Little Miss Ivy (Little Miss Ivy - Serie, Band 1)
Author: Caleb Krisp; Petra Koob-Pawis
Date: 2015-09-28T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Ivy Pocket ist einzigartig Ivy Pocket, zwölfjährige Zofe adeliger Damen, ist eine wandelnde Katastrophe – die ihre Dienstherrinnen buchstäblich zum Wahnsinn treibt. Sie selbst sieht das allerdings ganz anders! Sie selbst findet sich nämlich einfach wunderbar. Nach einem unerhört peinlichen Auftritt mit ihrer letzten Arbeitgeberin greift das Schicksal ein: in Gestalt einer geheimnisvollen Baronin, die Ivy zu sich ans Totenbett rufen lässt, um ihr einen äußerst geheimnisvollen Auftrag zu geben. So beginnt Ivys Achterbahnfahrt von einem Abenteuer: voller Rätsel, Intrigen, Bösewichte, fataler Miss
Publisher: cbj
Rights: © cbj

Caleb Krisp

Aus dem Englischen von
Petra Koob-Pawis

Vignetten von

Eva Schöffmann-Davidov

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage 2015

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe cbj Kinder- und Jugendbuch Verlag
in der Verlagsgruppe Random House, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2015 Caleb Krisp

Erstmals erschienen 2015 unter dem Titel:

»Anyone but Ivy Pocket«
bei Bloomsbury Publishing, London

Übersetzung: Petra Koob-Pawis

Umschlagkonzeption und -illustration: Eva Schöffmann-Davidov

CK · Herstellung: AJ

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-15691-6
www.cbj-verlag.de

Kapitel 1

Der Zettel mit der Nachricht lag auf dem Bett meiner Lady.

Darauf stand:

Ivy Pocket,
wie du siehst, bin ich weg. Folge mir nicht. Ich wiederhole: FOLGE MIR NICHT!

Ich segle nur aus einem einzigen Grund nach Südamerika, und zwar, weil es weit genug von Paris entfernt ist und ich sicher sein kann, dass ich dich nie wiedersehe. Die Hotelrechnung ist bereits bezahlt. Was deinen Lohn angeht, so habe ich unter Berücksichtigung des Kummers und der Qualen, die du mir bereitet hast, ein Pfund für dich hinterlassen. Was angesichts deines Verhaltens äußerst großzügig bemessen ist. Von nun an bist du auf dich allein gestellt.

Auf Nimmerwiedersehen,

Gräfin Karbunkel

Ich war verblüfft. Schockiert. Entsetzt. Hatte ich der Gräfin nicht stets als loyales und freundliches Dienstmädchen gedient? Hatte ich oder hatte ich nicht? Ich dachte lang und angestrengt über mein Verhalten nach und konnte keinen Fehler darin entdecken. Wenn es noch eines weiteren Beweises bedurft hätte, dass Gräfin Karbunkel den Verstand verloren hatte, dann hielt ich ihn mit diesem Brief in der Hand. Keine Frage, die Frau war übergeschnappt.

Dabei hatte alles so vielversprechend angefangen. Gräfin Karbunkel hatte mich von einer wunderbaren Familie in London weggelockt. Die Midwinters waren herrlich exzentrisch und ich war bei ihnen sehr glücklich gewesen – bis Gräfin Karbunkel nach Midwinter Hall gekommen war. Sie hatte einen ganzen Monat dort verbracht und gesehen, wie ich meine Pflichten erfüllte und Ordnung und Freude brachte, wohin ich auch ging. Am Abend vor ihrer Rückkehr nach Paris hatte sie mich geradezu angebettelt, sie zu begleiten und in ihren Dienst zu treten.

Tatsächlich war ich nur ungern von Lady Prudence und ihren sechs Kindern weggegangen. Ich muss zugeben, sie waren eine hässliche Meute (der junge Herr Tobias hatte einen Kopf wie ein Schweinchen und Miss Lucy sah aus wie eine Erdkröte), aber Midwinter Hall war das erste richtige Zuhause, dass ich kennengelernt hatte.

Andererseits reizte mich die Vorstellung, zu reisen und die Welt zu sehen, sodass ich dieses Angebot einfach nicht ausschlagen konnte.

Paris. Wir waren in Paris. Die Stadt war wundervoll und ich war es auch. Ich war größer in Paris und auch hübscher. Und da ich ein zwölfjähriges Dienstmädchen allererster Güte war, vertraute Gräfin Karbunkel mir voll und ganz. Ich war stets an ihrer Seite, Tag und Nacht, um ihr alle Wünsche von den Lippen abzulesen.

Hin und wieder war sie jedoch unauffindbar. Eines Morgens entdeckte ich sie, wie sie, ein Laken über dem Kopf, hinter einer Kommode kauerte. Als sie mich ein andermal kommen sah, tat sie so, als sei sie eine Stehlampe. Ich führte dieses merkwürdige Verhalten auf die Tatsache zurück, dass Gräfin Karbunkel eine Adelige und daher nicht ganz bei Trost war.

Wie verrückt sie tatsächlich war, stellte sich erst nach dem großen Desaster heraus.

Es war gegen Ende unserer ersten Woche in dieser magischen Stadt. Gräfin Karbunkel hatte zu einem Festmahl in unserem Hotel geladen. Die Allergroßartigsten der französischen Gesellschaft wurden erwartet.

Anfangs hatte die Gräfin mich nicht dabeihaben wollen. »Ich möchte nicht, dass du bei diesem Abendessen anwesend bist, hast du gehört?«, hatte sie mich angeblafft und dabei versucht, mich aus dem Aufzug zu stoßen. »Guter Gott, wie konnte ich mich nur von Lady Prudence beschwatzen lassen, dich zu nehmen? Sie wusste, dass ich ein neues Dienstmädchen brauchte, und schlau wie der Teufel hat sie die Gelegenheit beim Schopfe gepackt, um dich loszuwerden. Egal wer, habe ich zu ihr gesagt, egal wer, bloß nicht Ivy Pocket! Aber sie hat Stein und Bein geschworen, dass du nicht annähernd so unerträglich bist, wie du aussiehst. Was bin ich doch für eine Närrin!«

»Nun ja, natürlich sind Sie eine Närrin«, sagte ich und zwängte mich an ihr vorbei in den Aufzug. »Überlegen Sie, Gräfin. Dieses Abendessen ist eine äußerst bedeutende Angelegenheit und Sie sind blind wie eine Fledermaus. Sehen Sie der Tatsache ins Auge, meine Liebe – Sie brauchen mich.«

Gräfin Karbunkel schnaubte, aber ich sah, dass der Kampfgeist sie verlassen hatte. »Wenn du mich blamierst, dann kostet dich das deinen Kopf.«

Das Esszimmer funkelte im Glanz von Silberkandelabern und Hunderten frischer Orchideen, und das Abendessen begann in feierlicher Stimmung. Gräfin Karbunkel saß zwischen dem Präsidenten von Frankreich (dick, mit Glatze) und einer Prinzessin aus Rumänien (klein, Haare am Kinn). Ich machte mir Sorgen. Und zwar wegen der Schildkrötensuppe. Die Gräfin kam mit Suppe gar nicht gut zurecht. Meistens ging etwas daneben.

Als meine Lady den ersten Löffel zum Mund führte, stand ich bereit. Sie schnaufte wie ein Walfisch und beim Schlürfen der Suppe rannen ihr ein paar Tropfen übers Kinn. Mit geradezu herzerweichender Diskretion eilte ich an Gräfin Karbunkels Seite, zog leicht ihren Kopf zurück und tupfte mit dem Saum meiner Schürze ihr Kinn ab.

»Geht es Ihnen gut, Gräfin?«, fragte der Präsident spöttisch. »Sie scheinen Schwierigkeiten mit Ihrem Dienstmädchen zu haben.«

»Alles bestens, Herr Präsident«, versicherte die Gräfin und zog eine fürchterliche Grimasse. Sie drehte sich zu mir und schlug meine Hände weg. »Geh!«, zischte sie. »Verschwinde von hier!«

»Beruhigen Sie sich, meine Liebe«, sagte ich. »Kleckern ist kein Verbrechen. Ich bin sicher, Ihre Mutter hat gekleckert und Ihr Vater ebenso!«

Die Gräfin Karbunkel funkelte mich mit ihren wässrigen grünen Augen wütend an, aber ich sah auch die Angst in ihrem Blick. Meine Lady brauchte eindeutig Hilfe.

»Darf ich um Aufmerksamkeit bitten«, sagte ich und legte besorgt den Arm um meine Herrin. »Wie viele wahre Aristokraten hat auch die Gräfin eine hängende Unterlippe und ein fliehendes Kinn. Die Aufnahme von Suppe wird dadurch zu einem eher unerfreulichen Vorgang – auch für die Zuschauer.«

Die Gräfin schnappte nach Luft und knirschte mit den Zähnen. Ihre Nasenflügel bebten wie bei einem angriffslustigen Stier. Dann fing sie an mich zu beschimpfen, was kein gutes Zeichen war. »Ich habe in meinem Leben schon sehr viele Dienstmädchen gehabt, Ivy Pocket, aber bis zu diesem Moment habe ich nie den Drang verspürt, eines von ihnen in eine Kanone zu stopfen, diese aufs Meer hinaus zu richten und abzuschießen! Kurzum: Ich kann dich nicht ausstehen!«

Die Arme war wie von Sinnen. Jetzt hieß es, Gegenmaßnahmen zu ergreifen. Schnell wie der Blitz – denn nicht umsonst besitze ich den natürlichen Instinkt eines Notarztes – packte ich die Gräfin am Nacken und tunkte ihr Gesicht in den Fruchtpunsch. Das war die einzig denkbare Behandlung bei ihrem Gehirn-Fieber.

Die Gräfin Karbunkel tauchte nach Luft schnappend wieder auf, plärrte wie ein Esel und fing an zu schluchzen. Ein gutes Zeichen, fand ich. Da ich nicht wollte, dass die Gräfin zum Gespött der Leute wurde, warf ich eine Serviette über ihren Kopf und trocknete ihr Gesicht ab. Als Antwort bedachte mich die Gräfin mit einer Reihe sehr unschöner Namen und flehte die Prinzessin von Rumänien an, eine Muskete zu holen und mich zu erschießen.

Inzwischen war der ganze Saal in schallendes Gelächter ausgebrochen. Was höchst merkwürdig war. Gräfin Karbunkel machte dem ein Ende, indem sie laut kreischend zur Tür hinausrannte – was mir die Möglichkeit gab, mich würdevoll zurückzuziehen und ihr zu folgen.

Als ich ihre Suite betreten wollte, war die Tür verriegelt. Ich klopfte natürlich. Rief laut den Namen der Gräfin. Hämmerte gegen die Tür. Nichts. In jener Nacht schlief ich draußen im Gang. Es war herrlich bequem. So bequem, dass ich erst wieder aufwachte, als die Sonne längst aufgegangen war. Leider musste ich feststellen, dass Gräfin Karbunkel in den frühen Morgenstunden aus dem Hotel geflohen war. Ihre Suite war leer bis auf den Zettel mit der Nachricht auf dem Bett.

Ich holte meine Reisetasche aus dem Schrank und setzte mich ans Fenster. Die Lage war ernst und meine Möglichkeiten waren eher beschränkt. Ich besaß gerade einmal ein Pfund. Ich hatte keine Anstellung und keinen Fahrschein für die Rückfahrt nach England. Meine Aussichten waren mehr als düster.

In Krisenzeiten bin ich sehr gewitzt – denn nicht umsonst besitze ich den natürlichen Instinkt eines Kriegsministers –, daher dauerte es nicht lange und ich hatte mir einen Plan zurechtgelegt. Ich überwand meine Befürchtungen und ließ einen Funken Hoffnung zu. Die Reisetasche in der Hand eilte ich in die Hotelhalle. In den Straßen von Paris warteten Abenteuer und neue Herausforderungen auf mich. Ich würde geradezu über günstige Gelegenheiten stolpern. Oder ich würde als Bettlerin enden, hungernd und ohne Freunde. Was höchst unerfreulich wäre. Andererseits aber auch wunderbar tragisch!

In der Hotelhalle herrschte reges Treiben. Die Menschen kamen und gingen und eilten hin und her. Ich hielt einen Augenblick inne, um den Anblick auf mich wirken zu lassen, und in diesem Moment kam mir die zündende Idee. Ich hatte die Antwort auf meine Fragen direkt vor der Nase. Ein Hotel wie dieses beherbergte viele englische Gäste, Männer und Frauen – und wer konnte sie besser bedienen als ein echtes englisches Dienstmädchen? Ich würde beim Hoteldirektor des Grand Hotels vorsprechen und mich um eine Anstellung bewerben.

Er würde gewiss entzückt von mir sein.

»Wir haben keine freien Stellen«, sagte Mr Gateau entschieden und kratzte sich an seinem dünnen Schnurrbart. »Außerdem bist du viel zu jung.«

»Ich bin zwölf«, erklärte ich voller Stolz, »und Sie werden in ganz Paris kein besseres Dienstmädchen finden als mich. Meine Talente sind legendär.«

Mr Gateau lächelte freudlos. »Ja, ich habe bereits von deinen Talenten gehört. Gräfin Karbunkel hat einiges über dich erzählt, ehe sie das Hotel verließ.«

»Sehen Sie«, sagte ich und versetzte Mr Gateau einen Schlag auf den Arm, um unsere sich anbahnende Kameradschaft zu bekräftigen. »Wann kann ich anfangen?«

»Raus!«, bellte er.

Ein Türsteher mit sehr schlechten Manieren begleitete mich zum Hotel hinaus, als plötzlich ein Page durch die Halle gerannt kam und mich zurückrief. Der arme Bursche war ganz außer Atem. »Bist du Ivy Pocket?«

»Das bin ich, mein Lieber.«

»Das Dienstmädchen, das mit Gräfin Karbunkel auf Reisen war?«

Ich war entzückt, dass er von mir gehört hatte. Entzückt, aber nicht überrascht. Einer guten Zofe eilt ein gewisser Ruf voraus. »Das ist richtig«, bestätigte ich.

»Sie möchte dich sehen«, sagte der Junge ernst.

Ich hielt den Atem an. »Gräfin Karbunkel? Ist sie denn noch hier?«

Der Page schüttelte den Kopf. »Die Herzogin von Trinity. Hast du schon von ihr gehört?«

Natürlich hatte ich das. Erst gestern hatte meine Lady der Herzogin in deren privaten Räumen im obersten Stock ihre Aufwartung gemacht – klammheimlich war sie mir entwischt. Gräfin Karbunkel zufolge war ihre alte Freundin die reichste Frau von ganz England, obwohl sie seit über sechzig Jahren im Ausland lebte. Die Gründe waren unklar. Es ging wohl um ein gebrochenes Herz.

»Was um alles in der Welt will sie von mir?«, fragte ich.

Der Hoteljunge wurde erschreckend blass. »Sie liegt im Sterben. Bitte, komm mit.«

Ehe ich mich versah, eilten wir die große Treppe hinauf.

Als ich die Herzogin von Trinity zum ersten Mal erblickte, wurden mir zwei Dinge klar. Erstens war sie schwer krank. Zweitens war sie schrecklich fett. Ein riesiges Weichtier von einer Frau – halb Göttin, halb Nilpferd. Sie war ebenso großartig wie schreckenerregend. Das arme Geschöpf lag in der Mitte eines großen Messingbetts. Ihr Gesicht hatte eine kränklich gelbe Hautfarbe und der wabbelige Körper breitete sich in alle Richtungen aus wie eine Lawine. Die Herzogin hatte die Augen geschlossen und ihr Kopf war tief in einem Berg Seidenkissen versunken. Ohne den keuchenden Atem, der über ihre grauen Lippen kam, hätte man sie für tot halten können.

Ich schauderte. Was eine bedauerliche Schwäche war. Warum schüchterte mich der Anblick einer kranken alten Dame ein? Ich war kein Feigling, ganz im Gegenteil. Meine Tapferkeit wurde landauf, landab gepriesen. Hatte ich den blinden Mann nicht davor bewahrt, unter die Kutsche eines davongaloppierenden Pferdes zu geraten, indem ich ihn mit einem Stoß in Sicherheit brachte? Und war ich dabei nicht unter die Räder gekommen und schlimm verletzt worden? Aber als ich später im Krankenhaus aufgewacht war, hatte mein erster Gedanke nicht mir selbst gegolten, sondern dem blinden Mann, den ich gerettet hatte. Und hatte ich nicht eine Tapferkeitsmedaille von Königin Victoria höchstpersönlich entgegengenommen? Nun ja … nein. Das eine oder andere Detail war vielleicht etwas übertrieben. Aber ich war fest entschlossen gewesen, diese Dinge zu tun, was praktisch auf das Gleiche hinauslief.

Die Suite war riesig, vollgestopft mit sperrigen Sofas, edlen Teppichen, einem Flügel und verschiedenen Antiquitäten. Für all dies hatte ich natürlich keinen Blick übrig – wie auch, wenn Englands reichste und wahrscheinlich auch fetteste Dame vor mir lag!

Aber ich verspürte auch einen Anflug von Angst. Als ich vor ihrem Bett stand, hatte ich das Gefühl, als würde Eiswasser durch meine Adern fließen. Es waren nur wir beide im Zimmer. Ich und die Herzogin von Trinity. Keine Zeugen. Niemand, der mir helfen könnte, falls die Herzogin aufwachte und mich in Zucker wälzen und zum Mittagessen verschlingen würde.

Die schweren Augenlider der Herzogin schossen in die Höhe. »Mach den Mund zu, Kind, du siehst aus wie ein Eimer!«

Ich schluckte wie ein verängstigtes Kind in einer Sturmnacht. Was mich gewaltig wurmte.

»Du bist ein unscheinbares junges Ding, nicht wahr?«, fuhr die Herzogin fort.

»Sie armes, verwirrtes Geschöpf«, erwiderte ich, nachdem ich meine Stimme wiedergefunden hatte. »Sie liegen im Sterben, daher sind Ihre Augen nicht mehr so gut. Denn ich bin außerordentlich hübsch, das steht fest.«

Die alte Frau zuckte die Schultern. »Wie du meinst.«

Eine kühle Brise wehte vom Balkon herein und zerzauste das weiße Haar der Herzogin. Aus irgendeinem Grund machte mich das traurig. Ich hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen, um der Kranken den Rücken zu stärken. Ich bin sehr gut im Aufmuntern.

»Ihre Augen haben einen schönen Grünschimmer«, sagte ich sanft. »Alles andere an Ihnen ist ein Albtraum, aber Ihre Augen sind wunderschön.«

Sie lächelte matt. »Bist du hungrig?«

Ich hatte mich bereits an dem knusprigen Schinken auf dem silbernen Frühstückstablett vor der Suite der Herzogin bedient, daher war ich kein bisschen hungrig.

»Nun denn, kommen wir zum Geschäft«, sagte die Herzogin. »Du hast die Gräfin Karbunkel als Dienstmädchen auf ihren Reisen begleitet?«

»Nicht als Dienstmädchen, sondern als Gefährtin«, erwiderte ich. »Dieses halb blinde Fossil liebt mich wie eine Enkelin. Oder zumindest wie eine Cousine vierten Grades. Tatsächlich – «

»Schweig!« Die Herzogin sah mich aus ihren grünen Augen streng an. »Ich weiß, dass sie dich hier allein zurückgelassen hat. Dass du arm und mittellos in dieser gottlosen Stadt festsitzt. Hast du wirklich den Kopf der Gräfin in den Fruchtpunsch getunkt?«

»Wie sonst hätte ich sie von ihrem Hirnfieber kurieren können?«, fragte ich verärgert.

Die Herzogin wirkte plötzlich sehr vergnügt. »Von Gräfin Karbunkel habe ich erfahren, dass du mit fünf Jahren im Harrington Waisenhaus für Unerwünschte Kinder abgeliefert wurdest. Stimmt das?«

»Das ist äußerst fraglich«, sagte ich. »Ich bin sicher, dass ich in einer schrecklich liebevollen Familie aufgewachsen bin.«

»Papperlapapp«, murmelte die alte Frau, doch es sah fast so aus, als würde sie schmunzeln. »Ehe du nach Paris gekommen bist, standst du bei den Midwinters in London in Diensten?«

»Oh ja«, antwortete ich. »Und zwar fast vier Jahre lang. Eine bezaubernde Familie. Scheußlich unattraktiv, aber bezaubernd.«

»Dann kennst du wohl auch Lady Prudence’ Cousine, Lady Amelia Butterfield?«

»Ich bin ihr ein- oder zweimal begegnet«, antwortete ich verblüfft über die vielen Fragen. Die Herzogin von Trinity hob den Kopf aus dem Kissen, ihr Doppelkinn schwoll an wie ein Ballon. »Und ihre Tochter Matilda?«

»Ich habe das Mädchen nie kennengelernt«, sagte ich. »Warum?«

»Geh zum Klavier«, wies die Herzogin mich an, »und öffne den Deckel.«

Ich tat wie befohlen.

»Kannst du spielen?«

»Sehr gut sogar«, antwortete ich. »Miss Lucy hasste es, Klavier zu üben, aber ihre Mutter bestand darauf. Daher hat Miss Lucy mir immer einen kandierten Apfel geschenkt, damit ich ins Musikzimmer gehe und an ihrer Stelle übe. Wie sich herausstellte, bin ich ein Naturtalent.«

»Kennst du Row, Row, Row Your Boat?«, fragte die Herzogin.

Ich lachte. »Jeder kennt dieses Lied, meine Liebe.«

»Ausgezeichnet. Spiel es mir vor.«

»Herzogin, wenn ich Ihnen etwas vorspielen soll, dann schlage ich Beethoven vor. Sie werden zu Tränen gerührt sein.« Ich lächelte stolz. »Alle weinen, wenn ich Klavier spiele.«

»Tu, was ich dir gesagt habe«, erwiderte sie. »Row, Row, Row Your Boat. Nur ein einziges Mal. Von Anfang bis Ende.«

Die alte Schachtel war eindeutig plemplem. Aber da ich nirgendwohin gehen konnte und mich auf den Straßen von Paris die Obdachlosigkeit erwartete, setzte ich mich und spielte die Melodie. Es hörte sich an wie eine Symphonie. Als ich den letzten Ton anschlug, spürte ich, wie das Piano unter meinen Fingern zu vibrieren anfing. Zuerst nur ganz leicht. Dann immer stärker. Die Erde schien zu beben. Dann hörte ich, wie ein Mechanismus im Innern des Instruments in Gang gesetzt wurde. Klick, klick, klick. Ohne Vorwarnung bewegte sich plötzlich ein Brett an der Tastatur. Klick, klick, klick. Und einen Augenblick später lag es vor mir, das Geheimversteck. Eine kleine dunkle Aushöhlung, deren Boden man nicht sah.

Ehe ich eine Frage stellen konnte, gab mir die Herzogin von Trinity bereits die nächste Anweisung. »Greif hinein.«

Ich war zweifellos ein abenteuerlustiges Mädchen. Beherzt. Mit dem Mut einer Löwin. Aber bei dem Gedanken, meine Hand in dieses dunkle Loch zu stecken, das einem gierigen Schlund verdächtig ähnelte, verspürte ich einen Anflug von Verzagtheit. Davon würde ich mich allerdings nicht aufhalten lassen. Vorsichtig griff ich in das dunkle Loch. Meine Finger berührten einen Gegenstand. Er fühlte sich zugleich weich und fest an.

»Zieh sie heraus«, sagte die Herzogin.

Es war eine Schatulle von der Größe eines Buchs. Sie war mit weichem schwarzem Samt überzogen und auf dem Deckel befand sich ein zierliches, silberbeschlagenes Schlüsselloch.

»Bring sie her«, lautete der nächste Befehl.

Ich legte meinen Fund in die schwabbeligen Hände der Herzogin. Sie hielt die Schatulle wie eine geheiligte Opfergabe. Ihre grünen Augen schimmerten in erwartungsvollem Staunen, als sie das kleine Kästchen abstellte. Ihre plumpe Hand verschwand in den Falten ihrer Bettdecke und tauchte mit einem Messingschlüssel wieder auf.

Die Herzogin legte ihn aufs Bett und ließ die Schatulle dabei keine Sekunde aus den Augen. »Der Schlüssel, Kind«, flüsterte sie. »Schließ auf.«

Kapitel 2

Ich steckte den Schlüssel in das Schlüsselloch und drehte ihn um. Ein lautes, schnarrendes Geräusch durchbrach die Stille. Der Samtdeckel klappte auf. Vorfreude erfasste mich. Was um alles in der Welt würde ich zu sehen bekommen? Einen verstümmelten Finger mit einem Siegelring? Einen Augapfel, in dem sich die Schreckensstarre eines gewaltsamen Todes widerspiegelte? Ein menschliches Herz, das noch pochte?

»Sieh her!« Die Herzogin nahm eine ganz normale Halskette heraus, an der ein ganz normaler (wenn auch sehr großer) Diamant hing.

Ich war enttäuscht. »Wie? Ist das alles?«

Die alte Frau lächelte grimmig. »Du bist also nicht beeindruckt?«

»Oh, natürlich ist der Schmuck wunderhübsch«, sagte ich und setzte mich aufs Bett. »Und zweifellos ein Vermögen wert.«

»Er ist in der Tat unbezahlbar.« Die Herzogin betrachtete den Edelstein mit gierigen Blicken. »Ich habe ihn noch nicht sehr lange und ich gebe ihn nur ungern her – obwohl er mir Qualen bereitet hat.«

Qualen? Keine Frage, die alte Schachtel hatte nicht mehr alle Tassen im Schrank. Wenn Menschen sterben, passiert das wohl manchmal, nahm ich an.

Die Herzogin holte keuchend Luft. »Du betrachtest die Halskette und siehst nur ein hübsches Schmuckstück. Aber der Uhrendiamant ist viel mehr als das. Er besitzt zerstörerische Kräfte.«

Ich runzelte die Stirn. Vielleicht schnaubte ich sogar (wenn, dann äußerst vornehm).

»Du glaubst mir nicht?« Die Herzogin wirkte erneut sehr vergnügt. »Ich kann es dir nicht verdenken. Tatsache ist, dass dieser Diamant äußerst ungewöhnliche Eigenschaften besitzt. Zum einen zeigt er die Zeit an.« Sie warf mir das Schmuckstück zu und zischte: »Sieh hin!«

Ich kam ihrer Aufforderung nach, und sei es auch nur, um die reizbare Alte zu beruhigen. Der Diamant ähnelte in Größe und Form einem Ei, war allerdings flacher. Als Verbindungsglied zwischen Diamant und Kette diente eine winzige Uhr in einer eleganten Silberfassung.

»Ob Tag oder Nacht, Sonnenaufgang oder Sternenhimmel – du kannst deine Uhr nach diesem Diamanten stellen«, erklärte die Herzogin. »Du wirst nirgendwo einen Mechanismus finden, der die Uhr antreibt, denn man kann sie nicht aufziehen. Und doch läuft sie bereits seit Jahrhunderten.«

Ich runzelte die Stirn. »Wie denn?«

»Die Uhr wird von dem Edelstein in Gang gehalten«, erklärte die Herzogin eifrig. »Ganz egal wo auf der Welt du auch bist, die Uhr stellt sich selbst ein, bis auf die Sekunde genau, wie von einer unsichtbaren Hand aufgezogen.«

Ich hatte noch nie von einem Diamanten mit solchen Eigenschaften gehört. Aber ich weigerte mich, wegen einer albernen Uhr aus dem Häuschen zu geraten. Der Diamant funkelte und schimmerte im Kerzenschein des dämmrigen Schlafzimmers, weshalb ich es auch nicht sofort gesehen hatte. Das Zweite, was den Edelstein so besonders machte.

Denn in der Mitte des Diamanten wallte und wogte ein grauer Nebel. Plötzlich und ohne Vorwarnung teilte er sich, und ich konnte sehen, wie die Sonne über Paris aufging und ihr honigfarbenes Licht die Dachgiebel erglühen ließ. Die ganze Stadt schien im Innern des Steins Platz zu finden. Was zugegebenermaßen bemerkenswert war, weshalb man aber noch lange nicht den Kopf verlieren musste.

»Da ist noch mehr«, sagte die Herzogin erregt. »Wenn der Stein es will, kann er demjenigen, der ihn hält, einen Blick auf die Vergangenheit, die Gegenwart oder die Zukunft gewähren. Nicht nur die eigene, sondern auch die anderer Menschen. Diese Visionen können entzücken«, ihre Augen verschleierten sich, »aber auch entsetzen.«

Das war hochinteressant. Ich glaubte ihr natürlich kein Wort, aber es war zumindest ein amüsanter Gedanke. »Kann der Stein noch etwas anderes?«, fragte ich.

Die Herzogin schloss die Augen. »Nichts, was dich betrifft, Kind.«

Ich starrte auf den Diamanten und begann zu ahnen, dass sich mir hier ein Glücksfall bot. Die alte Frau lag im Sterben. Sie hatte nach mir gesandt. Mir die kostbare Halskette gezeigt. Mir den Schlüssel ausgehändigt. Dafür gab es nur eine mögliche Erklärung. »Oh, Sie liebe, süße, scheußlich alte Plaudertasche!«, rief ich und warf mich auf die Herzogin. »Sie wollen mir den Diamanten schenken! Dieser geheimnisvolle Schatz soll auf die nächste Generation übergehen. Gott segne Sie, meine Liebe!«

Ihr brüchiges Lachen hallte durch den ganzen Raum. »Sei nicht närrisch! Du hast recht mit deiner Annahme, dass mein Anliegen an dich etwas mit dem Stein zu tun hat. Allerdings brauche ich dich nur als Botin, das ist alles.«

»Oh.« Ich räusperte mich und stand auf. »Natürlich, ich habe niemals angenommen, dass – «

»Deine Aufgabe ist recht einfach«, unterbrach mich die Herzogin. »Ich habe die Butterfields ja bereits erwähnt. Ich möchte, dass du nach Suffolk reist, auf ihr Anwesen – es heißt Butterfield Park und ist leicht zu finden –, und den Uhrendiamanten als ein Geschenk von mir überreichst.«

»Ein Geschenk?«, fragte ich.

Die Herzogin nickte. »Für Matilda Butterfield. Sie wird demnächst zwölf. Du sollst ihr den Stein als Geburtstagsgeschenk übergeben. Man wird ihr zu Ehren einen Ball veranstalten. Dort gibst du ihr den Schmuck in Anwesenheit aller Gäste. Nicht einen Augenblick früher, hast du mich verstanden? Ich möchte, dass alle Zeugen dieses Moments werden. Meinst du, du kannst diese Aufgabe bewältigen?«

Ich zuckte die Schultern. »Einen dummen alten Diamanten nach Butterfield Park zu bringen, kann ja nicht so schwer sein.«

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte die Herzogin unwirsch. »Wenn du diesen Auftrag annimmst, musst du bestimmte Bedingungen akzeptieren. Strenge, unumstößliche Regeln.« Sie hob ihren dicken Zeigefinger und winkte mich zu sich. »Du darfst die Halskette niemals anprobieren. Unter keinen Umständen. Niemand darf den Schmuck vor dem Ball zu Gesicht bekommen, und sei es auch nur für einen flüchtigen Blick. Und absolut niemand außer Matilda Butterfield darf den Diamanten tragen. Hast du verstanden?«

Offen gesagt fühlte ich mich beleidigt. Hielt mich diese übergeschnappte Dickmadam tatsächlich für eine dahergelaufene, skrupellose Straßengöre, die den kostbaren Diamantschmuck anprobiert, kaum dass sie sich unbeobachtet wähnt? Was für eine Frechheit!

»Egal was auch passiert, du musst Matilda den Stein übergeben.« Die alte Frau zischte wie eine Klapperschlange. »Hast du mich verstanden, Kind?«

»Ja, ja, ich habe Sie verstanden. Nichts für ungut, meine Liebe, aber diese ganze Angelegenheit scheint nicht gut für Ihre Nerven zu sein. Es ist Ihrer Gesundheit abträglich. Und das, wo Sie bereits an der Schwelle des Todes stehen und was weiß ich nicht alles.«

»Mach dir um meine Gesundheit keine Sorgen.« Die Herzogin von Trinity atmete sehr flach. »Heute Nachmittag läuft ein Schiff Richtung England aus. Du wirst an Bord sein.«

»Das ist eine wunderbare Idee.« Ich trat ans Fenster und blickte in die Morgensonne hinaus. »Aber ich habe kein Geld. Ein Mädchen kann keine Schiffsreise unternehmen, wenn es die Überfahrt nicht bezahlen kann.«

»Dummes Zeug«, widersprach die Herzogin und wedelte mit der Hand. »Ich werde deine Rückfahrt nach England bezahlen und noch einiges mehr.« Sie nickte Richtung Fenstertisch. »Dort drüben findest du alles, was du brauchst.«

»Herzogin …«, sagte ich leichthin und ließ mich wieder auf ihr Bett fallen, »… wenn Sie noch einiges mehr sagen – was genau meinen Sie damit? Ich frage, weil meine Ersparnisse derzeit eher bescheiden sind.«

»Fünfhundert Pfund«, sagte die Herzogin. »Fünfzig sofort, den Rest bekommst du von meinem Rechtsanwalt Horatio Banks am Tag nach der Geburtstagsfeier ausgehändigt.« Sie ergriff meine Hand (ihre eigenen Hände waren erschreckend kalt). »Wirst du diese Aufgabe übernehmen, Ivy? Schwörst du es mir? Gibst du mir darauf dein Ehrenwort?«

»Ja, das tue ich.« Ich blickte so grimmig wie ein Totengräber. »Niemand wird den Stein vor dem Ball zu Gesicht bekommen. Ich werde den Uhrendiamanten höchstpersönlich Miss Matilda um den Hals legen.«

»Du wirst ihn nicht selbst anprobieren, egal wie groß die Versuchung auch ist?«, fragte sie streng.

»Niemals«, versprach ich ihr. Ein Stirnrunzeln verunzierte meine hübsch geschwungene Stirn. »Verzeihen Sie meine Frage, meine Liebe, für gewöhnlich stecke ich meine Nase nicht in die Angelegenheiten anderer Leute – denn ich habe den natürlichen Instinkt eines Hochlandeinsiedlers –, aber in welcher Beziehung stehen Sie zu den Butterfields?«

Die Herzogin stöhnte leicht und ihre Augenlider flatterten. »Matildas Großmutter, Lady Elizabeth, ist eine alte Freundin von mir. Wir sind zusammen aufgewachsen. Zu meinem Bedauern muss ich sagen, dass es vor vielen Jahren wegen eines jungen Gentlemans zu einem Zerwürfnis zwischen uns gekommen ist. Seinerzeit schien diese Angelegenheit das Wichtigste auf der Welt zu sein, doch heute kommt mir das alles sehr töricht vor. Der Schmuck ist eine Art Friedensangebot. In der Schatulle befindet sich außerdem ein Brief an Lady Elizabeth – gib ihr den Brief gleich bei deiner Ankunft.«

»Das ist ein verteufelt großzügiges Geschenk, meine Liebe«, sagte ich mit einem Anflug von Neid.

»Lady Elizabeth vergöttert Matilda, das Kind verkörpert ihre eigenen Hoffnungen und Wünsche. Du machst dir keine Vorstellung, wie sehr es mich tröstet, nun, da der Tod immer näher rückt, zu wissen, dass ich ihr dieses Geschenk geben kann.« Die alte Frau deutete auf die Schatulle. »Lass uns die Halskette wieder weglegen.«

Gerade als ich der Herzogin den Edelstein zurückgeben wollte, fing er an zu pulsieren. Zuerst ganz schwach, dann immer heftiger. Ein weiches silbriges Licht ging von ihm aus, entfaltete sich wellenförmig im ganzen Schlafzimmer und tauchte es in einen hellen Schein. Die Halskette in meiner Hand fühlte sich plötzlich warm an.

»Da ist es wieder!« Die Herzogin versuchte, den Kopf zu heben. »Sag mir, was du siehst, Kind!«

Anfangs konnte ich in dem grellen Licht nichts erkennen, doch allmählich wurde es schwächer. Wieder wallte grauer Nebel in dem Diamanten. Als er sich auflockerte, sah ich einen langen, schwach beleuchteten Korridor eines großen Hauses. Er war mit rotem Teppich ausgelegt und die Wände waren holzgetäfelt. Da war auch eine Tür und daneben stand ein kleiner Tisch mit einem Silbertablett. Ich erkannte die Tür sofort. Sie führte in die Suite, in der ich gerade saß!

Ich wollte der Herzogin mitteilen, was ich sah, da passierte es. Etwas bewegte sich. Nein, jemand bewegte sich. Trat aus dem Dunkeln hervor und blieb vor der Tür stehen. Eine Frau. Ihr Gesicht lag zwar im Schatten, aber sie trug ein graues Kleid und dunkle Handschuhe. Sie ging in die Hocke, presste das Gesicht gegen das Schlüsselloch und spähte hindurch.

»Was ist, Kind?«, fragte die Herzogin ungeduldig. »Was siehst du?«

Ich ließ den Stein fallen und rannte, so schnell mich meine Beine trugen – und das war schwindelerregend schnell –, aus dem Schlafzimmer und durch den Salon. Mit einem Ruck riss ich die Tür auf. Mit pochendem Herzen wappnete ich mich, fest entschlossen, die Spionin zu überführen (nicht umsonst besaß ich den natürlichen Instinkt eines Fünfsternegenerals). Aber der Korridor war leer. Nur das Silbertablett mit dem halb aufgegessenen Schinken stand noch da. Von der heimtückischen Frau war weit und breit nichts zu sehen. Was für eine niederschmetternde Enttäuschung!

Als ich in das Schlafzimmer der Herzogin zurückkehrte, war die Vision in dem Uhrendiamanten verschwunden und er sah wieder wie ein ganz normales Schmuckstück aus. Ich berichtete der Herzogin, was ich gesehen hatte.

Die dicke alte Schachtel erschauerte und sah sich misstrauisch um.

»Eine Spionin!«, flüsterte sie. »Man hat mich gewarnt … aber ich habe dem keinerlei Beachtung geschenkt.«

»Gewarnt? Wovor?«, fragte ich.

»Der Uhrendiamant hat glühende Bewunderer, aber auch ebenso glühende Feinde. Seit er im wilden Dschungel von Budatta gefunden wurde, sind sie hinter dem Stein her. Man hat mir gesagt, sie würden ihn in ihren Besitz bringen wollen, ehe ich sterbe, aber ich habe das nicht geglaubt. Abergläubischer Firlefanz, so lautete meine Antwort darauf.« Sie richtete ihren Blick auf mich. »Es könnte sein, dass jemand den Stein entwenden will, bevor du Butterfield Park erreichst. Deshalb bist du ja auch so hervorragend geeignet, den Halsschmuck dort abzuliefern. Wer in der Welt käme schon auf die Idee, ausgerechnet jemanden wie dich zu verdächtigen? Eine schlichte Dienstmagd, eine Waise, die ganz allein auf der Welt ist.«

Das klang in meinen Ohren verdächtig nach Beleidigung. Aber dann musste ich an die fünfhundert Pfund denken, und sofort erlosch der Drang, der Herzogin ein Kissen auf den Kopf zu schlagen.

»Vielleicht war es nur ein neugieriges Dienstmädchen«, sagte ich aufmunternd. »Oder die Vision war falsch.«

Die alte Frau schüttelte den Kopf, und als sie sprach, zitterte ihre Stimme. »Der Stein gibt sich nicht mit Fantastereien ab, Kind, sondern mit Tatsachen: was war, was ist und was sein wird.« Allmählich wich die Angst in ihren Augen. »Aber vielleicht hast du recht, und es war tatsächlich nur ein Dienstmädchen, das gerne durch Schlüssellöcher späht. Diese jungen Dinger beobachten mich andauernd in der Hoffnung, dass ich tot umfalle und sie meine Juwelen stibitzen können.«

Ich blickte auf die Halskette und für einen kurzen Augenblick verspürte ich eine unerklärliche Sehnsucht. Mich überkam der verrückte Wunsch, noch einmal in das Innere des Edelsteins zu blicken, um zu sehen, welche Geheimnisse er preisgab. Aber ehe ich meinen Wunsch in die Tat umsetzen konnte, nahm die Herzogin mir den Stein ab, legte ihn in die Samtschachtel und klappte den Deckel zu.

»Wo um alles in der Welt haben Sie diesen Diamanten her?«, fragte ich.

Sie zögerte. Fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Von einer Bekanntschaft.«

»Möchten Sie eine kleine Nachricht oder eine Karte für Matilda schreiben?«, fragte ich.

»Gib ihr den Halsschmuck auf dem Ball«, schniefte die Herzogin. Jeder Atemzug fiel ihr schwer. »Und sag ihr, dass du ihn mit freundlichen Grüßen von Winifred Farris überbringst. Ihre Großmutter wird verstehen, was gemeint ist. Und jetzt schließ die Schatulle wieder ab.«

Ich nahm den Schlüssel aus meiner Tasche und tat, was sie wollte. Die Herzogin reichte mir die Schatulle. »Verstaue sie in deiner Reisetasche und lass die Tasche nicht aus den Augen, bis du in Butterfield Park angekommen bist. Mein Anwalt, Mr Banks, wird dich im Hafen von London erwarten und dir alles Weitere mitteilen.« Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. »In diesem Aufzug kannst du nicht an Bord gehen. Im Schrank hängt ein Kleid für dich und in der Kabine der Britannia wirst du ein weiteres Dutzend Kleider vorfinden.«

Ich klatschte entzückt in die Hände. »Herzogin, Sie sind komplett verrückt, aber wunderbar!«

Sie schnappte nach Luft, schien sich aber zu freuen.

Das Kleid war hübsch – schlicht, aus weißem Musselin mit einer blassblauen Schärpe – und ich sah mindestens genauso hübsch darin aus wie das Kleid selbst. Gar nicht wie ein Dienstmädchen, sondern wie eine Prinzessin. Oder zumindest wie die Tochter eines Postmeisters.

Nachdem ich die Schatulle in meine Reisetasche gelegt und den Umschlag mit der Schiffsfahrkarte und den fünfzig Pfund in meiner Rocktasche verstaut hatte, schien die Herzogin keine weitere Verwendung für mich zu haben. Sie hatte die Augen geschlossen und war vermutlich eingeschlafen.

»Auf Wiedersehen, Herzogin«, sagte ich leise und betrachtete ihre Wangen, die sich bei jedem Atemzug aufblähten. Das Gesicht der alten Frau war bereits vom Tod gezeichnet. »Alles Gute für die bevorstehende Reise. Sie wird äußerst spannend werden, da bin ich mir sicher.«

Während ich die Tür der Suite hinter mir schloss, hörte ich die brüchige, schroffe Stimme der Herzogin zum letzten Mal.

»Auf Wiedersehen, Kind«, hauchte sie. »Ich danke dir.«

Beim Verlassen des Hotels wünschte ich mir, der grässliche Hoteldirektor würde mitbekommen, wie ich in eine private zweispännige Kutsche stieg. Aber er war nirgendwo zu sehen. Die Kutsche brachte mich nach Le Havre, wo ich mich in kurzer Zeit inmitten einer Menschenmenge wiederfand, die darauf wartete, an Bord gehen zu können. Die Britannia war ein stattliches Schiff, und ich war entzückt, als sich herausstellte, dass die Herzogin erste Klasse für mich gebucht hatte.

Da auf dem Schiff noch Vorbereitungen getroffen wurden, nahm ich so lange im Warteraum der ersten Klasse Platz. Dort wimmelte es von Aristokraten, Gentlemen in Gehrock und Zylinder und Damen mit kostbaren Pelzen, Federhüten und Juwelen.

Ich überprüfte gerade, ob die Schatulle mit dem Uhrendiamanten noch in meiner Reisetasche war (was ich etwa alle fünf Minuten tat), als sich ein kleiner Mann in einem weißen Anzug neben mich setzte. Er wirkte etwas schrullig und murmelte aufgeregt vor sich hin. Er sprach beängstigend schnell, sodass ich kaum etwas verstand außer, dass Paris vor die Hunde gehen würde.

»Es ist eine Schande«, sagte er zu niemandem im Speziellen. »Früher konnte man in dieser Stadt mit offenen Fenstern schlafen. Selbst die Türen musste man nicht verriegeln. Und nun dies. Eine himmelschreiende Schande, ja das ist es.«

»Tatsächlich?« Ich konnte einfach nicht widerstehen. Ich hatte eben eine Schwäche für Verrückte.

»In der Tat«, sagte er kopfschüttelnd. »Sei froh, kleines Fräulein, dass du mit deiner Familie von Paris wegkommst.«

»Ich reise allein«, sagte ich stolz.

»Ein Mädchen deines Alters? Das ist ja unerhört!« Er runzelte die Stirn. »Aber Hauptsache, du verlässt diesen Ort. Es ist entsetzlich. Und dabei ist das Grand ein so feines Hotel.«

Plötzlich interessierte mich das wirre Gerede des Mannes außerordentlich. »Ich komme gerade von dort«, sagte ich. »Was ist mit dem Grand?«

»Da ist es passiert. Schreckliche Sache!«

»Hören Sie auf zu faseln, Sie Narr«, sagte ich streng. »Sagen Sie endlich, worum es geht!«

»Es geht um Mord. Die Leiche wurde heute Morgen aufgefunden«, erklärte der Mann. »Ein Dienstmädchen hat sie entdeckt. Aber da war sie bereits mausetot. Mitten in ihrem Herzen steckte ein Dolch.«

Angst stieg in mir auf. Sie zwängte sich durch meine Brust nach oben und schlängelte sich immer weiter und immer höher hinauf, wurde immer heftiger. Meine Gefühle waren schwer zu beschreiben. Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich es wusste, noch bevor ich es wusste.

»Wer?«, fragte ich matt. »Wer ist die Tote?«

»Du wirst sie nicht kennen«, antwortete der Mann. »Sie war alt, ja das war sie.«

»Wer?«, wiederholte ich, diesmal mit etwas mehr Nachdruck.

Der Mann lächelte traurig. »Nun ja. Es handelt sich um die Herzogin von Trinity.«

Mein Herz hämmerte.

»Sie war eine sehr vornehme Dame«, murmelte der Mann.

»Ich kannte sie«, sagte ich. »Ich meine … ich kannte sie dem Namen nach.«

»Schau nicht so betrübt, kleines Fräulein«, sagte der Mann. »Denk nicht über Mord, Unheil und Verderben nach. Überlass das den Erwachsenen, hörst du?«

Er hatte natürlich recht. Ich war ein junges Dienstmädchen. Klug und schön. Aber noch ein Kind. Was wusste ich schon von Mord, Unheil und Verderben? Von Dolchen, die sich in Herzen bohrten? Nichts, ich wusste rein gar nichts. Bis jetzt. Bis zu diesem Moment.

»Versprich mir, dass du dir nicht dein Köpfchen zerbrichst.« Er tätschelte meinen Arm und sah mich mit väterlicher Sorge an. »Versprichst du mir das, kleines Fräulein?«

Ich versuchte mir vergeblich ein Lächeln abzuringen. »Ich verspreche es.«

Kapitel 3

Das Schiff war soeben in See gestochen. Ich saß auf einem Liegestuhl an Deck, blickte aufs Meer hinaus und versuchte nachzudenken. Was mir zumeist verblüffend leicht fiel – besaß ich doch den natürlichen Instinkt eines Philosophieprofessors. Oder zumindest eines Hilfsbibliothekars. Aber diesmal wollte es mir nicht gelingen.

Ich war zutiefst verstört. Meine Hände zitterten. Mein Verstand war verworren. Die Passagiere hatten sich wie Lemminge an der Reling versammelt und sahen zu, wie der letzte Küstenstreifen am Horizont verschwand. Ich hingegen sah die Herzogin von Trinity vor mir, wie sie, einen Dolch in der Brust, in ihrem Bett lag. Auch wenn Erdolchen fraglos eine äußerst beeindruckende Todesart war, erschien sie mir für eine echte Herzogin nicht gerade passend. Die Herzogin hätte etwas Würdevolleres verdient gehabt. Wie zum Beispiel sich an einer Hummerschere zu verschlucken. Oder von einem herabfallenden Lüster erschlagen zu werden.

Die Tatsachen lagen klar auf der Hand. Eine dem Tode nahe Frau – sie hätte kaum die nächste Woche überlebt – war in ihrem Bett ermordet worden. Warum? Und von wem? Ich dachte an die Vision in dem Stein – die Frau, die an der Tür durchs Schlüsselloch gespäht hatte. War sie die Mörderin? Ein Schauder rann durch meine Glieder. Zwischen dem Uhrendiamanten und dem grässlichen Tod der Herzogin musste es eine Verbindung geben. Hatte die alte Schachtel mich nicht gewarnt, dass ruchlose Gauner hinter dem einzigartigen Stein her waren?

So gesehen, ergab die Sache einen Sinn.

»Hast du schon von der Herzogin gehört?«, kreischte eine Frau mit einem herrlichen Überbiss und einem Giraffenhals. Sie und ihr Tölpel von Ehemann stellten sich direkt neben mich an die Reling. »Es ist einfach empörend!«

»Zu viel Geld«, sagte der Ehemann. »Auf reiche Leute wie sie wartet meist ein gräuliches Ende.«

Seine Gemahlin schnappte nach Luft (und klang dabei wie ein Pferd, das sich einen Nagel in den Huf getreten hat). »Sei nicht so garstig, Angus! Es ist erschreckend, ja das ist es. Ich kann nur beten, dass sie den Mörder inzwischen gefasst haben.«

»Der Täter ist immer noch flüchtig«, lautete die Antwort des Gatten.

Die Frau schnappte erneut nach Luft. »Angus, denkst du, er könnte sich auf dem Schiff befinden?«

Angus erwiderte, dies sei höchst unwahrscheinlich. Seine Frau schlug sich an die Brust und machte alle Anstalten, in Ohnmacht zu fallen.

»Seien Sie nicht albern«, sagte ich und stand auf. »Der Mörder ist vermutlich längst über alle Berge. Falls er allerdings nicht das gefunden hat, wonach er suchte, wird er es wohl an anderer Stelle noch einmal versuchen. Aber dass er sich ausgerechnet auf diesem Schiff aufhalten soll, halte ich für einen äußerst dummen Gedanken.«

Die Frau sah erleichtert aus. Ihr Mann runzelte die Stirn.

»Du scheinst ein Menge darüber zu wissen«, sagte er und sah mich neugierig an. »Wo sind eigentlich dein Vater und deine Mutter, junge Dame?«

»Meine Eltern sind in einen Vulkan gefallen«, sagte ich. »Meine Mutter wurde bis weit in den Kongo hinein geschleudert, wo sie seither bei einem vegetarischen Pygmäen-Stamm lebt, aber mein Vater war vernünftig genug, gleich an Ort und Stelle zu explodieren.«

Die albernen Geschöpfe glotzten mich fassungslos an. Was für mich der geeignete Moment war, um meine Reisetasche zu schnappen und mich auf die Suche nach meiner Kabine zu machen.

Ich fand sie in kürzester Zeit. Der Raum war klein, aber sehr gemütlich. Um ehrlich zu sein, war die erste Klasse nicht annähernd so luxuriös, wie ich gedacht hatte. Ich ließ die Tasche fallen und legte mich auf das schmale Bett.

»Also gut, Ivy«, sagte ich laut. »Was um alles in der Welt wirst du jetzt tun?«

Ich konnte meine Mission abbrechen. Im Umschlag der Herzogin war die Visitenkarte ihres Anwalts in London. Mr Horatio Banks. Ich konnte ihm den Halsschmuck überbringen, meine Hände in Unschuld waschen und mich aus dem Staub machen. Niemand würde mich deswegen für einen Feigling halten. Natürlich gab es auch noch andere Möglichkeiten. Ich konnte den Uhrendiamanten über Bord werfen und so tun, als hätte ich nie etwas damit zu schaffen gehabt. Aber plötzlich musste ich an die Herzogin denken – und an die fünfhundert Pfund. Ich hatte mich auf dieses Unterfangen eingelassen. Ich hatte einen Eid geschworen und was sonst noch alles. Es war vermutlich das letzte Versprechen, das ein Mensch der Herzogin noch gegeben hatte. Das war von Bedeutung. Für mich. Für sie.

Letztlich fiel die Entscheidung nicht schwer. Ich würde mein Versprechen einhalten. Komme, was wolle, ich würde den Uhrendiamanten um Matilda Butterfields Hals hängen.

Einige Stunden später wachte ich auf und fühlte mich erstaunlich munter. Der grässliche Tod der Herzogin ging mir zwar immer noch nicht aus dem Kopf, aber ich beschloss, mich davon nicht unterkriegen zu lassen.

Ehe ich eingeschlafen war, hatte ich die notwendigen Vorsichtsmaßnahmen zum Schutz des Uhrendiamanten vorgenommen. Ich hatte einen kleinen Schreibtisch vor die Kabinentür geschoben, um Eindringlinge abzuhalten. Und ich hatte den kostbaren Edelstein unter mein Kopfkissen gelegt und darauf geschlafen. Ich hatte mich der schwarzen Samtschatulle und des alten Schlüssels entledigt (zuvor jedoch den Brief der Herzogin an Lady Elizabeth herausgenommen). Die Schatulle war sperrig und unnütz und schrie laut: Bitte, raube mich!, was für meine Zwecke nicht gerade hilfreich war.

Kaum war ich aufgewacht, tastete ich unter meinem Kissen nach dem Stein. Erleichterung durchflutete meinen schlaftrunkenen Körper, als meine Finger den Diamanten berührten. Spontan beschloss ich, den Stein tagsüber bei mir zu tragen, in einer Tasche, die ich vorsichtshalber zunähte.

Bevor ich den Edelstein in die Tasche legte und zur Nähnadel griff, hielt ich ihn noch einmal ins Licht. Durch die Schiffsluke sah ich am blau gekräuselten Horizont die Sonne, die meine Kabine in einen bronzenen Schimmer tauchte. Auch im Herzen des Diamanten befand sich eine kleine Sonne über dem Schiff. Der Stein schillerte wie ein glänzender Eidotter. Er war wunderschön. Ich weiß nur noch, dass ich mich ganz in den Anblick und die Bewunderung des Diamanten verlor.

Und dann passierte es. Wie schon im Schlafzimmer der Herzogin keimte Sehnsucht in mir auf. Ein wahnsinniges Verlangen. Eine verzweifelte Gier. Ich hatte nur noch eines im Sinn: den Schmuck zu tragen. Ihn um meinen Hals zu legen. Mich selbst im Spiegel mit dem Uhrendiamanten zu sehen. Ja, ja, ich hatte der Herzogin versprochen, genau das nicht zu tun. Aber das würde sie ja jetzt nicht mehr stören. Ich würde die Halskette kurz anprobieren. Nur eine Sekunde lang. Eine Minute oder zwei. Dann würde ich sie sofort wieder abnehmen. Niemand würde je davon erfahren.

Ich trat vor den Spiegel. Die Silberkette schmiegte sich in meine Handfläche. Ich bot einen prächtigen Anblick in meinem neuen Kleid. Meine dunklen Haare waren zu einem Zopf zurückgebunden und sahen bezaubernd aus. Ich legte die Kette um meinen Hals und hielt die beiden Enden zusammen. Ich blickte in den Spiegel. Der Uhrendiamant baumelte vor meiner Brust, der schwere Stein schwang wie ein Pendel hin und her. Meine Hände zitterten. Mein Mund war trocken. Mein Kopf fühlte sich seltsam leicht an.

Frisch entschlossen und mit möglichst ruhigen Fingern machte ich den Verschluss der Kette zu. Sie legte sich um meinen Nacken und blieb dort hängen. Durch mein Kleid hindurch spürte ich die Wärme, die von ihr ausging.

Der Uhrendiamant schimmerte silbrig weiß. Er fing an zu pulsieren. Ich spürte das Vibrieren auf meiner Brust. Zuerst war es unregelmäßig und ohne Rhythmus. Dann pulsierte er ruhiger. Ich war mir nicht ganz sicher, aber der Stein schien sich dem Rhythmus meines Herzschlags anzupassen.

Der helle Glanz wurde schwächer und schimmerte dunkel.

Poch. Poch. Poch.

In der Kabine war es schrecklich heiß. Stickig. Ich holte tief Luft. Das Atmen war anstrengender als sonst. Mein Kopf schwirrte. Oder war es die Kabine, die sich drehte? Der Stein pulsierte, in seiner Mitte quoll schwarzer Dunst.

Der dunkle Nebel wallte wie bei einem Gewittersturm, dann klarte der Stein sich auf.

Wo der Nebel gewesen war, sah ich eine Bewegung.

Ein Säugling. Er hob den Kopf und lachte.

Im nächsten Moment war das Kind schon etwas älter. Ein Mädchen. Es hatte dunkle, zu zwei Zöpfen gebundene Haare. Wunderschöne blaue Augen. Aber es war blass. Unscheinbar. Das Mädchen weinte. Es saß an einem Fenster und fragte sich, warum es an diesem schrecklichen Ort zurückgelassen worden war. Dann erneut ein Zeitsprung. Jetzt war das Mädchen elf oder zwölf. Es war gekleidet wie ein Dienstmädchen. Servierte Tee. In einem vornehmen Haus.

Dann wurde das Bild in dem Diamanten wieder von einem weiß schimmernden Dunst verhüllt und das Mädchen war verschwunden.

Das Mädchen, das ich selbst war.

Ein Lichtstrahl brach aus dem Edelstein hervor und schien sich nach mir auszustrecken.

Wie um mich zu verschlingen.

Die Welt stürzte von mir weg ins Bodenlose.

Und mit einem Mal war alles schwarz.

Klopf. Klopf. Klopf.

Die Tür.

Jemand klopfte an die Tür. Ich schlug die Augen auf und blinzelte. Mein Kopf tat weh. Ich lag auf dem Boden meiner Schiffskabine und das helle Sonnenlicht fiel in den kleinen Raum. Ich kniff die Augen zusammen. Schützend hielt ich die Hand vor die Augen und stand langsam auf.

Klopf. Klopf. Klopf.

»Einen kleinen Moment!«, rief ich.

Mein Hirn fühlte sich an, als hätte man es aus meinem Kopf gerissen, als Fußball missbraucht und dann wieder hineingestopft. Ich hatte meine Nerven überspannt. In den Romanen passierte so etwas allen jungen Mädchen.

Klopf. Klopf. Klopf.

Ich strich rasch mein Kleid glatt und holte tief Luft. Meine Hand griff bereits nach dem Türknauf, als es mir wieder einfiel. Die Halskette! Ich trug sie immer noch. Rasch öffnete ich den Verschluss und ließ den Schmuck in die Tasche meines Kleids gleiten.

Dann öffnete ich die Tür.

»Ich bin Geraldine Always«, sagte eine etwas steif wirkende Frau in einem braunen Kleid und passenden Handschuhen. »Meine Kabine ist gleich neben deiner. Ich habe hier einen dumpfen Schlag gehört und mir Sorgen gemacht. Geht es dir gut?«

Sie hatte unauffällige, nach hinten gekämmte braune Haare. Eine runde Brille. Ausgezeichnete Zähne. Und ich mochte sie vom ersten Augenblick an.

»Mir geht es bestens«, sagte ich. »Ich habe … meine Tasche fallen lassen. Ja, meine Tasche. Das war das Geräusch, das Sie gehört haben.«

Geraldine Always stellte sich auf die Zehenspitzen (sie war klein, wenn auch nicht allzu sehr) und blickte über meine Schulter. »Bist du mit deiner Familie unterwegs?«

»Gütiger Himmel, nein!«, sagte ich. »Meine Eltern sind zurzeit auf einer Expedition in der Mongolei, um Erdferkel zu jagen. Ich bin auf dem Weg nach England und werde den Sommer bei meiner Großmutter verbringen. Sie ist abscheulich.«

»Du hältst mich gewiss für schrecklich neugierig, dass ich einfach so an deine Tür klopfe und dir Fragen stelle«, sagte Miss Always sanft.

»Ja, meine Liebe, genau das tue ich.«

Miss Always lachte. Was merkwürdig war. Sie sagte: »So wie du bin auch ich allein auf Reisen – und das ist sehr langweilig. Wie heißt du?«

»Ivy Pocket.«

»Nun, Ivy Pocket, dann werden wir uns auf der Schiffsreise gegenseitig Gesellschaft leisten. Das ist die einzige Möglichkeit.«

Und das taten wir auch.

Die arme Frau war eine Schriftstellerin. Ihr erstes Buch – Berühmte Gespenster von Schottland und Wales – hatte sich nur dreiundsechzig Mal verkauft. Im vergangenen Jahr war sie auf einer bedauerlich erfolglosen Lesetour durch die Welt gereist und hatte ein neues Buch angefangen über Mythen und Legenden – verfluchte Relikte, verborgene Welten, rachsüchtige Götter und was sonst noch alles. Jetzt war Miss Always auf der Rückreise nach England, um sich um ihre erkrankte Mutter zu kümmern. Meine neue Freundin war ausgesprochen liebenswürdig und entsetzlich langweilig. Aber da ich ein großzügiges Naturell habe – nicht umsonst besitze ich den natürlichen Instinkt eines Missionars –, tat ich mein Bestes, um sie aufzumuntern.

Am ersten Abend unternahmen Miss Always und ich nach einem herzerweichend leichten Abendessen (nach meiner Ohnmacht hatte ich den Appetit einer kleinen Armee) einen Mondscheinspaziergang auf dem Oberdeck. Wir sprachen über die vielen Abenteuer meiner Eltern. Sie waren Landkartenmacher von Beruf und reisten in die dunkelsten Winkel dieser Erde, um bisher unentdeckte Täler und Schluchten und Berge zu kartieren. Sie waren schon überall auf dieser Welt gewesen. Sie hatten alles nur Erdenkliche unternommen. Mumien in Ägypten ausgegraben. Pfade durch den Amazonas geschlagen. Miss Always war äußerst fasziniert von ihren Abenteuern. Ich ebenfalls. Schließlich hörte ich sie selbst zum ersten Mal.

Ja, ja, es ist falsch zu lügen. Aber ich konnte nicht anders. Ich wusste nichts über meine Eltern. Der einzige Hinweis, den ich hatte, war, dass jemand – eine Lady mit finsterer Miene – mich in das Harrington Waisenhaus für Unerwünschte Kinder in London gebracht und dort zurückgelassen hatte. Damals war ich fünf Jahre alt gewesen. Meine Erinnerungen reichten nur bis in meine Zeit im Waisenhaus zurück – die Jahre davor verschwammen in meinem Gedächtnis. Aber ich war mir sicher, dass meine ersten Lebensjahre voller unglaublicher Abenteuer gewesen waren.

»Du musst deine Eltern wertschätzen, Ivy«, sagte Miss Always ernst. »Das ist auch der Grund, warum ich auf dem schnellsten Weg nach England zurückkehre, um meine arme Mutter wiederzusehen. Um ihre Gesundheit ist es sehr schlecht bestellt.« Sie hielt inne und legte die Hände auf die Reling. Das milchige Mondlicht tanzte über das schwarze Wasser. »Soll ich dir ein Geheimnis verraten, Ivy?«

»Oh ja, ich bestehe darauf«, sagte ich.

»In Paris habe ich ein besonderes Geschenk für meine Mutter gekauft«, flüsterte sie. »Einen Diamantring. Mein Vater konnte es sich nicht leisten, ihr ein so kostbares Hochzeitsgeschenk zu machen. Aber meine liebste Mutter hat sich immer einen solchen Ring gewünscht.«

»Hat er schrecklich viel gekostet?«, fragte ich.

»Oh ja, er war entsetzlich teuer«, antwortete Miss Always. Sie beugte sich zu mir. »Vielleicht kannst du mir helfen, Ivy. Mir ist nämlich noch immer kein passendes Versteck für den Diamanten eingefallen, während wir auf See sind. Du weißt schon, ein Ort, an dem niemand nachsehen würde. Ich bin fürchterlich unbegabt in solchen Dingen.«

Ich sah mich um, ob uns jemand belauschte. »Ich sollte Ihnen das zwar nicht sagen, Miss Always«, begann ich leise, »aber ich habe selbst einen Diamanten bei mir. Einen sehr kostbaren sogar. Er ist unvergleichlich und einzigartig.«

»Tatsächlich?«, fragte die Schriftstellerin verblüfft.

»Niemand weiß etwas davon«, sagte ich. »Nicht einmal der Kapitän.«

Vielleicht war es unklug von mir, über den Stein zu sprechen. Aber ich hatte eine ausgezeichnete Menschenkenntnis und wusste, dass ich Miss Always vertrauen konnte. Sie schrieb Bücher – wie gefährlich konnte so jemand sein?

»Woher hast du ihn?«, fragte meine Freundin neugierig.

»Von einer alten Herzogin«, antwortete ich fröhlich. »Wir standen uns fürchterlich nahe. Es war ihr Wunsch auf dem Sterbebett, dass ich den Diamanten persönlich zu Matilda Butterfield nach Butterfield Park bringe. Die Herzogin traute niemand anderem diese heikle Aufgabe zu.«

»Dann verstehst du sicher, wie unwohl ich mich fühle, etwas so Kostbares bei mir zu tragen«, sagte Miss Always. Sie fuhr sich über die Lippen (die sicherlich von der Meeresbrise rau waren). »Wie um alles in der Welt hast du ein gutes Versteck für die Halskette der Herzogin gefunden?«

»Das ist kinderleicht, meine Liebe«, sagte ich munter. »Ich trage den Stein immer bei mir.«

Miss Always’ unschuldige Augen leuchteten. »Du hast den U – « Sie musste plötzlich husten (vermutlich hatte sie eine Wespe oder einen grässlichen Seekäfer verschluckt). »Du trägst den Diamanten bei dir?«

»Ja, das tue ich.«

Sie sah mich aufgeregt an. »Darf ich fragen, wo?«

Die Gute! Was für ein schlichtes Gemüt sie doch hatte.

»Ich habe ihn in meine Tasche eingenäht«, antwortete ich kichernd. »Das ist das sicherste Versteck, das man sich denken kann. Niemand würde auf die Idee kommen, dort zu suchen.«

»Und in der Nacht?«, fragte Miss Always. »Wo bewahrst du ihn nachts auf?«

»Unter meinem Kissen, meine Liebe«, antwortete ich. »Ich habe einen sehr leichten Schlaf. Falls jemand den Stein stehlen wollte, würde ich sofort aufschrecken und den Halunken rücksichtslos in die Flucht schlagen. Außerdem verbarrikadiere ich die Tür.«

Miss Always sah fast ein bisschen enttäuscht aus. Aber wahrscheinlich bildete ich mir das nur ein. Denn nun zog sie mich weiter in ihr Vertrauen (dieses treuherzige und vertrauensselige Geschöpf). »Möchtest du den Ring meiner Mutter einmal sehen?«, fragte sie leise.

Ich muss gestehen, dass ich mit Ausnahme des Uhrendiamanten kein sonderlich großes Interesse an Juwelen hatte. Aber die Bande der Freundschaft geboten es, zumindest einen Anflug von Begeisterung zu heucheln.

»Das würde ich sehr gerne«, sagte ich.

Miss Always’ Kabine sah genauso aus wie meine, sie war nur etwas dunkler. Eine einzige Kerze auf dem Nachttisch erhellte den Raum. Nachdem sie die Tür abgeschlossen hatte, strich meine Freundin ihr mausbraunes Haar glatt, schob die Brille hoch und holte tief Luft. Dann öffnete sie ihre Reisetasche und zog ein großes Buch über Altgriechisch heraus. Im ersten Moment dachte ich, sie wolle mir vorlesen. Glücklicherweise diente das Buch aber einem ganz anderen Zweck. Es war innen hohl und eine kleine rote Schachtel war darin versteckt. Miss Always nahm sie heraus und öffnete vorsichtig den Deckel.

»Das ist er«, sagte sie träumerisch.

»Oh, er ist wunderschön!«, rief ich.

Was nicht stimmte. Er war klein. Und matt. In einem dünnen Goldreif. Ich hatte schon Staubkörner heller funkeln gesehen. Aber als beste Freundin war es meine Aufgabe zu lügen. Ich rief Oh! und Ah!, machte passende Komplimente und erklärte, dass ihre Mutter vor lauter Begeisterung womöglich an einem Schock sterben könnte. Was eine etwas unglückliche Bemerkung war angesichts der angeschlagenen Gesundheit der armen Frau. Aber Miss Always schien erfreut über meine Reaktion zu sein.

Das Lächeln auf ihren Lippen erlosch jedoch schnell wieder. »Der Ring muss dir im Vergleich zu deinem eigenen Diamanten geradezu unbedeutend vorkommen, Ivy. Könnte ich …« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich nicht fragen. Das wäre schrecklich unhöflich.«

»Was denn?«, fragte ich.

»Ich wollte wissen, ob ich einen Blick auf den Diamanten werfen könnte«, sagte sie schüchtern. »Verzeih mir. Ich dürfte so ein Ansinnen gar nicht an dich richten.«

Natürlich hatte ich versprochen, den Stein vor dem Geburtstagsfest niemandem zu zeigen. Aber Miss Always war eine gutmütige Närrin. Was konnte es schaden, wenn sie einen kurzen Blick darauf warf? »Kommen Sie näher, dann werde ich Ihnen den Stein zeigen«, sagte ich leise.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, rückte Miss Always näher zu mir her. »Aber nur, wenn du dir ganz sicher bist …«, sagte sie mit herzerweichender Sorge. Sie war jetzt ganz nah bei mir. Als ich mich umdrehte und auf dem Nachttisch nach einer Schere suchte, um die Nähte meiner Geheimtasche aufzutrennen, spürte ich ihren Atem auf meinem Nacken.

»Du ahnst ja nicht, was das für mich bedeutet, Ivy«, hörte ich sie sagen. »Du wirst es nie ermessen können.«

»Beruhigen Sie sich, meine Liebe«, sagte ich und öffnete mehrere kleine Schubladen. »Es ist doch nur ein alberner Diamant. Obwohl ich zugeben muss, dass er sehr beeindruckend aussah, als ich ihn anprobiert habe.«

Als ich mich wieder zu Miss Always umdrehte, hatte sie ihren erhobenen Arm auf mich gerichtet. Etwas in ihrer Hand blitzte im Kerzenlicht und blendete mich. Dann sauste es durch die Luft. Kam direkt auf mich zu. Ich hatte keine Zeit zu reagieren, ich konnte nicht einmal zusammenzucken. Doch dann erstarrte Miss Always und ihre Hand verharrte mitten in der Bewegung. Die Schere war direkt auf meine Brust gerichtet. Was doch ein wenig beunruhigend war.

»Miss Always?«

Die Arme war schrecklich verwirrt. Ein kleiner Seufzer kam über ihre Lippen und sie ließ die Schere mit der Spitze nach unten baumeln. »Was … was hast du gesagt?«

»Seien Sie vorsichtig mit der Schere, meine Liebe«, sagte ich mit hochgezogenen Augenbrauen.

Miss Always errötete. Blickte auf die Schere. »Ach herrje. Ja, natürlich. Sie lag auf dem Tisch. Ich war bestrebt, sie dir möglichst rasch zu geben, dass ich beinahe … oh, Ivy, es tut mir schrecklich leid. Ich nehme an, das kommt von der Aufregung.«

Ich nahm ihr die Schere aus der Hand. »Ja, meine Liebe, Sie wirken schrecklich aufgeregt.«

»Ivy, habe ich dich richtig verstanden? Du hast die Halskette anprobiert?«

Ich nickte und begann die Naht meiner Tasche aufzutrennen. »Nur ganz kurz. Das war keine große Sache. Allerdings verlor ich dabei das Bewusstsein, und als ich wieder zu mir kam, klopften Sie an meine Tür.«

»Ich … ich kann es nicht fassen«, murmelte sie vor sich hin.

»Oh, das ist schon in Ordnung«, sagte ich heiter. »Der Stein hat keinen Schaden davongetragen, und wie gesagt, es waren ja auch nur ein oder zwei Minuten.«

Miss Always lächelte angestrengt. »Du steckst voller Überraschungen, Ivy.«

Nachdem ich die Naht aufgetrennt hatte, griff ich in die Tasche und wollte die Kette herausholen. Plötzlich umklammerten Miss Always’ Finger mein Handgelenk. Ihr Griff war erstaunlich fest. »Halt«, befahl sie.

»Was haben Sie denn, meine Liebe?«, fragte ich.

»Ich höre Stimmen«, sagte Miss Always und blickte misstrauisch zur Tür.

»Das sind sicher nur Passagiere, die draußen vorbeilaufen.« Inzwischen war ich ganz versessen darauf, Miss Always den Stein zu zeigen, und ich stellte mir vor, wie sie vor Aufregung platzen würde (was fürchterlich tragisch, aber auch schrecklich unterhaltsam wäre). »Keine Sorge, meine Liebe. Wir sind hier vollkommen sicher.«

Aber Miss Always war anderer Ansicht. Gerade noch hatte sie es kaum erwarten können, den Stein zu sehen, doch nun weigerte sie sich, auch nur einen klitzekleinen Blick darauf zu werfen. Sie meinte, sie würde ihn sich lieber später anschauen. Danach konnte sie mich gar nicht schnell genug aus ihrer Kabine hinausbugsieren und wünschte mir lediglich eine gute Nacht.

»Oh, und Ivy«, sagte sie und schob mich in den Gang hinaus. »Vergiss nicht, deine Tür zu verriegeln. Bei einem so kostbaren und seltenen Diamanten kann man gar nicht vorsichtig genug sein. An jeder Ecke können Diebe lauern. Du bist doch vorsichtig, oder, Ivy?«

Bevor ich antworten konnte, hatte Miss Always die Tür bereits wieder geschlossen.

Am darauffolgenden Abend machte ich mich noch vor dem Dinner auf die Suche nach Essen. Noch nie in meinem Leben war ich so hungrig gewesen. Ich entwickelte in letzter Zeit äußerst merkwürdige Vorlieben, zum Beispiel hatte ich neuerdings Appetit auf Kartoffeln. Und zwar rohe. Ebenso auf Kohl. Zu meinem Bedauern fand ich in dem menschenleeren Teesalon nur eine halbe Erdbeercremetorte und zwei Stücke altbackenes Teegebäck. Lecker schmeckten sie trotzdem.

Als ich wieder unter Deck ging, um mich frisch zu machen, geschah etwas Seltsames. Auf dem Weg zu meiner Kabine bog ich um die Ecke des schmalen Korridors und entdeckte Miss Always am anderen Ende des Gangs. Sie hatte mir den Rücken zugewandt. Den Kopf nach unten gebeugt, schien sie mit jemandem zu sprechen. Vor ihr stand eine kleine, unter einer Kapuze verborgene Gestalt in einer braunen Kutte. Ich konnte die Person nicht richtig erkennen, weil sie halb von Miss Always verdeckt war, aber von da, wo ich stand, sah es so aus, als wären die beiden in ein Gespräch vertieft. Miss Always und ein Mönch. Ein sehr kleiner Mönch.

»Miss Always?«, rief ich.

Sie hob den Kopf und drehte sich mit einer schwungvollen Geste um. Im selben Moment verschwand die Kapuzengestalt. Es war, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Was mir sehr seltsam vorkam.

Miss Always eilte auf mich zu. »Du siehst blass aus, Ivy«, sagte sie. »Was ist passiert?«

»Mit wem haben Sie gesprochen, meine Liebe?«

»Gesprochen?« Miss Always lächelte und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Oh, das. Nur ein Passagier, der sich verlaufen hat. Ich habe ihm erklärt, wie er zu seiner Kabine kommt.«

»Er war merkwürdig angezogen«, sagte ich.

»War er das?« Miss Always hakte mich unter und ging neben mir her. »In meinen Augen sieht ein Passagier wie der andere aus, Ivy.«

»Aber sein Gewand war eindeutig mittelalterlich«, sagte ich. »Und er war schrecklich klein.«

Miss Always blieb stehen. Legte die Hand auf meine Stirn. Runzelte bekümmert ihre eigene. »Du siehst gar nicht gut aus und du redest wirr. Der Mann, mit dem ich gesprochen habe, trug einen Abendanzug.« Sie nickte düster. »Ich fürchte, du hast dir eine schwere Seekrankheit geholt, Ivy. Du leidest ganz eindeutig unter Halluzinationen, die neben veränderten Essgewohnheiten zu den häufigsten Begleiterscheinungen dieser Erkrankung gehören. Hat sich dein Appetit in letzter Zeit verändert?«

Das hatte er ganz eindeutig. Anfälle von Heißhunger und was sonst noch alles. »Nicht sehr, meine Liebe.«

»Du bist rot im Gesicht und deine Stirn glüht«, sagte Miss Always.

Tatsächlich? Offenbar hatte ich sämtliche Symptome auf einmal. Ich war schrecklich hungrig und ich hatte mir einen Zwerg mit Kapuze eingebildet! »Vielleicht haben Sie recht, meine Liebe«, sagte ich, während wir die Stufen zum Speisesaal hinaufstiegen.

Beim Abendessen kannte Miss Always’ Neugier keine Grenzen. Sie löcherte mich in Bezug auf meine Pläne und interessierte sich nicht nur für den Uhrendiamanten und Matilda Butterfield, sondern fragte auch nach der Adresse meiner Großmutter in London (ich hatte Miss Always gesagt, dass ich bis zu meiner Abreise nach Butterfield Park bei Großmutter Pocket wohnen würde). Letzteres stellte mich vor eine schwierige Aufgabe, da ich ja gar keine Großmutter hatte.

Also erfand ich rasch eine.

»Großmama hat mehrere Wohnungen in der Stadt«, erklärte ich. »Man kann nie sicher sein, in welcher sie gerade schläft. Sie ist nicht mehr ganz bei Trost, aber wir lieben sie von Herzen.«

Miss Always sah beunruhigt aus, allerdings nur für kurze Zeit. Dann sagte sie: »Ich frage, weil ich in London ein paar Stunden Aufenthalt habe und mich mit meinem Verleger treffen werde. Ich würde dir sehr gerne einen Besuch abstatten.«

»Das klingt wunderbar, meine Liebe«, sagte ich, »aber das wird kaum möglich sein. Großmama hasst Gesellschaft.«

Miss Always gab mir die Adresse ihres Verlegers. Sie flehte mich geradezu an, ihr unverzüglich zu schreiben, sobald ich meine genaue Adresse wüsste. Ich versprach ihr, das zu tun.

Am nächsten Morgen, kurz nach Sonnenaufgang, fuhr das große Schiff durch eine dichte Nebelwand auf die Küste zu. Die Britannia würde am Royal Albert Dock anlegen und Miss Always schien unseren Abschied schon jetzt zu fürchten. Sie sah sehr nett in ihrem besten purpurroten Kleid aus, aber ihr Gesicht war fahl und ausgezehrt und sie wirkte bedrückt. Zu meiner Verwunderung behauptete sie, ich würde erschöpft aussehen. Sie versuchte mich zu überreden, noch ein paar Tage in London zu bleiben und mich auszuruhen. Schließlich nahm sie mir erneut das Versprechen ab, ihr sofort meine neue Adresse zukommen zu lassen.

Wir standen gemeinsam an Deck und sahen zu, wie die Stadt in Sicht kam.

»Vielleicht können wir ja im Salon noch einen Tee trinken, bevor wir von Bord gehen?«, schlug ich vor in der Annahme, dass Miss Always ganz sicher einwilligen würde. Zu meiner Überraschung lehnte sie ab.

»Gleich nachdem das Schiff angelegt hat, werde ich meinen Verleger treffen«, erklärte sie mir. »Er kann es kaum erwarten, alles über mein neues Buch zu den Mythen und Legenden zu hören.«

So nahmen wir an Ort und Stelle Abschied. Miss Always weinte. Ich tat so, als würde ich ebenfalls weinen. Es war rührend. Eine Stunde später hatte ich meine Reisetasche in der Hand, den Uhrendiamanten in meinem Geheimversteck und London in Sichtweite. Ich drehte mich ein letztes Mal zur Britannia um. Sie war ein wundervolles Schiff. Eine lange Reihe Passagiere stieg die Gangway hinunter. Ich nahm meinen Platz ein, aber leider kamen wir nur sehr langsam voran. Als ich hinunter auf den Kai blickte, sah ich eine schwarze vierspännige Kutsche, die durch die Menschenmenge preschte. Sie machte einen scharfen Bogen und hielt unmittelbar vor der Anlegestelle. Die Fenster waren von dunklen Vorhängen verdeckt. Der Kutscher hatte seinen Hut tief ins Gesicht gezogen. Das alles war höchst interessant. Ich wartete einen Augenblick, um zu sehen, wer aussteigen würde. Aber es rührte sich nichts.

Als die Reihe sich vorwärtsbewegte, ließ ich mich von dem Strom der das Schiff verlassenden Passagiere weitertragen. Ich hätte der schwarzen Kutsche keinerlei Beachtung mehr geschenkt, hätte ich nicht in diesem Moment etwas Purpurrotes aufblitzen sehen. Ein Kleid. Ein purpurrotes Kleid. Das sich rasch auf die große schwarze Kutsche zubewegte. Die Dame in dem purpurroten Kleid hatte einen Begleiter. Ich blieb stehen und starrte die beiden wie gebannt an. Als sie die Kutsche erreicht hatten, schwang die Tür auf. Die kleine Gestalt in der braunen Kutte mit Kapuze, die ich bereits auf dem Schiff gesehen hatte, stieg zuerst ein.

Dicht gefolgt von Miss Always.

Kapitel 4

London war noch genau so, wie ich es verlassen hatte. Düster. Schmutzig. Armselig. Aber meine Gedanken waren ganz woanders. Warum um alles in der Welt war Miss Always mit diesem seltsamen kleinen Mönch in die Kutsche gestiegen? Der seltsame kleine Mönch, von dem Miss Always behauptet hatte, er sei lediglich eine Halluzination aufgrund meiner Seekrankheit! Es ergab keinen Sinn. Hatte sie nicht gesagt, ihr Verleger würde sie am Kai erwarten? Ich blieb am Hafen stehen und stellte meine Reisetasche ab, um auf den Anwalt der Herzogin von Trinity zu warten. Ein wahrer Gedankensturm raste durch meinen Kopf. Dieser Zwerg mit Kapuze hatte Miss Always mit vorgehaltenem Messer gezwungen, in die Kutsche einzusteigen. Ja, so war es gewesen! Nein, Moment. Miss Always war erst nach dem seltsamen kleinen Burschen eingestiegen.

»Du bist ein blitzgescheites Mädchen, Ivy«, sagte ich laut. »Also denk nach.«

Einen flüchtigen Augenblick lang kam mir der Uhrendiamant in den Sinn. Wie merkwürdig. Dabei gab es keinerlei Verbindung zwischen dem Stein und Miss Always. Unwillkürlich flog meine Hand zu dem Geheimversteck in meinem königsblauen Kleid. Ich tastete nach dem kostbaren Juwel. Es war noch da. Sicher und zugenäht. Wie dumm von mir! Zugegeben, Miss Always hatte sich sehr für den einzigartigen Diamanten der Herzogin interessiert. Aber doch nur, weil ich ihr selbst davon erzählt hatte. Letzten Endes hatte sie ihn nicht einmal anschauen wollen.

Ich dachte noch etwas angestrengter nach.

Es dauerte nur einen Augenblick. Vielleicht auch zwei. Aufgrund meiner natürlichen Instinkte (die einem Detektiv von Scotland Yard zur Ehre gereichen würden) löste ich das Rätsel um Miss Always und den verhüllten Fremden in Windeseile. Die schwarze Kutsche gehörte selbstverständlich ihrem Verleger. Und der mysteriöse Reisebegleiter war dessen verloren geglaubter Sohn. Der junge Bursche war gewiss ein bedauernswerter Kerl – fürchterlich klein, ein Gesicht wie ein Schimpanse, dazu herzerweichend dumm. Nach einem Skandal war er aus England verbannt worden und hatte seither in Frankreich bei einem hartherzigen Onkel gelebt. Der arme Tropf hatte sich aufs Schiff geschlichen in dem verzweifelten Bemühen, zu seiner Familie zurückzukehren, und zugleich voller Angst, zurückgewiesen zu werden. Die herzensgute Miss Always hatte sich mit dem blinden Passagier angefreundet und von seinem tragischen Schicksal erfahren. Froh, helfen zu können, hatte sie dafür gesorgt, dass es noch im Hafen zu einem Wiedersehen kam, bei dem ich Zeuge geworden war. Ein Vater und ein Sohn, durch ein Meer getrennt und nun endlich wieder vereint.

Alles ergab einen wunderbaren Sinn. Denn einer Ivy Pocket entging so schnell nichts.

Es war schon spät am Nachmittag. Die meisten Passagiere hatten den Kai verlassen, nur ich wartete noch auf den Anwalt der Herzogin. Was für eine Frechheit! Da ich auf meinem Abenteuer keine Zeit verlieren wollte, nahm ich eine Rikscha in die Stadt, um die Nacht in einem angemessen eleganten Hotel zu verbringen. Ich hatte noch zehn Pfund meines Reisegelds übrig, und da ich bald den Uhrendiamanten zu Matilda Butterfield bringen und meinen restlichen Lohn erhalten würde, beschloss ich, mir diesen kleinen Luxus zu leisten.

Bedauerlicherweise kam es im Hotel zu Schwierigkeiten. Das Grosvenor war vornehm genug für meine Zwecke, allerdings schien man es dort für undenkbar zu halten, dass ein zwölfjähriges Mädchen ganz allein in einer Luxus-Suite residierte. Wie lächerlich! Ich erklärte dem Hoteldirektor (der Zähne wie ein Walross hatte), dass ich in London meine nachlässigen Eltern treffen würde – geistesabwesende Mathematiker, die die britische Regierung dabei unterstützten, ein russisches Telegramm zu dechiffrieren, das im linken Huf eines Zirkuselefanten gefunden worden war. Alles streng geheim. Tausende von Menschenleben würden davon abhängen und so weiter. Der Direktor glaubte mir kein Wort. Ich wollte ihm gerade sagen, was ich von ihm hielt, als –

»Ivy Pocket?«

Ich drehte mich um und sah mich einem großen Mann gegenüber. Graue Haare. Ernste Augen. Längliches Gesicht. Dunkler Anzug. Zylinderhut. Er blickte mich kühl an. »Ivy Pocket?«, wiederholte er.

Ich nickte. »Wer sind Sie?«

»Das hat Zeit«, sagte er knapp. »Komm, lass uns ein paar Schritte gehen.«

Ich war keine, die einfach so mit einem fremden Mann spazieren geht, aber zu meinem Erstaunen hatte ich das Gefühl, gar nicht anders zu können. Der Zylinderhut verließ ohne ein weiteres Wort das Hotel und ich folgte ihm wie ein Lemming. Wie außerordentlich!

Wir gingen zum St.-James-Park und setzten uns unter einen Ahornbaum. Er nannte mir seinen Namen – Horatio Banks, Anwalt der Herzogin von Trinity. Er erklärte mir, dass er in seiner Kanzlei aufgehalten worden sei. Als er schließlich doch noch zum Hafen gekommen war, um mich abzuholen, sei ich nicht mehr dagewesen. Wie Mr Banks mich dennoch gefunden hatte, war mir ein Rätsel, dessen Lösung er mir leider verweigerte.

Was andere Dinge anging, hatte er dagegen sehr viel zu sagen.

»Erzähl mir von deiner Reise«, forderte er mich auf und sah mich dabei mit seinen durchdringenden grünen Augen an. »Irgendwelche verdächtigen Vorkommnisse? Irgendetwas Ungewöhnliches?«

»Nichts. Ich bin sehr vorsichtig gewesen.«

»Hast du mit jemandem Freundschaft geschlossen?«, fragte er.

»Mit Hunderten von Leuten, mein Lieber. Ich gehöre zu den Menschen, die Freunde in Scharen an sich ziehen.«

Horatio Banks räusperte sich. »Hat sich jemand für den Uhrendiamanten interessiert? Wusste jemand davon, dass du ihn auf dem Schiff dabeihattest?«

»Mr Banks, sehe ich so aus wie ein Mädchen, das Fremden gegenüber Einzelheiten über den Uhrendiamanten ausplaudert?«

Ich hätte ihm natürlich von Miss Always erzählen können, aber was hätte das genützt? Sie war eine mittellose Schriftstellerin. Eine harmlose Jungfer. Furchtbar fasziniert von mir. Aber herrlich ahnungslos.

Der Anwalt erhob sich und fing an, auf und ab zu gehen. Er legte seinen Finger an die Lippen und runzelte düster die Stirn. Dann blieb er stehen und sah mich an.

»Du hast vom Mord an der Herzogin von Trinity gehört?«

»Oh ja. Furchtbar traurig. Schrecklich tragisch. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand so etwas fertigbringt.«

»Ich durchaus«, sagte der Anwalt grimmig. »Ivy Pocket, hast du irgendetwas Verdächtiges gesehen, als du in der Pariser Hotelsuite der Herzogin warst?«

»Nichts, mein Lieber.« Ich sah keinen Sinn darin, Mr Banks von meiner Vision und der mysteriösen Frau am Schlüsselloch zu berichten. Das brachte uns auch nicht weiter. Außerdem hatte ich den Verdacht, dass der Anwalt dies zum Anlass nehmen würde, den Diamanten an sich zu bringen. Aber ohne den Diamanten gab es keine fünfhundert Pfund.

»Was hat die Herzogin dir über den Edelstein erzählt?«, wollte der Anwalt wissen.

»Nur, dass er sehr besonders und kostbar sei und sie nur einen Wunsch habe, nämlich dass ich ihn Miss Butterfield auf ihrem Geburtstagsball als Geschenk überreiche.«

»Die Sache gefällt mir nicht«, murmelte er. »Die Herzogin wollte mir nicht verraten, wie sie in den Besitz des geheimnisvollen Diamanten gekommen ist. Ich weiß nur, dass er einen großen Teil ihres Vermögens gekostet hat. Wann brichst du nach Suffolk auf?«

»Morgen früh«, sagte ich und strich meinen Zopf glatt (es schien mir der passende Moment dafür zu sein).

»Sehr gut«, sagte der Anwalt. »Wir haben es mit einem großen Mysterium zu tun, Ivy Pocket, und ich bin entschlossen herauszufinden, was dahintersteckt. Ich bin immer noch baff, dass die Herzogin einen so unbezahlbaren Edelstein an Matilda Butterfield verschenken will – ein Mädchen, das sie noch nie gesehen hat.«

»Von Mysterium kann keine Rede sein, mein Lieber«, sagte ich sachlich. »Die Herzogin hat sich vor Jahrzehnten mit Matildas Großmutter überworfen. Die Halskette ist ein Friedensangebot. Alte Leute machen so etwas gern.«

»Ivy Pocket, ich bin überzeugt davon, dass es eine direkte Verbindung zwischen dem Mord an der Herzogin und dem Uhrendiamanten gibt. Und ich gehe davon aus, dass du sehr wahrscheinlich von Paris bis hierher verfolgt worden bist.«

Der arme Mann. Er war entsetzlich melodramatisch. Vermutlich hatte er eine Schwäche fürs Theater. »Mr Banks, wachen Sie auf. Wenn jemand mich auf dem Schiff verfolgt hat, hätte er doch längst zugeschlagen.«

Horatio Banks war sprachlos, was ich wiederum sehr spannend fand.

»Man muss das große Ganze dahinter sehen«, sagte er schließlich. »Aber das ist mir bisher noch nicht gelungen.«

»Mir schon«, erwiderte ich. »Ich werde morgen früh abreisen und ein paar Tage in Butterfield Park bleiben, um Matilda den Schmuck an ihrem Fest zu überreichen. Dann geben Sie mir das Geld und die Angelegenheit ist erledigt. Einverstanden?«

Das war er nicht.

»Die Herzogin besitzt ein Stadthaus in Belgravia. Ich habe die Haushälterin angewiesen, einige Räume für dich herzurichten.« Er reichte mir eine Karte. »Die Adresse findest du hier. Packe deine Sachen und sei um drei Uhr am Haus. Ich werde dich dort treffen.«

Ich weigerte mich. Stampfte mit den Füßen. Streckte die Zunge heraus. Aber es nützte alles nichts. Wie ärgerlich!

»Wenn du deinen Lohn haben willst, Ivy Pocket«, sagte der Anwalt, »dann tust du das, was ich dir sage. Ich habe eine wichtige Besprechung in der Stadt, sonst würde ich dich persönlich begleiten. Sprich mich niemandem. Verrate keiner Menschenseele deinen Aufenthaltsort. Hast du mich verstanden?«

»Vollkommen«, sagte ich mit meiner mürrischsten Stimme (die ganz außerordentlich mürrisch war).

Dann drehte sich der grässliche Mensch auf dem Absatz um und ging ohne ein Abschiedswort davon. Nach einigen Schritten blieb er noch einmal stehen. »Ich arbeite nun schon seit vierzig Jahren für die Herzogin, und in all dieser Zeit habe ich nie erlebt, dass sie jemandem vertraut hätte«, sagte er. Seine Augen wurden schmal und er sah mich forschend an. »Warum hat sie ausgerechnet dich beauftragt, den Uhrendiamanten hierherzubringen? Warum dich, Ivy Pocket?«

Ich lächelte liebenswürdig. »Oh, ich dachte, das wüssten Sie, mein Lieber: weil ich einzigartig bin.«

Gut möglich, dass Mr Banks in diesem Augenblick gelächelt hat. Nur ganz kurz. Dann tippte er sich an den Hut und ging weg.

Die Fahrt nach Belgravia verlief ereignislos. Bis auf die Tatsache, dass ich Miss Always über den Weg lief. Was natürlich reiner Zufall war. Sie ging just in dem Augenblick im Park spazieren, als ich am Weggehen war. Das arme Ding war hocherfreut, mich zu sehen. Umarmte mich mehrmals. Ich wollte wissen, warum sie immer noch in London war. Sie erklärte mir, dass ihr Verleger sie gebeten habe, zu bleiben und mit ihm ausführlich über ihr neues Buch zu sprechen – über Mythen und Legenden. Anscheinend war das Buch schrecklich langweilig und brauchte etwas mehr Farbe und Spannung. Miss Always wirkte sehr enttäuscht. Sie setzte zu einem Redeschwall an, welche Veränderungen sie an dem Buch vornehmen würde, aber ich unterbrach sie. Denn ich hatte Fragen.

»Miss Always«, sagte ich ernst. »Ich habe gesehen, wie Sie das Schiff verlassen haben. Sie sind mit dem kleinen Kapuzenmann in die Kutsche gestiegen, von dem Sie zuvor behauptet hatten, ich würde ihn mir nur einbilden. Was geht hier vor, meine Liebe?«

Die arme Miss Always war wie vom Donner gerührt. Ihr Kiefer klappte auf. Ihre Augenlider blinzelten hektisch. Sie rückte ihre Brille zurecht. »Nun ja, Ivy. Das ist eine sehr gute Frage.« Sie sah mich scharf an. »Deiner Aufmerksamkeit entgeht nichts, nicht wahr? Sag mir – was denkst du, habe ich mit dem kleinen Mann zu schaffen?«

Was für eine schlaue Frau! Sie wusste, dass ich immer für überraschende Erkenntnisse gut war. Ich teilte ihr daher meine Vermutung mit. Nämlich dass ihr Verleger und der Kapuzenzwerg endlich wieder als Vater und Sohn vereint waren. Dass der kleine Bursche aufgrund eines Skandals nach Frankreich verbannt worden war. Dass Miss Always eine Vermittlerrolle bei der Wiedervereinigung gespielt hatte.

Meine Freundin schnappte nach Luft. »Ivy Pocket«, rief sie. »Du bist ein wahres Wunder! Alles, was du gesagt hast, ist wahr. Wie machst du das nur?«

Ich verbrachte die nächsten Minuten damit, der verblüfften Schriftstellerin meinen Scharfsinn zu erläutern.

»Wo wohnst du in London?«, fragte Miss Always nebenbei. »Auf dem Schiff wusstest du nicht genau, in welchem der vielen Häuser deiner Großmutter du Unterkunft beziehen würdest. Diese Frage dürfte ja wohl inzwischen geklärt sein.«

»Oh ja, völlig geklärt«, sagte ich und steckte eine Locke hinter mein Ohr. »Großmama hat ein elegantes Haus in Belgravia. Dort wohne ich.«

»Wie vornehm.« Miss Always beugte sich zu mir. »Und wo genau? Ich frage nur, weil ich nach meiner Besprechung mit dem Verleger London verlassen werde und ich dir, solange du in der Stadt bist, schreiben möchte.«

Natürlich fiel mir sofort Mr Banks’ Warnung ein – Verrate keiner Menschenseele deinen Aufenthaltsort. Aber das traf ja wohl kaum auf die liebe Miss Always zu. Außerdem war das Haus der Herzogin sicher furchtbar pompös. Genau der richtige Ort für Großmama Pocket. Ich gab also Miss Always die Adresse. Sie schrieb sie hastig in ihr kleines Notizbuch. Schloss das Notizbuch. Öffnete es erneut. Las die Adresse laut vor, um auch ganz sicherzugehen. Befragte mich noch einmal über meine Pläne. Würde ich heute Nacht wirklich im Belgravia-Haus übernachten?

Die arme Miss Always. Ich war gerührt, dass sie so einen Narren an mir gefressen hatte, wollte mich aber nicht allzu lange aufhalten. Wir umarmten uns zum Abschied, und Miss Always versprach, mir noch an diesem Abend zu schreiben. Ich wiederum versprach, ihre Briefe zu lesen, falls ich die Zeit dazu fand.

Ich erreichte das Stadthaus der Herzogin in Belgravia kurz vor drei Uhr und wurde von der Haushälterin Mrs Vans eingelassen (eine zahnlose, rotgesichtige Butterkugel ohne jeden Belang), die danach sofort wieder in der Küche verschwand, um ihre Pfeife zu rauchen. Horatio Banks wartete im Salon auf mich. Er trug noch den dunklen Anzug und seinen Zylinder. Der Anwalt wollte wissen, wie ich den Tag bisher verbracht hatte, und war geradezu versessen darauf, alles über meine Begegnung mit Miss Always zu erfahren.

»Ich würde deine Freundin gerne kennenlernen«, sagte er ernst.

Ich zuckte die Schultern. »Ich wüsste nicht, warum, mein Lieber. Sie würde Sie schrecklich langweilig finden.«

Daraufhin verbot mir Mr Banks, das Haus zu verlassen. Er behauptete, es sei zu gefährlich. So gefährlich, dass er beschlossen habe, auf mich aufzupassen, bis ich wohlbehalten im Zug nach Suffolk säße.

Schlimmer noch, der bärbeißige alte Anwalt bestand darauf, Lady Amelia Butterfield (Matildas Mutter) einen Brief zu schreiben und sie davon in Kenntnis zu setzen, dass ich das Geburtstagsgeschenk der Herzogin von Trinity für ihre Tochter vorbeibringen würde.

Er meinte, das würde sich so gehören. Als ob ich Unterricht im guten Benehmen bräuchte! Nachdem ich den Brief geschrieben hatte, verschwand Mr Banks im Studierzimmer der Herzogin, um sich mit irgendwelchen Gesetzesdingen zu beschäftigen. Er gab mir strikte Anweisungen, im Salon zu bleiben und ein Buch zu lesen. Selbstverständlich versprach ich ihm, genau das zu tun.

Kaum war ich allein, machte ich mich daran, das Haus der Herzogin zu erforschen.

Es war alt. Staubig. Voller altmodischer Möbel, verblichener Teppiche, stilloser Antiquitäten. Sogar die Gemälde an der Wand waren langweilig und irgendwie farblos. Die Herzogin hatte einen scheußlichen Geschmack.

Ich schlenderte durch eine Reihe trauriger Zimmer in den oberen Stockwerken. Die Möbel waren mit Tüchern abgedeckt, die Fensterläden geschlossen. Von den Räumen, durch die ich schritt, war nur ein einziger von Interesse. Das Musikzimmer. Es war genauso dunkel und stickig wie die anderen, aber ein letzter Strahl der Abendsonne drang durch die Ritzen der Fensterläden.

Und fiel wie ein Scheinwerferlicht auf einen Flügel.

Ich setzte mich an das Instrument. Öffnete den Deckel. Dachte an die Hotelsuite der Herzogin in Paris. Irgendetwas rührte sich in mir. Es war wie ein Flattern in meinem Magen. Weshalb ich vermutlich Row, Row, Row Your Boat spielte. Vielleicht war es auch nur eine Ahnung. Daher war ich nicht allzu überrascht, als ich nach dem letzten Ton ein vertrautes Knacken aus den Tiefen des Flügels hörte. Ein Holzbrett glitt zur Seite und gab den Blick auf eine dunkle Aushöhlung frei. Ich griff hinein. Tastete herum.

Aber da war nichts.

Ich muss zugeben, ich war etwas enttäuscht. Wahrscheinlich hatte ich insgeheim gehofft, dass das Haus der Herzogin noch andere verborgene Schätze für mich bereithielt. Aber zumindest war es ein gutes Versteck für die Halskette. Ich trennte den Saum meiner Geheimtasche auf, nahm den Uhrendiamanten heraus und legte ihn in das Geheimfach. Es war sicherer, ihn hier zu verwahren, als ihn immer bei mir zu tragen.

Es gab noch einen anderen Grund, warum ich den Diamanten versteckte. Der Stein ging mir gar nicht mehr aus dem Sinn. Ich dachte über nichts anderes mehr nach. Überlegte ständig, wie es sich angefühlt hatte, ihn zu tragen. Erinnerte mich, was ich in seinem Inneren gesehen hatte. Das Mädchen, das ich war. Das herrliche, blendend helle Licht. Und die Dunkelheit.

»Dummes Zeug«, sagte ich laut und klappte den Deckel herunter. Das Geheimfach schloss sich wieder. Dann machte ich mich auf die Suche nach etwas zu essen.

Der Abend war erschütternd langweilig. Horatio Banks vergrub sich in seine Papiere und Mrs Vans verkroch sich in die Küche, um ihre Pfeife zu rauchen. Ich las ein wenig und sah mir die seltsame Kunstsammlung der Herzogin an. Sie hatte eine Schwäche für Porzellanfiguren von Tieren in Abendgarderobe.

Es war beinahe eine Erleichterung, als Mr Banks mich ins Bett schickte.

Die Matratze war beglückend weich, das Kissen das reinste Vergnügen. Es dauerte nicht lange und ich war eingeschlafen.

Ich weiß nicht genau, was mich aufweckte. Das Ächzen einer Bodendiele? Das leise Knarren eines Fensters, das hochgeschoben wird? Irgendetwas muss es gewesen sein. Ich riss die Augen auf; meine Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Das Schlafzimmer war ein Flickenteppich aus Schatten. Durch die geteilten Vorhänge fiel ein schmaler Streifen Mondlicht herein. Da war etwas. Eine Bewegung. An beiden Seiten meines Betts. Zwei kleine Gestalten huschten davon. Ich sprang auf. Zumindest versuchte ich es. Aber ich konnte mich nicht bewegen. Kein bisschen. Ich war gefesselt. Jemand hatte meine Bettdecken mit einer solchen Hingabe straff gezogen, als ginge es darum, einen mumifizierten Pharao einzuwickeln. Ich versuchte mich freizukämpfen. Zappelte und trat. Aber es half nicht viel. Ich lag in der Falle.

Zwei Schatten sausten durchs Zimmer und zur Tür hinaus.

Ein heißer Schauder durchlief mich. Der Uhrendiamant! Ich knirschte mit den Zähnen und zerrte an der unglaublich engen Bettdecke. Ich zerrte und strampelte mit aller Kraft. Ächzte und stöhnte. Wackelte mit den Schultern. Schließlich lockerte sich meine Fessel ein wenig.

Mit herzerweichender Stärke und Beharrlichkeit schaffte ich es, die oberste Decke so weit abzustreifen, dass ich darunter hervorkrabbeln konnte. Ich kam mir vor wie eine Raupe.

Als ich wieder auf den Füßen stand, sah ich, dass mein Schlafzimmer durchwühlt worden war. Die Schubladen waren offen und meine Kleider lagen überall verstreut. Waren die Eindringlinge hinter dem Uhrendiamanten her, so wie Mr Banks es vorausgesagt hatte? Ich war überzeugt davon. Zum Glück befand sich der Schmuck im Flügel der Herzogin. Dort würde ihn niemand finden.

Ich rannte hinaus in den Gang und lief die geschwungene Treppe hinunter. Angst hatte ich nicht. Nicht das kleinste bisschen. Ich war geradezu markerschütternd gelassen – nicht umsonst besaß ich den natürlichen Instinkt einer Kuh unter Beruhigungsmitteln. Zwei Stufen auf einmal nehmend erreichte ich die Empfangshalle und überlegte, wo ich die Suche beginnen sollte.

»Pst!« Eine Frauenstimme. Aus dem Salon. Dann einige Schritte. Die lauter wurden. Die, wenn mich nicht alles täuschte, direkt auf mich zukamen. Ich presste mich gegen die Wand, um im Schatten unterzutauchen. Zwei Gestalten eilten durch die dunkle Empfangshalle und verschwanden in der Küche. Für echte Schurken waren sie bemerkenswert klein. Ein ganzer Dampfkessel voll Wut kochte in mir auf. Abscheuliche Diebe! Ich trat aus dem Schatten und folgte ihnen, bereit für die Schlacht.

In der Küche war es düster und still. Auf einer Bank flackerte eine Kerze. An einem Eisengestell über dem Tisch hingen Kupfertöpfe und Kupferpfannen. Mrs Vans schlief tief und fest in einem Schaukelstuhl, die Pfeife noch zwischen den Lippen (offensichtlich konnte sie nicht einmal ein Wirbelsturm aufwecken). In dem großen, offenen Kamin brannte ein Feuer. Von den Eindringlingen war weit und breit nichts zu sehen.

Ich ging um den Tisch herum. Blickte darunter. Niemand da. Vielleicht waren sie durch die Hintertür geflohen? Ich wollte gerade nachschauen, als ein gerupftes Hühnchen aus der Speisekammer geflogen kam. Gefolgt von einem Rinderstück und einem Sack Kartoffeln. Dann hörte ich Schritte. Ich duckte mich hinter den Tisch, als auch schon die zwei kleinen Räuber aus der Speisekammer getrippelt kamen. Sie trugen dunkle Kutten und ihre Gesichter waren von den Kapuzen verdeckt. Ich dachte sofort an den seltsamen kleinen Mann, der mit Miss Always in die Kutsche gestiegen war. Die Ähnlichkeit war verblüffend. Wie merkwürdig. Einer der heimtückischen Zwerge hatte einen Sack Mehl in der Hand. Er riss ihn blitzschnell auf, als bestünde er aus leichtem Tuch, und kippte den Inhalt auf den Boden.

So ein Schmutzfink!

Plötzlich hielten die Schurken inne. Wie auf Kommando drehten sie die Köpfe und starrten in meine Richtung! Dann teilten sie sich auf und liefen mit raschen, kleinen Schritten auf beiden Seiten um den Küchentisch herum. Ich sprang hoch und schnappte mir einen Topf vom Gestell. Jemand packte mein linkes Handgelenk. Ohne auch nur eine Sekunde zu verlieren, holte ich mit dem Topf aus und schlug, so fest ich konnte, auf den Kopf des Kapuzenschufts. Taumelnd ging er zu Boden.

Der zweite Eindringling zischte garstig. Sein Gesicht war unter der Kapuze nicht zu erkennen, aber ich war sicher, dass er ein hässlicher kleiner Knilch war! Ich griff nach einem anderen Topf, aber zu spät: Der mickrige große Tölpel packte meinen Arm und schleuderte mich wie eine Lumpenpuppe über den Tisch. Was für eine Frechheit! Ich schlitterte über die Tischplatte, plumpste auf der anderen Seite hinunter und rollte über den Steinfußboden. Zum Glück war ich unverletzt geblieben und kam rasch wieder auf die Beine.

Die beiden Diebe stürzten sich erneut auf mich. Der links von mir schlug zuerst zu. Seine scheußlichen Krallen griffen nach meiner Kehle. Da keine geeignete Waffe in Sicht war, griff ich in den Mehlberg auf dem Boden und warf dem Schurken eine große Handvoll Mehl ins Gesicht. Der kleine Grobian reagierte prompt. Er zischte und schüttelte den Kopf, musste aber zurückweichen.

Sein Komplize versuchte mich in die Enge zu treiben. Ich sprang auf einen Stuhl und dann auf den Tisch. Ein Schatten sauste an mir vorbei und von hinten griff eine Hand nach meinem Knöchel. Meine Möglichkeiten waren begrenzt, denn jetzt hatten sie mich in der Zange. Mir blieb nur der Weg nach oben. Ich nahm Schwung, griff nach einem Haken an dem eisernen Topfgestell über mir und stieß mich blitzschnell ab, und zwar genau in dem Moment, als der Dieb vor mir zum Angriff übergehen wollte. Dann ließ ich los und flog durch die Luft. Mein wunderbar kräftiger Fuß traf den Schurken und setzte ihn außer Gefecht. Am liebsten hätte ich vor Vergnügen gejuchzt. Leider hatte ich dazu keine Zeit. Denn ich sauste immer noch durch die Luft. Da ich keine Möglichkeit hatte abzubremsen, flog ich mit Karacho über Mrs Vans Kopf hinweg.

Und krachte direkt in den Kamin. Was äußerst ungünstig war.

Ich landete kopfüber, kopfunter. Ein brennendes Holzscheit zerbröckelte unter mir. Die Flammen schossen hoch und leckten an meinen Armen und Beinen, überall quoll Rauch. Ich hörte Mrs Vans aufschreien.

Dann wurde um mich herum alles schwarz.

Die Haushälterin zog mich heraus. Sie hörte gar nicht auf zu keifen. Sie jammerte und betete und was weiß ich nicht alles. Ich hingegen brauchte nur ein oder zwei Augenblicke, dann war ich wieder ganz bei Sinnen. Ich blinzelte. Das Feuer im Kamin war erloschen. Meine Arme und Beine (und zweifellos auch mein Gesicht) waren mit Ruß und Asche bedeckt. Aber ich war unverletzt. Ich hatte keine roten Flecken und nicht die leiseste Verbrennung, wie mir die zutiefst verstörte Mrs Vans versicherte. Sie behauptete, die Flammen hätten mich eingeschlossen, und bezeichnete es als ein Wunder, das ich noch am Leben war. Ich hatte da meine Zweifel. Bestimmt hatte mein Nachthemd das Feuer erstickt.

»Die Eindringlinge«, sagte ich und sprang auf. »Wo sind sie hin, Mrs Vans?«

Die Haushälterin hatte keine Ahnung, wovon ich sprach. Sie schien meine Geschichte von den beiden Kapuzenzwergen, die das Haus durchsucht hatten, nicht recht glauben zu wollen. Plötzlich hörten wir ein lautes Klirren. Vielleicht war eine Vase kaputtgegangen. Das Geräusch war aus dem Salon gekommen.

Mrs Vans fürchtete sich schier zu Tode. »Du musst Mr Banks aufwecken«, wisperte sie aufgeregt. »Und ich werde den Constable rufen!«

»Keine Zeit, meine Liebe«, sagte ich.

Mrs Vans versuchte mich daran zu hindern, aus der Küche zu rennen – aber gegen Ivy Pocket hatte sie keine Chance.

Ich stürmte majestätisch in den Salon und fand dort ein Bild der Verwüstung vor. Der ganze Raum war auf den Kopf gestellt worden. Das Mondlicht ergoss sich auf den Boden wie ein milchiger Teich, aber in den Ecken und an den Wänden lauerten Schatten. Ich sah, wie sich etwas im Dunkeln bewegte. Einer der beiden Ganoven durchwühlte ein Buchregal am Fenster. Der andere war damit beschäftigt, die Schubladen aus dem Schreibtisch zu ziehen. Beide hatten mir den Rücken zugedreht. Ich hielt in dem Durcheinander Ausschau nach einer geeigneten Waffe.

Vor meinen Füßen lag die Porzellanfigur eines Bären mit Gehrock und Fliege.

Ich hob die Figur auf, um sie auf den Schurken zu schleudern, der am nächsten stand. Er schien meine Anwesenheit zu spüren, denn er drehte sich genau in dem Augenblick um, als ich mit dem Arm ausholte. Wobei umdrehen nicht das richtige Wort ist. Der kleine Mann wirbelte wie ein Kreisel. Er drehte sich so unglaublich schnell, dass er einen Wirbelsturm auslöste und mich von den Füßen fegte. Was äußerst blamabel war. Ich war normalerweise kein Mädchen, das sich von einer Brise davonwehen ließ!

Ich krachte gegen die Wand. Mein Kopf und mein Rücken bekamen das meiste ab. Die Figur in meiner Hand zerschellte und hinterließ ein großes Loch im Putz. Ich rechnete damit, ein oder zwei Knochen gebrochen zu haben, vielleicht sogar meinen Schädel. Aber nein, nichts dergleichen. Ich fühlte mich zwar ein bisschen mitgenommen, aber abgesehen davon schien mir nichts zu fehlen. Rasch sprang ich auf die Füße.

Die beiden Kapuzenmännchen konnten es kaum fassen, wie schnell ich mich erholte. Sie legten wie auf Kommando den Kopf zur Seite und starrten mich an. Aus einer dunklen Ecke kam ein trockenes Lachen.

»Bemerkenswert«, zischte eine Stimme. Wenn ich mich nicht täuschte, gehörte sie einer Frau. Die Stimme war zwar leise, aber kalt wie Eis.

»Wer bist du?«, fragte ich den dritten, unsichtbaren Eindringling. »Zeig dein Gesicht!«

Ich griff nach der erstbesten Waffe, und das war bedauerlicherweise eine Obstschale. Mit erhobenen Armen – und einer Birne in jeder Hand – ging ich auf die dunkle Ecke zu. Aber nach wenigen Schritten versperrten mir die kleinen Schurken den Weg.

»Ich muss dich warnen«, sagte ich entschlossen. »In Midwinter Hall habe ich einmal einen ausbüxenden Kaminkehrer mit einem halben Apfel außer Gefecht gesetzt. Was glaubst du, was ich mit zwei Birnen anrichten kann?«

Im selben Moment stürmte Mr Banks in den Salon. Er fuchtelte mit einer Pistole herum und faselte alles Mögliche von Polizisten und »Hände hoch« und was weiß ich nicht alles. Im Dämmerlicht bewegte sich etwas. Ein Schatten glitt blitzschnell an der Wand entlang und im Mondschein blitzte der Saum einer dunklen Bluse auf. Dann sprang die Frau durchs offene Fenster, gefolgt von ihren zwei Handlangern, und alle drei wurden vom fahlen Morgenlicht verschluckt.

Kapitel 5

»Ivy Pocket, ich erwarte eine Erklärung!«

Horatio Banks war alles andere als glücklich. Er ging im Salon auf und ab, während Polizisten um uns herumwuselten. Auf seiner himmelhohen Stirn pulsierten dunkelrote Adern. Seine durchdringenden Augen musterten mich, als hätte ich nicht mehr alle Tassen im Schrank.

»Warum wolltest du es alleine mit den Dieben aufnehmen?«, bellte er. »Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, was dir hätte passieren können?«

Ich blieb bewundernswert gelassen. »Ich bin sehr wohl in der Lage, mit ein paar Kapuzenzwergen fertigzuwerden, mein Lieber. Wie Sie gesehen haben, hatte ich die Situation im Griff.«

Mr Banks deutete auf das Loch in der Wand. Was schrecklich gemein war. »Danach sieht es aber gar nicht aus, Ivy Pocket!«, donnerte er. »Mrs Vans zufolge bist du beinahe in Flammen aufgegangen.«

»Und jetzt ist überhaupt nichts mehr davon zu sehen«, sagte Mrs Vans und umklammerte ihren Rosenkranz.

»Ivy Pocket, wir blasen die Sache ab«, sagte der Anwalt ernst. »Die Lage ist viel zu gefährlich. Als Vermögensverwalter der Herzogin obliegen mir alle Entscheidungen bezüglich ihres Besitzes. So lautet das Gesetz.«

Ich war wie vom Donner gerührt. Das hatte ich nicht erwartet. Die Sache abblasen? Konnte er das wirklich tun? Ich sah förmlich, wie die fünfhundert Pfund vor meinen Augen entschwanden. Aber ich war nicht auf den Kopf gefallen. Ich wusste genau, was zu tun war. Ich fing an zu schluchzen. Beinahe hysterisch, könnte man sagen.

»Ich hatte eine schreckliche Nacht«, heulte ich los. »Fürchterlich! Entsetzlich!«

Mr Banks sah mich kühl an. Bevor er etwas sagen konnte, legte ich los. In aller Ausführlichkeit stellte ich die Ereignisse der Nacht dar. Angefangen damit, dass man mich mit meiner Decke ans Bett gefesselt, in der Küche angegriffen und durch den Salon geschleudert hatte. Mr Banks hörte aufmerksam zu. Er sagte eine Weile gar nichts. Und dann …

»Diese Frau, die sich im Schatten aufhielt, hat sie etwas gesagt?«

»Nur einmal«, antwortete ich etwas enttäuscht darüber, dass ihm keine bessere Frage eingefallen war. »Sie sagte bemerkenswert.«

»Und was, denkst du, hat sie damit gemeint?«

Ich zuckte die Schultern. »Vielleicht war ihr mein von Natur aus seidiges Haar aufgefallen.«

»Diebe in der Nacht!«, rief Mrs Vans. »Die das Haus auf der Suche nach einem Schatz verwüsten!«

Der Anwalt blies die Wangen auf. »Das war kein gewöhnlicher Einbruch, Mrs Vans. Sie hatten es auf Ivy Pocket abgesehen und auf … eine bestimmte Halskette, die sie bei sich hat.«

»Dummes Zeug«, murmelte ich stirnrunzelnd.

»Schalte deinen Verstand ein, Ivy Pocket«, sagte der Anwalt. »Warum haben die Eindringlinge dich in deinem Bett gefesselt, nicht jedoch Mrs Vans oder mich?«

Darauf wusste ich keine Antwort.

»Ich vermute, sie wollten den Uhrendiamanten suchen und dann wieder nach oben kommen und dich mitnehmen«, erklärte Mr Banks.

»Aber warum?«, fragte ich. »Zu welchem Zweck?«

Diesmal war es Mr Banks, der eine Antwort schuldig blieb. Er ließ den Blick über die umgestürzten Möbel und verstreuten Bücher schweifen. »Ich weiß nur eines: Du bist in großer Gefahr.«

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Angst, Mr Banks. Ich bin eine furchterregende Kämpferin. Ich kann ganz außerordentlich gewalttätig sein. Ihre Sorge ist natürlich verständlich – nicht umsonst besitze ich die anmutige Schönheit einer Prinzessin im Turm.«

Mrs Vans schnaubte. »Du, eine Prinzessin?«

»Sie sind nicht die Erste, der das auffällt, meine Liebe.« Ich lächelte die aufgeplusterte dumme Gans königlich an. »Meine Mutter kommt aus einer vornehmen Familie. Geradezu tragisch vornehm. Verzauberte Schlösser, böse Stiefschwestern, vergiftete Äpfel und was weiß ich nicht alles.«

»Genug der Torheiten, Ivy Pocket«, sagte Mr Banks schroff. »Ist die Halskette gut verwahrt?«

»Das will ich wohl meinen.«

Seine Stimme wurde sanfter. »Vielleicht ist es ratsam, einmal nachzuschauen.«

»Das werde ich.« Merkwürdig, dass er mich nie fragte, wo ich den Diamanten versteckt hatte.

Mrs Vans ging in den Flur hinaus, um den Constable der Nachtwache anzukeifen. Mr Banks folgte ihr, um sie, so gut es ging, zu beruhigen. Ich beschloss, ins Bett zurückzukehren, machte jedoch zuvor noch einen Abstecher zum Musikzimmer. Der Uhrendiamant war noch da.

»Wer hätte gedacht, dass so ein alberner Stein so viel Aufruhr verursachen kann?«, sagte ich zu mir selbst.

Das Brett glitt wieder an seinen Platz zurück und das kostbare Juwel verschwand in der Dunkelheit.

Die Polizei und Mr Banks durchsuchten das Haus. Sie durchkämmten alle Winkel. Es war keine große Überraschung, als sie im hinteren Teil des Hauses auf ein zerbrochenes Fenster stießen. Kein Zweifel, hier waren die Diebe hereingekommen.

Gegen Mittag des darauffolgenden Tages kam ein Brief von Lady Amelia Butterfield an. Ich las ihn mit Interesse und Mr Banks blickte mir über die Schulter.

»Es ist so, wie ich erwartet habe«, sagte ich und faltete das Blatt Papier zusammen. »Lady Amelia ist entzückt über meine Nachricht. Sie fordert mich auf, den Nachmittagszug zu nehmen, um die Halskette nach Butterfield zu bringen. Sie behauptet, sich nicht mehr an unsere Begegnung in Midwinter Hall erinnern zu können – was ich auf einen minderschweren Fall von Beschränktheit zurückführe –, aber sie schreibt, dass ich herzlich willkommen bin. Wie Sie sehen, Mr Banks, werden wir unser Geschäft bald zum Abschluss bringen.«

Der griesgrämige Anwalt sah alles andere als glücklich aus. »Ich finde, du solltest noch etwas warten, ehe du nach Butterfield Park aufbrichst. Vielleicht gelingt es der Polizei, die Diebe aufzuspüren. Dann können wir immer noch entscheiden, wie wir weiter vorgehen.«

»Und was soll daran der Vorteil sein?«, fragte ich.

»Ivy Pocket, ich mache mir Sorgen um dich.« Er sah mich mit einem beinahe zärtlichen Ausdruck an. »Ich hatte einmal eine Schwester. Sie war eine Naturgewalt, so wie du. Ich hatte sie sehr gern und … nun ja, du erinnerst mich an sie.« Er räusperte sich. »Wir müssen Sorge tragen, dass dir nichts passiert, mehr wollte ich damit nicht sagen.«

Seine Worte warfen mich ein bisschen aus der Bahn. Natürlich liebten mich die meisten Menschen, aber ich war es nicht gewohnt, dass sie sich um mich sorgten. So etwas machten sonst nur Eltern.

Habe ich zumindest gehört.

Ich lächelte strahlend. »Ich habe eine Aufgabe zu erledigen, Mr Banks, und das werde ich auch tun. Daher nehme ich den Zug nach Suffolk um vier Uhr.«

»Dann werde ich dich begleiten«, erklärte er rasch. »Du kannst nicht alleine dorthin fahren. Es ist zu gefährlich.«

»Ich werde nicht alleine sein«, erwiderte ich und war ziemlich zufrieden mit mir. »Lady Amelia schreibt, dass ihre Nichte Rebecca in London weilt und denselben Zug nehmen wird. Wir werden also gemeinsam reisen.«

Dagegen konnte der Anwalt nichts einwenden. Aber er stellte eine Bedingung. »Ich werde dich zum Bahnhof bringen und sicherstellen, dass du wohlbehalten den Zug besteigst.«

Ich schniefte. »Wie Sie wünschen, Sie alberner Mann.«

Mrs Vans hatte mir Proviant für den Zug mitgegeben, aber ich muss zugeben, dass ich das meiste davon bereits in der Kutsche vertilgt hatte. Auf dem Weg dorthin überschüttete mich Mr Banks mit einem Redeschwall. Er gab mir eine Liste von Geboten und Verboten und hätte noch tagelang so weiterreden können. Ich nickte meistens an der richtigen Stelle.

Während der Anwalt sich um meinen Fahrschein kümmerte, vertrieb ich mir die Zeit am Zeitschriftenstand und wählte einen Roman oder zwei für die bevorstehende Reise aus. Man stelle sich meine Überraschung vor, als ich dort auf Miss Always traf, die auf einen Zug zum Dorf ihrer Mutter im Norden wartete. Die Bedauernswerte erklärte, dass sie aufgehalten worden sei und in London übernachtet habe, weil ihr Verleger ihr immer neue Vorschläge unterbreitet hätte. Der Unmensch konnte ihr neues Buch nicht ausstehen. Er behauptete, es sei ungefähr so spannend, wie Tomaten beim Wachsen zuzusehen, und verlangte jede Menge Änderungen. Aber was die gute Miss Always noch mehr bestürzte, waren die Ereignisse der Nacht in Belgravia. »Als ich gelesen habe, dass es sich ausgerechnet um das Haus handelte, wo du übernachtet hast …« Miss Always wurde von Gefühlen überwältigt, wie sie nur eine zu Tode erschrockene alte Jungfer aufbringen kann. »Kannst du dir mein Entsetzen vorstellen! Ivy, geht es dir gut? Bist du verletzt?«

»Das will ich meinen, meine Liebe!«, sagte ich unerschrocken. »Die Ereignisse waren atemberaubend gefährlich. Ich war bei mindestens zwei Gelegenheiten dem Tode nahe, denn ich wurde durch die Luft geschleudert und wäre beinahe im Feuer verschmort. Ich verzichte auf Einzelheiten meiner Qualen – das wäre eindeutig schlechtes Benehmen. Aber ich darf Ihnen versichern, dass selbst der hartgesottenste Pirat erschaudern würde.«

»Du armes Ding!« Miss Always schob ihre Brille hoch. »Ich nehme doch an, die Polizei hat die Schurken gefasst?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind noch flüchtig, meine Liebe. Vermutlich planen sie schon ihren nächsten Angriff.«

Miss Always schnappte nach Luft. »Gütiger Himmel!«

Das schien mir der geeignete Moment, um die verblüffende Ähnlichkeit zwischen meinen winzigen Angreifern und dem kleinen Fremden auf dem Schiff zur Sprache zu bringen. »Das war richtig unheimlich«, sagte ich und bezahlte einen Schilling für die zwei Romane.

»Wie eigenartig«, sagte Miss Always. Dann wurde sie schrecklich ernst. »Gute Güte, Ivy, du verdächtigst doch nicht etwa meine Bekanntschaft vom Schiff? Walter hat sich mit seinem Vater versöhnt und ist jetzt in Bristol bei einem Familientreffen. Wie du siehst, kann er es gar nicht gewesen sein.«

Das klang vernünftig. Nicht, dass ich ihn je verdächtigt hätte. Nun ja, nicht wirklich. Es war nur so, dass … Wie viele Kapuzenzwerge laufen einem normalerweise innerhalb von zwei Tagen über den Weg?

»Wenn du natürlich irgendwelche Zweifel hast, dann musst du den armen Walter den Behörden melden«, sagte Miss Always und beobachtete mich aufmerksam. »Es sei denn … es sei denn, du hast das bereits getan.« Ich versicherte ihr, dass dies nicht der Fall sei, was ihr sehr zu gefallen schien. Was für eine gute Seele sie doch war!

»Ich bin fürchterlich besorgt um dich, Ivy«, sagte sie und hakte mich im Gehen unter. Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern. »Du reist mit dem Uhrendiamanten und musst bis zu Matilda Butterfields Geburtstagsball auf ihn aufpassen. Das ist eine große Verantwortung für ein junges Mädchen. Ich wünschte … ich wünschte, ich könnte mit dir nach Suffolk kommen. Dann wärst du dort nicht alleine.« Miss Always riss die Augen auf. »Oh, Ivy, ich habe eine wundervolle Idee. Wie wäre es, wenn ich meinen Fahrschein umändere und dich nach Butterfield Park begleite? Wäre das nicht aufregend?«

»Aber das geht doch nicht, meine Liebe«, sagte ich überrascht. »Ihre Mutter steht an der Schwelle zum Tod und was weiß ich nicht alles.«

Miss Always wirkte etwas verdrossen, aber das währte nur kurz. »Ja, natürlich. Arme Mama.«

Ich entdeckte Mr Banks, der über den Bahnsteig auf uns zukam, und machte Miss Always auf ihn aufmerksam. Ich hätte die beiden gerne einander vorgestellt, aber leider fiel Miss Always genau in diesem Moment ein, dass sie ihren Zug verpassen würde, wenn sie sich nicht beeilte. Und genau das tat sie dann auch. Blitzschnell war sie weg.

Mr Banks war fürchterlich interessiert an meiner Freundin. Er stellte mir ein Dutzend Fragen und blickte sich in alle Richtungen um. Dann begleitete er mich zum Waggon (selbstverständlich hatte ich ein Erste-Klasse-Ticket) und wartete, bis der Zug den Bahnhof verlassen hatte. Er sah aus, als würde er jeden Moment einen Angriff erwarten. Der Arme. Ich winkte, aber er winkte nicht zurück.

Ich war froh, London und alle Kalamitäten hinter mir lassen zu können. Der Uhrendiamant war in meine Kleidertasche eingenäht und meine Reisetasche stand zu meinen Füßen. Ich bot einen atemberaubenden Anblick. Wie die Tochter eines Bankiers. Oder zumindest wie die Nichte eines Käsemachers.

Rebecca Butterfield befand sich bereits im Zug, als ich einstieg. Der gute Mr Banks hatte mir einen Platz neben ihr besorgt (erster Klasse!). Rebecca war dreizehn und hübsch, auf eine schlichte Art und Weise, auch wenn sie unglückseligerweise Sommersprossen hatte. Das blonde Haar fiel ihr offen über die Schulter und sie hatte matte braune Augen und einen unscheinbaren Mund. Das Mädchen wirkte verdrießlich und ließ die Schultern hängen, was ihr die Haltung eines Waschweibs gab. Auf dem Schoß hatte sie eine kleine, in braunes Papier gewickelte und verschnürte Schachtel abgestellt. Sie ließ das Päckchen nicht aus den Augen.

»Ist das dein erster Besuch in Suffolk?«, fragte sie, kaum dass wir den Bahnhof verlassen hatten.

»Nun ja …« Ich blickte aus dem Fenster und dann wieder zu Rebecca. »Ich war kürzlich in Paris. Weißt du, ich reise durch die ganze Welt. Ich war schon an so vielen Orten, dass ich mir kaum merken kann, wo ich schon einmal gewesen bin.«

»Du kannst dich glücklich schätzen, Ivy.« Sie sah mich beeindruckt an. »Ich würde liebend gerne die Welt kennenlernen und exotische Länder bereisen. Weit weg gehen.«

»Oh ja, das ist umwerfend interessant«, seufzte ich liebenswürdig. »Obwohl ich mir manchmal wünschte, mein Leben wäre etwas weniger aufregend und etwas weniger überraschend. Es wäre ganz nett, zur Abwechslung einmal ein völlig unscheinbares Ding wie du zu sein, meine Liebe.«

Das Mädchen sah mich verdattert an. Keine Frage, sie hatte nicht damit gerechnet, dass eine so junge Zofe so feine Manieren hat.

»Lebst du in Butterfield Park?«, fragte ich sie.

Rebecca nickte ernst. »Ich weiß nicht, wo ich sonst hinkönnte.«

»Schau nicht so finster«, sagte ich zu ihr. »Ich kenne dich erst seit Kurzem, aber ich weiß jetzt schon, dass deine Haut schrecklich fleckig wird, wenn du in düsterer Stimmung bist.«

»Was hast du gesagt?«

Das arme Geschöpf war offensichtlich schwerhörig.

»Fleckig, meine Liebe«, sagte ich etwas lauter. »Wenn du düsteren Gedanken nachhängst, was, wie ich vermute, sehr oft der Fall ist, werden deine Wangen rot, als ob du einen Kricketball ins Gesicht bekommen hättest.«

Meine Bemerkung schien dem seltsamen Mädchen zu gefallen. Rebecca grinste zum ersten Mal und sagte: »Wo kommst du her, Ivy?« Sie drehte sich zur Seite, um mich anzusehen, hielt aber die Schachtel auf ihrem Schoß fest umklammert. »Wer sind deine Eltern?«

»Meine Eltern?« Ich zupfte das Band in meinem Haar zurecht, was mir einen Augenblick zum Nachdenken gab. »Mein Vater kommt aus Polen. Er ist Künstler. Meistens malt er Obst, aber gelegentlich auch Blumen. Er ist arm, aber hinreißend begabt. Meine Mutter ist geistig umnachtet. Sie ist von ihrer Panflöte besessen. Als ich acht war, hat sie uns verlassen, um in ein Orchester in Berlin einzutreten. Sie schickt Geld, wann immer sie etwas zusammengespart hat, und schreibt mir jede Woche Briefe. Leider sind sie auf Deutsch, deshalb verstehe ich kein Wort – aber ich zweifle nicht daran, dass aus ihren Briefen tiefe Sehnsucht und Herzschmerz spricht.«

Rebecca Butterfield sah mich mit einer Mischung aus Betroffenheit und Neid an. »Aber wer kümmert sich um dich?«

»Ich selbst«, sagte ich munter. »Ich stehe seit eineinhalb Jahren in Diensten und das liegt mir sehr. Unter uns gesagt, ich werde in Kürze zu einem kleinen Vermögen kommen, und zwar aufgrund des Diamanten, den ich deiner Cousine Matilda bringe.«

Als ich den Namen nannte, wurde das Mädchen blass. »Oh, ja natürlich. Ich nehme an, das ist ein Geburtstagsgeschenk für sie?«

Ich nickte. »Ein spezielles, einzigartiges Geschenk von der Herzogin von Trinity. Die Herzogin wurde ermordet – die Arme hat einen Stich ins Herz bekommen –, aber es war ihr letzter Wunsch, Matilda die Halskette zu schenken.«

»Matilda hat jede Menge Juwelen.« Rebecca lächelte zwar, sah aber aus, als hätte sie einen Mistkäfer verschluckt. »Sie kann sie gar nicht alle zählen. Weißt du, warum ich in London war?«

»Wegen deines angegriffenen Nervenkostüms, meine Liebe?«

Rebecca schüttelte den Kopf. »Zur Anprobe für ein neues Kleid. Brauche ich ein neues Kleid? Will ich eines? Egal. Großmutter sagt, ich muss eines für den Geburtstagsball haben. Niemand wird auch nur einen Blick auf mich verschwenden, aber für Matilda muss alles perfekt sein.«

»Ist sie so grässlich?«, fragte ich.

»Matilda ist sehr hübsch«, antwortete Rebecca lustlos. Dann sagte sie nichts mehr.

Ein längeres Schweigen trat ein. Das sanfte Rattern des Zugs lullte mich fast in den Schlaf. Ich schreckte hoch, als Rebecca mir ein Stück Kirschkuchen anbot. Ich nahm es gerne an und fragte, ob sie nicht vielleicht auch Kartoffeln dabei hätte. Oder einen Kürbis. Leider hatte sie das nicht.

»Ich bin die Ältere«, sagte sie zwischen zwei Bissen. »Ganze dreihundertsechsundsiebzig Tage älter als Matilda.« Sie starrte mich durchdringend an. »Das sind neuntausendvierundzwanzig Stunden. Verstehst du, Ivy?«

Ich hatte keinen Schimmer, wovon sie sprach. »Vollkommen, meine Liebe.«

»Butterfield Park sollte eigentlich an mich gehen, da ich die Ältere bin. Aber Großmutter sagt, dass Matilda die Erbin sein wird.«

»Aber für solche Dinge gibt es doch Regeln«, sagte ich. »Gesetze und was weiß ich nicht alles.«

»Als Großmutter heiratete, war das Anwesen heruntergekommen und musste verkauft werden«, erklärte Rebecca. »Ihr Vater hatte es ihr zur Hochzeit geschenkt. Daher kann Großmutter mit Butterfield machen, was sie will.« Sie blickte auf das Päckchen in ihrem Schoß. »Mutter wollte, dass das Anwesen mir gehört – sie hing sehr daran. Am meisten liebte sie die Gärten. Wenn sie noch hier wäre, würde sie nie zulassen, dass Großmutter so etwas tut.«

»Deine Mutter ist tot?«

Rebecca nickte. »Letztes Jahr. Ihr Herz.«

»Das tut mir schrecklich leid, meine Liebe.«

»Vater hat eine neue Familie in Italien«, sagte das Mädchen matt. »Daher waren wir nur zu zweit – Mutter und ich.«

»Und jetzt, wo sie tot ist, behandelt dich der Rest deiner Familie fürchterlich grausam?«, fragte ich hoffnungsvoll. »Schlagen sie dich und sperren dich in den Keller und lassen dich halb verhungern?«

Rebecca schwieg lange. Dann blickte sie aus dem Fenster und sagte: »Die meiste Zeit bemerken sie mich gar nicht. Und wenn doch, dann fühlen sie sich unwohl dabei. Sie halten mich für seltsam.« Sie sah mich ernst an. »Und was denkst du, Ivy?«

»Du bist nicht besonders hübsch«, sagte ich mit herzerweichendem Taktgefühl, »und du kommst mir tatsächlich ein bisschen merkwürdig vor, aber ich mag dich. Außerdem scheinst du die schlimmsten Qualen zu erleiden und das ist fürchterlich interessant.«

Rebecca blickte wieder auf die Schachtel in ihrem Schoß. Ich deutete darauf und sagte: »Was ist da drin?«

Sie schien nicht mit meiner Frage gerechnet zu haben. »Nichts. Ich meine, nichts Besonderes.«

»Darf ich das selber beurteilen? Nun sag schon, meine Liebe. Ich komme um vor Neugier.«

Rebecca runzelte die Stirn. Sie wirkte fast etwas verängstigt. »Wirklich, Ivy, du wärst sehr enttäuscht. Es ist nur eine Kleinigkeit, auf die ich in London gestoßen bin. Sehr langweilig.«

Ich seufzte. »Ich werde nicht lockerlassen, meine Liebe. Bis du klein beigibst.«

Ihr sommersprossiges Gesicht verriet, dass sie sich geschlagen gab. Sie legte die Hände um das Päckchen und hielt es behutsam fest. »Also gut«, sagte sie. »Es ist ein Geschenk für Matildas Geburtstag. Ja, nur ein kleines Geschenk. Bänder für ihr Haar und eine Schärpe. Matilda werden die Sachen fad vorkommen. Du siehst also, in der Schachtel ist nichts von Interesse.«

Ich glaubte ihr kein Wort.

Kapitel 6

Wir standen vor dem Bahnhof, die Taschen zu unseren Füßen, und warteten auf die Kutsche, die uns nach Butterfield Park bringen sollte. Für gewöhnlich bin ich hervorragend im Warten. Ich habe sogar schon einmal auf ein Wunder gewartet. Es brauchte siebeneinhalb Wochen, aber ich habe nie aufgegeben.

Jetzt war ich allerdings müde. Und es wurde immer später.

»In ihrem Brief hat Lady Amelia nichts davon geschrieben, dass sie eine Kutsche schicken würde«, sagte ich und verscheuchte eine grässliche Motte. »Ich habe das einfach vorausgesetzt, da ich schließlich ein sehr willkommener Gast bin …«

»Wundere dich nicht, Ivy«, sagte Rebecca und blickte beinahe beunruhigend zärtlich auf die geheimnisvolle Schachtel in ihren Händen. »Ich bin sicher, dass meine Tante dir eine Kutsche schicken wollte. Aber in Butterfield Park wird man sehr leicht vergessen – es sei denn, man heißt Matilda.«

»Hast du noch etwas von dem Kuchen, meine Liebe? Ich bin am Verhungern.«

»Du hast das letzte Stück vor zwanzig Minuten gegessen.« Rebecca seufzte. »Wir werden wohl laufen müssen. Ich hoffe, du bist gut zu Fuß.«

»Du wirst dich wundern«, sagte ich und nahm meine Tasche in die Hand. »Als ich vier war, durchquerte ich mit meinem Vater ganz Indien. Er wollte Aschrams und Elefanten malen. Ich bin kaum ins Schwitzen gekommen.«

Rebecca runzelte die Stirn. »Du lügst.«

»Wer weiß, wer weiß!« Ich deutete auf ihren Koffer. »Sollen wir aufbrechen?«

Wir erklommen einen kleinen Hügel, der zu einer Lindenallee führte, von wo aus man Butterfield in seiner ganzen Pracht vor sich sah. Es war ein elegantes Gebäude mit Marmorsäulen und prachtvollen Türmchen und Kaminen, die sich in den Himmel streckten. Über dem Ostflügel erhob sich ein Uhrenturm. Eine Reihe französischer Gärten mit Rosen und Tulpen säumte das Haupthaus, daneben gab es noch eine Wiese mit Wildblumen, einen Obstgarten und ein Sommerhaus. Das Anwesen war in allen Richtungen von Wald umgeben.

»Wie entzückend!«, rief ich.

»Wickam hat sich um die Gärten gekümmert«, sagte Rebecca sanft. »Er liebte sie über alles. Ich glaube, er war der einzige Mensch hier, den Großmutter tatsächlich gemocht hat – na ja, abgesehen von Matilda.«

Sie musste es gar nicht erst aussprechen. »Ist er schon lange tot?«

»Er starb letzten Winter. Jetzt haben wir einen neuen Gärtner.« Rebecca kratzte sich die Nase. »Er ist jung und schlau und voller neuer Ideen, was die Wildblumenwiese angeht. Alle hassen ihn.«

»Recht haben sie«, sagte ich.

Rebecca kicherte.

Wir schlenderten über den Kiesweg auf das Haus zu und Rebeccas Blick wurde immer finsterer. »Vermutlich räumen sie noch die Sachen von der gestrigen Theaternacht weg. Meine Tante hält sich für eine Schriftstellerin. Sie liebt es, Theaterstücke und Konzerte aufzuführen.« Sie bemerkte mein strahlendes Lächeln. »Spielst du Theater, Ivy?«

»Ganz hervorragend sogar«, sagte ich. »Ich bin mit dem Stück Der Geheime Garten durch Amerika gereist. Natürlich habe ich die Hauptrolle der Mary Lennox gespielt. Die Kritiker waren voll des Lobes für mich. Sie sagten, ich hätte die Bühne erhellt wie ein mittelschwerer Hausbrand.«

Rebecca runzelte die Stirn. »Das stimmt doch gar nicht.«

»Und wie das stimmt.« Ich zuckte die Schultern. »Ich bin so gut wie sicher.«

An den großen Eichentüren angekommen, wurden wir sofort in die Empfangshalle geführt. Ich drehte mich im Kreis und nahm alles in Augenschein: die dunkle Wandvertäfelung, die breite, geschwungene Treppe, das große Wappen über dem Marmorkamin, den prachtvollen Lüster, der von der Kuppeldecke hing. Das Haus hatte über neunzig Zimmer. Einen West- und einen Ostflügel. Quartiere für die Dienerschaft. Eine gewaltige Bibliothek. Und wohin man auch sah, waren Treppenaufgänge. Reihenweise bleiverglaste Fenster. Mehr Gänge und Korridore als in einem Krankenhaus.

»Wo ist meine Tante?«, fragte Rebecca einen Butler.

»Sie ist in der Bibliothek und erwartet die junge Miss Pocket«, ließ sich eine Stimme hinter uns vernehmen.

»Verdammt«, zischte Rebecca. Bevor ich mich umdrehen konnte, drückte sie mir ihre kleine Schachtel in die Hand. »Tu so, als würde sie dir gehören«, flüsterte sie. »Bitte.«

Natürlich spielte ich mit – denn nicht umsonst besitze ich den natürlichen Instinkt eines gelernten Trickbetrügers. Ich wandte mich um und wurde mit einem ersten Blick auf Matilda Butterfield belohnt. Sie war das genaue Gegenteil ihrer hellhaarigen Cousine: dunkle Haare, haselnussbraune Augen, die rotesten Lippen, die ich je gesehen habe, und ein olivfarbener Teint. Sie sah aus wie eine Puppe. Hübsch, aber irgendwie unecht.

Rebecca stellte uns vor und wir tauschten zur Begrüßung ein paar höfliche Worte aus. Die ganze Zeit über war Matildas Blick auf das Päckchen in meiner Hand gerichtet.

»Ist er das?«, fragte sie neugierig. »Ist das mein Diamant?«

Ich blickte auf das Päckchen. »Das hier? Natürlich nicht, meine Liebe.«

»Was ist es dann?«, fragte Matilda.

Rebecca schluckte und sah mich flehentlich an. Ich hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging. Ich wusste nur, dass Rebecca mich brauchte. »Nichts. Nur etwas, auf das ich in London gestoßen bin.«

Matilda lächelte kühl. »Was jetzt, nichts oder etwas?«, sagte sie. »Du scheinst mir ein wenig durcheinander zu sein, Pocket.«

Ich seufzte. »Es ist etwas Persönliches, meine Liebe. Meine Tante Agnes hat einen Sprung in der Schüssel. Sie ist komplett verrückt. Man hat sie eingesperrt, seit sie vor Jahren Mrs Digbys preisgekrönte Milchkuh in die Luft gesprengt hat. Natürlich verbringt Tante Agnes die meiste Zeit in einer Zwangsjacke. Aber einmal in der Woche, für eine Stunde, darf sie sich frei bewegen. Und diese Stunde nutzt meine verrückte Tante, um zu backen. Und zwar Törtchen. Für eine Wahnsinnige ist sie sehr talentiert.« Ich blickte mit der angebrachten Zuneigung auf die Schachtel in meiner Hand. »Einmal in der Woche bekomme ich so ein Päckchen mit einem einzelnen Törtchen mit Vanilleguss. Das ist wirklich reizend, findest du nicht auch?«

Matilda sagte eine Weile nichts. Ihr Blick glitt zwischen mir und Rebecca hin und her. Schließlich fragte sie: »Kann ich es probieren?«

»Was willst du probieren, meine Liebe?«

»Das Törtchen deiner verrückten Tante natürlich«, erwiderte sie und warf ihre dunklen Locken zurück.

Bevor ich etwas erwidern konnte, hatte Matilda Butterfield die Schachtel bereits an sich gerissen. Dann tat sie etwas sehr Seltsames: Sie hielt die Schachtel an ihr Ohr. Ich blickte Rebecca fragend an. Aber sie stöhnte nur und starrte auf ihre Füße.

Matilda ließ die Schachtel sinken. »Ich wusste es!«, rief sie. »Du hast es schon wieder getan, nicht wahr, Cousine?«

»Was getan?«, fragte ich.

Jetzt war es Rebecca, die die Schachtel an sich riss. »Das geht dich gar nichts an!«, fauchte sie. Dann lief sie weg und rannte die Treppe hinauf.

Ich blickte Matilda an und wartete auf eine Erklärung, die jedoch ausblieb.

»Komm, Pocket.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte los. »Meine Großmutter will dich sehen.«

»Wo ist Rebecca?« Das war Lady Amelias erste Frage, als ich meine Reisetasche abgesetzt und mich mit einem atemberaubend eleganten Knicks vorgestellt hatte.

»Sie ist in ihr Zimmer gegangen, Mutter«, sagte Matilda liebenswürdig. »So wie immer.«

Lady Amelia war eine vornehme und etwas dickliche Person in einem gelben Kleid aus feinster Seide. Sie saß an einem Schreibtisch und zu ihren Füßen hockte eine schwarze Katze. Lady Amelia hatte Matildas dunkle Haare und ihre Gesichtszüge (anscheinend stammte sie aus einem italienischen Adelsgeschlecht). »Hat sie … hat sie es wieder getan?«, fragte sie bang.

Matilda nickte. »Ich fürchte ja, Mutter.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte Lady Amelia niedergeschlagen. »Wir haben alles versucht, um sie davon abzuhalten – vergeblich.«

Ich konnte nur mutmaßen, dass sie von der geheimnisvollen Schachtel sprachen, die Rebecca mit nach Hause gebracht hatte. Auch wenn ich keinen Schimmer hatte, was es mit all dem auf sich hatte, war ich doch zuversichtlich, helfen zu können. »Verzeihen Sie mir, Lady Amelia«, sagte ich und schob eine Schale mit Trauben beiseite, um mich an den Rand ihres Schreibtisches zu setzen. »Aber auf unserer Zugfahrt von London habe ich Rebecca recht gut kennengelernt. Das arme Mädchen ist unglücklich, so viel steht fest. Die Frage ist nur, warum? Ich kann das nicht mit Sicherheit sagen, aber ich wage zu behaupten, dass niemand anderes als Sie selbst schuld sind. Nein, nicht nur Sie allein, meine Liebe, sondern die ganze Familie.«

Lady Amelia lächelte (was für eine seltsame Frau). »Aha. Sprich weiter …«

Ich hüpfte von dem Schreibtisch und nahm eine Traube aus der Schale. »Falls Rebecca unter Melancholie leidet, kann ich ein ausgezeichnetes Heilmittel empfehlen. Ich brauche dazu lediglich ein Glas Preiselbeersaft und einen Hammer. Die Wirkung ist garantiert.«

Lady Amelias Lachen war sehr melodisch. Warum sie lachte, war mir allerdings ein Rätsel.

»Sie ist nicht ganz bei Trost«, schnaubte Matilda. »Sie redet wirres Zeug.«

Ich nahm an, sie sprach über ihre Cousine, was wirklich sehr ungezogen war. Aber bevor ich ihr Manieren beibringen konnte, erschien Rebecca an der Tür. Leicht belämmert betrat sie die Bibliothek.

»Willkommen zu Hause, Rebecca«, sagte Lady Amelia. »Warst du in London erfolgreich?«

»Wenn du die Kleideranprobe meinst, lautet die Antwort ja«, sagte Rebecca.

Lady Amelia sah ihre Nichte forschend an. »Und hast du dein Versprechen gehalten?«

Rebecca blickte unwillkürlich zu Matilda, die boshaft lächelte.

»Natürlich nicht«, war eine brüchige Stimme von der anderen Seite des Zimmers zu hören. Ich blickte in die Richtung, konnte jedoch niemanden entdecken. Diese Seite der Bibliothek ging auf den Rosengarten hinaus und vor den Fenstern stand ein einzelner Ohrensessel. Eine ältere Frau ganz in Schwarz erhob sich daraus. Mithilfe eines Stocks kam sie langsam auf uns zu.

»Närrisches Mädchen«, fauchte sie Rebecca an.

»Lady Elizabeth, seien Sie nicht so streng mit ihr. Ich bin sicher, Rebecca hat sich Mühe gegeben. Die Sache ist sehr kompliziert.«

»Papperlapapp«, stieß die alte Schachtel hervor. »Sie muss damit aufhören und das wird sie auch. Ansonsten … Ist es ein Wunder, dass ich sie nicht zu meiner Erbin machen will?«

Lady Elizabeth war ganz anders, als ich sie mir vorgestellt hatte. Sie sprach mit der Würde einer Queen Viktoria, hatte jedoch einen Kopf, der aussah wie eine Walnuss. Hände wie Klauen. Einen Körper, dürr und schmal wie eine Harke. Ihre Haut war offensichtlich schlimmerem Wetter ausgesetzt gewesen als ein Leuchtturm. Und obendrein war sie ziemlich gemein.

Rebecca murmelte, dass es ihr leidtäte, und versprach, sich in Zukunft noch mehr zu bemühen und was weiß ich nicht alles. Ich wollte gerade nach einem Imbiss fragen, als Lady Elizabeth mich mit einem vernichtenden Blick ansah.

»Wo ist die Halskette?«, fragte sie kalt. »Deshalb bist du doch in dieses Haus gekommen, oder nicht?«

»Der Diamant ist in Sicherheit«, sagte ich und lächelte die alte Frau an. »Und jetzt seien Sie doch bitte so nett und holen mir ein Dutzend rohe Kartoffeln.«

»Ich soll was?«, stieß sie hervor.

»Bestimmt bist du nach der langen Reise ganz ausgehungert, Ivy«, mischte Lady Amelia sich ein und griff nach der Glocke.

»Ich sterbe vor Hunger«, sagte ich. »Ich habe seit Tagen nichts gegessen.«

»Die Halskette, Miss Pocket.« Die alte Walnuss starrte mich böse an. »Her damit.«

»Das geht leider nicht, meine Liebe«, sagte ich kopfschüttelnd. »Die Herzogin von Trinity hat mir in Bezug auf den Uhrendiamanten strikte Anweisungen gegeben. Niemand darf ihn vor dem Geburtstagsball sehen und ich darf ihn Matilda nur in Gegenwart der Gäste überreichen.«

Die Tür ging auf und eine blasse Frau betrat die Bibliothek. Sie hatte leuchtend rote Haare, die sie zu einem straffen Knoten zusammengebunden hatte.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte sie steif. Das arme Geschöpf hatte einen Akzent. Ich fürchte, er war Amerikanisch. »Ich bin auf der Suche nach einem Buch mit französischen Gedichten für meine nächste Unterrichtsstunde.«

»Wo ist das Riechsalz?«, murmelte Matilda. »Noch eine ihrer eintönigen Unterrichtsstunden überlebe ich nicht.«

»Matilda, wie kannst du so etwas sagen?«, raunte Lady Amelia. »Miss Frost ist erst seit ein paar Tagen hier. Du solltest deiner neuen Gouvernante eine Chance geben.«

Miss Frost eilte zu den Regalen an der Wendeltreppe und fing an, die Bücher durchzusehen. Währenddessen warf sie mir verstohlene Blicke zu. Irgendetwas an ihr kam mir vage bekannt vor, aber ich konnte nicht genau sagen, was. Wie seltsam.

»Ich will jetzt sofort den Diamanten sehen, Pocket«, schnarrte Matilda und sah mich unverschämt an. »Ich habe ein Recht darauf, ihn zu sehen. Sonst weiß ich ja gar nicht, ob er zu meinem Ballkleid passt.«

»Keine Angst, Matilda«, sagte ich munter. »Du bist mit einer so teigigen Haut gesegnet, dass die Halskette für dein Erscheinungsbild wahre Wunder wirken wird.«

Ein hämisches Lächeln umspielte die Lippen des garstigen Mädchens. »Du tust mir leid, Pocket. Du wirst nie erfahren, wie es sich anfühlt, ein so unvergleichliches Juwel zu tragen. Du wirst nie wissen, wie es ist, wenn jedes Mädchen in England sich wünscht, mit dir tauschen zu können.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Ich konnte mich nicht zurückhalten. »Damit meine ich natürlich nicht, dass jedes Mädchen in England mit mir tauschen möchte. Obwohl ich zwei Jahre in Folge zum Mädchen, das sehr wahrscheinlich auf dem Scheiterhaufen endet, gewählt wurde. Ich meine natürlich den Uhrendiamanten. Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber ich habe ihn bereits getragen und dabei ganz herzerweichend hübsch ausgesehen.«

Ein lauter Knall hallte durch die Bibliothek. Alle Augen richteten sich auf Miss Frost, deren Buch zu Boden gefallen war. Sie sah fürchterlich blass aus, als sie sich bückte, um es aufzuheben.

»Du hattest kein Recht dazu. Er gehört dir nicht«, zischte Matilda.

An dieser Stelle schienen mir ein paar Lügen angebracht. »Die Herzogin von Trinity hat es mir erlaubt. Tatsächlich hat diese liebe, süße, klopsdicke alte Schachtel sogar darauf bestanden. Wenn es um den Uhrendiamanten ging, war sie sehr eigen.«

»Ich bin erstaunt, dass sie Matilda so ein wertvolles Geschenk machen wollte«, sagte Lady Elizabeth lauernd. »In den vergangenen sechzehn Jahren waren wir nicht gerade Freundinnen. Das alles kommt höchst unverhofft.«

Ich zog den Brief der Herzogin aus meiner Tasche und reichte ihn Lady Elizabeth. »Ich habe das Gefühl, sie wollte Frieden mit Ihnen schließen.«

»Still jetzt«, knurrte die Walnuss. Sie las die Zeilen, und ich sah, wie das Feuer in ihren Augen etwas weniger feurig wurde. »So, so, alte Freundin …«, murmelte sie.

»Es ist wirklich tragisch, was der Herzogin zugestoßen ist«, sagte Lady Amelia ernst.

Matildas hübsches Gesicht umwölkte sich. »Aber ich weiß nicht, ob ich die Halskette einer Toten haben will.«

»Papperlapapp!«, blaffte Lady Elizabeth. »Die Herzogin war reich und ohne Freunde. Kein Wunder, dass jemand ihr ein Messer in die Brust gestoßen hat.«

»Hast du irgendeinen Verdacht, wer sie getötet haben könnte, Ivy Pocket?«, fragte Miss Frost unvermittelt. Sie hatte den Gedichtband vor sich aufgeschlagen und ihr Blick glitt sprunghaft über die Zeilen. »Sie hat dir die Halskette gegeben und wenig später wurde sie ermordet, nicht wahr?«

»Ja, meine Liebe«, sagte ich, entzückt über all die Aufmerksamkeit. »Die ganze Angelegenheit ist furchtbar mysteriös. Wo man hinschaut, nur Verrückte. Als Botin der Herzogin verspüre ich eine große Verantwortung, ihr Andenken zu ehren.« Ich seufzte trauervoll. »Ich bin die Letzte, die sie lebend gesehen hat.«

Miss Frost schlug das Buch zu. »Ich würde annehmen, der Mörder ist der Letzte, der sie lebend gesehen hat.«

Mit einer Entschuldigung verließ sie die Bibliothek.

»Ich finde das ungerecht«, murmelte Matilda und warf ein Kissen auf die Katze. »Warum muss ich bis zu meinem Geburtstag warten, um die Halskette zu bekommen? Das sind noch vier ganze Tage.«

»Weil es der letzte Wunsch der Herzogin war, du dummes Ding«, erklärte ich ihr bereitwillig. »Du wirst den Uhrendiamanten auf dem Ball bekommen und keinen Augenblick früher.«

»Das ist nicht das Schlimmste«, sagte ihre Großmutter. »Aber nun haben wir Miss Pocket vier ganze Tage am Hals.« Sie sah mich hoffnungsvoll an. »Es sei denn, du hast anderswo noch etwas zu erledigen?«

»Himmel, nein«, sagte ich. »Ich werde in Kürze zu einem Vermögen kommen. Bis dahin bin ich frei wie ein Vogel.«

Rebecca hob meine Reisetasche auf und sagte: »Ivy ist bestimmt müde, und ich bin sicher, sie würde sich gerne frisch machen. Ich werde ihr das Gästezimmer zeigen.«

Das hörte sich fabelhaft an.

»Ganz sicher nicht«, rief die alte Walnuss empört. »Schick sie in die Dachkammer. Miss Pocket ist zwar unser Gast, aber sie ist ganz sicher nicht eine von uns. Sie ist ein Dienstmädchen und Dienstmädchen schlafen nicht in Gästezimmern.«

Nach diesen Worten drehte sie sich um und kehrte zu ihrem Sessel am Fenster zurück.

Dieses abscheuliche Knochengestell!

Die Dachkammer befand sich im Ostflügel – die große Treppe hinauf, über einen Flur, einen langen Gang entlang und drei weitere wacklige Hintertreppen hinauf. Dann einen schummrigen und beängstigend engen Korridor entlang, in dem rechts und links eine Tür abging, danach eine schmale Stiege hinauf, die unter dem Dach endete.

Meine Schlafkammer war sehr schlicht.

Holzboden, schiefe, weiß getünchte Wände, ein Krug und eine Waschschüssel. Ein kleines Fenster mit Blick auf das Sommerhaus. Ich war rundum zufrieden. Bequeme Stühle, hübsche Vorhänge und weiche Betten konnte ich nicht leiden.

Ich wusch mein Gesicht, wechselte das Kleid und machte mich daran, das Haus zu erforschen. Aber zuallererst nähte ich den Uhrendiamanten in mein neues Kleid ein. Es erschien mir am sichersten, den Stein immer bei mir zu tragen.

Vom Treppenabsatz im ersten Stock konnte man die große Empfangshalle überblicken. Ich stand an der Brüstung und sah nach unten. Dienstmädchen eilten mit Besen und Lappen vorüber. Da wurde meine Aufmerksamkeit von dem strahlenden Kronleuchter an der Decke angezogen. Wäre hier nicht ein gutes Versteck für die Halskette? Dazu bräuchte man allerdings eine Leiter.

Unten in der Halle waren rasche Fußschritte zu hören. Sie kamen von links. Eine Tür ging auf. Da ich von Natur aus neugierig war, beugte ich mich vor und spähte in den langen Korridor. Ich sah gerade noch, wie ein Mädchen in einem Durchgang verschwand. Die Tür ging leise zu. Wenn mich nicht alles täuschte, hatte es sich bei dem Mädchen um Rebecca gehandelt.

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

»Rebecca?« Ich klopfte sachte an die Tür.

Nichts war zu hören außer einem fortwährenden Pochen (vermutlich war jemand in der Küche gerade dabei, ein Stück Rindfleisch weich zu klopfen).

»Jemand da?«, fragte ich.

Hinter der Tür bewegte sich etwas. Schlurfende Schritte kamen näher.

Die Tür ging auf. Aber nur einen Spaltbreit.

»Ja?« Es war Rebecca. Sie sah schuldbewusst drein. Oder angstvoll. Oder irgendwas.

»Ist das dein Zimmer, meine Liebe?«, fragte ich.

Sie nickte, machte aber keine Anstalten, mich hineinzubitten.

»Ich stecke in großen Schwierigkeiten«, fing ich an. »Wie du weißt, werde ich bald in den Besitz von fünfhundert Pfund gelangen. Daher will ich mein Zimmer etwas verschönern. Ich habe insgeheim gehofft, du würdest mir deines zeigen, meine Liebe. Sozusagen als Inspiration und was weiß ich nicht alles.«

»Es ist ein schreckliches Durcheinander, Ivy«, sagte sie. »Vielleicht ein andermal.«

»Ach, ein Durcheinander macht mir nichts aus«, sagte ich munter und legte die Hand an die Tür, um sie weiter aufzudrücken. Zumindest versuchte ich es. Aber Rebecca hatte ihren Fuß auf der anderen Seite dagegengestemmt. »Wenn du möchtest, helfe ich dir beim Saubermachen. Ich bin ganz hervorragend im Staubwischen.«

Rebecca schüttelte den Kopf. Dann öffnete sie die Tür gerade weit genug, um sich hindurchzuquetschen und in den Gang herauszukommen. Ehe ich einen Blick in das Innere werfen konnte, fiel die Tür hinter ihr zu. Rebecca nahm einen Schlüssel, der mit einem Band an ihrem Handgelenk befestigt war, und verschloss die Tür. Ein Verhalten, das mir doch etwas übertrieben vorkam.

»Es ist so ein schöner Nachmittag«, sagte sie. »Wie wäre es, wenn ich dich nach draußen begleite und dir das Sommerhaus zeige? Früher hat sich nur Lady Elizabeth darin aufgehalten, aber jetzt haben Matilda und ich dort unsere Unterrichtsstunden. Es ist wirklich sehr hübsch.«

Bevor ich einen Einwand vorbringen konnte, schob Rebecca mich bereits den Gang entlang.

Wir schlenderten einen von gelben Tulpen gesäumten Weg entlang, der direkt zum Sommerhaus führte. Es war ein weißes Gebäude mit einem strohgedeckten Dach und Sprossenfenstern. Fürchterlich bezaubernd. Miss Frost überholte uns und eilte mit einem großen Wörterbuch in der Hand voraus. Plötzlich blieb sie stehen und wandte sich an Rebecca.

»Der Unterricht fängt in zehn Minuten an«, sagte sie steif. »Hast du deine Buchvorstellung geschrieben?«

»Ich bin fast fertig, Miss Frost«, sagte Rebecca lahm. »Wenn Sie mir noch etwas mehr Zeit geben …«

»Ach, Rebecca«, seufzte Miss Frost. »Du besuchst erst seit ein paar Tagen meinen Unterricht und schon bist du im Verzug. Ich bin überzeugt davon, dass du ein kluges Mädchen mit guten Anlagen bist, aber ich frage mich, was du den ganzen Tag in deinem abgeschlossenen Zimmer treibst.« Miss Frosts Blick wurde weicher. »Versprichst du mir, dir mehr Mühe zu geben?«

»Ja, Miss Frost«, kam die gemurmelte Antwort.

»Es ist meine Schuld, meine Liebe«, erklärte ich und schlug der Gouvernante kameradschaftlich auf den Arm. »Rebecca war gerade mit ihrer Hausaufgabe beschäftigt, als ich sie aufsuchte. Ich flehte sie an, mir den Garten zu zeigen. Ich weinte, schlug meinen Kopf gegen die Wand. Legte alle Anzeichen von Wahnsinn an den Tag. Es ist also tatsächlich mein Fehler und nicht ihrer.«

Zu meiner Überraschung riss mir Miss Frost nicht den Kopf ab. Vielmehr glättete sich ihre sommersprossige Stirn und sie lachte kurz. »Mit Worten kennst du dich aus, Ivy Pocket. Ich weiß nicht, ob ich dir auch nur ein einziges davon glauben kann, aber unterhaltsam bist du zweifellos.«

Ich schnappte nach Luft. Was für eine Frechheit!

Die Gouvernante wandte sich wieder an Rebecca. »Du hast genau acht Minuten, um deine Buchvorstellung fertig zu schreiben«, sagte sie und deutete auf das Sommerhaus. »Ich schlage vor, du beeilst dich.«

»Ja, Miss Frost«, sagte Rebecca und rannte los.

Als wir alleine waren, kam Miss Frost rasch auf ernstere Dinge zu sprechen. »Es geht mich zwar nichts an«, sagte sie mit durchdringendem Blick. »Aber ich mache mir Sorgen, Ivy Pocket.«

»Aber warum denn, meine Liebe?«

»Der Diamant«, gab sie zur Antwort. »Ich habe viel darüber gelesen – das ist eine Angewohnheit von mir – und mich mit der Geschichte des Uhrendiamanten beschäftigt. Und die ist in der Tat sehr düster. Bist du … bist du in irgendwelche Schwierigkeiten geraten, seit du den Stein hast?«

»Nicht unbedingt«, sagte ich leichthin. »Da war nur dieser merkwürdige Einbruch und was weiß ich nicht alles. Ein reizender alter Anwalt in London ist zwar anderer Ansicht – er sieht an jeder Ecke Gefahren lauern –, aber die Halskette ist gut verwahrt. Ich trage sie immer bei mir.«

»Das ist sehr unklug.« Miss Frosts Züge verhärteten sich. »In den letzten Wochen gab es mehrere dreiste Einbrüche auf dem Land. Lady Francescas Tochter hat auf dem Heimweg von der Kirche einen Schlag auf den Kopf bekommen und dann haben die Diebe ihre goldene Uhr gestohlen. Zudem scheinen diejenigen, die im Besitz des Uhrendiamanten sind, dazu zu neigen, eines gewaltsamen Todes zu sterben. Du tätest gut daran, das im Kopf zu behalten und den Diamanten irgendwo anders zu verstecken.«

Ich seufzte. »Ich nehme an, Sie denken, der Stein ist verflucht?«

»Ich glaube nicht an Flüche«, sagte die Gouvernante kurz angebunden. »Niemand weiß, wo der Stein herstammt. Nur wenige Menschen haben ihn je zu Gesicht bekommen. Aber wenn, so habe ich gelesen, können sie dem Stein kaum mehr widerstehen.« Sie sah mich schrecklich streng an. »Stimmst du mir da zu, Ivy Pocket?«

»Ganz und gar nicht, meine Liebe. Der Stein hat mich keine Sekunde lang in Versuchung geführt. Und was Ihre Furcht angeht, jemand könnte ihn stehlen, seien Sie unbesorgt, ich werde Ihren Rat annehmen und ein geeignetes Versteck finden.«

»Ich bin froh, das zu hören.« Seltsamerweise sah sie überhaupt nicht froh aus – und ich wusste auch, warum. Hier ging es nicht um irgendeinen albernen Diamanten.

»Verzeihen Sie mir«, sagte ich und nahm Miss Frosts Hand in die meine. »Aber Ihr verkniffener Gesichtsausdruck verrät mir, dass es Ihnen schwer ums Herz ist.«

Die Gouvernante sah mich verblüfft an. Aber nur kurz. Gleich darauf lächelte sie wieder so, als wäre sie der sorgloseste Mensch auf der Welt. »Ach ja?«

»Sie müssen sich nicht schämen«, sagte ich zu ihr. »Ehelosigkeit ist kein Verbrechen.«

Miss Frost runzelte die Stirn und zog ihre Hand weg. »Wie bitte?«

»Ehelosigkeit.« Ich sagte es langsam, damit sie auch begriff, was ich meinte. »Ihre Aussichten sind nicht gerade rosig, so herzerweichend rothaarig und furchtbar alleinstehend, wie Sie sind. So etwas kommt bei grimmigen, sauertöpfischen Gouvernanten sehr häufig vor. Sie sind also nicht allein. Geben Sie die Hoffnung nicht auf. Ich bin sicher, irgendwo wartet ein buckliger Lakai oder ein zahnloser Hufschmied darauf, Ihr Herz im Sturm zu erobern.«

Miss Frost sah aus, als hätte sie in eine besonders saure Pampelmuse gebissen. Was für ein reizender Anblick. Sie klemmte sich das Wörterbuch unter den Arm und stakste Richtung Sommerhaus. Beinahe glaubte ich, sie etwas murmeln zu hören. Es ging darum, mir das freche Mundwerk zu stopfen. Aber ganz sicher war ich mir nicht.

Erfüllt von dem warmen Gefühl, einem Mitmenschen in Not zur Seite gestanden zu haben, machte ich mich daran, das perfekte Versteck für den Uhrendiamanten zu finden.

Kapitel 7

Am ersten Abend aß ich auf meinem Zimmer, danach ging ich zu Bett. Rebecca hatte darauf bestanden, dass ich unten mit der Familie essen sollte. Lady Elizabeth hatte darauf bestanden, dass ich genau das nicht tun sollte. Ich verzichtete auf ein Kräftemessen, denn ich war wirklich hundemüde. Zumindest dachte ich das. Aber dann lag ich einfach nur da. Blickte hinauf zum Dachvorsprung, auf dem das graue Mondlicht tanzte. Versuchte, an nichts zu denken, was auch nur im Entferntesten beunruhigend sein könnte.

Normalerweise schlafe ich wie ein Murmeltier. Aber nicht heute Abend. Denn auch wenn ich es nicht zugeben wollte, Miss Frost hatte mich mit ihrer gruseligen Warnung in Bezug auf den Uhrendiamanten aus der Ruhe gebracht. Ich war den ganzen Nachmittag durch das große Haus gewandert, auf der Suche nach einem passenden Versteck für den Stein. Es gab so viele Räume. So viele Nischen und Ritzen. Aber nie war es das Richtige. Jetzt lag der Stein unter meinem Kissen. Allerdings hatte die Tür kein Schloss, sodass jeder hereinspazieren konnte. Jeder konnte mich wie einen himmlischen Engel schlafen sehen. Jeder konnte seine verbrecherische Hand unter mein Kissen schieben …

… und den Stein wegnehmen.

Irgendwann schlummerte ich ein. Ich muss geschlafen haben, denn man kann nur aufwachen, wenn man zuvor geschlafen hat. Und genau das passierte. Ich wachte auf. Plötzlich. Ich schnellte in meinem Bett hoch und war hellwach.

Irgendetwas hatte mich aus dem Schlaf gerissen. Ich wusste nur nicht, was.

Überall im Zimmer lauerten silbrige Schatten. Alles war still. Still bis auf das Knarren und Ächzen eines alten Hauses. Ich sah mich in der Dunkelheit um. Nichts. Nichts … oder doch etwas? Ich hatte das Gefühl, nicht allein zu sein. Was albern war, denn natürlich war ich allein. Und doch … Es konnte nicht schaden, einmal nachzusehen. Ich tastete auf dem Nachttisch nach dem Streichholz und entzündete ein Talglicht.

Die Flamme leuchtete in dem dunklen Zimmer wie eine honigfarbene Seifenblase.

»Reiß dich zusammen, Ivy«, sagte ich und wollte die Kerze schon wieder ausblasen. »Hier ist niemand.«

»Sperr die Augen auf, Kind.«

Ich schrie auf. Sprang hoch. Schnappte die Kerze und hielt sie von mir weg. Das flackernde Licht verdrängte die Schatten, aber der zerschlissene Sessel in der Ecke war trotzdem noch in Dunkel gehüllt. Ich hörte, wie sich jemand dort bewegte. Oder röchelte. Ich umklammerte mit zitternder Hand die Kerze und rutschte bis ans Fußende des Betts.

»Wer ist da?«, zischte ich.

»Weißt du das nicht?« Aus der hintersten Ecke des Dachzimmers kam ein blauer Schein. Und da saß sie.

Die Herzogin von Trinity ergoss sich über den Sessel wie eine riesiger Tintenfisch. Ihr Gesicht war aschfahl und ihr Nachthemd war vorne blutbefleckt. Sie war noch genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte. Nur dass sie tot war.

»Was wollen Sie?«

»Die Wahrheit«, sagte sie ruhig.

Unwillkürlich wich ich ans Kopfende des Betts zurück, bis ich mit dem Arm gegen die Wand stieß.

»Ich weiß, wieso Sie hier sind«, flüsterte ich.

Der Geist schien sich darüber zu amüsieren. »Dann verrate es mir …«

»Es geht um die Halskette. Sie sind wütend, weil ich sie getragen habe.«

Die Herzogin von Trinity lächelte düster. »Du hast dein Versprechen gebrochen, Kind.«

»Es war nur ganz kurz. Ich wollte herausfinden, wie es sich anfühlt. Es ist nichts Schlimmes passiert.«

Auch das schien sie zu belustigen. »Bist du dir da sicher?«

»Vollkommen. Außerdem war es gar nicht angenehm. Um ehrlich zu sein, bin ich ohnmächtig geworden, und ich werde es auch nie wieder tun. Sie sehen also, es gibt keinen Grund, mich heimzusuchen. Nun wäre ich schrecklich dankbar, wenn Sie sich aus dem Staub machen würden.«

Die tote Frau schloss die Augen. Vielleicht wollte sie ein Nickerchen halten.

»Seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben, ist viel passiert«, sagte die Herzogin langsam. »Ich möchte, dass du dich auf keinen Fall von deiner Aufgabe ablenken lässt. Egal wie, aber du musst Matilda Butterfield den Uhrendiamanten auf dem Ball übergeben. Keine Sekunde früher. Du wirst mich doch nicht enttäuschen, oder?«

»Natürlich nicht.« Dann hörte ich mich unzufrieden seufzen. »Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum Sie so versessen darauf sind. Matilda ist eine grässliche Person.«

Der Geist schnurrte sanft. »Lady Elizabeth vergöttert sie. Alle ihre Hoffnungen und Träume für die Zukunft dieses Hauses hängen mit dem Mädchen zusammen.«

»Wenn Sie das sagen.«

»Die Aussicht hier ist überwältigend«, sagte die Herzogin spöttisch. »Ich kann alles sehen. Als du die Halskette angelegt hast, hast du auch einen Blick auf den Stein geworfen. Was hast du darin gesehen?«

»Nichts«, sagte ich rasch. »Gar nichts.«

Die Herzogin schüttelte den Kopf. Aus ihren weißen Locken fiel Sternenlicht herab. »Was hast du gesehen, Kind? Die Wahrheit.«

Für eine Tote war sie ziemlich hartnäckig.

»Vielleicht habe ich ein Mädchen gesehen«, sagte ich.

»Wer war sie?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich kann mich nicht erinnern.«

»Lügen«, stieß sie hervor. »Das Mädchen war unscheinbar. Ohne Freunde. Ganz allein auf der Welt. Kommt dir das nicht bekannt vor?«

Ich schnaubte (vielleicht verdrehte ich sogar die Augen). Ich wusste, worauf die Herzogin von und zu Gespenst hinauswollte. »Sie hat ein bisschen wie ich ausgesehen, nehme ich an.«

»Der Stein kann dir vieles zeigen«, sang die Herzogin. »Aber er wird dir kein Glück bringen. Nur Leid. Gib der Versuchung nicht nach. Lass ihn ruhen, Kind – zu deinem eigenen Besten.«

»Wirklich, meine Liebe. Da sind Sie an das falsche Mädchen geraten. Mir kann man nicht so leicht Angst einjagen. Und um ganz offen zu sein, Sie verströmen einen fürchterlichen Gestank. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht, möchte ich jetzt noch etwas schlafen.«

Plötzlich fiel der Abstand zwischen uns weg. Ich könnte nicht sagen, ob ich zu ihr flog oder sie zu mir. Ich weiß nur, dass ich aus dem Bett schwebte. Alles ging ganz schnell. Mein Nachthemd blähte sich auf. Ich strampelte mit den Beinen, aber zum Schreien war nicht genug Zeit. Dann war da ein Summen. Laut und aufdringlich, direkt in meinem Ohr. Ich blickte hoch. Ihr Gesicht war ganz nahe an meinem. Alles an ihr vibrierte. Das leuchtende Blau ihrer Haut blendete mich.

»Denk an dein Versprechen, Kind«, zischte die tote Frau. »Enttäusche mich nicht.«

Dann plumpste ich nach unten und landete wie ein Knäuel auf dem Bett.

Die Kerze fiel mir aus der Hand und erlosch. Die Dachkammer war von Mondlicht und Dunkelheit erfüllt. Ich tastete die Decke ab. Stieß auf die Kerze. Entzündete ein weiteres Streichholz. Die Flamme zitterte in meiner Hand, als ich mich im Zimmer umsah. Die Herzogin war weg. Ich sprang auf und ging aufgeregt im Zimmer auf und ab. In meinem Kopf herrschte ein Gespensterwirrwar. Erschöpft kehrte ich schließlich zum Bett zurück und zog die Decke bis ans Kinn. Die Kerze ließ ich diesmal brennen. Ich wagte es nicht, sie auszublasen.

Pfannkuchen. Pfannkuchen und süßer Tee. Vielleicht ein Omelette. Eine rohe Kartoffel, oder auch drei. Das war es, was ich jetzt brauchte. Ein herzhaftes Frühstück. Ich strich mein weißes Musselin-Kleid glatt (der Diamant war in die Tasche eingenäht) und betrachtete mich im Spiegel. Ich sah gar nicht müde aus. Meine Haut schimmerte. Das Morgenlicht mit all seinen Verheißungen ließ die letzte Nacht eine Million Meilen weit weg rücken. Ein Albtraum. Mehr war es nicht gewesen. Ermordete Herzoginnen kehren nicht von den Toten zurück. Vielleicht in Büchern, aber nicht im wirklichen Leben.

Und nicht in meinem Zimmer.

Genau in diesem Moment hörte ich sie. Die Geräusche. Sie kamen aus dem gegenüberliegenden Zimmer. Ein Flattern, wie wenn sich etwas bewegt. Dann Stille. Dann wieder Flattern. Der schwabbelige Geist war zurückgekehrt.

Atemberaubend mutig öffnete ich die Tür und ging durch den schmalen Flur. Die Kammer neben meiner wurde als Lagerraum für Kostüme und Kulissen von Lady Amelias Theateraufführungen genutzt. Überall standen Kisten, Schachteln, Koffer, Speere, Schilder und Schwerter herum.

Ich ging hinein und sah, wie zwei Schwalben zwischen den Dachsparren hindurchsegelten. Ein sanftes Licht fiel durch die Ritzen der Holzbalken. Es beleuchtete die geschwungenen Flügel der Vögel und warf majestätische Schatten auf die schräge Decke. Die Schwalben landeten elegant auf einem hohen Balken.

Man konnte hier nur staunen. Und zwar so sehr, dass ich eine halbe Ewigkeit in der staubigen Dachkammer verbrachte. Ich streifte umher und spähte in Koffer und Truhen mit verblichenen Kostümen, Holzschwertern, breitkrempigen Hüten, verrosteten Diademen und einem Gewirr wertlosen Theaterschmucks. Noch nie im Leben hatte ich so viel Krempel auf einem Haufen gesehen. Da traf es mich wie der Blitz. Ich hatte eine brillante Idee.

»Das ist es!«, sagte ich laut. Endlich wusste ich, wo ich den Uhrendiamanten verstecken konnte.

Von draußen näherten sich Schritte. Zweifellos ein Dienstmädchen, das gekommen war, um mein Zimmer sauber zu machen. Ich schloss den Deckel der Truhe und verließ die Kammer.

Mein erstes Frühstück auf Butterfield Park war herzerweichend. Es gab weder Pfannkuchen noch rohe Kartoffeln. Lady Elizabeth meinte, ich würde mich in der Küche doch gewiss wohler fühlen – beim Personal. Ich sagte ihr, dass ich mich im Speisesaal durchaus wohlfühlte – bei den Aristokraten.

Sie verschluckte sich fast an ihrem gekochten Ei.

Der Morgen verging rasch. Ich erhielt einen Brief von Miss Always. Schrecklich trostlos. Ihrer Mutter ging es zwar besser, aber das Häuschen ihrer Familie war klein und beengt. Unter diesen Umständen war es ihr unmöglich, an ihrem Buch weiterzuschreiben. Aber der Verleger verlangte die Überarbeitungen in weniger als einem Monat. Ihr größter Wunsch war daher ein ruhiges Landhaus, wo sie in Frieden schreiben konnte. Aber leider hatte sie nicht das Geld dazu. Oh, Ivy, schrieb sie. Was soll ich nur tun?

Arme, vom Schicksal gebeutelte Miss Always!

Ich unternahm einen Spaziergang in der Wildblumenwiese und versuchte mein Bestes, nur glückliche Gedanken zu hegen. Noch drei Tage bis zum Ball. Bald würde ich ein neues Leben beginnen können. Ich würde nicht zulassen, dass ein dummer Albtraum meine sonnige Zukunft überschattete. Denn mehr war es nicht gewesen. Ein Traum, sonst nichts. Ich hatte Gewissensbisse, weil ich das Versprechen an die Herzogin gebrochen hatte, daher hatte ich sie in meinem Schlaf heraufbeschworen und sie lauter Unsinn über den Stein sagen lassen. Irgendein Gefasel davon, dass ich den Versuchungen nicht nachgeben soll, weil es mir sonst nur Leid bescheren würde. Lauter dummes Zeug!

Ich kehrte zum Haus zurück und traf Rebecca, die im Wintergarten über ihrer Buchvorstellung saß. Sie blickte hoch, als ich den Raum betrat, und sah mich neugierig an. »Hat sie dir Angst eingejagt?«, fragte sie.

Ich schnappte nach Luft. Woher wusste sie von dem Geist?

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest«, sagte ich fröhlich.

Rebecca schloss das Buch. »Das nehme ich dir nicht ab. Als ich gestern zum Sommerhaus gegangen bin, habe ich gehört, wie Miss Frost dich vor dem Diamanten gewarnt hat.«

Oh, sie sprach also nur von Miss Frost, der finsteren Gouvernante. Eine Welle der Erleichterung erfasste mich. »Nun ja«, sagte ich. »Vielleicht hat sie mich ein kleines bisschen beunruhigt. Sie schien wie besessen von dem Stein.«

»Ich denke, sie kann dich nicht leiden«, sagte Rebecca.

»Miss Frost ist eine ganz grauenhafte Gouvernante«, erklärte ich missbilligend. »Warum hat Lady Amelia ausgerechnet eine Amerikanerin eingestellt? Streng, humorlos, dick, einsam und britisch – so muss eine Gouvernante sein!«

»Unsere letzte Gouvernante kam aus Wales«, sagte Rebecca sanft. »Miss Rochester. Sie war ganz reizend.«

»Was für ein Zufall«, sagte ich und ließ mich in einen Sessel fallen. »Meine letzte Gouvernante war ebenfalls eine Miss Rochester. Ein richtig feiner Kerl, das war sie. Sie hatte zwar nur einen Arm, war aber eine begnadete Strickerin.«

Rebecca sah mich verblüfft an. »Stimmt das, Ivy?«

»Das will ich doch hoffen. Aber zurück zu deiner Miss Rochester – wo ist sie hingegangen? Hat sie geheiratet? Die Guten tun das nämlich immer.«

Rebecca schüttelte den Kopf. »Sie ist verschwunden.«

»Verschwunden?« Plötzlich war ich höchst interessiert. »Was soll das heißen, meine Liebe?«

»Vergangenen Freitag sind wir aufgewacht und da war sie weg«, sagte Rebecca mit trauerumflorter Stimme. »Keine Nachricht, keine neue Adresse, keine Erklärung.«

»Ach herrje«, sagte ich. »Wie köstlich geheimnisvoll! Mein Pate ist auch einmal verschwunden. In einer Rauchwolke. Er ist erst im darauffolgenden Frühling wieder aufgetaucht.«

Rebecca sagte nichts, sondern knetete ihre Finger und blickte in die Ferne.

»Und seither habt ihr nichts von Miss Rochester gehört?«, fragte ich.

»Kein Wort«, sagte Rebecca tonlos. »Sie hat zwei Jahre hier bei uns gelebt. Das sind über siebenhundert Tage. Siebzehntausendfünfhundertzwanzig Stunden. Dann war sie weg.« Sie sah mich an. »So geht es den Menschen, nicht wahr?«

»Sie verschwinden?«, fragte ich.

»Nein, die Zeit verrinnt ihnen.«

Das arme Ding war eindeutig plemplem. Warum sonst konnte sie sich all die albernen Zahlen merken? Ich versuchte, wieder auf unser Thema zurückzukommen. Dahinter steckte ein Rätsel, ich spürte es geradezu. »Also ist Miss Rochester vergangenen Freitag verschwunden?«

Rebecca nickte traurig.

Ich runzelte die Stirn. »Wie um alles in der Welt habt ihr so schnell eine neue Gouvernante gefunden?«

»Tante Amelia hat Miss Frost im Zug getroffen, und zwar genau an dem Tag, an dem Miss Rochester verschwunden ist«, antwortete Rebecca. »Wie sich herausstellte, war Miss Frost den ganzen Weg von Amerika hierhergekommen, um eine Anstellung bei einer Familie in London anzutreten. Doch dann war die Familie ganz plötzlich nach Australien davongesegelt. Miss Frost las gerade Tante Amelias Roman, und so kamen die beiden ins Gespräch.«

»Lady Amelia hat einen Roman geschrieben?«, fragte ich.

»Sommersturm. Niemand hat ihn gekauft – na ja, abgesehen von Miss Frost. Wie auch immer, sie unterhielten sich, und als der Zug in London einfuhr, hatte Tante Amelia Miss Frost als unsere neue Gouvernante angestellt.«

»Was für ein Glück für Miss Frost«, sagte ich, während mir allerlei düstere Gedanken über die verschwundene Miss Rochester durch den Kopf gingen. »Da muss wohl das Schicksal die Hand im Spiel gehabt haben.«

Rebecca schüttelte den Kopf. »Da bin ich mir nicht so sicher.«

Nach dem Mittagessen beschloss ich, ein paar Stunden in der Bibliothek zu verbringen und Lady Amelias Buch zu lesen. Ich war auf dem Weg dorthin, als ein Dienstmädchen mit einer Schüssel Wasser, einem feuchten Lappen und mit entsetzter Miene aus dem Morgenzimmer gerannt kam. Sie war den Tränen nahe. Das gepeinigte Geschöpf erklärte, Lady Elizabeth habe wieder einmal einen ihrer Kopfschmerzanfälle und mache allen das Leben schwer.

Selbstverständlich wusste ich, was zu tun war.

Ich traf Lady Elizabeth im Morgenzimmer an, wo sie in einem schwarzen Morgenmantel aus Seide ganz prächtig auf einem Sofa lag. Ihr schrumpeliger Kopf wurde von einem Kissen gestützt. Sie murmelte etwas von ihrem leiderfüllten Leben.

»Sie sehen schrecklich aus«, sagte ich munter und stellte meinen Korb mit den Zutaten auf den Tisch. »Haben Sie häufig Kopfschmerzen?«

»Andauernd«, stieß sie hervor. »Mein Leiden ist grenzenlos. Die Zukunft liegt mir schwer auf der Seele. Dem Himmel sei Dank, dass ich Matilda habe. Ohne sie würde ich mich der Verzweiflung anheimgeben.«

»Was ist mit Rebecca?«, fragte ich entschlossen. »Sie ist ebenfalls ihre Enkelin.«

Lady Elizabeth schnaubte. »Dieses Mädchen ist linkisch und hat nur Flausen im Kopf! Nein, Matilda ist die Zukunft von Butterfield Park!« Die alte Schachtel streckte einen knochigen Finger in die Luft. »Sie wird meine Erbin sein!«

»Ich finde, Sie sollten sich weniger um Ihr Erbe als um Ihre Nase sorgen«, ermahnte ich Lady Elizabeth und wischte ihre triefende Nase mit meinem Taschentuch ab. »Fest schnäuzen, meine Liebe – damit alles rauskommt.«

Die alte Frau schlug meine Hand weg und schnappte nach Luft. »Wie kannst du es wagen!«

Ich blickte in ihre zornfunkelnden Augen und plötzlich überkam mich Mitleid mit ihr. Es war gewiss furchtbar schrecklich, so alt und unglücklich zu sein. »Lady Elizabeth, es ist kein schlimmes Verbrechen, eine vertrocknete, runzlige Alte zu sein. Wenn ich es mir recht überlege, bin ich mir nicht einmal sicher, ob es nicht gnädiger wäre, Sie nach draußen zu zerren und zu erschießen.«

Die Katze hüpfte aufgescheucht vom Sofa herunter, als die Walnuss rief: »Hilfe! Warum hilft mir denn niemand!«

»Aber ich bin überzeugt davon, dass nur die Kopfschmerzen Sie zu so einer miesepetrigen alten Schachtel machen.« Ich kletterte auf das Sofa und kniete mich neben Lady Elizabeth. »Zum Glück habe ich ein hervorragendes Heilmittel. Ich habe eine Gabe für solche Dinge.« Bevor sie protestieren konnte, tauchte ich mein Taschentuch in eine Tasse Fleischbrühe und fing an, ihre Stirn damit zu betupfen.

»Was tust du da?«, zischte sie.

»Seien Sie brav und halten Sie ihr Mäulchen.« Ich nahm eine Zwiebelscheibe aus meinem Vorratskorb. »Am besten ist es, wenn man dazu ein Buttermesser und einen Korkenzieher benutzt – aber wir müssen uns mit dem begnügen, was wir haben.« Ich streckte ihr die Zwiebelhälften hin und sagte: »Nehmen Sie eine in jede Hand.«

»Wozu?«, bellte sie. »Runter vom Sofa!«

»Machen Sie wenigstens einmal im Leben das, was man Ihnen sagt.«

Röchelnd nahm sie die Zwiebeln. Ich ergriff ihre Hände und drückte die Zwiebelhälften auf ihre Haut. »Das lindert den Schmerz in den Schläfen.«

»Papperlapapp!«

Ich nahm einen Lavendelzweig aus dem Korb, zupfte die Spitze ab, zerschnitt sie in zwei Hälften und stopfte sie in die beiden Nasenlöcher der alten Frau. Bevor sie protestieren konnte, machte ich mich ans Werk und massierte Lady Elizabeths Stirn mit kleinen, kreisenden Bewegungen. In regelmäßigen Abständen forderte ich sie auf, den Lavendel tief einzuatmen, und von Zeit zu Zeit blies ich sanft in ihr Gesicht.

Nach einer Minute oder auch zwei, aber allerhöchstens fünf war die Walnuss ruhig und atmete langsam und gleichmäßig. Ich entfernte den Lavendel aus ihrer Nase und nahm die Zwiebeln aus ihren Händen.

»So, das wäre erledigt«, sagte ich.

»Papperlapapp«, murmelte die alte Frau schwach.

Dann sank die Walnuss in einen Schlaf.

Sommersturm war ein fürchterliches Buch. Erschreckend schlecht. Voll von atemlosen jungen Fräuleins, die in dunkle Geheimnisse verstrickt werden, und abscheulichen Schurken, die nach Rache dürsten. Kurzum, ich war begeistert!

Die Bibliothek in Butterfield Park war ein zweistöckiges Wunderland – genau der richtige Ort, um die Stunden bis zum Nachmittagstee zu verbringen. Ich war hergekommen, um einen Blick in Lady Amelias Buch zu werfen, das in einer Glasvitrine neben der Wendeltreppe einen Ehrenplatz einnahm. Ich setzte mich in Lady Elizabeths Sessel, um zu lesen. Der Blick auf den Rosengarten, der im sanften Licht erstrahlte, war so herrlich, dass ich zwischen Lady Amelias Buch und dem rot-weißen Blumenteppich draußen hin und her gerissen war.

Wärme machte sich in mir breit. Ich war nicht müde. Ich wurde niemals müde. Ich hatte die Ausdauer eines Riesenkaninchens. Oder zumindest einer Feldmaus. Aber in der vergangenen Nacht hatte ich kein Auge zugetan. Dieser alberne Traum. Natürlich schlief ich nicht ein, sondern döste nur vor mich hin.

Stimmengemurmel schreckte mich auf. Ein Flüstern ging durch das Gewölbe der Bibliothek. Ich öffnete die Augen und spähte hinter dem Sessel hervor. Miss Frost und Rebecca standen auf der oberen Galerie und waren anscheinend in ein Gespräch vertieft. Sie sprachen gedämpft. Rebecca sah verstört aus. Miss Frost schien das Reden meistens alleine zu übernehmen.

»Ich glaube Ihnen nicht!« Rebeccas Stimme durchschnitt die Stille.

»Pst!«, raunte Miss Frost.

Was um alles in der Welt redeten sie da? Die beiden tauschten irgendetwas aus. Ein Buch. Die Gouvernante drückte es Rebecca in die Hand. Es war rot. Klein. Rebecca wollte es nicht nehmen. Schüttelte den Kopf. Miss Frost gab nicht nach. Sie war sehr aufdringlich.

»Lies es«, sagte die Gouvernante. »Es hält viele Erklärungen für dich bereit.«

»Was Sie sagen, stimmt nicht«, wehrte sich Rebecca. »Es kann nicht stimmen!«

»Und doch ist es so.« Miss Frost klang erschöpft. »Ich werde mich bemühen, dir weitere Beweise zu liefern, aber uns fehlt die Zeit. Die Angelegenheit ist dringend. Glaub mir, ich würde dich nicht hineinziehen, wenn ich eine andere Wahl hätte. Wir müssen ein Auge auf sie haben und ich kann nicht Tag und Nacht zur Stelle sein. Daher brauche ich deine Hilfe. Ich brauche sie und ich werde sie bekommen.«

Rebecca fing an zu weinen. »Wie … wie kann es sein, dass sie nichts davon weiß? Das ist unmöglich.«

»Weinen ändert nichts.« Die Gouvernante griff an das Kinn des Mädchens und hob es hoch. »Lies das Buch. Tu, was ich dir sage. Ansonsten wird schreckliches Leid über dieses Haus kommen, das kann ich dir versichern.«

Rebecca senkte niedergeschlagen den Kopf. Sie nahm das Buch, kam die Wendeltreppe herunter und floh aus der Bibliothek. Armes Ding!

Miss Frost schien nach Atem zu ringen. Schaudernd streckte sie die Hand aus und umklammerte die eiserne Brüstung. Dann drückte sie den Rücken durch. Strich sich über das rote Haar. Stieg rasch die Treppe herunter. Ganz offensichtlich war sie in Eile. Sie hatte fast schon die Türschwelle erreicht, als sie plötzlich stehen blieb und den Blick durch die Bibliothek schweifen ließ. In ihren Augen lag eine seltsame Gier. Rasch zog ich mich hinter den Sessel zurück und hielt den Atem an.

»Hallo?«, rief Miss Frost scharf. »Ist da jemand?«

Wie langsam die Sekunden vergingen! Ich konnte Miss Frost nicht sehen und wusste daher nicht, ob sie die Bibliothek nach einem Spion absuchte. Ich betete. Ja, betete. Ich wusste selbst nicht genau, warum ich mich in diesem Augenblick vor Miss Frost fürchtete, aber ich tat es.

Alles war ruhig. Schließlich hörte ich das Rascheln eines Rocks. Danach herrschte wieder Stille. Nach einer Weile wagte ich es, hinter dem Sessel hervorzuspähen.

In der Tür stand niemand.

Miss Frost war verschwunden.

Kapitel 8

»Es hat dir also gefallen?«

»Gefallen? Ich bin hingerissen, meine Liebe. Sommersturm sollte Pflichtlektüre jeder Abschlussklasse sein. Junge Damen müssen vor der Gefahr gewarnt werden, aus Versehen einen schurkischen Käsemacher zu heiraten. Ich habe noch ein paar Kapitel zu lesen, aber bisher ist es ein Triumph! Ein fürchterlicher Triumph!«

Lady Amelia klatschte in die Hände (und sah dabei ein bisschen wie eine Robbe aus). »Oh Ivy, ich bin so froh!«

Nach dem seltsamen Vorfall in der Bibliothek hatte ich das Haus nach Rebecca abgesucht, aber weit und breit war nichts von ihr zu sehen. Ich hatte gehofft, sie würde zum Nachmittagstee in den Rosengarten kommen. Aber sie kam nicht. Die feinen Sandwiches, frischen Pasteten und der Schokoladenkuchen schmeckten köstlich. Lady Amelia war entzückt, als sie hörte, dass ich ihren Roman gelesen hatte. Lady Elizabeth, die alte Walnuss, saß in der Gartenlaube und schlief zum Glück schon wieder. Die Katze hatte sich auf ihrem Schoß zusammengerollt.

»Die Kritiker waren sehr unfreundlich«, sagte Lady Amelia matt. »Ich fürchte, sie konnten meiner kleinen Geschichte nichts abgewinnen.«

»Ein Buch zu schreiben, ist eine große Leistung«, sagte ich und nahm noch ein Stück Kuchen. »Wen kümmert es da, wenn das Buch fürchterlich schlecht ist?«

Lady Amelia wurde ein wenig blasser. Vermutlich eine Magenverstimmung. Zum Glück war Matilda da und konnte sie auf andere Gedanken bringen. Das Mädchen verbrachte die nächste halbe Stunde damit, sich zu beschweren, dass sie bis zu ihrem Geburtstagsball noch drei ganze Tage warten musste. In ihren Augen eine schreckliche Ungerechtigkeit. Ich wies sie liebenswürdig darauf hin, dass es Kinder auf der Welt gab, die noch nie in ihrem Leben ein Geburtstagsfest feiern durften, und dass sie grässlich undankbar war. Woraufhin Matilda mir riet, mich in einem Eimer zu ertränken. Was ich nicht sonderlich hilfreich fand.

»Ich kann mich glücklich schätzen, schon viele wunderbare Geburtstage verbracht zu haben«, sagte ich und nippte an meinem Tee. »Einmal haben meine Eltern ein Theater in New York gemietet, wo eine Truppe rumänischer Puppenspieler die aufregendsten Episoden meines Lebens nachspielte – mein atemberaubendes Duell mit einem jonglierenden Doppelagenten war einer der Höhepunkte. Ein andermal reisten wir in einem Heißluftballon durch Indien. Es dauerte Stunden. Wir landeten auf einem Berg irgendwo im Südosten von Wasweißich. Ein nettes Dörfchen, das ausschließlich von Pandabären bewohnt wurde – gastfreundliche Zeitgenossen, aber schreckliche Köche.«

Als ich zu Ende erzählt hatte, starrte die ganze Familie mich an. (Bis auf Lady Elizabeth, die immer noch tief und fest schlief.) »Du lügst, Pocket«, sagte Matilda höhnisch. »Kein einziges Wort davon ist wahr. Du bist noch verrückter als Rebecca.«

»Geburtstagsbälle sind herrlich«, sagte Lady Amelia träumerisch. »Obwohl mir Kostümbälle noch besser gefallen. Ich wollte für Matilda einen veranstalten, aber sie sagt, ihr Gesicht sei viel zu hübsch, um es hinter einer Maske zu verbergen. Ivy, ich hoffe, dass unsere kleine Feier dem Vergleich mit einigen der vielen Feste standhalten kann, die du bereits besucht hast.«

»Sie ist nicht eingeladen«, zischte Matilda.

»Ich weiß, dass ihr zwei nicht gerade die besten Freundinnen seid«, sagte Lady Amelia, »aber da Ivy dir dein besonderes Geschenk überreichen wird, muss sie selbstverständlich unser Gast sein!« Sie sah ihre Tochter hoffnungsvoll an.

Was für ein anbetungswürdiges Geschöpf!

Matilda sah furchtbar unglücklich aus. Was sehr unterhaltsam war. Dies war der Augenblick, schamlos Schadenfreude auszukosten – was ich auch getan hätte, wenn ich nicht daran gehindert worden wäre. Zum einen schreckte Lady Elizabeth plötzlich aus ihrem Schlaf, zum anderen kam Miss Frost vom Sommerhaus herüber, um Matilda zu ihrem Französischunterricht zu holen.

»Auf ein kurzes Wort, Lady Amelia«, sagte Miss Frost. »Es geht um den Geburtstagsball. Ich nehme an, Matilda wird eine Rede halten?«

»Nur, wenn sie das möchte«, sagte Lady Amelia. »Matilda ist nicht allzu erpicht darauf – «

»Selbstverständlich wird sie eine Rede halten«, unterbrach Lady Elizabeth sie grob. »Das ist bei den Butterfields Tradition.«

Miss Frost runzelte die Stirn. »Es steht zu befürchten –«

Lady Elizabeth schlug sich mit ihrer knochigen Hand aufs Knie. »Was steht zu befürchten? Matilda, gibt es irgendwelche Schwierigkeiten, von denen ich wissen sollte?«

Matilda warf ihrer Großmutter einen verstohlenen Blick zu, sagte aber nichts.

»Nur dies, Lady Elizabeth«, sagte die Gouvernante. »Mein Talent fürs Redenschreiben lässt leider zu wünschen übrig. Ich denke, Matilda wird Hilfe brauchen. Von jemandem, der sich auskennt.«

»Um eine Geburtstagsrede zu schreiben?«, schnaubte Lady Elizabeth. »Papperlapapp!«

»Ach herrje«, sagte Lady Amelia. »Vielleicht könnte ich ja helfen. Immerhin ist mein Buch – «

»Ich habe schon Einkaufslisten gelesen, die mehr Charme haben als dein grässliches Buch!«, redete Lady Elizabeth dazwischen.

Lady Amelia, die Ärmste, war niedergeschmettert.

»Matilda möchte niemanden enttäuschen«, sagte Miss Frost und seufzte. »Sie ist eine Butterfield und die ganze Grafschaft wird auf dem Ball sein.« Sie seufzte noch etwas lauter. »Wenn es doch nur irgendjemanden gäbe, der uns helfen könnte.«

Da hatte ich einen Geistesblitz. Eine zündende Idee sozusagen.

»Womöglich kann ich Abhilfe schaffen«, verkündete ich.

»Gnade uns der Himmel!«, bellte Lady Elizabeth höhnisch.

»Meine liebe Freundin, Miss Geraldine Always, sucht verzweifelt einen ruhigen Platz, um an ihrem neuen Buch zu arbeiten. Sie könnte Matilda eine große Hilfe sein«, sagte ich und lächelte gewinnend. »Ich werde ihr noch heute Morgen schreiben und sie hierher einladen. Eine ausgezeichnete Idee, finden Sie nicht auch?«

Lady Elizabeth warf mir einen finsteren Blick zu. »Du hast allen Ernstes vor, Gäste in mein Haus einzuladen?«

»Nur einen, meine Liebe.«

»Ivy Pocket, allein die Tatsache, dass du Gast auf Butterfield Park bist, beschert mir ständiges Sodbrennen. Wenn du glaubst, ich würde einen weiteren garstigen Eindringling willkommen heißen, dann bist du noch närrischer, als ich dachte.«

Das war nicht sehr nett. Ich führte es darauf zurück, dass Lady Elizabeth schauderhaft alt war. Und ein klein wenig böse. Zu meinem Erstaunen kam Miss Frost mir zu Hilfe.

»Ich halte das für eine hervorragende Idee«, sagte sie.

Ich sprang ihr sofort bei. »Miss Always ist fürchterlich unscheinbar, aber sehr begabt, Lady Elizabeth. Sie ist gerade erst von einer Lesereise zurückgekehrt und könnte Matilda dabei helfen, eine glanzvolle Rede aufzusetzen – spannend, amüsant und bewegend. Eine Rede, über die die ganze Grafschaft sprechen wird.« Ich nahm verdientermaßen einen großen Bissen Schokoladenkuchen. »Und in ihrer Freizeit kann Miss Always an ihrem Buch weiterschreiben.«

»Nicht die schlechteste Idee, in der Tat«, murmelte die alte Frau. »Eine fesselnde Rede würde dem Namen Butterfield zur Ehre gereichen.« Sie nickte mit ihrem schrumpeligen Kopf. »Ja, das gefällt mir.«

Lady Amelia war entzückt. »Gut gemacht, Ivy!«

Miss Frost hatte Bedenken. »Der Ball ist schon in drei Tagen. Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Drei Tage sind mehr als genug«, sagte ich. »Ich werde Miss Always unverzüglich schreiben. Dann erreicht sie der Brief noch vor Einbruch der Nacht. Ich werde ihr die Lage schildern und sie bitten, augenblicklich hierherzukommen.«

Somit war es eine beschlossene Sache.

Nachdem der Brief geschrieben und abgeschickt war, ging ich zum Sommerhaus, um nach Rebecca Ausschau zu halten. Ich wollte sie weglocken und noch vor dem Abendessen mit ihr über Miss Frost sprechen. Ihre geflüsterte Unterhaltung in der Bibliothek wollte mir einfach nicht aus dem Kopf gehen. Irgendetwas war im Gange. Leider war das Sommerhaus leer. Die Tafel war mit Miss Frosts schnörkeliger Handschrift vollgeschrieben. Irgendwelcher Unsinn über die Mondphasen.

Ich setzte mich an Matildas Pult und trommelte beim Warten anmutig mit den Fingern. Ein Block mit der beklagenswert schlechten Zeichnung eines Laubenvogels lag aufgeschlagen vor mir. Ich sah aus dem Fenster und entdeckte einen alten Mann – zweifellos ein Gärtner –, der sich mit einer Gartenschere in der Hand über einen Rosenbusch beugte. Er hatte weiße Haare, einen zerschlissenen Strohhut und einen Schnurrbart von gigantischen Ausmaßen. Ich nahm einen Stift und fing an, ihn zu zeichnen. Ich war so damit beschäftigt, dass ich Miss Frost nicht hereinkommen hörte. Während ihre Schülerinnen im Obstgarten etwas über Käfer lernten, war sie zurückgekehrt, um ein Vergrößerungsglas zu holen.

»Ich bin überrascht, dich hier zu sehen, Ivy Pocket«, sagte sie kurz angebunden.

»Das wundert mich«, entgegnete ich. »Ich bin schrecklich wissbegierig.«

»Sag, hast du jemals eine richtige Schule besucht?«

»Gewiss doch. Mein Vater ist Professor für Kriminalgeschichte – Piraten, Wegelagerer, all so was. Meine Mutter unterrichtet Latein und Waffenkampf.«

Die Gouvernante nahm das Vergrößerungsglas aus dem Buchregal und drehte sich zu mir um. Ich blickte auf die Tafel, nur ganz kurz, aber es reichte, um Miss Frosts Aufmerksamkeit zu erregen. »Kennst du dich mit Astronomie aus, Ivy Pocket?«

»Ich weiß nur das, was ich in Cambridge gelernt habe, meine Liebe.«

Sie lachte, überflüssigerweise. »Die vier Zyklen des Mondes sind spannend, findest du nicht auch?«, fragte sie.

Ich zuckte mit den Schultern. »Nicht unbedingt. Obwohl ich eine Schwäche für den Vollmond habe – mörderische Krawalle, Werwölfe und was weiß ich nicht alles.«

»Abergläubischer Unsinn«, sagte Miss Frost. Sie deutete auf die Tafel, als würde sie gerade eine Klasse unterrichten. »Wahre Macht besitzt der erste Halbmond. Halb offenbart er sich, halb verbirgt er sich – halb ist er da, halb nicht. Große Dinge können in dieser Zeit passieren.« Sie stieß scharf die Luft aus, dann lächelte sie leicht. »Matildas Geburtstagsball findet bei Halbmond statt. Ich habe das Gefühl, es wird ein äußerst interessanter Abend.«

Mit einem Seufzer widmete ich mich wieder meiner Zeichnung. »Wenn Sie das sagen.«

Miss Frost holte tief Luft und schüttelte den Kopf, als hätte sie einen hoffnungslosen Einfaltspinsel vor sich. Sie wandte sich von der Tafel ab, um hinauszugehen, blieb jedoch an meinem Pult stehen. »Was zeichnest du da, Ivy Pocket?«

Ich deutete zum Fenster hinaus auf den alten Gärtner. »Ihn.«

»Ihn?« Die Gouvernante blickte auf meine Zeichnung. Dann blickte sie zum Fenster hinaus. Dann wieder auf meine Zeichnung. Ganz offensichtlich staunte sie über mein Kunstfertigkeit. »Faszinierend«, murmelte sie.

Ich legte den Stift beiseite und bewunderte mein Werk. Die Rosen waren nicht besonders gut getroffen, aber den alten Mann hatte ich recht schön eingefangen.

»Ivy Pocket, kann ich die Zeichnung behalten?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn Sie möchten.«

Die Gouvernante nahm die Zeichnung, ging zu ihrem Pult und legte sie in die Schublade, die sie mit einem Schlüssel verschloss. Zweifellos hatte sie vor, das Bild rahmen zu lassen. So etwas macht man mit besonders gelungenen Zeichnungen.

Dann verließ Miss Frost ohne eine weiteres Wort das Sommerhaus.

Die Nacht brach herein. Es war ein Tag voller großartiger Ideen gewesen. Zuerst hatte ich die Idee gehabt, Miss Always hierher einzuladen. Dann hatte ich das perfekte Versteck für den Uhrendiamanten gefunden. Ich wusste vom ersten Moment an, dass es genau der richtige Ort war, um den Schmuck zu verbergen. Also hatte ich gewartet, bis alle im Haushalt schliefen, und mir dann eine Kerze geholt und meinen Plan in die Tat umgesetzt.

Schließlich wollte ich ja nicht, dass mir neugierige Augen folgten.

In dem Dachzimmer auf der gegenüberliegenden Seite des Gangs wurden die alten Requisiten von Lady Amelias Theateraufführungen aufbewahrt. Wertloses und ausrangiertes Zeug. Gab es einen besseren Platz, eine geheimnisvolle Halskette zu verstecken?

Ich setzte mich auf eine Kiste, trennte mit einer kleinen Schere den Saum meiner Tasche auf und nahm den Uhrendiamanten heraus. Unwillkürlich musste ich wieder an die gespenstische Warnung der Herzogin denken. Dass ich der Versuchung des Steins nicht erliegen sollte. Närrische alte Schachtel.

Ich hielt die Silberkette ins Kerzenlicht und betrachtete den Diamanten. Draußen wölbte sich ein Sternenbaldachin am Himmel und der Halbmond war fast schon da. Im Innern des Diamanten funkelten die Sterne über Butterfield Park und auch hier war es fast Halbmond.

Hinter mir flatterte ein Vogel. Ich drehte mich um und sah, wie er aufflog und unter den Sparren hindurch nach draußen segelte und im Schatten des Dachs landete. Als ich mich wieder dem Stein zuwandte, tobte im Innern ein Schneesturm. Jede einzelne Flocke glitzerte wie ein Edelstein. Hinter dem Vorhang aus Schnee war ein Haus zu sehen. Es war grau und düster und hinter den vereisten Fenstern brannte kein Licht.

Plötzlich flog die Tür des Hauses auf. Eine Frau trat heraus. Eine Frau mit einem schlafenden Kind. Sie hatte einen dicken dunklen Mantel an. Eine gelbe Haube verbarg ihr Gesicht. Das Kind war klein und hatte lange schwarze Haare. Die Frau lief weg, blickte jedoch immer wieder zum Haus zurück. Das Kind in ihren Armen … war mir vertraut. War das ich? Ja, es konnte gar nicht anders sein. Das war ich, nur jünger.

Ich sah, wie die Frau durch ein rostiges Tor ging und eine unbefestigte Straße überquerte. Dann fing sie an zu rennen, lief über ein verschneites, schlammiges Feld. Die Frau war auf der Flucht. Sie hielt mich im Arm und war auf der Flucht. Wohin wollte sie? Wovor floh sie? Es gab keine Antworten. Nur Fragen.

Fragen. Und Fußabdrücke im Schnee.

Ein dunkler, gespenstisch wirbelnder Nebel verschluckte das Licht. Die Vision war zu Ende. Jetzt waren in dem Stein wieder die Sterne und der anwachsende Halbmond am Nachthimmel zu sehen. Ich ließ die Halskette fallen und stand auf. Fing an, im Kreis zu gehen. Meine Gedanken hatten nicht genug Platz in meinem Kopf.

Vielleicht spielte mir der Stein einen Streich. Einen sehr grausamen Streich. Rasch rief ich mir die Worte der Herzogin in Erinnerung. Der Stein gaukelte keine Hirngespinste vor. Er zeigte nur das, was war, was ist und was sein wird.

Wenn das stimmte, was hatte ich dann soeben gesehen? Wer war diese Frau? Meine Mutter?

Der Stein. Der Stein barg die Antworten. Schnell nahm ich den Schmuck in die Hand und hielt den Diamanten in das flackernde Kerzenlicht. Betete, dass er mir noch mehr offenbaren würde.

Was er auch tat. Diesmal war es kein Feld im Schneesturm. Und auch keine Frau mit einer gelben Haube, die mich als kleines Kind trug. Stattdessen sah ich das Sommerhaus von Butterfield Park im sanften Schimmer der Mondsichel. Eine Gestalt hielt eine Laterne und ging über den Gartenweg auf das dunkle Schulhaus zu.

Miss Frost. Was um alles in der Welt hatte sie dort vor?

Der Uhrendiamant gewährte einen Blick auf die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft – aber was zeigte er mir jetzt?

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Ich legte den Stein wieder an seinen Platz, lief über den Gang in mein Zimmer und stellte mich ans Fenster. Dort sah ich gerade noch, wie Miss Frost mit der Laterne im Schulhaus verschwand. Ich beobachtete, wie sie die Vorhänge zuzog. Minuten verrannen. Als die große Standuhr in der Halle Mitternacht schlug, huschte eine zweite Gestalt über den tulpengesäumten Weg Richtung Schulhaus. Sie umklammerte ein kleines Buch. Vor dem Eingang blieb sie stehen und warf einen Blick zurück. Ihr Gesicht war gespenstisch weiß.

Dann betrat Rebecca Butterfield das Haus und schloss die Tür hinter sich.

Früher Morgen. Mein dritter Tag in Butterfield Park. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, eine Nebeldecke hing über den Blumenrabatten. Der graue Dunst teilte sich, als ich den Weg zum Sommerhaus entlangeilte. Ich hatte kein Auge zugetan, und wenn, dann nur, um zu blinzeln. Und das auch nur ein-, zweimal. Vielleicht war ich doch ein kleines bisschen eingeschlafen, als ich am Fenster darauf wartete, dass Miss Frost und Rebecca aus dem Sommerhaus kamen. Als ich aufwachte, waren Stunden vergangen.

Ich beschloss, das geheimnisvolle Rätsel zu lösen. Mein Kopf schwirrte, weil ständig neue Fragen hochblubberten. Fragen zu der Vision, die der Stein mir gezeigt hatte. Zu der mysteriösen Frau mit der gelben Haube. Zu Miss Frost und Rebecca.

Versuchte mir der Stein etwas zu sagen?

Die Tür war verschlossen, das Schulhaus lag völlig im Dunkeln. Mit einem Streichholz entzündete ich die Kerze und durchsuchte den Raum gründlich – denn nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines Leuchtturmwärters. Rechenbücher, Geschichtsbücher, Papier, Tinte, Stifte; es war eine Symphonie der Enttäuschung. Nichts davon gab einen Hinweis darauf, warum Miss Frost und Rebecca sich hier zu einem geheimen Stelldichein in mitternächtlicher Stunde getroffen hatten.

Ich ging in den hinteren Teil des Gebäudes und blickte aus dem Fenster. Die Sonne durchbrach gerade die Wälder hinter dem Sommerhaus. Höchste Zeit zu gehen. Ich musste wieder im Haus zurück sein, bevor jemand meine Abwesenheit bemerkte.

Ich blies die Kerze aus.

»Du machst einen schweren Fehler, Kind.«

Ich drehte mich nicht um. Das war nicht nötig. Ich wusste auch so, wer es war. Ich konnte ihr Spiegelbild im Fenster sehen. »Sie sind nicht echt«, sagte ich sanft.

»Ich bin so echt wie du, das darfst du mir glauben«, erwiderte sie mit ihrer Singsang-Stimme.

Ich drehte mich um. Die Herzogin saß vor der Tafel am Lehrerpult, unter ihrer überwältigenden Leibesfülle war der Stuhl nicht mehr zu sehen. Sie trommelte mit ihren würstchendicken Fingern auf den Tisch. Ihr Nachthemd war vorne blutbefleckt und ihr Kopf erstrahlte in einem bläulichen Licht. Sie schien sehr zufrieden mit sich zu sein.

»Was wollen Sie?«, fragte ich, die Hände in die Seiten gestemmt.

»Ich finde keine Ruhe.« Ihre glühenden Augen nagelten mich fest. »Seit ich den Uhrendiamanten in deine Obhut übergeben habe, erliegst du seiner Verlockung immer mehr. Das ist ein Fehler.«

Ich zuckte die Schultern. »Sie irren sich, meine Liebe. Ich verschwende kaum einen Gedanken daran.«

Die Herzogin lächelte finster, sagte jedoch kein Wort. Das musste sie auch nicht. Dicke dunkle Rauchsäulen stiegen wie Schlangen aus ihrer Nase auf. Sie formten sich allmählich zu Spruchbändern, auf denen etwas geschrieben stand:

Übergib Matilda die Halskette auf dem Ball.

Nimm die fünfhundert Pfund.

Fang ein neues Leben an.

Der Geist gluckste irre und die neblige Botschaft fiel wieder in sich zusammen. Die Buchstaben rieselten wie Sand herab und wurden auf dem Pult zu einem Häufchen Asche.

»Hör auf, den Stein zu betrachten«, sagte die tote Frau. »Daraus erwächst nichts Gutes. Du suchst Antworten auf Fragen, die dir nur großes Leid bescheren werden, Kind.«

»Sie sind tot«, sagte ich. »Warum schweben Sie nicht davon oder gehen in eine andere Welt über oder was auch immer Dickköpfe wie Sie in so einer Lage tun?«

»Ich warte«, lautete die Antwort.

»Worauf?«

Die Herzogin lächelte erneut. »Auf den Geburtstagsball. Ich will sicherstellen, dass du meine Befehle befolgst.«

Ich blickte auf die grässlichen Blutflecke auf ihrer Brust und stellte die Frage, die mir schon seit Paris auf den Nägeln brannte. »Wer hat Sie umgebracht?«

»Ausgezeichnete Frage!«, rief der Geist. »Leider habe ich zu der betreffenden Zeit ein Nickerchen gemacht.«

»Warum hat man Sie ermordet?«, fragte ich mit etwas mehr Nachdruck. »Sie werden doch bestimmt den Grund dafür kennen.«

»Du kennst ihn auch, Kind«, schnurrte sie.

»Um den Uhrendiamanten zu stehlen?«

»Sehr gut«, zischte der Geist. »Und jetzt denk nur noch an dein Versprechen. Vergiss, was du in dem Stein gesehen hast. Du bist nicht mehr das kleine Kind, das er dir gezeigt hat.«

Eine große Traurigkeit ergriff mich und drückte mich nieder wie eine Faust. Ich schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht. Wer war die Frau mit der gelben Haube? War das meine Mutter?«

»Du hast keine Mutter«, sagte die Herzogin, deren Haare plötzlich voller Sternenstaub waren. »Nur ich allein kann dir ein neues Leben ermöglichen. Traue niemandem in diesem Haus der Schatten. Verwahre den Stein sicher. Pass gut auf ihn auf. Aber suche in dem Diamanten nicht weiter nach Antworten. Hör auf damit, Kind!«

Ich zitterte. Bebte wie ein Kaninchen im Schneesturm. Und ich hasste es. Ich hasste sie.

Ich schloss die Augen. »Warum darf ich nicht hineinschauen? Ich will Antworten, Sie scheußlicher Fettkloß, und ich werde sie bekommen!« In einem Anflug von Kühnheit fügte ich hinzu: »Vielleicht behalte ich den Schmuck, bis der Stein mir verrät, was ich wissen will. Sie können mich nicht daran hindern, denn Sie sind tot!«

Da hörte ich es. Das Vibrieren in der Luft. Ich machte die Augen auf und sah gerade noch, wie die Herzogin, diese Kreatur des Todes, sich erhob. Nicht anmutig, sondern wie ein Sturm der Verwüstung. Der Tisch kippte um. Der Stuhl wurde gegen die Wand geschleudert. Sie raste auf mich zu, strahlend hell wie ein Wintermorgen. Ihr blutiges Nachthemd bauschte sich auf, ein grässliches Bild ihrer wilden Wut. In wenigen Sekunden würde sie mich verschlungen haben.

Ich erinnere mich nicht daran, losgerannt zu sein, aber ich muss es getan haben, denn plötzlich lag meine Hand auf dem Türgriff und ich riss die Tür auf. Ich blickte nicht zurück, ich lief einfach weiter. Bis ich gegen etwas prallte. Nicht etwas, sondern jemand. Wir krachten wie zwei Züge ineinander. Ich schrie. Sie nicht. Ich blinzelte. Blickte hoch in ihr Gesicht.

Sie sah mich erstaunt an. »Gütiger Himmel, Ivy, was hast du denn?«

Ich holte erstaunt Luft. »Miss Always?«

Die förmliche Vorstellung fand beim Frühstück statt. Miss Always lernte die ganze Familie kennen. Man stellte ihr viele Fragen über ihre Reisen und ihre Bücher – und sie antwortete stets zur vollsten Zufriedenheit. Lady Amelia fragte die Schriftstellerin, wann sie angekommen sei, woraufhin Miss Always erklärte, sie habe den Nachtzug genommen und am Bahnhof bis zum Morgengrauen gewartet. Sie erwähnte mit keiner Silbe das Sommerhaus. Auch nicht, dass ich dort wie von Furien gehetzt weggerannt war. Und dass sie danach mit mir dorthin zurückgekehrt war und mir geholfen hatte, den Tisch aufzustellen und alles wieder aufzuräumen.

»Meine Rede wird der Höhepunkt des Abends werden«, sagte Matilda und blickte geistesabwesend in die Ferne.

»Gute Güte«, seufzte Miss Always. »Ich werde mein Bestes geben.«

Rebecca ließ sich beim Frühstück nicht blicken. Tatsächlich sah ich sie erst wieder, als ich mit Miss Always einen Rundgang durchs Haus machte. Wir durchquerten die Empfangshalle und sprachen gerade über unsere Heimreise von Paris und die wundersame Genesung ihrer Mutter, als Rebecca in den Salon eilte, um – wie ich mit einem raschen Blick feststellte – ein Wort mit Miss Frost zu wechseln, die am Fenster stand.

»Ivy?«

Ich wandte mich wieder Miss Always zu. »Ja, meine Liebe?«

»Ich fragte, ob es dir gut geht?«

»Besser als je zuvor«, sagte ich, obwohl mir der rachsüchtige Geist nicht aus dem Kopf gehen wollte. »Allerdings habe ich sehr viel freie Zeit hier in Butterfield Park und die Bücher in der Bibliothek sind für mich nicht von allzu großem Interesse. Ich überlege, ob ich nicht stattdessen Ihr letztes Buch lesen soll.« Ich lächelte unbeschwert, als könnte nichts meine Laune trüben. »Handelt es nicht von Geistern?«

Miss Always nickte. »Die großen Geister von Schottland und Wales.« Sie sah mich neugierig an. »Ivy, ich hoffe, du weißt, dass du mich als deine beste Freundin alles fragen kannst, was du willst. Wirklich alles.«

»Sie wären schockiert, meine Liebe«, hörte ich mich sagen.

Ein Lächeln kräuselte ihre schmalen Lippen. »Das bezweifle ich, Ivy.«

Ohne mich in grässlichen Details zu verlieren, erzählte ich ihr mit knappen Worten von der toten Herzogin.

Miss Always sah mich aufmerksam an. Für einen Moment funkelten ihre dunklen Augen wie Kohlen im knisternden Feuer. Kein Zweifel, ich hatte die Ärmste überrumpelt. »Das ist höchst interessant«, sagte sie leise. Schockiert wirkte sie allerdings nicht. »Es gibt nur ein paar Regeln, die man im Zusammenhang mit Geistern beachten muss, Ivy, und davon sind wiederum zwei von großer Bedeutung. Zum einen können nur erdgebundene Geister die Lebenden heimsuchen.«

Ich runzelte die Stirn. »Erdgebundene Geister?«

Die Schriftstellerin nickte. »Geister, die diese Welt nicht verlassen, weil sie erst noch etwas zu erledigen haben. Die meisten sind völlig harmlos – sie sind Boten und Zeichendeuter. Aber es gibt auch ruchlose Geister, die wegen ungesühnter Verbrechen nach Rache dürsten.«

»Können sie … können sie den Lebenden Schaden zufügen?«

»Oh ja. Sehr schlimmen Schaden sogar. Wut kann starke Kräfte freisetzen, Ivy.«

Ihre Worte waren nicht dazu angetan, mich zu beruhigen. »Wie lautet die zweite Regel?«, fragte ich.

»Wenn jemand stirbt, muss der Geist sich schnell entscheiden, ob er bleiben oder ins Jenseits weitergehen will. Zuvor kann er noch einem geliebten Menschen einen Besuch abstatten. Aber nur für kurze Zeit. Dann muss er uns verlassen und kehrt nie wieder zurück.« Miss Always nahm meine Hände in ihre. »Du kannst davon ausgehen, dass dich die Herzogin aus einem ganz bestimmten Grund heimsucht, Ivy. Fällt dir so ein Grund ein?«

»Auf ihrem Sterbebett hat sie sich gewünscht, dass ich Matilda den Uhrendiamanten auf dem Fest überreiche. Vermutlich spukt dieses aufgeblähte Phantom so lange herum, bis ich endlich getan habe, was sie von mir will.«

Als ich den Diamanten erwähnte, röteten sich Miss Always’ Wangen. »Matilda muss beim Anblick des Steins entzückt gewesen sein. Sag mir, hat sie ihn auch schon anprobiert?«

»Sie hat ihn nicht zu Gesicht bekommen«, erklärte ich. »Sie nicht und auch sonst niemand.«

»Sehr vernünftig«, lobte mich Miss Always. Dann packte sie mich am Arm. »Trägst du ihn immer noch in der zugenähten Geheimtasche mit dir herum?«

»Himmel, nein«, sagte ich, als wäre ihre Frage das Dümmste, was ich je gehört hätte. »Ich habe ihn versteckt.«

Die Ärmste war begeistert. »Ich bin sicher, du hast dir ein raffiniertes Versteck ausgedacht.«

»Das will ich wohl meinen, Miss Always«, sagte ich stolz.

»Warte.« Sie kicherte schüchtern. »Lass mich raten. Du darfst mir aber keinen Hinweis geben. Nicht einmal den allerkleinsten. Ach herrje, dieses Haus ist so groß, er könnte überall sein.«

»Darf ich Ihnen nicht ein ganz klein wenig auf die Sprünge helfen?«, fragte ich scherzhaft.

»Nun ja, wenn du darauf bestehst.« Miss Always’ Lächeln verblasste. »Nur zu.«

»Stellen Sie sich einen Ort vor, der – «

»Ivy Pocket?« Das war Miss Frost. Sie kam mit großen Schritten durch die Halle auf uns zu. »Tut mir leid, wenn ich unterbrechen muss, aber ich möchte Miss Always erklären, wie sie zum Sommerhaus kommt. Sie soll bereits heute anfangen, mit Matilda die Rede vorzubereiten.«

Miss Always blickte die Gouvernante leicht unterkühlt an. »Das ist nicht nötig, Miss Frost. Ich weiß längst, wo es sich befindet. Heute Morgen bei meiner Ankunft bin ich Ivy über den Weg gelaufen, als sie gerade aus dem Sommerhaus kam.«

Ich wäre am liebsten tot umgefallen. Die arme Miss Always wusste natürlich nicht, dass sie mich mit ihrer Bemerkung verraten hatte. Ich blickte auf meine Hände (die äußerst interessant waren). Ich spürte den Blick der Gouvernante. Aber zu meiner Überraschung sagte sie: »Nun denn, Miss Always, dann werden sie ja ohne Schwierigkeiten hinfinden.«

Miss Frost zog sich zurück, und im selben Moment sah ich, wie Rebecca aus dem Salon schlich und die Treppe hinaufhuschte. Miss Always war ganz versessen darauf, die Bibliothek zu sehen, daher zeigte ich ihr den Weg dorthin und verabschiedete mich hastig. Ich hatte etwas Dringendes zu erledigen.

Zwei Stufen auf einmal nehmend stieg ich die Treppe hinauf und eilte hinter Rebecca her.

»Warte!«

Sie zog den Schlüssel aus dem Schlüsselloch und wollte gerade in ihrem Zimmer verschwinden. Überrascht sah sie mich an. »Ivy«, sagte sie nervös. »Ich will nicht unhöflich sein, aber ich habe jetzt keine Zeit für einen Plausch. Ich muss noch einiges für die morgige Geschichtsstunde erledigen.«

Atemlos erreichte ich die Tür. Rebecca war bereits im Zimmer und machte Anstalten, die Tür zu schließen. »Ein oder zwei Sekunden wirst du ja wohl für mich Zeit haben«, sagte ich, nach Luft ringend. »Ich habe den Verdacht, dass du mir aus dem Weg gehst, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum.«

»Wir haben doch gestern erst miteinander geredet«, sagte Rebecca gedämpft.

»Ja, meine Liebe, aber das meine ich nicht.« Ich legte die Hand an die Tür. »Wenn du etwas hast, dann kannst du es mir ruhig sagen. Ich bin eine Quelle der Weisheit und der zündenden Ideen.«

»Es ist alles in Ordnung.«

»Du siehst müde aus«, sagte ich zu ihr.

Sie gab keine Antwort. In diesem Moment hörte ich wieder jenes seltsame rhythmische Geräusch – nur dass es diesmal ganz sicher aus Rebeccas Zimmer kam.

»Was um alles in der Welt ist das für ein Geräusch?«, fragte ich stirnrunzelnd.

Rebecca drückte von innen gegen die Tür, um sie zu schließen. »Ich muss gehen, Ivy.«

»Ich habe dich gestern mit Miss Frost in der Bibliothek gesehen«, sagte ich schnell. »Du warst ganz fürchterlich aufgeregt. Und letzte Nacht hast du dich im Schutz der Dunkelheit heimlich ins Sommerhaus geschlichen. Wir beide wissen, wen du dort getroffen hast.«

Ich sah, wie Rebecca schluckte. »Miss Frost ist mir bei meiner Arbeit zur Hand gegangen«, sagte sie.

Das hätte plausibel sein können, wenn sie und die Gouvernante sich nicht ausgerechnet mitten in der Nacht verabredet hätten. Was auch immer die beiden im Schilde führten, es musste heimlich vonstattengehen.

»Du kannst mir vertrauen, meine Liebe«, versicherte ich ihr möglichst vertrauenerweckend. »In der Bibliothek hast du Miss Frosts Worten keinen Glauben schenken wollen. Sie sprach davon, einen Beweis zu beschaffen. Was genau meinte sie damit, Rebecca?«

Rebecca ließ den Blick über mein Gesicht wandern. Sie betrachtete mich, als würde sie mich zum ersten Mal sehen. Tränen traten in ihre Augen. »Miss Frost denkt, dass … Sie macht sich Sorgen. Sie macht sich Sorgen um dich, Ivy.«

»Um mich?«, seufzte ich erschöpft. »Es geht doch nicht etwa immer noch um den Uhrendiamanten?«

Rebecca nickte ernst.

»Ihre Sorgen sind unbegründet«, sagte ich betont munter. »Ich habe den Stein sicher verwahrt.«

Seltsamerweise schienen meine Worte das merkwürdige Mädchen nicht im Geringsten zu beruhigen.

»Du bist gut …«, sagte sie plötzlich unter Tränen. »Du bist gut, nicht wahr, Ivy?«

»Gut? Selbstverständlich bin ich gut. Geradezu wundervoll gut. Das sagen alle.« Ich drückte gegen die Tür, aber sie gab nicht nach. »Lass mich rein, meine Liebe. Dann können wir in Ruhe darüber reden, was dich quält.«

»Sei vorsichtig, Ivy«, flüsterte Rebecca. »Die Dinge sind nicht so, wie sie zu sein scheinen.«

Dann schlug sie mir die Tür vor der Nase zu.

Ich hörte noch, wie sie den Schlüssel im Schloss drehte.

Kapitel 9

»Können wir reden?«

Vor dem Mittagessen kam sie zu mir. Ich hatte kurz zuvor das Diamantversteck überprüft und wechselte gerade die Schärpe meines Kleids. Ohne meine Aufforderung abzuwarten, betrat Miss Frost mein Zimmer.

»Ich möchte kurz mit dir sprechen«, sagte sie und stellte sich ans Fenster.

»Wie merkwürdig«, sagte ich freundlich lächelnd. »Ich hatte gerade den gleichen Gedanken.«

»Ach ja?«

»Ja«, sagte ich. »Ich dachte mir, wir könnten uns über Rebecca unterhalten.«

Meine Antwort schien Miss Frost zu verblüffen. Sie wandte den Blick von mir ab und ließ ihn durchs Zimmer schweifen. »Was ist denn mit ihr?«

Ich blickte die grimmige Gouvernante entschlossen an. »Sie behauptet, Sie hätten mit ihr über mich geredet. Sie hat mich gewarnt und mir zur Vorsicht geraten. Sie sagte, die Dinge seien nicht so, wie sie zu sein schienen.«

»Da könnte sie recht haben«, sagte Miss Frost. »Dreh dich um.«

Ehe ich etwas einwenden konnte, hatte die Gouvernante mir die Schärpe bereits aus der Hand genommen. Sie band sie um meine Taille und sagte: »Rebecca ist zurzeit ein wenig verwirrt, aber das vergeht wieder. Ich habe sie gebeten, mir in einer bestimmten Angelegenheit zu helfen.«

»Haben Sie sich deshalb gestern Nacht mit ihr im Schulhaus getroffen?«

Falls die Gouvernante überrascht war, zeigte sie es nicht. »Ich bringe Rebecca die Geschichte eines sehr fernen Ortes nahe. Eines verborgenen Ortes mit einer geheimen Geschichte.« Ihre Augen umwölkten sich. »Ich habe ihr die Tatsachen dargelegt, so wie ich sie kenne. Aber sie hat Zweifel.«

»Kein Wunder«, sagte ich. »Das klingt nach Spintisiererei.«

»Glücklicherweise konnte ich ihr einen unumstößlichen Beweis liefern«, sagte Miss Frost. »Meine Methoden mögen zwar etwas außergewöhnlich sein, aber unsere Unterrichtsstunde war dennoch ein großer Erfolg.«

Ich runzelte besonders deutlich die Stirn. »Haben Sie einige Zeit im Irrenhaus verbracht, meine Liebe? Anders kann ich mir das alles nicht erklären.«

Die Gouvernante ging zum Fenster. Ihre rostbraunen Locken leuchteten in der Nachmittagssonne. »Kannst du Geister sehen, Ivy Pocket?«

»Schon möglich«, sagte ich achselzuckend.

»Die Herzogin von Trinity?«

Ich schnappte nach Luft. »Woher wissen Sie das?«

Sie gab keine Antwort.

»Sie kommt nur wegen dieses dummen Steins«, sagte ich. »Ich bin sicher, das ist der Grund, warum ich sie sehen kann … nur weil ich den Uhrendiamanten habe.«

Die Gouvernante schüttelte den Kopf. »Der Stein hat nichts damit zu tun, dass du Geister siehst, Ivy Pocket.« Sie machte einen schrecklich überzeugten Eindruck.

Ich wollte nicht nachfragen, aber ich konnte nicht anders. »Wieso sehe ich sie dann?«

»Ich kann dir keine zufriedenstellende Antwort geben. Ich weiß nur, dass der Stein das nicht bewirken kann. Zumindest habe ich noch nie davon gehört.«

»Wie kommt es, dass Sie so viel über die Halskette wissen?«, fragte ich argwöhnisch.

»Ich muss zugeben, der Uhrendiamant fasziniert mich. Er hat eine dunkle, aber fesselnde Geschichte.«

Ich seufzte. »Sie wollen mir doch hoffentlich keine Lehrstunde geben, meine Liebe?«

»Der Stein wurde einst in Budatta entdeckt«, überging Miss Frost meine Bemerkung. »Der Fund ereignete sich rein zufällig. Ein Eingeborenenstamm fällte Bäume, um Kanus zu bauen. Der Stein befand sich in einem der Stämme, in der Mitte des Holzes, in all seiner Vollkommenheit. Seine Herkunft ist ein Mysterium. Irgendwie muss er in den Baum gekommen sein. Diamanten wachsen nicht aus Holz. Als die Menschen erkannten, welche Kräfte in ihm steckten – dass er die Macht über die Zeit besaß und Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft zeigen konnte –, sahen sie in ihm ein göttliches Symbol. Aber das war noch nicht alles. Angeblich fand man heraus, dass der Stein auch noch über eine ganz andere machtvolle Eigenschaft verfügte. Und so wurde aus dem Stein eine Gottheit, für die man sogar einen eigenen Tempel errichtete. Im vergangenen Jahrhundert wurde der Diamant aus Budatta gestohlen. Niemand weiß, wie oder von wem. Danach verliert sich seine Spur.«

»Sie sagten, der Stein besitzt noch eine andere sehr machtvolle Eigenschaft«, sagte ich und setzte mich auf mein Bett. »Welche?«

»Das kann ich dir nicht sagen«, antwortete sie schnell. »Das weiß niemand.«

Ich wusste nicht, ob ich ihr glauben sollte. Um ehrlich zu sein, mochte ich Miss Frost nicht besonders. Vielleicht lag es an ihren Sommersprossen oder an ihrer spitzen Nase. Oder doch eher an ihren Manieren. Sie war höflich, aber kalt.

Ich stand auf. »Tja, die Geschichte des Steins ist für mich ohne Bedeutung. Von übermorgen an muss Matilda sich damit befassen und nicht ich.«

Die Gouvernante ging zur Tür. Dort blieb sie stehen und sah mich zweifelnd an. »Wenn du das sagst, Ivy Pocket.«

»Wie schön, ein vertrautes Gesicht zu sehen.«

In der Bibliothek war ich auf Miss Always gestoßen. Sie befand sich in der Abteilung für Mythologie und hielt ein Buch über uralte Flüche in der Hand, das sie, als sie mich bemerkte, sofort zuklappte und ins Regal zurückstellte. Natürlich war sie entzückt, mich zu sehen. Doch dann blickte sie zu meiner Verwunderung an mir vorbei.

»Wonach halten Sie denn Ausschau, meine Liebe?«, fragte ich.

»Ach, es ist nichts«, sagte Miss Always kopfschüttelnd. »Aber immer wenn ich mich umdrehe, scheint mich Rebecca aus der Ferne zu beobachten. Dieses Mädchen legt ein höchst seltsames Verhalten an den Tag.«

»Sie ist schrecklich schüchtern«, sagte ich achselzuckend. »Ich bin sicher, sie möchte Sie nur etwas besser kennenlernen.«

»Ja, wahrscheinlich hast du recht.« Meine Freundin seufzte müde. »Ich mache gerade eine kleine Pause vom Redenschreiben.« Sie hakte mich unter und ging mit mir zu der Fensterreihe, die auf die Terrasse hinausführte. »Miss Matilda ist ein sehr spezielles Mädchen.«

»Sie ist eine dumme Pute und eine Tyrannin.«

Miss Always lachte. »Ich muss zugeben, Ivy, ich weiß nicht, warum die Herzogin von Trinity ausgerechnet ihr den Uhrendiamanten schenken wollte.«

»Sie haben recht, ich kann mir kein Mädchen vorstellen, das diesen Stein weniger verdient als Matilda Butterfield.«

»Ivy …« Miss Always wurde plötzlich ernst. »Matilda hat mir heute Morgen etwas Schockierendes erzählt. Sie ist überzeugt davon, dass du gar keine Familie hast. Dass du ein Waisenkind bist.«

Ich dachte an das, was ich Miss Always auf unserer Reise von Frankreich erzählt hatte. Über meine Eltern, die Landkarten erstellen, und über meine fürchterlich reiche Großmama. Ich spürte, dass es genau der richtige Augenblick war, um die Wahrheit zu sagen. Um reinen Tisch zu machen und was weiß ich nicht alles. Daher sagte ich: »Wie ungeheuerlich! Glauben Sie kein Wort davon, meine Liebe!«

Miss Always lächelte mich liebevoll an. »Ich bin ganz deiner Meinung. Deshalb habe ich Matilda auch erklärt, dass sie mit ihrer Vermutung ganz falsch liegt. Immerhin bin ich mit einem Mitglied deiner Familie auf höchst vertrautem Fuß.«

Ich bemühte mich, nicht allzu verdattert dreinzuschauen. »Tatsächlich?«

Sie nickte. »Das will ich wohl meinen. Auch wenn wir nicht blutsverwandt sind, sind wir dennoch Schwestern.«

Mich überkam ein wahnsinniger Drang, Miss Always ganz fürchterlich fest zu drücken. Und das tat ich auch. Vielleicht flüsterte ich sogar leise: »Gott segne sie, meine Liebe.«

Wir saßen auf einem roten Samtsofa und die warme Sonne schien durch die Fenster herein.

»Ich habe eine spannende Legende für mein neues Buch ausgegraben, die meinen Lesern gefallen wird«, sagte Miss Always und strahlte übers ganze Gesicht. »Diese Legende ist in Vergessenheit geraten und reicht Jahrhunderte zurück. Möchtest du sie hören, Ivy?«

»Himmel, nein. Heilige Grale und griechische Götter langweilen mich zu Tode.«

Miss Always nahm ihre Brille ab und polierte sie. »Aber diese Geschichte ist anders, Ivy. Sie ist Tragödie und Hoffnung zugleich. Voller Tod und Errettung. Und die Heldin ist ein Mädchen deines Alters.« Sie setzte die Brille wieder auf. »Es ist die Legende von dem Dual.«

Mir wurde klar, dass die Ärmste mir ihre Geschichte aufdrängen würde, ob ich wollte oder nicht. Und da ich eine gute Freundin war, sagte ich: »Schießen Sie los, meine Liebe.«

»Es geht um ein Land, das unter einer Plage leidet«, sagte Miss Always. »Diese Plage wurde Der Schatten genannt – denn wenn jemand sich ansteckte, wurde seine Haut dunkel, wie wenn ein Schatten auf sie gefallen wäre. Der Tod kam schnell. Millionen starben. Die Königin und ihre ganze Familie wurden innerhalb eines einzigen Jahres dahingerafft.«

»Wie abscheulich«, sagte ich. »Gab es denn gar keine Heilung?«

»Nein«, sagte Miss Always. »Das ganze Königreich war in tiefste Verzweiflung gestürzt. Dann machte ein Gerücht die Runde durch alle Dörfer und Städte. Es hieß, der Seher der Königin, der die Gabe der Prophezeiung besaß, habe auf dem Totenbett seinem Sohn zugeflüstert: ›Es wird ein Mädchen kommen. Es ist nicht aus unserer Welt, aber es wird kommen. Ein Kind, das nichts von den Kräften weiß, die es besitzt, und das unerkannt durch die Welt geht. Dieses Mädchen ist der Dual. Sie kann frei zwischen den beiden Welten wandeln. Sie allein kann unser Land von der Plage befreien. Sie allein kann uns retten.‹«

»Hat man sie gefunden?«, fragte ich, denn die Geschichte hatte inzwischen mein Interesse geweckt.

»Noch nicht«, sagte Miss Always leise. Dann schüttelte sie den Kopf. »Der Legende zufolge hat man den Dual nie gefunden. Einige Auserwählte wurden ausgesandt, um außerhalb des Königreichs nach dem Kind Ausschau zu halten, aber es war, als würde man die berühmte Nadel im Heuhaufen suchen. Die Plage wütete weiterhin fürchterlich im Land. Wenn der Dual je gefunden wird, soll er nicht nur Heilung für das mit dem Fluch belegte Land bringen, das Mädchen wird auch den Thron besteigen.« Miss Always errötete leicht. »Im Interesse meines Buchs werde ich diese Legende um jede Menge Mord und Verrat ergänzen. Das meiste davon entspringt meiner eigenen Fantasie. Bin ich deshalb unverzeihlich unehrlich?«

»Es ist schändlich, meine Liebe, aber auch sehr vernünftig. Solche Geschichten sind doch immer blanker Unsinn.«

Miss Always lächelte. »Ivy, bist du glücklich hier in Butterfield Park?«

Ich nickte stumm. Eigentlich wollte ich mich meiner besten Freundin anvertrauen und ihr von Rebecca und Miss Frost erzählen und von der Vision im Stein, und vielleicht hätte ich das auch, wenn Matilda nicht in diesem Moment in die Bibliothek gekommen wäre und mit einem Blatt Papier herumgefuchtelt hätte.

»Diese Rede ist abscheulich«, stieß sie hervor. »Damit werde ich meine Gäste weder erstaunen noch zum Lachen bringen noch zu Tränen rühren. Wo bleibt die Spannung, Miss Always? Wo der Humor? Trödeln Sie nicht herum, sondern tun Sie etwas!«

»Ach herrje«, seufzte die arme Miss Always. »Nun ja, vielleicht könnten wir eine fesselnde Episode aus der Familiengeschichte der Butterfields einflechten. Etwas, das unsere Gäste in Aufregung versetzt.«

»Das ist unmöglich«, sagte ich entschieden. »Bei Aristokraten passiert nie etwas Interessantes oder Spannendes oder Skandalöses. Das ist wissenschaftlich erwiesen.«

»Woher willst du das wissen, Pocket?«, fuhr Matilda mich an. »In meiner Familie gibt es jede Menge Skandale. Du würdest schockiert sein.«

Genau darauf hatte ich gehofft. Vielleicht würde ich jetzt etwas über Rebeccas Kummer erfahren. Daher sagte ich: »Das bezweifle ich, meine Liebe. Aber wenn du meinst, uns schockieren zu können, nur zu.«

Dann machte Matilda etwas, was ich noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte. Sie lachte. »Großmutter würde mich umbringen, wenn sie wüsste, dass ich es dir erzähle.« Sie runzelte die Stirn, aber ihre Augen funkelten schadenfroh. »Sie war nämlich schon einmal verheiratet. Ihr Mann kam aus dem Ort und arbeitete als Schreiber. Damals war er mit einer anderen verlobt, aber Großmutter wollte ihn unbedingt haben. Sein Name war – «

»Das ist nicht das Passende für eine Rede, Matilda«, unterbrach Miss Always sie entgeistert. »Komm jetzt, lass uns ins Sommerhaus gehen und etwas Angemesseneres finden.«

Miss Always stand auf und schob Matilda zur Tür hinaus. »Warte«, sagte ich zu Matilda. »Deine Großmutter und der Schreiber. Wie ist das ausgegangen?«

»Sie haben geheiratet«, sagte sie. »Er starb – von einem Blitz getroffen. Großmutter spricht niemals über ihn.« Sie grinste boshaft. »Hat die Geschichte dein kleines Herz berührt, Pocket?«

»Ganz und gar nicht«, sagte ich leichthin. »Meine erste Gouvernante wurde ebenfalls vom Blitz getroffen. Von der Ärmsten blieb nur ein Häufchen Asche übrig.«

»Du hattest eine Gouvernante?«, fragte Matilda skeptisch.

»Das will ich doch hoffen«, sagte ich.

Miss Always zerrte Matilda mehr oder weniger zur Bibliothek hinaus. Während sie davoneilten, kam ein fürchterlich hübscher Lakai mit einem Silbertablett herein. Schweigend trat er zu mir und hielt es mir hin. Auf dem Tablett lag ein Umschlag, der an mich adressiert war. Ich öffnete den Brief. Er war von Mr Banks.

Liebe Ivy Pocket,
ich schreibe dir in einer höchst dringlichen Angelegenheit. Es betrifft das Geschenk, das du auf dem Ball übergeben sollst. Ich habe höchst beunruhigende Hinweise bekommen, die mich um deine Sicherheit wie auch die der anderen in deiner Umgebung fürchten lassen. Wenn mein Brief dich in Schrecken versetzt, dann bin ich froh. Sei auf der Hut, Ivy Pocket, und gib acht. Der Uhrendiamant ist nicht das, was er zu sein scheint. Ich habe Grund zur Annahme, dass du in ein heimtückisches Komplott verwickelt bist. Behalte die Nerven und vertraue niemandem. Ich werde übermorgen mit dem ersten Zug nach Suffolk kommen und dir alles erklären. Ich bringe das Geld mit, das dir zusteht, und noch etwas mehr. Es gibt einen Ausweg aus dieser misslichen Lage.

Halte durch, Hilfe ist nah,
dein Freund,

Horatio Banks

Was konnte das bedeuten? Im Grunde nur eines, nämlich dass Mr Banks ein völlig närrischer Tropf war. Der arme Mann hatte schon in London nur Verschwörungstheorien im Kopf gehabt und jetzt war seine Fantasie endgültig mit ihm durchgegangen. Hatte er irgendeinen Beweis? Nein. Zugegeben, seit ich den Uhrendiamanten bei mir hatte, schienen mich merkwürdige Ereignisse wie ein Schatten zu verfolgen. Aber ich hatte nichts zu befürchten. Hier in Butterfield Park war ich unter Freunden. Hier konnte mir nichts passieren.

Doch als ich den Brief des Anwalts in meine Tasche steckte und die Bibliothek verließ, konnte ich die schlichte Wahrheit nicht länger verleugnen.

Ich hatte angefangen zu zweifeln.

Um die Mittagszeit regnete es heftig. Tief hängende Sturmwolken ballten sich bedrohlich über dem Park. Im Haus gab man sich der Düsternis geschlagen. In den Aufenthaltsräumen brannten überall Kerzen, während der Himmel unter Donnergrollen erbebte. Ich hatte den Brief von Horatio Banks mit in mein Zimmer genommen und zwischen den Seiten von Lady Amelias Roman versteckt. Ich wollte nicht, dass ihn jemand zufällig las. Wenn der Anwalt in zwei Tagen hier auftauchte, würde er genug Aufregung verursachen – denn er war ein sturer alter Ziegenbock –, aber bis dahin würde ich so tun, als wäre nichts im Gange.

Wie war es zu dieser verfahrenen Situation gekommen? Dabei war die Aufgabe so einfach gewesen – es ging lediglich darum, einem verzogenen Gör einen Diamanten zu ihrem zwölften Geburtstag zu überbringen und danach fünfhundert Pfund einzustreichen. Eine völlig harmlose Angelegenheit. Was konnte da schon schiefgehen? Nichts. Oder sehr viel. Vielleicht lag es an dem Haus. Es war groß und alt und düster. Oder es lag an meinem Verstand. Er war groß und jung und voller Geister.

Ich ging die schmale Dachbodenstiege hinunter, durch den dunklen Korridor und vorbei an Matildas und Rebeccas Zimmern. Als ich am Treppenabsatz stand, sah ich, wie Miss Always mit einer Lampe durch die Empfangshalle Richtung Bibliothek ging. Ich überlegte kurz, ob ich sie rufen und ihr von dem Brief erzählen sollte. Vielleicht würde es helfen, darüber zu sprechen. Aber Miss Always war eine Schriftstellerin und neigte daher von Berufs wegen zur Hysterie. Horatio Banks’ Warnung würde nur Öl ins Feuer gießen. Nein, ich sagte besser nichts.

Der Regen trommelte aufs Dach. Ich stand oben an der Treppe und lauschte. Die Sturmwolken hatten das Tageslicht aufgesaugt und die große Empfangshalle war ein Flickenteppich aus Schatten. Ein düsterer Raum, mehr Nacht als Tag herrschte dort. Ich schloss für einen Moment die Augen.

Und genau da passierte es.

Ich spürte, wie jemand sich von hinten näherte. Schritte hörte ich keine, aber vielleicht wurden sie vom grollenden Himmel übertönt. Irgendjemand war da. Ich spürte es ganz deutlich.

Von unten waren Schritte zu hören.

Ich blickte hinunter.

Da war niemand. Aber was war hinter mir?

Ich wollte mich gerade umdrehen …

… da waren plötzlich meine Füße weg und ich fiel nach vorne. Taumelte wie ein Vogel ohne Flügel. Stolperte. Stürzte. Strauchelte.

Ich hörte Schreie, aber es waren nicht meine eigenen.

Dann Licht. Grelles Licht. Überall.

Der Boden schoss auf mich zu, kam näher und immer näher …

Kapitel 10

Es tat überhaupt nicht weh.

Das war das Erste, was mir auffiel.

Ich war nicht tot.

Das war das Zweite.

Ich kann nicht genau sagen, wie ich auf dem Boden aufgekommen bin. Ich weiß nur, dass mein Arm hinter meinem Rücken verdreht war, als Rebecca und Miss Frost mich am Fuß der Treppe fanden. Miss Frost rollte mich behutsam auf die Seite und befreite meinen Arm.

»Bist du verletzt?«, fragte sie.

»Ganz schlimm«, antwortete ich. Aber als ich wieder halbwegs bei Sinnen war und meine Glieder wieder spürte, war ich verblüfft. Obwohl ich diese große, hohe Treppe hinuntergefallen war, hatte ich mir nichts getan. Nun ja, abgesehen von leichten Kopfschmerzen. Ich blutete nicht einmal. Während Rebecca mir dabei half, mich zu setzen, versuchte ich mich zu erinnern. Ich war oben an der Treppe gestanden. Jemand war von hinten an mich herangeschlichen. Dann war ich gefallen.

Hatte mich jemand gestoßen? Ausgeschlossen! Und doch konnte ich nicht leugnen, dass irgendjemand oben an der Treppe gewesen war.

»Was ist mit deinem Arm, Ivy?«, fragte Rebecca aufgeregt. »Und mit deinem Kopf, Ivy, was ist mit deinem Kopf? Ach, Miss Frost! Es ist so entsetzlich!«

Ich sah, wie Miss Frosts Züge sich verhärteten. »Ja, das ist es«, sagte sie kalt. »Entsetzlich und unnötig. Aber was geschehen ist, ist geschehen. Deine Beine, Ivy Pocket – kannst du sie bewegen?«

»Ich bin sicher, sie sind gebrochen«, sagte ich ernst. Um ehrlich zu sein, war ich ein bisschen enttäuscht von mir. Wie kann ein Mädchen eine so große Treppe hinunterfallen, ohne einen einzigen Kratzer davonzutragen? Das war ein Skandal!

Miss Frost tastete meine Beine ab. Ließ mich die Knie beugen, mit den Zehen wackeln und was weiß ich nicht alles. »Dir ist nichts passiert«, erklärte sie.

»Keine Verletzungen?«, fragte Rebecca und strich behutsam eine Strähne aus meinem Gesicht.

»Keine«, sagte Miss Frost.

»Was ist geschehen, Ivy?«, fragte Rebecca. »Kannst du dich erinnern?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht so richtig. Aber es könnte sein, dass mich jemand gestoßen hat.«

Rebecca hielt den Atem an. »Das ist völlig unmöglich.«

Miss Frost warf mir einen finsteren Blick zu. »Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss, Ivy Pocket«, sagte sie und stand auf. »Aber ich bin zufällig vorbeigekommen, als du gestürzt bist, und da war niemand oben an der Treppe.«

Die Gouvernante rauschte davon, um Lady Amelia und Lady Elizabeth über den Vorfall zu informieren, versprach jedoch, zurückzukommen und ein feuchtes Tuch für meinen Kopf mitzubringen. Rebecca tastete mich immer wieder ab. Sie schien wie besessen von meinen Verletzungen zu sein. Oder von meinem Mangel an Verletzungen.

Als Miss Frost mit einer Schar Schaulustiger zurückkehrte (unter anderem eine Lady Amelia am Rande des Nervenzusammenbruchs), sagte Rebecca etwas Bemerkenswertes. Besser gesagt, sie flüsterte es. »Wenn sie dich fragen«, raunte sie, als Miss Frost in Begleitung der anderen auf uns zukam, »dann sag, dass du nur von den letzten paar Stufen heruntergefallen bist. Dass es kein tiefer Sturz war.«

Ich sah sie entgeistert an. »Warum um alles in der Welt sollte ich das tun?«

»Bitte, Ivy«, sagte sie und blickte mich aus ihren dunklen Augen ängstlich an. »Ich kann es dir jetzt nicht erklären. Bitte, tu’s für mich. Es ist sehr wichtig.«

Ich seufzte. »Kein Grund, sich so aufzuregen, meine Liebe. Wenn es dir so viel bedeutet, dann werde ich tun, worum du mich bittest.«

»Oh, Ivy, geht es dir gut?«, rief Lady Amelia. »Du armes, armes Mädchen!«

»Was ist passiert?«, fragte Miss Always, die aus der Bibliothek gekommen war. »Ivy, wo tut es denn weh?«

Rebecca erklärte ihnen, dass ich auf den letzten Stufen ausgerutscht sei, mir aber nichts getan hätte und daher heil und unverletzt sei.

»Du hättest tot sein können«, sagte Miss Always (dieses süße Geschöpf!).

»Ja, meine Liebe«, sagte ich tapfer. »Ich fürchte, ich muss in einem Rollstuhl durch die Gegend geschoben werden, bis ich mich wieder ganz erholt habe. Ein Lakai wird mich auf Stühle setzen und herumtragen müssen.«

»Papperlapapp«, sagte Lady Elizabeth schroff und fuchtelte mit ihrem Gehstock vor meiner Nase herum. »Wie ich sehe, hat deine lächerliche Einbildungskraft ebenfalls keinen Schaden genommen.«

»Ich werde Dr. Longfellow rufen lassen«, rief Lady Amelia aufgewühlt.

»Dazu besteht kein Anlass«, sagte Miss Frost. »Dem Mädchen geht es gut.«

Rebecca und Miss Always halfen mir auf die Füße. Bedauerlicherweise fiel ich nicht in Ohnmacht.

»Die Arme muss dringend untersucht werden«, sagte Lady Amelia hartnäckig.

»Pockets Genick ist noch ganz«, sagte Matilda hartherzig (sie hatte sich am Geländer postiert und von dort aus alles verfolgt). »Du machst dir völlig unnötige Sorgen, Mutter.«

Miss Frost stimmte ihr sofort zu. Ich war auf der Treppe gestürzt und war offensichtlich unverletzt. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Also war die Sache erledigt. Für sie.

Aber nicht für mich.

Die Schaulustigen versprengten sich in alle Richtungen und ich blieb zurück, um mich bis zum Abendessen im Wintergarten auszuruhen. Ich war allerdings nicht in der Stimmung, mich auszuruhen. Es ging mir gut und ich war unverletzt. Zumindest körperlich. Auf meinen Verstand traf das nicht unbedingt zu. Als der Regen aufhörte, unternahm ich einen Spaziergang in den Wald. In meinem Kopf wirbelten die Gedanken wie in einem Strudel. Ich erinnerte mich daran, dass ich auf dem obersten Treppenabsatz stand. Dass jemand in meiner Nähe war. Dass eine Stimme meinen Namen rief. Aber Miss Frost hatte nichts davon bemerkt. Sie behauptete, ich wäre allein auf der Treppe gewesen. Sagte sie die Wahrheit? Und falls nicht, warum log sie?

Ich hatte das Bedürfnis zu schreien. Also tat ich es. Mehrmals. Warum auch nicht? Der Wald bot einen ausgezeichneten Blick auf das Sommerhaus und die Wildblumenwiese, war jedoch weit genug entfernt, dass man ungestört schreien konnte.

Es war ein einziges Durcheinander. Alles. Ein einziges Durcheinander.

Die Nachmittagssonne drang durch den Blattbaldachin der dicht stehenden Ahorn- und Eichenbäume und tauchte den Wald in einen rosigen Glanz, wie es sonst nur die Morgenröte tat. Ich holte tief Luft und beruhigte mich. Über die Lichtung hinweg sah ich Rebecca und Matilda aus dem Sommerhaus kommen, gefolgt von Miss Frost. Sie waren anscheinend damit beschäftigt, Wildblumen zu betrachten. Oder Bienen. Irgendetwas in der Art. Miss Frost deutete auf verschiedene Blüten und redete wie ein Wasserfall.

»Sie sind so verschieden«, hörte ich jemanden sagen.

Ich drehte mich um. Eine Frau stand hinter mir. Sie war groß. Ihre blonden Haare reichten ihr bis zu den Schultern. Sie hatte ihre zarten Hände zusammengelegt und beobachtete Matilda und Rebecca. Und sie lächelte.

»Wie bitte?«, fragte ich.

»Die Mädchen«, sagte die Frau. Ihre Stimme war wie Honig. »Sie sind so verschieden. Matilda kennt alle Antworten, Rebecca alle Fragen. Was glaubst du, wer ist die Klügere?«

Ich zuckte die Schultern. »Wenn das ein Wettbewerb wäre, dann würde ich gewinnen. Ich bin fürchterlich klug. Das sagen alle.«

Die Dame lachte leise. Sie war seltsam. Aber auch wunderbar.

»Kennen Sie die Butterfields?«, fragte ich sie.

»Früher einmal kannte ich sie.«

Ich sah sie genauer an. Sie hatte ein hübsches Gesicht. Rund. Weich. Vor allem ihre Augen waren etwas Besonderes. Eines war grün, das andere blau. Sie sagte: »Ich habe dich noch nie gesehen.«

»Ich bin zu Besuch hier«, erklärte ich ihr. »In einer entsetzlich wichtigen Angelegenheit.«

»Ich verstehe.« Sie blickte wieder über die Lichtung zu den beiden Mädchen, die inzwischen Wildblumen in einem Buch pressten. »Sie müssen noch viel lernen.«

»Sie kennen Matilda und Rebecca?«

»Oh ja. Von früher.«

Da wurde mir klar, wer diese seltsame, wundervolle Frau war. Miss Rochester – die verschwundene Gouvernante! Sie war zurückgekommen, um nach ihren Schützlingen zu sehen. Was für eine furchtbar interessante Neuigkeit.

Ich sah Miss Rochester an. Dann die Mädchen. »Warum kommen Sie nicht mit und begrüßen die beiden?«, sagte ich und sah hinüber zu Matilda, die über Gänseblümchen hinwegtrampelte. »Sie werden sich freuen, sie zu sehen.«

»Verlier nicht den Mut, Ivy Pocket.«

Ich wirbelte herum, verblüfft darüber, dass die Frau meinen Namen kannte.

»Woher wissen Sie – «

Aber die Gouvernante war nicht mehr da.

Rebecca entdeckte mich zuerst. Eine Sorgenwolke verdunkelte ihr Gesicht, als sie mich aus dem Wald kommen sah, und sie eilte sofort zu mir. »Hast du Miss Always gesehen?«

»Vor einiger Zeit«, erwiderte ich überrascht. »Ist etwas nicht in Ordnung, meine Liebe?«

Rebecca schüttelte den Kopf. »Nein. Ja. Ivy, du wunderst dich sicher, weil ich dich gebeten habe, wegen deines Sturzes zu lügen. Da ist so viel, was du nicht – «

»Ich habe sie gesehen!«, rief ich triumphierend, weil ich mich nicht länger zurückhalten konnte.

»Wen?«, fragte Rebecca bestürzt. »Wen hast du gesehen?«

»Miss Rochester. Die verschwundene Gouvernante!«

Rebecca runzelte die Stirn. »Du hast Miss Rochester gesehen?«

»Jeder Zweifel ist ausgeschlossen«, sagte ich stolz. »Ein anderer an meiner Stelle hätte natürlich nicht begriffen, um wen es sich handelt, und sie lediglich für eine fremde Spaziergängerin gehalten. Aber ich wusste sofort, dass sie eure tragische Gouvernante ist – nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines jungen Sherlock Holmes. Glaub mir, Rebecca, Miss Rochester ist zurückgekehrt.«

Ein leichtes Lächeln verdrängte die Furchen auf Rebeccas Stirn. »Ivy, bist du dir sicher, dass es Miss Rochester war?«

»Ich bin überzeugt davon. Zumindest denke ich, dass es Miss Rochester war. Hundertprozentig sicher bin ich mir nicht, denn ich kannte Miss Rochester ja vorher nicht. Hast du ein Bild von ihr?«

»Nein«, sagte Rebecca missmutig. Doch gleich darauf hellte sich ihre Miene wieder auf. »Du könntest mir beschreiben, wie die Frau ausgesehen hat.«

»Nichts einfacher als das«, sagte ich. »Ihr Gesicht ist in mein Gedächtnis eingebrannt. Hübsche blonde Haare. Ein Gesicht wie ein Engel. Und ihre Augen. Sie waren bemerkenswert – das eine blau, das andere grün. So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen.«

Rebecca gab keine Antwort. Die Arme zitterte am ganzen Leib. Sie schien völlig entgeistert zu sein. Meine bestechend genaue Beschreibung der Frau hatte sie umgehauen. Miss Rochester war also tatsächlich zurückgekehrt.

»Es stimmt also«, sagte sie leise und mit Tränen in den Augen. Sie kam auf mich zu. Umarmte mich wie eine Wahnsinnige. Trat einen Schritt zurück. Umarmte mich erneut.

Dann sah sie mich forschend an. »Hast du es schon jemandem erzählt – das mit der Frau?«

»Nein, du bist die Erste«, sagte ich.

»Es wäre besser, wenn du es für dich behalten würdest«, sagte sie. »Zumindest vorerst.«

»Warum sollte ich die Rückkehr von Miss Rochester verschweigen? Das ist doch eine gute Nachricht, oder nicht?«

Eine Welle der Trauer oder des Glücks schwappte über Rebecca hinweg. Sie schluchzte. Wischte sich über die Augen. Schluchzte erneut. Dieses Mädchen weinte wie ein Springbrunnen. Ich tat mein Bestes, um sie zu beruhigen. Tätschelte ihren Kopf zwei oder drei Mal. Lächelte freundlich.

»Bitte, Ivy, ich weiß, ich verlange sehr viel von dir.« Ihre Worte purzelten nur so aus ihr heraus. »Aber ich tue das nicht ohne Grund. Es gibt Dinge … Dinge, die vollkommen unwahrscheinlich sind. Und doch sind sie wahr. Unglaublich wahr! Bitte, tu mir den Gefallen.«

Ich seufzte. »Wie du willst. Aber eines muss ich dir sagen, meine Liebe. Meiner maßgeblichen Meinung nach bist du völlig übergeschnappt.«

Sie umarmte mich wieder, küsste mich auf die Wange und rannte zurück ins Haus.

Beim Abendessen ließ Rebecca sich nicht blicken. Und auch am nächsten Morgen sah ich sie so gut wie gar nicht. Das Haus war der reinste Bienenstock – was nicht weiter verwunderlich war, da am nächsten Tag der Ball stattfinden würde. Ich verbrachte den Vormittag mit Miss Always in der Bibliothek. Sie war zwar noch sehr mit Matildas Rede beschäftigt, aber für mich hatte sie immer Zeit. Es war so viel in den vergangenen Tagen passiert, was ich ihr gerne erzählt hätte – aber ich hatte Rebecca mein Versprechen gegeben, und ich war ein Mädchen, das Wort hielt. Daher sprach ich mit Miss Always lediglich über den Brief des Anwalts und über seine düstere Warnung und dass er morgen nach Butterfield Park kommen würde.

Miss Always war außerordentlich aufmerksam. Sie bombardierte mich mit einem Dutzend Fragen. Wollte wissen, mit welchem Zug der Anwalt kommen würde. Zeigte ein großes Interesse daran, den Brief zu sehen.

Das arme Ding war sehr besorgt, um nicht zu sagen außer sich. Sie erklärte mir, dass ihre Nerven immer noch angegriffen seien, weil mein schlimmer Sturz von der Treppe sie so mitgenommen habe. Sie sagte, ihr sei fast das Herz aus dem Leib gesprungen, als sie mich ausgestreckt am Boden hatte liegen sehen. Und sie brachte ihre Verwunderung zum Ausdruck, dass ich mir nicht das Genick gebrochen hatte.

Miss Always liebte mich wie eine Schwester!

»Das sind sehr gute Neuigkeiten«, sagte sie, als wir für den Morgentee in den Rosengarten gingen (es würde Käsekuchen geben, ich konnte es kaum erwarten). »Aus dem Brief des Anwalts lässt sich herauslesen, dass er neue Hinweise bezüglich des Uhrendiamanten hat. Vielleicht erfahren wir jetzt endlich das Geheimnis dieses Steins.«

Die Katze auf dem Schoß, saß Lady Elizabeth in der Gartenlaube und hielt bereits ihr erstes Nickerchen. Lady Amelia hantierte aufgeregt mit der Teekanne. Sie sah verärgert aus. Und das alles nur wegen Rebecca.

»Sie will sich nicht zu uns setzen«, beklagte sie sich. »Ich wünschte wirklich, dieses Mädchen würde sich nicht Tag und Nacht verkriechen.«

Ich setzte mich in einen Korbstuhl. »Ich möchte ja nicht neugierig sein, Lady Amelia, denn das wäre der Gipfel an schlechtem Benehmen, aber sagen Sie mir doch, was Rebecca in ihrem Zimmer versteckt hat.«

Die arme Frau wurde blass. »Das ist schwer zu erklären, Ivy.«

»Man sollte sie einsperren«, stellte Matilda zufrieden fest. »Eines Tages verliert sie noch komplett den Verstand und bringt uns alle um.«

Ich lächelte Matilda warmherzig an. »Nicht alle, meine Liebe. Ich bin sicher, Rebecca würde sich rasch beruhigen, sobald sie dich umgebracht hat.«

Das liebe Mädchen antwortete mit einem leidenschaftlichen Wortschwall auf Französisch. Ich nehme an, sie bewunderte mein seidiges Haar. Vielleicht auch mein Kinn. Schwierig einzuschätzen.

»Hat jemand Miss Frost gesehen?«

Wir drehten uns alle zu Rebecca um, die mit schnellen Schritten und angespannt wie eine Sprungfeder auf uns zukam. »Hat sie einer von euch gesehen?«, fragte sie noch einmal.

»Nein, meine Liebe«, antwortete ich. »Vielleicht ist sie im Sommerhaus.«

»Miss Frost ist eine Teufelin«, sagte Matilda. »Sie tut nichts anderes als unterrichten. Das ist doch nicht normal.«

»Miss Frost ist gut und tapfer und edelmütig!«, rief Rebecca und überraschte alle mit ihrem heftigen Ausbruch. Sogar Lady Elizabeth schreckte aus ihrem Schlaf hoch.

»Sie kleidet sich wie ein Leichenbestatter und ihr Akzent tut meinen Ohren weh«, sagte Matilda und verschränkte die Arme. »Sie hat das Aussehen und die Manieren eines Orang-Utans, das weiß doch jeder.«

»Nimm das sofort zurück!«, schrie Rebecca. »Nimm das zurück!«

»Darauf kannst du lange warten«, fauchte Matilda.

Meine Hoffnung, dass es zu Handgreiflichkeiten kommen würde, wurde enttäuscht, denn Miss Always glättete die Wogen, indem sie darauf hinwies, dass die gesuchte Gouvernante geradewegs durch den Rosengarten auf uns zukam.

Ich schnitt ein Stück Käsekuchen ab und setzte mich wieder hin.

»Rebecca, würdest du mit mir ins Schulhaus kommen?«, sagte Miss Frost. Sie blieb ein paar Schritte von unserer Teegesellschaft entfernt stehen und schien für niemanden in der Runde einen Gruß übrigzuhaben.

»Aber Miss Frost, die morgendliche Unterrichtsstunde hat Rebecca doch schon hinter sich gebracht«, wandte Lady Amelia ein.

»Es handelt sich um eine Kleinigkeit«, sagte Miss Frost steif. »Es wird nicht lange dauern.«

»Das macht mir nichts aus, Tante«, sagte Rebecca schnell. »Ich habe Miss Frost gebeten, mir dabei zu helfen, meine Handschrift zu verbessern.«

»Das ist auch dringend nötig«, sagte Lady Elizabeth und schlug die Augen auf. »Du schreibst wie ein kleines Kind.«

Miss Frost und Rebecca zogen sich zurück. Schon nach wenigen Schritten waren sie ins Gespräch vertieft. Was höchst interessant war.

»Gute Güte, Großmutter!«, rief Matilda und blickte die alte Walnuss an. »Wie lange sitzt du schon hier in der heißen Sonne?«

Lady Elizabeth schnaufte. »Woher soll ich das wissen? In meinem Alter ist eine Stunde wie die andere.«

Tatsächlich hatte das alte Scheusal schon seit dem Frühstück in der Gartenlaube geschlafen, das Personal hatte sich nur davor gefürchtet, sie aufzuwecken. Jetzt war ihr Gesicht rot wie eine Tomate. Während Lady Amelia am Tisch ein Glas Limonade für die alte Frau eingoss, schritt ich zur Tat. Ich kauerte mich vor Lady Elizabeth und betrachtete ihr Gesicht.

»Schlechte Neuigkeiten«, sagte ich ernst. »Sie sehen aus wie ein gekochter Hummer. Ihre Haut schreit förmlich nach Feuchtigkeit. Aber keine Sorge, ich kenne da ein Mittel.«

»Fass mich nicht an!«, keifte sie so laut, dass die Katze von ihrem Schoß auf Matildas Schoß sprang.

Lady Elizabeth griff nach ihrem Gehstock. Ich durfte keine Zeit verlieren.

»Ich möchte Sie ja nicht beunruhigen, Lady Elizabeth«, sagte ich und suchte dabei den Tisch nach etwas Passendem ab. »Aber das ist ein Hautnotfall.«

Die alte Frau versuchte aufzustehen (vermutlich, um mich zu umarmen), aber ich stieß sie auf den Stuhl zurück. Blitzschnell beugte ich mich über den Tisch und schnappte mir den Teller mit dem Käsekuchen und einen Löffel.

»Ivy, was hast du vor?«, fragte Lady Amelia beunruhigt. »Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?«

»Selbstverständlich, meine Liebe!«

»Halte sie auf, Mutter!«, rief Matilda. »Sie ist gefährlich!«

»Bleib mir vom Leib!«, kreischte Lady Elizabeth.

Es war einfach lächerlich. Ich nahm ein großes Stück von dem Käsekuchen und klatschte es auf das Gesicht der alten Schachtel. Dann noch eines. Sie gab seltsame Geräusche von sich – fast wie ein Ferkel in Not –, aber das führte ich auf die kühlende Eigenschaft des Käsekuchens zurück. Ich legte den Löffel beiseite und ging dazu über, den heilenden Balsam gleichmäßig auf ihrem Gesicht zu verteilen und nur die Augen frei zu lassen. Es dauerte nur einen Moment oder zwei, dann war ihre rote Haut ganz mit der Süßspeise bedeckt.

»Das muss jetzt mindestens eine Stunde auf Ihrem Gesicht bleiben, Lady Elizabeth«, sagte ich und wischte meine Hände an einer Serviette ab. »Da Sie die Fliegen anlocken könnten, empfehle ich Ihnen, ins Haus zu gehen.«

Sie verfluchte mich dankbar und sprang, mit dem Gehstock fuchtelnd, auf. Von diesem Moment an lief die Sache aus dem Ruder.

Lady Elizabeths Stock sauste durch die Luft und traf ein Dienstmädchen am Hintern. Das Mädchen schrie auf – was durchaus verständlich war – und kippte dabei versehentlich den Krug mit Limonade in Matildas Schoß, woraufhin Matilda und die Katze pitschnass waren. Matilda sprang auf (und plärrte wie eine Wahnsinnige) und schleuderte die Katze hoch in die Luft. Gefährlich hoch.

Ich musste schnell handeln. Der Fall der Katze musste abgebremst werden. Ich griff nach dem Erstbesten – und das war Lady Amelia.

»Aufgepasst, meine Liebe!«, rief ich und stieß sie rücklings auf den Tisch. Ihr ausladender Busen und ihr schwabbeliger Bauch würden ein ideales Landekissen abgeben.

»Was soll das?«, rief die Ärmste.

Da war das Ganze auch schon vorbei. Die Katze landete auf Lady Amelias prachtvoller Leibesfülle, prallte ab, flog quer über den Tisch und landete in Lady Elizabeths Schoß. Sie verlor keine Zeit und fing sofort an, den Käsekuchen von Lady Elizabeths Gesicht zu lecken. Die drohende Katastrophe war also in letzter Sekunde abgewendet worden.

Trotzdem war die Aufregung groß. Matilda zog meine geistige Gesundheit in Zweifel, Lady Amelia fiel in Ohnmacht und die alte Walnuss verlangte, dass man mich in einem Brunnen ertränkte. Oder zumindest an einen Baum band und mit Stöcken verprügelte. Ich hielt es für das Beste, mich zurückzuziehen und ins Haus zu gehen. Allerdings konnte ich meine Enttäuschung nicht verhehlen.

All die Anstrengung und dann noch nicht einmal ein Dankeschön!

Ich ging in mein Zimmer mit der Absicht, Lady Amelias Buch noch vor dem Mittagessen zu Ende zu lesen. Das Haus war gespenstisch ruhig. Matilda hatte eine letzte Anprobe ihres Geburtstagskleids. Lady Amelia war bei ihr, um der verzogenen Göre zu sagen, wie hübsch sie darin aussah. Lady Elizabeth nahm ein Bad, um den Käsekuchen abzuspülen. Es war der perfekte Zeitpunkt, um zu lesen und auszuruhen.

Aber wie ich so auf meinen Bett saß, konnte ich an nichts anderes denken als an den Uhrendiamanten – der mitten zwischen den unechten Kostümjuwelen lag und nur darauf wartete, von mir in die Hand genommen und betrachtet zu werden. Der nur darauf wartete, mir zeigen zu können, wonach ich mich sehnte. Meine Sehnsucht war so groß und überwältigend, dass meine Zähne klapperten.

Was vielleicht die Erklärung dafür ist, wieso ich kurz darauf zwischen staubigen Truhen auf dem Boden kniete und in den Diamanten hineinblickte und ihn stumm anflehte, er möge mir eine Vision schenken. Ich hielt die Luft an, als es in dem Diamanten zu schneien anfing. Gleich darauf war ein winterlicher Wald zu sehen. Die Frau mit der gelben Haube hielt mich nicht mehr im Arm. Jetzt ging ich neben ihr her. Nein, ich ging nicht, ich wurde von ihr gezogen. Ich wusste sofort, dass wir bereits seit Stunden durch diesen Wald stapften, auch wenn ich nicht genau sagen konnte, wieso. Plötzlich tauchte ein undeutlicher Schatten zwischen den Bäumen hinter uns auf. Es war ein Bauer, der mit gesenktem Kopf gegen den Schnee ankämpfte und ein mit Holz beladenes Pferd führte.

Ich drehte mich um. Entdeckte ihn. Riss mich von der Frau los und rannte. Meine Beine verschwanden in der dicken Schneedecke. Ich rief – auch wenn man die Worte nicht hören konnte. Der Bauer blieb stehen. Spähte durch das dichte Schneetreiben. Ich rief noch einmal. Plötzlich presste sich eine Hand auf meinen Mund. Die Frau mit der gelben Haube riss mich zurück. Zwang mich hinter einen Baum und hielt mir weiter den Mund zu. Sie schüttelte den Schnee von ihrer Haube und hielt mich fest. Dann nahm sich mich an der Hand und ging mit mir noch tiefer in den Wald hinein.

Der Schnee fiel immer dichter, bis das Innere des Diamanten leuchtend weiß war. Dann zog dunkler Nebel auf und verschluckte das Licht. Die Vision war zu Ende. Ich blieb auf dem Fußboden und starrte den Stein sehr, sehr lange an. Versuchte, ihm meinen Willen aufzuzwingen, damit er mir noch mehr zeigte. Damit er mir verriet, was als Nächstes geschehen würde.

Was er natürlich nicht tat.

Kapitel 11

Es war bereits Nachmittag, als ich den Dachboden wieder verließ. Rasch trat ich in den Gang, der zum großen Treppenaufgang führte – ein langer Korridor, vollgestopft mit grässlichen Vasen und langweiligen Gemälden von Jägern und Jagdhunden. Ich hatte es eilig, denn ich wollte in der Küche nachschauen, ob die Köchin ein paar rohe Kartoffeln für mich übrig hatte. Vielleicht noch einen Kohlkopf oder auch zwei. Aber jeder Gedanke an Essen verflüchtigte sich, als ich den Blick durch den düsteren Korridor schweifen ließ. Was ich sah, ließ mich innehalten.

Eine kleine Gestalt in einer dunklen Kutte.

Das Gesicht war unter der Kapuze verborgen, aber ich war mir sicher, dass die Augen mich anstarrten.

Mein erster Gedanke war, mich nach einer Waffe umzusehen. Aber dazu kam es nicht. Denn im selben Moment bog Miss Always um die Ecke und der kleine Schurke verschwand so blitzschnell, als würde er sich in Luft auflösen oder in den Falten ihres Kleids verschwinden. Was höchst bemerkenswert war!

»Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen«, sagte Miss Always, als sie vor mir stand. Sie runzelte die Stirn. »Geht es dir nicht gut?«

Ich erzählte meiner besten Freundin, was ich soeben gesehen hatte. Die Ärmste war schockiert.

»Ivy, was für eine merkwürdige Geschichte«, sagte sie bestürzt. »Du behauptest also, der kleine Kerl habe sich in Luft aufgelöst, als ich um die Ecke bog? Aber du weißt doch, dass so etwas unmöglich ist. Das weißt du doch, oder?«

»Natürlich weiß ich das, meine Liebe«, sagte ich und bemühte mich um einen sorglosen Tonfall. »Aber ich versichere Ihnen, er sah genauso aus wie der Schurke, der mich in London angegriffen hat. Wenn das unmöglich ist, was um alles in der Welt habe ich dann gesehen?«

Miss Always sah mich forschend an. Schürzte die Lippen. Murmelte vor sich hin. Dann sagte sie: »Trauma. Das ist die einzige Erklärung.«

»Ach ja?«

»Das nehme ich an. Kein Wunder, dass du dir einbildest, die scheußlichen Diebe wären dir von London hierher nach Butterfield Park gefolgt. Im Gegenteil. Ich wäre geradezu schockiert, wenn du dir nicht irgendwelche Dinge einbilden würdest.«

Miss Always bestand darauf, mich in die Küche zu begleiten, um mir einen starken Tee zu verabreichen. An der großen Treppe stießen wir auf Miss Frost. Aus irgendeinem Grund schien Miss Always es plötzlich sehr eilig zu haben, aber als Miss Frost sich danach erkundigte, warum ich so blass sei, erklärte ich ihr, dass dies von einem schlimmen Trauma herrührte.

Die Gouvernante interessierte sich weniger für mein Trauma als für den Kapuzenzwerg, den ich gesehen hatte. Erstaunlicherweise kam sie gar nicht erst auf die Idee, ich könnte ihn mir eingebildet haben. Doch das war nicht die einzige Überraschung. »Ich würde meinen«, erklärte sie im Brustton der Überzeugung, »dass Miss Always genau die richtige Person ist, um über derartige Kreaturen Auskunft zu geben.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, was Sie meinen«, sagte Miss Always schnell. »Komm jetzt, Ivy, lass uns – «

»Sie schreiben doch an einem Buch über Mythen und Legenden«, sagte Miss Frost mit einem leichten Lächeln. Ehe meine Freundin darauf antworten konnte, fuhr die Gouvernante fort: »Wenn ich mich recht entsinne, habe ich von einer Bande kleiner Mönche mit Kutten gelesen, genau wie Ivy Pocket sie beschrieben hat. Lassen Sie mich nachdenken, es ist schon so lange her, dass ich mich eingehend mit Mythologie beschäftigt habe.« Die Gouvernante tippte mit dem Finger gegen ihr Kinn. »Ah, jetzt fällt es mir wieder ein! Sie werden Lokks genannt.«

»Lokks?«, fragte ich.

Miss Always lachte etwas zu laut. »Was für ein Unsinn, das habe ich ja noch nie gehört …«

»Soweit ich mich erinnern kann, sieht man Lokks immer in Kutte und Kapuze«, sagte Miss Frost (die sich prächtig zu amüsieren schien). »Sie sind klein, treten meist in Rudeln auf und sind sehr schnell und sehr gefährlich.«

Ich schnappte nach Luft (es schien mir der richtige Zeitpunkt zu sein). »Das müssen sie gewesen sein!«

»Wenn ich mich nicht irre, dienen sie einer besonders abscheulichen Herrin«, fuhr Miss Frost fort. »Einer kaltblütigen Hexe, die Elend und Tod bringt. Leider fällt mir im Moment ihr Name nicht ein. Wissen Sie ihn vielleicht, Miss Always?«

»Wie sollte ich?«, antwortete Miss Always prompt. »Und überhaupt ist Ivy viel zu klug, um sich von dem Gefasel einer zweitklassigen Gouvernante beeindrucken zu lassen.«

Miss Frost blickte meine Freundin scharf an. »Ich finde, genau das wäre ziemlich vernünftig von ihr, angesichts der Dinge, die Miss Pocket in jüngster Zeit zugestoßen sind. Ich bin schockiert, Miss Always, dass Sie noch nie etwas von den Lokks gehört haben.« Sie verschränkte die Arme. »Das hätte ich für undenkbar gehalten.«

»Nun ja …« Miss Always rückte ihre Brille zurecht. »Es mag sein, dass ich schon einmal etwas über diese Kreaturen gelesen habe, wenn, dann allerdings nur flüchtig. Ich glaube aber sagen zu können, dass Lokks ganz anders sind, als Sie sie gerade beschrieben haben, Miss Frost. Es sind freundliche Mönche, die Frieden im Sinn haben und nicht Gewalt.«

»Sie irren sich, meine Liebe«, sagte ich. »Es sind grässliche kleine Knilche.«

Als Miss Frost sich von uns verabschiedete, sah sie sehr zufrieden aus. Miss Always und ich gingen die Treppe hinunter und durchquerten die Empfangshalle. Was nicht weiter bemerkenswert gewesen wäre, wenn nicht Miss Always plötzlich ins Stolpern geraten und gestürzt wäre. Anscheinend war sie ausgerutscht und über ihre eigenen Füße gefallen. Was erstaunlich war, denn es befand sich nicht das kleinste Staubkörnchen auf dem polierten Fußboden, auf dem die Ärmste mit einem dumpfen Aufprall gelandet war. Als ich ihr beim Aufstehen half, sah ich, dass ihr Handgelenk bereits anschwoll.

»Was für ein ungeschickter Tollpatsch ich doch bin«, seufzte Miss Always und besah sich ihre Verletzung.

»Ich fürchte, das sind Sie«, erwiderte ich liebenswürdig.

Miss Always runzelte die Stirn und klagte über ein taubes Gefühl im Handgelenk. Was ein schlechtes Zeichen war. Als sie mir ihr rotes und angeschwollenes Handgelenk vor die Nase hielt, konnte ich nicht anders, als es sanft mit meiner Hand zu berühren. »Spüren Sie das, meine Liebe?«

»Ich … ja, in der Tat«, sagte sie. Ihre Augenlider flatterten. Plötzlich riss sie die Augen weit auf und zog ihren Arm weg. Dann schob sie schnell den Ärmel ihres Kleids über ihr Handgelenk. »Schon gut, Ivy. Kein Grund zur Sorge.«

Das Verhalten, das sie an den Tag legte, war in der Tat höchst seltsam.

»Ich hoffe, du hörst nicht auf die Worte dieser Miss Frost«, sagte Miss Always, als wir uns wieder auf den Weg in die Küche machten, um eine Tasse Tee zu trinken. »Ich finde, es ist grausam, mit welchem Vergnügen sie dich in Verwirrung stürzt und dir den Kopf verdreht.«

Ich runzelte die Stirn. »Tut sie das?«

»Wie sonst lässt sich ihr Verhalten deuten?«, sagte Miss Always. »Ich bin überzeugt, dass es für alles, was du gesehen hast oder glaubst, gesehen zu haben, eine ganz einfache Erklärung gibt. Ein kluges Mädchen wie du würde doch nie ernsthaft glauben, dass eine Bande geheimnisvoller Lokks nach Butterfield Park kommt, um den Uhrendiamanten zu stehlen.« Sie goss dampfenden Tee in eine Tasse und schob sie zu mir herüber. »Aber Miss Frost hofft, dass du genau das tust. Darüber würde sie sich köstlich amüsieren.«

Ihre Worte bestätigten meinen eigenen Verdacht in Bezug auf diese grässliche Gouvernante.

»Garstige Frau!«, sagte ich und griff nach der Zuckerdose.

Ich hätte nicht weiter über Miss Always’ verletztes Handgelenk nachgedacht, wäre da nicht dieser merkwürdige Vorfall gewesen, als ich nach unten zum Abendessen ging. Ich hatte nach Rebecca gesucht, um herauszufinden, wieso sie sich bei unserem Gespräch über Miss Rochester so seltsam verhalten hatte. Sie war nicht im Garten und auch nicht im Sommerhaus, daher wollte ich im Wintergarten nachsehen. Ich eilte am Frühstückssalon vorbei, blieb dann jedoch stehen. Nicht ohne Grund, denn hinter der geschlossenen Tür hörte ich Miss Always meinen Namen sagen.

Ich legte das Ohr an die Tür – denn nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines russischen Agenten. Miss Always’ Stimme klang sehr eindringlich.

»Sie ist anders als alle anderen … so viel steht fest.« Dann senkte sie die Stimme und ich hörte nur noch Wortfetzen. »Mein Handgelenk … legte ihre Hand auf … geheilt … mein Plan …«

Es wurde still, dann waren eilige Schritte zu hören. Bevor ich mich zurückziehen konnte, ging die Tür schwungvoll auf und Miss Always blickte mich argwöhnisch an. Mit atemberaubender Raffinesse spähte ich über ihre Schulter. Der Raum war leer.

»Ivy, was machst du da?«, fragte Miss Always ungewohnt streng.

»Ich lausche ein bisschen, meine Liebe. Es erschien mir ratsam, da ich Sie meinen Namen sagen hörte. Was ein wenig seltsam ist, denn Sie sind ja offensichtlich alleine.«

Die unerbittliche Miene verwandelte sich in ein Kichern. »Du musst mich für verrückt halten.«

»Der Gedanke ist mir tatsächlich gekommen, meine Liebe.«

Meine Freundin eilte zu einem Schreibtisch am Fenster und nahm ihre Haube. Dann hakte sie mich unter und ging mit mir hinaus in die Empfangshalle. »Ich war gerade dabei, einen Brief an meine Mutter aufzusetzen«, sagte sie. »Es ist eine Angewohnheit von mir, die Worte laut auszusprechen, bevor ich sie niederschreibe.« Sie errötete. »Ich fürchte, du hast gehört, wie ich ein Loblied auf dich angestimmt habe, Ivy. Meine liebe Mama hat immer großes Vergnügen daran, zu erfahren, was du gesagt und getan hast.«

Das erklärte einiges. Aber nicht alles.

»Verzeihen Sie, meine Liebe«, sagte ich, »aber sprachen Sie nicht auch davon, dass ich Ihr Handgelenk geheilt hätte? Sie wissen schon, nach dem Sturz, bei dem Sie sich verletzt haben. Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, haben Sie sich recht seltsam verhalten, als ich Ihr Handgelenk berührte.«

Miss Always wieherte vor Lachen. In schwesterlicher Zuneigung legte sie den Kopf an meine Schulter. »Oh, Ivy, du bist unschlagbar! Ich sprach davon, dass du meine Hand gehalten hast. Weißt du, deine liebevolle Fürsorge hat mich sehr gerührt, und das wollte ich auch in den Brief schreiben.«

Das klang plausibel. Und doch …

»Kann ich es sehen, Miss Always?«

Meine Freundin blieb abrupt stehen. Sie zog die Augenbrauen hoch, und wenn ich mich nicht täuschte, schluckte sie auch heftig. »Es sehen?«

»Ja, meine Liebe – das Handgelenk.«

»Das ist wirklich nicht nötig, Ivy.« Sie lächelte steif. »Wenn du allerdings darauf bestehst … Es ist ja nicht so, als hätte ich etwas zu verbergen.«

Langsam schob sie den Ärmel ihres Kleids hoch. Ihr Handgelenk war schmal und blass, weder rot noch geschwollen. Es schien in der Tat völlig geheilt zu sein. Und das innerhalb eines Nachmittags.

Ich war wie vom Donner gerührt.

»Es tut natürlich immer noch schrecklich weh, auch wenn es nicht so aussieht.« Miss Always redete sehr schnell. »Was die Schwellung angeht, nun ja, es war nur eine leichte Zerrung, mehr nicht. Außerdem heilt bei mir alles ganz fix. Solche Sachen geben sich ja meist von alleine wieder, nicht wahr? Das ist also nichts Besonderes.« Sie sah mich mit einer Mischung aus Mitleid und Erheiterung an. »Ivy, du denkst doch nicht etwa …«

»Himmel, nein!«, sagte ich und versetzte ihr einen lässigen Schlag auf die Schulter. »Haben Sie den Verstand verloren?«

Ich konnte nur hoffen, dass sie mir glaubte.

In der Empfangshalle setzte Miss Always ihre Haube auf und verkündete, dass sie eine Zeit lang außer Haus sein würde. Sie sagte nicht, wohin sie ging, nur dass sie etwas zu erledigen hätte. Etwas, das keinen Aufschub duldete. Und dass sie zum Abendessen wieder zurück sein würde.

Ich begleitete sie zur Tür und beschloss, meine Suche nach Rebecca fortzusetzen, bevor der Gong für das Essen schlug.

Der Wintergarten war verlassen. Das Musikzimmer ebenso. Als ich im Salon nachsah, stieß ich nicht auf Rebecca, sondern auf Lady Elizabeth und Lady Amelia. Beide waren bereits festlich gekleidet. Lady Amelia war mit einer Stickerei beschäftigt und die alte Schachtel las ein Buch. Sie zischte, als sich mich sah.

»Du bist eine öffentliche Bedrohung!«, sagte sie. »Ich musste dreimal baden, bis ich den Käsekuchen von meiner Haut geschrubbt hatte.«

»Sie brauchen mir nicht zu danken, meine Liebe«, sagte ich bescheiden. »Der wunderbare Schimmer auf Ihrem verhärmten Gesicht ist mir Belohnung genug.«

»Grässliches Kind!«, knurrte sie.

Ich wollte mich gerade wieder zurückziehen, als Lady Amelia sich mit einer Nadel stach. Sie schrie auf, als sie den ersten Blutstropfen sah.

Ich war natürlich entzückt. »Lassen Sie mich mal sehen, meine Liebe«, sagte ich und eilte zu ihr.

Lady Amelia stieß eigenartige Laute aus, wie man sie nur von einer schwachsinnigen Adligen erwartet. Sie drohte beim Anblick ihres eigenen Bluts in Ohnmacht zu fallen, jammerte nach einem Arzt und was sonst noch alles.

»Firlefanz!«, polterte Lady Elizabeth los. »Das ist nur ein kleiner Stich, du törichtes Ding! Ich habe mir auf der Fuchsjagd einen Zeh weggeschossen und nicht einmal angehalten, um die Wunde verbinden zu lassen.«

Ich hockte mich vor Lady Amelia hin und untersuchte die Wunde. Was für eine Enttäuschung. Ein oder zwei Tropfen Blut, mehr war nicht zu sehen.

»Meinst du, ich sollte den Finger verbinden?«, fragte sie mich ängstlich.

»Das wird leider nicht nötig sein.«

Lady Elizabeth warf mir einen misstrauischen Blick zu. »Du klingst enttäuscht, Ivy Pocket.«

»Ich will ehrlich zu Ihnen sein, es ist tatsächlich eine Schande.« Kaum hatte ich das gesagt, kam mir eine ausgezeichnete Idee. »Lady Amelia, würden Sie mir freundlicherweise erlauben, Ihren Finger in die Tür zu quetschen?«

»Wie bitte?«, rief Lady Amelia fassungslos.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Lady Elizabeth und hielt ihre knochige Hand an ihr Ohr.

»Ich frage nur im Interesse der Wissenschaft. Sehen Sie, ich überprüfe gerade eine Theorie«, erklärte ich in wunderbar klaren Worten. »Aber dazu benötige ich eine etwas größere Verletzung. Sie würden mir sehr helfen, meine Liebe.«

Lady Amelia schnappte nach Luft und wurde blass. »Gütiger Himmel, Ivy.«

Bevor sie aufspringen und weglaufen konnte, packte ich ihre Hand und schlang meine Finger um den blutenden Daumen.

»Hau ihr eine runter, du dumme Gans!«, brüllte Lady Elizabeth und holte mit ihrem Gehstock aus (verfehlte mich jedoch meilenweit).

»Diese Geisteskranke ist gefährlich!« Das alte Fossil stierte uns empört an. »Was macht sie da?«

»Woher soll ich das wissen?«, sagte Lady Amelia und versuchte, ihre Hand wegzuziehen.

»Vertrauen Sie mir, meine Liebe«, sagte ich und hielt sie fester. »Sie werden erstaunt sein. Verblüfft. Wie vor den Kopf geschlagen.«

Ich erinnerte mich daran, dass ich Miss Always’ verletztes Handgelenk nur einen kurzen Moment berührt hatte. Um ganz sicherzugehen, hielt ich den blutenden Daumen eine Minute lang fest. Vielleicht schloss ich sogar die Augen und murmelte so etwas wie Mmmm. Es erschien mir passend.

Dann ließ ich langsam los und blickte hoffnungsvoll auf Lady Amelias Daumen. Er sah wunderbar aus. Es war kein Tropfen Blut mehr zu sehen. Ich wollte schon den Haushalt zusammenrufen und mich als mystische Heilerin vorstellen, und das hätte ich auch getan, wenn nicht in diesem Moment ein Blutstropfen aus der Wunde getreten wäre. Die Verletzung war kein bisschen verheilt. Was ganz fürchterlich lästig war.

Ich stand auf, tätschelte Lady Amelia wie einen kleinen Hund am Kopf, wünschte ihr eine rasche Genesung und trat den Rückzug an.

Gut möglich, dass Lady Elizabeth mir etwas hinterhergeschrien hat – vielleicht, dass ich eine gemeingefährliche Geisteskranke sei –, aber ich rannte so schnell, dass ich kein Wort verstand.

Zu meiner großen Erleichterung fand ich Rebecca schließlich in der Bibliothek. Sie lag in einem Sessel in der hintersten, dunkelsten Ecke. Ihre Hand hing über die Lehne. Sie sah tot aus. Zum Glück sah ich, wie sich ihre Brust hob und senkte. Also schlief sie nur. Dann bemerkte ich noch etwas anderes. Genauer gesagt zwei Dinge. Das erste war das rote Buch in ihrem Schoß. Sie hielt es fest umklammert und ihr Finger diente als Lesezeichen. Es war nicht nur irgendein Buch, es war das Buch. Das Buch, das Miss Frost ihr förmlich aufgedrängt hatte. Das Buch, das Rebecca bei ihrem mitternächtlichen Treffen mit Miss Frost dabeigehabt hatte. Das Zweite, das mir auffiel, hing an einem Band um ihr Handgelenk. Der Schlüssel. Der Schlüssel für ihr Zimmer.

Das Schicksal schien mich vor die Wahl stellen zu wollen. Ich konnte das Buch lesen oder den Schlüssel nehmen. Die Entscheidung fiel mir nicht schwer.

Mit äußerster Vorsicht – denn nicht umsonst besaß ich den natürlichen Instinkt eines Tresorknackers – legte ich meine Hand um ihr Handgelenk. Mit der anderen Hand zog ich behutsam an dem blassblauen Band. Es lockerte sich und der Schlüssel fiel lautlos in meine ausgestreckte Handfläche.

Endlich!

In Windeseile flog ich die Treppe hinauf und stand kurz darauf vor Rebeccas Zimmertür. Ich blickte den Gang entlang, aber da war niemand. Ich steckte den Schlüssel ins Schloss. Drehte ihn um. Es klickte kurz. Voller Erwartungen öffnete ich die Tür und betrat das Zimmer.

»Himmel …«

Ich sah mich mit großen Augen um und ließ den Blick durch das wundersame Zimmer wandern. Was hatte ich erwartet? Etwas Schockierendes? Etwas Finsteres? Vielleicht. Aber ganz sicher nicht das. Nicht ein Zimmer, das überquoll und aus allen Nähten platzte, weil es vollgestellt und vollgestopft war mit … Uhren. Uhren aller erdenklichen Art. Kuckucksuhren. Schlaguhren. Konsolenuhren. Reiseuhren. Stutzuhren. Laternenuhren. Kaminuhren. Große Uhren und kleine Uhren. Uhren aus schwarzem und grünem Marmor. Uhren in Messing, Silber und Gold gefasst. Uhren in Form einer Skulptur. Uhren aus Holz. Uhren aus Porzellan. Golduhren. Silberuhren. Es waren Hunderte, vielleicht sogar Tausende. Uhren standen auf jedem freien Tisch, auf jeder Kommode, jedem kleinen Tischchen, jedem Regal. Uhren bedeckten sämtliche Wände. Uhren stapelten sich auf dem Fußboden. Ein schmaler Pfad führte zwischen ihnen hindurch zum Bett und zur Tür, kleine Pfade zu jedem Tisch oder Schrank.

Aber das war nicht das Unheimlichste.

Nein. Was mich schaudern ließ, war der Moment, als ich begriff, dass ausnahmslos alle Uhren im Gleichtakt waren. Sie tickten wie eine einzige Uhr. Und jedes Mal erbebte der ganze Raum. Tick. Tick. Tick. Wie ein Herzschlag. Das war das Geräusch, das man draußen vor der Tür hörte. Während ich so dastand, dachte ich bei mir, dass einen dieses Geräusch in den Wahnsinn treiben konnte. Vielleicht war es bei Rebecca schon so weit.

Mit einem Mal ergab ihr eigenartiges Verhalten einen Sinn. Das kleine Päckchen im Zug. Matilda hatte an der Schachtel zu horchen versucht. Nein, einen Sinn ergab es trotzdem nicht.

Ich ging im Zimmer umher und nahm dieses Museum der Zeit in Augenschein. Es besaß eine seltsame Schönheit, in der man sich fast ein wenig verlieren konnte. Was vielleicht erklärte, warum ich Rebecca nicht zur Tür hereinkommen hörte. Sie schrie mich nicht an. Sie bewarf mich nicht mit Gegenständen. Sie fragte nicht einmal, wie ich an den Schlüssel gekommen war. Sie sagte einfach: »Es ist nicht so, wie du denkst.«

»Und was denke ich, meine Liebe?«, fragte ich sie.

»Dass ich verrückt bin«, sagte sie. »Dass die Uhren etwas Schlimmes bedeuten.«

Ich setzte mich auf das Bett. »Wäre es nicht besser, du würdest es mir erklären?«

Rebecca ging zwischen ihrer Sammlung hindurch und setzte sich neben mich aufs Bett. »Als meine Mutter krank wurde, gab man ihr höchstens noch ein Jahr. Darin waren sich die Ärzte in London einig. Sie hatte nur noch ein Jahr zu leben. Als ich das hörte, beschloss ich, ganz genau herausfinden, wie viel Zeit meine Mutter noch hatte. Es war wichtig, weißt du? Wenn sie nur noch ein Jahr hatte, dann zählte jeder Tag und jede Stunde und jede Minute. Das allein zählte, sonst nichts.«

Sie sah mich flehend an. Bat mich, sie zu verstehen. Was ich nicht tat – zumindest nicht völlig. Aber ich nickte. »Erzähl weiter«, sagte ich leise.

»Es fing mit einer Uhr an.« Sie blickte sich in ihrem Zimmer um. »Dann zwei. Ich rechnete aus, dass Mutter noch achttausendsiebenhundertsechzig Stunden hatte. Ein Jahr. Das sind fünfhundertfünfundzwanzigtausendsechshundert Minuten. Ich dachte wohl, wenn ich möglichst genau wüsste, wie viel Zeit sie hatte, wenn ich Minuten und die Stunden ganz genau abzählte … dann würde ich mich daran festhalten können.«

»An der Zeit?«

Rebecca nickte. »Wenn ich die Sekunden und Minuten und Stunden beobachten könnte, dann würde ich es vielleicht ertragen. Dann würde ich ihr vielleicht sogar noch etwas mehr davon verschaffen können. Mehr Zeit.« Sie lächelte traurig. »Das ist albern, nicht wahr?«

»Schauderhaft dumm sogar«, sagte ich und legte meine Hand über ihre. »Aber es ist auch sehr schön. Wusste deine Mutter von den Uhren?«

»Nein.« Sie holte zittrig Luft. »Weißt du, die Ärzte hatten nicht recht. Oder sie haben gelogen. Meine Mutter hatte gar kein Jahr mehr zu leben. Sie starb am vierten Tag des neunten Monats. Sie hatte nur zweihundertneunundzwanzig Tage.« Rebecca sah mich an. Tränen liefen ihr über das Gesicht. Sie war nicht traurig, sondern wütend. »Das verstehst du doch, nicht wahr? Wir hatten hundertsechsunddreißig Tage verloren. Dreitausendzweihundertsechsundvierzig Stunden. Sie waren uns gestohlen worden, jede einzelne Minute.«

Ich nickte. »Aber die Uhren, Rebecca, warum hast du sie immer noch, jetzt, wo deine Mutter nicht mehr da ist?«

»Ich nehme an, mit den Uhren fühle ich mich ihr näher.« Rebecca lächelte wehmütig. »Ich kann mit dem Sammeln nicht aufhören. Ich habe es versucht, aber ich schaffe es nicht. Glaubst du, ich bin wahnsinnig?«

»Eindeutig«, sagte ich. »Aber sind wir das nicht alle? Was du tust, ist nicht verrückt. Ich würde es Trauer nennen und es dabei belassen.«

Rebecca schien meine Diagnose zu gefallen. Wir redeten sehr lange miteinander. Über Uhren. Und Tage. Und Minuten. Über ihre Mutter. Als Rebecca im Zug von ihr gesprochen hatte, hatte man Traurigkeit und Bedauern herausgehört. Doch jetzt war da noch etwas anderes. Fast so etwas wie Hoffnung. Ja, genau das war es.

Sie zeigte mir ihre Sammlung.

Als wir damit fertig waren, hätte ich am liebsten nie mehr in meinem Leben auf eine Uhr geblickt. Aber ich bin ein gutherziges Geschöpf, daher tat ich so, als würden mich die Uhren brennend interessieren. Während Rebecca von einer Silberuhr plapperte, die sie von einem Handelsreisenden in Bristol gekauft und dann unter ihrem Kleid verborgen ins Haus geschmuggelt hatte, ging ich durchs Zimmer und nickte in regelmäßigen Abständen. Vor einem gut gefüllten Regal neben dem Fenster blieb ich stehen und ließ den Blick über die tickenden Schätze gleiten. Es standen so etwa fünfzig Uhren dort. Und noch etwas anderes. Es stand hinter einer Reiseuhr aus Walnussholz und einer Taschenuhr auf einem verrosteten Ständer. Allein schon die Tatsache, dass es keine Uhr war, erregte meine Aufmerksamkeit. Es handelte sich um ein Miniaturporträt in einem hässlichen Goldrahmen. Neugierig geworden schob ich die Uhren beiseite und griff nach dem Bildnis. Es zeigte eine Frau.

Rebecca war abrupt verstummt. Ich hörte noch ihre schnellen Schritte, dann war sie auch schon bei mir und riss mir das Porträt aus der Hand. »Das ist nichts«, sagte sie hastig.

Aber es war zu spät. Ich hatte bereits einen Blick darauf geworfen. Fließende blonde Haare. Engelsgesicht. Sogar die beiden Augen, eines blau, das andere grün, hatte der Maler wiedergegeben. »Das ist ja Miss Rochester!«, rief ich. »Sagtest du nicht, du hättest kein Bild von ihr?«

Rebecca gab keine Antwort. Sie wirkte verloren. Unsicher. Ihr Blick richtete sich auf alles, nur nicht auf mich. Irgendetwas war hier nicht in Ordnung.

»Die Frau auf dem Porträt«, sagte ich und versuchte, die aufsteigende Furcht hinunterzuschlucken, »die Frau, die ich im Wald getroffen habe … das ist doch deine frühere Gouvernante, oder nicht?«

Wieder erhielt ich keine Antwort.

Tick. Tick. Tick. Tick.

Ich griff nach dem Porträt, aber Rebecca wollte es mir nicht geben.

»Rebecca, wer ist das?« Ich war selbst überrascht, wie verärgert ich klang. »Sag es mir!«

Diesmal hatte ich Erfolg. Rebecca sah mich an.

»Das ist meine Mutter«, sagte sie.

Kapitel 12

Ich konnte mit den Toten sprechen. Früher war das anders gewesen. Ich war zwölf Jahre alt geworden, ohne jemals mit einem Geist geplaudert zu haben. Aber das war jetzt vorbei. Das war vor dem Uhrendiamanten gewesen. Vor Butterfield Park. Jetzt tat ich es ständig. Die ermordete Herzogin. Tote Mütter. Ich sprach mit ihnen allen.

Und anscheinend war ich sogar ziemlich gut darin.

»Das kann nicht sein«, sagte ich und ging auf den schmalen Pfaden, die das Meer aus Uhren zerteilten, auf und ab. »Das ist unmöglich. Zugegeben, als Mädchen bin ich ganz außerordentlich, aber dies ist etwas ganz anderes.«

»Ich habe davon schon gehört«, sagte Rebecca ruhig. »Es gibt eine Frau im Dorf, die für fünf Schilling eine Nachricht an die Toten weitergibt.«

»Das kannst du nicht vergleichen.« Ich drehte mich um und schritt wieder das Zimmer ab. »Solche Frauen haben Kristallkugeln und sie haben Warzen auf der Nase und was weiß ich nicht alles.«

Rebecca goss ein Glas Wasser für mich ein und drückte es mir sanft in die Hände. »Was ist daran so schlimm, Ivy?«, sagte sie. »Du hast eine erstaunliche Fähigkeit.«

»Das ist blanker Unsinn«, sagte ich scharf.

Rebecca setzte sich auf das Bett. Sie wirkte nicht allzu überrascht über mein neues Talent – was ich auf die Tatsache zurückführte, dass sie selbst nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte.

»Wenn ich wie du mit meiner Mutter reden könnte … wirklich, ich wäre der glücklichste Mensch auf der Welt.« Sie blickte zu mir hoch. »Hatte sie eine Botschaft für mich? Hat sie von mir gesprochen?«

Ich seufzte. »Ich habe das Gefühl, sie beobachtet dich häufig aus der Ferne.« Rebecca ein paar tröstende Worte über ihre Mutter sagen zu können, tat zwar gut, aber diese Anwandlung ging bald vorüber (was ich darauf zurückführte, dass ich unter Schock stand und von daher wenig Sinn für Gefühlsduselei hatte). »Deine Mutter wusste, wie ich heiße. Wie kann das sein?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Rebecca. »Womöglich hast du die Gabe schon immer besessen.«

»Das ist völliger Unsinn«, erwiderte ich.

»Irgendwann wird es vielleicht einen Sinn ergeben«, sagte sie zögernd. Ihre Worte schlängelten sich wie ein Wurm in mein Ohr hinein. Sie wusste etwas. Sie wusste etwas, das ich nicht wusste.

»Dir war es von Anfang an klar, nicht wahr, Rebecca?« Ich blieb vor ihr stehen. »Du wusstest, dass die Frau im Wald deine Mutter ist. Trotzdem hast du mich in dem Glauben gelassen, es handele sich um Miss Rochester.«

Das Mädchen wurde blass. »Ich wollte dir keine Angst einjagen, das ist alles.«

»Und warum hattest du keine Angst?«, bohrte ich nach. »Immerhin hattest du gerade erst erfahren, dass ich einen netten Plausch mit deiner verstorbenen Mutter hatte. Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, war es eher so, als wärst du gar nicht überrascht gewesen.«

»Natürlich war ich das.« Rebecca räusperte sich. »Ich war genauso überrascht wie du.«

Ich glaubte ihr nicht. »Wo bist du hingegangen?«

Rebecca sah mich verständnislos an. »Wann denn?«

»Gleich nachdem ich dir von der Frau im Wald erzählt habe, bis du weggerannt. Du hattest es fürchterlich eilig. Wohin bist du gegangen? Oder sollte ich fragen, zu wem bist du gegangen?«

»Ich … ich bin in mein Zimmer gegangen. Du hast mich überrumpelt mit dem, was du mir erzählt hast, und dann –«

»Du bist zu Miss Frost gegangen, stimmt’s?«, unterbrach ich sie. »Du hast es ihr sofort erzählt.«

Rebecca ließ den Kopf sinken. Ihre Lippen fingen an zu zittern. Eine Antwort war nicht mehr nötig.

»Warum warst du so erpicht darauf, deiner Gouvernante die Neuigkeiten mitzuteilen?« fragte ich sie. »Miss Frost und du, ihr habt Geheimnisse miteinander. Sie hat dich in ihren Fängen. Sie hat dich zu ihrer Komplizin gemacht. Was geht hier vor, Rebecca?«

»Sie will nur helfen!«, rief Rebecca und sprang auf die Füße. »Sie hat eine wichtige Aufgabe zu erfüllen. Schrecklich wichtig. Aber sie kann nicht überall sein. Sie kann nicht gleichzeitig ein Auge auf dich und auf Miss –« Rebecca brach ab und schüttelte den Kopf. »Sie braucht meine Hilfe und ich helfe ihr gern.«

»Was für eine Hilfe?«, fragte ich und ließ nicht locker. »Rebecca, was ist so wichtig, dass sie sich heimlich und im Schutze der Dunkelheit mit dir im Schulhaus trifft? Du musst es mir sagen.«

»Miss Frost …«, begann Rebecca leise, dann gab sie sich mit einem Seufzer geschlagen. »Sie wollte mir unbedingt die Zeichnung zeigen, die du gemacht hast. Von dem Gärtner bei den Rosen.«

Ich rief mir die Zeichnung in Erinnerung. Damals hatte Miss Frost mich gefragt, ob sie das Bild behalten könne. »Und wozu?«

»Der Mann darauf war Wickam«, sagte Rebecca niedergeschlagen.

»Wer?«

»Weißt du nicht mehr? Als du hier in Butterfield Park angekommen bist, habe ich dir von ihm erzählt?« Sie sah mich traurig an. »Wickam ist vergangenen Winter gestorben.«

Zugegeben, das war beunruhigend, wenngleich es nicht völlig überraschend kam. Geister schienen einen Narren an mir gefressen zu haben. »Warum war Miss Frost so versessen darauf, dir die Zeichnung zu zeigen?«

Rebecca zögerte. Sie sah aufgewühlt aus und zappelig. »Findest du es nicht auch seltsam, Ivy, dass diese Dinge passieren, seit du den Uhrendiamanten in deinem Besitz hast?«

»Das ist tatsächlich auffällig. Aber eine Zofe muss sich auf so manchen schrulligen Unsinn einstellen, wenn sie von einem Rudel aristokratischer Spinner umgeben ist.«

Rebecca schüttelte den Kopf. »Diese seltsamen Ereignisse haben mit dem Stein zu tun.« Sie rang nach Atem. Runzelte die Stirn. »Überleg doch mal. Alles hat mit der Halskette angefangen. Das muss dir doch aufgefallen sein, Ivy?«

»Selbstverständlich ist es das, meine Liebe. Aber hinter den merkwürdigen Vorfällen, die sich ereignet haben, seit die Herzogin mir den Diamanten gegeben hat, steckt kein großes Geheimnis. Zumindest nicht für mich.«

Das Mädchen sah mich entgeistert an. »Wirklich nicht?«

»Himmel, nein. Schon in Paris hat mich die Herzogin vor dunklen Kräften gewarnt, die den Diamanten in ihren Besitz bringen wollen. Ich habe es also mit einer abgefeimten Diebesbande zu tun. Wie gesagt, kein großes Geheimnis.«

»Aber wie erklärst du dir die Geister?«, bedrängte mich Rebecca. »Und die Lokks, die dich in England angegriffen haben?«

»Wer hat dir von den Lokks erzählt?«, fragte ich eingeschnappt. »Lass mich raten … Miss Frost?«

Rebecca ging nicht auf meine Frage ein. »Wie erklärst du dir die Vorfälle, Ivy?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin sicher, in einem düsteren alten Haus wie Butterfield Park lauern scharenweise Geister, und ich habe zufällig ein oder zwei von ihnen kennengelernt. Und was die Lokks angeht, tja, das sind nur ein paar zwergengroße Schatzjäger – vielleicht aus dem Dschungel von Budatta, wo der Diamant herkommt, oder aus einem zwielichtigen Zirkus. Sie jagen mir keine Angst ein. Ich hab sie bereits einmal windelweich geprügelt.«

»Aber in dem Buch steht – « Rebecca brach plötzlich ab, dann sagte sie: »Ich meine ja nur. Diese Lokks machen mir nicht den Anschein, als kämen sie …«, ihre Stimme wurde zu einem Flüstern, »… aus unserer Welt.«

Ich schnaubte (natürlich vornehm). »Unserer Welt? Wie viele Welten gibt es deiner Meinung nach?«

»Zwei«, sagte sie, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. »Ich denke, es gibt zwei.«

Ich stand auf und sagte: »Ich schätze dich als Freundin, Rebecca, daher sage ich solche Dinge normalerweise nur hinter deinem Rücken – aber ich muss deiner Familie zustimmen, du hast wirklich einen Sprung in der Schüssel. Ich kann dir nur dringend raten, nicht länger von anderen Welten zu reden, wenn du nicht willst, dass dich alle für übergeschnappt halten.«

»Du musst mir zuhören, Ivy.« Rebecca war sehr blass geworden. »Miss Frost macht sich schreckliche Sorgen wegen des Geburtstagsballs. Sie glaubt, dass du in großer Gefahr bist.«

»Beruhige dich, meine Liebe. Es ist eine wissenschaftlich erwiesene Tatsache, dass Hysterie Sommersprossen verursacht, und in dieser Hinsicht hast du schon genug zu leiden. Was Miss Frost angeht, so hat sie deinen Verstand mit ihren albernen Geschichten vernebelt. Überlass sie ruhig mir.«

Rebecca verfiel in eisiges Schweigen, ihr Blick wurde abwesend und sorgenvoll. Ich verließ das tickende Zimmer, aber Rebeccas Stimme holte mich an der Tür ein. »Es tut mir alles so leid, Ivy. Ich hoffe, du wirst mich eines Tages verstehen und mir verzeihen.«

Für den Rest des Abends bekam ich sie nicht mehr zu Gesicht.

Nach dem Abendessen hatte sich die Köchin in ihr Quartier zurückgezogen. Was mir die Gelegenheit gab, mich in die Speisekammer zu schleichen und mir einen kleinen Imbiss zu genehmigen. Ein paar rohe Kartoffeln. Einen halben Kohl. Mein veränderter Appetit gab mir zu denken, aber gewiss ließ sich dafür eine zufriedenstellende und vernünftige Erklärung finden. Kuchen liebte ich ja trotzdem noch. Allerdings konnte ich ihn jetzt schaufelweise essen. Trotzdem war ich immer noch gertenschlank, es gab also keinen Anlass zur Beunruhigung.

Nachdem ich mir den Bauch vollgeschlagen hatte, wollte ich so schnell wie möglich die Speisekammer verlassen, ehe mich die Küchenmädchen erwischten, wenn sie mit den Tellern zurückkamen. Ich eilte durch die große verwinkelte Küche, als ich laute Stimmen hörte, die sich näherten. Aus Angst vor Entdeckung verzog ich mich rasch wieder in die Speisekammer. Ich schaffte es gerade noch, mich hinter einen Sack mit Rohzucker zu kauern, als auch schon Miss Frost und Miss Always die Küche betraten. Miss Always trug noch Haube und Handschuhe.

Beide machten nicht gerade einen fröhlichen Eindruck.

»Wollen Sie etwa, dass sie die Teilchen des Puzzles zusammenfügt?«, zischte Miss Always. Sie blieb vor dem Hackblock stehen und nahm ihre Haube ab. »Sie würde es in die ganze Welt hinausposaunen.«

»Und Sie wären entlarvt«, sagte Miss Frost kalt.

»Wir wären entlarvt.«

»Vergleichen Sie uns nicht«, entgegnete die Gouvernante. »Wir sind völlig verschieden.«

»Aber wir wollen dasselbe.« Miss Always baute sich vor Miss Frost auf. Wie aufregend!

Miss Frost lachte rau. »Sie täuschen sich.«

»Nein, ich habe recht!«

Die Gouvernante packte Miss Always am Arm. »Ich weiß, was Sie denken, Miss Always, und ich sage Ihnen eines: Wenn Sie morgen Abend irgendetwas unternehmen wollen, werde ich Sie daran hindern.«

Meine beste Freundin zischte wie eine Klapperschlange. »Lassen Sie mich los!«

»Nur, wenn Sie das Mädchen in Frieden lassen!«

Blitzschnell griff Miss Always nach einem Tranchiermesser, das neben einer Schüssel mit Pfirsichen lag. Sie fuchtelte wild damit vor Miss Frosts Nase herum. Was für eine unerwartete Wendung!

Die grimmigen alten Jungfern durchbohrten sich gegenseitig mit Blicken.

»Das Glück ist den Mutigen hold, Miss Frost«, sagte meine Freundin. »Wir werden ja sehen, wer am Ende des Tages den Sieg davonträgt!«

Das war der falscheste Augenblick, um zu niesen. Und doch tat ich genau das. Allerdings sehr leise – denn nicht umsonst hatte ich den natürlichen Instinkt einer Nonne im Kloster. Miss Frost und Miss Always hatten davon nichts mitbekommen, da war ich mir sicher. Miss Always warf zwar einen Blick in Richtung Speisekammer, aber nur ganz kurz. Daraufhin nickte Miss Frost, ebenfalls ganz kurz. Miss Always ließ das Messer sinken – was für eine herzerweichende Enttäuschung – und griff nach einem Pfirsich, um ihn aufzuschneiden.

Als sie sprach, war ihre Stimme viel lauter. »Es würde die Überraschung verderben, wenn Ivy wüsste, dass ich eine besondere Feier für sie nach dem Ball plane. Das arme Mädchen hat eine kleine Freude verdient, nach allem, was sie durchgemacht hat. Ich weiß, sie finden solche Dinge albern, Miss Frost, aber sie dürfen Ivy unter keinen Umständen verraten, was ich vorhabe.«

Miss Frost lächelte steif. »Das werde ich nicht – zumindest vorerst nicht.«

Die liebe Miss Always! Sie war gar keine ruchlose, messerschwenkende Geisteskranke, sondern nur eine liebe Freundin, die ein Überraschungsfest für mich plante. Plötzlich bekam ich einen Niesanfall. In der Speisekammer war es schauderhaft staubig. Jetzt blieb mir nichts anderes übrig, als mich zu erkennen zu geben. Miss Frost wirkte nicht sehr überrascht, als ich aus der Speisekammer trat, aber die arme Miss Always war wie vom Donner gerührt.

»Oh, Ivy!«, sagte sie nervös. »Du hast doch hoffentlichnicht gehört, wie ich mich mit Miss Frost unterhalten habe!«

»Wegen meinem Überraschungsfest? Nein, meine Liebe, kein Wort.«

Miss Frost räusperte sich. »Ich muss noch einen Brief schreiben. Wenn Sie mich also bitte entschuldigen würden.«

Als ich sah, wie die penible, pingelige Miss Frost sich anschickte, die Küche zu verlassen, fing ich innerlich an zu kochen. Deshalb sagte ich auch: »Ich hoffe, Sie hören endlich damit auf, Rebecca all diesen Unsinn über verborgene Welten in den Kopf zu setzen. Das Mädchen ist schon verwirrt genug.«

Die Gouvernante blieb stehen. Drehte sich um. »Es ist meine Aufgabe, sie zu unterrichten.«

»Auch über Orte, die es gar nicht gibt?«

»Das Universum ist sehr kompliziert, Ivy Pocket. Manche glauben, dass es außer unsrer noch eine andere Welt gibt. Eine Welt, die von der unsrigen nur durch einen hauchdünnen Schleier getrennt ist. Meine Aufgabe ist es, Rebecca nicht nur darin zu unterrichten, was ist, sondern auch was sein könnte.« Miss Frost sah mich kühl an. »Für ein Mädchen, das Tote sieht, bist du ziemlich engstirnig.«

Ich seufzte. »Ja, ja – diese alberne Zeichnung von mir. Wirklich, meine Liebe, was ist denn schon Außergewöhnliches daran, zufällig den toten Gärtner zu sehen?«

»Es ist sogar äußerst außergewöhnlich, Ivy Pocket«, lautete die knappe Antwort.

»Ich kenne ein Schloss in Schottland, das über sechzig verschiedene Geister hat«, sagte Miss Always. »Was Ivy gesehen hat, ist also nichts Ungewöhnliches. Ganz und gar nicht.«

Ich hätte den langweiligen Bücherwurm am liebsten geküsst! Stattdessen sagte ich zu ihr: »Wie sehen Sie das mit den verborgenen Welten, Miss Always?«

»Völliger Unsinn«, antwortete sie prompt.

Gott segne sie!

Die Gouvernante verschränkte die Arme. »Wir sind umgeben von einem Universum, das das bloße Auge nicht sehen kann – und dennoch ist es da.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist höchst unwahrscheinlich, meine Liebe. Mrs Crabapple, die oberste Hausdame von Midwinter Hall, beschäftigte sich eingehend mit Kosmologie und Teeblättern und was weiß ich nicht alles. Sie wusste aus glaubwürdiger Quelle, dass die Welt in einer furchtbar großen Glaskugel schwimmt, in einer Art Schneekugel.«

»Aha.« Miss Frosts leicht geblähte Nasenflügel verrieten mir, dass ihr meine Antwort gar nicht gefiel. »Und wie erklärt deine Mrs Crabapple dann die Planeten, die man durch ein Teleskop sehen kann?«

»Verirrte Luftballons, meine Liebe. Von Geburtstagsfeiern und so weiter.«

Miss Frosts Mundwinkel zuckten, aber sie sah mich finster an. »Das ist das Lächerlichste, was ich jemals gehört habe. So dumm kannst selbst du nicht sein, Ivy Pocket. Ich weigere mich, das zu glauben.«

Mit diesen Worten stapfte sie zur Küchentür hinaus.

Miss Always sah äußerst zufrieden drein, als die Gouvernante verschwunden war. Sie setzte sich an den Tisch und bedrängte mich, neben ihr Platz zu nehmen – was ich tat – , dann bot sie mir ein Stück Pfirsich an.

»Sie kann dir nicht das Wasser reichen, Ivy«, sagte sie und grinste übers ganze Gesicht. »Was für ein schlaues Mädchen du bist!«

Die tote Frau kam kurz vor Morgengrauen. Ich schreckte aus einem verstörenden Traum hoch. Sie war da. Am Fußende des Betts. Ihr massiger Körper wabbelte und glühte wie ein Lampion auf dem See, ihr Geisterspeck schwabbelte über das Bettgestell. Rauch quoll aus ihrem Mund, als sie lächelte. Ich schnappte nicht nach Luft und ich zitterte auch nicht, obwohl sie bei unserer letzten Begegnung in mörderischem Zorn über mich gekommen war.

»Sie können einander nicht ausstehen«, fing sie an zu singen.

»Wer, meine Liebe?«

Der Geist stöhnte. »Miss Frost und Miss Always. Sie können einander nicht ausstehen.«

»Miss Frost ist eine grässliche Person. Sie ist gemein und hinterlistig.«

»Und Miss Always?«, fragte der Geist.

»Sie ist meine Freundin«, sagte ich. »Meine beste Freundin.«

Das schien der Herzogin zu gefallen. Sie lachte und dabei rieselte Sternenlicht aus ihrem Haar.

Ich seufzte ungehalten. »Sie sind tot, daher nehme ich an, dass Sie besser darüber Bescheid wissen, was in diesem Haus vor sich geht, als ich.« Ich zündete die Kerze neben meinem Bett an. »Diese Lokks, von denen Miss Frost erzählt hat – was sicherlich dummes Geschwätz war, so wie Miss Always ganz richtig gesagt hat –, was halten Sie von ihnen? Gibt es diese seltsamen kleinen Kreaturen wirklich?«

Der Geist der Herzogin schloss die Augen. »Hat es den Angriff in Belgravia gegeben oder nicht, Kind?«

»Natürlich gab es ihn, Sie schauriger Fettkloß!«

»Dann hast du deine Antwort.«

»Aber was sind diese Lokks? In wessen Diensten stehen sie? Und warum kann ich Geister sehen? Egal wohin ich schaue, überall sehe ich Rätsel und Geheimnisse. Was geht da vor, Herzogin?«

Der Geist blies sich auf. »Ich bin ein Geist und kein Orakel.« Der Schimmer, der von ihr ausging, wurde trüb, allerdings nur für einen Augenblick. »Mit einer Sache hast du allerdings recht – in diesem Haus gibt es Leute, die entschlossen sind, den Uhrendiamanten in die Finger zu kriegen. Miss Frost ist eine davon, aber es gibt noch andere. Sie werden versuchen, dich daran zu hindern, Matilda den Stein zu geben. Sie wollen ihn für sich selbst.«

»Was soll ich also tun?«

»Sei auf der Hut«, sang der Geist. »Lass dich nicht von Ränkespielen und Schatten ablenken. Denk daran, warum du nach Butterfield Park gekommen bist.«

»Stehen die Lokks in Miss Frosts Diensten?«, fragte ich hartnäckig. »Ist sie –«

»Hast du vergessen, was du mir versprochen hast?«, zischte die tote Frau. »Weißt du noch, warum du hier bist? Denn nur das allein zählt. Pass bis zum Ball gut auf die Halskette auf und dann hänge sie um Matildas Hals. Der Rest hat uns nicht mehr zu kümmern.« Der Geist befand sich am anderen Ende des Bettes, aber seine Stimme schien direkt in mein Ohr zu flüstern. »Denk an die fünfhundert Pfund, Kind. Dich erwartet eine strahlende Zukunft, solange du tust, worum ich dich gebeten habe.«

Trotz der Tatsache, dass sie tot war und mich erst vor Kurzem hatte verschlingen wollen, erschien mir, was sie sagte, durchaus sinnvoll. Es kam jetzt nur darauf an, die Aufgabe zu erfüllen. Und die Belohnung einzustreichen.

Und ein neues Leben zu beginnen.

»Sie hält dich für eine Bedrohung – « Die Herzogin fuhr sich über die Lippen, und mir fiel auf, dass ihre Zunge schwarz war. Einfach widerlich! »Sie kann dich auf den Tod nicht ausstehen.«

»Miss Frost?«

»Lady Elizabeth.« Die Herzogin richtete ihre Augen, die wie zwei dunkle Tümpel waren, auf mich. »Du hast dich so bemüht, ihre Gunst zu gewinnen – aber alle Versuche waren vergeblich, nicht wahr, Kind?«

Ich zuckte die Schultern, wenngleich ich zugeben muss, dass die Situation mir keine Ruhe ließ. »Die alte Schachtel ist furchtbar kratzbürstig.«

»Ich nehme an, sie könnte sich für dich erwärmen, wenn es dir gelänge, irgendwie ihre Gunst zu erringen. Es würde mich freuen, wenn ihr beide euch anfreunden würdet. Hast du irgendeine Idee?«

»Ich könnte ihr vielleicht vorlesen, alte Leute mögen das. Oder ich könnte ihr das Haar richten oder ihre Füße raspeln. Ich bin sicher, sie hat verheerende Füße.«

Die Herzogin schien tief in Gedanken versunken zu sein. »Es muss etwas Einfaches sein«, sagte sie. Lady Elizabeth darf nicht den Verdacht hegen, dass du sie beeindrucken willst.« Sie seufzte. »Wenn wir als junge Mädchen in Streit gerieten, wusste ich ganz genau, wie ich sie wieder versöhnen konnte … aber nein, du wirst mich für albern halten.«

Ich versuchte, nicht allzu neugierig zu wirken. »Ich bin überzeugt, dass es furchtbar dumm ist, aber rein aus Interesse – wie haben Sie das gemacht?«

»Eistee«, sagte das Gespenst. »Eistee mit ein paar Tropfen Vanille und einem Spritzer Limone. Es gibt keine bessere Methode, um Lady Elizabeths Herz zu erobern. Es wird sie an die guten Tage ihrer Jugend erinnern. Sie wird sprachlos sein.«

Plötzlich wurde die Herzogin unruhig, und ohne ein Wort des Abschieds verschwand sie wie Morgennebel in der Decke. Als sie bereits weg war, hörte ich noch ihre Stimme in der kühlen Luft. »Denk daran, Kind«, sang sie. »Eistee mit Vanille und einem Spritzer Limone.«

Ich schlug die Decke zurück und sprang aus dem Bett.

Kapitel 13

Der Tag des großen Balls war da. Bevor ich mich zum Frühstück nach unten wagte, sah ich nach dem Uhrendiamanten. Er war noch an Ort und Stelle – mitten zwischen einem Haufen wertloser Kostümjuwelen. Ich hielt ihn ins Licht. In Wahrheit betrachtete ich ihn nicht einfach nur, um seine geheimnisvolle Schönheit zu bewundern, sondern weil ich daran denken musste, was ich beim letzten Mal darin gesehen hatte. Das Mädchen, das durch den Schnee gezerrt worden war. Mich. Aber diesmal schimmerte der Diamant wie ein Sonnenaufgang über Butterfield Park und gab nichts preis.

Die Enttäuschung tat weh. Wenn der Stein ein Rätsel war, dann war er vielleicht auch die Lösung. Mit einem Seufzer legte ich die Halskette wieder zurück und bedeckte sie mit ein paar staubigen Gehröcken. Dann schloss ich den Deckel der Truhe und legte zur Sicherheit noch einen Jagdspeer, der in miserablem Zustand war, und eine selbst gemachte Armbrust obenauf.

Die große Empfangshalle summte wie ein Bienenstock, als ich die Haupttreppe herabkam. Überall wuselten Dienstmädchen hin und her. Lakaien schleppten Möbel. Butler polierten Türklinken.

Matildas Geburtstagstorte stand schon bereit. Sie war in London von jemand ungeheuer Wichtigem gemacht worden und über Nacht mit der Postkutsche hierher gebracht worden. Jetzt stand sie auf einem runden Eichentisch in der Mitte der Halle, direkt unter dem großen Lüster. Sie war fünfstöckig, eine Schicht war gelb, die nächste blau. Sie sah unfassbar köstlich aus.

Die Worte der Herzogin klangen noch in meinen Ohren, als ich Richtung Bibliothek ging. Das, was sie über die zwielichtige Miss Frost gesagt hatte. Über die Lokks. Und über all die Merkwürdigkeiten, die geschehen waren, seit ich den Uhrendiamanten hatte. Dann dachte ich an Mr Banks – welche ungeheuerlichen Neuigkeiten hatte er mir zu sagen? Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Er würde mit dem Morgenzug kommen. Es war mir ein wenig peinlich, wie sehr ich seiner Ankunft entgegenfieberte.

»Ich bin restlos verwirrt!«, stöhnte ich auf. Vielleicht hätte ich auch noch etwas mehr gesagt – etwas darüber, in was für einem scheußlichen Schlamassel ich saß und was für ein herrlich mutiges Mädchen ich war. Aber ich sagte es nicht. Denn inzwischen hatte ich die Bibliothek betreten. Und da war er!

Vor mir stand Horatio Banks, mit dunklem Anzug und Zylinder.

»Ich dachte, Ihr Zug würde erst in einer Stunde ankommen?«, sagte ich und rannte zu ihm.

»Nun, hier bin ich«, sagte er ernst und richtete seine stählern grünen Augen auf mich. »Ivy Pocket, wir haben sehr viel miteinander zu besprechen.«

»Meine Güte, hier ist es schrecklich kalt.«

»Ivy Pocket, lass uns anfangen«, sagte Horatio Banks. »Ich habe nicht viel Zeit. Überhaupt nicht viel Zeit.«

»Ja, mein Lieber, sofort«, sagte ich und bot dem grimmig dreinblickenden Anwalt einen Platz auf dem Sofa an. Er lehnte ab. Erst da merkte ich, dass er einen Schnitt an der Stirn hatte. Direkt unterhalb der Hutlinie.

»Mr Banks, Sie sind verletzt!«, rief ich und zog mein Taschentuch hervor.

»Es ist nichts«, sagte er brüsk und winkte ab. »Wie ich bereits in meinem Brief andeutete, habe ich seit unserer letzten Begegnung sehr viel über den Uhrendiamanten geforscht. Ich habe einen Zeugen – einen berüchtigten Verbrecher, Miss Pocket –, der ungefähr zu der Zeit, als der Stein in den Besitz der Herzogin kam, mit ihr Geschäfte machte. Dieser Gentleman durchlebt schwere Zeiten. Daher willigte er ein, mir für ein paar Hundert Pfund etwas von der Herkunft des Diamanten zu erzählen. Und das tat er auch – sogar sehr ausführlich. Ich muss dir leider mitteilen, dass der Mann am Tag, nachdem ich mich in Liverpool mit ihm getroffen hatte, mit einem Messer in der Brust aufgefunden wurde.«

Ich schnappte nach Luft. »Denken Sie, er wurde umgebracht, weil er mit Ihnen geredet hat?«

»Ich bin überzeugt davon. Ich glaube, dass die Leute, die es auf den Stein abgesehen haben, mir gefolgt sind.« Er blickte in die Ferne. »Ich habe sie direkt zu dem armen Mann geführt.«

»Was für eine scheußliche Angelegenheit«, sagte ich und schüttelte den Kopf. Ich hatte das Bedürfnis, hin und her zu gehen und zu sprechen. Also tat ich beides. »Ich will Ihnen ganz offen sagen, Mr Banks, dass ich mich schrecklich ausgenutzt fühle. Die Herzogin von Trinity hat mir ein einfaches Angebot gemacht. Ich sollte den dummen Diamanten nach England zurückbringen und ihn Matilda Butterfield an ihrem zwölften Geburtstag überreichen. Was konnte dabei schon schiefgehen?« Ich drehte mich um und starrte den Anwalt böse an. »Wie sich herausgestellt hat, sehr viel. Ich bin von Geistern heimgesucht worden, an mein Bett gefesselt worden, ich bin in ein Feuer gefallen, wurde gegen eine Wand geschleudert und eine Treppe hinuntergestoßen, habe verblüffende Visionen im Uhrendiamanten gesehen, mit Toten gesprochen – und das alles innerhalb einer Woche.«

Falls meine Schimpftirade den ältlichen Anwalt schockierte, ließ er es sich nicht anmerken.

Mr Banks stand vollkommen reglos da. Er starrte mich an und zum ersten Mal sah ich so etwas wie Trauer in seinen Augen. Seine Kopfwunde war noch frisch, das Blut rann in einem Rinnsal über sein Gesicht.

»Es hängt alles miteinander zusammen«, sagte er langsam und bedeutungsschwer. »Diese Kreaturen, die dich in Belgravia angegriffen haben, und zuvor der Mord an der Herzogin, nichts geschah zufällig.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Warum hast du die Halskette umgelegt, Ivy Pocket?«

»Was meinen Sie damit, Mr Banks? Spucken Sie’s aus!«

»Was ich damit sagen will, ist Folgendes: Es mag Zufall gewesen sein, dass du die Herzogin mit ihrem Diamanten kennengelernt hast. Aber ich fürchte, da war auch noch etwas anderes am Werke.« Wieder blickte er mich mit diesem traurigen Ausdruck an. »Man könnte es Schicksal nennen, Ivy Pocket.«

»Jetzt kommen wir der Sache schon näher«, sagte ich betont gelassen. »Also seien Sie so lieb und sagen Sie mir genau, was Sie meinen.«

»Du darfst nicht zulassen, dass Matilda Butterfield den – «

»Da bist du ja, Ivy!« Es war Lady Amelia. Sie wirkte ganz durcheinander.

Ich drehte mich zu ihr um, aber da kam sie schon auf uns zu. Sie fuchtelte so aufgeregt, als würde sie eine Kutsche herbeiwinken. »Ich hoffe, ich störe nicht?«

»Ich fürchte schon, meine Liebe. Wir sind gerade mitten in einem sehr wichtigen Gespräch.«

Sie schien mir nicht zuzuhören. »Lady Elizabeth hat grässliche Kopfschmerzen«, sagte sie atemlos. »Und das kurz vor Matildas Geburtstagsball. Dabei ist noch so viel zu tun.« Lady Amelia blieb vor mir stehen und legte ihre Hand auf meine Schultern. »Kannst du ihr helfen, Ivy?«

»Selbstverständlich kann ich das«, sagte ich stolz. Ich hätte ihr noch ausführlicher von meinen vielen Talenten erzählt, aber dann fiel mir Mr Banks ein. »Wie unhöflich von mir. Lady Amelia, erlauben Sie mir, Ihnen einen sehr alten Freund von mir vorzustellen, Mr Horatio Banks.«

Lady Amelia machte ein verdattertes Gesicht, als sie über meine Schulter blickte. Sie hatte nicht einmal einen Gruß für Mr Banks übrig, was ich äußerst ungezogen fand. Ich drehte mich um und wollte Lady Amelia dem Anwalt vorstellen – denn er würde ja wohl zumindest »Hallo« sagen. Aber er war nicht mehr da. Er war wie vom Erdboden verschluckt. Ein Geistesblitz sagte mir, dass er seine Anwesenheit in diesem Haus geheim halten wollte.

»Ja … nun gut, Ivy«, sagte Lady Amelia. »Wenn du jetzt mitkommen und dich um Lady Elizabeth kümmern könntest, wäre ich sehr dankbar. Ich bitte dich nur, deine Heilmittel auf Zwiebel und Lavendel zu beschränken. Lady Elizabeth hat Angst, dass du sie wieder mit einem Käsekuchen malträtieren könntest.«

»Ich habe der alten Schachtel die Haut gerettet!«, protestierte ich.

»Ja, natürlich hast du das. Komm, Ivy, wir müssen uns beeilen!«

Lady Amelia stürmte regelrecht aus dem Raum. Ich folgte ihr, blieb jedoch an der Tür noch einmal stehen. Als ich zurückblickte, sah ich, dass Mr Banks zurückgekehrt war. Er stand bei den großen Fenstern mit Blick in den Garten.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte ich zu ihm. »Machen Sie es sich so lange gemütlich, mein Lieber.«

»Ich habe nicht viel Zeit, Ivy Pocket«, sagte er.

»Ivy?«, hörte ich Lady Amelia rufen. »Ivy, kommst du?«

»Ja, meine Liebe, aber zuerst muss ich noch in die Küche.«

Ich winkte dem Anwalt und eilte davon.

Lady Elizabeth stöhnte ausgiebig. Und jammerte überreichlich.

Es dauerte nur ein paar Minuten, dann hatte sie zwei Lavendelzweige in ihrer Nase und war still. Als ich ihr ein Glas mit köstlichem Eistee anbot, war sie davon nicht sonderlich beeindruckt. Aber als ich ihr sagte, dass ich ihn selbst gemacht hätte, war sie nahezu fassungslos.

»Was soll das?«, schnarrte sie.

»Ich dachte, Sie würden es mögen, meine Liebe«, sagte ich munter. »Das Rezept habe ich von – «

Ich zögerte. Warum die Herzogin ins Spiel bringen? Es war besser, den Ruhm selbst einzustreichen.

»Es ist ein Familienrezept der Pockets«, verkündete ich bedeutungsvoll.

Lady Elizabeth nahm das Glas entgegen. »Was ist da drin?«

»Die Zutaten sind ein gut gehütetes Geheimnis«, sagte ich. »Wenn Sie erst einmal davon probiert haben, werden Sie schluchzen wie ein vermisstes Kind, das seine Mutter wiedergefunden hat. Und nun halten Sie die Klappe und trinken Sie!«

Die alte Walnuss schnappte nach Luft und tat wie ihr geheißen. Sie trank in großen Schlucken. Leckte sich über die Lippen. Runzelte die Stirn. »Es ist tatsächlich gar nicht so widerlich.«

»Es ist köstlich, das wissen Sie genau«, sagte ich triumphierend. »Trinken Sie aus, meine Liebe.«

»Mach die Türen auf«, befahl Lady Elizabeth. »Hier ist es ja heiß wie in einem Feuerofen.«

Das war seltsam, denn eigentlich war es sehr kalt. Ich war so mit den Fenstertüren beschäftigt, dass ich kaum merkte, wie sie das Glas fallen ließ. Aber als ich mich umdrehte, sah ich, dass das Glas auf dem Boden lag und Lady Elizabeth auf dem Sofa hing wie ein Sack Kartoffeln. Ich rannte zu ihr und kniete mich neben sie.

Ihr Gesicht schwoll an. Es blies sich auf wie ein schrumpeliger Ballon. Ihre Zunge wurde dick und schien aus dem Mund herausquellen zu wollen. Die alte Schachtel sah aus wie ein durstiger Packesel. Das Gesicht war so aufgebläht, dass sie nicht mehr aus den Augen schauen konnte. Sie stöhnte laut. Ihre Haut glühte.

Inzwischen war auch Lady Amelia hereingekommen, was ich daran merkte, dass sie beim Anblick von Lady Elizabeth zu kreischen anfing. In der Tat sah die alte Walnuss mit ihrem prachtvoll aufgeplusterten Körper wie eine Robbe aus.

»Was um alles in der Welt ist hier los?«, schrie Lady Amelia, nachdem sie ein Dienstmädchen losgeschickt hatte, um den Arzt zu holen.

Ich erklärte ihr, dass Lady Elizabeth noch vor wenigen Augenblicken in bester Verfassung gewesen war und glücklich ihren Eistee getrunken hatte. Als Lady Amelia das hörte, fragte sie stirnrunzelnd: »Was war in dem Tee, Ivy?«

»Nur das Übliche, meine Liebe«, sagte ich. »Eis, Tee, ein bisschen Vanille.«

Woraufhin Lady Amelia sehr erleichtert wirkte.

»Und natürlich ein Spritzer Limone«, fügte ich hinzu.

Sie keuchte vor Schreck. »Lady Elizabeth ist allergisch gegen Limonen! Oh, Ivy …«

Das war nun wirklich schrecklich ungünstig!

Wir legten nasse Handtücher auf das aufgeblasene Ungeheuer, in das Lady Elizabeth Butterfield sich verwandelt hatte, und warteten auf den Arzt. Dr. Longfellow war nicht verfügbar, daher kam Dr. Grace aus dem Nachbarort. Er untersuchte Lady Elizabeth. Öffnete seine Tasche und zog verschiedene Folterinstrumente heraus. Fühlte ihren Puls und was weiß ich nicht alles. Dann verkündete er, dass es sich um eine allergische Reaktion handele. Die alte Schachtel würde in ein paar Stunden wieder kreuzfidel sein. Sechs Hilfsbutler trugen Lady Elizabeth in ihr Zimmer, damit sie sich ausruhen und wieder auf normale Größe schrumpfen konnte, bevor der Ball anfing.

Ich fühlte mich furchtbar. Lady Amelia versicherte mir, dass es nicht mein Fehler gewesen sei. Was natürlich stimmte. Ich wusste genau, wessen Fehler es war. Die Herzogin von Trinity war die wahre Schuldige! Aber um sie würde ich mich später kümmern. Zuerst musste ich mit Mr Banks sprechen. Er hatte betont, dass er nicht viel Zeit hatte, daher wollte ich ihn nicht warten lassen (denn ich bin umwerfend rücksichtsvoll).

»Wo steckt eigentlich Rebecca?«, rief Matilda, als Lady Amelia und ich in die Empfangshalle hinausgingen. »Sie ist die Einzige, die meine Haare so hinkriegt, wie ich es will.« Sie sah sich suchend um wie ein hungriger Löwe. »Sie versteckt sich vor mir, das weiß ich genau. Wenn ich sie erwische, zwicke ich sie in den Arm, bis es blutet.«

»Tu das nicht, meine Liebe«, sagte ich. »Sonst muss ich dich am Topfhaken aufhängen und mit Karotten auf dich einschlagen. Und was wird dann aus deinem großen Ball?«

Das Mädchen sah mich giftig an. Ich bin sicher, sie hätte mir am liebsten das Gesicht zerkratzt. Oder mir zumindest ein Auge ausgestochen.

»Warum bist du überhaupt noch hier, Pocket?«, zischte sie. »Heute ist mein Geburtstag, also gib mir den Diamanten und verschwinde.«

»Niemals«, zischte ich zurück. Das hatte ich eigentlich gar nicht sagen wollen. Ich meinte natürlich noch nicht oder erst heute Abend. Stattdessen hatte ich so getan, als gehörte der Diamant mir. Mir ganz allein. Als würde ich ihn nicht hergeben. Nicht bevor er mir noch eine Vision gezeigt hatte. Von dem Mädchen im Schnee. Und der Frau mit der gelben Haube. Nicht bevor meine Geschichte zu einem Ende gekommen war.

»Was hast du gesagt?«, fauchte Matilda.

Ich hustete vornehm – denn nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt einer Geisha. Dann sagte ich: »Du bekommst die Halskette auf dem Ball. So wie die Herzogin von Trinity es wollte.«

»Verdammt.« Matilda warf ihr Haar zurück, ehe sie an mir vorbeistürmte und sich wieder auf die Suche nach ihrer Cousine machte.

Ich hatte die große Empfangshalle noch nie in einem solchen Aufruhr erlebt. Alle Diener von Butterfield Park schienen sich dort versammelt zu haben, um zu polieren und zu wischen und Blumen zu stecken. Das war die Gelegenheit, davonzuschleichen. Lady Amelia ereiferte sich über die Torte, und ich hatte die Halle schon fast durchquert, als ich hörte, wie eine Kutsche vor dem Eingang hielt.

Eilige Schritte. Dann eine Stimme. Ein junger Mann.

»Ivy Pocket?« Er blieb stehen und rang nach Atem. »Ist hier irgendwo eine Ivy Pocket?«

Lady Amelia deutete auf mich. Ich drehte mich um und kehrte zurück. Der Mann hieß Fergus Green und machte Botengänge für Dr. Longfellow im Dorf.

»Bist du Ivy Pocket?«

»Das bin ich. Was gibt es denn?«

Er schluckte. »Kennst du einen Mr Horatio Banks aus London?«

Ich war unglaublich erleichtert. »Natürlich kenne ich ihn. Er ist gerade in der Bibliothek, du törichter Tölpel.«

Fergus sah mich seltsam an. Als hätte ich mich gerade als Königin von England vorgestellt. Er sagte: »Es hat einen Unfall gegeben, Miss. Dr. Longfellow wurde zur Unglücksstelle gerufen.«

Lady Amelia keuchte auf. »Einen Unfall? Was für einen Unfall denn?«

»Der Zug, Mylady«, sagte er. »Ist von der Brücke direkt in den Fluss gestürzt. Offenbar hat jemand am Signal herumgepfuscht. Es ist eine fürchterliche Sache. Sechs Tote.«

»Gute Güte!« Lady Amelia bekreuzigte sich.

Der junge Bursche griff in seine Tasche und zog einen zerknitterten Umschlag heraus. Er sah ihn an, drehte ihn in seinen Händen, dann reichte er ihn an mich weiter. Der Umschlag war mit Blut verschmiert. Vorne stand mein Name drauf.

»Dr. Longfellow hat ihn in Mr Banks’ Manteltasche gefunden«, sagte Fergus. »Er ist an dich adressiert. Daher dachten wir, du solltest ihn bekommen.«

Ich war baff. Wie traurig das alles war. Und so dumm. Jetzt verstand ich, warum Mr Banks eine Kopfwunde hatte – aber von einem Unfall hatte er kein Wort gesagt. Typisch!

Ich betrachtete den Umschlag. »Das war nicht richtig, Mr Banks’ Mantel zu durchsuchen«, sagte ich tadelnd. »Ich werde den Brief nicht öffnen, sondern ihn an Mr Banks zurückgeben. Dann kann er entscheiden, was er damit tun will.«

Der junge Mann nahm seine Mütze ab. Er blickte zu Lady Amelia, dann wieder zu mir. »Er braucht diesen Brief nicht mehr«, sagte er. »Nicht da, wo er jetzt ist.«

»Was faselst du denn da?«, fuhr ich ihn an. »Mr Banks sitzt in der Bibliothek.«

»Das kann nicht sein, Miss«, sagte der Junge ernst. »Der alte Mann ist bei dem Unfall ums Leben gekommen.«

Kapitel 14

»Warum sagt sie denn nichts?«

»Das ist der Schock, nehme ich an.«

»Sollen wir den Arzt rufen?«

»Gönn ihr erst einmal etwas Ruhe, Rebecca. Ivy Pocket wird wieder zu sich kommen, wenn sie so weit ist.«

Alle waren sie da. Miss Always. Rebecca. Miss Frost. Sogar Matilda.

Der Geist war großzügig gewesen. Tausend Pfund. Das war meine Belohnung. So viel Geld hatte ich in meinem ganzen Leben noch nie zu Gesicht bekommen. Und das alles hatte ich Mr Banks zu verdanken. Dem verstorbenen Mr Horatio Banks. Der Brief war an mich adressiert. Der Brief, den man in seinem Gehrock gefunden hatte. In dem blutverschmierten Umschlag, der nun auf meinem Nachttisch lag. Er enthielt Geld. Meinen Lohn von der Herzogin. Tausend Pfund. Aber das war nicht richtig, oder? Es waren fünfhundert Pfund vereinbart gewesen. Der Anwalt hatte das Doppelte in den Umschlag gesteckt. Ich wusste auch, warum. Er wollte, dass ich genug Geld hatte, um weggehen zu können. Um diesem Durcheinander entfliehen zu können. Er war gekommen, um mich zu retten.

Aber er hatte es nicht bis hierher geschafft.

»Was in aller Welt ist passiert?« Das war Miss Always. Sie klang bekümmert. »Lady Amelia hat gesagt, dass der Zug in den Fluss gestürzt ist.«

»Berichten zufolge hat sich jemand an dem Signal für die Zugbrücke zu schaffen gemacht«, sagte Miss Frost ruhig. »Der Lokführer dachte, die Brücke wäre heruntergelassen, aber das war sie nicht.«

Jemand keuchte auf. Rebecca. »Wie konnte das passieren?«

»Das Signal wurde verstellt, würde ich meinen«, antwortete Miss Frost. »Sind Sie nicht gestern Abend noch einmal weggegangen, Miss Always? Haben Sie unterwegs etwas Verdächtiges gesehen?«

»Ich bin in die Stadt, um mit Reverend Moore zu sprechen«, sagte Miss Always und sah mich liebevoll an. »Ich habe ihn gefragt, ob er für eine Freundin von mir beten würde, die in Schwierigkeiten ist. Mir ist nichts Ungewöhnliches aufgefallen.«

»Wie bedauerlich«, sagte die Gouvernante.

Ich war umgeben von Geistern. Inzwischen waren es schon vier. Eine teuflische Herzogin. Eine engelsgleiche Mutter. Ein alter Gärtner. Ein verschrobener Anwalt. Alle tot. Ich hatte ihn gesucht. Nachdem ich von dem Zugunglück gehört hatte, war ich wie besessen in die Bibliothek gerannt. Ich war mir sicher gewesen, ihn dort zu finden. Genau an der Stelle, wo ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Aber da war er nicht. Wahrscheinlich war es genauso, wie Miss Always es mir erklärt hatte. Mr Banks war kein erdgebundener Geist. Für seinen Besuch hatte er nur kurze Zeit zur Verfügung, ehe er diese Welt verlassen musste. Und er würde nie mehr wieder zurückkommen.

»Möchtest du einen Schluck Wasser, Ivy?«, fragte Rebecca. Sie saß auf meiner Bettkante und strich mir übers Haar. »Bist du hungrig?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Es tut mir sehr leid um deinen Freund, Ivy«, sagte Miss Always. »Ich wünschte, ich könnte etwas tun, damit es dir wieder besser geht. Solche schrecklichen Unfälle lassen uns ratlos zurück. Aber wir müssen unser Vertrauen in Gott setzen.«

»Mr Banks hat mich heute aufgesucht«, sagte ich.

Rebecca hielt den Atem an. »Sein Geist?«

Ich nickte. »Er war verwundet. Er wollte mich ganz dringend sprechen. Aber ich war so damit beschäftigt, Unsinn zu reden, dass er kaum zu Wort kam.«

»Was hat er dir gesagt, Ivy Pocket?«, fragte Miss Frost wie beiläufig.

Das war die Gelegenheit. Jetzt konnte ich allen sagen, was ich dachte. Ich konnte ihnen mitteilen, was ich erfahren hatte. Sie würden denken, ich hätte den Verstand verloren. Oder vielleicht würden sie mir – schlimmer noch – jedes Wort glauben. »Ich kann mich nicht erinnern«, sagte ich.

»Vielleicht war es ein Traum, Ivy«, sagte Miss Always. Sie ging zu dem kleinen Fenster und zog die Vorhänge zurück. »Du hast eine tiefe seelische Erschütterung erlitten. Daher ist es nur zu verständlich. Ja, es war nur ein Traum, mehr nicht.«

»Sie machen wohl Witze«, sagte Miss Frost kalt. »Haben Sie nicht ein Buch über Geister geschrieben?«

Miss Always und die Gouvernante starrten sich schockierend feindselig an. War das Hass in ihren Augen? Ihr Schweigen sagte mehr als tausend Worte.

Schließlich meinte Miss Always: »Wenn Mr Banks’ Geist dich tatsächlich aufgesucht hat, dann wollte er dich vielleicht wissen lassen, dass alles in Ordnung ist. Dass der Tod nicht das Ende bedeutet. Ja, ich bin sicher, das war alles.«

»Pocket ist nicht mehr ganz richtig im Kopf«, sagte Matilda zuvorkommend. »Welches Mädchen bekommt Besuch von toten Leuten? Es ist ein Skandal! Wenn sie sich nicht selbst die Treppe hinunterstürzt, dann greift sie meine arme Großmutter mit einem Käsekuchen und Eistee an oder erfindet blühenden Unsinn. Ich kann doch wohl nicht die Einzige hier sein, die sie für übergeschnappt hält?«

»Wie kannst du nur so grausam sein?«, flüsterte Miss Always mit zitternder Stimme.

Matilda lächelte gehässig.

»In ein paar Stunden beginnt dein Ball«, sagte Miss Frost. Sie legte ihre Hand auf Matildas Rücken und schob sie zur Tür. »Ich bin sicher, du hast dringendere Dinge zu tun, als hier herumzustehen und widerwärtig zu sein.« Die Gouvernante warf mir einen kurzen Blick zu. »Außerdem muss sich Ivy Pocket ausruhen.«

»Ja, das stimmt«, sagte Miss Always. Sie gab mir einen Kuss auf die Wange und eilte davon.

Matilda konnte nicht gehen, ohne einen letzten Pfeil abzuschießen. An der Tür blieb sie stehen und sagte: »Ich bin sicher, meine Cousine wird sich bestens um dich kümmern, Pocket.« Sie lächelte süß. »Ticktack.«

Miss Frost zog die gehässige Gans mit sich fort.

»Achte gar nicht auf sie«, sagte ich zu Rebecca, als die Schritte draußen leiser wurden. »Die meisten Gemeinheiten meint sie gar nicht so.«

»Doch, das tut sie«, sagte Rebecca.

Ich lächelte matt. »Stimmt. Aber ich vertraue darauf, dass Matilda eines Tages aufwacht und erkennt, was für ein grässlicher, dummer, niederträchtiger Haufen Pferdemist sie ist.«

Rebecca lächelte, wurde aber dann sofort wieder ernst. »Es tut mir leid um Mr Banks.«

»Mir auch«, sagte ich.

»Ivy … wie alt warst du, als du ins Waisenhaus kamst?«

Mit dieser Frage hatte ich nicht gerechnet. Unter anderem deshalb, weil ich Rebecca nie gesagt hatte, dass ich im Harrington Waisenhaus für Unerwünschte Kinder groß geworden war. Und doch wusste sie davon. Ich überlegte kurz, eine fantastische Geschichte zum Besten zu geben – aber im Moment war mir einfach nicht danach.

»Fünf«, sagte ich.

»Und davor?«, fragte Rebecca.

»Da habe ich natürlich bei meinen Eltern gelebt«, antwortete ich schnell.

Rebecca sah nicht überzeugt aus. »Was weißt du noch von diesen Jahren, Ivy?«

»Alles«, log ich. »Es sind wunderbare Erinnerungen.«

»Ich glaube dir nicht«, sagte sie sanft. »Bitte, Ivy, kannst du mir nicht die Wahrheit sagen? Es ist sehr wichtig.«

Ich seufzte. Mit der Wahrheit konnte ich grundsätzlich nichts anfangen. Aber ich beschloss, einen Versuch zu wagen. »Ich kann mich an nicht viel aus der Zeit vor dem Waisenhaus erinnern.«

»Weißt du denn gar nichts mehr von deinen Eltern?«

»Nicht sehr viel. Eigentlich nur, dass ich ihnen weggenommen wurde«, sagte ich leise. »Ich habe es schon immer vermutet – wer würde ein so herzerweichend bezauberndes Kind wie mich einfach weggeben? Und dann habe ich eine Vision in dem Uhrendiamanten gesehen und begriffen, dass ich recht hatte. Man hat mich geklaut.«

Falls Rebecca schockiert oder verwirrt war, zeigte sie es nicht. »Was genau hast du gesehen, Ivy?«, fragte sie.

»Jemand hat mich aus einem Haus geholt und durch einen Wald geführt. Eine Frau. Sie trug einen langen Mantel und eine gelbe Haube. Sie hat mich meinen Eltern weggenommen. Sie hat mich gestohlen.«

Rebecca brach in Tränen aus. Die Ärmste weinte sich die Augen aus. »Das tut mir leid, Ivy.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Es ist nicht deine Schuld, meine Liebe.«

»All das, was passiert ist«, schluchzte sie. »Mr Banks und der Zug … und die Treppe … es ist furchtbar!«

Das Mädchen war so unglücklich, dass ich nicht umhin konnte, mir ein paar tröstende Worte auszudenken. »Wer weiß, warum der Zug entgleist ist? Vielleicht war es wirklich nur ein Unfall«, sagte ich und tätschelte Rebeccas Kopf (so etwas ist immer Balsam für die Seele). »Und was die Treppe angeht, war ich bestimmt so in meine Tagträume vertieft, dass ich nicht aufpasste, wo ich hinging.«

Rebecca sah mich fest an. »Jemand hat dich gestoßen.«

Ich schnappte nach Luft. Wie ein Fräulein, kurz bevor sie in Ohnmacht fällt. Ausgesprochen peinlich. »Bist du dir sicher?«

Sie nickte. Tränen strömten über ihr Gesicht. Das Mädchen lief aus wie ein geplatztes Wasserrohr.

»Ganz sicher«, sagte sie.

Meine nächste Frage sprudelte nur so aus mir heraus. »Wer war es, Rebecca? Wer hat mich gestoßen?«

»Ich«, flüsterte das Mädchen.

Sie wollte mir nicht sagen, warum. Das war das Schlimmste. Nein, das Schlimmste war, dass Rebecca Butterfield, meine liebe Freundin, zugab, mich die Treppe hinuntergestoßen zu haben. Vermutlich, um mich umzubringen. Das waren schlechte Neuigkeiten.

»Jetzt wirst du mich hassen«, sagte Rebecca.

Ich war zum Fenster gegangen und sie saß immer noch auf meinem Bett und sah schrecklich mitgenommen aus. Zum zehnten oder elften Mal sagte ich: »Ich begreife das alles nicht.«

»Es ist nicht so, wie du denkst, Ivy«, erwiderte sie matt.

»Warst du wütend auf mich? Habe ich irgendetwas getan?«

»Nein, nichts.« Sie blickte hoch und ihre Augen flehten mich um Verständnis an.

»Hilf mir, Rebecca«, sagte ich. »Denn gerade jetzt in diesem Moment sagt eine Stimme in mir, dass du eine gefährliche Irre bist.«

»Ich wollte dir nicht wehtun«, schluchzte sie.

»Da kann ich dir eines verraten, meine Liebe«, sagte ich schnell. »Wenn du mir nicht wehtun wolltest, dann hättest du mich keine Treppe hinunterstoßen dürfen. In meiner kurzen Laufbahn als Dienstmädchen hat schon so mancher gedroht, mich umzubringen, aber noch nie hat es einer wirklich versucht.«

»Nein«, sagte Rebecca. »Das ist es nicht. Ganz im Gegenteil.«

Ich starrte sie an, als hätte sie völlig den Verstand verloren. »Was meinst du mit Gegenteil?«

Rebecca stand auf und stürzte auf mich zu. Natürlich musste ich annehmen, dass sie mich aus dem Fenster stoßen wollte, und wich zurück. Woraufhin sie in Tränen ausbrach. Schon wieder.

»Ach Ivy, es gibt so viele Dinge, von denen du nichts weißt.«

»Dann verrate sie mir!«

Sie schüttelte den Kopf. »Miss Frost sagt, das darf ich nicht.«

»Warum nicht?«, fragte ich. Eine sehr vernünftige Frage, wie ich fand.

Aber Rebecca wollte nichts mehr sagen. Sie wiederholte immer nur, dass sie mir nicht hatte wehtun wollen. Was einfach lächerlich war. Ohnehin interessierte ich mich mehr für Miss Frost und dafür, was sie Rebecca alles in den Kopf setzte.

»Du hast mich ihretwegen die Treppe hinuntergestoßen?«, fragte ich. »Du hast es für Miss Frost getan?«

»Nein. Nicht unbedingt. Ich meine … ich habe es getan, weil … Ach, das bringt doch alles nichts. Du würdest mir ohnehin nicht glauben, Ivy. Und das kann ich dir auch gar nicht verdenken.«

Es klopfte an der Tür.

»Entschuldigen Sie, Miss Rebecca.« Es war Daisy, eines der Dienstmädchen. »Miss Matilda möchte, dass Sie kommen und ihr die Haare richten.«

»Sag ihr, dass ich gleich bei ihr bin«, antwortete Rebecca tonlos.

Das Dienstmädchen verschwand.

»Es tut mir leid, Ivy«, sagte Rebecca leise.

»Ja, das sagtest du bereits.«

Ich drehte ihr den Rücken zu und starrte aus dem Fenster.

»Erscheinen Sie sofort, Sie widerlicher Windbeutel! Sie schwabbliges Scheusal!«

Ich stützte die Hände in die Hüften (was enorm befriedigend war) und brüllte ins Leere. Wartete ungeduldig darauf, dass die Herzogin von Trinity auftauchen würde.

Sie ließ sich natürlich nicht blicken.

Aber ich würde nicht kampflos aufgeben.

»Zeigen Sie sich, Herzogin!«, rief ich im herzerweichenden Brustton der Überzeugung. »Sie können Ihr Geld wiederhaben. Und ich werde den Uhrendiamanten im Wald vergraben. Matilda wird ihn niemals tragen.«

Sie kam aus der Wasserkanne. Was ein wenig ungewöhnlich war. Ich hörte ein rasselndes Geräusch von der Kommode, und als ich in die Richtung blickte, hatte sich die Kanne aus der Waschschüssel in die Luft erhoben. Sie schwebte auf mich zu und blieb vor mir in der Luft stehen. Dann kippte sie wie von Zauberhand und goss Wasser aus. Sehr viel Wasser. Statt sich auf dem Fußboden zu einer großen Pfütze zu versammeln, verwandelte sich die Flüssigkeit in die Gestalt der toten Herzogin.

Sie sah richtig schön aus, ein großer Turm aus bebendem Wasser.

Schließlich saugte ihr durchsichtiger Leib das Wasser wie ein Schwamm auf, und innerhalb von Sekunden war das Gespenst wieder der vertraute schimmernde Albtraum im blutigen Nachthemd.

Die Kanne begnügte sich damit, auch weiterhin über ihrem Kopf zu schweben.

»Du bist ja so aufgeregt, Kind«, schnurrte sie.

»Sie haben mich reingelegt«, fauchte ich sie an. »Sie haben mich dazu gebracht, Lady Elizabeth Eistee mit Limone zu verabreichen. Die alte Schachtel ist allergisch dagegen. Ungeheuer allergisch!«

Der Geist keuchte: »Ich hoffe doch, sie ist unversehrt?«

»Unversehrt? Das arme Schwein hat sich wie ein Luftballon aufgeblasen! Ihre Zunge war so dick wie ein Würstchen!« Ich blickte sie aus schmalen Augen an. »Warum wollen Sie Lady Elizabeth Übles, wo Sie mich doch hierhergeschickt haben, um Frieden mit ihr zu schließen? Was wird hier gespielt, Herzogin?«

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Was ich ganz sicher nicht erwartet hatte, war, dass sie anfangen würde zu weinen. Ebenso wenig hätte ich mir vorstellen können, dass ihre Tränen tintenschwarz waren. Aber so war es nun einmal. Sie schluchzte in ihre dicken Hände und ein Tal aus Tränen grub sich dunkel in ihr Gesicht.

»Der Tod, Kind«, rief sie. »Er zermatscht das Gehirn. Verwirrt den Verstand. Statt dir Lady Elizabeths bevorzugte Erfrischung zu nennen, spielte mir mein nicht mehr ganz frisches Gedächtnis einen Streich und rief mir das eine Getränk in Erinnerung, das meiner alten Freundin Schaden zufügen konnte. Ich werde mir das nie verzeihen. Meine Schande wird ewig währen.«

Das kam nun doch ein wenig überraschend. Die Herzogin sah ungeheuer bekümmert aus.

»Kannst du einem einsamen alten Gespenst verzeihen?«, schluchzte sie.

Ich zuckte die Schultern. »Vermutlich nicht, meine Liebe. Ich habe ein Talent dazu, nachtragend zu sein. Einmal war ich es einen ganzen Winter lang. Ich bekam höllische Rückenschmerzen davon.«

Sie knurrte leise, dann sagte sie: »Unsere Abmachung gilt auch weiterhin, nicht wahr? Du übergibst den Uhrendiamanten wie vereinbart?«

»Ich gehe davon aus.« Ich seufzte und blickte sie ernst an. »Egal wohin ich schaue, überall warten Geheimnisse und Unheil auf mich, Herzogin. Mr Banks ist tot – aber ich nehme an, das wissen Sie bereits.«

Die Herzogin nickte.

»Er hat mich heimgesucht, genau wie Sie. Allerdings ist er ohne Geheule und umgeworfene Möbelstücke ausgekommen. Haben Sie ihn gesehen? Ich frage nur, weil ich ihm gerne eine Nachricht zukommen lassen würde.«

Die Herzogin schniefte. »Mr Banks war mein Anwalt, nicht mein Freund. Welchen Grund sollte er haben, mich aufzusuchen?« Die tote Frau kicherte. »Außerdem bin ich sehr schwer aufzuspüren.«

»Herzogin … wissen Sie, warum Rebecca mich die Treppe hinuntergestoßen hat?«

Die tote Frau antwortete nicht. Stattdessen fing sie an zu bluten. Nein, das war kein Blut, sondern Wasser. In tausend kleinen Tropfen rieselte es aus ihr heraus, bis ihr gespenstischer Körper nur noch aus wogender Flüssigkeit zu bestehen schien. Sie stieg in die Höhe wie eine Wassersäule aus einem Blasloch und tauchte hinein in die schwebende Kanne. Als sie bis auf den letzten Tropfen verschwunden war, glitt die Kanne durch die Luft und landete mit einem kleinen Spritzer in der Waschschüssel.

Wieder einmal war ich allein.

Lady Elizabeth weigerte sich, mich zu empfangen. Sie sagte, sie wäre nicht so dumm, ihre Attentäterin auch noch in ihr Schlafgemach einzuladen. Was durchaus verständlich war. Ich wartete, bis ihre Zofe sie allein gelassen hatte, und schlich mich dann zu ihr hinein. Die alte Schachtel saß gegen die Kissen gelehnt im Bett. Sie war schon gar nicht mehr so aufgebläht.

Ehe Lady Elizabeth nach Hilfe schreien konnte, brachte ich meine Entschuldigung vor. Ich sagte, ich sei ein dummes Ding, das nur mit den besten Absichten gehandelt habe. Machte ihr das Angebot, ihre Fußballen zu raspeln. Ihre Schläfen zu reiben. Ihre Schnurrbarthaare zu zupfen. Ich erinnerte sie daran, dass ich schon morgen Butterfield Park verlassen würde, es also keinen Grund gebe, mich verhaften zu lassen. Erwähnte den einzigartigen Diamanten, den ich Matilda auf dem Ball heute Abend überreichen würde.

Als Antwort warf sie mir eine Uhr an den Kopf.

Was ich als äußerst ermutigend empfand.

»Ich sehe Sie dann heute Abend auf dem Fest, meine Liebe«, sagte ich und rannte hinaus, hörte aber noch, wie eine Vase mit Tulpen an der Tür zerschellte. »Wir werden noch nach Jahren über dieses kleine Missgeschick lachen!«

Anders als ich es der Herzogin gegenüber behauptet hatte, fiel es mir schrecklich schwer, nachtragend zu sein. Versöhnlichkeit ist ein Charakterzug von mir – nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines buddhistischen Mönchs. Aus diesem Grund beschloss ich, Rebecca aufzusuchen und mit ihr Frieden zu schließen. Zwar konnte ich ihren Mordversuch immer noch nicht nachvollziehen, aber es gab zwei Dinge, die mit absoluter Gewissheit feststanden. Erstens: Rebecca hatte ein gutes Herz. Zweitens: Im Gegensatz zu mir wusste sie, was in diesem Haus vorging.

Und ich wollte herausfinden, was das war.

Rebecca umarmte mich. Äußerst heftig sogar. Erklärte mir, dass wir miteinander reden müssten. Was sich vielversprechend anhörte. Eilte davon, um Matildas Haare für den Ball zu frisieren, versprach jedoch, in Windeseile wieder zurückzukehren. Weshalb ich so lange in ihrem Zimmer wartete, inmitten ihrer Uhrensammlung.

Wenig später hörte ich Schritte den Gang entlangkommen. Ich drehte mich um, in der Annahme, dass Rebecca zurückgekehrt war. Stattdessen stand Miss Frost in der Tür.

»Rebecca ist nicht da«, sagte ich.

»Das sehe ich.« Sie machte keine Anstalten, ins Zimmer zu kommen. »Du hast heute Morgen einen schweren Schock erlitten. Geht es dir inzwischen wieder besser?«

»Ich bin kräftiger, als ich aussehe, meine Liebe. Und auch hübscher.«

Miss Frost lächelte leicht.

»Ich weiß inzwischen, dass Rebecca mich die Treppe hinuntergestoßen hat«, sagte ich.

Die Gouvernante zuckte nicht einmal zusammen, was äußerst ärgerlich war.

»Ich weiß auch, dass Sie Rebecca dazu angestiftet haben«, fügte ich hinzu.

»Ich habe nichts dergleichen getan«, entgegnete Miss Frost ruhig.

»Aber Sie sind in die Sache verwickelt«, sagte ich vorwurfsvoll. »Sie haben eindeutig damit zu tun.«

Miss Frost antwortete nicht, sondern blickte mich verärgert an.

»Dann verraten Sie mir doch, welchen Grund Rebecca haben sollte, so etwas zu tun, Miss Frost.«

»Vielleicht wollte sie dich einer Prüfung unterziehen.«

»Wozu?«, rief ich aufgebracht. »Um zu sehen, ob ich wie ein Ball hüpfe?«

Die Gouvernante sagte nichts. Sie schien ungemütliches Schweigen sehr zu mögen.

»Sie sollten sich schämen, Rebecca solche schrecklichen Dinge in den Kopf zu setzen«, sagte ich frech. Dann fragte ich misstrauisch: »Sie interessieren sich sehr für mich. Ich denke, ich habe ein Recht darauf, zu wissen warum.«

Miss Frost verbarg die Hände hinter dem Rücken. »Du bist einzigartig, Ivy Pocket.«

Was natürlich stimmte – aber was wollte sie darüber hinaus andeuten? Wieder war Miss Frost so schweigsam wie ein Grab. Ich verspürte den mörderischen Drang, diese grässliche Frau in ein Haifischbecken zu werfen. Oder zumindest in eine Badewanne mit Zitteraalen. Stattdessen begann ich sie auszuhorchen. »Was ist heute Morgen mit Mr Banks’ Zug passiert?«, fragte ich und blickte in ihre kalten Augen. »War es wirklich ein Unfall?«

»Das bezweifle ich.«

»Ging es darum, Mr Banks daran zu hindern, mir mitzuteilen, was er über den Uhrendiamanten in Erfahrung gebracht hatte?«

»Möglich. Wahrscheinlich.«

»Stecken Sie dahinter?«

Miss Frost seufzte. Sie wirkte entnervt. »Du wirst heute Abend deine Antworten erhalten, Ivy Pocket«, sagte sie. »Ich hoffe inständig, dass du dazu auch bereit bist.«

»Was ist so besonders an heute Abend? Ich bestehe darauf, dass Sie mich endlich einweihen.«

Miss Frost holte tief Luft. »Du bist in etwas äußerst Diabolisches verwickelt, Ivy Pocket. Es ist nicht deine Schuld, aber es ist nun einmal so. Wenn du klug bist, dann gibst du mir den Stein und verlässt diesen Ort noch vor Einbruch der Dunkelheit. Um alles andere kümmere ich mich.«

Glaubte sie ernsthaft, ich würde ihr den Diamanten einfach so aushändigen? Nach allem was geschehen war? Ich schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen, meine Liebe.«

Miss Frost schien meine Antwort nicht im Geringsten zu überraschen. Sie sagte nur: »Ganz wie du willst.«

Ich starrte sie lange an. Schließlich sagte ich: »Sie sind keine gewöhnliche Gouvernante, Miss Frost, nicht wahr?«

Sie lächelte geheimnisvoll. »Und du bist kein gewöhnliches Dienstmädchen, Ivy Pocket.«

Kapitel 15

Miss Always hatte einen Plan. Er war atemberaubend schlicht und vollkommen. Angefangen hatte es mit meinem Haar. Miss Always war gekommen, um mich für den Ball zu frisieren. Ich war davon ausgegangen, dass ich hinreißend genug aussah – nicht umsonst besaß mein Haar den natürlichen Seidenglanz eines preisgekrönten Rennpferds. Oder zumindest eines Esels mit guter Abstammung.

»Für so ein prunkvolles Fest ist das nicht gut genug«, sagte Miss Always und hielt eine Locke von mir in die Höhe.

Ich blickte meine Freundin an – ihr langweilig braunes Kleid, ihr blasses, sauber geschrubbtes Gesicht, ihre straff zurückgekämmten braunen Haare. Ausgerechnet dieses fade Geschöpf wollte mich verschönern? Es sah ganz danach aus. Sie setzte mich in die Mitte meiner kleinen Bettkammer und machte sich ans Werk. Mit nur wenigen Klipsen, ein paar gut platzierten Kämmen und einem blauen Band hatte sie in kürzester Zeit meine Haare kunstvoll frisiert.

»Ich finde, wir sollten weggehen«, sagte sie wie aus heiterem Himmel.

»Weggehen?« Ich blickte sie im Spiegel an. »Wohin denn, meine Liebe?«

»Weg von hier«, sagte Miss Always. Sie zog den Stuhl an der Wand herbei und setzte sich mir gegenüber. »Nun, da du von Mr Banks deinen Lohn erhalten hast, gibt es keinen Grund, noch länger hierzubleiben.«

Ich war verblüfft. Und äußerst erfreut. »Heißt das, Sie würden mich begleiten?«

»Sind wir denn nicht beste Freundinnen?«, erwiderte Miss Always, als wäre die bloße Vorstellung, mich allein zu lassen, völlig undenkbar. »Wir könnten nach Süden gehen und meine Mutter besuchen. Ihr Häuschen ist zwar recht klein, aber es ginge. Ich bin überzeugt, sie würde sich über deine Gesellschaft freuen.«

Ich errötete vor Verlegenheit. Das tat man für gewöhnlich in so einem Fall. »Sind Sie sicher, meine Liebe?«

»Selbstverständlich bin ich das!« Sie strahlte wie von Sinnen. »Ich habe in den letzten Tagen über nichts anderes nachgedacht. Dieses Haus hier tut dir nicht gut, Ivy. Denk doch nur an deine schlimmen Träume und an den Unfall des armen Mr Banks und an dein Missgeschick auf der Treppe. Das war zweifellos eine äußerst unglückselige Verquickung von Umständen, dennoch hielte ich es für das Sicherste, wenn du noch heute Abend Butterfield Park verlassen würdest.«

Ich hielt den Atem an. »Noch heute Abend?«

»Warum nicht?«, fragte Miss Always. »Matildas Geburtstagsrede ist fertig, meine Arbeit ist also getan, und du hast ohnehin nur den Uhrendiamanten zu übergeben. Das könntest du noch kurz erledigen, bevor wir weggehen. Es gibt keinen Grund, bis zum Ball zu warten.«

Wenn ich auf ihren Vorschlag einging, würde ich mein Versprechen gegenüber der Herzogin brechen. Der Gedanke, Miss Always’ Plan umzusetzen, begeisterte und erschreckte mich zugleich, und das war doch recht merkwürdig. Der Stein gehörte mir nicht. Ich war nur die Überbringerin. Es wäre tatsächlich das Beste, ich würde Matilda den Diamanten jetzt sofort überlassen und mich von Butterfield Park verabschieden.

»Ich stimme Ihnen zu, Miss Always«, sagte ich. »Wann können wir aufbrechen?«

Meine Freundin klatschte vergnügt in die Hände. »Am besten jetzt gleich! Wir müssen nur noch rasch unsere Sachen packen.« Sie stand auf und sah mich an. »Danach holen wir den Diamanten aus seinem Versteck und drücken ihn Matilda in die Hand. Am besten, wir holen ihn sofort. Es ist schon recht spät, wir müssen uns beeilen, wenn wir noch den letzten Zug erreichen wollen.«

Ich war in Hochstimmung. In Vorfreude. Voller Hoffnung. Ich würde alles hinter mir lassen. Die Geister. Das von Uhren besessene Mädchen, das mich ermorden wollte. Die finstere Gouvernante. Also sagte ich: »Das ist eine ausgezeichnete Idee. Ich werde nach drüben gehen und …«

Ich hielt inne. Beendete den Satz nicht. Es wäre so einfach gewesen weiterzusprechen, aber mit jeder Stunde, die verging, erkannte ich, welchen geheimnisvollen Einfluss der Uhrendiamant auf mich ausübte. Ich würde den Stein besser alleine holen, und zwar nachdem ich meine Reisetasche gepackt hatte.

Das sagte ich auch Miss Always.

Sie legte ihre Hand auf meine. »Gibt es da etwas, das du mir nicht erzählst, Ivy?«

»Sehr viel sogar, meine Liebe. Mein Kopf platzt fast von solchen Etwas. Das Scheußliche daran ist, je mehr ich in Erfahrung bringe, desto undurchsichtiger wird alles.«

»Deshalb ist es ja höchste Zeit, dass wir gehen«, sagte Miss Always, deren Lächeln wieder zurückgekehrt war. »Ich habe große Pläne für dich, Ivy. Im Dorf meiner Mutter gibt es eine sehr gute Schule. Dort bekommst du eine ordentliche Erziehung und ich schreibe in Ruhe mein Buch zu Ende. Wir werden uns ungemein wohlfühlen.«

Ich weinte nicht. Das entsprach nicht meinem Naturell. Aber ich hätte es am liebsten getan. Denn Miss Always hatte tief in meine Seele geblickt. Natürlich konnte ich ihr das nicht sagen, also umarmte ich meine Freundin einfach und sagte: »Vielen Dank, meine Liebe.«

Miss Always wies auf die fortgeschrittene Zeit hin und wir machten uns beide ans Packen.

Wir hatten einen Plan. Nur noch eine Stunde. Dann würde ich Butterfield Park für immer verlassen.

Wenig später war ich reisefertig. Während ich auf Miss Always wartete, ging ich ziellos in meiner kleinen Kammer auf und ab. Dabei kam ich auch am Fenster vorbei. Ich blickte hinaus und sah, wie Rebecca und Miss Frost das Sommerhaus verließen. Rebecca hatte ein hübsches lavendelblaues Kleid an (sie hatte sich offenbar bereits für den Ball umgezogen), Miss Frost trug wie immer düsteres Schwarz. Sie gingen den Gartenweg entlang und waren ganz in ein Gespräch vertieft. Was hätte ich dafür gegeben, sie belauschen zu können!

Ich war so mit dem Spionieren beschäftigt, dass ich es anfangs gar nicht hörte – das Klavier. Jeder einzelne Ton hallte gespenstisch durchs Dach, die Musik war zugleich ganz nah und ganz fern. Die Melodie war mir vertraut. Row, Row, Row Your Boat. Ich wusste, was mich erwarten würde, wenn ich mich umdrehte.

Aber sie konnte mich nicht mehr einschüchtern. Ich kannte den Grund für ihr Kommen.

Das wuchtige Bett der Herzogin von Trinity blockierte meine Tür. Sie saß im Bett, genauer gesagt ihr unförmiger, speckiger Geist. Das blutige Nachthemd blähte sich auf. Ihre Haut glühte frostig blau wie der Winter und aus ihrer Nase quoll dunkler Rauch.

»Wo willst du denn hin?«, sang sie laut.

Ich ersparte mir eine Erklärung. Natürlich wusste sie längst Bescheid. Stattdessen sagte ich: »Sie sind wegen der Halskette hier. Keine Angst, ich werde sie Matilda vor meiner Abreise geben.«

»Auf dem Geburtstagsball«, schnurrte sie. »So lautet unsere Vereinbarung, Kind.«

»Was spielt das für eine Rolle?«, fragte ich bockig. »Sie wollen Matilda den Stein zum Geburtstag schenken, und ich werde dafür sorgen, dass sie ihn auch bekommt. Ob jetzt oder heute Abend macht keinen Unterschied.«

Sie schüttelte den Kopf. »Auf dem Ball, Kind. Du wirst ihn ihr auf dem Ball geben.«

»Warum? Warum muss es unbedingt auf dem Ball sein?«

»Weil ich das so wünsche«, sagte die Herzogin mit einem Raubtierlächeln.

»Ich bedauere, das sagen zu müssen, aber Sie sind eine abscheuliche alte Schachtel.« Ich nahm zwei Talgkerzen vom Nachttischchen und steckte sie in meine Reisetasche. »Kommen Sie gar nicht erst auf die Idee, mir zu folgen. Ich beginne ein neues Leben. Ein wunderbares Leben. Und Sie sind nicht dazu eingeladen.«

»So einfach ist das also?« Die Herzogin kicherte gespenstisch. »Glaubst du wirklich, du kannst einfach gehen? Glaubst du, du kannst mich betrügen und ungeschoren davonkommen? Du hast keine Wahl, Kind. Außerdem verpasst du das Beste, wenn du jetzt gehst.«

»Meine Entscheidung steht fest«, sagte ich und deutete triumphierend auf die Reisetasche. »Sie werden mich nicht daran hindern.«

»Du hast in den Stein geblickt. Was hast du dort gesehen?«, sang die tote Herzogin. »Die kleine Ivy, die aus einem düsteren Haus fortgebracht wird. Die kleine Ivy, die durch den Wald gezerrt wird. Aber das Ende der Geschichte, das hast du nicht gesehen.« Sie lächelte teuflisch. »Doch das würdest du gerne.«

»Sie irren sich«, log ich.

Mein Plan war einfach. Ich würde der Alten den Rücken zudrehen und so lange zum Fenster hinausschauen, bis sie weg war. Ich hätte den Plan auch in die Tat umgesetzt, wenn da nicht der Schnee gewesen wäre. Der Schnee, der sich wie Winterfrost auf alles um mich herum legte. Es waren keine zarten Flocken, die von den Dachsparren herabschwebten. Nein, es war eine Lawine. Der Schnee wirbelte und peitschte durch meine kleine Kammer und begrub alles unter einer Decke aus Eisregen und Graupelschauer.

In dem Schneetreiben konnte ich die Herzogin kaum noch sehen. Ich blickte auf den Boden, wo sich Fußabdrücke in den Schnee gruben; Schritt für Schritt kamen sie unaufhaltsam in meine Richtung.

Aber von der Herzogin selbst war nichts zu sehen.

Das dachte ich zumindest. Denn noch im selben Moment stieg sie wie Phönix aus dem Schnee empor. Ihre Haut war knittrig und glitschig und gefroren. Ich versuchte, mich zu bewegen, aber meine Füße steckten im Schnee fest.

»Du wirst mich niemals los«, zischte sie und strich mit der Hand über meine Wange. Ihre krummen Finger knirschten und knackten wie Eiszapfen. »Ich werde dich bis ins Grab verfolgen, Kind. Bis ins Grab und darüber hinaus. Kannst du dir so ein Schicksal wünschen? Bleib bis zum Ball und überreiche den Stein, wie du es versprochen hast. Tu, was ich dir gesagt habe, dann lasse ich dich in Frieden, darauf gebe ich dir mein Wort.« Die Herzogin kam ganz nah an mich heran und drückte ihre frostigen Lippen an mein Ohr. »Da ist noch etwas. Miss Always hat etwas mit dir vor. Also sei auf der Hut.«

Und dann, einfach so, fiel sie vor meinen Füßen in sich zusammen wie eine Lawine, von der plötzlich nur noch ein Häufchen Schnee und Eiskristalle übrig bleibt.

»Ivy?«

Ich blickte hoch. Miss Always stand an der Tür, die Reisetasche in der Hand. Sie hatte bereits ihr Ausgehhäubchen aufgesetzt. Ihr Lächeln war voller Wärme und schwesterlicher Zuneigung. Wie kam das abscheuliche Gespenst dazu, anzunehmen, ich könnte je an meiner besten Freundin zweifeln? Natürlich hatte Miss Always etwas mit mir vor. Wir würden gemeinsam ein neues Leben beginnen. Von finsteren Absichten konnte keine Rede sein.

»Ivy, du bist ja ganz blass!« Miss Always stellte ihre Tasche ab und kam herein. Sie tat dies, ohne über den Schneehaufen zu stolpern, denn der war plötzlich nicht mehr da.

»Ich hatte leichte Kopfschmerzen«, stieß ich hervor. »Aber jetzt sind sie weg.«

»Ich habe nachgedacht, Ivy«, sagte Miss Always. »Vielleicht sollte ich besser dabei sein, wenn du Matilda den Uhrendiamanten überreichst. Aus rechtlichen Gründen, verstehst du? Na, was hältst du davon?«

»Wovon, meine Liebe?«

»Ich spreche von dem Diamanten«, sagte Miss Always mit einem Anflug von Ungeduld. »Ich schlage vor, wir holen ihn sofort. Dein wunderbares Geheimversteck muss nicht länger geheim bleiben. Lass uns den Stein holen und dann abreisen.«

»Ich habe meine Meinung geändert, meine Liebe«, sagte ich betont munter. »Die Herzogin wollte, dass ich Matilda den Diamanten vor den Augen aller Gäste überreiche, und so gehört es sich auch. Ich bin ein Mädchen, das Wort hält und was weiß ich nicht alles.«

»Oh, ich verstehe.« Miss Always trat ans Fenster und blickte hinaus in die hereinbrechende Dämmerung. »Heute ist Halbmond, wusstest du das, Ivy?«

Das hatte mir Miss Frost bereits im Schulhaus gesagt. »Ja, meine Liebe«, antwortete ich.

»So ein Mond hat eine ganz eigene Schönheit, findest du nicht auch?« Miss Always drehte sich zu mir um, ihre Augen funkelten wie Edelsteine. »Wollen wir uns den Mond nicht etwas genauer anschauen, Ivy? Die Stiege draußen führt hinauf aufs Dach. Du könntest die Halskette holen – das spart dir später Zeit – und wir schleichen uns vor dem Ball auf das Dach und betrachten die Sterne. Wie zwei Astronomen! Wäre das nicht herrlich?«

»Mondgucker finde ich fürchterlich.« Ich öffnete die Schranktür und nahm mein blaues Lieblingskleid heraus. »Da wir noch etwas länger hierbleiben, muss ich mich für das Fest ankleiden.«

Miss Always nickte und verschränkte energisch ihre Finger. »Wie du möchtest, Ivy.«

Der Ball war von überwältigender Pracht. Die große Empfangshalle glänzte wie eine frisch aufgeschnittene Orange unter einem funkelnden Kerzenleuchter. Es gab Heerscharen von Damen zu bestaunen, sie waren festlich gekleidet und eimerweise mit Rubinen, Saphiren, Diamanten und Perlen behängt. Wo man auch hinsah, stachen einem Diademe und Pelze und kostbare Mäntel ins Auge. Die Männer trugen Zylinder und Frack, die Mädchen Seidenkleider und Handschuhe mit Blumen oder Edelsteine im Haar. Die Diener waren in Festtagslivree und schleppten Silbertabletts beladen mit Köstlichkeiten und perlendem Wein, dass einem nur so das Wasser im Mund zusammenlief. Im Hintergrund spielte leise ein Streichquartett.

Ich schlenderte zwischen Matildas Gästen umher und fühlte mich so gut wie schon seit Tagen nicht mehr. Der Uhrendiamant lag noch in seinem Versteck. Den Stein zwischen all diesen Fremden bei mir zu tragen, schien mir ein zu großes Risiko zu sein. Wenn mir die Halskette vor Matildas großer Rede abhandenkam, würde mich die Herzogin ein Leben lang verfolgen. Es war besser, den Schmuck erst im allerletzten Moment hervorzuholen.

Bei festlichen Anlässen hatte ich früher das Essen aus der Küche hochgebracht. Oder den Gästen die Mäntel abgenommen. Aber jetzt war ich selbst eine von ihnen. Ein echter Gast auf einem echten Ball.

Die fünfstöckige Torte erhob sich wie eine Säule unter dem glitzernden Lüster. Sie thronte in der Mitte der Empfangshalle und war die Attraktion des Balls. Nun ja, abgesehen von ihr.

Matilda stand am Kamin inmitten einer Schar Mädchen und hielt Hof. Alle hingen förmlich an ihren Lippen. Sogar ich musste zugeben, dass sie sehr hübsch aussah in ihrem mit gelbem Samt gesäumten Kleid aus bestickter weißer Seide. Ihre dunklen Haare waren hochfrisiert und umgaben den Kopf wie eine Krone. Ich entdeckte Rebecca. Sie stand neben der großen Eingangstreppe und sah sich nervös um. Von Miss Always war weit und breit nichts zu sehen. Vermutlich war sie mit den Vorbereitungen für mein Überraschungsfest beschäftigt. Miss Frost war zwar da, eilte jedoch soeben die Treppe hinauf. Unwillkürlich sah ich zu Rebecca, aber das Mädchen war verschwunden.

»Glaub ja nicht, dass du auch nur einen der vielen Gäste meiner Enkelin zum Narren halten kannst, Ivy Pocket. Ein Dienstmädchen geht nicht als Prinzessin durch, egal was in den Romanen geschrieben steht.«

Lady Elizabeth stützte sich auf ihren Gehstock und sah in ihrem schimmernden schwarzen Kleid sehr beeindruckend aus. Ihr Gesicht war immer noch geschwollen, was ein Glück für sie war. Sie musterte mich argwöhnisch. »Warum grinst du so? Hör sofort auf!«

Aus irgendeinem Grund musste ich an Matildas Geschichte von ihrer Großmutter und deren erstem Ehemann denken. Ich konnte nicht widerstehen, die Versuchung war einfach zu groß. »Ich versuche Sie mir als junges Mädchen vorzustellen«, antwortete ich fröhlich. »Ich bin sicher, sie waren auf eine fade Art sehr hübsch. Haben Sie sich damals nicht unsterblich verliebt? Ich habe derlei gehört. Aber sein Herz gehörte einer anderen, nicht wahr? Ich vermute, die Sache hat kein gutes Ende genommen. Wie sagt man doch gleich? Nichts kann ein Herz schneller brechen als ein Blitzschlag.«

Das war zwar grausam, aber sie war es auch.

Lady Elizabeth beäugte mich wie ein Raubvogel seine Beute. »Woher weißt du das?«, zischte sie.

Ich lächelte unschuldig. »Was denn, meine Liebe?«

»Der Uhrendiamant hat dir sehr viel Macht verliehen, nicht wahr, Ivy Pocket?« Das zerfurchte Gesicht der alten Krähe war wutverzerrt. »Du hast es genossen, über deine Verhältnisse zu leben und meine Enkelin zappeln zu lassen. Aber damit ist jetzt Schluss. In einer Viertelstunde wird die Torte angeschnitten und danach steht Matildas Rede auf dem Programm. Halte den Diamanten also bereit.«

Ich tätschelte ihren Kopf (es schien mir der geeignete Moment dafür zu sein). »Das ist eine ausgezeichnete Idee.«

Ich ging die Treppe hinauf und ließ das Stimmengemurmel und die liebliche Melodie des Streichquartetts hinter mir. Es war Zeit, den Diamanten herzugeben. Ich würde nie wieder Visionen haben. Ich würde nie das Ende meiner Geschichte erfahren. Der Gedanke erfüllte mich mit abgrundtiefer Trauer.

Als ich die Dachkammer betrat, war ich, wie ich zu meiner eigenen Schmach gestehen muss, den Tränen nahe. Blasses Mondlicht fiel durch die schmalen Ritzen der Dachschräge. Ich machte mir nicht die Mühe, eine Kerze anzuzünden. Das war nicht nötig. Ich würde nur einen kurzen Moment bleiben. Vor der Truhe blieb ich stehen, nahm den Jagdspieß und die Armbrust vom Deckel, öffnete die Truhe und beugte mich über den Berg wertloser Juwelen. Die Raffinesse meines Verstecks entzückte mich aufs Neue. Ich durchwühlte den Tand auf der Suche nach dem Diamanten. Sogar in dem matten Licht dauerte es nicht lange, bis mir die Wahrheit dämmerte. Ich ließ die dicken, mit falschen Edelsteinen besetzten Ketten durch meine Finger gleiten. Ich suchte. Und suchte.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag.

Der Stein war nicht mehr da.

Ich entzündete ein Streichholz. Machte eine Kerze an. Grub mit den Händen den Inhalt der Truhe um, in der vagen Hoffnung, der Diamant könnte unter einen Hut oder eine Haube gerutscht sein. Vergeblich. Mein Herz hämmerte wie verrückt.

Ich klappte die Truhe wieder zu. Setzte mich auf den Deckel. Holte tief Luft. Die Herzogin würde mich umbringen!

Wer hatte den Stein gestohlen? Miss Frost? Ja, das sah dieser grässlichen Gouvernante ähnlich, den Uhrendiamanten zu stibitzen. War sie in den vergangenen Tagen nicht geradezu besessen von dem Stein gewesen? Und hatte sie nicht erst vor wenigen Stunden von mir verlangt, den Stein herauszugeben? Aber ich würde ihr auf die Spur kommen. Ich würde sie als Schurkin entlarven.

Ich hätte meinen Plan sofort in die Tat umgesetzt, wenn nicht in einer dunklen Ecke plötzlich ein Knarren der Dielen zu hören gewesen wäre. Es war zwar sehr leise, aber ich hatte mich keinesfalls getäuscht. Ich hielt inne und rührte mich nicht vom Fleck. Lauschte. Knack. Diesmal kam das Geräusch aus einer anderen Ecke. Es hörte sich an wie ein Schlurfen.

»Wer da?«, rief ich mutig. »Miss Frost? Zeigen Sie sich, Sie schändliche Diebin.« Ich griff nach dem Jagdspieß. »Ich habe eine tödliche Waffe und werde sie auch benutzen.«

Die Kerze in meiner Hand flackerte. Ich stellte sie auf die Truhe und ging in die Mitte des Raums. Schritte waren zu hören. Hastige Schritte. Schritte in völligem Gleichklang.

Sie tauchten aus dem Schatten auf wie Gnome. Vier Kapuzenzwerge. Aus jeder Ecke einer. Mit der Waffe in der ausgestreckten Hand drehte ich mich um die eigene Achse. »Ergebt euch und bringt den Stein zurück!«, rief ich. »Nur damit ihr es wisst, ich bin ein todesmutiges Mädchen und werde nicht zögern, euch aufzuspießen.«

Die Lokks bewegten sich gleichzeitig, aber vor allem blitzschnell. Sie kamen auf mich zu. In wenigen Sekunden hatten sie mich umzingelt. Ich spürte, wie eisige Klauen nach meinen Armen griffen und sich um meine Fußknöchel schlangen. Einer der Knilche hatte die Halskette um seine knochigen Finger geschlungen, im Kerzenlicht sah ich den Diamanten funkeln. Der Spieß flog aus meiner Hand. Ich wurde im Kreis herumgewirbelt und grob von den Füßen gefegt, sodass ich auf dem Boden landete.

Unter lautem Ächzen schaffte ich es, wieder aufzustehen.

Ich blickte mich um. Außer mir war niemand da.

Meine Angreifer waren mit dem Uhrendiamanten entkommen.

Ich rannte wie der Wind. Polterte die wacklige Stiege hinunter. Raste durch den Korridor bis zur Treppe, wo ich gerade noch einen Blick auf eine dunkle Kutte erhaschte. Meine Brust brannte, aber davon ließ ich mich nicht aufhalten. Ich rannte wie ein wild gewordener Stier und zwang meine Füße, noch schneller zu rennen auf der Jagd nach diesen abscheulichen Halunken. Am anderen Ende des Gangs sauste ein kleiner Lokk um die Ecke und verschwand hinter einer Tür.

Es war die Tür zu Rebeccas Zimmer.

Plötzlich verspürte ich einen Anflug von Angst.

»Rebecca!«, rief ich laut.

Ich lief noch schneller und kam schließlich schlitternd vor ihrem Zimmer zum Stehen. Die Tür stand offen. Ich stürmte hinein und stieß dabei ein Dutzend Uhren zu Boden. Von dem räuberischen Gesindel war nichts zu sehen. Ich bückte mich und sah unter dem Bett nach. Nichts. Dann im Schrank. Er war leer. Krachend fiel die Tür ins Schloss. Ich rannte hin und wollte sie aufreißen, aber die Tür war verriegelt.

»Verdammt!«, rief ich und schlug gegen die Tür.

»Ivy?«

Vor Schreck schrie ich laut auf. Ich wirbelte herum. In einer dunklen Ecke stand Miss Always. Ihr braunes Kleid verschmolz mit den Schatten. War sie schon die ganze Zeit hier gewesen? Sie bahnte sich ihren Weg an Rebeccas unzähligen Uhren vorbei und kam zu mir.

»Miss Always! Sie haben mich erschreckt.«

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Du bist so stürmisch hereingeplatzt, dass ich ganz verdattert war. Was ist denn los?«

»Der Diamant«, sagte ich. »Er ist weg. Ich bin auf der Jagd nach den Lokks, die ihn gestohlen haben.«

Miss Always ging an mir vorbei und blieb vor einem kleinen Tisch stehen. Darauf befand sich eine Teekanne. Dazu zwei Tassen, aber nur ein Löffel. Und eine Zuckerdose. »Du bist ja ganz außer dir, Ivy«, sagte sie langsam. »Der Sturz. Der Schock über das Ableben von Mr Banks. Miss Frosts alberne Geschichten. Kein Wunder, dass deine Nerven überstrapaziert sind.«

Sorgfältig goss sie eine Tasse Tee ein. Dampf stieg auf. Sie stellte die Tasse auf die Untertasse und reichte sie mir. »Trink das«, sagte sie. »Danach geht es dir bestimmt besser.«

»Miss Always, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine Tasse Tee«, sagte ich. »Wenn ich mir das alles nur eingebildet habe, wer hat dann die Tür verriegelt? Waren das auch meine Nerven?« Plötzlich schoss mir ein anderer Gedanke durch den Kopf. »Was machen Sie eigentlich in Rebeccas Zimmer?«

»Ich dachte, ich hätte ein Geräusch gehört«, sagte Miss Always.

»Wenn das so ist, dann müssen Sie mir glauben!«, rief ich. »Was Sie gehört haben, das waren die schändlichen Lokks.«

Miss Always lächelte dünn. »Aber du siehst doch, dass außer dir und mir niemand hier ist.«

»Hören Sie, meine Liebe, ich habe keine Zeit, um Sie vom Gegenteil zu überzeugen«, sagte ich und rüttelte wieder an der Tür. »Wenn wir uns nicht beeilen, entkommen sie.«

Das dumpfe Tick, Tick, Tick von Rebeccas Uhren dröhnte wie Hammerschläge in meinem Kopf. Es ist erstaunlich, wie mir in Augenblicken höchster Not die besten Ideen kommen. Aber nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines unter Tage eingeschlossenen Minenarbeiters.

Ohne zu zögern, sprang ich mit einem großen Satz über die sorgsam arrangierten Uhren hinweg. Hüpfte aufs Bett. Stieg auf das Fenstersims. Zog das Fenster hoch. Mein Vorhaben verlangte große Geschicklichkeit, aber ich war zuversichtlich, über das Sims bis zum nächsten Fenster kriechen zu können (das in Lady Amelias Schlafzimmer führte). Die Gefahr war groß, aber für mich zählte nur eines: Ich musste den Stein zurückbekommen. Mein Leben hing davon ab.

»Ich komme wieder, meine Liebe!«, rief ich.

Ich war bereits halb zum Fenster draußen, als ich einen festen Griff an meinem Arm spürte und wieder hineingezogen wurde. Diese verbrecherischen Lokks waren also zurückgekommen. Ich drehte den Kopf und versuchte, mich gleichzeitig loszureißen. Aber da waren keine Lokks. Stattdessen zerrte mich Miss Always wie ein wahrer Herkules zurück ins Zimmer.

»Ivy, tu’s nicht!«, rief sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Du wirst dir das Genick brechen!«

»Unsinn!«, fuhr ich sie an und versuchte mich aus ihrer Umklammerung zu befreien. Miss Always Griff lockerte sich, wenn auch nur ein wenig. Ich stellte einen Fuß auf das Fensterbrett, um einen festen Stand zu haben. »Ich weiß genau, was ich tue, meine Liebe! Lassen Sie mich los!«

Ich stemmte mich heldenhaft gegen sie. Es gab einen Ruck und ich war frei. Miss Always taumelte nach hinten. Nachdem ich mein Gleichgewicht wiedergewonnen hatte, stieg ich erneut durchs Fenster. Da hörte ich ihren Schrei. Er klang wie der Ruf einer riesigen Krähe. Ich hielt inne und blickte zurück.

Miss Always’ Entsetzen spiegelte sich in ihrem Gesicht. Es war gespenstisch weiß und ihre Augen brannten. Der ganze Raum fing an zu beben. Die Fenster klirrten. Die Uhren ratterten und fielen um. Von hinten – oder doch aus den Falten ihres Kleids? – sprangen ein Dutzend Lokks hervor. Sie teilten sich in Paare auf wie eine Herde tollwütiger Wölfe. Ihre Kutten bauschten sich, als sie gierig die Arme nach mir ausstreckten.

Ich war wie vom Donner gerührt. Vielleicht sogar starr vor Angst. Die kleinen Teufel bewegten sich wie ein einziges Wesen. Ihre knochigen Finger legten sich wie eiserne Fesseln um meine Arme und Knöchel, als sie mich wie eine Lumpenpuppe ins Zimmer zurück auf den Fußboden zerrten.

Miss Always schrie auf. »Das kann doch nicht wahr sein!«

Einer der Mönche kauerte über mir. Ich blickte zu ihm hoch. Sah sein Gesicht. Bronzefarbene Haut. Augen wie zwei dunkle Monde. Fahle Lippen.

Aber ich bemerkte auch noch etwas anderes. Seine Brust hob und senkte sich zwar, aber ich hörte keine Atemzüge, sondern nur ein merkwürdiges Ticken. Ich zog mein Bein an und versetzte dem bösartigen Knilch einen kräftigen Tritt. Er flog nach hinten und schlitterte über den Fußboden. Miss Always sank kreischend aufs Bett. »Vorsicht, Ivy!«, rief sie.

Ich drehte den Kopf zur Seite. Fünf oder sechs Lokks hatten sich heimlich an mich herangeschlichen. Wie eine Schlinge um meinen Hals zogen sie ihren Kreis immer enger. Ich brauchte dringend eine Waffe. Ich sah mich um. Nichts. Nichts außer …

Das war’s!

Ich packte zwei große Uhren. Die eine war golden, die andere silbern. Ich zielte kurz und warf die erste. Sie traf einen Kapuzenzwerg mitten ins Gesicht. Dann folgte die zweite. Sie krachte gegen die Brust eines weiteren Lokks. Das kleine Monster stolperte. Fauchte. Kippte um. Seine Spießgesellen griffen mich an, aber ich war schnell. Einem von ihnen versetzte ich einen Tritt in den Magen, bevor ich mir zwei weitere Uhren schnappte. Dann wiederholte ich meinen Trick und ließ sie auf die Köpfe zweier Lokks krachen, die sofort zu Boden gingen. Jetzt war nur noch einer übrig. Als er mich angriff, rutschte seine Kapuze nach hinten. Es war ein grässlicher Anblick. Keine Haare. Zähne wie Glassplitter. Augen so schwarz wie Tinte. Die Haut hell wie der Lichtschein einer Laterne. Klauen, die nach meiner Kehle griffen. Mit beiden Händen packte ich eine schwere Marmoruhr und ließ sie auf den großen Schädel des kleinen Schurken fallen.

Der fauchende kleine Bösewicht kippte um wie ein Sack. Aber das war noch nicht alles. Bei dem Sturz fiel der Uhrendiamant aus seiner Kutte.

Mit einem Satz war ich zur Stelle. Schnappte den Stein. Rannte zum Fenster. Kletterte hinaus. Ließ rasch den Stein in meine Tasche gleiten und stieg auf das Sims. Dann kroch ich schnell, aber vorsichtig außen am Haus entlang. Unter mir leuchteten die Fackeln, die für die ankommenden Kutschen aufgestellt worden waren. Sie zeigten in aller Deutlichkeit, wie tief mein Sturz aus dem zweiten Stock sein würde. Ich fürchtete mich. Aber ich war auch fürchterlich tapfer. Beklagenswert ängstlich. Aber auch herzerweichend kühn.

Miss Always streckte den Kopf durchs Fenster.

»Ivy, komm zurück!«, rief sie. »Du bringst dich noch um!«

Ich konnte nur inständig hoffen, dass sie unrecht hatte.

Kapitel 16

Ich blickte nicht nach unten, ja ich wagte kaum zu atmen, sondern richtete meine ganze Aufmerksamkeit auf Lady Amelias Schlafzimmerfenster. Meine Füße bewegten sich flink, denn ich machte lauter kleine Seitwärtsschritte. Meine Hände gruben sich in die Ritzen des Mauerwerks. Was Miss Always mir noch zurief, hörte ich schon nicht mehr. Ich hatte das Gefühl, seit Tagen unterwegs gewesen zu sein, als ich endlich die kalte Fensterscheibe ertastete. Aber ich hatte es geschafft!

»Sei bitte nicht verriegelt, Fenster«, murmelte ich.

Ich holte Luft und drückte. Das Fenster ließ sich öffnen. Mit einer Hand hielt ich mich am Fensterrahmen fest und kletterte in Lady Amelias Schlafzimmer. Auf dem Nachttisch brannte eine Lampe. Alles war still. Soweit ich es beurteilen konnte, war der Raum leer. In meinem überreizten Kopf hatte nur noch ein einziger Gedanke Platz. Und der drehte sich um den Uhrendiamanten. Ich griff in meine Tasche. Dem Himmel sei Dank, er war noch da.

Ich rannte zur Tür, blieb aber auf halbem Wege stehen. Das unmissverständliche Geräusch einer heruntergedrückten Türklinke war an mein Ohr gedrungen. Jemand war drauf und dran, das Zimmer zu betreten! Schnell wie der Blitz – denn nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines aufgescheuchten Kaninchens – öffnete ich eine Truhe am Fußende von Lady Amelias Bett und stieg hinein. Ich zog den Deckel hinter mir zu, da ging auch schon die Tür auf. Ich hörte ein Schlurfen. Kein Zweifel, das waren die kleinen Teufel.

Ich vernahm, wie Türen geöffnet und geschlossen wurden. Wie Schubladen aufgezogen und Fenster hochgeschoben wurden. Zur Sicherheit zog ich noch eine Decke über mich. In der Truhe herrschte völlige Finsternis. Ich kam mir vor wie in einem Sarg. Die Lokks machten leise Geräusche – es war das Ticken, das aus ihren grässlichen kleinen Körpern kam. Ich hielt den Atem an und hoffte inständig, dass sie mich nicht finden würden.

Da hörte ich einen von ihnen direkt an der Truhe vorbeigehen. Plötzlich blieb er stehen. Ich kniff die Augen zu. Sprach ein stilles Gebet. Das Schlurfen setzte wieder ein und entfernte sich.

Sie verließen den Raum!

Ich wagte es nicht, die Truhe zu öffnen. Noch nicht. Nicht bevor ich sicher sein konnte, dass es sich nicht um einen Trick handelte. Nach einer Weile hatte ich mich so weit beruhigt, dass ich die Augen aufmachte. Zu meiner Überraschung war die Dunkelheit einem schummrigen Licht gewichen. Es war nicht sehr stark, aber hell genug, um die Holzkiste auszuleuchten. Das Licht ging von dem Diamanten aus. Er schimmerte in meiner Tasche wie Mondlicht.

Ich zog ihn heraus und eine Welle reinsten Entzückens schwappte über mich hinweg.

Vielleicht hätte ich sogar vor Vergnügen gequietscht, wäre da nicht der Schnee gewesen. Wie schon zuvor begann es, in dem Stein zu schneien. Zuerst Schnee. Dann ein Wald. Dann Fußspuren. Zwei Menschen. Eine Frau mit einer gelben Haube und ein Mädchen. Und dieses Mädchen war ich.

Die Frau und ich waren den ganzen Tag gelaufen, das wusste ich einfach. Während wir weitertrotteten, veränderte sich die Umgebung. Der Wald versank im Schnee, stattdessen wuchsen Gebäude aus dem eisigen Untergrund hervor. Stadthäuser und Fabriken. Banken und Bäckereien. Schneenasse Kopfsteinpflaster. Straßen und Gassen. Pferdekutschen und Karren.

Wir waren in London.

Die Frau, deren Gesicht immer noch unter der gelben Haube verborgen war, zerrte mich durch die betriebsamen Straßen. Sie zog mich immer weiter, bis wir vor einem roten Backsteingebäude stehen blieben. Es war schmal und hoch. Weiße Fenster. Blaue Tür. Unter der Glocke hing ein angelaufenes Messingschild. Ich musste es nicht lesen, ich wusste auch so, wo wir waren. Das hier war das Harrington Waisenhaus für Unerwünschte Kinder. Die Tür flog auf. Auch wenn ich damals noch zu jung gewesen war, um lesen zu können, wusste ich sofort, wo ich war und was das zu bedeuten hatte.

Der Wind heulte und rüttelte. Ich riss mich von der Frau los und rannte die Stufen hinunter, aber ich kam nicht weit. Meine Füße rutschten auf dem eisigen Kopfsteinpflaster weg und ich fiel hin. Sofort war die Frau neben mir. Sie zerrte mich auf die Beine. In diesem Moment wirbelte ein Windstoß die gelbe Haube von ihrem Kopf. Ihr rotes Haar flammte auf wie eine Fackel im Schneesturm.

Die Frau war Miss Frost!

Sie zog mich die Stufen hoch zurück zum Waisenhaus. Wir verschwanden in dem Gebäude und die Tür schlug hinter uns zu. Nein, noch nicht, hätte ich am liebsten gerufen! Ein dunkler Nebel ballte sich im Stein zusammen und verschluckte das Licht.

Die Vision war vorbei.

Sie war es. Diese böse Kreatur! Sie hatte mich meinen Eltern weggenommen. Mich aus meinem Zuhause verschleppt. Ein Zuhause, an das ich mich nicht einmal erinnern konnte. Miss Frost war die Übeltäterin. Sie ganz allein. Aber warum hatte sie mich gestohlen? Und warum war sie nach Butterfield Park gekommen? Und warum unterstützte Rebecca sie in ihren finsteren Absichten?

Ich wollte Antworten haben und ich würde sie bekommen. Ich wollte die Wahrheit über dieses raffinierte Ränkespiel! Entschlossen stieß ich den Deckel auf und stieg aus der Truhe. Mein Herz hämmerte wie zuvor, aber nicht mehr vor Furcht, sondern vor Wut. Diese Wut pulsierte durch meine Adern und trieb mich an, als ich aus Lady Amelias Schlafzimmer hinausrannte. Sie spiegelte sich in meinen dunklen Augen wieder. Ich würde dem Ganzen ein Ende setzen, ein für alle Mal.

Aber dazu musste ich die teuflische Gouvernante finden.

Der Gang war leer. Miss Frost musste irgendwo hier in der Nähe sein. Ich hatte gesehen, wie sie vor Kurzem die Treppe hinaufgestiegen war. Das passte, denn natürlich wollte sie ein Auge auf die hinterhältigen Lokks haben.

Ich nahm die Hintertreppe. Schnell wie ein Rennpferd lief ich los, der Korridor flog nur so an mir vorbei. Daher sah ich auch nicht die zwei Lokks, die sich auf beiden Seiten des Durchgangs versteckt hatten. Wie Pfeile schossen sie aus dem Dunkel hervor. Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatten sie mich gepackt und von den Füßen gefegt. Ich landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Rücken.

Zum Glück bin ich jemand, der sich rasch von einem Schrecken erholt. Ich trat einem Zwerg in den Magen. Der garstige Gnom purzelte durch den Gang. Als der zweite mich angriff, sprang ich auf. Er war schauderhaft schnell. Ehe ich wusste, wie mir geschah, hatte er mich gegen die Wand geschleudert. Seine Klauen umklammerten meinen Hals und stießen mich gegen die Mauer. Ich spürte, wie die Luft aus meiner Lunge entwich. Vor meinen Augen verschwamm alles. Der Lokk verstärkte seinen Griff. Kein Zweifel, er wollte mich umbringen.

Mutig grub ich meine Zähne in seinen Arm und biss kräftig zu. Ich habe wunderbare Zähne. Ein klein wenig zu breit, aber nicht kamelartig. Nur groß. Und nützlich. Der Lokk fauchte und verdrehte seine schwarzen Augen, aber sein Griff lockerte sich. Auf einem Ständer neben mir befand sich eine scheußliche gold- und purpurfarbene Urne. Mit dem Finger hob ich den Deckel an. Er fiel herunter und landete in meiner Hand. Blitzschnell ließ ich ihn auf den Kopf des hässlichen kleinen Halunken fallen, wo er herrlich zerschellte. Der Lokk brach zusammen. Sein Arm war wunderbar rot und voller Bissspuren. Eine klare Flüssigkeit sickerte aus der Wunde. Vielleicht war es Blut, aber es sah ganz anders aus, als ich es gewohnt war.

Dann fiel mir Miss Frost wieder ein. Den Blick nach vorne gerichtet, rannte ich los, daher sah ich sie erst, als es fast zu spät war.

Sie kamen um die Ecke gebogen und waren zu viert. Mit flatternden Kutten liefen sie auf mich zu. Wie viele von diesen gräulichen Geschöpfen gab es denn noch? Ich kam schlitternd zum Stehen, drehte mich um und lief in die Richtung, aus der ich gekommen war.

Ich gelangte zu der großen Galerie, von wo aus man die Empfangshalle (in der gerade der Ball stattfand) überblicken konnte. Links von mir bewachten zwei Lokks die große Treppe und versperrten den Weg, auf der gegenüberliegenden Seite kam ein weiteres Dutzend wie ein Rudel hungriger Schakale auf mich zu. Ich sah mich um. Die Lokks hinter mir waren stehen geblieben und warteten ab.

Ich war von allen Seiten umzingelt.

Eine Flucht war unmöglich.

Einer der Mönche an der Treppe streckte seine Klauenhand aus. Die anderen folgten wie auf einen stummen Befehl hin seinem Beispiel. Sie sprachen es nicht laut aus, aber ich wusste genau, was sie mir damit sagen wollten: Her mit dem Uhrendiamanten oder du bist tot.

Ihre Bewegungen waren genau aufeinander abgestimmt. Wie ein eingesperrtes Tier blickte ich mich verzweifelt um. Es gab keinen Ausweg. Es sei denn, ich sprang über die Brüstung und brach mir das Genick. Oder zumindest ein Bein oder zwei. Inzwischen waren mir die Lokks ganz nah auf den Leib gerückt. Was vielleicht erklärt, warum ich zur Brüstung rannte. Und erst recht, warum ich hochsprang. Ich schwang mich auf das Geländer und stieß mich ab. Ich schaute nicht nach unten in die Empfangshalle, sondern flog durch die Luft meiner Rettung entgegen. Ich würde mein Ziel erreichen … oder sterben.

Der Kronleuchter kam immer näher. Ich ruderte mit den Armen, als ich merkte, dass ich in die Tiefe zu stürzen drohte. Ich streckte mich und bekam zwischen den vielen brennenden Kerzen eine Eisensprosse zu fassen. Ich ächzte laut. Meine Arme taten weh und meine Knöchel traten weiß hervor. Der Leuchter schaukelte gefährlich hin und her. Ein paar Glaskristalle sausten in die Tiefe und trafen den Grafen von Vickers und seine Frau am Kopf. Verwundert blickten sie hoch und alle anderen mit ihnen.

Dann ging das Geschrei los.

»Gütiger Herr, was ist das?«, rief eine Frau, die offensichtlich schwer von Begriff war.

»Ein Kind«, rief eine andere. »Es ist ein Kind.«

»Helft ihr! Jemand muss ihr helfen!«, kreischte ein Mädchen.

»Alles bestens«, rief ich. »Bitte, machen Sie ruhig weiter mit dem Ball! Tun Sie einfach so, als ob ich nicht da wäre.«

Aber nichts war bestens. Meine Finger rutschten von dem Leuchter ab, und bevor ich mich versah, plumpste ich auch schon in die Tiefe. Ich hörte die markerschütternden Schreie, schloss die Augen und wartete auf das Bersten meiner Knochen auf dem Fußboden.

Stattdessen landete ich mit einem lauten Platsch.

Es fühlte sich an, als wäre ich in tiefem Morast versunken.

Oder in einer fünfstöckigen Geburtstagstorte.

Cremebatzen, Glasurstücke und Vanilleklumpen spritzten wie die Fontänen eines Springbrunnens hoch. Ein Regen aus Köstlichkeiten ergoss sich auf die Aristokraten aus Suffolk und traf sie mit bewundernswerter Treffsicherheit an der Stirn, am Hut, den Augen und den Kleidern.

Erstaunt riss ich die Augen auf. Ich saß mitten in Matildas Torte. Mein Rücken tat weh, aber meine Knochen waren noch ganz. Zwei Diener eilten herbei, um mich von meinem Landeplatz herunterzuholen.

Das Absteigen von der Torte erwies sich als sehr erniedrigend. Mittlerweile hatten sich alle um mich versammelt. Ich hielt eine Erklärung für angebracht. Etwas, das ihre Neugier befriedigen würde, ohne den wahren Schrecken dessen, was im obersten Stock passiert war, zu enthüllen.

»Eigentlich ist es eine sehr lustige Geschichte«, sagte ich und wischte große Schokoladenbrocken von meinem Kleid. »Darin geht es um einen rutschigen Boden, ein Glas Marmelade und meine Vergangenheit als beklagenswert unzuverlässige Trapezkünstlerin.«

»Du hast meine Torte zerstört.«

Das war Matilda. Wer sonst.

»Ich wollte dich von Anfang an nicht auf meinem Fest haben! Ich wollte dich gar nicht in meinem Haus haben! Du hast dich total lächerlich gemacht, als du wie ein Affe an der Decke hingst! Bist du wirklich so verrückt nach Aufmerksamkeit? Du tust mir fast leid, Pocket. Kein Wunder, dass du ein Waisenkind bist. Deine Eltern sind vermutlich vor Scham gestorben.« Sie blickte hinüber zu ihren Freundinnen, deren Gesichter schreckensstarr waren. »Ihr braucht euch keine Gedanken um das kleine Dienstmädchen zu machen. Sie macht andauernd solche Sachen. Wo ist der Diamant, Pocket? Gib ihn mir und dann verschwinde aus diesem Haus.«

Meine Gedanken waren ganz woanders. Miss Frost. Die Lokks. Ich hatte keine Zeit zu verschwenden. Nun ja, vielleicht ein oder zwei Augenblicke.

Ich lächelte Matilda an. »Du bist ja so aufgeregt, meine Liebe? Wie wär’s mit etwas Torte?« Blitzschnell fasste ich sie am Hinterkopf.

Ihr Gesicht klatschte mit einem herrlichen Platsch in die matschige Geburtstagstorte. Ein großer Cremespritzer landete auf Lady Elizabeths Nase. Matilda kreischte wie ein wütender Papagei, während Lady Elizabeth meine öffentliche Hinrichtung verlangte. Die Gäste staunten und kicherten vor Schreck. Wenn ich mich nicht täuschte, sah ich sogar, wie Lady Amelia ein Glucksen unterdrückte.

Aber ich hielt mich nicht damit auf, diesen Augenblick zu genießen. Denn ich hatte Miss Frost entdeckt, die mit einem Blick wie ein Gewittersturm über die Galerie eilte. Ich leckte ein Stück Zuckerguss von den Fingern und jagte hinter ihr her.

Miss Frost war im Ostflügel verschwunden, und ich fragte mich, warum. Falls sie wusste, dass ich den Uhrendiamanten hatte, warum verfolgte sie mich dann nicht? Ich drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und spähte durch jede offene Tür. Von Miss Frost war weit und breit nichts zu sehen. Auch nicht von ihren teuflischen Lokks. Sogar Rebeccas Zimmertür stand weit offen. Ich war froh, dass Miss Always die Flucht gelungen war. Am Ende des Korridors stieg ich die Treppe zum Dachboden hinauf. In meinem Zimmer war alles still und ruhig. Aber aus der alten Dachkammer, in der ich die Halskette versteckt hatte, drang Lärm.

Ich nahm den Schürhaken vom Kamin, trat in den Gang hinaus und stieß kampfbereit die gegenüberliegende Tür auf.

Mir bot sich ein erstaunlicher Anblick: Miss Frost umklammerte ein Schwert. Sie rang nach Atem. Um sie herum lagen ein Dutzend Kutten auf dem Boden. Weißer Rauch stieg aus der Kleidung auf wie aus der Glut eines verlöschenden Feuers.

Die Gouvernante richtete ihren Blick auf mich und ließ das Schwert sinken. »Ivy Pocket, ich habe dich schon den ganzen Abend gesucht.«

In diesem Moment musste ich an die Vision in dem Diamanten denken.

Ich deutete mit dem Schürhaken auf die Gouvernante. »Ich weiß alles!«, rief ich.

»Lass deine Waffe sinken«, entgegnete Miss Frost kühl.

»Nein«, erwiderte ich und machte einen Schritt auf sie zu.

Miss Frost hob ihr Schwert, und wir fingen an, uns zu umkreisen.

»Wo ist der Uhrendiamant?«, fragte sie.

»Dort, wo Sie ihn nicht finden werden, Sie verbrecherische Lügnerin!«

»Beruhige dich, Ivy Pocket. Sicherlich hast du viele Fragen zu allem, was heute Abend passiert ist. Aber jetzt muss ich erst einmal versuchen, für deine Sicherheit zu sorgen. Miss Always ist überzeugt, dass ihre Zeit gekommen ist, und sie wird alles unternehmen, um –«

»Hören Sie auf, Miss Always zu beschuldigen«, fauchte ich. »Ich weiß, dass Sie mich gestohlen haben. Ich habe es in dem Stein gesehen! Sie haben mich meiner Familie geklaut und in das grässliche Waisenheim gesteckt!«

Zorn wallte in mir auf. Ein Sturm schien in meiner Brust zu wüten. Ich holte aus und stieß mit dem Schürhaken nach der Gouvernante. Elegant wehrte sie mit ihrem Schwert den Angriff ab.

Dann seufzte sie, als würde sie sich geschlagen geben. »Die Jagd nach dem Uhrendiamanten hat mich an viele düstere Orte geführt, Ivy Pocket. Und an einem solchen düsteren Ort habe ich dich gefunden.«

Endlich die Wahrheit zu hören, war wie ein Schock. Ich hatte so viele Gedanken und Fragen, dass ich gar nicht wusste, womit ich anfangen sollte. »Das Haus, das ich im Diamanten gesehen habe«, fragte ich schließlich. »Das Haus, aus dem sie mich weggeholt haben … Bin ich dort aufgewachsen?«

Miss Frost schüttelte den Kopf. »Das Haus war von Herumtreibern, Verbrechern und anderem Gesindel bevölkert. Es ist ein trostloser Ort, Ivy Pocket. Die letzte Zuflucht für die Verlorenen.«

»Ein Armenhaus?«, hörte ich mich fragen.

»Schlimmer«, lautete die Antwort. »Ich verfolgte eine Spur im Zusammenhang mit dem Uhrendiamanten. Ich habe dich und deine Mutter in einem Hinterzimmer gefunden. Du hast in ihrem Schoß geschlafen, eingerollt wie ein Kätzchen.«

Ich stieß einen kleinen Schrei aus. Eine Welle des Glücks erfasste mich. Meine Mutter!

Miss Frost runzelte die Stirn. »Sie war tot, Ivy Pocket. Deine Mutter war tot.«

Die Gouvernante machte einen Schritt auf mich zu, aber ich wich zurück.

»Du hast tief und fest geschlafen, also habe ich dich mitgenommen. Was blieb mir denn anderes übrig? Hätte ich dich dort zurücklassen sollen? Ja, du hast versucht wegzulaufen und ja, ich habe dich daran gehindert.« Miss Frost räusperte sich. »Aus persönlichen Gründen war mir daran gelegen, nicht gesehen zu werden, daher machte ich mich zu Fuß auf den Weg durch den Wald. Du bist aufgewacht und hast mir einen Namen genannt und … nach deiner Mutter gefragt. Bei unserer Ankunft im Waisenhaus hast du einen Anfall bekommen und dir den Kopf am Tisch angeschlagen. Als ich am nächsten Tag nach dir schauen wollte, hast du mich nicht mehr erkannt. Der Arzt meinte, du könntest dich nicht mehr an das, was am Tag zuvor geschehen war, erinnern. Auch nicht an deine Mutter. Ich war froh.«

»Wer war sie?«, fragte ich. »Wer war meine Mutter?«

Miss Frosts Augen zuckten, wenn auch nur kurz. Sie sagte: »Ich weiß es nicht. Deine Mutter hatte keine persönliche Habe bei sich. Ihre Kleidung war alt und verschlissen. Schmuck trug sie nicht. Vielleicht hat ihre Familie sie verstoßen. Wer weiß das schon?«

»Und mein Vater?« In meiner Stimme schwang Bitterkeit mit. »Ich muss ja wohl einen haben, oder nicht? Warum haben Sie nicht versucht, ihn ausfindig zu machen? Alles wäre besser gewesen, als mich an diesem schrecklichen Ort zurückzulassen.«

»Ivy Pocket, dem Haus nach zu urteilen, in dem ich dich gefunden habe, musste ich davon ausgehen, dass dein Vater entweder tot war oder keine Kenntnis davon hatte, dass es dich gibt.« Die Gouvernante blickte mir in die Augen. »Das Leben hatte euch beide im Stich gelassen, Ivy Pocket. Deine Mutter trug keinen Ehering, verstehst du?«

Natürlich verstand ich das.

Ich sah Miss Frost herausfordernd an. »Sie haben mich die ganze Zeit angelogen. Gelogen und intrigiert und hinter meinem Rücken Ränke geschmiedet.«

Ein Schatten huschte über Miss Frosts Gesicht, aber sie schwieg.

»Weiß Rebecca davon?«, fragte ich. »Ist es das, weswegen Sie und Rebecca heimlich miteinander tuscheln? Ist dies das große Geheimnis? Sagen Sie es mir, Miss Frost. Ich habe ein Recht darauf, es zu wissen!«

»Jetzt ist nicht die richtige Zeit dafür.«

Sie irrte sich. Jetzt war eindeutig die richtige Zeit. Ich wollte Antworten und ich würde sie bekommen. »Was hat Sie nach Butterfield Park geführt, der Uhrendiamant oder ich?«, rief ich zornig.

»Die schlichte Antwort lautet: alle beide.«

»Ich nehme an, Sie haben Rebeccas vorherige Gouvernante um die Ecke gebracht, um ihren Platz einnehmen zu können?«

Miss Frost sah mich missbilligend an. »Ich habe Miss Rochester zweihundert Pfund bezahlt, damit sie Suffolk verlässt und den Sommer in Italien verbringt.«

Die Antwort war eine herbe Enttäuschung.

»Der Stein, Ivy Pocket«, sagte sie mit eisiger Ruhe. »Wo ist er?«

Ich versuchte, sie mit dem Schürhaken anzugreifen, aber Miss Frost wich geschickt aus und mit einem eleganten Schwung aus dem Handgelenk legte sie ihr Schwert an meine Kehle. Ich sah sie an, aus meinen Augen sprühte der Hass. »Sie sind ein schlechter Mensch, Miss Frost.«

»Vielleicht.«

Ein Schrei durchbrach die angespannte Stille. Er kam von draußen. Das war Rebecca, ganz ohne Zweifel. Ich wandte mich zur Tür.

»Rebecca?«, rief ich. »Was haben Sie mit ihr gemacht, Miss Frost?«

Schweigen.

Als ich mich wieder umdrehte, war die Gouvernante verschwunden.

Ich kletterte, so schnell ich konnte, die Dachstiege hinunter und rannte los. Rebecca war am anderen Ende des Gangs von mehreren Lokks eingekreist worden. Sie hatten sie gepackt und wollten sie wegschleppen. Aber ich würde ihnen einen Strich durch die Rechnung machen!

»Ich komme, meine Liebe!«, rief ich.

Mit meiner schweißnassen Hand packte ich den Schürhaken fester und stürmte los. Die Lokks versuchten, Rebecca durch einen Durchgang am Treppenflur zu zerren. Rebecca hielt sich verzweifelt am Türrahmen fest. Ich rannte an Matildas Schlafzimmer vorbei, als mich ein Lokk von der Seite angriff. Ich blieb gar nicht erst stehen, sondern schlug ihm im Vorübergehen den Schürhaken auf den Kopf, dass er zu Boden ging.

»Beeil dich, Ivy!«, schrie Rebecca.

Aber ich war schon dabei, mir die Lokks vorzuknöpfen. Zwei wollten mich mit ihren Klauen angreifen. Einem von ihnen versetzte ich einen Schlag auf den Kopf. Der andere packte mein Handgelenk und drückte zu wie ein Schraubstock. Dass ich meine Zähne in seine Hand vergrub, damit hatte er allerdings nicht gerechnet.

Beflügelt von meinen Kampfkünsten – nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt eines Feldmarschalls – stampfte Rebecca fest auf den Fuß eines Kapuzenzwergs. Dann trat sie gegen sein Schienbein, verlor dabei jedoch das Gleichgewicht und fiel hin (sie war nicht so kampferprobt wie ich). Der grässliche Zwerg nahm Reißaus wie ein verschrecktes Kaninchen. Ich widmete mich den beiden anderen, schlug dem ersten auf den Kopf und dem zweiten gegen die Brust. Ich war umwerfend! Rasch blickte ich mich um, in Erwartung frischen Nachschubs feindlicher Zwerge, aber da war niemand. Fürs Erste hatten wir gewonnen. Ich ergriff Rebeccas Hand und zog sie auf die Füße.

Um uns herum lagen die Lokks wie auf einem Schlachtfeld.

»Bist du verletzt?«, fragte ich Rebecca.

Das arme Mädchen rang nach Atem. Sie streckte den Arm aus. An ihrem Handgelenk sah ich drei rote Striemen. »Es geht schon wieder«, sagte sie. »Ivy –«

Eilige Schritte hallten hinter uns durch den Gang. Dann waren Schreie zu hören. Schreie, die mir das Blut in den Adern gerinnen ließen. Ich wirbelte herum. Miss Always rannte, gefolgt von drei Lokks. Plötzlich hörte ich einen dumpfen Aufprall, dann einen markerschütternden Schrei. Was ich sah, ließ mir den Atem stocken. Die Bösewichte zerrten Miss Always den Gang entlang wie einen Sack Weizen. Meine Freundin strampelte und versuchte vergeblich, ihre Fingernägel in das Dielenholz zu graben, um Halt zu finden. Dann verschwanden sie und ihre Entführer an der Hintertreppe.

»Keine Angst, Miss Always, ich werde Sie retten!«, rief ich.

»Ivy, das war nur ein Trick«, sagte Rebecca und packte mich am Arm. »Miss Always ist keine so gute Freundin, wie du glaubst. Sie hat dich die ganze Zeit ausgenutzt. Versprich mir, dass du ihr nicht aufs Dach hinauf folgst.«

Aufs Dach? Also dort oben wollte Miss Frost ihren teuflischen Plan zu Ende bringen.

»Du arme, irregeleitete Närrin«, sagte ich sanft. »Wenn Miss Always an dem Stein interessiert gewesen wäre, hätte sie ihn sich auf dem Schiff nehmen können. Aber damals wollte sie ihn ja noch nicht einmal anschauen.«

»Das war nur, weil sie hoffte, dass du ihr noch von Nutzen sein könntest«, antwortete Rebecca stur und verstärkte ihren Griff um meinen Arm. »Du hast Miss Always erzählt, dass du dir die Kette mit dem Uhrendiamanten um den Hals gelegt hast, nicht wahr, Ivy?«

Was hatte das damit zu tun? »Ja, ich nehme an, das habe ich.«

Rebecca nickte und murmelte: »Für sie war das Beweis genug.«

»Beweis wofür?«

»Für alles.« Ihre Stimme zitterte. »Ach Ivy, Miss Always hat ein schwarzes Herz.«

»Und Miss Frost ist wohl eine Heilige?«, fragte ich schnippisch. »Sie hat mich geraubt, Rebecca. Sie hat mich in das Waisenhaus gebracht und mich dort meinem Schicksal überlassen.«

»Vielleicht hatte sie ja keine andere Wahl.«

Ihre Antwort verblüffte mich, denn sie bewies, dass Rebecca von Miss Frosts Verrat wusste. Und trotzdem verteidigte sie sie immer noch? Dafür gab es nur eine Erklärung. »Du leidest unter Gehirnfieber«, sagte ich. »Steck deinen Kopf in die nächstbeste Schüssel mit Fruchtpunsch. Ein ausgezeichnetes Heilmittel.«

Ich rannte den Korridor entlang, entschlossen, aufs Dach hinaufzusteigen.

»Ivy, lass mich dir helfen!«, rief Rebecca mir hinterher.

»Das ist nicht nötig«, sagte ich, ohne mich umzudrehen. »Ich werde mir Miss Frost vorknöpfen.«

»Aber Ivy, verstehst du denn nicht? Du darfst nicht auf das Dach. Es ist ein Trick!« Rebecca redete wie ein Wasserfall, aber ihre Worte liefen ins Leere.

Denn ich war schon längst nicht mehr da.

Kapitel 17

Die Falltür stand offen und gab den Blick auf den Sternenhimmel frei. Ich hörte das laute Klirren von Metall auf Metall. Ächzen und Keuchen. Leise stieg ich auf die erste Sprosse der wackligen kleinen Leiter – und hielt dann inne.

Der Uhrendiamant.

Irgendetwas sagte mir, dass es ein schwerer Fehler wäre, ihn mit aufs Dach zu nehmen. Daher rannte ich schnell in mein Zimmer und sah mich nach einem passenden Versteck um.

Ich ging zur Kommode, holte den Stein aus meiner Tasche und ließ ihn in den Wasserkrug fallen. Mit einem befriedigenden Plopp tauchte er ein und sank sofort zu Boden. Perfekt!

Dann stieg ich durch die Luke hinaus aufs Dach (was mit einem großen Schürhaken in der Hand gar nicht so leicht war). Am Ost- und Westflügel hatte das Haus ein Schrägdach, aber das Dach über der Empfangshalle war flach. Genau dort stand ich nun. Noch immer war das Klirren von Metall zu hören. Dann sah ich sie – Miss Always und Miss Frost. Um sie herum lagen schwelende Kutten. Die zwei Frauen standen höchstens drei oder vier Schritte voneinander entfernt. Vor den Füßen von Miss Always lag ein Dolch – und gegen ihre Kehle drückte ein Schwert.

Mein erster Instinkt war, laut aufzuschreien. Irgendetwas niederschmetternd Nützliches zu rufen – wie zum Beispiel Tun Sie es nicht! oder Runter mit dem Schwert, Sie dumme Pute! Aber ich rief weder das eine noch das andere. Stattdessen schlich ich mich an. Miss Frost stand mit dem Rücken zu mir. Miss Always war bemerkenswert tapfer. In ihrem Blick lag keine Angst, ja sie schien sich kein bisschen zu fürchten. Vorsichtig stieg ich über die Balken des Schieferdachs. Ich sah, dass Miss Always in meine Richtung blickte. Aber nur ganz kurz. Sie war sehr schlau, diese Miss Always. Sie wusste, dass ich gekommen war, um sie zu retten, aber sie ließ sich nicht das Geringste anmerken.

»Warum tun Sie das, Miss Frost?«, rief sie plötzlich. »Ich verstehe das nicht?«

Ihre Frage schien Miss Frost in Verwirrung zu stürzen. Sie sagte: »Was für ein Spiel spielen Sie jetzt?«

»Ich habe den Uhrendiamanten nicht«, sagte Miss Always fieberhaft. »Ich kann Ihnen nicht etwas geben, das ich gar nicht besitze. Bitte töten Sie mich nicht.«

»Am Töten führt kein Weg vorbei«, lautete die herzlose Antwort. »Ich weiß nicht, warum Sie sich plötzlich wie ein ängstliches Fräulein aufführen.«

Inzwischen war ich ganz nah an die beiden herangekommen und bereit, zuzuschlagen. Miss Frost schien meine Anwesenheit zu spüren. Sie wirbelte herum. Aber es war zu spät. Ich ließ den Schürhaken auf ihre Hand sausen. Das Schwert fiel zu Boden. Miss Always bückte sich blitzschnell. Sie hob den Dolch auf und richtete ihn auf Miss Frost.

»Gut gemacht, Ivy«, sagte sie.

Miss Frost hob die Arme und wich zurück.

»Sei keine Närrin, Ivy Pocket«, sagte sie zu mir. »Siehst du denn nicht, was sich vor deiner Nase abspielt? Deine Freundin ist nicht das, was sie zu sein scheint.«

»Vorsicht, Ivy.« Miss Always fuchtelte mit dem Dolch vor Miss Frosts Nase herum. »Sie ist eine schlaue Teufelin. Eine Mörderin, die den Uhrendiamanten für sich selbst will. Sie wird vor nichts zurückschrecken, sie würde jeden abmurksen, nur um ihn zu bekommen.«

»Miss Always verdreht die Tatsachen«, sagte Miss Frost. »Sie ist es, die alles tun würde, um den Stein zu bekommen. Ich möchte nur über ihn wachen. Sie möchte ihn beherrschen.«

Die Gouvernante wich immer weiter vor dem Dolch zurück, bis sie an der Dachbrüstung stand. Mit einem Satz war Miss Always bei ihr und drückte die Klinge gegen den blassen Hals der Gouvernante.

Ich stellte mich neben Miss Always und richtete meinen Schürhaken auf Miss Frost. »Diese grässlichen Lokks sind ihre Handlanger, nicht wahr?«

Miss Always sagte nichts, wohl aber Miss Frost.

»Die Lokks gehorchen der Hüterin des Portals.«

»Sind … sind Sie das?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, aber Miss Always.«

»Alles nur Lügen!«, fauchte Miss Always. »Es gibt nur einen Weg, um ihre Schreckensherrschaft zu beenden, und das ist der Tod.«

Ich hielt den Atem an. »Sie … Sie wollen sie töten?«

»Es muss sein«, sagte Miss Always.

»Nachdem sie mich getötet hat, hat sie etwas mit dir vor, Ivy Pocket«, sagte die Gouvernante. »Und zwar etwas Schreckliches.«

In meinem Kopf drehte sich alles. Wem sollte ich glauben? Natürlich vertraute ich Miss Always. Aber ich hatte sie noch nie so gesehen wie jetzt. Die Frau, die ich kannte, fiel schon beim Anblick einer Wespe in Ohnmacht. Und jetzt wollte sie Miss Frost die Kehle durchschneiden? Das war schon etwas merkwürdig. Andererseits, wie konnte ich Miss Frost trauen? Sie gehörte zu den Schurken.

»All die Jahre dachte ich, meine Mutter hätte mich an diesen schrecklichen Ort gebracht«, sagte ich leise. »Dabei waren Sie es, Miss Frost. Sie haben mich dorthin gebracht.«

»Das Waisenhaus war sauber und hatte einen guten Ruf«, erwiderte Miss Frost ungerührt. »Ich konnte davon ausgehen, dass du nicht geschlagen wirst und auch nicht hungern musst. Dass du eine Unterkunft und Essen im Bauch hast.«

»Es war entsetzlich«, murmelte ich.

»Es war ein Waisenhaus, Ivy Pocket«, erwiderte sie brüsk. »Ich habe in all der Zeit ein Auge auf dich gehabt – wenn auch aus der Ferne – und ich habe für deine Kleidung und bestimmte Privilegien bezahlt. Ich habe versucht, dir einen Weg in die Welt zu eröffnen. Warum, glaubst du, haben die Midwinters dich als Dienstmädchen angestellt?«

Ich schnappte nach Luft. »Das haben Sie eingefädelt?«

»Ich hatte das Gefühl, dass diese Anstellung dir eine anständige Zukunft ermöglichen würde. Nie hätte ich mir vorstellen können, dass du bis nach Paris kommst und der Uhrendiamant in deinen Händen landet. Wenn ich es hätte verhindern können, hätte ich es getan. Aber als ich endlich die Spur des Steins bis nach Frankreich verfolgt hatte, war die Herzogin tot und du warst auf einem Schiff Richtung England.«

»Was für ein bemerkenswerter Zufall«, sagte Miss Always spöttisch. »Ihre Jagd nach dem Stein führte Sie zufällig zu Ivy und ihrer Mutter. Dann bekam Ivy zufällig in Paris den Diamanten in die Hände. Das gäbe idealen Stoff für einen Roman ab, wenngleich ich mir kaum vorstellen kann, dass irgendjemand ein Wort davon glauben würde.«

»Das hört sich in der Tat sehr unwahrscheinlich an«, sagte ich zu Miss Frost.

»Und doch ist es die Wahrheit«, erwiderte sie kühl.

»Ich bin überzeugt davon, dass deine Mutter noch lebt, Ivy«, sagte Miss Always und stürzte mich in große Verwirrung. »Gut möglich, dass sie immer noch nach dir sucht. Wir können gemeinsam nach deiner Mutter Ausschau halten. Notfalls reisen wir durch ganz England und drehen jeden Stein einzeln um. Lass dich nicht von Miss Frost täuschen. Sie ist eine Entführerin und eine Mörderin. Wer, glaubst du, hat das Zugbrückensignal verstellt, damit Mr Banks ums Leben kommt? Und wer, glaubst du, hat einen Dolch ins Herz der Herzogin von Trinity gestoßen? Das ist alles ihr Werk.«

Problemsituationen sind normalerweise etwas, womit ich hervorragend zurechtkomme. Aber ich muss zugeben, dass ich ein kleines bisschen durcheinander war. Zum Glück kam mir ein schlauer Gedanke. Ich wandte mich an meine Freundin. »Wie kommt es, dass Sie so viel von meiner Mutter wissen?«

Sie antwortete nicht. Zumindest nicht sofort. Schließlich sagte sie: »Ich habe einige Nachforschungen angestellt, was Miss Frost und ihre unheilvollen Taten angeht. Die Hinweise, die ich zusammentragen konnte, waren äußert schockierend. Diese Frau kommt von sehr, sehr weit her … ich wollte dir nichts davon erzählen, solange ich nicht absolut sicher war, Ivy.«

»Miss Always betreibt ihre Nachforschungen sehr tatkräftig«, sagte Miss Frost mit einem trockenen Lachen. »Sie begeht die Verbrechen, um sie mir danach in die Schuhe zu schieben.«

Ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Aber die hatte ich nicht, denn nun trat Miss Frost in Aktion. Sie stieß kurzerhand den Dolch zur Seite und riss mir gleichzeitig den Schürhaken aus der Hand. Dann wirbelte sie herum und schlug so fest gegen Miss Always’ Hand, dass der Dolch ihr entglitt und durch die Luft flog. Jetzt war es Miss Always, die mit dem Rücken zur Wand stand.

Ich wollte mich auf die Gouvernante stürzen (das schien mir ebenso heldenhaft wie passend zu sein), aber sie sah mich nur an und sagte: »Denk nach, Ivy Pocket! Wenn es mir wirklich nur um den Uhrendiamanten gegangen wäre, aus welchem Grund hätte ich dich dann dazu ermuntern sollen, ihn zu verstecken? Wäre es nicht viel leichter für mich gewesen, dich schon vor Tagen zu überwältigen und den Stein zu stehlen? Meine Aufgabe ist es, die Spur des Uhrendiamanten zu verfolgen. Mord gehört nicht dazu.«

»Sie hat dir dein liebevolles Zuhause weggenommen, Ivy«, sagte Miss Always und blickte abwechselnd auf die Waffe in Miss Frosts Händen und auf mich. »Sie hat dein Glück zunichtegemacht. Habe ich mich nicht gut um dich gekümmert und dich beschützt? Ivy, willst du wirklich einer Entführerin mehr vertrauen als deiner besten Freundin?«

Alles war plötzlich so klar. Ich dachte an das, was seit meiner ersten Begegnung mit Miss Always geschehen war. An das, was wir miteinander erlebt hatten. An das, worüber wir gesprochen hatten. Und zum ersten Mal sah ich das ganze Bild. All die Einzelteile, die zu erkennen ich mich geweigert hatte. Denn das große Ganze war schrecklich. Ich blickte meine Freundin an und sagte: »Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, waren Sie tatsächlich vom ersten Augenblick an von dem Uhrendiamanten besessen. Schon auf dem Schiff haben Sie mich danach gefragt. Und als wir im Hafen anlegten, wollten sie schrecklich gern wissen, wo ich mich in London aufhalten würde. Sie waren der einzige Mensch, der wusste, dass ich in dem Haus in Belgravia wohnen würde, Miss Always. In der Nacht des Einbruchs habe ich eine Frau im Schatten gesehen.«

»Miss Frost!«, rief sie. »Das war Miss Frost!«

Ich schüttelte den Kopf. »Und was war auf dem Schiff? Ihr Verleger hat gar keinen verschollenen Sohn, nicht wahr? Ich habe Sie und einen Lokk gesehen, wie sie beide die Köpfe zusammensteckten. Und heute Abend sind diese grässlichen Kerle aus Ihrem Kleid gehüpft. Angesichts dessen bleibt mir nichts anderes übrig, als Sie für eine teuflische, diamantenversessene, mit den Lokks unter einer Decke steckende Verrückte zu halten. Und das ist furchtbar enttäuschend.«

»Gut gemacht, Ivy Pocket«, sagte die Gouvernante voller Stolz. »Es hat ein wenig gedauert, aber du hast es geschafft.«

Miss Always nahm die Wendung der Dinge gar nicht gut auf. Die bedauernswerte Frau war ganz außer sich, denn sie warf den Kopf zurück und stieß einen mörderischen Schrei aus. Ihr Gesicht kräuselte sich, ihre Augen wurden tintenschwarz und ihr Hals blähte sich auf wie bei einer Echse. Plötzlich sprang ein Dutzend grässlicher Lokks aus den Falten ihres Kleids, was ein ebenso furchterregender wie spektakulärer Anblick war. Sie umkreisten Miss Frost wie ein Wirbelsturm und streckten ihre eisigen Klauen nach ihr aus. Der Schürhaken fiel ihr aus der Hand, als sie rückwärts zur Brüstung taumelte. Miss Always rannte über das Dach und griff sich den Dolch.

Miss Frost trat und schlug um sich und benahm sich, als wäre sie von Sinnen. Sie bückte sich nach dem Schürhaken und stieß ihn dann rücksichtslos allen Lokks in die Brust, die daraufhin vor unseren Augen zerfielen, bis nur noch ein Haufen glühender Asche übrig blieb. Asche und angesengte Kutten.

Ich blickte mich nach Miss Always um.

»Pass auf, Ivy!«, rief Miss Frost.

Aber es war zu spät.

Miss Always packte mich und stieß mich gegen die kleine Brüstung. Der Dolch war direkt auf mein Herz gerichtet. »Wo ist der Uhrendiamant, Ivy?«, fragte sie sanft.

»An einem Ort, an dem Sie ihn nie finden«, fuhr ich sie an. »Sie waren meine Freundin. Sie haben gesagt, wir wären Schwestern.«

»Ich habe bereits eine Schwester«, erwiderte Miss Always kalt. »Als sie neun war, habe ich sie in einen Brunnen geworfen. Leider hat sie überlebt.«

»Sie haben die Herzogin getötet, nicht wahr?«

In ihren dunklen Augen funkelte der Stolz einer Wahnsinnigen.

»Wie konnten Sie so grausam sein?«, sagte ich. »Ich habe Ihnen vertraut, Miss Always. Ich habe an Sie geglaubt.«

Sie lächelte dünn. Mit der einen Hand drückte sie den Dolch gegen meine Brust, mit der anderen Hand durchsuchte sie die Taschen meines Kleids. »Tut mir leid, wenn ich dich angelogen habe, Ivy«, sagte sie leichthin. »Ob du es glaubst oder nicht, ich hatte mir fest vorgenommen, dir die Wahrheit zu sagen, bevor ich dich auf dem Schiff umgebracht hätte. Aber dann fand ich heraus, dass du die Halskette bereits getragen hattest.«

»Was hat das damit zu tun?«, fragte ich.

»Eine ganze Menge«, sagte Miss Always mit hämischem Entzücken. »Denn von da an warst du noch sehr viel interessanter als zuvor.«

Miss Frost hatte sich ihr Schwert zurückgeholt und wollte mit der gezückten Waffe auf Miss Always losgehen, aber diese sagte kaltblütig: »Einen Schritt weiter und ich stoße Ivy den Dolch ins Herz.«

»Sie können sie nicht töten und das wissen Sie auch«, sagte Miss Frost ruhig und machte einen Schritt nach vorn. »Außerdem haben Sie ohne Ivy Pocket und den Stein nichts in der Hand.«

Ich spürte, wie die Klinge durch meine Haut drang. Ich schrie nicht auf, obwohl mir danach war.

»Es ist Halbmond, Ivy«, sagte meine ruchlose Freundin. »Weißt du, was das bedeutet?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, meine Liebe.«

»Das bedeutet, ich kann nach Hause gehen. Und du wirst mich begleiten.«

»Das werde ich nicht zulassen«, erklärte Miss Frost entschieden. »Das Mädchen würde es nicht überleben.«

»Was überleben?«, fragte ich ein klein wenig ängstlich.

»Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir erzählt habe, Ivy?« Miss Always’ Stimme klang wie das Zischen einer Klapperschlange. »Die Geschichte von dem Dual?«

Ja, ich erinnerte mich. Eine verborgene Welt. Eine grausame Seuche. Millionen Tote. Und eine alberne Geschichte von einem Mädchen, das nach Belieben zwischen zwei Welten wechseln kann. Ein Mädchen, das die Seuche beenden und den Thron besteigen kann und was weiß ich nicht alles. Ich seufzte »Was ist damit?«

Sie sah mich eindringlich an. »Kannst du es nicht erraten?«

»Miss Always hält dich für den Dual.« Miss Frost waren ihre Zweifel anzuhören. »Sie täuscht sich, und zwar gewaltig. Aber das wird sie nicht daran hindern, nach einem Beweis zu suchen.«

Ich blickte Miss Always an. Von all den vielen Fragen, die durch meinen Kopf schwirrten, stellte ich nur die eine: »Was lässt Sie glauben, dass ausgerechnet ich es bin?«

Miss Always sah Miss Frost an und lachte: »Sagen Sie es ihr oder soll ich das übernehmen?«

Die Gouvernante runzelte die Stirn. »Die Hinweise sind äußerst vage.«

»Du bist immer noch hier«, sagte Miss Always mit blitzenden Augen. »So etwas hat es in der ganzen Geschichte des Uhrendiamanten noch nie gegeben. Das ist sehr seltsam und furchtbar aufregend.«

Ich hatte keine Ahnung, wovon die Närrin redete!

»Es heißt, der Dual besitzt heilende Kräfte«, fuhr Miss Always atemlos fort. »Wundersame Heilkräfte. Ivy, als ich mir das Handgelenk verletzt hatte, hast du es berührt. Und Sekunden später war es wieder heil. Ich habe geahnt, dass es so sein würde, und ich hatte recht!«

»Das war reines Wunschdenken und sonst gar nichts«, sagte die Gouvernante abfällig.

»Ich fürchte, Miss Frost hat recht, meine Liebe.« Mitleidsvoll betrachtete ich meine dem Wahnsinn verfallene Freundin. »Nachdem ich Sie im Morgensalon hatte reden hören, habe ich meine Heilkräfte an Lady Amelia ausprobiert. Sie hatte sich mit der Nadel in den Finger gestochen. Leider habe ich es nicht einmal geschafft, diese unbedeutende Verletzung zu heilen. Sie sehen also, ich besitze nicht das kleinste bisschen Wunderkräfte.«

Miss Always lächelte unbeeindruckt. »In dieser Welt hat der Dual keine Wunderkräfte. Hier ist der Dual nur ein ganz normales Mädchen. Aber in meiner Welt und bei meinem Volk kann er heilen. Und genau das hast du mit mir gemacht.« Die glupschäugige dumme Kuh blickte zum Mond hinauf. »In dieser Nacht können wir hinübergehen, Ivy. Es ist ganz leicht. Komm mit mir. Komm und erfülle deine Bestimmung.«

Die ganze Sache war lächerlich verrückt. Und doch … falls ihre Geschichte auch nur ein Körnchen Wahrheit enthielt, könnte es eine recht interessante Angelegenheit sein, eine Seuche zu heilen und über ein Königreich zu herrschen und was weiß ich nicht alles. Außerdem hatte ich ohnehin gerade nichts Besseres zu tun.

Inzwischen war die Gouvernante nur noch ein paar Schritte von Miss Always und mir entfernt.

»Hat sie dich in Versuchung geführt, Ivy Pocket?«, fragte sie. »Bei Miss Always hört sich alles sehr spannend an. Kein Wunder, was hat sie auch zu verlieren? Falls du tatsächlich der Dual bist, könnte sie dich benutzen, um zu großer Macht zu gelangen. Du wärst nur eine Marionette. Falls sich, wie ich annehme, herausstellt, dass du nicht der Dual bist …«

»Was dann?«, fragte ich.

»Dann bringe ich dich wieder zurück«, versprach Miss Always schnell. »Dann bringe ich dich wohlbehalten nach England zurück.«

»Das kann sie gar nicht, Ivy Pocket«, sagte die Gouvernante. »Denn dann ist von dir nichts mehr übrig. Die Reise zwischen den Welten würde ein normales Menschenkind das Leben kosten. Du würdest nämlich zerfetzt werden.«

Das hörte sich in der Tat höchst unerfreulich an.

Noch bevor ich Miss Always’ großzügiges Angebot ablehnen konnte, schritt Miss Frost zur Tat. Ihr Schwert sauste durch die Luft und traf mit solcher Wucht auf Miss Always’ Dolch, dass die Funken sprühten. Aber Miss Always ließ den Dolch nicht fallen. Sie drehte sich blitzschnell um und richtete die Waffe auf Miss Frosts Hals. Die Gouvernante duckte sich und holte gleichzeitig zu einem Hieb aus. Das Schwert fuhr durch Miss Always’ Hand wie durch Butter.

Die Wunde hatte noch nicht einmal zu bluten angefangen, da hatte Miss Frost auch schon den Dolch an sich gerissen und Miss Always in die Ecke gedrängt. Sie drückte die Schwertspitze direkt unter Miss Always’ Kinn.

»Sie sitzen in der Falle«, sagte Miss Frost atemlos. »Sie können nicht mit dem Mädchen und dem Stein fliehen. Dazu ist die Zeit zu knapp. Sie werden auf diesem Dach sterben – dafür werde ich sorgen.«

»Was Sie nicht sagen«, erwiderte Miss Always. Dann drehte sie den Kopf zu mir und sagte mit feurigen Augen: »Ob du es glaubst oder nicht, ich habe unsere gemeinsame Zeit sehr vergnüglich gefunden. Leider müssen wir unsere Reise aufschieben. Vorerst. Aber nicht für immer.«

Plötzlich ging alles blitzschnell. Miss Always versetzte Miss Frost geschickt einen Tritt gegen das Schienbein und stieß sie zu Boden. Sie hechtete auf die Brüstung, warf mir einen letzten Blick zu und lächelte boshaft. Dann streckte sie die Arme aus und sprang.

Ich schrie. Rannte zum Dachvorsprung. Miss Frost rappelte sich auf und kam zu mir. Das Mondlicht tauchte den Garten unten in ein silbriges Licht. Ich rechnete damit, Miss Always in den Tod stürzen zu sehen. Vergeblich. Mit rudernden Armen und aufgeblähtem Rock landete sie auf dem Kiesweg, stand aber sofort wieder auf und rannte zu einer Kutsche, die bei der Wildblumenwiese wartete. Die Tür flog auf und Miss Always sprang hinein. Der Fahrer ließ die Peitsche knallen und die vier Pferde preschten mit der Kutsche in den Wald hinein.

Miss Frost packte mich an den Schultern. »Ivy Pocket, hör mir zu. Du darfst Matilda die Halskette nicht geben. Der Schmuck kann großen Schaden anrichten. Behalte den Stein, Ivy Pocket. Behalte den Stein und geh von hier weg. Ich werde dich später schon wieder finden.«

»Mich finden? Wo denn?«

»Vertraust du mir, Ivy Pocket?«

»Natürlich nicht«, sagte ich unfreundlich. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, was hier gerade passiert ist. Ich weiß ja nicht einmal, was ich von Ihnen oder Miss Always halten soll. Wie hat es Miss Always geschafft, vom Dach zu springen, ohne sich das Genick zu brechen? Und wo ist diese andere Welt, von der Sie ständig faseln? Und was zum Kuckuck geht hier eigentlich vor?«

»In dem Augenblick, als du die Halskette umgelegt hast, bist du in einen Krieg eingetreten, Ivy Pocket. Und jetzt tu, was ich dir sage. Nimm den Stein und verlass diesen Ort.«

Sie ließ mich los und steckte die Waffe in eine Schwertscheide an ihrem Gürtel.

»Was haben Sie vor?«, rief ich.

»Ich werde deine Freundin zur Strecke bringen.«

Mit diesen Worten stieg sie auf die Brüstung und sprang. Ich sah zu, wie sie mit der Eleganz eines Adlers durch die Luft segelte. Ihre Haare lösten sich und flatterten im Wind wie rote Bänder. Sie landete leichtfüßig und eilte zu den Ställen. Wenige Augenblicke später kam sie auf einem Pferd herausgaloppiert. Sie ritt Richtung Wald und war gleich darauf nicht mehr zu sehen.

»Warten Sie!«, brüllte ich. »Sie wissen mehr, als Sie zugeben wollen! Wer war meine Mutter? Und wer bin ich?«

Aber meine Worte verloren sich in der kalten Nachtluft.

Als ich endlich vom Dach herunterkam, waren die Gäste längst weg. Von den Lokks war keine Spur mehr zu sehen. Ich hörte, wie zwei Dienstmädchen auf der Galerie tratschten – offensichtlich hatte sich der Ball nicht von dem Vorfall mit der Torte erholt. Das Geburtstagskind hatte sich aufs Zimmer zurückgezogen und die Tür verriegelt und war erst wieder herausgekommen, als man ein neues Pferd in Aussicht gestellt hatte.

Als ich die Treppe hinunterging, waren die Diener in der Empfangshalle dabei, Essensteller und halb leere Gläser abzuräumen. Einige von ihnen warfen mir giftige Blicke zu. Als wäre es meine Schuld, dass der Ball ein solch verheerendes Ende genommen hatte. Vielleicht war es tatsächlich meine Schuld, aber das kümmerte mich nicht. Meine Mutter war tot. Und wenn mir die Welt nicht verraten wollte, wer sie war, dann würde ich aufhören, Fragen zu stellen. Dann war mir alles egal.

Ich hatte den Uhrendiamanten in meiner Tasche und ich hatte eine Aufgabe zu erledigen.

Und die würde ich auch zu Ende bringen.

Die Familie war in der Bibliothek zusammengekommen. Alle bis auf Rebecca. Lady Elizabeth strich über Matildas tortenverklebtes Haar und flüsterte ihr tröstend ins Ohr, dass sie eines Tages die Herrin von Butterfield Hall sein würde. Dann würde sie diejenige sein, die zuletzt lacht. Lady Amelia ging nervös auf und ab. Als ich den Raum betrat, blickten alle hoch.

»Ich hasse dich, Pocket«, fauchte Matilda. »Ich hasse dich und ich wünschte, du wärst tot!«

»Natürlich«, sagte ich ungerührt. »Normalerweise wäre das ein schwerer Schlag für mich – aber nicht heute Abend. Es tut mir leid, dass ich dich in die Torte geschubst habe, Matilda.«

»Das will ich meinen«, sagte Lady Elizabeth brüsk.

»Habe ich es dir nicht gesagt, Matilda?«, rief Lady Amelia. »Habe ich nicht gesagt, dass es Ivy Pocket bestimmt schrecklich leidtut?«

»Vor allem tut mir leid, dass ich es nicht schon vor Tagen getan habe«, sagte ich. »Matilda, du bist ein schauderhaft grässliches Mädchen. Du behandelst Rebecca immer nur mit größter Verachtung. Du drangsalierst und schikanierst deine Mutter. Du scheuchst die Dienerschaft herum. Die Einzige, die du halbwegs respektvoll behandelst, ist Lady Elizabeth, und das auch nur, weil sie jeden Augenblick tot umfallen kann und du sicherstellen willst, dass sie dir dieses grässliche Anwesen vermacht.«

»Lasst sie auspeitschen!«, rief Matilda. »Bringt mir eine Pferdepeitsche!«

Lady Elizabeth ließ ihren Gehstock auf den Tisch krachen und sah mich mit ihren Knopfaugen böse an. »Du kleine Hexe! Pack deine Sachen und – «

»Keine Sorge, ich bin bald weg«, sagte ich. »Aber zuerst muss ich noch etwas erledigen.«

Ich griff in mein Kleid und zog den Uhrendiamanten hervor. Er schimmerte in meiner Hand und zeigte einen Sternenhimmel und einen Halbmond. Matilda betrachtete ihn gierig, Lady Amelia schnappte erstaunt nach Luft und Lady Elizabeth fuhr sich mit der Zunge über ihre dünnen, schrumpeligen Lippen.

»Jemand hat mir heute Abend gesagt, dass ich den Stein behalten soll«, sagte ich. »Dass ich ihn nicht weggeben darf. Aber soweit ich das beurteilen kann, hat er mir nichts als Ärger eingebracht.«

»Gibt ihn mir, Pocket«, befahl Matilda. »Her damit!«

Ich streckte den Arm aus. Der Stein pulsierte in meiner Hand. Wie ein schlagendes Herz.

»Nimm ihn«, sagte ich.

Ich stand mit dem Rücken zur Tür, daher sah ich nicht, wie Rebecca sich leise ins Zimmer stahl. Sie hatte ein Talent dafür, unbemerkt zu bleiben. Nur deshalb gelang es ihr, sich so nahe an mich heranzuschleichen. So nahe an den Diamanten.

Matilda riss mir den Stein aus der Hand. Es war schwer, mich von ihm trennen zu müssen, aber ich ließ mir nichts anmerken. Matilda hielt ihn hoch, ihre Augen wurden vor Staunen und Stolz riesengroß.

»Oh, bevor ich es vergesse«, sagte ich. »Die Herzogin von Trinity hat mir noch eine Botschaft mitgegeben. Ich soll dir den Uhrendiamanten geben, zusammen mit den besten Grüßen von – «

Ich sah ihre Bewegung nicht, so schnell ging alles. Rebecca rannte zu Matilda und griff sich den Uhrendiamanten. Matilda schrie auf und verlangte die sofortige Rückgabe ihrer Halskette. Aber Rebecca hörte nicht zu, denn sie rannte bereits die Wendeltreppe hinauf.

»Ich kann nicht anders«, rief sie mit zitternder Stimme. »Ich muss ihn ein einziges Mal tragen.«

»Was ist denn in dich gefahren, Rebecca?«, rief Lady Amelia.

»Gib ihn zurück, du blöde Gans«, kreischte Matilda.

Vielleicht war ich immer noch zu benommen, um zu begreifen, was vor sich ging. Dabei waren alle Teile des Puzzles längst da. Ich musste sie nur noch zusammenfügen.

Das übernahm Lady Elizabeth für mich. Ihr Blick galt nicht Rebecca, sondern mir. »Die Botschaft der Herzogin – wie lautet sie, Ivy Pocket? Was sollst du uns sagen?«

In all dem Durcheinander war mein Kopf wie leer gefegt.

»Komm sofort zurück!«, rief Matilda und stampfte mit dem Fuß auf. »Der Diamant gehört mir und nicht dir!«

»Ich kann nicht«, sagte Rebecca leise. Sie öffnete den Verschluss der Silberkette und legte sich den Schmuck um den Hals. »Es ist die einzige Möglichkeit, verstehst du nicht? Die einzige Möglichkeit, die mir noch bleibt.«

»Die einzige Möglichkeit wozu?«, fragte ich.

»Die Botschaft«, rief Lady Elizabeth und schlug mit ihrem Gehstock auf den Tisch. »Was war die Botschaft der Herzogin? Sprich endlich, du unausstehliches Ding.«

Ich wandte mich von Rebecca ab und richtete meine Aufmerksamkeit auf die alte Walnuss. Die Antwort, die sie verlangte, war irgendwo in meinem vernebelten Kopf. »Der Uhrendiamant wird überreicht mit den besten Grüßen von … von …« Dann fiel es mir wieder ein. »Winifred Farris. Mit den besten Grüßen von Winifred Farris.«

Lady Elizabeth schnappte nach Luft. »Nein … nicht Farris. Oh gütiger Himmel!«

Ich blickte zu Rebecca hinauf. Sie erwiderte meinen Blick, ihre Aufmerksamkeit galt ganz allein mir. »Ich muss sie wiedersehen«, sagte sie. »Ich muss sie sehen und mit ihr sprechen, so wie du es getan hast, Ivy. Sag Miss Frost, dass es mir leidtut.«

Sie machte den Verschluss der Halskette zu und ließ sie los. Der Schmuck schmiegte sich an ihren Hals und der Uhrendiamant ruhte auf ihrer Brust. Er schimmerte dunkel. Dann ging ein leises Summen von ihm aus. Ein Summen, das ich schon einmal gehört hatte. Es wurde lauter und breitete sich wie Wellen aus.

»Rebecca, nein!«, rief Lady Elizabeth. »Das ist eine Falle. Haltet sie auf!«

Der schwarz schimmernde Stein begann dunkelrot zu glühen. Es war ein pulsierendes Licht. Dann wurde es gelb. Dann wieder rot. Rebecca taumelte. Griff nach dem Geländer.

Das Summen war wie eine Wespe in meinem Ohr.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, regte sich Matilda auf. »Cousine, gib mir sofort die Halskette zurück!«

»Nimm sie ab, Rebecca!«, schrie Lady Elizabeth. »Bitte, nimm sie ab!«

Ein heller Nebel wallte in dem Stein auf. Er war wunderschön weiß und strahlte wie ein Kronleuchter. Es war das unendliche, vollkommene Licht.

Plötzlich stieß Rebecca einen schrillen Schrei aus.

Da war ich bereits die ersten Stufen hinaufgerannt. Ich rief immer wieder ihren Namen. Als ich die Galerie erreichte, lag Rebecca am Boden. Plötzlich wurde es ganz still in der Bibliothek. Das Summen verklang und die beiden Frauen und das Mädchen unten verstummten. Ich fiel auf die Knie. Sah Rebecca an. Ihr Körper war nur noch eine Hülle, aus der jede Lebenskraft entwichen war. Ihr Gesicht war wie eine hohle Maske. Ihre Haut trocken wie Papier. Ihre Wangen tief eingesunken. Ihre Arme schlaffe, nutzlose Anhängsel. Ihre Augen milchig weiß. Ihr Haar spröde wie Stroh. Ihre Lippen gelb und zu einer Grimasse verzerrt.

Das einzige Geräusch, das ich in der tödlichen Stille der Bibliothek hörte, kam mir in diesem Moment unerträglich grausam vor. Es war das Ticken der Kaminuhr. Jeder dumpfe Schlag zählte die Sekunden und Minuten, seit Rebecca Butterfields Zeit abgelaufen war.

Kapitel 18

Eine verhängnisvolle Rache hatte Butterfield Park getroffen. Und diese Rache hatte einen Namen. Winifred Farris.

Der Leichnam war weggebracht worden. Dr. Longfellow konnte sich nicht erklären, was mit Rebecca passiert war. Er vermutete, dass es sich um eine sehr seltene Blutkrankheit handeln könnte. Als die Sonne aufging, waren wir immer noch in der Bibliothek. Keiner brachte es über sich, wegzugehen.

Die eine oder andere Frage kam auf. Jemand wollte wissen, was aus Miss Frost und Miss Always geworden war. Ich erklärte, Miss Always sei zu ihrer Mutter geeilt, da deren Gesundheitszustand sich verschlechtert habe. Was Miss Frost anging – nun, wer konnte das schon so genau sagen? Ohnehin schien niemand allzu bestürzt über ihr Weggehen zu sein.

Man hatte den Uhrendiamanten von dem Hals des toten Mädchens genommen. Er lag auf dem Tisch und leuchtete in der Morgendämmerung rosenfarben. Jetzt war nicht die Zeit für Fragen. Dabei hatte ich doch so viele. Lady Elizabeth saß auf ihrem Lieblingssessel vor dem Fenster und hatte uns den Rücken zugedreht. Sie war die Erste, die etwas sagte. »Als ich die Nachricht der Herzogin hörte, die Grüße von Winifred Farris – der Name, den die Herzogin so gerne angenommen hätte –, wusste ich sofort, dass die Halskette nicht der Versöhnung, sondern der Rache galt.«

Die Geschichte war so einfach und doch so traurig.

»Als wir noch jung waren, hat die Herzogin immer gewonnen – egal, um was es ging, sie hat immer den Sieg davongetragen. Sie habe das Glück der Engel, hieß es immer. Ich nehme an, dagegen habe ich mich innerlich aufgelehnt. Sie war mit Nathaniel Farris verlobt, dem hübschesten Mann der ganzen Grafschaft. Alle gingen wie selbstverständlich davon aus, dass sie ein Leben lang glücklich miteinander sein würden.« Die alte Schachtel lächelte bitter. »Aber er löste die Verlobung – und heiratete stattdessen mich. Doch dann war er so töricht, seine Meinung zu ändern. Er sagte, ich sei kalt und böse und dass ich ihn nur deshalb geheiratet hätte, damit die Herzogin ihn nicht haben könnte.«

»Hatte er recht?«, fragte ich.

Sie schnaufte. »Gut möglich. Er rannte mitten in der Nacht zu ihr und bat sie um Vergebung. Gott war mir hold und sandte einen Blitz. Die Herzogin beobachtete das Ganze von ihrem Schlafzimmerfenster aus. Danach verlor sie den Verstand. Sie verließ England und kehrte nie wieder zurück.«

»Ich weiß gar nicht, was du da redest«, sagte Lady Amelia mit kummervollem, tränenverschmiertem Gesicht. »Was hat das mit unserer armen Rebecca zu tun?«

»Sie hat die verdammte Halskette angelegt«, sagte Lady Elizabeth kalt. »Nicht auszudenken, dass es eigentlich Matilda hätte treffen sollen.«

»Du glaubst also, die Halskette hat sie getötet?«, fragte Lady Amelia.

»Ich glaube es nicht, ich weiß es«, knurrte die alte Frau. »Der Diamant ist verflucht. Es muss so sein.«

Ihre Worte ergaben einen Sinn. Rebecca hatte die Halskette umgelegt und war tot umgefallen. Aber …

»Verzeihen Sie mir, Lady Elizabeth«, sagte ich. »Aber auf dem Schiff aus Frankreich habe ich ebenfalls die Halskette angelegt. Ich hatte versprochen, es nicht zu tun, aber ich habe mich nicht daran gehalten. Und wie Sie sehen, bin ich nicht tot.«

»Ich wünschte, du wärst es«, sagte Lady Elizabeth und stand auf. Ihre Augen glühten vor Leidenschaft und Feuer und Hass, als sie mit ihrem Gehstock auf mich deutete. »Du warst es! Du hast diesen Fluch über uns gebracht. Das werde ich nicht vergessen, Ivy Pocket. Nimm diesen Unglücksstein. Nimm ihn und geh!«

»Aber Großmutter«, sagte Matilda. »Der Stein ist viel zu wertvoll, um ihn einem Dienstmädchen zu überlassen. Natürlich kann ich ihn nicht tragen, aber er wäre trotzdem eine wunderbare Ergänzung meiner Sammlung.«

Lady Elizabeth blickte ihre Enkelin mit einer Mischung aus Bewunderung und Abscheu an und sagte: »Manchmal frage ich mich, ob du überhaupt ein Herz besitzt, Matilda.«

Das Mädchen sagte kein Wort mehr, sondern starrte nur düster auf den Stein.

Lady Elizabeth angelte mit ihrem Gehstock nach dem Schmuck und ließ die Kette vor meinem Gesicht baumeln. »Du und dieses Teufelswerkzeug verdient einander. Nimm es, pack deine Sachen und verlasse unverzüglich dieses Haus. Du bist hier nicht willkommen.«

»Wie Sie wünschen, Lady Elizabeth«, sagte ich. »Ich gehe.«

Und das tat ich auch.

Bevor ich Butterfield verließ, holte ich noch etwas aus Rebeccas Zimmer. Auf dem Weg nach unten kam ich an ihrer Tür vorbei. Im Zimmer sah es so aus, als sei ein Wirbelsturm vorbeigefegt. Der Boden war ein Schlachtfeld aus zerschmetterten Uhren. Sie tickten nicht mehr im Gleichklang, das Zimmer hatte seinen Herzschlag verloren. Ich fragte mich, was man mit den vielen Uhren anfangen würde, nun, da Rebecca nicht mehr da war. Vielleicht würde man sie vergraben oder wegwerfen. Also nahm ich eine mit. Sie war klein. Aus Silber. Übel verkratzt und verbeult. Mit einem Messingdeckel. Ich steckte sie in meine Reisetasche und verließ ein für alle Mal das große Haus.

Gut möglich, dass ich das gespenstische Kichern der Herzogin hörte, als ich die Tür hinter mir zuzog.

Die Morgensonne sprenkelte die Tulpen und Rosen, sodass die Blütenblätter wie Sterne funkelten. Ich würde den Zug zurück nach London nehmen, um dort neu anzufangen. Ich hatte tausend Pfund in meiner Tasche. Aber was war mit den tausend Fragen in meinem Kopf? Sie nagten an mir wie Termiten an einem Baumstamm. Die eine oder andere Antwort hatte ich bereits. Immerhin verstand ich jetzt, welche Rolle die Herzogin in diesem dunklen Rätsel gespielt hatte. Sie hatte mich von Anfang an dazu benutzt, an Lady Elizabeth Rache zu üben. Ihr kam es nur darauf an, das zu vernichten, was die alte Schachtel stolz und glücklich machte. Matilda. Stattdessen war ihr Rebecca zum Opfer gefallen.

Und meine Mutter – tot und vom Leben im Stich gelassen. Wer war sie? Und welches Schicksal hatte uns in dieses schreckliche Haus geführt? Was war es, das Miss Frost mir nicht sagen wollte? Und was war von Miss Always’ Idee zu halten, dass ausgerechnet ich dieser Dual sein könnte, nach dem sie so lange gesucht hatte?

Ja, ich hatte Antworten. Aber es waren nicht annähernd genug.

Kapitel 19

Ich hielt einen Fahrschein nach London in der Hand. Der Zug würde in dreißig Minuten eintreffen, daher setzte ich mich hin und wartete.

»Ich nehme an, du hast den Stein?«

Miss Frost stand am Ende des Bahnsteigs. Sie hatte kein Schwert mehr bei sich und ihr Haar war wieder zu einem straffen Knoten zusammengebunden. Ein dunkles Pferd graste vor dem Bahnhofstor. Die Gouvernante kam zu mir und setzte sich neben mich. »Hast du ihn, Ivy Pocket? Hast du den Uhrendiamanten?«

Ich nickte. »Er hat Rebecca umgebracht. Sie ist wie eine Rosine zusammengeschrumpelt.«

»Das bewirkt der Stein«, sagte Miss Frost knapp. Falls es ihr leidtat, von Rebeccas Tod zu hören, so zeigte sie es nicht. Doch dann sagte sie: »Törichtes Mädchen! Ich habe ihr doch gesagt, dass sie ihn sich nicht um den Hals hängen darf!«

»Ich habe die Kette auch getragen«, sagte ich. »Genauso wie Rebecca.«

»Ich weiß«, sagte Miss Frost.

»Warum ist sie dann tot, während ich noch am Leben bin?«

Miss Frost hob ihren Rocksaum und zog ein kleines Messer aus ihrem linken Stiefel. Sie packte meinen Arm. Schob meinen Ärmel hoch. Das Messer schwebte über meinem Arm. Natürlich versuchte ich mich loszureißen. Aber Miss Frost hatte einen eisernen Griff.

»Was haben Sie vor, Sie verrückte Kuh?«, fuhr ich sie an.

Miss Frost drückte die scharfe Klinge in meine Haut und schlitzte meinen Unterarm in einer geraden Linie auf. Der Schnitt war nicht besonders lang, aber die Wirkung war enorm. Als ich die Wunde sah, schrie ich nicht auf. Denn sie blutete nicht. Ich schrie auch dann nicht auf, als grauer Rauch daraus hervorquoll wie aus einem kleinen Schornstein. Während sich der Rauch noch in einen feinen Nebel auflöste, heilte die Wunde zu, als hätte es sie nie gegeben.

»Bin ich tot?«, fragte ich schlicht.

»Wer den Uhrendiamanten trägt, kommt nicht mit dem Leben davon«, sagte Miss Frost ruhig. »Niemand hat das bisher geschafft. Deshalb bist du ja auch so etwas Besonderes, Ivy Pocket.«

Also war ich tot. Oder so etwas in der Art. Es war ein sehr sonderbares Gefühl.

»Rebecca hat dich die Treppe hinuntergestoßen, um zu beweisen, dass du nicht unverletzlich bist«, erklärte die Gouvernante. »Sie wollte beweisen, dass das, was ich ihr über dich gesagt hatte, nicht stimmte.«

Mein Kopf schäumte über vor lauter Fragen. Konnte ich immer noch sterben? Würde ich älter werden oder für immer zwölf bleiben (was äußerst unerfreulich wäre)? Würde ich immer Geister sehen? Würde ich immer so hungrig sein? Würde ich irgendwann genauso gespenstisch schimmern wie die Herzogin von Trinity?

Miss Frost schien meine Gedanken lesen zu können. »Aus irgendeinem Grund hast du überlebt. Warum, weiß ich nicht. Vielleicht werden wir es nie erfahren.«

»Wenn Rebecca wusste, wie gefährlich der Uhrendiamant ist, warum hat sie ihn dann angelegt?«, fragte ich.

»Rebecca war fest davon überzeugt, dass der Stein sie zu dem einen Menschen führen würde, der ihr am allermeisten bedeutete. Ihre Mutter. Ich versuchte ihr begreiflich zu machen, dass dein Fall eine seltene Ausnahme ist. Dass du nur Geister siehst, weil du, zumindest teilweise, selbst ein Geisterwesen bist. Aber sie wollte nicht auf mich hören.«

Am Himmel über uns verdunkelte eine Wolke die Sonne. Sie hüllte uns in einen Trauerschleier, der sich wie ein Schatten über das Licht legte.

»Ist Rebecca jetzt im Stein?«, fragte ich. »Ist sie darin gefangen?«

»Der Uhrendiamant ist nicht das Ziel, sondern nur ein Portal.«

»Ein Portal wohin?«

»Nach Prospa. Da komme ich her – und Miss Always auch.«

»Wenn der Stein ein Portal ist, warum tötet er dann? Es muss doch einen Grund dafür geben.«

»Der Schatten«, sagte Miss Frost.

Ich runzelte die Stirn. »Diese grässliche Seuche, von der Miss Always mir erzählt hat?«

»Sie hat meine Heimat heimgesucht und alle dahingerafft, bis auf einige wenige, denen sie nichts anhaben kann. Wer sich ansteckt, für den gibt es keine Rettung. Wir haben kein Heilmittel … außer dem einen.«

»Was ist es? Nun reden sie schon, Sie scheußliche Geheimniskrämerin.«

»Seelen«, sagte Miss Frost zögernd. »Menschliche Seelen.«

Ich war verblüfft. Verdattert. Wie vom Donner gerührt. Was um alles in der Welt faselte sie da?

»Eine sehr berühmte Frau namens Professor Peggotty Spring hat eine Möglichkeit entdeckt, um mit Hilfe des Steins von meiner Welt in die deine zu wechseln«, erklärte die Gouvernante. »Ihr Plan war es, ein Heilmittel zu finden, um unserem Volk zu helfen.«

»Und ist es ihr geglückt?«

»Ja.« Miss Frost schloss die Augen. »Aber es kam nichts Gutes dabei heraus. Die Geschichte ist lang und grausig, und sie führte dazu, dass die Frau sich in England niederließ und anfing, herumzuexperimentieren … an Menschen. Schließlich entdeckte sie, dass ausgerechnet der Uhrendiamant, der sie von einer Welt in die andere gebracht hatte, die Antwort auf ihre Gebete war. Sobald ein Mensch aus dieser Welt ihn anlegte, wurde seine Lebenskraft vom Stein aufgesogen und verwandelte sich in meiner Welt in eine heilende Kraft. Es klingt schrecklich kompliziert, aber im Grunde geht es nur darum, dass das, was in meiner Welt von großem Leid erlöst, in deiner Welt großes Leid schafft.«

Ich hielt den Atem an. »Also ist Rebecca in Prospa! Können Sie sie nicht zurückbringen?«

Miss Frost schien meine Frage unangenehm zu sein. Aber nach einem Augenblick hatte sie sich wieder gefasst und sagte: »Sie ist tot, Ivy Pocket – du hast es mit eigenen Augen gesehen. Jedes Mal, wenn der Stein eine Seele gefangen hat, verwandelt sie sich in meiner Welt in Energie. Das heilende Licht trifft in Prospa auf einen Sonnendiamanten. Aber es können jeweils nur einige wenige geheilt werden. Was, wie du dir denken kannst, den Stein nur umso wertvoller macht.«

»Seelen zu klauen, ist ziemlich gemein. Und äußerst verabscheuungswürdig.«

»Du hast recht«, sagte Miss Frost stirnrunzelnd.

»Wie in aller Welt ist der Stein ausgerechnet der Herzogin von Trinity in die Hände gefallen?«

»Angeblich hat sie jahrelang danach gesucht. Die Herzogin hielt ihn für das perfekte Werkzeug ihrer Rache an Lady Elizabeth. Wir haben die Spur des Steins schon im vergangenen Jahrhundert verloren. Über die Jahrzehnte ist er von einer Hand zur nächsten weitergereicht worden. Die Menschen haben ihn angelegt und damit ihren Untergang besiegelt. Und die Kranken in meiner Welt haben einen Nutzen daraus gezogen.

»Haben Sie sie getötet?«, fragte ich. »Ich spreche von Miss Always.«

»Leider nicht.« Miss Frost blickte gedankenverloren in die Ferne. »Meine Leute haben mir gesagt, dass sie nach ihrer Flucht aus Butterfield Park nach Prospa zurückgekehrt ist.« Wieder runzelte sie die Stirn. »Unter normalen Umständen würde die Hüterin des Portals England niemals ohne den Stein verlassen. Nicht ohne einen sehr, sehr guten Grund.«

Jetzt war ich an der Reihe, die Stirn zu runzeln. »Sie haben mich dazu ermuntert, Miss Always nach Butterfield Park einzuladen. Wussten Sie denn nicht, wer sie war?«

»Natürlich wusste ich das, Ivy Pocket. Als mir klar wurde, dass du die Halskette angelegt hast und trotzdem noch lebst, rechnete ich schon damit, dass Miss Always auf seltsame Ideen kommen könnte. Ich vermutete, dass sie an dem Ballabend versuchen würde, dich nach Prospa zu locken. Da erschien es mir vernünftiger, sie in meiner Reichweite zu haben.«

»Miss Always ist fest davon überzeugt, dass ich der Dual bin«, sagte ich wie beiläufig. »Natürlich ist das blanker Unsinn. Wobei ich mich dennoch frage, warum mich der Stein nicht umgebracht hat wie alle anderen auch.«

»Ich muss zugeben, es ist höchst ungewöhnlich.« Miss Frost zog ihre linke Augenbraue hoch und blickte mich skeptisch an. »Du hast sehr viele Talente, Ivy Pocket – Selbstbetrug, schlechte Manieren und generell einen Hang zur Unausstehlichkeit –, aber du als die Retterin eines Königreichs? Das kann ich mir nur schwer vorstellen. Außerdem besagt die Legende, dass der Dual ein Mädchen von hoher Abstammung ist. Da kommt eine einfache Dienstmagd wohl nicht in Frage, meinst du nicht auch?«

»Sie alte Schreckschraube!«, schnaubte ich empört. Dann sprangen meine Gedanken zu einer weiteren verwirrenden Frage. »Wenn Miss Always die Hüterin des Portals ist, was sind dann Sie?«

»Ich bin die Herrin der Uhr«, sagte die Gouvernante und strich die Falten ihres Kleides glatt. »Meine Aufgabe ist es, die Geschichte des Uhrendiamanten in meinem Buch niederzuschreiben, seinen Gebrauch zu überwachen und sein Fortbestehen sicherzustellen.«

Ihre Antwort trug nicht dazu bei, mich zu beruhigen. »Wenn es Ihnen nur um das Fortbestehen des Steins geht, und Sie gleichzeitig wissen, dass er Unschuldige tötet«, sagte ich, »dann sind Sie auch nicht viel besser als Miss Always.«

Miss Frost reagierte gereizt. Besser gesagt, sie ging fast in die Luft. »Ich gehe verantwortungsbewusst mit dem Stein um und lasse nur zu, dass Seelen gefangen werden, deren Leben in dieser Welt ohnehin zu Ende geht. Miss Always schert sich nicht darum, wen die Halskette tötet – ob jung oder alt, gesund oder krank. Sie sieht in dem Diamanten nur die Möglichkeit, das Schicksal von Prospa zu beherrschen. Sie und ich haben nichts miteinander gemein, Ivy Pocket!«

»Vorsicht, sonst platzt Ihnen das Mieder«, sagte ich herzerweichend taktvoll. »Es war nur eine Frage, mehr nicht.«

Die Gouvernante stand auf. »Gib mir den Uhrendiamanten.«

Ich wollte mich weigern (die Versuchung war schrecklich groß), aber ich tat es nicht. Die Gouvernante nahm die Kette und legte sie mir um den Hals. »Wie es scheint, bist du die Einzige, der dieser Stein nichts anhaben kann.« Sie ließ den Diamanten unter meinen Kragen gleiten. »Verrate niemandem etwas davon und zeige ihn nicht her. Hast du mich verstanden, Ivy Pocket?«

Ich nickte.

Miss Frost zog einen Umschlag aus ihrer Tasche und gab ihn mir. »Geh, sobald du in London bist, zu dieser Adresse.«

Ich schürzte die Lippen und fragte: »Was werde ich dort vorfinden?«

»Das, was du schon immer gewollt hast. Ein Heim. Eine Familie.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Eine Familie?«, wiederholte ich. »Wer? Was sind das für Leute?«

»Anständige Menschen.« Als Miss Frost meinen neugierigen Blick sah, seufzte sie. »Sie haben sich immer ein Kind gewünscht und ich habe zufälligerweise eines übrig.«

Ich schluckte. War so etwas wirklich denkbar? »Haben Sie ihnen von mir erzählt?«

Miss Frost runzelte die Stirn. »Nicht alles.«

»Das kommt ein klein wenig überraschend«, sagte ich zaghaft. »Vielleicht sollten sie mich zuerst kennenlernen. Ich meine, ich bin natürlich sicher, dass sie mich vergöttern werden – wie auch nicht? –, aber vielleicht sollten sie mich zuerst einmal anschauen …«

»Sei einfach du selbst, Ivy Pocket«, sagte die Gouvernante. »Alles andere ergibt sich von allein. Sieh es als einen Aufbruch. Als einen Neubeginn.« Ihr Blick wurde weich. »Werde glücklich, Ivy Pocket.«

Ich nickte, aber ich sagte kein Wort. Es hatte mir die Sprache verschlagen.

Miss Frost hob die Augen. Ihr Blick war wieder so kühl und scharf wie zuvor. »Wenn Miss Always hierher zurückkehrt, wird sie annehmen, dass ich dich weit weg gebracht habe. Der letzte Ort, an dem sie nach dir suchen wird, ist London. Und schon gar nicht wird sie nach der Tochter eines durch und durch respektablen Geschäftsmanns und seiner reizenden Gattin Ausschau halten.«

Bei dem Wort Tochter machte mein Herz einen Satz.

»Welches Geschäft betreibt die Familie denn?«, fragte ich gespannt. »Sie bauen bestimmt Eisenbahnlinien, nicht wahr? Oder vielleicht besitzen sie Hotels oder Banken oder Goldminen? Oh, ich bin sicher, es ist etwas herrlich Bedeutsames!«

Miss Frost gestattete sich ein leichtes Lächeln. »Sie machen Särge, Ivy Pocket.«

Der Zug rollte in den Bahnhof und hüllte unsere Füße in dichten Rauch. Miss Frost nahm meine Reisetasche und drückte sie mir in die Hand. »Du darfst den Zug nicht verpassen.«

Der Zeitpunkt war gekommen, um die eine Frage zu stellen, auf die es wirklich ankam.

»Miss Frost, wer war meine Mutter?«

Die Antwort der Gouvernante kam wie aus der Pistole geschossen. »Deine Mutter ist tot. Darüber hinaus kann ich dir nicht weiterhelfen.« Sie deutete auf den Zug. »Beeil dich. Er wird gleich abfahren.«

Ich betrat feierlich den Waggon der ersten Klasse, wo der Bahnhofsvorsteher meinen Fahrschein entgegennahm. Die Tür schloss sich bereits hinter mir, als ich Miss Frost meinen Namen rufen hörte.

Sie legte ihre Hand auf das Fenster und sagte: »Du wirst mich zwar nicht sehen, aber ich werde in deiner Nähe ein.«

Ich nickte. »Ja, so etwas habe ich mir schon gedacht.«

Als die Tür zu war, ertönte ein lauter Pfiff und der Zug setzte sich in Bewegung. Ich fand sehr schnell meinen Platz und blickte aus dem Fenster. Miss Frost war nicht stehen geblieben, um dem Zug nachzublicken, sondern saß bereits auf ihrem Pferd und galoppierte unbekannten Zielen entgegen. Und so bestürzend es auch scheinen mag, ich vermisste sie bereits.

Epilog

Eingelullt von dem gleichmäßigen Rattern des Zugs, ließ ich meine Gedanken zu den Freunden wandern, die ich verloren hatte. Mr Banks. Rebecca. Und in gewisser Weise auch Miss Always. Auch sie hatte ich verloren.

Und natürlich meine Mutter.

All die Zeit hatte ich mich an den Traum geklammert, dass sie eines Tages wiederkommen und mich nach Hause holen würde. Aber das würde nie geschehen. Es war albern, so zu tun, als würde es mir nichts ausmachen. Aber auch wenn dieser neue Kummer sich wie Morgennebel in mir festsetzte und meine Hoffnungen umwölkte und mein Glück verschleierte, so war ich mir doch sicher, dass dies nicht lange anhalten würde. Trübsal war nichts für mich, Schwermut lag nicht in meinem Naturell. Zwar hatte ich noch viele Fragen – vor allem, warum mich der Uhrendiamant nicht umgebracht hatte –, aber ich weigerte mich, mir den Kopf darüber zu zerbrechen. Mein Ziel war London. Dort wartete ein neues Leben auf mich. Und eine Familie ganz für mich allein. Bestimmt würde es wundervolle Feste geben. Bezaubernde Kleider. Jede Menge Kuchen (von rohen Kartoffeln ganz zu schweigen). Dass ich angesichts all dessen, was mich erwartete, einen Anflug von Nervosität verspürte, will ich nicht verhehlen. Aber trotz meiner Ängste und Sorgen war eines vollkommen klar – ich würde das am meisten angehimmelte (ein klein wenig) untote Mädchen in London sein. Vielleicht sogar in ganz England.

Was keine große Überraschung war – denn nicht umsonst habe ich den natürlichen Instinkt einer Sargmachertochter.

Foto: © Madeleine Milburn

Caleb Krisp ist ein Pseudonym. Viel ist über den Autor nicht bekannt. Nach dem Studium beschloss er, ein gefeierter Dichter zu werden. Jahre der Entbehrungen folgten, bis er in eine verlassene Hütte tief im Wald zog, um die Abenteuer einer zwölfjährigen Zofe von äußerst geringer Wichtigkeit niederzuschreiben.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Epilog