Earthdawn 1: Der Magische Ring: Earthdawn-Zyklus, Band 01
Author: Christopher Kubasik; Robert Nelson; Christian Jentzsch
Date: 2015-09-17T00:00:00+00:00
Keywords: FASA; Barsaive; Earthdawn; Fantasy & Science Fiction; Rollenspiele; Spiele; Spiel & Spaß; Freizeit; Haus & Garten; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Nachdem die Völker der Welt vierhundert Jahre lang in ihren magischen Festungen dem Eindringen der Dämonen getrotzt haben, öffnen sich nun wieder die Pforten ihrer selbstgewählten Gefängnisse. Doch die Bewohner Barsaives müssen feststellen, dass ihre Welt vollständig verwüstet wurde und ihre alten Feinde immer noch gegenwärtig sind. Es liegt am Zwergenkönigreich von Throal, dem grausamen Theranischen Imperium und den verschlagenen Dämonen die Stirn zu bieten. J'role ist ein junger Mann, der unter dem schrecklichen Fluch leidet, unfreiwilliger Wirt für einen jener Dämonen zu se
Rights: © 2014, Ulisses Spiele, all Rights reserved.

Christopher Kubasik

Der magische Ring

Erster Roman des
Earthdawn™-Zyklus

Originalausgabe

Impressum

Ulisses Spiele
Band 01

Übersetzung: Christian Jentzsch
Illustrationen: Robert Nelson
Redaktion & Lektorat: Catherine Beck
E-Book-Gestaltung: Nadine Hoffmann

Earthdawn® is a Registered Trademark of FASA Corporation. Barsaive™ is a Trademark of FASA Corporation. Original Earthdawn® content copyright © 1993—2015 FASA Corporation. Earthdawn® and all associated Trademarks used under license from FASA Corporation. All Rights Reserved. © 2015 Deutsche Ausgabe Ulisses Spiele GmbH.

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Print-ISBN 3-453-07282-2
E-Book-ISBN 9783957528544

Einmal mußte ich beim Arbeitsamt in Hollywood Unterstützung beantragen, um überhaupt etwas zum Essen zu haben. Die Frau hinter dem Schreibtisch fragte mich, ob ich eine Arbeit suche. Verlegen antwortete ich: »Ich bin Schriftsteller. Ich hoffe, daß ich verkaufen kann, was ich schreibe.« Ich war sicher, sie werde meinen Antrag ablehnen. Das Schreiben war keine Arbeit, nach der ich suchte. Ich tat es einfach. Sie sagte: »Wunderbar. Wissen Sie, Schreiben ist Arbeit. Sie haben nur noch keine Anstellung gefunden.«

Dieses Buch ist für sie.

Torran & Samael,
ich bin Bergschatten, der einzige Drache, der sich auch für die sterblichen Rassen interessiert. Und jetzt gehört mein Interesse Euch beiden.

Wundert Euch am besten gar nicht erst darüber, daß Ihr einen Brief von einem Drachen erhaltet. Meine Eigenarten sind meine Sache und gehen Euch nichts an. Wenn Ihr einverstanden seid, Euren Vater zu besuchen, wird er Euch vielleicht von mir erzählen. Tatsächlich habe ich Euch geschrieben, um Euch von ihm zu erzählen.

Ja, Euer Vater. Ihr habt ihn jetzt seit über dreißig Jahren nicht mehr gesehen und auch nichts von ihm gehört. Wie Ihr Sterblichen doch Eure wenigen kostbaren Jahre auf dieser Erde vergeudet. Euer Leben ist kurz im Vergleich zu meinem, und doch laßt Ihr Euch von Furcht und Schmerz die Hoffnung und die Freude rauben ...

Genug. Meine Studien sind meine Sache.

Da ich Gelegenheit hatte, einige Zeit in und mit den Gedanken Eures Vaters zu verbringen, darf ich wohl behaupten, daß er sich danach sehnt, Euch wiederzusehen. Und doch hat er Angst vor Euch. Angst? Jawohl. Ich weiß, Ihr zwei fürchtet Euch vor ihm. Oder vielmehr vermute ich das. Sehr wahrscheinlich fürchtet Ihr Euch voreinander, obschon niemand von Euch will, daß es so ist. Und das ist der Grund, warum ich mich als Vermittler angeboten habe und Euch jetzt in seinem Namen schreibe. Er war damit einverstanden.

Er ist alt: Sein Fleisch ist weich, seine Haut trocken, seine Knochen sind spröde. Die Angst vor dem Leben kann Eure Rasse dazu bewegen, Akte des Schreckens und der Zerstörung zu vollbringen, und die Angst vor dem Tod ist manchmal der Auslöser für Akte der Reue. Das ist auch der Grund, warum Euer Vater mit Euch Verbindung aufnehmen will.

Was Euch zwei betrifft, warum sollte Euch daran gelegen sein, von dem Mann zu hören, der Euch zuerst drangsaliert und dann verlassen hat? Ich kann es nicht sagen, aber ich habe solche Bedürfnisse schon oft bei Sterblichen erlebt.

Wundert Ihr Euch über meine Bemerkung, einige Zeit in und mit den Gedanken Eures Vaters verbracht zu haben? Ich war nicht das erste Lebewesen, das sich in seinem Verstand eingenistet hat. Vor langer Zeit, in J'roles Jugend, lebte ein Dämon in ihm. Ihr seid überrascht? Ihr habt davon nichts gewußt? Nein, niemand wußte davon. Also erzähle ich Euch jetzt die Geschichte seines ersten Abenteuers. Wenn Ihr sie lest, werdet Ihr den Mann besser verstehen, der nur ein leerer Fleck in Eurem Herzen ist.

Tatsächlich ist die Geschichte vollständiger als seine bewußte Erinnerung. Da ich lange seine Gedanken geteilt habe, weiß ich von vielen Empfindungen und Erinnerungen, die sich in seinem Bewußtsein getrübt haben. Es war eine sonderbare Erfahrung. Ich habe noch nie... ich...

Genug. Erwartet nicht mehr von mir. Schickt mir keine Antwort. Ich bin fertig.

Er glaubt, Euch zwei zu lieben, und nach allem, was ich von den Herzen der Sterblichen weiß, stimmt das. Wenn Euch diese Geschichte rührt, erzählt es nicht mir, sondern ihm.

Ich bin Bergschatten

1.

Die Kindheits- und Jugenderinnerungen Eures Vaters waren furchtbar: Sie waren ganz tief in seinem Unterbewußtsein vergraben, zu entsetzlich, um sie bei Tageslicht zu betrachten, andererseits aber zu fordernd, um sie ganz ausschalten zu können. Also kamen sie nur im Schlaf an die Oberfläche und fanden in seinen Träumen ihren Niederschlag. Diese Träume versuchten ihn mit aller Kraft an längst vergangene Dinge zu erinnern, Dinge, von denen er wissen mußte, wenn er sein Leben leben wollte, aber die Barrieren, die ein sterblicher Verstand errichtet, um sich furchtbaren Wahrheiten zu verschließen, sind stark, und J'role schenkte seinen Träumen – und damit seinen Erinnerungen – keine Beachtung.

Also schlief er, und im Schlaf schrie er um Hilfe und schwitzte und wälzte sich hin und her wie ein kleines Kind. Und wenn er erwachte, erinnerte er sich an nichts mehr.

So standen die Dinge in Eures Vaters Jugend.

J'role, siebzehn Jahre alt, langgliederig und stumm, stand im Schatten eines Baumes. Die rituellen Narben, die dem Verlauf seiner Wangenknochen folgten, bildeten dünne Linien wie Nähte in Leder. Sein Gesicht enthüllte nichts, sein Körper war so starr wie der Baum neben ihm. Überall gingen die Mitbewohner seines Dorfes ihren täglichen Beschäftigungen nach: Felder bestellen, Bronze zu Pflügen und Schilden auszutreiben, Ziegen und Kühe melken. J'role besaß nichts und hatte nichts zu tun. Er versuchte schon seit langem nicht mehr, für irgendeinen Dorfbewohner zu arbeiten. Die anderen Dörfler wollten nichts mit ihm zu tun haben. Sie fürchteten, der Sohn einer Mutter, die während der Plage wahnsinnig geworden war, dazu noch verflucht und stumm, könnte sie beflecken. Damals, so kurz nach der Invasion, wollte es niemand darauf ankommen lassen.

Das Unwesen in seinem Kopf sagte: »Laß uns mit jemandem reden.«

»Nein«, dachte J'role, dessen Gesicht völlig unbewegt blieb. Niemand argwöhnte, daß sich ein Dämon in seinem Verstand eingenistet hatte, und niemand durfte es erfahren, wenn J'role am Leben bleiben wollte.

»Komm, nur ein paar Worte. Du hast jetzt schon so lange geschwiegen. Wie viele Jahre sind es jetzt?«

»Neun«, dachte J'role.

»Neun Jahre! Niemand sollte so lange schweigen.«

»Ich muß.« Die traurige Entschlossenheit verlieh seiner Miene einen grimmigen Ausdruck.

»Immer noch bestürzt wegen deiner Mutter?«

»Still!«

»Ah, du bist es.«

J'role wandte seine Gedanken von dem Ding ab und richtete den Blick auf die zerklüfteten Berge, die das Tal umringten, in dem sein Dorf lag. Wenn er sie betrachtete, dachte er immer an die Drachen, von denen sein Vater im Laufe der Jahre gesprochen hatte. Konnte ein lebendiges Wesen tatsächlich so groß wie ein Berg sein? Er glaubte es nicht, aber er glaubte ohnehin sehr wenig von dem, was ihm sein Vater erzählt hatte.

Ein Stück weiter den Feldweg entlang bedachte Ishan, der Bronzeschmied, den Pflug, den er gerade in Arbeit hatte, mit einem Zauber. Ein Sprühregen aus blauen Funken strömte aus seinen Fingern und in das Metall, dann hob er den Hammer und fuhr fort, den Pflug mit kräftigen Hammerschlägen zu bearbeiten.

»Magie«, dachte J'role.

»Was ist damit?« fragte das Unwesen.

»Wenn ich Magie lernen könnte, würde ich dich loswerden.«

»Unwahrscheinlich.«

»Ich würde es versuchen.«

»So oder so müßte dir zuerst jemand Magie beibringen, und dafür bestehen wohl kaum Aussichten, oder?«

J'role musterte den Feldweg, der in das Dorf hinein und auf der anderen Seite wieder hinaus führte. Auf beiden Seiten des Dorfs verlor sich der Weg in den schroffen Bergen. Der Himmel darüber leuchtete in einem so strahlenden Blau, daß J'role vom Anblick die Augen schmerzten.

Auf dem Weg nach Süden sah er plötzlich etwas – jemanden – sich nähern.

Er drehte sich ein wenig, um einen besseren Blickwinkel zu gewinnen, so behutsam und vorsichtig, daß den meisten die Bewegung auch dann entgangen wäre, wenn sie ihn direkt angesehen hätten.

Es war kein Dorfbewohner, der sich da näherte. Seit Wochen hatte niemand mehr das Dorf verlassen. Ein Reisender? Ein Abenteurer? Jemand, von dem man ein paar Münzen erbetteln konnte? J'role hoffte es. Da der gute Wille Brandsons, des Tavernenbesitzers, aufgezehrt war, gab es nur eine Möglichkeit, seinem Vater und sich etwas zu essen zu besorgen: Er mußte es kaufen.

Mit der Geschmeidigkeit einer Katze löste sich J'role aus seiner Starre und machte sich auf den Weg zum Dorfrand. Man konnte seinen Schritt nicht unbedingt als Rennen bezeichnen, da er unbeschwerter und zugleich entschlossener war. Er glich eher dem Flammenstoß eines feuerspeienden Drachen. Auf seinem Gesicht erschien ein Ausdruck, den niemand hätte als glücklich bezeichnen können, aber ein Anflug davon war vorhanden. Und ganz tief in seinem Innern, sicher vor der Welt, war J'role glücklich. Er liebte nichts so sehr wie Bewegung, zu spüren, wie die Muskeln im ganzen Körper arbeiteten. Wenn er sich bemühte, die Erdanziehungskraft zu überwinden, empfand er so etwas wie Freude.

Irgendwie und trotz allem konnte er sich bewegen.

Wenige Blicke fielen auf J'role, während er zwischen den Hütten und Bäumen des eigentlichen Dorfs hindurchflitzte, was zum Teil daran lag, daß J'roles Bewegungen an sich unauffällig waren. Aber selbst jene, die ihn im Vorbeilaufen wahrnahmen, achteten nicht auf ihn. Es war ja nur J'role. Der stumme, verfluchte Junge, der wieder mal rannte.

Solange er mir nicht zu nahe kommt, stellte sich J'role ihren weiteren Gedankengang vor.

Er erreichte einen Baum am Dorfrand, duckte sich dahinter und lugte dann vorsichtig um den Stamm. Er holte tief Luft. Was näherte sich dort?

Jedenfalls kein Mensch. Er war zu groß und zu stämmig für einen Menschen. Außerdem waren die Arme zu lang und die Schultern zu breit. Ein Troll? Sein Vater hatte ihm von Trollen erzählt. Aber die stellte sich J'role noch größer als den Fremden vor, der den Weg entlangmarschierte.

Was kam dort?

Seitdem seine Leute vor sieben Jahren die steinernen Gänge des Kaers verlassen hatten, waren ihm die schlanken, hochgewachsenen Elfen mit ihrer olivfarbenen oder hellen Haut und ihrem dünnlippigen Lächeln begegnet. Er hatte außerdem ein paar Echsenmenschen gesehen, die dickhäutigen, humanoiden T'skrang mit den mächtigen Schwänzen und einem großzügigen, gutmütigen Naturell.

Doch was sich ihm jetzt näherte, hatte J'role noch nie zuvor gesehen.

Endlich wurde ihm klar, was es war: ein Ork. Die Zähne, die gräuliche Färbung seiner Haut. Ein Ork. Sein Vater hatte ihm Geschichten über Orks erzählt. Geschichten, die sein Vater von dessem Vater gehört hatte, dem sie wiederum von J'roles Urgroßvater überliefert worden waren. Geschichten, die in den vierhundert Jahren weitergegeben worden waren, in denen sich die Welt vor den Dämonen verbarg, die die Welt verwüsteten.

Als der Ork näher kam, sah J'role, daß sein Haar dick und drahtig war und er ein Stück schwarzes Tuch über dem rechten Auge trug, das von einer Lederschnur an Ort und Stelle gehalten wurde. Das andere Auge des Orks war groß und grün, die Ohren liefen spitz zu. Die unteren Eckzähne wuchsen aus seinem Mund heraus und ragten bis über die Oberlippe. Er trug dicke Stiefel, und seine Kleidung war aus rauhem Leder. Von den Schultern hing ein zerlumpter blauer Umhang herab – blau wie der Himmel kurz nach Sonnenuntergang, wenn die ersten Sterne sichtbar werden. In seinem breiten Gürtel steckte ein Schwert ohne Scheide. Das Sonnenlicht blitzte auf dem Metall und umspielte die nackte Klinge. Das Metall sah glatter und geschmeidiger aus als alles, was J'role jemals gesehen hatte, sogar noch besser als Ishans Arbeiten. Und Ishan war gut.

Angesichts der Klinge und des außergewöhnlichen Anblicks, den der Ork bot, begann sich J'role zu fragen, ob es vielleicht doch Drachen gab, die so groß wie ein Berg waren.

Als der Ork noch zwanzig Ellen entfernt war, trat J'role hinter dem Baum hervor und auf den Weg. Er ging auf den Fremden zu, als erwarte er ihn, und blieb dann sechs Ellen vor ihm stehen, um sich tief vor ihm zu verbeugen. Begrüßte man so einen Ork? Er konnte es nur herausfinden, wenn er es versuchte.

Der Ork lachte dröhnend, ein Geräusch, das so rauh und voll war wie das Rumpeln einer Felslawine. »Man hat mich schon oft unverhofft begrüßt, wenn ich einen Ort zum erstenmal betrat, aber noch niemals so herzlich! Es scheint, als hätten mich meine müden Beine schließlich doch noch zum richtigen Ort geführt.« Und wieder lachte er.

Als J'role aufschaute, sah er, daß ihn der Ork anlächelte. Das offene, vergnügte Gesicht des Fremden traf ihn völlig unvorbereitet, und im ersten Augenblick wollte er ihn umarmen. Tatsächlich hätte er ihn fast sogar angeredet. Er beherrschte sich gerade noch, als sich die Muskeln in seiner Kehle spannten.

Das Unwesen in J'roles Kopf seufzte. »Nun begrüße den Ork doch schon«, sagte es, während es sich um J'roles Verstand wand wie der Schwanz .eines Drachen um dessen Hort. »Du willst es doch, oder? Du magst ihn. Irgendwas an dieser Mißgeburt...«

»Sei still!« dachte J'role grob, wobei ein Anflug von Ärger – oder vielleicht auch Verzweiflung – über seine Miene huschte. Aber er hatte gelernt, sich seinen Ärger nicht anmerken zu lassen, wenn andere in der Nähe waren. Andernfalls hätte er zuviel Argwohn erregt.

Wenn der Ork den Ausdruck bemerkte, dann ließ er es sich nicht anmerken. J'role nahm sich zusammen und setzte rasch ein Lächeln auf – einfach so -, eine wohlabgewogene Mischung aus Demut und dem Eifer zu gefallen. Er hatte dieses Lächeln schon an anderen Reisenden ausprobiert, die durch das Dorf gekommen waren, und es im Laufe der Jahre aufpoliert wie einen magischen Ring: Es war strahlend und überzeugend.

»Ah«, sagte der Ork, wobei seine gute Laune einem Anflug von Durchtriebenheit wich, »du willst etwas.« Er sprach die Zwergensprache wie jedermann in J'roles Dorf. Sie war in der Zeit vor der Plage zur Handelssprache und dann im ganzen Land zur Umgangssprache geworden. Aber die Vokale des Orks waren kurz und guttural und klangen fremdartig in J'roles Ohren.

Mittlerweile hatte sich eine kleine Menschenmenge angesammelt, und J'role wußte, daß er sich beeilen mußte, wenn er den Ork melken wollte. Er tippte sich mit den Fingern an die Kehle und breitete dann die Arme aus.

»Stumm? Was für eine Schande. Ein Bursche in deinem Alter sollte den Mond anheulen. Du willst Geld, nehme ich an.«

J'role nickte, hoffnungsvoll und pathetisch, aber immer noch lächelnd. Er lächelte immer, wenn er sich jemandem näherte.

Der Ork griff mit seinen dicken Fingern in einen Lederbeutel, der an seinem Gürtel befestigt war. »Ich bin müde, ich brauche einen Platz, wo ich bleiben kann.« Er beugte sich vor, so daß die folgenden Worte einen vertraulichen Anstrich bekamen. »Einen sicheren Platz.« Er zog eine silbrig glänzende Münze aus dem Beutel. »Kennst du einen solchen Platz?«

J'role nickte.

»Wird man mich dort übernachten lassen?«

Er nickte noch einmal. Der Ork gab ihm das Silberstück, und als die großen, rauhen Fingerspitzen des Orks J'roles Handfläche berührten, wurde der Junge von einem leichten Schwindelgefühl erfaßt. Es war, als hätte er endlich Magie gefunden. Er konnte es nicht genau benennen, aber die Berührung war so fremdartig gewesen. So anders. Er fand es erstaunlich, daß er einem so seltsamen Mann, direkt den Geschichten seines Vaters entsprungen, gegenüberstand.

»Schade, daß du mir deinen Namen nicht nennen kannst, aber ich bin Garlthik Einauge«, sagte der Ork, indem er J'role eine schwere Hand auf die Schulter legte. »Komm, bring mich zu meinem Ruheplätzchen.«

»Sein Name ist J'role«, sagte Charneale aus der versammelten Menge.

»O nein«, dachte J'role, wahrend das Unwesen in seinem Kopf sagte: »Willst du denn nicht wenigstens diesem Manne schaden? Könnten wir nicht mit ihm reden?«

Charneale, der Dorfmagier, trat vor, flankiert von seinen drei Lehrlingen, zwei Mädchen und einem Jungen, die alle drei in J'roles Alter waren. »Seine Eltern haben ihn J'role genannt«, fügte Charneale hinzu. Sein Gesicht war schmal, grau und runzelig. »Ich bin Charneale, der Magier von Thyson. Das sind meine Schüler.« Alle vier trugen farbenprächtige Roben, die mit komplizierten Mustern bestickt waren, um die Dämonen fernzuhalten, wenn sie ihre Magie wirkten.

J'role haßte Charneale, obwohl sein Blick immer wieder von den wunderschönen Roben angezogen wurde und er sich danach sehnte, auch etwas so Wunderbares zu tragen. Charneales Robe war stahlblau mit roten Schwänen, gelben Sternen und grauen und weißen Bergen darauf. In besonderen Nächten, wenn die bedeutenderen Magien gewirkt wurden, flatterten die Schwäne mit den Flügeln und flogen über die Robe.

»Ich bin Garlthik Einauge«, sagte der Ork, indem er Charneale die Hand entgegenstreckte, doch der Magier ignorierte die Geste. J'role, der still und aufmerksam war, sah einen Anflug von Ärger über Garlthiks Gesicht huschen und so rasch wieder verschwinden, daß niemand sonst etwas davon bemerkte.

Als sei J'role gar nicht anwesend, sagte Charneale: »Der Junge ist seit seinem siebten Geburtstag schwachsinnig.«

Garlthik musterte J'role mit seinem gesunden Auge. »Auf mich macht er eigentlich einen ziemlich aufgeweckten Eindruck. Er kann nur nicht sprechen. Oder will nicht.«

J'role schluckte. Durchschaute ihn Garlthik? Konnten Orks einen Dämon im Kopf einer Person sehen?

Charneale sagte: »Seine Familie ist verflucht. Seine Mutter war von einem Dämon besessen, sein Vater ist ein Trunkenbold, und der Junge ist ein Schwachsinniger.«

»Was ist mit der Mutter geschehen?« fragte Garlthik sanft und eigentümlich gespannt. »Habt ihr das Unwesen aus treiben können?«

Charneale hob pikiert das Kinn. »Wir hatten wenig Zeit. Wir lebten noch in unserem Kaer und waren der Ansicht, unsere Schutzvorrichtungen seien durchbrochen worden...«

»Ihr habt sie gesteinigt«, sagte Garlthik in einem ruhigen, anklagenden Tonfall.

»Wir haben alle erforderlichen Rituale durchgeführt...«

Garlthik schnaubte verächtlich.

»Der Makel war tief in ihr«, sagte eines der Mädchen, offensichtlich eine wohlbekannte Phrase zitierend.

»Gewiß«, antwortete Garlthik. »Dennoch scheint mir der Junge in Ordnung zu sein. Vielen Dank für eure Zeit. Die Sonne geht bereits unter, und ich würde gern etwas schlafen.«

Immer noch mit der Hand auf J'roles Schulter, wandte sich der Ork in Richtung des eigentlichen Dorfs. Aber Charneale war noch nicht fertig. »Was, wenn ich fragen darf, ist dein Begehr in diesem Dorf?«

»Mein Herr, die Welt ist gefährlich und voller böser Wesen und Gedanken. Ich war auf der Suche nach einem ruhigen Dorf wie dem euren, um mich etwas auszuruhen.«

»Das kannst du haben, aber ich schlage vor, daß du dich von dem Jungen und seinem Vater fernhältst.«

»Garlthik Einauge ist schon über zu viele Berge gewandert, um sich vor einem stummen Jungen und seinem kranken Vater zu fürchten, Magier.«

»Du bist ein Adept, nicht wahr?«

J'role sah zu dem Ork hoch. Er konnte Magie wirken! Mit welchen anderen Überraschungen würde Garlthik Einauge noch aufwarten?

»Auf meine Weise.«

»Nimm nichts, solange du in diesem Dorf bist.«

»Ich nehme nur von denen, die etwas besitzen, das es wert ist, gestohlen zu werden. Und meiner Ansicht nach hat dieses Dorf einem Reisenden mit Geschmack wenig zu bieten.«

Charneale schluckte, J'role lächelte, und Garlthik dirigierte J'role den Weg entlang vorwärts. Und wiederum hatte J'role dieses sonderbare Gefühl, als ihn der Ork berührte. Der Ork lebte Abenteuer. Der Ork lebte Hoffnung und Erwartung. Kampf. Unglaubliche Taten. Seine Berührung übermittelte all diese Erfahrungen und mehr. J'role mühte sich in Gedanken, die richtigen Worte zu finden.

»Er hat gelebt, wie du nicht gelebt hast«, sagte das Unwesen.

»Ja«, dachte J'role. »Gelebt. Er hat gelebt.«

»Gelebt, wie du es nicht hast, gelebt, wie du niemals leben wirst. Du wirst niemals Hoffnung und Erwartung kennenlernen. Du wirst niemals unglaubliche Taten vollbringen. Du bist nichts und wirst niemals etwas von dem bekommen, wonach du dich sehnst.«

Normalerweise hätten die Worte des Unwesens J'role deprimiert, ihn in eine Verzweiflung gestürzt, die so tief und leer und finster war wie einer der Abgründe aus den Geschichten seines Vaters. Doch nicht heute. Statt dessen zitterte J'role innerlich vor Furcht und Aufregung. Er wußte, durch seine Verbindung mit Garlthik Einauge drohte ihm weiteres Elend seitens seiner Mitbewohner, denn der Ork war grob gewesen, und das war schlimm. Aber er war auch aufgeregt: Solange Garlthik im Dorf blieb, hatte J'role einen Verbündeten gegen jene, die ihn seit so langer Zeit aus ihrem Leben ausschlossen.

Er hatte einen Freund.

Auf dem Weg zu Grandsons Taverne sah sich Garlthik zweimal um. J'role bemerkte dies, und so aufmerksam er auch war, konnte er doch nicht entscheiden, ob sich der Ork nach Charneale und den Dörflern umsah, die ihnen hinterherstarrten, oder nach etwas anderem, irgendwo weit weg auf der Straße nach Süden. Irgend etwas, das Garlthik folgte.

Garlthik bemerkte, daß J'role ihn beobachtete. Er lächelte breit. »Stammt ihr aus einem nahe gelegenen Kaer?«

J'role nickte und deutete auf die Roten Berge, wo ihr ehemaliger Unterschlupf stand, der jetzt düster und verlassen war.

»Nun, ihr kommt ganz gut zurecht«, sagte der Ork, während er die umliegenden Reisfelder und Bäume betrachtete. »Die Auswirkungen der Plage werden sich in dieser Gegend nicht lange halten, da bin ich ganz sicher.«

J'role lächelte höflich, aber im Innern überfiel ihn eine tiefe Trauer. Die Plage endete überall, nur nicht in seinem Kopf.

Als J'role den großen Schankraum mit den vielen Tischen und der Feuerstelle in der Mitte betrat, sah das Dutzend Gäste in Brandsons Taverne auf und gaffte den Ork hinter ihm unverwandt an. Ihr kollektiver Seufzer der Überraschung klang wie das Rascheln der Blätter, durch die kurz vor dem Regen der Wind fährt. J'role war zufrieden: Wenigstens dieses eine Mal konnten sie ihn nicht einfach ignorieren. Sein Begleiter war ein Ork.

J'role sah sie mit ihren Gedanken ringen. Sollten sie den Ork einlassen? Warum sollten sie nicht? Warum sollten sie? Ihre Unentschlossenheit brachte sie um die Möglichkeit zu protestieren, denn bevor noch jemand etwas sagen konnte, hatte Garlthik bereits die Tür hinter sich geschlossen.

J'role sah Garlthik an und zeigte auf Brandson. Der Ork ging zu dem müde aussehenden Mann, der einen mit Bier- und Soßenflecken übersäten Kittel trug. Wie bei Charneale streckte Garlthik die Hand aus und stellte sich vor. Anders als Charneale ergriff Brandson die Hand und schüttelte sie, jedoch ohne das wohlbekannte Lächeln, mit dem er normalerweise Nachbarn und Gäste bedachte.

Die beiden verhandelten über den Preis für ein Zimmer: Garlthik wollte mindestens drei Tage bleiben, obwohl es auch sein konnte, daß er von einem Augenblick zum anderen verschwand. Das störte Brandson, da er sich fragte, ob er sich vielleicht Schwierigkeiten einhandelte. Doch Garlthik wartete mit Silberstücken auf, um für alle drei Tage im voraus zu bezahlen. Ob er früher ging oder nicht, Brandson konnte das Geld behalten. Dieser akzeptierte die Münzen, und die beiden schüttelten sich noch einmal die Hände. Und dabei lächelte Brandson sein berühmtes Lächeln.

Garlthik wandte sich an J'role. »Ich brauche etwas Schlaf, Junge. Hier ist deine Bezahlung.« Er wühlte mit seinen dicken Fingern in einem größeren Sack aus Leder, der ebenfalls an seinem Gürtel festgebunden war, und zog ein weiteres Silberstück heraus. Brandsons Augen weiteten sich. »Komm später wieder, dann erzähle ich dir ein wenig von meinen Abenteuern. Wie wäre das, hm?«

J'role nickte begeistert. Er liebte Geschichten, wollte jedoch die richtigen, nicht die Lügen seines Vaters.

Garlthik nahm seinen Sack und wandte sich zur Treppe. Zum erstenmal registrierte J'role, wie müde der Ork war, der sich schwer auf das Geländer stützte, während er langsam die Stufen erklomm. Durch den blauen Umhang – das Blau des Himmels kurz nach Sonnenuntergang, wenn die ersten Sterne sichtbar werden – lief ein langer Schnitt. Unter dem Umhang sah J'role einen Riß im Hemd des Orks und darunter das tiefe Violett einer frischen Narbe.

Mitten auf der Treppe blieb Garlthik plötzlich stehen und zog etwas aus einem kleinen Beutel an seinem Gürtel. Der Gegenstand war zu klein, als daß J'role hätte erkennen können, um was es sich handelte, aber Garlthik starrte ihn eine ganze Weile an. Dann ballte er die Faust darum und lachte leise. Er hob den Fuß, um die nächste Stufe zu nehmen, dann innezuhalten und sich abrupt zu J'role umzudrehen, der den Ork unverwandt anstarrte.

Die gute Laune verließ den Ork von einem Augenblick zum anderen. Mit schroffer Stimme sagte er: »Du solltest deine Blicke nicht dort schweifen lassen, wo sie nichts zu suchen haben.«

J role wollte so schnell wie möglich wegrennen. Doch er blieb wie angewurzelt stehen, unfähig, sich zu rühren, da er befürchtete, eine Bewegung verriete eine Schwäche, die Garlthik ausnutzen würde, um ihm zu schaden.

Mit grimmiger Miene drehte sich der Ork um und ging die restlichen Stufen zum ersten Stock hinauf.

Als Garlthik außer Sicht war, ging J'role zu Brandson. Im Lauf der Jahre hatten die beiden ein rudimentäres Zeichensystem ausgearbeitet, mit dessen Hilfe J'role jetzt Brot und Käse für eines der beiden Silberstücke kaufte, die Garlthik ihm geschenkt hatte. Brandson gab ihm das Wechselgeld und wickelte das Essen in ein großes Tuch ein, das sich J'role unter den Arm klemmte, als er die Taverne verließ, um seinen Vater zu suchen. Er beschloß, seinem Vater weder das Wechselgeld zu zeigen, das er erhalten hatte, noch das zweite Silberstück, das ihm der Ork gegeben hatte. Er befürchtete, sein Vater könne ihm das Geld abnehmen, um es für Bier auszugeben. Er würde seinem Vater nur das Essen zeigen.

»Zeit, Papa zu füttern?« fragte das Unwesen in seinen Gedanken.

J'role ignorierte es.

2.

Er träumte von vielen Dingen, die nicht alle schlecht, aber alle vergessen waren.

J’role war erst sechs Monate alt, als er zu sprechen begann. Den Worten ›Mama‹ und ›Papa‹ folgten rasch die ersten vollständigen Sätze, und mit zwei Jahren führte er bereits vollständige Unterhaltungen – die natürlich durch den Erfahrungshorizont eines Kindes seines Alters beschränkt, doch in ihrer Struktur wesentlich komplexer waren als die sprachlichen Äußerungen seiner Altersgenossen.

Seine Eltern waren stolz auf seine sprachlichen Fähigkeiten, insbesondere seine Mutter. Sie war groß und rothaarig und trug ihn immer durch die moosbeleuchteten Gänge des Kaers, wo sie ihn anderen Bewohnern ihres Unterschlupfs vorstellte. Andere Erwachsene, ebenso gewaltig wie seine Mutter, beugten sich zu ihm herunter und gurrten alles mögliche, entzückt, ihn in eine Unterhaltung zu verwickeln. Seine Mutter strahlte. Sie drückte ihn fest an sich.

Als J'role das Kaer erreichte, waren die Sterne am Himmel aufgezogen und schauten leuchtend und klar auf ihn herab. Er hatte nicht die Absicht gehabt, noch zu dieser späten Stunde durch das ausgedörrte Land zwischen seinem Dorf und dem Kaer zu wandern, aber er hatte überall nach seinem Vater gesucht, alle seine üblichen Schlupfwinkel abgesucht. Hinter Brandsons Scheune. In einem flachen Graben in der Nähe von Ishans warmer Esse. In dem kleinen Gehölz am Nordrand des Dorfes, wo Jasprees Einfluß endete und das Land trocken und leblos wurde, ruiniert durch das Wirken der Dämonen seit vier Jahrhunderten.

Und währenddessen hatte das Unwesen in seinem Kopf immer wieder gesägt: »Du weißt, wo er ist. Warum schiebst du es auf?«

Das Unwesen hatte recht. J'role wußte, wo sein Vater sein würde – wieder im Kaer. In letzter Zeit ging er ständig dorthin, wo er sicher vor neugierigen Augen und der Gesellschaft anderer war. Nur Kinder, die gegenseitig ihren Mut auf die Probe stellten, kehrten manchmal in das Kaer zurück, und selbst diese Ausflüge hatten aufgehört, als die Kinder begriffen hatten, daß J'roles Vater die dunklen Höhlen zu seinem Heim auserkoren hatte.

Also marschierte J'role jetzt mit dem Essenspaket für seinen Vater unter dem Arm über das flache, ausgedörrte Land zwischen den Feldern und dem Kaer. Das Mondlicht, weich und sanft blau, beleuchtete die unfruchtbare Landschaft, die die Dämonen zurückgelassen hatten. Steine. Lehmiger Staub. Unterwegs sickerte die Einöde um ihn in seine Seele, als marschiere er durch eine gigantische Spiegelung dessen, was er mit sich herumtrug.

»Du könntest dir das Leben nehmen.«

»Nicht«, flehte J'role. Er geriet ins Stolpern, als die Worte des Unwesens in sein Bewußtsein drangen.

»Wäre das nicht leichter?«

»Warum läßt du mich nicht in Ruhe? Ich will nicht...«

»Was willst du nicht? Aufgeben. Was aufgeben? Jemandem weh tun? Wem würdest du schon weh tun? Nur deinem Vater. Vielleicht. Und der würde wahrscheinlich nicht mal bemerken, daß du nicht mehr da bist.«

Die Richtigkeit dieser Feststellung ließ J'role wie angewurzelt stehenbleiben. Er ließ das Essenspaket zu Boden fallen. Einen Augenblick lang fühlten sich seine Hände und Arme steif und wie etwas Fremdes an, als hätten sie sich seiner Kontrolle entzogen. Dann hieb er sich mit den Fäusten gegen die Stirn, wollte das Ding aus seinem Verstand herausprügeln. Er schlug sich immer wieder mit den Fäusten ins Gesicht, bis ihm schwindlig wurde und er auf die Knie fiel. Und weiter hämmerte er auf sich ein, bis er weder seine Hände noch die Haut in seinem Gesicht spüren konnte.

Er kippte vornüber, stützte sich auf die Unterarme und atmete schwer. Der Schmerz trieb ihm Tränen in die Augen.

»Es gefällt mir, wenn du das tust.«

Wenn er sich selbst genug weh tat, dachte J'role manchmal, würde der Bedarf des Dings an Schmerzen irgendwann gedeckt sein und es ihn schließlich verlassen. Es klappte nie.

J'roles Vorfahren waren vor Generationen am Bau des Kaers beteiligt gewesen, hatten es in das weiche Gestein der Roten Berge gemeißelt, wie die Völker auf der ganzen Welt Schutzhöhlen gebaut hatten, um sich vor den Dämonen zu schützen. Ein uraltes Reich, das auf starker Magie fußte, hatte die Welt vor der kommenden Plage gewarnt und auch Anweisungen hinterlassen, wie man sich schützen konnte. Die Roten Berge anstarrend, fragte sich J'role, was wohl mit diesem alten Reich geschehen war.

Die vom blauen Mondlicht erhellten Roten Berge vor ihm sahen wie ein riesiger Schatten aus, der sich vom Boden erhob.

Warum mußte sein Vater ausgerechnet diesen Ort aufsuchen?

Er klemmte sich das Essenspaket wieder unter den Arm und machte sich daran, zu dem dreißig Ellen aufwärts gelegenen Felsvorsprung zu klettern. Das rauhe Gestein grub sich in die Finger seiner rechten Hand und in seine Fußsohlen, doch wie das Laufen fand J'role auch diese Strapaze erfrischend. Seine Atmung beschleunigte sich, und mehr als einmal wäre er beinahe wieder abgestürzt. Aber er konnte sich jedesmal gerade noch mit seiner freien Hand festhalten und setzte den Aufstieg fort. So etwas machte ihm Spaß. Ein glatter Aufstieg wäre nicht halb so interessant gewesen. Er liebte knappe Entscheidungen und die Rettung in letzter Sekunde.

Als er den Vorsprung erreichte, setzte er sich, um sich auszuruhen, während er auf den runden Eingang zum Kaer starrte. Die große Öffnung war von Symbolen umringt, welche die Dämonen hatten abwehren sollen, Symbolen, die denen auf der Robe des Magiers glichen. Um den Eingang wand sich die Darstellung eines großen Drachen, der wiederum von gezeichneten Bäumen, Sonnen, Pflanzen und Wasser umgeben war. Und es gab Bilder von Tieren aller Art: Jaguar, Wildschwein, Greif. Die Punkte und Striche, von denen die Bilder umgeben waren, zerlegten den Klang der Namen dieser Wesen und Dinge in Bruchstücke, jene Bruchstücke, aus denen ein Schreiber neue Wörter bilden konnte. J'role wußte das, weil seine Mutter es ihm einmal erklärt hatte. Sie hatte zwar nicht verstanden, was die Wörter bedeuteten, wie man sie las oder schrieb, aber sie wußte, wie Wörter gebildet werden, und J'role erinnerte sich daran, was sie ihm über Lesen und Schreiben erzählt hatte.

Könnte er doch nur lesen. Könnte er doch nur schreiben. Aber wer würde schon einen verfluchten, stummen Jungen als Lehrling aufnehmen?

Er stand auf und näherte sich dem Eingang in der Absicht, seinen Vater zu finden und dann so schnell wie möglich wieder zu verschwinden. Vor der kreisrunden Öffnung lagen viele kleine Felsbrocken, die Rückstände jenes Tages, als Charneale zu dem Schluß gekommen war, es sei jetzt ungefährlich, den versiegelten Eingang aufzubrechen, damit die Leute wieder in die Welt zurückkehren konnten. J'roles Vater war an jenem Tag so glücklich gewesen – zu glücklich – und hatte gelacht und gesungen und so schnell geredet, daß J'role kaum noch verstanden hatte, was er sagte: Jetzt wird alles gut, wir fangen noch mal von vorne an. Ihr Geister, wieviel Glück wir haben, daß wir diese zweite Chance bekommen!

Das Mondlicht erhellte nur die ersten paar Ellen des Tunnels, nach denen alles schwarz wurde. Die Dunkelheit, das wußte J'role, erstreckte sich bis tief in den Berg hinein. Er hatte vergessen, eine Fackel mitzubringen, oder vielmehr hatte er gehofft, seinem ins Dorf zurückkehrenden Vater irgendwo auf dem Weg durch die trostlose Landschaft zu begegnen. J'roles Denken verwirrte sich immer ein wenig, wenn er an das Kaer dachte.

Glücklicherweise hatte jemand, höchstwahrscheinlich sein Vater, drei Fackeln auf dem Boden in der Nähe des Tunneleingangs zurückgelassen. Mit dem Feuerstein, den er aus der Tasche zog, und einem der Bruchstücke des zerschmetterten Portals schlug J'role ein paar Funken, welche die Spitze einer Fackel entzündeten. Die Flammen leckten gierig nach Luft und wuchsen rasch. Das rote Licht fiel auf den roten Stein des Tunnels und färbte die Wände schwarz.

J'role hob das Essenspaket wieder auf und schritt vorwärts. Er tastete sich vorsichtig voran, sehr leise jetzt, weil sich irgendein Ding in den dunklen Gängen des Kaers verkrochen haben konnte. Hinzu kam, daß der Eingangstunnel einst mit Auslösern für Fallen übersät gewesen war, um die Dämonen abzuhalten – Fallgruben, Giftpfeile und andere, geheimnisvollere, weil magische, Mittel zur Vernichtung. Zwar waren alle Vorrichtungen entschärft worden, als Charneale das Kaer geöffnet hatte, aber der Boden war mit Stolperdrähten und Speerspitzen gespickt, die einen unvorsichtigen Besucher leicht zu Fall bringen konnten.

Bald hatte er das zentrale Atrium erreicht, eine große, kreisförmige Kammer mit einem üppigen Springbrunnen in der Mitte. Während der Plage hatten Magier ihre Kunst ausgeübt, um Wasser aus dem Stein des Springbrunnens zu ziehen. Im Zentrum des Brunnenbeckens erhob sich eine Säule, und auf der Säule stand eine Statue Garlens, der Passion des Heims und der Heilung. Die Statue war nicht aus dem Stein der Roten Berge gemeißelt, sondern aus weißem Marmor. Die flackernden Flammen tauchten sie in rotes Licht und erweckten die Illusion, ihr kunstvoll gestaltetes Gewand bewege sich in einem imaginären Luftzug und ihre Wangen seien gerötet. Die Arme waren einladend ausgebreitet, die Hüften ausladend, die Brüste groß. Sie kümmerte sich um jeden. Zumindest hatte Helvar, einer von Garlens Questoren im Kaer, dies behauptet.

J role wandte sich von der Statue ab und musterte die Vielzahl von Gängen, die aus dem Atrium heraus- und in das bienenstockartige Labyrinth des Kaers hineinführten. Welchen Weg sollte er einschlagen? Wo würde sich sein Vater aufhalten und an seinem Bier nuckeln?

J'role stand ganz still und reglos da, so still und reglos wie die Statue Garlens hinter ihm. Manchmal...

Er hörte es. Das Singen. Tief und traurig. Zwar konnte er die Worte nicht verstehen, aber er wußte, daß es eigentlich ein fröhliches Lied war, irgend etwas über Liebe oder Abenteuer. Oder ein Bauernlied, eines, das sie sangen, um sich bei Laune zu halten, während sie unter der brennenden Sonne schufteten. Sein Vater sang nur fröhliche Lieder, aber er sang sie alle so, daß sie traurig klangen.

J'role schritt in die Richtung, aus der der Gesang kam, durchquerte das Atrium und horchte an den Eingängen verschiedener Tunnel. Schließlich fand er den richtigen und ging weiter.

Er ging scheinbar eine Ewigkeit, wenngleich es nur an der Dunkelheit und an den Erinnerungen lag, daß ihm der kurze Spaziergang so lang erschien. Einst, als er noch im Kaer gelebt hatte, sorgten schwebende Laternen für eine ständige, sichere Beleuchtung und folgten jedem, der sich durch die Gänge bewegte. Nun, da sich J'role durch die Tunnel tastete – und die Spur des Gesangs seines Vaters aufnahm, sie wieder verlor und sie schließlich wiederfand -, flackerte nur das rote Licht seiner Fackel über die rötlichen Felswände. Risse und Spalten in den Wänden verschwanden und tauchten im tanzenden Fackellicht wieder auf. Die Geräusche seltsamer Wesen, die durch die Dunkelheit huschten, hallten leise durch die Gänge.

Solche Geräusche hatte er in seiner Kindheit niemals gehört.

Und dann der Geruch. Dinge gingen jetzt in diesen Tunneln aus und ein, sonderbare Dinge, die selbst in den Geschichten seines Vaters nicht auftauchten. Jedenfalls glaubte J'role, daß es diese Dinge gab.

Er durchquerte den großen Saal, in dem seine Leute gegessen hatten, dann die Räume, in denen Charneale seine Schüler unterrichtet hatte. Der Gang zu seiner Rechten führte zu den Gemächern, wo seine Familie geschlafen hatte. Er war froh, daß sein Vater nicht dort unten war. Die Erinnerungen nagten an ihm, als er durch diese Räume ging, wenngleich er sich an keinen konkreten Vorfall erinnern konnte.

Er mochte diesen Ort einfach nicht.

Als der Gesang so laut und deutlich war, daß J'role die Worte des Lieblingsliedes seines Vaters verstand, das dieser immer seiner Mutter vorgesungen hatte, wurde ihm klar, wo sein Vater war. Es war ein Ort, der J'role wie seinen Vater an das Geschehene erinnerte.

Mußte sein Vater ausgerechnet dort sein?

Vielleicht konnte er das Paket hier abstellen, es seinem Vater einfach hier zurücklassen? Wenn sein Vater Hunger bekam, würde er den Gang entlangtorkeln und es finden. Und essen.

Würde das nicht reichen?

Nein. Was wäre, wenn sein Vater vom Trinken und vor Hunger das Bewußtsein verlor, das Essen nicht fand und verhungerte, obwohl sein Essen nur fünfzig Ellen weiter auf ihn wartete?

Wäre das so schlimm?

J'roles Muskeln versteiften sich vor Entsetzen über diesen Gedanken.

»J'role«, sagte das Unwesen mit spöttischer Anteilnahme, »hast du gerade etwas über dich herausgefunden, was dir nicht gefällt?«

J'roles Hände zitterten. Um das Entsetzen abzuschütteln, das seine Gedanken in ihm geweckt hatten, schritt er vorwärts, wobei er sich darauf konzentrierte, wieviel sein Vater für ihn getan hatte.

»Was zum Beispiel?« fragte das Unwesen.

J'role fiel keine Antwort ein.

Er bog um eine Ecke und sah eine Fackel, die in eine Felsspalte gerammt worden war und deren Spitze gelblich-rot brannte. Bevarden, sein Vater, saß auf dem Boden, den Rücken an die Tunnelwand gelehnt, den Kopf in den Nacken gelegt, und sang sein Lied. »Und niemals werde ich...« Er hörte auf zu singen und drehte sich abrupt zu J'role um. »Wer ist da? Wer ist da?«

Der Anblick des Gesichts seines Vaters im rötlichen Licht schockierte J'role. Die Haut angespannt, die Augen eingesunken, eine Totenmaske. Verdreckte Lumpen als Kleidung. Arme und Beine dünn, der Bauch aufgeschwemmt. Sah so sein Vater wirklich aus? Dann entspannten sich Bevardens Züge, und ein Lächeln erschien auf seinen Lippen. »J'role«, sagte er glücklich, verträumt. Der furchtbare Anblick verwandelte sich in etwas viel Verständlicheres und Vertrauteres. Bevarden hob einen Arm und winkte J'role zu sich heran. »Mein Junge, mein lieber Junge«, sagte sein Vater, als J'role näher kam. J'role lächelte als Erwiderung.

Sein Vater hielt den Arm ausgestreckt, so daß er J'roles Hand ergreifen konnte. Doch der blieb ein paar Ellen entfernt stehen. Ein kleines Stück weiter befand sich die Grube, fünfzehn Ellen breit und sehr, sehr tief. Acht Ellen unterhalb des Grubenrands schimmerte die Oberfläche der blaßblauen Flüssigkeit. Sie war zähflüssig und warf Blasen.

Die Heimatstatt der Toten.

Sie hatten seine Mutter vor dem Springbrunnen im Atrium zu Tode gesteinigt, und Garlens Statue war stumme Zeugin gewesen. Jedermann im Kaer hatte sich beteiligt, und da das Wasser im Springbrunnen nicht mehr floß, konnte man dort ihr Blut sammeln... Nachdem man, dem Ritual entsprechend, den Dämon aus ihrem Körper und aus dem Kaer durch Steinigung ausgetrieben hatte, brachte man ihre Leiche zur Grube und warf sie in die zähe blaue Flüssigkeit. Sie folgte vielen anderen Leichen, die einen viel friedlicheren Tod gestorben waren.

Noch Wochen danach war J'role immer wieder zur Grube zurückgekehrt, wenn niemand in der Nähe war, und hatte darauf gewartet, daß sie zurückkam. Er war damals acht Jahre alt gewesen, und hatte geglaubt, sie müsse einfach zurückkehren. Sie war bestraft worden, und zwar zu Unrecht, weil sich nicht in ihrem, sondern in seinem Kopf ein Dämon eingenistet hatte. Es war seine Schuld, daß sie glaubten, sie sei besessen, und jetzt schien es ihm einfach an der Zeit zu sein, daß sie zurückkam.

Jedesmal, wenn er am Rand der Grube stand, versuchte er zu sagen, wie leid ihm alles tat. Dann öffnete er den Mund und bewegte die Lippen, um den Laut ›Es‹ zu äußern, schob die Zungenspitze bis zu den Zähnen vor, da er nichts sehnlicher wollte, als ›Es tut mir leid‹ zu sagen. Doch kaum bildete sich der Laut in seiner Kehle, spürte er es in seinem Kiefer kribbeln, verlor jegliches Gefühl in der Zunge und wußte, daß das Unwesen noch in ihm war, bereit, die Kontrolle über seine Stimmbänder zu übernehmen, sollte er zu sprechen versuchen. Also schwieg er.

Er schwieg noch immer nach all den Jahren.

»Was ist los, Junge?« fragte sein Vater. »Ach, die Grube. Natürlich.« Er drehte sich um und sah hinein. »Verloren dort unten zwischen all den anderen Toten.« Er hob seine Flasche vom Boden auf, preßte die Öffnung an die Lippen und nahm einen tiefen Schluck. Dann ließ er den Kopf langsam zurücksinken, bis er an der Steinwand ruhte, die Augen geschlossen, glücklich. Glücklicher, als wenn er J'role anlächelte, und J'role wußte es. Wahrhaftig glücklich. Immer noch das Bier genießend, verharrte er einen Augenblick regungslos, um sich dann langsam seinem Sohn zuzuwenden.

J'role, der verwirrt war und entweder seinen Vater so schnell wie möglich wieder verlassen oder ihn zufriedenstellen wollte, kniete sich auf den Steinboden und stellte das Paket vor sich ab. Er öffnete das Tuch, und das Essen rollte auf den Boden.

Bevarden lächelte ihn an. »Ach, J'role, mein lieber Junge. Wie aufmerksam von dir.« Er rückte ein Stück näher und betastete das Brot mit den Fingerspitzen. »Obwohl ich nicht gerade behaupten kann, daß ich hungrig bin.«

J'role riß ein Stück Brot von dem Laib ab und hob ihn zum Mund seines Vaters, wie er es in der Vergangenheit schon so oft getan hatte.

»Nein, nein. Ich habe jetzt keinen Hunger.« Sein Vater schloß die Augen. Sein Gesicht verzerrte sich plötzlich in tiefem Kummer. »Warum?« flüsterte er zu niemandem, als sei J'role plötzlich verschwunden und er damit berechtigt, all seiner Bestürzung und seinem Kummer laut Ausdruck zu verleihen. Dann legte er J'role eine Hand auf das Knie. Anders als Garlthiks Hand, die rauh und fremdartig und voller Stärke war, war die Berührung seines Vaters vertraut – schrecklich vertraut und schwach und mit Elend verbunden. »Vielen Dank für das Essen. Du bist ein guter Sohn. Hast du etwas Geld erbettelt?«

J'role nickte.

»Von irgendwelchen Abenteurern?«

Er hob einen Finger.

»Aha. Ein Mann mit einem Schwert?«

J'role nickte, aber kaum merklich. Er wußte, was kam, und war nicht besonders erpicht darauf.

»Was ich dir von Abenteurern erzählen könnte! Dein Ur-Ur-Ur...« Er geriet ins Stottern, da er schon vor langer Zeit die Übersicht verloren hatte. »Einer deiner Urgroßväter, der weit gereist ist und einmal sogar die Insel Thera weit im Südwesten besucht hat, ein Mann, der dieses Kaer vor vierhundert Jahren betreten hat, hat viele Geschichten von seinen Abenteuern erzählt. Er ist vielen seltsamen Wesen im ganzen Land begegnet. Er hat sogar gegen Dämonen gekämpft, bevor sie zu zahlreich wurden und nichts mehr zu tun blieb, als in den magischen Kaers Zuflucht zu suchen.« Er ließ sich gegen die Tunnelwand sinken, die Augen fest geschlossen. »Ach, die Geschichten, die ich als Junge gehört habe! Was würde ich dafür geben, wieder jung zu sein und die Abenteuer erleben zu können, die in den Jahren, in denen wir auf das Ende der Plage warteten, von Generation zu Generation weitererzählt worden sind.« Sein Blick fiel auf J'role, und er sah die Enttäuschung im Gesicht seines Sohnes. Er geriet ins Stocken.

Augenblicklich fühlte sich J'role schlecht: Er hatte sich nicht verraten wollen. Er wußte, daß er schneller reagieren und erkennen mußte, wann die Leute ihn an- sehen würden. Er durfte entweder nur das preisgeben, was die Leute sehen wollten, oder überhaupt nichts.

Sein Vater fuhr fort. »Ach, und wer würde behaupten, daß es dafür zu spät wäre. Du hast recht, J'role, du hast recht. Ich habe längst alles geplant und stehe in der Blüte meiner Jahre. Ich kann es Wirklichkeit werden lassen. Es sind nur noch ein paar Vorbereitungen zu treffen. Es wird alles ganz einfach sein.« Er streckte sich auf dem Boden aus. »Nur noch die Vorbereitungen, und dann hält uns nichts mehr hier. Was braucht man mehr als ein Leben voller Reichtum und Abenteuer, was, mein Sohn?«

Er nahm J'roles Hand. Der versagte sich jeden Gedanken, empfand nichts, ließ sich in die Arme seines Vaters ziehen. »So ein Leben können wir führen, wenn wir es nur wollen, mein Sohn«, sagte er leise. »Wenn wir nur wollen. Ach, das Leben kann so wunderbar sein. Wer weiß, vielleicht bekomme ich das Geld zusammen und finde die Magie, um dir die Sprache wiederzugeben. Na? Wäre das nichts? Magie, um dir die Sprache zurückzugeben. Es gibt bessere Magier auf der Welt als Charneale, darauf kannst du dich verlassen, und mit genug Geld... Wie wäre es mit dem Geld aus einem Schatz, der von einem Drachen bewacht wird? Oder vielleicht aus einem Kaer, das nicht soviel Glück wie wir hatte und in dem es jetzt kein Leben mehr, aber dafür unvorstellbare Schätze gibt. Richtig vorbereitet, könnte man hingehen und all das finden, in Besitz nehmen und ein ganz neues Leben beginnen.« Einen Moment lang umklammerten die dünnen Arme ihn so fest, daß J role schon glaubte, sein Vater würde ihn wieder schlagen, was er manchmal tat, wenn seine Gedanken vom Trinken verwirrt waren. Und immer folgte eine rasche, tränenreiche Entschuldigung.

Doch diesmal wurde sein Vater nicht gewalttätig. Seine Stimme verklang, während er J'role in seinen Armen wiegte.

J'role war so steif wie ein Leichnam und fühlte sich unsicher. Die Stille im Kaer hüllte ihn ebenso ein wie die Umarmung seines Vaters, und einen Augenblick lang fühlte er sich in die frühesten Tage seiner Kindheit zurückversetzt. Geboren in der unterirdischen Welt der Tunnels und magischen Lichter, hatte er ohne eine rechte Vorstellung von der Außenwelt existiert. Bis zu dem Tag, als Charneale verkündet hatte, die Schrecklichen seien verschwunden und es sei jetzt wieder ungefährlich, nach draußen zu gehen, hatte J'role geglaubt, er würde sein ganzes Leben in diesen Gängen aus Stein verbringen. Unter der Erde zu leben, war ihm damals überhaupt nicht merkwürdig erschienen. Doch nun, da er im Licht der Sonne gelebt hatte, weckte die Rückkehr in das Kaer unangenehme Empfindungen, die er nicht einstufen konnte. Es kam ihm einfach seltsam vor, wieder in die düsteren Schlupfwinkel der Kindheit zurückzukehren.

Dann hörte er das schwache Echo von Schreien durch die Gänge hallen, Schreien, die mit Wut unterlegt waren. Für J'roles hochentwickeltes Wahrnehmungsvermögen übermittelten die Schreie eine klare Botschaft: Irgendwo in den Gängen des Kaers braute sich Gefahr zusammen.

3.

J'role ist sieben, und irgend etwas ist geschehen. Vor einem Tag. Vor einer Woche. Vor Monaten. Der Traum ist ein begrabenes Geheimnis, und innerhalb des Traums ruht die Erinnerung an ein weiteres Geheimnis.

Seine Mutter ist ganz nah bei ihm, ihr Gesicht nur einen Hauch von seinem entfernt. »Sprich mit niemandem. Sprich mit niemandem. Mit niemandem außer mir, hast du verstanden?«

Sie berührt sein Gesicht, ihre Hand ist so warm und zärtlich, aber er zuckt bei ihrer Berührung zurück. Irgend etwas stimmt nicht.

Seine Mutter wendet sich voller Bestürzung ab. Sie beißt sich auf die Lippen. Sie geht ein paar Schritte weit weg und kehrt dann plötzlich um. Sie kniet sich neben ihn, umarmt ihn ganz fest. Sie fängt an zu weinen und sagt dann, daß es ihr leid tut.

Er weiß nicht, warum.

Er kann sich nicht erinnern, warum.

Aber er hat seine Mutter unglücklich gemacht, und er be- schließt, ihr das Versprechen zu geben, das sie von ihm verlangt. Er wird mit niemandem außer ihr sprechen.

J'role löste sich aus den Armen seines Vaters und erhob sich rasch. Durch die Gänge des Kaers hallten gebrüllte Befehle. Er legte seinem Vater eine Hand auf die Schulter und versuchte ihn zu wecken, aber sein Vater schob ihn fort.

Und was ist, wenn ich ihn aufwecke? dachte J'role. Was ist, wenn er mich anschreit, weil ich ihn aufgeweckt habe? Wenn wir einfach hierbleiben, geschieht uns vielleicht nichts.

Er stand auf und ging mit seinen behutsamen, anmutigen Schritten zum Tunneleingang zurück, auf den Stimmenlärm zu, in der Hoffnung, nahe genug heranzukommen, um zu erkennen, was vor sich ging. Er ließ seine Fackel zurück, da er keine Aufmerksamkeit auf sich lenken wollte. Hinter der nächsten Ecke war er plötzlich in völlige Dunkelheit gehüllt. Er ging jetzt vorsichtig weiter, eine Hand immer an der rauhen Felswand. Er hörte weiterhin gebrüllte Befehle, doch jetzt klangen die Worte schroffer, als hätten sich die Leute, die sich auf diese Weise verständigten, weiter voneinander entfernt.

Plötzlich drang eine Stimme aus der Dunkelheit auf ihn ein. Es war eine Männerstimme, und die Silben, die von den Tunnelwänden widerhallten, kamen immer näher. »Verin, bleib am Eingang! Er darf hier nicht wieder rauskommen!«

Jetzt fiel Licht in den Gang vor ihm, schwach zunächst, wodurch die Tunnelwände die Farbe getrockneten Blutes annahmen. Völler Furcht kehrte J'role um und rannte den Weg zurück, den er gekommen war. Die Finsternis schien ihn zu verschlucken, und da ihm die Angst im Nacken saß, erfaßte die Dunkelheit seine Augen und störte seinen Gleichgewichts- und Orientierungssinn.

Von seiner Angst geblendet, rannte J'role gegen eine Felswand. Mit einem Aufschrei stürzte er zu Boden.

»Wartet! Ich habe etwas gehört! Das muß er sein!«

J'role rappelte sich auf, wobei er sich mit der Hand an der Wand abstützte. Mit der anderen Hand tastete er nach seiner Stirn und spürte warmes, klebriges Blut. Ihn überkam der Wunsch, wieder ein Kind zu sein. Der Mann würde ihn in wenigen Augenblicken erreicht haben, und J'role konnte nur daran denken, wie sehr er sich danach sehnte, daß sein Vater kam und ihn rettete. Konnte er das nicht? Nur dieses eine Mal, ein einziges Mal kommen und das für ihn tun?

Als er den trüben roten Lichtschimmer um eine Ecke biegen sah, schüttelte J'role seine Starre ab. Er lief weiter durch die Dunkelheit, doch diesmal hielt er mit einer Hand Kontakt zur Felswand. Buchstäblich von der Dunkelheit geblendet, ließ ihn der Gedanke nicht los, daß er über etwas stolpern würde – einen Stein, eine Leiche, irgend etwas. Der rauhe Fels schürfte seine Handfläche auf, aber die Berührung vermittelte ihm nur Trost und keinen Schmerz. Verglichen mit der undurchdringlichen, wesenlosen Dunkelheit, durch die er lief, war der Fels fest und real.

Dann fand seine tastende Hand keinen Halt mehr, und er stürzte in einen Seitentunnel. Der Sturz jagte ihm einen tüchtigen Schreck ein, doch diesmal unterdrückte er jeden Laut. Er wälzte sich rasch zur Wand und schmiegte sich fest dagegen. Draußen im Haupttunnel wurde das Fackellicht heller und heller, und das Geräusch der Schritte kam immer näher. Dann erfaßte ihn das Licht, und er war sicher, daß ihn der Mann, der den Haupttunnel entlanglief, sehen würde.

Doch die Schritte zögerten an der Abzweigung nur ganz kurz. J'role erhaschte einen flüchtigen Blick auf einen Mann in schwarzem Leder, dann senkte sich die Dunkelheit wieder über ihn und tröstete J'role, der leise atmend liegenblieb. Er wollte sich noch tiefer in die winzige Nische drücken, auf die er gestoßen war, als ihm sein Vater wieder einfiel.

Der Mann in der Lederrüstung hielt direkt auf seinen Vater zu.

J'role erhob sich, schwindlig von der Stirnwunde, und ging weiter den Tunnel entlang, indem er sich wiederum mit der Hand an der Tunnelwand vorantastete. Nach kaum zwanzig Schritten hörte er seinen Vater aufschreien. Der Laut beschleunigte seinen Schritt, aber nicht so sehr, daß er wieder Gefahr gelaufen wäre, gegen eine Felswand oder ins Nichts zu laufen. Die Tunnelwand diente ihm als Stütze und Orientierungshilfe, bis er vor sich Fackellicht sah.

Drei Fackeln erhellten die Szenerie: seines Vaters Fackel, die immer noch in dem Felsspalt steckte, J'roles eigene auf dem Boden und diejenige, die von dem Mann in Leder gehalten wurde. Der Mann stand zwischen J'role und den leuchtenden Flammen, so daß sein Körper nur ein rötlicher Schatten war und seine Gesichtszüge verborgen blieben.

Der Fremde beugte sich über Bevarden, legte ihm die freie Hand um den Hals und drückte seinen Kopf gegen die Felswand. »Du mußt ihn gesehen haben! Warum wärst du sonst hier. Du arbeitest doch mit dem Ork zusammen, oder etwa nicht?«

Sein Vater hatte die Augen weit aufgerissen und keuchte, als starre er direkt in einen fleischgewordenen Alptraum. Er stotterte: »Nein. Nein. Kein Ork.« Dann schloß er die Augen, als wolle er den Angreifer in das Reich der Träume verbannen.

»Hör mir gut zu!« rief der Fremde, indem er Bevarden seine Fackel in die Rippen stieß. Rauch stieg von Bevardens zerlumptem Hemd auf, und er schrie auf. Der Mann lachte, und Bevarden versuchte sich zu einem winzigen Ball zusammenzukrümmen.

Scham brannte auf J'roles Wangen, und dann war es Wut, die ihn trieb – Wut auf seinen Vater -, als er auf den Fremden losstürmte. Er schrie, und als er den Mund öffnete, spürte er, wie er augenblicklich die Kontrolle über ihn verlor. Seine Zunge bewegte sich ohne sein Zutun und kam ihm dick und fremdartig in seinem Mund vor. Ein Kribbeln überlief seine Gesichtshaut, und er hörte die Worte aus sich herausströmen.

Worte... Dinge, die Worten ähnelten.

Eine Flutwelle von Silben und Geräuschen, manche erkennbar menschlich, andere nicht. Sie zerrten an seinem Verstand, als er aus vollem Halse brüllend aus dem Tunnel schoß. Er spürte, daß seine Muskeln, seine Zunge, die Laute bildeten, aber er hatte keine Ahnung, was er sagte.

Der große, schlanke Mann wirbelte herum, wobei er die Fackel fallen ließ und die Hände vor das Gesicht preßte. J'roles Vater schrie gequält auf – ein so heftiges und trauriges Wehklagen, daß es dem Jammern glich, das er von sich gegeben hatte, während er zusah, wie die Dorfbewohner vor neun Jahren seine Frau zu Tode steinigten.

Ohne nachzudenken, rammte J'role seine dürren Arme in die Brust des Fremden. Der fiel rückwärts, und J'roles Schwung riß sie beide über den Grubenrand. Der Mann schrie auf, und J'role, dem plötzlich klar vor Augen stand, was geschah, wirbelte in der Luft herum und hielt sich mit einem Arm verzweifelt am Grubenrand fest. Schnell schwang er ein Bein über den Rand, dann spürte er, wie sich eine Hand an seinem Rücken festkrallte. Es war der Fremde, der sich mit einer Hand ebenfalls am Grubenrand und mit der anderen an J'roles Schulter festhielt und herauszuklettern versuchte.

Ihre Gesichter waren nur eine Handspanne auseinander, und J'role plapperte immer noch unkontrolliert vor sich hin. Die Empfindung, daß sein Mund sich ohne sein Zutun bewegte, entsetzte ihn, und er wollte »Hilf mir!« schreien, aber die Laute und Rufe und Schreie und Geräusche erklangen nur lauter und schneller, jetzt mit rauhem Gelächter durchsetzt.

Starr vor Entsetzen stierte der Mann J'role einen Augenblick lang nur verstört an. Dann begann er wie rasend an ihm hoch und über ihn hinweg zu klettern, wodurch der Junge fast in die Grube gestoßen wurde.

Als der Mann von ihm abließ, rollte sich J'role ein Stück weit von der Grube weg, während er immer noch vor sich hin brabbelte und kreischte.

J role und der große dünne Mann krochen von der Grube weg. J'role wollte fliehen, aber der Mann warf ihn auf den Rücken und ließ sich mit den Knien auf seine Brust fallen. Irgendwo hinter ihnen schluchzte Bevarden vor sich hin. Der Mann packte J'roles Kopf und knallte ihn gegen den Steinboden.

Wumm.

Wumm.

Wumm.

Wumm.

»Hör auf! Hör auf! Bitte! Hör auf!« schrie der Mann J'role an.

Der Junge spürte, wie er das Gefühl für Raum und Zeit verlor. Die Auf-und-ab-Bewegung, der rhythmisch wiederkehrende Schmerz, all das fühlte sich plötzlich normal an. Eine umfassende Schwärze legte sich langsam über sein Blickfeld. Aber immer noch drangen die Geräusche aus seinem Mund. Er schmeckte die salzigen Tränen des Mannes, als sie in seinen offenen, keifenden Mund fielen.

Durch all die Schreie und Schmerzen und Bewegungen hindurch brannte sich ein Gedanke ganz tief in J'roles Verstand ein: »Ich werde sterben.« Er begrüßte diese Vorstellung. Das Unwesen in seinem Kopf schnurrte vor Behagen.

Alles außerhalb dieses weißglühenden Gedankens verblaßte plötzlich und trat in den Hintergrund, wenngleich er sich immer noch des Schreiens und Kreischens und des scharfen Knackens seines Schädels auf dem Felsboden bewußt war. Entsetzen erfaßte ihn.

Was würde geschehen, wenn er mit dem Ding in seinen Gedanken starb? Würde er einfach immer weiter kreischen, niemals richtig tot und gerade so lebendig sein, um den Dämon zu nähren?

Mit einer jähen, verzweifelten Kraftanstrengung packte er die Handgelenke des Mannes und riß dessen Hände von seinem Kopf weg. Ohne innezuhalten, rollte er den Mann nach rechts. Der Mann ruderte wie wild mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten, aber J'role versetzte ihm mit letzter Kraft einen Stoß, der ihn über den Grubenrand schickte. Der Mann schrie auf – ein kurzer Hilferuf, der jäh verstummte.

J'roles Mund brabbelte weiter vor sich hin, während der Junge zu der von Fackeln beleuchteten Decke hinaufstarrte, aber die Geräusche wurden immer leiser.

Dann breitete sich eine selige Stille aus. Sein Mund war wund, aber ruhig. Er kroch zum Rand der Grube und schaute nach unten. Er sah nichts außer der blasenwerfenden blauen Flüssigkeit.

Hinter ihm schluchzte sein Vater.

»Es tut mir leid«, sagte Bevarden unter Tränen. »Es tut mir leid.«

J'role kroch zu seinem Vater. Es waren die Laute aus J'roles Mund gewesen, die seinem Vater die Schmerzen bereitet hatten, die ihn jetzt quälten. Er wollte seinen Vater festhalten, um irgendwie zu erreichen, daß alles wieder gut würde.

Doch bevor er seinen Vater erreichte, fiel mehr Licht in den Gang. J'role sah auf.

Fünf Schritte entfernt stand ein hochgewachsener Mann, der das Gewand eines Magiers trug — rot wie das flammende Herz eines Drachen. Vor diesem roten Hintergrund sah er kunstvoll gestaltete Umrisse von Bäumen mit wunderschönen Ästen und Zweigen. Die Augen des Magiers waren milchig weiß, blind. Seine rechte Hand war erhoben, und in der Handfläche befand sich ein Auge mit einer tiefgrünen Pupille, die J'role anstarrte.

Hinter dem Magier stand eine Frau. Sie war ebenso groß wie der Magier, hatte jedoch breitere Schultern. An ihrer Seite baumelte ein Langschwert, aber bei der Waffe in ihren Händen handelte es sich um ein Kurzschwert.

»Wahrhaftig, dies ist eine seltsame Nacht«, sagte der Magier. »Weißt du, wo ich meinen Freund Garlthik Einauge finden kann? Und wenn ja, würdest du es mir bitte sagen?« Die Worte selbst waren ruhig und freundlich, aber ihr Klang war eine einzige Drohung. Das Auge in der Handfläche blinzelte.

Ein seltsames Gefühl durchströmte J'role, eine Mischung aus Furcht – denn er hatte noch nie zuvor jemanden wie diesen Magier gesehen – und Erregung. Er hatte soeben den Fremden bezwungen, der seinen Vater angegriffen hatte. Seine Stimme, die ihm immer wie ein Fluch vorgekommen war, hatte ihm dabei geholfen. Konnte er sie noch einmal einsetzen?

J'role kümmerte sich nicht um das Schluchzen seines Vaters und öffnete mit ausdrucksloser Miene den Mund, um mit dem Magier zu reden. Wenn seine Stimme dem Magier und der Kriegerin Schmerzen bereitete, konnte er in der Verwirrung vielleicht seinen Vater packen und wegrennen. Oder auch nicht. Vielleicht würde er auch alleine losrennen. Wer konnte das wissen? Aber die Empfindungen, die der Kampf mit dem Mann in ihm wachgerufen hatte, waren stark, und er verspürte ein überwältigendes Verlangen, lieber zu kämpfen, als sich zu ergeben.

Sein Mund öffnete sich, und das Gefühl, als das Unwesen die Kontrolle über seine Stimme übernahm, saß ihm wie eine dicke Schlange in der Kehle. Die Schlange bahnte sich einen Weg zu seiner Zunge, und J'role spürte, wie sie sich ohne sein Zutun zu bewegen begann.

Die ersten Laute – leise Schreie, unverständliche Silben, Keuchen, ein Kichern – kamen heraus. Die Kriegerin ließ ihr Schwert fallen. Der Magier wich einen Schritt zurück und preßte seine augenlose Hand gegen die Brust. Sein Vater kreischte. »Bitte«, schrie er mit jämmerlicher Fistelstimme, »Es tut mir leid. Es tut mir leid.«

J'roles Erregung wuchs. Ein Gefühl des Stolzes breitete sich in ihm aus. Er konnte so vielen Leuten Leid zufügen. Er hatte sich so viele Jahre dagegen gewehrt, aber das war nun vorbei...

Der Magier, immer noch mit erhobener Augenhand, sprach ein Wort, das J'role über sein eigenes Brüllen hinweg nicht verstehen konnte. Eine blaue Flamme entsprang der Hand des Magiers, und J'role sah mit wachsender Bestürzung zu, wie sich ein Netz aus blauem Licht um die Hand bildete. Das Netz flog wie eine Wolke aus weicher blauer Wolle durch die Luft, fuhr in J'roles Mund und legte sich eng um seinen Kopf. Er wollte weiterreden, aber das Netz wurde immer dichter, zwang seine Zunge in den Mund zurück und drang bis tief in die hintersten Winkel seines Mundes, bis er nur noch ein undeutliches Stöhnen herausbrachte.

Die Kriegerin hob rasch ihr Schwert vom Boden auf. Der Magier trat ein paar Schritte vorwärts. Bevarden hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen und sich wie ein Kind im Mutterleib zusammengekrümmt.

J'role hob die Hände, um sich das Netz vom Kopf zu reißen, aber sie verfingen sich in dem Material, und er bekam sie nicht wieder frei. Mit einem Gefühl der Hilflosigkeit beschloß J'role, auf den Knien zu bleiben, anstatt den Zorn des Magiers noch weiter herauszufordern. In seinem Schädel pochte es, und angesichts seiner lächerlichen Haltung verpuffte sein Kampfeswille in Windeseile.

»Was war das?« fragte die Kriegerin den Magier. J'role konnte jetzt erkennen, daß ihre Augen rot umrandet waren, als hätte sie geweint. »Ist er ein Magieradept? Ein Geisterbeschwörer?«

»Ich bin nicht sicher«, erwiderte der Magier, in dessen Tonfall ein starker Anflug von Neugier lag. Er schien noch am wenigsten betroffen zu sein. Mit erhobener Augenhand näherte er sich J'role. Das Auge sah auf ihn herab und blinzelte. »Hmmm«, machte der Magier.

»Ein Dämon?« fragte die Kriegerin. Bei diesen Worten wich sie einen Schritt zurück.

»Ich weiß nicht...«, begann der Magier unsicher. »Vielleicht. Aber der Junge selbst ist keiner.« Er sprach noch ein paar Worte, die J'role noch nie zuvor gehört hatte. Das Auge strahlte plötzlich ein hellgrünes Licht ab, das über J'role hinwegwusch und ihn zwang, die Augen zu schließen. »Nein, da ist... etwas in ihm.«

»In ihm?« Sie hob die Klinge, als sei sie bereit, J'role in zwei Teile zu spalten und das Unwesen zu töten.

»Nicht der Körper, Phlaren«, sagte der Magier gelangweilt. »Der Geist des Unwesens. Er ist in... seinen Gedanken, wenn du so willst. Ich weiß nicht, wo der Körper des Dings ist.«

J'role war nervös. Er hatte gedacht, er hätte einen Weg gefunden, den Dämon zu seinem Vorteil zu nutzen, aber durch die Offenbarung seiner Stimme hatte er auch alles andere offenbart. Ihm brach der Schweiß aus, als er an das Schicksal seiner Mutter dachte.

»Er ist sehr fähig«, sagte das Unwesen.

»Bitte...«, dachte J'role.

»Nein. Das ist er wirklich. Die meisten könnten bei weitem nicht so viel sehen wie er. Glaubst du, daß sie dich in die Grube werfen? Dich steinigen? Oder dir den Kopf abschneiden?«

»Soll ich ihn töten?« fragte die Kriegerin, wobei sie einen Schritt vortrat.

»Noch nicht. Garlthik ist hier hineingerannt. Vielleicht wollte er zu ihnen. Sie könnten uns noch nützlich sein.«

Der Magier ging zu Bevarden und trat ihm in die Seite. »Du!« rief er.

Bevarden vergaß seine Tränen für einen Augenblick und schaute überrascht auf. Er sah J'role auf Knien und mit einem leuchtend blauen Gespinst um den Kopf, musterte zunächst den Magier, dann die Kriegerin! Sein Mund öffnete und schloß sich, immer wieder, wie bei einem Fisch, der nach Luft schnappt.

»Wo ist Garlthik?« fragte der Magier.

»Ich... ich weiß nicht... ich bin nur... ich bin niemand.«

»Hast du einen großen Mann gesehen? In Lederrüstung?« fragte die Frau.

J'role verhielt sich völlig ruhig. Bevarden sah ihn an und ahmte dann dessen Geste des Nichtwissens nach.

»Das ist doch Zeitverschwendung«, sagte die Kriegerin, ihr Schwert hebend.

»Du bist immer so ungeduldig, Phlaren. Offensichtlich haben sie ihn gesehen, sonst hätten sie geantwortet. Dadurch, daß sie nicht antworten, zeigen sie, daß sie uns etwas verheimlichen. Mit anderen Worten, sie wissen etwas über Yarith, das sie uns lieber nicht sagen wollen. Höchstwahrscheinlich, daß sie ihn getötet haben.«

Die Miene der Kriegerin wurde ein wenig weicher, um dann wieder einen harten und kalten Ausdruck anzunehmen. »Oh.«

»Habe ich recht?« fragte der Magier J'role. Er trat dem Jungen mit einer so raschen Bewegung in den Magen, daß dieser völlig überrascht wurde. J'role stürzte auf den Rücken und war sich augenblicklich der Tatsache bewußt, daß er dem Rand der Grube jetzt gefährlich nah war. Er sah hoch, als der Magier weitersprach. »Hör zu, Junge, wenn ich dich zuvor nicht getötet habe, werde ich es jetzt auch nicht tun. Phlaren möchte es vielleicht, aber sie wird auf mich hören. Und jetzt sag mir einfach, damit wir hier fertig werden, ob du einen Mann in Lederrüstung getötet hast.«

J'role musterte die Frau, deren Gesichtsmuskeln stark verkrampft waren. Ihm kam ein Gedanke: Solange das Verschwinden des anderen Mannes ein Rätsel war, würde sie ihren Haß auf ihn nähren und bereit sein, jeden Augenblick zuzuschlagen. Doch wenn er zugab, ihn getötet zu haben, würde sie ihn zwar immer noch hassen, aber das Ereignis würde nicht mehr im Vordergrund ihrer Gedanken stehen und weiter an Bedeutung verlieren.

Er nickte.

»Wo ist die Leiche?«

Er neigte den Kopf in Richtung Grube. Der Magier verdrehte den Hals, um einen Blick in die Grube zu werfen, und sagte: »Oh. Tja, soviel zu Yarith.«

»Wir töten sie jetzt«, sagte die Frau.

»Noch nicht. Schnapp dir den Jungen. Ich kümmere mich um dieses Häufchen Elend hier.«

Der Magier und die Kriegerin führten sie ins Atrium, wo sie ihnen bedeuteten, sich an den Springbrunnen zu setzen. Der ganze Bereich wurde von Fackeln erhellt, die riesige Schatten auf die Felswände warfen. Der Magier hatte den Zauber zurückgenommen, und die Kriegerin hatte J'role und seinen Vater gefesselt. J'role wurde zusätzlich noch mit einem Stück Tuch geknebelt.

Der Magier verfügte über ein halbes Dutzend Verbündeter, die auf ihrer Suche nach Garlthik ins Atrium kamen und gleich wieder gingen. Den Rufen, die durch die Gänge hallten, und den ständigen Umgruppierungen, die im Atrium stattfanden, konnte J'role entnehmen, daß die Begleiter des Magiers immer wieder Garlthiks Spur aufnahmen, um sie gleich darauf wieder zu verlieren. Der Magier, die Kriegerin und zwei andere mit Schwertern bewaffnete Männer blieben im Atrium, entschlossen, Garlthik am Verlassen des Kaers zu hindern.

Während die anderen Männer und Frauen die Tunnel absuchten, wurden J'role und sein Vater von der Kriegerin grob durchsucht. Sie fand die Münzen von Garlthik – J'role war fest davon überzeugt, daß sie sie an sich nehmen würde –, warf sie aber nur beiseite, so daß sie zu Boden klimperten. J'role musterte das Geld. Waren wirklich erst ein paar Stunden vergangen, seit er den Ork getroffen und das Geld von ihm erhalten hatte?

Wonach sie auch suchte, die Kriegerin fand es nicht, und als sie fertig war, stand sie wortlos auf und wandte sich ab.

Der Magier blieb auf dem Beckenrand des Springbrunnens sitzen. »Wer ist das?« fragte er Bevarden und deutete auf die Statue.

Die Antwort kam mit rauher und müder Stimme. »Garlen. Unsere Beschützerin.«

»Ah. Interessant. Mir ist schon früher zu Ohren gekommen, daß die Leute während der Plage Statuen von den Geistern angefertigt haben.« Er betrachtete die Statue ein paar Sekunden lang. »Und wie ist es euch ergangen? Das Dorf in der Nähe – ich nehme an, die Leute kamen von hier.«

»Ja.«

»Und hat euch Garlen beschützt?«

Bevardens Stimme brach. »Die meisten von uns.«

»Du hast jemanden verloren?«

»Ja.«

»Die Geister sind nur etwas für die Schwachen. Warum sollte man sich auf die Kraft anderer verlassen? Ich verlasse mich lieber auf meine eigenen Fähigkeiten. Wenn ich versage, kann ich wenigstens nicht herumsitzen, jemand anderem die Schuld geben und verbittert werden.«

»Manche von uns«, sagte Bevarden, dessen Stimme plötzlich sehr nüchtern klang, »sind sehr schwach.«

»Ja«, antwortete der Magier. »Darauf verlasse ich mich.«

Lautes, aufgeregtes Stimmengewirr hallte durch den Gang, dann ein Aufschrei, gefolgt von Hilferufen. »Ushel! Chie! Ab mit euch!« sagte der Magier schroff. Die beiden Bewaffneten eilten in den Tunnel, aus dem die Rufe erschollen. J'role hörte das Klirren von Metall auf Metall. Ein weiterer Aufschrei. Und dann noch einer. Die Kriegerin machte Anstalten, den beiden Bewaffneten in den Tunnel zu folgen. »Nein«, sagte der Magier. »Noch nicht.«

Stille senkte sich über das Atrium. Plötzlich spannte sich die Kriegerin. Der Magier wandte sich dem Tunnel zu, die Hand erhoben. Blaue Funken umschwirrten sie und knisterten. Die Spannung erfaßte auch J'role: Was würde geschehen?

Schritte näherten sich, langsam und schwerfällig. Dann stolperte Garlthik aus dem Tunnel und stürzte zu Boden. Ein kleiner, untersetzter Mann mit lockigen schwarzen Haaren folgte ihm. Von seiner Schläfe tropfte Blut.

»Wo sind die anderen?« fragte der Magier.

»Tot.«

»Alle?«

»Alle.«

»Garlthik«, sagte der Magier leise, mit vor Wut eisiger Stimme, »du hast mich viel Zeit gekostet.«

Garlthik hob den Kopf vom Boden. »Du hättest mich in Ruhe lassen sollen. Das wäre besser für uns alle gewesen.«

»Und damit den wunderbaren Ring bei deinesgleichen lassen sollen? Ich glaube nicht.«

Der Ork versuchte sich auf Hände und Knie aufzurichten, aber der kleine Mann warf sich auf Garlthiks Rücken. Mit einem lauten Seufzer brach der Ork wieder zusammen. »Ich gehe nirgendwohin, Slinsk«, keuchte er.

»Das hast du auch schon in Harash gesagt.«

Garlthik lächelte und entblößte dabei seine gewaltigen Hauer. »Ja. Das stimmt. Na schön.« Er hielt inne und sagte dann: »Ich habe ihn nicht mehr.«

Der Magier sagte: »Hast du ihn durchsucht?«

»Noch nicht«, antwortete Slinsk.

»Ich habe ihn irgendwann bei der Verfolgungsjagd verloren. Weiß nicht genau, wo. Irgendwo in den Gängen.« Er hustete, und auf seinen Lippen erschien Blut.

Der Magier wandte sich an Phlaren. »Hilf Slinsk bei der Durchsuchung.« Sie ging zu Garlthik, packte ihn am Kragen und zog ihn hoch. Kaum war sein Oberkörper aufgerichtet, als sie ihm einen Faustschlag in den Magen versetzte, so daß er wieder zusammenklappte. Dann zog sie ihn wieder hoch.

Garlthik verhielt sich still, während ihn Phlaren am Hals hielt und Slinsk auf ihn zutrat, um mit der Durchsuchung zu beginnen. Plötzlich kam Bewegung in Garlthik: Sein rechter Arm schien sich in nichts aufzulösen, als er nach hinten griff und etwas aus seinem Umhang zog. Ein Dolch erschien in seiner Hand. In dem Augenblick, als Garlthik mit dem Dolch nach Phlaren stach, ließ die Kriegerin die Handkante auf den Arm herabsausen. Seine Unterarmknochen brachen mit einem scharfen Knacken.

J'role sah ein silbriges Glitzern – klein wie ein Glühwürmchen – auf sich zukommen. Durch das Auftauchen der Waffe und das anschließende Handgemenge abgelenkt, sah nur er den silbernen Ring aus Garlthiks freier Hand durch das Atrium und auf den Springbrunnen zufliegen.

Der Ring fiel mit einem leisen Klicken zu Boden und blieb ein paar Zoll vor J'roles ausgestreckten Beinen liegen. J'role warf dem Ork einen flüchtigen Blick zu. Zwar verzog Garlthik vor Schmerzen das Gesicht, als Phlaren und Slinsk ihn zu Boden warfen, aber sein Auge begegnete J'roles Blick, und er nickte unmerklich.

4.

An manche Dinge konnte er sich im Schlaf ganz deutlich erinnern, aber dabei handelte es sich grundsätzlich um angenehme Träume. Er erinnerte sich, wie sein Vater ihn als kleinen Jungen immer zum Lachen gebracht hatte. Sein Vater besaß die unwahrscheinliche Fähigkeit, mit farbigen Steinen zu jonglieren, und zwar mit bis zu sechs von ihnen gleichzeitig. Er konnte auch radschlagen und Handstände und Überschläge und nach Belieben fallen und es wie ein Mißgeschick aussehen lassen.

J'role wurde von allen Kindern seines Alters beneidet, denn sein Vater war ein Clown – und welches Kind hätte nicht gern einen Clown zum Vater?

J'roles Vater war der Clown des Kaers. Wenn er arbeitete, trug er ein schwarzweißes Kostüm mit Glöckchen an den Schuhspitzen. Ihr leises Geklingel hallte immer durch ihre Unterkunft, wenn er sich für seine Arbeit zurechtmachte.

Jedermann im Kaer kannte Bevarden. Damals lebten nur ein paar hundert Leute im Kaer, Familien, die schon seit Generationen zusammenlebten, so daß dies nichts Außergewöhnliches war. Aber von allen Leuten im Kaer war J'roles Vater der beliebteste. ›Lustiger Bevarden‹ wurde er von den Erwachsenen und von den Kindern genannt, die schon alt genug waren. Die jüngsten Kinder im Kaer nannten ihn einfach den Clown.

In späteren Jahren träumte J'role davon, seinen Vater ins Atrium zu begleiten, wo dieser Geschichten erzählte, jonglierte und hinfiel. Im Gegensatz zu den freudlosen Nicht- Erinnerungen eines Großteils seiner Kindheit spendeten ihm solche Gedanken Trost.

Aber sie verwirrten ihn auch. Wie war es möglich, sich so gern an die Vergangenheit zu erinnern und sich beim Gedanken an die Kindheit gleichzeitig so schlecht zu ßhlen?

Garlthik begegnete J'roles Blick nur einen kurzen Augenblick, dann knallten Slinsk, der kleine Mann, und Phlaren, die starke Kriegerin, den Kopf des Orks auf den glatten Steinfußboden des Atriums. Phlaren und Slinsk schlugen Garlthik wiederholt auf den Kopf – Slinsk mit besonderer Freude, fand J'role.

Der Angriff fesselte seine Aufmerksamkeit – er kam ihm noch realer vor als real. Einen derart heftigen Ausbruch von Gewalt hatte J'role seit der Steinigung seiner Mutter vor neun Jahren nicht mehr gesehen.

Doch die klatschenden Geräusche und Garlthiks Schmerzensschreie zwangen ihn schließlich, die Augen abzuwenden. Er konnte es einfach nicht mehr ertragen, der Tortur zuzusehen. Als er den Kopf wegdrehte, fiel sein Blick auf den Ring, den Garlthik ihm zugeworfen hatte. Silbrig und glatt, lag er nur ein paar Zoll von seinen Füßen entfernt. Er wußte sofort, daß es dieser Ring gewesen war, den Garlthik betrachtet hatte, als er auf der Treppe stehengeblieben war und verstohlen einen kleinen Gegenstand aus seinem Beutel gezogen hatte.

Und zweifellos war das auch der Gegenstand, den Mordom und seine Begleiter suchten.

Unsicher, was er tun sollte, und um Rat verlegen, schaute er zu seinem Vater. Sollte er den Ring verstecken und damit dem großzügigen Ork helfen? Oder vielleicht mit dem Ring zu entkommen versuchen und ihn dann verkaufen? Er wußte, daß er wertvoll sein mußte. Konnte er ihn an sich bringen oder ihn mit dem Fuß verbergen und ihn dann dem Magier im Austausch gegen sein und seines Vaters Leben anbieten?

Oder vielleicht sollte er ihn auch einfach ignorieren.

Ein Blick auf seinen Vater reichte jedoch, um zu erkennen, daß er, wie üblich, keine Hilfe sein würde. Be- varden hatte den Blick von Garlthiks Tortur abgewandt und die Augen fest geschlossen. In diesem Augenblick haßte J'role seinen Vater. Der Mann konnte nichts tun – nicht einmal hinsehen! Er murmelte irgend etwas durch seine fest zusammengepreßten Zähne. Aufmerksam lauschend, verstand J'role immer wieder das Wort ›Vorbereitungen. Bevarden zuckte jedesmal zusammen, wenn Garlthik aufschrie, setzte jedoch sein monotones Stoßgebet fort.

In diesem Augenblick haßte J'role seinen Vater mit einer Klarheit, die dem reinen Silberglanz des Rings gleichkam. Dieser Mann würde niemals etwas tun! Der Gedanke, ihm auch nur in irgendeiner Hinsicht ähnlich zu sein, stieß ihn ab, und seines Vaters Untätigkeit veranlaßte ihn dazu, sich zum Handeln zu entschließen.

Die Schläge hatten aufgehört. Garlthik lag völlig reglos da. Slinsk drehte ihn um wie eine Leiche. Während Phlaren den Ork mit gezogenem Schwert bewachte durchsuchte Slinsk Garlthiks Kleidung nach Geheimtaschen, wobei er auch das Futter des wundervollen blauen Umhangs aufriß.

J'role streckte sich und tastete sich mit dem Fuß vorsichtig in Richtung des Ringes vor. Die Bewegung war unbeholfen und auffällig, aber er konnte es nicht ändern. Wenn ihn jemand sah, war immer noch Zeit genug, sich deswegen Gedanken zu machen. Seine nackten Zehen erreichten den Ring gerade eben, aber er konnte ihn sich nicht angeln und näher zu sich heranziehen. Als er ein Stück nach vorn rutschte und sich so lang wie möglich machte, um noch ein paar Zoll zu gewinnen, sprach ihn plötzlich sein Vater an.

»J'role«, sagte Bevarden leise, die Augen immer noch geschlossen. J'role holte tief Luft und erstarrte. Er warf einen raschen Blick auf Mordom, dessen Gesicht dem Ork zugewandt war, dann auf Phlaren und Slinsk, die jetzt Garlthiks Taschen durchsuchten. Niemand sah sich nach ihnen um. Ihre Aufmerksamkeit gehörte einzig und allein dem Ork.

»War das dein Ernst, was du gesagt hast?« fuhr sein Vater fort. Sein Mund stand ein wenig offen, und seine Gesichtshaut spannte sich über den Kiefer- und Wangenknochen. Bevardens Augen waren naß und geweitet.

J'role hatte keine Ahnung, was sein Vater meinte. Vielleicht bezog er sich auf eine andere Zeit. In diesem Fall konnte er sich ganz bestimmt nicht daran erinnern. Dann kam ihm der Gedanke, sein Vater könne sich auf die Geräusche beziehen, die vor kurzem aus seinem Mund gesprudelt waren. Aber das war unverständliches Geschwafel gewesen, und er tat den Gedanken ab.

»Es tut mir leid«, sagte sein Vater zum wiederholten Mal.

J'role nickte in der Hoffnung, seinen Vater damit zum Schweigen zu bringen. Es klappte. Bevarden wandte den Kopf ab und schloß wieder die Augen.

J'role streckte sich noch ein wenig mehr. Schließlich bekam er den Ring unter die Zehen und zog ihn langsam zu sich zurück.

»Was machst du da?« fragte Mordom.

J'role sah auf und stellte überrascht fest, daß das Gesicht des Magiers immer noch abgewandt war. Nur die Handfläche mit dem einen Auge war ihm zugewandt.

J'role erstarrte, da er nicht wußte, was er tun sollte. Sein Fuß verbarg den Ring, so daß er sich darum keine Sorgen machte. Aber sein Körper war ausgestreckt, als habe er irgend etwas tun wollen – fliehen vielleicht.

Der Magier drehte sich zu J'role um und ging zu ihm. Die scharlachrote Robe flatterte, und die kahlen Baumäste darauf schienen hin und her zu schwanken wie in einer leichten Brise. Er baute sich vor J'role auf und schlug ihm mit der augenlosen Hand ins Gesicht.

J'roles Blickfeld färbte sich rot, dann schwarz und klärte sich dann wieder.

Der Magier packte J'role am Kragen und zog ihn am Beckenrand des Springbrunnens empor. In dem Bemühen, sich die Anstrengung seines Tuns nicht anmerken zu lassen, versuchte J'role seine Zehen um den Ring zu krümmen und ihn in der Falte am Zehenansatz einzuklemmen. Laß ihn mich kriegen, dachte er immer wieder. Laß ihn mich kriegen.

Kaum hatten seine Zehen den Ring umschlossen, als ihn ein außergewöhnliches Gefühl durchströmte. Das Metall war so kalt wie das Eis, das ein Hexer mit seiner Magie herstellen konnte. Und doch strahlte es eine Wärme ab, eine Wärme der Erinnerungen...

... an etwas...

... etwas, an das J'role sich nicht erinnern konnte, von dem er aber glaubte, sich daran erinnern zu müssen.

»Und jetzt rühr dich nicht mehr von der Stelle«, sagte der Magier mit leiser Stimme.

J'role bemerkte, daß er die Augen geschlossen hatte, als ihn das sonderbare Gefühl erfüllte. Mordom hatte das offenbar als ein Zeichen von Angst aufgefaßt. »Ich bin nicht in der Stimmung für kindische Fluchtversuche«, sagte er.

J'role nickte, und der Magier richtete seine seltsame Hand wieder auf Garlthik.

Das Gefühl verwandelte sich in ein leises Summen in seinem Kopf, während er die Zehen weiterhin um den Ring krümmte. Nach dem anfänglichen Schock war nur eine Leere in der Brust zurückgeblieben. Ein Tunnel zu seinem Herzen, der von einem kühlen Wind erfüllt war.

»Hat er ihn oder nicht?« fragte Mordom seine Begleiter.

»Er hat ihn nicht bei sich«, sagte Slinsk.

»Er könnte ihn überall deponiert haben«, sagte Phlaren achselzuckend. »Überall in diesem Kaer.«

»Er ist durch jeden Gang gerannt«, sagte Slinsk.

»Aber ich glaube nicht, daß er ihn einfach irgendwo in den Gängen weggeworfen hat«, sagte Mordom. »Er hätte ihn sorgfältig versteckt... oder vielleicht hat er ihn auch in der Taverne gelassen, wo wir ihn aufgespürt haben. Vielleicht sogar in seinem Zimmer. Ist er bei Besinnung?«

Slinsk lächelte ein sonderbares Lächeln. »Ganz und gar nicht.«

»Nun gut. Phlaren, binde ihn. Wenn es unbedingt sein muß, werden wir ihn foltern, wenn er wieder zu sich kommt. Slinsk, geh zur Taverne zurück und durchsuche sein Zimmer.«

Phlaren sagte: »Sie werden jetzt auf der Hut sein. Wir haben bei dem Angriff mindestens fünf von ihren Leuten getötet.«

»Genau«, sagte Slinsk lachend. »Sie werden nicht damit rechnen, daß noch mal jemand zurückkommt.«

»Wie du meinst«, sagte Mordom. »Aber durchsuche sein Zimmer gründlich.«

Phlaren fesselte Garlthik ausgiebig. J'role gewann den Eindruck, daß sie sich dabei einer absurden Mühe unterzog. Knöchel und Handgelenke des Orks wurden mit schrittlangen Stricken gefesselt, danach Arme und Beine auf den Rücken gebunden. Außerdem knüpfte Phlaren seltsame Knoten, wie sie J'role noch nie gesehen hatte. Als sie fertig war, konnte man nur noch wenig von dem Ork erkennen: Er glich einem Bündel Hanf. Sie schleifte ihn zum Springbrunnen und ließ ihn neben J'role und Bevarden liegen. Dann entfernte sie sich ein paar Schritte, um sich leise mit dem Magier zu beraten. Mordom hielt das Auge in seiner Handfläche ständig auf sie gerichtet.

Garlthik atmete noch: Das Bündel Hanf pulsierte leicht. Die Tatsache, daß der Ork noch lebte, beruhigte J'role ungemein, da er nicht wußte, was er als nächstes tun sollte, und er auf seinen Vater als Hilfe nicht zählen konnte. Bevarden betete noch immer. Mittlerweile war er dazu übergegangen, leise Bittgebete an Carlen zu richten.

Minuten vergingen, und dann sah J'role durch einen kleinen Schlitz in den Stricken, daß sich Garlthiks Auge öffnete. »Hast du ihn?« fragte Garlthik leise. Er sprach mit derart schmerzerfüllter Stimme, daß J'role die Hand ausstrecken und ihn trösten wollte.

J'role nickte leicht, wie zufällig, als sei er schläfrig und ihm sinke der Kopf auf die Brust.

Garlthik erwiderte das Nicken. »Lenk sie ab. Irgendwie. Sie sind nur zu zweit. Vielleicht können wir fliehen.«

»J'role?« sagte sein Vater, als erwache er aus einem Traum. »Wer ist das?«

Das grüne Auge bewegte sich ein wenig. »Dein Vater?« fragte Garlthik.

J'role nickte.

»Hör mir gut zu, alter Mann«, flüsterte Garlthik, und J'role stellte fest, daß er sich schämte, denn er erkannte plötzlich, daß sein Vater viel älter aussah, als er tatsächlich war. »Wir schaffen es vielleicht, hier lebendig rauszukommen. Aber dazu ist es nötig, die beiden dort drüben abzulenken. Ich kann mich nicht befreien, wenn...« Er schnappte nach Luft und zuckte zusammen.

»Kennst du ihn?« fragte Bevarden J'role.

J'role nickte, diesmal mit geweiteten Augen, da er hoffte, sein Vater würde mitmachen. Er sehnte sich verzweifelt danach, sprechen zu können – nicht jene widerlichen Geräusche von sich zu geben, sondern richtige Worte, da er in diesem Fall seinem Vater alles hätte erklären können.

Aber natürlich war das unmöglich.

»Ich brauche was zu trinken, J'role. Ich brauche ganz dringend was zu trinken.«

J'role musterte seinen Vater, der den Kopf an den Beckenrand gelehnt hatte. In seinem verzweifelten Verlangen nach Bier fuhr er sich ständig mit der Zunge über die Lippen.

Wie J'role ihn haßte! Er war so schwach!

J'role würde niemals so schwach sein. Eher würde er sterben.

Er wippte mit dem Oberkörper vor und zurück – und rollte sich dann auf die Knie.

Mordom drehte sich um und hob die Hand. »Was machst du da?«

Mit einer geschickten Bewegung ließ J'role die Hände sinken und hob den Ring vom Boden auf. Als er sich erhob, sah er bereits ein seltsames grünes Leuchten wie von Grasbüscheln an einem warmen Sommermorgen innerhalb der Knoten, die Garlthiks Hände banden. J'role bewegte sich ein paar Ellen nach rechts, nicht auf Mordom und Phlaren zu, sondern einfach weg von Garlthik. Phlaren zog ihr Schwert.

»J'role!« rief Bevarden. »Was hast du vor...?« Er rollte vorwärts und versuchte aufzustehen, doch da seine Hände auf dem Rücken gebunden waren, verlor er das Gleichgewicht und stürzte wieder zu Boden. Dabei schlug er mit dem Kinn auf den Stein, aber er setzte seine Bemühungen, auf die Beine zu kommen, augenblicklich fort. Aus einem Schnitt direkt unter der Lippe tropfte Blut.

J'role wurde von Panik erfaßt. Er hatte sein eigenes Leben in Gefahr bringen wollen, nicht das seines Vaters. Auf seinen Vater aufzupassen, war zuviel Arbeit.

»Setzt euch beide sofort wieder hin!« donnerte Mordom.

J'role drehte sich um und sah Phlaren mit gezogenem Schwert auf sich und Bevarden zu eilen. Dann stieß Mordom einen Warnruf aus, doch zu spät: Plötzlich tauchte Garlthik hinter Phlaren auf und umschlang mit seinem gesunden Arm ihren Hals. Die beiden stürzten auf J'role zu, der rasch aus dem Weg sprang. Phlaren und Garlthik fielen krachend zu Boden, Phlaren mit einem Schmerzensschrei.

Garlthik sprang auf, einen blutigen Dolch in der Hand. Wo hat er den nur her? wunderte sich J'role. Garlthik glitt mit der Klinge unter die Stricke, mit denen J'role gefesselt war. Von seinen Fesseln befreit, rappelte sich J'role auf, als ihm plötzlich klar wurde, daß er immer noch den Ring in der Hand hielt.

Er wußte, daß ihn nichts mehr dazu bringen konnte, ihn loszulassen.

Mordom hatte sich ihm zugewandt, seine toten weißen Augen boten im Licht der Fackeln einen schauerlichen Anblick. Er hob die Augenhand, und ein roter Blitz schoß durch die Luft.

J'role stand wie gelahmt da und konnte nur daran denken, daß er jetzt sterben würde, als ihn plötzlich sein Vater rammte und aus dem Weg stieß. Der Blitzstrahl des Magiers traf Bevarden und entlockte ihm einen entsetzlichen Schrei.

»Lauf, Junge! Lauf!« rief Garlthik.

Doch J'role konnte sich einfach nicht bewegen. Er starrte auf seinen Vater, der sich auf dem Boden hin und her wälzte. An dessen rechter Schulter waren die obersten Hautschichten völlig weggebrannt, so daß das darunter liegende Gewebe – rötliche Muskeln und gelbliches Fett – bloßlag. Er wimmerte und sagte dann: »Nur was zu trinken, mein Sohn. Nur ein kleines Bier. Ich verspreche, daß ich dann alles regele. Vorbereitungen. Wir werden sie treffen. Vorbereitungen... richtig vorbereitet können wir alles schaffen.«

Garlthiks rauhe Hand packte J'role am Hemd und versetzte ihm einen Stoß in Richtung Eingangstunnel. Er hörte Mordom wieder in jener sonderbaren Sprache murmeln, und jetzt ließ ihn ein intensives Angstgefühl zum Ausgang des Kaers rennen. Er hörte das Klirren von Metall, gefolgt von einem Schrei und tauchte dann in die Dunkelheit ein. Er rannte und rannte und erreichte schließlich den Felsvorsprung.

Die feuchtkalte Nachtluft schnitt in seine Haut, und einen Augenblick lang fühlte er sich sicher, als hätte er alle Schwierigkeiten hinter sich gelassen, weil er sich unter freiem Himmel befand. Er packte den Knebel und zog ihn herunter, so daß das Stück Tuch jetzt um seinen Hals lag. Dann hörte er Garlthik rufen, er solle weiterrennen, wobei die Stimme rasch näher kam.

J'role eilte zum Rand des Felsvorsprungs, schwang sich über den Sims und legte die ersten paar Schritte des Abstiegs aufrecht, fast im Laufschritt zurück. Dann geriet er ins Stolpern, verlor das Gleichgewicht und rutschte das letzte Stück hinunter. Er überschlug sich einmal und blieb schließlich am Fuß des Anstiegs zwischen mehreren Felsbrocken liegen. Er hörte, daß von oben weitere Steine herabregneten. Rasch machte er Platz für Garlthik, der dicht hinter ihm war.

Ohne sich umzusehen, griff der Ork J'roles Hemd und schleifte ihn mit zu einer etwa fünfzig Schritte entfernten Gruppe von Felsen. J'role lief wohl oder übel mit, und der Ork keuchte vor Anstrengung. Als sie in den Schatten der Felsen glitten, knallte Garlthik J'role mit seinem gesunden Arm gegen einen hohen Steinbrocken. J'role hätte Schmerz empfinden müssen, aber mittlerweile war er zu zerschlagen, um neue Schmerzen überhaupt noch wahrzunehmen.

»Hast du ihn?« fragte Garlthik in einem schneidenden Flüsterton, wobei sein einziges Auge J'role grimmig fixierte. Sein Atem stank durchdringend nach Bier. »Komm schon. Ich hatte nicht die Zeit, sie zu erledigen. In ein paar Sekunden werden sie hinter uns her sein.«

J'role wurde klar, daß der Ork ihm nur bei der Flucht geholfen hatte, um sich den Ring zu sichern. Seine Miene verriet nicht die geringste Spur echter Anteilnahme oder Besorgnis.

J'role hatte seinen Vater zurückgelassen und damit dem sicheren Tod ausgeliefert.

Er nickte unmerklich, zwang seinen Körper, sich zu entspannen, seine widerspenstige Starre aufzugeben. Wie J'role gehofft hatte, lockerte Garlthik daraufhin seinen Griff. J'role zögerte einen Augenblick, riß sich dann von dem Ork los, tauchte unter seinem rechten Arm hinweg und rannte zum Kaer zurück.

Er war kaum ein paar Schritte weit gekommen, als Garlthik ihn von hinten zu Boden riß. Der Ring wurde ihm aus der Hand geschlagen und rollte ein paar Ellen weit weg.

Eine entsetzliche Leere breitete sich in J'roles Brust aus. Der Tunnel zu seinem Herzen, den der Ring erschaffen hatte, war geschlossen worden, und er vermißte den kühlen Wind. Alle Gedanken an seinen Vater waren vergessen, und er kämpfte verzweifelt gegen den Ork an, um sich wieder in den Besitz des Rings zu bringen. Sie rangen miteinander, wälzten sich über die Steine, wobei jeder versuchte, den im Mondlicht glitzernden Silberring zu fassen zu bekommen. J'role erinnerte sich an Garlthiks gebrochenen Arm und schlug mit aller Kraft zu. Garlthik schrie schmerzerfüllt auf, und fast wäre J'role an ihm vorbeigekommen. Aber die dicken Finger an der Hand seines gesunden Arms schlossen sich um J'roles Fußknöchel und zerrten ihn wieder ein Stück von dem Ring weg. Ein furchtbares, tiefes Wutgeheul rang sich aus Garlthiks Kehle, und J'role glaubte, der Ork würde ihn mit seinen mächtigen Zähnen beißen.

»Sprich!« drängte das Unwesen in seinen Gedanken. »Sprich! Laß mich helfen!«

In seinem Verlangen, den Ring zu erreichen, zögerte J'role keinen Augenblick. Kaum hatte er dem Ork die ersten Laute ins Ohr gehaucht, faßte sich Garlthik an den Kopf und rollte sich weg.

Aus dem Griff des Orks befreit, eilte J'role zum Ring, hob ihn auf und rannte zum Kaer zurück. Seine Lippen blieben in Bewegung, und seine Stimme brachte auch weiterhin Kreisch- und Zischlaute hervor. Er rannte noch dreißig Ellen weiter. Dann überkam ihn die Angst, er könnte den Ring ein zweites Mal verlieren, und er zog ihn sich über den Finger.

Er sank auf die Knie.

In dem Augenblick, in dem er sich den Ring übergestreift hatte, war er von einer entsetzlichen Sehnsucht erfüllt. Das Gefühl schnitt durch seine Brust. Es zerstörte alle Träume, die er jemals gehabt hatte, verstieß sie aus seinem Herzen und ersetzte sie durch ein Verlangen nach etwas, das er nicht greifen konnte. Es erinnerte ihn an die Sehnsucht nach seiner Mutter. Oder an seinen Wunsch nach einem nüchternen und starken Vater. Er dachte an seine Sehnsucht, ein Held zu werden. Er erinnerte sich an die Freunde aus einer Zeit, als er noch viel jünger gewesen war, von denen keiner mehr mit ihm sprach. Er dachte an sein Verlangen, ein Leben als Abenteurer zu führen. Er dachte an so viele Dinge, wußte jedoch ganz genau, daß nicht eines dem auch nur nahekam, wonach er sich sehnte. Der Ring flüsterte ihm etwas anderes ein, etwas, das besser war als alles, was er sich bislang erträumt hatte. Tief in seinem Herzen wuchs in ihm das Wissen: Wenn er das finden konnte, wonach er sich sehnte, würde er in seinem ganzen Leben nie wieder etwas anderes haben wollen und auch nicht benötigen.

Das Gefühl war so stark, daß er nicht sofort bemerkte, daß er Worte von sich gab.

Worte!

Als es ihm klar wurde, berührte er seine Lippen mit den Händen, da er es zuerst nicht glauben konnte. Seine Lippen bewegten sich ohne sein Zutun, wie es auch der Fall war, wenn das Unwesen seine furchtbaren Geräusche von sich gab. Aber jetzt sprach er Worte. Richtige Worte. Ganze Worte. Er hörte sich selbst zu.

»...weiße Säulen, so rein wie Wolken, die sich erheben und Torbögen stützen, deren Reliefs alle Herrlichkeiten dieser Welt zeigen...«

Wie betäubt lauschte er seinen eigenen Worten. Zuerst wußte er nicht, was er da sagte, doch dann wurde ihm klar, daß er eine Stadt beschrieb – eine Stadt von solcher Schönheit, daß sie den Geschichten gleichkam, die ihm sein Vater in seiner Kindheit erzählt hatte. Er blieb auf den Knien und hörte sich selbst von goldgepflasterten Straßen reden, von Streitwagen, die durch die Luft flogen, von großen Tempeln, die nur von einer einzigen Säule aus mit Smaragdmosaiken verziertem Marmor gestützt wurden. Seine Worte verzauberten ihn, da er die Stadt im hintersten Winkel seines Bewußtseins fast sehen konnte. Er klammerte sich an die Bilder, suchte sie, erpicht darauf, zumindest einen flüchtigen Blick auf ihre Schönheit zu erhaschen.

Nur weil die Nachtluft so kalt war, bemerkte er, daß er weinte.

Ein Schatten fiel über ihn, und das Licht des Mondes war plötzlich verschwunden. Er schaute auf und sah den Ork vor sich stehen. Garlthik wirkte völlig verblüfft, wie er mit seitlich angewinkeltem Kopf dastand und J'role mit seinem einen Auge anstarrte. Er musterte den Ring an J'roles Finger und fragte dann ganz ruhig: »Wovon redest du, Junge?«

J'role hob in einer Geste des Nichtwissens die Arme, während sich seine Lippen weiterhin ohne sein Zutun bewegten.

»Komm«, sagte Garlthik, indem er sich bückte und J'role sanft auf die Beine half. Er sah sich zum Kaer um, und J'role tat es ihm gleich. Er konnte niemanden sehen. »Sie sind zwar bis jetzt noch nicht hinter uns her, werden es aber jede Minute sein. Komm.«

J'role deutete mehrmals auf das Kaer.

»Er ist tot, Junge«, sagte Garlthik leise. »Der Zauber des Hexers hat ihn umgebracht.«

Der große Arm des Orks ruhte sanft, fast schützend auf J'roles Schulter, als die beiden in die Nacht hineintauchten, begleitet von der flüsternden Stimme J'roles, die von Springbrunnen erzählte, aus denen Wasser mit kleinen Glitzersternen darin sprudelte, und von Statuen, die tanzten und durch die Luft flogen.

5.

Wenn Bevarden seine Stürze vorgeführt, jongliert, Späße gemacht und alle zum Lachen gebracht hatte, pflegte er sich hinzusetzen und Geschichten zu erzählen.

Jeden Tag überlebten die Bewohner des Kaers weitere vierundzwanzig Stunden in den Steintunnels, Gefangene in ihrem sicheren Unterschlupf. Aber sie wußten, daß ihre Vorfahren auf der Oberfläche der Welt gewohnt hatten – einer Welt, in der es Magie und Abenteuer, eine strahlende Sonne, einen blauen Himmel und solche Dinge wie Dschungel gegeben hatte, in denen die Bäume und Pflanzen so dicht standen, daß man nicht hindurchsehen konnte. Bevarden hielt die Erinnerung an diese Dinge in jedermann lebendig.

Er erzählte Geschichten von Abenteurern, die in zerklüfteten Bergen nach magischen Elementen suchten und dabei primitiven Trollstämmen begegneten. Er berichtete von Kriegern, welche die ersten Dämonen besiegt hatten, die vor Hunderten von Jahren auf die Welt gekommen waren, als die Invasion gerade erst begann. Er schilderte Seeleute, die große, wogende Wasserstraßen bereist hatten, die man Flüsse nannte. Er redete von den Elfen des Wyrmwalds mit ihren zarten und perfekt gezeichneten Gesichtern, von ihrer Liebe zu den Wäldern und ihrer mächtigen Magie, die allen lebendigen Dingen galt. Er erinnerte die Menschen an das Zwergenkönigreich Throal, dessen Sprache sie alle sprachen. Und sprach von dem mächtigen Theranischen Imperium, in dem die Mittel erdacht wurden, um den Dämonen zu trotzen.

J'role beobachtete seinen Vater und sehnte sich danach, die Enge des Kaers zu verlassen. Und er liebte seinen Vater, der voller Energie und Leben war, von den Geistern und Passionen sprach und von Tapferkeit und der Herausforderung des Lebens. Er betrachtete das Publikum, das sich im Atrium versammelt hatte, und sah, daß sich alle daran erfreuten, wie sein Vater die Rollen von Helden und Trollen und Zwergen und Elfen spielte. Und obwohl sie die Geschichten längst alle auswendig kannten, hörten sie doch zu, denn Bevarden erhielt die Erinnerung an das Leben lebendig, das nach dem Ende der Plage auf sie wartete.

Garlthik und J'role marschierten sehr lange in dieser Nacht. Mond und Sterne warfen ihr blasses Licht auf die Erde und versahen die wenigen verkrüppelten Bäume auf dem unfruchtbaren Boden mit sanften Schatten. Garlthik ging voran, und J'role, der auch weiterhin von der wunderschönen Stadt sprach, wußte nur, daß er sich immer weiter von seinem Dorf und dem Kaer entfernte.

Unterwegs zog Garlthik eine kleine Phiole aus dem Beutel an seinem Gürtel. Er zog den Stöpsel heraus und trank ihren Inhalt. Stunden später, als sie bereits sehr lange marschiert waren, stellte J'role die Verbindung zwischen dem Inhalt der Phiole und der Tatsache her, daß Garlthiks schmerzerfülltes Stöhnen aufgehört hatte und er sich auch nicht mehr den linken Arm hielt. Ein magischer Trank.

Normalerweise hätte J'role derart mächtige Magie verblüfft, aber nicht in dieser Nacht. Der kleine Tunnel zu seinem Herzen, den die erste Berührung mit dem Ring geschaffen hatte, war mittlerweile so schmerzhaft schön und überwältigend geworden, daß ihm nur noch die Worte wichtig waren, die ihm ohne sein Zutun über die Lippen kamen. Der kleine Tunnel hatte sich zu einer riesigen Höhle voller kaltem Verlangen ausgedehnt. Ihm war nur noch an der Verheißung des Glücks gelegen, das der Ring und die Bilder von der Stadt vermittelten. Zu wissen, daß tatsächlich ein Ort existierte, an dem er endlich er selbst sein konnte... J'role hatte immer geglaubt, solch ein Ort, ein Ding, eine Person – irgend etwas – könne existieren. Aber er hatte sich nie auch nur annähernd vorstellen können, was es tatsächlich sein würde.

Jetzt wußte er es: Es war die magische Stadt, von der er jetzt sprach.

Sprach!

Was ihn noch mehr erstaunte, war die Tatsache, daß er immer noch redete. Sicher, er hatte keine Kontrolle über seine Zunge, seine Kiefer, seine Lippen. Hinsichtlich der Sprache war er wie eh und je ein Fremder in seinem Körper. Die Worte flogen ihm einfach aus der Magie der Welt zu. Er betrachtete die kahlen Hügel, die verkrüppelten Bäume und die überall verstreuten Felsbrocken, denen die blaßblaue Nacht schattenhafte Gestalt verlieh. Von irgendwoher aus dieser Leere kamen die Worte. Er hatte keine Ahnung, warum er sagte, was er sagte. In seiner Vorstellung existierte kein Abbild von der Stadt. Er reagierte auf die Bilder, die seine Worte formten, war manchmal zu Tränen gerührt, gewiß wohl auch als Folge seiner Müdigkeit, aber auch aus Sehnsucht nach dem, was er da beschrieb. Je mehr Details sein Verstand aufnahm, desto mehr sehnte er sich nach der Stadt.

Garlthik musterte ihn unterwegs neugierig. J'role, der sich mit demselben Interesse zuhörte, das auch der Ork seinen Worten entgegenbrachte, begegnete manchmal diesem Blick. Dann hob der Ork die Braue über seinem gesunden Auge und starrte J'role unverwandt an, während sie durch die stille, kühle Nacht gingen. Die Blickkontakte machten sie zu Kameraden, die es mit einem gemeinsamen Rätsel zu tun hatten: dem Rätsel, warum ihr gemeinsamer Begleiter – die seltsamen Worte – ohne Unterlaß fortfuhr.

Schließlich, nach vielen Stunden, begann J'roles Hals vom vielen Reden zu schmerzen. Das sonderbare Gefühl, daß sich seine Lippen von allein bewegten, wich einem tauben Schmerz. Sein Mund war wie ausgedörrt. Plötzlich kam ihm der Gedanke, es könne ewig so weitergehen. Er stolperte und fiel auf die Knie.

»Was ist los?« fragte Garlthik.

J'role fuhr sich mit den Händen über das Gesicht, berührte seine Lippen. Sie zuckten und wanden sich unter seinen Fingern wie Schlangen. Ein Gefühl der Panik überkam ihn. Er griff nach dem kalten Ring, um ihn sich vom Finger zu ziehen. Doch er hatte ihn noch gar nicht berührt, als ihn ein entsetzliches Gefühl übermannte: auf seine Sehnsucht verzichten? Trotz des schmerzenden Halses, trotz der tauben Lippen wollte er auch weiterhin von der herrlichen Stadt hören. Zum erstenmal seit fast zehn Jahren erfuhr er wieder so etwas wie Hoffnung, und dieses Gefühl aufzugeben, kam ihm unerträglich vor.

»Du willst aufhören zu reden?« fragte Garlthik.

J'role nickte.

»Nimm den Ring ab.«

J'role zog die Hände an die Brust, verbarg den Ring unter der anderen Hand.

»Du kannst ihn später wieder aufsetzen«, sagte der Ork, während er ihn mit seinen dicken Fingern sanft an der Schulter stupste. »Ich werde ihn dir nicht wegnehmen.«

Der Junge musterte den Ork neugierig.

»Nein, wirklich nicht. Ich glaube nicht. Du hast irgendwas an dir – du warst stumm, richtig? Und jetzt beschreibst du eine Stadt, wenn du dir den Ring überstreifst. Irgendwas ist an dir... Du stehst irgendwie mit dem in Verbindung, wo der Ring hinführt.« Garlthik wandte sich ab und faßte sich müde an die Stirn. »Bitte, nimm ihn ab. Ich habe schon merkwürdigere Dinge gesehen, aber dieser Anblick, wie dein Mund von ganz allein redet und redet, geht mir einfach an die Nieren.«

Ein seltsames Glücksgefühl überkam J'role. Ihm wurde klar, daß Garlthik, Mordom und die anderen den Ring nur deshalb haben wollten, weil er zu etwas Wertvollem führte, und nicht, weil er als Gegenstand für sie wertvoll war. J'roles Worte waren für Garlthik eine Überraschung gewesen, also konnte er das Ziel nicht gekannt haben, er wußte nur, daß es sich um etwas Wunderbares handelte. Garlthiks Ziel war jetzt die Stadt, von der J'role sprach. Und wenn Garlthik zu der Stadt ging und J'role mitnahm, würde er die Stadt ebenfalls erreichen. Alles würde gut werden.

J'role beschloß, den Ring abzusetzen, um sich ein wenig auszuruhen. Kaum war sein Finger von dem Ring befreit, durchzuckte seinen Kiefer ein furchtbarer Schmerz, als hätten sich Metallhaken in seine Zähne gegraben. Er sank stöhnend zu Boden. Doch schlimmer als der körperliche Schmerz war das Entsetzen über den Verlust des süßen Sehnens. Er hielt den Ring immer noch in der Hand, und von ihm ging noch ein schmaler Tunnel des Verlangens zu seinem Herzen aus. Doch nichts kam der vollen Sehnsucht nach der Stadt gleich. Sie war so klar, so eindeutig gewesen. Wenn er nur die Stadt finden konnte, würde alles vollendet sein. Erledigt. Und nun war nichts mehr. Nur eine Erinnerung daran, daß er gerade noch etwas besessen hatte, das jetzt nicht mehr da war.

»Komm weiter, J'role. Wir müssen uns einen Platz suchen, wo wir schlafen können. Wenn sie hinter uns her sind, ist es am besten, wenn wir uns verstecken.«

Garlthik bückte sich, um J'role beim Aufstehen zu helfen, doch bei der Berührung des Orks stand das Bild seines Vaters vor seinem geistigen Auge, wie dieser mit aufgerissener Schulter dalag, nachdem ihn der Zauber des Hexers getroffen hatte. Der Ring und seine magische Stadt hatten J'role mit Sehnsucht nach der Stadt erfüllt. Nun, da diese Sehnsucht erloschen war, konnte J'role nur noch an seinen Vater denken. Er schüttelte Garlthiks Hand ab, stand auf und schlug den Weg zurück ein.

»Wo willst du hin?« bellte der Ork aufgebracht.

J'role betrachtete die friedlich und lautlos daliegende Landschaft. Er war noch nie so weit von zu Hause entfernt gewesen: sechs Wegstunden. Er hatte noch niemals aus so großer Entfernung zurückfinden müssen, und die Orientierungspunkte, die er normalerweise benutzte, waren jetzt nutzlos. Schlimmer noch, er hatte überhaupt nicht darauf geachtet, wohin sie marschiert waren.

Er glaubte, die Spitze der Roten Berge zu sehen, niedrig und finster, aber er war sich dessen nicht sicher Dann machte er eine große Felsformation aus, die sich genau im Osten seines Dorfes befand, bis ihm auffiel, daß sie an der Spitze zu rund und am Fuß zu breit war!

J'role hatte das Gefühl, in einer großen Leere zu treiben und alles verloren zu haben, was er je gekannt hatte.

Nein. Er konnte zurückkehren. Er würde den Rückweg finden.

Mit schmerzenden Beinen, das getrocknete Blut auf seiner Stirn kühl und klebrig, ging er in die Richtung, die er für die richtige hielt. Er hatte eine Faust um den Ring geballt, nicht nur, um sich das Gefühl der Sehnsucht zu bewahren, sondern vor allem deshalb, weil er jetzt das einzige war, was er besaß, die einzige Verbindung zu seiner Heimat, zu seinem Vater.

»Wo willst du hin, Junge?«

Er hörte ein paar schnelle Schritte hinter sich, und dann legte sich eine große Hand auf seine Schulter und wirbelte ihn herum.

Das Gesicht des Orks war ganz dicht vor seinem. »Ich habe dich gefragt, wo du hin willst.«

J'role starrte den Ork einen Augenblick lang nur ängstlich an. Garlthik hatte ihn schon einmal angegriffen. Das konnte leicht noch einmal geschehen. Er deutete in die ungefähre Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Wozu willst du noch mal zurück, Junge? Dieser Magier wird dir ganz sicher das Fell versengen, wenn du ihm noch mal über den Weg läufst.« Der Ork lächelte wie ein Freund, der einen guten Rat erteilt, aber J'role konnte ihm nicht glauben.

J'role schüttelte den Kopf und ballte dann die Fäuste, während er verzweifelt überlegte, wie er seiner Besorgnis um seinen Vater Ausdruck verleihen sollte. Schließlich tippte er sich mit einer Hand auf die Brust und hob dann die Hand über den Kopf. Garlthik musterte ihn unsicher. »Ich könnte einfach zu ihm reden. Und dann wegrennen«, dachte J'role.

»Laß das lieber«, sagte das Unwesen in J'roles Gedanken plötzlich schroff nach so vielen Stunden des Schweigens. »Er könnte über Magie gebieten, die du nicht verstehst. Er könnte dich töten.«

Es schien äußerst seltsam, daß ihm das Unwesen einen Rat gab, noch dazu einen nützlichen. Das Ding in seinem Kopf hatte so etwas noch nie getan. Doch J'role erinnerte sich an die Zauberkräfte des Hexers und an die Schulter seines Vaters und beschloß, seine Stimme nicht einzusetzen. Aber er wollte umkehren.

»Er ist tot«, sagte Garlthik schlicht.

J'role erinnerte sich jetzt. Garlthik hatte es ihm schon einmal gesagt, aber der Sinn dieser Worte war unter der Macht des Ringes begraben worden. Warum hatte er ihn überhaupt aufgesetzt? Er hatte alles vergessen, als er ihn sich übergestreift hatte. Er hätte umkehren sollen! Er hätte etwas unternehmen sollen.

Er warf den Ring zu Boden, wandte sich von Garlthik ab und setzte sich in Bewegung. Kaum hatte er den Ring – ein winziger Quell der Kälte in seiner Hand – verloren, als er ihn auch schon zurückhaben wollte. Ein Teil von ihm wollte den Ring aufheben und ihn sich wieder aufsetzen, das Verlangen spüren, jene wahnsinnige Sehnsucht, die Stadt zu sehen. Aber er ging weiter. Vielleicht irrte sich Garlthik. Vielleicht war sein Vater nicht gestorben. J'role war nicht sicher. Die Ereignisse hatten sich überschlagen.

»Junge!« rief Garlthik ihm nach. Wieder folgten ihm die schweren Schritte. Rauhe Hände packten ihn, wirbelten ihn erneut herum. Das breite Gesicht, das auf ihn herabstierte, täuschte jetzt keine Freundlichkeit mehr vor. Die großen Zähne, die bis über Garlthiks Oberlippe ragten, hoben und senkten sich. »Du wirst nicht gehen, hast du verstanden? Dein Vater ist tot, und du kannst ihn nicht wieder lebendig machen. Und ich brauche dich. Hast du verstanden? Du hast irgendwas an dir. Ich weiß noch nicht, was es ist. Aber du hast irgendwas Diese Stadt, die du beschrieben hast. Ich suche sie – glaube ich. Du kannst mir helfen. Dessen bin ich mir sicher. Jeder, der diesen Ring aufsetzt, sucht irgendwas. Aber ich habe dich. Ich werde die Stadt finden – wir werden sie finden. Und dann sind wir reich. Hast du verstanden? Reich! Nur die Aussicht auf Reichtum konnte ein derartiges Verlangen in mir wecken!«

Mein Vater, dachte J'role.

»Tot«, sagte das Unwesen. »Du hast ihn sterben lassen, ihn im Stich gelassen. Es gibt keinen Anlaß mehr...«

»Das war nicht meine Absicht!«

»Aber du hast es getan. Und es war deine Absicht.«

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken.

»Erinnerst du dich, was er dich gefragt hat? ›War das dein Emst, was du gesagt hast?‹ Das hat er dich im Atrium gefragt. Er meinte damit die Worte, die du im Gang an der Grube gebrüllt hast. Erinnerst du dich?«

»Ja, das hat er mich gefragt. Aber an der Grube hast du gesprochen. Ich habe nichts gesagt.«

»O doch, das hast du, J'role, mein lieber J'role, Bote des Wahnsinns. Das hast du. Ich ließ dich nur klar sprechen. Ich ließ dich direkt sprechen. Darum ist es auch so gefährlich. Die meisten Leute können nur Worte benutzen – unzureichende Hilfsmittel, diese Worte. Aber ich spreche mit äußerster Klarheit – ich kann Haß ganz klar äußern. Völlig unverfälscht. Absolut.«

»Aber wie...«

»Das ist mein Talent. Leider mein einziges.« Mit einem Kichern fuhr das Unwesen fort: »Wir sind alle auf irgendeine Weise eingeschränkt. Ich kramte allen Haß hervor, der in ihm war, und richtete ihn gegen ihn.«

»Und bei meiner Mutter?«

»Dasselbe. Und auch bei dem Schwachkopf im Tunnel, der jetzt in ewiger Umarmung mit deiner Mutter auf dem Grund der Leichengrube liegt.«

J'role sank zu Boden. Als er an den Ring dachte, breitete sich eine Leere in seiner Brust aus. Der Ring drückte Leere aus, machte die schmerzliche Sehnsucht verständlich. Und er gab ihm eine Hoffnung: Die Stadt zu finden bedeutete, die Leere auszufüllen.

Und das wollte er mehr als alles andere.

Er sah auf. Der Ork musterte ihn verwirrt. »Hör mir zu«, sagte er eindringlich. »Jetzt brauchen wir einander. Sie sind hinter uns beiden her. Und gemeinsam haben wir die Macht, den größten Schatz von allen zu finden. Laß uns Zusammenarbeiten. Ein Bündnis.« Er streckte seine große Hand aus.

J'role nickte und erhob sich langsam. Er nahm die Hand des Orks und schüttelte sie.

Er ging zurück zu dem Ring, und als er ihn aufhob, fühlte er sich sofort besser. Die Sehnsucht, die die Berührung des Rings in ihm weckte, schmerzte ihn, aber sie war unverfälscht, absolut. Er streifte sich den Ring jedoch nicht über den Finger. Das wäre im Augenblick zuviel für ihn gewesen.

Sie fanden eine Formation großer Felsbrocken am Fuße eines Hügels, und dort suchten sie sich einen Unterschlupf. Nach kurzer Zeit fanden sie ein kleines, höhlenähnliches Loch, das von drei großen Felsbrocken gebildet wurde, die aneinander lehnten. Als sie sich hinlegten, fing J'role an zu zittern. Garlthik fror ebenfalls und schichtete einen kleinen Haufen trockener Holzstöcke auf, die er bei der Suche nach einem Unterschlupf gefunden hatte. Er griff in den Beutel an seinem Gürtel, und J'role glaubte, er suche nach einem weiteren magischen Gegenstand, mit dem er das Feuer anzünden konnte. Statt dessen kam ein Feuerstein zum Vorschein, den er am Steinboden ihres Unterschlupfs anschlug. Rasch brannte ein kleines Feuer.

Ohne ein weiteres Wort legte sich Garlthik hin und war Augenblicke später eingeschlafen. J'role betrachtete noch eine Weile die hell lodernden Flammen. Das orangegelbe Licht flackerte über Garlthiks rauhes, faltiges Gesicht, das jetzt so friedlich aussah. Wiederum wunderte er sich darüber, daß er Garlthik Einauge erst heute begegnet war.

J'role streckte sich aus, während ihm die Hitze des Feuers Trost spendete, wie sein Vater dies getan hatte, als er noch jünger gewesen war. Er dachte an seinen Vater, der jetzt tot war – einfach von ihm gegangen -, und dann an Garlthik. Sie waren so verschieden, und doch war J'role auf seltsame Weise mit beiden verbunden, ein furchtbares Ungleichgewicht, das auf einer mißlichen Abhängigkeit beruhte.

Er versuchte sich vorzustellen, wie es wohl sein würde, wenn die wichtigste Person in seinem Leben jemand war, mit dem er auf derselben Stufe stand. Aber er hatte nicht die geringste Ahnung, wie dies je geschehen sollte.

Als sie am Morgen des nächsten Tages aufbrachen, hatte Garlthik ebenso gute Laune wie am vergangenen Tag, als er J'role zum erstenmal begegnet war. Er summte ein Lied vor sich hin, lächelte sein breites Lächeln. Sein zerrissener Umhang, der immer noch so blau war wie die Nacht, wenn die Sonne gerade untergegangen ist und die ersten Sterne herauskommen, flatterte um seine Schultern, und das Schwert an seiner Hüfte wippte im Takt seiner Schritte hin und her. Über ihnen erstreckte sich ein hellblauer, mit großen, bauschigen Wolken über- säter Himmel. Sie marschierten nach Osten, immer höher in eine riesige Gebirgskette hinein.

Dann und wann hörte Garlthik auf zu summen und stellte J'role Fragen.

»Hast du die Stadt tatsächlich gesehen? Ich meine, Bilder von ihr?«

J'role schüttelte den Kopf.

»Also nur die Worte, was?«

Dann summte der Ork weiter, und seine Schritte hatten etwas von einem Hüpfen an sich.

»Hast du irgendwelche Leute gesehen? Oder Orientierungspunkte in der umliegenden Landschaft?«

Wieder schüttelte J'role den Kopf. Und als der Tag fortschritt und er die Fragen des Orks auch weiterhin verneinte, begann er sich zu fragen, ob er wirklich etwas wußte, was Garlthik von Nutzen war, und was der Ork wohl mit ihm anstellen würde, wenn er sich letzten Endes als wertlos für ihn erwies.

Das Marschieren selbst versetzte J'role in Hochstimmung. In der vergangenen Nacht war er noch entsetzt gewesen, als ihm bewußt wurde, welche Entfernung bereits zwischen ihm und seinem Dorf lag. Heute hingegen empfand er eine sonderbare, unbekannte Erregung. Er spürte förmlich, wie sein früheres Leben verblaßte und aus seinem Körper getrieben wurde wie ein Dom aus dem Fleisch. Seine Vergangenheit würde für alle Leute, denen er in Zukunft begegnete, bedeutungslos sein. Niemand würde wissen, daß seine Mutter wahnsinnig geworden und sein Vater ein Trunkenbold gewesen war. Sie würden lediglich wissen, daß J'role stumm war, mehr nicht. Niemand würde wissen, daß er außerdem noch verflucht war.

»Wir marschieren weiter, bis mir etwas anderes einfällt«, sagte Garlthik. »Ich will eine möglichst große Entfernung zwischen Mordom und uns bringen.«

Und so marschierten sie.

Als J'role Berge sah, die er nie zuvor erblickt hatte, und verwundene, blaugrüne Flüsse, von deren Existenz er nichts gewußt hatte, war er überwältigt von der Erkenntnis, wie viele Dinge es auf der Welt gab. Indem er in sie hinausmarschierte, eröffneten sich für ihn ganz neue Sichtweisen. Vor ihm lag die Hoffnung auf...

... etwas anderes.

6.

Als er sieben war, bevor sich alles zum Schlechten änderte, wohnte irgend etwas bei ihnen zu Hause.

Ihr Zuhause bestand aus drei Räumen – einem Schlafzimmer für J'roles Eltern, einem Zimmer für J'role und einer Art Wohnzimmer zwischen den beiden, in denen sie zusammenkamen und spielten. Gemessen an den Verhältnissen in der steinernen Enge des Kaers war ihr Heim ein Palast, aber J'roles Vater war auch ein wichtiger Mann.

Das Ding – ein Schatten von einem Ding, ein wabernder weißer Schatten – saß seit Tagen in einer Ecke des Wohnzimmers. J'role sah es niemals direkt an, da es ihm Angst einjagte. Seine Eltern erwähnten das Ding nie, also dachte er, es sei ausschließlich sein Problem. Er sagte nie irgend etwas darüber.

Er verbrachte immer mehr Zeit in seinem Schlafzimmer, da er den Blicken des seltsamen Dings ausweichen wollte. Wenn er ihr Heim verlassen mußte, raste er immer so schnell wie möglich durch das Wohnzimmer und gab sich verzweifelte Mühe, dem Starren des Dings auszuweichen. Seine Mutter fragte ihn, warum er so nervös sei. Einmal zeigte er auf das Ding. Es lachte krächzend. Seine Mutter sah nichts.

Gegen Mittag aßen sie ein paar Beeren und Wurzeln, von denen sowohl J'role als auch Garlthik wußten, wo man sie zu suchen hatte und daß sie genießbar waren. Es war nicht leicht, die Nahrung zu finden: Zwar war der Himmel klar und schön, das Land dafür aber um so unwirtlicher. Es erstreckte sich vor ihnen wie der Tod, verödetes Zeugnis für die Gründlichkeit der Dämonen, die auf die eine oder andere Weise alles verzehrt hatten, was ihnen begegnet war. Seltsame Furchen wanden sich durch den steinigen braunen Lehm der Hügel, und der Boden wies seltsam geformte Erhebungen auf. Manchmal erregten die absonderlichen Landschaftsmuster J'roles Aufmerksamkeit und lenkten ihn so sehr ab, daß er nicht mehr weitergehen und an nichts anderes mehr denken konnte als an den Anblick, der sich ihm bot. Die chaotische Struktur des Landes sprach ihn auf eine Weise an, die er nicht verstand, als spiegle sie den seltsamen und zerrütteten Geist in seinem Kopf.

Nach dem Essen setzten sie ihren Marsch fort. Garlthik hatte aufgehört, ihm Fragen zu stellen, und begnügte sich damit, vor sich hin zu summen. Mittlerweile war jedoch J'roles Neugier geweckt worden. Er zupfte an Garlthiks Arm und hielt den Ring hoch, denn Garlthik hatte ihm erlaubt, ihn zu tragen. Im Gehen fragte Garlthik: »Ja?«

J'role deutete auf den Ring und zuckte dann die Achseln.

»Ach so«, sagte Garlthik. »Tja, ich weiß es eigentlich auch nicht genau. Irgendeine Magie. Aber ich bin nur ein Adept und kein Magier, und was die Magie betrifft, verstehe ich vieles nicht. Ich kenne die Magie nur auf eine ganz bestimmte Art und Weise – als Mittel der Beschaffung, wenn du so willst. Aber was ihre...« Er breitete die Arme aus und suchte nach den passenden Worten, »...ihre fundamentale Natur betrifft, bin ich blind. Magier kennen sich damit aus. Mordom, dieser gerissene Drachenfurz...« Garlthiks grünes Auge funkelte. »Er wußte mehr, als er gesagt hat, dessen bin ich mir ganz sicher.« Damit verstummte der Ork und fing kurz darauf wieder mit dem Summen an, als sei damit alles zu diesem Thema gesagt.

Doch J'role wollte eigentlich mehr über den Ring an sich wissen. Nachdem er ihn einen halben Tag lang trug, hatte er genug Zeit gehabt, über seine seltsame Wirkung auf ihn nachzudenken. Er fragte sich, warum sich jemand die Zeit genommen hatte, einen derartigen Ring zu erschaffen. Unbewußt streifte er ihn sich über den Finger... und begann augenblicklich wieder zu reden, unfähig, den lieblichen Bildern zu widerstehen, die sein Mund für ihn bereithielt. Wiederum wußte er erst, was er sagte, wenn die Worte seinen Mund verließen, doch da die Laute warteten und seine Zunge berührten wie Köstlichkeiten, brauchte er sie nur von sich zu geben und zuzuhören. Er blieb stehen, nicht in der Lage weiterzugehen, und Garlthik drehte sich zu ihm um. J'role sprach von Gewölben, die mit ganzen Stapeln magischer Artefakte und Schätze gefüllt waren, von Bildern, die auf riesige Marmorwände gemalt waren und sich bewegten, wenn sie betrachtet wurden, von Türmen, an denen Schiffe aus Stein anlegten, nachdem sie von weither durch die Luft gesegelt waren.

J'role deutete auf seinen Mund und nahm dann all seine Willenskraft zusammen, um sich den Ring vom Finger zu ziehen. Als er verstummte, schien der Ork enttäuscht zu sein wie ein Kind, dem man gerade gesagt hat, daß es bis zum nächsten Abend warten muß, bis es den Rest seiner liebsten Gutenachtgeschichte hört. Die Erwähnung der Schätze hatte offenbar Garlthiks Interesse geweckt.

Wiederum zeigte J'role auf den Ring.

»Na schön«, sagte der Ork, wobei er sich umdrehte und über die Schulter sprach. »Aber laß uns weitergehen.«

J'role lief ein paar Schritte, um ihn einzuholen, und als er wieder neben Garlthik ging, fuhr dieser fort.

»Der Ring stammt aus einer Stadt, glaube ich – und nachdem ich seine seltsame Wirkung auf dich gesehen habe, bin ich fast davon überzeugt. Deinen Beschreibungen nach zu urteilen, muß es sich um eine alte Stadt des Theranischen Imperiums handeln. Vielleicht ist sie sogar hier irgendwo in der Nähe. Aber ich kenne mich nicht besonders gut in der Welt aus. Das tut niemand mehr. Ich muß herausfinden, ob jemand eine solche Stadt kennt. Du wirst dieser Jemand wohl kaum sein, oder?« Er wartete auf eine Antwort, und J'role schüttelte den Kopf. »Aber jedenfalls will ich dich deswegen bei mir haben. Ich glaube, du kannst mir dabei helfen, das Rätsel zu lösen, obwohl ich noch nicht weiß, auf welche Weise.«

J'role erinnerte sich an das, was ihm sein Vater vor vielen Jahren über das Theranische Imperium erzählt hatte, aber offenbar hatte sein Vater auch nicht besonders viel darüber gewußt, weil er sehr wenig dazu gesagt hatte. J'role wußte nur, daß das Imperium einst die Provinz Barsaive beherrscht hatte, zu der nicht nur sein Dorf, sondern das gesamte Land in jeder Richtung gehörte, und das Wissen hervorgebracht hatte, um die Kaers zu bauen.

»Ja, so ist es. Ein Rätsel. Was ist mit der Stadt geschehen – wenn es hier in Barsaive eine theranische Stadt gegeben hat?« fragte Garlthik. »Haben ihre Bewohner die Plage überlebt? Wenn ja, brauchen sie jetzt Hilfe? Wenn ja, wartet gewiß eine Belohnung auf jeden, der ihnen zu Hilfe kommt. Und wenn sie nicht überlebt haben, tja, um so besser, denn dann ist die Stadt selbst die Belohnung für den, der sie findet. Mordom hat, glaube ich, mehr über den Ring gewußt, als er erzählt hat – und wahrscheinlich auch mehr über die Stadt.« Garlthik tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Augenklappe. »Der Mann gebietet über eine Magie, wie ich sie noch nie gesehen habe.«

Doch J'roles Gedanken hatten sich längst von den Worten des Orks entfernt. Eine Stadt voller Magier! Eine Stadt voller Menschen, die Statuen tanzen und Streitwagen durch die Luft fliegen lassen konnten! Welche Wunder mochten sie erst an J'role vollbringen? Konnten sie das Unwesen aus seinen Gedanken entfernen? Würde er seine Stimme zurückbekommen? Wenn die Leute in dieser Stadt in Schwierigkeiten steckten und J'role zu ihrer Rettung beitrug, war das gewiß nicht zuviel verlangt. J'roles Schritt bekam etwas Beschwingtes.

Garlthik sah es und lächelte. »Also interessiert dich die Suche jetzt auch, habe ich recht, Junge?«

J'role sah sich um und nickte.

»Das dachte ich mir. Ich dachte, ich hätte so etwas in deinen Augen gesehen, als wir uns das erstemal begegnet sind.«

J'role hielt inne und betrachtete forschend Garlthiks Gesicht, um dessen Worte vielleicht doch noch zu verstehen.

»Du hast den richtigen Geist in dir, J'role. Mehr meinte ich damit nicht. Du bist ein Abenteurer, nicht wahr?« Er lächelte ein gewaltiges Lächeln. Sein Mund öffnete sich dabei zu einer Höhle, und seine großen Zähne säumten die Ränder wie Stalagmiten und Stalaktiten. »Du sehnst dich danach, nicht wahr? Und ich wette, du siehst es nicht mal als das an, was es ist, so hungert es dich danach. Du bist wie ein Verhungernder, dem man ein Festmahl serviert – er ißt alles so schnell auf, daß er nicht mal den Geschmack mitbekommt.«

J'role zuckte unsicher die Achseln.

»Nein! Sieh dich um.« Garlthik ging zu ihm, legte ihm eine Hand auf die Schulter und drehte ihn um. Hinter dem Jungen stehend, deutete er auf die Hügel und Flüsse und Berge im Tiefland unter ihnen. »Ich wette, du denkst: ›Ich muß mir ein paar Schätze holen, ein paar Ungeheuer sehen. Ein Abenteuer erleben. ‹ Aber das ist es bereits, Junge. Einfach hier draußen zu sein – zu wandern, zu reisen. Du hast alles zurückgelassen, was du kennst, und jetzt marschierst du ins Unbekannte. Dieser Marsch, unser heutiger Marsch – wie viele Leute aus deinem Dorf sind jemals so weit gereist? Im Moment schuften sie auf ihren Feldern und versuchen ihren Nachbarn zu beweisen, daß sie etwas wert sind, mühen sich ab, um sich und ihre Familie zu ernähren. Die Kinder wachsen genauso auf wie die Eltern. Sie werden alle auf dem Fleckchen Sitzenbleiben, auf dem sie geboren wurden. Sie werden nichts von der Welt sehen und nichts über sie erfahren. Sie werden nichts erleben, was man ihnen nicht beigebracht hat, wie sie es zu erleben haben.«

Garlthik musterte J'role durchdringend, suchte nach einem Zeichen des Begreifens. Als er keines fand, holte er tief Luft und fuhr fort.

»Das ist ein Abenteuer, mein Junge. Etwas zu tun, von dem man nicht weiß, wie man es tun soll. Ich bin noch nie zu einer verschollenen Stadt gewandert. Ich bin auch noch nie über diese Stelle hier gewandert. Was liegt hinter jenem Hügel? Was versucht uns als nächstes umzubringen? Ich habe keine Ahnung.« Er breitete die Arme aus, legte den Kopf in den Nacken und lächelte die Sonne an. »Das ist es.«

Dann beugte er sich zu J'role herunter und senkte die Stimme. »Weißt du, im Moment macht alles einen ziemlich ruhigen Eindruck, aber das täuscht. In einem Abenteuer ist das Abenteuer selbst immer präsent, auch wenn es nicht danach aussieht. Du bist ein Abenteurer, weil du dir dessen bewußt und ständig auf der Hut bist. Das weiß ich. Hab's im Kaer gesehen, als ich dir den Ring zuwarf. Du kannst eine Gelegenheit beim Schopfe packen, wenn sich eine bietet. Die meisten Leute könnten mitten in einem Abenteuer stecken, und wenn es dann ruhig wäre, würden sie glauben, das Abenteuer wäre zu Ende. Sie würden in ihrer Wachsamkeit nachlassen. Und als nächstes würde irgendwas angeflogen kommen und sie umbringen. Oder ein Schatz wäre zum Greifen nahe, und sie würden ihn übersehen. Ganz einfach. Und darum müssen diese Leute auch zu Hause bleiben. Zu Hause kennt man alles.« Jetzt wandte er den Blick von J'role ab und ließ ihn über die Bergspitzen schweifen. »Zu Hause kennt man alles ach so gut«, fügte er leise hinzu.

Garlthik betrachtete die Berge eine ganze Weile, und J'role schloß sich ihm an. Zuerst wurde er nicht schlau aus Garlthiks Worten. Gewiß, es stimmte, er hatte dieses Land noch nie zuvor gesehen – den gewundenen Fluß, den unfruchtbaren Lehm, die verkrüppelten Bäume, die Berge. Aber ein paar Wegstunden von seinem Dorf entfernt sah die Landschaft auch nicht anders aus. Was machte das schon aus?

Er sah zu Garlthik hoch, der die Gegend betrachtete wie ein Verhungernder, der sich von dem sich ihm bietenden Anblick nährte. J'role versuchte sich vorzustellen, was Garlthik sah, und vertiefte sich noch einmal in die Landschaft. Er versuchte den Anblick in sich einzusaugen, wie der Ork es zu tun schien.

Und langsam geschah etwas.

Er bemerkte einen Vogel, oder zumindest glaubte er, es sei ein Vogel, der weit, weit entfernt in der Nähe eines einsamen Baumes auf dem Boden herumhüpfte. Es war nur ein winziger Punkt, aber der Punkt bewegte sich und sprang herum, als mühte er sich mit etwas.

Dann sah er, wie das Wasser des Flusses in einer Biegung ein klein wenig über das Ufer trat. Und er sah, wie sich die wenigen vorhandenen Bäume im Wind bogen und dadurch ein seltsames Bewegungsschema schufen, wenn man sie alle zusammen aus der Entfernung betrachtete.

Er begann zu verstehen. Zwar waren ihm derartige Dinge auch in seinem Dorf aufgefallen, aber er hatte noch nie zuvor diese speziellen Bäume mit dieser speziellen Bewegung gesehen. Die Kombination war einzigartig. Wenn die Nacht anbrach, würden sich die Schatten verändern, der Vogel würde davonfliegen. Er hatte ihn nicht nur niemals zuvor gesehen, er existierte auch nur in diesem Augenblick.

Alles wirkte furchtbar zerbrechlich.

Wieder kam ihm sein Vater in den Sinn. Sein Vater war sehr zerbrechlich. Und jetzt war er tot.

Ohne darüber nachzudenken, setzte sich J'role wieder in Bewegung, wobei er die Richtung einschlug, der Garlthik und er schon den ganzen Tag lang folgten. Er beobachtete, wie seine Füße einen Schritt vorwärts machten und dann aus seinem Blickfeld verschwanden, wenn sein Körper ihnen folgte.

»Warte auf mich, Junge«, rief Garlthik.

J'role wurde nicht langsamer, aber der Ork hatte ihn dennoch rasch eingeholt. Sie marschierten schweigend weiter.

Eine Frage kam J'role in den Sinn: Besaß Garlthik einen Vater, den er liebte? Und was war mit seinem Vater geschehen? Sah er ihn noch dann und wann?

In dieser Nacht lagerten sie auf der Spitze eines Kammes, die ihnen einen freien Blick auf alles bot, was sich ihnen von Süden und Westen näherte. »Und wenn sie hinter uns her sind«, sagte Garlthik, »werden sie aus dieser Richtung kommen.«

Sie entzündeten ein kleines Feuer in einem Alkoven den sie aus Steinen gebaut hatten, die sie hoch aufschichteten, um zu verhindern, daß das Licht des Feuers ihren Standort verriet. Dann setzten sie sich und nahmen das Essen zu sich, das sie unterwegs gesammelt hatten: violette Beeren mit einem leicht bitteren Geschmack und halbreife Früchte von einem Baum, den J'role noch nie zuvor gesehen hatte, die laut Garlthik aber eßbar waren.

Trotz dieser Mahlzeit war J'role noch hungrig. Er stieß Garlthik an und deutete auf seinen Magen. »Ja, ich auch«, sagte der Ork. »Aber wenn das Abenteurerleben einen Nachteil hat, dann diesen: Du kannst nicht immer das bekommen, was du gerade haben willst. In vier Tagen sind wir vielleicht so reich wie Könige. Andererseits könnten wir bis dahin auch schon verhungert sein.«

J'role dachte über diese Worte nach. Er dachte daran, wieviel Zeit die Bauern in seinem Dorf auf ihren Feldern verbrachten, wieviel Arbeit sie in diese hineinsteckten und wie oft sie mit einer vergleichsweise kärglichen Ernte endeten. Garlthik mochte in vielen Dingen sehr klug und welterfahren sein, aber nicht in allen. Jedermann lief schon allein dadurch, daß er lebte, Gefahr, nicht immer das zu bekommen, was er gerade haben wollte, ob Abenteurer oder nicht.

Als die Nacht hereinbrach, betrachtete er das unter sich liegende Land. Die kühle Luft umschmeichelte sein Gesicht, und das zwischen den Steinen begrabene Feuer hielt seine Beine warm. Die gemischten Empfindungen entzückten ihn. Gegensätze, dachte er. Sie gefallen mir immer mehr.

Dann sah J'role plötzlich zwei winzige, weit entfernte Lichtpunkte, die sich langsam über das Land bewegten und sich ihnen dabei näherten. Er bückte sich und tippte Garlthik auf die Brust. Der Ork, der gerade die Augen geschlossen hatte und bereits döste, schob zuerst J'roles Hände fort. Doch dann öffnete er die Augen und sah den Ausdruck auf dem Gesicht des Jungen. J'role deutete über die Felsen.

Garlthik erhob sich rasch und sah in die Richtung, in die J'role zeigte. Der Ork machte auf ihn einen ziemlich verängstigten Eindruck, wie er seinen zerrissenen Umhang abnahm und das Feuer mit ihm erstickte. Als die lodernden Flammen erloschen waren und nur noch glühende Asche übrig war, stand Garlthik auf und spähte über die Felsen. J'role tat es ihm nach.

Die Lichtpunkte waren näher gekommen, und J'role erkannte jetzt, daß es sich um Laternen handelte. Er hatte erst einmal in seinem Leben eine Laterne gesehen, als eine Gruppe von Menschen in Begleitung eines Trolls durch sein Dorf gezogen war. Jede Laterne war an einem Wagen befestigt, die von Pferden gezogen wurden und langsam über das Land schaukelten. J'role konnte nicht erkennen, wer in den Karren fuhr, aber in jedem der beiden schienen drei Leute zu sitzen. Er glaubte außerdem mehrere große Schatten zu sehen, die neben den Wagen hergingen, aber er war nicht ganz sicher.

Neben ihm entspannte sich Garlthik. »Das sind sie nicht. Nur Reisende. Ich frage mich, was sie in ihren Karren haben.« Er hockte sich wieder hinter den Schutz der Felsen. »Wir zünden das Feuer wieder an, wenn sie ein Stück weitergezogen sind.«

J'role wußte, was sie mit Sicherheit in ihren Karren hatten – und er wollte es. Er zupfte an Garlthiks Ärmel, deutete dann auf seinen Magen und dann über die Felsen auf die Wagen.

Garlthik lachte und hielt sich gleich darauf die Hand vor den Mund, um das Geräusch zu dämpfen. Als er sich wieder beruhigt hatte, sagte er: »Und was sollen wir tun, J'role? Zu ihnen gehen und um ein Almosen betteln? Diese Kaufleute werden von Obsidianern eskortiert und gehören normalerweise nicht zu den Leuten, die besonders großzügig sind. Ich bezweifle, daß wir auch nur bis auf fünfzig Ellen an sie herankommen, auch wenn wir friedliche Absichten haben, bevor uns diese Burschen mit ihren Steinpranken verprügeln. Wir würden sie nicht mal kommen sehen, wenn sie ihr Geld wert sind.«

J'role wollte wissen, was Obsidianer waren, wußte aber, daß es zu schwierig sein würde, Garlthik sein Anliegen verständlich zu machen. Er wußte nicht einmal, wie er damit anfangen sollte. Statt dessen konzentrierte er sich weiterhin auf das Thema Nahrung. Er zeigte wieder über den Felsen und mimte dann den Vorgang des Anschleichens, indem er sich duckte und ein paar Schritte lautlos dahinschlich.

Garlthik lächelte. »Du willst es stehlen?«

J'role nickte heftig.

»Vielleicht ein andermal, mein Junge. Sicher, ich habe schon unter schwierigeren Bedingungen gestohlen – aber da hatte ich immer Hilfe.«

Verärgert schlug sich J'role mit der Faust gegen die Brust.

»Ja, ja. Du willst mir helfen. Aber du bist nicht sonderlich geübt.«

J'role deutete auf sich selbst und mimte dann, wie er sich durch eine Tür schlich, ein Faß öffnete und sich Äpfel herausnahm. Garlthik legte den Kopf schief und musterte ihn neugierig. J'role deutete wieder über die Felsen, mehrmals hintereinander, um den Eindruck großer Entfernung zu erwecken.

»Oh. Du hast schon gestohlen... Du hast in deinem Dorf gestohlen?« Garlthik wirkte zunächst ein wenig überrascht und lächelte dann wieder. »Tja, was für eine Überraschung. Ich hätte nicht... Also gut. Besitzt du die Talente?«

J'role runzelte die Stirn, da er zunächst nicht verstand, was Garlthik meinte. Dann wurde ihm klar, daß er magische Talente meinte. Er hätte nie gedacht, daß es magische Talente für Diebe ebenso wie für Ishar, den Schmied des Dorfes, gab, aber es ergab einen Sinn. Er erinnerte sich an das grüne Leuchten in den Knoten der Fesseln, mit denen Phlaren Garlthik gebunden hatte. Das war wahrscheinlich eines dieser Talente. Er schüttelte den Kopf.

»Dann ist das Thema erledigt. Heute nacht tun wir etwas für unseren Appetit.« Er streckte sich wieder aus und schloß die Augen, um zu schlafen.

J'role kniete sich neben Garlthik, packte dessen Arm und schüttelte ihn.

»Nein, nein. Ich schaffe es nicht alleine, und du bist einfach nicht dazu in der Lage.«

J'role hatte eine Idee. Er deutete ein paarmal abwechselnd auf Garlthik und dann auf sich selbst. Dann nahm er die mächtige Hand des Orks in seine und drückte sie.

»Was willst du, Junge?«

Er zeigte weiterhin auf Garlthik und dann auf sich selbst.

»Du willst – ich sein...? Von mir lernen? Du willst, daß ich dir die Talente beibringe?«

J'role nickte.

Der Ork lachte leise. »Wir werden nicht rechtzeitig fertig sein, um diese Karawane noch zu erwischen...« Garlthik schüttelte den Kopf und wedelte mit der Hand, während seine Miene einen ernsten Ausdruck annahm. »Wahrscheinlich weißt du es nicht, aber wenn du eine Disziplin auswählst, formt sie auch dein Weltbild. Alles wird dieser Sichtweise angepaßt. Aus diesem Grund funktioniert die Magie. Einmal ein Dieb, immer ein Dieb. Du wirst immer denken wie ein Dieb.«

J'role tätschelte seinen Bauch. Der Ork lachte und musterte J'role dann auf eine melancholische Art und Weise, als wäge er etwas ab. »Also gut. Morgen früh.« Er entfachte das Feuer neu und streckte sich dann wieder aus.

Danach starrte J'role lange Zeit zu den Sternen hinauf. Die winzigen Lichtpunkte schienen unzählige Muster zu bilden, ganz so wie die Bildersprache, die allen namensgebenden Rassen zu eigen war. J'role konnte zwar nicht lesen, aber er hatte schon in Stein gemeißelte Worte gesehen, Worte, die aus dem Bild eines Drachenkopfes geformt wurden, der zusätzlich mit ein paar Punkten und Kreisen verziert war. Neben dem Kopf befand sich eine Katze und daneben das Bild eines Jaguars, alles leicht verändert, um andere Silben zu bilden.

Während J'role zum Himmel schaute, fragte er sich, ob die Sterne ebenfalls Muster bildeten – Worte, die in die Nacht geschrieben waren.

Er konnte nicht schlafen, und nach einer Weile holte er den Ring hervor. Das kalte Silber schmiegte sich gegen seine Handfläche und erinnerte ihn an das wunderbare, überwältigende Verlangen, das er zuvor gespürt hatte. Er wünschte sich, die Sehnsucht noch einmal zu verspüren, aber der Gedanke flößte ihm auch Angst ein. Das Sehnen ergriff vollständig Besitz von ihm. Vor zwei Tagen hatte er sich den Ring übergestreift und danach sogar seinen Vater vergessen, der sterbend auf dem Steinboden des Kaers lag.

Die Erinnerung an seinen Vater ließ J'role erschauern. Was für ein schlechter Sohn er war! Wie oft hatte er seinem Vater den Tod gewünscht! Wie hatte er diesen Wunsch für einen Mann hegen können, der sich so bemüht hatte? So sehr. Eine schmerzhafte Leere breitete sich in J'roles Herz aus. Er fühlte sich unvollständig, als brauche er noch etwas von seinem Vater, das er nun nie mehr bekommen würde.

Ohne noch einmal darüber nachzudenken, streifte er sich den Ring über den Finger, um der tiefen Traurigkeit zu entfliehen, die ihn erfaßt hatte. Er spürte, wie seine Zunge gegen seinen Willen zum Leben erwachte und sich ein Kribbeln in seinem Kiefer ausbreitete. Er wandte sich ab, um Garlthik nicht zu wecken, stand dann auf und stieg über einen Felsen, um die unfruchtbare, windumtoste Landschaft zu betrachten, während er seinen Worten lauschte.

Er sagte: »Prächtige Steine, jeder so reinweiß wie von der Sonne gebleichte Knochen, führen aus allen Gegenden Barsaives zur Stadt.« Ein erstaunlicher Anblick bot sich ihm, als er auf die finstere Landschaft blickte. Mehrere Meilen entfernt leuchtete eine dünne Linie so hell und rein wie die Sterne am Himmel. Die Linie erstreckte sich in beide Richtungen, so weit er sehen konnte.

Es war eine Straße.

7.

Die Erinnerung an den Alptraum ist blaß. Sie ist nicht so entsetzlich wie das, was noch kommen wird, aber alles wirkt irgendwie verbunden, wie ein Faden im Netz der Verzweiflung. Es ist eine Kleinigkeit, wirklich. Wahrscheinlich gar nicht wert, in die Bereiche des Alptraums gerückt zu werden. Aber hier ist sie: Er ist vier. Das Ding in der Ecke ist noch nicht da. Seine Mutter lebt noch. Sein Vater ist glücklich.

Seine Mutter spricht eines Tages zu ihm, als sein Vater nicht da ist. Sie ist stolz auf ihn, gewiß. Sie kann vor den Nachbarn mit ihm prahlen, gewiß. Er ist sprachbegabt. »Ganz der Vater«, sagen alle freundlich lächelnd.

»Sei vorsichtig«, warnt seine Mutter mit ernster Miene. »Werde nicht so wie dein Vater, sonst erwarten die Leute zuviel von dir. Rede nicht so viel. Zeig ihnen nicht, wie gescheit du bist.«

Doch sie prahlt auch weiterhin mit ihm, und man erwartet von ihm, daß er sich darstellt. Wenn er mit anderen spricht und das Falsche sagt – und er weiß nie, was das ist -, sieht sie zu Boden, runzelt die Stirn. Er enttäuscht sie immer. Er weiß nicht, warum. Alle anderen halten ihn für außerordentlich gescheit.

Wenn sie alleine sind, sieht sie ihn an und seufzt. Er wendet sich ab. Er will das Richtige tun, aber er weiß nicht, was das ist.

Eines Tages starrt sie ihn eine ganze Weile schweigend an. »Du bist genauso wie dein Vater«, sagt sie leise, hoffnungslos.

Er weidete sich an dem bemerkenswerten Anblick und hörte kein einziges Wort von dem, was er vor sich hin plapperte. Die Straße war zuvor noch nicht dagewesen. Er hätte sie sonst gesehen. Sie leuchtete. Dun kamen die Tränen, und er wußte nicht, warum. War es die Magie des Ringes? Das Sehnen war jetzt stark in ihm, stärker als je zuvor. Die Straße führte natürlich zu der Stadt, und die Stadt war der Ursprung seiner Sehnsucht.

Doch nein. Die Tränen waren für etwas anderes. Für seinen Vater. Hier, direkt vor ihm, befand sich etwas so Seltsames und gleichzeitig Wunderbares. Er wünschte, sein Vater hätte neben ihm stehen und es ebenfalls sehen können. Zwar hatte Bevarden von vielen wundervollen Dingen erzählt, aber er hatte sie nicht selbst erlebt oder gesehen, sondern immer nur die Erinnerungen anderer wiedergegeben. Aber auch er hatte eine tiefe Sehnsucht empfunden – die Magie der Welt, das Außergewöhnliche, tatsächlich zu sehen. Im Kaer war jedoch alles schiefgegangen. Zuerst mit seiner Mutter, und jetzt...

J'role wünschte, sein Vater hätte das sehen können.

Eine Straße aus Sternenlicht. Das war eines von den Dingen, von denen sein Vater immer behauptet hatte, sie würden sie eines Tages gemeinsam finden.

Er machte kehrt, um den Ork aufzuwecken und ihm die Straße zu zeigen.

Dann drehte er sich wieder zur Straße um. Konnte er Garlthik die Straße zeigen? Er kämpfte gegen die Macht des Ringes und seiner Sehnsucht nach der Stadt an und zog sich den Ring vom Finger.

Die Straße verschwand. Das öde Tiefland nahm wieder sein normales Aussehen an.

J'role hätte vor Erregung fast aufgeschrien. Aber die Jahre der Übung hatten ihn gelehrt, keine spontanen Laute von sich zu geben, und die ständig fühlbare Gegenwart des Unwesens in seinen Gedanken war eine beständige und unmittelbare Erinnerung an die Notwendigkeit zu schweigen.

Er eilte zu Garlthik, um den Ork wachzurütteln. Als J'role sich dem Feuer bis auf fünf Ellen genähert hatte, warf sich der Ork plötzlich herum und sprang mit gezücktem Schwert auf. In seinem Auge spiegelten sich zugleich äußerste Wachsamkeit und Verblüffung. J'role blieb wie angewurzelt stehen.

»Ihr Geister, Junge! Mach so etwas nicht noch mal. Nicht, wenn du deinen Kopf auf den Schultern behalten willst.« Der Ork sah sich nach möglichen Feinden um und entspannte sich dann. »Was ist jetzt schon wieder? Brauchst du keinen Schlaf wie alle anderen?«

J'role deutete auf die Stelle, von wo aus er die Straße gesehen hatte, und hielt dann den Ring hoch. Die Verärgerung des Orks verflog augenblicklich, und er beäugte J'role nachdenklich. »Irgendwas mit dem Ring? Die Stadt?«

J'role nickte aufgeregt und ging dann zu den Felsen. Garlthik folgte ihm.

Als sie die Stelle erreicht hatten, von der aus J'role die Straße gesehen hatte, wedelte J'role mit der Hand in der Luft herum und deutete in die Dunkelheit.

»Ist die Stadt dort draußen?« fragte der Ork.

J'role schüttelte den Kopf und gab Garlthik den Ring. Der Ork nahm ihn und sagte: »Du willst, daß ich ihn aufsetze?« J'role nickte. »Muß das unbedingt sein? Es tut weh, den Ring zu tragen. Es ist zwar ein süßer Schmerz, aber es tut trotzdem weh.«

J'role sah Garlthik einfach nur an.

»Also gut.«

Der Ork streifte sich den Ring über einen seiner großen Finger. Sofort nahm seine Miene einen seltsamen Ausdruck an. Sein Körper bebte leicht, und die Schulter sackten nach vom, als habe sich plötzlich eine alte Wunde geöffnet. J'role war ein wenig besorgt und fragte sich, ob der Ork Schmerzen litt. Dann verzog sich Garlthiks Gesicht zu einem sonderbaren Lächeln, das gerade so viel Glückseligkeit vermittelte, daß man es nicht mit einer Grimasse verwechseln konnte. Er seufzte, und sein Auge schloß sich.

J'role zerrte an Garlthiks Arm. Der Ork öffnete das Auge und sah zu der Stelle, auf die J'role zeigte.

Eine Pause, dann fragte Garlthik mit rauher Stimme: »Sollte ich irgendwas sehen?«

Panik erfaßte J'role. Hatte er sich die Straße nur eingebildet? Er starrte angestrengt auf das sternenbeschienene Land. Natürlich sah er nichts. In plötzlicher Hast ergriff er Garlthiks Hand und zerrte an dem Ring. Er mußte ihn sich noch einmal aufsetzen, um ganz sicher zu sein. Sofort zog der Ork seine Hand weg. »Nein, nein. Laß mich... Ich will nur... will es nur fühlen...«

Da er wußte, daß er Garlthik nicht zwingen konnte, ihm den Ring zu geben, wartete J'role einfach, während der Ork in den Himmel starrte. Er glaubte, eine einzelne Träne in seinem gesunden Auge zu erkennen, eine winzige weiche Perle, die mit dem rauhen, kantigen Körper des Orks unvereinbar schien.

Nach etlichen Minuten krümmte sich Garlthik und begann nach Luft zu schnappen. Er legte die Hände zusammen, zerrte sich den Ring vom Finger und warf ihn dann zu Boden. J'role hob ihn auf und hielt ihn ganz fest, während der Ork schwer atmend und vornübergebeugt dastand. »Ach bitte, ach bitte«, sagte Garlthik immer wieder.

Als J'role den Ring genauer betrachtete, fiel ihm zu seinem Erstaunen auf, wie klein er war. Er paßte ihm perfekt, und doch hatte er auch auf Garlthiks Finger gepaßt, der mindestens doppelt so dick wie J'roles größter Finger war. Konnte der Ring seine Größe verändern? Das Sternenlicht funkelte auf dem Silber, während der Ring auf J'roles Handfläche lag, und er sah genau, daß der Ring in seiner gegenwärtigen Größe auf keinen von Garlthiks dicken Fingern gepaßt hätte.

Der Ring wollte, daß die Leute ihn tragen konnten. Er wollte, daß jeder ihn tragen konnte.

Er schaute in die Richtung, in der er zuvor die Straße gesehen hatte, und streifte sich den Ring über.

Die Straße erschien und leuchtete wie ein Fluß, in dem weißes Feuer brannte.

In dem Wissen, daß er dem Ork niemals würde begreiflich machen können, was er sah, sprang J'role auf die Felsen und dann über sie hinweg und rannte den Hang hinab auf die Straße zu.

»Warte, Junge!« rief Garlthik keuchend. J'role konnte die Anspannung in seiner Stimme hören. »Warte!«

J'role wartete nicht. Entweder der Ork folgte ihm, oder er ließ es bleiben.

Garlthik folgte ihm. Aber J'role hatte einen so großen Vorsprung, daß ihn der Ork nicht einholte. J'role rannte und rannte, fünfzehn Minuten lang, dann noch einmal dreißig. Die kühle Nachtluft strich über seine Haut, und die leuchtende Straße erstreckte sich vor ihm wie das Zielband bei einem Wettrennen. Sein Herz hämmerte vor Anstrengung und Überschwang. Er redete die ganze Zeit, beschrieb Teppiche, die durch die Luft flogen, und wunderschöne Gewänder und Roben, die von allen Bewohnern dieser merkwürdigen und wunderbaren Stadt getragen wurden.

Als er schließlich die Straße erreichte, brannten ihm die Lungen von der Anstrengung des Laufens und dem gleichzeitigen Reden. Ihr greller Schein in der Dunkelheit der Nacht blendete ihn zunächst, und es dauerte ein paar Sekunden, bis er sie direkt ansehen konnte. Sie bestand aus dicken Steinquadern und verlief von Osten nach Westen. J'role ging zum Straßenrand und berührte einen der Steine mit den Fingerspitzen.

Der Stein fühlte sich etwas kühler als die Luft an, und dann bemerkte J'role, daß seine Finger durch den Stein gedrungen und in das weiße Leuchten eingetaucht waren. Er zog die Hand rasch heraus.

Hinter ihm kam Garlthik keuchend zum Stehen. »Was ist bloß...?« begann er. »Was ist bloß in dich gefahren, Junge?« Er ging schwer atmend zu der Stelle, an der J'role kniete, und direkt durch die Steine der Straße hindurch.

J'role musterte den Ork mit einiger Verblüffung. Konnte die Straße immer noch unsichtbar sein, obwohl sie ihr so nah waren? Er zog sich den Ring vom Finger, und sofort schoß ihm ein scharfer Schmerz durch den Mund, die Folge seines ununterbrochenen Geplappers beim Rennen.

Die Straße verschwand.

Er rieb sich mit einer Hand das Kinn und hielt Garlthik den Ring mit der anderen hin. Er glaubte nicht, daß der Ork irgend etwas sehen würde – Garlthik hatte bereits die Vermutung geäußert, daß eine besondere Verbindung zwischen J'role und der Stadt bestand. Vielleicht konnte er Dinge sehen, wenn er den Ring trug, die Garlthik nicht sehen konnte.

Garlthik nahm den Ring. »Was ist es? Was ist es?«

J'role gestikulierte wild, indem er immer wieder mit dem Finger dem Verlauf der Straße folgte.

Der Ork sah in beide Richtungen. »Ich sehe nichts...«

J'role sprang auf und zeigte auf den Ring in Garlthiks Hand. »Ich weiß nicht«, sagte Garlthik. »Nicht schon wieder, nicht jetzt.«

J'role hieb Garlthik mit den flachen Händen auf die Brust.

Der Ork lächelte halb, halb taumelte er rückwärts. »Schon gut, schon gut.« Er streifte sich den Ring über den Finger und seufzte wie zuvor, doch dann keuchte er überrascht auf. Zwar konnte J'role die Straße nicht mehr sehen, doch er erkannte sofort, daß Garlthik in die Richtung schaute, in die sie führte. »Eine Straße«, sagte Garlthik, »eine verfallene Straße.«

Die momentane Freude wich Verwirrung. Eine verfallene Straße?

»Wie hast du die nur von dort hinten sehen können?« fragte Garlthik. »Die Steine sind in dem Lehm kaum zu erkennen.« Dann sah er J'roles Verwirrung, rang einen Moment lang mit seinen Begierden und streifte den Ring dann wieder ab. Er betrachtete den Boden. »Du hast sie gesehen, nicht wahr? Eine Straße.«

J'role nickte, aber die Enttäuschung auf seinem Gesicht war kaum zu übersehen. Die beiden begannen einen umständlichen Austausch von Worten und Gesten, bei dem jeder dem anderen zu erklären versuchte, was er gesehen hatte. J'role begriff sehr rasch, daß Garlthik nur die verfallenen Überreste einer großen Straße gesehen hatte. Aber er konnte dem Ork einfach nicht vermitteln, daß er mehr als das gesehen hatte. Eine Straße, ja. Aber magisch und wie neu, als sei sie gestern erst gebaut worden. Schließlich gaben sie auf, nicht wenig ungehalten über den anderen.

»Also eine Straße«, sagte Garlthik. »Wenigstens darüber sind wir uns einig.«

J'role nickte.

Sie setzten ihren Marsch drei Tage lang fort, wobei sie abwechselnd den Ring trugen und der – im einen Fall leuchtenden und im anderen verfallenen – Straße folgten. Sie kamen an mehreren kleinen Dörfern vorbei, die J'role an sein Heimatdorf erinnerten, hielten sich jedoch von ihnen fern. Garlthik hatte all sein Geld verloren, als Slinsk seine Taschen durchsuchte, so daß sie sich nichts zu essen kaufen zu konnten. »Die Leute trauen uns nicht, wenn wir kein Geld vorzeigen können«, sagte Garlthik. »Wenn wir welches hätten, würden wir praktisch zur Familie gehören.«

Ihr Hunger nahm von Tag zu Tag zu, denn die braune Landschaft hatte wenig an Nahrung zu bieten. Zwar war J'role auch schon früher hungrig gewesen, aber er hatte doch immer in dem Wissen gelebt, daß irgend jemand – und wenn nur Brandson – bemerkte, wenn die Dinge ganz schlecht standen, und ihm etwas zu essen gab. Notfalls hatte er sich immer noch in jemandes Vorratskammer schleichen und etwas Reis, Korn oder ein paar Beeren stehlen können.

Trotz des Nahrungsmangels hielt J'roles Hochstimmung an. Je weiter er marschierte, desto mehr verwandelte sich der Hunger von einem Gefühl des Mangels in ein Gefühl der Reinigung, als würde ihm die Leere nur sich selbst und nichts anderes lassen.

Und er beschäftigte sich mit dem Rätsel der Straße: Warum sah Garlthik etwas anderes als er? Sahen sie die Straße in verschiedenen Zeiten – J'role in der Vergangenheit, Garlthik in der Gegenwart? Aber in der Gegenwart gab es überhaupt keine Straße, nicht einmal eine verfallene. Konnte es sein, daß jeder das sah, was er zu finden hoffte? Garlthik würde sich über eine Ruinenstadt freuen, unbewohnt und voller Schätze, die auf ihn warteten. J'role wollte eine lebendige Stadt finden, eine Stadt voller Magier, die das Ding aus seinen Gedanken entfernen konnten.

Er wußte es nicht. Es ergab alles keinen Sinn.

Garlthik hielt sein Versprechen und nahm J'role als Adept der Diebeskunst in die Lehre. Zuerst verwirrten die Worte des Orks J'role, denn er hatte damit gerechnet, daß Garlthik vom Wirken magischer Zauber oder von Methoden reden würde, wie man sich lautlos irgendwo anschlich. Statt dessen hielt der Ork lediglich Vorträge darüber, was die Talente eines Adepten nicht waren. J'role glaubte, daß Garlthik lediglich Zeit schinden und ihm überhaupt keine wahre Magie beibringen wollte. Doch er hatte keine Möglichkeit zu protestieren und wußte auch gar nicht, was er hätte sagen sollen, wenn er hätte sprechen können. Also hörte er zu. Und langsam, weil er seiner Ungeduld keinen Ausdruck verleihen konnte, begann er zu lernen.

»Ein Magier wirkt Zauber. Ein Adept tut das nicht«, sagte Garlthik, dessen Aufmerksamkeit einen Moment lang von einem Schwarm Vögel abgelenkt wurde, die, kaum größer als Punkte, über den blauen Himmel flo^ gen. J'role meinte kurz, ihre zufriedenen Schreie hören zu können, während sie in ihrer Formation elegant dahinschwebten. »Magier schreiben ihre komplizierte und geheimnisvolle Arbeit in Grimoire nieder. Wir tun das nicht. Magier sind Gefangene ihrer Vergangenheit während sie komplizierte Vorbereitungen für die Zukunft treffen. Wir sind das nicht. Wir«, sagte er, während sich die Haut über seinen Wangen straffte, als er sein erstaunliches Lächeln offenbarte, »finden die Magie genau dort, wo sie ist, und zwar in eben jenem Augenblick. Wir versinken in diesem Augenblick und lassen uns von der Magie treiben.«

J'role sah Garlthik verblüfft an. Er hob die Hand, die Handfläche nach unten und die Finger gespreizt, und bewegte sie auf und ab wie ein Vögel, der sich vom Wind tragen läßt.

»Ja, genau. Seltsam, nicht wahr? Jedenfalls ist es mir so vorgekommen, als ich noch ein junger Bursche in deinem Alter war.« Garlthik hielt inne, nur einen Herzschlag lang, und betrachtete J'role mit einem jähen, winzigen Aufblitzen von Wehmut. Dann lächelte er »Aber es stimmt. Die Magie ist überall um uns. Aber die meisten Leute denken nicht in Begriffen des Augenblicks. Sie wissen nicht, wie sie auf das reagieren können, was mit ihnen geschieht – genau jetzt und genau hier. Und das ist das Geheimnis des Adepten. Eigentlich gar kein großes Geheimnis. Die meisten würden sich den Mund darüber fusselig reden, und zwar bei jedem, der zuzuhören bereit ist – eine schlechte Idee, wie ich finde. Aber so ist es eben.«

Sie gingen ein paar Minuten lang schweigend weiter während Garlthik die richtigen Worte suchte. »Verstehe mich jetzt nicht falsch. Magie passiert nicht einfach. Die Augen offenzuhalten, ist Arbeit, und es ist immer nützlich und sinnvoll, etwas ganz genau und in allen Einzelheiten zu studieren. Wie das Seil, mit dem Slinsk und Phlaren mich gefesselt haben. Da haben sie einen Fehler gemacht. Ich kannte das Seil sehr gut – als wir noch zusammenarbeiteten, habe ich alle Stricke studiert, die wir besaßen, nur für den Fall, daß etwas in dieser Art geschehen würde. Ich kannte meine Hände, ich kannte das Seil, so daß ich in diesem Augenblick genau wußte, was ich tun mußte, um mich zu befreien, obwohl ich meine Hände nicht sehen und außer den Schmerzen von meinem auf den Rücken gefesselten, gebrochenen Arm kaum etwas spüren konnte. Ich wußte, wie das Seil um meine Hände lag, wußte, wo ich zerren und wieviel Druck ich wann und wo ausüben mußte. Dies alles war nur möglich, weil ich dieses Seil so gut kannte.

Dieses Wissen ist auch der Grund dafür, warum ein Schmied so gut in seiner Kunst ist. Er beschäftigt sich mit dem Metall, bevor er es bearbeitet. Oder nimm den Bogenschützen, der sich von der Magie treiben läßt. Er kennt seinen Bogen in- und auswendig, kennt jede Kerbe und weiß genau, wie er balanciert ist. Wenn er einen Pfeil auf die Sehne legt, hat er etwas, das ein normaler Bogenschütze nicht hat: das Gefühl für die Welt, die seine Hände mit dem Holz dieses Bogens verbindet, den Bogen mit der Luft und die Luft wieder mit den Händen. Alles ist miteinander verbunden. Es gibt gute Bogenschützen, aber die besten sind diejenigen, die die magische Seite all dessen kennen, mit dem sie in Verbindung stehen. Also die Bogenschützenadepten. Und wir, mein Junge, wir sind zwei Diebesadepten – oder zumindest einer und ein angehender.«

Und so ging es weiter. Zuerst sprach Garlthik wenig vom Stehlen an sich. Er warf mit Ansichten über die Welt und die Magie um sich, die J'role zunächst alle absonderlich vorkamen, später jedoch besser verstand, wenn er darüber nachgedacht hatte.

Eines Morgens erwachte J'role vor Garlthik. Anstatt den Ork zu wecken, stand er auf und drehte sich langsam im Kreis. Eine Brise streichelte ihn. Er schaute zu Boden und sah, wie viele verschiedene Größen und Formen die Lehmklumpen besaßen, aus denen der Boden unter seinen Füßen bestand. Alle ruhten sie aneinander, eine unglaublich große Zahl von ihnen, bildeten das Land, das sich ins Unendliche erstreckte wickelten sich außerhalb seines Blickfelds um die Welt und waren sonderbarerweise doch alle mit der Stelle verbunden, auf der er gerade stand. »Das ist also Magie«, dachte er bei sich.

Gegen Abend sahen sie ein Dorf vor sich. Wie J'roles Dorf war es von Ackerland umgeben – grüne Flecken wie Inseln im Meer des braunen, ausgedörrten Landes. Das Dorf lag an einem kleinen Flüßchen. Direkt am Wasser stand eine große Mühle, deren Wasserrad sich stetig und langsam drehte.

»Wir übernachten hier.«

J'role streckte eine Hand aus, die leere Handfläche nach oben gekehrt.

»Keine Sorge, J'role, ich habe immer noch das hier.« Der Ork hob einen Fuß, beugte sich herunter und zog einen Pfropfen aus dickem, schwarzem Lehm aus seiner Stiefelsohle, so daß ein kleines Loch sichtbar wurde. J'role glaubte es darin silbrig blinken zu sehen. Dann steckte Garlthik einen Finger in das Loch und fischte einen kleinen Stein heraus, nicht größer als eine Fingerspitze. Er war geschliffen, und die Facetten fingen das Sonnenlicht ein und färbten es silbern und blau. Der Anblick faszinierte J'role: Er hatte noch nie etwas so Wunderschönes gesehen.

»Mein erster Fischzug«, sagte Garlthik versonnen. »Ein Diamant... Du hast noch nie einen gesehen, stimmt's? Wunderbare Steine. Ich habe ihn einem Kaufmann in einer Zitadelle weit im Süden gestohlen. Der alte Mann, der mir das Stehlen beigebracht hat, sagte mir, ich solle ihn stehlen. Eine Art Prüfung. Damit werden wir uns heute Nahrung und Unterkunft kaufen.«

Er wollte den Hang hinuntergehen, der zum Dorf führte, doch J'role ergriff seinen Arm und hielt ihn fest. Der Junge schüttelte den Kopf. Er wollte nicht, daß Garlthik den wunderbaren Stein für Nahrung und Unterkunft versetzte. Er tätschelte sich den Bauch und schüttelte wieder den Kopf, dann zeigte er in die Richtung, der sie den ganzen Tag gefolgt waren.

Garlthik lachte. »Mach dir keine Gedanken, Junge. Ich will es wirklich.« Er betrachtete den Stein. »Es war lächerlich, den Stein die ganzen Jahre zu behalten. Das sieht mir gar nicht ähnlich. Ein Adept muß sich selbst treu sein. Wenn man sich nicht so verhält, wie man wirklich ist, reagiert die Magie darauf, indem sie einen abweist. Das mit dem Stein hatte etwas mit Eitelkeit und Stolz zu tun. Ich habe mich nie an etwas geklammert mit Ausnahme dieses Steins. Es ist, als hätte ich darauf gewartet, daß irgendwas schiefgeht, als hätte ich mir etwas für den äußersten Notfall zurückgelegt. Aber, mein Junge, ich bin kein Ork, der an den äußersten Notfall denkt. Entweder ich schaffe es oder nicht. Also laß uns den Stein jetzt verkaufen, und damit ist der Fall erledigt. Wir werden ein Dach über dem Kopf haben, uns den Bauch mit gutem Essen vollschlagen und uns mit Proviant für den Rest der Reise versorgen. Wenn die Leute irgendwelche Packtiere entbehren können, werden wir die auch noch mitnehmen.«

Sie gingen ins Dorf hinunter, wobei sie die Blicke der Bauern am Wegesrand auf sich zogen. Zum eigentlichen Dorf hin wurden es immer mehr Blicke. J'role sah fast nur Menschen im Dorf. Er erinnerte sich daran, wie seltsam ihm Garlthik bei ihrer ersten Begegnung vorgekommen war. Wie fühlte man sich, wenn man wie Garlthik war und in einer Welt gaffender Leute lebte? Schlagartig wurde ihm klar, daß ›ausgestoßen‹ und ›allein‹ genau die Worte waren, mit denen sich sein eigenes Leben beschreiben ließ – bis jetzt.

8.

In einem seiner Alpträume schreckt J'role aus dem Schlaf auf.

Er ist ungefähr sechs. Im Wohnzimmer hat seine Mutter gerade einen so lauten Schrei ausgestoßen, daß er davon erwacht ist. Einen Augenblick lang fürchtet er sich, aber dann hört er ein tröstendes Flüstern. Zuerst glaubt er seinen Vater zu hören. Aber die Stimme ist zu tief. Sie ist seltsam und gehört keinem Bewohner des Kaers.

Dann wird ihm klar, daß es die Stimme des Dings in der Ecke ist.

Im Zentrum des Dorfs fanden sie die Taverne, ein großes Gasthaus, das sehr viel Ähnlichkeit mit Grandsons Taverne in J'roles Dorf aufwies. Als Garlthik der Wirtin, einer stämmigen Frau mit roten Wangen und listigen Augen, den Diamanten zeigte, schien sie instinktiv zu wissen, daß der Ork sich den Schatz auf unredliche Weise angeeignet hatte, und sah sich unauffällig nach allen Seiten um.

Doch als Garlthik mit ihr redete, tat er das mit einer Stimme, die J'role völlig fremd war. Der Tonfall des Orks war zugleich beruhigend und verschlagen. Er sagte nicht, daß der Stein gestohlen war, doch seine verstohlenen Blicke ließen keinen Zweifel daran, daß er es war. J'role beobachtete die Frau und bemerkte, daß ein Teil von ihr nichts mit dem Diebesgut zu tun haben wollte, ein anderer jedoch wie magisch von der Idee angezogen wurde, solch eine Kostbarkeit zu erwerben. Nicht nur, daß sie den Diamanten zu einem lächerlich geringen Preis bekam, sondern es handelte sich zudem auch noch um einen gestohlenen Schatz. Er sah die Gier › in ihren Augen aufblitzen. Das war eine Geschichte, die sie ihren engsten Freundinnen erzählen konnte. J'role konnte sie sich lebhaft vorstellen: »Marschiert doch mir nichts, dir nichts dieser Ork herein, ausgehungert, zerfledderter Umhang und so, und er geht geradewegs zur Theke. Natürlich hat er sich gleich vergewissert, daß kein anderer mithören kann, und dann zeigt er mir...«

Sie machte nicht den Eindruck, als habe sie schon oft mit gestohlener Ware gehandelt, aber ihrem merkwürdigem Blick entnahm J'role, daß sie einen Versuch wagen wollte, wenigstens dieses eine Mal.

J'role fragte sich, ob er anders war als sie. Er hatte sein Dorf verlassen – einen Ort, an dem die meisten Leute für immer blieben – und sich mit einem Wesen auf die Reise gemacht, das ein grünes Auge und dicke gelbe Zähne besaß, die so groß waren, daß sie über die Oberlippe ragten. Während er Garlthik beim Feilschen zusah, wurde J'role erst richtig bewußt, wie dankbar er dem Ork war, daß dieser ihn aus seinem Dorf herausgeholt hatte.

»Ich kann euch kein Geld geben«, sagte die Frau, die Augen auf den Diamanten gerichtet, als die Verhandlungen beendet waren, »aber ihr könnt hier übernachten und bekommt zu essen. Und ich rede mit Hyruss dem Sohn des Müllers, wegen dieses Pferdes. Es ist kein Rennpferd, aber es kann den Proviant tragen.«

»Was ist mit dem Schwert und dem Dolch?«

»Ja, ja«, sagte die Frau widerwillig. »Die Waffen bekommt ihr auch.« J'role glaubte nicht, daß ihr das Schwert an sich Kopfzerbrechen bereitete, sondern eher die Vorstellung, einen Ork mit einem Schwert zu bewaffnen.

»Das ist sehr freundlich von dir«, sagte Garlthik. »Wenn du jetzt jedem von uns eine Lammkeule, etwas Eintopf und einen Krug Ale bringst, füllen wir uns die Bäuche und ziehen uns dann gleich nach oben zurück.«

»Ich kann euch erst etwas geben, wenn ihr bezahlt habt«, sagte die Frau, indem sie die Hand ausstreckte.

»Gute Frau, wir können dich nur mit diesem Stein bezahlen, und gewiß übersteigt sein Wert den Preis für das Essen und die Übernachtung um ein Beträchtliches – worüber wir uns bereits einig waren. Wenn du uns das Essen und das Pferd gebracht hast, gebe ich dir den Stein mit Freuden. Ich versichere dir, der Handel wird sich für dich bezahlt machen.« Die geschraubten Worte klangen seltsam aus Garlthiks Munde, als seien sie zu lang für ihn. Sie waren zu formell und zu freundlich. Doch er brachte sie heraus, und die Frau war einverstanden. Sie drehte sich um und rief einem Jungen – ihrem Sohn? – zu, er solle Lamm und Eintopf für zwei Personen bringen.

J'role und Garlthik setzten sich an einen Tisch in der Nähe des Fensters und schauten in die Richtung, aus der sie gekommen waren, Garlthik mit dem gleichen gehetzten Blick wie bei ihrer ersten Begegnung, als er sich mehrfach umgedreht hatte, um festzustellen, ob ihm jemand – Mordom, wie J'role mittlerweile wußte – folgte.

Der Ring hing jetzt an einer Schnur um J'roles Hals und war unter seinem Hemd verborgen. Als er an die Vergangenheit dachte, kam die Erinnerung an seinen Vater hoch, wodurch er sich plötzlich wieder des Ringes bewußt wurde. Das kalte Metall auf seiner Brust führte ihn in Versuchung, sich den Ring überzustreifen. Er fühlte sich wieder unvollkommen und sehnte sich nach dem Ring, der ihn wieder vollkommen machen würde.

Trotz seines Verlangens setzte er den Ring nicht auf. Er wollte nicht plötzlich vor Fremden unkontrolliert von einer vergessenen Stadt plappern. Garlthik und er hatten bereits genug Aufmerksamkeit erregt. Statt dessen folgte er Garlthiks Beispiel nach und sah schweigend aus dem Fenster.

Es kam ihm seltsam vor, die Welt jetzt durch einen Rahmen zu betrachten. J'role sehnte sich danach, die Taverne zu verlassen, sich in der grenzenlosen Welt zu verlieren und wieder seine Verbindung mit allem zu spüren, was existierte – ein Gefühl, das man unmöglich haben konnte, wenn man durch das Rechteck eines Fensters schaute. Andererseits empfand er das starke Verlangen, dort zu bleiben, wo er war. Zwar verlor die Welt dieses schwer greifbare, wunderbare Etwas, wenn man sie durch einen Rahmen betrachtete, aber er fand es leichter, sich zu entspannen.

Nach kurzer Zeit brachte der Junge das Essen. Das Lamm war so zart, daß es J'role auf der Zunge zerging Und der Eintopf war voller Möhren und Korn und Fleisch, so daß ihm die Wangen kribbelten und er sich so satt aß, daß er glaubte, nie wieder etwas essen zu können.

J'role und Garlthik schwankten, als sie sich erhoben und sich zu ihrer Erschöpfung noch die durch das üppige Mahl hervorgerufene Trägheit gesellte. Der Junge, der sie bedient hatte, führte sie nach oben in ein Zimmer mit zwei Matten auf dem Boden und einem Fenster, das mit einem Stück Tuch aus grobem, fadenscheinigem Stoff verhangen war. Die Sonne schien immer noch, und das durch kleine Löcher im Stoff fallende Licht bildete helle Punkte auf dem Boden. Ohne noch einen Gedanken an Zukunft oder Vergangenheit zu verschwenden, ließ sich J'role auf die Knie sinken und streckte sich dann auf einer der Matten aus.

Als er die Augen schloß, sagte das Unwesen in seinen Gedanken: »Also wirst du die Stadt finden?«

Es war schon so lange her, seit das Unwesen zum letztenmal etwas gesagt hatte, daß es J'role mit dieser Frage überrumpelte.

»Ja«, dachte er, während sich seine Gedanken bereits angenehm umwölkten.

Das Unwesen in seinen Gedanken rollte sich so behaglich zusammen wie eine Katze vor einem Feuer und sagte nichts mehr.

Das rhythmische, präzise Geräusch von Hufschlägen, das Schnauben von Pferden, geflüsterte Worte und das Klirren von Metall, all das sickerte in J'roles Verstand ein, und er erwachte schlagartig.

Dunkelheit. Draußen vor dem Fenster nahmen die Geräusche ihren Fortgang. Durch die Löcher im Vorhang sah er die Sterne. Garlthik schlief tief und fest.

J'role erhob sich geräuschlos. Mit drei Schritten hatte er die nackten Bodendielen überquert und spähte durch einen Riß im Vorhang nach draußen.

Unten sah er einen Mann, der dem Sohn der Wirtin die Zügel seines Pferdes übergab. Der Mann war ziemlich rundlich um die Mitte und trug eine dicke scharlachrote Jacke mit einer dazu passenden Hose. Beide Kleidungsstücke waren golden abgesetzt. Daneben stand ein großer Mann – nein, kein Mann, sondern einer von den Echsenmenschen, von denen sein Vater erzählt hatte. Grünhäutig, groß und mit einem langen, dicken Schwanz. Er hielt ein großes Schwert und sah sich wachsam um. Offenbar bewachte er den Rundlichen und achtete darauf, daß sich niemand unbemerkt aus der Dunkelheit anschlich. J'role fragte sich, wie es wohl sein mochte, so groß zu sein, größer noch als Garlthik. Der Schwanz war so gewaltig, daß man damit Gegner zu Fall bringen konnte, wenn man es darauf anlegte. Der längliche Echsenkopf zuckte nach rechts und links, als schnüffle er nach einer möglichen Gefahr.

Plötzlich spürte J'role etwas neben sich. Er stieß ein Keuchen aus und spürte, wie sich eine rauhe Hand über seinen Mund legte. »Psst«, machte Garlthik, wobei er J'role sofort wieder losließ. »Wenn wir zusammen unterwegs sind, mußt du mich immer sofort wecken, wenn es Neuigkeiten gibt. Verstanden?«

J'role nickte und trat beiseite, um Garlthik einen Blick aus dem Fenster werfen zu lassen. »Aha. Gut. Das ist er.« Mit dieser rätselhaften Feststellung wandte sich Garlthik vom Fenster ab und kehrte zu seiner Matte zurück. »Wir können uns ruhig wieder hinlegen Wenn ich mich nicht völlig irre, können wir heute nacht nicht mehr viel mit ihnen anfangen. Wir warten bis sie sich eingelebt haben.«

J'role hatte keine Ahnung, wovon Garlthik redete aber er verspürte nicht das geringste Bedürfnis, der Sache jetzt auf den Grund zu gehen. Er war zu müde.

Der Dicke und sein Wächter betraten die Taverne J'role hörte ihre Stimmen, konnte die Worte jedoch nicht verstehen. Da er keine Möglichkeit sah, sich weitere Informationen zu beschaffen – und er ohnehin nicht die leiseste Ahnung hatte, was er überhaupt hätte herausfinden wollen -, kehrte er ebenfalls zu seiner Matte und in die zärtliche Umarmung des Schlafs zurück.

Am nächsten Morgen gingen J'role und Garlthik in den Schankraum hinunter, um sich an einem Frühstück aus warmem Brot, Käse und Milch zu laben. Sie hatten gerade Platz genommen, als der Echsenmensch herunterkam und sich an einen Tisch auf der anderen Seite der Stube setzte. Wenngleich mit einem Schwert bewaffnet und im Besitz einer Reihe nadelspitzer Zähne, wirkte der Echsenmensch merkwürdig schüchtern und schmächtig. Er legte seine krallenbewehrten Hände um seine Schüssel mit Brühe und sah sich verstohlen um als habe er Angst, jemand würde ihn beim Zusehen erwischen.

Einmal begegneten sich J'roles und des Wächters Blicke, doch anstatt sich abzuwenden, wie J'role es erwartet hatte, lächelte der Echsenmensch, und seine Schwanzspitze begann zu zucken und leise auf den Boden zu pochen.

»Was tust du?« murmelte Garlthik mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern, aber dennoch kräftig und ernst war.

J'role sah, daß der Ork den Kopf gesenkt hatte, als sei er ausschließlich mit der Milch in seinem Becher beschäftigt. Er wußte nicht, wovon Garlthik redete.

»Was soll das, daß du dich so auffällig umsiehst und Blickkontakt suchst? Das tut man nur, wenn man jemanden auf sich aufmerksam machen will, um ihn für sich einzunehmen. Das brauchen wir nicht. Jetzt ist er auf dich aufmerksam geworden und wird sich an dich erinnern. Du bist ein Dieb. Du freundest dich mit niemandem an, verstanden? Es gibt nur die Leute, die du bestiehlst, und das ist es schon. Die einzigen Leute, die du nicht bestiehlst, sind diejenigen, die nichts besitzen, was sich zu stehlen lohnt. Und mit denen freundest du dich nicht an, weil sie es nicht wert sind. Sollten sie jemals irgendwas besitzen, dann kannst du es stehlen. Aber sie sind nicht deine Freunde. Verstanden?«

J'role hatte verstanden – jedenfalls halbwegs – und nickte.

Etwas später kam der beleibte, vornehm gekleidete Mann ebenfalls in den Schankraum. J'role betrachtete ihn sorgfältig, wobei er Garlthiks Warnung beherzigte und die Musterung unauffällig vornahm. Er bemerkte, daß der reiche Mann einen Ring mit einem hellen Stein trug, der im Licht, das durch die Fenster fiel, bläulich schimmerte. Er war groß, viel größer als derjenige, den Garlthik der Tavernenwirtin verkauft hatte. Der Reiche setzte sich nicht zu seinem Wächter, sondern an einen anderen Tisch.

»Heute nacht, wenn das Reptil Wache hält«, sagte Garlthik, »gehst du zu ihnen und stiehlst den Diamanten – den am Finger des Kaufmanns. Sie werden mindestens noch eine Nacht bleiben. Er ist gut genährt und gut gekleidet. Wenn seinesgleichen erst einmal Rast macht, ruhen sie sich auch eine Zeitlang aus.«

J'role sah Garlthik an und widmete sich dann wieder seinem Essen. Er gab sich Mühe, keine ungebührliche Aufmerksamkeit erkennen zu lassen.

»Das wird deine Prüfung, J'role. Deine Einführung. Und deine Bezahlung. Ich habe meinen Lehrmeister mit Münzen bezahlt, die ich mir in der Zitadelle erbettelt habe. Du hast mich noch nicht bezahlt. Und du schuldest mir etwas für meinen Diamanten. Und zwar den Ring an seinem Finger. Ja, den schuldest du mir. Wir tun es heute nacht. Besser, wir machen uns danach sofort wieder auf den Weg. Ich glaube zwar, daß Mordom unsere Spur verloren hat, aber sicher ist sicher.«

Ein Gefühl der Spannung krampfte J'roles Brust zusammen. Der Echsenmensch sah sehr stark aus. Ihm etwas unter der Nase wegzustehlen, war eine sehr schwierige Aufgabe. Es war gefährlich.

»Wir schaffen das schon«, sagte das Unwesen in seinem Kopf, als J'roles Furcht wuchs. Er hatte das sonderbare Verlangen, wieder im Kaer neben seinem betrunkenen Vater zu sitzen. »Du schaffst das schon.«

»Was?« dachte J'role. Es war das erste Mal, daß das Ding etwas Tröstliches zu ihm sagte, und die Worte verblüfften ihn mehr als alles andere.

»Ich mag dich, Junge. Wußtest du das nicht?«

»Nein.«

»Es stimmt aber.«

»Wirst du mich dann sprechen lassen?«

»Sprechen? Ich lasse dich doch immer sprechen.« Das Unwesen lachte. Etwas Öliges streifte durch J'roles Gedanken.

»Ich meine... wie andere Leute.«

»Warum willst du wie andere Leute sprechen? Ich habe dir ein unglaubliches Geschenk gemacht.«

»Ich will es nicht.«

»Tja, egal. Nein. Ich sagte dir vor Jahren, wir würden bis zu deinem Tod zusammenbleiben. Du willst dir nicht zufälligerweise das Leben nehmen?«

»Nein.«

»Nun, dann läßt es sich nicht ändern.«

»Warum verläßt du mich nicht?«

»Ich verlasse dich erst, wenn du tot bist. Erst, wenn du tot bist.«

Der kalte Ring auf seiner Brust schien sich in seine Haut zu bohren. Wenn er doch nur die Stadt finden konnte. Dort würde man ihm helfen können.

»Ich rede mal mit dem Waffenschmied«, sagte Garl- thik und erhob sich. »Mach, was du willst, aber sei heute abend wieder hier. Und ruh dich auf jeden Fall noch etwas aus. Es wird eine ereignisreiche Nacht.«

In dieser Nacht, lange nachdem sich der Himmel verdunkelt hatte, lange nachdem die Sterne aufgezogen und alle Leute im Dorf und im ganzen Land zu Bett gegangen waren, wurde J'role von Garlthik geweckt. J'role erwachte aus einem tiefen Traum: Seine Mutter hatte ihn in den Armen gehalten, als er noch ein Kind war. Ihre Haut war hellgrau und fest wie Stein, doch zugleich auch weich und bequem.

»Wach auf. Es ist Zeit.«

Es war Neumond, und nur das trübe Licht der Sterne fiel durch die Löcher im Vorhang. Garlthiks mächtiger Körper, der sich auf allen vieren über den Fußboden bewegte, war nicht mehr als ein dicker Schatten. Die alten, abgenutzten Bodendielen knarrten unter ihm. Aber sie knarrten nur leise. Sie knarrten leiser, als es eigentlich der Fall hätte sein müssen.

Ein Kratzen von Stein auf Metall, einmal, zweimal, ein Funke, dann das jähe Auflodern einer Flamme. Ein ölgetränkter Lappen, der um einen kurzen Stock gewickelt war und auf einer Metallplatte stand, explodierte förmlich in grellem, weißem Licht. Es fiel auf Garlthiks Gesicht, so daß sich Schatten in die Falten seiner Haut gruben, und plötzlich wurde J'role von einer Woge der Furcht erfaßt. Ein Ungeheuer, dachte er, genau wie ihm sein Vater Ungeheuer immer beschrieben hatte, als er noch ein kleiner Junge war.

Ein kleiner Junge? Wann war er ein großer Junge geworden? Warum fühlte er sich überhaupt nicht mehr wie ein Junge?

Das Licht warf Garlthiks Schatten riesig und verzerrt an die Wand, als der Ork sich über die Flamme beugte. »Komm her.«

Garlthik sah J'role nicht an, sondern starrte weiterhin in die Flamme, als sei sie eine Erinnerung an längst vergangene Jahre, die gerade verbrannten. Sein Tonfall war rauh und ernst und klang ganz anders, als J'role es von dem Ork gewöhnt war. Die Stimme gab ihm Befehle, zog ihn hin zu etwas, das er nicht verstand. Auf Händen und Knien kroch er näher.

»Hier«, sagte Garlthik. J'role fand, daß die Stimme fast zornig klang, war sich dessen aber nicht sicher. Der Ork streckte seine langen Arme aus, packte J'role an den Handgelenken und zog ihn näher zur Flamme, bis sich die beiden Auge in Auge gegenüberknieten, nur durch die Hitze des Feuers getrennt, während ihnen der ölige Rauch ins Gesicht stieg.

Die Hitze wärmte J'role und ließ ihn an die Zeit denken, als er fünf gewesen war und das Fieber bekommen hatte. Xiasass, die Priesterin Garlens, die damals schon alt und jetzt tot war, war in sein Zimmer im Kaer gekommen und hatte für seine Gesundheit gebetet. Ihre Hände waren dünn und faltig, aber ihre Berührung war sanft wie von einem glatten Stein. Marmor. Sie war wie der Marmor von Garlens Statue, die J'role einmal aus purer Neugier angefaßt hatte, als niemand hinsah.

Xiasass tröstete ihn allein schon durch ihre Anwesenheit. Sie lächelte ihn an, während sie betete. Die Menschen werden so alt, hatte er gedacht, nachdem er ihr Gesicht studiert hatte. Vielleicht muß ich ja doch noch nicht sterben.

Garlthiks Hände waren dick und rauh und überhaupt nicht tröstlich. Er hielt J'roles Handgelenke fest umschlossen. Seine Miene strahlte Entschlossenheit aus, und er starrte J'role an, als wolle er ihn herausfordern zurückzustarren. Doch J'role konnte sich nicht dazu überwinden, dem Ork ins Gesicht zu sehen. Es überwältigte ihn, raubte ihm allen Mut.

Er warf einen raschen Blick auf Garlthik, sah die Augenklappe und dachte aus irgendeinem Grund, den er nicht verstand, an Mordom, bis ihm die Erkenntnis kam, daß Garlthiks grünes Auge genauso aussah wie das grüne Auge auf Mordoms Handfläche!

Was für Feinde der Ork besaß! Wollte er wirklich bei ihm bleiben? Was tat er? Er konnte sterben – oder schlimmeres. Warum wollte er ein Abenteurer sein, wie Garlthik ihn beschrieben hatte? War es wegen der Geschichten, die sein Vater erzählt hatte? Sein Vater war ein Lügner, der die Erzählungen seiner Vorfahren nachgeplappert hatte, aber selbst niemals etwas unternommen hatte, um das zu erleben, wovon er sprach. War es, um aus seinem Dorf wegzukommen? Als J'role an seine Heimat dachte, kam sie ihm plötzlich attraktiver denn je vor. Warum sollte er nicht zurückgehen? Er würde zurechtkommen. Ein paar gestohlene Früchte hier, ein Ei dort, eine Kruste, ein paar Abfälle. Er würde den Dörflern dabei Zusehen, wie sie ihr Leben lebten und ihre Kinder aufzogen. Ein sorgenfreier Beobachter. Warum nicht einfach zurückgehen?

Doch Garlthiks fester Griff hielt ihn gegen seinen Willen fest. Die Hände waren nicht dünn und alt und mitfühlend wie die von Xiasass. Sie waren groß, hart und rauh. Sie spendeten keinen Trost. Aber sie hielten ihn. Sie besaßen eine andere Art von Kraft. Die Hände von Xiasass hatten sich um ihn gekümmert, als er schwach war. Garlthiks Hände forderten ihn auf, stärker zu sein.

Wollte J'role stärker sein?

Er sah in Garlthiks breites, verstümmeltes Gesicht. Der Ork starrte nur ausdruckslos zurück, abwartend. J'role hielt seinem Blick stand. Lange Zeit sahen sie einander an. Die Hitze der Flamme ließ die Luft zwischen ihnen flimmern. Der rußige schwarze Rauch stieg J'role in die Nase und machte ihn schwindlig. Aber er hielt Garlthiks Blick stand, bis er glaubte, die Andeutung eines Lächeln um die Mundwinkel des Orks spielen zu sehen.

Garlthik lächelte jedoch keineswegs. »J'role«, sagte er schließlich, »willst du ein Dieb sein?«

Nicht nur stehlen, dachte J'role, sondern ein Dieb sein. Nicht J'role, der stiehlt, sondern jemand, der stiehlt. Jemand anderer, ein neuer Mensch.

J'role sehnte sich sehr danach, ein neuer Mensch zu werden.

Ja. Er nickte. Ja.

9.

J'role lauschte dem Gespräch zwischen seiner Mutter und dem Ding in der Ecke des anderen Raums so angestrengt wie möglich, aber er konnte die Worte nicht verstehen. Er hörte nur Töne, sanft und irgendwie bedrohliche Töne von dem Ding in der Ecke, ängstliche von seiner Mutter.

Er stieg aus dem Bett, leise und vorsichtig. Seine nackten Füße verursachten kein Geräusch auf dem warmen Steinboden. Ein schwerer Vorhang hing zwischen seinem Raum und dem Wohnzimmer, und ein wenig Licht aus den dort drüben schwebenden magischen Kugeln fiel hindurch. Das Licht war grünlich, denn das war die Farbe, die seiner Mutter in den letzten Stunden vor dem Zubettgehen am besten gefiel.

Mit kleinen Schritten seiner kleinen Füße näherte sich J'role dem Durchgang. Er tat einen Schritt nach dem anderen, und ein tiefer, lautloser Atemzug nach jedem erfolgreich absolvierten Schritt.

Dann war er noch zwei Ellen vom Vorhang entfernt. Jetzt hörte er nur noch geflüsterte Worte, aber seine Mutter klang immer noch ängstlich.

J'role wollte weitergehen, irgend etwas tun. Er stellte sich vor, wie er den Vorhang entschlossen beiseite schob und seine Mutter vor dem Ding in der Ecke des anderen Zimmers rettete. Doch irgend etwas hielt ihn zurück. Ihm wurde klar daß sie mit dem Ding redete. Sie hatte nicht um Hilfe gerufen. Sie hatte nicht die Stimme erhoben und verlangt, es solle auf dem gleichen Weg verschwinden, auf dem es gekommen war, wie sie es getan hatte, als J’roles Freund Weshtrall eine ihrer Lichtkugeln zerbrochen hatte.

Vielleicht wollte sie mit dem Ding in der Ecke reden. Er hörte wieder zu.

Das Gespräch ging weiter.

Er würde sie am nächsten Morgen danach fragen.

Er drehte sich lautlos um und ging wieder zu Bett. Viele Stunden vergingen, bevor er wieder einschlief, denn das Flüstern im anderen Zimmer hielt noch lange Zeit an.

Als J'role Garlthiks Frage mit einem Nicken beantwortete, lächelte der Ork und drückte die Handgelenke des Jungen. Es tat nicht weh, und J'role erkannte, daß der Ork sich einfach über J'roles Entschluß freute, ein Dieb sein zu wollen. Doch Garlthik wurde rasch wieder ernst, während der Schein der Flamme zwischen ihnen über sein Gesicht tanzte.

»Ein Dieb lebt in den Schatten, J'role«, sagte er. »Die meisten Leute suchen das Licht der Sonne, um sich die Knochen zu wärmen. Ein Dieb will das vielleicht auch, aber er darf es nicht. Ein Dieb ist stumm. Während andere ihre Gedanken, Gefühle und Vorstellungen offen aussprechen können, muß ein Dieb alles für sich behalten. Er sucht die Einsamkeit und Verborgenheit, während andere die Kameradschaft suchen.

Und, was das wichtigste ist, ein Dieb stiehlt. Du nimmst nicht von der Welt, sondern von anderen. Du tauschst keine Münzen oder Waren für deinen Lebensunterhalt, du bedienst dich einfach. Du führst ein Leben ohne Reue. Das ist der Schlüssel. Die Magie verläßt dich, wenn du dich für deine Taten schämst. Andere können sich Scham leisten. Wir nicht. Hast du verstanden?«

J'role nickte. Er wußte nicht, ob er sich tatsächlich nie wieder schämen würde, aber den Vorsatz faßte er gerne. Wie angenehm, sich nie wieder schlecht vorzukommen.

»Schließ die Augen.«

J'role tat es. Ein Wind schien über ihn zu kommen, kalt und feucht. Magie? War sie das?

»Die Dunkelheit, die du siehst, ist deine eigene. Bewahre sie dir. Sie gehört dir und kann weder geteilt noch weitergegeben werden. In deiner Dunkelheit bist du sicher.« Garlthik verstärkte den Griff um J'roles Handgelenke. »Öffne die Augen.« Wiederum gehorchte J'role. »Bleib ruhig. Bewege dich nicht, tu nichts, sondern lausche nur dem Geräusch deines Herzschlags.« J'role konzentrierte sich darauf. Statt dessen hörte er zahllose andere Geräusche – seinen Atem, den Wind, der den Vorhang am Fenster bauschte, das Zischen der Flamme vor sich. Umherschwirrende Insekten. Doch mit jeder Sekunde wurden die Geräusche leiser und verklangen schließlich eines nach dem anderen. Jedes wurde von dem dumpfen Dröhnen verschluckt, das Stille hieß. Bald blieb nur noch der Schlag seines Herzens. J'role nickte kaum merklich.

»Dies ist deine Stille«, fuhr Garlthik fort. »Wo du jetzt lebst, gibt es außer deinem Herzschlag kein anderes Geräusch, das von Bedeutung ist. Der Schrei eines Kindes, das Seufzen einer jungen Frau, das Flehen eines alten Mannes, all das wird von der Stille verschluckt, die dein ist, der Stille deines Lebens.«

Garlthik hielt inne, und in seinem Gesicht sah J'role einen Anflug von Anteilnahme, eine Regung, die in völligem Gegensatz zu Sinn und ernstem Klang seiner Worte stand. »Gib keinen Laut von dir«, flüsterte er Dann, ohne Warnung, zog er an J'roles linker Hand und hielt dessen Unterarm in die Flamme.

Ein unbeschreiblicher Schmerz schnitt durch J'roles Arm. Er wollte seinen Arm wegziehen, doch Garlthik hielt ihn fest. Er wollte aufschreien, fürchtete sich jedoch zu sehr. Fürchtete sich vor dem, was er sagen und damit anrichten könnte.

»Dieser Schmerz ist dein, und niemand anderer darf davon wissen. Der Schmerz, den du dein ganzes Leben lang empfunden hast, sammelt sich jetzt und hier an dieser Stelle. Dieser Augenblick gehört dir, und tief in deinem Herzen trennt er dich von jedem anderen Wesen auf der Welt. In deiner Einsamkeit kannst du nehmen, was du willst, und tun, was du willst. Jetzt bist du von allem losgelöst, und niemand wird dich je kennenlernen. Du bist niemandem etwas schuldig, aber alles ist dein und wartet darauf, von dir genommen zu werden.«

Garlthik ließ J'role los, und der Junge fiel zurück und wälzte sich am Boden. Er umklammerte das verbrannte Fleisch mit seiner rechten Hand, zog sie jedoch augenblicklich wieder zurück, da die Berührung die Schmerzen nur noch verstärkte. Der Raum war von dem Geruch verbrannten Fleisches erfüllt. Tränen bildeten sich in J'roles Augen. Es fühlte sich an, als entferne jemand mit einer scharfen Klinge Schicht für Schicht das Fleisch von seinem Unterarm. Das Unwesen in seinem Kopf wand und krümmte sich vor Vergnügen.

Warum hatte Garlthik das getan? Während sich J'role hin und her wälzte und nicht wußte, wie er seinem schmerzenden Arm Linderung verschaffen sollte, sah er Garlthik aufstehen. Die Flamme warf seinen Schatten an die Decke.

»Steh auf«, sagte er, während er sich herunterbeugte und J'role mit seiner rauhen Hand über die Wange strich.

J'role fiel der Trank ein, den Garlthik zu sich genommen hatte, um seinen gebrochenen Arm nach dem Kampf iip Kaer zu heilen. Würde er sich jetzt auf die gleiche Weise um seinen Arm kümmern? Der Junge sah den Ork mit flehenden Augen an, doch Garlthik sagte nur: »Steh jetzt auf, oder ich lasse dich hier zurück und gehe allein zur Stadt.«

J'role stand auf. Jede Bewegung verstärkte die Schmerzen in seinem Arm ins Unerträgliche.

»Dies ist dein erstes Talent. Mein Lehrer brachte es mir als erstes bei, und du wirst es brauchen, um den Ring des Kaufmanns zu stehlen.« Er deutete auf eine Stelle direkt vor J'role. »Und jetzt geh, aber mach kein Geräusch.«

Ja, dachte J'role, während er unbeholfen vorwärts tappte. Der Schmerz verdunkelte sein Blickfeld, so daß sogar die helle Flamme für einen Augenblick verschwand. Er wollte nur tun, was Garlthik sagte, um ihn zufriedenzustellen, so daß er seinen verbrannten Arm heilen würde.

Garlthiks rauhe Hand packte ihn von hinten. »Das war nicht geräuschlos, du kleiner Dummkopf.« Der Ork zog J'role zurück zu der Stelle, von der er gestartet war. »Versuch's noch mal. Hast du mir denn nicht zugehört? Was habe ich unterwegs gesagt?«

J'role versuchte sich zu erinnern, was Garlthik unterwegs gesagt hatte, aber die Schmerzen waren so stark daß er nicht mehr klar denken konnte, und verwandelten jede Idee in einen rotglühenden Blitz. Er hielt dem Ork den verbrannten Arm hin. Tränen liefen ihm die Wangen hinunter, doch sein Mund blieb fest verschlossen.

»Was? Ist das eine Entschuldigung? Mein Arm war gebrochen, Junge, und ich habe mich trotzdem von einem ganzen Haufen ziemlich gut geknüpfter Fesseln befreit. Glaubst du, Schmerzen sind eine Entschuldigung? Schmerzen sind das, was dich nährt. Ohne Schmerzen gibt es keine Magie für Diebe.« Sein Griff um J'roles Nacken lockerte sich. »Und jetzt denk an den Schmerz, denk daran, was ich unterwegs gesagt habe. Die Magie wird dir helfen.«

J'role konzentrierte sich auf die Schmerzen, verzweifelt bemüht, den Ork zufriedenzustellen – damit er das Ritual beenden und weglaufen konnte und Garlthik Einauge nie wiederzusehen brauchte.

»Nein, jetzt gerätst du einfach nur in Panik. Merkst du es? Du versteifst dich und wehrst dich dagegen. Du denkst an die Zukunft, an die Zeit, wenn die Schmerzen weg sind und du in Sicherheit bist. Diese Zeit könnte niemals kommen. Und selbst wenn sie einmal kommt, was nützt dir das jetzt, in diesem Augenblick? Vergiß alles außer dem Jetzt. Was willst du in diesem Augenblick sein?«

Weg, dachte J'role inbrünstig. Ich will weg sein, unsichtbar und in Sicherheit. Er haßte Garlthik dafür, daß er ihn so quälte. Dann kam ihm ein Gedanke, der über den Schmerzen schwebte. J'role hatte keine Ahnung, aus welchen Tiefen seines Bewußtseins dieser Gedanke an die Oberfläche geschwemmt worden war, aber ihm ging auf, daß das die Lösung war. Das Verlangen, in Sicherheit zu sein, sich vor den Schmerzen zu verstecken.

Er konzentrierte sich auf die Schmerzen und darauf, wie erbärmlich er sich fühlte. Er wollte nicht mehr weg von Garlthik, sondern weg von allem. Er wollte in dieser Welt nicht mehr existieren. Er spürte, wie sich sein Verlangen zu verschwinden um ihn wickelte. Er konnte nirgendwohin fliehen, nirgendwo Sicherheit finden. Die Schmerzen, die er jetzt verspürte, würden ihn für immer und ewig heimsuchen, wie ihn der Tod seiner Mutter heimsuchte, wie ihn seine Einsamkeit heimsuchte und wie ihn die Schwäche seines Vaters und dessen kürzlicher Tod heimsuchte. Wie ihn die Tatsache heimsuchte, daß er seinen Vater im Stich gelassen hatte.

Er konnte nirgendwohin entkommen, außer in sich selbst, in die Schmerzen, in die Magie.

Eine Leichtigkeit schmiegte sich an ihn, drang durch seinen Körper.

Magie?

»Ich bin nur Schmerz.«

»Ja«, sagte das Unwesen in seinem Kopf.

»Nein«, dachte J'role verbissen. »Er gehört mir. Du kannst ihn mir nicht nehmen.«

»Das werde ich auch nicht. Und die Schmerzen haben dir schon immer gehört. Aber ich kann sie genießen. Und das werde ich auch. Du hast die perfekte Disziplin ausgewählt.«

J'role zwang sich, seinen Verstand vor dem Unwesen zu verschließen. Es schwieg jetzt. Er trat vor. Er wollte von niemandem bemerkt werden, und als er den ersten Schritt machte, spürte er, wie sich der Schmerz unter seinen Füßen sammelte. Die Magie war auf eine Weise in ihm, die er nicht sehen, sondern nur spüren konnte. Sie kribbelte auf seiner Haut und verband sie irgendwie mit dem Holz – den Fasern des Holzes –, und irgendwie nahm er genau den richtigen Weg. Vielleicht reagierte das Holz auch genau richtig auf seine Schritte, er wußte es nicht, weil alles – alles – in diesem Augenblick verschmolz, so daß er kein Geräusch verursachte. Er ging weiter, verblüfft von der Lautlosigkeit seiner Schritte. Sein Herzschlag war das einzige Geräusch, das er kannte.

Die Schmerzen in seinem Arm waren immer noch unerträglich, aber sie nährten ihn jetzt, erfüllten ihn mit einer furchtbaren Wut auf alles. Er drehte sich zu Garlthik um. Der Ork stand mit verschränkten Armen da und lächelte.

»Willkommen, Dieb. Und nun, J'role, deine erste Prüfung als Adept. Du mußt den Ring des reichen Kaufmanns stehlen.«

J'role wußte, daß es stimmte. Er mußte den Ring tatsächlich stehlen. Es würde gut sein, ihn zu stehlen. Sein Arm schmerzte, aber das Wissen, daß der reiche Mann diesen wunderschönen Ring besaß, schmerzte noch mehr. Der Ring sollte J'role gehören. Er spürte den magischen Ring auf seiner Brust und seine starke Sehnsucht. Durch den Diebstahl des Rings würde die Sehnsucht zwar nicht ausgelöscht, aber doch ein wenig abgeschwächt werden. Ja. Er würde den Ring des Reichen stehlen.

J'role stand auf dem Fensterbrett und tastete auf der Suche nach einem Halt für seine Finger mit der rechten Hand über die Außenwand der Taverne. Sein linker Arm hing steif herab. Die Schmerzen brannten heiß und heftig, waren aber eine Quelle der Entschlossenheit.

Seine Finger erforschten das Holz der Wand, suchten nach breiteren Fugen. Da – er hatte ein kleines Loch gefunden. Vor dieser Nacht hätte J'role es nicht für möglich gehalten, daß man die kleine Fuge zwischen zwei Holzbrettern als Halt für die Finger benutzen konnte. Tatsächlich wäre ihm nie in den Sinn gekommen, zwei Stockwerke über dem Boden an der Außenwand eines Hauses herumzuklettern. Aber Garlthik hatte darauf bestanden, daß er auf diese Weise in das Zimmer des Reichen eindrang.

»Die Tür wird bewacht sein«, sagte er. »Vielleicht ist sie mit einer Falle gesichert, vielleicht sogar mit Magie. Besser, du nimmst das Fenster. Darauf werden sie nicht so sehr achten.«

Jetzt streckte J'role die Zehen aus, wiederum auf der Suche nach einem Halt. Unter seinen nackten Zehen schien sich jede Faser des rauhen Holzes nach oben zu recken und nach ihm zu greifen. Schließlich fand er eine Fuge, und obwohl er seinen großen Zeh kaum in die Vertiefung pressen konnte, wußte er doch, daß sie ihm sicheren Halt bieten würde. Sein Körper kam ihm leichter vor als sonst. Er hatte das Gefühl, die Wand loslassen und in der Luft schweben zu können. Doch kaum war ihm der Gedanke gekommen, als er auch schon wußte, daß ihm das nicht möglich war. Es war der Akt des Kletterns an einer Hauswand, die verstohlene Art der Annäherung, um den Ring zu stehlen, den die Magie belohnte. Fliegen wäre zu... direkt gewesen. Klettern, kleine Vorsprünge und Vertiefungen finden und an Finger- und Zehenspitzen hängen – das war die Arbeit eines Diebes.

Sein Gewicht auf seinen großen Zeh in der Wand verlagernd und die Finger in die Fuge geklemmt, schwang er sich vom Fensterbrett herunter und an die Außenwand der Taverne. Nur von ein paar Knochen und Muskeln gehalten und über zarte magische Bande mit dem Holz der Wand auf eine Weise verbunden, die er kaum ansatzweise verstand, blieb J'role einen Augenblick reglos an der Wand hängen. Sein Herz schlug vor Aufregung schneller. Er wünschte, die Leute seines Dorfs hätten ihn jetzt sehen können!

Dann erinnerte er sich an seine Aufgabe und reckte seinen freien Arm, seinen verbrannten Arm, auf der Suche nach einer weiteren Fuge zwischen den Brettern Auf diese Weise arbeitete er sich langsam zum Fenster auf der anderen Seite des Hauses vor.

Als er das Fenster erreichte, waren die Schmerzen in seinem verbrannten Arm so stark, daß er ihn sich mit Freuden abgehackt hätte, wenn er sich dadurch von seinen Schmerzen hätte befreien können. Andererseits akzeptierte er den Schmerz. Alles, was er wollte, war sein durch das Recht des Schmerzes. Je größer der Schmerz, desto mehr verdiente er, sich das zu nehmen was er wollte.

Und jetzt wollte er den kostbaren Ring des fetten Mannes.

Die kühle Nachtbrise bauschte den Fenstervorhang ein wenig nach innen. J'role hockte sich auf das Fensterbrett, schob den Vorhang ein winziges Stück zur Seite – völlig lautlos! – und lugte in das dunkle Zimmer.

Der reiche Mann und der Echsenmensch schliefen auf ihren Matten.

An der Wand sah J'role seinen Schatten – schwach, aber im diffusen Lichtkegel, den das Fenster warf, eindeutig zu sehen. Der Anblick erschreckte ihn, als müsse er gegen derartige Dinge gefeit sein. Sein Schatten sollte mit den anderen Schatten im Raum verschmelzen, dachte er. Das wäre sinnvoll.

War Garlthik dazu in der Lage? Vielleicht. Und vielleicht würde es J'role mit einiger Übung ebenfalls schaffen.

Vorsichtig, ganz vorsichtig, schob er sein linkes Bein ins Zimmer. Als sein Fuß den Boden berührte, zog er geschickt den Rest seines Körpers nach. Lautlos. Perfekt.

Er sah sich im Zimmer um. Der fette, reiche Mann schlief. Er machte einen zufriedenen Eindruck. Dieser Mann hatte überhaupt keine Schmerzen. An seinem Finger befand sich der Ring.

J'role konnte ihn sich einfach holen, indem er sich leise anschlich, den Ring nahm und verschwand. Aber der Echsenmensch mochte sich zufällig im Schlaf umdrehen, ihn sehen und dann von hinten packen. Das Risiko war zu groß. Konnte er sich an den Wächter anschleichen und ihm geräuschlos die Kehle durchschneiden? Vielleicht. Jedenfalls schien es eine gute Idee zu sein. Garlthik hatte ihm einen Dolch mitgegeben, der jetzt in seinem Hosenbund steckte. Er zog ihn heraus. Das Heft schmiegte sich warm und tröstlich gegen seine Handfläche.

Schmerz, Schmerz, Schmerz. Und jetzt würde er welchen verursachen.

J'role schlich vorwärts. Noch acht Ellen, dann sechs. Vier.

Ein Schrei gellte durch die Taverne. »Mutter!« jammerte ein Junge.

J'role erstarrte, wußte nicht, was er tun sollte. Der Wächter bewegte sich, erwachte jedoch nicht. Er hörte Schritte auf der Treppe, dann im Flur.

Er umklammerte den Dolch fester. Er mußte ihn jetzt töten, sich den Ring schnappen und verschwinden...

Die Tür flog krachend auf.

Im Türrahmen blitzte ein Gesicht auf, das aus der Dunkelheit des Ganges kam. Slinsk. »Mordom, er ist hier!« rief der dunkelhaarige Mann. »Der Junge ist hier!«

J'role drehte sich um und rannte zum Fenster, hatte es gerade erreicht, als ihn eine Hand am Hemd festhielt und zu Boden riß. Er stürzte, wobei sein Kinn auf das Fensterbrett schlug.

In der Taverne herrschte jetzt ein ziemlicher Lärm. Von der anderen Seite des Ganges hörte er Garlthik rufen und das Klirren von Metall auf Metall. Hinter ihm stieß der hochgewachsene Echsenmensch einen Warnruf aus, gefolgt von zwei weiteren Schreien.

J'role drehte sich um, und der Schmerz in seinem Arm wurde stärker. Die Kraft der Magie hatte ihn verlassen. Wo war Garlthik? Was sollte er tun?

Er sah sich im Zimmer um. Auf der einen Matte lag die Leiche des reichen Mannes, auf der anderen die des Wächters. In ihrer Kehle klaffte ein blutroter, an den Rändern ausgefranster Spalt. Slinsk stand mit dem Rücken zur Wand und ließ J'role nicht aus den Augen. In der Hand hielt er ein blutverschmiertes Kurzschwert. Wie hatte er die beiden so rasch getötet?

»Ich habe den Jungen!« rief Slinsk. Aus dem Nebenzimmer drang weiterhin Kampflärm. »Neue Freunde Bursche? Sie haben's nicht lange gemacht, was? Hat dir das Garlthik nicht erzählt? Jeder, mit dem er sich verbündet, hat eine ziemlich kurze Lebenserwartung.«

J'role machte Anstalten aufzustehen.

»Nein!« rief Slinsk.

J'role erstarrte. Slinsk wirkte furchtbar angespannt aber weniger selbstsicher als im Kaer.

Nebenan schrie Garlthik auf. Slinsk lächelte, schien sich zu entspannen. »Mordom hat sich etwas Besonderes für unseren Orkfreund einfallen lassen. Irgendwas, das aus der Zeit der Plage übriggeblieben ist.«

J'role lief es kalt über den Rücken.

»Bitte«, hörte er Garlthik keuchen. »Bitte, hör auf Mordom... ich gebe dir... Hör auf, bitte.«

Gedämpfte Laute – Mordoms Stimme – drangen durch die Wand.

»Warte! Der Junge!« keuchte Garlthik. »Er hat ihn.«

Der Ring auf seiner Brust fühlte sich plötzlich wie ein Eisklumpen an. Wie konnte Garlthik ihn und ihr Vorhaben so schnell verraten?

»Wenn du nicht mehr anzubieten hast, wirst du sterben«, verkündete Mordoms trockene, präzise Stimme. »Ich brauche mehr, wenn du weiterleben willst. Handle mit mir, Garlthik, wie damals bei unserer ersten Begegnung. Du weißt mehr, als du zugibst.«

»Du... auch«, sagte Garlthik, dessen trotzige Ader wieder durchkam. Für einen Moment glaubte J'role, der Ork hätte eine Fluchtmöglichkeit gefunden. Vielleicht hatte er ihnen nur von dem Ring erzählt, um Zeit zu gewinnen. Doch dann schrie Garlthik wieder auf. Von draußen hörte J'role ein paar Dorfbewohner durcheinanderrufen.

»Verschwende nicht meine Zeit. Ich finde sie mit oder ohne deine Hilfe«, sagte Mordom ungeduldig.

Mehr Rufe von draußen. Slinsk schlich sich vorsichtig zum Fenster, die Klinge ständig auf J'role gerichtet. Am Fenster angelangt, schob er den Vorhang ein Stück zur Seite und sah hinaus. Er seufzte.

Wiederum schrie Garlthik auf. »Er kann von der Stadt sprechen. Ha! Das hast du gewußt, nicht wahr? Wenn er den Ring aufsetzt, redet er... bitte, ahhhh... Er redet von ihr, von der Stadt. Er steht irgendwie mit ihr in Verbindung... Mordom, guter, alter Freund, ich habe den Jungen nur benutzt, sein Vertrauen gewonnen. Eine komplizierte Täuschung. Ich würde niemals...« Draußen waren die Rufe der Dorfbewohner lauter geworden. Garlthik schnappte nach Luft, wie ein Säugling, der zu müde zum Schlafen war, aber Mordom sagte nichts.

Eine fürchterliche Vorstellung nahm vor J'roles geistigem Auge Gestalt an: Mordom, der seinen Schädel aufbrach und nach dem Unwesen in seinen Gedanken und seiner Verbindung zu der geheimnisvollen Stadt suchte. Er würde nicht mehr als eine kleine Spinne für Mordom sein, ein Gegenstand der Neugier – so wie die Jungen in seinem Dorf den Insekten immer die Beine ausrissen, nur um festzustellen, was sie dann taten.

Aus dem Flur näherten sich Schritte. »Ich glaube, wir sind umzingelt«, sagte Slinsk, noch bevor Mordom in der Tür erschien.

»Egal, ich werde mit ihnen fertig«, sagte Mordom, als er eintrat. J'role hatte völlig vergessen, wie beunruhigend Mordoms Gesicht aussah – schmal und stark dazu die vollkommen weißen Augen. Der Hexer hob die Hand, und das Auge – Garlthiks Auge – musterte J'role. »Ich muß dir etwas zeigen«, sagte er verschlagen.

Dann drehte sich Mordom ein wenig und zupfte an jemandem, der hinter ihm stand. Hinter dem Magier sah J'role ein längliches, bleiches Gesicht. Fast körperlos, wirkte es wie das Gesicht eines Geistes, wie es aus der Dunkelheit hereingeschwebt kam.

10.

Am nächsten Tag sah ihn seine Mutter merkwürdig an. Eigentlich sah sie nicht ihn an, sondern alles andere, nur nicht ihn. Sie schien sich sehr zu fürchten, jedoch die Furcht für sich behalten zu wollen. Sein Vater bemerkte es ebenfalls, doch als er sie fragte, sagte sie nur, sie sei müde.

J'role verkrampfte sich, als sein Vater das Zimmer betrat, nachdem ihm Mordom einen Stoß versetzt hatte. Er war verlegen, war sich der Leichen auf den Matten bewußt, als belasteten sie ihn und nicht Slinsk. Er wollte nicht, daß sein Vater erfuhr, was aus ihm geworden war.

Er hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Bevarden blickte starr zu Boden, als schämte er sich. Als er schließlich den Kopf hob, um J'roles Blick zu begegnen, entrang sich ihm ein kurzes Kichern, bevor er die Augen rasch wieder niederschlug. Dann bedeckte er das Gesicht mit den Händen, und J'role glaubte seinen Vater leise weinen zu hören, doch er war nicht ganz sicher.

Bevardens Augen waren nicht mehr diejenigen, die J'role sein ganzes Leben lang gesehen hatte, sogar in den letzten Jahren. Leer und ohne jede Lebenskraft kamen sie ihm vor wie die Augen eines Säuglings.

Nein, sie waren nicht wie die eines Säuglings. Alle Säuglinge, die J'role je gesehen hatte, betrachteten die Einzelheiten des Lebens mit ausgeprägter Faszination. Die Augen seines Vaters ähnelten denen eines toten Säuglings. Sie waren blicklos.

J'role ging auf seinen Vater zu.

»Hm, Hm«, machte Mordom und hob seine andere Hand. »Du kannst noch nicht zu ihm. Du hast etwas, das ich haben will. Hör mir gut zu, Junge. Ich habe gewisse Fähigkeiten hinsichtlich... der Dämonen. Insbesondere jener, die den Geist einer Person angreifen. Ich kann deinem Vater helfen. Ich kann dir helfen. Aber du mußt mit mir Zusammenarbeiten.«

Im Zimmer nebenan wimmerte Garlthik immer noch vor sich hin.

J'role schüttelte den Kopf.

»Du machst es mir sehr schwer.« Mordom klang aufrichtig enttäuscht. »Wir können dies alles sehr schnell beenden. Bitte.«

Was sollte er tun? J'role spürte, daß seine Gedanken in zu viele Richtungen zugleich drängten. Er wollte zu Garlthik rennen. Er wollte ihm gleichzeitig helfen und mit den Fäusten auf ihn einhämmern. Wie konnte der Ork es wagen, das Geheimnis seiner Schilderungen der Stadt zu verraten? Nun, da Mordom es wußte, würde er den Ork ohne Zweifel töten. J'role wollte auch zu seinem Vater eilen, um ihn aus den Händen des schändlichen Magiers zu befreien, wenngleich es offensichtlich war, daß er niemals an Slinsk und Mordom vorbeikommen würde. Und schließlich wollte er einfach wegrennen, einen irrsinnigen Sprung aus dem Fenster tun und alles hinter sich lassen.

Er spürte, wie die Diebesmagie an ihm zerrte und seinen Muskeln und Knochen zuflüsterte, zu fliehen und den verwundeten Ork im Nebenzimmer und den gebrochenen Mann auf dem Fußboden zu vergessen. Diese letzte Wahl war die Wahl eines Diebes, wurde ihm klar. Die Magie umschmeichelte ihn, ermutigte ihn zu fliehen.

Aber er ist mein Vater, dachte er.

»Du kannst ihn nicht retten«, sagte das Unwesen, dessen Worte sich in seinem Verstand entfalteten wie eine Blüte der Finsternis.

»Was?«

»Du kannst ihn nicht retten. Und du willst ihn auch gar nicht retten. Er ist gebrochen und nutzlos. Flieh. Finde die Stadt. Hol dir den Ruhm. Tu etwas für dich.«

In der Stimme des Unwesens schwang etwas Neues mit, etwas Ähnliches wie Falschheit. Vielleicht durchschaute J'role die Lüge deshalb so schnell, weil ihn das Ding bisher so selten angelogen hatte. Warum ihn das Unwesen in seinen Gedanken nach wie vor ermutigte, die Stadt zu suchen, wußte J'role nicht. Aber warum sollte er es auf Kosten seines Vaters tun? Er hatte ihn schon einmal sterbend zurückgelassen. In dem Augenblick, in dem er zu seinem ersten Schritt in Richtung Slinsk und Mordom ansetzte, wurde J'role klar, daß er damit rechnete zu sterben, und er fand Trost in der Vorstellung: kalt und feucht, wie der Boden nach einem Regenguß. Wenn er tot war, gab es kein Unwesen mehr in seinen Gedanken. Keinen Vater mehr, um den er sich Sorgen machte. Aber bis dahin...

Nachdem zuerst sein linker und dann sein rechter Fuß den Boden berührt hatte, spürte er, daß ihn die Magie verließ wie Sonnenlicht, das mit dem Schließen der Fensterläden aus einem Zimmer schwindet. Die Diebesmagie hatte ihn im Stich gelassen, als er sich entschlossen hatte, um seinen Vater zu kämpfen, anstatt sich in Sicherheit zu bringen. Er war jetzt allein, hatte niemanden mehr. Mordom lächelte ihn an, während sich ein knisterndes blaues Licht um seine Hände bildete. J'role erwiderte das Lächeln.

Ein Schmerzensschrei erscholl aus dem Nebenzimmer. Das war Phlaren, erkannte J'role, während alle Anwesenden zur Wand herumfuhren. Ein mächtiger Schlag ließ die Wand erbeben, dann noch einer. Plötzlich brach die Wand krachend auseinander, und Garlthik Einauge stürzte hindurch, während kleine Holzsplitter durch den Raum flogen.

Bevarden keuchte und duckte sich, kroch dann auf der Suche nach einem sicheren Fleckchen durch das Zimmer und hockte sich schließlich in eine Lache geronnenen Blutes, das vor kurzem noch durch die Adern des fetten Kaufmanns geflossen war. Slinsk rannte von rechts auf J'role zu, die Klinge auf seine Brust gerichtet während Garlthik von links heranstürmte, so daß Mordom seinen Zauber vollenden konnte.

J'role konzentrierte sich ausschließlich auf Mordom. Slinsk hob sein Schwert und ließ es kurz und hart herabsausen, doch Garlthik parierte den Hieb mit seinem Schwert. Aus dem Augenwinkel sah J'role, daß sich Garlthiks Gesicht zu einer Grimasse verzerrt hatte und eine sirupartige schwarze Flüssigkeit aus einem Riß an der Schläfe tropfte. Das Bild beanspruchte seine ganze Aufmerksamkeit, aber er riß sich von dem Anblick l0s und konzentrierte sich wieder auf Mordom.

Der Magier sah mit dem grünen Auge in seiner Handfläche, wie sich J'role näherte. Das Auge blinzelte einmal, als Mordom ein paar seltsame Worte sprach Dann berührte der Hexer sein Gesicht mit der anderen Hand, und die Haut veränderte sich plötzlich, riß auf um Muskeln und Knochen zu enthüllen und, was viel erschreckender war, gleich darauf Bevardens Züge anzunehmen.

Die entstellte Visage grinste J'role an und weckte Zweifel an der Identität seines Vaters in ihm. J'role wurde von kalter Furcht überwältigt, und er konnte nur noch den einen Gedanken fassen wegzurennen. Er wollte nicht wegrennen, um zu entkommen, sondern um sich zu verstecken.

Die Furcht abschüttelnd, konzentrierte er sich auf seinen Vater, um ihm zu helfen. Er schoß vorwärts prallte gegen Mordom und stieß ihn hinaus in den Flur Mit einem lauten Keuchen ging Mordom zu Boden während J'role die Tür krachend zuwarf.

Herumfahrend, sah er seinen Vater wimmernd zurückweichen. J'role packte ihn am Hemd und zog ihn zum Fenster. Flinter sich hörte er das Klirren aufeinanderprallender Schwerter.

Sein Vater fing leise an zu weinen und ließ den Kopf hängen. »Bitte nicht«, wollte J'role sagen. Aber er hielt seine Zunge im Zaum und legte seinem Vater statt dessen eine Hand auf die Wange. Der zuckte zunächst vor der Berührung zurück, lehnte dann jedoch seinen Kopf an, so daß J'role seine Tränen auf der Handfläche spürte.

Im Flur rief Mordom nach Phlaren. J'role sah durch das Loch, das Garlthik in die Wand gesprengt hatte. Die große Kriegerin rappelte sich soeben auf. Blut tropfte von ihrer Schläfe, als sie ihr Schwert zückte und auf das Loch zuwankte. Beim Anblick J'roles lächelte sie und beschleunigte ihre Schritte.

Slinsk schrie auf, als Garlthik ihn entwaffnete und dann einen Treffer landete, der durch seine Lederrüstung drang und seine Brust vom Schlüsselbein bis zum Herzen spaltete. Blutüberströmt brach Slinsk zusammen und starrte Garlthik mit einem Ausdruck der Überraschung auf dem Gesicht an. Der Ork lachte und sagte: »Ich bin besser als du!«

J'role wedelte mit den Händen und versuchte Garlthik zu warnen, als Phlaren von hinten auf ihn losging und ihm einen Schwerthieb auf den Rücken versetzte. Die dicke Haut des Orks absorbierte den Hieb zum Teil, aber er schrie dennoch vor Schmerzen auf, während er herumwirbelte, um den Angriff zu parieren.

J'role sah aus dem Fenster. Vor der Taverne hatten sich zahlreiche Dorfbewohner versammelt und wogten hin und her, als versuchten sie ohne Erfolg in die Taverne zu gelangen. Ein paar Leute sahen ihn und riefen andere zu Hilfe. Als sich die Dorfbewohner unter dem Fenster versammelt hatten und die Arme hochhielten, nahm J'role seinen Vater bei den Schultern und drängte ihn aus dem Fenster. Völlig überrumpelt, konnte sein Vater wenig mehr tun, als einen kurzen Schrei ausstoßen, bevor er durch das Fenster nach unten stürzte.

»Geh!« rief Garlthik, der langsam zum Fenster zurückwich, während Phlaren ihn wütend bedrängte.

Dann flog die Tür auf, und Mordom trat ein.

Ohne nachzudenken, warf sich J'role aus dem Fenster, wobei er sich im Augenblick des freien Falls wieder einmal fragte, wie es wohl sein mochte, tot zu sein. Dann spürte er Hände an Beinen und Schultern, die seinen Fall bremsten. Als er auf dem Boden aufschlug, glaubte er, sich ein Bein gebrochen zu haben, denn der intensive Schmerz kam beinahe dem in seinem Arm gleich.

Fremde Hände packten ihn und zerrten ihn Weg. Dann landete Garlthik neben ihm, fluchend vor Schmerz, während sich seine dicken Arme und Beine auf sonderbare Weise verdrehten und verformten.

Plötzlich hörte er die Dorfbewohner aufgeregt durcheinanderrufen und sah Mordom im Fenster stehen, dessen Hand nach unten zeigte. Die Dorfbewohner deckten das Fenster mit einem Hagel aus Steinen und Stöcken ein und zwangen den Magier so zum Rückzug.

Nachdem ihm die Dörfler auf die Beine geholfen hatten, schaute J'role nach rechts und sah zwei Gestalten in der Tür zur Taverne stehen. Er erkannte, daß sie mit Schwertern bewaffnet waren und geduldig darauf warteten, daß jemand das Haus zu betreten wagte. Keiner der Dorfbewohner hatte einen ernsthaften Versuch unternommen, obwohl sich mehrere Männer und Frauen alle Mühe gaben, die Skelette abzulenken, so daß andere an ihnen vorbeischlüpfen konnten. Doch die Skelette rührten sich nicht von der Stelle, und so war ein Patt erreicht worden.

Die Belagerung der Taverne, in der Mordom und die anderen festsaßen, begann in der Nacht. Die Dörfler trugen J'role, seinen Vater und Garlthik ein Stück von der Taverne weg und legten sie auf den Boden. Wasser wurde gebracht, und eine Questorin Garlens kam zu ihnen. Die Questorin war eine Frau in den Zwanzigern, älter als J'role, aber er empfand sie dennoch als sehr schön. Als sie ihn anlächelte, war ihm sofort klar, daß alles gut werden würde.

Sie betete zu Garlen, dann beugte sie sich zu jedem von ihnen herab und berührte sie mit den Fingerspitzen. Während J'role darauf wartete, daß er an die Reihe kam, hörte er ein Gespräch der Dörfler mit.

»Räuchert sie aus, sage ich«, verkündete ein Mann, der von seinen Freunden Hobris genannt wurde.

»Genau«, sagte ein anderer. »Sie ist so gut wie tot. Alle in der Taverne sind es.«

J'role fielen die Schreie wieder ein, die er gehört hatte, kurz bevor Slinsk in das Zimmer des fetten Kaufmanns gestürzt war. Tatsächlich bestand kaum eine Möglichkeit, daß die Schurken jemanden am Leben gelassen hatten, als sie die Taverne nach dem Ring durchsuchten. J'role wandte den Kopf und sah die Dörfler – jetzt mindestens vierhundert an der Zahl – die Taverne umzingeln und Fackeln anzünden.

Hobris beugte sich zu J'role herunter. »Wer sind sie, Junge? Hast du eine Ahnung?«

J'role schüttelte den Kopf und faßte sich an die Kehle.

»Haben dir das diese Schurken angetan?«

J'role nickte. Er wollte nicht, daß sie sich weiter Gedanken darüber machten.

Die Questorin, sie hieß Valris, sagte: »Dieser Mann ist...« Sie hielt inne, suchte nach Worten, während sie Bevarden musterte. »Ich habe mich um die meisten seiner Verletzungen gekümmert. Er braucht etwas Zeit, um sich zu erholen. Aber sein Verstand...« Sie wandte sich an J'role. »Hat der Hexer ihm das angetan?«

Wiederum nickte J'role, diesmal wahrheitsgemäß.

»Wir müssen sie töten. Sie sind schlimmer als die Dämonen«, sagte eine Frau.

»Der Hexer hat ihm die Stimme genommen« sagte Hobris zu der Questorin. »Kümmere dich darum ebenso wie um seinen Arm.« Dann marschierte er entschlossen davon, wahrscheinlich, um mit Mordom und den anderen abzurechnen.

Die Questorin berührte J'roles Kehle. Sie richtete ein Gebet an Garlen, und J'role wurde von einer Woge der Erinnerungen überschwemmt. Bilder von seiner Mutter und Xiassis zogen durch seine Gedanken, und zum erstenmal seit vielen Jahren empfand er so etwas wie Frieden.

»Kannst du jetzt sprechen?« fragte sie.

Konnte sie ihn tatsächlich geheilt haben? Er hielt inne, spürte jedoch gleich darauf das Unwesen in seinen Gedanken, wenngleich es sich auf seine verschlagene Weise still verhielt, und schüttelte den Kopf.

Einigermaßen verwirrt runzelte sie die Stirn und richtete ihre Aufmerksamkeit auf seinen Arm.

Aus der Menge der Dörfler erhob sich jetzt lauter Jubel, und J'role sah sie mit ihren Fackeln winken und Holz um das Fundament der Taverne aufschichten. Er war wie betäubt von ihrer ausgelassenen Stimmung. Wußten sie etwas, das er nicht wußte? Konnten sie die Angelegenheit so leicht bereinigen?

In einer Ecke des obersten Stockwerks öffnete sich ein Fenster, und Mordom erschien, wobei er mit den Händen ein simples Muster in die Luft zeichnete. Ein paar Leute schrien auf, ließen ihre Fackeln fallen und sanken zu Boden.

Die Menge verstummte für einen Moment und wich zurück. In diese Stille hinein sagte Mordom: »Ich will nur...« Seine Stimme bebte vor Zorn und Macht. Doch der Mob wogte wieder vorwärts und warf erneut Steine und diesmal auch Fackeln auf das Fenster. Unter anderen Umständen, dachte J'role, bei weniger Leuten hätten Mordoms gebieterische Stimme und der Einsatz des entsetzlichen Zaubers vielleicht ausgereicht, um alle in die Flucht zu schlagen. Doch nicht in diesem Fall.

Mordom zog sich vom Fenster zurück. Ein junges Mädchen schleuderte ihren langen, dunklen Mantel beiseite, und darunter kam eine leuchtend orangefarbene Robe, durchwirkt mit Mustern aus Blättern und Flammen, zum Vorschein. Sie hob die Arme, und ein Feuerstrahl verließ ihren ausgestreckten Zeigefinger, der das Fundament der Taverne und das rundum aufgeschichtete Holz entzündete. Die Dörfler warfen ihre Fackeln in den Scheiterhaufen, und rasch war die Taverne in eine dicke graue Rauchwolke gehüllt.

Neben sich hörte J'role die Questorin keuchen. Sich umdrehend, bemerkte er, daß sie ihre Arbeit an ihm beendet hatte, während er dem Feuer zusah. Arm und Bein waren wieder wohlbehalten und ganz. Ein unvertrautes Gefühl des Wohlbefindens erfüllte ihn – ein Geschenk der Passion Garlens.

Das Gefühl wich jedoch rasch Entsetzen, als er sah, was die Questorin so bestürzt hatte. Sie starrte Garlthik an. Ein schwarzer Schatten krümmte und wand sich in dem Riß seines Schädels. Der Ork wimmerte, und ohne einen Augenblick zu zögern, packte die Questorin zu und versuchte den Schatten herauszuziehen. Garlthik schrie vor Schmerzen auf und klammerte sich an ihre Hände.

Sie rief um Hilfe, und ein paar Dörfler kamen und hielten Garlthik die Arme fest. Sie holte tief Luft und vergrub das Gesicht ein paar Minuten lang in den Händen, wobei sie sich die Wangen mit Garlthiks Blut verschmierte. Dann zog sie aus einem an ihrem Gürtel befestigten Beutel eine kleine Metallzange.

Der Schatten wich der Zange aus, als sie sie anzusetzen versuchte. Mit einer flinken Bewegung packte sie einen Tentakel und begann das Ding herauszuziehen. Wieder schrie Garlthik auf, und wieder versuchte er alles, um die Questorin von ihrem Tun abzuhalten. Doch die Dörfler lagen jetzt halb auf ihm und hielten seine Arme unnachgiebig fest.

Nach einer Weile gelang es der Questorin schließlich, das Schattending aus der Wunde in Garlthiks Kopf zu ziehen. Es klammerte sich hartnäckig fest, glitt aber schließlich doch mit einem widerlichen, saugenden Geräusch aus dem Schädel des Orks. Die Questorin nahm eine Flasche aus ihrem Beutel und stopfte das Ding hinein. Der Schatten zappelte einen Augenblick in der Flasche, dann zerbrach sie, und die Splitter drangen tief in die Haut der Questorin ein. Nach einem Augenblick der Verblüffung war von dem Schatten nichts mehr zu sehen.

Einen Augenblick lang dachte J'role daran, die Questorin zu fragen, ob sie auch ihm hinsichtlich der Kreatur in seinem Kopf helfen konnte. Doch dann fiel ihm wieder ein, was Mordom gesagt hatte, daß der Körper des Dings irgendwo anders war und nur sein Geist in seinem Kopf wohnte. Da Mordom ziemlich viel über die Dämonen zu wissen schien, entschloß sich J'role ihm in diesem Punkt zu vertrauen und zu schweigen.'

Garlthik entspannte sich jetzt, und die Questorin beruhigte ihn und begann mit dem Vorgang des Heilerts.

»Ich brauche was zu trinken«, flüsterte Bevarden flehentlich, so daß nur J'role ihn verstehen konnte. »Bitte ich brauche was zu trinken.«

Ein Knistern von Flammen drang an sein Ohr, und als J'role sich umdrehte, sah er gewaltige Flammenzungen an den Wänden der Taverne empor lecken. Der Rauch war jetzt so dicht, daß der Himmel über dem Feuer nicht mehr zu sehen war.

Garlthik erhob sich gerade, da die Questorin ihre Arbeit an ihm beendet hatte, und wandte sich staunend dem Feuer zu. Er stand etwas wacklig auf den Beinen aber der Riß in seinem Schädel war verschwunden' »Was machen sie?« fragte er mit rasch wachsender Begeisterung. »Räuchern sie sie aus?«

In diesem Augenblick drang ein fürchterliches Krachen aus der Taverne. J'role glaubte, eine Wand sei eingestürzt, doch statt dessen sah er ein goldenes Licht auf dem Dach. Ein Streitwagen mit zwei Rädern erschien auf dem Dach. Er bestand aus etwas, das J'role an Rauch erinnerte, denn er konnte hindurchblicken und die Sterne dahinter sehen. Auf dem Streitwagen standen Mordom und Phlaren. Slinsk lag auf dem Boden des Gefährtes.

Kein Lebewesen zog den Streitwagen, doch Mordom hielt dennoch zwei Zügel in der Hand, die in der Luft zu schweben schienen und sich dann in nichts auflösten. Ein Keuchen erhob sich aus der Menge, als sich der Streitwagen vom Dach erhob, einen Bogen flog und dann auf sie zukam.

»Wo ist der Junge?« rief Mordom.

Garlthik scheuchte J'role in den Schatten eines Baumes und rannte dann schnell noch einmal zurück, um Bevarden zu holen.

Der Schatten legte sich um J'role und beruhigte ihn. Dunkel und beschützend berührte er seine Haut und arbeitete sich in ihn hinein, und er spürte die Diebesmagie in ihm stärker werden. Sie berührte seine Muskeln und flüsterte ihm zu loszurennen, von Schatten zu Schatten zu laufen und seinen Vater zurückzulassen. Er war alleine besser daran.

Der Streitwagen flog jetzt dicht über dem Boden, pflügte durch die verblüffte Menge und fegte die Langsamen und Überraschten aus dem Weg. J'roles Vater, den dieser Anblick offenbar belustigte, trat schwankend aus dem Schutz der Schatten heraus, ein Lächeln der Verwunderung auf dem Gesicht. J'role schluckte. Sein Vater würde ihn verraten...

... und mehr als das...

... was?...

... er brachte sich damit selbst in Gefahr.

Ein Nebel hob sich von J'roles Verstand. Ja. Sein Vater.

Er trat rasch vor, packte das Handgelenk seines Vaters und zog Bevarden zurück wie ein Kind, das dem Feuer zu nah gekommen ist. Im gleichen Augenblick spürte er es in seiner Brust zucken, als habe er eine Art Fieber. Das Gefühl ließ rasch nach, und J'role wurde klar, daß ihn die Diebesmagie wieder verlassen hatte. Sie wollte nur, daß er alle im Stich ließ, die ihm vielleicht etwas bedeuteten.

Mordom schrie immer noch die Dörfler an und verlangte von ihnen, daß sie den Jungen auslieferten. Er überflog das Gebiet in einem weiten Bogen und versuchte im Vorbeifliegen in die Schatten zu sehen. Ehe Dörfler schienen sich jetzt wieder gefaßt zu haben und hoben Stöcke und Steine auf. Als der Streitwagen wieder auf sie zu kam, wurde er von einem Geschoßhagel empfangen. Direkt über dem Baum, in dessen Schatten J'role Schutz gesucht hatte, wurden die Passagiere des Streitwagens von mehreren Steinen getroffen. Mordom hob die Hände, um sein Gesicht zu schützen, und in diesem Augenblick zog J'role seinen Vater mit sich zu Boden. Garlthik tat es ihm gleich. Der Streitwagen jagte vorbei und schoß dann in den Himmel. Immer kleiner werdend, jagte er scheinbar zwischen den Sternen hindurch, um darin über den Gipfeln der entfernten Berge zu verschwinden.

J'role sprang auf und half seinem Vater auf die Beine. Er fühlte sich unsagbar erleichtert.

Garlthik sah J'roles Erleichterung und sagte in warnendem Tonfall: »Er wird zurückkommen. Er wartet nur ab, bis er glaubt, daß die Rückkehr ungefährlich ist. Komm, am besten verschwinden wir von hier. Er weiß, daß wir von der Stadt erfahren haben. Das wird seine Entschlossenheit nur noch verstärken.«

J'role nickte und deutete in die Richtung der magischen Straße.

»Dann laß uns gehen«, sagte Garlthik. Der Ork setzte sich in Bewegung. J'role folgte ihm, seinen Vater an der Hand.

»Was hast du mit ihm vor?« fragte Garlthik.

Die Frage überraschte J'role. Er hatte noch nicht darüber nachgedacht. Er nahm seinen Vater einfach nur mit. Es schien die einzige Möglichkeit zu sein.

»Ist dir klar, wie sehr er uns zur Last fallen wird?« sagte Garlthik als Antwort auf J'roles Schweigen.

Zuerst auf sich selbst und dann auf Bevarden deutend, versuchte J'role den Ork daran zu erinnern, daß dieser Mann sein Vater war.

»Ja, ja, er ist dein Vater«, sagte Garlthik. »Ist mir doch egal.«

Wütend darüber, daß Garlthik ihn einfach so abtat – obwohl ihm der Gedanke kam, Garlthik könne recht haben –, marschierte J'role mit seinem Vater im Schlepptau in Richtung der magischen Straße. Die einzige andere Möglichkeit bestand darin, seinen Vater in der Obhut von Fremden zu lassen. Und das wollte er nicht.

Garlthik gesellte sich ärgerlich neben ihn. »Na gut, Junge. Na gut. Aber merk dir eines, die Diebesmagie wird dich verlassen, und zwar im unpassendsten Moment, wenn du sie weiterhin so verrätst. Hast du getan, was du in dem Zimmer tun wolltest?«

J'role dachte einen Augenblick nach. Der Ring! Er hatte ihn im Zuge des Kampfes völlig vergessen. Er schüttelte den Kopf. Nein, er hatte sich den Ring nicht geholt. Wie sollte er auch?

Garlthik hob den Arm. Auf der flachen Hand lag der Ring des fetten Mannes. Obschon blutverschmiert, funkelte der Diamant in der Dunkelheit. »Ein Dieb«, sagte er, »vergißt seine Arbeit niemals.«

11.

Später, als alles vorbei war, sagte J'roles Mutter zu ihm: »Sprich nicht. Sprich niemals. Und wenn, dann nur mit mir.« Sein Vater war im Atrium und unterhielt wieder einmal die Bewohner des Kaers. j'role und seine Mutter waren allein zu Hause.

Er wollte ihr eine Frage stellen. »Nicht einmal mit Vater?« Doch er spürte nur ein Kribbeln im Mund, verlor die Kontrolle über seine Zunge und stieß ein piepsiges Kreischen und Keuchen und Schreien und noch allerlei andere merkwürdige Laute aus. Seine Mutter schlang die Arme um ihn und drückte ihn ganz fest an sich, um den Klang seiner Stimme zu dämpfen. Einen Augenblick lang fühlte er sich sicher, und dann fiel ihm auf, daß er nicht atmen konnte.

»Ach, mein Kleiner. Ach, mein Kleiner«, jammerte sie »Nur mit mir. Nur mit mir.«

Als J'role, Bevarden und Garlthik davonmarschieren wollten, mußten sie feststellen, daß sie von den Dörflern umzingelt waren. Ihre Fackeln bildeten einen Ring aus Feuer und Rauch, und in ihren Gesichtern spiegelte sich die Neugier. J'role wußte, daß sie zu viele Fragen stellen würden, wenn er einfach versuchte, seinen Weg fortzusetzen, Fragen, die er nicht beantworten konnte. In ohnmächtiger Verzweiflung ballte er die Fäuste. Warum konnte er nicht reden? Warum war das Ding in seinem Kopf? Alle starrten ihn an, ein wenig ängstlich, während der Ausdruck des Zorns auf seinem Gesicht immer deutlicher wurde. Das Unwesen in seinen Gedanken kicherte nur.

»Ihr guten Leute«, sagte Garlthik. »Wir sind euch ja so dankbar, daß ihr uns vor diesem Schurken gerettet habt...«

»Merith sagte, du hättest ihr einen Diamanten gegeben!« rief ein Dörfler.

»Mußte sie deswegen sterben?« rief ein anderer.

»Hat euch der Magier angegriffen, um sich den Diamanten zurückzuholen?«

Immer mehr Leute riefen ihnen irgend etwas zu, und nach kurzer Zeit herrschte ein tumultartiger Lärm. Nun, da die von Mordom ausgehende Gefahr beseitigt war, konnten die Dörfler ihren Argwohn hinsichtlich der Fremden in ihrer Mitte offen aussprechen. Der Ring der Dorfbewohner wurde enger.

»Warum sagst du ihnen nicht, daß ihr unschuldig seid«, sagte das Unwesen in J'roles Gedanken und lachte.

»Sei still«, befahl ihm J'role. Er preßte die Lippen aufeinander, bis sie nur noch zwei dünne Linien waren, während er verzweifelt überlegte. Und dann hatte er eine Idee. Ja, dachte er. Vielleicht tue ich das sogar. Er zog sich das Band über den Kopf, nahm den Ring und streifte ihn sich über den Finger.

Er fing an, von der Stadt zu erzählen. Unvermutete Worte sprudelten aus seinem Mund und erzählten von hohen Zinnen, in deren Mauern Bilder eingemeißelt waren, die alles mögliche darstellten, von tobenden Schlachten bis zu Liebespaaren, welche am Ufer eines Flusses saßen und sich Blumen schenkten. Und all diese Bilder waren in Bewegung, als handele es sich um ein gigantisches Schauspiel mit Hunderten von Schauspielern. Seine Stimme fuhr ohne sein Zutun fort und berichtete von weißen Wällen, die die Stadt umgaben. Reinweiß, so weiß wie die Wolken an einem Frühlingstag, majestätisch. Er beschrieb, wie die Straßen der Stadt aus Marmor gehauen waren, dessen wunderbare rosafarbenen Adern dem Straßenverlauf in Längsrichtung folgten.

Zuerst hörte J'role nur mit geschlossenen Augen seiner Stimme zu und stellte sich die Stadt vor, von der er erzählte. Doch nach einiger Zeit sah er sich die Leute in der Menge an. Sie gafften ihn mit geweiteten Augen an, die Münder leicht geöffnet, als dürsteten sie nach seinen Worten. Bald lächelten viele, und J'role wurde klar, daß seine Beschreibung ein großes Staunen in ihnen weckte – dasselbe Staunen, das ihn zu der Stadt trieb. Es war jenes Staunen, das sein eigener Vater bei den Bewohnern seines Kaers hervorgerufen hatte. Er erzählte ihnen von der Vergangenheit ihrer Welt und von der Zukunft, die sie erwarten mochte.

Die Dorfbewohner umringten ihn verzückt. Er gab ihnen Träume. Sie wollten seine Worte hören.

Während Kehle, Zunge und Mund Worte und Sätze formten, stiegen ihm Tränen in die Augen und rannen ihm die Wangen hinunter. Zuerst bemerkte er sie nicht. Und als er sie bemerkte, verwirrten sie ihn.

Warum? Warum weine ich? dachte er. Das Unwesen in seinen Gedanken enthielt sich einer Bemerkung, aber J'role wußte, daß es nicht dessen Worte waren, die er aussprach. Er hatte die ungeteilte Aufmerksamkeit der Menge, und seine Worte entzückten sie. Doch die Worte, die er sprach, kamen von irgendwo anders, von einem Ort, den er nicht begreifen konnte. Die Befriedigung, die er aus dem Entzücken der Leute zog, beruhte auf einer Lüge.

Er zog sich den Ring vom Finger, und das Metall brannte eiskalt auf seiner Handfläche, als er ihn fest umschloß. Die Menge machte ihm Platz. Er nahm seinen Vater an der Hand und ging dann durch das Spalier, das die Leute für sie öffneten. Garlthik folgte ihnen. Die Menge verhielt sich völlig still.

Er mußte in Bewegung bleiben. Er mußte sich vor Mordom verstecken. Er mußte die Stadt zuerst erreichen. In diesem Augenblick hatte J'role keine Ahnung, warum. Es war einfach etwas, worauf er sich konzentrieren konnte, etwas, das er tun konnte, um sich zu beschäftigen, so daß ihn das Ausmaß seines Leids nicht von innen zerfraß.

J'role haßte seinen Vater. Es war früher Nachmittag, und die beiden saßen im Schatten eines hohen Felsens. Garlthik ruhte sich auf einem anderen Felsen in der Nähe aus und ließ sich von der Sonne wärmen.

Sein Vater war damit beschäftigt, die Lehmklumpen aufzuheben, die überall auf dem Boden lagen, und sie sich vor das Gesicht zu halten, wobei er mit verwundertem Staunen vor sich hin lächelte wie ein Kind. Zweimal versuchte er J'role die Bröckchen zu zeigen, und beim zweiten Mal schlug J'role die Hand seines Vaters weg. Bevarden preßte die Hand gegen seine Brust, um den Lehm zu schützen. Er sah aus, als würde er jeden Augenblick anfangen zu weinen. Dann war er offenbar nicht mehr daran interessiert, bei J'role Anklang zu finden, und begnügte sich wieder damit, den Lehm anzustarren.

»Bier?« sagte sein Vater zu niemandem im besonderen.

Damit war die Rast für J'role beendet, und er stand auf. Sein Vater betrachtete ihn verwirrt. J'role beugte sich hinunter, nahm seinen Vater an der Hand und half ihm auf. Er hatte die Erfahrung gemacht, daß es besser war, seinen Vater die ganze Zeit über an der Hand zu halten. Wenn man nicht auf ihn achtgab, wanderte Bevarden irgendwohin.

Das Unwesen sagte: »Ich weiß nicht, wie du das aushältst.«

»Still.« Das Unwesen hatte in letzter Zeit weder Ermunterungen noch Selbstmordvorschläge geäußert, nur sonderbare sarkastische Bemerkungen. Seit J'role den Ring besaß, hatte sich das Ding in seinen Gedanken verändert. Tatsächlich kam es ihm sogar irgendwie verwirrt vor.

»Bier?« fragte sein Vater. Er fröstelte leicht, obwohl es warm war, und schlang die Arme um sich.

Zwei Tage lang marschierten sie, so rasch sie konnten, um ihren Vorsprung vor Mordom zu halten. Garlthik zerstreute J'roles Sorgen hinsichtlich Mordoms Streitwagen – er sei ein seltenes magisches Hilfsmittel, das nur einmal benutzt werden könne, sagte er. Offenbar hatte Mordom die Situation in der Taverne als Notfall betrachtet, der seinen Einsatz rechtfertigte. Dennoch der Magier war mächtig und gerissen, und sie wollten ihm keine Möglichkeit geben, sie zu finden.

Sie aßen, was sie unterwegs fanden. Der Hunger war ihr ständiger Begleiter, und als sie an einem Dorf vorbeikamen, war J'role versucht, sich hineinzuschleichen und etwas Nahrung zu stehlen. Garlthik wollte jedoch lieber einen großem Bogen um das Dorf machen, da Mordom ihn immer dann zu finden schien, wenn er ein Dorf betrat. Er zog es vor, mitten im Nirgendwo zu bleiben und der magischen Straße zu folgen.

Zwei Tage, nachdem sie das Dorf passiert hatten, sichtete J'role eine Reisegruppe im Süden. Er glaubte, Mordoms leuchtende Gewänder zu erkennen, war jedoch nicht sicher. Der Mann in den leuchtenden Gewändern hatte zwei Begleiter: einen kleinen, drahtigen und einen großen. Slinsk und Phlaren? Die Gruppe war zu weit entfernt, um dies zweifelsfrei entscheiden zu können.

Der allgemeinen Richtung der Straße folgend, zerrten J'role und Garlthik Bevarden auf die andere Seite des Hügels, um nicht gesehen zu werden. Später in der Nacht setzte J'role den Ring auf und stellte fest, daß sie der Straße immer noch folgten, die J'role nach wie vor neu und leuchtend erschien. Als Garlthik den Ring aufsetzte, war sie für ihn alt und verfallen.

Mordoms Gruppe – wenn sie es denn war – schien sich in dieselbe Richtung zu bewegen. J'role fragte sich ob Mordom wußte, wo sich die Stadt befand. Vielleicht wußte er noch viel mehr. J'role wünschte sich nichts sehnlicher, als sich mit Garlthik über diese Dinge Zu unterhalten, aber er konnte es nicht. Und seit dem Kampf mit Mordom war Garlthik sonderbar mürrisch und sagte kaum etwas. Oft wanderte er in einiger Entfernung von J'role und Bevarden dahin.

J'role fragte sich anfangs, ob dies mit dem Ding Zusammenhängen konnte, das Mordom in Garlthiks Schädel verpflanzt hatte. Doch dann kam er zu dem Schluß, daß es daran nicht liegen konnte. Doch so sehr er auch nachdachte, er fand keine vernünftige Erklärung für das Verhalten des Orks.

Es war ein merkwürdiges Dahinwandern mit seinem Vater und Garlthik. Bevarden pendelte zwischen einfältigem Lächeln und offenen Tränen. Garlthik brütete vor sich hin. Keiner fing ein Gespräch an, und J'role war ohnehin stumm. Wir drei könnten ebensogut allein reisen, dachte J'role.

»Vergiß mich nicht«, sagte das Unwesen.

J'role gab keine Antwort.

»Der Ring«, sagte das Unwesen. Ein rötlicher Dunst war am westlichen Horizont heraufgezogen, und der östliche Himmel verfärbte sich dunkelviolett.

»Was?« dachte J'role. Er war müde und wollte nur noch ausruhen.

»Setz den Ring auf.«

»Was?« dachte er wiederum. Warum mußte ihn das Unwesen immer so verspotten?

»Tu es! Wenn du die Stadt finden willst, tu es!«

Der Tonfall des Unwesens rüttelte J'role derartig auf, daß er wie angewurzelt stehenblieb und nach dem Ring an dem Lederbändchen tastete.

»Warum bist du...?« begann er, doch da hatte er sich den Ring bereits übergestreift.

Der Himmel blitzte hell auf, und er stolperte zurück.

Er stöhnte laut auf. Sein Vater reagierte nicht. Garlthik kam zu ihm gerannt.

»Was ist los? Geht es dir gut?« fragte Garlthik.

J'role öffnete die Augen. Trotz des immer schwächer werdenden Lichts der untergehenden Sonne blendete ihn das strahlende Leuchten der Stadt auf dem Hügel voraus.

Die Zinnen, die Türme, die unglaublichen Mauern – alles war so, wie J'role es beschrieben hatte. Die Stadt leuchtete so hell, als hätte sich die Sonne auf der Erde niedergelassen.

»Was ist los, Junge? Was siehst du?«

J'role antwortete mit einem Sturzbach von Worten welche die Stadt beschrieben. Er zeigte auf den Hügel.

»Geh endlich!« sagte das Unwesen.

»Die Stadt?« fragte Garlthik. »Ist dort die Stadt?« gr packte J'roles Hände und fummelte daran herum, um ihm den Ring abzustreifen. Er packte so hart zu, daß J'role glaubte, der Ork würde ihm die Knochen brechen.

J'role entzog ihm seine Hände und streifte sich dann selbst den Ring ab, bevor Garlthik erneut zupacken konnte. Er warf den Ring auf den Boden und ließ sich zurücksinken.

Die Stadt war aus J'roles Blickfeld verschwunden.

»Ihr Passionen«, flüsterte Garlthik. »Wir haben sie gefunden.« Er zögerte nur einen Augenblick, dann rannte er auf den Hügel zu, wo J'role die Stadt gesehen hatte. J'role folgte ihm. Sein Vater war vergessen.

Garlthik war ihm ein Stück voraus, doch J'role holte ihn auf der Spitze des Hügels ein, da der Ork offenbar nicht mehr vorwärts kam, obwohl er sich offensichtlich die größte Mühe gab. Jedesmal wurde er an derselben Stelle aufgehalten, als renne er gegen eine Wand, bevor er unbeholfen wieder ein paar Schritte zurückwich.

»Was ist das nur?« rief Garlthik. »Wir haben sie gefunden!« Er wandte sich wild gestikulierend an J'role »Da klafft ein großer Spalt in der Stadtmauer, aber ich komme einfach nicht hindurch!«

J'role erschrak bei dieser Feststellung. Er hatte keinen Spalt gesehen. Die Stadt war völlig intakt gewesen.

Garlthik ließ sich auf die Knie fallen und begann zu weinen. Er flehte den Himmel an, dafür zu sorgen, daß er hineinkam. »Sie ist unbewohnt«, rief Garlthik. »Nichts als alte Knochen und Ruinen. Wir brauchen nur zuzugreifen.«

J'role legte dem Ork eine Hand auf die Schulter. Garlthik fuhr herum, beruhigte sich jedoch sofort, als er J'role sah. Der Junge streckte die Hand aus, und mit eingesunkenen Schultern händigte ihm Garlthik den Ring aus.

J'role streifte ihn sich über.

Riesige weiße Mauern erhoben sich direkt vor ihm, die mit der Kraft von tausend Sternen leuchteten. Ganz in der Nähe befand sich das Stadttor, das ebenfalls aus weißem Stein bestand. Der Riegel war aus massivem Gold, die Angeln aus Silber. Er begann wieder vor sich hin zu plappern und Beschreibungen von sich zu geben. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als in die Stadt zu kommen, und ging zum Tor, wo er mit der Hand gegen das Gestein drückte, um abzuschätzen, wie schwer es war. Als er ganz dicht vor dem Tor stand, hörte er das Gemurmel unzähliger anderer Stimmen von der anderen Seite der Mauer.

Seine Fingerspitzen berührten das massive Tor – und glitten dann hindurch. Sein Arm verschwand bis zum Ellbogen in der Mauer. Hinter dem Tor spürte er eine Art Nichts. Es war nicht die kühle Nachtluft. Dort befand sich überhaupt keine kühle Luft.

Er drehte sich zu Garlthik um, der ihn verwirrt beobachtete. »Was siehst du?« fragte er. »Die Stadt? Siehst du etwas?«

J'role nickte. Er wandte sich wieder dem Tor zu. Kam er hinein? Er trat näher, schob seinen anderen Arm hindurch, dann ein Bein. Seine Brust. Das Unwesen in seinen Gedanken atmete schneller, hungriger. Vorfreude. Dann drückte J'role sein Gesicht gegen das Tor...

Und hielt inne.

Er kam nicht weiter. Es war nicht so, als würde er gegen eine solide Wand stoßen, sondern eher so, als erstarrten seine Muskeln und weigerten sich, weiter vorzudringen. Er nahm all seine Kraft zusammen und versuchte vorwärts zu gehen. Sein Arm fing an zu zittern und seine Nackenmuskeln verkrampften sich immer mehr. Er keuchte, obwohl die Beschreibungen der Stadt auch weiterhin aus seinem Mund sprudelten. Er hörte sich von Springbrunnen aus Blumen erzählen, aus denen Wein floß, der so rein wie der Himmel war, und von Hexern, die innerhalb der Stadtmauern auf magischen Teppichen flogen. Er brauchte nur hineinzukommen. Sie würden ihn heilen können! Sie konnten auch seinen Vater heilen! Er wußte, daß es die Wahrheit war. Sie konnten Wunder wirken. Sie konnten alles!

Er spürte, wie er zu Boden stürzte. Augenblicklich öffnete er die Augen, da er erwartete, die Wunder der Stadt zu sehen. Doch er sah nur Garlthik, der auf ihn herabstarrte. »Tut mir leid. Es sah so aus... als hättest du aufgehört zu atmen. Ich hatte Angst.«

J'role sprang wieder auf und warf sich gegen das Tor, nur um gleich darauf zu spüren, wie er zurückgestoßen wurde, als sein Körper gerade eintreten wollte Immer wieder versuchte er in die Stadt einzudringen und nach kurzer Zeit tobte das Unwesen in seinem Kopf und brüllte in seinen Gedanken, schrie ihn an, er solle etwas unternehmen, bis J'role aufhörte zu sprechen und seinerseits zu schreien und zu toben begann.

Er verlor jegliches Gefühl für Zeit und Raum und schrak jäh zusammen, als ihm bewußt wurde, daß Garlthik ihn schüttelte. »Wir müssen gehen. Du hast so viel Lärm gemacht, und Mordom könnte in der Nähe sein. Wir müssen gehen, und zwar sofort.«

»Nein«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken. J'role spürte wie es sich wand, wie es verzweifelt herumzappelte. »Geh nicht. Warte auf den Hexer. Wenn er kommt, wird er dir zeigen, wie man hineinkommt. Er wird wissen, wie.«

»Nein. Er wird mich töten.«

»Nein, das wird er nicht. Warte einfach.«

»Wir müssen jetzt gehen«, wiederholte Garlthik.

Die Sehnsucht verzehrte J'role fast, und er wollte nur noch in die Stadt gelangen. Alles – alles -, was er sich je gewünscht hatte, wartete innerhalb der Mauern. Seine Stimme. Die Liebe seiner Mutter. Ein Vater, auf den er sich verlassen konnte. Er mußte nur hineinkommen.

Er schüttelte Garlthiks Hand ab und begann die Mauer in östlicher Richtung abzuschreiten.

»Was hast du vor?« fragte der Ork.

Nach irgendeinem Eingang Ausschau haltend, ging J'role an der Mauer entlang, wobei er eine Hand in das durchlässige Gestein preßte, dessen Berührung so kalt war.

Irgend etwas! Alle paar Ellen schaute er nach oben, hielt nach einem Fenster oder einem Durchlaß Ausschau'. Da er nichts sah, ging er immer weiter. In regelmäßigen Abständen streckte er eine Hand durch die Mauer, doch wie zuvor konnte er dahinter nichts spüren.

Plötzlich fiel ihm sein Vater ein. Doch das Unwesen in seinen Gedanken sagte: »Wenn du suchen willst, dann suche. Bleib in Bewegung!«

»Ja«, dachte er und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Mauer, die aus großen, ein mal einen Schritt messenden Steinquadern bestand. Die Fugen waren praktisch unsichtbar. Er war kein Steinmetz, aber die perfekten Kanten und kaum wahrnehmbaren Fugen ließen nur einen Schluß zu: Wer auch immer diese Stadt errichtet hatte, mußte bei der Bearbeitung der Steine und dem Bau der Mauer Magie eingesetzt haben.

Die Bewunderung für diese monumentale Leistung spornte ihn weiter an, da sie ein weiterer Beweis für die Macht der Leute war, die innerhalb dieser Mauern lebten. Doch wie sollte er hineingelangen? Und warum kamen sie nicht heraus?

Sein Mund wurde taub, und Verzweiflung packte ihn. Er zog sich den Ring vom Finger. Die Stadt, die Straße... alles verschwand. Er befand sich auf halber Höhe eines flachen Hügels. Garlthik war ein paar Dutzend Schritte entfernt.

Er tat einen Schritt in Richtung Mauer. Nichts. Er rannte ein Stück weiter, so daß er sich jetzt innerhalb der Stadtmauern befand, und setzte den Ring wieder auf.

Jetzt sah er nur die Straße. Er lief auf Garlthik zu. Als er weit genug gelaufen war, um wieder außerhalb der Stadtmauern zu sein, blitzte plötzlich wieder das strahlende Leuchten der Stadt hinter ihm auf. Enttäuscht ließ er sich zu Boden fallen.

»Jemand kommt«, sagte Garlthik. »Wir schaffen es nicht reinzukommen. Ich glaube nicht, daß es Mordom besser ergeht. Aber wir müssen gehen.« In der Ferne sah J'role eine Gruppe von Leuten, die sich ihnen näherte. Einer von ihnen trug eine Fackel. Irgendwann war es Nacht geworden.

Er rappelte sich auf und rannte den Hügel hinunter um seinen Vater zu suchen, was viel länger dauerte, als ihm lieb war. Schließlich fand er ihn, mit Tränen in den Augen schweigend auf dem Boden sitzend und die Sterne anstarrend. Und die ganze Zeit redete das Unwesen in seinen Gedanken auf ihn ein, er solle auf Mordom warten.

»Nein«, schrie er in Gedanken zurück. Dann ging er mit Bevarden zu Garlthik zurück, und gemeinsam stahlen sie sich fort in die Nacht.

Sie waren etwa eine Viertelmeile weit gekommen, als Garlthik mit rauher Stimme flüsterte: »Runter. Runter mit euch.« J'role warf sich zu Boden und zog seinen Vater mit sich nach unten. Bevarden, der seit einiger Zeit zitterte, stieß ein erschrecktes Keuchen aus. Die drei rollten einen flachen Abhang hinunter und blieben auf dem Grund eines kleinen Grabens liegen. J'role sah über den Grabenrand in Richtung des Hügels, auf dem sie die Stadt gesehen hatten.

In der Ferne flackerte die gelblichrote Flamme der Fackel. »Sie sind es«, flüsterte Garlthik. »Ich weiß, daß sie es sind. Ich hätte diesem Hexer nie trauen dürfen. Er hatte irgendwas an sich. Er kommt niemals zur Ruhe. Ich hasse solche Leute.«

J'role sah Garlthik überrascht an.

»Außer mich selbst natürlich«, sagte er mit einem Lächeln. »Komm. Wir machen lieber, daß wir wegkommen. Es ist dunkel. Sie können uns nicht sehen, solange wir in diesen Gräben bleiben. Wir müßten unseren Vorsprung halten können.«

J'role tippte dem Ork auf die Schulter, zuckte die Achseln und zeigte dann in verschiedene Richtungen.

»Ach, du willst wissen, wohin wir gehen?« formulierte Garlthik J'roles unausgesprochene Frage. »Tja, ich glaube, ich weiß, wo wir Hilfe finden können, um das Rätsel dieser seltsamen Stadt zu lösen. Ich bin nicht sicher, aber es ist einen Versuch wert. Südlich von hier.«

Er stand auf, doch J'role hielt ihn am Arm fest und zuckte erneut die Achseln. »Wen wir besuchen?« fragte der Ork. »Laß dich einfach überraschen, Junge.«

J'role schüttelte den Kopf. Seit er Garlthik kannte, hatte er genug Überraschungen erlebt.

»Nichts für ungut, Junge, aber ich behalte es vorerst noch für mich.«

J'role erhob sich, drehte sich zum Hügel um und begann zu winken. Garlthik packte ihn grob und riß ihn zu Boden. Bevarden beobachtete den Vorfall völlig ungerührt.

»Ich sollte dich jetzt einfach umbringen, Junge«, flüsterte Garlthik. »Ich sollte dir einfach den Hals umdrehen.«

J'role starrte in das wutverzerrte Gesicht des Orks und versuchte seine Furcht zu verbergen. Er glaubte nicht, daß Garlthik ihm etwas antun würde, aber sicher konnte er sich dessen nicht sein.

Sie blieben ein paar Sekunden lang auf dem Boden liegen, Garlthik über J'role gebeugt, der den heißen Atem des Orks auf seinem Gesicht spürte. Eine ganze Serie von Gefühlen spiegelte sich in der Miene des Orks wider, und J'role erkannte, daß Garlthik sich darüber klar zu werden versuchte, ob er J'role vertrauen sollte oder nicht.

Schließlich warf Garlthik Bevarden einen langen nachdenklichen Blick zu und sagte dann zu J'role: »Throal. Wir wollen mal sehen, ob wir mit den Zwergen reden können. Die Mauern der Stadt sind hervorragend bearbeitet, so gut, daß sie vom Königreich Throal angefertigt worden sein könnten. Vielleicht wissen Sie mehr darüber als wir.« Dann ließ er J'role los ging in die Hocke und starrte scheinbar ins Nichts.

Garlthiks Idee kam J'role logisch vor. Sein Vater hatte ihm von den legendären Fähigkeiten des Königreichs auf den Gebieten der Architektur und der Baukunst erzählt. J'role wäre mit der Zeit vielleicht selbst auf die Idee gekommen. Warum hatte Garlthik dann ihm nicht davon erzählen wollen?

Dann wurde J'role klar, daß es dem Ork nicht darum gegangen war, sein Wissen über die Zwerge zurückzuhalten. Garlthiks Widerstreben hing eher damit zusammen, daß er grundsätzlich so wenig wie möglich preisgab. Er ist ein Dieb, dachte J'role. Er ist von der Diebesmagie abhängig. Er verrät niemals etwas.

Und dann dachte J'role: »Aber er hat etwas verraten. Mir hat er es verraten.«

12.

Eines Tages fing seine Mutter bei einer von Bevardens Vorstellungen an zu schreien. Sie schrie nichts Bestimmtes. Sie stieß nur sinnlose Worte hervor, nur Schreie.

Sie riß sich die Haare aus und kratzte sich das Gesicht mit den Fingern blutig. Mehrere Leute hielten sie fest und versuchten sie zu bändigen. Aber sie war völlig außer sich und sehr stark.

J'role, der jetzt stumm war, weil ihm seine Mutter befohlen hatte, nur mit ihr zu reden, eilte zu ihr. Er wollte sie so halten, wie sie ihn gehalten hatte.

Als sie ihn kommen sah, schob sie ihn weg und schrie und schrie und schrie.

Sie marschierten durch die Nacht. Die Luft war feucht und warm, und das Sternenlicht färbte das felsige Gelände blaßblau. Der Ring hing wieder an dem Lederbändchen um J'roles Hals und ruhte auf seiner Brust. Das kalte Verlangen pochte gegen seine Brust und machte es ihm schwer, sich von der Stadt zu entfernen. Neben ihm hustete Bevarden leise.

Das Zirpen von Insekten umgab sie, ein Echo des Aufruhrs in seinen Gedanken. Das Unwesen gönnte ihm keine Ruhe, aber J'role versuchte dem Geheimnis der Stadt auf die Spur zu kommen, während sein Vater und Garlthik hinter ihm gingen.

»Wo gehst du hin?« wollte das Unwesen wissen.

»Nach Throal.« J'role war es leid, sich von dem Unwesen peinigen zu lassen. Schon seit Stunden setzte es ihm ununterbrochen zu.

»Aber du hast die Stadt gesehen!«

»Ich bin nicht hineingekommen!«

»Du hast es nicht richtig versucht! Du bist so unnütz!«

J'role konzentrierte sich auf die Stadt. »Sie war einmal da. Und sie scheint auch immer noch da zu sein. Aber ich komme nicht hinein...«

»Du solltest zurückgehen und es noch einmal versuchen!«

J'role ignorierte das Unwesen und grübelte statt dessen über das Rätsel der Stadt. »Warum komme ich nicht hinein?«

»Weil du ein jämmerliches Etwas bist, nicht wert zu leben! Ach, warum schneidest du dir nicht einfach die Pulsadern durch und machst allem ein Ende?«

»Vielleicht wollen sie nicht, daß jemand hineinkommt. Sie verfügen über starke Magie...« Er dachte an sein eigenes Kaer, das tief in einem Berg vergraben und durch Runen und verzauberte Steine geschützt war. »Und wenn sie ihre Stadt so gebaut haben, daß sie während der Plage verschwunden war? Wenn sie zum Teil hier auf der Erde und zum Teil woanders ist, damit die Dämonen sie nicht so leicht finden konnten?« Der Gedanke trieb durch sein Bewußtsein wie ein Blatt im Wind, eine offene Frage.

Eine Pause, dann hörte er das Unwesen summen und schließlich sagte es: »Ja.«

»Ja?«

»Ja, ich glaube, du hast recht.«

J'role ging weiter, doch langsam, da sein Körper dieselbe Wachsamkeit an den Tag legte, mit der er den Gedanken des Unwesens begegnete. »Tatsächlich?«

»Ich bin das, was ihr einen ›Dämon‹ nennt, weißt du? Ich habe ein wenig Einblick in die Vorgehensweise der Bewohner dieser Stadt gewonnen. Sie war gut geschützt.« Das Unwesen hielt inne und fügte dann trübsinnig hinzu: »Ich selbst bin nicht hineingekommen. Ich weiß nicht, ob es jemand aus meiner Heimat geschafft hat.«

»Warum sollte ich glauben, was du...«

Das Unwesen schrie auf, und der Schrei sandte einen so heftigen Schmerz durch J'roles Schläfen, daß sich der Junge an den Kopf faßte. »Ich helfe dir, weil ich es will!«

»Bitte hör auf«, dachte J'role, als das furchtbare Geschrei in seinen Gedanken anhielt. »Bitte hör auf.«

Garlthik legte J'role eine Hand auf die Schulter. »Geht es dir gut?«

J'role nickte. Er bemerkte, daß sein Vater ein ganzes Stück vorausgeeilt war. Sein Husten war lauter geworden.

Garlthik ließ J'role los und ging weiter.

Das Unwesen beendete seine Tirade. »Ich hoffe, ich muß das nicht noch einmal tun. Wirst du mir jetzt zuhören?«

»Ja.«

»Sehr schön. Also, die Stadt ist da und zugleich nicht da. Wie haben sie das gemacht?«

»Woher soll ich das wissen? Ich dachte, du wolltest es mir sagen!«

Das Unwesen schwieg einen Augenblick und sagte dann kurz und bündig: »Ich weiß nicht genug. Es ist deine verrückte Welt. Du weißt mehr darüber als ich.«

»Ich bin nur bis zur Mauer gekommen«, dachte J'role, das Unwesen ignorierend. »Vielleicht sind die Mauern der Schlüssel. Sie könnten der Ursprung aller magischen Schutzvorrichtungen sein, wie bei uns der Eingang zum Kaer.« Doch kaum hatte er den Gedanken gefaßt, als ihm auch schon Zweifel kamen. Wie konnte er auch nur Vermutungen darüber abgeben, wie Magie funktionierte?

Doch das Unwesen sagte: »Ja. Das könnte sein. Wer hat die Mauern gemacht? Die Zwerge, von denen Garlthik gesprochen hat?«

Bevarden hustete jetzt so gequält, daß J'role glaubte, es würde ihm die Kehle zerreißen. Er rannte zu ihm und half ihm dabei, sich hinzusetzen. Die Nacht war warm, doch Bevarden zitterte, als sei er in einen Eiszauber gehüllt. »Bitte, es tut mir leid«, wiederholte er immer wieder.

»Wir müssen ihn zurücklassen, J'role«, sagte Garl- thik.

J'role musterte den Ork überrascht.

»Doch, das müssen wir. Er wird krank. Er wird urts aufhalten und uns Mordom auf den Hals hetzen.«

Bevarden zog J'role plötzlich an sich und umarmte ihn. Trotz seiner Schwäche hielt er J'role fest umklammert. Als sich ihre Wangen berührten, spürte J'role eine Träne zwischen ihnen, und er wußte nicht, ob sie von ihm oder seinem Vater stammte. So hielten sie sich eine Weile umschlungen, bis Bevarden sich schließlich von seinem Sohn löste und ihn anstarrte. Er nahm J'roles Gesicht in beide Hände und versuchte zu sprechen. »Ich...«, quetschte er heraus. Sein Mund verzog sich und er schloß die Augen. »Es tut mir leid...«, sagte er schließlich. Dann senkte er den Kopf und fing an zu weinen, wobei er immer wieder von Hustenanfällen geschüttelt wurde.

Der östliche Himmel verfärbte sich langsam goldrot. Sie waren die ganze Nacht marschiert. J'role spürte plötzlich, wie müde er war. Er brauchte eine Rast. Bevarden brauchte eine Rast. Wahrscheinlich brauchte sogar Garlthik eine.

J'role entdeckte ein winziges Gehölz in der Ferne, dessen vielblättrige Bäume im spärlichen Licht des Morgengrauens kaum auszumachen waren. Das würde fürs erste reichen. Mordom war ihnen vielleicht gefolgt, vielleicht auch nicht, aber es war zu ermüdend, jedes mögliche Verhängnis in Gedanken durchzugehen. Er stand auf, nahm seinen Vater an die Hand und ging mit Bevarden im Schlepptau auf die Bäume zu.

»J'role, wenn du ihn nicht töten willst, tue ich es.«

Die Worte erschreckten J'role so sehr, daß er ins Stolpern geriet. Als er sich zu Garlthik umdrehte, hatte sich der Ork bereits in Positur gestellt. Seine Miene verriet kein Anzeichen von Unsicherheit. J'role schüttelte lediglich den Kopf und verbarg sowohl seine Furcht als auch seine Wut. Dann drehte er sich wieder um und ging weiter.

Garlthik folgte ihnen.

J'role fand sehr lange keinen Schlaf. Zuerst hielt ihn das Husten seines Vaters wach, und als Bevarden schließlich einschlief, fragte sich J'role, ob Garlthik nur auf eine Gelegenheit wartete, seinem Vater die Kehle durchzuschneiden. Schließlich mußte er der Erschöpfung Tribut zollen, und im Morgengrauen schlief J'role endlich ein.

Als er später am Tag erwachte, stand die Sonne bereits hoch am Himmel, strahlend wie ein Traum. Garlthik saß an einen Baum gelehnt und säuberte sein Schwert. Sein Vater war noch am Leben und schlief.

»Guten Morgen«, sagte Garlthik, ohne J'role dabei anzusehen.

J'role sah sich um und nahm die Umgebung in sich auf. In der Nacht war er zu müde gewesen, um sich die Gegend genauer anzusehen. Sie befanden sich mitten in einem Gehölz, in dem etwa zwanzig Bäume standen, alle dreimal so groß wie er und mit dicken Ästen, die sich über ihren Köpfen ausbreiteten. Die knorrigen Äste waren mit großen Blättern bewachsen, die Schutz vor der mittäglichen Sonne spendeten. J'role hatte noch niemals so viele Bäume an einem einzigen Ort wachsen sehen. Er fragte sich, ob Magie am Werk war, da sein Dorf Magie hatte einsetzen müssen, damit auf den Feldern etwas wuchs. Bäume wie diese wachsen zu lassen, schien mindestens ebenso schwierig zu sein. Er fragte sich außerdem, wer es sich leisten konnte, Magie leichtfertig für Bäume einzusetzen, wenn es doch viel wichtiger war, Felder fruchtbar zu machen.

Auf dem Boden unter den Bäumen wuchs mehrere Zoll hohes, grünes Gras. J'role hatte noch nie zuvor Gras gesehen, aber ihm war zu Ohren gekommen, daß Gras zu den Dingen gehörte, die von den Dämonen ausgetilgt worden waren.

Er berührte das Gras, das geschmeidig und nachgiebig unter seinen Fingern war. Er rupfte einen Halm aus und betrachtete ihn von allen Seiten. So klein und dünn. Wozu war es gut?

Als er sich nach anderen Merkwürdigkeiten umsah stieß er unwillkürlich ein überraschtes Keuchen aus.

Jenseits des Gehölzes war der Boden unfruchtbar und braun wie fast überall. Doch direkt vor ihnen, vielleicht eine Meile entfernt, sah er eine leuchtend grüne Insel: einen Wald. Die Blätter bewegten sich in einer leichten Brise und färbten das auf sie fallende Sonnenlicht smaragdgrün.

»J'role? Was ist los?« fragte Garlthik. Er stand auf und kam zu ihm. Dann starrte der Ork den Wald ebenfalls fassungslos an und holte tief Luft. »Letzte Nacht habe ich gedacht, das da drüben sei ein Hügel.«

J'role nickte zögernd. Ein Rundblick zeigte ihm, daß das Gehölz, in das sie sich zurückgezogen hatten, nur eines von vielen war, die den mächtigen Wald umgaben. J'role hatte den Eindruck, als seien die Baumgruppen Bestandteile des mächtigen Waldes, die dieser eines Tages verschlucken würde, um eine ungeheure Wildnis aus Bäumen zu formen.

Der Gedanke erschreckte ihn.

»Sieh mal«, sagte Garlthik, nach Norden zeigend. Vielleicht drei Meilen hinter ihnen bewegten sich drei Personen einen Hügel hinab. Zwar schien keine dieser Personen eine scharlachrote Robe zu tragen, aber J'role wußte, daß Magier sich manchmal etwas anderes über ihre farbenprächtigen Gewänder zogen, um sich zu tarnen. »Wenn sie uns so weit gefolgt sind, können sie uns wahrscheinlich auch hier finden.« Garlthik spitzte die Lippen und flüsterte schließlich: »Er muß irgendwas haben. Irgendwas.«

Garlthik begann, seine Sachen einzusammeln und in seinen Sack zu stopfen. »Wir müssen uns beeilen.«

J'role ging zu seinem Vater, dessen Haut grau verfärbt und dessen Atmung flach war. Er rüttelte ihn wach, und kaum hatte Bevarden die Augen geöffnet, als das Husten wieder begann. Er griff nach oben und packte J'roles Arm. Er sah J'role direkt in die Augen, aber der Junge glaubte, daß sein Vater ihn nicht erkannte.

»Bier?« flehte er. »Ich brauche was zu trinken.«

J'role schüttelte den Kopf und zog seinen Vater auf die Füße. Er bemerkte plötzlich, daß er genauso groß wie sein Vater war, wahrscheinlich schon seit einiger Zeit. Wann war er so gewachsen? Oder war sein Vater geschrumpft?

Garlthik hatte das Gehölz bereits verlassen, und J'role beeilte sich, wobei er seinen Vater hinter sich her zog, um ihn einzuholen. Der Ork hatte die Marschrichtung so gewählt, daß sie die Baumgruppe, die sie gerade verlassen hatten, so lange wie möglich vor den Blicken des Magiers schützen würde. Beim Anblick des Waldes verzog sich Bevardens Gesicht zu einem idiotischen Grinsen, und tatsächlich beschleunigte er daraufhin von sich aus seinen Schritt.

J'role drehte sich nach hinten um und sah, daß Phlaren – er konnte ihre langen Haare jetzt ganz deutlich ausmachen – sich von Mordom entfernt hatte und dem Magier und Slinsk, die hinter dem Gehölz außer Sicht waren, aufgeregt Zeichen gab. Sie schlug ein schnelleres Tempo an und näherte sich ihnen in einem leichten Trab, schließlich im Laufschritt.

»Komm!« rief Garlthik, der jetzt rasch auf den Wald zurannte.

J'role, der seinen Vater immer noch an der Hand hielt, blieb wie angewurzelt stehen und sah zu, wie Garlthik davonlief. Er konnte sich nicht bewegen, obwohl sich sein Vater gegen seinen Griff wehrte, um ebenfalls zum Wald zu gelangen. Der Wald war zu groß. J'role hatte Angst davor, daß sich der Überfluß an Leben um ihn wickeln und ihn ersticken könnte. Der Gedanke, sich dem Wald zu nahem, ließ ihn innerlich erbeben.

Sein Vater drehte sich zu ihm um, während er gleichzeitig an ihm zerrte wie ein Kind, dem seine Eltern ein Vergnügen verwehren. »Ein Wald«, sagte er kurz und bündig, die Andeutung eines Lächelns in den Augen, »Elfen.«

»Mach schon!« rief Garlthik, mit den Armen herumfuchtelnd. Phlaren würde J'role bald erreichen, wenn er sich nicht bewegte.

Der Streifen Grün füllte sein Blickfeld aus und lähmte ihn.

Garlthik blieb stehen und machte kehrt. Dann hob er in einer Geste der Hilflosigkeit die Arme und rannte weiter auf den Wald zu. Einen Augenblick später war er verschwunden, verschluckt von dem dichten Grün.

Jetzt habe ich sowieso keine Chance mehr, dachte J'role resigniert. Sein Vater starrte die Bäume an und leckte sich die Lippen. Wir brauchen gar nicht tief in den Wald einzudringen, kam J'role ein neuer Gedanke. Wir können am Rand bleiben. Plötzlich warf er sich vorwärts und rannte auf den Wald zu. Zum erstenmal auf ihrer Reise hielt sein Vater Schritt.

Sie rannten auf die Baumlinie zu, und als sie näher kamen, schien sich das Grün um J'role zu wickeln wie Arme, die ihn ersticken wollten. Die strahlend grüne Schönheit der Blätter wurde düster und bedrohlich und das dichte Labyrinth aus Ästen und Zweigen zu einer einzigen mächtigen Kreatur, die ihn verschlingen würde, sobald er ihr zu nah kam. Es war zu viel Leben. J'role dachte an die offenen, geraden Gänge in seinem Kaer und an die weiten Ebenen in der übrigen Welt. Aber dieser Wald... ein einziger Wirrwarr aus Kurven und Konturen und Leben.

Näher und näher kam er heran. Sein Atem ging rasch und keuchend. Bavarden geriet ins Stolpern und verlor schließlich das Gleichgewicht. Er und J'role stürzten zu Boden, ein Gewirr von Gliedmaßen. J'role warf einen Blick zurück. Er konnte jetzt ihre Gesichter erkennen. Slinsk, dunkelhäutig, ein hungriges Lächeln auf den Lippen. Phlaren, dicht hinter ihnen, entschlossen und ungeduldig. Weit hinter den beiden ging Mördern, offenbar gewillt, den Kampf seinen beiden Gehilfen zu überlassen. J'role rappelte sich auf und zog seinen Vater mit sich.

Sie rannten, und jetzt kam der Wald über sie. Dicke, schattenhafte Blätter strichen über sie hinweg wie ein Drachenmaul. Grobe, dickfaserige Ranken verbanden die Bäume und hingen bis auf den Waldboden herab. Büsche wanden sich um ihre Beine und zerkratzten sie. In den Bäumen sitzende Vögel flogen plötzlich davon, das Schlagen ihrer Flügel war wie Wasserrauschen.

J'role wollte nicht tiefer hinein, aber, dicht hinter sich hörte er das Stampfen von Schritten. »Gefahr«, sagte Bevarden und kicherte ausgelassen, als sei der Gedanke an eine drohende Gefahr das Schönste auf der Welt. J'role rannte weiter, seinen Vater nach wie vor an der Hand haltend.

Sie liefen weiter durch den Wald, und die Geräusche ihrer Verfolger, die zuerst ganz dicht hinter ihnen gewesen waren, wurden immer leiser. Licht und Schatten wechselten rasch, und nach fünfzehn Minuten wurde J'role klar, daß er völlig die Orientierung verloren hatte.

Er horchte, konnte aber über dem Geräusch seines keuchenden Atems nichts weiter hören. Ihm fiel auf, daß sich der Baumstamm, auf dem seine Hand ruhte, außergewöhnlich warm anfühlte. Er führte das auf seinen erhitzten Zustand zurück und dachte nicht weiter darüber nach, bis er die Hand wegzog.

Sie war naß und klebrig, die Handfläche blutverschmiert.

J'role starrte seine Hand an und dann die Baumrinde, die an der Stelle, wo er sie berührt hatte, vor Blut troff.

Dann bewegte sich der Baum.

Er entwurzelte sich und wich vor J'role zurück. Ein Gesicht, das sich aus den Astknoten im Stamm gebildet hatte, starrte voller Entsetzen auf ihn herab. Es bellte ihm irgend etwas in einer Sprache zu, die J'role nicht verstand. Er hatte gerade noch Zeit, eine Bewegung aus dem Augenwinkel zu erkennen, bevor ihm klar wurde, daß sich aus allen Richtungen etwas auf ihn zubewegte.

Er wandte den Kopf und blickte auf eine Speerspitze die nur ein paar Zoll von seinem Gesicht entfernt war.

Der Speer bestand aus Holz, die Spitze aus glattem Stein, die so nadelscharf zugeschliffen war, daß sie nur unter Zuhilfenahme von Magie entstanden sein konnte. J'role ließ den Blick langsam den Schaft entlangwandern, bis er die Hände sah, die ihn hielten – knorrige Zweige, die mit Dornen besetzt waren. Die Hände gehörten zu einem großen, schlanken Wesen. Es besaß Beine und Arme, einen Kopf und eine Brust doch sein Körper bestand aus Zweigen, die vollständig mit Dornen und Blättern bedeckt waren. Zwar besaß das Wesen die Gestalt einer Person, doch sein Inneres war hohl wie die Käfige, welche die wunderschönen, bunten Vögel enthielten, die einmal eine Gruppe Reisender durch sein Dorf getragen hatte. Wie in den Käfigen befanden sich auch im Körper der Dornenmenschen Tiere, aber diese Tiere – kleine Vögel Eichhörnchen, Hasen – waren alle tot und befanden sich in unterschiedlichen Stadien der Verwesung. Sogar in den Köpfen der Dornenmenschen, wo man ein Gesicht zu finden erwartete, sah J'role das verweste Fleisch eines Frettchens, das jetzt haarlos und graurosa war, und die winzigen, zerbrechlichen Knochen eines Sperlings.

Dutzende dieser Wesen umringten sie. Sein Vater lächelte sie an. »Hallo«, sagte er, um gleich darauf zu fragen: »Träume ich?« Er stellte die Frage offensichtlich in Erwartung einer Antwort.

Plötzlich flatterte etwas vor J'roles Gesicht. Ein Blatt dachte er zuerst. Doch als das Etwas vor ihm in der Luft schwebte, sah er, daß es sich tatsächlich um einen winzigen Menschen handelte, der mit Hilfe zweier Flügel flog, die aus zwei grobädrigen braunen Blättern bestanden. Das Gesicht der winzigen Frau wurde von glatten weißen Haaren eingerahmt, und aus ihrer Haut wuchsen Dornen.

Nein, korrigierte er sich augenblicklich. Sie wuchsen durch ihre Haut. Er sah einen Tropfen einer klaren Flüssigkeit aus einem der Risse in ihrer Haut perlen, der den kurzen Dom entlangrann, einen Augenblick lang an der Spitze hängen blieb und dann zu Boden fiel. Sie musterte ihn, den Kopf zuerst nach links, dann nach rechts neigend, um schließlich zu Bevarden zu flattern und ihn eingehender zu betrachten. Obwohl sie versucht hatte, ihren Schmerz zu verbergen, hatte J'role doch deutlich gesehen, wie sich ihr Gesicht für einen Augenblick verzerrte.

Niemand sagte etwas. Weitere der kleinen, geflügelten Menschen umflatterten die nächstgelegenen Bäume. Sie starrten herüber, doch keiner kam näher Als J'role sie direkt ansah, flogen sie hinter einen Baum und außer Sicht. Der Baum, den er berührt hatte sprach wieder, diesmal in fragendem Tonfall, und J'role hörte einige der kleinen Menschen mit zirpender Stimme antworten.

Die kleine weißhaarige Frau flatterte zu ihm zurück und schwebte flügelschlagend vor J'roles Gesicht. Sie sagte etwas zu ihm, aber er verstand ihre Sprache nicht. Ein Dornenmensch versuchte, mit der Spitze seines Speers eine Antwort aus ihm herauszukitzeln.

»Ich...«, sagte Bevarden, und alle Dornenmenschen und Geflügelten wichen zurück.

Die Frau flog über ihn hinweg. Diesmal konnte J'role die mit leiser Stimme gesprochenen Worte verstehen. Sie sprach die allgemein verbreitete Zwergensprache, doch mit starkem Akzent und vielen falschen Wörtern durchsetzt. »Warum...? Tribut...? Königin.«

Bevarden deutete auf J'role, versuchte ein Wort zu bilden und schaffte es nicht. Dann überkam ihn ein Hustenanfall, und er brach förmlich zusammen. Er hustete dicke Blutstropfen, die auf den Boden fielen. Staunend nahm J'role zur Kenntnis, daß das Blut augenblicklich im Boden versickerte wie Wasser in ausgedörrter Erde.

Blind und taub für Bevardens Schmerzen, wiederholte die kleine Frau: »Tribut! Königin!«

»Ich glaube, wir brauchen ein Geschenk«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken.

J'role wußte, daß er nichts anzubieten hatte. Er breitete die Arme aus.

»Entzückend«, sagte das Unwesen sarkastisch. »Verwirre sie mit deiner einfältigen Ehrlichkeit.« Dann schrie es in J'roles Gedanken. »Gib ihnen den Ring. Vielleicht wissen sie etwas damit anzufangen!«

J'role hatte den Ring völlig vergessen. Aus seiner magischen Berührung war ein ständiges, begleitendes Summen geworden, das er nicht mehr bewußt wahrnahm. Kaum dachte er daran, den Ring fortzugeben, hatte er das Gefühl, in Tränen ausbrechen zu müssen. Er verbannte die Idee aus seinen Gedanken.

Die Geduld der Wesen war erschöpft, und sie schnatterten jetzt alle durcheinander. Der Dornenmensch vor J'role tippte ihn mit der Speerspitze an, und obwohl sie nicht durch seine Haut drang, schoß ein heißer Schmerz durch seine Brust.

Die geflügelte Frau umkreiste sie und sagte: »Kommt!« Die Dornenmenschen nahmen Bevarden und J'role in die Mitte, und J'role half seinem Vater auf. Kurz darauf waren sie unterwegs zum Herzen des Waldes.

13.

Als J'role mit dem Sprechen aufgehört hatte, sagten seine Eltern zuerst, es sei nur eine wunderliche Grille und er würde sie irgendwann von allein oblegen. Die anderen Kinder im Kaer konnten diese Erklärung nicht begreifen. Anfangs waren seine Freunde mitfühlend und besorgt, aber als die Tage und dann die Wochen vergingen, spürten die anderen Kinder, daß mit J'role etwas Merkwürdiges vorging. Sie mieden ihn, denn sein gehetzter Blick kündete von einer derart schweren inneren Bürde, daß auch die ausgelassenen Kinder diese nicht einfach ignorieren und abschütteln konnten. Es machte einfach keinen Spaß mit ihm.

Nachdem aus Besorgnis und Mitgefühl Reserviertheit und Ablehnung geworden waren, setzten die Kränkungen ein. Die Kinder – sogar sein bester Freund Samael – verspotteten ihn und forderten ihn auf zu sprechen. Doch J'role tat es nie, sondern hielt sich immer an die Anweisung seiner Mutter, daß er es nicht dürfe.

Doch wie gerne er gesprochen hätte! Er wußte, daß sich etwas in seine Gedanken schlich, etwas, das so böse und verderbt war, daß sogar seine Mutter an den seltsamen Lauten zerbrach, die er von sich gab, wenn sie ihn aufforderte, mit ihm zu reden. Wenn die anderen Kinder mit den Fingern auf ihn zeigten und ihn auslachten, wollte er den Mund öffnen und das Dämonische in seinen Gedanken auf sie loslassen. Er wollte, daß sich das abartige Gekreisch und Geplapper in ihren Ohren einnistete und an die Stelle ihrer selbstgefälligen Häme das Elend trat, das ihn jeden Tag erfüllte.

Er tat es nie. Seine Mutter hatte ihn eindringlich davor gewarnt, jemals zu sprechen, und er tat es nicht.

Also hörte er dem Gelächter der anderen Kinder zu, das durch die Gänge des Kaers hallte, und stellte sich vor, daß er mit ihnen spielte, was lediglich bewirkte, daß ihn das Unwesen in seinen Gedanken nur noch mehr verspottete.

Umringt von den Dornenmenschen, bewegten sich J'role und sein Vater durch den seltsamen Wald. Die kleinen geflügelten Menschen flatterten zwischen den Bäumen dahin und schnatterten unentwegt miteinander. Unterwegs bildeten viele Bäume Gesichter aus die J'role anstarrten. Augen und Münder bestanden aus blutgetränkten Astknoten. Blätter und Zweige von Büschen und kleineren Bäumen schienen nach ihm zu greifen: Sie strichen über seine Haut, als wollten sie sie prüfen. Als die Kolonne eine Weile unterwegs war, bemerkte J'role, daß der Boden mehr als nur weich war – er war feucht. Schockiert sah er, daß die dunkle Flüssigkeit, die bei jedem seiner Schritte aus dem Boden quoll und seine nackten Füße umspielte, Blut war.

Ein Stück weiter wurde J'role von dem absonderlichen Anblick eines Mannes erschreckt, der mindestens acht Ellen groß war und sie von einem etwa zehn Schritte entfernten Hügel musterte. Die Haut des Mannes hing ihm an einigen Stellen in Fetzen vom Körper und flatterte an ihm wie Wäsche auf der Leine. Die Wunden selbst waren dunkel verfärbt. Doch die Sicht auf den Mann war durch die dicht stehenden Bäume eingeschränkt, und J'role fragte sich, ob ihm nicht seine Augen einen Streich gespielt hatten.

Je länger er marschierte, desto mehr überwältigte ihn der Wald. Der Boden schien zu beben, als bewege sich etwas unter seinen Füßen. Und überall – überall – g&b es Leben. Auf den Steinen wuchs Moos. Die Blätter bildeten ein beinahe undurchdringliches Dach über ihren Köpfen. Auf dem unglaublich fruchtbaren Boden wuchsen winzige Pflanzen. Insekten summten vor seinen Augen und flogen dann wieder davon. Die unzähligen Bäume standen dicht an dicht und verringerten J'roles Sichtweite auf einen Bruchteil dessen, was er gewohnt war. Es war, als deckte ihn der Wald zu, als versuchte er ihn zu ersticken und ihn seinem Überfluß an Leben einzuverleiben. Seine Blicke wanderten ständig von einem Ort – einem Lebewesen – zum anderen.

Zuviel. Zuviel.

Sie marschierten eine Stunde oder noch länger, und J'role fragte sich, ob der Wald in dem Augenblick, in dem sie ihn betreten hatten, gewachsen war und mittlerweile die ganze Welt bedeckte. Dann sah er plötzlich eine Versammlung von Leuten vor sich. Sie hatten ursprünglich auf dem Boden gesessen, standen jetzt jedoch auf und musterten die Gruppe. J'role konnte erkennen, daß die Leute groß und schlank waren und eine hohe Stirn besaßen. Manche schienen eine grünliche Hautfarbe zu haben, während andere so weiß wie der Vollmond waren. Als Bevarden die seltsamen Leute vor sich erblickte, bedeckte er seinen Mund mit beiden Händen, und seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. Dann sah er zu Boden, die Hände immer noch vor dem Mund, wie ein Kind, das vorzugeben versucht, daß es die Überraschung noch nicht bemerkt hat.

Als sie weitergingen, sah J'role immer mehr der merkwürdigen Leute, die alle in Gruppen beisammen standen und sie anstarrten. Einige folgten der Kolonne, blieben aber in einiger Entfernung. Da er sich bemühte, einen ungehinderten Blick auf die schlanken Fremden zu werfen, irrten seine Blicke hierhin und dorthin, und so sah er die Lichtung erst, als sie fast auf ihr standen.

Das Sonnenlicht ergoß sich auf die Lichtung wie ein schwerer Wolkenbruch und tauchte sie in goldene Helligkeit. In der Mitte der Lichtung stand ein Kreis aus acht riesigen Bäumen, die größer als alles waren, was J'role jemals gesehen hatte: Ihre Stämme waren so dick wie eine Taverne. Die Äste und Zweige der Bäume waren miteinander verschlungen und bildeten auf diese Weise komplizierte Muster, als seien sie gewachsen, um geordnet zu sein und durch die Ordnung ihre Schönheit zu beziehen.

Hoch oben zwischen den Bäumen wuchsen blühende Ranken, die bis auf den Boden reichten. Die Ranken waren dick genug, um Mauern zu bilden – Mauern, die mit grünen Blättern und zwei Handspannen großen violetten Blumen besetzt waren.

In den Mauern aus Ranken befanden sich zahlreiche Öffnungen wie Fenster, die alle mit einem kunstvoll gewebten Spinnennetz bedeckt waren. Die Netze fingen das Gold des Sonnenlichts ein, das zu einem Regenbogen aus Farben gebrochen wurde.

Das ganze Gebilde, erkannte J'role plötzlich, war eine Burg. Zwar hatte er niemals eine gesehen, aber sein Vater hatte oft davon erzählt. Die Burgen in den Geschichten seines Vaters bestanden jedoch aus Stein. Dieses Bauwerk enthielt nicht einen einzigen. Es war natürlich gewachsen und bestand aus lebendigem Baumaterial. Seine Schönheit war atemberaubend.

Neben ihm sagte Bevarden ein einziges Wort, und zwar im Tonfall eines Mannes, der einen inneren Zwiespalt endlich zu seiner Zufriedenheit gelöst hat. »Elfen«, sagte er und fiel auf die Knie. Seine Augen waren weit aufgerissen, als versuche er möglichst viel von dem sich ihm bietenden Anblick aufzunehmen bevor das Bild möglicherweise wieder verschwand Als er das Gesicht seines Vaters sah, wurde J'role auf der Stelle klar, wieviel seinem Vater die Geschichten bedeutet hatten. Bevarden hatte sie nicht einfach nur als Geschichten betrachtet. Er mußte sich ebensosehr danach gesehnt haben, sie zu erzählen, wie sich die Bewohner des Kaers danach gesehnt hatten, sie zu hören. Die Sehnsucht nach Hoffnung hatte ihn dazu veranlaßt, selbst Hoffnung zu verbreiten.

Und so hatte sich eine weitere Legende, die J'role als pure Phantasie abgetan hatte, als wahr erwiesen. Würden die Elfen tatsächlich so wunderschön und freundlich sein, wie sie sein Vater beschrieben hatte?

In der Burg öffneten sich jetzt zwei gewaltige Tore, die aus derart dichten Rosenbüschen bestanden, daß sie alles Licht abhielten. Eine Treppe mit breiten weißen Stufen führte von den Toren zur Lichtung. J'role starrte die Treppe an, und es dauerte eine Weile, bis er erkannte, daß die Treppe aus Knochen bestand – Knochen in so vielen Formen und Größen, daß er sich nicht vorstellen konnte, von welchen Tieren sie stammten. Diese sonderbaren, seltenen Knochen waren mit ungeheurer Sorgfalt bearbeitet worden, um ebene Trittflächen zu schaffen.

Mindestens sechzig der Leute – Elfen –, die ihnen durch den Wald gefolgt waren, betraten jetzt die Lichtung. Sie trugen Gewänder und Umhänge aus Ranken und Blumen. Und ihre Haut war mit scharfen Spitzen übersät, von denen J'role annahm, daß es sich dabei um eine Art Rüstung handelte. Einige der Elfen besaßen Haare und ernste Gesichter und sahen menschenähnlich aus. Andere besaßen anstelle von Haaren Blätter oder Arme, die wie Zweige geformt waren, und ähnelten eher Bäumen, da sie sich auf Wurzeln fortbewegten und man nur die Andeutung eines Gesichts wahrnahm, wenn sie blinzelten und damit verrieten, daß es sich bei ihren Astknoten um Augen handelte.

Als die Kolonne die Lichtung betrat, wandten sich alle den geöffneten Toren zu und sanken auf die Knie.

Der Dornenmensch neben J'role deutete mit seinem Speer auf den Boden, und J'role hielt es für das beste, sich seinem Vater und den anderen anzuschließen. Das Unwesen in seinen Gedanken kicherte über diese Zurschaustellung von Ehrerbietung. »Komisch, was ihr alle für wichtig haltet«, seufzte es.

Aus dem Burgtor traten acht weitere Dornenmenschen. Sie flankierten die Treppe, indem sich jeweils eine Wache an den Rand einer Stufe stellte. Dann kamen mehrere Elfen heraus, von denen jeder eleganter gekleidet war als der vorangehende. Ihre kunstvollen Gewänder bestanden aus Rosen und Ranken, die purpurfarben blühten, und sie trugen Umhänge aus lila Flieder, die bis zum Boden herabhingen.

Dieser Gruppe folgten vier Elfen mit menschlicher Gestalt, deren Körper jedoch sowohl aus Fleisch als auch aus Baumrinde zu bestehen schien. Während die vier steif die Stufen herabschritten, verzerrten sich ihre Gesichter vor Schmerz, als sich die Baumrinde an ihrer normalen Haut rieb. Münder und Augen wirkten entstellt, als seien ihre Körper nicht ganz korrekt gewachsen. Jeder Elf trug die bunte Robe eines Magiers. Die Roben waren scharlachrot und leuchteten, als seien sie mit Blut getränkt.

Die Magier und die anderen Elfen bezogen Stellung auf den Stufen. Dann wandten sich alle dem Tor zu. Aus dem Dunkel des Eingangs trat eine Traumgestalt aus Weiß und Rot: eine Frau, die so jenseits allen Lebens stand, daß J'role der Atem stockte. Ihre Haut erinnerte ihn an die weißen Mauern der geheimnisvollen Stadt. Ihr rotes Haar lag ihr um die Schultern wie wäßriges Feuer. Das weite weiße Oberteil ihres Kleides war aus zahllosen Blumenblättern genäht und verhüllte ihre Gestalt, wie dies auch bei den anderen Elfen der Fall war, stellte aber zugleich genug nackte Haut zur Schau, um sie verführerisch wirken zu lassen. Ihre langen Beine erregten J'role und ließen die Fähigkeit des an seiner Brust ruhenden Rings, sein Verlangen zu bündeln und auf einen Punkt zu richten, gering erscheinen.

Sein Blick schweifte über die knienden Elfen, die sich im Burghof versammelt hatten. Alle Augen waren auf die Frau gerichtet. Die Elfen lächelten nicht unbedingt, aber alle Mienen drückten eine innere Zufriedenheit aus, als erweise ihnen die Frau eine große Huld. Aus der Art, wie sie sich vorwärts neigten, konnte J'role schließen, daß sich jeder nach ihrem Beifall sehnte und, falls notwendig, sofort aufspringen und ohne nachzudenken für sie sterben würde.

Die Frau stand auf den weißen Stufen, ließ den Blick gemächlich über die Lichtung schweifen und bedachte ihre Untertanen mit einem Lächeln. Diese reagierten auf dieses Lächeln wie auf den Kuß einer Geliebten. Schließlich fiel der Blick der Frau auf Bevarden, einen alten, müden Mann, der sie mit einem Flehen in den Augen anstarrte, und auf J'role, einen Jungen, der solche Angst davor hatte, sein Verlangen zu zeigen, daß sein Gesicht zu einer Maske erstarrt war. Dann ging sie die Stufen hinunter und über die Lichtung.

Als sie näher kam, drang das Rascheln ihres Kleides in J'roles Sinne ein, und er spürte, wie ihn die Aussicht darauf, ihr nah zu sein, förmlich hinwegschwemmte...

Die kleine geflügelte Frau flog zu der wunderschönen rothaarigen Frau, und sie sprachen leise miteinander, während sich die Frau in Weiß weiterhin näherte.

Und dann stand sie vor ihm.

»Ihr seid also in meinen Wald gekommen«, sagte sie. Sie sprach die Zwergensprache, aber aus ihrem Munde klangen die ungeschliffenen Worte so bezaubernd wie sanfter Regenfall.

J'role sah weg, da er befürchtete, zuviel von sich zu enthüllen, als könne sie seine Gedanken lesen, wenn sich ihre Blicke trafen. Doch die Versuchung war zu groß ...

Er schluckte, als er sie ansah. Schön war sie, ja. Doch wie der kleinen Frau mit den toten Blättern als Flügel wuchsen auch ihr Dornen aus der Haut. Lange, dünne Dornen. Jeder Dom war reinweiß und spaltete ihre zarte Haut von innen heraus. Ihm wurde klar, daß das, was er bei den anderen Elfen aus der Feme für eine Art Rüstung gehalten hatte, in Wirklichkeit ebenfalls Dornen waren, die von innen nach außen wuchsen. Tropfen rubinroten Blutes perlten die Dornen der majestätischen Elfe entlang. Die Tropfen hingen für einen Moment an den Spitzen der Dornen, um dann auf Haut oder Kleidung der Frau zu fallen, ohne jedoch Spuren oder Flecken zu hinterlassen. Nur das Gesicht der Frau verriet die Wahrheit: ein leichtes, schmerzerfülltes Zucken, das man ihr jedoch kaum anmerkte, als sei sie bereits Jahre an diesen Zustand gewöhnt. Sie lächelte wie eine freundliche Gastgeberin.

»Erschrecke ich dich?« fragte sie. Es klang schüchtern, war aber wohl geheuchelte Überraschung. Vielleicht war sie auch gekränkt. Das ließ sich unmöglich erkennen.

J'role konnte nur nicken. Er spürte, wie ihre Stimmung von Großmut in scharfen Zorn und dann sanfte Verspieltheit umschlug. Wie ein Frühlingswind, dachte er. Sie ängstigte ihn, und er wollte plötzlich nur noch aus dem Wald heraus.

Dann hob sie die Hand zu seiner Wange, ihre zarte weiße Hand mit den kleinen, aber rasiermesserscharfen Dornen. Nur ihre Fingerspitzen berührten seine Haut Die Dornen waren ganz nah, berührten ihn jedoch nicht ganz...

Warm. Ein Kribbeln überlief ihn. Wie sah sie unter dem Kleid aus?

»Ah, du fürchtest dich vor mir, nicht wahr? Sie kicherte. »Oder fürchtest du dich vor dir selbst? Du hast Begierden, die du für gefährlich hältst.«

Ihre Fingerspitzen glitten an seinem Kinn entlang und zu seiner anderen Wange. So wundervoll. Aber die Dornen...

»Und meine Berührung ängstigt dich. Die Dornen. Ich stelle fest, daß du und deinesgleichen während der Plage nicht zu derartigen Maßnahmen greifen mußtet Die Dämonen schienen mein Volk als ganz besondere Delikatesse zu betrachten. Um uns zu schützen, waren wir gezwungen, verzweifelte Maßnahmen zu ergreifen.« Sie hob die Hand vor ihr Gesicht, drehte sie, bewunderte sie. »Ich habe mich immer gefragt, wie wir sie wohl wieder loswerden könnten, wenn die Zeit reif wäre. Die Dornen, meine ich. Und jetzt kommen sie uns wie ein unverzichtbarer Teil von uns vor.« Ihr Blick wanderte wieder zu J'role. »Und ich wette, ihr habt euch verkrochen und alle Zugänge versiegelt -, nicht du persönlich, du bist ja noch ein Junge. Aber dein Volk. Nach allem, was ich weiß, war das allgemein üblich. Und ihr seid immer noch versiegelt, nicht wahr? Eure Schutzmaßnahmen kommen euch genauso natürlich vor wie uns unsere.«

Sie wartete auf eine Antwort J'roles, und als keine kam, wandte sie den Kopf und ging zu Bevarden. In grenzenloser Erleichterung ließ J'role die Schultern hängen. Wie sehr er sie berühren wollte und wie froh er zugleich war, daß sie jetzt zu weit weg war.

»Und wer ist das?« sagte sie zu Bevarden.

Sein Vater versuchte eine Antwort zu formulieren, doch nur ein unidentifizierbarer Laut und ein wenig Speichel kamen ihm über die Lippen. Das Gesicht der Frau nahm vorübergehend einen Ausdruck des Ekels an. J'role sah, wie sich in den Augen seines Vaters Entsetzen bildete. Seine Chance war gekommen und wieder gegangen. J'role erkannte plötzlich, daß all das, wonach sich sein Vater sein Leben lang gesehnt hatte, jetzt vor ihm stand, aber er war nicht einmal dazu in der Lage, etwas zu sagen.

Dann war der Ausdruck des Ekels mit beängstigender Geschwindigkeit von ihrem Gesicht verschwunden, und sie trat zurück und lächelte.

»Ich bin Königin Alachia, und ihr seid meine Gäste. Also, was habt ihr mir mitgebracht?«

J'role senkte den Kopf, unsicher, was als nächstes geschehen würde, aber er fürchtete, daß es unangenehm werden könnte, vielleicht sogar gefährlich. Sie hatten nichts zu verschenken.

»Ihr habt meinen Wald betreten. Gewiß habt ihr mir ein Geschenk mitgebracht.« Als sie keine Antwort bekam, lachte sie leise und sagte: »Oh, ich sehe eure Verwirrung. Ihr glaubt, ich frage, ob ihr ausdrücklich etwas für mich mitgebracht habt. Dem ist nicht so. Ich frage danach, was ihr mir geben werdet.«

J'role breitete die Arme aus und schüttelte den Kopf.

»Unsinn. Jeder hat irgend etwas zu verschenken « Sie trat zu J'role und berührte sein Gesicht noch einmal mit der Hand. Ihre Berührung brannte sich tief in ihn hinein, weckte sein Verlangen, und er wollte nur noch sein Gesicht in ihren Händen vergraben, in ihrem Schoß, in...

Ohne Warnung zog sie einen der Dornen an ihren Fingern über seine Wange. Er grub sich nur ganz leicht in seine Haut, aber er spürte, wie sich das Blut in dem Kratzer sammelte und seine Wange hinunterlief. Er wollte einen Schritt zurückweichen, aber die Hände zweier Dornenmenschen hielten ihn fest, und ihre Dornen gruben sich in seine Haut und verstärkten den Schmerz. »Siehst du«, sagte Königin Alachia, »jeder hat etwas zu verschenken. Und wenn es nur Blut ist.« Sie zog die Hand weg, und die Dornenmenschen ließen ihn los.

Der Schnitt auf seiner Wange fühlte sich anders an als alles, was ihm bislang widerfahren war. Er tat weh und doch sehnte er sich nach mehr.

Eine Erinnerung blitzte in seinen Gedanken auf, irgend etwas Verborgenes wie in einem Alptraum: das Aufblitzen von Metall in jemandes Hand. »Komm her«, sagte die Person. Er konnte sich nicht erinnern wer die Person war. Das Bild nagte an seinen Gedanken, und plötzlich vergaß er alle Merkwürdigkeiten um sich herum.

»Sehr gut«, sagte das Unwesen. »Ich dachte schon ich müßte dir alles selbst erzählen.«

Dann war er wieder auf der Lichtung, die Sonne strahlend hell und die Elfenkönigin vor sich.

»Ich will euch nicht töten«, sagte sie sanft. »Du sollst entscheiden, was du mir gibst.« Sie hielt plötzlich inne. »Was ist das?«

Langsam senkte sie die Hand zu seinem Hals, bis ihre Finger an dem Band zupften, an dem der magische Ring hing.

»Ah«, machte sie mit aufrichtigem Entzücken, als sie das Band unter seinem Hemd hervorzog und ihm über den Kopf streifte. »Hast du das etwa vergessen?« Sie lächelte. »Ich nehme nur etwas, wenn es mir angeboten wird. Wenn du nichts anderes hast, wirst du mir dann das hier geben?«

Ihr Mund näherte sich seinem, ihr Atem war warm – so berauschend wie Blumen in voller Blüte –, streichelte sein Gesicht. Ihm wurde schwindlig, und wieder packte ihn das Verlangen nach ihr. »Du willst mich, nicht wahr?« sagte sie sanft. »Ich versichere dir, alles, was du fühlst, kommt aus dir selbst. Ich habe dich keineswegs verzaubert – jedenfalls nicht mit Magie.« Sie lächelte. »Also, was willst du mir geben? Diesen Ring?«

Der Ring baumelte vor seinem Gesicht, und das Sonnenlicht glitzerte auf ihm, während er an dem Lederband leicht hin und her pendelte. J'role konnte die Sehnsucht nicht mehr spüren, die der Ring in ihm geweckt hatte. Er hatte jetzt jeglichen Halt verloren. Was er auch brauchte – und das war immer noch eine ganze Menge -, er wußte nicht mehr, woher er es bekommen sollte. Doch er erinnerte sich an seine Empfindungen – jetzt nicht mehr als ein Echo der Sehnsucht. Die Stadt versprach so viel, und er wollte den Ring so gerne wieder zurückhaben, um die Sehnsucht noch einmal zu spüren. Selbst wenn die Versprechungen niemals wahr wurden, war der Glaube, daß es etwas gab, was ihn letzten Endes doch glücklich machen konnte, einfach zu schön.

Doch die Königin versprach ihm noch mehr. Vielleicht würde sie ihm all das geben, wonach er sich sehnte. Warum sollte er weitersuchen, wenn alles, was er begehrte, direkt vor ihm stand?

»Wirst du das wohl lassen, Bengel«, sagte das Unwesen plötzlich in seinen Gedanken.

Er sah die Königin an, zufrieden, das Unwesen ärgern zu können.

»Nein!« schrie es. »Gib ihn nicht her!«

J'role nickte der Königin zu.

»Was für ein netter Junge du bist.« Sie wickelte das Band um ihre Hand, bis der Ring auf ihrer Handfläche lag. Sie ergriff ihn, und ein leidenschaftlicher Seufzer entrang sich ihren Lippen. Sie lächelte J'role zu, und ihre Augen funkelten ausgelassen.

Das Unwesen schrie und tobte in seinen Gedanken doch J'role verlor sich in dem Lächeln, das ihm die Königin schenkte. »Dieser Ring«, sagte sie, während sich ihr Atem beschleunigte. »Ich kenne ihn.« Ihr Blick verlor sich plötzlich in weite Feme, als sehe sie etwas, das schon so lange zurücklag, daß sie es nicht mehr einord- nen konnte. »Woher hast du ihn?« fragte sie. Der gebieterische Tonfall war verschwunden. Ihr lag sehr viel an einer Antwort auf die Frage.

J'roles Kiefer bewegte sich ein wenig. Er wollte ihr so gern antworten, ihr alles geben, worum sie bat. Aber er konnte nicht sprechen. Das konnte er ihr einfach nicht antun.

»Was spielt das jetzt noch für eine Rolle?« schrie das Unwesen. »Du hast gerade die einzige Chance auf Glück verspielt, die du je hattest!«

»Nein, nicht die einzige«, antwortete er, immer noch die Königin anschauend. Ja, er wußte es jetzt. Seine Mutter und die Priesterin Garlens, die ihn als Kind gepflegt hatte – beide hatten ihm Wärme gegeben. Liebe. Doch diese Frau, die jetzt vor ihm stand, konnte ihm Dinge geben, wie er sie sich niemals hatte träumen lassen. Wenn sie ihn doch nur in die Arme nehmen würde...

Sie berührte sein Gesicht mit den Fingern. Ihr Fleisch war warm, die Dornen kamen seiner Haut nicht zu nah. »Ich weiß, daß du nicht hirnlos bist. Du bist ein heller Bursche. Das kann ich in deinen Augen erkennen. Ein aufgeweckter, starker, hübscher Junge.«

Sein Kinn zitterte. Mehr, bitte mehr. Die Gier, mit der er ihren Schmeicheleien lauschte, machte ihn verlegen. Es war ein Trick, kein Zweifel, doch was für ein bezaubernder Trick. Er ließ seine Gedanken abschweifen, gestattete ihren Worten, ganz von ihm Besitz zu ergreifen. Ihre Lippen waren nur wenige Zoll von seinen entfernt. Ihre Bewegung hypnotisierte ihn. Die vollen roten Lippen waren in seiner Vorstellung jetzt vom Rest ihres Körpers getrennt.

»Ich sehe, du denkst darüber nach, ob du sprechen sollst. Ja? Ja. Du ziehst es vor, stumm zu bleiben. Willst du nicht mir zuliebe etwas sagen?«

Er hätte beinahe gesprochen! J'role entzog sich ihrer Hand. Die Zähne fest zusammenbeißend, zwang er sich, an seine Mutter und seinen Vater und daran zu denken, was mit ihnen geschehen war, als sie ihn hatten sprechen hören.

Sie berührte ihn wieder. »Was ist los? Willst du mich denn nicht glücklich machen?«

Er sah sie an, und wiederum hätte er fast gesprochen. »Ja«, wollte er sagen. Er nickte.

Sie richtete sich auf und streckte die Hand nach ihm aus. »Komm. Ich werde dir mein Heim zeigen.« Er nahm ihre Hand so, daß sich nur ihre Fingerspitzen berührten und die Haut seiner Hand ihre Dornen nur ganz leicht streifte, jedoch nicht aufgeschnitten wurde. Sie wandte sich an die Dornenmenschen. »Der andere bleibt hier, bis ich zurückkehre.«

J'role sah seinen Vater an. Bevarden hatte den Kopf gesenkt, doch seine Schultern bebten leicht, und J'role wußte, daß er über seine verlorenen Träume weinte, die jetzt auf seinen Sohn übergegangen waren.

14.

Das Blitzen der Klinge fing das grüne Licht der Leuchtkugel ein. Seine wahnsinnig gewordene Mutter hielt die Klinge in der Hand. »Komm her, mein Kleiner. Komm her.«

Sein Vater erzählte Geschichten im Atrium. J'roles Gedanken überschlugen sich, doch einer kehrte immer wieder: Zu Hause sollte man doch in Sicherheit sein.

Die Elfenkönigin führte J'role die breiten Stufen in die Burg hinauf, von denen jede aus kunstvoll gesetzten, weiß polierten Knochen bestand. Manche Knochen waren groß, manche klein, doch alle wirkten auf eine Weise seltsam, die er nicht näher bestimmen konnte. Als ihm der Gedanke kam, es könne sich tun die Knochen der Dämonen handeln, die die Elfen während der Plage getötet hatten, stellte sich ihm sofort die Frage, wie wohl der Dämon in seinem Kopf tatsächlich aussah.

Auf ihrem Weg die Treppe hinauf kamen sie an den Höflingen und elfischen Magiern vorbei, die immer noch auf beiden Seiten der Stufen postiert waren. Allen wuchsen Dornen aus dem Körper. Die Magier musterten J'role verächtlich, obwohl sie infolge der Dornen der ständigen Reibung zwischen ihrer Haut und der Rinde und der kleinen Zweige, die aus ihren Körpern wuchsen, beständig bluteten.

Als sie das Ende der Treppe erreicht hatten, bedeutete ihm die Elfenkönigin, durch das große Tor zu gehen. Auf der anderen Seite der dicken Rankenmauer befand sich eine große Eingangshalle, die unter einem Zauber stand, der grünes Dämmerlicht produzierte. J'role trat ein, gefolgt von der Königin, die ihn leicht an der Schulter berührte und ihn auf diese Weise über die Flure dirigierte. Die Innenwände der Burg bestanden aus Ranken und Bäumen, die mit einer Fülle von Blumen bewachsen waren. Manchmal bildeten die Blumen fließende Muster. Dann wiederum stellten sie Kampfszenen oder Porträts von Elfen dar. J'role fiel auf, daß den meisten auf diese Weise porträtierten Elfen keine Dornen aus der Flaut wuchsen.

An einer Stelle ging ein Gebüsch an ihnen vorbei, das ein Tablett aus getrockneten Blättern trug. Auf dem Tablett standen ein paar Tassen, von denen jede aus einer dicken Schicht Blütenblätter bestand. Das Gebüsch verneigte sich vor der Königin und setzte dann seinen Weg fort.

J'role und Königin Alachia erklommen eine ganze Reihe von Treppen, die sich spiralförmig um Baumstämme wanden. Die Stufen waren aus Zweigen geformt und mit Ranken gepolstert, und alle Fenster, die sie passierten, waren mit wunderschönen Spinnennetzen geschmückt. Die Elfen auf der Lichtung vor der Burg sahen kleiner und kleiner aus, je höher J'role und die Königin die Treppen emporstiegen. Einmal sah er auch seinen Vater, der umringt von Dornenmenschen auf dem Boden kniete. Die anderen Elfen waren näher gekommen, zeigten auf Bevarden und lachten. J'role empfand fast so etwas wie ein Bedürfnis, bei ihm zu sein. Doch die Fingerspitzen der Königin strichen sanft über seine Schulter.

Der Impuls erlosch sehr rasch wieder.

Nachdem sie viele Treppen erklommen und durch viele Gänge marschiert waren, gelangten sie in die oberste Etage der Burg. Vor ihnen erstreckte sich ein langer Flur, dessen Wände von Ästen umsäumt waren, die als Regale dienten. Auf den Regalen befanden sich Amulette und Ringe und Gewänder und silbriger Stoff und unzählige andere Gegenstände, von denen J'role glaubte, daß sie der Königin, und vielleicht auch den Herrschern vor ihr, zum Geschenk gemacht worden waren.

Am Ende des Flurs befand sich eine Doppeltür aus weißen Rosenbüschen. Die Königin öffnete die Tür und J'role betrat ein prächtiges Schlafgemach. Der Raum wies nur drei Wände auf. Gegenüber der Tür wo sich die vierte Wand befunden haben würde, war nur ein weiter, leerer Raum. J'role schritt über den Boden, einer federnden Oberfläche, die aus eng miteinander verwobenen Ranken bestand, und starrte darin ins Freie.

Unter ihm erstreckte sich das Dach des Elfenwaldes weiter und weiter und bildete eine ausgedehnte Blätterlandschaft. Jenseits des Waldes lagen im tiefsten Braun die von der Plage verwüsteten Länder. Der grelle Kontrast zwischen der toten Welt und dem lebendigen Wald minderte J'roles ursprüngliche Angst vor dem Wald beträchtlich. Der Überfluß an Leben verwirrte ihn zwar immer noch, aber er fragte sich auch wie eine völlig mit Bäumen bewachsene Welt wohl sein würde, und dachte sich dann, daß sie wahrscheinlich wunderbar wäre.

»Ein herrlicher Ausblick«, sagte die Elfenkönigin, die plötzlich hinter ihm stand. Er spürte ihren Atem im Nacken, und dann rieben ihre Lippen sanft über seine Haut, trocken und erregend. Die Dornen an ihrem Körper drückten gegen seinen Rücken, als sie sich enger an ihn preßte und mit den Händen über seine Arme strich.

Obwohl er wußte, was geschehen würde, lehnte er sich gegen sie, da er sich danach sehnte, von ihrer Wärme umhüllt zu werden. Die Dornen auf ihrem Körper stachen in seinen Rücken, sandten einen köstlichen Schmerz durch seinen Körper. Ja, köstlich, und so intensiv, daß er den Rücken krümmte und leise aufstöhnte. Das Unwesen in semen Gedanken schnurrte wie eine Katze, während es schwelgerisch in seinen Schmerzen badete.

Das war es also, die Berührung, die Lust und der Schmerz, und J'role glaubte, in diesem Augenblick sterben zu können: sich auf dem wundervollen Körper der Königin aufzuspießen und den Genuß kennenzulernen, nach dem er sich immer gesehnt hatte, während er sich gleichzeitig zur letzten Ruhe bettete, so daß er niemals wieder Verlangen und Sehnsucht empfinden würde. Konnte man mehr verlangen?

Sie kratzte sanft mit der Hand über seine Brust, so daß sein Hemd aufriß, und zog dünne rote Linien über seine dunkle Haut. Obwohl die Versuchung groß war, sagte J'role nichts, sondern schnurrte nur durch fest zusammengebissene Lippen.

Sie beugte den Kopf, so daß ihr Mund an seinem Ohr lag und sich die Dornen an ihrer Kehle in seinen Nacken bohrten. »Kein Wort des Ansporns?«

Er seufzte.

»Ich weiß, daß du sprechen kannst«, sagte sie, und ihre Zungenspitze bohrte sich sanft in sein Ohr. Ihr warmer Atem ließ ihn zusammenzucken, ihre Dornen bohrten sich in seine Haut. »Wovor hast du Angst? Was willst du mir verheimlichen?« Ihre Hände lösten sich von seiner Brust. Sie waren blutverschmiert. Das Lederband war immer noch um ihre Hand gewickelt, und sie löste es und streifte sich den Ring über den Finger. Sie seufzte und zog ihn eng an sich. Er stieß ein leises Keuchen aus, preßte sich jedoch noch stärker an sie. Der Schmerz trieb ihm die Tränen in die Augen, die seine Wangen hinunterliefen. Er biß sich auf die Lippen, um nicht aufzuschreien, doch der Genuß war unbeschreiblich.

»Dieser Ring...«, sagte sie, während sie mit den Dornen in ihren Händen über seine Haut strich. »Ich erinnere mich an diesen Ring... dunkel... Ich war noch ein Kind, vor vier- oder fünfhundert Jahren – wir haben ihn für eine Stadt angefertigt. Ja, für Parlainth. Ich habe seit einer Ewigkeit nicht mehr daran gedacht.« Als sie sich plötzlich von ihm löste, schien das klebrige Blut zwischen ihren Körpern nicht loslassen zu wollen »Warum?« fragte sie, mit den Gedanken weit weg »Warum habe ich so lange nicht mehr an Parlainth dacht?«

Dann drehte sie sich abrupt zu ihm um, sah ihm in die Augen – ach, so verlangend betrachtet zu werden! Wie wunderbar! – und zog ihn an sich. Sie küßten sich! Die Drnen bohrten sich jetzt tief in ihn hinein, aber aus Angst, sie würde ihn dann nicht mehr küssen wagte er nicht, ihr Widerstand entgegenzusetzen.

Doch noch während des Kusses wurde ihm klar, daß sie nicht ihrem Verlangen nach ihm nachgab, sondern ihn nur benutzte, um das Verlangen zu stillen, das der Ring an ihrem Finger in ihr weckte.

Es war ihm egal, J'role würde ihre Liebe in jeder Form akzeptieren.

Sie löste sich von ihm, Blut im Gesicht. Sie schwankte während sie versuchte, die Beherrschung zu wahren rang nach Luft. »Woher hast du den Ring? Was weißt du von Parlainth?«

Er beugte sich vor, um sie noch einmal zu küssen doch sie wich ihm lächelnd aus. »Du willst mich?« weißes Kleid, das jetzt mit seinem Blut besudelt war öffnete sich mühelos, als sie am Kragen zog.

Er trat auf sie zu, und sie wich wiederum zurück »Erzähl mir, woher du den Ring hast. Ich habe schon so lange nicht mehr an Parlainth gedacht. Nicht mehr, seit...« Sie hielt gedankenverloren inne, und J'role hätte sie fast erreicht. Doch sie unterbrach ihre Träumerei gerade noch rechtzeitig, um auf das Bett zu springen – einer rechteckigen Hängematte, die aus Ranken bestand und mit einer dicken Schicht großer grüner Blätter gepolstert war. »Nicht, seit wir ihnen geholfen haben...« Ihr schien etwas einzufallen, und sie lächelte. Augenblicklich verzog sich ihr Gesicht ob der Schmerzen, die ihr die Dornen verursachten.

»Wir haben diesen Ring gefertigt«, sagte sie, J'role jetzt vollkommen ignorierend. »Und die Zwerge haben die Steine für die Mauern behauen. Die Mauern bargen die Magie, um die Stadt zu verstecken, und der Ring...« Sie starrte auf den Ring, dann sah sie zu J'role auf. »Du darfst jetzt gehen.«

Er schluckte. Er breitete die Arme aus, bat um eine Erklärung. Warmes Blut wurde kalt und naß, während es an ihm herunterlief. Ohne die Intensität des Augenblicks, die ihn alles vergessen ließ, waren seine Schmerzen jetzt sehr stark. Er trat vor das Bett.

»Du kannst die Treppe nehmen, wenn du willst, oder auch einfach diesen Weg nehmen«, sagte sie, auf die nicht vorhandene vierte Wand ihres Schlafgemachs deutend. »Viele meiner Liebhaber ziehen es einfach vor, nur zu sterben. Ich weiß nicht, wie das bei dir ist.«

Zorn wallte in ihm auf, eine selbstgerechte Wut ganz ähnlich derjenigen, die ihm damals in seinem Dorf das Stehlen ermöglicht hatte. Die Wut vermischte sich mit seiner Lust, und er stürzte sich auf das Bett. Er würde sterben, aber in ihrer Umarmung, von ihren Dornen zerrissen.

Aus dem Boden, aus den Wänden sprang ein halbes Dutzend mit Speeren bewaffneter Dornenmenschen. Sie versperrten ihm den Weg, zogen ihn zu Boden, wobei ihm ihre dornigen Arme am ganzen Körper ins Fleisch stachen. J'role stieß einen Schmerzensschrei aus, und als er den Mund öffnete, spürte er, wie das Unwesen die Kontrolle übernahm. Er beschloß, nicht dagegen anzukämpfen.

Doch die Königin spürte die Gefahr, noch bevor er den ersten Laut von sich geben konnte. Sie hielt sich reflexartig die Ohren zu und befahl: »Bringt ihn zum Schweigen!«

Zwei der Dornenmenschen packten seinen Kopf und drückten seinen Kiefer zusammen. Ihre Dornen rissen Lippen und Stirn auf, und er wollte erneut schreien, konnte es aber nicht. Seine von dem Unwesen kontrollierte Zunge wand sich in seinem versiegelten Mund wie eine Schlange, doch kein Laut kam über seine Lippen. Sein Geruchssinn wurde von den verwesten Tierleichen in den Körpern der Dornenmenschen beleidigt.

»Werft ihn in die Grube«, sagte die Königin. »Ich kümmere mich später um ihn.«

Blut lief ihm in die Augen, und er konnte nichts mehr sehen. Er spürte nur, wie er aufgehoben und von den dornigen Händen der Wachen weggetragen wurde.

Sie trugen ihn durch Flure und Treppen hinunter. Sonnenlicht drang durch das Blut, das ihm immer noch über die fest geschlossenen Augen lief. Er hörte das Gelächter der Elfen und das Geschnatter der kleinen geflügelten Wesen, und dann spürte er, wie er durch die Luft flog. Er fiel, viel länger als erwartet, und wappnete sich gegen den bevorstehenden furchtbaren Schmerz. Dunkelheit hüllte ihn ein, und plötzlich schlug er auf Wenngleich der Boden nicht so hart war, verursachte ihm der Aufprall doch erhebliche Schmerzen. Hinzu kamen die zahlreichen, von den Dornen der Königin und ihrer Wachen verursachten Wunden. Ihm blieb weder die Energie, sich zu bewegen, noch verspürte er den Wunsch, mehr zu tun, als die Augen geschlossen zu lassen und einzuschlafen. Und das tat er auch.

J'role erwachte von leisen Geräuschen. Zunächst konnte er sich kaum daran erinnern, wo er war und wie er hergekommen war. Ein langgezogenes Stöhnen entrang sich ihm, und er streckte vorsichtig Arme und Beine aus, hielt jedoch rasch inne, als ihm selbst diese vorsichtigen Bewegungen brennende Schmerzen verursachten. Er hielt inne, um sich auszuruhen, die Augen immer noch geschlossen, spürte feuchte, kühle Erde an seiner Wange.

»Hallo?« sagte jemand leise, und ihm wurde klar, daß es seine eigene Stimme war. Da fiel ihm alles wieder ein, was bei den Elfen geschehen war.

J'role wollte die Augen öffnen, wobei er sie vorsichtig mit einer Hand abschirmte, um nicht durch helles Licht geblendet zu werden. Getrocknetes Blut hatte ihm die Augen verklebt und hielt die Lider an Ort und Stelle. Er wurde von Panik erfaßt: Würde er nie wieder etwas sehen? Doch dann brach die Blutkruste auf, und seine Augen öffneten sich.

Dunkelheit.

Er ließ die Hand sinken und entdeckte, daß er gerade noch seinen Vater ausmachen konnte, der über ihm kniete. Nichts weiter. Er hörte eine leise Stimme, die seines Vaters, immer wieder murmeln: »Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Eure Hoheit, bitte, es tut mir leid.« Der Akustik nach zu urteilen, befanden sie sich in einem kleinen Raum: einer Höhle, vielleicht auch einem Tunnel.

Er schloß die Augen und spürte eine tiefe, betäubende Dunkelheit über seinen Körper gleiten. Am Rande seines Bewußtseins erinnerte er sich in allen Einzelheiten an das, was im Schlafgemach der Königin geschehen war. Sein Körper tat ihm an unzähligen Stellen weh, und der Schmerz überfiel ihn in unregelmäßigen Wellen, aber die Erinnerung wärmte ihn. Er hatte schließlich bekommen, was er wollte. Er hatte die Königin dafür gehaßt, daß sie ihn fortgeschickt hatte, doch er war glücklich mit den Geschenken, die sie ihm gemacht hatte – die Berührung ihrer Haut, die Kratzer ihrer Dornen. Sein ganzes Leben lang hatte er darauf gewartet.

»Dein ganzes Leben lang?« fragte das Unwesen bescheiden.

»Nein«, antwortete er. »Seitdem du bei mir bist.«

»Ja. Und wenn es dir gefallen hat, dann deshalb, weil ich da bin. Ich bin froh, daß es dir gefallen hat. Für mich war es ein herrliches Erlebnis.«

Doch kurz bevor J'role wieder einschlief, kam ihm der Gedanke, daß sich das Unwesen irren mußte. Es hatte begonnen, als das Unwesen in seine Gedanken eingedrungen war, aber da war noch etwas anderes. Die Finsternis verschlang ihn, und er fiel in einen tiefen Schlaf, bevor ihm einfiel, was dieses Etwas war.

Sonnenlicht fiel durch einen vertikalen Schacht ungefähr zwanzig Ellen entfernt und schuf einen goldenen Kreis. J'role richtete sich auf und sah, daß er am Boden eines Tunnels ruhte, der sich über den Lichtkreis hinaus und hinter ihm weiter in die Dunkelheit erstreckte. Wahrscheinlich war er durch diesen Schacht in den Tunnel gestürzt. Er wußte nicht, wie er sich so weit vom Schacht entfernt hatte. Dann fiel ihm die flache Vertiefung auf, die vom Schacht zu ihm führte, und ihm wurde klar, daß ihn jemand hierhergeschleift haben mußte.

Sein Vater saß an der Wand des Tunnels und schlief. Zum erstenmal, seitdem sie ihr Dorf verlassen hatten machte Bevarden einen friedlichen Eindruck. Die Tunnel erinnerten ihn zweifellos an das Kaer, an den Ort der immer eine Zuflucht für ihn gewesen war.

Vorsichtig streckte J'role die Glieder. Sie waren immer noch steif und wund, schmerzten aber nicht mehr so stark wie noch vor ein paar Stunden. Er erhob sich schwankend und ging auf zitternden Beinen zum Lichtkreis.

Er stand am Grund eines etwa zwölf Ellen durchmessenden Schachts. Zwanzig Ellen höher verbreiterten sich die Schachtränder zu einer Art Grube. Die Schachtwände bestanden aus Erde und waren mit Baum wurzeln durchsetzt, die tief in den Schacht hinunterreichten. Oben, am Grubenrand, schienen sich keine Wachen aufzuhalten. Zumindest konnte er keine sehen.

Er musterte die Baumwurzeln eingehender und kam zu dem Schluß, daß es ihm auch ohne die Diebesmagie, die Garlthik ihm vermittelt hatte, ein leichtes sein würde, aus der Grube zu klettern, da er sich an den Wurzeln festhalten konnte. Im Verein mit der Magie gab es nicht das geringste Problem. Er lächelte innerlich. Den Elfen stand eine Überraschung bevor, wenn sie glaubten, ihn hier gefangenhalten zu können!

Er verspürte Hunger, aber der Gedanke an die Flucht erregte ihn, und er wollte ihn so schnell wie möglich in die Tat umsetzen. Schließlich brauchte er niemanden außer sich selbst. Er war der Held dieser Geschichte.

Er ging rasch wieder zu seinem Vater zurück, da er befürchtete, der Gedanke an die Diebesmagie könne in ihm den Wunsch wecken, Bevarden zurückzulassen. J'role wußte nicht, was er anderes tun sollte, als zu entkommen versuchen und sich dann gegen die Diebesmagie zu wehren, wenn er die Grube verlassen hatte.

Er beschloß, bis zum Anbruch der Nacht zu warten, bevor er die Flucht versuchte. Schatten, hatte Garlthik ihn gelehrt, sind die Freunde eines Diebes, und J'role wollte so viel Hilfe wie möglich, während er aus der Grube zu klettern versuchte. Er fragte sich, wie lange man sie hier unten in den Tunneln schmachten lassen wollte, und plötzlich kam ihm der Gedanke, daß man vielleicht gar nicht vorhatte, sie jemals wieder herauszulassen. Vielleicht hatte die Königin sie bereits vergessen.

Als die Sonne unterging, legte sich eine undurchdringliche Schwärze auf den Tunnel. Nicht einmal das Sternenlicht reichte bis hier unten, da es von den großen, dunklen Blättern in den Wipfeln der am Grubenrand stehenden Bäume abgehalten wurde. Sein Vater saß in der Dunkelheit, manchmal kichernd, manchmal hustend und die übrige Zeit schluchzend. »Die Elfen!« sagte er, nach Luft schnappend. »Wo ist die Schönheit jetzt?« J'role hörte seinem Vater zu, und Mitleid und Haß schnürten ihm die Kehle zu. Er wußte, daß Mordom seinem Vater irgend etwas angetan, wahrscheinlich in seinem Verstand nach Hinweisen gesucht hatte, und als er herausfand, daß Bevarden nichts wußte, sondern nur ein hoffnungsloser Trunkenbold war, mußte er ihn als eine Art Haustier bei sich behalten haben.

J'role wünschte sich, sein Vater wäre stärker. Das hatte er sich sein ganzes Leben lang gewünscht Warum hatte sein Vater nicht...?

Was? Was hatte sein Vater nicht getan?

Der Gedanke entglitt ihm, schwebte gerade außerhalb seiner Reichweite. Er konnte sich nicht daran erinnern, und doch wußte er, daß sein ganzes Leben davon beeinflußt worden war.

»Du solltest dich nicht so krampfhaft zu erinnern versuchen«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken »Du bist noch nicht reif dafür.«

»Du weißt etwas...«

»Über dich? Ich weiß alles.«

»Dann sag es mir.«

»Nein. Noch nicht.«

J'role wartete in der Dunkelheit, da er glaubte, das Unwesen würde ihn verspotten, ihn auffordern, es doch anzuflehen, J'role zu sagen, was es zu sagen hatte. Doch das Ding schwieg.

J'role stand auf dem Grund des Schachtes. Er bemühte sich, seinen Vater aus seinen Gedanken auszuschließen, und dachte wieder an die Einführung in die Magie, die in der Taverne stattgefunden hatte. Die Dunkelheit der Nacht umhüllte ihn wie ein Mantel, und er spürte, wie seine Sorgen immer mehr in den Hintergrund traten, bis alles außerhalb seiner eigenen Person unwichtig geworden war.

Er fühlte sich wohl. Behaglich.

Die Wurzeln über seinem Kopf waren lange Schatten, die mit dem größeren Schatten der Schachtwand verschmolzen.

Jetzt.

Er duckte sich, sprang hoch und bekam das Ende einer Wurzel mit den Fingern zu fassen. Einen Augenblick hing er in der Luft und griff dann mit der freien Hand nach einer weiteren Wurzel. Mühelos ertastete er die rauhen Furchen und Kanten der Wurzeln, erfaßte ihre Form, packte auf genau die richtige Weise zu, so daß er sich mit Leichtigkeit an ihnen festhalten konnte.

Er fühlte sich beschwingt. Es war so leicht, ein Dieb zu sein. Man mußte nur allein sein...

Hand über Hand kletterte er an den Wurzeln hoch und konnte sie schließlich, als er hoch genug gekommen war, auch als Fußhalt benutzen.

Oben war kein Geräusch zu hören.

Er kletterte weiter. Zwei Ellen, fünf Ellen, zehn Ellen.

Und dann sah er aus dem Augenwinkel, wie sich ein Schatten ein wenig bewegte. Zuerst achtete er nicht weiter darauf, da seine Aufmerksamkeit ganz auf das Klettern gerichtet war. Doch dann, als er die Hand ausstreckte, um den nächsten Zweig zu packen, entrollte sich die Wurzel direkt vor seinem Gesicht wie eine Schlange und wickelte sich um seinen Hals.

15.

Er ist stumm, von seiner Mutter zum Schweigen verpflichtet worden. Seine Mutter hält ein Messer in der Hand. Mit ihr darf er reden, aber das hat wenig Sinn. Er kann keine Worte formulieren, seine Angst und Verwirrung nicht in Sätze kleiden. Ihm bleibt keine andere Wahl, als voller Entsetzen zurückzuweichen.

Und die ganze Zeit spricht seine Mutter mit ruhiger, liebevoller Stimme und in demselben Tonfall, den sie ihr ganzes Leben lang angeschlagen hat. Plötzlich fragt er sich, ob auch nur eine einzige ihrer Liebesbezeugungen echt war.

Die Wurzel straffte sich um J'roles Hals. Bestürzt über ihre plötzliche Lebendigkeit, ließ er die anderen Wurzeln los und verlor den Kontakt zur Grubenwand. Jetzt hielt ihn nur noch die Wurzel, die ihn würgte wie eine Henkersschlinge, während seine Arme und Beine nutzlos in der Luft herumzappelten. Er stieß ein heiseres Krächzen aus und versuchte dann mit wild rudernden Armen andere Wurzeln zu packen, um nicht erwürgt zu werden.

Seine Finger schienen andere Wurzeln zu erreichen, doch er mußte entsetzt mit ansehen, wie sie sich seinem Zugriff entzogen, bevor er sie packen konnte. Was er auch tat, er fand einfach keinen Halt an der Grubenwand. Mittlerweile schnürte sich die erste Wurzel immer enger um seinen Hals. Als er sich verzweifelt wand und reckte, um vielleicht doch noch eine andere Wurzel zu fassen zu bekommen, spürte er alle Schnitte und Risse wieder aufbrechen, die ihm die Dornen der Elfen zugefügt hatten. Wieder ergoß sich warmes Blut über seine Haut.

J'role packte die Wurzel und stemmte die Füße gegen die Schachtwand. Mit der Wand als Hebel versuchte er die Wurzel aus der Wand zu reißen, da er lieber wieder in die Grube fallen als ersticken wollte. Plötzlich schnellten andere Wurzeln aus der Grubenwand, wickelten sich um seine Hand- und Fußgelenke und schlängelten sich über seinen Körper.

Ihm wurde schwindlig, während er sich von den Wurzeln zu befreien versuchte. Mit letzter Kraft packte er die Wurzel um seinem Hals und zog daran.

Schließlich gelang es ihm, zwei der Schlingen um seinem Hals zu lösen. Die Wurzel wehrte sich, und J'role glaubte unter der kalten, nassen Rinde Muskeln zu spüren. Unter Zuhilfenahme beider Hände schaffte er es, die Wurzel vollständig von seinem Hals abzuwickeln, und er hielt sie hoch wie eine Schlange, während die Spitze nach seinem Gesicht schlug.

Dann ließen ihn alle Wurzeln gleichzeitig los, und J'role stürzte in die Grube zurück. Sein Körper spannte sich in Erwartung des Aufpralls, und einen Augenblick später landete er auf dem weichen Lehm.

Er lag stöhnend da, während sein Vater zu ihm gekrochen kam. »Versuch nichts, wovon du nicht sicher bist, daß du es auch schaffst«, sagte Bevarden in vernünftigem Tonfall. Dann streckte er sich neben J'role aus und schlief augenblicklich ein.

Lange Zeit starrte J'role zur Grubenöffnung hinauf, während ihn die Verzweiflung zu übermannen drohte. Er würde niemals herauskommen.

In dieser Nacht fand er keinen Schlaf. Die Schnitte und Kratzer auf seinem Körper waren wie Insekten, die über seine Haut krabbelten. Wie war es wohl, in der Grube zu sterben? Er hatte nichts zu essen, nicht einmal die Wurzeln und Beeren, die er unterwegs zu sich genommen hatte. Das bedeutete, er würde wahrscheinlich verhungern. Wie lange würde das dauern? Zwei Wochen? Im Kaer und im Dorf hatten seine Leute Magie benutzt, um sich mit Nahrung zu versorgen. Es hatte Engpässe gegeben, aber niemand hatte jemals gehungert.

Führte der Tunnel irgendwo an die Oberfläche? Wahrscheinlich nicht. Andernfalls wäre er ein so schlechtes Gefängnis gewesen wie J'role ursprünglich gedacht hatte, als er einfach an der Grubenwand em- porzuklettem und auf diese Weise zu fliehen versuchte.

Was war das? Ein Geräusch?

Alle Sinne aufs äußerste gespannt, bewegte sich J'role vorsichtig, geräuschlos, um sich nicht zu verraten.

Er sah den Schatten von etwas, eine schwache Gestalt, die durch die Dunkelheit des Tunnels kroch. Was es auch war, es war nur noch ein paar Schritte entfernt. Er atmete bewußt flach, versuchte kein Geräusch zu verursachen. Konnte er sich jetzt noch in den Schatten zurückziehen? Wahrscheinlich nicht. Nicht, wenn es ihn gesehen hatte.

Komisch, daß er das so genau wußte, schoß es ihm durch den Kopf. Und kaum dachte er daran, als die Magie zu ihm kam. Er war jetzt wieder ein Teil von ihr, und solange er sich an die Regeln der Diebesmagie hielt, würde sie ihn unterstützen.

Der Schatten näherte sich mit großer Vorsicht. Dann blieb er ein paar Ellen vor ihm plötzlich stehen, ging in die Hocke. J'role glaubte, das Ding würde ihn anstarren, doch er war nicht sicher. Es war klein, nur etwa vier Ellen groß, vielleicht größer, wenn es sich aufrichtete.

J'role war einer Panik nah. Sollte er das Ding davonkriechen lassen? Oder sollte er es aufhalten? Vielleicht entfernte es sich, um weitere Artgenossen zu holen. Aber vielleicht hatte es auch entschieden, daß es nichts mit ihm zu tun haben wollte. Ein Angriff mochte nur neue Probleme schaffen.

Und doch...

Es kroch davon, und als J'role glaubte, seine Wachsamkeit müsse jetzt nachgelassen haben, rollte er sich leise auf die Knie. Die Magie dämpfte seine Bewegungen, so daß sie fast geräuschlos waren. Er richtete sich auf und folgte dem Besucher dorthin, woher er gekommen war, indem er sich ganz dicht an die Tunnelwand drückte. Vielleicht kannte das Ding einen Ausgang. Vielleicht hatte es einen Herrn – jemanden, der vor einiger Zeit in die Grube geworfen worden war. Vielleicht konnten sie Zusammenarbeiten und so aus dem Tunnel entkommen.

J'role dachte kurz an seinen Vater. Sollte er ihn tatsächlich allein lassen? Würde Bevarden in Panik geraten, wenn er erwachte und feststellte, daß J'role verschwunden war? J'role hatte Schwierigkeiten, sich auf seinen Vater zu konzentrieren. Die Fähigkeit, Besorgnis um jemanden außer sich selbst zu empfinden, war ihm so gut wie abhanden gekommen. Statt dessen richtete er seine Aufmerksamkeit ganz auf den nächsten Schritt. Es begeisterte ihn, beim Gehen keine Geräusche zu verursachen.

Er folgte dem kriechenden Schatten weitere zwanzig Ellen. Nichts war zu sehen. Aber er hörte, wie sich das Ding bewegte – vielleicht hatte es sich aufgerichtet – aufseufzte und dann weiterging. Jedenfalls klang es so," als habe sich seine Bewegungsart verändert, und vielleicht ging es jetzt auf zwei Beinen.

Bei seiner Verfolgung blieb J'role immer mit den Fingern in Kontakt mit der Tunnelwand, um sich seinen Gleichgewichtssinn zu bewahren. Sie passierten Biegungen und schließlich Kreuzungen. Er mußte mehrfach stehenbleiben und horchen, um herauszufinden, welchen Weg das Ding eingeschlagen hatte. Im Geiste merkte er sich, wo er abgebogen war, so daß er jederzeit den Rückweg finden würde.

Als er sich ein ziemliches Stück von der Grube entfernt hatte, hörte J'role ein paar seltsame Worte. Die Stimme gehörte einem Mädchen. Dann flammte vor ihm plötzlich ein helles blaues Licht auf. Das Licht tat seinen Augen weh, und J'role hielt sich die Hände vor das Gesicht.

»Aha«, sagte die Stimme, die eindeutig weiblich war. »Das dachte ich mir.«

Er ließ die Arme sinken und sah ein kleines Mädchen, etwa in seinem Alter. Sie hatte ein rundliches Gesicht und lange dunkle Haare und starrte ihn an. In ihrer Hand brannte eine blaue Flamme. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich an die Tatsache gewöhnt hatte, daß sie kein Ungeheuer war. Und mit ihrem dreckverschmierten Gesicht und lehmverklebten Haar hatte sie auch nicht die geringste Ähnlichkeit mit der Elfenkönigin. Sie ist pummelig, dachte er.

»Wer bist du?« fragte sie entschlossen.

J'role breitete die Arme aus und deutete dann auf seine Kehle. Er zuckte die Achseln.

»Hat dich die Königin in die Grube werfen lassen?«

Er nickte.

Sie musterte ihn sorgfältig. Dann sagte sie: »Mich auch. Ich bin schon seit Monaten hier unten, glaube ich. Ich weiß nicht so genau. Ich habe erst angefangen, die Tage zu zählen, als ich schon eine Weile hier unten war. Sie sagte, sie würde sich später um mich kümmern. Ich nehme an, sie hat es vergessen. Oder vielleicht bedeutet ›später‹ für eine Elfe auch etwas anderes als für mich. ›Später‹ könnte für sie zum Beispiel heißen, beim nächsten Jahreszeitenwechsel. Für mich heißt es vielleicht, bis ich von einer Giftspinne gebissen werde und hier unten sterbe. War das da hinten ein Freund von dir?«

Ihr Wortschwall verblüffte ihn, und es kam ihm so vor, als sei sie gesprächshungrig. Er nickte.

»Was willst du? Warum folgst du mir?«

Er zuckte die Schultern, unfähig zu antworten.

»Wie lange bist du schon hier?«

Er hob eine Hand und hielt zwei Finger in die Höhe.

»Stunden?«

Er schüttelte den Kopf.

»Tage?«

Er nickte.

»Du machst das ganz gut. Du bist schon eine ganze Weile stumm, nehme ich an. Du brauchst nicht dazustehen und darüber nachzudenken, wie du dich verständlich machen kannst. Du tust es einfach. Beeindruckend. Tja, ich gehe jetzt nach Hause. Vielleicht sehen wir uns morgen.« Sie wandte sich zum Gehen. J'role erkannte, daß sie nicht gesprächshungrig war. Sie redete nur viel.

Er rannte zu ihr. Sie war eine Magierin und hatte vielleicht die Macht, sie hier herauszubringen. Sie fuhr zu ihm herum. Die Flammen, die um ihre Hände spielten, schienen sehr heiß zu sein, ihr aber offenbar keinen Schaden zuzufügen. »Ich habe dich nicht belästigt, und ich will nicht von dir belästigt werden.«

Er zeigte auf sich, dann auf sie, verschränkte dann die Hände und deutete nach oben.

»Wenn ich wüßte, wie man hier rauskommt, wäre ich nicht mehr hier. Ich habe es versucht... Was .kannst du?« Sie hielt plötzlich inne und betrachtete ihn von oben bis unten. »Du mußt ihnen einen ziemlichen Kampf geliefert haben.«

Ihre Bemerkung verwirrte ihn zunächst, bis ihm seine Kratzer und Schnitte wieder einfielen, von denen viele noch bluteten. Er war peinlich berührt. Einen Kampf? Die meisten Wunden, die tiefsten, stammten von der Elfenkönigin, von der Berührung ihrer zarten Haut. Er schob den Gedanken beiseite. Noch einmal zeigte er auf sie, dann auf sich. Dann nach oben.

Sie lächelte. Sie blies die Backen auf, und um ihre Augen bildeten sich kleine Fältchen. Trotz des Drecks und Lehms sah sie plötzlich hübsch aus. »Du bist hartnäckig. Nett. Aber man kann nicht die Schachtwände empor klettern. Die Wurzeln erwachen zum Leben...«

Er deutete auf die dunklen Würgemale an seinem Hals.

»Ah, das hast du bereits herausgefunden«, sagte sie, seinen Hals betrachtend. »Ich nehme an, niemand aus deiner Gruppe ist ein Adept in der Diebesdisziplin?«

Er lächelte und tippte sich mit dem Finger auf die Brust.

Sie sah enttäuscht aus. »Na gut, vielleicht reden wir später darüber.«

Sie drehte sich wieder um, und J'role berührte sie an der Schulter. Erneut wirbelte sie herum. »Laß das«, sagte sie kategorisch.

J'role nickte und zeigte dann wieder auf sich selbst.

»Ja. Du bist ein Dieb. Ich dachte, du könntest die Schachtwand emporklettern – oder zumindest habe ich gedacht, ein Dieb könnte es. Aber du hast es nicht geschafft. Entweder ist es zu schwierig, oder du bist nicht besonders gut. So oder so hilft uns das nicht weiter.«

Sie setzte sich in Bewegung. J'role starrte ihr nach und fragte sich, was er tun sollte. Dunkelheit senkte sich über ihn, als sich die blaue Flamme immer weiter von ihm entfernte. Unschlüssig stand er eine Weile da, bis sie um eine Ecke bog und verschwand.

»Nicht besonders gut«, wiederholte er in Gedanken. Er mochte nicht besonders viel von ihr gehalten haben, zumindest im Vergleich mit der Elfenkönigin. Aber sie hielt noch weniger von ihm. Er drehte sich um und ging zurück zum Schacht, wo sein Vater schlief.

Am nächsten Morgen empfand er so etwas wie Scham. Das Mädchen hatte ihn fortgeschickt, da es ihn für einen nutzlosen Jungen hielt. Und hatte die Elfenkönigin nicht dasselbe getan? Doch zwischen den beiden schien ein großer Unterschied zu bestehen. Die Elfenkönigin hatte von ihm verlangt, daß er sich ihr unterwarf. Das Mädchen – wie es wohl heißt? fragte er sich plötzlich – hatte nichts verlangt.

J'role wußte jetzt, daß man in den Tunneln längere Zeit überleben konnte, auch wenn ein Entkommen schwierig war. Was aß sie? Hatten ihr die Elfen etwas zu essen heruntergeworfen? Nein, sie war schon zu lange hier unten. Und er bezweifelte, daß sie sich überhaupt die Mühe machten. Dies war der Ort für alle, die von der Königin vergessen worden waren.

Ein Schwindel überkam ihn, und er glaubte, er würde gleich wieder einschlafen. Er wollte so gerne etwas essen. Das Wissen, daß sich über ihm die größte Konzentration von Leben befand, die er je gesehen hatte, und er nur ein paar Ellen unter der Erde gar nichts besaß, nagte an ihm.

Aus Angst, das Bewußtsein zu verlieren und nie wieder aufzuwachen, kroch er auf Händen und Knien herum und hielt Ausschau nach etwas, das er übersehen haben mochte: kleine Pflanzen, tiefer liegende Wurzeln, die er essen konnte. Irgend etwas. Er fing an das lockere Erdreich des Bodens aufzuwühlen, der kühl und feucht war.

»Warum legst du dich nicht einfach hin und stirbst?« fragte das Unwesen. »Wenn wir hier unten mit den beiden anderen in der Falle sitzen, was haben wir dann noch vom Leben? Mit deinem Vater zu reden, macht keinen Spaß. Warum kletterst du nicht den Schacht herauf und läßt dich von diesen faszinierenden Wurzeln erwürgen? Scheide einfach aus dem Leben, J'role. Finde dich mit dem Elend deines Lebens ab, und mach ein Ende. Dann wirst du aufhören, dich schlecht zu fühlen. Diese Hoffnung, die du mit dir herumschleppst, macht dich zu einem erbärmlicheren Wicht, als du dir vorstellen kannst.«

Die Worte des Unwesens überraschten ihn, denn J'role hätte sich niemals als hoffnungsvoll bezeichnet. Immer noch grabend, fragte er: »Warum willst du, daß ich sterbe?«

»Augenblick, laß mich etwas klarstellen. Ich will nicht, daß du stirbst. Ich will, daß du dir das Leben nimmst. Und um deine Frage zu beantworten, ich glaube wirklich nicht, daß du besonders glücklich darüber bist, am Leben zu sein.«

J'role hielt mit dem Graben inne. »Warum hast du mich dann vor ein paar Tagen noch ermutigt?«

Das Unwesen sagte nichts. J'role wartete noch einen Augenblick, und als er erkannte, daß das Unwesen nicht antworten würde, fuhr er mit dem Graben fort.

Das Loch war jetzt eine Elle tief und ebenso breit. J'role grub seine Hände ein weiteres Mal in die Erde und spürte plötzlich, wie sich Wasser um sie sammelte. Er schaufelte noch ein paar Hände Erde aus dem Loch und starrte dann auf den Grund, wo sich eine Wasserlache gebildet hatte. Plötzlich sah er eine Bewegung in der Lache, und augenblicklich stieß seine Hand abwärts, um zu fangen, was sich im Wasser bewegt hatte.

Er zog die Hand aus dem Wasser und schloß die andere Hand darum, so daß beide einen kleinen Käfig bildeten. Er spürte, wie etwas auf seinen Handflächen herumkrabbelte, während er zur Schachtöffnung ging, um mehr Licht zu haben. Über ihm fingen der Himmel und die Blätter das Sonnenlicht auf und färbten es hellgrün.

Vorsichtig öffnete er die Hände, um einen Blick auf seine Beute zu werfen...

Sie war größer als erwartet, schwarzbraun, mit einer glänzenden, dicken Haut und unzähligen Beinen. J'role verschloß seine Hände wieder, bevor das Insekt entkommen konnte.

Er hatte noch nie zuvor ein Insekt gegessen, aber er kannte ein paar Jungen, die es als Mutprobe getan hatten. Er fragte sich, ob er es zuerst zerquetschen oder lebendig essen sollte. Der Gedanke, es lebendig zu verzehren, war jedoch zu unangenehm, also preßte er die Hände zusammen. Als er glaubte, es getötet zu haben, führte er es schnell zum Mund, um es nicht ansehen zu müssen, und schob es sich hinein. Er kaute schnell, überrascht, daß es eigentlich gar nicht so schlecht schmeckte, und schluckte es herunter.

Er machte sich an die Arbeit und grub nach weiterer Nahrung. Zwar dauerte es Stunden, aber er fand genug, um sowohl sich selbst als auch seinen Vater zu verköstigen.

»Weiß dein Vater eigentlich zu schätzen, was du für ihn tust?« fragte das Unwesen.

J'role antwortete nicht. Die Augen seines Vaters waren leer.

Während J'role zufrieden auf dem Boden saß, den Bauch nicht voll, aber doch einigermaßen gesättigt, wurde ihm plötzlich klar, daß er im Hinblick auf die Tunnel viel zu viele Annahmen als wahr vorausgesetzt hatte. Er schwor sich, nie mehr davon auszugehen, daß ein Ort öde und leer war, nur weil er auf den ersten Blick so aussah. Er würde die Tunnel sorgfältig untersuchen müssen, herausfinden, was ihm helfen konnte und vielleicht auch Gefahren kennenlernen, die in ihnen lauerten.

Plötzlich hatte er das Gefühl, daß er beobachtet wurde, und drehte sich rasch um. Das Mädchen stand vielleicht zehn Ellen hinter ihm, die Hände in die Hüften gestemmt, und betrachtete ihn. »Liegst du normalerweise immer nur so herum?«

Zu seiner völligen Verblüffung lächelte J'role.

Sie lachte und ging dann zu ihm. »Ich heiße Releana. Wie ich sehe, bist du nicht immer so grimmig wie letzte Nacht.«

J'role stand auf und schüttelte ihre Hand.

»Und das ist...?« sagte sie, sich an Bevarden wendend.

J'roles Vater starrte sie nur an und flüsterte dann ein Wort: »Verzweiflung.« Das Wort schien die Temperatur im Tunnel um einige Grad zu senken, und alle drei erstarrten für einen Augenblick.

»Geht es ihm gut?« fragte Releana J'role.

Er schüttelte den Kopf.

Sie schien etwas abzuwägen und sagte dann. »Ich wußte wirklich nicht, ob ich herkommen sollte. Ich lebe hier unten jetzt schon eine ganze Weile allein, und vielleicht gefällt es mir mittlerweile sogar. Tatsächlich hatte ich die Hoffnung, hier rauszukommen, bereits aufgegeben. Und du weißt ja, was man über Magier sagt: ›Der Ort, an dem sie sind, ist der Ort, an dem sie bleiben. ‹ Aber... aber wenn du einen Plan hast, wie man von hier entkommen kann, und ich kann helfen, werde ich das ganz gewiß auch tun. Ich weiß nicht, ob man von hier entkommen kann, aber vielleicht fällt uns gemeinsam etwas ein. Ich weiß nicht.« Als sie fertig war, atmete Releana tief ein, und J'role wurde klar, daß sie die Worte heruntergerasselt hatte, ohne Luft zu holen, als habe sie Angst gehabt, er könne sie unterbrechen. Er hätte beinahe laut gelacht.

J'role zeigte auf sie und zuckte dann die Achseln.

Sie preßte die Lippen zusammen, als versuche sie herauszufinden, was er meinte. »Ich weiß nicht...«, begann sie.

J'role hob die Hände und gestikulierte mit ihnen so, wie er es bei Magiern gesehen hatte, wenn sie einen Zauber wirkten. Dann zeigte er noch einmal auf sie.

»Ach so. Gut. Was kann ich? Du hast Diebestalente. Ich habe Magie. Wir müssen eine Bestandsaufnahme unserer Fähigkeiten machen. Ja. Also, ich bin eine Elementaristin.«

Sie verständigten sich. Zögernd zunächst. Doch Releana war die geduldigste Person, der J'role jemals begegnet war. Sie war nicht enttäuscht, wenn sie die Gesten, mit denen er sich verständigte, nicht auf Anhieb verstand, sondern schien im Gegenteil von der Vielschichtigkeit des Problems begeistert zu sein, sich mit jemandem zu »Unterhaltern, der nicht sprechen konnte.

Ihre Begeisterung war ansteckend, und an diesem Tag bekam er das bezaubernde Lächeln der letzten Nacht noch sehr oft zu sehen. J'role kam plötzlich der Gedanke, daß es gar nicht so übel war, in der Falle zu stecken, solange man sich der Herausforderung stellte sich daraus zu befreien.

Gemeinsam entwickelten sie einen Plan.

16.

Er schweigt. Seine Mutter streckt einen Arm aus, verbirgt die funkelnde Klinge in der anderen Hand hinter dem Rücken. Monate sind vergangen, seitdem das Ding in seine Gedanken eingedrungen ist. Seine Mutter hat ihn gebeten, mit ihr zu sprechen. Er hatte sich gedacht, daß es gefährlich sei, aber sie hat ihn darum gebeten, und er hat es getan.

Im Laufe der Wochen schlich sich ein merkwürdiger Ausdruck in ihre Augen. Sie wurde nervös. Oft starrte sie die Wände an, in die Betrachtung von Dingen vertieft, die nur sie sehen konnte. Nichts konnte diesen Bann brechen. Sein Vater fragte J'role manchmal, ob er wisse, was seine Mutter quäle, doch er zuckte nur die Achseln. Er wußte, es war seine Stimme, die an ihrem Verstand kratzte. Er fühlte sich elend deswegen. Er trieb sie in den Wahnsinn.

Es war Nacht.

Über ihnen lagen die Schatten von Blättern. Der letzte Gesang der Vögel war zu hören. Tausende von Insekten zirpten wie ein einziges. Der Blutwald, ein einziges, gigantisches Tier, atmete tief ein und wieder aus.

Die Schatten der Nacht und der Einsamkeit zogen über ihn hinweg, sickerten in ihn ein. J'role spürte die Magie in seinem Körper und in der Erde der Grube. Die Magie erstreckte sich auf die gesamte Erde unter dem Blutwald und weiter in alle Richtungen. Sie verband die Stelle, an der er sich in diesem Augenblick befand, mit dem Kaer, in dem er aufgewachsen war, mit dem Raum, in dem er als Junge geschlafen hatte, mit der Leichengrube, in der seine Mutter ruhte. Die Welt selbst bildete einen Wandteppich, auf dem die Augenblicke seines Lebens abgebildet waren.

Releana trat zu ihm. Sie verfügte über einen Zauber hatte sie gesagt, der ihm dabei helfen würde, besser zu klettern. Obwohl er als Diebesadept nur ein Anfänger war, würde ein solcher Zauber seine Talente verstärken und ihm vielleicht das erforderliche Geschick verleihen, um aus der Grube zu entkommen.

Sie nahm seine Hände und sprach sehr leise einen Zauberspruch. Die Worte entstammten einer Sprache die J'röle nicht kannte, doch er gewann den Eindruck daß es sich um eine sehr alte Sprache handelte. Sie zapfte die Magie der Welt an, doch auf eine andere Art als er es konnte. Er konnte die Magie nur dazu benutzen, ein Dieb zu sein, und auch das nur auf eine Weise die die Welt zuließ. Releana konnte die Magie nach ihren Wünschen und Bedürfnissen gestalten. Beim Sprechen nahm ihr Gesicht einen nachdenklichen und gespannten Ausdruck an.

Ein Kribbeln durchlief seine Finger, breitete sich auf seine Handgelenke und dann auf seine Arme aus. Das seltsame Gefühl – als ob ich Luft wäre, dachte J'role — erfaßte seinen gesamten Körper und machte ihn schwindlig. Er lächelte. Releana sah es und erwiderte das Lächeln. Ihre pummeligen Hände fühlten sich warm und ermutigend an. Seine Brust fühlte sich plötzlich leer an, als sei sie bereit, mit einem neuen Leben gefüllt zu werden. Er schluckte. Releana war absolut nicht die Art Mädchen, die er je begehrenswert gefunden hatte. Sie besaß weder die schlanke Schönheit der Elfenkönigin noch die Dornen, die ihn irgendwie in ihre Arme gelockt hatten.

Releana war unscheinbar im Vergleich. Aber sie war gut.

Reichte das – sich zu jemandem hingezogen zu fühlen, der gut war?

Sie ließ seine Hände los.

Er schaute zur Grubenöffnung hinauf, spürte alle einzelnen Elemente, aus denen sie bestand: die Verbin- dung zwischen den Erdklumpen, die Bröckchen, aus denen die Erdklumpen bestanden, die Klumpen, aus denen sich die Abschnitte der Grubenwand zusammensetzten, die Abschnitte, aus denen die Grube bestand. All das pulsierte in den Wänden wie blutgefüllte Adern.

Er preßte die Hände gegen die Wand. Die Diebesmagie vermittelte ihm das Wissen, wohin er die Finger zu setzen hatte. Er spürte, welcher Teil der Wand nachgeben würde und welcher nicht. Releanas Magie machte ihn flinker und leichter. Er konnte es in seinen Muskeln und Knochen spüren.

Er bohrte die Zehen seines rechten Fußes in die Erde und griff dann mit der linken Hand hoch nach oben, wo er eine Stelle fand, die das Gewicht seines Körpers tragen würde. Releana keuchte auf, als er sich hochzog und an der Wand emporzuklettern begann. Er bewegte sich wie ein Luftzug.

Seine langen Glieder, dünn wie die einer Spinne, die ihm einst so häßlich erschienen waren, leisteten ihm jetzt gute Dienste. Dank Releanas Magie waren seine Muskeln kräftig. Und dank der langen Fastenzeit war seine Haut straff, so daß ihn kein überflüssiges Gewicht behinderte. Er sah sich in einem ganz neuen Licht: als Wandkletterer. Und er war erfolgreich. Sein Körper half ihm.

Gut.

Er sah nach oben. Ein paar Ellen über ihm wuchsen Wurzeln aus der Grubenwand. Sie bewegten sich bereits ein wenig wie Schlangen, die auf ihre Beute warteten, bereit zuzustoßen. Ihre kaum wahrnehmbaren, vorbereitenden Bewegungen pflanzten sich durch das Erdreich der Wand bis zu J'roles Fingerspitzen fort. Sein Tastsinn spiegelte die winzigen Beben ebenso wie Flußkiesel schimmerndes Sternenlicht. Er hielt einen Augenblick inne und nahm alles in sich auf – das war jetzt seine Welt, seine Empfindungen, sein Körper. Die Welt seiner Jugend schien ihm weit entfernt zu sein. Einst, vor langer Zeit, viel länger als die paar Tage, die tatsächlich vergangen waren, war er allein gewesen für immer an sein Heimatdorf gekettet. Jetzt...

Jetzt was?

Es galt nicht mehr.

Jetzt war er ein Dieb, der Magie einsetzte, um aus der Grube der Elfenkönigin im Blutwald zu entkommen.

Er sah auf und ging in Gedanken den Weg durch den er nehmen würde. Er konnte jetzt alles ganz deutlich erkennen. Es würde hart werden. Doch jetzt sah er den besten Weg – wie er den meisten Wurzeln ausweichen konnte, welche Abschnitte der Wand den besten Halt gaben. Vielleicht würde er es nicht schaffen – aber vielleicht doch.

Ein etwas tieferer Atemzug, bevor er sich wieder in Bewegung setzte. Er mußte schnell klettern...

In irgendeinem Winkel seines Bewußtseins erinnerte er sich an seinen Vater. Und an das Mädchen – wie hieß es noch gleich? Was konnten sie ihm geben, was er wollte?

Hinauf.

Seine Finger gruben sich tief in die Erde, die so kalt und feucht war. Die Erde gab langsam nach, und seine Hand rutschte aus der Wand. Aber es war schon in Ordnung. Er warf die andere Hand nach oben und bohrte seine Zehen in die Wand. Und während auch sein neuer Halt unter ihm zu bröckeln begann, suchten seine Hände und Füße bereits nach neuen Vertiefungen oder schufen sich einfach welche.

Die Wurzeln griffen ihn an, und ihre Bewegungen ließen seine Muskeln erzittern wie ein Erdbeben. Klatsch! Die Spitze einer Wurzel knallte seitlich gegen seinen Kopf. Kleine Erdklumpen rieselten auf sein Gesicht. Weitere Wurzeln griffen nach ihm. Der Mißklang der Geräusche und das Durcheinander der Bewegungen – alles durch die Magie verstärkt – verwirrten ihn, und fast hätte er den Halt verloren und wäre abgestürzt.

Doch die Diebesmagie kam zu ihm wie eine Freundin, legte ihm ihren Schattenarm um die Schulter und zeigte auf die Wand. Konzentriere dich, schien sie zu sagen, aber nicht in seinen Gedanken, sondern in seinen Muskeln.

Er beeilte sich.

Wurzeln zwickten seine Fersen. Rindenstücke kratzten über sein Gesicht. Ehe er sich versah, zuckte ein stechender Schmerz über seinen Handrücken, und J'role wußte, daß ihn eine Wurzel verletzt hatte.

Aber keine hatte ihn erwischt. Dafür bewegte er sich einfach zu schnell. Er wich in eine Richtung aus, dann in eine andere. Und er bewegte sich niemals ausschließlich seitwärts, um den Wurzeln auszuweichen. Immer aufwärts. Er wußte, welchen Weg er einschlagen mußte, und die Magie des Mädchens half ihm dabei, sich rasch zu bewegen. Es war, als würde ihm jemand zuflüstern, was er zu tun hatte.

Es war viel schneller vorbei, als er gedacht hatte.

Seine Hände klammerten sich an den Grubenrand, und einen Augenblick später hatte er sich hochgezogen. Er blieb zunächst reglos auf dem Boden liegen. Die Dunkelheit der Nacht hüllte ihn ein wie ein dickes Laken.

Er atmete rascher als sonst, doch weniger aufgrund der Anstrengung, sondern mehr vor Aufregung. Er versuchte sich zu erinnern, was gerade geschehen war, und die Erinnerung kam ihm blaß vor, als sei alles bereits Jahre her. Er war so lebendig gewesen, als er an der Grubenwand emporgeklettert war, daß keine Zeit für die Erinnerung geblieben war, sich zu formen.

Er sah sich um und konnte die Schatten einiger Gestalten ausmachen, die umherwanderten. Elfen, dachte er zunächst, doch er war nicht sicher. Vielleicht waren es auch Dornenmenschen. Bäume erhoben sich überall und er konnte ihre Blätter sehen, die sich im Wind bewegten und den Sternenhimmel verdeckten. Mehrere hundert Schritte entfernt, im Zentrum der Lichtung, stand Königin Alachias Burg, die jetzt im nächtlichen Sternenlicht grau aussah, grau wie die Haut einer verwesenden Leiche.

Er hörte nichts aus der Grube, wußte jedoch, das Mädchen – Releana – wartete darauf, daß er etwas unternahm: Sie und den alten Mann zu retten. Seinen Vater.

Er sah sich noch einmal um. Es schien gefahrlos zu sein.

Doch warum sollte er die beiden retten? Er spürte eine neue Regung tief in sich. Es war nicht das Unwesen, das er unbeschwert in seinen Gedanken atmen hörte, offenbar zufrieden, daß J'role der Grube entronnen war. Es war nicht die Diebesmagie, die ihm natürlich einflüsterte, das tote Gewicht zurückzulassen. Releana konnte vielleicht mitkommen, da sie nützliche Fähigkeiten anzubieten hatte. Aber sein Vater? Sein Vater, beharrte die Diebesmagie, war nur eine Last.

Aber das Verlangen, seinen Vater zurückzulassen, ging nicht nur von der Diebesmagie aus. Zuerst konnte er seinen Ursprung nicht erkennen, weil er es so lange vergraben hatte. Doch plötzlich, wie er am Grubenrand lag, die Wange gegen die kühle Erde gepreßt, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Das Neue in ihm war – merkwürdigerweise – er selbst. Gerissen. Stark. Heranreifend. Er brauchte nicht auf seinen Vater zu warten. Er wollte sich ohne die Bürde der Verzweiflung und des Elends seines Vaters mit der Welt messen.

Er konnte den Ring zurückstehlen und allein weitersuchen. Er konnte Throal finden, irgendwie. Sich die Informationen, die er benötigte, von den Zwergen beschaffen. Er konnte die Stadt retten, seine Stimme wiederbekommen. Er brauchte niemand anderen. Die Magie würde ihm helfen. Sie würde ihn das Abenteuer überstehen lassen.

Von unten drang Releanas Stimme herauf, die leise nach ihm rief. »Ist alles in Ordnung?«

Wut stieg in J'role hoch. Wie konnte sie es wagen, das Risiko einzugehen, die Elfen auf seine Flucht aufmerksam zu machen? Was glaubte sie, was er tat?

J'role schwenkte die Hand über dem Grubentrichter, um ihr zu bedeuten, sie solle schweigen. Stille.

Und jetzt? Sollte er sie zurücklassen oder ihnen helfen?

»Geh«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken.

Die Magie zerrte an ihm. Geh jetzt, sagte sie, bevor dir dein Vater leid tut.

Seine Instinkte waren ein heilloses Durcheinander. Er wollte frei sein...

Plötzlich sah er eine Szene vor seinem geistigen Auge. Das Mädchen und er: Releana und J'role, wie sie über eine grasbewachsene Ebene gingen. Die Welt hatte sich erholt und war wieder grün. Sie waren älter. Freunde. Sie zogen seit vielen Jahren gemeinsam durch die Welt, vertrauten einander. Beide trugen prächtige Waffen und Rüstungen.

Sie überstiegen einen Gebirgskamm. Unter ihnen erstreckte sich ein Tal. Ein Fluß wand sich hindurch, und die Bäume waren so dick wie die hier im Elfenwald. In der schützenden Dunkelheit der Bäume mochte sie alles mögliche erwarten. Ungeheuer, wilde Trollstämme. Uralte Ruinen. Reichtum und Magie und Schätze, die nur darauf warteten, entdeckt zu werden. Arbeit, die sie zu erledigen hatten. Und sie würden sie gemeinsam erledigen. Dieses Tal würde ihre Heimat werden. Es stand ihnen frei, es sich zu nehmen. Es würde eine Basis sein, von der sie zu ihren Reisen aufbrechen konnten, wann immer sie wollten. Vielleicht konnte J'role sprechen, vielleicht auch nicht. Es spielte keine Rolle. Releana war es egal. Was zählte war, daß sie sich bereits seit vielen Jahren kannten. Eine Freundschaft verband sie, die vor vielen Jahren inmitten des Blutwalds ihren Anfang genommen hatte, als sie beide noch am Anfang ihres Abenteurerweges standen...

Er preßte die Wange fest gegen den Boden aus Angst, den Gedanken weiter zu verfolgen. So etwas Wunderbares... Konnte er das tatsächlich erleben? Er spürte, wie ihm die Tränen kamen. Er sehnte sich so sehr danach.

Die Geschichten seines Vaters...

»Nein«, sagte das Unwesen. »Das ist dir nicht bestimmt, J'role.« Ein seltsamer Unterton hatte sich in die Stimme des Unwesens geschlichen – ein Hauch von Ehrlichkeit. Unbeabsichtigt, dessen war J'role sicher. Es wußte etwas, hatte irgendein geheimes Wissen, Wissen über J'roles Zukunft.

Nein. Nicht über seme Zukunft. Über sein Herz.

»Ich will es aber«, flehte er das Unwesen an.

»Du kannst wollen, was du willst«, sagte das Unwesen leichthin. Jetzt war wieder die Heiterkeit in seiner Stimme, ein Humor, der so giftig war wie fauliges Wasser. »Das ist mir ebenso egal wie der Welt. Du wirst nicht bekommen, was du willst. Manchen Leuten ist kein Glück beschieden, J'role. Hat dir das niemand gesagt? Dein Vater wollte die Elfen sehen. Aber ich glaube nicht, daß er sich dabei diese Umstände ausgemalt hat.«

Um einen Silberstreif ringend, sagte J'role: »Aber er hat sie gesehen...«

»Also gut. Und du wirst dein Tal finden. Aber sei nicht überrascht, wenn es dort von den Leichen jener wimmelt, die du liebst.«

J'role grub die Finger in die Erde. »Hör auf. Bitte, hör auf.«

»Geh. Laß deinen Vater und Releana zurück. Sie dürfen dir nichts bedeuten. Wenn sie dir etwas bedeuten, wirst du sie nur verlieren. Warum irgendwann die damit verbundenen Qualen erleiden?«

»Ich kann sie jetzt bei mir haben«, dachte J'role und ging in die Hocke, als ihn eine neue Entschlossenheit erfüllte. »Sie können mich jetzt glücklich machen.« Er sah sich um. Er würde sie mit einer Ranke heraufziehen, aber er mußte sie irgendwie vor den Wurzeln schützen. Er mußte einen Weg finden, wie sich das bewerkstelligen ließ.

»Was tust du?« fragte das Unwesen mit aufrichtiger Überraschung. »Dein Vater ist doch nur totes Gewicht.«

J'role sah plötzlich rot, und er erstarrte. »Er ist mein Vater!« dachte er grimmig. »Ich will ihn bei mir haben.«

»Wo war dein Vater in deiner kleinen Phantasie, Junge? Er hatte keinen Platz in deiner Abenteurergruppe. Er hat keinen Platz in deinem Leben.«

»Still...«

»Aber es stimmt. Er hat keinen Platz in deinem Leben. Aber du hast einen in seinem, oder nicht? Diener. Bierholer. Du machst ihn sauber, wenn er kotzt. Du erträgst die Schläge, wenn er sich nicht mehr selbst quälen kann...«

J'role ballte die Fäuste und schlug sich ins Gesicht, immer wieder. Er mußte das Ding beschwichtigen, sich selbst schlagen. Das liebte es. Er mußte es zum Schweigen bringen. Die Schmerzenslaute unterdrückend, hieb er sich immer wieder auf Stirn und Wangen. Er fühlte, wie sich sein Gesicht rötete, wie ihm schwindlig wurde, als er den Atem anhielt und das Tempo seiner Schläge steigerte. Sich betäuben. Allem Schmerz ein Ende bereiten, indem er sich weichklopfte. Wenn nichts mehr da war, das etwas empfinden konnte...

Das Unwesen schnurrte.

Reichte es? Wieviel würde reichen?

Er hörte auf, sank auf Hände und Knie. Der Boden unter ihm schaukelte wie das Bier im Krug eines Betrunkenen.

Nicht mehr.

Bitte.

Das Unwesen sagte nichts. Es war zufrieden und döste wie nach einem ausgiebigen Mahl.

J'role hob den Kopf. Aus der Grube war nichts zu hören, aber er wußte, daß Releana wartete. Er würde ihr helfen, und sei es nur, um nicht mit dem Unwesen allein zu sein.

Er suchte zwei lange dicke Äste, schleifte sie zur Grube und legte sie so über die Öffnung, daß sie ein Kreuz bildeten. Als nächstes suchte er sich eine dicke Ranke, die so lang war, daß sie vom nächsten Baum bis auf den Grund der Grube reichte. Er band das eine Ende der Ranke um den Baumstamm und warf dann den Rest über den Kreuzungspunkt der beiden Äste, so daß die Ranke jetzt in der Mitte der Grube herunterhing, wo sie von den Ästen an Ort und Stelle gehalten wurde.

Releana und J'role hatten Stunden gebraucht, um alle Einzelheiten auszuarbeiten, wobei J'role nur Handzeichen hatte geben und Strichzeichnungen in den Boden hatte ritzen können, aber sie hatten einen Plan ausgearbeitet. Er konnte jetzt nur noch ausprobieren, ob er klappte.

In der Dunkelheit am Grund der Grube sah er, wie Releana das Ende der Ranke um Bevardens Hüften schlang und verknotete. Auf ihr Signal zog J'role seinen Vater ein paar Ellen hoch. Er wog wenig, so daß es ihm keine Mühe bereitete. Unter ihm hing sein Vater in der Luft und schaukelte zuerst nach rechts, dann nach links.

Releana legte sich unter Bevarden auf den Rücken. Indem sie die Arme ausbreitete und kräftig ausatmete, erzeugte sie einen gewaltigen Luftstrom. Die Ranke in J'roles Hand wurde plötzlich schlaff, als sich sein Vater auf der Luftsäule hob, die Releanas Zauber erzeugt hatte. Hand über Hand holte J'role die Ranke ein, wobei er sich beeilte, um sie wieder zu straffen. Augenblicke später krachte Bevarden gegen die Äste, die auf der Grube lagen. Er war geradewegs an den Wurzeln vorbeigeschossen, zu schnell, als daß sie ihn hätten packen können. Es hatte geklappt!

Jetzt brauchte J'role seinen Vater nur noch aus der Grubenöffnung zu holen.

Die Ranke war straff gespannt, da Bevarden von J'roles festem Griff gehalten wurde. Sein Vater stieß ein leises, furchterfülltes Stöhnen aus, als er über dem dunklen Abgrund hin und her schaukelte. Die langen Wurzeln wanden sich und griffen aus den Wänden nach seinem Vater, aber sie konnten ihn nicht erreichen.

J'role hielt die Ranke straff gespannt, während er zu dem Baum ging, an dem er sie befestigt hatte. Er löste den Knoten, schlang das nun sehr lange Ende der Ranke ein paarmal um den Baum und band sie dann wieder fest, so daß sie seinen Vater an Ort und Stelle hielt. Wieder an der Grube, klatschte er in die Hände, um seinen Vater auf sich aufmerksam zu machen. Sein Vater wimmerte nur.

Als ihm klar wurde, daß er von Bevarden keine Hilfe erwarten konnte, begann er zu überlegen, wie er ihn auf festen Boden schaffen konnte. Irgendwo in seinem Hinterkopf brodelte das Verlangen, einfach wegzurennen und den nutzlosen Mann hängen zu lassen, aber er schob alle Gedanken in dieser Richtung beiseite.

Er konnte die Position seines Vaters dadurch verändern, daß er die Äste bewegte, die ihn hielten. Indem er zwei Enden aufeinander zubewegte, konnte er den Punkt, an dem sich die Äste kreuzten, auf den Grubenrand zubewegen. Und mit dem Kreuzungspunkt würde sich die Ranke und mit ihr auch sein Vater bewegen.

Er machte sich an die Arbeit, indem er immer erst den einen Ast ein paar Zoll zum Grubenrand zog und dann den anderen. Da er befürchtete, eine zu heftige Bewegung könne die ganze Konstruktion zerstören, arbeitete er sehr vorsichtig, doch langsam, aber sicher verlagerte sich der Kreuzungspunkt weiter zum Grubenrand, und sein Vater kam ihm immer näher.

Schließlich war Bevarden nur noch eine Elle entfernt. J'role streckte die Hand aus und berührte seinen Vater am Kopf. Bevarden schaute auf, sah J'role und lächelte wie ein Kind. »Mein Sohn«, sagte er zu J'roles Überraschung. Er hatte geglaubt, sein Vater würde ihn nicht mehr erkennen.

Der dünne, abgezehrte Mann streckte die Hände aus und als J'role sie ergriff, fühlten sie sich wie abgetragenes Leder an. Zu weich. Sie fühlten sich nach Tod an.

J'role zog Bevarden auf festen Boden, löste die Ranke um seine Hüften, führte ihn ein paar Schritte vom Grubenrand weg und sorgte dafür, daß er sich setzte. Bevarden musterte seinen Sohn, vielleicht voller Stolz doch in dieser Beziehung war J'role nicht sicher. Er konnte nicht mehr wie früher in Bevardens Miene lesen.

Er brachte die Ranke wieder auf ihre ursprüngliche Länge und ließ sie in die Grube herab, wo Releana mit hoch erhobenen Armen wartete. Sie band sich die Ranke um die Hüfte. Dann zog J'role, bis sie ein paar Ellen über dem Boden hing. Sie beugte sich nach unten breitete die Arme aus, wie sie es auch bei seinem Vater getan hatte, und atmete kräftig aus. Wiederum entwich ihrem Mund ein unglaublich starker Luftstoß. Der Luftstrom prallte auf den Boden und wirbelte feuchte Erde auf. Dann traf der Rückstoß Releana und trug sie aufwärts.

Ihr Aufstieg verlief nicht ganz so gerade wie Bevardens, und sie wurde gegen die Grubenwand geschleudert. Wurzeln griffen nach ihr, und J'role hörte, wie sie einen Aufschrei unterdrückte, während die Ranke in seiner Hand plötzlich wild hin und her ruckte. Egal. Die Kraft des Luftstroms trieb sie weiter nach oben, und er holte die Ranke weiterhin gleichmäßig ein.

Plötzlich wurde die Bewegung abrupt gestoppt, und er hörte sie schmerzerfüllt aufschreien. Ein Blick über den Grubenrand zeigte ihm, daß sie nur noch wenige Ellen vom Grubenrand entfernt war und sich krampfhaft an der Ranke festhielt. Etliche Wurzeln hatten sich um ihre Hüften und Beine gewickelt. Ihr Gesicht war eine Mischung aus Angst und Schmerz.

J'role entfernte sich ein Stück von der Grube, um den Winkel – und damit auch die Hebelwirkung – zu vergrößern, in dem die Ranke über dem Astkreuz abknickte. Er konnte Releana nicht mehr sehen, aber er hörte ihr leises, schmerzerfülltes Stöhnen. Er zog, so fest er konnte, aber die Wurzeln wollten sie nicht loslassen.

Wieder überfielen ihn die Gedanken. Laß sie. Was bedeutet sie dir? Du hast schon deinen Vater gerettet. Reicht das nicht?

Fast hätte er dem Impuls nachgegeben, die Ranke fallen zu lassen und so schnell wie möglich davonzulaufen, als er plötzlich jemanden kommen hörte, der ihn von hinten packte. J'role erschrak, aber dann erkannte er, daß es die Hände seines Vaters waren. Die Hände schlossen sich um die Ranke, und dicht an seinem Ohr flüsterte sein Vater: »Ich werde...«

Die Stimme brach ab, der Satz blieb unvollständig. Dann zog Bevarden, die Arme fest um seinen Sohn gelegt. Zusammen mobilisierten sie ihre letzten Kräfte und zogen, so fest sie konnten.

Ein Schrei drang aus der Grube, als die Ranke plötzlich schlaff wurde, und J'role erkannte, daß sie Releana den Wurzeln entrissen hatten. J'role und Bevarden holten die Ranke so schnell wie möglich ein, bis Releanas Hände am Grubenrand auftauchten. Sie kletterte über den Rand, und J'role sah, daß ihre Beine bluteten.

J'role stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Und dann hörte er das Bellen der Hunde.

17.

Seine Mutter kam auf ihn zu, den Dolch in der Hand. »Nein, nein. Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte sie. »Jetzt wird alles gut. Alles wird wieder gut.«

Er fuhr herum, wollte sich in seinem Zimmer verstecken, doch sie packte sein Handgelenk und riß ihn zu sich zurück. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich habe solche Angst.« Sie drückte ihn einen Augenblick fest an sich, um sich gleich darauf wieder von ihm zu lösen, während das Lächeln ihr Gesicht verließ. »Warum hast du mir diese Dinge angetan?«

J'role wollte ebenfalls wissen, warum, da er sich nichts sehnlicher wünschte, als zu erfahren, wie er damit aufhören konnte, ihr weh zu tun. Aber er wußte keine Antwort.

J'role fuhr herum und sah dicht über dem Boden zwei Paar glühend rote Augen auf sich zueilen. Ein Hund bellte, während er zum Sprung ansetzte, eine rötliche Wolke kondensierten Atems hinter sich lassend. Sein nachtschwarzes Fell machte ihn praktisch unsichtbar. J'role konnte lediglich die Augen und die Atemwölkchen vor seinem Maul sehen.

Releana breitete die Arme aus, blies die Wangen auf und atmete aus, wie sie es bereits in der Grube getan hatte. Ein gewaltiger Luftstoß erfaßte einen der Hunde und schleuderte ihn ein Stück zurück. Der andere Hund rannte unbeirrt weiter, direkt auf Bevarden zu, der jetzt schrie wie ein Kind, das aus einem Alptraum erwacht.

J'roles Diebesmagie sagte: »Lauf!« Statt dessen warf er sich auf den Hund, der seinen Vater angriff, und schlang die Arme um seinen Leib. Die beiden überschlugen sich ein paarmal und landeten im Gebüsch.

J'role hatte noch niemals so kräftige Muskeln wie diese gespürt, die sich jetzt spannten und sich gegen seine Umarmung wehrten. Der Hund wandte den Kopf nach rechts und links, reckte ihn so weit wie möglich nach hinten, schnappte und knurrte. Schließlich gruben sich seine Zähne in J'roles Unterarm, und das Tier biß zu. J'role wollte vor Schmerzen aufschreien aber er beherrschte sich, da er Angst hatte, die Stimme des Unwesens in seinen Gedanken loszulassen. Der Schmerz machte es ihm jedoch unmöglich, die Umklammerung weiter aufrechtzuerhalten, und der Hund strampelte sich frei.

Er erhob sich auf die Hinterbeine und fuhr herum, sein Atem wie ein heißer Sommerwind auf J'roles Gesicht. Er bellte einmal und warf sich dann vorwärts. Der Moment zog sich unendlich in die Länge. Die brennenden Augen schienen auf J'roles Gesicht zuzukriechen, dann rollte er sich zur Seite, und die Kiefer des Hundes knackten, als sie sich um Luft schlossen. Sofort schoß sein Kopf herum, um noch einmal zuzubeißen als sein Hals plötzlich von einem Hagel langer Nadeln durchbohrt wurde. Ein Blutschwall ergoß sich auf J'role, einiges davon in seinen offenen Mund. Der Hund stieß ein Jaulen aus, dann verdrehten sich seine Augen, und er lag still.

»Da drüben!« rief jemand von weitem.

»Sie kommen«, sagte Releana.

J'role versuchte das Blut auszuspucken, aber der Geschmack klebte ihm jetzt auf der Zunge. Er orientierte sich rasch. Die beiden Hunde lagen auf dem Boden beide von Dutzenden langer, dicker Nadeln durchbohrt, die Releanas Magie geformt hatte. Sein Vater lag ebenfalls auf dem Boden, die Beine angezogen wie ein Kind, und wimmerte leise.

»Nicht jetzt«, dachte J'role.

»Jetzt und immer«, sagte das Unwesen.

J'role eilte zu seinem Vater und half ihm auf.

»Was?« rief dieser, blankes Entsetzen in den Augen.

»Da!« rief eine andere Stimme ein Stück weit entfernt.

J'role legte seinem Vater eine Hand über den Mund und zog ihn hoch. Releana eilte voraus. Zuerst dachte J'role, sie wolle davonrennen, doch sie wartete, bis die beiden sie eingeholt hatten. Dann sah er, daß sie den Weg erkundete, um sie davor zu bewahren, daß sie einfach in ein dichtes Dornengestrüpp rannten.

Dann hörten sie weitere Rufe und das Bellen weiterer Hunde. Die Blätter und Zweige und Büsche zerrten an J'role, Releana und Bevarden, schnappten nach ihren Beinen, hackten nach ihren Gesichtern und Augen.

Sie rannten ein paar Minuten, als plötzlich ein Dornenmensch vor ihnen aus dem Boden wuchs und sie von Releana abschnitt. Bevarden sagte: »Nein, nein, nein!«

J'role hob einen dicken Ast vom Boden auf und hielt ihn hoch. Er schwang ihn wild hin und her, um die Stöße des Dornenmenschen mit seinem magischen Speer zu parieren. Wenn die Speerspitze den Stock traf, knisterte es blauweiß in der Luft. Die Energie schoß in J'roles Hände, die nach jedem Hieb gefühlloser wurden.

Durch den Dornenmenschen hindurch sah J'role Releana. In ihren hohlen Händen leuchtete eine kleine Flamme. Dann deutete sie mit den Fingerspitzen auf J'role. Ein flammender Blitz raste durch die Luft und durch den Dornenmensch und hüllte dann seinen Ast ein. Die roten Flammen ängstigten J'role, bis er sah, daß sie einen Bogen um seine Hände machten. Er spürte keine Hitze. Releana hatte die Schlagkraft des primitiven Knüppels durch Magie verstärkt.

Der Dornenmensch schien sich ebenfalls vor der Flamme zu fürchten, da er sich langsam zurückzog, wenngleich J'role nicht wußte, ob es die Angst eines bewußt denkenden Wesens oder die instinktive Panik eines Tieres war. Grimmig schwang er den Stock wobei die Flammen flackernde rote Schatten auf die Blätter und Zweige des Waldes warfen.

Der Dornenmensch wich noch ein paar Schritte zurück, und J'role ging zum Angriff über. Zwar war er in der Kunst des Kampfes wenig bewandert, aber die magischen Flammen seines großen Stocks schienen ihm bei seinen Hieben zu helfen. Rote Funken sprühten, als er den Dornenmensch traf und dabei die Knochen einiger Vögel in dessen Brust beleuchtet wurden. J'role lächelte über seinen Erfolg.

Doch obwohl er den Dornenmensch zurückdrängte, überkam ihn plötzlich ein sonderbares Unbehagen. So offen zu kämpfen, noch dazu mit einer Waffe aus leuchtend hellem Feuer, kam ihm falsch vor. Er konnte es nicht anders ausdrücken. Er war von einem Verlangen erfüllt, sich in die Dunkelheit zurückzuziehen, sich vor den Angreifern zu verbergen und zuzuschlagen, wenn sie es am wenigsten erwarteten.

Die Unruhe in seinem Körper brachte ihn in Wut. Er hieb stürmisch auf den Dornenmenschen ein, landete einen Treffer nach dem anderen. Er schlug ihm den Speer aus der Hand, und das Ding sank zu Boden. Mit einem letzten, mächtigen Schlag schlug er ihm den Kopf ein, und unzählige Funken sprühten und schwirrten wie Glühwürmchen durch die Nacht.

J'role ließ seinen Flammenknüppel fallen und sah sich nach Releana und seinem Vater um.

Bevarden lehnte an einem Baum ein paar Ellen entfernt und weinte leise vor sich hin, war aber offenbar unverletzt. Als er sich nach Releana umsah, fiel sein Blick auf zwei Dornenmenschen, die etwa dreißig Ellen entfernt scheinbar aus dem Boden wuchsen und das überraschte Mädchen angriffen.

Die Dornenmenschen drehten J'role den Rücken zu, und eine Woge der Erregung durchflutete ihn. Genau, dachte er, als er den Speer aufhob, den der getötete Dornenmensch hatte fallen lassen. Die Waffe fühlte sich in seiner Hand merkwürdig unbalanciert an, doch er wußte, daß sie wirkungsvoller als sein Stock sein würde.

Wie ein Schatten eilte er auf Releanas Angreifer zu. Seine Schritte waren vollkommen geräuschlos. Die Magie in ihm lachte, als sie die Perfektion sah, mit der er seinen Angriff vortrug. Ja, J'role war sicher, daß er treffen würde.

Releana wich den Stößen und Hieben der Dornenmenschen aus. Da sie ständig in Bewegung bleiben mußte, blieb ihr keine noch so kurze Ruhepause, um einen Zauber vorzubereiten. Einer der Dornenmenschen traf ihren rechten Arm. Knisternde blaue Energie umspielte ihre Haut und hinterließ eine schwärzliche Schramme.

J'role erreichte sie, ohne ein Geräusch verursacht oder eine sichtbare Spur hinterlassen zu haben. Selbst Releana sah ihn nicht durch die Lücken in den Körpern der Dornenmenschen. Er holte aus und trieb einem der beiden den Speer tief in den Rücken, wobei er sich erst im letzten Augenblick die Frage stellte, ob eine solche Waffe ein Wesen aus Zweigen und Dornen überhaupt Schaden zufügen konnte.

Doch die magische Natur des Speers behielt die Oberhand, und von der Speerspitze sprühten blaue Funken, als sie in den Körper des Wesens eindrang. Der Dornenmensch ruderte wild mit den Armen, sein Speer flog harmlos davon. Dann sackte er zu Boden und blieb reglos liegen. J'role wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um den Stoß des anderen Dornenmenschen zu parieren.

Er hörte Releanas Stimme, dann war die Speerspitze plötzlich in Flammen gehüllt. J'role fühlte sich sonderbar beschwingt, und der Moment schien sich endlos auszudehnen. Vor ihm stand ein Wesen, das aus Dornengestrüpp und Magie bestand. Er selbst hielt einen magischen Speer, der jetzt durch den Zauberspruch einer Magierin noch mächtiger geworden war. Trotz allem, was er in seinem Leben erlitten hatte, und unabhängig davon, was noch kommen würde, war ihm alles begegnet, was er sich je aus der Welt des Phantastischen gewünscht hatte.

Sein Vater hatte überhaupt nicht gelogen. Das Leben war ein Abenteuer. J'role wußte mittlerweile jedoch, daß man die Bedingungen des Abenteuers nicht selbst bestimmen konnte.

Der Dornenmensch stieß mit seinem Speer nach J'role und traf ihn am Arm. Ein furchtbarer Schmerz explodierte in seinem Kopf, und er taumelte zurück. Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, den Speer hochzureißen, um den nächsten Hieb zu parieren und dann seinerseits zuzustoßen. Der Dornenmensch sprang zur Seite.

Bei diesen Aktionen war J'role aus dem Gleichgewicht geraten, und er fing sich im richtigen Augenblick, um einem weiteren Stoß des Dornenmenschen ausweichen zu können. Dann wirbelte er herum und trieb dem Wesen seinen Speer in die rechte Schulter. Wiederum sprühten die Funken, und der Dornenmensch taumelte zurück.

Die beiden belauerten jetzt einander, bewegten sich im weiten Bogen um einen imaginären Punkt. Hinter dem Dornenmensch hob Releana ein wenig Erde vom Boden auf, sprach ein paar magische Worte und warf die Erde auf den Dornenmenschen. Die Erde verwandelte sich in dieselbe Art von Pfeilen, die bereits die Hunde getötet hatten, aber die Pfeile flogen einfach durch den hohlen Körper des Dornenmenschen hindurch, ohne Schaden anzurichten.

Das Wesen setzte einen Stoß, dann noch einen. In beiden Fällen konnte J'role gerade noch ausweichen.

Releana sah plötzlich bestürzt auf ein paar Büsche entlang des Weges, den sie gekommen waren. Sie winkte mit den Händen, offenbar in der Vorbereitung für einen neuen Zauber. Einen Augenblick später brach ein Elf, dessen Haut von innen her von unzähligen Dornen durchbohrt wurde, aus den Büschen hervor. Sein Schwert schwingend, rief er: »Hierher! Hier sind sie!«

Während J'role weiterhin mit dem Dornenmenschen kämpfte, hob Releana die Hand und wirkte einen neuen Zauber. Ein Speer aus Eis bildete sich unter ihren Fingerspitzen und flog durch die Luft. Er traf die Brust des Elfs, dessen Hemd aus weißen Blütenblättern sich augenblicklich rot färbte.

In diesem Augenblick wandte der Dornenmensch für einen Augenblick seine Aufmerksamkeit von J'role ab, da er Anstalten machte, sich auf Releana zu stürzen. J'role sprang vor und durchbohrte die Brust des Dornenmenschen, die sofort weißglühend wurde, als Flammen und Funken in ihr tobten. Das Dornengestrüpp ging in Flammen auf, und der Dornenmensch fiel förmlich auseinander.

»Komm. Wir müssen weg! Sofort!« rief Releana.

J'role zögerte. Er wollte zurückgehen und sich den Ring holen. Er wußte, wo er ihn finden würde: auf einem der Regale vor dem Schlafgemach der Elfenkönigin, zusammen mit allen anderen Geschenken.

Wie konnte er den Ring bei Alachia lassen?

Wie konnte er sie verlassen?

Ohne weiter darüber nachzudenken, machte er sich wieder auf den Weg zurück zur Burg. Eine Hand ergriff seinen Arm, und er fuhr herum. Es war Releana, die besorgt und verwirrt aussah. »Wir müssen gehen'.« flüsterte sie erregt. »Der Blutwald gehört den Elfen. Wir können uns hier nirgendwo verstecken. Diesen Fehler habe ich schon einmal begangen. Wir müssen aus dem Wald raus. Sofort.«

Er starrte sie an, als habe er sie noch nie zuvor gesehen. In ihren Worten lag echte Besorgnis. Ihre Schroffheit schien ihn aus seinem Traum zu wecken. Ja. Er mußte gehen. Schon der Versuch, nur zu fliehen, hatte sie fast das Leben gekostet. Welche Hoffnung bestand da für ihn, sich zur Burg zurückzuschleichen, in den Flur mit den Geschenken zu gelangen und dann aus dem Wald zu entkommen? Er konnte Releana nicht einmal erklären, was er vorhatte. Und er würde seinen Vater mitnehmen müssen...

Nein. Nein, es gab keine Möglichkeit.

Releana zog an seinem Arm.

»Was ist los?«

Alles, dachte er. Einfach alles ist lose und in Unordnung.

»Nicht alles«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken. »Der Ork hat dir gesagt, wohin er als nächstes wollte. In dieses Königreich. Throal?«

»Ja«, dachte J'role. »Throal.«

»Genau. Wahrscheinlich ist er immer noch dorthin unterwegs. Du kannst ihn einholen.«

»Ja. Ja, ich kann ihn einholen.«

Plötzlich inspiriert, ging J'role zu seinem Vater und nahm in an der Hand. »Die Elfen«, sagte Bevarden immer wieder, als habe er ein Kind verloren. »Die Elfen...«

Die drei schlichen durch die Dunkelheit. Weder Elfen noch Hunde noch andere Wesen belästigten sie, aber J'role sah auf ihrem scheinbar endlosen Marsch durch den nächtlichen Wald ständig die Silhouetten sich bewegender Bäume. Dann entdeckte Releana fliegende Lichtkugeln, die offenbar nach ihnen suchten. Bei jedem Schritt zupften Blätter und Zweige an ihren Kleidern und zerkratzten ihnen die Haut.

Alle Wunden J'roles – von den Speeren, den Wurzeln in der Grube und den Dornen der Elfenkönigin – schienen sich zu vertiefen. Nach ein paar Stunden war er kaum noch in der Lage, Releana zu folgen, die Bevar- den durch die Nacht führte. Er hatte keine Ahnung, wie lange sie schon unterwegs waren, wenngleich es mehr als wahrscheinlich war, daß sie im Kreis gingen. Er hatte den schrecklichen Wachtraum, wieder auf die Lichtung zu stolpern, wo die große, lebendige Elfenburg stand. Dort umringten ihn die Elfen noch einmal und warfen ihn wieder in die Grube.

Etwas später hatte J'role das Gefühl, sein Gesicht stünde in Flammen, und er hörte Dinge, von denen er wußte, daß sie nicht wirklich sein konnten – zusammenhanglose Worte seiner Mutter, Bruchfetzen von Geschichten, die sein Vater erzählte. Aber er hörte die Worte so deutlich, daß er glaubte, sich von der Vergangenheit zur Zukunft und wieder zurück zu bewegen und den Blutwald nur in einer Art Fiebertraum zu erleben – anstatt umgekehrt.

»Es tut mir leid«, sagte seine Mutter zu ihm. »Ich habe solche Angst.« Sie drückte ihn fest an sich...

... Er war verwirrt. Die dunklen Bäume, die Schatten auf dem Boden...

Das Aufblitzen von Metall...

Wußte Releana, wohin sie ging?

»Ich würde so gern die Elfen sehen«, sagte sein Vater.

Nein. Sein Vater hatte nein gesagt. Jetzt und hier, im Blutwald, weinte er leise vor sich hin.

»Sie sind so schön. Das hat mir mein Vater erzählt, und der weiß es von seinem Vater. Und jetzt erzähle ich es dir. Sie leben in dichten Wäldern, und es gibt niemanden, der gerechter und freundlicher ist als sie. Sie sind streng, aber großzügig.« Sein Vater sah weg und sein Blick wunderte in unbekannte Fernen, wie es nach dem Tod von J'roles Mutter häufig der Fall war. Die Elfen waren ein Ersatz für sie, gaben ihm Hoffnung in einer Welt ohne Hoffnung. »Ich werde sie vielleicht niemals sehen. Aber du vielleicht, J'role. Was für eine herrliche Sache. Was für eine herrliche Sache, die Welt zu sehen.«

Im Blutwald beschleunigte J'role seine Schritte und holte seinen Vater und Releana ein. Er nahm die Hand seines Vaters und drückte sie. Sein Vater erwiderte den Druck.

Sie hatten sich bereits ein Stück vom Blutwald entfernt bevor J'role auffiel, daß sie ihn verlassen hatten. Die Sterne, die eine ewige Kuppel aus zahllosen silbernen Flecken bildeten, erregten als erstes seine Aufmerksamkeit. Das kann nicht stimmen, dachte er sich. Ich muß die Sterne träumen.

Dann sagte er sich: Nein, es stimmt doch. Er sah sich um, sah die weite, trostlose Landschaft, die nur von ein paar Bergen in der Ferne durchbrochen wurde. Er konnte schauen und schauen und schauen. Keine Bäume, die hoch über ihm aufragten, kein Blattwerk das ihm die Sicht versperrte.

Er sank auf die Knie und rieb mit den Händen in der trockenen, kalkigen Erde herum. Wundervoll. Kein Leben, keine Feuchtigkeit. Ein Land, mit dem er sich auskannte. Der Wald hatte versucht, ihn in sich einzusaugen, hatte versucht, aus ihm ein lebendes Wesen unter vielen zu machen. Hier auf der toten Erde gab es derartige Verwirrungen nicht. Er war er selbst, nicht mehr und nicht weniger.

»Grimm?« sagte jemand. Wer?

Er sah auf. Ja. Releana. Sie starrte ihn an.

»Komm. Wir müssen uns verstecken.«

Ja. Verstecken. Er hatte vergessen, vor wem er sich verstecken mußte, aber verstecken war immer gut.

Warum höre ich auf den Namen Grimm? dachte er während er sich unbeholfen erhob. Er hieß... wie? Wie hieß er?

Eine Stimme in seinem Kopf sagte: »Ich glaube, sie hat dir den Spitznamen Grimm gegeben. Du bist Grimm. Ein guter Name.«

»Ja«, dachte J'role. »Ich bin Grimm.«

»Willst du wissen, was damals geschehen ist? Im

Kaer? Du hast dich bereits an mehr erinnert, als ich je für möglich gehalten hätte. Du bist ganz nahe daran... Willst du es wissen?«

Ein Beben durchzuckte J'role, und er spürte, wie ihm vor Angst die Zähne klapperten. Er ging weiter, folgte seinem Vater, der seinerseits hinter Releana hertaumelte. Doch seine Gedanken erstarrten. Wollte er wissen, was damals geschehen war?

Ihm wurde schwarz vor Augen. Nein. Nein. Nein. Er wollte es nicht wissen. Er war viel zu nah daran. Und er erinnerte sich an viel zuviel, wo er doch eigentlich nur vergessen wollte.

Seine Mutter hielt ihn. »Schsch. Sag es niemandem ...Du wirst sterben, wenn du...«

»Nein«, sagte er der Stimme in seinem Kopf. »Nein, erzähl es mir nicht.«

Das Unwesen schwieg. Es schnurrte.

Kurz darauf erreichten sie ein paar Felsen, die verlassen auf der trostlosen Ebene emporragten. »Hier«, sagte Releana, und J'role gehorchte, indem er sich auf den Boden legte. Jetzt konnte er sich wirklich ausruhen, und dafür war er ungeheuer dankbar.

Er streckte sich aus, preßte das Gesicht fest gegen die kühle trockene Erde. Wieder daheim. Daheim ist Leblosigkeit. Daheim ist Sicherheit. Daheim ist, wo das Herz erstarrt ist.

18.

Sie zog ihn noch einmal an sich, und er spürte, wie sich ihr Körper verkrampfte. Für ihn bestand kein Zweifel, was sie ihm antun würde. Mit dem Messer in der Hand.

Er wehrte sich nicht, versuchte sich nicht von ihr zu lösen. Sie war seine Mutter, und er wollte sie so gerne glücklich machen. Er wollte endlich damit aufhören, ihr so viel Kummer zu bereiten. Er wollte tun, was immer dazu erforderlich war.

Warum machte sie seine Stimme so traurig? Warum konnte er nicht mit den Leuten reden? Irgend etwas war geschehen, aber er konnte sich nicht mehr erinnern, was.

Selbst in seinen Träumen blieben die Geheimnisse in den Geheimnissen eures Vaters tief verborgen.

Der Himmel, der jetzt mit Regenwolken verhangen war, schien sich langsam zu drehen. Sein Körper schüttelte sich und schmerzte, und er dachte, es sei besser, tot zu sein.

»Dann nimm dir doch das Leben«, sagte das Unwesen in seinem Kopf gelangweilt.

»Still«, sagte er.

Sein Vater starrte in den Himmel und sagte mit flacher, körperloser Stimme: »Regen. Regen. Regen.«

Neben J'role lag der Speer, den er dem Dornenmensch während des Kampfes im Blutwald abgenommen hatte. Er konnte sich nicht erinnern, ihn mitgenommen zu haben, aber offenbar hatte er ihn einfach nicht losgelassen.

Releana lag auf dem Boden und schlief. Es war das erste Mal, daß J'role sie bei Licht sah, wenn auch im Licht eines sehr grauen Tages. Sie trug das smaragdgrüne Gewand eines Magiers, das jetzt verdreckt und fast vollständig unter einer Schmutzschicht verborgen war. Die Motive auf dem Gewand zeigten eine rennende Person – ein Kind, dachte J'role. Das rennende Kind lief auf einen einsamen Baum zu, dessen blattlose Umrisse auf dem grünen Hintergrund deutlich hervortraten.

J'role hatte noch nie zuvor ein derart trostloses Magiergewand gesehen. Es ließ ihn frösteln, obwohl er nicht wußte, warum.

Releanas lange schwarze Haare lagen locker um ihr Gesicht. Ihre Züge waren ebenso mollig wie alles übrige an ihr. Verglichen mit den scharfen Kanten der Elfenkönigin waren Releanas weiche Rundungen wunderbar reizvoll. Er wollte sich herumwälzen und an sie kuscheln.

Doch selbst das erschien ihm zu anstrengend. Mit seiner überall aufgeschrammten Haut und seinen steifen Muskeln konnte er nicht mehr tun als die Augen schließen und wieder einschlafen.

Releana hatte ein Feuer entzündet. J'role rückte so nah heran, wie es eben möglich war, da er bis auf die Knochen durchgefroren war und sich wärmen wollte. Bevarden starrte immer noch in den Himmel. »Regen«, murmelte er.

»Fühlst du dich besser?« fragte Releana, indem sie sich neben J'role setzte. Sie war ebenfalls verwundet: Ihre Beine waren mit dicken, geschwollenen Striemen übersät, und auf ihrem Arm war immer noch die seltsame schwarze Schramme vom Speer des Dornenmenschen.

J'role schüttelte den Kopf.

»Das wirst du aber bald. Die Wunden sind jetzt sauber. Du brauchst nur ein wenig Zeit.« Sie klang zuversichtlich, doch J'role wußte, daß sie log. Releana konnte es gar nicht so genau wissen. Ohne einen Heiler starb er vielleicht sogar. Vielleicht starben sogar sie beide.

Wunden waren nun mal so. Sie nahmen ihren Anfang an einer deutlich sichtbaren Stelle, und wenn sie einen nicht sofort umbrachten, schwärten sie oft langsam vor sich hin, sogen alles Leben aus und ruinierten die Gesundheit, bis...

Bis was geschah? Wie starb man tatsächlich? J'role wußte es nicht. Vielleicht wurde der Körper einfach irgendwann zu müde, um noch weiterzumachen.

Ein Regentropfen fiel auf seine Schläfe, und er zuckte zusammen. Seine Muskeln verkrampften sich, doch statt des Wolkenbruchs, den er erwartete, setzte der Regen nur zögernd ein. Dicke Tropfen fielen ins Feuer und verdampften zischend. Sie landeten auf seinem Gesicht, kalt zunächst, doch irgendwie auch beruhigend. Er hob die Hand an die Stirn und verrieb die Tropfen auf seinem Gesicht.

Bevarden legte den Kopf in den Nacken und öffnete den Mund. J'role rollte sich auf den Rücken und tat es ihm nach. Die Tropfen fielen immer im unerwarteten Augenblick in seinen Mund, aber sie schmeckten wunderbar.

»Das habe ich dich noch nie tun sehen«, sagte Rele- ana mit neckischer Stimme.

J'role sah sie an, verwirrt und neugierig.

»Lächeln«, sagte sie. »Das ist das erste Mal, daß ich dich lächeln sehe. Oft bist du einfach nur Grimm, aber ich bin froh, daß noch mehr als das in dir zu stecken scheint.«

Er sah weg, unschlüssig, was er antworten sollte, unfähig zu antworten. Warum war dieses Unwesen in seinem Kopf...?

Als sie seine tiefe Konzentration bemerkte, wechselte sie das Thema. »Und nun? Wohin sollen wir uns wenden? Hast du ein bestimmtes Ziel, oder bist du einfach nur so herumgezogen wie ich? Beides hat seine Vor- und Nachteile, und ich will nicht behaupten, das eine sei besser als das andere. Aber wenn du zu einem ganz bestimmten Ort willst und es dir nichts ausmacht würde ich gern mit dir kommen. Ich meine, wenn du einverstanden bist. Ich habe kein Ziel, und ich kann dir sagen, daß ich gerne einen Ort hätte, zu dem ich gehen könnte.«

Darüber hatte er noch nicht nachgedacht: darüber daß sie tatsächlich mitkam. Wie sollte er es ihr erklären? Wie konnte er ihr überhaupt alles erklären? Wie konnte er ihr die enormen Verwicklungen mitteilen, die sich aus einem magischen Ring, einer verborgenen Stadt, dem seltsamen blinden Hexer mit dem Auge in der Hand, dem einäugigen Ork und so vielem anderen ergaben? Es überwältigte ihn schon, nur daran zu denken.

Er beschloß, ihr die Informationen häppchenweise zu vermitteln. Sie war eine Magierin. Sie war gescheit J'role dachte sich, daß sie in der Lage sein würde, sich das eine oder andere selbst zusammenzureimen.

Er stützte sich auf einen Arm und hob die andere Hand ein paar Ellen über den Boden.

Releana sah ihn fragend an, dann erhellte sich ihr Gesicht, als ihr klar wurde, daß er ihre Frage zu beantworten versuchte.

»Ein Kind?« fragte sie.

Er schüttelte den Kopf.

»Ein kurzer Stock? Ein Stab! Nein? Länger? Eine Stange!«

Er schüttelte den Kopf und legte sich enttäuscht wieder hin.

»Nein, nein, nein«, sagte sie rasch. Sie klang fröhlich und zugleich erregt. »Wir müssen nur ein paar Regeln aufstellen. Paß auf, wenn ich der Sache näher komme, zeigst du mit dem Daumen nach oben. Wenn ich mich in die falsche Richtung bewege, zeigst du nach unten. Also. Bin ich mit ›Kind‹ näher daran als mit ›Stab‹?«

J'role richtete sich wieder auf. Sie wartete auf seine Antwort wie ein Kind, das der nächsten Runde eines spannenden Spiels entgegenfiebert. Er stellte fest, daß er sie ungeheuer mochte.

Er hielt den Daumen nach oben.

»Ein Kind. Etwas wie ein Kind. Eine Person?«

Er strich sich einen nicht vorhandenen Bart, wie er es vor Jahren bei seinem Vater gesehen hatte, als er im Kaer Geschichten über Zwerge erzählt hatte.

»Ein alter Mann!«

Er hob wieder die Hand und senkte sie dann langsam zum Boden.

»Ein kleiner alter Mann!«

Er schüttelte den Kopf.

»Ein Zwerg!«

Ihre zutreffende Vermutung verblüffte ihn einen Augenblick lang, und dann lächelte er. Es hatte geklappt. Und es war gar nicht so schwierig gewesen.

»Du triffst dich mit einem Zwerg?« fragte sie.

Nicht ganz, dachte er. Wie vermittle ich ihr Throal?

Er tat es genauso, wie er ihr ›Zwerg‹ vermittelt hatte: Mit Geduld.

»Ich habe... das Zwergenkönigreich. Tatsächlich habe ich noch nie einen Zwerg gesehen, sondern nur von ihnen gehört. Komisch, nicht? Ich unterhalte mich mit dir in ihrer Sprache, habe aber überhaupt keinen Bezug zu ihnen. Oder vielmehr habe ich einen so starken Bezug zu ihnen, daß ich mir dessen gar nicht bewußt bin. Aber ich rede zuviel. Tut mir leid.« Sie schwieg.

J'role erkannte, daß sie sich mit ihm unterhalten wollte. Er sollte ihr antworten, mit ihr ein Gespräch führen. Nicht seines Vaters unablässige Entschuldigungen und Träumereien, sondern ein tatsächlicher Austausch. Unfähig, irgend etwas in dieser Hinsicht zu unternehmen, spürte er, wie sein Fieber in Kopfschmerzen überging. Der Mitteilungsdruck war kaum zu ertragen.

»Warum machst du das immer?« fragte sie neugierig.

Er sah sie an, wobei er die Verwirrung auf seinem Gesicht absichtlich übertrieb, damit sie wußte, daß er keine Ahnung hatte, wovon sie redete.

»So ein Gesicht ziehen, meine ich, so ein aufgewühltes. Du bist immer so ernst. Na ja, nicht immer. Aber du scheinst dich immer wieder darauf zurückzuziehen. Zurückzuziehen? Ist das das richtige Wort?« Sie dachte einen winzigen Augenblick über ihre Frage nach, um sie dann zu beantworten. »Ja. Es drückt das aus, was ich meine. Zurückziehen. Ich habe dich im Scherz Grimm genannt. Aber du wirkst auf mich zu – ernst. Ich weiß nicht « Sie holte tief Luft und sah ihn an.

Ihre Worte bewirkten, daß er sich schlecht fühlte, obwohl er nicht genau wußte, warum. Dann wurde ihm klar, daß sie deshalb eine Saite in ihm anschlugen, weil sie wahr waren. Er war sehr oft ernst. Und dabei wollte er nur vergnügt sein.

Er konnte nicht sprechen, also sagte er nichts.

»Es tut mir leid«, sagte sie, als ihr klar wurde, daß sie seine Stimmung noch mehr niedergedrückt hatte.

Die Worte, ein Echo der alten Leier seines Vaters machten ihn unsagbar traurig. Dafür verantwortlich zu sein, daß Releana genauso klang wie sein Vater, war sicherlich das letzte, was er wollte. Er stand rasch auf und nahm ihre Hand in seine. Er sah ihr in die Augen und schüttelte den Kopf.

Als er ihre Hand berührte, wurde ihm klar, wie gut es war, jemanden bei sich zu haben, der ihm genug Aufmerksamkeit widmete, um ihm die Wahrheit über sich selbst zu sagen, selbst wenn ihm diese Wahrheit nicht besonders gefiel. Wie sonst sollte er erfahren, wie andere ihn sahen? Wie sonst sollte er erfahren, ob sein Verhalten tatsächlich anders war, als es sein konnte?

Sein konnte?

Ja, genau. Er war immer so ernst, weil das sein Schutz gegen alles war, was ihm das Leben aufgebürdet hatte. Bisher war ihm dies als einzige Möglichkeit erschienen zu überleben. Releana stellte seine Aufmerksamkeit in Frage. Ihre Frage setzte voraus, daß er nicht ernst zu sein brauchte.

Sie nahm an, daß er glücklich sein konnte, denn sonst hätte sie ihm die Frage gar nicht gestellt.

Sie begegnete kurz seinem Blick, schaute auf ihre ineinander verschränkten Hände und entzog ihm dann ihre Hand. J'role setzte sich wieder, beinahe enttäuscht, sie nicht mehr zu spüren, aber nicht wirklich. Jemand zollte ihm tatsächlich Beachtung. Das an sich war schon eine wunderbare Erfahrung.

»Ich ...äh...«, begann sie stockend. Er lächelte sie an. In den zwei Tagen, die sie sich kannten, war dies das erste Mal, daß Releana um Worte verlegen war.

Er hob die Hände und winkte, um anzuzeigen, daß sie ihre Bedenken beiseite schieben solle. Sie hörte auf, nach Worten zu ringen, und er erhob sich vorsichtig. Als er stand, bedeutete er ihr, sich zu setzen. Sie tat es.

Mit Releana und seinem Vater als Zuschauer versuchte J'role jetzt etwas, das er noch nie zuvor getan hatte. Er fing an, eine Geschichte zu erzählen, so wie es sein Vater vor Jahren im Kaer getan hatte. Sein Vater hatte Worte benutzt, aber er hatte auch alle Personen und Lebewesen mit seinem Körper dargestellt. In Anlehnung an die Talente seines Vaters erzählte J'role Releana von dem Tag, als er in seinem Dorf gestanden und Garlthik Einauge gesehen hatte. Er mimte, wie sie sich getroffen hatten und später zu Brandsons Taverne gegangen waren und wie er Garlthik dabei beobachtet hatte, wie dieser auf der Treppe den Ring anstarrte.

Wenn er neue Elemente in die Geschichte einführte, spielten er und Releana Worteraten, bis sie ins Schwarze traf. Es dauerte seine Zeit, aber sie war neugierig und energisch und voller Leben und liebte die Herausforderung zu erraten, was J'role meinte.

Stunden vergingen, und es regnete unaufhörlich. Sein Vater klatschte Beifall. Der Tag ging weiter. J'role erzählte seine Geschichte. In der Nacht hörte es auf zu regnen, und die Wolken zerstreuten sich, so daß sie Sterne zum Vorschein kamen. Auf dem Boden ausgestreckt, starrten Releana J'role und Bevarden in den Himmel. Neben ihnen knisterte ein Feuer.

Früher an diesem Tag war Releana zu einer der Baumgruppen gegangen, die den Blutwald umgaben, und später mit genügend Beeren zurückgekehrt, um sie alle satt zu machen.

J'role war schon lange nicht mehr so glücklich gewesen. Etwas anderes zu tun, als dumpf vor sich hin zu brüten, erfüllte einen mit Energie, anstatt sie einem zu rauben.

Releana sagte: »Meine Eltern sind vor zwei Jahren von einem Dämon getötet worden. Ich hatte bereits meine Lehre als Dorfmagierin begonnen. Aber erst ein paar Monate zuvor... Ich weiß nicht... Ich wollte einfach nicht mehr in der Nähe der Toten sein.« Sie drehte sich zu ihm. »Ergibt das einen Sinn?« Sie wartete nicht auf eine Antwort. »Der Tod ist seltsam. Also bin ich gegangen. Ich bin herumgezogen und habe darauf gewartet daß irgendwas passiert. Irgendwas Aufregendes, meine ich. Als ich in den Blutwald kam, wußte ich nicht womit ich es zu tun hatte. Die Elfenkönigin fragte mich nach meinem Geschenk. Ich besaß nichts. Sie warf mich in die Grube. Ich dachte immer, die Elfen wären netter.«

»Die Welt stirbt«, sagte Bevarden zu niemandem ün besonderen.

J'role fand seine Feststellung sonderbar. Hatte sich die Welt in den letzten paar Jahren nicht bereits von der fast vollständigen Verwüstung erholt? Aber vielleicht spielte das auch keine Rolle. Vielleicht starb sie auf einer tiefer liegenden Ebene. Vielleicht war sie bereits tot, und es wußte nur noch niemand davon.

»Nein«, sagte Releana. »Teile von ihr sind tot. Unsere Teile. Aber dort draußen ist Leben.«

Bevarden bekam einen Hustenanfall. Blut quoll aus seinem Mund und tropfte zu Boden. Releana und J'role standen beide auf und hielten ihn. J'role wiegte seinen Vater in den Armen.

»Wir müssen ihn zu einem Questor Garlens schaffen«, sagte Releana.

J'role nickte. Sein Vater beruhigte sich.

»Also gehen wir nach Throal?«

J'role nickte wieder, erleichtert lächelnd. Sie hatte noch nicht gesagt, daß sie ihn begleiten würde. Jetzt war er froh zu hören, daß sie es tun würde.

»Gut.«

Sie saßen bei Bevarden, bis er schließlich einschlief. Irgendwann nahm Releana J'roles Hand und drückte sie. »Du bist nett«, sagte sie. Dann fügte sie mit einem Lachen hinzu: »Ich bin froh, daß es uns beiden so schlecht ergangen ist. Sonst wären wir uns vielleicht niemals begegnet.«

Sie wanderten nach Süden. Alle drei waren sehr schwach, aber das Bedürfnis nach Hilfe, Nahrung und Heilung trieb sie vorwärts.

Releana redete. »Der Ring bewirkt, daß sich die Leute sehr viel aus ihm machen und somit auch nach der Stadt suchen.«

J'role nickte wieder, diesmal sorgfältig zuhörend. Es gefiel ihm, wenn sie Schlußfolgerungen zog. Er hatte noch nie jemanden getroffen, der das mit so viel Inbrunst tat.

»Wenn du diesen Ring getragen hast, wolltest du also die Stadt finden?« fragte sie.

J'role nickte und bestätigte damit noch einmal, was er ihr am Tag zuvor mitgeteilt hatte.

»Er hat bewirkt, daß du dich nach der Stadt sehnst«, sagte sie nachdenklich. Dann fügte sie plötzlich hinzu: »Ein Geas!«

J'role tippte ihr auf die Schulter und zuckte dann die Achseln, als sie ihn ansah.

»Ein Geas... das ist ein Zauber. Ein sehr mächtiger Zauber. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie man einen wirkt, aber ich habe von ihnen gehört. Noch nie allerdings von einem wie diesen...«

Sie geriet wieder ins Grübeln, doch J'role tippte ihr wiederum auf die Schulter.

»Entschuldige, ich habe nur nachgedacht. Ein Geas... Er befiehlt einer Person, sich auf eine Suche zu begeben. Wenn ich dich mit einem Geas belegen und dir befehlen würde, ein bestimmtes magisches Schwert zu suchen, würdest du losgehen und es tun, ob du wolltest oder nicht. Du würdest es wollen.« Sie gestikulierte jetzt mit den Händen, als wollte sie eine ganze Reihe von Zaubern wirken. »Du würdest es so sehr wollen daß es... daß es so wäre, wie wenn du verliebt bist! Und die Suche abzubrechen ist so, als würdest du von deiner Liebe abgewiesen. Es tut furchtbar weh. Es tut so weh, daß du krank wirst. Aber wenn du deine Aufgabe erfüllst, kommt dir alles richtig vor in der Welt.«

Sie schwieg gerade lange genug, um Luft zu holen.

»Jedenfalls habe ich noch nie von einem übertragbaren Geas gehört. Ich meine, man belegt eine Person oder Personengruppe mit einem Geas. Und damit hat es sich. Ich stelle dir, Grimm, eine Aufgabe. Und du erfüllst sie. Aber dieser Ring... Er scheint die Aufgabe von einer Person auf die andere zu übertragen. Willst du die Stadt jetzt immer noch finden?«

Er dachte darüber nach. Ja, das wollte er. Aber nicht mehr so dringend wie zu der Zeit, als er den Ring noch getragen hatte. Er wußte nicht, wie er ihr das begreiflich machen sollte. Aber er wußte, worauf sie hinauswollte. Seine Gefühle für die Stadt Parlainth waren eindeutig anders gewesen, als er den Ring besessen hatte. Er schüttelte den Kopf.

»Aber den Ring willst du immer noch?«

Er dachte darüber nach. Ja, er wollte ihn haben, sehr sogar. Aber warum? fragte er sielt. Weil er die Sehnsucht nach der Stadt wieder empfinden wollte. Er wollte seine Seele in die Suche nach der Stadt einbinden. Er nickte.

»Also überträgt der Ring den Geas nicht. Aber er hinterläßt eine Erinnerung bei allen Trägem. Jeder will den Ring besitzen. Und wenn man den Ring besitzt, will man die Stadt finden.«

Diese Enthüllung betrübte J'role. Die Sehnsucht war so stark gewesen, daß er geglaubt hatte, nur Garlthik und er hätten sie empfunden. Zu entdecken, daß alle sie verspürt hatten... Mordom und vielleicht unzählige andere... Er kam sich dumm vor. Es entwertete die Empfindung.

Aber vielleicht irrte sich Releana auch.

»Natürlich könnte ich mich irren. Wie ich schon sagte, ich habe noch nie zuvor von etwas Ähnlichem gehört. Dazu wäre eine Menge Magie erforderlich, ein Wissen, das weit über das aller Magier hinausgeht, denen ich bisher begegnet bin.«

J'role deutete mit dem Daumen nach hinten in Richtung Blutwald.

»Die Elfen...?« fragte Releana.

J'role nickte. Königin Alachia hatte so etwas angedeutet.

Ein Augenblick verging, und dann sagte Releana mit stiller Erregung: »Die Elfen haben den Ring gemacht.«

Er nickte wieder.

»Nun, es wäre trotzdem sehr schwierig, selbst für sie. Aber mit genügend Zeit und genügend Elfen, die daran gearbeitet haben... Aber wozu soll er gut sein?«

»Zum Trinken«, sagte Bevarden in hämischem Tonfall. Seine Laune hatte sich in den letzten Stunden zunehmend verschlechtert.

Releana sagte: »Nun, er soll die Leute dazu bringen, die Stadt zu finden. Dazu ist er gut.«

J'role tippte ihr wieder auf die Schulter und zuckte noch einmal die Achseln.

»Du hast recht«, sagte sie. »Warum sollten sie dazu einen Ring anfertigen? Wenn sie wissen wollten, wo die Stadt ist, warum haben sie dann nicht einfach jemanden geschickt, der sie sucht? Vielleicht verlassen sie den Blutwald nicht gerne. Aber wie ist der Ring dann aus dem Blutwald verschwunden?«

Releana schwieg.

Wenn die Elfen den Ring angefertigt haben, wie ist er dann aus dem Blutwald herausgekommen? dachte J'role. Dann erinnerte er sich daran, was ihm die Elfenkönigin erzählt hatte: Die Elfen hatten den Ring bereits vor vielen hundert Jahren angefertigt, vor der Plage. Wahrscheinlich hatten sie ihn gemacht, bevor die Stadt verschwunden war. Aber warum hatten die Elfen dann einen Ring angefertigt, um etwas zu finden, das gar nicht verborgen war?

19.

Sein Vater kam gerade in dem Augenblick nach Hause, als seine Mutter den Dolch hob, um J'role zu erstechen. Die Tür öffnete sich, und seine Mutter erstarrte wie ein Dieb, den man beim Stehlen erwischt hatte und der jetzt nicht wußte, was er tun sollte.

Einen Moment lang begriff Bevarden nicht, was geschah. Da er nur sah, daß seine Frau seinen Sohn umarmte, stand er einfach da und lächelte sie an.

Als er den Dolch in ihrer Hand bemerkte, verzog sich sein Gesicht zu einer Miene äußersten Entsetzens. Er warf sich auf sie, rang sie zu Boden und schlug ihr den Dolch aus der Hand.

Sie fing an zu schreien, verlangte J'roles Tod. Sie wehrte sich gegen Bevarden, kratzte und biß, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

Ihre Tür stand offen, und so trugen ihre Schreie weit hinaus in die Gänge des Kaers. Innerhalb weniger Augenblicke trafen andere Leute in dem Glauben ein, ein Dämon sei in das Kaer eingedrungen. Sie betraten ihre Wohnung und sahen den Dolch auf dem Boden, sahen Bevarden, der seine Frau festhielt. Sie hörten J'roles Mutter kreischend den Tod ihres Sohnes verlangen.

J'role wich in eine Ecke zurück. Eine Frau aus dem Kaer ging zu ihm und hielt ihn fest.

Charneale traf ein, eine hochgewachsene, imposante Erscheinung, und jeder machte ihm bereitwillig Platz. Er musterte J'roles Eltern, als betrachte er sie aus großer Entfernung.

Dann winkte er mit den Händen, und einen Augenblick später wurde J'roles Mutter ohnmächtig. Erschüttert wandte sich Bevarden Charneale zu, wobei sich auf seinem Gesicht zunehmende Angst spiegelte.

»Deine Frau«, sagte der Magier trocken, »ist nicht mehr sie selbst. Habe ich recht?«

Bevarden starrte nur J'role an.

Sich von Pflanzen und Insekten ernährend, wanderten sie ein paar Stunden pro Tag, genug, um die Entfernung zwischen sich und dem Blutwald beständig zu vergrößern, andererseits aber doch so langsam daß sie ausreichend Möglichkeit hatten, sich auszuruhen und ihre Wunden auszuheilen. Nach fünf Tagen hatte sich auf all ihren Wunden Schorf gebildet, das Fieber war abgeklungen, und es sah so aus, als seien ihnen keine Elfen gefolgt. Bei klarem Himmel marschierten sie einen halben Tag lang nach Süden in Richtung Throal und danach sogar den ganzen Tag. Jedesmal, wenn sie die Kuppe eines Hügels erreichten sahen sie nur weitere ausgedörrte Hügel vor sich.

J'roles Verlangen, den Ring zurückzubekommen, wurde in dieser Zeit nicht geringer, doch er sagte sich ständig, daß er ihn nicht mehr brauchte. Das war die einzige Möglichkeit, dem Impuls zu widerstehen, die anderen im Stich zu lassen und zum Blutwald zurückzukehren. Außerdem führte er sich immer wieder vor Augen, daß schließlich die Zwerge die Steine für die Stadtmauern behauen hatten. Und wenn die Steine der Ursprung der Magie waren, dann mochten die Zwerge die Antwort auf die Frage kennen, wie sich die Stadt retten ließ. Und sein eigentliches Ziel bestand natürlich darin, die Stadt zu finden.

»Wenn sie den Ring vor vier- bis fünfhundert Jahren gemacht haben, wie die Elfenkönigin gesagt hat, wäre das kurz vor dem Beginn der Plage gewesen«, sagte Releana. Sie redete immer öfter über das Rätsel des Rings, das sie knacken wollte, indem sie den entscheidenden Ansatzpunkt zu finden versuchte, der alles enthüllen würde. Dabei gestikulierte sie unaufhörlich, als zeichne sie komplizierte Diagramme in die Luft, auf die sie sich später beziehen konnte. »Also, noch mal von vorne: Der Ring bringt einen dazu, daß man diese Stadt suchen will...«

J'role nickte.

»War sie jemals wirklich da? Ich meine, hast du etwas von – ich weiß nicht, einer anderen Ebene? – gesehen, oder war es eine Stadt, die sich dort mal befunden hat, und du hast ihren Geist gesehen?«

J'role ließ sich das durch den Kopf gehen. Die Worte, die er von sich gegeben hatte, schienen nicht das Bild einer von den Dämonen erbauten Stadt zu zeichnen, wenngleich er sich dessen natürlich nicht sicher sein konnte. Doch er hob zwei Finger für die zweite Möglichkeit.

»Zwei... Du hast also ein Geisterbild gesehen. Wo ist dann aber die Stadt? Städte sterben nicht. Sie suchen keine Orte heim. Außerdem hast du mit Leuten gesprochen und ihnen die Stadt beschrieben, als du den Ring getragen hast?«

J'role nickte.

»Aber nach allem, was du mir erklärt hast, ist diese Stadt gewaltig. Die Theraner sind die einzigen, die diese Stufe der Magie und der Architektur erreicht haben.«

»Theraner«, wiederholte Bevarden geistesabwesend.

»Und warum kennt niemand diese Stadt? Du hast gesagt, der Ork sei der Ansicht, dieser Magier – Mordom – wüßte etwas darüber. Aber ich habe noch nie von ihr gehört. Und du auch nicht.«

Erregt blieb J'role stehen. Er spürte, wie sie ihm die Hoffnung raubte. Er packte Releana an der Schulter und zeigte auf seine Augen.

»Nein, nein. Du hast sie gesehen. Ich glaube dir ja. Aber warum erinnert sich niemand...«

Er machte das Zeichen für die Elfenkönigin.

»Das stimmt. Du sagtest, sie hätte sich erinnert.«

Er nickte nachdrücklich, immer noch wütend. Dann fiel ihm ein, daß die Erinnerung der Königin erst zurückgekehrt war, als sie den Ring in der Hand gehalten hatte. Und erst, als sie sich den Ring übergestreift hatte, war ihr der Name wieder eingefallen. Parlainth hatte sie gesagt. Er hob die Hand, um eine Unterbrechung des Gesprächs anzuzeigen, und schüttelte dann den Kopf.

»Sie hat sich nicht erinnert?«

Er schüttelte den Kopf, tat dann so, als ob er sich den Ring überstreife, und nickte dann.

Sie sagte: »Der Ring hat ihr die Erinnerung zurückgegeben.«

Er nickte.

»Aber es ergibt doch überhaupt keinen Sinn, daß sie sich zuvor nicht daran erinnern konnte. Wenn sie an der Anfertigung des Rings beteiligt war...«

»Verbirg, was dir das Liebste ist«, sagte Bevarden.

Releana und J'role blieben stehen, doch Bevarden ging seelenruhig weiter, wobei er abwechselnd die Wolken am Himmel und die Blumen betrachtete, die sich bemühten, die Erdkruste zu durchbrechen.

Releana faßte sich an den Kopf und rieb sich die Schläfen. »Meine Güte.«

»Sie haben die Stadt versteckt«, dachte J'role.

»Vor den Dämonen«, sagte Releana. »Sie haben die Stadt vor den Dämonen verborgen.«

J'role spürte, wie sich das Unwesen in seinen Gedanken regte, doch es sagte nichts.

»Die ganze Stadt«, flüsterte Releana. »Und dann haben sie dafür gesorgt, daß die Stadt in Vergessenheit geriet. Bestimmt hat es Aufzeichnungen über sie gegeben. Vielleicht haben sie Magie benutzt, um alle Aufzeichnungen über sie zu löschen.«

Die mit dieser Feststellung verbundenen Folgerungen ließen J'role schwindeln.

»Sie haben alle Spuren ihrer Existenz beseitigt, indem sie nicht nur ihre Heimat verlagert haben, vielleicht in eine andere Ebene, sondern noch dazu alle Erinnerungen an sie gelöscht haben. Dadurch konnten die Dämonen die Stadt während der Plage nicht finden, aber darüber hinaus war es ihnen auch nicht möglich, von einer Person außerhalb der Stadt Besitz zu ergreifen, ihre Gedanken zu lesen und dadurch zu erfahren, daß die Stadt versteckt wurde. Sicher. Sehr sicher.«

»Aber was ist mit dem Ring?« fragte sich J'role, und er bildete einen Kreis mit den Fingern, ihr Symbol für den Ring.

Releana marschierte erregt hin und her. »Das ist es!« rief sie. »Das ist der Schlüssel. Vielleicht war es ihnen nicht möglich, sich selbst wieder zurückzubringen. Sie und die Stadt sind dort gefangen, wo sie sich jetzt befinden. Nur jemand von außen kann sie wieder zurückbringen. Aber niemand außerhalb der Stadt weiß, was vorgefallen ist. Aus Gründen der Sicherheit weiß niemand, daß sie überhaupt existiert haben. Wenn sie vor vierhundert Jahren jemandem gesagt hätten: ›Komm und hol uns, wenn die Dämonen verschwunden sind‹, hätte das Geheimnis verraten werden können. Also mußten sie sich eine raffiniertere Methode ausdenken, um aus ihrem Versteck ›befreit‹ zu werden.«

»Der Ring der Sehnsucht«, dachte J'role.

»Wer diesen Ring auch berührt, will den Ursprung der Sehnsucht finden und bemüht sich, das Rätsel zu lösen, so wie du es getan hast. Und der Ork. Und der Magier. Zuerst wird es eine ziemlich mühsame Angelegenheit sein, aber alle werden sich nach Kräften bemühen.«

J'role lächelte. Er würde die Stadt retten.

Releana sah sein Lächeln und erwiderte es. »Schon viel besser«, sagte sie.

Das Glücksgefühl verließ J'role nach wenigen Stunden. Er behielt seine Sorgen unterwegs für sich, sein Gesicht war eine neutrale Maske. Doch in Gedanken fragte er das Ding in seinem Kopf: »Führe ich dich zur Stadt? Ist das der Grund, warum du mir dabei hilfst, sie zu finden?« Zwar war die Plage beendet, und die meisten Dämonen hatten sich zurückgezogen, aber etliche der Unwesen, wie das in J'roles Kopf, waren auch noch ge blieben. Würden sie versuchen, die Stadt anzugreifen wenn sie auf die Welt zurückkehrten?

Das Unwesen sagte nichts. J'role wußte, daß es keine Rolle spielte. Hätte er dem Ding überhaupt geglaubt, wie es auch geantwortet haben mochte?

Und war es nicht vollkommen egal? Wenn die Dämonen, die noch die Welt durchstreiften, die Stadt Parlainth tatsächlich fanden, würde die Stadt dann nicht genügend Macht besitzen, um sie zurückzuschlagen? Schließlich hatten sich die Bewohner Parlainths mit Erfolg dem Großangriff einer ganzen Heerschar von Ungeheuern entzogen.

J'role tröstete sich mit diesem Gedanken. Jeder andere Gedanke hätte vielleicht das Bedürfnis in ihm geweckt, die Suche nach der Stadt aufzugeben. Und wenn er das tat, würden ihm die Bewohner Parlainths nicht für ihre Rettung dankbar sein und ihm nicht dabei helfen, das Unwesen aus seinen Gedanken zu entfernen. Und wo stünde er dann? Er mußte weitermachen und hoffen, oder er würde schließlich dem beharrlichen Drängen des Unwesens, Selbstmord zu begehen, Tribut zollen müssen.

Als J'role erwachte, lag dichter Nebel über dem Land. Seine Haut war naß, seine Kleidung feucht, und in alle Richtungen breitete sich eine endlose Barriere aus grauem Dunst aus. Er stand auf und weckte die anderen, und bald waren sie wieder unterwegs, darauf bedacht, sich zu bewegen und sich dadurch aufzuwärmen.

Der Nebel löste sich langsam auf, und schließlich brach die Sonne durch. Sie marschierten noch ein Stück weiter, bis sie bemerkten, daß sie sich einem Tal näherten. Jenseits einer weiten Leere sahen sie Land, das mit Bäumen und Gras bewachsen war. Immer häufiger stießen sie unterwegs auf Büsche und Pflanzen.

Als sie den Taleingang erreicht hatten, bot sich ihnen ein erstaunlicher Anblick. Der Boden fiel sanft zum Talgrund hin ab. Die Hänge waren mit Bäumen und Gras bewachsen, doch J'role nahm erleichtert zur Kenntnis, daß das Grün nicht so dicht und lebendig war wie im Blutwald.

Mitten durch das Tal zog sich ein blauer Fluß, der mindestens eine Meile breit war. Über dem Wasser lagen Dunstschwaden, die durch die Luft wogten wie Myriaden müder Schlangen. Der Fluß erstreckte sich nach rechts und links, wobei er den engen Biegungen des Tals folgte und sich ihren Blicken entzog.

»Der Schlangenfluß«, sagte Releana ehrfürchtig. »Er fließt einfach weiter. Er ist unendlich lang. Das hat mir meine Mutter gesagt. Er fließt einfach immer weiter.«

J'role konnte sich mit dieser Vorstellung nicht anfreunden. Statt dessen konzentrierte er sich auf den Abschnitt des Flusses, der vor ihm lag, und der Anblick war nicht weniger verblüffend als die Idee eines endlosen Flusses.

Aus dem Wasser erhoben sich steinerne Türme, die in Gruppen beisammen standen. Die Strömung des Flusses donnerte gegen die Türme, so daß auf beiden Seiten Gischt aufspritzte. Unter der Wasseroberfläche verbreiterte sich das Fundament der Türme, als würden sie zu Unterwasserfestungen führen. An einem der Türme hatte ein großes Schiff mit einem großen, breiten Rad am Heck festgemacht, das aus mehreren Dutzend Schaufeln bestand. J'role hatte den Eindruck, das Rad müsse etwas damit zu tun haben, wie sich das Schiff fortbewegte, aber er hatte keine Ahnung, wie das vor sich gehen sollte.

Die Oberdecks des Schiffes sahen mehr wie ein großer Hügel aus, in denen Dutzende und aber Dutzende von Höhlen gemeißelt waren, obgleich das Schiff tatsächlich aus Holz bestand. Zu keiner der Türen führten Stufen, doch von unzähligen senkrechten und waagerechten Stangen, die aus dem Schiff herauszuwachsen schienen, hingen Seile herab. Es schien so, als sollten diese Seile Zugang zu den Türen bieten, und zwar für Leute, die gerne kletterten und hangelten. Das Schiff war hellblau und grün gestrichen, was ihm einen festlichen Anflug verlieh. In der Nähe des Bugs war ein Wort in Buchstaben an die Bordwand gepinselt, das J'role natürlich nicht lesen konnte.

»Sieh mal«, sagte Releana und J'role wandte sich in die Richtung, in die Releana zeigte. Ein anderes, in den Farben Rot, Schwarz und Gold gestrichenes Schiff führ flußaufwärts auf das angedockte Schiff zu. Das Rad am Heck des Schiffes drehte sich, und J'role erkannte, daß die Schaufeln des Rades das Schiff antrieben, indem sie in das Wasser eintauchten und sich abstießen, so daß es praktisch angeschoben wurde. Aus Schloten, die ohne jedes erkennbare Schema oder Konzept über den Schiffsaufbau verteilt waren, quollen dicke Rauchwolken.

J'role konnte niemanden an Bord des neuen Schiffes erkennen, aber als sein Blick wieder auf das erste Schiff fiel, sah er, daß dort hektische Aktivität ausgebrochen war. Ein Dutzend schlanker Gestalten ergoß sich aus dem Turm, an dem das Schiff festgemacht war. Die Sonne funkelte auf ihrer grünen Schuppenhaut, den leuchtend gelben Hüten und grellroten Wämsern. Aus dem Wasser kamen weitere dieser Wesen. Sie tauchten auf, packten die Taue, die bis ins Wasser herunterhingen, und kletterten an ihnen empor wie Eichhörnchen die einen Baum hinaufrasen. Ihre dicken Schwänze benutzten sie, um andere Taue damit zu ergreifen und sich auf diese Weise über das ganze Schiff zu hangeln.

Jetzt konnte J'role auch an Bord des zweiten Schiffes die reptilienhaften Matrosen umherhasten sehen. In den Luken tauchten große schwarze Rohre auf, die alle auf das erste Schiff zeigten. Beide Schiffe wimmelten jetzt von Matrosen, die alle hin und her hüpften, Schwerter schwangen und einander anschrien.

Die Matrosen des angedockten Schiffes holten die Taue ein, mit denen es am Turm festgemacht war. Das Antriebsrad begann sich zu drehen, und aus den Schornsteinen des Schiffes quoll Rauch.

Plötzlich spien die schwarzen Rohre auf dem roten, schwarzen und goldenen Schiff rote Flammen und schwarzen Rauch. Ein donnerndes Krachen hallte über den Fluß, dessen Echo von den Talwänden zurückgeworfen wurde. Gewaltige Feuerbälle flogen auf das blaugrüne Schiff zu, erreichten ihr Ziel jedoch nicht, sondern fielen kurz davor ins Wasser. Gigantische Wasserdampfströme erhoben sich in die Luft wie imaginäre Säulen.

Die Matrosen auf dem grünblauen Schiff stießen einen gewaltigen Schrei aus. Das Gefährt drehte nach rechts bei und enthüllte eine ebensolche Reihe schwarzer Rohre wie das angreifende Schiff. Der Rauch quoll jetzt rascher aus den Schornsteinen des Schiffes, da es Fahrt aufnahm und dabei so steuerte, daß seine Feuerkanonen weiterhin auf den Bug des mit weniger Kanonen bestückten schwarzrotgoldenen Schiffes gerichtet blieben. Das schwarzrotgoldene Schiff versuchte jetzt zu wenden, um der Salve der Feuerbälle zu entkommen, die mit Sicherheit kommen würde...

Doch zu spät. Das blaugrüne Schiff feuerte seine Kanonen ab, die etwa zur Hälfte ihr Ziel fanden, da sich die Entfernung zwischen den beiden Schiffen weiter verringerte. Sechs Feuerbälle trafen die roten, schwarzen und goldenen Aufbauten des Schiffes, während zwei weitere dicht über der Wasserlinie die Bordwände durchschlugen. Ein weiterer Aufschrei erhob sich aus den Reihen der Matrosen des blaugrünen Schiffes.

Auf dem getroffenen Schiff brachen zahlreiche Feuer aus, und J'role sah, wie einer der Matrosen die Hände hob, um einen Zauber zu wirken. Die Beschwörung erzeugte eine hohe Welle, die gegen das getroffene Schiff brandete und ein paar der Feuer löschte.

Die übrigen Brandherde breiteten sich jedoch rasch aus, während das Schiff seine Kehrtwendung beendete Danach feuerte es mehrere kleine Salven in dem Versuch ab, das blaugrüne Schiff auf Distanz zu halten. Dann floh es flußabwärts, während die Matrosen weiterhin die Flammen bekämpften.

J'role dachte, das blaugrüne Schiff würde die Verfolgung aufnehmen, doch statt dessen drehte es bei und kehrte zu dem Turm zurück, an dem es zuvor gelegen hatte.

Releana und J'role sahen einander an, zunächst verblüfft, dann mit breitem Lächeln. »So etwas habe ich noch nie gesehen, nicht einmal davon gehört«, sagte Releana.

J'role hatte davon gehört. Sein Vater hatte den Bewohnern des Kaers vor Jahren von den T'skrang erzählt. Doch J'role wußte so wenig über sie, daß er sich gar nicht erst die Mühe machte, es Releana pantomimisch zu übermitteln.

»Ah. Ein wenig ist immer noch da. Was wird aus ...?« sagte sein Vater, um dann abrupt zu verstummen.

Releana sah fragend von Bevarden zu J'role und zuckte dann die Achseln. »Wenn wir über den Schlangenfluß wollen«, sagte sie, »finden wir besser heraus wer diese Seeleute sind. Weil ich keine Ahnung habe! wie wir es ohne ihre Hilfe bewerkstelligen sollen.«

J'role zog an ihrem Ärmel. Als er ihre Aufmerksamkeit hatte, zeigte er auf jeden von ihnen und dann über den Fluß.

»Ja. Wir müssen... Sieh mal.« Sie zeigte flußabwärts Es dauerte einen Augenblick, doch dann sah J'role, was Releana meinte. In der Feme, in weißen Dunst gehüllt befand sich eine gewaltige Bergkette. »Dort muß sich das Königreich Throal befinden. Ich kann mir nicht vorstellen, daß es noch ein größeres Gebirge auf der Welt gibt.« Ihre Stimme bekam einen aufgeregten Unterton, als sie von den Bergen sprach. Und als er sie betrachtete, konnte J'role auch verstehen, warum. Sie waren gewaltig, und die Art und Weise, wie sie in Nebel gehüllt waren, schien etwas Magisches zu versprechen. Von den Bergen selbst waren lediglich vage bläuliche Umrisse zu erkennen. Die Gipfel reichten bis in die Wolken und darüber hinaus und schienen sich bis zum Ende des Himmels zu erstrecken – vielleicht sogar die Sterne zu berühren.

Das Zwergenkönigreich von Throal.

J'role wußte nicht mehr, was wichtiger war: Par- lainth zu retten oder das Bergkönigreich auf der anderen Seite des Schlangenflusses zu erreichen.

Ich könnte beides schaffen, dachte er und lächelte.

Lachend sagte Releana. »Grimm ist schon wieder glücklich. Ich werde mir einen neuen Namen für ihn ausdenken müssen.«

J'role grinste. Noch vor ein paar Tagen wäre er wütend geworden. Ihre Hänselei hätte ihm Angst gemacht, und seine Furcht hätte das Bedürfnis geweckt, sich abseits zu halten und zu schmollen. Doch das war anders geworden.

»Sohn«, sagte sein Vater abrupt. »Wo ist deine Mutter?« Bevarden sah sich um, als sei sie nur mal eben für einen Moment weggegangen.

Ein Gefühl der Einsamkeit breitete sich in ihm aus, und er sah das Lachen rasch vom Gesicht seiner Begleiterin schwinden. Releana hatte gestern nach seiner Mutter gefragt, und er hatte ihr zu verstehen gegeben, daß sie tot war.

Er nahm seinen Vater bei der Hand, spürte, wie sie zitterte. Ein Beben der Furcht erfaßte ihn, und er fragte sich, wie lange er das Geheimnis um den Verlust seiner Mutter noch mit seinem Vater teilen würde. Der Name Grimm würde ihm noch einige Zeit erhalten bleiben

Der Hang des Tals war an manchen Stellen steil, doch wuchsen sehr viele Bäume darauf, so daß sich der Abstieg relativ leicht gestaltete: Sie rutschten einfach von einem Baum zum nächsten. Bevarden hatte oft Angst davor, zum nächsten Baum zu sausen, doch Releana redete ihm immer wieder gut zu und lockte ihn mit viel Freundlichkeit den Hang hinunter.

J'role wußte, daß er die Magie hätte einsetzen können, um sich mit größerer Leichtigkeit zu bewegen. Einen Abhang herunterzuklettern, war mit Sicherheit leichter, als einen vertikalen Schacht mit ausgreifenden Wurzeln herauf. Doch er wußte, daß die Magie ihn von den anderen trennen würde. Und trotz seines erzwungenen Schweigens genoß er ihre Gesellschaft.

Unterwegs geriet er rasch ins Schwitzen, und sein Atem beschleunigte sich. Er konzentrierte sich darauf von Baum zu Baum zu gelangen, und verwandelte die Arbeit in ein Spiel. Mit dem magischen Speer des Dornenmenschen in der Hand rannte er mit Releana zum nächsten Baum, wo sie dann Bevarden auffingen. Bald rannten sie bei ihren Bemühungen fast in die Bäume hinein. Releana lachte laut auf. J'role begnügte sich aus Angst, das Unwesen freizulassen, mit einem breiten Lächeln. Wieder einmal verließen ihn seine verzweifelten Gedanken, die von der körperlichen Anstrengung vertrieben wurden, und er erinnerte sich, daß er sich damals in seinem Dorf auch immer besser gefühlt hatte, wenn er gerannt war.

Die Bewegung war seine allzeit gegenwärtige Freundin.

Nach einer halben Stunde wurde der Hang flacher. J'role und Releana verlangsamten ihr Tempo, da ihnen ihre Wunden wieder zu schaffen machten.

Von jenseits der Bäume hörten sie das beständige Rauschen des Flusses. Sie marschierten noch weitere zwanzig Minuten, wobei das Rauschen immer lauter wurde, bis es schließlich eher einem donnernden Getöse glich.

Dann hörte J'role Stimmen. Er hob die Hand und bedeutete den beiden anderen stehenzubleiben. Releana tat es und nahm Bevardens Hand, um ihm dabei zu helfen, im Angesicht dessen, was sie erwarten mochte, ruhig zu bleiben.

20.

Seine Mutter weinte leise. Charneale schloß die Augen und sagte: »Ich hatte schon seit einiger Zeit den Verdacht, daß etwas in das Kaer eingedrungen ist. Dir gebührt unsere Hochachtung, Bevarden Geschichtenerzähler, ßr deine Versuche, die Frau zu schützen, die du liebst. Aber das ist sie nicht mehr. Oder zumindest ist das mein Verdacht. Wir werden sie mitnehmen und eingehend untersuchen.«

Die Frau, die J'role festhielt, hielt ihn für sehr tapfer im Angesicht all des Lärms und des Geschreis – und des Dolches. Es hatte den Anschein, als hätte die Mutter tatsächlich die Absicht gehabt, ihren eigenen Sohn umzubringen. J'role war steif und leblos und benahm sich anständig.

Die ganze Zeit drängten ihn seine Instinkte, sich aus der Umarmung der Frau zu befreien und irgendwie die Unschuld seiner Mutter zu beteuern. Alles war seine Schuld soviel wußte er.

Doch er hatte solche Angst. Er wollte wirklich nicht sterben.

Den Speer in der Hand, schlich sich J'role langsam auf die Stimmen zu. Die Bäume am Grund des Flußtales boten ausgezeichnete Deckung, doch er ließ die Magie trotzdem in seine Muskeln und Knochen einsickem. Innerhalb von Sekunden ließ das Gefühl der Nähe zu Releana nach, und einen Augenblick lang fragte er sich, was er daran gefunden hatte. Die Kraft, die aus der Magie kam, das Wissen, daß er sicher war solange er sich nur um sich kümmerte, wogen weit schwerer als jeder Vorteil, der sich für ihn aus ihrem Zusammensein ergab. Zwar mochte er mit ihr reisen weil es ihm gut in den Kram paßte, aber er sah keinen Grund zuzulassen, daß sie ihm darüber hinaus noch etwas bedeutete.

Er schlich weiter, während sich seine Sinne wieder in die Welt vortasteten. Seine Füße stiegen instinktiv über Zeige hinweg und um Felsbrocken herum, und er bewegte sich völlig lautlos. Als er sich durch ein Gebüsch arbeiten mußte, schob J'role die Zweige völlig geräuschlos aus dem Weg.

Nachdem er sich auf diese Weise eine Weile vorangearbeitet hatte, erreichte er schließlich einen breiten braunen Weg. In der einen Richtung führte der Weg hinunter zum Fluß, da er die Wellen, auf denen sich die Sonne brach, ein Stück weiter zwischen den Bäumen deutlich sehen konnte. Die andere Richtung führte durch die Bäume hindurch, und J'role nahm an, daß sich der Weg den Hang hinaufschlängelte und somit eine einfachere Auf- und Abstiegsmöglichkeit bot als die, welche sein Vater, Releana und er wahrgenommen hatten.

Ein Stück weiter, abseits des Wassers, sah er eine Gruppe von sechs Personen auf sich zukommen. Die ersten drei trugen kaum mehr als ein paar Lumpen. Um ihren Hals lagen Manschetten aus Leder, und die Arme lagen auf dem Rücken, wahrscheinlich an die Manschette gefesselt. Sie ließen den Kopf hängen und schlurften mehr, als daß sie gingen.

Hinter ihnen...

Hinter ihnen marschierten Mordom, Phlaren und Slinsk. Phlaren wirkte sehr ernst, wie sie die drei gefesselten Gefangenen an der Leine vor sich her führte. Mordom schien glänzender Laune zu sein.

»Nein, es ist völlig egal, wohin sie gehen«, sagte Mordom, die Augen weiß und blind, die Hand erhoben, so daß er sicher ausschreiten konnte. »Sie waren nach Süden unterwegs. Sie müssen über den Schlangenfluß, und das müssen wir auch.«

»Was glaubst du, wieviel wir für sie kriegen?« fragte Slinsk.

»Zumindest die Überfahrt. Vielleicht auch noch etwas zu essen.«

»Das wäre nicht schlecht«, kommentierte Phlaren.

Sie waren jetzt nur ein paar Ellen von ihm entfernt und J'role verkroch sich unter einem Busch und blieb außer Sicht, während sie ihn passierten.

Slinsk fragte: »Was ist mit Garlthik?«

Mordom antwortete: »Was soll mit ihm sein?«

»Ich will ihn mir noch mal vornehmen.«

»Er ist gerissen, dieser Ork. Gerissener, als ich dachte. Ich glaube nicht, daß er die Mühe wert ist. Und ich schlage vor, daß du dir meine Sichtweise zu eigen machst. Er ist jetzt längst weg.«

Phlaren sagte: »Aber er taucht immer wieder auf.«

»Jetzt nicht mehr«, sagte Mordom mit Gewißheit »Mittlerweile ist er schon halb aus Barsaive heraus. Er hat nicht mit der Elfenkönigin gesprochen. Und er hat keine Ahnung, wohin der Bengel gegangen ist.«

Ihre Stimmen wurden immer leiser. Slinsk sagte: »Na schön. Ich will nur diesen Ring zurück. Diesen Ring Zu tragen, ist sogar noch besser, als daran zu denken Garlthik mit meiner Klinge das Fell abzuziehen.«

»Ich glaube immer noch, daß diese Elfin gelogen hat...«, begann Phlaren.

»Die Elfenkönigin würde mich nicht anlügen. Wenn sie sagt, der Junge hat ihn sich zurückgestohlen, dann hat er das auch.«

Slinsk und Phlaren wechselten einen Blick hinter dem Rücken des Magiers. Dann fragte Slinsk: »Was macht dich so sicher?«

Mordom zuckte die Achseln. »Ich habe meine Gründe.«

»Du hast ihr bei dieser Privataudienz bestimmt das eine oder andere Geheimnis zu erzählen gehabt«, sagte Slinsk.

J'role konnte Mordoms Antwort nicht mehr hören.

Da sie jetzt außer Hörweite waren, schlich sich J'role zu den anderen zurück. Als Releana fragte, was er gesehen hatte, hob er die Hand und zeigte auf die Mitte der Innenfläche. »Oh«, machte sie.

J'role zeigte auf sich selbst und dann in die Richtung, in die Mordom und die anderen verschwunden waren. Dann deutete er auf sie und auf sich selbst. Ohne abzuwarten, machte er sich wieder auf den Weg zur Straße, während er Releana hinter sich keuchen hörte, »Was?«

Als er die Straße erreicht hatte, bewegte sich J'role noch vorsichtiger, aber dennoch so schnell, daß er Mordom einholen würde. Ein rascher Blick über die Schulter verriet ihm, daß Releana und sein Vater folgten. Releana ging langsam, und J'role wußte, daß sie sich die Bedeutung seiner Gesten zusammengereimt hatte – er würde Mordom folgen und sie ihm.

Als er eine Biegung erreichte, verlangsamte er sein Tempo und bedeutete den anderen stehenzubleiben. Er lugte um die Biegung, und als er sah, daß Mordom und die anderen ihm immer noch weit voraus waren, signalisierte er Releana, daß sie weitergehen konnte. Dann verließ er die Straße und schlich parallel zu ihr weiter, wobei er immer wieder Büsche als Deckung benutzte.

Ein Stück voraus führte die Straße steil bergab, und Mordoms Gruppe verschwand außer Sicht, als sie das Ufer des Schlangenflusses erreichte. J'role rannte jetzt. Als er die Stelle erreichte, an der die Straße nach unten abknickte, sah er, daß diese zu einem hölzernen Dock führte, das hellgrün, violett und rot gestrichen war. Er fragte sich, ob die Farben etwas mit den Schiffen zu tun hatten und dieses Dock einem großen grünen, violetten und roten Schiff gehörte.

Mordoms Gruppe erreichte das Dock, wo viele andere Leute warteten, hauptsächlich Menschen, aber auch ein paar Orks. Manche hatten Karren bei sich, die mit Waren beladen waren, andere standen neben großen Kisten. J'role nahm an, daß sie letztere mit Karren transportiert hatten, die bereits wieder abgefahren waren.

J'role hatte einen ersten Eindruck von der Szenerie gewonnen, als er Schritte hinter sich hörte. Er drehte sich um und sah Releana und seinen Vater, denen er mit einigen Gesten zu verstehen gab, sich in den Schutz einiger Büsche und Bäume am Straßenrand zurückzuziehen. Gemeinsam brachten sie Bevarden dazu, sich hinzusetzen und an einen Baum zu lehnen. Sein Vater war blaß und zum Skelett abgemagert, seine Atmung war flach, und sein Körper zitterte, als sei ihm sehr, sehr kalt. Plötzlich ging J'role durch den Kopf, daß sein Vater starb. Schnell starb. Es waren nicht nur die Wunden und die Anstrengung des Marschierern und der Nahrungsmangel. Es war das Trinken und das Fehlen desselben. Es war sein Leben.

J'role merkte, daß er sich immer schlechter fühlte und mußte feststellen, daß er es nicht wollte. Die Diebesmagie bot ihm eine andere Möglichkeit, die er prompt ergriff. Er verschloß sich vor allen Gefühlen die er für seinen Vater hegte. Er drehte sich um und kehrte wieder zum Abhang zurück, um festzustellen, was Mordom vorhatte. Releana folgte ihm.

Hinter ein paar Büschen verborgen, hatten sie einen klaren Blick auf das Dock. J'role fiel auf, daß sich die anderen Reisenden von Mordom, seinen Begleitern und den drei Gefangenen an Phlarens Leine entfernt hatten.

Ein einzelner lauter Ton hallte über die Fluten des Schlangenflusses, und als J'role den Kopf hob, sah er daß sich das blaugrüne Flußboot näherte. In die Leute an der Anlegestelle kam Bewegung, da sie sich an ihren Waren zu schaffen machten oder sich sonstwie auf das Besteigen des Flußboots vorbereiteten. Mordom blieb jedoch seelenruhig stehen, fast wie ein Herrscher, der sein Land betrachtet, den Körper aufgerichtet, doch völlig unbesorgt.

Innerhalb weniger Minuten hatte das Flußboot angelegt, und ein Dutzend Männer und Frauen der T'skrang, alle ausnehmend farbenfroh gekleidet, schwangen sich an den Tauen, die vom Schiff herabhingen, auf das Dock. An der Hüfte trugen sie Schärpen mit dünnen Schwertern. Die Matrosen jubelten und brüllten vor Aufregung, als liebten sie nichts mehr, als mit einem Schiff anzulegen. Sie griffen nach den Leinen und machten das Boot an den Pfosten des Docks fest. Dann brachten sie die Einstiegsrampe in das Schiffsinnere, wobei sie ein wenig zu tanzen zu schienen.

Aus der Nähe betrachtet, erschreckten die seltsamen Körper der Echsenmenschen J'role ein wenig. Ihre langen, dicken Schwänze zuckten hin und her, und er machte sich klar, wie lang ihre Wirbelsäule war, die sich vom Hals bis zur Schwanzspitze erstreckte. Ihre großen Augen bewegten sich unabhängig voneinander und registrierten aufmerksam alle Einzelheiten des Docks. Und als sie sich stocksteif in einer Reihe aufstellten, wurden die ruckartigen Bewegungen ihrer Hände, Hälse und Arme dadurch noch betont.

Mordom stand während der ganzen Prozedur unbeeindruckt da. Ein Mann, dessen Karren hoch mit Waren beladen war, und zwei Orks begrüßten mehrere Matrosen mit Handschlag, das die Echsenmenschen mit einem breiten Lächeln erwiderten. Die reptilienhaften Züge der T'skrang wirkten irgendwie freundlich. Sie hatten große Augen wie Kinder, und ihre Mäuler wirkten ziemlich niedlich.

Kaum hatten sie das Flußboot sicher an der Anlegestelle vertäut, als die Matrosen plötzlich hin und her sprangen, Rad schlugen und Handstände vollführten, bevor sie sich schließlich in zwei säuberliche Reihen formierten. Am einen Ende der Reihe standen alle Kaufleute und Händler und einfachen Passagiere. Die Reihe endete an der Rampe, die vom Schiff auf das Dock führte.

Ohne Warnung rissen die Matrosen ihre Schwerter heraus und riefen: »Ah-ha!«

Alle auf dem Dock erschraken, nur der Kaufmann mit dem Karren, die beiden Orks und Mordom nicht. Die ersten drei hatten dieses Schauspiel vermutlich schon öfter gesehen, und Mordom konnte ohnehin nur wenig erschüttern. Alle Matrosen sahen auf, und jedermann folgte ihrem Blick.

Auf dem höchsten Punkt des Schiffes – einer Stange, die alle anderen auf dem obersten Deck überragte – stand ein weiblicher Tskrang. Sie trug einen riesigen Hut mit grünen Blumen an der Seite, und ihre Kleidung war leuchtend violett und grün mit weiten, bauschigen Ärmeln und hautengen Hosen. Das Schwert in der einen Hand, ergriff sie mit der anderen ein herabhängendes Tau und sprang von der Stange herunter.

Sie fiel ein Stück und schwang sich gleichzeitig von der Stange weg, bis sich das Seil straffte und sie wieder zurückschwang. Als das Seil fast waagerecht in der Luft lag, ließ sie es los und flog mit angelegten Armen elegant wie ein Sperling durch die Luft. Ihr Hut, der mit einem Band unter dem Kinn befestigt war, flatterte heftig hinter ihrem Kopf. Sie fing ein anderes Seil und schwang wieder herum. Dann folgte noch ein anderes und wieder eines. Ihre Kunststücke überraschten jeden, der ihr zusah. Immer, wenn alle sicher waren, sie würde weiter nach links schwingen, packte sie ein anderes Tau und warf sich nach rechts. Wenn sie glaubten, sie würde fünfzig Ellen abwärts in ihr Verderben stürzen, verblüffte sie sie, indem sie ein anderes Tau ergriff und sich höher hinaufschwang denn je. J'role wurde vom Zuschauen schwindlig, aber der Anblick war zugleich äußerst unterhaltsam. Sie hatte ihre Bewegungen jederzeit unter Kontrolle.

Sie packte das Ende eines Taus und segelte plötzlich auf das Dock zu, doch so niedrig, daß J'role überzeugt war, sie würde auf die Planken des Landungsstegs stürzen. Doch sie kletterte behende ein paar Ellen an dem Tau empor, während es sich dem Steg näherte und durch die beiden Reihen von Matrosen hindurchschwang, die alle strammstanden. Sie zuckten nicht mit der Wimper, als ihre Füße wenige Zoll über die Planken streiften, sie das Seil losließ und den Flug mjt einem Doppelsalto beendete, wobei das Schwert quer über dem Bauch lag. Sie landete auf beiden Beinen, hob ihr Schwert und rief mit bemerkenswerter Fröhlichkeit: »Ah-ha!«

Die Matrosen wiederholten den Ausruf.

»Seid gegrüßt, Mitreisende«, sagte sie in der Zwergensprache mit einem für J'roles Ohren seltsam klingenden Akzent. »Ich bin Kapitän Patrochian, und dies ist mein Schiff, der Breeton. Wenn ihr für die Überfahrt angemessen bezahlt, werdet ihr das Glück haben, mit ihm zu segeln!«

Sie begrüßte den Mann mit dem Karren sehr herzlich, dann die beiden Orks auf dieselbe Weise. Alle drei gaben ihr Münzen, die sie in einen kleinen Sack fallen ließ, den ein Matrose zu ihrer Rechten hielt. J'role hörte ein paar Gesprächsfetzen mit, in denen Kapitän Patrochian die Passagiere fragte, was sie bei sich trugen, und dann einen Preis festsetzte. Eine Person nach der anderen bezahlte und ging dann durch das Spalier der Matrosen. Manche trugen ihr Gepäck selbst, andere bekamen Hilfe von weiteren Matrosen, die sich vom Schiff auf das Dock schwangen.

Mordom und seine Gruppe waren die letzten, und J'role sah, wie sich Kapitän Patrochian versteifte, als sich Phlaren mit den Gefangenen näherte.

»Welches Gepäck habt ihr?« fragte der Kapitän.

»Wir reisen ohne Gepäck«, sagte Mordom. »Wir, das bin ich und meine beiden Begleiter, Phlaren und Slinsk Gore.«

»Und diese drei?«

»Sind unsere Bezahlung. Wir sind im Augenblick etwas knapp an Bargeld...«

Ein Zittern durchlief das Spalier der Matrosen, als blase ein Wind durch ein Feld voller Reishalme.

»Sie sind Sklaven?« Die Frage wurde so leise gestellt, daß J'role sie kaum verstand.

Mordom hielt inne, als verwirre ihn die Frage. »Ja, Sklaven. Sie sind in ausgezeichneter Verfassung, das versichere ich Euch.«

J'role erinnerte sich, von seinem Vater und den anderen von der Sklaverei gehört zu haben, als sie noch im Kaer gelebt hatten. Der Gedanke an Sklaverei hatte ihn immer entsetzt. Von einem anderen gefangengehalten zu werden, erschien ihm unerträglich.

»In Barsaive gibt es keine Sklaverei«, sagte Kapitän Patrochian. »Ihr habt einen Fehler gemacht. Laßt diese Leute augenblicklich frei.« Sie rührte sich nicht, und auch ihre Mannschaft stand stocksteif da. Es war eine Probe, das war J'role vom ersten Augenblick an klar. Sie wollte sehen, was Mordom tun würde. Die Sklaven wandten ihrerseits vorsichtig den Kopf und musterten Mordom gespannt.

»Ich...«, begann Mordom zögernd. »Es steht mir nicht an, Euch zu korrigieren. Aber die theranischen Gesetze sind hinsichtlich der Frage der Sklaverei eindeutig. Sie ist erlaubt und allgemein üblich.«

Thera! J'role hatte seit den Zeiten, als sein Vater im Kaer seine Geschichten erzählt hatte, keinen Gedanken mehr an das alte Reich verschwendet. Das Theranische Imperium hatte sich über die ganze Welt erstreckt. Die Theraner hatten Handel und Gewerbe ermutigt und dadurch die Zwergensprache zur allgemeingültigen Sprache des Landes gemacht. Doch als die Plage beendet war und alle aus ihren Kaers und Zitadellen herauskamen, war das Imperium stumm geblieben. Jahre vergingen, und schließlich hatte jedermann angenommen, das Zentrum des Theranischen Imperiums, das weit im Süden lag, sei den Dämonen zum Opfer gefallen. Das war traurig, da die Theraner die Schönen Künste und die Architektur in der Welt verbreitet hatten. Aber es war auch eine Erleichterung, erinnerte sich J'role, da die Sklaverei in Barsaive nicht besonders beliebt war. Doch jetzt berief sich Mordom auf theranisches Recht, um seine Handlungen zu rechtfertigen. War das Reich wirklich untergegangen?

Kapitän Patrochian neigte den Kopf ein wenig zur Seite und musterte Mordom sehr sorgfältig mit ihren großen blauen Augen. »Merkwürdig, daß Ihr theranisches Recht anführt. Es gibt kein theranisches Recht in Barsaive. Die Zwerge regieren dieses Land, und sie haben die Sklaverei zu einem Verbrechen erklärt das mit dem Tode bestraft wird. Laßt diese Leute frei.«

Vor Überraschung wich Mordom tatsächlich einen Schritt zurück. »Kapitän, ich weiß, daß die Theraner noch nicht zurückgekehrt sind, aber Barsaive ist eine Provinz des Theranischen Imperiums. Solange Thera nicht beschließt...«

»Die Entscheidung ist bereits gefallen, Magier. Jene, die den Wunsch verspüren, innerhalb des Theranischen Imperiums zu leben, sollten nach Süden ziehen. Was uns Eingeborene von Barsaive betrifft, so hat König Varulus von Throal seine Absichten zweifelsfrei dargelegt. Wir haben uns von der theranischen Regierung und ihren Gesetzen befreit.«

»Befreit! Was...« Mordom fing sich, verkniff sich die heftige Erwiderung, die ihm zweifellos auf der Zunge gelegen hatte, um gewandt fortzufahren. »Wir wurden von Thera gerettet. Thera gab uns das Wissen, Kaers und Zitadellen zu bauen, um uns vor den Dämonen zu schützen. Thera hat die Handelsverbindungen in ganz Barsaive geknüpft. Ohne die Theraner gäbe es überhaupt kein Königreich Throal.«

J'role hatte den Eindruck, als wolle Kapitän Patrochian den Magier schlagen, doch einen Augenblick später war sie wieder die Ruhe in Person. »Das Thema wäre es wert, bei einem guten Essen ausführlich diskutiert zu werden. Ich schlage vor, wir verschieben die ganze Angelegenheit, bis Ihr auf meinem Schiff seid und wir zusammen speisen können. Aber die Entscheidung steht. Ich kann diese Leute nicht als Bezahlung akzeptieren...«

»Dann suche ich mir ein anderes Schiff! Und versucht nicht, mir einzureden, die anderen T'skrang-Kapitäne würden keine Sklaven kaufen. Ich befahre den Schlangenfluß jetzt schon seit einiger Zeit.«

»Das brauche ich gar nicht, weil es unerheblich ist. Ich akzeptiere diese Leute nicht nur nicht als Bezahlung, sondern Ihr werdet dieses Dock auch nicht mit ihnen verlassen.« Die Sklaven entspannten sich ein wenig, und J'role sah einen von ihnen, eine Frau, sogar lächeln. Mordom sah das Lächeln ebenfalls und verpaßte ihr mit seiner augenlosen Hand eine Ohrfeige.

Zwei Dutzend Schwerter fuhren mit einem Geräusch aus der Scheide, als pfeife der Wind durch ein Glockenspiel aus Metall. Kapitän Patrochian hatte ihre Klinge gezogen und auf Mordoms Brust gerichtet, bevor irgend jemand reagieren konnte. »Ich nehme an, Ihr legt keinen Wert darauf, von mir getötet zu werden. Wir haben erst kürzlich das Dock neu gestrichen, und Blutflecken lassen sich so schlecht entfernen.« Ihre langen Kiefer klickten zweimal, und J'role lief ein Schauer über den Rücken.

Mordom, Phlaren und Slinsk versteiften sich. Niemand rührte sich, doch die Bereitschaft zum Angriff war bei allen deutlich zu erkennen. Beide Gruppen standen einen Augenblick wie erstarrt da, sogar zum Sterben bereit, um das Gesicht zu wahren. Dann sagte Mordom knapp: »Na schön.«

Er drehte sich um und ging davon. Phlaren und Slinsk standen noch einen Augenblick wie vom Donner gerührt da, dann gingen sie ebenfalls – ohne die Sklaven, die auf die Knie fielen und zu weinen begannen. Der Kapitän zog einen Dolch und schnitt ihnen die Fesseln durch.

»Woher kommt ihr?«

Die Frau antwortete. »Aus einem Dorf, vier Meilen von hier. Flußaufwärts. Wir waren auf den Feldern .«

»Ja«, sagte der Kapitän. »Den Rest kann ich mir denken. Nun, ihr seid jetzt viel zu müde und viel zu ausgehungert für den Rückmarsch. Wenn ihr mir die Ehre erweisen und ein paar Tage mit uns fahren würdet, könntet ihr euch ausruhen und satt essen. Danach könnten wir euch flußaufwärts an Land setzen.«

»Wir besitzen nichts, mit dem wir Euch bezahlen könnten...«

»Was? Habt ihr mir nicht schon genug gegeben? Mir bot sich heute die Möglichkeit, eine gute Tat zu begehen. In den Augen Lochosts bin ich jetzt gesegnet Bitte. Genug Leid ist genug. Kommt an Bord.« Mit einer verschnörkelten Geste deutete sie auf das Spalier der Matrosen, deren Schwerter jetzt wieder in der Scheide ruhten.

»Vielen Dank«, sagten alle drei zugleich.

»Ich danke euch, daß ihr meiner Einladung Folge leistet.«

Die ehemaligen Sklaven erhoben sich, schritten durch das Spalier der Matrosen und betraten das Flußboot.

»Wir warten noch eine Stunde«, rief der Kapitän. »Verdoppelt den Ausguck. Ich will keine Überraschung von diesem Magier und seinen Kohorten erleben.«

In die Matrosen auf dem Dock und an Bord des Flußboots kam Bewegung. J'role wußte nicht genau was sie taten – ihm kam ihre Vorgehensweise zum Teil ziemlich planlos vor –, aber sie schienen sehr glücklich zu sein.

Releana sagte: »Ich wäre lieber auf diesem Schiff als auf einem, das Sklaven als Bezahlung annimmt.«

J'role nickte. Er hätte die T'skrang gerne näher kennengelernt.

»Aber wir besitzen nichts, womit wir den Kapitän bezahlen können.«

Plötzlich kam J'role eine Idee. Er machte das Zeichen für die Stadt.

Releana schaute ihn verwirrt an. »Wir geben ihr die Stadt?« fragte sie.

J'role nickte, dann hob er einen Erdklumpen auf. Er machte noch einmal das Zeichen für die Stadt und brach einen Teil des Erdklumpens ab.

»Einen Teil der Stadt«, sagte Releana nachdenklich. »Oh. Ich verstehe. Einen Teil der Belohnung. Wenn wir die Stadt retten, geben wir ihr und der Mannschaft einen Teil der Belohnung.« Sie hielt inne und sah ihn zweifelnd an. »Kapitän Patrochian scheint zu der Sorte zu gehören, die mit beiden Beinen auf der Erde steht. Ich weiß nicht, ob sie uns auf ein bloßes Versprechen hin an Bord läßt... Andererseits, wer weiß? Fragen kostet nichts. Ich glaube, es ist eine gute Idee.« Sie strahlte J'role an.

J'role fühlte sich geschmeichelt. Das Gefühl hüllte ihn ein wie ein Paar tröstende Arme, und für einen Augenblick trat sogar die Diebesmagie in den Hintergrund.

21.

Charneale, der Magier des Kaers, nahm J'roles Mutter mit, nachdem sie ihren Sohn zu töten versucht hatte. Viele Tage lang sah sie niemand.

Sein Vater blieb zu Hause, und niemand kam zu Besuch. Die beiden, Bevarden und J’role, saßen schweigend in ihrer Wohnung. Zuerst waren Bevardens Blicke in weite Ferne gerichtet, auf einen Ort, der nicht existierte: Ein paar Tage später fing er gelegentlich an zu weinen und nahm J'role in die Arme.

Danach warf er J'role immer häufiger seltsame Blicke zu. J'role verbrachte immer mehr Zeit in seinem Zimmer.

J'role, Releana und Bevarden warteten auf dem Landungssteg, während einer der Matrosen den Kapitän holte. Vier andere Matrosen blieben zurück, und aus der Nähe betrachtet, fand J'role ihre Kleidung noch auffälliger. Um den Kopf gebundene Tücher, weite Blusen und lockere Westen, Hosen, die sich um ihre dünnen Beine bauschten. Die Farben, eine Orgie aus blitzblauen, sonnenaufgangsroten, grasgrünen und mittagssonnengelben Tönen, stachen ihm in die Augen. Obwohl sie eine grüne Schuppenhaut besaßen und ihre Finger in langen, spitzen Krallen endeten, wirkte ihr gutmütiges Lächeln in ihren Reptiliengesichtern absolut nicht fehl am Platz.

»Ihr habt noch nie vom Breeton gehört!« rief ein Matrose namens Voponis als Antwort auf Releanas Frage. Er trug leuchtend gelbe und scharlachrote Kleidung und ein Rapier am Gürtel. »Meine Güte, unter allen Schiffen der T'skrang, die auf dem Schlangenfluß fahren, gibt es kein Besseres!«

»Dann haben wir großes Glück, wenn wir auf der Breeton mitfahren können.«

»Auf dem Breeton«, korrigierte ein Matrose.

»Auf dem Breeton?«

»Für Kapitän Patrochian ist das Schiff männlich, also nennt sie es ›der Breeton‹, und ihr werdet es ebenfalls tun. Ein Vorrecht des Kapitäns, weißt du?«

»Nein«, sagte Releana lächelnd und sehr interessiert. »Das wußte ich nicht.«

»Das ist eine der Regeln. Das Seemannsleben steckt voller Regeln, was du als Magierin gewiß verstehen wirst. Wenn man nach diesen Regeln lebt, trägt einen der Fluß, und man schwimmt.«

»Wie es heißt, haben die Theraner Luftschiffe besessen«, sagte ein anderer Matrose. »Aber was soll daran spannend sein? Gib mir Wasser, das unter mir wogt, und einen Fluß so groß wie diesen. Dann zeige ich dir, was es heißt zu fliegen!«

»Als wir in dieses Tal kamen«, sagte Releana, »sahen wir den Breeton gegen ein anderes Schiff kämpfen...«

»Die Restorii«, sagte Voponis. »Sie wollen nicht, daß wir Handelsbeziehungen mit dem Königreich Throal anknüpfen. Dämliche Fekas. Sie haben Angst, daß die Zwerge zu mächtig werden, jetzt, wo die Theraner nicht mehr da sind. Aber wir brauchen jemanden, der mächtig ist, wenn wir Handel treiben wollen. Die Zwerge haben versprochen, uns zu helfen.«

»Der Kapitän kennt Leute in Throal?« fragte Releana.

»In der Tat. In ein paar Tagen treffen wir uns ein Stück flußabwärts mit einigen Abgesandten Throals.«

Releana drehte sich um und lächelte J'role an.

»Habt ihr ein Interesse an Throal?« fragte der Matrose.

»Es ist unser Ziel.«

»Dann habt ihr Glück!« rief Kapitän Patrochian, während sie scheinbar aus dem Nichts inmitten der Gruppe landete. Ihre dreieckigen, weißen Zähne blitzten, als sie breit grinste, den Hut abnahm und sich tief vor ihnen verbeugte. »Kapitän Patrochian, zu euren Diensten«, rief sie und gab dann allen dreien die Hand.

»Releana«, sagte sie, wobei sie sich ebenfalls tief verbeugte.

Als der Kapitän J'role die Hand gab, schüttelte er sie ebenfalls mit einer Verbeugung. Releana sagte: »Er kann nicht sprechen. Ich nenne ihn Grimm.«

Daraufhin wichen alle Matrosen vor J'role zurück und er war der festen Überzeugung, das Unwesen in seinem Kopf sei durch seine Schädeldecke gedrungen und plötzlich auf seiner Stirn erschienen. Er faßte sich an die Schläfen, spürte jedoch nichts.

»Was ist los?« fragte Releana.

»Äh...«, begann Kapitän Patrochian, während sie J'roles Gesicht musterte. Dann lächelte sie, offenbar einen unangenehmen Gedanken verdrängend. »Nur ein Aberglaube...«

»Ein stummer Mann bringt das Schweigen für alle« intonierte Voponis. Die anderen drei Matrosen schienen mit ihm übereinzustimmen und blieben angespannt.

»Wir haben viele Gebräuche und Redensarten« sagte der Kapitän. Sie wandte sich an die anderen Matrosen. »Wir sollten sie nicht alle gleich ernst nehmen.«

Voponis sah aus, als wolle er ihr glauben, könne sich aber nicht ganz dazu überwinden. Die anderen Matrosen schienen ihre Haltung nicht zu ändern und ihrem Kapitän eher mit Argwohn zu begegnen.

Releana sagte fröhlich: »Dann gibt es kein Problem, weil er noch kein Mann ist.«

Für einen Augenblick herrschte Schweigen, dann sagte der Kapitän: »Aha! Da habt ihr es.« Sie wandte sich an die anderen Matrosen. »Es mag nicht mehr viel fehlen, aber er ist jedenfalls kein stummer Mann.«

Die Matrosen wirkten nicht überzeugt. Doch Voponis sagte: »Wenn Ihr es sagt, Kapitän.« Er klang erleichtert. J'role war der Ansicht, daß der T'skrang Gefallen an der seltsamen Reisegesellschaft gefunden hatte, die mit dem Breeton fahren wollte.

»Und Ihr seid?« sagte der Kapitän zu Bevarden.

»Er ist Verzweiflung«, sagte Releana, ohne nachzudenken. Dann besann sie sich und fügte hinzu: »Grimms Vater. Er ist in keiner guten Verfassung.«

Der Kapitän rang sich ein Lächeln ab und sagte: »Und ihr wollt also nach Throal?«

»Ja«, erwiderte Releana.

»Vier Zwergengoldstücke. Teuer, aber Ihr müßt zugeben, ihr seid ein seltsamer Haufen.«

Releana wechselte einen Blick mit J'role und sagte dann: »Wir haben kein Gold anzubieten, aber dafür etwas anderes. Etwas, das Euch mehr einbringen könnte als vier Goldstücke.«

»Und was soll das sein?«

Releana musterte die anderen Matrosen. »Es handelt sich um ein Geheimnis...«

Der Kapitän beäugte Releana sorgfältig, dann abwechselnd J'role und Bevarden, als versuche sie ihren Wert auf irgendeine geheimnisvolle kaufmännische Weise einzuschätzen. »Was Ihr mir sagen könnt, könnt Ihr auch ihnen sagen.« Releana hielt inne. Gerade, als sie den Mund öffnete und beginnen wollte, sagte der Kapitän: »Aber wenn wir feilschen, laßt uns etwas essen. Ich bin völlig ausgehungert. Ob ihr nun mit uns fahrt oder nicht, betrachtet euch als meine Gäste.« Sie bedachte Bevarden mit einem langen, nachdenklichen Blick. »Er sieht jedenfalls so aus, als könne er eine anständige Mahlzeit vertragen.«

Bei diesen Worten knurrte J'roles Magen laut und vernehmlich, und wenngleich er sein Dorf erst vor zwei Wochen verlassen hatte, konnte er sich trotz aller Mühen nicht mehr an seine letzte richtige Mahlzeit erinnern.

Als er die breite Ladeplanke zum Schiff hinaufging, fiel ihm plötzlich wieder ein, was seine letzte wirklich gute Mahlzeit gewesen war: das Lamm, das Garlthik ihm an dem Tag gekauft hatte, als J'role in die Diebesmagie eingeführt worden war. Einen Augenblick lang dachte er wehmütig an Garlthik, an den Mann, der J'roles Hand in eine offene Flamme gezogen hatte. Dann verließ ihn das Gefühl, und er dachte nur noch an die gute, warme Mahlzeit, die er gleich verzehren würde.

Sie war wunderbar, wenn auch ein wenig seltsam. Länglicher, saftiger Fisch, der mit farbenprächtigem Gemüse garniert war, das J'role noch nie gesehen hatte, war auf silbernen Tellern angerichtet. Sie saßen an einer langen hölzernen Tafel, in die kunstvolle Bilder von Bergen und in Schmieden arbeitenden Zwergen geschnitzt waren. Wein floß aus Karaffen aus geschliffenem Glas, das fast so schön war wie der Diamant den Garlthik der Tavernenwirtin verkauft hatte. Das Essen fand in einem großen Raum mit niedriger Decke statt. Kapitän Patrochian saß am Kopfende der Tafel. Ein weiterer Matrose, den der Kapitän als Ersten Maat Nikronallia vorstellte, saß zu ihrer Rechten. Voponis servierte das Essen, von dem jedesmal, wenn sie ihre Teller geleert hatten, mehr aufzutauchen schien.

Anfangs schlang J'role das Essen heißhungrig in sich hinein, doch nach kurzer Zeit entzückte ihn der Geschmack so sehr, daß er jeden Bissen einen Augenblick auf der Zunge zergehen ließ, um den Genuß zu erhöhen. Releana schaufelte das Essen ebenfalls nur so in sich hinein, und eine ganze Weile herrschte Schweigen. Nikronallia, dem ihr schweigsames, gefräßiges Verhalten offenbar mißfiel, musterte sie mit finsterem Blick. Doch der Kapitän lächelte und schien sich darüber zu freuen, daß sie ihren Hunger stillten.

Nach mehreren Minuten bemerkte J'role, daß sein Vater nicht aß, sondern nur ein Glas Wein nach dem anderen mit großen Schlucken förmlich in sich hineinschüttete. J'role beugte sich über den Tisch und schnitt ihm ein Stück von dem roten Fisch auf seinem Teller ab, um ihn zu ermutigen, auch etwas feste Nahrung zu sich zu nehmen. Als Bevarden sah, was J'role tat, versetzte er ihm einen Stoß, so daß J'role fast von seinem Stuhl gefallen wäre, und fegte seinen Teller vom Tisch.

Voponis war rasch zur Stelle, um die Bescherung aufzuwischen und J'roles Vater einen neuen Teller vorzusetzen, den dieser jedoch standhaft ignorierte. J'role wollte sich bei Kapitän Patrochian und den anderen entschuldigen, obwohl er nicht genau wußte, wofür. Vielleicht, ging es ihm durch den Kopf, wollte er dadurch einfach nur einen Strich unter den Vorfall ziehen, der eigentlich keiner Erläuterung bedurfte, ihn mit Hilfe eines kleinen Rituals aus der Welt schaffen. Unfähig, etwas zu sagen, hielt er den Blick fest auf seinen Teller gerichtet und aß weiter. Einen Augenblick später sah er auf und stellte fest, daß Releana ihn anstarrte. Er konnte sich nicht vorstellen, was sie gerade dachte.

»Sie hält dich für eine Mißgeburt«, sagte das Unwesen in seinem Kopf. »Und jetzt, wo dich dein Vater beschämt hat, tust du ihr noch mehr leid. Glaub nicht, daß sie irgend etwas anderes für dich empfindet als die geringste Form von Mitleid.«

»Ich glaube nicht, daß sie überhaupt irgend etwas für mich empfindet...«, begann J'role wütend, um sich zu verteidigen. Doch er verfolgte den Gedanken nicht weiter. Was machte es schon? Das Unwesen hatte recht. Er wollte Releana wieder ansehen, blockte die Regung jedoch sofort ab. Statt dessen stellte er sich ihr Gesicht vor. Er fand ihr Gesicht hübsch und ihre Augen groß. Und er mochte die Art, wie sie lächelte.

Das Unwesen lachte ihn aus und verdarb ihm dadurch die Freude.

Nach einer Weile sagte Kapitän Patrochian: »Nun, ich glaube, nachdem der erste Hunger gestillt ist, können wir alle ein wenig langsamer essen. Wie wäre es wenn wir jetzt euren Vorschlag besprächen?«

Releana und J'role sahen auf, nicht willens, ihr Essenstempo zu verringern. Releana legte dennoch ihre Gabel zur Seite, und J'role folgte ihrem Beispiel. Bevarden trank weiter.

»Wir befinden uns auf einer Suche«, sagte Releana.

Nikronallia schnaubte verächtlich, doch der Kapitän bedeutete ihm zu schweigen und beugte sich vor. »Was sucht ihr denn?« fragte sie.

»Eine Stadt, die während der Plage verschwunden ist.«

Der Kapitän runzelte die Brauen, was die bestürmende Wirkung hatte, daß ihr Reptiliengesicht jetzt unbestreitbar beängstigend aussah. »Der Name der Stadt?«

»Wir kennen ihn nicht«, antwortete Releana.

Nikronallia schnaubte erneut. J'role wünschte, er könnte den Namen nennen – Parlainth –, den die Elfenkönigin in seiner Gegenwart erwähnt hatte. Doch er konnte ihn weder nennen noch aufschreiben.

»Wir glauben, daß kurz vor der Plage alle Erinnerungen an die Stadt ausgelöscht worden sind. Anstatt solche Schutzvorrichtungen zu bauen, wie wir es von den Theranern gelernt haben, hat sich diese Stadt versteckt... irgendwo anders. Auf einer anderen Ebene nehme ich an.«

»Wenn ich mir die Kühnheit erlauben darf«, sagte Nikronallia, während er sich vorbeugte und ein herablassendes Lächeln um seine Mundwinkel spielte »Woher wißt ihr von dieser Stadt, wenn sie sich nicht auf dieser Welt befindet und jedermann sie vergessen hat?«

»Es gibt einen Ring, der seinen Träger dazu veranlaßt, die Stadt zu suchen.«

»Hör auf, unsere Gäste zu beleidigen, Nikronallia«, sagte Kapitän Patrochian. »Deine Einstellung stört mich mindestens ebensosehr wie sie.« Sie wandte sich an Releana. »Diesen Ring? Habt ihr ihn? Wollt ihr eure Überfahrt damit bezahlen?«

»Nein«, sagte sie. »Wir haben ihn im Blutwald verloren – an die Elfenkönigin.«

»Die Elfen«, sagte Bevarden plötzlich, »haben Dornen, die aus ihren Leibern herauswachsen!« Seine Worte waren an den Kapitän gerichtet, sein Tonfall verriet großes inneres Leid. »Ihre Haut ist aufgerissen, und ständig rinnen kleine Blutstropfen an ihnen herab. Wißt Ihr, sie haben sich selbst zugrunde gerichtet. Einst waren sie ein Traum.« Er hielt inne, und alle starrten ihn verblüfft an. »Ich hatte einmal Träume, genau wie mein Sohn.« Er schloß die Augen, und J'role erkannte, daß sein Vater gleich anfangen würde zu weinen. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

»Voponis«, sagte der Kapitän leise. Voponis nickte, ging zu Bevarden und war ihm dann beim Aufstehen behilflich.

»Es tut mir leid«, wiederholte Bevarden.

»Du brauchst Ruhe, mein Freund«, sagte der Kapitän, und Voponis führte ihn hinaus. J'role stand auf, um ihn zu begleiten, doch der Kapitän bedeutete ihm, sitzen zu bleiben. »Voponis bringt ihn zu einer Koje, auf der er sich ausschlafen kann. Er... sieht so aus, als könne er ein wenig Ruhe vertragen.« Der Kapitän musterte J'role. »Und es sieht so aus, als könntest du das auch.«

J'role nickte und setzte sich wieder. Unerwarteterweise empfand er Erleichterung darüber, daß sein Vater den Raum verlassen hatte. Eine Katastrophe weniger, mit der er rechnen mußte. Er lehnte sich entspannt zurück und hörte dem Gespräch zu.

»Ich nehme an, ihr braucht den Ring nicht mehr?« fragte der Kapitän.

»Das glauben wir zumindest«, sagte Releana. »Wir müssen nach Throal und dort ein paar Nachforschungen betreiben. Wir kennen die Lage der Stadt. Grimm war bereits dort. Mit der Hilfe des Rings hat er sie gesehen. Wir müssen nur noch herausfinden, wie wir sie zurückbringen können.«

»Und wo bleibt meine Bezahlung?«

»Wir glauben, daß sich die Leute in der Stadt vor der Plage auf diese Weise versteckt haben, um sich vor den Dämonen zu schützen. Dadurch, daß sie alle Erinnerungen an sich ausgelöscht haben, waren sie sicher aber wahrscheinlich brauchen sie jemanden, der sie wieder zurückholt. Wenn wir sie retten, werden wir mit Sicherheit eine Belohnung erhalten. Davon geben wir Euch einen Anteil.«

Der Kapitän dachte darüber nach und fragte dann: »Warum ich? Warum gerade dieses Schiff?«

»Dieses Schiff ist sicherer als andere«, sagte Releana. »Tatsächlich ist es im Augenblick der sicherste Ort auf der Welt für uns. Wir haben beobachtet, wie Ihr den Magier mit dem Auge in der Hand abgewiesen habt, und dieser Mann und seine Begleiter suchen uns und den Ring. Und ich vertraue Euch.«

Daran hatte J'role noch nicht gedacht, aber Releanas Argumentation hatte Hand und Fuß. Solange sie sich auf dem Flußboot befanden, waren sie Mordoms Zugriff entzogen. Plötzlich bemerkte J'role, daß Nikronallia ihn anstarrte. Kaum begegneten sich ihre Blicke, als der Erste Maat die Augen niederschlug. J'role wandte sich ebenfalls ab, verängstigt, da er wußte, daß soeben etwas Bedeutsames geschehen war, aber er wußte nicht, was.

»Also gut«, sagte der Kapitän. »Ein Feind meines Feindes... Und so weiter. Die Überfahrt wird euch gewährt. Wir fahren aber nicht bis Throal. In fünf Tagen treffen wir ein anderes Schiff, die Chakara. Es kommt aus Throal und segelt nach einer Handelsbesprechung zwischen uns und den Abgesandten der Zwerge auch wieder dorthin zurück. Ich übernehme die Kosten für eure Weiterfahrt auf der Chakara. Das ist meine Investition in eure Suche.«

»Vielen Dank, Kapitän Patrochian«, sagte Releana mit sichtlicher Erleichterung.

Kapitän Patrochian hob ihr Glas und sagte: »Mögen wir alle finden, was wir suchen.« Die anderen am Tisch folgten ihrem Beispiel, sogar Nikronallia, der den Blick nach wie vor starr auf den Tisch gerichtet hielt.

Ein Schwindel überkam J'role, und erst jetzt wurde ihm klar, wie gut es war, daß der Kapitän ihnen die Überfahrt gewährt hatte. Er hatte das Gefühl, keine drei Schritte mehr gehen zu können, nachdem er sich derart vollgestopft hatte. Er stand auf, neigte den Kopf und schloß die Augen.

»Ah, gewiß«, sagte der Kapitän, und J'role öffnete die Augen. »Euer gewaltiger Appetit hat wohl dazu geführt, daß ihr alle ein wenig zuviel gegessen habt.« In diesem Augenblick kehrte Voponis zurück, und der Kapitän sagte: »Es ist alles geregelt. Bringe sie in ihre Kabine. Und Ofreaus soll mal nach ihnen sehen und sich um ihre Wunden kümmern. Sie waren zwar zu höflich, darum zu bitten, aber sie brauchen alle ein wenig Hilfe.«

Voponis nickte und führte Releana und J'role hinaus. Als der T'skrang die Tür zum luxuriösen Kapitänsquartier geschlossen hatte, lächelte er und sagte: »Ich habe euer Quartier schon vorbereitet. Ich kenne den Kapitän. Sie ist eine feine Dame, großzügig und mit einem Gespür fürs Geschäft. Ich wußte schon, daß ihr an Bord bleiben würdet, als ich die ersten Worte eurer Geschichte hörte.« Keiner der beiden antwortete, da sie von Sekunde zu Sekunde schläfriger wurden. Voponis sagte: »Kommt, ich bringe euch rasch zu eurer Kabine.«

Er führte sie durch das Labyrinth von Räumen und Gängen, aus denen das Schiff bestand. Hin und wieder sahen sie durch ein Fenster den dahinbrausenden Fluß und die grünen Bäume am Ufer. Die Sonne schien strahlend hell an diesem Spätnachmittag, und die Welt funkelte im Licht, das Wellen und Blätter reflektierten Die Welt, wurde J'role klar, war ein Ort von außerordentlicher Schönheit. Aber sie war leichter zu verstehen, wenn man sie durch ein Fenster betrachtete, als wenn man mitten darin gefangen war wie im Blutwald.

Sie begegneten anderen T'skrang, die sie nur flüchtig ansahen. Die Matrosen stolzierten durch die Gänge oder sprangen manchmal aus einem Fenster, griffen nach einem der überall herumhängenden Taue und schwangen außer Sicht. Glücklicherweise gab es für die Nicht-Matrosen auch Treppen an Bord, und die drei erklommen mehrere Decks. Das Sonnenlicht wurde immer spärlicher, als sie die Außenbezirke des Schiffes verließen, und verschwand schließlich ganz, um durch magische, brennende Steine ersetzt zu werden, die in Haltern in den Wänden ruhten. Die Gänge erinnerten J'role jetzt an das Kaer. Nicht an das Kaer seiner Kindheit, sondern wie er es zuletzt gesehen hatte: an seines Vaters Zufluchtsort, der von Fackellicht erhellt wurde Voponis öffnete eine Tür, und J'role sah seinen Vater der offenbar seinen Rausch ausschlief. Einen Moment lang hatte er das Gefühl, sich übergeben zu müssen doch er zwang sich zur Gelassenheit, und das Gefühl verließ ihn.

»Da sind wir«, sagte Voponis, indem er auf zwei leere Kojen zeigte. Mit großer Anmut bot er Releana seine Hand und half ihr auf die obere Koje. J'role sank auf die untere. »Wenn ihr etwas braucht, kommt nur und sagt es uns.« Dann verließ er die Kabine und schloß die Tür hinter sich. Das Licht wurde matter, und J'role schloß die Augen. Die Welt schaukelte unter ihm, während er zu dösen begann, und er dachte wieder an die Priesterin, die ihn als Junge in den Armen gehalten hatte. Dann wanderten seine Gedanken zu seiner Mutter.

»Sag es niemandem«, hörte er sie plötzlich sagen. Warum hatte sie das gesagt? Nicht Sprich mit niemandem, was eine vernünftige Warnung gewesen wäre, sondern Sag es niemandem. Was sollte er niemandem sagen?

»Willst du es wirklich wissen?« fragte das Unwesen.

Die Häme des Dings bestürzte J'role, und er dachte: »Nein.« Er wollte es lieber nicht erfahren, wollte nicht daran rühren.

Die Dunkelheit und das sanfte Schaukeln verschlangen ihn, und als J'role einschlief, spürte er imaginäre Finger über seine Brust streichen, Erinnerungen aus der Vergangenheit lebendig werden. Dann hatte er einen Traum...

22.

Die Träume. Fragmente der Vergangenheit, zu einer Sprache aus Eindrücken und Geräuschen geformt, die nur das Unterbewußtsein verstehen konnte. Die Erinnerungen kamen jetzt, aber nur, weil sein Bewußtsein von den in ihnen vergrabenen Wahrheiten abgeschnitten war. Sein Denken konzentrierte sich auf die entscheidende Frage: Was war zwischen der Ankunft des Schattens in der Ecke des Wohnzimmers und dem Tod seiner Mutter geschehen? Irgendwo zwischen diesen beiden Ereignissen lag der Augenblick wahrhaftigen Schreckens.

J'roles Gedanken suchten und suchten, aber sie fanden jedes mal nur die Leere.

Er erwachte, aufgeschreckt durch den muffigen feuchten Geruch des Schiffes. Sanftes Schaukelt und Dunkelheit. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich daran erinnerte, wo er sich befand. Als er es tat fiel ihm auch wieder ein, wie müde er gewesen war. Er wollte sich umdrehen und wieder einschlafen. Doch sein Körper war jetzt wach und sein Verstand neugierig. Trotz seines Bedürfnisses nach mehr Schlaf weilte ein Teil von ihm aufstehen und sich Umsehen.

Nachdem er sich mehrmals sinnlos hin und her gewälzt hatte, setzte er sich auf, erkannte, daß er hellwach war, und stieg aus der Koje. Er blieb einen Augenblick lang stehen, als seine nackten Füße den Holzboden berührten. Kalt. Naß. Gemütlich. Er lauschte und hörte das regelmäßige Atmen seines Vaters und Releanas Dann nahm er durch das Holz das rhythmische Rumoren des Schaufelrades wahr. Und über allem lag das stetige Klatschen der Wellen gegen den Schiffsrumpf.

Sein Körper schmerzte nicht mehr so stark wie zuvor. Ein Questor Garlens hatte sie offenbar in ihrer Kabine aufgesucht und ihre Wunden versorgt. Dafür war J'role sehr dankbar.

Als er so in der Kabine stand, hatte er plötzlich das seltsame Gefühl, über seinen Vater und Releana zu wachen. Es tröstete ihn. Er badete einen Augenblick lang darin, verließ dann die Kabine und schloß die Tür hinter sich.

Auf der Suche nach Voponis durchstreifte J'role die Gänge, doch er fand weder ihn noch einen anderen T'skrang. Nachdem er eine Weile durch das labyrinthartige Innere des Schiffes geirrt war, fand er sich plötzlich an der frischen Luft wieder. Die Nacht war angebrochen, während er geschlafen hatte, und die Sterne standen am Himmel.

Er stieg auf einen Vorsprung, eine Planke, nicht breiter als zwei Ellen, die sich um das gesamte Schiff herumzuziehen schien. Unter ihm wogten die dunklen Fluten des Schlangenflusses, während sich der Breeton seinen Weg durch das Wasser und zum Zusammentreffen mit der Chakara bahnte. Das Schaufelrad pflügte mit einem klaren, gleichmäßigen Rauschen durchs Wasser und wirbelte eine weißliche Gischt auf.

J'role schritt vorsichtig den Vorsprung entlang auf den Bug des Schiffes zu.

Plötzlich rauschte ein Schatten an ihm vorbei, und er preßte sich ganz eng an die Bordwand. »Guten Abend«, sagte ein Matrose in der Zwergensprache, während er an einem Seil vorbeischwang. Seine weiten Kleider flatterten im Wind, und das Rapier an seiner Seite funkelte im Sternenlicht.

J'role wartete einen Augenblick, bis sich sein Atem wieder beruhigt hatte, dann seufzte er und ging weiter. Bald erreichte er den Bug des Breeton, wo sich das breite Schiff verengte, wenngleich die Schiffsfront nicht spitz zulief, sondern abgeflacht war. Dicke Metallspitzen und zwei hölzerne, fünfzehn Ellen lange Zinken zierten den flachen Bug, die J'roles Ansicht nach den Zweck hatten, andere Schiffe zu rammen.

»Guten Abend«, sagte Kapitän Patrochian, und J'role fuhr zusammen und wäre fast in den Fluß gestürzt. »Tut mir leid«, sagte sie, während sie ihn an der Schulter festhielt. »Ich wollte dich nicht erschrecken. Wolltest du etwas frische Luft schnappen?«

J'role nickte und wandte sich dann ein wenig verlegen ab, da er nicht mehr sagen konnte.

Der Fluß erstreckte sich vor ihnen und wirkte unglaublich breit. Auf den vorbeirauschenden Wellen spiegelten sich die Sterne, die über das Wasser zu hüpfen schienen. J'role dachte an all die Gelegenheiten, als er auf der Suche nach Antworten zu den Sternen aufgeschaut und nach Mustern gesucht hatte, die er nicht lesen konnte. Jetzt folgten die Sterne dem Wasserweg, den das Schiff nahm, als wollten sie ihn endlich seiner Bestimmung zuführen.

»Ich liebe diesen Fluß«, sagte der Kapitän mit warmer Fröhlichkeit. Ihr dicker Schwanz wand sich auf dem schmalen Vorsprung langsam hin und her, so daß sich J'role kurz fragte, ob er einen eigenen Willen besaß. Nach einer Weile fragte sie. »Bist du weit weg von zu Hause?«

J'role fand, daß dies der Fall war, und nickte.

»Gibt es dort, woher du kommst, irgendwo Flüsse wie diesen?«

J'role schüttelte den Kopf.

»Ist das Land trocken?« Sie stellte die Fragen in freundlichem, neugierigem Tonfall, drängte ihn nicht.

J'role nickte. Dann mimte er das Wirken eines Zaubers, die Hände weit ausgebreitet und eifrig gestikulierend. Dann bückte er sich und hob langsam die Hand vom Boden bis über seinen Kopf hinweg, als folge er dem Wachstum einer Pflanze oder eines Baumes. Er griff in die Luft und mimte das Pflücken einer Frucht, um dann das Abbeißen anzudeuten.

»Aha. Ja. Magie für die Feldfrüchte. Das war anfangs auch bei uns erforderlich. Oder vielmehr bei meinen Eltern. Aber der Schlangenfluß ist so fruchtbar...« Die Liebe zu ihrer Heimat war nicht zu überhören. J'role fragte sich, wie es wohl war, an einem Ort zu leben, den man liebte, dem man nicht entkommen wollte.

Voraus, am rechten Flußufer, sah er ein Flußboot, das an einem von mehreren Türmen festgemacht war, die sich aus dem Wasser erhoben. J'role deutete auf die Szenerie.

»Pardon ...«, sagte der Kapitän unsicher.

J'role hob beide Arme senkrecht in die Höhe und zeigte dann erneut.

»Ach so. Die Türme. Das sind die Spitzen unserer Behausungen. Wir T'skrang leben in kleinen Gemeinden unter den Fluten des Schlangenflusses. Die Türme führen zu unseren Städten. Dort haben wir uns während der Plage versteckt.«

Wie ungewöhnlich! J'role fragte sich, ob er eines Tages eine Unterwasserstadt besuchen konnte. Er würde warten, bis er den Kapitän fragen konnte, ob ein Besuch gestattet sei. Mit Worten. Bis dahin würde er sich ganz darauf konzentrieren, die Mittel zu finden, das Ding aus seinem Kopf zu entfernen.

Ein Bild erschien vor seinem geistigen Auge: sein Körper, der mit blutigen Schrammen über den Handgelenken auf dem Boden lag. Das Unwesen in seinen Gedanken lachte.

»Du hast die Elfen gesehen?« fragte der Kapitän abrupt. »Dein Vater hat gesagt...«

J'role nickte, ein wenig überrascht von der Frage des Kapitäns. Welches Interesse sollte ein Bewohner einer Unterwasserstadt an den Elfen haben? Bot das Leben an solch einem seltsamen Ort nicht genug Wonnen?

»Ich habe sie nie gesehen. Meine Eltern haben natürlich Geschichten über sie gehört, die dann von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Sie sollen wunderbar sein.«

Ja. Wunderbar und schrecklich. Und er hatte sie gesehen und Kapitän Patrochian nicht. Sie starrte über den Bug des Breeton auf den Fluß. In ihren Augen spiegelten sich Erregung und Erwartung. Sie hatte, was sie wollte, ihr Schiff und ihre Fahrten, und doch schien sie sich nach mehr zu sehnen.

Sie drehte sich wieder zu J'role um, und als sie seinem Blick begegnete, bedachte sie ihn mit einem beängstigenden Lächeln, wobei ihre Mundwinkel auf groteske Weise nach unten rutschten. »Du bist noch kein Mann, aber du hast schon eine ganze Menge erlebt, nicht wahr?«

Zuerst dachte J'role, sie rede von den Elfen und anderen außergewöhnlichen Dingen wie den Dornenmenschen. Doch ein Teil von ihm erkannte plötzlich daß sie sich auf dunklere, feingesponnenere Dinge bezog, an die er sich nicht erinnern konnte, von denen er aber wußte, daß sie irgendwo in seiner Erinnerung vergraben waren. Er beantwortete ihre Frage mit einem Nicken.

»Hast du dich jemals nachts über die Sterne hinausgeschwungen?«

Die Frage verwirrte ihn. Er schüttelte den Kopf.

»Komm.« Sie redete ihn genauso an wie ihre Matrosen – in der Erwartung, daß man ihr Gehorsam leistete. Sie gingen den Vorsprung entlang, bis sie einen Haken erreichten, der in das Holz der Bordwand getrieben war. Um den Haken waren mehrere Taue gewickelt. Sie packte das Ende eines Taus und sagte: »Paß auf.«

Mit einem kräftigen Schwung ihrer Beine segelte sie in weitem Bogen über den Fluß. Das Tau hing an einem Holzbalken, der auf einer dicken Stange drehbar gelagert war, und ihr Schwung trug sie zum Schiffsheck. J'role dachte, sie würde gegen die Bordwand prallen, doch sie zog die Beine an und fing den Aufprall mit ihnen ab. Im richtigen Augenblick stieß sie sich wieder von der Bordwand ab und schwang über das Wasser zurück. Sie segelte zu J'role und landete geschmeidig auf dem Vorsprung, ohne auch nur einen Augenblick lang das Gleichgewicht zu verlieren. Mit einer einzigen flinken Bewegung wickelte sie das Tau wieder um den Haken.

»Versuch es.«

»Ich?« hätte J'role beinahe gesagt. Doch bevor er noch weiter darüber nachdenken konnte, hatte sie schon eines der Taue vom Haken genommen und hielt es ihm hin. »Halt dich nur gut fest. Wenn du wieder zurückschwingst, fange ich dich auf. Das Anhalten erfordert einige Übung. Und achte darauf, daß du nach unten siehst.«

Sie gab ihm das Tau. Während er noch darüber nachdachte, ob er es ihr zurückgeben sollte, spürte er, wie sich der rauhe Hanf angenehm seiner Handfläche und seinen Fingern anpaßte. Das war auch nichts anderes, als an einer Mauer emporzuklettern. Und wenn er eine senkrechte Grube erklimmen konnte, wo dazu noch bösartige Wurzeln nach ihm griffen, konnte er sich erst recht an einem Seil festhalten.

Ohne Zögern drehte er sich zur Bordwand, atmete tief ein, zog die Beine an und stieß sich kräftig von der Bordwand ab...

Er schwang hinaus in die Dunkelheit, und die roten Lichter des Schiffes flogen an ihm vorbei, während er unkontrolliert am Seil herum wirbelte.

»Sieh nach unten«, rief der Kapitän.

Er tat es.

Die Sterne...!

Die Sterne hüpften im Kielwasser des Breeton auf und ab. Sie wirbelten unter ihm umher, als habe er sich von der Erde erhoben und sei plötzlich mitten unter ihnen.

»Die Bordwand!« rief der Kapitän. Er sah auf und orientierte sich. Während sein Körper auf die Bordwand zuschoß, setzte J'role seine Diebesmagie ein, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, sich zum Schiff zu drehen und die Beine anzuziehen.

Früher als erwartet prallten seine Füße gegen das Holz. Als hätte er es seit Jahren geübt, stieß er sich in dem Augenblick wieder ab, als seine Beine den Vorwärtsschwung vollständig abgefedert hatten, und schwebte wieder über dem Wasser.

Er schaute wieder nach unten. Diesmal sah er seinen eigenen Schatten, seine Silhouette, über den Nachthimmel fliegen. Er keuchte, als seinem Leben schließlich ein Platz inmitten der Sterne zugewiesen wurde.

»Grimm!« sagte der Kapitän, und als er aufsah, war sie nur noch ein paar Ellen entfernt und streckte die Arme aus. Er zog wieder die Beine an und prallte mit den Füßen gegen die Bordwand. Der Kapitän packte mit einer Hand das Tau, während sie sich mit der anderen am Haken festhielt, um das Gleichgewicht zu wahren. J'role wäre fast wieder auf das Wasser hinausgeschwungen, doch Patrochian ließ nicht los und zog ihn zu sich heran. Sie schüttelte sich vor Lachen.

»Gut gemacht, Weichhaut! Gut gemacht!«

Ihr Gelächter schien auf ihn überzuspringen, und plötzlich badete er in einem Wirrwarr angenehmer Gefühle. Die Diebesmagie stahl sich davon wie ein beleidigtes Kind, versprach jedoch wiederzukommen, wenn er nur Zeit für sie hatte. Er schlang die Arme um Kapitän Patrochian, um nicht vom Vorsprung zu fallen und sie hielt ihn fest.

»Gut gemacht«, sagte sie noch einmal. »Was hältst du davon, wenn du dich während der Überfahrt ein wenig nützlich machst? Natürlich ohne jede Verpflichtung. Nur um dich ein wenig zu beschäftigen, damit du hier an Bord nicht restas wirst. Du scheinst den rechten Geist in dir zu haben.«

J'role sah sie unsicher an, da er nicht wußte, was sie von ihm wollte. In diesem Augenblick überlief es ihn kalt.

Sie sah den Ausdruck auf seinem Gesicht. »Nein, nein. Nur wenn du willst. Vielleicht gefällt es dir.«

Ein Angebot. Einfach nur ein Angebot. Sie gab ihm etwas – die Möglichkeit, an Bord ihres Schiffes zu arbeiten. Sie liebte den Breeton, also war es das Angebot, etwas mit ihm zu teilen, woran ihr Herz hing. Seine Angst wich Verlegenheit. Ihm wurde klar, daß er nicht wußte, wie er ein Geschenk annehmen sollte, um das er nicht zuvor gebettelt hatte.

Aber er wollte es versuchen. Er nickte.

Der Kapitän beschäftigte ihn mit Dingen, die getan werden mußten, und es dauerte nicht lange, bis Releana sich ihm anschloß. Die magische Kohle, die das Schaufelrad antrieb, mußte aus den Lagerräumen in den Maschinenraum gebracht werden. Sie reinigten die Feuerkanonen, die langen Rohre, mit denen die magischen Feuerbälle auf gegnerische Schiffe geschossen wurden. Sie halfen der Mannschaft, das Gepäck der Passagiere zu tragen, wenn sie an einem der zahlreichen Häfen am Schlangenfluß anlegten.

J'role hatte niemals viel Gelegenheit zur Arbeit gehabt. Die Feldfrüchte, die seine Mitbewohner auf den Feldern angebaut hatten, waren ihm immer erstrebenswert vorgekommen, aber die Arbeit als solche hatte nie irgendeine besondere Anziehungskraft auf ihn ausgeübt. Seine einzige Beschäftigung hatte darin bestanden, herumzulungern und auf die Launen seiner Nachbarn zu achten, damit er den richtigen Zeitpunkt traf, um sich ein paar Reste von ihnen zu erbetteln. Obwohl Betteln harte Arbeit war und ihn die damit verbundene Erniedrigung gefühlsmäßig auslaugte, bot es nicht die körperliche Erleichterung und Befriedigung, die mit der Reinigung des Schiffes und dem Herumschleppen von Dingen verbunden war.

Seine Muskeln schmerzten, sein Atem ging rasch, Schweiß bildete sich auf seiner Haut. Das Gefühl körperlichen Wohlbefindens wurde noch verstärkt, und zwar nicht durch seine Magie – die ihn von den anderen trennte –, sondern durch seine Zusammenarbeit mit Releana, Voponis und den anderen T'skrang. Obwohl viele Matrosen J'role aus Angst vor seiner Stummheit mieden, wurde er rasch zu einer leidenschaftlich aktiven Arbeitskraft auf dem Breeton.

Er ging jeden Tag müde zu Bett, fiel in einen tiefen Schlaf und erwachte mit der Bereitschaft zu weiterer Arbeit. Er nahm regelmäßig herzhafte Mahlzeiten zu sich, die alle so üppig waren wie jene, die Garlthik ihnen vom Erlös des gestohlenen Diamanten gekauft hatte.

Die Tage vergingen, und die Throalischen Berge, deren Gipfel in weißen Nebel gehüllt waren, kamen immer näher. Wie seine Zukunft: sie existierte, war jedoch unsichtbar.

»Die Zwerge beherrschen nur einen kleinen Teil der Berge«, sagte Voponis, während er auf das riesige Gebirge deutete. »Aber dieser kleine Teil ist immer noch sehr groß. Ihre Dörfer und Städte sind nicht flach angelegt wie unsere im Schlangenfluß, sondern über- und untereinander in die Berge gehauen. Die Berghänge selbst sind eine Wildnis, in der es von merkwürdigen Wesen wimmelt.« Er hielt verlegen inne. »Jedenfalls wurde es mir so berichtet.«

»Grimm«, sagte Kapitän Patrochian, die plötzlich hinter ihm stand. Ihr Tonfall war forsch wie immer wenn J'role ›Dienst‹ hatte. »Sie brauchen mehr Kohlen für das Schaufelrad.«

Er nickte und rannte los, ohne sich von Voponis zu verabschieden.

Die Kohlen wurden in kleinen, kastenähnlichen Behältern aus einem goldenen Metall namens Orichalkum aufbewahrt. Das Orichalkum konnte magische Elemente wie die Kohlen aus elementarem Feuer bändigen, mit deren Energie das Schaufelrad angetrieben und die Schiffskanonen abgefeuert wurden.

Das Schiff besaß vierzig dieser Behälter, und Releana erzählte J'role, daß sie ebenso wertvoll wie die magischen Feuerelemente darin waren. Sie erklärte ihm, daß es magische Elemente für Feuer, Erde, Holz, Wasser und Luft gab. Orichalkum, eine mit Hilfe von Magie hergestellte Verbindung aller Elemente, mache den Transport der Elemente ungefährlich. Sie habe derartige Behälter noch nie zuvor gesehen, aber schon von ihnen gehört. Alle Magier, sagte sie, würden derartige Behälter kennen, und die meisten hätten selbst Bedarf an Kästen aus diesem Metall.

Die vierzig Behälter waren zu zwei Lagen gestapelt, jeweils vier Kisten tief und fünf breit. Von außen waren sie kalt, aber J'role wußte, daß manche von ihnen feurige Kohlen enthielten, die immerwährend brannten, bis sie aus den Behältern herausgeholt wurden, um in Verbindung mit Magie benutzt zu werden.

Kisten, die leer waren, lagen mit geöffnetem Deckel auf der Seite. Als J'role sich bückte, um eine der vollen Kisten aufzuheben, hörte er plötzlich Stimmen durch die Wand des angrenzenden Frachtraums. Eine gehörte Nikronallia. Die andere kam ihm bekannt vor, aber er konnte sie nicht sofort einordnen. Neugierig geworden, beugte sich J'role näher zur Wand und lugte durch einen Spalt zwischen zwei Brettern.

»Hast du mit der Mannschaft gesprochen, wie ich es dir gesagt habe?« fragte Garlthik Einauge. Er saß auf einem Stapel schmutzigen Ölzeugs. Sein mächtiger, graugrüner Körper ruhte auf den Kleidungsstücken wie ein dekadenter König, der Hof hielt. J'role konnte gerade noch ein überraschtes Aufkeuchen unterdrücken.

»Mit allen, denen ich vertraue«, antwortete Nikronallia.

»Und wie viele sind das?« Garlthik stellte die Frage in gelangweiltem Tonfall, als sei er sicher, daß Nikronallia ihn enttäuschen würde.

J'role beobachtete fasziniert, wie Nikronallia zusammenzuckte und sich sichtlich Mühe gab, den einäugigen Ork zufriedenzustellen. »Die meisten. Alle bis auf sieben. Die meisten können ihre Mißachtung der Regeln und Sitten nicht ertragen.«

»Und der Breeton trifft sich morgen mit den Abgesandten der Zwerge?«

»Ja. Wir müssen...«

»Wir werden. Heute nacht. Wir können nicht riskieren, daß uns die Nachricht von der Meuterei flußabwärts voraneilt. Aber heute nacht... wenn es dunkel ist. Ihnen wird keine Zeit bleiben, um das andere Schiff zu warnen.«

»Die Zwerge werden uns alle ins Verderben stürzen...«, sagte der T'skrang verbittert, den Blick starr zu Boden gerichtet.

Garlthik zuckte die Achseln und stand auf. »Das interessiert mich nicht«, sagte er. Nikronallia öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und Garlthik hob die Hand. »Ich sagte schon, ich würde dir helfen. Ich mußte über den Fluß, und dies ist meine Bezahlung. Aber mir ist es egal, wer herrscht. Ich will nur ihr Geld. Und jetzt will ich natürlich den Jungen.«

»Und du sollst ihn auch bekommen.«

Garlthik blinzelte. »Bist du der Ansicht, dazu brauchte ich deine Erlaubnis?«

»Nein.«

»Dann tu nicht so, als würdest du mir eine Gunst erweisen. Und wenn die Zwerge tot sind, segelst du uns nach Throal.«

»Aber...«

»Das ist mein Ziel. Und der Junge kommt auch mit. Aber sieh zu, daß sein Vater und die andere bei der Meuterei getötet werden. Ich will sie aus dem Weg haben.«

Nikronallia nickte.

Garlthik ging abwesend auf und ab und lächelte dann. »Kaum zu glauben, daß ich ausgerechnet hier über den Jungen stolpere. Als du nach unten gekommen bist, um mir zu sagen, daß er an Bord ist...«

»Und du tötest den Kapitän? Heute nacht?« Die Angst in der Stimme des T'skrang enthüllte, warum Garlthiks Beteiligung an dieser Meuterei notwendig war. Offenbar fühlte sich niemand auf dem Schiff befähigt, Kapitän Patrochian umzubringen.

»Sag mir nur, wann.«

Nikronallia zögerte, als brenne ihm noch eine Frage auf der Seele, die er nicht zu stellen wagte.

»Ich bin so gut, wie du gehört hast«, sagte Garlthik ungeduldig. »Dein Kapitän wird heute nacht in ihrem eigenen Blut schlafen. Mach dir keine Sorgen.«

»Sie ist...«

»Sie ist schon so gut wie tot. Betrachte die Angelegenheit als erledigt.«

Nikronallia zögerte immer noch. »Wie konnte dir dann der Junge entkommen?«

Eine schreckliche Wut verzerrte einen Augenblick lang Garlthiks Gesicht, doch dann nahmen seine Züge einen irgendwie mitleiderregenden Ausdruck an. »Dieser Magier, von dem du mir erzählt hast, hat ein besonderes Verhältnis zu den Dämonen. Es gibt ein paar Dinge, vor denen sogar ich Angst habe.«

Nikronallias ohnehin schon geweitete Augen weiteten sich noch mehr. Dann nickte er und ging.

In seiner plötzlichen Angst, erwischt zu werden, verließ J'role seinen Horchposten und suchte nach einem Vorwand, beschäftigt auszusehen.

Er erinnerte sich an den Auftrag, Feuerkohlen in den Maschinenraum zu bringen, und so hob er eine der goldenen Kisten auf. Seine Kehle war wie zugeschnürt, als er zur Tür ging und an dem dicken Metallring drehte, um sie zu öffnen. Alles war schnell und glatt erledigt. Was ich hier mache? Gar nichts. Nur einen Auftrag des Kapitäns ausführen.

Er trat hinaus auf den Gang und schloß die Tür hinter sich.

Er drehte sich um. Ein Stück weiter den Gang entlang stand Nikronallia und starrte ihn an.

23.

Ein Alptraum kehrt regelmäßig wieder. Wenn er erwacht, hat er ihn noch lebhaft vor Augen. Manchmal kann er den ganzen Tag an nichts anderes mehr denken.

In diesem Alptraum kommt Charneale zu J'roles Heim im Kaer. Die Tür fliegt plötzlich auf. Der Magier lacht irre. J’roles Mutter liegt Charneale zu Füßen. Sie weint und fleht um Gnade. Doch ihre Worte sind keine Worte, sondern dieselben seltsamen Laute, die J'role von sich gibt, wenn er den Mund öffnet.

»Es ist soweit«, sagt der Magier, und aus seiner Brust fallen unzählige Steine. Sie ergießen sich auf den Boden wie Wasser, das in einen Becher geschüttet wird.

Kurz bevor ihn die Steine ersticken, findet sich J’role plötzlich im Atrium wieder. Seine Mutter steht jetzt auf dem Rand des Springbrunnens. Direkt hinter ihr befindet sich die Statue Garlens, die jedoch mit einer dicken Plane abgedeckt ist. Der Geist Garlens soll nicht Zeuge dessen werden, was gleich geschehen wird.

J'role und Nikronallia standen sich im Gang gegenüber. Beide rührten sich nicht, beide hatten eine ausdruckslose Miene aufgesetzt. J'role war sicher, daß Nikronallia irgendwie wußte, daß er sein Gespräch mit Garlthik belauscht hatte.

Doch während die Sekunden verstrichen, wurde J'role plötzlich klar, daß Nikronallia ihn nicht wissend, sondern verunsichert anstarrte. Er wußte nicht, ob J'role ihn beim Pläneschmieden mit Garlthik belauscht hatte. Und so standen die beiden da, der große, schlanke Junge und der reptilienhafte Matrose, und jeder wartete darauf, daß der andere eine Anschuldigung vorbrachte.

Als die Spannung unerträglich wurde, nickten sie einander zu, eine knappe Begrüßung, um eine Entscheidung zu erzwingen. Dann entspannten sich beide ein wenig, da sich beide in Sicherheit wähnten. Jeder ließ noch eine steifes Lächeln folgen, dann drehten sich beide um und gingen in entgegengesetzten Richtungen davon.

J'roles Hände, die immer noch die goldene Kiste hielten, fühlten sich plump und ungelenk an. Während er sie zum Maschinenraum trug, überlegte er verzweifelt, was er unternehmen sollte. Er mußte Kapitän Patrochian warnen, doch Nikronallia hatte gesagt, daß der größte Teil der Mannschaft gegen sie sei. Er konnte seine Mitwisserschaft nicht dadurch verraten, daß er sich auffällig benahm. Der Kapitän hatte ihm einen Auftrag erteilt, und den mußte er ausführen. Dann konnte er zu ihr zurückkehren, wie um einen weiteren Auftrag entgegenzunehmen.

Wie sollte er es ihr sagen?

Er verdrängte den Gedanken. Das war jetzt nicht das Problem. Jetzt mußte er sich lediglich ruhig und unbesorgt geben. Zwei Matrosen, die sich lachend in ihrer Muttersprache unterhielten, näherten sich ihm. Ihre Freude verging, als sie ihn bemerkten. Er hatte in den vergangenen Tagen oft diese Blicke gesehen. Er wußte, daß sie so auf ihn reagierten, weil er stumm war und sie abergläubisch. Und doch...

Wußten sie etwas? Gehörten diese beiden zu den Meuterern, die den Kapitän, Releana und seinen Vater ermorden wollten?

Die Matrosen gingen an ihm vorbei, wobei sie ihr Gespräch Wiederaufnahmen, wenngleich es J'role so vorkam, als unterhielten sie sich jetzt ein wenig gedämpfter.

Kurz darauf erreichte er den Maschinenraum des Schiffes. Er befand sich im Heck des Flußboots, einen großen Raum mit einem mächtigen Metallbehälter – der Maschine. Der Behälter war so dick und heiß wie ein Drachenbauch. Die Maschine, sagten die T'skrang, war ein Geschenk Upandals, der Passion des Bauens und der Konstruktion. Keine andere Rasse war mit seinen Gaben derartig gesegnet.

Von beiden Seiten der Maschine führten lange, dicke Holzstangen durch Löcher im Schiffsheck nach draußen. J'role wußte, daß die Stangen am Schaufelrad befestigt waren. Von der Maschine angetrieben, bewegten sich die Stangen vor und zurück, so daß sich das Schaufelrad drehte und dadurch das Schiff bewegt wurde.

Ein T'skrang, der eine mit Bildern von Feuer und Wasser bestickte Samtrobe trug, lächelte, als er J'role kommen sah. Er gehörte zwar zur Mannschaft des Breeton, war jedoch kein Matrose, sondern der Schiffsmagier. »Gut«, sagte der T'skrang in der Zwergensprache. »Gut.« Er nahm J'role die Kiste ab und trug sie zur Maschine. Dort öffnete er sie. Hitze strömte heraus und ließ die Luft über der Kiste flimmern. Der Magier sprach ein paar Worte und wedelte mit der Hand über dem elementaren Feuer.

Dann packte er einen dicken Holzgriff an der Maschine und zog ihn nach oben. Eine Klappe öffnete sich und enthüllte ein Inferno aus flammendrotem Licht und sengender Hitze. Einen Augenblick lang stand J'role wie angewurzelt da, fasziniert von dem Anblick: Die Glut schien ihn mit dem Versprechen lückenloser Sicherheit zu locken, doch gleichzeitig ließ ihn die unerträgliche Hitze innerhalb der Metallwände vor Angst erzittern. Sicherheit in der Maschine zu finden hieß, sich verzehren zu lassen.

Der Magier warf den Inhalt der Kiste in die Maschine, und die Flammen tosten, während ein Schwall neuer Hitze aus der Klappe entwich. Der Magier starrte in die Flammen, offenbar sehr zufrieden. Er hielt immer noch die Kiste, die J'role in den Lagerraum zurückbringen sollte. Er ging zu dem Magier und zog an seinem Ärmel.

Der Magier wirbelte herum, funkelte J'role an und händigte ihm die Kiste dann wortlos aus. J'role eilte aus dem Maschinenraum und den Gang entlang in Richtung Lagerraum, wo die Orichalkumkisten aufbewahrt wurden. Er wäre lieber gleich zum Kapitän gegangen, aber mit der Kiste auf den oberen Decks herumzulaufen, hätte zuviel Argwohn erregt.

Mehrere Matrosen beäugten ihn, als er an ihnen vorbeirannte, und J'role war nicht sicher, ob aus Mißtrauen oder Neugier, aber es war ihm auch egal. In wenigen Stunden wurde es Nacht, und dann sollte laut Garlthik die Meuterei beginnen.

Er brachte die Kiste zurück in den Lagerraum und machte sich dann auf, Kapitän Patrochian zu suchen.

Auf seinem Weg durch die gewundenen Gänge und über Simse und Vorsprünge draußen am Schiff begegnete J'role vielen T'skrang-Matrosen. Er konnte nicht anders, als sich bei jedem zu fragen, ob dieser auch zu den Meuterern gehörte. Schließlich erreichte er das Kapitänsquartier und klopfte an die Tür in der Hoffnung, sie hier anzutreffen.

»Herein«, sagte Kapitän Patrochian.

Er trat ein. Sie saß hinter ihrem Schreibtisch, eine Feder in der Hand und das offene Hauptbuch vor sich »Grimm«, sagte sie, offensichtlich überrascht, ihn zu sehen. Sie sah die Besorgnis auf seinem Gesicht. »Was ist los?«

J'role schloß die Tür hinter sich und fragte sich, wie er es bewerkstelligen konnte. Manche Sachverhalte waren einfach zu kompliziert für Gesten...

Verrat...

Sie erhob sich, jetzt ein wenig beunruhigt. »Was gibt es?«

Er hob die Hände, als würde ihm schon eine Idee kommen, wenn er einfach nur zu gestikulieren begann. Doch sein Verstand war ebenso leer wie zuvor.

Sie wartete. Sie wollte ihn verstehen. Das konnte er in ihren Augen erkennen. Er brauchte es nur zu versuchen, und sie würde es ebenfalls versuchen.

Er sah sich in dem Raum um, suchte verzweifelt nach einem Gegenstand, mit dem er Nikronallia darstellen konnte. Schwerter. Karten. Das Hauptbuch. Ihr Hut. Die Fenster auf beiden Seiten des Schiffes. Holzrahmen mit kleinen Glasscheiben. Das Bett mit den vier Pfosten und den gelben und scharlachroten Laken.

Panik wallte in ihm auf. Er sah nichts, was ihm helfen konnte.

Sein Blick kehrte zu ihr zurück.

»Grimm«, sagte sie, »ich habe...«

Er hieb mit der Hand auf den Schreibtisch, um ihr begreiflich zu machen, daß das, was er ihr zu vermitteln versuchte, von absoluter Dringlichkeit war. Sie schrak zusammen, fing sich jedoch sofort wieder. Sie schluckte. »Soll ich einen von den anderen holen? Können sie dich besser verstehen?«

Es klopfte. Der Kapitän ging rasch zur Tür und öffnete sie. Vor ihr stand Nikronallia. Als der Kapitän zur Seite ging, um ihn eintreten zu lassen, trafen sich die Blicke J'roles und des Ersten Maats.

»Nikronallia, Grimm hat mir offenbar etwas sehr Dringendes mitzuteilen«, sagte Patrochian knapp. »Stimmt irgend etwas an Bord nicht?«

Nikronallia musterte J'role durchdringend und sagte dann: »Nicht daß ich wüßte.«

»Ich werde seine Begleiter holen. Vielleicht können sie bei der Verständigung helfen. Behalte ihn im Auge, und du, Grimm, versuch es weiter.« Ohne weitere Umstände eilte sie aus der Kabine und schloß die Tür hinter sich.

Kaum hatte sie den Raum verlassen, als sich die beiden wieder fixierten.

»Du bist also besorgt über etwas, richtig?«

J'role schluckte. Er nickte.

Nikronallia kam einen Schritt näher, wobei er den Kopf ein wenig zur Seite neigte. »Worüber denn?«

J'role zuckte die Achseln, da er nicht wußte, was er sonst tun sollte.

»Ach, jetzt ist es also nicht mehr so wichtig wie vorhin?« Nikronallia beugte sich vor, angespannt jetzt »Du kleine Mißgeburt«, sagte er leise. »Mal sehen. Du... hast versucht, das Hauptbuch zu stehlen, ich erwische dich dabei, wir kämpfen... Ja.« Plötzlich zog Nikronallia einen Dolch. »Es ist eine Schande, daß deine Eltern dich nicht bei der Geburt ersäuft und mir den Ärger damit erspart haben.« Er warf sich auf J'role

»Er bringt mich um«, keuchte seine Mutter, während sie das Messer festzuhalten und wieder aufzustehen versuchte.

»Er ist nur ein kleiner Junge. Unser Sohn.«

»Ein Ungeheuer. Er spricht mit der Stimme eines Ungeheuers. Ich kann es nicht mehr ertragen. Bitte. Bitte, laß mich ihn töten...«

Die Bilder betäubten J'role, und er blieb wie angewurzelt stehen, als Nikronallias Messer tief in seine Brust fuhr und das warme Metall Haut, Fett und Muskeln durchtrennte. J'role stieß ein trockenes Keuchen aus und ruderte mit den Armen, während das Blut aus seinem Körper schoß und Nikronallia und die anderen Gegenstände im Raum rot bespritzte. Nikronallia grinste breit und zog den Dolch heraus. Ein neuer Schmerz, heiß und rauh, schnitt durch seine Brust und breitete sich in seinem Körper aus wie die Wärme des Sonnenlichts nach einer kühlen Nacht.

Er drehte sich um und stolperte weg von Nikronallia und dem Messer. Er spürte, wie ihn das Leben verließ und hatte plötzlich entsetzliche Angst. Jäh überkam ihn das Gefühl eines unglaublichen Verlusts, denn er hatte die Elfen gesehen und war Kapitän Patrochian begegnet. Er war unterwegs nach Throal und lebte nicht mehr in seinem Dorf, dessen Bewohner ihn verachteten. Und er hatte sich mit Releana angefreundet...

So oft in seinem Leben hatte er sterben wollen, doch jetzt wollte er leben. Er wußte nicht, wie sich die Dinge entwickeln würden, ob er jemals seine Stimme zurückerhielt, ob er jemals wirklich glücklich sein würde... Aber er wollte es herausfinden.

Zum erstenmal in seinem Leben wollte er älter werden und sehen, was das Leben für ihn bereithielt.

Er stolperte durch den Raum und nahm die Hände von der Wunde in seiner Brust. Fremdartig und rot fingen sie das Sonnenlicht, das durch die Fenster fiel, und wurden hell und glänzend.

Er sah sich um. Nikronallia kam auf ihn zu, wachsam, den Dolch in der Hand, und drängte ihn in eine Ecke. »Mach es uns beiden leichter. Ich kann dich schnell erledigen.«

»Er hat recht, Junge«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken. »Mach ein Ende. Ergib dich. Ach, übrigens, habe ich dir je erzählt, was geschehen ist, als du sieben Jahre alt warst? Ich kann es dir erst sagen, wenn du mich darum bittest. Es ist Teil eines Handels.«

J'role wandte sich von Nikronallia ab und schottete sich vor den Gedanken des Unwesens ab. Es brabbelte und höhnte zwar weiter vor sich hin, aber er hörte die Worte nicht mehr. Der Schmerz war ihm in dieser Hinsicht eine Hilfe.

Zu seiner Linken war ein Fenster, das aus Dutzenden kleiner Glasscheiben bestand, die in ein Holzgitter eingesetzt waren. Draußen vor dem Fenster hing ein Tau von irgendeinem unbekannten Befestigungspunkt herab.

Er holte tief und rasselnd Luft und stürzte sich dann vorwärts. Als er durch das Glas brach, hörte er Nikronallia hinter sich aufkeuchen. Das Splittern des Glases hallte furchtbar in seinen Ohren wider, und die Scherben schnitten in seine Haut wie die Dornen der Elfenkönigin.

Im Sprung konzentrierte sich J'role auf seine Magie und war augenblicklich wieder allein. Er streckte die Hände aus und bekam das Seil zu fassen, während ihn sein Schwung vom Schiff wegtrug. Unter ihm brodelte das Wasser, braun und schäumend. Er schwang um das Bootsheck, sah das Schaufelrad. Er wollte sich über das Rad schwingen, doch er spürte bereits, wie sich sein Griff löste. Der Schmerz ermüdete seine Arme.

»Laß dich einfach fallen«, sagte das Unwesen.

Vor sich sah J'role ein anderes Tau. Er konnte es erreichen. Vielleicht. Er wußte es nicht.

Er versuchte seine Atmung zu kontrollieren, sich zu beruhigen, sich nur auf das Tau zu konzentrieren... Die Diebesmagie sprach zu ihm: Du brauchst niemanden. Verlaß dich auf niemanden. Liebe niemanden, und laß dich von niemandem lieben.

Er holte tief Luft und streckte die Hand aus...

Sein Tau ruckte zurück, riß ihn knapp außer Reichweite.

Er streckte sich, so weit er konnte.

Erwischt!

Er sah nach oben. Nikronallia säbelte mit seinem Dolch an dem Tau herum.

J'roles Hoffnung verrann wie sein Blut. Das Tau riß.

Einen Augenblick schwebte er in der Luft, ein erregendes Gefühl. Dann wurde er von kleinen Wassertröpfchen bespritzt, und die Luft kühlte sich rapide ab.

Er fiel auf eine der Schaufeln, und einen Augenblick lang wurde ihm schwarz vor Augen, als die Stichwunde weiter aufriß. Bewegungen taten so weh. Verzweifelt versuchte sich J'role an irgend etwas festzuhalten.

Die Schaufel war naß und glitschig. Acht Ellen im Durchmesser, zu groß, um sie einfach packen zu können. Seine Hände tasteten einen Augenblick ziellos herum, dann setzte er sein ganzes Vertrauen in die Magie. Wenn er alleine lebte, konnte er überleben.

Er hatte es. Er spürte die Holzfasern auf seiner Haut. Obwohl sich das Rad drehte, fand er einen Halt am Rand.

Dann schlugen die Wellen über ihn zusammen. Seine Kehle füllte sich mit Wasser. Um ihn war eine Welt aus Wasser und wirbelnden Blasen. Der Wasserdruck legte sich auf ihn, und er klammerte sich mit aller Kraft an der Schaufel fest, da er befürchtete, daß er immer wieder von den anderen Schaufeln, einer nach der anderen, getroffen würde, wenn er losließ.

»Du wirst jetzt sterben. Willst du wissen, was vorgefallen ist?«

Er war nicht einmal in der Lage, eine Antwort zu geben.

Klatsch! die Wasseroberfläche. Licht! Überall gurgelte jetzt das Wasser, während er erstickt keuchend nach Luft schnappte. Das Wasser in seiner Umgebung war rot von seinem Blut.

Er fühlte sich schwindlig und wußte, daß er sehr bald das Bewußtsein verlieren würde. Weit über ihm war ein Schallen. Nikronallia, der ihm beim Sterben zusah. J'role preßte die Wange fest an die Schaufel. Er wünschte sich so sehr, daß sein ganzes Leben anders verlaufen wäre.

Die Schaufel erreichte den höchsten Punkt ihrer Kreisbahn und fiel jetzt wieder auf das Wasser zu.

»Sag es mir«, dachte er.

Das Unwesen seufzte. Erinnerungen wurden lebendig ...

Das Ding in der Ecke – das Unwesen – sagte: »Gib mir den Jungen, dann lasse ich dich und deinen Mann in Ruhe.«

»Das kann ich nicht.«

»Denk darüber nach...«

Er klatschte ins Wasser, war sich kaum noch seiner Umgebung bewußt, so klar waren die Erinnerungen, so wirklichkeitsgetreu...

Wasser.

»Wird er es wissen? Ich will nicht, daß er es weiß.«

»Sag ihm, du willst nicht, daß er darüber redet. Er wird sich nur an das erinnern, worüber er ohne Unbehagen reden kann...«

Wieder Luft. Jetzt wollte er tatsächlich sterben. Er konnte nicht... Wie konnte er noch länger leben?

Ein Schatten am Himmel. Der Tod kam, um ihn endgültig zu sich zu holen, schwang sich vom blauen Himmel herab.

Er war bereit für den Tod, hieß ihn mit offenen Armen willkommen.

»Wirklich?« fragte das Unwesen geradezu kläglich vor Hoffnung.

Dann legte sich ein Arm um seine Hüfte und hob ihn in den Himmel.

Er hatte keine Ahnung, was vor sich ging, ergab sich aber in sein Schicksal.

Er wandte den Kopf. Kapitän Patrochian sah starr geradeaus, während sie sich mit einer Hand am Tau festhielt.

Jetzt waren sie auf dem Oberdeck. Sie ließ ihn sanft zu Boden gleiten, bellte ein paar scharfe Kommandos.

J'role mußte sie irgendwie warnen.

Er streckte die Hand aus, packte ihre hellgelbe Schärpe, wobei sein Blut pinkfarbene Flecke hinterließ. Sie sah zu ihm herab, und er strengte seinen Verstand an. Wie konnte er es ihr sagen? Verbitterung breitete sich in ihm aus, unbändiger Zorn auf seine Mutter...

Seine Mutter!

Wäre sie nicht gewesen, hätte er den Kapitän jetzt warnen können. Er hätte sein Leben lang sprechen können. Er hätte sein Leben leben können!

Matrosen kamen jetzt aus allen Richtungen herbeigeeilt. »Bleib ganz ruhig, entspann dich. Unser Heiler wird gleich hier sein«, sagte Kapitän Patrochian. Dann bemerkte sie die Stichwunde. »Was ist passiert?« fragte sie leise.

Nikronallia schwang an einem Tau heran und landete elegant. J'role wußte nicht, ob der Erste Maat die Frage seines Kapitäns gehört hatte oder nicht, aber ohne auch nur einen Augenblick zu zögern, sagte Nikronallia: »Er hat versucht, das Hauptbuch zu stehlen und damit aus dem Fenster zu springen, Kapitän. Er hatte ein Messer. Wir haben gekämpft...« Er zuckte die Schultern, als wolle er sagen, der Rest sei offensichtlich.

Der Kapitän musterte J'roles Gesicht. Er konnte erkennen, daß sie schwankte. Releana traf ein. Sie kniete sich neben ihn, berührte ihn sanft an der Wange. Panik überkam J'role, und seine Atmung beschleunigte sich. Er wußte, er mußte etwas tun – er konnte jeden Augenblick sterben. Wenn er den Kapitän warnen konnte, zwang er Nikronallia damit vielleicht, vorzeitig mit der Meuterei zu beginnen – jetzt, bevor alle Vorbereitungen getroffen waren. Dadurch mochten sich die Überlebensaussichten des Kapitäns, Releanas und seines Vaters zumindest geringfügig verbessern.

Mit dem letzten Rest seiner Energie sprang J'role auf und warf sich auf Nikronallia. Niemand hatte mit einer derartigen Aktion von ihm gerechnet, und so gelang es ihm, den Ersten Maat zu Boden zu reißen. Durch die Anstrengung war er einer Ohnmacht nahe, doch er kroch auf Nikronallias Körper und preßte seine Lippen auf den Schlitz, hinter dem sich dessen Ohr befand.

Die Muskeln in J'roles Mund und Zunge lösten sich wieder einmal, und er plapperte dem T'skrang die Laute und Schreie und gequälten Geräusche des Unwesens ins Ohr. Er gab sich alle Mühe, so leise wie möglich zu sprechen, so daß ihn nur der Erste Maat hören konnte. Das Unwesen in seinen Gedanken wand sich vor Vergnügen.

Dann legten sich Hände auf seinen Rücken, und er schrie auf. Sofort schlug er sich die Hände vor den Mund. Sein Kiefer und seine Lippen bewegten sich unkontrolliert weiter, und er schmeckte sein Blut, während er buchstäblich versuchte, die Laute dorthin zurückzustopfen, woher sie kamen.

Jemand warf ihn auf das Deck. Er fiel auf den Rücken und sah Nikronallia aufstehen und sich den Kopf halten. Im nächsten Augenblick hatte der Erste Maat sein Schwert gezogen und auf J'role gerichtet. Seine Augen funkelten vor Wut und Haß und dem Verlangen nach Rache.

»Nikronallia!« rief der Kapitän.

Nikronallia zögerte, schwankte, als sei er betrunken, durchschnitt dann die Luft mit seinem Rapier und richtete die Klinge auf den Kapitän.

»Nikronallia«, sagte sie erneut, diesmal ruhiger und eher überrascht.

»Eure Zeit ist um«, antwortete er mit heiserer Stimme, während er sich immer noch mit der freien Hand den Kopf hielt. Auf J'role deutend, fuhr er fort: »Ihr habt dieses Ding...« Dann schluchzte er einmal auf und ließ seinen Kopf los. »Ich sehne Euren Tod so sehr herbei, Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen wie sehr.« Er lachte, als würden ihn die Worte zugleich überraschen und amüsieren, und drei andere Matrosen zogen ihre Klingen. Die Meuterer musterten Nikronallia mit merkwürdigen Blicken, als wüßten sie, daß etwas schiefgegangen war. Aber dies war ganz offensichtlich der Beginn der Meuterei.

»Was?« fragte der Kapitän völlig verblüfft. »Wovon redest du?«

Sie ignorierend, murmelte Nikronallia vor sich hin: »Nein, noch nicht. Noch nicht.« Er sah sich verwirrt um. »Wir sollten doch... heute nacht...«

Der Kapitän sah zu J'role, und der nickte ihr zu. Sie verstand. Er entspannte sich, und wälzte sich auf den Rücken, als Kapitän Patrochian ihre Klinge zog. Dann hörte er einen Schlachtruf, und der Kampf begann.

24.

Er hat keine Steine auf seine Mutter geworfen, obwohl er es in dem Alptraum tut. In dem Alptraum sind die Steine spitz und rauh in seiner Hand und schürfen ihm die Haut in der Innenfläche ab, so daß Blut austritt. Er wirft die Steine auf seine Mutter, und als die Steine für jene erstarrte Alptraumewigkeit durch die Luft segeln, sieht er auf jedem von ihnen sein Blut.

Die Steine sind immer noch in der Luft, fliegen eine Ewigkeit auf seine Mutter zu, eines der seltsamen Zerrbilder, die es nur in Träumen gibt. Die Dehnung der Zeit ängstigt J’role im Schlaf, als fiele er selbst ewig in einen tiefen Schacht, dessen Grund er nicht sehen kann. Er will nur noch, daß die Steine ihr Ziel erreichen. Sein Leben steht still, solange sich die Steine auf ihrer ewigen Bahn befinden.

Bring ihn weg!« rief Kapitän Patrochian Releana zu, während sie vorsprang, um gegen die Meuterer zu kämpfen. Ihr Schwert traf mit lautem Klirren auf Ni- kronallias, dann parierte sie den Hieb eines der Meuterer. Voponis kämpfte gegen die anderen beiden, und das Deck verwandelte sich in einen Wirbel aus silbrig blitzenden Klingen.

Releana ignorierte den Befehl des Kapitäns, da sie es vorzog, ihr zu helfen. Sie wedelte mit den Händen und legte sie dann zusammen, so daß die Innenflächen nach vom zeigten. Rauhreif bildete sich an ihren Händen, dann nahm plötzlich ein Speer aus Eis in der Höhlung ihrer gewölbten Hände Gestalt an und flog auf den Meuterer zu, der neben Nikronallia kämpfte. Der Speer zog einen Schweif kleiner Schneeflocken hinter sich her, die in der Sonne funkelten und dann langsam auf das Deck sanken. J'role, der hilflos auf dem Boden lag, sah die Schneeflocken und dachte, »Wie schön« obwohl er wußte, daß diese Feststellung im Augenblick keinen Sinn ergab.

Releanas Speer bohrte sich tief in die Brust des Meuterers, der wild mit seinen grünen Krallenhänden ruderte, aufschrie und auf das Deck stürzte. Der Speer zersplitterte, so daß kleine Eisbröckchen über das Deck schlitterten.

Als er seinen Kumpanen fallen sah, machte Nikronallia einen panischen Ausfall.

Der Kapitän parierte den Hieb lächelnd. Ihre Begeisterung für den Kampf verlieh ihren blitzenden, dreieckigen Zähnen ein grausiges Aussehen.

Nikronallia zog sein Schwert zurück, um gleich darauf mit einem wütenden Zischen erneut auf seinen Kapitän einzudringen.

Patrochian parierte erneut, um gleich darauf eine Riposte anzubringen, die Nikronallia gerade noch parieren konnte, sonst hätte die Klinge des Kapitäns seine Schulter durchbohrt.

In der Zwischenzeit trieb Voponis die beiden anderen Meuterer vor sich her über das Deck. Sie fochten mit unglaublicher Geschwindigkeit, und manchmal schienen die drei Rapiere nicht mehr zu sein als ein momentaner Windhauch, der auf irgendeine magische Weise für einen winzigen, außergewöhnlichen Moment Gestalt annahm.

In einer plötzlichen Änderung seiner Taktik brachte Voponis sein Rapier unter die Schwerter seiner Gegner und schwang es in weitem Bogen herum, so daß die Waffen der beiden Meuterer durch die Luft und ins Wasser flogen, während Voponis ein tiefes, kehliges Lachen ausstieß. Die zwei Meuterer blieben einen Augenblick lang wie angewurzelt stehen, dann ließ Voponis seine Klinge heftig durch die Luft sausen. Ohne zu zögern, sprangen beide Meuterer über Bord in den Fluß.

Nikronallia sah all das und gab seinen Kampf mit Kapitän Patrochian auf. Er rannte zu einem Tau, packte es im Sprung und schwang sich über das Schiff. Während er sich mit einer Hand am Tau festhielt und mit der anderen sein Schwert in den Himmel reckte, rief er: »Jetzt! Zu den Waffen! Folgt mir! Die Zeit zum Angriff ist gekommen!«

Der Kapitän wollte ihm folgen und machte Anstalten, zu einem anderen Tau zu laufen, doch Voponis hielt sie am Arm fest und redete in der T'skrang-Spra- che auf sie ein. Ihr Blick fiel auf J'role, während sie das Ausmaß dessen erkannte, wovor er sie hatte warnen wollen: Nicht vier Matrosen hatten gemeutert, sondern das gesamte Schiff. Sie brauchte einen Plan. Sie nickte, ging zu J'role und half ihm auf.

»Wir müssen zum Maschinenraum«, sagte sie. »Wenn wir den besetzen können, haben wir alles unter Kontrolle. Kommt. Wir nehmen den Weg durch das Schiff. Der ist weniger offensichtlich.«

Die vier stiegen die Stufen zu den Unterdecks herab und eilten durch gewundene Gänge. Voponis und Releana halfen J'role, und der Kapitän ging voraus. Unterwegs hörten sie Rufe und Schreie durch das Schiff hallen, und schließlich stießen sie auf zwei Leichen. »Wahrscheinlich wollten sie sich nicht den Meuterern anschließen«, sagte Voponis traurig.

Minuten später erreichten sie den Schauplatz eines Kampfes zwischen fünf Matrosen, drei gegen zwei. Als die Matrosen den Kapitän und die anderen sahen, stellte die Dreiergruppe den Kampf ein und floh. Die anderen beiden Matrosen machten sich an die Verfolgung, bis der Kapitän sie zurückrief. Derart zahlenmäßig gestärkt, drangen sie weiter zum Maschinenraum vor.

Sie hatten ihn fast erreicht, als Voponis sagte: »Verzweiflung... Grimms Vater!«

J'role fiel Garlthiks Bestreben wieder ein, Bevarden töten zu lassen.

»Wir können uns jetzt nicht aufteilen«, sagte der Kapitän. »Wir müssen den Maschinenraum besetzen. Wenn uns das gelungen ist, können wir uns den nächsten Schritt überlegen.«

Releana sah J'role an, als sei sie bereit, ihn zu trösten, aber er unterdrückte jegliche Empfindung und verzog keine Miene.

Auf dem letzten Abschnitt ihres Weges zum Maschinenraum begegneten sie nur noch einer anderen Person, dem Questor Garlens des Breeton, der sich der Gruppe ebenfalls anschloß. »Ich habe gesehen, wie drei Besatzungsmitglieder im Schlaf ermordet worden sind«, sagte er. »Ich bin gerade noch rechtzeitig erwacht, habe die Mörder gesehen und bin geflohen. Das Schiff erlebt ein ungeheures Blutbad.« Im Gehen warf er einen Blick auf J'roles Brust. »Ich kümmere mich darum, sobald wir zur Ruhe gekommen sind«, sagte er. »Dann wird es dir schnell wieder besser gehen.«

Eine schreckliche Vorahnung überkam J'role, als sie den letzten Gang erreichten. Hätten sie nicht mittlerweile auf Meuterer stoßen müssen, wenn der Maschinenraum so wichtig war? Doch das war nicht der Fall. Er hatte den Verdacht, daß die Schwierigkeiten, die ihnen noch bevorstanden, weit schlimmerer Art sein würden. Zwar sprach es niemand aus, aber die anderen mußten dasselbe empfinden. Sie waren jetzt äußerst angespannt, und die Rapiere zitterten in ihren Händen.

Als sie die Tür zum Maschinenraum erreichten, setzten sie J'role ein paar Ellen entfernt auf den Boden und nahmen Kampfhaltung an.

Ein Zögern und ein stummes Stoßgebet an die Passionen Thystonius und Floranuus. Sie hörten das Dröhnen der Maschine, welche die Kolben antreibt, die wiederum das Schaufelrad drehen.

Voponis trat vor und öffnete die Tür.

Durch das Gewirr der Beine sah J'role den Magier des Maschinenraums. Mit einem Ausdruck der Verwunderung auf dem Gesicht drehte er sich langsam zu ihnen um. »Was ist? Was ist los?« fragte er.

Alle entspannten sich ein wenig, und in diesem Augenblick hob der Magier die Arme, und ein Feuerball löste sich aus seinen Händen.

»Runter!« rief Voponis, und während sich alle zu Boden warfen, schoß der Feuerball durch den Maschinenraum und traf Voponis an der Brust. Er schrie auf. Eine Flammenzunge fegte in den Gang hinein und versengte die Wand über J'roles Kopf.

»Nein!« rief der Kapitän. Der scharfe Gestank nach verbranntem Fleisch stieg J'role in die Nase. Vor Wut aufschreiend, sprang Releana auf und stellte sich dem T'skrang-Magier. Sie faßte in den Beutel an ihrem Gürtel und holte eine Handvoll Erde heraus, die sie einfach in die Luft warf. Sie wirkte ihren Zauber, und die Erde schien für einen Augenblick reglos in der Luft zu hängen. Der Magier befand sich mitten in den Vorbereitungen für einen weiteren Zauber, als er plötzlich sah, was Releana tat, und ein erschrecktes Keuchen ausstieß. Während er noch überlegte, wohin er fliehen sollte, verwandelte sich die Erde, die vor Releana in der Luft hing, in kristalline Nadeln, die durch die Luft jagten und den Magier mitten ins Gesicht trafen. Die Nadeln durchbohrten seine grünen Schuppen und überzogen sein Gesicht mit hellroten Wunden. Er blieb noch einen Augenblick stocksteif stehen, die Augen hinter einem Blutschleier verborgen, und kippte dann tot vornüber.

Plötzlich wimmelte es im Eingang von meuternden Matrosen, die ihre Schwerter gezogen hatten. Hinter ihnen stand Nikronallia und lächelte. »Ein wenig zu spät, Kapitän!« rief er.

Kapitän Patrochians Antwort war kurz und bündig. »Tatsächlich? Ich glaube, du wirst noch früh genug sterben.«

Die kapitänstreuen Matrosen sprangen auf, und die beiden Gruppen gingen aufeinander los. Dann begann eine Raserei aus blitzendem Metall und dem scharfen Klirren der Schwerter. Sich umschauend, sah J'role, daß der Gang hinter ihnen leer war. Er zupfte an Releanas Bein. Sie sah dorthin, wohin er zeigte, und rief dann: »Komm!« Sie bückte sich, um ihm aufzuhelfen, und die beiden entfernten sich so schnell wie möglich von der heftig tobenden Schlacht.

Vier Meuterer tauchten vor ihnen auf, die Schwerter gezogen, Kampfeswut auf ihren reptilienhaften Zügen. Bevor J'role in Panik geraten konnte, schleuderte Re- leana den Meuterern wieder ihre Kristallnadeln entgegen, diesmal in zwei Wellen, von denen jede einen Meuterer traf. Die anderen beiden T'skrang ergriffen die Flucht.

J'role sah sich um. Nikronallia und seine Gefolgsleute trieben den Kapitän und die ihr ergebenen Matrosen den Gang entlang.

J'role und Releana rannten durch ein paar andere Gänge, während ihnen der Kapitän und ihre Leute folgten und dabei gleichzeitig versuchten, die Meuterer in Schach zu halten. Als J'role bemerkte, daß sie sich mittlerweile im Bereich der Lagerräume des Schiffes befanden, zupfte er an Releanas Arm und deutete auf einen nach rechts abbiegenden Gang.

Releana wußte nicht, warum J'role abbiegen wollte aber sie folgte ihm ebenso bereitwillig, wie dies die anderen taten.

J'role wußte jedoch ganz genau, wo sie sich befanden. Rechts vor ihnen war der Lagerraum für die Feuerkohlen. Wenn sie schon nicht den Maschinenraum halten konnten, würden sie zumindest das Material kontrollieren, ohne das die Maschine nicht arbeitete. Er zeigte auf die Tür, und Releana stieß sie auf.

Zwei Meuterer, die durch das Öffnen der Tür auf sie aufmerksam geworden waren, kamen mit gezogenen Schwertern auf sie zugerannt. Releana ließ J'role zu Boden gleiten und fummelte fieberhaft in ihrem Beutel herum, doch zu spät. Beide Meuterer trieben ihr Rapier in Releanas Schulter. Sie schrie vor Schmerzen, und j'role bemühte sich krampfhaft, auf die Beine zu kommen, obwohl er spürte, daß die Stichwunde in seiner Brust immer noch blutete und seine gesamte Vorderseite naß und klebrig war. Dann erschien plötzlich ein Rapier über seinem Kopf, und jemand zog Releana aus dem Weg. Kapitän Patrochian war eingetroffen, und sie machte die Meuterer mit vier präzisen Hieben nieder. »Gut, gut«, sagte sie. »Schnell hier herein.«

Sie schafften es gerade noch, einen schweren Holzbalken gegen die Tür zu stemmen. Dann waren die Meuterer da und hämmerten gegen die Tür, um sie aufzubrechen. In seiner Ecke machte J'role eine rasche Bestandsaufnahme von ihrer Gruppe: Kapitän Patrochian, Releana, der Questor und ein weiterer Matrose. Alle anderen waren tot oder während des Rückzugs aus dem Maschinenraum gefallen, darunter auch Voponis, der höchstwahrscheinlich bereits im Maschinenraum von dem Feuerball getötet worden war.

»Kapitän...«, begann der Questor.

Patrochian schnitt ihm das Wort ab. »Kümmere dich um den Jungen. Ich muß nachdenken.«

Die Meuterer hämmerten weiterhin gegen die Tür, und J'role sah nicht, wie der Kapitän einen klaren Gedanken fassen konnte, wenn man den Krach und die Tatsache berücksichtigte, daß sie ihr Schiff an die Meuterer verloren hatte. Sie lehnte sich gegen die Wand und schloß ihre großen blauen Augen.

Zumindest waren sie noch am Leben und nicht im Schlaf getötet worden. J'role erkannte, daß die Herausforderung manchmal schon darin bestand, überhaupt zu überleben, und ein Erfolg in dieser Hinsicht einem Sieg gleichkam.

Der Questor kam zu ihm, untersuchte die Stichwunde und murmelte dann etwas in der Sprache der

T'skrang mit ihren vielen langgezogenen S- und T-Lau- ten. Ein Gefühl des Wohlbefindens durchdrang ihn, und er empfand dieselbe schützende Wärme, die er vor vielen, vielen Jahren als kleiner Junge kennengelernt hatte. Rasch fiel er in einen leichten, erholsamen Schlaf.

Als er erwachte, hörte er den Kapitän fragen: »Aber warum? Warum hat er das getan?« Der Questor stand jetzt in der Nähe der Tür und lauschte. Die anderen saßen auf ein paar herumliegenden Kisten.

Bei dieser Frage war J'role augenblicklich hellwach und machte Releana auf sich aufmerksam. Er machte die Geste, die sie nach dem Verlassen des Blutwaldes für Throal festgelegt hatten.

»Throal«, sagte Releana zum Kapitän.

Patrochian blinzelte. »Die Zwerge...? Dieser Idiot ist immer noch...« Sie seufzte und lehnte sich gegen die Wand. »Die Leute zum Fortschritt zu bewegen..., ist so schwer.«

»Was ist denn los?« fragte Releana.

»Die Zwerge. Ich versuche seit geraumer Zeit, Kontakte zu Throal zu knüpfen. Ich will den Breeton Einsetzen, um ihnen dabei zu helfen, Barsaive unter ihrer Herrschaft zu einen, anstatt auf die Rückkehr der Theraner zu warten – wenn sie überhaupt zurückkehren. Aber einige Mitglieder meiner Rasse fürchten die Macht Throals. Ich hatte keine Ahnung, daß der Großteil meiner Mannschaft auch zu dieser Gruppe erhört.«

Das Hämmern an der Tür setzte wieder ein. Alle anderen erhoben sich, wachsam und angespannt, doch J'role spürte, wie er wieder schläfrig wurde. Ein paar Minuten lang hielt er sich noch wach, doch schließlich forderten Schmerzen und Blutverlust ihren Tribut. Er ließ die gegenwärtige Krise hinter sich und tauchte in die trügerische Sicherheit des Schlafes und seiner Gedanken und Träume ein. »J'role? J'role?«

Er öffnete die Augen, sah Releana vor sich und war augenblicklich beunruhigt. Irgend etwas stimmte nicht. Woher kannte sie seinen Namen?

»J'role!« rief eine Stimme von draußen.

Garlthik.

»Ist dein richtiger Name J'role?« fragte Releana.

Er nickte und erhob sich langsam. Er fühlte sich besser. Der Questor saß neben ihm, faßte ihm an die Stirn und nickte. J'role betrachtete seine Brust und sah eine dicke, purpurrote, sechs Zoll lange Narbe.

»Jemand ruft nach dir«, sagte der Kapitän, »obwohl ich nicht weiß, wer es ist.«

»J'role«, sagte Releana, indem sie seine Hand ergriff und sie schüttelte. »Freut mich, dich kennenzulernen.« Trotz ihrer verzweifelten Lage mußte er lächeln.

J'role sah zur Tür. Sie war mittlerweile mit drei großen Kisten verbarrikadiert worden. Von draußen rief Garlthik: »J'role, hör mir zu. Ich weiß, daß du nicht sprechen kannst, Junge. Aber ich habe deinen Vater. Das mußt du immerhin zugeben. Ich will ihm nichts tun, verstanden? Aber ich kann nicht für diese Halsabschneider reden. Du mußt die Tür öffnen, Junge. Das soll ich dir von ihnen ausrichten. Und jetzt mußt du mir antworten. Ich weiß nicht, was sie sonst anstellen. J'role!«

J'role sah Patrochian an, die nickte.

Er ging zur Tür, kletterte auf eine der Kisten und klopfte zweimal.

»Ah. Da bist du ja.« Garlthik senkte die Stimme, so daß J'role angestrengt lauschen mußte, um ihn zu verstehen. »Ich weiß noch nicht, ob du es wirklich bist, also muß ich dich prüfen. Klopfe einmal für die erste Möglichkeit und zweimal für die zweite. Habe ich dich in einem Haus in die Magie eingeführt oder auf freiem Feld?«

J'role erinnerte sich an die Einführungsnacht in der Taverne. Er klopfte einmal.

»Aha. Und habe ich dich mit Feuer oder mit Wasser eingeführt?«

J'role erinnerte sich, wie Garlthik seine Hand gepackt und seinen Arm über die offene Flamme gezogen hatte. Die Erinnerung überwältigte ihn. Er umschloß sein Handgelenk mit der anderen Hand. Es fühlte sich warm an. Aber er erinnerte sich auch gerne an die furchtbaren Schmerzen und an Garlthiks starke Arme, die sein Handgelenk festgehalten hatten... Plötzlich vermißte er Garlthik. Er dachte wieder an die Zeit, die sie zusammen verbracht hatten. Dann lehnte er die Stirn an die Tür und klopfte einmal.

Garlthiks Stimme wurde noch leiser. »Und jetzt einmal für nein und zweimal für ja. Kennst du dich jetzt mit den Besonderheiten der Magie aus, Junge? Gefällt es dir, ein Dieb zu sein?«

J'role zögerte. Ja. Und nein. Die Pause hielt an. Schließlich klopfte er einmal. Und dann zweimal.

»Gut, dann bist du es tatsächlich«, flüsterte Garlthik. »Denn nur ein Dieb weiß, wie verwirrend seine Talente sind. Hör zu, Junge. Sie werden diese Tür aufbrechen. Sie hätten sie längst aufgesprengt, wenn sie nicht Angst vor den Feuerkohlen hätten. Aber sie werden den Raum stürmen. Mach es leichter für uns alle. Ich habe für dich und deine Freunde ein gutes Wort eingelegt. Als Dieb habe ich einen gewissen Einfluß auf Leute dieses Schlages. Sie haben mich gebeten, ihnen zu helfen, und als Gegenleistung bringen sie mich nach Throal. Ich will dich mitnehmen. Ich habe sie davon abgehalten, deinen Vater umzubringen, aber ich kann sie nicht mehr sehr lange zurückhalten.«

J'role war von der Dreistigkeit, mit der Garlthik ihn anlog, wie vor den Kopf geschlagen. Für einen Augenblick fragte er sich, ob Garlthik seine Ansicht wohl geändert hatte. Vielleicht würde er durchkommen.

Nein, er würde nicht durchkommen. Ihm wurde jetzt klar, daß er nach dem Verlassen seines Dorfes alle seine Hoffnungen auf Garlthik gesetzt hatte, so wie seine Hoffnungen einst seiner Mutter gegolten hatten. Hoffe nicht, sagte er sich. Die Leute kommen nun mal nicht durch.

»Also«, fuhr Garlthik fort, »ich weiß, daß du die anderen nicht dazu überreden kannst, sich zu ergeben, und das nicht nur, weil du nicht sprechen kannst. Sie werden bis zum Ende ausharren, weil sie hoffen, daß sich die Lage zu ihren Gunsten ändert. Aber dies ist nicht der rechte Zeitpunkt für Hoffnung, J'role, außer für Hoffnung in mich. Ich kann dich retten. Ich kann deine Freunde retten. Wenn die Gelegenheit günstig ist, mußt du die Tür öffnen, und das sehr bald. Es wird zuerst ziemlich hoch hergehen, aber damit werde ich schon fertig. Wirst du das tun? Zweimal für ja.«

J'role zögerte, nicht sicher, was er antworten sollte, ob eine Lüge viel nützen würde. Aber es hatte den Anschein, als könnte er ihnen damit etwas Zeit erkaufen. Er klopfte zweimal.

»Gut, Junge. Gut. Ich warte.«

J'role zog sich von der Tür zurück. Die anderen musterten ihn erwartungsvoll. Er deutete auf sich selbst und tat dann so, als würde er die Kisten von der Tür entfernen und sie dann öffnen. Alle nickten. »Wer ist das?« fragte der Kapitän. J'role zuckte die Achseln, da er nicht wußte, wie er die Frage beantworten sollte, und außerdem viel zu aufgeregt war, um es überhaupt zu versuchen.

»Was ist mit deinem Vater?« fragte Releana.

Was war mit seinem Vater? Sein Kinn fing an zu zittern. Er haßte das! Warum mußte er immer auf seinen Vater aufpassen? Seine Mutter hatte das Ding in ihn eingelassen. Wo war da sein Vater gewesen? Warum konnte sein Vater nicht einfach tot und begraben sein?

Augenblicke später versammelte der Kapitän alle am anderen Ende des Raumes. Als sich alle eng um sie geschart hatten, flüsterte sie: »Ich schätze, daß wir die Chakara in ein paar Stunden erreichen. Ich gehe davon aus, daß sie versuchen werden, sie anzugreifen und die Abgesandten der Zwerge zu töten. Da die Chakara nicht mit dem Angriff rechnet, wird Nikronallia nahe genug herankommen, um sie zu entern und zu übernehmen. Er kann den Zwergen schaden, genug Ärger machen^ um das Zustandekommen der Handelsabmachungen mit ihnen zu verzögern, und er gewinnt dabei sogar noch ein Schiff.«

Ihr entschlossener Tonfall riß J'role aus seiner niedergedrückten Stimmung. Sie hielt inne, und alle warteten gespannt auf ihre nächsten Worte.

»Ich kann das nicht zulassen. Ich kann nicht zulassen, daß der Breeton derartig mißbraucht wird. Lieber versenke ich ihn. Und genau das werde ich auch tun. Wir haben die Mittel dazu, und zwar genau hier« sagte Patrochian, auf die goldenen Kisten mit den Feuerkohlen deutend. »Wir können das Schiff niederbrennen.«

»Kapitän«, sagte Releana. »Ich bin nicht sicher, ob das eine Hilfe ist, aber ich habe ein wenig elementare Luft bei mir.« Sie klopfte auf den kleinen Beutel, der ihre Magieutensilien enthielt. »Ich könnte sie mit dem elementaren Feuer – den Feuerkohlen – verbinden und dadurch eine Explosion erzeugen...«

Der Kapitän lächelte. »Wir können ein Loch in diesen Raum sprengen, direkt unterhalb der Wasserlinie, dann wird das Schiff rasch vollaufen. Es besteht die Möglichkeit, daß wir die Explosion überleben, wenn wir es geschickt anstellen, aber es gibt keine Garantie dafür.« Sie sah alle der Reihe nach an. »Diese Entscheidung muß jeder für sich selbst treffen. Wenn ihr euch lieber ergeben wollt...«

J'role wußte, daß er der einzige in diesem Raum war, der eine Überlebenschance besaß, wenn sie sich ergaben. Doch er hatte nicht die Absicht, sich zu ergeben. Hier waren die Leute, die zu ihm gestanden hatten. Er wollte lieber mit ihnen sterben, als sie für sein eigenes Wohl zu opfern. Soviel zumindest hatte ihm seine Mutter auf die ihr eigene schmerzhafte Art beigebracht.

Einer nach dem anderen nickte. Sie würden den Breeton versenken.

25.

In seinem Alptraum fliegen die Steine durch die Luft und treffen seine Mutter an der Stirn. Die anderen Bewohner des Kaers werfen ebenfalls mit Steinen nach ihr. Kinder, Erwachsene, alle. Charneale hat zu diesem Zweck alle versammelt.

Sie steht blutüberströmt auf dem Springbrunnenrand in der Mitte des Atriums. Das Blut läuft ihr über das Gesicht, tränkt ihre graue Robe. Sie weint, bettelt um Gnade. Blut spritzt auf die Plane, mit der die Statue Garlens abgedeckt ist.

Sie fleht um Gnade, aber ihr wird keine gewährt. Sie ist von einem Dämon besessen, so glaubt der Magier Charneale, und das alte Ritual der Reinigung des Kaers muß durchgeführt werden.

J'role sieht seinen Vater in einer Ecke des Atriums sitzen, direkt hinter der Menschenmenge, die mit Steinen wirft. Bevarden lehnt zusammengekauert an der Wand und weint.

In seinem Alptraum steht J'role plötzlich neben seinem Vater, der ihn nicht sieht. J'role schaut seinem Vater ins Gesicht. Zuerst glaubt er, sein Vater trauere um seine Mutter die jetzt auf die Knie gesunken ist und deren Oberkörper hin und her schwankt.

Doch als J'role seinem Vater in die Augen sieht, erkennt er, daß noch etwas anderes mitspielt. Sein Vater schleppt noch einen anderen Kummer mit sich herum.

Kapitän Patrochian erklärte ihnen, wo die Feuerkohlen deponiert werden mußten, um die größte Wirkung zu erzielen. Ein Teil auf dem Boden, zu einem weiten Kreis angeordnet, so daß das Wasser des Schlangenflusses eindringen konnte. Ein paar an der äußeren Bordwand, um noch mehr Wasser in den Lagerraum strömen zu lassen. Ein paar an der Tür, so daß das Wasser auch den Rest des Schiffes überfluten würde. Und ein paar an den Wänden zu den angrenzenden Lagerräumen.

»Unsere Aufgabe«, sagte sie, »besteht darin, soviel Wasser wie möglich ins Schiff laufen zu lassen. Wenn das erste Wasser eindringt, sinkt das Schiff ein wenig, und dann dringt noch mehr Wasser ein und so weiter, so daß nach und nach das ganze Schiff geflutet wird.« Sie zögerte, und ihre großen blauen Augen schauten zu Boden. Dann fuhr sie fort: »Bis der Breeton auf dem Grund des Schlangenflusses liegt.«

Alle machten sich an die Arbeit und deponierten die Kisten an den Stellen, die der Kapitän genannt hatte. Sie zogen Nägel aus Packkisten und hämmerten sie in Wände und Boden, um auf diese Weise Stützen zu schaffen, damit die Kisten mit den Feuerkohlen nicht verrutschen konnten. Während sie die Nägel einschlugen, hörten sie das Geschrei der Meuterer, die wissen wollten, was im Lagerraum vor sich ging. »Beachtet sie gar nicht«, sagte Patrochian kurz angebunden.

Dann kam Garlthik an die Tür und versuchte J'role zu bearbeiten, indem er ihn aufforderte, er solle an seinen Vater denken. J'role verschloß sich Garlthiks Worten und konzentrierte sich ganz auf seine Arbeit.

Schließlich fingen die Meuterer wieder an, gegen die Tür zu hämmern. Nikronallia schwor, daß er trotz der Gefahr, die von den Feuerkohlen ausging, eine Kanone herunterschaffen lassen würde, wenn es sein mußte. »Wenn Euch auch nur das geringste am Breeton liegt, Patrochian, dann öffnet jetzt!«

»Er gehört mir ja nicht mehr, du Idiot«, antwortete der Kapitän leise. »Mir liegt überhaupt nichts mehr an ihm.« Aber J'role wußte, daß sie log.

Alle außer Releana zogen jetzt die Kisten, mit denen sie die Tür zusätzlich verrammelt hatten, in eine Ecke des Lagerraums. Die Kisten würden sie vor der Explosion schützen.

Zumindest hofften sie das.

Von den Kisten entblößt, war die Tür jetzt nur noch durch den Holzbalken gesichert. Durch das ständige Hämmern der Meuterer lockerten sich langsam die Bolzen.

Draußen hörte J'role jemanden rufen: »Kapitän Ni- kronallia, wir haben die Chakara gesichtet! Noch ein paar Minuten, dann liegen wir längsseits!«

»Ich bin in einer Minute oben«, rief Nikronallia. Dann fügte er hinzu: »Es ist alles vorbei, Patrochiam Gebt auf.«

»Wir denken noch darüber nach.«

»Pah!«

Die Meuterer hämmerten weiter gegen die Tür. Sie erbebte, knirschte, würde jeden Augenblick nachgeben.

Als Releana eine der goldenen Kisten nach der anderen öffnete, stieg die Temperatur in dem Lagerraum augenblicklich merklich an. Aus ihrem Beutel zog sie ihr eigenes goldenes Kästchen, von dem J'role annahm, daß es ebenfalls aus Orichalkum bestand, obwohl es wesentlich kleiner war als die Kästen des Schiffes. Sie öffnete es und schien dann eine Schnur herauszuziehen, wenngleich nichts zu sehen war.

Sie ging zu jeder Kiste und schien etwas Unsichtbares an den Rändern der Kisten zu befestigen. Hin und wieder zuckte sie zusammen, als hätte sie sich die Finger verbrannt. J'role stellte sich vor, daß Releana Stränge elementarer Luft mit dem elementaren Feuer verband, als bestünden sie aus langen, unsichtbaren Ranken.

Alle Magie floß durch die Astralebene, dem Ort, wo sie am realsten war. Also war es möglich, daß die elementare Luft und das elementare Feuer in der stofflichen Welt in einer Form und auf der Astralebene in einer anderen Form existierten. Während er Releana bei der Arbeit zusah, kam ihm in den Sinn, daß sie als Magierin wahrscheinlich in die Astralebene schauen und jene Dinge beeinflussen konnte, durch die echte Magie verkörpert wurde. Im Grunde war es so, daß sie Handlungen auf dieser Ebene, der Ebene der Erde, ausführte, die Auswirkungen auf die Dinge im Astralraum hatten.

Als er ein lautes Knirschen an der Tür hörte, wandte sich J'role zur Tür und sah einen großen Spalt quer über das Holz laufen. Releana sah ihn ebenfalls und arbeitete noch schneller. Nach drei weiteren Schlägen bog sich der Riegel durch. Releana hatte ihre Arbeit beendet und rannte jetzt zu den anderen, die bereits hinter den Kisten hockten. J'role hatte den Eindruck, als hielte sie immer noch ein Stück unsichtbarer Schnur in der Hand.

»Magische Elemente sollte man nicht vermischen«, sagte sie mit einem schelmischen Lächeln. »Sie sind zu unbeständig.«

Sie gestikulierte mit den Händen, als wolle sie einen Zauber wirken, doch Kapitän Patrochian unterbrach sie und hob eine Hand. »Dieses Schauspiel sollte wirklich niemand verpassen«, sagte sie mit grimmigem Humor.

In diesem Augenblick flog die Tür auf. Der Kapitän ließ die Hand sinken, und Releana wirkte ihren Zauber. Flammen sprangen von ihren Fingerspitzen, und jede war wie ein Glühwürmchen, das auf seiner eigenen Schiene durch die Luft zischte, da sie den Schnüren aus elementarer Luft folgten, die Releana überall im Raum angebracht hatte.

J'role starrte die Meuterer an, die alle einen völlig überraschten Eindruck machten. Dann packte ihn der Kapitän und zog ihn nach unten hinter die Kisten.

Eine Explosion nach der anderen erschütterte den Raum und tauchte die Wände in grelles rotes Licht. Schreie und das Knirschen von berstendem Holz erfüllten die Luft, dann das Rauschen eindringender Wassermassen. J'role erhob sich und wurde gleich darauf von einem Wasserschwall getroffen.

»Raus hier! Raus!« rief der Kapitän. Alle rappelten sich hinter den Kisten auf. Wasser sprudelte wie aus einem Springbrunnen aus dem Loch im Schiffsboden, und durch das Loch in der Bordwand strömte noch mehr herein. Der Boden war bereits vollständig mit Wasser bedeckt, das sich durch die Explosionslöcher in die angrenzenden Laderäume ergoß. Die Leichen der drei Meuterer, die den Raum gestürmt hatten, lagen auf dem Boden, und das Blut aus ihren zerfetzten Körpern vermischte sich mit dem Wasser.

Als drei weitere Meuterer Anstalten machten, den Lagerraum zu stürmen, sprang Kapitän Patrochian mit blitzendem Schwert vor und drängte sie zurück. »Raus mit euch!« rief sie J'role und den anderen zu.

»Der Kapitän geht immer als letzter von Bord eines sinkenden Schiffes«, sagte der Questor rasch. »Wenn wir wollen, daß sie dieses Schiff verläßt, müssen wir zuerst gehen.«

Das Wasser stand bereits knöcheltief und strömte immer noch mit ungebrochener Wucht in den Laderaum. J'role hatte keine Ahnung, wie sie den Widerstand des Wasserdrucks überwinden und aus dem Schiff herauskommen sollten. Plötzlich wurde er von Händen gepackt und hörte den Questor rufen: »Halte den Atem an!« J'role hatte gerade noch genug Zeit, einmal tief Luft zu holen und den Mund zu schließen, bevor ihn der T'skrang durch das Loch in der Bordwand schob. Das Wasser klatschte gegen sein Gesicht und zwang ihn, die Augen zu schließen.

Plötzlich änderten sich die Druckverhältnisse, und aus dem Schub wurde ein Zug zurück ins Schiff. Er öffnete die Augen und sah, daß er im Wasser war, die Oberfläche nur ein paar Ellen über ihm. Die Sonne war noch nicht untergegangen und schimmerte durch das Wasser hindurch. Er bewegte Arme und Beine, versuchte zu schwimmen, wie ihn der Kapitän angewiesen hatte, als sie die Feuerkohlen deponiert hatten.

Doch das in den Breeton strömende Wasser riß ihn zurück. Er prallte gegen den Schiffsrumpf und versuchte dann, daran entlangzukriechen, um sich auf diese Weise von dem Leck zu entfernen. Seine Lungen brannten und schrien nach Luft. Fast hätte er instinktiv nach Luft geschnappt, doch die Jahre eiserner Selbstbeherrschung, in denen er gelernt hatte, dem Impuls zu widerstehen, den Mund zu öffnen, bewahrten ihn auch jetzt davor.

Hände griffen nach ihm, und dann schnappte er nach Luft, und Wasser drang in seine Kehle und dann in seine Lunge ein. Den Tod vor Augen, versuchte er zu schreien. Einen Augenblick später durchbrach sein Kopf die Wasseroberfläche. Er hustete das Wasser aus, das er geschluckt hatte, und Luft strömte in seine Lungen, würzige, wunderbare Luft. Der Matrose aus dem Lagerraum schwamm neben ihm. »Alles in Ordnung?« fragte er stockend, als sei er mit der Zwergensprache nicht besonders vertraut.

J'role nickte und sah sich um. Der Breeton erhob sich neben ihnen aus dem Wasser, wies jedoch schon eine ziemliche Schlagseite auf. Releana, Kapitän Patrochian, der Questor und der Matrose, der ihm geholfen hatte, trieben alle neben ihm auf dem Wasser.

»Yistorl!« rief Patrochian dem Matrosen zu. »Nimm J'role. Ich helfe Releana.« Der Matrose griff J'role von hinten unter die Achseln. Dann entfernte er sich auf dem Rücken schwimmend von dem Breeton, während J'role auf seinem Bauch lag. J'role drehte den Kopf und sah ein anderes Schiff, wahrscheinlich die Chakara, das sich ihnen näherte. Da die T'skrang die meiste Arbeit erledigten, schwamm die Gruppe jetzt einigermaßen schnell der Chakara entgegen.

Ein paar Minuten lang geschah gar nichts, und J'role glaubte schon, daß ihre größte Sorge darin bestand, die Chakara zu erreichen, bevor die T'skrang müde wurden. Doch dann sah er rote Flammen aus dem Breeton schießen und Feuerbälle durch den spätnachmittaglichen Himmel fliegen. Die meisten flogen hoch über sie hinweg auf die Chakara zu, ohne sie jedoch zu treffen, doch ein paar waren viel zu kurz und fielen nicht weit vor ihnen ins Wasser. Dicke Dampfsäulen erhoben sich aus dem Wasser, das augenblicklich unangenehm heiß wurde.

Unter den Anfeuerungen des Kapitäns schwammen die T'skrang weiter. Der Breeton, dessen Schlagseite immer stärker wurde, wendete und hielt jetzt genau Kurs auf sie. Wenn sie überhaupt noch etwas retten konnte, dann die Tatsache, daß das Schiff durch die Wassermassen, die es jetzt aufnahm, erheblich verlangsamt wurde.

Zwar schoß der Breeton nicht so rasch auf sie zu, wie Nikronallia es wohl gerne gesehen hätte, aber er holte stetig auf. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis das Schiff einfach über sie hinwegfahren würde. Anschließend würden sie in den Sog des Kielwassers geraten, vom Schaufelrad erfaßt und zerschmettert werden.

Er hatte ausreichend Zeit, sich das Bild immer wieder vor Augen zu führen, bis plötzlich und unerwartet Schatten auf ihn fielen. Vor Schreck warf sich J'role herum und fiel von dem Matrosen herunter ins Wasser. Als er herumwirbelte, sah er eine Gruppe von T'skrang in einem langen, niedrigen Boot. Die Chakara hatte ihnen ein Boot entgegengeschickt, um sie aufzufischen!

Einige der Echsenwesen an Bord riefen etwas in der Sprache der T'skrang und halfen ihnen dabei, ins Boot zu klettern. Ein Matrose streckte die Hand nach J'role aus, und rasch waren sie alle an Bord. Die Matrosen der Chakara ergriffen die Ruder und ruderten so schnell sie konnten zur Chakara zurück. Der Breeton folgte ihnen immer noch. Beide großen Schiffe beschossen sich jetzt wieder mit Feuerbällen, und je näher das Langboot der Chakara kam, desto mehr Feuerbälle des Breeton fielen um sie herum ins Wasser.

Als die Chakara beidrehte, erkannte J'role, daß er sich hinsichtlich der Absicht des Breeton geirrt hatte. Das Schiff versuchte nicht, ihn und die anderen zu überfahren, sondern die Chakara abzufangen. Die langen spitzen Pfähle am Bug des Breeton kamen immer näher.

Die Matrosen an Bord der Chakara ließen jetzt Strickleitern an der Bordwand herab. Während sich J'role und seine Begleiter daranmachten, an den Strickleitern emporzuklettern, begleiteten sie die Anfeuerungsrufe der Matrosen, die ihnen zuwinkten und bedeuteten, sich zu beeilen. Sie hatten den Aufstieg kaum begonnen, als ein Feuerball in das Heck des Langboots krachte, das daraufhin Feuer fing und auseinanderbrach. Durch die Hitze angespornt, eilten sie die Leitern empor, und wiederum halfen die T'skrang Releana und J'role.

Kaum stand J'role auf dem Deck der Chakara, als das Schiff heftig erbebte. Der Breeton hatte die Chakara gerammt, und die spitzen Pfähle an seinem Bug hatten ihren Rumpf durchbohrt.

Sofort schwangen sich Dutzende von T'skrang-Matrosen an Seilen über das Deck und hieben im Vorbeifliegen mit ihren Schwertern aufeinander ein. Infolge der farbenprächtigen Kleidung der T'skrang erweckte die Szenerie den Eindruck, als sei ein Marktkarren umgestürzt, so daß jetzt Obst und Gemüse durch die Luft flog. Überall wurde gerufen, gebrüllt und geflucht. Die Matrosen landeten mit kunstvollen Überschlägen und Rollen auf dem jeweils anderen Schiff. Es war ein prächtiger und zugleich erschreckender Anblick: toternst und völlig sinnlos. J'role wurde von einer Woge begeisterter Erregung erfaßt, und einen Augenblick glaubte er, er müsse gleichzeitig lachen und weinen.

Ein Meuterer landete neben ihnen, und Kapitän Patrochian durchbohrte ihn sofort mit ihrem Schwert. »Von diesem Fluß kann ich einfach nicht genug bekommen«, sagte sie ein wenig außer Atem. Plötzlich erbebte das Schiff erneut und neigte sich nach Steuerbord. »Der Breeton!« rief sie. »Wenn er sinkt, reißt er uns mit in die Tiefe!«

Die beiden Rammpfähle des Breeton hatten sich tief in die Chakara gebohrt. Wenn sich die Chakara so weit neigte, daß Wasser durch das Leck einströmen konnte, würden ihre Unterdecks rasch geflutet werden. Sie würde gemeinsam mit dem Breeton sinken.

»Was können wir tun?« fragte Releana.

Der Kapitän betrachtete den Breeton – wehmütig, wie J'role fand – und sagte dann: »Wir müssen der Chakara helfen. Versucht das Steuerhaus zu erreichen und laßt das Schaufelrad rückwärts laufen.« Damit rannte sie zur Reeling, packte eines der herumhängenden Taue und schwang sich auf den Breeton hinüber. J'role wünschte sich nichts lieber, als mit der ungestümen, verwegenen Art des Kapitäns mitzuhalten. Er rannte ebenfalls los und ahmte sie nach, indem er sich ebenfalls ein Tau griff und auf den Breeton hinüberwechselte. Releana folgte ihm auf dem Fuß, wobei sie rief: »Ich hoffe nur, ich überlebe das alles, damit ich jemandem davon erzählen kann!«

Auf dem Breeton angelangt, nahm J'role einem toten Matrosen das Schwert ab. Er ließ es einmal über seinem Kopf kreisen, und das zischende Geräusch versetzte ihn in Hochstimmung. Patrochian zwinkerte ihm zu, und dann rannten die drei über das Deck zum Heck des Flußbootes. Das Steuerhaus befand sich direkt am Heck auf dem obersten Deck, und bis dahin war es ein weiter Weg.

Sie kämpften sich durch die Reihen der Meuterer, wobei sie es mit bis zu sechs Mann starken Gruppen zu tun bekamen. Patrochian warf ihre Fechtkunst in die Waagschale, Releana ihre Magie. Und J'role, der sich in seine Diebesmagie hüllte, schlich sich an seine Gegner an und traf sie von hinten. Sie kämpften sich von Scharmützel zu Scharmützel, wobei keiner der drei von Blessuren verschont blieb. Auf halbem Weg zu ihrem Ziel bluteten sie alle aus zahlreichen größeren und kleineren Wunden.

Patrochian, die von ihnen am schwersten verwundet war, sank schließlich auf die Knie. »Geht weiter«, sagte sie. »Zieht den Hebel ganz zurück...«

»Aber...«, wandte Releana ein.

»Geht!«

Sie gingen. Sie kämpften weiter, rannten über Decks und kletterten Taue empor. Sie waren mittlerweile erschöpft, gingen Kämpfen so weit wie möglich aus dem Weg und kämpften rasch, wenn sie kämpfen mußten. Sie waren von einem wogenden Meer der Auseinandersetzungen umgeben – Schwerter, Schreie, das Klirren von Rapier auf Rapier...

Sie erreichten das auf einer Plattform angebrachte Steuerhaus, einen quadratischen Raum mit Fenstern an allen Seiten. Sie schlichen sich geduckt an, so daß sie von innen durch die Fenster nicht zu sehen waren, da sie die Meuterer überrumpeln wollten. J'role bedeutete Releana, einen Augenblick zu warten, erklomm dann die Stufen zum Steuerhaus und versuchte die Tür zu öffnen. Abgeschlossen. Im Steuerhaus sah er zwei Meuterer. Sie schienen zufrieden damit zu sein, in der Sicherheit des Steuerhauses abzuwarten, während um sie herum die Kämpfe tobten. Von Nikronallia war nichts zu sehen.

Plötzlich kam J'role der Gedanke, daß er als Dieb eigentlich in der Lage sein sollte, eine Tür zu öffnen. Er wußte nicht, wie er es anstellen sollte, aber er ging davon aus, daß ihm die Fähigkeit wie so viele andere Dinge, die mit dem Dasein als Dieb verbunden waren, einfach zufliegen würde, wenn er sich in der Magie verlor.

Er beruhigte seine Gedanken, ließ die Einsamkeit in seine Muskeln und Knochen sickern...

Ja. Es flog ihm tatsächlich zu. Er legte die Fingerspitzen auf das Schloß ...Ja...

Nein. Er spürte die Magie zaudern. Er war ganz sicher, daß er in der Lage sein sollte, das Schloß mit Hilfe der Magie zu öffnen, denn die Magie in ihm wollte, daß er es tat. Aber gleichzeitig wußte er auch, daß die Aufgabe ganz einfach zu schwierig war, um sie ohne Übung und Nachdenken vollbringen zu können. Das war einem späteren Zeitpunkt Vorbehalten.

Er bedeutete Releana, die Treppe heraufzukommen, erhob sich und zerschlug das Glas in der Tür mit dem Knauf seines Schwertes. Rasch griff er durch die Öffnung und schloß die Tür auf. Als er die Hand wieder herauszog, stieß einer der Meuterer sein Rapier in seinen Arm. Er warf sich zurück, während Releana einen Zauber wirkte. Sie ließ sich fallen und hauchte den Boden an. Eine dicke Eisschicht entstand, weitete sich auf das Steuerhaus aus und glitt unter die Füße der verblüfften Meuterer, die den Halt verloren und ausrutschten.

J'role sprang in das Steuerhaus und trieb einem der T'skrang sein Rapier in die Brust. Releana tötete den anderen mit einem Eisspeer, der plötzlich aus dem Nichts zwischen ihren Händen Gestalt annahm.

J'role sah den Hebel. Er war ganz nach vom gezogen, und es schien offensichtlich zu sein, daß sich die Fahrtrichtung des Breeton umkehren ließ, wenn man den Hebel ganz nach hinten zog. J'role schlitterte über das Blut und das Eis auf dem Fußboden. Er erreichte den Hebel und zog ihn ganz zurück. J'role und Releana stießen einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie hörten, wie das Schaufelrad knirschend zum Stillstand kam und dann wieder anlief. Ein Blick aus dem Heckfenster bestätigte, daß sich das Rad jetzt tatsächlich andersherum drehte. Langsam begann sich der Breeton von der Chakara zu lösen.

J'role drehte sich zu Releana um. Sein Lächeln erstarb, denn direkt hinter ihr stand, blutverschmiert und wütend, Nikronallia.

Als Releana als Reaktion auf J'roles deutlich sichtbares Entsetzen herumwirbelte, holte Nikronallia aus, um Releana mit seinem Schwert zu durchbohren. Ihr blieb gerade noch Zeit, vor Schreck und Überraschung laut aufzuschreien, als plötzlich ein Messer in der Luft aufblitzte und Nikronallia in den Hals traf. Der Anführer der Meuterer spie einen Augenblick lang Blut, dann kippte er nach hinten über das Treppengeländer.

»Junge!« rief Garlthik Einauge, dessen stämmiger Orkkörper plötzlich den Türrahmen füllte. »Ist alles in Ordnung?« Er hielt für einen Moment inne und nahm J'roles Reaktion auf. Als dieser nur ungerührt dastand sagte er: »Allen Göttern und Göttinnen sei Dank, daß du Hilfe gefunden hast. Ich war ein Gefangener dieser...«

J'role sprang vorwärts und versetzte dem Ork einen Stoß, so daß dieser über das Geländer flog. Er fiel auf das darunter liegende Deck und dann in den Schlangenfluß.

»Wir müssen hier weg!« rief Releana. Wie um die unmittelbare Gefahr zu verdeutlichen, in der sie sich befanden, legte sich der Breeton plötzlich stark auf die Seite und schleuderte sie auf das Deck.

26.

Er träumte davon, wie sie dem Ding Zugang zu ihm verschaffte. Seine Mutter stand neben seinem Bett. Ihre Fingerspitzen lagen auf J'roles Brust und massierten sie sanft. »Gefällt dir das?« fragte sie.

»Ja«, erwiderte der weiße Schatten in der Ecke.

Als das Schiff erbebte und sich noch weiter auf die Seite legte, stürzten J'role und Releana auf das Deck. J'role schien plötzlich jegliche Entschlossenheit abhanden gekommen zu sein. Er wollte einfach nur noch liegenbleiben, doch Releana stand einen Augenblick später neben ihm und zog an seinem Arm. »Die Chakara hält den Breeton nicht mehr auf«, sagte sie. »Wir müssen schleunigst hier weg!«

J'role überwand seine seltsame Desorientierung. Die beiden flohen über das Oberdeck und versuchten, auf die Chakara zu gelangen, bevor der Breeton kenterte. Mittlerweile wies das Schiffsdeck eine starke Seitenneigung auf, so daß sie vorsichtig über die Leichen und das Blut hinwegbalancieren mußten. Die Kämpfe hatten aufgehört, und sowohl die Mannschaft der Chakara als auch die Meuterer, die sich ergeben wollten, hatten mit dem Rückzug vom Breeton begonnen. Weiter voraus schwangen sich Dutzende von T'skrang von dem sinkenden Flußboot auf die Chakara.

J'role und Releana hatten etwa die Hälfte des Weges zur Chakara zurückgelegt, als J'role plötzlich sein Vater einfiel.

Wo war er? Lebte er noch?

Releana lief noch ein paar Schritte, um dann stehenzubleiben und sich zu J'role umzudrehen, als sie bemerkte, daß er nicht mehr neben ihr war. Er bedeutete ihr, weiter zur Chakara zu laufen, und schlug dann einen Weg ein, der zu den Unterdecks führte. Releana mußte seine Gedanken gelesen haben. Sie kam zu ihm gerannt und sagte: »Vielleicht haben sie ihn schon gefunden, Grimm... J'role. Die Matrosen der Chakara könnten ihn mitgenommen haben.«

J'role zögerte. Vielleicht hatte sie recht. Aber er konnte sich nicht darauf verlassen. Er ging die Treppe herunter.

Einen Augenblick später hörte er, daß Releana ihm folgte. Er fühlte sich viel besser.

Da die Schlagseite des Schiffes mittlerweile fünfundvierzig Grad betrug, mußten Releana und J'role mit einem Fuß auf dem Boden des Ganges und einem auf der Wand laufen. Sie eilten durch das Schiff, wobei Releana immer wieder »Hallo? Hallo?« rief. Sie fanden Leichen, doch keinen Bevarden. Schließlich erreichten sie die unteren Decks, und als sie auf die Steuerbordseite wechselten, sahen sie, daß sich die Gänge allmählich mit Wasser füllten. Noch weiter an Steuerbord standen die Passagierkabinen bereits völlig unter Wasser.

J'role fürchtete, das Schiff würde bald schneller sinken, so daß Releana und er in der Falle saßen. Sie würden dann erst einen Ausgang finden können, wenn die Decks, die sie jetzt beschritten, völlig überflutet waren.

J'role zupfte Releana am Arm und zeigte für sie in eine Richtung und für sich selbst in eine andere.

»Gut. Auf die Art können wir mehr Kabinen durchsuchen. Wir treffen uns in fünf Minuten. Mehr Zeit haben wir wohl nicht... J'role, es tut mir leid. Aber ich glaube, wir müssen bald hier raus.«

Sie trennten sich. Nun, da er allein war, spürte J'role, wie sich die Diebesmagie warm und stark in ihm ausbreitete. Sie verlieh ihm einen unschätzbaren Gleichgewichtssinn, der es ihm ermöglichte, sich ungemein rasch durch die schrägen Gänge zu bewegen, ohne in das Wasser zu fallen, das ihm bereits bis zu den Oberschenkeln reichte. Die Magie bewirkte, daß er sich ganz auf sich konzentrierte und nichts und niemanden außer sich selbst brauchte. Er würde überleben. Das wußte er. Er würde durchhalten.

»Warum läßt du deinen Vater nicht einfach sterben?« fragte das Unwesen. »Du weißt selbst, daß du das willst.«

J'role antwortete nicht, weil er auf eine Weise, die er nicht begreifen konnte, genau wußte, daß das Unwesen recht hatte.

Er überprüfte eine Kabine nach der anderen, schob Holzreste aus dem Weg, die auf den immer rascher steigenden Fluten trieben. Die Zeit lief ab, aber er konnte nicht aufgeben.

Als er an einem Seitengang vorbeikam, der steil nach oben führte, hörte er plötzlich jemanden weinen. Die Stimme klang wie die seines Vaters und schien von irgendwo aus diesem Gang zu kommen. J'role kletterte rasch den Gang hinauf. Nachdem er fünfzehn Ellen weit gekommen war, überzeugte er sich mit einem raschen Schulterblick davon, daß das Wasser den Hauptgang hinter ihm bereits überflutet hatte. Das Schiff sank jetzt schneller.

Schließlich erreichte er den Raum, in dem sein Vater weinte. Bevarden saß in der Kante zwischen Boden und Wand. Hände und Füße waren mit einem dicken Seil gefesselt, und er starrte nach unten. »Was ist nur aus der Welt geworden? Was ist nur aus der Welt geworden?« murmelte er unter Tränen unablässig vor sich hin.

J'role glitt in die Kabine, und sein Vater sah schockiert auf, als J'role so unvermutet neben ihm auftauchte. Dann verwandelte sich seine Furcht in Freude. »Mein Sohn. Mein Sohn.« Doch selbst dieses Gefühl hielt nicht lange vor, sondern wurde rasch von einem Ausdruck tiefer Trauer auf Bevardens ausgemergeltem Gesicht verdrängt.

Die plötzlichen Stimmungsumschwünge seines Vaters erfüllten J'role mit einer Art schmerzlicher Enttäuschung, aber er machte sich daran, seinem Vater die Fesseln zu lösen. Seine Finger bewegten sich flink und geschickt. Zwar hatten die Matrosen ein scheinbar unentwirrbares Knotenlabyrinth geschaffen, doch J'role erkannte mühelos die tiefere Struktur in dem Wirrwarr. Kaum hatte er Bevardens Hände befreit, als dieser J'role umarmte und an sich drückte.

J'role stieß seinen Vater von sich. Seine Berührung machte ihn krank. Sein Vater sah ihn verblüfft und gekränkt an. »J'role... Mein J'role ...« Dann, als könne er J'roles Augenausdruck ein tieferes Wissen entnehmen, sagte er: »Es tut mir leid.« Er sah weg. »Es tut mir leid! Ich wollte nicht... Deine Mutter und ich...« Er schnappte nach Luft.

J'role erhob sich, packte seinen Vater und half ihm auf. Er gab ihm ein Ende des Seils und kletterte dann mit dem anderen zur Tür. Nachdem er es ein paarmal um den Türknauf geschlungen hatte, schlug er die Tür gegen die Wand, um seinen Vater auf sich aufmerksam zu machen. Doch Bevarden starrte einfach nur auf das Seil, während sich seine Lippen bewegten, ohne ein Wort herauszubringen.

Draußen im Gang stieg das Wasser immer schneller. J'role schlug die Tür wieder und wieder gegen die Wand, und schließlich sah Bevarden zu ihm auf. »Du...«, begann Bevarden. »Die Elfen waren nicht richtig, J'role. Nichts war richtig. Wenn wir die Kaers verließen, würde die Welt wunderschön sein, hat es immer geheißen. Vollkommen. Ich hatte... Sachen gehört.«

J'role war verwirrt. Er wußte, was damals geschehen war. Seine Mutter hatte ihn an das Unwesen verraten, den weißen Schatten in ihrer Wohnung im Kaer. Aber warum war sein Vater so bestürzt gewesen? Seine Mutter hatte es doch getan! Warum hatte sein Vater mit dem Trinken begonnen? Warum war er so ein Schwächling geworden?

Von zorniger Ungeduld erfüllt, rutschte er wieder zu seinem Vater herab und wickelte ihm rasch das Seil um die Taille. Dann kletterte er wieder hinauf und zog Be- varden zur Tür.

»Ich habe... habe... deine Mutter... sehr geliebt... geliebt... Weißt du, J'role? Ich habe sie geliebt... Und sie wollte... Sie dachte... Sie mußte... Weißt du...«

J'role hörte die Worte nur halb, da er all seine Kräfte benötigte, um seinen Vater die Schräge hinaufzuziehen. Die Erinnerung, die ihm das Unwesen in seinen Gedanken vermittelt hatte, überfiel ihn jetzt, und er spürte die Fingerspitzen seiner Mutter auf der Brust, während sie das Ritual vollzog, das dem Dämon Zugang zu seinen Gedanken verschaffte.

»Es tut mir leid...«

Diese Entschuldigung! Immer diese Entschuldigung. Ständig und unablässig diese Entschuldigung. In all den Jahren hatte sein Vater nichts anderes getan, als sich bei ihm zu entschuldigen. J'role hatte nie gewußt, wofür eigentlich.

Während J'role an dem Seil zog, erkannte er das wahre Vermächtnis seines Vaters an ihn: die Entschuldigung. Bis J'role Garlthik begegnet war, hatte er sein ganzes Leben geglaubt, er müsse sich bei jedermann entschuldigen. Erst jetzt ging ihm auf, daß er zwar nicht vollkommen war, sich aber nicht sein Leben lang dafür entschuldigen mußte.

»Bitte...«, flehte sein Vater. Um was er bat, wußte J'role nicht.

J'role wollte schreien, beherrschte sich jedoch. Statt dessen griff die Wut in ihm auf seine Muskeln über, und er trat seinen Vater ins Gesicht. Bevarden schrie vor Schmerzen auf, während ihm Blut aus der Nase tropfte und sein Gesicht verschmierte. Das Schiff knirschte und neigte sich nach hinten.

»Na, hat das nicht gutgetan?« fragte das Unwesen.

Das hatte es nicht. J'role schämte sich entsetzlich. Er wollte weinen. Aber er unterdrückte den Impuls. Warum hatte er seinem Vater so weh getan? Bevarden fing wieder an zu weinen. Mit zwei weiteren Zügen am Seil hievte er seinen Vater zur Tür hinauf. Er starrte Bevarden an und sah nur leere und bemitleidenswerte Augen.

Warum hatte alles so kommen müssen?

Voller Angst, was er als nächstes tun würde, kletterte J'role den Gang hoch. Sie mußten unbedingt weiter nach oben gelangen, wenn sie schließlich auf der anderen Seite des Schiffes herauskommen wollten.

»Laß ihn sterben«, schlug das Unwesen vor.

»Still!« dachte J'role zornig.

Die Diebesmagie zerrte an seinen Muskeln. Das Schiff sank jetzt tatsächlich sehr rasch. Mit seinem Vater, der ihn aufhielt, schaffte er es vielleicht nicht. Sollte er...?

Er blickte sich zur Tür um. Sein Vater sah zu ihm auf, eine tiefe Sehnsucht in seinen Augen, eine Sehnsucht nach der Liebe seines Sohnes.

»Ich wollte... Wollte dich doch nur glücklich machen...«

Warum warst du dann nicht stärker! dachte J'role grimmig.

Bevarden streckte die Hand nach J'role aus. »Es tut mir leid...«

J'role ignorierte seinen Vater und versuchte seine Wut zu bändigen. Er band sich sein Seilende um die Taille und kletterte den Gang hinauf. Als sich das Seil kurz darauf straffte und er sich umschaute, sah er, daß sein Vater keine Anstalten machte, ihm nachzuklettern. Er saß lediglich im Türrahmen und starrte die gegenüberliegende Wand an.

J'role riß am Seil. Sein Vater drehte sich gleichgültig um und lächelte J'role an. Das rasch steigende Wasser schwappte jetzt um Bevardens Knöchel.

Mit ständig wachsender Furcht vor dem Ertrinken, stemmte sich J'role in eine Kabinentür und zog seinen Vater den Gang hinauf. Bevarden war ihm dabei keine Hilfe. Als J'role seinen Vater etwa ein Dutzend Ellen heraufgezogen hatte, glitt ihm das Seil, das jetzt vom Wasser durchnäßt war, durch die Finger. Der Hanf brannte sich tief in seine Handflächen, und Bevarden fiel in die unter ihm gurgelnden Fluten. Das Seil straffte sich, zerrte an J'role. Er glitt aus und seinem Vater hinterher.

Einen Augenblick lang schlugen die beiden wild um sich. Bevardens Hilferufe dröhnten J'role wie ein Alptraum in den Ohren. Schließlich fand er die Schräge des Ganges und machte sich an den erneuten Aufstieg. Doch sein Vater packte ihn von hinten, und beide fielen wieder ins Wasser.

Wiederum schlugen sie mit wachsender Panik um sich, wobei sich das Seil, das beide verband, so eng um sie wickelte, daß sie nach kurzer Zeit kaum noch Arme und Beine bewegen konnten. J'role vermochte sich nicht an der Wasseroberfläche halten und wurde unter Wasser gezogen. Als er schon glaubte, ersticken zu müssen, durchbrach er nach Luft schnappend die Wasseroberfläche. Einen Augenblick später hatte ihn sein Vater gepackt. Er stammelte Entschuldigungen und flehte gleichzeitig um Hilfe.

Das Gewicht seines Vaters zerrte J'role wieder unter Wasser, und diesmal schwanden ihm aus Luftmangel fast die Sinne. Seine Füße fanden den Boden des Ganges, und er stieß sich kräftig ab. Sein Vater wurde dadurch zurückgestoßen, und J'role tauchte wieder auf.

Sein Vater packte ihn erneut. J'role befreite seinen rechten Arm und schob seinen Vater weg. Bevarden schrie verzweifelt auf und griff nach J'roles Gesicht, als wolle er seinen Sohn nur noch einmal zärtlich umarmen.

Wiederum wurde J'role von seinem Vater unter Wasser gezerrt.

Als J'role das nächstemal hochkam, schrie er.

Sein Mund bewegte sich hektisch, seine Zunge unkontrolliert. Kreischend, schreiend, brabbelnd und fluchend warf er sich auf seinen Vater. Die beiden wirbelten durch das Wasser, und J'role drückte seinen Vater gegen die Wand. Bevardens Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen, und er versuchte sich die Ohren zuzuhalten, um sich vor den Geräuschen zu schützen. Doch das Seil hielt seine Arme fest, so daß er die Hände nicht zum Kopf führen konnte. Also warf er nur verzweifelt den Kopf von einer Seite auf die andere.

Ohne nachzudenken, warf J'role seinen Vater gegen die Wand. Er schrie ihm ins Gesicht. Sein Vater schloß die Augen, öffnete den Mund zu einem riesigen O, schrie auf. Tränen liefen ihm über das Gesicht.

So schwach. So schwach. Und jedesmal, wenn J'role die beiden Worte dachte, flüsterte das Unwesen in seinen Gedanken: »Ja.«

Die Worte bildeten einen gleichmäßigen Rhythmus, in dem er seinen Vater immer wieder gegen die Wand klatschte. Eine erregende Freude erfüllte ihn. Er wollte es eigentlich gar nicht tun, aber es geschah trotz alledem. Während er ihn mit der Stimme des Unwesens anschrie, packte er seinen Vater am Hals und schlug dessen Kopf mit einem scharfen Knacken gegen die Wand. Er tat es immer wieder, bis die Wand hinter Bevardens Kopf voller Blutspritzer war, die sein entstelltes Gesicht scharlachrot einrahmten. Plötzlich weiteten sich die Augen seines Vaters vor Verblüffung. Er versuchte noch etwas zu sagen, während er J'role direkt in die Augen sah, doch kein Wort kam heraus. Schließlich holte er noch einmal tief und rasselnd Atem.

Dann herrschte Stille.

Augenblicklich ließ J'role die Hände sinken. Er sah das Blut seines Vaters im Wasser herum wirbeln, und er schrie und schrie, während er verzweifelt am Seil riß, um sich von der Leiche seines Vaters zu lösen. Die Schlingen legten sich immer enger um ihn, bis er erkannte, daß er sich selbst erwürgte.

»Ja«, sagte das Unwesen, dessen Worte förmlich über ihn zusammenzuschlagen schienen. »Ja. Gib einfach nach. Mach ein Ende. Wie könntest du jetzt noch zurückgehen? Wie könntest du noch zu dem jungen Mädchen zurückgehen? Denk nur daran, was du gerade getan hast!«

Die Worte des Unwesens klangen immer vernünftiger.

Wie hatte er nur...?

Er straffte das Seil um seinen Hals, spürte das rauhe Brennen des Hanfs auf der Haut.

»Ja, ja. Nimm dir das Leben. Mach ein Ende!«

J'role schwanden die Kräfte, während er sich weiterhin selbst würgte. Dann erfaßte ihn ein Schwindelgefühl, und schließlich konnte er nicht mehr richtig sehen. Als ihm schwarz vor Augen wurde, ließ er sich ins Wasser fallen. Er spürte nur noch, daß er im Wasser trieb, und war froh, daß endlich alles vorbei war.

Hände griffen nach ihm.

»J'role!« rief Releana.

Das Unwesen fauchte wie eine wütende Katze.

Sie war bei ihm im Wasser, wickelte das Seil von seinem Hals, von seinem Körper.

Er war verwirrt. Enttäuscht. Er war so dicht davor gewesen, alles Leid hinter sich zu lassen. Warum war sie hier?

Als sie ihn von dem Seil befreit hatte, sah sie Bevardens Leiche. J'role war sicher, sie würde aufschreien oder ihn von sich schieben. Aber sie wußte nicht, daß er seinen eigenen Vater getötet hatte. Sie sagte: »J'role, es tut mir leid. Aber wir können die Leiche deines Vaters nicht mitnehmen. Dazu haben wir keine Zeit.«

Er nickte, zu niedergeschlagen, um etwas anderes zu tun, als ihren Anweisungen zuzuhören.

War es nicht offensichtlich? Stand es ihm nicht im Gesicht geschrieben? Wie war es möglich, daß sie es nicht sah?

Doch die beiden kletterten aus dem Wasser und arbeiteten sich den Gang hinauf. Sie erreichten einen anderen und bogen nach rechts ab, wobei sie jetzt auf der Seitenwand liefen. Sie rannten immer weiter, ließen Bevardens Leiche mehr und mehr hinter sich, wenngleich J'role nicht das Gefühl hatte, sich von der Leiche zu entfernen, wie weit sie auch laufen mochten.

Sie rannten durch das Schiff, bis sie ein offenes Fenster fanden, das auf einen Balkon führte. Sie befanden sich jetzt in der Nähe des Bugs, und der größte Teil des Schiffes war bereits unter Wasser. Um das Schiff hatte sich ein gewaltiger Sog gebildet. Wenn sie ins Wasser sprangen und versuchten, zur Chakara zu schwimmen, würden sie höchstwahrscheinlich in die Tiefe gerissen werden. Und jetzt löste sich die Chakara vom Breeton, da die Mannschaft wahrscheinlich alles daran legen wollte, die Chakara aus dem gefährlichen Sog des sinkenden Schiffes zu manövrieren.

»J'role! Releana!« hörte er Patrochian rufen. Er sah sie auf einem Mitteldeck der Chakara mit den Armen rudern. J'role und Releana rannten über die Bordwand des Breeton, sprangen über Fenster und Türen hinweg. Als sie den Bug des Schiffes erreichten, warf ihnen Patrochian ein Seil zu. J'role streckte sich, so weit er konnte, und fing es. Kaum hatte er sich das Ende einmal um die Hand geschlungen, als ihn die langsam Fahrt aufnehmende Chakara vom Breeton herunterriß. Er streckte die Hand aus, packte Releana am Handgelenk, und die beiden schwangen über das Wasser zwischen den beiden Schiffen. Als sie die Chakara erreichten, wurden sie von Matrosen aufgefangen und über die Reeling gezogen.

Alle schwiegen für einen Moment, dann sagte Releana: »Es tut mir leid, J'role.«

Er sagte nichts, zum erstenmal froh, daß er keine andere Wahl hatte.

Ein Matrose der Chakara kam auf sie zu. »Entschuldige, Junge, aber wir haben einen Ork aus dem Fluß gefischt. Kapitän Patrochian sagte, du wüßtest vielleicht, wer er ist. Ich weiß zwar, daß du nicht sprechen kannst, aber vielleicht kannst du uns sonstwie mitteilen, was wir mit ihm anfangen sollen? Natürlich hängen wir die Meuterer, aber wir wissen einfach nicht, ob der Ork auch dazugehört hat.«

J'role drehte sich um und sah Garlthik, der genauso gefesselt war wie zuvor sein Vater. Der Ork fixierte J'role mit seinem einen Auge und lächelte. Seine Miene besagte ganz klar: »Was immer du entscheidest, Junge. Es war ziemlich hart, und ich bin mit allem einverstanden.« J'role wußte, daß er den Ork mit einem Nicken auf die richtigen Fragen zum Tode verurteilen konnte. Hatte er nicht den Tod von praktisch allen geplant, die sich auf der Chakara befanden, Bevarden eingeschlossen?

J'role warf einen Blick auf Releana. Besser, du gehst keine festen Bindungen ein, sagte ihm die Diebesmagie. Du weißt nicht, wen du vielleicht als nächstes töten mußt.

Davor hatte ihn Garlthik bei seiner Einführung in die Diebesmagie gewarnt. Er hatte seine Lektion gelernt.

Er betrachtete noch einmal den Ork und wußte, daß er mehr mit ihm gemeinsam hatte als sonst jemand auf dem Schiff. Er schüttelte den Kopf, und zu jedermanns, einschließlich Garlthiks Überraschung zeigte er auf den Ork und schüttelte noch einmal den Kopf. Dann ging er allein davon und hielt sich die Stirn, während er sich nach einem Ort umsah, wo er schlafen konnte. Er brauchte einen Ort, an dem er vor seinen Erinnerungen in Sicherheit war.

27.

»Mache ich es so richtig?« fragte seine Mutter. Statt zu antworten, schnurrte das Unwesen vor Behagen. J'role spürte, wie etwas in seinen Kopf glitt, ölig und glatt, und durch seine Gedanken streifte.

Obwohl er nur ein kleines Kind war, kam ihm eine erstaunliche Erkenntnis: Er hatte immer einen Ort für sich ganz allein gehabt: seine Gedanken. Diesen Ort hatte seine Mutter an das Ding verschachert.

Er würde nie mehr allein sein.

Wir schulden euch Dank!« sagte Borthum, der Anführer der Abgesandten Throals. Er hob seinen Krug, und alle am Tisch taten es ihm nach. Der Kapitän der Chakara, ein T'skrang, über dessen Kopf und Rücken ein weißer Streifen verlief, bewirtete sie in seiner Privatkabine. Außer ihm waren Releana, Kapitän Patrochian, J'role und sieben Zwerge aus Throal anwesend. Die Zwerge trugen lockere, einfach geschnittene Kleidung, deren Motive in der Hauptsache aus Spiralen bestanden, die sich in faszinierenden Mustern umeinander wanden. An den Füßen trugen sie dicke Schuhe, deren Spitzen nach oben gebogen waren. Ihre langen Bärte waren geflochten und so gerade wie ein Brett. Auf dem Kopf trugen sie runde Hüte, die mit Symbolen beschriftet waren, welche J'role natürlich nicht lesen konnte. Einige trugen Ohrringe.

Sie waren freundlich und überhaupt nicht argwöhnisch gegen J'role, obwohl dieser während des gesamten Mahles nur niedergeschlagen und teilnahmslos dasaß. Er hatte dem Essen fernbleiben wollen, doch Kapitän Patrochian hatte darauf bestanden, daß er seine Ehrung als Held empfing. Er befürchtete, allzunachdrückliche Proteste könnten Argwohn erregen, so daß er sich schließlich bereiterklärt hatte, an dem Mahl teilzunehmen.

Doch J'role konnte nicht an Essen denken. Er war einzig und allein damit beschäftigt, die Erinnerung an seinen toten – ermordeten – Vater aus seinem Bewußtsein fernzuhalten. Er war überzeugt, daß irgend jemand am Tisch bereits wußte, was er getan hatte, oder es herausbekommen würde, wenn er ihn nur ansah und eine zufällige Geste mitbekam, die alles verriet.

Unter dem Gemurmel der Tischgespräche, ganz am Rande seines Bewußtseins, hörte er Releana die Zwerge nach den Steinen für die Mauern einer Stadt fragen, die sie vor der Plage vielleicht behauen hatten. Die Zwerge hatten für viele Städte und Zitadellen Steine behauen, wußten jedoch von keiner in der Gegend, die Releana ihnen beschrieb. Sie bat für sich und J'role um die Erlaubnis, nach Throal zu gehen und die Aufzeichnungen der Zwerge nach etwaigen Hinweisen auf ein derartiges Bauvorhaben zu durchsuchen. Die Zwerge erklärten sich lachend einverstanden. »Helden«, sagte einer von ihnen, »sind in Throal immer willkommen«

Etwas später fragte ein anderer Zwerg Releana: »Und was ist mit deinem grimmigen Freund los?«

Einige der Gäste am Tisch, die wußten, daß J’role seinen Vater verloren hatte, sahen bestürzt aus. »Sein Vater ist auf dem Breeton gestorben«, sagte Releana.

Die Zwerge wurden aschfahl.

»Sein Name«, fuhr Releana fort, »war einmal Grimm, lautet jetzt jedoch J'role.«

»Er ist ein Diebesadept«, sagte Kapitän Patrochian, »aber ein ehrlicher.«

Der Anführer der Zwerge hob seinen Krug. »Dann also auf alle gefallenen Väter. Und auf alle ehrlichen Diebe, so selten sie auch sein mögen!«

Alle hoben ihren Krug und nahmen einen mehr oder weniger tiefen Schluck. Alle außer J'role, der seinen Krug nur an die Lippen führte und dabei glaubte, nie wieder essen oder trinken zu können.

»Es gibt einen Nebenarm des Schlangenflusses, die Windung, der in den Bergen der Zwerge entspringt«, erklärte Kapitän Patrochian J'role und Releana am Tag] als die Chakara am Fuß der Berge anlegte. »Aber er ist viel zu reißend für unsere Schiffe. Der Rest eurer Reise wird über Land verlaufen.«

»Und was wird aus Euch?« fragte Releana.

Der Kapitän holte tief Luft. »Ich bleibe eine Weile auf der Chakara. Schiffe sind nicht so leicht zu bekommen, aber vielleicht erhalte ich von König Varulus die Mittel für ein neues. Ich habe den Abgesandten mein Angebot mitgegeben. Sie werden es für mich nach Throal bringen.« Sie sah kurz weg. »Aber das ist im Augenblick kein Thema. Ich wünsche euch viel Glück. Und dir ganz besonders, J'role. Für jemand, der angeblich Pech bringen sollte, hast du mit deiner Warnung erstaunlich viele Leben gerettet. Vielen Dank.« Sie streckte die Hand aus, und er nahm sie. Doch obwohl sie sich berührten, spürte J'role in diesem Augenblick gar nichts. Sein Körper schien substanzlos zu sein, als sei an ihm nichts mehr wirklich.

Die anderen verabschiedeten sich, und bald war die Gruppe nach Throal unterwegs. Sie bestand aus acht Zwergen, Releana, J'role und Garlthik, der immer noch gefesselt war. Da J'role den Ork nicht der Meuterei bezichtigt hatte, unterlag Garlthik der Rechtsprechung der Zwerge. Gerüchte über die Taten Garlthik Einauges waren in der gesamten Gegend im Umlauf, und die Zwerge hatten ihn erkannt. »Ruhm«, flüsterte Garlthik J'role zu, »ist für einen Dieb etwas Hassenswertes. Ziemlich widersinnig für jene, die Legenden schreiben, was, Junge?« Er lachte verschwörerisch, doch J'role beachtete ihn nicht.

Am nächsten Tag würden sie das Gebiet des Königreichs betreten. Die Zwerge hatten Esel, deren Satteltaschen mit Nahrung gefüllt waren, so daß die Gruppe gut verpflegt war. J'role blieb für sich, aß alleine und hielt sich von den anderen fern. Die anderen dachten, er trauere um seinen toten Vater, und damit hatten sie zum Teil sogar recht. Doch in Wahrheit wußte er nicht, wie er über seine Tat denken sollte. Er sonderte sich von ihnen ab, weil er sich abgesondert vorkam. Er hatte etwas getan, das keiner der anderen getan hätte.

Und mehr noch, ein Teil von ihm freute sich mittlerweile über die Tatsache, daß er seinen Vater getötet hatte. Die Sache hatte auch ihr Gutes: Endlich war er den müden alten Mann los! Endlich hatten das Winseln und das Jammern und die Entschuldigungen ein Ende.

Und dennoch rollten ihm die Tränen über die Wangen, wenn er an seine Tat dachte.

Es dämmerte, und die Sterne überzogen bereits den dunkelvioletten Vorhang am westlichen Horizont, als Borthum, der Anführer der Zwerge, die Reiter sah. Sie näherten sich von Süden, wobei sie eine wogende Staubwolke hinter sich aufwirbelten. »Zu den Waffen«, sagte Borthum gelassen. Die Zwerge zogen müde die Waffen, als hätten sie schon viel zu oft auf diesen Befehl reagiert.

»Wer ist das?« fragte Releana, die etwas Erde aufhob und in den Händen hielt.

»Ich weiß es nicht«, sagte Borthum. »Das wissen wir erst, wenn es Zeit zum Kämpfen ist.« Der Zwerg, dessen rundliches Gesicht teilweise hinter seinem mächtigen Bart versteckt war, wirkte ungerührt. Doch sein Kopf bebte leicht.

Wenngleich das Tageslicht schwand, wurden die Reiter erkannt, lange bevor Hiebe ausgetauscht werden konnten. J'role konnte lediglich die Tiere ausmachen, die sie ritten – große Biester, so groß wie Menschen, mit einer glatten, haarlosen Haut.

»Brenner«, sagte Garlthik.

»Ja«, pflichtete ihm Borthum bei. »Ork-Brenner.« Er beäugte Garlthik.

Ein Kribbeln lief über J'roles Rücken: eine Vorahnung von Gewalt. Tod. Er brauchte die Magie nicht um sich zu sammeln. Sie war jetzt tief in sein Wesen eingedrungen und hatte sich dort häuslich niedergelassen. Und wie immer die Begegnung auch verlief: Er würde alles tun, was zum Überleben nötig war. Dessen war er ganz sicher. Er konnte nicht einmal versuchen, dagegen anzukämpfen. Er war so allein in der Welt, daß die Magie ihn in eine Marionette verwandeln und am Leben erhalten würde.

»Wird es einen Kampf geben?« fragte Garlthik.

»Höchstwahrscheinlich, obwohl ich mir wünschte, es wäre anders. Wir haben nichts gegen sie. Wir unterhalten sogar Beziehungen mit mehreren Stämmen. Aber wer weiß? Manchmal greifen sie an, manchmal auch nicht.« Er deutete auf einen Hügel mit einer steilen, aber ebenen Seite. »Dort werden wir uns vorbereiten und einen Kreis bilden.«

»Ich kann mit ihnen reden«, sagte Garlthik, während sie zum Hügel marschierten.

»Dessen bin ich mir sicher.«

Garlthik versteifte sich. »Glaub nicht, daß sie mich wegen meiner Rasse verschonen. So zwiespältig, wie sie sich deinem Volk gegenüber verhalten, so zwiespältig verhalten sie sich gegenüber allen Außenseitern – sogar anderen Orks. Ich bin nicht gerade begeistert von der Vorstellung, ihnen in Fesseln zu begegnen. Diese Leute haben ziemlich harte Wertvorstellungen, und jeder, der so schwach ist, sich gefangennehmen zu lassen, wird normalerweise getötet.«

Borthum musterte Garlthik eingehend, als schätze er den Wert eines kostbaren Steins ab. »Vielleicht...«

»Wenn sie auf Gewalt aus sind und kämpfen wollen, bin ich am besten geeignet, um mit ihnen in Verhandlungen zu treten.« Garlthik betrachtete die sich nähernden Orks nachdenklich, und J'role folgte seinem Blick. Es waren mindestens dreißig. Garlthik wirkte überrascht. »Ich habe sie noch nie in so großer Zahl gesehen.«

»Sie organisieren sich seit einiger Zeit«, antwortete der Zwerg. »Oder was sie darunter verstehen.« Er hielt einen Augenblick inne und sagte dann: »Wir lassen Garlthik Einauge mit den Orks reden, falls es nötig werden sollte.«

Einer der Zwerge wollte etwas einwenden, doch Borthum hob die Hand.

»Sollten sie sich zum Angriff entschließen, kämpfen wir bis zum Ende. Aber bedenkt folgendes: Der Kampf wird hart. Einige von uns werden sterben, vielleicht sogar alle. Und darum gebe ich Garlthik seine Chance. Ich würde ihn lieber mit den Orks reden lassen, als uns in so einen ungleichen Kampf zu führen. Und wenn es zum Kampf kommt, müssen wir kämpfen, ob Garlthik mit ihnen redet oder nicht. Löst ihm die Fesseln.«

»Was?« fragte einer der Zwerge.

»Löst ihm die Fesseln. Wenn er gefesselt ist, genießt er keine Autorität bei ihnen.«

Zwei der Zwerge banden Garlthik los, und der Ork lächelte J'role zu. Dieser hatte keine Ahnung, was der Ork im Schilde führte, doch bei Garlthik konnte man sicher sein, daß er irgend etwas plante. Dann trat Garlthik vor und baute sich etwa zwanzig Ellen vor der Gruppe auf, wo er die Ork-Brenner hochaufgerichtet erwartete.

J'role hatte den Verdacht, daß auch Borthum irgendeinen Plan verfolgte. Er ging zu dem Zwerg, der ihm bis zur Brust reichte, und tippte ihm auf die Schulter. Er zeigte auf Garlthik und zuckte die Achseln.

Der Zwerg lächelte. »Ich glaube nicht, daß er unseren Tod will, und ich glaube auch nicht, daß er fliehen will«, sagte er leise. »Ich habe die Knoten an seinen

Fesseln heute alle halbe Stunde überprüft, und er hat meiner Ansicht nach keinen Versuch unternommen, sich zu befreien. Ich hatte damit gerechnet, ihn auf unserer Reise mehrfach binden zu müssen, aber das war nicht nötig. Das kommt mir merkwürdig vor. Es sei denn, er will selbst nach Throal.«

Die Reiterhorde näherte sich ihnen mit donnerndem Getöse. Ihre Reittiere waren gewaltig: riesige sechsbeinige Bestien mit grauer Haut und großen Köpfen, aus denen ungeheure Hörner wuchsen. Die Orks, die auf dem Rücken der Tiere ritten, waren nicht weniger furchteinflößend. Sie trugen dicke Lederrüstungen aus gegerbten Tierhäuten. Ihre groben, graugrünen Gesichter waren mit Mustern in verschiedenen Farben bemalt – Linien und Kreise in Rot, Gelb, Blau und Grün. Als zusätzlichen Schmuck hatten sie Knochen im Haar. Auf dem Rücken trugen sie Bogen und Köcher. In den Händen hielten sie lange, schwere Lanzen.

Sie ritten in einer großen Spirale um den Hügel herum, den Borthum zu ihrer Verteidigungsstellung auserkoren hatte. Das Trampeln der Tiere verschluckte alle anderen Geräusche und dröhnte in J'roles Brust. Er schätzte ihre Geschwindigkeit ab. Aus dem Kreis auszubrechen, würde nicht leicht sein, aber er konnte es schaffen, wenn er mußte. Wie es danach weitergehen sollte, wußte er allerdings nicht. Das Gelände bot wenig Schutz. Das Entscheidende war, in dem Augenblick zu verschwinden, in dem der Kampf ausbrach. In der anfänglichen Verwirrung mochte seine Flucht unbemerkt bleiben, und er konnte einfach immer weiterrennen.

Die Spirale verengte sich, und schließlich hielten die Reiter an. Ihre Reittiere schnaubten, und die Reiter betrachteten sie teilnahmslos. Die drei führenden Orks musterten Garlthik.

Der hob jetzt die Arme, und J'role hörte ihn seltsame Worte sprechen, die er nicht verstand. Garlthik verhaspelte sich mehrfach. Offenbar hatte er Probleme mit einigen besonderen Lauten. Dieser Eindruck bestätigte sich, als die Ork-Brenner lachten, einander auf die Schulter schlugen und, Garlthik ignorierend, miteinander redeten. Dann starrte der führende Ork Garlthik streng an und unterbrach ihn, indem er ihm einfach ins Wort fiel.

Die Zwerge umklammerten ihre Waffen noch ein wenig fester, da sie damit zu rechnen schienen, daß das Gespräch ein gewaltsames Ende finden würde.

Doch Garlthik schüttelte den Kopf und versuchte es noch einmal. Diesmal machte er es offenbar besser, da er flüssiger sprach als beim erstenmal, obwohl er dennoch ein paarmal ins Stocken kam. Er deutete auf die Gruppe hinter ihm und dabei insbesondere auf J'role. Diese Entwicklung bestürzte J'role, und seine Besorgnis erhöhte sich noch, als ihn der Anführer der Orks direkt ansah.

Das Gespräch setzte sich noch eine Weile fort, wobei Garlthik ausgiebig mit den Händen gestikulierte. Borthum beobachtete die Unterhaltung ganz genau, als argwöhne er irgendeinen Trick, doch ansonsten rührte sich der Zwerg nicht von der Stelle und sagte kein Wort.

Dann trat eine lange Pause ein, und es hatte den Anschein, als wäge der Anführer viel mehr ab, als nur die Entscheidung in den Kampf zu ziehen oder nicht. Schließlich nickte er und rief seinen Leuten Befehle in der Orksprache zu. Die Spirale löste sich rasch auf, und die Gruppe verschwand in der Dunkelheit.

Garlthik blieb noch einen Augenblick stehen, dann hoben sich seine Schultern, als er einen tiefen Seufzer ausstieß. Er machte kehrt und kam zur Gruppe zurück. Borthum trat ihm in den Weg.

»Du hast ziemlich lange mit ihnen gesprochen.«

»Kein Dank? Sie wollten euch töten.«

»Danke. Worüber hast du die ganze Zeit mit ihnen geredet?«

»Über meine Herkunft. Sie wollten wissen, wer meine Familie war. Ich habe gelogen und eine Verbindung zu entfernten Vorfahren von ihnen hergestellt. Dabei habe ich ziemliches Glück gehabt. Ich hätte genausogut einen ihrer meistgehaßten Feinde nennen können.«

Borthum hielt inne und musterte Garlthik sorgfältig. »Glück.«

»Ja.«

Borthum wandte sich von Garlthik ab und verkündete, daß sie ein Lager für die Nacht aufschlagen würden.

J'role wurde von einem Geräusch geweckt. Ohne darüber nachzudenken, rollte er herum und erhob sich. Garlthik kniete neben der Stelle, wo J'role eben noch geschlafen hatte, und sah grinsend zu ihm auf. In seinem Auge spiegelte sich die Glut ihres Lagerfeuers, wodurch es eine rötliche Farbe annahm. Er hob einen Finger an die Lippen und krümmte ihn dann, um J'role zu bedeuten, näher zu kommen.

J'role musterte Garlthik sorgfältig. Die Zwerge hatten ihn wieder gefesselt, und die Knoten schienen noch in Ordnung zu sein. Garlthik war zu J'role gekrochen. Er schien nicht bewaffnet zu sein. J'role ging zu ihm und kniete sich neben Garlthik. Sie knieten sich gegenüber wie an dem Tag, als Garlthik J'role in der Taverne in die Diebesmagie eingeführt hatte. Das rote Licht rahmte sie ein, flackerte, wechselte von Rot zu Schwarz und wieder zu Rot.

»Dann geht es dir also gut?«

J'role schüttelte den Kopf, um den freundlichen, besorgten Tonfall des Orks zu unterbinden, da er keine weiteren Freundlichkeiten hören wollte. Er schob Garlthik weg in der Hoffnung, der Ork würde ihn einfach in Ruhe lassen.

Doch Garlthik redete weiter, jetzt mit ernster Stimme. »Ich weiß, ich weiß. Du glaubst, ich hätte mich gegen dich gewendet. Aber das habe ich nicht. Ich sage dir ganz offen, daß ich die anderen getötet hätte. Und obwohl nicht zu übersehen ist, daß du bestürzt über den Tod deines Vaters bist – ihn auch. Ich hätte es getan, und ich schäme mich nicht dafür. Ich empfinde keine Scham, das ist es, was mich stark macht. Aber du? Nein, Junge. Du nicht. Du bist immer noch schwach.« Er lächelte freundlich, wobei sich seine langen Eckzähne weit über die Oberlippe schoben. In besorgtem, tröstendem Tonfall fuhr er fort: »Du bist mein Schüler. Wir sind aneinander gebunden.«

J'role wandte sich ab. Er wollte sich den Worten öffnen, aber sie machten ihm Angst.

»Dann laß dir einfach nur folgendes durch den Kopf gehen, Junge. Horche ganz tief in dich hinein und laß meinen Fragen ein wenig Zeit, um einzusinken. Glaubst du, du wärst unfähig zu tun, was ich getan habe? Hättest du etwas anderes getan?«

J'role kannte die Fragen nur allzu gut. Sie waren bereits eingesunken, und er wollte nicht mehr darüber nachdenken. Hatte er nicht seinen eigenen Vater getötet? Er brauchte das Thema nicht weiter zu verfolgen. Er legte sich wieder auf die Matte, die ihm die Zwerge zum Schlafen gegeben hatten, und drehte Garlthik den Rücken zu.

»Na gut«, sagte der Ork ruhig. »Ja, ich verstehe. Na dann, gute Nacht.«

J'role hörte ihn davonkriechen. Nachdem er eine halbe Stunde lang in die langsam erlöschende Glut gestarrt hatte, schlief er schließlich ein.

Die düstere Stimmung, die auf J'role lastete, hellte sich etwas auf, als sie eine Formation großer Felsbrocken umrundeten und dann vor dem Eingang zum Königreich Throal standen.

Drei riesige Bögen waren in die glatte Felswand gehauen worden: ein unglaublich großer in der Mitte und je ein immerhin noch erstaunlich großer rechts und links davon. Selbst der Berg, der sich hoch über die Bögen erhob, schaffte es nicht, sie klein aussehen zu lassen. Die Bögen waren mit mächtigen Steinen eingefaßt, die im Sonnenlicht golden glänzten. Ein langer Treck Packtiere verließ gerade das Königreich über eine Straße, die den Berg herabführte. Verglichen mit den Bögen sahen die Tiere nicht größer aus als Insekten.

J'roles Gruppe bewegte sich weiter und erreichte schließlich die Straße, auf der ihr etliche andere Reisende begegneten, in der Hauptsache Zwerge, aber auch Elfen – ohne Dornen –, Orks, Obsidianer – jene seltsamen Wesen, die aus schwarzem Stein bestanden –, dickliche T'skrang mit mächtigen Schwänzen und Menschen. Manche trugen Körbe, die mit wunderbaren Statuen oder Kleidungsstücken gefüllt waren. Zwei oder drei besaßen Wagen, die von Wachen eskortiert wurden, welche J'role ernst musterten, wenn dieser ihre Waren in Augenschein nahm.

Als sie sich dem Tor näherten, war J'role sicher, vor Angst ohnmächtig zu werden, wenn er unter den Bögen herging. Er konnte einfach nicht glauben, daß sie nicht jeden Augenblick unter ihrer gewaltigen Last Einstürzen würden.

Releana war plötzlich neben ihm. »Wunderschön, nicht wahr?«

J'role hätte sich beinahe umgedreht und geantwortet, da er so etwas wie ein warmes Verlangen empfand, sich ihrem Staunen anzuschließen. Er fing sich gerade noch und sah weiterhin starr nach vorne, ohne auch nur zu nicken. Er war sich ihrer Anwesenheit bewußt, da sie noch einen Augenblick neben ihm blieb, spürte ihr Verlangen, bei ihm zu sein, ihm einfach nur zu zeigen, daß er ihr etwas bedeutete. Doch seine Kälte setzte sich durch, und er sah ihren Schatten auf dem Boden hinter seinem zurückfallen.

Es ist besser so, dachte er, einfach besser so.

Sie erreichten die Bögen, und J'role sah, daß die mit Gold überzogenen Steinblöcke, die sie einrahmten, mit Inschriften versehen waren, wie dies auch bei dem Eingang zu seinem alten Kaer der Fall gewesen war. Sämtliche Tore waren einst zugemauert gewesen, um die Dämonen auszusperren, und erst in den letzten Jahrzehnten hatten die Zwerge die Mauern eingerissen und sich der Welt wieder geöffnet.

Natürlich konnte er die Glyphen auf den Steinblöcken nicht lesen, aber sie faszinierten ihn dennoch. In die goldene Patina schienen Bilder von Greifen, seltsamen dreiköpfigen Menschen, der Sonne, den Sternen und überhaupt allen Dingen auf der Welt geritzt zu sein. Zwar konnte er sie nicht verstehen, aber er wußte daß es die Dämonen auf eine absonderliche, magische Weise konnten. Sie lasen die Glyphen und machten kehrt.

Das Unwesen in seinen Gedanken kicherte und sagte: »Die meisten von uns haben kehrtgemacht.«

Die Gruppe passierte die Bögen und betrat dann eine riesige Höhle, die sich ebenso hoch erstreckte wie die Bögen. Das Sonnenlicht drang nicht sehr weit in diesen mächtigen Vorraum ein, und die Luft kühlte sich plötzlich merklich ab.

In der Höhle standen Dutzende Buden und Stände, die sämtlich Waren zum Verkauf anboten, doch beanspruchten sie nur einen kleinen Teil des Vorraums. Der Rest der Höhle war leer, als sei der Platz für andere reserviert, die vor den Toren der Stadt ein Geschäft eröffnen wollten.

Reisende von der Straße feilschten mit den Händlern, tauschten ihre Waren ein oder kauften Waren mit Münzen oder Juwelen. Die Händler waren ebenso verschiedenartig wie die Reisenden auf der Straße – Elfen, T'skrang, Zwerge, Obsidianer. Er sah sogar ein paar winzige geflügelte Menschen, die zierlichen Silberschmuck verkauften. Nachdem alle rassischen Gruppen, denen er bislang begegnet war – Elfen, T'skrang und Orks – offenbar unter ihresgleichen blieben, verblüffte J'role das rassische Durcheinander vor den Toren des Königreichs. Jeder machte einen freundlichen und hilfsbereiten Eindruck. Trotz seines mürrischen Gemütszustands bewirkte dieser Anblick, daß sich seine Laune aufheiterte.

Über den Basar waren zahlreiche Zwergenwachen verteilt, die an den Bögen standen und zwischen den Verkaufsständen patrouillierten. Sie trugen Metallrüstungen aus poliertem Silber, schwere Äxte und Streitkolben. Wie bei den Zwergen in J'roles Gruppe waren ihre Bärte säuberlich geflochten, obwohl sie insgesamt einen grimmigeren Eindruck machten und jedermann sehr sorgfältig musterten. Wie der Platz für den Basar zu groß war, so schien es auch mehr Wachen zu geben als benötigt, alles in Erwartung weiterer Händler und Kaufleute.

Borthum rief drei der Wachen zu sich und wies sie an, Garlthik ins Gefängnis zu bringen und ihn in eine Zelle mit magischen Schlössern zu sperren. Die Wachen musterten Garlthik, der sie freundlich anlächelte, mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Bestürzung. Dann nickten die Zwerge und führten Garlthik ab.

Es kam J'role durchaus nicht unwahrscheinlich vor, daß er den Ork nie Wiedersehen würde. Doch irgend etwas tief in ihm sagte ihm, daß seine gemeinsame Zeit mit Garlthik Einauge noch nicht beendet war.

28.

Er ist sieben. Irgend etwas kriecht durch seine Gedanken. Seine Mutter steht neben ihm und atmet schwer. Sie weint.

»Hallo, J'role«, sagt das Unwesen in seinen Gedanken. »Du bist doch ein lieber Junge, oder nicht?«

J'role hat Angst. Er denkt nichts. Er sagt nichts.

»Doch, doch, das bist du. Und weißt du auch, was liebe Jungen nicht tun? Sie machen ihren Eltern keinen Kummer. Das weißt du, nicht wahr? Und jetzt sieh mal, was du deiner Mutter angetan hast. Sie weint. Du solltest dich wirklich schämen.«

Mehrere Gänge, jeder vierzig Ellen hoch und mit einer gewölbten, spitz zulaufenden Decke, führten aus dem riesigen Vorraum heraus. Die Zwerge gingen mit J'role und Releana geradeaus weiter in einen Gang, von dem wiederum mehrere kleinere Gänge abzweigten. Ihre Führer bogen in einen davon ab, der in einen anderen Gang mündete. Die Abmessungen dieses letzten Ganges entsprachen der im übrigen Königreich vorherrschenden Standardgröße: Etwa zehn Schritte breit und zwanzig Ellen hoch. An Wänden und Decke wuchs leuchtendes Moos, das die Gänge mit einem angenehmen gelben Licht erfüllte. Rechts und links zweigten Türen ab, und sie begegneten auf ihrem Weg zahlreichen Zwergen.

Nach einiger Zeit standen sie am Fuß einer großen Treppe, die Hunderte von Ellen in die Höhe führte. Sie erklommen die Stufen und erreichten schließlich eine Plattform, von der weitere Treppen abgingen, die sich alle in die Throalischen Berge erhoben. Auf der Plattform befanden sich Bänke und seltsame rotblättrige Bäume sowie ein Wasserfall, der sich in einen Teich ergoß, aus dem die Zwerge tranken, wobei sie ihre Gäste aufforderten, sich ebenfalls zu erfrischen. J'role folgte ihrer Aufforderung und fand das Wasser angenehm süß, anders als alles, was er jemals gekostet hatte. Nach wenigen Minuten des Ausruhens auf einer der Bänke fühlte er sich vollkommen erfrischt und durchaus imstande, weitere Treppen zu erklimmen. Alle reagierten genauso auf das Wasser, und so stiegen sie weiter empor.

Sie betraten einen Gang, in dem ihnen nur wenige Zwerge begegneten, und ihre Gastgeber führten die beiden jungen Abenteurer zu zwei Räumen, die eigens für sie vorbereitet worden waren, wie ihnen mitgeteilt wurde.

Borthum sagte: »Ich sorge dafür, daß ihr morgen früh von Merrox, dem Meister des Dokumentenhauses, abgeholt werdet. Er kann euch bei der Suche nach Informationen hinsichtlich unserer Steinbearbeitung behilflich sein.« Der Zwerg schüttelte beiden die Hand. »Ich danke euch nochmals für eure Hilfe.«

J'role betrat sein Zimmer, das mit leuchtenden Blumen und Moos geschmückt war. Ein großes, weiches Bett erwartete ihn, und auf großen Stangen hingen Kleidungsstücke nach der Zwergenmode – breitschultrig und eckig geschnitten –, die jedoch groß genug für ihn waren. Auf einem Tisch in einer Ecke des Raums stand eine Schüssel mit Früchten und süßem Brot.

Doch von allen Dingen, die er sah, übte das Bett die größte Anziehungskraft auf ihn aus. Er schloß die Tür, schälte sich aus seiner Kleidung und ging darauf zu. Die Laken waren glatt und leicht, und als er unter sie glitt und auf der Matratze lag, hatte er das Gefühl, auf einer Wolke zu schweben. Er zog die Laken bis unter das Kinn, und ihre tröstliche Wärme hüllte ihn ein.

Die magischen Pflanzen im Raum verdunkelten sich, als er eindöste, und nach kurzer Zeit schlief J'role tief und fest.

Als er am nächsten Tag erwachte, war seine Kleidung verschwunden, und eine eiserne, mit warmem Wasser gefüllte Wanne erwartete ihn. Es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, welchen Zweck die Wanne hatte, dann glitt er hinein. Aus dem Wasser stiegen nach Blumen duftende Dämpfe auf, die ihn einhüllten. Er badete und seifte sich ein, wobei er den Duft des Wassers und dessen sanfte Wärme auf seiner Haut genoß.

J'role fühlte sich entspannt, aber nicht nur deshalb, weil er im Herzen des Zwergenkönigreichs in Sicherheit war. Er hatte mit Erfolg alle Gedanken an das Schicksal seines Vaters aus seinem Bewußtsein verdrängt. Es war ein brüchiger Augenblick des Friedens, aber er nahm, was ihm geboten wurde.

J'role lächelte traurig. Hatte er als Dieb überhaupt eine andere Wahl?

Als ihm das Wasser zu kühl wurde, stieg er aus der Wanne und sah ein großes Handtuch am Kleiderständer hängen. Er tappte über den glatten Steinboden und trocknete sich ab. Dann nahm er eine mit goldenen Spiralen verzierte braune Tunika, bauschige goldene Hosen und ein Paar Sandalen vom Kleiderständer und zog sich an.

Er ging zu der Schüssel, die außer dem süßen Brot Datteln, Bananen und Orangen enthielt, und aß eine Weile mit gutem Appetit, bevor es an der Tür klopfte. Als er sie öffnete, standen Releana und ein ehrwürdig aussehender Zwerg vor ihm. Der Zwerg trug eine blausilberne Robe, und seine langen silbernen Haare wallten ihm über die Schultern. Sein Bart war wie bei den anderen Zwergen säuberlich gestutzt und geflochten.

»Sei gegrüßt, J'role, Ehrlicher Dieb. Ich bin Merrox, der Meister des Dokumentenhauses. Bist du bereit?«

J'role nickte, und sie machten sich auf den Weg. Merrox öffnete die großen Holztüren des Dokumenten- hauses, und J'role betrat einen riesigen, scheinbar endlosen Raum. Die Wände verbreiterten sich zu einer riesigen Kaverne mit einer hohen, dunklen Decke. Unzählige Reihen hoher Regale waren mit Schriftrollen, Pergamenten und Büchern gefüllt, die so dicht gestapelt waren, daß aus der Feme alles wie eine einzige Papiermasse aussah. Zwerge saßen an massiven Holztischen und übertragen Informationen von einem Buch in ein anderes oder schoben Leitern auf Rollen an den Regalen entlang, kletterten herauf und herunter und zogen unzählige Dokumente aus den Buchreihen.

»Wir sind verloren«, sagte Releana in einer für sie uncharakteristisch knappen Situationsbeschreibung.

»Nicht unbedingt«, sagte Merrox mit einem Kichern, das von gutmütiger Ermutigung bis zu hämischem schwarzen Humor alles bedeuten konnte. »Unsere Handschriften sind wohlgeordnet, und mit Hilfe einiger Informationen von euch sollten wir in der Lage sein, den fraglichen Dokumentenbereich einzuengen und zu finden, was ihr sucht.« Er hielt inne und legte den Kopf ein wenig schief. »Wonach sucht ihr eigentlich?«

Mit einem ziemlich hoffnungslosen Unterton sagte Releana: »Eine vergessene Stadt, deren Bewohner alle Erinnerungen an sie ausgelöscht haben, und zwar mit einer Magie, die sogar stark genug war, ihre Existenz vor den Dämonen zu verheimlichen. Es ist eine Stadt, die keiner kennt, die auf keiner Karte mehr zu finden ist und die seit vierhundert Jahren nicht mehr erwähnt wurde.«

Merrox hob eine Augenbraue. »Aha. Das ist eine Herausforderung.«

J'role verlor die Geduld mit ihnen, da er den Ring getragen hatte, und jetzt überfiel ihn wieder die Sehnsucht, stark und fordernd. Die Aufzeichnungen der Zwerge lagen vor ihm. Er würde die Herausforderung annehmen. Er betrat den Dokumentenraum. An der Decke hingen Leuchter mit dicken Wachskerzen, die ihr flackerndes Licht auf den Boden warfen.

Er wandte sich wieder an Merrox, der seinen Blick mit gerunzelter Stirn erwiderte. »Nun gut«, sagte er. »Wenn du darauf bestehst...« Er führte sie an einen leeren Tisch. »Hier, an diesem Tisch werden wir arbeiten. Also, über welche Informationen verfügt ihr?«

»Es ist eine Stadt im Nordosten«, sagte Releana. »Möglicherweise theranischen Ursprungs. Unsichtbar für das Auge, doch irgendwie vorhanden. Es gibt einen magischen Ring, der seinem Träger gestattet, die Stadt zu sehen. Man kommt jedoch nur bis zu den Stadtmauern, nicht weiter...«

»Also seid ihr der Ansicht, daß den Mauern eine Schlüsselstellung zukommt.«

»Genau. Wir hoffen, Abbildungen der Inschriften auf den Steinen und dadurch eine Möglichkeit zu finden, die Stadt zurückzuholen. In den Inschriften sind vielleicht Hinweise versteckt. Vielleicht hat Euer Volk einen geheimen Mechanismus eingebaut, um die Stadt aus ihrem Versteck zu befreien. Ich weiß es nicht genau. Ich habe all das nur von J'role gehört, und unsere Verständigungsmöglichkeiten sind beschränkt...«

Merrox hörte Releana aufmerksam und unablässig nickend zu. Dann sagte er: »Ich kann kaum glauben, daß eine solche Stadt tatsächlich...«

J'role hob die Hand, seine Miene drückte Entschiedenheit aus. Er nickte.

»Also gut«, sagte der Zwerg mit einem gezwungenen Lächeln. »Ist irgend etwas bekannt? Vielleicht der Name der Person oder Personen, welche die Anfertigung der Steine in Auftrag gegeben haben? Ich nehme an, der Name der Stadt ist ebenfalls in Vergessenheit geraten. Was ist mit...«

J'role hob erneut die Hand. »Die Elfenkönigin hatte den Namen der Stadt genannt. Wie lautete er noch gleich?«

Parlainth.

J'role nickte.

»Was ist?« fragte der Zwerg. »Du weißt etwas. Was?«

»Die Namen der Leute, die die Steine in Auftrag gegeben haben?« riet Releana. »Den Namen der Stadt?«

J'role nickte.

Sie sahen ihn erwartungsvoll an. Er starrte zurück und zuckte die Achseln. Erwarteten sie von ihm, daß er den Namen aussprach?

»Ja, ja«, sagte Merrox, »du bist stumm... stumm.« Er ging zum Tisch und holte Papier und Tinte. »Aber kannst du schreiben? Kannst du den Namen der Stadt aufschreiben?«

J'role wandte sich kopfschüttelnd ab. Er errötete: Niemals hatte er sich seiner Unfähigkeit, sich mitzuteilen, mehr geschämt. Da stand er nun, im Besitz der Schlüsselinformation, die es ihnen ermöglichen würde, ihre Suche zu abzuschließen, und er konnte ein einfaches Wort weder aussprechen, noch es den anderen auf eine andere Weise mitteilen.

»Wenn wir den Namen der Stadt hätten...«, begann Merrox. »Natürlich gibt es keine Garantie, wenn man den Umfang der angewandten Magie bedenkt... Aber er könnte uns direkt zum Ziel führen.«

»Also gut«, sagte Releana. »Fang an.«

J'role sah sie verwirrt an.

»Laß uns den Namen aus ähnlich klingenden Worten zusammensetzen, wie wir es mit anderen Wörtern schon getan haben. So funktioniert geschriebene Sprache auch. Ich bin sicher, wir können es jetzt genauso machen.«

J'role schämte sich noch mehr. Er spürte, wie eine ungeheure Verbitterung in ihm aufstieg. Er hatte seinen Vater getötet, einen schwachen, freundlichen Mann, und hier stand er nun und sollte ein Spiel spielen. Was hatte das alles überhaupt noch für einen Sinn?

»J'role«, sagte Releana, die ihn eindringlich musterte, »wir brauchen den Namen.«

Er nickte. Er seufzte. Was konnte er sonst tun? Aufgeben? Nein. Er brauchte etwas. Er brauchte eine Sehnsucht, um überhaupt weiterzumachen.

»Du könntest dir auch das Leben nehmen«, sagte das Unwesen. Das Bild seiner aufgeschnittenen Handgelenke, aus denen das Blut lief, stand plötzlich vor seinem geistigen Auge.

Er hätte fast aufgeschrien, doch er verdrängte das Bild und überlegte, wie er beginnen sollte.

»Wie viele Wörter?« fragte Releana in aufmuntern- dem Tonfall.

Er hob einen Finger.

»In Ordnung. Dann gib uns jetzt den ersten Laut des Wortes. Gib uns einen Gegenstand oder irgend etwas anderes, das wie dieser erste Laut klingt.«

Parlainth.

Par.

Paar!

Er hob die Hände und hielt die beiden Zeigefinger nebeneinander in die Höhe.

»Zwei?« fragte Releana.

J'role schüttelte den Kopf.

»Doppelt«, fuhr sie fort. »Zwillinge. Paar.«

»Parallel«, meldete sich Merrox.

Die Tatsache, daß nicht nur Releana das richtige Wort gefunden, sondern auch Merrox durch Zufall ein Wort genannt hatte, dessen Anfangslaut dem gesuchten entsprach, brachte J'role vorübergehend aus dem Konzept, doch dann nickte er enthusiastisch und zeigte auf beide.

»Paar?« wiederholte Releana.

»Parallel?« fragte Merrox ein wenig ungläubig.

J'role nickte heftig und deutete jetzt abwechselnd auf beide.

»Par!« sagte Releana mit Entschiedenheit.

J'role nickte und lächelte. Das Spiel gefiel ihm.

»Par, par, par«, wiederholten jetzt beide im Chor. Releana sagte: »Der erste Laut ist Par.« Die Zwerge an den Nachbartischen hatten sich erhoben und kamen jetzt zu ihnen, um herauszufinden, was vor sich ging.

Der nächste Laut. Parlainth.

Lainth.

Ihm fiel kein Wort ein, das so ähnlich klang. Welches Wort konnte er benutzen?

»Leid«, sagte das Unwesen in seinen Gedanken.

Was sonst? Aber die Worte klangen zu unterschiedlich. Er beschloß, den Restlaut noch einmal aufzuteilen: Lai-nth.

La. La. »Last«, meldete sich das Unwesen ein zweitesmal.

J'role bückte sich und tat so, als hebe er etwas vom Boden auf, etwas Schweres. Er verzog ein wenig das Gesicht, dann hievte er das unsichtbare Bündel hoch und sich auf die Schultern. Mit beiden Händen in Brusthöhe ging er ein wenig in die Knie. Dann beendete er seine Pantomime und sah die anderen erwartungsvoll an.

»Tragen«, sagte Releana.

»Schleppen«, sagte ein Zwerg.

»Bürde«, sagte Merrox.

J'role zeigte auf Merrox und wedelte mit der Hand, um zu weiteren Vorschläge in dieser Richtung anzuregen.

»Last«, sagten mehrere Personen gleichzeitig.

J'role sprang auf und ab und klatschte in die Hände.

»Last?« fragte Releana.

J'role hob beide Hände, so daß die Fingerspitzen nach oben zeigten, und bewegte die rechte langsam auf die linke zu.

»Las«, sagte Releana.

J'role führte die Hände noch näher zusammen.

»La!« riefen mehrere Stimmen gleichzeitig.

J'role nickte heftig. Releana sagte: »Also La. Wir haben jetzt Par-La. Kommt noch mehr?«

J'role nickte. Inth.

Er dachte nach, während ihn alle erwartungsvoll ansahen. Welches Wort konnte er nehmen. Interesse? Nicht schlecht. Intelligenz? Noch besser. Er hob die Hand, um anzudeuten, daß er so weit war, dann klopfte er sich leicht mit der flachen Hand an die Stirn.

»Kopf.«

»Stirn.«

»Gedanken.«

»Einfall.«

»Vergessen.«

J'role runzelte die Stirn, als denke er angestrengt nach. Dann hellte sich sein Gesicht auf, und er hob den Zeigefinger.

»Einfall«, wiederholte jemand.

»Idee.«

»Eingebung.«

J'role wölbte die Hände, um anzudeuten, daß er einen allgemeineren Begriff suchte.

»Verstand«, sagte ein Zwerg.

J'role zeigte auf ihn und hob Daumen und Zeigefinger, die er eng zusammenhielt.

»Fast, aber noch nicht ganz«, sagte Merrox im Tonfall eines Experten. Er wandte sich an J'role. »Etwas Ähnliches wie Verstand?«

J'role nickte.

»Hirn?«

»Denken!«

»Klugheit!«

»Geist?«

»Besinnung?«

»Vernunft!«

»Intelligenz?«

J'role warf die Hände in die Luft und zeigte auf den Zwerg, der ›Intelligenz‹ gesagt hatte. Die versammelten Zwerge klatschten spontan Beifall, und einige schlugen dem Betreffenden begeistert auf die Schulter. Andere nickten J'role wissend zu.

In J'role breitete sich eine sonderbare Hochstimmung aus. Er sah die zufriedenen Gesichter um sich und wußte, daß er das bewirkt hatte. Releana lächelte ihm verschmitzt zu.

Doch die Arbeit war noch nicht ganz getan, und so hob J'role wiederum die Hände, die Fingerspitzen nach oben, und bewegte die rechte auf die Linke zu. »Es muß noch verkürzt werden«, sagte Merrox überflüssigerweise, da die anderen bereits im Chor »Intel« riefen. Als J'role daraufhin die Hände noch ein wenig näher zusammenbrachte, schallte ihm ein einstimmiges »Int« entgegen. J'role nahm die Hände herunter und nickte.

»Par-La-Int?« fragte Releana. »Noch mehr?«

J'role schüttelte den Kopf.

»Parlaint?«

J'role nickte und klatschte in die Hände. Jedermann schloß sich seinem Applaus an. »Gut«, sagte Merrox. »Das ist ein Anfang. Und selbst wenn wir nichts finden, haben wir mehr Leben in dieses Haus gebracht, als hier seit Jahren geherrscht hat.«

Die Suche schien hoffnungslos. Den Rest des Tages durchforschten Merrox und Releana die bedeutenderen Handschriften nach einer Erwähnung Parlainths. In der Bildsprache der Zwerge – bei der zu den Bildern eines Drachenkopfs oder eines Sonnenuntergangs Symbole hinzugefügt wurden, um gewisse Silben des gegebenen Bildes zu betonen – konnte ein Wort, und damit auch das Wort Parlainth, auf viele verschiedene Weisen dargestellt werden. Zwar gab es für die meisten gebräuchlichen Wörter und Namen wohlbekannte, allgemein gebräuchliche Darstellungen, aber die verschollene Stadt war ganz und gar nicht wohlbekannt. Die Suche dauerte Tage.

In der Zwischenzeit studierte J'role eine Landkarte nach der anderen. Er suchte nach einer Stadt in der Gegend, in der er Parlainth entdeckt hatte. Er fand nichts, und langsam wuchsen seine Befürchtungen, daß alles nur ein Traum gewesen sein könnte: eine Wunscherfüllung, die sich sein verwirrter Geist nur eingebildet hatte.

Als sie sich alle Karten und die wichtigsten Verzeichnisse ohne Erfolg angesehen hatten, schlug Releana vor, die Regale trotzdem zu durchforsten. Wenn das Gedächtnis der Menschen und die Landkarten verändert worden waren, so ihre Folgerung, konnten durchaus auch alle Verzeichnisse verändert worden sein. Also machten sich die drei an die Arbeit, stiegen Leitern herauf und herunter und fielen ganz allgemein den anderen Zwergen auf die Nerven, die im Dokumentenhaus arbeiteten. Releana hatte für J'role eine Liste möglicher Symboldarstellungen für Parlainth angefertigt, und er verglich die Symbole auf der Liste mit jenen, die er in den Schriftrollen und Büchern fand. Nach einigen Tagen schwindelte ihm von dem ständigen Vergleich der Titel mit den Darstellungen auf seiner Liste. Mit jedem ereignislos verstreichenden Tag kam ihm die Suche hoffnungsloser vor.

Nachdem eine Woche vergangen war und sie dennoch erst die Hälfte der riesigen Regale des Dokumentenhauses durchsucht hatten, versammelten sie sich niedergeschlagen um ihren Tisch.

»Bist du sicher, daß die Stadt so heißt?« fragte Merrox J'role.

War er das? Die Elfenkönigin hatte die Stadt so genannt. Hatte ihr Volk vielleicht einen anderen Namen für die Stadt? Hatte sie ihn angelogen?

Er zuckte die Achseln.

»Vielleicht gehen wir die Sache ganz falsch an«, sagte Releana. »J'role hat den Namen der Stadt von der Elfenkönigin erfahren. Aber wahrscheinlich haben sich die Bewohner Parlainths nicht darauf verlassen, daß eine unter dem Einfluß des Rings stehende Person den Elfen begegnen würde. J'role fand die Stadt und hatte den Eindruck, daß die Magie in den Steinen der Stadtmauer steckte. Wichtig sind also die Steine und nicht der Name der Stadt. Und da der Name ohnehin aus allen Aufzeichnungen gelöscht worden zu sein scheint, müssen wir uns sowieso eine neue Vorgehensweise überlegen.«

»Falls das der richtige Name ist«, sagte Merrox kopfschüttelnd. »Die ganze Sache kommt mir so unwahrscheinlich vor...«

»Wenn die gesamte Bevölkerung einer gewaltigen Stadt – und in den Visionen J'roles war sie gewaltig – zur Magie beigetragen hat, könnte es aber durchaus möglich sein. Denkt außerdem an die strikten Einschränkungen, die dem Zauber auferlegt wurden: Sie können sich nicht selbst zurückbringen, nur ein einziger Ring deutet auf ihre Existenz hin und dieser eine Ring liefert an und für sich kaum Hinweise. So besehen ist es sogar ganz entschieden möglich. Die Beschränkungen, denen der Zauber unterworfen ist, sind gewaltig. Die Wirkung könnte genauso gewaltig sein.«

Schweigen senkte sich über die Versammlung, als alle drei in tiefes Nachdenken versanken. Dann sagte Merrox: »Was für eine furchtbare Entscheidung sie getroffen haben: sich so zu verstecken und keine Möglichkeit zu haben, aus eigener Kraft zurückzukehren.«

»Sie müssen schreckliche Angst vor der bevorstehenden Plage gehabt haben«, pflichtete Releana ihm bei.

»Aber ob sie mehr Angst hatten als die Elfen aus dem Blutwald?« fragte ein Zwerg, der ihre Unterhaltung zufällig mitangehört hatte. »Was sich diese Elfen angetan haben...«

»Nein«, sagte Merrox mit fester Stimme. »Ich kann nicht nachvollziehen, was die Bewohner Parlainths getan haben. Aber was die Elfen aus dem Blutwald getan haben, was unzählige andere Städte und Völker getan haben, sich selbst zugrunde zu richten, um nicht von den Dämonen zugrunde gerichtet zu werden... das ist unvorstellbar.«

Wiederum senkte sich Stille über die drei, diesmal eine noch tiefere als zuvor. Dann sagte Releana mit tieftrauriger Stimme, als würde sie aus großer Entfernung sprechen: »Die Plage hat uns Wunden beigebracht, die niemals wirklich heilen werden.«

J'role nickte unwillkürlich, obwohl er nicht den Wunsch hatte, seme Gedanken und Gefühle mitzuteilen. Doch niemand bemerkte es. Die Wahrheit, die in Releanas Feststellung lag, lastete auf jedem von ihnen. Und in diesem Augenblick waren sie auf eine Weise miteinander verbunden, die sich nicht mit Worten aus- drücken ließ. Sie waren alle an das Leid erinnert worden, das jedem lebendigen Wesen durch das Leben selbst zugefügt wurde.

»Nun, wir können zumindest versuchen, diese Stadt zurückzuholen«, sagte Releana mit Entschlossenheit, wodurch sie die Gruppe aus ihrer ständig wachsenden Verzweiflung riß.

»Ja«, sagte Merrox mit einem Schaudern, als müsse er etwas abschütteln. »Du hast vorgeschlagen, daß wir nach den Steinen suchen, die wir für Parlainth gehauen haben.«

»Ja. Wir sollten den Namen erst einmal beiseite lassen. Es könnte durchaus sein, daß er nirgendwo in diesem Raum existiert. Aber sie müssen Hinweise zurückgelassen haben, damit die Stadt überhaupt zurückgebracht werden kann. Vielleicht in den Unterlagen über Steinmetzarbeiten oder über die hiesigen Steinbrüche... ich weiß es nicht. Aber wir sollten uns damit befassen und die Dokumente über alle Bauarbeiten durchgehen, die Throal vor der Plage ausgeführt hat.«

»Das läßt sich noch etwas einengen: Wenn es eine große Stadt ist, befinden sich die entsprechenden Unterlagen zu den Arbeiten bei den Stadtaufzeichnungen und müßten einigermaßen umfangreich sein.«

»Dann los«, sagte Releana.

»Aber wonach suchen wir?« fragte Merrox mit einiger Verblüffung.

»Nach irgendwas«, antwortete Releana. »Irgendeinem Hinweis.«

29.

In dem Traum sagte das Unwesen in seinen Gedanken: »Also, was sollte ein kleiner Junge wohl tun, wenn er seinen Eltern Kummer bereitet hat?«

J'role wußte es nicht. Er konnte nicht einmal raten. Er war viel zu verängstigt. Irgend etwas war in seinen Gedanken. Irgend etwas schlängelte sich durch seinen Verstand.

»Komm schon. Mach dir nicht so viele Sorgen, mein Junge. Wir werden eine ganze Weile zusammenbleiben, glaube ich. Also, was ist wohl das Beste, was du für deinen Vater und deine Mutter tun kannst?«

Bei der Erwähnung seines Vaters spürte J'role etwas, jemanden, der ganz knapp außerhalb seines Blickfelds hinter seiner Mutter stand.

Jemand, der weinte.

Sie fanden sieben Bände mit Entwürfen für Steinmetzarbeiten – alle unbeschriftet. Als Releana damit zu Merrox kam, runzelte er die Stirn und drehte und wendete die Bücher auf der Suche nach einer Beschriftung. »Wir beschriften alles«, sagte er, vor Staunen flüsternd. »Und wenn ich sage, alles, dann meine ich wirklich alles. Kürzlich fand ich eine Quittung über den Kauf einer zehn Ellen langen Stange, die nicht mehr kostete als ein paar Kupferstücke. Kaufdatum, Käufer und Verkäufer, alles war sorgfältig angegeben.«

Als Merrox ein Buch aufschlug und ein paarmal umblätterte, vertiefte sich sein Stirnrunzeln noch. »Was ist denn?« fragte Releana mit kaum unterdrückter Aufregung.

»Diese Entwürfe. Hier, seht mal.« Der Zwerg drehte das offene Buch um, so daß Releana und J'role besser sehen konnten. In der Mitte der vergilbten Seite befand sich die Abbildung eines Steinblocks. In den Stein war ein Symbol aus einer Schriftsprache eingemeißelt – die Klaue eines Drachen, von drei Punkten umgeben und mit zwei Strichen daneben. Da es sich um Entwürfe für eine Stadtmauer handelte, nahm J'role an, daß es sich um einen Teil der Glyphen handelte, mit denen die Dämonen abgewehrt werden sollten.

Merrox erklärte, daß die Zwerge die Entwürfe für die Steine normalerweise im voraus anfertigten, indem sie eine Gesamtzeichnung aller Glyphen erstellten und diese dann mit einem Gitternetz überzogen, so daß ein Kästchen einen Steinblock darstellte. Auf diese Weise vergewisserten sie sich, daß tatsächlich alle Glyphen auf das Tor oder die Mauer paßten. Die unbeschrifteten Bände auf dem Tisch vor ihnen enthielten sowohl die Gesamtzeichnungen als auch Abbildungen aller Steinblöcke, aus denen sich die Stadtmauer zusammensetzte.

Was an dieser Seite so merkwürdig war, erklärte Merrox, war die Tatsache, daß sich in der oberen rechten Ecke das Bild eines anderen, kleineren Steinblocks befand. Auf dem kleineren Block befand sich dieselbe Darstellung der Drachenklaue wie auf dem großen, doch mit dem Unterschied, daß sie in die linke Seite des Blocks anstatt in die Vorderseite eingemeißelt war. Auf der Vorderseite befanden sich ein Gewirr von Linien und ein Kreis.

»Diese kleineren Blöcke...«, sagte Merrox, während er die Seiten des Buchs durchfächerte, um ihnen zu zeigen, daß sich auf jeder Seite ein kleinerer Block in der oberen Ecke befand. »Ich weiß nicht, was das zu bedeuten hat. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Releana sah sich die kleineren Blöcke genau an, während sie langsam Seite für Seite umblätterte. »Es sieht so aus, als seien die kleineren Blöcke den größeren gleich und würden nur eine andere Seite zeigen. Aber warum? Der Zweck der Glyphen besteht darin, die Dämonen zu vertreiben. Das setzt aber voraus, daß sie sie sehen können.«

J'role begriff augenblicklich und tippte aufgeregt auf die Abbildung eines kleineren Blocks. Alle sahen ihn an, offensichtlich in Erwartung einer Erklärung. Es war so offensichtlich, aber er konnte nur immer wieder auf das Bild des kleineren Blocks zeigen und darauf warten, daß sie es ebenfalls verstanden.

Releana kam zuerst darauf. »Ja«, sagte sie zögernd. »Mit diesen Glyphen wollten sie nicht die Dämonen vertreiben, sondern die Stadt auf eine andere Ebene und wieder zurückbringen. Daher haben sie diese Seite nicht nach außen gerichtet, weil die Dämonen sie gar nicht zu sehen bekommen sollten. Sie haben die Glyphen zwischen den Steinen versteckt und dazu benutzt, sich in Sicherheit zu bringen. Eine hervorragende Idee.«

»Alles gut und schön«, sagte Merrox. »Aber das kann nicht sein. Seht euch das an.« Er blätterte eine Seite nach der anderen um und deutete mit seinen kurzen Stummelfingern jeweils auf die kleinere Abbildung. »Diese Symbole bedeuten überhaupt nichts. Sie sind blanker Unsinn.«

J'role wurde wütend, weil Merrox ihren Sieg in eine Niederlage verwandelte. Er richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf Releana, die jetzt jede einzelne Abbildung genau untersuchte. Er war überzeugt davon, daß sie im nächsten Moment auch das letzte Problem lösen würde. Schließlich war sie eine Magierin.

Sie nickte Merrox zu. »Du hast recht. Wenn die Symbole einen Sinn ergeben, dann ist es einer, den ich nicht begreife.«

J'role entriß Merrox das Buch und blätterte rasch durch die Seiten. Seine Blicke brannten sich förmlich in die Abbildungen der Steinblöcke, da er verzweifelt versuchte, irgendeine Ordnung, irgendein Muster zu erkennen.

Doch je eindringlicher er jede Abbildung – Tinte in der Gestalt von Flecken und Strichen – anstarrte, desto verwirrender kamen sie ihm vor. Er blätterte Seite um Seite um, und tiefe Scham überfiel ihn. Er konnte nicht einmal lesen. Was berechtigte ihn zu der Annahme, er könne Symbole entschlüsseln, die dazu geschaffen worden waren, ihr Geheimnis zu bewahren?

Als er aufsah, stellte er fest, daß ihn die anderen beiden besorgt musterten. Er warf die Hände in die Luft, drehte sich um und ging zur Tür.

»J'role!« rief Releana, doch er schenkte ihr keine Beachtung.

»Laß ihn«, hörte er Merrox sagen. »Wir sind einen Schritt weiter, aber wir müssen uns ausruhen. Es ist schon erstaunlich, daß wir überhaupt so weit gekommen sind. Aber dein Freund kann uns in diesem Stadium auch nicht mehr helfen. Ich werde die besten Magier aus unserem Königreich rufen lassen...«

J'role erreichte die Tür und ging hindurch. Nutzlos, dachte er. Nutzlos, nutzlos, nutzlos.

Er marschierte durch einen Gang und kümmerte sich nicht darum, wohin er führte. Warum auch? Er würde längst tot sein, wenn sie Parlainth fanden. Falls sie es fanden. Er würde sein ganzes Leben lang das Unwesen in seinen Gedanken haben und niemals sprechen können.

Er dachte an den Tod seines Vaters – an den Mord. Er erinnerte sich an das Blut, an seinen entsetzten Gesichtsausdruck. Seine Muskeln verkrampften sich bei dieser Erinnerung, und er begrüßte die Gedanken, da er einen abartigen Trost in der damit verbundenen Scham und seiner innerlichen Qual fand. Genau das war er, ein erbärmlicher Trottel, dessen einzige Leistung der Mord an seinem Vater war. Ungeachtet des furchtbaren Charakters dieser Tat bestätigte sie doch alles, was J'role über sich selbst dachte, enthob ihn jeglicher Notwendigkeit, noch irgendwie weiterzumachen oder zu versuchen, seine Lebensumstände zu ändern.

Die Zwerge, denen er begegnete, machten dem grimmig aussehenden Jungen rasch Platz, der mit vorgerecktem Kopf und raschen Schritten einer unbekannten Bestimmung entgegenging.

Mehrere Tage lang brüteten Releana und mehrere Zwergenmagier über die sieben mysteriösen Bücher. Die Magier brachten noch andere Bücher aus dem gesamten Königreich mit, verglichen die Symbole mit anderen geheimnisvollen Verweisen, machten sich Notizen und starrten gedankenverloren an die Decke.

J'role wanderte durch das unterirdische Königreich Throal.

Er entdeckte, daß die meisten Zwerge in Räumen wohnten, die von den endlosen Gängen abzweigten, also auf ganz ähnliche Weise, wie J'role in seinem Kaer gelebt hatte. Er sah Zwergenmänner und Zwergen- frauen durch die Gänge gehen. Er sah Schmiede in riesigen Kavernen an magischen Feuern arbeiten, die keinen Rauch erzeugten. Er sah Juwelenschleifer in kleinen Nischen sitzen, von zwei Dutzend oder noch mehr Zwergen umgeben, die alle gebannt zusahen und den Atem anhielten, wenn ein kostbarer Stein den letzten, entscheidenen Schliff erhielt. Er sah Grubenarbeiter, die morgens mit geschulterten Spitzhacken in einem dunklen Tunnel verschwanden und abends verdreckt, aber zufrieden wieder herauskamen.

Schließlich stieß er auf eine riesige Baustelle – große Kavernen voller halbfertiger Türme und Hallen. Die Zwerge sangen bei der Arbeit mit ihren tiefen, vollen Stimmen.

Ein Vorarbeiter sah J'role, der die Baustelle mit offensichtlicher Verwunderung betrachtete, und sagte: »Wir bauen hier unten eine neue Stadt. Für die Neuankömmlinge. Bathebal haben wir ja schon gebaut, aber die Stadt hat sich schneller gefüllt, als erwartet.« Er lächelte J'role in Erwartung irgendeiner Antwort zu, doch der sah ihn nur zornig an. Der Vorarbeiter zögerte einen Augenblick, dann drehte er sich um und ging weg.

Die Zeit verging, und eines Tages stieß J'role auf eine Reihe von Gängen, die niemand zu benutzen schien. Sie waren so niedrig, daß er sich schließlich bücken mußte, um hindurchzukommen. Nach einer Weile änderten sich die Lichtverhältnisse, und schließlich öffnete sich der Gang in eine andere Kaverne. Plötzlich spürte er einen starken Luftzug. Als er das Ende des Ganges erreichte, sah J'role hinaus und wich gleich darauf rasch einen Schritt zurück.

Der Gang mündete in eine sechs Ellen breite Steinbrücke mit hüfthohen Geländern auf beiden Seiten. Die Decke der Kaverne befand sich zehn oder fünfzehn Ellen über der Brücke, und zu beiden Seiten der Brücke tat sich ein unermeßlich tiefer Abgrund auf. Der Boden der Höhle befand sich weit, weit unter ihm. Das Pfeifen des Windes hallte in seinen Ohren, und der Luftzug fegte über sein Gesicht.

Auf dem Boden der Kaverne befand sich eine gewaltige Stadt. Sie war nicht so groß wie Parlainth, aber groß genug. Aus dieser Höhe betrachtet, sahen die Leute auf den Straßen zwischen den Türmen und Zinnen und Gebäuden wie kleine Kinder aus.

Die Bauwerke und Straßen der Metropolis bildeten ein wunderschönes Muster, als seien sie eigens entworfen worden, um von oben betrachtet zu werden: ein kompliziertes, geordnetes Durcheinander aus Quadraten und Kreisen mit faszinierenden Strukturen aus Gebäuden. Er nahm an, daß es sich um Bathebal handelte, die vom Vorarbeiter erwähnte Stadt.

Die Steinbrücke erstreckte sich auf unglaubliche Weise über den Abgrund und verzweigte sich etwa in der Mitte der Kaverne hoch über der Stadt. An dieser Verzweigung verbreiterte sich die Brücke zu einer ausgedehnten Plattform, auf der wie in einem Garten Pflanzen wuchsen. J'role sah, daß unter dem Garten und den abzweigenden Wegen Leuchtmoos wuchs, das ein strahlenderes Licht als alles abgab, was er bis jetzt in Throal gesehen hatte, und die Stadt am Grund der Kaverne beleuchtete.

Von dem Garten über der Stadt gefesselt, betrat J'role vorsichtig die Brücke. Er zitterte vor Furcht, sein zusätzliches Gewicht könnte das ganze Brückenlabyrinth samt Garten einstürzen lassen, so daß er auf die weit unter ihm liegende Stadt fallen würde. Doch die Konstruktion hielt, und er ging weiter, wobei er darauf achtete, in der Mitte zu bleiben, den Blick starr geradeaus gerichtet, und seine Fingerspitzen zur Sicherheit und zur besseren Balance auf das Geländer legte.

Der Garten war viel weiter entfernt, als es zunächst den Anschein hatte, und auch viel größer. Als er schließlich dort ankam, stellte er fest, daß er leuchtend rote Bäume mit breiten Blättern enthielt, die von dichten blauen Büschen umgeben waren. Das Leben war hier sogar noch üppiger als im Blutwald, alles überwachsen und überwuchert, als sei der Pflanzenbewuchs auf eine viel zu kleine Fläche zusammengedrängt. Der Weg war hier halb unter Erde und Unterholz verborgen, und J'role tastete sich vorsichtig durch die Büsche und Sträuche.

Der Weg verzweigte sich, und je weiter er ging, desto sauberer wurde er. Bald sah er die Fußabdrücke jener, die vor ihm diesen Weg beschriften hatten.

»Halt!« sagte jemand grimmig, und dann tauchten zwei Zwerge in Bronzerüstung auf, die ihre Schwerter auf ihn richteten. Sie waren zwar kleiner als er, aber J'role zweifelte nicht daran, daß sie ihn mühelos töten konnten.

Er blieb stehen.

»Was ist los? Kommt sie?« rief jemand von hinter der Biegung des Weges. Aus eben dieser Richtung kam jetzt ein weiterer Zwerg, der einen scharlachroten Mantel über seinen goldbraunen Gewändern trug. Sein Haar war weiß, das Gesicht runzelig. Er musterte j'role, zunächst mißtrauisch, dann mit einem Lächeln. »Ach, und wen haben wir hier?«

J'role starrte die drei nur an.

Einer der Zwerge kam mit erhobenem Schwert auf ihn zu. »Seine Majestät, König Varulus von Throal, hat dir gerade eine Frage gestellt...«

»Halt, halt!« sagte der König, indem er die Hand hob und lachte. Er strich sich den Bart und fragte: »Du bist nicht zufällig der Junge, den Borthum mitgebracht hat? Der bei der Gefangennahme Garlthiks geholfen hat?«

J'role nickte.

»Laßt ihn passieren.«

Die Wachen betrachteten ihren König, als wollten sie die Weisheit seines Entschlusses in Frage stellen. Doch dann traten sie zur Seite, und der König winkte J'role zu sich heran.

Als er vor ihm stand, sagte der König leise: »Du kannst nicht sprechen, wie?«

J'role schüttelte den Kopf.

»Ein Jammer«, sagte der König mit aufrichtig trauriger Miene. Dann fügte er ein wenig verstohlen hinzu, als weihe er J'role in ein Geheimnis ein: »Komm mal mit, ich will dir etwas zeigen.«

Die beiden gingen den Weg entlang, dicht gefolgt von den beiden Wachen. Sie kamen an weiteren Posten vorbei, die die anderen Wege des Gartens bewachten.

Sie näherten sich einem kreisförmigen Geländer auf dem Boden, das ein großes Loch umgab, durch welches man die unten liegende Stadt sehen konnte. Der König ging zum Geländer und schaute nach unten. »Wir nennen diesen Garten Bathebals Auge. Den haben wir benutzt, um die Anlage der Stadt zu studieren, als wir sie bauten.« Er lächelte stolz. »Ist ganz gut geworden, findest du nicht?«

J'role musterte den Zwerg, da er nicht wußte, was er von ihm halten sollte. Er wirkte auf ihn freundlich und beeindruckend zugleich.

König Varulus' Augen verengten sich. »Ich weiß wirklich zu schätzen, was du getan hast.«

J'role starrte ihn nur verwirrt an und glaubte für einen Moment sogar, er beziehe sich auf den Mord an seinem Vater.

»Garlthik gefangenzunehmen, meine ich. Keine leichte Aufgabe«, fuhr der Zwerg fort. Er ging zu J'role und legte ihm seine faltige Hand auf die Wange. Die Finger fühlten sich warm und beruhigend an. »Du bist ein ziemlich trübsinniger Junge, nicht wahr?« Der König seufzte und sah nach unten auf die Stadt. »Wie so viele von uns seit der Plage.« Plötzlich war er wieder aufgeregt. »Aber sieh dir doch mal an, was wir hier schaffen! Neue Wohnungen für alle Rassen, die hier bei uns leben wollen. Wir bauen überall hier im Gebirge und schicken unsere Abgesandten durch ganz Barsaive. Wir bauen die Welt wieder auf. Wir haben an alles gedacht.«

Die Worte des Königs durchdrangen J'roles Verzweiflung, und vorübergehend ließ er sich von der Begeisterung des Königs anstecken. Die Welt wieder aufbauen? War das überhaupt möglich?

»Eure Majestät«, sagte einer der Wächter.

Der König und J'role drehten sich gleichzeitig um, und J'role hätte vor Furcht beinahe aufgeschrien, als er Königin Alachia aus dem Blutwald plötzlich um eine Biegung kommen sah. Sie trug ein hauchdünnes weißes Kleid, das von den Dornen durchstochen wurde. Ein paar Blutstropfen blieben einen Augenblick lang an den Dornenspitzen hängen, um dann auf das Kleid oder ihre Haut zu fallen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Ihr langes rotes Haar wallte um ihre Schultern, und die dicken Locken sahen wie lebendige Ranken aus.

Mehrere Elfenhöflinge in Kettenpanzern und mit langen Schwertern in juwelenbesetzten Scheiden folgten ihr auf dem Fuße. Die Dornen der Begleiter der Königin stachen durch die Glieder der Kettenpanzer, und auch von diesen fielen regelmäßig Blutstropfen herunter.

J'role wollte sich umdrehen und wegrennen, doch er wußte nicht, ob ihn die Zwergenwächter nicht auf der Stelle töten würden, wenn er eine hastige Bewegung machte. Also betrachtete er nur die Königin und wartete darauf, daß sie ihn bemerkte und von König Varulus verlangte, ihn augenblicklich töten zu lassen. Hatte sie gewußt, daß er hier war? War sie wegen der Dokumente gekommen wie er und Releana, um Parlainth zu finden? Er wartete darauf, daß sie ihn sah, ihn wiedererkannte ...

Doch das tat sie nicht. Sie nahm die Einzelheiten des Gartens auf, doch ihr Blick wanderte über J'role hinweg, als sei er nicht mehr als ein weiterer Busch oder Baum. Ihre Gleichgültigkeit brachte J'role vollkommen aus der Fassung, da ihn ihre Ausstrahlung ebensosehr faszinierte, wie dies im Blutwald der Fall gewesen war. Er erinnerte sich deutlich an den Schmerz ihrer Berührung und wußte, daß er diesen Schmerz mit Freuden noch einmal empfinden würde. Sie war immer noch die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

»Eure Majestät«, sagte der König in einem Tonfall erzwungener Höflichkeit. »Ihr seht so bezaubernd aus wie eh und je.« Er sah zu Boden, als sei es ihm unangenehm, Höflichkeiten dieser Art von sich zu geben.

Die Elfenkönigin tat seine Worte mit einer schroffen Frage ab. »Wird mir nicht erlaubt, das Dokumenten- haus zu betreten?«

»Nein.«

»Haben wir uns so sehr voneinander entfernt?«

Der König musterte sie eindringlich, während er über ihre Frage nachzudenken schien. »Ich glaube nicht, daß ich mich zu diesem Thema äußern muß.«

Sie trat näher. Die Zwergenwächter bewegten sich unruhig und legten die Hände auf die Schwertknaufe, was die Elfen dazu veranlaßte, dasselbe zu tun. Der König und die Königin schienen es nicht zu bemerken. J'role sah, daß sie den Ring der Sehnsucht am Finger trug. Er schwankte leicht, als er ihn erblickte, da er sich nichts sehnlicher wünschte, als aufzuspringen und ihn ihr zu entreißen. Er unterdrückte den Anreiz, aber das gelang ihm nur, weil er wußte, daß er bei dem Versuch sterben würde.

Später, dachte er. Später.

»Varulus«, sagte die Königin und lächelte. »Gewiß, wir haben Entscheidungen gefällt, die Euer Volk so nicht getroffen hätte...«

»Nicht getroffen hat. Wir haben sie nicht getroffen – wie Ihr sie nicht hättet treffen müssen.«

Sie warf die Arme in die Luft. »Was hat das überhaupt damit zu tun?«

»Die Tatsache, daß Ihr das nicht erkennt, reicht mir, Hoheit. Werde ich Euch Zugang zum Dokumenten- haus gewähren, wo Ihr Geheimnisse sowohl magischer als auch mechanischer Art lesen könnt, was zum Untergang meines Königreichs und meiner Verbündeten führen könnte? Nein, gewiß nicht.«

»Haltet Ihr mich für verdorben?«

»Nicht so, wie wir es vor vierhundert Jahren befürchtet haben, als wir uns auf die Dämonen vorbereiteten. Nein, nicht so.« Varulus senkte den Blick, vielleicht aus einer momentanen Verunsicherung heraus. »Ich weiß es nicht. Bitte, Ihr könnt mich nicht umstimmen. Ihr und Euer Volk habt Eure Entscheidung im Blutwald getroffen. Ihr werdet damit leben. Und Ihr werdet allein leben.«

»Haltet Ihr mich für so machtlos?«

»Hoheit, Ihr und Euer Volk seid von einer Macht besessen, die so stark ist, daß ich vor Angst zitterte, würde mir diese Macht angeboten. Das ist es, was die Elfen niemals verstanden haben. Die Elfen Eures Waldes noch weniger als andere. Bis zu einem gewissen Grad ist Schwäche ebenso eine Tugend wie Stärke. Es gibt einige Dinge, zu denen man einfach nicht fähig sein dürfte.«

Königin Alachia starrte Varulus lange Zeit an, und einen Augenblick lang glaubte J'role, einen Anflug von Trauer in ihren Augen zu entdecken. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und ging davon.

J'role sprang auf. Er konnte es nicht ertragen, von ihr vollkommen übersehen zu werden, noch konnte er ihr den Ring überlassen.

Er hatte kaum zwei Schritte gemacht, als überall Schwerter gezogen wurden, was ihn augenblicklich innehalten ließ. Einen Moment lang herrschte äußerste Unsicherheit, als sich alle Beteiligten fragten, zu welcher Seite der Junge gehörte. Elfen und Zwerge standen sich zwischen J'role und der Elfenkönigin mit gezogenen Waffen gegenüber.

Königin Alachia wirbelte zu J'role herum. Ein Dutzend Klingen blitzten zwischen ihr und J'role in der Luft und rahmten ihr Gesicht ein wie ein Kranz aus silbernen Dornen. Ihre eigenen Dornen bohrten sich durch ihre Gesichtshaut. Ein einzelner Tropfen Blut fiel von der Spitze eines Doms und rollte langsam ihre Wange hinunter. Der Tunnel aus Schwertklingen schien irgendein Muster zu bilden, und J'role versuchte plötzlich eine Idee zu fassen, die sich am Rande seines Bewußtseins bildete.

»Ich kenne dich«, sagte die Elfenkönigin kalt. Dann lächelte sie, ein Lächeln so voller Freundlichkeit, Liebe und Leidenschaft, wie J'role es sich nur wünschen konnte. Dann verschwand das Lächeln so, als würde ein Gatter Zufällen. Ohne noch etwas zu sagen, drehte sie sich wieder um. Ihre Wächter warteten, um sich zu vergewissern, daß J'role blieb, wo er war. Dann drehten sie sich ebenfalls um und folgten der Elfenkönigin durch den Garten, bis sie außer Sicht waren.

Nach einer kleinen Pause sagte König Varulus: »Senkt die Klingen. Er wird ihr nicht mehr folgen. Habe ich recht, Junge?«

J'role dachte an seine Zeit im Blutwald, erinnerte sich daran, wie sein Vater neben ihm und vor ihr gekniet hatte, erinnerte sich an dessen Freude und letztendliche Enttäuschung, den Elfen doch noch begegnet zu sein.

»Junge? Geht es dir gut?« Der König nahm seine Hand und hielt sie fest. J'role spürte eine erstaunliche Kraft in dieser Hand, doch Varulus' Griff war nicht so zermalmend wie Garlthiks.

»Was hast du gesehen?« zischte das Unwesen in seinen Gedanken. »Du hast irgend etwas in den Klingen gesehen. Was?«

Die Frage des Unwesens bot J'role eine willkommene Ablenkung, und er schnappte danach wie ein Erstickender nach Luft.

Ja. Irgend etwas in den Klingen... Der Tunnel der Klingen... Silberne Dornen, die ein Muster bildeten und an deren Ende sich echte Dornen zeigten.

Die Steinblöcke! Plötzlich war ihm alles klar. Er hatte das Rätsel der Steinblöcke gelöst.

Er unterdrückte seine Gewissensbisse, richtete sich jetzt höher auf, den Mund fest geschlossen, doch herausfordernd.

Er verneigte sich tief vor dem König, der ihn verblüfft ansah. Dann schlenderte J'role gleichgültig an den Wachen vorbei, und als er sie passiert hatte, jagte er den Pfad mit einem Gefühl entlang, als würde er durch die Luft fliegen: Zu beiden Seiten war nichts als ein gewaltiger Abgrund, aber in seinem Herzen wuchs die Hoffnung, seine Suche doch noch fortsetzen zu können.

Er rannte durch die Gänge, sprang immer wieder nach rechts und links, um den zahllosen Zwergen auszuweichen, die ihm träge Platz machten, wenn er auf sie zugerannt kam. Zweimal verlor er die Orientierung, aber er rannte trotzdem weiter und fand immer wieder Orientierungspunkte, so daß er schließlich das Dokumentenhaus erreichte. Er stieß die massiven Holztüren auf, und das Krachen von Holz auf Stein hallte durch den Raum.

30.

Das Unwesen flüsterte: »Jetzt sage ich dir mal, was du meiner Meinung nach tun solltest. Ich meine, du solltest sterben.«

»Sterben?« fragte J'role voller Angst. Er vermißte bereits seine Mutter und seinen Vater.

»Nimm dir das Leben. Du dürftest eigentlich nicht mehr am Leben sein, weißt du? Und darauf werden wir jetzt für den Rest deines Lebens hinarbeiten. Mir gefällt nichts so sehr wie ein Selbstmord, der sich ein Jahrzehnt oder noch länger anbahnt.«

»Selbstmord?« dachte J'role. Er wußte nicht so recht, was er sich darunter vorzustellen hatte.

»Ein großes Wort«, sagte das Unwesen. »Denk jetzt nicht weiter darüber nach. Später wirst du es sehr gut verstehen. Aber es bezeichnet die einzige Möglichkeit, wie du wiedergutmachen kannst, daß du so ein furchtbarer Sohn bist.«

J'role fing an zu weinen.

Die Person, die in der Zimmerecke weinte – wer war sie? – ging.

Seine Mutter bückte sich, hob ihn auf und summte leise vor sich hin.

J'role wollte etwas sagen. Die Laute ergossen sich aus seinem Mund.

Seine Mutter schleuderte ihn auf das Bett zurück, so daß sein Kopf gegen die Steinwand knallte. Sie beugte sich zu ihm herab und hielt ihm den Mund zu. »Schsch«, sagte sie immer wieder. »Schsch, sei still.« Er beruhigte sich. »Du...«, begann sie, aber nicht er war gemeint, sondern jemand anders. Es war das Unwesen in seinen Gedanken, erkannte J'role, der weiße Schatten aus der Ecke des Wohnzimmers. »Davon hast du mir nichts gesagt!«

Das Unwesen in J'roles Kopf lachte.

Sie sah J'role in die Augen. »Sprich mit niemandem. Mit niemandem außer mir, hast du verstanden?«

Er nickte.

Jedermann im Dokumentenhaus, Magier und Forscher, solche auf Leitern und solche, die an Tischen saßen, drehten sich zu J'role um und musterten ihn strafend. Doch er beachtete sie gar nicht. Mit einem breiten Grinsen im Gesicht stolzierte er zu dem Tisch, an dem Releana und die Zwergenmagier arbeiteten.

Er baute sich vor ihnen auf, deutete dann auf die Bücher und tippte sich dann gegen die Brust.

»J'role?« fragte Releana.

Er nahm eines der Bücher und stellte es aufrecht auf den Tisch. Einige der Magier machten Anstalten, ihn aufzuhalten, doch Releana und Merrox hielten sie zurück.

Er öffnete das Buch in der Mitte, wobei er Seiten und Buchdeckel so weit auseinanderzog, daß eine Seite voll und ganz zu sehen war. Dann zeigte er mit dem Finger auf das Bild des kleinen mysteriösen Steinblocks in der oberen rechten Ecke der Seite. Seine Hand näherte sich der Abbildung des Steinblocks, bis die Fingerspitze das Symbol auf dem Steinblock berührte. Dann führte er den Finger langsam nach unten, bis der Finger auf der Tischkante lag. Er nahm die nächste Buchseite und drückte sie gegen die offenliegende. Schließlich hob er den Finger über die Seiten und bewegte ihn waagerecht an den übrigen Seiten vorbei.

Er wiederholte den Vorgang, indem er zuerst auf die Abbildung deutete, den Finger dann nachführte, weitere Seiten umblätterte und zuletzt den Finger an allen Seiten vorbeizog, als deute er auf alle Abbildungen hintereinander.

Schließlich drehte er das Buch, so daß die Seiten, die er hielt, den Magiern zugewandt waren. Wiederum führte er die Fingerspitze langsam zur ersten Seite, bis sie die Abbildung auf dem kleinen Steinblock berührte, und zog sie dann weiter nach unten.

»Was macht er da?« fragte einer der Magier verärgert.

Einen winzigen Augenblick lang fragte sich J'role, ob er sich irrte. Das Bild im Garten hatte ihm so klar vor Augen gestanden: Ein Tunnel aus Schwertklingen, der die Elfenkönigin einrahmte. Jede Klinge für sich war nur ein flacher Gegenstand, doch alle zusammen schufen räumliche Tiefe und letzten Endes ein vollständiges Bild.

Wieder einmal war es Releana, die begriff, was er meinte. Sie nahm J'role das Buch ab und sagte: »Paßt auf. Für sich genommen, ist jedes Symbol bedeutungslos, und zwar deshalb, weil jede Abbildung mit der Abbildung in dem Stein dahinter verbunden ist und die wiederum mit der auf dem nächsten Stein. Die Symbole werden nicht gebildet, indem man sich die Abbildungen ansieht, als bildeten sie eine Wand, auf der man von rechts nach links lesen kann, wie wir es versuchen. Erst die räumliche Tiefe macht sie vollständig. Wir müssen uns das so vorstellen, als stünden wir an einer Ecke der Stadtmauer und könnten der Länge nach durch die Mauer schauen und die Symbole in der Mauer hintereinander sehen.«

Merrox sagte: »Jede vertikale Steinreihe bildet wahrscheinlich ein vollständiges Symbol.«

»Wenn alle Steine an ihrem Platz sind, bekommen wir das vollständige Bild«, beendete Releana ihre Erklärung. »Das muß es sein.«

Einige der Zwergenmagier nickten weise, andere machten einen aufgeregten Eindruck, und ein paar sahen J'role gereizt an. J'role seinerseits seufzte nur. Er war der Rettung der Stadt und damit der Wiedererlangung seiner Stimme einen weiteren Schritt nähergekommen.

Releana betrachtete ihn mit einer Mischung aus Überraschung, Freude und ehrfürchtigem Staunen.

Und das war ebenfalls gut.

Er wartete einfach, während sich die Zwerge und Releana an die Arbeit machten. Auf frischem Pergament zeichneten sie ein leeres Kästchen für jede vertikale Steinreihe und übertrugen dann Buchseite für Buchseite die auf den Steinen verzeichneten Symbole auf das Pergament. Langsam füllten sich die Kästchen, und die Magier nickten und leckten sich die Lippen, während sie einander mit wachsender Erregung ansahen.

J'role saß auf einem Stuhl und wartete. Er konnte jetzt nichts mehr tun, aber er war zu aufgeregt, um das Dokumentenhaus zu verlassen.

Die Magier arbeiteten die Nacht durch, indem sie eine Art Schichtdienst einrichteten. Während ein Teil von ihnen arbeitete, schliefen die anderen auf Tischen und Stühlen am anderen Ende des großen Saales. Kerzen wurden gebracht, um das Licht des Leuchtmooses an den Wänden zu verstärken. Die Zwerge zeichneten und zeichneten. Essen wurde gebracht. Vereinzelte erstaunte Ausrufe durchbrachen hin und wieder die tiefe Stille, wenn ein Symbol vollendet wurde, doch niemals deshalb, weil das gesamte Rätsel gelöst war.

Bis...

»Wir haben es!« rief Releana plötzlich.

J'role wäre fast von dem Stuhl gefallen, auf dem er saß und vor sich hin döste. Er stand auf und rannte zum Tisch. Releana betrachtete die zwei Dutzend Pergamentblätter, die vor ihr auf dem Tisch ausgebreitet waren. J'role sah die Bilder von Katzen und Bäumen, Armen und Schwertern sowie fliegenden Streitwagen, und jedes Bild war von Punkten und Strichen und Schlangenlinien eingerahmt, welche die Grundbedeutung des Bildes in Laute verwandelten. Die Laute wurden wiederum zu neuen Wörtern zusammengesetzt.

»Das müssen die Worte sein, die man sprechen muß, um die Stadt zurückzubringen«, sagte ein Zwerg.

Als Releana J'role neben sich stehen sah, legte sie ihm die Hände auf die Schultern und zog ihn an sich. »Das müssen wir vor den Stadtmauern sagen: ›Du bist gefunden. Es gibt auf dieser Welt einen Platz für dich. Komm nach Hause.«‹

Die Expedition – J'role, Releana und Borthum an der Spitze, dahinter vierzig mit glitzernden Schwertern bewaffnete Zwerge in blitzenden Rüstungen, die das Sonnenlicht reflektierten wie ein Teich mit klarem Wasser – marschierte nach Norden zum Schlangenfluß.

Die Überfahrt auf der Chakara verlief ohne Zwischenfälle, und sie setzten ihren Weg auf der anderen Seite des Flusses fort. Ihr Plan sah vor, auf dem Weg zu der Stelle, wo J'role die Stadt zuerst gesehen hatte, einen weiten Bogen um den Blutwald zu machen. Zwar besaßen sie den Ring nicht mehr, aber J'role war zuversichtlich, die Stelle wiederfinden zu können.

Sie waren einen vollen Tagesmarsch vom Schlangenfluß entfernt und hatten gerade ihr Nachtlager aufgeschlagen, als Borthum plötzlich den Kopf hob und angestrengt lauschte. »Tiere nähern sich.« Jedermann ließ alles stehen und liegen, um die Umgebung zu beobachten. Das Land mit seinen kleinen Hügeln sah in allen Richtungen aus wie mitten in der Bewegung erstarrte Wellen, und für einen Augenblick war in der rasch einsetzenden Dämmerung nichts zu sehen. Dann wälzte sich eine lange schwarze Linie über einen Hügel.

»Orks«, sagte Borthum verärgert. »Was können sie so weit nördlich wollen?«

»Wie sind sie über den Fluß gekommen?« fragte Releana.

Der Zwerg antwortete mit einem Achselzucken und sagte dann: »Vielleicht mit einem Flußboot der T'sk- rang. Vielleicht haben sie für den Transport ihrer Tiere bezahlt. Oder vielleicht haben sie auch ihre Schwerter eingetauscht.« Er starrte in die rasch dunkler werdende Landschaft hinaus. »Diesmal sind es noch mehr.«

»Sind das dieselben...?« wollte ein Zwerg fragen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Borthum rasch. »Zu den Waffen!«

Alle verfielen in hektische Tätigkeiten, und ein paar warfen brennende Holzscheite in die Richtung der Orks, um den Lichtkreis zu vergrößern. Die Zwerge setzten ihre Helme auf, zogen die Schwerter und bildeten zwei Kreise, einer innerhalb des anderen.

J'role kam es so vor, als warteten sie eine Ewigkeit auf die Ankunft der Orks, doch schließlich wurde das Donnern der Hufe lauter. Er spürte, wie die Spannung rund um ihn zunahm, sah die Flammen des Feuers über die Klingen flackern, als die Zwerge in Erwartung des Kampfes ihre Schwerter hoben.

Doch der Angriff blieb aus. Statt dessen bildeten die Orks ungefähr dreißig Schritte entfernt eine Linie und begrüßten die Zwerge. Sie waren den Zwergen im Verhältnis zwei zu eins überlegen, so daß die Zwerge nur wenig Hoffnung haben konnten, den Kampf zu gewinnen.

Borthum schickte einen der Zwerge, Noddin, als Abgesandten zu den Orks. Noddin begrüßte die Orks in einer Sprache, die J'role nicht verstand, von der er aber annahm, daß es die Orksprache war.

»Er sagt, er will die Kinder«, sagte Noddin mit einem Seitenblick auf J'role und Releana.

J'role spürte, wie ihn bei diesen Worten eine seltsame Ruhe überkam. Sie schienen sich vollkommen in Plan und Verlauf seines Lebens einzupassen.

Borthum runzelte die Stirn. »Komisch. Sag ihm, nein...«

Bevor Noddin Borthums Antwort weitergeben konnte, bellte der Anführer der Orks weitere schroff klingende Worte in der Orksprache. Als er geendet hatte, sagte Noddin: »Er will auch Garlthik Einauge. Wir sollen nach Throal zurückkehren und Einauge freilassen. Wenn Einauge hierher zurückkehrt, tauschen sie ihn gegen die Kinder ein.«

»Er ist verrückt«, sagte Borthum überrascht. »Zu den Waffen!« rief er, da die Angelegenheit für ihn offenbar erledigt war.

Doch J'role hatte andere Vorstellungen. Er war sicher, die Zwerge würden den Kampf verlieren, und nach allem, was der Ork gesagt hatte, war er zudem davon überzeugt, daß die Orks ihm nichts zuleide tun würden.

Offensichtlich hatte Garlthik mit den Orks geredet und sie dazu veranlaßt, sie unbehelligt nach Throal marschieren zu lassen, so daß J'role und die anderen die Informationen beschaffen konnten, um Parlainth zu erreichen. Nun, da sie über diese Informationen verfügten, wollte Garlthik seine Freiheit, und er brauchte J'role und Releana, damit sie ihn nach Parlainth führten und er von ihrem Wissen profitieren konnte.

Ein Funke der Bewunderung für Garlthiks Kühnheit flackerte in J'role auf. Sein Vater hätte niemals etwas Vergleichbares getan. Garlthik hatte sich gefangennehmen lassen und dafür gesorgt, daß andere in den Besitz der kostbaren Informationen gelangten, die er sich allein niemals hätte beschaffen können.

Hervorragend.

Eine seltsame Aufregung überkam J'role. Er fühlte sich sehr lebendig, aber gleichzeitig auch irgendwie dem Tode sehr nah. Von Garlthik konnte er sehr viel lernen. Dessen war er sicher. Und wenn Garlthik es am Ende nicht gut mit ihm meinte, würde J'role alles daransetzen, ihn zu töten.

Ja. Alles wurde jetzt viel klarer, und es erregte ihn mit anzusehen, wie alles an seinen Platz fiel. Das Leben bestand aus dem Leid, das die Leute einander zufügten. Und die Herausforderung bestand darin, das Leid aufzunehmen und damit zu leben, den Leuten, die einem Schaden zufügen wollten, zuvorzukommen und ihnen ihrerseits zu schaden. Der Gedanke machte ihn nervös, aber er schien richtig zu sein.

Als die Zwerge ihre letzten Vorbereitungen trafen, um sich gegen den zu erwartenden Ansturm der Orks zur Wehr zu setzen, sprang J'role plötzlich vorwärts und durchbrach die Reihen der Zwerge. Ein paar Hände griffen nach ihm, aber die überraschten Zwerge konnten ihn nicht festhalten.

»J'role!« rief Releana.

»Was hat er vor...?« hörte J'role Borthum sagen, doch dann rannte er so schnell zu den Orks, daß er nur noch die Geräusche seines keuchenden Atems hörte.

Vor ihm stürmten zwei Orks auf ihren Reittieren auf ihn zu. Panik erfaßte ihn, als sie plötzlich neben ihm waren, und er fragte sich, ob sie ihn nicht doch töten würden. Doch als die Orks vorbeidonnerten, griff eine starke Hand seinen rechten Arm und schwang ihn hinauf. Er landete mit gespreizten Beinen hinter dem Ork. Der Rücken des Tieres war sehr breit, und J'role hatte Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten. Instinktiv schlang er die Arme um den Ork, der laut auflachte und sein sechsbeiniges Reittier wieder zu der Reihe der wartenden Orks zurücktrieb.

Noddin rief etwas in der Orksprache durch die Nacht. Der Anführer der Orks antwortete, und rasch waren neue Verhandlungen im Gange. Da J'role die Worte nicht verstand, ließ er sich ganz von den neuen Eindrücken gefangennehmen. Das nervöse Trippeln des starken Tieres, auf dem er saß. Der Moschusgeruch der Tiere und der Orks, der mit dem Gestank nach Blut vermischt war. Der muskulöse Körper des Reiters, um den er die Arme gelegt hatte und den ein Leben unter den Anforderungen ständigen Kampfes gestählt hatte.

Aus dem Zwergenlager erscholl ein Aufschrei, und als J'role aufblickte, sah er Releana durch die Reihen der Zwerge brechen. Wiederum wurden sie überrascht, doch diesmal machten sich ein paar Zwerge an die Verfolgung. Der Anführer der Orks bellte ein paar Befehle, und zehn seiner Leute ritten vorwärts. Die Zwerge formierten sich zum Kampf und erwarteten den Ansturm der Orks. Doch die Orks ritten lediglich zu Releana, hoben sie auf und ritten dann zu ihren Leuten zurück.

Der Anführer der Orks brüllte noch ein paar Worte, dann reckte er die Faust in den Himmel. Ein Grollen erhob sich aus den Reihen der Orks, die jetzt ihre Reittiere wendeten, wobei manche so stark an den Zügeln zogen, daß die Vorderbeine der Tiere einen Augenblick in der Luft tanzten. Dann stürmten sie in die Nacht davon. Der Wind blies J'role ins Gesicht, während er die Muskeln des Reittiers an seinen Oberschenkeln arbeiten spürte und ihm der Donner des Hufschlags in den Ohren hallte. Von einem jähen Glücksgefühl erfüllt, preßte er das Gesicht gegen die Pelzweste des Orks. Wie erstaunlich, daß er jetzt mit Orks ritt und in die Jagd auf eine verschollene Stadt verwickelt war!

Ja, immer in Bewegung bleiben, dachte er. Wenn er sich schnell genug bewegte, würde er niemals wieder etwas empfinden müssen.

Sie ritten beständig und lagerten immer nur ein paar Stunden, damit sich die Reittiere ausruhen konnten. J'role und Releana blieben ständig gefesselt. Die Sonne brannte heiß auf sie herab, doch das schien die Orks nicht zu stören.

Releana glaubte, J'role sei zu den Orks gerannt, um die Zwerge daran zu hindern, einen Kampf aufzunehmen, den sie nicht gewinnen konnten, und er nickte nur. Er schämte sich, daß ein Teil von ihm es kaum erwarten konnte, Garlthik wiederzusehen.

Am folgenden Tag kam der Anführer der Orks zu ihnen, um mit ihnen zu reden. Er lachte und tätschelte J'roles Wange, dann sagte er in gebrochener Zwergensprache: »Garlthik... er mir gesagt... du kommen... du ganz von allein zu uns kommen. Er ist kluger Mann...« Der Ork schlug sich mit der flachen Hand auf den Kopf. »Kennt Leute...«

Der Anführer entfernte sich wieder. J'role errötete und sah zu Boden. Noch Stunden danach betrachtete er alles mögliche, nur um Releanas Gesicht nicht sehen zu müssen.

Am dritten Tag ritten drei Orkreiter in ihr Lager und gingen direkt zum Anführer. Im Lager erhob sich ein aufgeregtes Murmeln. Drei weitere Orks ritten mit den dreien wieder fort, die soeben angekommen waren, und sie nahmen noch ein siebtes, reiterloses Reittier mit. Eine Stunde später kehrten die Orks zurück, nun in Begleitung eines siebten Reiters: Garlthik Einauge.

Die Orks sprangen von ihren Tieren herunter, bevor diese zum Stehen kamen. Garlthik, der offensichtlich nicht so vertraut mit dem Reiten war wie die anderen, wartete, bis sein Tier stand und ein anderer Ork die Zügel genommen hatte. Nachdem er abgestiegen war, sah er sich um, entdeckte J'role und ging rasch zu ihm. Er breitete die Arme aus und lächelte strahlend. Seine seltsame, stets vorhandene Begeisterung umgab ihn wie ein Mantel. »J'role, mein Junge!« rief er.

J'role sprang auf, obwohl er immer noch an einen Baum gefesselt war. Als sein Blick auf Releana fiel, sah er, daß sie ihn mit einer Mischung aus unverhohlenem Argwohn und innerem Leid betrachtete. Er fühlte sich hin und her gerissen und ließ die Schultern hängen.

Garlthik bemerkte den kurzen Blickwechsel und blieb ein paar Schritte vor ihnen stehen. »Freut mich, daß du wohlauf bist, Junge. Und du auch, Mädchen. Ich bin froh, daß alles ohne Blutvergießen über die Bühne gegangen ist.«

»Und jetzt wirst du uns freilassen?« fragte Releana. Ihre Miene enthüllte eine Feindseligkeit, die J'role noch nie an ihr gesehen hatte.

Garlthik schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Jetzt noch nicht. Wir haben noch eine Sache zu erledigen, denn du weißt, wie man die Stadt zurückholen kann, und ich nicht.« Er deutete auf die Orks. »Ich habe ihnen einen großen Anteil von der Belohnung versprochen. Wenn sie den nicht bekommen...«, sagte er und vollzog dann die Geste des Halsdurchschneidens.

»Warum sollten wir dir trauen?«

»Das braucht ihr nicht. Aber wenn ihr nicht tut, was ich sage, töte ich euch.« Sein Gesicht verzog sich wieder zu einem Grinsen. »Bis dann. Wir brechen bald auf.« Er drehte sich um und ging wieder zum Anführer zurück.

Ja, dachte J'role beifällig. Garlthik hatte ihnen ihre Möglichkeiten unverhohlen aufgezeigt: Preßt oder sterbt. Die Wahrheit. Nicht die Möglichkeiten, die ihm sein Vater aufgetischt hatte, der ihn immer wieder, Jahr um Jahr, mit leeren Versprechungen von ›Vorbereitungen‹ abgespeist hatte. Er sah Garlthik nach und setzte sich dann wieder, während sich seine Gedanken der Zukunft zuwandten. Würden die Bewohner Parlainths in der Lage sein, das Unwesen aus seinen Gedanken zu entfernen? Würde er seine Stimme zurückbekommen? Würden Garlthik und er zusammenbleiben und ein Abenteuer nach dem anderen erleben?

Würde Releana ihm jemals wieder vertrauen?

31.

Wie in seiner Kindheit fordert ihn seine Mutter auch in seinen Alpträumen auf, mit ihr zu reden. Sie prüft ihn fast täglich, wenn sie allein sind, um festzustellen, ob er immer noch mit der Stimme des Wahnsinns spricht.

Langsam wird sie verrückt. Im Leben war ihre Verwandlung ein allmählicher Prozeß, aber in seinem Alptraum ist der Vorgang beschleunigt, und er kann jede der feinen Veränderungen auf ihrem Gesicht und in ihren Augen erkennen wie die Farbwechsel bei einem Sonnenuntergang.

Ein weiterer Reisetag folgte, in dessen Verlauf sich eine wachsende Besorgnis bei den Orks einzustellen schien. J'role fiel auf, daß der Anführer der Orks Garlthik offenbar wohlgesinnt war, andere Orks jedoch nicht. Manche der Reiter äfften seine aufrechtere Position im Sattel nach, andere zeigten auf seine Kleider und lachten. J'role ging auf, daß Garlthik ganz anders war als die anderen Orks, obwohl er ihrer Rasse angehörte. Er sprach die Zwergensprache fließend und kleidete sich wie J'roles Volk anstatt mit den Pelzen und schmückenden Knochen der Reiter.

Den ganzen Tag lang ritten Späher in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Wenn sie nach kurzer Zeit zurückkamen, verrieten ihre Mienen, daß sie schlechte Nachrichten brachten. Gegen Mittag, als die Orks eine Rast machten, um ihre Tiere zu tränken und ihnen eine Pause zu gönnen, kam Garlthik zu J'role und Releana. »Wir werden verfolgt. Die Späher sind ganz sicher«, sagte er.

»Zwerge?« fragte Releana in hoffnungsvollem Tonfall.

»Nein, Elfen. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was sie mit der Sache zu tun haben.«

J'role wußte es besser, beschloß aber, gar nicht erst den Versuch zu machen, Garlthik mitzuteilen, was er von dem Treffen zwischen König Varulus und Königin Alachia wußte.

»Die Elfen sind uns zahlenmäßig mindestens ebenbürtig«, sagte Garlthik. »Wenn sie uns auf ihren schnellen Knochenpferden einholen, könnte das schlimm für uns alle enden.« Garlthik wartete noch einen Augenblick, wahrscheinlich in der Hoffnung, J'role oder Re- leana würden ein paar Informationen bezüglich der Elfen liefern. Als dies nicht der Fall war, ging er einfach weg.

»Sie hat den Ring der Sehnsucht, nicht wahr?« fragte Releana.

J'role nickte.

»Sie ist hinter der Stadt her. Vielleicht weiß sie, daß wir auch dorthin wollen.« Sie hielt inne, dann sagte sie: »J'role, ist es dir gelungen, deine Fesseln zu lockern?«

Er nickte, log. Er hatte es zwar versucht, aber Garlthik hatte die Knoten zu gut geknüpft. J'role wußte nicht, ob er sich jemals würde von ihnen befreien können.

Er log, aber er wußte nicht genau, warum. Vielleicht, weil er Releana dadurch das Gefühl vermitteln konnte' daß er vorankam. Er sagte ihr, was sie seiner Ansicht nach hören wollte.

Er wollte ihre Zuneigung zurückgewinnen.

Im Verlauf des Nachmittags nahm die allgemeine Besorgnis weiter zu. Die Späher wurden jetzt auch in die Richtung geschickt, in der sie ritten, und kehrten mit weiteren schlechten Nachrichten zurück. Garlthik kam nicht zu ihnen, um ihnen mitzuteilen, was los war.

Die Orks trieben ihre Reittiere jetzt stärker an, und J'role kam die Gegend immer bekannter vor, während Garlthik den Orks ständig neue Richtungsanweisungen gab.

Einmal schaute sich J'role um und sah eine Reihe berittener Gestalten weit hinter ihnen am westlichen Horizont, die ihnen offenbar folgten. Die Gestalten waren lang und dünn, und ihre Pferde sahen weiß, aber unstofflich aus. Er versuchte sich auf die Reittiere zu konzentrieren und sah schließlich, daß es sich um Knochen handelte – Pferdeknochen. Bei diesem Anblick lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken, doch irgendwie haftete den Skeletten auch eine Art nackter Schönheit an. Während die Geschöpfe anmutig über das hügelige Gelände trabten, erkannte J'role, daß es Elfen aus dem Blutwald waren, die sie ritten. Doch die Elfenkönigin war nicht darunter, und J'role nahm an, daß sie ihre Diener ausgeschickt hatte, um ihr Werk zu vollenden.

Als er sich wieder umdrehte, sah er, daß sich von Süden eine weitere Reitergruppe näherte. Diese Reiter waren längst nicht so groß wie die Elfen, und J'role erkannte in ihnen schließlich Zwerge, die auf Ponys ritten und deren Schlachtrüstungen und Schwerter in der Nachmittagssonne blitzten.

J'role befand sich in einem furchtbaren Zwiespalt der Gefühle: Wem sollte er es jetzt rechtmachen? Es gab einfach zu viele Möglichkeiten. Er wollte niemandem weh tun. Er wollte einfach nur mit Garlthik zusammenbleiben und weitere Abenteuer erleben.

»Es gibt einen Weg, auf dem du das erreichen kannst«, sagte das Unwesen.

»Ich will nicht mehr sterben.«

»Aber das Leben gefällt dir auch nicht.«

»Warum kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen?«

»Bald, J'role. Bald.«

Sie ritten durch eine Rinne, und als sie um eine Biegung passierten, sah J'role den ausgedehnten, abgeflachten Hügel. Er spürte das Sehnen nicht mit derselben Inbrunst wie ein paar Wochen zuvor, als er den Ring getragen hatte, aber ein Teil davon kehrte mit der Erinnerung daran zurück. Er erinnerte sich, auf dem Hang gestanden, die Stadt angestarrt zu haben und sich nichts mehr gewünscht zu haben, als sie betreten zu können.

Und jetzt konnte er sie zurückholen.

Garlthik kam zu J'role geritten. »Hier ist es, Junge, nicht wahr?« J'role nickte heftig. Der Anführer der Orks befahl seinen Leuten anzuhalten, und die Reittiere blieben schnaufend stehen, während ihnen der Schaum aus den Mäulern troff.

Garlthik stieg ab, ging zu Releana und hob sie von dem Reittier herunter, auf dem sie mitgeritten war. Er trug sie ein Stück weit und stellte sie dann mit dem Gesicht zur Stadt ab. »Es muß etwas gesagt werden. Sag es!«

Sie stand schweigend und empfindungslos da.

Panik schnürte J'role die Kehle zu. Glaubte sie wirklich, sie konnte warten, bis die Zwerge eintrafen? Was war, wenn ihnen die Elfen zuvorkamen?

Ein langer, schrecklicher Augenblick verstrich. Der Anführer der Orks ging zu Releana und zog sein Schwert. Er hob es hoch über den Kopf, drohte ihr damit, schrie sie in seiner seltsamen Sprache an. Sie reagierte nicht.

Er ließ das Schwert auf sie herabsausen.

J'role mühte sich, von dem Reittier herunterzukommen, und stürzte zu Boden. Als er den Kopf hob, sah er, daß Garlthik den Hieb des Anführers parierte, und dann schrien sich die beiden Männer an. Zweifellos versuchte Garlthik dem Anführer klarzumachen, daß sie es sich nicht leisten konnten, Releana zu töten.

Dann riß sich der Anführer ein scharlachrotes Juwel von seiner Pelzweste, holte aus und schleuderte es auf einen großen Stein zu seinen Füßen. J'role wich zurück, da er sich vor der Magie fürchtete, die jetzt entfesselt werden mochte. Releana warf sich ebenso wie Garlthik zu Boden.

Ein Blitz fuhr an der Stelle durch die Luft, wo das Juwel den Stein getroffen hatte. J'role hörte jetzt das Donnern zahlloser Hufe aus verschiedenen Richtungen näher kommen. In wenigen Augenblicken würden die Zwerge und die Elfen eintreffen und an diesem Ort vor der verschollenen Stadt ein Blutbad anrichten.

Als sein Blick wieder auf den Anführer der Orks fiel, glaubte J'role, seinen Augen nicht zu trauen.

An der Stelle, wo das Juwel zersplittert war, standen jetzt Mordom, Phlaren und Slinsk. Kalt lächelnd sahen sie auf die versammelte Menge herab.

Mordom blickte sich um, indem er seine erhobene Handfläche mit dem unentwegt blinzelnden Auge hierhin und dorthin drehte. Er wandte sich an Garlthik. »Ich nehme an, wir haben die Stadt erreicht«, sagte er. »Das ist die Vereinbarung, die ich mit diesen Orks getroffen habe.«

Garlthik griff nach seinem Schwert, doch die Orks in seiner Nähe zogen ihre Klingen und umringten ihn. Garlthik hielt inne.

»Ein Trick zuviel, Garlthik«, sagte Slinsk. »Ich werde dich zwar töten, aber ich muß zugeben, daß mir dein Stil gefällt.«

Der Anführer der Orks sagte etwas in seiner Sprache zu Mordom. Der Magier hob seine Augenhand und drehte sie in Richtung der herannahenden Reiter. Plötzlich war der Ausdruck selbstgefälliger Zufriedenheit auf seiner Miene wie weggewischt. Er sagte etwas zum Anführer, der eine scharfe Erwiderung gab, wobei er zuerst auf den abgeflachten Hügel und dann auf Releana deutete.

Mordom lächelte sie unheilverkündend an. »Mein barbarischer Verbündeter sagt, daß du die Worte kennst, mit der die Stadt zurückgeholt werden kann. Also heraus damit, und zwar schnell. Ich denke, ich habe mir den Ruhm für die Rettung dieser Stadt redlich verdient.« Er sah an J'role und den anderen vorbei, und diesmal drehte sich J'role ebenfalls um. Die Zwerge und Elfen würden in wenigen Augenblicken eintreffen.

Releana stand trotzig da und schwieg. Mordom warf die Hände in die Luft. »Genug«, sagte er, während er seine normale Hand in die Luft reckte und zur Faust ballte. Plötzlich stieß Releana ein Keuchen aus und griff sich an die Brust. Sie stand unsicher da, als wolle sie jeden Augenblick zu Boden stürzen, könne es aber nicht. J'role wollte zu ihr rennen, doch Garlthik hielt ihn mit seiner starken Hand fest.

»Ich kann dir so viele Dinge an tun, Mädchen. Das ist nur der Anfang. Falls du mir nicht sagst, wie die Stadt zurückgeholt werden kann, wenn ich dich gleich wieder freigebe, wird es beim nächstenmal viel schlimmer.«

Das Unwesen in J'roles Gedanken fing an sich zu winden und zu zappeln, als geriete es in Panik. »Tu etwas«, zischte es ihm immer wieder zu. »So tu doch etwas!«

J'role, dessen Hände immer noch gefesselt waren, riß sich von Garlthik los. J'roles unvermutetes Handeln überraschte alle Umstehenden. Alle bis auf Slinsk, der lachte und sein Schwert bereits auf ihn herabsausen ließ, kaum daß J'role den ersten Schritt getan hatte.

Dann war Garlthik neben J'role und parierte den Hieb im letzten Augenblick, so daß die Schwerter direkt neben seinem Ohr aufeinanderklirrten. Garlthik stieß einen Schrei aus, als ihn die umstehenden Orks mit ihren langen Klingen trafen. Dann rief er mit schmerzverzerrter Stimme: »Sprich endlich die Worte! Zum Henker mit deinem Stolz! Die Stadt ist unsere einzige Chance!«

J'role rannte den verblüfften Mordom über den Haufen, und die beiden stürzten zu Boden. Über das immer lauter werdende Getöse nahender Hufschläge hinweg hörte J'role Releana rufen: »Du bist gefunden. Es gibt auf dieser Welt einen Platz für dich. Komm nach Hause.«

Phlaren packte J'role mit einer Hand grob am Kragen und hob ihn hoch, so daß sich ihre Gesichter auf gleicher Höhe befanden. »Wenn du wüßtest, wie lange ich mich schon darauf gefreut habe, dich zu töten.«

J'role erinnerte sich an den Mann, den er in seinem Kaer in die Leichengrube gestoßen hatte, und an Phlarens heftige Reaktion, als sie von seinem Tod erfuhr. Sie hatte ihren Haß Wochen- und monatelang mit sich herumgeschleppt. Mit ihrer freien Hand zog Phlaren einen Dolch aus ihrem Gürtel.

Plötzlich steckte ein mit Dornen besetzter Pfeil in ihrem Hals. Sie hielt J'role noch einen Augenblick fest und brach dann zusammen, wobei sie ihn losließ.

J'role wirbelte herum und sah die Elfen auf ihren Skelettpferden herangaloppieren. Ihre Bogenschützen schossen Pfeil um Pfeil auf die Orks ab, die wiederum ihre Speere und Schilde packten und sich gegen den Ansturm der Elfen wappneten. Auch die Zwerge mußten jeden Augenblick eintreffen.

Dann erregte etwas anderes J'roles Aufmerksamkeit: ein Schimmern sternenweißer Mauern, deren verschwommene Umrisse sich wie Nebel an einem Frühlingsabend herausbildeten.

Die Stadt kehrte zurück, doch plötzlich wurde ihm der Blick darauf versperrt, als die gebleichten Knochen eines Pferdes vorbeigaloppierten. Ein Ork sprang vor und trieb seinen Speer in die Brust des Elfs, der auf dem längst toten Tier ritt. Immer mehr Elfen trafen ein, die im letzten Tageslicht blau leuchtende Schwerter schwangen. Während die Orks mit aller Macht versuchten, zu ihren Reittieren zu gelangen, wurden sie von den Elfen rechts und links niedergestreckt.

J'role konzentrierte sich wieder auf die Stadt. Die Schlacht war plötzlich vergessen, als er sich an seine Sehnsucht erinnerte, sie zu finden, an sein Verlangen, die Leute zu suchen, die ihm helfen konnten. Er stand vollkommen reglos und lächerlich ruhig da, während um ihn herum die Schlacht tobte.

Die Mauern bildeten sich.

Sie waren nicht neu und glänzend wie in seinen Visionen. Sie waren so, wie Garlthik sie gesehen hatte. Gewaltige Steinblöcke, die bereits vor Jahrzehnten eingestürzt waren. Breite Risse durchzogen die Mauerruinen. Innerhalb der Mauern sah J'role zusammengefallene Türme, die Überreste der größeren Gebäude der Stadt, während die gewaltigen Pyramiden mit knorrigen grauen Ranken bedeckt waren.

Kein einziges lebendiges Wesen rührte sich in den Ruinen.

J'role sank auf die Knie. Von diesem Anblick wie erschlagen.

Die Zwerge trafen auf ihren Ponys ein. Sie waren ebenfalls erschrocken. Sogar die Elfen und Orks zügelten ihre Reittiere. Eine schwer lastende Stille senkte sich auf das Schlachtfeld herab, die nur vom Schnauben und Wiehern der vielen Reittiere durchbrochen wurde. Jedermann starrte voller Verblüffung auf die scheinbar endlosen Ruinen Parlainths. Die einst so prächtige, erstaunliche Metropolis, die sich endlos weit zu erstrecken schien, bestand jetzt nur noch aus Trümmern, Rissen, Sprüngen und Ruinen.

Keiner von ihnen hatte jemals etwas gesehen, das auch nur annähernd so viel Schönheit verhieß.

Der Anblick, der sich J'role bot, prägte sich ihm unauslöschlich ein. Die Ankunft der Stadt hatte alles verändert. Alle Anwesenden wußten jetzt ganz genau, was sie während der Plage verloren hatten.

Dann, plötzlich, begann der Kampf unerklärlicherweise aufs neue. Mit wutverzerrten Gesichtern hoben Zwerge, Elfen und Orks wieder die Waffen, stießen ihren Kampfruf aus und gingen aufeinander los. J'role sah sich ungläubig um. Nur jene, die irgendwann einmal den Ring der Sehnsucht getragen hatten – Mördern, Slinsk, Garlthik, J'role und eine der Elfen, die feine Seidengewänder und an ihrem Finger den Ring trug –, waren von der Stadt zu verzaubert, um den Kampf fortzusetzen.

J'role überkam der plötzliche Drang, zu den Stadtmauern zu laufen. Er rannte los, schlug Haken, wich dem Tod durch Schwert, Speer oder Tierhufen ein ums andere mal ganz knapp aus. Die anderen folgten ihm, verzweifelt darauf bedacht, endlich die Stadt zu erreichen, den Ort, nach dem sie sich so lange gesehnt hatten. Von allen anderen, die den Ring niemals getragen hatten, schloß sich nur Releana dem Rennen zur Stadt an, da sie ihrem J'role folgte.

Als er Parlainth erreichte, sank J'role angesichts des niederschmetternden Anblicks, der sich ihm bot, wiederum auf die Knie. Überall lagen zerschmetterte Skelette herum, an manchen Stellen nur noch verstreute Knochen. In manchen Skeletten steckten noch Speere und Schwerter. Von anderen, die an Türmen und Zinnen baumelten, waren kaum mehr als ein paar Rippen übrig. Doch trotz dieser grausigen Bilder konnte J'role immer noch die Pracht all dessen erkennen, das einst Parlainth gewesen war. Der Gegensatz war kaum zu ertragen, und er glaubte sterben zu müssen.

Dann sah er eine Straße, die er wiedererkannte, obwohl er wußte, daß dies unmöglich war, und er rannte darauf zu. Releana rief ihm etwas hinterher. Er ignorierte sie.

Als er die Straße erreichte, bog er nach rechts und dann sofort wieder nach links ab, vorbei an alten Knochen, Gebäuderuinen und verrotteten Überresten einstmals prächtiger fliegender Streitwagen. Er folgte einem Weg, den er zu kennen glaubte, und begann zu zittern, als habe ihn ein Fieber erfaßt. Das Geräusch seiner Schritte hämmerte laut in seinen Ohren, die Luft schien auf seiner Haut zu scheuem. Hinter sich hörte er Releana nach ihm rufen. Er hatte sie verloren, aber das kümmerte ihn nicht. Was zählte, lag vor ihm. Seine ›Erinnerungen‹ trieben ihn vorwärts.

Er erreichte ein eingestürztes Gebäude. Seine breiten Säulen waren geborsten, und die Trümmer lagen auf der Straße. Der Eingang am Ende der Treppe war unter der Last des eingestürzten Daches begraben.

Doch das war unwichtig. Er mußte nach unten. Ja, nach unten. Er rannte das Gebäude entlang bis zu einer Tür, die nach unten führte...

Hinter ihm war eine Bewegung. Er wirbelte herum. Eine große Hand packte seine immer noch gefesselten Handgelenke.

Garlthik Einauge.

Er musterte J'role mit ernster Miene. Verängstigt? Ja, verängstigt. Der Ork leckte sich die Lippen. Seine Stimme klang rauh und spröde. »Nicht das, was ich erwartet habe...«

J'role schüttelte den Kopf.

Doch dann lächelte Garlthik wie ein Kind, das versucht, die Dinge kraft eines Wunsches wieder ins rechte Lot zu bringen. »Aber du weißt etwas, nicht wahr? Nicht wahr?« Garlthik wartete die Antwort nicht ab, sondern packte J'role bei den Schultern und schüttelte ihn. »Du weißt etwas!« flüsterte er rauh. »Das habe ich sofort gesehen. Du weißt etwas.«

J'role nickte, gab Garlthik die Antwort, die er hören wollte, damit er ihm nicht mehr weh tat.

»Ja, ja«, murmelte der Ork, während er J'roles Fesseln mit einem Dolch durchschnitt. »Hier«, sagte er, auf die abwärts führende Treppe deutend. »Hier unten?«

J'role nickte. Ja. Dort unten war etwas sehr Wichtiges.

»Geh vor.«

Sie stiegen die Stufen herab und gelangten zu einer massiven Steintür. Mit vereinten Kräften stemmten sie sie auf, wichen dann jedoch sofort vor dem übelkeitserregenden Gestank zurück, der ihnen entgegenschlug. Garlthik schlug sich seinen Umhang vor den Mund, und J'role benutzte die Hände. Dann sah J'role eine Fackel in einem Wandhalter. Er machte Garlthik darauf aufmerksam, der sie ergriff und mit Hilfe eines Feuersteins aus seinem Gürtelbeutel anzündete.

Garlthik hob die Fackel hoch über semen Kopf, und dann betraten die beiden den Tunnel.

Das rote Fackellicht flackerte düster über graue Mauern. Der Boden war von einer Staubschicht bedeckt, so daß bei jedem Schritt dicke Staubflocken aufgewirbelt wurden. Zum erstenmal, seitdem er in die Stadt gerannt war, fragte sich J'role, wohin er eigentlich ging. Er kannte diesen Gang, obwohl er ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Seine Erinnerungen drehten sich im Kreis. Und doch trieb ihn irgend etwas vorwärts.

Als sie zu einer Abzweigung kamen, sah ihn Garlthik fragend an, und J'role deutete nach links.

Sie kamen zu einer Grube im Boden, die zehn Ellen lang war und sich von Wand zu Wand erstreckte. Sie blickten über den Rand. Zwei riesige Skelette waren auf die angespitzten Pfähle am Grund der Grube aufgespießt – Skelette von Wesen, die J'role unbekannt waren. Eines war lang und breit, mit einem Schwanz, der halb so lang wie die Grube tief war. Das andere hatte eine vorstehende Hundeschnauze mit scharfen Dolchzähnen.

»Dämonen«, sagte Garlthik. »Die Fallen in der Stadt haben einige getötet. Aber nicht alle.«

Die Dämonen hatten Parlainth also doch noch erreicht. Irgendwie hatten die Unwesen die Stadt gefunden und waren in sie eingedrungen. Trotz all ihrer ausgeklügelten magischen Ränke, mit denen sich die Bewohner Parlainths auf der Suche nach Schutz aus ihrer Welt katapultierten, hatte die Stadt keine Sicherheit gefunden.

»Gehen wir diesen Weg weiter, Junge?«

J'role dachte einen Augenblick lang nach. Ja, obwohl er sich an die Grube nicht erinnern konnte. Er nickte.

»Dann komm.« Garlthik warf die Fackel über die Fallgrube. Sie rutschte auf der anderen Seite funkensprühend über den Boden, erlosch jedoch nicht. Garlthik legte die Hände auf die Wand, um Risse zu ertasten und ihre allgemeine Struktur zu erkunden. J'role tat dasselbe mit der gegenüberliegenden Wand. Er fand Halt an winzigen Vorsprüngen und Fugen und arbeitete sich auf diese Weise langsam an der Wand entlang.

Einmal sah er nach unten auf die Unwesen und mußte wieder daran denken, was die Bewohner Parlainths alles getan hatten, um sich zu schützen. Umsonst.

Die Diebesmagie ergriff wieder Besitz von ihm, und mit ihr kehrten auch die Stimmen und Eindrücke zurück: der Drang, allein zu sein, niemandem zu vertrauen, immer eine beflissene Miene aufzusetzen. Eine Weile versuchte er sich den Einflüsterungen zu widersetzen, da ihm im Angesicht von Parlainths Scheitern derartige Warnungen sinnlos vorkamen. Wer konnte sich jemals sicher wähnen?

Doch die Empfindungen überschwemmten seine Gedanken, nisteten sich in seinen Muskeln ein. Nachdem sie Fuß gefaßt hatten, fragte sich J'role, wie er jemals so naiv hatte sein können zu glauben, er könne mit anderen Leuten glücklich werden.

Die beiden erreichten die andere Seite der Grube und setzten ihren Weg fort. Sie kamen an vielen Räumen vorbei, manche mit Tischen, andere mit Bädern. Die Mauern waren mit Wandgemälden geschmückt, aber die meisten waren durch Kratzer entstellt, die von Krallen zu stammen schienen. Garlthik schwieg, während er J'role Vorgehen ließ. Beide bewegten sich völlig geräuschlos.

Trotz der Weisheit, die in den Einflüsterungen der Diebesmagie lag, fand J'role in der Anwesenheit des Orks so etwas wie Trost. Hier war sein Mentor, sein...

Sein Denken stockte, als weigere sich etwas in ihm, den Gedanken zu vollenden.

Vater.

Er blieb stehen, betrachtete Garlthik. Der Ork erwiderte den Blick mit verblüffter, vielleicht sogar ein wenig ängstlicher Miene. J'role lächelte, und der Ork entspannte sich. »Du kannst ihn spüren, Junge, habe ich recht?« sagte Garlthik. »Den Schatz in der Nähe. Alles deutet darauf hin: die Grube, um Eindringlinge abzuhalten, die Dämonen, die bei dem Versuch gestorben sind, ihn sich zu holen. Ich weiß zwar nicht, was es ist, aber hier muß irgend etwas Wertvolles sein.«

J'role ging weiter, und Garlthik folgte ihm.

Ein Stück weiter hielt ihn Garlthik an der Schulter fest. »Warte hier«, sagte er. Dann ging er vorsichtig weiter, wobei er die Steine auf dem Boden sorgfältig in Augenschein nahm. Plötzlich blieb er stehen, zog sein Schwert und stieß es vorsichtig gegen die Decke.

Die Schwertspitze bohrte sich leicht – viel zu leicht – in die Decke, und als er ein wenig darin herumstocherte, lösten sich große Mörtelbrocken und enthüllten, daß es sich um eine falsche Decke handelte. Im flackernden Fackellicht sah J'role die Spitzen mehrerer nach unten zeigender Pfähle. »Aha«, sagte Garlthik. »Noch eine Falle.« Er beugte sich vorsichtig vor und betastete ein paar Steine im Fußboden. »Der Auslöser ist hier irgendwo unter einem dieser Steine«, sagte er leise. »Wenn man darauf tritt, kommen die Pfähle herunter. Aber die Falle hat offenbar nicht zugeschnappt. Was nur bedeuten kann... Ah.«

Er fixierte die Wand, fand einen Stein, der ihn interessierte. Er zog seinen Dolch und stocherte mit der Spitze in den Fugen herum. Nachdem er den Stein auf diese Weise gelockert hatte, zog er ihn heraus. Er drehte sich zu J'role um und gab ihm den Stein. Dann betrachtete er das Loch, das jetzt in der Wand entstanden war. »Ja. Ja. Der Mechanismus ist nicht mehr in Ordnung. Sieh dir das mal an.«

Er trat einen Schritt zurück, so daß J'role freie Sicht hatte. Vorsichtig beugte er sich vor und sah eine Reihe von Ketten und Rollen. »Siehst du? Das Rad dort hat sich von der Achse gelöst und blockiert alles. Aber es ist besser, wenn wir ganz sichergehen.« Garlthik nahm den Stein, den er aus der Wand gezogen hatte. »Besser, du trittst zurück.« J'role tat es, und Garlthik warf den Stein auf den Boden.

Nichts geschah.

»Dann ist alles in Ordnung. Geh weiter.«

J'role sah ihn unsicher an. Garlthik lachte leise und ging zuversichtlich voran. Als nichts geschah, folgte ihm J'role.

Durch die Mauern zogen sich breite Risse, und J'role fielen die geborstenen Säulen und eingestürzten Mauern wieder ein, die er von draußen gesehen hatte. Bald stießen sie auf große Steinbrocken, die sich aus der Decke gelöst hatten und überall auf dem Boden lagen. Je weiter sie kamen, desto anstrengender wurde es, die Steinbrocken zu umgehen oder über sie hinwegzusteigen. Dann erreichten sie eine Stelle, die von der Decke bis zum Boden vollständig mit herabgefallenen Steinen blockiert war.

Garlthik wandte sich an J'role. »Dort entlang?«

J'role nickte. Mehr als das. Es war hinter den Steinen, nur ein paar Schritte von ihnen entfernt.

Was auch immer ›es‹ sein mochte.

32.

Das Ding war noch nicht in seinem Kopf. Er kuschelte sich in sein Bett. Das leise Flüstern seiner Eltern, manchmal einschläfernd, manchmal überrascht und rauh, kroch in seine Ohren wie kleine Spinnen.

»Es sagt, es kann uns beschützen«, sagte seine Mutter.

»Wir können doch nicht...«, protestierte sein Vater und stockte dann.

»Niemand braucht es zu erfahren. Es hat versprochen, J'role keinen Schaden zuzufügen. Es will nur, daß wir ihm einen Ort geben, an dem es leben kann.«

Sein Vater antwortete nicht.

Garlthik steckte die Fackel in eine Wandhalterung und half J'role, der bereits begonnen hatte, den Steinhaufen abzutragen.

Zwei Stunden lang schufteten sie, um die oberste Schicht zu entfernen, ruhten sich ein wenig aus und machten sich wieder an die Arbeit. Weitere zwei Stunden vergingen, und für J'role hatte die Welt draußen jede Bedeutung verloren. Er dachte nicht mehr an Releana oder an die Zwerge, Elfen und Orks. Für ihn zählte nur noch, durch diese Steine zu dem zu gelangen, was sie dahinter erwartete.

Die Haut an seinen Händen war an vielen Stellen aufgeschürft, und sein Blut tropfte auf die Steine. J'role registrierte zwar die Schmerzen, hörte jedoch nicht auf.

Sie arbeiteten und arbeiteten, bis sie dahinter eine Tür erkennen konnten. Garlthik warf J'role einen vielsagenden Blick zu und verdoppelte seine Anstrengungen.

Als sie schließlich den größten Teil der Steine entfernt hatten, glaubte J'role etwas hinter der Tür zu hören. Er lauschte angestrengt, hörte jedoch kein weiteres Geräusch. Dann spürte er, wie sich das Unwesen in seinen Gedanken regte, und kam zu dem Schluß, daß er die von dem Unwesen erzeugte Empfindung mit einem anderen Sinneseindruck verwechselt hatte.

Sie schleiften die verbliebenen Steine weg, und die Tür stand nackt vor ihnen.

»Warte«, sagte Garlthik. Er näherte sich der Tür und untersuchte sie sorgfältig: Klinke, Rahmen, Schloß... Er legte eine Hand auf die Klinke und zog mit der anderen sein Schwert. »Nimm die Fackel«, sagte der Ork. J'role tat es, stellte sich neben Garlthik und hielt die Fackel hoch.

Der Ork drückte die Klinke herunter, doch der Türrahmen hatte sich durch den Druck der Steine verzogen, und Garlthik mußte mehrfach mit aller Kraft an der Tür rütteln, um sie auch nur zu lockern. Dann zog er sie langsam auf, da der Widerstand zu groß war, um sie mit einem Ruck aufzureißen. Als sich die Tür mit einem gleichmäßigen Quietschen öffnete, fiel das Fackellicht in den dahinter liegenden Raum und enthüllte das Blinken von Gold und Silber. Das Licht tanzte über ihre grinsenden Gesichter, als Garlthik und J'role den Raum betraten und einen riesigen Haufen aus juwelenbesetzten Truhen, silbernen Statuen, feuerroten Klingen und Eimern voller Goldmünzen erblickten.

J'role spürte mehr, als daß er sah, wie sich hinter dem Berg aus Schätzen etwas bewegte, und hob den Kopf. Eine gräßliche weiße Gestalt kletterte über die Spitze des Haufens und löste eine kleine Goldlawine aus. Der Körper des Dings war fett und breit und ähnelte einer gigantischen Larve, wenn man einmal davon absah, daß ihm aus den Seiten unzählige menschliche Arme wuchsen, kleine Arme wie die von Kindern. Es benutzte die Arme, um sich auf die Spitze des Haufens zu hieven, wo es hocken blieb und mit großen, milchig-weißen Augen auf J'role und Garlthik herabsah. Zwei Beißzangen rahmten das gewaltige Maul ein, das sich unentwegt öffnete und schloß, öffnete und schloß, und aus dem eine zähe, durchsichtige Flüssigkeit troff.

Als es sprach, waren J'role und Garlthik wie vom Donner gerührt, denn es kam ihnen unmöglich vor, das solch ein Ungeheuer der Sprache mächtig sein sollte.

»J'role, J'role«, sagte es. »Ich bin so glücklich, daß du endlich gekommen bist.« Und während J'role die Worte mit seinen Ohren hörte, spürte er, wie sie gleichzeitig durch seinen Verstand krochen.

Das Unwesen auf der Spitze des Schatzes sagte: »Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich ich war, als du mit der Suche nach dieser Stadt begannst, J'role. Ich bin jetzt seit so vielen Jahren hier gefangen, und ich dachte: dies sei die Chance freizukommen.«

Garlthik warf J'role einen verwirrten Blick zu, sagte jedoch nichts.

J'role konnte nichts weiter tun, als das Unwesen fassungslos anzustarren. Er konnte sich nicht vorstellen, daß dieses aufgeblähte Monstrum das Ding in seinem Verstand war.

»O doch, o doch. Ich habe mich die ganze Zeit gut ernährt. Deine Qualen und die Qualen, die du anderen bereitet hast, waren äußerst schmackhaft.« Das Unwesen öffnete und schloß sein Maul, und der zähflüssige Geifer tropfte auf die Schätze. »Ich muß sagen, daß du es länger ausgehalten hast als die anderen.«

»Die anderen?« dachte J'role.

»Die anderen«, sagte das Unwesen traurig. »Normalerweise begeht das Kind viel früher Selbstmord. Dann durchstreife ich – oder vielmehr meine Gedanken – die Welt auf der Suche nach anderen geeigneten Eltern, die zu einem Handel bereit sind. Du wärst überrascht, wenn du wüßtest, wie viele Eltern es gibt... Oder nein' wahrscheinlich wärst du gar nicht überrascht.« Das Unwesen lachte, und sein aufgeblähter Körper bebte. »Ich habe gewartet und gewartet, daß du endlich allem ein Ende machst und mich befreist... Aber dann hast du den Ring aufgesetzt, und mir wurde klar, daß du mich vielleicht finden könntest, also habe ich dich ermutigt, so gut ich konnte. Ich gab dir meine Erinnerungen an die Stadt, um dich weiterzulocken. Manchmal hast du dich so ungeschickt angestellt, daß ich beschloß, dich trotzdem zum Selbstmord zu treiben und mein Glück bei jemand anderem zu versuchen. Aber jetzt bin ich wirklich stolz auf dich. Natürlich habe ich nur ganz selten Gelegenheit, meine Opfer tatsächlich auch zu verspeisen.«

Die kleinen Arme des Unwesens setzten sich in Bewegung und zogen den unförmigen Körper vorwärts. Als es sich weit genug vorgearbeitet hatte, kippte es vornüber und glitt den Berg aus Münzen herunter, direkt auf Garlthik und J'role zu. Die beiden sprangen zur Seite, so daß das Ding zwischen ihnen hindurchrutschte. Es war so groß wie J'role und schnappte im Vorbeigleiten nach seinem Oberschenkel. In seiner Angst ließ J'role die Fackel fallen und kletterte den Schatzhaufen hinauf.

Garlthik hieb mit seinem Schwert nach dem Unwesen, doch seine Klinge prallte ab und hinterließ kaum einen Kratzer auf dem Chitinpanzer des Dings. »Schnapp dir ein Schwert, Junge!« rief Garlthik. »Wir müssen...!« Er hielt inne, als das Unwesen auf ihn losging und nach seinen Armen schnappte.

J'role sah sich unter den zahlreichen Waffen um, die überall in der Schatzkammer herumlagen. Sein Blick fiel auf ein Schwert ganz in der Nähe. Er packte es am Knauf und zog es aus einem Stapel Goldmünzen. Das Metall war kalt und das Schwert schwer in seinen Händen, doch er hob es hoch und rannte auf das Unwesen zu. Eine Fieberwelle raste durch seinen Körper. Er wollte nicht nur Garlthik retten und dem Ork seinen Wert beweisen, sondern auch die einmalige Gelegenheit wahrnehmen, das Ding zu töten, das ihm so viele Qualen bereitet hatte.

Das Unwesen drehte ihm den Rücken zu, und er spürte, wie ihm die Diebesmagie zu Hilfe kam. Gerade, als er die Klinge herabsausen lassen wollte, richtete sich das Unwesen auf, drehte sich um und packte J'roles Arme mit mehreren seiner eigenen Arme. Die kleinen Hände fühlten sich feucht und verrottet an, und aus dem Maul des Unwesens strömte ein unerträglicher Gestank nach Fäulnis und Verwesung, als es plötzlich sagte: »Du kannst mich nicht überraschen, J'role. Wir beide stehen uns zu nah.«

Das Unwesen lachte, um gleich darauf ein gräßliches Kreischen auszustoßen. Garlthik zog sein Schwert aus dem Rücken des Unwesens. Von der Klinge tropfte eine dickliche weiße Flüssigkeit.

Das Unwesen schleuderte J'role von sich und in den Schatzhaufen. J'role hob sein Schwert auf und rannte wieder auf das Unwesen zu, das Garlthik mittlerweile in die Enge getrieben hatte. Sein Angriff bewirkte, daß das Unwesen wieder von Garlthik abließ, so daß sich dieser aus der Klemme befreien konnte.

Die beiden hielten sich lange Zeit an diese Taktik, bei der zuerst einer von der einen Seite angriff und dann der andere von hinten. Doch der Energievorrat des Unwesens schien unerschöpflich zu sein, und der Kampf setzte Garlthik und J'role wesentlich härter zu als ihm.

Irgendwann wirbelte das Unwesen herum und überrumpelte J'role damit. Seine Beißzangen schlossen sich um seinen Arm und brachen ihn. Eine Sekunde lang sah J'role nur eine weiße Leere, dann schoß ein unvorstellbarer Schmerz durch seinen Arm und beraubte ihn jeglicher Handlungsfähigkeit. Er taumelte rückwärts, ließ sein Schwert fallen und stürzte zu Boden.

Garlthik, der schwer atmete, sah zuerst J'role an, dann das Unwesen. Schließlich sagte er zu dem Unwesen: »Ich überlasse ihn dir, wenn du mich gehen läßt.«

J'role legte seinen gebrochenen Arm an die Brust, und während er ihn mit dem anderen Arm stützte, entrang sich ihm ein gewaltiger Schluchzer.

»Ich kriege euch beide«, antwortete das Unwesen. »Ich brauche mich nicht auf einen Handel mit dir einzulassen.«

Garlthik stieß einen Schrei aus und deckte das Unwesen mit einem Hagel von Schwerthieben ein, so daß es vor dem wütenden Ork zurückwich.

Ein Trick, dachte J'role ohne innere Überzeugung. Garlthik hatte es mit einer List versucht, um das Unwesen anschließend überrumpeln zu können. Doch vergeblich. Das Unwesen stürzte sich plötzlich auf Garlthik und schnappte nach Garlthiks Hüfte. Der Ork stieß einen gräßlichen Schrei aus, während Blut auf Wände und Schätze spritzte. Er ließ sein Schwert fallen und sank zu Boden. Als das Unwesen den Ork gegen die Wand schleuderte, sah J'role ein riesiges Loch in Garlthiks Körper.

Langsam drehte sich das Unwesen zu J'role um. »Wieder allein«, sagte es sowohl körperlich als auch in seinen Gedanken. »Ist dir eigentlich jemals aufgefallen, wie allein du bist? Sogar die Leute, auf die du dich verläßt, verlassen dich am Ende.« Es kroch jetzt auf ihn zu, zog sich mit Hilfe seiner Arme über den Boden. Es bewegte sich langsam, bedächtig, ließ J'role keine Sekunde aus den Augen.

J'role spürte, wie ihm die Tränen in die Augen schossen, als das schreckliche Ding näher kam. Hatte sich nicht alles zum Besseren entwickelt? Würde er am Ende doch nicht freikommen?

»Ich wünsche mir deinen Tod so sehr. Das kannst du doch verstehen, oder? Es ist an der Zeit, daß du dir das Leben nimmst. Verstehst du? Nach dieser langen Zeit wird dein Tod das Bemerkenswerteste...« Das Unwesen vollendete den Satz nicht, sondern schnurrte nur noch.

J'role war vor Angst wie gelähmt. Er fürchtete sich vor dem Sterben, wünschte sich jedoch zugleich, daß alles ein für allemal ein Ende hatte. Er ertrug einfach nicht mehr die Vorstellung, was ihm als nächstes zustoßen würde, wenn er die Kammer verließ. Er dachte: »Ich will nicht sterben.«

»Oh, ich glaube schon. Denk doch nur mal an folgendes...«

Erinnerungen überfluteten J'roles Verstand, Erinnerungen an jeden schrecklichen Vorfall, der sich seit der Ankunft des Unwesens als weißer Schatten im Kaer ereignet hatte. Das Flüstern in der Nacht. Das Ritual, mit dem seine Mutter das Ding in ihn hineinversetzt hatte. Der Wahnsinn seiner Mutter. Die Steinigung. Die Verwandlung seines Vaters in einen Trinker.

Die Erinnerungen brannten sich förmlich in seinen Verstand. Sie überwältigten seine Sinne, und es war, als würde er all das noch einmal erleben. Er konnte die Qual nicht mehr ertragen.

»Und noch eine Erinnerung für dich, Junge«, sagte das Unwesen. »Die habe ich mir eigens für diese Gelegenheit aufgespart.«

J'role liegt im Bett. Seine Mutter vollzieht das Ritual, und ihre Fingerspitzen liegen auf seiner Brust.

J'role hat Angst. Er spürt, wie sich das Ding Zutritt zu seinen Gedanken verschafft.

Sein Vater steht neben dem Bett.

Sein Vater?

»Müssen wir das tun?« fragt er.

»Das haben wir doch alles schon unzählige Male durchgesprochen«, erwidert sie.

»Aber unser Sohn...«

»Ist in Sicherheit. Wir sind alle in Sicherheit.«

J'role erwachte aus seiner Erinnerung. Er schnappte nach Luft. Er wollte schreien. Er wollte sterben.

Es tut mir leid, hatte sein Vater sein ganzes Leben lang gesagt.

Es war nicht nur seine Mutter gewesen. Sein Vater hatte es gewußt und nichts dagegen getan. Wie war es möglich, daß sein Vater nichts dagegen getan hatte?

All sein Mitleid mit seinem Vater entsprang einer Lüge. All seine Liebe zu seinem Vater entsprang einer Lüge. Wie konnte er Reue dafür empfinden, einen solchen Mann getötet zu haben?

Doch sein Kummer wurde immer größer, und die Worte des Unwesens vertieften ihn noch. »Was hast du jetzt noch? Nichts ist dir geblieben, nicht einmal die Erinnerung an einen netten Vater, der das Pech hatte, ein Versager zu sein. Du hast gar nichts mehr.«

J'roles Hand fiel auf einen juwelenbesetzten Dolch. Er führte ihn an sein Handgelenk, und die Schneide fühlte sich kalt und herrlich an. Vorbei. Alles vorbei. Bitte. Die Qual des Lebens war zuviel geworden. Nicht noch mehr Enttäuschungen, nicht noch mehr Verrat.

Das Unwesen seufzte.

Ein Geräusch an der Tür. Schritte auf Silber- und Goldmünzen.

»Ihr Geister«, sagte Slinsk.

Mordom und sein Begleiter Slinsk standen im Eingang. Slinsks Gesicht drückte Entsetzen aus. Mordom hatte die Augenhand erhoben, ein erstauntes Lächeln auf den Lippen.

»Neeeiiin!« schrie das Unwesen und wirbelte voller unbändiger Wut herum, während seine kleinen Arme unkontrolliert um sich schlugen. Sein Kopf schoß so rasch vor, daß Slinsk gar nicht mehr reagieren konnte. Eine Beißzange bohrte sich tief in den Hals des Diebes. Einen Augenblick später hatte ihm das Unwesen den Kopf abgebissen.

Mordom gestikulierte bereits, da er offenbar einen Zauber wirken wollte. J'role erinnerte sich, daß Mordom eine besondere Nähe zu den Dämonen zu haben schien, und hier war der Beweis. Ein blauer Funke knisterte um seine Hände. Das Unwesen hielt inne und starrte Mordom an.

Von seiner Verzweiflung für den Moment abgelenkt, setzte J'role den Dolch wieder ab. Sollte er sich von einem Ding vernichten lassen, über das Mordom mit einer Handbewegung gebieten konnte? Er sprang auf, den Dolch immer noch in der Hand, und rannte zur Tür. Er kletterte auf den Rücken des Dings und sprang an Mordom vorbei durch die Tür.

Sein Handeln schien ebenfalls eine ablenkende Wirkung zu haben. Er hörte Mordom kreischen und das Unwesen lachen. »Nicht noch einmal, Hexer. Ich kenne deine Tricks jetzt.«

J'role rannte weiter, hielt sich den gebrochenen Arm. Er hörte Mordoms Schritte nicht weit hinter sich und noch weiter zurück das ekelhafte schabende Geräusch, das die Bewegungen des Unwesens verursachten. Dessen Stimme blieb bei ihm und übergoß J'role mit Spott und Hohn. Er verlor Mordom irgendwo im Labyrinth der Gänge, spürte jedoch, daß ihm das Unwesen immer noch auf den Fersen war.

J'role rannte immer weiter. Längst hatte er die Orientierung verloren, und er wußte nicht mehr, wo er sich befand und welcher Weg zum Ausgang führte. Doch dann sah er einen Funken Sonnenlicht, der sich durch zahllose Biegungen und Windungen in die Gänge verirrt hatte. Als ihm klar wurde, daß er dem Ausgang nah war, blieb er abrupt stehen.

Die Grube mußte ganz in der Nähe sein.

Er wagte jetzt nicht mehr zu rennen.

Er tastete sich vorsichtig vorwärts und...

Da war sie. Er hatte keine Fackel mehr, aber er konnte den Grubenrand fühlen.

J'role war zu sehr in Panik, um es zu schaffen, auf die andere Seite zu kommen. Nicht mit dem gebrochenen Arm.

Er zögerte, da er nicht wußte, was er tun sollte, als sich plötzlich eine Hand auf seine Schulter legte.

»Junge«, sagte Mordom. »Wie kommen wir hier raus?« Seine Stimme war kraftvoll und gebieterisch, doch J'role hörte auch einen Anflug von Panik heraus.

Ohne nachzudenken, jagte ihm J'role den Dolch, den er immer noch in der Hand hielt, in den Bauch. Der Hexer stieß ein Keuchen aus. Seine Hände schlugen wild nach J'roles Gesicht und bekamen schließlich seinen Hals zu fassen.

J'role versuchte sich aus dem Griff des Hexers zu winden, doch Mordoms Hände waren stark, und J'role schrie vor Furcht.

Die Laute und Geräusche strömten wieder aus J'roles Kehle. Mordom taumelte zurück, und in diesem Augenblick packte J'role den Hexer und stieß ihn über den Rand der Grube.

Ein spitzer, jäher Schrei, dann ein häßliches Geräusch, als Mordom auf die Knochen der Dämonen in der Grube fiel und von den Pfählen aufgespießt wurde.

J'role stand schwer atmend da, während ihm die Tränen über die Wange liefen. Er konnte nicht mehr an der Wand entlangklettern. Nicht mit seinem gebrochenen Arm, nicht, wenn er so zitterte wie jetzt.

Er fuhr herum und rannte zurück. »Ein anderer Gang. Ein anderer Ausgang...«, dachte er.

»Was bringt dich auf die Idee, daß es einen anderen Ausgang gibt? Warum willst du dich weiter mit dem Leben abquälen? Du hast den Dolch. Benutze ihn.«

Er rannte weiter durch die Dunkelheit, voller Angst, er könnte dem Unwesen in die Arme laufen. Doch er hatte noch viel mehr Angst davor, langsam zu gehen.

Dann hörte er es, nur ein paar Ellen voraus. Die kleinen Ärmchen schabten über den Boden wie eine Armee von Insekten.

»Ah, hier bist du.« Die Stimme kam zugleich aus seinen Gedanken und aus den Tiefen des dunklen Ganges.

J'role lehnte sich gegen die Wand und rutschte langsam daran zu Boden. Er war zu müde, um noch weiterzurennen, hatte zuviel Angst davor, daß sich noch eine Hoffnung in seinem Leben zerschlagen würde. Sein Geplapper hatte aufgehört, und auf dem Gang war es jetzt still, abgesehen von der leisen spöttischen Stimme des Unwesens.

»Gut, sehr gut. Es wird Zeit, daß du dich ausruhst. Du hast ja auch so viel geleistet.«

Das Unwesen kam immer näher. J'role kauerte sich an die Wand und lehnte den Kopf an, um gleich darauf erschreckt zu erkennen, wo er sich befand. Da war das Loch in der Wand, hinter dem sich der defekte Mechanismus für die Falle befand, bei der spitze Pfähle aus der Decke herabschossen.

»Was war das?« fragte das Unwesen. »Was hast du gerade gedacht?«

»Ich will sterben«, dachte er. »Ich will sterben. Ich will sterben.« Er gab sich ganz dem Elend und der Verzweiflung seines Lebens hin.

»Natürlich willst du das«, sagte das Unwesen. »Wer in deiner Lage wollte das nicht?«

J'role nahm den Dolch und legte ihn auf sein Handgelenk. Das Unwesen kam näher. Er zog sich die Schneide leicht über den Unterarm. Die Klinge stach durch seine Haut, und einen Augenblick lang glaubte er, ohnmächtig zu werden.

»Ahhh«, machte das Unwesen, in dessen Stimme jetzt ein verzückter Unterton mitschwang.

J'role griff mit seinem unverletzten Arm in das Loch, suchte nach dem verklemmten Rad. Die Schmerzen erfüllten sein Denken, so daß er sich kaum auf die Handlung konzentrieren konnte.

»Ja, ja«, sagte das Unwesen. Es war jetzt nur noch ein paar Schritte entfernt.

J'role fand das Rad, packte es und bewegte es hin und her.

»Was machst du da?« Das Unwesen war plötzlich auf der Hut.

J'role nahm den Dolch und zog ihn sich noch einmal über den Arm. Wiederum empfand er Schmerz, einen schrecklich angenehmen Schmerz, der durch seinen Körper schnitt. Es war so verlockend, es einfach zu Ende zu bringen. Warum noch kämpfen? Das Unwesen seufzte.

J'role fand die Spindel, steckte das Rad darauf.

Das Unwesen blieb stehen. »Du führst irgend etwas im Schilde. Was?«

»Meinen Tod«, dachte J'role sanft. Und das stimmte. Er hörte das Blut aus seinem Arm auf den Boden tropfen. Das Unwesen bewegte sich immer noch nicht, aber dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen, konnte es nur noch ein paar Zoll von den Steinen entfernt sein, unter denen sich der Auslöser für die Falle befand.

Er setzte den Dolch erneut an, ließ das kalte Metall auf sein bereits zerschnittenes Handgelenk sinken.

»Ja«, seufzte das Unwesen.

»Wenn ich das tue, empfinde ich keine Schmerzen mehr?« fragte J'role.

Das Unwesen setzte sich wieder in Bewegung.

»Ja,ja.«

J'role spürte, wie er langsam das Bewußtsein verlor.

»Tu es! Tu es!«

Er hatte Angst, daß das Unwesen stehenbleiben würde, wenn er aufhörte. Langsam zog er sich die Klinge über das Handgelenk. Er spürte, wie ihm das Blut über den Arm lief.

»Ja!« rief das Unwesen. Dann war ein Knirschen von oben zu hören, als die Pfähle herunterschossen und sich in den Rücken des Unwesens bohrten. J'role wälzte sich zur Seite.

Das Unwesen schrie lange, lange Zeit. Als es aufhörte, war es wie das Ende eines entsetzlichen Sturmgeheuls.

33.

J'role blieb lange Zeit auf den Knien. Dann erhob er sich, ohne etwas zu fühlen, ohne etwas zu denken, und taumelte auf der Suche nach einem Ausgang wie in Trance durch die Gänge.

Schließlich landete er in der Schatzkammer.

Die Schätze waren über und über mit Blut bespritzt, und ihr Wert schien gering im Vergleich mit der kostbaren Flüssigkeit, die sie befleckte.

Garlthik atmete noch. Er ging rasch zu ihm, wobei er achtlos mit den Füßen herumliegende Münzen beiseite stieß. J'role kniete sich neben den Ork, und der alte Dieb öffnete sein Auge. »Ah, Junge. Du lebst noch? Gut für dich. Das ist die entscheidende Prüfung.«

Garlthik wollte aufstehen, und J'role bedeutete ihm, liegenzubleiben. Garlthik konnte warten, bis Hilfe kam.

»Nein, nein. Laß mich. Ich muß mich auf den Weg machen.« Er stand auf und sagte: »Komm.«

Die beiden wanderten durch die Gänge. Schließlich fanden sie eine Fackel, die ihnen bei ihrem Vorhaben, einen Ausgang aus den Katakomben zu finden, sehr von Nutzen war. J'role sagte nichts, da er Angst davor hatte, was geschehen würde, wenn er es versuchte. Das Unwesen war jedoch nicht mehr in seinem Kopf, und das allein war schon ein Segen. Das und die Tatsache, daß er wieder neben Garlthik ging.

Sie schafften es nach draußen ins Sonnenlicht, und J'role mußte die Augen mit den Händen vor der plötzlichen Helligkeit abschirmen. In der Feme hörte er Leute seinen Namen rufen.

Garlthik legte den Kopf schief, als er die Rufe hörte. »Ah. Besser, ich verschwinde jetzt. Da suchen Leute nach dir.«

J'role hielt Garlthik am Ärmel fest.

»Nein. Nein«, sagte Garlthik. »Es ist besser, wenn ich jetzt gehe. Sie wollen allein dich. Ich bin nur willkommen als Gefangener. Gib mir etwas Zeit, damit ich entkommen kann, in Ordnung?«

J'role nickte.

Garlthik legte J'role eine Hand auf die Wange. Dann rannte der einäugige Ork durch die verfallenen Straßen Parlainths davon.

»J'role!« rief Releana, und als er sich umdrehte, liefen sie und ein halbes Dutzend Zwerge auf ihn zu. Die Gesichter der Zwerge waren blutverschmiert wie ihre Rüstungen, doch sie lächelten.

»Ist alles in Ordnung?« fragte Releana, als sie ihn erreichte und sein blutendes Handgelenk nahm. Sein Blut lief über ihre Hand.

Zu viele Gedanken und Dinge gingen ihm durch den Kopf. Ohne es zu wollen und ohne zu verstehen, was er tat, öffnete er den Mund und sagte: »Ich...«

Seine Stimme klang wie der Schrei eines Neugeborenen, rauh und schmerzerfüllt. Er hörte seine erste echte Lautäußerung seit mehr als seinem halben Leben und sank auf die Knie, während ihm Tränen in die Augen traten und seine Wangen hinunterliefen. Er dachte an seine Mutter und an seinen Vater und fragte sich, wie sie ihm das hatten antun können. Und er fragte sich, wie er seinem Vater hatte antun können, was er ihm angetan hatte. Er wollte Vergebung von seinem Vater, eine Vergebung, die er niemals bekommen würde. Und er wollte seinen Eltern vergeben, eine Vergebung, von der er glaubte, daß er sie niemals würde gewähren können.

Releana kniete neben ihm und hielt seine blutige Hand. Die anderen hatten sich um sie versammelt.

J'role wollte mit ihr sprechen, ihr zeigen, daß er es geschafft hatte. Er hatte seine Stimme wieder.

Aber die Tränen rannen ihm jetzt in Bächen über die Wangen, und er schluchzte so unkontrolliert und seine Kehle war vor Kummer so zugeschnürt, daß er kein einziges Wort herausbrachte.

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Table of Contents

- Titel

- Impressum

- Widmung

- Brief von Bergschatten

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.

- 21.

- 22.

- 23.

- 24.

- 25.

- 26.

- 27.

- 28.

- 29.

- 30.

- 31.

- 32.

- 33.

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