sie beinahe kindlich wirken ließ. Ihr bis weit über die Hüften fallendes hellblondes Haar wehte in der sanften Brise der Nacht, und der Schein des Mondes ließ es wie gesponnenes Silber erstrahlen.

Olvur glotzte Ladai an wie eine Erscheinung, als wir uns näherten. »Bei Freyja!«, entfuhr es Skjöldur. Und Hervir starrte mit weit aufgerissenen Augen.

Große Erdmutter! War es ein Fehler gewesen, meine Freunde mitzubringen? Wie sie dort im Mondlicht stand und wartete, wirkte sie wie die personifizierte Liebesgöttin aus den alten Mythen. Und um die Versuchung noch zu steigern, war sie eine Vampirin, ihre Anziehungskraft einfach unwiderstehlich.

Ich sah ihr an, dass sie hatte schimpfen wollen. Ich hatte sie den ganzen Tag warten lassen. Sie hatte schon die Augen zusammengekniffen, und ihre Lippen waren ganz schmal geworden. Meine Augen waren scharf wie die eines Falken, selbst in der Nacht.

Dann aber entdeckte sie, dass ich nicht allein kam. Flink wie eine Haselmaus sprangen ihre Blicke von einem meiner Freunde zum nächsten.

Und sofort ging eine aufsehenerregende Änderung in Ladai vor. Sie leckte sich über ihre Lippen, bis sie glänzten wie eine frisch aufgeblühte Rose im Morgentau. Mit den Händen fuhr sie durch ihr Haar und richtete es, bis es ihr weich ins Gesicht fiel. Und ihre zuvor mürrisch verschränken Arme hingen nun anmutig an ihrer Seite, bis sie eine Hand hob und damit verführerisch am Ausschnitt ihres Kleides herumstrich.

Die ruhigen Zeiten waren vorbei! Und ich wusste nicht, wen ich mehr bedauern sollte. Ladai, weil sie nun vor gaffenden Männerblicken keine Ruhe mehr finden würde. Meine Freunde, weil es wirklich nicht leicht war, Ladais Reizen zu widerstehen. Oder mich selbst. Ich hatte Ladai für mich gehabt. Und ich hatte meine Freunde für mich gehabt. Nun würde ich zur Randfigur mutieren. Niemand würde mehr Notiz von mir nehmen. Meine Freunde würden um Ladai herumschwänzeln wie Hervirs Hengst um Nachtwind.

Und konnte ich nun eigentlich noch in Thengills Dorf zurückkehren? Mit Ladai allein wäre es schon ein Abenteuer geworden. Nun war auch noch Hervir dabei. Seufzend stieg ich vom Pferd, nahm Nachtwind Sattel und Zaumzeug ab und schlug ihr sanft mit der flachen Hand auf die Kruppe. »Na los, genieß das Gras. Und hüte dich vor dem weißen Hengst da. Der will nur das Eine von dir, weißt du?«

So wie meine Freunde von Ladai. Inzwischen waren alle abgestiegen, und grummelnd beobachtete ich, wie Hervirs Hengst, kaum seiner Lasten entledigt, gleich wieder auf Nachtwind zusteuerte.

»Du hast mich lange warten lassen!«

Ich erkannte Ladais Stimme kaum wieder! Hatte sie je so lockend geklungen? Wie die süße Stimme eines Singvogels, wenn der Winter verging und die ersten Boten des Frühlings sich hervorwagten.

»Ja, äh … verzeih mir. Du siehst ja, woran das liegt. Ich habe Freunde getroffen. Und wie das so ist … wir haben uns verquatscht. Es tut mir leid.« Unwillig drehte ich mich zu meinen Begleitern um. Sie standen da wie schüchterne Jünglinge und wagten nicht, etwas zu sagen, als hätten sie Angst, dass Ladai sich bei ihren Worten in Luft auflösen könnte.

Und natürlich wusste Ladai ganz genau, wie sie auf die Männer wirkte und dass diese nicht in der Lage waren, sich zu rühren. Langsam kam sie auf uns zu, mit wiegenden Hüften und blitzenden Augen.

»Willst du mir deine Freunde nicht vorstellen, Jandor?«, gurrte sie.

Ich hörte diese Freunde neben mir schlucken.

»Natürlich! Also hier haben wir …« Nacheinander stellte ich sie ihr vor, und ganz langsam löste sich die Erstarrung meiner Freunde, und sie waren wieder in der Lage, zu atmen und zu sprechen.

Doch die Schlacht hatte gerade erst begonnen. Der Kampf um Ladais Aufmerksamkeit. Aber sie erstaunte mich. Sie trat an meine Seite, legte ihren Arm um meine Hüfte und schmiegte sich an mich. »Ich heiße euch willkommen, Freunde meines Gefährten. Fühlt euch hier wie zu Hause.«

»Was?«, wagte ich einen Einwand. »Wir hatten doch besprochen … Ich hatte dir doch erklärt … Ich bin nicht dein …«

»Erzählt mir doch von euch!«, rief sie. »Wo kommt ihr her? Was hat euch in dieses Land gebracht?«

Sie schenkte mir einen düsteren Blick und wandte sich meinen Freunden zu, ohne meine Einwände zu beachten.

Ich beschloss, gleichgültig, wie die Folgen aussehen würden, gleich morgen in Thengills Dorf zurückzukehren. Alles wäre erträglicher als die Situation hier in der Hütte!

Kapitel 4

Rot wie flüssiges Blut versank die Sonne hinter dem Horizont. Ein günstiges Vorzeichen! Geübt überprüfte Kiljan den Sitz seines Gürtels und den Griff seines Schildes. Das Land war bereits so nah, dass er meinte, die Stimmen der Menschen dort drüben hören zu können. Das helle Lachen einer Frau. Das Bellen eines Hundes. Zärtlich streichelte er den verzierten Knauf seines Schwertes.

Mit dem letzten Licht des Tages glitt das Langschiff auf den mit Tang übersäten Kiesstrand zu, unhörbar wie die Flügel einer Eule, unsichtbar wie die Schatten der Totengeister in der Nacht.

Niemand sprach ein Wort. Jeder seiner Männer wusste, was er zu tun hatte. Gespannte Anspannung lag in der Luft.

Ganz leise knirschte der Kies unter dem Rumpf, als wollte er die Ruhe nicht stören und die Wikinger nicht verraten. Das Schiff zitterte kaum spürbar, als es den Grund unter sich spürte.

Das war das Zeichen. Kiljan hob seine rechte Hand. Seine Krieger hielten die Luft an. Dann fuhr die Hand herab, und flink wie Jagdhunde sprangen die Männer einer nach dem anderen über die niedrige Reling in das flache Wasser und rannten den Strand hinauf.

Kiljan roch die Feuer und hörte die Stimmen. Das Schwert in seiner rechten Hand schien zu pulsieren, aber darauf konnte er heute nicht hören. Heute würde es nicht allzu viel Blut zu schmecken bekommen. Die Menschen, die ihm heute begegneten, wollte er lebend. Jedenfalls die besten von ihnen.

Das Dorf, in das er hineinlief, war kaum bewacht. Die drei oder vier Männer, die halbherzig Wache standen, waren im Nu überwältigt. Zwischen den Hütten näherte sich Kiljan inmitten seiner Männer dem Marktplatz. Welch günstigen Tag sie ausgesucht hatten! Sie würden die hübschesten Mädchen und kräftigsten Jungen nicht erst mühsam in den Häusern suchen müssen. Hier waren sie alle an einem Ort versammelt.

Die Götter waren mit ihnen! Rasch murmelte Kiljan ein paar Worte des Dankes für Týr, den Kriegsgott.

Dann ließ er die Hütten hinter sich und trat auf den von hellen Feuern beleuchteten Dorfplatz hinaus. Sorglos drehten die Leute sich nach ihm um. Er sah Lachen auf den Gesichtern, Brot und Fleisch in den Mündern, Wein auf den Lippen.

Dann erstarrten die Mienen. Das Lachen verging, die Brocken blieben im Halse stecken, der Wein ergoss sich auf den Boden.

Und dann begannen die Schreie.

Tira saß zwischen ihrem Vater und Riona auf einer Bank und ließ sich den köstlichen Schweinebraten schmecken. Der Saft rann aus ihren Mundwinkeln, und sie leckte ihn fort. Ihr Vater erzählte eine seiner lustigen Geschichten, und seine Freunde schlugen sich vor Vergnügen auf die Schenkel. Vor ihr auf dem Tisch standen eine Menge fast geleerter Bierkrüge.

Vergnügt beobachtete sie ihre Freundin. Riona sah immer wieder sehnsüchtig zu einem der anderen Tische hinüber. Dort saß Boid zusammen mit seinen Freunden, und auch seine Eltern waren dabei. Ob er inzwischen mit seinem Vater gesprochen hatte? Tira wurde nicht ganz schlau aus ihm. Er warf ihrer Freundin zwar immer wieder kurze Blicke zu, doch waren sie nicht lang genug, als dass sie darin hätte lesen und seine Gefühle erkennen können. Auf dem Teller vor Riona lag ein knuspriger Lammspieß, war aber bisher kaum von ihr angerührt worden.

»Vielleicht kommt er gleich und fordert dich zum Tanzen auf«, vermutete Tira kauend. Gerade begann die Gauklergruppe aufzuspielen. Die Töne der Fiedeln und Trommeln gingen ihr sofort in die Beine, und ihre Füße begannen den Takt mitzuwippen.

Glücklich sah sie sich um. Überall saßen und standen ihre Nachbarn, unterhielten sich fröhlich und freuten sich des Lebens. Die Händler feilschten immer noch lautstark um ihre Waren, und in regelmäßigen Abständen brannten Feuer und warfen ein gemütliches Licht auf das Treiben.

Sie wünschte, dieser herrliche Tag würde niemals enden!

Dann erregte eine Bewegung am Rande ihres Blickfelds ihre Aufmerksamkeit. Unwillkürlich fröstelte sie, und die Haare auf ihren Unterarmen richteten sich auf.

Etwas stimmte nicht!

Mehrere Hunde begannen gleichzeitig zu bellen, jedoch nicht spielerisch um Knochen balgend wie bisher, sondern böse, warnend. Einer von ihnen jaulte plötzlich auf und verstummte unvermittelt.

Eiseskälte begann sich in ihrem Inneren auszubreiten.

Wie durch Watte hörte sie Rionas Worte: »Was hast du? Was ist denn mit dir?«

Als sie nicht antwortete, folgte Riona ihren Blicken, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Was dort kam, schien direkt der Unterwelt entsprungen zu sein. Auf den ersten Blick waren es Männer, aber wie grässlich sahen sie aus! Viele trugen im Feuerschein leuchtende Helme, die das halbe Gesicht verbargen, und unter den Helmen erkannte sie dichte Bärte. Langes Haar lag auf blitzenden Kettenhemden, und der flackernde Feuerschein enthüllte noch mehr: blanke Schwertklingen, runde Schilde, die mit Monstern bemalt waren, Amulette mit dem Zeichen der Heiden auf gepanzerten Brustkörben.

Entsetzt blickte sie in entschlossene Mienen und kalte Augen ohne jedes Gefühl bei denen, die keinen Helm trugen.

Um sie herum sprangen die Menschen auf, schrien, kreischten.

»Die Nordmänner kommen! Gott, hab Erbarmen!«

»Die Wikinger fallen ein! Rennt um euer Leben!«

»Bei Jesus Christus und allen Heiligen! Herr, steh uns bei!«

Tische und Bänke fielen laut polternd um, Krüge zerbrachen, Flüssigkeiten spritzten. Die Spielmänner suchten ihr Heil in der Flucht. Ein Kleinkind stand ganz allein da und schrie wie am Spieß.

Tira konnte nicht denken. Wie gelähmt stand sie da und starrte auf das panische Durcheinander um sie herum. Sie wusste, dass sie hätte laufen müssen, wegrennen, so schnell sie konnte, sich verstecken, verbergen, unsichtbar machen … Aber es gelang ihr nicht, sich zu bewegen, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Immer mehr Nordmänner strömten auf den Marktplatz, als hätte die Hölle sie ausgespuckt, von der der Priester so viel predigte. Vielleicht waren sie gar keine Menschen? Vielleicht waren es wirklich Diener des Teufels, die nun kamen, ihre Seelen zu holen! Sie hatte seinen Worten nie Glauben geschenkt. Ihre Familie hing noch der alten Religion an. Nun jedoch war sie sich nicht mehr sicher, ob er nicht doch die Wahrheit gesprochen hatte. Diese wilden Krieger wirkten, als kämen sie direkt aus den Feuern der Hölle.

Plötzlich spürte sie, wie sie zitterte. Sie sah, wie Riona sich auf den Boden kauerte und sich hinter einem der umgestürzten Tische zu verbergen suchte.

Im gleichen Augenblick, als wieder Leben in ihre Beine kam und sie zu ihrer Freundin stürzen und sie wegreißen und mit sich ziehen wollte, griff eine harte Hand nach ihrem Oberarm.

»Tira, komm, fort mit dir! Renn, so schnell du kannst! Versuch, den Fluss zu erreichen! Dort gibt es Höhlen. Da kannst du dich verbergen, bis … das hier vorbei ist. Nun lauf schon!«

Tira blickte in die weit aufgerissenen Augen ihres Vaters. Plötzlich verschwamm ihr Blick, und verzweifelt versuchte sie, die Tränen fortzublinzeln.

»Und du? Vater, verlass mich nicht! Komm mit mir!«

»Ich muss versuchen, sie aufzuhalten! Und nun lauf endlich, los!« Er gab ihr einen Stoß.

Schluchzend taumelte sie ein paar Schritte weit und weinte nun laut. »Vater!« Noch einmal streckte sie die Hände nach ihm aus.

»Verschwinde! Mach schon!« Er wedelte mit den Händen und warf einen Blick über die Schulter. Wie nah sie schon waren! »Jetzt lauf endlich!«, schrie er.

Da rannte sie. Mit einer Hand raffte sie ihr Kleid, damit es ihre Beine nicht behinderte, und mit der anderen fuhr sie in der Luft herum, als könnte das ihren Lauf beschleunigen. Sie sprang über zerbrochene Krüge, wich umgestürzten Bänken aus und rannte fast in andere fliehende Menschen hinein.

Zwei Arme packten sie, und sie kreischte.

»Bleib bei mir, verlass mich nicht, verlass mich nicht!«

Die Augen ihrer Nachbarin waren so weit aufgerissen, dass Tira damit rechnete, sie würden gleich herausfallen. »Lass mich los!«, brüllte sie und zerrte, um wieder freizukommen. Es gelang ihr. »Los, lauf doch!«, schrie sie der Frau zu, aber sie reagierte nicht.

Bevor sie weiterrannte, warf Tira einen schnellen Blick über die Schulter und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan.

Sie sah ihren Vater unter dem Schwert eines Wikingers fallen. Hellrot spritzte sein Blut hervor, als er zu Boden stürzte. Erneut schossen Tränen in ihre Augen, und als sie sich schon umwandte, um weiterzulaufen, erkannte sie im Augenwinkel, wie der Mörder nach Riona griff. Er packte sie hinten am Kleid und zog sie empor wie ein Kätzchen, und sie wehrte sich nicht, sondern hing wie erstarrt in seinem Griff.

Der Anblick beflügelte Tira. Sie fuhr herum und stürzte fort, inmitten anderer fliehender Menschen. Sie beobachtete, wie einer der Einwohner in ein offen stehendes Haus lief. Wollte er plündern oder sich verstecken? Sie wusste es nicht, und es war ihr auch gleichgültig. Nur fort von hier!

Außer Atem erreichte sie die letzten Häuser des Dorfes. Schreie und Gebrüll verklangen hinter ihr. Sie blieb kurz stehen, um Luft zu schöpfen. Einladend warf der Mond sein helles Licht auf die offene Landschaft vor ihr. Ein paar Büsche standen da, und einige Felsbrocken lagen verstreut herum. Sie würden ihr auf ihrer Flucht Deckung bieten. Erneut spannte sie ihre Muskeln an und holte tief Luft. Dort wartete die Freiheit! Sicherheit vor den Dämonen der Finsternis, die Tod und Verderben über ihr Zuhause gebracht hatten!

Diese Wikinger standen mit dem Teufel im Bunde, da war sie ganz sicher. Schlimme Geschichten hatte sie über die Männer aus dem Norden gehört. Überall fielen sie über die Küsten her, stahlen und mordeten, brandschatzten, raubten und vergewaltigten. Wer ihnen in die Hände fiel, war des Todes! Sie waren gottlose Heiden, die an nichts glaubten als die Schärfe ihrer Schwerter und Äxte und an ihre grausamen Götzen, die ständig nach Blut gierten. Sie konnten keine Menschen sein!

Fort von hier, so schnell es ging! Wieder ergriff sie ihren Rock, um ihn zu raffen und …

Kräftige Hände ergriffen sie, hielten sie fest.

Sie hörte sich selbst, wie sie schrie, als würde sie über offenem Feuer geröstet. Sie versuchte, um sich zu schlagen, nach dem Mann zu treten, ihn zu kratzen und zu beißen …

Aber er lachte nur, wich ihren Angriffen aus und packte sie nur noch fester. Es fühlte sich an, als legte jemand eine eiserne Klammer um ihre Arme und ihre Brust. Plötzlich konnte sie sich nicht mehr rühren und bekam kaum noch Luft.

»Ruhig jetzt!«, zischte der Mann. Natürlich konnte sie ihn nicht verstehen, aber sie war ganz sicher, dass es diese Worte waren, die er sprach.

Ehe sie realisieren konnte, was geschah, hatte er ihre Handgelenke im Rücken gefesselt und drehte sie zu sich herum.

Sie blickte zu Boden. Wenn sie ihn nicht ansah, vielleicht war dann alles nur ein böser Traum … Und sie würde gleich warm und sicher in ihrem Bett erwachen.

Doch eine grobe Hand griff nach ihrem Kinn und hob es hoch, zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen. Er war sehr groß, und sie musste ihren Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen blicken zu können.

Zitternd vor Angst hob sie ihren Blick und erkannte, dass er doch ein Mensch war. Während ihr vor Panik übel war und sie fürchtete, sich gleich übergeben zu müssen, staunte sie über das strahlende Grün seiner Augen. Und während sie mit aller Kraft versuchte, ihren Brechreiz zu unterdrücken, gestand ein anderer Teil von ihr, dass er sehr attraktiv war. Wurde nicht immer gepredigt, der Teufel erschiene im Gewand eines gut aussehenden Mannes, um schwache Weiberseelen zu verführen?

Irgendetwas an ihm war ihr seltsam vertraut. Aber das konnte ihr natürlich auch nur ihre Angst eingeben. Wahrscheinlich, um sie zu beruhigen, damit ihr Herz nicht plötzlich aufhörte zu schlagen. Es raste so schnell, dass sie fürchtete, es würde gleich ihre Brust sprengen.

Sein zerzaustes braunes Haar fiel ihm bis auf die breiten Schultern, und nun verzogen sich seine geschwungenen Lippen zu einem Lächeln, von dem sie niemals erwartet hätte, dass einer dieser Nordmänner dazu fähig war. Aber er lächelte nur, um seine Siegesfreude auszudrücken.

»So ein hübsches Vögelchen haben wir gefangen«, sagte er. Seine Stimme klang tief, und wieder verstand sie seine Worte nicht, aber seine Augen drückten aus, was er dachte.

Sie versuchte, sich in seinem Griff ganz klein zu machen. Vielleicht würde er sie dann langweilig finden und doch noch laufen lassen.

Sie ahnte, was ihr bevorstand. Sie wusste, dass diese Wikinger alle Frauen, derer sie habhaft werden konnten, schändeten, bis sie tot waren. Krampfhaft schluckte sie und stellte fest, wie trocken ihr Mund war. Verzweifelt schloss sie die Augen. Ob es sehr wehtun würde? Natürlich war sie noch Jungfrau. Von ihren bereits verheirateten Freundinnen wusste sie, dass das erste Mal immer schmerzte. Wie sehr würde es wohl wehtun, wenn dieser Mann sie gewaltsam nahm? Aber sie würde nicht schreien. Nein, dieses Vergnügen würde sie ihm nicht bereiten!

Doch er erstaunte sie. Er warf sie nicht zu Boden. Er riss ihr nicht das Kleid vom Leib, und er drängte sie auch nicht gegen die Hauswand, um sie anzufassen oder unter ihren Rock zu greifen.

Er drehte sie um, gab ihr einen Stoß und schubste sie vor sich her, auf das Dorf zu.

Kiljan lächelte, als er das Mädchen vor sich herstieß. Sie war wahnsinnig hübsch und würde einen hohen Preis erzielen. Doch während er hinter ihr herging und ihren wiegenden Gang betrachtete, ihre festen Pobacken, die sich unter ihrem Kleid abzeichneten, änderte er seine Meinung. Er würde sie behalten! Sie erschien ihm wie ein ungeschliffener Diamant. Was könnte er nicht alles mit ihr machen! Als sie in den Feuerschein traten, leuchtete ihr schwarzes Haar auf wie die Schwingen von Hugin und Munin, Odins Raben. Er zog an ihren Handfesseln, und gehorsam blieb sie stehen. Ein rascher Blick in die Runde zeigte ihm, wie schnell und geübt seine Männer arbeiteten. Rund zwei Dutzend Sklaven hatten sie gefangen. Die gute Hälfte von ihnen bestand aus jungen Mädchen, der Rest waren Kinder, meist Jungen, und zwei oder drei kräftige Männer. Nur wenige Tote lagen herum. Eine gute Ausbeute!

»Wo sind die anderen hin?«, fragte er.

»Weggelaufen. Sollen wir sie jagen und einfangen?«

Der rothaarige Reddi sah ihn eifrig an. Er hielt ein braunhaariges junges Ding fest, das wie erstarrt in seinen Armen hing und unablässig vor sich hin murmelte.

»Nein. Lass sie. Für heute haben wir genug. Lasst mich einmal sehen, was ihr bekommen habt. Und dann machen wir, dass wir wegkommen. Nicht, dass wir noch überraschenden Besuch bekommen.«

Barsch zerrte er die Schwarzhaarige hinter sich her. Seine Männer hatten gute Arbeit geleistet. Ausnahmslos alle Gefangenen konnte er brauchen. Die Mädchen waren entweder hübsch oder kräftig genug für Feldarbeit. Die Kinder starrten ihn mit riesigen Augen an, einige ältere gar mit Wut im Blick, aber nur zwei der Kleineren weinten. Die Männer senkten die Blicke, sobald er sie ansah.

Als er vor einem jungen blonden, sehr schönen Mädchen stehen blieb, rief seine Gefangene verzweifelt einen Namen, und auch die Blonde begann sofort zu weinen. Ohne Zweifel, diese beiden waren einander sehr zugetan. Er wusste noch nicht, ob das ein Vor- oder Nachteil war.

»Riona! Du lebst!«, rief seine Sklavin aus. Er war inzwischen oft genug in Britannien gewesen, um wenigsten ein paar Brocken dieser Sprache zu verstehen.

»Tira! Gott sei gedankt, du ebenfalls! Was haben die mit uns vor? Ich habe solche Angst!«

Kiljan verstand nicht alles, konnte sich aber zusammenreimen, was das Mädchen sagte. Und er lächelte, wusste er doch jetzt den Namen seiner schwarzen Taube. Tira. Welch günstiges Omen! Týr war der Gott des Krieges, des Sieges und des Gerichts. Und er, Kiljan, hatte sie auf einem Kriegszug erbeutet und sein Urteil gefällt, sie als sein Eigentum zu behalten. Die Götter waren mit ihm!

»Also gut«, rief er. »Auf das Schiff mit ihnen. Es wird eng werden, aber es muss gehen. Ich will keinen von ihnen zurücklassen müssen, es ist gute Ware.«

Persönlich sorgte er dafür, dass sein schwarzer Edelstein auf sein Schiff kam. Direkt neben dem Mast stieß er sie zu Boden, wo sie sich zusammenkauerte.

Vorsorglich band er sie am Mast fest. Nicht, dass sie noch auf dumme Gedanken kam. Er hatte schon von Gefangenen gehört, die sich gefesselt ins Meer stürzten und lieber ertranken, als als Sklaven ihr Dasein zu fristen.

Wenn er genau darüber nachdachte, konnte er sie sogar gut verstehen. Für seinen Vater, der sich lieber den Rücken krumm schuftete, statt aufzubegehren, empfand er nur Verachtung. In seinen, Kiljans, Augen besaß er weder Stolz noch Ehre.

Gewissenhaft überprüfte er den Sitz der Handfesseln und die Festigkeit der Knoten. Tira sah nicht zu ihm auf. Sie ließ ihn nicht in ihrem Gesicht lesen.

Nun, ihre Widerspenstigkeit würde er ihr schon austreiben. Sie würde schon noch erkennen, wer von nun an ihr Herr war.

Jetzt jedoch richtete er sich auf und überflog mit geschultem Blick das Deck seines Schiffes. Mehr und mehr Gefangene wurden gebracht, neben Tira gestoßen und festgebunden. Nur noch vereinzelt war ein Weinen oder Klagen zu hören. Wie es schien, hatten sich diese Menschen bereits in ihr Schicksal gefügt.

Kiljan schüttelte den Kopf. Wie rasch sie sich aufgaben! Sie hatten es nicht anders verdient.

Er beobachtete, wie einige seiner Männer das Schiff von der Kiesbank in freies Wasser schoben und die anderen bereits zu den Rudern griffen. Dann wurde das Segel gesetzt, und rasch entfernten sie sich von dem nachlassenden Feuerschein. Er sah, wie drei oder vier Gestalten zwischen den Häusern hervor und an den Strand traten und ihnen nachsahen. Sie schrien mehrere Namen, und eine von ihnen sank auf die Knie und schlug die Hände vors Gesicht.

Kiljan wandte sich ab. Er stieg über die Ruderbänke hinweg und zwischen den Gefangenen hindurch an den Vordersteven. Dort stellte er sich unter den Drachenkopf und blickte aufs Meer hinaus. Der Mond schien herab und verwandelte die kleinen Wellen in flüssiges Silber. Er hörte die Ruder, die in regelmäßigen Abständen ins Wasser tauchten, das Schiff vorantrieben, kurz in der Luft verharrten und erneut das Meer zerteilten. Wind kam auf und bauschte das Segel. Mit einem Mal konnte er es kaum noch erwarten, nach Hause zu kommen.

Ungeduldig zügelte ich Nachtwind. Es waren nur noch wenige Augenblicke bis zu Thengills Dorf. Alles in mir drängte danach, hineinzureiten und meinen neuen Freunden dort Ladai vorzustellen. Auch wenn ich ahnte, dass das für Aufruhr sorgen würde. Wie die Fliegen um süßen Honig waren meine alten Freunde um Ladai herumgeschwirrt, und meine Ohren summten immer noch von ihren Schmeicheleien. Die ganze Nacht hindurch! Ich war so müde, dass meine Augen brannten.

Aber dort, im Dorf, würde ich Thengill bitten, ein Haus bauen zu dürfen, und dann wären alle so beschäftigt, dass wieder Normalität einkehren würde. Hoffentlich!

Leider gab es aber zuvor noch ein winziges Problem zu klären. Was sollte ich mit Hervir machen? Ich glaubte nicht, dass die Anwesenheit Olvurs oder Skjöldurs Thengill stören würde. Hervir jedoch war wie ein rotes Tuch für ihn.

Natürlich spürte mein Freund, worüber ich nachsann. »Jandor, mach dir keine Gedanken. Ich bleibe einfach hier. Geht ihr nur.«

»Nein, das kommt gar nicht infrage. Entweder gehen wir alle zusammen oder gar nicht.«

»Lass einfach noch ein wenig Gras über die Sache wachsen. Eines Tages werde ich Thengill gegenübertreten, aber jetzt ist die Zeit noch nicht reif dafür. Du und Ladai, ihr solltet jetzt gehen. Wir bleiben hier gleich in der Nähe. Wir können uns jeden Tag sehen. Aber nicht dort im Dorf, Jandor. Noch nicht.«

Unschlüssig blickte ich von einem zum anderen, erkannte aber, dass ich meine Freunde nicht würde umstimmen können. Aber wie sagte man so schön: Die Zeit heilt alle Wunden. Und so wohl auch diese.

Aber ein wenig traurig war ich schon, als ich Nachtwind wendete und mit Ladai hinter mir auf das Dorf zuritt. Dass es aber auch immer und überall Probleme geben musste!

Thengill geleitete uns in sein Haus, und immer noch stand sein Mund vor Staunen offen. Ragnhild erfasste mit einem Blick die Situation und befreite Ladai aus ihrer unangenehmen Lage, unentwegt angestarrt zu werden.

»Komm mit mir. Ich habe ein paar Kleider, die mir nicht mehr passen. Du kannst sie gerne probieren, sie würden wunderbar an dir aussehen.«

Wie charmant sie lügen konnte! Sie war schlank wie ein Reh, und ihre Kleider passten ihr sicherlich wie angegossen. Ich hätte zu gern gewusst, ob Sven inzwischen mit ihr gesprochen hatte.

Doch nun wurde ich erst einmal selbst in die Mangel genommen. Thengill schubste mich auf eine der mit Fellen belegten Bänke und nahm mir gegenüber in seinem Hochsitz Platz.

»So, und nun erzähle mir, mein Freund. Wo hast du diese Perle her? Da lässt man dich mal ein paar Tage aus den Augen, und schon kommst du mit der schönsten Frau angeschlendert, die Midgard je gesehen hat. Also, woher hast du sie? Hast du sie gekauft? Ist sie eine Sklavin?«

»Macht sie auf dich etwa den Eindruck einer Unfreien?«

»Äh … hm … nein, das nicht, aber … woher solltest du sie sonst haben? Solch wunderschöne Mädchen wachsen doch nicht auf den Bäumen.«

Ich genoss es, ihn ein wenig auf die Folter zu spannen. Und zugleich bot es mir die Möglichkeit nachzudenken. Tatsächlich war es wohl die einzige Möglichkeit, unverhofft zu einer schönen jungen Frau zu kommen, dass sie entweder gekauft oder geraubt wurde. Ein Eheweib bekam man nicht einfach so von heute auf morgen und ohne Brautpreis. Und Thengill wusste genau, dass ich nichts besaß.

Aber das war mir zu einfach. Und ich wollte auch keinen falschen Eindruck erwecken, was Ladai betraf. Selbst wenn sie nur eine ehemalige Sklavin gewesen wäre, würde das ihr Ansehen unter Umständen sehr beeinträchtigen. Und ich wollte, dass sie voll und ganz anerkannt und respektiert wurde.

»Ich habe sie gefunden«, gab ich zu. Und zumindest das entsprach der Wahrheit.

»Gefunden? Wo findet man ein Weib, das man in Gold aufwiegen könnte?« Thengills Augen wurden noch größer.

»Nun, ich bin weit geritten. Und da war diese Hütte mitten im Wald. Dort lebte sie jahrelang allein mit ihrem Vater. Doch eines Tages kam er nicht von der Jagd zurück. Es wimmelte dort von Bären, sagte sie, und sie befürchtete, dass er …« Ich verstummte und schloss die Augen, als wäre ich schwer erschüttert.

»Und da hast du sie mitgenommen.«

Vorsichtig öffnete ich meine Augen wieder und sah den Häuptling an. Ging er mir auf den Leim, oder hatte er mich schon durchschaut?

Es gelang mir nicht, es ihm anzusehen. Er verzog keine Miene. Und ich griff auch nicht zu meinen besonderen Fähigkeiten, um in ihn hineinzusehen und es auf diese Art herauszufinden. Es machte viel mehr Spaß, im Ungewissen zu bleiben. Ich nickte nur.

»Hast du sie zu deinem … Weib gemacht?« Auf einmal klang Thengill ganz streng.

Große Erdmutter, was sollte ich antworten? »Ich, äh … nun, also … so war es nicht …«

»Jandor, sieh doch nur, wie schön es ist!«

Ladai rettete mich. War der Zeitpunkt Zufall, oder hatte sie uns belauscht? Mit einem Mal stand sie neben uns, in einem wunderbaren sommerhimmelblauen Kleid, und drehte sich mit ausgebreiteten Armen im Kreis. Ihr langes Haar trug sie offen, und es wehte um sie herum wie ein feiner Seidenschleier. Sie war atemberaubend schön.

Und das sagte ich ihr auch. Sie errötete vor Freude.

Thengill glotzte und vergaß schon wieder, seinen Mund zu schließen.

Ich lächelte. Die Befragung war beendet.

»Falls der Häuptling dich fragt … Wir, nun, was unsere Beziehung angeht, ich möchte dich bitten … öhm …« Verlegen scharrte ich mit meiner Stiefelspitze im Sand herum.

»Von welcher Beziehung sprichst du?«

Verwirrt starrte ich Ladai an. Es war bereits Abend, und wir waren endlich einmal für einige Augenblicke allein. Voller Freude, dass wir uns hier niederlassen wollten, hatte Thengill mir einen Platz gezeigt, an dem ich mein Haus errichten konnte. Und er hatte darauf bestanden, dass Ladai vorerst in seinem Haus zu Gast bliebe und seine Tochter sich um sie kümmerte. Natürlich hatte er nur ihr Wohl im Sinn. Und ihren guten Ruf.

Nun jedoch war ich ratlos. »Du weißt nicht, was ich meine? Hast du etwa schon vergessen, wie du und ich …?«

»Ach das meinst du. Keine Angst, ich werde nichts davon erwähnen. Du bist ein Ehrenmann und hast mich nicht angerührt.«

Das hörte sich irgendwie bedrohlich an! Plötzlich wurde mir mulmig. Wenn sie sich nun einen Spaß erlaubte und erzählte, ich hätte sie bedrängt? Einsam und schutzlos, wie sie war, hätte ich mich an sie herangemacht? Wem würde der Häuptling wohl eher Glauben schenken? Seinem neuen Freund, den er noch kaum kannte, oder einem schutzbedürften jungen Mädchen, das ihm schöne Augen machte?

Aber meine Befürchtungen waren völlig unbegründet. Ladai meinte das, was sie da sagte, völlig ernst. So ernst, dass ich doch schon wieder etwas Angst bekam. Ich fragte mich, was eigentlich in ihrem schönen Kopf vor sich ging.

Sie entfernte sich, und kurz darauf kam Sven zu mir. Ich freute mich ehrlich, ihn zu sehen, und wir umarmten uns herzlich.

»Schön, dass du wieder hier bist«, sagte er.

»Ich freue mich auch. Vor allem darüber, dass dein Kopf noch auf deinen Schultern sitzt.« Ich grinste ihn vielsagend an.

Doch Sven wurde gleich wieder ernst. »Das liegt daran, dass ich noch nicht mit Ragnhilds Vater gesprochen habe.«

»Nicht?« Im Grunde hatte ich auch nicht damit gerechnet. Sven würde Thengill wohl erst um die Hand seiner Tochter bitten, wenn er sie mit Gold und Silber überhäufen konnte. »Weiß sie denn wenigstens schon Bescheid?«

»Ja.« Und gleich überzog ein Strahlen Svens Gesicht. »Sie war sofort einverstanden. Sie sagte …« Er wurde ganz rot. »Sie hat mich sehr gern.« Nun starrte er den Boden an.

Ich schlug ihm erfreut auf die Schulter. »Das ist großartig! Ich freue mich für dich! Dann wird es doch ein Kinderspiel, auch noch den Häuptling zu überzeugen. Das Wohl seiner Tochter steht für ihn an oberster Stelle. Frage ihn, bevor es jemand anderer tut.«

Vielleicht Hervir. Oder Skjöldur. Und Olvur war auch noch da. Alle hatten seit Langem keine Frau mehr gehabt. Auf einmal war ich ganz froh, sie nicht gleich mit ins Dorf genommen zu haben. Ich mochte Sven sehr. Er hatte es nicht verdient, dass ihm jemand ins Gehege kam. Und wenn es um Frauen ging, war meinen Freunden alles zuzutrauen.

»Na ja, ich wollte doch erst noch einmal auf Wikingfahrt gehen, um mehr vorweisen zu können.«

»Glaube mir, das wird nicht nötig sein. Der Preis, den du bieten kannst, ist angemessen. Und Thengill ist gerade in äußerst guter Stimmung. Ich an deiner Stelle würde das ausnutzen.«

Sven sah mich skeptisch, aber doch auch voller Hoffnung an. Dann holte er tief Luft. »Also gut. Bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit halte ich um Ragnhilds Hand an.«

»So gefällst du mir.«

Und mit einem Mal überkam mich eine so tiefe Traurigkeit, dass ich Sven um Verzeihung bat und mich in den Wald zurückzog.

Inzwischen war es dunkel geworden. Über mir in einer Buche saß eine Eule und blinzelte mit großen Augen zu mir herunter. Ein Luchs verharrte, als er mich witterte, und strich dann weiter durchs Unterholz. Weit entfernt hörte ich einen Wolf heulen, und ein anderer antwortete.

Diese Laute vertieften meine Traurigkeit noch mehr. Ich setzte mich auf den Boden und lehnte mich mit dem Rücken an den Stamm der Buche.

Sven warb um Ragnhild. Thengill war dabei, sich in Ladai zu verlieben. Überall in den Häusern in Thorsdal saßen die Familien beisammen, sprachen über den Tag, lachten, liebten sich.

Und ich war ganz allein. All meine Lieben waren tot. Einst hatte auch ich eine Familie gehabt. Meine ewige, unendliche Liebe Tanita war von den Sternen zu mir zurückgekehrt, um endlich bei und mit mir leben zu können. Jede Nacht hielt ich sie in den Armen und konnte kaum das Wunder glauben, das uns widerfahren war. Jeden einzelnen Augenblick genoss ich ihre Gegenwart, bei jedem Atemzug, den ich tat, berauschte ich mich an ihrer Schönheit. Ich ließ ihr langes Haar, seidig und schwarz wie das Gefieder eines Raben, durch meine Finger gleiten, und konnte mich nicht sattsehen an ihrer schlanken Gestalt. Tag für Tag und Nacht für Nacht, jeden einzelnen Wimpernschlag, ertrank ich im Anblick ihrer bernsteinfarbenen Augen.

Und sogar unsere Tochter Gudrun hatten wir bei uns gehabt. Sie erwartete unser erstes Enkelkind. Ich war so glücklich!

Bis der Tod in Gestalt des rachsüchtigen Brantus zuschlug und sie mir alle raubte. Seitdem fühlte ich mich nicht mehr vollständig. Ein Teil von mir selbst fehlte. Der Schmerz um ihren Verlust hatte ein Loch in mein Herz geschlagen, das so groß war, dass es sich einfach nicht mehr schließen mochte.

Oft träumte ich von ihr. Hand in Hand liefen wir über eine Blumenwiese, ließen uns schließlich einfach fallen und liebten uns inmitten all der roten, blauen und gelben Farbtupfer. Ich sah sie hochschwanger und strahlend vor Glück. Und ich sah sie sterben, wieder und wieder. Bei der Geburt unseres Kindes. Leblos und blutleer in Zalars Armen. Brennend und selbst im Tod noch unsere Tochter beschützend.

All das Glück um mich herum machte mir meine Einsamkeit erst richtig bewusst. Vielleicht sollte ich doch wieder fortgehen. Zusammen mit Hervir, Olvur und Skjöldur, die dasselbe wie ich erlitten hatten, denn ihre Lieben waren gemeinsam mit meinen gestorben.

Aber im gleichen Augenblick wusste ich, dass es mir nicht helfen würde. Wegzugehen bedeutete nichts anderes als eine Flucht und würde mir das Glück nicht zurückbringen. Und ich war viel zu lange herumgezogen, ohne Heimat, ohne Zuhause. Es wurde Zeit, dass ich sesshaft wurde, mich an einem Ort niederließ und dort blieb.

Kapitel 5

Tira fühlte sich so schlecht wie noch nie in ihrem Leben. Sie war schmutzig, sie fror, und vor allem war ihr hundeelend zumute. Immer wieder hob und senkte sich das Schiff im Seegang, Gischt sprühte über sie und durchnässte sie noch mehr. Das Schiff warf sich von der linken Seite auf die rechte und wieder nach links, erklomm die nächste Welle und rauschte wieder hinab, und bald war ihr so übel und schwindelig, dass sie nicht mehr wusste, wo oben oder unten war. Den anderen Gefangenen erging es nicht anders. Die meisten saßen apathisch herum, einige waren in gnädigen Schlaf gefallen, ein paar weinten leise, besudelt von ihrem eigenen Erbrochenen.

Die Nordmänner schien der Seegang nicht zu stören. Sie bewegten sich auf dem schwankenden Deck so sicher und behände, als würden sie über festen Boden gehen. Sie unterhielten sich in ihrer seltsamen Sprache, von der sie bald etwas mehr lernte, hier und da ein neues Wort aufschnappte.

Anfangs hatte sie eine panische Angst vor ihnen gehabt. Sie hatte befürchtet, dass sie gleich hordenweise über sie herfallen und sie zu Tode schänden würden. Doch nichts dergleichen geschah. Sie und die anderen Gefangenen wurden vollkommen in Ruhe gelassen. Zweimal am Tag bekamen sie etwas zu essen und zu trinken.

Wie lange würde diese Reise noch dauern? Wie lange mochten sie unterwegs sein in die Heimat dieser Mörder und Entführer? Schon jetzt spürte sie ihren Körper kaum noch. Immer noch war sie angebunden an den Mast und konnte sich kaum rühren.

Noch größere Sorgen als um sich selbst machte sie sich um Riona. Sie konnte sie nur sehen, wenn sie ihren Kopf wandte, was inzwischen sehr wehtat. Alles an ihr war mittlerweile steif und kalt. Wie tot. Sie schauderte. Nun ignorierte sie die Schmerzen in ihren Schultern und ihrem Rücken und wandte sich erneut zu ihrer Freundin um. Im Stillen verfluchte sie ihre Handfesseln, die ihre Beweglichkeit einschränkten. Ein kurzer Blick zeigte ihr, dass Riona zusammengesunken war. Ihre Augen waren nur noch halb geöffnet. Sie war kaum noch bei Bewusstsein.

»Riona!«, flüsterte sie.

Einige ihrer Mitgefangenen drehten sich zu ihr um. »Psst!«, zischte eine Frau. »Mach sie bloß nicht auf uns aufmerksam. Wer weiß, welche Grausamkeiten ihnen dann einfallen.«

Doch Tira wollte, dass sie auf sie aufmerksam wurden. Was hatte sie schon zu verlieren? Diese Bastarde hatten ihr doch bereits alles genommen!

»Hey!«, rief sie und erschrak selbst über den heiseren Klang ihrer Stimme.

Drei Köpfe ihrer Bewacher fuhren zu ihr herum. »Das schwarze Pferdchen wiehert«, rief einer.

»Vielleicht will es geritten werden!«, johlte ein anderer.

Der Schrecken fuhr Tira in die Glieder. Hatte sie einen Fehler begangen?

»Du dumme Pute!«, zischte die andere Gefangene böse. »Wenn sie mir jetzt etwas antun, werde ich dich eigenhändig töten!«

Doch Tira beachtete sie gar nicht. Zitternd beobachtete sie, wie die beiden Männer näher kamen. Sie hatten ihre Rüstungen längst abgelegt. Unter ihren Tuniken aus grober Wolle zeichneten sich ihre muskulösen Körper ab. Unmittelbar vor ihr blieben sie stehen. Gegen den hellen Himmel erschienen Tira ihre Umrisse wie drohende Geister aus der Hölle, die sie zu fürchten gelernt hatte. Wahrscheinlich waren sie gar keine Menschen, sondern waren vom Teufel geschickt worden, um sie zu holen. Sie wusste nur nicht, welcher Sünde sie sich schuldig gemacht haben sollte. Sie war stets sittsam und fleißig gewesen.

»Will das Pferdchen ausgeführt werden?«, fragte einer der Wikinger und grinste so breit, dass Tira seinen fehlenden Schneidezahn bemerkte.

»Ich denke, es will gemistet werden«, erwiderte der andere und warf einen Blick auf den Eimer, der für die Notdurft der Gefangenen bereitstand.

»Ich helfe dir gern«, feixte der erste und sah Tira direkt in die Augen. »Komm, dann hebe ich deinen Rock für dich!« Er bückte sich, um ihre Fesseln zu lösen.

»Nein!«, rief sie und war erstaunt über ihren eigenen Mut. Sollten diese Bestien sie doch ins Meer werfen! Dann hätte ihr Elend wenigstens ein Ende.

Weitere Köpfe fuhren zu ihr herum. Aber sie ließ sich nicht beirren. So gut sie konnte, drehte sie ihren Kopf, um mit dem Kinn auf Riona zu weisen. »Meine Freundin braucht Hilfe. Seht sie doch an. Wenn sie dort weiter so hocken muss, stirbt sie.«

Die beiden Wikinger sahen sich ratlos an. »Was hat sie gesagt?«

»Etwas mit Hilfe. Es wird Zeit, dass sie unsere Sprache lernt.« Erneut wollte er sich bücken, um Tiras Fesseln zu lösen.

»Was ist hier los?«

Beide fuhren herum, als plötzlich Kiljans Stimme hinter ihnen erklang, dunkel und drohend.

»Sie muss mal.« Der erste Bewacher wies mit dem Kopf auf Tira.

Kiljans Blick heftete sich auf sie, und Tira spürte ihn wie tastende Finger auf ihrem Gesicht.

Rasch schüttelte sie den Kopf, um ihn auf den Fehler seiner Männer hinzuweisen. Und um seinen Blick loszuwerden.

»Meine Freundin braucht Hilfe. Seht sie doch an! Sie stirbt!«

Dieser Mann schien sie zu verstehen. Er ging um sie herum und blieb vor Riona stehen. Dann ging er in die Knie und schlug ihr leicht auf die Wangen. »Los, Mädchen, wach auf!«

Riona stöhnte leise und versuchte, ihre Augen zu öffnen. Als sie den Mann unmittelbar vor sich sah, wollte sie sie gleich wieder schließen, aber das ließ er nicht zu.

»Wach bleiben, verstanden?« Rasch beugte er sich vor, um ihre Fesseln zu lösen.

Erstaunt bemerkte Tira, wie Kiljan ihrer Freundin zwischen den anderen Gefangenen hindurchhalf und ihr dann befahl, sich direkt neben sie zu setzen. Dort band er ihre Handgelenke ebenfalls am Mast fest.

»Du!« Damit wies er mit dem Finger direkt auf Tira, und ihr war, als durchbohrte der Finger ihre Seele. »Ab sofort bist du für sie verantwortlich. Du sorgst dafür, dass sie wach bleibt, verstanden?«

Und Tiras Erstaunen wuchs noch, als er plötzlich eine Decke aus einer der Kisten herausholte und über ihr und Riona ausbreitete. Dann winkte er einen seiner Männer heran. »Siggi, bring Wasser und Brot. Sorg dafür, dass diese Blonde hier etwas isst. Und den Rest gib den anderen.«

Verwirrt sah Tira ihm nach. Besaßen diese Männer tatsächlich Gefühle? Aber als sie sah, wie ihre Freundin tapfer in einen Kanten Brot biss und darauf herumkaute, ging ihr der wahre Grund des vermeintlichen Mitgefühls auf. Sie wollten ihre Ware nicht beschädigen. Riona war sehr hübsch. Diese Kerle würden einen Haufen Silber für sie bekommen.

Hass begann sich in ihr auszubreiten wie ein Geschwür. Und es war ihr gleichgültig, dass sie mit diesem Gefühl nach dem Glauben der Christen eine Sünde beging. Der Priester war nicht auf diesem Schiff. Wenn er nicht tot war, war er geflohen. Er wusste nicht, wie es war, hilflos angekettet worden zu sein wie ein Stück Vieh, nicht wissend, was die Zukunft bringen mochte.

Nun, sie jedenfalls würde das Schicksal, das diese Männer ihr zugedacht haben mochten, nicht klaglos hinnehmen. Sie würde nicht die zweite Wange hinhalten, wenn ihr jemand auf die erste schlug. Sie würde sich wehren, auch wenn das ihren Tod bedeutete. Alles war besser, als die Freiheit verloren zu haben. Diese Nordmänner hatten ihr ihre Heimat genommen, ihre Familie, ihr ganzes bisheriges Leben.

Ihren Stolz würden sie ihr nicht nehmen!

In dieser Nacht schlief ich nicht in Thengills Haus. Ladai war bei ihm. Und ich wollte lieber nicht wissen, was zwischen den beiden ablief. Wenn denn etwas ablief. Ihre Sprunghaftigkeit war mir nicht geheuer.

Die Nacht war warm, und so schlief ich einfach im Wald unter meiner Buche ein. Ein Dachs schnüffelte an mir herum, einige Hirschkühe beäugten mich aus sicherer Entfernung, und sogar ein Wolf wagte sich heran und schnupperte an mir.

Gegen Morgen, als ein erster silberner Schimmer den Horizont erhellte, um der Sonne den Weg zu bereiten, weckte mich das Rascheln des Laubes, auf dem ich saß. Sofort fuhr ich hoch.

Neben mir erkannte ich Hervir. Warnend legte er seinen Zeigefinger an die Lippen. »Leise!«, flüsterte er.

»Was ist denn?«, wisperte ich zurück und stand lautlos auf.

»Jäger«, sagte er.

Ich erstarrte. »Was? Wo denn?«

»Schon ganz nahe. Es sind fünf Männer.«

»Was tun wir denn jetzt?« Ich sprach es nicht gerne aus, ja ich wollte im Grunde nicht einmal darüber nachdenken. Aber es ging um unser Leben. »Töten wir sie?«

»Dazu ist es bereits zu spät. Sie kamen von Süden. Wir hielten uns gerade nördlich des Dorfes auf, und so hörten wir sie nicht rechtzeitig genug. Gerade reden sie mit den Wachen.«

»Verdammt!« In meinem Kopf kreisten die Gedanken. Allein die Bezeichnung »Jäger« jagte mir Schreckensschauer über den Körper. Diese Männer kannten kein anderes Lebensziel, als Bluttrinker, wie wir es waren, zu vernichten. Bisher war ich noch keinem begegnet, aber allein schon der Gedanke an diese Menschen, die ihr Leben und all ihre Kraft der Ausrottung unserer Art verschrieben hatten, versetzte mich in Panik.

Schon immer besaß die Wahrung unseres Geheimnisses oberste Priorität. Niemals durfte ein nicht eingeweihter Mensch etwas über unsere wahre Identität erfahren. Lange Zeit gelang das auch. Aber es gab immer mehr Menschen und immer mehr Vampire, und es gab immer wieder einzelne unter uns, die nicht vorsichtig genug waren. Die vor Zeugen töteten. Die ihre Opfer nicht sorgfältig genug beseitigten. Die unvorsichtig waren und sich den Falschen anvertrauten.

In Britannien hatte ich zum ersten Mal von den Jägern erfahren. Sie verbreiteten so große Furcht, dass sich bald Unsterbliche zusammenschlossen und in ihren eigenen Dörfern wohnten. Ich fand diesen Gedanken sehr befremdlich. Ich liebte die Menschen. Wir alle stammten doch von ihnen ab! Wie furchtbar musste es sein, sich vor allem zurückziehen und stets auf der Hut sein zu müssen?

»Wir sollten gehen!«, erklärte Hervir entschlossen. »Noch haben sie uns nicht bemerkt. Verschwinden wir, ehe sie unsere Spuren finden.« Schon wandte er sich zum Gehen.

»Das geht nicht.« Ich blieb, wo ich war. Ein schrecklicher Gedanke hatte mich zu Eis erstarren lassen.

»Warum nicht? Komm schon, Jandor. Wir müssen fort, und zwar gleich!«

»Ladai!«, flüsterte ich zu Tode erschrocken. »Sie ist im Dorf. Bei Thengill.«

»Was? In seinem Haus?« Hervir starrte mich an. »Was tut sie denn da?«

»Was weiß ich! Nichts, hoffe ich. Er ist der Häuptling und hat es sich nicht nehmen lassen, sie als seinen Gast einzuladen. Und seine Tochter hat darauf bestanden, sie gleich unter ihre Fittiche zu nehmen.«

»Ragnhild«, flüsterte Hervir. »Sie muss mich aus tiefstem Herzen hassen. Ich bin schuld am Tod ihrer Mutter. Wie ist sie so? Ist sie verbittert? Sind ihre Züge aus Gram und Hass versteinert?«

»Nein. Sie ist eine wunderbare junge Frau, besitzt Humor und Güte. Wenn alles gut geht, wird sie bald heiraten. Mach dir keine Sorgen ihretwegen, Hervir.«

Die grauen Augen meines Freundes blickten so ernst und nachdenklich, wie ich ihn kannte. Er nahm sich alles stets sehr zu Herzen. »Wir müssen Ladai befreien«, sagte er entschlossen.

»Wieso befreien? Thengill hält sie nicht gefangen, sie ist sein Gast. Und wieso wir?«

»Weil ich mit dir gehe, Jandor. Ich werde nicht noch einmal davonlaufen. Wenn dies die Gelegenheit ist, mit Thengill ins Reine zu kommen, dann soll es so sein. Und was das andere angeht … Ich habe Ladai gesehen. Kein Mann wird ihr je widerstehen können. Und Thengill ist einsam. Meinst du, er lässt sie einfach so gehen, nachdem sie schon einmal in seinem Haus ist?«

Ja, das hatte ich gedacht. Und ich dachte es auch immer noch. Ich hatte Thengill als strengen, aber gerechten Mann kennen- und schätzengelernt. Aber ich konnte auch Hervirs Gedankengänge nachvollziehen.

»Gehen wir«, sagte ich entschlossen und tat den ersten Schritt. Und blieb gleich wieder stehen.

»Was ist?«

»Thengill weiß, was ich bin!« Er hatte es mir auf den Kopf zugesagt, an jenem ersten Tag.

»Was?« Hervir starrte mich entsetzt an. »Warum? Woher? Hast du …?«

»Nein. Vielmehr du. Und auch das ist nicht richtig. Er hat es selbst erkannt. Er gab mir Met und beobachtete, dass ich nur so tat, als würde ich ihn trinken. Da sagte er: ›Du bist wie Hervir!‘«

»Bei Thors Hammer! Was tun wir denn jetzt? Thengill hasst mich. Und weil er das tut, hasst er auch unsere Art. Er wird uns sofort verraten!«

»Aber wir müssen Ladai holen! Wir können sie nicht bei ihm lassen. Was meinst du, wie lange es dauern wird, bis er auch sie durchschaut? Sie ist völlig ahnungslos.«

Hervir schluckte stumm. »Also dann. Gehen wir.«

Ich fasste einen Entschluss. »Nein, nicht wir. Ich gehe. Allein.«

Hervir packte meinen Arm. »Sie töten dich! Allein hast du nicht die geringste Chance gegen sie! Ist es das wert? Nein, wir holen Olvur und Skjöldur und gehen zusammen. Und wenn es das Letzte ist, was wir tun.«

Gerührt umarmte ich meinen Freund. »Danke!«, flüsterte ich. »Aber ich habe uns in diese Lage gebracht. Ich habe Ladai hergeführt. Und ich werde sie holen.«

»Und durch mich ist Thengill darauf gekommen, dass etwas mit uns nicht stimmt. Wir gehen gemeinsam!«

»Was ist hier los?« Plötzlich standen Olvur und Skjöldur neben uns und sahen neugierig und misstrauisch von einem zum anderen.

»Er will allein gehen! Er ist völlig verrückt geworden!« Hervir schüttelte den Kopf.

»Und er will mit! Zu Thengill! Könnt ihr euch vorstellen, was dann geschieht? Wenn sie, ohne sich vorher ausgesprochen zu haben, aufeinandertreffen, und das in Gegenwart von Jägern?« Eindringlich sah ich meine Freunde an.

»Jandor hat recht«, entschied Olvur. »Hervir, es wäre Irrsinn, wenn du jetzt dort hineingehst. Thengill würde dich sofort verraten. Jandor geht allein. Und sobald er Hilfe benötigt, ruft er. Hast du mich verstanden?« Olvur blickte mich an.

»Also das bekomme ich gerade noch hin«, erwiderte ich säuerlich.

Versöhnlich fasste Olvur nach meiner Schulter und drückte sie. »Du kennst mich doch. Ich kann nicht anders. Pass auf dich auf, mein Freund. Und zögere nicht, uns zu rufen, sobald es brenzlig wird. Wir sind gleich in der Nähe.«

»In Ordnung. Ich gehe zum südlichen Eingang. Die Wachen dort haben gerade mit den Jägern gesprochen. Vielleicht kann ich dort schon etwas in Erfahrung bringen.«

»So machen wir es. Viel Glück!«

Meine Freunde nickten mir zu, und ich begab mich auf den Weg.

Die beiden Wachen waren sehr aufmerksam. Nur einer der Männer, Adall, kannte mich bereits.

»Wer bist du, und wohin willst du?«, fragte der zweite misstrauisch, bevor der erste etwas sagen konnte.

»Ich grüße euch. Ich bin Jandor und wohne hier. Adall kennt mich.«

»Du bist früh auf«, wandte sich nun auch der erste an mich. »Ja, ich kenne ihn. Das ist in Ordnung, Snorri. Aber sag, Jandor, was hast du so früh da draußen gemacht?«

Adall nahm seine Aufgabe als Wache ernst. Das gefiel mir.

»Ich war auf der Jagd. Aber leider war ich erfolglos. Vielleicht klappt es später.«

»Und nun willst du zu Thengill, nehme ich an?« Adall sah mich merkwürdig an. Natürlich wusste er, dass ich Ladai hergebracht hatte. Und natürlich dachten alle, sie wäre meine Gefährtin. Und nun lebte sie in Thengills Haus. Es war nicht schwer, seinen Gedankengängen zu folgen.

»Ja, genau.«

»Es ist noch früh. Er wird noch schlafen.«

Ganz kurz griff ich nach seinen Gedanken. Er sah Ladai in Thengills Bett liegen, nackt und schamlos, und betrachtete mich mit einer Mischung aus Mitleid und Neugier, wie ich reagieren würde. Und mit einer Portion Vorsicht, denn er musste seinen Häuptling beschützen.

»Und was ist mit diesen Männern?«, wechselte ich abrupt das Thema.

»Welchen Männern?«, fragte Adall verblüfft. Er konnte meinem plötzlichen Gedankensprung nicht so schnell folgen.

»Die ihr gerade ins Dorf gelassen habt. Ich nehme an, sie wollten ebenfalls zum Häuptling?«

»Ach die meinst du. Ja, das waren schon seltsame Gestalten. Erst wollten wir sie gar nicht hineinlassen. Aber sie betonten die ganze Zeit, wie wichtig es wäre. Es ginge buchstäblich um Leben und Tod. Da ließen wir sie ins Dorf, aber zwei Männer gingen mit ihnen.«

»Zu Thengill.« Ich betonte es wie eine Feststellung, nicht wie eine Frage.

»Ja. Vielleicht ist er ja doch schon auf.«

»Na also. Dann kann ich ja zu ihm gehen.«

Adall gab auf und ließ mich passieren.

Als ich weiterging, registrierte ich verblüfft, dass ich Angst hatte. Seit ich unsterblich war, wurde ich immer seltener von diesem Gefühl heimgesucht, aber nun verspürte ich Übelkeit, und meine Hände waren ganz kalt.

Vor Thengills Haus zögerte ich. Mit einem Mal erschien es mir wie eine tiefe Höhle, von der ich wusste, dass ein Bär darin hauste. Schlimmer noch, eine Bärin mit Jungen. Und ich war unbewaffnet.

Bevor ich anklopfen konnte, kam Gedda, die alte Sklavin, mit einem Wassereimer um das Haus herumgeschlurft. Als sie mich erkannte, nickte sie nur und winkte mir mit dem Kopf, ihr ins Haus zu folgen.

Zögernd zog ich den Kopf ein, trat über die Schwelle und warf einen Blick in die Halle, bevor ich eintrat. Selten war mir ein Gang so schwer gefallen.

Zwei der fünf Männer saßen auf der Bank, drei standen herum. Gedda füllte Wasser in Becher und bot jedem der Jäger einen an.

Ich kam näher, und alle Köpfe wandten sich mir zu.

»Jandor!«, tönte Thengill. Er saß auf seinem Hochsitz und breitete den rechten Arm aus, als wollte er mich umarmen. »Schön, dass du wieder hier bist. Wirklich schade, dass du nicht mehr bei mir wohnen willst. Wir hatten einen schönen Abend gestern. Ich hatte dich vermisst.«

»Ich weiß dein Angebot wirklich zu schätzen, und es ehrt mich sehr. Aber ich kann dir ja nicht ewig zur Last fallen. Ich muss mein eigenes Haus bauen. Das verstehst du sicher.«

»Natürlich, mein Freund, natürlich. Darf ich dir nun diese Männer hier vorstellen?« Nacheinander wies er von einem zum anderen und sagte mir ihre Namen. Kam es mir nur so vor, oder belauerten sie mich misstrauisch? Hatte Thengill ihnen bereits von mir erzählt? Davon, dass ich nichts aß oder trank? Und wo war Ladai? Ich konnte sie nirgendwo entdecken.

Ich nickte einem nach dem anderen zu und bemerkte ihre argwöhnischen, ja geradezu böswilligen Augen. Durchschauten sie mich bereits? Sahen sie es mir an der Nasenspitze an, dass ich ein Vampir war? »Freunde von dir?«, fragte ich und bemühte mich, so beiläufig wie nur möglich zu klingen.

»Nein.« Der Anführer der Jäger, Egil, drehte sich vollends zu mir um. Sein dunkles Haar war streng nach hinten gekämmt, und seine buschigen Augenbrauen gaben ihm ein finsteres Aussehen. Sein Blick schien mir bis auf die Knochen zu dringen, und ich war mir sicher, dass er mir meine wahre Identität sofort ansehen würde.

»Wir suchen jemanden«, sagte Egil. Seine Stimme klang tief und irgendwie kratzig. Als würden die Fingernägel eines Eingeschlossenen verzweifelt über Holz fahren. Meine Nackenhaare stellten sich auf.

»So? Wen denn?« Kam es mir nur so vor, oder zitterte meine Stimme? Reiß dich zusammen!, flüsterte ich mir im Stillen zu. Du bist ein Vampir! Du hast keinen Grund, dich zu fürchten. Vor niemandem!

»Einst erzählte mir einer von ihnen, kurz bevor ich ihn tötete, dass sie sich Vampire nennen. Sie sind Bluttrinker. Lebende Tote, widerwärtig und unnatürlich.« Er starrte bis in meine verborgensten Tiefen.

»Was? So etwas gibt es doch nicht!« Ich schüttelte den Kopf.

»Du bist etwas einfältig, oder?«

Ich beschloss, die Beleidigung zu schlucken, aber nur dieses eine Mal.

»Hat dir deine Mutter nicht beigebracht, dass es Wesen zwischen Himmel und Erde gibt, die man mehr fürchten muss als den Tod? Die grauenvoller und schrecklicher sind als alle Dämonen der Hölle zusammen? Selbst der Teufel hat Angst vor ihnen. Sie müssen ausgemerzt werden. Keines von diesen Monstern darf überleben.«

Ich begann tatsächlich zu zittern. Aber zum größten Teil nicht vor Angst. Nein, es war Wut, die ich verspürte. So sahen sie uns? Ich verspürte große Lust, sofort mit dem Ausrotten zu beginnen. Aber mit seiner Art. Mit den Jägern!

»Trink doch mit uns!« Unvermittelt hielt Egil mir einen Becher mit Wasser hin. »Es ist unhöflich, zu trinken, wenn einige nichts haben. Sklavin, bring mehr Wasser!«

Ich weiß nicht, ob es Egils unverschämtes Benehmen war, sich als Gast in Thengills Haus wie ein Herrscher aufzuführen, das ihn verärgerte, oder ob er mir helfen wollte.

Auf jeden Fall sprang Thengill plötzlich auf. »Genug!«, donnerte er. »Was meint ihr, wer ihr seid? Ihr seid Fremde, Gäste, die ich aus reiner Gastfreundschaft in mein Haus eingeladen habe. Was fällt euch ein, euch so aufzuführen? Meine Freunde mit eurem Schwachsinn zu erschrecken? Benehmt euch sofort, oder ich lasse euch entfernen!«

Schon näherten sich mindestens zwei Handvoll seiner Männer.

»Schon gut, schon gut.« Egil hob beschwichtigend beide Handflächen. »Es tut mir leid. Es ist nur so, dass wir uns große Sorgen machen. Wir haben gehört, dass hier in der Gegend einige von diesen Vampiren herumstreunen. Ihr solltet aufpassen! Seht euch vor! Wenn sie euch erwischen, fallt ihr der ewigen Verdammnis anheim.«

Ich hatte schon öfters Menschen so reden hören. Vom Teufel, der Hölle und schrecklicher Verdammnis. Ich hatte keine Ahnung, was das alles sein sollte. Aber ich wusste, dass diese Menschen diese Dinge benutzten, um ihre Mitmenschen einzuschüchtern. Ihnen Angst zu machen, so starke Angst, dass sie alles tun würden, um diesen Dingen zu entgehen.

Diese Männer waren weitaus gefährlicher als der Teufel, von dem sie ständig sprachen.

»Wir passen auf. Hab Dank für eure Warnung. Und nun habe ich zu tun. Ihr entschuldigt mich.«

Kam es mir nur so vor, oder sah Thengill mich während seiner Worte auf eine ganz besondere Art an? Ich wusste, er brauchte nur den Mund aufzumachen, und ich würde dem Tod anheimfallen. Diese fünf Männer würden kurzen Prozess mit mir machen.

Warum tat er es nicht? Mochte er mich tatsächlich? Oder waren ihm diese Männer einfach nur unsympathisch?

Auf jeden Fall waren sie nicht dumm. Sie verstanden den Sinn seiner Worte und begannen Abschiedsworte zu murmeln. Langsam näherten sie sich der Tür.

Ich war im Begriff aufzuatmen.

Da wurde die Tür aufgestoßen, und Ladai stürmte herein. Als sie mich sah, flog sie mir um den Hals. »Da bist du ja, wie schön! Ich habe dich so vermisst. Weißt du schon, dass …?«

Da erst bemerkte sie die Männer. Alles an ihr erstarrte, sogar ihre Worte. Sie begann in meinem Arm zu beben wie das Laub der Zitterpappel im Wind.

Egil begann zu grinsen. »Da ist ja das ausgeflogene Vögelchen! Kam von ganz allein zurück in den Käfig geflattert. Wie schön! Wir danken dir, Häuptling, dass du es so lange für uns verwahrt hast.«

Grob griff er nach Ladais Arm.

»Komm, gehen wir!«

Thengill war so verblüfft, dass er einige Augenblicke lang nichts sagen konnte. Dann besann er sich seiner Häuptlingswürde. »Was fällt euch ein? Dieses Weib ist mein Gast. Nehmt sofort eure Hände von ihr, oder …!«

Egils Blick war so schneidend, dass Thengill erneut verstummte. Vor Erstaunen blieb sein Mund offen stehen.

»Dies ist eine Sache, die dich nichts angeht, Häuptling. Wir suchen schon lange nach dieser … Frau. Wir verfolgen sie seit Britannien. Du verstehst sicher, dass wir sie nun mitnehmen müssen.«

In meinem Kopf rasten die Gedanken. Große Erdmutter, was sollte ich nun tun? Ich konnte Ladai nicht diesen Jägern ausliefern! Aber wenn ich versuchte, sie zu befreien, würden Egil und die anderen bemerken, was ich war. Verzweifelt suchte ich nach Worten, nach einer Lösung. Auch Thengill schwieg nun. Fast schien es, als hätte Egil ihm mit seinem bohrenden Blick seinen Willen aufgezwungen.

Ladais Blick flog panisch von Egil zu Thengill und wieder zurück und blieb schließlich auf meinem Gesicht haften. Ich stand immer noch völlig bewegungslos da. Abrupt hörte ihr Zittern auf, und ihr ganzer Körper spannte sich an.

»Ihr habt mich verraten? Ihr beide?«

Als ihre Augen die meinen trafen, konnte ich den Ausdruck darin kaum ertragen. Sie war bis in ihre tiefste Seele verletzt und erschüttert.

»Was?«, rief ich entsetzt. »Nein! Du missverstehst die Lage! Wir …!«

Aber sie glaubte mir kein Wort. »Ich hasse dich, Jandor!« Mit einem Mal war sie ganz ruhig. Aus ihren Augen sprühten Funken des Zorns, und sie glühten wie die ihrer Schwester Akira. Dann wandte sie sich Thengill zu. »Und dich hasse ich noch mehr, Häuptling! Ich verfluche euch beide! Ich verfluche euch und eure Abkömmlinge, von heute an bis in alle Ewigkeit!«

Egil riss sie grob von mir fort, und ich war viel zu schockiert, um zu reagieren. Dabei wusste ich nicht, was schlimmer war. Dass die Jäger sie gefunden hatten und zu kennen schienen. Oder dass sie mich verdächtigte, sie verraten zu haben.

Mein Herz raste so schnell, dass ich fürchtete, es würde meine Brust sprengen.

Und dann schrie ich: »Nein!« Ich brüllte so laut, dass die Tonkrüge auf den Tischen zitterten. Immer wieder: »Nein!« Dabei konnte ich nicht sagen, ob ich Ladais Flüche damit abwenden wollte. Oder meine Mitwirkung an dieser scheußlichen Sache leugnen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete ich, wie Egil Ladai einen kurzen Speer an die Brust drückte und sie mit sich zog, Schritt für Schritt. Ihr Blick erschütterte mich bis ins Innerste. Er erinnerte mich an ein waidwundes Reh. Sie fühlte sich von aller Welt verraten und verlassen.

Dabei irrte sie sich!

Schon saß ich dem ersten Jäger an der Kehle. Sein Blut schoss heiß und köstlich in meinen Mund, und nun erst ging mir auf, wie lange ich schon kein Menschenblut mehr genossen hatte. Der Jäger wehrte sich, aber natürlich hatte er keine Chance gegen mich. Die Stiche und Hiebe, die seine Kameraden mir zufügten, spürte ich kaum.

Schnell ließ ich mein totes Opfer fallen und stellte mich den anderen drei Jägern. Im Gürtel hatte ich nur meinen Sax getragen, mein Kurzschwert. Eine unzureichende Waffe gegen drei Männer mit Schwertern. Zumal von hinten Thengills Wachen herandrängten. Noch warteten sie ab, wie der Häuptling entschied, und ich spürte sein Zaudern, seine Zweifel, sein ungläubiges Entsetzen.

»Thengill!«, rief ich über die Schulter, während ich verzweifelt Hieb um Hieb der Angreifer abzuwehren versuchte. »Es ist nicht so, wie es scheint. Ladai und ich sind … anders. Und Hervir auch. So wie du es schon vermutet hattest. Aber wir sind nicht böse! Wir sind keine Kreaturen der Unterwelt, wie diese Männer hier dir weismachen wollen!«

Ein Schwerthieb traf meinen Oberarm und spaltete ihn bis zum Knochen. Ich keuchte vor Schmerz, aber sofort schloss die Wunde sich wieder.

»Bei Odin!«, hörte ich es hinter mir. »Habt ihr das gesehen?«

»Er ist ein Zauberer!«

»Oder ein Wiedergänger! Was, wenn er ein Draugr ist?«

»Nein, das kann nicht sein. Dann wären wir längst alle tot.«

»Thengill!«, schrie ich verzweifelt, während seine Männer das Rätsel vor ihren Augen nicht begreifen konnten. »Bitte vertrau mir! Ich bin dein Freund!«

Weiter vorn entfernte sich Egil, der Ladai fest im Griff hatte, immer weiter. Sie hing wie betäubt in seinen Armen, unfähig, sich zu wehren. Der Speer zielte direkt auf ihr Herz.

»Bitte, Thengill! Er hat Ladai! Er wird sie töten! Willst du das wirklich?«

Immer noch zögerte der Häuptling. Wie gut ich ihn verstehen konnte! Er vermochte einfach nicht zu begreifen, was hier direkt vor seinen Augen vor sich ging.

Denn alles ging blitzschnell. Seit dem Angriff waren erst wenige Augenblicke vergangen.

Ich musste Ladai folgen! Ich musste sofort hinterher, wenn ich sie noch erwischen wollte. Egil durfte nicht mit ihr entkommen! Sie war doch Akiras Schwester! Sie war alles, was von den ganz alten, längst vergangenen Tagen noch übrig war.

Aber diese Jäger waren lästig wie Schmeißfliegen! Sie gaben mir keine Chance, an ihnen vorbeizukommen.

Und gerade als Egil mit Ladai den Waldrand erreichte und zwischen den Bäumen verschwand, waren Hervir, Olvur und Skjöldur da. Als hätten sie sich abgesprochen, ergriff jeder von ihnen einen Jäger, tötete ihn blitzschnell und trank ebenso rasch von ihm.

Alle hier im Haus konnten sehen, was sie taten. Und was ich gerade getan hatte. Wir alle hatten unser oberstes Gebot missachtet. Nie durfte ein Mensch sehen, wie wir uns nährten!

Aber es war die einzige Möglichkeit, die uns blieb. Diese Jäger würden nicht aufgeben, ehe sie tot waren. Und wenn wir Ladai zurückholen und eine Chance gegen Egil haben wollten, brauchten wir jede Kraft, die wir bekommen konnten. Denn Egil wäre sicher nicht lang allein. Es würde mehr Jäger geben, viel mehr.

»Lauft!«, rief ich meinen drei Freunden zu, als sie mich fragend ansahen. »Verliert ihn nicht aus den Augen! Ich komme sofort nach!«

Erleichtert beobachtete ich, wie sie Egil und Ladai verfolgten. Der Jäger würde nicht weit kommen.

Ich jedoch wandte mich Thengill zu.

Der Häuptling starrte mich mit aufgerissenen Augen an, und ich sah, wie es in seinem Kopf arbeitete. Seine Wachen standen angriffsbereit vor ihm, ihre Speere und Schwerter gegen mich gerichtet.

»Thengill«, begann ich. »Lass mich dir alles erklären.«

»Da bin ich aber gespannt.« Seine Stimme klang heiser, als hätte er lange geschrien. Vielleicht hatte er das. In seinem Inneren. Immerhin wedelte er mit der Hand, und die Waffen der Wachen senkten sich ein wenig. Nach wie vor blieben sie jedoch aufmerksam.

»Zuerst möchte ich dir danken. Es war eine große Tat von dir, mich nicht zu verraten. Ich stehe in deiner Schuld, Häuptling.«

»Nun, es war ja gar nicht nötig, dich zu verraten, nicht wahr? Das hast du ganz allein geschafft.«

»Ich musste doch Ladai helfen! Kannst du das nicht verstehen? Ich kenne sie schon so lange!« Verärgert biss ich mir auf die Zunge. Ich hatte Thengill doch erklärt, Ladai gerade erst gefunden zu haben, einsam, wie sie war. Andererseits war es nun an der Zeit, alle Karten auf den Tisch zu legen. Noch eine Lüge hatte der Häuptling nicht verdient. Er hatte mir gerade das Leben gerettet! Er hatte die Wahrheit verdient.

»Ach ja?«, fragte er. Nun sah er aus, als könnte ihn gar nichts mehr erschüttern.

Und so begann ich ganz am Anfang. Ich verschwieg nichts. Ich erzählte ihm, dass wir gestorben und erneut zum Leben erwacht waren und dass Blut unsere einzige Nahrung war. Und dass es immer schwerer wurde, Menschen zu finden, denen wir vertrauen konnten.

»Daher meine Lügen. Bitte verzeih mir.« Atemlos wartete ich. Es war viel, was ich von ihm verlangte. Er hatte mir seine Gastfreundschaft angeboten, mich in seinem Haus aufgenommen. Und ich hatte ihn angelogen, ihm etwas vorgemacht. Ich hatte Jäger in sein Haus gebracht, Vampirmörder.

»Es gibt nichts zu verzeihen, Jandor.«

Erstaunt sah ich ihn an.

Müde hob er die Schultern. »Ich wusste von Anfang an, was du bist. Nun ja, nicht genau, aber ich wusste, dass du anders bist. Und Hervir ebenfalls. Ich hatte ihn einst sehr gemocht, weißt du. Ja, ich hatte ihn geliebt wie einen Bruder. Sein Verlust schmerzte mich sehr, selbst bei allem, was er mir angetan hatte. Und als ich dich kennenlernte, wusste ich sofort, dass du seinen Platz in meinem Herzen würdest einnehmen können.«

»Hervir war eben hier. Es ging alles so schnell, ich weiß nicht, ob du ihn bemerkt hast. Aber er hat mir gerade geholfen.«

»Ich habe ihn gesehen. Und ich bin froh, dass er wieder fort ist. Ich weiß nicht, was sonst noch geschehen wäre.«

»Du zürnst ihm immer noch? Gerade verfolgt er Egil, um Ladai zurückzubringen.«

»Wirklich?«

»Ja. Und ich werde ihnen jetzt folgen, wenn du erlaubst. Wir bringen dir Ladai zurück, ich verspreche es dir.«

Wieso sagte ich das? War ich wirklich bereit, sie ihm zu überlassen? Ich glaube, ich sagte es um des Friedens willen. Ich wollte hier in seinem Dorf sesshaft werden. Hier lebten Menschen, die ich bereits ins Herz geschlossen hatte. Alles, was ich mir wünschte, war Frieden. Und ja, wenn Ladai der Preis dafür war, dann sollte es so sein.

Müde hob er seine Hand und winkte. Ich war entlassen.

Sofort nahm ich die Verfolgung auf. Zu Fuß. Meine Stute wollte ich nicht einer unnötigen Gefahr aussetzen.

Bereits am Waldrand stieß ich auf Skjöldur. Als ich ihn sah, sog ich erschrocken die Luft ein. Er saß an einen Baum gelehnt auf der Erde, die Hände auf eine blutige Wunde in seiner Seite gepresst.

»Große Erdmutter!« Zutiefst besorgt kniete ich mich neben ihn und nahm behutsam seine Hände fort.

»Egil«, flüsterte er. »Ich hatte noch Glück, dass er mich nur dort erwischt hat.«

Skjöldur war nur ein Halbvampir. Seine Wunden brauchten fast so lange wie bei einem Menschen, um zu heilen. Er alterte nicht, und er konnte normale Nahrung zu sich nehmen und sogar davon leben, aber Verletzungen waren für ihn beinahe ebenso gefährlich wie für einen Sterblichen. Ich war glücklich, dass er gerade erst das Blut des Jägers getrunken hatte. Das steigerte seine Heilungschancen ein wenig.

»Ich bringe dich ins Dorf zu Thengill«, sagte ich entschlossen. »Er wird dir helfen.«

Jedenfalls hoffte ich das. Behutsam half ich meinem Freund auf die Beine.

Skjöldur stöhnte leise.

»Kennt man dich im Dorf?«, fragte ich vorsorglich. Skjöldur stand im Ruf, reihenweise die Frauen zu verführen. Er sah mit seinem langen blonden Haar und seinem wilden Bart sehr verwegen aus, und viele Frauen verfielen ihm, sobald sie ihn sahen.

»Ein wenig. Ich bin nur selten dort gewesen. Und ich bin nie mit jemandem aneinandergeraten. Das ist es doch, was du meinst.« Tapfer biss er die Zähne zusammen, während er von mir gestützt auf das Dorf zuhumpelte. Seine Wunde blutete noch und bereitete mir große Sorgen.

»Ein Glück!«

Trotz seiner Schmerzen gelang es Skjöldur, mir einen Blick zuzuwerfen, den ich nicht deuten konnte, der mich aber zum Lächeln brachte.

Gedda, die alte Sklavin, fegte vor dem Langhaus, und ich schickte sie sofort zu ihrem Herrn, um ihn vorzuwarnen.

Gerade als wir die Tür erreichten, riss Thengill sie von innen auf und half mir, Skjöldur zu stützen.

»Gedda«, rief er. »Mach Wasser heiß! Sefa, bring saubere Leinentücher! Und du, Viga, lauf zur Heilerin und bring sie her, sofort!«

Nachdem wir Skjöldur behutsam auf eine Bank geholfen hatten und er sich seufzend ausstreckte, nahm Thengill mich beiseite. »Ist er … auch so wie du?«

»Nein. Jedenfalls nicht sehr. Du musst gut auf ihn achtgeben. Er ist halb Mensch, halb Vampir. Seine Wunde kann ihn töten.«

Kurz zögerte ich. War es falsch, Thengill dies anzuvertrauen? Wenn er nun doch nicht auf unserer Seite stand? Dann brauchte er Skjöldur einfach nur sterben zu lassen.

Andererseits war er Skjöldurs einzige Chance. Ohne die Hilfe des Häuptlings sah es schlecht für ihn aus. Sein Gesicht war ganz grau geworden, seine Lippen so stark aufeinandergepresst, dass sie blutleer wirkten, und seine Hände waren zu Fäusten geballt. Er musste starke Schmerzen haben. Immer noch sickerte Blut aus der Wunde.

Der Geruch erinnerte mich an meine Aufgabe. »Ich muss zurück«, erklärte ich. Erleichtert sah ich, dass in diesem Augenblick Viga mit der Heilerin eintraf. Sie war eine alte, gebückt gehende Frau mit langem grauem Haar und so vielen Falten, dass ich mir unmöglich vorstellen konnte, wie ihr Gesicht einst ausgesehen haben mochte, als sie noch jung war. Ihre Augen jedoch wirkten noch so frisch, als wäre sie gerade erst erblüht, und als sie zu sprechen begann, erkannte ich, dass sie noch voller Kraft und Energie steckte. Rasch scheuchte sie die Mägde und Sklavinnen an Aufgaben, die sie ihnen stellte, beugte sich über Skjöldur, nahm behutsam seine Hände beiseite, riss seine Tunika entzwei und inspizierte die Wunde.

Erleichtert atmete ich auf. Mein Freund war in guten Händen!

»Also dann, ich muss los!«, rief ich Thengill und Skjöldur zu. »Hab Dank!« Ich nickte dem Häuptling zu und sprang zur Tür hinaus. Wieder lief ich auf den Wald zu. Was mochte mich dort erwarten? Ich konnte nur hoffen, nicht zu spät zu kommen.

Ich würde es nicht ertragen, schon wieder lieb gewonnene Freunde zu verlieren!

Kapitel 6

Tira wusste nicht, ob sie erleichtert aufatmen oder vor Angst erbeben sollte.

Das Land war in Sichtweite. Die Seereise neigte sich ihrem Ende zu. Das Meer hatte sie nicht verschluckt, und die Seeungeheuer hatten sie nicht geholt. Der Priester würde schimpfen, wenn sie ihm davon erzählen würde. Es gab keine Seeungeheuer. Sie solle nur auf Gott vertrauen, und er würde sie vor allem Unbill schützen. Schaudernd fragte sie sich, wo er blieb. Aber auch ihre eigenen Götter halfen ihr nicht. Wo waren sie? Interessierten sie sich überhaupt für sie? »Deine größte Hilfe bist immer du selbst!«, hatte ihr Vater einst gesagt. »Hab Vertrauen in deine eigene Kraft, dann kannst du jedes Unglück meistern.« Der Gedanke an ihn brachte erneut die Traurigkeit zurück, aber er schenkte ihr auch neuen Mut.

Sie konnte es kaum erwarten, endlich aus ihrer unbequemen Lage befreit zu werden. Ihren Körper wieder einmal ausstrecken zu können. Das schwankende Bootsdeck verlassen zu können und festen Boden unter den Füßen zu spüren.

Und gleichzeitig hatte sie eine irrsinnige Angst davor. Was würde an Land mit ihr geschehen? Würden diese Nordmänner hier ihre Hemmungen ablegen und über sie herfallen? Oder würden sie sie an einen brutalen neuen Herrn verkaufen, der sie schuften ließ und schlagen würde?

Mit jedem Stück, das sie dem Land näher brachte, wuchs ihre Anspannung.

Auch die Wikinger waren ruhelos. Sie gingen herum, packten ihre Sachen zusammen, refften das Segel.

Und schon konnte Tira das Land riechen. Es roch anders als ihre Heimat. Würziger. Erdiger. Trotz ihrer Angst war sie neugierig, wie es hier aussehen würde.

»Wir sind fast da.« Kiljan verstellte ihr Blickfeld, nahm ihr die Sonne, die ihr ihre wärmenden Strahlen geschenkt hatte. Sein Anblick verscheuchte die Neugier und weckte erneut ihre Sorgen. »Ihr müsst euch waschen. Los, hoch mit euch!«

Eine Handvoll seiner Männer machte sich an den Fesseln der Gefangenen zu schaffen. Tira hörte schmerzerfülltes Stöhnen, als die Menschen ihre von der langen Reise steif gewordenen Glieder rührten.

Ihre Fesseln löste Kiljan persönlich. Er tat ihr weh, als er sie in die Höhe zog, aber sie biss die Zähne zusammen und ließ sich nichts anmerken. Und sie bemerkte, dass er im Gegensatz zu einigen seiner Männer noch sanft mit ihr umging.

Tiras Beine zitterten vor Schwäche, als sie aufstand, und ihre Arme brannten. Ihr Rücken und ihre Schultern schmerzten stark, aber sie verzog keine Miene.

»Hier ist Wasser. Mach dich sauber.« Vor einem Holzbottich ließ Kiljan sie stehen.

Ganz kurz überlegte sie. Sollte sie ins Wasser springen und versuchen, zu fliehen? Sie konnte nicht besonders gut schwimmen, aber das Land war nicht mehr weit. Vielleicht würde sie es bis ans Ufer schaffen. Und wenn nicht – was machte das schon? Sie hatte nichts mehr zu verlieren. Und wer konnte schon sagen, welche Qualen ihr ein schneller Tod durch Ertrinken ersparen würde?

»Denk nicht einmal dran.«

Tira zuckte zusammen, als unerwartet Kiljan wieder hinter ihr stand. Er grinste, aber sie erkannte die Warnung in seinen Augen.

»Du würdest nicht weit kommen. Und Fluchtversuche werden hart bestraft. Tu dir das nicht an.«

Konnte er ihre Gedanken lesen? Oder war sie so durchschaubar?

Ergeben bückte sie sich und begann sich zu waschen. Erstaunt bemerkte sie, wie die kühle, klare Flüssigkeit ihre müden, gelähmten Lebensgeister wieder zum Leben erweckte. Sie wusch sich Salz und Schweiß vom Gesicht, tauchte ihre Arme tief hinein und genoss die Kälte.

»Hier.« Kiljan hielt ihr ein Leinentuch hin, und erstaunt nahm sie es. »Wasch dein Haar. Mach dich schön.«

»Wofür?«, fauchte sie und zuckte zugleich in Erwartung eines Schlages zusammen. Dass sie aber auch nie ihre Zunge hüten konnte!

»Für meine Geldbörse!«, lachte Kiljan.

»Du wirst nicht viel für uns bekommen. Sieh uns doch an!« Vorwurfsvoll sah sie an sich herunter. Ihr Kleid war fleckig und an mehreren Stellen eingerissen. Ihre Füße starrten vor Dreck. Sollte er sie doch schlagen! Es war ihr gleichgültig.

»Warte nur ab. Du wirst schon sehen!« Damit wandte er sich ab und ging zur nächsten Gefangenen hinüber.

Rasch sah sie sich um. Wo steckte Riona? Sie entdeckte sie weiter hinten. Genau wie sie wusch sie sich gerade in einem Bottich. Sie bemerkte Tiras Blick und sah zu ihr herüber. Allerdings war es Tira unmöglich, in ihm zu lesen. In den Augen ihrer Freundin erkannte Tira nichts. Keine Erleichterung, keine Angst, einfach nichts. Hatte sie bereits aufgegeben? Sie musste dringend mit ihr sprechen!

Nachdem sie ihr Haar ins Wasser getaucht und, so gut es ging, ausgewaschen hatte, wickelte Tira das Tuch herum und richtete sich auf.

Inzwischen war das Land so nah, dass sie es gut erkennen konnte. Wie anders es hier aussah als daheim! Die Küste war schroff und zerklüftet, wie in Britannien, aber bewachsen mit dichten, dunklen Wäldern. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, Genaueres zu erkennen. Ob es ihr gelingen würde, in den Wald zu entkommen? Sie hatte keine Ahnung, welche Wesen dort zwischen den Bäumen im diffusen Zwielicht hausen mochten. Aber sicher konnte sie sich dort gut verstecken.

Aber was dann? Wovon sollte sie leben? Und wie sollte sie wieder zurück nach Britannien kommen?

Mit einem Mal breitete sich Hoffnungslosigkeit in ihr aus. Und als ihre Hände an die ihrer Freundin gefesselt wurden, trug sie den gleichen Ausdruck der Leere in ihren Augen.

Es hatte doch alles keinen Sinn mehr. Wozu Hoffnung schöpfen, die vergebens war? Wozu sich Mut machen in einer Lage, die dunkler nicht hätte sein können? Sie war verloren. Für die Freiheit, für die Welt. Von nun an war sie eine Sklavin. Unfrei, gefangen, nicht mehr wert als ein paar Brocken Silber. Nicht einmal mehr Rechte würden ihr gehören. Ja, nicht einmal mehr ihr eigener Wille.

Trostlos ließ sie den Kopf hängen und trottete wie ein Maultier mit, als Kiljan an ihren Fesseln zog. Nicht einmal das Gefühl des festen Bodens unter ihren Füßen tröstete sie.

In ihrem Inneren war sie bereits tot.

Kiljan spürte die Veränderung, die in seiner schwarzen Taube vor sich ging. Sollte es so einfach sein? In den Tagen auf dem Schiff hatte er sie genau beobachtet. Sie besaß sehr viel Kraft. Und einen starken Willen. Er hatte angenommen, ihn erst brechen zu müssen. Sie sich gefügig machen zu müssen, bis sie lernte, sich unterzuordnen. Doch nun schien es, als wäre ihre Widerwehr bereits erloschen. Fast war er enttäuscht. Er hatte sich schon darauf gefreut, seinen Willen mit dem ihren zu messen.

Rasch zog er sie und ihre blonde Freundin mit sich. Das neu angekommene Schiff hatte in der kleinen Hafenstadt bereits für Aufsehen gesorgt. Mehr und mehr Menschen kamen angelaufen.

»Schau, sie haben Sklaven dabei!«

»Und was für welche! Das ist gut, ich brauche noch welche für meinen Hof!«

»Und ich für mein Bett!« Kiljan hörte einen Mann dreckig lachen und verspürte plötzlich den Drang, ihm seine Faust in das lachende Gesicht zu donnern.

Bekam er etwa plötzlich Gewissensbisse?

Vielleicht hatte die schwarze Taube ihn verhext, ohne dass er es mitbekommen hatte! Er wusste, dass es so etwas gab. Frauen konnten Männer verhexen und waren dann in der Lage, über deren Willen zu verfügen.

Schnell griff er nach seinem Thorshammer, der an einem Lederband um seinen Hals hing. Ruppiger als nötig riss er an den Fesseln und zog die Schwarze und deren blonde Freundin mit sich.

Gaffende Blicke folgten ihm. »Wie viel willst du für die Blonde?«, fragte ein älterer Mann. Sein gieriger Blick gefiel Kiljan gar nicht.

»Warte es ab!«, erwiderte er kurz angebunden. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm, dass seine Männer mit den anderen Sklaven dicht hinter ihm folgten.

Er atmete auf, als sie Fanturs Haus erreichten. Hier würden die neuen Sklaven für einige Tage bleiben, neue Kleider bekommen und gut gefüttert werden. Anschließend ließen sie sich wesentlich hochpreisiger verkaufen. Das Haus war so gut bewacht, dass sie den Sklaven die Fesseln abnehmen konnten.

Befriedigt bemerkte er, wie Tira sich heimlich die Handgelenke rieb und in dem Haus umsah. In ihr waren doch noch Leben und ein Wille.

Sein Vorsatz, sie zu behalten, war ein wenig ins Wanken geraten, als ihr Mut gestorben zu sein schien. Doch nun lächelte er befriedigt. Vielleicht würde er sie doch nicht verkaufen. Er wollte eine Sklavin mit Feuer, keine erloschene Flamme.

Schließlich wandte er sich ab. »Hier, das ist für dich.« Damit ließ er ein Säckchen mit Silberstücken in die aufgehaltene Hand Fanturs fallen. »Päpple sie auf. Und bewache sie gut. In vier Tagen bin ich zurück. Du bürgst mit deinem Leben für sie, hast du mich verstanden?«

»Ja, Herr. Natürlich, Herr. Ihr könnt euch auf mich verlassen. Ich werde die Vögelchen hüten wie meinen Augapfel.«

Zufrieden verließ Kiljan das Haus. Draußen wandte er sich seinen Männern zu. »Und nun gehen wir trinken! Feiern wir unsere Rückkehr und erfolgreiche kommende Geschäfte!«

Die Wikinger johlten. Lachend und lärmend fielen sie in die Schenke ein.

Voller Sorge drang ich in den Wald ein. Die hoch aufragenden Wipfel der Tannen und Fichten schluckten die Sonnenstrahlen. Der Teppich ihrer getrockneten Nadeln auf dem Erdboden dämpfte meine Schritte. Deutlich erkannte ich die Spuren meiner Freunde. Und des Verfolgten.

Ich konnte ihn riechen. Seinen Angstschweiß, vor allem aber sein Blut. Sein Herz raste vor Anstrengung, die widerstrebende Ladai mit sich zu ziehen. Sträubte sie sich gar zu sehr, setzte er den Pflock so nah an ihre Brust, dass er ihre Haut ritzte. Voller Furcht folgte sie ihm dann eine Weile, bis erneut ihr Wille zur Widerwehr siegte und sie sich widersetzte.

Wieso tötete er sie nicht gleich? Ich verstand das nicht. Er war ein Jäger. Und nach allem, was ich bisher über diese Art von Menschen gehört hatte, fackelten sie nicht lange, sobald sie einen Unsterblichen vor sich hatten. Sie töteten ihn, so schnell es nur ging, ehe er eine Möglichkeit zur Flucht oder Gegenwehr fand.

Warum lebte Ladai noch?

Ein schrecklicher Gedanke keimte in mir. Er war so fürchterlich, dass ich mich noch weigerte, ihn in mein Bewusstsein vordringen zu lassen oder gar in Worte zu fassen.

Noch schneller als zuvor folgte ich der deutlich lesbaren Spur im Waldboden.

Bis ich plötzlich schockiert stehen blieb, als wäre ich gegen einen Baum gelaufen.

Der Erdboden war in einem weiten Umkreis zertrampelt. Es mussten Dutzende von Menschen gewesen sein. An einer Stelle waren die niedrigen Heidelbeersträucher mit Blut besprengt. Am rauen Stamm einer Fichte fand ich einen Stofffetzen.

Das Schlimmste aber waren die Schreie, die noch in der Luft zu hängen schienen.

Wo waren meine Freunde? Wo war Ladai? Woher kamen all diese Spuren? Ich umrundete das niedergetrampelte Areal, bis ich die Spuren fand, die von hier wegführten. Ich schnupperte in die Luft wie ein Wolf. Erleichtert atmete ich auf. Hervir und Olvur lebten noch! Und Ladai ebenfalls.

Vorsichtiger als zuvor folgte ich der Spur. Die Männer waren schon erstaunlich weit gekommen.

Und dann hörte ich die Stimmen. Leise schlich ich weiter, verborgen vom Unterholz.

Da waren sie! Auf einer großen Lichtung, die einst ein Sturm geschlagen haben mochte, hatten sie ihr Lager aufgeschlagen. Umgestürzte Baumstämme bildeten eine natürliche Barrikade. Ringsherum standen Wachen. Ich hörte ein Pferd wiehern, und ich erkannte einen Karren mit einer großen Ladefläche. Eine dicke Plane lag darüber. Mehr als ein Dutzend Zelte waren aufgebaut worden.

Von Ladai oder meinen Freunden war nichts zu sehen. Aber ich erkannte Egil, und Wut brandete in mir auf. Alles in mir zog mich zu ihm, an seine Kehle, an sein Blut!

Aber ich beherrschte mich. Ich musste mich beherrschen! An sein Blut würde ich nicht gelangen. In einem einzigen, winzigen Augenblick wäre ich tot.

Mindestens zwei Dutzend Männer zählte ich. Allesamt Jäger. Wer konnte sagen, wie viele noch in den Zelten verborgen sein mochten.

Große Erdmutter! Wenn es hier so viele von ihnen gab, wie sollte unsere Art dann noch ein unbeeinträchtigtes, sorgenfreies Leben führen können?

Noch wichtiger aber war die Frage, wie es mir bei so einer Überzahl an Feinden gelingen sollte, meine Freunde zu befreien. Wie sollte ich sie überhaupt erst einmal finden? Ich sah und hörte nichts von ihnen. Keine Spur. Und doch wusste ich, dass sie hier waren. Ich spürte es.

Sehnsucht nach meinem Freund, dem Raben, überkam mich. Er hätte gewusst, was zu tun war!

Aber die Bäume waren leer. Gefühllos blickten sie auf mich herab. Nein, das war es nicht. In ihnen lag eine Aufforderung.

Angstvoll versuchte ich, die Lichtung zu überschauen, ohne von den Wachen entdeckt zu werden. Immer noch spürte ich die Blicke der Bäume auf mir. Es war, als wollten sie mir etwas sagen. Ein leises Geräusch hinter mir veranlasste mich, mich umzudrehen. Ganz weit hinten entdeckte ich ein Bärenjunges, das behände den Stamm einer Tanne hinaufkletterte.

Und da wusste ich es. Rasch erklomm ich ebenfalls einen Baum. Sicher trugen die starken Äste mein Gewicht, verbargen mich die nadelbesetzten Zweige.

Als ich zwischen ihnen hindurch auf die Lichtung spähte, erkannte ich mehrere Männer, die um den Karren herumlungerten. Was lagerten sie dort? Angestrengt starrte ich auf die Plane. Bewegte sich da nicht etwas? Ich besann mich auf meine Sinne und konzentrierte mich.

Da waren sie! Gefesselt lagen sie unter der Plane, Hervir und Olvur. Ladai jedoch befand sich in dem Zelt, das ich von hier oben aus erst entdeckte und das Egil soeben betrat. Konzentriert lauschte ich.

»Da ist ja mein Vögelchen«, triumphierte Egil. »Ausgeflogen und doch wieder zu mir zurückgekehrt. Wie es mich freut, dich endlich wiederzusehen! Wie lange ist es her? Wie viele Winter sind inzwischen vergangen?«

Eine Pause entstand. Warum antwortete Ladai nicht? War sie … gepfählt? Gelähmt? Ich wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu denken. Der Art jedoch, wie Egil sprach, meinte ich zu entnehmen – oder hoffte es zumindest – dass sie noch unversehrt war.

Für einen Vampir gab es kaum etwas Grauenvolleres, als durch einen Speer oder Pflock im Herzen gelähmt zu werden. Wir sind dann nicht in der Lage, auch nur einen Finger zu rühren, können nicht sprechen, uns nicht wehren.

Einst war auch mir dies widerfahren. Im fernen Afrika, beim Kampf gegen römische Sklavenfänger. Nur allzu gut erinnerte ich mich an das schreckliche Gefühl, meinen Feinden völlig wehrlos ausgeliefert zu sein. Sie hätten mich töten können, einfach so, und ich hätte nichts dagegen tun können.

Vor meinem inneren Auge entstanden Bilder, die ich nicht sehen wollte. Ladai mit einem dicken Holzpflock in ihrer schönen Brust, Körper und Gesicht blutverschmiert. Egil, der sich siegesgewiss über sie beugte.

Und im gleichen Augenblick wusste ich, dass es nicht so war. Ladai war unversehrt. Warum aber sagte sie nichts? War sie vor Angst erstarrt? Das hätte ich ihr nicht verdenken können. Sie hatte schon schreckliche Erfahrungen mit Vampirjägern machen müssen. Wie es schien, sogar mit ebendiesem Egil. Wahrscheinlich war er sogar Mandus´ Mörder. Wie furchtbar musste es für sie sein, von ihm eingesperrt und in seiner Gewalt zu sein!

Immer noch verstand ich nicht, warum er sie nicht längst getötet hatte. Was führte er im Schilde?

Wieder überkam mich dieser grässliche Gedanke, den ich nicht zu Ende führen mochte.

Verrat!

Dann bewegte sich die Zeltplane, und ich sah all meine albtraumhaften Vermutungen bestätigt.

Ladai trat aus dem Zelt. Sie war völlig unverletzt, und ihre Miene zeigte keine Regung. Hätte sie nicht vor Angst weinen müssen? Oder vor Wut schreien und spucken? Einen Fluchtversuch wagen?

Sie tat nichts dergleichen. Sie stand einfach da, wunderschön, wie ich sie kannte, ohne Tränen, ohne ein Gefühl zu zeigen.

Auch als Egil hinter ihr das Zelt verließ, an sie herantrat und eine Strähne ihres Silberhaars zwischen die Finger nahm, um genüsslich daran zu riechen, rührte sie sich nicht. Sie war wie versteinert.

Vor Angst? Vor Wut? Vor Verzweiflung?

Oder wagte sie noch nicht, sich über ihr Glück zu freuen?

Als ich sie ansah, sah ich all meine Befürchtungen bestätigt.

Ladai war eine Verräterin!

Sie machte gemeinsame Sache mit den Vampirjägern, was auch immer ihre Beweggründe sein mochten.

Vielleicht versprachen sie ihr Macht. Oder Gold. Das Blut all der Menschen, die sie überführten, Vampiren zu helfen.

Ich wusste es nicht. Und ich konnte auch einen Augenblick lang nicht klar denken. Ich fühlte mich besudelt. Ich hatte bei ihr gelegen, hatte sie geliebt. Dabei lieferte sie ihre eigene Art aus! Wie viele Bluttrinker mochte sie schon verraten haben? Hatte sie auch ihren einstigen Geliebten Mandus auf dem Gewissen? Sie war so überzeugend, als sie von ihrer Liebe zu ihm erzählte!

Für einen kurzen Augenblick gerieten meine Gedanken ins Stocken. Wenn sie nun doch keine Verräterin war? Wenn ich ihr unrecht tat?

Wieso aber stand sie dann dort unten im Lager der Jäger, mitten unter ihnen, unversehrt? Und rührte nicht einen Finger, meinen Freunden, die doch auch ihre Freunde geworden waren, zu helfen?

Nein, es konnte nur diesen einen Grund dafür geben. Sie hatte uns verraten!

Leise folgte ich Ladai durch den Wald. Das letzte Bild, das ich gesehen hatte, ehe sie das Lager der Jäger verließ, ging mir nicht mehr aus dem Kopf.

Egil hatte sie an sich gezogen und ihr einen Kuss auf die Wange gegeben. Und sie hatte ganz still dagestanden und es sich gefallen lassen. Es war mir unmöglich, ihr anzusehen, ob sie es genoss oder einfach hinnahm.

Hätte sie ihm nicht ihre Fingernägel über das Gesicht ziehen müssen? Versuchen, seinen Hals zu erwischen, und wenn das das Letzte wäre, was sie tun würde?

Nein, sie hatte den Kuss hingenommen und war dann aus dem Lager gegangen, ganz selbstverständlich. Als ginge hier keine Vampirin, die größte Feindin der Jäger, sondern eine gute Freundin und Vertraute. Und niemand hielt sie auf.

Mein erster Impuls war, sie sofort anzufallen und dann erst zu fragen, warum sie das tat. Es gelang mir kaum, meine Wut zu zügeln.

Wie konnte sie uns das antun?

Dieser winzige Teil in mir jedoch, der immer noch an ihrer Schuld zweifelte, hielt mich zurück. Und so kletterte ich nur ganz leise vom Baum herunter und folgte ihr in einiger Entfernung.

Gelegentlich blieb sie stehen und sah sich um. Spürte sie, dass ich in der Nähe war? Oder hatte sie Angst, dass jemand sie verfolgt? Wer? Die Jäger? Aber warum sollten sie das tun? Sie hatten sie ja soeben freigelassen. Während meine beiden Freunde immer noch unter der Plane lagen, gefesselt, dem Tod geweiht.

Oh, ich würde meine Hände um ihren Hals legen und sie gestehen lassen, bevor ich …

Ladai blieb stehen. Sofort verharrte auch ich und schlich hinter den dicken Stamm einer alten Eiche. Sie drehte sich um und blickte aufmerksam um sich.

Warum zögerte ich? Wieso trat ich nicht einfach aus der Deckung heraus auf sie zu und konfrontierte sie mit meinen Vermutungen? Fürchtete ich, mich nicht beherrschen zu können?

Nein. Ich war neugierig. Was hatte sie vor? Ich hatte Angst, wenn ich mich ihr zeigte und ihr meine Vorwürfe ins Gesicht spie, dass sie sich mir dann nicht mehr offenbarte, mir nicht erzählte, was ihre Pläne waren. Und warum sollte sie auch? In dem Fall hätte ich das an ihrer Stelle auch nicht getan.

Wie es schien, hatte sie nichts bemerkt. Sie wandte sich wieder um und ging den Pfad weiter entlang, denselben Weg, den wir gekommen waren.

Zurück ins Dorf. Was wollte sie da? Wollte sie uns an Thengill verraten? Aber wie würde sie dann begründen, dass sie selbst ebenfalls eine Vampirin war? Oder würde sie das verschweigen? Sie konnte ja nicht wissen, dass ich den Häuptling inzwischen selbst in alle unsere Geheimnisse eingeweiht hatte.

Je näher wir Thorsdal kamen, desto größer wurden meine Zweifel, ob es richtig war, sie gehen zu lassen, um ihre Pläne zu entlarven. Was, wenn ich damit genau das Falsche tat? Skjöldur befand sich im Dorf, verletzt und schwach! Wenn ich ihn nun mit meinem Zögern dem sicheren Tod auslieferte? Der Häuptling wusste Bescheid, ebenso seine Wachen. Aber die meisten Dorfbewohner nicht. Sie würden schockiert sein!

Große Erdmutter, warum war das alles so kompliziert? Was sollte ich tun?

Sie antwortete nicht. Das tat sie nie.

Entschlossen beschleunigte ich meine Schritte, kam Ladai immer näher. Wie geschmeidig sie sich bewegte! Die Bewegungen ihres Körpers unter ihrem Kleid erinnerten mich an die einer Raubkatze. Nicht an eine, die sich vorsichtig heranschlich. Sondern an eine, die zielstrebig auf ihr Opfer zulief.

Ein Teil in mir seufzte bedauernd, als ich ihre festen Hinterbacken betrachtete, die sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten.

Dann hatte ich sie erreicht und legte ihr meine Hand auf die rechte Schulter.

Sie fuhr zu mir herum wie ein Kind, das man beim Stehlen eines Apfels erwischt. Ihre Augen waren weit aufgerissen und ganz dunkel vor Angst.

»Du? Was …?«, stammelte sie.

»Was glaubst du?« Es gelang mir, meiner Stimme einen eiskalten Klang zu verleihen. Ich musste mich wirklich zusammenzureißen, nicht vor der Angst in ihren Augen zu schmelzen. Sie wirkte täuschend echt.

Ich wunderte mich, warum sie Angst hatte. Hätte sie nicht vor Wut auf mich losgehen müssen? Immerhin glaubte sie, ich hätte sie verraten! Sie hatte mich verflucht! Ein Impuls hielt mich jedoch davon ab, ihr diese Fragen zu stellen, um stattdessen abzuwarten, was sie zu sagen hatte.

»Ich bin auf dem Weg ins Dorf. Lass mich bitte los, Jandor, ich muss zu Thengill.«

Zum Häuptling? Auch ihn hatte sie verflucht! Wo war all ihr Hass geblieben? Die Ladai, die vor mir stand, strömte nur eine Emotion aus, und das war Angst.

»Wie bist du freigekommen? Die Jäger haben dich mitgenommen, Ladai. Wie ist es dir gelungen, zu entkommen?« Atemlos wartete ich. Würde sie die Wahrheit sagen? Ein kleiner Teil in mir hoffte immer noch, dass ich mich irrte und sie keine Verräterin war.

»Das darf ich nur dem Häuptling selbst sagen. Jandor, bitte. Lass mich gehen!«

Alles, was ich in ihrem Gesicht lesen konnte, war echte, reine Angst. Vor wem? Vor mir? Warum sollte sie Angst vor mir haben? Oder vor den Jägern? Aber das waren ja ihre neuen – oder alten – Freunde.

Entschlossen griff ich fester zu, auch wenn ich mich dazu sehr überwinden musste. Meine Finger gruben sich in ihre Schultern, und sie stöhnte leise vor Schmerz.

»Das kannst du vergessen. Entweder sprichst du jetzt mit mir, oder du wirst mit niemandem mehr reden, Ladai.«

Da begann sie zu zittern. »Sie werden alle töten, Jandor. Versteh doch! Ich muss mit dem Häuptling reden!«

»Wer wird getötet? Und von wem? Und vor allem erkläre mir, was du damit zu tun hast!«

»Sie haben mich laufen lassen, damit ich Thengill ihre Botschaft überbringe. Sie wollen so viel Silber, wie fünf Pferde tragen können, im Austausch für Hervir und Olvur.«

»Fünf Ladungen?« Entsetzt riss ich die Augen auf. »So viel Silber werden sie im ganzen Land nicht finden!«

»Das hat Egil auch vermutet. Deshalb hat Thengill zwei Monde Zeit, es zu beschaffen. So lange bleiben Hervir und Olvur in seiner … wie nannte er es? In seiner Obhut.«

Mein Misstrauen meldete sich wieder. »Und warum haben sie ausgerechnet dich laufen lassen? Du bist eine wunderschöne Frau. Sie müssen sich doch denken können, dass Thengill für dich viel mehr zahlen würde als für …«

In diesem Augenblick ging mir erst auf, dass Thengill gar nichts zahlen würde. Wieso sollte er? Hervir war der Mörder seiner Frau, jedenfalls in seinen Augen. Wahrscheinlich wäre er froh, seinen Rivalen auf diese einfache Art und Weise loszuwerden.

»Sie wussten nicht, dass Thengill Gefühle für mich zu entwickeln begann. Egil war der Meinung, wenn eine schwache, hilflose Frau den Häuptling um Hilfe bittet, kann er sie ihr einfach nicht verwehren.«

»Er wird nicht zahlen«, flüsterte ich. »Er hasst Hervir.«

»Was? Bei den Göttern!«

Ladai sah so verzweifelt aus, dass ich sie erneut an den Schultern packte und so lange schüttelte, bis sie mir ins Gesicht sah.

»Was ist, Ladai?«

»Wenn … wenn der Häuptling nicht zahlt, töten sie Hervir und Olvur. Aber nicht nur das. Sie kommen ins Dorf und holen sich das, was ihnen ihrer Meinung nach zusteht.«

»Bei Odin!« Odin war der höchste Gott der Wikinger und vor allem der weiseste. Wenn einer eine Lösung wusste, dann er.

»Und das ist noch nicht alles!« Plötzlich war Ladais Stimme so leise, dass ich sie kaum noch verstand. Ihre Augen schwammen in Tränen.

»Was denn noch?« Mir schwindelte ja jetzt schon bei all den Bedrohungen aus heiterem Himmel!

»Sie wollen auch dich.«

»Mich? Aber sie kennen mich doch gar nicht!« Mit einem Mal überlief ein eisiger Schauer meinen Rücken, und meine Nackenhaare stellten sich auf.

»Erinnerst du dich an den Augenblick, als ich ins Haus stürmte, während sie da waren? Ich fiel dir um den Hals.«

Wie konnte ich das vergessen? »Und Egil hat mich gesehen. Aber er konnte doch nicht wissen, dass ich ein Vampir bin. Alles ging so schnell. Er packte dich und floh mit dir.«

»Aber er hat noch gesehen, was du mit seinen Männern gemacht hast, Jandor.«

Krampfhaft versuchte ich, mich an die schockierenden Erlebnisse zu erinnern. Nein. Ich war mir sicher, dass Egil nichts davon hatte mitbekommen können, dass ich von dem Jäger trank, den ich getötet hatte. Es geschah blitzschnell, und er hatte Ladai im Griff. Sicher sah er, wie ich seinen Mann tötete, aber das andere …

Plötzlich breitete sich die eisige Kälte von meinem Rücken über meinen ganzen Körper aus. Vor allem bis in mein Herz hinein.

»Ladai«, sagte ich langsam und ließ sie nicht aus den Augen. »Woher weiß Egil wirklich, wer ich bin?«

Ich erinnerte mich wieder an das, was zuletzt geschah, bevor Egil Ladai wegbrachte. Was sie rief. Wie sie ausspie, dass sie mich hasste. Und wie sie Thengill und mich verfluchte. Und all unsere Nachkommen!

Plötzlich schwankte ich. »Ich hatte recht«, wisperte ich. »Ich hatte die ganze Zeit recht.«

»Jandor? Was ist mit dir?« Besorgt trat Ladai einen Schritt an mich heran, bereit, zuzugreifen, sollte ich stürzen.

Ich wich jedoch vor ihr zurück. »Du hast mich verraten! Wie ich es geahnt hatte! Du hast ihnen erzählt … diesen Mördern, diesen … Du!«

Das letzte Wort schrie ich und stützte mich mit einer Hand an einem Baumstamm ab, um mein Gleichgewicht wiederzufinden. »Und ich hatte dir vertraut! Ich hatte dir geglaubt! Wie konnte ich nur so blind sein? So dumm?«

»Was? Jandor, das ist völliger Irrsinn! Ich habe dich nicht verraten! Ich würde niemals …«

»Verschwinde!«, brüllte ich. »Hau ab und komm nie wieder! Niemals, hörst du? Du hattest damals recht, weißt du das?«

Verwirrt starrte sie mich an. »Was meinst du?«

»Einst hattest du gesagt, du brächtest allen Männern, ja allen Menschen, denen du etwas bedeutest, den Tod. Erinnerst du dich? Dein Clan starb an einer Seuche. Duran, der Vater deines Kindes, ebenfalls. Du glaubtest, du hättest Akira und mich getötet, als du uns schlafend fandest. Und nicht zu vergessen Mandus. Was hast du wirklich mit ihm gemacht, Ladai? Hast du auch ihn verraten? Hat es dir Spaß gemacht, ihn in die Falle zu locken? Hat es dir Spaß gemacht, mich in die Falle zu locken?« Ich brüllte immer lauter und war drauf und dran, sie anzufallen.

»Jandor, nein! So ist es nicht, und so war es nie! Glaub mir doch, bitte! Ich habe nichts getan, das …«

»Du hast mich verflucht! Du hast Thengill verflucht! Du hast gesagt, dass du mich hasst! Schon vergessen?« Gleich würde ich sie töten, diese lausige kleine Ratte, die es beinahe geschafft hatte, sich in mein Herz zu schleichen.

Voller Angst wich sie vor mir zurück. »Du irrst dich, so glaub mir doch, Jandor! Ihr seid in Gefahr! Nun lass mich doch gehen! Ich muss Thengill warnen …«

»Auch ihn hast du verflucht, und all seine Nachkommen! Denkst du dabei auch an Ragnhild? An seine Tochter, die zu dir war wie zu einer Schwester? Die alles mit dir geteilt hat?« Ich war so zornig, dass ich nur noch rotsah.

Ladai weinte nun. In Strömen liefen die Tränen ihre Wangen hinab. Ich genoss jede einzelne davon!

Und dann packte ich sie. Aber nicht, um sie zu töten. Das wäre zu einfach. Nein, ich hielt sie fest und ging mit ihr aufs Dorf zu. Sie sollte Thengill ins Gesicht sagen, dass sie uns alle verraten hatte!

»Ich habe euch nicht verraten, so glaub mir doch!«, weinte sie.

»Und woher wusste Egil dann von mir? Woher wusste er, was ich bin?« Im Grunde war mir ihre Antwort gleichgültig. Ich war fertig mit ihr.

»Du hast doch den Pflock gesehen, den er an meine Brust hielt. Er hat zugedrückt, bis er meine Haut ritzte, und drohte, zuzustoßen. Ich hatte solche Angst, Jandor! Da erzählte ich ihm von dir.«

Es hörte sich sogar glaubhaft an. Aber inzwischen war mir egal, welche von ihren Worten stimmten und welche nicht. Sollte der Häuptling entscheiden, was er mit ihr tun wollte.

Kapitel 7

Tira hockte auf ihrem Bett, den Rücken an die raue Wand gelehnt. Vor ihr stand eine Schale mit inzwischen kalt gewordenem Hühnerfleisch, daneben ein Krug sahniger Milch. Gleichgültig beobachtete sie die Fliegen, die darum kreisten.

Viermal war die Sonne auf- und wieder untergegangen, seit sie hier war. Der Raum besaß keine Fenster, und die Tür war ständig verschlossen. Aber zwischen den Ritzen der dicken Bretter hindurch konnte sie einen winzigen Blick nach draußen erhaschen. Von Zeit zu Zeit sah sie eine Person vorübergehen, und sie stellte sich vor, wie es wäre, hier herauszukommen und die Person um Hilfe bitten zu können. Aber würde ihr jemand helfen? Sicher wussten die Bewohner dieser Stadt, dass in diesem Haus die Sklaven aufbewahrt wurden. Verzweifelt ließ sie den Kopf hängen.

Jeden Morgen und jeden Abend bekamen sie zu essen. Es war gutes Essen, fetter Fisch, Brot, zartes Huhn, Haferbrei, weich gekochter Kohl, und sie bekamen sogar Bier zu trinken, kräftig und würzig. Am ersten Tag wurde ein großer Zuber mit Wasser befüllt, und eine nach der anderen durfte darin baden. Wie gut es tat, den Schmutz der langen Reise vom Körper zu waschen. Ihre Füße hatte sie erst einweichen müssen, ehe der festgetrocknete Dreck sich löste. Nun trug sie sogar einfache Schuhe. Und auch das neue Kleid hätte ihr wirklich gefallen. Wäre es nicht ihre Sklavenkleidung gewesen.

Die Männer waren in einem anderen Raum untergebracht. Sie wusste nicht, wie es ihnen erging, ob sie noch hier waren oder inzwischen verkauft worden waren. Zusammen mit ihr waren nicht nur die gefangenen Frauen ihres Dorfes untergebracht, sondern auch noch ein paar weitere Mädchen, die sie nicht kannte. Aber inzwischen waren ihr selbst ihre ehemaligen Nachbarinnen fremd geworden. Viele hatten sich völlig in sich selbst zurückgezogen. Einige hatten noch kein Wort gesprochen, seit sie hier waren. Andere waren voller Hass. Ständig sprachen sie davon, wie sie sich rächen würden, sobald sie hier herauskamen.

Tira hielt sich von ihnen fern. Nur zu einer einzigen Person hielt sie engen Kontakt, und das war Riona. Ihre Freundin war eine derjenigen, die bereits aufgegeben zu haben schienen. Gehorsam hatte sie gebadet und ihr neues Kleid angezogen, aber seitdem saß sie nur teilnahmslos da, sprach nicht, aß kaum. Zu jedem einzelnen Bissen musste Tira ihr gut zureden.

»Du musst essen, Riona. Du brauchst Kraft. Wer kann schon sagen, wann wir hier herauskommen und wohin wir gelangen?« Rasch riss sie die köstliche knusprige Haut des Hühnchens ab und hielt sie an Rionas Lippen. Automatisch öffnete diese den Mund, und Tira schob den Bissen hinein. Riona begann zu kauen, aber es schien, als schmeckte sie gar nicht, was sie aß.

»Du denkst an Boid, nicht wahr?«

Rionas Mundwinkel zuckten, aber sie blieb stumm.

»Es geht ihm sicher gut. Er war nicht unter den Gefangenen. Ihm wird die Flucht gelungen sein.«

Da sprach Riona, das erste Mal seit Langem. »Und wenn er tot ist? Ich würde es nicht ertragen!«

»Daran darfst du nicht denken! Du musst dir immer sagen, dass er lebt und dass es ihm gut geht! Und dass du ihn eines Tages wiedersehen wirst!«

»Wie denn?« Ganz langsam wandte Riona Tira ihr Gesicht zu, und Tira erschrak vor dem Ausdruck in den Augen ihrer Freundin. Sie wirkten wie die einer alten Frau.

»Das weiß ich nicht. Noch nicht. Aber es wird nicht mehr lange dauern, und wir werden aus diesem Haus herauskommen. Wer kann schon sagen, welche Chancen sich uns dann bieten werden! Du darfst nicht aufgeben, Riona! Lass mich nicht allein! Du bist doch alles, was ich noch habe!«

Da hob Riona ihre Arme, ganz langsam, und Tira zog sie ganz fest an sich. Zusammen würden sie es schaffen. Zusammen würden sie alles schaffen. Wenn sie sich das nur immer wieder sagte, würde es auch wahr werden.

Sie zuckte zusammen, als die Tür aufgestoßen wurde. Helle Sonnenstrahlen fielen herein, als wären sie neugierig, was sich hier verbergen würde, aber nur für einen kurzen Augenblick. Dann schloss sich die Tür wieder und sperrte das Licht und die Freiheit aus.

Dieser Kerl, der Kiljan hieß, blieb mitten im Raum stehen und sah sich neugierig um. Zum ersten Mal sah sie ihn ohne seinen Wolfsumhang, ohne Kettenhemd, ohne Schild. Nur bekleidet mit einer dunklen Tunika über einer hellen Hose kam er ihr gar nicht mehr so bedrohlich vor. Nicht einmal der Sax, der in seinem Gürtel steckte, wirkte gefährlich. Aber sie wusste, dass der Eindruck täuschte. Dieser Mann war gefährlicher als alle Bären zusammen.

Sie versuchte, sich ganz klein zu machen und unauffällig mit den Schatten zu verschmelzen. Vielleicht vergaß er dann, dass er sie gefangen hatte.

Aber natürlich erfüllte sich ihre Hoffnung nicht. Sein Blick fiel auf sie und wanderte nicht weiter. »Mein schwarzes Täubchen! Wie ich sehe, hast du dich gut erholt. Darüber wird sich mein Geldbeutel sehr freuen. Das helle Kätzchen an deiner Seite ist noch etwas mager, aber auch das wird nicht schaden. Allerdings weiß ich immer noch nicht, ob ich euch wirklich verkaufe. Das Kätzchen vielleicht. Aber dich … Warten wir ab, welche Angebote ich für dich bekomme. Wenn sie mir nicht zusagen, bleibst du bei mir. Du verstehst mich sowieso nicht, nicht wahr? Ich kann dir sagen, was ich will, und du kannst nichts dagegen einwenden.«

Er plapperte und plapperte, und mit jedem Wort verlor Tira ein Stück mehr ihrer Angst vor ihm. In ihrem Herzen wusste sie aber, dass sie Angst vor ihm haben musste. Sie war völlig in seiner Hand. Er konnte mit ihr anstellen, was er wollte, und sie konnte nichts dagegen tun.

In einem Punkt aber irrte er sich. Sie verstand ihn sehr wohl. Nicht jedes einzelne Wort, aber inzwischen hatte sie genug von seiner Sprache mitbekommen, um ihm zumindest dem Sinn nach folgen zu können. Allerdings ließ sie sich nichts von ihrem Wissen anmerken. Wer konnte schon sagen, wofür das eines Tages noch nützlich sein konnte.

Wie er da so im Halbdunkel stand, ein Lächeln aus Vorfreude in den Mundwinkeln, schien plötzlich etwas wie eine Erinnerung nach ihr zu greifen. Sie kannte ihn. Und zwar nicht erst seit dem Überfall. Natürlich war das ganz und gar unmöglich. Sie hatte ihn nie zuvor gesehen. Und doch war da etwas an ihm, das verborgene, verschüttete Erinnerungen in ihr wachrief. Eine Gänsehaut überlief ihre Arme.

Sie war so in ihren Gedanken versunken, dass sie zusammenzuckte, als er auf einmal in die Hände klatschte. Drei weitere Männer kamen herein. Rasch wies Kiljan auf sechs der Frauen und Mädchen, und die Männer zerrten sie hoch und fesselten geübt ihre Hände auf dem Rücken. Die meisten der Frauen weinten und wimmerten, und auch Tira war erstarrt vor Angst. Wohin brachten sie sie? Was hatten sie mit ihnen vor? Wurden sie auch jetzt geholt?

Kiljan warf ihr einen scharfen Blick zu, und sie zog den Kopf zwischen die Schultern. »Ihr müsst euch noch ein wenig gedulden«, sagte er zu ihr. Ein erneuter Schauer überlief sie. Konnte er wirklich Gedanken lesen?

Mit einem dumpfen Geräusch fiel die Tür ins Schloss, und sie waren wieder allein.

Von draußen vernahm sie immer noch leises Weinen und Klagen, aber nach und nach wurde es übertönt von neugierigen Stimmen, die laut durcheinandersprachen. Sie spähte durch die Lücke zwischen den Brettern hindurch und erkannte Teile von Personen, die sich in geringer Entfernung drängten. Zahlen wurden gerufen. Jemand lachte verächtlich. Eine höhere Zahl wurde genannt. Die Menge bewegte sich, und ganz kurz erhaschte sie einen Blick auf das Gesicht eines der Mädchen ihres Dorfes. Dann war es verschwunden.

Müde ließ sie sich wieder zurücksinken. Ob auch sie dort verkauft wurde, auf dem Platz direkt vor dem Sklavenhaus? Angepriesen wie von einem Viehhändler? Galt der Handel über sie ebenfalls per Handschlag? Wie viel würde sie diesem Kiljan einbringen? So viel wie drei Kühe? Oder vier? Sie hatte nicht die geringste Vorstellung, in welchen Werten ein Menschenleben bemessen wurde.

Einige Männer draußen johlten laut. Sie stellte sich vor, wie raue Männerhände junges Mädchenfleisch befühlten, abtasteten. Besaß sie genügend Muskeln zum Arbeiten auf dem Feld? Waren ihre Brüste prall und rund? Sie kniff die Augen zusammen und steckte sich die Finger in die Ohren, um das Gelächter und die Bilder in ihrem Kopf abzustellen. Doch sie verschwanden nicht.

Thengill wich erschrocken zurück, als ich seine Tür aufstieß und Ladai vor mir her auf ihn zuschubste. Verwirrt starrte er erst mich, dann Ladai an, und sofort rückte eine Handvoll seiner Wachen auf mich zu, die Speere drohend erhoben.

»Sieh, wen ich dir mitgebracht habe!« Atemlos wartete ich. Wie würde der Häuptling reagieren?

Er schluckte schwer. »Wer sagt denn, dass ich sie wiederhaben wollte?«

Verwirrt sah ich ihn an. »Aber … ich dachte, du würdest sie …«

Da erhob er sich. Sein Gesichtsausdruck war so grimmig, dass ich Verständnis für Sven bekam, der sich nicht traute, um die Hand seiner Tochter anzuhalten. Langsam schritt er die Stufen seines Hochsitzes herunter und kam auf uns zu. Auch die Spitzen der Speere näherten sich uns noch mehr. Ich hielt die Luft an.

Unmittelbar vor Ladai blieb er stehen, und sein Blick bohrte sich in ihre Augen. Ich hielt sie immer noch fest und spürte ihr Zittern.

»Ich sollte dich gleich hier und jetzt töten. Du hast es gewagt, mich zu verfluchen! Und mit mir meine Kinder und Kindeskinder! Ich habe nur ein einziges Kind. Und meine Tochter bedeutet mir mehr, als du dir je wirst vorstellen können. Nun sag mir also, Weib, was soll ich mit dir machen? Wieso sollte ich nicht gleich meine Hände um deinen Hals legen und zudrücken?«

Der düstere Blick hob sich und traf mich. »Und auch dich hat sie verflucht. Sag mir, Jandor, warum hast du dein Leben riskiert, um sie zurückzuholen? Warum hast du sie nicht diesen Jägern überlassen?«

Ladai erinnerte mich an eine Maus vor einem Löwen. Sie zitterte wie Espenlaub, aber sie öffnete ihren Mund. »Ich hab das doch nicht so gemeint! Ich war in Panik! Bitte, versteh doch …«

»Du hast einen Fluch über mich und meine Familie gebracht!«, brüllte Thengill. Selbst die Wachen zuckten zusammen, und die Speere bebten.

Bäche von Tränen liefen über Ladais schönes Gesicht. Ganz kurz wallte Mitleid in mir auf, wurde aber sofort von meiner eigenen Wut niedergerungen. Wie gut ich Thengill verstehen konnte. »Sag ihm, wie du uns verraten hast!«, zischte ich, bevor ich doch noch weich wurde.

»Aber das habe ich nicht!«, weinte Ladai. »Sie haben mich gewaltsam mitgenommen, das habt ihr doch gesehen. Und ich muss dem Häuptling doch eine Nachricht überbringen! Sonst sterben Hervir und Olvur! Bitte!« Sie schluchzte laut.

Zweifel überkamen mich. Sie war so überzeugend! Wenn sie nun doch die Wahrheit sagte? Aber warum war sie dann in Egils Zelt gewesen und konnte unversehrt herausspazieren? Nur weil sie eine Nachricht überbringen sollte? Wäre es nicht viel überzeugender gewesen, Egil hätte uns ihren Kopf geschickt?

»Was? Was für eine Nachricht?« Thengills Wut war aus dem Konzept gebracht worden.

»Egil verlangt fünf Pferdeladungen voll Silber im Austausch für Hervir und Olvur. Sonst werden beide sterben.«

Da begann Thengill zu lachen. Er lachte so lange, bis er sich seinen Bauch halten musste und Tränen in seinen Bart rannen. Seine Männer sahen sich verständnislos an, die Speerspitzen sanken ein wenig herab.

Unvermittelt wurde der Häuptling wieder ernst und donnerte: »Er verlangt was? Wie kommt er auf die absurde Idee, dass ich für diesen Mörder zahle? Im Gegenteil! Er könnte mir keinen größeren Gefallen tun! Schon lange würde ich Hervir lieber tot sehen! Und was interessiert mich der andere? Soll Egil mit ihnen machen, was er will. Von mir bekommt er nichts!«

Ich war erbleicht, und Ladai ebenfalls. »Da ist noch etwas«, hauchte sie.

»Was denn noch?« Unwillig und angeekelt starrte er sie an, wie eine Hausfrau eine dicke Spinne in ihrer Schlafecke.

»Er verlangt auch Jandor.«

»Was?«

Ich hielt die Luft an.

Thengill starrte mich an. »Das kann er vergessen!«, platzte er heraus.

Ich atmete aus. Erleichterung durchströmte mich. Allein hätte ich es niemals geschafft, meine Freunde zu befreien. Nun würde ich es schon schaffen, ihn dazu zu bewegen, mir beizustehen. »Was machen wir jetzt?«, fragte ich. Dann legte ich ihm meine Hand auf die Schulter und flüsterte leise: »Danke!«

Er schenkte mir einen liebevollen Blick. Dann richtete er seine Augen auf Ladai, und sein Ausdruck deutete etwas wie Schmerz an.

»Zuerst muss ich überlegen, was ich mit der hier mache!« Er schien zu schwanken zwischen Zuneigung und Wut, zwischen dem Willen nach Vergebung und dem Wunsch, sie zu töten.

Instinktiv spürte sie seine Zerrissenheit. »Es tut mir von Herzen leid«, flüsterte sie. »Ich habe diesen Fluch nicht ernst gemeint. Und vorsorglich nehme ich ihn zurück. Ich war verrückt vor Angst! Und ich dachte, ihr hättet mich an die Jäger verraten. Bitte nimm meine Entschuldigung an.«

Thengill schwankte immer noch.

Ich musste noch einmal nachhaken. Immer noch saß der Stachel des Zweifels in mir. »War es nicht vielmehr so, dass du uns verraten hast? Dass du die Jäger absichtlich auf unsere Spur gebracht hast?«

Ihre schönen Augen schwammen in Tränen, als sie mich ansah. »Jandor, ich schwöre dir bei meiner Tochter, die starb, ehe sie geboren werden durfte, dass ich nicht lüge. Niemals würde ich dich verraten! Du weißt doch, was ich für dich empfinde.«

Warnend riss ich die Augen auf. Wenn sie weitersprach, würde Thengill sich seine Hilfe vielleicht doch noch einmal überlegen.

Er blickte misstrauisch zwischen uns hin und her. »Du hattest eine Tochter?«

»Ich hätte beinahe eine gehabt, Häuptling. Sie starb, ehe ich sie in den Armen halten konnte.« Ihre Augen schwammen in Tränen.

Thengill knickte ein, ich konnte es deutlich sehen. Und ich atmete auf, weil er nicht weiter über unser Verhältnis nachhakte, sondern der Gedanke an ihr Kind ihn abgelenkt hatte.

»Das tut mir sehr leid. Also gut.« Er straffte die Schultern. »Ich werde euch nicht begleiten, Jandor. Es geht um Hervir. Ich selbst werde keinen Finger rühren, ihn zu befreien. Ich hoffe, du verstehst das. Aber ich stelle jedem meiner Männer frei, dich zu begleiten und dir zu helfen.«

»Du meinst, wir sollen sie angreifen?«

»Natürlich. Was hast du denn gedacht? So viel Silber, wie Egil verlangt, habe ich nicht. Und auch wenn ich es hätte, würde ich es dir nicht geben. Nicht für Hervir.«

»Und doch gibst du mir deine Männer. Sind ihre Leben nicht viel mehr wert als Silber?«

Thengill starrte mich wortlos an. Ich konnte förmlich sehen, wie der Panzer um sein Herz Risse bekam. Aber ich hütete mich, es auszusprechen. Nichts war so brüchig wie der Wille eines Mannes auf Versöhnung.

»Ich bleibe hier«, sagte er hart. »Ladai geht mit dir. Behalte sie gut im Auge. Und beim geringsten Verdacht, dass sie gemeinsame Sache mit diesen Jägern macht, tötest du sie!«

Ladai starrte von Thengill zu mir und wieder zurück, wagte aber kein Wort zu sagen. Auch sie schien zu spüren, wie zerbrechlich das Einlenken des Häuptlings war.

Ich nickte Thengill zu. Bei der großen Erdmutter, ich würde es tun! Auch wenn ich es mir selbst niemals verzeihen würde, sie getötet zu haben, so würde ich es dennoch tun. Mit dem Wissen, von ihr verraten worden zu sein, könnte ich noch weniger leben.

Ich hoffte von ganzem Herzen, dass es ihr gelingen würde, den Verdacht zu widerlegen und unser Vertrauen zurückzugewinnen.

Kapitel 8

Tira schrak aus einem leichten Schlaf hoch, als sie Geräusche an der Tür hörte. Durch die Ritzen zwischen den Wandbrettern drang kaum Licht herein, aber sie vernahm das lebhafte Gezwitscher der Vögel. Der Morgen musste bereits gedämmert haben. Wer kam so früh?

Kiljan schob sich herein, eine Laterne in der Hand. Er trug einen dunklen Umhang und hatte sich die Kapuze über den Kopf geschlagen, aber trotzdem erkannte sie ihn sofort.

Sie widerstand dem Impuls, sich zusammenzukauern, als er auf sie zusteuerte. Ohnehin wusste er, wo sie war, da konnte sie sich noch so klein machen.

Unmittelbar vor ihr blieb er stehen und lächelte zu ihr herunter. »Du bist schon wach, wie gut. Komm, steh auf. Wir haben eine lange Reise vor uns.«

Sie fragte sich, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Eine Reise? Warum? Jeden Moment hatte sie damit gerechnet, geholt und auf dem Sklavenmarkt direkt vor der Tür verkauft zu werden.

Kiljans Lächeln wurde noch breiter, als er bemerkte, wie sie folgsam aufstand. Sie verstand ihn tatsächlich. Er hatte gewusst, dass sie schlau war. Aber dass sie so rasch gelernt hatte, überraschte ihn nun doch.

»Du wunderst dich, nicht wahr?«

Tira erwiderte nichts. Es wunderte sie nicht mehr, dass er wieder einmal gewusst zu haben schien, was sie gedacht hatte.

»Ich habe endlich eine Entscheidung getroffen«, erklärte Kiljan, und fast schwang ein wenig Stolz in seiner Stimme mit. »Ich behalte dich.«

Tira erstarrte. Sie würde diesem Mann gehören, der sie gefangen hatte! Der ihr ihre Freiheit geraubt und sie in dieses fremde Land gebracht hatte. Doch im gleichen Augenblick ließ sie erleichtert die Luft aus ihren Lungen. Wer konnte schon sagen, wohin sie gekommen wäre, hätte er sie verkauft? Sie spürte, dass es nicht das Schlimmste wäre, bei ihm zu bleiben. Wieder hörte sie das dreckige Lachen der Kunden, wenn ihre Mitgefangenen verkauft wurden, das lüsterne Johlen. Wortlos hielt sie Kiljan ihre Hände hin, damit er sie fesseln konnte.

Doch als er erstaunt nach dem Strick griff, fragte sie: »Und meine Freundin?« Sie wies mit dem Kinn in Rionas Richtung.

Riona saß mit weit aufgerissenen Augen auf ihrem Lager und starrte Tira an. Aber wie üblich sagte sie nichts.

Gleichgültig folgte Kiljan ihrem Blick. »Die kommt auch mit. Vorerst. Ich muss mir noch überlegen, ob ich sie behalte oder doch noch verkaufe. Vielleicht finde ich unterwegs einen Kunden, der genug für sie bietet. Wir werden sehen.«

Ein leises Lächeln überflog Tiras Züge, und sie sah Riona an. »Steh auf. Du kommst mit uns mit. Wir müssen uns nicht trennen!«

Umständlich kam auch ihre Freundin auf die Beine. Sie hatte so lange teilnahmslos dagesessen, dass ihre Glieder ganz steif geworden waren.

Kiljan fesselte auch Rionas Hände aneinander.

Als ihr Herr den Strick ergriff und sie aus der Hütte führte, warf Tira einen letzten Blick auf die anderen Mädchen, die zurückblieben. Keine sagte etwas. Nur wortlose Blicke folgten ihr, einige mitfühlend, andere gleichgültig, wieder andere gar feindselig.

Kein Wort des Abschieds. Es kümmerte Tira nicht. Sie kam aus diesem Haus heraus, vielleicht gar aus diesem Dorf. Wer konnte schon sagen, ob sich nicht unterwegs eine Möglichkeit zur Flucht bieten würde?

Kiljan schloss die Tür des Hauses ab und sprach noch einige Worte mit dem Besitzer. Tira schenkte ihm keinen Blick. Stattdessen sah sie sich aufmerksam um. Am Horizont zeigte sich ein erstes, zögerndes Licht. Ein Baby schrie. Irgendwo krähte ein heiserer Hahn. Mit dem Tageslicht kam ein leichter Wind auf. Tira begrüßte ihn und hielt ihm ihr Gesicht entgegen. Er brachte den kräftigen Duft von feuchter Erde und frischem Gras. Er roch nach Leben. Und er fühlte sich so frei an, so herrlich ungebunden. In diesem Augenblick schwor sie sich, eines Tages auch wieder so frei zu sein wie der Wind. Gehen zu können, wohin sie wollte. Sie lächelte.

Dann fühlte sie Kiljans Blicke auf sich, und ihr Gesicht verschloss sich wieder. Sie wusste ganz genau, was er dachte. Sie wusste, dass er es wusste. Fast schien es, als teilten sie sich eine Seele. Sie erschauerte. Mutwillig schüttelte sie den Kopf. Niemals würde sie ihre Seele mit diesem Kerl teilen! Niemals würde sie irgendetwas mit ihm teilen! Eher würde sie sterben.

Sie erwiderte seinen Blick. Sah sein wissendes Lächeln. Da sah sie zu Boden. Von nun an würde sie ihre Gedanken vor ihm verbergen.

Kiljan zog sie und Riona am Strick hinter sich her wie zwei junge Kühe, die er auf dem Markt erstanden hatte. Langsam erwachte das Dorf. Eine Hausfrau kippte den Inhalt einer Schüssel auf die Straße und sah ihnen neugierig hinterher. Ein Fuhrwerk, bis oben hin mit Holzstämmen beladen, ratterte langsam an ihnen vorbei.

Nach ungefähr dreihundert Schritten kam ein Mann auf sie zu. Er unterhielt sich eine Weile mit Kiljan, und die beiden lachten. Tira spürte die Blicke des Mannes auf sich, als wären es bohrende Nadeln, und sah stur weiter auf den Boden. Sie war froh über ihr langes Haar, das ihr Gesicht vor ihm verbarg. Im gleichen Augenblick durchfuhr sie ein gewaltiges Erschrecken. Sie wusste, dass den meisten Sklavinnen und Sklaven von ihren neuen Herren die Haare geschoren wurden. Das machte sie für jedermann auf den ersten Blick erkennbar, ebenso sicher wie ein Brandmal.

Sie liebte ihr langes Haar, so wie es jede Frau tat. Als Kiljan ihr einen prüfenden Blick zuwarf, versuchte sie, rasch an etwas anderes zu denken. Nicht, dass sie ihn erst auf diesen Gedanken brachte! Sie erkannte, dass er und der andere Mann bereits Abschiedsworte wechselten, und sie bemerkte, wie der andere Mann zufrieden die Münzen zählte, die Kiljan ihm in die Hand gedrückt hatte. Ein Ruck am Strick zerrte sie weiter. Aber nur wenige Schritte.

»Ihr könnt doch reiten?«, fragte Kiljan. Gerade ging die Sonne auf. Ihr erster Strahl traf genau auf sein Gesicht, und er schob sich die Kapuze vom Kopf.

Wieder dachte Tira, wie attraktiv er doch war. Sein Lächeln wirkte ehrlich, seine Augen strahlten. Sein schulterlanges braunes Haar wehte offen im Wind.

Und doch war er ein Mörder, ein Dieb und Entführer.

»Ja«, erwiderte sie mürrisch.

»Gut.« Er führte eine weiße Stute heran und half Tira in den Sattel. Dann band er ihre Hände am Sattelknauf fest. Riona bekam einen braunen Wallach. Ihr Besitzer stieg auf den Rücken eines riesigen Rotfuchses. Der Hengst tänzelte nervös, und Tira ertappte sich dabei, Kiljan neugierig zu beobachten, ob er des Tieres Herr werden würde. Wirf ihn ab, wünschte sie sich still. Wie weit würden sie wohl kommen, ehe er die Verfolgung aufnehmen konnte?

Doch Kiljan hatte das Pferd rasch im Griff. Und Tira wunderte sich nicht, dass er ihr einen strengen Blick zuwarf, als er die Zügel ihrer Stute aufnahm.

Dann trabte der Hengst los, und ihnen blieb keine Wahl, als ihm zu folgen.

Zwanzig Männer folgten mir. An meiner Seite liefen Sven und Olaf.

»Du musst das nicht tun«, sagte ich zu Sven.

»Doch«, erwiderte er. »Du bist mein Freund. Aber falls es dich tröstet: Es ist nicht nur das.«

»Nein? Was denn noch?« Neugierig sah ich ihn von der Seite an, während er neben mir herlief.

»Thengill. Weißt du, ich habe immer noch nicht mit ihm gesprochen.« Beschämt verstummte er.

»Ach so. Und du denkst, wenn du ihm Hervir bringst, kann er gar nicht anders, als dir seine Tochter zu geben.«

»Ja. Genau das denke ich.«

Meinte er das etwa ernst? »Sven! Hervir ist nicht gerade Thengills bester Freund. Und das ist sehr harmlos ausgedrückt. Er weigerte sich, mitzukommen und zu helfen, ihn zu befreien. Und sicherlich hätte er nicht einmal das kleinste Silberstückchen rausgerückt, um ihn freizukaufen.«

»Ich kenne Thengill schon viel länger als du. Er würde es niemals zugeben. Aber immer noch ist er Hervir sehr zugetan. Du musst wissen, die beiden waren einst fast wie Brüder. Und in seinem Herzen weiß Thengill, dass Hervir nicht schuld an Manadis´ Tod war.«

Ich war mir da nicht so sicher. Aber wie dem auch sei, eines war gewiss. Diese Jäger besaßen Reichtümer. Aller Wahrscheinlichkeit nach sogar sehr viel davon. Wer konnte sagen, wie viele Vampire sie schon getötet hatten? Und eines war ganz sicher: Deren Gold und Silber hatten sie sich in jedem einzelnen Fall angeeignet. Ein lukratives Geschäft! Und als zusätzlichen Geschäftszweig hatten sie sich nun sogar der Entführung und Erpressung verschrieben. Was taten sie bloß mit all dem Geld? Grimmig presste ich meine Lippen zusammen und lief noch ein wenig schneller. All das würde ich herausfinden.

Ganz kurz wandte ich den Kopf. Unmittelbar hinter mir lief Ladai. Sie war sehr blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Fast tat sie mir leid. Aber entschlossen schob ich jedes Mitleid beiseite. Noch war ihre Unschuld nicht bewiesen. Und wenn sich mein Verdacht gegen sie bewahrheitete, konnten ihr weder die große Erdmutter noch alle Götter dieser Welt helfen!

Als wir uns dem Lager der Jäger näherten, wurden wir langsamer, und bald schlichen wir uns vorsichtig Schritt für Schritt vorwärts.

»Ihr greift sie an«, erklärte ich Sven und Olaf noch einmal meinen Plan. »Und während sie mit euch beschäftigt sind, schleichen Ladai und ich uns von hinten an den Karren heran und versuchen, Hervir und Olvur zu befreien.«

»So machen wir es.« Sven nickte mir zustimmend zu. Er sah angespannt aus. Ich hatte ihn eingeweiht, was Hervir, Olvur, Ladai und ich waren. Ohnehin konnten wir es nicht ewig verbergen. Er nahm es erstaunlich gelassen auf. »Wärst du ein Draugr, würde ich rennen, so schnell ich könnte.« Draugar waren Wiedergänger von den Toten. Sie waren so gefürchtet wie kaum etwas unter den Nordmännern, denn sie brachten Tod und Verderben über die Lebenden. »Aber das, was du bist, fürchte ich nicht. Hättest du uns töten wollen, hättest du es längst getan.«

Ich sah ihn prüfend an. Ich wusste, weshalb er so nervös war. Seine Zukunft hing vom Ausgang dieses Kampfes ab. Seine Zukunft mit Ragnhild. Auch wenn ich sicher war, dass Thengill sie ihm auch ohne weitere Reichtümer geben wollte. Sven jedoch war weiterhin der Meinung, nicht genug für sie bieten zu können. Ich konnte nur hoffen, dass seine Konzentration nicht unter seinen vielen Gedanken leiden würde.

Schritt für Schritt schlichen wir durch das dichte Unterholz. Die Vögel des Waldes schienen die Wichtigkeit unserer Mission zu spüren, denn sie verstummten, sodass wir besser auf jedes Geräusch achten konnten, das uns hätte verraten können. Selbst die Insekten schienen einen respektvollen Bogen um uns zu machen.

Als ich die Jäger riechen konnte, hob ich die Hand. Alle sahen mich an. Jeder wusste, was er zu tun hatte. Die Krieger, die ich mit mir führte, waren erprobt im Kampf. Mit einem Handzeichen bedeutete ich ihnen, dass Ladai und ich nun das Lager umrunden würden. Sobald wir unser Ziel erreicht hatten, würde ich heulen wie ein Wolf. Das war das Zeichen zum Angriff.

Bärtige Gesichter mit konzentrierten Augen nickten mir zu. Ich winkte Ladai nah zu mir heran. Keine Sekunde würde ich sie aus den Augen lassen. Dann schlichen wir uns fort.

Ein Schiff lief in den Hafen von Bergvik ein. Es war ein arabisches Handelsschiff, und während die Mannschaft geschäftig hin und her lief, die Segel reffte und die verschnürten Waren noch einmal durchsah, stand in seinem Bug eine Frau. Neugierig blickte sie zum Hafen hinüber, der sich aus dem Dunst schälte. Den Sitten der Mannschaft entsprechend trug sie einen Schleier, der ihr Haar bedeckte. Die glatte Haut ihres ebenmäßigen Gesichts war sehr hell, und ihre Augen hatten das gleiche Grün wie die Wiesen, die sich zu Füßen der hohen Berge erstreckten, zwischen denen das Schiff jetzt einfuhr.

Ihr langes elfenbeinfarbenes Gewand umspielte ihre schlanke Gestalt, und ihre Arme waren geschmückt mit Dutzenden feiner Goldreife. Auch an ihren Ohren hing Gold, und über ihrem Busen lag eine Kette mit einem Edelstein, der genau der Farbe ihrer Augen entsprach.

Langsam wandte sie sich um, als der Schiffseigner sie ansprach. »Kann ich noch etwas für euch tun, edle Dame?«

Als sie lächelte, legte sie schneeweiße Zähne frei. »Es wäre sehr freundlich, wenn du mir ein Pferd besorgen könntest, Ahmed. Ein schnelles. Eines in der Art, wie es sie in deiner Heimat gibt.«

Ahmed lächelte, und seine schwarzen Augen blitzten wie Kohle. »Ich bin mir sicher, dass ich euren Wunsch erfüllen kann.« Er deutete eine Verbeugung an.

Die Frau lächelte ebenfalls. Der Wind zupfte frech eine Strähne ihres langen Haares aus dem Schleier und spielte mit der feuerroten Locke. Sie schob sie nicht zurück. Hier in diesem Land galten andere Sitten. Neugierig sah sie wieder zum sich nähernden Land hinüber. Geschäftig herumlaufende Gestalten schälten sich aus dem dünner werdenden Dunst heraus. Zwei Männer trugen einen Baumstamm. Mehrere Frauen standen herum, Körbe in den Armen, und sprachen miteinander. Neugierig betrachtete die Frau auf dem Schiff ihre Gewandung. So ein Kleid würde sie sich gleich als Erstes kaufen. Auch wenn es lange nicht so elegant aussah wie ihr Gewand aus reiner Seide. Aber sicher wäre es nützlicher in diesem Land aus tiefen Wäldern, hohen Bergen und kaltem Wasser.

Ein wenig bedauerte sie, dem Süden den Rücken gekehrt zu haben. Es war eine wunderbare Zeit gewesen. In einer Männerwelt hatte sie es geschafft, sich als Frau einen Namen als Händlerin zu machen. Binnen kurzer Zeit hatte sie es zu großem Reichtum gebracht. Sie hatte in einem Palast auf Sizilien gelebt, umgeben von Dutzenden Dienern und Angestellten, die ihr jeden Wunsch von den Lippen ablasen. Ihr Garten glich einem wunderschönen Park voller exotischer Pflanzen und betörend duftender Blumen. Seit jeher hatte sie eine Schwäche dafür und legte großen Wert darauf, zu jedem ihrer Häuser einen großen Garten anlegen zu lassen.

Davor hatte sie noch viel weiter südlich gelebt. Sie seufzte wehmütig, als sie an ihren ehemaligen Geliebten dachte. Seine Haut war schwarz wie Ebenholz und sein Körper schön wie der einer römischen Statue. Die Zeit mit ihm war wie ein Rausch gewesen. Doch leider wollte er seine Heimat nicht verlassen. Afrika. Noch einmal seufzte sie.

Allein war sie nach Sizilien gegangen und hatte zu handeln begonnen. Bis eine innere Unruhe in ihr immer größer wurde. Sie wurde immer gereizter. Die Wärme des Südens ging ihr zunehmend auf die Nerven.

Vor allem aber ihre Einsamkeit. Endlich gestand sie sich ein, worunter sie schon seit so langer Zeit litt. Sie war umgeben von Menschen. Und doch war sie allein. Sie hatte niemandem, mit dem sie ihr Glück teilen konnte.

Und auch wenn sie ihn vergessen wollte, seit so langer Zeit schon, so dachte sie doch immer öfter an ihn.

Jandor.

Einst war er ihr Gefährte, und sie hatte ihn geliebt wie noch niemals zuvor einen Menschen. Doch das Schicksal – oder der Wille der launischen Götter – hatte sie in unterschiedliche Richtungen geführt.

Sie wusste nicht mit Gewissheit, ob er überhaupt noch am Leben war. Ob er den schrecklichen Ausbruch des tobenden Vulkans überlebt hatte.

Aber Jandor war schlau. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er dem Berg in die Falle gegangen war. Auch sie hatte es geschafft, den Ausbruch und die alles verzehrende Hitze zu überleben, tief im Meer verborgen.

Sie lächelte erneut, als sie an ihn dachte, und niemand bemerkte ihre spitzen Eckzähne, denn sie blickte über das Wasser.

Nein, sie wusste nicht sicher, ob Jandor noch am Leben war. Aber sie meinte, es zu spüren. Sie hatte sich auf ihre Fähigkeiten besonnen und sich auf ihn konzentriert. Da hatte sie es gespürt, wie einen Sog. Und dieser zog sie in Richtung Norden. Wenn Jandor es war, von dem dieser Sog ausging, dann lebte er dort.

Sie übergab ihre Villa einem verlässlichen Pächter und bestieg das nächste Schiff Richtung Norden. Die arabischen Händler behandelten sie mit großem Respekt, denn sie hatte sich bereits einen Namen unter ihnen gemacht. Ihre Reise führte sie von Sizilien nach Spanien und dann immer am Festland entlang an Portugal vorbei nach Britannien. Hier war sie an Land gegangen, denn sie meinte, Jandor hier schon viel stärker zu spüren. Aber doch noch nicht stark genug. Hier war er nicht. Für einen stolzen Preis gelang es ihr, die Araber zu überreden, bis nach Bergvik im Nordland zu fahren.

Sie hatte schon viel von den Nordmännern gehört. In den allermeisten Fällen nur grauenhafte Dinge. Sie raubten und plünderten, mordeten und vergewaltigten. Sie überfielen Dörfer und Klöster, töteten die Einwohner oder entführten sie, um sie als Sklaven zu verkaufen.

Und während sie den Schilderungen ihrer Gräueltaten lauschte, überlief sie ein Schauer der Erregung. Ja, diese Männer wollte sie kennenlernen. Sie passten zu ihr. Ihr Lächeln vertiefte sich und gab ihre spitzen Eckzähne in voller Länge preis.

Außerdem waren diese Männer hervorragende Händler. Und hier schloss sich der Kreis. Sie hatte keine Waren dabei, weil sie in erster Linie gekommen war, um nach Jandor zu suchen. Aber sie würde gleichzeitig Augen und Ohren offen halten und war sich sicher, hier gute Geschäfte abschließen und ihren Reichtum mehren zu können.

Als das Schiff anlegte, betrat sie als Erste das Land. Neugierig sah sie sich um und saugte all die fremden Gerüche in sich auf. Während die Männer die Waren abluden und Ahmet sich aufmachte, ein gutes Pferd für sie zu kaufen, zog sie los und suchte nach einem Händler für Kleider.

An einem Stand fand sie ein Leinenkleid, das genau der Farbe ihrer Augen entsprach. Darunter zog sie ein helles Wollkleid, das anfangs auf ihrer Haut kratzte und scheuerte, aber sie beschloss, sich nicht daran zu stören. Sicher konnte es hier sehr kalt werden, da brauchte sie einen wärmenden Stoff und durfte sich von seiner ungewohnten Rauheit nicht abschrecken lassen. Sie kaufte auch einen Umhang aus dunkler Wolle sowie bei einem Feinschmied eine Bronzefibel für den Umhang und zwei Silberfibeln für ihr Kleid.

Der Schmied ließ sie nicht aus den Augen und kam ihr hinterher, als sie danach noch über den Marktplatz bummelte. Unter dem Vorwand eines Schäferstündchens lockte sie ihn zum Waldrand, wo er zu seinem Vergnügen kam und dann eines sehr glücklichen Todes starb.

Befriedigt wischte Akira sich den Mund ab, ordnete ihr neues Kleid und ging in die Stadt zurück. Sie traf auf Ahmed, der mit stolzer Brust einen wunderschönen dunkelbraunen Hengst am Zügel führte und erfreut in ihre Richtung steuerte, als er sie entdeckte.

»Edle Dame, seht euch dieses wunderbare Tier an! Die feurigen Augen! Heiß wie die Sonne über der Wüste. Die geblähten Nüstern. Sie tragen den Südwind in sich. Seht das glänzende Fell und die starken Muskeln darunter! Er strotzt vor Gesundheit und Kraft. Dieser Hengst wird euch viel Freude bereiten. Ihr könnt ihn sogar zur Zucht verwenden. Seine Fohlen werden …«

»Ich nehme ihn.«

»Oh! Ja?« Ahmed starrte Akira verwirrt an. Er war es gewohnt, seine Waren stets vor dem Kauf lang und ausgiebig anzupreisen und fühlte sich nun aus dem Konzept gebracht.

»Sicher war er sehr teuer?«, fragte Akira. Sie kannte Ahmed. Er war ein gerissener Geschäftsmann und verstand es, stets das Beste für sich selbst herauszuholen.

»Natürlich! Denkt ihr, ich würde euch einen billigen Klepper anschleppen?« Der Araber riss empört die Augen auf. Wollte die Dame seine Geschäftsehre kränken? »Für meine Kunden nur das Beste! Das Edelste und Kostbarste und …«

»Wie gesagt: Ich nehme ihn.«

Freudig betrachtete Akira den Hengst. Sie wusste genau, dass Ahmed auf den Kaufpreis des Pferdehändlers noch eine üppige Zulage für sich selbst drauflegen würde. Aber wenn sie ehrlich war, so hatte er sie sich auch verdient. Dieses Pferd war fantastisch. Sanft strich sie dem Tier über den glänzenden Hals, und stolz nickte es mit dem Kopf, als hätte sie ihm gehuldigt.

Akira griff in ihren Beutel und zählte dem Händler so viele Münzen in die Hand, bis er sie von selbst schloss. Bei aller gerissenen Geschäftstüchtigkeit konnte sie ihm eines nicht vorwerfen: Er hatte sie noch nie übervorteilt. Handelseinig gaben sie sich die Hand und verabschiedeten sich.

Als Ahmed ging, fühlte Akira sich für einen winzigen Augenblick sonderbar verloren und einsam. Sie war nun ganz allein in einem völlig fremden Land. Was, wenn sie Jandor nicht fand? Wenn er gar nicht mehr lebte? Doch als sie sich wiederum konzentrierte, konnte sie ihn erneut spüren, den Sog. Sie stieg in den Sattel und trieb ihren Hengst an. Freudig sprengte er davon.

Kapitel 9

Zügig trieb Kiljan seinen Rotfuchs den schmalen Pfad entlang. Hinter sich hörte er die Hufe der beiden anderen Pferde. Er lächelte vor sich hin, als er sich ausmalte, endlich in sein Haus zurückzukehren und diese beiden Schmuckstücke dabeizuhaben.

Natürlich besaß er bereits eine Unzahl an Sklaven und Sklavinnen. Im Grunde brauchte er diese beiden nicht. Er hatte so viele Diener um sich herum, dass er keinen Handgriff mehr selbst tun musste.

Aber all diese Sklaven hatte er bereits als Sklaven gekauft. Ihr Wille war bereits gebrochen. Sie waren es gewohnt, zu gehorchen und zu dienen. Viele von ihnen waren bereits die Kinder von Unfreien und kannten es gar nicht anders, als jemandem zu dienen. Sie wären erschrocken gewesen, hätte er plötzlich von ihnen verlangt, eine freie Entscheidung zu treffen oder für sich selbst zu sorgen.

Mit diesen beiden Mädchen war das ganz anders. Sie waren frei geboren, hatten frei gelebt. Er würde sie erst zähmen müssen. Und er war sich sicher, dass ihm dies ein gewaltiges Vergnügen bereiten würde.

Jedenfalls bei der Schwarzen. Sie war eigensinnig und starrköpfig. Sie würde es ihm nicht allzu leicht machen. Bei der Blonden war er nicht so sicher. Sie würde er wahrscheinlich nach kurzer Zeit weiterverkaufen. Er war sich sicher, dass sie zu der langweiligen Sorte gehörte, die alles still hinnahm. Derlei Sklavinnen hatte er genug.

Was er brauchte, war eine Frau mit Feuer.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Wieso eigentlich hatte er bisher immer nur an Sklavinnen gedacht? Natürlich boten sie ihm Befriedigung, wann immer es ihn danach verlangte. Aber war das denn alles, was er von einer Frau wollte? Nein, eben nicht. Das war doch der Grund dafür, weshalb er dieses schwarze Täubchen ausgesucht hatte. Sie besaß Temperament und Mut. Dinge, die eine Frau für ihn besitzen musste, damit er sie respektieren konnte.

Warum sollte er sie als Sklavin nehmen? Er war ein freier Mann. Wieso sollte er sie nicht heiraten? Er war kein Jüngling mehr. Es war an der Zeit, sich niederzulassen und eine Familie zu gründen.

Und dieses Mädchen wäre genau die Richtige, um seine Frau zu werden. Sie war frei und stolz. Sie passte zu ihm.

Und irgendwie fühlte er sich ihr zugehörig. Sonderbar verbunden. Vertraut.

Erleichtert beschleunigte er sein Pferd noch ein wenig mehr. Er hatte eine Entscheidung getroffen. Die Schwarze, wie hieß sie noch gleich? Tira. Ein passender Name! War Týr doch der Gott des Krieges. Sie würde seine Göttin werden.

Und bis sie so weit war, würde er sich mit der Blonden vergnügen. Danach würde er sie verkaufen und sein Täubchen heiraten.

Zufrieden lächelnd ritt er den Pfad entlang.

Da waren sie. Warnend legte ich meinen Finger an die Lippen und warf Ladai einen scharfen Blick zu. Immer noch traute ich ihr nicht völlig. Sie brauchte nur zu rufen, und die Jäger wären gewarnt. Dann war es nur noch ein kleiner Schritt bis zum Tod, denn hier an diesem Ende ihres Lagers waren nur Ladai und ich. Ich fühlte mich alles andere als wohl, als ich in ihre flackernden Augen sah.

Sie kauerte sich zusammen wie eine junge Hirschkuh kurz vor der Flucht. Oder wie eine Löwin, die sich zum Sprung bereit macht, zum Angriff.

Verflucht! Warum bloß hatte ich mich mit ihr eingelassen? Einst hatte ich ihr vertraut, voll und ganz. Und nun konnte ich mein Misstrauen ihr gegenüber nicht mehr ablegen. Wieder und wieder sah ich sie aus Egils Zelt treten, völlig unversehrt.

Der Wald um uns herum schien den Atem anzuhalten. Kein Laut erklang, kein Vogel sang, sogar der Wind hatte sich furchtsam zurückgezogen, und die Blätter der Bäume hingen völlig bewegungslos herab.

Selbst im Lager rührte sich kaum etwas. An zwei Feuern rührten Männer in Kochtöpfen herum. Viele lagen oder saßen im Schatten, dösten oder unterhielten sich leise. Die Szene hatte beinahe etwas Einschläferndes.

Rasch hob ich den Kopf und heulte wie ein Wolf.

Und dann war ich schlagartig hellwach. Alles geschah gleichzeitig!

Vom anderen Ende des Lagers her ertönte lautes Gebrüll. Äxte und Schwerter wurden gegen Schilde geschlagen, und der Boden erbebte unter den Tritten Dutzender Männer.

Die Jäger im Lager sprangen auf und griffen nach ihren Waffen. Aus den Zelten kamen weitere heraus, Befehle und Warnungen wurden gebrüllt. Schon hörte ich das Aufeinanderprallen von Schwertern, Eisen auf Eisen, Eisen, das in Fleisch schnitt, Eisen auf Holzschilden.

Jetzt! Ich hob die Hand und sah Ladai an. Und dann erblickte ich direkt hinter ihr einen Reiter, der arglos aus dem Unterholz herausritt. Genau in diesem Augenblick reagierte er auf den plötzlichen Lärm, zügelte sein Pferd, und abrupt blieb es stehen und warf unwillig den Kopf hoch. Der Mann musste zügig unterwegs gewesen sein, denn die beiden anderen Pferde, die ihm folgten, rannten fast in seines hinein, bevor sie ebenfalls reagieren und stehen bleiben konnten. Ich erkannte zwischen dem Gestrüpp des Unterholzes nur ihre Köpfe.

Warnend legte ich den Zeigefinger an die Lippen, und schon sprang der Mann aus dem Sattel und band blitzschnell die Zügel der beiden Pferde, die er mit sich führte, an einem Baum fest.

»Bildet euch bloß nicht ein, weglaufen zu können!«, zischte er. »Ihr kommt nicht weit. Hier gibt es nichts als Wald. Ich habe euch sofort wieder eingefangen, und dann wird es euch nicht gut ergehen!«

Ganz kurz wunderte ich mich, wieso er so mit den Pferden sprach. Dann erst sah ich, dass Personen auf deren Rücken saßen. Es war dem Mann gelungen, die Pferde wieder ein wenig ins Unterholz zurückzudrängen, und so konnte ich kaum etwas von den Reitern sehen. Ich erblickte nur lange Kleider und langes Haar, blondes und schwarzes. Frauen.

Sie erwiderten nichts. Schon stand der Mann neben mir.

Ich starrte ihn an. Ich kannte ihn! Aber das konnte doch gar nicht sein. Er war nicht aus Thengills Dorf, und abgesehen davon kannte ich hier niemanden. Dennoch war er mir irgendwie bekannt, doch ich erkannte ihn nicht. Wer war er?

Aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzugrübeln.

»Was geht hier vor?«, fragte er und griff schon nach seinem Schwert, während er das Lager beobachtete.

»Nichts, das dich etwas angeht. Halte dich zurück, ich bitte dich. Riskiere nicht dein Leben!«

Da starrte er mich an, und ein Schauer lief meinen Rücken hinab. Es war, als sprächen die Sterne zu mir.

»Ich kenne dich!«, rief er.

Binnen weniger Augenblicke durchliefen Hunderte, nein, Tausende Gesichter mein Denken. Woher kam er mir bloß so bekannt vor?

Lautes Schreien vom Lager her lenkte meine Aufmerksamkeit endlich wieder auf das Wesentliche. Sven und die anderen hatten die ersten Jäger überrannt und stürmten nun auf den Platz los, auf dem die Zelte standen.

Und ganz hinten befand sich der Karren, und ich durfte nun keinen Augenblick länger zögern!

Ich bemerkte nicht die Blicke, die Ladai dem Fremden zuwarf. Sah nicht, wie ein Beben durch ihren Körper lief, wie sie sich aufrichtete und straffte und über die Lippen leckte. Ich winkte nur hinter mich und vertraute darauf, dass sie mir folgte.

Neben mir her lief der Fremde. Ohne zu wissen, um was es ging, wollte er helfen. Ladai hatte er noch nicht angesehen.

Nach wenigen Schritten erreichten wir das Lager. Der Fremde fragte nicht. Ohne Zögern griff er den nächstbesten Jäger an, der sich uns in den Weg stellen wollte.

Ladai war an meiner Seite, als ich auf den Karren zusprang, und ich atmete auf. Rasch hatten wir die Verschnürungen durchtrennt, die die Plane festhielten, ergriffen sie und rissen sie weg.

Erschüttert starrte ich auf meine Freunde. Sie waren nicht nur gefesselt, sondern regelrecht zusammengeschnürt, von oben bis unten, und in ihren Mündern steckten dicke Knebel. Erschrocken blickten sie ins helle Licht, und es dauerte einen Moment, bis sie uns erkannten und realisierten, was geschah.

Rasch nahm ich ihnen die Knebel ab und löste die Stricke, die ihnen tief ins Fleisch geschnitten hatten.

»Jandor! Den Göttern sei Dank!«

Vorsichtig streckte Hervir seine Arme und Beine aus, damit sie wieder durchblutet wurden und das Leben darin zurückkehrte.

»Ihr lebt! Ich hätte es mir nie verziehen, wenn euch etwas geschehen wäre!«

»Diese lausigen Jäger! Jeden Augenblick rechneten wir damit, dass sie kommen und uns den Kopf abschneiden.«

Ich klopfte Hervir auf die Schulter, um ihn auf andere Gedanken zu bringen. »Nicht, solange ich da bin!«

Auch Olvur hatte sich inzwischen aufgerappelt. »Ich dachte, ich verdurste! Sie haben uns nichts gegeben, nicht den kleinsten Schluck!« Er hatte ganz blutunterlaufene Augen, und sein Gesicht wirkte zerknittert.

»Ein Vampirjäger, der einen Bluttrinker freiwillig nährt!« Ich kicherte. Die Vorstellung war einfach zu abstrus.

»Wer ist der da?« Hervir wies mit dem Kinn in Richtung des Fremden. Ganz allein wehrte er gerade drei Jäger ab, die keine Chance hatten, zu uns vorzudringen.

»Ein Fremder«, erklärte ich. »Er war plötzlich da und bot einfach seine Hilfe an.«

»Der Fremde könnte nun selbst ein wenig Unterstützung brauchen!«, rief der Mann, machte aber nicht den Eindruck, in Bedrängnis zu sein. Schlag auf Schlag fuhr sein Schwert in der Luft herum, wehrte jeden Angriff der drei Jäger blitzschnell ab.

»Er ist gut!«, stellte Olvur anerkennend fest und stemmte seine Hände in die Hüften.

»Er ist sogar sehr gut.« Hervir verschränkte seine Arme und stützte sein Kinn auf seine Hand, wie er es immer machte, wenn er nachdachte.

»Irgendwie kommt er mir bekannt vor«, sagte ich, während ich neben meinen befreiten Freunden stand und den Fremden beobachtete.

Leichtfüßig sprang er vor, um mit seinem Schwert nach einem der zwei verbliebenen Jäger zu stechen. Einen hatte er bereits erledigt.

»Er hat Ähnlichkeit mit Ularo«, stellte Hervir fest.

Ja, das stimmte. Dieser Mann glich sehr einem meiner besten Freunde, der leider längst gestorben und von mir gegangen war. Er glich ihm, aber er war es nicht. Während ich beobachtete, wie er behände beiseitesprang und einem Angriff auswich, überlegte ich fieberhaft, an wen er mich so sehr erinnerte.

Ich kam nicht darauf.

Und nun war auch keine Zeit mehr, darüber nachzugrübeln. Als Sven und die anderen sahen, dass es uns gelungen war, Hervir und Olvur zu befreien, zogen sie sich weisungsgemäß wieder zurück. Ich wollte niemanden mehr als unbedingt nötig in Gefahr bringen.

Rasch sprang ich vor und befreite den Fremden vom vorletzten Angreifer. Den letzten erledigte er selbst.

»Wir ziehen uns zurück«, sagte ich. Ich wusste, dass ich ihm eine Erklärung schuldig war. Ohne zu fragen, hatte er sein Leben riskiert, um uns zu helfen. »Geh zu deinen Begleiterinnen. Ich komme gleich zu dir.«

Er musste nicht sehen, was jetzt geschah.

Sobald er mir den Rücken kehrte und auf den Wald zuging, trafen sich meine Blicke mit denen Olvurs und Hervirs. Die beiden mussten inzwischen halb verdurstet sein. Und auch ich konnte eine Stärkung gut brauchen!

Einer der Jäger lief mir genau in die Arme. Er war schon älter, sein Haar wurde bereits grau, und sein Hemd war mit Blut bekleckert. Mein Durst brüllte vor Gier auf, und ich stürzte mich auf den Mann, riss ihn zu Boden und hieb ihm meine Eckzähne in den Hals. Er schrie nicht lange. Heiß und köstlich strömte sein Blut in meinen Mund und erfüllte mich mit neuer Energie. Wie gern hätte ich noch mehr getrunken! Aber Svens Leute hatten sich inzwischen aus dem Lager komplett zurückgezogen, und die Jäger erholten sich bereits vom Schreck des Überfalls und begannen sich zu sammeln. Ich hörte wilde Flüche, ratlose Fragen, Vorschläge. Es waren wesentlich mehr Männer, als ich erwartet hatte.

»Gehen wir!«, rief ich Hervir und Olvur zu.

Wir rannten los. Schon erreichte ich den Waldrand, meine Freunde stießen zu mir, und übermütig lachend wie die Kinder liefen wir zu Sven, Olaf und den anderen.

»Seid ihr alle wohlauf?«, fragte ich.

»Und wie!«, brummte Olaf und hob ein Kästchen auf, das er vor sich auf den Boden gestellt hatte. »Sieh, was ich gefunden habe. Es lag einfach so in einem der Zelte, völlig unbewacht. Ich konnte es doch nicht einfach so liegen lassen.«

»Nein«, pflichtete ich ihm bei. »Nachher hätte es noch jemand gestohlen.«

Olafs Lachen dröhnte wie Donnergrollen, und die anderen johlten. Großzügig verteilte er einige der Goldmünzen aus dem Kästchen an seine Kameraden. Ein anderer hatte ein Bündel Felle mitgenommen, wieder ein anderer, Poki, gar einen ganzen Kessel voll Eintopf.

»Willst du den den ganzen Weg nach Hause tragen?«, fragte Sven ihn staunend. »Der ist doch sehr schwer.«

»Nicht mehr lange.« Mit seinem Messer fischte Poki ein Stück Fleisch aus dem Kessel und aß es auf. »Seht ihr? So wird er ganz schnell leichter, und ich kann ihn ganz einfach ins Dorf tragen. Meine Frau wird sich freuen!«

»Wir helfen dir gern! Dann geht es viel schneller. Deine Frau ist nicht gerade für ihre Geduld bekannt.« Mehr Messer suchten im Kessel herum, einige nahmen gar ihre Hände, um nach den besten Brocken zu suchen.

Einen Augenblick beobachtete ich sie lächelnd.

»Sollten wir uns nicht auf den Weg machen?«, fragte Hervir und sah zum Lager der Jäger hinüber. Sie schienen sich von ihrem Schrecken inzwischen erholt zu haben, immer mehr von ihnen sammelten sich auf dem Platz.

Ich folgte seinem Blick und erkannte Egil. Er starrte zu uns herüber. Seine Augen waren dunkel vor Wut.

Aber was kümmerte mich das. Ich hatte meine Freunde wieder.

Dann fiel mir etwas auf. Wo war Ladai? Rasch sah ich mich in alle Richtungen um. Ich konnte sie nirgends entdecken!

»Was ist?«, fragte Hervir ernst.

»Sie ist weg. Ladai!«

Dieses verlogene Biest! Sicher hockte sie schon wieder in Egils Zelt. Gleich würde er zu ihr gehen und sie würde ihn beraten, wie er uns am leichtesten besiegen konnte …

Jedoch sah ich nirgendwo im Lager eine Spur von ihr, und wäre sie bei Egil, würde er sicher keinen Augenblick zögern, um sie mir zu präsentieren.

Der Fremde fiel mir ein. »Ich bin gleich wieder da«, sagte ich. »Ich will mich nur rasch bei dem Mann aus dem Wald bedanken. Ohne ihn wäre es nicht so einfach gewesen, euch zu befreien.«

»Ich komme mit!«, entschied Hervir. »Ich will ihm persönlich danken.«

»Ich auch!«, rief Olvur.

»Gut. Gehen wir.« Ich wandte mich an Sven. »Geht ihr ruhig schon los. Wir kommen gleich nach.«

Er nickte glücklich. Mit den Goldmünzen aus Olafs Kästchen und der Axt, die er mitgenommen hatte, rechnete er sich schon bessere Chancen aus, Thengill bezüglich seiner Tochter zu überreden.

Ganz still saß Tira auf ihrem Pferd und sah Kiljan nach. Glaubte er wirklich, sie würde sich an seinen Befehl halten? Wahrscheinlich bekamen sie so eine Chance nie wieder!

Durch das Laub hindurch sah sie einen blonden Mann, mit dem er sprach. Und sie hörte die Laute des Angriffs. In ihren Erinnerungen vermischten sie sich mit den Geräuschen, die sie niemals wieder vergessen würde, so lange sie auch lebte. Wieder sah sie ihr Dorf, ihre Heimat in Flammen aufgehen, sah ihre Lieben erschlagen in ihrem Blut liegen oder gefesselt in der Gewalt dieser Nordmänner.

Sie musste hier weg! Um keinen Preis würde sie einfach hier verharren, bis er zurückkam! Wer konnte schon sagen, was er in seinem Blutrausch tun würde? Sie hörte einen Mann aufschreien, einen anderen angestrengt ächzen. Eine Gänsehaut überlief ihren Rücken. Rasch rutschte sie vom Pferderücken hinunter und verfluchte ihre gefesselten Handgelenke.

»Was tust du?« Riona starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. »Hast du nicht gehört, was er gesagt hat? Hier ist nichts, wo wir hinkönnen. Sicher gibt es hier wilde Tiere, Wölfe oder Bären.«

»Alles ist besser, als gefangen zu sein. Hast du vergessen, was er uns angetan hat? Unseren Familien? Riona, für ihn sind wir nichts als Sklavinnen. Nicht mehr wert als eine Ziege oder eine Kuh. Wahrscheinlich eher noch weniger. Willst du so leben? Dich behandeln lassen wie Dreck?«

»Ich will eigentlich gar nicht mehr leben, Tira. Welchen Sinn hat das Leben denn noch? Sie sind alle fort. Boid ist fort.« Sie begann zu weinen.

»Nein! Nicht doch!« Unschlüssig warf Tira einen Blick in die Richtung, in die der Mann verschwunden war. Nach wie vor weigerte sie sich, ihn als ihren Herrn anzusehen. Rasch trat sie an Rionas Pferd heran. »Bitte komm mit mir! Wir haben nicht viel Zeit! Aber sieh, dieser Wald ist dicht. Er wird uns zu Pferd nicht verfolgen können. Wir haben eine gute Chance, ihm zu entkommen.«

»Und wo willst du hin?« Unsicher sah Riona von Tira in den Wald hinein, dann in Richtung des Lagers, aus dem die Kampfgeräusche immer lauter wurden.

»Das sehen wir dann schon! Erst einmal fort von hier! Von ihm!«

Immer noch rührte Riona sich nicht.

»Bitte!«, flüsterte Tira. Auch in ihre Augen traten nun Tränen. »Lass mich nicht allein. Wir haben doch nur noch einander.«

Da rutschte auch Riona aus dem Sattel.

Tira atmete auf. Sie nickte ihrer Freundin zu, und gemeinsam liefen sie los, in das Dickicht des Waldes hinein.

Es schien, als wollte der Wald sie nicht gehen lassen. Brombeerdornen bohrten sich in ihre Kleider, als wollten sie sie festhalten. Äste streckten sich ihnen entgegen und zerrissen ihnen die Haut. Riona trat in ein Loch, vielleicht das einer Maus, und stolperte. Weinend rappelte sie sich auf, über und über mit Schmutz und abgestorbenem Laub bedeckt.

Tira stützte sie, bis sie wieder sicher stand. »Komm, wir müssen weiter!« Sie brach weiter durch das Unterholz, bemüht, ihrer Freundin die größten Hindernisse aus dem Weg zu räumen.

Hinter sich hörte sie Riona leise weinen. Aber sie hörte auch, wie die Geräusche des Kampfes, die Schreie und das Klirren von Schwertern hinter ihr langsam verklangen. Mit jedem Schritt vorwärts kam ihr die Freiheit näher. Ganz tief sog sie die Luft in ihre Lungen. Schmeckte sie nicht schon viel süßer als vorhin?

Und wie seltsam es war: Je leiser die Kampflaute wurden, je mehr sie sich von ihrem neuen Besitzer entfernte, desto leichter machte es ihnen der Wald. Das Dickicht lichtete sich, die Dornen wichen zurück. Sie kamen auf einmal viel schneller voran.

»Komm, wir schaffen es!«, rief sie nach hinten und schöpfte neuen Mut.

Riona antwortete nicht. Wahrscheinlich brauchte sie alle Kraft zum Laufen.

Tira lief weiter. Sie schienen eine Art Wildwechsel erreicht zu haben. Hier konnte sie in einen leichten Dauerlauf verfallen. Irgendwo war dieser Wald zu Ende. Irgendwo lebten Menschen. Dort würden sie um Hilfe bitten. Wer konnte sie zwei wehrlosen Mädchen schon verwehren?

Als wir bei dem Fremden ankamen, erwartete ich, ihn schon auf seinem Pferd sitzen zu sehen, und hoffte, einen Blick auf seine beiden Begleiterinnen werfen zu können. Wer mochten sie sein? Seine Mutter und seine Frau? Seine beiden Schwestern? Vielleicht gar seine Töchter?

Stattdessen konnte ich ihn nicht gleich entdecken. »Das ist ja seltsam!«, entfuhr es mir. »Ich hatte gedacht, er wartet hier auf uns.«

»Ich bin hier drüben!«, rief da eine gedämpfte Stimme aus dem Wald.

Neugierig liefen wir hin. Der große Rotfuchs des Mannes graste seelenruhig neben dem Wald, und die beiden Pferde der Frauen zupften am frischen Laub. Von den Frauen selbst war nichts zu sehen.

Der Fremde suchte einige Schritte von den Pferden entfernt nach Spuren. »Hier, seht ihr das? Ein umgeknickter Zweig.« Er ging weiter. »Und hier! Hier ist eine von ihnen hängen geblieben.« Ein blauer Stofffetzen hing zwischen spitzen Dornen.

»Sie sind weggelaufen? Aber warum denn?« Neugierig sah ich dem Mann über die Schulter. Er hielt das Stoffstück zwischen den Fingern und starrte in den Wald hinein.

»Das ist eine längere Geschichte.«

»Vielleicht magst du sie uns erzählen.«

Da sah er uns an, zum ersten Mal richtig, wie mir schien. »Vielleicht mögt ihr euch erst mal vorstellen. Wenn ich mich nicht irre, habt ihr auch etwas mehr zu erzählen.« Bedeutsam wies er mit den Augen zum Lager der Jäger hinüber. Dort ging es inzwischen zu wie in einem Bienenstock. Dutzende Männer liefen aufgebracht hin und her, schimpften, schrien, erhoben Vorwürfe.

»Damit dürftest du richtigliegen. Aber meinst du nicht, du solltest dich erst einmal um deine Frauen kümmern und sie zurückholen? Bevor sie vielleicht doch noch entwischen?«

»Wo sollen sie schon hin? Die kommen nicht weit. Ich kenne mich hier aus.«

»Ich meine ja nur. Sie könnten einem Bären vor die Tatzen laufen. Oder irgendwelchen Männern.« Ich warf noch einen bedeutsamen Blick auf das Lager.

»Also gut. Mein Name ist Kiljan.«

Der Name sagte mir nichts. Aber sein Klang brachte etwas in mir zum Vibrieren.

»Ich nehme nicht an, dass die beiden deine Töchter sind, die du zufällig mit den falschen Männern verheiraten willst?«

»Nein. Da dürftest du recht haben. Das sind sie nicht. Und ich vermute, dass diese Männer dort drüben nicht gerade eure besten Freunde sind?«

Kiljan starrte mich an. Ich starrte zurück. Dann begannen wir zugleich zu lachen. Ich konnte mir nicht helfen, aber ich mochte diesen Fremden.

»Kann es sein, dass wir uns irgendwoher kennen?«, fragte er unvermutet, und ich zuckte zusammen.

»Ehrlich gesagt hatte ich das auch schon überlegt. Ich wüsste allerdings nicht, woher. Ich war nie zuvor hier. Es ist also völlig unmöglich.«

»Wie, sagtest du noch, lautet dein Name?«

»Oh, ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Ich heiße Jandor. Dies sind Hervir und Olvur.«

Kiljan nickte jedem von uns zu, erwiderte aber nichts. Er dachte nach. Dann schüttelte er den Kopf. »Du bist dir sicher, noch niemals hier gewesen zu sein?«

»Ja, da bin ich mir ganz sicher.«

Er grübelte weiter. »In Britannien vielleicht?«

»Ja!«, rief ich. »Dort war ich längere Zeit. Aber ich kann mich nicht erinnern, dich dort schon einmal gesehen zu haben.«

»Ich mich auch nicht.« Er holte tief Luft. »Wie dem auch sei. Ich glaube, langsam ist es an der Zeit, den beiden Damen zu folgen.« Er schien unsere neugierigen Blicke zu spüren. »Ich habe sie gefangen. In Britannien. Sie sind meine Sklavinnen. Wir sind gerade auf dem Weg zu meinem Hof.«

Sklavinnen. Ich zuckte zusammen. Natürlich wusste ich, dass seit jeher überall auf der Welt Sklaven gehalten wurden. Auch in Thengills Dorf, ja sogar in seinem Haus, lebten viele von ihnen. Und doch überfiel mich jedes Mal ein unangenehmes Gefühl, wenn ich Sklaven sah oder nur den Begriff hörte. Zu deutlich standen noch die Bilder vor mir, die ich einst in Afrika erlebte. Ich war dabei, als römische Soldaten afrikanische Sklaven fangen wollten. Bei dem Versuch, ihnen zu helfen, wurde ich selbst fast getötet.

Jeder Mensch sollte ein Recht auf Freiheit haben. Niemand sollte einem anderen gehören, nur weil der über mehr Reichtum oder Macht verfügt. Wir alle wurden einst von der großen Erdmutter geboren. Wir alle waren Brüder und Schwestern. Konnte man seine eigene Familie versklaven?

Und doch beschloss ich, Kiljan zu helfen, die Frauen wieder einzufangen, und sei es nur, damit sie in dieser Wildnis nicht in Gefahr gerieten.

»Ich kann nicht mehr!«, jammerte Riona. »Können wir nicht eine kleine Pause machen?«

»Nur noch ein kleines Stück. Ich habe das Gefühl, wir sind noch nicht weit genug gelaufen. Komm, halte durch. Ein paar Augenblicke noch.«

»Und wenn wir uns irgendwo verstecken? Wir finden bestimmt eine große Baumwurzel oder ein Erdloch, in dem wir uns verbergen können. Dann rennt er vielleicht an uns vorbei.«

Tira überlegte. »Die Idee ist gar nicht schlecht. So machen wir es! Aber komm, ein Stück müssen wir noch weiter, hier sehe ich kein geeignetes Versteck.«

Sie war selbst am Ende ihrer Kräfte. Mühsam schleppte sie sich vorwärts, stolperte über einen Ast, der am Boden lag, fing sich wieder. Ihr Mund war ganz ausgetrocknet. Sie hatte schrecklichen Durst und Hunger auch. Ihre Handgelenke brannten wie Feuer, denn die Stricke scheuerten bei jedem Schritt tiefer in ihre Haut. Überall hatte sie Kratzer und Schrammen, die brannten und stachen.

Aber was war das schon gegen das Hochgefühl der Freiheit! Hier konnte sie selbst entscheiden, wohin sie ihre Schritte lenkte. Ob sie stehen blieb oder weiterlief. Wann sie …

Aber nein. Es stimmte ja gar nicht. Die Angst vor dem Mann trieb sie, und das Wissen, dass er sie verfolgte, lenkte sie in eine bestimmte Richtung. Fort von ihm. Sie war nicht frei, zu tun oder zu lassen, was sie wollte. Sie musste laufen. Fliehen. Hunger und Durst leiden. Sie konnte nichts dagegen tun.

Freiheit war nur eine Illusion.

Tränenblind schlug sie sich weiter durch das Unterholz. War dort nicht eine große Wurzel? Nein. Viel zu klein für sie beide. Und der dicke Baum dort hinten! War er nicht ausgehöhlt?

»Riona, komm! Ich glaube, ich sehe da etwas!«

Sie stolperte weiter, spürte nicht mehr die Schmerzen in ihren Füßen und hörte nichts von ihrer Freundin. Aber es fehlte ihr auch an Energie, sich nach ihr umzudrehen. Wo sollte sie schon sein? Natürlich kam sie hinter ihr her.

Schritt für Schritt auf den Baum zu. Es schien ihr, als hielte der Erdboden sie fest, als wollte er ihre Füße nach jedem Schritt nicht mehr freigeben. Die Stämme der Bäume rückten bedrohlich zusammen, das Unterholz verdichtete sich. Die Blätter der Farne streckten sich nach ihren Beinen aus wie Schlangen, oder nein, wie Greifarme eines Wesens aus der Unterwelt. Das Laubdach über ihr breitete sich so sehr aus, dass es immer dunkler wurde. Wo war der Baum? Er musste doch hier gleich sein …

Es knackte hinter ihr. »Riona, geht es dir gut? Wir sind gleich da.«

Sie bekam keine Antwort. Und sie konnte nicht mehr. Erschöpft blieb sie stehen, um Luft zu schöpfen, und drehte sich mit letzter Kraft zu ihrer Freundin um.

Sie war nicht mehr da.

Stattdessen stand dort ein Mann.

Nicht ihr neuer Herr. Nein, dieser hier trug langes blondes Haar und einen kurz geschnittenen Bart. Seine Augen waren blau wie der Himmel, und es war ihr unmöglich, seinem Blick zu entfliehen.

Sie kannte ihn! Sie wusste, wer er war!

»Hilf mir!«, stammelte sie. Dann verließ sie das Bewusstsein, und sie sackte in sich zusammen.

Ich folgte Kiljan durch den Wald. Mich trieb eine Mischung aus Neugier auf die Frauen und aus einem Gefühl, das ich nicht benennen konnte. Es war wie ein innerer Zwang, der mich drängte, den Flüchtigen zu folgen.

Was würde ich tun, wenn wir sie gefunden hatten? Würde ich sie Kiljan überlassen? Ich hatte kein Recht, sie ihm vorzuenthalten. Er hatte sie gefangen, sie gehörten ihm. Würde ich sie wollen oder sie ihm nicht lassen wollen, würde ich Diebstahl begehen. Das konnte ich nicht. Zumal dieser Kiljan mir sehr sympathisch war. Und so vertraut.

Ich genoss es, durch den Wald zu laufen. Die Luft war so rein und klar, das Grün so wohltuend für die Augen und den Geist, und die Bewegung tat einfach gut.

Ich redete mir ein, diesem Mann zu helfen. Auch wenn er diese Frauen gefangen hatte und den Gesetzen der Menschlichkeit zufolge kein Anrecht auf sie hatte, so war er doch besorgt, sie wiederzufinden, und immerhin waren sie bei ihm sicher besser aufgehoben als allein und ungeschützt in der Wildnis. Nicht nur Bären und Wölfe gab es hier. Auch Elche konnten gefährlich werden, wenn sie sich bedroht fühlten, von den Wildschweinen einmal ganz abgesehen.

Und wer konnte schon sagen, ob nicht irgendwelche Männer durch die Wälder streiften? Jäger, Krieger, Händler, vielleicht gar Bauern auf der Suche nach ackerbarem Land …? Viele von ihnen würden gewiss nicht viel Federlesens machen und die Chance nutzen, die zwei junge Mädchen boten, die ihnen unverhofft über den Weg liefen.

Aber all meine stummen Rechtfertigungen bewirkten nicht, dass es mir besser ging. Diese beiden Frauen hatten allen Grund zu fliehen. Sie waren gewaltsam ihrer Freiheit beraubt worden. Müsste ich nicht Kiljan fesseln und gefangen nehmen, statt ihm zu helfen, sie durch den Wald zu hetzen?

Meine Grübeleien wurden durch Kiljans leise Worte unterbrochen: »Hier sind sie abgebogen. Siehst du den Wildwechsel? Ab hier sind sie schneller gelaufen, weil es kaum Unterholz gibt. Wir sollten uns ein wenig beeilen!«

Zügig lief er vor mir her den schmalen Pfad entlang. Ich beobachtete seine schlanken Beine in den schmal geschnittenen, an den Waden gewickelten Hosen, seinen breiten Rücken, sein braunes schulterlanges Haar, das bei jedem seiner Schritte wippte.

Woher kannte ich ihn bloß? Sein Körper, sein gesamtes Äußeres kam mir völlig unbekannt vor. Und doch war etwas so Vertrautes an ihm, dass es mir vorkam, als würde ich ihn schon ewig kennen.

»Da vorn!«, entfuhr es ihm, und er verlangsamte seinen Schritt.

Neugierig spähte ich an ihm vorbei. Blondes Haar blitzte zwischen den Stämmen der Fichten hindurch. Ein verräterischer Sonnenstrahl brach durch das dichte Blätterdach und ließ es aufleuchten, als wollte er, dass wir die Mädchen fänden.

Ich sah sofort, dass sie am Ende ihrer Kräfte war. Mühsam schleppte sie sich vorwärts, nach vorn gebeugt, als hätte sie Schmerzen, und schon hörte ich ihr angestrengtes Atmen.

Vom anderen Mädchen, dem dunkelhaarigen, vermochte ich nicht viel erkennen. Vielmehr konnte ich nur erahnen, dass sie irgendwo dort vor der Blonden war. Ein Knacken, ein leiser Fluch. Ein Duft. Angenehm und merkwürdig vertraut.

Bei der großen Erdmutter! Ich musste mir dringend abgewöhnen, zu denken, dass mir ständig bekannte Menschen über den Weg liefen. Ich lebte schon so lange, dass ich natürlich schon unendlich viele Menschen kennengelernt hatte. Und so viele Unsterbliche. Aber hier war ich niemals zuvor gewesen. Ich konnte weder diesen Fremden noch das Mädchen kennen.

Erneut wurden meine Überlegungen abgelenkt. Kiljan blieb stehen, sah mich kurz an und legte seinen Finger an die Lippen. »Die Blonde habe ich gleich. Kann ich dich um einen Gefallen bitten?« Seine Augen folgten der Dunkelhaarigen.

Ich verstand auch ohne weitere Worte, was er von mir wollte. »Nur wenn du versprichst, sie nicht zu bestrafen. Sie wollten nur ihre Freiheit zurück. Kannst du ihnen das verdenken?«

Kilkan sah mich erstaunt an, und dieses Mal war der Ausdruck in seinen Augen so bekannt, dass mir beinahe einfiel, woher ich ihn kannte.

Aber nur beinahe.

»Ich verspreche es. Ich werde sie nicht schlagen. Also, holst du sie für mich?«

Was blieb mir übrig? Ich konnte sie schlecht allein laufen lassen. Und wenn ich sie einfing, hatte das wenigstens den Vorteil, dass ich so sanft wie nur möglich dabei vorgehen konnte.

Ich beobachtete, wie sich Kiljan an die Blonde heranpirschte. Das war nicht schwer, denn sie konnte nicht mehr. Nur noch mühsam und sehr langsam schleppte sie sich vorwärts, und ich hörte sie haltlos schluchzen.

Angespannt hielt ich die Luft an, als Kiljan direkt hinter ihr war. Um die Schwarzhaarige nicht zu warnen, legte er der Blonden von hinten die Hand auf den Mund und drückte sie mit der anderen Hand fest an sich.

»Psst, ganz leise! Rühr dich nicht! Ich tu dir nichts!«

Ich hörte sie schnaufen, als sie in die Hand weinte, und ich sah, wie alle noch verbliebenen Kräfte sie schlagartig verließen. Schlaff sank sie in Kiljans Arme.

Er nickte mir rasch zu, und ich wandte mich um und folgte der Dunklen. Sie besaß noch etwas mehr Energie als ihre Freundin, und deutlich spürte ich ihren starken Willen, hier herauszukommen. Aber ich spürte auch ihren Durst, ihren Hunger. Und ihre Angst.

Immer näher kam ich ihr. Ich roch sie, und ich hörte ihren Herzschlag. Ganz schnell, so wie der eines gefangenen Vogels in einem Käfig.

Schließlich sah ich sie. So wie zuvor schon ihre blonde Freundin wurde nun auch sie von der Sonne verraten, als sich deren Strahlen einen Weg durch das dichte Blätterdach erzwangen und ihr Haar aufleuchten ließen.

Scharf sog ich die Luft ein, und mein Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus.

Schwarz wie das Gefieder meines alten Freundes, des Raben, leuchtete es zwischen dem Grün des Laubes.

Erinnerungen stürmten auf mich ein, so süß und zugleich so unendlich qualvoll, dass ich leise aufstöhnte. Mein Herz schmerzte vor Sehnsucht und Verlangen, als ich an Tanita dachte, die einzige Frau, der es gelungen war, es zum Schwingen zu bringen. Auch sie hatte dieses Haar besessen, und ich fühlte es wieder zwischen meinen Fingern, weich und geschmeidig wie Seide.

Aber die Flammen hatten sie geholt, sie und ihre Tochter. Unsere Tochter. Und mein ungeborenes Enkelkind. Der Schmerz über ihren Verlust war so gewaltig gewesen, dass ich ihnen am liebsten in den Tod gefolgt wäre. Wenn ich es denn gekonnt hätte.

Die meisten Menschen glauben, es gäbe nichts Schöneres und Erstrebenswerteres als die Unsterblichkeit.

Sie wissen ja nicht, wie grausam es sein kann, nicht sterben zu können. Jeder Mensch wird eines Tages von all dem Kummer und Leid erlöst, der sein Herz schwer werden lässt.

Ein Vampir aber leidet bis in alle Ewigkeit.

Ein Knacken, gefolgt von einem erschrockenen, unterdrückten Aufschrei, unterbrach meine Gedanken, und ich stellte fest, dass das Mädchen den Abstand zu mir wieder vergrößert hatte. Ich musste mich besser konzentrieren!

Ich schlich ihr zügiger hinterher, und als ich sie wieder sah, erkannte ich, dass sie erschrocken auf den Boden sah. Sie stand inmitten einer zartgrünen Fläche voller Farne, die ihr bis zu den Knien reichten. Dann ruckte ihr Kopf hoch, sie sah nach links, dann nach rechts, und ich hörte sie erneut erschrocken aufkeuchen.

Was war mit ihr?

Vorsichtig tat ich noch einen Schritt auf sie zu und zuckte zusammen, als ich auf einen Zweig trat, der leise knackte.

Sie verharrte. »Riona, geht es dir gut? Wir sind gleich da!«

Ich hörte ihr an, dass sie nicht mehr weiterkonnte. Erschöpft ließ sie die Schultern hängen und drehte sich zu mir um.

Und dann konnte ich nicht mehr atmen. Der Klang ihrer Stimme, ihr wunderschönes Gesicht, vor allem aber ihre Augen. Ihre herrlichen bernsteinfarbenen Augen. All das zusammen ließ eine Saite in meiner Seele erzittern, die meinen ganzen Geist zum Klingen brachte.

Konnte das sein? War das dort wirklich Tanita? Meine Tanita? Konnte es sein, dass die Sterne sie noch einmal freigegeben hatten?

Ich wusste, dass ich diese Frage nicht zu stellen brauchte. Mein Herz, mein Seele, mein ganzer Körper, jede einzelne Pore wusste, dass sie es war, und jubelte vor Glück.

Sie war zurückgekehrt!

Und auch sie starrte mich an wie eine Erscheinung, und in ihren Augen erkannte ich das größte Wunder, das es nur geben konnte: Sie erkannte mich!

Sie wusste, wer ich war!

Und gerade als ich zu ihr stürmen, sie in die Arme reißen wollte, sah ich, wie ihr Blick sich umwölkte. Es war zu viel für sie!

»Hilf mir!«, stammelte sie, und dann sackte sie kraftlos zusammen.

Mit einem Satz war ich bei ihr und fing sie auf, bevor die Farne nach ihr greifen konnten.

Ich trug sie auf dem Arm und fühlte mich so leicht wie eine Wolke. So voller Licht wie die Sonne. So lebendig wie ein Regentropfen.

Sie war hier, bei mir, ich konnte sie sehen, riechen, hören und schmecken. Mein Herz raste, weil es die übergroße Freude nicht fassen konnte, die mir widerfuhr. In meinen Armen trug ich die kostbarste Last, die es in all den ungezählten Jahrtausenden meines Lebens je für mich gegeben hatte.

Ich wollte sie an mich drücken, um sie nie wieder loszulassen. Ich wollte sie küssen, wieder und wieder. Einen Kuss für jede Sekunde, die uns geraubt worden war, seit das Feuer sie verzehrt hatte. Eine Berührung für jeden gestohlenen Augenblick, den sie nicht bei mir war.

Beglückt spürte ich, dass sie sich in meinem Arm rührte. Unendlich langsam schlug sie die Augen auf, als fürchtete sie, ich könnte verschwunden sein.

»Tanita!«, flüsterte ich zärtlich, und nie hatte sich etwas schöner angehört als der Klang ihres Namens. Ich ertrank in ihren Augen. Ich berauschte mich an ihrem Duft.

»Träume ich?«, hauchte sie. Doch dann wurde ihr Blick klarer, und eine steile Falte erschien auf ihrer Stirn. »Du bist Jandor«, sagte sie erstaunt. »Ich kenne dich. Es kommt mir vor, schon seit einer Ewigkeit. Schon mein ganzes Leben lang. Aber ich weiß nicht, woher. Ich habe dich noch nie gesehen. Wir sind uns nie zuvor begegnet. Wie ist das alles möglich?«

Lächelnd beugte ich mich vor, um die Falte auf ihrer Stirn wegzuküssen. »Das ist eine sehr lange Geschichte. Und doch ist sie so einfach, dass jedes Kind sie verstehen würde. Die große Erdmutter, die Sterne, die Götter, das Schicksal, wie auch immer du es nennen willst. Sie haben uns füreinander erschaffen. Dich für mich und mich für dich. Wir gehören zusammen, seit einer Ewigkeit und für alle Ewigkeit. Allein existieren wir nur zur Hälfte. Vor langer Zeit warst du von mir gegangen. Und nun haben die Sterne dich zu mir zurückkehren lassen. Sie haben dich mir wiedergegeben!«

Ich drückte sie so fest, bis sie empört zu strampeln begann. Ihr Duft war das Schönste, das ich je gerochen, die Weichheit ihrer Haut und ihres Haars das Kostbarste, das ich je gespürt hatte.

Niemals mehr wollte ich sie loslassen!

»Wo ist Riona?«, fragte sie ernst.

Der Elfenglanz des Waldes, die Farben des Regenbogens um mich her verblassten, als die Realität zurückkehrte.

»Kiljan hat sie«, erwiderte ich knapp.

Was sollte ich nun tun? Tanita ganz festhalten und mit ihr verschwinden! Es würde mir sehr leidtun um meine Freunde, um Ladai, um Thengills Dorf, aber sie würden meinen Verlust verwinden.

Ich jedoch würde den Verlust Tanitas nicht noch einmal verkraften!

»Wir müssen zu ihr, sofort!« War ihre Stimme schon damals so energisch? »Sie kommt alleine nicht klar. Sie hat doch nur noch mich!«

Sollte ich sie einfach packen und mit ihr weglaufen? Sie würde mir eine Weile zürnen, natürlich. Aber nach einiger Zeit würden die Erinnerungen an ihre Freundin verblassen. Vielleicht konnte ich sie gar eines Tages nachholen. Sie Kiljan abkaufen vielleicht.

»Kiljan wird dich zurückwollen«, sagte ich hart. »Willst du das? Du gehörst ihm.«

»Ich gehöre ihm nicht! Er hat mich gefangen, meine Familie getötet und mich versklavt. Aber ich gehöre ihm nicht. Niemals!«

Sie war viel stärker als die Tanita, die ich aus dem brennenden Pompeji zurückgeholt hatte. Und sie war energischer als die Tanita aus den Tagen der alten Ägypter. Sie erinnerte mich mit ihrer Willensstärke an die erste Tanita, die ich je kannte. Die Frau, die mein Herz gefangen hatte. Die, bei der mein Körper und meine Seele sich zu Hause fühlten.

»Wie nennt er dich?«, fragte ich. »Wie war dein Name, als du noch zu Hause lebtest?«

»Tira.«

Welch passender Name für diese Frau! Týr, der Gott des Krieges. Und des Gerichts. Und wie ähnlich er seinem Ursprung war. Tanita.

»Also sag mir, Tira, darf ich dich von nun an Tanita nennen? Denn das ist dein wahrer Name.«

»Du darfst mich nennen, wie du willst, Jandor. Aber bring mich zu Riona. Bitte!«

Was konnte ich da noch tun?

Und als ich sie endlich auf den Boden zurücksetzte, ihre Fesseln durchtrennte, ihre Hand ergriff und an ihrer Seite durch den Wald lief, zurück zu Kiljan, da wusste ich, dass ich niemals mit ihr hätte fortlaufen können. Ich hätte stets seine Augen vor mir gesehen, die mir so vertraut hatten und deren Vertrauen ich zerstört hätte.

Und das hätte ich mir niemals verziehen. Denn ebenso, wie ich meinte, Tanita schon lange vorher gekannt zu haben, wurde ich auch bei Kiljan dieses Gefühl nicht los. Auch wenn ich mich beim besten Willen nicht erinnern konnte, woher.

Nachdem wir ungefähr die halbe Strecke zurück zu ihm hinter uns gelassen hatten, blieb ich stehen. »Warte!«

»Was ist denn?« Sie sah mich mit einer Mischung aus Ungeduld, Sorge und zärtlicher Zuneigung an.

»Bevor wir auf Kiljan treffen, muss ich noch etwas tun. Denn ich habe nicht die geringste Ahnung, wie er reagieren wird, wenn er erfährt … Nun, vorher kann ich nicht gehen.«

»Was meinst du?«

Sie stand vor mir, aufrecht, das Kleid zerrissen, das Haar zerzaust, der Blick dunkel vor lauter Fragen und Kümmernissen …

Da umschloss ich sie mit meinen Armen, bis ihre Augen direkt vor den meinen waren und ich ihren warmen Atem auf meiner Haut spürte. Ich beugte mich zu ihr hinunter und drückte sanft meine Lippen auf ihren Mund. Beglückt spürte ich, wie sich ihre Arme um meinen Nacken legten und sie meinen Kuss erwiderte. Ihre Lippen öffneten sich, und unsere Zungen begegneten sich.

In diesem Augenblick hätte der Himmel über uns zusammenstürzen können, und es wäre mir egal gewesen.

War es wirklich wahr? Hatte ich wirklich Tanita wieder? Ganz kurz öffnete ich meine Augen, während ich sie küsste, und blickte sie an, sah ihre langen, seidigen Wimpern, und dann schloss ich meine Augen wieder, genoss nur noch ihren Kuss, ihre Zärtlichkeit und Leidenschaft, ihren Duft und ihren Geschmack.

Doch dann löste sie sich von mir. Wie es schien, war sie die Vernünftigere von uns beiden.

»Wir müssen gehen«, entschied sie.

»Jetzt bin ich bereit«, erwiderte ich. Nun, mit ihrem Kuss noch auf meinen Lippen, konnte ich glauben, dass sie wirklich wieder da war. Bei mir war!

Kapitel 10

Kiljan musste Riona den ganzen Weg zurück zu den Pferden tragen. Ohnmächtig hing sie auf seinem Arm. Ihr zerrissenes Kleid klaffte direkt über der Brust auseinander, und als er die weichen Halbkugeln betrachtete, überspülte ihn ein gewaltiges Verlangen. Viel zu lange schon hatte er keine Frau mehr gehabt! Er lief noch ein paar Schritte weiter, spürte aber, dass er an nichts anders mehr denken konnte als an dieses junge Mädchen. Sicher war sie noch Jungfrau.

Unentschlossen blieb er stehen. Der Waldboden war weich, und es ginge auch ganz schnell. Und selbst wenn Jandor die Schwarze schneller fing als gedacht und ihn mit der Blonden hier erwischte, was machte das schon? Sie gehörte ihm. Er konnte mit ihr tun, was er wollte, über sie verfügen, wie es ihm beliebte. Sie musste sich sowieso an ihn gewöhnen. Wieso also nicht gleich damit beginnen?

Vorsichtig legte er Riona auf die Erde. Ihr langes Haar lag um ihren Kopf ausgebreitet wie ein Strahlenkranz aus purem Sonnenlicht. Wie schön sie war! Er kniete sich hin und fasste den Saum ihres Kleides, um ihn hochzuschieben. Er würde diese Schönheit nun zur Frau machen! Voller Vorfreude leckte er sich über die Lippen!

Ein Rascheln im Gebüsch neben sich ließ ihn aufschauen. War Jandor schon zurück? Das ging aber schnell! So rasch hatte er ihn dann doch nicht zurückerwartet, denn die Schwarze hatte schon einen guten Vorsprung.

Doch er konnte nichts sehen, wahrscheinlich war es nur ein Reh. Während er Rionas Rock hochschob und ihre schlanken Beine freilegte, nestelte er gleichzeitig am Verschluss seiner Hose herum.

»Was tust du?«

Erschrocken verharrte Kiljan mitten in der Bewegung. Dann griff er langsam und so unauffällig wie möglich nach dem Sax in seinem Gürtel.

»Wer ist da?« Immer noch konnte er niemanden sehen. »Jandor? Bist du das? Du weißt, sie gehört mir. Ich werde auch ganz sanft zu ihr sein, wenn dich das beruhigt.«

Niemand antwortete. Und im Grunde wusste Kiljan, dass es nicht Jandor war, der sich dort im Unterholz verbarg. Es hatte vielmehr nach einer Frauenstimme geklungen!

Bisher hatte es ihn nie gestört, ob ihm jemand dabei zusah, wenn er eine Frau bestieg. Wenn sie Dörfer plünderten, fielen er und seine Kameraden gleichzeitig über viele Frauen her, und es war ihnen völlig gleichgültig, ob sie dabei beobachtet wurden. Es hatte ihm immer großes Vergnügen bereitet. Ganz kurz wunderte er sich, wieso er eigentlich seine beiden neuen Sklavinnen bisher noch nicht genommen hatte. Nun, warum auch immer. Mit dieser hier würde er jetzt beginnen, und es war ihm egal, wer ihm dabei zuschaute.

Erstaunt bemerkte er, dass sein Verlangen stark nachgelassen hatte. Rasch warf er noch einen Blick auf das Gebüsch, aus dem die Stimme gekommen war, aber als er immer noch niemanden erkennen konnte, konzentrierte er sich lieber wieder auf das halb nackte junge Mädchen, das immer noch besinnungslos vor ihm lag. Wenn sie aufwachte, würde es nicht mehr so einfach gehen! Sie würde schreien, sich gar wehren …! Der Gedanke daran und der Anblick ihres nackten Fleisches vor ihm ließen seine Lust gleich wieder aufflammen, und er beugte sich über sie …

»Lass sie! Nimm lieber mich!«

Aus dem Gebüsch trat eine junge Frau. Und als er sie sah, verblasste Rionas Schönheit wie ein vergehender Regenbogen, verdunstete wie ein Wassertropfen in der Sonnenglut.

War sie eine Göttin? War sie gar Freyja, die Göttin der Liebe und der Lust? Woher kam sie so plötzlich, hier mitten in der Wildnis? Sie konnte nur eine Göttin sein!

Ihr Haar, das bis zu ihrem Gesäß reichte, war so hell, dass es in dem Sonnenstrahl, der genau auf sie schien, als wäre er ein Fingerzeig der Götter, leuchtete wie frisch gefallener Schnee. Ihre Augen waren groß und glänzend, ihre halb geöffneten Lippen bebten, und ihr Kleid trug dasselbe Grün wie der Wald selbst, weshalb er sie vorher auch nicht gesehen hatte.

Der Dolch in ihrer Hand zitterte. Als Kiljan ihr ins Gesicht sah, ließ sie ihn auf den Boden fallen.

Er rückte von Riona ab. Mit einem Mal lag ihm nichts so fern wie die Vereinigung mit einer Frau. Mit dieser Frau! Wie konnte er jemals eine andere Frau verlangen, nachdem er sie gesehen hatte?

Und doch war es viel mehr als bloßes Verlangen. Sein Herz begann zu singen, als er in ihre Augen blickte. Und Schwindel überfiel ihn, als ihn die Erkenntnis traf: Er kannte sie!

Er war froh, noch auf dem Boden zu knien, denn mit einem Mal drehte sich der Wald um ihn herum. Das Grün der Bäume und Büsche verschwamm zu einer diffusen Fläche. Verwirrt und von Angst erfüllt hielt er seinen Kopf in den Händen und rieb sich über die Augen, bis seine Sicht wieder klarer wurde.

Sie starrte ihn an, als wäre er ein Geist aus der Unterwelt. Ein Draugr. Ein Wiedergänger, der nicht den Weg ins Totenreich fand, sondern unter den Menschen blieb, um sie zu quälen.

»Wer bist du?«, flüsterte Kiljan, nur um im gleichen Augenblick vor Angst zu erstarren. Was, wenn seine Worte sie vertrieben? Wenn sie verschwand, als wäre sie nie da gewesen?

Aber sie blieb. Ihr Zittern verstärkte sich, ihr ganzer Leib bebte, aber sie wandte ihren Blick nicht von ihm.

»Ich kenne dich!«, flüsterte sie, und ihre Stimme klang heiser und zittrig, als litte sie unter Fieber. »Und doch weiß ich, dass ich dich noch nie zuvor gesehen habe. Wie ist so etwas möglich?«

»Ich weiß es nicht. Aber mir geht es ebenso. Du … du bist mir so vertraut. Gerade so, als würde ich dich schon mein Leben lang kennen.«

Riona war vergessen. Automatisch schob Kiljan ihren Rock wieder herunter, damit er ihre Blöße bedeckte. Langsam stand er auf, und ein furchtbar schlechtes Gewissen quälte ihn. Nein, schlimmer noch. Er schämte sich. Was sollte diese Göttin nur von ihm halten? Mit einem Mal war es ihm furchtbar wichtig, dass sie ihn in einem guten Licht sah, dass sie nur das Beste von ihm dachte.

Sie löste ihren Blick von seinen Augen und folgte seiner Bewegung, starrte auf das immer noch bewusstlose Mädchen auf der Erde.

»Du wolltest ihr Gewalt antun«, sagte sie. Mit jedem Wort wurde ihre Stimme ein wenig fester, und ihr Zittern ließ nach.

»Äh, Gewalt würde ich es nicht nennen. Ich wollte sie nehmen, ja. Aber das ist doch nicht falsch. Sie gehört mir. Ich habe ein Recht darauf.«

»Ein Recht? Wie kommst du darauf, dass es so etwas gibt?«

Verwirrt kratzte Kiljan sich am Bart. »Nun, sie ist meine Sklavin. Und du weißt ja, wie es mit ihnen ist. Man nimmt sie, wenn man Lust verspürt. Daran ist nichts Unrechtes.«

»Hast du sie vorher gefragt, ob sie das will?«

»Was? Wie kommst du …? Natürlich nicht! Wie ich schon sagte, sie gehört mir …«

»Sie ist ohnmächtig. Du wolltest sie benutzen, obwohl sie nicht Herrin ihrer Sinne war. Obwohl sie nicht sagen konnte, ob sie will oder nicht. Sich nicht wehren konnte.«

Noch nie hatte ein Weib es gewagt, so mit ihm zu sprechen! Automatisch spürte er Zorn in sich aufsteigen und öffnete den Mund, um ihr das Wort abzuschneiden. Was erdreistete sie sich …!

Doch dann sah er ihr in die Augen, und er wusste nicht mehr, was er hatte sagen wollen. Ja, er hatte sogar vergessen, dass er ärgerlich war.

»Es war sehr mutig von dir einzugreifen.« Waren das wirklich seine Worte? Hatte er sie nicht gerade noch zurechtweisen wollen?

»Nein, das war es nicht. Jeder hätte so gehandelt.«

Das glaubte Kiljan nicht. Niemand anders hätte das getan. »War es dir ernst damit? Mit dem, was du sagtest?«

»Natürlich!«

Er konnte sie nur mit offenem Mund anstarren. »Du hättest dich mir hingegeben, um sie zu schützen?«

»Ja.«

Als ob das das Einfachste auf der ganzen Welt wäre!

»Kennst du sie? Ist sie deine Schwester? Deine Freundin?«

»Nein, ich kenne sie nicht. Ich habe sie nie zuvor gesehen.«

Trieb Loki hier sein Unwesen? Stand er hinter ihr im Schatten und verwirrte ihre Sinne? Loki war bekannt dafür, derlei Spielchen zu spielen. Alle Götter liebten es, zu spielen, aber Loki, schlau und gerissen, wie er war, war ein Meister darin.

»Und doch wolltest du dich an ihrer statt …?«

Bei allen Göttern! Wer war sie? Wer war diese unglaubliche Frau? Und woher war sie so plötzlich gekommen?

Und bei Odins unendlicher Weisheit: Woher kannte er sie? Und wie konnte es sein, dass sie ihn ebenfalls kannte?

Erneut drohte ihn Schwindel zu überfallen.

Ladai erwiderte nichts. Ja, sie hätte sich ihm hingegeben, um dieses unbekannte Mädchen zu schützen. Sie war noch Jungfrau, das spürte sie. Wer auch immer sie war, sie hatte etwas Besseres verdient, als hier im Wald und in Ohnmacht liegend ihre Unschuld zu verlieren.

Aber das allein war es nicht. Tiefes Schuldgefühl nagte an Ladais Seele. Sie hatte Krieg über Thengills Dorf gebracht! Sie hatte sein Vertrauen missbraucht und das von Jandor ebenfalls. Sie hatte es gar gewagt, einen Fluch über sie auszusprechen! Sie konnte nur hoffen, dass es geholfen hatte, als sie ihn zurücknahm.

Sie hatte so viel Schuld auf sich geladen, dass sie sie gar nicht mehr beziffern konnte. Wie konnte sie jemals wiedergutmachen, was sie angerichtet hatte?

Alles, was sie anfasste, ging schief. So war es schon immer gewesen. Jedem, der sich mit ihr abgab, brachte sie den Tod oder zumindest Ärger und Kummer.

Dabei wollte sie das alles nicht! Es geschah einfach! Was war falsch an ihr? Was stimmte mit ihr nicht?

Von nun an würde sie alles tun, um zumindest einen Teil ihrer Schuld vermindern zu können.

»Ich helfe dir, sie zurückzubringen«, bot sie an. Sie hatte diese eine Tat verhindert. Jedoch würde sie nicht die vielen verhindern können, die noch folgen würden. Dieses Mädchen war die Sklavin dieses Mannes, und er hatte recht, wenn er behauptete, dass er mit ihr tun konnte, was er wollte. Sie konnte daran nichts ändern.

Still half sie, das Mädchen aufzuheben und auf Kiljans Arm zurechtzulegen, damit er sie bequem tragen konnte.

Nachdem sie und Jandor Hervir und Olvur befreit hatten, hatte sie Kiljan beobachtet. Wie er kämpfte. Wie geschickt und stark er war. Sie hatte ihn nur von hinten sehen können.

Er hatte sie nicht bemerkt. Und als der Kampf zum Erliegen kam und er sich umwandte, war sie fortgehuscht, ehe er sie sehen konnte. In den Wald hinein. Sie hatte beobachtet, wie er mit Jandor sprach. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie fürchtete, er könnte es hören. Da war etwas an ihm, das sie sonderbar berührte.

Als Jandor zu Sven und den anderen Kriegern zurückging, folgte sie ihm nicht. Stattdessen schlich sie hinter Kiljan her, der die beiden Frauen zu suchen begann. Später bemerkte sie Jandor neben ihm und verbarg sich tiefer in den Schatten des Waldes.

Bis sie ihn von seiner Tat abhalten musste.

Sie erreichten die Pferde. Das Mädchen regte sich. Sanft setzte Kiljan es ins Gras. Sie wimmerte, als sie ihn erkannte, und versuchte, rückwärts von ihm fortzukriechen, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

»Fürchte dich nicht«, sagte er. »Ich tu dir nichts.« Er hielt ihr einen Becher mit Wasser an die Lippen, und nach kurzem Zögern trank sie durstig.

Unschlüssig sah Kiljan in den Wald hinein. Wo blieb Jandor mit der Schwarzen? Inzwischen musste er sie längst gefangen haben. Ob er sich auch ein wenig mit ihr vergnügen wollte, ehe er sie ihm zurückbrachte? Das konnte er ihm nicht verdenken. Und er würde es ihm auch nicht übel nehmen, denn immerhin hatte er geholfen, sie wieder einzufangen.

Gerade als sich ernsthafte Zweifel in ihm regten, hörte er etwas.

Der Wald lichtete sich. Weiter vorn konnte ich bereits Kiljan hören. Er sprach leise mit einer Frau. Wie es schien, hatte er Riona wohlbehalten zurückgebracht. Ich wusste nicht, ob ich darüber erleichtert sein oder mich ärgern sollte.

Ganz intensiv spürte ich Tanitas Hand in meiner. Am liebsten hätte ich sofort die Zeit zum Stillstand gebracht und wäre bis in alle Ewigkeit mit ihr hier in diesem Wald geblieben, unsere Augen und unsere Seelen ineinander verschlungen wie unsere Hände.

Ich verfügte über außerordentliche Fähigkeiten, aber das vermochte nicht einmal ich zu vollbringen.

Fragend sah ich sie an.

Sie nickte. Wie tapfer sie war!

Gemeinsam gingen wir die letzten Schritte, traten aus dem Wald heraus.

Da stand er. Kiljan. Vor ihm im Gras saß Riona. Und neben ihm stand … »Ladai!«, rief ich aus. Unendliche Erleichterung durchströmte mich. »Du bist da!«

»Natürlich bin ich da. Wo sollte ich auch sonst sein?« Ihre Augen waren ganz groß vor Erstaunen. Doch dann zogen sie sich zu Schlitzen zusammen. »Du traust mir immer noch nicht, nicht wahr? Hast du etwa gedacht, ich wäre …« Sie sah zu Egils Lager hinüber.

Tanita an meiner Hand begann zu zittern. Ich vergaß, was ich erwidern wollte. Besorgt sah ich sie an.

»Das … das kann nicht sein, das ist … völlig unmöglich!«

»Was ist mir dir? Was ist unmöglich?«

»Ist das wirklich … Ladai?«

Ladais Kopf fuhr zu uns herum. Wie es schien, hatte sie Tanita zuerst gar nicht richtig wahrgenommen. Ihre ärgerlich zusammengekniffenen Augen weiteten sich. Und schon stand sie vor uns und schloss Tanita in ihre Arme.

Ungläubig starrte Kiljan auf die Szene. »Bei allen neun Welten! Was geht hier vor?«

Auch ich stand sprachlos neben den beiden Frauen, die sich nun weinend im Arm hielten. Mit einem Mal befand ich mich wieder beim großen Sommertreffen der Clans. Die großen Gletscher des ewigen Eises lagen selbst während der kurzen Sommer in Sichtweite, und wir gingen auf Mammutjagd. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Jahrtausende seitdem vergangen sein mochten, aber das war auch einerlei. Als ich diese beiden Frauen zusammen sah, war es mir, als wäre es gerade gestern gewesen.

Tanita war schwanger mit unserem ersten Kind. Akira, Ladais Schwester, hatte ihres gerade erst bekommen. Ladai lebte bei einem anderen Clan als wir, aber auf den Sommertreffen begegneten wir ihr regelmäßig, und Tanita und sie verstanden sich gut. Als Ladai ihre Schwester Akira traf, nahm sie begeistert deren Säugling auf den Arm, um ihn zu betrachten und zu herzen.

Kiran hieß der Kleine. Er entwickelte sich zu einem wunderbaren Jungen. Viel zu jung wurde er aus dem Leben gerissen. Brutale Mörder erschlugen ihn an einem Felsen.

Nie würde ich den Anblick seines toten kleinen Körpers vergessen, den aufgeschlagenen Schädel, das gefrorene Blut.

Sein liebstes Spielzeug, ein kleines Holzpferd, das ich ihm in seine erstarrten Händchen legte.

Kiran.

Während ich noch einmal das Sommertreffen erlebte und Tanita und Ladai immer noch vor Freude weinten, sah ihn den Jungen so deutlich vor mir, als wäre es gestern gewesen.

Dann sah ich Kiljan an.

Und da wusste ich alles.

Kapitel 11

»Jandor? Was ist mit dir?«

Wie in Trance drehte ich mich um. Tanita stand neben mir, ihre bernsteinfarbenen Augen waren dunkel vor Sorge.

Ganz langsam, wie im Traum, wandte ich den Kopf. Da war Ladai. Sie starrte mich an, den Kopf voller unausgesprochener Fragen.

Kiljan schwankte. Es war, als hätte er meine Gedanken gelesen. Als wüsste er auch ohne Worte, was ich gesehen hatte. Sein Blick war verschleiert, und sicher würde er gleich besinnungslos zu Boden fallen. Aber ich war unfähig, mich zu rühren oder nur einen Finger zu bewegen.

Selbst Riona, die immer noch im Gras saß, rührte sich nicht mehr. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie verständnislos von einem zum anderen.

»Ich … ich weiß …« Meine Stimme klang kratzig, und ich musste mich räuspern. »Ich weiß, wer du bist. Alles ist wieder da. Es ist mir alles wieder eingefallen.«

Mit den Worten kam auch meine Kraft zurück. Gerade noch gelang es mir, Kiljan zu stützen, der nun endgültig sein Gleichgewicht verloren hatte.

Er starrte mich an wie einen Draugr. Dieser Mann, der sicher schon Dutzende Überfälle angeführt, unzählige Menschen getötet hatte, ohne mit der Wimper zu zucken, wirkte plötzlich wie ein kleiner Junge, dessen Großvater ihm zum ersten Mal von den Untoten erzählte, während der Wintersturm ums Haus heulte und schaurige Töne von sich gab.

Immer noch war er unfähig zu sprechen. Aber ich las die Fragen in seinen Augen. Die Bitte, ihm zu erklären, was ihn schon sein Leben lang beschäftigte und was seit der Begegnung mit Tanita noch drängender geworden war.

»Wie …?« Er räusperte sich und schluckte schwer. »Wie meinst du das? Wer ich bin? Ich bin Jarl Kiljan. Dies sind meine Sklavinnen, und wir sind auf dem Weg zu meinem Hof.« Seine Augen waren völlig abwesend.

Sanft betrachtete ich ihn. »Ich glaube, du weißt, was ich meine. Hattest du nicht schon oft das Gefühl, etwas zu wissen? Jemanden zu kennen, ohne ihn jemals vorher gesehen zu haben? Hattest du noch niemals tief in deinem Inneren Zweifel, einfach nur der zu sein, der du jetzt bist?«

Sein Blick war in eine weite Ferne gerichtet, in die ich ihm nicht folgen konnte. »Doch. Schon oft sogar. Wie, sagst du, lautet mein wirklicher Name?«

»Ich sagte es noch nicht. Aber damals warst du … Du bist Kiran.«

Ladai starrte mich an. Tanita ebenfalls. Dann huschten ihre Blicke zu Kiljan. Nein, zu Kiran.

Ladai fasste sich als Erste. Ganz nah trat sie vor ihn hin und zwang ihn, sie anzusehen. Wie hypnotisiert gehorchte er und sah ihr in die Augen.

Wie viel Zeit verging? Zwei Wimpernschläge? Oder drei?

Dann entwich ein Laut Ladais Kehle, der sich wie das hilflose Fiepen eines Tierkindes anhörte. Eines Vogels vielleicht. Sie war kreidebleich geworden, selbst ihre Lippen wirkten ganz fahl.

»Ladai?« Besorgt sprang ich zu ihr.

Aber sie beachtete mich gar nicht. Völlig versunken war sie in Kirans Augen, und dann fiel sie ihm um den Hals und weinte. »Kiran!«, schluchzte sie. »Der kleine Kiran! Die Götter haben dich zurückgebracht! Ich bin so glücklich! Oh, Kiran!«

Auch Tanita hatte die Szene mit aufgerissenen Augen beobachtet. »Deshalb war er mir so vertraut!«, flüsterte sie.

Ich betrachtete sie prüfend. »Wieso vertraut?«

»Als er unser Dorf überfiel und mich gefangen nahm. Mir war, als kennte ihn ich. Als hätte ich ihn schon einmal irgendwo gesehen. Aber natürlich konnte das überhaupt nicht sein. Und dennoch … Ich weiß auch, dass ich große Angst vor ihm hätte haben müssen. So wie Riona und all die anderen. Natürlich hatte ich Angst. Aber mehr davor, was mit mir, mit uns geschehen würde. Wohin man uns bringen würde. Und was da passieren würde. Aber vor ihm … nein, vor ihm hatte ich keine besonders große Angst. So, als wüsste ich, dass ich das nicht haben müsste.«

In meinem Kopf flatterten die Gedanken wild umher wie gefangene Vögel.

Ganz langsam ging Tanita auf Kiran zu. Dicht vor ihm blieb sie stehen und sah ihn an. Er wirkte immer noch, als würde gerade die ganze Welt auf den Kopf gestellt. Sanft hob sie ihre Hand und legte sie auf seine Wange. Er schloss die Augen und lehnte sein Gesicht dagegen.

»Der kleine Kiran«, flüsterte sie. »Ich erinnere mich an deine Augen. Aber ich wusste nicht, dass du schon so jung hast sterben müssen. Das tut mir sehr leid!« Sie hatte schon vor ihm sterben müssen, während sie vergeblich versuchte, unser Kind zur Welt zu bringen. Unser Kind, das Kirans Spielgefährte hätte sein sollen.

Zärtlich schloss sie ihn ebenfalls in die Arme, und dort standen sie. Ladai, Tanita und Kiran, in einer Umarmung vereint, und ich konnte es einfach nicht glauben.

Unser Clan, der Wolfsclan! Ein Teil von ihm war wieder da!

Tanita drehte sich um und streckte die Hand nach mir aus. Und langsam, wie aufgezogen, ging ich zu der kleinen Gruppe hinüber und schloss mich der Umarmung an.

Ich fühlte mich, als wäre ich endlich wieder zu Hause. Als wäre mein vorher zerrissenes Herz nun wieder ganz.

Wir alle hatten Riona völlig vergessen. Still und stumm hatte sie im Gras gehockt und alles beobachtet. Natürlich konnte sie nicht verstehen, was hier vor sich ging. Waren nun alle komplett verrückt geworden?

»Tira!«, rief sie, und ihre Stimme klang schrill. »Was machst du da? Weißt du denn nicht, wer er ist?« Ihre Worte klangen immer höher, hysterischer. Sie rappelte sich auf die Beine, schwankte leicht und stützte sich an die weiße Stute.

Tanita und ich lösten uns aus der Wiedersehensfreude und gingen zu ihr. Angst und Verwirrung standen in Rionas Zügen, sie wich unwillkürlich zurück, und ich blieb vorsorglich einige Schritte von ihr entfernt stehen.

»Du brauchst keine Angst mehr zu haben. Es wird alles gut!« Behutsam strich Tanita ihrer Freundin eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich verstehe das alles selbst noch nicht. Es ist wie ein einziges gewaltiges Wunder!« Sie drehte sich um und winkte mich zu sich heran.

Langsam ging ich zu ihr und Riona, die mich anstarrte wie ein Reh einen Wolf. »Dies ist Jandor«, stellte Tanita mich vor, und es erschien mir wie ein unfassbares Wunder, meinen Namen aus ihrem Mund zu hören. Ganz fest ergriff ich ihre Hand, die sie mir hinhielt.

»Ich weiß nicht genau, was geschehen ist, Riona«, versuchte Tanita zu erklären. »Aber er war … nein, er ist mein Gefährte.«

»Wie meinst du das? Du hattest noch niemals einen Gefährten, Tira. Du warst noch nicht einmal verliebt. Wie kann er dein Gefährte sein? Ich verstehe das alles nicht.« Sie schüttelte den Kopf und hörte nicht auf damit.

»Ich habe schon einmal gelebt, Riona. Ich weiß, es hört sich völlig verrückt an. Aber ich …« Hilflos sah sie mich an.

Wie sollten wir Riona etwas völlig Unerklärliches verständlich machen?

»Es muss die Liebe sein«, versuchte ich mein Glück. »Einst waren wir ein Paar. Wir liebten uns über alles und waren so glücklich. Doch dann starb Tanita.«

»Tanita? Wer ist das?« Rionas Verwirrung wuchs noch mehr.

»Das ist Tiras richtiger Name. Sie starb, und lange Zeit war ich völlig untröstlich. Doch dann fand ich sie wieder! In einem Land weit im Süden. Doch auch da wurde sie mir bald genommen. Bis ich sie noch einmal wiederfand!« Sollte ich ihr von Rom erzählen? Von der großen Stadt voller Arenen und Gladiatoren? Nein, lieber nicht. Sie würde es nicht verstehen. Sie verstand ja jetzt schon kaum noch etwas. Und wie konnte ich ihr das verdenken!

»Das ist völlig verrückt! So etwas gibt es nicht! Wenn wir sterben, kommen wir in den Himmel. Oder in die Hölle! Hast du vergessen, was der Priester predigte, Tira?«

In Rionas Verwirrung und Angst mischte sich Zorn, erwachsen aus ihrer völligen Überforderung.

Doch nun waren wir schon einmal dabei und erzählten ihr auch den Rest. Soweit wir ihn selbst verstanden!

»Es muss noch mehr geben als das, was der Priester sagt, Riona«, erwiderte Tanita sanft. »Er ist auch nur ein Mensch. Woher will er alles wissen? Nicht einmal die Götter wissen alles.«

»Tira!« Riona wurde nun richtig zornig.

»Du bist Christin, ich weiß. Und es tut mir leid, wenn ich deine Gefühle verletzt habe. Aber du weißt, dass meine Familie und ich keine Christen waren. Wir hingen dem alten Glauben an.«

»Jedenfalls wurde sie mir noch einmal genommen«, mischte ich mich wieder ein, bevor es zu einem handfesten Streit kam. Unser aller Nerven waren bis zum Zerreißen angespannt. Zu viel Neues war auf uns alle eingestürmt. »Ich meinte, die Trauer nicht noch einmal durchstehen zu können! Ich wurde fast verrückt vor Kummer.«

Tanita sah mich an, voller Zärtlichkeit und Liebe. Ihr Blick glättete all die Narben in meinem Herzen. Er ließ das Meer aus Tränen austrocknen, die ich um sie geweint hatte.

»Ich erinnere mich nur an einige einzelne Szenen«, sagte sie leise. »Wie Bruchstücke aus einem Bild. Aber in jedem einzelnen Bild bist du zu sehen.«

Impulsiv zog ich ihre Hand an meine Lippen und küsste sie.

Seltsamerweise wurde Rionas Blick immer klarer, je mehr sie erfuhr.

»Die Sterne gaben sie mir noch einmal zurück«, erklärte ich Riona noch, ohne dabei Tanita aus den Augen zu lassen. »Dorthin ging sie, als sie starb. Und manchmal kehren Menschen von dort zurück.«

Ich blickte zu Kiran hinüber. Wie viele Geheimnisse mochte es noch auf der Welt geben, von denen noch nicht einmal ich etwas wusste?

Auch er war zurückgekehrt. Und mit einem Mal wünschte ich mir, Akira wäre hier. Seine Mutter. Ihr ganzes unendliches Leben lang hatte sie unter seinem Verlust gelitten. Welch unermessliche Freude wäre es für sie, ihn am Leben zu sehen! Zu sehen, welch großartiger Mann er geworden war!

Aber wahrscheinlich war sie tot. Als der Vesuv ausbrach, war sie in Pompeji. Inmitten ihrer Armee aus Sklaven-Vampiren. Und ich glaubte nicht, dass sie all ihre neugeborenen Kinder so rasch verlassen hatte.

Sie musste tot sein. Niemand, der noch dort war, hatte den tobenden Vulkan und die glutheiße Wolke überleben können, die an seinen Hängen herabgerast war.

Tanita hatte einen Teil meiner Gedanken erraten. Auch sie sah zu Kiran hinüber. »Auch er war bei den Sternen. Ich erinnere mich nicht mehr an meine Zeit dort. Aber auch er ist zurückgekehrt. Einst kannte ich ihn, Riona. Er war noch ein Säugling. Aber dann … starb ich.«

Ich konnte deutlich sehen, welche Überwindung diese Worte sie kosteten.

»Ich hatte seine Augen erkannt«, fuhr sie fort. »Ich wusste, dass ich sie irgendwoher kannte. Nur woher, das fiel mir nicht ein. Und noch nicht einmal im Traum wäre ich darauf gekommen, woher es wirklich war.«

Auch Rionas Blicke ruhten auf Kiran, und es war mir nicht möglich, in ihnen zu lesen. Dann wanderten sie zu Ladai, die immer noch bei ihm stand. »Und wer ist sie?«

War da Feindseligkeit in ihren Augen? Aber was sollte der Grund dafür sein?

»Das ist Ladai. Ich kenne sie noch von früher, als ich … äh, noch sehr jung war.«

Ein gewaltiger Schreck durchfuhr mich. Wenn es schon so schwer war, Riona die Gründe für Kirans und Tanitas erneutes Dasein zu erklären, wie sollte ich ihr begreiflich machen, was Ladai und ich waren?

Ich beschloss, ihr das vorerst nicht anzuvertrauen. Dazu kannte ich sie auch noch gar nicht gut genug. Es war überaus wichtig, bei der Auswahl der vertrauenswürdigen Personen sehr vorsichtig vorzugehen. Es war sozusagen überlebenswichtig.

Nein. Sie würde es erst einmal nicht erfahren.

Die Frage war, wie es jetzt weitergehen würde. Würde Kiran nach all diesen Eröffnungen weiter darauf bestehen, dass Tanita und Riona seine Sklavinnen waren? Ich konnte es mir nicht vorstellen, aber wer konnte schon sagen, was in einem Menschen vorging?

Mit einem Blick bat ich Tanita, bei ihrer Freundin zu bleiben, und ging zu Kiran und Ladai hinüber. Beide hielten sich an den Händen und konnten die Augen nicht voneinander wenden.

»Wie geht es dir?«, fragte ich Kiran. Er musste ebenso verwirrt sein wie Riona. Nein, mehr noch. Sie wusste, wer sie war. Er jedoch hatte gerade erfahren, schon einmal gelebt zu haben. Und als Kleinkind ermordet worden zu sein.

Doch er schien sich rasch gefasst zu haben. »Es ging mir nie besser.« Seine Blicke umfassten Ladai und schwammen in Zärtlichkeit. »Wenn ich auch eines nicht ganz verstehe.«

»Was denn?« Ich war neugierig.

»Es heißt, wenn ein Krieger stirbt, kommt er nach Walhalla. Dort sitzt er an der Seite Odins und all der anderen Einherjer, bewirtet von den Walküren, und feiert und kämpft bis zum Weltenende, dem Ragnarök. Wer nicht im Kampf stirbt, kommt nach Hel ins Totenreich. Wie also konnte ich bei den Sternen sein?«

Ich überlegte. »Du warst noch ein Kind. Vielleicht liegt es daran.« Nachdenklich kratzte ich meinen kurzen Bart. Würde ich je alles verstehen können, was sich zwischen Himmel und Erde abspielte?

»Und sie?« Kiran wies mit dem Kinn zu Tanita, die immer noch bei Riona stand und beruhigend auf sie einredete. »War sie auch bei den Sternen?« Seine schwarze Taube. Nun wusste er wenigstens, warum sie ihm von Anfang an so vertraut war. Vielleicht hatte er sie dort oben gesehen. Oder es war eine Erinnerung an jene längst vergangenen Zeiten, an denen sie noch Menschen waren und sich kannten. Er ein Säugling, sie eine junge Frau …

Dann fiel ihm etwas ein. Der Blick, mit dem er mich plötzlich ansah, gefiel mir gar nicht! Misstrauisch zogen sich seine Augenbrauen zusammen, und seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Was ist mir dir?«, fragte er mich, und plötzlich klang seine Stimme scharf wie die Klinge eines Schwertes. »Warst du auch … bei den Sternen?«

Verdammt!

Ich dachte, ich hätte noch Zeit. Hatte gehofft, auf diese Frage nicht gleich antworten zu müssen. Sollte ich lügen? Aber Kiran war ein kluger Mann. Er würde mir auf die Schliche kommen. Aber … konnte ich ihm vertrauen? Allerdings musste Tanita es ebenfalls erfahren. Ich musste es also ohnehin erklären.

Und dann bemerkte ich die neuerlichen Blicke, die Ladai und Kiran tauschten. Sobald er sie ansah, wurden seine Augen wieder sanft und liebevoll.

Er wusste ja noch nicht, dass Ladai ebenso war wie ich!

Es half alles nichts. Ich musste das Risiko eingehen. Wir mussten das Risiko eingehen. Ladai und ich.

Ganz tief holte ich Luft. Dabei warf ich Ladai wohl, ohne es zu merken, einen hilflosen Blick zu.

Sie rettete mich. »Ich mache das!« Dann winkte sie Tanita heran.

Ich atmete auf, als ich sah, dass Riona blieb, wo sie war. Erschöpft sah sie aus, blass, und tat mir sehr leid. Aber diese Sache ging sie vorerst noch nichts an.

Tanita blieb neben mir stehen und ergriff meine Hand. Ganz fest drückte ich sie und stellte jetzt erst fest, wie sehr sie mir während der vergangenen Minuten gefehlt hatte.

Ladai atmete tief durch. »Was Jandor und ich euch zu sagen haben, wird schwer zu verstehen sein. Aber versprecht uns, es erst einmal zu durchdenken, bevor ihr … wie auch immer. Versprecht es.«

Bevor ihr schreit, wollte sie sagen. Bevor ihr weglauft. Bevor ihr »Tötet sie!« ruft. Oder bevor ihr euch voller Angst und Ekel von uns abwendet.

All das hatte ich schon selbst erlebt.

Jedes Mal aufs Neue war es ein Wagnis, einem Menschen unser Geheimnis anzuvertrauen. Doch in diesem Fall, hier und heute, hatten wir keine Wahl.

»Ihr habt gerade erfahren, dass ihr einst gestorben und nun von den Sternen zurückgekommen seid«, begann sie behutsam. »Das ist sicher sehr schwer verständlich. Aber es ist auch wunderschön. Es zeigt, dass mit dem Tod nicht alles vorbei sein muss.«

Sie machte eine kleine Pause, und ich sah, wie Tanita und Kiran die Worte verarbeiteten. Wie es schien, hatten sie die Tatsache, von den Toten zurückgekehrt, wiedergeboren zu sein, schon akzeptiert. Vielleicht lag das daran, dass sie schon sehr lange, vielleicht schon immer, geahnt hatten, dass bei ihnen etwas anders war als bei anderen Menschen.

Ladai atmete erneut tief durch. Ich spannte instinktiv meine Muskeln an. Besser rechtzeitig zur Seite springen, als ein Schwert in der Brust zu spüren.

»Und sicher fragt ihr euch, was mit uns geschehen ist. Mit Jandor und mir. Ihr wisst ja, dass wir einst alle zusammen in den Zeiten des ewigen Eises lebten. Wir sind also auch schon sehr alt. Nun, wir wurden jedoch nicht wiedergeboren. Wir waren nicht bei den Sternen. Jedenfalls nicht lange. Wenige Augenblicke nur. Dann kamen wir zurück. Aber nicht so wie ihr. Wir sind – anders.«

»Warum?«, fragte Kiran. Sein Blick drückte große Vorsicht aus. Aber immer noch überwog die Liebe zu Ladai darin.

»Wir wurden – gewandelt. So nennen wir es. Als wir starben, bekamen wir das Blut eines Unsterblichen und wurden selbst unsterblich. Jedenfalls bei mir war es so. Jandor jedoch ist der erste Unsterbliche. Der erste Bluttrinker. Wir nennen es einen Vampir.«

Es war heraus. Ich hielt die Luft an.

»Bluttrinker?«, fragte Kiran und wich ein wenig zurück. »Was soll das heißen?«

»Das, was das Wort schon aussagt«, mischte ich mich ein. Das hier war nun meine Aufgabe, denn nun wurde es ernst. Das konnte ich nicht Ladai aufbürden. Sie hatte schon genug getan. »Wir ernähren uns von Blut. Es ist unsere einzige Nahrung. Es macht uns unsterblich.«

Tanita starrte mich an. Kiran war mitten im Zurückweichen erstarrt.

Wie viele Augenblicke vergingen? Mir erschienen sie wie eine Ewigkeit.

Würde ich Tanita gleich wieder verlieren? Konnte sie nicht akzeptieren, was ich war? Damit musste man immer rechnen. Die wenigsten Menschen brachten Verständnis dafür auf, wenn man anders war als der große Rest.

»Und das ist alles?«

Ich konnte Kirans gebrummte Worte nicht gleich richtig einordnen. Zuerst drang das Grummeln in seiner Stimme zu mir durch. Ganz kurz wunderte ich mich, dass Tanita nicht schrie. Dies war der Augenblick, an dem die Menschen sonst aufschrien. Wegliefen. Uns bedrohten. Sich vor uns fürchteten oder ekelten.

Tanita begann zu kichern. Dann fiel sie mir um den Hals. Ich war noch zu perplex, um etwas anderes zu tun, als sie fest in meine Arme zu schließen.

»Ich hatte das Schlimmste angenommen!«, grummelte Kiran fast beleidigt, bevor ihm Ladai an den Hals flog. Dann fiel er in Tanitas Lachen ein, und dann standen wir alle vier da und lachten. Eine Zentnerlast fiel von mir ab.

Still beobachtete ich die Blicke, die Ladai und Kiran sich schenkten. Sie war seine Tante, er ihr Neffe. Damals war sie ein junges Mädchen und er ein Säugling. War es nicht völlig widersinnig, dass ein Paar aus ihnen wurde? Nein, das war es nicht. Wer dem Tod gehört hatte, wurde mit einem neuen Körper geboren. All diese Dinge zählten nicht mehr.

Ich war so glücklich wie schon lange nicht mehr.

Niemand von uns hatte mehr auf Riona geachtet. Ich stand mit dem Rücken zu ihr.

Doch plötzlich hörte Tanita zu lachen auf und löste sich von mir. Gleichzeitig ging auch Ladai langsam auf Riona zu, die Hände beschwichtigend erhoben.

Ich drehte mich um. Das Mädchen stand immer noch neben den Pferden, doch war sie vorher schon blass, dann sah sie nun aus wie der Tod. Ihre Augen schienen fast aus den Höhlen zu quellen, und ihre Lippen waren völlig blutleer.

Sie hatte alles gehört!

Und gerade als Tanita und Ladai sie erreichten, um beruhigend auf sie einzureden, riss Riona den Mund auf, um zu schreien.

Was mich jedoch verwirrte, war, dass sie weder Ladai noch mich ansah. Auch nicht Kiran, vor dem sie sicher ebenso große Angst hatte.

Nein, ihre Blicke schossen zwischen uns hindurch auf etwas, das hinter uns lag.

Das Lager der Jäger! Ein gewaltiger Schrecken durchfuhr mich, dass wir in unserer Wiedersehensfreude schon länger nicht mehr auf das Lager geachtet hatten. Vorhin war es dort sehr ruhig gewesen.

Verdächtig ruhig!

Denn nun kamen sie, und Riona schrie wie am Spieß. Ihre Schreie zerrten fast noch mehr an meinen Nerven als der Anblick der Jäger, die grimmig auf uns zukamen.

Sie waren mit Pfeil und Bogen bewaffnet, und schon flogen die ersten Pfeile auf uns zu. Was mich aber regelrecht schockierte, waren die Holzpflöcke, die einige von ihnen mit sich führten!

Panisch erinnerte ich mich an das grauenerregende Gefühl, gelähmt zu sein. Gelähmt von einem Spieß, der in meiner Brust steckte!

»Versteckt euch!«, rief ich den Frauen zu. »Lauft in den Wald!«

Kiran und ich verteidigten uns, so gut es eben ging, aber natürlich hatten wir keine Chance. Die Jäger waren in der Überzahl. Rund ein Dutzend von ihnen rannte auf uns zu, unter ihnen Egil. Sein Gesicht war vor Hass verzerrt.

Kiran hatte seinen Schild erhoben, um sich vor den Pfeilen zu schützen, und raste brüllend auf die Angreifer zu. Damit hatten sie nicht gerechnet, und einer der Jäger fiel unter Kirans Schwert. Aber schon traf ihn der erste Pfeil, bösartig unter seinen Schild gezielt, in den Unterschenkel. Er keuchte vor Schmerz, aber nur ganz kurz. Wilder noch als zuvor ging er auf den nächsten Angreifer los, sein Schwert traf auf eine Schulter und hieb hinein. In der Zwischenzeit jedoch hatten drei oder vier der Jäger ihn umrundet, und von mehreren Pfeilen getroffen ging Kiran in die Knie.

»Nein!«, kreischte ich und hieb wie ein Berserker mit meinem Schwert auf die Angreifer ein. Blut spritzte, ein Mann brüllte vor Schmerz, zwei stürzten tödlich getroffen zu Boden. Währenddessen trafen auch mich Pfeile, in den Oberschenkel, die Seite, ins Schulterblatt … Ich kämpfte wie rasend. Verbissen riss ich Pfeil auf Pfeil aus den Wunden, biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen und wurde erneut getroffen. Verzweifelt spürte ich, wie meine Kräfte nachließen. Ich hatte keinerlei Gelegenheit, zu trinken und mich zu stärken. Immer neue Jäger drangen auf mich ein.

Und dann sah ich, wie Ladai aus dem Wald stürzte und neben Kiran in die Knie ging. Verzweifelt schreiend barg sie seinen Kopf im Schoß.

»Renn weg!«, schrie ich ihr zu. Große Erdmutter! Wenn sie nur Tanita nicht fingen! Thor, Odin und Týr, beschützt sie! Ich betete zu den erstbesten Göttern, die mir in den Sinn kamen. Vielleicht half ja wenigstens einer von ihnen.

Dann hieb mir ein Schwertstreich die Kraft aus den Beinen, durchtrennte von hinten die Sehnen in meinen Kniekehlen. Ohne etwas dagegen tun zu können, fiel ich auf den aufgewühlten Boden.

Das war also das Ende. Wenige Augenblicke nur konnte ich mein Glück genießen, dass Tanita wieder bei mir war. Konnte das Wunder begreifen, dass Kiran von den Sternen zurückgekehrt war. Dieses Mal verlor ich Tanita nicht. Dieses Mal blieb sie in ihrer Trauer zurück. Hier würde mein schon so lang andauerndes Leben nun enden, im Dreck.

Ich schloss die Augen. Bevor die große Schwärze kam, wollte ich noch einmal das Bild Tanitas vor mir sehen. Ich lächelte. Wenigstens hatte ich sie noch einmal erblickt, ehe ich gehen musste. In meinen Gedanken sah ich ihr schwarzes Haar im Sommerwind wehen. Sie lächelte mir zu, ihre Augen leuchteten wie zwei funkelnde Bernsteine.

Wie gern hätte ich sie noch einmal geküsst! Hätte ihre Wärme gespürt, ihren Duft gerochen, die Zartheit ihrer Haut berührt.

Wie gern hätte ich sie noch einmal geliebt! Nur noch ein einziges Mal …

Vorbei.

Langsam öffnete ich meine Augen wieder. Ich wollte meinem Tod ins Auge blicken, wenn ich ihm schon nicht mehr entgehen konnte. Zwar fühlte ich, wie sich die Wunden wieder schlossen, die Sehnen erneut verbanden, aber es war zu spät. Die Jäger waren schon so nah, dass ich ihren Atem hörte.

Hier würde es nun enden.

Über mich gebeugt stand Egil. Der Hass in seinem Gesicht war einer großen Befriedigung gewichen. Jedoch gelang es mir nur den Bruchteil einer Sekunde, einen Blick auf sein Gesicht zu erhaschen.

Denn er hielt etwas in der Hand, das für mich zum Inbegriff des Schreckens geworden war. Und ich war unfähig, nun den Blick davon abzuwenden. Wie ein Kaninchen die Schlange starrte ich den Gegenstand an, der nur ein Fingerbreit über meiner Brust schwebte.

»Ja!«, höhnte Egil. »Sieh nur hin. Du weißt, was jetzt kommt, nicht wahr? Ekelhafte Vampirbrut! Es wird Zeit, dass ihr alle von der Erde getilgt werdet!«

Ich schluckte trocken. Meine Wunden waren geheilt, ich hätte aufspringen und ihm an die Kehle gehen können.

Und doch konnte ich es nicht. Ich war jetzt schon wie gelähmt, obwohl meine Brust noch unversehrt war.

Die Angst lähmte mich! Ich schämte mich vor mir selbst, es einzugestehen. Im Grunde wusste ich kaum noch, was Angst eigentlich war.

Nun jedoch, den Holzpflock vor Augen, begann ich vor Furcht zu zittern. Und selbst wenn ich noch versucht hätte aufzuspringen, so wusste ich doch, dass ich keine Chance mehr hatte. Der Pflock ritzte bereits meine Haut. Ich konnte ihm nicht entkommen.

Was aber noch viel schlimmer war, als meinen eigenen Tod vor Augen zu haben, war das verzweifelte Weinen, das an meine Ohren drang.

Langsam drehte ich den Kopf. Zwei Jäger führten Tanita und Riona weg, die Hände gefesselt. Tanita starrte die ganze Zeit zu mir herüber, das schöne Gesicht tränenüberströmt.

Als sie sah, dass meine Augen offen waren und ich sie ansah, zerrte sie verzweifelt an ihren Fesseln. »Lasst mich los! Ihr Hundesöhne! Ich will zu ihm, ihr Scheißhaufen! Jandor!«

In einer weniger ernsten Situation hätte ich gelächelt. Ich hätte nicht gedacht, dass sie derartige Worte kannte!

»Tanita!«, rief ich. »Ich liebe dich! Vergiss das niemals, hörst du? Ich liebe dich!«

»Wie rührend!« Hämisch grinsend wechselte Egil seine Position und verstellte mir den Blick auf das Liebste, was ich jemals gehabt hatte.

Tanita schrie und fluchte wie der tapferste Krieger, aber ihre Schreie und Flüche wurden leiser. Sie und Riona wurden fortgeführt.

Und mit ihnen Ladai. Sie hatten sie verschnürt wie ein Bündel Binsen. Aber wenigstens lebte sie noch!

Darüber wunderte ich mich. Dies waren Jäger, Ladai war eine Vampirin, und das wussten sie.

Bisher hatte ich immer angenommen, dass Jäger Vampire nur töten wollten, so schnell es eben ging. Die Geiselnahme von Hervir und Olvur hatte ich für eine Ausnahme gehalten, um an Gold zu gelangen. Und an mich. Ich hatte mich zwar gewundert, dass sie Ladai nicht getötet hatten, aber wahrscheinlich verschonten sie sie nur, weil sie ihre Botin sein sollte. Doch nun nahmen sie sie erneut lebend mit. Was hatten sie mit ihr vor?

Ohne es zu merken, sprach ich meine Frage laut aus. »Was soll das? Was habt ihr mit den Frauen vor?«

Als ich versuchte, ihnen nachzusehen, um vielleicht noch einen winzigen Blick auf Tanita zu erhaschen, bemerkte ich das Bündel Mensch, das blutend auf der Erde lag.

Kiran.

Sie hatten ihn getötet, kaum dass ich ihn wiedergefunden hatte. Kaum dass er Ladai getroffen hatte, mit der ihn sofort Liebe zu verbinden schien.

Wie grausam konnte das Schicksal sein? Wie verbittert waren die Nornen, seinen Lebensfaden ausgerechnet jetzt zu durchtrennen?

Doch dann kam mir etwas komisch vor. Ich konzentrierte mich auf seinen Herzschlag, seine Atmung. So, wie er aussah, war ich automatisch davon ausgegangen, dass er tot war.

Aber er atmete noch! Ganz flach nur, aber ich hörte es ganz deutlich, ebenso wie seinen Herzschlag. Es gab noch eine Chance für ihn! Aber nein. Eine Chance gäbe es, wenn er sofort gefunden und behandelt werden würde. Hier war aber niemand, der ihm helfen würde.

»Ihr habt meinen Freund getötet«, knurrte ich. »Warum habt ihr das getan? Er war ein Mensch, so wie ihr.«

Ging Egil in meine kleine Falle? Glaubte er, dass Kiran tot war?

»Er war ein Vampirfreund«, höhnte er. »Er hat selbst schuld, dass er tot ist. Er stand auf der falschen Seite.« Er warf einen kurzen, verächtlichen Blick auf den reglos daliegenden Kiran.

Ich atmete auf. Wenn sie ihn für tot hielten und bald verschwanden, bestand vielleicht doch noch eine Chance auf Rettung für ihn. Wüsste Egil, dass Kiran noch am Leben war, würde er ihm sicherlich gleich den Rest geben.

»Und was deine Frage nach den Frauen betrifft«, fuhr Egil fort, und ich sah ihm aufmerksam ins Gesicht, als ich seine Antwort erwartete.

Doch darauf hatte er nur gewartet. Er wollte mir in die Augen sehen, wenn er mich pfählte!

Ein unsagbarer Schmerz durchfuhr mich, und ich hätte vor Pein und Qual gebrüllt, wenn ich es noch gekonnt hätte.

Aber von dem Augenblick an, als das Holz in meinen Brustkorb eindrang, war ich zu keiner Bewegung mehr fähig, nicht einmal mehr zu einem Wort oder Schrei. Und ich konnte meinen Blick auch nicht mehr von Egils Gesicht lösen. Dessen Anblick war beinahe noch schlimmer als der schier unerträgliche Schmerz. Es war so verzerrt vor Hass und Ekel, dass ich mich fragte, was ihm widerfahren sein mochte, dass er unsere Spezies so sehr verabscheute.

Schnaufend erhob er sich, nachdem er seine Tat vollbracht hatte. Der Holzpflock steckte in meiner Brust, und ich konnte ihn nur hilflos ansehen.

Gleich würde er mir den Kopf abschlagen. Und dann wäre mein langes, fast unsterbliches Leben zu Ende. Das Ende meiner Liebe zu Tanita. Das Ende der Hoffnung.

»Ach ja«, meinte er beiläufig. »Ich bin dir ja noch eine Antwort schuldig. Dann höre mir nun gut zu. Wir nehmen die Frauen mit. Sie sind nun unsere Geiseln. Ich hatte einen großen Fehler begangen, als ich deine beiden Vampirfreunde nicht gleich getötet habe. Das hätte ich tun sollen. Aber ich dachte, sie sind so wertvoll für dich und deinen Häuptlingsfreund, dass ihr alles tun oder zahlen würdet, um sie zurückzubekommen. Ich gebe es zu, ich hatte mich in dir getäuscht. Nun gut. Ich gehe davon aus, dass früher oder später einer deiner Freunde aus dem Dorf kommt, um nach dir zu suchen. Wie heißt der Häuptling noch gleich? Thengill. Ich werde es nie verstehen, aber sicher wird er dich vermissen. Und diese kleine Vampirschlampe. Ich hätte sie gleich töten sollen, statt sie als Botin zu schicken. Wie gesagt, es war mein Fehler, und ich gebe ihn zu. Aber noch einmal wiederhole ich ihn nicht. Also hör gut zu: Wenn dich jemand findet, sagst du, dass ich zehnmal so viel Gold und Silber will, wie diese drei Frauen wiegen. Dafür gebe ich euch Zeit, bis die Blätter sich verfärben. Ja, ich weiß, ich bin ein großzügiger Mensch. Solltet ihr bis dahin nicht zahlen, verkaufe ich die beiden Menschenfrauen auf dem Sklavenmarkt. Aber erst, nachdem sich alle meine Männer ausgiebig mit ihnen vergnügt haben. Und was diese Vampirschlange angeht, nun, ich werde ihr die Haut abziehen und mir einen schönen Mantel daraus machen, bevor ich ihr den Kopf abschlage.«

In meinem Kopf rasten die Gedanken, während ich mir all die abscheulichen Pläne und Gedanken dieses Monstrums anhören musste. Aber gleichzeitig durchflutete mich große Erleichterung, denn wenigstens wollten sie die Frauen nicht sofort töten. Und solange sie lebten, hatten sie noch eine Chance!

Egil wandte sich ab, drehte sich dann aber doch noch einmal um. »Ach ja, ehe ich es vergesse. Dieses Mal wird es euch nicht gelingen, die Geiseln zu befreien. Wir verschwinden jetzt gleich. Und ihr werdet uns nicht finden, ihr braucht gar nicht erst zu suchen. Im Übrigen möchte ich euch auch nicht empfehlen, es überhaupt zu versuchen. Sollte ich feststellen, dass ihr uns verfolgt, sind die Frauen tot. Kehlen sind schnell durchschnitten, weißt du? Aber ich glaube an deine Klugheit und dass du es gar nicht erst versuchen wirst. Ich werde alle zehn Tage einen Mann hierher schicken, der auf euren Boten wartet. Sobald ihr das Gold und Silber habt, kann der Austausch stattfinden.«

Er drehte sich um und ging. Die Schritte seiner Männer verklangen. In den folgenden Stunden, während die Sonne über den Himmel wanderte, hörte ich vom Lager her rege Beschäftigung. Sie bauten die Zelte ab, packten alles zusammen. Und verschwanden. Nicht ohne Kirans drei Pferde mitzunehmen.

Dann waren sie fort. Ich lag da und starrte in den Himmel. Als der Abend heraufzog und die Schatten länger wurden, trieben Wolken heran, und mit ihnen kam Wind auf. Das Laub der Bäume über mir rauschte, und unter anderen Umständen hätte ich es lächelnd genossen.

Nun aber machte es mir Angst, denn ich wusste, dass es bald regnen würde. Ich hörte, wie Kiran sich leise regte. Bei aller Freude, ihn immer noch am Leben zu wissen, wusste ich, dass er so schnell wie möglich Hilfe benötigte.

Die ersten Tropfen fielen, klatschten schwer auf den von der Sommersonne ausgetrockneten Boden. Fielen auf mein Gesicht wie Tränen.

Meine Sorgen begleiteten Tanita. Wie mochte es ihr gehen? Wurde sie gut behandelt? Und wo mochten sie sie hinbringen?

Der Regen wurde stärker und mit ihm meine Sorgen. Er verwischte die Spuren der Jäger, stand auf ihrer Seite, beschützte ihren Rückzug. Was mochten sie Thor geopfert haben, damit er es so stark regnen ließ?

Wo blieben Hervir, Sven und die anderen? Wieso kamen sie nicht? Machten sie sich gar keine Gedanken, dass ich nicht zurückkam?

Inzwischen war ich völlig durchnässt und begann zu frieren. Kiran wimmerte leise. Ich wusste nicht, ob er bei Bewusstsein war oder in einer Ohnmacht stöhnte, aber mir war klar, dass die Zeit drängte. Hilflos starrte ich in den nachtschwarzen Regenhimmel hinauf.

Kapitel 12

Ein Brummen und Schmatzen, das näher kam. Tappende Schritte, die den Erdboden unter mir erzittern ließen. Knackende Äste. Wer hier kam, machte sich nichts daraus, ob man ihn bemerkte. Selbstsicher stampfte er durch den Wald, ohne Furcht.

Es war kein Hirsch, kein Elch, nicht einmal ein Wildschwein.

Selbst wenn ich es noch gekonnt hätte, so hätte ich nicht mehr gewagt, mich zu rühren. Starr lag ich da, doch in meinem Kopf rasten die Gedanken. Ich war noch einmal davongekommen! Egil hatte den größten Fehler seines Lebens begangen, als er mich leben ließ. Und doch könnte mir gerade dieser Umstand nun doch noch zum Verhängnis werden.

Was da kam, war ein Bär. Das größte und gefährlichste Raubtier des Nordlandes. Der Blutgeruch aus meiner großen Wunde in der Brust, die sich nicht schließen durfte, und das viele Blut aus Kirans Wunden lockte ihn unwiderstehlich an.

Selbst meinen Kopf konnte ich nicht drehen, aber ich versuchte, meine Augen so weit wie nur möglich in die Richtung zu wenden, aus der die Geräusche sich unaufhaltsam näherten. Das Brummen und Schnaufen wurde lauter. Fast meinte ich, den Bären bereits riechen zu können. Den scharfen, abstoßenden Raubtiergestank.

Die Blätter am Waldrand bewegten sich, raschelten. Dann trat der Bär heraus, groß, dunkel. Seine Augen leuchteten in der Finsternis, und selbst ich konnte in der Dunkelheit nur seine Umrisse erkennen. Seine Präsenz aber spürte ich so deutlich, als stünde er bereits direkt neben mir.

Unschlüssig blieb er stehen, warf seinen Kopf von links nach rechts, witterte in den Regen hinein. Das viele Wasser verwirrte ihn, verwischte die Geruchsspuren, und er konnte sich nicht entscheiden, ob er erst zur Duftquelle auf der einen oder anderen Seite tappen sollte. Eine unerwartete Windbö traf ihn, und er grummelte unwillig.

Derselbe Wind schob nun die dichten Wolken am Himmel ein wenig auseinander, und ein einsamer Lichtstrahl des Mondes stahl sich hinunter. Er fiel genau auf das hungrige Tier, ließ sein nasses Fell leuchten und vergrößerte meine Furcht ins Unermessliche.

Der Bär war riesig und unheimlich massig. Den Blick seiner kleinen runden Augen konnte ich nicht deuten. Nicht einmal seine Ohren spielten und verrieten seine Gefühle. Doch ganz langsam setzte er sich in Bewegung und kam näher.

Selten hatte ich etwas so Grauenerregendes gesehen wie seine gewaltigen Pranken genau auf meiner Augenhöhe. Sie waren größer als mein Kopf, und schreckliche Bilder fluteten durch mein Gehirn. In ihnen schlug der Bär nach mir, mein Genick brach knackend, und mein Kopf wurde halb abgerissen, das Gesicht nur noch eine blutige Masse.

Panisch atmete ich immer heftiger. Wäre mein Herz nicht durchbohrt gewesen, würde es jetzt wie wild rasen.

Der Bär tappte noch zwei Schritte näher heran und öffnete sein Maul ein wenig mehr. Fast schien es, als lächelte er. Aber dieser Eindruck wurde durch den Anblick seiner furchtbaren Reißzähne gleich wieder zunichtegemacht. Jeder von ihnen war länger und dicker als meine Finger und unglaublich scharf. Mein gerade noch so rascher Atem stand mit einem Mal still.

Unentschlossen blickte das massige Tier mich an. In meinen Gedanken spürte ich bereits den unerträglichen Schmerz, den sein Biss verursachen würde. Wohin würde der Bär als Erstes beißen? Wahrscheinlich in mein Gesicht, weil ihn das Funkeln meiner aufgerissenen Augen nervös machte.

Doch völlig unerwartet wandte er sich ab und tappte zu Kiran hinüber. Oh nein! Ich wusste nicht, ob er noch ohnmächtig oder inzwischen wieder bei Bewusstsein war.

Ihr Götter in all Eurer Macht, helft ihm! Er hatte den Kampf überlebt, hatte seit Stunden seinen schweren Verwundungen getrotzt. Nur, um nun von einem Bären zerfetzt zu werden? So grausam konnten nicht einmal die unberechenbaren Nornen sein!

Die Zeit stand still, als der Bär vor dem Häufchen Mensch stehen blieb und an ihm herumschnüffelte. Laut schnaufend umrundete er ihn, roch hier und da an ihm, tappte weiter, schnüffelte wieder. Worauf wartete er? Warum biss er nicht einfach zu und begann mit seiner Mahlzeit?

Unschlüssig hob das Tier seinen runden Kopf und sah erneut zu mir herüber. Vielleicht war Kiran inzwischen gestorben, und der Bär wollte lieber etwas Lebendiges fressen?

Welcher Gott war hier zuständig? Zu wem sollte ich beten? War es Odin in seiner unermesslichen Weisheit? Thor, der Beschützer der Menschen? Vielleicht gar Freyja, die Göttin der Liebe? Und wie hieß der Christengott? In diesem Augenblick war ich bereit, selbst zu ihm zu beten, würde er nur Kiran und mich am Leben lassen und dafür sorgen, dass der Bär wieder verschwand.

In dem Moment spürte ich ein leises Beben der Erde unter mir. Was war das? Gab es ein Gewitter? Ich hörte keinen Donner. Und doch etwas, das ganz ähnlich klang.

Auch der Bär hörte es. Er hielt mitten in der Bewegung inne und hob seinen Kopf, witterte in die Luft direkt über mir. Unwillig begann er zu brummen. Das Donnern im Erdboden wurde lauter. Dann hörte ich ein Pferd schnauben, einen menschlichen Ruf.

Wer kam dort? Waren es Egil und seine Jäger, um mir doch noch den Rest zu geben? Hatte er seinen Fehler bemerkt, mich nicht gleich getötet zu haben?

Sie mussten schon ganz nah sein. Jetzt konnte ich unterschiedliche Stimmen hören.

Sven! Hervir!

O ihr Götter! Hilflos spürte ich, wie Tränen meine Wangen hinabrannen.

»Da vorn, seht ihr? Dort liegt einer!«

Ich hörte, wie die Männer die Pferde zügelten und zum Stehen brachten. Wie sie aus den Sätteln sprangen. Sehen konnte ich sie nicht, denn sie waren irgendwo hinter mir.

Sehen konnte ich aber den Bären. Eine Weile bewegte er seinen Körper unentschlossen hin und her, stampfte mit den Vorderpranken immer wieder auf den Boden. Doch nun, als die Männer von den Pferden sprangen und für ihn als Menschen erkennbar wurden, richtete er sich auf seinen Hinterbeinen auf. Vor meinen entsetzten Augen wuchs er in den Himmel, verdeckte den Mond, wurde immer größer, bis er mein ganzes Sichtfeld einnahm.

»Lasst ihn! Der gehört mir!«

Thengill!

Er war gekommen, mir zu helfen! Danke, große Erdmutter! Ich wagte es ganz kurz, meine Augen zu schließen, um ihr von ganzem Herzen meinen Dank zu senden.

Als ich sie wieder öffnete, ging Thengill ganz langsam auf den Bären zu. Er trug sein Bärenfell, mit dem ich ihn am ersten Tag gesehen hatte. In seiner rechten Hand hielt er seine Doppelaxt. Sonst nichts.

»Komm her, du Ungetüm!«, schrie er und fixierte das Raubtier. »Komm zu mir, wenn du dich traust!«

Dann sah ich ihn nicht mehr, denn Hervir trat in mein Gesichtsfeld. Von den anderen Seiten umstellten mich Olvur, Sven, Olaf und einige andere. Ich blickte in bärtige Gesichter mit zutiefst besorgten Augen.

Sven sog erschrocken die Luft ein. »Bei den Walküren! Er lebt noch? Wie kann das sein?« Schockiert blickte er auf den Pflock, der aus meiner Brust ragte. Er wusste, dass ich ein Bluttrinker war. Aber unmöglich konnte er sich vorstellen, welche Fähigkeiten damit zusammenhingen.

»Er muss großes Glück gehabt haben«, versuchte Olvur eine Ausrede zu finden. »Wahrscheinlich hat der Pflock sein Herz ganz knapp verfehlt. Wir müssen vorsichtig sein, wenn wir ihn entfernen.«

Hervir sah mich an. »Jandor, wir ziehen ihn nun heraus. Beiß die Zähne zusammen, ja? Es wird sehr wehtun.«

Leider konnte ich nicht nicken. Ich beobachtete, wie meine Freunde mich von allen Seiten festhielten und meinen Körper am Boden fixierten. Hervir ergriff den Holzpfahl mit beiden Händen und sah mir noch einmal in die Augen. Dann nickte er. »Jetzt!«

Es gab ein schreckliches Geräusch, als das Holz aus meiner Brust gezogen wurde, schmatzend und schlürfend wie der Mund eines Riesen bei seinem grausigen Mahl. Ein dicker Blutstrahl folgte ihm, und sofort presste Olvur seine Hand darauf.

Der Schmerz war so schlimm, dass ich nicht einmal mehr schreien konnte. Ganz kurz drohte ich ohnmächtig zu werden, vor meinen Augen wurde es schon ganz schwarz, in meinen Ohren dröhnte es, und mir schwindelte.

Doch dann war es plötzlich vorbei. Mein Gesichtsfeld klärte sich, der Schmerz verging, und Olvur nahm seine Hand weg.

Sven riss die Augen auf. »Wie kann das sein? Ich hatte befürchtet, er verblutet. Was geht hier …?«

Auch Olaf starrte auf die Wunde, aber ich konnte wegen seines struppigen Barts nicht in seinem Gesicht lesen. Ich war mir sicher, dass er erbleicht war, aber das war mehr ein Gefühl, denn sehen konnte ich es nicht. Er klappte seinen Mund auf, was aussah, als schlüge eine Sense eine Lücke in ein Gestrüpp, und dann schloss er ihn wieder. Wortlos.

»Kümmert euch um Kiran!«, bat ich, als ich wieder sprechen konnte. Ich fühlte mich ganz schwach. Ob als Folge der Pfählung oder vor Erleichterung, es überstanden zu haben, konnte ich nicht sagen. Durst begann sich in mir auszubreiten. Hervir half mir, mich aufzusetzen, und erneut schwindelte mir. Es gelang mir aber, mit dem Finger in die entsprechende Richtung zu weisen.

Aber natürlich hätte ich nichts zu sagen brauchen. Sie waren bereits bei ihm, untersuchten seine Wunden.

»Lebt er noch?«, fragte ich und hörte erschrocken, wie meine Stimme zitterte.

»Ja«, rief Sven. »Aber er ist sehr schwach. Er atmet kaum noch. Ich weiß nicht, ob er durchkommt.«

»Bringt ihn sofort ins Dorf«, bat ich. »Er hat mir das Leben gerettet. Tut alles, damit er überlebt.«

Während ich dasaß und darauf wartete, dass das Schwächegefühl nachließ, spürte, wie mein Durst bohrender wurde, und beobachtete, wie Olaf Kiran auf seine Arme nahm wie ein Kind und zu seinem Pferd hinübertrug, umkreisten sich Thengill und der Bär immer noch, ihre bohrenden Blicke aufeinander gerichtet.

Nun schlug das Tier mit seiner Pranke nach Thengill, aber es wirkte eher halbherzig. So, als wollte es ihn in Wirklichkeit gar nicht verletzen.

Und mit einem Mal war es mir, als könnte ich in den Bären hineinsehen. Und ich wusste, dass er uns niemals hatte töten wollen. Oder gar fressen. Die Neugier hatte ihn getrieben, der Duft unseres Blutes ihn angelockt. Und doch wollte er uns nicht töten. Vielmehr – und ich wusste, dass es sich vollkommen verrückt anhörte – trösten. Und ich wusste auch, dass es eine Bärin war und dass nicht weit von hier ihre Jungen warteten, ängstlich und verloren.

»Lass ihn!«, bat ich.

Der Häuptling hörte mich nicht. Voller Konzentration fixierte er den Bären, suchte den Schwachpunkt an ihm, um ihn dort treffen zu können.

Mühsam rappelte ich mich auf und stand schwankend da.

»Jandor, bleib hier!«, warnte Hervir, sprang an meine Seite und stützte mich, als ich zu stürzen drohte.

»Er darf ihm nichts tun!«, rief ich. »Der Bär ist gekommen, um mir zu helfen!«

»Was?« Hervir starrte mich an. »Was sagst du da? Das ist ein wildes Tier, Jandor. Du und Kiran, ihr wärt eine nette Mahlzeit für ihn gewesen, mehr nicht.«

»Nein, so ist es nicht! Thengill, lass ab von ihm!«

Der Häuptling verharrte mitten im Schlag. Zum ersten Mal hatte er freie Sicht auf die Brust des Tieres, ohne die abwehrenden Pranken, denn der Bär war für kurze Zeit von meinen Worten abgelenkt.

Die Axt sank langsam herab, und ich atmete auf.

Der Bär, der nun die Chance gehabt hätte, sich auf Thengill zu stürzen, wich auf den Hinterbeinen ein Stück zurück, ohne anzugreifen. Dann ließ er sich auf alle viere nieder, drehte sich brummend um und wich zum Waldrand zurück. Dort blieb er stehen.

Als ob er auf etwas wartete. Oder auf jemanden.

Ehe ich wusste, was ich tat, folgte ich ihm.

»Jandor! Bist du verrückt geworden? Er ist gereizt. Er wird dich angreifen! Du bist noch viel zu schwach!«

Ja, das war ich. Das war es ja eben!

Ich wusste nicht, wer mir den Bären geschickt hatte. Und doch wusste ich, dass er dort auf mich wartete. Niemand sagte mehr ein Wort. Alle standen da, als wären sie durch irgendetwas gebannt worden.

Und vielleicht war es auch so.

Der Bär stand zwischen den Bäumen und erwartete mich. Ohne steuern zu können, was ich tat, trat ich zu ihm und griff in sein dichtes Fell. Es war weich und rau zugleich und länger, als ich gedacht hätte. Seine Oberfläche war noch nass vom Regen der Nacht, aber darunter war es warm und irgendwie tröstlich.

»Ich danke dir, mein Freund!«, flüsterte ich, und es kam mir gar nicht komisch vor, dass ich mit einem Bären sprach.

Vielleicht hatten ihn die Wölfe geschickt? Oder gar die Raben?

Wer wusste es schon zu sagen!

Der Bär sah mich mit seinen runden Augen an, und immer noch konnte ich darin nicht lesen. Doch sie glänzten sehr, und wüsste ich nicht, dass das unmöglich war, hätte ich vermutet, es wären Tränen.

Tränen der Freude, dass ich lebte?

»Tut mir leid!«, sagte ich leise und glättete sein Fell an seinem Hals, zog es behutsam auseinander. Seine Schlagader wurde sichtbar, und mein immer stärker werdender Durst begann nun zu brüllen. So behutsam wie möglich hieb ich dem Tier meine Eckzähne in den Hals und begann gierig zu trinken.

Der Bär brummte leise, bewegte sich aber nicht. Ich hörte rechtzeitig mit dem Saugen auf und richtete mich wieder auf. »Danke, Freund!« Zärtlich strich ich dem Tier über den Kopf. Statt mich zu töten, hatte es mich gerettet. Wo sonst hätte ich jetzt so schnell Blut herbekommen sollen? Ich konnte schlecht einen meiner Freunde anfallen. Und die Jäger waren längst fort.

Das kräftige Bärenblut erfüllte mich mit neuer Kraft. Noch einmal streichelte ich das gewaltige Tier, dann wandte es sich um und trollte sich ins Dunkel des Waldes hinein, zu den wartenden Jungen.

Ich jedoch trat aus dem Dickicht heraus und ging auf meine Freunde zu. Sie starrten mir ungläubig entgegen.

Olaf hielt immer noch den besinnungslosen Kiran auf seinen Armen. Er hatte mitten in der Bewegung innegehalten, als er sein Pferd besteigen wollte, um zu beobachten, was ich tat.

»Ich werde euch alles erklären«, sagte ich. »Aber nicht jetzt. Die Zeit drängt.«

Rasch trat ich an Olaf und Kiran heran und warf noch einen Blick auf den Mann, den ich nach so langer Zeit wiedergefunden hatte. Zumindest ein Teil seines Bewusstseins schien für kurze Zeit zurückzukehren. Mühsam versuchte er, seine Augen zu öffnen und mich anzuschauen.

Plötzlich sah ich in ihm wieder das Kleinkind, das ich einst kannte. Fröhlich plappernd lief es seine ersten Schritte auf seine Mutter Akira zu, in der Hand das kleine Holzpferd. Seine Augen strahlten vor Freude.

Nun lag ein Vorhang aus Qual über ihnen, und ich schwor mir, das, was ihm angetan worden war, zu rächen. Ich nickte ihm zu und legte ihm kurz meine Hand auf die Schulter.

Dann wandte ich mich ab. »Gebt gut auf ihn acht!«, bat ich Olaf und Thengill. »Er ist ein sehr, sehr alter Freund. Sobald ich zurück bin, erzähle ich euch die ganze Geschichte.«

Weitere Worte waren nicht notwendig. Rasch bestieg Olaf sein Pferd und rückte Kiran vor sich im Sattel so zurecht, dass er halbwegs bequem sitzen konnte. Nach einem kurzen Blick zu mir wendete er sein Pferd und ritt ins Dorf zurück. Die meisten anderen folgten ihm.

Nur noch Hervir, Olvur und Thengill waren hier. Ehe der Häuptling Luft holen konnte, um eine Erklärung zu verlangen, sagte ich: »Ich muss sofort die Verfolgung aufnehmen! Wer weiß, wie weit sie schon gekommen sind, und mit jedem Augenblick entfernen sie sich weiter.«

»Ich komme mit!«, rief Hervir spontan. Olvur schloss sich an.

Doch ich gebot ihnen Einhalt, indem ich meine Hand hob. »Ich muss allein gehen. Und selbst das ist schon riskant genug. Aber je mehr hinter ihnen her sind, desto größer ist die Gefahr, dass sie uns bemerken. Sobald sie nur den geringsten Verdacht haben, dass sie verfolgt werden, werden sie die Geiseln sofort töten.«

»Bist du dir sicher? Die Frauen sind doch viel zu wertvoll für sie. Sie werden sie nicht einfach so umbringen.«

»Egil ist sehr impulsiv. Wenn er merkt, dass wir ihn aufgespürt haben, wird er Dummheiten begehen und erst hinterher darüber nachdenken, ob es klug war. Er will Gold für die Frauen, aber er will uns auch tot sehen. Es ist zu gefährlich! Ich würde es mir niemals verzeihen, wenn den Frauen etwas zustößt, weil ich einen Fehler begangen habe.«

Thengill hatte bisher schweigend zugehört. Doch nun riss ihm der Geduldsfaden. »Was war hier eigentlich los?«, verlangte er energisch zu wissen.

In raschen Worten erzählte ich ihm sowohl von unserer Befreiung Hervirs und Olvurs als auch davon, was danach geschehen war.

»Auf keinen Fall dürften wir sie verfolgen, sagte Egil! Sonst seien die Frauen sofort tot! Stattdessen …« Ich erzählte ihm in allen Einzelheiten, was Egil verlangte. Am liebsten wäre ich sofort losgerannt, nun, wo ich frisch gestärkt war, und hätte Tanita eigenhändig befreit. Doch das Bild ihrer durchschnittenen Kehle vor meinem inneren Auge war zu grausig.

»Sie wollen was?«, donnerte der Häuptling anschließend.

»Zehnmal so viel Gold und Silber, wie die drei Frauen wiegen. Wir haben Zeit, bis die Blätter sich verfärben«, wiederholte ich.

»Ich habe dich schon verstanden!«, grollte Thengill, und wir Übrigen zogen instinktiv die Köpfe ein. »Aber wieso wir? Warum geht er davon aus, es interessiere mich, was aus zwei fremden Sklavinnen und einer Verräterin wird?«

Ich zuckte zusammen. Ging das schon wieder los? Erst ging es um Hervir, dem er nicht verzeihen konnte und helfen wollte, und nun … Tanita war keine Sklavin! Und Ladai war keine … War sie das wirklich nicht? Der Stachel des Misstrauens saß tief. Wieso tötete Egil sie nicht sofort, als er erneut die Gelegenheit dazu hatte? Sie war eine Vampirin, und er war ein Jäger. Bedeutete ihm Gold und Silber mehr als seine Berufung?

Aber so musste es wohl sein, denn schließlich hatte er auch mich am Leben gelassen. Vielleicht hatte Egil einen Punkt erreicht, an dem seine Gier über seine Überzeugung siegte. Er wäre nicht der erste Mensch, dem das widerfuhr, und sicher auch nicht der letzte.

»Das ist sie nicht«, flüsterte ich und überhörte den leisen Zweifel in meinem Herzen. »Und was Tanita angeht … Sie ist die Liebe meines Lebens! Sie bedeutet alles für mich! Ich muss sie wiederhaben!«

Thengill starrte mich ganz merkwürdig an. »Woher willst du das wissen? Du kennst sie doch erst seit wenigen Stunden.«

Ich atmete tief durch. »Ich kenne sie schon mein ganzes Leben lang. Sie starb, aber sie kehrte von den Sternen zurück, um wieder bei mir sein zu können. Ich werde dir alles erzählen, sobald ich zurück bin. Aber jetzt ist nicht die Zeit dafür! Mit jedem Wimpernschlag entfernen sie sich mehr. Der Regen hat schon alle Spuren verwischt.« Schon wieder würde ich unsere Geschichte erzählen müssen. Und während ich darüber nachdachte, ging mir das Herz über vor Liebe und Sehnsucht, Kummer und Sorgen, und mit einem Mal fühlte ich mich so leer, dass ich plötzlich ungeduldig wurde. Die Zeit lief mir davon! Aber eins musste ich vorher noch wissen. »Warum hat es so lange gedauert, bis ihr gekommen seid? Ich hatte schon fast die Hoffnung aufgegeben, dass ihr rechtzeitig genug zurückkommt.«

Hervir und Thengill starrten sich an. Der Häuptling wirkte immer noch ein wenig eingeschnappt.

»Sven und die anderen ritten ins Dorf zurück, voller Freude über den Sieg«, begann Hervir. »Olvur und ich blieben zurück. Thengill war ja nicht gerade unser Freund, wie du weißt.«

Ich sah, wie der Häuptling grimmig die Lippen zusammenkniff, und lächelte. Ich kannte ihn inzwischen gut genug, um hinter seine Fassade zu blicken.

»Tja, ich wurde neugierig«, knurrte er. »Meine Krieger brachten mir Silber und Waffen. Da ließ ich nach ihnen schicken. Nur um einen Blick auf sie zu werfen und sie dann wieder hinauszuwerfen.«

Hervir und Olvur grinsten. »Als wir Thengills Halle betraten, jubelten die Männer«, fuhr Hervir fort. »Ich ging zu Thengill und bat ihn um Verzeihung. Ganz offiziell und vor allen Zeugen. Das, was geschah, passierte nicht aus Bosheit oder Absicht. Es war ein Unfall. Und ich bedauerte ihn zutiefst.«

»Das heißt, du hast ihm verziehen?«, fragte ich den Häuptling.

Der brummte etwas in seinen Bart, das sich wie eine widerwillige Zustimmung anhörte. »Aber vergessen habe ich es nicht!«, rief er und hob mahnend seinen Zeigefinger.

»Alle jubelten, und die Siegesfeier begann«, fuhr Olvur fort. »Doch plötzlich platzte die alte Heilerin herein. Sie war immer noch ständig bei Skjöldur. Zwischenzeitlich war es ihm besser gegangen, aber dann hatte sich sein Zustand wieder verschlechtert. Und plötzlich stürzte sie in die Halle. ›Häuptling, der Kranke verlangt nach euch!‹, schrie sie.«

»Ich fürchtete, er stirbt«, gab Thengill zu. »Er war ganz heiß und schweißüberströmt. Er warf sich auf seinem Lager hin und her und wirkte wie in Trance. ›Sie sind in Gefahr!‹, stöhnte er immer wieder. Ratlos erzählte ich Hervir und Olvur davon.«

»Wir wussten gleich Bescheid. Du kennst ja Skjöldurs Gespür. Wir sattelten die Pferde und ritten los. Den Rest kennst du.«

Ich nickte. »Ich danke euch für alles! Aber ich muss jetzt auch los. Je länger wir reden, desto weiter entfernen sie sich. Der Regen hat längst alle Spuren verwischt. Im Grunde kommt eine Verfolgung nicht infrage, wenn ich die Frauen lebend wiedersehen will. Aber ich kann sie nicht entkommen lassen! Sie haben Tanita!« Mein Herz zog sich vor Sorge zusammen.

»Wir können sie nicht angreifen«, wiederholte Hervir. »Es ist viel zu gefährlich. Sobald wir es versuchen, werden sie die Geiseln töten.«

»Und wir wissen ja nicht einmal, wo wir suchen sollen. Sie könnten inzwischen überall sein.« Olvur sah düster drein.

Er hatte ja recht! Aber ich konnte doch nicht tatenlos zusehen, wie sie Tanita immer weiter wegbrachten!

»Wir haben keine Wahl«, entschied Thengill. »Wir müssen auf ihre Forderung eingehen.«

»Wir?« Ich sah ihn groß an.

»Was bleibt mir denn übrig? Allein bekommt ihr das doch nicht auf die Reihe!« Hinter seiner ausdruckslosen Fassade sah ich es arbeiten.

Ungläubiges Glück stieg in mir hoch. »Aber wie wollen wir das machen? So viel Gold haben wir nicht!«

»Sagte er nicht, dass wir noch Zeit haben? Bis die Blätter sich verfärben?«

»Ja.«

»Dann lasse ich sofort das Schiff vorbereiten. Dort drüben auf der anderen Seite des Meeres warten noch viele Klöster darauf, uns dabei zu helfen, die Geiseln auszulösen.«

Ich war gerührt. Und zugleich unglaublich besorgt. Durfte ich es erlauben, um einiger Menschenleben willen andere unschuldige Menschen zu überfallen und auszurauben, gar zu töten? »Nein«, sagte ich fest. »Das kann ich nicht zulassen.«

»Dann willst du, dass sie deine Geliebte töten? Die, die extra um deinetwillen – wie nanntest du es? – die Sterne verlassen hat? Würdest du es ihr ins Gesicht sagen können, dass du sie im Stich lässt?«

Verzweifelt dachte ich nach. Was, um der Götter Gnade willen, sollte ich bloß tun?

Endlich fiel mir etwas ein. »Ich verfolge Egil. Hervir, Olvur … Darf ich euch um etwas bitten? Ich habe Freunde in Britannien. Vielleicht können sie helfen. Könnt ihr zu ihnen gehen und …?«

Thengill unterbrach mich misstrauisch. »Meinst du Freunde wie – diese hier?« Er warf bedeutungsvolle Blicke auf Hervir und Olvur.

»Ja. Unsterbliche wie wir. Wenn wir Glück haben, helfen sie uns.«

»Und wenn nicht? Jandor, es kann zu viel schiefgehen. Wir brauchen das Gold und das Silber.«

Ich wusste, dass Thengill recht hatte. Wenn Tanita etwas zustoßen würde, weil ich eine falsche Entscheidung getroffen hatte – das würde ich mir niemals verzeihen können!

Da legte Hervir seine Hand auf meine Schulter. »Olvur und ich, wir schulden dir etwas.« Sein Blick war so ernst, wie ich ihn kannte.

»So ein Blödsinn«, wehrte ich ab. »Ihr schuldet mir gar nichts. Wir sind Freunde. Praktisch eine Familie.«

Und genau das waren wir. Wir waren von einem Blut.

»Doch. Du hast dein Leben für uns riskiert. Du hast die Jäger angegriffen, die gefährlichsten Menschen, die es für uns gibt, und hast, ohne zu zögern, dein Leben für uns riskiert. Beinahe hättest du es verloren. Nun haben wir die Chance, es wiedergutzumachen. Wir teilen uns auf. Olvur segelt mit Thengill. Du und ich, wir finden heraus, wo Egil die Frauen hinbringt.«

»In Ordnung«, erwiderte ich nachdenklich. Der Gedanke, allein die Jäger zu verfolgen, behagte mir gar nicht. Wenn noch einmal etwas geschah, wären gewiss nicht gleich wieder meine Freunde zur Stelle, um mir zu helfen. »Egil wird wissen, dass wir ihn verfolgen. Er ist nicht dumm. Im Grunde weiß er, dass seine Warnungen völlig sinnlos waren. Wir werden äußerst vorsichtig sein müssen. Kein Laut, keine Auffälligkeiten! Aber für den Fall, dass uns die Befreiung nicht gelingt und uns etwas … zustößt, benötigen wir die Summe, die er verlangt. Nur um sicherzugehen. Und um sie zusammenzubekommen, müsst ihr auf Raubzug gehen. Es ist widerlich, aber Egil zwingt uns dazu.«

»Ich könnte euch an Bord brauchen«, stimmte Thengill mir brummend zu, und ich sah ihm an, wie schwer ihm seine Worte fielen. »Nun, wo ich weiß, welche … was ihr seid, nun … ihr könnt kämpfen, und ihr seid unverwundbar, jedenfalls mehr als wir, und … Also, wir brauchen euch.«

Hervir und Olvur wechselten stumme Blicke. Dann sah Hervir mich an und nickte. »Ich gehe mit dir. Nein, du brauchst gar nichts zu sagen, Jandor. Ich habe mich entschieden. Du und ich, wir werden Egil folgen. So vorsichtig, dass er uns nicht bemerken wird. Mach dir keine Sorgen. Aber wir müssen wissen, wo er die Frauen hinbringt. Wer kann schon sagen, ob es nicht doch eine Möglichkeit gibt, an sie heranzukommen? Nein, sag nichts!« Er hob seine Hand, als ich heftig widersprechen wollte. »Meine Entscheidung steht, und du kannst mich nicht davon abbringen. Ich will wenigstens einen Teil meiner Schuld tilgen. Ladai ist eine von uns. Und Tanita … Ach, mein Freund, was haben wir schon alles ihretwegen erlebt, nicht wahr? Du glaubst doch nicht, dass ich diese Frau einfach so ihrem Schicksal überlasse? Oder dass ich dich noch einmal allein mit Egil lasse! Wir haben ja gesehen, was dabei herauskommt.« Er grinste mich an. »Und nun haben wir genug geredet. Mit jedem Augenblick entfernen sie sich immer weiter.« Schon wandte er sich um, um loszulaufen, und sah mich auffordernd an. »Kommst du?« Dann wandte er sich noch einmal an Olvur. »Ach ja, du kannst mein Pferd haben. Wir verfolgen sie zu Fuß, das ist viel unauffälliger.«

»Nein!«, rief ich aus. »Ich verfolge sie! Allein! Tanita ist meine Frau. Ladai war meine Geliebte. Wenn einer die Gefahr auf sich nehmen muss, dann ich. Bleib hier! Hilf Thengill auf dem Schiff!«

»Ich sagte doch, mein Entschluss steht fest, Jandor. Du kannst nicht allein gehen. Du bist viel zu impulsiv, sobald du Tanita siehst. Du könntest eine Dummheit begehen. Und nun komm endlich! Wir verlieren die Spur mit jedem Augenblick mehr. Genug der Worte!« Er wandte sich noch einmal zu Olvur um. »Wir sehen uns wieder, mein Freund!«

Ich war ihm zutiefst dankbar, auch wenn ich kein Wort darüber verlor. Er brachte sich in große Gefahr. Aber ich konnte ihn auch verstehen. Es war eine persönliche Angelegenheit. Egil hatte ihn einst überwältigt. Diese Schmach musste Hervir auslöschen.

»Richte ihm Grüße von mir aus!«, knurrte Olvur.

Ehe ich noch ein Wort sagen konnte, war Hervir im Unterholz verschwunden. Ich nickte rasch Thengill und Olvur zu und folgte ihm.

Sobald wir unterwegs waren, wurde mir trotz aller Sorgen ein wenig leichter ums Herz. Tanita war nicht allein. Wenn es für mich eine Chance gab, an sie heranzukommen, dann gemeinsam mit Hervir. Wir würden ihre Spur wiederfinden. Hervir hatte recht. Es war besser, wenn wir zusammen gingen. Ich konnte nicht sagen, was ich tun würde, sobald ich Tanita in Egils Gewalt sah. Höchstwahrscheinlich käme eine große Dummheit dabei heraus. Hervir war viel besonnener als ich.

Still folgte ich ihm in den Wald. Ein Blick zurück über meine Schulter zeigte mir Olvur und Thengill, die bereits auf dem Weg zurück zum Dorf waren.

Kapitel 13

Strahlend vor Freude trieb Akira ihren Hengst den Pfad entlang. Die mit Felsen übersäte Landschaft zog rasch an ihr vorüber, die frische Luft drang in ihre Lungen und belebte sie, und sie fühlte sich so frei wie schon lange nicht mehr. Wieso war sie nicht schon längst in den Norden gezogen, um ihn zu erkunden? Viel zu lange hatte sie im Süden verbracht, hatte die Exotik genossen, die vielen Blumen, die samtige Luft, die temperamentvollen Menschen. Doch als sie nun durch diese karge Landschaft ritt und die Kühle der Luft auf ihrer Haut spürte, erinnerte sie sich an ihre Jugend vor so lange vergangenen Zeiten. Hier gehörte sie her! Sie hatte einst die Gletscher des ewigen Eises gekannt, hatte Winter erlebt, die so kalt waren, dass ihr Atemhauch sofort gefror.

Mit einem Mal verstand sie Jandor viel besser, und je mehr sie darüber nachdachte, desto größer wurde ihre Sehnsucht nach ihm. Vielleicht könnten sie noch einmal völlig neu anfangen! Sie und Jandor! Schon damals waren sie ein unschlagbares Team gewesen. Bevor sie begann, Kinder zu stehlen.

Doch das war nun vorbei. All die Jahrhunderte der Zerrissenheit, der Unentschlossenheit. Wieso bloß war sie so dumm gewesen? Wie oft hatte sie gemeint, Jandor zu hassen?

In Wirklichkeit hatte sie ihn geliebt. Hatte nie aufgehört damit. All ihre Affären mit anderen Männern hatten nur dazu gedient, ihn vergessen zu können.

Sie lächelte in die Hochebene hinaus und spornte ihr Pferd noch mehr an. Und nur zu gern befolgte der Hengst ihren Wunsch, schritt noch weiter aus und ließ das Land unter seinen Hufen dahinfliegen. Feuchte Erdklumpen und Steinchen spritzten davon.

Doch als das Tier zu schwitzen begann, zügelte Akira es und ritt im Schritt weiter, damit es ausruhen konnte. Sie kamen an einen klaren Bach, an dem es trinken konnte. Akira hielt ihre Finger hinein und erbebte vor Kälte, doch dann schöpfte sie das Wasser in ihre Hände und spritzte es sich ins Gesicht.

»Hu, ist das kalt!« Sie schüttelte sich und lachte dabei vor Freude. Die Luft war hier so klar, dass sie sehr weit sehen konnte. Grüne Hügel, durchzogen von Felsen. Weit hinten ein Wasserfall, der sich in diesen Bach hier ergoss.

Weit und breit kein Leben. Als sie ihren Hengst beobachtete, wie er trank und dann am kurzen Gras zu zupfen begann, verspürte sie ihren eigenen wachsenden Durst. Sie nahm an, dass die Menschen weiter unten in den Wäldern lebten. Hier oben in der Hochebene wehte der Wind frei über das Land, brachte Schnee und Eis, und niemand hinderte ihn daran.

»Komm!«, lockte sie ihr Pferd und schnalzte auffordernd mit der Zunge. »Machen wir, dass wir weiterkommen. Ich brauche Gesellschaft.«

Und das bedeutete Blut. Sie legte keinen Wert auf Freundschaften oder Beziehungen. Alles, was sie wollte, war Jandor. Und um ihn zu erreichen, brauchte sie Nahrung.

Zügig trabte der Hengst los. Akira lächelte.

Mühsam versuchte Tanita zu atmen. Wieder einmal schnitten Stricke in ihre Handgelenke, aber viel schlimmer war der Knebel in ihrem Mund, der ihr die Luft nahm. Krampfhaft versuchte sie gegen den Würgereflex anzukämpfen, denn wenn sie jetzt erbrechen musste, würde sie elendig ersticken. Sie lag bäuchlings auf einem Pferderücken unter einer dicken Decke, die fast alles Licht schluckte. Und beinahe die ganze Luft. Es war heiß und stickig und die wenige Luft dünn. Ihre Nasenflügel blähten sich, als sie angestrengt einatmete. Ihr Kopf fühlte sich an wie in dicke Wolle gepackt, ihre Ohren dröhnten leise, und vor ihren Augen zuckten hin und wieder Blitze. Der Pferderücken unter ihr bereitete ihrem Leib bei jedem Schritt größere Schmerzen. Sie hatte irrsinnigen Durst und wahnsinnige Angst.

Nur schemenhaft konnte sie den Boden unter dem Pferd vorbeiziehen sehen. Es war noch zu dunkel, um erkennen zu können, ob es Waldboden oder Grasland war. Gelegentlich klapperten die Hufe, wenn der Boden steinig wurde.

Wie konnte all das nur geschehen? Gerade noch war sie der glücklichste Mensch auf der Welt gewesen. Sie hatte Jandor wiedergefunden! Auch wenn sie ihr Leben lang nicht gewusst hatte, dass es ihn gab, so hatte sie in ihrem Herzen doch stets gespürt, dass da jemand war, der auf sie wartete. Seit vielen Monden schon hatten Riona und ihre anderen Freundinnen sie oft geneckt, wieso sie noch keinen Liebsten hatte. Alle waren in den einen oder anderen Jungen verliebt, hofften auf eine Hochzeit. Sie jedoch war an keinem von ihnen interessiert. Immer hatte sie in ihrem Herzen etwas gespürt, ein sehnsüchtiges Ziehen. Nur nach wem, das vermochte sie nie zu sagen.

Bis sie ihn traf! Er hatte sie verfolgt und gejagt, hatte ihrem Entführer geholfen, sie einzufangen. Eigentlich müsste sie ihn hassen!

Aber das konnte sie nicht. Natürlich nicht!

Er war es, auf den sie ihr Leben lang gewartet hatte. Er war es, den sie schon immer gekannt hatte, ohne es zu wissen.

Und er hatte sie nicht aus Bosheit verfolgt, sondern um sie vor Gefahren zu schützen, vor wilden Tieren, vor umherstreifenden Kriegern oder Jägern.

Und als sie ihn sah, wusste sie, dass sie angekommen war. Sie war zu Hause. Wo immer auch er war, da war auch ihr Heim. Sie erinnerte sich an ihn, und sie erinnerte sich an ihre vergangenen Leben mit ihm. Sie erinnerte sich auch daran, dass ihnen jedes Mal viel zu wenig Zeit gemeinsam blieb.

Warum ließen die Sterne sie immer wieder gehen, zu ihm, wenn sie sie doch viel zu früh wieder zu sich holten?

Und warum hatten die Götter zugelassen, dass diese Männer sie entführten? Sie hatten sie zu Jandor geführt. Kiljan, der Kiran hieß, hatte sie zusammengebracht. Bei all seinen schrecklichen Taten musste sie ihm doch dankbar sein. Zumal sie nun wusste, woher sie auch ihn im Herzen schon immer kannte.

Warum also hatten die Götter es erlaubt, dass diese Männer kamen und sie mitnahmen? Gerade hatte sie einen Hauch der Freiheit gespürt, war so glücklich gewesen, dass ihr Herz vor Freude hüpfte und ihre Gedanken sangen.

Und nun lag sie hier und drohte zu ersticken. Auch die Angst um Jandor raubte ihr die Sinne. Wehrlos hatte er am Boden gelegen, und der Anführer dieser Jäger stand über ihn gebeugt. Was hatte er ihm angetan? Sie wagte nicht, sich vorzustellen, dass er ihn getötet hatte. Sie würde es nicht verkraften, ihn tot zu wissen. Welch grausamen Scherz hätten die Schicksalsgötter sich erlaubt, hätten sie sie zu ihm zurückgeschickt, nur damit er ihr gleich darauf vom Tod geraubt wurde? Verzweiflung drohte sie zu übermannen, aber sie zwang sich zur Ruhe. Wenn sie weinen musste, würde sie nur noch schwerer Luft bekommen. Tapfer riss sie sich zusammen und konzentrierte sich auf Jandor. Das war etwas, das sie schon immer konnte. Nur wusste sie damals nie, auf wen oder was sie sich konzentrierte. Nun war er wiederum in ihren Gedanken, sie sah sein Gesicht vor sich, seine lächelnden blauen Augen … und sie spürte, dass er lebte!

Jandor, dachte sie.

Plötzlich hörte das unangenehme Schaukeln und Ruckeln auf, und sie hielt die Luft an. Sie hatten angehalten. Warum? War etwas geschehen? Kam Jandor, um sie zu befreien?

Nein. Sie hörte nichts. Keine Schreie, keinen Angriff.

Die Decke wurde weggezogen, und sie blinzelte in die plötzliche Helligkeit. Der frühe Morgen war grau und wolkenverhangen, aber es hatte aufgehört zu regnen. Nur von den Bäumen tropfe noch die Nässe.

Gierig sog sie die frische Luft ein. Einige Köpfe drehten sich neugierig in ihre Richtung und begafften sie.

»Wir machen Pause«, erklärte der Anführer mit dem zurückgekämmten Haar. »Holt die beiden da vom Pferd und gebt ihnen zu trinken. Und passt bloß gut auf sie auf! Sie sind pures Gold wert!«

Starke Arme hoben Tanita und Riona von den Pferderücken. Als sie sie auf den Boden stellten, knickten Tanita fast die Beine weg. Vom langen Liegen in der unbequemen Haltung war sie ganz steif geworden. Vorsichtig bewegte sie ihre Beine, um wieder Leben hineinzubekommen. Schmutzige Finger fummelten am Knebel herum, und erleichtert holte sie ganz tief Luft, als er herausgezogen wurde. Sie öffnete und schloss mehrmals ihren Mund. Ihre Zunge war ganz taub geworden, und ihre Zähne schmerzten. Schon hielt jemand einen Wasserbeutel an ihre Lippen, und gierig trank sie ein paar Schlucke, verschluckte sich und hustete, trank weiter.

»Das reicht!« Der Beutel wurde wieder weggenommen, und dabei war Tanitas Durst noch lange nicht gestillt. »Sonst müsst ihr ständig in die Büsche!«

Ein paar Kerle lachten widerwärtig.

Der Mann mit den schmutzigen Fingern wollte den Knebel wieder in Tanitas Mund stopfen, aber sie drehte den Kopf weg. »Bitte nicht!«, sagte sie laut. Es hörte sich nicht nach einer flehentlichen Bitte an, sondern eher wie ein Befehl. Und gerade das bewirkte, dass Egil sich interessiert nach ihr umdrehte.

»Was war das?«, fragte er und sah sie scharf an. Sie war hübsch. Sehr sogar. Vielleicht sollte er sie in der kommenden Nacht in sein Zelt holen. Es würde ihr schon nicht schaden, falls sie doch ausgelöst werden würde. Aber das bezweifelte er sowieso. So viel Gold und Silber, wie er verlangte, konnten diese Barbaren niemals zusammensammeln. Dafür würden diese Vögelchen auf dem Sklavenmarkt eine hübsche Summe einbringen. Falls sie nicht zu sehr beschädigt waren. Deshalb musste er sich zügeln. Und besonders seine Männer. Aber das eine oder andere Mal … Er leckte sich über die Lippen, während er Tanita immer noch anstarrte.

»Bitte nicht mehr den Knebel! Er erstickt mich. Und das willst du doch gewiss nicht.«

Gegen seinen Willen musste Egil grinsen. Wer war diese Frau? Schüchtern war sie jedenfalls nicht. »Das wird auch nicht nötig sein«, hörte er sich sagen und war erstaunt über sich selbst. »Wir sind weit gekommen. Der Regen hat alle Spuren verwischt. Und falls nicht, so haben wir jede Menge falsche Fährten gelegt. Und wir haben uns aufgeteilt. Es wird nicht nötig sein, euch weiterhin zu knebeln. Schließlich sollt ihr bei guter Gesundheit bleiben, nicht wahr?«

Es kostete Tanita fast übermenschliche Überwindung, seinen scharfen Blick zu erwidern, aber sie zwang sich, nicht fortzuschauen. Dann nickte sie leicht. »Danke, Herr!« Diese Worte kosteten sie noch mehr Überwindung, aber sie wusste, dass sie den Bogen nicht überspannen durfte.

Egil sah sie noch einmal mit einem nicht zu deutenden Blick an, dann wandte er sich ab, und Tanita atmete auf. Auch Riona hatte zu trinken bekommen und war danach nicht mehr geknebelt worden. Sie sah ein wenig wacher aus als gerade eben, aber in ihren Augen trug sie tiefste Hoffnungslosigkeit.

Schnell sah Tanita sich um. Sie konnte Ladai nirgendwo sehen. Wo war sie? Lebte sie noch? Ihr fiel auf, dass viel weniger Männer hier waren, als sie zuvor im Lager gesehen hatte, ehe sie aufgebrochen waren. Sie hätten sich aufgeteilt, hatte Egil gesagt. Also war Ladai bei den anderen, vermutete sie. Wo mochten sie sie hinbringen? Und was würde dann geschehen? Was, wenn es Jandor und seinen Freunden nicht gelingen würde, all das Gold aufzubringen, das Egil verlangte? Nein, sicher war es besser, nicht darüber nachzudenken. Es würde ihr nur den Mut rauben. Und den brauchte sie gerade ganz besonders nötig, wenn sie das hier durchstehen wollte.

Jandor würde sie nicht im Stich lassen, da war sie sich ganz sicher. Sie wusste, dass er sie über alles liebte und alles für sie tun würde. Er würde kommen und das Lösegeld zahlen. Oder sie auf eine andere Art und Weise befreien.

Klaglos ließ sie sich wieder auf das Pferd heben. Es war eine Erleichterung, den Knebel nicht mehr ertragen zu müssen, und sie hatte beim Gedanken an Jandor neuen Mut geschöpft.

»Halte durch, Riona!«, wisperte sie, während der Zug wieder in Bewegung kam. »Wir kommen hier raus!«

Wieder einmal antwortete Riona nicht. Es schien, als hätte auch das letzte bisschen Lebenswillen sie verlassen, sobald sie von diesen Männern fortgeschafft worden waren.

Tanita machte sich große Sorgen um ihre Freundin. Und sie nahm sich fest vor, sich von deren Mutlosigkeit nicht anstecken zu lassen.

Jandor würde kommen!

Lautes Stimmengewirr umgab Olvur, als er in Thengills großer Halle stand. Fast alle Männer wollten mitkommen auf Beutefahrt nach Britannien. Stumm beobachtete er, wie sie Pläne schmiedeten, lachend und voller Vorfreude, als sich die alte Heilerin einen Weg zwischen ihnen hindurchbahnte. Vor Thengill blieb sie stehen, und er sah auf.

»Der neue Kranke wünscht euch zu sprechen.«

»Er ist bei Bewusstsein?«

»Ja. Aber ich weiß nicht, wie lange. Er ist sehr schwach. Seine Wunden sind tief, und er hat sehr viel Blut verloren. Kommt also rasch!«

Energisch drehte sie sich um, und Thengill folgte ihr, nicht ohne Olvur vorher einen Blick zuzuwerfen und ihm zu bedeuten mitzukommen.

Das tat er nur zu gern. Der Bereich des Kranken war durch einen Vorhang vom Rest der Halle abgetrennt. Olvur erschrak, als er Kiran auf seinem Bett liegen sah. Er wirkte viel kleiner, als er ihn in Erinnerung hatte. Er war nackt, aber überall an seinem Körper befanden sich Verbände und Umschläge aus heilenden Kräutern. Deutlich sah Olvur ihm an, dass er unter starken Schmerzen litt. Auch wenn er versuchte, eine gleichmütige Miene aufzusetzen, so erkannte er doch die Pein in seinen Augen.

Als Kiran zu sprechen begann, klang seine Stimme belegt und kratzig, und rasch hielt eine Sklavin ihm Wasser an die Lippen. Er trank zwei kleine Schlucke, schöpfte Luft und sagte leise: »Danke für die Hilfe, Häuptling.«

Thengill nickte Kiran zu. »Dank ist nicht nötig. Die Feinde meiner Feinde sind meine Freunde.«

Kiran versuchte ein Lächeln, aber es misslang. »Wo ist Jandor?«

Olvur trat näher an ihn heran. »Er ist unterwegs und sucht die Frauen. Er sagte, ich solle mit dir alles Weitere besprechen.«

Kiran nickte müde. »In Ordnung. Also, Olvur, reite zu meinem Hof. Nimm Afi, den Sklaven, mit. Er kennt den Weg.«

Erstaunt sah Thengill den Kranken an. »Woher kennst du Afi?«

»Einst lebte er bei mir. Aber ich verkaufte ihn weiter. Die Nornen besitzen Humor. Sie benutzen einen Sklaven, um unsere Wege zu verbinden.« Erschöpft schloss er für einen Moment die Augen. »Ich erkannte ihn, als ich einen Augenblick bei Bewusstsein war.«

Bestätigend nickte Olvur. »Ich reite gleich los.«

»Nimm Leif, Holti und Vinur. Sie sind meine besten Männer. Was immer ihr auch vorhabt, sie werden euch helfen.« Erneut schloss er die Augen, und nun zeigte sich der Schmerz auch in seinen Mundwinkeln. »An meinem Gürtel steckt ein Schlüssel, Olvur. Nimm ihn mit. Er passt in die Truhe in meiner Halle. Nimm dir heraus, was du brauchst. Nimm alles. Rette die Frauen! Bring mir Ladai zurück!«

Tief bewegt sah Olvur ihn an. »Es ist gut«, flüsterte er. »Ruh dich aus. Wir werden die Frauen zurückholen, alle drei. Oder auslösen. Mach dir keine Sorgen. Schlafe!«

Sein Gesicht entspannte sich, die Qual verflog. Kiran schlief.

Nach einem halben Tagesritt, an dem sie die Pferde bis zur Erschöpfung trieben, erreichten Olvur und Afi Kirans Hof. Doch noch bevor sie ihn betraten, versammelten sich eine Menge Männer vor den Häusern, grimmig und bewaffnet. Rasch zog Afi sich ein wenig zurück.

»Was wollt ihr?« Einer von ihnen trat vor. Sein blondes Haar war im Nacken zusammengebunden, und in seinen Bart hatte er Perlen geflochten. Ein gut aussehender Mann.

»Ich bin Olvur. Afi, komm her und zeig dich. Sicher kennt man dich hier noch.«

Schüchtern trieb der alte Sklave sein Pferd wieder näher heran. Olvur sah, dass der Krieger ihn erkannte, was aber seine grimmige Miene nicht freundlicher machte. Jedoch ließ er sein Schwert ein wenig sinken.

»Ich bin Leif, dies sind Vinur, Holti, Thorfinn …« Rasch stellte er die wichtigsten Männer vor, die Olvur allesamt angespannt beobachteten. »Dies ist der Hof von Jarl Kiljan. Wir sind seine Wachen. Also, was wollt ihr hier?«

»Euer Herr wurde in einem Kampf schwer verwundet. Er schickte mich zu euch, damit ihr mir helft.«

Das finstere Gesicht wurde etwas weicher, blieb jedoch angespannt. »Verwundet? Was soll das heißen? Was für ein Kampf?«

Rasch erklärte Olvur ihm, was vorgefallen war. Leifs Gesicht blieb skeptisch. »Er hatte uns vorausgeschickt, blieb selbst aber in Bergvik, um noch einiges zu regeln. Diese beiden Sklavinnen wollte er wohl behalten, aber vielleicht eine von ihnen auch verkaufen. Das wusste er noch nicht so genau. Er wollte mit ihnen herkommen und dann entscheiden. Wir hatten ihn längst erwartet. Und nun sagst du, er kämpfte für diese Sklavinnen? Er riskierte sein Leben für sie?« Ungläubiger konnte ein Mann nicht wirken.

»Nicht nur für sie. In erster Linie für eine andere Frau, eine Freundin von mir. Sie war auch dabei und wurde ebenfalls entführt. Aber das ist eine lange Geschichte. Und wir haben keine Zeit zu verlieren! Hier, Jarl Kir…, Kiljan gab mir diesen Schlüssel für seine Truhe. Wir können uns nehmen, was wir brauchen, sagte er, um die Frauen zu befreien. Oder auszulösen.«

Ungläubig starrte Leif den Schlüssel an. Vinur und die anderen hoben ihre Waffen wieder ein wenig höher.

»Er hat ihn dir einfach so gegeben?«

Das dauerte hier alles viel zu lange! »Ja. Du musst wissen, mein guter Freund Jandor kennt ihn … von früher. Sie sind Freunde, somit auch wir. Und diese Frau, Ladai, bedeutet deinem Herrn sehr viel. Nun tu mir den Gefallen und lass mich in die Truhe schauen, um zu sehen, ob es reicht, sie auszulösen. Und falls du mir nicht glaubst, reite gerne zu Thengill, denn dort liegt dein Jarl verwundet im Bett. Aber glaube mir, er würde nicht erfreut sein, dich zu sehen!«

»Ich glaube eher, du hast den Jarl getötet und ihm den Schlüssel gestohlen! Freiwillig würde er doch nicht …«

Olvurs Blick ließ ihn verstummen. »Wie ich schon sagte, es steht dir frei, ihn selbst zu fragen. Aber dadurch verlieren wir viel Zeit. Zeit, die wir nicht haben. Und wenn dieser Umstand Ladai schadet, wird dein Herr dich hart bestrafen, das verspreche ich dir.«

Immer noch skeptisch ließ Leif sein Schwert ein wenig sinken und blickte unentschlossen die anderen Krieger an.

»Also gut«, entschied er schließlich, wirkte jedoch noch nicht überzeugt. »Aber solltest du uns belügen, hast du nicht mehr lange zu leben! Du …«

»Schon gut! Gehen wir!«

Olvur schritt an ihm vorbei auf das Langhaus zu, und verblüfft starrte Leif ihm einen Augenblick nach, ehe er ihm folgte.

Der Schlüssel passte, und knarrend öffnete sich der schwere Deckel der großen Truhe.

Erstaunt blinzelte Olvur. Noch nie zuvor sah er so viele Reichtümer auf einmal. Unterschiedliche Münzen in großer Zahl. Silberne Kelche, goldene Ketten, rote, blaue und grüne Edelsteine, sogar einige farblose, die aussahen wie reines Eis. Bewundernd drehte er sie zwischen den Fingern.

»Die können hierbleiben«, entschied er. »Egil sprach nur von Gold und Silber.«

»Wie freundlich«, knurrte Leif sarkastisch.

Olvur sah ihm an, dass er sich alles andere als wohlfühlte, und konnte es ihm nicht verdenken. Leif befand sich in einer Zwickmühle und versuchte abzuschätzen, was wohl das kleinere Übel war. Diesen dreisten Fremden gewähren zu lassen und im schlimmsten Fall in eine Falle getappt und ausgeraubt worden zu sein. Oder ihn aufzuhalten und fortzuschicken und anschließend gewaltigen Ärger mit seinem Jarl zu bekommen.

Er entschied sich für die erste Möglichkeit. Ein kluger Mann!

Wenig später befanden sich Olvur, Afi sowie Leif und seine Männer auf dem Weg zurück zu Thengill, mehrere schwere Säcke mit sich führend.

Am nächsten Tag standen Leif und die anderen bewegt an Kirans Lager. Er war immer noch sehr schwach, und die Heilerin hielt ihm einen stärkenden und heilenden Trank an die Lippen. Er stank abscheulich und schmeckte wahrscheinlich noch schlimmer, denn Kiran verzog angewidert das Gesicht, schluckte aber gehorsam.

»Reicht es?«, fragte er Olvur anschließend.

Er wusste, was er meinte. »Für eine der Frauen ja. Zusammen mit dem, was wir schon haben. Mehr ist es nicht.«

Während sie besorgt und nachdenklich schwiegen, fuhr Leif erbost auf. »Ihr wollt all das Gold und Silber diesen Schweinehunden in den Rachen werfen? Jarl Kiljan, du solltest lieber Waffen dafür kaufen und noch mehr gute Männer bezahlen. Dann holen wir die Frauen zurück und behalten das Gold!«

»Du kennst diesen Egil nicht«, erwiderte Kiran schwach. »Die Frauen sind tot, sobald sich ihm nur ein einziger Mann nähert. Es ist zu gefährlich.«

Leif knirschte zornig mit den Zähnen, und auch die anderen Männer sahen finster drein. »Was können wir also tun?«, fragte er schließlich.

Thengill mischte sich ein. »Ich könnte einige Verwandte aus den umliegenden Orten bitten, uns etwas zu leihen, aber ich fürchte, es wird trotzdem nicht reichen. Es wird sicher auch nicht mehr als der Wert aus Kirans Truhe sein.«

»Wer ist Kiran?« Leif schaute verwirrt in die Runde.

Olvur starrte von ihm zu Thengill und weiter zu Kiran. Doch bevor er etwas erwidern konnte, nickte Kiran ihm zu. »Beratet ihr, was zu tun ist. Ich erkläre meinen Männern, wer ich …«

Schweigend verließen Thengill und Olvur den Raum. Kurz darauf kamen Leif und die anderen zurück. Sie sahen noch ein wenig mitgenommen aus, sprachen die Sache aber nicht mehr an.

»Es nützt alles nichts«, begann der Häuptling. »Wie ich schon sagte – wir müssen auf Wikingfahrt gehen.«

Die Augen sehr vieler Männer leuchteten auf.

Kapitel 14

Aufmerksam liefen Hervir und ich durch den Wald. Tatsächlich war es schwer, den Spuren der Jäger zu folgen, denn der Regen hatte die meisten zerstört. Doch fanden wir hin und wieder Duftspuren an einem Blatt, das einer von ihnen gestreift hatte, an einem Stück Baumrinde, an dem einer hängen geblieben war.

Wir bewegten uns sehr vorsichtig vorwärts. Immer wieder blieben wir stehen, um zu lauschen. Doch nichts war zu hören außer dem leichten Wind in den Baumwipfeln, dem Hämmern eines Spechts, dem Zirpen der Grillen, dem Singen der Vögel.

Behutsam schlichen wir weiter. Der schmale Pfad, dem wir folgten, wurde steiniger und die wenigen Spuren noch seltener.

»Sie haben sich aufgeteilt«, stellte ich fest. Es war mehr ein Gefühl als eine Gewissheit. »Was machen wir jetzt?«

Unschlüssig spähte Hervir erst tiefer in den Wald hinein, dann weiter den Pfad entlang, der sich steinig einen Hügel emporschlängelte.

»Wir sollten dem Pfad noch ein wenig folgen. Wenn wir keine weiteren Spuren finden, versuchen wir es im Wald.«

Nachdenklich kratzte ich meinen Bart. »Wer weiß, in wie viele Gruppen sie sich aufgeteilt haben. Und bei welcher davon die Frauen sind. Wir sollten uns ebenfalls aufteilen. Das vergrößert die Chancen, sie zu finden.«

»Das kannst du vergessen!« Ungewohnt grimmig blickte Hervir mich an. »Bei den Launen der Nornen ist es ihnen zuzutrauen, dass ausgerechnet du auf die Gruppe mit Tanita stößt, und ich bin nicht in der Nähe. Nein, vergiss es! Ich lasse dich nicht allein gehen.«

Im Grunde war ich Hervir dankbar. Noch einmal würde ich Egil nicht allein gegenübertreten wollen, und schon gar nicht im Angesicht Tanitas.

»Warte einen Augenblick!«, bat ich. Dann wandte ich mich dem Wildwechsel zu, der in den Wald hineinführte, und konzentrierte mich. Doch alles, was ich fühlte, war der Wald, tiefer und dunkler werdend, und wilde Tiere, die sich in ihm verbargen. Auch Menschen versteckten sich. Aber ich konnte Tanita nicht fühlen.

Da wandte ich mich dem steinigen Pfad zu und wiederholte meine Suche mit meinen verborgenen Sinnen. Warum rief sie mich nicht? Einst konnte sie das. Wusste sie nicht, dass sie über diese Gabe verfügte? Oder war sie dieser neuen Tanita nicht gegeben? Ich schloss die Augen und konzentrierte mich erneut. Schmal und steiler werdend schlängelte der Pfad sich den Hügel hinauf. Ein Wolfsrudel lebte hier. Ein Falke jagte hoch am Himmel.

Und endlich spürte ich Tanita! Sie war hier gewesen! Rasch wandte ich mich Hervir zu und nickte. Vorsichtiger noch als zuvor folgten wir dem Weg. Tief in mir spürte ich den Durst, der sich zu regen begann. Die gedankliche Suche war beinahe so anstrengend wie die körperliche. Um das heftiger werdende Bohren des Durstes auszublenden, stellte ich mir Tanita vor. Wie mochte es ihr gehen? Mein Herz schmerzte, wenn ich daran dachte, dass Egil sie schlecht behandelte. Dass er sie gar schlug, vielleicht sogar … Nein! Ich musste aufhören damit. Ich brauchte meine volle Konzentration für das, was vor mir lag.

Gerade noch rechtzeitig achtete ich wieder auf den Weg. Hervir bemerkte die Jäger im gleichen Augenblick wie ich.

Es waren zwei. Zurückgelassen von Egil, als Nachhut. Wie es schien, rechnete er damit, verfolgt zu werden. Sie hatten sich hinter Felsen am Wegrand verborgen, und ehe sie feststellten, dass wir sie entdeckt hatten, saß ich dem ersten bereits an der Kehle. Wie gut es tat, als das Blut heiß und kräftig in meinen Mund strömte! Sofort fühlte ich, wie neue Kraft in mir erwachte.

Der andere hing in Hervirs Armen, noch höchst lebendig, und versuchte angestrengt, sich zu befreien.

Während der tote Körper seines Kameraden in sich zusammensackte, wischte ich mir über den Mund und trat ganz nah an den Mann heran. Nun erst sah ich Angst in seine Augen treten.

Angst war gut! Sie würde die Worte lösen. »Wo sind sie?«, fragte ich ihn.

Er spie vor mir aus. »Du glaubst wohl nicht im Ernst, dass ich dir das verrate, ekelhafter Blutsauger!«

Hervir packte seine Arme fester und verdrehte sie hinter seinem Rücken.

Der Jäger stöhnte vor Schmerz, die Furcht in seinen Augen wuchs noch, aber auch der Hass war noch nicht daraus gewichen.

»Oh, ich bin mir sogar sicher, dass du uns das erzählen wirst. Weißt du, du hast die Wahl. Du kannst schnell sterben, so wie dein Freund. Er hat gar nicht mitbekommen, dass er starb, da war er schon tot. Eine angenehme Art, aus dem Leben zu scheiden, findest du nicht auch? Wir können die ganze Sache aber auch in die Länge ziehen. Es wäre interessant, festzustellen, wie lange wir dich am Leben halten können, meinst du nicht auch? Zwei Tage? Gar drei? Wie lange mag es dauern, wenn wir dich schlückchenweise aussaugen, bis du verrückt wirst vor Durst? Bis du uns anflehst, dir zu trinken zu geben? Aber wir geben dir nichts. Wir sehen zu, wie du irre wirst. Du musst wissen, wir kennen den Durst. Den unerträglichen Durst, der in den Eingeweiden tobt und brennt und das ganze Denken nur noch darauf richtet, Flüssigkeit zu bekommen. Du wirst uns anflehen, uns verraten zu dürfen, wohin Egil mit den Frauen will, glaube es mir.«

Unvermittelt nickte ich Hervir zu, und er schnitt mit seinem Messer ganz leicht in den Oberarm des Jägers. Dessen Tunika klaffte auf, und man erkannte einen schmalen Schnitt, aus dem Blut hervorquoll. Rasch drückte Hervir seinen Mund darauf und trank. Nur einen einzigen Schluck.

Der Jäger erbleichte. Seine Gedanken lagen plötzlich so offen vor mir, dass ich mich nicht einmal mehr anstrengen musste, sie zu lesen. Einst hatte er sich Egil aus purer Abenteuerlust angeschlossen. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte er einen Vampir gesehen und wusste nur vom Hörensagen, was sie taten.

Als nun so unvermittelt eines dieser Wesen, über die Egil wieder und wieder Hasstiraden verbreitete, das Blut aus seiner brennenden Wunde trank, brach seine unterdrückte Angst sich Bahn.

»Sie gehen über die Hochebene bis Bergvik! Dort will Egil die Frauen auf dem Sklavenmarkt verkaufen! Er ist verrückt vor Hass.«

»Hat er ihnen etwas angetan?«, knurrte ich.

»Nein. Er ist ja nicht blöd! Er will seine Ware nicht beschädigen. Was aber nicht heißt, dass er sich nicht vielleicht doch ein wenig mit ihnen vergnügt. Er …«

»Hat er das schon?« Ich brachte mein Gesicht so nah an das des Jägers, dass ich sah, wie sein Blick flackerte.

»Nicht, soweit ich es mitbekommen habe. Wir hatten es eilig, da war keine Zeit für …«

Ich atmete auf. Ich konnte nicht sagen, was geschehen wäre, hätte der Mann die Frage bejaht. Wahrscheinlich hätte ich ihn in Stücke gerissen.

Ich gab Hervir einen Wink. Rasch stillte er seinen Durst an dem Mann. Dann liefen wir weiter.

»Wo ist dieses Bergvik?«, fragte ich ihn. »Hast du schon einmal davon gehört?«

»Oh ja. Es ist eine Stadt am Rande eines tiefen Fjords. Dort treffen sich Händler aus allen Ecken des Landes.«

»Auch Sklavenhändler?«

»Auch die.«

Bergvik. Vielleicht war das die Stadt, wo Kiran einst Tanita an Land gebracht hatte. Ob sie das verkraften würde, wenn sie wieder dorthin gebracht wurde? Ich musste sie unbedingt vorher finden!

Wenige Tage später war auch Olvur unterwegs. Er stand im Bug eines der beiden Langschiffe, direkt unter dem hoch aufragenden Vordersteven mit dem Drachenkopf an seinem Ende, und sah auf das glitzernde Meer hinaus. Thengill trat an seine Seite und beobachtete Kirans Schiff, das neben ihnen herfuhr. Leif grüßte zu ihnen herüber und rief dann Befehle, das Segel in den Wind zu setzen und die Ruder einzuholen.

Dasselbe geschah auch gerade auf diesem Schiff. Olvur blickte über die arbeitenden Männer und staunte, wie schnell und reibungslos alles ablief. Die Männer arbeiteten Hand in Hand, jeder Handgriff saß, und jeder wusste, was er zu tun hatte.

Mit einem mulmigen Gefühl blickte er wieder aufs Meer hinaus. Der Wettergott war ihnen wohlgesonnen, ein beständiger Wind aus Osten trieb sie geradewegs auf Britannien zu.

Er hatte vor, sich von den Überfällen fernzuhalten. Sobald sie Britannien erreichten, würde er versuchen, Urs zu finden. Und Imosos mit seinen anderen Unsterblichen. Jandor hatte viel von ihm erzählt. Es gab so viele Jäger! Wenn sie Egil und seine Männer besiegen wollten, brauchten sie mehr Vampire.

Schließlich konnte er das Land riechen. Die Männer an Bord bereiteten sich vor. Sie legten Kettenhemden und Helme an, diejenigen von ihnen, die sich so etwas leisten konnten. Sie überprüften noch einmal die Schärfe ihrer Waffen, Schwerter, Äxte, Speere. Olvur hoffte, dass sie sie nicht benutzen mussten. Mochten die Klöster oder Städte, die sie überfielen, ihnen ihre Schätze freiwillig geben! In seinem Inneren verfluchte er Egil wieder und wieder. Alles, was hier geschehen mochte, hatte er zu verantworten. Aber in seinem Herzen wusste er, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Auch er trug eine Mitschuld, und Hervir und Ladai ebenfalls. Eine große sogar. Und des Weiteren jeder einzelne Wikinger auf diesen beiden Schiffen. Sie lachten, während sie sich ihre Waffengürtel umschnallten. Während sie die Griffe ihrer Schilde überprüften. Keine Macht der Welt hätte sie mehr von ihrem Vorhaben abbringen können. Das schaffte nicht einmal der Christengott, zu dem die Mönche in diesen Klöstern unablässig beteten.

Die große Zeit der Wikinger hatte gerade erst begonnen. Doch die Welt hatte schon angefangen, vor ihnen zu zittern. Die Angst vor der Wut der Nordmänner ließ die ganze Erde erbeben. Und Olvur wusste, er musste ihnen dankbar sein. Die folgenden Überfälle würden helfen, Tanitas Leben zu retten. Sie, die nur deshalb in die Hände dieser Jäger gefallen war, weil er und Hervir so dumm gewesen waren, sich von ihnen gefangen nehmen zu lassen.

Kurze Zeit später lief er bereits durch die anbrechende Nacht. Hinter ihm verklangen die Geräusche des Angriffs der Wikinger. Er hörte nur das Krachen von Holz, das Bimmeln einer Glocke und die Warnrufe der Mönche, jedoch keine Schreie, und er hoffte, dass dieser Überfall unblutig vonstattengehen würde. Es war nicht richtig, Tanita mit Blut freizukaufen. Und doch wusste er, dass er alles getan oder gebilligt hätte, um sie und die anderen Frauen zurückzubekommen, die durch seine Schuld erst in diese Lage geraten waren.

Olvur wusste, dass er sich beeilen musste, denn die Nordmänner würden rasch mit ihrer Beute flüchten und an anderen Stellen erneut an Land gehen. Sie alle hatten keine Zeit zu verlieren. Und deshalb wusste er, dass auch er töten musste. Denn er musste seine besonderen Fähigkeiten anwenden, um rasch Imosos‘ Dorf zu finden. Oder Urs. Er hatte keine Zeit, um durch das Land zu laufen und in Ruhe nach ihnen zu suchen. In dieser Nacht musste er ein Vampir sein. Ein Bluttrinker. Es ging um Tanita! Um Ladai! Und so rannte er so schnell, dass die Menschen, die in der Nähe sein mochten, nur einen Schatten wahrnahmen, der an ihnen vorüberhuschte. Einige von ihnen bekreuzigten sich rasch, andere ergriffen die Amulette ihrer Götter, die sie um den Hals hängen hatten. Olvur konzentrierte all seine Sinne, witterte in die Luft wie ein Wolf, strengte seine Augen an wie eine Eule, um in der finsteren Nacht etwas zu erkennen.

Rasch spürte er, wie sein Durst erwachte. Das war die Schattenseite seiner Fähigkeiten. Er musste töten, und zwar bald, denn sein Inneres begann bereits zu brennen und sich zu verkrampfen.

Ein einsamer Wanderer in der Nacht. Wer konnte schon sagen, wohin er so spät noch wollte. Oder woher er kam. Olvur machte sich nicht die Mühe, seine Gedanken zu lesen. Gewissensbisse konnte er nicht brauchen. Er sprang ihn von der Seite an und saugte ihn so schnell aus, dass er noch gar nicht begriffen hatte, dass der Wanderer nun tot war, als dieser schon am Boden lag. Frische Kraft durchströmte Olvur. Der Nachtwind brachte ihm Düfte vieler Menschen. Pferde und Rinder. Schafe. Ein Haferfeld. Keine Unsterblichen. Er rannte weiter. Was mochte gerade im Kloster geschehen? Hatte sich der Raubzug gelohnt, oder waren Männer umsonst gestorben?

Nein. Nicht weiter darüber nachdenken. Es führte zu nichts. Weiterrennen. Plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen. Unsterbliche! Er konnte sie riechen, oder eher war es so, dass er sie spüren konnte.

»Halt! Bleib stehen und zeig dich! Aber ganz langsam!«

Natürlich hatten sie ihn ebenfalls entdeckt. Vorsichtig näherte er sich ihnen.

»Ich bin Olvur!«, rief er. »Ich bin auf der Suche nach Imosos. Kennt ihn einer von euch?«

»Komm erst noch näher, damit wir dich besser erkennen können.«

Wie es schien, hatten diese Vampire nicht so gute Sinne wie er. Aber das verwunderte Olvur nicht, denn er war schon sehr, sehr alt und besaß wahrscheinlich die größeren Kräfte. Von Generation zu Generation verringerten sie sich ein klein wenig.

Es waren vier. Zwei junge Männer, zwei ein wenig ältere. Sie trugen Schilde und waren bewaffnet. In diesen Zeiten verließ kaum ein Mann unbewaffnet sein Haus.

»Halt! Das ist nah genug!«

Olvur blieb stehen und wartete. Einer der älteren Bluttrinker, wohl der Anführer, kam vorsichtig näher und kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Das war eine sehr menschliche Angewohnheit. Olvur nahm an, dass er noch nicht lange ein Vampir war.

»Also, was ist, kennt ihr ihn? Ich bin in Eile. Er lebt in einem Dorf der Unsterblichen.«

Einige Augenblicke lang antwortete ihm nur Schweigen. Sie versuchten, seine Gedanken zu lesen. Er spürte, wie etwas in ihn eindringen wollte. Aber sie schafften es nicht. Jüngere Vampire konnten niemals die Gedanken älterer auskundschaften. Er spürte, wie sie unsicher wurden. Sie wechselten nervöse Blicke, ehe sie sich wieder ihm zuwandten.

»Und wenn wir dir sagen, dass wir ihn kennen? Was willst du von ihm?«

»Ich brauche seine Hilfe. Er ist ein alter Freund eines Freundes.«

Erneut blickten sie sich an, ihre Unsicherheit wuchs. Olvurs Geist schnellte vor, griff nach ihren Gedanken, drang in ihren Willen vor. Er hatte es eilig!

»Wir bringen dich zu ihm. Aber es ist ein ganzes Stück. Wir sollten fliegen.«

Also flogen sie. Lautlos glitten sie über im Dunkeln liegende Dörfer und einsame Gehöfte hinweg. Selbst in der Luft spürte Olvur die Furcht der Menschen in den Häusern. Die Zeiten waren unruhig. Verschiedene Völker kämpften um die Macht im Land, und die Angriffe der Nordmänner mehrten sich. Unglücklich, wer Reichtum besaß, denn er konnte keine Nacht mehr in Frieden schlafen, sondern lebte in ständiger Furcht, seines Besitzes gewaltsam beraubt zu werden.

Ein paar Vagabunden verloren ihre Leben, als sie sich an ihnen stärkten. Dies war eine anstrengende Nacht. Schon lange hatte er nicht mehr so viel trinken müssen.

Doch endlich lag es unter ihnen. Das Dorf der Unsterblichen. Feuer brannten, an denen die Wachleute saßen. Auch in den Türmen wachten sie und entdeckten sie rasch. Doch in diesen kriegerischen Zeiten hielten die Vampire zusammen. Sie ließen sie vor dem Dorf unbehelligt landen.

»Ist Imosos hier?«, rief Olvur, bevor sie ihn ansprechen konnten.

»Wer will das wissen?«

Eine dunkle Gestalt löste sich aus dem Haufen Bluttrinker, die ihnen neugierig und misstrauisch entgegensahen. Der Mann trug einen schwarzen Umhang, der perfekt mit der Nacht verschmolz. Und doch erkannte Olvur ihn sofort. Jandor hatte ihn hervorragend beschrieben. Mit ausgebreiteten Armen ging er auf ihn zu.

»Ich bin Olvur, ein Freund Jandors. Ich nehme an, du erinnerst dich an ihn? Groß, blond … Fast wie ich, nur nicht ganz so schön.«

Imosos betrachtete Olvur nachdenklich, aber dann überzog ein freudiges Leuchten sein Gesicht. »Jandor! Natürlich! Seine Freunde sind auch die meinen!« Er legte Olvur begrüßend die Arme um die Schultern. »Aber dein Gespür für ungewöhnliche Besuchszeiten ist außergewöhnlich. Was bringt dich zu uns mitten in der Nacht?«

Erleichtert erwiderte Olvur seine Umarmung. »Ich bin glücklich, dich bei guter Gesundheit zu sehen! Bitte verzeih mir diesen nächtlichen Überfall. Aber es ist so, dass ich Hilfe benötige. Und ich dachte, du könntest vielleicht …«

Über seine Schulter hinweg bemerkte Olvur einen jungen Mann, der ihn unverwandt anstarrte. Sein Haar war lang und blond, wie Jandors, und ihm war, als sähe er ihn selbst dort stehen. Seine Augen waren weit aufgerissen, und seine Lippen formten tonlose Worte. Doch endlich kamen Töne heraus. »Olvur? Bist du es wirklich?«

Imosos drehte sich zu dem Sprecher um, aber der war schon heran und flog Olvur in die Arme, dass es ihn fast nach hinten umwarf. Er drückte ihn so fest an sich, dass ihm beinahe die Luft wegblieb, und Olvur spürte die Tränen nicht, die ihm in Bächen über die Wangen strömten. Er fühlte nur das Glück, das ihm beinahe das Herz abschnürte und seinen ganzen Körper zum Vibrieren brachte.

»Urs! Es ist so schön, dich wiederzusehen!« Es gelang Olvur, den jungen Mann auf Armeslänge von sich zu schieben, und so konnte er ihn genauer betrachten.

Ohne Zweifel! Vor ihm stand Urs, Jandors Sohn! Einst waren sie sich so nah gewesen, dass auch Olvur väterliche Gefühle für den Jungen verspürt hatte.

»Olvur! Du bist zurück! Ich bin so glücklich! Komm herein! Wir müssen feiern!« Dann wurde er ernst und sah sich suchend um. »Ist Vater nicht bei dir? Wo ist er? Geht ihm gut?«

Es tat Olvur in der Seele weh, Urs‘ Freude dämpfen zu müssen. »Das Feiern muss leider warten. Ich bin sehr in Eile. Und nein, dein Vater ist nicht hier. Aber sei unbesorgt, es geht ihm gut. Tanita … sie ist wieder da. Und sie ist in Gefahr! Ich bin hier, um euch um Hilfe zu bitten.«

Eine irrsinnige Hoffnung trat in die Augen des jungen Mannes. »Sie ist zurück? Aber das ist ja wunderbar! Ich freue mich so sehr!«

Die unausgesprochene Frage in seinen Augen zerriss Olvur das Herz. Gudrun. Jandors und Tanitas Tochter. Einst waren sie zusammen gestorben. Doch nur Tanita war zurückgekommen. Stumm schüttelte Olvur den Kopf. »Es tut mir leid«, flüsterte er. »Vielleicht ist sie irgendwo, und wir haben sie nur noch nicht gefunden. Gib die Hoffnung nicht auf. Hörst du? Niemals!«

Tapfer nickte Urs, seine Augen glänzten vor ungeweinten Tränen. Gudrun und er hatten sich geliebt, wahrscheinlich so sehr wie sein Vater und Tanita. Es zerriss Olvur das Herz, die grenzenlose Enttäuschung des jungen Mannes zu sehen. Doch er hatte sich rasch wieder in der Gewalt, und die Freude, Olvur wiederzuhaben, siegte. Und die sorgenvolle Neugier.

Während Imosos sie in das Dorf führte, erzählte Olvur.

»Jäger haben sie gefangen, als Geisel, zusammen mit zwei anderen. Sie verlangen eine irrsinnig hohe Summe als Auslöse für sie.«

»Jäger? Du meinst Vampirjäger?« Imosos starrte ihn ungläubig an.

»Ja. Ich verstehe es auch nicht. Ihr Anführer heißt Egil. Als er Tanita fing, hatte er die Gelegenheit gehabt, deinen Vater zu töten. Er pfählte ihn, sodass er gelähmt war.«

Entsetzt zogen einige die Luft ein. Dies war einer der schlimmsten Albträume eines jeden Vampirs!

»Wie ist er entkommen? Wenn dieser Egil ein Jäger ist, warum hat er ihn nicht sofort getötet? Die Jäger, von denen ich bisher gehört habe, zögern nicht lange, sondern schlagen uns den Kopf ab. Sie wollen uns tot sehen, das ist alles, was sie interessiert. Was ist los mit diesem Egil?«

»Ich weiß es nicht. Ich kann nur vermuten, dass die Gier nach Gold den Drang, Vampire zu töten, verdrängt hat. Er hasst uns wie sonst nichts. Und doch lässt er uns am Leben, wenn wir ihm noch nützlich sein könnten. Und so kam es dazu, dass er Jandor pfählte, Tanita entführte und diese unfassbar hohe Summe für sie verlangte. Ich nehme an, sobald er das Gold hat, versucht er trotzdem, uns zu töten. Aber einfacher kann er nicht zu Reichtum kommen.«

»Sehr gerissen!«, murmelte Imosos. Inzwischen hatten sie sein Haus erreicht. Raiki, seine Frau, erwartete sie schon.

Olvur freue sich, sie kennenzulernen. Auch von ihr hatte Jandor schon viel erzählt. Sie schenkte ihm eine freudige Umarmung und dann einen Krug voll Blut ein. Kräftiges Rinderblut aus der eigenen Zucht. Auch davon hatte Jandor berichtet. Es schmeckte köstlich, und es tat gut, sich ein Weilchen auf die Bank zu setzen.

»Wie bist du hergekommen?«, fragte Imosos. »Wir haben dich noch nie gesehen. Und auch Jandor sahen wir schon lange nicht mehr. Ich nehme an, ihr lebt nicht in der Gegend?«

»Nein, da hast du recht. Wir kommen aus Norwegen. Wir leben dort bei den Nordmännern.«

»Oh!«, entfuhr es Urs.

Neugierig sah Olvur ihn an. »Was ist denn? Kennst du einige von ihnen?«

»Das kann man so sagen.« Urs blickte ihn ganz merkwürdig an. »Ich hoffe, sie waren keine Freunde von dir.«

»Wieso? Wie meinst du das? Und wieso waren?«

Jandors Sohn wechselte stumme Blicke mit Imosos. Der ergriff das Wort. »Nun ja. Du weißt ja, dass die Männer aus dem Norden immer wieder die Küste verheeren. Sie rauben, morden und plündern. Eines Tages segelten sie unseren Fluss hinauf und versuchten das bei unserem Dorf.«

Olvur konnte sich denken, was dann geschah. »Ich nehme an, sie sind nicht in den Norden zurückgekehrt?«

»Da vermutest du richtig. In dem Moment, als sie angriffen, attackierten wir wiederum sie. Den Unglauben in ihren Augen werde ich nie vergessen! Sie konnten einfach nicht begreifen, was geschah! So etwas hatten sie wohl noch nie erlebt. Aber sie hatten keine Angst, das muss ich ihnen lassen. Sie wehrten sich tapfer bis zum Schluss.« Imosos lächelte versonnen.

»Da hatten sie aber wirklich Pech mit der Auswahl ihres Angriffsziels«, erwiderte Olvur. Dann atmete er tief durch. »Ich danke dir für deine Gastfreundschaft, Imosos, und wende mich mit einer Bitte an euch. Wie du ja schon mitbekommen hast, muss ich Tanita auslösen. Jandors … Ehefrau. Er konnte nicht selbst zu dir kommen, weil er versucht, sie zu finden und irgendwie an sie heranzukommen. Wir hatten natürlich darüber nachgedacht, Egil anzugreifen und sie einfach zurückzuholen, aber das konnten wir nicht riskieren. Dieser Egil ist gefährlich. Er bringt sie um, ehe wir sie zu Gesicht bekommen. Die Gefahr ist viel zu groß. Unser Plan ist, genug Beute zu machen, um sie und die anderen Frauen auslösen zu können, und sobald sie frei sind, ihm alles wieder abzunehmen.«

»Im Grunde ein guter Plan. Aber habt ihr mal darüber nachgedacht, dass dieser Egil sich das nicht gefallen lässt und stattdessen versuchen wird, euch zu töten?«

»Natürlich. Dessen bin ich sogar gewiss. Er hasst uns. Uns alle. Er benutzt uns nur als Werkzeuge, um an Gold zu kommen. Das ist der ganze Grund, aus dem er Jandor am Leben gelassen hat. Wir müssen seiner Gier nach Gold also dankbar sein. Mach dir keine Sorgen, wir werden auf der Hut sein.«

»Und wie ist nun dein Plan?«

»Meine Hoffnung ist, dass einige von euch uns begleiten können. Auf die Männer des Dorfes, in dem ich wohne, ist Verlass. Und auch einige Vampire sind unter ihnen. Hervir, Jandor und ich. Aber Skjöldur ist ein Halbvampir. So wie du, Urs. Du kennst ihn ja!«

Ein Leuchten glitt über Urs‘ Gesicht. »Wie geht es ihm?«

Zu Skjöldur hatte er eine besondere Beziehung. Dadurch, dass sie beide Halbvampire waren und Skjöldur ihm alles, was Urs darüber wissen musste, beigebracht hatte, fühlten sie sich sehr nah miteinander verbunden.

»Er ist verwundet, sehr schwer sogar. Er erholt sich nur sehr langsam. Aber du kennst ihn ja, er hat einen Dickschädel. Das wird schon wieder. Es ist eine längere Geschichte, die ich dir gern bei Gelegenheit erzähle. Nun aber drängt die Zeit. Wäre einer von euch bereit, uns zu begleiten? Auf dem Schiff wäre noch Platz für eine Handvoll Männer.«

Olvur hoffte, dass das ausreichen würde, um Egil und seine Jäger besiegen zu können. Thengills Krieger und ein halbes Dutzend Unsterbliche … Es könnte knapp werden, aber sie könnten eine Chance haben.

Imosos grinste. »Ich glaube, wir müssen das Los entscheiden lassen.«

»Warum? Wie meinst du das?«

»Nun ja, ich nehme an, die Männer werden sich darum schlagen, euch begleiten zu dürfen.«

Unsichere Hoffnung stieg in Olvur auf. »Such einfach die fünf stärksten aus. Vielleicht die ältesten.«

»Das wird den anderen fünfundzwanzig aber gar nicht gefallen.« Er begann zu kichern.

Olvur starrte ihn an, ohne etwas zu begreifen. »So viele passen nicht auf unser Schiff, es tut mir leid. Wir können nicht so viele …«

Nun lachte Imosos aus vollem Hals, Urs fiel ein, und auch Raiki kicherte.

»Es tut gut, dich hier zu haben, Olvur! Du erinnerst mich an Jandor!«, prustete Imosos. »Er sorgte auch immer für Heiterkeit.«

Fast war Olvur etwas beleidigt. Aber er verstand, was Imosos meinte. So kannte auch er seinen alten Freund. Dann kam ihm ein Gedanke. »Und du sagst, ihr habt die ganze Wikingermannschaft überrumpelt?«

Imosos schlug sich auf die Schenkel vor Lachen. »Ja. Ich glaube, jetzt kommt es ihm!«

»Dann habt ihr ein Schiff?«

»Ja!«

Olvur starrte ihn an. Dann begann er zu grinsen. »Was meinst du, wie viele wollen mit?«

»Zu viele! Wahrscheinlich alle. Ich sagte ja, wir sollten das Los entscheiden lassen.«

Die Männer waren in Rekordzeit fertig. Es war relativ sicher, in einem Dorf der Unsterblichen zu leben. Die Gefahr, überrumpelt zu werden, war sehr gering, denn Jäger trauten sich an so eine große Zahl Vampire nicht heran. Aber die Sicherheit so eines Lebens barg auch eine große Langeweile. Und so drängte sich tatsächlich eine große Anzahl Männer um das Schiff, und es war nicht so einfach, die richtigen für dieses Unternehmen auszuwählen.

Imosos kam natürlich mit, Urs ebenfalls. Dazu wählte Imosos zwanzig kräftige Krieger aus. Der große Rest musste im Dorf bleiben, denn wenn sie zu viele Männer abzogen, geriet die Sicherheit des Dorfes doch wieder zu stark in Gefahr.

Und so befand Olvur sich am Abend des folgenden Tages schon wieder auf einem Langschiff. Langsam segelten sie den Fluss hinab auf das Meer zu.

Kapitel 15

Schlecht gelaunt trabte Akira über das Hochplateau. Diese eintönige, triste Landschaft schien kein Ende nehmen zu wollen. Zumal das Wetter sich ihrer Stimmung angepasst hatte. Beständiger Nieselregen hatte sie bald bis auf die Haut durchnässt, und selbst ihr Umhang hatte sich vollgesogen und bot keinen Schutz mehr. Auch ihr Hengst ließ den Kopf hängen und schenkte dem nassen Gras zu beiden Seiten des steinigen Weges keinen Blick mehr.

Graue Felsen vor grauem Himmel. Selbst das Gras leuchtete nicht mehr saftig grün, und Akira meinte, Schnee zu riechen. Tatsächlich wurde es plötzlich empfindlich kalt.

»Komm, lauf schneller, damit wir hier herauskommen!« Sie schnalzte mit der Zunge und trieb das Pferd energisch vorwärts.

Die Kälte auf ihrer Haut erinnerte Akira an längst vergangene Zeiten. Sie weckte die Sehnsucht in ihr nach der behaglichen Wärme eines Feuers. Sie malte sich aus, wie sie sich ihrer nassen Sachen entledigen und sich neben den Flammen ausstrecken würde, um ihren ganzen Körper wärmen zu lassen. Weiche Felle wären ihr Lager, und Jandor würde sich neben sie legen und sie in die Arme nehmen. Im warmen Schein des Feuers würden sie sich lieben, wieder und wieder, voller Leidenschaft. So wie damals. Als sie noch einander gehörten.

Die große Erdmutter mochte wissen, wie sie so dumm hatte sein können! Sie hatte ihn verlassen, war gegangen. Und nicht nur das, sie hatte begonnen, ihn zu bekämpfen! Warum nur hatte sie das getan? Sie wusste doch, dass sie ihn liebte. Selbst bei all dem, was sie einander schon angetan hatten.

Von nun an würde ihr Leben sich ändern. Sie würde sich ganz seinem Leben anpassen. Alles, was zählte, war, bei ihm zu sein. Zalar. Brantus. Lumambe. All ihre Liebhaber, von denen sie gemeint hatte, sie zu lieben. Nun, wo sie darüber nachdachte, wusste sie, dass sie nur ein kurzes Buschfeuer gewesen waren, rasch entfacht, alles verzehrend, was sich ihm in den Weg stellte. Doch hinterher war nichts geblieben außer totem, verkohltem Land. Schwarze Asche.

Bei Jandor war alles anders. Ihre Liebe hatte sich einst aus einer winzigen Flamme entwickelt. Er hatte seine Gefährtin Tanita an den Tod verloren, sie ihren Gefährten Kurak und ihren kleinen Sohn Kiran. Beide waren sie allein gewesen, einsam inmitten ihres Clans. Da hatten sie zueinandergefunden, zaghaft erst, doch dann voller Leidenschaft. Sie hatte ihn gebraucht, so wie die ausgetrocknete Erde nach einer großen Dürre den Regen braucht und gierig aufsaugt. Er hatte die große Leere in ihrem Inneren gefüllt, die Kurak und Kiran hinterlassen hatten. Und sie hatte ihn Tanita vergessen lassen.

Alles war perfekt!

Während sie über die karge Hochebene galoppierte, schüttelte sie den Kopf über ihre eigene Dummheit. Die Macht, die sie plötzlich besessen hatte, als sie unsterblich geworden war, hatte ihre Sinne vernebelt. Plötzlich hatte sie alles haben wollen, was das Leben zu bieten hatte, Reichtum, Macht, Luxus, willige Liebhaber … Oh ja, sie hatte es genossen. Sie war die Herrscherin über Leben und Tod, die Gebieterin über Dienerinnen und Sklaven. Sie hatte tun und lassen können, was sie wollte und wie und wann es ihr beliebte, und da war niemand, der es wagte, ihr Einhalt zu gebieten.

Und über alldem hatte sie Jandor verloren.

Sie war so dumm gewesen. Nun würde sie alles wiedergutmachen.

Als der Durst sich in ihr zu regen begann, gelang es ihr eine ganze Weile, ihn zu ignorieren. In der Ferne sah sie etwas glitzern. Beim Näherkommen erkannte sie, dass es sich um einen großen See handelte. Am Ufer stand eine mit Grassoden gedeckte Hütte mit einem Rentiergeweih über dem Eingang. Rauch zog aus den Dachöffnungen. Die Sehnsucht nach der Wärme eines Feuers ließ sie ihren Hengst zügeln. Vorsichtig ritt sie im Schritt näher an die Hütte heran. Sie war leer, das spürte sie. Aber sie konnte einen Menschen riechen, einen Mann.

»Hallo? Ist hier jemand?«

Ein Kopf mit wirrem grauem Haar erschien um die Ecke. Erstaunt riss er die Augen auf. »Bist du echt?«

Akira lächelte. Im Kopf des Mannes las sie seine grenzenlose Verwirrung. Wie kam eine Frau wie sie plötzlich hierher in diese Einöde?

»Ja. Ich friere und möchte dich um Obdach für diese Nacht bitten.«

»Tatsächlich?« Der Mann wischte sie die Hände an seiner schmutzigen Hose ab, und Akira musste sich anstrengen, ihr Gesicht nicht angewidert zu verziehen, denn scheinbar hatte er hinter der Hütte Fische ausgenommen. Reste von Schuppen, Eingeweiden und Fischblut bedeckten immer noch seine Haut und hatten sich unter seinen Fingernägeln festgesetzt. Vielleicht sollte sie doch weiterreiten. Es war keine angenehme Vorstellung, die Nacht in Gesellschaft dieses ungepflegten Kerls zu verbringen. Aber erneut spürte sie, wie die Kälte sich in ihren Knochen festzusetzen begann. Und auch ihr Hengst konnte eine Pause brauchen.

Sie ignorierte die starrenden Blicke des Mannes und stieg ab. Rasch wühlte sie in ihrem Geldbeutel und hielt ihm einen kleinen Silberbrocken hin. »Hier. Deine Mühe soll auch nicht umsonst sein. Sicher hast du etwas Heu für mein Pferd und ein warmes Lager für mich. Ich bin fort, noch ehe die Sonne aufgeht.«

Die trüben Augen des Mannes lösten sich von ihrem Körper und hefteten sich gierig auf das Silber. »Na, wenn das so ist …« Er machte eine einladende Handbewegung, die noch mehr Fischgestank an die Umwelt abgab.

Während Akira ihrem Hengst den Sattel abnahm und ihn an einer verkrüppelten Birke neben der Hütte festband, holte der Grauhaarige rasch etwas Heu aus einer Ecke seiner Hütte. Akira rümpfte die Nase, als sie es sah und vor allem roch. Wie es schien, hatte er schon seit Monden auf diesem Heu geschlafen. Aber sie hoffte, dass der Hunger des Pferdes über die Abscheu siegen würde. Sie streichelte den Hals des Tieres und redete ihm gut zu. »Heute gibt es nur eine karge Mahlzeit. Aber du musst sie fressen, um bei Kräften zu bleiben. Morgen gibt es etwas Besseres, das verspreche ich dir.«

Der Hengst wackelte mit den Ohren, als hätte er sie verstanden, und beugte sich dann über das Heu, um schnaubend daran zu schnuppern. Fast schien er eine beleidigte Miene aufzusetzen. Aber dann begann er doch zu fressen, erst mit spitzen Lippen und nur einzelne Halme, doch dann, als der Hunger siegte, nahm er größere Happen.

Still sah Akira ihm eine Weile beim Fressen zu. Eine karge Mahlzeit, in der Tat. Für sie selbst würde es gar nichts geben. Obwohl der Durst inzwischen schmerzhaft in ihr bohrte, hatte sie nicht vor, dem Mann etwas anzutun. Er half ihr in einer Notlage, wenn auch nicht ganz kostenfrei, aber dennoch. Sie plante nicht, es ihm zu vergelten, indem sie ihn tötete.

Noch vor kurzer Zeit hätte sie es getan, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie hätte ihn getötet, sein Blut getrunken und dann die Nacht in seiner warmen Hütte verbracht, allein und in Ruhe. Aber diese Zeiten waren ab sofort vorbei. Sie wusste, wie Jandor über diese Dinge dachte. Er liebte und achtete die Menschen und tötete sie nur, wenn es absolut notwendig war. Nun, sie würde gleich hier beginnen, sich an ihren neuen Lebensstil zu gewöhnen. Diesem Mann würde nichts geschehen.

Etwas später öffnete er die Tür für sie und ließ sie eintreten. Sie spürte seinen Blick im Rücken, fühlte, wie er über ihr lockiges Haar strich, ihren Rücken herunterwanderte und an ihrem Gesäß hängenblieb. Fast wäre sie impulsiv herumgefahren und hätte ihm die Kehle aufgerissen. Aber sie konnte sich gerade noch beherrschen, indem sie an Jandor dachte. Er sollte stolz auf sie sein, wenn sie ihr neues gemeinsames Leben begännen.

Der alte Mann spießte ein paar Fische auf Stöcke und briet sie über dem offenen Feuer. Dann nahm er sich den ersten und begann zu essen. Als er ihren Blick bemerkte, wies er kurz mit der Hand auf die bratenden Fische, sagte aber nichts. Akira schüttelte ebenso stumm den Kopf.

Eine zottelige Katze strich hungrig um ihn herum, schnappte sich rasch einen Fischkopf und verschwand damit in einer dunklen Ecke. Akira hörte das leise Knacken, als sie an ihm herumbiss.

Nachdem der Mann drei Fische verspeist hatte, rülpste er ausgiebig und kratzte sich unter dem Arm. Dann zeigte er auf eine Ecke. »Da kannst du schlafen. Ich hab dir ein Fell zurechtgelegt.«

Dankend nickte Akira und ging zum Lager hinüber. Inzwischen war die Kälte aus ihren Gliedern verschwunden, und es ging ihr schon besser. Nur der Durst machte ihr mehr und mehr zu schaffen. Einen kurzen Augenblick lang verfluchte sie ihren Willen, ein neues Leben zu beginnen. Es war gar nicht so einfach, wie sie sich das vorgestellt hatte. Dann seufzte sie und legte sich – wenn auch widerwillig – auf das Fell. Es war schon so alt und abgewetzt, dass sie kaum noch erkennen konnte, um welches Tier es sich einst gehandelt haben mochte. Wahrscheinlich ein Rentier. Vielleicht auch ein Elch. Auf jeden Fall stank es wie eine ganze Horde Schweine. Doch ergeben schloss sie die Augen und beschloss, ihre Gedanken abzustellen und sich ein wenig Ruhe zu gönnen.

Einschlafen wollte sie nicht. Eine Vampirin schlief niemals in Gegenwart fremder Menschen, schon gar nicht allein. Es war viel zu gefährlich, denn im Schlaf war sie völlig wehrlos.

Und so lag sie auf dem Bett, die Augen geschlossen, genoss die Wärme des Feuers und das angenehme Gefühl, ihren Körper ausstrecken zu können. Die Flammen knisterten leise, der Mann drehte sich auf seinem Lager herum und begann zu schnarchen.

Wie viel Zeit mochte vergangen sein? Sie hatte in angenehmen Erinnerungen geschwelgt und an die Zeiten gedacht, in denen sie und Jandor sich geliebt hatten. Doch plötzlich war etwas anders. Und sie wusste, was es war. Das Schnarchen hatte aufgehört. Alarmiert schlug sie die Augen auf. In der Hütte war es nun stockfinster, aber sie konnte auch im Dunkeln noch gut sehen. Und so erkannte sie den Mann, über sie gebeugt, die Hose bis zu den Knien heruntergelassen. Seine Augen glänzten gierig und voller Vorfreude, und gerade war er im Begriff, den Saum ihres Kleides zu fassen, um es hochzuschieben.

Akiras Hand schoss vor und packte ihn am Hals.

Er quiekte erstickt und zerrte an ihrer Hand, um seinen Hals freizubekommen.

Ihre Hand drückte stärker zu, während sie die letzten Gedanken des Mannes las. Stell dich nicht so an, du Luder. Wir sind beide einsam. Ein wenig Vergnügen schadet weder dir noch mir … He, lass mich … endlich … Dann brachen sie ab, und das gierige Flackern in seinen Augen erlosch.

Doch noch bevor sein Herz seinen letzten Schlag beendet hatte, bohrte Akira ihre Zähne in seine Halsschlagader und trank durstig sein Blut. Sie ekelte sich vor dem Gestank dieses Mannes und hielt sich die Nase zu, während sie schluckte. Er lebte direkt an einem See mit frischem, klarem Wasser! Wie konnte er da so stinken?

Angewidert warf sie anschließend seinen Körper zur Seite, sprang auf und lief zur Tür hinaus und ans Ufer des Sees. Dort schöpfte sie Wasser in ihre Hände und spritzte es sich ins Gesicht, schrubbte ihren Mund und ihre Hände ab, tauchte sie bis zu den Ellenbogen in die klare, kalte Flüssigkeit. Wie wohl es tat, den Gestank und die Ausdünstungen des Mannes und des vergilbten Fells abzuwaschen! Akira wusch sich, bis sie vor Kälte zu zittern begann. Dann trocknete sie ihre Hände und ihr Gesicht am Saum ihres Kleides ab und ging zu ihrem Hengst hinüber. Er sah ihr neugierig entgegen.

»Die Pause ist vorbei, mein Lieber. Sie war kürzer als erwartet. Aber was hält uns noch hier? Sehen wir zu, dass wir in eine angenehmere Gegend kommen.«

Sie sattelte ihn und packte ihre Sachen zusammen. Ihr schwerer Umhang war noch nicht ganz trocken, aber das war ihr gleichgültig. Sie hatte sich aufgewärmt und an frischem Blut gestärkt. Nun ja, ob es frisch war, sei dahingestellt. Aber es hatte seinen Zweck erfüllt. Die Reise konnte weitergehen!

Über dem Horizont zeigte sich ein erster schmaler grauer Streifen. Der Regen hatte aufgehört. Freudig gab Akira ihrem Pferd die Zügel frei, und es sprengte davon, hinein in den jungen Morgen.

Es gelang Tanita nicht, zu berechnen, wie lange sie schon unterwegs waren. Bedingt durch ihre unbequeme Lage auf dem Pferderücken tat ihr inzwischen jeder einzelne Zoll ihres Körpers weh. Ihre Muskeln waren vollkommen verkrampft, und ihre Knochen fühlten sich an, als würden sie bei jedem Schritt des Pferdes zu Brei zerstampft. Dort, wo sie gefesselt war und wo ihr Leib auf dem Pferderücken auflag, war ihre Haut wund gescheuert. Sie war vollkommen nass geschwitzt, weil sich die Hitze des Tages und die Wärme des Tieres sowie ihre eigene Körperwärme unter der dicken Decke stauten. Da sie bäuchlings auf dem Pferd lag, hing ihr Kopf herunter, und seit Stunden staute sich das Blut darin. Sie bekam immer schlechter Luft, und ihr Schädel fühlte sich an, als würde er jeden Moment platzen. Das Schlimmste aber war der bohrende Durst. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als an reines, plätscherndes Wasser in einem kalten Bach oder an einen erfrischenden Regenguss, den sie mit erhobenen Armen empfangen würde. Ihr Mund war so ausgetrocknet, dass ihre Zunge wie ein dicker, trockener Klumpen darin lag und ihr zusätzlich das Atmen erschwerte.

Auch wenn sie mit aller Kraft darum kämpfte, bei Bewusstsein zu bleiben, so fühlte sie doch, wie sie langsam in eine Ohnmacht hinüberdämmerte. Es gelang ihr kaum noch, ihre Augen offen zu halten. Bald wusste sie nicht mehr, ob es noch Tag oder schon wieder Nacht war, weil ihre Lider immer mehr zuschwollen.

Traumsequenzen vermischten sich mit kurzen, immer seltener werdenden wachen Momenten. Sie hörte, wie ihr Vater nach ihr rief. Dann erschien Jandors Gesicht, und seine blauen Augen sprachen ihr Trost zu, bis sein Gesicht sich plötzlich in das eines Bären verwandelte. Es gelang ihr nicht, in dessen Miene zu lesen.

»Pause machen«, brummte der Bär. »In aller Frühe …«

Plötzlich wurde sie von Schwindel erfasst und wusste nicht mehr, wo oben oder unten war. Befand sie sich wieder auf dem Langschiff der Wikinger? Brachten sie sie zurück in ihre Heimat, zu ihrer Familie? Von dem Drehschwindel wurde ihr übel, und sie würgte. Es gelang ihr gerade noch, das Erbrechen zu verhindern.

Dann bekam sie plötzlich leichter Luft, und diese Luft stank nicht mehr nach Pferd und Schweiß, sondern duftete nach feuchter Erde und Gras. Und sie bemerkte, dass sie nicht mehr auf dem Pferd lag, sondern auf dem Boden saß, im feuchten Gras. Ein spitzer Stein drückte schmerzhaft in ihr Gesäß, und sie versuchte vorsichtig, sich etwas anders hinzusetzen.

Endlich gelang es ihr, ihre verklebten Lider ein wenig zu öffnen. Vorsichtig blinzelte sie mehrmals, bis es besser gelang und ihre Sicht sich klärte. Es war Nacht. Alles, was sie sehen konnte, war der Dreiviertelmond hoch am Himmel, und einige wenige Sterne, an denen immer wieder Wolken vorüberzogen. Nur schemenhaft erkannte sie die Männer, die ein notdürftiges Lager für die Nacht bereiteten.

»Wurde höchste Zeit anzuhalten«, brummte einer. »Man sieht ja die Hand nicht mehr vor Augen.«

»Wir müssen so weit kommen, wie es nur geht!«, wies Egil ihn scharf zurecht. »Sobald dieser Blutsauger freikommt, wird er uns verfolgen.«

»Wie soll der freikommen? Den vermisst doch keiner, und deshalb findet ihn auch keiner. Der liegt im nächsten Winter immer noch da und friert am Boden fest. Ich verstehe sowieso nicht, wieso du ihm nicht gleich den Rest gegeben hast. Das machen wir doch sonst immer so! Rübe ab, und gut ist‘s. Nur ein toter Blutsauger ist ein guter Blutsauger!«

»Er wird uns noch nützlich sein, warte nur ab. Früher oder später werden seine Kumpane ihn finden. Und sein Freund, der Häuptling, wird alles zahlen, was wir verlangen. Der scheint einen Narren an dieser Blutsaugerschlampe gefressen zu haben. Warum auch immer …«

»Vielleicht saugt sie ganz besonders gut!« Ein dreckiges Lachen aus einem Dutzend Kehlen folgte.

Tanita fröstelte. Und das nicht nur wegen der plötzlichen Kühle auf ihrer Haut. Ein frischer Wind zog auf, und die Wolken verdichteten sich. Nun war kein einziger Stern mehr zu sehen, und auch der Mond verhüllte sich, als wollte er nicht mit ansehen, was hier unten geschah.

Sie hoffte, die Männer würden bald ein anderes Thema finden. Wenn sie sich in dieser Stimmung aufheizten, wagte sie nicht, sich auszumalen, was in der Nacht noch geschehen mochte. Instinktiv versuchte sie, sich ganz klein und unauffällig zu machen, und kauerte sich zusammen. Wo war Riona? Sie konnte sie nicht sehen, aber sie musste ebenfalls hier sein.

»Ich meine trotzdem, es wäre besser gewesen, ihn zu töten. Einer von uns hätte diesem Häuptling doch die Lösegeldforderung überbringen können.«

»Hättest du das gern übernommen? Ich wette mit dir, dass der Häuptling vor lauter Freude darüber ein Fest für dich gegeben hätte. Eins, auf dem du die Hauptrolle spielst. Als Zielscheibe fürs Axtwerfen!«

»Außerdem kann dieser Vampir unsere Forderung viel überzeugender überbringen. Er scheint an der Schwarzhaarigen zu hängen. Der tut doch alles, um sie wiederzubekommen, und wird den Häuptling schon überzeugen, das Gold zusammenzuraffen.«

»Und wenn er uns verfolgt? Wenn er versucht, sie zu befreien, ohne zu bezahlen?«

»Natürlich habe ich auch daran gedacht! Meinst du, ich bin doof? Was glaubst du wohl, warum ich diese Decke über die Frauen gelegt habe? Sie hält ihren Geruch ab. So kann er sie nicht wittern.«

Der andere Mann schnaubte. Er war noch nicht überzeugt.

»Und selbst wenn! Was machst du dir ins Hemd wegen dieser Vampirbrut? Wir haben uns aufgeteilt. Und wir haben an mehreren Stellen eine Nachhut zurückgelassen. Wie soll der uns finden? Zerbrich dir nicht den Kopf! Sieh lieber zu, dass du mein Zelt aufbaust und was zu essen zauberst. Mir knurrt der Magen.«

Eine Weile arbeiteten die Männer schweigend. Als sie ein Feuer entzündeten, vermochte Tanita wenigstens ein paar Schritte weit zu sehen. Dort hinten, auf der anderen Seite des provisorischen Lagers, konnte sie Riona erkennen. Sie lag auf der Seite im Gras und rührte sich nicht. Einige Augenblicke überlegte Tanita, ob es ratsamer war, sich weiterhin still und unauffällig zu verhalten, um nicht die Aufmerksamkeit der Männer zu erregen, oder zu versuchen, zu ihrer Freundin zu gelangen, um zu sehen, wie es ihr ging.

Dann hatte sie sich entschieden. Die Kerle würden sie sowieso nicht vergessen, was sie auch tat oder unterließ. Umständlich versuchte sie, auf die Füße zu gelangen, was mit gefesselten Händen und völlig verkrampften und eingeschlafenen Beinen nicht einfach war. Doch schließlich stand sie und bewegte vorsichtig ihre Füße, um wieder Leben hineinzubekommen. Dann schlich sie ganz langsam und vorsichtig in einem Bogen um die Männer herum. Kurz bevor sie Riona erreichte, wurde sie bemerkt.

»Hey, du da! Wo willst du hin?«

Unvermittelt schlug Tanitas Besorgnis in Ärger um. »Was glaubst du wohl? Ich will nach meiner Freundin sehen. Siehst du nicht, dass es ihr nicht gut geht? Wir brauchen dringend Wasser. Und etwas zu essen!«

Der Mann starrte sie sprachlos mit offenem Mund an.

»So ein freches Luder!«, entfuhr es ihm.

»Tu, was sie sagt!«, befahl unerwartet Egil. »Gib ihnen Wasser, und nicht zu knapp. Mit dem Essen müssen sie noch warten, wie wir alle.«

Erstaunt starrte Tanita zu ihm hinüber. Er warf ihr nur einen kurzen Blick zu und wandte sich gleich wieder ab, um sich an seinem Gepäck zu schaffen zu machen.

Womit würde sie seine Großzügigkeit bezahlen müssen? Doch als der Mann ihr einen Becher Wasser hinhielt, grübelte sie nicht weiter darüber nach. Sie nahm ihn mit immer noch gefesselten Händen entgegen, ohne zu danken, und wandte sich Riona zu.

»Du musst trinken!«

Ihre Freundin rührte sich und öffnete ganz langsam die Augen. Tanita half ihr, sich hinzusetzen, und hielt Riona das Wasser an die Lippen. Sie nahm nur ein paar winzige Schlucke zu sich.

Nun erst trank auch Tanita. Sie leerte den Becher in einem Zug. Selten hatte sie etwas Köstlicheres geschmeckt als dieses abgestandene Wasser, etwas Schöneres gefühlt als das wunderbare Gefühl, als die Flüssigkeit ihren ausgetrockneten Mund und ihre Kehle netzte. Sofort fühlte sie sich besser.

»Mehr!«, verlangte sie und hielt den Becher dem Mann von eben entgegen.

Er war so verdutzt, dass er ihr, ohne etwas zu entgegnen, nachschenkte.

Bevor er es sich anders überlegte und ihr das Wasser wieder wegnahm, trank Tanita rasch die Hälfte aus. Dann hielt sie den Becher erneut Riona hin, auch wenn ihr Durst noch längst nicht gestillt war.

»Hier, trink. Du brauchst die Flüssigkeit.«

Aber Riona sah sie nur blicklos an und schüttelte dann kaum merklich den Kopf.

»Bist du von Sinnen?«, fuhr Tanita sie an. »Du willst doch wohl nicht aufgeben? Trink jetzt!«

Aber Riona rührte sich nicht.

Da setzte Tanita sich neben sie, so nah, dass ihre Körper sich berührten, um ihrer Freundin Trost zu spenden. Sie hätte sie so gern in den Arm genommen, über ihr verfilztes Haar gestrichen. Aber es musste auch so gehen.

»Willst du diesen Männern den Sieg gönnen? Den Triumph, uns kleingekriegt zu haben?«

Erst dachte sie, Riona würde nicht antworten. Doch dann sagte sie doch etwas, leise nur und kaum verständlich, aber Tanita freute sich, dass sie überhaupt reagierte.

»Ist doch egal. Es ist sowieso alles vorbei.«

»Sag so etwas nicht! Du darfst nicht einmal so denken! Nichts ist vorbei! Das ist es erst, wenn man tot ist.« Sie dachte kurz nach. »Nein, noch nicht einmal dann. Es ist niemals vorbei, Riona, hörst du? Wir leben, wir atmen. Also bestehen auch noch Chancen, dass sich alles ändert. Du darfst nur die Hoffnung nicht aufgeben! Wir kommen hier raus! Jandor kommt! Und wenn nicht er, dann ein anderer.«

»Aber nicht Boid!«

Die Worte bremsten Tanitas Euphorie ein wenig. Aber nur kurz. »Nein. Er wohl nicht. Aber nicht einmal das weißt du doch sicher, Riona. Gewiss lebt er noch! Vielleicht hat er sich längst auf die Suche nach dir gemacht! Willst du, dass er dich eines Tages findet und du … nicht mehr am Leben bist? Willst du, dass er deinen Leichnam in den Armen halten muss, nur weil du den Mut verloren hast?«

Blitzte da etwas in Rionas Augen? Sie erwiderte nichts, aber Tanita war sich ganz sicher, dass ihre Worte zu ihr durchgedrungen waren, dass sie irgendetwas in Riona bewegt hatten. Erneut hielt sie ihr das Wasser hin. Und diesmal trank Riona.

Einen Augenblick dachte Tanita an Flucht. Ihre Bewacher waren beschäftigt, errichteten Zelte, versorgten die Pferde, rührten im Kessel, standen in Gruppen herum und plauderten. Sobald sie aus dem Schein des Feuers heraus waren, hätten sie eine Chance. Der Boden war zum großen Teil steinig, das Gras an den anderen Stellen nur kurz. Sie würden nicht viele Spuren hinterlassen.

Allerdings würden sie nicht schnell vorankommen. Die Nacht war inzwischen so finster, dass sie außerhalb des Feuerscheins nichts mehr würden erkennen können. Sie würden sich langsam und vorsichtig vorantasten müssen. Wenn sie in eine Spalte fielen? Sich die Beine oder gar das Genick brachen? Und sicher gab es hier wilde Tiere. Sie würden nicht weit kommen. Diese Männer waren Jäger. Sie waren geübt darin, auch die kleinsten Spuren zu verfolgen.

Nein. Ihre Chance war noch nicht gekommen. Sie würde weiter ausharren müssen. Aber sie verlor nicht den Mut. Sie wusste, dass Jandor kommen und sie finden würde. Sie vertraute ihm.

Wenig später nahm sie ihr Essen entgegen, einen dünnen Eintopf mit kaum Fleisch darin, und doch war er so köstlich, dass sie jeden Löffel auf der Zunge zergehen ließ, bevor sie ihn schluckte.

Nun war sie froh, nicht geflohen zu sein. Sie wären nicht weit gekommen. Und was hätten sie essen, wovon hätten sie leben sollen?

Sie würde auf Jandor warten. Ihre Zuversicht war so groß, dass sie ihr neue Kraft verlieh und Egil diese spürte. Höchstpersönlich kam er, um sowohl Tanita als auch Riona in sein eigenes Zelt zu nehmen. Sie sah seine Blicke, die er wie gierige Hände über ihren Körper wandern ließ. Und sie bemerkte, wie er fast unmerklich zurückzuckte, als sie ihn ansah. Da wandte er seine Aufmerksamkeit Riona zu. Sie wirkte furchtsam wie ein in die Ecke gedrängtes Reh, und erneut erwachte seine Lust auf eine Frau.

»Lass sie!« Fast erschrak Tanita vor ihrer eigenen Stimme. Hatte sie nun zu viel gewagt?

Egil fuhr zu ihr herum. Seine Augen glühten vor Wut. Tanita wusste, es bedurfte nur eines Winkes von ihm, und alle Männer würden über sie herfallen, einer nach dem anderen, und dann wieder von vorn, die ganze Nacht. Über sie und Riona.

»Ich bitte dich!«, ruderte sie schnell zurück und versuchte, Demut in ihre Augen zu legen. Auf keinen Fall durfte sie die unsichtbare Grenze überschreiten, die zwischen seinem relativen Schutz und ihrem Verhängnis lag. »Lass uns bitte in Ruhe. Wir brauchen etwas Schlaf.« Du willst doch noch etwas für uns bekommen, oder? Das hätte sie am liebsten dazugesetzt, ließ es aber klugerweise bleiben.

Aber Egil schien genau diese Bemerkung in ihrem Gesicht zu lesen.

Erschrocken hielt Tanita den Atem an. War sie zu weit gegangen?

»Ich bin mir noch nicht sicher, was ich mit dir tun soll, Mädchen«, sagte Egil langsam mehr zu sich selbst.

Tanita jedoch spürte, dass die Gefahr für diese Nacht vorüber war. Egil kroch auf die andere Seite des Zeltes, drehte sich herum und schlief sofort ein. Sie selbst legte sich still neben Riona, lag aber noch lange wach und lauschte ihrem wild klopfenden Herzen.

Jandor, wo bist du? Bist du irgendwo dort draußen? Oder liegst du immer noch am Boden, diesen schrecklichen Pfahl in deiner Brust? Sie verstand immer noch nicht, wie man so etwas überleben konnte. Vielleicht konnte er es gar nicht. Vielleicht war er längst tot. Aber sie konnte ihn immer noch in sich spüren. Nein, er war nicht tot. Er lebte. Und wenn er lebte, würde er kommen und sie befreien! Mit diesem beruhigenden Gedanken schlief sie schließlich doch ein.

Deutlich hörte ich den Pfeil an mir vorbeifliegen, er zischte dabei wie eine zornige Schlange. Zugleich duckten Hervir und ich uns, aber hier gab es nichts, wohinter wir uns hätten verstecken können außer ein paar Felsbrocken.

Vor uns jedoch erhob sich ein steiniger Hügel. Aus ihm kamen erneut zwei Pfeile herangezischt, einer streifte mein Ohr, der andere schlug unmittelbar vor Hervir in die Erde.

Rasch wechselte ich einen Blick mit meinem Freund. Hier half nur ein unverzüglicher Angriff! Im Nu hatten wir den Hügel erreicht, doch die im Hinterhalt lauernden Jäger ergaben sich nicht kampflos. Es waren drei. Hintereinander verbargen sie sich in einer schmalen Felsspalte. Und nacheinander zogen wir sie heraus, so wie ein Specht Maden aus einer Baumrinde heraushackt. Ihr Blut schmeckte kräftig, aber den letzten ließen wir am Leben.

»Du bringst uns jetzt zu Egil.«

Der Mann hatte beobachtet, was mit seinen Kameraden geschehen war, und zitterte wie Espenlaub. Wie es schien, hatte er niemals zuvor in seinem Leben mit Vampiren zu tun gehabt, und nicht zum ersten Mal fragte ich mich, was Männer wie ihn bewog, ihr Leben der Jagd auf uns zu widmen. Wahrscheinlich war es die Gier nach Gold. Und mit einem Mal verstand ich, warum Egil mich nicht getötet hatte. Warum er Hervir und Olvur am Leben gelassen hatte. Er brauchte das Lösegeld dringender als die Befriedigung seiner Hassgefühle. Seine Männer mussten bezahlt werden. Inzwischen vermutete ich, dass die wenigsten von ihnen Egil aus persönlichen Gründen folgten und Groll oder gar Hass gegen die Bluttrinker empfanden. Es ging ihnen einzig und allein um Reichtum. Und statt, wie es mit Sicherheit zu Beginn seiner Laufbahn gewesen war, jeden Vampir sofort zu töten und seinen Hass zu befriedigen, blieb ihm jetzt nichts anderes mehr übrig, als sie gegen Lösegeld am Leben zu lassen, um seine Männer bezahlen zu können. Aber ich war mir sicher, dass er sich trotz allem etwas einfallen lassen würde, um unsere Leben am Ende doch noch zu bekommen. Mochten wir den meisten Jägern im Grunde völlig gleichgültig sein, Egil jedoch hasste uns. Vor ihm mussten wir auf der Hut sein.

Bereitwillig nickte der Mann und winkte uns, ihm zu folgen.

Kapitel 16

Die eintönige Landschaft begann Akira auf die Nerven zu gehen. Grünes Gras und graue Felsen, mehr gab es hier nicht. Von Zeit zu Zeit ein Bach, ein rauschender Wasserfall oder kleiner See. Ungeduldig fragte sie sich, wann sie endlich belebtere Gegenden erreichen würde. Hier war es so leer, wie sie sich den Mond vorstellte.

Zudem wurde es empfindlich kalt. Bis zum Mittag hatte die Sonne angenehme Wärme verbreitet, aber dann zogen hohe Schleierwolken heran, die sich rasch verdichteten, und der Wind frischte auf. Noch regnete es nicht, aber Akira meinte, den Regen bereits riechen zu können. Missmutig stemmte sich ihr Hengst gegen den immer stärker werdenden Wind, und Akira zog schlecht gelaunt ihren Umhang fester um sich.

Doch plötzlich hatte sie einen zutiefst erregenden Duft in der Nase. Sofort zügelte sie ihr Pferd, und erleichtert blieb es stehen und ließ den Kopf hängen. Akira hielt die Nase in den Wind.

Menschen!

Männer voller Blut!

Wie lange schon hatte sie sich nicht mehr richtig satt getrunken? Das dünne Blut des alten Mannes hatte nicht lange hergehalten. Seit sie auf dieser Reise war, litt sie beständig unter Durst. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, begann der Durst in ihr zu nagen.

Leise schnalzte sie mit der Zunge und ließ ihr Pferd im Schritt vorwärtsgehen. Sie wusste nicht, warum sie es nicht laufen ließ. Eine innere Stimme warnte sie, sich vorsichtig zu nähern. Nun war sie froh über den Wind, der genau in ihre Richtung wehte und ihr den Duft der Männer überbrachte.

Und der Frauen. Jetzt konnte sie riechen, dass auch Frauen unter den Menschen waren, die irgendwo da vorn sein mochten. War es ein Dorf? Ein Hof? Sie roch nur Pferde und Holzfeuer. Kein Vieh. Keine Hunde.

Die Wolken am Himmel waren inzwischen so dunkel, dass sie die Tageszeit schlecht abschätzen konnte. War die Dämmerung bereits hereingebrochen? Gemessen an der Dauer, die sie schon unterwegs war, musste es auf den Abend zugehen.

Während sie ganz langsam weiterritt, auf den köstlichen Geruch zu, hielt sie Ausschau nach einer guten Deckung, hinter der sie sich verstecken konnte, falls die Menschen plötzlich in Sicht kamen. Der Pfad führte einen kleinen Hügel hinauf. Es wurde immer dunkler. Der Abend ging in die Nacht über. Dann erreichte Akira den höchsten Punkt des Hügels und riss erschrocken an den Zügeln. Ihr Hengst schnaubte empört und warf den Kopf hoch, blieb aber gehorsam stehen.

Dort unten waren sie! Noch weit entfernt, so weit, dass sie sie kaum erkennen konnte. Aber nun, da der Hügel nicht mehr zwischen ihnen lag, konnte sie sie hören. Und noch viel besser riechen! Rasch lenkte sie das Pferd nach links auf einen großen Felsbrocken zu, führte es dahinter, stieg ab und lugte um den Stein herum.

Gerade riss der Wind ein Loch in die Wolkendecke. Zwei, drei Sterne wurden sichtbar und verbreiteten ein winziges bisschen Licht. Doch es reichte, dass Akira die Menschen sehen konnte.

Es musste mindestens ein Dutzend Männer sein, wahrscheinlich eher zwei Dutzend. Sie erkannte grasende Pferde. Emsig liefen die Männer herum und bereiteten ein Lager für die Nacht vor. Einige bauten Zelte auf. Andere warfen Holz in ein Feuer, vor dem ein weiterer Mann stand und einen Kessel über die Flammen band. Sie konnte sogar hören, wie er Wasser hineingoss, und vernahm das leise Plätschern der Flüssigkeit.

Der Wind trug ihr Satzfragmente zu. »… sie zu befreien, ohne zu bezahlen?« »… Lösegeldforderung …« »… wegen dieser Vampirbrut …«

Schrecken durchfuhr Akira. Vampirbrut? Wer waren diese Männer dort unten? Auf jeden Fall schienen sie sehr schlecht über ihre Spezies zu denken. Seltsamerweise verstärkte ihr Ärger darüber noch ihren Durst. Wenn das so war, brauchte sie keine Rücksicht auf irgendwelche Gefühle zu nehmen, sondern konnte ihrem Appetit freien Lauf lassen.

Die Stimme einer Frau unterbrach ihre Gedanken. Verwundert runzelte Akira die Stirn. Sie kam ihr sonderbar vertraut vor. Jedoch kannte sie hier in diesem Land niemanden. Es musste an der Entfernung liegen. Neugierig hörte sie genauer hin. Die Frau redete einer Person gut zu, ermunterte sie, nicht aufzugeben, den Mut nicht zu verlieren, zu trinken. Ebenfalls eine Frau, wie Akira ahnte. Wie es schien, waren diese Frauen Gefangene.

Akira lächelte. Die Frauen würde sie verschonen. Sie hatte ja vor, Jandor zurückzugewinnen, und was konnte überzeugender sein als eine gute Tat? Sie würde diese Frauen aus den Händen ihrer Entführer befreien und Jandor davon erzählen, sobald sie ihn traf. Er würde stolz auf sie sein!

Unvermittelt fühlte sie sich zurückversetzt in so lange vergangene Zeiten, dass sie sich nicht sicher war, sie wirklich selbst einst erlebt zu haben. Sie war eine junge Frau. Sie war ein Mensch. Und sie war entführt worden. Völlig hilflos befand sie sich in der Gewalt brutaler Entführer, die wieder und wieder über sie herfielen. In ihrem Inneren war alles zu Eis erstarrt, denn kurz zuvor hatte sie mit ansehen müssen, wie diese Männer ihr das Liebste raubten, was das Leben ihr je geschenkt hatte. Ihren kleinen Sohn, so lieblich und so hilflos. Sie hatten seinen Kopf an einem Felsen zerschmettert und seinen toten Körper liegen lassen wie eine zerbrochene Puppe.

Kiran.

Plötzlich standen all die schrecklichen Bilder so deutlich vor ihren Augen, dass Tränen ihre Wangen hinabrannen, ohne dass sie es bemerkte. Sie hatte sich damals gefühlt, als wäre sie schon tot. Wozu hatte sie noch weiterleben sollen? Ihr Gefährte Kurak war gestorben, ihr Sohn gerade brutal ermordet worden. Und der einzige Mensch, für den sie noch etwas empfunden hatte, Jandor, hatte keinen Blick für sie übrig gehabt, denn er trauerte immer noch um seine geliebte Tanita.

Ein Gedanke durchfuhr sie, als sie an Tanita dachte, streifte sie wie die Schwingen eines vorbeifliegenden Vogels und war schon wieder fort, ehe sie ihn greifen konnte.

Sie hörte Männer dort unten lachen. Genauso hatten ihre Entführer damals gelacht, bevor sie wieder über sie herfielen. Wut überzog ihre Gedanken, verdrängte die bittersüße Erinnerung an den kleinen Kiran, an jene längst vergangenen Tage.

Heute Nacht würde sie im Blut schwelgen! Wer auch immer diese Männer dort unten waren, sie hatten den Tod verdient. Und wer auch immer die Frauen waren, sie hatten es verdient, befreit zu werden.

Ja! Sie würde sie so lange bei sich behalten, bis sie Jandor getroffen hatte. Dann konnten die Frauen selbst von ihrer Befreiung durch sie, Akira, berichten. Jandor würde so stolz auf sie sein! Und dann konnten sie endlich wieder ein gemeinsames Leben leben. Eine gemeinsame Zukunft, die sie nur durch ihre unfassbare Dummheit damals zerstört hatte. Doch die Götter, wie auch immer sie heißen mochten, hatten ihr in dieser Nacht die Gelegenheit geschenkt, alles wiedergutzumachen!

Still schmiegte sie sich an den Felsen, beobachtete die Männer und wartete.

Schweigend folgten Hervir und ich dem Jäger. Gleichmäßig und ausdauernd lief er vor uns her, als wäre er es gewöhnt, regelmäßig große Entfernungen zurückzulegen.

Ich stellte mir vor, wie er hinter anderen Vampiren herlief, sie aufspürte, wie er zu seinen Kumpanen lief, um ihnen die Verstecke zu verraten, wie sie gemeinsam loszogen, um die Blutsauger zur Strecke zu bringen. Verbissen presste ich meine Kiefer aufeinander, bis meine Zähne knirschten. Am liebsten wäre ich diesem Mann sofort an die Kehle gegangen. Wer konnte sagen, wie viele von uns er schon getötet hatte? Wie viele er verraten hatte?

Aber stattdessen folgte ich ihm wortlos. Ich wusste ja, dass dieser Mann nur ein kleiner Mitläufer war. Viel wichtiger war, an Egil heranzukommen, den Anführer, den, der uns wirklich hasste. Ich wollte gar nicht wissen, was ihm einst angetan worden war, dass es dazu führen konnte, in ihm einen so gewaltigen Hass aufzubauen. Es war mir gleichgültig.

Alles, was ich wollte, war Tanita. Jedoch nicht mehr auf die Art, die mein erster und verständlicher Impuls gewesen war. Seit ich denken konnte, war sie der wichtigste Mensch in meinem Leben. Ohne sie war ich nicht vollständig, so wie es ohne Sonne keine Wärme, ohne Wolken keinen Regen geben konnte.

Aber bereits seit ich gepfählt am Boden gelegen hatte, hatte sich ein Gedanke in mich hineingebohrt, der immer drängender wurde. Ich wollte ihn nicht denken, versuchte, ihn zu verdrängen, zu vergessen. Aber er saß in mir fest wie eine Klette, wie ein Pfeil mit Widerhaken. Er schmerzte noch mehr, als es der Holzpflock getan hatte. Ja, es schien mir, als wäre er zusammen mit dem quälenden Holz in mein Inneres getrieben worden.

Ich würde Tanita befreien.

Und dann würde ich sie verlassen. Ich musste sie vergessen.

Ich war nicht gut für sie. Wieder und wieder brachte ich Unglück über sie. Hätte sie mich nicht gekannt, wäre sie nicht bei der Geburt unseres Kindes gestorben. Hätte ich sie nicht mitgenommen, wäre sie nicht von Zalar getötet worden. Und Brantus hätte sie nicht verbrennen können, hätte sie nicht in meinem Haus, in meinem Dorf gelebt.

Nein. Auch wenn es mir das Herz zerreißen würde. Ich musste mich von ihr fernhalten. Gerade weil ich sie so sehr liebte. Es war meine oberste Pflicht, dafür zu sorgen, dass sie sicher war. Und sosehr es schmerzte, es mir einzugestehen: Sicher war sie nur ohne mich.

Ich konnte mir nicht vorstellen, welch grausamen Scherz die Schicksalsgötter sich mit uns erlaubten. Warum sie uns wieder und wieder zusammenführten, nur um uns allzu rasch wieder voneinander zu trennen.

Nun, ich würde dafür sorgen, dass das nun ein Ende hatte, dass dieser schreckliche Kreislauf unterbrochen wurde. Die Götter mochten sich andere für ihre grausamen Spiele holen. Indem ich auf Tanita verzichtete, war sie nicht mehr von Bedeutung für sie. Ohne mich würde sie in Frieden leben können. Ein langes, sorgenfreies Leben!

Bekümmert betrachtete Hervir mich von der Seite, während er neben mir herlief.

»Das ist keine Lösung«, sagte er.

Ich funkelte ihn an. »Hast du meine Gedanken gelesen?«

»Nein. Das war gar nicht notwendig. Deine Gedanken stehen dir ins Gesicht geschrieben. Jandor, es hilft weder dir noch ihr, wenn du sie fortschickst. Die Nornen haben längst ihre Pläne geschmiedet, ihre Fäden gewebt. Du kannst nichts dagegen tun.«

»Pah!« Verbissen lief ich weiter und bohrte meinen Blick in den Rücken des Jägers. Was interessierten mich die Pläne der Nornen! Oder irgendwelcher anderer Götter. Ich hatte meine eigenen Pläne. Und auch wenn es sich anfühlte, als risse eine riesige Faust mir das Herz bei lebendigem Leib heraus, so wusste ich doch, dass Tanita darin keinen Platz mehr haben durfte.

Mit wild klopfendem Herzen erwachte Tanita und riss die Augen auf. Starr lag sie da und lauschte in die Dunkelheit hinein. Was hatte sie geweckt? Egil schnarchte vor sich hin. Vorsichtig tastete sie mit der Hand neben sich und atmete auf. Riona lag immer noch an ihrer Seite und schlief.

Energisch rüttelte der Wind an der Zeltplane und ließ sie laut knattern. War sie von diesem Geräusch aufgewacht? Von draußen war nichts zu hören außer dem heulenden Wind. Und der leisen Stimme eines Wächters. Eine andere antwortete.

Sie atmete aus und versuchte, sich zu entspannen. Ja! Sie hatte etwas geträumt. Einzelne Sequenzen setzten sich zu einem Bild zusammen. Ein lichter Birkenwald. Die helle Sonne zauberte Lichtreflexe auf die weißen Stämme und das zartgrüne Laub. Doch plötzlich fiel ein Schatten auf das sorglose Bild. Vor ihren Augen richtete sich ein dunkelbrauner Bär auf seinen Hinterbeinen auf und wuchs bis in den Himmel hinein. Von seinem Maul tropfte Blut. Und aus seinen Augen … Nein. Bären weinten nicht. Und doch sah es genauso aus. Die aufgerichtete Gestalt des Raubtiers stahl ihr alles Licht, und es wurde dunkler und dunkler …

Wieder klopfte ihr Herz wild in ihrer Brust, und sie legte eine Hand darauf, um es zu beruhigen.

Plötzlich war irgendetwas anders als zuvor. Ganz starr lag sie da und versuchte, etwas zu hören, etwas erkennen zu können.

Die Wachen sprachen nicht mehr! Waren sie eingeschlafen? Und dann hörte sie es ganz deutlich: Jemand schrie!

Erschrocken setzte sie sich auf. Der Schrei hatte schon wieder aufgehört. Kurz und schrill hatte er geklungen.

Was ging hier vor? Der Bär! War es gar kein Traum gewesen? Lief hier ein Bär herum und griff sie an?

»Riona«, flüsterte sie und schüttelte vorsichtig die Schulter ihrer Freundin. »Du musst aufwachen!«

»Psst!« Egil zischte wie eine Schlange.

Tanita konnte ihn in der Dunkelheit nicht sehen, aber sie erkannte das Glitzern seiner Augen, und sie hörte die Anspannung in seiner Stimme.

»Was ist los?«, fragte sie leise.

»Das werden wir gleich wissen. Ihr bleibt hier. Rührt euch nicht vom Fleck!«

Sie hörte, wie er zum Zelteingang hinüberkroch und ihn ein Stück auseinanderzog. Sie streckte ihren Hals, um an ihm vorbei hinausspähen zu können, konnte jedoch nichts erkennen. Dann hörte sie, wie Egil aufstand und hinaushuschte.

»Was geht hier vor?«, fragte er herrisch eine der Wachen.

»Da draußen ist jemand, Herr!« Die Stimme des Mannes klang ängstlich. »Oder etwas …«

»Etwas? Bist du nicht bei Sinnen? Es wird dieser Blutsauger sein. Ich hatte ihn nicht so schnell erwartet. Ich glaubte, er würde länger brauchen, um uns einzuholen. Mein Fehler.« Nun wurde seine Stimme lauter. »Fangt ihn! Und zwar lebend! Wir werden eine Menge Lösegeld für ihn verlangen können. Wie dumm von ihm, sich noch einmal mit uns anzulegen!«

Tanita hörte seine sich entfernenden Schritte. War es wirklich Jandor, der kam, um sie zu befreien? Ihr Herz schlug so schnell, dass sie meinte, es würde aus ihrer Brust springen. Aufmerksam lauschte sie in die Nacht hinein. Pferde wieherten angstvoll. Füße rannten. Erneut ein Schrei, hoch und panisch. Die Haare auf ihren Unterarmen stellten sich auf.

»Es ist eine Walküre!«, kreischte jemand. »Ich habe sie gesehen! Sie hat rotes Haar, und ihre Augen leuchten wie glühende Kohlestücke!«

Eine Walküre. Tanita wusste, was das war. Sie hatte die Männer auf dem Schiff davon reden hören, und einst hatte ihr Vater von den Sagen und Legenden der Menschen auf der anderen Seite des Meeres erzählt. Walküren holten die in der Schlacht gefallenen Krieger, um sie zu den Göttern zu bringen.

Aber was wollte sie dann hier? Hier gab es keine Schlacht. Und keine tapferen Krieger. Nur feige Entführer.

»Was ist los?«, wisperte Riona ängstlich. Sie hatte sich aufgesetzt und rieb sich über die brennenden Augen.

»Irgendjemand ist da draußen. Ich weiß nicht, ob wir angegriffen werden oder was da geschieht. Aber etwas geht da vor.«

Riona riss die Augen auf. »Ich … ich will nicht sterben! Wer auch immer da kommt, er …«

»Beruhige dich! Du wirst nicht sterben!« Tanita legte ihre Hand auf den Arm ihrer Freundin und spürte, wie sie zitterte. Sie hatte ebensolche Angst, aber sie wusste, dass sie ruhig bleiben musste. Angst half nicht. Angst machte alles nur noch viel schlimmer. Wenn man Angst hatte, konnte man nicht mehr vernünftig denken. Und wenn sie wirklich angegriffen wurden, war es dringend notwendig, klar zu denken.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Riona, und auch ihre Stimme zitterte.

Tanita zögerte. Egil hatte gesagt, sie sollten ganz still bleiben und sich hier verbergen. Wo war er nun? Wenn sie nur wüsste, wer dort draußen war! Sie hatte Egils Worte gehört, und immer noch schlug ihr Herz schneller. Jandor! Wenn er es nun wirklich war? Vielleicht sollte sie einfach nach draußen gehen und Ausschau nach ihm halten!

Aber nein! Der panische Mann hatte von einer Walküre gesprochen. Wenn dort draußen wirklich eine Walküre war, war sie dann gefährlich für sie? Konnte sie ihnen etwas anhaben? Oder wollte sie nur die Männer holen?

Um der Güte der Götter willen! Was sollten sie bloß tun?

Doch dann stand ihr Entschluss fest. Alles war besser, als hier im Zelt zu hocken und jeden Augenblick damit rechnen zu müssen, von Pranken, Krallen oder womit auch immer herausgezerrt zu werden. Wenn sie nur etwas sehen könnten!

Und angenommen, Egil käme gleich wieder und sie hätten den Angreifer, wer oder was auch immer er war, besiegt. Die Wahrscheinlichkeit dafür war groß, denn hier waren viele Männer. Es hätte schon einer Armee bedurft, sie zu besiegen! Also würde er gleich wieder zu ihnen ins Zelt kriechen, mit einem Siegerlächeln auf den Lippen, und wer konnte schon sagen, welche Gelüste ihn in dieser Stimmung überkommen würden!

Ausgehend vom anderen Fall war es noch schlechter, wenn sie im Zelt blieben. Der oder die Sieger würden hier nachsehen und sie finden. Und sie wagte nicht, sich vorzustellen, was dann mit ihnen geschehen würde!

Nein, es gab nur eine einzige Lösung …

»Komm mit, wir verschwinden!«

»Was?« Riona blieb, wo sie war. »Bist du verrückt? Wer weiß, wer dort draußen herumschleicht! Willst du ihm direkt in die Arme laufen?«

Wie zur Bestätigung schrie erneut ein Mann, schrill und voller Panik. Abrupt brach der Schrei ab, und die plötzliche Stille war fast noch schlimmer.

Erneut hörte sie rennende Füße. Fliehende Männer. »Weg hier!«, kreischte einer. »Sie holt uns alle! Rennt um euer Leben!«

Bei den Göttern! Was war dort draußen los?

Davongaloppierende Pferde. Flüche. Angst!

Jeden Augenblick würde Egil zurückkehren! Sie mussten fliehen, und zwar sofort!

»Komm!« Entschlossen sprang Tanita auf und riss Riona mit sich in die Höhe. Bei dem Chaos würde niemand merken, wenn sie verschwanden! Mit einer Hand tastete sie sich durch die Dunkelheit im Zelt voran, mit der anderen zerrte sie ihre Freundin hinter sich her.

Kurz bevor sie den Zelteingang erreichten, wurde die Plane auseinandergerissen. Frische Nachtluft strömte herein. Sternenlicht.

Und ein Schwall roter Locken.

Entsetzt fuhren Tanita und Riona zurück. Die Walküre! Nun würde sie auch sie holen!

Beide waren so entsetzt, dass die Schreie in ihren Kehlen stecken blieben.

»Da seid ihr ja!«, rief die Walküre. »Kommt! Ich bringe euch in Sicherheit!«

Kapitel 17

Ich spürte, dass die Zeit drängte. Das Licht des Tages war vergangen, die Nacht brachte auffrischenden Wind, Wolken zogen auf, und es roch nach Regen.

Und nach Angst! Nach Blut!

Wir waren auf dem richtigen Weg. Eine Weile hatte ich gezweifelt, ob der Mann uns nicht belog, uns in die Irre führte, in eine Falle.

Aber dazu hatte er viel zu große Angst. Nein, wir waren auf der richtigen Fährte. Es konnte nicht mehr weit sein.

Der Wind trieb uns vor sich her, als wollte er uns helfen, unser Ziel schneller zu erreichen. Hätten uns hier Egils Männer aufgelauert, wir wären mitten in sie hineingerannt. Bei jedem meiner Schritte hatte ich nur noch einen Gedanken: Ta-ni-ta, Ta-ni-ta!

Schlimm genug, dass sie schon so oft hatte sterben müssen, nur weil sie meine Gefährtin war. Nur weil ich sie liebte. Weil ich mir ein Leben ohne sie nicht vorstellen konnte. Nun war sie erneut in Gefahr, und das schon wieder meinetwegen! Ich war schuld, wenn ihr etwas zustieß! Nur wegen mir war sie in der Gewalt dieser gewalttätigen Jäger!

Ich beschleunigte meinen Lauf und zog an dem Mann vorbei, der uns führte. Seine Hilfe war nun nicht mehr nötig. Auch ohne ihn wusste ich den Weg.

Meine Liebe leitete mich. Sie zog mich wie an einem unsichtbaren Seil zu ihr.

So dankbar ich dem Wind war, dass er uns half und vor sich herscheuchte, so sehr ärgerte ich mich auch über ihn, denn er blies auch die Geräusche von uns fort und die Gerüche. Nur mein Gefühl jagte mich vorwärts. Und die Angst, zu spät zu kommen. Sie saß mir im Nacken wie ein gefährliches Raubtier mit messerscharfen Krallen und Zähnen, die es tiefer und tiefer in meine Haut bohrte, bis es mein ganzes Denken beherrschte und ich nicht einmal mehr bemerkte, dass ich nicht mehr lief, sondern flog. Was kümmerte mich der anschließende Durst, der meine Eingeweide zerreißen würde. Was war er gegen das mir die Luft abschnürende Gefühl, zu spät zu kommen und Tanita nicht rechtzeitig genug erreichen zu können.

So flog ich auf den Schwingen des Windes über die dunkle Hochebene, mit bangem Herzen. Dankbar erkannte ich, dass Hervir neben mir war. Ernst nickte er mir zu.

Wir mussten es rechtzeitig schaffen! Wir mussten!

Erregt riss Akira die Zeltplane auseinander. Sie hatte so viel Blut getrunken, dass sie aus purer Energie zu bestehen schien. Als sie den ersten Mann anfiel, war sie noch von Zweifeln geplagt gewesen, ob sie das Richtige tat. Doch dann, als ihre Zähne seinen Schrei erstickten und sein köstliches Blut in ihren Mund schoss, fielen alle Bedenken von ihr ab. Sie spürte die Gier und Bosheit dieser Männer mit allen Sinnen.

Als sie hörte, dass sie für eine Walküre gehalten wurde, lächelte sie. Sie wusste nicht, was das war, aber es musste etwas Großes, Bedeutendes sein, wenn es diese abgebrühten Jäger mit so großer Furcht erfüllte, und das schmeichelte ihr. Als sie den nächsten Mann ergriff, begann die Sache ihr allmählich Spaß zu machen.

Langsam näherte sie sich dem Zelt, in dem sie die Frauen riechen konnte. Halbherzig wurde sie angegriffen, zwei Pfeile flogen auf sie zu, ein Mann stellte sich ihr gar mit gezogenem Schwert in den Weg. Sie lachte nur und fegte ihn beiseite, riss ihm mit ihren Fingernägeln die Kehle auf und beobachtete, wie er röchelnd in die Knie sank.

Sie blickte in weit aufgerissene Augen und fragte sich, wie ihre eigenen funkelten. Ja, ihre ganze Gestalt schien zu leuchten und bereitete den Männern irrsinnige Angst. Rings um sie her herrschte das pure Chaos. Die Jäger flohen in alle Richtungen wie aufgeschreckte Kaninchen.

Da vorn war das Zelt. Niemand hielt sie mehr auf, als sie den Eingang erreichte. Freudig riss sie die Plane auseinander. In Gedanken blickte sie schon in Jandors überraschtes Gesicht. Wie würde er über die Veränderung staunen, die mit ihr vorgegangen war! Einst war sie die Entführerin gewesen. Kinder hatte sie gestohlen, Babys ihren Müttern geraubt. Doch nun würde sie alles wiedergutmachen. Und mit diesen Frauen hier würde sie beginnen. Sie würde Jandor beweisen, dass sie in der Lage war, die perfekte Frau an seiner Seite zu sein.

»Da seid ihr ja! Kommt! Ich bringe euch in Sicherheit!«

Sie blickte in zwei aufgerissene Augenpaare. Das eine war ihr völlig unbekannt.

Das andere jedoch ließ sie mitten in der Bewegung erstarren. Ihr freudiges Lächeln gefror.

Das konnte nicht wahr sein! Das durfte es einfach nicht geben!

Nun wusste sie, warum ihr die Stimme der Frau vorhin, als sie lauschte, so bekannt vorgekommen war. Warum sie etwas in ihr zum Vibrieren gebracht hatte.

Vor ihr im Zelt, schier aufgelöst vor Angst und völlig hilflos, hockte ihre größte Konkurrentin seit Anbeginn der Zeit. Die Frau, die sie am meisten von allen anderen verfluchte. Die sie hasste, so sehr, dass es ihr Blut vergiftete.

Und die sie nun dringend brauchte, um Jandors Liebe zurückzugewinnen.

Blitzschnell überlegte sie. Wusste er, dass sie hier war? Die Wahrscheinlichkeit war nicht sehr groß. Wenn sie sie nun einfach tötete und irgendwo verscharrte? Jandor würde nie erfahren, dass Tanita, diese stets so unfehlbare, vollkommene Frau ohne jeden Fehler hier gewesen war. Sie würde ihn treffen, und er würde sie wieder zu lieben beginnen, ohne je über Tanita nachzudenken. Vielleicht hatte er sie auch längst vergessen.

Warum bloß tauchte sie immer wieder auf und machte ihr das Leben schwer? Als sie sie zuletzt gesehen hatte, war sie ihre Schwiegertochter gewesen. Eine schwache Frau, zerfressen von ihrer Angst vor ihrem Ehemann. Der gleichzeitig Tanitas Sohn gewesen war.

Höchstwahrscheinlich hatte Jandor sie dort zum letzten Mal gesehen. Das war lange her. Sehr lange. Lange genug, um sie zu vergessen.

Wirklich?

Was war mit der anderen Möglichkeit? Sie konnte Tanita Jandor überbringen. Damit würde sie alles riskieren. Es wäre möglich, dass er keine Augen mehr für sie, sondern nur noch für seine Tanita hätte. Akira lächelte gehässig. In diesem Fall konnte sie immer noch dafür sorgen, dass Tanita bald wieder fort war. So ein Menschenleben war sehr zerbrechlich. Doch nein, sie brauchte sie nicht einmal zu töten. Sklaven waren sehr begehrt. Sie konnte sie verkaufen und würde sicher eine hübsche Summe für sie bekommen. Tanita war sehr hübsch. Nein, nicht nur das. Sie war schön.

Ja. Das war die beste Lösung. Für Jandor wäre sie Tanitas Retterin. Die paar Monde, vielleicht auch Jahre, in denen er Tanita lieben würde, würden rasch vergehen. Und dann würde sie dafür sorgen, dass sie verschwand, und wäre zur Stelle, um Jandor in seinem Kummer und Schmerz zu trösten. Sie würde ihm nicht mehr von der Seite weichen, ihm jeden Wunsch von den Augen ablesen. Er würde erkennen, dass sie, Akira, im Grunde die einzige, die wahre Frau für ihn war. Ihm ebenbürtig. Und er würde erneut in Liebe zu ihr entbrennen. So wie damals, als sie frei und ungebunden durch die Zeiten streiften, und sein Herz nur ihr gehörte.

Für all diese Gedanken und Pläne benötigte Akira nur einen Wimpernschlag. Sofort hatte sie sich wieder in der Gewalt.

»Habt keine Angst!«, sagte sie sanft. »Ich tue euch nichts. Ich bringe euch fort von hier.«

Vielleicht erkannte Tanita sie gar nicht? Das würde einiges vereinfachen.

Doch ihre Hoffnung erfüllte sich nicht. Ungläubigkeit erschien im schönen Gesicht der Schwarzhaarigen. »Ich kenne dich! Du bist …«

Akira sah Tanita an, dass deren Gedanken hinter ihrem Namen herjagten wie ein Rudel wilder Hunde hinter einem Hirsch. Verzweifelt versuchte sie daraufzukommen.

»Ja, wir kennen uns. Ich bin Akira. Vor langer Zeit hatten wir schon einmal das Vergnügen. Aber nun grüble nicht darüber nach, dafür ist jetzt keine Zeit! Kommt heraus, ich bringe euch fort von hier!«

Tanita zögerte. Klar und deutlich las Akira ihre Gedanken. Sie erinnerte sich nun an jede Einzelheit. Ein Pfand war sie für ihre Schwiegermutter Akira und ihren Gemahl Yagor gewesen, nicht mehr. Und genauso hatten sie sie behandelt. Sie war eine Gefangene. Eingesperrt im Palast. Und im Käfig ihrer ständigen Angst.

Aber diese Tanita war anders. Ganz deutlich konnte Akira es spüren.

»Gut.« Entschlossen trat Tanita hinaus und zog ihre blonde Freundin hinter sich her. »Bring uns fort. Dann kannst du vielleicht einen Teil deiner Schuld wiedergutmachen.«

Erstaunt sah Akira sie an. Niemals hätte die Tanita, an die sie sich aus Rom erinnerte, es gewagt, solche Worte an sie zu richten! »Das ist genau mein Wunsch«, erklärte sie. Tanita konnte es nicht ahnen. Aber gerade ihre Widerborstigkeit würde es ihr, Akira, sehr einfach machen.

»Gestattet ihr?« Ohne die Antwort abzuwarten, ergriff Akira Tanitas und Rionas Hände und lief mit ihnen gemeinsam los. »Ich habe bessere Augen als ihr. Ihr werdet sehen, in Windeseile sind wir auf und davon.«

Noch einmal flammte der Gedanke in Akira auf, Tanita und die Blonde einfach auszusaugen und ihre Leichen in einer Felsspalte zu verstecken. Jandor würde es niemals erfahren.

Aber wenn doch? Wie oft waren es gerade die unerwarteten Zufälle, die die besten Pläne verdarben? Nein, sie durfte kein Risiko eingehen. Sie würde Tanita Jandor unversehrt übergeben und sich dadurch seine Liebe sichern. Aber sie würde ihm und Tanita keine Jahre gönnen. Selbst bei ihrem unendlichen Leben war das viel zu lang. Ein paar Monde mussten genügen. Vielleicht gar nur wenige Wochen. Es war besser, wenn er sich gar nicht erst allzu sehr an Tanita gewöhnte.

Rasch brachte sie die Frauen hinter den Felsen, an dem ihr Hengst auf sie wartete, fing zwei Pferde der Jäger ein und half Tanita und Riona beim Aufsteigen.

»Wohin bringst du uns?«, erkundigte sich Tanita.

Ins Reich der Toten! »Das errätst du nie!« Akira lächelte, als bereitete sie eine freudige Überraschung für sie vor.

Tanita sah sie misstrauisch an. Was war mit Akira los? In all ihren Erinnerungen, die sie an sie hatte, war Akira zutiefst böse und hinterhältig, all ihre Empfindungen in Bezug auf sie bestanden aus Angst, Hilflosigkeit und Einschüchterung. Sie war sich sicher, dass Akira wieder etwas im Schilde führte. Aber zugleich wusste sie, dass sie keine Chance hatte, hier wegzukommen, als sich ihr anzuvertrauen. »Dann sag es mir!« Sie war wirklich nicht in der Laune, Spielchen zu spielen!

Akira betrachtete sie erstaunt. Tanita war ja noch frecher als erwartet! Sie würde sich vorsehen müssen, dass sie ihr nicht noch einen Strich durch die Rechnung machte, was ihre Pläne mit Jandor betraf.

»Ich bringe euch zu Jandor!« Sie lächelte freudig, wie eine Mutter, die ihrem Kind ein lange gewünschtes Geschenk übergibt.

Tanitas Strahlen war ihr Lohn genug. »Wirklich?« Gleich verging das Lächeln wieder und machte Misstrauen Platz. »Woher weißt du, wo er ist?«

»Oh, ich weiß es nicht. Aber ich werde es herausfinden. Es dauert nicht lange, glaube mir.«

»Und warum tust du das?« Tanita konnte es nicht verstehen. Wenn etwas überhaupt nicht zu Akira passte, dann so eine gute Tat.

Akira lächelte hintergründig. »Darüber zerbrich dir mal nicht den schönen Kopf. Ich habe meine Gründe.«

Tanita schwieg. Wortlos ließ sie es zu, dass Akira die Zügel ihres und Rionas Pferdes an ihrem eigenen Sattel festband. Wo hätte sie auch hinreiten sollen? Sie tat es ungern, aber sie musste zugeben, dass sie von Akira abhängig war. Sie waren in ihrer Hand.

Gespannt stand Olvur im Bug des Drachenschiffes, direkt unter dem hohen Vordersteven, und starrte auf die grauen Wogen des Meeres, als könnten sie ihm verraten, wie lange sie noch brauchen würden, bis sie zu Hause waren. Dabei waren sie gerade erst aufgebrochen. Aber er war ungeduldig.

Erfolgreiche Tage lagen hinter ihnen. Nie hätte er gedacht, über welchen Reichtum die Klöster verfügten. Woher bekamen sie all das Gold und Silber, die Münzen und die Edelsteine? Sie hatten so viel davon, dass sie den Verlust der Schätze, die sie ihnen geraubt hatten, sicher rasch verwinden würden. Und es war ja für einen guten Zweck. Er wusste nicht viel von der neuen Religion des Christentums, aber was er wusste, war, dass die Nächstenliebe bei ihnen sehr großen Wert besaß. Nun, wenn das so war, waren die Reichtümer bei ihnen an der richtigen Stelle, denn sie würden helfen, Leben zu retten.

»Das hat sich gelohnt«, brummte Thengill zufrieden.

Olvur war so in Gedanken versunken gewesen, dass er es gar nicht bemerkt hatte, als der Häuptling neben ihn getreten war.

»Ja, es ist gut gelaufen. Wir haben genug, um alle auszulösen.« Auch Olvur sah zufrieden aus.

Thengill strich über seinen dichten Bart. »Ja. Mehr als genug. Die Mönche waren sehr freigiebig. Wir mussten sie gar nicht so sehr überzeugen. Es reicht für alle …«

Neugierig forschte Olvur im Gesicht des Häuptlings. »Woran denkst du?« Er hätte in dessen Gedanken lesen können, aber er fand es ungleich spannender, zu hören, was er ihm erzählen würde, und dann zu raten, ob es der Wahrheit entsprach.

»Ich denke daran, was geschieht, sobald wir die Frauen ausgelöst haben …«

»Muss man dir alles aus der Nase ziehen? Nun erzähl schon!«

Thengill grinste spitzbübisch. »Mit all dem Gold und Silber kann man eine Menge anfangen, meinst du nicht auch?«

»Ja, sicher.«

»Und es wäre doch ein Jammer, wenn Egil sich damit absetzen würde.«

»Das ist genau meine Meinung.«

»Das können wir nicht zulassen, nicht wahr?«

»Finde ich auch.«

Die beiden Männer sahen sich an und begannen zu lachen, dass sie bald sogar das Brausen der Wellen übertönten.

Ich bremste so unvermittelt, dass ich ziemlich hart auf dem Boden aufkam. Rings um mich her erstreckte sich ein Schlachtfeld. Tote, blutleere Körper, die starren Augen blicklos in den schwarzen Himmel gerichtet, die schlaffen Körper seltsam verrenkt, als hätte jemand sie einfach fallen lassen.

»Bei Fenrirs spitzen Zähnen! Was ist hier geschehen? Wer kann so etwas getan haben?« Irritiert und besorgt schritt Hervir zwischen den Toten umher. Ein Kochkessel lag umgestürzt neben einem fast erloschenen Feuer, der erkaltete Eintopf war weit verspritzt. Einige Zelte waren niedergetrampelt oder halb zerrissen. Der ganze Boden war aufgewühlt von Hufspuren und den Tritten vieler Menschen. Überall war Blut in den Boden gesickert.

Und weiter hinten entdeckte ich ein intaktes Zelt. Mein Instinkt leitete mich hin, und dann roch ich Tanita.

»Sie war hier!« Ich flüsterte nur, wie zu mir selbst, aber Hervir hatte es gehört und kam an meine Seite. »Ich bin zu spät gekommen!« Fassungslos starrte ich meinen Freund an.

»Das weißt du doch noch gar nicht. Vielleicht ist sie in Sicherheit. Vielleicht …«

»Hervir!« Verzweifelt schrie ich ihn an. »Hier war ein Vampir am Werk! Hast du nicht gesehen, was er angerichtet hat?« Mit einer ausladenden Armbewegung wies ich weit über das Totenfeld. »Warum sollte er ausgerechnet Tanita verschonen?«

Schmerzerfüllt schloss ich meine Augen. Es passte so gut ins Bild. Wieder einmal war mir Tanita genommen worden, kaum dass ich sie wiedergefunden hatte. So schnell wie dieses Mal war es jedoch bisher noch nie gegangen. Nicht einmal ein paar glückliche Tage waren uns vergönnt gewesen.

»Hier ist kein Blut«, stellte Hervir sachlich fest. »Es sieht aus, als wäre sie freiwillig mit ihm mitgegangen.«

»Freiwillig? Wie stellst du dir das vor? Angsterfüllt wird sie gewesen sein, voller Panik, und ich war nicht da, um ihr zu helfen! Ich habe sie im Stich gelassen! Ich …«

»Jandor!« Streng riss Hervir mich am Arm zu sich herum und zwang mich, ihn anzusehen. »Du hast alles getan, was du konntest! Du warst gepfählt und schwach, und doch bist du ihr sofort gefolgt. Du konntest doch nicht wissen, dass hier ein Vampir herumläuft. Niemand konnte das! Hör auf, dir Vorwürfe zu machen! Du kannst nichts dafür!«

Ich schluckte. »Du hast natürlich recht. Verzeih! Ich werde sie suchen, sofort.«

Überall hier roch ich sie. Dann führten ihre Spuren fort vom Zelt. Ich roch auch den fremden Vampir und wusste, dass er weiblich war. Aber alle anderen Spuren waren überdeckt von Tanitas Duft. In der Nase eines Vampirs duftet ein Mensch viel stärker als ein anderer Bluttrinker. Diese können wir eher spüren als riechen. Und ich gab mir auch keine Mühe, mehr über ihn oder sie herauszufinden. Diese Vampirin interessierte mich nicht. Alles, was ich wollte, war, Tanita in Sicherheit zu wissen.

Für einen kurzen, köstlichen Augenblick würde ich sie in den Armen halten. Ihre Wärme spüren. Ihren Herzschlag an meiner Brust fühlen. All das Glück empfinden, das nur ihre Nähe in mir auszulösen vermochte. Ich würde mein Gesicht in ihrem weichen Haar vergraben, und dann würde ich sie küssen. Ein Mal nur, ein allerletztes Mal. Anschließend würde ich zum letzten Mal in ihre Augen blicken, und dann würde ich in ihnen ertrinken. Denn in dem Augenblick, in dem ich sie fortschicken würde, würde ich sterben. Mein Körper würde am Leben bleiben, aber alles, was mich ausgemacht hatte, wäre von dem Augenblick an tot. Und doch wusste ich, dass ich es tun musste, und wenn es das Letzte war, was ich tat.

Ich musste sie retten. Das allein zählte.

Hinter einem großen Felsbrocken am Rande des Feldes des Todes, auf dem wir standen, hörten ihre Spuren plötzlich auf. Ratlos sah ich mich um.

»Sie hat ihr ein Pferd gegeben«, vermutete Hervir.

Rasch suchten wir den Boden ab. Hier war er nicht zertrampelt, und die wenigen Hufabdrücke der Pferde fielen uns sofort auf. Sie führten genau in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

»Wieso sind wir ihr nicht begegnet?« Hervir kratzte sich verwirrt am Kopf.

»Vielleicht sind wir das. Aber wir waren so schnell unterwegs, dass wir sie nicht bemerkt haben. Oder wir haben sie knapp verfehlt. Auf jeden Fall kann sie noch nicht weit sein.«

»Dann sollten wir ihr sofort folgen!«

Ich nickte zustimmend, und wir wandten uns zum Gehen.

Dann fiel mir etwas ein. »Wo ist Egil? Hast du etwas von ihm gesehen? Oder ihn gerochen?«

»Nein. Ich vermute, er ist abgehauen. Wollen wir seine Spur suchen? Sehr weit kann er ebenfalls noch nicht gekommen sein.«

Der Gedanke war verlockend. Zu gern würde ich in seinem Blut schwelgen! Schlückchenweise würde ich ihn austrinken, ganz langsam, und mich an jedem Tropfen laben, so wie die Menschen einen guten Wein genießen.

»Nein.« Wir würden ihn wiedersehen. Spätestens am von ihm befohlenen Treffpunkt. Nun gab es jedoch nur eine Sache, die oberste Priorität hatte. Tanita zu finden, aus den Fängen der Vampirin zu befreien und mich dann von ihr loszusagen. Um sie zu retten.

Es war die schwerste Aufgabe meines schon so lange dauernden Lebens.

Schweigend machten wir uns auf den Weg. Wieder half uns der Wind. Er trug uns Tanitas Duft zu und machte es uns leicht, ihr zu folgen. Doch war es gerade dieser Duft, dieser köstliche, herrliche Geruch, der sich wie ein Eispanzer um mein Herz legte und seinen ruhigen, gleichmäßigen Schlag beeinträchtigte. Es begann zu schmerzen. Aber ich ging weiter, Schritt für Schritt.

Sobald ich meine Aufgabe ausgeführt hatte, würde jeder einzelne Tag nur noch Schmerzen für mich bereithalten. Jede Stunde, jeder Augenblick würde mich quälen und martern. Doch würde ich diese Pein mit Freuden auf mich nehmen. Bedeutete doch jeder Stich ins Herz, jede einzelne Tortur, dass sie in Sicherheit war. Ihre Trauer würde vergehen. Sie war ein Mensch. Sie würde einen anderen Mann finden, Kinder bekommen, glücklich alt werden.

Und ich würde an sie denken, in jeder einzelnen Sekunde meines Lebens. Jeder Schlag meines Herzens würde ihren Namen aussprechen, jeder Atemzug würde die Melodie ihrer Seele singen.

Und wenn sie starb, eines fernen Tages, ihr Haar so weiß geworden wie frisch gefallener Schnee und sie umringt von der Schar ihrer Kinder und Kindeskinder auf ihrem Totenbett die Augen schloss, nach einem glücklichen, erfüllten Leben, dann, und erst dann, wäre ich wieder frei.

Kapitel 18

Zu Tode erschöpft saß Tanita auf dem Pferd und konnte sich kaum noch im Sattel halten. Mit der Morgendämmerung kam der Regen, der schon seit dem letzten Abend in der Luft gehangen hatte. Der starke Wind blies ihnen die Feuchtigkeit direkt entgegen, und binnen kurzer Zeit waren sie bis auf die Haut durchnässt. Tanita begann zu frieren. Bald spürte sie ihre klammen Finger und Zehen kaum noch.

»Ich kann nicht mehr!«, rief sie Akira zu. Seit Stunden schon sah sie kaum etwas anderes als den Rücken der verhassten Frau vor sich. Immer stärker hatte sie ihn fixiert, hatte Erinnerungen heraufbeschworen, von denen sie nie geahnt hatte, sie zu besitzen. Gefürchtet hatte sie Akira, so sehr, wie man die Totengeister fürchtet, die aus der Dunkelheit kriechen, um einen dort hineinzuziehen. So sehr, wie man ein tödliches Raubtier fürchtet. Doch all die Erinnerungen an schreckliche, dunkle Zeiten hatten ihr Kraft gegeben, diesen nicht enden wollenden Ritt zu überstehen. Und verwundert stellte sie fest, dass sie Akira nun nicht mehr fürchtete. Sie wusste, dass die Vampirin alles mit ihr tun konnte, was ihr beliebte. Und dennoch hatte sie keine Angst mehr vor ihr. Warum das so war, blieb ihr verborgen. Alles, was sie empfand, als sie unablässig den Rücken vor sich anstarrte, war Ärger vermischt mit Dankbarkeit, die sie sich jedoch nicht eingestehen wollte.

»Nur noch eine kleine Weile. Dann machen wir Pause.« Akira drehte sich nicht einmal um. Unbeirrt sah sie nach vorn und folgte einer unsichtbaren Spur.

»Wo wollen wir eigentlich hin? Ist es noch weit?«

Akira antwortete nicht. Sie hatte keine Ahnung, wie weit es noch war. Sie wusste nur, dass sie noch nicht am Ziel waren.

Tanita warf einen kurzen Blick auf Riona. Ihre Freundin hing im Sattel, als wäre sie nur noch halb bei Bewusstsein.

»Wir müssen anhalten!«, versuchte sie es noch einmal. »Riona fällt gleich vom Pferd. Und ich ebenfalls.«

Endlich drehte Akira den Kopf zu ihnen. Zwei Gespenster auf Pferden, so mussten sie aussehen. Zwei kreidebleiche Gesichter, umrahmt von durchnässtem, am Schädel klebendem Haar. Sicher konnte Akira sehen, wie sie zitterten.

Das Hochland lag hinter ihnen. Seit Stunden führte der Weg leicht bergab, und inzwischen hatten sie die Baumgrenze hinter sich gelassen. Immer häufiger passierten sie immer höher wachsende Kiefern und Tannen.

Plötzlich begannen die Bäume sich vor Tanitas Augen zu drehen. Immer schneller wirbelten sie herum, und schon wusste sie nicht mehr zu sagen, wo oben oder unten war … Sie begann zur Seite zu rutschen. Instinktiv klammerte sie sich am Sattel fest und versuchte, sich wieder gerade hinzusetzen. Aber sogleich verschwammen die Konturen der Bäume erneut, sie rutschte …

»Hilfe!«, kreischte Riona.

Abrupt zügelte Akira ihr Pferd, und es bremste so plötzlich seinen Lauf, dass die anderen Tiere fast in es hineinliefen.

Der unvermittelte Tempowechsel war zu viel für Tanitas Gleichgewichtssinn. Sie rutschte endgültig vom Pferd und fiel hart auf ihre Schulter. Benommen blieb sie im Schlamm liegen.

Sofort war Akira an ihrer Seite. »Das fehlt noch!«, entfuhr es ihr. Sie half Tanita, sich aufzusetzen. »Kannst du aufstehen?«

Schwach horchte Tanita in sich hinein. Ihre Schulter und ihr ganzer linker Arm schmerzten, aber die Knochen schienen heil geblieben zu sein. Sie nickte.

Akira half ihr auf die Füße, und sogleich begann Tanita erneut zu schwanken. Ihre Knie gaben nach, und sie wäre wieder gestürzt, hätte Akira sie nicht festgehalten.

»Was machen wir denn jetzt mit dir?« Die Vampirin sah sich suchend um.

Als ihr Blick sie streifte, meinte Tanita, etwas wie Mordlust in den Augen der Rothaarigen zu entdecken. Aber sie war schon zu schwach, um sich noch Sorgen darüber zu machen. Wenn Akira sie töten wollte, hätte sie jetzt die beste Gelegenheit dazu. Wehren konnte sie sich nicht mehr. Und später bräuchte sie Jandor nur zu erklären, sie sei an Entkräftung gestorben. Oder an Unterkühlung.

Etwas legte sich um ihre Schultern, etwas, das leichte Wärme ausstrahlte. Erstaunt sah Tanita auf Akiras Umhang, den sie ihr umgelegt hatte. Sie wollte sich bedanken, aber kein Wort kam aus ihrem Mund, ihre Lippen bewegten sich nur ganz leicht. Schlafen. Das war alles, was sie wollte. Die Augen schließen und einschlafen. Sie war so müde, so furchtbar müde …

»Bleibt hier und wartet. Ich bin gleich zurück.« Akira warf einen raschen Blick auf Riona, die mit gesenktem Kopf im Regen stand und nicht aufzuschauen wagte. »Du, Mädchen, komm her. Krank nützt ihr mir nichts. Der Umhang reicht für euch beide.«

Tanita spürte, wie auch ihre Freundin sich unter den Schutz des Umhangs drängte, und ihr Körper strahlte ein klein wenig Wärme aus, gerade genug, um die Ohnmacht von ihr fernzuhalten. Mit letzter Kraft klammerten die Mädchen sich aneinander, um sich Halt und Wärme zu spenden. Der dunkle Umhang war inzwischen selbst völlig durchnässt, aber immerhin hielt er wenigstens den kalten Wind ab und den großen Teil des Regens.

Unschlüssig warf Akira noch einen Blick auf die beiden Frauen, die kaum noch bei Bewusstsein zu sein schienen. Dann wandte sie sich um, gab ihrem Pferd die Sporen und ritt schnell davon.

Später vermochte Tanita nicht mehr zu sagen, wie viel Zeit vergangen sein mochte. Einige Stunden? Oder vielleicht nur Minuten? Sie wusste es nicht.

Ohne Riona hätte sie es nicht geschafft. Es war ihre bisher so schwache Freundin, die sich vor Entkräftung selbst kaum noch auf den Beinen halten konnte, die ihr Mut und Kraft spendete. Ihre Stimme bebte, so sehr zitterte sie, aber sie sprach unaufhörlich auf sie ein.

»Du musst durchhalten, Tanita, hörst du? Sicher kommt sie gleich wieder. Hier sind Bäume. Hier werden Menschen leben. Du wirst sehen, gleich sitzen wir an einem flackernden Feuer und können uns aufwärmen.«

Später fragte sich Tanita, ob Riona übersinnliche Fähigkeiten besaß. Vielleicht war sie eine Seherin,
ohne es selbst zu wissen.

Tatsächlich kam kurz darauf Akira zurück, in Begleitung einiger kräftiger Männer. Sie nahmen Tanita und Riona vor sich in die Sättel ihrer eigenen Pferde und hielten sie, und dann galoppierten sie durch den strömenden Regen bis zu einem kleinen Hof.

Nur schemenhaft erkannte Tanita einen Zaun, hinter dem sie Kühe bemerkte. Ein Hund bellte. Zwei oder drei Frauen eilten auf sie zu, in langen Kleidern und mit Tüchern um die langen Haare. Sie blickte in besorgte Gesichter.

Dann war der Regen fort. Sie erkannte ein Dach über sich, roch Rauch von einem Holzfeuer. Es brannte in ihrer Lunge, und sie musste husten. Flinke Finger entkleideten sie. Sie wollte protestieren! Was fiel diesen Menschen ein? Doch dann schämte sie sich nicht einmal mehr ihrer Nacktheit. Alles, was sie fühlte, waren die weichen Felle auf ihrer nackten Haut. Die Wärme, die die Flammen ausstrahlten. Und das stärker werdende Brennen in ihrer Brust. Erneut überkam sie ein Hustenanfall, bevor es dunkel um sie wurde.

Ich spürte den Regen nicht, als ich Tanitas Spur folgte. Wie ein leuchtendes Band lag ihr Duft vor mir in der Luft, und ich brauchte ihm nur zu folgen.

»Wo will diese Vampirin bloß mit ihr hin?«, fragte Hervir und sprach damit meine Gedanken aus.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.« Wenn sie ihr etwas antun würde, würde ich sie eigenhändig töten, wer auch immer sie war! Je länger wir ihnen folgten, desto weniger verstand ich ihre Beweggründe. Wieso hatte sie Tanita nicht gleich umgebracht? Warum belastete sie sich damit, sie mitzunehmen? Das Wetter war schlecht, und Tanita war nur ein Mensch. Sie brauchte Obdach, Wärme, Nahrung. Es wäre doch viel einfacher für diese Vampirin gewesen, wenn sie sie schon nicht tötete, sie einfach zurückzulassen, wo immer sie war.

Instinktiv spürte ich, dass die Zeit mehr denn je drängte. Ich verfluchte die Eile der Bluttrinkerin. Sie hatte die Pferde bis zur Erschöpfung angetrieben. Aber warum? Warum hatte sie es so eilig, und wohin wollte sie so schnell?

Wir kamen wieder in tiefer liegendes Gelände. Erste Bäume trotzten dem Wind, rotteten sich bald zu Wäldern zusammen, schützten uns ein wenig vor Kälte und Regen.

»Ich rieche Rauch.« Hervir schnupperte. Sein langes dunkelblondes Haar war vor Nässe schwarz, aus seinem kurz geschnittenen Bart tropfte das Wasser, und er sah aus wie ein nasser Hund.

Ich lächelte, als ich ihn ansah, und eine Welle der Zuneigung schnürte meine Brust zusammen. Was konnte einem schon zustoßen mit so einem guten Freund an seiner Seite?

Völlig fixiert auf Tanitas Duftspur war ich bisher dahingelaufen, hatte keine Augen für ihn oder die Umgebung, kein Gespür für die Kälte, die in mir hochkroch, den Durst, der sich zu regen begann.

Doch nun roch ich es auch. »Wo Feuer ist, sind Menschen. Und warm ist es dort auch.« Hervir sah mich fragend an, und der nasse Hund begann nun auch noch zu betteln.

»Du hast recht. Eine kleine Pause wird uns guttun. Wer weiß, was uns erwartet, wenn wir Tanita und diese Vampirin finden. Vielleicht werden wir um sie kämpfen müssen.«

Ich hätte gegen die ganze Welt um sie gekämpft. Gegen Kriegerscharen und Ungeheuer. Gegen alle Bluttrinker zusammen. Ja, sogar gegen die Götter selbst.

Aber aufgewärmt und gestärkt kämpfte es sich besser. Also folgten wir dem Rauch. Und nun erst ging mir auf, dass Tanitas Spur in dieselbe Richtung führte.

»Sie sind ganz in der Nähe«, sagte ich leise. »Wir sollten uns auf alles gefasst machen.«

Kurz darauf entdeckten wir den kleinen Hof. Zwei Häuser, ein Stall, mehrere kleine Nebengebäude. Eine Weide direkt neben einem der Häuser, auf der einige Kühe mit hängenden Köpfen dem Regen trotzten.

Mein Herz schlug schneller. Dort drinnen war Tanita! Ich spürte es ganz deutlich, fühlte ihre Anwesenheit.

Und ich fühlte, ja, ich wusste, dass auch diese fremde Vampirin dort in dem Haus war.

Hatten sie Schutz vor dem Regen gesucht? Hatte sie die Menschen um Hilfe gebeten, um etwas zu essen für Tanita?

Oder … Ich wollte diesen Gedanken nicht weiterdenken. Vor meinem inneren Auge sah ich Menschen in ihrem Blut liegen, mit großen Bissmalen an den Kehlen. Getötet und einfach fallen gelassen wie die Jäger auf dem Schlachtfeld. Diese Bluttrinkerin schien keine Skrupel zu besitzen, Menschen einfach hinzumetzeln.

Ich verstand immer weniger, was sie mit Tanita wollte. Wieso sie sie mitschleppte. Und wo wollten sie hin?

Hervir sah mich fragend an, und ich nickte. Nebeneinander traten wir an die Tür des ersten Hauses. Dort drinnen war Tanita. Ich konnte sie fühlen, riechen und hören.

Entschlossen hob ich die Hand und klopfte. Bei diesem Wetter war niemand draußen. Alle verbargen sich im Haus, wo es warm und trocken war.

Ein Mann mittleren Alters öffnete die Tür. Sein Bart war schon ergraut, aber sein Haar war noch braun, und seine Augen blickten offen und freundlich. Nicht so, als hätte sich gerade in seinem Haus eine Tragödie ereignet.

»Wir sind Reisende und bitten dich um Obdach vor dem Wetter«, erklärte ich freundlich.

Er öffnete die Tür ein wenig weiter. »Ein seltsamer Tag ist das heute«, erklärte er und lud uns mit einer Armbewegung ein einzutreten. »Sonst taucht über Monde kein Mensch hier auf. Und nun kommen an einem einzigen Tag mehr Leute her, als man sonst im ganzen Jahr sieht.«

Mit einem Blick erfasste ich den ganzen Raum. Und mit dem, was ich sah, stürmten so viele verschiedene Emotionen auf mich ein, dass ich mich ganz kurz gegen Hervir lehnen musste. Er schob mich unauffällig weiter in den Raum hinein, sodass es nicht auffiel.

Das Haus war einfach und zweckmäßig eingerichtet, aber das Feuer flackerte lebendig und verstrahlte angenehme Wärme und heimeliges Licht. Die Hausfrau stand zusammen mit einer Magd über die Flammen gebeugt und rührte in einem großen Kessel herum. Ganz kurz nur sah sie auf, nickte uns lächelnd zu und rührte sogleich weiter. Zwei kleine Kinder, ein Junge und ein Mädchen, spielten auf einer Decke in der Ecke zusammen mit mehreren Kätzchen. An den Wänden entdeckte ich Geräte für die Heuernte und Stallarbeit, mehrere Äxte, zwei Sensen und Töpfe sowie Schüsseln. Getrocknete Kräuter, Würste und ein großer geräucherter Schinken hingen von der Decke. Der massive Tisch wurde gerade von zwei jungen Mädchen gedeckt, die uns scheu und neugierig zugleich unter gesenkten Wimpern beobachteten.

»Wir haben nicht viel, aber wir teilen es gern mit euch!«, erklärte der Bauer. Er hielt mir die Hand hin. »Mein Name ist Thorgeir. Da hinten ist meine Frau Afram, dies sind meine Töchter Skata und Otta, und in der Ecke spielen …« Automatisch schlug ich ein und begrüßte ihn, aber ich sah ihn nicht.

Alles, was ich erkannte, war Tanita. Sie lag mit geschlossenen Augen in einem großen Bett, bis zum Hals zugedeckt mit weichen Fellen. Ihr Gesicht war so weiß wie Milch, und ihr schwarzes Haar war nass und strähnig. Neben ihr lag Riona, auch sie schlief fest. Ich konnte spüren, wie schlecht es beiden ging. Sie waren krank. Doch zu meiner großen Sorge wegen ihres Zustands gesellte sich noch größere Erleichterung, dass sie am Leben waren. Die Vampirin hatte sie nicht getötet! Meine Liebe zu Tanita zog mich unwiderstehlich zu ihrem Lager hinüber. Ich wollte mich zu ihr setzen, sie anschauen, ihre Hand halten und ihr all meine Liebe spenden, bis sie wieder gesund war!

Aber ich tat es nicht. Und der Grund dafür trat soeben hinter einem Vorhang hervor und setzte sich dorthin, direkt neben Tanita, wo ich von allen Plätzen auf der Welt am liebsten gesessen hätte.

»Akira!«, flüsterte ich.

Wie konnte das sein? Ich hatte sie tot geglaubt. Gestorben beim Ausbruch des tobenden Vesuvs, verbrannt und eingeäschert inmitten ihrer Schar neugeborener Bluttrinker.

Während ich mich noch fassen musste, leuchteten ihre Augen auf. Und schon im nächsten Atemzug lag sie an meiner Brust, lachte und weinte gleichzeitig, schmiegte sich an mich und bog sich dann ein Stück zurück, um mich betrachten zu können.

»Jandor«, hauchte sie. »Ich bin so glücklich! Ich habe dich gesucht, so lange schon. Und nun finde ich dich hier, einfach so!«

Und ich konnte es nicht leugnen. Auch ich freute mich! Unbändig, unfassbar! Und hatte sie mir auch noch so viel angetan, so waren wir doch einst ein Paar gewesen, verbunden in Liebe, und waren zusammen durch gute und schlechte Zeiten gegangen.

»Ich fürchtete, du wärst tot!«, flüsterte ich. Ich konnte nicht anders, als meine Finger in ihre rote Lockenpracht zu graben, um mich zu vergewissern, dass sie wirklich hier war, leibhaftig.

»Das glaubte ich sogar fast selbst«, gestand sie. Sie sprach so leise, dass die Menschen im Raum sie nicht verstehen konnten. »Als die brennende Wolke kam, die alles verschlang, sprang ich ins Wasser. Ich tauchte so tief hinab, dass die Hitze mich nicht erreichen konnte. Dort blieb ich lange Zeit, sehr lange. So lange, bis das Wasser abkühlte und die Luft darüber. Aber das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle sie dir bald genauer.«

Nach der ersten freudigen Überraschung drang wieder die Sorge um Tanita zu mir vor. Ich sah zu ihr hinüber, und Akira folgte meinem Blick. Sie las in meinen Augen und zuckte vor Schmerz zusammen, hatte sich aber gleich wieder in der Gewalt.

»Ich fand sie in der Gefangenschaft von vielen Männern. Ich habe sie befreit und hergebracht.«

»Du?« Im gleichen Augenblick, als ich dieses einzige Wort aussprach, ging mir auf, wie verletzend es sich für Akira anhören musste.

Sie senkte den Blick, ehe ich mehr sagen konnte, und erklärte leise: »Es geht ihr nicht gut.«

»Was ist mit ihr?« Ich konnte nicht anders. Ich schob Akira zur Seite und setzte mich neben Tanita. Wie hilflos sie wirkte! Ganz sacht nur hob und senkte sich ihre Brust, und bei jedem Atemzug rasselte es in ihr. Vorsichtig befühlte ich ihre Stirn. Sie glühte!

»Ich weiß es nicht.« Akira setzte sich neben mich. Ihr Bein berührte meines. Doch ich registrierte es nicht. Mein Herz war schwer vor Sorge um Tanita.

Und vor Dankbarkeit.

»Du hast sie gerettet«, flüsterte ich, sah Akira in die grünen Augen und ergriff ihre Hand. »Das hättest du nicht tun müssen. Du hast dich selbst in Gefahr gebracht, um ihr zu helfen. Diese Männer sind … waren Jäger. Sehr gefährlich. Und du hast sie ganz allein … Warum hast du das getan?«

»Kannst du dir das nicht denken, Jandor?«

Ich starrte sie an. Und begriff nichts. »Ehrlich gesagt, nein.«

Einfacher hätte sie ihre Konkurrentin nicht loswerden können.

Ihre Hand hob sich und legte sich sanft auf meine Wange. Sofort schien ein Strom zwischen uns zu fließen. Ich konnte nicht anders, als ihr in die Augen zu blicken.

»Ich wollte dir eine Freude bereiten, Jandor. Ich habe dich gesucht. Ich kam in dieses Land, um dich zu finden.«

»Was? Aber warum?« Ich freute mich auch, sie zu sehen. Und doch wäre ich nicht auf die Idee gekommen, um die halbe Welt zu reisen, um sie zu besuchen.

»Kannst du dir das denn nicht denken?«

Hervirs neugierige Blicke befreiten mich aus ihrem Bann. Ich blickte hoch und sah in seine fragenden und zugleich besorgten Augen. Kaum merklich schüttelte er den Kopf.

»Ich kam, um dich zurückzugewinnen, Jandor. Ich habe so viel falsch gemacht. So viele Fehler! Und ich will dich hiermit um Verzeihung bitten. Um Entschuldigung für all das, was ich in meiner großen Dummheit getan habe.«

Fassungslos starrte ich sie an. Konnte man verzeihen, was sie getan hatte? Es waren so viele Taten, dass sie wie ein großer, unüberwindlicher Berg vor mir lagen. Eine schlimmer, grausamer und gefühlloser als die andere.

Konnte man so etwas verzeihen?

»Ich brauche Zeit«, krächzte ich. »Ich muss nachdenken.«

»Aber natürlich.«

Sie war gekränkt, das spürte ich. Rasch griff ich nach ihrer Hand. »Ich danke dir von Herzen dafür, was du heute getan hast. Tanita und ihre Freundin zu befreien, ganz allein aus den Händen Dutzender Jäger, das war tapferer als alles, was viele Krieger vollbringen.«

Zarte Röte überzog ihr Gesicht, und es rührte mich, ihre aufrichtige Freude zu sehen. Vielleicht hatte sie sich wirklich geändert?

»Du hättest sie töten können«, sagte ich leise und wies mit den Augen auf Tanita.

»Ja, das hätte ich.« Ganz fest sah sie mich an und lächelte nicht dabei.

»Warum hast du es nicht getan?« Ich hielt den Atem an.

»Wie ich schon sagte: Ich habe mich geändert. Ich will ein neues Leben beginnen. Was ich früher getan habe, tut mir sehr leid. Ich wollte ein klein wenig davon wiedergutmachen, als ich sie befreite.«

Ich spürte, dass sie noch mehr sagen wollte, es aber doch für sich behielt. Und sie brauchte es auch nicht auszusprechen. Es stand in ihren Augen geschrieben. Sie waren übervoll mit Gefühlen.

»Du liebst mich?«, fragte ich ungläubig. Meine Augen wanderten von ihr zu Tanita und wieder zurück. Die Situation begann mich zu überfordern.

Afram, die Hausfrau, rettete mich. »Setzt euch alle«, rief sie energisch. »Das Essen ist fertig. Es ist nur ein Eintopf aus Kohl und Zwiebeln mit ein wenig Fleisch, aber er wird euch wärmen und neue Kraft verleihen.« Sie gab ihrer Magd einen Wink, und diese schleppte den Kessel näher an den Tisch heran. Afram begann mit einer Kelle die dicke Suppe auf die Teller zu schöpfen. Ihre Töchter brachten Krüge mit Sauermilch.

»Oh nein«, wehrte ich ab. »Das können wir nicht annehmen. Ihr tut schon genug, indem wir uns bei euch aufwärmen können und ihr die kranken Frauen aufnehmt. Mein Freund und ich gehen gleich wieder hinaus und …«

»Nichts da! Ihr bleibt hier. Wenn ihr nichts essen wollt, seid ihr selber schuld. Aber in den Regen lasse ich euch heute nicht mehr hinaus. Zwei Kranke reichen mir.«

Thorgeir ließ sich lächelnd am Tisch nieder. Keiner der Familie sagte etwas, aber natürlich fielen mir ihre neugierigen Blicke auf, denn weder Hervir, Akira noch ich nahmen ihr angebotenes Essen an, und auch die Milch blieb unberührt.

»Ihr seid zu großzügig«, erklärte ich schließlich. »Wenn etwas zu essen für die beiden kranken Frauen übrig bliebe, wären wir euch äußerst dankbar. Aber für uns selbst sorgen wir allein. Der Schutz unter deinem Dach ist schon großzügig genug.«

Thorgeir nickte und löffelte weiter seinen Eintopf. Die neugierigen Blicke gingen in ein allgemeines Gespräch über das schlechte Wetter über. Ich atmete auf.

Doch mit Einbruch der Nacht kehrten die Sorgen zurück, größer noch als zuvor. Einige Stunden lang hatte Tanita fest geschlafen, so tief, dass nicht einmal unser Gespräch am Esstisch sie geweckt hatte. Nach all den Mühen und Schrecken, die sie erlitten hatte, wunderte mich das nicht. Doch mitten in der Nacht begann sie unruhig zu werden. Sie murmelte etwas und warf sich von einer Seite auf die andere. Dann schlug sie nach einem unsichtbaren Angreifer und sprach einige unverständliche Worte.

Ich befühlte erneut ihre Stirn. Sie glühte noch heißer als vorhin! Afram und ihre Magd wickelten Tanitas Waden in kühle Tücher ein und legten ein nasses Tuch auf ihre heiße Stirn. Für eine Weile beruhigte sie sich und schlief wieder ein.

Doch dann kam der Husten zurück. Er schüttelte ihren Körper, dass es sie auf dem Bett hin und her warf. Erst klang er bellend wie ein zorniger Hund. Doch als der Morgen graute, hörte er sich pfeifend an wie der Herbstwind zwischen den Wänden der Häuser.

Den ganzen folgenden Tag hustete sie. Bald wurden die Anfälle so schlimm, dass sie kaum noch Luft bekam. Die Hitze des Fiebers war Schüttelfrost gewichen. Ihre Freundin Riona war inzwischen aufgewacht und hatte etwas von dem Eintopf gegessen. Auch sie hustete, jedoch längst nicht so stark wie Tanita. Um sie zu wärmen, kroch sie nah an sie heran und zog die Felle noch dichter über sich.

»Ich hole die Heilerin«, entschied Afram. Der Regen hatte aufgehört, aber der Wind blies immer noch kräftig.

»Ich begleite dich«, bot sich Hervir an.

Nach einem langen prüfenden Blick auf mich erhob sich auch Akira. »Ich komme auch mit. Ich brauche etwas frische Luft.«

Sie hatte Durst. Das sah ich ihr an. Auch ich hatte Durst, großen sogar. Aber er war mir in diesen Augenblicken völlig gleichgültig. Keinen einzigen Augenblick durfte ich Tanita allein lassen. Was, wenn ich fort war, um zu jagen, und in dem Moment tat sie ihren letzten Atemzug? Nein. Ich musste bei ihr bleiben und über ihr wachen, auch wenn ich nichts für sie tun konnte.

Unbewusst atmete ich auf, als Akira fort war. Ihre Gegenwart verwirrte mich. Ich fühlte mich ständig von ihr beobachtet. Um ihr meine Dankbarkeit zu zeigen, hatte ich mich nie allzu nah bei Tanita aufgehalten. Ich hatte sie ständig im Auge, berührte sie jedoch nicht. Ich tat das auch für mich selbst. Denn mein Entschluss stand fester als zuvor. Ich würde Tanita verlassen. Sobald sie gesund war, würde ich es ihr mitteilen und gehen.

Falls sie gesund wurde …!

Nun war ich für einige kostbare Augenblicke mit Tanita beinahe allein. Thorgeir und die Knechte arbeiteten draußen, seine Kinder waren bei ihnen. Nur die beiden ältesten Töchter werkelten im hinteren Teil des Hauses herum. Auch Riona war noch hier, aber auch sie war wieder eingeschlafen.

Vorsichtig setzte ich mich auf die Bettkante zu Tanita. Ich wagte kaum, sie zu berühren, als ich ihr sanft das verschwitzte Haar aus der Stirn strich. Dies war mein Abschied von ihr. Sie ahnte es nicht, denn endlich schlief sie. Ein kurzes Atemholen, bevor der nächste Hustenanfall sie quälen würde.

Es brach mir das Herz, sie anzusehen. Die Krankheit schien sie geschrumpft zu haben. Sie wirkte so schwach und hilflos, als reichte ein sanfter Windhauch, um sie fortwehen zu lassen.

»Tanita«, flüsterte ich. Der Klang ihres Namens blieb in der Luft hängen, als wollte er mich an die Grausamkeit erinnern, die ich zu tun beabsichtigte. Ich wollte das Band, das uns seit Anbeginn der Zeit miteinander verband, durchtrennen. Wollte die Liebe zwischen uns töten, indem ich sie verließ.

Ich sah sie wieder vor unserer Höhle stehen, in den Wintern der Eiszeit. Sie hatte sich ihre Fellkapuze vom Kopf geschoben, denn ein erster Sonnenstrahl hatte die Kraft gehabt, durch die dichte Wolkendecke vorzudringen. Sie stand da, ihr langes Haar wehte im eisigen Wind, und sie strahlte mich an, dass die Sonne neben ihr verblasste.

Eine andere Szene. Jahrtausende später. Es war Sommer, Tanita und ich knieten auf dem Boden und beobachteten lachend unseren Sohn, der schaukelnd mit seinen ersten Schritten auf uns zuwackelte. Seine schwarzen Locken wippten bei jedem Schritt, und er lachte über das ganze Gesicht. Pheos. Damals besaß er noch keinen Namen. Erst viele Jahre später fand ich ihn wieder. Er wurde ein Freund. Bis der Vulkan sein Leben auslöschte.

Tanita. Viel zu früh entriss der Tod sie mir, jedes Mal aufs Neue.

Doch dieses Mal überrumpelte er uns nicht. Dieses Mal kam ich ihm zuvor. Ich ließ sie frei. Ich ließ sie gehen, auch wenn es mir das Herz brechen würde. Allein würde ich bleiben, bis sie eines fernen Tages als alte Frau eines natürlichen Todes starb. Der grausame Wille der Götter, der Nornen, des Schicksals, sie mir jedes Fall viel zu früh zu entreißen, war damit hinfällig.

Das war mein Plan.

Aber ich wusste nicht, ob ich ihn verwirklichen konnte. Denn ich vermochte den Tod schon zu spüren, wie er an ihre Schlafstatt trat.

»Hau ab!«, fuhr ich ihn an. »Verschwinde! Du bist viel zu früh da! Wir hatten noch gar keine Zeit miteinander! Und wir werden auch keine mehr haben, denn ich werde sie freigeben. Geh weg, geh woandershin!«

Ich fühlte, wie der Tod zögerte. Doch dann trat er entschlossenen einen Schritt weiter auf Tanita zu. Sie begann wieder zu husten, schlimmer noch als zuvor. So quälend, dass sie schließlich hilflos und schweißgebadet nach Luft rang.

Eine verzweifelte Idee formte sich in meinem gemarterten Hirn.

Ich würde sie wandeln! Dann konnte der Tod ihr nichts mehr anhaben! Warum war ich nicht schon viel früher daraufgekommen?

Der Tod sah mich erschrocken an. Dann tat er entschlossen einen großen Schritt auf Tanita zu und streckte seine knochige Hand nach ihr aus …

Schon hob ich mein Handgelenk an den Mund, um hineinzubeißen und …

Die Tür wurde aufgestoßen.

»Jandor! Was tust du?« Mit einem Satz war Akira an meiner Seite und hielt meine beiden Hände fest. Der Tod verkroch sich eilig in eine finstere Ecke.

»Lass mich! Sie stirbt, siehst du das denn nicht? Aber das lasse ich nicht zu! Dieses Mal nicht! Bisher kam ich immer zu spät. Nie war ich rechtzeitig genug da, um sie zu beschützen. Doch das hat jetzt ein Ende! Warum bin ich nicht schon viel eher auf diese Idee gekommen? Ich wandle sie! Dann kann der Tod ihr nichts mehr anhaben! Er sitzt dort hinten und lauert schon, siehst du ihn nicht?«

Automatisch folgte Akira mit ihrem Blick meiner angegebenen Richtung und zuckte zusammen. Aber immer noch hielt sie meine Hände umklammert. »Jandor, das darfst du nicht! Willst du ihr das wirklich antun? Glaube mir, sie ist nicht bestimmt für die Unsterblichkeit. Wie oft haben die Sterne sie schon gehen lassen? Dreimal? Vielleicht schon viel öfter, und du hast es nur nicht gewusst. Vielleicht lebte sie irgendwo auf dieser Welt, bekam Kinder, wurde alt und starb, ganz natürlich, und du hast nie davon erfahren.«

»Aber dann wird es doch gerade Zeit, diesen schrecklichen Kreislauf zu beenden! Wie furchtbar muss es sein, wieder und wieder zu sterben? Wir haben doch die Macht, Akira! Die Kraft, daran etwas zu ändern. Wenn ich sie wandle, muss sie nie wieder sterben.« Ich begriff einfach nicht, wieso mir dieser Gedanke nicht schon vor langer Zeit gekommen war.

Doch, im Grunde wusste ich es. Um sie zu wandeln, musste ich sie töten. Und das würde ich nie, niemals tun können. Es sei denn, sie starb von allein. So wie es bisher jedes Mal geschehen war. Und im gleichen Atemzug wusste ich, dass ich bisher nie etwas für sie hätte tun können. Als Zalar sie getötet hatte, hatte seine Vampirbrut mich viel zu lange aufgehalten und viel zu sehr geschwächt. Und als sie verbrannt war, nun … Es war viel zu schlimm gewesen. Nichts und niemand hätte ihr noch helfen können.

Aber hier und heute hatte ich endlich die Chance! Ich riss mich gewaltsam von Akira los. Sah Tanita an. Sie atmete nur noch ganz flach, kaum noch hörbar. Meine Augen füllten sich mit Tränen. Langsam beugte ich mich über sie, um ihr den letzten Hauch an Leben auszusaugen und ihr anschließend das ewige Leben zu schenken. Es kam mir vor, als würde ich sie damit entweihen, als würde ich etwas Heiliges beschmutzen. Nie zuvor hatte ich dieses Gefühl, wenn ich einen Menschen wandelte. Woher kam es dieses Mal?

»Jandor, bitte!«

Akira hätte die Kraft besessen, mich von Tanita fortzureißen und in die Ecke zu schleudern, in der immer noch unentschlossen der Tod hockte und uns beobachtete. Sie hätte es vielleicht sogar geschafft, mich so lange von Tanita fernzuhalten, bis der Tod sein Werk vollbracht hatte. Sie hätte so laut kreischen können, dass sofort alle Bewohner dieses Hauses angerannt kämen. Gleichgültig, was sie auch getan hätte, ich wusste, dass nichts davon mich abgehalten hätte, meinen Entschluss durchzusetzen und Tanita zu wandeln.

Aber sie tat nichts davon. Stattdessen hauchte sie so leise, dass ich sie kaum verstehen konnte. Und ihre Augen blickten so flehend und voller Sorge, dass ich mitten in der Bewegung innehielt.

Sanft. Ja. So klangen ihre Worte, und so blickten ihre Augen. Seit Hunderten, nein, seit Tausenden von Jahren war Akira alles gewesen. Wild. Brutal. Grausam. Aber niemals sanft.

Ganz langsam drehte ich meinen Kopf zu ihr und sah sie an.

»Tu es nicht!«, flüsterte sie. Ihre Augen schwammen in Tränen. Wann hatte ich sie zuletzt weinen sehen? Ich konnte mich nicht erinnern.

»Aber …« Der letzte Versuch meines Willens bröckelte. Und zerbrach. Ich ließ zu, dass Akira mich in ihre Arme schloss.

»Es hätte nicht funktioniert«, sagte sie leise und beschwörend an meinem Ohr. »Du hättest sie damit getötet, Jandor. Endgültig. Sie wäre nie wieder von den Sternen zurückgekehrt.«

»Woher willst du das wissen?« Alles in mir fühlte sich mit einem Mal ganz leer an.

Akira zögerte. Das bewog mich dazu, mich von ihr zu lösen und sie fragend anzusehen. »Woher weißt du das?«, wiederholte ich.

»Erinnerst du dich an Lumambe?«, antwortete sie mit einer Gegenfrage.

»Natürlich.« Ihr ehemaliger Liebhaber. Tief aus Afrika stammte er. Ich hatte ihn sehr gemocht.

»Du weißt noch, dass einst seine ganze Familie ausgelöscht wurde? Als die Römer Sklaven fingen?«

»Ja.«

»Eines Tages kam ein Junge aus einem Nachbardorf zu uns. Dort waren einige Menschen erkrankt, und der Junge bat um Hilfe. Lumambe erlitt fast einen Schock, als er ihn sah. Einst war er sein Vetter gewesen.«

»Vielleicht hatte er den Überfall doch überlebt und im Nachbardorf Hilfe gefunden?«

Akira lachte, aber es hörte sich traurig an. »Sehr unwahrscheinlich, Jandor. Das war mehrere Hundert Jahre später.«

Ich hielt die Luft an. War auch dieser Junge von den Sternen zurückgekehrt? So wie Tanita und Kiran?

»Lumambe war überglücklich, ihn wiederzuhaben. Seine letzte Erinnerung an seine ehemalige Familie. Einige Jahre lang ging alles gut, wir lebten glücklich zusammen. Der Junge wurde ein Mann. Doch dann wurde er auf der Jagd von einem Löwen angefallen und schwer verletzt. Lumambe fand ihn, als er im Sterben lag, und rief mich hinzu. Als der Junge seinen letzten Atemzug tat, wandelte Lumambe ihn. Er wollte ihn nicht noch einmal verlieren.«

Ich hielt die Luft an.

»Es dauerte sehr lange. Lange Zeit geschah nichts. Wir dachten, es hätte nicht funktioniert. Du weißt ja, dass man einige Menschen nicht wandeln kann. Sie bleiben tot. Doch schließlich schlug der Junge doch wieder seine Augen auf.«

»Also geht es doch! Siehst du, Akira? Ich kann Tanita doch wandeln, und es wird ihr nichts mehr geschehen.« Ich war ganz aufgeregt.

Aber Akira lächelte nicht. Ganz seltsam sah sie mich an, sodass mir ein Schauer über den Rücken lief. »Glaube mir, das willst du nicht erleben!«

Mein freudiges Lächeln verging wieder. »Warum? Was geschah dann?«

»Der Junge lebte. Er stand auf. Aber seine Augen … sie waren vollkommen leer, Jandor. Da war nichts mehr. Seine Seele … wie es schien, war sie fort. Vielleicht war sie schon bei den Sternen, dort, wo er auch hätte hingehen sollen. Aber wir hatten ihn ja nicht gelassen. Nun war sein Körper noch hier, lebendig und doch nicht lebendig. Er stand nur da. Lumambe war schockiert. ›Komm, Junge‹, sagte er, und der Junge folgte ihm. ›Setz dich‹, und er setzte sich. Als aber die Nacht kam, geschah das wirklich Entsetzliche. Plötzlich war ein seltsames Licht in seinen Augen, ein rotes Licht. Er sprang auf und rannte in die Savanne hinaus. Natürlich folgten wir ihm sofort. Er wusste ja noch nicht, wie er sich von nun an ernähren musste. Das dachten wir jedenfalls. In Wirklichkeit wusste er es längst. Und er tat es, ohne jedes Gefühl. Er lief mitten in eine Zebraherde hinein und riss Dutzenden von ihnen die Kehlen auf, ehe wir ihn aufhalten konnten. Längst war das ganze Dorf auf den Beinen, viele waren ihm gefolgt, nahmen an, er wäre in Not. Da fiel er auch die Menschen an. Er … er war in einen regelrechten Blutrausch verfallen, Jandor. Das Blut sprudelte reichlich in dieser Nacht, und zum ersten Mal in meinem Leben ekelte es mich an. Wenn er einen Mann gepackt hatte und der weglaufen wollte, riss er ihm einfach den Arm aus. Er biss die Menschen unseres Dorfes, wo er sie erwischen konnte, und zerfetzte sie mit seinen langen Zähnen. Er verletzte auch Lumambe und mich, wieder und wieder, ehe es uns gelang, ihn zu überwältigen. Schließlich konnte ich ihn festhalten, und Lumambe blieb nichts anderes übrig, als ihm den Kopf abzuschneiden. Endlich erlosch das rote Licht in den Augen des Jungen.«

Mein Hals war ganz ausgetrocknet. »Das … das ist ja schrecklich! Einfach furchtbar!«

»Ja, das war es. So etwas möchte ich nie wieder erleben! Für Lumambe war es zu viel. Danach veränderte er sich. Er zog sich immer mehr in sich selbst zurück.«

»Das tut mir sehr leid.« Unwillkürlich rückte ich ein Stück von Tanita weg. Es kam mir vor, als wäre sie nur allein durch meine Gedanken, meinen Wunsch, sie zu wandeln, schon in Gefahr, so ein seelenloses Wesen zu werden wie dieser Junge.

Es gab tatsächlich Schlimmeres als den Tod! Immer noch sah ich ihn in der Ecke warten, und selbst er wirkte schockiert.

Tanita rührte sich. Aber statt wieder zu husten, rang sie nur hilflos nach Luft.

Ich konnte das nicht mehr mit ansehen! Ich musste doch irgendetwas für sie tun können!

Die Tür wurde aufgestoßen. Mit Hervir und Afram strömte ein Schwall kalter Luft herein, und gierig atmete ich sie ein. Jedoch konnte auch sie das Bild der roten Augen nicht vertreiben, die ich nun die ganze Zeit vor mir sah.

Noch jemand war mit Hervir und Afram hereingekommen. Das Mädchen war noch so jung, dass ich erst dachte, es wäre eine Nachbarstochter, die mit den Töchtern des Hauses plaudern wollte. Doch als sie das Tuch von ihrem Haar nahm, vor Tanita niederkniete und mich für einen kurzen Augenblick ansah, erkannte ich, dass sie etwas ganz Besonderes war.

»Dies ist Brana. Sie ist unsere Völva, unsere weise Frau. Wenn jemand der Kranken helfen kann, dann sie.«

Ich wunderte mich nicht, dass dieses junge Mädchen, das noch beinahe ein Kind war, die weise Frau dieser Gegend sein konnte. An ihrem Äußeren war nichts Auffälliges. Sie war sehr schlank, fast dünn, und hatte langes blondes Haar, das sie in viele kleine Zöpfchen geflochten hatte. Aus ihren Augen jedoch sprach die Weisheit. Klar und fest blickten sie, und etwas an ihnen schien uralt zu sein.

Und wahrscheinlich war es das. Brana erinnerte mich an Gudrun, meine Tochter. Auch sie war einst von den Sternen zurückgekehrt, und diese hatten ihr eine Weisheit mitgegeben, die nicht ihren jungen Jahren entsprach.

Wer wusste schon zu sagen, ob nicht auch diese junge Heilerin schon einmal bei den Sternen gewesen war.

Mit kundigen Fingern tastete sie Tanitas Haut ab, roch an ihrem Atem, befühlte sogar ihren Mund. Dann kramte sie in dem Sack herum, den sie mitgebracht hatte, holte einige Kräuter heraus und gab Afram Anweisungen.

»Diese hier lege in kochendes Wasser. Diese hier müssen zerstoßen werden, bis sie einen Brei ergeben. Und dieses Kraut hier zünde an und gib es mir wieder.« Mit dem rauchenden Büschel wedelte Brana dann rings um Tanita her in der Luft herum, sodass der Rauch sich überall verteilte und Tanita umgab. Er duftete streng und verursachte in mir einen Hustenreiz. Tanita jedoch blieb ganz still liegen. Ich fürchtete, dass sie ohnmächtig war. Während der Zeremonie sang Brana einen leisen Singsang, dessen Worte ich nicht verstehen konnte.

Als die Salbe fertig war, rieb die junge Völva sie sanft in Tanitas Haut an Brust und Hals ein. Und während der Sud einkochte, den sie Tanita einflößen wollte, warf sie die Runenstäbchen aus geschnitzten Knochen. Gebannt beobachtete ich sie, wie sie sich nah darüber beugte und ihre Lage studierte. Dann sah ich, wie ihre Augen sich weiteten.

Sie blickte auf und starrte mich an. Sämtliche Härchen an meinem Körper richteten sich auf.

»Sie wird wieder gesund«, sagte sie, und ihre Stimme klang ganz anders als zuvor. Tiefer. Und älter. »Aber sie ist weiterhin in Gefahr. Sie muss den Bären schicken.«

»Was? Welchen Bären?« Ich verstand das nicht.

Die Völva schien mich gar nicht gehört zu haben. »Ich sehe eine lange Reise. Und – viele Seelen! Das … das ist unmöglich!«

Ihre Hände fuhren über die polierten Knochen mit den eingeritzten Runen, und erneut las sie darin. Ihr Gesicht wurde ungläubig, und sie starrte von den Runen auf Tanita und wieder auf die Zeichen. Schließlich stand sie auf und blieb vor Tanita stehen.

Unwillkürlich spannte ich meine Muskeln an. Wer konnte schon sagen, was in dieser – in diesem Moment ziemlich unheimlichen – Frau vorging?

Doch deren Gesicht zeigte mit einem Mal eine berührende Zärtlichkeit. Sie beugte sich vor und streichelte sanft Tanitas Gesicht. Dann griff sie an ihren Hals und zog das Amulett an einem Lederband über den Kopf, das sie getragen hatte. Es war ein silberner Thorshammer. »Möge er dich von nun an beschützen!«, flüsterte sie und zog das Band über Tanitas Kopf. Das Amulett lag nun direkt auf Tanitas Brust.

Fragend starrte ich das junge Mädchen an. »Einst kannte ich sie«, sagte sie leise, so leise, dass nur ich sie verstand.

Ich starrte sie an. War sie – Gudrun? Prüfend ließ ich meinen Blick tief in ihre Augen vordringen, bis in ihre Seele hinein.

Nein. Sie war nicht meine Tochter. Ich wusste nicht, wer sie war. Aber war das nicht im Grunde auch völlig gleichgültig? Sie kannte Tanita. Sie hatten sich bei den Sternen getroffen. Und in diesem Augenblick wusste ich, dass Tanita wieder völlig gesund werden würde.

Brana ging. Zurück blieben meine Gedanken. Es waren zu viele.

Als ich bemerkte, dass Tanitas Atem schon ruhiger ging, stand ich auf. »Ich brauche etwas frische Luft. Hervir, könntest du …?«

»Ich bleibe bei ihr. Lass dir Zeit.«

Ich verließ das Haus, winkte Thorgeir zu und atmete tief die kühle Luft ein. Sofort ging es mir besser, und nun erst spürte ich, dass ich von all den Geschichten und der großen Erleichterung, dass Tanita gesund werden würde, ganz weiche Knie bekommen hatte.

Langsam ging ich auf den Wald zu. Als ich ihn fast erreicht hatte, kam Akira an meine Seite und legte ihre Hand auf meinen Unterarm. Ich ließ es zu. Gemeinsam traten wir in das diffuse Licht des Waldes.

Kapitel 19

Endlich zeichnete sich über dem grauen Horizont ein schmaler Streifen ab, an dem sich die Wellen krachend brachen. Rasch trieb der Wind die Drachenboote näher an das Land heran.

Stolz stand Thengill am Bug und sah zu den beiden anderen Schiffen hinüber. Sowohl Kirans Langschiff als auch das Schiff aus Britannien begleiteten sein eigenes nach Thorsdal. Sie würden die Beute unter allen aufteilen und dann ein Heer aus Kriegern aufstellen, um diesen Egil endgültig zu vertreiben.

Der Sommer schritt schnell voran. Schon brachte ein kalter Wind aus Norden die ersten Vorboten des nahenden Herbstes. Als die Schiffe durch den Fjord glitten, ließ Thengill prüfend seine Blicke über die Bäume gleiten.

»Die ersten Blätter verfärben sich schon«, sagte Olvur, als hätte er die Gedanken des Häuptlings gelesen.

»Ja. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Und überhaupt habe ich auch langsam keine Lust mehr, mir Gedanken über diesen Egil zu machen. Es wird dieses Jahr noch eine Hochzeit geben. Bis dahin will ich meine Ruhe haben.«

»Eine Hochzeit? Wer ist denn der Glückliche?«

Thengill warf stolz den Kopf in den Nacken. »Nun ja, ich weiß, ich bin nicht mehr der Jüngste, und sie könnte meine Tochter sein. Aber ich bin nun so reich, dass sie gar nicht Nein sagen kann.«

Olvur grinste. »Du? Und wer ist …?«

»Das wirst du dann schon sehen!«

»Aber sie weiß schon von ihrem Glück, oder?«

»Äh – nein. Ich habe sie noch nicht gefragt. Aber was soll sie schon tun, außer Ja zu sagen? Jede Frau lässt sich doch von Gold und Edelsteinen überzeugen.«

Olvur war sich da nicht so sicher, war aber weise genug zu schweigen.

Die Bewohner Thorsdals erwarteten sie schon am Strand. Neugierig starrten sie all den fremden Kriegern entgegen. Rasch entstand um das Dorf herum eine kleine Stadt aus Zelten, um alle unterzubringen.

Am Abend lud Thengill das ganze Dorf in seine Halle ein. Und es war keine Frage, dass sich alle Krieger seiner Aufforderung anschlossen.

Die ganze Nacht hindurch wurden Pläne geschmiedet, bei Bier und Met.

Egil hatte sich genug Frechheiten herausgenommen. Sie würden zum Schein die Frauen auslösen und dann, sobald diese in Sicherheit waren, Egil angreifen und ihm alles Gold wieder abnehmen.

Und anschließend würde Hochzeit gefeiert werden!

Voller Vorfreude rieb Thengill sich die Hände.

Ladai litt entsetzlich. Ihre Entführer hatten sie so fest zusammengeschnürt, dass sie sich überhaupt nicht bewegen konnte. Die Stricke schnitten in ihre Haut und scheuerten sie wund, und der nicht enden wollende Heilungsvorgang vergrößerte ihren Durst mehr und mehr. Ihre Eingeweide schienen zu brennen, ihr Mund war völlig ausgedörrt, und sie bekam kaum noch Luft.

Seit Tagen waren sie unterwegs. Da man ihr die Augen verbunden hatte, konnte sie nicht sehen, ob es Tag oder Nacht war, aber sie orientierte sich an den Geräuschen. Tagsüber sangen Vögel und summten Insekten herum, nachts hörte sie Fledermäuse und die Schwingen der Eulen. Es gab nur kurze Pausen, in denen sie vom Pferd gehoben und auf die Erde gelegt wurde. Es war eine Wohltat, den Körper wenigstens ein wenig, so weit es ihre Fesseln zuließen, zu strecken. Allzu bald wurde sie erneut aufs Pferd gehoben, und dann ging es über viele Stunden weiter, schaukelnd und ruckelnd und ihr Übelkeit verursachend.

Als sie zum vierten Mal die Nachttiere hörte, gönnten die Jäger sich eine längere Pause. Sie sprachen nicht viel. Manchmal fiel den ganzen Tag über kaum ein Wort. Ladai wusste nicht genau, wie viele es waren, aber sie bekam Übung darin, die Huftritte der Pferde zu unterscheiden, die Körpergerüche der Männer und ihre Stimmen, wenn sie einmal miteinander sprachen.

Unablässig dachte sie an Kiran. Und an Jandor. Beide waren tot. Wieder einmal hatte sie Verderben und Tod über die Männer gebracht, die sie liebte. Sie wusste nicht, wer es war, aber irgendjemand musste sie einst verflucht haben. Vielleicht war es Duran, der sie erst geliebt, dann vergewaltigt und schließlich getötet hatte. Er hatte ihr einst vorgeworfen, den Tod zu den Menschen, denen sie etwas bedeutete, zu locken. Hatte er recht damit gehabt? Oder hatten seine Worte diesen Fluch erst zum Leben erweckt?

Ihre Augen brannten wie flüssige Glut, als die Tränen, die sie weinte, nicht durch ihre geschlossenen Lider rinnen konnten. Erst hatte sie Jandor wiedergefunden, nach so langer Zeit, und es war ihr wie ein Wunder erschienen. Und dann geschah das noch viel größere Wunder, als sie Kiran traf, den wiederzusehen sie niemals zu hoffen gewagt hätte. Er war doch zu den Sternen gegangen, als kleines Kind! Nun war er wieder da, und es schien, als hätten die Sterne ihn nur deshalb freigegeben, damit er zu ihr finden konnte.

Wie grausam konnten die Götter sein, ihr diese beiden Männer nach nur wenigen Augenblicken wieder zu entreißen? Oder waren es gar nicht die Götter, die sie ihr genommen hatten? War sie selber schuld? Ihre Gedanken drehten sich im Kreis, und zu all den anderen Schmerzen begann auch noch ihr Kopf zu dröhnen, bis er fast zu platzen schien.

Nun war es wieder Nacht geworden, und sie fühlte, wie sie vom Pferd gehoben und grob auf den Boden geworfen wurde. Instinktiv spürte sie, dass heute etwas anders war. Sie hörte, wie die Männer ein Feuer entzündeten. In einiger Entfernung vernahm sie das Rauschen eines Flusses.

»Scheiß auf die Eile! Wir haben uns eine Pause verdient! Ich spüre meine Knochen schon nicht mehr.«

»Ja, ich könnte auch mal wieder etwas Schlaf brauchen. Heute Nacht gönnen wir uns eine Auszeit. Egil braucht ja nichts davon zu erfahren.«

»Wer weiß, wo der inzwischen ist! Der hat natürlich die beiden schönen Weiber selbst mitgenommen. Wahrscheinlich lässt er sie sich Nacht für Nacht schmecken. Und wir haben diese Blutsaugerfurie am Hals. Am liebsten würde ich ihr einfach den Kopf abhacken, sie in den Fluss schmeißen und abhauen.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen. Egil rechnet doch nicht im Ernst damit, dass diese Bauern uns wirklich all das Gold zahlen, das er für sie verlangt hat.«

»Nein, darauf zählt er wahrscheinlich nicht. Ich habe mitbekommen, dass er die beiden Weiber auf dem Sklavenmarkt verkaufen will. Vorher wird er sie selbst noch ordentlich einreiten. Was er mit dieser Blutsaugerin vorhat, weiß ich allerdings nicht.«

»Vielleicht verkauft er sie auch. Er findet bestimmt einen Dummen, dem er weismachen kann, dass sie ganz hervorragend für die Feldarbeit geeignet ist.«

»Oder für die Arbeit im Bett!«

Lautes Gelächter aus einem halben Dutzend Kehlen folgte.

Ladai spürte, wie die Männer sie begafften. Kommt nur, dachte sie. Lasst uns ein wenig spielen. Ihr Durst wurde stärker.

»Spätestens übermorgen treffen wir auf Egil und seine Leute. Und auch Peruk und die anderen werden bald auf uns stoßen. Wir haben nicht mehr viel Zeit …« Der Kerl machte eine Kunstpause, und erneut spürte Ladai die Blicke fast körperlich. Sie spannte ihre Muskeln an.

»Lasst uns doch endlich ausprobieren, was so ein Vampirkätzchen draufhat. Ich muss seit Tagen dran denken, ich platze schon fast.«

»Geht mir genauso. Wir sollten nur aufpassen, dass sie nicht allzu fest saugt.«

Das Gelächter der Männer war so schmierig, dass es Ladai übel wurde. Al ihre Sinne waren bis zum Bersten gespannt.

»Also abgemacht. Egil erfährt nichts davon. Wir wollen doch seine Ware nicht beschädigen.«

»Und wenn schon! Ich habe gehört, dass bei diesen Blutsaugern alles sofort wieder heilt.«

»Im Ernst? Na wenn das so ist … Dann brauchen wir ja noch nicht einmal besonders zimperlich zu sein.«

»Kommt endlich, lasst uns das Goldstück auspacken!«

»Den ganzen Sack Gold!«

Dröhnendes Lachen.

Ladai spürte, wie sie sich an ihren Fesseln zu schaffen machen. Sie begannen an den Füßen. Ein Messer durchtrennte die Seile, und sofort spürte Ladai die Erleichterung, als sie sich wieder ein wenig rühren konnte. Ihre Beine waren frei.

»Reicht doch, oder?«, erkundigte sich einer. Ladai hörte, wie er sich bereits an seiner Hose zu schaffen machte.

»Also mir nicht! So ein Vampirweib bekommt man nicht alle Tage! Wenn schon, dann will ich auch richtig was davon haben. Ich will sie anfassen, überall!«

»Also gut. Aber auf deine Verantwortung! Wenn sie sich wehrt, erzählen wir Egil, dass du auf die Idee gekommen bist!«

»Macht, was ihr wollt. Die wehrt sich nicht. Die hat seit Tagen nichts gegessen und getrunken. Wahrscheinlich ist sie gar nicht mehr bei Bewusstsein. Glaubt mir, die macht uns keine Scherereien.«

Das Messer durchtrennte die Seile, die ihre Arme an ihrem Oberkörper fixierten. Ladai bemühte sich, ganz still liegen zu bleiben. Was für Dummköpfe diese Männer waren! Sie schnitten sogar ihre Handfesseln durch. Immer noch rührte Ladai sich nicht.

Auch dann nicht, als einer der Kerle ihr Kleid hochschob. Sie musste die Zähne zusammenbeißen vor Wut, aber es gelang ihr, weiterhin ganz ruhig liegen zu bleiben. Sollten sie sie doch begaffen. Es wäre das Letzte, was sie in ihrem Leben zu sehen bekämen.

»Meine Güte!«, rief einer. »Die ist ja ganz streifig! Also das macht mich nicht gerade an.«

»Das waren die Fesseln, du Trottel. Seht doch nur …« Seine Stimme wurde ganz schrill vor Aufregung.

»Sie verschwinden! Die Streifen! Wie ist das möglich?«

Nun konnte Ladai Angst aus der Stimme heraushören.

Aber die Jäger hatten sich rasch wieder in der Gewalt. »Ist doch egal. Wen interessiert’s. Guckt euch lieber dieses leckere Stück Weib an. So, und nun fange ich an. Sie ist ohnmächtig, wir können mit ihr machen, was wir wollen. Mal sehen, ob eine Blutsaugerin sich wie ein normales Weib anfühlt …«

Er kniete sich vor Ladai hin und strich mit seinen rauen Händen ihre Oberschenkel entlang. Dann spreizte er ihre Beine, und in dem Moment, als er sich auf ihr niederlassen wollte, kniff Ladai ihre Knie zusammen wie eine Zange.

»He, du Biest, was soll …?«

Stark und köstlich spritzte sein Blut in Ladais Mund, als sie schnell wie eine Schlange hochfuhr und seine Kehle aufriss. In derselben Bewegung riss sie sich die Augenbinde ab und sah die Männer, die im Halbkreis um sie herumstanden und sie beobachteten. Zwei hatten schon ihre Hosen geöffnet, und sie erkannte, wie sich ihre vorwitzig herausgestreckte Männlichkeit in Windeseile wieder zurückzog.

Sie schleuderte den toten Mann zur Seite und stand mit einer fließenden Bewegung auf. Zu Tode erschrocken wichen die Jäger vor ihr zurück.

»Du hast gesagt, sie ist ohnmächtig!«, stammelte einer.

»Egil wird uns umbringen!«, keuchte ein anderer.

»Nein, wird er nicht«, erwiderte Ladai. Es ging ihr so gut wie lange nicht. Stolz und stark stand sie vor den Männern. »Denn das werde ich tun!«

Ehe die Jäger sich rühren konnten, hatte sie den zweiten Mann angefallen und ausgesaugt. Ihre Kraft wuchs mit jedem Schluck.

Die Männer wichen zurück, die Augen weit aufgerissen. Drei oder vier von ihnen rannten fort, in die Nacht hinein. Sie ließ sie laufen. Zwei waren vor Angst wie gelähmt. Sie saugte sie aus. Schließlich war sie so voller Blut, dass sie eine Weile brauchte, um zu Atem zu kommen. Aber dann sah sie selbst die Motten, die in Hundert Schritten Entfernung herumflogen. Sie hörte die Mücken über dem Fluss. Sie erkannte die Elchkuh mit ihren Zwillingskälbern, die weit entfernt graste. Und sie hörte die fliehenden Männer, aber sie ließ sie laufen. Sie bezweifelte, dass sie sich erneut Egil anschließen würden. Wenn der erfuhr, was sie getan hatten, würde er sie wahrscheinlich wirklich eigenhändig töten.

Von den Waffen der Jäger suchte sie sich das schärfste Messer aus und steckte es in ihren Gürtel. Dann witterte sie in die Nacht hinein. Irgendwo dort hinten musste Thengills Dorf liegen. Rasch stieg sie in den Sattel eines der Pferde, nahm zwei weitere als Handpferde mit und galoppierte in der Dunkelheit davon.

Am Ufer eines plätschernden Baches lag ein großer Felsbrocken. Darauf steuerte ich zu und ließ mich darauf nieder. Akira setzte sich neben mich. Eine Weile sagte keiner von uns ein Wort. Still saßen wir da, genossen die frische Luft, die Geräusche des Waldes und des Windes in den Bäumen.

»Ich danke dir!«, sagte ich schließlich leise.

Akira wandte ihren Kopf und sah mich an. Ich hatte tatsächlich vergessen, wie rot ihr Haar leuchtete. Und das Grün ihrer Augen strahlte noch leuchtender als das von der Sonne beschienene Laub der Bäume.

»Es gibt nichts zu danken.«

»Doch. Du hättest sie ganz einfach loswerden können. Du hättest nur schweigen müssen. Ich hätte Tanita gewandelt, es wäre schiefgelaufen, ich wäre völlig schockiert gewesen und hätte sie töten müssen. Und du hättest freie Bahn gehabt.«

»Glaubst du wirklich, das ist das, was ich gewollt hätte?«

»Ich weiß es nicht, Akira. Du wirst sicher zugeben, dass ich allen Grund habe, dir zu misstrauen. Umso mehr erstaunt mich, dass du mich davon abgehalten hast, den größten Fehler meines Lebens zu begehen. Immerhin hast du damit deine größte Konkurrentin gerettet.«

»Auf diese Weise hätte ich dich nicht haben wollen, Jandor. Es wäre … nicht recht.«

Ich lachte leise. Sie sprach von Recht. Das war so, als spräche ein Fisch von der Tiefe des Waldes. Oder ein Rehkitz vom Blutdurst eines Vampirs. Mein Lachen verletzte sie. Aber was hatte sie erwartet?

»Wirst du mit ihr fortgehen?«, fragte sie leise, und ich spürte, wie schwer ihr diese Worte fielen.

»Würdest du das zulassen?«, fragte ich zurück.

Sie zuckte kaum merklich zusammen. »War ich wirklich so – furchtbar? Ja, ich würde es zulassen. Es würde mir unsagbar schwerfallen, nachdem ich dich doch endlich wiedergefunden habe. Aber ja. Ich würde euch gehen lassen. Und ich würde euch in Frieden lassen. Denn das wäre gewiss deine nächste Frage gewesen.«

Wieder lachte ich, aber dieses Mal aus reiner Sympathie. »Wie gut du mich kennst!«

Ein Lächeln vertrieb den bitteren Zug um ihren Mund. »Nicht wahr? Wir beide passen zusammen, Jandor, und ich weiß, dass du es ebenfalls weißt. Zusammen wären wir unschlagbar. So wie damals, erinnerst du dich? Weißt du noch, als …?«

Ich hob meine Hand, um sie zu unterbrechen. Ich wusste, warum sie mich an längst vergangene Zeiten erinnern wollte. Einwickeln wollte sie mich, fast schon vergessene Gefühle wieder zum Leben erwecken.

»Bitte hör auf. Akira, ich bin dir wirklich dankbar. Und ich will dir nicht wehtun. Aber wenn du weitersprichst, muss ich das. Du weißt, dass ich …«

»Nein, bitte urteile nicht vorschnell über mich, Jandor. Ich habe mich verändert, wirklich! Du musst wissen …«

»Akira! Ich liebe Tanita!«

In ihren Augen flackerte etwas, aber sie hatte sich blitzschnell wieder in der Gewalt. »Das weiß ich doch. Ich wollte dir doch gerade sagen, dass es mir nichts ausmacht. Ich werde auf dich warten, Jandor.«

»Was?« Nun war es ihr doch noch gelungen, mich aus dem Konzept zu bringen.

»Lebe du dein Leben mit ihr. Sie ist ein Mensch. Und du weißt nun, dass du sie nicht wandeln kannst. Was sind schon ein paar Menschenjahre für uns? Ich warte auf dich. Und danach beginnen wir ganz von vorn, du und ich.«

Eine Weile wusste ich nicht, was ich darauf erwidern sollte. Sie sprach von Tanitas Tod, der sie unweigerlich früher oder später ereilen würde, als wäre sie ein Baum, den man eines Tages fürs Feuerholz fällen würde. Oder Gras auf einer Wiese, das bald als Heu für den Winter gemäht werden würde.

»Ich werde nicht mit ihr zusammen sein.« Die Worte waren heraus. Und sie schmerzten mich so stark, als hätten mir die Götter eine riesige Faust in den Leib gerammt.

Vielleicht hatten sie das!

Akira starrte mich an. »Was hast du gesagt?«

»Du hast es doch verstanden.« Ich wollte es nicht noch einmal aussprechen. Es tat zu sehr weh.

»Aber warum denn nicht? Ich denke, du liebst sie?«

»Ja, das tue ich. Und gerade das ist der Grund.«

»Entschuldige, aber das verstehe ich nicht.«

»Es ist doch ganz einfach, Akira!« Sollte ich ihr wirklich anvertrauen, was ich befürchtete? So lange war sie meine Feindin gewesen. Ich konnte ihr doch jetzt nicht vertrauen! Oder doch? Im Herzen spürte ich, dass die Worte herausmussten. Sie würden sonst den Schmerz mehr und mehr anwachsen lassen, bis er so groß war, dass ich es nicht mehr ertragen konnte. Es musste heraus!

Ihre Hand tastete sich behutsam vor, legte sich sanft auf meinen Unterarm. Ich ließ es zu.

»Ich habe Angst, Akira. Das ist alles.«

»Aber wovor denn?«

»Sie erneut zu verlieren!« Die Worte klangen wie ein Schluchzer.

»Jandor!« Ihre Finger umfassten meinen Arm fester. »Natürlich wirst du sie eines Tages wieder verlieren. Sie ist eine Sterbliche. Aber bis es so weit ist, werdet ihr viele wunderbare Jahre zusammen haben. Du wirst zusehen können, wie sie altert, wie ihr Haar weiß wird und ihre Haut faltig. Jeden einzelnen Tag kannst du für sie da sein. Bis sie wiederum zu den Sternen geht.«

»Aber verstehst du denn nicht? Gerade daran kann ich nicht mehr glauben! Immer, jedes Mal, wenn ich glaubte, ohne sie nicht mehr leben zu können, weil ich sie so sehr liebte, wurde sie mir gewaltsam entrissen, weit vor der Zeit! Immer hatten wir nur so wenige, kurze Augenblicke zusammen!«

»Aber dieses Mal wird es anders sein, Jandor. Dieses Mal werde ich euch nicht im Wege stehen.«

Aus ihren Augen sprach all die Schuld, die sie auf sich geladen hatte. Und ich spürte, nein, ich wusste, dass sie die Wahrheit sagte. Ich verstand es nicht, denn es passte nicht zu ihr. Aber nur die Götter allein wussten, warum sie sich vorgenommen hatte, sich zu ändern. Ich konnte es nur begrüßen.

»Danke«, sagte ich leise. »Ich weiß das sehr zu schätzen, Akira. Mehr, als du dir vorstellen kannst. Und dennoch werde ich Tanita verlassen, sobald sie wieder ganz gesund ist. Ich bringe es einfach nicht mehr übers Herz, sie noch einmal so einer Gefahr auszusetzen.«

»Vielleicht bist es nicht du, der sie in Gefahr bringt. Ich hörte von den Nornen, die in diesem Land das Schicksal der Menschen beherrschen. Vielleicht sind sie es, die ihre Späße mit ihr treiben. Die einfach zum Vergnügen ihren Lebensfaden nur ganz kurz mit deinem kreuzen, um ihn gleich darauf zu durchtrennen. Denke einmal darüber nach, Jandor. Vielleicht findest du einen Weg, ihre Pläne zu durchkreuzen.«

»Ich habe ihn schon gefunden, Akira. Indem ich Tanita verlasse und ihrer Wege ziehen lasse.«

Akira erwiderte nichts mehr. Aber ich sah die vielen Gedanken, die sie in ihrem Kopf hin und her schob.

Kapitel 20

Thengill ritt an der Spitze seiner Krieger. Über seinem Kettenhemd trug er sein Bärenfell. Ragnhild selbst hatte es so lange gebürstet, bis es in der Herbstsonne glänzte.

Der Wald, durch den sie ritten, leuchtete gelb, orange und rot. Blutrot.

»Meinst du, er wird da sein?« Olvur trieb sein Pferd an die Seite des Häuptlings.

»Das will ich ihm raten! Und wenn nicht, warten wir so lange, bis er kommt. Und das wird er! Der Duft des Silbers wird ihn herlocken.«

Olvur drehte sich im Sattel um. Dutzende Krieger ritten hinter ihnen. Thengills Männer. Kirans Männer. Und schließlich Imosos und seine Unsterblichen. Er grinste Urs zu. Im Stillen fragte er sich, wie viele Männer Egil haben mochte. Wenn es nur eine Handvoll war? Dann wäre es ja richtiggehend peinlich, mit einem ganzen Heer anzutreten. Aber das glaubte er nicht. Wie er Egil kannte, würde er eine ganze Armee rekrutieren.

Nicht einmal Kiran hatte es sich nehmen lassen mitzureiten. Sehr blass sah er aus, und er hatte viel Gewicht verloren. Aber er hielt die Zügel fest umklammert. Er hatte sich rascher erholt als Skjöldur. Olvur machte sich große Sorgen um seinen alten Freund. Dessen Wunde heilte unendlich langsam. Aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzusinnen. Sollte er sich in Ruhe erholen. Ein Kranker, der sich nur mit Mühe im Sattel halten konnte, war genug. Aber Kiran war entschlossen, sich diese Schlacht nicht entgehen zu lassen, und sei es nur als Zuschauer aus der Ferne.

Die Erde bebte unter den Tritten der unzähligen Hufe. Erschrocken verstummten die Vögel, und die Tiere des Waldes zogen sich tief ins Dickicht zurück.

Irgendwo dort vorn lauerte der Feind. Der vereinbarte Treffpunkt war nicht mehr weit.

Endlich ging es Tanita besser. Der Husten ließ nach, sie schlief ruhiger, und bald konnte sie die ersten Löffel voll heißer Suppe essen. Nun schritt ihre Genesung rasch voran. Vorsichtig stand sie auf, auf die Schulter ihrer Freundin Riona gestützt, und ging die ersten Schritte im Haus herum.

Hervir, Akira und ich hatten der freundlichen Familie ihre Hilfsbereitschaft vergolten, indem wir ihnen einige Hirsche, ein paar Wildschweine und sogar einen saftigen Elch ins Haus brachten.

»Nun hört aber auf!«, beschwerte sich Thorgeir eines Tages halbherzig. »Für all die saftigen Braten könnten wir ja ein weiteres Dutzend Kranker aufnehmen und gesund pflegen!«

»Ich hoffe, das wird nicht nötig sein!«

Der Bauer konnte ja nicht ahnen, wie schnell seine Worte unter Umständen wahr werden konnten. Der Kampf mit Egil stand uns erst noch bevor.

Besorgt warf ich einen Blick vor die Tür. Der Sommer war vorbei, Tag für Tag schritt der Herbst voran. Pilze schossen aus dem Boden, überall hingen überreife Beeren an rankenden Büschen, und die Bäume verfärbten sich.

Die Zeit war gekommen.

»Wir müssen nun gehen«, erklärte ich Thorgeir an einem frühen Morgen, an dem sich zäher Nebel zwischen den Bäumen festgesetzt hatte.

»Wollt ihr nicht noch bleiben, bis die Sonne wieder scheint?«, fragte Afram besorgt. »Der Nebel ist kalt, und die Nässe wird euch durchdringen. Tanita ist noch nicht kräftig genug.«

Doch Tanita nickte tapfer. »Es geht schon.«

Der Abschied fiel uns allen sehr schwer. Afram und ihre Töchter drückten Tanita und Riona so viele Lebensmittel in die Arme, dass sie bald gar nicht mehr alles tragen konnten.

»Mögen die Götter euch schützen!«, riefen sie, als wir sie zu Pferd verließen.

Die ersten Minuten trabten wir schweigend dahin. Tanita ritt direkt vor mir, damit ich sie im Auge hatte, falls sie schwach werden würde und im Sattel zu rutschen begann. Doch sie hielt sich krampfhaft aufrecht, auch wenn ich ihr die Anstrengung ganz deutlich anmerkte.

Sie spürte, dass etwas anders war als zuvor. Noch hatte ich nicht mit ihr über meinen Entschluss gesprochen. Ich fürchtete mich davor und schob das Gespräch vor mir her. Lieber betrachtete ich ihren schmalen Rücken, ihr langes Haar, das Riona für sie zu einem dicken Zopf geflochten hatte, der bis auf den Sattel hinabhing.

Sie schenkte mir keinen Blick. Starr sah sie geradeaus und wandte ihren Kopf nicht zu mir um. Ahnte sie bereits etwas? Hatte Akira etwa …?

Ich zügelte mein Pferd und blieb stehen, bis sie zu mir aufgeholt hatte. Hervir und sie waren ganz am Ende unseres kleinen Zuges geritten, um zu verhindern, dass wir hinterrücks angegriffen wurden.

»Hast du ihr etwas gesagt?«, fuhr ich sie an.

»Was? Was meinst du?«

»Tu doch nicht so dumm! Sie spricht kein Wort zu mir. Ganz so, als wüsste sie bereits …«

»Ich habe ihr nichts gesagt. Das ist eine Sache, die nur euch beide etwas angeht.«

Seltsamerweise glaubte ich ihr. Ich antwortete nichts darauf.

»Sie ist eine Frau, Jandor«, fuhr Akira fort. »Und noch dazu eine ganz besondere. Sie wird etwas ahnen. Vielleicht sogar wissen. So, wie du sie ansiehst, ist das auch nicht schwer zu erkennen. Das schlechte Gewissen steht dir ins Gesicht geschrieben.«

Ja, Akira war schon immer sehr gut darin, mich zu durchschauen. Aber sie war auch eine Bluttrinkerin und verfügte über besondere Fähigkeiten. Tanita hingegen war nur ein Mensch, eine schwache Sterbliche. Wie sollte sie wissen können, was in mir …?

Nein. Das war sie nicht. Sie war von den Sternen zurückgekehrt. Wer konnte schon sagen, welches Wissen diese ihr mit auf den Weg gegeben hatten.

Bis zum Abend schwieg Tanita. Auch während der Pausen, an denen wir anhielten, hielt sie sich dicht bei Riona. Beide aßen still und wechselten nur gelegentlich ein paar leise Worte.

Doch als wir am Abend unsere Zelte für die Nacht aufbauten, konnte ich mich nicht länger beherrschen. Schüchtern trat ich zu ihr.

»Gehen wir ein Stück?«

Stumm sah sie mich an und nickte. Ganz deutlich spürte ich die Blicke der anderen im Rücken, als wir den Pfad, den wir gekommen waren, ein kleines Stück zurückgingen. Dunkle Eichen standen am Rand des Weges wie Wächter. Doch während Bäume mir sonst immer Trost und Schutz boten, bewirkten sie dieses Mal nur, dass ich mich noch kleiner fühlte.

Tanita ging neben mir her wie eine Fremde. Noch nie, niemals in meinem ganzen Leben, hatte ich mich so einsam und so schlecht gefühlt! Was war nur zwischen uns geschehen?

»Was willst du mir sagen?«, fragte sie kühl.

Ihre abweisende Stimme gab mir den Rest. Ich stoppte und hielt sie am Arm fest, damit sie ebenfalls stehen blieb. »Was ist los mit dir?«, fragte ich. »Seit du wieder gesund bist, siehst du mich nicht mehr an, sprichst nicht mehr mit mir. Ich verstehe das nicht. Habe ich dir etwas getan? Habe ich dich unwissentlich verletzt?«

Plötzlich wich die kühle Ablehnung in ihren Augen tiefem, starkem Schmerz. »Natürlich nicht! Es tut mir leid, Jandor, so sehr leid. Aber wir können das nicht tun.«

»Was können wir nicht tun?« Mir blieb fast das Herz stehen vor Angst.

»Wir dürfen uns nicht … Es ist zu gefährlich, Jandor. Wir können nicht …« Hilflos stammelte sie herum. Dann schrie sie mit einem Mal, dass ich zusammenzuckte. »Bei den Göttern, Jandor! Ist es denn so schwer zu verstehen? Halte dich fern von mir!«

Erschrocken starrte ich sie an. Niemals hätte ich damit gerechnet, solche Worte von meiner Tanita zu hören, von meiner Sonne, meinem Leben, dem Klang meines Herzens!

Und doch war es genau das, was ich ihr hatte sagen wollen. Nein, nicht wollen. Müssen.

»Aber warum?«

»Du weißt, warum. Wir dürfen das nicht.«

»Aber woher willst du das wissen?« Warum in aller Welt sagte ich ihr nicht, dass es genau das war, was ich ihr ebenfalls hatte beibringen wollen? Nur dass ich mich nicht getraut hatte?

Plötzlich wich der Zorn aus ihren Augen, und ihre Schultern sanken herab. »Ich weiß nicht, ob es ein Traum war oder ob ich wirklich bereits auf dem Weg zu den Sternen war. Und ich kann mich auch nicht erinnern, wer oder was es mir erklärte. Aber ich spürte plötzlich, dass wir beide nicht zusammen sein dürfen. Ich sah Akira. Und eine junge blonde Frau mit vielen Zöpfen. Ich erinnere mich auch an einen Bären. Aber viel mehr war es ein Gefühl. Wenn wir … uns lieben, würde etwas Schreckliches geschehen. Es war immer die Liebe, die mich am Ende zurück zu den Sternen brachte, Jandor. Wir dürfen es nicht tun!«

Der Ausdruck des Schmerzes in ihrem Gesicht war schwerer zu ertragen als meine eigene Pein, die ich bei ihren Worten empfand. Die Götter, die Nornen, das Schicksal hatten uns erneut zueinandergeführt, und wozu? Damit wir furchtbar darunter leiden sollten, uns nicht lieben zu dürfen?

Ich zitterte vor Anstrengung, mich zurückzuhalten, sie nicht einfach in meine Arme zu reißen, an mich zu drücken und nicht mehr damit aufzuhören, sie zu küssen.

»Ich weiß!«, flüsterte ich. Selten waren mir Worte so schwergefallen wie diese.

»Was sollen wir also nun tun?« In ihrer Hilflosigkeit wirkte sie beinahe wie ein Kind.

Wenn ich sie doch nur ein wenig trösten dürfte, über ihr weiches Haar streicheln, sie in den Arm nehmen …

Nein! Diese Gedanken durfte ich nie wieder denken, diesen Traum niemals wieder träumen.

Vorbei.

Unendlich viele Jahrtausende lang war es oft nur der Gedanke an Tanita, der mich am Leben erhalten hatte. Die winzig kleine Chance, sie eines Tages wiederzusehen, ihren Duft riechen, ihre Haut spüren, ihre Stimme hören zu können.

Ich konnte den Gedanken, dass all das nun vorbei sein sollte, einfach nicht ertragen.

Aber ich musste es. Um ihr Leben zu retten, musste ich mich von ihr lossagen.

»Wir gehen zu Thengill«, beschloss ich. »Er hat viele Mühen auf sich genommen, um dich, Riona und Ladai zu befreien. Er muss sehen, dass ihr beide in Sicherheit seid. Dann versuche ich, ein Schiff für dich zu finden, das dich in deine Heimat zurückbringt.«

Etwas in ihren Augen leuchtete auf. Heimat! Doch sogleich erlosch es wieder. Ich las ihre Gedanken. Was sollte sie noch dort, wo sie geboren und aufgewachsen war? All ihre Gründe, um zu leben und dieses Leben zu lieben, waren hier, bei mir.

Und dennoch ging es nicht.

»Ich danke dir«, sagte sie leise und senkte den Kopf. Und sie schaute auch nicht mehr auf, bis wir zurück bei unseren Zelten waren. Rasch schlüpfte sie zu Riona und schlug die Eingangsplane herunter.

Von nun an war ich ausgeschlossen aus ihrem Leben. Gegen diesen Gedanken waren die Qualen, die ich einst erlitt, als die Wölfe mich zerfleischten und töteten, geradezu ein Genuss gewesen.

Hervir sah mich mitleidig an, sagte jedoch nichts. Akira trat zwei Schritte auf mich zu, öffnete schon ihren Mund … und schloss ihn wieder und wandte sich ab. Worte konnten hier nicht helfen. Ein um meine Schultern gelegter Arm linderte meinen Kummer nicht. Nicht einmal die Zeit würde diese Wunde heilen, die in mein Herz gerissen worden war.

Es gab Wunden, die heilten niemals.

Erschrocken riss Ladai so heftig an den Zügeln, dass ihr Pferd vor Schmerz wieherte. Besänftigend klopfte sie seinen Hals. »Es tut mir leid! Sei ganz ruhig, hörst du?«

Sie hielt die Luft an und lauschte. Der Herbstwind riss Blätter von den Bäumen. Weit entfernt röhrte ein Hirsch.

Männer bemühten sich, keinen Laut von sich zu geben, während sie vorwärtsschlichen. Bewaffnete Männer. Viele!

Lautlos sprang Ladai aus dem Sattel und schlich zwischen den Bäumen näher heran. Eine ganze Armee pirschte durchs Unterholz! Sie schloss die Augen und konzentrierte sich. Es waren Jäger! Erschrocken riss sie die Augen wieder auf. Vorsichtig umrundete sie das Heer in einem weiten Bogen. Und dann erkannte sie den Ort, auf den es zumarschierte. Hier war sie gefangen genommen worden. An diesem Ort waren Kiran und Jandor gestorben.

Dann hörte sie noch etwas. Vielmehr spürte sie es. Der Erdboden bebte unter den Tritten unzähliger Hufe. Das konnten nur Thengills Krieger sein!

Sie musste sie warnen! Sie mussten erfahren, wie viele Gegner sie hier erwarteten. Unschlüssig überlegte sie. Wie sollte sie an den Häuptling herankommen, ohne von Egils Jägern bemerkt zu werden? Sie befanden sich genau zwischen ihr und den heranjagenden Kriegern. Sie würde einen großen Bogen schlagen müssen. Rasch schickte sie ihr Pferd und die Handpferde in die entgegengesetzte Richtung fort. Sie liefen empört ein paar Schritte weit und senkten dann die Köpfe, um zu grasen. Ladai aber lief tiefer ins Unterholz hinein. Sie würde sich beeilen müssen.

Jede Faser seines Körpers schmerzte Kiran, und er fühlte sich so schwach, dass es ihm sogar schwerfiel, sich auf dem Pferd zu halten. Doch um nichts in der Welt hätte er verpassen wollen, wie Thengill Egil in seine Schranken wies. Er persönlich würde Ladai entgegennehmen und anschließend Egil töten.

Er fröstelte in der kühlen Herbstluft und zog den Umhang aus Bärenfell, den Thengill ihm geschenkt hatte, enger um sich. Unablässig dachte er an Ladai. Er würde sie in die Arme schließen und nie wieder loslassen. Und er würde den Göttern alles opfern, was er hatte, und sie darum bitten, ihm diese Frau nie wieder zu nehmen.

Wir waren fast da. Ich erkannte die Gegend wieder. Und im gleichen Moment hörte ich die Männer. Warnend legte ich meinen Zeigefinger an die Lippen, um besser hören zu können. Wir alle hielten die Luft an.

»Die Jäger sind direkt vor uns«, flüsterte ich. Ich war erschrocken, wie viele es waren! Woher hatte Egil so schnell all diese Männer bekommen? Er musste sie aus allen Teilen des Landes rekrutiert und für diese eine Schlacht zusammengerufen haben. Wahrscheinlich hatte er ihnen große Reichtümer versprochen. Einen Teil des Kuchens, den er sich von Thengill aushändigen lassen wollte.

Ich hatte großes Verlangen, mitten hineinzureiten in diese Jäger und ihnen die Kehlen aufzuschlitzen. Hervir, Akira und ich würden vielen von ihnen den Tod bringen können, ehe sie dazu kamen, Thengill anzugreifen.

Aber wer würde dann die Frauen beschützen? Diesen Jägern war nicht zu trauen. Während wir kämpften, könnten sich einige von ihnen absetzen und hinterrücks die Frauen töten. Nein, es war viel zu gefährlich. Viel zu oft schon war ich zu sorglos gewesen und hatte Tanita dem Tod ausgeliefert.

Akira hatte meine Gedanken gelesen. »Bleib du hier und beschütze die Frauen. Ich reite los und sehe mir die Lage einmal an. Außerdem habe ich Durst. Wie kannst du dich nur so eine lange Zeit von Tierblut ernähren? Es schmeckt widerlich! Und ich werde ganz schwach davon. Ich komme bald zurück und werde euch berichten. Meinetwegen könnt ihr dann auch trinken, wenn ihr mögt.«

Ja, großzügig war sie schon immer! Ich musste grinsen.

Hervir hatte uns stumm beobachtet. »Geht beide«, sagte er nun. »Ich beschütze die Frauen. Und, Jandor …«

Neugierig sah ich ihn an. »Ja?«

»Richte Egil einen schönen Gruß von mir aus, bevor du ihn tötest.«

Ich lächelte breit. »Das werde ich. Er wird sich sehr freuen.«

»Dessen bin ich gewiss.«

Hervir nickte mir zu. Ernst saß er auf seinem Pferd, und unmittelbar hinter ihm befanden sich Tanita und Riona. Tanita sah mich unverwandt an. In ihren Augen las ich all die unausgesprochenen Gefühle. Sie liebte mich so stark, tief und grenzenlos wie ich sie. Und sie empfand denselben schrecklichen Schmerz wie ich, dass wir diese Liebe nicht leben durften.

Stumm wendete sie ihr Pferd und ritt vor Hervir her langsam tiefer in den Wald hinein. Nicht nur meine Blicke, auch mein Herz folgten ihr. Es blutete, und es tat so sehr weh, dass ich leise stöhnte.

Akira sah mich prüfend an. »Wollen wir? Glaube mir, es wird dir guttun. Es lenkt dich ab, und es gibt dir neue Kraft. Und neuen Mut. Töte diesen Bastard. Für Tanita. Und für uns.«

Ich schwieg. Ich wusste, sie hoffte darauf, eines Tages, wenn ich meinen Schmerz überwunden hatte, ein neues Leben mit mir zu beginnen. Und ich gebe zu, es war ein verlockender Gedanke. Gemeinsam würden wir wahrlich unbesiegbar sein!

Und doch fürchtete ich, dass ich es niemals schaffen würde, Tanita aus meinem Herzen zu verbannen. Dazu war sie viel zu fest darin verankert.

Aber über all diese Dinge konnte ich nachsinnen, wenn es vorbei war. Wenn Egil tot war. Wenn es keine Jäger mehr gab.

Schweigend nickte ich Akira zu. »Gehen wir!«

Abrupt kamen die vorpreschenden Krieger zum Stillstand, als ihre Gegner aus dem Wald traten. Thengill hob seine rechte Hand und zügelte mit der Linken sein tänzelndes Pferd.

»Ist das alles?«, rief Leif hinter ihm enttäuscht. Hohnrufe wurden laut.

»Mehr habt ihr nicht zusammenkriegen können?«, schrie ein anderer.

Kiran neben Thengill schwieg. Er ahnte, dass dies bei Weitem nicht alles war, was Egil an Männern aufbieten konnte.

»Wo bleibt ihr denn?«, brüllte einer der Jäger herausfordernd. »Warum bleibt ihr denn stehen? Habt ihr etwa Angst bekommen?«

»Wir werden gleich sehen, wer hier Angst hat!«, rief jemand aus Thengills Reihen zurück. Lautes Gelächter pflichtete ihm bei.

Thengill blickte Kiran an. »Du bleibst hier. Du kannst noch nicht kämpfen. Halte dich abseits. Wir stehen uns später.«

Wortlos akzeptierte Kiran.

Der Häuptling wandte sich den Jägern zu, die abwartend am Waldrand standen, die Schilde erhoben. »Wo ist Egil?«, rief er. »Wo ist euer tapferer Anführer? Hat er sich etwa feige im Wald verkrochen und lässt sich von einer Handvoll Männer beschützen?«

»Er will erst das Silber sehen! Und wenn es ihm zusagt, könnt ihr verhandeln.«

»Nun, da sieht er aber etwas falsch. Erst wollen wir die Frauen sehen. Und erst wenn sie allesamt wohlauf hier bei uns sind, gibt es das Silber.«

Die Jäger erwiderten nichts. Doch mit einem Mal bewegte sich der gesamte Waldrand auf einer Länge von hundert Schritten. Heraus traten Jäger, Reihe um Reihe, bewaffnet mit Schwertern, Speeren, Pfeilen.

»Rückt das Silber raus. Dies ist eure letzte Chance!«

»Erst gebt ihr die Frauen heraus!«

»Also gut! Ihr wollt es nicht anders!«

Die Jäger begannen zu brüllen. Sie schlugen ihre Schwerter auf ihre Schilde, dass es laut krachte und die Luft zu vibrieren schien.

Thengill senkte seine erhobene Hand und gab seinem Pferd die Zügel frei. Ebenfalls schreiend stoben die Krieger los. Erdbrocken spritzten hinter den Hufen der Pferde davon, Sonnenstrahlen brachen sich in glänzenden Schwertklingen.

Still saß Kiran auf seinem Pferd und beobachtete, wie die beiden Reihen aufeinanderprallten. Verwundete Pferde schrien voller Qual auf. Ein Mann kreischte vor Schmerz, ein anderer ächzte laut. Eisen klirrte ohrenbetäubend laut.

Ein Geräusch neben ihm ließ ihn den Kopf zur Seite wenden, seine Hand zog im gleichen Augenblick sein Schwert aus der Scheide.

Doch es war kein Jäger, der auf ihn zuritt.

Es war eine Frau. Ihr Haar war so rot wie das in der Sonne leuchtende Herbstlaub, ihre Augen so grün wie das Gras unter den Hufen seines Pferdes.

In dem Moment, als er sie sah, erkannte er sie.

Er beobachtete, wie sie erstarrte, als er sich ihr zuwandte. Wie sie ungläubig die Augen aufriss. Wie ihr Mund Worte formte, die nicht herauskamen.

Sie glitt aus dem Sattel, ohne ihn aus den Augen zu lassen, und beinahe gaben ihre Beine unter ihr nach.

Kiran tat es ihr gleich. Sobald seine Füße den Boden berührten, schien alle Kraft aus seinen Knien zu weichen, und er schwankte, versuchte hilflos, sein Gleichgewicht zu halten.

Da war sie bei ihm, hielt ihn im Arm, drückte ihn so fest an ihre Brust, dass ihm die Luft wegblieb. Und doch hatte er noch nie in seinem Leben etwas Köstlicheres gespürt als das Gefühl, als sein Herz vor lauter Glück und Ungläubigkeit mehrere Takte aussetzte.

»Bist … bist du das wirklich?«, stammelte die Frau. Unwillig löste sie sich von ihm, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Sie hob ihre zitternde Hand und führte sie an seine Wange, streichelte darüber, glitt dann weiter und vergrub sich in seinem Haar.

»Kiran!«, flüsterte sie.

Sein Name aus ihrem Mund klang so wunderbar, dass es sein Herz zum Singen brachte.

»Mutter!«, sagte er.

Und dann lagen sie sich erneut in den Armen und weinten, schluchzten vor Glück und vor unfassbarem Staunen.

»Ich habe an jedem einzelnen Tag meines Lebens an dich gedacht«, hauchte Akira atemlos vor Glück. Ihr kleiner Kiran! Grausam dahingemetzelt. All die Jahrtausende hindurch hatte sie sich nach ihm gesehnt, hatte ihn in jeder Sekunde ihres Lebens vermisst. Und nun hatte sie ihn wieder! Sie konnte nicht fassen, dass es etwas so unsagbar Schönes gab!

Sie hatten sich so viel zu erzählen, dass sie nicht wussten, wo sie beginnen sollten. Und während nur wenige Schritte entfernt eine erbitterte Schlacht geführt wurde, konnten sie nicht aufhören, sich anzuschauen.

Lautlos folgte Ladai Egil durch den Wald. Der Kampf hatte längst begonnen, aber er hielt sich von ihm fern. Ladai schnaubte abfällig. Das passte zu ihm. Zu Problemen hielt er stets Distanz, die ließ er die anderen ausbaden. Er ging lieber seine eigenen Wege.

Aber was hatte er vor? Wo wollte er hin?

Sie beobachtete, wie er hinter einem Busch verharrte. Was sah er da? Rasch schlich sie sich näher heran. Dann setzte ihr Herz einen Schlag aus.

Kiran!

Er lebte!

Er starrte eine Frau an, und dann lagen die beiden sich in den Armen. Für einen kurzen Augenblick wallte schmerzhafte Eifersucht in Ladai auf. Doch beinahe im gleichen Moment realisierte sie, wer die Frau war.

Akira! Ihre Schwester!

Pures Glück überschwemmte sie. Bei allem Ärger, den sie miteinander gehabt hatten, blieb sie doch ihre Schwester. Und alles war schon so lange her, dass es längst vergeben und vergessen war.

Beinahe hätte sie nicht mehr an Egil gedacht. Schon wollte sie freudestrahlend hinter dem Busch hervortreten und sich ihrer Schwester und ihrem Liebsten zeigen …

Da zog Egil leise sein Schwert und schlich auf die beiden zu.

»Kiran!«, schrie Ladai und rannte los.

Erschrocken drehte Egil sich nach ihr um. Dann beschleunigte er seine Schritte und begann zu laufen.

Auch Kiran und Akira fuhren zu ihr herum. Kirans Augen weiteten sich vor Freude, sie zu sehen. Doch dann lasen sie den Ausdruck des Entsetzens darin, und alarmiert fuhr er zu Egil herum.

Der hatte sein Schwert erhoben und ließ es nun krachend herniedersausen. Blitzschnell hatte Akira ihr Messer gezogen und fing den Hieb damit ab, doch das Schwert durchtrennte ihre kurze Klinge.

Kiran duckte sich hinter dem Schlag. Schwindel ergriff ihn bei der plötzlichen Bewegung, und sein Kopf begann wieder zu schmerzen. Mit zitternden Fingern griff er nach dem Knauf seines Schwertes.

Akira war durch die Wucht des Hiebes in die Knie gegangen, und ihr rechter Arm war geprellt worden. Während sie darauf wartete, dass der Schmerz verging, hob Egil erneut sein Schwert und trat vor den benommenen Kiran hin.

»Nun stirbst du! Du hättest damals schon krepieren sollen, du widerlicher Vampirfreund!« Er hob seinen Schwertarm.

Verzweifelt packte Ladai ihren Dolch und warf ihn. Er durchschnitt zischend die Luft und würde im Bruchteil eines Wimpernschlages in Egils Rücken fahren. Fast meinte sie schon, sein schmerzerfülltes Ächzen zu hören.

Doch dann erstarrte sie vor Entsetzen. Akira, die immer noch am Boden hockte, hatte sich erholt und warf sich nach vorn, riss Egil die Füße weg, sodass er zur Seite stürzte und sein Schlag ins Leere ging.

Ladais Dolch jedoch wurde durch nichts mehr aufgehalten.

Erst in Kirans Kehle kam er zur Ruhe.

Sie starrte darauf und konnte nicht begreifen, was sie sah. Verwirrt beobachtete sie, wie Kirans Hände hilflos nach dem Messer griffen und es umklammerten. Doch sie schafften es nicht mehr, es herauszuziehen. Sie hörte ihn röcheln und wusste, dass diese qualvoll gurgelnden Laute sie von nun an bis in alle Ewigkeit in ihre Träume verfolgen würden.

Das Schlimmste aber waren seine Augen. Unverwandt starrten sie sie an. Aber anstelle von Angst oder gar Wut las sie zwei völlig andere Emotionen darin: Liebe. Und abgrundtiefe Trauer.

Dann brach sein Blick, und er sackte zur Seite.

Akira war wie gelähmt. Sie konnte nicht begreifen, was sie soeben beobachten musste. Doch nun folgte sie Kirans letztem Blick …

»Ladai!«, knurrte sie.

Die kurz aufblitzende Freude, nach all der langen Zeit ihre einzige Schwester wiederzusehen, wurde sofort von grenzenlosem Hass verdrängt. Sie sprang auf die Füße wie eine Löwin, und ihre Hände formten sich unwillkürlich zu Klauen.

»Es … es tut mir so furchtbar leid! Ich wollte … Egil töten. Aber du … Oh ihr Götter! Das darf doch nicht wahr sein!«

»Du hast ihn getötet! Du hast meinen Sohn getötet!« Akira fletschte ihre Zähne wie ein wildes Tier, und aus ihren Augen sprühten Funken irrsinnigen Hasses.

Mit weit aufgerissenen Augen wich Ladai zurück und hob abwehrend ihre Hände. »Aber ich wollte das doch nicht! Du musst mir glauben! Ich habe … ihn geliebt.«

»Geliebt?« Ganz langsam ging Akira auf ihre Schwester zu, und in ihren Augen wartete der Tod.

Hilflos weinte Ladai. Sie würde sich nicht wehren, wenn Akira sie tötete. Sie hatte es verdient. Sie hatte schon wieder einem Mann, der sie liebte, den Tod gebracht. Die Tränen rannen in Strömen ihre Wangen hinab, aber stumm blickte sie ihrer Schwester entgegen.

Es gelang mir kaum, Akira zu folgen. Sie schien völlig ausgehungert zu sein. Zwei, nein, drei Jäger fielen ausgeblutet zu Boden. Ich verlor meine Scheu. Heute würde auch ich im Blut schwelgen! Und als ich mein erstes Opfer packte, verlor ich Akira aus den Augen. Aber das war mir gleichgültig, denn das Blut schmeckte köstlich und verlieh mir sofort neue Energie.

Die Farben des Waldes leuchteten kräftiger, der Duft der vielen Männer wurde herber, und ich hörte nun sogar ihre Herzen schlagen und ihr Blut rauschen. Beflügelt folgte ich wieder Akiras Spur.

Vor mir hörte ich Zweige knacken. Rascheln von Laub auf dem Boden. Das angestrengte Keuchen eines Mannes. Und zugleich die erstickten Laute einer Frau. Wütendes Knurren.

Egil erstarrte, als er mich erkannte. Dann schlug er einen Haken wie ein Hase und rannte in die entgegengesetzte Richtung, so schnell das dichte Unterholz es zuließ. Das erstickte Röcheln wurde lauter, und ich roch Angst und Wut. Ich warf noch einen kurzen Blick hinter Egil her. Um ihn würde ich mich später kümmern. Rasch sprang ich auf die keuchenden Laute zu.

»Akira!«

Mit Entsetzen sah ich, wie sie den Hals ihrer Schwester umklammert hielt. Hilflos hing Ladai in ihrem Griff, ihre Füße fuhren wild in der Luft herum. Aber sie tat nichts, sich gegen ihre Schwester zu wehren, ihre Arme hingen schlaff herunter.

»Lass sie sofort los, Akira!«

Aber sie knurrte nur und fixierte weiterhin Ladais Gesicht.

Dann fiel mein Blick auf das Bündel Mensch auf dem Boden. »Kiran! Bei den Göttern!« Schockiert kniete ich neben ihm nieder.

Er war tot. In seiner Kehle steckte ein Messer. Als ich ihn hier so liegen sah, in seinem eigenen Blut, wanderten meine Gedanken wie von selbst zurück, Tausende von Jahren, zurück zu jenen jungen Tagen, an denen ich gerade erst zum Vampir geworden war. Auch damals lag Kiran vor mir, brutal gemeuchelt.

Allvater Odin, du weisester aller Götter! Warum müssen sich all die schrecklichen Dinge immer wieder wiederholen?

Schnell sprang ich auf und riss Akira zur Seite. Sie musste Ladai loslassen, und diese stürzte zu Boden. Einige Momente lang rührte sie sich nicht. Ihr Gesicht war weiß wie Schnee, und ihr Hals war blutunterlaufen. Dann begann sie zu husten, die roten Male verblassten, und die Farbe kehrte in ihr Gesicht zurück.

»Was ist geschehen?«, verlange ich zu wissen.

»Sie hat ihn getötet!«, schrie Akira. »Sie hat meinen Sohn umgebracht!« Schon wollte sie sich wieder auf ihre Schwester stürzen.

»Ich wollte das doch nicht!«, schluchzte Ladai. »Egil war gerade dabei, ihn mit seinem Schwert zu töten. Da warf ich mein Messer. Ich konnte doch nicht wissen, dass Akira Egil von den Füßen reißen würde! Mein Messer flog und … Es tut mir so leid!«

Fassungslos flogen meine Blicke zwischen ihr, Akira und Kiran hin und her. Welch furchtbares Missgeschick!

»Dann war es ein Unfall«, stellte ich fest.

»Ja! Natürlich war es das! Ich habe ihn so geliebt!« Ladai weinte immer lauter.

Es übertönte fast die Kampfgeräusche der vielen Krieger, die langsam abnahmen. Die Jäger traten den Rückzug an. Einige von ihnen konnte ich sehen, als sie durch den Wald davonliefen.

Akira sprang auf. In ihrem Gesicht las ich ihren irrsinnigen Schmerz. Als sie den Jägern folgte, hielt ich sie nicht auf. Ich hörte einen Mann schrill kreischen, als sie ihn anfiel. Sollte sie ihre Rache nehmen. Aber ihren Sohn würde sie ihr nicht zurückbringen.

Die Schlacht war gewonnen, aber es war kein Triumphzug, als wir zu Thengills Dorf zogen. Alle drei entführten Frauen waren wohlauf. Die Jäger waren besiegt, das viele Silber blieb im Dorf.

Doch Kirans Tod lag wie ein düsterer Schatten über uns.

Sein Leichnam wurde auf seinem eigenen Schiff aufgebahrt. Olvur und Hervir waren rasch zu seinem Hof gelaufen und hatten seine besten Waffen und seine wertvollste Kleidung geholt.

Auf einem Tisch neben seinem Bett fanden sie eine kleine, hübsche Schnitzerei und nahmen sie mit.

»Wir dachten, sie könnte ihm vielleicht etwas bedeuten, da sie direkt bei seiner Schlafstatt lag.«

»Ihr ahnt ja nicht, wie recht ihr habt!«

Gerührt und tieftraurig betrachtete ich das kleine Stück Holz, ehe ich es Kiran in seine kalte Hand legte.

So wie einst, vor einer Zeit, die mir so lange vergangen schien wie die Ewigkeit selbst.

Es war ein kleines Holzpferd.

Ladai selbst wusch Kirans Leichnam und legte ihm seine kostbarste Kleidung an. Sie war wie erstarrt.

Thengill tötete Kirans Pferd und seinen besten Hund und opferte ihr Blut den Göttern. Die toten Körper der Tiere lagen neben Kirans Leichnam und würden ihn nach Walhalla begleiten. Nein, ich wusste es besser. Zu den Sternen. Leif setzte das Segel des Schiffes, und der Abendwind trieb es auf den Fjord hinaus. Dann entzündete er einen Brandpfeil und schoss ihn direkt in den Reisig an Deck, und in wenigen Augenblicken stand das ganze Schiff in hellen Flammen.

Stumm stand ich neben meinen Freunden. Überdeutlich spürte ich Tanitas Anwesenheit. Sie befand sich nur wenige Schritte hinter mir, und ich fühlte, wie gern sie nach meiner Hand gegriffen, mich getröstet hätte. Auch wenn sie selbst des Trostes bedurfte. Aber ich wandte mich nicht nach ihr um, auch wenn mein Herz sich mit einem Mal wie ein schwerer Stein in meiner Brust anfühlte.

Es war besser so. Kirans Tod hatte mir wieder einmal überdeutlich vor Augen geführt, wie zerbrechlich ein Menschenleben war. Und allein der Gedanke daran, dass es auch Tanita hätte sein können, die gestorben wäre, brachte mich dem Wahnsinn nahe. Ich würde das nicht noch einmal durchstehen.

Es war schon schlimm genug, sie an das Leben zu verlieren. Der Gedanke daran, dass sie fortan nicht mehr zu mir gehörte, niemals wieder, war so unerträglich, dass ich ihn weit von mir wegschob. Aber wenigstens war sie am Leben! Das allein war es wert, jeden einzelnen Augenblick meines Lebens den Schmerz des Verlustes ertragen zu müssen. Ich hatte sie an das Leben verloren, nicht an den Tod!

Welch kostbares Geschenk das war, zeigte mir der Anblick des lichterloh brennenden Schiffes weit draußen auf dem Fjord. Die lodernden Flammen trugen hell glühende Funken in den Nachthimmel hinauf, und die Sterne hießen sie willkommen. Sie begrüßten Kiran freudig und dennoch mit Wehmut.

»Was willst du jetzt tun?«, fragte mich Thengill.

Ja, was wollte ich nun tun? »Ich weiß es noch nicht. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gern noch eine Weile hierbleiben. Ich muss über so vieles nachdenken.«

Ein leises Lächeln bewegte seinen Bart und zauberte Fältchen in seine Augenwinkel. »Dein Haus ist fertig. Ich freue mich, wenn du bleibst.« Er legte mir seine Hand auf die Schulter, und er konnte gar nicht ahnen, wie wohl seine Berührung tat.

Diese Nacht jedoch verbrachte ich mit den meisten anderen Bewohnern des Dorfes in Thengills Langhaus. Nach der feierlichen Begräbniszeremonie wurde gefeiert.

Endlich hatte ich Zeit, mich meinem Sohn zu widmen! Kirans Tod hatte mich so sehr schockiert, dass ich ihn erst gar nicht unter all den Kriegern entdeckt hatte. Doch als wir auf dem Weg zurück ins Dorf waren, lenkte er sein Pferd zu mir. Als ich ihn erkannte, traten mir die Tränen in die Augen. Er konnte nicht ahnen, welch großes Geschenk sein Anblick, seine Anwesenheit gerade in diesen furchtbaren Momenten für mich bedeutete!

Still war er aus dem Sattel gesprungen und hatte mich in die Arme geschlossen. Ich spürte seine Wärme und seine Kraft, roch seinen Duft, hörte seinen Herzschlag und wusste, dass er mich davor bewahrte, in Verzweiflung zu versinken.

»Urs!«, stammelte ich und sah ihn durch den Schleier meiner Tränen hindurch an. Er sah aus wie ich. Es war, als würde ich mich im Spiegel eines Sees an einem windstillen Tag betrachten.

Mein Sohn gab mir ein Stück meiner Seele zurück, die an diesem Tag zu zerbrechen drohte.

Später spendeten mir auch Imosos und all die anderen Freunde aus dem Dorf der Unsterblichen Trost.

Schließlich setzte ich mich neben Akira. Den ganzen Tag schon hatte sie kein Wort gesprochen.

Mir fiel etwas auf. »Wo ist Ladai?« Seit das Feuer entzündet wurde, hatte ich sie nicht mehr gesehen. Erschrocken hielt ich den Atem an. Hatte Akira ihr doch noch etwas angetan?

»Sie versucht, einen Teil ihrer Schuld wiedergutzumachen.«

»Was? Wie denn?«

»Sie ist hinter Egil her. Und ich hoffe für sie, dass sie ihn findet.«

»Ganz allein?« Ich wollte aufspringen.

»Bleib!« Sie legte ihre Hand auf meinen Unterarm, und es fühlte sich an, als wäre sie eine schwere, kalte Eisenkette. »Sie muss das allein tun. Nicht nur für mich. Auch für sich selbst. Einst hatte sie versucht, dich mir fortzunehmen, erinnerst du dich? Und nun nahm sie mir meinen Sohn. Nicht mit Absicht, ich weiß, ich weiß. Aber dadurch wird es nicht besser. Kiran starb durch ihre Hand. Sie hat einiges wiedergutzumachen.«

»Was willst du nun tun? Bleibst du auch hier, so wie ich?«

»Ich kann es dir noch nicht sagen, Jandor. Du weißt, dass ich vorhatte, mit dir … Aber nun ist alles anders. Niemals hätte ich erwartet, Kiran jemals wiederzusehen. Dann stand er vor mir, und es war wie die Erfüllung eines wunderbaren Traumes. Doch kaum war er wieder da, wurde er mir schon wieder genommen. Ich muss das alles erst einmal verarbeiten, Jandor. Ich hoffe, du verstehst das!«

Und wie gut ich sie verstand! Ich hatte meine Lektion schon mehrmals lernen müssen, auf höchst schmerzhafte Weise. Aus genau diesem Grunde hatte ich mich von meiner ewigen Liebe losgesagt.

Nun ja, beinahe. Sie war mir zuvorgekommen.

Und es war besser so.

Ich fühlte es, als ich sie ansah. Ganz kurz nur. Tanita saß am entgegengesetzten Ende der Halle. Riona hockte dicht neben ihr, und beide unterhielten sich leise.

Sie lebte. Und sie würde weiterleben. Das allein zählte!

Kapitel 21

Es war am Ende der Nacht, in den Momenten, in denen die Finsternis am dichtesten war. Ich war eingeschlafen, so wie fast alle im Langhaus. Die Luft war stickig und verbraucht, es stank nach kaltem Feuer, nach Essensresten und Schweiß. Leise stand ich auf und trat vor die Tür. Draußen war es so still, dass ich meinen eigenen Herzschlag hören konnte. Die Nacht war so dunkel, dass sie sich zu bewegen schien.

Ich atmete tief ein – und erstarrte.

Etwas war an mir vorbeigehuscht. Etwas, das ich weder sehen noch greifen konnte. Ein Kribbeln überlief meine Haut, und meine Nackenhärchen stellten sich auf. Mit einem Mal schien die Luft kälter geworden zu sein.

Was war das? War es der Tod? Ich strengte meine Augen an und starrte in die Dunkelheit. Ich hatte den Tod in Thorgeirs Haus doch sehen können. Hier jedoch konnte ich ihn nicht erkennen.

Aber was war es dann?

Dann vernahm ich etwas anderes. Schritte. Sie kamen von der Weide neben dem Dorf her. Zwei Menschen näherten sich.

Ein erster schwacher grauer Streif am Horizont brachte mir genug Licht, dass ich sie erkennen konnte. Dort kamen Ladai und Egil! Sie hatte ihn gefesselt und geknebelt, und sie hatte ihm viel Blut ausgesaugt. So viel, dass er zu schwach war, sich gegen sie zur Wehr zu setzen. Aber doch nicht genug, um ihn in Lebensgefahr zu bringen. »Lauf schon!«, knurrte sie ihn an und gab ihm einen Stoß in den Rücken.

Zwei, drei Hunde begannen warnend anzuschlagen. Die ersten Frühaufsteher im Dorf regten sich.

»Ladai! Du bist wohlauf!«, sagte ich leise und erleichtert.

»Ja, das bin ich. Im Gegensatz zu dem hier!«

Ich hielt ihr die Tür auf, und sie stieß Egil grob in die Halle hinein.

Kurz darauf erwachte Akira. Wie ein Blitz war sie bei Egil und riss seinen Kopf an seinen schwarzen Haaren in den Nacken.

»Lass ihn!«, rief ich. »Er bekommt seine Bestrafung. Aber Thengill muss entscheiden, was mit ihm geschieht.«

Ich sah Akira an, wie nah sie davor war, Egil ihre Zähne in die Kehle zu schlagen. Sie zitterte vor Anstrengung, sich zurückhalten zu müssen.

»Ich bin gespannt!«, knurrte sie.

Thengill genehmigte sich erst einmal ein ausführliches Frühstück. Teilnahmslos beobachtete er Egils hungrige Blicke, als er gebratene Eier, Hafergrütze und kaltes Fleisch zum Mund führte und alles mit großen Schlucken kräftigem Met hinunterspülte.

»Ich entscheide morgen über ihn«, entschied er dann, während er sich mit dem Handrücken über seinen Bart wischte. »Gebt ihm einen Schluck Wasser. Aber nur einen einzigen. Und nichts zu essen.«

Den ganzen Tag saß Akira neben Egil und ließ ihn nicht aus den Augen. Befriedigt registrierte sie, wie er vor Durst und Hunger zu wimmern begann.

Die große Halle hatte sich inzwischen geleert. Urs und die anderen Freunde aus Britannien zogen ein wenig durch die Gegend, um sich umzuschauen. Nur noch Hervir, Olvur, Akira und Ladai sowie Tanita und Riona waren hier. Selbst seine Wächter hatte der Häuptling nach Hause geschickt.

»Sollen sie zu Hause ihre Frauen genießen. Was brauche ich sie, wenn ich euch hier habe?«

Ich war gerührt. Ganz besonders, als ich die Blicke sah, die Thengill Hervir zuwarf. Versöhnliche Blicke. Er würde noch etwas Zeit benötigen, aber er war auf einem guten Weg.

Völlig anders lag die Sache bei Ladai. Sie bemerkte gar nicht, wie Thengill sich extra für sie sein Haar wusch, seinen Bart flocht und die Enden in silberne Hülsen steckte. Sie war blind für die zärtlichen Blicke, die er ihr schenkte.

»Lass ihr ein wenig Zeit«, bat ich ihn, bevor er womöglich von ihr zurückgewiesen und verletzt werden konnte. »Sie trauert.« Sollte ich ihm erzählen, wie es um Ladais und Kirans Gefühle gestanden hatte? Nein. Das ging nur die beiden etwas an. Thengill würde es selbst herausfinden müssen.

»Das mache ich doch! Ich will sie ja nicht sofort heiraten. Bis nächste Woche kann ich schon warten.«

Ich erwiderte nichts darauf. Wenn ich ihn darauf ansprach, wie lange er um seine Frau getrauert hatte, würde er womöglich doch misstrauisch werden, und auf keinen Fall wollte ich mich in das Gefühlsleben anderer Leute einmischen. Ich hatte genug mit meinem eigenen zu tun.

Der Tag verging quälend langsam. Zäh floss die Zeit dahin. War es meine Trauer wegen Tanita? Die Sorge um Akira und Ladai?

Oder war es etwas anderes? Ich wurde ein ungutes Gefühl nicht los. Trotz der langweiligen Stunden wuchs in mir eine Anspannung, die ich nicht benennen konnte.

Als erneut die Nacht hereinbrach, war ich erleichtert. Ich würde etwas schlafen, und morgen würde endlich die Entscheidung über Egils Schicksal fallen. Und danach konnte ich mir überlegen, was ich weiterhin tun wollte.

Schon früh verabschiedete sich Thengill und zog sich auf sein Schlafpodest hinter dem Vorhang zurück. Tanita und Riona hatte ich mein Haus geliehen, damit sie sich in Ruhe zurückziehen konnten. Und damit sie nicht ständig in meiner Nähe war. Wir würden uns schnell etwas überlegen müssen. Die derzeitige Situation würde ich nicht mehr lange ertragen.

Ich konnte nicht schlafen. Die Unruhe, die sich meiner bemächtigt hatte, wuchs noch mehr an. Nacheinander sackte Hervir zur Seite, legte Ladai sich auf ein Bett, und sank Akiras Kopf auf den Tisch. Alle schliefen.

Alle außer mir.

Und noch jemandem.

Etwas schien in der Luft zu flackern. War es nur der Widerschein des Herdfeuers? Ein Frösteln überlief mich. Augenblicklich war ich hellwach. Unwillkürlich blickte ich zu Egil hinüber. Auch er schlief nicht. Sein Hunger und der quälende Durst hatten ihn dahindämmern lassen, aber nun war er wach. Angespannt saß er da, an den dicken Balken gefesselt, und seine Augen glänzten im Feuerschein. Er sagte nichts, aber er starrte ins Halbdunkel der Halle hinaus.

Etwas manifestierte sich aus dem Flackern heraus, nahm körperliche Gestalt an.

»Kiran!«, entfuhr es mir.

Doch das Etwas reagierte nicht auf mich. Starr behielt es Egil im Auge.

Der begann zu wimmern und versuchte, näher an den Balken heranzukriechen, als könnte der ihn beschützen.

»Du siehst es auch?«, fragte ich ungläubig.

»Natürlich! Was denkst du denn? Ich bin doch nicht blind! Binde mich los, schnell! Es ist ein Draugr!«

Hier in Thengills Halle? Wie war das möglich?

Der Vorhang zu Thengills Lagerstatt bewegte sich, und dort stand er, nur in einem langen Nachthemd, und starrte auf den … Geist?

»Ein Wiedergänger!«, rief er erschrocken.

Zugleich ruckten Akiras und Ladais Köpfe hoch. »Kiran!«, riefen sie wie aus einem Mund, ungläubig, glücklich.

Doch der Draugr beachtete sie nicht. Unaufhaltsam näherte er sich dem Gefangenen.

»Macht mich los!«, kreischte Egil voller Panik.

Da ergriff Thengill sein Messer, das immer noch auf dem Tisch lag, bückte sich und durchtrennte Egils Fesseln.

»Was machst du?«, schrie Akira.

»Ich sorge dafür, dass der Draugr seine Befriedigung bekommt. Einen Gefesselten zu töten wäre viel zu einfach.«

»Wie ist das alles möglich?«, stammelte Ladai.

»Manchmal gehen die Toten weder nach Walhalla noch nach Hel, sondern sie warten in einem Zwischenreich. Und von dort kehren sie als Draugr zurück, als Wiedergänger. Manchmal wollen sie Rache für eine Ungerechtigkeit, aber oft sind sie auch einfach noch nicht bereit für das Totenreich. Sie kehren zurück, und dabei unterscheiden sie nicht mehr zwischen Gut und Böse. Wir sind alle in Gefahr.« Schon während seiner letzten Worte verschwand er erneut hinter seinem Vorhang, und ich hörte, wie er einige Dinge ergriff.

Ich blieb, wo ich war. Instinktiv spürte ich, dass ein Draugr uns nicht gefährlich werden konnte. Wir waren ja schon tot, was konnte er da noch tun?

Und Kiran – oder wer immer er jetzt war – hatte auch nur Augen für Egil. Der war inzwischen bis an die Wand zurückgewichen. Atemlos beobachteten wir, wie der Wiedergänger ihn am Hals packte und mühelos hochhob. Kirans Gestalt war durchscheinend und flimmerte leicht, und es wirkte bizarr, wie Egil in der Luft hing und um Atem rang. Sein Gesicht lief an, wurde erst dunkelrot und dann beinahe violett. Er gab grässlich erstickte Laute von sich. Doch niemand von uns rührte einen Finger, um ihm zu helfen.

Kiran rächte sich selbst.

Als er Egil fallen ließ, war dessen Gesicht bis zur Unkenntlichkeit verzerrt.

Der Draugr blieb stehen, wo er war. Ich hielt den Atem an. Was würde nun geschehen? Würde er verschwinden? Hatte er seinen Frieden gefunden? Niemand wagte es, einen Laut von sich zu geben.

Das, was einst Kiran gewesen war, wandte sich langsam um. Nacheinander sah es jeden von uns an. Thengill, inzwischen vollständig angekleidet, stand wie erstarrt. Ich bewunderte seinen Mut. Als die Blicke des Draugr die meinen trafen, las ich seine Unentschlossenheit. Seine Augen flackerten.

In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen.

Tanita!

Bei Odins Raben! Was tat sie hier, ausgerechnet jetzt?

Der Draugr fuhr zu ihr herum. Sie hatte ihn noch nicht bemerkt. Vielleicht konnte sie ihn auch gar nicht sehen.

»Ist alles in Ordnung?«, rief sie. »Ich hatte einen furchtbaren Traum! Ein Geist ging um und tötete jeden, der es wagte, sich ihm entgegenzustellen.«

Ich konnte sie nicht mehr gehen lassen. Der Draugr würde ihr folgen und sie töten, das spürte ich instinktiv. Rasch sprang ich zu ihr, zog sie von der Tür weg und schob sie hinter mich.

»Jandor, was soll das? Warum tust du das?« Nun erst bemerkte sie, dass alle in der Halle sie mit aufgerissenen Augen anstarrten. »Was geht hier vor?« Mit einem Mal klang ihre Stimme ganz klein.

Der Wiedergänger begann zu knurren. Es hörte sich an wie ein ganzes Rudel wilder Hunde. Er wandte sich in unsere Richtung und fixierte Tanita.

Sie begann zu zittern. Wie es schien, nahm sie ihn erst jetzt wahr. »Kiran?«, fragte sie, und ich hörte, wie ihre Zähne vor Entsetzen klapperten. »Wie kann das sein? Er ist doch – tot!«

»Er ist ein Draugr«, erklärte Thengill rasch. »Er ist von den Toten zurückgekehrt, um Rache zu nehmen.«

Kiran fuhr zu ihm herum und knurrte ihn an. Dann wandte er sich wieder Tanita zu. Ganz langsam wich ich zurück, schob sie mit meinem Körper fort von ihm.

»Was starrt er mich denn so an?«, wimmerte Tanita. »Ich habe ihm doch gar nichts getan!«

»Das weiß er nicht mehr«, sagte Thengill. »In seinem Zustand kann er nicht mehr unterscheiden, wer einst gut oder schlecht zu ihm war. Er spürt nur noch Wut. Er will seine Ruhe im Reich der Toten, kann sie jedoch nicht finden. Und nun geht er um.«

Vor lauter Sorge um Tanita hatte ich nicht mehr auf Akira geachtet. Doch nun sah ich sie.

Sie war aufgestanden und ganz langsam auf Kiran zugegangen. »Hier bin ich, mein Sohn. Komm her zu mir.«

Was hatte sie vor? »Akira, du weißt nicht, wie er reagiert. Sei vorsichtig!«

Sie brachte es fertig, leise zu lachen. »Was will er tun? Ich bin doch schon tot.«

Doch ich war mir mittlerweile beileibe nicht mehr sicher, ob er nicht doch einen Weg finden würde, uns zu schaden. Andererseits mussten wir etwas tun. Sonst würde er vielleicht über das ganze Dorf herfallen.

»Wie kann man einen Draugr töten?«, fragte ich Thengill leise.

»Man muss ihm den Kopf abschlagen.«

Akira zuckte zusammen. Entschlossen trat Hervir vor. »Lass mich das machen.«

»Nein! Er ist mein Sohn. Ich tue es.«

»Akira, er ist nicht mehr dein Sohn! Tu dir das nicht an!«

»Er ist Kiran, das sieht man doch. Ich habe ihn wiederbekommen, auch wenn es nur für wenige kostbare Augenblicke war. Und ich will mich an diese wunderbaren Momente erinnern und nicht daran, wie er als Monster ein Dorf terrorisierte.«

Der Wiedergänger lief inzwischen immer schneller im Haus herum. Töpfe klapperten, ein Stuhl fiel krachend um. Tanita schluchzte voller Entsetzen.

Da trat Akira Kiran in den Weg und hielt ihn fest. Ich spürte seine Wut beinahe körperlich, sah, wie er riss und zerrte, um sich zu befreien. Ein Mensch hätte das nicht mit ihm tun können. Aber Akira war kein Mensch.

Die Gegenwehr des Wiedergängers wurde schwächer. Akira sah mich an, und ihre Augen schwammen in Tränen. »Jandor, gibst du mir dein Messer?«

Ich zögerte. »Tu das nicht, Akira. Du wirst es dir niemals verzeihen.«

»Ich würde es mir niemals verzeihen, ihn in diesem Zustand gelassen zu haben. Ich habe meinen Sohn zum zweiten Mal verloren. Ich muss ihn erlösen, das bin ich ihm schuldig.«

Ich wusste, was sie meinte. Und ich dankte der großen Erdmutter, dass sie mich niemals in so eine Situation gebracht hatte.

Ladai weinte so sehr, dass ihre Schluchzer das ganze Haus erfüllten.

Akira ergriff mein Messer ohne Zögern. Doch dann geschah etwas Seltsames. Die Umrisse des Draugr wurden schwächer, schienen zu verschwimmen. Immer deutlicher sah man den Hintergrund des Hauses durch ihn hindurchschimmern. Etwas wie ein Seufzen oder leises Stöhnen entwich seiner Kehle.

Dann war er fort.

Wir alle starrten auf die Stelle, an der immer noch die tränenüberströmte Akira stand.

»Wo ist er hin?«

»Als wenn er sich in Luft aufgelöst hätte.«

»So etwas habe ich noch nie gehört«, murmelte Thengill und ließ die angehaltene Luft aus seinen Lungen entweichen.

»Vielleicht hat er eure Liebe gespürt und seinen Frieden gefunden«, flüsterte Tanita.

Ich drehte mich nach ihr um. Ihr Gesicht war weiß wie Schnee und ihre Augen immer noch dunkel vor Angst. Wie gern hätte ich sie in den Arm genommen, sie getröstet, ihre Furcht weggeküsst.

Aber ich rührte mich nicht. Der Ausdruck in ihren Augen hielt mich davon ab, mich ihr zu nähern. Eine unendliche Traurigkeit befiel mich.

Ich starb nicht. Ich lebte ewig. Und bis in alle Ewigkeit würde ich meiner großen, nun verlorenen Liebe Tanita hinterhertrauern.

Langsam ging sie zur Tür. Ich nickte Hervir zu, und er sprang zu ihr, um sie zu ihrem Haus zu begleiten. Der Draugr war fort, er konnte nichts mehr anrichten. Aber sie war nicht in der Verfassung, allein durch die Nacht zu laufen.

Kapitel 22

Während der folgenden Monde fror der Winter alles ein. Hervir, Olvur, Urs und ich unternahmen lange Spaziergänge in die verzauberte Landschaft. Immer öfter begleitete uns auch Skjöldur, der sich endlich erholte. Wir wanderten über zugefrorene Seen und glitzernde Schneelandschaften, fanden Bäume, die unter ihrer weißen Last beinahe zusammenbrachen und erklommen sogar einen gefrorenen Wasserfall. Fast fühlte ich mich zurückversetzt in jene längst vergangenen Zeiten, als das ewige Eis das ganze Land bedeckte und Mammuts herumstreiften.

Mein Inneres war so gefroren wie die Natur um mich herum. Tanita ließ sich kaum einmal blicken. Sie hatte sich in dem Haus verkrochen, das Thengill einst für mich hatte bauen lassen. Nun, wenn sie wollte, konnte sie es behalten. Ich hatte vorgehabt hierzubleiben. Thorsdal war ein wunderschöner Ort, und seine Bewohner hatte ich ins Herz geschlossen.

Aber andererseits erinnerte mich hier alles daran, dass ich Tanita verloren hatte. Sie lebte nur wenige Schritte von mir entfernt und war doch unerreichbarer für mich als einst, als sie noch bei den Sternen war. Denn da bestand wenigstens eine winzige Chance, dass sie eines Tages zu mir zurückkehren würde. Nun jedoch hatte sie mich aus freiem Willen verlassen.

Ich sah sie erst wieder, als die Frühlingssonne das Eis und den Schnee schmelzen ließ und zartes Grün an die kahlen Äste der Bäume und Büsche zauberte.

Denn endlich hatte Sven den Mut gefunden, offiziell bei Thengill um Ragnhilds Hand anzuhalten. Inzwischen wusste jeder im Dorf, dass Sven und Ragnhild sich liebten, und natürlich hatte auch Thengill es mitbekommen. Aber er ließ Sven im eigenen Saft schmoren, bis er es wagte, vor ihn hinzutreten. Drei schwer beladene Pferde führte er am Zügel her und breitete all die mitgebrachten Schätze vor seinem zukünftigen Schwiegervater aus. Noch nie in der Geschichte Thorsdals wurde ein derart hoher Brautpreis geboten!

Thengill lächelte nicht. Ohne eine Miene zu verziehen, sah er auf Sven hinab. »Ist das alles?«, fragte er mit donnernder Stimme.

Sven starrte ihn verständnislos an. »Wie?«

»Du wagst es, dieses bisschen Zeug vor mir auszubreiten und willst meine Tochter dafür? Die einzige, die ich habe?«

»Jawohl, das wage ich!« Mit einem Mal hatte Sven genug. Allzu lange hatte er vor dem Häuptling gezittert, hatte Angst gehabt vor dessen Entscheidung. Aber er wusste, wie viel der Brautpreis wert war, den er bot! Er wusste, dass er dafür auch zwei Dutzend Bräute bekommen hätte!

Aufrecht stand er vor Thengill und sah ihm zum ersten Mal in seinem Leben direkt in die Augen. Der Häuptling verzog keine Miene.

»Gib sie mir. Wir lieben uns längst!«

Ich hielt den Atem an. Würde Thengill brüllen und ihn fortschicken?

Sein Bart bewegte sich. Seine Augen wurden kleiner, als sich Fältchen um sie herum bildeten.

Lachfalten! Es hörte sich an, als schleuderte Thor seinen Hammer und erzeugte damit dumpfes Gewittergrollen. Dann schossen die Arme des Häuptlings vor. Zur Feier des Tages hatte er seinen Bärenumhang angelegt, und als er Sven in die Arme schloss, wirkte es, als wäre dieses Raubtier zu neuem Leben erwacht und verschlänge den jungen Mann bei lebendigem Leib.

Eine ganze Woche lang dauerte die Hochzeitsfeier. Und Thengill nahm kein einziges Stück des Preises an, den Sven ihm bot. Er verkaufe seine Tochter nicht, sagte er. Sven solle mit dem Geld lieber einen fürstlichen Hof für Ragnhild bauen.

Ladai hatte sich völlig zurückgezogen. Erst zur Hochzeitsfeier ließ sie sich wieder blicken. Sie hatte sich stark verändert. Sie schien gealtert zu sein. Natürlich war das nicht möglich. Sie war eine Vampirin, und ihr Körper blieb für immer so, wie er ausgesehen hatte, als sie gestorben war. Und sie war einst sehr jung gestorben. Aber ihr Geist, das, was sie ausmachte, hatte seine jugendliche Unbefangenheit verloren, seinen Übermut, seine Fröhlichkeit.

Thengill hatte all die langen Monde geduldig gewartet. Er schwankte zwischen Zuversicht und Sorge, und als der Frühling kam, entdeckte ich in seinem Bart erste graue Strähnen.

Zwei Wochen nach der Hochzeit seiner Tochter fasste er sich ein Herz und bat Ladai um ein Gespräch.

Es dauerte nicht lang. Als er zurückkam, war jedes Lächeln aus seinem Gesicht verschwunden.

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich, auch wenn ich spürte, dass diese Frage überflüssig war.

Die Stimme des Häuptlings klang dünn und brüchig. »Sie geht fort.«

»Was? Aber wohin denn?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es geht die Kunde, dass ein neues Land entdeckt wurde. Sie nennen es Eisland. Es liegt im Nordmeer. Noch ist es fast menschenleer, aber erste Schiffe mit Siedlern haben sich schon auf den Weg gemacht. Sie will dort ganz neu anfangen, in einem Land, wo niemand sie kennt und wo sie nichts an ihren Verlust erinnert.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Und es erschreckte mich, dass mein Herz schneller schlug. Ein neues Land! Ohne Erinnerungen an all den Schmerz, den ich hier zurücklassen würde …

Was für eine verlockende Vorstellung!

Am Abend trat Akira zu mir. »Hast du es schon gehört? Ladai geht nach Eisland.«

»Ja. Es tut mir sehr leid. Aber ich kann sie nur zu gut verstehen.«

»Ich werde mit ihr gehen.«

»Was?« Ich starrte sie an. »Aber warum denn?«

Hatte ich wirklich die ganzen letzten Monde über nicht bemerkt, wie traurig sie aussah? Ihre grasgrünen Augen wirkten verschleiert, als lägen Wolken über ihnen, und selbst ihr sonst so lebendiges Haar hing schlaff herab.

Wir alle hatten viel durchgemacht. Und als ich über dieses neue, menschenleere Land nachdachte, schlug mein Herz schneller. Ich wusste, dass ich hier, in Thorsdal, nicht bleiben konnte. Denn Tanita hatte beschlossen hierzubleiben. Sie und Riona würden mein Haus bewohnen, eines Tages Ehemänner finden und Kinder bekommen.

Sie würden genau das Leben führen, das ich ihnen von Herzen wünschte. Das ihnen zustand und das sie sich verdient hatten. Ein Leben in Frieden, Glück und Zufriedenheit.

Für mich jedoch war hier kein Platz mehr. Weder Tanita noch ich würden je zur Ruhe kommen, wenn wir uns immer wieder, Tag für Tag, sehen mussten.

Oft, sehr oft dachte ich darüber nach, ob es richtig war, was wir taten. Vielleicht waren wir zu vorsichtig? Vielleicht hatten sich die Nornen längst wieder von uns abgewandt, hatten andere Menschen gefunden, deren Lebensfäden sie verbinden oder durchtrennen wollten. Vielleicht könnte ich sie einfach in die Arme schließen und küssen, Tag für Tag, Jahr für Jahr, bis sie alt war und ihr Haar weiß, und nichts würde geschehen. Außer dass wir glücklich wären. Unendlich glücklich.

Und dann sah ich wieder Kiran sterben. Viel zu kurz war sein Glück mit Ladai gewesen. Zu kurz, um all den furchtbaren Kummer zu rechtfertigen, den es nach sich zog.

Nein. Wir taten das einzig Richtige. Wir durften uns nicht lieben. Ich würde Tanita niemals wiedersehen, aber sie würde leben.

»Du weißt, warum«, erwiderte Akira leise. War es wirklich Liebe, die ich in ihren Augen las? Neben all der tiefen Traurigkeit, die immer noch in ihren Zügen lag?

Langsam hob ich meine Hand und legte sie an ihre Wange. Sie schmiegte ihr Gesicht hinein und schloss die Augen. »Ist dies unser Abschied?«, fragte sie. Ihre Stimme zitterte ganz leicht.

Da lächelte ich. »Nein.«

Erstaunt öffnete sie ihre Augen wieder und las in meinem Gesicht. »Nicht? Was bedeutet das? Jandor, du brauchst gar nicht zu versuchen, mich aufzuhalten. Dieses Land ist wunderbar. Aber im Moment kann ich hier nicht mehr leben. Ich ertrage es nicht mehr, die ständigen Erinnerungen …«

»Psst!« Immer noch lächelnd legte ich meinen Zeigefinger an die Lippen. »Dass ihr Frauen aber auch immer so viel reden müsst.«

Verständnislos forschte sie in meinem Gesicht. Und dann begann auch sie zu lächeln. Es war, als würde die Sonne nach langen Wochen des Regens durch die Wolken brechen. Ihr Antlitz erblühte wie eine Wiese nach dem Winter, und ihre bisher so matten Augen begannen endlich wieder zu leuchten.

»Heißt das, dass du … Dass du und ich …?«

»Das heißt erst einmal noch gar nichts, Akira. Ich kann dir nichts versprechen. Du weißt, wie sehr ich Tanita … Ich muss das erst überwinden. Noch schmerzt es zu sehr.«

Warum heilte ein gebrochenes Herz bei einem Vampir nicht ebenso schnell wie andere Wunden? Zum ersten Mal in meinem langen Leben dachte ich über diese Frage nach.

Urs fuhr mit Imosos und den anderen zurück nach Britannien. »Willst du nicht mit mir kommen, Vater?«, fragte er mich mehrmals.

Ich dachte lange darüber nach. Aber schließlich entschied ich mich dagegen. Es war so viel geschehen, und es gab immer noch so viel nachzudenken, dass ich eine völlig fremde Umgebung vorzog. Sie würde mich am besten von allem ablenken.

»Aber ich komme dich besuchen, sobald es möglich ist. Ich verspreche es dir!«

Warum bloß schmerzten Abschiede stets so sehr?

Hervir, Olvur und Skjöldur, dem es endlich wieder gut ging, blieben bei Thengill. »Eines Tages kommen wir bestimmt nach«, erklärte Hervir. »Aber nun, wo Thengill mir endlich verziehen hat, will ich nicht gleich wieder fort.«

Das verstand ich natürlich.

»Pass auf sie auf!«, bat ich leise. Ich brauchte keinen Namen zu nennen.

Hervir nickte ernst. »Mit allem, was ich habe.«

Thengill stattete uns mit so viel Reichtümern aus, dass wir ein eigenes Schiff kaufen und dann auf Eisland einen großen Hof würden bauen können.

Das ganze Dorf war auf den Beinen, um uns zu verabschieden. Ich schüttelte Hände, klopfte auf Schultern, wurde umarmt, gedrückt und geküsst. Ragnhild hielt sich ihren sich rundenden Leib, während sie mich umarmte. Ihr Eheglück ließ sie von innen heraus strahlen.

Aber Ausschau hielt ich nur nach einer. Verzweiflung überkam mich, als ich sie nicht entdecken konnte. Fast hätte ich die Reise wieder abgesagt, meinen Aufbruch abgebrochen und wäre geblieben.

Wie sollte ich ohne sie leben? Wie sollte ich nur einen einzigen Atemzug tun in dem Wissen, dass sie hier lebte und ich nur zu ihr zu gehen brauchte?

Da entdeckte ich sie. Gerade trat sie aus ihrem Haus, das einst mir gehören sollte, und blieb eng an die Hauswand gedrückt stehen. Selbst auf die Entfernung erkannte ich die Tränen in ihren Augen.

Still kletterte ich auf Nachtwinds Rücken. Sie schnaubte leise, als wollte sie mich trösten.

Ich schenkte Tanita einen Blick voller Liebe. Und ich sah, wie er sie erreichte. Sie schluckte tapfer und hob ihre Hand zu einem letzten Gruß. Der Sommerwind spielte mit ihrem langen nachtschwarzen Haar.

Vorbei.

Entschlossen wandte ich mich nach vorn. Nur noch dorthin wollte ich sehen. Nicht mehr zurück.

Munter trabte Nachtwind los. Wir überquerten die Weiden und drangen in den Wald ein.

Nach einiger Zeit bemerkte ich einen Schatten, der parallel zu uns dahinlief. Meine Stute schnaubte nervös, geriet aber nicht in Angst.

»Er folgt uns schon die ganze Zeit«, erklärte Akira.

Es war ein Bär. Ein großes, gewaltiges Tier mit dichtem braunem Pelz und riesigen Pranken. Als er bemerkte, dass wir ihn entdeckt hatten, wandte er den Kopf und blickte uns mit seinen runden kleinen Augen an.

Nichts Bedrohliches ging von ihm aus. Viel mehr etwas … Trauriges.

Er begleitete uns bis zur nächsten Hafenstadt. Kurz bevor wir den Wald verließen, blieb er stehen. Auch ich zügelte Nachtwind, um dem Bären noch einen Blick zuzuwerfen.

Er stand ganz still da, mitten im Heidelbeergestrüpp, und sah mich an. Etwas an ihm irritierte mich. Ich sah genauer hin.

Und da erkannte ich es.

Der Bär weinte. Seine Augen schwammen in einem See aus Tränen.

Ich schenkte ihm einen letzten Gruß, nickte ihm zu und spürte, dass auch meine Wangen feucht wurden.

Dann wandte ich mich ab, der Stadt und den vielen Menschen zu.

Links und rechts von mir saßen Akira und Ladai auf ihren Pferden und sahen mich an.

»Bären können nicht weinen«, sagte Akira leise.

»Aber … aber er …« Still wies ich mit den Augen in die Richtung des Tieres.

»Es sind nicht die Tränen des Bären.«

Einen Augenblick lang verstand ich nicht, was sie meinte. Doch dann formten sich Worte in meiner Erinnerung. Was hatte die Völva in Thorgeirs Haus gesagt? Sie muss den Bären schicken …

Als ich erneut zu ihm hinübersehen wollte, hatte er sich schon umgewandt und verschwand bald darauf im Wald.

Für eine kurze Zeit musste ich den Impuls bekämpfen, ihm einfach zu folgen. Aber natürlich tat ich es nicht.

»Können wir?«, fragte Akira. Sie war aufgeblüht auf dem Weg hierher, aber immer noch umgab sie ein Hauch von Schwermut.

Ebenso wie Ladai.

Ich nickte. Die Stadt empfing uns mit offenen Armen, und vom Hafen her begrüßte uns ein frischer, einladender Wind.

Noch lange stand Tanita still an die Hauswand gelehnt. Durch die Augen des Bären beobachtete sie Jandor, wie er dahinritt, immer weiter fort von ihr. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als ihre Hände in seinem langen blonden Haar zu vergraben, ihr Gesicht an seine bärtige Wange zu schmiegen und sich von seinen starken Armen umschließen zu lassen.

Aber all das würde sie nie mehr erleben. Niemals wieder.

Und sie selbst war schuld daran. Sie hatte ihn fortgeschickt. Fort aus dem Land. Aus ihrem Leben.

Aus ihrem Herzen.

Und sie wusste, warum. Es war die Angst. Angst, nur allzu bald sterben zu müssen, wenn sie bei ihm blieb.

Aber was, wenn sie sich geirrt hatte? Was, wenn sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte? Wenn sie den Mann, den sie als einzigen in ihrem ganzen Leben lieben würde, und sich selbst um ihr Lebensglück, ihre Liebe betrogen hatte?

Hatte sie das Richtige getan? Im Grunde wusste sie, dass es so war. Nein, sie hoffte es verzweifelt.

Aber warum fühlte es sich dann so falsch an? Warum schmerzte es so sehr?

Der Bär konnte sehen, wie sehr er litt. Ihr Herz blutete bei jeder Träne, die Jandor über sie vergoss.

Lauf, rief sie dem Tier zu. Verliere ihn bloß nicht aus den Augen!

Der Bär blieb erst stehen, als es Zeit war, Abschied zu nehmen. Und ihn gehen zu sehen, endgültig aus ihrem Leben verschwinden zu sehen, war mehr, als sie ertragen konnte.

Sie brach neben dem Haus zusammen, so bitterlich weinend, dass aus allen Richtungen die Menschen gelaufen kamen, um ihr zu helfen.

Hervir hob sie auf seine Arme und trug sie ins Haus. Sie wurde krank, bekam Fieber.

In ihren Träumen sah sie wieder und wieder den Bären. Still hockte er am Waldrand und sah Jandor nach, bis er ihn aus den Augen verlor.

Und er konnte nicht aufhören zu weinen.

Liebe Leserinnen und Leser,
ich freue mich sehr, dass Sie »Die Tränen des Bären« gelesen haben, und möchte mich ganz herzlich bei Ihnen bedanken. Das Schreiben bereitete mir sehr viel Freude, und ich hoffe, dass es Ihnen beim Lesen ebenso erging.

Ist es nicht so, dass man immer wieder aufs Neue über die Liebe nachdenkt? Über all ihre Facetten, Freuden, aber auch Tragödien? Wir alle haben nur ein Leben. Ich fragte mich, in welche Richtungen eine Liebe zwischen zwei Menschen gehen könnte, würden sie sich wieder und wieder begegnen und hätten immer wieder die Chance, neu miteinander zu beginnen, unter den unterschiedlichsten Bedingungen und Voraussetzungen. So entstand die Idee, Jandor auf seine unendliche Reise zu schicken, während ihm seine große Liebe Tanita immer wieder genommen und dann zu ihm zurückgeschickt wird. Was würde das mit zwei Liebenden anstellen? Würden die Gefühle zwischen ihnen all das unbeschadet überstehen? Oder würde die Liebe darunter leiden, gar zerstört werden?

»Sobald ich meine Aufgabe ausgeführt hatte, würde jeder einzelne Tag nur noch Schmerzen für mich bereithalten. Jede Stunde, jeder Augenblick würde mich quälen und martern. Doch würde ich diese Pein mit Freuden auf mich nehmen. Bedeutete doch jeder Stich ins Herz, jede einzelne Tortur, dass sie in Sicherheit war. Ihre Trauer würde vergehen. Sie war ein Mensch. Sie würde einen anderen Mann finden, Kinder bekommen, glücklich alt werden.

Und ich würde an sie denken, in jeder einzelnen Sekunde meines Lebens. Jeder Schlag meines Herzens würde ihren Namen aussprechen, jeder Atemzug würde die Melodie ihrer Seele singen.

Und wenn sie starb, eines fernen Tages, ihr Haar so weiß geworden wie frisch gefallener Schnee, und sie umringt von der Schar ihrer Kinder und Kindeskinder auf ihrem Totenbett die Augen schloss, nach einem glücklichen, erfüllten Leben, dann, und erst dann wäre ich wieder frei.«

Sie können herausfinden, was mit Jandor und Tanita geschieht, denn ihre Reise geht weiter! Noch einmal, ein letztes Mal, tut er alles, um seine große Liebe für sich zu gewinnen, die Frau, ohne die ihm sein unendliches Leben sinnlos erscheint.

Wenn Sie Interesse an Jandors weiteren Erlebnissen haben und auch sonst keine Neuigkeiten aus dem unterhaltsamen, romantischen und spannenden Programm des Forever-Verlags verpassen wollen, lege ich Ihnen die Anmeldung für den Newsletter ans Herz. Sie finden ihn unter www.forever.ullstein.de.

Auch auf meiner Facebook-Seite teile ich regelmäßig Neuigkeiten und auch Textausschnitte mit meinen Leserinnen und Lesern und halte sie auf dem Laufenden. Ich würde mich sehr freuen, Sie dort zu treffen und mich mit Ihnen austauschen zu können!

Rezensionen sind für AutorInnen ein sehr wichtiges Feedback und für LeserInnen eine Hilfe bei der Auswahl ihres nächsten Buches. Deshalb freue ich mich sehr über Ihre Meinung und Ihren Eindruck zu meinem Buch, ob sie nun positiv oder negativ ausfällt. Über jede Rückmeldung freue ich mich sehr.

Nun noch einmal zurück zu Jandor! Sie sind jetzt schon neugierig, wie es im nächsten Teil mit seiner Geschichte weitergeht? Dann blättern Sie um! Auf den folgenden Seiten finden Sie eine kleine Leseprobe.

Ich wünsche Ihnen auch weiterhin viel Freude beim Lesen!

Ihre Natascha Kribbeler

Leseprobe

Karen Marie Moning

Highland Fever

Into the dreaming, die Story aus der Highland-Saga − endlich auf Deutsch!

Seit Jahren sehnt sich Jane Sillee nach ihrem Highlander. Auch wenn sie ihn nur aus ihren Träumen kennt, er ist ihre Inspiration und ihr Held. Eines Tages erhält sie ein seltsames Geschenk, einen alten Bildteppich, und wacht am nächsten Tag im mittelalterlichen Schottland auf. Die gute Nachricht ihrer Zeitreise ist: Sie könnte ihren Traummann Aedan MacKinnon treffen. Die schlechte: Aedan kann sich an nichts erinnern, nicht einmal an seinen Namen. Stattdessen ist er dazu verflucht, jahrhundertelang ohne Gedächtnis durch das Land zu irren. Jane hat nur einen Monat Zeit, ihren Highlander zu erlösen – und mit ihm im schottischen Land ihrer Träume ein Zuhause zu finden …

Kapitel 1

Ich konnte es einfach nicht.

Abfahrbereit lag die Knorr, das große Handelsschiff, am Bootssteg. An Bord wimmelte es von Seeleuten, sie lösten die Haltetaue, ergriffen die Ruder, zurrten letzte Gepäckstücke fest. Aufgeregte Reisende winkten ihren zurückbleibenden Angehörigen zu, Mütter hielten ihre Kinder im Arm.

Einladend glitzerte das Meer im Sonnenlicht, und ein kräftiger Wind wehte heran, als könne er es nicht erwarten, das Segel zu füllen und das Schiff vor sich her über den Ozean zu treiben, hin zu einem fast noch unbekannten Ziel.

Eisland.

In Gedanken sah ich es vor mir. Beinahe menschenleer, unerforscht, frisch und unberührt wie eine schöne Jungfrau. An Bord der Knorr schaute ich in aufgeregte, gerötete Gesichter voller Vorfreude und Traurigkeit. Männer, Frauen, Kinder. Sie brachen auf in ein vollkommen neues Leben, ließen alles hinter sich, ihre Heimat, Freunde, Verwandte.

Auch ich hatte das vorgehabt. Aber ich würde noch mehr zurücklassen.

Mein Herz. Einen Großteil meiner Seele. Das größte Wunder, das mir je widerfahren war.

Denn weit hinter mir, jenseits des unendlichen Waldes, in einem kleinen Dorf, lebte von nun an mein ganzer Lebensinhalt, das, was mich zum Lachen gebracht und mein Leben mit Licht erfüllt hatte.

Meine Tanita. Erst einen Winter war es her, dass ich sie wiedergefunden hatte. Sie war meine große, unendliche Liebe, und schon mehrmals hatte ich sie an den Tod verloren. Doch sie liebte mich so sehr, dass sie stets einen Weg fand, von den Sternen, zu denen sie gegangen war, zu mir zurückzukehren.

Doch dieses Mal war alles anders. Wir hatten beschlossen, unser Glück und das Schicksal nicht noch einmal herauszufordern, obwohl es uns das Herz brach. Viel zu groß war unsere Angst, dass es uns nur allzu rasch wieder voneinander trennen und der Tod sie erneut in seine dunklen Arme schließen würde.

Und deshalb war ich fortgegangen. Sie blieb zurück bei meinen Freunden, die sie beschützen würden. Ich jedoch zog in die Ferne, und die Kunde des neu entdeckten Landes, Eisland, kam mir gerade recht.

Doch ich ging nicht allein.

Auf dem dickbäuchigen Handelsschiff waren auch zwei mir sehr vertraute Gesichter, die mich fragend und ungeduldig ansahen.

»Jandor, wo bleibst du denn? Komm endlich, das Schiff legt jeden Augenblick ab!«

Akira, eine meiner Begleiterinnen, winkte mir ungeduldig zu. Ihre sonst so strahlend grünen Augen wurden dunkler, und ich las die Sorge in ihnen. Der Blick meiner zweiten Mitreisenden, ihrer Schwester Ladai, war sogar noch besorgter. Sie starrte mich an und versuchte, mich mit ihrem blauen Blick zu fixieren und dazu zu bringen, mich endlich in Bewegung zu setzen und das Schiff zu betreten.

Worauf wartete ich? Ich wusste es selbst nicht. Gedankenversunken ergriff ich die Zügel meiner schwarzen Stute Nachtwind fester.

»Na komm, meine Süße. Du fährst doch nicht zum ersten Mal auf einem Schiff. Das neue Land ist wunderbar, du wirst schon sehen. Wir werden es gemeinsam erkunden, nicht wahr?«

Sie warf den Kopf hoch, dass ihre schwarze Mähne flog, und blickte mich zweifelnd an.

Ich wusste, dass es nicht die Furcht vor dem schwankenden Schiff war, die sie bewog zu zögern. Auch das Meer fürchtete sie nicht.

Aber sie wusste, was ich fühlte. Sie spürte meine innere Zerrissenheit, als wäre es ihre eigene.

»Nun komm endlich, Jandor!« Akira wurde ungeduldig. »Lass dein Pferd zurück, wenn es sich sträubt. Du kannst dir ein neues kaufen. Du kannst eine neue Zucht aufmachen, wenn du willst. Aber setz dich endlich in Bewegung und komm rüber!«

Die Männer an Bord begannen, die Laufplanke einzuholen.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich, und in diesem Augenblick erkannte ich erst, dass ich eine Entscheidung getroffen hatte.

»Was soll das heißen?« Natürlich hatten sie mich genau verstanden. Beide besaßen ein sehr feines Gehör.

Zwei Augenpaare starrten mich ungläubig an. Es waren wunderschöne Augen, und sie gehörten zu bildschönen Frauen. Beide liebten mich, jede auf ihre Weise, und ich hatte mit ihnen ein völlig neues Leben beginnen wollen, fern von allen erdrückenden, belastenden und traurigen Erinnerungen.

»Ich kann nicht.«

Zornig riss der auffrischende Wind mir die Worte von den Lippen und trug sie fort, als wolle er verhindern, dass sie an die Ohren dieser beiden Frauen drangen. Das Schiff, auf dem sie standen, begann in der Dünung zu schwanken, als auch das letzte Tau, das es im Zaum gehalten hatte, gelöst wurde und es endlich frei im Wasser lag.

Ladais Augen schwammen in Tränen. Ich sah ihr an, dass sie sich selbst die Schuld daran gab, dass ich nicht mitkam, sie im letzten Augenblick doch nicht begleitete. Das rote Haar ihrer Schwester Akira jedoch begann sich zornig zu ringeln, so wie stets, wenn sie aufgebracht war.

»Natürlich kannst du es! Komm, spring herüber! Denk an das leere, freie Land, das wir zusammen erobern wollen! Es wird unser Reich, Jandor!«

Ich war in Versuchung, ich gebe es zu. Konnte es etwas Wünschenswerteres für einen Mann geben, als gemeinsam mit zwei der schönsten Frauen, die die Welt je gesehen hatte, ein neues Leben aufzubauen? In einem völlig unbekannten, menschenleeren Land? Die Zukunft stand uns offen. Nichts würde uns etwas anhaben können. Wir waren imstande, uns als Könige über dieses neue Land zu erheben, und niemand hätte uns Einhalt gebieten können.

Denn wir waren Vampire. Wir waren unsterblich und beinahe unbesiegbar.

Die Eine jedoch, die ich zurückgelassen hatte, um sie zu beschützen, war in ständiger Gefahr, mir vom unerbittlichen Tod geraubt zu werden. Deshalb hatte ich fort gewollt, so weit es nur ging, um den Tod zu verwirren und von ihrer Spur abzubringen.

Doch nun war ich außerstande, mich zu rühren.

Die Knorr entfernte sich zügig, aber immer noch verstand ich ganz deutlich jedes einzelne Wort meiner Begleiterinnen. »Bitte, komm her! Wir brauchen dich! Wir lieben dich!«

Und ich liebte sie auch. Akira war einst meine Gefährtin gewesen und hatte mir fast so nah gestanden wie Tanita. Aber nur fast. Keine Frau konnte an Tanita heranreichen. Ladai liebte ich ebenfalls, aber eher wie eine Schwester. Ich wusste, dass sie mich nach wie vor begehrte. Das hatte sie schon immer getan. Konflikte waren vorprogrammiert, wenn ich mit diesen beiden Frauen in eine gemeinsame Zukunft segelte.

Doch war auch das nicht der Grund, aus dem ich zögerte und das Schiff nicht betrat. Der Grund, weshalb ich immer noch hier stand, am Ufer einer quirligen Hafenstadt im Westen Norwegens, war, dass ich es einfach nicht fertigbrachte, Tanita zurückzulassen.

Nein, ich wollte nicht mehr zurück zu ihr. Wobei das nicht die Wahrheit war. Nichts hätte ich lieber getan, als sie in die Arme zu schließen und niemals wieder loszulassen. Jedoch wusste ich, dass ich das nicht durfte.

Aber es war etwas anderes, hier im Land zu bleiben, über den gleichen Boden zu gehen wie sie, oder durch einen tobenden Ozean von ihr getrennt zu sein.

»Bitte verzeiht mir«, schrie ich in den Wind. Immer noch sträubte er sich dagegen, meine Worte zu überbringen, aber ich erkannte, dass Akira und Ladai sie mir von den Lippen ablasen. »Ich komme nach. Ich verspreche es, und ich werde mein Versprechen halten. Aber gebt mir noch Zeit. Ich bin noch nicht soweit. Geht vor und wartet auf mich!«

Sie starrten mich an, wurden immer kleiner, und ich blickte ihnen nach, bis ich das blendende Glitzern des Meeres nicht mehr ertrug und meinen Blick abwenden musste, die Augen tränenfeucht.

Ein Teil von mir war voller Trauer. So lange hatte ich warten müssen, bis ich diese beiden Frauen wiedergefunden hatte. Ich kannte sie schon beinahe mein ganzes Leben. Und nun ließ ich sie allein in die Fremde ziehen. War das ein Fehler?

Nein, das spürte ich. Mein ganzer Körper, mein Herz, mein Selbst waren nicht bereit gewesen, auf das Schiff zu gehen und dieses Land zu verlassen. Dieses Land, auf dem Tanita lebte.

Ich würde nicht zu ihr gehen. Zu groß war die Angst, dass der Tod mir hinterherschlich und sie wiederfinden würde.

Als ich in den Sattel stieg und Nachtwinds Zügel ergriff, spürte ich, dass eine schwere Last von mir abfiel.

»Wir bleiben hier, nicht wahr? Dieses Land ist so groß. Wir können uns fernhalten von ihr und doch in ihrer Nähe sein.«

Froh schnalzte ich mit der Zunge, und meine Stute trabte los. Wohin, das wusste ich noch nicht. Es war mir auch einerlei. Weiter in den Norden vielleicht. Schon immer war ich neugierig gewesen, wie es dort sein mochte, ganz hoch im Norden. War es dort immer kalt, oder gab es auch Sommer? Hörten die Nächte dort niemals auf? Wie waren die Menschen, die dort lebten? War der Norden überhaupt bewohnt, oder war er menschenleer? Und wie weit konnte man dort gehen? Würde man irgendwann an den Rand der Welt treten und hinabschauen können in die leere Unendlichkeit?

Ich würde es herausfinden. Und ich wusste, ich würde es hören, wenn Tanita nach mir rief, denn kein Meer würde uns voneinander trennen.

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Table of Contents

- Die Autorin / Das Buch
- Titelseite
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Brief an die Leser
- Leseprobe: Die Saga um Jandor geht weiter!
- Empfehlungen