Agent Lovers: Sammelband
Date: 2014-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung +++++ 3 Bücher - 3-faches Lesevergnügen - 1 Preis +++++ HINWEIS: "Agent Lovers" ist ein Sammelband bestehend aus den Titeln: "Der Versuchung ergeben", "Der Liebe erlegen" und "Catching Love". Diese Titel sind auch einzeln erhältlich!!! Zum Inhalt: „Der Versuchung ergeben“ Liz war nie auf der Suche nach der großen Liebe. Durch einen Schicksalsschlag in ihrer Kindheit musste Liz am eigenen Leib erfahren, wie schmerzhaft der Verlust eines geliebten Menschen sein kann. Liebe und Geborgenheit verband sie seitdem mit Verlustängsten und Schmerz. Um sich davor abzuschotten, kehrte Liz
Publisher: Latos-Verlag

Agent Lovers

Sammelband

Sky Landis

ISBN: 978-3-945766-95-8
1. Auflage 2015
Copyright © 2015 by Latos-Verlag, Schloßstraße 25a, 39240 Calbe/Saale

Titelbild: © konradbak - Fotolia.com, © adrenalinapura – Fotolia.com
Titelbilddesign: Grittany Design
Alle Rechte vorbehalten.
www.latos-verlag.de

Inhalt

- Der Versuchung ergeben
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- Der Liebe erlegen
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- Epilog
- Catching Love
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- Buchempfehlung

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Der Versuchung ergeben

Agent Lovers Band 1

1. Kapitel

Vollkommen ruhig lehnte Liz an dem Stamm einer Buche. Die Beine hatte sie lässig über die Knöchel gekreuzt. So stand sie im Schatten der bereits tief stehenden Sonne, verschmolz beinahe mit ihm und war auf den ersten Blick nicht mehr erkennbar.

Einige Minuten lang beobachtete sie nun schon das Pärchen, das sich in einiger Entfernung von ihr und weit abseits des großen Herrenhauses befand. Liz wandte ihren Blick von dem Pärchen ab und ließ ihn durch den weitläufigen Garten mit seinen üppig blühenden Blumenbeeten schweifen. Perfekt gestutzte Bäume umgaben das riesige Anwesen und schirmten es zusätzlich zur massiven Mauer, die das gesamte Grundstück einfasste, vor neugierigen Blicken ab.

Der Rasen, die Rabatten und Zieranpflanzungen, die von einer Horde Landschaftsgärtner in symmetrischen Formen angelegt worden waren, unterstrichen noch die herrschaftliche Note des Anwesens. Liz fragte sich, wie lange wohl die unterbezahlten Gärtner täglich an den Rabatten und Blumenbeeten zugange waren, um die gesamte Gartenanlage in einem nahezu makellosen Zustand zu halten.

Unwillkürlich musste sie an die Zeit zurückdenken, als der Garten längst nicht so gnadenlos perfekt aussah, zwar von liebevoller Hand gepflegt, aber eben nicht den Eindruck erweckte, aus einem Expertenmagazin für Garten- und Parkanlagen zu stammen. Über fünfzehn Jahre war es her, dass sich Isabell Gibson, ihre Mutter, mit einiger Unterstützung um den Garten kümmerte. Es verging wohl kein Tag, an dem sich Isabell nicht ihrem Garten widmete.

So liebevoll wie sie die Blumen pflegte, so sanft war ihr Wesen auch ihren recht rebellischen Kindern gegenüber. Wie ein süßes Parfum umgab Liebe ihre Mutter und ließ sie von innen heraus strahlen. Liz hatte niemals genug davon bekommen können. Die bedingungslose Liebe ihrer Mutter gab ihr ein unbeschreibliches Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit. Allein ein aufmunterndes Lächeln von ihr reichte aus, um Liz’ kindliche Sorgen und später die eines Teenagers in Luft aufzulösen. Sicher, ihr Vater, Harold, liebte seine Kinder ebenso vorbehaltlos. Aber er konnte nicht immer für sie da sein, der Aufbau seiner Firma nahm ihn unentwegt in Anspruch. Schmerzhaft zogen sich Liz’ Eingeweide zusammen, als sie an den Tag des Unfalls dachte, der ihr Leben schlagartig veränderte.

Ihr Kopf sank gegen die brüchige Rinde des Baumes und ihre Lider schlossen sich, während sie die Vergangenheit vor ihrem inneren Auge Revue passieren ließ. Dreizehn war sie gewesen, nur knapp vier Wochen trennten sie von ihrem vierzehnten Geburtstag. Hätte sie Maggie, ein rothaariger Wirbelwind und ihre damalige Freundin, die für jeden Spaß zu haben war, nicht dazu überredet, den Bummel durch die Mall zu verlängern, hätten sie den Bus nicht verpasst und dann hätte sie nicht zu Hause anrufen müssen. Ihre Mutter schalt sie zwar am Telefon wegen ihrer Trödelei, aber, so wie eigentlich jedes Mal, mit sanfter Stimme und versprach, sie und Maggie abzuholen. Nach über zwei Stunden standen sie noch immer wartend vor dem Eingang der Mall. Das vertraute beigefarbene Ford Thunderbird Coupé fuhr jedoch nicht vor. Also rief Maggie ihre Mutter an. Als die dann eine knappe halbe Stunde später am Straßenrand hielt, ausstieg und bei Liz’ Anblick in Tränen ausbrach, wusste sie, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste. Maggies Mutter zog Liz in ihre Arme, presste sie fest, beinahe schmerzhaft an ihren Leib und flüsterte immer wieder, wie leid es ihr täte.

„Was tut dir leid?“, fragte Liz leise, mit erstickter Stimme, bereits ahnend, dass ein fürchterliches Unglück geschehen sein musste, wenn die sonst so unerschütterliche Beatrice in aller Öffentlichkeit in Tränen ausbrach. „Was tut dir leid? … Wo ist meine Mutter? … Was ist passiert?“ Erst ängstlich, dann panisch wiederholte sie die Fragen ein ums andere Mal, bis Maggies Mutter von ständigen Schluchzern unterbrochen stockend erzählte, was geschehen war. Voller Unglauben und mit weit aufgerissenen Augen starrte Liz Beatrice an. Sie schüttelte mehrmals den Kopf ob des Gehörten, schlang die Arme um ihren Oberkörper und ging auf Abstand zu der Frau, die etwas behauptete, das einfach nicht stimmen konnte. Nicht stimmen durfte. Als Maggies Mutter dann jedoch ihre zitternde Hand nach ihr ausstreckte und sie erneut tröstend in ihre Arme zog, konnte sich Liz ihrer Tränen nicht mehr erwehren. Erst klammerte sie sich laut schluchzend an die ältere Frau, bevor sie diese mit aller Kraft von sich stieß. Orientierungslos und tränenblind rannte Liz davon. Ihre Gedanken überschlugen sich, waren ein heilloses Durcheinander. Vollkommen verstört lief Liz über den riesigen Parkplatz, stolperte achtlos auf die nahe gelegene, dicht befahrene, mehrspurige Fahrbahn und brachte sich damit in Lebensgefahr.

Dass sie jenen Tag überlebte, hatte sie nur dem schnellen Eingreifen eines aufmerksamen Streifenpolizisten zu verdanken. Gerade noch rechtzeitig zog er sie vor einem Truck weg, dessen Fahrer verzweifelt auf die Bremsen trat, um Liz nicht zu überrollen und unter den Rädern zu zerquetschen. Auf dem Rasenstreifen neben der Straße hielt der Polizist Liz, die gleichzeitig weinte, um sich schlug und nach ihrer Mutter schrie, eisern fest, damit sie nicht wieder auf die Fahrbahn rannte. Eine scheinbare Ewigkeit verging, bis Liz zu schreien aufhörte, in den Armen des Polizisten zusammenbrach und nur noch teilnahmslos vor sich hinstarrte, während unablässig Tränen über ihre Wangen rannen. Maggie und Beatrice, die Liz immer wieder abwechselnd ansprachen, den herbeigerufenen Krankenwagen und die Sanitäter, die sie versorgten, die Fahrt ins Krankenhaus, nichts davon nahm sie mehr wahr. Ihre Gedanken kreisten nur noch um das, was sie von Beatrice erfahren hatte, um den schweren Unfall, der den Tod ihrer geliebten Mutter zur Folge hatte.

Ein voll beladener Truck war auf das Ende eines Staus, der sich vor einer Baustelle auf der Bundesstraße gebildet hatte, aufgefahren und hatte mehrere Wagen zusammengeschoben. Mehr als ein Dutzend Fahrzeuge waren in die Karambolage verwickelt gewesen. Die Rettungskräfte hatten schwere Gerätschaften benutzen müssen, um die Insassen aus den ineinander verkeilten Fahrzeugen befreien zu können. Liz’ Mutter in ihrem Coupé traf es am schlimmsten. Der Thunderbird stand am Stauende und war jener Wagen gewesen, auf den der Truck als erstes und mit voller Wucht auftraf. Zwar hatten die Bergungskräfte Liz’ Mutter als Erste befreit, doch die Verletzungen, die sie durch den Aufprall davontrug, waren zu schwerwiegend gewesen. Isabell war noch auf dem Weg ins Krankenhaus verstorben.

Wie ein Kartenhaus stürzte Liz’ kleine, heile Welt an jenem Tag in sich zusammen. Und für eine sehr lange Zeit gab sie sich die Schuld am Tod ihrer Mutter. Hätte sie nicht die Zeit vertrödelt, wäre ihre Mutter zum Zeitpunkt des Unfalls nicht auf der Straße gewesen und noch immer am Leben. Die Schuldgefühle bewirkten, dass Liz ihre Familie zu meiden begann und sich immer mehr von ihr zurückzog, sich selbst von ihr ausschloss. Sie wähnte sich ihrer Zuneigung und Liebe einfach nicht mehr würdig. Liz mied ihren Bruder, John, den sie vergötterte. Und sie ließ ihren Vater nicht mehr an sich heran, der den Verlust seiner geliebten Frau, der sie so ähnlich sah, kaum verkraften konnte.

Es dauerte Jahre, bis Liz endlich begriff, dass der Tod ihrer Mutter nicht ihre Schuld war und auch niemand ihr dies vorwarf. Doch zu dem Zeitpunkt war die Kluft zwischen ihr, ihrem Bruder und ihrem Vater bereits unüberwindlich.

Langsam öffnete Liz ihre Augen und starrte für einen Moment blicklos in die dichten Baumkronen über ihrem Kopf, bevor sie die trüben Gedanken an die Vergangenheit abschüttelte. Allein das Hier und Jetzt zählte und dies bedeutete, dass sie mit großer Wahrscheinlichkeit an diesem Abend noch eine Auseinandersetzung mit ihrem Vater haben würde. So wie jedes Mal, wenn sie beide aufeinandertrafen.

Liz benötigte dringend Ablenkung von dem Treffen mit ihrem Vater. Also richtete sie ihren Blick zurück auf das Pärchen und beobachtete sie weiter.

Interessant, wirklich interessant, dachte sie nach einiger Zeit, strich sich eine hellblonde Haarsträhne aus dem Gesicht und schob sie hinters Ohr, bevor sie auf die Uhr an ihrem Handgelenk sah. Mehr als zehn Minuten beobachtete Liz das elegant gekleidete Pärchen, das sich leise und angeregt unterhielt, nun schon neugierig. Zwar wusste sie nicht, wer der Mann war, dafür kannte sie die junge Frau neben ihm umso besser. Es war Annie, die Verlobte ihres Bruders. Vom Gespräch der beiden verstand Liz kein einziges Wort, dafür war die Entfernung zwischen ihnen einfach zu groß. Aber was sollten ein Mann und eine Frau allein in diesem abgeschiedenen Teil des Gartens wollen?

Liz musterte den Fremden genauer, besser gesagt, das, was sie von ihm sehen konnte. Und das war im Moment „nur“ seine beeindruckende Rückansicht. Jede Kleinigkeit an ihm nahm sie wahr. Groß war er; sie schätzte ihn auf ungefähr einen Meter fünfundachtzig, vielleicht sogar etwas größer. Sein dunkelbraunes Haar trug er kurz, beinah militärisch kurz. Der dunkle Anzug saß perfekt. Dieser Mann machte eine gute Figur. Er gehörte eindeutig nicht in die Kategorie „Bürschchen“, die noch zu Hause bei Mami und Papi wohnten und darauf hofften, irgendwann eine solche Statur vorweisen zu können, entschied Liz und lachte über ihren merkwürdigen Gedankengang beinahe laut auf. Liz’ Augen klebten förmlich auf seinem muskulösen Körper. Sie fand, dass er sich hervorragend dafür eignete, ihr die Ablenkung zu verschaffen, nach der sie sich eben noch gesehnt hatte. Liz beschloss, es sei an der Zeit, dem Kerl, der sich so einträchtig mit ihrer Schwägerin unterhielt und den es anscheinend nicht die Bohne interessierte, dass Annie bereits vergeben war, ein wenig auf den Zahn zu fühlen.

Sie nahm einen Schluck aus der Bierflasche, die sie locker in der linken Hand hielt, und stieß sich von dem breiten Baumstamm ab. Gemächlich schlenderte sie aus ihrem Versteck zu dem Paar hinüber, zog dabei eine Schachtel aus ihrer Jackentasche, schüttelte eine Zigarette heraus und schob sie sich zwischen die vollen Lippen. Dann zündete sie sie an und sog den Rauch tief ein.

Nur wenige Schritte hinter dem Pärchen, das ihre Anwesenheit noch immer nicht bemerkte, blieb sie stehen. Mit einem leisen, spöttischen Lachen zog sie die Aufmerksamkeit ihres potenziellen Opfers auf sich. Abrupt drehte sich der breitschultrige Mann zu ihr um und starrte Liz einen Augenblick lang verblüfft an, bevor eine seiner dunklen Augenbrauen sich fragend hob. Liz ignorierte ihn jedoch und wandte sich stattdessen ihrer künftigen Schwägerin zu.

„John sucht sicher schon nach dir, Annie. Meinst du nicht, du solltest langsam wieder zu ihm zurückgehen, bevor er sich vielleicht fragt, wo du steckst?“

„Liz! Wo kommst du denn her? Ich habe dich gar nicht gesehen.“

Liz grinste innerlich. Annie war vor Schreck herumgefahren. So klammheimlich ertappt zu werden, war ihr sicher unangenehm. Oder war etwa Liz’ plötzliches Auftauchen schuld an ihrem verstörten Gesicht? Ganz sicher konnte sie sich nicht sein und beschloss, der Verlobten ihres Bruders ein wenig einzuheizen. „Das glaube ich gern. Du warst hier ja auch schwer beschäftigt. Störe ich etwa?“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Nein, nein, gewiss nicht. - Was denke ich denn?“ Um Liz’ Mundwinkel zuckte ein spöttisches Lächeln, während sie ein weiteres Mal an ihrer Zigarette zog und Annie gespielt freundlich anschaute. Doch so leicht ließ sich ihre Schwägerin in spe offenbar nicht einschüchtern.

Annie seufzte leise, schüttelte genervt den Kopf, so dass ihre dunklen, schulterlangen Locken wild hin und her wogten, wandte sich schließlich ihrem Gesprächspartner zu und ignorierte Liz dabei auf vornehme Art. So machte man das mit kleinen, frechen Mädchen! Sie kannte Johns Schwester nun schon seit einiger Zeit und hatte mehr als genug ihrer Eskapaden miterlebt, um sich davon noch beeindrucken zu lassen.

Anfangs war ihr Liz’ angriffslustige Art noch vollkommen unverständlich erschienen, bis John ihr erzählte, dass der Tod ihrer Mutter sie so sehr verändert hatte.

Jeder Mensch verarbeitete dramatische Erlebnisse anders, und es tat Annie in der Seele weh, wie sehr Liz auch nach den vielen Jahren noch immer unter dem Verlust ihrer Mutter litt. Zu gern würde sie eine bessere Beziehung zu ihrer künftigen Schwägerin aufbauen, wenn Liz es doch nur zuließe und nicht jeden ihrer Annäherungsversuche im Keim ersticken würde. Annie hatte jedoch nicht vor aufzugeben, dafür mochte sie Liz viel zu sehr.

Sie fand vor einiger Zeit heraus, dass sie Liz, wenn diese ein solch provozierendes Verhalten an den Tag legte, den Wind aus den Segeln nehmen konnte, indem sie sie und ihre bissigen Kommentare einfach ignorierte und somit keine Angriffsfläche bot. Eine andere Möglichkeit bestand darin, Liz einfach an Ort und Stelle stehenzulassen. Und genau das tat sie auch jetzt.

„Entschuldige mich, Gray! Wir sehen uns sicher später noch einmal. Dann werde ich dir gern mehr über den Landschaftsarchitekten erzählen, der mit der Planung der Anlage betraut wurde.“ Ein letzter missbilligender Blick in Richtung der Unruhestifterin, dann drehte Annie sich um und ließ beide einfach im Garten stehen.

War der Landschaftsarchitekt nicht Annies Cousin gewesen? Oha! Wenn es Fettnäpfchen mit Badewannenausmaße gab, stand Liz gerade mitten in einem solchen drin.

Vielleicht hätte ich wirklich erst einmal lauschen sollen, bevor ich zum Angriff überging, überlegte Liz kurz, jedoch ohne Reue, während sie der jungen Frau nachsah.

Was soll’s! Liz zuckte kurz mit den Schultern. Ihre Schwägerin war nichts anderes von ihr gewohnt und würde ihr in ihrer Weichherzigkeit wie immer jeden Ausrutscher verzeihen, auch wenn sie jetzt sichtlich genervt davonstapfte.

Ungläubig musterte Gray die abgerissene Erscheinung, die ihn eben so rüde in seinem Gespräch mit Annie gestört hatte. Ihrer Kleidung nach zu urteilen, gehörte sie ganz sicher nicht hier her. Etliche Risse zierten die ausgewaschenen, ehemals schwarzen Jeans. Ein Wunder, dass sie überhaupt noch auf ihren Hüften saß und nicht schon längst von ihrem Körper gefallen war. Das T-Shirt war so kurz, dass mehr als eine Handbreite Stoff fehlte, um überhaupt in die Nähe des Hosenbunds zu kommen. Ihre dunkelbraune Lederjacke, die sie über dem, seiner Meinung nach, viel zu kurzen Shirt trug, hatte auch schon einmal bessere Tage gesehen, so rau und abgeschabt, wie sie an manchen Stellen war. Sein Blick blieb auf der nackten, leicht gebräunten Haut ihres Bauches, auf ihrem Nabel hängen, so dass es ihm fast peinlich war. Diese Göre konnte hoffentlich nicht Gedanken lesen.

Er bemühte sich, so gelassen wie nur möglich zu wirken und ließ seinen Blick zu ihrem Gesicht wandern, das von kinnlangen, verwuschelten, hellblonden Haaren umrahmt wurde. Hin und wieder kitzelten einzelne Strähnen frech die zarte, ebenmäßige Haut ihres Gesichts, so dass sie sie mit einer leicht ungeduldigen Geste fortstrich.

Den Kopf etwas geneigt, wandte sich Liz an Gray. Ein spöttischer Ausdruck stand in ihren blitzenden, blauen Augen, der sich im Lächeln um ihren Mund widerspiegelte. Eine Herausforderung?

„Hat man Ihnen als Kind keinen Anstand beigebracht? Wer sind Sie überhaupt, dass Sie es wagen, in so einem Ton mit ihr zu sprechen?“, fragte er mit zusammengezogenen Brauen, während seine grauen Augen ein weiteres Mal über ihre wohlgeformte Gestalt wanderten.

„Das hast du doch gehört, Gray!“ Die Art und Weise, wie sie hämisch seinen Namen betonte, ließ in ihm den Verdacht aufkeimen, sie mache sich offen über ihn lustig oder fordere ihn tatsächlich heraus. Oder beides zusammen. So etwas war ihm in seinen sechsunddreißig Jahren noch nicht passiert. Normalerweise legte man ihm gegenüber den gebührenden Respekt an den Tag.

Also gut, beschloss er. Dann würde er es in ihrer Sprache versuchen und ging ebenfalls zum Du über. „Dein Name ist also Liz? Steht das vielleicht für Elisabeth?“, äußerte er seine Vermutung, um mehr über sie zu erfahren.

„Einen echten Schlaukopf habe ich da vor mir.“

„Du nimmst dir ziemlich viele Freiheiten heraus für eine Angestellte“, provozierte er sie. Dann erinnerte sich Gray an ihr freches Auftreten Annie gegenüber und kam zu dem Schluss, dass sie das nicht sein konnte. Kein Dienstmädchen, dem die Anstellung etwas wert war, würde sich dermaßen rüpelhaft Gästen gegenüber benehmen und erst recht nicht dem Arbeitgeber oder dessen Angehörigen auf der Nase herumtanzen. Sie musste mit Annie oder den Gibsons verwandt sein. Anders konnte es nicht sein. Als sie ihm schließlich lauthals ins Gesicht lachte und ihn simpel als „Arsch“ bezeichnete, überraschte es ihn nicht sonderlich. Etwas in der Art hatte Gray erwartet. In gewisser Weise fand er diese Possen sogar witzig. „Eine Angestellte bist du also nicht“, schlussfolgerte er. „Wer bist du dann? Etwa die Vogelscheuche, die der Gärtner vergessen hat? Denn genau so siehst du aus, mit deinen abgelederten Klamotten.“

„Nur zu. Mach weiter so!“ Ein breites Grinsen verzog ihre Lippen und ließ sie noch frecher wirken. „Aber lass dir gesagt sein, es braucht schon etwas mehr, um mich zu beleidigen.“ Liz nahm einen letzten Zug von ihrer Zigarette, schnippte sie auf den liebevoll gepflegten Rasen und trat sie dort aus. Dann setzte sie die Bierflasche an ihre Lippen und nahm einen kräftigen Schluck. Es entging Gray nicht, dass es sich dabei um alkoholfreies handelte. Irgendetwas passte hier nicht zusammen, dachte er bei sich.

Gray beobachtete sie eine Weile. Etwas an ihr kam ihm bekannt vor. Aber was? Er verschränkte die Arme vor der Brust und meinte leichthin: „Wer auch immer dich eingeladen hat, er war zumindest zeitweise nicht ganz bei Verstand.“ Die locker vorgebrachte Bemerkung war reine Provokation, auf die Liz mit Sicherheit reagieren würde. Denn indem er einem Familienmitglied der Gibsons den Verstand absprach, forderte er unweigerlich den Widerspruch von einem anderen heraus. Und noch bevor Liz antwortete, wusste er, wer sie war. Wie Schuppen fiel es ihm plötzlich von den Augen.

Vor einiger Zeit erwähnte John in einem Gespräch seine kleine Schwester, Lissi. Als Gray damals bemerkte, dass die bloße Erinnerung an seine Schwester John einen sorgenvollen und betrübten Gesichtsausdruck bescherte, forschte er nicht weiter nach. Das waren Familienangelegenheiten und die gingen ihn nichts an. Wenn Harold und John nicht von sich aus darüber reden wollten, würde er sie auch nicht dazu drängen.

Und die Frau vor ihm konnte niemand anders sein als Harolds Tochter. Er war sich absolut sicher. Dazu brauchte Gray sich nicht mal mehr an das zwanzig Jahre alte Zeitungsfoto erinnern, das er bei seinen Nachforschungen entdeckt hatte. Darauf war, neben Harold Gibson stehend, eine Frau zu sehen gewesen, mit der Liz auffallende Ähnlichkeit hatte. Isabell Gibson, Harold Gibsons verstorbene Frau.

„Ich glaube kaum, dass John erfreut sein dürfte, wenn er erfährt, dass einer der Gäste ihn einen Idioten nennt“, meinte Liz mit einem wütenden Funkeln in den Augen, was seine Vermutung zusätzlich bestätigte.

Gray lächelte und neigte leicht den Kopf. „Schön dich kennenzulernen, Elisabeth Gibson. Ich bin Grayson Blackwood.“

Liz blinzelte verblüfft, sah ihn verdutzt an und lachte dann. Er hatte ihr eine Falle gestellt und sie war blind hineingetappt.

„Das hätten wir ja nun geklärt.“ Sie warf einen schnellen Blick auf ihre Uhr. „Wenn du nichts dagegen hast, gehe ich jetzt rein und sage der Gesellschaft Hallo.“

Gray schwante nichts Gutes bei ihrer lässigen Bemerkung. So wie er sie kennengelernt hatte, würde sie mit sehr großer Wahrscheinlichkeit Harold und John in eine peinliche Situation bringen. Wenn Liz mit einem spektakulären Auftritt die anwesenden Investoren und Geschäftspartner beleidigte, würden eben jene vielleicht ins Grübeln geraten, ob Harold Gibson möglicherweise nicht alles im Griff hat, wie es bisher immer den Anschein hatte. Sie könnten daraus schlussfolgernd ihr Geld anderweitig oder sicherer anlegen wollen. Nicht auszudenken, wie die Investoren der gehobenen Gesellschaft - für die das Wort Etikette sehr wohl eine Bedeutung hatte - reagieren würden, wenn Harolds Tochter in den Saal hereingetrampelt käme, sich wie ein Penner auf einen der Stühle lümmelte, lässig ihre Füße auf dem eingedeckten Tisch ablegte, ihren betagten Tischnachbarn mit dem Ellenbogen in die Rippen stieß und breit grinsend trompetete: „Was geht ab, Alter?“

Oh Gott, bloß das nicht, dachte Gray entsetzt. Er kannte Harold und John lange genug, um ihnen eine solche Szene und die daraus resultierenden Folgen ersparen zu wollen, sollte es denn in seiner Macht stehen. Gray warf einen Blick über Liz’ Schulter hinweg und entdeckte den kleinen hölzernen Geräteschuppen. Hohe Bäume und leuchtend gelbe Ziersträucher verdeckten den Schuppen zum größten Teil und schirmten neugierige Blicke ab. Perfekt.

Doch erst wollte er sich absolut sicher sein, ob die relativ drastische Maßnahme, die er zu ergreifen beabsichtigte, auch von Nöten war. „Ich hoffe doch, du hast nicht vor, deinen Vater und deinen Bruder vor ihren Gästen zu blamieren, oder?“

„Und wenn schon. Sie sind daran gewöhnt. Außerdem wäre es nicht das erste Mal. Schönen Abend noch.“ Liz drehte sich um und war bereits im Begriff wegzugehen, als er mit einer schnellen Bewegung ihren Oberarm packte und sie zurückhielt.

„Ganz sicher werde ich nicht zulassen, dass du diese Party sprengst.“ Blitzschnell schnappte er sie um die Taille und warf sich Liz wie einen Sack Getreide über die Schulter. Schnurstracks lief er die paar Meter zum Geräteschuppen.

„Hey! Lass mich runter, du Trottel!“ Wütend schlug Liz kräftig mit geballter Faust gegen seinen Rücken, während sie mit der anderen Hand noch immer die Bierflasche fest umklammert hielt. So war ihr ein heftiges Zappeln allerdings unmöglich.

Hastig öffnete ihr „Opfer“ die Tür des Schuppens, stellte Liz schwungvoll auf ihre Füße und verpasste ihr einen leichten Stoß gegen die Schulter, der sie rückwärts taumeln ließ. Nachdem sie ihr Gleichgewicht wiederfand, schüttelte Liz sich die Haare aus dem Gesicht, blitzte ihn wütend an und machte einen Schritt in Richtung Ausgang.

Ihre geballte Faust schoss auf sein Gesicht zu. Doch Gray wehrte ihren Angriff blitzschnell ab und verpasste Liz einen weiteren Stoß gegen die Schulter, diesmal um einiges kräftiger. Liz stolperte rückwärts, über eine Harke hinweg und landete laut fluchend auf ihrem Hintern. Schnell schloss Gray die Tür und verriegelte sie von außen. Durch die geschlossene Tür hindurch sprach er leise lachend mit ihr: „Ich werde dein Fehlen während des Essens bei Harold und John entschuldigen. Aber ich glaube kaum, dass es sie wirklich stört, wenn du sie nicht vor ihren Gästen blamierst. Nach dem Abendessen lasse ich dich natürlich wieder raus. Und wenn du schön artig bist, Wildfang, bringe ich dir auch etwas zu essen mit.“

„Lass mich sofort hier raus! Du spinnst wohl! Sag mal, hast du sie noch alle? Mach sofort die Tür auf!“ Liz brüllte aus Leibeskräften, ihre Stimme schnappte beinahe über. Zusätzlich schlug und trat sie so kräftig gegen die Tür, selbst der Rahmen bebte unter der Wucht.

Gray hoffte inständig, die Bretter der Hütte hielten der Wut des Mädchens stand. Sorgfältig überprüfte er, ob die Tür auch wirklich verschlossen war, drehte eine Runde um die Hütte und redete beruhigend auf Liz ein, jedoch ohne eine Chance, ihren Wortschwall übertönen zu können. Gray richtete seinen Anzug, wischte den Staub von seinen vormals blanken Schuhen und begab sich recht beunruhigt und dennoch schnurstracks auf das Haus zu und hoffte trotz allem auf einen gelungenen Abend.

Warum war Liz ihrer Familie gegenüber nur so abweisend eingestellt, fragte er sich im Stillen. Dabei war es offensichtlich, dass ihr etwas an ihnen lag, sonst wäre sie vorhin nicht in seine Falle getappt.

Er kannte Harold und John nun seit ungefähr einem Jahr. Zwischen ihnen hatte sich etwas entwickelt, das man ohne zu übertreiben als eine sehr gute Freundschaft bezeichnen konnte.

Als möglicher Investor der Baufirma Gibson & Son, die innerhalb von fünfzehn Jahren um ein Vielfaches gewachsen war und zu der diverse Zweigstellen gehörten, wurde er damals eingeladen, an der Feier zum 35-jährigen Firmenjubiläum teilzunehmen. Diese Chance wollte er sich keineswegs entgehen lassen, denn Gray war schon seit einiger Zeit auf der Suche nach einer Möglichkeit, das Geld, das er von seinen Eltern geerbt hatte, sinnvoll und vor allem gewinnbringend zu investieren.

Harold war ihm von Anbeginn stets freundlich, offen und ehrlich gegenüber getreten. Er galt in Wirtschaftskreisen als überaus seriöser Geschäftspartner. Egal wo Gray auch Erkundigungen über den Mann eingezogen hatte, überall konnte er nur Gutes in Erfahrung bringen. Das war einer der Gründe, weshalb Gray sich entschied, eine nicht unerhebliche Summe in dessen Firma zu investieren. Der zweite und eher persönliche Grund für die Investition war die sofortige Sympathie gewesen, die zwischen ihnen bestand. In regelmäßigen Abständen trafen sie sich und arbeiteten an Erfolg versprechenden Ideen, um die Firma weiterhin auf Kurs zu halten.

Harold Gibson konnte, wenn es ums Geschäft ging, knallhart sein. Andererseits zeigte sich sein weiches Herz, wenn er sich für Schwächere und Bedürftige einsetzte. In der Vergangenheit kaufte er als Privatmann mehrere baufällige Objekte auf, sanierte sie und vermietete die Wohneinheiten äußerst günstig an sozial schwache Familien. Ein weiterer Punkt, warum Gray diesen Mann, der tatkräftig von seinem Sohn unterstützt wurde, so schätzte. Er kümmerte sich nicht nur um die Seinen, sondern auch um jene, denen es nicht so gut ging. Harold hatte nicht vergessen, wie es war, kaum etwas zu besitzen.

Grays Recherche über seinen Geschäftspartner war überaus gründlich gewesen. Dass Harold Witwer war, einen Sohn und eine Tochter hatte, interessierte ihn eigentlich nur am Rande, denn Gray konzentrierte sich bei seinen Recherchen hauptsächlich auf Gibsons Fähigkeiten als Geschäftsmann und dessen Unternehmen als Investitionsobjekt.

Gibson & Son war praktisch aus dem Nichts heraus geschaffen worden. Harold bekam ein von Hypotheken belastetes Anwesen und die marode Baufirma vor über fünfunddreißig Jahren von seinem Onkel vererbt. Er hatte all seine Kraft und Zeit hineingesteckt, um beides vor dem Untergang zu retten. Und innerhalb kürzester Zeit hatte die Firma wieder schwarze Zahlen geschrieben. Jahr um Jahr fuhr Gibson & Son höhere Gewinne ein.

Vor fünfzehn Jahren hatte die Firma plötzlich zu expandieren begonnen, Zweigstellen wurden eröffnet und die jährlichen Gewinne stiegen seitdem stetig an. Gray ahnte, was der Auslöser der damaligen Expansion war. Der plötzliche Tod von Harolds Frau. Und so, wie er seinen Geschäftspartner kennen gelernt hatte, baute er die Firma nur aus, um seinen geliebten Kindern eine gesicherte, sorgenfreie Zukunft bieten zu können. Sie sollten sich nicht so abschuften, wie er selbst es hatte tun müssen, um Essen im Kühlschrank und ein Dach über dem Kopf zu haben.

Umso unverständlicher war es für Gray, dass Liz sich so abweisend ihrer Familie gegenüber verhielt, sie offenbar wie die Pest mied und anscheinend alles dafür tat, als das schwarze Schaf der Familie zu gelten, ging man von ihrem Benehmen Annie gegenüber aus. Sie respektierte nichts und niemanden und brachte das auch offen zum Ausdruck. Zwar war Liz wirklich hübsch auf ihre zerzauste, wilde Art, mehr als hübsch sogar, aber ihr Benehmen ließ eindeutig zu wünschen übrig. Gray glaubte jedoch nicht, dass ihre Eltern bei ihrer Erziehung Fehler gemacht hatten. Irgendetwas anderes musste der Auslöser für ihr ungewöhnliches Verhalten sein.

Gray verdrängte vorerst jeden weiteren Gedanken an Liz, die sicher verwahrt im Schuppen saß, und zog sein Jackett zurecht, das nach der Rangelei mit der kleinen Furie ein wenig verrutscht war. Er überquerte den Rasen, passierte den steinernen Springbrunnen, in dem gurgelnd das Wasser vor sich hin plätscherte und ging auf die breite Freitreppe zu, die ihn auf direktem Weg über eine weitläufige Terrasse in den Saal hinein führte, der sich im rückwärtigen Teil des riesigen Herrenhauses befand.

Angeregt plauderte Gray mit einigen der anderen Gäste, bis es an der Zeit war, sich zum Essen an die lange, elegant eingedeckte Tafel zu setzen. Sein Platz befand sich in der Nähe des Gastgebers. Der Stuhl zu seiner Linken blieb jedoch leer. Ganz offensichtlich verspätete sich ein Gast. Und er wusste ganz genau welcher.

Die kurzfristig engagierten Kellner trugen gerade den zweiten Gang des exquisiten Menüs auf, als die zweiflügelige Tür regelrecht aufflog und Liz, die eigentlich im Geräteschuppen sitzen sollte, in den Raum stolzierte.

„Schönen guten Abend, die Herrschaften. Entschuldigen Sie bitte vielmals meine Verspätung, ich wurde leider aufgehalten“, begrüßte sie die verdutzt dreinblickenden Gäste. Mit einem unschuldigen Lächeln hielt sie auf das Kopfende der Tafel zu und setzte sich auf den freien Platz neben Gray. Freundlich lächelte sie in die Runde, ihrem Bruder hingegen warf sie einen Blick zu, den man durchaus als Missbilligung hätte deuten können. Einer der Angestellten brachte ihr einen Teller und Liz begann ohne Umschweife zu essen. Die neugierigen Blicke, die man ihr aus allen Richtungen zuwarf, ignorierte sie einfach.

Nachdem er Liz’ Erscheinung einer kurzen, kritischen Musterung unterzogen hatte, neigte sich Harold Gibson zu seiner Tochter. Um zu verhindern, dass die anwesenden Gäste seine Worte mithörten, sprach er mit gedämpfter Stimme: „Musst du jedes Mal, wenn du hier auftauchst - so selten dies auch geschehen mag - eine solche Show abziehen, Elisabeth? Und dann auch noch in vollkommen unangemessener Kleidung. Und sag jetzt nicht, du hättest nicht gewusst, es würde kein Familienessen sein?“

„Genau so ist es, Dad. Meinst du wirklich, ich wäre zu diesem Geschäftsessen erschienen, hätte ich die leiseste Ahnung davon gehabt?“ Diese Kleinigkeit hatte John ihr verschwiegen, als er sie anrief und dazu überredete, an diesem Abend vorbeizukommen. Wobei „überreden“ es nicht wirklich traf. John nötigte Liz regelrecht dazu.

„Seit fast vier Monaten hast du dich nicht mehr bei uns sehen lassen. Meine Güte, Liz, Savannah liegt nicht am anderen Ende der Welt, sondern nur knappe eineinhalb Stunden von Brunswick entfernt“, waren seine ersten Worte am Telefon gewesen. „Entweder du kommst am Mittwoch zum Abendessen oder ich komme bei dir vorbei. Und eines sag ich dir gleich: Ich werde ganz sicher eine Weile bleiben und dir ordentlich auf die Nerven gehen.“

Nach Liz’ frustriertem Aufstöhnen, das ihr Bruder als Zusage wertete, hatte er nur noch gemeint: „Wir sehen uns also Mittwochabend.“ Dann hatte er aufgelegt, bevor sie überhaupt eine Möglichkeit hatte, es ihm auszureden. Dass es ein Geschäftsessen sein würde, hatte John mit keiner Silbe erwähnt. Oder er vergaß es schlichtweg, froh darüber, seine Schwester zumindest für kurze Zeit nach Hause geholt zu haben.

Eigentlich hatte sie sofort kehrt machen wollen, als sie bei ihrer Ankunft all die Edelkarossen in der Auffahrt hatte stehen sehen. Doch dann entschied sie sich anders. Auf keinen Fall durfte sie riskieren, dass John seine Drohung wahr machte und mit Sack und Pack für zwei, drei Wochen bei ihr einzog. Lieber ließ sie ein Dinner im Kreise der Familie über sich ergehen, das sich dummerweise als Geschäftsessen herausstellte.

Im Endeffekt war es vollkommen unwichtig, ob Gäste anwesend waren oder nicht. Diese Tatsache würde Liz nicht davon abhalten, ihr übliches „Ding“ durchzuziehen. So wie jedes Mal, wenn sie auf ihren Vater, John und Annie traf, tat Liz, als würde sie einen Dreck darauf geben, was sie von ihr und ihrem Auftreten hielten. Es war längst zu einer Manier geworden, sich von der aufmüpfigen Seite zu zeigen. Kritik von ihrem Vater einstecken zu müssen, half ihr, Abstand von ihm zu halten. Schließlich war Abstand das Gegenteil von Nähe.

„Was hast du denn, Dad? Gefällt dir mein Aufzug etwa nicht? Dabei habe ich mir damit doch solche Mühe gegeben“, zischte Liz provozierend in Richtung ihres Vaters, ohne den Blick von ihrem Teller zu heben.

Sollte er etwa so schnell herausfinden, warum Liz so war, wie sie war? Gray bezweifelte das. Es schien eher die ganz normale Art zu sein, in der Harold und Liz miteinander sprachen. Ein kurzer Blick zu John, der ihm schräg gegenüber saß, eine leidende Grimasse zog und missbilligend den Kopf schüttelte, bestätigte seine Vermutung, dass es sich hier um eine Art Ritual zwischen Vater und Tochter handelte. Neugierig belauschte er weiter ihr leise geführtes Streitgespräch.

„Du weißt ganz genau, was ich von dir erwarte. Nein, nicht erwarte, was ich mir für dich wünsche.“

„Oh ja! Ich soll mich anpassen ...“, begann Liz betont gelangweilt ihre spöttische Aufzählung, „... einen stinklangweiligen Job machen - am besten in deiner Firma natürlich, damit du mich kontrollieren kannst. Die Vorzeigetochter soll ich für dich spielen auf Dinnerparties, wie dieser hier zum Beispiel, und irgendeine hohlköpfige Pfeife heiraten, die du mir am liebsten selber aussuchen würdest, damit ich dich früher oder später mit den statistischen zwei Komma drei Enkelkindern beglücke. Nein, danke!“

„Was ist daran so schlimm? Die Männer, die ich dir vorgestellt habe, waren alle sehr nett. John und Annie werden ja auch heiraten.“

„Oh ja, die beiden sind so sittsam und tugendhaft, besonders Annie! Die beiden müssen einfach heiraten.“ Bei ihren Worten stopfte sich Liz Salat in den Mund, und während sie kaute, wandte sie sich zu Annie. „Hm …, ihr müsst unbedingt zu Lloyd’s, die haben so zauberhaftes Porzellan. Und diese hübschen Designs, so mit Blümchen. Und diese traumhaft schöne Tischwäsche. Ich hab mir da erst kürzlich ganz tolle Servietten gekauft: Ein paar seidene, zwölf Stück mit Rüschen und welche mit zarten Blümchen bestickt, so wie meine Unterwäsche, ihr wisst schon. Ich muss davon immer genügend auf Vorrat haben, ich meine Servietten. Man kann ja nie wissen.“

Annie gab sich kühl: „Interessant, doch, da sollten wir wohl gemeinsam mal vorbeischauen.“ Diese Worte richtete sie allerdings an Liz’ Bruder, der daraufhin Annie ein zärtliches Küsschen auf die Nasenspitze gab. Verträumt kuschelte sie sich an ihn.

„Nee, so ein Verhalten ist einfach nicht mein Ding, da wird mir doch schon beim bloßen Gedanken daran schlecht. Außerdem ist nicht jeder so romantisch veranlagt wie du und hält eine Ehe für das absolute MUSS, um glücklich zu sein. Mir gefällt mein Leben so, wie es ist. Ich brauche und will keine Veränderung.“ Als würde Liz ihren Worten Nachdruck verleihen wollen, stach sie mit ihrer Gabel nun regelrecht auf das zarte Fischfilet auf ihrem Teller ein und zerpflückte es in winzige Stücke.

Wäre der Fisch nicht bereits tot, wäre er es nach dieser Behandlung mit Sicherheit gewesen, dachte Gray amüsiert und verkniff sich ein Grinsen über diesen zwar leise, aber offen ausgetragenen Konflikt zweier Sturköpfe.

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine solche Diskussion“, beendete Harold mit einem leisen Seufzen das Gespräch mit seiner Tochter, weil er einsah, dass sie für seinen Standpunkt momentan nicht zugänglich war. So wie jedes Mal. Etwas lauter wandte er sich mit aufgesetzt heiterer Miene an ihren Nachbarn. „Ich hoffe es schmeckt dir, Grayson?“

„Danke! Es schmeckt wie immer ausgezeichnet“, antwortete der lächelnd und warf seiner verärgerten Tischnachbarin einen forschenden Blick zu. Stur schaute die auf ihren Teller, schob lustlos das Essen darauf von einem Rand zum anderen, im Kreis herum und wieder zurück an den Rand. Will hier etwa jemand nicht erwachsen werden, waren Grays Gedanken, während er ihren Solo-Ruderwettbewerb beobachtete.

Wie üblich wechselten die Gäste nach dem Ende des Dinners vom großen Saal in den angrenzenden Salon und ließen den Abend bei einem Drink ausklingen. Mehrere Grüppchen bildeten sich, die es sich auf den aufgestellten Sofas und Sesseln gemütlich machten oder einfach beieinanderstanden und über die neuesten Entwicklungen in Wirtschaft und Politik diskutierten.

Liz schüttelte sich innerlich, während sie die Menschen um sich herum beobachtete. So etwas sollte sie sich mit schöner Regelmäßigkeit antun? Brrrrrr! Wo blieb denn da der Spaß? Immer nur ging es um Geschäfte, steif und korrekt. Oh ja, selbstverständlich war es eine Ehre, sich zu diesem erlauchten Kreis zählen zu dürfen. Und dann dieser herzzerreißende Klatsch dieser mitfühlenden Jammerlappen!

Ach, haben Sie schon gehört ...? Oh nein, wie entsetzlich! Ach was? Sagen Sie bloß? Nein, nicht auszudenken! Du meine Güte!

Dieses verlogene, eitle Getue hatte Liz gründlich satt. Das war die Welt ihres Vaters und Johns, ganz sicher nicht die ihre! Sie besaß ganz andere Talente und Interessen, von denen ihre Familie zum Glück nicht das Geringste ahnte. Und das war auch besser so.

Ich sollte wesentlich seltener hier auftauchen, dachte Liz bei sich und wurde von einem jungen Mann, der sich nach ihren Wünschen erkundigte, aus ihren Gedanken gerissen. Sie verlangte geistig abwesend nach einem alkoholfreien Bier und nahm das Glas, das ihr kurz darauf von dem Kellner gebracht wurde, mit einem dankbaren Lächeln entgegen. Plötzlich tauchte Gray neben ihr auf. Ebenfalls ein Glas schäumendes Bier in der Hand prostete er ihr zu. Ein gewinnendes Lächeln lag auf seinen Lippen.

„Ich hätte eher auf Scotch oder Bourbon getippt.“

„So kann man sich irren, Liz. Deinem Benehmen von vorhin nach zu urteilen, musste ich annehmen, du wärst hier, um die Party zu sprengen.“ Er schmunzelte vergnügt über seinen Irrtum und sein daraus resultierendes Verhalten. Die Aktion mit dem Schuppen wäre gar nicht nötig gewesen. Aber Liz trug es ihm offenbar nicht nach, dass er sie - zumindest zeitweise - außer Gefecht gesetzt hatte.

Liz ging auf die unverbindliche Unterhaltung mit ihm ein. Was war gegen ein kleines Geplänkel schon einzuwenden? Auf diese Weise verscheuchte sie wenigstens für eine Weile ihre trüben Gedanken. „Das kann ich noch immer machen. Sperrst du mich jetzt wieder vorsorglich in den Geräteschuppen?“

„Oh nein. Da ließe ich mir etwas ganz anderes einfallen, um dich von Dummheiten abzuhalten.“ Bedeutsam sah er ihr auf den Mund und ließ langsam den Blick seiner durchdringenden, grauen Augen über ihren Körper gleiten, bevor er ihr herausfordernd wieder ins Gesicht sah. Dann schenkte er ihr ein sinnliches, vielsagendes Lächeln, das noch nie seine Wirkung verfehlt hatte.

Vor Überraschung riss Liz die Augen auf und schaute ihn verdutzt an. Doch kein Schlaukopf! Hier würde sie härtere Geschütze auffahren müssen, um ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen. Sie suchte sich die Männer aus, die sie haben wollte, und nicht umgekehrt!

„Du solltest vorsichtig sein“, warnte sie ihn. „Ich bin unheimlich gut darin, mich schlecht zu benehmen und Leute vor den Kopf zu stoßen. Und heute habe ich noch nicht mal meine Bestform an den Tag gelegt.“

„Das glaube ich gern. Sag mal, findest du dieses, sagen wir mal, einfältige Verhalten nicht reichlich dumm? Das solltest du dir unbedingt abgewöhnen. Und wenn du es nicht allein schaffst, findet sich sicher jemand, der dir dabei behilflich ist.“

Wie überzeugt er klang. Einfach nicht zu fassen! „Ich bin kein Kind, das man umerziehen kann.“ Ihre Augen funkelten zornig, während sie mit einer ungeduldigen, ruckartigen Geste ihre Haare aus dem Gesicht und hinters Ohr strich - ein deutliches Anzeichen dafür, wie gereizt sie war. Hatte es denn heute jeder auf sie abgesehen?

„Selbst Kinder haben mehr Anstand, Liz. Was ist also dein Problem?“ Gray schmunzelte, als er sah, wie sie wütend die Lippen zusammenpresste, bevor sie wenig damenhaft schnaufte. Mit dem, was dann kam, hatte er jedoch nicht gerechnet.

Einer der Angestellten kam erneut in ihre Richtung und Liz schlüpfte wortlos aus ihrer Jacke, die sie noch immer nicht abgelegt hatte, und reichte sie dem jungen Mann. Sie lächelte Gray herausfordernd an und wandte ihm mit einer geschmeidigen, halben Drehung demonstrativ ihren Rücken zu. Als der den Aufdruck auf ihrem T-Shirt sah, lachte er gequält auf. In grellen, gelben Lettern stand quer auf dem schwarzen Stoff: VERPISS DICH! Gray drehte sich halb zur Seite, nahm einen Schluck Bier und erwiderte nur kurz: „Werd erwachsen!“

2. Kapitel

Harold beobachtete aufmerksam die Unterhaltung zwischen seiner Tochter und Gray, den er beinah wie einen eigenen Sohn ansah und mit dem ihn eine tiefe, wenn auch noch nicht lang währende Freundschaft verband: Ein bemerkenswerter, aufrichtiger junger Mann. Und er wäre ein wirklich guter Kandidat. Dabei hatte er Gray nicht einmal aus diesem Grund eingeladen. Aber gewiss war er nicht an seiner Tochter interessiert, so ungehobelt, wie sie sich wieder einmal benahm. Da bemerkte er die Aufschrift auf Liz’ Rücken, bekam große Augen und stöhnte in Gedanken entsetzt auf: Nicht schon wieder!

Nur zu gut erinnerte er sich an das letzte Mal, als sie genau dieses Shirt getragen hatte. Es hatte ihn eine kleine Ewigkeit gekostet, den aufgebrachten jungen Mann zu besänftigen, den sie mit Beleidigungen regelrecht überschüttete, um seiner Aufmerksamkeit zu entkommen. Im Nachhinein hatte er sich eingestehen müssen, dass Jerome und Liz nicht zusammengepasst hätten. Er war zu steif, zu sehr von der alten Schule und seine Tochter viel zu wild.

Gray jedoch lachte über ihre offensichtliche Ablehnung und dieser Umstand ließ Harold Hoffnung schöpfen. Wenn sie es schon nicht schaffte, ihn mit ihrem unmöglichen Benehmen abzuschrecken, könnte sich durchaus etwas zwischen den beiden entwickeln. Gray würde nur durchhalten und nicht locker lassen müssen.

Leise seufzte Harold, wie er es so oft tat, wenn es um seine Tochter ging. Er dachte an den Tag zurück, als er sie das erste Mal im Arm gehalten hatte, seine süße kleine Liz: Diese kleinen Fäustchen, die winzigen Finger, dieses süße Mündchen ... Wehmütig dachte er an seine Frau, die viel zu früh gestorben war und ihn mit zwei Teenagern zurückließ, einer wild gewordener als der andere.

Liz war zwar das Ebenbild ihrer Mutter, mit ihren hellblonden Haaren, den babyblauen Augen und ihrer schlanken, jedoch sehr weiblichen Figur. Aber sie war eben nicht genau wie ihre Mutter. Charakterlich unterschieden sie sich wie Tag und Nacht. Während Isabell sanft, liebevoll, gutmütig und besonnen war, war ihre Tochter störrisch, leichtsinnig und wild. Von wem sie dieses Erbe in die Wiege gelegt bekommen hatte, blieb ihm bis heute ein Rätsel.

Seine Tochter verhalf ihm schon sehr früh zu grauen Haaren. Ständig brachte sie sich in Schwierigkeiten und ihren Bruder meistens dazu. John war zwar der Ältere, ließ sich aber in seiner Jugend immer wieder von ihr zu den verrücktesten Streichen anstiften.

Harold erinnerte sich noch sehr gut an den Tag, als er eine der Perserkatzen ihres Nachbarn mit pink eingefärbtem Fell auf seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer fand. Sofort machte er sich auf die Suche nach seinen Kindern. Doch nicht John und Liz kreuzten seinen Weg, sondern drei weitere Katzen - eine komplett grüne, eine mit blauen Streifen und eine mit orangefarbenen Punkten. Gemeinsam mit Isabell sammelte er die vier Tiere ein, schaffte sie in ein Badezimmer und stellte mit Wasser und sehr viel Seife ihren cremefarbenen Urzustand wieder her. Glücklicherweise war es keine dauerhafte Färbung gewesen. Und zum Glück waren die Katzen ein gründliches Bad gewöhnt, sonst wären seine Frau und er von den edlen Geschöpfen übel zugerichtet worden. Als Strafe für ihre Aktion hatten Liz und John von ihm einen vierwöchigen „freiwilligen“ Dienst in einem Tierheim auferlegt bekommen.

Und dann noch die Sache mit der Küche. An den Schaden, den sie da angerichtet hatten, wollte Harold am liebsten gar nicht mehr denken. Um eine Eisfläche zum Schlittschuhlaufen herzustellen, hatten seine Kinder mitten in der Nacht die neu eingerichtete Küche geflutet, die Türen des Gefrierschranks geöffnet und ihn auf die höchste Kühlstufe gestellt. Der Schaden belief sich in Höhe von mehreren tausend Dollar. Bei dieser Art von Späßen geriet Harold an seine erzieherischen Grenzen. Verprügeln hatte er sie wollen. „Zieh’s vom Erbe ab“, hatte Liz mit einem Schulterzucken ganz beiläufig gemeint, als er sie damals zur Rede stellen wollte.

Glücklicherweise gehörte solch ein Unsinn der Vergangenheit an. John war mit der Zeit zu einem ernsthaften und verantwortungsbewussten jungen Mann herangereift, lernte vor zwei Jahren Annie kennen und hatte sich in sie verliebt. Um ihn machte er sich keine Sorgen. Sein Sohn war gereift, erwachsen geworden und fähig, seinen eigenen Weg zu gehen.

Liz’ Entwicklung hingegen verlief vollkommen anders als erwartet. Sie kapselte sich von allen ab, wies die Geborgenheit und Zuneigung, die er und John ihr geben wollten, vehement zurück. Harold konnte tun, was immer er wollte, er fand einfach keinen Zugang mehr zu seiner Tochter. Und das bereitete ihm Sorgen, sogar große Sorgen. Er hoffte, wenn sie endlich den richtigen Mann und damit die Liebe fand, würde Liz sich auf das Wesentliche in ihrem Leben besinnen und auch zu ihrer Familie zurückfinden. Aber ihr Hang, anderen teilweise recht kindische Streiche zu spielen, vertrieb in der Vergangenheit jeden möglichen Interessenten. Nicht, dass er unbedingt auf eine Heirat bestand. Aber seiner Meinung nach würde sie nicht mehr so oft in Schwierigkeiten geraten, wenn der richtige Mann positiv auf sie einwirkte. Und dass sie sehr oft in Schwierigkeiten steckte, wusste er mit väterlicher Gewissheit, auch wenn Liz es vor ihm geheim hielt.

Mit etwas Illegalem hatten diese Schwierigkeiten mit Sicherheit nichts zu tun, dafür war seine Tochter zu gerechtigkeitsliebend. Aber es war etwas, wovon niemand wissen durfte, nicht einmal ihre eigene Familie. Er musste und konnte die Tatsache akzeptieren, dass sie ein Geheimnis hütete. Aber das, was Liz vor ihnen verbarg, oder besser gesagt, das, was dieses Geheimnis ausmachte, zerfraß sie innerlich und ließ seine geliebte Tochter langsam aber sicher emotional verkrüppeln. Und dieses Wissen verstärkte zusätzlich seine Sorge um sie.

Jedes Mal, wenn sie sich unbeobachtet fühlte, sah Harold die Sehnsucht nach der Nähe zu ihrer Familie in Liz’ Augen. Er konnte in der Vergangenheit mehr als einmal beobachten, wie sich Bedauern auf dem Gesicht seiner Tochter widerspiegelte, wenn sie auf John traf. Umso verwunderlicher war es für ihn, dass sie jegliche Annäherungsversuche, die John und später auch Annie immer wieder unternahmen, abblockte. Liz sehnte sich so offensichtlich nach ihnen und blieb dennoch allein.

Sie handelte entgegen jeglicher Konvention, um absichtlich Ärger zu verursachen, der jedes Mal unweigerlich in einem Streit endete. Sie verbarrikadierte sich hinter einer undurchdringlichen Mauer aus beißendem Spott. Liz provozierte endlose Diskussionen, als bräuchte sie diese wie ein zusätzliches Schutzschild, ein Schutzschild gegen das Aufwallen von unterdrückten Gefühlen.

Harold wollte unter allen Umständen verhindern, dass sie allein und ohne Liebe blieb, denn darauf würde Liz’ ständiges, abweisendes Verhalten irgendwann hinauslaufen. Und dass sie seit Jahren allein war, die gelegentlichen Liebhaber, die sie sich nahm, einmal unbeachtet gelassen, sprach seiner Meinung nach für sich. Wenn er und John es schon nicht schafften, brauchte es jemand anderen, dem es gelang, den Schutzwall zu durchbrechen, hinter dem sie sich verbarg.

Seit Isabells Tod hatte sich diese Barriere von Jahr zu Jahr verstärkt, ganz besonders in den letzten Jahren. Liz brauchte einen Mann, der für sie sorgen konnte, der ihr Liebe gab und ihr Vertrauen gewinnen würde. All jene Dinge eben, die sie aus unerklärlichen Gründen von ihrer Familie nicht mehr annehmen wollte und die sie ihnen ebenso verweigerte. Und vielleicht ergab sich daraus, wenn Liz endlich ihr Glück fand, auch wieder eine Annäherung an ihn und John, an ihre Familie. So hoffte Harold zumindest.

Mit einem zufriedenen Lächeln beobachtete Harold, wie Gray seine Tochter nach der deutlichen Abfuhr nicht mehr aus den Augen ließ. Selbst während er in einem Gespräch mit Harolds künftiger Schwiegertochter Annie vertieft war, blieben seine Blicke immer wieder an ihr haften, folgten ihr oder suchten sie. Liz hatte eindeutig sein Interesse geweckt. Und das, ohne es zu wollen. Harold war sich absolut sicher, Gray war genau der Richtige für seine Tochter.

John sah seine Schwester vorwurfsvoll an. „Wieso kannst du dich eigentlich nie benehmen?“ Doch die zeigte ihm nur ihr bekanntes, spöttisches Lächeln, wandte ihm ihren Rücken zu, stützte ihre Unterarme auf das breite, steinerne Geländer, das die Terrasse umrahmte, und schaute in den weitläufigen Garten hinaus.

Das Licht, das die vereinzelt aufgestellten Laternen spendeten, ließ die Umgebung nur andeutungsweise erkennen. Lange, dunkle Schatten krochen unaufhaltsam über den Rasen und durch den Garten, in dem sie früher mit ihrem Bruder stundenlang herumgetollt war. Was hatten sie beide hier für einen Unfug angestellt!

Eigentlich suchte Liz die Terrasse auf, um ihre Ruhe zu haben. Doch da war sie bei John wohl an der falschen Adresse.

„Warum gehst du nicht einfach wieder hinein und beschäftigst dich mit Annie? Was ich mache oder nicht mache, geht niemanden etwas an. Also lass mich in Ruhe!“

„Liz, Vater meint es doch nur gut mit dir“, redete er eindringlich auf sie ein, so wie ältere Brüder es nun einmal taten. „Er macht sich Sorgen und will dich eben versorgt wissen.“

„Ich kann mich um mich selbst kümmern und für mich sorgen.“

„Mit diesen Aushilfsjobs?“ Unmut zeigte sich auf Johns Miene über die Art, wie sie sich den Lebensunterhalt verdiente. Irgendwelchen Gelegenheitsjobs nachzugehen, war seiner Meinung nach würdelos und vollkommen unangemessen, bei Liz’ Bildungsstand einfach nicht nachvollziehbar. „Mal arbeitest du, dann wieder nicht. Tage- ja wochenlang bist du regelrecht von der Bildfläche verschwunden, ohne dass irgendjemand weiß, wo du dich aufhältst und was du machst. Das ist doch kein Leben! Du kannst einen hervorragenden Collegeabschluss vorweisen und sprichst fließend mehrere Sprachen. Warum nutzt du nicht dein Potenzial?“

„Möglicherweise habe ich einfach keine Lust darauf. Ist dir dieser Gedanke schon mal gekommen? Ich bin nur aufs College gegangen, weil Vater es so wollte und er mir ein schlechtes Gewissen eingeredet hat, ich würde Mutter enttäuschen, weil sie es so von mir erwartet hätte.“

„Das hast du sicher falsch verstanden. Er hat uns nie zu etwas gezwungen“, widersprach er ihr.

„Dich vielleicht nicht, weil du der liebe und folgsame Sohn bist.“ Sie lachte leise. „Na ja, jetzt jedenfalls. Ich hingegen bin nicht so lieb und nett, ich war es nie und werde es auch niemals sein. Aber das hast du sicher selbst schon längst bemerkt.“

„Wenn du dich etwas anstrengen würdest, wärst du mit Sicherheit auch leichter zu ertragen.“

Erneut lachte sie leise und nickte zustimmend. „Ich glaube, in dem Punkt hast du recht. Aber vielleicht will ich gar nicht zu ertragen sein. Mir gefällt es, wie ich bin.“

„Nun ja, da kann man wohl nichts machen“, gab er sich vorerst geschlagen. „Es wäre aber trotzdem schön, wenn du Vater nicht ständig vor den Kopf stoßen würdest. Das nimmt ihn ziemlich mit, auch wenn er es nicht offen zeigt.“

„Er ist härter im Nehmen, als du glaubst. Wie hätte er sonst so erfolgreich werden und eine Firma, die vor dem Ruin stand, retten und wieder aufbauen können?“

Resigniert schüttelte John den Kopf. Liz war wohl einfach nicht zu helfen. Er ließ seine Schwester allein auf der Terrasse zurück, ging durch die zweiflügelige Glastür wieder in den Saal hinein und leistete dort einigen der verbliebenen Gästen Gesellschaft.

Betrübt beobachtete Liz ihren Bruder. Es fiel ihr nicht leicht, Abstand von ihm zu halten, gerade von ihm. Immer hatte es ein ganz besonderes Band zwischen ihnen gegeben. Sie hatten sich sogar fast ohne Worte verstanden und mehr Unfug zusammen angestellt, als manch andere Teenager in ihrem Alter. Bei dem bloßen Gedanken daran huschte ein wehmütiges Lächeln über ihr Gesicht.

Liz konnte sich nur zu gut an jene verrückte Wette erinnern, die ihr im Nachhinein zwei Monate Hausarrest eingebracht hatte. Damals war sie zwölf und John vierzehn. Wann immer sie um die Wette liefen, schlug ihr Bruder sie um Längen. Und irgendwann hatte sie einfach die Nase voll davon, immer wieder gegen ihn zu verlieren. Als sie ihn eines Tages erneut zu einem Wettrennen herausforderte, lachte er sie schon von vornherein aus und behauptete siegessicher, sie würde sowieso verlieren. Aber er hätte nichts dagegen, der Gewinner zu sein und ließ sich auf ihre Herausforderung ein. Als Wetteinsatz vereinbarten sie, dass der Verlierer dem anderen eine Woche lang jeden noch so unsinnigen Wunsch erfüllen musste.

Die gewundene Auffahrt vor dem Haus war zugleich Anfangs- und Endpunkt ihres Wettrennens und eine Runde um das riesige Familienanwesen die Rennstrecke. John konnte nicht im Entferntesten ahnen, was Liz plante, um ihrem Sieg auf die Sprünge zu helfen. Sie ließ sich während des Laufens absichtlich zurückfallen und rannte, als John um die erste Ecke bog, zurück zur Auffahrt. Dort sprang sie in die schwarze Limousine ihres Vaters und jagte quer durch den Garten, über den frisch gemähten Rasen, wieder hinter ihrem Bruder her.

Von dem Getöse hinter ihm verwirrt, drehte John sich im Laufen um und blieb dann abrupt auf der Stelle stehen, als er zusah, wie Liz das gesamte Gelände rund ums Haus durchpflügte. Dabei rammte sie unter anderem den Springbrunnen und riss ihn nieder, weil sie dem Rosenbeet auswich, das ihre Mutter über alles liebte. Nachdem sie endlich den Wagen unter Kontrolle bekam, schoss sie mit halsbrecherischer Geschwindigkeit an ihrem entsetzten Bruder vorbei und dem vereinbarten Ziel entgegen. Seinen total entgeisterten Gesichtsausdruck würde sie wohl ihren Lebtag nicht mehr vergessen.

Jedenfalls gewann sie an dem Tag das Rennen und den Wetteinsatz, auch wenn die Freude darüber nur sehr kurz anhielt. Denn als ihre Eltern sahen, was sie angerichtet hatte, bekam sie erst von ihrem Vater eine saftige Standpauke zu hören, bevor ihre Mutter ihr die Leviten las. Zum krönenden Abschluss hatte sie einen zweimonatigen Hausarrest aufgebrummt bekommen.

Das war die schlimmste Strafe: Stubenarrest. Nichts hatte Liz jemals so sehr gehasst, wie einen Zwangsaufenthalt in ihrem Zimmer. Es half ihr damals auch nicht wirklich, dass John seine Aktivitäten im Freien auf ein Minimum einschränkte, um die angesetzte Strafe mit ihr zu teilen. So oft es ihm möglich war, leistete er ihr Gesellschaft. Einen besseren Beweis für Geschwisterliebe konnte es nicht geben.

Doch das war die Vergangenheit. Die enge Beziehung zu ihrem Bruder existierte nicht mehr. Und das lag ausnahmslos an Liz. Es schien so, als gäbe es für sie keinen Weg zurück.

Sie selbst nahm ja aus gutem Grund in den letzten Jahren immer mehr Abstand von John und ihrem Vater und beschränkte den Kontakt zu ihnen auf das Nötigste. Sie waren alles, was ihr geblieben war. Niemals würde sie zulassen, dass man ihnen wegen ihr Schaden zufügte, dafür liebte sie ihre Familie viel zu sehr.

Liz lächelte. Aushilfsjobs? Das war dann wohl doch ein Irrtum. Den aufzuklären, hatte sie nicht vor.

Zum dritten Mal an diesem Abend wanderten Liz’ Gedanken ungewollt in die Vergangenheit. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass sie nach ihrem Highschoolabschluss ein College mit Ausrichtung auf die internationale Wirtschaft besuchte, weil ihr Vater immer wieder betonte, ihre Mutter hätte es sich so gewünscht. Ohne es zu wissen, hatte er mit seinen immer wiederkehrenden Äußerungen den berühmten Finger auf einen wunden Punkt gelegt. Und Liz fügte sich.

Sie hasste die Zeit auf dem College. Das Lernen fiel ihr nicht schwer, ganz im Gegenteil. Sie schloss sogar mit Auszeichnung ab. Doch Liz war sich bis zum Abschluss nicht sicher, ob sie das College nur aus schlechtem Gewissen durchgezogen hatte oder ob es ihr freier Wille war.

Im Jahr nach ihrem Collegeabschluss hatte Liz sich ihren Lebensunterhalt mit diversen Gelegenheitsjobs verdient, was weder den Zuspruch ihres Vaters, noch den ihres Bruders fand. Eine Tochter aus gutem Hause, mit einem hervorragenden Collegeabschluss konnte unmöglich als Kellnerin oder Barfrau arbeiten. Das war keineswegs standesgemäß. Doch genau das war Liz zu dem Zeitpunkt vollkommen gleichgültig gewesen. Sie wollte das schlechte Gewissen, das sie dazu brachte, Dinge zu tun, die sie nicht wollte, ein für alle Mal loswerden. Und das ging ihrer Meinung nach nur, wenn sie vollkommen neue Wege beschritt. Und so kam es dazu, dass Liz mit zweiundzwanzig Jahren eine recht ungewöhnliche und vor allem unplanmäßige Karriere startete.

So, wie die Dinge inzwischen lagen, war es wirklich besser, wenn keiner aus ihrer Familie wusste, was sie tat. Wie hieß doch dieses Sprichwort gleich noch? Ach ja: „Selig schlafen die Unwissenden“ oder so ähnlich. Denn seit drei Jahren war sie mehr als nur Harold Gibsons Tochter und John Gibsons Schwester.

Wollte sie nicht riskieren, dass einer von ihnen in Gefahr geriet, musste sie für sich bleiben und den Kontakt auf ein Minimum beschränken. Die Laufbahn, die Liz vor Jahren eingeschlagen hatte, stand zwischen ihr und dem Rest ihrer Familie, was eine liebevolle Vereinigung unmöglich machte.

Liz wandte sich um, lehnte sich mit dem Rücken gegen das Geländer und sah in den hell erleuchteten Saal hinein. Ihre Augen blieben für eine Weile an ihrem Vater haften und wanderten zu Annie, der herzensguten, jungen Frau, die sie in ihr Herz geschlossen hatte, ohne es zu wollen. Nach einem letzten, bedauernden Blick in Johns Richtung stieß sie sich entschlossen vom Geländer ab, stieg die steinernen Stufen der Treppe hinab, ging in den Garten hinaus und um das Haus herum. Sie musste dringend hier weg. Der Schmerz über den Verlust ihrer Nähe, den sie sich selbst zuzuschreiben hatte, war einfach zu groß. Und je länger sie sich in der Umgebung der geliebten Menschen aufhielt, desto schlimmer wurde es. Liz musste jetzt allein sein, besser noch, sie bekam einen neuen Auftrag, der sie ablenkte und sie die Gefühle verdrängen ließ, die so zerstörerisch sein konnten.

Als Liz die große Auffahrt erreichte, steuerte sie direkt das große, schwarze Motorrad an, mit dem sie vor wenigen Stunden eingetroffen war. Mit einer Hand griff sie nach dem Helm, der am Lenker hing, stülpte ihn sich über den Kopf und zerrte ungeduldig am Reißverschluss ihrer Jacke, um sie zu schließen. Dann setzte sie sich auf die Maschine, drehte den Zündschlüssel und betätigte den Startknopf. Sofort sprang der Motor mit einem tiefen, dumpfen Brummen an. Das durchdrehende Hinterrad schleuderte den Kies nach hinten, als sie mit Vollgas die Auffahrt hinunterfuhr und regelrecht vom Familienanwesen flüchtete.

Grübelnd sah Gray Liz hinterher, die es mit einem Mal äußerst eilig hatte, von hier wegzukommen. Eine Frau wie sie war ihm bisher noch nicht über den Weg gelaufen. Normalerweise bevorzugte er weitaus sanftere Vertreterinnen des weiblichen Geschlechts, doch Elisabeth Gibson hatte aus irgendeinem Grund sein Interesse geweckt. Es lag nicht nur an diesem herrlichen Körper, ihren vollen Brüsten, die er einen Moment lang an seinem Körper gespürt hatte, oder der schmalen Taille und dem verführerischen Hintern. Da war viel mehr. Sehr viel mehr!

Sie verbarg etwas, dem er auf die Spur kommen wollte. Er hatte ihren Gesichtsausdruck bemerkt, als John sie allein auf der Terrasse zurückließ und sie ihm beinahe traurig nachsah, als würde etwas ihr Gewissen belasten. Etwas Unerklärliches regte sich in ihm und er spürte dieses dringende Bedürfnis, sie näher kennenzulernen. Er fühlte sich fast wie ein Teenager, der sich zum ersten Mal und auf den ersten Blick verliebt hatte - natürlich ein Ding der Unmöglichkeit und dennoch konnte Gray sich nicht komplett des Gefühls erwehren, dass es genau so war.

Ein leises Klingeln riss ihn aus den Gedanken und er griff ganz automatisch in die Innentasche seines Jacketts nach seinem Handy.

„Ja?“

„Wir haben einen neuen Job für Sie, Blackwood. Nähere Angaben erhalten Sie, sobald Sie mit Robbins hier eintreffen.“

„Verstanden.“

Es sah ganz danach aus, als würde er sich doch erst später mit dem Problem Elisabeth Gibson beschäftigen können. Denn es war an der Zeit, sich seinem eigentlichen Job zuzuwenden. Gray steckte das Handy zurück in seine Tasche und machte sich auf die Suche nach seinem Gastgeber. Nachdem er Harold nochmals für die Einladung gedankt und sich von ihm verabschiedet hatte, stieg er nur kurze Zeit später in seinen nagelneuen, bronzefarbenen Mercedes Geländewagen.

Die ganze Fahrt über kreisten seine Gedanken immer wieder um Liz. Was hatte diese Frau nur an sich, dass sie ihn dermaßen in ihren Bann zog? Gray wusste es nicht, aber er würde es früher oder später herausfinden.

3. Kapitel

Aus den Augenwinkeln beobachtete Gray, wie Chris Robbins, sein langjähriger Kollege und Freund, sich die Haare raufte. Der neue Auftrag beschäftigte ihn ganz offensichtlich. Ohne den Blick von den Satellitenbildern und Karten, die vor ihm auf dem Tisch ausgebreitet lagen, abzuwenden, teilte er Gray die überraschende Neuigkeit mit: „Townsend hat sich eben kurz gemeldet. Er schickt uns nur zwei.“

„Nur zwei? Bei einem solchen Auftrag?“ Zweifel standen Gray deutlich ins Gesicht geschrieben. Kein Wunder, dass Chris sich sorgte und so ungewöhnlich still war. Das sah ihm ganz und gar nicht ähnlich.

„Kennen wir sie denn schon?“

„Nein. Wir haben laut Townsend noch nie mit ihnen zusammengearbeitet. Ihre Unterlagen liegen mir leider auch noch nicht vor. Außerdem hat er sich recht seltsam angehört, als er es mir vorhin am Telefon mitteilte, fast so, als versuche er, nicht zu lachen.“

„Wirklich? Hört sich ja geheimnisvoll an. Dann werden wir uns wohl überraschen lassen müssen. Hoffentlich taugen sie was. Das Special Forces Team vom letzten Mal war ja nicht gerade das Gelbe vom Ei.“

Bei der Erinnerung an den letzten Auftrag, den er und Chris überwacht hatten und der fast gescheitert wäre, weil die sechs Soldaten seine ausdrücklichen Befehle nicht hundertprozentig befolgt hatten, überlief Gray ein eisiger Schauer. Zwei von ihnen erlitten Verletzungen, die nicht hätten sein müssen, hätten sie sich in dem Moment zurückgezogen, als Gray es ihnen befahl. Doch sie mussten sich ja unbedingt auf eine Auseinandersetzung mit der zahlenmäßig weit überlegenen Leibwache des weltweit zur Fahndung ausgeschriebenen Drogenbarons Manuel Gomez einlassen. Und das, obwohl sie ihren Auftrag eigentlich schon ausgeführt hatten! Gomez war in ihrem Gewahrsam und musste nur noch in die Vereinigten Staaten überführt werden, damit ihm der Prozess wegen mehrfachen Mordes an Polizeibeamten und zweier Richter gemacht werden konnte. Nur um Haaresbreite war das Team der Gefangennahme entgangen und schaffte es in angeschlagenem Zustand über die Grenze, glücklicherweise mit einem fest verschnürten Gomez im Gepäck.

Für das Special Forces Team mochten Gray und Chris auf den ersten Blick „nur“ einer nachrichtendienstlichen Spezialeinheit angehört haben, die Satellitenbilder auswertete, Karten sichtete und Angriffspläne erarbeitete. Dabei blieb es jedoch nicht. Selbst ehemalige Angehörige einer Special Forces Einsatztruppe, genau genommen der Truppe, deren Mitglieder als Einzige die Sicherheitseinstufung SFSU-IV besaßen, wussten sie Situationen hervorragend einzuschätzen und Lagen genau zu bewerten. Inzwischen besaßen sie sogar die Sicherheitseinstufung SFSU-V und hatten nur noch Lt. General Townsend als direkten Befehlshaber über sich, dem sie Rede und Antwort stehen mussten und der ihnen Befehle erteilen konnte.

Gray konnte nur hoffen, ihnen wurden diesmal vernünftigere Männer geschickt und keine Greenhorns, die gerade erst ihre Ausbildung hinter sich hatten und sich auf Teufel komm raus beweisen wollten.

„Sie sind gerade im Anflug, Gray.“

„Na, dann wollen wir sie mal willkommen heißen. Kommst du mit, oder soll ich allein das Empfangskomitee spielen?“

„Klar komme ich mit. Schließlich ist der erste Eindruck der entscheidende.“ Gemeinsam verließen sie den kleinen, quadratischen Raum, der als Kommandozentrale dieses Auftrags diente. Fremde hätten diesen Raum gut und gern als Abstellkammer bezeichnet, so vollgestellt war er mit dem großen Kartentisch in der Mitte, den Computern und Monitoren.

Die zwei Männer liefen einen von kaltem Neonlicht erhellten, langen Gang entlang, der aus dem Gebäude hinaus führte. Ein leichter Aufklärungs- und Kampfhubschrauber der US Army, ein OH-58 KIOWA, schwebte über ihre Köpfe hinweg, als sie ins Freie gelangten. Der Hubschrauber landete kurz darauf in einiger Entfernung auf der von mehreren Scheinwerfern hell erleuchteten, markierten Fläche. Die Tür wurde von innen aufgeschoben.

Abrupt blieben die Männer stehen und rissen überrascht die Augen auf. Eine Frau sprang aus dem Hubschrauber. Eine Frau in Kampfausrüstung! Verblüfft sahen sich die beiden Männer für einen Moment sprachlos an, um gleich darauf zu der weiblichen Person zu starren. Die Frau drehte sich um, sah ins Innere der Maschine und lachte plötzlich über etwas, das ihr Partner sagte, der sich noch immer im Hubschrauber befand. Es war Gray und Chris unmöglich, etwas von ihrem Gespräch mitzubekommen. Die von den Rotoren verursachten Geräusche waren einfach zu laut.

Gray stockte der Atem, als er die zweite Person sah, die nun ebenfalls aus dem Hubschrauber sprang. Das konnte unmöglich wahr sein!

Der Hubschrauber hob wieder ab und entfernte sich in raschem Tempo vom Stützpunkt, bis nur noch ein leises Brummen zu vernehmen war. Und noch immer starrte Gray sie an, vollkommen gebannt. Endlich fand er seine Sprache wieder und flüsterte fassungslos: „Liz?“ Jedoch nicht leise genug.

Chris sah ihn erstaunt von der Seite her an. „Du kennst sie? Woher?“

„Ich habe sie auf einer Dinnerparty bei ihrer Familie kennengelernt.“

Von Grays ungewöhnlichem Zusammentreffen mit einem widerspenstigen, respektlosen Wildfang hatte er bereits gehört. Und das auch nur, weil er seinen Freund ausgequetscht hatte wie eine Zitrone sowie er bemerkte, dass Gray ein wenig zerstreut und unaufmerksam war. Für ihn absolut untypisch. Bisher hatte niemals etwas oder jemand es geschafft, seinen Partner von einem Job abzulenken.

Obwohl er ganz genau wusste, wie die Antwort lauten würde, konnte Chris sich seine Frage nicht verkneifen. „Jetzt sag nicht, sie ist die, die du in den Geräteschuppen ihrer eigenen Familie gesperrt hast?“

„Doch, genau die!“ Der trockene Kommentar ließ Chris lauthals loslachen. Natürlich zog er damit die Aufmerksamkeit der beiden Frauen auf sich.

Finster starrten sie ihn an, in der Annahme, er mache sich über sie beide lustig. Das passierte ihnen nicht zum ersten Mal. Ihre Augen wanderten abwechselnd von Chris zu Gray.

Als Liz sah, wer sie da erwartete, zog sie erstaunt die Augenbrauen hoch und hielt für einen Moment den Atem an. Das durfte doch nicht wahr sein! So viel Pech konnte auch wirklich nur sie haben. Nie im Leben hätte sie damit gerechnet, bei ihrer Arbeit auf jemanden zu stoßen, der ihre privaten Verhältnisse, ihre Familie kannte. Dann seufzte sie resigniert. Da diese Operationen geheim waren, brauchte sie wohl keine Angst vor Verrat haben. Ihr Geheimnis würde bei Gray sicher sein.

Entschlossen ging sie auf die beiden Männer zu. Direkt vor ihnen blieb sie stehen und entbot ihnen als Erste, gemeinsam mit ihrer Teampartnerin, den militärischen Gruß zur Respektsbezeugung, da sie die Rangniedrigeren waren. Gray und Chris erwiderten den Salut auf gleiche Weise. Als ein leichtes Lächeln um Grays Mundwinkel zuckte, wusste Liz, weiterer formaler Umgang miteinander war nicht mehr nötig.

„Mr. Blackwood, hoch erfreut! Treffe ich Sie so schnell wieder? Geht es Ihnen gut?“

„Äh, ja, in der Tat, Ms. Gibson. Ich erinnere mich sehr gern an unsere reizende Unterhaltung. Sind Sie noch gut nach Hause gekommen?“ Liz lächelte ergeben und nickte freundlich. Er ließ sie nicht aus den Augen, während er sich zerstreut an seinen Freund wandte: „Darf ich dir vorstellen, Chris, das ist Elisabeth Gibson. Und, ähm, äh, Miss …?“ Gray reichte Liz’ Kollegin die Hand, angenehm überrascht von diesen toughen Frauenzimmern.

„Langner, angenehm!“, stellte Jennifer sich mit einem Nicken vor.

„Ms. Langner wird uns ebenfalls unterstützen, nehme ich an.“

„Ganz genau! Gehe ich recht in der Annahme, Sie geben uns die Instruktionen und überwachen die Show?“, erkundigte sich Jennifer. Sie war die kleinere von beiden. Doch ihre überlegene, forsche Art imponierte Chris sehr. Ihre grünen Augen blitzten, während sie sich mit einer Hand durch die schwarzen, zu einem frechen Kurzhaarschnitt gestutzten Haare fuhr.

„Genauso ist es. Ich schlage doch vor, wir duzen uns. Es sei denn, Sie haben Einwände?“ Die Damen verneinten.

„Also, wir werden euch einweisen und per Funk- und Satellitenverbindung begleiten. In der Zentrale erfahrt ihr alles, was ihr wissen müsst. Folgt uns einfach!“, forderte Gray Liz und Jennifer auf und wandte sich beinahe gleichzeitig mit Chris ab. Sie verließen den Landeplatz und kehrten zu dem langgezogenen, einstöckigen Gebäude zurück.

Von der Überraschung, zwei Frauen als Verstärkung zu erhalten, erholten sich Gray und Christ recht schnell. Doch alle Bedenken waren damit längst nicht beseitigt.

Liz und Jennifer entgingen die zweifelnden Blicke nicht. Sie schauten sich kurz an und lächelten etwas skeptisch. Bei ihren Einsätzen stießen sie hin und wieder auf solche und ähnliche Reaktionen vonseiten der Männer. Doch stets wussten sie sich zu behaupten.

Sie schulterten ihre Rucksäcke und folgten ihren Adleraugen in die winzige, fensterlose Kommandozentrale, von der aus ihre Operation überwacht werden würde.

Während Liz schweigend neben Jennifer schritt, wanderten ihre Gedanken zurück zu jener schicksalhaften Nacht von vor knapp sieben Jahren. Es war reiner Zufall, dass sie in jener Nacht Dienst in der kleinen Bar am Stadtrand schob. Liz vertrat eine kranke Kollegin und rechnete ganz sicher nicht damit, am nächsten Morgen von einem Lieutenant General namens Townsend für eine Ausbildung in der von ihm geleiteten Spezialeinheit rekrutiert zu werden.

Auch wenn Liz von vornherein gewusst hätte, dass die vier Männer, die in die wüste Schlägerei gerieten, der Army angehörten, so hätte sie nicht anders gehandelt. Die Männer waren nicht nur deutlich in der Unterzahl, sondern nach einigen Drinks deutlich angeheitert, was ihnen keinerlei Vorteile brachte, als die Prügelei anfing. Und ein simpler Flirt war der Auslöser.

Der Soldat konnte schließlich nicht wissen, dass er fremdes Territorium betrat, als er sich auf einen Flirt mit Liz’ zweiter Kollegin einließ. Rosie spielte gern mit den Männern und am liebsten spielte sie diese gegeneinander aus. Demonstrativ suchte Rosie die Nähe des Soldaten und stachelte damit die Eifersucht ihres ebenfalls anwesenden Freundes an. Der ließ sich natürlich nicht lange bitten und seine zwölf Freunde genauso wenig. Ohne Vorwarnung stürzten sich dreizehn beinharte Kerle auf das ahnungslose Quartett.

Der erste Stuhl flog durch die Bar und Liz rief die Polizei. Ein Barhocker segelte in ihre Richtung, knapp über ihren Kopf hinweg und sie fasste innerhalb von Sekunden jene Entscheidung, die ihr künftiges Leben verändern sollte: Liz mischte sich in die Prügelei ein.

Dank des jahrelangen Karatetrainings, das sie eigentlich nur wegen des Stressabbaus betrieb, konnte Liz es mit den Streit suchenden Kampfhähnen durchaus aufnehmen. Sie allein verpasste insgesamt vier von ihnen eine Auszeit auf dem blank polierten Holzfußboden und hielt sich erst zurück, als die vier Soldaten endgültig die Oberhand hatten und die Schlägerei beendeten.

Die zu Hilfe gerufene Polizei erschien gerade noch rechtzeitig, um mitzuerleben, wie Liz jenen Männern, die noch aufrecht stehen konnten, Anweisungen erteilte, die Bar aufzuräumen und den Wischmopp zu schwingen. Die vier Soldaten hingegen saßen aufgereiht wie Hühner auf einer Stange am Tresen der Bar, jeder eine Tasse Kaffee vor sich.

Die Eingangstür öffnete sich erneut und ein Befehlshaber der US Army betrat die kleine, verrauchte Bar. Er blieb mitten im Raum stehen und sah sich in aller Ruhe um, bevor er seinen durchdringenden Blick auf das Quartett am Tresen richtete. Autorität strahlte von ihm aus, als hätte er darin ein Bad genommen und wirklich jeder schien das zu spüren, außer Liz.

Während die Polizisten die Schläger und ihre Kollegin Rosie zu einem Verhör einsammelten, wandte sich Lt. General Townsend den Soldaten zu, die sich augenscheinlich wünschten, an einem anderen, weit entfernten Ort zu sein. Lt. General Townsend machte ihnen dermaßen die Hölle heiß, sie schienen auf ihren Hockern zu schrumpfen. Liz lauschte Townsends Standpauke eine Weile, bis sie entschied, es wäre genug. Sie stellte sich zwischen dem Lt. General und seinen Untergebenen auf, richtete sich zu ihren vollen ein Meter achtundsiebzig auf, blitzte ihn aus funkelnden Augen an und wies ihn ihrerseits zurecht. Ihrer Meinung nach gab es keinen Grund, die Männer derart zusammenzuscheißen, denn sie hatten nichts Unrechtes getan.

Den verdutzten Ausdruck auf seinem Gesicht würde Liz niemals vergessen. Townsend war es offensichtlich nicht gewohnt, dass jemand ihm gegenüber ein solches Benehmen an den Tag legte. Er musterte Liz schweigend von Kopf bis Fuß und nickte. Dann bedeutete er seinen Leuten mit einer Kopfbewegung, die Bar zu verlassen.

Nachdem die Tür sich hinter den Männern schloss, war Liz mit Townsend allein. Sie standen sich gegenüber, taxierten einander, sahen sich für einen Moment in die Augen und sprachen kein Wort. Mit einem Mal huschte ein Lächeln über Townsends Gesicht, ganz so, als wäre ihm eine geniale Idee in den Sinn gekommen. Er nickte ihr zum Abschied zu, wandte sich ab und Liz hörte noch die Worte: „Bis später!“, bevor er nach draußen verschwand.

Bis später? Wohl kaum, dachte Liz zu dem Zeitpunkt und sah sich in der demolierten, menschenleeren Bar um. Mit einem Seufzen griff sie nach dem Wischmopp und beseitigte die letzten Spuren der Schlägerei.

Zwei Stunden später schloss Liz die Bar, schulterte ihren Rucksack und ging auf ihr Motorrad zu. Ein Geländewagen, der eindeutig dem Fuhrpark der United States Army angehörte, fuhr auf den Parkplatz. Man brauchte die Schriftzeichen an der Seite des Wagens nicht erst lesen, um das zu erkennen. Das gab Liz dann doch zu denken. Sie blieb stehen und wartete ab. Nur eine Armlänge von ihr entfernt, kam das Fahrzeug zum Stehen. Die Fahrertür öffnete sich und Lt. General Townsend stieg aus. Er umrundete den Wagen, öffnete die Beifahrertür und wies mit einer Hand in den Innenraum.

„Bitte steigen Sie ein, Ms. Gibson. Ich möchte mich ein wenig mit Ihnen unterhalten.“

„Weshalb sollte ich in Ihren Wagen steigen? Ich bin doch nicht verrückt!“ Townsend wies geduldig mit der Rechten auf die offene Tür und wiederholte freundlich und beinahe sanft: „Steigen Sie ein!“ Zögerlich kam sie der freundlichen Aufforderung nach.

Bis heute konnte Liz nicht genau sagen, was sie damals bewog, in das Auto zu steigen. Wohl eher stieg sie in seinen Wagen, weil sie wusste, damit begann für sie ein neuer Lebensabschnitt, und auf den war sie neugierig.

Stundenlang hatte sie sich mit Townsend in einem kleinen, fensterlosen Raum auf dem nahe gelegenen Stützpunkt der Army unterhalten. Sie hatte keine Ahnung, dass sie einen charakterlichen Eignungstest absolvierte, bis Townsend es ihr mitteilte, ebenso wie er ihr sagte, er hätte ihren familiären Hintergrund bereits durchleuchtet. Selbst eine Kopie ihres Collegeabschlusszeugnisses zog er aus einer Mappe und legte sie auf den Tisch.

„Wofür sollte sie sich eignen? Weshalb unterzog man sie einem Test?“, erkundigte Liz sich damals verwirrt und war zum ersten Mal in ihrem Leben sprachlos, als sie es erfuhr.

Townsend bot ihr einen Platz in einer von ihm geleiteten Spezialeinheit an, die nur aus handverlesenen Leuten bestand. Dabei legte er seit einiger Zeit sein Hauptaugenmerk nicht mehr nur darauf, dass die jeweiligen Personen militärische Kenntnisse vorweisen konnten. Natürlich mussten sich die betreffenden Personen, um eingesetzt zu werden, im Vorfeld bestimmte Kenntnisse aneignen. Aber die würde Liz beigebracht bekommen, wenn sie denn wollte.

Mehr erfuhr Liz an jenem Morgen nicht. Townsend unterbreitete ihr lediglich das Angebot, einen künftigen Platz in seiner Spezialeinheit einzunehmen, wenn sie denn alle Trainings absolvierte und die Tests bestand.

Der Lt. General gewährte ihr eine Stunde Bedenkzeit und verließ den Raum. Genau sechzig Minuten später öffnete sich die Tür und Townsend kam zurück. Abwartend sah er sie an und lächelte leicht, als Liz sagte: „Ich mache es!“

Sie hatte keine Ahnung, worauf sie sich mit diesen drei kleinen Worten einließ. Die nächsten Wochen, Monate und Jahre sollten die reinste Hölle werden. Nach der neunwöchigen Grundausbildung, die jeder Army-Rekrut hinter sich bringen musste, fing das eigentliche Training erst an, wobei das Training mit dem Wort „Tortur“ bei Weitem besser beschrieben war. Liz wechselte von einem Trainingscamp ins nächste, um verschiedene unbewaffnete Kampftechniken zu erlernen und beschäftigte sich ausgiebig mit Waffenkunde, so dass sie selbst im Schlaf die HK MP7, eine Maschinenpistole des deutschen Herstellers Heckler & Koch, auseinandernehmen, reinigen und wieder zusammensetzen konnte. Das war nur eine der Waffen, die zu ihrer späteren Standardausrüstung gehören würden. Taktik, Fernaufklärung, asymmetrische Kriegsführung, Anti-Guerilla-Kriegsführung und Sabotage standen auf ihrem „Stundenplan“ und immer wieder Tests, psychischer und physischer Art.

Das erschreckendste Erlebnis während der ganzen Trainingszeit war das erste Verhör, dem man sie unterzog, als Vorbereitung auf eine ähnliche Situation, in die sie bei Gefangennahme geraten könnte. Dafür zerrten sie ihr gänzlich unbekannte Männer Liz mitten in der Nacht aus dem Bett, schlugen sie bewusstlos und verschleppten sie an einen unbekannten Ort. Als Liz wieder zu sich kam, saß sie, nur mit ihrer Unterwäsche bekleidet, auf einen Stuhl gefesselt in einem eiskalten, dunklen Raum. Ihre Füße und Beine begannen von der Kälte bereits taub zu werden. Jemand trat zu ihr, blieb neben dem Stuhl stehen. Doch der Mann, dessen Gesicht eine Skimaske verdeckte, hatte nicht vor, sie freizulassen, sondern begann sich nach dem zu erkundigen, wofür sie ausgebildet wurde. Egal wie sehr er sie auch misshandelte und Schmerzen zufügte, es kam nicht ein Wort über ihre Lippen. Am Ende sackte Liz blutend, mit zwei gebrochenen Fingern, den Körper mit blauen Flecken übersät, bewusstlos auf dem Stuhl zusammen. Einige Zeit später erwachte sie auf einem weichen, weißen Etwas: Einem Bett im Militärkrankenhaus. Townsend besuchte sie sogar, um ihr persönlich mitzuteilen, sie hätte den Test bestanden.

Noch zwei weitere Male musste Liz Verhöre dieser Art durchstehen und dabei fand sie heraus, dass ihr verquerer Humor ihr gute Dienste tat, die Torturen zu überstehen. Liz trieb die Verhörführer ihrerseits zur Verzweiflung, indem sie absolut sinnloses Zeug in mehreren Sprachen von sich gab. In Französisch erzählte sie vom Eiffelturm und anderen Sehenswürdigkeiten von Paris, in Spanisch erklärte sie ihnen, wie man eine köstliche Paella zubereitete und in Deutsch gab sie chronologisch alle geschichtlichen Ereignisse zum Besten, angefangen vom Mittelalter bis in die heutige Zeit.

Zwar endeten auch jene Verhöre für Liz im Krankenhaus, doch sie fühlte sich trotz der Schmerzen sehr viel besser. Sie hatte es ihnen heimgezahlt, auf die einzige Weise, die ihr gefesselter Zustand zuließ. Und damit bestand sie auch jene Tests.

Insgesamt dauerte Liz’ knochenharte Ausbildung, die ihresgleichen suchte, fast vier Jahre, weil sie keinerlei militärische Vorkenntnisse besaß. Sie wurde zu dem gedrillt, was sie nun bereits seit drei Jahren war: Special Forces Agent Elisabeth Gibson, Mitglied der unkonventionellen Top Secret Spezialeinheit Townsends Dutzend. Sie war Inhaberin des Sicherheitsstatus SFSU-IV, der für Special Forces Security Unit Stufe vier stand. Zusätzlich war Liz mit der Lizenz zum Töten ausgestattet. Ganz so wie James Bond, nur nicht im Auftrag ihrer Majestät.

Im Überwachungsraum angekommen, atmete Liz tief durch. Sie verdrängte die Erinnerung an die Zeit ihrer Ausbildung und stellte ihren Rucksack neben der Tür ab. Sie warf Gray, der vor einem der Monitore saß, unter halb gesenkten Lidern einen Blick zu.

Dieser Mann hatte engen Kontakt zu ihrer Familie. Für einen winzigen Augenblick flackerten Bedenken in ihr auf, er könnte ihr Geheimnis, wenn auch unbeabsichtigt, doch vor ihrem Vater oder John preisgeben. Aber Liz erstickte diese Bedenken sofort im Keim. Sie machte sich unnötig Sorgen um etwas, das niemals geschehen würde, schließlich war er zum Schweigen verpflichtet, hatte einen Eid darauf geleistet.

Ihre Familie durfte und würde nichts herausfinden, nichts über ihren wahren Job erfahren. Denn es bedeutete eine nicht abzuschätzende Gefahr, brachte man sie in Verbindung mit einem Special Forces Agenten, einem TDA, der ihre Sicherheitseinstufung besaß. Genau aus diesem Grund hielt Liz bereits so lang Abstand von ihnen. Das war die einzige Möglichkeit, die sie sah, um ihre Familie zu schützen.

„Zwanzig Luft-Boden-Raketen des Typs AGM-88D wurden vor einer Woche von einem Transport der US Air Force entwendet. Bei den AGM-88D handelt es sich um taktische Anti-Radar-Raketen mit Splittersprengköpfen, die per GPS gelenkt werden. Ihr müsst sie zerstören, bevor man sie aus dem Areal wegbringt und verkauft“, informierte Chris sie kurz und knapp über die vorherrschende Situation, während Gray sich im Hintergrund hielt. „Zurückholen geht in diesem speziellen Fall leider nicht. Wir können nur Schadensbegrenzung betreiben und müssen unbedingt verhindern, dass sie in die falschen Hände geraten.“

„Als wären sie nicht schon dort“, stellte Liz sarkastisch fest. „Warum wurde eigentlich nicht jemand vom Air Force Special Operations Command geschickt, um wieder einzusammeln, was die eigenen Leute verloren haben? Wäre doch eigentlich das Sinnvollste.“

„Sicher. Aber die Entscheidung, wer sich um die Angelegenheit kümmern soll, haben nicht wir getroffen, sondern Lt. General Townsend. Und, wie schon gesagt, gibt es da ein kleines, aber nicht unbedeutendes Problem. Und das betrifft das Zurückholen. Die Raketen befinden sich jetzt nämlich auf einem Gebiet, zu dem niemand offiziell Zutritt hat, es sei denn, er wird persönlich eingela...“

„Ach, nee!“, warf Jennifer altklug ein. Chris sah sie mit großen Augen an, erhob sich daraufhin von seinem Arbeitsplatz am Computer und ging zum Tisch in der Mitte des Raumes. Dort umschrieb er mit einer Handbewegung ein rot umrandetes Gebiet auf der ausgebreiteten Karte, das Einsatzgebiet. Chris griff nach einem Marker und zeichnete das Zielobjekt derb nach.

Der Einsatz würde gewiss kein leichtes Unterfangen werden. Die Lagerstätte befand sich auf einem ebenen Gelände im Bundesstaat Virginia. Die spärliche Vegetation auf dem ausgedörrten Boden bot kaum Schutz. Die einzige Zufahrtsstraße, eher ein holpriger Feldweg denn eine befestigte Straße, schied also von vornherein aus. Nicht unbedeutend konnte der dichte Waldstreifen bezeichnet werden, der das Gebiet umgab. Er könnte Schutz bieten, ihnen und den Gegnern gleichermaßen. Im weiteren Umkreis wurde das Gelände zunehmend hügelig.

„Der Grund und Boden dieses Waldstreifens gehört der Frau eines Ausländers. Sie ist gebürtige Amerikanerin, er ist ein russischer Diplomat, der politische Immunität besitzt. Natürlich bestreitet er, dass etwas Illegales auf ihrem Besitz geschieht. Die Regierung muss sich also an die „Spielregeln“ halten, um keinen offenen Konflikt zu provozieren. Dass unsere Beziehungen zu den Russen noch immer auf wackeligen Füßen stehen, ist kein Geheimnis und macht die Angelegenheit auch nicht leichter. Wir können den Diplomaten nicht einfach aus dem Land jagen, dafür brauchen wir Beweise. Leider haben wir auch keine Befugnis, das Land beziehungsweise das Land seiner Frau unerlaubt zu betreten. Es würde viel zu viel Zeit kosten, ihn davon zu überzeugen, mit uns zu kooperieren. In dieser Zeit wären die Raketen längst außer Reichweite und wir stünden da wie die hinterletzten Trottel.“

„Und wegen der politischen Immunität dieses Mannes, der anscheinend ein ziemlich hohes Tier ist, kommen wir ins Spiel, habe ich Recht?“, vermutete Liz.

„Ganz genau! Sollten unsere Freunde von der Air Force mit einem Rückholeinsatz in diesem Gebiet in Verbindung gebracht werden können, dann ist die Kacke am dampfen, wie man so schön sagt. Darum lautet der Auftrag: Rein ins gegnerische Lager, die Raketen zerstören und wieder raus! Und das so schnell und unauffällig wie möglich. Wenn alles so läuft wie geplant, wird hinterher keine Seite ein Wort über diese Angelegenheit verlieren, so als wäre nichts passiert“, beendete Chris seine Ausführungen, setzte sich auf seinen Stuhl, lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor seiner Brust und musterte Liz und Jennifer unverhohlen neugierig.

„Na fein. Eine sehr vornehme Art, die Dinge zu handhaben. Was ist mit einer Fernzündung per Satellit? Warum habt ihr die Dinger nicht schon längst in die Luft gejagt? Schließlich sind sie auch mit GPS ausgestattet.“

Gray schüttelte den Kopf verneinend und übernahm es, an Chris’ Stelle zu antworten: „Das ist nicht möglich, Liz. Die elektronischen Einheiten wurden von ihnen entfernt, zum Glück jedoch nicht zerstört, wodurch wir sie zumindest orten konnten. Es müssen Sprengladungen direkt an den Raketen angebracht werden und dazu müsst ihr da hinein. Anders geht es nicht.“

„Und welche Erklärung wird dem Grundstücksbesitzer für das riesige Loch in der Erde aufgetischt, das wir mit Sicherheit hinterlassen werden? Das könnte zum Problem werden und würde im Endeffekt dann doch Ärger verursachen und zum offenen Konflikt führen.“

„Er wird ein geologisches Gutachten erhalten, in dem steht, dass eine unterirdische Ausspülung einen partiellen Erdrutsch ausgelöst hat, der wiederum eine Explosion einer Gas-Ader zur Folge hatte. Damit greifen wir allen möglichen Fragen vor, wieso es bei einem simplen Erdrutsch zu Explosion und Feuer kommen konnte.“ Grays Idee war einfach, aber genial. So könnte es tatsächlich funktionieren. Denn je einfacher eine Erklärung war, desto eher wurde sie akzeptiert.

„Wie viele sind es und mit welchen Waffen sind sie ausgerüstet?“, wollte Jennifer wissen.

„Nach Auswertung der Satellitenbilder halten sich fünfzehn Personen in dem Zielobjekt auf und sie sind mit Maschinenpistolen, Gewehren und verschiedenen Handfeuerwaffen ausgestattet. Mit stärkerer Bewaffnung braucht ihr also nicht rechnen. Anscheinend fühlen sie sich auf ihrem „Silbertablett“ sehr sicher. Ihre Vorsichtsmaßnahmen gegen Eindringlinge sind daher ziemlich dürftig, was unserem Vorhaben sehr entgegen kommt. Außer vier Kameras, die das Gebiet um das Zielobjekt herum überwachen, wurde nichts entdeckt.“

„Wir hatten schon schwierigere Situationen zu meistern, nicht wahr Jenny?“

„Kannst du aber laut sagen. Wann geht es los?“

„In einer halben Stunde. Ihr werdet mit einem zivilen KIOWA dorthin gebracht. Das wird keinerlei Aufmerksamkeit erregen, da über den benachbarten Gebieten immer wieder Helikopter und Hubschrauber unterwegs sind. Vorsichtshalber wird der Pilot euch acht Meilen von der Grundstücksgrenze entfernt absetzen.“ Gray wies auf einen Punkt auf der Karte und Liz und Jennifer bekundeten ihr Verständnis durch gleichzeitiges Nicken. „Wenn ihr euch dort abseilt, solltet ihr ihre Aufmerksamkeit nicht auf euch ziehen.“

Forschend sah Gray von einer Frau zur anderen. Kein Wunder, dass sich Townsend so geheimnisvoll am Telefon gab. Beide gingen mit einer Coolness an den Auftrag ran, als würden sie zu einem Kaffeekränzchen fahren. Dabei riskierten sie bei diesem Einsatz ihrer beider Leben! Er konnte Townsends Entscheidung nicht nachvollziehen, nur zwei Leute für den Auftrag abzukommandieren. Doch es stand ihm nicht zu, dem Befehl seines Vorgesetzten zu widersprechen.

Gray musterte Liz und ihre Begleiterin möglichst unauffällig. Auch wenn Liz und Jennifer eindeutig zu einer Spezialeinheit gehörten und dementsprechend gut in dem sein mussten, was sie taten, so würden sie es hier mit einer Überzahl von Gegnern zu tun bekommen. Bei einem Verhältnis von fünfzehn zu zwei müssten sie sich schon unsichtbar machen, um ungesehen in das Gebäude, das einem Bunker ähnelte, zu kommen. Und das war Grays Meinung nach vollkommen unmöglich. Er spürte es tief in seinen Eingeweiden, dies würde für sie alle kein leichter Job werden.

„Dann bleibt uns gerade noch genug Zeit für ‘nen Kaffee. Vielleicht gibt’s hier auch noch etwas zu essen, das wäre fein! Ich habe einen Mordshunger, Leute. Dir geht’s sicher nicht anders, Liz, oder?“

Die Angesprochene rieb sich mit der flachen Hand in kreisenden Bewegungen über den Bauch und verdrehte übertrieben die Augen. „Für ein dick belegtes Sandwich würde ich im Moment fast alles machen.“

„Ich werde euch etwas holen“, bot Chris an, eilte aus dem Raum und schob sich nach einer Weile mit einem voll beladenen Tablett durch die Tür. Die Frauen griffen zu und ließen es sich sichtlich schmecken.

Schweigend beobachtete Gray die beiden, sah dann kurz auf die Uhr an seinem Handgelenk und griff nach der dunklen Schachtel, die auf dem Tisch stand. Liz und Jennifer mussten gleich los und er wollte routinemäßig nochmals ihre Kommunikationsausrüstung durchgehen, so wie bei jedem, mit dem er zusammenarbeitete.

Die winzigen Infrarotkameras würden es ihm und Chris ermöglichen, die Frauen indirekt auf ihrer Mission zu begleiten und die vorherrschende Situation einzuschätzen. Sie sahen zwar aus wie einfache, unscheinbare, schwarze Knöpfe, waren jedoch sehr robust und lieferten qualitativ hochwertige Bilder. Die Forschungsabteilung entwickelte die Kameras mit der offiziellen Bezeichnung IRC-NG, die für Infrared Camera Next Generation stand, speziell für Aufträge, bei denen die Ausrüstung selbst unter extremen Belastungen einwandfrei funktionieren musste.

Gray befestigte die kleinen Multitalente an ihren dunklen, mit verschiedenen Taschen bestückten Westen, die Liz und Jennifer über ihre schwarzen, langärmligen Shirts trugen. Dann reichte er beiden jeweils eine IAD-Audioeinheit, ein Invisible Audio Device.

„Alles, was ihr seht und hört, werden auch wir sehen und hören können. Ebenso könnt ihr uns darüber empfangen, wie ihr ja wisst. Unseren Instruktionen müssen unbedingt Folge geleistet werden, denn wir geben sie euch nicht umsonst. Habt ihr das verstanden?“

„Kein Problem. Wir machen das nicht zum ersten Mal.“ Liz befestigte den unscheinbaren, hautfarbenen Audioempfänger, der gleichzeitig als Mikro fungierte, wie ein Pflaster hinter ihrem Ohr, so dass er nicht mehr zu sehen, also praktisch unsichtbar war.

Der Empfänger, der gleichzeitig auch als Sender diente, war eine weitere Neuentwicklung der Forschungsabteilung und musste nicht mehr direkt ins Ohr eingesetzt werden. Obwohl er so klein war, leistete er Unglaubliches. Die Techniker hatten ein äußerst widerstandsfähiges Kommunikationsmittel entwickelt, das in der Lage war, auch bei den schlechtesten Witterungsverhältnissen störungsfrei akustische Signale in beide Richtungen zu übertragen.

Liz überprüfte nochmals den festen Sitz der Kamera und verließ mit Jennifer kurz die Kommandozentrale. Vor der Tür fragten sie leise nach: „Könnt ihr uns hören?“

„Klar und deutlich!“, antwortete Chris über sein Headset.

„Kommst sauber durch“, ließ Jennifer sich vernehmen. „Na, dann wollen wir mal starten!“

„Hatte nichts anderes vor“, meinte Liz leise lachend. Sie kamen zurück in den Raum, schulterten ihre Ausrüstung und waren im nächsten Moment wieder verschwunden.

„Ich bin ja mal gespannt, wie gut sie sind“, meinte Chris mit verschränkten Armen.

Als Gray nichts darauf erwiderte, sah Chris auf seinen Bildschirm und beobachtete, wie die Frauen in den wartenden KIOWA stiegen. Sie nahmen auf den zwei schmalen Bänken Platz, saßen sich somit genau gegenüber, stellten ihre Rucksäcke zwischen ihren Füßen auf den Boden und setzten sich die Kopfhörer mit Headset auf, als Schutz vor dem Lärm der Rotoren.

Ein junger Soldat zog die Schiebetür des Hubschraubers zu und setzte sich neben Jennifer auf die Bank. Verstohlen musterte er erst die eine und danach die andere Frau unter halb geschlossenen Lidern hervor, während der Hubschrauber abhob und vom Piloten in Richtung eines unbekannten Ziels gesteuert wurde. Der Soldat fand keinerlei Hinweise an Liz’ und Jennifers komplett schwarzer Kleidung, aus denen er schließen konnte, welcher Einheit sie angehörten. Kein Rangabzeichen, kein Namensschild. Nichts. Rein gar nichts. Und das war ungewöhnlich. Sehr ungewöhnlich. Wie waren noch gleich ihre Namen gewesen, die er vom Piloten aufgeschnappt hatte? Ach ja! Gibson und Langner. Die Namen sagten ihm nichts. Gar nichts. Genau wie ihre Kleidung. Mit einem innerlichen Schulterzucken akzeptierte er die Tatsache, dass er als einfacher Soldat nicht wissen musste, was deren Aufgabe war und er es wahrscheinlich auch nicht herausfinden würde.

Gray wechselte von den Außenkameras des kleinen, nach außen hin geheim gehaltenen Stützpunktes, auf dem sie sich befanden, zu den winzigen IRC-Kameras, die er ihnen angesteckt hatte. Da sah Liz zu Jennifer und grinste ihn über seinen Bildschirm breit an, als hätte sie seinen Blick gespürt. Gray lächelte verwegen zurück, auch wenn sie es nicht sehen konnte.

Liz kam plötzlich die Szene auf dem Anwesen ihres Vaters wieder in den Sinn. Diese Begegnung mit Gray erschien ihr jetzt fast unwirklich, wie aus einem anderen Leben. Eigentlich nicht ungewöhnlich, dachte Liz bei sich, schließlich führte sie auch zwei verschiedene Leben.

Gray brachte sie aus ihrer Gedankenwelt wieder zurück: „Pass auf dich auf! Und du auch, Jennifer.“ Dann herrschte Funkstille zwischen ihnen. Chris beugte sich vor, schaltete das Mikro aus, nahm das Headset von seinem Kopf und sah belustigt zu seinem Freund. „Uuuuh, die hat dir’s aber angetan. Mein lieber Mann!“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Na, hör mal! Ich kenne dich jetzt seit etlichen Jahren, Kumpel. Dein Blick spricht Bände.“

„Wenn du so gut Gedanken lesen kannst, dann sag mir doch, was ich jetzt gerade denke.“ Auffordernd schaute Gray ihn mit einem unmissverständlichen Blick an.

Chris fuhr sich mit beiden Händen über sein Gesicht, sah seinen Freund mit großen Augen an und goss sich noch etwas Kaffee ein. „Aaach, mein Lieber, ich soll dich mit dem Thema in Ruhe lassen?“

„Erraten!“ Chris lachte laut auf und brauchte eine ganze Weile, bis er sich wieder beruhigte. Dann schaltete er das Mikro wieder ein, nahm sein Headset vom Tisch und setzte es auf. Es hatte Gray also ganz ordentlich erwischt.

Gray wusste, er konnte Chris blind sein Leben anvertrauen. Die beiden Männer hatten kaum Geheimnisse voreinander, aber über dieses unbearbeitete Kapitel wollte Gray lieber den Mantel des Schweigens hängen, vorerst. Chris hatte ihn durchschaut, das war ihm unangenehm. Er war sich selbst nicht sicher, was er von Liz wollte.

Gray hatte die Gedanken an sie im hintersten Winkel seines Gedächtnisses versteckt, um bei seiner Arbeit nicht abgelenkt zu werden. Doch offensichtlich spielte das Schicksal ihm einen Streich und er fühlte sich, als müsse er einen Härtetest bestehen. Gray schaute gedankenverloren in seine Kaffeetasse, bevor er sie an seinen Mund führte und einen kräftigen Schluck nahm.

Sie war so anders als all die Frauen, mit denen er sich sonst umgab. Sicher, sie war hübsch. Na ja, nicht nur hübsch, eine echte Schönheit in seinen Augen, wenn auch eine recht eigenwillige. Und er sprach auf sie an, mehr als ihm lieb war. Als er sie vorhin auf dem Landeplatz sah, wäre er beinah aus den Latschen gekippt. Mit allem rechnete er, aber ganz sicher nicht damit, sie ausgerechnet hier zu treffen. Hatte er damit das Geheimnis, das sie vor ihrer Familie verbarg, gelüftet?

Er selbst hatte ähnliche Missionen aktiv bewältigt und wusste daher ganz genau, in welche Gefahren Liz sich begab und warum sie dies ihrer Familie verschwieg. Gray zeigte seiner Familie gegenüber ein ähnliches Verhalten, nur nicht so ausgeprägt. Zwar bestand zu seinen Eltern keine sehr enge Beziehung, aber Jeff, seinen jüngeren Bruder, der ihm in allem nacheiferte, ihn wollte er unbedingt schützen. Er sollte nicht in einer Spezialeinheit der Army landen, auch wenn er bereits in der Army war.

Doch Terence Garber, ebenfalls ehemaliges Mitglied von Townsends Dutzend, machte seine Pläne zunichte. Nachdem Terence die Einheit verlassen hatte und seine Tätigkeit als Ausbilder in der Army übernahm, traf er auf Jeff, erkannte dessen Potenzial und machte Townsend auf ihn aufmerksam. Und so kam es dann, dass Gray und sein Bruder ein und derselben Top Secret Spezialeinheit angehörten.

Ungefähr ein Jahr, nachdem Jeff als TDA rekrutiert worden war, kam Gray entsetzt der Gedanke, dass er keineswegs vorhatte, so jung zu sterben; denn die Sterberate in Spezialeinheiten - egal welcher - war nicht gerade niedrig, um es einmal ganz vorsichtig zu formulieren. Darum spezialisierte er sich vor drei Jahren, mit dreiunddreißig, auf sein zweites Fachgebiet, der Arbeit am Computer. Man bot ihm einen Platz in einer zuständigkeitsübergreifenden, nachrichtendienstlichen Spezialeinheit an, deren Aufgabe es war, ähnliche Missionen, auf die er selbst vorher ging, zu überwachen und zu leiten. Das war seine große Chance und ohne lange nachzudenken, stimmte Gray dem Angebot zu.

Nach einer zusätzlichen Ausbildung erhielt er die SFSU-V und übernahm die Leitung der unterschiedlichsten Top-Secret-Einsätze. Und die Erfahrungen, die er als aktiver TDA gesammelt hatte, halfen ihm oft, Aufträge erfolgreich abzuschließen und Situationen zu entschärfen, wenn es für die Männer während eines Einsatzes brenzlig wurde. Zu seiner Freude entschloss sein Kollege Chris Robbins, mit dem er ein Zweierteam bildete, sich damals ebenso dazu, das Arbeitsgebiet zu wechseln. So entwickelte sich aus einem eher kameradschaftlichen Verhältnis eine tiefe Freundschaft.

Ein heftiger Schlag auf die Schulter riss Gray aus seinen Gedanken. „Mein Lieber, ich weiß nicht, was du heute noch so alles vorhast, ich kümmer mich schon mal um ...“ Ein Klopfen an der Tür unterbrach Chris. Er öffnete die Tür und nahm einen versiegelten Umschlag entgegen, den ihm ein Uniformierter überreichte.

„Sieht so aus, als bekämen wir endlich ihre Akten. Bin mal gespannt, was da so drinsteht.“ Chris wandte sich von Gray ab, um den Umschlag zu öffnen. Er wusste, dass er damit Grays Spannung immens erhöhte. „Du bist wahnsinnig verknallt in sie, stimmt’s?“ Er öffnete den Umschlag, zog zwei Hefter heraus, setzte sich mit seinem Hinterteil auf Liz’ Akte und vertiefte sich gespielt in Jennifers Unterlagen.

„Ich weiß gar nicht, was du hast.“ Gray zähmte seine Neugier. Das Verhalten seines Freundes wurmte ihn mächtig, doch er gab sich so gelassen wie nur irgend möglich. Irgendwann musste sich Chris schließlich von dem Schriftstück erheben. Doch Gray brauchte gar nicht lange warten, denn was Chris in Jennifers Akte las, riss ihn schier vom Hocker.

„Das musst du dir mal anschauen, Alter!“ Die beiden erhoben sich fast gleichzeitig. Gray überflog kurz Jennifers Papiere, bemächtigte sich Liz’ Akte und stöberte darin herum, in der Annahme, Liz sei Inhaberin der SFSU-II oder III. Diesen beiden Sicherheitsstufen gehörten die meisten Agenten innerhalb der verschiedenen, „geheimen“ Special Forces Einheiten an, die Townsend befehligte. Es gab nur eine einzige Einheit, die eine Ausnahme bildete.

Als Gray sah, welcher Einstufung Liz unterlag, holte er geräuschvoll Luft und sah zu Chris, der mit großen Augen auf die Papiere in seinen Händen starrte.

Zu genau dieser Special Forces Einheit, die eine Ausnahme bildete, sollten sie gehören? Dem Dutzend? Townsends Dutzend? Sie waren TDAs?

Das konnte unmöglich wahr sein, überlegte Gray und ließ zweifelnd seine Augen über die entsprechende Zeile in Liz’ Akte gleiten. Doch dort stand es schwarz auf weiß auf dem Papier! Und demnach kam nichts Anderes infrage.

Gray konnte nicht fassen, dass sein Vorgesetzter zwei Frauen für das Dutzend rekrutiert hatte. Insgesamt gehörten nur zwölf, wie der Name der Einheit es deutlicher kaum ausdrücken konnte, der unkonventionellen Special Forces Truppe an. Wenn man die nicht mitzählte, die freiwillig ausgeschieden und noch am Leben waren, so wie Chris und er selbst. Und zehn von den momentan Aktiven eben dieser Einheit kannte er persönlich. Jetzt kannte er wohl auch die letzten beiden. Gray drehte das Mikro leise und griff nach den Unterlagen, die sein Freund in den Händen hielt, und fand seine Erwartungen ein weiteres Mal bestätigt.

„Meine Güte“, flüsterte Chris vollkommen baff von dem eben Gelesenen. „Ich kann’s nicht fassen. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass Townsend zwei Frauen ins Dutzend holen würde. Wie zur Hölle haben die beiden nur die ganzen Tests bestehen können, an denen unzählige, hartgesottene Kerle gescheitert sind?“

„Keine Ahnung. Und ich glaube kaum, dass sie es uns verraten werden.“

„Weißt du, was das heißt?“

Da es sich um eine rhetorische Frage handelte, machte Gray sich nicht die Mühe, irgendetwas darauf zu erwidern. Beide wussten nur zu genau, was es bedeutete, Agent in Townsends Dutzend zu sein, in jener speziellen Einheit, der man intern absichtlich keinen Namen gegeben hatte, weil sie ja offiziell nicht existierte, genau wie die ihr angehörenden Agents offiziell nicht existierten.

Liz und Jennifer gehörten also nicht nur einer „simplen“ Spezialeinheit an, sondern waren Agents mit der höchsten Einstufung in Sachen Sicherheit, die man als aktiver Agent bekommen konnte. Sie galten als absolut vertrauenswürdig. Wenn sie es darauf anlegen würden, kämen sie sogar ohne Schwierigkeiten am Sicherheitsdienst vorbei und ins Schlafzimmer des Präsidenten hinein.

TDAs wurden hauptsächlich zu den als äußerst „heikel“ eingestuften Einsätzen herangezogen und besaßen aufgrund ihrer uneingeschränkten Vertrauenswürdigkeit die als allgemeinhin bekannte Lizenz zum Töten.

„Die Lizenz zum Töten“, sinnierte Chris. „Genau, wie wir sie hatten.“

„Wir haben sie noch immer“, kam die lakonische Antwort.

„Aktive Agenten mit der SFSU-IV gibt es ja nicht sehr viele. Gerade mal die Zwölf aus dem Dutzend. Wieso kannten wir sie also bis heute nicht?“

„Die wenigen Agenten, die eine solche Einstufung haben, könnten - wie du selbst weißt - wenn sie wollten, Zugriff zu den verschiedensten Informationen haben, welche die Sicherheit des Landes betreffen und sind von feindlichen Regierungen und Gruppierungen zum Abschuss freigegeben. Unsere tut also alles, um sie und ihre Identitäten zu schützen, auch wenn sie es im Geheimen tut. Wir kennen nur deswegen die meisten von ihnen, weil wir früher selbst welche waren und jetzt hin und wieder ähnliche Operationen leiten, an denen wir früher selbst teilgenommen haben. Bisher haben wir einfach nur noch nicht mit ihnen zusammengearbeitet. Wie du auch weißt, sind wir nicht die Einzigen, die als Adleraugen solche Missionen überwachen. Schließlich gibt es verschiedene Einheiten, die wir betreuen.“

„Da hast du wohl Recht. Wir haben ja so ziemlich überall unsere Finger im Spiel. Allseits bereit, wenn unsere Hilfe von Nöten ist“, scherzte Chris und wandte sich wieder seinem Bildschirm zu. „Na, dann müssen wir beide uns wohl anstrengen, damit sie da heil durchkommen.“

„Das tun wir doch immer! Sonst würden wir die dicken Schecks, die wir jeden Monat bekommen, nicht verdienen.“

„Stimmt auch wieder.“ Chris stellte das Mikro wieder lauter und nahm Verbindung zu den Frauen auf. „Mesdames, in Kürze erreichen wir Cannes. Geschwind Puder aufs Näschen, den Lidstrich nachgezogen und rein ins Vergnügen. Vergessen Sie Ihr Gepäck nicht!“

„Schon erledigt. Meinen Schirm hätte ich doch glatt stehen lassen. Das passiert mir laufend.“ Mit von dunkler Tarnfarbe verschmiertem Gesicht sah Jennifer lächelnd in Liz’ Kamera. Dann zog sie verärgert die Augenbrauen zusammen, als sie sah, was ihr Gegenüber gerade tat. „Are you nuts? Dafür haben wir jetzt keine Zeit! Die Dinger bringen dich noch um!“ Mit einer schnellen Bewegung schnappte sie die Zigarette, die ihre Freundin zwischen den Fingern hielt und warf diese auf den Boden des Hubschraubers.

„Ab und zu werde ich mir ja wohl noch eine gönnen dürfen. Dir zuliebe habe ich mich schon eingeschränkt. Außerdem werden mich ganz sicher nicht die Zigaretten umbringen, sondern dein ständiges Gemecker. Davon wird mir noch irgendwann der Kopf platzen, Mutti.“ Sie grinste Jennifer herausfordernd an und steckte sich provozierend eine neue Zigarette zwischen die Lippen. Da wurde ihr die Schachtel aus den Händen gerissen und auf dem Boden zertreten.

„Bist du jetzt völlig übergeschnappt? Das war meine letzte Schachtel.“

„Umso besser.“ Das war jetzt kein Spiel mehr. Jennifer verging der Spaß. Nur mit Mühe konnte sie ihre aufkeimende Aggression unterdrücken.

„Geht das bei euch beiden immer so ab?“ Chris war fassungslos ob dieser Gängeleien angesichts ihrer überaus gefährlichen Mission.

„Sicher doch. Das ist die Vorfreude, sonst nichts“, antwortete Liz frech. Jennifer schwieg genervt. Das fing ja gut an!

„Ich unterbreche eure Nettigkeiten ja nur ungern“, kam es mit einem leisen Lachen vom Piloten über den Sprechfunk der Kopfhörer. Ganz offensichtlich hatte auch er ihrem Geplänkel gelauscht. „Aber wir sind in zwei Minuten da, Ladies. Macht euch bereit!“

Sie nahmen die Kopfhörer ab, legten sie auf den Bänken ab und bereiteten sich darauf vor, den Hubschrauber zu verlassen.

Im Zielgebiet konnte der Hubschrauber nicht landen, deshalb würden sich die beiden Agentinnen über dem Wald abseilen müssen. Dafür legten sich Liz und Jennifer Helme und Sitzgurte an. Jede von ihnen führte ein Seil, das innerhalb des Hubschraubers einzeln fixiert und gesichert war, durch die stabile Seilführung ihres Gurts. Dann stellten sie sich, die Seile in den behandschuhten Händen, vor die offene Luke des Hubschraubers. Der Pilot hielt den Hubschrauber über dem Ausstiegspunkt in Position und gab Liz und Jennifer sein Okay zum Absprung. Gleichzeitig verschwanden beide ins Dunkle der Nacht und sausten an den Seilen hinunter. Auf dem Boden angekommen, lösten sie sich mit geübten Handgriffen aus den Gurten und verschwanden im Dickicht des Waldes, während der Pilot mit seiner Maschine abdrehte und die Seile von dem Soldaten eingeholt wurden.

„Der Bunker befindet sich circa zehn Meilen westlich von euch hinter einer Anhöhe.“ Gespannt beobachteten Gray und Chris die beiden Frauen. Es war stockdunkle Nacht, und doch bewegten sich die beiden mit einer ungeahnten Leichtigkeit in dem unbekannten Gebiet vorwärts, als hätten sie ihren Einsatz unzählige Male vorher geübt.

Beim Zielobjekt angelangt, kauerten sie zwischen den Bäumen und sondierten die Lage. Es gab nur ein einziges Zugangstor und das war verschlossen, gesichert mit einer stabilen Eisengliederkette.

In dem zweistöckigen, grauen Gebäude, das sich direkt über ihrem eigentlichen Zielobjekt, dem Bunker, befand, regte sich nichts. Alles war dunkel. Die Fensterscheiben waren zerschlagen und zerschlissene Vorhänge flatterten in der Zugluft, die ungehindert durch die Räume pfiff. Die robuste, eiserne Eingangstür, die nur noch vom oberen Scharnier gehalten wurde, stand weit offen. Wachposten waren keine zu sehen. Anscheinend hielten sich alle Personen in dem unterirdisch angelegten Bunker auf, in dem sich auch die gestohlenen Raketen befanden, und in den man nur durch eine schmale Tür an der Seite des Gebäudes gelangte.

„Wer von uns beiden geht klopfen?“, fragte Liz breit grinsend, so dass ihre Zähne in der Dunkelheit weiß aufleuchteten. Dabei wies sie mit dem Kopf in Richtung Bunkereingang.

„Letztes Mal war ich schon dran. Jetzt bist du an der Reihe. Und auf Schere, Stein, Papier lasse ich mich nicht wieder ein. Du betrügst schamlos, ohne rot zu werden!“

„Spielverderberin!“ Liz kroch bäuchlings über den Boden auf den Zaun zu, die kompakte HK MP7 in den Händen. Mit ihrem Survival-Messer durchtrennte sie an einer unauffälligen Stelle im breiten, dunklen Schatten, den ein dicht belaubter Busch warf, das dünne Drahtgeflecht des Zaunes. Liz schlüpfte durch das Loch, das sie geschaffen hatte, und kauerte wieder auf dem Boden, während sie darauf wartete, dass Jennifer zu ihr aufschloss.

Liz übernahm erneut die Führung. Immer vorsorglich im Schatten der Bäume und Büsche Deckung suchend, pirschten sie sich langsam an den Eingang des Bunkers heran. Es waren nur noch wenige Meter bis zur Eingangstür und Liz war gerade dabei, zwischen zwei Bäumen durchzukriechen, als ein unbestimmtes Gefühl in der Magengegend sie plötzlich innehalten ließ. Sie neigte den Kopf ein wenig zur Seite und schaute direkt auf das winzige, rote Lämpchen eines Bewegungsmelders, der auf Kniehöhe an einem Baumstamm befestigt worden war und den sie beinahe ausgelöst hätte. Glücklicherweise schien der jedoch nicht im Radius Bewegungen anzuzeigen, sondern arbeitete ausschließlich linear. Liz sah zur anderen Seite und entdeckte den Empfänger. Solange nichts zwischen die beiden Geräte geriet, würde also auch kein Alarm ausgelöst werden.

„Was seid ihr für Spezialisten, wenn ihr nicht mal wisst, dass dieser Scheiß hier rumliegt?“, wandte sie sich spöttisch an Gray und Chris.

„Anscheinend war das Signal sehr schwach oder es wurde von einem anderen überdeckt und deswegen vom Satelliten nicht aufgefangen“, erklärte ihr Chris. „Sieh zu, dass du es nicht auslöst!“

„Warum eigentlich nicht?“, überlegte sie murmelnd, hockte sich hin, legte die Maschinenpistole auf dem Boden ab und streifte die Träger des Rucksacks von ihren Schultern. Suchend kramte sie kurz darin herum und zog ein kleines, hölzernes Kästchen hervor. Ein letztes Mal ließ sie ihren Blick um sich schweifen, hielt nach möglichen Gegnern Ausschau, während sie den Rucksack erneut schulterte. Dann gab sie Jennifer, die jetzt direkt hinter ihr hockend Stellung bezog, ein Zeichen, ihr zu folgen. Vorsichtig stiegen sie über die unsichtbare Lichtschranke des Bewegungsmelders und suchten sofort wieder Deckung, um nicht ins Sichtfeld der installierten und sich bewegenden Kameras zu geraten. Jenny versicherte sich, dass sie sich nicht im Blickwinkel der Überwachungsgeräte befand, dann lief sie rasch auf den Eingang des Bunkers zu und platzierte sich nah bei der Tür. Selbst wenn jetzt jemand herauskam, würde derjenige sie nicht sofort bemerken und der Überraschungseffekt wäre auf ihrer Seite.

Liz drehte an einer kleinen Kurbel und zog damit den Mechanismus des Kästchens auf. Behutsam stellte sie es vor die Lichtschranke und rannte zu ihrer Kollegin. Liz und Jennifer zogen die Schulterstützen der HK MP7 aus und warteten - die Waffen im Anschlag - gespannt darauf, dass sich die Tür öffnete, während der Wind die leise, fröhliche Melodie eines Kinderlieds zu ihnen herübertrug.

„Kannst du mir mal sagen, was sie da gerade gemacht hat? Will sie damit für Ablenkung sorgen?“, flüsterte Chris und schaute verwirrt zu seinem Freund. Doch der schüttelte den Kopf und antwortete genauso leise, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen: „Wahrscheinlich. Zur Standardausrüstung gehört das Teil jedenfalls nicht. Es sah eher aus wie ein Spielzeug.“

Die sanfte Melodie verklang und im nächsten Moment schoss ein Clownskopf aus dem Kästchen, direkt in die Lichtschranke hinein. Nur wenige Augenblicke später wurde die Tür aufgestoßen und zwei bewaffnete Männer erschienen. Suchend sahen sie in die Richtung, in der der Alarm ausgelöst wurde. Da entdeckten sie die bunt gemusterte Box mit dem lustig hin und her wippenden Clownskopf, der sie hämisch auszulachen schien. Verwirrt sahen sie sich an.

„Wenn ihr wollt, könnt ihr ihn behalten.“

Als sie spöttisch von Liz angesprochen wurden, wirbelten sie herum. Bevor die Männer jedoch auch nur daran denken konnten, ihre Waffen zu heben, fielen sie, von schnellen, gezielten Schlägen getroffen, bewusstlos zu Boden.

Liz und Jennifer wandten sich zur Tür, die leichten, handlichen Maschinenpistolen erhoben und fest gegen ihre Schultern gedrückt. Im Begriff die Stufen hintereinander runterzulaufen, tauchten zwei weitere Angreifer im Bunker vor ihnen auf, jeder von ihnen mit einem Hand-Granatwerfer bewaffnet. Offenbar rechneten sie mit einem ganzen Bataillon vor der Tür.

Mit einem Satz sprangen Liz und Jennifer Deckung suchend zur Seite. Die Geschosse sausten zischend an ihnen vorbei. Als sie in den Wald flogen und dort explodierten, sahen sie einander mit resignierten Mienen an, bevor Liz anklagend in Jennifers Kamera schaute. „Habt ihr vorhin nicht gesagt, die Jungs wären maximal mit Maschinengewehren ausgestattet? Also danach sah das aber eben ganz und gar nicht aus. Die haben gerade mit RPG-7 auf uns geschossen! Das sind russische Panzerabwehrwaffen.“

„Sie müssen die schon über einen längeren Zeitraum in ihrem Versteck gebunkert haben. Denn solange wir sie per Satellit beobachten, konnten wir keinerlei Waffen solcher Durchschlagskraft entdecken. Wir fordern umgehend ein größeres Team an. Wer weiß, was sie noch in der Hinterhand haben. Also zieht euch zurück. Der Auftrag ist gestorben. Dafür seid ihr nicht ausgerüstet. Ihr habt keine Chance!“

„Vergiss es! Die wissen doch jetzt Bescheid! Wir müssen das durchziehen, sonst schaffen sie die Raketen umgehend außer Reichweite, womöglich sogar raus aus den Staaten. Jetzt sind wir schon mal hier, also kümmern wir uns auch um diese Angelegenheit!“

„Der Meinung bin ich auch“, pflichtete Jennifer ihr bei, löste eine Granate von ihrer Ausrüstung, zog den Sicherungsstift und warf sie in die noch immer offen stehende Tür des Bunkers. Sie hatte deutlich das Poltern von Stiefeln auf einer Treppe vernommen und wollte so viele Gegner wie möglich ausschalten, um das ungleiche Verhältnis zu ihren Gunsten zu verbessern. Erneut gingen sie in Deckung, als ihnen Splitter und kleine Steinbrocken entgegen flogen.

„Ich habe gesagt, ihr sollt euch zurückziehen!“, fluchte Gray in das Mikro seines Headsets und verfolgte das Geschehen auf seinem Bildschirm. „Sofort! Das ist ein Befehl!“

„Kleine Bemerkung am Rande, Jungs. Lest nächstes Mal unsere Akten genauer, dann könnt ihr euch besser auf unsere Autoritätsprobleme vorbereiten. Müsste da irgendwo vermerkt sein. Und wenn nicht, dann hat es der Boss vergessen.“

„Nennt man das so?“ Jennifer warf ihrer Kollegin einen neugierigen Blick zu.

„Ja, ‘ne andere Beschreibung für nicht wirklich teamfähig. Was meinst du, warum sie ausgerechnet uns zusammengesteckt haben? Zwei vom gleichen Schlag.“ Liz lachte leise und warf nun ebenfalls eine Granate in den Bunker. Wieder flogen ihnen Splitter um die Ohren.

„Verdammt noch mal, Agents Gibson und Langner! Ihr habt soeben einen Befehl erhalten!“, raunzte er und blickte, nachdem keinerlei Reaktion von den Frauen kam, in Chris’ Richtung, als ob der etwas bewirken könnte. Der zuckte mit den Schultern, zog die Brauen in die Höhe und machte ein hilfloses Gesicht.

„Lt. Colonel Blackwood hat uns gerade einen Befehl erteilt“, machte Jennifer Liz in gelangweiltem Ton beiläufig auf das Offensichtliche aufmerksam.

„Tatsächlich? Vielleicht hätte ihm mal jemand verklickern sollen, dass wir es nicht so sehr mit dem Befehle befolgen haben, wenn wir hier draußen sind.“ Sie kicherte leise. „Müsste übrigens auch in unseren Akten stehen.“

„Ein letztes Mal! Euer Befehl lautet: Sofortiger Rückzug“, wiederholte Chris in erzwungen ruhigem Tonfall den Befehl, den Gray schon mehrfach vergebens erteilt hatte.

„Und ich wiederhole noch einmal: Vergesst es!“

Vorsichtig näherten sie sich wieder dem Eingang, spähten hinein und eine Treppe hinunter. Sofort tauchten dort mehrere, bis an die Zähne bewaffnete Männer im vernebelten Gang vor ihnen auf.

Das darf doch nicht wahr sein, fluchte Liz im Stillen. Die Granaten hätten doch schon den meisten von ihnen den Garaus machen müssen.

„Zähe Burschen. Bevor wir die alle weggeputzt haben, geht uns die Munition aus“, wies Jennifer mit knirschenden Zähnen und verkniffener Miene auf die Tatsache hin, der Liz sich ebenfalls bereits bewusst geworden war.

„Was hältst du von Plan G?“ Auffordernd sah sie Jennifer an. Die rollte erst mit den Augen und machte nicht gerade ein begeistertes Gesicht, nickte aber zustimmend.

„Zieht euch endlich zurück, verdammt! Ihr habt keine Chance! Und was ist überhaupt Plan G?“, verlangte Gray aufgebracht zu wissen. Langsam machte sich Verzweiflung in ihm breit, weil sie seine und Chris’ Befehle vollkommen ignorierten und damit höchstwahrscheinlich ihr Todesurteil besiegelten. Die beiden waren ja noch schlimmer als die Greenhorns vom letzten Mal. Noch nie hatte er einen Mann verloren!

„Das erkläre ich dir später.“

„Wenn ihr so weitermacht, wird es kein Später geben. Macht euch da endlich weg!“

Als sie sich plötzlich langsam rückwärts bewegten, schöpfte er Hoffnung. Vielleicht würden sie ja doch lebend dort herauskommen. Immer wieder schickten Liz und Jennifer kurze Feuerstöße in Richtung Bunker, wie er annahm, um ihre Gegner von einer Verfolgung abzuhalten. Aber weit gefehlt, wie Gray gleich feststellen sollte.

„Wenn wir uns noch weniger wehren, wird es auffällig.“

„Kann ich was dafür, dass da drin anscheinend nur Idioten hocken?“, meinte Liz mit einem Schulterzucken und warf ihrer Kollegin einen genervten Blick von der Seite zu.

Angespannt dem Geplänkel der Frauen lauschend wurden Gray und Chris blass. Bestürzt beobachteten sie über den Bildschirm, wie die ersten Männer durch die Tür und aus dem Bunker ins Freie gelangten.

„Beeilt euch! Zieht euch zurück!“, befahl Gray ihnen nochmals streng, doch seine Worte wurden ignoriert.

Nachdem zehn Gegner mit ihren Waffen vor ihnen standen, gab Liz Jennifer ein kurzes Zeichen. Gleichzeitig warfen sie ihre Waffen von sich, gingen in die Knie und verschränkten die Finger hinter dem Kopf. Abwartend blieben sie auf ihrer Position und sahen den sich ihnen vorsichtig nähernden Männern mit emotionslosen Gesichtern entgegen.

„Mach dich auf Kopfschmerzen gefasst!“, murmelte Liz, ohne ihre Blickrichtung zu ändern.

„Das Aspirin bezahlst aber du.“

„Kein Problem. Bekommst von mir eine ganze Apotheke geschenkt.“

„Deal!“ Dann verfielen beide in Schweigen.

Die Männer standen vor ihnen, umzingelten sie, drückten sie brutal auf den Boden und hielten sie dort fest. Die Rucksäcke wurden regelrecht von ihren Rücken gerissen und ihre Hände auf den Rücken gefesselt. Jeweils zwei Männer zerrten die scheinbar wehrlosen Frauen hinter sich her, auf die Tür ihres Verstecks zu, während die restlichen sechs Ausschau nach weiteren Eindringlingen hielten. Nachdem sie niemanden entdecken konnten, folgten sie ihren Kumpanen.

Mit großen Augen verfolgte Gray über den Monitor Liz’ und Jennifers Gefangennahme und sah überrascht zu Chris, als der plötzlich zu sprechen anfing: „Auch eine Art dort reinzukommen.“

„Das war Plan G“, kam prompt die trockene, erklärende Antwort.

„Und wofür steht der? Ich dachte, du hast keine Ahnung, was der bedeutet?“

„Bis eben wusste ich es auch nicht. Aber jetzt kann ich’s dir erklären: G, wie gefangen nehmen lassen“, belehrte er seinen Freund.

„Ach herrje!“

4. Kapitel

Liz und Jennifer wurden in einen kleinen, muffig riechenden Raum gebracht und auf zwei Stühle gesetzt, die sich nur wenige Schritte voneinander entfernt gegenüberstanden. Ein bulliger Kerl, mit fettigen, braunen Haaren und vernarbtem Gesicht kam herein und ging direkt auf Liz zu, weil sie ihm am nächsten saß. Drohend beugte er sich über sie, so nah, dass sie seinen fauligen Atem riechen konnte. Angewidert von dem Gestank verzog sie das Gesicht und unterdrückte den heftigen Würgereiz, der in ihr aufstieg.

„Wer seid ihr? Und wer hat euch geschickt?“

Zum unangenehmen Äußeren und dem aufdringlichen Geruch kam nun auch noch seine feuchte Aussprache, dachte Liz wenig begeistert, bevor sie ihm gelangweilt antwortete: „Wir sind Gerichtsvollzieher. Die Gaswerke haben uns geschickt. Ihr habt die letzten drei Abschläge nicht bezahlt.“

„Verarsch mich nicht!“, brüllte er sie an und schlug ihr mit der flachen Hand so hart ins Gesicht, dass ihr Kopf zur Seite flog.

„Das würde ich doch nie tun“, beteuerte sie leutselig, schüttelte sich die dunkel verschmierten Haare aus dem Gesicht und lächelte ihn freundlich an. Mit der Zungenspitze fuhr sie über ihre aufgeplatzte Unterlippe und schmeckte ihr eigenes Blut.

Seine Hand, die eher einer riesigen Pranke glich, zog Liz am Kragen vom Stuhl hoch, bis sie auf gleicher Augenhöhe mit ihm war. „Wenn ich mit euch beiden fertig bin, werdet ihr singen wie zwei süße Vögelchen“, drohte er ihr.

Laut fing Liz an zu lachen und warf einen verstohlenen Blick über seine Schulter zu Jennifer, die teilnahmslos auszusehen versuchte, um nicht ebenfalls zu lachen. „Ich muss dich warnen, Kumpel. Ich kann nicht einen verdammten Ton halten. Bin absolut unmusikalisch. Deswegen hat man mich auch schon vor Jahren aus dem Kirchenchor geworfen.“

„Red’ doch kein Zeug!“, warf Jennifer mit beleidigter Miene ein, „als wärst du jemals im Kirchenchor gewesen! Also, diese Übertreibungen andauernd mag ich an dir überhaupt nicht.“

Liz bekam einen heftigen Hieb in den Magen und klappte vornüber. Als sie in die Knie ging, trat er ihr kräftig in die Rippen. Mit einem Ächzen fiel sie auf die Seite und blieb auf dem harten, kalten Steinboden liegen. Um die Schmerzen in ihrem Oberkörper nicht noch zu verschlimmern, atmete Liz bewusst flach. Von ihrer liegenden Position aus beobachtete sie, wie er Jennifer die gleichen Fragen stellte und von ihr exakt die gleichen Antworten bekam, als würde ein Tonband abgespielt. Dafür erfuhr sie dieselbe Behandlung wie Liz nur kurz zuvor.

Bestürzt sah Chris zu Gray. „Ach du Scheiße! Was machen wir jetzt?“

„Abwarten!“, knurrte der kaum verständlich. Seine Miene ließ keinerlei Gefühlsregung erkennen. Und doch war Gray bis aufs Äußerste angespannt.

„Wir müssen etwas tun! Der bringt sie sonst um.“

„Das wird er nicht. Erst wenn er von ihnen Antworten auf seine Fragen bekommt. Und ihrem abgebrühten Verhalten nach zu urteilen, glaube ich kaum, dass sie ihm irgendwelche Informationen geben werden. Schließlich haben sie nicht umsonst diese hohe Einstufung bekommen. Außerdem scheinen wir es nicht mit Profis zu tun zu haben. Sie haben die Kameras nicht gefunden, geschweige denn sie danach durchsucht.“

„Dein Wort in Gottes Ohr“, flüsterte Chris und starrte wieder wie gebannt auf den Monitor. Betroffen beobachteten die beiden schweigend, wie die Männer auf äußerst brutale Weise versuchten, den beiden Frauen Informationen zu entlocken. Sie wurden immer wieder abwechselnd geschlagen und getreten, bis am Ende beide blutend und bewusstlos auf dem Betonboden lagen.

Die Tür zum Verhörraum öffnete sich leise knarrend und zwei Männer schleppten einen Behälter in den Raum. Das schwere Gewicht ließ sie vor Anstrengung keuchen. Bei jedem Schritt, den sie machten, schwappte etwas Wasser über den Rand und landete klatschend auf dem Betonboden.

Liz kam langsam wieder zu sich und wurde umgehend vom Boden hochgezogen, zu dem Behälter geschleift und jemand drückte ihren Kopf in dem großen, runden Bottich unter Wasser. Wirkungslos zappelte sie im Griff der Männer. Nach einiger Zeit ließen sie sie wieder hochkommen. Prustend schüttelte sie sich.

„Hey! Habt ihr denn hier kein warmes Wasser? Das ist saukalt!“, beschwerte sie sich und schüttelte sich wie ein Hund. Wieder verschwand ihr Kopf unter der Wasseroberfläche und wurde dort gehalten. Mehrmals wiederholten sie diesen Vorgang mit ihr, doch nicht ein Wort über ihre Auftraggeber kam über ihre Lippen.

Als sie merkten, dass sie auf diese Weise nichts von ihr erfahren würden, stießen sie Liz zu Boden und wandten sich Jennifer zu, die gerade wieder langsam zu sich kam. Doch der Anführer hielt sie mit einer abwinkenden Handbewegung zurück.

„Wenn das bei der da schon nicht wirkt, wird die andere auf diese Weise auch nicht plaudern.“ Er beugte sich über die klatschnasse, am Boden liegende Liz und grinste ihr hämisch ins Gesicht. „Ich habe noch einige andere Möglichkeiten, euch zum Reden zu bringen.“ Mit einer Hand packte er ihren Kragen, zog sie hoch und schleuderte sie heftig in Richtung des Stuhls, auf dem sie vorher schon gesessen hatte. Nur mit Mühe konnte Liz das Gleichgewicht halten, damit sie nicht mit ihm nach hinten umfiel.

Ihr Peiniger zog ein Messer aus seiner Hosentasche hervor, klappte es ganz gemächlich auseinander und fuhr mit einem Finger liebkosend über die scharf geschliffene Klinge, bevor er ihr den kalten Stahl gegen den Hals presste.

„Keiner ist so furchtlos, dass er den Tod in Kauf nimmt. Also sag mir endlich, was ich wissen will, du Miststück!“, fauchte er sie an.

„Das, was ich dir zu sagen habe, wird dir sicher nicht gefallen“, murmelte Liz gespielt bedauernd und sah ihn mit leicht benommenem Blick an, der verriet, welche Schmerzen sie litt.

„Raus mit der Sprache!“

„In meiner Hosentasche steckt eine Packung TicTac. Nimm sie dir! Du stinkst aus dem Mund, als hättest du heute Morgen mit Jauche gegurgelt.“

Wütend schlug er ihr wieder ins Gesicht. Dann riss er ihr einen Ärmel herunter, setzte das Messer an und schnitt mit einer heftigen Bewegung ihren Oberarm auf.

Zischend entwich der Atem aus Liz’ Mund. „So eine Scheiße!“, murmelte sie mit zusammengepressten Lippen. „Jetzt kann ich keine kurzärmeligen Shirts mehr anziehen.“

Wieder hielt er ihr drohend das Messer vors Gesicht, diesmal mit ihrem Blut verschmierter Klinge. „Willst du, dass ich dich langsam ausbluten lasse?“

„Davon bekommst du auch nicht, was du willst“, ließ sie ihn mit unberührter Miene wissen.

Wütend drehte er sich daraufhin um, trat ihr brutal ins Kreuz und verließ den Raum. Kurze Zeit später kam er zurück, mit einer kleinen Packung in der Hand. Direkt vor ihr blieb er stehen und ließ das weiße Pulver in seine offene Handfläche rieseln, während er Liz hämisch angrinste. Dann beugte er sich etwas vor, presste das Salz auf die Schnittverletzung und rieb es zusätzlich grob in die Wunde. Mit einem Stöhnen zuckte Liz zusammen, schloss die Augen und biss die Zähne aufeinander, um vor Schmerz nicht aufzuschreien.

„Was ist? Tut es etwa weh?“, fragte er bösartig grinsend. Seine Hand griff in ihre Haare, riss ihren Kopf nach hinten und er kam ihr mit dem Gesicht so nah, dass sie wieder seinen übel riechenden Atem in der Nase hatte. Nicht einmal die heftigen Schmerzen schienen ihren Geruchssinn zu trüben.

„Nicht so sehr, wie deine aufgezwungene Nähe“, flüsterte sie leise und sackte bewusstlos zusammen.

Enttäuscht über seinen Misserfolg ließ er sie los, so dass ihr der Kopf auf die Brust sank. Erneut verließ er den Raum. Nach einer Weile kam er mit einer kleinen, braunen Ledertasche zurück, legte sie auf dem Tisch ab und holte den Inhalt heraus. „Macht sie wach!“, befahl er nebenbei seinen beiden Helfern. „Und verbindet ihren Arm. Jetzt soll sie noch nicht abkratzen.“

Liz bekam einen Eimer Wasser ins Gesicht geschüttet, tauchte aus der Bewusstlosigkeit auf und schüttelte benommen ihren Kopf, während sie beobachtete, wie man Jennifer wieder auf den zweiten Stuhl setzte. Ihr Arm wurde von groben Händen notdürftig verbunden, um die Blutung einzudämmen, und der massige Kerl, der die ganze Zeit über das Verhör führte, kam wieder auf sie zu, eine Spritze in der Hand, die mit einer blassweißen Flüssigkeit gefüllt war.

„Das Zeug wirkt sehr schnell. In ein paar Minuten erzählt ihr mir alles, von eurer Geburt an.“

„Ich hoffe, du hast ein Tonband mitlaufen. Da gibt es nämlich eine Menge Dinge, die ich dir erzählen könnte“, klärte sie ihn mit einem leisen Lachen auf, das ihre Rippen schmerzen ließ. Ohne Vorwarnung wurde die Nadel so heftig in ihren Arm gestochen, dass sie das Gefühl hatte, sie wäre in ihrem Knochen stecken geblieben und abgebrochen. Einen Moment später war Jennifer an der Reihe.

Abwartend stellte sich ihr Peiniger in der Mitte des Raumes auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Immer wieder wechselte sein Blick von einer Gefangenen zur anderen, um nach den ersten Anzeichen für ein Wirken der Droge zu suchen. Es dauerte nicht lange und die Wirkung setzte ein.

Die Frauen fingen an zu kichern, sahen sich unter halb geschlossenen Lidern hervor an und schwankten leicht auf ihren Stühlen hin und her.

„So, ihr zwei. Jetzt will ich erst einmal wissen, wer ihr wirklich seid“, verlangte er zu wissen.

Benommen sah Liz ihn an und krauste die Stirn, als würde sie angestrengt überlegen. Dann richtete sie sich, so gut es eben ging, stolz auf und fing mit übertrieben gestelztem Tonfall an zu sprechen: „Mein Name ist Elisabeth. Ich bin die Königin von England. Also knie nieder Untertan und küss mir die Füße!“ Kaum hatte sie es gesagt, lachte sie lauthals und wie von Sinnen los, kippte seitlich vom Stuhl und plumpste auf den Boden. Jennifer stimmte in ihr Lachen ein, konnte sich nicht mehr aufrecht halten und rutschte ebenfalls auf den Betonboden.

Wütend darüber, dass offensichtlich auch Drogen bei den beiden nichts bewirkten, brüllte er laut drohend in den Raum hinein: „Ich bringe euch schon noch zum Singen. Darauf könnt ihr euch verlassen!“

„Königin Elisabeth?“, flötete Jennifer.

„Ja, Untertanin?“

„Er will uns singen hören.“

„Dann tun wir ihm doch den Gefallen.“

Absolut unmelodisch stimmte Liz den Refrain eines Liedchens an, das sie während eines Deutschlandbesuchs in einem Biergarten aufgeschnappt hatte und seitdem nicht mehr vergessen konnte. Jennifer kannte den Text offenbar und sang lachend mit: „Es gibt kein Bier auf Hawaii, es gibt kein Bier. Drum fahr’n wir nicht nach Hawaii und bleiben hier ...“

Erst sahen sie sich nur ungläubig, vollkommen verblüfft an, ehe die auf diese Art und Weise verhöhnten Männer kurz hintereinander, zornig fluchend aus dem Raum stürmten. Ihre Gefangenen ließen sie, da wo sie gerade lagen, einfach liegen. Mit einem lauten Scheppern schloss sich hinter ihnen die metallene Tür und grauer Putz rieselte langsam von der Decke zu Boden.

Nach einer Weile hörten beide Frauen auf zu singen und kicherten nur noch leise vor sich hin.

„Liz?“

„Hm?“

„Ich brauche kein Aspirin mehr. Momentan fühle ich mich wie der Froschkönig auf Speed. Sogar meine Rippen tun nicht mehr weh.“

„Mir geht’s genauso. Was hältst du davon, wenn wir diesen Zustand noch eine Weile genießen, bevor wir uns befreien?“

„Nichts dagegen einzuwenden.“

Schweigen breitete sich im Raum aus.

Verstört sah Chris zu Gray, der noch immer vollkommen gebannt abwechselnd auf zwei der Bildschirme und die beiden Frauen starrte, die reglos am Boden lagen.

„Sind die komplett irre oder habe nur ich diesen Eindruck?“

„Mir ist der Gedanke auch schon gekommen. Mehrmals sogar.“ Energisch sprach Gray in das Mikro seines Headsets: „Liz? Jennifer? Könnt ihr mich hören?“ Als sie nicht antworteten, wiederholte er seine Fragen immer wieder, bis irgendwann ein Geräusch ertönte, das sich fast wie ein leises Knurren anhörte.

„Lass mich in Ruhe! Ich will noch nicht aufstehen. Nur noch fünf Minuten“, meldete sich Liz groggy.

„Nichts da! Ihr bewegt jetzt eure Hintern und seht zu, dass ihr da rauskommt.“

„Ist ja schon gut, du Sklaventreiber!“ Langsam richtete sie sich auf, rutschte umständlich zu ihrer Freundin und stupste sie mit der Schuhspitze an. „Aufwachen! Unser Typ wird verlangt.“

„Hm?“ Mühsam richtete sich nun auch Jennifer auf, schüttelte den Kopf, blinzelte mehrmals, um ihren Blick zu klären und sah Liz an. „Oh Mann, siehst du Scheiße aus!“

„Danke, gleichfalls! Haben sie dir das kleine Messer abgenommen?“, erkundigte Liz sich leise bei ihr.

„Nein. Das sind keine Profis. Das Messer ist da, wo es immer ist.“

Ohne ein weiteres Wort rutschte Liz zu Jennifers ausgestreckten Beinen und tastete mit den Armen hinter ihrem Rücken nach deren Knöchel. Sie schob Jennifers Hosenbein ein Stück nach oben und als sie das Gesuchte fand, befreite sie die kleine Klinge aus der Schutzhülle. Umständlich durchtrennte sie ihre Handfesseln. Dann löste sie auch die Fesseln, die Jennifers Arme auf dem Rücken hielten.

„Zeig mal deinen Arm her! Der Verband scheint nicht allzu fest zu sitzen.“

„Lass mal, ist nur ein Kratzer“, wehrte sie ab.

„Danach sieht es aber ganz und gar nicht aus. Und jetzt her damit!“

Ergeben hielt Liz ihr den Arm entgegen und verzog das Gesicht, als Jennifer einen festeren Verband anlegte. Leise stöhnend standen sie auf und gingen auf den Wasserbehälter zu, der noch immer am Boden stand. Beinahe gleichzeitig ließen sie sich auf die Knie fallen und steckten ihre Köpfe hinein.

„Das hab ich jetzt gebraucht“, seufzte Jennifer leise und schüttelte sich das Wasser aus den Haaren.

„Und ich erst!“, stimmte Liz ihr leise und aus vollem Herzen zu.

„Da ihr ja nun wieder munter seid, wie wäre es, wenn ihr endlich mal das tut, was ich sage, hm?“, kam es vor Freundlichkeit regelrecht triefend von Gray.

„Sind doch schon dabei. Drängle nicht so“, entgegnete Liz. Dann folgte sie Jennifer zu ihren Rucksäcken, die man im Raum hatte stehen lassen. Ein solch unprofessionelles Verhalten ließ in Liz den Verdacht aufkeimen, dass es sich bei ihren Gegnern um Möchtegernsöldner handeln musste, die keinerlei militärische Ausbildung genossen hatten. Den Ausdünstungen ihrer Körper nach zu urteilen, die ihrer Meinung nach schwerer zu ertragen waren, als das Verhör und die Prügel, die sie einstecken mussten, kannten sie sich nur mit einer einzigen Sache gut aus: Der erfolgreichen und restlosen Vernichtung jeglichen Alkohols in ihrer Reichweite.

Liz schüttelte den Kopf über die Richtung, in die ihre Gedanken wanderten. Es war vollkommen egal, was sie waren. Diese Kerle hatten die Raketen geklaut. Und ihr Auftrag lautete, die Raketen zu zerstören. Jeder, der versuchte, sie daran zu hindern, würde von ihnen aus dem Weg geräumt werden.

Entschlossen wandte Liz ihre Aufmerksamkeit wieder den Rucksäcken am Boden zu und ging neben Jennifer in die Hocke. Sie zogen ihre Waffen heraus, legten sie wieder an, schulterten die Taschen und machten sich auf den Weg zur Tür. Glücklicherweise taten die Drogen noch immer ihre Wirkung, so dass sie ihre Verletzungen kaum wahrnahmen.

Behutsam öffneten sie die massive Tür, damit sie nicht quietschte und griffen die beiden Wachen, die mit den Rücken zu ihnen standen, gleichzeitig an. Trotz ihres angeschlagenen Zustandes erfolgte Liz’ und Jennifers Angriff schnell und präzise. Vollkommen synchron schlangen sie ihnen von hinten einen Arm um den Hals und schnürten ihnen die Luft zum Atmen ab, um jegliche Warnschreie im Keim zu ersticken. Noch während beide Agents ihre Opfer rückwärts in den Raum zogen, rissen Liz und Jennifer die Köpfe der Wachen mit einem Schwung herum und brachen ihnen das Genick. Die leblosen Körper sackten langsam vor ihren Füßen auf dem Boden in sich zusammen. Vorsichtig stiegen Liz und Jennifer über die beiden Leichen hinweg, verließen den Raum und schlossen leise die Tür hinter sich.

„Und jetzt, nichts wie raus ihr zwei! Da schwirren wenigstens noch zehn andere herum, wenn nicht sogar mehr. Wir lassen uns was einfallen, damit sie keine Zeit haben, mit ihrer Beute zu verschwinden. Für euch ist hier Schluss! Eure Kräfte sind am Ende und ihr habt ihnen absolut nichts mehr entgegenzusetzen. Wenn sie euch diesmal erwischen, seid ihr tot.“ In Grays Stimme schwang eindeutig Besorgnis mit.

„Zehn? Die sind kein Problem. Bei elf hätte ich ernsthafte Bedenken.“ Beschwingt von den Drogen kicherte Liz leise vor sich hin und folgte Jennifer den Gang entlang, tiefer in den Bunker hinein.

Wütend schlug Gray mit der Faust so fest auf den Tisch, dass seine leere Kaffeetasse auf der Stelle hüpfte, und stieß eine ganze Reihe von Verwünschungen aus. Die beiden trieben ihn noch in den Wahnsinn! Nicht einer seiner Befehle wurde von ihnen befolgt. Sie waren eine Gefahr für die Gesellschaft und gehörten aus dem Verkehr gezogen, entschied er. Townsend kam ihm plötzlich wieder in den Sinn. Kein Wunder, dass der sich ein Lachen am Telefon verkneifen musste. Er hatte ganz genau gewusst, was auf ihn und Chris zukommen würde.

Schnell und leise bewegten Liz und Jennifer sich durch einen schwach erleuchteten, schmalen Gang tiefer in den Bunker hinein, bis sie in ein düsteres Gewölbe kamen, dessen Wände vor Feuchtigkeit glitzerten. Als sie sahen, womit der Raum vollgestopft war, stieß Jennifer einen leisen, anerkennenden Pfiff aus. Mit einer solchen Artillerie hatten sie nicht gerechnet. Neben den gesuchten AGM-88D Raketen standen noch fünf Holzkisten mit RPG-7 Hand-Granatenwerfern und acht Kisten mit M9A1 BAZOOKAS an den Wänden aufgereiht, teilweise gestapelt. Liz sah besorgt zu ihrer Partnerin. „Die horten wohl für einen harten Winter? Das wird aber einen satten Bumms geben.“ Jennifer nickte nur, während sie die Rucksäcke auf den Boden absetzten und begannen, den C4-Sprengstoff auszupacken. Mit wenigen Handgriffen brachten sie den Plastiksprengstoff an den Metallgehäusen der Raketen und den Holzkisten an, befestigten elektronische Zeitzünder, die auf drei Minuten voreingestellt waren, am Sprengstoff und machten sich auf den Weg, den Bunker wieder zu verlassen.

Zwei Männer kreuzten ihren Weg, die Liz und Jennifer erst in dem Moment gewahr wurden, als deren Messer ihnen die Hälse aufschlitzten. Noch bevor die beiden Getöteten auf dem Boden zusammengesunken waren, hasteten Liz und Jennifer weiter. Der Ausgang lag direkt vor ihnen. Nur noch wenige Meter. Plötzlich ertönte ein lauter Schrei hinter ihnen. Offensichtlich hatte man gerade ihr Verschwinden entdeckt. Sie stürzten vorwärts, die schmale Treppe hinauf und zur Tür hinaus. Jennifer warf sie hinter sich zu und blockierte sie mit ihrer Maschinenpistole von außen, damit ihnen diesmal niemand folgen konnte. Gemeinsam rannten sie in den Wald hinein und blieben in sicherer Entfernung vom Ausgang stehen.

Liz warf einen Blick auf ihre Uhr, hob eine Hand und zählte mit ihren Fingern, die sie einen nach dem anderen krümmte, im Sekundentakt einen Countdown mit: „Fünf, vier, drei, zwei, eins und …“ Sie sah hoch und auf die Eingangstür des Bunkers. „Bumm!“

Die erste, gewaltige Explosion erschütterte den Boden und ließ das zum Teil unterirdisch errichtete Gebäude in sich zusammenstürzen. Verschreckt flatterte ein Schwarm Vögel aus den Bäumen und rauschte über ihre Köpfe hinweg. Die zweite Explosion schleuderte Gesteinsbrocken wie Konfetti hoch in die Luft. Eine meterhohe Stichflamme schoss zwischen dem Geröll aus dem Boden und verbrannte den aufgewirbelten Staub in der Luft. Unbeschreibliche Hitze ließ das herumliegende Gestein rot glühen. Die ehemalige Eingangstür des Gebäudes, die wie ein Schild im Erdreich steckte, schmolz langsam, bis nur noch ein silbriger See auf verbranntem Untergrund von ihr übrig blieb.

Dort, wo bis vor kurzem das Gebäude mit dem unterirdisch angelegten Bunker stand, klaffte ein tiefes Loch im Boden. Ein Krater, in dessen Mitte ein Feuer vor sich hin loderte. Trümmerteile und Mauerbruchstücke lagen weit verstreut in der Umgebung. Nichts wies mehr darauf hin, wer hier was versteckt gehalten hatte.

Ihr Auftrag war erledigt.

Liz wandte sich Jennifer zu, grinste breit und deutete umständlich eine Verbeugung an. „Die Zusammenarbeit mit dir ist immer wieder eine Freude.“

„Danke. Gleichfalls.“ Jennifer lachte leise und erwiderte Liz’ Verbeugung mit einem altmodischen Knicks.

„So die Damen, jetzt macht ihr euch aber auf den Rückweg. Für heute hattet ihr genügend Auslauf“, meinte Gray. Deutlich konnte man an seiner Stimme hören, wie erleichtert er über den Ausgang dieser Operation war.

„Du wiederholst dich“, machte Liz ihn auf das Offensichtliche aufmerksam und folgte Jennifer durchs dunkelgrüne Dickicht des Waldes zum Hubschrauber.

„Glaub mir, das habe ich auch schon gemerkt. Ihr könnt euch was anhören, wenn ihr wieder hier seid. Macht euch darauf gefasst!“

„Schlimmer als der im Bunker kannst du gar nicht sein.“

„Da täuschst du dich aber gewaltig. Ganz gewaltig!“, prophezeite er Liz und unterbrach die Verbindung. Geschafft lehnte Gray sich in seinem Stuhl zurück, zog das Headset von seinem Kopf herunter und ließ es auf den Tisch fallen. Dann rieb er sich erst mit einer Hand über die Augen, bevor er sich mit beiden Händen durch das dunkelbraune, kurze Haar fuhr.

Chris verfolgte ihren Rückweg am Bildschirm und sprach leise mit Gray, ohne ihn anzusehen: „So lange ich das hier mit dir auch schon mache, etwas in der Art habe ich noch nicht gesehen. Unfassbar! Sie sind wirklich gut, die beiden. Mehr als gut!“

„Leichtsinnig trifft es eher. Denkst du etwa, ich hätte so etwas schon erlebt? Und dabei dachte ich wirklich, ich hätte schon alle Möglichkeiten, wie Einsätze ablaufen können, durch. Aber da habe ich mich wohl ziemlich getäuscht.“

„Aber eins steht mal fest …“

„Was denn?“, hakte Gray nach, als sein Freund den Satz nicht beendete.

Chris bisher ernste Miene wurde mit einem Mal von einem spitzbübischen Lächeln erhellt. Der Schalk tanzte in seinen Augen. „Sie kann wirklich keinen Ton halten. Und Jennifer auch nicht.“

Beim Gedanken an den jämmerlichen Gesang der Frauen, der auffallende Ähnlichkeit mit dem Jaulen zweier Katzen hatte, denen man auf den Schwanz getreten war, konnte keiner von beiden mehr an sich halten und sie brachen in lautes, erleichtertes Gelächter aus.

5. Kapitel

„Jetzt ‘ne Zigarette?“ Fragend sah Liz zu ihrer Freundin.

„Darauf habe ich gewartet! Ja, hast du denn noch welche? Ich habe sie vorhin alle zertreten, schon vergessen?“

„Zigaretten? Für den Notfall hab ich immer welche versteckt. Was denkst du denn? Ein Tag ohne Zigaretten - nicht auszudenken!“ Kopfschüttelnd grinste sie in Jennifers Richtung, verzog leicht das Gesicht, als sie nun doch wieder stärkere Schmerzen spürte. Die Wirkung der Drogen ließ langsam nach.

„Nur zu! Jetzt hast du dir eine verdient. Hast du auch eine für mich?“

„Seit wann rauchst du eigentlich? Ach nee, lass mir mal meine restlichen Stengel. Ich hab außerdem kaum Kleingeld für den Automaten einstecken. Lass dir nachher einen Cognac vom Chef einschenken, ich mag’s so, wenn du lustig bist.“

„Na, er wird mir wohl eher eine Zigarre anbieten ... Und überhaupt: ‘Wenn du lustig bist’! Ich bemüh’ mich stets, mein ausgeglichenes Naturell in jegliche Situation einzubringen. Sollte mir das heute nicht gelungen sein, dann lag’s vielleicht auch an den ungastlichen Gestalten. Ich war stets freundlich oder etwa nicht?“ Sie sahen sich gegenseitig von Kopf bis Fuß an und verfielen in schallendes Gelächter, bis ihnen vor Schmerzen das Lachen verging.

„Das war heute wirklich hart an der Grenze. Findest du nicht auch?“, beschrieb Jenny die Geschehnisse im Bunker. Da zuckte Liz nur mit den Schultern und reichte ihr eine der beiden leicht zerknautschten Zigaretten, die sie aus einer Tasche an ihrer Weste gefischt hatte. Nachdem sie sich ihre angezündet hatte, beugte Liz sich leicht vor und hielt ihrer Partnerin die offene Flamme ihres Feuerzeugs hin.

Kaum hatte Jennifer ihren ersten Zug inhaliert, begann sie zu keuchen und wurde von einem heftigen Hustenanfall geschüttelt. Angewidert warf sie die glimmende Zigarette auf den Boden des Hubschraubers, trat sie aus und fragte sich mit einem Kopfschütteln, was sie geritten hatte, überhaupt danach gefragt zu haben. Mit einer Hand wischte Jenny sich übers Gesicht, hob den Kopf und blickte zu Liz. Ihre Augen weiteten sich besorgt, als sie den blutgetränkten Verband am Arm ihrer Freundin sah. „Du verlierst noch immer Blut. Der Verband ist schon wieder durch.“

„Im Krankenhaus flicken sie mich schon wieder zusammen. Wäre ja auch nicht das erste Mal. Genug von mir! Wie geht’s dir?“

„Vortrefflich! Wer von uns beiden hat eigentlich mehr abbekommen? Du oder ich?“

„Jetzt hör aber auf! Die Kerle waren Idioten. Heutzutage darf sich wohl jeder Terrorist nennen?“, beschwerte sie sich belustigt.

„... oder Tourist? Besonders intelligent waren sie wirklich nicht, nichtsdestotrotz sehr gefährlich.“

„Dumm, faul und gefräßig - Männer eben! Mir kam es eher so vor, als hätte man ihnen über eine Arbeitsvermittlung zu diesem Job verholfen. Heute Terrorist und morgen Schuhverkäufer.“

„Du guckst zu viel fern, Liz!“ Mit schmerzverzerrtem Gesicht hielt Jennifer sich die Seite und versuchte ihr Lachen zu unterdrücken. Es gelang ihr jedoch nicht und sie stöhnte leise auf vor Schmerz.

„Ist doch so! Die haben unsere komplette Ausrüstung in dem Raum stehen lassen, in dem sie uns verhört haben, und nicht mal gemerkt, dass wir Kameras an der Kleidung haben, geschweige denn danach gesucht.“

„Da hast du sicher Recht, aber sehen wir es doch mal so: Wären es keine solchen Idioten gewesen, wären wir beide jetzt wahrscheinlich nicht mehr am Leben. Und das weißt du auch!“

„Ist ja schon gut! Beruhigst du dich, wenn ich verspreche, nie wieder Plan G vorzuschlagen?“

„Ich geb’ ja zu, der Vorschlag war scheiße, aber er war unsere einzige Chance! Aber jetzt sind wir doch zur Abwechslung mal hübsch brav. Die beiden Herren werden uns sicher gleich strammstehen lassen. Dieser Blackwood klang vorhin leicht säuerlich. Wobei ich glaube, „säuerlich“ trifft es nicht mal annähernd. Stinksauer, fuchsteufelswild oder kurz vorm Explodieren trifft es wohl schon eher.“

„Ach was, alles nur Show“, winkte Liz ab. „Auch wenn er mit Sicherheit früher einer Spezialeinheit angehört haben muss, jetzt sitzt er nur noch vor seinem Computer, tippt den ganzen lieben langen Tag Zahlen ein und spielt mit den Satelliten. Mehr als ein böser Blick wird da sicherlich nicht kommen.“

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher. Auf mich macht er eher den Eindruck, dass er durchaus fähig ist, sich durchzusetzen. Ich behaupte, ihm wäre dazu jedes Mittel recht.“ Erschrocken richtete sie sich auf, starrte Liz mit weit aufgerissenen Augen an und wies mit einer Hand hektisch auf die IRCs, die noch immer an ihrer Kleidung befestigt waren und alles mitschnitten. Sehr wahrscheinlich hatten die Männer auch jedes ihrer Worte gehört. Liz ließ den Kopf sinken, starrte zu Boden und nach einem Augenblick, fingen ihre Schultern an zu zucken.

„Was ist mit ihr?“, fragte Chris an Gray gewandt, der brütend vor sich hin stierte und seine Hände immer wieder zu Fäusten ballte, als wollte er etwas oder besser gesagt jemanden würgen. Natürlich hatten sie alles gehört!

„Weint sie etwa?“

„Das glaube ich kaum. Aber wenn sie hier ist, gebe ich ihr einen Grund zum Weinen!“, zischte er wütend. Oh ja, wenn er sie in die Finger bekam, konnte sie was erleben!

Da hörten sie sie auch schon lachen, erst leise, dann immer lauter, bis sie sich nicht mehr auf der Bank halten konnte, sich die schmerzende Seite hielt und auf den Boden des Hubschraubers plumpste.

Jennifer löste die Kamera von ihrer Kleidung, sah zerknirscht in die kleine Linse hinein und versuchte sich in einer Entschuldigung: „Gray, tut mir wirklich leid! Das liegt an dem hohen Blutverlust, den sie erlitten hat. Sie wusste nicht, was sie sagt.“

Liz lachte noch heftiger, wenn das überhaupt möglich war, und stritt es vehement ab: „Natürlich habe ich es so gemeint, wie ich es gesagt habe. Jedes einzelne Wort!“

„Verdammt! Halt die Klappe! Ich versuche gerade zu retten, was zu retten ist! Wenn sich neben der Befehlsverweigerung auch noch deine üble Lästerei über Blackwood bis Townsend rumspricht, dürfen wir uns die Standpauke unseres Lebens von ihm abholen.“ Böse funkelte sie ihre Freundin an und fluchte gleich darauf hörbar: „Dreck, verdammt! Jetzt habe ich schon wieder vergessen, dass sie uns hören können.“ Sie beugte sich über Liz, entfernte erst die Audioeinheit hinter deren Ohr, riss mit einer schnellen Bewegung die kleine Kamera von ihrer Kleidung und warf sie zusammen mit ihrer eigenen auf den Boden. Dann machte sie kurzen Prozess mit den winzigen Geräten, beförderte sie mit einem Tritt ins Jenseits und unterbrach damit die Funkverbindung.

Chris versuchte angestrengt einen ernsthaften Gesichtsausdruck beizubehalten, was ihm jedoch gründlich misslang. Sein Lachen mit einem Hustenanfall hinter vorgehaltener Hand kaschieren, funktionierte auch nicht. Als Gray ihn aus zusammengekniffenen Augen finster ansah, versuchte er sich zu rechtfertigen: „Sie könnte recht haben, weißt du? Liz hat wirklich viel Blut verloren, da kann es zu Aussetzern kommen, habe ich gehört. Und dann auch noch die Drogen, die man ihnen verabreicht hat. Die solltest du nicht außer Acht lassen.“

„Ach ja?“ Seine Wut steigerte sich ins Unermessliche, erst die verweigerten Befehle, dann das. Gray konnte es nicht ausstehen, wenn seine Kompetenz und Autorität dermaßen untergraben wurde. Er war von seinen Männern Disziplin und Respekt gewohnt.

„Sicher!“

„Was sicher ist, ist der Umstand, dass wir beide heute vielleicht das letzte Mal zusammengearbeitet haben, Chris. Also hör auf, sie in Schutz zu nehmen, sonst sind wir geschiedene Leute! Du wurdest ja zum krönenden Abschluss nicht von ihr durch den Kakao gezogen, sondern ich!“ Finster starrte er auf die nun schwarzen Bildschirme und malte sich aus, wie Liz sich die Tränen aus dem Gesicht wischte, die ihr in die Augen geschossen waren, weil sie so heftig lachen musste. Über ihn!

„Nimm es nicht so schwer, Kumpel! Frauen sind eben manchmal albern“, bemühte Chris sich, Gray zu trösten. Dafür bekam er einen weiteren finsteren Blick in seine Richtung geschossen. Diesmal hielt er wohlweislich seinen Mund.

Als der Hubschrauber nur noch wenige Minuten entfernt war, sah er zu seinem Freund. „Sie sind gleich da. Willst du rausgehen?“

„Und ob! Jetzt kann sie was erleben!“ Mit einem Ruck stand Gray auf. Die Lehne seines Stuhls knallte gegen den Tisch hinter ihm, so heftig schob er ihn zurück. Regelrecht glühend vor Zorn stapfte er aus dem Raum und hinaus zur Landefläche.

Unsicher, ob er mitgehen oder lieber bleiben sollte, wo er war, verharrte Chris für einen Moment auf seinem Platz. Dann sprang er rasch auf und lief hinter Gray her. Für nichts auf der Welt wollte er dieses Schauspiel verpassen, das sich ihm gleich bieten würde.

Kaum setzte der Hubschrauber auf dem Boden auf, rannte Gray darauf zu und riss die Tür auf, um Liz die angekündigte Standpauke zu halten. Sie lag noch immer auf dem Boden und Jennifer beugte sich mit besorgter Miene über sie.

Sofort war seine Wut auf Liz verraucht und machte beinahe ängstlicher Besorgnis Platz, die er vorerst nicht näher beleuchten wollte. Schnell unterdrückte er das ungewohnte Gefühl, stieg ein und kniete sich neben sie. „Was ist passiert?“, wollte er wissen. „Bis eben ging es ihr doch noch ganz gut.“

„Kurz vor der Landung ist sie zusammengebrochen. Der Blutverlust ist zu hoch. Und dann noch dieses Zeug, was sie uns gegeben haben. Das hat ihr wohl den Rest gegeben. Sie muss auf dem schnellsten Weg ins Krankenhaus.“

Gray drehte sich zu seinem Freund um, der gerade bei der Landefläche ankam und sie mit ernster Miene schweigend beobachtete. „Gib sofort im Krankenhaus Bescheid, dass wir dort in zehn Minuten mit dem Hubschrauber eintreffen! Dann kümmere dich um die Mitschnitte und Unterlagen.“

Mit einem kurzen Nicken bestätigte Chris seine Anweisungen und rannte wieder auf das Gebäude zu, in dem sich die kleine Kommandozentrale befand.

Gray zog die Tür hinter sich wieder zu, gab dem Piloten ein Zeichen, erneut zu starten und streifte seine Uniformjacke von den Schultern, um sich mehr Bewegungsfreiheit zu verschaffen. Er fühlte kurz nach Liz’ Puls, holte eine Kiste unter einer der Bänke hervor und kramte darin herum. Eine Schere in der Hand haltend, beugte er sich wieder über die am Boden liegende Frau. Vorsichtig schnitt er den blutgetränkten Verband von ihrem Arm und legte mit Jennifers Hilfe einen neuen an. Noch während er den Verband befestigte, sah er die Frau, die noch immer neben ihm kniete, ernst an.

„Wenn wir da sind, lässt du dich sofort untersuchen. Du hast ebenfalls eine ganze Menge einstecken müssen.“ Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu und sie nickte nur zur Bestätigung. Als sie nichts weiter sagte, lächelte er plötzlich leicht. „Du hast mich vorhin wirklich sehr gut eingeschätzt.“

„Mach ihr nicht so viele Vorwürfe, wenn sie wieder auf der Höhe ist! Es ist eine schlechte Angewohnheit von Liz, so ein unmögliches Benehmen an den Tag zu legen. Anscheinend kann sie nicht anders“, nahm sie ihre Freundin in Schutz.

„Das lass mal meine Sorge sein.“ Dann verfielen beide in Schweigen.

Es dauerte nicht lang, da landete der Hubschrauber auf dem Dach des Militärkrankenhauses. Hier würden keine Fragen gestellt werden, wie die beiden Frauen zu ihren Verletzungen gekommen waren. Dafür würde allein schon Grays Status sorgen.

Jennifer schob die Tür auf und Gray hob mühelos Liz’ reglosen Körper vom Boden, stieg mit ihr aus und eilte dem Krankenhauspersonal entgegen, das sich jetzt ebenfalls in Bewegung setzte, um sie zu empfangen. Bei ihnen angekommen, legte er Liz auf die von ihnen mitgebrachte Trage und folgte den Ärzten mit Jennifer. In der Notaufnahme sorgte er umgehend dafür, dass auch sie sofort untersucht wurde. Danach begab er sich in den Wartebereich. Eine knappe Stunde später erschien der behandelnde Arzt, der dem Aussehen nach in den Fünfzigern sein musste, bei Gray im Wartezimmer und gleich darauf Chris.

„Sind Sie mit den beiden Frauen hier eingetroffen und ihr direkter Vorgesetzter?“

„Ja“, griff Gray zu einer Notlüge. So ganz unwahr war seine Behauptung ja nicht. Auch wenn eigentlich Townsend ihr Vorgesetzter war, so unterstanden sie momentan seiner Befehlsgewalt, da er den Auftrag noch nicht als abgeschlossen gemeldet hatte.

Er stand auf, ging dem Mann entgegen, zückte seinen Ausweis und hielt ihn dem Mediziner vor Augen. Der warf für den Bruchteil einer Sekunde einen Blick auf das Papier und ersparte sich weitere Fragen.

Missbilligend kniff der Arzt seine Lippen zusammen. Frauen hatten seiner Meinung nach nichts in Spezialeinheiten zu suchen. Und die beiden, die er eben behandelt hatte, waren eindeutig Mitglieder einer solchen. Allein der Sicherheitsstatus des Mannes vor ihm machte dies zur Gewissheit. Einmal mehr wurde ihm bewusst, dass er einer anderen Generation angehörte. Wie sehr sich die Welt doch verändert hatte! Vor dreißig Jahren wäre so etwas undenkbar gewesen. Frauen an der Front, geschweige denn in Spezialeinheiten!

Der Arzt fuhr sich mit einer Hand durch sein ergrautes Haar und nahm die rahmenlose Brille von seiner Nase. Er zückte ein Tuch aus der Tasche seines weißen Kittels und fing an, sie zu putzen, während er Liz’ und Jennifers Gesundheitszustand kurz und knapp zusammenfasste: „Beide Frauen sollten mindestens sechs oder sieben Tage zur Beobachtung hier bleiben, besser noch für länger. Kommt ganz darauf an, wie schnell sie sich erholen. Auch danach benötigen sie dringend noch Ruhe. Ms. Gibson hat neben dem Blutverlust, diverse Platzwunden und beidseitige Rippenprellungen davongetragen. Von den Drogen, die ihr und ihrer Kollegin verabreicht wurden, mal ganz zu schweigen. Ms. Langners Zustand lässt auch zu wünschen übrig. Neben den Prellungen und Platzwunden, die sich wie bei ihrer Kollegin so ziemlich über ihren gesamten Körper verteilen, hat auch sie beidseitige Rippenprellungen davongetragen.“ Kurz sah er zu Chris, der die ganze Zeit über schwieg, bevor er seinen Blick wieder auf Gray richtete. „Ich nehme an, Sie kümmern sich um die Formalitäten?“

„Das werde ich machen“, ging Gray sofort auf die Frage des Mediziners ein. „Vielen Dank, Doktor.“ Der Arzt nickte nur zustimmend, verließ das Wartezimmer und ließ die Männer allein.

„Und was jetzt? Meinst du, ihre Familien wissen, was sie machen?“, meldete sich Chris zu Wort, als der Arzt außer Hörweite war.

„Natürlich wissen sie es nicht.“

„Und was hast du nun vor?“

„Noch habe ich keine Ahnung. Aber eines ist sicher, ich werde Liz ganz sicher nicht sich selbst überlassen, in ihrem angeschlagenen Zustand. Und da Liz und Jennifer ein Team sind, werden wir uns auch um beide kümmern. Uns wird schon was einfallen.“

„Uns? Soweit ich mich erinnern kann, hast du vorhin noch gesagt, du würdest nicht mehr mit mir zusammenarbeiten.“

„Da war ich wütend, das weißt du genau. Jetzt lass mich nicht betteln!“ Finster fixierte er seinen Freund mit einem mürrischen Blick.

„Ist ja schon gut. Aber, wo willst du denn mit ihnen hin? Zu ihren Familien können wir sie ja nicht bringen, damit sie sich auch wirklich auskurieren. In die Unterkünfte der Army können wir sie auch nicht bringen, zumindest nicht für lange Zeit. Du weißt selbst, dass die aktiven Agents so wenig wie möglich mit dem Militär an sich in Berührung kommen sollen, der Geheimhaltung wegen.“

„Du brauchst mir das kleine Einmaleins der TDAs nicht erklären“, brummte Gray missmutig. Als wüsste er das nicht selbst! Nur wohin sollte er mit den Frauen?

„Du könntest sie in ein Hotel einquartieren“, schlug Chris vor, bevor er breit grinsend hinzufügte: „Entweder das oder sie campieren auf deinem Rasen.“

Grays Miene hellte sich bei diesem Vorschlag mit einem Mal auf. „Gute Idee! Ein Hotel kommt natürlich nicht infrage. Da könnten wir sie nicht wirklich im Auge behalten. Und in ihre Wohnungen können sie ebenfalls nicht, solange nicht beide wieder fit sind. Nach spätestens zwei Tagen wären sie wieder unterwegs. Mein Haus dagegen ist weit abgelegen. Da bekommen sie die Ruhe und Erholung, die sie brauchen. Du hilfst mir doch, oder?“

„Wobei?“

„Mensch, Chris!“ Gray verdrehte die Augen über die Begriffsstutzigkeit seines Freundes. „Überleg doch mal! Wir müssen ihnen Sachen aus ihren Wohnungen holen. Oder sollen sie etwa die ganze Zeit nackt durch die Gegend rennen?“

Chris grinste dümmlich beim Gedanken daran und Gray konnte nicht verhindern, dass auch über sein Gesicht ein Lächeln huschte. Es war wirklich eine ungeheuer angenehme und verlockende Vorstellung: Liz, nackt wie Gott sie schuf, in seinem Haus. Da kamen ihm auch gleich noch andere Gedanken, denen er sich jetzt lieber nicht widmen wollte. Die gehörten jetzt wirklich nicht hier her!

Gemeinsam sahen sie kurz nach den beiden Frauen und fanden sie tief schlafend in einem Doppelzimmer. Dann machten sie sich daran, ihren eben gefassten Plan in die Tat umzusetzen.

Als Erstes fuhren sie wieder zurück zur Zentrale und durchstöberten ihre Akten nach ihren aktuellen Wohnsitzen. Danach informierte Gray ihren Vorgesetzten mit wenigen Worten über die Situation. Der gab sofort sein Einverständnis für ihr Vorhaben, denn er hatte sich die Kameramitschnitte ihres Einsatzes bereits angesehen und eine ziemlich genaue Vorstellung von den Verletzungen, die seine Agents davongetragen hatten. Townsend schien sogar richtig erleichtert, als Gray ihm vorschlug, sich um die Frauen zu kümmern, bis es ihnen besser ging. Auf diese Weise musste er nicht selbst für ihre Unterbringung sorgen.

„Hören Sie, Blackwood. Ich weiß aus Erfahrung, wie schwierig Elisabeth und Jennifer sein können, also werde ich es Ihnen ein wenig erleichtern und den Aufenthalt in Ihrem Haus zu einem direkten Befehl für die beiden umformulieren. Dann werden sie sicher etwas fügsamer sein.“

„Das könnte durchaus hilfreich sein“, meinte Gray und lachte leise. Offenbar kannte der Lt. General Liz und Jennifer sehr gut und ahnte bereits im Voraus, wie sie reagieren würden. Nämlich mit totaler Abwehr.

„Und passen Sie auf sie auf, Blackwood! Die beiden werden noch gebraucht.“

„Selbstverständlich! Ich werde Sie über ihren Gesundheitszustand auf dem Laufenden halten, Sir.“

„Machen Sie das. Ich werde Ihnen Zugang zu ihren Sachen verschaffen, damit Sie an ihre Wohnungsschlüssel kommen.“

„Danke.“

Gray und Chris überprüften nochmals, ob alle Daten und Unterlagen entsprechend gesichert waren, dann verließen beide den Überwachungsraum.

6. Kapitel

Kurz nach dem Gespräch mit Townsend und bevor sie den kleinen, geheimen Stützpunkt verließen, gönnten sich Gray und Chris eine kleine Verwandlung. Auch bei ihnen hatte der Einsatz Spuren hinterlassen. Obwohl die beiden Liz’ und Jennifers Aktionen aus sicherer Entfernung beobachtet hatten, fühlten sie sich wie nach einer Gebirgswanderung, gefolgt von einer durchzechten Nacht. Frisch geduscht, in Jeans und T-Shirt gekleidet waren sie kaum wiederzuerkennen und erregten gewiss kein Aufsehen, wenn sie die Wohnungen der beiden Frauen betraten. Doch bevor sie in eben jene hinein konnten, mussten sie sich die Wohnungsschlüssel besorgen und fuhren zum nahegelegenen Army Stützpunkt in Jacksonville, Florida. Wie Townsend es ihm versprochen hatte, gelangte Gray ohne Schwierigkeiten an die persönlichen Gegenstände der Frauen.

Gray nahm auf dem Fahrersitz seines Mercedes Platz, verstaute einen schwarzen Rucksack auf dem Rücksitz und reichte Chris, der im Wagen auf ihn wartete, einen dunkelgrünen, bevor er sich anschnallte und losfuhr.

„Das ist Jennifers, wie du dir sicher denken kannst. Ich habe schon nachgesehen. Die Wohnungsschlüssel sind auch dabei.“

„Ich nehme mal an, du wirst dir Liz’ Wohnung vornehmen?“

„Da nimmst du richtig an. Ich setze dich bei Jennifers Wohnung ab und sammle dich auf dem Rückweg wieder ein. Einverstanden?“

„Kein Problem. Lass dir ruhig Zeit. Ich wollte schon immer mal in den Sachen einer fremden Frau nach Lust und Laune herumstöbern.“ Dann hielt er inne und überlegte laut: „Was ist, wenn sie einen Freund, Verlobten oder Mann hat, der in der Wohnung sitzt und mich fragt, wie ich an Jennifers Schlüssel gekommen bin?“

„Du bist doch sonst auch nicht auf den Kopf gefallen, also lass dir was einfallen! Außerdem ist sie laut Akte unverheiratet.“ Spitzbübisch grinste er Chris von der Seite her an. Der tat so, als würden seine Fingerspitzen plötzlich seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchen und entlockte Gray damit ein leises Lachen. Also hatte sein Freund ein Auge auf Liz’ Freundin geworfen. Interessant. Wirklich interessant!

Etwa eine Stunde später hielt er vor dem großen, in fröhlichem Gelb gestrichenen, mehrstöckigen Gebäude, in dem Jennifer ein Apartment bewohnte, und setzte Chris ab. Dann fuhr er zu Liz’ Wohnung, die sich am anderen Ende von Brunswick, einer kleinen, an der Atlantikküste gelegenen Hafenstadt im Bundesstaat Georgia, befand.

Als Gray die Tür zu Liz’ Wohnung öffnete, kam ihm ein dicker, roter Kater gemächlich entgegen und musterte ihn erst neugierig, bevor er ihm hingebungsvoll um seine Beine strich.

„Na, wer bist du denn?“ Er ging in die Hocke und kraulte mit einer Hand den Kopf des ungewöhnlich großen Tiers. Und da der Kater keine Antwort gab, griff Gray mit der anderen Hand nach der Identifikationsmarke, die am Halsband baumelte und las leise lachend: „Furball?“ Der Name passte einfach perfekt zu der Samtpfote. So rund und fluffig wie er aussah, ähnelte er tatsächlich einem aus Fell bestehenden Ball.

Sowie Furball seinen Namen hörte, fing er laut an zu schnurren, rieb sich noch stärker an Grays Beinen und hinterließ eine deutliche Spur roter Haare auf der schwarzen Jeans. Dann lief er flink in die Küche und setzte sich mit erwartungsvoller Miene vor seinen leeren Fressnapf.

„Du hast Hunger, mein Freund, stimmt’s?“ Gray durchstöberte die Vorratsschränke in der Küche und fand eine große Packung Katzenfutter. Er füllte die leere Schüssel und stellte ihm noch frisches Wasser hin. Furball stürzte sich auf das Futter, als hätte er seit Tagen nichts zu fressen bekommen.

„Sieht so aus, als würde ich dich auch mitnehmen müssen, Furball“, seufzte Gray leise und ging mit Liz’ Rucksack ins Schlafzimmer. Mit einem kurzen, kräftigen Schütteln entleerte Gray diesen auf Liz’ Bett und sah nach, was sie vielleicht davon brauchen würde. Als er das Shirt mit der Aufschrift entdeckte, das er bereits bei der Dinnerparty an ihr gesehen hatte, schüttelte er grinsend den Kopf. Von wegen: VERPISS DICH! Diese kleine Furie würde von ihm Manieren beigebracht bekommen.

Gray sammelte verschiedene Toilettenartikel im Bad zusammen, brachte sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett, damit er sie später nicht vergaß. Neben Liz’ Handy landeten diverse andere Kleinigkeiten im Rucksack, die sie seiner Meinung nach gern bei sich haben würde.

Gray öffnete den kleinen, begehbaren Kleiderschrank und durchstöberte ihn nach halbwegs netter Kleidung. Doch fast all ihre Oberteile hatten einen Aufdruck, der sich mehr oder minder beleidigend an die Mitmenschen richtete. Wieder seufzte er, griff in den Stapel, zog wahllos mehrere Shirts heraus und legte sie aufs Bett. Es folgten einige Hosen und Liz’ Lederjacke. Rasch verstaute er alles in einer dunkelbraunen, ausgebeulten Tasche, die er nach kurzem Suchen unter dem Bett gefunden hatte. Gray ließ seine Blicke schweifen und überlegte, ob er etwas vergessen haben könnte.

Unterwäsche! Sofort machte er sich auf die Suche danach und fand sie in einer alten, schwarzbraunen Kommode. Vorsichtig zog er ein knallrotes, mit Spitzen besetztes Höschen heraus und hielt es in die Höhe, um es in Augenschein zu nehmen. Zu gern würde er sie darin einmal zu Gesicht bekommen. Gray durchwühlte die Schublade nach dem passenden BH und wurde rasch fündig. Beides landete in der großen Tasche, nebst mehreren anderen, von ihm von allen Seiten begutachteten Teilen. Als Letztes zog er einen Badeanzug aus der Schublade, hielt ihn ebenfalls hoch und musterte ihn abschätzig.

Wenn sie schon in meinem Pool herumschwimmt, dann sollte sie ruhig etwas Netteres anziehen, überlegte er sich und kramte weiter, in der Hoffnung einen Zweiteiler zu finden.

„So ist’s recht!“, sprach er anerkennend zu sich selbst, nachdem er einen dunkelblauen, äußerst knappen Bikini gefunden hatte. Zufrieden mit seiner Wahl stopfte er den Badeanzug wieder in die Schublade und schob diese zu. Dann schloss er den Reißverschluss der Tasche und holte die Transportbox für Liz’ Kater, die er im Kleiderschrank hatte stehen sehen.

Im Flur stellte er die Tasche und den Rucksack kurz ab, um Liz’ Kater einzupacken. Doch Furball roch den Braten.

Der Fremde in meinem Reich darf mich füttern, so oft er mag, von mir aus soll er mir das Fell kraulen, auch das geht vorüber! Aber wenn er meint, ich gehe freiwillig in die Box, da hat er sich geirrt, dachte Furball ganz sicher, denn er verkroch sich flink. Gray mochte noch so lieblich seinen Namen rufen und mit der angestaubten Futterpackung rascheln, der Kater blieb verschwunden. Denn die Box brachte Furball mit einem Tierarztbesuch in Verbindung, und das wusste der Kater zu verhindern.

Gray kroch einige Zeit lang auf allen Vieren durch die Wohnung, spähte unter Bett und Sofa, lugte in alle Ecken, um sich ein wenig später ratlos am Schädel zu kratzen. Die Zeit verging und Chris meldete sich fragend am Telefon. „Mäuse fängt man bekanntlich mit Speck und Katzen mit Mäusen oder so ähnlich. Ich warte so lange, Alter!“, gab sich Chris geduldig.

Hast Recht, sagte sich Gray und plünderte Liz’ magere Vorräte. „Na, mein Freund“, versuchte Gray den Kater gütlich zu stimmen, „ist das nichts für dich? Das riecht doch lecker, hmmm!“ Gray stellte ein Tellerchen mit Thunfisch-Stückchen, Katzenfutter aus der Dose und noch anderen Raffinessen auf den Boden und ging in Lauerposition. „Komm, mein Guter, mach’s nicht so spannend! Heute war ein anstrengender Tag. Es wird Zeit, dass ich ins Bett komme, mir fallen die Augen zu.“

Gray schreckte auf, als abermals das Telefon klingelte. Oh, mein Gott, dachte Gray, als er zum Fenster sah: Es war längst dunkel geworden. Schnell besann er sich. Die Teller und Näpfe waren leergefressen, der Kater schlief friedlich in der Sofaecke. Gray schnappte sich den verdatterten Kater und bugsierte ihn in seine Box, packte genügend Futter ein, vergaß auch Furballs Toilette nicht und machte sich auf den Weg zu Chris.

Sein Freund wartete bereits mit zwei gepackten Taschen vor Jennifers Haustür, einen Mops unter dem Arm. Na, das konnte ja heiter werden! Eine Art „Hund“ und Kater!

Gray hielt direkt neben Chris am Straßenrand, beugte sich über den Beifahrersitz und sah etwas zweifelnd auf den kleinen Vierbeiner. „Hast du dir den in der kurzen Zeit aufschwatzen lassen, oder gehört der wirklich Jennifer?“

„Das ist Brutus. Er gehört Jennifer. Eine Nachbarin passt immer auf ihn auf, während sie weg ist. Als ich in ihre Wohnung wollte, hat sie ihn mir in die Hand gedrückt. Anscheinend hielt sie mich für Jennifers Freund.“ Ein breites Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht über diesen Irrtum. „Und wer ist das auf dem Rücksitz?“ Forschend sah er auf die Transportbox, durch deren seitliche Schlitze rötliches Fell schimmerte.

„Das ist Furball, Liz’ gefräßiger Kater. Ich hoffe, du hast nichts vergessen?“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Na dann, hüpft rein!“

Chris verstaute die beiden Taschen im Kofferraum und setzte sich mit dem Hund auf dem Arm auf den Beifahrersitz.

„Der Hund passt zu dir“, meinte Gray sarkastisch zu Chris. Brutus machte sich sofort los und quetschte sich blitzschnell zwischen den Sitzen hindurch.

„Brutus! Nicht!“ Gleichzeitig griffen beide Männer hastig nach dem Hund, denn sie befürchteten eine wilde Auseinandersetzung der beiden Vierbeiner. Doch sie staunten nicht schlecht, als sich Brutus artig neben die Transportbox legte. Furball schnurrte zufrieden und schnupperte neugierig durch die Luftschlitze. Die beiden schienen sich zu mögen.

„Anscheinend kennen sie sich schon. Umso besser. Dann brauche ich mir keine Sorgen machen, dass sie mir die Einrichtung auseinandernehmen.“ Gray wandte sich wieder nach vorn, fuhr los und fädelte sich in den zäh fließenden Feierabendverkehr ein, der aus der Stadt heraus führte.

Knapp zwei Stunden später hielt er vor seinem Haus, das inmitten eines beinah zehn Hektar großen Grundstücks, außerhalb von Jacksonville stand. Von der vorbeiführenden Bundesstraße zweigte nur eine schmale, unscheinbare und unbefestigte Straße zum Haus ab, die einem außenstehenden Betrachter kaum auffallen würde - was die Abgeschiedenheit des Grundstücks nahezu perfekt machte.

Die beiden Männer entluden den Wagen und brachten ihre „Beute“ ins Haus. Im Wohnzimmer öffnete Gray die Transportbox und nach reiflicher Überlegung ertastete Furball das unbekannte Terrain. Gemächlich sah er sich um, inspizierte herablassend die ungewohnte Umgebung, schnüffelte an allem und jedem, schien sie als annehmbar einzuschätzen und machte es sich in einem der weichen, schwarzen Ledersessel bequem. Brutus, der dem Kater auf Schritt und Tritt gefolgt war, ließ sich neben ihm nieder und kuschelte sich eng an seinen schnurrenden Freund. Augenblicke später schliefen beide selig.

„Hast du so etwas schon mal gesehen?“ Verwundert schaute Chris auf die Tiere. „Scheinbar gehören die beiden zusammen wie Pech und Schwefel.“

„Oder wie Pickeldi und Frederik“, fügte Gray hinzu.

„Hä, wer is’ das denn?“, gab Chris fragend zurück.

„Die kennst du eh nicht! Lass uns die Taschen nach oben bringen. Dann rufen wir im Krankenhaus an und fragen nach, wie es den beiden geht.“ Hintereinander stiegen sie die mit hellem, flauschig dickem Teppich bezogenen Stufen hinauf und stellten die Taschen in jene Zimmer, die für die Frauen gedacht waren.

„Ihr braucht nicht widersprechen. Es ist beschlossene Sache und außerdem vom Boss abgesegnet, dass ihr für mindestens drei Wochen bei mir bleibt.“ Finster sah Gray von einer Frau zur anderen. „Vielleicht sogar länger. Kommt ganz darauf an, wie schnell ihr euch erholt.“

„Ich werde nicht mitkommen. Das kannst du dir gleich abschminken. Ich kann mich genauso gut in meiner Wohnung ausruhen.“ Bockig verschränkte Liz ihre Arme vor der Brust und starrte stur auf einen imaginären Punkt an der Wand hinter Gray, damit sie ihm nicht ins Gesicht sehen musste.

„Ja sicher“, kam die vor Sarkasmus triefende Antwort. „Und morgen sitzt du wieder auf deinem Motorrad und düst durch die Gegend. Vergiss es!“ Genüsslich ließ er sich die beiden letzten Worte auf der Zunge zergehen. Endlich konnte er ihr eine Kostprobe seiner eigenen Sturheit geben. „Das Beste wird sein, wenn ihr Townsend anruft, damit der euch meine Worte noch einmal bestätigen kann. Vielleicht glaubt ihr ihm ja eher als mir.“

„Und was ist mit meinem Kater? Der ist mit Sicherheit schon kurz vorm Verhungern“, wandte Liz ein und sah ihn schließlich doch an. Natürlich hatte sie nicht vor, ihm zu verraten, dass sich während ihrer Abwesenheit eine nette, ältere Dame um ihn kümmerte.

„Der ist bestens versorgt.“

„Wenn er in einem Tierheim steckt, mach dich auf eine Abreibung gefasst, Gray“, drohte sie ihm und beugte sich im Bett leicht vor.

„Keine Angst. Furball geht es blendend.“

„Woher kennst du seinen Namen?“

„Weil ich ihn und deine Sachen aus deiner Wohnung geholt habe. So wie Chris Brutus und Jennifers Sachen aus ihrer Wohnung geholt hat.“

„Ihr seid in unsere Wohnungen eingebrochen?“, kam ungläubig die zweistimmige Frage.

„Nein, wir hatten eure Schlüssel. Ich glaube nicht, dass man das dann einbrechen nennen würde. Und jetzt will ich nichts anderes hören als: Danke, Gray und Chris, dass ihr euch so gut um uns kümmert, damit wir uns in Ruhe erholen können.“

Doch statt eines Dankeschöns sahen die beiden Frauen stur auf ihre Decken, die über ihren Beinen ausgebreitet waren.

„Wie ihr wollt. Dann dankt ihr Chris und mir eben später. Und jetzt zieht euch an, damit wir los können.“ Die Männer verließen das Krankenzimmer und warteten geduldig im Flur. Anscheinend rief Liz ihren Vorgesetzten wirklich an, denn sie konnten ihre aufgebrachte Stimme deutlich durch die geschlossene Tür hindurch hören.

„Wir brauchen keine Babysitter und sind durchaus in der Lage, selbst für uns zu sorgen, Sir. Außerdem war es nicht das erste Mal, dass wir verletzt wurden. Und so schlimm hat es uns nun auch wieder nicht erwischt.“

Eine kurze Pause entstand, während sie dem Mann am anderen Ende zuhörte, bevor Liz aufgebracht in den Hörer fauchte: „Das müssen Sie mir mal erklären: Wildfremde Personen erhalten ohne unsere Einwilligung unsere Wohnungsschlüssel und durchwühlen unsere persönlichen Sachen. Das wollen Sie nicht wirklich verantworten! Wir, Ms. Langner und meine Wenigkeit, lagen nicht im Koma, waren wooohl ansprechbar und sind überdies hier im Krankenhaus bestens aufgehoben. Sie nehmen Ihre kindische und ganz gewiss unüberlegte Entscheidung augenblicklich zurück!“ Bevor ihr Vorgesetzter irgendetwas erwidern konnte, knallte Liz den Hörer aufs Telefon. Dann rief sie laut, so dass es auch durch die geschlossene Tür hindurch zu hören war: „Meine Herren, wir bleiben hier! Und jetzt entschuldigen Sie uns, wir sind müde und brauchen unsere Ruhe. Ich denke, unser zuständiger Arzt kann Ihnen die Ursache und Wirkung unserer vorübergehenden Unpässlichkeit plausibel erklären.“ Bei ihren letzten Worten lächelte sie zufrieden, verschränkte die Hände hinter ihrem Kopf, korrigierte jedoch vor Schmerzen stöhnend ganz schnell ihre Haltung.

Ungläubig sah Chris zu Gray, der mit zusammengekniffenen Augen auf die geschlossene Tür des Krankenzimmers starrte. „Hat sie da gerade eben wirklich Townsend zur Schnecke gemacht?“

„Hat sich jedenfalls so angehört.“

„Und was machen wir jetzt? Holen wir ihre Sachen und die Tiere aus deinem Haus und bringen sie zurück in ihre Wohnungen?“, fragte Chris mit einem Hauch Enttäuschung in der Stimme.

„Nein. Ich werde mir einen Kaffee holen.“ Gray wandte den Blick von der Tür und sah zu seinem Freund. „Ich wette mit dir um hundert Dollar, dass Townsend innerhalb von einer Stunde hier sein wird. Niemand, und damit meine ich wirklich NIEMAND, spricht in so einem Tonfall mit dem Boss.“

Ein breites Grinsen zog Chris’ Mundwinkel in die Höhe. Wo sein Kumpel Recht hatte, da hatte er Recht! Das würde Townsend nicht auf sich sitzen lassen. Vergnügt schloss er sich Gray an. Sie besorgten sich jeder einen großen Becher Kaffee aus dem Automaten und bezogen auf zwei Stühlen Position vor dem Krankenzimmer.

Vierzig Minuten später steuerte ein übel gelaunter Lt. General Townsend den Gang entlang und auf sie beide zu. Mit einem Nicken grüßte er Gray und Chris knapp, die sofort aufsprangen, klopfte einmal kurz an die Tür und rauschte gleich darauf in das Krankenzimmer von Liz und Jennifer.

Die beiden Männer vor der Tür brauchten sich keine Mühe geben, um das sogleich folgende „Gespräch“ im Inneren des Zimmers zu belauschen. Townsends donnernde Stimme war so klar zu verstehen, als stünde er direkt vor ihnen. Seiner Lautstärke nach zu urteilen, hätte er sich den Weg vom Parkplatz bis hoch in den fünften Stock auch sparen können. Townsend war so aufgebracht, in einer derartigen Verfassung hatte ihn wohl noch niemand erlebt: „Damit Sie mich auch ja verstehen, Gibson und Langner. Sie beide unterstehen ab sofort und bis auf Widerruf Blackwood und Robbins! Das ist ein ausdrücklicher Befehl, an den SIE sich halten werden! Widerspruch dulde ich NICHT, habe ich nie und werde ich nie. Haben Sie mich verstanden?“

„Aber Sir, Sie können nicht …“, setzte Liz an, ihren Standpunkt zu verdeutlichen.

„Nichts da! Ich kann, und wie ich kann! Das werde ich Ihnen noch früh genug beweisen!“

Liz und Jennifer gerieten zwar arg in Bedrängnis, doch bei seinen Worten mussten sie nun doch die Decke bis übers Kinn ziehen, damit Townsend nicht noch ihr Feixen mitbekam.

„Sie beide haben wohl schon vergessen, was vor einem Jahr passiert ist? Obwohl meine Anweisung damals lautete, dass Sie sich bis zur vollständigen Genesung auskurieren sollten, haben Sie sich zu früh einsatzfähig gemeldet. Und was war das Resultat? Die Operation wäre fast gescheitert, weil Ihr Bein, Langner, nach dem Knochenbruch noch nicht vollständig belastbar war. Und Sie, Gibson, haben Ihre Partnerin nur mit allergrößter Mühe aus der Gefahrenzone schaffen können, weil Ihre Rippenbrüche noch nicht ausgeheilt waren. Ein solches Fehlverhalten toleriere ich kein weiteres Mal! Und genau aus dem Grund werden sie dieses Mal Babysitter bekommen, sehr fähige Babysitter. Nur dann kann ich mir sicher sein, dass meine Anweisungen auch wirklich von Ihnen beiden befolgt werden.“

„Sir?“ Das war Jennifers Stimme. „Lt. General, wir brauchen wirklich keine …“

„Haben Sie mir gerade nicht zugehört, Langner?“, bellte Townsend sie an. „Keine Widerrede! Sie bleiben bei Blackwood bis zu ihrer vollständigen Genesung. Das ist mein letztes Wort!“

Die Tür öffnete sich mit einem Ruck, Townsend trat hinaus auf den Flur und sah sich Gray und Chris gegenüber. Abwartend sahen die beiden Männer ihrem Vorgesetzten entgegen, während der die Tür hinter sich schloss und sich ihnen schließlich zuwandte.

„Ich hoffe, ich habe Ihnen damit keinen Bärendienst erwiesen.“

„Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen machen, Sir. Wir sind durchaus fähig, die „Damen“ soweit im Zaum zu halten, dass sie sich wirklich auskurieren. Ihr Team wird bald wieder vollzählig sein“, meinte Gray voller Überzeugung.

Ein Schmunzeln zeigte sich auf dem Gesicht des Älteren, bevor er zustimmend nickte. „Wenn jemand das schafft, dann Sie beide. Passen Sie auf sie auf, Blackwood! Ihnen auch, ähm, viel Glück bei dem Job, Robbins!“ Nach einer knappen Verabschiedung wandte Townsend sich ab und lief den Flur hinunter, bevor er um eine Ecke verschwand.

„Und was jetzt?“, wollte Chris wissen.

„Was soll schon sein? Alles läuft wie geplant. Sie müssen nur noch ihre Taschen packen und schon können wir los.“ Gray trat zur Tür und klopfte kurz.

„Wenn du nicht der Pizzabote oder der angeheuerte Stripper bist, dann hau ab!“, rief Liz genervt.

Mit einem Kopfschütteln öffnete Gray die Tür und baute sich am Fußende der Betten auf. Sein durchdringender Blick wechselte von Liz zu Jennifer und wieder zurück. „Ihr habt die Anweisung gehört. Also werdet ihr zur Abwechslung mal das tun, was man euch sagt, oder besser, was Chris und ich euch sagen. Packt eure Taschen, wir wollen los!“

„Weißt du, was du mich mal kannst, Blackwood?“, fauchte Liz.

„Ich habe eine ungefähre Vorstellung, was dir da so vorschwebt“, erwiderte Gray freundlich und mit einem leichten Lächeln. „Und trotzdem werdet ihr jetzt eure Sachen packen. In zehn Minuten will ich endlich los.“ Er wandte sich ab und gesellte sich wieder zu Chris, der noch immer im Flur stand.

Mehrmaliges Klappen von Schranktüren sowie leises Murmeln war aus dem Zimmer und durch die geschlossene Tür zu hören, bevor Liz und Jennifer nach einigen Minuten aus dem Krankenzimmer kamen. Gray und Chris nahmen den mürrisch dreinschauenden Frauen ganz selbstverständlich die Rucksäcke ab, gingen ihnen voran aus dem Krankenhaus und auf den Parkplatz, wo Gray seinen Geländewagen abgestellt hatte. Widerwillig nahmen Liz und Jennifer auf der Rückbank Platz und schauten trotzig aus den Seitenfenstern.

Noch einmal wandte sich Chris den Frauen zu. Sein freundlicher Blick wurde jedoch mit einer eher vulgären Äußerung quittiert. Es folgten verbale Attacken der weiblichen Fahrgäste, die Chris und Gray schmunzelnd einsteckten. Wohlbemerkt: Vorerst einsteckten!

Gray beobachtete Liz’ Verhalten durch seinen Rückspiegel. Es bereitete ihm eine diebische Freude, dass sie dieses Mal nicht das letzte Wort gehabt hatte. Es würde sicher noch zu so mancher Auseinandersetzung zwischen ihnen kommen, während sie in seinem Haus war. Aber darauf war er gefasst und würde dementsprechend handeln. Er hatte nicht vor, sich von ihr auf der Nase herumtanzen zu lassen, so wie sie es mit jedem Anderen machte und obendrein auch noch damit durchkam. Sie würde mit mehr Manieren sein Haus verlassen, als sie es betreten hatte. Oh ja, dafür würde er sorgen! Was sich in der Zwischenzeit zwischen ihnen beiden abspielte, das stand auf einem ganz anderen Blatt. In dem Punkt würde er sich nur zu gern überraschen lassen.

Nachdem sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, schliefen Liz und Jennifer auf dem Rücksitz ein. Chris drehte sich kurz zu ihnen um und wandte sich dann leise fragend an Gray: „Meinst du, du wirst mit ihnen beiden gleichzeitig fertig?“

„Warum nicht? Oder willst du dich vielleicht zu mir einladen, solange sie bei mir sind? Ich sollte wohl lieber sagen: Solange Jennifer bei mir ist?“ Schmunzelnd sah er bedeutungsvoll zu seinem Freund.

„Na ja, wenn du mich schon so fragst. Natürlich nehme ich deine Einladung dankend an.“

„Einladung?“, lachte Gray leise, während er seine Augen nicht vom Highway abwandte und sich weiter aufs Fahren konzentrierte.

„Aufwachen ihr Schlafmützen! Wir sind da!“

Benommen vom Schlaf sahen Liz und Jennifer sich erst um und dann zu Gray und Chris, die sie verschmitzt von den Vordersitzen her angrinsten.

Finster sah Liz auf das große, zweigeschossige Haus. Es war aus massivem Stein gebaut, unmittelbar daneben befand sich eine dreitürige Garage. Das Gebäude stand inmitten einer riesigen Grünfläche, die an drei Seiten von einem Waldstück umgeben war. Liz konnte nirgends in der Umgebung weitere Häuser ausmachen. So weit das Auge reichte, sah sie Wald, saftig grüne Wiesen und farbenfroh blühende Sträucher, was darauf schließen ließ, dass das gesamte Grundstück Gray gehörte. Und dem ersten Eindruck nach musste dieses Grundstück Ausmaße einer texanischen Ranch haben. Nur, sie befanden sich nicht in Texas, sondern in Florida.

Na prima! Sie würden in den nächsten Wochen vollkommen abgeschieden von jeglicher Zivilisation ihr Leben fristen müssen. Obendrein schien Gray auch noch mehr als genug Geld zu besitzen. Ein gefundenes Fressen für ihren Vater! Es grenzte an ein Wunder, dass der noch nicht versucht hatte, seine Tochter mit Hochzeitskleid und Schleifchen im Haar, Gray auf dem Silbertablett zu servieren.

Nicht etwa des Geldes wegen, das nicht, sondern nur aus dem einen Grund, weil er auf diese Weise sicher sein konnte, für sie würde gesorgt sein. Oft genug hatte er ihr in der Vergangenheit vorgehalten, sie könne nicht für sich selbst sorgen. Also musste es seiner Meinung nach ein Anderer für sie tun. Ihr Vater wäre vor Freude wahrscheinlich vollkommen aus dem Häuschen, wenn er wüsste, wo sich seine Tochter just im Augenblick befand. Von Liz würde er es nie erfahren. Sie hoffte inständig, auch Gray würde schweigen.

„Wo sind wir denn hier gelandet? In Timbuktu?“

„Keineswegs, Liz. Das ist euer Zuhause für die nächsten Wochen. Also gewöhnt euch gleich daran“, meinte Gray schmunzelnd.

„Na toll! Da können wir uns nicht mal für ein Weilchen verkrümeln“, maulte sie mürrisch.

„Aber sicher könnt ihr das. Ihr könnt spazieren gehen, lesen, schwimmen oder einfach das tun, weshalb wir euch hergebracht haben: Euch ausruhen!“

„Ich meinte eigentlich eher so etwas wie in einen Nachtclub gehen oder eine Bar.“ Verärgert über seine Begriffsstutzigkeit funkelte Liz ihn an.

„Das ist fürs Erste gestrichen.“

„Super! Ich wollte schon immer in der Einöde dahinvegetieren“, meldete sich nun auch Jennifer zu Wort. Dann sahen die beiden Frauen sich kurz an, bevor sie aus dem Wagen stiegen. Wütend über die Situation, in der sie sich befanden, knallten sie die Autotüren hinter sich zu, stapften zur Haustür und blieben wartend davor stehen. Gray sah fragend zu Chris und zog die Augenbrauen hoch. „Und du willst immer noch hier bleiben?“

„Aber sicher! Sie werden sich schon bald beruhigen und dann können wir uns der schönen Seite des Lebens zuwenden.“

„Du bist ein unverbesserlicher Optimist.“

Kaum waren sie im Haus, wurden Liz und Jennifer stürmisch von ihren Haustieren begrüßt. Verdutzt beobachteten sie dann jedoch, wie die beiden sich Gray und Chris zuwandten, um auch sie willkommen zu heißen. Als Gray Furball hochhob und mit ihm auf die Küche zuging, flüsterte Liz nur leise: „Du kleiner, verfressener Verräter!“ und erdolchte den Kater mit ihren Blicken. Brutus folgte Chris in die Küche, als wäre er an dessen Schuhsohlen festgeklebt, und brachte damit Jennifer zum Fluchen: „Undankbares Tier!“

Als die Männer zurückkamen, fanden sie das Wohnzimmer leer vor. Dafür stand die große Flügeltür, durch die man auf die Terrasse und in den liebevoll angelegten Garten gelangte, weit offen. Gray und Chris beobachteten Liz und Jennifer, wie sie ihn neugierig erkundeten. Sie umrundeten den breiten, langgezogenen Pool, der das Herzstück dieser grünen Oase bildete, und unterhielten sich leise miteinander.

„Ob sie nach einem Fluchtweg Ausschau halten?“

„Gut möglich, Chris. Was hältst du davon, wenn du sie ein wenig unterhältst und ich mich um die Steaks kümmere, die nachher auf dem Grill landen? Vielleicht schaffst du es ja, sie ein wenig zu besänftigen.“

„Ich soll es gleich mit beiden aufnehmen? Als wäre eine von ihnen nicht schon schwer genug zu handhaben. Vielen Dank dafür, dass du mich in die Schlangengrube wirfst.“ Mit gespielter Resignation schaute er zu seinem Freund, verdrehte übertrieben die Augen, lächelte dann jedoch spitzbübisch und machte sich mit einem leisen, ergebenen Seufzen auf den Weg zu den schlecht gelaunten Frauen.

Den ganzen Abend über hüllten sich Liz und Jennifer in eisiges Schweigen, reagierten kaum und ignorierten Gray und Chris vollkommen, bis auf gelegentlichen Blickkontakt, der sich nicht vermeiden ließ.

Gray ließ sich jedoch nicht von ihrer ablehnenden Haltung provozieren. Er würde sie schon dazu bringen, irgendwann ihre sture Haltung fallenzulassen. Gray stapelte nach dem Essen die Teller aufeinander und war im Begriff aufzustehen, als Liz plötzlich aufsprang und nach dem Geschirr griff. Zu seiner maßlosen Überraschung bekam er auch noch ein strahlendes Lächeln von ihr zu sehen.

„Das machen wir, nicht wahr Jenny?“ Diese stimmte sofort zu und stand auf, um ihrer Freundin zu folgen. „Schließlich müssen wir uns für deine Gastfreundschaft irgendwie erkenntlich zeigen“, meinte Liz mit einem schelmischen Lächeln über ihre Schulter hinweg, bevor sie durch die große Glastür in die Küche verschwand.

„Was war denn das eben? Leide ich an Halluzinationen, oder haben sie gerade freundlich gelächelt? Während des Essens sahen sie noch so aus, als würden sie uns liebend gern in deinem Pool ersäufen. Was ist plötzlich mit ihnen los?“

„Keine Ahnung! Vielleicht haben sie eingesehen, dass es nichts bringt, sich so bockig anzustellen. Wäre ja möglich, oder?“ Doch irgendwie glaubte Gray seinen eigenen Worten nicht so recht, dafür kannte er die beiden inzwischen gut genug. Und seine Vermutung bestätigte sich, als ein lautes Scheppern aus der Küche hallte. Hastig sprang er auf und lief hinein.

Liz stand inmitten von unzähligen Scherben, während Jennifer an der Spüle stand und eine erschrockene Miene zur Schau trug.

„Ach du meine Güte! Die sind mir doch glatt aus den Händen gerutscht.“ Mit einer engelsgleichen Unschuldsmiene sah Liz mit großen Augen entschuldigend zu Gray, der in der offenen Tür stehenblieb und gelassen die Arme vor der Brust verschränkte.

„Sicher. Warum fegst du nicht einfach die Scherben zusammen? So etwas passiert jedem Mal“, erwiderte er freundlich lächelnd. Doch Gray wusste sehr wohl, dass Liz die Teller mit Absicht hatte fallen lassen. Und er wusste auch, er stand ihr in diesem Spielchen in Nichts nach. Diesen Zahn würde er ihr schnell ziehen. „Anscheinend seid ihr doch noch recht schwach. Ich glaube, es wäre wohl das Beste, wenn ihr bald zu Bett geht. Eine gute Nacht, ihr beiden. Wir sehen uns morgen früh.“ Mit einem süffisanten Lächeln in Liz’ Richtung drehte Gray sich um und gesellte sich wieder zu seinem Freund.

„Und? Hat sich angehört, als hätten sie sich den Abwasch gespart.“

„Genau so ist es. Ab der nächsten Mahlzeit gibt es nur noch Pappteller. Sonst zerlegen sie mir vielleicht noch den Rest meines Geschirrs.“

„Das hat er jetzt nicht wirklich gesagt und auch ernst gemeint, oder?“ Jennifer war geschockt, glaubte sich verhört zu haben. Gray schickte sie wie kleine Kinder ins Bett?

„Doch. Ich denke schon.“ Liz starrte nachdenklich auf die Tür, durch die Gray nur wenige Augenblicke zuvor verschwunden war. Sie nahm an, er würde rumbrüllen wie ein verwundeter Löwe und sie vor die Tür setzen, wenn Liz absichtlich seine Teller zerkleinerte. Aber nein! Er lachte noch darüber. Irgendwie musste sie ihn dazu bekommen, dass er sie rausschmiss. Brütend fegte sie die Scherben zusammen und überlegte bereits, wie sie ihn weiter reizen konnte, damit er sich endlich vergaß und die Fassung verlor. Während Liz die Scherben der Teller im Müll entsorgte, kam ihr bereits eine blendende Idee. Sie legte Handfeger und Kehrblech beiseite, drehte sich zu ihrer Freundin um und lehnte sich gegen eine der edlen, weiß marmorierten Arbeitsflächen.

„Weißt du, was mir gerade in den Sinn gekommen ist, Jenny?“

„Was denn?“

„Unser „voraussichtlicher“ Aufenthalt in diesem Haus ist doch auf drei bis vier Wochen angesetzt, nicht wahr?“

„Ja. Und?“

„Also wenn ich hier über einen so langen Zeitraum festsitze, dann brauche ich noch einige Dinge, die Gray mit Sicherheit nicht vorrätig hat. Du nicht auch?“

„Willst du ihm etwa eine Einkaufsliste schreiben?“, fragte Jennifer verwirrt. Bis eben nahm sie an, ihre Freundin wollte, genau wie sie selbst, so schnell wie möglich hier weg. Hatte sie etwa ihre Meinung geändert? Als Liz ihr jedoch ein hinterhältiges Lächeln schenkte, nickte und mit der flachen Hand über die glänzend polierte Arbeitsfläche strich, ahnte sie, was diese im Sinn hatte. Suchend sah Jennifer sich um, zog einige Schubladen auf und schloss sie wieder, bis sie in der letzten endlich das Gesuchte fand. Sie griff einen der Stifte, schob die Schublade mit ihrer Hüfte zu, drehte sich um und drückte ihn Liz in die Hand. „Na, dann los! Also, ich brauche …“, begann Jennifer mit ihrer Aufzählung und ihre Freundin schrieb eifrig mit.

„Hast du nicht auch das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmt?“, fragte Gray seinen Freund und sah bereits zum wer-weiß-wie-vielten Mal zur Tür, die in die Küche führte. Er wusste nicht wieso, aber ein ungutes Gefühl hatte sich seiner bemächtigt, vor Minuten schon. Er musste der Sache auf den Grund gehen.

„Gut möglich! Vielleicht sollten wir in der Küche mal nachsehen, ob sie noch mehr Schaden angerichtet haben.“ Rasch standen sie auf und gingen in die geräumige, hell eingerichtete Küche, auf deren Arbeitsplatten diverse verchromte Küchengeräte standen und in deren Zentrum sich eine Kücheninsel, ein Herd mit Arbeitsblock befanden. Bunt blühende Topfpflanzen, im ganzen Raum verteilt aufgestellt, verliehen der Küche Frische und gleichzeitig Gemütlichkeit. Ein runder Holztisch mit vier Stühlen, auf denen dekorativ apfelgrüne Kissen lagen, rundete das geschmackvolle Ambiente ab.

Suchend sahen Gray und Chris sich um. Aber sie konnten nichts entdecken, das von den Frauen mutwillig zerstört worden war … bis Grays Blick über den Herd hinweg auf die gegenüberliegende Arbeitsplatte fiel. Entsetzt stöhnte er auf. Auch Chris bemerkte, was Grays Aufmerksamkeit geweckt hatte. Sie gingen um den Herd herum zur Arbeitsplatte und nahmen diese in Augenschein.

Lieber Gray! Du hattest vollkommen Recht damit, dass wir noch nicht wieder auf der Höhe sind und ins Bett gehören. Da wir vorhaben morgen auszuschlafen, könntest du uns bitte die nachfolgenden Dinge besorgen? Oreo-Kekse, Peanutbutter-Cups (große Packung), eine Familienpackung Chips mit Schinkengeschmack, Bodylotion mit Aloe Vera, zehn Flaschen Evian, Einwegrasierer, Badeperlen mit Vanille- und Rosenduft, das Elisabeth Arden Gingko-Pflegeset, zwei Latex-Kissen mit ergonomischer Halsführung und Tampons. Vielen Dank und gute Nacht! PS: Habe leider kein Blatt Papier gefunden.

„Und deswegen die Arbeitsplatte ruiniert?“, fragte Gray in den Raum hinein, obwohl er wusste, eine Antwort würde er nicht bekommen, jedenfalls nicht von Liz. Mit der Kuppe eines Zeigefingers rubbelte er über die schwarze Schrift und schnaubte verdrossen. Natürlich! Wasserfester Marker. Dabei hätte es ein Bleistift auch getan. Es brauchte einen Spezialreiniger, damit die Oberfläche der Arbeitsplatte keinen Schaden bei der Reinigung nahm. Und den hatte er natürlich nicht im Haus.

Gray sah zu Chris, der neben ihm stand und um dessen Mundwinkel es verdächtig zuckte. Sein Freund räusperte sich ein Mal, ein zweites Mal und lachte dann doch.

„Schön, dass ihr Verhalten deinen Zuspruch findet“, meinte Gray verdrossen, ging zum Kühlschrank und holte zwei Flaschen Bier heraus. Er öffnet sie, reichte eine an seinen Freund weiter, der seinen Lachanfall inzwischen unter Kontrolle bekommen hatte, und verließ die Küche. Chris folgte ihm immer noch grinsend hinaus auf die Terrasse und setzte sich neben den vor sich hinstarrenden Mann.

„Nimm es nicht so schwer, Kumpel. Sie hätten schließlich Schlimmeres anstellen können. Stell dir vor, sie hätten die Scherben der Teller in den Müllzerkleinerer gekippt und ihn angestellt! Der Schaden wäre weitaus größer gewesen.“

„Bloß gut, dass sie im Bett sind und nicht hören können, auf was für Ideen du kommst.“

„Aber man muss ihnen eines lassen, sie sind wirklich einfallsreich“, meinte Chris anerkennend und nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche.

„Wenn das ein anderes Wort für kindisch ist, gebe ich dir Recht.“

„So meinte ich es nicht. Glaubst du etwa, das war schon alles? Also ich nicht. Sie fangen ganz klein an, reizen dich wie Mücken, die einem um den Kopf herum schwirren, nach denen man schlägt und sie doch nicht erwischt. Und irgendwann stechen sie zu und erwischen dich ihrerseits. Das mit der Arbeitsplatte war nur ein Vorgeschmack auf das, was sie noch aushecken können.“

„Denkst du etwa, mir ist nicht bewusst, dass sie mich zu reizen versuchen? Liz und Jennifer glauben, wenn sie mich dazu bekommen, sie vor die Tür zu setzen, würde Townsend den Befehl aussetzen. Aber dazu wird es nicht kommen. Sie müssten schon die Stützmauern des Hauses einreißen, um das zu erreichen.“

„Und was hast du jetzt vor? Wirst du es ihnen durchgehen lassen?“

„Ganz sicher nicht! Ihre Gemüter benötigen dringend einer Abkühlung. Und dafür werde ich sorgen. Machst du mit?“

„Solange dabei keiner zu Schaden kommt, bin ich dabei.“

„Keine Angst! Denkst du, ich habe ihren angeschlagenen Gesundheitszustand vergessen? Das Einzige, das leiden wird, ist ihr Ego“, meinte Gray, stand auf und ging wieder in die Küche. Dort nahm er erst Jennifers, dann Liz’ Packung mit Antibiotika-Tabletten in die Hand und prüfte deren Anzahl. Mit einem Lächeln gesellte er sich wieder zu seinem Freund.

„Und erzählst du mir jetzt, was du vorhast?“

„Die Tabletten, die der Arzt ihnen verschrieben hat, verursachen starke Müdigkeit. Demnach werden sie sicher sehr bald schlafen wie Murmeltiere und nicht mitbekommen, was wir tun“, erklärte Gray und beschrieb Chris ausführlich seinen Plan, der für seine Genugtuung sorgen würde. Sein Freund bekam große Augen und lachte leise. Also das würde die Gemüter der Frauen eindeutig abkühlen!

Sie warteten noch eine Zeit lang, bis sie sich sicher sein konnten, dass die Frauen auch wirklich schliefen und schlichen dann geräuschlos in ihre Zimmer. Zufrieden sahen sie einander an und grinsten. Gray ging zu Liz ans Bett, tippte ihr leicht auf die Schulter und sprach sie an. Doch sie reagierte nicht. So wie er es gehofft hatte.

Vorsichtig hob er sie auf seine Arme und trat beiseite. Chris schnappte sich ihre Matratze und folgte seinem Freund, der bereits ins Erdgeschoss und weiter in den Garten unterwegs war. Beim Pool angekommen, platzierte er sie direkt an den Rand und Gray bettete Liz wieder auf ihre Matratze. Danach holten sie Jennifer und ihre Matratze. Zufrieden mit ihrer Arbeit sahen sie auf die schlafenden Frauen hinab.

„Was ist, wenn sich eine von ihnen umdreht und in den Pool fällt, bevor die einschläfernde Wirkung des Mittels nachlässt?“, merkte Chris besorgt an.

„So stark sind die Tabletten nicht. Außerdem bleiben wir ja hier draußen, um sicher zu gehen, dass das nicht passiert. Möchtest du auch noch ein Bier?“

„Gerne.“

Gray holte zwei weitere Flaschen, schaltete die Außenbeleuchtung ein, die die Terrasse in sanftes Licht tauchte, legte ein Kartenspiel auf den Tisch und setzte sich auf eine Partie Poker Chris gegenüber. Zwischendurch sahen sie immer wieder nach Liz und Jennifer, ob sie auch noch schliefen und sich nicht doch zum Pool drehten.

Es war bereits hell, als Gray und Chris bemerkten, wie sich beide Frauen bewegten, im Begriff aufzuwachen. Rasch standen sie auf und stellten sich neben ihnen in Position. Sie warteten, bis sich ihre Augen öffneten und sie verwirrt die Umgebung musterten, die ganz und gar nicht nach einem Schlafzimmer aussah. Liz erfasste die Situation zuerst. Die Verwirrung schwand aus ihrem Blick. Doch bevor sie auch nur einen Laut der Warnung von sich geben konnte, griffen Gray und Chris nach dem Stoff, der sich straff über die Matratzen spannte und rissen ihn mit einem Ruck in die Höhe. Vor Schreck laut kreischend segelten Liz und Jennifer durch die Luft und verschwanden mit einem Klatschen im Pool. Prustend tauchten sie wieder auf, strichen sich die Haare aus den Gesichtern und brüllten: „Habt ihr einen Knall? Was soll denn das? Ist das eure Vorstellung von Erholung?“

„Nun, ihr beiden, danke für eure herzliche Nachricht auf der Arbeitsplatte. Wir wollten euch nur so schnell wie möglich mitteilen, dass wir euren Wünschen selbstverständlich nachkommen. Aber wir wollten damit warten, bis ihr richtig wach seid ... Seid ihr wach?“ Gray verschränkte die Arme vor der Brust und sah überaus selbstzufrieden auf die Frauen runter, wie ein Kater, der gerade eine fette Maus zur Strecke gebracht hatte.

Chris hingegen war nicht so zurückhaltend. Er bog sich vor Lachen, klopfte sich mit der flachen Hand auf den Schenkel und konnte sich kaum wieder beruhigen. Zwischendurch wischte er sich die Lachtränen aus den Augen, bevor er sich wieder den Bauch hielt.

Liz und Jennifer schwammen an den Rand des Pools, stemmten sich hoch und stiegen mit vor Wut ruckartigen Bewegungen aus dem Wasser. Zornig funkelten sie die Männer an, während sie auf sie zugingen. Direkt vor Gray blieb Liz stehen. Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihm in die silbrig grauen Augen, aus denen ihr unverhohlene Schadenfreude entgegen leuchtete. Leise zischte sie: „Das bekommst du zurück!“

„Wenn du das Echo verträgst“, antwortete er gelassen und verzog keine Miene anhand ihrer Drohung. Dann blickte er ihr nach. Vollkommen steif vor Zorn stakste sie ins Haus, die ganze Zeit über wütend vor sich hin fluchend und dabei Männer im Allgemeinen und Gray im Besonderen verdammend.

Chris stellte sich neben seinen Freund und gemeinsam sahen den Frauen hinterher. Ihre Rundungen zeichneten sich deutlich durch ihre nassen Pyjamas ab. Während Chris’ Augen ganz speziell Jennifers wohl gerundetem Hintern folgten, meinte er leise: „Das sollten wir öfter machen.“

„Meinst du?“

„Sicher! Oder hast du nicht gesehen, wie hinreißend sie in diesen nassen Klamotten ausgesehen haben?“

„Denkst du, ich bin blind?“

Mit einem leisen Lachen hoben sie die Matratzen auf und brachten sie zurück in den ersten Stock. Neben den Zimmertüren der Frauen stellten sie diese ab.

„Und was machen wir jetzt?“, wollte Chris wissen und gähnte hinter vorgehaltener Hand.

„Jetzt holen wir erst einmal den versäumten Schlaf nach. Für heute haben sie wohl ihre Lektion gelernt und werden vorerst Ruhe geben.“

7. Kapitel

Sieben Tage waren seit Liz’ und Jennifers unfreiwilligem Bad im Pool vergangen. Gray sorgte in dieser Zeit dafür, dass sie die Arbeitsplatte blank schrubbten und überwachte sie dabei mit Argusaugen. Danach herrschte im Haus eine Art Waffenstillstand. Die Frauen gingen den Männern aus dem Weg oder ignorierten sie schlicht, wenn sie zufällig aufeinander trafen. Die blauen Flecken waren fast vollständig verschwunden und rein äußerlich waren kaum noch Spuren ihres Abenteuers zu sehen, nur die Rippenprellungen würde noch ein wenig Zeit brauchen.

Als Liz und Jennifer genau eine Woche nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus zur Nachuntersuchung gingen, wurden sie erneut enttäuscht. Beide hatten darauf gehofft, endlich der aufgezwungenen Ruhe zu entkommen. Doch der Arzt verdammte sie für mindestens weitere drei bis vier Wochen zum Nichtstun. Zum krönenden Abschluss lobte er auch noch Gray und Chris überschwänglich, weil sie sich offensichtlich so liebevoll um seine Patientinnen kümmerten.

Liz und Jennifer hatten darauf vertraut, den beiden vorgaukeln zu können, sie wären wieder fit. Aber daraus wurde nach dem Arztbesuch natürlich nichts. Ihr Arzt attestierte ihnen nicht wie erhofft die völlige Genesung. Und dass, obwohl Liz und Jennifer sich redlich Mühe gaben, ihn zu überzeugen. Da sie im Anschluss der Untersuchung Gray und Chris keinen Attest vorweisen konnten, blieb es bei der angesetzten Zwangspause, die vom behandelnden Arzt obendrein noch verlängert wurde.

Nun saßen sie brütend in Jennifers Zimmer auf dem Bett und überlegten sich ihr weiteres Vorgehen. Inzwischen empfanden sie die drohenden Konsequenzen ihres Handelns als zweitrangig. Egal wie - sie wollten von Gray vor die Tür gesetzt und damit wieder in die Freiheit entlassen werden, raus aus seinem Wirkungsbereich, in dem er sie kontrollieren konnte. Was also reizte ihn genug, damit sie ihr Ziel auch erreichten?

„Fällt dir etwas ein, womit wir sie treffen können?“ Fragend sah Liz ihre Freundin an und unterbrach sich in ihrer eintönigen Beschäftigung, die verschlungenen Muster auf der Tagesdecke mit dem Zeigefinger nachzufahren.

„Das Haus gehört Gray, also müssen wir ihn ärgern, damit er uns vor die Tür setzt. So viel ist schon mal klar! Wenn seine Wachhunde nicht mehr mitspielen …“, mit ihrem Kinn wies sie in Richtung Tür, womit Liz sofort klar war, dass Jennifer mit „Wachhunde“ Gray und Chris meinte, „… dann würde auch Townsend nichts sagen können und uns nur mit erhobenem Zeigefinger drohen, wegen unseres schlechten Benehmens. Ganz sicher überlegt er es sich dann mit der Anweisung noch mal!“

„Hm. Was könnte ihn dermaßen aus der Fassung bringen, dass er sich vergisst?“, fragte Liz in den Raum hinein, ohne eine Antwort von Jennifer zu erwarten. Sie ließ sich rückwärts aufs Bett neben ihre Freundin fallen und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Minutenlang lagen sie schweigend da und überlegten, bis Liz sich plötzlich mit einem Ruck aufsetzte.

„Das ist es!“ Sie strahlte übers ganze Gesicht, so begeistert war sie von ihrer Idee. Mit einem hinterlistigen Lächeln erzählte sie ihrer Freundin von ihrem Plan. Jenny nickte immer wieder, während sie den Ausführungen lauschte und bekundete damit ihre Zustimmung. Liz’ Einfälle waren schon immer gut gewesen, aber dieser hatte es wirklich in sich. Das, was sie da vorschlug, war böse an sich und vollkommen verrückt, aber gut für ihre Zwecke. Und der Zweck heiligte schließlich die Mittel, oder? Also wenn das nicht klappen würde, funktionierte wirklich gar nichts!

Chris lag auf einem der Liegestühle in der Nähe des Pools. Die Arme hinter dem Kopf verschränkt, sah er seinen Freund mit zusammengezogenen Augenbrauen über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg an.

„Sie verhalten sich ungewöhnlich ruhig. Findest du nicht auch?“ Gray saß ihm gegenüber in einem Sessel und blickte auf. „Gestern wären sie beinahe an die Decke gegangen, weil der Arzt erst uns gelobt und dann ihre Zwangspause verlängert hat. Und was machen sie heute? Schmollend in Jennifers Zimmer hocken und nur auftauchen, wenn es was zu essen gibt.“

„Die sogenannte Ruhe vor dem Sturm.“

Verblüfft von Grays Coolness richtete Chris sich auf. „Und da bleibst du so ruhig? Hast du keine Angst, sie könnten irgendetwas aushecken?“

„Wenn sie von mir vor die Tür gesetzt werden wollen, müssen sie schon das Haus sprengen. Da sie hier nirgends an C4, Semtex oder irgendeine andere Art von Sprengstoff kommen werden, brauche ich mir also in diese Richtung keine Gedanken machen. Und sollten sie auf andere Weise irgendwelchen Unsinn anstellen, wird es Konsequenzen für sie haben“, stellte Gray fest, verfiel wieder in Schweigen, nippte an seiner kalten Cola und hing weiter seinen Gedanken nach, aus denen er gerade gerissen worden war.

Wirklich zu schade, dass Liz momentan so schlecht auf ihn zu sprechen war. Da hatte er keine Chance, ihr so nahe zu kommen, wie er es gern hätte. Und Chris erging es mit Jennifer nicht anders. Sein Freund schlich immer wieder im ersten Stock umher, in der Hoffnung die Frau seiner Träume liefe ihm über den Weg. Vielleicht sollte er Liz einfach ein wenig mehr reizen, um sie aus der Reserve zu locken. Dabei könnte sich durchaus eine intimere Situation entwickeln, wenn er es richtig anstellte. Er fand, es war an der Zeit, von Plan E wie Erholung zu Plan A wie Angriff zu wechseln.

Obwohl Liz ihn ganz offensichtlich mied wie die Pest, erlosch sein Interesse einfach nicht an ihr. Genau das Gegenteil war der Fall. Seine Entschlossenheit, ihr endlich näherzukommen, wuchs von Tag zu Tag. Einerseits hoffte er darauf, sie würde sich auf eine Affäre mit ihm einlassen. Und Gray würde auch alles daran setzen, dass es dazu kam. Doch andererseits spürte er, ihm würde das nicht genug sein. Die gefühlsmäßige Zerrissenheit verwirrte Gray ein wenig. Seine Stirn legte sich in Falten und seine Brauen schoben sich zusammen, als ihm bewusst wurde, wie untypisch ein solches Verhalten für ihn war. Immer wusste er, was er wollte und sorgte dafür, dass er es auch bekam. Vielleicht sollte er einfach abwarten, wie sich die Dinge zwischen ihm und Liz entwickelten, wenn er zu Plan A übergegangen war. Früher oder später würde er sich dann auch über seine Gefühle zu ihr klar werden. Ein kleines Lächeln zupfte an seinen Mundwinkeln, als er sich vorstellte, mit welchen Mitteln er Liz aus der Reserve locken könnte. Er konnte es gar nicht mehr abwarten, seine Ideen in die Tat umzusetzen.

Wie aufs Stichwort tauchte die Frau, um die seine Gedanken kreisten, gemeinsam mit ihrer Freundin hinter ihm auf der Terrasse auf und zog unwillkürlich seine Blicke auf sich. Nahezu gleichzeitig drehten Chris und er sich um und sahen den beiden entgegen. Sie trugen ihre Badesachen und steuerten, jede ein Handtuch in der Hand, auf den Pool zu. Wie sie es schon seit Tagen taten, ignorierten sie ihn und Chris vollkommen.

Ein alter Kaugummi unter ihren Sohlen würde wahrscheinlich mehr Aufmerksamkeit von ihnen bekommen, dachte Gray sarkastisch. Und dann stockte ihm der Atem, als Liz nur einen knappen Meter entfernt an ihm vorbei lief.

Der Bikini, den er ihr eingepackt hatte, schmiegte sich an ihren Körper und verhüllte gerade mal das Nötigste, so knapp war der Stoff bemessen. Gray vermutete, er wurde in der hintersten Ecke der Kommode von Liz versteckt, weil sie befürchtete, wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftet zu werden, sollte sie ihn tragen. Der wenige kobaltblaue Stoff wurde lediglich von dünnen Schnüren zusammengehalten. Es grenzte schon an ein Wunder, dass diese in der Lage waren, den Bikini an Ort und Stelle zu halten. Und sie sahen aus, als könnten sie jeden Moment reißen. Wenn er ehrlich war, wünschte Gray sich genau das gerade von ganzem Herzen.

Liz und Jennifer kamen auf der entgegengesetzten, sonnigen Seite des Pools an, legten die großen, flauschig weichen Handtücher auf die Auflagen der Liegen und setzen sich darauf. Dann cremten sie sich mit Sonnenschutzlotion ein, bevor sie sich gegenseitig den Rücken einrieben und dann bäuchlings hinlegten.

„Weißt du, was ich jetzt gern wäre?“, flüsterte Chris leise, während er Jennifer gierig mit den Augen verschlang.

„Das Handtuch unter Jennifer?“

„Das wäre meine zweite Wahl. Nein. Der kleine Fetzen grünen Stoffs, den man Bikini nennt und den sie gerade anhat.“ Gray unterdrückte ein Lachen und grinste stattdessen nur breit.

„Ähnliche Gedanken sind mir eben auch durch den Kopf gegangen, als ich Liz’ winzigen, blauen Zweiteiler gesehen habe.“ Dann riss er den Blick von ihrem verführerischen Körper und sah zu seinem Freund. „Kleine Erfrischung gefällig? Siehst aus, als könntest du sie dringend gebrauchen.“

„Und ob ich die brauche“, meinte Chris, ohne den Blick von Jennifer zu nehmen. Seine Augen klebten regelrecht an ihr. „Sonst musst du mich gewaltsam zurückhalten, weil ich dort rüber renne, sie mir über die Schulter werfe wie ein Höhlenmensch und in mein Zimmer schleppe. Und ganz sicher werde ich das nicht machen, damit sie sich dort ausruhen kann!“ Diesmal konnte Gray sich nicht zurückhalten und lachte, wenn auch leise. Er stand auf, nahm die inzwischen leeren Gläser und ging durch die große Glastür in die Küche.

Als er einige Zeit später wieder auftauchte, trug er statt Jeans und T-Shirt eine eng anliegende, schwarze Badehose, die seinen muskulösen Körperbau noch betonte. Kurz sah er zur gegenüberliegenden Seite des Pools und genau in dem Moment drehte Liz sich auf ihrer Liege um. Sie hob einen Arm, setzte sich ihre Sonnenbrille auf und winkelte ein Bein an. Ihre Haut glänzte so verführerisch und einladend, Gray konnte nur mit Mühe den Blick abwenden. Seufzend ließ er sich auf den Liegestuhl nieder und reichte Chris eines der kalten Getränke.

„Hast du vor schwimmen zu gehen?“

„Entweder das, oder ich stelle mich ungefähr eine Stunde lang unter den eiskalten Strahl der Dusche.“ Mit einem bedeutsamen Blick und den Mund zu einem schiefen Grinsen verzogen, wies er auf seine Badehose hinunter, die sich verdächtig ausbeulte. Ungläubig riss Chris die Augen weit auf, verschluckte sich heftig an seiner Cola und hustete. Dann sprang er hastig auf und stürmte ins Haus. Ihm erging es nicht viel besser als seinem Freund und er benötigte dringend eine Abkühlung. Die eisgekühlte Cola würde dafür nicht ausreichen.

Gray schlenderte unterdessen auf den Beckenrand zu und ließ sich langsam ins Wasser gleiten. Nach einer Weile kehrte Chris zurück, jetzt ebenfalls in Badehose, und sprang mit Anlauf in den Pool. Als er wieder auftauchte, stieß er ein erleichtertes Seufzen aus und schüttelte sich das Wasser aus den Haaren. „Du glaubst gar nicht, wie gut das tut!“

Statt zu antworten, lachte Gray nur leise. Und ob er das glaubte, schließlich spürte er es am eigenen Leib.

Sie schwammen eine Weile, zogen eine Bahn nach der anderen, bis ihre Erregung abebbte, und legten auf der Seite des Pools, wo die beiden Frauen sich sonnten, eine Pause ein.

„Wenn ihr noch viel länger in der Sonne liegt, verschmort ihr irgendwann. Warum kommt ihr nicht mit rein und kühlt euch ein wenig ab?“, lud Chris sie freundlich ein, ihnen Gesellschaft zu leisten.

„Lasst uns in Ruhe!“, kam die gedämpfte Antwort von Jennifer. Sie lag noch immer auf dem Bauch, ein Arm vor ihrem Gesicht. Kurz sahen die Männer sich an, beide ein wölfisches Grinsen im Gesicht und trafen wortlos eine Entscheidung. Sie zogen sich aus dem Wasser und schlenderten auf die Liegen mit Jennifer und Liz zu. Mit einer raschen Bewegung schnappte Chris sich Jennifer, die gleichzeitig wütend und erschrocken aufschrie, und hob sie schwungvoll auf seine Arme. Seelenruhig ging er mit ihr die wenigen Meter an den Rand des Pools und warf sie in hohem Bogen hinein. Lachend sprang er hinterher.

Überrascht richtete Liz sich halb auf, stützte sich auf den Ellenbogen ab und sah ihre Freundin im Wasser untertauchen. Eine böse Vorahnung bemächtigte sich ihrer und ihr Blick wanderte vom Pool zu Gray, der tropfnass und abwartend, die Hände in den Hüften, noch immer neben ihr stand.

„Gehst du freiwillig rein, oder soll ich dich reinwerfen?“, stellte er sie lächelnd vor die Wahl, eine dunkle Braue hochgezogen.

„Nichts von beidem! Ich werde schön hier liegen bleiben.“ Um ihre Aussage zu unterstreichen, klopfte Liz mit einer Hand auf den Aufleger der Liege.

Grays Lächeln vertiefte sich noch mehr und verlieh seinem Gesichtsausdruck etwas Spitzbübisches. Er machte einen weiteren Schritt auf die Liege zu. Flink wie ein Wiesel sprang Liz auf und rannte in Richtung des Hauses. Gray sprintete hinter ihr her, umrundete den Pool und erwischte Liz, als sie gerade über die in Terrakottafarben geflieste Terrasse und durch die Glastür ins Haus verschwinden wollte. Seine Arme legten sich wie stählerne Bänder von hinten um ihren Oberkörper und pressten ihr die Arme fest an die Seiten, wo sie für Liz vollkommen nutzlos waren. Also versuchte sie, Gray mit einem gezielten Tritt seitlich gegen das Knie außer Gefecht zu setzen. Als hätte er von ihrem Vorhaben eine Ahnung gehabt, zog er gerade rechtzeitig das Knie weg, so dass Liz ihn verfehlte. Frustriert fluchend strampelte sie unkoordiniert so heftig mit den Beinen in der Luft, es erweckte den Anschein, sie veranstaltete Trockenübungen fürs Fahrradfahren. Ihre fruchtlosen Befreiungsversuche entlockten Gray ein tiefes, volltönendes Lachen, während er sie immer näher an den Rand des Pools trug. Nur noch wenige Schritte vom Pool und Sekunden vom Aufschlag auf der Wasseroberfläche entfernt, fauchte Liz wütend: „Lass mich los!“

„Aber sicher doch!“ In hohem Bogen flog sie ins Wasser und Gray sprang noch immer lachend hinter ihr her.

Wüste Flüche sprudelten über Liz’ und Jennifers Lippen, die selbst einen alten Seemann hätten erröten lassen, während sie in Richtung Beckenrand schwammen. Sie wollten sich aus dem Wasser ziehen, wurden jedoch um die Knöchel gepackt, zurückgezogen und untergetaucht. Prustend kamen sie wieder hoch, traten Wasser und es hätte weder Gray noch Chris gewundert, wenn das Wasser angefangen hätte zu kochen. Sie waren stocksauer, wirkten wie angepisste Furien. Ihre Augen sprühten regelrecht Funken.

„Was sollte das denn? Seid ihr verrückt geworden?“, zischte Jennifer. Dann bewegten sie und Liz sich langsam rückwärts, wieder auf den Rand zu. Diesmal behielten sie die Männer im Auge. Als Chris erneut nach Jennifer griff, sie zurück und zu sich ziehen wollte, stürzte Liz sich auf ihn. Um ihrer Freundin einen Vorsprung zu verschaffen, tauchte sie ihn mit aller Kraft unter.

„Verschwinde, Jenny!“

Das musste ihr nicht zweimal gesagt werden. Rasch stieg Jennifer aus dem Wasser und suchte das Weite, ohne sich nochmals umzusehen. Eilig folgte Liz ihrer Freundin zum Beckenrand. Sie griff nach dem Handlauf der Leiter und zog sich hoch. Das Wasser rann glitzernd von ihrem Körper. Nur vier glänzende Sprossen und es wäre geschafft, dachte sie. Nur noch zwei. Da spürte Liz für einen kurzen Moment eine Hand auf ihrem Rücken. Sie wurde nach hinten gerissen, ruderte mit den Armen, schnappte nach Luft und war im nächsten Augenblick wieder unter der Wasseroberfläche verschwunden. Sekunden später tauchte Liz wieder auf und stellte erschrocken fest, dass ihr Bikinioberteil nicht mehr an seinem Platz war. Schnell presste sie einen Arm über ihre entblößten Brüste und sah sich suchend um. Mit einem gezischten Fluch biss Liz die Zähne zusammen, als sie es von Grays Fingern baumeln sah.

„Schnapp dir Jennifer!“, forderte der seinen Freund auf, ohne seine halbnackte Beute aus den Augen zu lassen.

Chris brauchte keine Aufforderung, er war längst dabei, sich aus dem Wasser zu ziehen, um Jennifer nachzujagen.

„Möchtest du das gern wiederhaben?“ Breit grinsend schwenkte Gray das winzige Stück Stoff lockend vor Liz’ Augen hin und her.

„Was denkst du denn?“ Sie trat mit den Beinen Wasser und griff mit ihrer freien Hand nach dem Oberteil. Doch er zog rasch seinen Arm zurück und das Bikinioberteil damit aus ihrer Reichweite.

„Was bekomme ich dafür, wenn ich es dir gebe?“, versuchte er zu handeln und setzte eine geschäftsmäßige Miene auf. Mit großen Augen sah sie ihn ungläubig an.

„Gar nichts bekommst du. Das gehört schließlich mir. Und jetzt her damit!“, herrschte sie ihn an.

„Na, na, na! Sei etwas netter zu mir, dann gebe ich es dir vielleicht zurück.“ Wieder schwenkte er das Oberteil in der Luft. Als sie erneut danach langte, schnappte er sich ihr Handgelenk und zog Liz langsam zu sich heran. Ihr blieb nun keine andere Wahl mehr, außer den zweiten Arm zu benutzen, auch wenn sie sich dadurch vor ihm entblößen musste. Flink schnappte sie nach dem Oberteil und riss es ihm aus der Hand. Aber darauf hatte er scheinbar nur gewartet. Gray griff nach ihrem zweiten Handgelenk, hielt es fest und zog sie langsam und unerbittlich zu sich, bis ihre Körper sich unter der Wasseroberfläche berührten.

„Lass mich los!“, verlangte Liz aufgebracht. Aber er schüttelte nur lächelnd den Kopf, während er sich gleitend durchs Wasser bewegte und sie dazu zwang, sich rückwärts schieben zu lassen, bis ihr Rücken sich gegen die geflieste Wand des Beckens presste. Dann hielt er sich mit einer Hand am Rand des Pools fest und mit der anderen ihr die Arme auf dem Rücken gefangen. Langsam senkte Gray den Kopf und berührte mit seinen Lippen sanft ihren Mund.

Himmel Herrgott …, schoss es Liz durch den Kopf, … fühlte sich das gut an. Wahnsinnig gut. Viel zu gut!

Sein harter, muskulöser Körper, der sich gegen ihren presste, seine festen und dennoch weichen Lippen, die auf ihren lagen und sie zärtlich umwarben, sich für ihn zu öffnen, alles an Gray war die pure Versuchung, der Liz am liebsten nachgeben würde. Hier. Jetzt.

Liz wusste, ließe sie ihn weitermachen, würde sie sich ihm garantiert an den Hals werfen, ihm die Badehose runterreißen und darauf bestehen, dass er das beendete, was er angefangen hatte. Sie seufzte leise und ihre Lider schlossen sich, bereit, sich fallen zu lassen. Das Versprechen auf künftige, unbeschreibliche Glückseligkeit, das in diesem eigentlich harmlosen Kuss lag, war einfach zu verlockend.

Die Erinnerung an Grays überaus selbstsicheres Auftreten auf der Dinnerparty drängte sich in ihren von Lust vernebelten Verstand. Er schien sich damals ihrer bereits sicher gewesen zu sein. Und der Gedanke trübte Liz’ Verzückung zumindest soweit, dass sie in der Lage war, ihr Gesicht abrupt zur Seite zu drehen. Für den Moment konnte sie sich so seiner Zudringlichkeit entziehen.

„Wenn ich deinen Kopf auch noch festhalte, gehen wir unter. Alles was ich will, ist ein Kuss, einen richtigen Kuss, mehr nicht. Such dir aus, ob über oder unter Wasser. Bekommen werde ich ihn auf jeden Fall“, flüsterte er leise mit rauer Stimme, jedoch äußerst bestimmend ganz nah an ihrem Ohr. Überrascht wandte sie ihm ihr Gesicht wieder zu und sah ihn aus großen Augen an. Wilde Entschlossenheit stand in seinem Blick. Er hatte vor sich zu holen, was er wollte - egal wie.

Gray hatte sie mit dem Rücken zur Wand, im wahrsten Sinne des Wortes. Bisher gelang es noch keinem Mann, sie zu überrumpeln. Versucht hatten es einige, aber nicht geschafft, dafür war Liz viel zu clever. Aber dies war nun eine ungewohnte Situation und sie konnte nicht mit absoluter Sicherheit sagen, dass sie ihr missfiel. Ihr Herz klopfte wie verrückt, als hätte sie gerade einen Marathon hinter sich. Liz’ Magen zog sich zusammen, jedoch nicht vor Angst, sondern freudiger Erwartung, weil sie wusste, er würde sie wieder küssen. Und sie wollte es. Wollte ihn. Leugnen wäre zwecklos.

Wortlos neigte Gray den Kopf und seine Lippen senkten sich erneut auf ihre. Erst sanft, dann immer leidenschaftlicher küsste er sie, bis sie mit einem leisen, ergebenen Seufzen seiner Zunge Einlass gewährte und anfing, den Kuss voller Hingabe zu erwidern. Er ließ ihre Handgelenke los und presste sie mit seinem Arm fest gegen seinen harten, muskulösen Körper. Wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken und zogen ihn so nah zu sich heran wie nur möglich.

Obwohl Gray dominant, männlich arrogant und viel zu sehr der Typ Mann war, den sich ihr Vater an ihrer Seite wünschte, um sie zu zügeln, reagierte sie mit einer solchen Heftigkeit auf ihn, es verschlug ihr schier den Atem. Mit einem heiseren Stöhnen schlang Liz ihre Beine um Grays Hüften, klammerte sich an ihm fest und rieb verführerisch ihren Körper an seinem, während sie diesen wundervollen Kuss genoss. Achtlos schob sie den Gedanken beiseite, dass sie sich eigentlich nicht mit ihm einlassen wollte, weil er für ihren Geschmack eine viel zu starke Persönlichkeit besaß.

Gray war vollkommen anders, kein Vergleich mit den Männern aus ihrer Vergangenheit. Wie das Alpha-Tier eines Rudels war er äußerst bestimmend und autoritär. Er besaß Eigenschaften, die den Männern, auf die Liz sich gewöhnlich einließ, entweder vollkommen fremd oder bei denen sie zumindest nicht so ausgeprägt waren. Solche Männer waren leichter zu handhaben, leichter zu beeinflussen, so dass Liz in den kurzen Beziehungen, die sie einging, immer alle Fäden in der Hand behielt.

Bei Gray übertrug sich seine starke Persönlichkeit einfach auf alles, was er tat. Darum war Liz auch nicht überrascht über die Intensität, die in seinem Kuss und seinen Berührungen lag. Sie hatte geahnt, es würde mit ihm intensiver sein, um ein Vielfaches intensiver. Und ihre Vorahnung reichte nicht im Entferntesten an die Realität heran. Wenn Gray seine Meinung änderte und doch mehr als einen Kuss von ihr verlangte, Liz würde nicht Nein sagen.

Ihr Körper fühlte sich an wie unter Strom gesetzt. Ein Schauer nach dem anderen jagte ihren Rücken hinunter. Ihre Haut kribbelte, als würde eine ganze Ameisenarmee über sie hinwegwandern. Und die Muskeln in ihrem Schoss spannten sich unwillkürlich, beinah erwartungsvoll an. Als hätten sie ein Eigenleben entwickelt. Vollkommen überwältigt von der heftigen Reaktion ihres eigenen Körpers, stöhnte Liz leise auf. Gray machte sie mit seiner kontrollierten Zurückhaltung verrückt und dermaßen heiß, am liebsten hätte Liz vor Frustration aufgeschrien. Sie wollte mehr von ihm und wünschte sich, er würde endlich aufhören, sich zurückzuhalten.

Die Art und Weise, wie sie sich auffordernd an ihm rieb, brachte Gray fast um den Verstand. Ihre wunderbaren, straffen, nackten Brüste, die sich fest gegen seinen Brustkorb pressten und nur darauf warteten, von ihm berührt und liebkost zu werden, trieben ihn schier in den Wahnsinn. Ihr Körper war einfach perfekt, wie für ihn geschaffen. Nur mit Mühe schaffte er es, nicht die Beherrschung über sich zu verlieren. Die Versuchung, ihr auch noch das winzige Bikinihöschen abzustreifen und sich auf der Stelle, hier im Pool, in ihr zu versenken, war einfach zu groß. Es kostete ihn schier übermenschliche Kräfte, sich von ihr zu lösen. Sein Körper schrie nach einer Vereinigung mit dieser Frau, um sich Erleichterung zu verschaffen. Es fiel ihm ungeheuer schwer, sich in Zurückhaltung zu üben. Doch er tat es mit voller Absicht, um nicht der Versuchung zu erliegen, zu weit zu gehen und mehr von ihr zu nehmen als vereinbart war. Hielt Gray sich nicht an die Abmachung, dass er nur einen Kuss von ihr wollte, hätte er möglicherweise später schlechte Karten. Schlimmer noch, sie könnte wieder auf die unsinnige Idee kommen, sich so schnell wie möglich aus dem Staub machen zu wollen, egal wie Townsends Anweisungen lauteten. Und er hatte nicht vor, sie gehen zu lassen. Jedenfalls jetzt noch nicht, später vielleicht. Vorher wollte er Liz so oft und lange es ging genießen.

Bald. Sehr bald, versprach er sich in Gedanken, löste behutsam seinen Mund von ihrem, sah ihr ins Gesicht und bemerkte ihre rosigen Wangen. Ihre Augen glänzten in einem dunklen, stürmischen Blau, das ihre heftige Erregung verriet. Und Liz’ Atmung ging genauso schnell wie die seine. Ein weiterer Hinweis darauf, dass der Kuss sie nicht unberührt ließ.

„War das ein zu hoher Preis für das Oberteil?“, erkundigte Gray sich mit einem Schmunzeln, während er mit der flachen Hand über ihren Rücken strich. Mit der anderen hielt er sich noch immer am Beckenrand fest und sie beide über Wasser.

Das siegessichere Leuchten in Grays Augen brachte Liz in Lichtgeschwindigkeit zurück in die Realität. Sie konnte es nicht fassen. Glaubte dieser eingebildete Kerl wirklich, ein Kuss, egal wie toll der auch gewesen sein mochte, reichte aus, um sie in ein zahmes Kätzchen zu verwandeln? Wenn Gray das annahm, hatte er sich gründlich getäuscht. Aber das würde er bald herausfinden, schwor sich Liz im Stillen.

„Ich habe es schon vor Ewigkeiten bezahlt. Hätte ich gewusst, dass ich noch mal dafür blechen muss, hätte ich es nicht gekauft.“ Liz machte sich von ihm los und sah sich suchend um. Als sie das Oberteil entdeckte, tauchte sie unter seinem Arm hindurch und schwamm auf das im Wasser treibende Stückchen Stoff zu. Sie streifte das Bikini-Oberteil über, verknotete die Bänder hinter ihrem Rücken und schwamm zur Leiter.

Währenddessen machte Gray es sich am Rand des Pools gemütlich, lehnte seinen Rücken gegen die Wand, legte beide Arme auf den Rand und beobachtete Liz’ eiligen Abgang. Sie schnappte sich das Handtuch von ihrem Liegestuhl, trocknete sich hastig ab und ging in einem weiten Bogen um den Pool auf das Haus zu und verschwand hinein.

Grinsend beobachtete er ihre Flucht. Und sein Grinsen wurde sogar noch breiter, als Chris kurz darauf mit einem Gesichtsausdruck wieder auf der Bildfläche auftauchte, als hätte er gerade eine Million im Lotto gewonnen. Gray zog sich aus dem Wasser und schlenderte zu seinem Freund, der sich auf seiner Liege niedergelassen hatte und einen Schluck Cola trank.

„Und? Hast du Jennifer noch erwischt?“, fragte er neugierig, während er sich abtrocknete.

„Es war zwar knapp, aber ich habe sie dank Furball zu fassen gekriegt. Der ist ihr direkt vor die Füße gelaufen und Jenny über ihn gestolpert.“ Chris lehnte sich zufrieden zurück und verschränkte die Hände hinter seinem Kopf. „Und hat Liz ihr Oberteil von dir wiederbekommen?“

„Aber nur gegen Bezahlung.“

„In dem bisschen Stoff war noch eine Geldbörse versteckt?“ Statt ihm zu antworten, lachte Gray schallend und warf seinem Freund das Handtuch an den Kopf.

„Jetzt versuchen sie schon, uns zu sich ins Bett zu bekommen!“ Aufgeregt tigerte Jennifer in ihrem Zimmer hin und her. Jedes Mal, wenn sie auf der einen Seite des Raumes ankam, machte sie kehrt und lief zur anderen zurück. Dabei verdrehte sie das Handtuch in den Händen. Sie war höllisch nervös, und sobald Jennifer nervös wurde, konnte sie einfach nicht mehr auf einer Stelle stehen, ein lästiges Überbleibsel aus ihrer Teenagerzeit. Jennifer dachte, sie hätte diese dumme Angewohnheit längst abgelegt, doch dem war wohl nicht so.

An ihrer Nervosität war ganz allein Chris schuld. Dieser Mann ging ihr unter die Haut und das gefiel ihr einerseits überhaupt nicht, andererseits jedoch sehr wohl. Dieses Gefühl der inneren Zerrissenheit machte sie verrückt. Sie konnte einfach nicht damit umgehen, konnte es noch nie. Erst die Ausbildung zum Special Forces Agent hatte das geändert und zwar innerhalb von wenigen Wochen. Bei ihren Aufträgen blendete sie jegliche Emotion aus und konzentrierte sich nur noch auf den vor ihr liegenden Job.

Jennifer wusste, die Späße und kleineren Spielereien, die sie und Liz sich hin und wieder erlaubten, waren ein Ventil zum Ausgleich des großen Drucks, der auf ihnen lastete. Sie beide brauchten das einfach, um einerseits mit der Erwartungshaltung ihres Vorgesetzten und andererseits der Gewalt und dem Tod, den ihr Job mitbrachte, fertig zu werden. Aus reinem Selbstschutz versteckte sie sich hinter einer emotionalen Barriere, die sich im Privatleben nicht so einfach ausblenden ließ - und wie sie selbst zugeben musste - im Grunde recht praktisch war, um sich nicht auf Verpflichtungen oder gar Beziehungen einlassen zu müssen. Wurde es einmal konkret, zog sie den Vorhang zu und spielte die Verrückte. Doch diese Barriere hatte mit Chris einen leichten Knacks bekommen. Dieser Mann schaffte es tatsächlich innerhalb kürzester Zeit, ein kleines Gefühlschaos in ihr anzurichten, das sie jetzt erst einmal ordnen musste. Und dafür brauchte sie den nötigen Abstand von Chris, so schnell wie nur irgend möglich.

„Sie versuchen, uns ins Bett zu bekommen“, wiederholte Jennifer, während sie weiterhin mit ihrem ständigen Hin- und Hergehen einen Trampelpfad in den Flor des Teppichs einarbeitete.

„Dann mochtest du nicht, was Chris gemacht hat?“

„Mein Problem ist, ich mochte es viel zu sehr! Du weißt genau, wie ich an die Sache rangehe. Sex ja, Beziehung nein! Und Chris ist nicht der Typ Mann, der sich mit einer unverbindlichen Affäre zufrieden geben wird.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“, wollte Liz wissen, legte den Kopf schief und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Die Mehrzahl der männlichen Bevölkerung hat die gleiche Einstellung dazu wie wir, nur aus anderen Gründen. Wir beide lassen uns wegen des Jobs auf nichts Festes ein.“ Liz zuckte mit den Schultern und verfolgte vom Bett, auf dem sie bäuchlings lag, wie ihre Freundin weiter wie eine gefangene Löwin durch das Zimmer schlich.

„Er wird sich nicht darauf einlassen. Und Gray auch nicht!“ Jennifer hatte keine Ahnung, woher sie das so genau wusste. Vielleicht war es ihr sechster Sinn? Jedenfalls war sie felsenfest davon überzeugt.

„Also DAS glaube ich nicht! Gray scheint eher der Typ zu sein, der nichts anbrennen lässt. Was mich an ihm so sehr stört, ist seine Einstellung. Du weißt schon …“ Liz wedelte locker mit einer Hand in der Luft. „… dieses Alles-hört-auf-Grays-Kommando-Ding. Das ist nichts für mich. Mir ist es viel lieber, wenn ich bestimme, wo es lang geht. Ansonsten wäre er sicher genau der richtige Kandidat für ein kleines Techtelmechtel ohne Verpflichtungen.“

„Wenn du dich man da nicht täuschst. Er sieht dich so komisch an.“

„Ja und?“ Liz’ Miene drückte deutlich aus, dass sie Jennifers Aufregung überhaupt nicht verstand. Die Augenbrauen hochgezogen, schüttelte sie verständnislos den Kopf. „So sehen Männer Frauen nun mal an, mit denen sie ins Bett wollen.“

Doch so einfach ließ sich ihre Freundin von ihrer Überzeugung nicht abbringen. Jennifer lief weiterhin von einer Seite des Zimmers zur anderen und sah abwechselnd von Liz zur Tür, dann auf das zerknautschte Handtuch in ihren Händen und wieder zu Liz. Die seufzte leise, stemmte sich vom Bett hoch und ließ sich im nächsten Moment im Schneidersitz wieder darauf nieder.

„Nun mach dir mal nicht ins Hemd! Hast du schon vergessen, was wir geplant haben? Wenn es funktioniert - und das wird es ganz sicher - werden sie uns schnellstmöglich loswerden wollen und wir beide sind bald schon wieder auf freiem Fuß, ohne die beiden Wachhunde da draußen.“ Sie wies mit dem Kopf in Richtung Tür, hinter der sich irgendwo die Männer aufhalten mussten. Abrupt blieb ihre Freundin stehen und sah sie direkt an.

„Können wir das schon heute machen? Dann sind wir morgen auf dem Weg nach Hause.“

„Du machst dir echte Sorgen deswegen, nicht wahr?“ Liz blickte ihre Freundin plötzlich ernst an.

„Ja. Du leider nicht!“

„Wir ziehen es heute Nacht durch. In Ordnung?“

„Danke.“ Erleichtert ließ Jennifer sich auf das Bett sinken.

8. Kapitel

„Hast du ihn?“, flüsterte Jennifer leise von der Haustür her. Liz hob die Hand und der Schlüssel baumelte leise klirrend zwischen ihren Fingern. Frech grinste sie ihre Freundin an und schlich mit ihr nach draußen. Vorsichtig zogen sie die Haustür hinter sich zu, um kein Geräusch zu verursachen. Dann rannten sie so leise sie konnten zum Geländewagen, der direkt vor dem Haus auf dem Kiesweg parkte, bemüht, die schlafenden Männer nicht zu wecken. Mit einem Knopfdruck entsicherte Liz die Verriegelung der Türen und lauschte, ob sie aus dem Haus etwas hörte. Sie nickte Jennifer zu und beide stiegen ein. Behutsam zogen sie die Türen zu und schnallten sich an.

„Hoffentlich werden sie nicht vom Motorgeräusch wach“, flüsterte Jennifer.

„Selbst wenn! Bevor sie hier draußen sind, sind wir bereits weg und haben unseren Spaß.“

„Vielleicht sollten wir uns irgendwo Ohrstöpsel besorgen. Das Gebrüll von Gray wird wahrscheinlich ohrenbetäubend werden.“

„Hast du ihn schreien hören, als er das Gekritzel auf der Arbeitsplatte entdeckt hat? Also ich nicht“, entgegnete Liz lakonisch.

„Das war nichts im Vergleich zu dem, was wir jetzt machen. Wir vergreifen uns an seinem Heiligtum. Absolut JEDER Mann liebt sein Auto abgöttisch.“

„Im Krieg gibt es nun mal Opfer!“ Beinahe liebevoll tätschelte Liz das Armaturenbrett des Mercedes. „Und dieses Prachtstück wird eines davon. Wenn wir es nicht tun, werden wir hier bleiben müssen, bis wir vollkommen fit sind. Und wenn wir uns nur aus dem Staub machen, schleifen sie uns an den Haaren zurück, zumal sie ja auch noch die Erlaubnis von Townsend dazu haben. Also bleibt uns gar nichts anderes übrig. Oder hast du deine Meinung geändert?“, fragte Liz lauernd.

„Nein. Ich muss hier unbedingt weg.“

„Dann ziehen wir es jetzt durch und verpassen dem Wagen ein Makeover!“, stellte Liz abschließend fest und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Langsam drehte sie ihn und der Wagen sprang mit einem sanften Brummen an. Beide blickten nochmals zum Haus, um sich zu vergewissern, ob sich etwas regte. Alles war ruhig und Liz legte rasch den Rückwärtsgang ein, gab vorsichtig Gas und lenkte das große Gefährt vom Haus weg. Als sie genug Platz geschaffen hatte, legte sie den Vorwärtsgang ein und steuerte auf den Weg, der zur Hauptstraße führte. Immer wieder überprüfte sie im Rückspiegel, ob irgendwo innerhalb des Hauses Licht anging, aber alles blieb dunkel. Als sie weit genug vom Haus entfernt waren, schaltete sie die Scheinwerfer ein, trat kräftig auf das Gaspedal und der Wagen schoss über die schmale, gewundene Straße, die vom Haus weg auf die Bundesstraße und in Richtung Highway führte.

„Und was machen wir zuerst?“, wollte Jennifer wissen.

„Das ist doch ein Geländewagen, oder? Also fahren wir ins Gelände!“, bestimmte Liz und trat das Gaspedal voll durch. Sie überschritt die Geschwindigkeitsbegrenzung, ohne einen Gedanken an eventuelle Polizeistreifen zu verschwenden, und raste den Highway entlang, auf dem so gut wie kein Verkehr herrschte.

„Da vorne müssen wir runter“, meinte Jennifer nach einer Weile. Sie beugte sich leicht vor in ihrem Sitz und wies mit einer Hand auf das Schild, das eine Ausfahrt zu einem stillgelegten Tagebau in einer halben Meile ankündigte. „Wenn ich mich recht erinnere, veranstalten sie dort in der Nähe ab und zu illegale Autorennen. Vielleicht haben wir ja Glück und heute findet eins statt, an dem wir teilnehmen können.“

„Woher weißt du das denn?“, erkundigte Liz sich erstaunt und warf ihrer Freundin einen kurzen Blick von der Seite zu.

„Ich war vor einiger Zeit mal als Zuschauer da, besser gesagt vor ein paar Jahren. Das war noch zu der Zeit, bevor wir beide ein Team wurden“, erklärte Jennifer.

Liz drosselte kaum die Geschwindigkeit, schoss die Ausfahrt runter und folgte Jennifers Wegbeschreibung. Mehrere Meilen legten sie auf einem schmalen, unbefestigten und unbeleuchteten Weg zurück, auf dem sich ein Schlagloch ans nächste reihte. Der Weg schlängelte sich durch ein langgezogenes Waldgebiet bis zu einer Lichtung, ihrem angestrebten Ziel, dem Zentrum des stillgelegten Tagebaus.

Nachdem vor ungefähr zehn Jahren das Phosphatvorkommen in diesem Gebiet zur Neige gegangen war, zogen die abbauenden Firmen zu anderen Vorkommen in angrenzende Gebiete weiter. Das Areal, das sie hinter sich ließen, hatte nach dem drastischen Eingriff schwerer Gerätschaften und Maschinen stark gelitten, einer Mondlandschaft geglichen und war unter enormen Kosten und Zeitaufwand zu einem Mischwald rekultiviert worden. Ehemalige Zufahrtswege des Tagebaus waren noch vorhanden, in äußerst schlechtem Zustand zwar und teilweise überwuchert, aber sie waren vorhanden und dienten jetzt hin und wieder abenteuerlustigen Jugendlichen und Erwachsenen als Rennstrecke.

Bereits aus einiger Entfernung konnten Liz und Jennifer schwache Lichter erkennen. Es musste sich also jemand auf der Lichtung befinden.

„Wir haben Glück. Hast du Geld mitgenommen?“ Fragend sah Jennifer sie von der Seite her an.

„Wozu brauchen wir denn Geld?“

„Die verlangen ein Startgeld, sonst können wir nicht daran teilnehmen.“

„Hast du nicht gerade gesagt, die Rennen wären illegal?“

Jennifer rollte übertrieben die Augen über die Unerfahrenheit ihrer Freundin. „Was meinst du, warum sie das sind?“

„Hm. Du hast ja anscheinend keine Kohle mitgenommen und ich habe grob geschätzt dreißig Dollar in der Tasche. Die werden wohl nicht reichen, oder?“, vermutete Liz und warf ihrer Beifahrerin mit hochgezogenen Augenbrauen einen fragenden Blick zu. Jennifer schüttelte nur wortlos den Kopf. Die Augen wieder auf den Weg und die vor ihnen liegende Lichtung gerichtet, meinte Liz ganz nebenbei und scheinbar voller Ernst: „Was ist mit Kreditkarten? Nehmen sie die? Ich hab American Express im Angebot.“

Das sollte doch wohl als Scherz gemeint sein, dachte Jennifer und starrte ihre Freundin für einen Moment sprachlos an. Da bemerkte sie das verräterische Zucken um deren Mundwinkel und lachte. „Ich glaube kaum, dass du sie mit American Express überzeugen kannst.“

„Irgendwas wird uns schon einfallen, damit sie uns mitmischen lassen“, sagte Liz voller Überzeugung. „Schließlich sind wir ja nicht gekommen, um zu gewinnen.“ Mit voller Geschwindigkeit raste Liz auf das offene, von Baumgruppen umgebene Areal, das sich inmitten des alten Tagebaus befand, und bremste dann abrupt ab. Der Wagen verschwand in einer dichten Staubwolke, die die Flammen der Fackeln, die den Platz und den Waldrand erhellten, beinah erstickte. Acht andere Teilnehmer, die ihre Wagen bereits an der provisorischen Startlinie in Position gebracht hatten, und zwei Dutzend Zuschauer sahen die Neuankömmlinge erstaunt an. Liz sprang aus dem Wagen und stemmte ihre Hände in die Hüften.

„Wo müssen wir uns anmelden?“, rief sie laut und sah in die Runde.

Ein schlaksiger, junger Mann mit schwarzen, lockigen Haaren kam auf sie zu und musterte sie abschätzig. Er schien eben erst die Pubertät hinter sich gebracht zu haben und doch legte er ein Verhalten an den Tag, das vermuten ließ, dass er älter war, als es den Anschein hatte. Seine Augen wanderten erst über Liz, dann über Jennifer hinweg, bevor er mit einem arroganten Grinsen fragte: „Habt ihr die fünfhundert Dollar Startgebühr dabei?“

„Nö. Wozu? Wir sind nicht hier, um zu gewinnen, sondern wollen nur ein bisschen Spaß haben. Sollten wir wider Erwarten doch gewinnen, gebt die Kohle einfach dem, der nach uns durchs Ziel fährt“, kam es prompt von Jennifer, die sich neben Liz aufstellte, die Hände lässig in den Hosentaschen vergraben.

„So wie euer Auto aussieht, habt ihr das Geld wirklich nicht nötig. Aber das hier ist nichts für Gören, die ein bisschen mit Papis Auto rumkurven wollen. Besser ihr verschwindet wieder!“

„Wir verschwinden erst, wenn wir an diesem Rennen teilgenommen haben. Verstanden?“, stellte Liz ein für allemal klar und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. Herausfordernd und ohne mit der Wimper zu zucken, starrte sie ihr Gegenüber sekundenlang an. Er wollte fünfhundert Dollar, die sie nicht dabei hatten. Und Liz verspürte ganz sicher nicht das Bedürfnis, mit dem Jungen zu diskutieren. Also musste sie sich etwas einfallen lassen. „Was hältst du von einem kleinen Deal?“

„Und wie genau soll der aussehen? Ihr habt doch gesagt, ihr hättet keine Kohle dabei. Wollt ihr etwa den Wagen setzen?“, wollte er lauernd wissen. Er hatte zwar keinen Blick auf die Innenausstattung werfen können, aber allein eine einzige der chromglänzenden Felgen war mindestens tausend Dollar wert. Und das ließ darauf schließen, dass die komplette Ausstattung nur vom Feinsten war. Insgesamt schätzte er den Wert des Geländewagens auf mindestens sechzigtausend Dollar und aufwärts. Sehr wahrscheinlich eher aufwärts. Den Deal würde er ganz sicher nicht ausschlagen. Doch als Liz langsam den Kopf schüttelte, ahnte er, dass es nicht um den Wagen ging. Wäre ja auch zu schön gewesen. Worum ging es also dann?

Liz packte mit einer blitzschnellen Bewegung Jennifers Handgelenk, streifte ihr die goldene Armbanduhr ab und warf sie ihrem Gegenüber zu. „Wir setzen die hier.“

„Wir?“, fauchte Jennifer und verpasste ihrer Freundin einen kräftigen Schlag gegen die Schulter, als sie ihre Rolex in der Jackentasche dieses Jungen verschwinden sah. „Die Uhr war ein Geschenk!“

„Reg’ dich ab! Du bekommst sie ja hinterher wieder.“ Liz richtete einen durchdringenden Blick auf den Organisator, dessen Namen sie noch immer nicht kannten. „Ist doch so, nicht wahr Kumpel?“

„Ähm. Ja. Na klar. Wenn ihr gewinnt, bekommt ihr die Uhr umgehend zurück“, versprach er eifrig. Dass Liz sich ihres Sieges so absolut sicher war, verunsicherte ihn dann doch. Verlegen kratzte er sich am Kopf. Mit Frauen dieses Kalibers hatte er bisher noch nichts zu tun gehabt.

Verirrte sich in der Vergangenheit mal eine dieser reichen, verwöhnten und versnobten Gören zu einem ihrer Rennen, reichte schon ein einfaches „Buh!“ und sie rannten schreiend wie kleine Babys zurück zu ihren Eltern. Die beiden hier vor ihm machten nicht den Eindruck, als würden sie vor irgendetwas schreiend davonlaufen. „Ich bin übrigens Sam“, stellte er sich ihnen verspätet mit einem schiefen Grinsen vor, das ihn noch jünger wirken ließ.

„Ich bin Liz und die Frau neben mir, die gerade mit ihrem Blick ein Loch in deine Jackentasche zu brennen versucht, ist Jenny“, meinte Liz mit einem herzlichen Lächeln, während Jennifer nur ein Schnaufen hören ließ. „Dann sind wir uns also einig?“

„Klar. Die Rolex ist vollkommen okay.“ Mit einem letzten bedauernden Blick auf Grays Wagen wandte Sam sich ab und bedeutete Liz und Jennifer mit einem Winken, ihm zu folgen. „Ihr seid gerade noch rechtzeitig gekommen. Start ist in zehn Minuten. Kommt mit, ich erkläre euch alles, was ihr wissen müsst.“

Sam wies auf eine ölverschmierte, mehrmalig geflickte Karte auf der Motorhaube seines ursprünglich roten Ford Escort. Sams Gefährt hatte seine Glanzzeiten längst hinter sich. Es wies den Charme jener verbeulten Rostlauben auf, die man reihenweise für Centbeträge vom Autofriedhof erstehen konnte. „Der Startpunkt ist gleichzeitig das Ziel und die Strecke beschreibt Pi mal Daumen ein großes Oval.“ Mit dem Zeigefinger fuhr Sam über eine rot hervorgehobene, leicht wellige Linie auf der Karte. „Der Weg wird durch Laternen markiert, die wir in regelmäßigen Abständen aufgestellt haben. Das reicht aus zur Orientierung, auch wenn ihr den größten Teil der Strecke durch waldreiches Gebiet zurücklegt. Hin und wieder kommt ihr in offenes Gelände. Da könnt ihr dann versuchen, die anderen Fahrer abzuhängen“, bemerkte Sam mit einem hämischen Grinsen, das Liz und Jennifer zum Lachen brachte. „Damit die Sache auch fair über die Bühne geht, habe ich mehrere Streckenposten zur Kontrolle aufgestellt. Insgesamt dreht ihr zwei Runden. Wenn euer Wagen als erster die Ziellinie zum zweiten Mal passiert, habt ihr gewonnen.“

„Ach, fair geht’s auch zu? Das ist fein! Sonst noch irgendwelche Regeln, an die wir uns halten müssen?“, wollte Jennifer wissen.

„Keinerlei Regeln. Alles, was ihr auf der Straße nicht dürft, ist hier erlaubt.“

„Das trifft ja haargenau unseren Geschmack!“

„Meint ihr wirklich, dass ihr mit eurem feinen Schlitten durch’s Gelände preschen wollt? Ihr werdet euer Auto hinterher garantiert nicht wiedererkennen. Schaut euch meins an. Der ist so gut wie neu. Er hat erst zwei Rennen hinter sich, hat sich gut gehalten. Nehmt euch doch dazu lieber irgendeine Karre vom Schrott. Also, ich hab euch gewarnt! Hier geht es ziemlich hart zu.“

„Na, das hoffe ich doch“, meinte Liz lachend, bevor sie sich gemeinsam mit Jennifer abwandte und wieder auf den Geländewagen zuging. Über die Motorhaube des Wagens hinweg sah sie ihre Freundin an. „Lust auf etwas Action?“

„Im Grunde schon. Aber so langsam frage ich mich doch, ob das in irgendeiner Weise zu rechtfertigen ist, was wir hier tun. Wir sind echt nicht mehr normal!“

Liz schwenkte ihre Hand abwertend durch die Luft und rief lapidar: „Jetzt steig ein und lass uns etwas Spaß haben!“

Nachdem sie eingestiegen waren, setzte Liz den Wagen zurück bis an die Startlinie, die durch ein breites, hellgelbes Band auf dem staubigen Boden gekennzeichnet wurde, und positionierte den Mercedes am äußeren Rand der aufgereihten Rennwagen. Während sie auf das Startzeichen für den Beginn des Rennens wartete, ließ sie ihren Blick aus dem Seitenfenster und über die Fahrzeuge der anderen Rennteilnehmer schweifen. Ganz offensichtlich waren die Fahrzeuge eigens für diese Art von Rennen hergerichtet worden. Zwar waren die Karosserien mehr oder weniger Schrott, aber die Motoren klangen getuned. Das Dröhnen war ohrenbetäubend.

Eine junge, auffällig geschminkte Frau mit raspelkurzen, pinkfarbenen Haaren stöckelte im schwarzen Minirock und glitzerndem Paillettentop auf High Heels auf die Rennstrecke und hob ihren Arm, ein weißes Tuch in der Hand. Die Spannung unter den Zuschauern ringsum stieg und alle warteten auf den Start des Rennens. Die Spannung war beinah greifbar und wurde durch die in den Boden gerammten Fackeln noch verstärkt, die den Platz in gespenstisch flackerndes Licht tauchten. Die Motoren der Fahrzeuge dröhnten und heulten laut auf, als der Arm des Mädchens nach unten schwang und alle Fahrer gleichzeitig Gas gaben. Sie rasten durch den Steinbruch, über löchrige Waldwege und durch den rekultivierten Mischwald, der durch den Lärm der Fahrzeuge innerhalb weniger Augenblicke von jeglicher Art Getier leergefegt war.

Immer wieder wurde der Mercedes heftig seitlich gerammt und bei jedem Stoß, den er abbekam, jauchzte Liz auf vor Freude. Der Wagen würde hinterher wirklich nicht mehr wieder zu erkennen sein, genau wie sie es beabsichtigt hatten. Liz trat das Gaspedal durch, lenkte nach rechts, rammte ihrerseits einen Buick und drängte ihn immer weiter von der ohnehin schmalen Rennstrecke.

„Sei nicht so hart zu dem Kleinen“, meinte Jennifer, die sich am Haltegriff über der Tür festhielt, damit sie nicht zu sehr herumgeschleudert wurde, nach einem Blick aus dem Seitenfenster und auf den Fahrer des Buick. „Er sieht aus, als würde er sich gleich nass machen, wenn du ihn weiter so in die Mangel nimmst.“

„Tatsächlich? Uns schont doch auch keiner.“ Wie um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, wurde der Geländewagen erneut als Ziel auserkoren und von einem Toyota Kombi gerammt. Metall knirschte auf Metall. Liz lenkte gegen, gab Gas und ein lautes Schleifgeräusch war zu hören, kurz bevor sie den anderen Wagen abschüttelte. Im Rückspiegel sah sie, wie die Motorhaube des Toyotas hochklappte. Durch die ständigen Zusammenstöße hatte sich die Verriegelung gelöst, so dass der Fahrtwind unter das Blech fuhr. Die Motorhaube riss leicht wie Papier von der Karosserie ab. Sie segelte ein paar Meter durch die Luft, bevor sie im Unterholz verschwand. Ein Fahrer in einem Ford Pinto nahm den Platz des Toyotas auf der linken Seite des Mercedes ein und führte die Strategie seines Vorgängers fort: Immer ordentlich drauf auf die Neuen!

Jeder einzelne der gegnerischen Fahrer wollte zum Zug kommen. Einer nach dem anderen rammte sie. Liz und Jennifer wurden kräftig durchgeschüttelt und fühlten sich, als ritten sie auf einer Waschmaschine mit durchdrehendem Schleudergang. Gnadenlos attackierte man sie von links, rechts und hinten. Und trotzdem schaffte Liz es irgendwie, alle bis auf zwei abzuhängen.

Nach ungefähr fünf Meilen näherten sie sich zum ersten Mal der Ziellinie. Sie fuhren wieder Kopf an Kopf mit dem Ford und dem Buick, die sich zu ihren beiden Seiten gesetzt hatten. Gemeinsam rasten sie auf das Areal zu, von wo aus sie gestartet waren und wo die Zuschauer an den Seiten aufgereiht standen und die Rennfahrer, die nichts hören konnten, laut kreischend anfeuerten. Noch eine Runde mussten sie hinter sich bringen, aber es war bereits jetzt offensichtlich, dass entweder Liz, der Fahrer des Ford oder der Fahrer des Buick dieses Rennen gewinnen würden. Die restlichen Fahrer hatten sie hinter sich gelassen oder aber gezielt ins Aus gedrängt. Ohne Rücksicht aufeinander zu nehmen, rasten sie das erste Mal über die Ziellinie.

Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich eine Gruppe von fünf Rehen aus dem Unterholz auf. Sie sprangen quer über das Gelände und direkt auf die Rennstrecke. Die dröhnenden Motoren und das Krachen der kollidierenden Karosserien hatten sie aufgeschreckt und in Panik versetzt. Fluchend trat Liz auf die Bremse und der Wagen kam nach etlichen Metern schlitternd zum Stehen.

Ihre beiden Konkurrenten fuhren weiter, bemerkten die Gruppe von Tieren zu spät und reagierten panisch. Sie versuchten auszuweichen, verloren die Kontrolle über ihre Autos, gerieten dabei ins Schleudern und überschlugen sich mehrfach. Dicht beieinander blieben die Autos auf den Dächern liegen. Die Rehe sprangen erschrocken aber unverletzt weiter und verschwanden im nächsten Unterholz.

Schnell gab Liz wieder Gas und steuerte auf die verunglückten Fahrer zu. Dichter, schwarzgrauer Qualm drang bereits aus deren Motorraum und stieg in den vom Mond erhellten Himmel auf. In einiger Entfernung von den demolierten Fahrzeugen bremste sie wieder ab und sprang gleichzeitig mit Jennifer aus dem Mercedes. Gemeinsam rannten sie auf die Autos zu.

„Du holst den aus dem Ford! Ich übernehme den im Buick!“, bestimmte Liz und lief auf das Fahrzeug zu ihrer Rechten zu. Nach und nach trafen die restlichen Fahrer bei der Unfallstelle ein. Sie stiegen aus ihren verbeulten Wagen und näherten sich den qualmenden Fahrzeugen. Einige machten Anstalten, sich ebenfalls an der Rettung zu beteiligen, sprangen aber zurück, als erste Flammen aus dem Motorraum des Wagens loderten, an dem Liz sich zu schaffen machte. Die Heftigkeit des Unfalls hatte allen Anwesenden einen mächtigen Schrecken eingejagt. Vollkommen geschockt starrten sie auf die Szene, die sich vor ihren Augen abspielte.

„Passt auf! Die fliegen gleich in die Luft!“, rief Sam, bevor er gemeinsam mit zwei von seinen Freunden zurück und über den Platz sprintete, um die bereitgestellten Feuerlöscher zu holen.

Liz achtete jedoch nicht auf seine laut gerufene Warnung und sah zu, dass sie an den verunglückten Fahrer herankam - einem jungen Mann von schätzungsweise zwanzig Jahren. Die Tür hatte sich hoffnungslos verklemmt. Der Fahrer hing kopfüber in seinem Sicherheitsgurt, die Stirn angeschlagen, in den blonden, kurzen Locken kleine Splitter des Sicherheitsglases, aber ansonsten unversehrt. Er starrte ins Leere, als könnte er nicht begreifen, was geschehen war. Also ging Liz in die Knie, fasste mit einer Hand durch die zerstörte Seitenscheibe und verpasste ihm eine leichte Backpfeife, damit er seinen Blick auf sie richtete, sich auf sie konzentrierte und aus seiner Schreckensstarre erwachte. Dann zückte sie ihr Messer aus der Jackentasche und zerschnitt den Sicherheitsgurt.

„Und jetzt nichts wie raus aus der Mühle, Kumpel!“, stieß Liz hervor, als sie seine Hand ergriff, die er ihr mit einem leisen Stöhnen entgegenhielt. Zusätzlich packte sie mit der anderen Hand den Kragen seiner Jacke und zerrte ihn schließlich aus dem Wrack. Einen Arm um seinen Körper geschlungen, schleppte Liz den benommenen jungen Mann von seinem Auto weg.

„Kommt her und bringt ihn in Sicherheit!“, rief sie den Männern zu, die sich vorsichtig dem brennenden Wrack genähert hatten. Als sie ihren verunglückten Freund sahen, der von Liz gestützt werden musste, kam endlich Bewegung in die Leute. Sie rannten auf sie zu und nahmen ihr den Verletzten ab. Liz wirbelte herum und rannte zu Jennifer, die sich vergeblich abmühte, den zweiten Fahrer aus dem vollkommen demolierten Wagen zu ziehen. Leider war er ihr keine große Hilfe, denn mal war er kurz bei Bewusstsein, dann wieder nicht. Und wenn er es war, verzog er nur das Gesicht und stöhnte leise vor Schmerz.

„Was ist los? Hast du vor, hier zu übernachten?“

„Sein Bein ist eingeklemmt!“

„Mist!“ Liz verschwand auf die andere Seite des Autos, kroch ins Wageninnere und versuchte, ihn zu befreien. Heftig zog sie an seinem Bein und der Mann stöhnte auf vor Schmerz. Wahrscheinlich gebrochen, dachte sie sich. Aber wenn er überleben wollte, musste er da durch.

„Jenny!“, brüllte sie laut. „Du musst ziehen!“

„Bin dabei!“, kam die genauso laute Antwort. Mit aller Kraft zog sie an dem jungen Mann, während Liz mit ganzer Kraft an seinem eingeklemmten Bein zerrte. Plötzlich gab es einen Ruck und er war frei. Hastig zerrte Jennifer den Fahrer von seinem Wagen weg. Hilfreiche Hände unterstützten sie dabei und brachten auch ihn endgültig in Sicherheit.

„Liz! Komm endlich raus da! Bei dem hier brennt der Motor auch schon“, rief Jennifer, während sie darauf wartete, dass ihre Freundin aus dem Wrack auftauchte.

„Dann hol schon mal die Würstchen und wir veranstalten eine Grillparty. Verschwinde! Bin auf dem Weg.“ Jennifer drehte sich auf dem Absatz um und brachte sich in Sicherheit. In ausreichender Entfernung beobachtete sie das Wrack und atmete auf, als sie Liz’ blonden Haarschopf hinter dem Wagen in die gegenüberliegende Richtung davonsprinten sah. Nur einen Augenblick später riss eine gewaltige Explosion beide Wagen in die Luft, die sich durch die Wucht in der Luft überschlugen und brennend wieder zu Boden krachten.

„Liz!“, rief Jennifer laut und rannte um die ausbrennenden Wracks herum. Da sah sie ihre Freundin bäuchlings, alle Viere von sich gestreckt, auf dem Boden liegen. Rasch lief sie zu ihr. „Liz?“

„Das war ein Knall, was?“ Sie stemmte sich vom Boden ab, schob sich auf die Knie und grinste breit von einem Ohr zum anderen. „Die Druckwelle der Explosion hat mich erwischt.“ Liz stand auf, klopfte sich den Staub von der Kleidung und wischte sich den Dreck aus ihrem Gesicht, das einige kleine Kratzer aufwies. Gemeinsam gingen sie zu den anderen zurück und wurden jubelnd begrüßt.

„Ihr beide seid echt irre! Ohne euch wären Zack und Jim jetzt hinüber“, meinte Sam bewundernd und sprach damit aus, was alle Anwesenden dachten.

„Das will ich wohl meinen“, brummte ein Schrank von einem Mann in schwarzer Lederjacke und mit kurz geschorenem Haar, der hinter Sam stand und halb von ihm verdeckt wurde. Dieser Hüne war der Fahrer des Toyotas gewesen, den Liz als letztes abgehängt hatte. „Das war ja nun echt nicht das erste Rennen, das wir veranstaltet haben, aber einen solchen Crash hat es bisher noch nicht gegeben. Wenigstens seid ihr beiden nicht in diese nutzlose Starre gefallen wie wir anderen.“ Er zog eine Grimasse beim Gedanken an seine eigene, deutlich verzögerte Reaktion, als er die beiden Wagen sich hatte überschlagen sehen. Dann lachte er und klopfte Sam so kräftig auf die Schulter, dass der einen Satz nach vorn machte. „Bloß gut, dass die Mädels sich nicht von dir großen, bösen Jungen haben verscheuchen lassen!“ Lautes Lachen brandete auf und hallte in der klaren Nacht wider. Sam verdrehte die Augen, da er von Steven nichts anderes gewohnt war. Sein Cousin zog ihn auf, wann immer sich ihm eine Gelegenheit bot.

„Lass gut sein, Mann! Jeder hier weiß, wie scharf du darauf bist, die beiden näher kennenzulernen“, wies er ihn gekonnt und direkt vor Liz und Jennifer in die Schranken, indem er den Finger auf Stevens Schwachpunkt legte. Es war allseits bekannt, dass sein Cousin allem nachstieg, was weiblich und bei drei nicht auf den Bäumen war. Sams Kommentar sorgte erneut für Gelächter. Steven rammte daraufhin seinen Ellenbogen in Sams Seite. Dieser krümmte sich, wenn auch gespielt, vor Schmerzen und boxte derb zurück. Lächelnd richtete Sam seinen Blick wieder auf Liz und Jennifer. „Vielen Dank, nochmal.“

„Kein Problem. Gern geschehen. Aber ihr solltet eure beiden Kumpel jetzt lieber ins Krankenhaus bringen.“ Liz schaute in die Runde und fragte ganz nebenbei: „Wer hat eigentlich gewonnen?“

„Ihr natürlich!“ Sam fischte umgehend Jennifers Rolex aus seiner Jackentasche, legte sie auf einen dicken Stapel Geldscheine, den er aus der anderen Jackentasche gezogen hatte, und hielt ihr alles entgegen. Zwar nahm Liz ihm die Uhr ab und reichte sie an ihre Freundin weiter, doch das Geld fasste sie nicht an, sondern winkte ab.

„Teil das unter denen auf …“ Sie wies auf die Wracks, an denen sich einige Fahrer mit Feuerlöschern zu schaffen machten. „… die den Unfall hatten. Die können das Geld besser gebrauchen als wir.“

„Ihr wollt echt auf die Kohle verzichten?“, wunderte sich Sam. Damit hatte er nicht gerechnet, schließlich hatten er und die anderen Fahrer mit voller Absicht den Mercedes - und somit auch Liz und Jennifer - ordentlich in die Mangel genommen. Und obwohl ihnen dieser Umstand bewusst sein musste, verzichteten sie trotzdem auf den Gewinn? Nicht zu fassen!

„Sicher. Uns ging es von vornherein nur darum, bei eurem kleinen Rennen mitzumachen. Und das haben wir ja auch getan“, fügte Liz mit einem Zwinkern hinzu. Dann ging sie mit Jennifer zu Grays reichlich demoliertem Geländewagen zurück und setzte sich wieder hinters Steuer.

Mit offenen Mündern starrten ihnen die anderen Fahrer hinterher und beobachteten ihren beeindruckenden Abgang. Die durchdrehenden Reifen wirbelten dunkelgrauen Staub auf und ließen kleine Steine wie Geschosse ziellos in die Nacht fliegen. Liz raste von der Gruppe weg, ließ die Rennstrecke hinter sich und fuhr zurück Richtung Highway.

„Und was jetzt? Der Wagen ist noch immer fahrtauglich.“

„Was hältst du davon, wenn wir uns was zu trinken besorgen? Von dem ganzen Staub, den ich während unseres kleinen Abenteuers geschluckt habe, habe ich ziemlichen Durst bekommen. Wir könnten uns eine Bar suchen und dort eine Pause einlegen. Ein oder zwei Drinks könnten nicht schaden“, schlug Jennifer vor, während sie einen langen Riss im linken Ärmel ihrer Jacke begutachtete, den sie sich bei der Rettungsaktion zugezogen hatte.

„Wollte ich auch gerade vorschlagen.“ Wieder trat Liz aufs Gaspedal und steuerte die Bar an, an der sie vorhin bereits vorbei gefahren waren. Sie stellten den Wagen ab, verriegelten sogar die Türen, um ihn vor Diebstahl zu sichern und hakten sich gegenseitig unter, bevor sie fröhlich plaudernd die Bar betraten, über deren Eingang eine Moes Tavern Leuchtschrift hing.

Sie machten es sich in einer Sitzecke bequem und bestellten Drinks. Nach einiger Zeit tippte jemand Jennifer und Liz auf die Schulter und zog ihr Aufmerksamkeit auf sich. Sie drehten sich um und erkannten Steven, den hünenhaften Toyota-Fahrer, der sich mit einigen seiner Freunde ebenfalls ein paar Drinks gönnen wollte.

„Eh, ihr zwei habt da vorhin mal eine Show geliefert. Respekt, Mädels!“, sagte er bewundernd und reichte beiden seine grobschlächtige Hand. Liz und Jenny lächelten. Unter seiner Lederjacke lugte ein weißes T-Shirt mit einem Totenkopf drauf hervor, spannte sich über seiner breiten Brust und verbarg kaum seine massige Gestalt. Er blickte über seine Schulter und rief quer durch die Bar zu seinen Kumpels: „He, schaut mal, die Mädels, die Zack und Jim aus den Wracks gezogen haben!“

Und ehe Liz und Jennifer etwas erwidern konnten, umringte sie eine Horde Fahrer, die sich einer nach dem anderen bei ihnen bedankten und ihnen jede Menge Drinks spendierten. So wurde aus der Pause, die nur als kurzer Zwischenstopp gedacht war, ein fast zweistündiger Aufenthalt.

Nach einem flüchtigen Blick auf ihre Uhr wies Jennifer plötzlich hektisch auf ihr Handgelenk und Liz bekam einen Schreck. Eigentlich hatten sie vor, um diese Zeit längst wieder zurück in Grays Haus zu sein. Eilig verabschiedeten sie sich und machten sich auf den Weg zur Tür.

Liz und Jennifer hatten die Bar knapp zur Hälfte durchquert, da wurde die schwere Holztür mit einem heftigen Ruck von außen geöffnet. Gray tauchte im Türrahmen auf, gefolgt von Chris. Mit ihrer bedrohlichen Körpersprache und den grimmig verkniffenen Gesichtern wirkten sie, als wären sie durchaus bereit, einen Mord zu begehen.

Finster sahen sie sich in der Bar um, bis sie die Frauen entdeckten, die vor Schreck mitten im Raum verharrten und jetzt auf das jüngste Gericht warteten. Schnurstracks strebten sie auf Liz und Jennifer zu, blieben direkt vor ihnen stehen und sahen auf sie hinunter.

„Was habt ihr mit meinem Wagen gemacht?“, brüllte Gray sie an. Es scherte ihn nicht viel, dass nun wahrscheinlich jeder in der Bar seine Blicke auf die Vier mitten im Raum heftete.

„Den haben wir uns nur mal ausgeborgt“, antwortete Liz unbekümmert, schob die Hände in die Hosentaschen und zuckte lässig mit den Schultern. Ihre Miene zeigte keinerlei Spur von Angst oder Reue. Im Gegenteil, sie besaß sogar noch die Dreistigkeit, Gray ins Gesicht zu lächeln.

„Ausgeborgt?“ Ihr Verhalten machte ihn rasend. Noch immer brüllte er laut und zog damit endgültig die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich. „Der ist totaler Schrott!“

„Tatsächlich? Ist doch nicht so schlimm. Dafür habe ich dir ja eine meiner Kreditkarten auf den Tisch gelegt, als Sicherheit sozusagen.

„Willst du damit sagen, ihr habt ihn mit voller Absicht so zugerichtet?“

„Wie groß der Schaden im Endeffekt sein würde, sollten wir einen verursachen, das wussten wir natürlich nicht. Aber gerechnet haben wir damit“, gab sie unumwunden zu und blickte Gray herausfordernd ins Gesicht.

Gray presste wütend die Lippen aufeinander, bis nur noch eine dünne Linie zu sehen war. Sein Arm schoss vor und er packte Liz am Kragen ihrer Lederjacke. Mit einem kraftvollen Ruck zog er sie zu sich heran. Ihr Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt. Mit knirschenden Zähnen zischte er: „Das kommt dich teuer zu stehen! Sehr teuer!“

„Wirfst du uns jetzt raus?“ Jennifers Stimme riss ihn aus seiner Rage. Sie stand immer noch neben Liz und blickte Gray hoffnungsvoll an.

„Das habt ihr damit zu bezwecken versucht?“ Chris, der jeden Moment damit rechnete, Gray von Liz losreißen zu müssen, damit er sie nicht sofort erwürgte, sah ungläubig zwischen den Frauen hin und her. „Das ist doch nicht zu fassen!“ Dann griff er nach Jennifers Arm und zerrte sie hinter sich her auf den Ausgang zu.

Gray seinerseits ging nicht so rücksichtsvoll mit Liz um. Er ließ ihren Kragen los, stieß sie von sich, dass sie rückwärts stolperte und fauchte wütend: „Beweg deinen Hintern hier raus!“

Die rüde Behandlung war das Stichwort für Liz’ und Jennifers neue Freunde. Die ganze Gruppe, die den Disput bis jetzt nur schweigend beobachtet hatte, machte Anstalten, sich zu erheben und auf Gray und Chris loszugehen. „Wir mögen es nicht, wie ihr mit den Mädels umgeht“, übernahm es Steven, für die komplette Gruppe zu sprechen.

„Das hier geht euch nichts an. Wer seid ihr überhaupt?“, wandte Gray sich ihm aufgebracht zu. Langsam aber sicher reichte es ihm. Nicht genug, dass Liz seinen Wagen mit Absicht zu Schrott fuhr, sie musste sich in den paar Stunden, die sie unterwegs war, auch gleich noch einen ganzen Haufen Verehrer anlachen.

„Wir sind ihre Freunde. Was dagegen?“

Und das sollte er glauben? Gray schnaufte abfällig. Nie im Leben wollten die Kerle bloß eine Freundschaft mit Liz oder Jennifer. Und ganz besonders nicht dieser Möchtegerngangster, der Liz allein mit seinen Blicken verschlang. Gray hatte schließlich Augen im Kopf. Ihm waren die interessierten Blicke, die er und seine Kumpanen Liz und Jennifer hinterhergeschickten, sofort aufgefallen. Und das, obwohl er eine Stinkwut im Bauch hatte und damit beschäftigt war, Liz zusammenzubrüllen.

„Ja. Und ob ich etwas dagegen habe. Haltet euch hier raus! Das ist eine Privatangelegenheit und die geht keinen von euch etwas an.“ Den letzten Satz richtete er mit einem finsteren Blick direkt an Steven. Doch der ließ sich nicht so leicht einschüchtern, zuckte nicht mal mit einer Wimper. Er verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust, legte den Kopf leicht schief und taxierte Gray, als schätzte er dessen Können in einem Faustkampf ab. „Ihr werdet Liz und Jenny gefälligst anständig behandeln!“, forderte er und ließ es wie eine Kampfansage klingen.

„Vielleicht so, wie sie meinen Wagen behandelt haben?“

„Die Karre ist doch egal. Aber die beiden haben zwei unserer Kumpels vor dem sicheren Tod gerettet. Da werden wir nicht zulassen, dass ihr sie dermaßen schlecht behandelt!“

„Haben sie eure Freunde gerettet, bevor oder nachdem sie mein Auto schrottreif zerlegt haben?“

„Genau genommen noch währenddessen.“ Steven lachte, es klang wie ein dumpfes Bellen und seine Freunde stimmten sofort allesamt ein. Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, zuckte er mit den breiten Schultern und meinte lässig: „Aber so etwas passiert nun mal, wenn man Rennen fährt.“

Gray war kaum noch in der Lage, seine Wut zu zügeln. Ruckartig wandte er den Kopf Liz wieder zu, starrte sie an, als wären ihr plötzlich zwei weitere Köpfe gewachsen und erkundigte sich fassungslos: „Ihr habt an einem Rennen teilgenommen? Mit MEINEM Wagen?“

„Meinen konnte ich ja schlecht nehmen, oder?“, erwiderte Liz aufmüpfig und forderte ihn damit aufs Neue heraus.

Mit einer Hand fuhr Gray sich durchs Haar, holte tief Luft und fluchte laut hörbar. Diese Frau trieb ihn wirklich noch in den Wahnsinn. „Es reicht! Jetzt werden andere Seiten aufgezogen. Ich habe genug von eurem kindischen Benehmen!“

Liz war sich sicher, es musste Resignation sein, die in seiner Stimme mitschwang, und grinste innerlich. Jetzt setzte er sie garantiert vor die Tür. Ihr Plan würde also aufgehen. Siegessicher spähte sie in Jennifers Richtung, die rasch den Kopf senkte, um ihre Freude zu verbergen. Gray und Chris packten Liz und Jennifer an den Armen und schoben sie durch die Bar nach draußen.

„Macht’s gut, Jungs!“, rief Liz über ihre Schulter den Rennfahrern zu, die sich wieder setzten und zurückgrüßten.

„War echt nett, euch kennen gelernt zu haben“, rief auch Jennifer den Fahrern zu und wurde dafür noch kräftiger von Chris am Arm gepackt und weitergezerrt.

„Das Vergnügen war ganz auf unserer Seite. Nochmals vielen Dank, ihr beiden“, kam es mehrstimmig aus der Sitzecke, bevor die Tür sich hinter ihnen schloss.

Gray öffnete die Hintertür seines Zweitwagens, ein silberfarbener BMW Kombi, und stieß Liz unsanft auf den Ledersitz. Jennifer wurde ebenfalls hineingeschoben, dann knallte die Tür hinter ihnen wieder zu. Aufstöhnend lehnten die Männer sich mit dem Rücken gegen die Seite des Wagens und blickten sich schweigend an.

„Wirfst du sie jetzt raus?“, erkundigte sich Chris bei seinem Freund und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wandte den Blick ab und starrte auf die Spitzen seiner Sneakers. Chris glaubte wirklich, dass sich zwischen Jennifer und ihm etwas entwickeln könnte, wenn sie mehr Zeit miteinander verbrächten. Darum hoffte er inbrünstig, Gray würde die Frauen nicht vor die Tür setzen.

„Nein. Ich werde sie nicht rausschmeißen. Aber sie werden beide für den Schaden blechen! Sieh dir nur mal meinen Wagen an.“ Mit einer hilflosen Geste wies Gray in die Richtung des demolierten Geländewagens. Sein ehemaliges Schmuckstück. Ein wenige Wochen alter Mercedes GL mit Sonderlackierung und gehobener Ausstattung. Nicht eine einzige Stelle war nach ihrer Spritztour ohne Schramme oder Beule geblieben. Die hintere Stoßstange war abgefallen und von den Rückleuchten waren nur noch die zersplitterten Halterungen erkennbar.

„Sieht nicht schön aus. Was tischst du deiner Versicherung auf? Und was genau hast du jetzt mit den beiden vor?“

„Ich werde dafür sorgen, dass sie so etwas nicht noch einmal machen können. Es wird endlich Zeit für klare Fronten. Genug ist genug. Ich lasse mir nicht mehr von ihnen auf der Nase rumtanzen“, meinte Gray mit grimmigem Gesichtsausdruck, bevor er entschlossen die Arme vor seiner Brust verschränkte. Chris nickte beifällig und beobachtete, wie Gray frustriert sein Handy aus der Jackentasche zog und eine Nummer wählte.

„Morgen, Carlos! Ich weiß, es ist mitten in der Nacht, aber könntest du bitte meinen Geländewagen abschleppen?“, sagte er, nachdem es eine Weile gedauert hatte, ehe jemand abnahm.

Chris rieb sich die Augen, wartete und dachte an den Zeitpunkt von vor zwei Stunden zurück, als Gray aufgebracht in sein Zimmer polterte und ihn mit den Worten „Sie sind weg!“ weckte. Innerhalb einiger Augenblicke war er in seine Sachen geschlüpft und seinem Freund nachgeeilt, der bereits auf dem Weg die Treppe hinunter aus dem Haus stürmte. Vor dem Haus hatten sie angestrengt Ausschau nach den beiden Frauen gehalten, doch vergebens, alles war still gewesen, nichts bewegte sich. Doch Däumchen drehend auf ihre Rückkehr warten, hatten sie natürlich nicht gewollt. Also waren sie losgezogen und hatten sich auf die Suche nach ihnen gemacht.

Es war reiner Zufall gewesen, dass Gray bei Moes Tavern angehalten hatte. Eigentlich wollten sie sich in der Bar nur erkundigen, ob man die Frauen vielleicht gesehen hatte. Und dann hatten Gray und er beinahe gleichzeitig den demolierten Mercedes auf dem Parkplatz entdeckt. Sie waren aus dem BMW gesprungen, zum Geländewagen gerannt und hatten ihn auf der Suche nach Liz und Jennifer umrundet. Von Nahem betrachtet, schien es, als hätte der Wagen in den vergangenen Stunden nähere Bekanntschaft mit einem Güterzug gemacht. Mehrmals.

Als dann Liz’ Lachen durch eines der geöffneten Fenster der Bar zu ihnen über den Parkplatz hallte, war es vollends um Grays Beherrschung geschehen gewesen. Wie eine Dampflok war sein Freund auf die Eingangstür zugerast, und Chris bereitete sich, während er ihm im Laufschritt folgte, darauf vor, Gray davon abhalten zu müssen, der Frau in aller Öffentlichkeit den Hintern zu versohlen. Auch wenn ihr der Hosenboden eindeutig stramm gezogen gehörte, nach ihrer neuerlichen idiotischen Aktion. Glücklicherweise hatte Gray in der Bar nicht die Beherrschung verloren, sonst wären sie garantiert in eine saftige Kneipenschlägerei mit Liz’ und Jennifers neuen „Freunden“ geraten.

Das wäre dann die Krönung des Ganzen gewesen, dachte Chris ironisch. Diese Nacht war auch so schon erinnerungswürdig genug, aber dann wäre sie unvergesslich geworden.

Chris seufzte unhörbar, fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und musterte Grays Profil schweigend von der Seite. Die Mimik seines Freundes sprach Bände. Er war wütend, er kochte vor Wut. Aber er beherrschte sich und behielt die Kontrolle, trotz seines Zorns. Und in seinen Augen stand ein entschlossener Ausdruck, der nur mit Liz zu tun haben konnte. Die gleiche Entschlossenheit, die auch er, Chris, in sich verspürte, wenn er an Jennifer dachte. Beinahe hätte er laut aufgelacht, als ihm der Grund für ihre durchgeknallte Aktion in den Sinn kam. Glaubten sie allen Ernstes, wenn sie Gray und ihn nur genug reizten, dass sie damit ihren Willen durchsetzen könnten? Dass Gray sie vor die Tür setzte? Wenn Liz und Jennifer es auf ein Kräftemessen ankommen lassen wollten, waren sie bei ihnen genau an der richtigen Adresse.

Gray beendete das Gespräch. „In 30 Minuten ist Carlos da“, teilte er seinem Freund beiläufig mit und beide richteten ihren Blick wieder auf die bedauernswerten Überreste des Geländewagens.

„Ich glaube, wir haben es wirklich geschafft!“, flüsterte Jennifer leise und beugte sich näher zu Liz.

„Ja. Ist doch herrlich! Wir hatten unseren Spaß, haben nebenbei noch zwei Leuten das Leben gerettet und Gray setzt uns vor die Tür. Was wollen wir mehr?“ Sie rieb sich voller Vorfreude die Hände bei dem Gedanken an ihre baldige „Freilassung“. Dann sahen sie aus dem Seitenfenster und beobachteten die beiden Männer. Sie steuerten auf einen dunkelblauen Abschleppwagen zu, der gerade auf dem Parkplatz hielt. Die Fahrertür, auf der das Logo der Carlos Santiago-Werkstatt in grellem Gelb und sattem Rot prangte, öffnete sich und ein kräftiger Mann in T-Shirt und Jeans sprang aus dem Fahrerhaus. Dem Aussehen nach war er südländischer Abstammung. Also musste es wohl der Werkstattinhaber persönlich sein. Das Gespräch der drei Männer drang stark gedämpft zu Liz und Jennifer. Die Schallisolierung des BMW war hervorragend. Also beobachteten sie nur die Szene, die sich auf dem Parkplatz abspielte, und warteten ab, was geschehen würde. Die Reaktion des Neuankömmlings sprach Bände ...

Fassungslos schlug Carlos beide Hände über seinem Kopf zusammen. Der schrottreife Mercedes vor ihm machte ihn kurzzeitig sprachlos. „Was hast du damit gemacht, Grayson?“, wollte er entgeistert wissen, nachdem er seine Sprache wiedergefunden hatte. Durch die Aufregung war sein Dialekt noch ausgeprägter als sonst.

„Das war nicht ich, sondern die beiden dort hinten im BMW.“ Mit einer Hand wies er auf die Frauen, die jetzt auch noch die Frechheit besaßen, dem Mechaniker zuzuwinken und ihn lieblich anzulächeln. Am liebsten würde Gray sie gleich noch einmal zusammenbrüllen. An Dreistigkeit waren die beiden momentan wirklich nicht zu toppen, gestand er sich zähneknirschend ein.

„Und was haben sie damit gemacht?“

„Sie sind bei einem der illegalen, nächtlichen Rennen mitgefahren, von denen man ab und zu hört.“

„Heute Nacht? Da gab es angeblich einen Unfall mit einer Explosion.“

„Du hast also schon davon gehört?“

„Fragt sich, wer nicht!“

„Hast du eine Ahnung, was dort ablief?“, erkundigte Gray sich neugierig, denn er wusste, aus Liz und Jennifer würde er garantiert nichts herausbekommen.

„Aber sicher. Die haben wie immer eines ihrer Rennen drüben im stillgelegten Tagebau veranstaltet. Kurz vor der Ziellinie haben sich wohl zwei von den Fahrzeugen überschlagen. Die beiden Fahrer konnten gerade noch rechtzeitig rausgeholt werden, bevor die Wagen explodierten. Und so viel ich gehört habe, waren es wohl zwei Frauen, die auch an dem Rennen teilgenommen haben, die Schutzengel gespielt haben.“ Da sah er zu Liz und Jennifer, die ihn noch immer voller Liebreiz anlächelten, und stutzte. Seine Augen wurden groß und seine Miene einmal mehr fassungslos. „Die waren das?“, wandte er sich verblüfft an Gray. Doch nicht der, sondern Chris antwortete ihm trocken: „Ja. Sie waren das.“

Kopfschüttelnd über so viel Leichtsinnigkeit setzte Carlos sich wieder in seinen Abschleppwagen und brachte ihn in Position hinter dem demolierten Mercedes. Dann befestigte er ihn an der Seilwinde und zog ihn langsam hoch. Bei jedem Knirschen und Knarren, das der Wagen von sich gab, zuckte Gray leicht zusammen. Ganz so, als verspüre er körperlichen Schmerz. Eines der verbeulten Nummernschilder löste sich, fiel klappernd zu Boden und er schloss gepeinigt für einen Augenblick die Augen und schüttelte den Kopf. Carlos sicherte den Wagen für den Abtransport und ging noch einmal auf die beiden Männer zu.

„Und? Kann man überhaupt noch was machen oder ist es ein Totalschaden?“

„Das kann ich dir jetzt noch nicht sagen. Auf der Hebebühne werde ich sehen, ob das Fahrgestell auch was abbekommen hat. Was ich im Dunkeln ausmachen kann, sind jede Menge Kratzer und Beulen, die Karosserie ist so gut wie hin. Dass die Beleuchtung sich komplett in Wohlgefallen aufgelöst hat, hast du sicher selber auch schon bemerkt. Jedenfalls haben sie wirklich ganze Arbeit geleistet. Wenn ich den Wagen wieder hinbekommen sollte, wird das teuer werden. Ziemlich teuer sogar. Und eine ganze Weile dauern wird die Reparatur auch.“

Nachdem er diese Hiobsbotschaft serviert bekommen hatte, warf Gray einen giftigen Blick in die Richtung der beiden Frauen, die sich auf dem Rücksitz seines Wagens königlich amüsierten. Nicht lange und er würde lachen, über ihre entsetzten Mienen, sobald sie erkannten, dass ihr Plan nach hinten losgegangen war.

Ihr wisst noch nicht, mit wem ihr euch angelegt habt, dachte er grimmig und schaute zu Chris, der ihn und sein Mienenspiel die ganze Zeit über aufmerksam beobachtet hatte und sich nun leicht lächelnd erkundigte: „Erteilen wir ihnen wieder eine Lektion?“

„Darauf kannst du Gift nehmen!“, schwor Gray mit verkniffenem Gesichtsausdruck und sah zu seinem langjährigen Freund und Mechaniker. „Wenn er wieder in Ordnung ist, gibst du mir Bescheid, ja?“

„Mach ich! Aber wie gesagt, wird eine Weile dauern.“ Carlos hob die Hand zum Gruß und stieg in den Truck. Langsam entfernte er sich mit dem zerbeulten, geschundenen Geländewagen am Haken vom Parkplatz und bog auf die dunkle, nur ganz schwach vom Mond erhellte Landstraße. Gray sah dem Truck des Mechanikers hinterher, bis das rote Glimmen der Rückleuchten in der Dunkelheit nicht mehr zu erkennen war. Im Stillen verwünschte er sich, weil er den Mercedes überhaupt gekauft hatte. Dann hätten Liz und Jennifer ihn auch nicht so zurichten können. Nie im Leben würde seine Versicherung für den Schaden aufkommen. Und wenn doch, stiegen seine Prozente wahrscheinlich ins Unermessliche.

„Bisher hat dein Erziehungsplan alles andere als funktioniert. Was hast du nun mit ihnen vor?“, fragte Chris leise und wies mit dem Kinn über seine Schulter in Richtung des BMW.

„Stimmt! Bisher war ich viel zu nachsichtig mit ihnen. Wir werden die beiden da treffen, wo es ihnen am meisten weh tut. Eigenständigkeit, ade! Keinen Schritt werden sie mehr machen können, ohne dass wir davon wissen. Ich habe da so ein paar kleine, nette Überwachungsarmbänder aus der Forschungsabteilung, die wir ihnen anlegen werden. Zusätzlich quartiere ich sie um, damit wir sie besser im Auge behalten können, vor allem, damit sie nachts keinen Unfug mehr anstellen können. Ich werde dafür sorgen, dass Liz und Jennifer ihre Schulden bei dir und mir begleichen.“

„Hört sich wirklich gut an“, meinte Chris und wandte sich dem BMW zu. Sekundenlang starrte er auf Jennifers Hinterkopf und verkündete entschlossen: „Ich bin auf jeden Fall dabei!“ Die Entscheidung, den Kampf mit Jennifer aufzunehmen, hatte er längst gefällt.

Gemeinsam gingen die Männer zum Auto, setzten sich wortlos hinein und fuhren zurück zum Haus. Dort angekommen, drehten sie sich zu Jennifer und Liz um.

„Aussteigen!“, herrschten sie sie gleichzeitig an. Ohne Widerworte stiegen Liz und Jennifer aus dem Auto und stellten sich abwartend nebeneinander vor die Haustür. Gray ging ihnen voran ins Haus, drehte sich zu ihnen um und sah finster von einer zur anderen. „Ab in eure Zimmer und Sachen packen!“

Dafür brauchten sie keine zweite Aufforderung. Eilig liefen sie die Treppe in den ersten Stock hinauf. Gray seinerseits verschwand kurz über den Flur in sein Arbeitszimmer und kam mit zwei kleinen, unbeschrifteten, hellgrauen Pappschachteln zurück.

„Hier.“ Er reichte eines der Päckchen an Chris weiter. „Die Bänder stammen aus einer neuen Testreihe. Ich habe sie an Jeff vor ein paar Wochen mal ausgetestet. Sie funktionieren einwandfrei.“

„Freiwillig werden sie sich die aber nicht anlegen lassen.“

„Du glaubst gar nicht, wie egal mir das ist! Wenn es sein muss, werden wir erst der einen und dann der anderen das Band umlegen. Da sie denken, wir wären nur einfache „Computerfuzzis“, die Satellitenbilder analysieren und die nach der Grundausbildung vielleicht noch einen kurzen Abstecher in eine Spezialeinheit gemacht haben, sind wir im Vorteil. Für sie sind wir reine Theoretiker, keine Kampfspezialisten. Nie im Leben rechnen sie damit, dass wir die gleiche Ausbildung hinter uns haben wie sie und ihnen mehr als nur ebenbürtig sind. Bevor Liz oder Jennifer überhaupt erkennen, was vor sich geht, sitzen die Überwachungsbänder fest und sicher an ihren Handgelenken.“ Ein hinterhältiges Lächeln erschien um seinen Mund, das sich um den Lippen seines Freundes widerspiegelte.

Gemächlich stiegen sie die Treppe hinauf und warteten am Treppenabsatz. Nach einer Weile tauchten Jennifer und Liz mit gepackten Taschen und ihren Haustieren unter den Armen im Flur auf. Sie kamen in ihre Richtung und blieben stehen, weil ihnen kein Platz gemacht wurde. Verdutzt sahen sie Gray und Chris an, die, als wäre es abgesprochen, gleichzeitig die Augenbrauen fragend hochzogen.

„Wo wollt ihr denn hin?“, erkundigte Gray sich kalt lächelnd. „Ich habe nicht gesagt, ihr könntet gehen, sondern nur, ihr sollt eure Taschen packen.“

„Und wozu sollten wir es dann machen, wenn wir nicht gehen sollen?“, fragte Jennifer angriffslustig.

„Ihr werdet nicht aus-, sondern umziehen“, klärte er sie mit einem sardonischen Lächeln auf. „Und zwar in unsere Zimmer.“

„Das werden wir ganz bestimmt nicht machen“, wehrte Liz empört ab und schüttelte den Kopf so heftig, ihre Haare flogen in alle Richtungen.

„Ihr glaubt doch nicht etwa, wir ließen euch eine Wahl? Nach dem, was ihr jetzt schon wieder angestellt habt, sind wir regelrecht dazu verpflichtet, euch noch stärker zu überwachen, damit euch während eures Krankenurlaubs nichts zustößt. Und das können wir nur, wenn ihr bei uns seid.“ Grays Augen funkelten bösartig, als er hinzufügte: „Die ganze Zeit über!“

„Schlagt euch das aus dem Kopf!“, fuhr Liz ihn an und wandte sich Jennifer zu. „Komm! Hier verschwenden wir nur unsere Zeit.“ Ihre Freundin nickte hektisch. Gemeinsam traten sie den Rückzug an.

Wütend warf Liz die Tasche in ihrem Zimmer auf den Boden, ließ sich auf das Bett plumpsen und setzte Furball neben sich auf die Tagesdecke. Der Kater rollte sich sofort zusammen und schlief. Sie hatte wirklich geglaubt, er würde sie nach ihrer Aktion rausschmeißen. Alles was sie besaß, hätte sie sogar darauf verwettet. „Mist! Verdammter Mist!“, verfluchte sie das Fehlschlagen ihres Plans, den sie für unfehlbar gehalten hatte. Zornig versetzte Liz ihrer Tasche einen Tritt und schaute hoch, als Gray ohne anzuklopfen in ihrem Zimmer auftauchte.

„Scheinbar hast du mich nicht verstanden. Das ist nicht mehr dein Zimmer.“ Er nahm ganz selbstverständlich ihre Tasche vom Boden und verließ den Raum. Sprachlos starrte sie ihm hinterher. Schlagartig wurde ihr klar, dass er nicht nur jedes seiner Worte im Flur ernst gemeint hatte, sondern auch vorhatte sie in die Tat umzusetzen. Mit einem Satz sprang sie auf, lief in den Flur und in sein Zimmer, das direkt neben ihrem lag.

Gray war bereits dabei, ihre Sachen in einer Kommode zu verstauen und beachtete sie nicht weiter. Liz stellte sich neben ihn, holte ihre Kleidung wieder aus der Schublade und stopfte sie achtlos in die Tasche zurück. Unbeirrt fuhr er mit seiner Beschäftigung fort. Sie langte zum dritten Mal in die Schublade und im nächsten Augenblick hielt er ihr Handgelenk mit hartem Griff fest.

„Das wird langsam ermüdend“, meinte er vollkommen ruhig. Gray schaute sie direkt an und Liz bemerkte etwas Hartes, Unerbittliches in seinen Augen. „Außerdem habe ich da noch eine Kleinigkeit für dich.“ Ihre Überraschung nutzte er sofort gegen sie. Mit einer schnellen Bewegung drehte er Liz den rechten Arm auf den Rücken, hielt ihn dort und drängte sie zum Bett.

„Lass mich los!“, verlangte sie herrisch und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien. Als sie nach ihm trat, packte Gray etwas fester zu und sie stellte ihre Gegenwehr sofort ein. Unnachgiebig drückte er sie mit dem Gesicht nach unten auf die Matratze und ließ sich auf ihrem Rücken nieder. Eines seiner Knie hielt ihren Arm unbeweglich. Er griff nach dem zweiten Arm. Dann zog er die kleine Schachtel aus seiner Gesäßtasche, öffnete sie und holte zwei silbrig matt glänzende, metallene Armbänder heraus. Flink legte er ihr eines davon an und ließ den Verschluss zuschnappen. Nachdem das erledigt war, zog er sein Knie zurück, so dass sie ihre Arme wieder bewegen konnte. Liz stützte sich mit beiden Händen auf dem Bett ab, schüttelte sich die Haare aus dem Gesicht, funkelte ihn über ihre Schulter hinweg zornig an und zischte: „Geh runter von mir!“

Gemächlich kam er ihrer Forderung nach und stand auf. Neben dem Bett blieb er stehen, beobachtete, wie sie sich aufrichtete und legte in aller Ruhe das zweite, einen Zentimeter breite, auf den ersten Blick unscheinbare Metallarmband um sein eigenes Handgelenk. Dann betätigte er einen winzigen Knopf. Ein kurzer, leiser Piepton war zu hören, der die Aktivierung der Funkverbindung zwischen den beiden Armbändern signalisierte.

Ungläubig starrte Liz erst nur auf die unscheinbare Fessel an ihrem Handgelenk, eine finstere Ahnung beschlich sie. Das konnte nicht sein! Woher hatte er diese Dinger? Dann versuchte sie wütend, es abzustreifen, doch das Band lag zu dicht an ihrem Gelenk an. Nicht mal einen Finger bekam sie zwischen Handgelenk und Metallband geschoben. Als sie am Verschluss herumnestelte, warnte Gray sie leise: „An deiner Stelle würde ich das nicht machen. Wenn du versuchst, es zu manipulieren, bekommst du sofort die Strafe dafür.“

Wie um es zu beweisen, schrie sie erschrocken auf, als ein kurzer, aber äußerst wirkungsvoller Schlag ihren Körper durchfuhr. Auffordernd hielt sie ihm ihren Arm entgegen. „Nimm mir das ab! Auf der Stelle!“

„Nein. Du wirst es solange tragen, bis du wieder hundert prozentig gesund bist. Außerdem dient es zu deiner Überwachung, damit ich vor weiteren Dummheiten, wie die in der letzten Nacht, sicher sein kann. Entfernst du dich mehr als hundert Meter von mir, bekommst du ebenfalls einen Schlag. Aber sei nicht traurig, Liz, Jennifer wird dir dabei Gesellschaft leisten. Ihr macht doch so gerne immer alles gemeinsam ...“, fügte er spöttisch hinzu, wandte sich ab und verließ sein Schlafzimmer. Wütend schrie sie auf, schnappte sich den nächstbesten Gegenstand in ihrer Nähe und warf ihn hinter ihm her. Gray zuckte nicht mal zusammen, als sein Wecker um Haaresbreite an ihm vorbei schoss und gegen die Wand im Flur knallte. Er zersprang und fiel in Einzelteilen auf den dicken, cremefarbenen Teppich.

Ein Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht, als er Chris fluchtartig sein Zimmer verlassen sah. Sein Freund zog den Kopf zwischen die Schultern und ging hastig in Deckung. Von Jennifers wütendem Geschrei untermalt, segelte eine kleine Vase ganz knapp über ihn hinweg und zersprang an der Wand im Flur in tausend Scherben. Ein jungenhaftes Lächeln erhellte Chris’ Miene, während er sich wieder aufrichtete.

„Lust auf einen Kaffee?“

Chris rieb sich über den verspannten Nacken, bevor er hinter vorgehaltener Hand herzhaft gähnte. „Da sage ich nicht Nein. Den habe ich jetzt auch dringend nötig, war ein wenig kurz die letzte Nacht.“

Als sie erst Liz und dann Jennifer laut fluchen hörten, sahen sie sich wieder an, beide mit einem zufriedenen Schmunzeln im Gesicht. Offenbar versuchten die Frauen noch immer, die Armbänder loszuwerden.

9. Kapitel

Liz unternahm einen erneuten Versuch, das Armband über ihre Hand zu schieben, prompt durchzuckte sie wieder ein Schlag. Daraufhin fluchte sie ausgiebig. Die Flüssigseife, die sie zuvor auf ihr Handgelenk verteilt hatte, half in keiner Weise. Sowie auch nur eine minimale Zugkraft auf den Verschluss wirkte, wurde das äußerst wirksame „Warnsignal“ an den Träger ausgelöst. Den Verschluss zu manipulieren war unmöglich. Resigniert gab Liz ihre verzweifelten Befreiungsversuche auf, erhob sich vom Bett, verschwand ins angrenzende Badezimmer und wusch die Seife von ihrer Hand. „Wie kriegen wir diese verdammten Dinger nur runter?“, murmelte sie leise zu sich selbst, während sie das Badezimmer verließ. Mit einem flauschigen Handtuch rubbelte sie die Haut trocken, hielt sich das Armband direkt vor Augen und drehte es hin und her, auf der Suche nach einer Möglichkeit, es wieder loszuwerden. Dann schaute sie hoch und zu Jennifer, die geräuschlos ins Zimmer gekommen war und nun mit besorgter Miene am Fußende des Bettes stand.

Ihre Freundin musste die leise Frage gehört haben, denn von einem tiefen Seufzen begleitet meinte sie: „Das habe ich mich auch schon gefragt.“ Jennifer starrte kurz auf das Armband an ihrem rechten Handgelenk, bevor sie sich im Schneidersitz auf dem Bett niederließ. „Ich wünschte, ich würde mich damit auskennen, dann hätten die Teile sich innerhalb kürzester Zeit erledigt.“

„Das glaube ich dir aufs Wort.“ Grübelnd blickte Liz auf den Reif an ihrem Handgelenk, der sie an Gray band. „Woher hat dieser Bastard diese Überwachungsbänder überhaupt?“, murmelte Liz, dabei zog sie die Stirn kraus. „Soweit ich weiß, werden die nicht einfach so unter Townsends Leuten wie Bonbons verteilt. Ha, das wird’s sein: Vielleicht sind das die neuen Werbegeschenke für die geschätzte Kundschaft! So sieht also Kundenbindung der Zukunft aus. Fast schon nobel.“

„Um an diese Dinger zu gelangen, muss man mindestens eine SFSU-IV Sicherheitseinstufung oder höher haben und den direkten Zugang zur Forschungsabteilung“, warf Jennifer ein. Sie beide besaßen die SFSU-IV und trotzdem hatten sie bisher nichts mit der Forschungsabteilung zu tun gehabt.

Liz grübelte, welchen Status Gray haben musste, um an Equipment zu kommen, das nur einem sehr kleinen Personenkreis zugänglich war. Sie ließ ihre grauen Zellen rotieren und kam dabei zu dem Schluss, dass Gray kein Geringerer als Townsends rechte Hand sein musste, wenn nicht sogar ein sehr enger Vertrauter des Lieutenant General!

Genau, so musste es sein, dachte Liz, ließ sich neben Jennifer auf die Matratze plumpsen und zog die Beine unter ihren Körper. Offensichtlich besaß Gray nicht die SFSU-IV, wie sie die ganze Zeit annahm, sondern sogar die Stufe V, sonst hätte er diese Bänder gar nicht besessen. Er war also nicht nur nachrichtendienstlicher Instrukteur, Leiter militärischer Einsätze und erfolgreicher Geschäftsmann, sondern auch noch einer von Townsends engsten Mitarbeitern.

Sie tat die Tatsache, dass Gray nicht das war, wofür sie ihn gehalten hatte, mit einem innerlichen Schulterzucken ab. Das Wissen darum brachte Liz nicht vorwärts. Also verfolgte sie den Gedanken nicht weiter. Schließlich war es vollkommen egal, wie er an diese Überwachungsarmbänder gekommen war. Er hatte sie einfach. Missmutig ließ sie sich rückwärts auf das Bett fallen und bedeckte mit einem Arm ihre Augen. „Wie konnten wir nur in eine so absolut dämliche Situation geraten?“, stöhnte sie leise und vor Selbstmitleid triefend.

„Das fragst du noch? Wir haben sein Auto zu Klump gefahren.“

„Na und? Dann bleche ich eben für die Reparatur. Dafür habe ich ihm schließlich letzte Nacht noch meine Kreditkarte hingelegt. Also hat Gray gar keinen Grund sich aufzuregen. Was ich nicht verstehe, ist, warum wir unbedingt in ihre Zimmer umziehen müssen. Diese blöden Armbänder reichen doch vollkommen aus, um uns an der kurzen Leine zu halten.“

„Also wirklich, Liz!“ Jennifer schlug sich die flache Hand mit einem Klatschen gegen die Stirn, schloss für einen Moment resigniert die Augen und schüttelte ungläubig den Kopf, bevor sie wieder aufschaute. „Tust du nur so oder kapierst du es echt nicht? Darüber haben wir doch gestern erst geredet, kurz nach dem Vorfall im Pool“, erinnerte sie ihre Freundin. „Sie wollen uns nicht nur in ihren Zimmern, sondern hauptsächlich in ihren Betten. Und zwar so schnell wie möglich! Das wollten sie schon die ganze Zeit über. Unser kleiner Ausflug hat ihnen nun auch noch die nötige Rechtfertigung für ihr Handeln von eben geliefert.“

„Hast du ein Problem damit?“

„Ja, natürlich! Meinst du, ich steige einfach so mit jedem x-beliebigen Knallkopp ins Bett, bloß weil ihm danach ist? Da sollte ich wohl doch das Gewerbe wechseln! Es geht doch nicht an, was die beiden hier abziehen. Ich mag ihn schon, ja, aber deshalb mach ich doch hier nicht die Beine breit. Überhaupt, was soll das werden? Ein flotter Vierer?“

„Na, jetzt mal halblang!“, meinte Liz.

„Wie auch immer. Ich mache mir halt Gedanken, dass Chris sich im Endeffekt mehr von mir erhofft, als ich zu geben bereit bin, als ich überhaupt zu geben in der Lage bin. Ich kann die Probleme regelrecht riechen, die auf uns zukommen, würden wir uns auf dieses Spielchen einlassen. Schließlich war das ja der Hauptgrund, weswegen wir die krasse Aktion mit Grays Mercedes überhaupt durchgezogen haben“, rief sie ihrer Freundin in Erinnerung. „Von ihren ständigen, nervenden Bevormundungen mal abgesehen. Die kommen noch erschwerend dazu.“

„Du hast ja Recht. Und was sollen wir jetzt machen? Auf dem Teppichboden schlafen, damit wir nicht mit ihnen in denselben Betten liegen?“

„Das würde auch nichts bringen, dafür ist die Anziehungskraft zwischen uns viel zu groß. Sehen wir doch mal den Tatsachen ins Auge: Du bist Gray gegenüber nicht abgeneigt und ich Chris gegenüber im Grunde auch nicht. Und umgekehrt ergeht es ihnen mit uns nicht anders. Nur, mir gefällt diese Tour nicht! Das Schlimme ist, sie werden sich von uns nicht wie unsere Ex-Lover behandeln lassen. Hatten wir von denen genug, haben wir sie einfach abgeschossen. Und sie haben es sich gefallen lassen.“

„Abgeschossen?“ Liz musste anhand der Wortwahl ihrer Freundin lachen. Ein ziemlich unpassender Ausdruck, den Jennifer da wählte, bei ihrem Job. „Also meine Ex-Lover sind alle noch am Leben. Jedenfalls soweit ich weiß.“

Jennifer verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. War ja klar, dass Liz die Sache ins Lächerliche ziehen musste. Mit einem Seufzen, das aus ihrem tiefsten Inneren zu kommen schien, ließ sie sich rückwärts auf das Bett fallen und rieb mit den Handflächen über ihr Gesicht. „Was sollen wir nur tun?“, murmelte sie gedämpft und voller Verzweiflung unter ihren Händen. „Können wir überhaupt etwas tun, um die drohende Katastrophe abzuwenden?“

Liz beugte sich über ihre Freundin, zog ihr eine Hand vom Gesicht und sah in das grüne Auge, das sie freigelegt hatte. „Nun mal nicht so dramatisch. Katastrophe …?“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf und bedachte Jennifer mit einem milden Lächeln. „Worüber machst du dir eigentlich solche Sorgen? Wenn sie es noch nicht von sich aus begriffen haben, sollten wir ihnen vielleicht noch mal deutlich sagen, dass für uns grundsätzlich nur unverbindlicher Sex infrage kommt. Damit würden wir allen Problemen aus dem Weg gehen und hätten zusätzlich noch unseren Spaß. Wenn sie einverstanden sind, ist doch alles in Butter, oder etwa nicht?“

„Ich sollte doch das Gewerbe wechseln“, meinte Jenny halb belustigt. „Aber mal im Ernst, sie gehören beide zu der Sorte Mann, die es gewohnt ist, ihren Willen durchzusetzen. Natürlich gehen sie darauf ein! Sie wären Idioten, wenn sie es nicht täten.“

„Sieh es doch nicht so schwarz! Lassen sie sich darauf ein, müssen sie auch damit leben, dass wir verschwinden, sobald der Arzt uns eine völlige Genesung bescheinigt. Viel länger würde die Sache doch sowieso nicht halten.“ Aufmunternd lächelte Liz ihre Freundin an. „Außerdem sieht es ja so aus, als müssten wir uns für den Moment geschlagen geben.“

„Stimmt eigentlich“, seufzte Jennifer ergeben und nickte. „Wozu mache ich mir solche Sorgen? Genießen wir es eben, solange es dauert, und dann tschüss!“ Trotzdem wurde sie einfach das Gefühl nicht los, mit offenen Augen in eine Falle zu tappen, wenn sie sich erst einmal auf Chris einließ. Auch wenn sie absolut keine Ahnung hatte, wie die Falle aussehen könnte. Und dass Liz sich so gar keine Sorgen zu machen schien, zeigte nur, wie wenig sie sich der Gefahr bewusst war, die von einem Mann wie Gray ausging.

„Na also! Dann wäre das ja geklärt“, verkündete Liz, richtete sich auf und grinste süffisant, wieder ganz die Alte. „Hast du Lust auf eine Runde Schwimmen?“

„Du willst Gray wohl weiter reizen?“, vermutete Jennifer, grinste aber ebenfalls und unterdrückte energisch das ungute Gefühl in ihrem Inneren.

„Warum nicht? Wo ich ja spätestens heute Nacht sowieso mit ihm schlafen werde, kann ich ihn ruhig ein wenig anstacheln. Frauen machen so etwas mit Männern, weißt du?“

„Klar weiß ich das! Zwar braucht Chris nicht angestachelt zu werden, aber ihn etwas leiden zu lassen, tut meinem angekratzten Ego sicher gut.“ Lachend verließ Jennifer Liz’ neues Zimmer und schlüpfte in ihrem eigenen in ihre Badesachen. Zum ersten Mal, seit sie hier angekommen waren, würden sie den Männern nicht aus dem Weg gehen, sondern sich auf die Suche nach ihnen machen.

„Wie man hört, können sie schon wieder lachen“, meinte Chris und schaute schmunzelnd zu seinem Freund, der ihm gegenüber an einer der Arbeitsplatten in der Küche lehnte. „Haben sich wohl mit ihrer neuen Situation abgefunden.“

Gray nickte zustimmend, schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein und starrte auf die weißen, glänzenden Fliesen unter seinen Schuhen, während er Liz’ perlendem Lachen lauschte und in vollen Zügen genoss, was es in ihm auslöste.

Allein ihre Stimme brachte sein Innerstes zum Vibrieren. Und noch sehr viel heftiger reagierte er, wenn sie in seiner direkten Nähe war. Diese Frau machte ihn verrückt, stellte seine Gefühlswelt auf den Kopf und löste eine Sehnsucht in ihm aus, von der er bisher nicht mal gewusst hatte, dass sie in ihm schlummerte.

Gray konnte sich kaum daran erinnern, wie sein alltägliches Leben verlaufen war, bevor Liz darin auftauchte. Seit ihrem ersten Aufeinandertreffen hatte sich ein Gedanke in seinem Bewusstsein verfestigt, den er einfach nicht mehr los wurde. Er wollte nicht mehr allein sein, wollte sein Leben mit jemandem teilen. Auch fragte er sich, ob er schon länger unbewusst auf der Suche nach einer Frau gewesen war, mit der er eine feste Beziehung eingehen wollte. Ob bewusst oder unbewusst, jedenfalls wurde er, seit er Liz zum ersten Mal getroffen hatte, vom Gedanken verfolgt, dass es für ihn an der Zeit war, eine eigene Familie zu gründen. Und wenn sie es war, die diese Sehnsucht in ihm ausgelöst hatte, konnte das nur bedeuten, es musste ihn in Bezug auf Liz ziemlich schwer erwischt haben, schlussfolgerte er mit seinem messerscharfen Verstand.

Allein schon sein Verhalten von letzter Nacht nach ihrem verrückten Rennen ließ darauf schließen, dass Liz ihm sehr viel bedeutete. Jeden anderen hätte er umgehend vor die Tür gesetzt, und zwar mit einem gezielten Tritt in den Allerwertesten, egal ob Mann oder Frau. In Liz’ Fall jedoch hatte er sich nach ihrem Verschwinden in erster Linie große Sorgen gemacht. Hätte Furball ihn mit seinem klagenden Miauen nicht geweckt, weil er aus dem Zimmer wollte, hätte er ihre Abwesenheit gar nicht bemerkt.

Routinemäßig hatte er nach den Frauen gesehen und war beim Anblick ihrer verwaisten Betten schlagartig hellwach gewesen. In der Küche hatte er schließlich Liz’ Kreditkarte entdeckt, wo vorher die Autoschlüssel seines Mercedes gelegen hatten, und ihm schwante zu dem Zeitpunkt bereits nichts Gutes. Dass der Wagen, als er Liz und Jennifer endlich gefunden hatte, wie von einem Zug gerammt aussah, damit hatte er dann doch nicht gerechnet.

Auf dem Parkplatz der Bar angelangt, war er beim Anblick des demolierten Autos schockiert gewesen. Sofort hatte er auf einen Unfall geschlussfolgert. Er hatte sich ernsthaft um Liz gesorgt. Ging es ihr gut? Wo war sie jetzt? Alle möglichen Fragen waren auf ihn eingestürmt, während er mit Chris über den Parkplatz zur Bar hastete. Da hatte er plötzlich Liz’ helles Lachen durch das geöffnete Fenster vernommen und seine Besorgnis wandelte sich erst in Verwunderung und später in Wut. Gray hatte sich genarrt gefühlt und auch wieder nicht, denn in jenem Moment wusste er ja noch nichts vom Unfallhergang beziehungsweise vom Rennen.

Dass sein Wagen Schrott war, hatte er nicht fassen können, obwohl er seinen Blicken durchaus trauen konnte. Der materielle Schaden wog zwar schwer, er ruinierte ihn jedoch keinesfalls. Gray war wütend auf sich selbst, weil er sich nach ihrem berauschenden Kuss im Pool Liz’ so sicher gewesen war. Er hatte nicht mehr mit verrückten Aktionen ihrerseits gerechnet, hatte geglaubt, Liz würde sich ihm nicht mehr widersetzen. Ein Fehler, der ihm kein zweites Mal unterlaufen würde!

Gray hob den Kopf und bemerkte Chris, der ihn mit unergründlicher Miene von der Seite her beobachtete, ganz so, als hätte er bis vor Kurzem in Gedanken ein Problem gewälzt und nur darauf gewartet, Gray würde sich ihm wieder zuwenden. Genau in dem Moment, in dem sein Freund den Mund öffnete und zum Sprechen ansetzte, tauchten Liz und Jennifer in der Küche auf. Gray wandte den Blick von Chris auf die beiden Frauen und ihm stockte der Atem.

Sie trugen wieder diese Bikinis, die mehr enthüllten als verdeckten. Doch etwas hatte sich entscheidend verändert. Ihre Mienen wirkten gelöst und heiter. Und die Heiterkeit schwand auch nicht aus ihren Gesichtern - so wie sonst immer - sobald sie Gray und Chris gewahr wurden. Ihre übliche, offen zur Schau gestellte Abneigung ihnen gegenüber war verschwunden, vollkommen verschwunden.

Liz steuerte direkt auf Gray zu und hielt ihm ihr Handgelenk entgegen, an dem das Überwachungsband baumelte. Sie neigte leicht den Kopf, schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln, das sein Herz in der Brust schneller schlagen ließ, und erkundigte sich mit einem unschuldigen Augenaufschlag: „Sind die Dinger auch wasserfest?“

Statt einer Antwort nickte er nur, weil er seiner Stimme nicht traute, und starrte ihr fassungslos hinterher, wie sie mit wiegenden Hüften zum Kühlschrank schlenderte. „Ich würde nämlich zu gerne drauf pinkeln“, meinte sie frech und zwinkerte ihm zu, bevor sie die Kühlschranktür öffnete, um sich eine Dose Cola herauszunehmen.

„Jen, magst auch ‘ne Cola?“ Die Angesprochene legte aufreizend eine Hand auf ihre Brust, seufzte dabei theatralisch und bedachte ihrerseits Chris mit einem vielsagenden Lächeln.

„Wahnsinnig gern. Ich habe das Gefühl, als wäre ich kurz vorm Vertrocknen, vorm innerlichen Austrocknen, weißt du. Das ist vielleicht unangenehm.“

Liz nahm eine zweite Dose aus dem Eisschrank und reichte diese an Jennifer weiter. Dabei sah sie ihre Freundin nachdenklich an. „Ja, das kenn ich ... Wie geht es eigentlich deinem Ausschlag? Eine leidige Angelegenheit. Hilft die Salbe, die du verschrieben bekommen hast? Sven, was mein Ex ist, also der vor der Zeit mit René, der hatte das auch mal. Der war ja von diesem Produkt sehr angetan.“

„Äh, ja, die hilft tatsächlich sehr! Ähm, und Wasser tut auch gut, eine Wohltat sogar. Also, wenn ich nachher in den Pool springe, das lindert ungemein.“

Bevor sie sich gemeinsam auf den Weg in den Garten machten, schenkten sie den Männern ein letztes verführerisches Lächeln und verschwanden im nächsten Moment mit sinnlichem Hüftschwung aus der Küche.

Es vergingen mehrere Sekunden, bevor einer der Männer zu einer Reaktion fähig war. Mit ungläubig geweiteten Augen sah Chris zu Gray, klappte den Mund zu, der ihm nach der kleinen, prickelnden Szene vor Überraschung offen stand, und schluckte mehrmals heftig. „Hab ich gerade geträumt oder haben sie echt versucht, uns beide anzuturnen?“

„Versucht …? Bei mir hat es klasse funktioniert!“ Gray beugte seinen Oberkörper leicht zur Seite, um an dem überdimensionalen Sonnenschirm vorbei schauen zu können, der vor der Terrassentür stand und seine Sicht behinderte. Liz, die gerade ihr Badelaken auf einem der Liegestühle ausbreitete, bemerkte nicht, dass sie aus hungrigen Augen beobachtet wurde.

Chris stellte sich neben ihn, nahm die gleiche geneigte Körperhaltung ein und verschlang seinerseits Jennifer mit glühenden Blicken, die mit einer Hand in der Hüfte neben ihrer Freundin stand und ihnen den Rücken zuwandte.

„Gray?“

„Hm?“ Noch immer starrten sie gemeinsam durch die große, doppelflügelige Glastür nach draußen.

„Glaubst du das mit dem Ausschlag?“

„Ach was!“

„Da is’ mir ganz anders geworden. Trotzdem, ich glaube, wenn Jennifer so weiter macht, kann ich mich nicht mehr lange beherrschen und falle über sie her.“

„Mir geht es mit Liz nicht anders.“

„Nehmen wir die offensichtliche Einladung an?“

Gray riss seinen Blick von Liz los, richtete sich wieder auf und schaute seinen Freund ungläubig an. „Das fragst du noch? Wir wären dumm, wenn wir es nicht täten!“ Sie folgten langsam den verführerischen Sirenen, die ihre Netze nach ihnen ausgeworfen hatten. Und sie beide waren nur zu bereit, sich von ihnen einfangen zu lassen. Kurz bevor sie die Tür zur Terrasse erreichten, bemerkten sie, dass sie noch immer ihre Kaffeetassen in den Händen hielten. Gerade wollten sie ihre Tassen zurück in die Küche bringen, da hörten sie Jennifer von draußen: „Ich verschwinde noch mal kurz. Habe meine Sonnenbrille vergessen. Bin gleich zurück.“

„Kein Problem! Lass dir ruhig Zeit, ich schwimme schon mal eine Runde.“

Jennifer tauchte in der Tür auf, und als sie die Männer mit ihren Kaffeetassen entdeckte, schenkte sie ihnen ein bezauberndes Lächeln. Dann huschte sie an ihnen vorbei, flink die Treppe hinauf und verschwand aus ihrer Sicht.

„Du entschuldigst mich?“ Chris wartete keine Antwort ab, sondern folgte stattdessen eilig Jennifer die Treppe hinauf.

Gray hingegen schlenderte gemächlich in den Garten und beobachtete Liz, die im Wasser ihre Bahnen schwamm. Er trat näher, bis an den Rand des Pools, verschränkte die Arme vor der Brust und wartete geduldig darauf, dass sie ihn bemerkte. Als sie es dann endlich tat und lächelnd auf ihn zu schwamm, überlief ihn ein angenehmer Schauer. Genau so wünschte er sie sich - offen, einladend und ihm gegenüber nicht abgeneigt.

„Kommst du mit rein? Das Wasser ist herrlich!“, forderte sie ihn lockend auf, stützte sich mit ihren Ellenbogen auf den Rand des Pools und blickte zu ihm auf.

„Warum kommst du nicht raus?“ Gray ging in die Hocke, damit sie ihren Kopf nicht so weit in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Spielerisch fuhr er mit seinen Fingerspitzen über ihren Arm und lächelte sie bedeutungsvoll an. „Außer Schwimmen gibt es noch etwas anderes, das du tun könntest, um deine überschüssige Energie loszuwerden.“

„Tatsächlich?“ Ging sie auf sein Spiel ein. Ihr Lächeln vertiefte sich zu einem breiten Grinsen.

„Ja.“

„Was könnte das wohl sein? Sagst du es mir?“

„Wie wäre es, wenn ich es dir zeige?“ Auffordernd hielt er ihr seine Hand entgegen. Liz ergriff sie und ließ sich von ihm aus dem Wasser ziehen. Auf dem nassen Boden geriet sie ins Rutschen, griff Halt suchend nach seinem Shirt und krallte ihre Finger in den dunkelblauen Stoff. Zwar versuchte Gray instinktiv, Liz festzuhalten, doch durch den heftigen Ruck verlor auch er den Halt und wurde von den Füßen gerissen. Mit einem lauten Klatschen landeten beide im Pool. Als sie wieder auftauchten, schüttelte er sich das Wasser aus den Haaren und musterte sie argwöhnisch, die dunklen Augenbrauen hochgezogen. „War das etwa beabsichtigt?“

„Nein. Keine Absicht.“ Liz überbrückte die kurze Entfernung zwischen ihnen und schlang ihre Arme um seinen Nacken. „Das hier schon.“ Leidenschaftlich presste sie ihre Lippen auf seinen Mund.

Aufstöhnend erwiderte er ihren Kuss und zog ihren Körper mit einem Arm noch näher zu sich, so nah, dass sie deutlich seine Erregung durch den Stoff seiner Hose hindurch spüren konnte.

Würden sie sich nicht inmitten des Pools befinden und das Wasser ihre Körper umwogen, Gray hätte geschworen, die Erde bebte, so sehr erschütterte ihn Liz’ Kuss. Ihre weichen Lippen auf den seinen zu spüren, brachte ihn um den Verstand. Das sinnliche Spiel, in dem sich ihre Zungen umkreisten, trieb ihn beinah zur Raserei. Gray wollte Liz. Unbedingt. Jetzt sofort. Und sie sollte ihn mit der gleichen Inbrunst wollen, wie es ihn nach ihr verlangte. Er musste wissen, ob sie nur mit ihm spielte oder ob es ihr ernst war. Denn für ihn war die Zeit der Spielchen in dem Moment vorbei gewesen, als Liz’ Mund den seinen berührte und ihm damit den Himmel auf Erden versprach.

Schwer atmend unterbrach Gray den Kuss, hob eine Hand aus dem Wasser und strich Liz mit einer zärtlichen Geste die Haare hinters Ohr, bevor er ihr tief in Augen blickte. Was passiert wohl, wenn ich in diese tiefen Brunnen falle, überlegte er. „Bist du dir sicher, dass du es auch willst?“, wollte er mit rauer Stimme wissen und hoffte, sie würde nicht Nein sagen.

Als Antwort nickte sie nur lächelnd, löste ihre Arme von seinem Hals und schwamm an den Rand, um sich aus dem Wasser zu ziehen. Und ob sie es wollte, ihn wollte. Gray hatte ein Feuer in ihrem Körper entfacht, das er auch löschen sollte. Und zwar mit seinem eigenen Körper, seinen Berührungen, seinen Küssen. Ihr Verlangen nach ihm war unbeschreiblich. Liz zitterte regelrecht vor freudiger Erwartung.

Kaum richtete Liz sich am Rand des Beckens auf, stand Gray bereits neben ihr, riss sie wieder an sich und presste fordernd seine Lippen auf ihre. Mit einer Hand hielt er ihren Kopf, ließ seine Zunge tief in ihren Mund gleiten und kostete von ihrer unwiderstehlichen Süße.

Liz seufzte leise, schmiegte sich in seine Umarmung, genoss den Kuss in vollen Zügen und fuhr mit ihren Händen unter sein nasses Shirt, das an seinem Körper wie eine zweite Haut klebte. Aufreizend langsam schob sie es hoch und strich mit den Fingerspitzen erst über seinen flachen Bauch mit den vom regelmäßigen Training deutlich definierten Muskeln und dann über seinen breiten, muskulösen Brustkorb. Ein herrlicher Schauer rieselte durch ihren Körper, als seine leichte Brustbehaarung ihre Handflächen kitzelte.

Mit einem betörenden Lächeln löste Liz ihre Lippen von seinem Mund, zerrte ungeduldig das Shirt von seinem Körper und zog es ihm über den Kopf. Achtlos ließ sie das störende Stück Stoff zu Boden fallen, strich mit den Händen über Grays nackten Oberkörper und neigte den Kopf. Sie presste ihren Mund auf seine Brust, direkt über seinem wild pochenden Herzen.

Als er Liz’ kleine, freche Zunge auf seiner Haut spürte, stöhnte Gray lustvoll auf, schluckte heftig und schloss für einen Moment die Augen. Er musste all seine Willenskraft aufbringen, damit er sie nicht einfach zu Boden stieß, ihr den Bikini vom Leib riss und seinem brennenden Verlangen freien Lauf ließ. Unter allen Umständen wollte er verhindern, dass ihr erstes Zusammensein in übereilter Hast geschah. Darum schob Gray seine Finger in ihr Haar, zog mit sanfter Gewalt ihren Kopf in den Nacken und suchte mit seinem Mund den ihren. Tief drang seine Zunge in ihre Mundhöhle ein, erforschte ihr samtiges Inneres und focht ein erotisches Duell mit ihrer Zunge aus. Liz schlang beide Arme um seinen Nacken, erwiderte hemmungslos seinen Kuss, wölbte ihren Rücken und presste ihren Körper gegen seinen.

Ihren biegsamen, entgegenkommenden Leib in seinen Armen und ohne den Kuss zu unterbrechen, drängte Gray sie unaufhaltsam rückwärts, weg vom Pool und hin zu den breiten Sonnenliegen. Er setzte sich auf den Aufleger und zog Liz mit sich, so dass sie rittlings auf seinem Schoß saß, die Beine gespreizt, die Knie zu beiden Seiten seines Körpers auf der Liege aufgestützt. Gray ließ seine Zungenspitze über ihre volle rosige Unterlippe gleiten, bevor sein Mund über ihr Kinn und ihren Hals hinabwanderte. Er strich ihr Haar zur Seite, tupfte einen kleinen Kuss auf die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen.

Diese hauchzarten und gleichzeitig äußerst sinnlichen Berührungen ließen Liz zusammenfahren. Ihre Nägel glitten erst sanft über seine Haut, zogen eine weiße Spur, dann krallten sie sich in seine nackten Schultern, während sie sich ihm mit einem lustvollen Aufstöhnen entgegendrängte. Sie nahm kaum wahr, wie er die Schleife des Bikinioberteils auf ihrem Rücken löste und das winzige Stück kobaltblauen Stoffs beiseite warf. Ein leises Wimmern entrang sich Liz’ Kehle, als sein Mund sich um eine ihrer Brustspitzen legte und Gray mit seiner Zungenspitze darüber fuhr, ehe er sie tief in seinen Mund sog, um sie noch mehr zu reizen. Ihre Brüste fühlten sich mit einem Mal schwerer und viel empfindlicher an, ihre Haut prickelte und Liz rieb ihren Körper wollüstig an seinem.

Der Gedanke, dass sie nicht allein in diesem Haus waren, tauchte plötzlich in ihrem vor Lust vernebelten Verstand auf und sie zuckte erschrocken zusammen. Hastig versuchte sie, sich von ihm zu lösen und stemmte ihre Hände gegen seine Brust.

„Liz …? Was ist los?“ Verwirrt sah Gray sie an und forschte in ihrem Gesicht nach dem Grund ihrer unvermittelten Gegenwehr. Hatte sie etwa ihre Meinung geändert? Vor Enttäuschung hätte er am liebsten lauthals geflucht.

„Jenny oder Chris könnten jeden Moment hier draußen auftauchen. Und ich habe keine Lust, von ihnen dabei erwischt zu werden, wie ich mich mit dir auf einer Sonnenliege vergnüge“, erklärte sie atemlos und mit rosigen Wangen. Liz rechnete damit, jeden Moment Zuschauer zu bekommen und suchte hektisch nach etwas, womit sie sich bedecken konnte.

Wo zur Hölle waren die ganzen Handtücher hin, wenn man dringend eines brauchte?, fluchte sie im Stillen, während sie versuchte, rückwärts von Grays Schoß zu steigen. Erst, als es ihr trotz mehrmaligen Bemühungen nicht gelang, bemerkte sie seine Arme, die sich fest um ihre Hüften geschlungen hatten, und schaute auf. Seine Augen glitzerten vor Belustigung und sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln.

Als Gray erkannt hatte, dass sie ihre Meinung nicht geändert hatte, sondern eine peinliche Situation vermeiden wollte, legte sich seine Enttäuschung. Mit einem leisen Lachen meinte er nur: „Die beiden sind beschäftigt. Miteinander.“

„Bist du dir sicher?“

„Absolut, und außerdem ...“, bei diesen Worten berührten seine Lippen zärtlich ihr Ohr, „... wenn dir dieser Ort zu ungastlich ist: Ich habe einen Schuppen.“

Liz sah ihn belustigt an. „Ach ja?“

„Ich habe einen Geräteschuppen. Dort könnten wir ...“

„Was …?“

Gray schlang seine Arme fester um Liz, zog sie ganz nah zu sich heran, schmiegte sein Gesicht an ihren Hals und presste seinen Mund auf ihren heftig pochenden Puls. Wie von selbst bog sich ihr Leib ihm entgegen, als Liz seine Lippen auf ihrer Brust spürte. Grays heißer Atem strich über ihre sensible Haut, ließ sie erschauern und entlockte ihr ein leises Stöhnen.

Liz’ Bedenken waren dahin, und sie ließ sich fallen auf eine Woge der Lust und Leidenschaft. Ihre Hände strichen über seine gebräunte Haut, seine straffen Muskeln. Sie fuhr mit ihren Fingern einzelnen Muskelsträngen in seinen Armen nach, beugte sich vor und sog den einzigartigen, männlichen Duft ein, den Gray verströmte und der ihre Sinne berauschte. Sie wollte ihn, wie sie nie zuvor etwas wollte. Innig küsste sie ihn und drängte ihren Schoß gegen seine harte Männlichkeit.

Ein Schauer nach dem anderen jagte durch Grays vor Verlangen schmerzenden Körper. Er genoss ihre Berührungen in vollen Zügen, ihre Finger, die federleicht, erkundend über seinen Rücken, seinen Nacken und seine muskulösen Arme hinab strichen. Die Art und Weise, wie sie ihr Becken lockend an seiner Erregung rieb, war Freude und Qual zugleich. Unterdrückt stöhnte Gray auf und biss die Zähne zusammen, als Liz seine Qualen sogar noch verstärkte, indem sie mit ihrer Hand über den straff gespannten Stoff seiner Hose fuhr, unter dem sich sein geschwollener, pochender Schaft befand.

So intensiv hatte er sich ihr erstes Beisammensein nicht vorgestellt. Er war kaum mehr in der Lage, es langsam angehen zu lassen. Am liebsten wollte er sich auf die Frau in seinen Armen stürzen wie ein Barbar aus vergangenen Zeiten. Ihr seinen Stempel aufdrücken und für jeden sichtbar als die Seine brandmarken. Und so entschlossen, wie Liz Knopf für Knopf mit sinnlich zarten Fingerspitzen seine Hose öffnete, konnte es um ihre Beherrschung nicht viel besser bestellt sein.

Langsam schob sie eine Hand unter den Stoff, umfasste Grays Geschlecht und stellte erstaunt fest, sie war kaum in der Lage, es mit ihrer Hand vollständig zu umspannen. Hätte sein Körper vor Verlangen nicht so sehr geschmerzt, er hätte mit Sicherheit über ihren verblüfften Gesichtsausdruck gelacht. Doch so musste Gray seine gesamte Willenskraft aufbringen, dieser süßen Qual zu widerstehen, um sich nicht sofort in ihre Hand zu ergießen.

„Liz?“ Seine Stimme ähnelte einem atemlosen, tiefen Knurren.

„Ja?“, flüsterte sie heiser und sah ihm direkt in die Augen, deren Farbe nicht mehr silbrig war, sondern sich in ein dunkles Grau gewandelt hatte, so dunkel wie ein wolkenverhangener Himmel kurz vor einem schweren Sturm.

„Lass es uns langsam angehen, Süße! Wenn du so weitermachst, kann ich mich nicht mehr lange beherrschen“, stieß er hervor und zuckte zusammen, weil Liz’ Hand mehr Druck auf ihn ausübte.

„Verlier doch die Beherrschung. Ich habe nichts dagegen.“ Sanft und dennoch kraftvoll bewegte sie ihre Hand auf und ab, so wie er es sich insgeheim erhoffte. Gray schloss die Augen, ließ den Kopf in den Nacken fallen und biss die Zähne zusammen, um vor Lust nicht laut aufzustöhnen. Seine Muskeln waren zum Zerreißen angespannt, während er sich unwillkürlich ihrer liebkosenden Hand entgegendrängte. Als er ihre Zärtlichkeiten schließlich nicht mehr länger ertrug, weil alles in ihm nach Erlösung schrie, umfasste er mit festem Griff Liz’ Handgelenk und zog entschlossen ihre Hand zurück, weg von seiner steinharten Erregung.

Schnell, beinahe hektisch löste er die Bänder ihres Bikinihöschens und zerrte es zwischen ihren Körpern hervor. Dann drehte Gray sich mit ihr in den Armen um und drückte sie rückwärts auf die Liege. Kurz löste er sich von ihr, zog ein kleines Päckchen aus seiner Hosentasche, das er hoffnungsvoll dort deponiert hatte, und streifte hastig die einengende Hose ab. Nackt schob er sich über ihren einladenden Körper.

„Ich will dich! Du glaubst gar nicht, wie sehr ich dich will“, flüsterte er rau an ihren Lippen, küsste sie tief, eroberte mit seiner Zunge ihren Mund und ließ Liz sein wildes Verlangen nach ihr spüren. Als Erwiderung schlang sie ihre Beine um seine Hüften, rieb ihr Becken auffordernd an seiner heißen Männlichkeit und fuhr streichelnd mit ihren Händen über seine Schultern, seinen Nacken hinauf und vergrub sie in seinen Haaren. Sie konnte es gar nicht erwarten, von ihm in Besitz genommen zu werden. Alles was sie wollte, war, dass er dieses quälende Feuer, das er in ihr ausgelöst hatte, löschte.

Unendlich langsam, als kannte Gray ihre Sehnsüchte und entschied, dass sie im Gegenteil zu ihm noch nicht genug gelitten hatte, fuhr seine Hand über ihren Körper, ihre himmlischen Brüste, ihren Bauch entlang und zwischen ihre gespreizten Schenkel. Ganz sanft drang er mit seinen Fingern zu ihrer geheimsten Stelle vor und spürte die feuchte Wärme, die ihm zeigte, wie bereit sie für ihn war.

„Bitte!“, wisperte sie leise, bog sich ihm entgegen und bot sich ihm dar. „Lass mich nicht mehr warten!“

Endlich kam er ihrem Flehen nach, denn er war nicht mehr imstande, noch länger zu warten. Hastig riss er die rotgoldene Verpackung auf, streifte das Kondom über, schob eine Hand unter Liz’ Körper, hob sie sich entgegen und drang mit einem kraftvollen Stoß tief in sie ein. Als sie aufschrie, den Rücken wölbte und die Augen schloss, hielt Gray erschrocken inne. Wie von Sinnen vor Leidenschaft hatte er vollkommen vergessen, welche Ausmaße er hatte. Es war das erste Mal, dass ihm dieser Fehler unterlief. Immer dachte er daran und war dementsprechend vorsichtig.

„Habe ich dir weh getan?“, erkundigte er sich heftig atmend und forschte besorgt in ihrem Gesicht nach Anzeichen von Schmerzen.

„Nein! Nein, hast du nicht. Hör nicht auf! Wag es dir ja nicht!“, drohte sie ihm leise keuchend. „Hör nicht auf!“ Ihr Körper wand sich wollüstig unter ihm, bog sich seinem entgegen. Sie griff mit beiden Händen in seine Haare, zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn glühend vor Leidenschaft. Er kam ihrer verlockenden Aufforderung nach und erkundete ihren Mund mit seiner Zunge im gleichen Rhythmus, mit dem er sich langsam in ihr zu bewegen begann. Mit seinen Ellenbogen stützte Gray sich auf der Liege ab. So nah wie nur irgend möglich wollte er Liz sein und sie dennoch nicht mit seinem Gewicht belasten. Er hielt sie mit seinem Körper gefangen, brandmarkte die Frau in seinen Armen mit jedem Kuss, jeder Berührung und jedem kontrollierten Stoß seines Beckens als die Seine. Endlich gehörte Liz ihm.

Dann war er zu keinem klaren Gedanken mehr fähig und ließ sich nur noch davon leiten, ihr gemeinsames drängendes Verlangen zu befriedigen. Jeden ihrer leisen Seufzer, jedes Stöhnen nahm er gierig mit seinem Mund in sich auf und genoss ihre leidenschaftliche Hingabe.

Dass Liz sich ihm so hemmungslos hingab, raubte ihm den Atem, den Verstand. Nie zuvor hatte er eine solch heißblütige Frau in den Armen gehalten, die nichts zurückhielt und vollkommen auf ihn einging. Sie passten einfach perfekt zusammen.

Sein Körper verlangte nach Erfüllung und Gray steigerte das Tempo seiner Bewegungen. Immer wieder drang er kraftvoll in sie ein und Liz nahm ihn nur zu willig in sich auf. Ihre streichelnden Hände spornten ihn zusätzlich an und kratzten damit an seiner Selbstbeherrschung. Ihre Lippen, dieser herrliche Mund, wanderte über seinen Hals und seine Schulter entlang. Sanft biss sie in seine Brust und Gray schloss die Augen. Er stöhnte laut auf, als sie ihn weiter reizte, sich an seinen Schultern festklammerte und ihre Fingernägel in sein Fleisch grub. Dieses berauschende Erlebnis sollte so lange wie nur möglich andauern, doch Liz ließ das nicht zu.

„Bitte, Gray! Halt dich nicht zurück!“, forderte sie atemlos an seinem Mund und stöhnte leise auf, als er ihrem Drängen nachgab. Tief und heftig vergrub er sich ein ums andere Mal in ihrer Wärme, bis er ihre rhythmisch zuckenden Muskeln spürte, die ihn immer fester umschlossen, als wollten sie mit den seinen verschmelzen. Heftige Schauer streiften durch ihren Körper. Ihre Beine schlangen sich noch enger um seine Taille und ihr Becken hob sich ihm entgegen, erfasst von einem unbeschreiblichen Glücksgefühl.

Als Liz vor Entzücken aufschrie, presste Gray wild seinen Mund auf den ihren und drang ein letztes Mal tief in sie ein. Seine Muskeln spannten sich an, dass sie zitterten. Er riss den Kopf zurück und erreichte mit einem erleichterten Stöhnen gleich darauf seinen eigenen berauschenden Höhepunkt. Schwer atmend sank er auf sie herab, berührte mit seiner Stirn die von Liz und schloss die Augen. Keuchend rangen sie nach Luft.

„Wenn ich jedes Mal so von dir entschädigt werde, darfst du mein Auto öfter zu Schrott verarbeiten“, bot er ihr noch immer atemlos an, öffnete die Augen wieder und küsste sie lächelnd auf die Nasenspitze. Liz schlang ihre Arme um seinen Nacken und spielte mit ihren Fingern in seinem Haar.

„An deiner Stelle wäre ich vorsichtig mit solchen Angeboten. Und was den Wagen angeht, die Reparatur bezahle ich natürlich.“

Das Lächeln auf seinem Gesicht vertiefte sich, während er den Kopf schüttelte. „Nicht nötig, Süße. Ich hätte die Schlüssel verstecken müssen, damit du nicht auf dumme Gedanken kommst. Schuld bin also ich selbst.“

„Aber ich will die Rechnung dann wenigstens anteilig begleichen dürfen.“

„Das tust du bereits.“ Tief sah er ihr in die Augen und bewegte ganz leicht seine Hüften. Überrascht schnappte Liz nach Luft. Innerhalb so kurzer Zeit war er bereits wieder voll erregt. War so etwas überhaupt möglich?

Gray grinste breit und küsste sie tief und voller Begehren, das mit jeder Berührung, jedem Kuss zunahm. Mit einem leisen Seufzen zog Liz ihn näher zu sich und gab ihr Bestes, um ihre Schuld bei ihm zu begleichen ...

Gray war mehr als zufrieden mit ihrer Zahlungsweise und teilte ihr das auch unverblümt mit, nachdem sie beide wieder zu Atem gekommen waren. Dafür boxte sie ihm kräftig gegen die Schulter und er lachte laut über ihren entrüsteten Gesichtsausdruck. Er löste sich von ihr, stand auf, hob Liz schwungvoll von der Liege und ging mit ihr auf den Pool zu.

„Wag es dich ja nicht!“, warnte sie ihn - leider zu spät. In hohem Bogen segelte sie durch die Luft und landete mit einem Platsch im Wasser. Fröhlich lachend sprang er hinter ihr her.

„Gray?“

„Hm?“ Genüsslich strichen seine Lippen über Liz’ Mund, ihre Wange und zu der empfindlichen Stelle hinter ihrem Ohr.

„Ich habe Hunger.“ Erst blickte er sie verdutzt an, bevor sich ein verschmitztes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. „Was bekomme ich dafür, wenn ich dir etwas zu Essen mache?“, handelte er mit ihr.

„Du hast doch schon alles. Was willst du denn noch? Außerdem kann ich mir auch selbst etwas machen. Dafür müsstest du mich nur aus dem Pool lassen.“

„Schade! Ich dachte, ich könnte etwas für mich herausschlagen“, schmollte er gespielt, ließ sie aber los, bewegte sich zur Seite und beobachtete, wie Liz aus dem Pool stieg. Perlend lief das Wasser über ihren nackten, perfekt proportionierten Körper. Als Gray ihre anmutigen Bewegungen sah und versonnen ihren verführerischen Körper betrachtete, wollte er sich am liebsten gleich wieder auf sie stürzen und hemmungslos lieben.

Ich könnte direkt süchtig nach ihr werden, dachte er und zog sich ebenfalls aus dem Pool. Nicht, dass er wirklich etwas dagegen einzuwenden hätte. Gray nahm sich eines der großen Handtücher, schlang es sich um den Körper, verknotete es seitlich an der Hüfte und folgte ihr in die Küche.

Liz stand mit einem grün und weiß gestreiften Badelaken, das sie um ihren Körper geschlungen hatte, vor seinem Kühlschrank und kramte darin herum. „Toast und Rührei?“, fragte sie ihn über die Schulter.

„Gern. Ich kümmere mich um den Kaffee.“ Gray bereitete die Kaffeemaschine vor und verschwand kurz, um in Jeans und T-Shirt zu schlüpfen. Kaum war er zurück in der Küche, tauchte Chris mit verwuschelten Haaren und nur mit einer Jeans bekleidet im Türrahmen auf, ein sichtlich zufriedenes Lächeln auf dem Gesicht. Seine Blicke wanderten von seinem Freund, der vollkommen entspannt an einer der Arbeitsplatten lehnte, zu Liz, die sich noch immer ausgiebig mit dem Inhalt des Kühlschranks beschäftigte.

Sie schob sich eine Babykarotte in den Mund, kaute genüsslich, griff wieder in den Kühlschrank, zog eine Scheibe Käse aus der Verpackung und ließ sie der Karotte folgen. Als sie sich dann die Haare hinters Ohr strich, bemerkte Chris die fehlenden Bänder des Bikinioberteils in ihrem Nacken, woraus er schloss, sie musste unter dem Badelaken nackt sein. Nur mit Mühe unterdrückte er ein lautes Lachen bei dem Gedanken daran, dass Gray und Liz es nicht mal bis ins Schlafzimmer geschafft hatten. Chris räusperte sich und lenkte damit Liz’ Aufmerksamkeit auf sich. Noch immer kauend schaute sie ihn fragend an.

„Ausschweifende körperliche Aktivitäten können einen ganz schön hungrig machen, nicht wahr?“, meinte er mit einem süffisanten Lächeln, lehnte sich mit einer Schulter gegen den Türrahmen und weidete sich an ihrem verblüfften Gesichtsausdruck. „Jennifer hat mir übrigens gedroht, mich nicht wieder ins Zimmer zu lassen, sollte ich ihr nichts Anständiges zu Essen besorgen.“

Chris’ Kommentar wandelte Grays Schmunzeln in fröhliches Gelächter. Als Strafe bekam er dafür prompt von Liz die Packung mit dem Toastbrot gegen die breite Brust geworfen. Mit einer schnellen Bewegung fing er sie auf, bevor sie auf dem Boden landete.

„Hör auf zu lachen, sonst lasse ich dich auch nicht mehr ins Zimmer!“, drohte sie ihm mit mürrisch verzogener Miene. Der Testosteronspiegel in der Küche war eindeutig zu hoch für ihren Geschmack.

„Du würdest mich also nicht mehr ins Schlafzimmer lassen? Hm …“ Gray rieb sich mit der Hand übers Kinn, Furchen bildeten sich auf seiner Stirn, weil er für einen Moment so tat als würde er angestrengt überlegen, ehe er mit einem anzüglichen Lächeln selbstgefällig meinte: „Wer braucht heutzutage schon ein Zimmer mit einem Bett, wenn um den Pool herum mehr als genügend gemütlicher Liegen stehen?“

Zarte Röte zeigte sich auf ihren Wangen, als sie Chris verstehend grinsen sah. Somit war für ihn die Frage, wo genau Liz und Gray miteinander geschlafen hatten, ein für alle Mal geklärt.

Um der Situation und vor allem der Versuchung zu entkommen, Gray und Chris damit zu bewerfen, stellte Liz die Packung mit den Eiern auf der Arbeitsplatte neben dem Kühlschrank ab. Dieser heiklen Situation wollte sie vorerst entrinnen, doch zuvor schnappte sie sich eines dieser herrlich kühlen Osterüberraschungen, zog an Grays Hosenbund und - schlupf - versenkte es darin, boxte fest dagegen und verschwand hoch erhobenen Hauptes aus der Küche. Chris lachte herzlich und Gray krümmte sich vor Schreck über dieses feuchte Erlebnis der ganz anderen Art.

„Ich glaube, das war das erste Mal, dass sie nicht so recht wusste, was sie sagen sollte“, überlegte Chris laut, während sein Freund sich anschickte, sich trockenzulegen.

„Was wieder einmal beweist, es gibt für alles ein erstes Mal“, rief Gray im Laufen von der Treppe herunter und brachte damit Chris erneut zum Lachen. Der lehnte sich mit verschränkten Armen an den Türpfosten und schaute seinem Freund kurz nach. Als dieser nicht sofort zurückkam, übernahm er die Zubereitung des Rühreis.

„Mit oder ohne Käse“, brüllte er laut durch das Haus. Doch Gray blieb ihm eine Antwort schuldig. Also holte sich Chris eine Schüssel aus einem der Schränke und machte sich an die Mission „Rührei“.

Die ersten sechs Eier landeten wie vorgesehen in der Schüssel und Ei Nummer sieben schaffte es zumindest zur Hälfte. Nachdem das achte Ei eine Zwischenlandung auf der Arbeitsplatte machte, brummte Chris frustriert, bevor er es mehr oder weniger zu seinen Kameraden in die Schüssel wischte. Mit spitzen Fingern fischte er kleine Eierschalenstücke aus der Schüssel und griff nach dem Schneebesen.

Frisch gekleidet erschien Gray wieder auf der Bildfläche und begutachtete Chris, das Küchenwunder, bei … ja bei was eigentlich?

„Hattest du einen Unfall, oder was ist passiert?“

„Ich bringe alles in Ordnung, keine Panik.“ Chris lächelte siegesgewiss. Furball nutzte die Gelegenheit, sprang auf die Arbeitsplatte und suchte mit seinem Schnäuzchen nach Essbarem. Gierig schleckte er Milch und Eierreste auf.

Als plötzlich das Telefon schrillte, flog der erschrockene Kater jäh von der Arbeitsplatte, Teller klirrten, Mehl stob auf, zwei Eier klatschten zu Boden. Gray hob resignierend und entrüstet zugleich die Hände. Das sah schwer nach Arbeit aus. Ausgerechnet diese und nächste Woche hatte Anna Urlaub.

10. Kapitel

Nach einem recht kurzen Telefongespräch erschien Gray mit besorgter Miene wieder in der Küche. Seine Stirn lag in Falten, genervt presste er seine sonst vollen Lippen zusammen; das verhieß nichts Gutes.

„Auf geht’s! Das sieht hier aus, wie nach ‘nem mittelschweren Tornado.“

„Cool down! Welche Laus ist dir über die Leber gelaufen? Gleich gibt’s Frühstück, dann renoviere ich dir deinen Laden, versprochen!“ Chris sah Gray prüfend ins Gesicht. „Schlechte Nachrichten?“, erkundigte er sich bei ihm.

„So könnte man es auch nennen.“ Tief holte Gray Luft, nur um sie im nächsten Moment geräuschvoll wieder auszustoßen. Dabei versorgte er dieses vom Kater angerichtete Gesabber. „Jeff ist auf dem Weg hierher. Zu jeder anderen Zeit hätte mir sein Besuch nichts ausgemacht. Aber gerade jetzt passt es mir überhaupt nicht.“

„Das seh’ ich auch so. Gerade jetzt, wo’s schön wird. Warum hast du ihn nicht abgewimmelt?“

„Das kann ich doch nicht machen. Außerdem kennst du meinen Bruder schlecht. Mich wundert’s, dass er vorher sogar anruft. Und überhaupt, wenn der sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist der Kerl nicht mehr zu bremsen.“

„Wundert dich das etwa?“ Chris lachte leise. „Ihr seht euch nicht nur äußerlich wahnsinnig ähnlich, ihr beide habt auch einen ähnlichen Charakter. Nicht identisch, aber doch ähnlich. Wie weit seid ihr auseinander, zwei Jahre, oder?“

„Nee, er ist vier Jahre jünger.“

„Das sieht man euch nicht an. Man könnte man fast meinen, ihr wärt Zwillinge.“ Chris legte den Kopf schief und musterte seinen missgelaunten Freund von der Seite. „Wahrscheinlich liegt ihr euch genau deswegen ständig in den Haaren“, vermutete er, während er akribisch geschnittene Speckstreifen kunstgerecht in eine viereckige Pfanne legte. „Und was genau stört dich an seinem Besuch?“

„Das Problem ist nicht er an sich, sondern Liz, vielleicht auch Jennifer.“ Gray verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust, lehnte sich seitlich gegen die Arbeitsplatte und kratzte sich mit dem Daumennagel an der Oberlippe.

Alarmiert hob Chris den Kopf. Der Streifen Speck, den er gerade wenden wollte, baumelte kurz in der Luft an der Gabelspitze, ehe dieser unbemerkt zurück in die heiße Pfanne fiel. „Wieso Liz und vielleicht auch Jennifer? Was meinst du damit?“

„Gäbe es einen Weltrekord im Frauen anderer Männer ausspannen, hätte Jeff ihn längst gebrochen“, erklärte Gray beiläufig mit unbewegter Miene, als würde ihm die Tatsache, dass sein Bruder ein notorischer Schürzenjäger war, nicht das Geringste bedeuten. Doch genau das Gegenteil war der Fall. Gray machte sich Sorgen, was geschehen würde, wenn Jeff mit Liz zusammentraf.

Ungläubig sah Chris ihn an. „So hätte ich ihn gar nicht eingeschätzt.“

Gray seufzte und strich sich mit einer Hand durch das kurze, dunkle Haar, bevor er versuchte, seinem Freund die Beziehung zu seinem Bruder zu erklären: „Zwischen uns beiden hat schon immer ein heftiger Konkurrenzkampf getobt. Das hält schon seit unserer Schulzeit an. Über kurz oder lang brach einer von uns einen Streit vom Zaun - egal worum es ging. Mit Spielzeug fing es an und entwickelte sich später weiter über die Turnschuhe und Jeans, die wir beide wollten. Bis hin zum ersten Auto, das ich mir kaufte und um das mein Bruder mich beneidete.“ Gray stoppte inmitten seiner Erzählung, weil er sich an den Tag erinnerte, an dem Jeff seinen schwarzen Mustang gegen einen Baum gesetzt hatte.

Nicht mal drei Stunden hatte Jeff seinen Führerschein besessen, da „borgte“ er sich Grays Wagen für eine Spritztour. Vier Straßen weit war er gekommen, bevor eine Rotbuche den Mustang abrupt zum Halten brachte. Übrigens der einzige Baum auf diesem Straßenabschnitt.

Ein kleines Mädchen war unerwartet zwischen zwei geparkten Fahrzeugen hervor und mitten auf die Straße gelaufen. Statt abzubremsen, hatte Jeff vor Schreck das Lenkrad verrissen. Der Mustang war gegen den Bordstein geknallt und hatte den angrenzenden Rasenstreifen durchpflügt, bevor eine robuste Rotbuche ihn endlich zum Stillstand brachte. Dem kleinen Mädchen und Jeff war zum Glück nichts passiert, der Wagen war jedoch nicht mehr zu retten gewesen und musste verschrottet werden.

„Das, was du da beschreibst, kommt unter Geschwistern doch häufiger vor“, meinte Chris und holte Gray mit seiner Bemerkung zurück in die Gegenwart. „Was ist also das eigentliche Problem?“

„Das Problem ist, dieser Neid und dieser Konkurrenzkampf, die sich eigentlich nur auf unsere Jugend auswirken sollten, sind noch immer vorhanden. Während ich schon vor Jahren gemerkt habe, dass der ständige Machtkampf zwischen uns beiden nichts bringt, tut Jeff alles, um ihn am Leben zu halten. Ich könnte schwören, er ist genau aus diesem Grund sogar zur Army gegangen. Darum schränke ich den Kontakt zu ihm auch aufs Nötigste ein, in der Hoffnung, er käme endlich zur Vernunft und dieses Gekabbel würde sich irgendwann von selbst legen.“ Gray schaute Chris jetzt direkt an. Ein Schmunzeln zog seine Mundwinkel nach oben. „Ich liebe meinen Bruder wirklich, schließlich ist er der einzige, der von meiner Familie übrig ist. Aber wenn er nicht endlich mit seinen Sticheleien aufhört, gerate ich irgendwann echt in Versuchung, ihm eine mordsmäßige Abreibung zu verpassen.“

Chris lachte leise und kostete nebenher vom gebratenen Speck, den er Streifen für Streifen auf den Teller stapelte. „Na, das dürfte dann ja interessant werden. Ihr habt die gleiche Statur, die gleiche Ausbildung hinter euch und seid euch kräftemäßig ebenbürtig.“ Er stellte den Teller beiseite, legte die Gabel auf dessen Rand und drehte sich mit einem verschmitzten Lächeln zu seinem Freund um. „Da wüsste ich echt nicht, auf wen von euch beiden ich meine Kohle setzen sollte.“

„Und sowas nennt sich Freund“, schnaufte Gray, schüttelte den Kopf und lachte, während er nach dem Teller mit dem gebratenen Speck griff.

In Gedanken versunken deckten sie den Tisch auf der Terrasse. Ohne es zu ahnen, fassten beide den gleichen Entschluss: Sollte Jeff sein Glück bei Liz oder Jennifer versuchen, würde er vor die Tür gesetzt werden, ohne Wenn und Aber.

Jennifer beobachtete erst Chris eine Weile aus den Augenwinkeln und dann Gray, der ihr schräg gegenüber saß. Knisterte die Stimmung? Beide wirkten so nachdenklich. Von der morgendlichen Heiterkeit war zumindest keine Spur. Hin und wieder schaute sie zu Liz und beobachtete ihr Minenspiel, konnte jedoch nichts feststellen. Ihre Freundin putzte mit dem Appetit eines Bergarbeiters den Teller ab, ohne dabei aufzuschauen.

„Sehr gesprächig seid ihr heute aber nicht, Jungs“, gab Jennifer zu denken. Chris sah zu ihr, schob fragend sein Kinn vor und verneinte kauend. Gray reagierte gar nicht.

„Männergeschichten also ...“, Jennifer atmete tief ein und lehnte sich kurz zurück. Frau sollte nicht immer davon ausgehen, dass Unstimmigkeiten mit ihrer Person zu tun haben oder davon herrühren. Wer weiß, vielleicht bilde ich mir Chris’ und Grays unterschwellige Anspannung einfach nur ein, beruhigte sie sich selbst in Gedanken und ließ sich das Rührei auf ihrem Teller schmecken.

Liz stand in der Küche und füllte den Brotkorb mit frisch geröstetem Toast, als es an der Haustür klingelte. Grays Kopf ruckte herum. Das konnte nur Jeff sein. Hastig sprang er auf und begab sich ins Haus, um vor Liz an der Tür zu sein. Aber er kam zu spät. Liz öffnete bereits die Tür und stand seinem vier Jahre jüngeren Ebenbild gegenüber.

Genau wie Gray befürchtet hatte, zeigte sich bei Liz’ Anblick umgehend unverhohlenes Interesse auf Jeffs Gesicht. Er unterzog sie einer kurzen, intensiven Musterung, ehe er ihr ein breites Filmstarlächeln schenkte, das seine Wirkung bei Frauen bisher nie verfehlt hatte.

Das musste aufhören, sofort!, entschied Gray und stellte sich hinter Liz. Besitzergreifend legte er ihr beide Hände auf die Schultern und zog sie gegen seinen Körper, während er seinen unwillkommenen Gast begrüßte: „Hallo, Jeff! Nett, dass du mal vorbeischaust.“

„Wie geht’s dir, Bruder?“ Die eindeutige Warnung in Grays Augen, seine üblichen Spielchen zu unterlassen, ignorierte er natürlich. Sein Lächeln nahm wölfische Züge an und Gray ahnte, es würde nicht lange dauern, bis Jeff zum ersten Schlag ausholte.

„Wer ist denn dieser bezaubernde Engel, an dem du dich festklammerst?“, schmeichelte er Liz und verpasste gleichzeitig seinem Bruder einen Seitenhieb.

Gray reagierte nicht auf die Stichelei, sondern atmete zur Beruhigung nur tief ein und machte sie innerlich brodelnd miteinander bekannt: „Liz, darf ich dir vorstellen? Mein Bruder, Jeffrey.“

„Schön dich kennenzulernen.“ Herzlich lächelte sie ihr Gegenüber an und wandte dann ihren Kopf Gray zu. „Das ist dein Bruder?“, meinte sie schmunzelnd. „Ihr seht euch kein bisschen ähnlich.“

„Die Ähnlichkeit ist rein äußerlich“, meinte Jeff und lenkte damit Liz’ Aufmerksamkeit wieder auf sich. Fragend hoben sich ihre Brauen in Erwartung einer Erklärung, die auch prompt kam. „Gray kann ein echter Spießer sein.“ Vollkommen ernst begann Jeff Charaktereigenschaften seines Bruders an seinen Fingern abzuzählen, als wären es begangene Verbrechen. „Er ist arrogant, starrsinnig, über die Maßen korrekt, weicht niemals von einem eingeschlagenen Kurs ab - jedenfalls habe ich es noch nicht erlebt -, übernimmt ständig das Kommando und kann einen mit seiner zur Schau gestellten Gelassenheit in den Wahnsinn treiben.“ Er ließ die Hand sinken, legte den Kopf schief und zog die Stirn kraus. Offenbar überlegte er angestrengt, ob er nicht noch etwas Wichtiges vergessen hatte.

Jeff ließ seine Blicke kurz über Liz gleiten. Dann zeigte sich ein überraschtes Grinsen auf seinem Gesicht. „Und er verteilt äußerst zierliche Schmuckstücke an die Dame seines Herzens. Gerade dieses hier ist doch wirklich ganz bezaubernd. Darf ich mal sehen?“ Dabei nahm er ihre Hand und führte diese vor seine Augen … und zu seinen Lippen. „Hoch interessant und selten! Nur wenige, auserwählte Frauen dürfen einen solch charmanten Zierrat tragen. Seien Sie vorsichtig damit, sonst tun Sie sich am Ende noch weh.“

„Danke für die Warnung.“ Liz konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Mit seiner lockeren, lustigen Art war Jeff einfach hinreißend. Sie wusste nicht wieso, aber sie mochte ihn auf Anhieb. Ob es daran lag, dass er sie entfernt an John erinnerte, der vor einer scheinbaren Ewigkeit sie mit der gleichen Leichtigkeit zum Lachen gebracht hatte?, grübelte Liz, bis sie sah, was da hinter ihm in der Auffahrt stand. Ihre Augen weiteten sich vor Freude. Rasch drängelte sie sich an Jeff vorbei und lief auf das Motorrad zu. Sie umrundete es neugierig, ein Mal, ein weiteres Mal, bestaunte es von allen Seiten und bekam einen sehnsüchtigen Gesichtsausdruck. „Darf ich damit später vielleicht mal eine Runde drehen?“

„Kann sie denn überhaupt damit umgehen?“

„Sie kann“, antwortete Gray.

„Aber bitte vorsichtig, Gnädigste, das ist mein Heiligtum.“ Seine letzten Worte säuselte Jeff so süß er nur konnte und dabei faltete er seine Hände.

Wie ein kleines Kind hüpfte Liz erfreut auf der Stelle, bevor sie an den Brüdern vorbei und in das Haus stürmte, um sich passende Kleidung für eine Spritztour zu holen. Gray sah ihr hinterher, wie sie gleich zwei Stufen auf einmal nahm, um die Ecke des Korridors bog und aus seinem Blickfeld verschwand.

„Sieh einer an, die Kleine trägt ein Überwachungsband? Was geht hier eigentlich ab, Alter? Was laufen hier für Spielchen? Steht die Kleine auf so was?“ Gray blieb Jeff eine Antwort schuldig. Warum nur trug die Frau solch ein kleines, fieses Ding, deren Wirkung Gray vor ein paar Wochen auch schon an ihm ausgetestet hatte?

Damals dachte Jeff, die Überwachungsbänder würden irgendeine Art von akustischem Warnsignal von sich geben, wenn man die maximale Entfernung überschritt. Bis der erste kurze, äußerst wirkungsvolle Schlag durch seinen Körper fuhr. Das war Grays verspätete Reaktion auf Jeffs Sticheleien, die er bei seinem Besuch drei Wochen zuvor zum Besten gegeben hatte. Unter anderem hatte er seinen Bruder an dem Tag einen Ex-Agenten mit Rentnerstatus genannt. Und der Kommentar, er strahle ungefähr so viel Wärme wie ein Eisblock aus, war an jenem Tag auch wirkungslos geblieben. Gray schwieg. Nicht einmal mehr provozieren ließ er sich.

Es nagte heftig an Jeff, seinen Bruder anscheinend so gar nicht aus der Reserve locken zu können. Seit Jahren hatten sie ein Verhältnis zueinander, das man bestenfalls als unterkühlt bezeichnen konnte. Wann immer sie zusammentrafen, sprachen sie über belanglose Dinge, kaum über Persönliches, eigentlich nie über Persönliches. In Gray brodelte es schon eine ganze Weile, Jeff spürte es. Er musste nur noch an der richtigen Stelle ansetzen und Gray würde in die Luft gehen wie ein Knallfrosch.

„Wirklich nett, die Kleine! Und sie hat einen ausgesprochen süßen Hintern. Wo hast du sie denn kennengelernt? Dann könnte ich mich dort auch mal umsehen“, erkundigte sich Jeff mit offenkundig falscher Freundlichkeit. Schlagartig verstärkte sich Grays innere Anspannung um ein Vielfaches. Seine Muskeln, sein ganzer Körper fühlte sich an wie ein überspanntes Gummiband kurz vor dem Zerreißen. Als er sich Jeff wieder zuwandte, war der Ausdruck seines Gesichts bar jeglichen Gefühls und stand im krassen Gegensatz zu seiner körperlichen Verfassung. Nur der finstere Blick, der Jeff traf, ließ darauf schließen, dass er nicht so gelassen war, wie es auf den ersten Blick schien.

„Ich warne dich! Lass die Finger von ihr!“ Dann öffnete er die Tür etwas weiter, trat beiseite und gab Jeff den Weg ins Haus frei.

„Nicht doch!“ Ein höhnisches Lächeln hob Jeffs Mundwinkel an. „Was denkst du von mir? Ich werde dir doch nicht dein „Spielzeug“ wegnehmen“, beruhigte er ihn. Jeff streifte die Träger seines Rucksacks von den Schultern und ließ ihn achtlos neben der Garderobe zu Boden fallen. Er blickte seinem Bruder direkt in die grauen Augen, die seinen eigenen so ähnlich waren. „Ist ein läppisches ‚Ich warne dich!‘ alles, was du zu bieten hast?“

„Diese eine Warnung ist alles, was du bekommen wirst.“

„Wenn du meinst …“

„Sonst wirst du mich kennenlernen!“, meinte Gray vollkommen beherrscht, wandte Jeff den Rücken zu und ging in die Küche. Er sah nicht mehr, wie sich der herausfordernde Ausdruck in den Augen seines Bruders in einen wehmütigen verwandelte. Und er hörte auch nicht das leise gemurmelte: „Genau das ist es doch, was ich will.“

Von der Küche aus, durch das deckenhohe Fenster hindurch, beobachtete Gray missmutig seinen Bruder. Nachdem der Chris und Jennifer begrüßt hatte, setzte er sich zu ihnen an den Tisch und fing an mit ihnen zu plaudern wie mit alten Bekannten. An Jennifer schien er keinerlei Interesse zu haben, da er sich zwar freundlich mit ihr unterhielt, aber mehr auch nicht.

Beim bloßen Gedanken an die Kampfansage, die er in Bezug auf Liz erhalten hatte, schlängelte sich heftige Eifersucht durch Grays Gedärme und krampfte diese zusammen. Er unterdrückte den Drang, Jeff mit einem gut positionierten Tritt in den Hintern vor die Tür zu befördern. Sein Bruder würde keine Gelegenheit für ein näheres Kennenlernen bekommen, dafür würde er schon sorgen. Liz gehörte ihm!

Gray beobachtete Furball, der den Neuankömmling erst neugierig begutachtete und kurz darauf mit einer Pfote nach ihm schlug. Augenscheinlich gab es da neben Chris noch einen weiteren Verbündeten, der ihm zur Seite stand.

„Du bist aber ein garstiger, kleiner Kerl, ganz das Herrchen“, beschwerte sich Jeff und zog schnell die Hand zurück, mit der er das Tier hatte streicheln wollen.

„Das ist Liz’ Kater“, erklärte Gray. Im Geiste dankte er dem Fellknäuel für seine Reaktion und gesellte sich, mit einer zusätzlichen Tasse für Jeff in der Hand, wieder zu den anderen. Nachdem er sich auf seinen Platz gesetzt hatte, sprang Furball mit einem Satz auf seinen Schoß, ganz so, als wolle er demonstrieren, wem er seine Loyalität zollte. Schnurrend schmiegte er sich an Gray und wurde zur Belohnung gestreichelt.

„Der haart ganz schön, nicht?“, wandte sich Jeff an Gray. „Nicht, dass am Ende deine Garderobe leidet.“ Der hämische Unterton in Jeffs Stimme entging Gray nicht. Dessen ungeachtet strich er sich mit der Hand über Hemd und Hose.

Ich werd’ nachher schauen, ob ich drinnen eine Bürste finde, versuchte Gray Herr der Lage, na ja, eher Herr der Haare zu werden.

Liz tauchte in der Tür auf, ihre Lederjacke in der Hand und schaute mit fragend hochgezogenen Brauen zu Gray. „Ich darf doch? Jetzt?“ Sein bestätigendes Nicken wurde mit einem glücklichen Lächeln belohnt. „Kommst du mit, Jenny?“

„Wohin?“

„’Ne kleine Spritztour machen mit Jeffs Motorrad.“

„Aber sicher doch!“ Die Aussicht auf eine kurzzeitige Entlassung in die Freiheit ließ sie mit einem Satz vom Stuhl aufspringen und auf die Tür zulaufen. Abrupt blieb sie dann jedoch stehen und drehte sich zu Chris um. „Hast du was dagegen?“ Sein leises Lachen reichte ihr als Einverständnis aus. Wie er zur Antwort ganz leicht nickte, bemerkte Jennifer nicht mehr, denn sie war bereits ins Haus verschwunden und auf dem Weg in ihr Zimmer.

„Bist du ihr Papi? Oder weshalb fragt sie?“, wandte sich Jeff an Chris.

Wortlos zog er den Zündschlüssel aus seiner Hosentasche. Liz ging auf ihn zu, nahm ihn aus seiner Hand und dankte ihm freudestrahlend. Dann drehte sie sich um und wollte ins Haus verschwinden, aber Gray hielt sie mit einer ruhig hervorgebrachten Bemerkung zurück: „Hast du nicht was vergessen?“ Bedeutsam wies er mit seinem Kopf auf ihr Handgelenk, an dem das Überwachungsband saß. Sie kam zurück und hielt es ihm entgegen, damit er den Reif abnehmen konnte. Gray deaktivierte die Verbindung an seinem eigenen Armband und entfernte das zweite von ihrem Arm. „In einer Stunde seid ihr wieder hier, sonst lasse ich euch von der Polizei suchen. Verstanden?“

„Drei“, versuchte sie zu handeln.

„Eine!“

„Zwei und wir bringen was zum Mittag mit.“

Nach kurzem Überlegen nickte er. So war sie zumindest aus Jeffs Reichweite. Als Jennifer wieder auftauchte, trat Chris zu ihr und nahm ihr ebenfalls die unscheinbare, jedoch äußerst wirkungsvolle Fessel ab. Rasch verschwanden die Frauen, bevor Gray und Chris ihre Meinung vielleicht doch noch änderten.

Neugierig und gleichzeitig verwundert verfolgte Jeff das Geschehen und bedachte seinen Bruder mit einem kurzen, nachdenklichen Blick. Wenn sie beide schon keine normale, auf Zuneigung basierende, geschwisterliche Beziehung haben konnten, dann wollte Jeff zumindest herausfinden, ob sein Bruder überhaupt zu tieferen Gefühlen fähig war. Sein Blick wanderte zur Terrassentür, durch die die beiden Frauen verschwunden waren, wurde jedoch von Gray aus seinen Gedanken gerissen.

„Hoffentlich fahren sie nicht schon wieder bei so einem Rennen mit“, sagte der leise seufzend und beobachtete seinen Bruder unter gesenkten Augenlidern hervor. Jeff sprang wie von einer Tarantel gestochen auf und rannte hinter Liz und Jennifer her. Als er schließlich an der Haustür ankam, rasten sie bereits von der Auffahrt und hinterließen nur eine dichte Staubwolke, die sich nur langsam wieder legte.

Laut fluchend kehrte er in den Garten zurück und ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Vorwurfsvoll sah er zwischen Chris und Gray hin und her, die ihn schadenfroh angrinsten. „Wieso hast du das nicht vorher gesagt? Hätte ich das gewusst, hätte ich ihr nie im Leben meine Harley überlassen!“

„Aus Schaden wird man klug, Jeff. Das musste ich am eigenen Leib erfahren.“

„Hatten sie deswegen die Überwachungsbänder um?“, wollte er wissen.

„Genau deswegen. Letzte Nacht haben sie an einem Rennen teilgenommen und meinen Geländewagen zu Schrott gefahren.“

„Den Mercedes? Oh Gott!“

Jeffs Gesichtsausdruck war einfach unbezahlbar, fand Gray. Pure Panik stand in seinen Augen, da er annahm, sein Motorrad würde gerade in all seine Einzelteile zerlegt.

„Ich glaube nicht, die veranstalten solche Rennen am helllichten Tag, Gray“, mischte Chris sich in das Gespräch ein.

„Gut möglich! Aber wenn die beiden es darauf anlegen, würden sie wahrscheinlich selbst eines organisieren“, gab er mit nüchterner Stimme zu bedenken. Die Gelegenheit war einfach zu günstig. Er musste Jeff weiter piesacken.

„Stimmt auch wieder. Wenn sie jetzt wieder Mist bauen, bleiben die Armbänder aber drum“, entschied Chris mit absolut gelassener Miene und verschränkte die Arme vor seiner Brust.

„Wie könnt ihr so ruhig bleiben bei dem Gedanken, dass sie solchen Unsinn veranstalten? Offensichtlich wissen sie nicht, was sie tun!“ Jeff war empört angesichts der Tatsache, dass er seine über alles geliebte Harley nie wiedersehen würde, jedenfalls nicht in einem Stück.

„Wir ziehen dich doch nur auf.“

„Dann haben sie gar nicht an einem Rennen teilgenommen?“

„Doch, das haben sie. Und mein Wagen ist deswegen auch in der Werkstatt.“ Lächelnd zerstörte Gray den winzigen Hoffnungsschimmer, an den sein Bruder sich voller Verzweiflung klammerte, um ihn dann jedoch im nächsten Moment ein wenig zu beruhigen. „Aber keine Angst. Deinem Motorrad passiert schon nichts.“

„Bist du dir sicher?“ Zweifel standen ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

„Absolut! Möchtest du einen Kaffee?“, wechselte Gray das Thema und genoss die nachfolgenden zwei Stunden in vollen Zügen. Sein Bruder saß wie auf glühenden Kohlen, sah alle paar Minuten auf die Uhr und lauschte angestrengt auf Motorengeräusche, die sich dem Haus näherten.

Kaum stellten sie das Motorrad in der Auffahrt ab, wurden sie von Jeff fast umgerannt. Er stürmte an ihnen vorbei und umrundete die Maschine auf der Suche nach Dellen und Schrammen. Erleichtert atmete er auf: Kein Stäubchen verunstaltete sein göttliches Gefährt.

Nachdem Jeff sich davon überzeugt hatte, dass seiner Harley kein Schaden zugefügt wurde, kam ihm mit einem Mal der Gedanke, Gray und Chris könnten ihn gehörig auf die Schippe genommen haben. Zuzutrauen wäre es ihnen jedenfalls.

„Haben sie dir etwa erzählt, wir würden sie zu Schrott fahren?“, erkundigte Liz sich erstaunt, während sie sich aus ihrer Jacke schälte. Sie schob ihren rechten Zeigefinger durch die kleine Schlaufe am Kragen, warf sich die Lederjacke über die Schulter und stützte die linke Hand auf ihrer Hüfte ab.

„Ja. Habt ihr wirklich Grays Mercedes demoliert? Oder haben sie mir das Blaue vom Himmel vorgelogen?“ Im Stillen schwor Jeff bittere Rache an seinem Bruder und dessen Freund, sollte sich die Geschichte mit dem Autorennen als Lügenmärchen herausstellen.

„Genau genommen war ich das. Jennifer saß nur daneben. Aber demoliert ist er, das stimmt.“ Ohne Umschweife gab sie mit einem eifrigen Nicken den Schaden, den sie angerichtet hatte, zu. Dann lächelte sie ihn auf eine Art und Weise an, die man nur bezaubernd nennen konnte. Kein Wunder, dass sein Bruder so vernarrt in diese Frau war.

Sein Magen knurrte laut vernehmlich und ihr Lächeln wandelte sich in ein schelmisches Grinsen, was sie sogar noch anziehender wirken ließ. „Haben sie dir mit ihrer Schauergeschichte einen höllischen Schrecken eingejagt? Haha, gib zu, dir ist gehörig der Appetit vergangen!“

„Ähm …“ Jeffs Blick wanderte vielsagend von Liz zur Harley und zurück. Verlegen fuhr er sich mit der rechten Hand über den Nacken und zog eine Grimasse.

Jennifer, die hinter Liz stand und die ganze Zeit über keinen Ton von sich gegeben hatte, prustete angesichts Jeffs Verlegenheit los. Der mürrische Blick, mit dem er sie daraufhin bedachte, sorgte ganz sicher nicht dafür, ihren Ausbruch an Heiterkeit zu dämpfen.

Mit einem missmutigen Schnaufen richtete Jeff sich zu seinen vollen ein Meter siebenundachtzig auf und stapfte aufgeplustert wie ein Pfau an den Frauen vorbei. Im Vorübergehen riss er Jennifer die weiße Plastiktüte mit den chinesischen Schriftzeichen aus der Hand und marschierte hoch erhobenen Hauptes weiter in Richtung Küche. Dabei spürte er ihre Blicke im Rücken. Auch wenn sie nicht mehr laut lachten, so wusste er dennoch, Liz und Jennifer amüsierten sich noch immer königlich über ihn. Dafür würde Gray büßen, schwor er sich.

„Wie konntest du ihm nur so einen Schrecken einjagen?“ Vorwurfsvoll schaute Liz Gray an und knuffte ihm mit geballter Faust gegen die breite Brust.

„Jeff braucht ab und zu einen Dämpfer. Und gelogen war es schließlich nicht. Ihr habt ja wirklich versucht, meinen Wagen ins Nirwana zu befördern.“

„Das war eine schöne Tour. Ich würde mir sein Motorrad gerne wieder ausborgen. Das kann ich jetzt sicher vergessen“, maulte Liz und verschränkte die Arme vor ihrem Oberkörper. Unter halb gesenkten Lidern hervor warf sie ihm einen verärgerten Blick zu. „Warum bist du so?“

„Solange wird er gar nicht hierbleiben, als dass du das noch einmal könntest.“

„Hat er seine Meinung etwa geändert? Ich dachte, er würde länger bleiben.“

Nachdem Jeff sich innerhalb kürzester Zeit beruhigt hatte und seine gute Laune zurückgekehrt war, hatte er ihr vorhin scherzhaft damit gedroht, ihnen allen in den nächsten Tagen gehörig auf den Geist gehen zu wollen. Hatte sie ihn falsch verstanden? Den Kopf leicht zur Seite geneigt und die Brauen zusammengezogen, warf Liz Gray einen fragenden Blick zu und wartete auf eine Antwort.

Er nahm an, Jeff würde maximal bis zum nächsten Morgen bleiben und dann wieder verschwinden. Anscheinend würde er sich innerhalb der nächsten Tage doch mit seinem Bruder auseinander setzen müssen ...

Außer einem resignierten Seufzen wies nichts auf Grays Enttäuschung hin, als er sich umdrehte und nacheinander die Styroporbehälter mit Frühlingsrollen, Reis, gebratenen Nudeln, süßsaurem Schweinefleisch, gebratener Ente und diversen anderen Köstlichkeiten eines chinesischen Restaurants aus der Plastiktüte nahm. Sorgsam reihte er sie auf der Anrichte auf und wandte sich dann Liz wieder zu, die ihn die ganze Zeit über beobachtet hatte. Mit einem Schulterzucken beantwortete er schließlich ihre Frage: „Ich habe keine Ahnung, wie lange Jeff bleiben wird. Was seine Entscheidungen angeht, kann er ziemlich sprunghaft sein.“

Obwohl es ihr ungewöhnlich erschien, dass Gray nur eine vage Aussage machte, gab Liz sich damit zufrieden. Schließlich bedeutete dies, es bestand zumindest die Möglichkeit, sich das Motorrad vielleicht doch wieder ausborgen zu können. Immerhin etwas, dachte sie und wechselte das Thema, nachdem sie einen Blick auf ihre Uhr geworfen hatte. „Bis zum Lunch ist ja noch etwas Zeit. Was dagegen, wenn ich noch einmal schnell in den Pool springe, während du dich ums Essen kümmerst?“

„Aber nur, wenn ich eine kleine Belohnung dafür bekomme.“

„Für das Auspacken willst du belohnt werden?“, fragte sie leise lachend. „Ganz schön dreist.“

Seinem aufreizenden Lächeln konnte sie einfach nicht widerstehen. Liz trat näher an ihn heran und schlang ihre Arme um Grays Nacken. Sanft zog sie seinen Kopf etwas herunter. Ihre Zungenspitze fuhr neckend über seine Unterlippe, bevor Liz mit einem Seufzen ihre Lippen auf seine presste, ihn tief und innig küsste.

Unwillkürlich drängte er ihr verlangend seinen Körper entgegen. Während Gray mit einer Hand in Liz’ wirren, blonden Haarschopf fuhr, schob er die andere unter ihr Shirt, strich damit über die seidig weiche Haut ihres Bauches und ließ sie anschließend unter dem dünnen Stoff zu ihrem Rücken weiterwandern. Langsam zog er ihren Leib noch näher zu sich heran und erwiderte leidenschaftlich Liz’ Kuss, bis ein lautes Räuspern sie erschrocken zusammenfahren ließ.

„Gehört das dir, Liz?“, erkundigte Jeff sich mit hochgezogenen Brauen und blickte bedeutend auf die beiden Bikiniteile, die von seinem rechten Zeigefinger baumelten.

„Ja. Danke fürs Bringen.“ Flink wand sie sich aus Grays Umarmung, schnappte sich ihren Bikini von Jeffs Hand, lief aus der Küche und die Treppe hinauf.

„Dann nehme ich mal an, die restlichen Sachen gehören dir, Bruderherz.“ Mit einem sardonischen Lächeln hielt er mit der anderen Hand den nassen Haufen Kleidung hoch, der ebenfalls noch am Pool, um eine der Liegen herum, verstreut gelegen hatte. Deutlich gab er damit zu verstehen, dass er ganz genau wusste, was sich dort zugetragen hatte.

„Ich bin erwachsen, Brüderchen, und das bereits seit einigen Jahren!“ Milde lächelnd ging Gray auf Jeff zu. Mit einer fordernden Handbewegung gab er ihm zu verstehen, ihm seine tropfnasse Kleidung auszuhändigen. Dann verschwand er in die kleine Wäschekammer am Ende des Flurs, in der die Waschmaschine und der Trockner standen.

„Na, das dürfte ja noch interessant werden“, flüsterte Jeff leise vor sich hin, allein in der Küche stehend. Zufrieden, wie die Dinge sich entwickelten, schob er die Hände in die Hosentaschen und wippte vor und zurück. Er war sich mit einem Mal absolut sicher, genau den richtigen Hebel gefunden zu haben, mit dem er bei Gray ansetzen konnte, und mit dem er die Fassade aus kühler Gelassenheit endlich zum Bröckeln bringen würde.

Fröhlich pfeifend schlenderte er in den Flur, nahm seinen Rucksack vom Boden und machte sich im oberen Stockwerk auf die Suche nach einem freien Zimmer. Er ging in das erstbeste Schlafzimmer auf der rechten Seite, das offensichtlich von niemandem benutzt wurde. Dann warf Jeff seinen Rucksack aufs Bett und durchwühlte ihn nach seiner Badehose.

Wieder auf dem Flur traf er direkt vor der Tür auf Liz, die den äußerst knappen Zweiteiler trug, den er vorhin in der Hand gehalten hatte. Bewundernd ließ Jeff seine Augen über ihren perfekt proportionierten, straffen Körper gleiten. Sein Blick verweilte kurz auf der dünnen, rötlichen, frischen Narbe an ihrem rechten Oberarm und wanderte weiter zu der großflächigen, gelblichen Verfärbung auf ihrer Haut direkt über den Rippenbögen auf der linken Seite, die mit Sicherheit vor einigen Tagen noch dunkelblau gewesen war.

Wie war sie nur zu diesen Verletzungen gekommen?, überlegte er, sprach die Frage jedoch nicht laut aus. Stattdessen lächelte er sein Gegenüber auf jungenhafte Weise an. „Hast du was dagegen, wenn ich mich dir anschließe?“

„Warum sollte ich? Der Pool ist schließlich groß genug.“ Sie musterte ihn kurz mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck und fragte ihn mit einem arglosen Augenaufschlag: „Lust auf eine Wette?“

„Warum nicht?“

„Wer als Letzter im Wasser ist, der macht nachher den Abwasch. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Kaum hatte er zu Ende gesprochen, rannte sie auch schon leichtfüßig auf die Treppe zu.

„Hey! Du betrügst!“, rief Jeff und jagte hinter Liz her. Eilig folgte er ihr die Treppe runter, durch die große Eingangshalle, die Küche und hinaus auf die Terrasse. Er versuchte sie einzuholen, ehe sie den Pool erreichte und damit gewann.

Laut lachend rannte Liz an Gray vorbei, der mit Chris bei einer Tasse Kaffee auf der Terrasse saß, und flitze weiter in Richtung Wasserbecken, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her. Alarmiert drehte Gray sich in seinem Stuhl um, sah seinen Bruder im Türrahmen auftauchen und hinter ihr herjagen. Am Rand des Pools holte Jeff sie schließlich ein, schnappte Liz um die Taille, hob sie auf seine Arme und ließ sich mit ihr ins Wasser fallen. Lachend tauchten sie wieder auf, bespritzten sich und tauchten sich immer wieder gegenseitig unter.

Finster beobachtete Gray eine Weile das Geschehen, bevor er entschied, es wäre das Beste, diesem lustigen Treiben ein Ende zu setzen. Die Lippen grimmig aufeinander gepresst, stemmte er sich aus seinem Stuhl. Doch Chris legte ihm beruhigend eine Hand auf den Unterarm und hielt ihn zurück.

„Nicht! Wenn es stimmt, was du vorhin gesagt hast, bezweckt er genau das, was du im Begriff bist zu tun. Machst du ihr eine Szene, erweist du ihm damit einen Gefallen.“

„Und was soll ich deiner Meinung nach tun? Zusehen wie er sich an sie ranmacht?“

„In wessen Bett schläft sie denn? In deinem oder seinem?“

„In meinem natürlich!“

„Na also! Die Frau gehört dir. Lass dich einfach nicht von ihm provozieren. Das schaffst du doch sonst auch, ohne mit der Wimper zu zucken“, meinte Chris verwundert und lächelte dann aufmunternd. „Wenn Jeff merkt, dass er mit seinen Spielchen nichts bewirkt, wird er irgendwann von ganz allein aufgeben.“

Ein wenig ruhiger lehnte Gray sich in seinem Stuhl wieder zurück und starrte gen Himmel. Dabei versuchte er, Jeffs volltönendes Lachen und Liz’ perlendes Gelächter aus seinem Bewusstsein zu verdrängen. Es bereitete ihm unbestreitbar Mühe, gelassen zu bleiben, aber Chris hatte Recht. Verlor er die Kontrolle über die Situation, könnte sie ihm im Endeffekt vollkommen entgleiten. Also machte er gute Miene zum bösen Spiel seines Bruders.

Jennifer trat durch die Glastür ins Freie und Grays aufgesetztes Lächeln wandelte sich in ein herzliches. Er beobachtete, wie sie sich setzte und Chris sich über die Lehne seines Stuhls zu ihr hinüberbeugte. Liebkosend strich sein Freund mit den Fingerspitzen über Jennifers Wange und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Wie aus dem Nichts schoss plötzlich ein Schwall Wasser über den Tisch und ergoss sich über das Paar. Erschrocken ruckten sie auseinander und schauten sich wütend nach dem Übeltäter um, der für die Wasserattacke verantwortlich war. Sie mussten nicht lange suchen. Denn Liz blieb hinter Gray stehen, der ihr einen Blick milden Tadels über die Schulter hinweg zuwarf. Während sie eine Hand locker in die Hüfte stützte, schwang sie mit der anderen einen leeren Eimer hin und her.

„Hey!“, brüllte Jennifer, schüttelte sich das Wasser aus den Haaren und blitzte ihre Freundin über den Tisch hinweg an.

„Ihr saht aus, als könntet ihr eine Abkühlung gebrauchen.“ Frech grinste Liz das Paar an. Jedoch nur für einen Augenblick. Dann ließ sie den Eimer fallen, der scheppernd auf den Terrassenplatten landete, und rannte kreischend davon, als diesmal Jennifer und Chris sie durch den Garten verfolgten.

Wie ein Hase schlug sie Haken auf dem Rasen, um ihren Verfolgern zu entkommen. Ständig wechselte sie die Richtung und schaffte es dadurch einige Zeit, nicht von ihnen eingeholt zu werden. Als ihr Vorsprung sich jedoch immer deutlicher verringerte, lief sie in einem großen Bogen auf Gray zu und brachte sich mit einem Satz auf seinem Schoß in Sicherheit.

„Du musst mich beschützen“, verlangte sie lachend und klammerte sich wie an einem Rettungsanker an ihm fest, wobei sie ihre herannahenden Verfolger wachsam im Auge behielt.

„Jetzt ziehst du mich da auch noch mit rein?“

Trotz der kalten Dusche, die sein T-Shirt und die Jeans komplett durchnässt hatte, griente Chris, als er seinem Freund im Spaß drohte: „Rück sie raus, sonst bist du auch dran!“

Die Antwort bestand aus einem tiefen, grollenden Lachen. Gray genoss sichtlich Liz’ Umklammerung mit Armen und Beinen. Jennifer zerrte an einem von Liz’ Armen, die ihre Freundin fest um Grays Hals geschlungen hatte, und fluchte laut: „Lass ihn gefälligst los! Jetzt bist du dran! Nun hilf mir doch, Chris!“

„Solange sie wie eine Klette an ihm klebt, haben wir keine Chance.“

„Na, dann schmeißen wir ihn eben mit rein“, schlug sie vor und unternahm einen weiteren erfolglosen Versuch, Liz von Gray loszueisen. Alles Ziehen und Zerren nützte nichts. Liz blieb kichernd auf Grays Schoss hocken, wie geparkt.

„Ganz sicher werdet ihr das nicht tun. Ihr werdet mich nicht in diesen Pool werfen“, stellte er vergnügt fest. Vergessen war der Ärger, den er noch vor wenigen Minuten wegen Jeff verspürt hatte. Aber der kehrte schlagartig zurück, sowie sein Bruder sich zu Wort meldete.

„Klar! Werft ihn ruhig mitsamt den Klamotten rein. Daran ist er doch schon längst gewöhnt“, rief Jeff aus dem Pool und lachte laut über den bösen Blick, den er von seinem Bruder dafür erntete.

„Wenn ICH mit Klamotten in den Pool fliege, kommst DU nicht mehr lebend raus!“

„Oh, oh, jetzt krieg ich aber Angst!“ Wieder lachte Jeff und stieg aus dem Wasser. Die Gelegenheit war einfach zu günstig, als dass er sie sich entgehen lassen würde. Er schlenderte auf das kleine Grüppchen zu und ging hinter Grays Stuhl in die Hocke, um Liz ansehen zu können, die sich noch immer wie eine Ertrinkende an Gray festklammerte. Über dessen Schulter hinweg zwinkerte sie Jeff zu und grinste breit. Von Angst keine Spur.

„Du bist doch eh’ schon nass. Warum lässt du dich nicht einfach von ihnen ins Wasser schubsen? Sie wären zufrieden und die Jagd hätte ein Ende“, redete er in einem übertrieben beschwichtigenden Tonfall auf sie ein wie auf ein störrisches Kind und verpasste seinem Bruder zum Abschluss noch gekonnt einen Seitenhieb. „Außerdem bliebe es Gray erspart, eine peinliche Figur beim Schwimmen abzugeben. Das konnte er nämlich noch nie besonders gut und wollte es mir aber immer beibringen.“

Erstaunt lehnte Liz sich zurück und sah Gray mit großen Augen an, der plötzlich ein Gesicht zog, als hätte er eine ganze Kiste Zitronen gelutscht. Er stand kurz davor zu explodieren.

„Du machst eine peinliche Figur beim Schwimmen? Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.“ Statt einer Erwiderung, löste Gray entschlossen Liz’ Arme von seinem Hals, stand auf und drückte sie Chris in die Arme.

„Entschuldigt. Ich habe etwas äußerst Dringendes zu erledigen, das absolut keinen Aufschub mehr duldet.“ Dann rannte er laut brüllend hinter seinem Bruder her. „Bleib stehen, damit ich dir die Abreibung verpassen kann, die du schon seit Langem verdienst!“

Während Liz und Jennifer erstaunt die Hetzjagd verfolgten, schüttelte Chris nur den Kopf. Er hatte sie kommen sehen, diese Auseinandersetzung zwischen den Blackwood-Brüdern. Genau genommen hätte der berühmte Knall schon viel früher stattfinden müssen, nach dem, was er an diesem Morgen über die Beziehung zwischen den Brüdern erfahren hatte. Sehr viel früher. Jahre früher.

Es war das erste Mal, dass Gray näher auf die Beziehung zu seinem Bruder eingegangen war, überlegte Chris und fuhr sich mit einer Hand übers Kinn. Obwohl sie sich bereits einige Jahre kannten und über diesen Zeitraum hinweg gute Freunde geworden waren, sprach Gray selten über seine persönlichen Angelegenheiten oder Probleme. Chris verstand und akzeptierte das. Schließlich gab es auch in seinem Leben Dinge, über die er nicht gern reden mochte.

Jeff sauste zum zweiten Mal pfeilschnell an Chris vorbei und lenkte damit seine Aufmerksamkeit wieder auf sich. Gray war ihm noch immer auf den Fersen und holte schnell auf. Wenn Jeff aufhören würde, seinen großen Bruder mit seinem höhnischen Gelächter zu verspotten, hätte er eine echte Chance zu entkommen, dachte Chris. Aber so kostete ihn das Lachen während des Rennens zusätzliche Kraft und raubte ihm die Luft zum Atmen. Dass Jeffs Vorsprung sich nach einiger Zeit in Nichts auflöste, wunderte ihn nicht sonderlich. Was Chris hingegen verwunderte, war, wie sanft Gray angesichts seiner rasenden Wut mit seinem Bruder umging, sobald er ihn endlich zu fassen bekam.

In der hintersten Ecke des Gartens, zwischen zwei kleinwüchsigen, fuchsiafarbenen Ziersträuchern erwischte er Jeff schließlich, stürzte sich auf ihn, riss ihn wie ein American Football Spieler von den Füssen und warf ihn zu Boden. Nach einem kurzen, heftigen Gerangel lag Jeff bäuchlings auf dem Rasen, das Gesicht in der weichen Erde und zwischen kurzen Grashalmen vergraben. Gray thronte auf seinem Rücken, hielt mit den Knien die Arme seines Bruders bewegungsunfähig und verschränkte gelassen die Arme vor der Brust.

„Ich erwarte eine Entschuldigung von dir!“

„Darauf … kannst … du … lange … warten“, kam es gedämpft und abgehackt von Jeff.

„Na, das wollen wir doch mal sehen!“ Gray beugte sich vor, legte die flache Hand auf den Hinterkopf seines Bruders und presste mit festem Druck dessen Gesicht noch tiefer in die Erde. Dann neigte er den Oberkörper und seinen Kopf, bis sein Mund nur noch wenige Zentimeter von Jeffs linkem Ohr entfernt war. „Höre ich jetzt eine Entschuldigung?“, fragte er in einem Tonfall, als erkundigte er sich nach der aktuellen Uhrzeit.

„Hmpf!“

„War das ein Ja?“

„Hmpf!“

Er verringerte den Druck auf Jeffs Hinterkopf, ließ ihn das Gesicht aus der Erde ziehen und Luft holen. Als jedoch keine Entschuldigung zu hören war, meinte er: „Ich warte!“

„Und wenn du mein Gesicht stundenlang in den Dreck drückst, eine Entschuldigung wirst du niemals von mir bekommen!“, keuchte Jeff, nachdem er die Grashalme, die in seinem Mund gesteckt hatten, ausgespuckt und tief Luft geholt hatte.

„Auch gut, dann verschieben wir das auf später.“ Mit einem Satz sprang Gray auf die Füße, zerrte Jeff vom Boden hoch und schlang einen Arm fest um dessen Hals. Dann schliff er ihn schnellen, entschlossenen Schrittes im Schwitzkasten hinter sich her und auf den Pool zu. „Wollen doch mal sehen, ob nicht ein erfrischendes Bad dein kämpferisches Gemüt abkühlt, deinen verkümmerten Verstand auf Touren bringt und ich dadurch zu meiner Entschuldigung komme.“

Jeff ahnte, dass Gray nicht nur vorhatte, ihn ins Wasser zu werfen und die Angelegenheit damit zu beenden. Wahrscheinlich würde er ihn stundenlang und immer wieder zwingen, Wasser zu treten, bis er einer verschrumpelten Pflaume glich und seine Gliedmaßen kraftlos von seinem Leib herabhingen wie nutzlose Fremdkörper. Es gab nur einen Weg, ihn davon abzubringen.

„Jetzt wollen wir doch mal sehen, wer von uns beiden eine schlechte Figur beim Schwimmen macht.“ Mit einer schnellen Bewegung schleuderte Gray seinen Bruder von sich weg und ins Wasser. In letzter Sekunde griff Jeff nach seiner Jeans, klammerte sich dran fest und zog ihn mit sich. Weil er nicht mit Jeffs Schnelligkeit rechnete, verschwand Gray laut fluchend, kopfüber und komplett bekleidet im Pool. Zum zweiten Mal an diesem Tag.

Als er wieder auftauchte, empfing sein Bruder ihn fröhlich lachend. Vorsorglich hatte der einen großzügigen Abstand zwischen sie gebracht, es sich am Rand gemütlich gemacht und behielt Gray im Auge. Ein weiteres Mal würde er ihn nicht abschütteln können, das war Jeff klar.

Liz verließ ihren Beobachtungsposten, glitt mit einer geschmeidigen Bewegung ins Wasser und schwamm mit wenigen Zügen auf Gray zu. Sanft küsste sie ihn und fuhr mit ihren Fingerspitzen über die tiefe Zornesfalte auf seiner Stirn, um sie zu glätten. Den Kopf geneigt blickte sie ihn fragend an. „Was war das denn eben?“

Anstatt ihr zu antworten, drehte Gray den Kopf zur Seite und warf Jeff einen finsteren Blick zu, mit dem Versprechen auf spätere Rache.

„Hey!“ Liz umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und zwang ihn mit sanfter Gewalt, sie wieder anzusehen. „Das da hinten …“ Sie wies mit einer Bewegung ihres Kopfes in Richtung der Ziersträucher, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „… war kein Spaß, oder? Wieso eigentlich? Ihr seid schließlich Brüder.“

Urplötzlich brach es aus Gray heraus und er machte aufgebracht gestikulierend seinem Unmut Luft. „So einen Bruder will keiner geschenkt haben! Wo und wann immer er nur kann, provoziert er mich. Und das, solange ich denken kann! Irgendwann reicht es einfach.“

„Aber das mache ich doch auch mit dir.“

„Das ist etwas anderes.“ Entnervt fuhr er sich mit einer Hand übers Gesicht. „Im Gegensatz zu dir, tut er es völlig grundlos. Du hast deine Gründe …“, seufzte er, „… auch wenn sie für mich nicht wirklich verständlich sind.“

„Was soll denn das heißen?“, hakte sie argwöhnisch nach.

„Fass das jetzt nicht falsch auf, Liz, aber Frauen sind nun mal für Männer nicht leicht zu verstehen. Ihr tickt einfach anders. Da MUSS man einfach nachsichtiger sein“, versuchte er sich in einer Erklärung und packte es dabei vollkommen falsch an.

„Ach wirklich? Wir ticken anders? Und was ist mit euch? Seid ihr Männer etwa besser zu verstehen? Wir haben nicht um eure Hilfe gebeten, aber du und Chris habt über unsere Köpfe hinweg Entscheidungen für uns getroffen. Keine von uns wollte hier einziehen! Wir hatten ja nicht mal die Wahl! Also mussten wir etwas tun, damit du uns vor die Tür setzt. Das mit der Arbeitsplatte hat ja nicht ausgereicht, da musste eben auch dein Wagen dran glauben. Für mich hört sich das alles sehr verständlich an!“ Giftig blitzte sie ihn an.

„Selbstverständlich glaubst du das. Du bist ja auch eine Frau!“

Wütend schrie sie auf, fuhr mit einer Hand durchs Wasser, dass es ihm schwallartig ins Gesicht spritzte, schwamm zur Leiter und stieg aus dem Pool. Gray und Männer im Allgemeinen verwünschend, lief sie auf das Haus zu und verschwand hinein. Sein lautes Rufen hinter sich ignorierte sie.

„Liz, bleib gefälligst hier! Das Thema ist noch nicht durch!“ Vor Wut schlug er mit der flachen Hand aufs Wasser und wandte sich mit einem ärgerlichen Blick an seinen Bruder. „Der Punkt geht an dich, das ist dein Werk!“

„Mein Werk? Wer hat denn gerade behauptet, Frauen wären nicht dazu in der Lage, klar und geradeaus zu denken? Das warst ja wohl du.“

„Kann ich was dafür, dass sie es falsch verstanden hat?“ Fragend blickte Gray in die Runde. Als er bei Jennifer angelangt war, kam ihm der Gedanke, er könnte sich vielleicht falsch ausgedrückt haben. Ihre Miene wirkte Unheil verkündend. Sie ging in die Hocke, um ihm näher zu kommen, beugte sich leicht vor und warf ihm einen Blick zu, der ihren Unmut deutlich widerspiegelte.

„Wenn du das nächste Mal Retter in der Not spielen willst, frag denjenigen erst - wenn er denn bei Bewusstsein ist - ob er deine Hilfe überhaupt braucht und will. WIR wollten sie jedenfalls nicht! Und das haben wir gleich von Anfang an klargestellt. Wir hätten uns sehr gut auch in unseren eigenen vier Wänden erholen können. Ihr beide behandelt uns seit unserer Ankunft hier wie kleine, unmündige Kinder.“ Sie richtete sich wieder auf und bedachte ihn mit einem grimmigen Blick. „Wenn du wirklich glaubst, du kannst dich ständig über alles und jeden hinwegsetzen, ohne dass es irgendwann Konsequenzen für dich hat, bist du nicht so schlau, wie ich dachte!“ Trotz der nassen Sachen, die an ihrem Körper klebten, wirbelte Jennifer mit formvollendeter Anmut herum und verschwand hoch erhobenen Hauptes ins Haus.

Chris blieb vorsichtshalber zurück, damit sie ihre Wut nicht auch noch direkt gegen ihn richtete. Seiner Meinung nach war es vollkommen ausreichend, wenn einer von ihnen den Ärger abbekam.

Er reichte seinem Freund eine Hand und zog ihn aus dem Wasser. „Das war irgendwann zu erwarten, mein Lieber.“ Gemeinsam gingen sie zur Terrasse zurück.

„Wem sagst du das? Wir sollten mal nach ihnen sehen, nicht dass sie wieder irgendetwas ausbrüten. So sauer wie sie sind, wäre das durchaus möglich.“ Gray sah auffordernd zu seinem Freund, während er die nassen, quietschenden Schuhe abschüttelte, seine Sachen auszog, achtlos auf die Fliesen fallen ließ und sich ein Handtuch um die Hüften wickelte. Ergeben nickte Chris und folgte ihm die Stufen in den ersten Stock hinauf, die Überwachungsarmbänder in der Hand.

Erst blieb Jeff auf seinem Beobachtungsposten am Beckenrand, denn dort befand er sich nicht in der direkten Schusslinie seines Bruders. Doch dann packte ihn die Neugier. Weshalb wollten sie den Frauen schon wieder diese Überwachungsarmbänder umlegen?, grübelte er und schickte sich an, Gray und Chris zu folgen. Auf ihn machten Liz und Jennifer einen sehr vernünftigen Eindruck, etwas ungestüm und wild vielleicht, aber trotzdem recht vernünftig.

Er nahm die Treppe zum oberen Stockwerk und entdeckte seinen Bruder und dessen Freund, wie sie angestrengt lauschend vor Grays Schlafzimmer standen. Leise stellte er sich daneben und presste sein Ohr ebenfalls gegen das Türblatt.

„Und was machen wir jetzt?“

„Also ich werde mich so schnell wie möglich aus dem Staub machen, Anordnung vom Boss hin oder her! Was denkt er sich eigentlich …“, wütete Liz und warf das Handtuch, mit dem sie sich gerade abgetrocknet hatte, auf den Teppich, „… sich mir gegenüber herausnehmen zu dürfen? Nur weil ich mit ihm schlafe? Ich lasse mich doch nicht als hirnloses Frauenzimmer abstempeln, auch nicht indirekt!“

„Denkst du, ich etwa? Schließlich hatten wir sehr gute Gründe für unser Handeln. Sie verhalten sich genau so wie erwartet, sollten wir uns auf sie einlassen.“

„Reib’ mir ruhig unter die Nase, dass du mal wieder Recht hattest!“, mokierte sich Liz, zuckte dann jedoch mit den Schultern. Wo ihre Freundin Recht hatte, hatte sie nun mal Recht. „Kommst du mit?“, fragte sie im nächsten Moment, ohne jegliche Erklärung wohin. Aber die benötigte Jennifer auch gar nicht. Sie wusste auch so, worauf ihre Freundin hinaus wollte.

„Natürlich! Aber wir haben kein Auto“, gab sie zu bedenken. „Wie sollen wir Brutus und Furball transportieren? Und ich glaube kaum, Gray borgt uns den BMW, nachdem wir seinen Mercedes weichgeklopft haben.“

„Das braucht er auch nicht. Wenn wir weg sind, werden sie uns die beiden innerhalb kürzester Zeit freiwillig hinterherschicken und unsere Sachen dazu. Wir müssen nur aus ihrer Reichweite verschwinden und genügend Zeit haben, um den Boss zu bearbeiten, damit er seinen Befehl zurücknimmt.“

„Und wie willst du hier wegkommen? Trampen?“

„Quatsch!“ Liz rollte die Augen und schüttelte den Kopf, weil Jennifer nicht an die naheliegendste Lösung dachte. „Ich werde mir natürlich die Schlüssel von Jeffs Harley ausborgen. Die stecken nämlich gut erreichbar in seiner Jackentasche.“

„Meinst du nicht, sie werden Verdacht schöpfen, wenn wir uns hier oben verbarrikadieren und sie wie die Pest meiden?“

„Hm …“ Liz verschränkte die Arme vor der Brust, schürzte die Lippen und starrte einen Augenblick lang auf den beigen Teppich, in dessen dickem Flor ihre Füße versanken, und überlegte. Dann schaute sie wieder auf und lächelte. „Wir werden sie einfach in Sicherheit wiegen. In den ersten paar Stunden geben wir uns reserviert und lassen ihnen gerade so viel Freundlichkeit zukommen, damit sie keinen Verdacht schöpfen, wir könnten etwas im Schilde führen. Gegen Abend tauen wir dann weiter auf und innerhalb kürzester Zeit ist jeglicher Argwohn bei ihnen verschwunden, wenn denn überhaupt einer vorhanden war. Und sobald sie schlafen, machen wir uns auf die Socken.“

„Hoffentlich erwarten sie nicht etwas in der Art von uns. Sonst werden wir wohl doch bleiben müssen, bis der Arzt sein Okay gibt.“

„Darauf werden wir es wohl ankommen lassen müssen“, meinte sie schulterzuckend, zog die obere Schublade der Kommode auf, fischte frische Unterwäsche heraus und drehte sich wieder zu Jennifer um. „Was hältst du davon, jetzt runter zu gehen und etwas zum Mittag zu essen? Vielleicht komme ich ja auch gleich an den Schlüssel.“

Rasch verließen die Männer ihren „Horchposten“, liefen schleunigst die Stufen hinab und setzten sich in den Garten.

„Sie wollen meine Harley klauen. Mach was dagegen!“, forderte Jeff seinen Bruder flüsternd auf.

„Keine Bange! Deinem Motorrad passiert schon nichts“, versprach er ihm.

„Was meinte Jennifer eigentlich damit, als sie sagte, der Arzt müsse sein Okay geben?“

Früher oder später würde Jeff es sowieso erfahren, also konnte er es ihm auch gleich erzählen, entschied Gray. „Liz und Jennifer haben bei ihrem letzten Job beide ziemliche Verletzungen davongetragen, unter anderem Rippenprellungen. Und da ich verhindern wollte, dass ihre Familien davon erfahren, habe ich sie einfach bei mir einquartiert, bis es ihnen besser geht. Ich habe sie natürlich nicht gefragt, ob sie das wollen, schließlich wurde es von Townsend genehmigt und abgesegnet“, fasste er in wenigen Sätzen die Vorkommnisse zusammen, die zum Aufenthalt der Frauen in seinem Haus führten.

„Ja klar, wenn Townsend das Ganze absegnet, muss natürlich niemand weiter gefragt werden. Willkommen im Mittelalter! Das ist ‘ne absolut schräge Nummer von dir! Aber noch mal zu Townsend. Und überhaupt: Was für einen Job machen die beiden denn genau?“, wollte Jeff wissen und sah von seinem Bruder zu dessen Freund.

„Exakt den gleichen, den Chris und ich gemacht haben und den du noch machst.“

„Du machst Witze! Sie sind in einer von Townsends Spezialeinheiten?“ Ungläubig schaute er von einem zum anderen.

„Nicht bei irgendeiner. Sie sind in der besten, nämlich in der Einheit, in der du auch bist. Ihr seid Kollegen!“

„Beim Dutzend?“ Jeffs Augen wurden kugelrund und seine Kinnlade klappte herunter. Fassungslos starrte er seinen Bruder einen Moment lang an, bevor er von ihm wissen wollte: „Wie ist denn das möglich?“

„Keine Ahnung, wie sie dazu gekommen sind. Aber ich werde dir bei Gelegenheit mal von ihrem letzten Einsatz erzählen, da fällst du vom Hocker. So etwas würdest nicht mal du machen. Und das sagt doch schon so einiges, oder?“

„Ach herrje!“, flüsterte Jeff geschockt von der Neuigkeit.

„Ruhe! Sie kommen“, zischte Chris und fing ein belangloses Gespräch über Unkrautvernichter an, woran sich die Brüder auffällig interessiert beteiligten.

Jennifer steckte kurz den Kopf durch die offene Tür nach draußen und erkundigte sich freundlich, aber auch nicht übermäßig herzlich: „Sollen wir das Essen warm machen?“

„Klar. Warum nicht. Braucht ihr Hilfe?“

„Nee, lass mal. Das schaffen wir schon, Gray.“ Schwupps war sie wieder nach drinnen verschwunden.

„Was ist mit meinem Motorradschlüssel?“, flüsterte Jeff leise.

„Damit können sie nichts anfangen, wenn sie die Armbänder tragen. Die funktionieren doch wie elektronische Leinen“, erwiderte Gray genauso leise und zwinkerte seinem Bruder verschwörerisch über den Tisch hinweg zu. „Gerade du solltest das ja am besten wissen.“

Ein paar Minuten später tauchten Jennifer und Liz mit Geschirr und Getränken auf. Sie stellten alles auf dem Tisch ab, gingen wieder in die Küche und holten das erwärmte Essen.

Nach dem Essen stellte Jeff das Geschirr auf dem Tisch zusammen, schnappte sich den Stapel und verschwand damit in die Küche. Bei der Auseinandersetzung, die unweigerlich folgen würde, wollte er lieber nicht dabei sein, egal wie neugierig er sonst auch war.

„Liz?“

„Ja?“ Sie hob den Kopf und wandte den Blick von der Tischplatte, auf die sie schon eine ganze Weile starrte.

„Hast du nicht etwas vergessen?“

„Was soll ich denn vergessen haben?“ Seine Antwort bestand darin, dass Gray das Armband auf den Tisch legte. Ungläubig sah sie ihn an. „Das ist doch nicht dein Ernst, oder?“

„Mein voller Ernst. Entweder du legst es freiwillig an oder ich mache es. Du hast die Wahl!“

Chris legte das zweite Armband auf den Tisch, direkt vor Jennifer. „Für dich gilt übrigens das Gleiche. Entweder freiwillig oder ich!“

„Ich hab eine Wahl? Ich hab eine Wahl? Weißt du, was du bist? Du bist das hinterletzte Dreckschwein, das ich kenne!“ Dann beugte sie sich dicht zu Gray und zischte ihn an: „Fick dich das nächste Mal selber!“

Irgendwie schienen die Männer zu ahnen, was sie vorhatten. Doch wenn sie diese Bänder trugen, war ihr Plan gestorben. Liz tobte innerlich. Nun nützte ihnen der Schlüssel, den sie eben erst geklaut hatte, gar nichts. Nein, dachte Liz voller Entschlossenheit. Sie würde sich nicht schon wieder von ihm einen Strich durch die Rechnung machen lassen. Nicht diesmal! Sie holte mit ihrem Arm weit aus und schleuderte das Armband auf den Rasen, bevor sie aufsprang und ins Haus rannte.

Überrascht schaute Jeff hoch, als sie wie ein Blitz an ihm vorbei und weiter in den Eingangsbereich schoss. Gray nahm die Verfolgung auf, durchquerte die Küche nur einen Augenblick später und erwischte Liz bei der Haustür.

Im Begriff, die Tür aufzureißen und rauszustürmen, wurde sie an der Schulter gepackt und wieder in den Eingangsbereich zurückgerissen. Instinktiv wirbelte sie zu ihrem „Angreifer“ herum und holte zum Schlag aus. Sie wusste, ein einziger präziser Treffer würde ausreichen und zielte auf seine rechte Schläfe. Es lag nicht in ihrer Absicht, ihn ernsthaft zu verletzen. Aber sie musste Gray abschütteln, sonst würde er ihre Flucht vereiteln.

Gray rechnete mit einem verzweifelten Angriff und ahnte ihn genauso exakt voraus, wie Liz ihn ausführen wollte. Sein rechter Arm schoss in die Höhe und mit festem Griff packte er ihr Handgelenk, bevor ihre Handkante ihr Ziel erreichte. Ihren Arm festhaltend, drückte er ihren Körper, das Gesicht voran, gegen die Wand neben der Eingangstür. Seine zweite Hand presste er flach zwischen Liz’ Schulterblätter, drängte ein Knie zwischen ihre Beine und hielt sie damit ruhig.

Vollkommen eingekeilt zwischen der Wand vor ihr und Gray in ihrem Rücken stand Liz da und hätte vor lauter Frustration am liebsten laut geschrien. Sie hasste es, in eine Ecke gedrängt zu werden und keinen Ausweg in Sicht zu haben.

„Erstens: Du wirst nie wieder die Hand gegen mich erheben! Zweitens: Solltest du es dennoch tun, versohle ich dir den Hintern, bis man Spiegeleier darauf braten kann. Und Drittens: Du wirst dich nicht noch einmal Townsends ausdrücklichem Befehl widersetzen!“ Sein Mund war nur Millimeter von ihrem linken Ohr entfernt, als er ihr versprach: „Ich persönlich werde dafür sorgen, dass du ihn befolgst, dich erholst und deine Verletzungen auskurierst.“

„Leck mich …“, fauchte Liz, zitternd vor Wut.

„Gern.“ Provokativ drängte Gray seinen Unterleib gegen ihre Kehrseite. „Aber weder jetzt noch hier, Süße.“

„Du elendes Schwein!“ Auf ihre Beleidigung zeigte er keinerlei Reaktion, stattdessen rief er laut nach Chris. Der erschien einen Moment später mit dem Armband, das Liz weggeworfen hatte, und kam auf sie beide zu.

Der erste Versuch, es Liz um das freie Handgelenk zu legen, schlug fehl, weil sie den Arm ruckartig wegzog. Die Feindseligkeit, mit der sich ihr Blick in den ruhigen von Chris bohrte, bewirkte gar nichts. Der Mann zuckte nur mit den Schultern und blickte zu seinem Freund.

Ohne seinen Griff zu verstärken und sie auf diese Weise zur Aufgabe zu zwingen, sprach Gray in nüchternem Tonfall mit ihr: „Du weißt, es hat keinen Sinn, sich weiter dagegen zu wehren. Es sei denn, du möchtest den restlichen Tag, die kommende Nacht, Morgen und vielleicht auch noch Übermorgen hier auf dieser Stelle stehen, mit dem Gesicht zur Wand und mir hinter dir. Ich werde dich nämlich erst dann loslassen, wenn du das Überwachungsband trägst. Die Entscheidung wann das sein wird, liegt ganz allein bei dir.“

Zum zweiten Mal griff Chris nach ihrem Handgelenk. Diesmal wehrte sich Liz nicht und gestattete ihm, ihr das Überwachungsarmband anzulegen. Nachdem der Verschluss zugeschnappt war, ließ Gray sie los und trat einen Schritt zurück, damit sie sich wieder frei bewegen konnte.

Liz’ Augen funkelten vor unterdrückter Wut über ihre vereitelte Flucht und vor allem, weil er erneut die Oberhand behalten hatte. Sie schob sich an Gray vorbei und steuerte auf die Treppe zu. Doch weit kam sie nicht. Nach nur wenigen Schritten hielt er sie am Arm zurück und streckte eine Hand aus.

„Gib mir den Schlüssel!“, forderte er leise.

Den Blick stur nach vorn gerichtet, fischte sie den Motorradschlüssel aus ihrer Hosentasche und legte ihn auf seine offene Handfläche. Dann ging sie zur Treppe.

Jennifer stand mit einem deprimierten Gesichtsausdruck abwartend am Fuß der Treppe. Sie hatte nicht mal, wie Liz irrtümlich annahm, den Versuch unternommen, Chris und dem Überwachungsarmband zu entkommen, sondern es sich einfach wieder anlegen lassen.

„Sie haben es gemerkt.“

„Tatsächlich?“, zischte Liz bissig. „Den Eindruck hatte ich eben auch!“

„Ach du meine Güte!“ Jeff konnte nicht fassen, was er da gerade gehört hatte. Als Gray mit seinen Ausführungen über Liz’ und Jennifers letzten Auftrag begann, hatte er mit allem Möglichen gerechnet. Aber ganz sicher nicht damit, dass die Frauen ein dermaßen abgebrühtes Verhalten bei der Erledigung ihres Auftrags an den Tag gelegt hatten. Es kümmerte sie in keinster Weise, was mit ihnen geschah.

Townsend hatte sie mit Sicherheit nicht umsonst ausgewählt, zu seiner besten Truppe zu gehören. Aber die Art und Weise, mit der die beiden Frauen ihre Aufträge bewältigten, machte Jeff sprachlos. Obwohl er bei seinen Einsätzen auch nicht zimperlich war und hin und wieder auf den Missionen gewisse Risiken einging beziehungsweise eingehen musste, etwas in der Art hätte nicht mal er getan. Da gab er Gray vollkommen Recht.

Er selbst ging seit knapp fünf Jahren auf gefährliche Einsätze, die ihn im schlimmsten Fall das Leben kosten konnten. Und immer begleitete ihn eine Spur von Angst. Keine, die ihn lähmte, sondern jene Angst, die ihn einfach nur vorsichtig sein ließ und damit am Leben hielt.

Im Gegensatz zu Jennifer, die zumindest einmal Zweifel zu ihrem Vorgehen geäußert hatte, schien Liz nicht die geringste Spur von Furcht zu besitzen, was sie irgendwann in höchste Gefahr bringen könnte.

„Kannst du dir vorstellen, wie wir uns gefühlt haben, als sie jeden einzelnen unserer Befehle ignoriert haben? Ich hätte auch gegen eine massive Betonwand anbrüllen können. Die wäre wahrscheinlich sehr viel eher eingestürzt, ehe Liz oder Jennifer irgendetwas getan hätten, was ich ihnen befahl.“ Verzweiflung schwang in Grays Stimme mit, während er sich in seinem Sessel zurücklehnte.

Mit durchdringendem Blick beobachtete Jeff seinen Bruder von der Seite. Diese widerspenstige, immer wieder Ärger verursachende, bildschöne Frau schien ihm wirklich viel zu bedeuten. Jeff fuhr sich mit einer Hand über den verspannten Nacken und seufzte leise. „Das erklärt die Überwachungsarmbänder trotzdem nicht ganz. Das ist Freiheitsberaubung in höchster Vollendung, Alter. Aber irgendwann werden sie wieder völlig gesund sein und auf solche oder ähnliche Missionen geschickt. Dagegen könnt ihr nichts machen.“

„Meinst du, das ist uns nicht bewusst? Aber vielleicht bekommen wir sie dazu, etwas umsichtiger an diese Aufträge heranzugehen und keine weiteren dieser Stirb Langsam-Nummern hinzulegen.“ So hoffte Gray zumindest und er würde sein Möglichstes tun, sie auch weiterhin bei den Aufträgen überwachen zu können.

Ihm war im Verlauf des Tages bewusst geworden, er konnte sie nicht so einfach von dannen ziehen lassen. Und nach den ihnen verbleibenden Wochen würde es ihm noch sehr viel schwerer fallen. Er hatte sich die Zeit, die sie hier in seinem Haus zusammen verbrachten, anders vorgestellt.

Ganz zu Anfang dachte er noch, ihm würde eine kurze, leidenschaftliche Affäre mit ihr genügen. Doch inzwischen wollte er mehr von Liz als ein von vornherein zeitlich beschränktes Zusammensein. Es fühlte sich so richtig an, wenn sie zusammen waren. Sie fühlte sich richtig an. Gray war sich sicher. Er wollte, konnte und würde sie nicht einfach so aus seinem Leben verschwinden lassen. Zwar hatte er noch keine Ahnung, wie er das bewerkstelligen sollte, aber er würde sich etwas einfallen lassen. So wie er sich bisher für jedes Problem eine Lösung hatte einfallen lassen.

„Was hältst du von einem Gespräch unter Männern, unter Brüdern? Vielleicht kann ich dir ja irgendwie helfen“, riss Jeff seinen Bruder aus seinen Gedanken. Der hoffnungsvolle Unterton ließ Gray verwundert aufschauen. Zweifel standen ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

„Wie willst du mir denn helfen können?“

„Ich bin nicht mehr der kleine Junge von damals, auch wenn du das anscheinend noch immer denkst.“ Jeff schüttelte leicht den Kopf, atmete tief durch und sprang schließlich über seinen Schatten, indem er sich seinem Bruder offenbarte. „Was meinst du eigentlich, warum ich in deine Fußstapfen getreten bin? Nicht um dir Konkurrenz zu machen, wie du zu glauben scheinst, sondern weil ich dich bewundere. Du warst mein Vorbild, bist es noch immer und wirst es mit Sicherheit immer sein. Hast du das denn nicht gemerkt?“, fragte er verwundert. Dann lachte er leise und verdrehte die Augen. „Und dabei bist du doch der von uns beiden, der für seine herausragende Intelligenz gerühmt wird.“

Ungläubig starrte Gray seinen jüngeren Bruder einen Augenblick lang an. „Und was war mit all den Nettigkeiten, die du mir über die Jahre hinweg immer wieder an den Kopf geworfen hast? Sag bloß nicht, das war deine Art mir zu zeigen, wie gern du mich hast!“

„Ähm … na ja … irgendwie schon.“ Mit einem verlegenen Grinsen kratzte Jeff sich am Kopf.

„Du Idiot!“, betitelte Gray ihn und schüttelte leise lachend den Kopf. „Du hättest jederzeit mit mir reden können. Diese blödsinnigen Sticheleien hätten nicht sein müssen.“

„Ach ja?“ Kampflustig beugte Jeff sich auf seinem Stuhl vor. „Hast du eine Ahnung, wie unnahbar du seit unserer Kindheit auf mich gewirkt hast? Ich konnte machen, was ich wollte, es hat dich kalt gelassen. Als Teenager hab ich die gleichen Klamotten wie du getragen, bin den gleichen Vereinen beigetreten und habe an den gleichen Orten wie du herumgehangen. Zum Schluss habe ich mich sogar freiwillig als Rekrut bei der Army gemeldet. Und selbst als ich von Townsend ins Dutzend aufgenommen wurde, hast du mich noch immer ignoriert.“

„Ich habe dich nie …“

„Unterbrich mich gefälligst nicht, wenn ich dabei bin, Dampf abzulassen!“, konterte Jeff. „Wer weiß schon, wann ich das nächste Mal die Gelegenheit dazu bekomme, so wie du mich immer auf Abstand hältst.“

Erstaunt blinzelte Gray über die Aggressivität, mit der Jeff seine Worte regelrecht ausspie. Noch nie zuvor hatte er seinen Bruder so aufgebracht erlebt. Normalerweise zog er beinahe alles ins Lächerliche, egal wie unangebracht es auch war. Jeff besaß einen ungeheuer verqueren Humor, der fast an Irrsinn grenzte. Gray gestand sich ein, dass er seinen Bruder über Jahre hinweg falsch eingeschätzt hatte. Dieser erbitterte Konkurrenzkampf war Jeffs Art gewesen, ihm nahe zu sein, überhaupt eine engere Beziehung zu seinem Bruder zu haben - eine zugegebenermaßen verschrobene Art. Und er war so dumm, es die ganze Zeit nicht zu bemerken.

Als die Auseinandersetzungen zwischen ihnen ein seiner Meinung nach inakzeptables Maß angenommen hatten, hatte er es für das Beste gehalten, den Kontakt zu Jeff auf ein Minimum zu reduzieren. Die kaum vorhandene Verbindung zueinander sollte sich nicht vollends lösen. Undenkbar falsch hatte Gray mit seiner Einschätzung gelegen.

Er fühlte sich plötzlich seltsam befreit, als hätte ein schweres Gewicht auf seinen Schultern gelegen, das sich mit einem Mal in Luft auflöste. Es war wirklich an der Zeit, ein Gespräch unter Männern, unter Brüdern zu führen.

Jeff fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und seufzte. Die Augen blicklos auf den Teppichboden gerichtet, brach es schließlich aus ihm hervor: „Nachdem Mum und Dad nicht mehr da waren, wurde es zwischen uns noch schlimmer. Ist dir das nie aufgefallen?“ Er schaute hoch und begegnete Grays ruhigem Blick. Der Ausdruck seiner eigenen Augen war von Trauer gezeichnet. „Du wurdest mir gegenüber noch kälter, hast den Kontakt auf ein Minimum eingeschränkt. Und trafen wir uns doch mal, hatte ich meistens das Gefühl, einem Fremden gegenüberzustehen, der zufällig fast genauso aussah wie ich.“ Jeff stützte die Ellenbogen auf seinen Knien ab und ließ den Kopf hängen. Ein freudloses Lachen kam über seine Lippen, beim Gedanken daran, wie er vergeblich versucht hatte, seinen Bruder dazu zu bringen, Gefühle zu zeigen. Nichts zeigte Wirkung, keine Herausforderung, keine Beleidigung, nichts.

„Du bist wirklich ein Idiot“, meinte Gray kopfschüttelnd. „Anstatt mich jedes Mal bereits bei der Begrüßung zu beleidigen, hättest du ja zur Abwechslung einfach mal mit mir sprechen können.“

„Ja sicher!“ Jeffs Stimme triefte vor Hohn. „Jeder Eisblock strahlte mehr Wärme aus als du! Dein Schutzpanzer aus eiserner Selbstbeherrschung und tödlicher Gelassenheit war Angst einflößend und schier undurchdringlich. Du hast so unnahbar auf mich gewirkt. Also habe ich versucht, dich aus der Reserve zu locken. Ich wollte wissen, ob du wirklich so gefühlskalt bist, wie du dich mir gegenüber immer gibst. Nicht mal deine Wut hast du mir gezeigt.“

„Ich bin nicht gefühlskalt“, widersprach Gray.

„Das weiß ich jetzt auch.“

„Ach ja, und woher?“

„Heute Morgen hast du zum ersten Mal auf eine Herausforderung reagiert, und das, bevor ich sie überhaupt ausgesprochen habe.“ Jeff hob den Kopf, richtete sich auf dem Stuhl auf und beobachtete, wie sich Grays Brauen zusammenzogen. Mit einem verschmitzten Lächeln half er ihm auf die Sprünge. „Du warst eifersüchtig, weil du dachtest, ich könnte dir Konkurrenz bei Liz machen.“ Er lachte leise, doch es war kein spöttisches Lachen, sondern eines, das man vor Erleichterung ausstößt. „Und später hast du sogar die Beherrschung verloren. Kannst du dir vorstellen, wie ich mich da gefühlt habe?“

Gray nickte, wobei seine Mundwinkel verräterisch zuckten. „Ich hab da so eine Ahnung.“

„Hättest du mein Gesicht nicht in den Dreck gedrückt und mich Gras fressen lassen, hätte ich wahrscheinlich gebrüllt vor Lachen, weil deine sorgsam aufrecht erhaltene Fassade zu bröckeln begann.“

„Du bist wirklich verrückt, weißt du das?“

Unbekümmert zuckte Jeff mit den Schultern „Das höre ich nicht zum ersten Mal. - Und was Liz angeht …“, Jeff neigte sich vor und tippte mit Zeige- und Mittelfinger mehrmals auf Grays Brust, exakt auf jene Stelle, unter der sein Herz schlug, „… hör darauf!“

Zwar presste Gray seinen Rücken fest gegen die Rückenlehne seines Stuhls und vergrößerte damit den Abstand zwischen sich und seinem Bruder, doch seine Miene blieb offen. Er sah Jeff direkt an, während er über dessen Ratschlag nachdachte. „Wie …?“, begann er und brach ab, bevor er die Frage vollständig formuliert hatte. Aus irgendeinem Grund war er verwirrt, einem Gefühl, das ihm bisher vollkommen fremd gewesen war, dachte Gray zumindest.

„Wie ich das meine, willst du wissen?“, hakte Jeff nach und lächelte, als er statt einer Antwort nur ein zustimmendes Nicken zu sehen bekam. Sprachlos hatte er seinen Bruder noch nie erlebt. „Das wirst du sicher bald herausfinden, sehr bald, so wie ich die Sache sehe.“

Schweigend nahm Gray den Kommentar, der alles Mögliche bedeuten konnte, hin. Abwarten. Er würde einfach abwarten, was geschah, beschloss Gray. Früher oder später käme der Zeitpunkt, an dem er verstand, was Jeff ihm mit seiner nebulösen Aussage gemeint hatte. Um auf andere Gedanken zu kommen, richtete er sich im Stuhl wieder auf und schlug einladend vor: „Was hältst du von einer Flasche Bier?“

Die unverhohlene Zuneigung in seinem Antlitz war überwältigend. Jeff konnte es kaum glauben. Nach Jahren bekam er endlich das von seinem Bruder, wonach er sich am meisten gesehnt hatte. „Klingt gut! Da sage ich bestimmt nicht Nein.“

In der Küche hockte Chris auf dem Fliesenboden und warf Brutus ein ums andere Mal einen giftgrünen Gummiball zu, den ihm der Mops, nachdem er ihn eingefangen hatte, freudig zurückbrachte. Furball lag zusammengerollt auf einem Stuhl, die Augen halb geschlossen und beobachtete das Spiel desinteressiert. Sowie er jedoch Jeff hinter Gray entdeckte, begann sein Schwanz von einer Seite zur anderen zu zucken, wobei er den Mann mit seinem Blick fixierte.

„Freunde werdet ihr beiden wohl nicht werden, jedenfalls nicht in absehbarer Zeit“, lachte Gray über die offenkundige Feindseligkeit des Katers, öffnete den Kühlschrank, nahm drei Flaschen Bier heraus und reichte zwei davon weiter.

Ein überdimensionales Fellknäuel würde ihn weder in diesem noch im nächsten Leben einschüchtern, dachte Jeff, trank einen Schluck und erwiderte Furballs starren Blick ohne zu blinzeln.

Chris beobachtete das stumme Gefecht zwischen Mann und Kater, erhob sich aus der hockenden Stellung und schob sich direkt in Jeffs Blickfeld. „Auf die Weise wird er dir gegenüber nur noch aggressiver.“

„Der hat angefangen!“, empörte sich Jeff in kindlicher Manier, wies mit ausgestrecktem Arm anklagend auf Furball und sorgte damit bei seinem Bruder für einen Lachanfall. Kaum hatten sie beide sich mehr oder weniger ausgesprochen, sinnierte Gray schmunzelnd, brach Jeff Streit mit einem Kater vom Zaun. Einfach unfassbar!

Chris schüttelte ungläubig den Kopf, grinste jedoch breit über die Komik der Situation. Dann wurde er wieder ernst, schaute zu seinem Freund und meinte: „Jennifer und Liz haben sich in deinem Schlafzimmer verkrochen.“ Er holte tief Luft und stieß sie geräuschvoll wieder aus. „Sieht also ganz so aus, als würdest du dir für heute Nacht ein anderes Lager suchen müssen.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht“, widersprach Gray vehement. Wenn er Liz schon endlich in seinem Bett hatte, wollte er ihr dort auch Gesellschaft leisten. Mit einem leisen Knall stellte er die leere Bierflasche auf die Arbeitsplatte neben dem Herd, wandte sich ab und marschierte entschlossen die Stufen zum ersten Stockwerk hinauf.

Chris folgte Gray in dessen Zimmer, blieb neben dem Bett stehen und sah unschlüssig auf die schlafenden Frauen hinab. „Vielleicht sollten wir sie wirklich einfach hier schlafen lassen.“

„Wenn wir das heute erlauben, werden wir sie auch Morgen damit durchkommen lassen. So fest wie sie schläft, wird Jennifer es kaum merken, wenn du sie in dein Zimmer bringst.“

Auch wieder wahr, stimmte Chris ihm im Geiste zu, beugte sich herunter, schob vorsichtig seine Arme unter Jennifers Körper und hob sie vom Bett. Sie seufzte leise und schmiegte sich eng an seine Brust, wachte jedoch nicht auf. Mit einem Nicken verabschiedete er sich von seinem Freund und verließ das Zimmer.

Nachdem Gray die Tür hinter ihm geschlossen hatte, zog er sich aus und warf seine Sachen achtlos auf die weich gepolsterte, breite Bank am Ende des Bettes. Nackt schlüpfte er unter die Decke und zog Liz behutsam gegen seinen Körper, so dass ihr schmaler Rücken seine breite Brust berührte. Tief atmete er den Duft ihrer frisch gewaschenen Haare ein. Der Duft kam ihm bekannt vor. Offenbar hatte sie sein Shampoo benutzt und die Tatsache, dass sie es getan hatte, gefiel ihm ausgesprochen gut. Er stützte einen Ellenbogen aufs Bett und betrachtete Liz im silbrigen Licht des Mondes, welches ins Zimmer fiel. Sanft strich er ihr einige wirre, blonde Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Was soll ich bloß mit dir machen, Süße?“, flüsterte er und hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe.

Genau in dem Moment drehte Liz sich zu ihm um und lenkte ihn von seinen Gedanken ab. Ganz eng schmiegte sie sich an seinen Körper und murmelte leise seinen Namen im Schlaf. Erfreut registrierte Gray, dass er ihr wohl doch mehr bedeuten musste, als bisher von ihm angenommen, sonst hätte sie sicher nicht seinen Namen gemurmelt. Dann stöhnte er leise auf und schloss die Augen, weil sich allein durch die Nähe ihres verlockenden, warmen Körpers seine Männlichkeit regte.

Langsam senkte er seinen Kopf, fuhr mit der Zungenspitze über die zarte, rosige Haut ihrer Lippen und hauchte einen Kuss darauf. Verführerisch sanft küsste er Liz immer wieder und sog jeden ihrer leisen Seufzer mit dem Mund in sich auf. Ihre Augenlider hoben sich flatternd und sie sah ihn mit diesen umwerfenden, babyblauen Augen verschlafen an. In dem Augenblick war es um ihn geschehen. Er musste sie einfach sofort haben.

Sein Kuss wurde fordernder. Gray drehte Liz auf den Rücken und bedeckte sie halb mit seinem Körper. Er drückte sie mit seinem Gewicht in die Matratze und schob eine Hand erkundend unter ihr weites Schlafshirt. Behutsam umfasste er ihre Brust, rieb über das zarte Fleisch und strich mit seinem Daumen über die Spitze, die sich sofort verhärtete. Ihre Hüften, ihr ganzer Leib drängte sich unwillkürlich seinem Körper entgegen. Plötzlich hellwach stöhnte sie kehlig auf und erwiderte hemmungslos seinen Kuss.

Für einen Moment löste Gray seinen Mund von ihrem, zog ihr das überflüssige Shirt über den Kopf und warf es auf den Boden neben dem Bett. Dann presste er seine Lippen auf ihren Hals, neckte sie mit seiner Zungenspitze und zog eine brennende Spur über ihre Haut. Mit beiden Händen fuhr sie in sein Haar und drückte ihren Rücken durch, als sein Mund sich um ihre Brustspitze schloss. Sanft begann er daran zu saugen, während er die zweite spielerisch zwischen seinen Fingern rollte.

Aufs Höchste erregt rieb Liz ihren Leib auffordernd an seinem Körper und stöhnte leise auf, als Grays Hand federleicht über ihren flachen, straffen Bauch strich, um am Bund ihres Slips innezuhalten. Neckend fuhr er mit den Fingerspitzen über den Hauch aus Stoff und genoss es sichtlich, sie damit zusätzlich zu reizen. Lustvoll bäumte Liz sich ihm entgegen, warf den Kopf von einer Seite zur anderen und bewegte ihr Becken kreisend. Sie winkelte eines ihrer Beine an und ermöglichte ihm so einen leichteren Zugang zum Zentrum ihrer Lust. Ein Wimmern entrang sich ihr, als seine Finger endlich unter den dünnen Stoff schlüpften und ihre verborgendste Stelle erkundeten. Behutsam drang Gray mit einem Finger in sie ein und reizte mit seinem Daumen die kleine versteckte Knospe, die von Sekunde zu Sekunde empfindlicher wurde und anschwoll.

Liz zog seinen Kopf zu sich, presste gierig ihren Mund auf seinen und stöhnte auf vor Lust. Unaufhaltsam trieb er sie mit seinen Zärtlichkeiten auf den Höhepunkt zu. Sie wand sich unter ihm, sehnte sich nach Erfüllung, die nur er ihr geben konnte.

„Gray, bitte!“, flehte sie ihn leise an, klammerte sich an seinen breiten Schultern fest und spreizte die Beine weiter auseinander in einer stummen Aufforderung, sie zu nehmen.

„Was willst du, Kleines?“, flüsterte er heiser an ihrem Mund und fuhr fort, sie mit seiner Hand zu verwöhnen. Zwei Finger tief in ihr vergraben, reizte sein Daumen ihren Kitzler mit kreisenden Bewegungen. „Sag mir, was du willst.“

„Du machst mich verrückt! Nimm mich endlich!“ Verlangend hob sich ihr Becken vom Bett und kam ihm auffordernd entgegen.

„Gleich, Süße.“ Das Versprechen kam gepresst. Gebannt beobachtete er die Reaktionen ihres Körpers. Sie trieb auf einen Höhepunkt zu und er reizte sie unerbittlich weiter, presste seine Lippen auf ihre und ahmte mit seiner Zunge den unwiderstehlichen Rhythmus in ihrem Mund nach, den seine Hand an anderer Stelle vorgab. Nach kurzer Zeit spürte er das rhythmische Zucken ihrer Muskeln. Sie umspannten seine Finger und schienen ihn noch tiefer hineinzusaugen.

Wohlige Schauer durchfuhren ihren Körper und ließen sie erbeben. Liz’ lautes, erleichtertes Aufstöhnen erstickte Gray mit seinen Lippen. Mit allen Sinnen kostete er ihren Höhepunkt aus und näherte sich damit seinem eigenen unaufhaltsam. Voller Ungeduld zerrte er ihr den Slip von den Hüften, warf ihn auf das Shirt und kniete sich zwischen ihre weit gespreizten, angewinkelten Schenkel. Dann zog er mit beiden Händen ihren Körper zu sich, hob sie sich entgegen und drang kraftvoll in Liz ein, während sie noch immer von wilden Zuckungen des eben erlebten Orgasmus geschüttelt wurde. Immer wieder stieß er seine harte, heiße Erregung in sie hinein, bis sie sich aufs Neue lustvoll unter ihm im Bett wand und die Finger ins Laken krallte.

Gray griff nach ihren Händen, verschränkte seine Finger mit ihren, drückte sie über Liz’ Kopf aufs Bett und beschleunigte das Tempo seiner Bewegungen. Schwer atmend schob er immer schneller und aggressiver seine Hüften vor und beobachtete genau ihr Mienenspiel. Als ihre wunderschönen Augen immer dunkler wurden, ein deutliches Zeichen dafür, dass ihr der nächste Höhepunkt bevorstand, ließ er sich gehen.

Tausende Sterne explodierten vor ihren Augen und blendeten sie. Liz schloss die Augen und schrie heiser auf, als erneut eine Welle der Erlösung über sie hinwegrollte und die Ekstase sie mit sich riss. Ihr Körper hob sich vom Bett und bog sich seinem entgegen.

Ein letztes Mal drang Gray tief in sie ein, spannte alle Muskeln an, warf den Kopf in den Nacken, stöhnte laut auf und erreichte seinen Höhepunkt. Erschöpft brach er auf ihr zusammen, schlang beide Arme fest um ihre schmale Gestalt, vergrub das Gesicht an ihrer Halsbeuge und rang mit abgehackten Atemzügen nach Luft.

Als sein Herzschlag und seine Atmung wieder einen normalen Rhythmus angenommen hatten, hob er den Kopf und schaute Liz forschend an. Ihre Miene spiegelte keinen Vorwurf wider, dass er sie im Schlaf überrumpelt und ihr keine Chance auf ein Entkommen gelassen hatte. Offenbar gehörte sie nicht zur nachtragenden Sorte Frau, stellte er erleichtert fest und lächelte leicht.

Sanft küsste Gray ihre von seinen Küssen geschwollen Lippen und rollte sich mit ihr in seinen Armen auf den Rücken, damit Liz auf ihm zu liegen kam und nicht mehr von seinem Gewicht belastet wurde. Seine Hände strichen behutsam über ihre Seiten, hinauf in ihren Nacken und über ihren Rücken. Schweigend genossen beide die körperliche Nähe des Anderen.

Irgendwann hob Liz ihren Kopf, stützte ihr Kinn auf ihre Unterarme und sah Gray offen an. „Woher hast du gewusst, dass ich Jeffs Schlüssel hatte?“

„Wir haben euch belauscht“, gab er unumwunden zu.

„Dann werden wir das nächste Mal vorsichtiger sein müssen.“

„Es wird kein nächstes Mal geben. Die Armbänder bleiben drum, bis der Arzt eure Genesung bescheinigt“, stellte er, ohne jeden Widerspruch duldend, fest.

Erst verdunkelte sich ihre Miene und er glaubte, sie würde im nächsten Moment doch widersprechen. Dann entspannten sich Liz’ Gesichtszüge jedoch wieder. Sie traf eine Entscheidung und fand sich mit dem Unvermeidlichen ab.

„Bis dahin sind es ja nur noch ein paar Tage. Das werden wir wohl überstehen. Außerdem bin ich mir sicher, der Doc wird bei der nächsten Untersuchung nichts beanstanden. Da könnten Jennifer und ich doch eigentlich gleich unsere Sachen und die Tiere mitnehmen. So würdest du dir den doppelten Weg sparen und könntest uns gleich zu Hause absetzen.“

Als Gray ihre Worte vernahm, hielten seine Hände auf ihrem Rücken in der streichelnden Bewegung inne. Mit zusammengezogenen Brauen schaute er sie wie betäubt an. „Gefällt dir denn nicht, was zwischen uns gerade geschehen ist?“

„Natürlich gefällt mir das. Es geht doch aber nicht an, dass du mich hier festhältst! Und was unsere Bettgeschichten anbelangen, du hast von Anfang an gewusst, es würde nur solange andauern, wie wir hier sind. Falls du dich erinnern möchtest, haben wir heute Morgen im Pool darüber gesprochen, bis du mich mit deinen Küssen abgelenkt hast.“ Mit ihrem Zeigefinger fuhr sie der Linie seines Mundes nach, wie um ihm die Szene nochmals in Erinnerung rufen zu wollen.

„Und was genau spricht dagegen, es fortzuführen?“

„Mein Job, meine Liebe zur Unabhängigkeit und nicht zu vergessen …“ Sie lächelte verschmitzt. „… mein unnachahmliches Talent, mir Ärger einzuhandeln. Reicht das?“

„Nein. Das reicht nicht!“, widersprach er vehement. „Ich habe keine Probleme mit deinem Job. Das solltest du eigentlich wissen! Und so viel Ärger kannst du gar nicht verursachen, als dass ich nicht damit fertig werden würde. Da gibt es Schlimmeres.“

„Was ist mit meiner Unabhängigkeit und mit meiner persönlichen Unantastbarkeit als freie Bürgerin? Ich habe nicht den Eindruck, das zählt etwas bei dir.“ Sie hob ihren Arm, hielt ihn ihm vors Gesicht und schüttelte ihn leicht. Das Armband an ihrem Handgelenk schwang vor und zurück.

„Das ist dort nur solange, bis du vollkommen gesund bist. Dann brauchst du es nicht mehr zu tragen. Ich will doch nur auf Nummer sicher gehen.“

„Lass gut sein!“ Sanft lächelnd küsste sie ihn und bemerkte nicht, dass er ihren Kuss kaum erwiderte. „Wir genießen es, solange es dauert und gehen hinterher wieder getrennte Wege.“ Liz trennte sich vorsichtig von ihm, kuschelte sich an seine Seite, legte ihren Kopf auf seine Schulter und seufzte zufrieden. Kurze Zeit später schlief sie bereits.

Für Gray war an Schlaf nicht zu denken. Es war genau so, wie er es insgeheim befürchtet hatte. Egal wie gut sie zusammenpassten, Liz beabsichtigte nicht, bei ihm zu bleiben.

Wahrscheinlich hätte er gar kein so großes Problem damit, wenn er nicht gefühlsmäßig so sehr betroffen wäre, gestand er sich ein. Sicher, es gab andere Frauen, mit denen man eine schöne Zeit haben konnte und die seine Bedürfnisse befriedigen würden. Aber keine wäre in der Lage, ihn die Gefühle erleben zu lassen, die Liz bei ihm ausgelöst hatte. Und genau diese Gefühle wollte er nicht mehr missen.

Nenn es doch endlich beim Namen!, drängte er sich selbst in Gedanken, Farbe zu bekennen. Die ganze Zeit über hast du es geahnt, aber nicht gewagt, es dir einzugestehen. Du hast dich Hals über Kopf in diese störrische, wilde, wunderschöne Frau verliebt!

Gequält stöhnte er leise auf und bedeckte mit einem Arm seine Augen, als er die Wahrheit erkannte, sie sich eingestand. Plötzlich machte auch Jeffs Bemerkung, er solle auf sein Herz hören, einen Sinn. Sein Bruder wusste vor ihm, dass er Liz liebte.

Ausgerechnet einer Frau, die freiheitsliebender und unabhängiger nicht sein konnte, verfiel er mit Leib und Seele. Ich darf sie nicht an mich ketten, dachte Gray weiter bei sich, damit erreiche ich nur das Gegenteil. Liebe lässt sich eben nicht planen.

Am Morgen im Pool konnte er ihre Einstellung in Bezug auf Beziehungen leidlich verarbeiten. Doch es machte ihm schwer zu schaffen, dass sie sich grundsätzlich nur auf sexuelle Abenteuer ohne Verpflichtungen einließ. Und so wie sie es betont hatte, sollte er keine Ausnahme bilden. Obwohl ihm die Aussicht, sich in die Riege ihrer verflossenen Liebhaber einreihen zu müssen, übel aufgestoßen war, hatte er ihre Sicht der Dinge akzeptiert. Schließlich waren Frauen ja bekannt dafür, ihre Meinung häufiger zu wechseln. Und das hieß, es bestand immerhin die Möglichkeit, zusammen etwas Längerfristiges aufzubauen.

Doch die Situation hatte sich entscheidend verändert - zumindest für ihn. Er liebte sie tief und innig. Ein Nein oder Vielleicht stand nicht mehr zur Debatte, wurde für ihn von einem Moment auf den anderen absolut inakzeptabel. Eine Trennung kam für ihn nicht mehr infrage. Auf keinen Fall!

Gray nahm den Arm von seinen Augen, starrte in die Dunkelheit und grübelte, wie er es bewerkstelligen sollte, Liz bei sich zu halten und dauerhaft an sich zu binden. Sie war also freiheitsliebend. Gut, wer ist das nicht? Was, wenn er ihr alle Freiheiten zugestand, die sie haben wollte, solange sie nur immer wieder zu ihm zurückkam? Er wandte den Kopf und blickte auf die Frau, die eng an ihn geschmiegt tief schlief. Nein! Das konnte er nicht. Nicht, wenn es um Liz ging. Entweder Alles oder Nichts!

Behutsam strich Gray die Haare, die ihr wieder ins Gesicht gefallen waren, zurück und lächelte leicht. „Ich werde dir so viele Freiheiten gewähren, wie es mir möglich ist. Aber du wirst mit mir einige Kompromisse schließen müssen“, flüsterte er und küsste sie sachte auf die Stirn. „In einer Beziehung kommt da niemand drum herum, Liebes.“

Für ihn stand fest, er würde unter gar keinen Umständen Liz gehen lassen. Sie gehörten zusammen, auch wenn sie das noch vollkommen anders sah. Gray drehte sich vorsichtig auf die Seite, umfing Liz mit beiden Armen, schmiegte eine Wange an ihren Scheitel und schloss die Augen. „Wir gehören zusammen, Süße. Irgendwann wirst du das schon noch einsehen“, murmelte er, ehe ihn der Schlaf übermannte.

11. Kapitel

Gray betrat am nächsten Morgen die Küche und entdeckte Jeff am Herd, der gerade das Frühstück zubereitete.

„Wie hast du geschlafen?“

„Bei dem Tumult im Nebenzimmer ist das eine reichlich dumme Frage. Was ist mit Liz?“, fragte er, spähte über die Schulter seines Bruders und hielt nach der jungen Frau Ausschau. „Lebt sie überhaupt noch?“ Dann lachte er laut, als er die empörte Miene seines Gegenübers bemerkte.

„Machst du dich schon wieder über mich lustig? Vielleicht sollte ich dir wirklich noch eine Abreibung verpassen“, drohte Gray ihm scherzhaft mit geballter Faust. Er nahm die Glaskanne von der Warmhalteplatte und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.

„Das würde ich doch nie machen!“

„Was würdest du nie machen?“, hakte Chris nach, der gerade in der Küche erschien und sich ebenfalls vom Kaffee bediente.

„Mich über Gray lustig machen.“ Wieder lachte Jeff und strafte damit seine eigenen Worte Lügen. Als er dafür auch noch einen kräftigen Hieb zwischen die Schulterblätter bekam, lachte er noch heftiger.

Liz und Jennifer tauchten gemeinsam im Durchgang zur Küche auf und komplettierten damit das Grüppchen. Nach einem Blick auf die inzwischen leere Kaffeekanne steuerte Liz direkt auf Gray zu, nahm ihm mit einem betörenden Lächeln die halbleere Tasse aus der Hand, holte die Kaffeesahne aus dem Kühlschrank und goss einen großzügigen Schluck davon in die tiefschwarze Flüssigkeit. Dann setzte sie sie an ihre Lippen und leerte sie in wenigen Zügen. Mit einem genießerischen Seufzen stellte sie die Tasse auf die Anrichte, an der Gray lehnte. „Den habe ich jetzt gebraucht.“

„Und was bekomme ich dafür im Ausgleich?“, erkundigte er sich leise. „Das war schließlich meiner.“

Mit dem Zeigefinger tippte sie sich gegen die gespitzten Lippen, zog die Stirn kraus und überlegte angestrengt. Dann zuckte Liz in einer hilflosen Geste die Schultern und breitete beide Arme aus, die Handflächen nach oben. „Ich hab nix, was ich dir anbieten könnte, bis auf dieses Teil da.“ Als Gray mit einer schnellen Bewegung nach ihr griff, sie an sich zog und ihr tief in die Augen schaute, schmunzelte Liz. Dass dieses kleine Spielchen ihr Spaß machte, war offensichtlich. Mit einem vorgetäuscht mürrischen: „Da hast du!“ drückte sie ihm einen schnellen Kuss auf die Lippen, bevor sie sich zu Jeff umdrehte, sich auf die Zehenspitzen stellte und über seine Schulter spähte. „Hm! Was riecht denn hier so lecker?“

„Unser Frühstück.“ Als sie daraufhin mit einem Arm um ihn herum fasste und mit den Fingerspitzen einen Streifen knusprigen Specks direkt aus der Pfanne stibitzte, sah er sie tadelnd an. „Du wirst dich doch wohl noch etwas gedulden können?“

„Ich habe noch nie zu den geduldigsten Menschen gehört“, klärte sie ihn auf, blies gegen ihre Beute, damit sie sich nicht die Zunge daran verbrannte, und ließ sich den Speck schmecken. Während sie noch genüsslich kaute, entdeckte sie plötzlich etwas in Jeffs Gesäßtasche, das ihre volle Aufmerksamkeit auf sich zog. „Darf ich?“

„Du bekommst dein Frühstück mit den Anderen zusammen, also warte gefälligst!“, missverstand er sie, in der Annahme, sie hätte es schon wieder auf den Speck abgesehen.

„Das meinte ich nicht! Ich habe dich nach dem gefragt, was in deiner Hose steckt.“ Überrascht schaute Jeff erst zu ihr und dann zu seinem Bruder. Der richtete sich ruckartig auf und warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Glühende Eifersucht pulste durch Grays Adern. Mühsam kämpfte er um seine Selbstbeherrschung, bezwang das intuitive Gefühl, sein Revier verteidigen zu müssen und atmete tief durch. Er würde nicht zulassen, dass Liz in einer solch schamlosen Weise mit seinem Bruder flirtete. Erst recht nicht vor seinen Augen! Im Begriff, sie scharf zurechtzuweisen, beobachtete Gray, wie sie ganz selbstverständlich in Jeffs Gesäßtasche fasste und eine Schachtel herauszog. Eine Welle der Erleichterung durchflutete ihn. Sie hatte es nur auf die Zigaretten abgesehen.

Liz bekam von dem kurzen Blickwechsel der Brüder nichts mit, nahm sich eine Zigarette und das Feuerzeug, steckte die Schachtel wieder in Jeffs Gesäßtasche zurück und ging in den Garten, um dort die ergatterte Zigarette in Ruhe zu genießen. Doch Jennifer gönnte ihr diese Ruhe nicht. Sie folgte Liz auf dem Fuß und redete wild gestikulierend auf sie ein. Als sie dann auch noch begann, die Nebenwirkungen des Rauchens an ihren Fingern abzuzählen, wurde es Liz zu viel. Sie hielt die glimmende Zigarette, die sie nicht mal zur Hälfte geraucht hatte, mit Daumen und Zeigefinger am Filter in Jennifers Richtung. „Da hast du sie! Bist du jetzt zufrieden?“

„Ja, sehr sogar.“ Jennifer schnappte sich den Glimmstengel und drückte ihn auf einem Stein im Gras aus.

„Welch maßlose Verschwendung!“

„Puh!“, kam es von Jeff, während er gemeinsam mit Chris und seinem Bruder neugierig die kleine Auseinandersetzung im Garten verfolgte. „Ich dachte eben schon, du würdest mein Gesicht in die heiße Pfanne drücken, Gray.“

„Ich habe kurz mit dem Gedanken gespielt.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, riss den Blick von Liz und Jennifer los und schaute seinen Bruder offen an. „Ehrlich gesagt, nicht nur kurz.“

Chris kicherte hinter vorgehaltener Hand und Jeff schluckte sichtlich, die Augen erschrocken aufgerissen. „Na, da bin ich aber froh, dass sie nur die Zigarette wollte“, murmelte er erleichtert vor sich hin und wandte sich wieder der Pfanne auf dem Herd zu.

Fast vier Wochen vergingen, in denen Liz und Jennifer ihre Verletzungen auskurierten und sich dem leidenschaftlichen Zusammensein mit Gray und Chris hingaben. Und nichts, rein gar nichts wies während jener Zeit darauf hin, dass Jennifers Befürchtungen sich sehr bald bewahrheiten sollten.

„Was ist los?“, erkundigte Gray sich mit hochgezogenen Brauen bei seinem Freund, während er ihm ein Glas Eistee hinstellte. Leise klirrend prallten die Eiswürfel aufeinander, bis die Flüssigkeit sich nicht mehr bewegte. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Chris. „Irgendwas stimmt nicht mit dir.“

„Das fragst du noch?“ Bedeutungsvoll sah Chris zu den beiden Frauen, die sich auf der entgegengesetzten Seite des Pools auf den Liegen in der Sonne rekelten.

„Hast du dich mit Jennifer gestritten?“

„Nein!“

„Und was ist dann los?“

„In vier Tagen haben sie den Termin beim Arzt.“

„Das weiß ich auch. Ja, und?“ Verständnislos sah er ihn an.

„Jetzt sag nicht, Liz hat zugestimmt? Ich habe Jennifer heute Morgen erst wieder gefragt, ob sie sich eine feste Beziehung mit mir vorstellen könnte und nicht nur dieses kurze Zwischenspiel, was sie im Sinn hat. Aber sie hat - und das nicht zum ersten Mal - Nein gesagt und den Job vorgeschoben, obwohl ich ihr - ebenfalls nicht zum ersten Mal - versichert habe, dass ich damit umgehen kann.“ Chris ließ den Kopf hängen, starrte finster auf den Boden und kickte mit der Schuhspitze einen kleinen Stein von der Terrasse auf den angrenzenden Rasen.

Warum musste das ausgerechnet ihm passieren? Er hatte immer gehofft, wenn er sich mal wahrhaftig und ernsthaft verliebte, dann würde das auf Gegenseitigkeit beruhen und nicht nur von seiner Seite ausgehen. Was die Sache noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass Jennifer ihm von vornherein reinen Wein eingeschenkt hatte und es ihn trotzdem voll erwischt hatte. Sie sei nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung, waren ihre Worte gewesen, sondern würde ihn sich nur als Liebhaber auf Zeit nehmen.

Liebhaber auf Zeit! Das war heftig. Anfangs hatte er ihre Sichtweise akzeptiert, wenn auch nur schwer, aber schon nach kurzer Zeit - nach gerademal zwei Tagen - war er nicht mehr bereit gewesen, eine Trennung von Jennifer hinzunehmen. Chris wollte nicht, dass sie ihn verließ, ihn abservierte, als würde das, was sich zwischen ihnen aufbaute, ohne jegliche Bedeutung sein.

Er liebte diese Frau, die ihn nur auf eine bestimmte Art wollte, und von der er mit sehr großer Wahrscheinlichkeit innerhalb der nächsten Tage verlassen werden würde, ohne etwas dagegen tun zu können. Seine Hilflosigkeit machte ihn verrückt. Zum ersten Mal seit langer Zeit wusste Chris nicht, wie er sich verhalten sollte, was er tun konnte, um eine scheinbar ausweglose Situation zum Besseren zu wenden.

Gray lächelte seinen Freund aufmunternd an, obwohl auch er sich ernsthaft Gedanken machte. „Etwas Ähnliches habe ich von Liz auch zu hören bekommen. Aber noch sind nicht alle Messen gesungen.“

„Weißt du, was das Schlimmste daran ist?“, brach es plötzlich aus seinem Freund hervor. „Ich liebe sie.“ Schwer schluckte Chris, nachdem er das offen zugegeben hatte, und fuhr nach einer kurzen Pause fort: „Wäre es nicht an dem, würde mich ihre Zurückweisung nicht so sehr verletzen.“

„Dann hat es dich also auch erwischt? Und ich dachte, es ginge nur mir so.“ Gray lachte leise, aber es war kein fröhliches Lachen. Nein, ganz und gar nicht …

Dieses Problem ließ sich nicht so leicht von ihm lösen, wie er anfangs gedacht hatte. Vor vier Wochen, als er sich selbst eingestanden hatte, dass er Liz liebte, kam ihm nicht in den Sinn, wie schwierig es werden könnte, sie zum Bleiben zu bewegen. Frei nach dem Motto: „Steter Tropfen höhlt den Stein“ brachte er immer wieder das Gespräch darauf, sobald er mit ihr allein war. Aber sie wechselte umgehend das Thema oder zog sich von ihm zurück, so dass er keine Möglichkeit bekam, diese Angelegenheit zu einem - für ihn - zufrieden stellenden Ergebnis zu bringen. Und das sah seiner Meinung nach so aus: Liz blieb bei ihm und gab einer gemeinsamen Zukunft eine echte Chance.

„Du liebst Liz? Tja, …“, Chris stieß geräuschvoll die Luft aus seinen Lungen, „… dann sieht es wohl ganz danach aus, als wären wir in dem Fall Leidensgenossen.“

Trübsinnig schauten beide Männer auf die Gläser in ihren Händen und beobachteten eine Weile die Eiswürfel beim Schmelzen. Es dauerte nicht lang und Jeff stieß zu ihnen. Dem verging beim Anblick der sauertöpfischen Mienen der beiden Männer sofort die gute Laune.

„Was ist denn mit euch los? Habt ihr euch mit den Mädels gestritten?“, fragte er leise und wies mit einer Kopfbewegung zu Jennifer und Liz, die von dem Gespräch nichts mitbekamen. Als Antwort bekam er von beiden ein Kopfschütteln. „Nun lasst euch nicht jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen! Was ist los?“, forderte er leise, aber energisch und setzte sich neben seinen Bruder.

Nach kurzem Zögern schütteten sie ihm ihre Herzen aus, während er ihnen aufmerksam zuhörte. Als sie wieder in jenes trübsinnige Schweigen verfielen, schüttelte Jeff grinsend den Kopf. Liebe machte scheinbar wirklich blind. Die naheliegendste Lösung erkannten die beiden nicht. Jeff entschied, es sei an der Zeit, ihnen etwas Nachhilfe in Sachen Liebe zu geben. „So wie ich die Sache verstanden habe, wollt ihr sie doch bei euch behalten, mit ihnen zusammen sein, am besten für immer, oder?“

„Ja“, kam die zweistimmige Antwort.

„Und ihr liebt sie wirklich?“

„Ja.“ Wieder antworteten beide gleichzeitig.

„Warum fragt ihr sie nicht, ob sie euch heiraten wollen?“, schlug er ihnen leise vor. „Frauen stehen auf so etwas, hab ich mal irgendwo gehört.“

„Hast du uns eben nicht richtig zugehört? Sie wollen nicht mal eine feste Beziehung mit uns. Sie ziehen es ja nicht mal im Entferntesten in Erwägung“, murrte Chris und Gray nickte bestätigend. „Da werden sie bestimmt nicht ja sagen, wenn wir vor ihnen auf die Knie fallen und sie fragen, ob sie uns heiraten wollen.“

„Mit ihnen verheiratet zu sein, könntet ihr euch aber schon vorstellen?“ Ohne zu überlegen, nickten beide Männer zustimmend. „Na, dann ist die Sache doch geklärt!“

„Nichts ist geklärt“, wandte Gray ein und zog verständnislos die Augenbrauen zusammen.

„Aber sicher doch! Frauen haben nun mal leider hin und wieder die Angewohnheit, nicht zu erkennen, was gut für sie ist“, behauptete Jeff im Brustton der Überzeugung, als wäre er DER Frauenkenner überhaupt und wies mit seinem Kopf in Richtung Jennifer und Liz. „Und diese beiden da drüben ganz besonders. Ich glaube kaum, sie hätten sich mit euch auf etwas eingelassen, wenn sie rein gar nichts für euch empfinden würden. Darauf könnt ihr aufbauen. Kennt ihr nicht den Spruch: „Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt“? Ich habe euch immer für intelligent gehalten. Also lasst euch was einfallen! Wenn’s sein muss, kämpft mit unfairen Mitteln. Wäre ich in eurer Situation, würde ich es jedenfalls so machen. Vielleicht brüllen sie euch an, werfen mit Geschirr um sich oder sperren euch für ein Weilchen aus dem Schlafzimmer aus, weil sie sauer sind. Aber früher oder später werdet ihr schon wieder einen Weg hinein finden, spätestens dann, wenn sie sich selbst eingestehen, wie viel ihr ihnen bedeutet. Im Moment ist jedoch das Wichtigste, dass sie euch nicht entwischen können und ihr erreicht was ihr wollt: Sie bleiben bei euch!“ Grinsend sah Jeff Beifall erheischend von einem zum anderen.

„Das klingt nach erpresserischer Machomanier, was du da vorschlägst.“ Gray gefiel der Gedanke nicht, zu einer heimtückischen List greifen zu müssen, um Liz an sich zu binden. Doch was blieb ihm anderes übrig, wenn er sie nicht verlieren wollte?

„Das machen wir doch die ganze Zeit schon“, gab Chris zu bedenken. „Es flogen bereits die Fetzen, Grays Geschirr musste dran glauben, von seinem Mercedes ganz schweigen ... Was hat es uns gebracht? Ist das Ganze nicht ein bisschen idiotisch?“

„Ja und?“ Jeff ließ sich gegen die Rückenlehne des Stuhls fallen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Es ist das Vorrecht der Männer, sich wie Machos verhalten zu dürfen.“ Sein Blick wanderte von Gray zu Chris, der in Gedanken bereits an einem „Schlachtplan“ tüftelte, und wieder zurück zu seinem grübelnden Bruder. Ein breites Grinsen zog seine Mundwinkel in die Höhe. „Mein Ratschlag war übrigens nicht umsonst …“ Verblüfft starrten Gray und Chris ihn an, als wäre Jeff plötzlich ein weiterer Kopf gewachsen. „Wenn euer erstes Kind ein Junge wird, Gray, benennt ihn nach mir. Das reicht mir als Dank ...“

„Liz?“

„Hm?“

„Hast du nicht auch das unbestimmte Gefühl, die drei führen etwas im Schilde?“

„Was sollen sie schon machen? Uns mal wieder ins Wasser schmeißen? Gott ja, diese Trottel.“

„So etwas in der Art meinte ich nicht.“ Sie stockte kurz, nahm die Sonnenbrille ab und sah Liz an. „Chris hat mich gefragt, ob ich mir mit ihm eine Beziehung vorstellen könnte. Und so wie er es sagte, hatte ich das Gefühl, ihm schwebte da etwas eindeutig Längerfristiges vor Augen, nicht nur ein kurzes Techtelmechtel, wie wir es von Anfang an im Sinn hatten.“

„Und was hast du geantwortet?“ Liz richtete sich auf ihrer Liege auf und zog die Beine unter ihren Körper, so dass sie im Schneidersitz saß.

„Dass es nicht geht wegen des Jobs. Irgendwann würde er versuchen, mich da herauszuholen, auch wenn er beteuert, er hätte damit keine Probleme. Und obwohl es mir schwerfällt das zu sagen, geschweige denn mir selbst einzugestehen, so muss ich doch zugeben, ich mag ihn wirklich sehr. Chris macht mich nicht mehr so nervös wie am Anfang und ich genieße es, mit ihm zusammen zu sein. Aber auf Dauer würde es nicht gut gehen.“

„Etwas Ähnliches hat Gray mich auch schon gefragt. Mehrmals sogar! Und meine Antwort war so ungefähr die gleiche wie deine. Aber er bringt trotzdem immer wieder das Gespräch darauf. Egal wie oft ich Nein sage, er akzeptiert es einfach nicht. Ganz so, als versuche er, mich mürbe zu machen.“

Sie beobachteten die Männer eine Weile schweigend und versuchten an ihren Mienen abzulesen, worüber sie sprachen. Doch sie konnten nichts Verdächtiges erkennen.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen.“ Liz neigte den Kopf zur Seite, musterte ihre Freundin und schmunzelte.

„Wofür?“

„Du hattest Recht, als du sagtest, sie würden versuchen, uns zu mehr herumzukriegen. Und du hattest auch Recht damit, dass Gray nicht nur auf ein Techtelmechtel mit mir aus ist. Entschuldige! Ich habe deine Warnung nicht ernst genug genommen.“

„Schon vergessen! Wir sollten uns nicht so viele Gedanken machen. In vier Tagen haben wir den Termin beim Arzt und dann können wir uns wieder unserer Arbeit und unserem früherem Leben zuwenden.“ Mit einem schelmischen Grinsen fügte sie noch hinzu: „Einem Leben, in dem wir nicht ständig gegängelt und herumkommandiert werden.“

„Und weißt du was? Ich freu mich riesig drauf, waaaah!“ Beide brachen in schallendes Gelächter aus.

Gray und Chris machten sich noch innerhalb der nächsten Stunde, nachdem Jeff ihnen seine Sichtweise der Dinge erklärt hatte, daran, einen hieb- und stichfesten „Schlachtplan“ auszuarbeiten. Sie hatten ihr Ziel genau vor Augen und würden nicht zulassen, dass irgendetwas ihren Plan zunichte machte. Der Anruf, der dann am Abend von Townsend kam, den berücksichtigte jedoch weder Gray noch Chris in ihrer Planung.

Missmutig legte Gray den Telefonhörer auf seinen Schreibtisch, schaute zu Chris und teilte ihm mit, sie hätten gerade einen neuen Auftrag bekommen. Ein denkbar schlechter Zeitpunkt, bei ihrem Vorhaben. Ein anderes Team war zurzeit leider nicht verfügbar. Also mussten sie beide den Einsatz leiten und überwachen.

„Und was machen wir jetzt mit Jennifer und Liz?“, fragte sein Freund mit zusammengezogenen Brauen, aus Sorge, ihr so gut zurechtgelegter Plan könnte schief gehen.

„Macht euch deswegen keine Sorgen. Ich werde auf sie aufpassen, solange ihr weg seid. Und sollte es länger als drei Tage dauern, werde ich das mit dem Arzttermin schon irgendwie hinbiegen. Für eure Frauen lasse ich mir natürlich eine gute Ausrede einfallen, warum der Termin verschoben werden musste“, meinte Jeff mit einem verschwörerischen Zwinkern.

Dankbar nahmen Gray und Chris das Angebot an und machten sich auf den Weg, den Frauen die Neuigkeit mitzuteilen. Eine viertel Stunde später waren sie bereits unterwegs, in Erfüllung ihres Auftrags.

Genau drei Tage später kehrten sie spät abends zurück und mussten feststellen, dass Liz und Jennifer begonnen hatten, die Rückkehr in ihre alten Leben vorzubereiten. Sie packten ihre Taschen.

Gray lehnte am Türrahmen, verschränkte die Arme vor seiner Brust und beobachtete Liz. Er hatte es so eilig gehabt zurückzukehren, dass er nach Abschluss des Auftrags sich noch nicht einmal die Zeit genommen hatte, seine Uniform gegen zivile Kleidung zu tauschen. Als hinge seine Zukunft davon ab, so schnell wie möglich zu Liz zurückzukehren, damit sie ihm nicht durch die Finger schlüpfte.

Jeff war sicher in der Lage, die Frauen hinzuhalten, was den Arzttermin betraf. Doch wie lange würden sie brauchen, bis sie die Ausreden seines Bruder durchschauten? Das war ein Aspekt ihrer Planung, den sie nicht genau bestimmen konnten, also war Eile geboten. Der Strafzettel, den er sich wegen überhöhter Geschwindigkeit auf dem Rückweg eingehandelt hatte, war ein Preis, den er gern zahlte, wollte er im Gegenzug die Chance nicht verpassen, Liz’ Verschwinden zu vereiteln.

Gray musste seine gesamte Willenskraft aufbringen, damit er die kurze Distanz zwischen ihnen nicht überbrückte, Liz ihre Utensilien aus den Händen riss und sie wieder in seine Schränke stopfte. Dorthin, wo sie seiner Meinung nach gehörten. „Was soll denn das werden? Ihr wart noch nicht mal beim Arzt und packt bereits eure Taschen?“

Kurz unterbrach sie ihre Beschäftigung, wandte sich ihm zu und sah ihn an. „Der wird nur das bestätigen, was offensichtlich ist. Wir sind gesund und wieder voll einsatzfähig. Und: Ich freu mich unsäglich auf meine Wohnung und mein eigenes Leben.“ Dann fuhr sie damit fort, ihre Sachen in der Tasche zu verstauen.

„Und was ist mit uns?“, erkundigte er sich leise.

„Was soll mit uns sein? Ich habe dir mehrmals gesagt, wir können keine gemeinsame Zukunft haben, wegen des Jobs und weil ich kein Mensch für Beziehungen bin. Daran lässt sich nun mal nichts ändern. Akzeptiere es doch einfach so, wie es ist.“

„Hast du es denn schon mal ausprobiert? Eine feste Beziehung eingehen, meine ich.“

„Nein. Und wozu auch? Ich weiß, es würde nicht funktionieren.“

„Dann bedeutet dir das, was zwischen uns ist, gar nichts? Und ich auch nicht?“ Gespannt hielt er den Atem an. Wenn sie jetzt etwas sagte, das darauf schließen ließ, ihr läge rein gar nichts an ihm, würde er sie gehen lassen. Andernfalls jedoch würde er an seinem Plan festhalten und ihn durchziehen.

„Das habe ich doch gar nicht gesagt! Natürlich bedeutest du mir etwas. Aber lieber beende ich es jetzt, wo die Gefühle noch nicht so tief gehen und sich noch nicht so gefestigt haben, als müssten wir später unter einer Trennung leiden. Und dazu würde es garantiert kommen - zu einer Trennung.“

Langsam atmete er aus und lächelte in sich hinein, wobei in seinem Gesicht keinerlei Regung zu erkennen war. Jeff hatte also richtig gelegen mit seiner Vermutung. Es gab da etwas, auf dem er aufbauen konnte. Sehr gut!

„Liz?“ Wieder hielt sie in ihrer Tätigkeit inne und blickte ihn fragend an. „Wenn du glaubst, mich einfach so abservieren zu können, täuschst du dich gewaltig! Ich werde nicht zulassen, dass du mich beiseite schiebst, wie ein paar abgelegte, alte Turnschuhe“, ließ er sie äußerlich vollkommen ruhig wissen.

„Stopp! Ich bin erwachsen und eine selbstständige Frau! Ich gehe wieder zurück in meine Wohnung. Wie willst du das verhindern? Und, was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

Toleranz gehörte nun einmal nicht zu Grays ausgeprägten Eigenschaften. Jeder hatte nach seiner Pfeife zu tanzen, Widerworte duldete er nicht. In seiner Sturheit kannte er nur eine Antwort. Und diese auszusprechen wagte er nicht. Dann käme es zu einer Auseinandersetzung, die Gray nicht gewinnen konnte. So drehte er sich auf dem Absatz um und ließ eine verblüfft dreinschauende Frau im Schlafzimmer zurück.

Am späten Vormittag des nächsten Tages bestätigte der Arzt nach einer gründlichen Untersuchung Liz’ und Jennifers völlige Genesung. Gray und Chris harrten währenddessen im Wartezimmer aus und warteten auf die Auswertungen ihrer Untersuchung, um sicherzugehen, dass sie gesundheitlich wieder voll auf der Höhe und somit einsatzfähig waren.

„Ich habe doch gleich gesagt, wir sollen die Sachen mitnehmen! Jetzt fahren wir die Strecke doppelt, das ist doch Blödsinn“, beschwerte sich Liz, zog die Stirn kraus und schüttelte den Kopf über seine Uneinsichtigkeit. Aber Gray ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und warf einen schnellen Blick zu Chris, der neben ihm auf dem Beifahrersitz saß. Der lächelte nur geheimnisvoll vor sich hin, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete mit geheucheltem Interesse den fließenden Verkehr auf dem Highway.

Verwirrt sah Liz zu ihrer Freundin, die mit den Schultern zuckte und den Kopf schüttelte, weil sie keine Ahnung hatte, was mit Gray und Chris los war. Mit einem ergebenen Seufzen lehnte sie sich zurück und entschied, es wäre vielleicht besser, wenn sie sich nicht weiter beschwerte. Gray und Chris schmollten offensichtlich. Vermutlich hatte ihr Verhalten mit der bevorstehenden Trennung zu tun. Absolut wahrscheinlich war das sogar der Grund für ihr Verhalten.

Ihr Blick wanderte zum Seitenfenster hinaus, doch Liz nahm die vorbeihuschende Landschaft nicht wahr. In Gedanken versunken ließ sie die vergangenen Wochen Revue passieren.

Nachdem Liz sich endlich mit ihrer ausweglosen Situation abgefunden und akzeptiert hatte, dass Gray mehrere Wochen lang als ihr Babysitter fungieren würde, hatte sie sich in ein lustvolles Abenteuer mit ihm gestürzt. Die Zeit mit ihm war wundervoll, unbeschreiblich sinnlich und herrlich tabulos gewesen. Und sie bereute nichts! Doch diese vier Wochen waren nicht Liz’ Leben, sie waren eine Ausnahme, Urlaub vom Alltag sozusagen.

Und egal wie schön die Zeit miteinander auch gewesen war, so kam jetzt der Zeitpunkt, an dem sich ihre Wege wieder trennen mussten. Es war besser so. Eine rechtzeitige Trennung hielt den Schmerz für sie beide gering. Liz mochte Gray trotz seiner autoritären, besitzergreifenden Art und sie genoss den Sex mit ihm wirklich. Aber sie wollte sich nicht in ihn verlieben. Denn darauf würde es vielleicht irgendwann hinauslaufen, blieben sie länger zusammen.

Das war einer der Gründe, warum sie sich grundsätzlich nur auf kurze sexuelle Abenteuer einließ. Sie ging damit von vornherein einem Problem aus dem Weg, das sich möglicherweise einstellen könnte.

Es gab nicht viele Dinge, vor denen Liz sich fürchtete. Aber jegliche Form von Liebe jagte ihr seit dem Tod ihrer Mutter höllische Angst ein und machte sie gleichzeitig hilflos, weil sie nicht damit umzugehen wusste, nicht damit umgehen wollte. Was brachte einem denn die Liebe schon für Vorteile?, dachte sie abfällig. Auf eine viel zu kurze Zeit reiner Glückseligkeit, folgte unweigerlich irgendwann die Zeit der Enttäuschung, des Schmerzes, des Alleinseins und der Selbstzweifel. Bei den absehbaren Folgen, die das Gefühl der Liebe nach sich zog, warum sollte sie es dann von vornherein erst zulassen?

Allerdings gestand sie sich ein, dass wahrscheinlich irgendwann der Zeitpunkt kommen würde und sie sich unvoreingenommen in einen Mann verlieben würde, ganz leicht und ohne Verpflichtungen. Doch dazu konnte sie natürlich keiner zwingen. Denn eines war gewiss, Liebe war wie Feuer, es brauchte die Luft genauso zum Brennen wie der Mensch sie brauchte, um zu atmen. Liebe brauchte Freiheit, dann konnte sie auch wachsen.

Liz wandte den Blick von der vorbeiziehenden Landschaft, die sie ohnehin nicht wahrnahm, und heftete ihn auf Grays markanten Hinterkopf. Dieser Mann bedeutete ihr etwas. Ja, gestand sie sich mit einem Anflug von Panik ein. Er bedeutete ihr sogar viel. Schon viel zu viel, als dass sie eine weiterführende Beziehung zulassen und darauf hoffen durfte, dabei ungeschoren davonzukommen. Sie wollte ihn nicht lieben, also musste es enden. Noch heute würde sie in ihr altes Leben zurückkehren und einen endgültigen Schlussstrich unter die abenteuerliche Episode mit Gray ziehen.

Sowie ihr Entschluss unumstößlich feststand, atmete Liz erleichtert auf. Die Furcht ließ nach und machte der vertrauten Leere in ihrem Inneren Platz, einer Leere, die ihr bekannt war, die ihr Sicherheit gab und die sie willkommen hieß. Mit sich selbst im Reinen schaute Liz wieder aus dem Fenster und bemerkte erstaunt, dass sie sich bereits auf der Zufahrt zum Haus befanden. Ihre Freiheit war zum Greifen nah.

Furball auf dem Arm drehte Liz sich überrascht zu Gray um, als sie von ihm angesprochen wurde. Sie stand mitten in der Küche und hatte ihn nicht hereinkommen gehört.

„Es gibt da noch etwas, über das ich mit dir reden möchte.“ Seine Stimme klang geschäftsmäßig.

Ehe sie nach dem Worüber fragen konnte, wandte er sich auch schon ab und steuerte auf sein Arbeitszimmer zu. Verwirrt über Grays nüchternen Tonfall schaute Liz sich suchend nach Jennifer um. Aber Chris hatte ihre Freundin am Fuß der Treppe in ein Gespräch verwickelt. Ein sehr kurzes Gespräch. Liz erkannte noch einen vollkommen perplexen Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Freundin, bevor Chris plötzlich nach Jennifers Ellenbogen griff und sie einfach die Stufen hinauf und hinter sich her zog. Im nächsten Moment verschwanden sie um die Ecke.

Den Kater noch immer auf dem Arm begab Liz sich mit einem Stirnrunzeln in Grays Arbeitszimmer. Sie konnte sich nicht vorstellen, worüber er mit ihr reden wollte, würde es aber sicher gleich herausfinden.

Während Liz inmitten des Raumes stand und ihn abwartend ansah, wappnete Gray sich innerlich gegen ihre Zurückweisung. Langsam überbrückte er die Distanz zwischen ihnen, bis er direkt vor ihr stand, hob die Hand und strich ihr mit einer zärtlichen Geste die Haare hinters Ohr. Er atmete tief durch und schob dann die Hand in seine Jackentasche, fischte ein kleines Kästchen heraus, öffnete es und fragte mit verhaltener Stimme: „Willst du mich heiraten?“

Entgeistert schaute Liz auf die beiden schmalen, schlichten und doch sehr hübschen Ringe aus Rotgold, die auf weißem Samt gebettet lagen. Es dauerte einen Moment, bis seine Frage in ihren Verstand sickerte. Erschrocken blickte sie von den Ringen zu ihm, trat einen Schritt zurück und schüttelte vehement den Kopf. „Du bist verrückt! Was soll das? Wir kennen uns gerade sechs Wochen, das reicht längst nicht als Basis für eine lebenslängliche Zweisamkeit!“

Gray wandte sich wortlos ab, ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich. Er hatte damit gerechnet, dass Liz so reagieren würde und trotzdem gehofft, sie würde seinen Antrag nicht rigoros ablehnen. Ihm blieb keine andere Wahl, als den Plan, den er gemeinsam mit Chris ausgearbeitet hatte, in die Tat umzusetzen. Rasch gab er einige Befehle über die Tastatur ein und drehte den Monitor in ihre Richtung, damit Liz den Bildschirm gut erkennen konnte.

Vor ihren Augen lief ein Bruchteil des Mitschnitts ihrer letzten Mission ab, wegen deren Folgen sie hier bei ihm gelandet war. Der Mitschnitt endete nach nur wenigen Minuten. Ratlos schaute sie vom Monitor zu Gray. Warum zeigte er ihr das? Was hatte ihr Einsatz mit seinem überraschenden Antrag zu tun? Unzählige Fragen stürmten auf sie ein, während Angst wie eine Schlange langsam ihren Rücken hinaufkroch. Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf, als Liz sich vorsichtig erkundete: „Warum zeigst du mir das? Ich weiß doch, was sich abgespielt hat. Schließlich war ich dabei.“

Er drehte sich mitsamt des massiven Ledersessels in ihre Richtung und blickte sie unverwandt an. „Kannst du dir das nicht denken?“

Unruhig flackerte ihr Blick vom Mann vor ihr zum Monitor und zurück. Sie wollte nicht wahrhaben, was er da gerade andeutete. Gray würde den Mitschnitt nicht wirklich gegen sie verwenden, um seinen Willen durchzusetzen. Oder etwa doch? Angespannt schlangen ihre Arme sich unbewusst fester um Furball, bis er sich gegen ihren Griff zur Wehr setzte. Mit einem wütenden Grollen schlängelte sich der Kater aus Liz’ Umklammerung, sprang auf den Boden und ergriff die Flucht.

„Du weißt, was ich von dir will.“ Mit dem Kopf wies Gray auf das geöffnete Kästchen, das auf dem auf Hochglanz polierten, massiven Mahagonischreibtisch stand. „Meinen Ring an deinem Finger.“

Wieder schüttelte Liz verneinend den Kopf und schlang die Arme um ihren Oberkörper. Sie benötigte dringend Halt. Sie fühlte sich, als wäre ihr gerade der Boden unter den Füssen weggerissen worden. „Das kannst du nicht ernst meinen!“ Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

„Oh doch! Du glaubst gar nicht, wie ernst mir das ist.“ Lässig lehnte er sich zurück. „Wenn du dich weigerst, mich zu heiraten, werde ich diesen Mitschnitt als Anhang einer E-Mail verschicken.“ Ein hinterhältiges Lächeln zog seine Mundwinkel in die Höhe. „Sicher möchtest du gern wissen, wem ich den Mitschnitt schicken würde, oder?“

Die Augen geschlossen, schüttelte sie langsam den Kopf. Liz wollte es nicht wissen. Sie wollte nicht hören, wie er Harold Gibson sagte. Das klackernde Geräusch, das Grays Finger auf der Tastatur verursachten, ließ sie zusammenfahren. Aufgeregt riss sie die Augen wieder auf. Gray hatte doch nicht etwa die Nachricht bereits verschickt, ohne dass sie die Chance bekam, ihn von seiner unsinnigen Idee abzubringen? Erleichtert atmete sie auf. Die Mail war noch nicht verschickt worden. Sie las die Nachricht, wurde sichtlich blass und hielt entsetzt die Luft an, weil sich ihre Befürchtung bestätigte. „Warum erpresst du mich?“ Es klang wie ein hilfloser Aufschrei. „Dad ist dein Geschäftspartner! Du kannst ihm doch nicht wirklich einen solchen Schlag versetzen wollen?“

„Er ist mein Geschäftspartner - ganz genau. Aber eben auch nicht mehr! Warum sollte ich ihn also schonen? Die Dinge lägen anders, wenn ein bestimmtes Verwandtschaftsverhältnis zu ihm bestünde. In dem Fall würde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um ihn und den Rest deiner Familie zu schützen, sollte es nötig sein.“

Sie schloss verzweifelt die Augen. Es musste etwas geben, worauf Gray ansprach, was ihn dazu bewegen würde, von dieser unsinnigen Idee abzulassen. Liz sah schließlich nur einen Weg, ihn zu überzeugen.

„Du hast einen Eid geschworen“, erinnerte sie ihn. „Du hast unter anderem geschworen, jegliche Informationen wären bei dir sicher, dass du alles tun würdest, um ihre Veröffentlichung zu verhindern. Du machst dich strafbar, und für was? Dass ich dich am Ende hasse! Für deine kalte, verlogene Art hasse ich dich!“

Sein Gesicht nahm einen unergründlichen Ausdruck an und ließ in Liz die Hoffnung keimen, auf dem richtigen Weg zu sein. Ihre Hoffnung wurde mit einem Schlag zunichte gemacht. Kalt lächelnd hielt Gray ihren Blick gefangen.

„Sag du es mir! Werde ich meinen Eid brechen und deiner Familie dein kleines Geheimnis verraten, wenn du dich weigerst? Was glaubst du eigentlich, wie ich als Geschäftsmann erfolgreich geworden bin? Der Erfolg hat sich nicht dadurch eingestellt, indem ich immer mit fairen Mitteln gekämpft habe, Liz. Hin und wieder muss man auch zu … sagen wir mal unlauteren Mitteln greifen, um zu bekommen was man will. Und was ich jetzt will, das weißt du.“

„Mich bekommen? Was glaubst du, was ich bin? Ein Stück? Dein Bückstück?“, schrie Liz verzweifelt.

„Ich kann und ich werde dich bekommen. Gibst du mir nicht die richtige Antwort, versende ich auf der Stelle diese Nachricht inklusive Mitschnitt. Ich brauche es nur noch zu bestätigen. Wie lautet also deine Antwort? Wirst du mich heiraten?“ Die ganze Zeit über hatte er sie nicht aus den Augen gelassen, ihre Reaktionen genau beobachtet. Nun blickte er Liz direkt an und wartete auf ihre Entscheidung, wobei keinerlei Emotionen sich in seinem Gesicht widerspiegelten. Eine Fähigkeit, um die ihn jeder Pokerspieler beneiden würde.

Sie bemerkte die Veränderung sofort. Wirst nicht mehr willst. Er ließ ihr keine Wahl mehr, jedenfalls keine, die die Bezeichnung verdient hätte.

„Das kannst du nicht machen“, murmelte Liz niedergeschlagen, kaute nervös an ihrer Unterlippe und blickte verstört von der Nachricht auf dem Bildschirm zu ihm und wieder zurück.

Gray vermutete, dass sie noch immer verzweifelt nach einem Ausweg suchte. Sie würde jedoch keinen finden, alles war von ihm genau durchdacht. „Wirst du mich heiraten? Entscheide dich, Liz! Und zwar sofort!“ Er beugte sich leicht vor, um die Nachricht durch einen Tastendruck zu versenden. Da machte Liz zwei schnelle Schritte und überbrückte die kurze Distanz zwischen ihnen. Mit eiskalten Händen griff sie nach seiner erhobenen Hand und hielt sie fest umklammert.

„Du bist krank!“, war Liz’ Reaktion.

„Ich habe gesagt, ich würde mich nicht von dir abservieren lassen.“

„Weil ich keine feste Beziehung eingehen will? Was ist, wenn ich meine Meinung ändere und bei dir bleibe? Wir müssen ja nicht unbedingt heiraten“, bot sie ihm in ihrer Verzweiflung an und wurde enttäuscht, als er bedauernd den Kopf schüttelte.

„Das genügt mir nicht. Entweder du heiratest mich oder ich verschicke die Nachricht. Mehr als diese beiden Möglichkeiten hast du nicht. Ich habe dich oft genug gebeten, bei mir zu bleiben, doch du hast jedes Mal abgelehnt. Jetzt lehne ich dein Angebot ab. Ich will ALLES!“ Äußerlich ruhig, innerlich gespannt wartete er auf ihre Antwort. Gray hatte alles auf eine Karte gesetzt.

„Du willst? Du willst? Du kannst mich mal!“ Als sie seine Hand schließlich freigab, zog sich sein Magen schmerzhaft zusammen. Er glaubte verspielt zu haben. Doch da flüsterte sie so leise, dass er es kaum verstehen konnte: „Du hast gewonnen! Ich werde dich heiraten.“ Steif kehrte Liz ihm den Rücken zu und schleppte sich zur Tür.

Raus! Sie musste raus aus diesem Zimmer und weg von ihm, sonst würde sie vor seinen Augen auf die Knie gehen und ihre Verzweiflung über die ausweglose Situation herausschreien. Ein weiteres Mal zwang Gray ihr seinen Willen auf. Und diesmal sollte es für immer sein. Keine von vornherein zeitliche Beschränkung. Alles, worauf Liz noch hoffen konnte, war, dass er sich bis zum geplanten Hochzeitstermin eines Besseren besann.

Eine Hand bereits auf der Türklinke ahnte sie jedoch, der winzige Hoffnungsschimmer würde sich in Sekunden aufgelöst haben, denn Gray sprach sie nochmals an: „Dein Hochzeitskleid liegt auf dem Bett. In einer Stunde werden wir abgeholt. Sei dann bitte fertig.“ Sie nickte nur kurz, den Blick starr auf das Holz der Tür vor sich gerichtet. Lautlos schlüpfte sie aus dem Zimmer.

Nachdem die Tür sich hinter Liz geschlossen hatte, ließ Gray sich gegen die Rückenlehne fallen und fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht. Erschöpft ließ er den Kopf in den Nacken fallen und schloss die Augen. Die letzten Minuten hatten ihm mehr abverlangt, als es jeder aktive Einsatz hätte tun können.

Ich werde es wieder gut machen, Liebes, schwor er ihr im Stillen. Es wird funktionieren. Ich weiß, es wird funktionieren.

Dass er sich im wahrsten Sinne wie ein Mistkerl verhalten musste, um die Frau, die er liebte, an sich zu binden, behagte ihm nicht. Aber Gray war sich absolut sicher, er konnte sie glücklich machen. Er würde sie glücklich machen. Doch dazu benötigte er eine Basis, von der aus er damit beginnen konnte. Und bei Liz’ ausgeprägtem Fluchtreflex, was Beziehungen anging, blieb ihm kein anderer Ausweg, als sie zur Ehe mit ihm zu zwingen.

Er musste kein Genie sein, um zu wissen, dass sie ihm jeglichen Zugang zu sich verwehrt und jeden privaten Kontakt vermieden hätte, sowie sie in ihr altes Leben zurückgekehrt wäre. Liz hätte Abstand von ihm gewonnen, den er nicht zulassen durfte und wollte. Darum war es wichtig, den Plan - so hinterhältig der auch sein mochte - so schnell wie möglich in die Tat umzusetzen. Denn je mehr Druck er auf sie ausübte und je weniger Zeit ihr zum Überlegen blieb, desto geringer war auch die Gefahr, dass sie doch noch einen Ausweg fand, sein Vorhaben scheiterte und er sie verlor. Der Tatsache, dass er mit seinem tyrannischen Verhalten jegliche Zuneigung in Liz auslöschen könnte, schenkte er dabei keinerlei Beachtung.

Gray neigte sich vor, löschte die Nachricht und sicherte die Videodatei, die er als Druckmittel verwendet hatte. Dann stand er auf, schloss das kleine Schmuckkästchen, steckte es in seine Jackentasche und verließ das Arbeitszimmer. Es war höchste Zeit, sich für seine Hochzeit umzuziehen.

12. Kapitel

Der Friedensrichter, ein untersetzter, grauhaariger Mann Ende fünfzig, sprach Liz freundlich an. Sie hob den Kopf, nahm ihn jedoch nicht wirklich wahr. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander und es bereitete ihr Mühe, ihre Konzentration auf den Mann vor sich zu lenken.

Vor nur wenigen Minuten hatte er Gray und sie getraut. Minuten? Irgendwie war ihr jegliches Zeitgefühl abhanden gekommen. Wie hatte sie nur hier landen und Ja. Ich will! mit einer Stimme flüstern können, die so zittrig war, dass sie diese beinahe nicht als ihre eigene erkannte?

Liz begriff noch immer nicht, was geschehen war. Wollte nicht wahr haben, dass sie verheiratet war - verheiratet mit Gray. Ein wunderschöner Ring zierte ihren Finger, der ihre Verbindung für jeden sichtbar symbolisierte. Bis zum Schluss hatte Liz gehofft, er würde es sich anders überlegen und nicht auf eine Heirat bestehen. Sie hatte sich an diese Hoffnung geklammert, bis sie bei der Stelle mit dem Ja. Ich will! anlangten. Beinahe flehentlich hatte sie zu Gray gesehen, ihr das zu ersparen, aber aus seinen Augen hatte ihr reine Entschlossenheit entgegen geleuchtet. In dem Moment war Liz bewusst geworden, ihr Hoffen war umsonst gewesen und hatte sich seinem Willen gefügt. Schließlich ließ Gray ihr keine andere Wahl.

Ein Räuspern holte Liz auf den Boden der Tatsachen zurück. Fragend sah sie den Friedensrichter an. „Mrs. Blackwood? Sie müssen hier noch unterschreiben.“

Irritiert schaute sich Liz um. Nein, tatsächlich, sie war gemeint. Da bestand kein Zweifel. Lächelnd hielt er ihr einen Stift hin, den sie mit leicht zitternder Hand ergriff und unterschrieb damit das Papier, das sie endgültig legal an Gray band. Ihr frisch angetrauter Ehemann nahm ihr den Stift aus der Hand, unterschrieb ebenfalls und ließ sich danach die Heiratsurkunde aushändigen.

„Kommst du, Liebes? Chris und Jennifer warten sicher schon.“ Sanft, dennoch bestimmt griff er nach ihrem Ellenbogen und führte Liz aus dem Amtszimmer, zurück in den kleinen Vorraum, in dem ihre beiden Freunde darauf warteten, ebenfalls vor den Friedensrichter treten zu können. Jeff, der neben der Frau des Friedensrichters die Funktion als Trauzeuge übernommen hatte, blieb zurück. Denn er würde das gleiche Amt auch bei der nächsten Trauung übernehmen.

Als Chris sie aus dem Zimmer kommen sah, nickte er seinem Freund kurz zu, schob dann eine reichlich unwillig dreinschauende Jennifer an ihnen vorbei und vor sich her in den Raum hinein.

Schweigend brachte Gray Liz hinaus ins Freie. Der Fahrer der geräumigen Limousine, mit der sie vor einer knappen Stunde hier angekommen waren, öffnete zuvorkommend eine der hinteren Türen und ließ sie einsteigen. Nachdem die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, nahm Gray auf der mit weichem, schwarzem Leder bezogenen Rückbank neben Liz Platz. Er musterte sie kurz von der Seite, bevor er sie schließlich ansprach: „Liz?“

Weder richtete sie ihren Blick auf ihn, noch ließ sie sich dazu herab, ihm zu antworten. Seine frisch angetraute Ehefrau zeigte keinerlei Regung, sondern starrte stur aus dem dunkel getönten Seitenfenster der Limousine. Mit einem Seufzen nahm Gray auf der Sitzbank ihr gegenüber Platz und versuchte es noch einmal. „Liz?“

Endlich wandte sie sich ihm zu. Ihre Augen funkelten vor unverhohlener, unterdrückter Wut. Liz wirkte keineswegs wie eine frisch vermählte Braut am glücklichsten Tag ihres Lebens.

„Was willst du denn noch von mir?“, zischte sie gereizt. „Ich werde dich für den Rest meines Lebens hassen! Ich werde dir die Hölle auf Erden bereiten, so wahr ich hier sitze! Du ahnst noch nicht, worauf du dich eingelassen hast!“

„Meinst du?“

„Lass mich jetzt endlich in Ruhe! Lieber geh’ ich ins Kloster, als dass ich auch nur noch einen Tag mit dir friste! Was bildest du dir eigentlich ein? Du Blödmann kotzt mich an!“ Wieder starrte sie aus dem Fenster und ignorierte ihn aufs Neue.

Aber Gray hatte nicht vor, das zuzulassen. Liz’ Wut auf ihn war unübersehbar und trotzdem würde er versuchen, die Situation etwas zu entschärfen. Sanft griff er nach ihrer Hand, an der der Ring saß, den er ihr vorhin während der Trauung angesteckt hatte. Mit einem Ruck entzog Liz sie ihm. Ohne ihn anzusehen, zischte sie: „Fass mich nicht an! Fass mich nie wieder an!“ Trotzdem griff Gray erneut nach Liz’ Hand und hielt sie diesmal fest. Behutsam strich er mit einem Daumen über den Ring und lächelte seine Frau aufmunternd an.

„Mit mir verheiratet zu sein, wird nicht so schlimm werden, wie du jetzt vielleicht annimmst. Sicher werden wir uns auch mal streiten …“, räumte er ein, „… aber das kommt in jeder Ehe vor. Du musst keine Angst haben, dass ich dich bevormunden werde und ich werde dir auch den Freiraum geben, den du brauchst.“

„Was soll der Scheiß? Jetzt erzähl doch nicht so was! Freiraum! Das ich nicht lache! Wie viel Quadratmeter billigst du mir denn zu? Von wegen nicht bevormunden! So wie du mich nicht bevormundet hast, was meinen Zwangsaufenthalt bei dir und diese Heirat angeht? Oder sollte ich es vielleicht lieber Erpressung nennen? Und überhaupt! Was soll das Ganze, verdammt noch mal? Wo leben wir eigentlich? Ich bin ein freier Mensch! Ich war einmal freier Mensch! Himmel Herrgott noch mal!“ Scharfzüngig redete sich Liz in Rage. „Ist das heute so Gang und Gäbe, dass man unwillige Frauen vor den Altar bekommt, indem man sie dazu zwingt?“, brüllte sie ihn an und zerrte ihre Hand aus seiner.

„Ich habe das nur getan, weil ich dich nicht verlieren wollte. Dafür bedeutet mir das zwischen uns beiden zu viel.“ Mehr konnte er dazu nicht sagen, denn noch durfte sie nicht wissen, wie es um ihn bestellt war. Sobald die Zeit reif war, würde Gray ihr seine Liebe gestehen. Aber nicht jetzt. Unter keinen Umständen jetzt! Er wollte Liz nicht verlieren. Und so wütend wie sie gerade auf ihn war, würde sie seine Liebe zu ihr garantiert gegen ihn verwenden, um ihre Freiheit wiederzuerlangen.

„Das ist doch schön, aber noch lange kein Grund zum Heiraten. Und merke dir mal eines: Einen Menschen kann man nicht besitzen! Und noch eine Neuigkeit: Du hast mich gerade verloren!“ Aufgeregt fuchtelte sie mit beiden Händen in der Luft herum. „Wenn ich jeden Mann, mit dem ich ein bisschen Sex hatte, vor den Traualtar gezerrt hätte, wäre ich längst wegen Bigamie verurteilt worden.“

Das saß! Gray biss die Zähne zusammen, als brennende Eifersucht seinen Magen zusammenzog. Er wollte nichts von anderen Männern hören, mit denen sie in der Vergangenheit zusammen gewesen war. Aber er beruhigte sich rasch wieder. Schließlich war Liz mit ihm verheiratet und keinem anderen. Das allein zählte. Früher oder später würde sie die gleichen Gefühle für ihn entwickeln, die er für sie bereits empfand. Davon war er überzeugt. Etwas anderes kam gar nicht infrage.

Beide Hände im Schoß zu Fäusten geballt, rang Liz um Fassung. Sie zwang sich ruhig zu atmen, obwohl sie den Mann vor sich, ihren Mann, viel lieber erwürgt hätte. Um sich schlagen wollte sie. Doch das würde ihr nicht weiterhelfen. War es für einen anderen Ausweg zu spät? Um klar denken zu können, musste sie ruhig bleiben und das Durcheinander in ihrem Kopf auflösen.

Wie konnte ein rational denkender Mensch so irrational handeln, so wider seiner Natur?, fragte sie sich zum wiederholten Mal. Liz fand keine Erklärung dafür, was der Auslöser für sein unverständliches, überzogenes Handeln gewesen sein könnte. Aber vielleicht besann sich Gray ja doch noch anders und ließ sich von ihr überzeugen, dass der Weg, den er eingeschlagen hatte, der falsche war. Das Ganze mutierte sonst zu einem widerlichen, perversen Spiel. Dieser verrückte Handel musste ein Ende finden. Diese Verbindung musste annulliert werden. Natürlich, das würde ihr nächster Schritt sein: Eine Scheidung, wie alltäglich!

Liz hob den Kopf und suchte seinen Blick. „Ich wollte dich nicht damit verletzen, als ich sagte, ich wolle keine feste Beziehung mit dir“, meinte sie äußerlich vollkommen ruhig, auch wenn ihre Gedärme sich anfühlten, als wären sie zigfach verknotet. Angst, dass sie nicht zu ihm durchdringen würde, er ihre Sicht der Dinge weiterhin nicht akzeptieren und stur bleiben würde, machte es ihr unmöglich, sich zu entspannen. „Meine Ablehnung hatte nichts mit dir als Person zu tun.“ Liz lächelte gezwungen und zuckte die Schultern. „So bin ich nun mal. Seit Jahren habe ich es auf diese Weise gehandhabt und bin immer sehr gut damit gefahren. Unverbindlicher Sex liegt mir nun mal mehr als so ein dauerhaftes Beziehungsding.“

„Wie kannst du etwas ablehnen, das du nicht kennst, was du bisher nicht mal ausprobiert hast?“ Gray rutschte an den Rand des Sitzes, beugte sich vor und ergriff ihre kalten Hände. Diesmal entzog Liz sie ihm nicht. Stattdessen schloss sie gequält die Augen und schüttelte ihr Haupt. Er würde nicht von seinem eingeschlagenen Weg abweichen, wurde ihr endgültig klar. Kein Zurück. Kein Ausweg. Wut kochte erneut in ihr hoch, doch sie hielt sie weiterhin im Zaum - noch.

„Diese Heirat ist eine einseitige Willenserklärung, die nur du selber klasse findest!“, kam es mit gepresster Stimme von ihr. „Hältst du das tatsächlich für richtig? Ich sehe das ein wenig anders! Bei gegenseitigem Interesse hätten wir es auch langsam angehen können. Was soll dieser Zwang? Diese Art der Heirat mag in asiatischen Ländern Sitte sein, aber nicht bei uns. Hier gibt es Menschenrechte. Erinnere mich dran, dass ich dir ein Buch zu dieser Thematik besorge, dann kannst du das alles haarklein nachlesen.“ Liz schaute ihm direkt in die Augen und hielt Grays Blick fest, bevor sie ruhiger, fast verzweifelt fortfuhr: „Es ist der falsche Weg, eine Beziehung, eine Ehe aus verletztem Stolz zu erzwingen.“

„Du hast mir keine andere Wahl gelassen.“ Als sie den Kopf abwenden wollte, hielt er ihr Kinn mit sanfter Gewalt fest, damit sie ihn weiterhin ansah. Seine Miene nahm plötzlich einen harten Zug an. „Schon vor dem Arztbesuch war es für dich beschlossene Sache, dass ich deiner Vergangenheit angehöre. Du hast unserer Beziehung keine reelle Chance gegeben und hättest es auch niemals getan. In deinen Augen war ich immer nur der Liebhaber auf Zeit, ein kleines Abenteuer, der kleine Snack für zwischendurch sozusagen.“

„Und nun? Ist das jetzt die verdiente Strafe, oder was? Du hast genau gewusst, es würde für mich nicht mehr sein“, warf sie ihm vor. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, es endet, sowie ich wieder einsatzfähig bin. Und du warst damit einverstanden.“

„Ich habe meine Meinung eben geändert.“ Gray lehnte sich zurück und verschränkte die Arme lässig vor der Brust, ohne jedoch den Blickkontakt mit ihr abzubrechen.

„Das ist dann doch wohl eher dein Problem und nicht meines.“ Liz presste die Lippen zusammen, bis diese nur noch eine schmale Linie bildeten. Ihre mühsam aufrecht erhaltene Beherrschung zerbröckelte allmählich, angesichts seiner deutlich zur Schau getragenen männlichen Überheblichkeit. „Wir hatten eine Vereinbarung!“, schrie sie ihn an.

„Der ich niemals zugestimmt habe …“, meinte er leutselig und lächelte charmant, vollkommen unbeeindruckt von ihrem Ausbruch. Dann beugte Gray sich vor, bis ihre Nasenspitzen einander fast berührten. „Ich weiß, was du vorhast, Süße. Du wirst mich nicht dazu bringen, einer Annullierung unserer Ehe zuzustimmen. Mich plagt kein schlechtes Gewissen, weil ich zu unlauteren Mitteln gegriffen habe, um dich behalten zu können.“

„Mich … behalten …? Ich brauche deine Zustimmung nicht. Unsere Beziehung ist doch jetzt schon am Ende! Du hast mein Leben zerstört! Und ich zerstöre deines! Du wirst mich hassen! Wir werden uns jämmerlich hassen, du mieses Stück Scheiße!“ Wutentbrannt stieß Liz ihren Angetrauten von sich weg und sank in die Polster des Sitzes zurück. Ihr wurde klar, dass er sich nicht nur dauerhaft in ihr Leben drängen, sondern es kurzerhand komplett übernehmen wollte. Gray würde ihr keinen Freiraum geben, jedenfalls nicht den, den sie brauchte. Dafür war er viel zu besitzergreifend.

Ihre aussichtslose Situation ärgerte Liz beinahe zur Weißglut. Wäre sie eine schwächere Person, hätte sie jetzt vor lauter Enttäuschung geheult wie ein kleines Kind. Stattdessen atmete sie nur tief durch, fügte sich für den Moment ins Unabänderliche, sah wieder aus dem Seitenfenster und ignorierte Grays Anwesenheit mit vorwurfsvollem Schweigen.

So viel zum Versuch, die Situation zu entschärfen!, dachte Gray sarkastisch. Statt sie zumindest ansatzweise versöhnlich zu stimmen, hatte er Liz nur noch wütender auf sich gemacht.

Mit einem wehmütigen Lächeln betrachtete er seine Frau, ließ seine Augen über ihre Gestalt schweifen, die in dem von ihm ausgesuchten Hochzeitskleid steckte. Ganz bewusst hatte er ein schlichtes, schnörkelloses Kleid für Liz ausgesucht und sich bereits beim Kauf ausgemalt, wie er erst den seidigen Stoff von ihrem Körper streifen und sie danach ausgiebig lieben würde. Er unterdrückte ein bedauerndes Seufzen beim Gedanken daran, dass, so wie die Dinge lagen, nicht er derjenige sein würde, der es ihr in der Hochzeitsnacht auszog. Liz würde ihn mit Sicherheit nicht einmal im Schlafzimmer dulden, mutmaßte er zu Recht und freundete sich mit dem Gedanken an, die kommende Nacht auf der Couch im Wohnzimmer verbringen zu müssen. Entweder das, oder er teilte sich ein Bett mit Jeff. Wie verlockend!

Die Tür der Limousine öffnete sich, Gray wandte den Kopf und sah Jennifer einsteigen, gefolgt von Chris. So weit wie nur möglich setzte sie sich von seinem Freund weg und sprach kein Wort. Das brauchte sie auch gar nicht. Denn ihr giftiger Blick sagte mehr als tausend Worte.

Die Trennscheibe senkte sich langsam und Jeff schaute vom Beifahrersitz aus mit einem breiten Grinsen nach hinten. „Herzlichen Glückwunsch ihr vier und herzlich willkommen in der Familie, Liz!“ Seine Schwägerin schnaufte nur missmutig als Antwort. Er ließ sich von ihrem ablehnenden Verhalten jedoch nicht einschüchtern und fuhr gut gelaunt fort: „Ich nehme mal an, wir stoßen nachher darauf an? Eine Hochzeit ist doch immer wieder ein schöner Anlass zum Feiern. Der Partyservice sollte übrigens schon da gewesen sein und alles vorbereitet haben.“ Die hasserfüllten Blicke, die er daraufhin von Liz und Jennifer zugeworfen bekam, prallten an ihm ab. Stattdessen zwinkerte er Gray und Chris breit grinsend zu.

„Partyservice?“

„Ein kleines Dankeschön von mir für deine großzügige Gastfreundschaft, Bruderherz. Und für die beiden Bräute habe ich auch eine nette Überraschung organisiert“, tat er geheimnisvoll, bevor er sich wieder umdrehte und die dunkle Scheibe mit einem leisen Surren wieder nach oben fuhr.

Liz und Jennifer rannten praktisch durch die geöffnete Haustür, so eilig hatten sie es, Abstand zwischen sich und ihren Männern zu bringen. Auf ein nettes Beisammensein mit ihnen, nach dem, was sie in den letzten Stunden über sich ergehen lassen mussten, hatten beide keine Lust. Kaum waren sie jedoch über die Schwelle, stoppten sie abrupt und sahen sich erschrocken an.

Mitten im Wohnzimmer vor dem meterlangen, aufgebauten Buffet stand Jeffs Überraschung. Die Gibsons und die Langners. Herzlich lächelnd kamen sie ihnen entgegen und vereitelten somit Liz’ und Jennifers Flucht.

„Elisabeth! Nie hätte ich gedacht, dass du dir meine Ermahnungen wahrhaftig zu Herzen nehmen würdest. Du hättest keine bessere Wahl treffen können. Du ahnst gar nicht, wie sehr ich mich für dich freue! Nimm meine allerherzlichsten Glückwünsche entgegen!“ Fast schon taumelig vor Freude umarmte Harold seine Tochter und drückte sie fest an sich, bevor er sie ihrem Bruder und Annie überließ, die es kaum erwarten konnten, ihre Glückwünsche zu überbringen. Dann eilte er auf seinen Geschäftspartner zu, der jetzt auch sein Schwiegersohn war, gratulierte ihm ebenfalls, klopfte ihm väterlich auf die Schulter und hieß ihn in der Familie willkommen.

„Das wird aber auch Zeit, Jennifer! Wie lange predige ich nun schon, du sollst dir einen netten Mann suchen und eine Familie gründen?“ Mit erhobenem Zeigefinger fuchtelte Jennys Mutter, Claire, vor dem Gesicht ihrer Tochter herum und lachte dabei fröhlich, ehe sie die sprachlose Braut an sich drückte. „Ich nehme mal an, der junge Mann hinter dir ist Chris?“ Rasch wurde auch er von seiner Schwiegermutter umarmt, geherzt und dann an den Rest der Gäste weitergereicht.

Eine scheinbare Ewigkeit dauerte es, bevor der Ansturm der Gratulanten endlich nachließ und Liz und Jennifer sich unbemerkt in die Küche zurückziehen konnten.

„Als wäre dieser Tag nicht schon katastrophal genug verlaufen. Musste Jeff zur Krönung des Ganzen auch noch unsere Familien hier anschleppen?“ Wütend schwor Liz bittere Rache an ihrem Schwager: „Das wird er mir büßen!“

„Aber erst, wenn ich mit ihm fertig bin!“

„Warum greifen wir ihn uns nicht gemeinsam? Auf diese Weise brauch keine von uns beiden zu warten.“

„Gute Idee! Sobald unsere Leute verschwunden sind, kann er was erleben. Und ich werde ihm ganz sicher nicht nur das Gesicht in die Erde drücken. So was wie in Honig wälzen und ihn dann auf einen Ameisenhaufen setzen, wäre eher das, was mir vorschwebt.“

„In Honig? Das ist noch viel zu freundlich! Aber, du glaubst doch nicht etwa im Ernst, deine und meine Leute werden sich so schnell wieder aus dem Staub machen, oder? Mein Vater bearbeitet mich seit Monaten, um nicht zu sagen seit Jahren, ich solle endlich heiraten und sesshaft werden. Da wird er es sich nicht nehmen lassen, diesen Moment auszukosten“, prophezeite Liz ihrer Freundin düster, lehnte sich rückwärts gegen eine der Arbeitsplatten und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Was glaubst du, wie lange meine Mutter mir damit schon in den Ohren liegt? Wann immer ich sie sehe, fängt sie über kurz oder lang mit dem Thema Heirat an. Und mein Vater ist fast noch schlimmer! Schade, dass er nicht gerade im Ausland ist. So wären mir wenigstens seine Na-endlich-wird-aber-auch-Zeit-Kommentare erspart geblieben.“

Finster starrten sie auf den Boden, in dumpfem Schweigen versunken. Als sie Schritte hörten, schauten sie wieder auf. Liz rollte genervt die Augen, als sie John im Durchgang entdeckte und ahnte, weswegen er ihr gefolgt war.

„Na, Schwesterchen? Schön zu sehen, dass du endlich zur Vernunft gekommen bist.“ Ihr Bruder freute sich sichtlich. „Kannst du dir vorstellen, wie sehr Dad sich gefreut hat, als Jeff anrief und uns zu eurer kleinen Hochzeitsfeier einlud? Er war richtig aus dem Häuschen deswegen, vor allem, weil es ausgerechnet Gray ist, den du dir ausgesucht hast.“

„Ich mir ...? Na wenigstens einer, der über die Hochzeit glücklich ist … oder besser gesagt zwei!“, konterte sie ihrem Bruder.

Irritiert schaute John zwischen den beiden Frauen hin und her. Dann glaubte er den Grund für ihre Missmutigkeit zu kennen. „Jetzt sag nicht, du bist schwanger? Habt ihr deswegen so übereilt geheiratet?“, erkundigte er sich und lachte leise bei dem Gedanken. Seine kleine Schwester wurde also Mutter!

Genau in dem Moment kam Annie dazu. Ihr freudestrahlendes Gesicht sprach Bände. Natürlich hatte sie Johns letzte Bemerkungen gehört. Mit einem Jauchzen lief sie auf Liz zu und umarmte ihre Schwägerin stürmisch. „Ein Baby? Aaaaah ...“, quietschte sie erfreut, hüpfte auf der Stelle auf und ab wie ein Gummiball und strahlte übers ganze Gesicht. „Du bekommst ein Baby!“ Wie ein Wirbelwind fuhr sie herum und verschwand wieder, ehe Liz die Situation richtigstellen konnte.

„Ganz toll, John! Du bist doch so was von blöd!“, meinte sie mit vor Sarkasmus triefender Stimme. Am liebsten hätte sie ihrem Bruder einen Tritt verpasst, für den Bärendienst, den er ihr erwiesen hatte. „Wirklich prima! Gleich denken alle, dass ich ein Kind erwarte, obwohl es gar nicht an dem ist. Dankeschön, du Vollidiot!“ Mit verkniffenem Gesicht wartete sie auf den erneuten Ansturm der Gratulanten, der gleich erfolgen musste. Nicht genug, dass alle sich bereits einmal an diesem Tag auf sie gestürzt hatten, nein, innerhalb kürzester Zeit würden sie es nochmals tun.

„Ich kann doch nichts dafür! Es war doch nur eine Vermutung. Annie hat wohl nur das eine Wort gehört. Du weißt doch, wie vernarrt sie in Kinder ist“, versuchte er sich zu rechtfertigen.

„Na, wenn das so ist, du Depp, dann leg dich doch ins Zeug!“, erwiderte Liz genervt.

Das schadenfrohe Grinsen in Johns Gesicht ließ Liz stark an der Ernsthaftigkeit seiner Entschuldigung zweifeln. Entnervt sah sie zu ihrer Freundin, die angestrengt versuchte, einen ernsten Gesichtsausdruck beizubehalten. Ihr Versuch scheiterte jedoch kläglich. Erst zuckten nur ihre Mundwinkel, bevor sie hinter vorgehaltener Hand leise lachte.

„Jetzt lachst du auch noch über mich? Eine schöne Freundin habe ich da!“ Liz stieß sich von der Anrichte ab, riss wütend eine Schranktür auf, holte eine Flasche Whisky raus und kippte sich ein großes Glas voll. Dann setzte sie es an die Lippen und nahm einen kräftigen Schluck. Den brauchte sie, wenn sie das Kommende heil überstehen wollte.

„Was machst du denn da, Elisabeth?“, rief ihr Vater erschrocken. Er hastete auf sie zu und riss ihr das Glas aus den Händen. „In deinem Zustand ist jeder Alkohol absolut tabu!“

Als auch noch Gray in der Küche auftauchte und mit einem forschenden Blick ihren flachen Bauch musterte, war es um ihre Beherrschung vollends geschehen. Wütend brüllte sie los: „Seid ihr alle komplett irre? Ich bin nicht schwanger! Und du gibst mir gefälligst mein Glas zurück, Dad!“

Doch ihr Vater dachte gar nicht daran. Stattdessen kippte er den restlichen Inhalt in die Spüle und schnappte sich die Flasche von der Anrichte. „Stimmungsschwankungen!“, klärte er seinen Schwiegersohn wissend auf. „Die sind in ihrem Zustand vollkommen normal.“ Dann verschwand er mit der Whiskyflasche unter dem Arm.

„Verdammt noch mal, lass die Flasche hier, Dad! Ich bin nicht schwanger!“, rief sie ihrem Vater hinterher. Doch der war fest vom Gegenteil überzeugt und hörte gar nicht hin. „Jetzt reicht’s mir aber!“ Wütend riss sich Liz ihren Brautputz vom Kopf und schmiss diesen vor Wut durch die Küche.

„Wer von euch ist schwanger?“ Jennifers Eltern erschienen mit Chris im Schlepptau in der Küche und sahen freudig und völlig synchron zwischen den beiden Frauen hin und her, in der Hoffnung, endlich Großeltern zu werden.

Verzweifelt stöhnte Liz auf und ließ den Kopf hängen. Womit hatte sie das nur verdient? Womit nur? Hatte sie sich am Ende alles selber eingebrockt? War etwa der Macht-Liz-vollkommen-fertig-Tag und sie wusste nichts davon? Tief holte sie Luft, um sich zu beruhigen, und schaute Claire mit einem gezwungenen Lächeln an. „Niemand ist schwanger, Mrs. Langner. Es handelt sich nur um einen Irrtum. Annie hat leider etwas falsch verstanden und bevor ich es berichtigen konnte, hat sie schon verbreitet, ich wäre schwanger.“

„Schade!“ Sie sah von Liz zu ihrer Tochter und forderte unmissverständlich: „Halt dich ran! Ich will meine Enkel genießen, solange ich noch jung genug dafür bin. Und du, Chris, sorgst gefälligst für Nachwuchs.“ Sie knuffte ihren Schwiegersohn in die Seite, lächelte schelmisch und hakte sich bei ihrem Mann, Robert, unter, der vor dem Verlassen der Küche die Forderung seiner Frau nochmals aufgriff. „Nächstes Jahr um diese Zeit möchte ich dir nicht nur zum Hochzeitstag gratulieren, Schätzchen, sondern mein erstes Enkelkind im Arm halten können.“ Und so wie er es sagte, klang es eher wie ein Befehl und nicht wie eine scherzhafte Aufforderung.

Lauthals lachte Liz los, nachdem Jennifers Eltern aus der Küche verschwunden waren. Ihre Freundin war ja fast noch schlimmer dran als sie selbst!

„Das findest du also witzig? Ständig kann ich mir so etwas anhören. Mein Vater hat sogar schon unzählige Male versucht, mich mit seinen Geschäftspartnern zu verkuppeln“, empörte sich Jennifer. Dann fingen ihre Schultern an zu zucken und sie stimmte beinahe hysterisch in Liz’ Lachen ein.

John schüttelte nur den Kopf über diese Reaktion und verließ schleunigst die Küche, bevor er sich noch ansteckte mit was immer es auch war, das die beiden befallen hatte.

„Liz?“ Langsam ging Gray auf sie zu, blieb direkt vor ihr stehen, schaute sie an und schaffte es nicht, die Hoffnung in seinem Blick vor ihr zu verbergen. „Bist du wirklich nicht schwanger?“

Da verging ihr das Lachen und sie schrie ihn wütend an: „Das wäre ja ein prima Grund, mich auch noch von meinem Job abzuhalten, nicht wahr? Du wirst mir nicht auch noch das nehmen. Nicht das! Außerdem bin ich definitiv nicht schwanger und kann es auch gar nicht sein, weil ich nämlich ein neuartiges Langzeitverhütungsmittel gespritzt bekomme.“ Sie drängte sich an ihm vorbei, um seiner Nähe zu entkommen und floh aus der Küche. Einigen der Hochzeitsgäste entging diese garstige Auseinandersetzung keineswegs. Sie steckten die Köpfe zusammen, tauschten verwunderte Blicke und meinten dennoch, sich verhört zu haben.

„Du brauchst mich gar nicht so anzusehen, Chris“, wehrte Jennifer mit erhobenen Händen ab. „Ich kann auch nicht schwanger sein. Ich wüsste nicht von wem, und außerdem nehme ich etwas dagegen, genau wie Liz. Schon vergessen?“ Eilig folgte sie ihrer Freundin.

„Das nennt man dann wohl falschen Alarm“, seufzte Chris und sah seiner Frau hinterher.

Das, was hier geschah, war einfach unglaublich und könnte glatt aus einem Schnulzenroman stammen. Er hatte sich innerhalb kürzester Zeit in Jennifer verliebt, sie gerade einmal sechs Wochen nach ihrem Kennenlernen vor den Traualtar geschliffen und war regelrecht enttäuscht darüber, dass sie nicht von ihm schwanger war. Chris schaute mit einem gequälten Grinsen zu seinem Freund. „Wenn du jetzt auch noch sagst, du hättest dich über Nachwuchs gefreut, dann ist es amtlich, Alter!“

„Es hätte mir wirklich nichts ausgemacht.“ Gray zuckte mit den Schultern. „Ganz im Gegenteil sogar!“

„Dann ist es amtlich! Wir beide sind verrückt geworden und gehören weggesperrt.“

„Dazu ist es keineswegs zu spät, meine Herren! Und nichts täten wir lieber! Sagt einfach Bescheid, wenn wir euch diesen kleinen Gefallen tun können!“, kam es von Jennifer aus dem Wohnzimmer, die Chris’ letzte Worte gehört hatte.

Nachdem die beiden frisch getrauten Herren ihre Gäste zur Tür und bis zum wartenden Fahrzeug des Limousinenservice begleitet hatten, durften sie sich dort nochmals anhören, dass nun auf Nachwuchs gehofft wurde. Man wollte ja nicht drängeln, versicherten Claire, Robert und Harold einstimmig, aber jünger würde man schließlich auch nicht.

Erst als die Limousine aus ihrer Sicht entschwand, begaben sie sich zurück ins Haus und Gray schloss die Tür. Dann lehnten sie sich dicht nebeneinander stehend mit den Rücken gegen die geschlossene Haustür.

Chris legte den Kopf in den Nacken, starrte an die Decke und stieß geräuschvoll die Luft aus seinen Lungen. „Ganz schön leichtsinnig von uns, ihnen zu versprechen, dass wir sie bald zu Großeltern machen werden. Findest du nicht auch?“

Gray nickte bedächtig. „Gut möglich.“

„Gut möglich?“, echote Chris, wandte den Kopf und blickte seinen Freund ungläubig von der Seite her an. „Höchst wahrscheinlich passt doch wohl eher! Ich könnte wetten, sie werden jedes Mal danach fragen, wenn wir sie treffen.“

Gray wandte sein Gesicht zu Chris und schmunzelte vergnügt. „Die Wette würdest du glatt gewinnen!“

„Hey Jungs …“, lachend tauchte Jeff im Durchgang zur Küche auf und winkte sie zu sich heran, „… ich glaube da hinten wird dringend eure Hilfe gebraucht.“ Mit dem Daumen deutete er über seine rechte Schulter in Richtung des Gartens.

„Was haben sie gemacht?“, fragten Gray und Chris fast gleichzeitig.

„Fragt lieber was sie nicht gemacht haben! Sie haben nämlich nicht einen Tropfen in der Whiskyflasche gelassen. Eure Hochzeitsnacht könnt ihr damit wohl vergessen.“ Dann folgte er den beiden davoneilenden Männern durch die Küche und zurück über die Terrasse in den Garten. Auf keinen Fall wollte er sich das kommende Schauspiel entgehen lassen.

Kopfschüttelnd betrachteten Gray und Chris das einmalige Bild, das ihre frisch angetrauten Ehefrauen abgaben, aus einigen Meter Entfernung.

Liz saß gemeinsam mit Jennifer im Schneidersitz auf einer Liege. Der Stoff ihrer Hochzeitskleider bauschte sich um ihre Taillen und Oberschenkel. Und nur noch die cremeweißen Seidenstrümpfe bedeckten ihre langen Beine. Gerade waren sie dabei, sich ihrer Schuhe zu entledigen. Im hohen Bogen flogen sie davon und landeten auf dem Rasen, meterweit voneinander entfernt. Einer landete im Pool und trieb einsam an der Wasseroberfläche. Liz’ Hochsteckfrisur löste sich langsam aber sicher in Wohlgefallen auf. Und Jennifers Haare legten beim Betrachter die Vermutung nahe, sie hätte die letzten Stunden damit verbracht, sie gegen den Strich zu bürsten. In alle Richtungen standen sie von ihrem Kopf ab. Das eigentlich Komische der Szene waren jedoch nicht ihre zerzausten Erscheinungen, sondern ihr Streit um den letzten Schluck Alkohol.

„Das is’ meins! Schließlich musst’ isch zuerst heiratn“, lallte Liz und zog Jennifer die Flasche unter dem angewinkelten Arm hervor. Sie setzte die Flasche gerade an ihrem Mund an, als sie ihr von ihrer Freundin wieder aus den Händen gerissen wurde.

„Pah! Wen intressierdn dasss? Die fumpf Menuhtn!“ Mit einer Hand hielt sie ihre beträchtlich schwankende Freundin auf Abstand und trank gierig den letzten Tropfen Whisky aus der Flasche.

„Samma, wieso has’n du geheirat? Hats du ein Grund?“ Liz schaute Jennifer fragend an. Jennifer gab sich nachdenklich und schüttelte den Kopf. „Da gehn wir morgn gleich wieder hin un’ stelln die Sache klar! Da tun wir jegliches Missverständnis gleich beseitigen tun wir dann morgen früh gleich!“

„Un’ was machen wir jetzt? Jetzt säufst du mir noch den letzdn Tropfen aus der Flasche! Nix mehr da.“

Jennifer hielt die Flasche auf den Kopf und schlunzte in die Öffnung, schüttelte sie, klopfte vorsichtshalber auf deren Boden und nickte dann zustimmend. „Nix sum saufm? Gray hat sischer noch irgendwo was’m Schrank stehn! Woll’n wir mal nachsehn?“

„Diesmal geb’ isch nix von meiner Flasche ab! Von deiner hab isch ja kaum was abbekommn.“ Liz’ undeutliche Aussprache bewies eindeutig das Gegenteil. „Kauf dir selber eine.“

Das sah Jenny durchaus ein. Siegessicher peilte sie Grays Behausung an, weshalb, das hatte sie bereits vergessen. Und just in diesem Moment schob sich ihr der Swimmingpool in den Weg. Der Pfad zwischen den Liegen und dem Wasser wurde mit einem Male schmal und schmäler, dann entschwand er ganz dahin. Jenny ergab sich ins Unvermeidliche: Mit Brachialgewalt entledigte sie sich ihrer edlen Kluft, verlor dabei die Balance und klatschte auch schon ins Wasser. Strampelnd wand sie ihre Füße aus dem Stoff und rief energisch: „Mir auch recht, dann schwimm ich halt bis summ Haus.“

Chris, ganz Kavalier, erwartete seine Frau am anderen Ende des Pools und half ihr aus dem Wasser. Ohne seine Hilfe hätte es wohl einige Zeit gedauert, bis Jenny prustend und ächzend die Leiter aus dem Becken erklommen hätte.

Gray umrundete die Liege und baute sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor seiner überaus angesäuselten Frau auf. Milder Tadel sprach aus seinem Blick. „Meint ihr nicht, es ist genug?“, erkundigte Gray sich schmunzelnd. Statt einer Antwort, kniff Liz die Augen zusammen und bedachte ihn mit bitterbösen Blicken. „Hald du dich da raus“, meinte Liz lallend. „Hald’s Maul!“

Jennifer stand am Beckenrand, eingehüllt in eine Decke, und überlegte, was wohl jetzt am klügsten sei. So lecker das Hochzeitsmahl auch gewesen war, es wollte aus unerklärlichen Gründen ins Freie. Sollte sie zu den beiden Häusern am Ende des Rasens wanken, um sich Erleichterung zu verschaffen, oder sollte sie weiterhin den beiden Damen auf den Liegen lauschen, die unentwegt lustiges Zeug redeten, die aber anscheinend etwas wirr im Kopf waren? Oder sollte sie einfach so lange hier am Beckenrand warten, bis ihre Umgebung zu tänzeln aufhörte?

Jennys Augen weiteten sich, als Chris sich nach ihrem Befinden erkundigte: „Was ist mit dir, Liebes?“ Jennys Augen weiteten sich noch mehr, ihre Wangen rundeten sich, und dann ... von jämmerlichen Würgelauten begleitet, bahnte sich ein unverdauter Brei, bestehend aus Beefstückchen, Torte und Dessert, versetzt mit Champagner und Whisky, den Weg nach oben, hinaus ins Freie.

Es hätte alles glatt verlaufen können, hätte Chris sich nicht so hilfsbereit und fürsorglich zu seiner spontan Angetrauten gebeugt. Doch es hat schließlich alles sein Gutes, denn wäre die unappetitliche Ladung im Pool gelandet, hätte dies den Anwesenden sicher auch Tage später jeglichen Badespaß verdorben. Und Chris musste seinen Anzug eh’ in die Reinigung gegeben.

So machte es doch fast gar nichts, als säuerlicher Mageninhalt von seinem Kinn auf den feinen Zwirn und seine Schuhe tropfte. Angewidert begab er sich schleunigst ins Hausinnere. Jenny wankte auf Umwegen hinterher, über den holprigen Rasen, hin zu den schwankenden Häusern.

„Hassu geduscht?“ Verwundert sah sie Chris an, der ihr Minuten später im Badelaken entgegenlief.

„Eben das würde ich dir auch empfehlen, Liebes.“

„Siehst aus, als wärst grad erst aufgestandn. Magst auch ein bissel mit draußen sitzen, ‘s isch luschtig heut. Es sinn au’ nette Leute da.“

Gray schüttelte ob des sinnlosen Besäufnisses seinen Kopf. Wortlos beugte er sich zu seiner Frau, um sie in eine stehende Position zu bringen. Doch dieses Vorhaben erwies sich weitaus schwieriger als gedacht. Genauso gut hätte er versuchen können, einen Schluck Wasser zum Stehen zu bringen. Weil Liz immer wieder in sich zusammenrutschte, hob er sie kurzerhand auf seine Arme und brachte sie ins Haus.

Mühsam versuchte Gray, Liz in einer stehenden Position zu halten, damit er ihr aus dem Kleid helfen konnte. Doch immer wieder gaben ihre Beine nach und er musste sie schlussendlich dann doch mit beiden Händen festhalten.

„Sie Schwein“, lallte Liz. „Fassen Sie misch nisch an! Wer sind Sie überhaupt?“

Oh je, das konnte was werden. „Ich bin dein Mann, Süße“, seufzte er leise und setzte sie aufs Bett.

„Was? Alle beide, oder wer? Entschuldigung, das konnt’ ich ja nisch wissn ...“

Mit einer Hand stützte er ihren Oberkörper, während er mit der anderen den zierlichen Reißverschluss ihrer Korsage öffnete. Dann schob er den seidigen, cremefarbenen Stoff, der ihre Bräune vorteilhaft zur Geltung brachte, von Liz’ Schultern und ließ sie langsam rückwärts aufs Bett sinken. Benommen blieb sie liegen, hielt sich am wankenden Bett fest und ließ sich von ihm das knöchellange Kleid über die Hüften herunterziehen, so dass sie nur noch mit weißer Spitzenunterwäsche und Seidenstrümpfen bekleidet vor ihm lag.

„Gray?“, kam es leise von ihr.

„Ja, Liebes?“ Er beugte sich zu ihr runter, stützte sich mit einer Hand auf der Matratze ab, damit er ihr so nah wie nur möglich kam, und strich Liz mit der anderen Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Liebevoll lächelte er sie an.

„Möchtest mit mir schlaf’n?“

Ein Lachen entschlüpfte ihm. „Das würde ich wahnsinnig gern, Süße. Aber ich glaube kaum, dass du in deinem Zustand davon etwas mitbekommen würdest. Und das wäre ehrlich gesagt nicht das, was mir vorschwebt.“

„Nich’ so schlimm.“ Sie gestikulierte mit einer Hand in der Luft und umschrieb ihren Körper in einem großzügigen Oval. „Bedien dich ruhig. Gehört ja jetzt alles dir!“ Liz drehte den Kopf zur Seite und ihre Augen schlossen sich langsam. „Gehört … alles … dir …“, murmelte sie nochmals schleppend mit immer leiser werdender Stimme.

Gray zog eine Grimasse angesichts ihrer Bemerkung, die gleichzeitig ein Vorwurf war, und seufzte leise. Er hatte in der Limousine mit seinem Auftreten offenbar wirklich gute Arbeit geleistet, ging es ihm durch den Kopf, während er sich wieder aufrichtete. Liz schien sich als seinen Besitz zu sehen, nicht als seine gleichberechtigte Partnerin. Etwas, das in naher Zukunft berichtigt werden musste, beschloss er und zog vorsichtig die Decke unter ihrem Körper zurück. Er schob das Kissen unter ihrem Kopf zurecht und deckte sie zu. Als Gray sich aufrichtete, blickte sie ihn aus glasigen Augen an.

„Schlaf jetzt“, mahnte er leise und hauchte einen Kuss auf ihre Nasenspitze.

„Ich kann nicht!“

„Und warum nicht?“

„Mir ist schlecht!“, jammerte sie leise und presste sich im nächsten Moment eine Hand auf den Mund. Rasch zog er die Decke wieder von Liz’ Körper, hob sie hoch und brachte sie eilig ins angrenzende Bad. Er stützte sie und hielt ihren sich verkrampfenden Körper, während sie sich heftig erbrach. Dann setzte er sie wie ein kleines Kind auf den Waschtisch, um ihr das verschwitzte Gesicht zu waschen. Bereits im Stadium des Halbschlafs ließ Liz alles widerspruchslos über sich ergehen.

Ihre Wange an seine Brust geschmiegt, die Augen vor Erschöpfung geschlossen, nahm sie nicht einmal mehr Notiz davon, dass Gray behutsam die letzten verbliebenen Haarnadeln aus ihren Haaren entfernte und ihr Spitzenunterwäsche und Strümpfe abstreifte, bevor er sie wieder ins Bett brachte.

Mit vor der Brust verschränkten Armen stand er neben ihr und beobachtete seine kürzlich Angetraute einige Minuten lang in ihrem Schlaf. Dann beugte er sich herunter und strich Liz liebevoll eine Haarsträhne aus der Stirn. Müde richtete er sich auf. Er war fix und fertig und musste dringend ins Bett.

Nach einem Abstecher ins Badezimmer leistete er Liz im Bett Gesellschaft. Vorsichtig rutschte er an sie heran, schlang einen Arm um ihre schmale Taille und schmiegte sich an ihren nackten Rücken.

Das war wirklich nicht das, was man sich unter einer Hochzeitsnacht vorstellte, gab er seinem Bruder in Gedanken Recht. Zumindest konnte er seine Frau in seinen Armen halten und musste diese Nacht nicht Zimmer und Bett mit Chris teilen oder gar auf der Couch im Wohnzimmer übernachten, dachte er mit einem vergnügten Schmunzeln.

Im nächsten Moment stieß er ein leises, betrübtes Seufzen aus, weil er daran dachte, dass sie beide in der nächsten Zeit sicherlich noch einige Male heftig aneinandergeraten würden. Aber schlussendlich würde Liz sich irgendwann an die Tatsache gewöhnen, mit ihm verheiratet zu sein und ihm auch verzeihen, auf welche Art und Weise er sie zu dieser Heirat gedrängt hatte. Sie würde lernen, ihn zu lieben. Er musste ihr nur genug Zeit dafür geben. Dann konnte er ihr auch endlich gestehen, was er für sie empfand.

Und was den Nachwuchs anbelangt, hätte er wirklich kein Problem damit gehabt, wenn sie bereits schwanger von ihm gewesen wäre.

Früher hatte er nie an Kinder gedacht, auch wenn für ihn feststand, dass er in seiner Zukunft eine eigene Familie gründen wollte. Seit er sich seine Liebe zu Liz eingestanden hatte, sie als die Frau erkannte, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte, tauchten Kinder - ihre gemeinsamen Kinder - durchaus in seinen Vorstellungen auf.

Als Annie vorhin freudestrahlend auf ihn zugestürmt war und ihm zum künftigen Nachwuchs gratuliert hatte, hatte er sein Glück kaum fassen können. Zwar hatte er verhütet, aber keine Verhütung war zu hundert Prozent sicher. Umso herber hatte ihn im ersten Moment die Enttäuschung getroffen. Seine Frau war nicht in anderen Umständen und konnte es gar nicht sein.

Wohl oder übel gestand er sich ein, Liz hatte in der Küche absolut richtig gelegen mit ihrer Behauptung, eine Schwangerschaft würde ihm gelegen kommen, damit Townsend sie aus der Einheit herausnahm. Etwas Besseres hätte gar nicht geschehen können. Durch den Lauf der Natur, in Form eines Babys unter ihrem Herzen, wäre Liz ins Abseits - ihre aktive Arbeit als Agent betreffend - geschossen worden. Auch wenn er eindeutig seine Finger mit im Spiel gehabt hätte, sie wäre nicht von ihm unter Druck gesetzt worden. Wirklich zu schade, dass sie ein Langzeitverhütungsmittel bekam!

Vielleicht würde sie als Mutter nicht mehr so viel Unsinn anstellen, überlegte er sich und lächelte bei diesem Gedanken. Das wäre eindeutig das richtige Mittel als Ablenkung von ihrem Job. Müde schloss Gray die Augen, und noch während er einschlief, begann dieser Gedanke sich in seinem Kopf festzusetzen.

Es war bereits später Vormittag, als Gray die Augen aufschlug. Liz hatte sich während der vergangenen Nacht nicht einen Zentimeter bewegt. Der Alkohol schien ihr einen 1a-Knockout verpasst zu haben, stellte er schmunzelnd fest und richtete sich im Bett halb auf.

Versonnen betrachtete Gray Liz’ entspannte Gesichtszüge und ließ nach einem Moment seine Augen über ihren Körper weiterwandern, der nur noch bis zur Hüfte von der Decke verhüllt wurde. Über ihren Rücken, ihre Schulter, ihren Arm, bis hin zur Hand, die entspannt auf dem Kissen lag und dann zum Ring an ihrem Finger. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er von ihrem Ehering zurück in Liz’ Gesicht sah. Seine Frau. Seine Ehefrau. Besitzerstolz ließ seine Brust anschwellen. Liz war einfach hinreißend, wunderschön und intelligent. Und sie gehörte ihm!

Für den Bruchteil einer Sekunde meldete sich sein Gewissen, dass es nicht die feine Art gewesen war, wie er sie vor den Traualtar gezerrt hatte. Doch er unterdrückte das unliebsame Gefühl sofort. Alles, was zählte, war das Ergebnis. Das vorläufige Ergebnis. Noch war er nicht am Ziel seiner Träume. Aber Gray war überzeugt davon, er befand sich auf dem besten Weg dorthin.

Vorsichtig rückte Gray von Liz weg und schob sich rückwärts vom Bett, um sie nicht zu wecken, und zog behutsam die dünne Decke über ihre Schultern.

Nach einer erfrischenden Dusche verließ Gray in Bluejeans und weißem T-Shirt, das sich wie eine zweite Haut über seiner Brust spannte, ihr Schlafzimmer. In der Küche traf er auf Jeff, der gerade Kaffee aufbrühte.

„Wie geht es meiner Schwägerin?“, fragte der mit einem Grinsen über seine Schulter hinweg.

„Sie schläft noch. Aber wenn sie wach wird, dürfte sie ziemliche Kopfschmerzen haben.“ Gray füllte ein großes Glas mit Wasser und verschwand wieder in den ersten Stock. Leise stellte er das Glas auf den Nachttisch und legte zwei Schmerztabletten daneben. So leise, wie er das Zimmer betreten hatte, so geräuschlos schlich er auch wieder hinaus. Zurück in der Küche traf er nun auch auf Chris, der sich gerade eine Tasse starken Kaffee genehmigte.

„Wenn Jennifer einigermaßen auf der Höhe ist, werden wir unsere Sachen packen. Wird Zeit, dass sie ihr neues Zuhause kennenlernt. Und Brutus natürlich auch“, fügte er lächelnd hinzu, als der in Furballs Windschatten in der Küche auftauchte. Sie hockten sich nebeneinander vor ihre Fressnäpfe und ließen sich ihr Frühstück schmecken.

„Ich werde euch natürlich fahren“, bot Gray an.

„Nein. Lass mal. Kümmere dich lieber um deine Frau!“

„Wenn Gray mir seinen BMW leiht, kann ich euch doch fahren“, schlug Jeff vor.

„Aber nur, wenn ich meinen Wagen in einem Stück zurückbekomme.“ Sein trockener Kommentar löste gemeinschaftliches Gelächter aus. Eine absolut logische Reaktion, bei dem Gedanken daran, was die Frauen mit dem Mercedes GL angestellt hatten.

Träge öffnete Liz ihre Augen für einen kurzen Moment. Blendend helles Sonnenlicht durchflutete das Zimmer. Ihr Schädel dröhnte. Stöhnend fasste sie sich mit einer Hand an die Stirn und wälzte sich umständlich von der Seite auf den Rücken.

Nie wieder! Sie würde nie wieder auch nur einen Tropfen Alkohol anrühren, schwor sie sich. Letzten Abend schien es ihr eine blendende Idee zu sein, sich aus Frust ordentlich die Kante zu geben. Überdies hielt sie sich Gray vom Leib. Denn sobald er sie mit seinem Schlafzimmerblick ansah, war es bisher jedes Mal um sie geschehen gewesen.

Liz gab einen leisen, ergebenen Seufzer von sich, als sie an ihren Mann dachte. Was wäre wohl das Nächste, wozu er sie drängen, sie zwingen würde? Den Ausstieg aus der Einheit? Würde Gray wirklich so weit gehen?

Mit den Fingerspitzen massierte Liz in kleinen, kreisenden Bewegungen ihre Schläfen und hoffte, die Schmerzen würden davon etwas gelindert. Leider erreichte sie damit das Gegenteil. Also ließ sie die Hände sinken, bis sie neben ihrem Körper auf der Matratze ruhten. So gut es ging, entspannte sie sich, lag ganz ruhig da und brachte Ordnung in das Chaos in ihrem Kopf, um sich von dem stechenden Schmerz abzulenken.

Gray würde nicht darauf bestehen, dass sie ihren Job aufgab. Liz wusste nicht, woher die plötzliche Gewissheit darüber kam, sie war einfach da. Schließlich hätte er das bereits zu dem Zeitpunkt tun können, als er sie zur Hochzeit „überredet“ hatte, oder? Das hatte er jedoch nicht getan. Und das bestätigte ihren Glauben daran, er würde es auch in Zukunft nicht fordern.

Diese Missionen zu bestehen, gab ihr das Gefühl, von Nutzen zu sein und gebraucht zu werden. Etwas anderes machen? Unvorstellbar! In ein paar Jahren vielleicht.

Sicher, die Aufträge waren nie ungefährlich, gestand Liz sich in Gedanken ein. Aber genau diese Gefahr machte ihren Job für sie ja so reizvoll. Sie brauchte einfach diese Aufregung in ihrem Leben, damit sie sich nicht mit anderen Dingen auseinandersetzen musste. Wie zum Beispiel Gray, den sie einfach nicht aus ihren Gedanken verbannen konnte. Am liebsten hätte Liz laut geflucht, weil sie schon wieder an ihn dachte, tat es ihrem Kopf zu liebe dann doch nicht.

Warum nur musste Gray unbedingt seinen Kopf auf diese Art und Weise durchsetzen? Erneut verfiel sie ins Grübeln und schnaufte missmutig. Wurde sie zur Ehe überredet? Nein. Gedrängt. Nochmals nein. Es musste ja gleich eine satte Erpressung sein! Dazu angedacht, sie an die kurze Leine zu legen.

In solche verrückten Situationen mochten vielleicht die Heldinnen eines Schnulzenromans geraten. Dass so etwas im wirklichen Leben geschah und zu allem Überfluss auch noch ihr, das war so wahrscheinlich wie ein Gewinn im Lotto. Lottogewinn? Dieser Kerl hat so viel zerstört, das war einfach unglaublich! Und vor allem, dass sie sich dem Ganzen nicht entziehen konnte … Unfassbar!

Hieß es nicht immer, man selbst bestimme über sein Schicksal? Anscheinend nicht. Was sonst hätte sie denn tun können, außer sich Grays „Wunsch“ zu fügen? Hätte sie Nein gesagt, wüsste jetzt ihre Familie über ihr wohlgehütetes Geheimnis Bescheid.

Wäre das denn tatsächlich so schlimm gewesen? Und wenn er es gar nicht getan hätte? Wenn Gray nur gedroht hatte? Ja genau! Und sie fiel aus Angst vor der Wahrheit herein! So ein Mist!

Nie zuvor hatte Liz sich hilfloser gefühlt wie in dem Moment, als sie den einen Satz auf dem Bildschirm las. Möchtest Du gern wissen, wie Deine Tochter sich wirklich ihren Lebensunterhalt verdient?, stand da auf dem Monitor.

Elendig von Gray verraten hatte sie sich gefühlt. Wie konnte er ihr so etwas nur antun? Sicher, er mochte vielleicht verletzt gewesen sein, weil sie sich so sehr gegen eine weiterführende Beziehung mit ihm sträubte. Doch nie im Leben hätte sie mit einer dermaßen überzogenen Reaktion seinerseits gerechnet.

Jennifer hatte mit ihrer Einschätzung richtig gelegen. Gray gehörte wirklich zu der Sorte Mann, dem jedes Mittel recht war, um zu bekommen, was er wollte. Er wusste ganz genau, wo ihr Schwachpunkt war und benutzte diesen gnadenlos gegen sie: Ihre Familie.

Um ihre Familie zu schützen, würde sie alles tun. Wie man sah, tat sie ja auch alles. Sie hatte Gray geheiratet, weil ihr kein anderer Ausweg blieb, besser gesagt, weil er ihr keinen anderen Ausweg ließ.

Kaum war sie dieses dämliche Armband losgeworden, hatte er die eine Fessel durch eine andere ersetzt, wenn auch eine bedeutend schönere. Diese Ehe konnte nicht von Dauer sein, dafür waren sie beide einfach zu verschieden. Früher oder später würden sie sich gegenseitig an die Gurgel gehen. Es konnte nur in einer Katastrophe enden.

Dann war es aber nicht meine Schuld, stellte sie in Gedanken fest und nickte unbewusst zustimmend. Das hätte sie mal lieber bleiben lassen, denn sofort zuckte wieder dieser gemeine Schmerz durch ihre Schläfen. Gequält stöhnte sie auf und öffnete ihre Lider einen Spalt. Da sah sie das Glas Wasser auf dem Tisch und daneben das Schmerzmittel.

Vorsichtig setzte sie sich auf, hielt sich mit einer Hand den Kopf und griff mit der anderen nach den Tabletten. Sie steckte sie sich in den Mund und spülte sie mit dem Wasser hinunter. Genauso vorsichtig, wie sie sich aufgerichtet hatte, legte sie sich wieder hin und wartete mit geschlossenen Augen darauf, dass der pochende Schmerz in ihrem Kopf endlich nachließ.

Gray steckte kurz seinen Kopf durch den Spalt der geöffneten Schlafzimmertür und sah nach Liz. Die Tabletten waren vom Nachttisch verschwunden und das Glas war leer. Schmunzelnd zog er sich wieder zurück, schloss die Tür leise und ging hinunter auf die Terrasse. Als er sich auf einen der Stühle setzte, sprang Furball mit einem Satz auf seinen Schoß und miaute kläglich. Beruhigend streichelte er den Kater und redete auf ihn ein: „Du vermisst Brutus wohl schon, hm?“ Die Antwort bestand aus zustimmendem Miauen. „Soll ich dir einen neuen Freund besorgen? Einen Mops oder lieber was Größeres, damit du mehr zum Kuscheln hast?“

Als hätte der Kater ihn ganz genau verstanden, schnurrte er laut und zufrieden wie ein gut geölter Motor, rieb seinen Kopf an Grays streichelnder Hand und rollte sich dann auf seinem Schoß ein. Gray konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. Jetzt sprach er sogar schon mit einem Kater!

Die leise zuklappende Haustür kündete von Jeffs Rückkehr und ohne sich umzudrehen, sprach Gray seinen Bruder an: „Hast du beide anständig abgesetzt?“

„Natürlich! Jennifer war zwar noch immer etwas blass um die Nase, aber für einen Streit mit Chris schon fit genug.“ Jeff ließ sich mit einem Seufzen auf einen der Stühle fallen und streckte seine langen Beine von sich.

„Worum ging es denn?“

„Sie hat sich darüber aufgeregt, dass sie sich nicht von Liz verabschieden durfte. Wie geht es ihr eigentlich? Es ist schon Nachmittag und sie scheint noch immer nicht von den Toten auferstanden zu sein.“

„Ich war gerade bei ihr, und wie ich vermutet hatte, schien sie wirklich ziemliche Kopfschmerzen zu haben.“

„Tja. So was passiert, wenn man einen zu viel bechert.“

„Kannst du mir einen Gefallen tun, Jeff?“

„Klar! Was soll ich machen?“

„Dich um Liz kümmern, falls sie aufwacht, während ich weg bin.“

„Wo willst du denn hin?“

„Furball braucht einen neuen Freund. Ich will ihm einen besorgen, weil er Brutus jetzt schon vermisst.“

„Am besten besorgst du so einen großen Schäferhund, dann hat sich die Kratzbürste innerhalb von Sekunden erledigt“, schlug Jeff vor. Der Kater fauchte ihn daraufhin mit blitzenden Augen wütend an und Gray lachte.

„Kein Wunder, dass er dich nicht ausstehen kann. Du ärgerst ihn ja auch ständig.“ Behutsam hob er den Kater von seinem Schoß und setzte ihn auf den Boden neben seine Füße. Furball streckte sich ausgiebig und funkelte Jeff aus seinen grünen Katzenaugen an. Sein orangeroter, buschiger Katzenschwanz stellte sich gerade auf wie eine Kerze. Und nach einem letzten missbilligenden Blick in Jeffs Richtung stolzierte Furball hoch erhobenen Hauptes majestätisch an ihm vorbei, in die Küche hinein und steuerte geradewegs seinen Fressnapf an.

Der verblüffte Gesichtsausdruck seines Bruders, der nicht fassen konnte, wie offensichtlich und ausdrucksstark der Kater seine Abneigung gegen ihn zur Schau stellte, brachte Gray erneut zum Lachen. Kopfschüttelnd stand er auf und strich sich die roten Haare von der Jeans, die Furball darauf hinterlassen hatte.

„Bis nachher. Und keinen Whisky für Liz!“, meinte er mit einem fröhlichen Zwinkern.

„Du hast doch gar keinen mehr. Den haben die beiden gestern gebraucht, um ihre Freude über die Hochzeit Ausdruck zu verleihen“, lachte Jeff und warf ihm seine Autoschlüssel zu.

Zum zweiten Mal an diesem Tag wurde Liz wach und diesmal ging es ihr bedeutend besser. Sie streckte sich wohlig und seufzte. Dann strampelte sie sich unter der Decke hervor, stand auf und ging ins Bad. Eine erfrischende Dusche war jetzt genau das, was sie brauchte.

Eine Weile später, als sie in den Garten kam, fand sie dort nur Jeff. Alle anderen schienen wie vom Erdboden verschluckt. Ihr Schwager zog im Pool eine Bahn nach der anderen und bemerkte sie nicht sofort.

„Wo sind denn alle hin?“, wollte sie von ihm wissen und sah sich suchend um. Wo waren bloß alle?

„Jennifer und Chris habe ich vorhin nach Hause gefahren und Gray ist unterwegs, etwas besorgen. Wie geht’s dir eigentlich?“

„Jetzt wieder gut. Aber warum hat Jenny sich denn nicht von mir verabschiedet? Hat sie es etwa vergessen?“ Die Enttäuschung war ihrem Gesicht deutlich anzusehen. Ihre Freundin war doch sonst nicht so vergesslich.

„Nein. Chris wollte nicht, dass sie dich weckt. Dafür hat sie ihm aber auf der Fahrt die Leviten gelesen, die ganzen anderthalb Stunden lang. Mir haben auf der Fahrt zurück noch die Ohren gesummt.“

„Richtig so!“

„Wenn du was essen möchtest, da ist noch eine ganze Menge vom gestrigen Buffet im Kühlschrank. Frischer Kaffee ist auch noch da.“

„Ich bin wirklich etwas hungrig. Möchtest du auch was?“

„Klar! Bin gleich draußen“, antwortete er ihr und schwamm mit weit ausholenden Zügen auf die Leiter zu.

Liz ging derweil in die Küche und kramte im zweitürigen Kühlschrank. Mehrere große Platten holte sie heraus und reihte diese auf der Arbeitsplatte neben dem Herd auf. Sie schichtete so lange diverse Salate, Hähnchenkeulen, Minisandwiches und andere Leckereien auf zwei Teller, bis die beiden Essenstürme beinahe zusammenstürzten. Dann bedeckte Liz die Platten mit frischer Folie und stellte sie zurück in den Kühlschrank.

„Wo ist Gray? Hat ihn der Erdboden verschluckt? Nein, ganz gewiss nicht, ihn würde sogar die Hölle wieder ausspucken!“ Bei ihren Worten stellte sie Jeff einen der gut gefüllten Teller vor die Nase. Der andere war für sie selber bestimmt. Jeff zuckte nur mit den Schultern und gab sich ahnungslos. Sein Bruder sollte ruhig allein ausbaden, was er gerade anzettelte.

„Keine Ahnung. Er hat gesagt, er wolle was besorgen.“

Liz akzeptierte seine Antwort schweigend und machte sich hungrig über ihr verfrühtes Abendessen, das gleichzeitig verspätetes Frühstück und Mittagessen in einem war.

Geraume Zeit verging, bis Liz pappsatt ihren leeren Teller von sich schob, aufstand und Sekunden später auf eine Liege plumpste. Sie schnappte sich Jeffs MP3-Player von der Auflage, streckte sich wohlig seufzend aus und ließ sich über die kleinen Ohrstöpsel mit Musik berieseln. Ihr entschlüpfte ein leises Kichern, als sie Dolly Parton erkannte. Liz hätte eher darauf getippt, ihr Schwager stünde auf Hard Rock oder Ähnliches. Aber Dolly?

Sie schmunzelte vergnügt und in ihrem Kopf nahmen bereits die ersten Ideen Form an, wie sie ihn mit dieser Tatsache würde aufziehen können. Die Rache, die sie ihm gestern geschworen hatte, war nicht vergessen, sondern nur verschoben worden.

Bevor Jeff es sich auf der Liege neben Liz gemütlich machte, räumte er das Geschirr zusammen und brachte es in die Küche. Entspannt verschränkte er die Arme hinter dem Kopf und betrachtete verstohlen seine Schwägerin. Nur gut, dass er eine dunkle Sonnenbrille trug. Auf diese Weise konnte er Liz ungeniert betrachten.

Eigentlich schade, dass Gray sie vor ihm kennengelernt hatte. Wäre es anders gewesen, hätte er unter Garantie versucht, bei ihr zu landen.

Jeffs Augen wanderten von ihrem Gesicht über ihren Körper, der in einem winzigen weißen Shirt mit roten Nähten und knallroten Hotpants steckte. Ihre langen, gebräunten Beine hatte sie an den Knöcheln gekreuzt. Liz’ Füße wippten leicht im Takt der Musik und hin und wieder wackelte sie mit den Zehen.

Irgendwie süß, dachte er. Süß? Jeff blickte ihr wieder ins Gesicht und korrigierte sich in Gedanken. Liz war nicht nur irgendwie süß. Kurz und knapp zusammengefasst: Sie war der Wahnsinn! An ihr stimmte einfach alles. Und er beneidete Gray um sein Glück, dieses Juwel gefunden zu haben. Zwar hatte er am Tag zuvor noch ein schlechtes Gewissen gehabt, als er ihren verlorenen Blick im Amtszimmer des Friedensrichters gesehen hatte. Jeff war sich jedoch absolut sicher, Liz und Gray gehörten zusammen. Die beiden ergänzten sich perfekt. Schmunzelnd dachte Jeff, dass es interessant sein würde zu beobachten, wie sich ihre Beziehung zueinander entwickelte.

Ein tonloser Seufzer entschlüpfte Jeffs Brust. Durch die dunkel getönten Gläser seiner Sonnenbrille starrte er in den wolkenlosen Himmel und ließ seinen Gedanken freien Lauf. Irgendwann würde auch er die Frau finden, die ihn genauso um den Verstand brachte, wie Liz es mit seinem Bruder tat. Eigentlich sollte er davor Angst haben, richtig Schiss sogar. Aber so war es nicht. Überhaupt nicht!

Hatte er etwa den Punkt im Leben erreicht, an dem er seines lockeren Lebenswandels überdrüssig wurde? Suchte er nach etwas Dauerhaftem? Jeff wusste es nicht, und er beschloss, sich einfach überraschen zu lassen, was die Zeit mit sich brachte. Aber er wollte verdammt sein, wenn er nicht auch irgendwann die Frau finden würde, die für ihn das Glück auf Erden bedeutete, so wie Liz für seinen Bruder.

Die Haustür schloss sich hörbar. Anscheinend war Gray von seinen Besorgungen zurück.

Jeff sah hinüber zu Liz. Ihre Füße wippten nicht mehr im Takt der Musik, ihre Augen waren geschlossen und ihr Atem ging tief und gleichmäßig. Sie schlief. Er erhob sich vom Liegestuhl und ging seinem Bruder entgegen. In der Küche stoppte er abrupt.

„Hey, was ist das denn? Ich dachte du wolltest einen Freund für Furball besorgen?“ Er sah auf die zwei Hunde, die brav zu Grays beiden Seiten saßen. Seine fragend hochgezogenen Augenbrauen berührten fast Jeffs Haaransatz.

„Wollte ich auch. Aber das Tierheim wollte sie nur zusammen vermitteln. Also hab ich eben zwei genommen. Platz ist ja mehr als genug vorhanden. Ich war mir sicher, der Kater verträgt sich mit den beiden.“

„Na, wenigstens hast du dir meinen Ratschlag zu Herzen genommen und einen Schäferhund besorgt. Was ist denn der andere für eine Rasse?“

„So genau weiß das keiner. Eine Spezialmischung sozusagen.“

Jeff ging in die Hocke und streichelte gleichzeitig beide Tiere. Auf keinen Fall sollte sich einer der Hunde benachteiligt fühlen.

„Und wie heißen sie?“

„Der kleine, freche mit dem dunkelbraunen Fell heißt Lucky und der Schäferhund Nero.“ Dann wechselte er das Thema. „Schläft Liz immer noch?“

„Sie schläft wieder. Diesmal draußen auf der Terrasse. Wir haben vorhin was gegessen, danach ist sie wieder eingeschlafen“, lieferte er seinem Bruder Bericht ab. „Hast du denn wenigstens gleich Futter mitgebracht?“

„Natürlich! Es ist noch draußen im Auto. Hilfst du mir, es reinzubringen? Es dürfte die nächsten zwei Wochen reichen.“

„Bis zum nächsten Winter meinst du sicher!“ Jeff wunderte sich nicht wirklich über den Packen Fleisch und die Massen an Trocken- und Dosenfutter, die da im Kofferraum des Wagens aufgestapelt lagen. So war sein Bruder eben. Wenn er etwas anpackte, dann aber richtig. Gemeinsam schleppten sie den Futtervorrat ins Haus, bis in die Küche. Als sie Liz erschrocken aufschreien hörten, ließen sie die Tüten auf die Anrichte fallen und liefen zu ihr.

Liz saß auf den terrakottafarbenen Natursteinplatten der Terrasse und sah ungläubig von einem Hund zum anderen. Vor Schreck war sie vom Liegestuhl gekippt. Freudig hechelnd thronte Lucky auf ihrem Schoß und Nero saß direkt neben ihr, Liz immer wieder mit seiner Nase gegen den Oberarm anstupsend.

„Sind die beiden etwa das, was Gray besorgen wollte, Jeff?“, fragte sie neugierig, nachdem sie sich vom ersten Schrecken erholt hatte.

„Sieht ganz danach aus“, bestätigte er ihr leise lachend.

„Hast du vergessen, Gray, ich habe einen Kater? Er verträgt sich nicht mit jedem Hund so wie mit Brutus. Furball wird nicht erfreut darüber sein, plötzlich mit zwei ihm völlig fremden Hunden konfrontiert zu werden.“

„Ich habe sie doch extra für ihn geholt, damit er jemanden zum Spielen hat.“

„Einen Schäferhund? Der verarbeitet meinen armen Furbi doch in Sekunden zu Schaschlik.“

„Das glaube ich kaum. Der Mitarbeiter des Tierheims hat mir versichert, Nero und Lucky seien katzenfreundliche Hunde.“ Das mit dem kinderlieb erwähnte er vorerst lieber nicht.

Wie aufs Stichwort erschien der Kater auf der Bildfläche und stolzierte mit hoch aufgerichtetem Schwanz auf sein Frauchen zu. Die Hunde beachtete er mit keinem Blick. Erst als Lucky nicht schnell genug Platz auf Liz’ Schoß machte, bedachte er ihn mit einem giftigen Blick und gab ein leises Grollen von sich. Blitzartig sprang der Mischling auf und setzte sich artig neben Nero. An seiner Stelle ließ sich Furball auf ihrem Schoß nieder und demonstrierte damit seine älteren Rechte.

„Also gelogen haben die im Tierheim jedenfalls nicht“, lachte Jeff und konnte nicht fassen, wovon er da gerade Zeuge geworden war. Als Nero obendrein auch noch anfing, dem Kater hingebungsvoll das Fell abzulecken, brach er fast zusammen vor Lachen. Nie im Leben war das ein echter Schäferhund, eher ein Schaf im Hundefell! Von den drei Vierbeinern in diesem Haus hatte eindeutig der Kater das Sagen.

Gray ging neben Liz in die Hocke, kraulte erst Lucky, dann Nero hinter den Ohren, bevor er Furball Streicheleinheiten zukommen ließ. „Furball hat Brutus doch so sehr vermisst, da wollte ich ihm einen Ersatzfreund besorgen. Er soll hier schließlich glücklich sein.“

„Furball? Und was soll das Ganze werden? Ein Panoptikum? Und was ist mit mir? Interessiert es hier zufällig jemanden, was ich möchte? Ich finde deine Art so was von frustrierend!“ Liz machte ihrem Ärger gehörig Luft.

Forschend sah Gray Liz an und meinte mit zerknirschter Miene: „Ich hätte dich wohl lieber erst fragen sollen, bevor ich für Furball einen Spielgefährten anschaffe, nicht wahr?“

„Es ist dein Haus. Da kannst du dir so viele Tiere anschaffen, wie du willst. Meinetwegen einen ganzen Zoo. Bei anderen Angelegenheiten würde ich aber schon gern gefragt werden“, stellte sie klar. „Vor allem, wenn sie mich persönlich betreffen!“

Mit einem Schmunzeln meinte Liz schließlich: „Nach einem Spielgefährten sieht mir das aber nicht aus, eher nach zwei.“ Sie gab sich, was die Hunde anging, ohne jeglichen weiteren Kommentar geschlagen. Liz liebte Tiere. Nero und Lucky waren einfach zu knuffig, als dass sie die beiden wieder abschieben würde.

„Die beiden gab es nur zusammen.“ Liz setzte den Kater neben sich auf die Steinplatten und ließ sich von Gray vom Boden hochziehen. Lächelnd schaute sie den beiden Hunden hinterher, die einem königlich davonstolzierenden Furball durch den Garten folgten und neugierig ihr neues Zuhause erkundeten.

13. Kapitel

„Sie haben sie geheiratet, Blackwood?“ Der Mann am anderen Ende der Leitung hörte sich alles andere als begeistert an.

„Ja, Sir. Gegen Gefühle kann man nun mal nichts machen.“

„Muss ich jetzt etwa damit rechnen, dass Mrs. Blackwood und Mrs. Robbins ihren Austritt aus der Einheit einreichen?“

„Nein. Vorerst stehen sie Ihnen weiter zur Verfügung. Aber ich hätte eine Bitte.“

„Sie und Ihr Kollege haben zwei meiner besten aktiven Agenten vom Fleck weg geheiratet und es ist - so wie ich Sie einschätze, Blackwood - nur noch eine Frage der Zeit, bis sie komplett ausfallen werden. Und da soll ich Ihnen noch einen Gefallen tun?“, kam es ungläubig von Townsend durch die Leitung. Gray ging jedoch nicht auf die Vorwürfe seines Vorgesetzten ein und brachte sein Anliegen vor: „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich gern die Aufträge, denen sie zugeteilt werden, überwachen und leiten. Mehr will ich gar nicht.“

„Sie wollen sie wohl im Auge behalten? Was ist mit Ihrem Kollegen? Robbins will doch sicher auch mit von der Partie sein, oder?“

„Ja.“

„Mich dagegen stellen würde wahrscheinlich nichts bringen, also kann ich auch gleich Ja sagen.“

„Danke, Sir!“ Die Erleichterung war Gray deutlich anzuhören.

„Ja. Das sollten Sie auch tun. Sich bei mir bedanken.“ Dann beendete sein Vorgesetzter das Gespräch abrupt, indem er den Hörer einfach aufs Telefon knallte.

Das wäre erledigt. Gray war, nachdem er das Fax mit der Kopie der Heiratsurkunden verschickte, gleich neben dem Telefon stehen geblieben. Und wie erwartet, folgte der Anruf innerhalb von Augenblicken.

Er sammelte durch die Heirat bei seinem Vorgesetzten nicht gerade Pluspunkte. Chris’ und Jennifers Heirat setzte noch eins obendrauf. Gray hatte schließlich ihren letzten Einsatz live am Bildschirm miterlebt und wusste, dass, wenn die beiden Frauen aus dem aktiven Dienst austreten sollten, dies ein großer Verlust für Townsend wäre.

Jetzt, wo Chris und er selbst mit ins Spiel kamen, sah es natürlich genau danach aus. Frauen in festen Beziehungen konnten schnell vom Kinderwunsch beseelt werden und in anderen Umständen waren sie auf den Missionen einer Eliteeinheit nicht mehr einsetzbar. Das wusste ihr Vorgesetzter natürlich und deswegen war seine Verärgerung nur zu verständlich. Und Townsend traf mit seiner Vermutung voll ins Schwarze. Denn genau dafür wollten er und Chris - in hoffentlich naher Zukunft - sorgen. Für Nachwuchs. So bräuchten sie keine Angst mehr um die Sicherheit ihrer Frauen haben. Das mochte vielleicht mittelalterlich erscheinen, aber es brachte ihn fast um den Verstand, wenn er nur daran dachte, was Liz alles während ihrer Einsätze zustoßen könnte.

Mit einem Seufzen strich Gray sich über den Nacken und grinste in sich hinein. Drei Tage hatte er das Gespräch mit seinem Vorgesetzten hinausgezögert, um sich ein wenig Zeit mit Liz zu stehlen, ohne mit der Angst leben zu müssen, dass jeden Moment ein Auftrag für seine Frau reinkäme. Nun wusste Townsend Bescheid über die veränderte Situation und natürlich auch über Liz’ Einsatzfähigkeit. Irgendetwas, eine Vorahnung vielleicht, sagte Gray, es würde nicht lange dauern, bis ein neuer Auftrag für Liz und Jennifer anstand.

Wenigstens lagen jetzt alle Karten auf dem Tisch und das Spiel des Lebens konnte seinen Lauf nehmen. Ach was! Jetzt konnte er die Karten selber mischen!

Glücklicherweise warf Liz ihm nicht mehr bei jeder Gelegenheit vor, dass er ihr Eheversprechen erzwungen hatte. Aus dem Schlafzimmer verbannte sie ihn nachts auch nicht, wie von Jeff prophezeit hatte. Ein Lächeln huschte über Grays Gesicht, als er daran dachte, was sich dort letzte Nacht zwischen ihnen abgespielt hatte. Mit jedem Mal, das er sie liebte, verfiel er ihr ein kleines bisschen mehr und er konnte sich bereits nicht mehr vorstellen, ohne sie zu sein. Umso härter traf es ihn jedes Mal, wenn er daran dachte, was ihr während ihrer Einsätze alles zustoßen könnte. Aber auch dieses Problem würde er früher oder später aus der Welt schaffen. Ein Schritt nach dem anderen.

Der nächste Punkt auf seiner Liz’-Herz-Eroberungsliste war das Ausräumen ihrer Wohnung. Und den würde er gleich heute in Angriff nehmen. Auf diese Weise würde sie endlich keinen Grund mehr haben, täglich dorthin zu verschwinden und erst spät abends wieder aufzutauchen.

Gray wusste ganz genau, warum sie das tat. Liz versuchte, einen gewissen Abstand zwischen ihnen zu halten. Aber das würde er nicht länger zulassen. Zwar war ihre Wohnung nur einer ihrer Rückzugspunkte, aber es war der wichtigste. Die Zeit, die sie im Trainingszentrum und auf dem Schießplatz verbrachte, fiel nicht weiter ins Gewicht. Schließlich war das Training für ihren Job unerlässlich. Wollte er Liz jedoch emotional an sich binden, musste Gray die Verbindung zu ihrem alten, gewohnten Singleleben, wofür ihre ehemalige Wohnung stand, endgültig kappen. Es mochte egoistisch sein, doch Liz sollte nicht mehr in ihre Vergangenheit flüchten können, sondern sich auf ihre Ehe, ihre gemeinsame Zukunft und vor allem auf ihn konzentrieren.

Gray verließ sein Arbeitszimmer, machte sich auf die Suche nach seiner Frau und fand sie im Garten, wo sie wild und ungezwungen mit den Hunden herumtollte und dabei von Jeff mit einem milden Lächeln beobachtet wurde. Der sah seinen Bruder über die dunklen Sonnenbrillengläser hinweg an und sprach leise aus, was ihm selbst bereits durch den Kopf gegangen war: „Ihr fehlt der Job, Gray. Innerhalb der letzten Stunde hat sie wenigstens dreimal ihre Mailbox abgehört.“

„Das habe ich auch schon gemerkt. Aber ich werde sie auf andere Gedanken bringen. Hilfst du uns, ihre restlichen Sachen aus ihrer Wohnung zu holen?“

„Aber sicher. Ich schwinge mich auf mein Motorrad und besorge einen Transporter. Ihr könnt ja dann schon mal zu ihrer Wohnung vorfahren.“ Rasch sprang Jeff auf und verschwand ins Haus. Augenblicke später hörte Gray die Tür hinter ihm ins Schloss fallen.

„Liz?“, lenkte er ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie schaute ihn an und wurde von Nero fast von den Füßen gerissen, als der sie ansprang.

„Ja?“

„Wir werden heute deine restlichen Sachen aus deiner Wohnung holen. Jeff ist schon los und besorgt einen Transporter.“

„Nein! Das könnt ihr doch nicht machen, nicht jetzt schon! Irgendwann einmal, später!“, wandte sie ein und kam, während sie sprach, langsam in seine Richtung.

„Warum sollten wir es weiter hinauszögern? Außerdem könnte jederzeit ein Anruf von Townsend kommen und dann würde es wieder verschoben werden.“

Liz blieb vor Gray stehen und sah ihn einen Moment lang forschend an. Seine Miene verriet nichts von seinen Gedanken und trotzdem wusste sie, es steckte mehr dahinter. Es ging nicht nur darum, den endgültigen Umzug einfach hinter sich zu bringen. Gray bezweckte etwas. Liz seufzte ergeben und nickte. Es war wirklich sinnlos, eine Wohnung ungenutzt und unbewohnt in der Stadt zu haben. In den wenigen Stunden, in denen sie während der letzten Tage dort gewesen war, hatte sie sich nicht so wohl gefühlt wie früher. Es schien fast, als gehöre sie dort einfach nicht mehr hin. „Ich hole nur meine Schlüssel“, meinte Liz, umrundete Gray und verschwand ins Haus.

Zwei Stunden später standen sie in ihrem Wohnzimmer und verstauten die ersten ihrer persönlichen Sachen in Kartons, da klingelte es an der Tür.

„Das wird wohl Jeff sein. Ich gehe aufmachen“, hielt Gray Liz zurück und ging zur Tür. Zurück im Wohnzimmer sah er sie telefonieren. Gray blieb abrupt stehen und fand seine Vorahnung bestätigt. Ihm war sofort klar, mit wem sie sprach.

„Ja, Sir. Verstanden. In circa einer Stunde bin ich da.“ Sie beendete das Gespräch und sah die beiden Männer entschuldigend an. „Jungs, ich muss weg!“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

„Ihr schafft das doch auch alleine, oder?“

„Das werden wir wohl müssen.“ Langsam ging Gray auf sie zu, blieb direkt vor ihr stehen, griff mit beiden Händen nach ihr und zog Liz in seine Arme. Fest drückte er sie an sich und schloss kurz die Augen, damit niemand die Verzweiflung in seinem Blick sah. Dann sah er ihr ins Gesicht und küsste sie sanft zum Abschied. „Pass auf dich auf, Liz! Versprichst du mir das?“

„Mach ich doch immer!“

Nachdem er sie wieder losgelassen hatte, schnappte sie sich ihre Schlüssel, den Helm und war nur Sekunden später durch die Tür verschwunden.

„Das war jetzt nicht leicht für dich, oder?“, fragte Jeff, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Das war wohl mehr als offensichtlich“, seufzte Gray und zog sein Handy aus der Tasche. Wie erwartet, klingelte es und Townsend war am anderen Ende der Leitung. Als sein Bruder das Gespräch beendet hatte, sah Jeff ihn fragend an.

„Was hatte denn das zu bedeuten?“

„Ich habe dafür gesorgt, dass nur Chris und ich ihre Einsätze überwachen und leiten.“

„Meinst du, dass das eine so gute Idee ist?“

„So muss ich wenigstens nicht Fingernägel kauend und in Ungewissheit zu Hause hocken und mich ständig fragen, ob ihr vielleicht etwas zugestoßen ist. Ich kann, wenn auch recht eingeschränkt, eingreifen.“

„Auch wieder wahr. Hast du was dagegen, wenn ich euch ein wenig über die Schulter schaue? Ich wollte schon immer mal wissen, was ihr genau macht und wie das von eurer Position aus rüberkommt, was wir tun.“

„Das ist zwar etwas ungewöhnlich, aber ich habe nichts dagegen.“ Jeff besaß die Sicherheitseinstufung SFSU-IV, da sollte das kein Problem sein. Gemeinsam verließen sie Liz’ alte Wohnung und machten sich auf den Weg zum vereinbarten Treffpunkt.

Chris wartete bereits mit düsterer Miene, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, auf dem Landeplatz. Wortlos stiegen alle drei in den KIOWA Militärhubschrauber und ließen sich zu dem Stützpunkt bringen, von dem aus sie diesen Auftrag überwachen und leiten würden.

Im Überwachungsraum angekommen, griff Chris gleich nach dem Fax, das gerade über die gesicherte Leitung ankam und in die Papierablage rutschte.

„Sie sind bereits auf dem Weg nach Honduras.“

„Wie lautet der Auftrag?“

„Sie sollen eine komplette Familie, die in einem Verwandtschaftsverhältnis zum Vizepräsidenten steht, aus Gefangenschaft befreien. Insgesamt vier Personen. Im Austausch für ihre Freilassung fordert man die sofortige Begnadigung und Freisetzung zweier ehemaliger Anführer einer Jugendbande. Vor einem halben Jahr wurden die in West Virginia wegen Mordes, Auftragsmord, Drogenhandel und diverser anderer Delikte zu mehrmaliger, lebenslanger Haft verurteilt.“ Chris’ Augenbrauen schoben sich grübelnd zusammen, während er die Informationen über die beiden inhaftierten Brüder las. „Hm, laut Unterlagen sind die Sanchez-Brüder inzwischen vierzig und achtunddreißig Jahre, also nicht mehr wirklich jugendlich. Aber ihre Anhänger scheinen sie nicht vergessen zu haben, auch wenn sie schon seit fast zehn Jahren nicht mehr in Honduras leben und durch Heirat die amerikanische Staatsbürgerschaft bekommen haben. Sie wollen ihnen wohl auf ihre Art zur Freiheit verhelfen.“

„Du vergisst, dass nicht alle Mitglieder dieser Banden, die die meisten Städte von Honduras, Guatemala und El Salvador terrorisieren, Jugendliche sind. Da wird es einige geben, die das Alter der Sanchez-Brüder haben“, gab Gray zu bedenken. Er nahm Chris das Fax ab und überflog die Informationen. „Sehr wahrscheinlich sind die Geiselnehmer in demselben Altersbereich anzusiedeln. Ihre Aktion stellt eine Art Loyalitätsbezeugung zu ihren ehemaligen Anführern dar. Und was noch wahrscheinlicher ist, ist, dass der Kontakt zwischen den Bandenbrüdern niemals wirklich abgebrochen ist.“

„Hat das in irgendeiner Form Auswirkungen auf Liz’ und Jennifers Einsatz?“, wollte Jeff von seinem Bruder wissen. „Ich meine, dass es sich nicht um Jugendliche handelt.“

„Wäre möglich. Wenn man mal bedenkt, dass diese Kerle seit ungefähr zwanzig und mehr Jahren mit nichts anderem zu tun haben als Morde, Überfälle, Einbrüche, Vergewaltigungen und Entführungen; was meinst du, wie niedrig da ihre Hemmschwelle zur Gewaltbereitschaft liegt?“

„Ich fürchte sehr niedrig?“

„Erraten. Wenn man es genau nimmt, haben sie noch nie eine Hemmschwelle besessen. Daher haben auch Verhandlungen mit ihnen wenig Sinn. Niemand kann vorhersagen, wie sie reagieren würden. Wer weiß, wozu sie fähig sind, wenn sie eine Hinhaltetaktik in unseren Verhandlungsbemühungen wittern? Also verhalten wir uns ruhig, streben keine Verhandlungen an und akzeptieren die Frist, die sie uns gesetzt haben. Sie dürfen auf keinen Fall merken, wie wertvoll die Geiseln sind, die sie sich geschnappt haben, sonst nimmt die ganze Angelegenheit katastrophale Ausmaße an.“ Gray fuhr sich mit einer Hand über den Nacken, reichte das Fax an Chris zurück und setzte sich an seinen Computer mit den beiden Monitoren.

Jeff schob sich einen Drehstuhl zurecht und platzierte sich mittig hinter seinem Bruder und dessen Freund. Auf diese Weise konnte er ihnen bei ihrer Arbeit am besten über die Schulter gucken. Er lehnte sich zurück, streckte seine Beine von sich und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Als Erstes überprüfen wir die Koordinaten der Signalortung und sehen, ob die Informationen vom Fax stimmen und sie sich noch in dem verlassenen Guerilla Camp aufhalten.“ Gray wies mit seinem Kopf in Richtung des riesigen Bildschirms, der beinah die komplette Wand vor ihren Arbeitsplätzen einnahm. „Leg’ das Satellitenbild auf den großen Schirm, Chris.“

Nach nur ein paar Sekunden erschien das Bild des Satelliten auf dem Bildschirm. Der vermeintliche Unterschlupf der Geiselnehmer lag in völliger Dunkelheit, nur vereinzelte Lichtquellen wiesen darauf hin, dass sich jemand in dem Camp befand. Gray gab über seine Tastatur einen Befehl ein und die Wärmesignaturen der sich dort aufhaltenden Personen wurden daraufhin sichtbar.

„Vierunddreißig Personen“, meinte Chris nach seiner Zählung. „Wenn man die vier Entführungsopfer abzieht, sind es dreißig Geiselnehmer. Eine ganze Menge. Jennifer und Liz müssen die Geiseln rausholen, wenn nur noch vereinzelte Wachen ihre Runden drehen und der Rest schläft. Ansonsten sehe ich keine Chance, dass sie problemlos und ohne Auseinandersetzung den Auftrag ausführen können.“

Gray nickte zur Bestätigung. „Genau so sehe ich das auch. Wo stecken die beiden jetzt eigentlich?“

Chris verringerte den Zoom des Satellitenbilds und ganz Zentralamerika erschien auf dem Schirm. Er rief das Signal des Flugzeugs, mit dem Jennifer und Liz in das Einsatzgebiet gebracht wurden, auf seinem Computer auf und legte die Information auf den großflächigen Wandbildschirm. Das Propellerflugzeug vom Typ Bell-Boeing CV-22A Osprey, ein Kipprotorflugzeug, das sowohl über vertikale Start- und Landefähigkeit als auch über Kurzstart- und Landefähigkeit verfügte, wurde als kleiner, sich bewegender Punkt dargestellt.

„Sie befinden sich gleich über El Salvador und sind in einer Stunde über dem Zielgebiet in Honduras.“

„Na, dann werden sie sich ja bald bei uns melden.“

Chris stellte zustimmend nickend den Empfänger auf Lautsprecher und gemeinsam warteten sie darauf, dass ihre Frauen sich bei ihnen meldeten. Nach einer ganzen Weile, der Osprey befand sich bereits über El Salvador, hörten sie zuerst ein kurzes Rauschen und etwas später vernahmen sie laut und deutlich Liz’ Stimme im Überwachungsraum: „Die Agents Gibson und Langner, ich korrigiere mich, Blackwood und Robbins melden sich zum Dienst! Wer ist auf der anderen Seite?“

Jeff grinste in Grays Richtung, der sich ein Lächeln nicht verkneifen konnte. Townsend hatte ihnen also nichts gesagt. Auch gut, dann würde eben er es tun. „Ebenfalls Blackwood und Robbins. Was habt ihr denn gedacht, mit wem ihr zusammenarbeiten würdet?“

„Chris? Gray?“, kam es überrascht von den beiden Frauen.

„Aber sicher! Wie wär’s, wenn ihr eure Kameras einschaltet, dann können wir euch sehen und nicht nur hören“, schlug Chris vor. Undeutliche Bilder flackerten über Grays Monitore. Er veränderte die Signalfrequenz und sie konnten sie deutlich erkennen.

„Na, ihr Hübschen? Kennt ihr mich noch?“, begrüßte Jeff die beiden nun ebenfalls.

„Was hast du denn da verloren?“, fragte Liz vollkommen baff ihren Schwager. „Diese Aufträge sind geheim, Gray! Außenstehende haben nichts dabei zu suchen. Das weißt du!“

„Jeff ist kein Außenstehender. Er macht das Gleiche wie ihr zwei und gehört zu den restlichen zehn eurer kleinen Truppe.“

„Schön, dass wir das auch mal erfahren!“, ließ Jennifer sich sarkastisch vernehmen. „Jetzt fehlt nur noch, dass ihr nebenbei auch noch solche Aufträge erledigt!“

„Da hast du gar nicht mal so unrecht, Schatz“, lachte Chris leise. „Bevor wir auf die Überwachung und Leitung umgestiegen sind, haben wir tatsächlich den gleichen Job gemacht wie ihr.“

Die ungläubigen Mienen der Frauen sorgten kurzzeitig für heftiges Gelächter in der Kommandozentrale. Schnell wurden sie jedoch wieder ernst. „Ihr habt die Details bereits erhalten?“, fragte Gray.

„Ja. Wir sollen eine Familie, insgesamt vier Personen, die als Freiwillige Helfer in Honduras bei einem kirchlichen Resozialisierungsprojekt ehemaliger Jugendbandenmitglieder mitarbeiten und in einem entfernteren Verwandtschaftsverhältnis zum Vizepräsidenten stehen, befreien und in Sicherheit bringen. Genau genommen handelt es sich dabei um den Cousin vierten Grades des Vizepräsidenten, seine Frau und ihre beiden erwachsenen Söhne. Natürlich sollen wir Schwierigkeiten aus dem Weg gehen, kein Aufsehen erregen und direkte Auseinandersetzungen - wenn irgend möglich - vermeiden. Also alles so wie immer. Reicht das als Kurzfassung?“, erkundigte sich Liz gelangweilt.

„Im Großen und Ganzen habt ihr es erfasst. Wir haben die Daten gerade noch mal überprüft. Das ehemals verlassene Camp ist tatsächlich wieder in Benutzung und zwar nicht von einer Gruppe Pfadfindern, der Bewaffnung, die sie mit sich führen, nach zu urteilen. Also sind die Koordinaten korrekt. Anhand ihrer Wärmesignaturen haben wir insgesamt vierunddreißig Personen im Camp lokalisieren können, wovon vier Personen die Geiseln sein müssen. Habt ihr soweit alles verstanden?“

„Ja. Verstanden. Klar und deutlich“, bestätigte Jennifer den Erhalt von Grays Informationen.

„Wir werden euch die Zielkoordinaten per GPS auf die Visiere eurer Helme legen. Diesmal aber kein Plan G, sonst bekommt ihr mit uns riesigen Ärger. Und das ist keine Drohung, sondern ein Versprechen“, redete Gray eindringlich auf sie ein. „Habt ihr das auch verstanden?“

„Wir kennen eure Versprechen. Wir haben es verstanden“, kam die resignierte Antwort von Jenny. „Klar und deutlich.“ Dann verzog sie genervt ihr Gesicht.

„Das habe ich gesehen!“

„Dann bleib in Zukunft daheim, wenn dir diese Sache zu dumm ist, Chris!“

„Männer!“ Liz bewegte nur die Lippen, damit sie es nicht hörten und ihre Freundin nickte leicht als Zustimmung.

„Und das habe ICH gesehen, Liz“, ließ Gray sich vernehmen. „Was ist mit eurer Ausrüstung? Habt ihr alles, was ihr braucht?“

„Du meine Güte! Wir machen das nicht zum ersten Mal. Natürlich haben wir alles! Sogar mehr, als wir brauchen. Und jetzt werden wir euch für eine Weile ausschalten. Ihr nervt nämlich.“

„Das werdet ihr ganz bestimmt nicht machen, hörst du? Liz!“ Doch da hatten sie die Verbindung schon unterbrochen.

„Mist!“, fluchten Chris und Gray gleichzeitig.

„Sie werden sich schon wieder melden“, versuchte Jeff, die beiden Männer zu beruhigen. „Spätestens dann, wenn sie abspringen müssen.“

„Hast du davon gewusst, Jenny?“

„Habe ich eben etwa so ausgesehen, als hätte ich auch nur eine leise Ahnung davon gehabt, dass sie diesen Job selbst mal gemacht haben?“, fragte Jenny mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Nein. Absolut nicht! Das unsere Einheit aus zwölf Leuten, also sechs Pärchen, besteht, wusste ich, auch wenn ich keinen der anderen zehn kenne, weil wir nie mit ihnen zusammen an Aufträgen gearbeitet haben“, sagte sie. Dann berichtigte sie sich: „Ich meinte, nicht gekannt habe. Einen von denen kennen wir ja nun. Und das ist ausgerechnet mein durchgeknallter Schwager. Jetzt weiß ich wenigstens, warum sie uns so überrumpeln konnten und wie Gray an diese blöden Überwachungsarmbänder gekommen ist.“

Plötzlich meldete sich der Pilot aus dem Cockpit des Flugzeugs über Funk: „Blackwood? Robbins? Da sind abwechselnd zwei äußerst angepisste Männer in der Leitung, die wollen, dass ihr die Funkverbindung wieder herstellt, die ihr unterbrochen habt. Und zwar sofort.“

„Die können ruhig einen Moment warten. Wir wollen für eine Weile unsere Ruhe haben“, antwortete Jennifer über das Mikro ihres Headsets.

„Soll ich ihnen das wirklich ausrichten?“

„Nur zu!“ Sie grinsten sich kurz an und überprüften ihre Ausrüstung ein letztes Mal.

„Ladies? Eure EHEMÄNNER bestehen darauf, dass ihr euch meldet, sonst erklären sie den Auftrag als gescheitert“, meldete der Pilot sich nochmals, diesmal bedeutend eindringlicher. Widerwillig nahmen sie die Funkverbindung wieder auf.

„Was habt ihr euch dabei gedacht, verdammt noch mal?“, brüllte Gray ins Mikro. Mit einem leisen Aufschrei rissen sie sich die Headsets von ihren Ohren.

„Bist du irre? Du schreist hier durchs Mikro wie ein Marktweib. Ich hab dich nicht eingeladen! Wechsel die Branche, wenn’s dir nicht passt!“, beschwerte Liz sich und sah in Jennifers Kamera. Dann setzten sie die Headsets wieder auf.

„Wenn ihr tun würdet, was ich sage, bräuchte ich nicht zu schreien“, rechtfertigte er sich. Bedeutend ruhiger fügte er hinzu: „Ihr seid gleich über dem Absprunggebiet. Macht euch fertig!“

„Schon dabei!“ Sie entfernten die kleinen IRC-NG Kameras von ihrer Kleidung, die Headsets von ihren Köpfen und verstauten alles sicher in ihren Rucksäcken, da sie das Equipment später noch benötigen würden. Dann schulterten sie ihre Ausrüstung mit einem stattlichen Gewicht von über vierzig Kilo und als letztes legten sie ihre Fallschirme an.

Gegenseitig kontrollierten sie sich ein letztes Mal und setzten ihre Helme, spezielle Pilotenhelme mit einem Helmdisplay im Vollvisier auf, das ihnen per GPS-Navigation den Weg in die Dropzone, der Landezone, weisen würde. Die in ihren Helmen integrierten Audioeinheiten ermöglichten die Kommunikation untereinander. Liz und Jennifer aktivierten die Standard IRHC Infrarot-Helmkameras, die etwas größer als die IRC-NG waren und sich fest eingesetzt seitlich am Kopfschutz befanden. Handschuhe, Sauerstoffflasche und -maske komplettierten ihre Ausrüstung. Als Letztes kontrollierten sie die Funktionstüchtigkeit der Höhenmesser und stellten sich abwartend vor die Laderampe am Heck des Osprey, die sich langsam öffnete und ihnen freie Sicht in eine tiefschwarze Nacht gewährte. Sie konnten spüren, wie sich die Fluggeschwindigkeit verringerte, weil der Pilot die Rotoren leicht ankippte, ein deutlicher Hinweis darauf, dass sie gleich das Signal für den Absprung erhalten würden. Und schließlich wechselte das Licht der Signallampe von rot auf grün, als Zeichen, dass sie sich über dem Zielgebiet befanden.

Kurz hintereinander sprangen Liz und Jennifer ab und fielen in ein schwarzes Nichts. Sie würden die HAHO-Sprungtechnik anwenden, was so viel hieß wie aus großer Höhe abspringen und den Schirm in großer Höhe öffnen, damit ein langer Gleitflug Richtung Ziel möglich war. Also zog Liz nach fünfzehn Sekunden stabilisiertem, freiem Fall den Hauptschirm und sah sich nach Jennifer um. Erschrocken beobachtete sie Jennifer, die sich in den Leinen ihres Fallschirms verheddert hatte. Die Leinen schnürten sie zusammen wie ein Paket und der Schirm flatterte nutzlos im Wind in ihrem Rücken wie das Cape eines Superhelden. Sofort nahm sie über Funk Kontakt zu ihr auf: „Jenny? Hörst du mich?“

„Ja. Keine Ahnung, was passiert ist! Ich bekomme die verdammten Leinen nicht gelöst!“ Leichte Panik schwang in ihrer Stimme mit, während sie versuchte, sich aus dem Wirrwarr von Leinen zu befreien, was in der Luft jedoch unmöglich war. Ohne fremde Hilfe käme sie aus dieser misslichen Lage nicht heraus.

Gray, Chris und Jeff verfolgten erblasst das Geschehen. Wie gebannt starrten sie auf den Monitor, der die Bilder von Liz’ Kamera übertrug. Im freien Fall verschwand Jennifer in der Dunkelheit und raste unaufhaltsam auf den Erdboden zu.

„Ich komme!“ Liz griff nach dem Trennkissen ihres Fallschirms, das durch zwei Kabelzüge mit den beiden Tragegurten verbunden war, und trennte mit einem kräftigen Ruck ihren Hauptschirm ab. Während der davonflog, befand Liz sich wieder im freien Fall. Sie änderte ihre Haltung in der Luft, presste die Arme gegen ihre Seiten und schloss ihre Beine, um den Widerstand zu verringern, und sauste wie ein Pfeil auf ihre Freundin zu. Kurz bevor sie Jennifer erreichte, änderte sie ihre Haltung wieder. Um den Widerstand zu vergrößern, breitete sie ihre Arme und Beine aus und näherte sich auf diese Weise ihrer Freundin langsamer.

„Luftrettungsdienst eilt zu Hilfe!“, scherzte Liz, doch Jennifer gab keine Antwort, sondern kämpfte immer noch verbissen mit den Leinen, die sich um ihren Körper geschlungen hatten wie die Fangarme eines Kraken.

Mit einer Hand packte Liz ein Bein ihrer Partnerin und zog sie Stück für Stück zu sich heran. Sie arbeitete schnell. Sehr schnell. Innerhalb kürzester Zeit hatte sie die verhedderten Leinen gelöst. Der Hauptschirm war nicht mehr zu gebrauchen. Stark verknotet würde er seinen Dienst auf diese Weise ganz sicher nicht tun können. Also zog Liz an Jennifers Stelle das Trennkissen und der nutzlose Hauptschirm flatterte davon. Sie nahmen in der Luft wieder Abstand voneinander und zogen fast gleichzeitig an den Reservekissen an ihren linken Brustseiten, welche die Reservefallschirme auslösten. Endlich glitten sie langsam in Richtung Boden. Erleichtert lachte Liz leise und bestimmte: „Jetzt hab ich aber Einen gut bei dir, Jenny!“

„Meinetwegen auch hundert! Puh, das war vielleicht knapp!“

Kreidebleich lehnte sich Chris in seinem Stuhl zurück und starrte vor sich hin, ohne wirklich etwas zu sehen. Er nahm an, dass sich seine Gesichtsfarbe dem Farbton des Styropor-Kaffeebechers auf seinem Tisch angepasst haben musste. Jedenfalls fühlte es sich so an.

„Bist du in Ordnung?“, erkundigte Gray sich besorgt bei seinem Freund, nachdem er das Mikro leiser gestellt hatte. Doch der schüttelte nur mit dem Kopf und hob zum Beweis eine Hand, die heftig zitterte. „Warum drehst du draußen nicht eine Runde und gehst dir einen Kaffee holen … zur Beruhigung? Sie haben ja jetzt alles unter Kontrolle.“

Diesmal nickte Chris hektisch und verschwand rasch aus dem Überwachungsraum.

„Das war wirklich knapp. Zum Glück hat Liz einen kühlen Kopf bewahrt und die Situation gerettet“, ließ Jeff sich leise vernehmen. Auch ihm war anzuhören, dass ihn das eben Gesehene nicht unberührt ließ. Von dem Schrecken war seine Stimme ganz rau.

Gray räusperte sich und stellte das Mikro wieder lauter.

„Das habt ihr bestens gemeistert. Wie geht es euch?“, fragte er ruhig.

„Prima! Solche kleinen Einlagen sollten wir öfter machen. Das hebt den Adrenalinspiegel. Was meinst du, Jenny?“

„Also auf eine Wiederholung würde ich lieber verzichten.“

Chris kehrte mit etwas mehr Farbe im Gesicht in den Raum zurück und stellte drei Tassen Kaffee auf den Tisch zwischen Grays und seinem eigenen Arbeitsplatz. Dann setzte er sich und atmete tief durch.

„Geht es dir gut, Jennifer?“, fragte er sie leise übers Mikro.

„Ja. Alles bestens. Zum Glück war ich vor dem Start noch mal für kleine Mädchen, sonst hätte sich das eben erledigt“, kam ihre scherzhafte Antwort über Funk. Da schüttelte er den Kopf, ein leichtes Lächeln auf den Lippen. Schweigend verfolgten sie die Ankunft der Frauen auf dem Boden.

Liz und Jennifer schafften es sogar bis ins geplante Landegebiet, was bei den Schwierigkeiten, mit denen sie in der Luft zu kämpfen hatten, eine hervorragende Leistung war. Sie landeten punktgenau auf einer kleinen Lichtung inmitten urwüchsiger Bäume und Gestrüpp. Ihre Landung wirkte wie aus dem Lehrbuch: Einfach perfekt.

Liz streifte die Gurte des Fallschirms von ihren Schultern, zog den Stoff zusammen und stopfte ihn in eine Erdhöhle. Dann bedeckte sie ihn zusätzlich mit Laub, damit er nicht zufällig entdeckt werden konnte und ihre Anwesenheit verriet.

Jennifer schob das Visier ihres Helms hoch, zog ungeduldig an den Gurten, um den Fallschirm von ihrem Rücken zu lösen und war sichtlich frustriert, weil es ihr nicht auf Anhieb gelang. Also zerrte sie noch stärker, machte einen Schritt nach hinten und stolperte über eine Baumwurzel, die aus dem Boden ragte. Mit einem leisen Quietschen und rudernden Armen verschwand sie rückwärts zwischen zwei wild wuchernde Büsche und landete mit dem Hintern voran in einem Laubhaufen. Verblüfft sah Liz ihr hinterher. Dann brach sie in lautes Gelächter aus.

„Sag jetzt nicht, du willst mit mir Verstecken spielen!“

„Sehr witzig!“, kam es unter leisem Rascheln von ihrer Freundin. Fluchend kämpfte sie sich aus dem Gestrüpp frei und blitzte Liz vorwurfsvoll an, während sie Blätter und Zweige von ihrer Kleidung klopfte. Die ignorierte den wütenden Blick ihrer Freundin und half ihr, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte, den Fallschirm loszuwerden.

„Wenn ihr beide genug herumgealbert und euch fertig gemacht habt, können wir euch ja endlich die Richtung weisen“, kam es von Gray. Selbst über die Audioverbindung klang seine Stimme erstickt. Er versuchte offenbar, sein Lachen zu unterdrücken.

Wie Jennifer im Gestrüpp verschwunden war und kurzfristig einem Maikäfer glich, der hilflos auf dem Rücken lag und mit Armen und Beinen in der Luft ruderte, war wirklich lustig anzusehen gewesen. Für sein Gelächter bekam er einen kräftigen Hieb von Chris in die Seite verpasst. Doch auch sein Freund lächelte bereits wieder, ebenso Jeff.

Beide Frauen nahmen ihre Rucksäcke ab, befestigten ihre Helme daran und verteilten dunkle Tarnfarbe auf ihren Gesichtern. Zusätzlich strich Liz sich mit ihren Fingern durch die Haare, um sie abzudunkeln. Sie setzten ihre kabellosen Headsets und Generation IV Nachtsichtgeräte auf, welche die sonst unsichtbare Infrarotstrahlung der sie umgebenden Objekte in sichtbares Licht wandelten. So wurde es ihnen möglich, trotz Dunkelheit ihre Umgebung klar zu erkennen. Zum Abschluss befestigten sie die kleinen IRC-NG Kameras wieder an ihrer Kleidung und stellten den Funkkontakt erneut her.

„So, Jungs! Wir haben uns aufgehübscht. Wo müssen wir nun lang?“

„Das Camp befindet sich knapp acht Meilen nordöstlich von eurer jetzigen Position. Ihr habt maximal noch vier Stunden Zeit, euren Auftrag in dieser Nacht zu erfüllen, dann geht die Sonne auf. Schafft ihr es nicht innerhalb dieser Zeit, geht ihr in Deckung und wartet bis zur nächsten Nacht. Tagsüber ist das Risiko einfach zu groß. Die Frist, die sie gesetzt haben, läuft in neunundzwanzig Stunden ab. Also habt ihr, selbst wenn die Geiselbefreiung nicht heute Nacht über die Bühne geht, genug Zeit.“

„Auf einen Kurzurlaub bin ich nicht eingestellt. Also werden wir die Sache heute erledigen. Irgendwelche Einwände, Liz?“

„Keine!“

„Na, dann los.“ Sie schulterten ihre Rucksäcke und setzten sich in Bewegung. In raschem Tempo bewegten sich die beiden durch das unwegsame Gelände in die angegebene Richtung. Zwischendurch teilte Chris ihnen mit, dass zehn der Geiselnehmer mit zwei Geländewagen das Camp verlassen hatten, woraufhin Liz leise murmelte: „Schade. Jetzt sind es nur noch zehn für jeden.“ Er und Gray verdrehten die Augen gen Decke, während Jeff sich vor Lachen bog. Ein mahnender Blick von Chris ließ ihn schnell verstummen.

Nach knapp anderthalb Stunden erreichten sie das Camp und suchten sich Deckung, um die Lage zu erkunden.

„Könnt ihr irgendetwas über die Satelliten empfangen, das uns behilflich sein könnte?“, erkundigte sich Liz.

„Außerhalb des Camps sind keine Wärmesignaturen erkennbar. Wachen sind also nur innerhalb des Camps zu erwarten. Elektronische Signale können wir auch nicht einfangen, dementsprechend gibt es wahrscheinlich auch keine elektronischen Sicherheitseinrichtungen. Aber geht lieber auf Nummer sicher. Und vor allem: Seid vorsichtig!“

„Das hören wir nicht zum ersten Mal von dir, Gray.“

„Euch beiden kann man es ja auch nicht oft genug sagen.“

Diesmal erwiderten sie nichts, nahmen nur ihre Nachtsichtgeräte ab, zogen ihre Ferngläser aus den Rucksäcken hervor, stellten diese auf Nachtsichtmodus ein und inspizierten so ihre Umgebung.

„Die haben da ein nettes Arsenal an Spielzeugen aufgefahren, Jenny.“

„Sehe ich auch gerade. Dort drüben in diesem Verschlag sind vermutlich die Geiseln. Wahrscheinlich hocken die da drinnen auf dem Boden, dicht zusammengedrängt.“

Liz überprüfte ihre Angaben und sah sie mit zusammengezogenen Augenbrauen an. „Das sind mehr als vier.“

„Habe ich auch festgestellt.“

„Gray? Seid ihr sicher, dass nur vier Personen entführt wurden?“

„Absolut sicher! Die anderen müssen Einheimische sein und die gehen euch nichts an.“

„Und was, wenn es keine Einheimischen sind? Sie könnten sie doch später entführt haben, aber noch kein Lösegeld oder etwas anderes für sie gefordert haben?“

„Das interessiert nicht! Euer Auftrag betrifft nur die vier Angehörigen des Vizepräsidenten. Alle anderen sind unwichtig!“

Wie stellte er sich das vor? Liz atmete langsam aus, um ruhig zu bleiben. Auf eine Diskussion würde sie sich nicht einlassen. Wenn diese Menschen in Gefahr waren, würde sie ihnen helfen, ob Gray das nun guthieß oder nicht. Sie blickte in Jennifers Gesicht und wusste, dass dieser ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen. Sie grinsten sich an und bestätigen gemeinsam Grays Befehl: „Haben verstanden! Gehen jetzt rein!“

Vorsichtig schlichen sie sich näher an das Camp heran, sorgsam darauf achtend, dass sie keinen Alarm auslösten oder in eine Falle gerieten. Glücklicherweise befand sich der Verschlag, in dem die Geiseln gefangenen gehalten wurden, am äußeren Rand des Camps. Im Schutze der Dunkelheit bewegten sie sich eilig darauf zu und gingen dahinter in die Hocke. Vorsichtig fasste Liz durch die ziemlich verwitterten Holzlatten hindurch und berührte einen der Männer leicht an der Schulter.

„Ruhig. Nicht erschrecken“, warnte sie ihn flüsternd. „Wir sind hier, um euch herauszuholen.“ Als der Mann leicht nickte, um ihr zu zeigen, dass er verstanden hatte, fuhr sie fort: „Sind die vier Amerikaner hier drin?“ Auf die Frage bekam sie eine positive Bestätigung in Form eines weiteren Nickens. „Sind die anderen Einheimische?“

„Ja.“

„Wie viele seid ihr insgesamt?“

„Acht. Ein Kind und sieben Erwachsene.“

„Gut. Wir holen euch hier raus! Aber ihr müsst dem folgen, was wir euch sagen.“

„Helfen Sie bitte meiner Frau. Sie haben sie vor einer Weile hier herausgeholt und weggebracht. Bitte helfen Sie ihr!“, flehte der Mann sie mit starkem, spanischem Akzent eindringlich an. Seine Stimme klang erstickt, den Tränen nah.

„Ich kümmere mich darum.“

Liz wandte sich Jennifer zu, die mit dem Rücken zu ihr hockend Position bezogen hatte und wachsam die Umgebung im Auge behielt. Nicht, dass sie vielleicht noch entdeckt wurden. Wortlos öffnete sie deren Rucksack, nahm drei Päckchen C4-Sprengstoff und die dazugehörigen elektronischen Zeitzünder heraus.

„Du holst die Leute hier raus und machst dich auf den Weg zum vereinbarten Treffpunkt mit dem Hubschrauber. Ich komme gleich nach. Vorher habe ich noch etwas zu erledigen.“

„In Ordnung. Sei vorsichtig!“

„Bin ich doch immer!“ Liz drehte sich um und verschwand geduckt in der Dunkelheit.

Während sie die Sprengladungen an den großen Kisten, die bis zum Rand mit Waffen verschiedenster Gattungen gefüllt waren, anbrachte, meldete sich Gray bei ihr. „Was hast du vor? Jennifer hat die Familie bereits. Also zieh dich zurück, bevor sie dich entdecken.“

„Ich sorge nur für etwas Stimmung. Ist so eine öde Party hier“, kicherte sie leise. „Außerdem tue ich jemandem bloß einen kleinen Gefallen.“

„Liz! Du kennst die Befehle. Zieh dich zurück!“

„Mach’ ich gleich. Nur die Ruhe, sonst verdirbst du noch meine Überraschung“, flüsterte sie, während sie damit beschäftigt war, die elektronischen Zeitzünder an den Sprengladungen anzubringen.

Erst wollte er ihr über Funk die Leviten lesen, doch dann beobachtete er nur mit zusammengepressten Lippen, was sie tat. Natürlich hatte sie Recht, als ob er das nicht wusste!

„Eigensinniger geht es schon gar nicht mehr“, bemerkte Jeff leise.

„Leichtsinniger auch nicht“, fügte Chris hinzu und erntet dafür einen bösen Seitenblick von Gray. Da hielt er wohlweislich den Mund und folgte mit den Augen den Bildern, die Jennifers Kamera aufnahm. Seine Frau entfernte sich mit den eben noch gefangenen Personen vom Lager. Vorsichtig bahnten sie sich einen Weg durch das Dickicht des Waldes. Nach allen Seiten blieb Jennifer wachsam, immer nach Verfolgern Ausschau haltend.

„Liz? Wo bleibst du?“, erkundigte sie sich über Funk.

„Geht weiter! Bin bald da“, kam die unwirsche, leise Antwort.

Wortlos scheuchte sie die Leute weiter.

Rasch und immer wieder Deckung suchend bewegte Liz sich durch das Camp zu der Holzbaracke, in der lautstark eine kleine Privatparty veranstaltet wurde. An der Seitenwand ging sie erneut in Deckung und spähte durch die Öffnung, die als Fenster diente. Da saßen sechzehn Männer, allesamt üble Burschen, dicht gedrängt um einen alten Holztisch herum und zechten in fröhlicher Runde. Die von Liz gesuchte Frau servierte ihnen Getränke, pure Angst stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Einer der Männer erhob sich und riss ihre Bluse in Fetzen. Die Menge grölte dabei laut und klopfte mit den Bechern auf den Tisch.

Fragte sich, wo die anderen vier waren, überlegte Liz und durchforstete die Umgebung nach ihnen. Zwei der Gesuchten schliefen ahnungslos in einer anderen Baracke. Lautlos schlich sie hinein und bevor diese aufwachten und bemerkten, was mit ihnen geschah, hatte Liz sie auch schon mit jeweils einem gekonnten Hieb außer Gefecht gesetzt. Wenn sie aufwachten, würde ihnen ordentlich der Schädel brummen!

Liz huschte zurück zur Baracke, in der die „Party“ stieg und fluchte leise, als sie sah, was darin geschah. Einer der Männer zog die junge Frau an sich und begrapschte ungeniert ihre Brüste. Ein anderer versuchte, ihr dabei Alkohol einzuflößen. Wieder johlte die Menge. Die Frau schrie und wehrte sich, doch es nützte ihr nicht viel. Es gelang ihr zwar, sich für einen kurzen Moment von den Männern loszureißen, dieser Fluchtversuch kam ihr jedoch übel zu stehen. Brutal schlugen die Männer auf sie ein und rissen ihr die restliche Kleidung vom Leib. Einer stieß sie brutal nach vorn, öffnete seine Hose und drang stöhnend in sie ein. Gequält schrie sie auf, während ihre Peiniger sie auf den Tisch drückten. Dann zerrten die Männer die Frau rücklings auf den Tisch, wo sie sich abermals über sie hermachten. Liz schloss für einen Moment die Augen und hörte ihre verzweifelten Schreie, doch so schnell konnte sie nicht helfen.

So leise wie Liz aufgetaucht war, verschwand sie auch wieder und suchte nach den verbliebenen zwei Männern. Die beiden wurden für ihre Unachtsamkeit während ihrer Wache mit der gleichen Härte bestraft, wie ihre schlafenden Freunde. Dann rannte Liz wieder auf die Holzbaracke zu, in der sich der Rest der Meute befand. Im Laufen packte sie mit beiden Händen die kompakte HK MP7 Maschinenpistole, die an einem Gurt über ihrer Schulter hing. Die Frau, die sie zu befreien beabsichtigte, schrie aus Leibeskräften. Die Geiselnehmer, die sich an ihr vergingen, feuerten sich grölend gegenseitig an.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, sprang Liz die kleine Holztreppe hinauf und stürmte in das Zimmer hinein. „Pfoten hoch, ihr Schweine, und weg von ihr!“, brüllte sie laut.

Erschrocken sahen die Männer sie an, bevor einer nach dem anderen zögernd ihrem Befehl nachkam. Sie drängten sich bis auf zwei in eine Ecke, noch immer mit heruntergelassenen Hosen und nackten Genitalien, und hielten hinter ihrem Rücken Ausschau nach ihren Kameraden.

„Auf die braucht ihr nicht zu warten. Und jetzt weg von ihr, ihr miesen Schweine!“, herrschte Liz die beiden an, von der jungen Frau zu lassen, die immer noch rücklings auf den Tisch gefesselt war. Diese Schweine hatten sie derart schamlos festgebunden, so dass jeder dieser miesen Kerle sich ungehindert an ihr bedienen konnte.

Liz bemühte sich, das unablässige, verzweifelte Schreien und hilflose Weinen der Frau für einen Moment zu überhören. Jetzt galt es, einen kühlen Kopf zu bewahren. Sie riss sich zusammen, um nicht auf das rosa Innere ihrer weit gespreizten Beine zu sehen. Die Frau wand sich auf dem Tisch und kämpfte verzweifelt gegen die Fesseln an.

Als die zwei Kerle nach einer wiederholten Aufforderung keine Anstalten machten, ihrem Befehl Folge zu leisten, wechselte die Maschinenpistole beinahe fliegend von ihrer rechten in die linke Hand und Liz zog ihre Handfeuerwaffe, eine GLOCK 29 mit hoher Magazinkapazität, aus dem Gurt, der um ihren Oberschenkel geschnallt war. Ihr Arm schwang hoch und mit eiskaltem Blick und zwei schnell aufeinander folgenden Schüssen in den Kopf tötete sie die beiden Angreifer kompromisslos.

Sehr wahrscheinlich waren ihnen schon unzählige andere Frauen zum Opfer gefallen und von ihnen vergewaltigt worden. Dem hatte sie nun ein für alle Mal ein Ende gesetzt.

Leblos und mit einem beinahe erstaunten Ausdruck in den Augen sackten sie auf dem Holzboden zusammen. Rasch sprang Liz zu der armen Frau, schnitt sie los, raffte ihre zerrissene Kleidung vom Boden und brachte sie in Sicherheit.

„Wir machen dich fertig, du Schlampe!“, schrie einer der Männer Liz wütend auf Spanisch an, als er den Blick von seinen toten Kameraden auf sie richtete.

„Das höre ich nicht zum ersten Mal.“

„Du wirst sterben und deine Leute mit dir“, prophezeite er ihr.

„Welche Leute? Ich bin allein. Wirklich peinlich für euch!“, fachte sie seinen Zorn an. Vor Wut brüllend stürzte er auf sie zu und Liz brachte ihn mit einem gezielten Schuss ins Knie zu Fall. Mit einem Aufschrei ging er zu Boden und hielt vor Schmerz laut schreiend sein Bein mit beiden Händen. Blut lief zwischen seinen Fingern hindurch, tropfte auf den Boden und versickerte in den Ritzen der Holzdielen.

„Noch jemand ohne Fahrschein?“, fragte Liz neugierig in die Runde. Als ihr niemand antwortete, nickte sie nur leicht und drängte die Frau hinter sich rückwärts aus dem kleinen Raum. An der Tür hielt sie inne, steckte die Waffe wieder in den Gurt an ihrem Bein, löste eine Handgranate von ihrer Ausrüstung, zog den Sicherungsstift heraus und warf sie in Richtung der restlichen Männer.

Schreiend versuchten die Entführer sich in Sicherheit zu bringen. Liz griff erneut nach dem Arm der Frau und zerrte sie hinter sich her, die Treppe hinunter ins Freie. Eine heftige Explosion erschütterte den Boden, doch sie rannten weiter und drehten sich nicht um. In sicherer Entfernung blieb Liz stehen und sah zurück, ob einer von ihnen entkommen konnte. Aus der zerstörten Holzbaracke war nichts zu hören und niemand nahm die Verfolgung auf.

„Komm!“ Wieder griff sie nach dem Arm der Frau und zog sie hinter sich her in das Dickicht hinein, das das Camp umgab. Eilig folgten sie gemeinsam dem Weg, den die anderen bereits gingen.

„Warst du das, Liz?“, kam es durch den Empfänger des Headsets von Jennifer.

„Wer denn sonst?“, antwortete sie ihr lachend. „Und das bin ich auch.“

„Was?“ Als Erklärung drückte Liz auf den Knopf der Fernzündeinheit. Mit einem gewaltigen Knall, der die Erde unter ihren Füßen erzittern ließ, explodierten die Sprengladungen an den Kisten mit der Munition und den Waffen.

„Wo sind mein Mann und meine Tochter?“, fragte die junge Frau schluchzend neben ihr, während sie dabei war, ihre Kleiderfetzen zu richten.

„Es geht ihnen gut, sie sind in Sicherheit. Wie heißt du?“ Bei diesen Worten zog Liz eine Ersatzjacke aus ihrer Tasche und gab sie der Frau.

„Karla.“

„Ich bringe dich zu ihnen, Karla. Aber jetzt müssen wir weiter, bevor die anderen zurückkommen.“

„Meine Güte! Sie war wirklich eiskalt“, flüsterte Jeff geschockt und sah seinen Bruder an.

„Hätte sie nicht so reagiert, bestünde die Gefahr von Verfolgung, Gefangennahme und noch weitaus Schlimmerem!“

„Ja sicher. Nur hätte ich nicht gedacht, dass es ein solcher Unterschied ist, Aufträge aktiv zu bewältigen und sozusagen mitten im Geschehen zu stecken und sie aus eurem Blickwinkel live mitzuverfolgen. Sieht von hier ziemlich hart aus, um es mal vorsichtig auszudrücken.“

„Es sieht nicht nur so aus, Jeff.“ Gray bedachte seinen Bruder mit einem freudlosen Lächeln.

„Kein Wunder, dass ihr nicht erfreut seid, sie zu einem Einsatz losziehen zu sehen.“ Kurz schwieg Jeff und fuhr dann schmunzelnd fort, um die angespannte Stimmung etwas aufzulockern: „Hast du es schon bemerkt? Sie ist mal wieder ihrem eigenen Kopf gefolgt und nicht den ausdrücklichen Befehlen.“

„Das habe ich durchaus bemerkt. Und ich werde es ihr, wenn sie hier ist, auch in aller Deutlichkeit vor Augen halten.“

Gray war ganz sicher nicht begeistert, dass Liz einmal mehr nach eigenem Gutdünken gehandelt hatte, obwohl er sich eingestehen musste, er bewunderte Liz für ihren Mut und Kampfgeist. Sie hatte alles richtig gemacht. Und es ging ihr und Jennifer gut, das war die Hauptsache.

„Wenn sie sich in dem Tempo weiter fortbewegen, sind sie in einer Stunde am Treffpunkt mit dem Hubschrauber“, sagte Chris und verfolgte ihren Rückzug auf dem großen Bildschirm an der Wand.

„Informiere den Piloten, er soll sich bereithalten und da sein, um sie und die vier befreiten Geiseln aufzunehmen und zur amerikanischen Botschaft in Guatemala zu bringen.“

„Wird erledigt!“ Über Funk nahm Chris Verbindung zu dem Piloten auf.

Sobald sie zu der kleinen Gruppe aufgeschlossen hatten, lief Karla weinend zu ihrem Mann, der ihre kleine Tochter auf dem Arm hielt, und warf sich ihm schluchzend an den Hals. „Vielen Dank!“ Er nickte Liz zu und drückte seine Familie fest an sich.

„Hat sich angehört, als hättest du mal wieder aufgeräumt.“

„Da hast du richtig gehört.“

„Hubschrauber ist unterwegs. Macht euch auf zum Treffpunkt und werft den unnötigen Ballast ab“, ließ Gray sich vernehmen. Was er mit „Ballast“ meinte, war ihnen klar; nämlich all diejenigen, die sie eigentlich nicht hatten retten sollen.

„Sind unterwegs! Ankunft am Treffpunkt in fünfzehn Minuten.“

Mit einem bedeutsamen Blick schaute sie zu Jennifer und die nickte nur leicht. Worte waren zwischen ihnen nicht nötig. Sie beide wussten, was sie zu tun hatten. Dann führten sie die Gruppe weiter in die Richtung, in der der Pilot mit dem Hubschrauber, der sie endgültig in Sicherheit bringen würde, auf sie wartete.

Eilig liefen sie auf die Lichtung, die als Treffpunkt ausgemacht war und auf welcher der Hubschrauber gerade landete. Jennifer zog die Tür auf und bedeutet den Leuten einzusteigen.

„Das sind zu viele! Mehr als acht darf ich nicht aufnehmen“, wandte der Pilot ein, als er sah, wie viele Personen in den Hubschrauber drängten.

„Sieben Erwachsene und ein Kind entsprechen nicht mal der Belastungsgrenze eines UH-72A LAKOTA. Dementsprechend wird auch das maximale Startgewicht nicht überschritten“, klärte Liz ihn auf. „Also, halt die Füße still und mach deinen Job!“ Was sie damit andeutete, war klar. Gemeinsam mit Jennifer würde sie zurückbleiben.

„Auf keinen Fall bleibt ihr da!“, bestimmte Gray laut fluchend über das Mikro. „Ihr steigt sofort in den Hubschrauber! Wenn ihr die Frau und das Kind zusätzlich mitnehmt, ist das in Ordnung, aber ihr müsst da ebenfalls sofort raus! Die Einheimischen habt ihr den Umständen entsprechend in Sicherheit gebracht. Mehr könnt ihr für sie nicht tun. Lasst einen der Männer da!“ Als sie ihm nicht antwortete, sondern weiter die Leute in den Hubschrauber drängte, richtete er sich an den Piloten. „Du hebst nicht ab! Hast du mich verstanden? Das ist ein Befehl! Das Kind ist an zusätzlichem Gewicht nicht von Bedeutung. Einer der einheimischen Männer bleibt da! Blackwood und Robbins müssen unter allen Umständen mit!“

Jennifer schob die Tür zu, trat zurück und sah zum Piloten. Doch der machte keine Anstalten zu starten.

„Ich habe Befehl erhalten, dass ihr mitkommen sollt. Einer der Einheimischen soll hier bleiben.“

„Vergiss es! Und jetzt heb mit der Mühle endlich ab!“

Seine Antwort bestand aus einem Kopfschütteln. „Ich muss mich an die Befehle halten, die ich bekomme.“

„Völlig richtig so! Jetzt kriegst du einen neuen Befehl!“ Mit einer schnellen Bewegung zog Liz ihre GLOCK 29 aus dem Gurt an ihrem Oberschenkel, riss die Tür auf und drückte ihm die Mündung fest gegen den Helm, genau zwischen die Augen. „Du hebst jetzt sofort ab und bringst sie in Sicherheit. Das ist ein Befehl! Es sei denn, du willst lieber mit uns tauschen und an unserer Stelle hier bleiben. Es gibt ja immer noch den Copiloten, der auch fliegen kann“, sagte sie mit tödlicher Gelassenheit und wies mit dem Kopf in dessen Richtung.

Den Blick starr auf ihre Waffe gerichtet, nickte der Pilot kaum wahrnehmbar und startete den Motor. Da erst nahm Liz die Waffe runter und steckte sie wieder weg. Dann trat sie zurück und stellte sich neben Jennifer. Gemeinsam beobachteten sie, wie der Hubschrauber vom Boden abhob und sich langsam entfernte.

„Ihr beide könnt euch auf was gefasst machen, wenn ihr wieder hier seid“, kam es drohend von Gray.

„Du hast einen ausdrücklichen Befehl missachtet“, schnauzte Chris seine Frau an.

„Ja und? Das haben wir schon des Öfteren gemacht“, antwortete sie ihm halb belustigt.

„Da warst du aber noch nicht mit mir verheiratet!“

„Und was macht das für einen Unterschied?“, wollte Liz leise lachend wissen.

„Das werdet ihr schon sehen“, kam es Unheil verkündend von Gray. „Das werdet ihr schon sehen!“

„Kannst du auch etwas anderes als drohen?“ Plötzlich hörten Liz und Jennifer ein lautes, dröhnendes Geräusch, drehten sich um hundertachtzig Grad und hoben die Köpfe. Was sie da am Himmel sahen, gefiel ihnen gar nicht!

Die Entführer hatten die Verfolgung aufgenommen. Zwar war ihr Hubschrauber noch etwas entfernt, aber er holte schnell auf, weil er mit weniger Zusatzgewicht belastet war und es sich im Gegensatz zum Lakota, der der Gattung Mehrzweckhubschrauber angehörte, um einen Kampfhubschrauber des Typs Hughes AH-64 APACHE handelte. Eine 30-mm-Maschinenkanone mit 1200 Schuss gehörte zur Standardausrüstung eines APACHE, von den vier Werfern mit jeweils vier AGM-114 HELLFIRE Panzerabwehrlenkraketen und den vier CRV7 Werfern, die mit ungelenkten Hydra-Raketen bestückt werden konnten und die er möglicherweise mit sich führte, mal ganz zu schweigen.

Absolut sicher, dass es sich nur um einen gegnerischen Hubschrauber handeln konnte, waren Liz und Jennifer sich in dem Moment, als die ersten Schüsse auf den Hubschrauber abgegeben wurden, der die befreiten Geiseln an Bord hatte.

„Scheiße!“, fluchte Jennifer. „Hast du da im Camp einen Hubschrauber gesehen?“

„Nein. Und wenn, der könnte jetzt gewiss nicht mehr fliegen!“

„Wie sind die überhaupt an einen APACHE gekommen? Und wo kommt der jetzt so plötzlich her?“

„Keine Ahnung. Aber ich weiß, wo er gleich hingeht.“

Flink streifte sie ihren schweren Rucksack von den Schultern und zog einen metallenen Transportbehälter daraus hervor. Liz holte die FIM-92E STINGER, eine Ein-Mann-Boden-Luftrakete, heraus und machte sie funktionsbereit. Sie stützte das Startgerät auf ihrer Schulter ab und zielte kurz. Ohne länger zu zögern, betätigte sie den Abzug und die infrarotgelenkte Flugabwehrrakete sauste auf den gegnerischen Hubschrauber zu, durchschlug den Tank und detonierte in dessen Innerem. Mit einem lauten Knall explodierte der APACHE in der Luft und die brennenden Teile fielen in Richtung Boden. Langsam nahm Liz das Startgerät von ihrer Schulter und sah Beifall heischend zu Jennifer.

„Und? Wie war ich?“

„Auf einer Skala von eins bis zehn bekommst du von mir eine Neun.“

„Wieso keine Zehn? Der Treffer war doch Spitze!“, beschwerte sich Liz.

„Du warst schon mal schneller!“ Dann lachte Jennifer laut, als sie das verdutzte Gesicht ihrer Freundin sah.

„Es ist wirklich herrlich, eurem Geplänkel zuhören zu dürfen, Ladies. Aber ist euch auch schon in den Sinn gekommen, dass sie nun mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit wissen, dass ihr noch immer auf dem Boden seid?“, fragte Gray sie übertrieben höflich. „Sie werden euch jetzt jagen.“

Die beiden Frauen sahen sich an und zuckten mit den Schultern.

„Das brauchen sie nicht. Wir werden ihnen gebührend entgegengehen und mit einigen Überraschungen aufwarten. Was meinst du, Liz?“

„Natürlich, schließlich brauchen wir ein Transportmittel und einen unserer Hubschrauber noch einmal hierher zu ordern, wäre keine gute Idee. Wer weiß schon, mit was diese Herrschaften noch so alles aufwarten.“

„Wagt es euch nicht, wieder in dieses Camp zu gehen! Sie haben mit Sicherheit ihre Leute gesammelt und machen jetzt Jagd auf euch, da sie euch immer noch in ihrer Nähe vermuten. Ihr geht in Deckung und versteckt euch, bis die Luft rein ist, zumindest so rein, dass ein Hubschrauber landen kann. Auch wenn ich mich jetzt zum tausendsten Mal wiederhole. Das ist ein Befehl! Habt ihr verstanden? Ihr geht nicht zurück ins Camp!“ Gespannt wartete er auf ihre Reaktion und schloss fluchend die Augen, als Liz so tat, als bestünde eine schlechte Funkverbindung.

„Was hast du gesagt, Gray?“, rief sie laut und drückte mit Zeige- und Mittelfinger auf den kleinen Empfänger an ihrem Ohr. „Wir sollen wieder ins Camp gehen? Aber das habe ich doch gerade gesagt!“ Jennifer drehte den Kopf zur Seite, damit sie auf den Monitoren nicht sehen konnten wie sie lachte. „Check mal die Verbindung, Gray! Du bist kaum zu verstehen. Wir machen uns jetzt jedenfalls auf den Weg.“ Im Vorbeigehen gab sie Jennifer einen Klaps auf die Schulter, damit die ihr folgte. Dann gingen sie den Weg zurück, den sie gekommen waren.

„Kann es sein, dass eure Frauen Autoritätsprobleme haben?“, fragte Jeff beiläufig und erntete dafür von beiden Seiten grimmige Blicke. Als wüssten Gray und Chris das nicht schon längst. „Ist ja schon gut! Ich sage ja nichts mehr. Aber Recht habe ich, das könnt ihr nicht abstreiten.“ Dafür bekam er von seinem Bruder eine Kopfnuss. Murrend rieb Jeff sich die schmerzende Stelle.

„Mach dich auf die Konsequenzen gefasst, Liz! Das war das letzte Mal, dass du einen meiner Befehle missachtet hast“, schwor er ihr leise. Nach einem Blick in Chris’ Richtung, musste er fast lachen. Sein Freund starrte brütend vor sich hin und malte sich in Gedanken die Strafe aus, mit der er seine Frau belegen würde.

Zu dritt verfolgten sie über den Wandbildschirm Liz’ und Jennifers Rückweg ins gegnerische Lager. Beim Camp angekommen suchten sie Deckung und sondierten aus ihrem Versteck die Lage.

Aufgeregt liefen mehrere Männer umher, während einer lautstark Befehle brüllte. Gray hatte wirklich Recht gehabt. Sie waren dabei, sich zu sammeln und würden sich auf die Suche nach ihnen begeben.

„Sieh mal! Sie machen sich bereits auf den Weg.“

Jennifer wies auf eine Gruppe bewaffneter Männer, die das Camp in die gleiche Richtung verließen, in die sie vor einigen Stunden mit den befreiten Geiseln gegangen waren.

„Lass sie ruhig. Wir warten noch ein Weilchen, dann statten wir dem Rest einen Besuch ab.“

Dicht nebeneinander gingen sie hinter einem Erdwall in Warteposition und nach einer Stunde beruhigte sich die Lage im Camp wieder. Da man nicht damit rechnete, dass sie sich in ihrer unmittelbaren Nähe aufhielten, wurden nur vereinzelt Wachen aufgestellt.

„Wie viele Überraschungspäckchen hast du noch, Jennifer?“ Die stöberte in ihrem Rucksack und zog ihre letzte C4-Sprengladung und den dazugehörigen elektronischen Zeitzünder heraus. Liz gab ihr ihre vier dazu und nickte in Richtung der Fahrzeuge.

„Du bestückst damit die Autos und ich kümmere mich um die Wachen.“

„Und womit sollen wir hier wegkommen, wenn wir die Fahrzeuge in die Luft sprengen?“

„Mit den Motorrädern natürlich! Die sind für dieses Gelände wie geschaffen und sehr viel wendiger.“ Liz nagte mit den Zähnen an ihrer Unterlippe, überlegte kurz und verpasste Gray grinsend einen Seitenhieb. „Weißt du, was noch wie geschaffen ist für dieses Terrain?“

„Was denn?“

„Grays Geländewagen. Wirklich zu schade, dass wir den GL schon geschrottet haben. Den hätten wir hier gut gebrauchen können. DER konnte echt was ab!“

Jennifer riss ungläubig die Augen auf, presste die Hand vor den Mund und erstickte so ihr Lachen.

Chris linste nach Liz’ Kommentar aus dem Augenwinkel vorsichtig in Richtung seines Freundes, der aussah, als würde er jeden Moment aus der Haut fahren. Grays Lippen bildeten nur noch eine schmale Linie und seine Brust hob sich schwer unter den Atemzügen.

Jeff hingegen amüsierte sich köstlich und brachte das auch zum Ausdruck. Laut lachend hielt er sich den Bauch und krümmte sich auf seinem Stuhl. „Der war echt gut!“, stieß er zwischen zwei Lachsalven hervor und bekam dafür einen kräftigen Hieb gegen die Schulter, der ihn samt Stuhl rückwärts über den Boden rollen ließ.

„Hör auf zu lachen, sonst habe ich bald keinen Bruder mehr!“, fauchte Gray gefährlich. Aber anstatt aufzuhören, lachte Jeff noch heftiger und sah zu, dass er außer Reichweite kam. Als er sich endlich wieder beruhigt hatte, wischte er sich über die Augen.

„Nimm’s nicht so schwer, Bruderherz! Sie will dich doch nur ärgern.“

„Und es gelingt ihr ausgezeichnet.“ Dann wandte er sich an seinen Freund. „Chris zoome das Satellitenbild raus und checke das Gebiet ab, um zu sehen, wie sie dort am besten herauskommen.“ Der machte sich sofort daran auszuführen, worum er gebeten wurde und verringerte mit einigen Befehlen, die er über seine Tastatur eingab, den Zoom des Satelliten.

„Die Bescherung hat begonnen, die Päckchen sind verteilt und nun kann ausgepackt werden, Liz!“

„Gut. Du verkrümelst dich in Richtung der Motorräder. Bin gleich bei dir“, antwortete sie über Funk und ließ langsam den leblosen Körper der Wache zu Boden gleiten. Das war Nummer drei. Einer musste noch! Jetzt ging es darum, lebend von hier wegzukommen, da konnte sie es sich nicht leisten, von einer der Wachen gesehen zu werden. Gnade walten lassen war nicht möglich, denn ihnen würde man auch keine zukommen lassen, sollten sie erwischt werden.

Sie schlich sich an die letzte der Wachen heran und streckte ihn mit einem gezielten Stich in den Nacken nieder. Er sah seinen Tod nicht mal kommen. Dann zog sie ihn an den Armen hinter die Seitenwand einer der verbliebenen Baracken und machte sich auf den Weg zu Jennifer.

Ihre Partnerin hatte bereits eine tragbare LAW M72 Einwegwaffe in der Hand und öffnete die Abdeckungen vorn und hinten, die zum Schutz der sich im Inneren befindlichen Granate dienten. Sie zog die beiden ineinander liegenden Rohre auseinander, wobei sich das Visier automatisch auseinanderklappte, stützte die M72 auf ihrer Schulter ab und visierte das neue Hauptquartier an. Plötzlich tauchte ein Mann in der Tür auf, entdeckte Jennifer mit dem Granatwerfer und schrie seinen Kumpanen laut eine Warnung zu. Die Männer verließen die Baracke wie Ratten das sinkende Schiff. Sie drängten sich durch die Tür und sprangen aus den Fenstern, um sich in Sicherheit zu bringen.

Jennifer feuerte die Granate per Knopfdruck ab und eine lange Stichflamme schoss rückwärts aus dem Rohr. Mit einem gefährlichen Zischen flog die Granate in die Holzhütte, sprengte diese auseinander und machte sie dem Erdboden gleich. Bretter und Holzsplitter flogen meterweit durch die Luft und landeten weit verstreut im Camp.

„Also dafür bekommst du nur eine Sieben auf der Punkteskala. Du hast ja nicht mal jemanden erwischt“, rief Liz, während sie auf Jennifer zurannte.

„Acht sind reingegangen und nur drei wieder raus, demnach habe ich fünf erwischt. Also gar kein schlechtes Ergebnis.“ Jennifer warf das nun nutzlose Abschussrohr der LAW M72 beiseite und folgte ihrer Freundin zu den Motorrädern. Sie schwangen sich beide auf die Maschinen, rasten aus dem Camp hinaus und ins Dickicht des Waldes hinein. Hinter sich hörten sie das Motorengeheul der Jeeps und bremsten nebeneinander ab. Jennifer zog die Fernzündeinheit aus einer der Taschen an ihrer Weste und drückte auf den Auslöser. Fünfmal schepperte es kurz hintereinander und sie wussten, dass sich diese Verfolger ebenfalls erledigt hatten. Sie gaben wieder Gas und steuerten die wendigen Maschinen durch das hügelige und unwegsame Gelände. Zweige schlugen gegen ihre Arme und Beine, zerrten an ihrer Kleidung, doch beide nahmen keine Notiz davon.

„Behaltet diese Richtung bei, so kommt ihr aus dem Gestrüpp heraus auf eine unbefestigte Straße. Nach circa zwanzig Meilen, direkt an der Grenze zu Guatemala, seid ihr in Sicherheit. Da befindet sich nämlich ein kleiner, provisorischer Stützpunkt der Army, ein Trainingscamp für Auslandseinsätze. Gray wird die dort stationierte Einheit über euer Auftauchen informieren“, kam es über die Empfänger von Chris. „Nicht, dass die euch auch noch ans Leder wollen.“

„Das wäre aber nicht nett“, lachte Jennifer und zog mit ihrer Maschine an Liz vorbei. Als sie auf die von Chris beschriebene Straße und später in offenes Gelände gelangten, entbrannte ein regelrechtes Wettrennen zwischen ihnen. Über den Satelliten konnten die Männer ihr Rennen verfolgen und schüttelten die Köpfe.

„Die beiden sind gut! Irre, aber echt gut!“, bemerkte Jeff anerkennend und zog schnell den Kopf zwischen die Schultern, in Erwartung eines erneuten Hiebs. Als der nicht kam, entspannte er sich wieder. Dann sah er seinen Bruder verdutzt an. „Sag mal, Gray, warum freust du dich so?“, wollte er wissen.

„Den beiden steht eine kleine Überraschung bevor“, erklärte Gray mit diebischer Freude und rieb sich die Hände.

„Was hast du gemacht?“, fragte Chris irritiert.

„Abwarten. Die Vorstellung ist noch nicht zu Ende“, entgegnete Gray und starrte gebannt auf den Bildschirm.

Von einem Moment auf den nächsten verstand Chris, was sein Freund meinte. Die Nachricht musste an Terence Garber weitergegeben worden sein, einem Lieutenant Colonel, der seit einiger Zeit als Ausbilder neuer Army-Rekruten seinen Dienst tat, Auslandsübungseinsätze leitete und in eben jenem Stützpunkt die Befehlsgewalt hatte. Außerdem war er ein ehemaliger TDA. Chris konnte sich nur zu gut vorstellen, was gleich passieren würde. Gespannt starrten die drei Männer auf den Bildschirm und beobachteten das Geschehen.

„Da vorn ist der provisorisch eingerichtete Sicherheitscheck.“

„Denkst du ich bin blind, Jenny? Wer als Erste da ist?“

„Was bekomme ich, wenn ich gewinne?“

„Such dir was aus!“

„Wenn ich gewinne, lässt du dich an meiner Stelle von Chris runterputzen bis ihm die Luft ausgeht, damit ich mir das nicht anhören muss.“

„Und umgekehrt! Wenn ich gewinne, übernimmst du Grays Standpauke für mich.“

„Deal!“

„Yo. Deal!“

Sie holten das Letzte aus den Maschinen und rasten mit voller Geschwindigkeit der provisorischen Sperre entgegen. Selbst als der Schlagbaum sich nur sehr langsam nach oben bewegte, bremsten sie nicht ab. Kopf an Kopf schossen Liz und Jennifer in das gesicherte Gebiet hinein und duckten sich nur leicht, um nicht gegen den Schlagbaum zu stoßen. Sie verschwanden in einer großen, grauen Staubwolke, die durch das abrupte Bremsmanöver aufgewirbelt wurde.

„Sieht so aus, als müsstest du dir Chris’ Predigt doch selbst antun“, stellte Liz fest und stieg vom Motorrad.

„Genauso, wie du dir von Gray den Kopf zurechtrücken lassen musst“, bestätigte Jennifer ihr unentschieden ausgegangenes Rennen.

„Der soll ruhig kommen! Den Buckel runterrutschen kann er mir!“

Mehrere Soldaten, die Waffen im Anschlag, kamen auf sie zu, kreisten sie ein und blieben in einiger Entfernung von ihnen stehen.

„Lassen Sie die Waffen fallen und die Hände über den Kopf!“, befahl ihnen ein junger Soldat mit leicht unsicherer Stimme.

„Wir haben doch gar keine Waffen in den Händen. Und was soll das überhaupt? Seid ihr nicht darüber informiert worden, dass wir kommen?“, wollte Jennifer wissen.

„Worüber hätten wir informiert werden sollen? Darüber, dass zwei verrückte Motorradbräute, mit Tarnfarbe verschmierten Gesichtern hier reinrasen? Davon wissen wir nichts. Und jetzt runter mit den Rucksäcken, auf die Knie und Hände hinter den Kopf!“, befahl er ihnen eine Spur mutiger.

„Gray? Hast du vergessen, die übereifrigen Jungs zu informieren?“, nahm Liz über ihr Headset Funkkontakt zu ihm auf.

„Was hast du gesagt? Ich verstehe dich ganz schlecht. Die Verbindung ist noch immer nicht die beste. Kannst du das bitte wiederholen?“, fragte er gut gelaunt.

„Du verstehst mich ganz genau!“

„Sorry, Süße! Muss erst mal die Verbindungen checken! Melde mich, sobald sie wieder in Ordnung ist.“ Vollkommen entspannt lehnte er sich mit vor der Brust verschränkten Armen zurück und beobachtete mit einem schadenfrohen Lächeln, wie man dabei war, seine und Chris’ Frau in Gewahrsam zu nehmen.

„Ich sage es jetzt ein letztes Mal! Hände hinter den Kopf und auf die Knie!“, schnauzte der Soldat sie nun an.

„Ist ja schon gut, Junge!“ Genervt streifte Jennifer ihren Rucksack und den Gurt ab, an dem die HK MP7 Maschinenpistole hing und ließ alles auf den Boden fallen. Dann zog sie ihre GLOCK 29 aus dem Gurt an ihrem Bein und warf sie nebst Munition dazu. Als Letztes landete ihr GLOCK 81 Feldmesser mit einseitigem Schliff, das sowohl für den Nahkampf als auch als Überlebensmesser diente, auf dem Haufen zu ihren Füßen. Liz folgte ihrem Beispiel. Gemeinsam sanken sie in die Knie und verschränkten die Finger beider Hände hinter dem Kopf.

Ihre Waffen im Anschlag und mit äußerster Vorsicht näherten sich ihnen die Soldaten und zogen die Rucksäcke und Waffen aus ihrer Reichweite. Liz und Jennifer wurden erst die Hände hinter dem Rücken gefesselt, bevor man sie vom Boden wieder hochzog. Zwei der Soldaten untersuchten sie auf weitere Waffen, die sie möglicherweise noch am Körper trugen, fanden jedoch nichts.

Als einer der Soldaten, die die Waffenansammlung inspizierten, Liz’ Messer aus der Schutzhülle zog und daran Blutreste entdeckte, sah er sie aus zusammengekniffenen Augen an und reichte es wortlos an seinen Vorgesetzten weiter, der direkt hinter ihm stand. Der Lieutenant Colonel kam auf sie zu, blieb direkt vor ihr stehen und sprach Liz an: „Offensichtlich haben Sie jemanden verletzt oder sogar getötet. Das wird Ihnen einige Schwierigkeiten einbringen, Lady!“

„Unsere Kriegsbemalung allein sollte euch doch Einiges sagen, oder sind hier etwa alle schwer von Begriff?“, wunderte Liz sich laut. „Sehen wir und unsere Ausrüstung etwa danach aus, als würden wir von einem Pfadfindertreffen kommen? Also! Was soll der Scheiß? Ich verlange sofort mit Ihrem Vorgesetzten zu sprechen! Der hat hoffentlich mehr Verstand als ihr traurigen Gestalten.“

„Ich bin der Einzige, mit dem Sie hier sprechen können. Was haben Sie mir denn zu sagen, Miss?“, fragte er übertrieben freundlich.

Das machte Liz stutzig. Sie musterte kurz den Mann vor sich und schätzte ihn höchstens Ende dreißig. Er war knapp einen Kopf größer als sie selbst, hatte kurze schwarze Haare und einen durchtrainierten Körper. Und sein Tonfall kam ihr bekannt vor! Sie sah ihn forschend an und ihr kam ein leiser Verdacht, wer hier seine Hände mit im Spiel gehabt haben könnte, schließlich waren sie vorhin dabei gewesen, den Schlagbaum hochzuziehen.

Gut, entschied Liz, dieses Spiel konnten ganz sicher auch mehrere spielen! „Ja, was könnte ich Ihnen nur zu sagen haben?“, überlegte sie laut, zog die Stirn kraus, als würde sie angestrengt überlegen und sah zu Jennifer. „Wie viele habe ich mit dem Messer gekillt, das das Bürschchen in den Händen hält? Ich habe irgendwie den Überblick verloren, Jenny. Hilfst du mir mal auf die Sprünge?“

Die fing den Ball auf und machte kräftig mit bei dem Spiel. „Weiß auch nicht genau? Vier, vielleicht?“

„Was? Nur vier? Waren das denn nicht mehr?“, tat Liz empört.

„Den APACHE hast du abgeschossen. Der zählt also nicht. Die in der Baracke hast du mit einer Granate hochgejagt. Die zählen also auch nicht. Tut mir leid. Du kannst es drehen und wenden wie du willst. Es werden nicht mehr, Liz. Vier!“

„Ich war schon mal besser!“

Die Soldaten nahmen, während sie angeregt mit ihrer Aufzählung beschäftigt waren, mit weit aufgerissenen Augen und erstaunten Gesichtsausdrücken immer mehr Abstand von ihnen. Als sie das sah, lächelte Liz den Offizier vor sich mit einem Liebreiz an, der im vollkommenen Gegensatz zu ihrer äußeren, verdreckten und mit Tarnfarbe beschmierten Erscheinung stand, und fragte ihn leise: „Würden Sie mir einen Gefallen tun?“

„Welchen?“, fragte er argwöhnisch.

„Sagen Sie Ihrem Kumpel, dass ich sein kleines Spielchen durchschaut habe. Da die Störung der Funkverbindung nur mich betrifft, würde es nichts bringen, wenn ich das täte.“

„Welchen Kumpel meinen Sie?“

„Blackwood. Grayson Blackwood.”

„Schon gut, Liz! Das sollte für euch eine kleine Lektion, in Sachen Befehle beachten, werden. Ein oder zwei Tage in Gewahrsam sollten eure Gemüter abkühlen. Aber wie ich sehe, ging der Schuss nach hinten los“, meldete Gray sich resigniert über Funk. „Gib mir mal Terence, den Mann, der vor dir steht!“

„Kannst du mir auch sagen, wie ich das machen soll? Sie haben mir Handschellen angelegt.“

Da sie offensichtlich nicht mit ihm sprach, sondern mit seinem ehemaligen Kollegen und Freund, nahm Terence ihr das Headset vom Kopf und hielt es sich gegen sein rechtes Ohr.

„Sie hat mich durchschaut, Blackwood.“

„Das war nicht zu überhören.“

„Woran hat sie es erkannt?“

„Dein Tonfall ist meinem manchmal sehr ähnlich. Da hat sie wohl Verdacht geschöpft. Liz ist nämlich meine Frau.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du mal heiratest. Aber wenn ich sie mir so anschaue, kann ich dich gut verstehen, warum du deine Meinung geändert hast.“

„Sieh aber nicht zu genau hin, sonst kündige ich dir die Freundschaft!“ Da lachte Terence, bevor er ihn fragte: „Was soll ich mit ihnen machen?“

„Sie festsetzen, bis wir da sind.“

„Ihr? Und wieso willst du überhaupt vorbeikommen, um sie abzuholen? Ich kann sie in den nächsten Hubschrauber setzen und in eure Richtung schicken.“

„Nichts da! Chris und ich holen sie persönlich bei dir ab. Wenn du sie nur in unsere Richtung schickst, machen die beiden garantiert einen Abstecher nach Japan, um sicher zu gehen, dass wir uns bei ihrer Rückkehr beruhigt haben.“

Terence lachte vergnügt bei dem trocken hervorgebrachten Kommentar. „Du arbeitest also noch immer mit Robbins zusammen? Aber warum will der unbedingt mitkommen? Sag jetzt nicht, du brauchst seinen Beistand, sonst fange ich an, an deinen Fähigkeiten zu zweifeln.“

„Den braucht er ganz sicher nicht! Liz’ Kollegin, Jennifer, ist meine Frau und ich habe mit ihr ein gigantisches Hühnchen zu rupfen“, meldete sich Chris.

Terence sah an Liz vorbei zu Jennifer, die ihn ebenfalls nett anlächelte und grinste wieder.

„Wird gemacht, Kumpel. Bis in ein paar Stunden!“ Mit einem Kopfschütteln setzte er Liz das Headset wieder auf und nahm ihnen die Handschellen ab. „Was haltet ihr beide von einer anständigen Mahlzeit und einem kräftigen Kaffee? Nach dem, was ihr gerade erlebt habt, könnt ihr das sicher gebrauchen.“

„Ich nehme mal an, Gray und Chris tauchen hier auf?“, schlussfolgerte Liz aus dem mitgehörten Gespräch.

„Ja, das werden sie“, bestätigte er mit einem Nicken.

„Hm. Ich glaube, da hätten wir lieber die Motorräder wieder aufgetankt, damit wir uns aus dem Staub machen können, bevor sie hier sind und uns in die Finger kriegen.“

Bei dieser Antwort brach er in schallendes Gelächter aus. Oh ja! Wenn Gray sauer war, dann richtig und Chris war in dem Fall auch mit äußerster Vorsicht zu genießen. Dass die beiden da an Flucht dachten, war gar nicht mal so dumm.

Einige Stunden später landete ein KIOWA mit seinen ehemaligen Kollegen Grayson Blackwood und Chris Robbins im Trainingscamp. Terence wartete am Rand der Landefläche und sah ihnen lächelnd entgegen, als sie in ziviler Kleidung aus dem Hubschrauber stiegen. Ganz offensichtlich waren sie nicht im Dienst, sondern als Privatpersonen hier, also verzichtete er auf einen Salut.

„Lange nicht gesehen, Gray. Chris.“

„Schön dich mal wieder zu sehen. Wo sind sie?“, kam Gray direkt auf den Punkt. Für eine anständige Begrüßung unter Freunden war später noch Zeit genug. Jetzt würde er erst einmal seiner Frau die Leviten lesen.

„Sie schlafen. Scheint ja eine ziemlich aufregende Nacht für sie gewesen zu sein.“

„Das war sie wirklich.“

„Ich bringe euch zu ihnen.“ Terence ging ihnen voran auf eine der behelfsmäßigen Baracken zu, die ihnen als Unterkunft dienten. Mit einer Hand wies er auf einen mit Decken provisorisch abgetrennten Bereich hin, in dem die Frauen schliefen und grinste. Er war gespannt, wie seine Freunde den beiden Herr werden würden.

Gray und Chris verschwanden hinter den Vorhang aus Decken und stellten sich mit vor der Brust verschränkten Armen neben den Liegen auf, auf denen Liz und Jennifer schliefen. Beide trugen nur noch schwarze Tanktops und Shorts. Die Tarnfarbe und der Dreck waren aus ihren Gesichtern und Haaren verschwunden, also mussten sie ein Bad genommen haben.

„LIZ!“

„JENNIFER!“

Sie brüllten ihre Namen dermaßen laut, dass die Frauen sich mit einem Ruck aufsetzten und erschrocken umsahen. Als sie ihre Männer neben sich stehen sahen, verdrehten sie die Augen und ließen sich wieder auf die Liegen zurückfallen. Liz legte einen Arm über ihre Augen und murrte leise vor sich hin: „Hättet ihr nicht ein oder zwei Stunden später kommen können? Ein ganzer Tag wäre sogar noch besser gewesen. Dann wären wir wach.“

„Dem kann ich nur zustimmen“, knurrte Jennifer unter der dünnen Decke hervor.

„Nichts da! Aufstehen! Ich habe mit dir ein Hühnchen zu rupfen, Mrs. Robbins.“ Mit einer schnellen Bewegung zog Chris seiner Frau die Decke weg.

„Und du stehst auch auf! Sonst schleppe ich dich nach draußen und versenke dich in einer der Latrinen“, drohte Gray und zerrte die Decke von ihrem Körper, die Liz krampfhaft festzuhalten versuchte.

„Lass mich in Ruhe!“ Sie drehte sich zur Seite, zog die Beine an, schloss wieder die Augen und ignorierte ihn.

Gray machte kurzen Prozess, zerrte sie von der Liege hoch und warf sie sich über die Schulter. Mit ausholenden Schritten stürmte er nach draußen, an einem breit grinsenden Terence und neugierig beobachtenden Soldaten vorbei.

„Lass mich sofort runter!“, befahl sie ihm herrisch, zappelte wild und schlug ihm mit geballter Faust einmal gegen den Rücken. Aber auch nur einmal, denn seine Reaktion darauf war ein kräftiger Klaps auf ihre Kehrseite.

„Vergiss es!“

Er marschierte weiter, auf eine Reihe brusthoher Fässer zu, riss den Deckel herunter und stellte sie ins Wasser. Mit einer Hand drückte er ihren Kopf nach unten, bis sie komplett in dem Fass und unter Wasser verschwand. Prustend kam sie wieder hoch und schüttelte sich. Dann sah sie aus den Augenwinkeln Jennifer laut fluchend im Fass neben sich verschwinden.

„Was soll denn das?“, brüllte sie wütend.

„Bist du jetzt endlich wach?“

„Was erlaubst du dir eigentlich? Nimm deine dreckigen Pfoten von mir!“ Ein weiteres Mal verschwand Liz mit dem Kopf unter Wasser. Als sie diesmal auftauchte, stand ihr Mann etwas weiter entfernt, wieder mit verschränkten Armen vor der Brust und sah sie herausfordernd an. Chris stand keinen Meter entfernt neben ihm und beobachtete Jennifer gelassen, wie sie in dem Behälter wütete und lauthals brüllte: „Habt ihr Spinner einen Knall, ihr hirnrissigen Wichtigtuer?“ Sie riss den Deckel vom Fass neben sich und warf ihn wie ein Frisbee in ihre Richtung. Rasch sprangen ihre Männer beiseite, damit sie nicht von dem Geschoss getroffen wurden. Dann beobachteten sie, wie sie aus dem Fass kletterte und kurz auf Liz wartete, die sich ebenfalls aus dem Wasserbehälter zog.

Die dünnen Tops und Shorts klebten an ihnen wie eine zweite Haut und ließen jede Rundung nur allzu deutlich erkennen. Die nasse Kleidung betonte ihre perfekt geformten Körper in aufreizender Weise und zog die allgemeine Aufmerksamkeit aller anwesenden Männer auf Liz und Jennifer. Drohend sahen Gray und Chris in die Richtung der gaffenden Soldaten, die daraufhin schnell die Blicke von den verführerischen Körpern ihrer Frauen nahmen und verlegen auf den Boden starrten.

Wüste Flüche rieselten von ihren Lippen, während Liz und Jennifer auf die Baracke zustürmten. Terence bekam von Jennifer einen kräftigen Schubs gegen die Schulter, weil er für sie nicht schnell genug Platz machte. Dann verschwanden sie ins Innere. Kopfschüttelnd ging er auf seine Freunde zu.

„Mit den beiden habt ihr aber alle Hände voll zu tun“, stellte er fest und blieb vor ihnen stehen.

„Das kannst du laut sagen. Aber wir schaffen das schon. Nicht wahr, Chris?“

„Genau. Jedenfalls leiden wir nie an Langeweile.“

„Seid ihr schon länger mit denen verheiratet?“

„Nö, genau genommen gerade mal fünf Tage.“

„Guck an ...“, Terence verschlug es tatsächlich für einen Moment die Sprache. „Als du dich beim Funker gemeldet hast, habe ich erst gedacht, der macht einen Scherz. Von wegen zwei verrückte Motorradfahrer kämen gleich bei uns angeschossen und wir sollen sie unbedingt reinlassen. Aber als dein Name fiel, da wusste ich, dass das kein Scherz war. Und dann waren es auch noch zwei Frauen! Ich wusste echt nicht, ob ich von dir vielleicht doch auf die Schippe genommen wurde. Aber das Blut am Messer deiner Frau hat mich eines Besseren belehrt. Sie machen das, was wir mal gemacht haben, nicht wahr?“

„Genau das, nur um einiges verrückter“, stellte Gray seufzend fest.

„Das mit dem verrückt glaube ich gern. Als sie hier aufgezählt haben, wie viele sie über die Klinge haben springen lassen, dachte ich echt, meine Jungs sind kurz davor, sich in die Hosen zu machen. War das ein Scherz von den beiden? Da haben sie doch übertrieben, oder?“

„Nein. Auch wenn sie es erzählt haben wie einen guten Witz, es stimmt definitiv. Sie haben sogar noch zwei vergessen.“

„Du meinst die mit den Kopfschüssen?“, fragte Chris.

„Genau die.“

Mit offenem Mund und großen Augen starrte Terence seine Freunde an, die bestätigend nickten. „Wow! Und ihr habt die Leitung für ihre Aufträge übernommen? Das muss doch ganz schön an die Substanz gehen, wenn ihr seht, in welcher Gefahr sie sich befinden und ihr nicht wirklich etwas tun könnt.“

Chris wurde eine Spur blasser, als er durch diesen Kommentar an den Zwischenfall mit dem Fallschirm erinnert wurde. Das blieb Gray nicht verborgen und er stupste ihn aufmunternd mit dem Ellenbogen an. Da nickte Chris nur und lächelte leicht.

„Was haltet ihr davon, wenn wir uns auf einen Kaffee in meine Unterkunft zurückziehen und ihr mir erzählt, wie es dazu kam, dass ihr diese ungewöhnlichen Frauen geheiratet habt? Außerdem müssen die beiden sich sowieso erst mal beruhigen, so wütend wie sie eben waren.“ Ein verschmitztes Lächeln zeigte sich auf Terence’ Gesicht. „Mich würde es auch nicht wundern, wenn sie mehrere Wochen lang auf euch sauer wären.“

Wochen? Wohl kaum! Liz konnte ihn gerne anbrüllen, wenn sie wollte. Gray würde jedoch zu verhindern wissen, dass ihre Kratzbürstigkeit längere Zeit anhielt. Stunden, okay. Vielleicht auch ein, zwei Tage. Aber ganz sicher nicht Wochen. NIEMALS Wochen ...

Der Liebe erlegen

Agent Lovers Band 2

1. Kapitel

Liz wühlte sich durch den Kleiderschrank und warf ihre Habseligkeiten in eine große Plastiktüte. Dabei ignorierte sie die beiden Männer, die ihr Treiben neugierig beobachteten. Gray sah aus, als müsse er sich zurückhalten, die zusammengeknüllten Sachen nicht aus der Tüte zu nehmen, um sie dann ordentlich in einen der Kartons zu stapeln. Und sobald Liz in einem der anderen Zimmer war, brach Jeff in herzhaftes Gelächter aus, weil sein Bruder seinem Ordnungssinn schließlich nachgab, die Sachen seiner Frau aus einem der Säcke befreite und diese in einem Karton aufschichtete.

Über einen Monat war seit dem ersten Versuch vergangen, Liz’ endgültigen Umzug zu bewältigen. Vor genau sieben Wochen hatten sie geheiratet, genügend Zeit, um sich langsam an die neue Lebenssituation zu gewöhnen. Liz hatte jedoch noch immer Probleme, den Umstand zu akzeptieren, mit Gray verheiratet zu sein. Zwar ließ er ihr wie versprochen den Freiraum, den sie für sich beanspruchte. Es verging jedoch kein Tag, an dem er sie nicht ständig an ihre Zusammengehörigkeit erinnern musste.

Liz gefiel es überhaupt nicht, dass sie sich gezwungen sah, ihr altes Apartment endgültig aufzugeben. Ihre Wohnung war ihr seltsam fremd geworden, es war längst nicht mehr ihr Zuhause. Und doch vermittelten ihr die alten vier Wände ein Gefühl der Sicherheit. Das Apartment war beinahe so etwas wie eine einsame, kleine und vor allem ruhige Insel. Hier konnte Liz so tun, als wäre alles noch beim Alten. Hier war sie ungestört und sah sich nicht gezwungen, sich mit ihrem Mann auseinanderzusetzen, der sie immer mehr verwirrte, je länger sie mit ihm zusammen war.

Zähneknirschend zerrte sie eine Schublade aus der Kommode im Schlafzimmer und schüttete den Inhalt kurzerhand in einen leeren Karton. Dann steckte sie diese wieder an ihren angestammten Platz und schob sich mit einer Geste der Ratlosigkeit eine Haarsträhne hinters Ohr. Es war ihrer Meinung nach schon schlimm genug, dass sie ihr Apartment schlussendlich aufgeben musste. Aber hätte sie sich nicht allein darum kümmern können? So hätte sie zumindest ungestört von ihrem alten Leben Abschied nehmen können, ohne Zuschauer. Vor allem ohne die dämlichen Kommentare ihres Schwagers, der sie seit Stunden mit seinen Vorwürfen nervte. Von denen er natürlich annahm, sie seien vollkommen gerechtfertigt. Dieser Mann konnte wahrlich eine Nervensäge sein.

„Wie kannst du nur immer so leichtsinnig sein?“, warf Jeff Liz zum wiederholten Male vor, während er die vollen Kartons stapelte. Er sah ihre zusammengepressten Lippen und rechnete mit einem missmutigen Schnaufen oder einem: „Was geht dich das an, du Depp?“

„Warum kümmerst du dich nicht um deine Angelegenheiten, Jeff? Ich mache meinen Job, wie ich es für richtig halte. Ein Blackwood, der mir ständig damit in den Ohren liegt, wie leichtsinnig ich mich angeblich verhalte, genügt vollkommen!“ Dann erhob sie sich samt Karton aus ihrer hockenden Haltung, drehte sich um und blickte ihn direkt an. „Sag mal, findest du nicht, du solltest langsam wieder in deine eigenen vier Wände verschwinden? Du Spinner nervst nämlich ungemein mit deinen unerwünschten Kommentaren!“ Wütend blitzte sie ihn an und verschwand hoch erhobenen Hauptes mit dem Karton aus der Wohnung.

„Das war deutlich!“ Jeff sah verdattert zu seinem Bruder, der die ganze Zeit über geschwiegen und zum Schluss den Kopf abgewandt hatte, damit keiner sein Schmunzeln bemerkte.

„Was hast du eigentlich erwartet, wenn du ihr solche Vorwürfe machst?“

„Vorwürfe? Ich sage ihr meine Meinung! Oder glaubst du, dass sie eines Tages von alleine mit diesem Unfug aufhört?“

„Du hast völlig recht. Es ist immer wieder das Gleiche. Ohne Ausnahme missachten Liz und Jennifer unsere Befehle und bringen sich damit in heikle Situationen. Leider sind die beiden unentbehrliche Spezialisten. Und deshalb sind sie noch nicht aus der Einheit geflogen. Offen gestanden, ich wünsch’ es mir von Herzen, Townsend würde nicht ständig über ihre Befehlsverweigerungen hinwegsehen.“ Gray ließ ein Seufzen hören, das aus seinem tiefsten Inneren zu kommen schien. Er schnappte sich einen Stapel Bücher aus dem Regal, vor dem er gerade stand, und packte ihn in einen Karton. Als er aufsah, stand Jeff direkt vor ihm, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Irgendwann werden eure Frauen in echte Schwierigkeiten geraten, wenn sie so weiter machen wie bisher. Es grenzt schon an ein Wunder, dass ihnen noch nichts Schlimmeres zugestoßen ist, bei der Art wie sie ihre Jobs erledigen. Autoritätsprobleme hin oder her, Liz und Jennifer müssen umsichtiger an die Aufträge rangehen. Fast immer Stirb-langsam-Nummern hinzulegen, wird auf die Dauer nicht funktionieren. Das wird sie irgendwann …“ Er sprach seine Befürchtung nicht aus. Der besorgte Blick seines Bruders ließ ihn innehalten.

„Umbringen“, vollendete Gray den Satz, während er sich mit einer Hand übers Gesicht fuhr. „Das war es doch, was du sagen wolltest, oder?“ Jeff nickte zur Bestätigung, schwieg aber weiter. „Denkst du, das ist mir nicht bewusst … uns nicht bewusst? Chris redet deswegen ständig auf Jennifer ein, und ich mache mit Liz nichts anderes. Bisher erfolglos.“

Jeff schürzte die Lippen und rieb sich das Kinn, bevor er mit einem spitzbübischen Grinsen meinte: „Da hätte ich einen Vorschlag.“

„Und wie lautet der, oh, du weisester aller Brüder?“, mit großen Augen blickte Gray auf seinen Bruder. „Deine Vorschläge in Ehren, aber ...“, mit einer abfälligen Geste gedachte Gray diese Diskussion zu beenden.

„Wie wäre es mit Nachwuchs? Dann wäre sie definitiv aus der Schusslinie, und zwar endgültig“, riet Jeff seinem Bruder scheinbar voller Ernst.

„Es ist ja nicht so, als würde ich mich nicht ernsthaft darum bemühen, dafür zu sorgen“, kam es trocken zurück. Beide brachen daraufhin in lautes Gelächter aus.

Schnell wurden sie ernst, und Jeff wechselte das Thema. „Falle ich euch wirklich zur Last? Ich kann mich auch verziehen, wenn ich störe. Musst nur ein Wort sagen.“

„Spinn nicht rum! Außerdem bist du ja auch nicht ständig bei uns. Und Liz hat das nur gesagt, weil du ihr mit deinen Vorwürfen auf den Senkel gehst.“

„Das machst du doch auch! Vielleicht ist das der Grund, weshalb unsere Worte auf taube Ohren stoßen?“

„Ich darf das! Schließlich ist sie mit mir verheiratet.“ Ihr erneuter Ausbruch an Heiterkeit wurde von Liz’ Zorn sprühenden Augen zusätzlich angestachelt. Sie betrat just die Wohnung. Offensichtlich hatte sie Grays letzten Kommentar mitbekommen und stemmte die Fäuste wütend in die Hüften.

„Hört mal zu, ihr zwei Labertaschen! Entweder ihr macht euch endlich nützlich und verfrachtet die Sachen in den Transporter oder aber ihr macht euch vom Acker. Ich schaffe das auch sehr gut allein.“ Hastig trollten sich die Brüder aus dem Schlafzimmer, schnappten beide zwei Kartons und beluden in Rekordzeit den gemieteten Transporter.

Zurück im Haus, die Kartons in der Garage aufgestapelt, ließ Liz sich geschafft auf einen der Stühle auf der Terrasse fallen und streckte ihre Beine von sich. Unter halb geschlossenen Lidern hervor sah sie zu Nero und Lucky, die sich gerade um einen großen, blauen Fetzen Stoff stritten und sich gegenseitig durch den Garten jagten.

Irgendwie kommt mir der bekannt vor, überlegte Liz. Dann lachte sie leise. „Sag mal, Jeff, ist das da nicht deine Hose?“, erkundigte sie sich ganz nebenbei und wies mit dem Kopf in Richtung der Hunde. Sie gab sich keinerlei Mühe, ihre Schadenfreude zu verbergen. Sein stundenlanges Herumnörgeln verdiente eine Strafe.

Wie vom Blitz getroffen sprang ihr Schwager auf und rannte fluchend hinter den Hunden her: „Hey, ihr Süßen! Lasst sofort meine Hose los!“ Doch die dachten gar nicht daran und glaubten wohl, dass er sich ihrem Spiel anschließen wollte. Sie rannten, jeder an der Hose festhaltend, quer durch den Garten, und wechselten immer wieder die Richtung, um ihrem Verfolger zu entkommen. Nach einer ganzen Weile gelang es Jeff, Nero mit einer Hand im Nacken zu packen. Und nun zerrte er an dem Stückchen Stoff, den der Hund fest zwischen den Zähnen hielt.

„Lass los! Das ist meine Lieblingshose.“ Als nun der zweite Hund wild an der Hose zerrte und den Kopf hin und her warf, war Jeff mit seiner Geduld am Ende: „Lucky, aus! Das ist gemein!“

Nach einem heftigen Gerangel hielt er schlussendlich seine vollgesabberte, zerfetzte Hose in den Händen und ging auf die Terrasse zu. Mit einem ausgestreckten Arm hielt er den zerpflückten Stoff seinem Bruder entgegen. „Du schuldest mir eine neue Hose. Die kann ich so nicht mehr anziehen, ohne Aufsehen zu erregen.“

„Was hast du? Das ist der letzte Schrei. So schick geschlitzte Hosen kosten mittlerweile eine Stange Geld. … Na ja, wenn du die Jeans eh’ nicht mehr gebrauchen kannst, dann überlass’ sie doch einfach den Hunden.“ Gray nahm Jeff die Hose aus der Hand und warf sie zurück auf den Rasen. Sofort stürzten sich die Hunde wieder darauf und zerrten wild daran herum. Ein ratschendes Geräusch war zu hören, als eine der Nähte nachgab. Dann flitzten die Hunde in entgegengesetzte Richtungen über den Rasen, jeder seinen Teil der Beute in der Schnauze haltend.

Missmutig beobachtete Jeff, wie Lucky sich mit seinem „Spielzeug“ in eine Ecke des Gartens zurückzog. Dort legte er das Hosenbein ab und versuchte es mehr oder minder zu verbuddeln. Zufrieden mit seinem Werk umrundete der Hund mehrmals den Haufen aus Jeans, Erde und Grasbüscheln, bevor er sein Bein hob und den kleinen Hügel als sein Eigentum markierte. Jeff schaute in die andere Richtung zu Nero, der sich unter einem der Ziersträucher damit begnügte, den Stoff ordentlich durchzukauen. „Ich würd’ zu gern wissen, warum sie sich jedes Mal ausgerechnet meine Klamotten als Spielzeug aussuchen“, murmelte Jeff vor sich hin und warf seinem Bruder einen Seitenblick zu. „Erst die zwei T-Shirts, dann die Sneakers, die drei Socken und jetzt auch noch meine Lieblingshose. Wieso vergreifen sich eure beiden Lieblinge eigentlich immer nur an mir und meinen Sachen?“

„Vielleicht aus Respekt?“, mutmaßte Gray mit einem Schulterzucken.

„Würden sie mich respektieren, würden sie meinen Krempel in Ruhe lassen und nicht bis zur Unkenntlichkeit zerkauen!“

„Ich meinte eher aus Respekt vor Liz und mir.“ Als Jeff daraufhin die Augen rollte und eine Grimasse zog, brach Gray in schallendes Gelächter aus.

„Möchtet ihr auch was zu trinken?“, fragte Liz in die Runde, während sie aufstand.

Die beiden Männer nickten synchron. „Irgendwas Kaltes wäre nett“, meinte Gray und blickte ihr grübelnd nach. Seit fast zwei Monaten waren sie nun verheiratet, aber Liz hatte ihm bisher kein einziges Mal zu verstehen gegeben, dass sie ihn liebte. Und er selbst wagte es noch immer nicht, ihr seine Gefühle zu offenbaren, weil sie sich dann vielleicht noch mehr von ihm zurückzog.

Wann immer sie sich liebten, gab sie alles und hielt nichts zurück. Aber ansonsten hielt sie ihn auf Abstand. Das war etwas, worüber er sich Sorgen machte. Gray trat auf der Stelle und das behagte ihm keineswegs.

„Davon, dass du ihr hinterher starrst, wird sie es auch nicht sagen“, riss Jeff ihn aus seinen Gedanken.

Gray wandte den Kopf und sah ihn an. „Was meinst du?“

„Du weißt ganz genau, wovon ich spreche. Schließlich bin ich dein Bruder und ich merke doch, wie sehr es dich bedrückt. Warum machst du nicht einfach den ersten Schritt?“

„Und wenn sie sich dann noch mehr verkriecht? Dann hab’ ich nichts gekonnt!“ Finster starrte er vor sich hin.

„Zumindest weiß sie es dann. Vielleicht wartet sie ja auch nur darauf. Hast du dir das schon mal durch den Kopf gehen lassen?“

„Meinst du?“ Grays Gesicht sprach Bände. Voller Skepsis zogen seine Brauen sich zusammen. Die Stirn lag in Falten.

„Könnte doch durchaus sein. So umeinander herumzuschleichen, ist doch nichts auf die Dauer.“ Jeff unterbrach das Gespräch, als Liz mit einer Erfrischung auf der Terrasse erschien. Nach einem kleinen Plausch begab sich Liz wieder ins Haus, und Jeff wies mit einer Kopfbewegung hinter ihr her. „Nun mach schon! Mehr als eine Abfuhr kannst du nicht bekommen. Dann seid ihr immer noch da, wo ihr jetzt schon seid, und du wirst eben weiter die Zeit für dich arbeiten lassen müssen.“

Zwar vermochte Jeffs Kommentar Grays Zweifel nicht gänzlich zu zerstreuen, dennoch schickte er sich an, seiner Frau zu folgen. „So wie du das sagst, hört sich das ziemlich einfach an.“

„Genau das ist es auch.“

Gray öffnete langsam die Tür des Schlafzimmers. Er vernahm Wasserrauschen und wusste, wo er Liz finden würde. Auf dem Weg ins Bad zog er sich aus und ließ seine Sachen auf den dicken, hellbraunen Teppich zu seinen Füßen fallen. Im Türrahmen zum Badezimmer blieb er stehen und beobachtete seine Frau für einen Moment durch die vom Wasserdampf beschlagene Glasscheibe.

Sie seifte ihren Körper mit langsamen Bewegungen ein und reckte sich dem Wasserstrahl entgegen, damit er den Schaum von ihrer Haut spülte. Allein Liz beim Duschen zu beobachten, ließ sein Herz schneller schlagen. Gray sah an seinem Körper hinab und wunderte sich nicht, dass sein bestes Stück bereits voll erregt war. Sein momentaner Zustand kam beinahe einem Dauerzustand gleich. Schmunzelnd schüttelte er den Kopf und richtete seinen Blick wieder auf Liz, bevor er die kurze Distanz zur Duschkabine überbrückte und die Tür aufschob.

Überrascht sah Liz auf, als Gray mit einem sinnlichen Lächeln zu ihr unter die Dusche stieg. Er zog sie wortlos in seine Arme, neigte den Kopf, strich erst sanft mit seinen Lippen über ihren Mund, ehe er sie voller Verlangen tief küsste.

Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss und stöhnte leise, als sie Grays Hände zärtlich erkundend auf ihrem Körper spürte. Liz schlang ihre Arme um seinen Nacken, schob sich ihm entgegen und rieb aufreizend, fast aggressiv ihren Körper an seinem. Sie wollte ihn. Und zwar genau jetzt! Ohne jegliches Vorspiel.

Gray löste seine Lippen von ihrem Mund, umrahmte mit beiden Händen ihr Gesicht und schaute in diese wunderschönen, blauen Augen, in deren stürmischen Tiefen eine stumme Forderung glomm. „Liz …?“

Ihre Antwort bestand aus einem kaum wahrnehmbaren Kopfschütteln. Es brauchte keine Worte, Gray verstand auch so. Wortlos drängte er Liz mit dem Rücken gegen die geflieste Wand, legte seine Hände auf ihre Taille, hob sie hoch und drang mit einem Stöhnen tief in sie ein.

Genau das wollte sie jetzt. Genau das brauchte sie jetzt. Keine Worte. Kein Liebesgeflüster. Einfach nur wilden, hemmungslosen und schnellen Sex. Ganz fest umklammerte Liz ihren Mann mit Armen und Beinen. Ihren Kopf vergrub sie in seiner Halsbeuge, schloss die Augen und genoss die Rohheit, die ihrem Beisammensein innewohnte.

Mit an Verzweiflung grenzender Leidenschaft nahm Gray ihren Körper in Besitz. Die Hände flach gegen die kühlen Fliesen seitlich ihres Kopfes aufgestützt, schob er seine Hüften in einem aggressiven Rhythmus ein ums andere Mal vor. Immer wieder drang er tief in ihre feuchte Wärme ein, bis sie beide kurz nacheinander ihren Höhepunkt erreichten.

Gray atmete schwer und abgehackt. Das Herz schlug heftig in seiner Brust. Dennoch spürte er, dass Liz sich zurückzog - wenn auch nicht körperlicher Natur. Immer wieder tat sie es. Und es wurde von Mal zu Mal offensichtlicher. Die vertraute Verzweiflung über ihr Verhalten war mit einem Schlag wieder da. Gray umschlang Liz’ Körper mit den Armen und hielt sie eng an sich gepresst. Er wollte sie nicht loslassen, nicht sofort.

Eine kleine Ewigkeit verharrten sie in dieser Position und genossen die Nachwehen ihres kurzen, stürmischen Liebesspiels. Gray hob den Kopf und strich ihr liebevoll die Haare aus dem Gesicht. Liz klammerte sich noch immer an ihm fest. Das warme Wasser lief an ihren Körpern herab und sammelte sich bereits in der Duschwanne. Ein heruntergefallener Badeschwamm blockierte den Abfluss.

„Wir sollten langsam hier raus, sonst lassen wir noch die Wasserrechnung explodieren“, schmunzelte Liz und ließ ihre Fingerspitzen über seinen Nacken wandern.

Schweigend drehte Gray die Hähne zu und stieg mit ihr aus der Dusche. Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte und wieder auf den eigenen Beinen stand, griff Liz nach einem der Handtücher und schlang es um ihren Körper.

Indes folgte Gray ihren Bewegungen. Er konnte sich an ihr einfach nicht satt sehen. Seufzend schlang er sich ebenfalls eines der flauschigen Handtücher um die Hüften und folgte ihr - einem Schatten nicht unähnlich - ins Schlafzimmer, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Liz?“

„Ja?“ Sie drehte sich zu ihm und sah ihn fragend an.

„Hm …“ Wo sollte er nur anfangen? Schließlich gestand er nicht jeden Tag offen seine Liebe. „Ähm, nimmst du es mir eigentlich immer noch übel, wie ich dich zur Heirat gedrängt habe?“

„Gedrängt ist wohl der falsche Ausdruck, findest du nicht?“ Da sie bei der Antwort leicht lächelte, war er sich ziemlich sicher, dass sie ihm zumindest teilweise verziehen hatte.

„Bist du denn glücklich mit der Situation, so wie sie jetzt ist?“, versuchte er sich umständlich an das eigentliche Thema heranzutasten, über das er mit ihr sprechen wollte.

„Wie meinst du das? Willst du wissen, ob es mir hier gefällt?“

„Darum geht es mir eigentlich nicht, aber gefällt es dir hier?“

„Du hast ein sehr schönes Haus, Gray, und ich fühle mich wohl“, antwortete sie ihm wahrheitsgemäß.

„Das ist jetzt unser Haus, Liz, nicht mehr nur meins“, stellte er ihre Antwort richtig, freute sich jedoch über ihre Aussage. „Was ich von dir wissen wollte, war, ob du dich in der Ehe mit mir wohl fühlst und glücklich bist.“

„Obwohl ich nicht damit gerechnet habe, fühle ich mich in unserer Ehe wohl. Aber warum willst du das wissen? Es ist doch offensichtlich. Habe ich dir etwa irgendeinen Anlass gegeben, vom Gegenteil auszugehen?“

„Liz, Süße …“, leise seufzte er, bevor er sie wieder ansah. „Ich habe einfach das Gefühl, du versuchst mich auf Abstand zu halten.“

„Wenn ich das tun würde, was haben wir dann eben unter der Dusche getan? Nach Abstand halten sah mir das aber nicht aus.“

Gray fuhr sich mit einer Hand durch sein kurzes, dunkles Haar und seufzte ein weiteres Mal. Er kam an seine Frau einfach nicht heran. Gekonnt wich sie dem Thema aus.

„Das meinte ich auch nicht. Auf diesem Gebiet funktioniert alles bestens zwischen uns. Aber ansonsten ziehst du dich vor mir zurück, und das macht mir Sorgen. Du sprichst zum Beispiel kaum über Dinge, die dich vielleicht bedrücken.“

Liz zuckte mit den Schultern. „Willst du darauf hinaus, dass ich dir gegenüber kein Vertrauen habe?“ Dann wandte sie sich ab und ging auf den Kleiderschrank zu. Den wachsamen Ausdruck in ihren Augen bemerkte Gray jedoch sehr wohl. Entschlossen stellte er sich ihr in den Weg.

„In einer Ehe teilt man nicht nur das Bett miteinander, sondern auch alles andere. Du sprichst nicht über deine Vergangenheit, so gut wie gar nicht über deine Familie. Und du machst es mir sehr schwer, dich wirklich kennenzulernen. Ich will alles über dich wissen, schließlich bin ich dein Mann. Es gibt einen Teil von dir, den du vor mir verbirgst. Warum? Willst du vielleicht, dass ich ihn nicht kennenlerne?“ Gray machte einen Schritt auf sie zu und strich mit seinen Fingerspitzen behutsam über ihre Wange. Mit einem zärtlichen Blick sah er sie an und konnte an ihren Augen erkennen, wie sie sich innerlich noch mehr vor ihm zurückzog, sich vor ihm verschloss. „Genau das meine ich, Liz! Machst du das unbewusst? Oder willst du mich absichtlich ausschließen?“

„Du hast mich geheiratet, du hast mich nicht gekauft. Und überhaupt, warum willst du das wissen? Was ist daran so schlimm, wenn ich etwas für mich behalten will?“ Liz trat einen Schritt zurück, nahm sich dabei selbst in die Arme, hielt sich fest, als brauchte sie dringend Halt. Hätte Gray es nicht besser gewusst, hätte er geschworen, in ihren Augen stünde für den Bruchteil einer Sekunde Angst. Schnell verwarf er diesen Gedanken. Liz hatte niemals Angst, vor nichts. Gray ließ den Arm wieder sinken und sah sie offen an.

„Es trifft mich mehr, als du denkst, Liz. Ich liebe dich, ich liebe dich mehr, als du es dir vorstellen kannst“, brach es schließlich rau aus ihm hervor.

Ihre erschrockene Miene sprach Bände. Sein Geständnis war möglicherweise ein Fehler gewesen. Sie war noch immer nicht bereit, es von ihm zu hören. Trotzdem fühlte Gray sich großartig, wie von einer schweren Last befreit.

„Tu’ das nicht, Gray! Das darfst du nicht!“

„Ich kann nicht anders, Süße.“ Er lachte leise. „Gegen die Liebe kommt niemand an! Wirklich NIEMAND kommt dagegen an!“

„Dann kämpfe dagegen“, verlangte sie herrisch. „Das tu’ ich auch und es funktioniert!“

„Das ist der wahre Grund, warum du dich vor mir versteckst, oder?“ Mit einem Mal verstand er ihre Reaktionen. „Du hast Angst vor deinen Gefühlen und vor den Folgen, die sie für dich haben könnten, wenn du zu ihnen stehst. Du brauchst doch davor keine Angst zu haben. Was ist so schlimm daran zu lieben? Was gibt es denn Schöneres als zu lieben und geliebt zu werden?“

Als er wieder einen Schritt auf sie zu machte, um sie in seine Arme zu ziehen, wirbelte Liz herum, lief ins Bad und schloss sich ein. So blieb ihm nichts weiter übrig, als ihr Gespräch durch die geschlossene Tür hindurch zu führen. „Liz? Liebes? Komm schon! Mach’ die Tür auf! Was soll das? Lass’ uns drüber reden.“ Er erhielt keine Antwort. „Okay. Ich werd’ warten und nicht drängeln, weil ich weiß, dass auch du es eines Tages erkennen wirst.“ Gray strich mit einer Hand über das Holz der Tür und murmelte zu sich selbst: „Ich liebe dich, Liz! Nichts wird mich vom Gegenteil überzeugen können, und ich werde ganz sicher auch nicht dagegen ankämpfen.“

Mit einem Seufzen wandte er sich ab, nahm eine neue Jeans und ein kurzärmeliges, dunkelgraues Shirt aus dem Schrank, zog sich an und verließ das Schlafzimmer.

Auf der Terrasse angekommen, sah Jeff ihm von der Liege, auf der er es sich in der Zwischenzeit gemütlich gemacht hatte, neugierig entgegen. „Und? Hat sie reagiert?“, erkundigte er sich, setzte sich auf und griff nach seiner Kaffeetasse, die neben ihm auf einem kleinen, weißen Beistelltisch stand.

„Ja“, antwortete Gray ihm mit einem schiefen Grinsen.

„Nun lass’ dir nicht alles aus der Nase ziehen! Was hat sie gesagt?“

„Nicht sehr viel. Sie hat sich im Bad eingeschlossen.“

Jeff verschluckte sich an seinem Kaffee, hustete, klopfte sich mit der Faust gegen die Brust und zog die Augenbrauen fragend hoch, als er sich schließlich wieder beruhigt hatte. „Sie hat WAS gemacht? Aber sonst rennt sie doch auch nicht weg, sondern stürzt sich in jede mögliche Gefahr.“

„Ich habe sie offensichtlich damit ziemlich verschreckt. Sie hat sogar verlangt, ich solle meine Gefühle für sie unterdrücken.“

„Und was hast du jetzt vor?“

„Abwarten. Irgendwann wird sie es schon noch erkennen. Würde sie nichts für mich empfinden, hätte sie nicht so panisch reagiert und sich versteckt. Scheinbar weiß sie nicht, wie sie mit ihren Gefühlen umgehen soll und versucht nun, sie zu ignorieren.“

„Hört sich ganz schön schwierig an. Gegen die eigenen Gefühle ist der Mensch machtlos. Da kann keiner was machen, auch Liz nicht!“

„Genau meine Meinung! Darum werde ich jetzt einfach warten, bis sie es von sich aus erkennt.“ Gemütlich lehnte er sich in seiner Liege zurück und setzte seine Sonnenbrille auf.

Wenigstens bin ich ihr nicht egal, dachte Gray bei sich. Sie brauchte eben noch etwas Zeit, und er würde ihr davon so viel geben, wie sie nur wollte. Bis sie sich ihm endlich offenbarte, würde er sie ständig daran erinnern, wie es um ihn bestellt war. Nicht drängeln. Das nicht. Nur daran erinnern. So konnte sie diesem Problem nicht entkommen und musste sich damit auseinander setzen, auch wenn es ihr unangenehm war.

Mit angezogenen, fest umschlungenen Knien saß Liz auf dem Boden des Badezimmers in die äußerste Ecke gequetscht, so weit es nur ging von der Badezimmertür entfernt. Nur für den Fall, dass ihr Mann auf die unsinnige Idee kommen sollte, die Tür einzutreten.

Den Rücken gegen die kühlen Fliesen gelehnt, ließ sie resigniert den Kopf hängen. Genau das hatte sie befürchtet! Dabei hatte sie sich solche Mühe gegeben, Gray so gut es eben ging, auf Abstand zu halten - außer natürlich, wenn sie miteinander schliefen - um dieses zerstörerische Gefühl bei ihm nicht auszulösen. Aber offensichtlich funktionierte ihre Taktik nicht besonders gut. Er hatte sich in sie verliebt. Kurz nach ihrer Hochzeit musste es passiert sein. Natürlich hielt sie ihn auf Abstand, das blieb ihm nicht verborgen. Was hat er auch erwartet? Das ist doch alles verrückt.

Eigentlich hatte sie viel früher mit seinem Geständnis gerechnet, so, wie er sie bei den verschiedensten Gelegenheiten immer musterte. Als würde er auf etwas Bestimmtes warten. Es war also nur eine Frage der Zeit gewesen, dass er von sich aus dieses leidige Thema ansprach.

Was sollte sie jetzt bloß tun? Würde er als Nächstes erwarten, dass sie ihren Job schmiss? Und wenn sie ihn erst liebte, würde sie genau das tun, damit er glücklich war. Aber dann wiederum wäre sie wahrscheinlich unglücklich oder zumindest unzufrieden. Und das wollte sie auf keinen Fall sein! Sie wollte nicht erneut in eine Situation geraten, dass sie sich verbog, um anderen zu gefallen.

Verdammt! So eine Scheiße aber auch, ging es ihr durch den Sinn, während sie über einen Ausweg nachdachte. Jenny kam ihr in den Sinn. Ihre Freundin hatte schließlich auch damit richtig gelegen, dass Chris und Gray sich mehr von ihnen erhofften als nur eine Affäre. Da würde ihr doch sicher auch hierzu etwas einfallen.

Vorsichtig öffnete Liz die Tür des Badezimmers und schaute sich um, ob Gray sich noch in der Nähe aufhielt. Als sie ihn nirgends entdeckte, atmete sie erleichtert auf. Sehr gut. Auf diese Weise war ihr eine kurze Atempause vergönnt, und sie musste sich nicht gleich wieder mit ihm auseinandersetzen.

Liz ging zum Schrank, der eine komplette Wand des Zimmers einnahm und ganz offensichtlich eine Maßanfertigung war. Sie schob eine der raumhohen, verspiegelten, cremefarbenen Türen beiseite und holte sich neue Kleidung heraus. Flink schlüpfte sie in ihre Sachen und schnappte sich ihre Lederjacke vom Hocker am Fußende des Bettes.

Ohne sich zu verabschieden, huschte sie die Treppe hinunter, raus aus dem Haus und setzte sich auf ihr Motorrad. Laut heulte der Motor auf, als sie die Einfahrt hinunter jagte.

„Hört sich an, als wäre deine Frau auf der Flucht“, meinte Jeff leise, ohne die Augen hinter seiner dunkel getönten Sonnenbrille zu öffnen.

„Da könntest du recht haben. Wo will sie jetzt nur hin? Sich austoben? In ihre ehemalige Wohnung kann sie jedenfalls nicht mehr. Sie wird also bald wieder zurück sein.“

„Deswegen hast du also darauf gedrängt, sie endlich leerzuräumen.“ Seinem Bruder ging ein Licht auf und er schmunzelte.

„Hm, hm“, bekam er nur als Antwort und musste leise lachen. Wenn Gray sich was in den Kopf setzte, konnte ihn niemand aufhalten.

Eine Stunde später klingelte das Telefon und ein aufgebrachter Chris war in der Leitung. Damit wusste Gray, wohin sie verschwunden war. Anscheinend versuchte sie, Unterstützung bei ihrer Freundin zu finden.

„Was ist denn los? Beruhige dich, Mann!“

„Deine Frau ist hier vor ein paar Minuten aufgetaucht und mit Jennifer verschwunden. Als ich fragte, wohin sie wollen, bekam ich zur Antwort, sie würden in ein Land auswandern, in dem es keine Männer gibt! Hast du dich etwa mit Liz gestritten? Warum ziehst du mich da mit rein?“, beschwerte er sich bei seinem Freund und hörte sich an wie ein Kleinkind, dem man das Lieblingsspielzeug streitig machen wollte.

„Komm wieder runter, wir haben uns nicht gestritten. Liz ist nur etwas durcheinander und muss sich beruhigen. Außerdem zieh’ ich dich nirgends mit rein.“

„Hör verdammt noch mal auf, sie durcheinander zu bringen! Jedes Mal, wenn sie in dieser Stimmung hier auftaucht, ist Jennifer hinterher sauer auf mich. Ich bin froh über jeden Schritt, den ich bei ihr vorwärts komme, so winzig der auch sein mag. Und dann fange ich wieder von vorn an, nachdem Liz hier war.“

„Hm, das hört sich nicht gut an. Wie weit bist du schon bei ihr?“, erkundigte Gray sich neugierig. Was Gray nun erfuhr, stimmte ihn keineswegs positiv. „Soso, Alter, bist also auch noch nicht weiter. Na ja, kann nur besser werden, Kopf hoch! Und mach dir nicht so viele Sorgen. Die beiden tauchen bald wieder auf, dann hast du Jennifer wieder für dich.“

„Fragt sich nur, in welcher Stimmung sie hier ankommt“, lautete die mürrische Antwort.

Sie beendeten das Gespräch und Gray gesellte sich wieder zu seinem Bruder. Der lachte laut, als er hörte, wie Chris sich am Telefon gebärdet hatte.

„Warum sollte es ihm besser ergehen als mir?“, stellte Gray schmunzelnd fest. Kaum streckte sich Gray auf der Liege aus, schreckte ein weiteres Klingeln des Telefons ihn wieder hoch. „Was ist heut’ nur los?“

Diesmal war Terence am anderen Ende der Leitung. Grays ehemaliger Kollege befand sich seit einigen Stunden auf dem nahegelegenen Militärstützpunkt und lud sich selbst mit wenigen Worten zu seinem Freund auf einen Kurzurlaub ein. Gray lachte nur über so viel Unverfrorenheit und versprach, ihn vom Stützpunkt abzuholen.

„Sobald Liz auftaucht, sagst du ihr bitte, dass ich Terence bei Townsend einsammle, Jeff?“

„Kein Problem, obwohl ich nicht glaube, dass sie so schnell wieder auftauchen wird. Vielleicht bleibt sie ja auch länger weg. Wer weiß?“

„Das glaube ich kaum. Egal wie sauer sie auf mich ist, sie wird wieder nach Hause kommen, da bin ich mir sicher.“ Er nahm seine Schlüssel vom Tisch, verließ das Haus und stieg in den Geländewagen.

Der Mercedes sah wieder aus wie neu, nachdem Carlos ihn über einen Monat in seiner Werkstatt bearbeitet hatte. Nichts wies darauf hin, dass sein Schmuckstück bei Liz’ und Jennifers Spritztour regelrecht durch die Mangel gedreht worden war. Beim Gedanken daran überlief Gray erneut ein Schauer. Zum Glück waren die beiden Mädels dabei nicht zu Schaden gekommen. Zum Glück!

Gray startete den Motor und nahm sich im Geiste vor, Liz übers Knie zu legen, sollte sie sich jemals wieder zu so einer idiotischen Aktion hinreißen lassen.

2. Kapitel

Knapp drei Stunden waren vergangen, als Gray, Terence im Schlepptau, daheim ankam. Liz’ Motorrad stand noch immer nicht vor der Tür und sein Magen zog sich aus Sorge um seine Frau zusammen. Ob mit ihr alles in Ordnung war?

Was soll das? Du benimmst dich wie ein Babysitter. Sie ist kaum vier Stunden weg, wies er sich in Gedanken selbst zurecht. Liz ist schließlich erwachsen und kein Teenager mehr, der noch vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause sein musste. Und außerdem ist Jennifer bei ihr. - Obwohl, das ist ja gerade das Übel ...

In der offenen Haustür stehend und Jeffs Gesichtsausdruck nach zu schließen, dämmerte ihm allmählich, dass es offenbar vollkommen egal war, ob die Sonne oder der Mond am Himmel stand. Seine und Chris’ Frau zogen Schwierigkeiten magisch an. Immer!

Jeff stand mitten im Flur, den Telefonhörer am Ohr. Seine Miene wandelte sich von schierem Unglauben zur Verblüffung. Einen Moment später zuckten seine Mundwinkel verräterisch. Gray ahnte bereits, dass er gleich in lautes Gelächter ausbrechen würde. Und so war es dann auch. Laut lachend presste er sich eine Hand auf den Bauch und ließ seiner offensichtlichen Schadenfreude freien Lauf. Gray und Terence traten einige Schritte näher und warteten ab, was da gleich kommen mochte.

Eine finstere Vorahnung beschlich Gray. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf und er wusste, am anderen Ende der Leitung konnte nur Liz sein. Irgendetwas war passiert. Nur was? Er warf seinem Bruder, der sich wieder unter Kontrolle hatte, einen fragenden Blick zu. Doch Jeff grinste nur und nahm das Gespräch mit Liz wieder auf. „Ihr seid WO?“, erkundigte er sich bei ihr, um sicher zu gehen, dass er sich vorher nicht verhört hatte.

„Wir sind eingebuchtet worden, auf dem achtzehnten Revier.“

„Und wie ist das passiert?“

„Wir waren zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort und sind in eine Schlägerei geraten.“

„Du machst Witze! Kaum bist du fünf Minuten aus dem Haus ...“

„Hilfst du uns nun?“, fragte Liz ungeduldig, weil er sich mit seiner Antwort so viel Zeit ließ.

„Ja klar! Schließlich sind wir eine Familie, da muss ich doch helfen.“ Jeff sah zu Gray, der ihm die offene Hand auffordernd entgegenhielt und dabei ein Gesicht machte, als würde er ihm den Telefonhörer augenblicklich gewaltsam abnehmen wollen. Doch anstatt der Aufforderung nachzukommen, trat Jeff einen Schritt zurück, eine Hand abwehrend erhoben. Jeff kostete die Situation aus und erkundigte sich bei Liz wie die Unschuld in Person: „Willst du vielleicht noch mit deinem Mann sprechen, bevor ich euch aus dem Knast hole?“

Jeffs Worte hingen noch in der Luft, als Gray ihm den Hörer aus der Hand riss und an sein Ohr presste.

„Liz? Was ist passiert?“ Am anderen Ende erklang ein resigniertes Aufstöhnen. „Liz? Bist du noch dran?“

„Ja. Aber kann ich dir das nicht später erzählen? Ich muss gleich auflegen, ich telefoniere eh’ schon zu lange.“

„Dann will ich aber alles haarklein wissen. Verstanden?“

„Ja, sicher doch! Kannst du Jeff jetzt bitte herschicken?“

„Ich komme selbst.“

„Jeff reicht! Ich habe wirklich wenig Lust, mir deine Tiraden anzuhören. Auf dich kann ich heute wirklich verzichten. Ist nicht Terence zu Besuch? Kümmere dich lieber um deinen Freund!“

„Terence kommt auch eine Weile ohne mich klar. Ich mache mich gleich auf den Weg.“ Dann legte er auf, bevor sie noch etwas sagen konnte. Gray sah seinen Bruder an. „Wo sind sie?“

„Auf dem Achtzehnten“, gab der ihm die gewünschte Auskunft, griente verschmitzt vor sich hin und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Haben die beiden einen Pizzaladen ausgeraubt?“, unkte Terence im Hintergrund.

„Sie hat was von einer Schlägerei gesagt, in die sie hineingeraten sind.“

„Hineingeraten oder haben sie diese angezettelt?“

„Keine Ahnung! Das wirst du wohl selbst herausfinden müssen. Was ist mit Chris? Den wird sicher auch interessieren, wo seine Frau steckt.“ Als Gray erst nickte und gleich darauf resigniert kopfschüttelnd zum Hörer griff, lachte Jeff wieder laut auf. Selbst in zwei Meter Entfernung konnte er noch den anderen Mann durch die Leitung brüllen hören: „Sie ist WO?“

„Sie sind beide verhaftet und auf das Achtzehnte gebracht worden“, wiederholte Gray seine Aussage. „Treffen wir uns da?“

„Was sonst? Bis gleich!“ Gray wandte sich Terence zu, der die ganze Zeit über neugierig dem Gespräch gelauscht hatte und nun schmunzelnd feststellte, was offensichtlich war: „Schwierigkeiten mit deiner Frau? Das ist übel.“

„Das kannst du wohl laut sagen. Aber das wird nichts sein im Vergleich zu den Schwierigkeiten, in denen Liz steckt, wenn ich sie in die Finger kriege.“ Aufgebracht stürmte er aus dem Haus und sah fragend zu Jeff und Terence, die ihm ganz selbstverständlich zum Wagen folgten. Um nichts in der Welt wollten sie verpassen, was passieren würde, wenn Gray Liz aus dem Gefängnis holte.

„Sag mal Terence, kennen wir nicht jemanden auf dem Achtzehnten? Dein ehemaliger Partner ist doch zur Polizei gewechselt, soweit ich mich erinnere. Oder ist Josh jetzt woanders?“, fragte Gray seinen Freund, während er erneut den Geländewagen über den Highway steuerte und dabei das Gaspedal voll durchtrat.

„Soweit ich weiß, ist er noch da. Es sei denn, er wurde in den letzten drei Monaten versetzt. Aber das glaube ich kaum. Freiwillig lassen die ihn sicher nicht gehen.“

„Kannst du Josh mal anrufen? Vielleicht kann er uns ja irgendwie helfen. Wenn möglich, würde ich nämlich gern darauf verzichten, denen dort meinen Ausweis unter die Nase zu halten. Townsend muss ja nicht unbedingt davon Wind bekommen, dass Liz und Jennifer festgenommen wurden.“

Ohne ein weiteres Wort zog Terence sein Handy aus der Tasche und scrollte sich durch die gespeicherten Namen. Bereits beim zweiten Klingeln ging Josh an den Apparat. Terence kam sofort auf den Punkt und erklärte ihm kurz die Situation, während der Mann am anderen Ende schweigend zuhörte.

Statt einer Erwiderung, lachte Josh schallend. Nur sehr langsam erholte er sich von seinem Lachanfall und verabredete sich mit ihnen vor dem Revier.

„Das wäre geklärt. Josh wartet auf uns.“

In Rekordzeit legte Gray die Strecke zum Polizeirevier zurück und schalt sich selbst einen Idioten, weil er wie ein Henker fuhr. Da, wo Liz gerade war, konnte ihr nichts geschehen. Also hätte er es auch ruhig angehen können. Doch es juckte ihn in den Fingern, seiner Frau ordentlich die Leviten zu lesen.

Vor dem Polizeirevier trat Chris nervös von einem Fuß auf den anderen und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Erleichtert atmete er auf, als er Gray direkt hinter seinem eigenen Wagen einparken sah. Endlich konnte er Jennifer da rausholen. Weiß der Himmel, weswegen sie in einer Gefängniszelle gelandet war!

„So, dann wollen wir mal schauen, was wir für die beiden Damen tun können“, meinte Josh schmunzelnd nach einer kurzen Begrüßung.

Er ging den vier Männern voran in das alte, rotbraune Backsteingebäude, dessen Fassade gewiss bessere Zeiten gesehen hatte und der eine Renovierung gut anstünde.

Von Umwelteinflüssen dunkle Verfärbungen zogen sich wie Tränenspuren unter den Fenstersimsen herab und verliehen dem Gebäude eine traurige Ansicht. Der teilweise großflächig abgebröckelte Putz tat sein Übriges und milderte den trübseligen Anblick keineswegs. Das Innere der Wache stand jedoch im krassen Gegensatz zum ersten äußeren Anschein.

Polizisten saßen an nagelneuen, glänzend polierten Schreibtischen aus Holz und Metall, bestückt mit den neuesten Computern. Sie saßen auf Stühlen, die so bequem aussahen, dass man darin locker ein, zwei Stündchen schlafen konnte, wenn man denn wollte. Neben mehreren Stühlen, die in einer Reihe an einer Wand standen, war in einer anderen Ecke sogar eine schokobraune Ledercouch mit Tisch aufgestellt worden. Alles war blitzsauber, die Atmosphäre äußerst seriös und ansprechend. Musste man allerdings seine Frau aus einer der Gefängniszellen holen, die sich im rückwärtigen Teil des Gebäudes befanden, konnte man dieser gediegenen Einrichtung wenig abgewinnen.

Gray und Chris warteten ungeduldig darauf, dass Josh wieder auftauchte. Ihr ehemaliger Kollege hatte sich mit einem uniformierten Polizeibeamten in eines der Büros zurückgezogen und debattierte mit ihm. Ihr Gespräch war nur von kurzer Dauer und Joshs Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes, als er wieder zu ihnen stieß.

Unbewusst hielt Gray die Luft an. Wenn Josh, der sonst selbst beim größten Übel noch seine gute Laune beibehielt, derart sauertöpfig ausschaute, steckten Liz und Jennifer mit Sicherheit tief in der Scheiße, um es vorsichtig auszudrücken.

Bei seinen Freunden angekommen, behielt Josh seine aufgesetzte Ernsthaftigkeit nicht sehr lange bei. Ein heiteres Schmunzeln zeigte sich auf seinem Gesicht. „Die beiden wurden mitgenommen, weil sie sich nach der Schlägerei nicht ausweisen konnten und die Kollegen dermaßen beleidigten, dass ihnen davon die Ohren geglüht haben.“

Chris fiel ein Stein vom Herzen, schüttelte den Kopf und zückte bereits seine Brieftasche. „Wie hoch ist die Strafe?“

„Das hat sich schon erledigt. Der Kollege, mit dem ich eben sprach, war einer der beiden, die sie festgenommen haben. Er verzichtet auf eine Anzeige, unter der Voraussetzung ...“ Erwartungsfroh sahen Gray und Chris ihn an. Was konnte denn jetzt noch kommen, das dem Ganzen die Krone aufsetzte? „... dass ihr ihnen bessere Manieren beibringt!“

„In der Richtung sind Hopfen und Malz bei den beiden verloren!“, meinte Terence trocken und fing sich einen zustimmenden Schulterklopfer von Jeff ein. Von Gray und Chris hingegen erntete er jeweils einen bösen Blick. Josh schüttelte nur den Kopf und bedeutete den Männern mit einem Wink, ihm zu folgen. Terence und Jeff sahen sich an, grinsten und blieben wartend im Eingangsbereich des Reviers stehen.

Nach einer Weile tauchten Chris und Gray mit ihren Frauen auf und führten sie wortlos am Ellbogen zum Ausgang der Wache.

Jeff vermutete, dass die beiden Pärchen nur schwiegen, damit sie keine Szene provozierten. Und so neugierig, wie ihr Abgang beobachtet wurde, rechnete wohl die gesamte Belegschaft der Wache mit einer offenen Auseinandersetzung, wahrscheinlich hofften einige sogar darauf.

Terence hüstelte hinter vorgehaltener Hand und kaschierte damit sein Lachen nur unzureichend, während er seinen Freunden und ihren ungewöhnlich fügsamen Frauen auf die Straße folgte. Er war sich sicher, Liz’ und Jennifers Fügsamkeit würde mit einem Schlag nachlassen, sobald sie auf dem Asphalt standen. Das wollte er sich unter keinen Umständen entgehen lassen.

Direkt neben den geparkten Autos musterten Gray und Chris ihre Frauen von oben bis unten. Ihren Augen entging nichts, als sie die Schäden an deren Kleidung begutachteten. Beide Frauen waren zum Glück unversehrt.

Jennifers dunkelgrünes Shirt hatte einen langen Riss, der es fast in zwei Hälften teilte. Notdürftig hatte sie es über der Brust zusammengeknotet, damit es vorerst weiterhin seinen Dienst tat. Die deutliche Missbilligung in Chris’ Blick, als der ihre halb nackte Erscheinung musterte, ließ sie die Arme vor der Brust verschränken. Stolz hob Jennifer den Kopf und sah ihn abwartend an.

„Ich bin froh, dass ihr beiden einigermaßen unverletzt seid, soweit ich das beurteilen kann.“ In Chris’ Stimme schwang Besorgnis und Erleichterung gleichermaßen mit. „Jetzt erzähl’ schon, was ist passiert?“

Ein Lächeln lag auf Jennifers Gesicht: „Lass uns heimfahren, ich erzähl’ es dir unterwegs.“ Chris nickte kurz zustimmend, entriegelte die Tür seines schwarzen Jeep Grand Cherokee, öffnete die Tür und half seiner Frau auf den Beifahrersitz.

Gray sah kurz dem sich entfernenden Jeep hinterher, bevor er sich wieder Liz zuwandte. Ihre Jacke hatte eindeutig gelitten. Die Naht an der rechten Schulter war weitestgehend aufgerissen und die Verbindung vom Rest der Lederjacke zum Ärmel wurde nur noch durch vereinzelte Fäden aufrecht erhalten. Und auch die würden sicherlich der Schwerkraft nicht mehr lange Stand halten. Und war der Stofffetzen, der da aus einer der Jackentaschen lugte, etwa ihr T-Shirt? Es musste ihr T-Shirt sein. Warum sonst sollte sie den Reißverschluss ihrer Lederjacke geschlossen halten? Und warum sonst konnte er Liz’ nackte Schulter durch den klaffenden Riss im Leder sehen? Es musste ihr T-Shirt sein!

„Und?“, Gray riss sich zusammen. „Was ist passiert, dass ihr hier gelandet seid?“ Ganz offensichtlich war er mit der Musterung ihres Aufzugs fertig und wandte Liz nun seine volle Aufmerksamkeit zu.

„Nichts Schlimmes“, winkte sie ab, sah ihn dabei jedoch nicht direkt an. „Wie schon gesagt, wir waren zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort.“

„Nichts Schlimmes sieht anders aus.“ Gray atmete tief durch. Es fiel ihm nicht leicht, sich zu beherrschen. Seine Lippen bildeten nur noch einen schmalen Strich, seine Augen waren leicht zusammengekniffen und seine Stirn lag in Falten.

„Was hältst du davon, wenn du dir nachher die Lokalnachrichten ansiehst? Wenn ich mich nicht irre, werden Jennifer und ich darin auftauchen. Auf diese Weise spare ich mir den Atem.“ Sie lächelte Gray süßlich an und verschwand hastig ins Auto.

Terence lachte leise, verstummte jedoch bald, angesichts der Besorgnis, die sich in Grays Gesicht widerspiegelte.

Er klemmte sich hinters Steuer, wartete, bis Jeff und Terence ebenfalls im Auto saßen, und fuhr los. Alles, was er im Moment wollte, war, auf dem schnellsten Weg aus der Stadt raus und nach Hause zu kommen. Als Liz ihn dann darauf aufmerksam machte, dass sie noch ihr Motorrad holen musste, stieß Gray geräuschvoll den Atem aus.

An der nächsten Kreuzung wendete er, fuhr in die Straße, die Liz ihm nannte, parkte seinen Wagen und hielt ihr die offene Hand entgegen. „Gib mir den Schlüssel! Jeff fährt dein Motorrad nach Hause.“

„Ganz sicher nicht! Das kann ich allein.“ Rasch sprang sie aus dem Wagen und warf die Tür hinter sich zu.

Gray beobachtete, wie sie sich auf die schwere Maschine schwang und losfuhr. Dann zischte er einen Fluch, als er Liz in halsbrecherischem Tempo zwischen den anderen Fahrzeugen auf der Straße durchschießen sah. Dass sie an der nächsten Ampel Halt machte, war wahrscheinlich purer Zufall. Kopfschüttelnd reihte er sich in den fließenden Verkehr ein und folgte Liz. Er beobachtete sie mehrmals bei äußerst riskanten Manövern, bevor sie endgültig aus seinem Blickfeld verschwand. Nur ihren schnellen Reaktionen verdankte sie es, dass es nicht zu einem Unfall kam.

Jeff und Terence sahen sich auf der Rückbank nur ungläubig an und enthielten sich jeden Kommentars, um Grays Wut nicht zusätzlich anzufachen. So, wie sie ihren Job erledigte, so fuhr sie auch Motorrad. Diese Frau war lebensmüde.

Kaum waren sie daheim angekommen, sprang Gray aus dem Wagen und stürmte ins Haus. Noch vor der Haustür hörten sie ihn nach Liz brüllen.

„Geht das die ganze Zeit so ab bei den beiden?“, erkundigte Terence sich neugierig, während er die Tür des Wagens schloss.

„Nicht immer. Aber Liz hat tatsächlich ein Händchen dafür, Gray auf die Palme zu bringen.“

„Also, das glaube ich sofort! Die nächsten Tage dürften interessant werden. Obwohl, für mich ist das Ganze völlig unverständlich. Ich frage mich, was los ist mit dieser Frau.“

„Hattest du vor, dich umzubringen? So wie du fährst, könnte man das nämlich durchaus annehmen“, entfuhr es Gray, nachdem er sich mitten im Schlafzimmer vor seiner Frau aufgebaut hatte.

„Ich fahre immer so. Bisher ist noch nie was passiert. Also, was ist dein Problem?“

„Was mein Problem ist? Was mein Problem ist, willst du wissen? Du weißt ganz genau, worum es hier geht! Ich will dich nicht irgendwann in einem Krankenhaus oder Leichenschauhaus besuchen müssen, weil du auf dich selbst, dein Leben keine Rücksicht nimmst. Das ist mit mir los!“ Gray war außer sich. Als Liz desinteressiert mit den Schultern zuckte, verlor er vollends die Beherrschung. Doch statt sie weiter anzubrüllen, senkte sich seine Lautstärke drastisch. Er kochte vor Wut.

„Her mit den Schlüsseln! Du bekommst sie erst wieder, wenn du weißt, wie du dich im Straßenverkehr zu verhalten hast.“

Endlich zeigte Liz eine Reaktion. Sie schüttelte den Kopf, verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn feindselig an. „Ganz sicher nicht! Das Motorrad gehört mir. Du bist weder mein Vater noch mein Vormund. Und selbst von denen würde ich mir das Fahren mit MEINEM Motorrad nicht verbieten lassen! Du wirst mir ganz sicher nicht verbieten, damit zu fahren.“

„Und ob ich das tue!“ Gray schnappte sich ihre lädierte Lederjacke vom Bett und durchwühlte die Taschen auf der Suche nach den Schlüsseln. Als er sie fand, steckte er sie in seine Hosentasche. Zufrieden mit sich sah er seine Frau grimmig an. „Die behalte ich fürs Erste!“

„Ist das deine Art, mir meine Freiheiten zu lassen?“, erinnerte sie ihn aufgebracht an das Gespräch in der Limousine.

„Du kannst noch immer hingehen, wo du willst - zu Fuß, dabei kann dir am wenigsten passieren“, stellte er fest und verschwand aus dem Schlafzimmer. Die „Nettigkeiten“, die sie ihm durch die geschlossene Tür hinterher rief, ließen nur einen winzigen Teil seiner Wut sich in Luft auflösen. Liz war also sauer, sehr gut. Das verschaffte ihm ein klein wenig Genugtuung, schließlich war er seinerseits stinksauer auf sie, weil sie sich mit ihrem Verhalten absichtlich in Gefahr gebracht hatte.

Den Fuß auf der ersten Stufe der Treppe, hörte er einen weiteren wütenden Schrei und dann einen Knall. Offensichtlich musste mal wieder der Wecker dran glauben. Vielleicht sollte er die Dinger gleich kartonweise kaufen, so könnte er sicherlich einen Rabatt aushandeln.

Noch immer aufgebracht steuerte er die Küche an und nahm dankbar einen Becher mit Kaffee von seinem Bruder entgegen.

„Du hast ihr die Schlüssel abgenommen?“, fragte Jeff ihn stirnrunzelnd.

„Was blieb mir denn anderes übrig? Ihr Fahrstil bringt sie noch unter die Erde.“

„Nicht nur ihr Fahrstil. Du hast es wirklich nicht leicht mit ihr“, stellte Terence nachdenklich fest, als er den verkniffenen Gesichtsausdruck seines Freundes sah. „Und Chris mit Jennifer auch nicht.“

„Hast du wenigstens herausgefunden, was dazu geführt hat, dass sie festgenommen wurden? Was war das für eine Schlägerei?“, wollte Jeff neugierig wissen und ging in die Hocke, um Lucky zu streicheln, der sich zu seinen Füssen niedergelassen hatte und ihn bettelnd ansah.

„In der Aufregung habe ich vergessen, Liz danach zu fragen. Aber das finde ich noch heraus.“ Plötzlich hielt er inne. „Was hatte Liz gesagt, kurz bevor sie in den Wagen stieg?“ Eilig schnappte er sich ein Telefon und rief im Sender an, der die Lokalnachrichten ausstrahlte. Ein ums andere Mal wurde er weiterverbunden, bevor er endlich an der richtigen Stelle war. „Sie dürfen diesen Beitrag auf keinen Fall bringen!“, versuchte er den Mann am anderen Ende zu überzeugen.

„Dafür ist es leider schon zu spät. Er wird in wenigen Augenblicken übertragen. Aber warum haben Sie etwas dagegen?“

„Weil meine Frau darin eine der Hauptrollen spielt, deswegen!“

„Da verstehe ich Sie natürlich. Ich werde sehen, was ich tun kann, damit der Beitrag zumindest so bearbeitet wird, dass die Personen nicht mehr erkannt werden können“, versprach er.

„Danke.“ Gray legte den Hörer beiseite, ging ins Wohnzimmer, setzte sich auf die Couch, um mit eigenen Augen zu sehen, was sich da in Herrgotts Namen ereignet hatte. Schließlich beabsichtigte Liz ja nicht, ihm irgendwelche Details zu verraten. Terence und Jeff gesellten sich zu ihm und machten es sich in den Sesseln gemütlich.

„Kommt jetzt das Highlight des Tages?“, frotzelte sein Bruder.

„Gut möglich, ich bin wirklich gespannt!“

Zu dritt starrten sie auf den Bildschirm und lauschten der Nachrichtensprecherin, die bereits den Mitschnitt ankündigte: „Soeben haben wir einen Mitschnitt unseres News-Helikopters hereinbekommen. Anscheinend haben zwei überaus mutige Frauen in eine Schlägerei eingegriffen und damit Schlimmeres verhindert. Sehen wir uns den Beitrag doch mal an.“

Aus der Vogelperspektive konnten sie Bildmaterial sehen, das vom Helikopter aufgenommen worden war. Die Kamera schwenkte über die Straße hinweg, in der Liz’ Motorrad gestanden hatte und machte dann auf einem Handgemenge halt, das sich zwischen mehreren Männern zu entwickeln schien. Der Grund der Auseinandersetzung war nicht erkennbar. Offensichtlich gingen alle sechs Kerle wütend aufeinander los. Im Hintergrund sah man ein kleines Café. Als der erste von ihnen zu Boden ging, schwang die Tür auf und Liz und Jennifer betraten den Bürgersteig.

Anfangs versuchten sie noch, mit Worten die Kampfhähne auseinanderzubringen. Dieses Vorhaben war jedoch nicht von Erfolg gekrönt. Das Handgemenge weitete sich aus. Letzten Endes waren es mehr als zehn Männer, die sich am Boden wälzten und aufeinander einschlugen. Liz und Jennifer versuchten, beruhigend auf die Männer einzugehen. Die Stimmung eskalierte, als alarmierte Ordnungshüter eingriffen. Die sechs Beamten waren den aufgebrachten Schlägern deutlich unterlegen. Aus dem Handgemenge wurde eine handfeste Schlägerei. Wieder gingen die beiden Frauen dazwischen und unterstützten die Polizisten. Einer lag bereits auf dem Boden, drei Angreifer auf ihm. Da schnappte Liz sich einen der Schläger, zerrte ihn herunter und setzte ihn mit einem gekonnten Hieb außer Gefecht, als er blindwütig in ihre Richtung ausholte. Der Nächste folgte gleich darauf. Nun stürzten sich gleich drei auf Liz und man zog sie an der Jacke weg. Sie flog rückwärts gegen eines der geparkten Polizeifahrzeuge, rutschte zu Boden und landete unsanft auf ihrem Hinterteil. Nachdem sie vermeintlich außer Gefecht gesetzt wurde, attackierten die Schläger erneut den Polizisten, der versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Jennifer wurde ebenfalls weggezerrt und neben Liz zu Boden gestoßen. Aus irgendeinem Grund schien keiner der Schläger die Frauen verletzen zu wollen.

Liz und Jennifer saßen einen Augenblick neben dem Fahrzeug auf dem Asphalt, sahen sich an und sprangen gleichzeitig auf. Voller Elan stürzten sie sich wieder in die Schlägerei.

„Ich möchte wetten, denen hat das sogar noch Spaß gemacht!“, ließ Jeff von sich hören, während er weiter wie gebannt auf den Fernseher starrte.

„Die Wette würdest du glatt gewinnen!“ Gray schüttelte fassungslos den Kopf bei dem, was sich da vor seinen Augen abspielte.

Die beiden Frauen gingen nun weniger sanft mit den Männern um und setzten einen nach dem anderen außer Gefecht. Dabei ging das Mobiliar des Cafés auf dem Bürgersteig komplett zu Bruch, beschädigt wurde auch eine der Fensterscheiben, weil Jennifer einen der Schläger mit einem Tritt hindurch beförderte. Die letzten drei Schläger wurden von den Polizisten bereits auf den Boden gedrückt und in Handschellen gelegt, während Liz und Jennifer mitten auf dem „Schlachtfeld“ inne hielten, um die Schäden ihrer Kleidung zu begutachten.

Drei weitere Streifenwagen hielten am Straßenrand und mehrere Beamte sprangen heraus. Zwei steuerten auf Liz und Jennifer zu und sprachen mit ihnen. Anhand ihrer Gestik konnte Gray erkennen, wie Liz sich regelrecht in Rage redete und von Jennifer zurückgehalten werden musste, damit sie nicht auch noch einem der Beamten eine Abreibung verpasste. Anscheinend wurde daraufhin Jennifer zurechtgewiesen und nun war es an Liz, ihre Freundin zu besänftigen. Am Ende legte man ihnen Handschellen an und sie verschwanden auf den Rücksitz eines Streifenwagens. Der Mitschnitt endete kurz nach ihrer Verhaftung und die Nachrichtensprecherin erschien wieder lächelnd auf dem Bildschirm.

„So wie es aussieht, haben die beiden Frauen wirklich Mut. Fragt sich nur, weshalb sie verhaftet wurden? Denn allem Anschein nach waren sie es, die den Polizisten das Leben gerettet haben. Sobald es Neues in dieser Angelegenheit gibt, informieren wir Sie selbstverständlich.“

„Das werde ich zu verhindern wissen!“, ließ Gray sich vernehmen und schaltete den Fernseher ab. Dann ließ er den Kopf in den Nacken fallen und stieß einen resignierten Seufzer aus.

„So schlecht haben wir doch gar nicht abgeschnitten.“

Überrascht drehten sich die Männer um. Liz stand hinter ihnen, wandte den Blick vom abgeschalteten Fernseher ab und blickte in die Runde. Ganz offensichtlich hatte sie sich inzwischen beruhigt.

„Ihr wisst gar nicht, was ihr damit angerichtet habt, Liz! Wenn Townsend das zu sehen bekommt – und ich hoffe inständig, er hat es nicht gesehen - wird er mir und Chris die Hölle heiß machen. Und das nicht zu knapp!“

„Wieso gerade euch? Ihr wart doch gar nicht dran beteiligt.“

„Weil wir mit euch beiden verheiratet sind. Townsend ist dadurch der festen Meinung, wir müssten euch aus Schwierigkeiten heraushalten. Ihr selber könnt es anscheinend nicht. Deswegen!“, klärte er sie auf.

„Ich bin alt genug, um auf mich selbst aufzupassen.“

„Anscheinend kannst du das nicht, sonst würdest du nicht immer wieder in Schwierigkeiten geraten.“

„Erinnerst du dich noch, Gray? Genau davor habe ich dich gewarnt! Aber du wolltest ja nicht auf mich hören“, stellte sie fest und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an, die Arme vor der Brust verschränkt. Die neugierigen Blicke von Jeff und Terence ignorierte sie geflissentlich.

„Meine Antwort drauf kennst du. Aber kann es sein, dass du versuchst, meine Belastungsgrenze auszuloten? Hin und wieder habe ich den Verdacht, du machst so etwas ...“, mit einer Hand wies er auf den Fernseher „... mit Absicht!“

„Also das ist doch die Höhe!“ Empört stemmte sie beide Hände in die Hüften. „Wir konnten doch nichts dafür, dass die sich geprügelt haben!“

„Aber ihr habt die Polizisten beleidigt. Das kannst du nicht abstreiten. Die hätten euch gar nicht verhaftet, wenn ihr nicht auch noch auf sie losgegangen wärt, wenn auch nur verbal. Nur mal interessehalber, was genau habt ihr denn zu ihnen gesagt? Du und Jennifer.“

Liz zupfte mit gebeugtem Kopf mehrere imaginäre Fussel von ihrem frisch angezogenen T-Shirt und nuschelte vor sich hin: „Kann mich nicht mehr so genau daran erinnern. Irgendwas mit hohlköpfige, rechthaberische Volltrottel, die sich lieber eine Familienpackung Donuts reinpfeifen sollen, als uns vollzulabern … und ein paar andere Kleinigkeiten auch noch … glaube ich.“

Jeff brüllte fast vor Lachen, als er Grays geschockten Gesichtsausdruck aufgrund ihrer Aufzählung sah. Der ernste Blick, den er dafür von seinem Bruder bekam, ließ ihn nur kurzfristig verstummen. Rasch sprang er auf und verschwand, gefolgt von Terence, in die Küche. Selbst aus dieser Entfernung konnte man das Lachen der beiden Männer bis ins Wohnzimmer hören.

„So etwas nennt man Beamtenbeleidigung!“

„Tatsächlich?“, stellte sie sich ahnungslos. „Denkst du etwa, dass mich das in irgendeiner Weise interessieren würde?“

„Kann es sein, dass sie abbekommen haben, was du lieber mir hättest sagen wollen?“, vermutete Gray und stand auf. Langsam ging er auf sie zu, blieb direkt vor Liz stehen und sah auf sie hinab. Es dauerte eine Weile, bis sie ihm antwortete.

„Durchaus möglich“, gab sie zögernd zu. Als dann ein Lächeln um ihre Mundwinkel zuckte, musste Gray schmunzeln. Er schlang seine Arme um ihren Körper, zog sie an sich und stützte mit einem Seufzen sein Kinn auf ihren Scheitel. Liebevoll strichen seine Hände über ihren Rücken.

„Wenn du sauer auf mich bist, dann schrei mich an und nicht einen ahnungslosen Polizisten, der nicht weiß, wie ihm geschieht. Oder schmeiß den Wecker gegen die Wand“, schlug er ihr vor.

„Schon erledigt.“

„Ach ja … hm … wenn ich mich recht erinnere, hast du mich vorhin einen miesen Dreckskerl genannt, bevor der Wecker dran glauben musste“, meinte er. Dann lehnte er sich etwas nach hinten und blickte mit mildem Tadel auf sie herunter. „An deinem Vokabular müssen wir noch arbeiten, Süße. Und nicht nur daran.“

„Hm … Den Machoarsch hast du also nicht mehr mitbekommen?“, erkundigte Liz sich mit einem Schmunzeln. Dann wich sie seinem Blick aus und starrte auf Grays breite Brust. Sie fuhr mit der flachen Hand über den Stoff seines T-Shirts und hoffte, ihr Mann würde nicht wieder das Thema aufgreifen, welches sie so nervös machte.

„Versuch jetzt nicht, vom eigentlichen Thema abzulenken!“

Es sah ganz danach aus, als hätte sie Pech gehabt. „Das mache ich doch gar nicht!“

„Und ob du das tust, Liz! Es ist nun mal so, wie es ist. Sprich mit mir. Meinetwegen brüll mich an - natürlich ohne diese „netten“ Beinamen, die du mir so gern verpasst. Aber lauf nicht weg, Liebes! Lauf niemals weg! Damit kann man keine Probleme lösen.“

„Ich habe keine Probleme“, behauptete sie leise aber vehement, während sie weiterhin stur den Blick auf seine Brust gerichtet ließ. Liz wollte ihm nicht ins Gesicht sehen. Sie konnte es einfach nicht. Die Angst vor dem, was sie dort sehen würde, war einfach zu groß. Diese Gefühle, die er ihr entgegen brachte, waren ihr nicht geheuer. Sie wollte damit nicht umgehen müssen, fühlte sich einfach noch nicht im Stande, damit umzugehen. Himmel, war das eine beschissene Situation!

„Doch! Die hast du. Und momentan bin ich dein größtes Problem …“, murmelte Gray wie zu sich selbst, „… ich und meine Liebe zu dir.“ Als Liz versuchte, sich aus seiner Umarmung zu winden, hielt er sie fest.

„Hör auf, Gray! Ich will das nicht hören“, flüsterte sie verzweifelt.

„Tut mir leid, Süße, aber diesmal lasse ich dich nicht ins Badezimmer verschwinden, damit du dich verstecken kannst. Auch wenn du es nicht hören willst, ich liebe dich, Liz“, raunte er leise an ihrem Mund und presste seine Lippen auf ihre. Kurz versteifte sie sich und versuchte, ihn von sich zu schieben. Nur einen Augenblick später erwiderte sie seinen Kuss, schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte ihren Körper an seinen. Sie konnte einfach nicht anders ...

Widerwillig löste Gray seine Lippen von ihren und hob den Kopf, als Jeff mit mehrmaligem, lautem Räuspern auf sich aufmerksam machte. Bedeutungsvoll hielt er den Telefonhörer in die Höhe und wies mit dem Zeigefinger darauf. Townsend formten seine Lippen lautlos.

So viel zu seiner Hoffnung, der Lt. General habe Wichtigeres zu tun als sich diesen Beitrag anzuschauen. Mit einem ergebenen Nicken hielt er Jeff die offene Hand hin und ließ sich das Telefon aushändigen, während er mit dem anderen Arm Liz weiterhin fest an sich gedrückt hielt.

„Blackwood?“, tönte es laut und gereizt durchs Telefon.

„Ja, Sir?“

„Nichts ahnend sehe ich mir die Lokalnachrichten im Fernsehen an und was glauben Sie, wen ich dort sehe? IHRE FRAU! Und das inmitten einer Prügelei. Was hatte sie dort zu suchen? Wie Sie sich vorstellen können, hat mir das ganz und gar nicht gefallen. Zwei meiner Agenten inmitten einer Straßenkeilerei! Wenn Sie mit ihr schon verheiratet sind, werden Sie doch wohl noch dafür sorgen können, dass sie nicht in Schwierigkeiten gerät! Und warum, verdammt noch mal, ist sie obendrein auch noch verhaftet worden?“

„Wir hatten vorher eine kleine Meinungsverschiedenheit, Sir. So etwas kommt in einer Ehe nun mal vor. Dass sie sich mit den Polizisten angelegt hat, war von ihr nur eine Überreaktion darauf.“

„Aber deswegen musste sie ja nicht gleich an einer Straßenschlägerei teilnehmen.“

„Das wird nicht wieder vorkommen, Sir!“

„Das will ich auch hoffen!“ Townsend schnaubte scharf, dann wechselte er abrupt das Thema. „Übrigens. Am Samstag findet ein förmliches Treffen statt und ich hätte Sie gern dabei. Zwar gehört beziehungsweise gehörte ein Großteil der Gäste mehr oder weniger dem Militär an, Galauniform ist jedoch nicht von Nöten. Die Angelegenheit dient einfach nur der Kontaktpflege. Ich erwarte Sie und Ihre Frau unter den Teilnehmenden. Auf diese Weise kann ich mich persönlich davon überzeugen, dass sie die Ehe mit Ihnen wirklich verträgt. Ihr verrückter Bruder und Terence Garber, der sich ja gerade in Ihrem Haus aufhält, wissen schon Bescheid.“ Townsend schwieg einen Moment, als würde er überlegen. „Vielleicht sollten wir das Treffen lieber zu einer Gartenparty umgestalten, da ja ein Teil sowieso schon bei Ihnen im Haus ist.“

Gray lachte leise und schüttelte den Kopf. „Lieber nicht!“

„Geben Sie mir mal Ihre Frau!“, verlangte er gebieterisch und Gray reichte den Hörer an Liz weiter.

„Sir?“

„Damit es auch wirklich bei Ihnen ankommt, Mrs. Blackwood! Lassen Sie sich von Ihrem Gatten Abendgarderobe kaufen! In der erscheinen Sie dort. Ich will keine zerrissenen Jeans, keine billigen T-Shirts, weder Tätlichkeiten noch Beleidigungen. Haben Sie mich verstanden?“

„Ja. Verstanden, Sir“, seufzte sie resigniert und reichte den Hörer an Gray zurück, der jedes Wort seines Vorgesetzten mitgehört hatte und nun breit grinste.

„Wir werden da sein.“

„Das will ich hoffen. Und keine Zwischenfälle solcher Art mehr!“

„Natürlich nicht!“ Sie beendeten das Gespräch und Gray schlang wieder beide Arme um Liz. „Es wird also Abendgarderobe verlangt?“

„Muss wohl!“ Mit einer Hand rieb sie sich über die Stirn und meinte gereizt: „Jetzt muss ich mir auch noch so einen Fummel besorgen. Mir hat es schon gereicht, dass ich mich zur Hochzeit in ein Kleid quetschen musste.“

„Soll ich dir vielleicht bei der Suche nach einem Abendkleid helfen?“, bot Gray ihr mit einem leichten Lächeln an und strich eine vorwitzige, blonde Haarsträhne hinter ihr Ohr.

„Nein. Ich werde Jenny fragen, ob sie mitkommt. Schließlich muss sie sich auch noch eines von diesen „Dingern“ besorgen.“ Verführerisch lächelte sie ihn an, strich erst mit ihren Fingerspitzen über seinen Mund, stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen kleinen Kuss auf die gleiche Stelle. „Dafür müsstest du mir aber meine Schlüssel wiedergeben“, schnurrte sie leise.

„Das werde ich ganz sicher nicht tun, Süße. Diesmal nehmt ihr Chris’ Wagen.“

„Schade“, murmelte sie enttäuscht und zog eine Schnute.

Wie aufs Stichwort klingelte das Telefon erneut und Chris war in der Leitung. Sie verabredeten sich für den nächsten Tag bei Gray zu einer Runde Poker, während ihre Frauen auf die Jagd nach der passenden Abendgarderobe gehen würden.

3. Kapitel

„Was hältst du von dem hier?“ Liz hielt ein kurzes, schwarzes Lederkleid eines bekannten Designers vor ihren Körper und sah Beifall heischend zu Jennifer. Doch die schüttelte nach einem Blick auf das nietenbesetzte Teil energisch den Kopf.

„Bloß nicht! Das sieht ja furchtbar aus. Wir gehen auf einen Ball und nicht zu einem Rock-Konzert, schon vergessen?“

„Schade!“ Mit einem Augenrollen hängte Liz das Kleid zurück auf den Ständer und suchte weiter. Seit einer knappen halben Stunde waren sie nun schon in diesem Laden und hatten noch nichts gefunden. Dabei war das Geschäft nicht wirklich groß. Sie fanden einfach nichts, was dem Anlass angemessen gewesen wäre.

Die Verkäuferin musterte die beiden bereits argwöhnisch. Lag dies an der Art, wie Liz sich durch die edlen Roben wühlte oder an ihrer „gewöhnlichen“ Kleidung? Die Kundschaft, die sie normalerweise bediente, trug sicherlich keine ausgewaschenen Jeans, T-Shirts und alte Lederjacken.

„Ich kann einfach nichts finden, Jenny.“ Liz grinste mit einem Mal von einem Ohr zum andern, eine blendende Idee kam ihr in den Sinn. „Ich könnte doch einfach so tun, als wäre ich krank. Frauen schieben ständig ‘ne Migräne vor, wenn sie keine Lust auf Sex haben. Im Grunde genommen ist das auch nichts anderes.“ Sie nickte beifällig, glaubte sie doch, auf diese Art um die Teilnahme am förmlichen Treffen herumzukommen. Mit einem Seufzen fasste Liz sich an die Schläfe, sackte leicht in sich zusammen und hauchte mit einem mitleiderregenden Seufzen: „Es tut mir ja so leid, Gray! Aber diese Kopfschmerzen sind einfach nicht auszuhalten. Ich werde mich einfach eine Weile hinlegen. Vielleicht geht ja dann auch die Übelkeit weg. Tut mir wirklich leid, dass du allein zu dem Treffen musst, wo ich doch so gern mitgekommen wäre.“

Jennifer verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. „Hältst du deinen Mann echt für so dämlich, dass er darauf reinfallen würde? Das kauft er dir nie im Leben ab!“

„Ein Versuch ist es allemal wert. Wenn es klappt, bräuchte ich mir zumindest dieses Affentheater nicht antun.“

„Du vergisst dabei nur, dass unsere Männer damit rechnen. Chris hat mich schon vorgewarnt, es gar nicht erst auf die Art zu versuchen, damit ich um diesen Mist herumkomme. Wenn ich schon leiden muss, wirst du ganz sicher mit mir leiden!“

„Ist ja schon gut!“, gab Liz sich geschlagen. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und rollte die Augen. „Wir sind jetzt fast vierzig Minuten hier und haben noch nichts gefunden. So kommen wir nicht vorwärts.“

„Dann werden wir uns eben Hilfe suchen.“ Entschlossen ging Jennifer auf die Verkäuferin zu, die gerade ein Kundengespräch beendete, und bat sie, ihnen behilflich zu sein. Es dauerte nur ein paar Minuten und sie fanden für Jennifer ein Kleid: Ein bodenlanges, dunkelgrünes Seidenkleid, dessen tiefer Ausschnitt am Rücken durch gekreuzte, dünne Bänder zusammengehalten wurde. Das Dekolleté war so tief ausgeschnitten, dass es einen großzügigen Blick auf Jennifers Oberweite zuließ. Zu tief, zu großzügig und zu gewagt. Und das sah man ihrem Gesicht auch an. Ständig zupfte sie genervt am Stoff über ihren Brüsten, als würde er sich dadurch dehnen und mehr Haut bedecken.

„Was hast du denn? Wenn du deinen Badeanzug an hast, zeigst du doch noch viel mehr.“

„Ich gehe aber nicht schwimmen, sondern zu einer förmlichen Veranstaltung.“

„Mir gefällt es jedenfalls. Und Chris wird sicher begeistert sein.“ Liz schenkte ihrer Freundin ein anzügliches Lächeln und wackelte mit den Augenbrauen. „Wahrscheinlich schafft ihr es nicht mal bis zur Haustür, weil dein Mann sich nicht zurückhalten kann und über dich herfällt wie ein Höhlenmensch“, meinte sie und entlockte damit der jungen Verkäuferin ein leises Lachen.

„Du bist unmöglich.“ Jennifer funkelte das Spiegelbild ihrer Freundin an und schüttelte den Kopf. „Manchmal frage ich mich echt, wie ich es nur schaffe, dich als Freundin auszuhalten.“

„Das kann ich dir ganz leicht beantworten. Du bist nur im Stande, mich zu ertragen, weil du mich liebst wie die kleine Schwester, die du nicht hast und immer wolltest.“ Liz verschränkte die Arme vor der Brust und ließ ein blendend strahlendes Lächeln sehen, das glatt für eine Zahnpastawerbung hätte stehen können. Statt darauf zu antworten, verdrehte Jennifer nur die Augen und wandte den Blick wieder auf ihr Spiegelbild. Ein letztes Mal zupfte sie an dem hauchzarten Stoff, bevor sie endgültig aufgab.

„In Ordnung! Was hältst du von einem kleinen Deal?“

„Was schlägst du vor?“

„Du musst dir ein Kleid aussuchen, das mindestens genauso viel Haut zeigt. Dann kaufe ich das hier.“

„Abgemacht!“

Keine zehn Minuten später stand Liz vor dem Spiegel und drehte sich zweifelnd hin und her. „Jennifer, BITTE! So was gehört ins Schlafzimmer oder einen Harem, aber nicht in die Öffentlichkeit! Das kann doch nicht wirklich dein Ernst sein?“

„Oh doch! Entweder du nimmst es, oder ich nehme das Grüne nicht. So lautet der Deal.“

„Mal davon abgesehen, dass dieses Kleid die pure Sünde ist. Hast du gesehen, wie viel das Teil kostet?“

„Das ist eine Ausrede. Du weißt, du kannst es dir leisten, Liz. Sogar zehn Schränke voll davon.“

„Aber ich kann nicht mal Unterwäsche drunter ziehen!“

„Na ja, einen Slip können wir beide noch anziehen. Aber ein BH ist wirklich nicht drin“, überlegte Jennifer und klopfte sich mit dem Zeigefinger gegen die gespitzten Lippen.

„Suchen wir also weiter?“

„Nein. Schon vergessen? Wir haben einen Deal. Und wenn du dieses Kleid nicht nimmst, kaufe ich dieses hier nicht!“ Mit einer Handbewegung wies sie an ihrem Körper herab. „Außerdem sind wir schon über eine Stunde hier und müssen auch noch passende Schuhe besorgen.“

Ergeben seufzte Liz und fand sich damit ab, dass sie mit dem ausgesuchten Kleid bei diesem formellen Treffen weit mehr Aufsehen erregen würde, als mit ihren zerfetzten Jeans und einem T-Shirt. Kopfschüttelnd verschwand sie in die Garderobe und zog sich wieder um. In Jeans fühlte sie sich eindeutig wohler als in so einem edlen Fetzen Stoff, der mehr kostete, als manch eine Familie in einem ganzen Jahr zum Leben hatte.

Nachdem sie die Kleider bezahlt hatten, machten sie sich auf die Suche nach einem Schuhgeschäft und brauchten dort bei Weitem nicht so lange für eine Entscheidung. Geschafft ließen sie sich schließlich in einem Imbiss nieder und genossen eine stärkende Tasse Kaffee. Jennifers Handy klingelte und sie fischte es aus ihrem Rucksack.

„Wo bleibt ihr zwei denn? Wir warten seit Stunden auf euch, damit wir mit dem Barbecue anfangen können. Es kann doch für Frauen nicht so schwer sein, EIN einfaches Kleid zu kaufen“, sagte Chris leise lachend.

„Und ob es schwer ist! Verlange so etwas nie wieder von mir!“

„Fast drei Stunden für ZWEI Kleider? Da waren Gray und ich aber sehr viel schneller.“ Im Hintergrund konnte Jennifer die anderen Männer lachen hören, warf Liz einen bedeutsamen Blick zu und verdrehte die Augen. Die schnappte sich das Handy und verlangte Gray zu sprechen.

„Hört mal zu, ihr Heinis! Wenn ihr euch weiter lustig über uns macht, bringen wir die Teile gleich wieder zurück. Überlegt euch schon mal eine Entschuldigung für unser Fehlen! Townsend wird sicher nicht erfreut sein.“

„War es so schlimm?“, fragte er mitfühlend.

„Schlimmer! Jennifer hat mich obendrein gezwungen, ein Kleid zu kaufen, das fast so viel gekostet hat wie mein Motorrad.“

„Schon gut, Liebes! Was hältst du davon: Nächstes Mal werde ich mitkommen und dir helfen.“

„Ein nächstes Mal wird es vorläufig nicht geben! Das war heute die reinste Tortur. Jede Wurzelbehandlung bei einem Zahnarzt ist Spaß pur dagegen!“, schimpfte Liz munter weiter und brachte Gray erneut zum Lachen.

„Wann seid ihr hier?“, wechselte er das Thema.

„In ungefähr einer Stunde.“

„Als Entschädigung für diese „Tortur“ erwartet euch ein leckeres Barbecue. Bis später, Süße!“ Sie beendeten das Gespräch und Liz gab Jennifer das Handy zurück. Die steckte es wieder in ihren Rucksack und trank einen Schluck Kaffee. Forschend sah sie ihre Freundin an, die nach dem kurzen Gespräch mit Gray in Schweigen verfallen war und den Becher Kaffee in ihren Händen hin und her drehte.

„Was ist los, Liz?“

„Was soll sein?“, fragte die abwehrend und starrte weiter in die hellbraune Flüssigkeit in ihrem Becher.

„Irgendetwas stimmt nicht mit dir! Du bist ungewöhnlich ruhig.“ Als Antwort zuckte Liz nur mit den Schultern und verzog keine Miene. „Hast du dich mit Gray gestritten?“

„Nein.“

„Aber es hat mit ihm zu tun?“

„Ja.“

„Nun lass dir nicht alles aus der Nase ziehen! Was ist passiert?“

„Er liebt mich“, murmelte sie leise. Die Verzweiflung in ihrer Stimme war dennoch nicht zu überhören.

„Das habe ich mir fast gedacht. Bist du deswegen gestern zu mir gekommen, um darüber mit mir zu sprechen?“

„Ja.“

„Kann es sein, dass du Angst hast, er würde versuchen dich einzuengen, wenn du ihm ebenfalls deine Liebe gestehst?“

Erschrocken sah Liz sie an. „Ich liebe ihn nicht!“

„Doch, das tust du! Vielleicht weißt du es noch nicht, aber es ist so. Wann immer er in deine Nähe kommt, fangen deine Augen an zu strahlen. Und wenn du von ihm sprichst, lächelst du auf diese bestimmte Art und Weise. Na ja, zumindest dann, wenn du nicht gerade sauer auf ihn bist. Und das kann nur eines bedeuten: Du liebst Gray.“

„Nein, das tue ich nicht!“

„Wie du meinst.“ Jennifer beharrte nicht weiter auf ihrem Standpunkt, da sie wusste, wie starrköpfig ihre Freundin sein konnte. Mit einem Seufzen fuhr sie fort: „Chris hat mir übrigens auch gestanden, dass er mich liebt. Vor einer Weile schon.“ Ein kleines, verträumtes Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht, während sie zum x-ten Mal ihren Kaffee umrührte. Dann schaute Jennifer ihre Freundin direkt an. „Und ich liebe ihn.“

„Hast du es ihm gesagt?“

„Nein. Noch nicht. Ich glaube, es geht mir ähnlich wie dir. Würde ich es ihm sagen, wäre es absehbar, dass er mich dazu drängt, meinen Job aufzugeben. Wahrscheinlich würde ich seinem Wunsch auch nachgeben. Aber ich will den Job nicht an den Nagel hängen, jedenfalls noch nicht. Darum sage ich es ihm auch nicht. Ich weiß, er wartet darauf.“ Leise fing sie zu kichern an und beugte sich über den Tisch, als wollte sie ihrer Freundin ein großes Geheimnis anvertrauen. „Was meinst du, wie schwer es mir fällt, es nicht zu sagen, wenn wir uns gerade geliebt haben oder währenddessen?“ Liz Augen wurden riesig und sie brach in heiteres Gelächter aus. Das Pärchen am Nachbartisch sah sie erstaunt an und schüttelte über ihren Ausbruch an Heiterkeit lächelnd den Kopf. Jennifer grinste, froh darüber, dass sie ihre Freundin aufheitern konnte.

„Wir beide haben es wirklich nicht leicht, stimmt's?“

„So kann man es auch ausdrücken. Ich glaube, die einzigen, die wirklich vorbehaltlos glücklich über unsere Heirat sind, sind unsere Eltern und Ehemänner.“

„Nervt dich deine Mutter noch immer, weil sie möglichst bald ein Enkelkind in den Armen halten möchte?“

„Und ob! Seit Chris und ich verheiratet sind, ist es noch schlimmer als vorher. Und mein Vater setzt dem Ganzen noch die Krone auf. Er hat sogar schon angefangen, eine Liste mit Namen zusammenzustellen, die für unseren Stammhalter in Frage kommen könnten!“ Jetzt war es vollends um Liz geschehen. Sie wurde heftig von einem Lachanfall geschüttelt und konnte sich kaum noch beruhigen. Jennifers empörte Miene trug auch nicht gerade dazu bei, sich wieder in den Griff zu kriegen.

„Entschuldige!“ Sie japste nach Luft und wischte sich die Tränen aus den Augen. „Das war nicht nett.“ Liz holte mehrmals tief Atem und versuchte, sich zu beruhigen. „Du hast es ja noch schlimmer erwischt als ich.“

„Das kannst du laut sagen.“ Dann wechselte sie das Thema. „Wir sollten uns auf den Rückweg machen, sonst lassen sie uns noch suchen.“ Mit einem Nicken stimmte Liz ihr zu und sammelte ihre Taschen und Tüten ein. Gemeinsam schlugen sie den Weg Richtung Parkplatz ein.

„Vielleicht solltest du mal nach ihr sehen. Kann ja sein, sie bekommt das Kleid nicht zu“, unkte Jeff und band sich vor dem hohen, in dunkles Holz gefassten Spiegel im Flur die Fliege.

Terence mischte kräftig mit. „Da muss ich deinem Bruder aber zustimmen, Gray! Wenn sie schon Stunden brauchte, ein Kleid zu kaufen, benötigt sie sicher noch länger, es aus der Verpackung zu kriegen und anzuziehen. Soll ich Townsend anrufen und ihm sagen, dass wir uns verspäten?“

„Hört auf, Witze zu reißen, sonst muss ich Liz knebeln und fesseln, um sie ins Auto und zu der Veranstaltung zu kriegen.“ Vielleicht brauchte seine Frau ja tatsächlich Hilfe, überlegte er und erklomm die Treppe in den ersten Stock.

Liz schaute abwechselnd von ihrem Spiegelbild auf die Abbildung in der Zeitschrift, die sie in einer Hand hielt. Sie hatte sich genau an die Anleitung gehalten und doch wurde sie das Gefühl nicht los, zu viel Make-up aufgetragen zu haben. Statt der Wimpern verlängernden Tusche hatte sie sich für eine normale entschieden. Dennoch sahen ihre Wimpern aus, als hätte sie bezüglich der Länge nachgeholfen. Und seit wann hatte sie einen solchen Schmollmund? Sollte der aufgetragene Lippenstift wirklich eine dermaßen krasse Veränderung hervorgerufen haben?

Liz warf einen weiteren zweifelnden Blick auf das Bild. Das Model in der Zeitschrift sah wesentlich dezenter geschminkt aus. Mit einem resignierten Seufzen warf sie die Zeitschrift auf den Waschtisch und steckte eine Haarsträhne erneut fest, die sich gelöst hatte und ihr ins Gesicht gefallen war. Es kostete Liz fast eine Stunde, ihr glattes Haar in eine Lockenpracht zu verwandeln und diese in einer Hochsteckfrisur zu bändigen. Ein letztes Mal betrachtete sie sich im Spiegel und konnte noch immer nicht glauben, welche Wirkung ein bisschen Schminke haben konnte.

Liz befestigte die kleinen Diamantstecker ihrer Mutter an den Ohrläppchen und warf einen Blick auf ihre Uhr: Ein mit Edelsteinen besetztes Einzelstück von Cartier, das Gray ihr genau einen Monat nach ihrer Hochzeit geschenkt hatte. „Verdammt!“, fluchte sie leise. Schnell huschte sie ins Schlafzimmer.

Während sie auf den Kleiderschrank zulief, streifte sie den Bademantel von ihren Schultern und warf ihn achtlos aufs Bett. Liz kämpfte kurz mit dem Verschluss der Schutzhülle und zog schließlich das Kleid heraus. Hastig schlüpfte sie in das Abendkleid aus einer Kollektion, deren Name nicht passender sein konnte: Sinnliche Versuchung. Und ob es eine Versuchung war! Liz schloss den schmalen Reißverschluss an ihrer Hüfte und zupfte gedankenversunken an dem seidigen Stoff herum. Die sich leise öffnende Tür des Schlafzimmers bemerkte sie nicht.

Gray spähte ins Zimmer und hielt den Atem an. Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. Wenn er vorher schon gedacht hatte, Liz wäre eine Schönheit, so fiel ihm jetzt beim besten Willen kein Wort ein, das der Erscheinung vor dem Kleiderschrank auch nur annähernd gerecht werden konnte. Ohne sie aus den Augen zu lassen, ging er auf Liz zu und blieb hinter ihr stehen. „Du siehst bezaubernd aus“, flüsterte er andächtig, als sie ihn bemerkte und sich ihm zuwandte. „Nein … „bezaubernd“ beschreibt es nicht mal annähernd, Liebes.“ Bewundernd musterte Gray Liz vom Kopf bis zu den Zehenspitzen, die unter dem rubinroten Stoff hervorlugten.

Eine wundersame Wandlung war mit ihr vorgegangen. Zwar hatte er sie bereits in einem Kleid gesehen, nämlich in dem, das er selbst für ihre Hochzeit ausgesucht hatte, aber das, was sie nun trug, schlug ihr Hochzeitskleid um Längen.

Das lange Seidenkleid berührte fast den Boden. Und der raffinierte Schnitt des Kleides betonte jeden einzelnen Vorzug ihres Körpers.

Der tiefe Ausschnitt betonte ihr Dekolleté und lenkte unwillkürlich Grays Blick auf ihre perfekt geformten Brüste. Liz’ Rücken war komplett nackt. Weich fließender rubinroter Stoff bedeckte gerade noch so ihren Po und brachte ihn äußerst vorteilhaft zur Geltung. Nur eine einfache Schlinge in ihrem Nacken sicherte das Kleid gegen Herunterrutschen von ihrem Körper.

Als Gray dann auch noch auf ihrer rechten Seite den Schlitz entdeckte, der ihr Bein komplett entblößen würde, während sie ging, verschlug es ihm fast die Sprache. Die Liz, die vor ihm stand, strahlte pure, weibliche Sinnlichkeit aus. Eine Verlockung für jedes männliche Wesen. Er würde seine liebe Mühe haben, die Männer auf Abstand von ihr zu halten.

„Du bist wunderschön.“ Sanft umfasste er mit beiden Händen ihr Gesicht und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. Er konnte sich nicht an ihr satt sehen. Und Liz’ strahlend blaue Augen zogen ihn wie immer in ihren Bann. Fast glaubte er, in ihren Tiefen zu versinken. „Wunderschön. Sinnlich. Und unbeschreiblich sexy!“

„Danke.“ Lächelnd schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich. Dann küsste sie ihn so leidenschaftlich, dass er am liebsten im Schlafzimmer bleiben und etwas ganz anderes mit ihr machen wollte, anstatt zu einer Festveranstaltung zu gehen.

Gray unterbrach den Kuss, sah sie liebevoll lächelnd an und strich sanft mit einem Daumen über ihre vollen, roten Lippen. „Kussecht.“ Er lachte leise. „Hervorragend! Da können wir ja noch eine Weile weitermachen.“

Spielerisch schlug sie ihm gegen die Brust und lachte. „Von wegen! Wir kommen noch zu spät wegen dir.“

„Wenn wir zu spät kommen, bist eindeutig du daran schuld. Du bist die Fleisch gewordene Sünde.“ Schalk tanzte in Grays ausdrucksstarken grauen Augen. Mit einer Hand griff er in die Tasche seines Jacketts und zog ein schmales, längliches Kästchen heraus. „Das hier sollte deine Abendgarderobe perfekt ergänzen.“ Dann öffnete er das Kästchen und entnahm ihm ein mit einem einzelnen Diamanten besetztes Collier. Das Schmuckstück war in seiner Schlichtheit wunderschön und traf genau den Geschmack seiner Frau.

Gray legte Liz das Collier an, hauchte ihr einen Kuss auf den Nacken und trat einen Schritt zurück. Diese zauberhafte Frau direkt vor ihm stellte seine Willenskraft gehörig auf die Probe. Liz wandte sich zu ihm um, schlang ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn erneut. Aufstöhnend erwiderte er ihren Kuss und fuhr mit seinen Händen über ihren verführerischen Körper.

„Himmel … Liz, du weißt gar nicht, wie sehr ich dich gerade will!“, raunte er leise, presste ihren Leib gegen seinen Körper und ließ sie seine Erregung deutlich spüren.

Sie zog den Kopf zurück, strich mit einem leisen Lachen über seine Körpermitte und entlockte ihm damit ein tiefes Stöhnen. „Ich müsste schon blind und aus Stein sein, um DAS zu übersehen und nicht zu merken, worauf du gerade Lust hast.“

Als Liz ihn jedoch in Richtung des Bettes zog, hielt Gray sie fest und schüttelte den Kopf. „Das wird bis nachher warten müssen, Süße. Jeff und Terence warten unten auf uns.“

„Die beiden könnten doch ohne uns fahren“, schlug Liz mit einem unschuldigen Augenaufschlag vor. Auf keinen Fall sollte er Verdacht schöpfen, wie gelegen ihr seine Lust kam. So käme sie schließlich um diese dämliche Veranstaltung herum.

„Ich weiß genau, was du vorhast! So verführerisch dein Angebot auch sein mag, wir werden dort auftauchen.“ Gray ließ Liz los und schaute sich suchend um. Er musste sich irgendwie ablenken, sonst würden sie sich innerhalb von Augenblicken zwischen den Laken wälzen. Er entdeckte die Schuhschachtel und stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Den Deckel der Schachtel in der Hand, starrte er ungläubig auf die Schuhe im Karton. „Musstest du für die Dinger eigentlich einen Waffenschein vorzeigen?“, fragte er neugierig und ließ ein jungenhaftes Lächeln sehen. Dann nahm Gray die silbernen High Heels aus der Verpackung und wies mit seinem Kinn auf die gepolsterte Bank am Fußende des Bettes. Nachdem Liz sich darauf niedergelassen hatte, ließ er sich vor ihr auf ein Knie fallen, schob einen High Heel über ihren rechten Fuß und schloss die winzige Schnalle.

Grays Entscheidung, nicht sofort mit seiner Frau zu schlafen, geriet heftig ins Wanken, als die rubinrote Seide zur Seite rutschte, Liz’ Bein entblößte und ihn einen Blick auf ihren tiefroten Spitzenslip erhaschen ließ. Rasch schloss er die Schnalle des zweiten Schuhs, richtete sich auf und vermied bewusst den Blick in Richtung des Bettes. Er nahm das farblich zum Kleid passende Abendtäschchen von der Kommode und hielt ihr eine Hand hin.

Liz seufzte tonlos. Grays ausgeprägtes Pflichtbewusstsein ging ihr auf die Nerven. Was brachte ihr die Sinnliche Versuchung, wenn sie ihren Mann damit eben nicht in Versuchung führen konnte. Dieses förmliche Treffen musste sie sich schlussendlich wohl doch antun.

Gemeinsam verließen sie das Schlafzimmer und sowie sie am Treppenabsatz erschienen, ließ Jeff sich zu einem anerkennenden „Wow!“ hinreißen. Kein Wunder, dass es solange gedauert hatte!

Terence war nicht minder überrascht über die Erscheinung, die da am Arm seines Freundes die Treppe herunter kam. Gray war wirklich zu beneiden. Liz war bildschön, das war ihm schon beim ersten Aufeinandertreffen aufgefallen, trotz der Tarnfarbe und dem Dreck in ihrem Gesicht. Doch „bildschön“ war in seinen Augen ein viel zu schwacher Ausdruck, um die Frau zu beschreiben, die am Arm seines Freundes die Treppe herunter stieg.

„Sag mal, Liz, hast du nicht vielleicht doch noch eine Schwester?“, fragte Jeff hoffnungsvoll.

„Nein.“

„Halbschwester?

„Nein.“

„Ich würde mich auch mit einer Cousine zufrieden geben“, meinte er ernsthaft und brachte damit seine Schwägerin zum Lachen.

„Ich habe auch keine Cousine. Meinen Bruder kannst du haben. Aber da musst du dich ranhalten, ich glaube fast ...“

„Schade, sehr schade!“ Dann wandte er sich an seinen Bruder. „Du hast aber auch immer ein Glück. Da könnte man direkt neidisch werden.“

„Dem kann ich nur zustimmen“, schaltete Terence sich ein, noch immer von ihrer Erscheinung beeindruckt, ehe er die Tür öffnete und als Erster das Haus verließ.

4. Kapitel

Kaum betraten sie den geräumigen Saal des Marriot Hotels, zog Liz die Blicke der umstehenden Gäste sofort auf sich. Genau wie von Gray erwartet. Es gab wohl nicht einen Mann, der sich nicht wünschte, an seiner Stelle zu sein. Besitzergreifend legte er seiner Frau eine Hand auf den Rücken und strich mit dem Daumen über ihre seidig weiche, nackte Haut. Am liebsten wollte er sofort mit ihr zurück nach Hause und dort weiter machen, wo sie vorhin aufgehört hatten. Aber er musste sich in Geduld üben.

Einige Meter entfernt entdeckte er Chris und Jennifer, die sich einen Weg durch die Menge bahnten. Anerkennend musterte er die Frau seines Freundes.

„Wie ich sehe, hat es sich wirklich gelohnt, dass wir am Donnerstag stundenlang auf euch warten mussten. Du siehst wirklich bezaubernd aus, Jennifer.“

„Danke, Gray! Etwas Ähnliches hat Chris vorhin auch schon gesagt.“

„Genug der Komplimente!“, entschied Jeff energisch. „Jeder, der Augen im Kopf hat, kann sehen, dass Liz und Jennifer heute die Ballköniginnen sein werden.“ Auffordernd hielt er Liz einen Arm hin. Ein freches Grinsen im Gesicht meinte er salopp: „Wie sieht’s aus, Eure Hoheit? Lust auf ein paar Minuten Hüftwackeln?“

Liz schnitt ihm eine Grimasse, schob ihre Hand jedoch in seine Armbeuge. „Ich will mal nicht so sein. Schließlich muss ich ja irgendwie meine Untertanen bei Laune halten. Ein kleines Tänzchen mit dem Hofnarren sollte da genau das richtige Mittel sein“, gab sie sich gespielt hochnäsig.

„Du hast doch sicher nichts dagegen, wenn ich meine Schwägerin kurz auf die Tanzfläche entführe …“, wandte Jeff sich über die Schulter an seinen Bruder. Das zustimmende Nicken wartete er nicht ab, sondern verschwand einfach mit Liz in der Menge. Nur widerwillig ließ Gray sie gehen und beobachtete, wie Terence Jennifer auf die Tanzfläche entführte.

„Meine Güte! Ich dachte schon, ich träume. Liz’ Kleid … Geht das Teil überhaupt noch als Abendkleid durch?“, meinte Chris, nachdem sie alleine waren. „Jennifers ist meiner Meinung nach schon ganz schön gewagt und beinah mehr, als ich vertragen kann. Wie hältst DU das nur durch?“

„Ganz einfach. Ich denke an den Zeitpunkt, wenn das hier vorbei ist und ich wieder mit ihr alleine bin.“

„Bis dahin wirst du dein Revier aber ziemlich verteidigen müssen. Den Blicken nach zu schließen, die ihr immer wieder zugeworfen werden, würde hier mindestens die Hälfte der Männer Liz gern in die Finger bekommen.“

„Mach’ dir lieber Sorgen um deine eigene Frau! Die andere Hälfte ist nämlich hinter ihr her“, machte Gray seinen Freund voller Schadenfreude auf das Offensichtliche aufmerksam. Der ließ seinen Blick durch den Saal schweifen und fand Grays Behauptung bestätigt.

Ihm waren die anerkennenden Blicke, die seiner Frau zugeworfen wurden, nur am Rande aufgefallen. Er war einfach viel zu beschäftigt damit gewesen, sie selbst zu bewundern. Chris stellte sich neben seinen Freund und bediente sich vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners. In einem Zug leerte er das Glas Champagner und beobachtete aufmerksam Jennifers elegantes, fast schwereloses Gleiten über die Tanzfläche.

„Vor Terence brauchst du keine Angst zu haben. Er würde nie in fremden Gärten wildern, egal wie verführerisch sie sein mögen“, beruhigte Gray seinen Freund und ließ seinerseits Liz nicht aus den Augen. Es wurmte ihn, dass nicht er den ersten Tanz mit ihr hatte. Als ihr Vorgesetzter sich ihnen näherte, wurden beide abgelenkt.

„Blackwood. Robbins. Schön Sie zu sehen! Wo haben Sie denn Ihre Frauen versteckt?“, erkundigte er sich lächelnd und blieb vor ihnen stehen.

„Auf der Tanzfläche. Verstecken kann man die beiden nicht“, erwiderte Gray schmunzelnd. Nach einem kurzen Blick in die entsprechende Richtung sah Townsend für einen Moment überrascht aus. Anerkennend schaute er die Männer an.

„Ich habe mich schon gefragt, warum ein solches Getuschel unter den jungen Männern stattfindet. Jetzt verstehe ich natürlich, wieso. Anscheinend blühen Elisabeth und Jennifer in der Ehe mit Ihnen beiden erst richtig auf. Wirklich interessant! Wie lange darf ich denn noch darauf hoffen, sie zu meinen Leuten zählen zu dürfen?“, fragte er unumwunden und ohne den geringsten Vorwurf in der Stimme. Seinen Unmut über die Heirat schien er hinter sich gelassen zu haben.

„Ganz offen, ich würde sie lieber heute als morgen aus der Einheit rausnehmen, Sir“, antwortete Gray und Chris nickte, um seine Zustimmung auszudrücken. „Aber diese Entscheidung liegt nicht bei mir, sondern bei Liz. Solange sie Mitglied Ihres Teams sein will, werde ich sie nach besten Kräften dabei unterstützen.“

„Etwas anderes hätte ich von Ihnen auch nicht erwartet, Blackwood. Und ich verstehe Sie voll und ganz. Sobald sich eine Änderung einstellt, möchte ich jedoch sofort darüber informiert werden, damit ich für Ersatz sorgen kann“, fügte er noch hinzu und sie beide wussten, was er damit meinte. Dann verabschiedete sich ihr Vorgesetzter mit einem Nicken und mischte sich wieder unter die Gäste. Fast gleichzeitig mit Townsends Eintauchen in der Menge, erschienen Jeff und Terence wieder auf der Bildfläche, allein.

„Wo ist Jennifer?“, wollte Chris wissen und sah sich suchend hinter Terence um.

„Du glaubst doch nicht etwa, dass du sie vor dem Ende des Balls wiedersehen wirst? Es sei denn, du schaffst es irgendwie, einen Tanz mit ihr zu ergattern“, lachte Jeff und wandte sich seinem Bruder zu. „Das Gleiche gilt übrigens auch für dich.“

Resigniert sahen Chris und Gray zur Tanzfläche, wo ihre Frauen von zwei Fremden gehalten und herumgewirbelt wurden.

Jeff sah zu Terence, der wie er selbst über das Verhalten der offensichtlich eifersüchtigen Männer schmunzelte. Verdenken konnte man es ihnen jedenfalls nicht.

„Ich habe übrigens Josh vorhin gesehen. Der wird sicher auch noch bei uns auftauchen.“ Kaum gesagt, erschien besagter Mann auch schon hinter Terence in der Menge.

„Hallo, allerseits! Darf ich vorstellen, Maria, meine Frau. Maria. Terence kennst du ja schon. Die anderen drei sind Chris, Gray und sein Bruder Jeff.“ Mit einem freundlichen Lächeln nickte die junge Frau grüßend in die Runde. Sie wirkte neben ihrem Mann winzig. Trotz ihres rötlich schimmernden Haars, das sie zu einer kunstvollen Frisur aufgetürmt trug, und den gewagt hohen High Heels war sie noch immer fast einen Kopf kleiner als Josh.

„Wo habt ihr denn eure Frauen gelassen?“, erkundigte der sich mit einem verschwörerischen Zwinkern. „Oder haben die beiden etwa Hausarrest?“

„Sie sind auf der Tanzfläche“, antwortete Chris mürrisch und stürzte ein weiteres Glas Champagner runter. Josh sah in die angegebene Richtung und dann beeindruckt wieder zurück.

„Als ich sie das letzte Mal sah, waren die beiden in Jeans und Lederjacken gekleidet. Und nun: Ich komme aus dem Staunen nicht heraus! Sind das tatsächlich ein und dieselben Personen? Nicht zu fassen!“

„Woher kennst du denn die beiden Damen?“ Marias Augen wurden kugelrund.

„Das erzähle ich dir ein anderes Mal, Liebes“, lenkte Josh seine Frau ab und sie gab sich vorerst zufrieden. Als ein junger Mann Maria zum Tanzen aufforderte, nickte er lächelnd und sah ihr kurz hinterher, bevor er sich seinen Freunden wieder zuwandte.

„Eure Frauen sorgen hier ganz schön für Gesprächsstoff. Ich habe sogar mitbekommen, wie einige Männer Wetten darauf abgeschlossen haben, welche sie zuerst rumkriegen.“

„Wie bitte?“ Chris verschluckte sich an dem Champagner und sah mit dem gleichen geschockten Blick zu Josh wie sein Freund.

„Anscheinend sind wir bereits zu lange hier gewesen“, beschloss Gray. Dabei war gerade mal eine knappe Stunde seit ihrer Ankunft vergangen - wenn überhaupt. Aber diese kurze Zeit reichte wohl schon aus, dass einige der Männer ihre gute Kinderstube vergaßen und verheirateten Frauen nachstellten.

„Das glaube ich auch“, stimmte Chris zu und hielt nach Jennifer Ausschau. Doch die war mit einem Mal nicht mehr auf der Tanzfläche, ebenso wie Liz. Beide waren verschwunden.

„Sobald ich Liz gefunden habe, nehmen wir ein Taxi. Ihr könnt ja noch hier bleiben, wenn ihr wollt“, wandte Gray sich an Terence und seinen Bruder. Er wollte ihnen den Autoschlüssel geben, doch die schüttelten gemeinschaftlich ihre Köpfe.

„Wenn, dann kommen wir gleich mit. Aber es sollte wohl besser einer von uns fahren. Wie viele Gläser hast du eigentlich in dich reingeschüttet?“

„Keine Ahnung!“ Er drückte Jeff die Autoschlüssel in die Hand und machte sich mit Chris auf die Suche nach ihren Frauen.

„Na, wenn da mal nicht wieder was im Busch ist“, unkte Jeff.

„Was meinst du damit?“ Irritiert blickte Josh von einem Mann zum anderen.

„Vielleicht sollten wir uns einfach überraschen lassen“, schlug Terence vor, obwohl auch er das unbestimmte Gefühl hatte, dass etwas in der Luft lag.

Froh, den Andrang von Menschen hinter sich lassen zu können, trat Liz ins Freie. Kurz schaute sie sich auf dem schwach beleuchteten Parkplatz um, bog um eine Ecke und sah in einiger Entfernung eine Parkbank stehen. Zielstrebig hielt sie darauf zu und plumpste mit einem erleichterten Seufzen auf die Bank. Während Jennifer neben ihr Platz nahm, nestelte sie bereits an der winzigen Schnalle eines ihrer High Heels. Schließlich befreite Liz beide Füße und knetete erst den einen durch, bevor sich den zweiten vornahm.

„Ich hoffe, das müssen wir in der nächsten Zeit kein weiteres Mal über uns ergehen lassen“, murmelte sie leise und schaute zu Jennifer, die ihren nackten Füßen ebenfalls eine wohltuende Massage zukommen ließ.

„Auf alle Fälle hat Townsend mitbekommen, dass wir nicht durch Abwesenheit glänzen. Er hat vorhin mit Chris und Gray gesprochen. … Autsch!“ Sie verzog das Gesicht, als der Fußballen, den sie gerade bearbeitete, durch das kräftige Kneten noch stärker zu brennen begann. „Nicht genug, dass Chris mich hier hergeschleppt hat und mich meine Füße fast umbringen …“, schimpfte Jennifer munter weiter „ … drei meiner „Tanzpartner“ konnten ihre Pfoten nicht bei sich behalten. Ich könnte wetten, ich habe blaue Flecken am Hintern.“

Liz lachte und ließ von ihren Füßen ab. „Das waren sicher die gleichen Kerle, die mir auch ganz dezent und ungebührlich über den Hintern gestreichelt haben.“ Sie fischte eine Schachtel Zigaretten und ein Feuerzeug aus ihrer Handtasche, womit diese schon fast prall gefüllt war. Nun war es an Jennifer, leise zu lachen. „Jede andere Frau hat in ihrer Tasche Lippenstift, Wimperntusche, Lidschatten und Make-up.“

Liz zuckte nur mit den Schultern und zündete die Zigarette an. Sie inhalierte den ersten Zug tief, stieß den Rauch mit einem wohligen Seufzen wieder aus, lehnte sich zurück und genoss die momentane Ruhe. Jennifers gemurmelter Fluch ließ sie ihre Freundin fragend ansehen. Die wies mit ihrem Kopf in die Richtung, aus der sie beide gekommen waren, und rollte die Augen.

Vier Männer steuerten direkt auf sie zu. Ihren Gesichtsausdrücken und der Zielstrebigkeit nach zu schließen, mit der sie sich ihnen näherten, schienen die Kerle nur aus einem Grund hier zu sein. Sehr wahrscheinlich wollten sie dort weitermachen, womit sie auf der Tanzfläche begonnen hatten.

„So viel dazu, dass ich mein bestes Benehmen an den Tag gelegt und ihnen keins auf die Zwölf gegeben habe, als sie mich begrapscht haben. Und da behauptet Gray allen Ernstes, ICH wäre ständig auf der Suche nach Ärger!“ Liz drückte die Zigarette auf dem Boden aus und schnippte die Kippe in den Mülleimer am Laternenpfahl direkt neben der Bank.

Kaum waren Liz und Jennifer aufgestanden, bauten sich die vier Männer auch schon in einem Halbkreis vor ihnen auf. Durch die Bank und die massive Mauer im Rücken wurden beide Frauen regelrecht eingekesselt. Ein einfaches Weggehen unmöglich.

„Na, ihr zwei Süßen! So allein hier draußen?“, meinte einer der Kerle, der scheinbar erst vor kurzer Zeit der Pubertät entwachsen schien. Zwar war er groß und kräftig, aber sein Gesicht hatte noch immer etwas Jungenhaftes an sich. Wahrscheinlich war er gerade mal Anfang zwanzig, wenn überhaupt.

„Sieht ganz danach aus, oder?“, erwiderte Liz, ging einen Schritt auf ihn zu und maß den Burschen mit einem herausfordernden Blick. „Und wir wären weiterhin gern allein. Verstanden?“

„Die Schnecke hat wirklich Feuer im Blut, Dick! Das wird sicher spaßig!“, gab Nummer zwei von sich, während Nummer drei und vier breit grinsend nickten.

„Dick?“, lachte Jennifer leise und sah zu den beiden, die sich direkt vor ihr aufgebaut hatten. „Ist euch etwa kein besserer Spitzname für euren Kumpel eingefallen, als ihn „Schwanz“ zu nennen?“

Doch Dick war alles andere als beleidigt. Er fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe und griff sich kurz in den Schritt. „Meine Kumpels haben mir den Namen nicht ohne Grund gegeben. Das Teil hat Ausmaße eines Güterzugs“, behauptete er überzeugt. Er hob die Hand und fuhr mit den Fingern dreist über Liz’ Dekolleté und zwischen ihre Brüste.

Statt seinen „Güterzug“ gleich in eine Spielzeugeisenbahn zu verwandeln, warf Liz Jennifer einen kurzen Blick zu. Die wurde ihrerseits von Nummer drei befummelt, während sich der Vierte voller Vorfreude die Lippen leckte. Ein kaum wahrnehmbares Nicken war alles, was Liz an Zustimmung benötigte. Sie lächelte erst Dick, dann seinen Kumpel zu dessen Linken verheißungsvoll an. „Ihr wollt also ein bisschen Spaß mit uns?“

„Aber sicher, Püppchen! Ich glaube kaum, dass dein Mann dir das geben kann, was du brauchst“, antwortete er frech.

„Und du meinst, du bist dazu fähig?“

„Und ob! Solche Frauen, wie ihr es seid, kommen nie im Leben nur mit einem Mann aus“, stellte er voller Überzeugung fest, während sein Kumpel ihre rechte Brust umfasste und leicht drückte, als wolle er die Reife einer Orange testen.

Nur mit Mühe riss Liz sich zusammen und schlug nicht sofort zu. Erst wollte sie sich ein wenig Platz verschaffen. Im Moment standen Jennifer und sie fast Schulter an Schulter und die vier Möchtegern-Casanovas viel zu nah für einen wirkungsvollen Angriff. Liz kickte ihre Schuhe, die im Weg lagen, beiseite und stellte sich mittig vor den zwei Burschen auf. Ihre nackten Füße standen auf dem rauen Asphalt, der noch immer Wärme abstrahlte, obwohl die Sonne schon vor einiger Zeit untergegangen war.

Mit einem betörenden Lächeln strich sie dem offensichtlichen Anführer der Gruppe langsam über die Brust, ehe sie sich an seinem Hemd zu schaffen machte und es aufknöpfte. Schließlich tat Liz angenehm überrascht, als sie seine breite, nackte Brust zu sehen bekam. Dick griff nach ihren Hüften, um sie festzuhalten, doch Liz wand sich aus seinem Griff, schenkte ihm ein weiteres verlockendes Lächeln und ließ seinem Kumpel die gleiche Aufmerksamkeit zugute kommen. Geschickt manövrierte sie sich damit aus der zuvor beengten Situation. Und Jennifer tat es ihr gleich. Nun standen jeweils zwei der vier Männer Rücken an Rücken. Doch Liz und Jennifer würden nicht davon laufen. Das war nicht ihre Art und würde es auch niemals sein.

Liz stellte sich wieder vor Dick auf, schob ihre Hände unter sein geöffnetes Hemd und strich über seine Schultern und über seine nackte Brust. Als eine ihrer Hände über seine Erregung fuhr, die sich deutlich gegen den Stoff seiner Hose drängte, stöhnte er leise auf. „Ist es das, was du von mir willst?“, schnurrte sie leise, ganz nah an seinem Ohr.

„Oh ja! Und noch viel mehr als das!“

„Kannst du haben!“ Mit festem Griff packte sie plötzlich zu und aus seinem vorher erregten Stöhnen wurde ein schmerzhafter Aufschrei. Nachdem sein Freund neben ihm sich von der ersten Überraschung erholt hatte, griff er nach Liz’ Schulter, um sie wegzustoßen. Aber sie war deutlich schneller. Ihr Bein schoss in die Höhe und Liz verpasste ihm einen kräftigen Tritt in den Magen und schickte ihn dadurch zu Boden. Dann zerrte sie Dick, der gekrümmt, mit beiden Händen zwischen den Beinen dastand, an den Haaren ein kleines Stück von den anderen weg.

„Und? Willst du mich immer noch?“, fragte sie laut.

„Nein! Ganz sicher nicht!“, keuchte er leise.

„Ich habe dich nicht verstanden!“, brüllte sie ihn nun an.

„Ich habe gesagt, dass ich dich nicht mehr will“, antwortete er deutlicher, wenn auch kleinlaut. Aus dem harten Macho wurde urplötzlich ein winselnder Welpe.

„Und wirst du jemals wieder irgendeine Frau auf diese Weise belästigen?“

„Nein!“

„Lauter!“ Fest griff sie in seine Haare und schüttelte seinen Kopf, dass er wieder vor Schmerz aufstöhnte.

„Nein! Ich werde nie wieder eine Frau belästigen! Ich schwöre es! Wirklich! Nie, nie wieder!“

„Geht doch.“ Sie gab ihm einen Schubs, verpasste ihm einen kräftigen Klaps auf den Hintern und um die Schmach noch zu verdoppeln, meinte Liz: „Und jetzt ab zu deiner Mama!“ Aus dem Augenwinkel sah sie Jennifer ihren ersten „Verehrer“ versorgen und gleich darauf den zweiten.

Der, den Liz zuvor mit einem Tritt außer Gefecht gesetzt hatte, rappelte sich gerade wieder auf. Mit einem Wutschrei stürzte er sich auf sie. Doch Liz wich flink aus und stellte ihm ein Bein. Der Länge nach schlug er hin. Rasch schnappte sie sich einen seiner Arme, riss ihn zurück, drehte ihn auf den Rücken und griff in seine Haare. Dann zerrte sie ihn vom Boden hoch.

„Das war aber nicht nett. Erst begrapschst du mich mitten auf der Tanzfläche, belästigst mich hier draußen par excellence und dann greifst du auch noch Frauen an!“

„Frauen? Das ich nicht lache! Schlampen seid ihr! Miese, dreckige Schlampen“, brüllte er laut. Als Antwort wurde er von ihr gegen eines der geparkten Autos geschleudert. Bevor er sich von ihrem Angriff erholen konnte, schlug sie seinen Kopf auch schon auf die Motorhaube.

„Wie hast du kleiner Hosenscheißer mich eben genannt?“, hakte sie nach.

„Schlampe!“, fauchte er wütend. Wieder knallte seine Stirn gegen das Blech.

„Das werde ich solange machen, bis du mir den Respekt zollst, der mir gebührt.“

„Miststück!“

Dong! Ein weiteres Mal hatte sein Kopf Blechberührung. Die Delle im Auto war unübersehbar. Aber das war Liz egal. Ihr war im Augenblick nur wichtig, dass der Lümmel seine Lektion lernte.

„Wie war das?“

„Miststück!“, kam es leiser, fast weinerlich. Wieder schlug sie seinen Kopf kräftig gegen das Auto.

Maria wurde von ihrem Tanzpartner wieder bei ihrem Mann abgeliefert und hakte sich bei Josh unter. Das Lächeln auf ihrem Gesicht verblasste ein wenig, als sie die grüblerische Stimmung bemerkte, die sich unter den Männern breit gemacht hatte. „Ist irgendwas passiert, Liebling?“, erkundigte Maria sich besorgt bei Josh.

Eine Antwort erhielt sie jedoch von Jeff. „Liz und Jennifer sind verschwunden. Gray und Chris suchen sie gerade.“

„Oh, die habe ich eben gesehen“, meinte sie eifrig. Maria wies mit ihrer Hand rückwärts über ihre Schulter. „Sie haben den Saal vor ein paar Minuten in Richtung Parkplatz verlassen.“

„Aber dann hätten sie doch an uns vorbei kommen müssen“, wandte Jeff ein.

„Nicht unbedingt“, warf Josh kopfschüttelnd ein. „Es gibt außer dem Haupteingang noch zwei weitere Eingänge. Einer davon führt direkt auf den Parkplatz.“

„Durch den sind sie raus“, bestätigte Maria.

„Dann sollten wir so schnell wie möglich hinterher. Ich werde das Gefühl nicht los, dass Ärger in der Luft liegt. Und es wäre sicher besser, wenn Gray und Chris das nicht mitbekommen.“

„Was sollen wir nicht mitbekommen?“, erkundigte Gray sich gefährlich leise bei seinem Bruder, als er direkt hinter Josh in der Menge wieder auftauchte.

„Keine Ahnung warum, aber irgendwie haben wir alle das Gefühl, eure Frauen handeln sich gerade mal wieder Ärger ein“, antwortete Terence an Jeffs Stelle.

„Wo sind sie?“, war es nun an Chris zu fragen.

„Sie sind auf dem Parkplatz.“

„Allein?“

Mit einem Schulterzucken antwortete Maria arglos: „Ich glaube schon. Die vier jungen Männer, die direkt nach ihnen raus sind, wollten sicher auch nur frische Luft schnappen.“

„Maria!“, stöhnte Josh. Sein besorgter Blick folgte Gray und Chris, die sich umgehend durch die Menge drängelten. Terence und Jeff folgten ihnen auf dem Fuß.

„Aber wieso denn? Sie wollten sicher nur frische Luft schnappen. Was ist denn daran so schlimm?“ Verständnislos sah sie zu ihrem Mann.

„So wie ich Liz und Jennifer kennen gelernt habe, sind sie möglicherweise nicht raus, um nur frische Luft zu schnappen“, erklärte er knapp und zog Maria hinter sich her. Die nahm nun an, die beiden Frauen vergnügten sich gleich mit vier Männern. Dass ihre Ehemänner da so reagierten, erschien ihr plötzlich nicht mehr so verwunderlich. Sie versuchte mit ihrem Mann Schritt zu halten, stöckelte eilig hinter ihm her und hinaus auf den Parkplatz.

Gray rannte, nachdem er den Saal verlassen hatte, auf den Parkplatz zu. Chris lief neben ihm her, und ganz sicher waren Terence und Jeff direkt hinter ihnen. Suchend sah er sich um, konnte aber weder Liz, noch Jennifer, noch die vier Männer entdecken, die Maria vorhin erwähnt hatte.

„Vielleicht hat sie sich geirrt“, sprach Chris aus, was er selbst hoffte.

„Sicher nicht! Liz und Jennifer sind nicht zu verwechseln.“

Nun hatten auch die anderen sie erreicht und sahen sich ebenfalls suchend um. „Möglicherweise sind sie ja auch schon wieder drin“, äußerte Josh eine Vermutung.

„Und wo sind dann die vier Männer? Die müssten doch hier irgendwo sein.“

Irritiert sah Maria zu Chris. Nahmen die beiden etwa an, ihre Frauen vergnügten sich mit anderen Männern, die danach auch noch auf die gehörnten Ehemänner warteten, um sich von ihnen eine Abreibung verpassen zu lassen? Was ging hier vor? Also irgendetwas lief verkehrt! Da hörte sie laute und wütende Stimmen. Und nicht nur sie.

Sofort rannten die Männer in die Richtung, aus der die Stimmen kamen, bogen um eine Ecke und blieben beim Anblick des ungewöhnlichen Schauspiels vor ihnen abrupt stehen.

Während Jennifer einen der Männer immer wieder mit dem Kopf gegen einen Laternenmast knallte, ließ Liz einen anderen nähere Bekanntschaft mit ausgerechnet Joshs Auto schließen. Ein dritter lag gekrümmt am Boden und wimmerte leise vor sich hin. Der vierte Mann, der dazu gehören musste, kam ihnen schlingernd entgegen, eine Hand auf sein bestes Stück gepresst. Als er Gray und Chris bemerkte, wurde er kreidebleich und stützte sich mit einer Hand Halt suchend an der Mauer ab, ehe er einfach in sich zusammenrutschte. Gray würdigte dem Häufchen Elend auf dem Boden keines Blickes und setzte kopfschüttelnd den Weg zu seiner Frau fort, wenn auch nicht mehr ganz so hastig.

Bereits zum sechsten Mal schlug Liz den Kopf des Grapschers hart auf die Motorhaube, ehe er endlich aufgab.

„Wie war das? Was bin ich?“

„Eine Frau, die ich nie hätte ansprechen dürfen!“

„Na also! Lektion gelernt! Siehst du das hier?“, verlangte Liz von dem armen Kerl zu wissen, den sie noch immer in der Mangel hatte, und hielt ihm ihre Hand mit dem Ehering vors Gesicht. „Das bedeutet, ich bin verheiratet. Von verheirateten Frauen lässt du ab sofort die Finger! Von ALLEN Frauen, die Nein sagen, lässt du ab sofort die Finger! Hast du mich verstanden?“

„Ja! Nie wieder!“, winselte er.

„Lass ihn los, Liz! Ich glaube, er hat genug.“ Gray stellte sich hinter ihr auf und versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. Erschrocken fuhr sie herum und zerrte dabei wieder an den Haaren des Mannes. Schmerzvoll stöhnte der erneut auf und klammerte sich verzweifelt an der Karosserie von Joshs Wagen fest, um nicht auf den Boden zu fallen. Denn das würde bedeuten, dass er höchstwahrscheinlich einen Großteil seines Haarschopfes in Liz’ geballter Hand zurücklassen würde.

„Gray! Das solltest du gar nicht mitbekommen.“

„Das glaube ich gern … Lässt du ihn jetzt endlich los?“, fragte er grinsend und wies mit einer Hand auf den Burschen, der sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

„Oh! Den habe ich ganz vergessen.“ Schnell ließ sie ihn los und er sackte in sich zusammen. Mit beiden Händen fasste er sich an den Kopf und stöhnte jämmerlich.

„Du hast schon wieder ein Auto demoliert“, stellte Gray fest und schüttelte mit einem resignierten Seufzen den Kopf.

„Das war diesmal aber nicht mit Absicht! Er hat sich geweigert, sich bei mir zu entschuldigen, da habe ich ihn halt ein bisschen rumgeschubst. Außerdem wollte ich hinterher einen Zettel dranmachen, damit der Besitzer sich bei mir melden und ich den Schaden bezahlen kann.“

„Das brauchst du nicht. Der Wagen gehört Josh.“

„Oh! … Ähm … Vielleicht hätte ich mir auch einen Laternenmast suchen sollen“, räumte Liz ihren Fehler ein und sah zu Jennifer.

Ihre Freundin schnitt eine Grimasse, weil sie gerade den langen Riss in ihrem Kleid entdeckte. Während sie sich vor Chris rechtfertigte, machte sie mit dem zerfetzten, herunterhängenden Stoff kurzen Prozess. Nach ihrer Aktion war das Kleid deutlich kürzer und ging nicht mal mehr als Minikleid durch. Obwohl Jennifer an dem restlichen Stoff des Kleides zog, verlängerte es sich dadurch keinen Millimeter. Und dass sie einen cremefarbenen Spitzenslip trug, war auch für jeden Beobachter offensichtlich. Sofort schälte Chris sich aus seiner Jacke, legte sie seiner Frau um die Schultern und schloss die Knöpfe.

„Das wäre auf alle Fälle günstiger gewesen“, stimmte Gray ihr schmunzelnd zu. „Ich glaube, für heute reicht es. Findest du nicht? Wir sollten nach Hause fahren.“ Liz nickte nur zustimmend, sammelte ihre High Heels auf und ging zurück zu Gray und den anderen.

„Das mit deinem Wagen tut mir leid, Josh“, entschuldigte sie sich zerknirscht bei Grays Freund. „Schick mir einfach die Rechnung!“

„Das werde ich machen. Da kannst du dir sicher sein!“ In seiner Miene stand keinerlei Vorwurf. Er lachte, genauso wie Jeff und Terence.

Dann sah er den beiden ungewöhnlichen Frauen und seinen Freunden hinterher, wie sie sich langsam zur anderen Seite des Parkplatzes entfernten. Gray und Chris durchlebten in ihren Ehen anscheinend Himmel und Hölle zur gleichen Zeit.

„Und ich dachte, sie würden hier draußen etwas ganz anderes machen“, flüsterte Maria leise beschämt, beim bloßen Gedanken daran, wie sie eine Weile lang über Liz und Jennifer gedacht hatte.

„Bloß gut, dass sie mit den Vieren schon fertig waren, als Gray und Chris dazu kamen.“

„Warum?“

„Weil sie dann nicht so glimpflich davon gekommen wären!“

„Das glaube ich gern!“, ertönte eine dunkle Stimme hinter ihnen. Überrascht wirbelten Josh und Maria herum. Townsend stand direkt hinter ihnen und zündete sich eine Zigarre an, bevor er weitersprach: „Schicken Sie die Rechnung der Reparatur bitte zu mir.“

„Aber warum, Sir?“

„Es ist vollkommen unwichtig, warum. Tun Sie einfach, worum ich Sie gebeten habe“, meinte Townsend, den Blick fest auf die drei jungen Männer gerichtet, die sich noch immer nicht von der Stelle gerührt hatten. Sie lagen und saßen auf dem Asphalt, wobei sie sich die verschiedenen schmerzenden Körperteile hielten oder rieben.

Der Lt. General schritt gemächlich auf sie zu und machte ihnen nach der Abreibung, die sie von Liz und Jennifer bekommen hatten, auch noch die Hölle heiß. Nachdem er damit fertig war, ging er wieder zurück in den Saal und nickte Josh und Maria im Vorbeigehen nur kurz zu.

„Die Ehen deiner Freunde scheinen aber sehr aufregend zu sein“, stellte Maria schmunzelnd fest.

„Oh ja! Das glaube ich auch, Liebes … Also mir wäre das bei Weitem zu anstrengend, wenn du so wärst wie Liz oder Jennifer.“

„Freut mich zu hören, Liebling“, lachte Maria leise. Josh küsste seine Frau sanft und öffnet die Beifahrertür seines Wagens, damit sie einsteigen konnte. Mit einem Kopfschütteln ging er um das Auto herum und setzte sich hinters Steuer. Als er die große Beule in der Motorhaube sah, musste er wieder lachen. Dabei hatte er den Wagen erst vor drei Tagen wachsen lassen.

Jeff machte sich nicht die Mühe, sein leises Lachen zu unterdrücken, während er Joshs Ausführungen am Telefon lauschte. Das dürfte Gray wirklich interessieren. Sie waren erst ein paar Minuten im Haus gewesen, als das Telefon klingelte. Gray war mit Liz auf der Treppe auf dem Weg nach oben gewesen, also war er, Jeff, ans Telefon gegangen. Er steckte den Hörer in die Ladestation zurück, blickte auf und sah Gray noch einmal die Treppe herunter kommen.

„Irgendetwas Wichtiges?“, fragte sein Bruder.

„Das war Josh. Er wollte dir nur kurz Bescheid sagen, dass Liz die Rechnung nicht bezahlen braucht.“

„Wieso das denn?“

„Townsend muss die Belästigung wohl mitbekommen haben. Zwar hat er Josh nicht den genauen Grund verraten, aber er will die Rechnung übernehmen. Ich nehme mal an, als Wiedergutmachung oder so was.“

„Könnte sein“, meinte Gray knapp und legte den Vorfall in Gedanken ad acta. Dann verschwand er ohne weiteren Kommentar in die Küche. Als er mit einer Flasche Champagner und zwei Gläsern in den Händen wieder auftauchte und eilig die Treppe in den ersten Stock hinauf lief, sahen Terence und Jeff sich nur mit hochgezogenen Augenbrauen bedeutsam an.

„Dafür, dass Liz deinen Bruder immer wieder in Schwierigkeiten bringt und ihn ständig auf Trab hält, nimmt er es aber ganz schön gelassen.“

„Ich nehme mal an, er hat sich inzwischen daran gewöhnt. Liz treibt ihn zwar ab und zu an den Rand der Verzweiflung, aber ich muss sagen, ich habe ihn noch nie so glücklich gesehen.“

„Da kann ich dir nur zustimmen. Eine Frau wie sie kann einen Mann wirklich in den Wahnsinn treiben, mehr als nur in einer Hinsicht!“, stellte Terence voller Überzeugung fest und wechselte abrupt das Thema. „Lust auf eine Runde Poker? Schließlich ist der Abend noch jung.“

„Klar! Ich besorge schon mal das Bier.“

Leise schloss Gray die Tür des Schlafzimmers hinter sich und stellte die Gläser und die Champagnerflasche geräuschlos auf der Kommode ab, ehe er ungeniert seine Frau durch die weit geöffnete Badezimmertür hindurch beobachtete. Das rubinrote, sündige Abendkleid war einem kurzen, hellblauen Morgenmantel gewichen und das Make-up aus ihrem Gesicht verschwunden. Ihre Haare waren nicht mehr aufgesteckt, sondern hingen als verwuschelte Locken um ihr Gesicht. Ungestüm fuhr Liz sich mit den Fingern durchs Haar und schüttelte den Kopf, um auch die letzte Haarklemme loszuwerden. Schließlich bemerkte sie seine Anwesenheit, wandte sich Gray zu und blickte ihm abwartend entgegen, während er sich ihr langsam näherte.

Sein Blick verharrte wie gebannt auf ihrem Gesicht. Es schien fast, als könne er ihn nicht abwenden, selbst wenn er es gewollt hätte. Als ihre Blicke sich trafen, stockte Liz der Atem. Nie zuvor hatten Grays Gefühle sich so deutlich in seinen Augen widergespiegelt. Seit er ihr offen seine Liebe gestanden hatte, machte er sich auch nicht mehr die Mühe, diese zu verbergen. Und das machte sie auf eine Art unbeholfen, wie sie es nicht von sich kannte. Niemals hatte jemand oder etwas es geschafft, sie zu verunsichern. Etwas, worauf sie nicht ohne Grund stolz war. Ihr sonstiges Selbstbewusstsein half ihr immer über ihre Unzulänglichkeit hinweg, mit Gefühlen nicht wirklich umgehen zu können.

Liz schluckte, als etwas, was sich verdächtig nach Nervosität anfühlte, Besitz von ihr ergriff. Dann legte sie den Kopf leicht in den Nacken. Gray stand inzwischen direkt vor ihr und sie hoffte inständig, er würde nicht genau in diesem Moment sagen, dass er sie liebte. Das wäre nicht fair, so verhasst hilflos, wie sie sich gerade fühlte.

Ohne es zu wissen, half Gray ihr über den kurzen Augenblick der Unsicherheit mit einem scherzhaften Kommentar hinweg. „Ich glaube, es wird langsam Zeit, dass du dich um mich kümmerst, sonst ...“

„Was?“

„Das wirst du dann schon sehen.“ Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, Schalk tanzte in seinen Augen. Er hob eine Hand und strich mit seinen Fingerspitzen sanft über ihren Mund, bevor er den Kopf neigte und ihre Lippen eroberte. Gray schlang die Arme fest um seine Frau, zog sie eng an seinen Körper und verlor sich in einem unwiderstehlichen Kuss, der seine Selbstbeherrschung auf die Probe stellte.

Jedes Mal war es so. Wann immer er Liz im Arm hielt, war er nicht mehr Herr der Lage, wollte es auch gar nicht mehr sein. Wichtig waren dann nur noch die Gefühle, die sie in ihm hervorrief, und die von Tag zu Tag an Intensität zunahmen.

Eine kleine Ewigkeit später löste er sich von ihr und flüsterte mit einem Schmunzeln an ihrem Mund: „Dafür, dass ich nicht den ersten Tanz mit dir hatte, schuldest du mir noch etwas.“

Liz lachte leise und strich mit den Fingerspitzen über die Knopfleiste seines Hemds. „Du warst halt einfach zu langsam.“

„Zu langsam?“ Gespielt entrüstet schaute er auf sie herunter.

„Lahm träfe es eigentlich auch ganz gut.“

„Du kannst einem männlichen Ego ganz schön übel mitspielen, weißt du das?“ Gray hob Liz hoch, so dass ihre Füße einige Zentimeter über dem Fliesenboden schwebten, und drückte ihr einen schnellen Kuss auf den lächelnden Mund, ehe er sie wieder auf dem Boden absetzte. „Kommst du mit unter die Dusche? … Ich liebe es, wenn du mir den Rücken einseifst.“

„Ist das eine Bitte oder ein Befehl?“, fragte sie neckend und löste die Fliege um seinen Hals. Quälend langsam knöpfte sie sein Hemd auf, zog es aus seinem Hosenbund und schob es ihm von den Schultern. Lautlos flatterte es hinter ihm zu Boden. Dann strich sie mit ihren Händen über seinen Oberkörper und registrierte erfreut, wie er unter ihren Berührungen erschauerte. Ihre Lippen folgten der Spur ihrer Hände und Gray stöhnte leise auf. Er griff in ihre Haare, vergrub seine Hände in den weichen Locken und zog ihren Kopf hoch, um sie wieder zu küssen. Sanft drängte er sie in Richtung der Dusche und murmelte: „Es ist eine Bitte. Befehle befolgst du ja sowieso nicht.“ Im nächsten Moment lagen seine Lippen wieder auf ihren und erstickten jeglichen Kommentar.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, streifte Gray die restliche Kleidung ab und zerrte ungeduldig am Gürtel um Liz’ Taille. Mit einem leisen Lachen ließ sie sich von ihm in die Dusche bugsieren. Nachdem Gray das Wasser angestellt hatte, griff er nach dem Duschgel und begann sanft, Liz’ Körper einzuseifen. Genießerisch ließ er seine Hände über ihre seidig weiche Haut fahren. Nicht das kleinste Fleckchen blieb von ihm unberührt. Liz’ leises Stöhnen steigerte seine eigene Erregung beinahe ins Unermessliche. Behutsam drängte er ihre Schenkel weiter auseinander, erkundete mit einer Hand das Zentrum ihrer Weiblichkeit und rieb mit sanftem Druck über ihren Kitzler, ehe er zwei Finger tief in ihr heißes Inneres schob. Ihre Muskeln schlossen sich fest um seine forschenden Finger und Liz’ Becken schob sich ihm in einer stummen Bitte entgegen. „Gray? … Ich will dich!“, murmelte sie leise und drängend.

„Ich weiß, Süße.“ Mit der zweiten Hand umfasste er eine ihrer Brüste, beugte sich leicht vor und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Wer hätte gedacht, dass ein Ohrläppchen eine solch erogene Zone ist, schoss es Gray für den Bruchteil einer Sekunde durch den Kopf, als er Liz mit seinen Liebkosungen ein Stöhnen entlockte.

„Dann mach endlich, verdammt!“, forderte sie ungeduldig und drängte ihm und seiner forschenden Hand ihr Becken entgegen.

„Gleich. Wir haben alle Zeit der Welt.“ Doch Liz wollte sich nicht mehr hinhalten lassen und übernahm ihrerseits die Führung in diesem verführerischen Spiel. Sie wand sich aus seiner Umarmung, drängte Gray mit dem Rücken zur Wand und meinte atemlos: „Jetzt will ich ein wenig spielen.“ Seine Antwort bestand aus einem wissenden, sinnlichen Lächeln. Dann schloss er verzückt die Augen, als Liz Augenblicke später ihrerseits sich ihm ausgesprochen intensiv widmete. Sie küsste ihn, strich suchend über seine gebräunte Haut und ertastete jeden einzelnen Muskelstrang darunter. Ihre Zärtlichkeiten waren für ihn Himmel und Hölle zugleich.

Gray stockte der Atem, als er ihre Hand auf seiner Erregung spürte. Und einen Moment später war es diesmal an ihm, die Hüften vorzuschieben, um die Intensität ihrer Berührung zu verstärken. Im gleichen, stetigen Rhythmus, mit dem ihre Hand seine Erregung bearbeitete, drängten seine Hüften immer wieder nach vorn. Als Liz schließlich vor ihm auf die Knie sank, war es fast um seine Beherrschung geschehen. Ein tiefes, gutturales Stöhnen drang aus seiner Kehle. Ihre Lippen schlossen sich um sein hartes Fleisch. Liz sog ihn in ihren Mund, ein ums andere Mal, ließ ihre Zunge über sein empfindliches Fleisch flitzen und brachte ihn damit an den Rand der Selbstbeherrschung, während sie mit sanften Händen über seine Oberschenkel strich.

„Wenn du so weiter machst, Liz, kann ich für nichts mehr garantieren!“, kam es als leises Knurren aus seiner Kehle. Er hielt diese süße Tortur nicht mehr aus, brauchte sie. Sofort. Entschlossen, die Führung wieder zu übernehmen, damit ihr Zusammensein nicht zu schnell endete, zog er Liz wieder auf die Füße.

„Wer wollte denn unbedingt gemeinsam duschen?“, erkundigte sie sich keck und lachte beim Anblick seiner vorgetäuscht empörten Miene. Gray drückte Liz wieder mit dem Rücken gegen die Wand und presste seine Lippen auf ihre. Sie schmiegte sich so eng wie nur möglich an ihn, erwiderte inbrünstig seine Küsse und murmelte zwischen hektischen Atemstößen: „Jetzt, Gray! … Mach endlich!“

„Gleich“, flüsterte er leise und konzentrierte sich auf die unbeschreibliche Lust, die er ihr schenken wollte. Er senkte den Kopf und umschloss mit seinen Lippen eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen. Sanft sog er daran und hörte Liz’ leises Stöhnen. Zentimeter für Zentimeter glitt sein Mund höher, ihren Hals hinauf und zu ihrem Mund. Zärtlich tupfte er kleine Küsse auf ihre Lippen und reizte ihren Körper mit seinen Händen weiter.

Als Liz ein weiteres Mal herrisch nach Erlösung verlangte, drehte er eilig das Wasser ab und zog sie mit sich aus der Duschkabine. Gray wollte sie, und wie er seine Frau wollte. Er griff nach einem Handtuch, trocknete Liz mehr oder minder ab und küsste sie zwischendurch immer wieder verlangend. Mit einer schnellen Bewegung warf er das Handtuch achtlos beiseite und zog Liz an sich. Leidenschaftlich eroberte Gray ihren Mund erneut und hielt mit einer Hand ihren Kopf, um mit seinen Lippen mehr Druck ausüben zu können. Wie eine Ertrinkende klammerte Liz sich an seinen Schultern fest und erwiderte hemmungslos seine fordernden Küsse.

„Gray! Bitte!“, seufzte sie erregt und rieb ihr Becken verlangend an ihm.

Diesmal kam er ihrer Aufforderung nach. Mit beiden Händen umfasste er ihre Taille, hob sie hoch, drückte sie mit dem Rücken gegen die Fliesen und drang unendlich langsam in sie ein. Aufstöhnend umklammerte Liz ihn mit ihren Beinen und reizte Gray mit ihren streichelnden Händen, doch er verharrte bewegungslos in ihr.

„Du machst mich verrückt, Gray! Bitte!“, raunte sie an seinem Mund. „Lass mich nicht mehr betteln!“

Mit beiden Armen hielt er sie fest umschlungen und trug sie ins Schlafzimmer. Dann setzte er sich auf das Bett und lachte und stöhnte zur gleichen Zeit, als Liz ihn energisch mit beiden Händen rückwärts auf die Matratze drückte. Sie beugte sich vor und funkelte ihn aus sturmblauen Augen an.

„Wenn du mir nicht freiwillig gibst, was ich will, muss ich es mir eben nehmen“, flüsterte sie nah an seinem Mund.

„Bedien’ dich!“, forderte er sie heiser auf und stöhnte erregt, weil sie genau das tat. Mit ihren Händen stützte sie sich auf seiner Brust ab und bewegte ihr Becken sinnlich kreisend, um sich Erleichterung zu verschaffen.

Fasziniert beobachtete er ihr Mienenspiel und biss die Zähne aufeinander, in dem Bemühen, seinen eigenen Höhepunkt hinauszuzögern. Behutsam umfasste er mit seinen Händen ihre straffen, vollen Brüste, streichelte und knetete sie sanft und reizte mit den Daumen die aufgerichteten, verhärteten Spitzen. Als Gray spürte, wie sich ihre Muskeln rhythmisch um seine Erregung anspannten, griff er mit beiden Händen nach ihren Hüften und drängte sich ihr entgegen. Heftige Schauer durchzogen Liz’ Körper und sie ließ stöhnend den Kopf in den Nacken fallen.

Gray biss die Zähne zusammen, um von ihrem Höhepunkt nicht mitgerissen zu werden und richtete sich auf. Sanft legte er seine Lippen auf die Stelle ihres Halses, an der das heftige Pochen ihres Pulses zu spüren war. Er strich mit seinem Mund über ihre weiche, erhitzte Haut, während er wartete, dass Liz langsam wieder zu Atem kam. Als es schließlich so weit war, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr tief in die Augen.

„Und jetzt bin ich dran!“, flüsterte er rau, presste seinen Mund auf ihren und drückte nun Liz rückwärts auf das Laken. Er kniete zwischen ihren weit gespreizten Beinen, griff mit beiden Händen nach ihren Hüften, hielt sie sicher und entschlossen fest. Mit langsamen, kraftvollen und kontrollierten Stößen drang er in sie ein. Liz krallte ihre Finger in das Kissen unter ihrem Kopf, bog ihren Rücken durch und drängte ihm entgegen. Nicht lange und ihre Augen verdunkelten sich erneut. Da beschleunigte Gray das Tempo seiner Bewegungen. Immer heftiger nahm er von ihr Besitz und wurde von ihrem leisen Stöhnen angetrieben. Wieder konnte er das sanfte Zucken ihres Körpers um sich herum spüren und ließ sich schließlich gehen. Kraftvoll drang Gray in ihre feuchte Wärme vor und sah auf die Stelle, an der sie miteinander verbunden waren. Er konnte sich nichts Erotischeres vorstellen, als zu beobachten, wie sein Schaft sich in Liz’ warmes, weiches Fleisch bohrte. Glitzernde Feuchtigkeit umhüllte seine harte Erregung und der einzigartige Duft, der sie beide in ihrem Liebesspiel umfing, trieb ihn an den Rand der Ekstase. Liz bäumte sich auf, stieß einen kleinen, spitzen Schrei aus, und es war endgültig um ihn geschehen. Ein letztes Mal drang er in sie hinein, riss den Kopf zurück und stöhnte laut auf. Eine Welle der Erlösung schwappte über ihn hinweg und riss ihn mit. Grays Finger gruben sich tief in ihre Hüften und seine Muskeln waren zum Zerreißen gespannt, während sein Samen sich in Liz ergoss.

Erschöpft löste er die Finger von ihren Hüften und sank schließlich ermattet auf Liz’ Körper. Sie schlang ihre Beine um ihn und streichelte sanft über Grays feuchten Rücken.

Nach einer Weile hob er den Kopf, lächelte und strich behutsam mit seinem Mund über ihre von seinen Küssen geschwollenen Lippen. „Werde ich dir zu schwer?“

„Nein. Du bist ein wirklich guter Deckenersatz“, antwortete sie schmunzelnd. Sein forschender Blick wich einem gespielt entrüsteten Gesichtsausdruck. Gray kitzelte sie in den Seiten und Liz versuchte lachend, seine Hände abzuwehren.

„Nicht! Hör auf! Das ist unfair!“

„Oh nein! Ganz und gar nicht!“, behauptete er und fuhr mit der Tortur fort.

„Bitte, Gray! Du hast die bessere Position, da habe ich keine Chance.“ Laut lachte sie und wand sich unter ihm hin und her. Dann sah sie ihn mit großen Augen an. Natürlich spürte sie, was sie mit ihren wilden Bewegungen bei ihm auslöste. Gray hörte auf, sie zu quälen und küsste sanft ihre Nasenspitze. Er war noch lange nicht mit ihr fertig. Diese Nacht würde für sie beide sehr, sehr lang werden.

„Was hältst du von einer kleinen Erfrischung?“

„Willst du schon wieder duschen?“ Bemüht arglos kam ihre Frage, unterstrichen von einem unschuldigen Augenaufschlag.

Gray schüttelte nur den Kopf und drückte einen letzten Kuss auf Liz’ Mund, bevor er sich von ihr löste, sich erhob und zur Kommode ging. Mit der Flasche Champagner und den langstieligen Gläsern kehrte er zu ihr zurück, setzte sich wieder zu ihr aufs Bett und öffnete die Flasche, während Liz die Gläser hielt. Nachdem er in beide etwas von der perlenden Flüssigkeit gegossen hatte, stellte er die Flasche auf den kleinen Schrank neben dem Bett, schob den Wecker etwas zur Seite und nahm eines der Gläser aus ihren Händen.

„Eine wirkliche Erfrischung ist das aber nicht“, stellte sie schmunzelnd fest und nahm einen Schluck.

„Der war ja auch eher dafür gedacht, uns in eine romantische Stimmung zu bringen.“ Grays freches Augenzwinkern sorgte dafür, dass sie lachen musste, sich verschluckte und hustete.

„Ich glaube nicht, dass wir Sekt brauchen, um in die richtige Stimmung zu kommen.“

„Nein. Den brauchen wir wirklich nicht“, meinte er nur und hielt ihre Hand fest, mit der sie sich etwas verschütteten Sekt vom Kinn wischen wollte. „Lass mich das machen“, bat er leise und beugte sich vor. Genießerisch leckte er den Tropfen von ihrem Kinn und hauchte einen Kuss darauf. Dann nahm er ihr das Glas aus der Hand, stellte es mit seinem zu der Flasche auf den Schrank und wandte sich danach ihr wieder zu. Behutsam küsste er sie, drängte sie wieder in eine liegende Position und sah ihr tief in die Augen.

„Ich liebe dich, Liz!“, flüsterte er leise, verschloss ihren Mund mit seinen Lippen und kam einer ablehnenden Äußerung zuvor, die unweigerlich folgen musste. Jetzt war nicht die Zeit für Gespräche oder Streitereien, sondern nur noch für Gefühle.

5. Kapitel

„Sag mal, Gray, wann machst du mich denn endlich zum Onkel?“, erkundigte Jeff sich über das Mikro seines Headsets. Er lief hinter seinem Kollegen her, der die Führung durch das unwegsame Gelände übernommen hatte. Ihren Trainingseinsatz hatten sie fehlerfrei hinter sich gebracht und waren nun auf dem Weg zum vereinbarten Treffpunkt mit dem Hubschrauber.

„Für Privatgespräche ist jetzt keine Zeit, Brüderchen“, erwiderte Gray. „Sieh’ lieber zu, dass du mit deinem Partner Schritt hältst! Wenn du dich noch langsamer bewegst, kannst du bei deiner Ankunft auf dem Stützpunkt deinen Rentenantrag einreichen.“

„Das ist aber nicht nett! Wollte doch nur wissen, wann ich ein Geschenk fürs Baby kaufen kann.“

Wenn es nach Liz ging, vorerst gar nicht, antwortete er seinem Bruder im Geist. Wirklich zu dumm, dass sie dieses Verhütungsmittel in Form einer Spritze bekam.

„Und? … Werdet ihr ihn Jeff nennen, wenn es ein Junge wird?“

Der Kerl ließ aber auch nicht locker! „Du glaubst doch nicht ernsthaft, wenn wir irgendwann mal ein Baby haben sollten, werden wir es ausgerechnet nach dir benennen, oder?“

„Warum denn nicht? Ist doch ein schöner Name.“

„Das ist Ansichtssache!“

„Das sage ich auch immer!“ Jeffs Kollege, Joey, der dem neckenden Geplänkel der Brüder bisher schweigend gelauscht hatte, konnte sich einen Kommentar nicht mehr verkneifen.

„Hey! Was mischst du dich da ein? Das ist eine Familienangelegenheit! Also halte dich mit deinen dummen Kommentaren gefälligst zurück! Wenn dein Hintern das nächste Mal in der Klemme steckt, rufe nicht nach mir. Ich werde nämlich nicht zu deiner Unterstützung kommen, wenn du mir weiter so in den Rücken fällst.“ Jeffs lautstarke Empörung löste heftiges Gelächter bei seinem Teampartner aus.

„Nun beruhigt euch mal wieder. Und was Liz’ und meine Nachwuchsplanung angeht, da halte dich besser raus, Jeff“, sagte Gray mit Bestimmtheit.

„Quartier’ mich das nächste Mal, wenn ich bei dir bin, nicht wieder direkt neben eurem Schlafzimmer ein! Dann bekomme ich vielleicht auch mal ein Auge zu und mache mir keine Gedanken darüber, ob da gerade ein oder eine kleine Blackwood entstanden ist.“

Wieder lachte Joey. Diesmal jedoch so heftig, dass er stehen bleiben und sich den Bauch halten musste, während er dem Gespräch der Brüder weiter lauschte.

„Also das ist doch jetzt die Höhe! … Außerdem hast du dich selbst bei uns einquartiert. Beschwere dich also nicht bei mir!“ Bei dem Gedanken daran, dass er und seine Frau Jeff vom Schlafen abgehalten hatten, stahl sich ein jungenhaftes Grinsen auf sein markantes Gesicht.

Die Tür des kleinen Computerraumes öffnete sich und er atmete erleichtert auf. Chris kam mit zwei Tassen dampfenden Kaffees herein. Den brauchte er jetzt wirklich dringend, schließlich waren sie nun seit fast 24 Stunden hier und überwachten Jeff und Joeys Trainingseinsatz.

Dieser Einsatz hatte regelrecht einer Schnitzeljagd geglichen. Er war gespickt gewesen mit verschiedenen Fallen, die die Männer allesamt gekonnt umgingen. Und Gray war stolz auf seinen Bruder, dass der diesen Einsatz mit solch einer Bravour hinter sich gebracht hatte. Auch wenn er ihm dies nicht unter die Nase reiben würde, sonst nähme Jeffs Ego wahrscheinlich ungeahnte Ausmaße an.

„Mach dir nicht so viele Gedanken! Jeff ist ein Schwätzer. Der will doch nur Kinderspielzeug kaufen, damit er selber damit spielen kann“, stellte Joey fest und riss Gray damit aus seinen Gedanken. Dafür bekam er von seinem Kollegen einen Klumpen Dreck in den Rücken geworfen, der jedoch ohne Wirkung von seinem Rucksack abprallte. „Wie lange seid ihr eigentlich verheiratet?“

„Fast vier Monate“, antwortete Gray und lächelte bei dem Gedanken.

„Na, dann genießt die kinderlose Zeit. Sieh es doch mal so: Solange kein Kind da ist, hast du deine Frau ganz allein für dich. Später spielst du nur noch die zweite Geige.“

„Sollte das der Fall sein, wäre mir das auch recht.“

„Wollt ihr jetzt noch kein Baby oder was hindert euch dann?“

„Liz’ Job und dass sie ihn nicht aufgeben will.“

„So zeitraubend, anstrengend oder gefährlich wird der schon nicht sein, dass man da nicht irgendwo ein Kind zwischenschieben kann.“

„Doch, das ist er.“

„Kennst du was Gefährlicheres als das, was wir hier machen?“, meinte Joey und warf Jeff einen Blick über die Schulter zu. „Seinen Kopf ins Maul eines Alligators stecken, das könnte möglicherweise riskanter sein.“ Sein Partner schüttelte den Kopf. „Siehst du, Gray! Wir machen hier den gefährlichsten Job. Dein Bruder hat es gerade bestätigt. Was macht deine Frau eigentlich?“

„Genau das Gleiche wie du und Jeff.“

„Is’ nich’ wahr!“ Joey blieb abrupt stehen, drehte sich um und sah seinen Kollegen ungläubig an. „Stimmt das?“

„Und ob! Ich habe sie sogar schon im Einsatz gesehen. Wirklich gut die beiden.“

„Die beiden? … Ähm, also ein Team, bestehend aus zwei Frauen? So etwas gibt es wirklich? Wahnsinn.“

„Hm, hm. Jennifer, Liz’ Kollegin, ist übrigens mit Chris verheiratet.“

„Ach herrje! Da habt ihr euch aber ein Päckchen aufgeladen.“

„Schönen Dank, Joey!“, gab Chris zurück. „Aber ich bezeichne meine Frau nicht als Päckchen. Sie ist zwar manchmal etwas schwierig, aber mit Sicherheit kein Päckchen.“

„Nimm es mir nicht krumm, Chris! So war das echt nicht gemeint. Ich war von der Neuigkeit nur reichlich überrascht. … Hm, kann es sein, dass ihr so scharf auf Nachwuchs seid, damit sie aus der Einheit rausgenommen werden?“

„Kannst wohl Gedanken lesen?“

„Nein, ganz sicher nicht. Also, wenn ich verheiratet wäre und in einer ähnlichen Situation stecken würde, dann würde ich wohl auch so denken. Da fällt mir gerade etwas ein ...“

„Das klingt ja spannend“, meinte Gray, ohne Hoffnung auf eine wirkliche Lösung. „Nun lass mich schon an deinem Geistesblitz teilhaben!“

„Lasst das Verhütungsmittel weg!“

Jeff brach in lautes Gelächter aus, als er seinen Bruder und dessen Freund gemeinschaftlich über den Empfänger resigniert aufstöhnen hörte.

„Das ist ja gerade das Problem. Sie bekommen eine Spritze.“

„Tja, da könnt ihr wirklich lange probieren. Ein Baby kommt da garantiert nicht zustande.“

„So schlau sind wir nun auch schon, dass wir das wissen“, brummte Chris. Er warf einen Blick in die Richtung seines Freundes, der über die altklugen Ratschläge von Jeffs Teampartner nur den Kopf schüttelte und die Augen kurz gen Decke richtete, als würde dort die Antwort für seine Probleme zu finden sein. Mit einem resignierten Seufzen wandte er sich dem großflächigen Bildschirm an der Wand zu und lenkte das Gespräch in eine unverfänglichere Richtung.

„Nun aber mal Schluss mit euren Späßen auf unsere Kosten! Ihr müsst zwei Meilen weiter, ehe ihr beim Hubschrauber seid. Euer Training ist erst dann abgeschlossen, wenn ihr mit euren lahmen Hintern die Bänke des LAKOTA wärmt. Bis dahin haltet ihr den Mund und nervt uns nicht weiter, sonst gibt es Punkteabzug in eurer Bewertung.“ Die Drohung wurde von Jeff mit einem gemurmelten „Alter Spießer“ quittiert. Gray ignorierte den Kommentar und fasste den Befehl noch einmal kurz zusammen: „Richtung beibehalten. Treffpunkt mit Hubschrauber in zwei Meilen.“ Dann schnappte er sich eine der Kaffeetassen vom Tisch und lehnte sich zurück.

Während er schweigend die beiden Männer beobachtete, die sich ihren Weg zum Hubschrauber bahnten, wanderten seine Gedanken unwillkürlich zu Liz. Ständig war sie in seinen Gedanken. Es beruhigte ihn, wenn er an sie dachte, obwohl in ihrer Beziehung noch längst nicht alles geklärt war.

Seit er Liz seine Gefühle gestanden hatte, versuchte sie sogar noch mehr, ihn auf Abstand zu halten. Allmählich glaubte er sogar, bei Liz gegen Windmühlen zu kämpfen. Ob Gray es sich eingestehen wollte oder nicht, er fürchtete sich davor, Liz’ Wille, ihre eigenen Gefühle zu unterdrücken, könnte zu stark sein.

Beharrlich verweigerte sie ihm den Zugang zu ihrem inneren Selbst, ließ ihn nicht an ihren Gedanken teilhaben, ihre wahre Persönlichkeit kennenlernen und erforschen. So sicher wie er wusste, dass sie zusammen glücklich werden konnten, so sehr war Gray sich auch der Tatsache bewusst, dies würde erst dann geschehen, wenn Liz sich ihm wirklich öffnete, ihn liebte und auch dazu stand.

Er senkte den Blick und starrte grübelnd in seine zur Hälfte geleerte Tasse. Herrgott noch mal! Langsam gingen ihm die Ideen aus, wie er ihre permanente Gefühlsverweigerung umgehen konnte, damit sie beide endlich zueinanderfanden. Warum nur begriff Liz nicht, dass sie diese Art Selbstschutz bei ihm nicht brauchte? Sie hat ihre Ehe als Tatsache akzeptieren können, warum nicht auch seine Gefühle für sie? Inzwischen müsste sie doch wissen, dass er nicht wankelmütig und seine Liebe echt war.

Unvermittelt beschlich ihn der Gedanke, Liz könnte ihn vielleicht niemals lieben. Schnell schob er ihn beiseite. Das war etwas, was er unter keinen Umständen akzeptieren würde. Noch nie hatte er in seinem Leben kampflos aufgegeben. Und was Liz betraf, würde er den Rest seines Lebens um ihre Liebe kämpfen, wenn es sein musste.

Gedankenversunken und alles um sich herum vergessend starrte Gray noch immer in seine Tasse. So bemerkte er nicht, dass Chris längst neben ihm stand. Er wedelte mit seiner Hand vor Grays Augen. Irritiert schaute der auf.

„Zum Träumen hast du jetzt keine Zeit, Kumpel.“

„Ich habe nicht …“

„Ja sicher!

„Deinen Sarkasmus kannst du dir sparen.“ Als Chris die Augenbrauen so weit hochzog, dass sie fast seinen Haaransatz berührten, zog Gray eine Grimasse, ehe er eine Entschuldigung murmelte.

„Schon okay. Denkst du etwa, ich weiß nicht, was mit dir los ist? Schließlich habe ich das gleiche Problem.“ Die Beine unter dem Tisch weit von sich gestreckt, lehnte er sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Jeff geht dir mit seinen Kommentaren ganz schön auf den Geist, oder?“

„Hm, hm. Wenn sie wenigstens in irgendeiner Weise hilfreich wären.“ Geräuschvoll stieß Gray die Luft aus seinen Lungen, leerte dann seine Kaffeetasse mit wenigen Schlucken und stellte sie auf dem Tisch vor sich ab. „Mir gehen die Ideen aus.“

„Echt? An dem Punkt war ich auch schon.“

Gray hob den Kopf und schaute neugierig zu seinem Partner. „Und jetzt bist drüber weg?“

„Ich versuche jetzt was anderes.“

„Und das wäre?“

„Ist dir eigentlich schon mal aufgefallen, wie wenig Kontakt Jennifer und Liz zu ihren Familien haben?“

„Natürlich. Aber das liegt an ihren Jobs. Nur aus dem Grund halten sie von ihnen Abstand.“

Chris schüttelte ungläubig seinen Kopf. „Das kann nicht der einzige Grund sein. Es geht Jennifer nicht nur um die Sicherheit ihrer Familie. Sie bekommt jedes Mal einen panischen Gesichtsausdruck, wenn ich auf ihre Eltern zu sprechen komme. Wahrscheinlich denkt sie, ich bemerke es nicht. Da kennt sie mich aber schlecht.“ Chris nippte kurz an seinem Kaffee, ehe er fortfuhr: „Und da irgendwie alles, was ich bisher versucht habe, fehlgeschlagen ist, knüpfe ich nach und nach engeren Kontakt zu ihren Eltern. Die beiden erzählen mir nur zu gern, wie Jennifer früher war. Dadurch lerne ich meine Frau besser kennen, auch wenn nicht sie es ist, die mir von ihrer Vergangenheit erzählt. Und vielleicht, mit ein klein wenig Glück, finde ich auf diesem Weg raus, was ich tun kann, damit sie sich mir endlich öffnet.“

Bedächtig nickend stimmte Gray zu. Da war was dran. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, einen anderen Weg einzuschlagen, um seine Beziehung zu Liz voranzubringen.

6. Kapitel

Gray starrte auf den Geschäftsbericht, den er von Harold erhalten hatte. Er blätterte flüchtig die Seiten um, ohne wirklich genau hinzusehen. Fortwährend drifteten seine Gedanken ab, hin zu dem, was Chris während des letzten Auftrags gesagt hatte. Der Kommentar seines Freundes hatte ihn auf einen Gedanken gebracht, der ihn nicht mehr losließ.

Konnte es sein, dass das noch immer angespannte Verhältnis von Liz zu ihrer Familie auch direkt zwischen ihnen beiden stand? Wenn er es schaffte, Liz und ihre Familie einander näherzubringen, würde sie sich dann auch ihm endlich zuwenden? Mit einem gemurmelten Fluch klappte Gray die Mappe mit dem Geschäftsbericht zu und schob sie von sich. Seine Konzentration war dahin, just in dem Moment, als er begann, über sein vordringlichstes Problem nachzudenken - seine Frau.

Ihm war inzwischen klar geworden, dass Liz sich mit Harold und John aussprechen musste, ehe sie als Familie wieder zueinanderfinden konnten. Das würde jedoch gleichermaßen bedeuten, sie musste ihnen reinen Wein über ihr Leben und ihren Job einschenken. Der Fakt, dass sie ihnen die Wahrheit vorenthielt, ließ keinen unvoreingenommenen Umgang miteinander zu. Und Liz sah sich dadurch gezwungen, ihre Gefühle, die sie ganz offensichtlich für ihren Vater, ihren Bruder und auch für Annie hegte, zu unterdrücken - eine Art Selbstschutz, der sich auf ihr gesamtes Gefühlsleben auswirkte.

Ratlos fuhr er sich mit beiden Händen durch die Haare, ehe er sich in den massiven Ledersessel sinken ließ und auf den schwarzen Monitor starrte. Er konnte Liz nicht zwingen, sich ihrer Familie zu offenbaren. Wenn er das tat, dann würde er sie verlieren. Noch in ihrer missglückten Hochzeitsnacht hatte er sich geschworen, seine Frau niemals wieder zu etwas zu zwingen. Ihre Heirat sollte die einzige Ausnahme bleiben. Sie musste von sich aus auf Harold und John zugehen. Alles, was er tun konnte, war, Liz vorsichtig in die richtige Richtung zu schubsen. In der Hoffnung, dass mit einer Aussprache unter den Gibsons Liz sich ihm gegenüber endlich öffnete und sie ihre Liebe zu ihm entdecken würde.

Zufrieden mit sich selbst verschränkte Gray die Arme vor der Brust. Ein Lächeln der Vorfreude zeigte sich auf seinem markanten Gesicht. Genau so würde er es machen, fasste Gray in Gedanken einen Entschluss. Was war schon gegen ein gemeinsames Abendessen hier oder ein zwangloses Treffen dort einzuwenden? So etwas taten Familien nun einmal. Wenn Liz sich erst gewahr wurde, was ihr entging, würde sie sicher früher oder später die richtige Entscheidung treffen. Eine Entscheidung, die für alle Beteiligten nur Vorteile bringen konnte.

Alles würde sich zum Besten wenden, dessen war sich Gray ganz sicher. Zuversichtlich streckte er den Arm nach dem Geschäftsbericht aus, um die Überprüfung der Daten abzuschließen. Doch das Klingeln des Telefons hielt ihn davon ab. Townsend. Gray stöhnte vernehmlich und griff zum Hörer.

Kaum meldete er sich, kam sein Vorgesetzter sofort auf den Punkt. „Es gibt Probleme, Blackwood.“ Die Stimme des Mannes klang von der deutlichen Anspannung noch dunkler als sonst.

„Welcher Art, Sir?“

„Das erkläre ich Ihnen, sobald Sie mit Robbins in meinem Büro sind. Wo ist Ihre Frau?“

„Liz und Jennifer „genießen“ ihren freien Tag auf dem Schießplatz und im Trainingszentrum. Geht es um einen neuen Auftrag?“

„Nicht für Ihre Frauen. Ich erwarte Sie und Ihren Kollegen in zwei Stunden hier in meinem Büro.“

Ehe Gray etwas erwidern konnte, unterbrach Townsend das Gespräch auch schon. Die ruppige Sprechweise seines Vorgesetzten verursachte bei Gray ein ungutes Gefühl. Auch wenn es sich nicht um einen Auftrag für Liz und Jennifer handelte, so vermutete er dennoch, dass das angesprochene „Problem“ mit ihnen zu tun haben musste. In aller Eile ließ Gray den Telefonhörer auf den Schreibtisch fallen und hastete zur Haustür.

„Setzen Sie sich!“ Townsend wies mit ausgestrecktem Arm auf die beiden Stühle vor seinem Schreibtisch und bedeutete Gray und Chris Platz zu nehmen. Die Miene des Lt. General war verschlossen, wirkte verkniffener denn je. Tiefe Linien hatten sich um seinen Mund eingegraben, als habe er die letzten Stunden damit verbracht, seine Lippen fest aufeinander zu pressen.

„Worum geht es bei dem Problem, von dem Sie am Telefon sprachen, Sir?“, erkundigte sich Gray und hoffte inständig, dass es nicht Liz und Jennifer betraf. Scheinbar hatte Chris die gleiche Vorahnung, denn das sonst für ihn typische Lächeln war längst von seinem Gesicht gewichen.

Townsend sah von einem Mann zum anderen, ehe er das Unmögliche aussprach. „Wir müssen davon ausgehen, dass Hacker in den Zentralcomputer eingedrungen sind. Dabei haben sie offensichtlich einen Teil der Akten herausgezogen, die eine meiner Einheiten betreffen. Alles aktive Agenten.“

„Mir wäre es lieber, wenn Sie nicht so sehr um den heißen Brei herumreden würden, Sir.“ Gray beugte sich auf seinem Stuhl leicht vor, ehe er fortfuhr. „Es geht um die TDAs, nicht wahr?“ Als Antwort nickte Townsend nur kurz. „Was ist mit Liz und Jennifer?“

„Die waren leider auch darunter. Insgesamt betrifft es sechs Agenten.“

„Was ist mit Jeff?“

„Ihr Bruder gehört nicht dazu. Er ist einer der sechs TDAs, die nicht betroffen sind.“

Fassungslos schüttelte Gray den Kopf und schloss für einen Moment die Augen. Das Schlimmste, was einem Agenten ihrer Sicherheitseinstufung geschehen konnte, war eingetreten. Die Folgen waren nicht abschätzbar.

„Wie haben Sie davon erfahren, Sir?“, wollte Chris wissen, der sich bislang im Hintergrund gehalten hatte. „Gibt es bereits ein Spur, der wir nachgehen können? Einen Verdächtigen?“

„Genau das ist das Problem“, stieß der Lt. General mit einem Seufzen aus. „Wir haben nichts in der Hand. Keine nennenswerte Spur. Keinen Hinweis. Keinen Verdächtigen.“

„Wie haben Sie dann davon erfahren können? Wenn es keine Hinweise gibt, woher wollen Sie wissen, dass die Akten entwendet wurden? Vielleicht handelt es sich auch nur um einen Irrtum.“ Auch wenn Gray diesen Umstand erhoffte, so wusste er dennoch, es war nicht an dem. Sein Vorgesetzter würde niemals mit blanken Vermutungen aufwarten, sondern mit Tatsachen.

„Die Akten wurden auf dem Schwarzmarkt verkauft.“ Der knapp hervorgebrachte Kommentar schlug ein wie eine Bombe. Chris sah geschockt zu seinem Freund, der ebenfalls nicht fassen konnte, was er da gerade gehört hatte.

„Verkauft? ... Auf dem Schwarzmarkt?“, murmelte Chris entsetzt. „Das ist ungeheuerlich!“

„Genau so könnte man die momentane Situation auch beschreiben, Robbins.“ Bedächtig nickte Townsend und schob zwei große Stapel Akten über die Schreibtischplatte in Richtung der Männer. „Ein Schwarzmarkt ist leider nicht nur Markenartikeln, Kunstgegenständen oder seltenen Tieren vorbehalten. Informationen sind dort ebenfalls heiß begehrt. Die Anzahl der Personen, die ausschließlich damit handeln, ist jedoch etwas überschaubarer. Glücklicherweise haben wir über Mittelsmänner Kontakt zu fast jedem der uns bekannten Händler und Vermittler, um Informationen zurückkaufen zu können. Nur eine Handvoll dieser Händler ist noch immer anonym. Zu diesen Personen konnten unsere Mittelsmänner bisher lediglich über das Internet Kontakt aufnehmen und eine Art „Geschäftsbeziehung“ aufbauen.“

„Und genau über einen dieser anonymen Vermittler sind die Akten verkauft worden“, vermutete Gray.

„Genauso ist es. Die Leitung ist während der Versteigerung zusammengebrochen und wir haben sie nicht schnell genug wieder herstellen können. Den Zuschlag hat ein anderer Interessent bekommen, dessen Identität uns nicht bekannt ist. All unsere Überredungskünste brachten nichts, der Händler reagierte auf keine Nachricht und auch auf kein direktes Angebot für den Namen des Käufers.“

„Was so viel heißt wie … was? Entweder wir warten, bis sie zuschlagen oder wir finden den Hacker, der die Akten verkauft hat?“

„So in etwa, Blackwood. Wir haben keine andere Wahl, als ganz von vorn zu beginnen, um über Umwegen an die Käufer zu kommen. Es nehmen sich bereits mehrere Spezialisten den Hauptrechner vor, um eine Spur zu finden, so winzig diese vielleicht auch sein mag. Unser Sicherheitssystem galt bisher als absolut undurchdringlich. Die Person, die es geschafft hat, muss ein wahres Genie als Hacker sein. Und davon gibt es nicht viele.“

„Gibt es irgendetwas, das wir tun können?“, wollte Chris wissen und wies mit dem Kopf auf den Aktenstapel. „Däumchen drehen ist nicht ganz unser Stil.“

„Sie bekommen von mir Zugang zu allen Personalakten jener Personen, die in der Vergangenheit in irgendeiner Form mit den TDAs in Verbindung standen. Möglicherweise ist auch darin ein Anhaltspunkt zu finden, von dem aus wir weiterarbeiten können.“ Wieder presste Townsend die Lippen aufeinander und fuhr sich mit einer Hand über die Stirn.

Es sollte ihm nicht so nahe gehen, dass sich sechs seiner Agenten in höchster Gefahr befanden, schließlich verdienten sie sich damit mehr oder weniger ihr täglich Brot. Sie waren bestens ausgebildet worden, konnten mit den schwierigsten Situationen hervorragend umgehen. Und doch war alles anders als sonst. Kein „simpler“ Auftrag. Es stand unsagbar viel auf dem Spiel. Ihr Leben, zweifelsohne. Sogar die Sicherheit ganzer Nationen konnten betroffen sein, fänden sie den Käufer nicht schnell genug, um die Akten zu sichern.

„Ich weiß, wie gut Sie sind.“ Er wies mit dem Kopf auf die beiden Aktenstapel am Rande seines Schreibtischs. „Wenn jemand in dem Haufen einen Anhaltspunkt finden kann, dann Sie beide. Außer Ihren Frauen, die ich innerhalb der letzten zwei Stunden nicht erreichen konnte, wurden von mir alle Agents bereits über den Sachverhalt informiert, Ihr Bruder selbstverständlich auch. Er wird in Kürze bei Ihnen eintreffen, um Sie darin zu unterstützen, Elisabeth zu schützen. Vielleicht wäre es sogar eine gute Idee, wenn Sie, Robbins, mit Ihrer Frau ebenfalls für eine Weile bei Blackwood untertauchen würden. Denn in den Akten gibt es keinen Vermerk, dass Elisabeth und Jennifer verheiratet sind. Die Käufer können also keine Verbindung zu Ihnen beiden herstellen. Und egal was Sie brauchen, Sie bekommen es.“

„Danke. Ich bin mir sicher, dass wir damit fertig werden“, meinte Gray überzeugt. Doch innerlich wurde er das unbestimmte Gefühl nicht los, ihnen allen stünde eine schwere Probe bevor. Er erhob sich und griff nach einem Aktenstapel. „Ich würde meine Frau gern selbst über die Sachlage in Kenntnis setzen, zu einem Zeitpunkt, den ich für angebracht halte, Sir.“

Zwar drückte die Miene seines Vorgesetzten Skepsis aus, doch er nickte zustimmend. „Wie Sie meinen.“

Auch Chris erhob sich von seinem Stuhl und nahm den zweiten Stapel. „Beide Agents sollten es wissen, Gray.“

„Noch nicht sofort“, entschied er bestimmt.

„Ich glaube, dass Ihr Partner recht hat, Blackwood. Sie müssen informiert werden.“ Der Lt. General kam hinter seinem Schreibtisch hervor, bis er vor den beiden Männern stand.

„Es steht außer Frage, Sir, dass Liz und Jennifer davon erfahren werden. Doch nicht jetzt, wo wir rein gar nichts in den Händen haben. Liz und Jennifer gehören nicht zum Typ „Informationen sammeln, auswerten und dann handeln“. Sie würden sofort auf Konfrontationskurs gehen wie die Axt im Walde. Fingerspitzengefühl gehört nicht unbedingt zu ihren ausgeprägtesten Tugenden.“

Townsend nickte bedächtig und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ihre Impulsivität könnte wirklich zu einem Problem werden. Bei den Aufträgen ging bisher immer alles glatt. Doch das hier …“, er wies kurz auf die Aktenstapel, die Gray und Chris sich unter die Arme geklemmt hatten, „… ist etwas ganz anderes. Kopflose Aktionen müssen unter allen Umständen vermieden werden.“

„Ich hoffe nur, Jennifer schöpft keinen Verdacht“, seufzte Chris. „Ich weiß nicht mal, was ich ihr erzählen soll, warum wir für einen unbestimmten Zeitraum bei dir einziehen.“ Kurz kratzte er sich am Kopf, ehe er eine leidende Grimasse zog, die seinem Vorgesetzten ein kurzes Schmunzeln entlockte.

„Ihnen wird sicher etwas einfallen, Robbins“, meinte Townsend, ehe er nach der Verabschiedung den beiden Männern nachsah, bis sich die Tür seines Büros hinter ihnen schloss.

Gray kam sich vor, als hätte er die letzten drei Stunden seit seiner Rückkehr aus Townsends Büro auf glühenden Kohlen gesessen. Scheinbar eine Ewigkeit konnte er Liz auf ihrem Handy nicht erreichen. Und mit jedem weiteren erfolglosen Versuch machte er sich mehr Sorgen. Als er endlich das Geräusch der zuklappenden Haustür vernahm, atmete er erleichtert auf. Liz war zu Hause und in Sicherheit.

Eine knappe Stunde später tauchte Jeff auf, bat um Asyl und erzählte von einem Wasserschaden, der sein Apartment für eine Weile unbewohnbar machen würde. Er ließ sich wie vereinbart nichts anmerken und war ganz er selbst mit seinem lockeren Mundwerk. Auf seine unverblümte Frage, ob denn schon Nachwuchs im Anmarsch wäre, lachte Liz nur und verpasste ihm einen kräftigen Hieb gegen die Schulter.

Chris, Jennifer und Brutus trafen schließlich gerade noch rechtzeitig zum Abendessen ein. Wie aus dem Nichts heraus war eine ganze Horde Handwerker auf der Bildfläche aufgetaucht, um - wie Chris behauptete - die längst geplanten Renovierungsarbeiten in und an ihrem Haus zu beginnen, wodurch es für mehrere Wochen nur stark eingeschränkt bis gar nicht bewohnbar wurde.

Gray und Chris schimpften noch eine ganze Weile arglos über selbst erlebte und gehörte Handwerkerkapriolen, doch spürten Liz und Jennifer recht schnell, dass die beiden etwas verheimlichten. Ihre Heiterkeit schien aufgesetzt, die Arglosigkeit gespielt. Es war beinahe so, als schwebe eine düstere Wolke über ihrer aller Köpfe, die ein heftiges Unwetter ankündigte. Irgendetwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht ...

„Hast du nicht auch das Gefühl, die Männer verheimlichen uns etwas?“, fragte Jennifer ihre Freundin eine Woche später, als die beiden endlich einmal unter sich waren, was in den letzten Tagen äußerst selten vorkam.

„Meinst du? Mir kommt es zwar auch komisch vor, dass ständig einer von ihnen um uns herum schwirrt, aber das könnte doch Zufall sein?“

„Das glaube ich nicht. Entweder verbarrikadieren sie sich regelrecht in Grays Büro oder tigern durchs Haus. Und hast du mal beobachtet, wie sie jeden Abend die Fenster und Türen überprüfen, ob die auch ja verschlossen sind? Es ist fast so, als fürchteten sie einen Überfall oder etwas Ähnliches.“ Jennifer kaute auf ihrer Unterlippe herum und meinte schließlich: „Und diese längst geplanten Renovierungsarbeiten an unserem Haus kamen so unvermittelt! Dabei habe ich nicht einen Handwerker wirklich zu Gesicht bekommen; derart fluchtartig hat Chris das Haus verlassen. Und ich habe ihn seit wir hier sind jeden Abend gelöchert, wollte wissen, was los ist. Was wirklich los ist. Aber Chris hat einfach einen auf unwissend gemacht. Zu unschuldig und zu unwissend. Verstehst du, was ich meine? Er verheimlicht mir etwas. Doch, da bin ich mir jetzt ganz sicher.“

„Hm … Hört sich wirklich suspekt an. Da stimmt echt was nicht.“

„Und was machen wir jetzt?“

„Wir gehen zum Angriff über. Da du bei Chris bisher kein Glück hattest, werde ich versuchen, aus Gray Informationen herauszuquetschen. Sowie ich mit ihm allein bin, werde ich ihn fragen, ob es irgendwelche Probleme gibt. Und du solltest es noch einmal bei Chris versuchen.“

„Gray?“ Liz kuschelte sich an ihn und strich mit ihren Fingerspitzen federleicht über seine Brust. Nur Minuten vorher hatten sie sich leidenschaftlich geliebt und sie vertrat die Meinung, dies sei genau der richtige Augenblick, ihren Verdacht anzusprechen.

„Ja, Süße?“

„Woran arbeitet ihr eigentlich die ganze Zeit so still und heimlich? Jennifer und ich haben das Gefühl, es betrifft uns in irgendeiner Weise.“

„Wie kommst du denn darauf?“ Gray stützte den Kopf auf seine Handfläche und den Ellenbogen ins Kissen, während er sie ansah.

Der unschuldige Ausdruck auf seinem Gesicht war Liz eine Spur zu unschuldig, als dass er echt sein konnte. Ihr Mann konnte sturer als ein Esel sein. Wenn er etwas nicht erzählen wollte, war aus ihm auch nichts herauszubekommen. Da hielt er ihr vor, sie wäre diejenige, die sich in ihrer Beziehung verschloss. Dies erschien Liz nun wie der blanke Hohn. Gray konnte locker einer Auster Konkurrenz machen.

Genervt blies Liz sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ihr macht alles so … hm … na ja … irgendwie heimlich. Die meiste Zeit verkriecht ihr euch in deinem Arbeitszimmer. Sobald Jennifer oder ich in eure Nähe kommen, sprecht ihr über Unkrautvernichter. Ist das Thema dermaßen interessant, dass es so viel Gesprächsstoff bietet?“

„Sicher! Was meinst du, wie viele verschiedene Sorten Unkrautvernichter es gibt?“ Er lachte leise, hob eine Hand und strich ihr eine blonde Haarsträhne hinters Ohr. Gray musste sie einfach immer wieder anfassen, um sicher zu sein, dass mit ihr alles in Ordnung war. Und Liz die Haare aus dem Gesicht zu streichen, entwickelte sich im Laufe der letzten Monate zu einer seiner Lieblingsbeschäftigungen.

„Mach dich nicht über mich lustig!“, verlangte sie mürrisch. „Wenn es da etwas gibt, was mich direkt betrifft, würdest du es mir doch sagen, oder?“

„Natürlich! Über diese Sache, an der wir arbeiten, darüber kann ich dir vorerst nichts sagen. Später werde ich dir davon erzählen, in Ordnung?“ Als Liz lächelte und nickte, wusste er, dass er sie vorerst hat beruhigen können. Zumindest glaubte er das. Fragte sich nur, wie lange ihm das noch möglich sein würde. Hoffentlich fanden sie bald eine Spur, um diesem Albtraum ein Ende zu setzen.

Vorsichtig zog er die leichte Decke über sie beide und schlang einen Arm um Liz’ Körper, nachdem sie eingeschlafen war. Dann küsste er sie sanft und lächelte, als sie sich noch enger an ihn schmiegte und seinen Namen im Schlaf murmelte. Gray schloss die Augen und glitt mit einem leisen Seufzen langsam in den Schlaf.

Doch selbst im Schlaf ließ ihn die Angst nicht los, es könne Liz etwas zustoßen. Immer wieder schreckte er mitten in der Nacht auf und blickte sich suchend nach einer nicht greifbaren Gefahr um, ehe er Liz ganz eng an seinen Leib zog. Ihre körperliche Nähe beruhigte ihn, ließ Grays Befürchtungen ob einer bevorstehenden Katastrophe auf ein Minimum zusammenschrumpfen, bis er schließlich kurz vor dem Morgengrauen endlich ruhig schlafen konnte.

„Und? Hast du etwas herausgefunden?“, erkundigte sich Liz bei ihrer Freundin am nächsten Morgen. Wieder saßen sie gemeinsam auf einer der breiten Sonnenliegen und tauschten die spärlichen Informationen aus, die sie ihren Männern abringen konnten.

„Wie du dir sicher vorstellen kannst, habe ich Chris gelöchert wie einen Schweizer Käse. Ich komme bei ihm einfach nicht weiter. Er sagte nur, es handle sich um ein Computerproblem und sie arbeiten daran, es zu beheben.“

„Aha, ein Computerproblem also? Gray hat mich damit beschwichtigt, er wolle mir später mehr erzählen. Wenn er glaubt, mich damit in Sicherheit wiegen zu können ...“

„Und was machen wir jetzt?“, überlegte Jennifer, die nicht bereit war, sich mit diesen spärlichen Informationen zufriedenzugeben.

„Was hältst du davon, wenn wir uns mal Grays Arbeitszimmer genauer ansehen, sobald sich eine Möglichkeit ergibt?“

„Das wird nicht ganz einfach werden, schließlich verlassen sie das Zimmer kaum.“

„Ich habe vorhin gehört, wie sie darüber sprachen, zum Stützpunkt zu fahren. Dann haben wir mehr als genug Zeit und können das Arbeitszimmer und den Computer nach Lust und Laune durchforsten.“

„Sie werden uns nicht allein lassen. Schließlich legen alle drei uns gegenüber seit Tagen ein regelrechtes Wachhundebenehmen an den Tag. Sicher fahren sie erst, nachdem Terence hier eingetrudelt ist“, gab Jennifer zu bedenken.

Schmunzelnd winkte Liz ab. „Um den kümmern wir uns, sobald er hier ist. Bei einem Verhältnis von zwei zu eins hat Terence nicht den Hauch einer Chance.“

7. Kapitel

Gray, Chris und Jeff verließen wie vermutet das Haus erst nach Terence’ Eintreffen. Liz spielte die perfekte Gastgeberin und Jennifer unterhielt sich angeregt mit dem Neuankömmling bei einer Tasse Kaffee auf der Terrasse.

„Ich hoffe, ihr beide habt in letzter Zeit keine Schlägerei angezettelt oder Autos demoliert?“, erkundigte er sich schmunzelnd und kraulte Nero hinter den Ohren.

„Wir waren brav und sittsam, wie es sich für Hausfrauen geziemt. Frag Gray, er wird es dir bestätigen“, schlug Liz ihm vor.

„Ist das so? Das sind ja tolle Neuigkeiten!“ Er nahm noch einen Schluck Kaffee und rieb sich mit einer Hand über die Augen. Die Müdigkeit übermannte ihn. Terence hatte alle Mühe, seine Augen offenzuhalten. Es fiel ihm zunehmend schwerer, sich auf ihre Unterhaltung zu konzentrieren. Schließlich verlor Terence den Kampf gegen die Müdigkeit und seine Augenlider schlossen sich nach kurzer Zeit. Wie in Zeitlupe fiel Terence’ Kopf langsam nach hinten und gegen die hohe Lehne des Stuhls.

Jennifer holte ein Kissen aus dem Wohnzimmer, schob es vorsichtig hinter seinen Kopf und stellte die Lehne weiter runter in eine angenehmere Schlafposition. Dann lief sie schnell hinter Liz her, die bereits auf dem Weg zu Grays Arbeitszimmer war.

„Natürlich! Die Tür ist verschlossen“, stellte Liz fest. Da verschwand Jennifer kurz und tauchte mit einem Mehrzwecktaschenmesser wieder auf.

„Lass mich mal ran!“

„Wo hast du denn das her?“

„So etwas trage ich in meinem Schminktäschchen mit mir herum. Du etwa nicht?“

„Du hast doch gar keins.“

„Tatsächlich? Aber du!“ Gekonnt öffnete Jennifer die Tür und wies in den Raum hinein. „Herein in die gute Stube. Hoffentlich hat Gray kein Passwort eingegeben, um seinen Computer vor Zugriff zu schützen. Wenn doch, haben wir schlechte Karten.“

„Dann hätte er sicherlich die Tür nicht abgeschlossen.“

Und Liz sollte Recht behalten. Nachdem der Computer hochgefahren war, hatten sie Zugang zu allen Dateien.

„Wonach suchen wir nun am besten?“, fragte Jennifer.

„Wir sehen einfach mal nach, woran Gray zuletzt gearbeitet hat. Vielleicht hilft uns ja das schon weiter.“ Liz ließ den Cursor flink über den Bildschirm huschen und rief eine Liste der gesamten Ordner und den darin abgelegten Dokumenten ab, die zuletzt bearbeitet und genutzt wurden.

„Sieh mal! Da stehen unsere Namen.“ Jennifer deutete mit dem Zeigefinger auf zwei Ordner und Liz klickte erst den einen und danach den anderen an. Ihre Personalakten erschienen nebeneinander auf dem Bildschirm und die beiden Frauen sahen sich fragend an.

„Wieso hat Gray die auf seinem Computer, Jenny?“

„Keine Ahnung! Da ist ja auch Jeffs Akte. Mach die auch mal auf!“ Liz rief die Akte auf und sofort erschien sie auf dem Bildschirm. Nach und nach öffneten sie weitere Personalakten, bis am Ende zwölf offen vor ihnen lagen.

„Das müssen alle TDAs sein, die im aktiven Dienst stehen“, vermutete Jennifer.

„Aber was will Gray mit denen?“

„Scheinbar sucht er nach irgendetwas. Siehst du die ganzen Abfragen? Sie vergleichen jede der Akten mit den anderen, auf der Suche nach etwas. Fragt sich nur was? Starte mal die Abfrage „Gemeinsamkeiten“, damit wir sehen, was er bereits herausgefunden hat.“

Liz gab einen Befehl ein und unter der Rubrik „Save“ erschienen sechs Namen, darunter auch Jeffrey Blackwood. Verdutzt sah sie zu Jennifer. „Warum sind unsere Namen hier nicht dabei? Und warum sind es nur sechs von zwölf?“

„Sieh mal! Da ist noch ein Abfrageergebnis gespeichert.“

Liz öffnete es und fand diesmal unter den sechs Namen auch ihre beiden. Aber warum standen sie unter „N-Save“? Plötzlich verstand sie, was vor sich ging.

„Das Computerproblem! Chris hat doch zu dir gesagt, sie arbeiten an einem Computerproblem, oder?“

„Ja und?“, fragte Jennifer verständnislos.

„Überlege mal, es gibt zwölf aktive Agenten in unserer Einheit. Sechs gelten laut diesen Angaben als sicher. Dann heißt das, dass die restlichen sechs - und dazu gehören wir - nicht sicher sind!“, erklärte Liz ihren Gedankengang.

„Was soll denn das heißen? Nicht sicher? Ja, könnte man denn das so sehen, dass jemand Zugang zu unseren Akten hat, oder was?“

„Genau das könnte passiert sein. Wahrscheinlich hat jemand mit einer geringen Sicherheitseinstufung Zugriff auf unsere Akten gehabt. Etwas, das nicht geschehen dürfte.“

„Was bringt uns das jetzt?“

„Zumindest wissen wir, warum die Männer ein solches Benehmen an den Tag legen.“

„Stimmt auch wieder! Aber warum erzählen sie uns nichts davon?“

„Vielleicht wollen sie uns nicht aufregen?“, vermutete Liz nachdenklich.

„Bei unserem Job kann uns so gut wie gar nichts aus der Ruhe bringen. Das sollten sie doch eigentlich wissen“, meinte Jennifer kopfschüttelnd. „Meine Güte, sie hätten uns wirklich davon erzählen sollen.“

„Ich verspreche dir, das werden sie.“

„Ach ja? Und wann glaubst du, wird das sein?“

„Schneller als SIE es geplant haben.“ Entschlossenheit zeigte sich in Liz’ Miene. Sie würde sich nicht weiter vertrösten lassen.

Nach und nach schloss Liz die Ordner wieder, bis keiner mehr auf dem Bildschirm zu sehen war. Dann fuhr sie den Computer herunter. Sie hatten herausgefunden, was sie wissen wollten. Zumindest genug, um sich das ungewöhnliche Verhalten ihrer Männer erklären zu können. Den Schreibtisch zu durchsuchen war nicht mehr nötig. Außerdem sollten sie ihr Glück lieber nicht überstrapazieren, schließlich konnte Terence jeden Moment wieder aufwachen. Liz zog die Tür des Arbeitszimmers hinter sich zu und beobachtete Jennifer, wie diese das Schloss wieder verriegelte.

Terence schlug langsam seine Augen auf und starrte einen Moment lang in den strahlend blauen Himmel über sich. Verwirrt sah er um sich, ganz so, als hätte er die Orientierung verloren. Dann fischte er das Kissen hinter seinem Nacken hervor und richtete sich mitsamt der Rückenlehne des Liegestuhls auf, ehe er sich neugierig dem leisen Geräusch von plätscherndem Wasser zuwandte.

Liz und Jennifer schwammen im Pool und winkten fröhlich, als sie sahen, dass er wieder unter den Lebenden weilte. „Scheinbar hat der Jetlag mich schwerer erwischt als ich dachte“, murmelte er vor sich hin und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über Augen und Nasenwurzel. Er brauchte dringend etwas Koffeinhaltiges, damit er einigermaßen klar im Kopf wurde und schlurfte in die Küche.

Die erste Tasse Kaffee leerte er noch in der Küche, mit der zweiten kehrte er auf die Terrasse zurück. Die Kaffeetasse am Mund haltend beobachtete Terence die beiden Frauen. Sie stiegen aus dem Wasser und kamen langsam, in äußerst knappen Zweiteilern auf ihn zu. Ein wahrlich erfrischender Anblick.

„Was haltet ihr davon, wenn wir uns ein wenig die Zeit vertreiben?“, meinte Liz, strich sich die nassen Haarsträhnen aus dem Gesicht und wickelte ein Handtuch um ihren Körper.

„Was schwebt dir denn vor?“, fragte Jennifer.

„Eine Partie Poker. Machst du mit, Terence?“

„Sicher! Ich hoffe, ihr seid mir nicht böse, wenn ich euch dabei über den Tisch ziehe“, erkundigte er sich seines Sieges absolut sicher. Beim Poker hatte er bisher fast immer gewonnen.

„Keineswegs.“ Liz holte rasch die Karten und Jennifer sorgte für die Getränke, ehe sie sich umzogen und mit trockener Kleidung an den Tisch zurückkehrten. Terence mischte bereits die Karten und verteilte sie geschickt.

Liz nippte an ihrer Cola und warf Terence über den Rand des Glases einen neugierigen Blick zu. Ruhig erwiderte er ihn und zog fragend eine Braue hoch.

„Weißt du, Terence, so’n bisschen wundern tut’s mich schon, dass du innerhalb so kurzer Zeit schon wieder Urlaub machen kannst.“

„Tatsächlich?“ Seelenruhig verteilte er weiter die Karten und trank einen Schluck Kaffee. Dann nahm er seine Karten auf, sortierte sie und schaute zu Jennifer, die als erste dran war.

„Ja, tatsächlich. Du bist doch auf Urlaub hier, oder etwa nicht?“

„Natürlich! Was denn sonst?“

„Na ja, unter Urlaub würde ich mir eher so was vorstellen wie fremde Länder bereisen, am Strand liegen, einen Ausflug machen. So’n Zeugs halt.“

„Weißt du, ich bin so oft in fremden Ländern, da erhole ich mich dann in der freien Zeit viel lieber in heimischen Gefilden.“

„Und besuchst deine Freunde?“

„Genau. Ich besuche meine Freunde.“ Sein Blick wanderte von Liz zu Jennifer. „Können wir? Du bist dran.“

Liz nahm ihre Karten vom Tisch, sortierte sie und schaute wieder auf. „Wisst ihr, einfach nur so zu pokern find’ ich langweilig. Was haltet ihr von einem kleinen Einsatz?“

„Du willst um Geld spielen?“ Erstaunt hob Terence die Augenbrauen. Doch Liz winkte ab und lachte.

„Nicht um Geld, das ist doch öde. Mir schwebt da etwas anderes vor.“

Argwöhnisch sah er von ihr zu Jennifer, die ebenfalls fragend zu ihrer Freundin blickte. Da fühlte er sich auf der sicheren Seite. Die Frau seines Freundes hatte offenbar nicht vor, ihn in irgendeine Falle zu locken. Denn so wie er Liz und Jennifer kennengelernt hatte, wusste er, dass die beiden normalerweise zusammenarbeiteten, egal worum es ging.

„Wir setzen unsere Kleidung als Einsatz ein.“

Unglaube sprach aus Jennifers Blick. „Du willst Stripp-Poker spielen?“

„Quatsch! Doch keinen echten Stripp-Poker! Eine abgewandelte Form davon. Derjenige, der die Runde gewinnt, verteilt nach seinem Gutdünken die Sachen an die Verlierer und die müssen sie dann tragen. Die Kleidungsstücke, die man bekommen hat, dürfen erst nach drei weiteren Runden als Einsatz wieder auf dem Tisch liegen. Schmuck als Einsatz ist natürlich auch erlaubt. Wird sicher ein Heidenspaß.“

„Das ist aber reichlich unfair. Ihr seid zwei Frauen und ich passe nie im Leben in eure Sachen“, warf Terence lachend ein.

„Dann bist du also der Meinung, du wirst verlieren?“, forderte Liz ihn mit einem süffisanten Lächeln heraus.

„Ganz sicher werde ich nicht verlieren!“, schluckte er ihren Köder samt Haken und Angel und nahm seine Karten erneut auf. „Ihr beide werdet die Verlierer sein.“

„Dann macht ihr mit?“

Jennifer und Terence nickten wortlos. Einer nach dem anderen legte seinen ersten Einsatz auf den Tisch. Zwei T-Shirts und ein Hemd lagen in der Tischmitte und Terence versuchte angestrengt zu ignorieren, dass Liz und Jennifer überaus reizende Dessous trugen.

Hoch konzentriert versuchte jeder von ihnen die erste Runde zu gewinnen. Zu Terence’ Erstaunen gewann Liz. Mit ernster Miene zog sie beidhändig das Häufchen aus Kleidungsstücken zu sich.

„Wollen doch mal sehen, wie ich das jetzt aufteile.“

„Nun gib mir schon mein T-Shirt zurück!“, forderte Jennifer und hielt ihr die Hand hin. Doch Terence ahnte bereits, dass er sein Hemd so schnell nicht wiederbekommen würde. Liz schnappte sich Jennifers T-Shirt und zog es sich über den Kopf. Jennifer erhielt Terence’ Hemd, während er sich mit Liz’ Oberteil begnügen musste.

„Und da soll ich reinpassen?“, erkundigte er sich zweifelnd mit zusammengezogenen Augenbrauen, dabei hielt er das winzige Etwas in die Höhe. Bei Liz endete es über ihrem Bauchnabel, wo sollte es da bei ihm erst sitzen? Mit einem Seufzen quetschte er sich in das viel zu enge Kleidungsstück. Dabei versuchte er vergeblich, es zu ziehen und zu dehnen. Wie ein schmales Band spannte es sich um seine breite Brust. Bei diesem äußerst gewöhnungsbedürftigen Anblick brachen Liz und Jennifer zu seiner Verärgerung in lautes Gelächter aus.

„Na wartet! In drei Runden bin ich es wieder los!“, prophezeite er, nahm seine Armbanduhr ab und legte sie in die Mitte des Tisches. Zwei Ketten waren die Einsätze der Frauen. Diesmal gewann Terence. Er vertauschte lediglich die Ketten und befestigte seine Uhr wieder um sein Handgelenk.

Mehrere Runden später trugen alle drei Spieler bunt zusammengewürfelte Kleidung. Terence wurde Liz’ T-Shirt nur kurzzeitig los. Nach drei weiteren Runden quetschte er sich ächzend wieder hinein, weil Jennifer die vorherige Runde gewonnen und es ihm über den Tisch zugeschoben hatte.

Bereits nach der nächsten verlorenen Runde sollte ihn ein weiteres, äußerst feminines Kleidungsstück zieren. Umständlich zerrte er an den Bändern von Jennifers Wickelrock - der ihm natürlich ebenfalls viel zu klein war - und verknotete sie an seiner Hüfte. Inzwischen betete er inständig, keiner seiner Freunde würde auftauchen, bevor er ihn nicht wieder losgeworden war. Die ganze Angelegenheit war ihm höllisch peinlich. Einen hirnverbrannten Idioten schalt er sich, weil er sich auf dieses dämliche Spiel eingelassen hatte. Nur würde er niemals das Handtuch werfen. Sich niemals von zwei Frauen beim Poker über den Tisch ziehen lassen. Den Umstand, dass sie es bereits taten, ließ Terence dabei vollkommen außer Acht.

„Und? Macht es dir Spaß, Terence?“, zwitscherte Liz fröhlich mit einem unschuldigen Augenaufschlag, während sie seine Hose über ihre Hüften zog.

„Es würde mir bei Weitem mehr Spaß machen, wenn ich öfter gewinnen oder seltener meine Sachen verlieren würde“, knurrte er mürrisch und sorgte damit bei beiden Frauen für heiteres Lachen. Dann beugte er sich runter, zog seine Schuhe aus und stellte sie triumphierend lächelnd auf den Tisch. Da Liz und Jennifer seiner Meinung nach auch nichts anderes setzen konnten als ihre Sandalen, wäre es jetzt nicht so schlimm, wenn er wieder verlieren sollte. Doch er hatte sich getäuscht!

Ganz selbstverständlich zog Jennifer die Arme in sein - für sie viel zu weites - Hemd und nestelte darunter herum. Dann zog sie es wieder richtig an und warf ihren schwarzen, mit Spitzen besetzten BH auf den Tisch. Einen Augenblick später landete ein weiterer, nur diesmal tiefroter BH daneben.

„Wollt ihr mich veräppeln?“ Fassungslos sah Terence von einer Frau zur anderen und zurück auf die Reizwäsche, die auf dem Tisch neben seinen Schuhen lag.

„Keineswegs“, antwortete Jennifer und lächelte liebreizend. Sie hörte auf, die Karten zu mischen und verteilte sie geschickt.

Ich muss unbedingt gewinnen, sonst mache ich mich hier noch vollständig zum Clown, dachte Terence und hoffte inständig auf ein gutes Blatt, als er seine Karten aufnahm. Leider hatte er nicht das ersehnte Glück und verlor, ebenso wie Jennifer. Seine Vorahnung bestätigte sich, als Liz ihm ihren BH zuwarf, den er mit einer Hand in der Luft auffing, und Jennifer ihren zurückgab. Terence’ Schuhe stellte sie auf den Boden und schlüpfte hinein, nachdem sie sich ihrer Sandalen entledigt hatte. In aller Ruhe legte Jennifer unter seinem Hemd ihren BH wieder an und griente, als sie die mürrische Miene ihres Mitspielers sah. „Du musst ihn anziehen. So lauten die Regeln“, forderte sie ihn unmissverständlich auf.

„Oh nein! Ich werde ihn nicht anziehen. Unter gar keinen Umständen“, weigerte er sich vehement und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Und ob du den BH anziehen wirst! Da du ihn nicht zubekommen wirst, erlaube ich dir - großzügig, wie ich nun einmal bin - ihn einfach nur umzulegen“, stellte Liz klar und nickte ihm auffordernd zu. Doch er blieb stur.

„Ich werde unter gar keinen Umständen deinen BH anziehen!“

„Aber sicher wirst du das tun! Schließlich hattest du auch kein Problem damit, dich in Jennifers Rock und mein Shirt zu quetschen.“

„Das ist auch keine Reizwäsche!“

„Es ist doch nur ein Spiel. Irgendeiner muss doch der Verlierer sein“, erklärte Jennifer und biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzulachen. Sie konnte nicht glauben, wie leicht es gewesen war, ihn hinters Licht zu führen. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass Terence das Spiel so lange mitmachen würde. Ohne es zu wissen, hatte er schon verloren, als er sich auf das Pokerspiel mit ihnen einließ.

Endlich zu Hause! Er konnte es gar nicht erwarten, Liz wieder in die Arme zu schließen und sich davon zu überzeugen, dass es ihr gut ging. Gray zog die Handbremse an und stieg mit Chris und Jeff aus dem Geländewagen. Sie nahmen die Einkäufe aus dem Kofferraum und gingen auf die Haustür zu. Kaum waren sie im Haus, die Tür noch nicht einmal hinter ihnen geschlossen, da hörten sie auch schon Terence’ aufgebrachte Stimme.

„Oh nein! Das werde ich nicht tun! Ihr gebt mir sofort meine Sachen zurück und du kannst deinen BH getrost wieder anziehen, Liz.“

Geschockt sahen die drei Männer sich an, bevor sie die Einkäufe auf den Küchentresen fallen ließen und hinaus liefen. Abrupt blieben sie stehen, als sie Terence neben dem Tisch mit in die Hüften gestemmte Hände stehen sahen. Wütend starrte er auf Liz und Jennifer herunter, die beide ein scheinheiliges Lächeln zur Schau trugen.

Der Wickelrock und das winzige Shirt, die er trug, nahmen ihm jegliche Autorität, die er einmal besessen haben mochte, jedenfalls in diesem Moment. Jeff verschwand eilig, während Gray und Chris noch immer verdutzt und gleichzeitig fasziniert auf die Szene starrten, die sich ihnen bot.

„Warum trägst du Jennifers Rock?“, fragte Chris seinen Freund leise lachend, nachdem er sich wieder gefangen hatte.

„Und Liz’ Shirt“, fügte Gray dann noch breit grinsend hinzu.

Da nahm Terence sie endlich wahr und schlug sich erst eine Hand vor die Stirn, bevor er resigniert den Kopf schüttelte und die Augen schloss. Das durfte einfach nicht wahr sein! Jetzt wurden seine Freunde auch noch Zeugen seiner Blamage. Schlimmer konnte es nicht mehr werden. Konnte es nicht? Konnte es doch!

Ein klickendes Geräusch ertönte und Terence riss die Augen wieder auf. Jeff stand mit einer Kamera vor ihm und war kräftig dabei, seinen peinlichen Auftritt auf Celluloid zu bannen. Mit einem Aufschrei wollte er sich auf ihn stürzen, um ihm die Kamera zu entwinden. Laut lachend wirbelte Jeff herum und rannte so schnell ihn seine Füße trugen davon. Terence stieß wüste Flüche aus und sprintete noch immer im Rock auf Strümpfen hinter ihm her.

„Bleib stehen und gib mir sofort die Kamera!“, brüllte er beim Laufen und umrundete den Pool, während er Jeff verfolgte. Der rannte - noch immer lachend - auf das Haus zu, verschwand darin, lief die Treppe hoch und entkam in sein Zimmer. Hoch erhobenen Hauptes schritt Terence auf Gray und Chris zu, die bei der Glastür zur Küche stehengeblieben waren und angestrengt versuchten, ihr Lachen zu unterdrücken. Auch wenn sie ein Zucken ihrer Mundwinkel nicht verhindern konnten. Direkt vor ihnen blieb er stehen und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an.

„Nie wieder! Habt ihr mich verstanden? NIE wieder!“, fauchte er wütend. Dann stolzierte er wie ein Pfau an ihnen vorbei und es war um ihre Beherrschung endgültig geschehen. Sie prusteten los und konnten sich kaum noch auf den Beinen halten.

„Ich habe doch gesagt, ihr sollt ihn nicht ärgern“, meinte Gray. „Was habt ihr eigentlich gespielt? Und wie habt ihr ihn nur dazu gekriegt, eure Sachen anzuziehen?“, wollte er dann wissen und wischte sich die Tränen aus den Augen, die ihm vom heftigen Lachen hineingeschossen waren.

„Wir haben gepokert und der Einsatz waren unsere Sachen. Derjenige, der gewann, konnte sie neu verteilen“, fasste Liz ihre Spielregeln kurz zusammen, während sie aufstand. „Dass er so lange mitspielen würde, hätte ich jedoch nicht gedacht.“ Mit einer Hand hielt sie Terence’ Hose am Bund zusammen und schlurfte in den zu großen Schuhen auf Gray zu. Als der ihre Aufmachung sah, brach er wieder in Lachen aus und hielt sich den Bauch.

„Und was war das mit deiner Unterwäsche?“, wollte er, völlig außer Puste geraten, wissen.

„Das war mein letzter Einsatz, bevor ihr gekommen seid. Terence hat sich geweigert, den BH anzuziehen.“

„Das glaube ich gern!“

Chris ging auf Jennifer zu und begutachtete sie schmunzelnd von oben bis unten. „Und was hast du ihm abgenommen?“

„Sein Hemd und seine Uhr“, verkündete sie stolz und hob ihren Arm als Beweis, während sie nun ebenfalls aufstand.

„Ihr solltet ihm lieber seine Sachen wieder zurückgeben, sonst kündigt er Chris und mir noch die Freundschaft.“

„Keine Frage! Natürlich kriegt er seine Sachen wieder! Wir ziehen uns nur schnell um.“ Liz zog Terence’ Schuhe von ihren Füßen, nahm sie in eine Hand und ging, gefolgt von Jennifer, ins Haus hinein. An der Treppe machte sie kehrt und lief noch einmal zurück. Als sie wieder auf der Terrasse auftauchte, sah Gray sie erst fragend an und grinste dann, als sie den BH vom Tisch nahm und wieder verschwand. Kopfschüttelnd sah er ihr hinterher.

„Eigentlich hätten wir uns denken müssen, dass sie irgendetwas mit ihm veranstalten würden“, stellte Chris fest, während er die Karten auf dem Tisch zusammenschob und in die Packung steckte.

„Nächstes Mal lassen wir lieber Jeff hier. Der kann ihre Späße besser ab.“ Gray heizte den Grill an und ging in die Küche, um die Steaks zu holen.

„Hast du Terence gesehen?“ Vorsichtig lugte Jeff zur Terrassentür hinaus und um die Ecke.

„Nein. Er zieht sich gerade um. Aber du solltest ihm lieber die Kamera beziehungsweise die Filmrolle geben, sonst nagelt er deinen Skalp vielleicht noch an die Wand“, gab Gray ihm einen Rat. Doch sein Bruder schüttelte nur den Kopf, als er auf die Terrasse trat.

„Wenn er will, kann er ein paar Abzüge bekommen. Aber nie im Leben lasse ich ihn den Film zerstören.“ Dann setzte er sich an den Tisch, streckte lässig seine Beine von sich und beobachtete seinen Bruder, der herrlich duftende Steaks wendete. Im nächsten Moment fing Jeff die Fleischgabel in der Luft auf, die Gray ihm zugeworfen hatte und schaute seinem Bruder schließlich hinterher, wie der ins Haus verschwand.

Während Gray die Stufen erklomm, bereitete er sich darauf vor, den Löwenbändiger spielen zu müssen. Das gereizte „Was ist?“, was auf sein Klopfen hin ertönte, bestätigte seine Vermutung. Gray atmete tief durch, bevor er die Tür öffnete und nach seinem Freund sah. „Hast du dich wieder beruhigt?“

„Ich frage mich, wie du das mit ihr aushältst?“ Terence war noch immer sauer. „Hat sie so etwas auch schon mit dir gemacht?“

„Mich ausgetrickst? Ja. Mich lächerlich gemacht? Nein. Aber wenn sie es versucht hätte, hätte sie mich jedenfalls nicht so über den Tisch ziehen können.“

„Warum?“

„Sehr wahrscheinlich haben die beiden, na ja, sagen wir mal, gemogelt.“

„Du meinst, sie haben mich die ganze Zeit über beschissen?“

„Wahrscheinlich. Sehr wahrscheinlich sogar.“ Als er Terence empörtes Gesicht sah, konnte er ein Lachen nicht mehr unterdrücken.

„Das werden die beiden mir büßen!“, schwor sein Freund und zog mit ruckartigen Bewegungen eine neue Jeans über seine Beine. „Und Jeff erwische ich auch noch!“

„Den kannst du quälen, bis du schwarz wirst. Nie wird der dir die Kamera geben. Aber er hat gesagt, du könntest ein paar Abzüge haben.“

Für einen Moment sah Terence’ Miene düster aus, beinahe finster. Dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. „Sah ich schlimm aus in ihren Sachen?“

„Also die Farbe des Rocks stand dir ganz gut. Aber das Shirt? An deiner Stelle würde ich das nicht noch einmal anziehen.“

„Ich glaube auch kaum, dass Liz es noch anziehen kann.“ Er nahm das überdehnte Shirt vom Bett und warf es Gray zu, der es mit einer Hand auffing. Terence schnappte sich den dunkelgrünen, wild gemusterten Rock und folgte Gray hinaus. Vor der Tür lagen ordentlich gefaltet und aufgestapelt seine Sachen, die er an Liz und Jennifer verloren hatte. Er hob den Haufen vom Boden auf und warf ihn achtlos in Richtung des Bettes, ehe er mit Gray zurück zu den anderen ging.

Die beiden Frauen saßen bereits am fertig gedeckten Tisch und blickten ihnen mit engelsgleichen Mienen entgegen. Da war endgültig klar, dass sie ihn mit voller Absicht zum Deppen gemacht hatten und Jennifer sehr wahrscheinlich aus gutem Grund vorhin einen Rock trug. Terence kniff die Augen zusammen und sah mit gerunzelter Stirn zwischen Chris und Gray hin und her. Der zuckte nur mit den Schultern, als wollte er damit sagen: ‚Siehst du, ich habe es dir ja gesagt!’

Ohne ein weiteres Wort setzte Terence sich ihnen gegenüber und durchbohrte sie geradezu mit seinen vorwurfsvollen Blicken. Chris und Gray nahmen neben ihren Frauen Platz und ließen somit nur noch den Stuhl neben Terence für Jeff frei.

„Dafür, dass du heute schon dermaßen gelitten hast, bekommst du auch das größte Steak“, verkündete Jeff gönnerhaft und legte ihm ein monströs großes Stück Fleisch auf den Teller. Den giftigen Blick, den er von dem Mann bekam, ignorierte er freundlich lächelnd.

„Als Nachtisch will ich die Filmrolle aus der Kamera oder deinen Kopf!“

„Oh nein! Wenn wir das nächste Mal wieder ein Treffen haben, lasse ich davon Poster anfertigen und sie im Eingangsbereich aufstellen, damit jeder sehen kann, was du in deiner Freizeit so treibst.“ Dann brachte er sich hastig hinter seinem Bruder in Sicherheit, als Terence wutentbrannt aufsprang.

„Sag ihm, er soll mir sofort die Kamera geben, sonst richte ich hier ein Blutbad an!“, drohte er Gray, die Hand zur Faust geballt.

„Jeff!“, warnte der seinen Bruder. „Übertreibe es nicht!“

„Ihr seid aber auch Spielverderber.“ Jeff zog eine Grimasse und fischte die kleine Einwegkamera aus seiner Hosentasche. Nur ungern drückte er sie Terence in die offene Hand und beobachtete schmollend, wie der den Film aus der Kamera riss und die für ihn peinlichen Bilder zerstörte.

8. Kapitel

„Unseren Recherchen zufolge wurden die Unterlagen nicht von außerhalb abgerufen. Da war jemand intern am Werk. Anders kann es nicht sein, da wir keinerlei Spuren entdecken konnten“, erklärte Gray seinem Vorgesetzten ernst. „Ich habe mit den Software-Spezialisten gesprochen, sie sind zum gleichen Ergebnis gelangt. Es gibt keinerlei Hinweise auf einen Zugriff von außen. Wir haben also an irgendeiner Stelle einen Maulwurf sitzen.“

„Ich werde Ihnen die komplette Liste aller Mitarbeiter zukommen lassen, die direkten Zugriff auf diese empfindlichen Dateien haben. Das sind nur eine Handvoll, aber nur einer von ihnen kann es sein.“

„Danke, Sir!“

„Ich habe Ihnen und Robbins zu danken! Hoffentlich finden Sie ihn bald, damit wir ihm das Handwerk legen können.“

„Wir tun unser Bestes!“

„Das weiß ich. Bis Sie ihn entlarvt haben, lassen Sie Elisabeth und Jennifer nicht aus den Augen. Falls Sie mehr Unterstützung brauchen, lassen Sie es mich wissen. Ich werde sie Ihnen sofort schicken.“

„Das wird nicht nötig sein. Wir passen auf unsere Frauen schon auf. Außerdem werden wir bereits tatkräftig von Jeff und Terence unterstützt.“

„Sicher! Melden Sie sich bitte, sowie Sie etwas herausgefunden haben, Blackwood!“

„Selbstverständlich!“

„Was sagt Townsend?“, wollten Terence und Chris gleichzeitig wissen, nachdem Gray das Telefongespräch mit ihrem Vorgesetzten beendet hatte.

„Seine Fassungslosigkeit könnt ihr euch ja sicher vorstellen. Aber er wird uns eine Liste zukommen lassen, damit wir alles überprüfen können. Zum Glück sind es nicht sehr viele Mitarbeiter, die Zugriff auf Dateien der SFSU-IV haben.“

„Lange können wir Jennifer und Liz nicht mehr im Ungewissen lassen. Das ist dir doch bewusst?“, warf Chris ein.

„Solange sie sich an Terence austoben können, sind sie beschäftigt“, lachte Gray leise und erntete dafür einen gespielt bitterbösen Blick von seinem Freund.

„Stimmt auch wieder.“

„Ich hoffe nur, dass sie euch beiden auch mal kräftig eins auswischen und ich dabei sein kann, um über eure dummen Gesichter zu lachen“, ließ Terence sich schmunzelnd vernehmen.

„Dazu wird es nicht kommen“, widersprachen sie gleichzeitig. Dann drehten die Männer sich zur Tür um, die sich geräuschlos öffnete. Jeff kam herein, gefolgt von den drei Hunden, und sah geschafft in die Runde.

„Jetzt ist ein anderer von euch dran, die beiden bei Laune zu halten. Die machen mich noch verrückt!“, stöhnte er verzweifelt.

„Wo liegt denn das Problem?“, erkundigte sich Gray.

„Sie schubsen mich die ganze Zeit herum“, jammerte er wie ein kleines Kind, das ständig von anderen Kindern gepiesackt wird. Es hatte fast den Anschein, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. „Einen Sack Flöhe hüten wäre einfacher. Ach, was rede ich da eigentlich. Eine ganze Wagenladung voll Flöhe hüten wäre einfacher, als den beiden gleichzeitig Herr zu werden.“

Mit einem Stöhnen sank Jeff erledigt auf einen der Stühle, ließ den Kopf in den Nacken fallen und schloss die Augen, bevor er weitersprach: „Und wenn sie nichts von mir wollen, dann eure Tiere. Der einzige, der mich in Ruhe lässt, ist Furball.“

„Du bist ein Agent, der eine der härtesten Ausbildungen hinter sich gebracht hat, die es gibt, und zwei Frauen schaffen dich?“, fragte Terence spöttisch.

„Du vergisst, dass sie die gleiche Ausbildung absolviert haben. Sie versuchen mich zu zermürben. Du hast ja keine Ahnung, was sie mir in den letzten Stunden angetan haben!“ Jeff schoss einen tödlichen Blick in Terence’ Richtung. „Und wir wollen mal nicht vergessen, dass sie dich auch schon fertiggemacht haben. Also spuck’ nicht so große Töne!“

„Was genau haben sie denn mit dir gemacht?“, wollte Gray von seinem Bruder wissen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Es fiel ihm trotz der Dringlichkeit ihres „Problems“ einfach, es für den Moment zur Seite zu schieben, denn er hatte das untrügliche Gefühl, dass Liz und Jennifer etwas im Schilde führten.

Mühselig richtete Jeff sich im Sessel auf und rollte kurz die Schultern, als wären diese schrecklich verspannt. „Ich war mit ihnen shoppen ...“

Terence winkte abwertend ab. „Das ist ja nun nichts, was ich als besonders schwierig einstufen würde. Das bisschen Tütenschleppen kann so schlimm nicht gewesen sein.“

„Lass mich gefälligst ausreden! … Bevor ich als Packesel herhalten musste, durfte ich dich“, mit dem Kopf wies er erst auf Chris und dann auf Gray, „… und dich bei einer Marathonanprobe vertreten.“

Die Mundwinkel der angesprochenen Männer zuckten verräterisch. Sie hielten sich jedoch zurück und ließen Jeff weiterreden. Der war auch nicht mehr zu bremsen, sprang auf, warf sich in Position, nahm eine übertrieben feminine Haltung ein und wedelte mit einer Hand in der Luft herum. „Chris braucht unbedingt ein paar neue Oberteile“, begann er Jennifer zu imitieren. „Unbedingt braucht er die. Welche Größe hast du eigentlich, Jeff? … Müsste doch mit Chris’ Größe hinkommen, oder?“ Jeff schaute den Teampartner seines Bruders giftig an. „Und ehe ich mich versah, stand ich in der Umkleide und musste fast zwei Dutzend Oberteile für dich anprobieren, Hemden, T-Shirts, Poloshirts.“ Dann wandte Jeff sich seinem Bruder zu, so richtig in Fahrt. „Liz ließ mich dann eine Jeans nach der anderen für dich anprobieren. Bei zehn habe ich aufgehört zu zählen. … Und wisst ihr was?“ Seine Augen wanderten zwischen Gray und Chris hin und her. „Sie haben nicht ein blödes Teil davon gekauft, so dass sich diese elende Umzieherei wenigstens gelohnt hätte. Geschlagene zwei Stunden haben sie mich Kleiderständer spielen lassen, nur um am Ende beide einhelliger Meinung zu sein, dass euch beide bei der Anprobe keiner vertreten kann.“

„Wieso hast du das mit dir machen lassen, wenn es dich dermaßen genervt hat?“ Gray grinste inzwischen breit und schüttelte den Kopf.

„Wieso? … DU fragst mich, wieso?“ Empört beugte Jeff sich über den Schreibtisch, die Hände auf die Tischplatte gestützt. „Sagt dir ‚Beschäftige sie irgendwie! Aber lass sie um Himmels Willen nicht aus den Augen. Bleib in ihrer Nähe!‘ irgendwas? Kannst du mir mal sagen, wie ich dann da hätte drum herum kommen sollen? … Außer ich hätte in dem Laden eine ordentliche Szene hingelegt.“

„Zwei Stunden Kleiderständer“, winkte Terence ab. „Und da machst du ein solches Drama draus?“

Über die Schulter hinweg schoss Jeff ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich bin ja auch noch nicht fertig mit erzählen! … Hinterher haben sie mich von einer Unterwäsche Boutique in die nächste geschleppt, bis sie schließlich bei Victoria’s Secret hängen geblieben sind.“

„Also das stelle ich mir eher angenehm vor.“ Auch Chris lehnte sich zurück und schmunzelte vergnügt vor sich hin. Er war gespannt darauf, was Jennifer dort erstanden hatte.

„Angenehm? Sie haben in der Boutique die beiden Verkäuferin ordentlich auf Trab gehalten. Und nicht nur die!“

„Sag nicht, du musstest mit ran?“

„Natürlich! Die beiden haben im Akkord Reizwäsche anprobiert. … Kennt ihr diese Filmszenen, in denen irgendwelche Leute im Schnelldurchlauf sich mehrmals umziehen?“ Alles nickte. „Ich hätte nie gedacht, dass das auch in echt geht.“ Alles lachte. „Die Verkäuferinnen sind wie die Wiesel zwischen den Kleiderständern herumgehuscht. Und wenn die nicht mehr hinterher kamen, durfte ich mit ran.“

„Ich nehme an, dort haben sie auch nichts mitgenommen?“

„Doch, doch! Sie haben dort ordentlich zugeschlagen, Gray.“ Jeff nickte eifrig, die Miene verkniffen.

„Aber?“

„Hast du schon mal einem wütenden Mob von ungefähr fünfzehn Frauen gegenübergestanden?“ Ungläubig schüttelte Gray den Kopf. Wie hatten Liz und Jennifer das nur wieder angestellt?

„Ich schon“, fuhr Jeff recht anschaulich mit seinen Ausführungen fort. „Jennifer legte die theatralische Glanzleistung hin, inmitten der Anprobe in Tränen auszubrechen.“ Als Chris sich alarmiert aufrichtete, winkte Jeff ab. „Ihr geht’s blendend. … Jedenfalls zeterte sie wie ein Marktweib, sie könne ihrem Mann nichts recht machen. Aber auch gar nichts! Ständig hätte er etwas an ihr auszusetzen. Beim Kochen würde es anfangen und bei ihrer Einfallslosigkeit im Bett aufhören.“

„Das hat sie nicht gesagt! … Das habe ICH niemals gesagt!“ Jetzt war es um Chris’ Fassung endgültig geschehen. Nie im Leben würde er sich anmaßen, so etwas zu Jennifer zu sagen.

„Wird noch besser“, meinte Jeff verkniffen. „Während sie sich so richtig über ihren absolut verständnislosen Ehemann ausließ, lugte sie mit einem wirklich mitleiderregenden, verheulten Gesicht aus der Umkleidekabine … in meine Richtung.“

„Ach herrje.“

„So könnte man auch sagen.“ Geschafft ließ Jeff sich wieder auf den Sessel plumpsen, ehe er mit seinem Bericht fortfuhr. „Jedenfalls bekamen das die restlichen Kundinnen in der Boutique allesamt mit. Waren sie vorher darüber aufgebracht, dass Liz und Jennifer sich so viel Zeit mit ihrer Anprobe ließen und die beiden einzigen Umkleidekabinen blockierten, zeigten sie plötzlich ungemein viel Verständnis und hatten kein Problem mehr damit, weiter zu warten. Schließlich gab es da ja jemanden, an dem sie ihren Unmut auslassen konnten.“

„Dich?“, vermutete Gray und erhielt ein Nicken als Bestätigung.

„Ich war so kurz davor …“, er hob eine Hand und presste Daumen und Zeigefinger fest aufeinander. „… die Security der Mall rufen zu lassen. Es hat wahrscheinlich nicht viel gefehlt und die hätten mich gelyncht. Als ich dann versuchte, die ganze Angelegenheit aufzuklären, hat mir sogar eine ältliche Lady ihre Handtasche gegen den Rücken geschlagen und mich einen Mistkerl genannt, der eine Frau wie Jennifer nicht verdient hätte.“

Terence brüllte vor Lachen und kippte beinahe vornüber. Da war er wirklich bedeutend besser davongekommen bei ihrer Pokerrunde.

„Und wie hast du dich aus der Situation schließlich herausmanövriert?“, wollte Chris wissen.

„Es gab nichts mehr, was eure Frauen hätten anprobieren können. Also sind sie schließlich aus der Umkleide raus. Ich bin regelrecht mit dem Rücken zur Wand in Richtung Tür zurückgewichen, während sie ihre Einkäufe bezahlten, und war heilfroh, die Boutique endlich verlassen zu können.“

Das glaubte Gray ihm aufs Wort. Liz und Jennifer hatten sich an Jeff wahrlich ausgetobt. Ein anderer Gedanke tauchte in seinem Kopf auf und setzte sich nicht einmal richtig fest, als Chris ihn aussprach. „Sie wissen irgendwas. Ich würd meinen Hintern drauf verwetten, dass sie irgendwas wissen. Vielleicht nicht genau, worum es geht, aber sie wissen, es geht um sie.“

Bedächtig nickend stimmte er seinem Freund zu. Es würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als ihren Frauen reinen Wein über die Situation einzuschenken. Wahrscheinlich war es von vornherein eine dämliche Idee gewesen, die Angelegenheit vor ihnen zu verheimlichen.

„Bekomme ich meinen Schlüssel für das Motorrad wieder, Gray? Du hast ihn nun schon seit einer Ewigkeit vor mir versteckt. Findest du nicht, ich hätte ihn mir langsam verdient?“, fragte Liz leise und strich mit ihrem Mund aufreizend leicht über seine Lippen, bevor sie sich zurückzog und halb aufrichtete. Zu beiden Seiten seines Kopfes stützte sie sich mit den Händen auf der Matratze ab und blickte auf Gray hinunter. Ein Bildnis purer Versuchung. Nackt, mit von seinen Küssen geschwollenen Lippen und hinreißend verwuschelten Haaren ragte sie über ihm auf.

„Inwiefern verdient? Du hast Terence zum Gespött gemacht und treibst Jeff in den Wahnsinn.“

„Du und Chris, ihr verdammt uns zur Langeweile. Warum?“

Gray schlang einen Arm fest um ihren Körper und legte eines seiner Beine über ihre. Dann griff er in Liz’ Nacken, zog sie zu sich herunter und presste seinen Mund auf ihre Lippen. „Das nennst du langweilig?“, entrüstete er sich gespielt, ohne auf ihr Warum einzugehen.

„Du weißt genau, dass ich nicht das meinte. Dabei kommt nie Langeweile auf.“ Sinnlich rieb sie ihren nackten Körper an seinem und registrierte erfreut, wie er sofort auf sie reagierte. „Bekomme ich nun meinen Schlüssel wieder?“, schnurrte sie leise und küsste ihn aufs Kinn.

„Versuchst du, mich zu bestechen?“

„Ja!“, gab sie unumwunden zu.

„Es funktioniert aber nicht, Liebes.“

„Warum nicht? Ich verspreche auch hoch und heilig, anständig zu fahren.“

„Liz. … Ich möchte einfach nicht, dass dir irgendetwas passiert.“

„Was soll schon passieren? Solange ich meinen Führerschein habe, hatte ich noch nie einen Unfall“, stellte sie fest und zog einen liebreizenden Schmollmund.

„Und was war das mit meinem Geländewagen?“

„Das war kein Unfall, sondern Absicht. Das zählt nicht!“

Gray lachte kurz auf und drehte sich in einer einzigen schnellen Bewegung mit ihr in den Armen herum, so dass Liz unter ihm zu liegen kam. Mit beiden Ellenbogen stützte er sich zu den Seiten ihres Kopfes ab, verteilte tupfend Küsse über ihr Gesicht und widmete sich ausgiebig ihren verlockenden, rosa Lippen. „Später, Süße. Wir werden später über alles reden“, versprach er ihr.

„Ich will aber jetzt darüber reden. Ich will wissen, was hier wirklich los ist! Hör auf, mich hinzuhalten!“ Liz hatte es satt, dass er ihr die Wahrheit vorenthielt, wollte sich nicht mehr von Gray ablenken lassen. Immer wieder tat er das. Und immer wieder ließ sie es zu.

„Wir reden nachher drüber“, murmelte er leise, kaum verständlich. Er würde ihr alles erzählen, nichts mehr verheimlichen. Doch vorher wollte Gray sie ein weiteres Mal genießen. Ein überaus sinnliches Lächeln zuckte um seine Mundwinkel als er mit einem Grollen in der Stimme verlangte: „Und jetzt hör auf, mich zu löchern und tu’ gefälligst deine Pflicht als meine Frau!“

„Wie bitte?“, kam es mit weit aufgerissenen Augen piepsig von ihr.

Liz’ fassungsloser Gesichtsausdruck war einfach herrlich und hinreißend komisch. Die Fassungslosigkeit hielt jedoch nicht lange an und Liz fing unter seinem Körper an zu zappeln. Sie bäumte sich auf, drückte ihre Hände gegen seine breite Brust und wollte ihn von sich stoßen. Doch je mehr sie schob und sich wand, desto härter presste Gray sie mit seinem Körper in die Matratze. Plötzlich änderte sich sein Gesichtsausdruck. Das Lächeln verschwand und machte purer Begierde Platz.

„Wehr dich ruhig!“, raunte er leise an ihrem Mund. „Jeglicher Widerstand gegen mich ist zwecklos. Für dich gibt es kein Entkommen!“ Hart presste er seine Lippen auf ihre und drängte Liz’ Schenkel auseinander. Er legte sich ihre Beine um die Hüften, hob sich ihren Unterleib entgegen und drang tief in sie ein, vergrub sich vollständig in ihrer Wärme. Das leise Stöhnen, das sich ihrer Kehle entrang, erstickte Gray mit seinem Mund und begann, sich mit gleichmäßigen, kraftvollen Stößen in ihr zu bewegen.

Zu keinem klaren Gedanken mehr fähig, gab sie sich ihm hemmungslos hin und erwiderte seine Zärtlichkeiten. Dass sie ihn zur Rede stellen wollte, war plötzlich nicht mehr wichtig, konnte bis später warten.

Liz’ Finger strichen über seinen Rücken, über seine muskulösen Oberarme und krallten sich in seine Schultern. Seufzend erwiderte sie das wilde Spiel seiner Zunge und spornte ihn zu einem schnelleren Tempo an. Lustvoll krümmte sie sich ihm entgegen und Gray war nur zu gern bereit, ihrem stummen Flehen zu folgen. Immer heftiger drang er in sie ein und spürte, wie sie sich unaufhaltsam ihrem Höhepunkt näherte. Mit einem letzten kraftvollen Stoß versenkte er sich stöhnend in ihr und dämpfte ihren Aufschrei mit seinen Lippen. Warm ergoss er sich in ihrem Schoß, sank erschöpft auf ihren Körper und genoss die süße Mattigkeit, die ihn jedes Mal nach ihrem Liebesakt befiel.

Himmel, er war verrückt! Verrückt vor Liebe. Verrückt nach Liz. Und sein Glück wäre vollkommen, wenn sie endlich einsehen würde, dass es ihr mit ihm genauso ging. Aber er konnte warten. Umso süßer wäre sein Sieg und ihre Niederlage. Denn dass Liz’ Kampf gegen ihre Gefühle vergeblich war, wusste er mit absoluter Sicherheit. So sicher, wie nach einem Gebet in der Kirche das Amen erfolgte.

Vorsichtig drehte er sich mit Liz auf die Seite, damit sie miteinander verbunden blieben und schob einen Arm unter ihren Kopf.

„Das war ein Versuch mich abzulenken, nicht wahr?“ Schmunzelnd kuschelte sie sich eng an ihn.

„Versuch? Es hat ziemlich gut funktioniert.“ Schalk tanzte in seinen Augen, während Gray eine verirrte Haarsträhne aus ihrer Stirn strich. Es war an der Zeit, ihr alles zu erklären. Schließlich hatte er es versprochen.

„Kann es sein, dass ständig einer von euch um uns herum ist, weil jemand unbefugt auf Jennifers und meine Akte zugegriffen hat?“, kam Liz seiner Erklärung zuvor, zu der er sich durchgerungen hatte. Überrascht zog Gray eine Braue in die Höhe.

„Woher weißt du davon?“

„Niemand hat es uns erzählt. Das ist es ja! Darum haben wir in deinem Arbeitszimmer herumgeschnüffelt.“

„Ihr habt was? Wann?“, wollte er wissen.

„An dem Tag, als Terence hier ankam. Wir mussten ihn zwar für ein Weilchen kalt stellen, aber dafür wussten wir danach, warum ihr euch ständig in deinem Arbeitszimmer verbarrikadiert.“

„Er hat gar nichts davon gesagt.“ Gray würde mit ihm ein Hühnchen zu rupfen haben.

„Weil er es nicht weiß. Wir haben etwas Schlafmittel in seinen Kaffee getan und er hat dann wohl gedacht, dass er eingeschlafen sei, weil er unter dem Jetlag litt.“

„Ich nehme an, ihr habt den Schlüssel zu meinem Arbeitszimmer gefunden?“

„Nein. Ehrlich gesagt, haben wir danach gar nicht erst gesucht. Jennifer hat die Tür mit einem Mehrzweckmesser geöffnet. Warum habt ihr uns nichts darüber gesagt?“

„Weil wir euch nicht aufregen wollten.“ Mit zerknirschter Miene schaute er sie abwartend an. Würde sie sich von ihm verraten fühlen?

„Bei dem Job, den wir machen, kann uns nichts so schnell aufregen, Gray! Das solltest du doch eigentlich wissen. Und Babysitter brauchen wir auch nicht.“

„Habt ihr Jeff und Terence deswegen so leiden lassen?“ Es war nur eine Vermutung, doch mit ihrem sofortigen Nicken bestätigte Liz sie.

„Aus denen waren auch keine Informationen herauszubekommen. Sie haben geschwiegen wie ein Grab. Warum?“

„Wir hielten es einfach für besser, euch noch nicht sofort über die Sache zu informieren.“ Er seufzte, beugte sich über Liz und berührte mit seiner Stirn die ihre. „Ihr solltet es erfahren. Aber später“, flüsterte er leise und küsste sie sanft. „Ich will dich nicht verlieren.“

„Da mach dir mal keine Sorgen. Uns wird ganz sicher nichts passieren.“

„Das hoffe ich, Liebes.“ Gray schlang seine Arme um sie und drückte sie fest an sich. Er hoffte wirklich, dass ihr nichts geschah. Denn wenn doch, würde er sich seine Unachtsamkeit nie verzeihen.

„Bekomme ich nun meinen Schlüssel wieder?“, hakte Liz am nächsten Morgen nach, schmiegte sich eng an Grays Rücken und schlang von hinten ihre Arme um seinen Körper. Noch sehr lange hatten sie sich in der vergangenen Nacht unterhalten. Liz hatte erfahren, dass es sich nicht nur um einen versehentlichen Zugriff auf die Personalakten der TDAs handelte. Diese hoch empfindlichen Unterlagen waren kopiert und verkauft worden.

„Du lässt aber auch nicht locker.“ Gray drehte sich um und versuchte, mit ihr zu verhandeln. „Was bekomme ich dafür, wenn ich ihn dir wiedergebe?“

„Meine Dankbarkeit wäre grenzenlos. Such dir was aus!“, bot sie ihm großzügig an.

Deine Liebe! Es lag ihm auf der Zunge, aber er sprach es nicht aus. Schließlich wollte er die von ihr geschenkt bekommen und nicht darum verhandeln. Gray zog die Stirn kraus und tat so, als überlegte er angestrengt. „Als Erstes will ich einen Kuss.“

„Als Erstes?“

„Sicher! Ich habe eine lange Liste an Wünschen, die du mir erfüllen könntest. Eine sehr lange Liste sogar.“

„Na gut“, gab sie sich geschlagen. Liz schlang ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich. Unendlich sanft berührte sie mit ihren Lippen seinen Mund und fuhr mit ihrer Zungenspitze lockend über seine Unterlippe. Dann löste sie sich wieder von ihm und lächelte ihn verführerisch an. „Reicht das fürs Erste?“

Als Antwort nickte er nur leicht.

„Was willst du noch?“, wisperte sie leise an seinem Mund.

„Dich wild und hemmungslos unter der Dusche lieben“, flüsterte er heiser. „Das wär der perfekte Start in den Tag.“

„Du bist aber ganz schön gierig.“

„Was dich angeht, werde ich das immer sein.“ Er stand auf, hob Liz schwungvoll vom Bett und trug sie ins Bad, wo sein zweiter Wunsch in Erfüllung ging.

9. Kapitel

Zu viert saßen sie im Computerraum auf dem Stützpunkt und durchforsteten die Unterlagen der Angestellten, die Townsend ihnen vor einer Stunde persönlich gebracht hatte.

Gray grinste in sich hinein, als er an Liz’ erstaunten Gesichtsausdruck dachte, weil er ihren Motorradschlüssel ausgerechnet in der Schublade mit ihrer Unterwäsche versteckt hatte. In der hintersten Ecke hatte er gelegen, eingewickelt in den Badeanzug, den sie nie trug. Gerade da zu suchen, darauf war sie nicht gekommen.

„Wie es aussieht, haben sie mich einmal mehr überlistet, als ich dachte“, stellte Terence zum wiederholten Male fest und wurde einfach nicht darüber fertig, dass sie ihn betäubt hatten.

„Mach’ dir nichts draus! Das kann jedem mal passieren. Hätten sie es nicht von sich aus erzählt, würden wir es wahrscheinlich noch nicht wissen. Außerdem haben sie damit nicht nur dich, sondern auch Chris und mich überlistet“, stellte Gray leise lachend fest. Dann widmete er sich den Unterlagen, die vor ihm ausgebreitet lagen, und suchte nach Hinweisen, ob es sich bei diesem Mann um den gesuchten Maulwurf handelte.

„Schön, dich mal wieder hier zu haben, Elisabeth!“, freute sich Harold. Er begrüßte seine Tochter herzlich und schloss sie fest in seine Arme. „Jennifer hast du auch mitgebracht? Da wird Annie sich aber freuen, dass mal die Frauen in diesem Haushalt die Oberhand gewinnen, wenn auch nur für ein paar Stunden. Oder bleibt ihr über Nacht?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Nein, Dad. Aber vielleicht das nächste Mal. Wir wollen nachher noch zu Jennys Eltern und dann wieder zurück.“

„Schade. Aber ich nehme dich beim Wort. Nächstes Mal bringst du aber Gray mit!“, verlangte er gespielt streng.

„Mach ich!“

„Kommt doch erst mal rein. Sicher habt ihr Durst.“ Harold ging ihnen voran in das geräumige, mit walnussbraunem Parkett ausgelegte Wohnzimmer und nahm auf einem Sessel direkt vor der breiten Fensterfront Platz.

Betty, die Haushälterin, erschien innerhalb von Augenblicken mit einem Tablett in den Händen, auf dem erfrischender Eistee und vorgekühlte Gläser standen. Es war beinahe so, als hätte sie Harolds letzten Kommentar bis in die weit entfernte Küche gehört.

„Vorausschauend wie immer, nicht wahr, Betty?“, lachte Liz leise und ignorierte den drohend ausgestreckten Finger vor ihrer Nase.

„Ein Glück, dass du dir endlich die Hörner abgestoßen und geheiratet hast. Ich habe schon befürchtet, dass meine kleine Prinzessin nie erwachsen werden würde.“

„Ich bin neunundzwanzig, Betty und kein kleines Mädchen mehr!“

„Pah! Bevor du geheiratet hast, hast du dich aber wie eines benommen. Der arme Grayson! Wahrscheinlich treibst du nun ihn statt uns in die Irrenanstalt“, prophezeite sie mit finsterer Miene.

„Was ist los mit dir? Ich bin nicht mal fünf Minuten hier und schon stauchst du mich zusammen?“ Erstaunt musterte Liz die Haushälterin, die vor langer Zeit ihr Kindermädchen gewesen war. Dann verstand sie ihre Kritik. „Kann es sein, dass du sauer auf mich bist, weil ich relativ überstürzt geheiratet habe?“

„Natürlich bin ich deswegen sauer! Da habe ich dir schon die Windeln gewechselt und dann kann ich nicht mal an deiner Hochzeit teilnehmen. Hättet ihr nicht warten können, bis ich aus dem Urlaub zurück bin?“ Mit einem wütenden Schnaufen verschwand sie wieder aus dem Salon und ließ die drei allein.

„Ich hätte dich wohl vorwarnen sollen, dass sie nicht gut auf dich zu sprechen sein würde“, meinte ihr Vater und sah sie entschuldigend an.

„Sie hat ja recht, Dad. Wo sind eigentlich John und Annie?“

„Die müssten auch gleich da sein. Sie wollten zum Konditor und etwas wegen der Torte besprechen. Das muss man sich mal überlegen! Die beiden heiraten erst in sieben Monaten und müssen schon jetzt über die Dekoration ihrer Hochzeitstorte entscheiden. Früher war das nicht so viel Aufwand.“

„Früher hat ein Obstkuchen und Teegebäck ja auch ausgereicht“, behauptete Liz grinsend und bekam von ihrem Vater einen strafenden Blick zugeschossen, während Jennifer sich an ihrem Eistee verschluckte.

„Also das hat Gray dir wohl noch nicht abgewöhnt. Du redest noch immer wie dir der Schnabel gewachsen ist und nicht, wie es die Situation erfordert.“

Die Tür öffnete sich erneut und John betrat mit Annie das Zimmer. „Habe ich doch richtig gesehen. Diese Höllenmaschine kann ja auch nur dir gehören, Schwesterchen.“

„Lass gut sein, John! Mir ist durchaus bewusst, dass du nur allzu gern damit eine Runde drehen würdest.“

„Ganz sicher nicht!“

„Das würde ich auch nicht erlauben“, schaltete Annie sich ein. „So ein Motorrad ist viel zu gefährlich. Wieso lässt Gray dich überhaupt damit fahren?“

„Weil ich ihn sonst aus dem Schlafzimmer verbannen würde, deswegen“, stellte Liz breit grinsend klar und weidete sich dann an Annies erstauntem Gesichtsausdruck.

„Bring sie nicht auf dumme Gedanken!“, schaltete ihr Bruder sich ein, setzte sich zu seiner Verlobten auf das Sofa, legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie näher zu sich. Wie zwei Turteltäubchen himmelten sie sich gegenseitig an.

So viel offen zur Schau gestellte Verliebtheit könnte einem regelrecht Angst einjagen, dachte Liz. Nur um sich einen Sekundenbruchteil später zu fragen, warum es sie nicht störte. Nicht mehr. Vor ein paar Monaten noch hätten John und Annie eine bissige, wenn nicht gar beleidigende Bemerkung in ihre Richtung geschossen bekommen. Aber aus irgendeinem Grund war Liz dazu nicht mehr fähig. Wieso nur?

Betty tauchte mit zwei weiteren Gläsern auf und servierte diese John und Annie, warf Liz einen bitterbösen Blick zu und verschwand hoch erhobenen Hauptes wieder.

Jennifer lachte leise vor sich hin ob des stillen, jedoch äußerst wirkungsvollen Vorwurfs der Haushälterin. Ihre Freundin schien ehrlich beschämt darüber, dass Betty bei der Hochzeit nicht dabei sein konnte. Dieses Verhalten war ungewöhnlich für Liz. Sie hatte schon alle möglichen Situationen mit ihr erlebt, aber mit Sicherheit keine, in der ihre Freundin sich aufgrund irgendeines Geschehnisses schämen musste. Allein Liz’ zerknirschter Gesichtsausdruck reichte aus, um Jennifer ein weiteres Lachen zu entlocken. Dafür bekam sie einen kräftigen Knuff in die Seite.

„Was denn?“

„Du weißt weswegen! Jetzt muss ich Betty umgarnen, damit sie mir gnädigerweise verzeiht und ich eine Tüte ihrer selbst gebackenen Kekse abstauben kann.“

„Sind die so gut?“

„Die sind einfach himmlisch“, bestätigten John und Harold gleichzeitig.

„Dann komme ich mit, vielleicht krieg ich ja auch welche.“ Rasch stellte Jennifer ihr Glas auf den Tisch und folgte Liz, die bereits auf dem Weg in die Küche war. John blickte Annie an und wies mit einem aufmunternden Lächeln wortlos mit dem Kopf in Richtung der Tür. Verstehend nickte seine Verlobte und lief rasch hinter den beiden Frauen her.

„Komm schon, Betty!“ Beinahe bettelnd sah Liz die begnadete Küchenfee an und Jennifer kicherte vor sich hin, während sie sich einen weiteren Keks in den Mund schob. Die waren wirklich himmlisch!

„Ich habe doch schon mindestens hundertmal gesagt, dass es mir leid tut. Was soll ich denn noch machen, damit ich auch welche kriege?“

„Genau genommen hast du es dreimal gesagt. Außerdem bittest du nur deshalb um Entschuldigung, weil du von meinen Keksen haben möchtest“, warf die rundliche Frau ihr vor und bearbeitete mit beiden Händen den Teig auf dem Tisch.

„Da muss ich Betty zustimmen“, ließ Jennifer sich gedämpft vernehmen, weil sie den Mund voll hatte. Sie seufzte genießerisch, als sie den nächsten Keks verspeiste und sich die Krümel vom Mund wischte.

„Halt die Klappe!“, fuhr Liz sie an und sah mit verkniffenem Mund auf deren Teller, der sich langsam aber sicher leerte.

„Ist doch so!“ Rasch legte sie eine Hand schützend über ihre Kekse, als Liz sich einen klauen wollte. „Nichts da! Das sind meine Kekse!“

„Ihr benehmt euch wie die kleinen Kinder“, lachte Annie leise und schüttelte den Kopf. Dann setzte sie sich neben Jennifer und beobachtete gespannt, wer diesen Kleinkrieg gewinnen würde, die Haushälterin oder ihre zukünftige Schwägerin.

Als Liz auf die Knie ging, wie ein kleines Kind an der mehlbedeckten Schürze der Haushälterin zupfte und sie mit großen Kulleraugen ansah, konnte Jennifer nicht anders und begann lauthals zu lachen. Dabei verschluckte sie sich heftig und Annie klopfte ihr hilfreich auf den Rücken.

„Bitteeeeee!“, jammerte Liz nun herzzerreißend kläglich und Betty zeigte endlich Erbarmen. Schmunzelnd sah sie zu ihrem ehemaligen Schützling hinunter und schüttelte den Kopf.

„Dir kann man einfach nicht lange widerstehen. Steh auf, wasch dir die Hände und setz dich an den Tisch.“

Flink sprang Liz wieder auf die Füße und lief zur Spüle, um sich die Hände zu waschen. Dann setzte sie sich neben Jennifer, in freudiger Erwartung ihrer Portion Kekse. Als endlich der Teller vor ihr stand, schnappte sie sich gierig einen der Kekse und schob ihn sich komplett in den Mund, anstatt abzubeißen.

„Hm! Lecker!“, murmelte sie und verdrehte genießerisch die Augen.

„Man spricht nicht mit vollem Mund, Elisabeth!“, mahnte Betty, lächelte dabei jedoch erfreut über das Kompliment.

„Aber es stimmt. Die sind wirklich lecker. Hast du noch mehr, damit ich Gray welche mitnehmen kann?“, fragte sie mit vollem Munde mampfend.

„Ich glaube kaum, dass du welche für deinen Mann übrig lassen würdest.“

„So einen oder zwei bestimmt. Auch wenn es mich wirklich tief schmerzen würde“, seufzte sie theatralisch und sah auf ihren sich leerenden Teller.

„Ich mache euch, bevor ihr losfahrt, jedem eine Tüte fertig“, versprach Betty und fing an, mit den Formen Motive aus dem ausgerollten Teig zu stechen. Liebevoll legte sie sie dann auf ein gefettetes Blech.

„Aber eine große Tüte, ja?“

„Eine ganz große“, versprach Betty und schüttelte wieder den Kopf. Als Jennifer und Liz die Teller geleert hatten, sprach Annie sie an: „Liz?“

„Hm?“

„Ich wollte dich etwas fragen“, begann sie unsicher, hob eine Hand und schob sich eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr.

„Na, dann schieß los. Ich höre.“

„Ich möchte gern, dass du und Gray, also dass ihr beide unsere Trauzeugen werdet“, sprudelte es aus ihr hervor. Dann sah sie Liz flehend an, ihr diese Bitte nicht abzuschlagen. Annie besaß keinerlei Familie mehr und sah in Liz die ältere, wenn auch manchmal schwierige Schwester, die sie sehr gern hatte.

Liz schaute Annie lange an. „Seltsam. Wann immer ich euch sehe, meine ich, ihr beiden seid längst Mann und Frau.“ Dann fügte sie nachdenklich hinzu: „Es muss schön sein, aus purer Liebe zu heiraten.“ Und bevor eine der Damen etwas erwidern konnte, meinte Liz schnell: „Aber ja doch, natürlich bin ich gern deine Trauzeugin. Gray wird auch nicht Nein sagen, da bin ich mir ganz sicher. - Und überhaupt, wann heiratet ihr und wo? Und hast du dir schon ein Kleid ausgesucht?“ Von einer Sekunde auf die andere verfinsterte sich Liz’ Miene. „Apropos Kleid. Ähm, was mache ich, wenn ich bei mir keines finde? Kleider kaufen ist irgendwie nicht so mein Ding.“

„Ein Kleid wäre ausnahmsweise angebracht, Liz. Ich würde mich riesig freuen!“

„Okay, ich bin dabei. Natürlich bin ich dabei!“

Bei ihren letzten Worten riss Annie beide Arme nach oben, sprang auf, lief um den Tisch herum und umarmte Liz stürmisch.

„Danke! Vielen, vielen Dank! John war zwar der Meinung, du würdest es nicht machen. Aber ich habe gewusst, du würdest nicht Nein sagen.“

„Na, der kann was erleben! Für wie unsensibel hält der mich eigentlich?“

„Für sehr unsensibel“, lachte Betty.

„Ein Kleid musst du dir übrigens nicht kaufen. Ich habe schon an alles gedacht. Also, wenn du noch ein wenig Zeit hast, dann kann ich dir die Schnitte der Kleider zeigen, die ich als Auswahl für dich habe.“

„Wenn du meinst. Ich bin gespannt, was du mir da ausgesucht hast. Klar, natürlich schau ich mir die Kleider oder Schnitte an. Dafür bekomme ich aber die Kekse mit dem extra Zuckerguss drauf“, bestimmte sie, stand auf und folgte mit Jennifer Annie in den ersten Stock hinauf.

Liz sah etwas zweifelnd auf die Skizzen der Kleider, die Annie für angebracht hielt. „Das sieht ja alles so hinreißend schön aus, fast schon märchenhaft schön.“ Mit dem Zeigefinger tippte Liz mehrmals auf eine der Skizzen. „Nur hier sind mir definitiv zu viele Rüschen dran.“

„In Ordnung. Weniger Rüschen. Aber ein wenig Ausschnitt darf es doch schon sein, oder?“

„Damit habe ich kein Problem. Die Farbe gefällt mir übrigens auch sehr gut.“

„Dieses Blau habe ich wegen deiner Augen ausgesucht. Ich dachte mir, dass es gut dazu passt“, erklärte Annie und lächelte verschmitzt.

Wieder sah Liz ihre künftige Schwägerin an. Annie ging völlig darin auf, ihre Hochzeit vorzubereiten. Sie würde eine wunderschöne Braut abgeben und sicher auch eine vorbildliche Mutter sein. Wie unvorstellbar weit auseinander sie beide doch waren. „Dann hätten wir ja alles geklärt. Musst du sonst noch etwas wissen?“

„Ähm, kommenden Samstag kommt Eric. Das ist der Schneider. Der wird dann Maß nehmen. Falls du schon etwas anderes vorhast und der Tag gar nicht passt, dann vereinbaren wir schnell einen anderen Termin. Mit der Uhrzeit richtet er sich nach dir.“ Zögerlich fügte Annie an: „Würde dir Samstag so gegen zehn passen oder ist das noch zu früh?“

„Ja, das geht in Ordnung, Samstag um zehn. Ich werde da sein“, stimmte Liz ihr zu und lächelte Annie herzlich an. Doch das Lächeln gefror auf ihrem Gesicht, als sie Jennifer einen Fluch zischen hörte.

Ihre Freundin stand neben dem Fenster und starrte nach draußen. „Es gibt Ärger, Liz!“

Sekunden später war Liz bei ihr und spähte durch die Gardinen. Ein weißer Transporter mit der Aufschrift einer Elektrofirma stand vor dem Haus, direkt vor der Treppe. Sechs Vermummte erklommen gerade die Stufen. Und nach Elektriker sahen die jedenfalls nicht aus. Nur einen Augenblick später waren sie im Haus. Die Tür war nicht verschlossen und ein einziger wuchtiger Tritt reichte, sie auffliegen zu lassen.

Annie zuckte erschrocken zusammen. Doch bevor sie einen Ton herausbringen konnte, stand Liz neben ihr und hielt der jungen Frau die Hand vor den Mund, um ihren Schrei zu ersticken. Sie sah zu Jennifer, die sofort verstand und zur Tür hastete. Mit Handzeichen gab sie Liz dann zu verstehen, dass die Eindringlinge sich noch unten im Erdgeschoss befanden und nicht auf dem Weg nach oben waren.

Liz zerrte Annie, die sie aus weit aufgerissenen Augen ängstlich anstarrte, vom Bett hoch. Währenddessen huschte Jennifer über den Flur lautlos zur Treppe, um einen besseren Blick auf die Situation zu bekommen.

Direkt im Eingangsbereich stand ein mit einer Sturmhaube maskierter Mann, eine Maschinenpistole in den Händen. „Schafft mir alle her! Ich will wissen, ob sie hier ist“, erteilte er knapp seine Befehle.

Drei weitere Maskierte tauchten auf und stießen grob Liz’ Vater und Bruder vor sich her. Aus Richtung der Küche kamen noch zwei und schubsten eine wüst schimpfende Betty dazu. Der, der offensichtlich der Anführer war, herrschte die Haushälterin an: „Halt die Klappe!“

Sofort stand Bettys Mund still und sie sah fragend zu Harold und John. Doch beide schwiegen.

Drei der Eindringlinge wandten sich der Treppe zu und Jennifer zog sich hastig zurück. Sie lief zu Liz und Annie, die auf einen Raum am anderen Ende des Flurs zustrebten. Vorsichtig öffnete Liz die Tür, schob ihre Schwägerin in den dahinter liegenden Raum und folgte ihr mit Jennifer hinein.

„Das ist doch gerade mal so groß wie eine Abstellkammer!“, beschwerte sich Jennifer flüsternd. „Genau genommen ist es sogar eine Abstellkammer. Wie sollen wir uns hier verstecken?“

„Denkst du, ich weiß nicht, was ich tue? Hilf mir mal hoch!“ Jennifer verschränkte die Finger ihrer Hände ineinander und ging leicht in die Hocke. Liz setzte einen Fuß hinein und stemmte sich hoch. Vorsichtig drückte sie gegen die Deckenplatten und schob eine zur Seite. Mit beiden Händen zog sie sich hoch und verschwand durch die Öffnung. Dann tauchte ihr Gesicht in dem Loch in der Decke auf. Auffordernd hielt sie eine Hand runter.

„Ihr seid dran! Hoch mit euch!“, forderte sie die beiden Frauen leise auf. Annie bekam von Jennifer Hilfestellung und wurde von Liz durch die Öffnung gezogen. Dann ergriff Jennifer die helfende Hand ihrer Freundin und ließ sich ebenfalls hochziehen, bis sie die Decke erreichte und sich selbstständig hochstemmen konnte. Als sie neben Liz saß, beobachtete sie, wie die die Deckenplatte wieder an ihren Platz schob.

Jennifers Blick wanderte von Annie, die verschreckt und zitternd auf dem Boden hockte, zu ihrer Freundin. „Hier wird es doch sicher eine Leiter hoch geben. So finden sie uns doch auch.“

„Sicher gibt es hier eine Leiter, aber sollten sie die benutzen wollen, erleben sie eine Überraschung. Die ist seit Ewigkeiten kaputt und Dad hat sie garantiert noch nicht reparieren lassen, weil der Dachboden nicht benutzt wird“, erklärte Liz ihren ungewöhnlichen Aufstiegsweg. Plötzlich hielt sie sich einen Finger an ihre Lippen und deutete nach unten in den Raum, aus dem sie gekommen waren.

„Hier ist auch niemand drin“, kam es gedämpft. „Nur eine Abstellkammer.“

„Die haben doch sicher auch einen Boden. Lasst uns da mal nachsehen!“, antwortete eine andere, dunkle, gedämpfte Stimme.

Jennifer sah Liz mit hochgezogenen Brauen an und wunderte sich, warum die von einem Ohr zum anderen grinste. Da hörten sie ein lautes Poltern, gefolgt von wüstem Fluchen.

„Da oben kann niemand sein. Die verdammte Leiter ist auseinandergefallen wie ein Kartenhaus. Das hätten wir mitbekommen, wenn da einer hoch gemacht wäre. Das Obergeschoss ist sauber.“ Nach einer kurzen Pause hörten sie ihn wieder gedämpft fluchen: „Scheiße! Sirenen. Die Bullen scheinen Wind von der Sache bekommen zu haben. Schnell runter!“

Die Stimmen entfernten sich rasch und nach einer Weile wandte Jennifer sich wieder an Liz. „Und was machen wir jetzt? Weiter hier oben hocken und darauf warten, dass die Polizei die Typen mit ihrer Verhandlungstaktik zu Tode langweilt? Dein Vater hat nicht rein zufällig irgendwo ein paar Waffen?“

„Er sammelt Bowie-Messer. In seinem Arbeitszimmer steht eine Vitrine.“

„Nicht gerade die passende Antwort auf Maschinenpistolen. Aber immerhin etwas. Sein Arbeitszimmer ist ...“

„Im Erdgeschoss.“

„Hätte ich mir fast denken können! Das Zimmer ist jetzt gut besucht, hoffentlich stören wir nicht.“

„Sicher nicht! Aber die werden sich eines der Zimmer aussuchen, das zentral und für sie leicht zugänglich ist, damit sie sich schnell von einer Ecke des Hauses in die nächste bewegen können. Das heißt, sie gehen entweder in die Küche oder ins Wohnzimmer, besser gesagt in den Salon.“

„Wie kommen wir jetzt dahin? Ich meine, wenn wir ins Arbeitszimmer wollen, kommen wir kaum ungesehen durch’s Wohnzimmer.“

„Nein, wir müssen nicht durch den Salon. Es gibt eine schmale Wendeltreppe vom Obergeschoss direkt ins Arbeitszimmer. Die befindet sich am anderen Ende des Flurs. Da können wir runter und uns die Messer besorgen. Wenn wir etwas Glück haben, ist die Tür geschlossen und sie bekommen uns nicht mit.“

„Hoffentlich haben wir auch so viel Glück. Ansonsten müssen wir uns etwas anderes überlegen“, seufzte Jennifer und schob die Deckenplatte beiseite. Dann schlüpfte sie wieder in den Abstellraum.

„Du bleibst hier oben, okay?“ Wie einem kleinen, ängstlichen Kind strich Liz Annie beruhigend über die Wange und eine dunkle Haarlocke hinters Ohr. „Hier kann dir nichts passieren.“

„Aber wo wollt ihr denn hin? Wäre es nicht besser, wenn ihr hier oben bleiben würdet? Die Polizei ist doch auch schon da.“

„Versprich mir, dass du dich nicht unten blicken lässt und hier oben bleibst!“ Nach dem zustimmenden Nicken der jungen Frau sprach sie weiter: „Wenn ich unten bin, legst du die Deckenplatte zurück. Machst du das?“

Wieder nickte Annie und Liz verschwand durch die Öffnung. Nachdem das Loch in der Decke verschlossen war, spähten die beiden Frauen auf den Flur hinaus, um festzustellen, ob Wachen aufgestellt wurden. Doch sie konnten nirgends jemanden entdecken. Flink liefen sie geräuschlos zur anderen Seite des Flurs und öffneten die Tür, von der Liz gesprochen hatte und die zur schmalen Wendeltreppe führte. Als Jennifer die Massen an Büchern sah, die über zwei Stockwerke auf Regalen aufgereiht waren, kam ihr kurz der Gedanke, dass das hier kein Arbeitszimmer, sondern eher eine Bibliothek sein musste.

Eilig folgte sie Liz die schmalen Stufen hinab, ohne das geringste Geräusch zu verursachen. Die jungen Frauen hatten das Glück auf ihrer Seite, denn die Tür zum Salon war geschlossen. Gemeinsam hoben sie die dicke Glasscheibe der Vitrine an, die den Inhalt vor Staub schützte. Beide steckten sie sich zwei Bowie-Messer samt Schutzhülle in ihren rückwärtigen Hosenbund. Dann schlichen sie die Wendeltreppe wieder hinauf ins Obergeschoss und gingen vor dem Geländer bei der Treppe, die einen großen Bogen beschreibend in den Eingangsbereich führte, auf dem Bauch liegend in Lauerstellung.

„Irgendwie müssen wir einen von denen ausschalten, damit wir eine ihrer Bleispritzen in die Finger bekommen“, flüsterte Jennifer und sah Liz besorgt an. Das hier war ganz und gar nicht so wie ihre sonstigen Missionen. Sie waren nicht ausreichend bewaffnet und vor allem waren Angehörige involviert.

„Ich habe eine Idee.“ Ein kleines Lächeln erhellte Liz’ Gesicht. Sie stand auf und huschte in eines der Schlafzimmer. Nach kurzer Zeit tauchte sie wieder auf und nahm ihre Position neben Jennifer wieder ein.

„Was hast du gemacht?“, wollte die flüsternd wissen.

„Ich heize denen da unten ordentlich ein. Das Thermostat kann von überall her und für alle Bereiche bedient werden. Die werden bald ordentlich Durst haben und jemanden in die Küche schicken. So kommen wir an ihre Spielzeuge.“

„Liz?“

„Hm?“

„Dir ist schon bewusst, dass es da unten um deine Familie geht, oder?“

„Natürlich! Wieso fragst du?“

„Weil du hier genauso gut gelaunt bist, wie bei unseren Einsätzen. Dort kann ich es ja noch verstehen, aber hier? Bist du dir der Gefahren überhaupt bewusst?“

„Was soll das, Jenny? Ich weiß ganz genau, was mich erwartet, wenn ich Mist baue. Habe ich bisher Mist gebaut?“

„Nein. Hast du nicht. Auch wenn wir schon so manches Mal ordentlich was einstecken mussten.“

„Also, was ist dann dein Problem?“, fragte sie leise und verständnislos.

Jennifer sah hinunter in den Eingangsbereich und flüsterte leise, ohne den Blickkontakt zu ihrer Freundin wieder aufzunehmen: „Ich werde aus der Einheit austreten.“

„Du wirst WAS?“, wisperte Liz fassungslos. „Das kannst du nicht machen! Warum willst du überhaupt austreten? Hat Chris dich dazu gedrängt?“

„Nein. Das hat er nicht!“ Dann sah sie Liz wieder an. „Es ist meine eigene Entscheidung. Er weiß noch gar nichts davon.“

„Aber warum?“

„Ich bin schwanger“, erklärte Jennifer schlicht und senkte den Blick, als würde sie sich dafür schämen, ihre Freundin im Stich lassen zu müssen.

Liz war sprachlos. Jenny war schwanger? Aber das konnte doch gar nicht sein! Sie waren gemeinsam beim Arzt gewesen und ihre Freundin hatte die Spritze nur Minuten nach ihr bekommen.

„Wie lange weißt du es schon?“

„Den Verdacht habe ich, seit wir von unserem letzten Einsatz zurück sind. Aber Gewissheit habe ich erst seit knapp zwei Wochen. Nach meiner Rechnung dürfte ich Ende zweiten, Anfang dritten Monats schwanger sein.“

Nun war auch klar, wieso Jennys Heulkrampf in der Boutique dermaßen echt gewirkt hatte. Die Tränen waren nicht gespielt gewesen. „Hast du irgendwelche Medikamente eingenommen, die die Wirkung des Verhütungsmittels beeinflusst haben könnten?“

„Ich bin mir nicht sicher. Könnte sein“, flüsterte Jennifer verzweifelt, den Tränen nahe. Sie schniefte leise und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

„Willst du es denn?“, erkundigte Liz sich leise.

„Ja. Ich will es! Ich will es unter allen Umständen.“ Ihre Augen glänzten voller Vorfreude bei dem Gedanken daran, Mutter zu werden.

„Warum hast du es ihm dann noch nicht gesagt?“

„Wegen dir! Ich weiß, dass ich dich damit enttäusche, nicht wahr?“

„Nein. Das tust du nicht“, erwiderte Liz leise und lächelte ihre Freundin aufmunternd an. „Das könntest du nie!“

„Danke!“

„Du musst mir aber etwas versprechen.“

„Und das wäre?“

„Wenn das hier vorüber ist, erzählst du Chris sofort davon.“ Dann breitete sich ein freches Grinsen auf ihrem Gesicht aus und sie ahmte leise Grays Tonfall nach: „Das ist ein Befehl!“

Jennifer hielt eine Hand vor den Mund, um nicht laut zu lachen und nickte. „Langsam wird es hier aber wirklich ziemlich warm, findest du nicht?“

„Na, dann sollte gleich einer auftauchen und für Erfrischung sorgen“, vermutete Liz und wurde ziemlich rasch bestätigt. Tatsächlich dauerte es nicht lang und zwei Maskierte tauchten in der Eingangshalle auf, scheuchten Betty vor sich her in Richtung Küche. Flink schlichen Liz und Jennifer die Treppe hinunter und hinter den Dreien her.

„Blackwood?“, kam es angespannt durchs Telefon.

„Ja, Sir?“

„Es gibt wieder Probleme!“

„Was ist passiert?“

„Die Familie ihrer Frau wurde vor einer halben Stunde als Geiseln genommen. Einer der Gärtner hat wohl etwas gesehen und die Polizei verständigt. Wo ist Elisabeth?“

„Bei ihnen“, flüsterte Gray mit rauer Stimme und schloss kurz die Augen.

„Das kann unmöglich sein! Sie verlangen Ihre Frau im Austausch gegen ihre Familie.“

„Sie muss dort sein, zusammen mit Jennifer.“

„Dann haben sie vielleicht Deckung gesucht und die Kerle haben sie noch nicht gefunden.“

„Wer ist vor Ort?“

„Die örtliche Polizei. Ein Sondereinsatzkommando ist aber auch schon unterwegs dorthin.“

„Können Sie die Polizei in irgendeiner Weise zurückhalten, damit nicht durch deren Übereifer jemandem aus meiner Familie etwas zustößt?“

„Selbstverständlich! Ich werde dafür sorgen, dass Ihnen die Leitung des Einsatzes übertragen wird, sobald Sie dort eintreffen. Ein Helikopter ist bereits unterwegs zu Ihnen, der holt Sie ab und bringt Sie direkt hin.“

„Danke, Sir!“ Gray steckte den Telefonhörer zurück in die Station und war sich nur allzu bewusst, dass ihn drei Augenpaare neugierig musterten. Chris sprach als Erster: „Was ist mit Jennifer?“ Seine Stimme klang angespannt.

„Im Moment steht nur fest, dass Liz’ Familie als Geiseln gehalten wird. Offenbar sind Jennifer und sie in Deckung gegangen, so dass sie im Haus nicht entdeckt wurden.“

„Und was wollen die Typen?“, kam die nächste Frage von Jeff.

„Nicht was, sondern wen! Sie wollen Liz im Austausch gegen ihre Familie.“ Dann hielt ihn nichts mehr zurück. Gray sprang von seinem Stuhl auf, gab seinem Freund ein Zeichen und schnappte sich seine Jacke. „Chris kommt mit mir. Ihr beiden bleibt solange hier und macht weiter.“

„Nichts da! Vielleicht können wir auch irgendwas tun. Wir kommen mit“, wandte Terence ein und stand gemeinsam mit Jeff auf. Eilig verließen sie das Gebäude und liefen auf den landenden Helikopter zu.

Einer der maskierten Geiselnehmer stopfte sich einen Keks durch den Schlitz seiner Skimaske in den Mund. Schmatzend warf er seinem Kumpel einen zu, der es sich ebenfalls schmecken ließ. Gemeinsam wachten sie über Betty, die ein Tablett mit Gläsern bestückte.

„Was ist hier eigentlich los? Ich frage mich, warum der Kasten sich so aufgeheizt hat? Merkst du das auch? Statt für Abkühlung zu sorgen, scheint die Anlage die Bude noch zusätzlich zu beheizen.“ Der Angesprochene nickte nur und kratzte sich am Schädel. Ihm war höllisch warm unter der Maske.

Mit fest aufeinander gepressten Lippen bereitete Betty eine große Kanne Eistee zu und beobachtete, wie die beiden sich von den frisch gebackenen Keksen bedienten. Was wollten diese Kerle nur von Liz?

Zum Glück konnten sich die Mädchen anscheinend alle verstecken. Das konnte ihr kleiner Engel schon immer hervorragend. Weiß der Himmel, wie oft sie nach ihr gesucht hatte und dann irgendwann aufgeben musste, weil sie sie nicht hatte finden können.

Als sie sich wieder zu den beiden Männern umdrehte, um den Behälter mit dem Eistee auf ein Tablett zu stellen, sah sie Liz und ihre Freundin Jennifer hinter ihnen stehen. Die beiden Geiselnehmer bekamen die Frauen nicht mit, weil sie sich zu sehr mit Bettys Keksen beschäftigten. Dann ging alles so schnell, dass sie ihnen gar nicht mit den Augen folgen konnte.

Mit blitzschnellen Bewegungen setzten Liz und Jennifer die Männer außer Gefecht, ohne dass die einen Laut von sich geben konnten. Sie fingen ihre leblosen Körper auf und ließen sie langsam zu Boden sinken. Schnell entwaffneten sie die maskierten Männer und nahmen die Maschinenpistolen selbst in die Hand.

„Liz? Was machst du da, Kleines?“, fragte Betty leise verwirrt, als sie sah, wie sich ihre kleine Prinzessin die Maschinenpistole umhängte. „Die Polizei ist doch schon da. Die holen uns hier sicher heraus.“

„Die können uns nicht wirklich helfen. Lass man mich und Jenny hier ran! Wir wissen, was wir tun“, sagte sie mit einem spitzbübischen Lächeln, das Bettys Meinung nach überhaupt nicht zu ihrer Situation passte. Dann schnappte sie sich einen der Kekse und steckte ihn sich in den Mund. „Ich wusste schon immer, deine Backkünste würden mir mal das Leben retten, Betty.“

„Liz!“, warnte Jennifer sie leise.

„Schon gut! … Ich möchte, dass du nach oben in die Abstellkammer gehst, Betty. Annie ist auf dem Dachboden. Hol sie dort runter und verbarrikadiert euch in einem der Schlafzimmer. Wir kümmern uns um die anderen Besucher.“

Die Haushälterin nickte nur und huschte für ihr Alter ungewöhnlich flink die Treppe hinauf, während Liz und Jennifer aufpassten, dass nicht gerade jetzt jemand aus dem Salon kam. Wieder hatten sie Glück.

Betty war eben erst ins obere Stockwerk verschwunden, als sie draußen einen Hubschrauber landen hörten. Jennifer warf einen kurzen Blick durch das Fenster auf die große Rasenfläche vor dem Haus und seufzte resigniert. „Dreimal darfst du raten, wer da gerade angekommen ist.“

„Gray, Chris, Jeff und Terence?“

„Bingo! Du hast den Jackpot geknackt!”

Just in dem Moment stieß jemand die Tür des Wohnzimmers auf und zwei weitere maskierte Männer tauchten im Durchgang auf. Sofort eröffneten die beiden Frauen das Feuer. Bevor die beiden Geiselnehmer ihre Waffen auch nur heben konnten, lagen sie schon von zwei kurzen Feuerstößen tödlich getroffen am Boden.

Lautes Fluchen war aus dem Wohnzimmer zu hören, dann wurde ziellos in ihre Richtung geschossen. Die Kugeln zischten an ihnen vorbei und Liz und Jennifer brachten sich mit langen Hechtsprüngen vor der Wand neben der Tür zum Wohnzimmer in Sicherheit.

„Vier sind raus, zwei müssen noch“, flüsterte Liz und Jennifer nickte ihr von der anderen Seite der Tür zu.

„Ergib dich, Elisabeth Gibson! Dann lassen wir deine Sippe am Leben“, rief der Anführer laut. „Ergibst du dich nicht, ist der Alte der erste, der dran glauben muss.“

„Wer sagt mir, dass du sie wirklich gehen lässt, wenn ich mich ergebe?“, rief sie in der gleichen Lautstärke. „Ich habe echt ein Problem mit Leuten wie dir. Ehrlichkeit gehört nicht gerade zu euren Tugenden.

„Dann bleib wo du bist und warte, bis ich den Ersten abmurkse. Ich gebe dir zwei Minuten Bedenkzeit!“

10. Kapitel

Der Hubschrauber landete direkt auf dem Anwesen der Gibsons - auf der einzigen freien Fläche, die nicht mit Polizeifahrzeugen zugestellt war. Noch in der Luft hatte Gray beobachten können, wie die Fläche hastig geräumt wurde, damit der Militärhubschrauber landen konnte. Townsend hatte sein Versprechen also gehalten. Die örtlichen Einsatzkräfte der Polizei waren informiert worden.

Grays Blick richtete sich unwillkürlich auf das Herrenhaus, in dem sich seine Frau und seine Familie in höchster Gefahr befanden. Er schob die Tür auf und trat von neugierigen Polizisten beobachtet auf den zerpflügten Rasen. Zielstrebig lief er auf den Polizeichef zu.

Er kannte den Commissioner von einem Einsatz, bei dem er als Berater fungiert hatte. Die Bekämpfung einer militärisch organisierten Gang hatte Timothy Higgings arges Kopfzerbrechen bereitet, so dass er beim Militär einen Spezialisten anforderte. Und Gray übernahm damals den Auftrag.

Higgings wandte sich mit angespannter Miene den Neuankömmlingen zu. „Lt. Colonel Blackwood, ich würde ja sagen, schön Sie zu sehen. Doch wenn Sie …“, bei seinen Worten nickte er zu der Stelle, an der Chris, Jeff und Terence hinter Gray Stellung bezogen hatten, „… und ihre Leute hier auftauchen, dann verheißt das nichts Gutes. Selbst das FBI lässt sich nicht blicken. Und die mischen in solchen Fällen immer gerne mit.“

„Ich habe in diesem Fall die volle Befehlsgewalt. Der Fall wurde mir übertragen.“

„Dem Militär?“ Das ohnehin zerfurchte Gesicht des Commissioners schlug noch mehr Falten, angesichts der überraschenden Neuigkeit. „Wieso eigentlich? Bei den Geiseln handelt es sich um einen Bauunternehmer und seine Familie.“

„Das ist mir durchaus bekannt, Higgings.“ Gray blickte abermals zum Haus und unterdrückte die Angst um Liz und ihre Familie.

„Dann ist Ihnen sicher auch bekannt, dass die Geiselnehmer kein Geld wollen, oder?“ Als Antwort bekam der Commissioner nur ein Nicken zu sehen. „Wir können Elisabeth Gibson nicht finden. Ihre Wohnung ist ausgeräumt. Keinerlei Hinweise auf ihren Verbleib.“

Gray wies mit dem Kinn in Richtung des Herrenhauses. „Sie ist da drin.“

„Das kann nicht sein. Die Geiselnehmer würden sicher nicht nach ihr verlangen, wenn sie sie bereits hätten, oder?“

„Ich werde hier nicht darüber diskutieren, was Sie zu wissen glauben. Fakt ist, sie ist bereits im Haus. Sehr wahrscheinlich konnte sie sich vor den Geiselnehmern verstecken.“

„Ich weiß, Sie geben mir nur die Informationen, die Sie mir geben wollen, Blackwood. Aber wie können Sie sich da so sicher sein?“ Der Polizeichef schien die Situation unbedingt ergründen zu wollen, da nichts nach dem üblichen Schema lief. Erst erteilte das FBI ihm eine Absage, das SWAT-Team scharrte bereits mit den Füßen und durfte sich der Angelegenheit nicht annehmen, um die Geiseln zu retten. Verhandlungen sollten in keiner Weise angestrebt werden. Und alles lief bei dem Lt. Colonel zusammen, der vor ihm stand. Einem beeindruckenden Mann mit so weitreichenden Befugnissen, von denen er nicht mal im Entferntesten eine Ahnung hatte, wie weit sie wirklich gingen. Was also hatte er mit der Sache zu tun?

„Wieso sind Sie sich so sicher, dass Ms. Gibson sich in dem Haus aufhält?“, wiederholte Higgings seine Frage.

„Das Motorrad vor dem Haus gehört ihr.“

Nachdem der Commissioner einen kurzen Blick auf die schwarze Maschine geworfen hatte, schaute er irritiert zu Gray. „Und woher wissen Sie, dass das Motorrad dieser Elisabeth Gibson gehört?“

Seine Maske stoischer Ruhe bekam einen Riss, als Gray den Commissioner zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wirklich ansah. Mit gepresster Stimme stieß er hervor: „Nicht Elisabeth Gibson, Elisabeth Blackwood.“

Higgings Gesichtszüge drohten zu entgleiten, als sich ihm ein Gedanke aufdrängte. Die Geiselnehmer wollten gar nicht die Frau, sie wollten ihren Mann, Lt. Colonel Blackwood, den Mann mit Verbindungen zu wahrscheinlich jeder Sicherheitsinstitution des Landes. Doch warum hatten sie dann nicht gleich nach ihm verlangt? Ein Ach-du-Scheiße lag Higgings auf der Zunge. Stattdessen meinte er mit einem respektvollen Nicken: „Alles, was Sie brauchen, bekommen Sie!“ Blackwood hätte ihm nichts sagen müssen, rein gar nichts. Und doch hatte er es getan.

„Das SWAT-Team …?“

Mit dem Kopf wies der Commissioner auf den dunklen Transporter, der etwas Abseits stand. „Dort hinten.“

Gray gab den anderen ein Zeichen und sie folgten ihm auf dem Fuß. Kurz wummerte er mit der Faust gegen eine der rückwärtigen Türen, ehe er sie mit beiden Händen aufriss. Dann sah er sich sechs erstaunten Gesichtern gegenüber.

„Was soll das?“, bellte der Leader des SWAT-Teams ihn an.

„Ich übernehme ab jetzt das Kommando!“, gab Gray zurück, zückte seinen Ausweis und hielt ihn dem Teamleiter entgegen. Der Leader nickte nur kurz, als er die hohe Sicherheitseinstufung sah.

„Eine Wärmebildkamera brauche ich als Erstes.“ Sofort wurde Gray eine gereicht. Hinter einem Einsatzfahrzeug der Polizei ging er damit in Stellung, setzte die Kamera auf dem Autodach ab, richtete sie auf das Haus und sah auf den kleinen, quadratischen Monitor.

Chris nahm direkt neben ihm Aufstellung und starrte ebenfalls auf den kleinen Monitor, der jegliche Anzeichen menschlicher Körperwärme wiedergab. Anhand der Farbabstufungen von kaltem Blau bis warmem Rot konnten sie unterscheiden, ob eine Person noch lebte oder bereits tot war.

„Zwei Tote in der Küche, zwei im Eingangsbereich. In einem der Schlafzimmer zwei zusammengekauerte Personen, wahrscheinlich Geiseln. Vier Personen sind im Wohnzimmer, davon zwei bewaffnet. Zwei weitere liegen auf dem Boden neben dem Eingang zum Wohnzimmer. Das sind Liz und Jennifer“, beendete Gray die Aufzählung und wies mit dem Finger auf zwei leuchtend rote Wärmesignaturen. Chris nickte erleichtert. Jennifer war am Leben.

„Wie können wir Ihnen helfen, Sir?“, erkundigte sich der Leiter des SWAT-Teams. Abwartend stellte er sich hinter ihm auf.

„Ich brauche zwei Gewehre mit optischem Visier“, gab Gray Anweisung. Damit war klar, dass es keinerlei Verhandlungen geben würde. Die Anweisung für Jeff und Terence brauchte der Team-Leader nicht mal mehr hören. „Schaltet die beiden im Wohnzimmer aus, dann ist es vorbei!“

Gray würde diese Aktion am liebsten selbst erledigen, doch seine Gedanken kreisten zu sehr um Liz und dass er sie schnellstmöglich in Sicherheit bringen wollte. Er beobachtete das Haus. Der Spalt zwischen den Vorhängen war winzig. Zu winzig. Und seine Hände begannen zu zittern. Gray mahnte sich zur Ruhe und sah zu seinem Freund. Chris erging es auch nicht besser, seinem verkniffenen Gesichtsausdruck und den geballten Fäusten nach zu schließen. Also gab es nur eine Möglichkeit: Terence und Jeff mussten den Job erledigen.

Sie nickten zur Bestätigung und nahmen die Scharfschützengewehre entgegen. Dann bezogen sie hinter zwei Polizeifahrzeugen Stellung und nahmen jeder einen der Geiselnehmer durch die schmalen Schlitze der Fenstervorhänge ins Visier. Den Finger am Abzug stieß Jeff plötzlich einen Fluch aus und richtete sich gemeinsam mit Terence auf.

„Sie geht rein.“

„Nur ein paar Sekunden, Liz, dann wäre es vorbei gewesen“, murmelte Gray leise und sah wieder auf den Monitor der Kamera. Tatsächlich. Eine der am Boden liegenden Personen war aufgestanden und befand sich bereits im Salon.

„Beobachtet sie weiter! Vielleicht ergibt sich trotzdem eine Möglichkeit, wenn sie gerade nicht in der Schusslinie steht.“

„Okay! Ich komme rein“, rief Liz laut und erhob sich vom Boden.

„Wirf deine Waffe rein und dann kommst du mit den Händen hinterm Kopf hinterher!“

Liz verpasste der Maschinenpistole seitlich einen Tritt, und die Waffe rutschte über das dunkle Parkett in das Wohnzimmer hinein. Dann nickte sie Jennifer kurz zu, hob die Hände und hielt sie hinter dem Kopf. Sie verließ ihre Deckung, ging in den Raum hinein und sah von ihrem Vater zu ihrem Bruder.

„Hi Dad. John. Lange nicht gesehen“, meinte sie leise und richtete sich dann an den Anführer. „Hier bin ich! Also lasst sie gehen.“

„Raus, ihr beiden!“, befahl er ihnen. „Ihr werdet nicht mehr gebraucht.“

„Ich werde meine Tochter nicht mit Ihnen hier allein lassen“, widersprach Harold und blieb stur in seinem Sessel sitzen.

„Bitte bring dich in Sicherheit, Dad. Ich habe die Situation im Griff“, redete Liz auf ihren Vater ein, ohne den Blick vom Anführer der Geiselnehmer zu nehmen.

„Wie kannst du das nur annehmen? Die haben Maschinenpistolen, Kind!“

„Bis eben hatte ich auch eine. Tu mir bitte nur dieses eine Mal den Gefallen und streite nicht mit mir, ja? Geh nach draußen vor die Tür und vergiss nicht, John mitzunehmen.“

Nur widerstrebend verließen die beiden Männer das Zimmer und gingen an einer zur Haustür hindeutenden Jennifer vorbei. Nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte und sie sicher war, dass ihnen nichts mehr passieren konnte, setzte Liz ihr Gespräch mit den Geiselnehmern fort.

„Da wir ja nun allein sind, kommen wir am besten gleich auf den Punkt. Was wollt ihr von mir?“

„Das weißt du ganz genau! Wir wollen Namen.“

„Die bekommt man eigentlich kurz nach der Geburt“, gab sie sich ahnungslos. „Aber wenn eure Eltern das bei euch versäumt haben, bin ich natürlich gern behilflich.“ Mit dem Kinn wies sie erst auf den Anführer und danach auf dessen Kumpanen. „Dich nenne ich Knall und deinen Kumpel Tüte. Also Knall - Tüte, was wollt ihr von mir? Außer Namen natürlich.“

„Mach dich nicht über uns lustig!“, brüllte er sie an. „Du weißt ganz genau, welche Namen wir wollen. Die deiner Kollegen!“

Liz neigte ihren Kopf leicht zur Seite, überlegte angestrengt und sah sie kurz darauf wieder an. „Tut mir echt leid, Jungs! Von welchen Kollegen redet ihr?“

„Dann nehmen wir dich eben mit und bearbeiten dich so lange, bis du uns erzählst, was wir hören wollen.“

„Ich habe beim besten Willen keine Lust, euch Gesellschaft zu leisten.“

„Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass mich das die Bohne interessiert? Draußen steht ein Hubschrauber. Den werden wir uns samt Piloten für eine Weile ausborgen.“

„Ausborgen? Das funktioniert nie im Leben“, setzte sie ihn in Kenntnis.

„Und warum nicht?“

„Der ist zu viel wert.“

„Allein für deinen Namen sind hunderttausend über den Tisch gegangen, nicht weniger für den deiner Kollegin. Und unsere Auftraggeber werden für jeden weiteren Namen, den wir aus dir herauskitzeln, das Gleiche bezahlen.“

„Schön zu wissen, was ich wert bin. Aber was genau hat das mit dem Hubschrauber zu tun?“

„Scheiß egal, was der Hubschrauber wert ist. Da, wo das Geld für eure Namen hergekommen ist, ist noch eine ganz Menge mehr davon.“

„Glaubst du ernsthaft, dass sie euch von hier abhauen lassen?“

„Dafür wirst du sorgen. Wenn wir dich mitnehmen, lassen sie uns gehen.“

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher. Doch das lässt sich ganz einfach herausfinden.“ Noch immer die Hände hinter dem Kopf haltend schlenderte Liz auf die breiten, beinahe raumhohen Fenster zu.

„Was hast du vor?“, schnauzte der Maskierte sie an, richtete seine Waffe auf Liz’ Rücken und folgte ihr in geringem Abstand.

„Fragen, ob wir uns den Hubschrauber borgen können.“ Mit einer Hand schob sie den Vorhang etwas beiseite und öffnete eines der oberen Fenster, während sie die andere Hand weiter hinter ihrem Kopf hielt. Neugierig spähte Liz nach draußen auf die Massen an Polizisten, die alle hinter ihren Fahrzeugen in Stellung gegangen waren und mit ihren Waffen in Richtung des Hauses zielten. Dann fand sie auch den Mann, den sie suchte.

„Hey, Leute!“, rief sie laut, um die Entfernung zu überbrücken.

„Ja. Was gibt es?“, kam es genauso laut von Gray zurück.

„Kann ich mir den Hubschrauber borgen?“

„Das fragst du nach dem, was du mit dem Mercedes gemacht hast? Vergiss es!“

Liz drehte sich wieder zu den beiden um, zuckte mit den Schultern und sah sie entschuldigend an. „Ich habe ja gesagt, es würde nicht funktionieren.“

„Von wegen!“ Er kam auf sie zu, hielt ihr die Waffe deutlich sichtbar an den Kopf und rief über Liz’ Schopf hinweg aus dem Fenster: „Ich will in zehn Minuten den Hubschrauber und einen Piloten, sonst schicke ich sie euch stückchenweise raus!“ Dann zog er Liz grob mit einer Hand zurück, schloss das Fenster und zog den Vorhang wieder davor.

„Wie gehen wir vor?“, fragte Jeff seinen Bruder.

„Wir lassen sie rauskommen, vielleicht habt ihr dann eine freie Schussbahn.“

„Im Moment steht Liz ständig dazwischen. Da könnten wir womöglich sie treffen“, bestätigte Terence Grays Vorgehensweise.

„Dann geht wieder in Position. Sowie ihr freie Sicht auf die beiden habt, drückt ihr ab. Versucht sie nur, außer Gefecht zu setzen, damit wir sie nachher noch ausquetschen können.“

Mit einem Nicken bestätigten sie seinen Befehl und nahmen ihre Position hinter den Polizeifahrzeugen wieder ein.

„So, Püppchen! Wird Zeit zu verschwinden.“ Der Anführer stieß Liz in Richtung Tür und hielt überrascht inne, als er sah, wie Jennifer sich hastig in die Küche zurückzog.

„Fuck it! Die andere ist auch hier!“

Der zweite Geiselnehmer eröffnete sofort nach der ausgestoßenen Warnung das Feuer auf Jennifer. Liz wirbelte herum und trat heftig gegen die Kalaschnikow. Die flog in hohem Bogen weg, landete klappernd auf den Fliesen im Eingangsbereich und rutschte einige Meter weiter. Im nächsten Moment fuhr Liz wieder herum und warf sich auf den Anführer. Es verging nur der Bruchteil einer Sekunde, nachdem sie seinen Arm beiseite geschlagen hatte, ehe ein Schuss sich löste. Das Projektil schlug in eine Eckvitrine ein und ließ die Glasscheiben bersten. Mit einem klirrenden Rauschen stürzte die Vitrine samt Inhalt in sich zusammen und verteilte sich auf dem Boden.

Gemeinsam mit dem Geiselnehmer fiel Liz in den Salon hinein und auf die tannengrüne Chaiselongue. Unter der Wucht ihres Aufpralls knickten die Füße des gepolsterten Schmuckstücks weg wie Streichhölzer. Hastig rappelte Liz sich auf und trat dem Geiselnehmer die Waffe aus der Hand, nur um im nächsten Moment wieder von ihm zu Boden gerissen zu werden. Sie schüttelte ihn ab, rollte sich zur Seite und kam mit einem Satz erneut auf die Beine.

Der Anführer richtete sich auf und sogleich stürzte sich Liz auf ihn. Ineinander verkeilt flogen sie dabei durch eines der Wohnzimmerfenster, das klirrend zu Bruch ging, hinaus in den Garten und auf den Rasen. Weder Liz noch ihr Angreifer wurden sich der unzähligen Augenpaare gewahr, die sie gleichzeitig geschockt und gebannt beobachteten.

Behände wich Liz der langen Klinge aus, die der Angreifer in ihre Richtung stach. Noch während sie sich geschmeidig zur Seite drehte, zog Liz die Bowiemesser aus der Sammlung ihres Vaters unter ihrer Lederjacke hervor. Dann stand sie vor ihm, vollkommen ruhig, die Arme erhoben und in beiden Händen Klingen haltend, deren Spitzen in Richtung ihrer Ellenbogen wiesen. Die scharfen Schneiden glänzten in der Sonne, versprachen den Tod.

Einmal, zweimal wich Liz weiteren Angriffen aus. Den dritten Hieb wehrte sie mit einem Messer ab. Stahl traf erst auf Stahl, ehe er über den Ärmel ihrer Lederjacke rutschte und ihn zerfetzte. Den Schnitt in ihrem Unterarm ignorierte Liz. Genauso, wie sie das Rinnsal Blut ignorierte, das ihren Arm herunterlief, von ihrem Ellenbogen und durch den klaffenden Riss in der Jacke auf den Boden tropfte.

Schließlich machte der Geiselnehmer einen schwerwiegenden Fehler. In der irrigen Annahme, die Verletzung hätte Liz geschwächt, preschte er vor und versuchte den finalen Hieb in Richtung ihres Herzens zu setzen. Er wusste, der Tag würde mies für ihn ausgehen. Sehr mies. Nichts war nach Plan verlaufen. Und sie hatte die missglückte Geiselnahme zu verantworten. Also sollte Liz sterben.

Noch immer nach vorn gebeugt, den Arm lang ausgestreckt, stand Liz bereits neben ihm. Er sah die Klinge im Sonnenlicht glitzernd niedersausen, ehe sie mit voller Wucht seinen Unterarm durchbohrte und blutrot an dessen Unterseite austrat.

Wie ein Wolf heulte er auf, ließ das Messer fallen und fasste mit seiner Hand nach dem verwundeten Arm. Da traf ihn ein mächtiger Faustschlag mitten ins Gesicht und er kippte wie eine gefällte Eiche rückwärts in ein Rosenbeet. Bewusstlos blieb der Bösewicht zwischen den Rosenstöcken liegen.

Ohne ihm weiter Beachtung zu schenken, sprang Liz durch die zerstörte Fensterscheibe zurück ins Wohnzimmer und verschwand im Eingangsbereich.

Nichts hätte Harold darauf vorbereiten können, zu sehen, wovon er gerade Zeuge geworden war. Seine Tochter … Elisabeth … Liz hatte sich mit einem bis an die Zähne bewaffneten Geiselnehmer einen Kampf auf Leben und Tod geliefert. Während des Kampfes war ihr Antlitz das einer Fremden geworden, bar jeglichen Gefühls. Selbst auf diese Entfernung hatte Harold erkannt, wie das Feuer in ihren Augen erlosch, ihr Blick zu Eis wurde. Das war nicht seine Elisabeth.

Was war in den letzten Jahren nur mit ihr geschehen? Was genau tat seine Tochter, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen? War sie eine Auftragskillerin?

Harold wandte sich um und bemerkte die gleiche Fassungslosigkeit in Johns Blick, die er selbst noch nicht überwunden hatte. Und Grays offensichtliches Wissen um ihr „Können“ irritierte ihn umso mehr. Was oder wer war sein Schwiegersohn wirklich? Ein einfacher Unternehmer und Investor ganz sicher nicht. Das würde ihm niemals die Befehlsgewalt über die anwesenden Polizisten, ja selbst über den Commissioner einbringen.

So viele Geheimnisse. Harold graute es davor, die ganze Wahrheit zu erfahren. Würde das die Rettung seiner Familie bedeuten oder den endgültigen Bruch?

„Wow, ist die gut!“, entschlüpfte es dem verblüfften Leader des SWAT-Teams und Gray sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Sie ist ja auch meine Frau“, sagte er, als würde allein diese Tatsache alles erklären. Dann rannte er Chris, Jeff und Terence voran auf das Haus zu. Nichts konnte ihn mehr aufhalten.

Das SWAT-Team sicherte ihnen den Zugang, die Waffen im Anschlag, für den Fall, dass noch weitere Angreifer auftauchten. Als sie durch die Tür stürmten, standen die beiden Frauen neben dem letzten der Geiselnehmer. Der krümmte sich am Boden, vor Schmerz laut jammernd.

„So ein Weichei!“, stellte Liz fest und begutachtete ohne wirkliches Interesse die Schnittwunde an ihrem Unterarm. „Dabei hast du ihn nicht mal richtig getroffen, Jenny.“

„Was soll denn das heißen? Ich habe ihm absichtlich ins Knie geschossen, damit er später noch verhört werden kann.“

„So kann man einen Schuss, der daneben geht, natürlich auch erklären“, meinte sie nur spöttisch. Überrascht drehte Liz sich um, als Gray hinter ihr durch die Eingangstür stürmte.

„Geht es dir gut?“ Er suchte sie nach weiteren Verletzungen ab, bevor er sie in die Arme riss und fest an sich drückte. „Da lasse ich dich für ein Weilchen aus den Augen und du zerlegst in der Zwischenzeit das Haus deines Vaters in seine Einzelteile“, tadelte er sie.

„Was blieb mir denn anderes übrig?“, flüsterte sie an seiner Brust und schmiegte sich an ihn. Als sie den Kopf hob, sah Liz, wie Chris Jennifer fest an sich drückte und gab ihr ein Zeichen. Doch ihre Freundin schüttelte unmerklich den Kopf und formte mit ihren Lippen ein tonloses Später.

Das SWAT-Team sicherte das Erdgeschoss und begab sich auf den Weg nach oben. Da fiel Liz siedend heiß ein, dass da oben ja noch Annie und Betty waren. Schnell machte sie sich von Gray los und ohne ein Wort der Erklärung zu verlieren, rannte sie die Stufen hinauf und den Beamten hinterher.

Einer von ihnen ging bereits mit vorgehaltener Waffe in eines der Schlafzimmer, dessen Tür er aufgestoßen hatte, als Liz um die Ecke bog. Die beiden Frauen waren vom Dachboden heruntergekommen und hatten sich in dem Raum eingeschlossen. Erschrocken schrien sie auf und sahen erleichtert zu Liz, die hinter dem schwarz gekleideten, schwer bewaffneten Mann im Türrahmen auftauchte.

„Schon gut, Kumpel. Lass Annie und Betty in Ruhe!“ Sofort zog er sich zurück.

„Natürlich, Ms. Gibson! Entschuldigung. Mrs. Blackwood.“

Liz ging auf die beiden Frauen zu und setzte sich neben Betty aufs Bett. „Geht es euch gut?“

„Wir sind vor Angst fast gestorben! Was ist hier passiert, Liz? Das hörte sich ja ganz furchtbar an!“ Annie war außer sich und blass wie ein Leichentuch. Fest umklammerte sie die Hand der Haushälterin.

„Das ist eine ziemlich lange Geschichte.“

Dann sah sie John ins Zimmer stürmen und lächelte milde, als er Annie vom Bett hochriss und sie fest an sich drückte.

„Du hast mir einiges zu erklären, Elisabeth!“ Selbst nach so einem Ereignis schaffte Betty es mit ihrem Tonfall immer noch, dass sie sich wie ein kleines Mädchen fühlte. Liz lachte leise und umarmte die rundliche Frau herzlich, froh, dass ihr nichts passiert war.

„Und dir geht es auch wirklich gut?“, fragte sie die Haushälterin noch einmal.

„Sicher! Hätte ich eine Bratpfanne zur Hand gehabt, hätten die aber was erleben können. Einfach hier so hereinzukommen und wild um sich zu ballern!“

„Das glaube ich gern.“

Als ihr Vater im Türrahmen auftauchte und sie verständnislos ansah, ließ Liz den Kopf hängen. Sie fühlte sich nicht imstande, ihm in die Augen zu blicken.

„Bist du eine Auftragskillerin oder so was?“, wollte er leise wissen.

Geschockt schaute Liz auf und schüttelte vehement den Kopf. „Nein. Ganz sicher nicht, Dad.“

„Wie lange machst du das schon?“

„Seit fast drei Jahren, die Ausbildung nicht mitgerechnet.“

„Und warum weiß ich nichts davon?“

„Weil ich es für besser hielt, euch nichts darüber zu erzählen. Der Job ist für mich schon gefährlich genug. Ich wollte euch keine Sorgen bereiten. Auf keinen Fall solltet ihr da mit hineingezogen werden.“

„Sieht so aus, als hättest du genau das nicht verhindern können.“

„Ja.“ Bekümmert ließ Liz den Kopf wieder hängen. Sie hatte auf ganzer Linie versagt, ihre Familie nicht geschützt, wie sie es sich geschworen hatte. „Sieht wohl so aus.“

„Und Jennifer macht das Gleiche?“

„Ja. Wir beide sind ein Team.“

„Darum hast du dich in den letzten Jahren also immer mehr von uns distanziert“, verstand er nun ihre ablehnende Haltung der Familie gegenüber. „Du wolltest uns schützen.“

„Ja“, seufzte sie leise und holte tief Luft. Dann sah sie ihn an und in ihren Augen standen plötzlich Tränen. Liz konnte sich nicht erklären, weshalb sie weinen musste. Vergeblich versuchte sie, ihre Tränen zu unterdrücken. „Es tut mir leid, Dad! Es tut mir so unendlich leid, dich und John im Unklaren gelassen zu haben.“

Harold ging auf sie zu, zog seine Tochter vom Bett hoch und drückte sie fest an sich. „Schon gut, Liebes. Mach dir keine Vorwürfe!“, beruhigte er sie. „Ich möchte alles darüber erfahren. Was dich veranlasste, solche Aufträge zu übernehmen. Einfach alles!“

„Ich werde dir alles erzählen. Versprochen, Dad!“

„Sie ist hier, Gray“, Jeffs Brüllen hallte durch den Flur. Liz und ihr Vater fuhren erschrocken herum. „Sieht nach einer kleinen Familienversammlung aus. Da dürfen wir doch nicht fehlen!“

„Du musst aber auch überall deine große Nase reinstecken“, meinte sie schmunzelnd, wischte sich über die Augen und beobachtete, wie er sich mit einer Hand an die Nase fasste.

„Die ist nicht groß!“, stritt Jeff entrüstet ab.

„Und ob!“, beharrte Liz. Dann ging sie zu Gray, der nun ebenfalls im Türrahmen auftauchte und in die Runde sah.

„Alles in Ordnung hier oben?“, erkundigte er sich mit einem leichten Lächeln.

„Ja. Uns ist nichts passiert“, sagte Annie, während sie noch immer John umarmte.

„Meine Nase ist doch ganz normal gewachsen, oder? Jetzt sag doch auch mal was!“, forderte Jeff von seinem Bruder, ohne ihn anzusehen, tupfte immer wieder mit Zeige- und Mittelfinger gegen seine Nase und versuchte angestrengt, seine Blicke auf sein Riechorgan zu richten.

Gray sah fragend zu Liz, die nur kurz mit den Schultern zuckte und ihre Arme um seine Hüften schlang.

„Ist deine Nase tatsächlich wichtiger als diese Geiselnahme? Wir haben wahrlich andere Dinge zu klären, als die Länge deines Zinkens zu erörtern.“

„Zinken?“ Ehrlich empört stemmte Jeff seine Fäuste in die Hüften. Nach einem grimmigen Blick in Liz’ Richtung rauschte er aus dem Zimmer und murmelte vor sich hin: „Von wegen groß! Ganz normal ist sie. Und auch kein Zinken. Eine Männernase eben. … Pfft, Frauen! Was verstehen die davon?“

„Äh, ja, hm. Das Nasenproblem wäre damit wohl geklärt.“ Als Gray erneut in die Runde sah, bemerkte er keine betrübten, sondern eher heitere Mienen. Absicht oder auch nicht, Jeff hatte die allgemeine Stimmig eindeutig aufgehellt.

„Wo sind eigentlich Jennifer und Chris?“, wollte Liz wissen und löste sich langsam aus seiner Umarmung. Eine Antwort wartete sie nicht ab. Sie musste nach ihrer Freundin sehen und ließ ihre Familie im Schlafzimmer zurück.

Als sie die Treppe runter kam, war Chris nirgends zu sehen und sie fand nur noch Jennifer im Eingangsbereich stehen. Schweigend beobachtete die, wie die Geiselnehmer, die sie getötet hatten, in Leichensäcke verstaut und abtransportiert wurden.

„Jenny? Alles in Ordnung?“, fragte Liz leise und stellte sich neben sie.

„Ich bin froh, dass es deiner Familie gut geht.“

„So etwas ist nichts mehr für dich, nicht wahr?“

„Nein. Nein, ist es nicht. Nicht mehr. Es ist wirklich an der Zeit für mich aufzuhören.“

„Sag es Townsend so bald wie möglich.“

„Das werde ich.“ Blicklos starrte Jennifer vor sich hin. Plötzlich ruckte ihr Kopf herum. Ängstlich, gar panisch schaute sie ihre Freundin mit weit aufgerissenen Augen an. Eine böse Vorahnung ergriff von ihr Besitz. „Oh mein Gott, Liz!“

Der kam der gleiche Gedanke und sie rannte Jennifer voran, raus aus dem Haus. Sie schnappten sich beide eine Kalaschnikow, die zur Beweisaufnahme auf der Treppe aufgestapelt lagen, und hängten sie sich über die Schulter. Dann rannten sie auf Liz’ Motorrad zu.

„Hey! Das sind Beweisstücke! Die können sie nicht einfach wegnehmen!“, rief einer der Polizisten hinter ihnen her. Doch die beiden achteten nicht auf ihn. Liz schwang sich auf ihr Motorrad, startete den Motor und wartete nur kurz, damit Jennifer aufsteigen konnte. Dann gab sie Gas, dass der Kies vom durchdrehenden Rad nach hinten weggeschleudert wurde und die Umstehenden zur Seite springen mussten, um nicht von den kleinen Geschossen getroffen zu werden. Mit voller Geschwindigkeit raste sie zwischen den Polizeifahrzeugen hindurch und zwang zwei Beamte, sich mit einem beherzten Sprung in Sicherheit zu bringen.

„Hey!“, brüllte der SWAT-Teamleader und sah sich nach Gray um. Als er stattdessen Chris auf sich zurennen sah, machte er bei ihm seinem Unmut Luft.

„Die beiden Frauen sind gerade wie auf der Flucht hier durch. Die haben zwei Kalaschnikows mitgehen lassen. Und egal, wer oder was genau Sie hier alle sind, DAS geht auf keinen Fall! Außerdem hätten sie beinahe zwei meiner Männer über den Haufen gefahren!“

„Scheiße“, fluchte Chris und lief auf das Haus zu. Im Eingangsbereich brüllte er laut nach seinem Freund. Der tauchte am Geländer des Obergeschosses auf und sah ihn fragend an. „Sie sind abgehauen und haben zwei der Waffen mitgehen lassen.“

Was hatten sie denn nun schon wieder vor? Da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Wie weit ist es von hier zu Jennifers Eltern?“ Gray rannte bereits die Treppe runter.

„Mit dem Wagen eine knappe halbe Stunde. Warum fragst du?“ Da verstand Chris, was er damit andeuten wollte und fluchte erneut. Warum war er nicht von selbst drauf gekommen? Sofort folgte er Gray hinaus, beide sprinteten auf einen Polizeiwagen zu.

„Du fährst“, bestimmte Gray und riss die Beifahrertür auf. Dann jagten sie hinter ihren Frauen her.

„Was soll denn das hier werden?“, rief der Teamleader und sah zum Commissioner, der an der ganzen Sache kein Interesse zu haben schien. „Das geht doch so nicht! Spielen die hier alle verrückt?“

Als er Jeff und Terence das Haus verlassen sah, marschierte er entschlossen auf sie zu. „Sie sind doch der Bruder von Blackwood?“

„Ja, und?“

„Langsam ist es mir scheißegal, welche Sicherheitseinstufungen ihr alle habt. Eines kann ich Ihnen sagen: So geht das nicht! Auf den Straßen sind Zivilisten unterwegs. Sie können hier nicht durch die Gegend kurven wie die Irren!“

„Ja, und?“, wiederholte Jeff. Denn er hatte keine Ahnung, wovon der Mann sprach.

„Ihr Bruder hat gerade ein Polizeifahrzeug geklaut und ist mit eurem Kollegen hinter den beiden Frauen her, die vorher zwei Kalaschnikows geklaut haben. DAS ist los!“

Verdutzt sahen Terence und Jeff sich an und begriffen schlagartig, warum sie das getan hatten. Nun spurteten auch sie auf einen der Polizeiwagen zu, zerrten den darin sitzenden Beamten heraus, sprangen hinein und rasten vom Gelände.

„Die sind hier wirklich alle nicht ganz dicht“, meinte der SWAT-Leader schließlich vollkommen fassungslos zu sich selbst.

11. Kapitel

„Sie sind schon hier gewesen“, flüsterte Liz betroffen und sah sich in dem teilweise verwüsteten Elternhaus ihrer Freundin um. Dann folgte sie Jennifer von einem Zimmer zum nächsten, auf der Suche nach Hinweisen, die ihnen sagen konnten, wo sie ihre Eltern finden würden.

Im Schlafzimmer fanden sie einen an Jennifer adressierten Zettel mit einem Messer durchstochen an der Tür. Liz hielt das Blatt fest, zog das Messer mit einem Ruck heraus und las die Nachricht durch. Dann sah sie auf ihre Uhr.

„Wir haben noch zweiundzwanzig Stunden Zeit.“

„Ich“, antwortete Jennifer mit gebrochener Stimme, den Tränen nahe.

„WIR!“, sagte Liz bestimmt, zog ihre Freundin an sich und schloss sie fest in ihre Arme. Tröstend strich sie ihr über den Rücken und fühlte sich selbst ungeheuer hilflos angesichts Jennifers Angst.

Die liebevolle Zuwendung und Unterstützung, die sie durch Liz erfuhr, gaben ihr den Rest und Jennifer brach endgültig in Tränen aus. Voller Verzweiflung schluchzte sie auf und klammerte sich wie eine Ertrinkende an ihrer Freundin fest.

Gray und Chris stürmten durch die offen stehende Eingangstür in das Haus der Langners und sahen sich suchend nach ihren Frauen um. Durch das laute Schluchzen, das aus dem oberen Geschoss zu ihnen drang, befürchteten sie das Schlimmste.

Zwei Stufen auf einmal nehmend stiegen sie die breite Treppe hinauf. Dort fanden sie Jennifer in den Armen ihrer Freundin. Gray löste Liz’ Arme, die sie fest um Jennifer geschlungen hatte, und zog sie zur Seite, damit Chris sich um seine Frau kümmern konnte. Dann beobachtete er betrübt, wie sie sich verzweifelt und nach Halt suchend an seinen Freund klammerte.

„Habt ihr irgendetwas gefunden, das darauf hinweist, wo man Jennifers Eltern hingebracht hat?“, erkundigte er sich leise bei seiner Frau. Doch sie reagierte nicht auf seine Frage, sondern starrte weiter auf die beiden Menschen, die in ihrer Verzweiflung gefangen waren.

„Liz?“, sprach er sie erneut an. Da hob sie wortlos die Hand und reichte ihm den Zettel, den sie an der Schlafzimmertür gefunden hatten. Er las die eindeutige Nachricht und nickte langsam. Sie wollten also Jennifer im Austausch gegen ihre Familie. Sehr wahrscheinlich, um aus ihr die Namen der anderen Agenten herauszubekommen.

Zu einem Austausch würden er und Chris es jedoch nicht kommen lassen. Nein, sie würden dafür sorgen, dass die Langners gesund wieder nach Hause kamen, ohne eine von ihren Frauen in Gefahr zu bringen. Behutsam und dennoch entschlossen drängte Gray Liz zur Treppe. In diesem Moment konnten sie nichts tun, als es Chris überlassen, Jennifer zu beruhigen und für sie da zu sein.

Gray und Liz waren im Begriff, die Treppe hinunterzusteigen. Auf halbem Wege sah er Jeff und Terence im Laufschritt, jeder eine schussbereite Waffe in der Hand, auf das Haus zu stürmen. Sobald sie die beiden entdeckten, blieben sie stehen, sicherten ihre Waffen und steckten sie in den rückwärtigen Bund ihrer Hosen.

„Was ist passiert?“, wollte Jeff wissen und sah sich hinter ihnen suchend nach Chris und Jennifer um.

Grays Erklärung kam nur sehr knapp. „Wir sind zu spät gekommen. Sie haben sich die Langners geholt.“ Dann reichte er den durchlöcherten Zettel weiter. Gemeinsam lasen ihn sich die beiden Männer durch und sahen in den oberen Stock hinauf, aus dem noch immer Jennifers leises Weinen zu hören war.

„Egal was ihr vorhabt, wir sind dabei!“, meinte Terence und Jeff nickte zur Bestätigung.

„Das ist mir klar! Aber zuerst bringen wir Jennifer und Liz in Sicherheit. Dann holen wir ihre Eltern zurück.“ Auch wenn er hoffte, sie würden nicht kommen, Liz’ Widerworte ließen nicht lange auf sich warten.

„Nichts da! Wir sind mit von der Partie. Ihr werdet uns nicht so einfach irgendwo abladen und zurücklassen.“

„Diesmal werde ich keinen Widerspruch dulden, Liz. Ihr steht auf deren Abschussliste. Wir werden euch denen nicht auf einem Silbertablett servieren. Ihr habt heute schon genug geleistet, ihr werdet nicht mitkommen!“ Unnachgiebig sah er sie an und hielt ihren Blick gefangen, bis Liz die Lippen aufeinander presste und nickte.

Minuten später kam Chris, einen Arm um Jennifer geschlungen, die Stufen herunter. Neben Gray blieb er stehen. Der informierte ihn mit wenigen Worten, was er zu tun gedachte. Aufmerksam hörten die Männer ihm zu und bemerkten nicht, wie Liz und Jennifer sich wortlos mit Blicken verständigten.

Niemand. Absolut niemand würde sie von der Rettungsaktion ausschließen - auch nicht ihre Männer.

Reglos stand Liz in der offenen Tür ihres Elternhauses und blickte auf das schmiedeeiserne Tor an der Einfahrt. Dass der Sanitäter, der ihr gerade den Arm verbunden hatte, sich von ihr verabschiedete, nahm sie nur am Rande war. Liz nickte kurz und schaute weiter auf das Tor.

Nicht einmal fünf Minuten waren vergangen, dass Gray sich von ihr verabschiedet hatte. Er ließ sie zurück bei ihrem Vater, ihrer Familie. Schloss sie vom weiteren Vorgehen gegen die Geiselnehmer aus, als wäre sie der Situation nicht gewachsen. Das Absurde: Sie war eine TDA, die unzählige und weitaus schwierigere Situationen hatte meistern müssen. Jede einzelne hatte sie mit Bravour bestanden. Und dennoch … sie verstand ihn. Zum ersten Mal verstand sie Grays Angst um sie, um ihre Sicherheit.

Ein Lächeln huschte über Liz’ Gesicht, als sie an John dachte. Zurück von Jennifers Eltern beobachtete sie ihren Bruder und Annie. Die beiden zogen unwillkürlich Liz’ Aufmerksamkeit auf sich.

Wie ein aufgescheuchtes Huhn war John um seine Verlobte herumgeflattert, ließ sich von ihr versichern, dass alles in Ordnung war. Hakte nach, immer und immer und immer wieder. Tja … bis Annie die ganze Aufmerksamkeit zu viel wurde. In Tränen brach sie aus, schob ihren Verlobten von sich und flüchtete in die Küche zu Betty.

Der hilflose Ausdruck in Johns Augen war es gewesen, der Liz verstehen ließ. Hilflosigkeit und Sorge um die Frau, die ihm alles bedeutete, hatten in seinen ausdrucksvollen blauen Augen gestanden. Das war der gleiche Ausdruck, der in Grays Augen stand und von tiefen Gefühlen sprach: Der Ausdruck echter Liebe.

Ganz gleich, wie oft Gray ihr in den letzten Wochen versichert hatte, dass er sie liebte, Liz hatte geglaubt, seine Gefühle wären einer Laune entsprungen. Nicht echt. Eine Verliebtheit, die lediglich auf dem körperlichen Aspekt beruhte. Die nicht anhalten würde. Und genau deswegen kämpfte sie gegen ihre eigenen Gefühle an, gestand sie sich nun ein.

Was, wenn ihm irgendwann bewusst wurde, dass sie nicht die Frau seiner Träume war, sie zu viele Fehler hatte, als dass seine Verliebtheit lange anhielt? Und was würde passieren, wenn sie sich ernsthaft in ihren Mann verliebte und seine Gefühle sich veränderten?

Es gab nicht viel, was ihr Angst einzujagen vermochte. Doch sich jemandem vollkommen zu öffnen, ihn zu lieben, gehörte eindeutig dazu. Liebe machte verletzlich, angreifbar. Etwas, was sie nicht sein wollte.

Liz hatte ihre Beziehung stets von einer Seite betrachtet, wurde ihr schließlich klar. Die Schwächen hatte sie gesucht und sich daran festgeklammert, um sich selbst in ihrer Meinung zu bestätigen, dass Gefühle nicht von Dauer sein konnten.

Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, als Liz das Rosenbeet neben der Treppe betrachtete. Ihre Mutter hatte Rosen geliebt, himmlisch duftende Rosen in allen Farbschattierungen. Rosen, die Blumen der Liebe.

Immer hatte Isabell gesagt, Liebe sei das Wichtigste, der Schlüssel zum Glück. Und endlich verstand Liz, was ihre Mutter ihr damals hatte begreiflich machen wollen. Mit einem Mal begriff sie, dass Liebe niemanden schwächer, sondern stärker machte. Oh ja. Sehr viel stärker.

Tief sog Liz den lieblichen Duft der tiefroten Rosen ein und schloss für einen Moment die Augen, ehe sie „Ich liebe dich, Gray!“ wisperte. Da war keine Angst mehr, keine Unsicherheit. Der Fluchtreflex, ihr treuester Begleiter, blieb aus.

„Endlich gestehst du’s dir ein“, murmelte Jennifer und reichte Liz eine Tasse heißen Kaffees. Sie trat neben ihre Freundin, ein mildes Lächeln auf den Lippen, obwohl ihre Augen traurig wirkten.

„Wie lange hast du mich beobachtet?“

„Lange genug, um zu wissen, dass du innerhalb kürzester Zeit ein Wechselbad der Gefühle durchlebt hast.“ Mit einem Seufzen wechselte Jennifer das Thema. „Du weißt, dass sie mehr als sauer sein werden, wenn sie herausfinden, was wir tun, nicht wahr?“

„Natürlich. Doch ich werde mich ganz bestimmt nicht davon abhalten lassen, zu tun, was ich tun muss.“

„Danke für deine Hilfe.“

„Du solltest eigentlich wissen, dass ein Dankeschön nicht nötig ist.“ Liz lächelte ihre Freundin aufmunternd an und nippte an ihrem Kaffee.

„Wie wollen wir vorgehen?“

„Sobald Dad uns nicht mehr mit Argusaugen beobachtet, werden wir ihnen so schnell wie möglich folgen. Sie besprechen sicher noch ihre Vorgehensweise mit Townsend und rufen andere Agenten oder Teams hinzu. Das sollte zwei, maximal drei Stunden dauern, bevor sie starten. Wir werden uns in der Zwischenzeit unsere Ausrüstung besorgen und sofort starten. Wenn sie herausfinden, wo wir sind, wird es für sie zu spät sein, uns zurückzuholen.“

„Wie stellen wir das an? Wir brauchen auch einen Hubschrauber, um meine Eltern befreien zu können“, wandte Jennifer ein. „Alabama liegt nicht gerade um die Ecke.“

„Den besorgen wir uns samt Piloten vom Stützpunkt.“ Liz lachte leise. „Als Agents mit der SFSU-IV würden wir sogar die Air Force One ohne große Probleme bekommen. Hättest’ es gern bequem? Kann ja mal nachfragen, ob sie frei ist.“

Schmunzelnd schüttelte Jennifer den Kopf. „Nicht nötig. Ein KIOWA oder LAKOTA wird’s auch machen.“ Dann wies sie mit ihrem Kinn zu Liz’ Vater, der über den Rasen auf sie zustrebte.

„Ich muss mit John aufs Revier. Sie wollen unsere Aussagen protokollieren. Kann ich mich darauf verlassen, dass ihr nichts Dummes tut, während wir weg sind?“

„Sicher, Dad.“ Nur mit Mühe hielt sie seinem prüfenden Blick stand. Liz hasste sich für ihre Lügen. Dieses eine Mal noch, sagte sie sich, dann ist endgültig Schluss damit. Sie sah ihrem Vater und Bruder hinterher, wie sie in eines der Polizeifahrzeuge stiegen und davonfuhren.

Liz trank den letzten Schluck Kaffee, stellte die leere Tasse auf der obersten Treppenstufe ab und warf Jennifer einen fragenden Blick zu. „Kann’s losgehen?“

Die Antwort bestand aus einem einfachen Nicken. Jennifer wollte ganz sicher nicht mehr warten.

12. Kapitel

„Hoffentlich laufen wir ihnen jetzt nicht noch über den Weg“, meinte Jennifer leise. Mit dem geschulterten Rucksack lief sie hinter Liz her.

„Townsends Büro ist am anderen Ende des Stützpunkts, da sollten sie uns nicht mitbekommen.“

Liz ging ihrer Freundin voran in den Hangar hinein und sah sich nach einem Hubschrauberpiloten um, den sie für ein Weilchen in Beschlag nehmen konnten. Doch es war keiner zu sehen.

„Die sitzen wahrscheinlich im Aufenthaltsraum“, vermutete Jennifer.

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg dorthin. Ohne anzuklopfen stieß Liz die Tür auf und betrat als Erste den Raum. Vier Männer in Pilotenoveralls saßen eben noch gemütlich bei einem Kaffee an einem ovalen Holztisch. Als die beiden Frauen in voller Kampfausrüstung im Türrahmen auftauchten, war es um ihre Ruhe geschehen.

„Ein Einsatz?“, fragte einer von ihnen.

„Ja“, antwortete Liz. „Wir haben uns schon gewundert, wo ihr steckt. Seid ihr etwa noch nicht informiert worden?“

Rasch sprang einer der Piloten auf. „Nein. Wir wissen von nichts! Ich besorge schnell die Daten, dann können wir sofort los“, meinte er und wollte auf das Telefon zugehen, doch Liz hielt ihn zurück.

„Du erfährst von uns alles, was du wissen musst, Hiller. Auf diese Weise haben wir keine weitere Verzögerung.“

„In Ordnung“, stimmte er ihr nach kurzem Zögern zu und folgte ihnen hinaus in den Hangar. Allein die Sicherheitseinstufung der beiden Frauen hielt ihn von weiteren Fragen ab. Es stand ihm nicht zu, sich nach dem Warum zu erkundigen. Er hatte zu tun, was sie verlangten. Im Vorbeigehen griff Hiller nach seinem Helm und ging ihnen voran zu einem startbereiten LAKOTA. Nachdem er im Hubschrauber saß, beugte Liz sich vor und gab ihm die Zielkoordinaten - ein altes Zementwerk in Ragland, Alabama.

Nach einigen Minuten in der Luft, sprach Hiller die Frauen dann doch über die Headsets an. Er wurde das untrügliche Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. „Was ist mit euren Adleraugen? Die haben sich bei mir auch noch nicht gemeldet. Wieder eure Männer?“, erkundigte er sich leise lachend. Von dem Blackwood-Robbins Quartett hatte er schon gehört.

„Heute sind wir ohne Überwachung unterwegs“, antwortete Jennifer.

„Das ist aber ungewöhnlich. Soweit ich weiß, läuft keiner eurer Einsätze ohne sie.“

„Das ist kein gewöhnlicher Einsatz, Hiller. Flieg uns einfach hin und wirf uns dort raus! Sowie wir das Taxi zurück brauchen, melden wir uns“, kam Liz jeder Frage, die er noch haben könnte, zuvor.

„Verstanden!“ Er spürte, dass kein weiteres Gespräch erwünscht war und unterbrach die Verbindung.

„Ich möchte, dass du immer hinter mir und in Deckung bleibst, Jenny.“

„Warum?“

„Du weißt ganz genau warum. Wenn einer in die Schusslinie gerät, will ich das sein. Chris hackt mir den Kopf ab, wenn er erfährt, dass du schwanger ins Kampfgetümmel gestürzt bist und ich davon wusste. Ich gehe einfach mal davon aus, du hast es ihm noch nicht gesagt, stimmt’s?“

„Nein. Dazu hatte ich noch nicht die Gelegenheit.“

„Sag nicht so etwas. Gelegenheiten, deinem Mann reinen Wein einzuschenken, hattest du unzählige Male. Du hast ihn sozusagen belogen oder ihm zumindest etwas Wichtiges, was euch beide betrifft, verschwiegen. Das macht die Sache mit jedem Tag schlimmer.“ Liz seufzte vernehmlich und schenkte Jennifer ein aufmunterndes Lächeln. „Aber ich kann dich verstehen, weißt du? Mir ginge es, glaube ich, nicht viel anders. Sobald wir deine Eltern dort herausgeholt haben und zurückgekehrt sind, wirst du es ihm sagen, egal wie unpassend die Situation auch sein mag. Versprich mir das!“

„Ich verspreche es dir. Außerdem wird Chris dann nicht ganz so sauer reagieren, wenn ich es ihm sage.“

Liz schüttelte grinsend den Kopf. „Von wegen! Dein Mann wird die Fassung verlieren und dich einsperren bis euer Nachwuchs da ist, aus Sorge, dir könnte etwas zustoßen.“

„Könnte auch passieren. Aber das ist mir jetzt egal. Im Moment will ich nur meine Eltern wieder heil zu Hause wissen.“

„Dafür werden wir sorgen. Das verspreche ich dir.“

„Was meinst du, wie lange es dauern wird, bis sie herausfinden, wo wir sind und was wir tun?“, wechselte Jennifer das Thema.

„Sie werden es spätestens dann erfahren, wenn ihr Team im Hangar auftaucht.“

„Da sollten wir uns wohl auf eine tüchtige Standpauke gefasst machen.“

„Bin schon längst darauf eingestellt“, meinte Liz mit einem resignierenden Lächeln, bevor sie in Schweigen verfielen und ihre Ausrüstung überprüften.

Minuten später meldete sich der Pilot über den Sprechfunk: „Ladies! Hier stimmt etwas nicht! Mir wurde gerade mitgeteilt, dass ihr gar nicht hier sein dürftet und ein Einsatzbefehl existiert für euch auch nicht. Was ist hier los?“

„Wer erzählt dir denn so einen Scheiß?“, wollte Liz wissen.

„Dein Mann!“

„Mist!“, fluchte sie leise und sah Jennifer an. Sie hatten es schneller herausgefunden, als ihnen lieb war.

„Ich werde umgehend zum Stützpunkt zurück fliegen“, informierte er sie.

„Nichts dergleichen wirst du tun. Du fliegst uns sofort zu den Koordinaten, die ich dir gegeben habe.“

„Ich werde mich nicht meinen Befehlen widersetzen.“

„Dann sorge ich dafür, dass du es tust!“, meinte sie leise und griff nach ihrer GLOCK. Nicht die geringste Spur von Angst oder Ärger tauchte im Blick des Piloten auf, als er Liz’ Hand auf dem Griff ihrer Selbstladepistole liegen sah.

„Was soll das? Willst du mich abknallen? Ich habe schon von deinen Methoden gehört, Blackwood. Egal WER oder WAS du auch immer sein magst, mich kannst du nicht einschüchtern. Außerdem hat dein Mann inzwischen die Befehlsgewalt, nicht du. Wir kehren um!“

Nach einem kurzen Blick auf Jennifer, die zustimmend nickte, änderte Liz ihre Taktik schließlich. In Kurzfassung erzählte sie, was sich in den letzten Stunden zugetragen hatte und dass sie nun auf dem Weg waren, Jennifers Familie zu retten. Schweigend hörte Hiller ihr zu. Nachdem sie mit ihren Ausführungen fertig war, steuerte er den Hubschrauber wieder in die entgegengesetzte Richtung.

„Ich hoffe, du hältst deinen Mann davon ab, mich zu lynchen, weil ich seinen Befehl missachte. Eine Untersuchung habe ich ja dann sowieso am Hals.“

„Keine Angst. Gray wird viel zu sehr damit beschäftigt sein, mir den Kopf abzureißen, als dass er sich mit dir beschäftigen wird“, beruhigte sie ihn. „Falls er sich noch einmal melden sollte, sag ihm, ich zwinge dich mit vorgehaltener Waffe dazu, uns zu fliegen.“

„Warum sollte ich das tun?“

„Damit hat die Untersuchung sich für dich erledigt.“

Der Pilot nickte und steuerte den Hubschrauber weiter in Richtung Ragland, Alabama. Als Gray sich erneut bei ihm meldete, sagte er genau das, was Liz ihm empfohlen hatte und hörte den Mann am anderen Ende wüste Flüche ausstoßen.

„Das darf doch nicht wahr sein!“, fluchte Gray, schlug mit der Faust auf den Tisch und raufte sich die Haare. „Nicht genug, dass sie sich uns schon wieder widersetzen mussten. Nein …“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „… Liz und Jennifer haben jeder eine Ausrüstung entwendet, einen Hubschrauber samt Besatzung unter Vorspiegelung falscher Tatsachen „beschlagnahmt“ und ganz nebenbei auch noch einen unserer Piloten mit vorgehaltener Waffe bedroht.“

„Wir können kein Team hinterherschicken. Es ist zu befürchten, dass sie sich in die Quere kommen und sich gegenseitig außer Gefecht setzen“, meinte Chris besorgt und schaute von seinem Freund zu Townsend. „Wenn sie Verbindung zu uns aufnehmen würden, wäre es etwas anderes.“

„Elisabeth und Jennifer stecken in sehr großen Schwierigkeiten, wenn sie wieder hier sind! Bisher hab ich ja ihre recht unkonventionelle Art und Weise, die Dinge anzugehen, toleriert. Schließlich hat es meistens funktioniert. Aber in dieser Situation so unüberlegt zu handeln, kann ich nicht billigen! Schluss! Aus! Ich lasse mir von den Weibsbildern nicht mehr länger auf der Nase herumtanzen! Ja, wo sind wir denn? Veranstalten wir demnächst noch Ponyreiten und Kaffeefahrten?“

Townsend war sauer, mächtig sauer. Zwei seiner TDAs handelten kopflos und brachten wissentlich nicht nur sich selbst in Gefahr. Aufgebracht marschierte er in dem winzigen Überwachungsraum hin und her. Ein recht unnützes Unterfangen, denn nach nicht mal vier Schritten stand er Terence, Jeff und Joey gegenüber und musste wieder kehrt machen. „Haben die beiden komplett den Verstand verloren, in eine so offensichtliche Falle zu laufen?“

„Diese Frage kann ich nur bejahen“, brummte Gray. Dann nahm er wieder Kontakt zum Hubschrauberpiloten auf. Gray hoffte noch immer, die Frauen dazu bewegen zu können, mit ihnen Kontakt aufzunehmen. Nach einer Weile empfingen sie die Bilder ihrer Kameras. Offensichtlich steckte doch noch irgendwo ein Stückchen Vernunft in ihren Köpfen.

„Habt ihr in der letzten Zeit einmal nachgedacht? Über uns? Oder wenigstens über euch, Liz? Den Einsatz übernehmen wir. Ist euch das entgangen? Außerdem erwarten sie euch garantiert.“

„Nein. Tun sie nicht! Sie erwarten Jenny, nicht mich.“

„Und du glaubst ernsthaft, ihr beide schafft es allein, gegen eine solche Überzahl anzukommen? Denn damit ist nämlich mehr als zu rechnen. Anscheinend habt ihr vor, uns zu Witwern zu machen.“

„Was wisst ihr über sie?“, erkundigte Liz sich vollkommen ruhig, ohne auf Grays Kommentar einzugehen.

„Du erwartest doch nicht wirklich Informationen von mir? Diesen Job sollten Jeff, Joey, zwei weitere Teams und eine zusätzliche Einheit übernehmen. Dreht um, Liz!“

„Das werden wir ganz sicher nicht tun. Entweder du sagst mir, was du weißt oder wir springen so ins Haifischbecken. Das ist uns egal.“ Wenn auch nur widerwillig, so gab er ihr dennoch die gewünschten Informationen und überließ dann Chris das Mikro.

„Warum bist du nicht geblieben, wo ich dich gelassen habe, Jennifer?“ Er klang tief enttäuscht.

„Es geht um meine Familie.“

„Genauso, wie es um meine Familie geht. Himmel, Jenny! Geht es um verletzten Stolz, weil wir euch bei Harold gelassen haben? Ist es das? Oder denkst du, keiner arbeitet so gut wie ihr?“

„Das habe ich nie behauptet! Aber ich will nicht einfach tatenlos herumhocken und darauf warten, bis irgendein anderer sie irgendwann rettet.“

„Ich bin nicht irgendein anderer“, widersprach da Jeff. „Ich bin ein TDA, wie ihr auch. Und meinen Job erledige ich professionell, so wie es sich gehört.“

„Das glaube ich dir ja. Aber es sind meine Eltern. Und ich kann nicht …“ Jennifer fuhr sich mit einer Hand über die Augen und schluckte schwer. „Es tut mir leid, Chris“, murmelte sie schließlich leise und unterbrach den Sprechfunk.

Mit verkniffenen Mienen starrten Gray und Chris auf die Monitore - minutenlang. Sie konnten Liz und Jennifer sich unterhalten sehen, doch nichts mehr hören.

Das Telefon klingelte und Townsend nahm das Gespräch entgegen. Seine Miene verfinsterte sich mit jeder Sekunde des Gesprächs zusehends, wobei Townsend meist schwieg. Sobald er das Telefonat beenden konnte, wandte er sich wieder seinen Männern zu und verkündete: „Schlechte Nachrichten. Es wurden zwei weitere Familien entführt, insgesamt fünf weitere Personen. Unsere Leute sind zu spät gekommen.“

Gray nahm ein weiteres Mal Kontakt zum Piloten auf. Als Liz und Jennifer sich wieder meldeten, informierte er sie über die neue Situation. Er wusste, der Einsatz würde nicht glatt verlaufen. Mit dieser Übermacht hatte keiner gerechnet.

„Dort hinten kannst du uns rauswerfen, Hiller.“ Liz wies an dem Piloten vorbei auf eine Lichtung in einiger Entfernung. „Das Zielgebiet haben wir weit genug umflogen.“ Dann wandte sie sich Jennifer zu, die einen kleinen Monitor in den Händen hielt. „Hast du irgendwelche Signale auffangen können?“

Kurz blickte Jennifer von dem Monitor auf. „Nein. Nichts von Bedeutung. Nur Funksignale im Bereich des Zementwerks, das in Betrieb ist. Beim stillgelegten Industriegelände, zehn Meilen westlich, ist alles ruhig. Keine Funksignale.“

Ihre Feststellung wurde von Chris noch einmal bestätigt. „Kein Funk. Wärmesignaturen konnten wir nur im Außenbereich feststellen. Sechs Personen. Und was die Bewaffnung angeht, da ist alles möglich. Großkaliber und vollautomatische Schusswaffen konnten wir ausmachen. Was Granatwerfer und MANPADS angeht, keine positive Bestätigung.“

„Verstanden.“

„Kehrt um!“, appellierte Chris ein letztes Mal eindringlich an die Vernunft seiner Frau. „Wir haben noch zu wenig Infos, viel zu wenig, als dass ihr sofort etwas ausrichten könntet. Und ihr seid nur zu zweit!“

„Du weißt, ich kann nicht. Ich kann meine Eltern nicht im Stich lassen.“

„Das tust du auch nicht, Jenny. Die Teams sind fast komplett. Sie starten in spätestens einer Stunde. Außerdem würden deine Eltern niemals wollen, dass du dich in eine derartige Gefahr begibst. Du rennst in deinen Tod, Liebes. Bedenke das doch!“

Jennifer blieb ihm eine Antwort schuldig und Chris presste die Lippen fest aufeinander. Himmel, seine Frau konnte aber auch stur sein, schoss es ihm durch den Kopf. Mit gemischten Gefühlen beobachtete er schließlich über den Bildschirm an der Wand, wie sie mit Liz den LAKOTA verließ und auf den nahen Waldrand zulief.

„Gehen Sie beim alten Steinbruch in Position!“, gab Gray dem Piloten Anweisung. „Wir müssen schnell reagieren können, falls etwas Unvorhergesehenes passiert.“

„Verstanden, Sir!“

Wenigstens einer, der seine Befehle ausführte. „Liz, ich möchte, dass ihr auf Jeff und die anderen Teams wartet.“ Gray hoffte inständig, sie würde endlich Vernunft annehmen und auf ihn hören. „Während ihr wartet, könntet ihr die Lage vom Boden aus sondieren. Der Zugriff erfolgt dann umgehend, wenn ihr komplett seid. Wartet auf die Verstärkung.“

Offensichtlich zog Liz in Erwägung, seinem Befehl zu folgen, denn sie blieb stehen und wandte sich zu Jennifer um. Nach einer kurzen Musterung ihrer Freundin nickte sie widerstrebend. „In Ordnung. Wir sondieren das Gebiet und werden in Wartestellung gehen.“

„Liz! Was soll das? Was ist mit meinen Eltern? Wir müssen sie dort rausholen. Jetzt!“ Jennifer sah aus, als würde sie gleich die Nerven verlieren. Selbst die großzügig aufgetragene Camouflage-Paste konnte nicht verdecken, dass ihr Gesicht deutlich blasser geworden war. Alarmiert richtete Chris sich auf. Was war da los? Warum reagierte Jennifer beinahe panisch auf die Verzögerung, die doch ihre Chancen bei weitem erhöhen würde?

„Sie haben recht, Jenny. Deswegen werden wir warten.“ Ohne sich auf weitere Diskussionen einzulassen, setzte Liz über einen morschen Baumstamm hinweg und rannte im Laufschritt in Richtung des stillgelegten Zementwerks. Jennifer folgte ihr schweigend.

Townsend rieb sich mit einer Hand über das kantige Kinn und runzelte die Stirn. „Irgendetwas stimmt nicht“, meinte er und sprach aus, was Gray ebenfalls bereits in den Sinn gekommen war.

„Wie meinen Sie das, Sir?“ Terence ließ seine Augen über die Monitore wandern und beobachtete die beiden Frauen. Liz übernahm die Führung und Jennifer folgte in ihrem Windschatten. Eigentlich nichts Ungewöhnliches. Es übernahm immer einer im Team die Führung. Trotzdem. Der Lt. General hatte recht. Es schien, als würde Liz ihre Partnerin vor möglichen Angriffen von vorn abschirmen wollen. Mehrmals sah sie sich nach ihr um und achtete darauf, dass sie direkt vor Jennifer blieb.

Doch bevor sich einer der Männer weiter über Liz’ ungewöhnliches Verhalten den Kopf zerbrechen konnte, lenkte Jeff sie mit seinem gemurmelten „Ach du Scheiße!“ ab.

Mit zusammengepressten Lippen verfolgte Gray das Geschehen auf dem Gelände des alten Zementwerks. Die Anzahl der Personen hatte sich verdreifacht. Und sie besaßen eindeutig MANPADS. In dem speziellen Fall handelte es sich um FIM-92 STINGER Einmann-Flugabwehr-Lenkwaffen. Damit wurde eine ihrer Fragen beantwortet. Und ein Angriff aus der Luft wurde unmöglich, zumindest so lange, bis die Geiseln sich in Sicherheit befanden. Es kam nur ein Zugriff vom Boden aus infrage.

„Wir haben jetzt achtzehn Personen im Außenbereich patrouillieren“, gab Gray die Information an Liz und Jennifer weiter. „Und sie haben ihre Bewaffnung aufgestockt. MANPADS gehören auch dazu.“

„Haben verstanden.“ Liz bestätigte die Information, ohne im Laufen innezuhalten. Ein kurzer Blick auf das GPS sagte ihr, dass es noch knapp drei Meilen bis zum stillgelegten Zementwerk waren.

Über Geröllhaufen hinweg und durch dichtes Gestrüpp hindurch bahnten sie sich ihren Weg. Schließlich erklommen sie den letzten Hügel, der sie von ihrem Ziel trennte. Nebeneinander bezogen sie liegend Stellung, um in der Abenddämmerung die Lage zu sondieren.

„Es sind noch immer achtzehn. Und so wie es aussieht, werden es wohl nicht weniger werden“, meinte Liz, als sie ihr hoch auflösendes Fernglas senkte. „Wie viele von denen im Gebäude hocken, können wir nicht mal im Entferntesten abschätzen. Die Mauern sind zu dick, als dass der Satellit irgendwelche Wärmesignaturen feststellen könnte.“

„Wir müssen trotzdem da rein!“ Jennifers Gedanken kreisten um ihre Eltern. Nichts erschien ihr wichtiger als sie zu befreien und sie in Sicherheit zu bringen.

„Wir werden warten, Jenny. Es geht nicht anders.“ Um ihrer Freundin Trost zu spenden, griff Liz nach deren Hand. Die wurde ihr jedoch mit einem Ruck entrissen.

„Warten. Nichts als warten“, fauchte Jennifer ihre Partnerin mit blitzenden Augen an. „Wir sind hier, Liz! Und sie sind da unten.“ Mit ausgestrecktem Arm wies sie auf das lang gezogene, dunkelgraue Hauptgebäude.

Vor einigen Jahren noch wurde dort Zement hergestellt. Nachdem sich die Anlage nicht mehr rentiert hatte, beließ man die Öfen, Silos und Mühlen im alten Zustand. Etwa zehn Meilen östlich wurde einfach eine neue, moderne Anlage hingesetzt.

„Nicht mal eine viertel Meile entfernt sitzen meine Eltern in irgendeinem dunklen Raum oder Keller. Ich möchte mir nicht mal im Entferntesten vorstellen, was sie ihnen angetan haben.“

„Wir haben keine Wahl, Jenny.“ Es war ja nicht so, dass Liz besonders begeistert war, weil sie mehr oder minder tatenlos ausharren mussten. Doch es blieb ihnen nichts anderes übrig. Sie mussten auf Verstärkung warten. Ohne die Verstärkung würde Liz das Versprechen, das sie sich selbst gegeben hatte, kaum halten können. Jennifer könnte verletzt werden und das durfte sie nicht zulassen.

Liz sah ein, dass es ein Fehler gewesen war, allein die Geiseln befreien zu wollen. Ihre Partnerin war nicht sie selbst, stand neben sich und schaffte es nicht mehr, einen kühlen Kopf zu bewahren. Und das war gefährlich. „Wir haben wirklich keine Wahl“, wiederholte sie leise und musterte ihre Freundin von der Seite. Verständnis und noch etwas anderes glomm in Jennifers Augen. Sie nickte knapp und sah wieder durch ihr Fernglas.

„Da stimmt etwas nicht.“ Gray zog ein Standbild auf seinen Monitor, auf dem Jennifers Gesicht deutlich zu erkennen war. Ihre Augen wirkten riesig, ihr Gesicht verschreckt und nicht wie das eines abgebrühten Agents. Nicht mehr. „Irgendwas ist mit Jennifer.“

„Ja sicher ist etwas mit ihr!“, brauste Chris auf. Instinktiv nahm er seine Frau in Schutz. Schnell hatte er sich wieder im Griff. „Ihre Eltern werden als Geiseln gefangen gehalten. Das würde jeden fertig machen.“ Er sah selbst, was los war, dass seine Frau sich nicht wie sonst konzentrierte und mehr Vernunft als ihre Partnerin walten ließ. Die Rollen im Team schienen vertauscht. Sorgenfalten zeigten sich auf seinem Antlitz, und Chris fuhr sich ratlos mit einer Hand über die Stirn. Was war mit Jennifer los?

„Sie bricht zusammen …“, beantwortete Townsend die unausgesprochene Frage. „… ist am Ende.“ Dann wies er auf Liz, die besorgt ihre Freundin musterte. Wieder einmal. „Und Ihre Frau ist sich darüber im Klaren, Blackwood. Sehr wahrscheinlich hat sie genau aus dem Grund plötzlich eingelenkt und sich bereit erklärt, auf die Verstärkung zu warten.“

„Wir müssen sofort starten.“ Die Situation verschärfte sich durch die geänderten Umstände und Jeff drängte zum Aufbruch. „Die restlichen TDAs sind alle hier. Wir können auf das SEALs Team nicht länger warten.“

„Eure Ausrüstung steht im Hangar bereit.“ Gray sah von Jeff zu dessen Kollegen, stand auf und ging zum Kartentisch. „Die SEALs werden dort zu euch stoßen.“ Dabei wies er auf eine lichte Stelle, ungefähr fünf Meilen vom alten Zementwerk entfernt. „Die hügelige Landschaft und die dichten Wälder im Umkreis werden euch den nötigen Schutz bieten.“ Jeff und Joey nickten zur Bestätigung.

Nachdem die beiden TDAs den Überwachungsraum verlassen hatten, nahm Gray erneut Kontakt zu Liz und Jennifer auf. „Verstärkung ist unterwegs.“

„Verstanden. Beginnen mit der Sondierung.“

„Seid vorsichtig.“

„Vorsicht ist mein zweiter Vorname“, meinte Liz mit einem Funken ihres altbekannten Humors.

„Ist er nicht. Dein zweiter Vorname ist Odette.“

„Da bin ich nicht grad stolz drauf.“ Liz raffte sich vom Boden auf und nahm ihr GPS in die Hand. „Du überprüfst das Gelände auf der Westseite, Jenny. Ich übernehme die Ostseite. Alle zehn Minuten Statusmeldung.“

Nach Jennifers kurzem Nicken entfernten die beiden Frauen sich voneinander und liefen in entgegengesetzte Richtungen.

Die Dämmerung senkte sich herab, während Liz die Anlage östlich passierte, die Umgebung auf Bewegungsmelder, Fallen und nach möglichen Schlupflöchern absuchte. Sie schaute auf ihr GPS und machte ihre Partnerin nicht ganz eine halbe Meile von sich entfernt aus. „Wie sieht’s bei dir aus, Jenny?“

„Noch immer nichts. Keine Bewegungsmelder oder Kameras. Nur die Zufahrt wird mit Kameras überwacht. Das Gelände ist von der Westseite schwer zugänglich. Dichtes Gehölz bis zum Abhang. Und der geht senkrecht runter.“ Jennifer schwieg kurz, als ränge sie mit sich selbst. „Auf dem Dach des Nebengebäudes befinden sich nur zwei Wachen, Liz. Und das befindet sich direkt am Fuß des Abhangs …“

„Nein.“

„Es ist dunkel genug“, sprach Jennifer weiter, als hätte sie Liz’ Einwand nicht gehört. „Hier ist ein Spalt, der sich bis nach unten zieht und breit genug ist, sich darin unentdeckt abzuseilen.“

„Nein, Jenny! Hörst du? Bleib, wo du bist! Ich bin gleich bei dir.“ Noch während sie das sagte, begann Liz zu rennen.

„Bleib, wo du bist!“, schaltete Chris sich in das Gespräch ein. „Die Verstärkung ist bereits unterwegs. In nicht mal zwei Stunden sind sie bei euch.“

„Es zählt jede Sekunde, Chris. Ich kann keine Stunden mehr warten.“

Gebannt beobachteten Gray und Chris, was geschah. Jennifer lag bereits auf dem Boden und nahm eine der Wachen ins Visier ihrer HK MP7, die sie mit einem Schalldämpfer bestückt hatte. Liz’ ausgestoßenes „Nicht“ erklang im selben Moment, als Jennifer den ersten Schuss abfeuerte. Eine der Wachen fiel auf das Dach. Bevor die zweite Wache Alarm schlagen konnte, wurde auch sie tödlich getroffen und sackte in sich zusammen.

Ohne zu zögern sprang Jennifer wieder auf, schlang ein Seil um den Stamm eines Baumes, hakte den Sicherheitskarabiner an ihrem Kombigurt ein und begann, sich in besagtem Spalt abzuseilen.

Im Eiltempo setzte Liz über einen umgestürzten Baumstamm hinweg, schlug sich durch hartnäckiges Gestrüpp und schaffte es dennoch nicht rechtzeitig, bei ihrer Partnerin zu sein. Sie sah nur noch, wie Jenny in einigen Metern Entfernung über den Abgrund verschwand. Schlitternd kam sie zum Stehen. „Warum hast du nicht gewartet, verdammt?“ Hastig hakte Liz den Karabiner in das Seil ein, überprüfte mit fliegenden Fingern den festen Sitz ihres Kombigurtes, schaute sich kurz um und folgte ihrer Partnerin.

13. Kapitel

„Sie gehen rein“, informierte Gray seinen Bruder mit gepresster Stimme.

„Was? Wir sind in neunzig Minuten da. Ruf sie zurück!“

„Keine Chance. Beeilt euch einfach! Wir können nur hoffen, dass bei Jennifer und Liz alles glatt läuft.“

„Verstanden.“

Ein SEAL schloss zu Jeff auf und bedachte ihn mit einem spöttischen Blick. „Geht mich ja nichts an, Blackwood, aber wer von euch ist auf die absurde Idee gekommen, euren Leuten weibliche Decknamen zu geben?“

Innerhalb der verschiedenen Eliteeinheiten kursierte seit langem das Gerücht, es gäbe weitere Spezialeinheiten beim Militär, deren Sicherheitsfreigabe nicht getoppt werden konnte. Und bis vorhin hatte er dieses Gerücht als Mythos abgetan. Als er jedoch auf Blackwood und seine Leute getroffen war, hatte er sofort gewusst, die Männer mussten einer solchen Einheit angehören.

„Ganz recht, Banks! Es geht dich nichts an.“ Jeff hatte keine Lust auf kameradschaftliches Geplänkel. Sie mussten weiter und sich beeilen. Er hoffte, sie kämen nicht zu spät.

Liz löste das Seil aus dem Karabiner, griff nach der HK MP7 und lief geduckt über das Dach hinter Jennifer her zur angrenzenden Wand des Hauptgebäudes, das meterhoch aufragte. Als sie ihre Partnerin endlich erreichte, drängte sie Jennifer mit dem Rücken zur Wand, tiefer in die Dunkelheit hinein. „Kannst du mir mal sagen, was das sollte?“, zischte sie kaum hörbar.

„Es tut mir leid.“ Dass Jennifer aussah, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen, ließ Liz einen Schritt zurücktreten. Vorwürfe halfen nicht weiter.

„Wir können nicht zurück“, meinte sie stattdessen und seufzte leise. „Dann werden wir eben das Beste aus der Situation machen müssen.“

„Danke.“

„Bin gespannt, ob du dich bei mir auch dann noch bedankst, wenn ich dir den Kopf abreiße. Denn genau das werde ich tun, wenn das hier vorbei ist. Du hast dich nicht an unsere Abmachung gehalten.“

„Ich weiß.“

„Hältst du dich ab jetzt dran?“ Forschend blickte Liz in das dunkel verschmierte Gesicht ihrer Partnerin. Jennifers sofortiges Nicken lockte ein schelmisches Grinsen auf das Gesicht ihres Gegenübers. Da war sie wieder, die Liz, die für jeden Scherz zu haben war. „Na, dann wollen wir mal.“

Gemeinsam suchten sie nach einem Zugang in das Hauptgebäude, ohne die Tür benutzen zu müssen. Und sie fanden eine Luke, die vom Dach des kleineren Nebengebäudes den Zugang in die Räume darunter ermöglichte.

Vorsichtig hob Liz die Luke an und spähte in eine Werkstatt hinein. Weitere Wachen waren darin nicht zu sehen. Ehe sie durch die Luke verschwand, blickte sie sich nochmals um und suchte das Gelände ab. Ein alter LKW stand neben der Werkstatt. Ein paar aufgestapelte Fässer dahinter. Jedoch waren keine Wachen in unmittelbarer Sichtweite auszumachen.

Liz ließ sich fallen und wartete zwischen Werkbänken, verstaubten Bohrmaschinen und rostigem Werkzeug auf Jennifer - immer wachsam die beiden geschlossenen Türen im Auge behaltend.

Während sie auf ihre Partnerin wartete, setzte sie ihr Nachtsichtgerät auf. Dann erst öffnete Liz behutsam die Verbindungstür zum Hauptgebäude und lugte in eine geräumige Halle. Alte, löchrige Leitungen, in denen vor Jahren das Rohmehl für den Zement befördert wurde, schlängelten sich an ihr vorbei und zu einem erkalteten Brennofen hin. In einer Ecke standen Silos, die bis kurz unter die Decke des geschätzt fünfzehn Meter hohen Gebäudes reichten. Anzeichen von weiteren Wachen gab es keine. Und trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie nicht allein waren.

Achtsam bahnte Liz sich einen Weg durch die Halle, schaute sich immer wieder um, die HK MP7 schussbereit erhoben und fest gegen die Schulter gepresst. Eine weitere Verbindungstür war ihr Ziel. Denn dort mussten sich die ehemaligen Aufenthaltsräume, Toiletten und Büros befinden - und auch die gesuchten Geiseln.

„Das geht zu leicht.“ Grays Stimme klang angespannt.

„War auch gerade mein Gedanke“, murmelte Liz und schaute sich weiter um. Nichts. Keine Menschenseele innerhalb der unbeleuchteten Halle. Keine Bewegungsmelder. Nichts, außer dem zurückgelassenen Maschinenpark und den veralteten Anlagen.

Sie passierten die nächste Verbindungstür ohne Probleme und kamen in einen unbeleuchteten Gang, in dem es beißend nach Urin roch. Zu beiden Seiten gingen Türen ab, die allesamt geschlossen waren. Eine Falle?

Raum für Raum durchsuchten Liz und Jennifer, bis sie endlich den richtigen fanden. Dicht zusammengedrängt saßen die sieben Geiseln auf dem Boden, an Händen und Füßen gefesselt. Jennifer eilte auf ihre Eltern zu und ließ sich auf die Knie fallen. „Mom, Dad, seid ihr in Ordnung?“

„Was tust du hier, Kind?“ Fassungslos musterte Robert seine Tochter von Kopf bis Fuß. „Was ist hier los?“

„Später. Ich erzähle es dir später, Dad. Okay?“ Jennifer legte die Maschinenpistole auf dem Boden neben sich ab und löste ihr Messer aus dem Holster. Eilig zerschnitt sie die Hand- und Fußfesseln ihrer Mutter. Dann befreite sie ihren Vater und die restlichen Geiseln.

„Wir müssen los. Keine Ahnung, wie viel Zeit wir haben, bis einer von denen nach den Geiseln schaut“, meinte Liz von der Tür her, vor der sie stehen geblieben war, um nach möglichen Angreifern Ausschau zu halten. Ruhig erwiderte sie den verwirrten Blick von Jennifers Mutter. „Liz? Was …?“

„Nicht jetzt, Mrs. Langner! Später.“ Das Nicken der Älteren bekam sie nicht mehr mit, denn Liz wandte sich bereits ihrer Partnerin zu und deutete in Richtung der Hallentür. „Ihr bleibt in sicherer Entfernung an der Wand stehen, bis du mein Okay bekommst. Verstanden?“

„Verstanden.“

Liz nickte kurz und setzte sich an die Spitze des kleinen Trupps. In drei Metern Entfernung bedeutete sie Jennifer, ihren Platz einzunehmen und wandte sich dann der Hallentür zu. Vorsichtig öffnete sie die schwere Tür zur Halle und spähte hinein. Auf den ersten Blick war nichts zu sehen, doch sie hatte wieder das unbestimmte Gefühl, beobachtet zu werden. Es war jemand in der Halle, irgendwo. Durch das Nachtsichtgerät hindurch blickte sie in jeden ersichtlichen Winkel, die HK MP7 schussbereit in beiden Händen und auf Schulterhöhe haltend.

„Ich hätte nicht gedacht, ihr seid wirklich so dumm und taucht ohne Verstärkung hier auf“, wurde sie aus dem Dunkel angesprochen.

Instinktiv wandte Liz den Kopf und sah in die entsprechende Richtung. Ein Mann huschte in fünf Metern Höhe auf einer Brüstung hinter einem der Silos heraus aus ihrem Sichtfeld. Natürlich, die Silos! Wahrscheinlich hockte da eine ganze Horde von den Kerlen drin. Kein Wunder, dass sie vorhin niemanden hatte sehen können.

„Werft die Waffen weg und ergebt euch!“

„Das werden wir ganz sicher nicht tun.“

„Dann werdet ihr sterben! Wir haben genug Geiseln, die noch andere von euch herlocken werden. Von denen werden wir dann die Informationen bekommen, die wir haben wollen.“

„An eurer Stelle wäre ich da nicht so sicher“, rief Liz und bewegte sich seitwärts von der geschlossenen Hallentür weg.

Liz’ Gespräch mit einem der Geiselnehmer bestärkte Gray in seinem Glauben, dass keine ihrer Frauen lebend aus der Sache herauskommen würde, wenn sie sich wehrten. Sie waren wie erwartet in eine wohldurchdachte Falle gelaufen. Auch wenn offensichtlich nur ein Mann sprach und kein anderer zu sehen war, wusste er, es waren weitere in der Halle. Sie mussten sich in den Silos befinden, denn aus dem Außenbereich war kein Mann abgezogen worden.

Liz und Jennifer waren weit, sehr weit in der Unterzahl. Kurz sah er zu Chris und der nickte nur leicht, um ihm zuzustimmen. Etwas anderes würde den beiden nicht übrig bleiben.

„Liz! Auch wenn ich absolut nichts davon halte. Ich möchte, dass ihr zu Plan G übergeht. Wir holen euch alle dort raus. Aber ergebt euch jetzt, sonst werdet ihr das nicht überleben“, sagte er leise und mit rauer Stimme.

„Das geht nicht.“ Tiefes Bedauern klang in Liz’ Stimme mit. Für einen Moment schloss sie die Augen. „Es geht wirklich nicht.“

„Liz! Ihr habt keine Chance. Ergebt euch! Ihr habt so etwas schon einmal überstanden und werdet es wieder“, redete er eindringlich auf sie ein.

„Ich werde nicht zulassen, dass Jennifer etwas passiert.“

„Ihr seid beide hart im Nehmen. Und wir sind schneller da, als du denkst. Die Verstärkung ist eine knappe Stunde von euch entfernt.“

„Du glaubst doch nicht ernsthaft, ich kann die Jungs hier in ein so langes Gespräch verwickeln, oder?“, stieß sie leise hervor. „Vielleicht könnte ich sie ja zu ’nem Tässchen Kaffee überreden.“

„Das ist kein Witz, Liz. Ihr müsst euch ergeben. Es bleibt euch nichts anderes übrig.“

„Du verstehst mich nicht, Gray! Ich KANN nicht zulassen, dass Jennifer etwas passiert. Das würde ich mir nie verzeihen.“

„Warum nicht?“

Nicht Liz, sondern Jennifer antwortete ihm leise: „Ich bin schwanger.“

Erschrocken holte Gray Luft und sah zu Chris, der vollkommen blass gegen die Rückenlehne seines Stuhls sank.

Das war wohl der denkbar ungünstigste Augenblick, von seiner künftigen Vaterschaft zu erfahren. Verzweiflung machte sich in ihm breit. „Sie sollen sich ergeben“, flüsterte Chris leise und sah starr auf den Monitor. „Jeff und die Jungs sind nicht mehr weit weg.“

„Liz, ergebt euch!“, wiederholte Gray seine Aufforderung gepresst. Was er damit sagen wollte, war klar. Chris war bereit, die Möglichkeit in Kauf zu nehmen, dass Jennifer ihr Kind verlor. So lange die restlichen TDAs und die SEALs noch im Spiel waren, konnte sich trotzdem alles zum Guten wenden.

„Wir werden nichts dergleichen tun. Ich habe mir geschworen, Jennifer und dem Baby würde nichts passieren. Und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass sie in Gefangenschaft gerät - egal für wie lange.“ Dann brach sie den Funkkontakt ab und eröffnete das Feuer.

Die Flucht nach vorn war ihre einzige Chance. Noch verbarg die Mehrzahl ihrer Gegner sich innerhalb der Silos. Liz musste sie nur daran hindern, herauszukommen. „Bleibt im Gang, Jenny! Halt dich an unsere Abmachung!“, rief Liz in ihr Headset, um ihre Freundin davon abzuhalten, herauszukommen.

Immer mehr bewaffnete Männer drängten auf die Brüstung und erwiderten ihr Feuer. Rasch suchte Liz Deckung hinter einer der Maschinen und überlegte, wie sie schnellstmöglich und so viele es nur ging, ausschalten konnte. Sie lugte kurz um die Ecke in Richtung der Silos und konnte nicht fassen, was sie sah.

„Ihr seid dermaßen dämlich, Jungs. Kaum zu glauben“, murmelte sie leise zu sich selbst. Seelenruhig griff Liz sich eine ihrer Granaten, zog den Sicherungsstift heraus und warf sie zwischen die Fässer, die unter der Brüstung nebeneinander aufgereiht standen. Benzin. Auch wenn sicherlich nicht mehr viel davon in den Fässern war, so würde ihnen selbst ein kleiner Brand schon zur Flucht verhelfen können. Hauptsache, die Kerle wurden abgelenkt.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall explodierte die Granate und löste eine Reihe weiterer Explosionen aus, denn in den Fässern war noch mehr als ausreichend Benzin. Die Druckwelle der Explosion erreichte die Brüstung und erschütterte sie. Die alten, verrosteten Halterungen wurden aus der Wand gerissen und die Geiselnehmer stürzten samt Metallgerüst zu Boden, direkt in die Flammen und brennenden Fässer hinein. Schreie drangen aus dem Inneren der Silos von den Männern, die noch nicht herausgekommen waren.

Da keine direkte Gefahr innerhalb der Halle mehr bestand, rief Liz Jennifer und die befreiten Geiseln zu sich. Eilig wurde die Tür aufgerissen und einer nach dem anderen kam heraus. Dann folgten sie Liz zur Verbindungstür der Werkstatt und versuchten, das schaurige Szenario zu ignorieren, das sich ihnen bot.

„Über die kleine Seitentür gelangt ihr ins Freie“, meinte Liz und wies auf eine verrostete Eisentür. „Nur ein paar Meter von der Werkstatt entfernt steht ein LKW, Jenny. Ich kümmere mich um ihre Verstärkung. Die in den Silos werden auch nicht alle erledigt sein. Beeilt euch!“

Hinter der letzten befreiten Geisel verschloss Liz die Tür und wandte sich dem Haupttor der Halle zu, welches just in dem Moment von mehreren Händen aufgerissen wurde.

„Schnell auf die Ladefläche!“, drängte Jennifer ihre Eltern und schob Wache, damit niemand ihre Flucht bemerkte. Einer nach dem anderen kletterten die befreiten Geiseln auf die Ladefläche und drängten sich auf dem Boden beim Fahrerhaus zusammen. Die dunkelgrüne Plane des LKWs schirmte sie vor neugierigen Blicken ab.

Jennifer rannte zur Fahrerseite und nahm hinter dem Steuer Platz. Mit einem lauten, röhrenden Brummen startete der Motor. Dann trat sie das Gaspedal voll durch und das Gefährt bewegte sich holpernd an der Halle vorbei, aus der nur noch vereinzelt Schüsse zu hören waren. Von Liz keine Spur. Das Außengelände war wie leer gefegt. Keiner, der ihnen den Weg versperrte und sie angriff. Alle Außenposten waren ihren Kumpanen zu Hilfe geeilt.

„Liz! Wo bist du?“, rief Jennifer verzweifelt und hielt nach ihrer Partnerin Ausschau. Sie konnte nicht anhalten, ohne ihre Eltern und die anderen zu gefährden.

„Fahr weiter!“

„Wo bist du?“

„Ich sagte: Fahr weiter! Fahr zur Gurtförderanlage des neuen Zementwerks. Die liegt näher als der alte Steinbruch. Hiller kann dort sicher irgendwo in der Nähe ohne Probleme landen.“

„Aber was ist mit dir?“

„Mach dir um mich kein Sorgen! Ich komm klar.“ Dann herrschte Funkstille.

Jennifer trat auf das Gaspedal und raste auf das verschlossene Tor zu, das bei dem Aufprall mit einem lauten Knall auseinandersprengte. Mit großer Erleichterung nahmen die Entkommenen wahr, dass sie sich auf einer ausgefahrenen, unbefestigten Straße befanden. Waren sie nun endlich außer Gefahr? Sie hofften es. Doch längst war nicht alles überstanden.

„Gray? Wo ist Liz?“ Beinahe ängstlich erkundigte Jennifer sich kurze Zeit später nach dem Verbleib ihrer Freundin. „Sie hat den Funkverkehr unterbrochen. Warum höre ich nichts mehr von ihr?“

„Es geht ihr gut“, antwortete Chris an Stelle seines Partners. „Was man von den Geiselnehmern, die ihr in die Quere kommen, nicht behaupten kann. Sie wird gleich zu euch aufschließen. Schau in den Rückspiegel!“

Jennifer riskierte einen Blick und sah Liz auf einem Cross-Motorrad hinter ihnen herjagen. Mehrmals verschwand sie in der dichten Staubwolke, die hinter dem LKW aufwirbelte. Doch sie kam schnell näher, deutlich zu erkennen an dem immer heller werdenden Licht ihres Frontscheinwerfers.

„Sag mal, hast du die Handbremse angezogen, oder warum schleichst du so langhin?“, brüllte Liz in ihr Headset, um das Rauschen des Fahrtwindes zu übertönen.

„Der LKW ist wahrscheinlich älter als ich. Wie kannst du da Geschwindigkeit erwarten?“ Sie hatten es beinahe geschafft. Und ein kurzer Schlagabtausch mit ihrer Partnerin lenkte sie vom Ernst der Lage ab, ließ die Angst von ihr abfallen. Ob Liz das bewusst war?

„Immer schön auf dem Gaspedal bleiben, Jenny.“

„Ich trete hier schon fast das Bodenblech durch.“

„Wo steckt Hiller?“

„Der ist bereits auf dem Weg zu euch.“ Gray klang deutlich entspannter, wenn auch nicht wirklich locker. „Wenn ihr bei der Gurtförderanlage seid, rechts abbiegen. Nach einer halben Meile kommt eine Kreuzung. Der Platz dort reicht aus, dass Hiller den LAKOTA ohne Schwierigkeiten landen kann.“

„Verstanden“, bestätigte Jennifer die Informationen.

„Sie sind noch immer hinter euch her, Liz.“

„Ich weiß. Wie viel Vorsprung haben wir?“

„Maximal zwei Minuten. Ihr hättet was Schnelleres als die lahme Schnecke von LKW nehmen sollen.“

„Ist ja nicht so, als hätten wir eine große Auswahl gehabt.“ Liz wechselte die Spur, um etwas weniger Staub und Dreck ins Gesicht geschleudert zu bekommen. Inzwischen hatte sie den LKW eingeholt und fuhr mit dem Cross-Motorrad auf dem grünen Streifen, der sich neben der Huckelpiste, die die Bezeichnung Straße nicht verdiente, befand.

„Da vorn ist der Hubschrauber“, kam es von Jennifer aus dem Fahrerhaus. Kurz darauf bremste sie das Fahrzeug ab. Rutschend kam der LKW auf dem unbefestigten Untergrund zum Stehen. Die befreiten Geiseln sprangen rasch von der Ladefläche und rannten geduckt, im Licht der LKW-Scheinwerfer auf den Hubschrauber zu. Dessen Rotorblätter pflügten unablässig durch die Luft und kamen nicht zum Stillstand.

Hiller beobachtete das Einsteigen und würde umgehend mit dem LAKOTA abheben, sowie alle an Bord waren. Dafür brauchte er keinen Befehl von Grayson Blackwood. Sie mussten hier so schnell wie möglich wieder weg. Das wurde ihm sofort klar, als er die Vielzahl an Verfolger sah, die auf der unbefestigten Straße immer näher kamen.

Während Liz die herannahenden Fahrzeuge im Auge behielt, drängte Jennifer ihre Eltern, in den Hubschrauber zu steigen. Als Letzte stieg auch sie ein. „Komm schon, Liz!“, rief sie ihrer Freundin zu, die ihren Verfolgern entgegensah.

MANPADS. Die Geiselnehmer hatten FIM-92 STINGER Flugabwehrraketen mit einer Reichweite von maximal sechs Meilen bei guten Verhältnissen. Und die Nacht war sternenklar. Mit den Anti-Collision-Scheinwerfern war der LAKOTA am Himmel nicht zu übersehen.

Sie würden es nicht rechtzeitig aus der Reichweite der MANPADS schaffen, denn die Nutzlast des Hubschraubers wurde allein schon von den befreiten Geiseln überschritten. Wie eine fette, torkelnde Hummel würde man sie vom Himmel schnipsen.

Liz wandte sich zum Hubschrauber um und sah zu Jennifer, die ihr eine Hand entgegen hielt. „Für dich ist hier Schluss, Jen!“ Bevor sie es sich versah, packte Liz Jennifers Handgelenk und fesselte sie mit Handschellen an einen metallenen Haltegriff. Verblüfft schaute die von der Fessel zu ihrer Freundin.

„Was soll denn das werden?“, schrie sie über das dröhnende Geräusch der Rotoren hinweg.

„Du weißt genau, warum ich das tue. Einer muss sie aufhalten, euch Rückendeckung geben.“

„Wir sind ein Team!

„Du bist jetzt in einem neuen Team, Jenny. Und hast eine andere, sehr viel wichtigere Aufgabe als diese hier“, antwortete Liz und gab dem Piloten mit einem kurzen Klopfen gegen die Tür das Zeichen zum Abheben. „Ich werde euch genug Zeit verschaffen, damit ihr schadlos aus der Gefahrenzone verschwinden könnt.“

„Mach mich los!“, verlangte Jennifer und fummelte an den Handschellen herum. „Das machen wir gemeinsam.“

„Verschwinde von hier, Hiller! Und bring sie in Sicherheit.“

Den respektvollen Ausdruck in seinen Augen über ihre selbstlose Tat bemerkte Liz nicht, da sie bereits mit dem Rücken zum Hubschrauber stand.

„Liz, mach mich los! Das schaffst du nicht allein“, brüllte Jennifer laut gegen die Rotorengeräusche an und zerrte weiter verzweifelt aber vollkommen wirkungslos an den Handschellen.

Doch Liz reagierte nicht auf ihre Forderung. Sie war bereits dabei, die M203A1 Ausführung eines Granatwerfers an ihrem M4 Sturmgewehr anzubringen. Dann lief sie vom langsam abhebenden Hubschrauber weg, stützte ein Knie auf dem Boden ab und visierte den ersten Geländewagen an.

Kaum hatte sie die erste Granate abgefeuert, schob Liz das Abschussrohr über den Handgriff nach vorn und eine neue Granate nach. Nachdem sie das Rohr wieder verriegelt hatte, legte sie erneut an. Mehrmals wiederholte sie diesen Vorgang, ohne von der Stelle zu weichen, zerstörte drei Geländewagen und tötete deren Besatzungen.

Den vierten Wagen traf sie in den Motorblock. Der Fahrer verriss das Lenkrad und durch die hohe Geschwindigkeit überschlug sich der von ihm gelenkte Geländewagen mehrfach. Er knallte gegen einen Stützpfeiler der Gurtförderanlage, der massiv genug war, der Wucht des Aufpralls standzuhalten. Ein lautes, metallenes Knirschen war zu hören, als die Fahrzeugkarosserie nachgab. Wie ein Spielzeugauto wurde der Geländewagen in der Mitte zerrissen, ehe er schließlich in Flammen aufging.

Hilflos schaute Jennifer zurück, sie lehnte sich aus der Luke und starrte auf die immer kleiner werdende Gestalt am Boden. Auf sich allein gestellt, hielt Liz die anrollende „Miniarmee“ auf, nur um ein Versprechen zu halten, dass sie sich selbst gegeben hatte, welches jedoch gleichzeitig ihren Tod bedeuten konnte. Tränen stiegen ihr in die Augen und suchten sich langsam einen Weg über Jennifers Wangen.

Chris wechselte zur Kamera des Satelliten, um ein besseres Bild von Liz und der Situation zu bekommen. Da meldete sie sich bei ihnen und ihre Worte wurden immer wieder von den Geräuschen der abgegebenen Feuerstöße überdeckt. Sie zog sich inzwischen zum Waldrand zurück und feuerte immer wieder in Richtung ihrer Verfolger. Die mussten ihre Fahrzeuge verlassen und folgten Liz zu Fuß.

„Wo ist Jeff?“

„Die Verstärkung ist noch knapp drei Meilen von deinem jetzigen Standort entfernt. Sie sind schon auf dem Weg zu dir und kommen jetzt aus südöstlicher Richtung.“

„Verstanden.“

„Ist das jetzt hier eine Geiselbefreiung oder eine Schnitzeljagd?“, wollte Banks wissen, nachdem Jeff die Richtung geändert hatte und alle zu einem schnelleren Tempo antrieb. Sie bewegten sich fort vom eigentlichen Zielobjekt und nicht mehr darauf zu. Deutlich hatte er - und nicht nur er - die Explosionen gehört, die vom alten Zementwerk durch die Wälder schallten. Ein orangener Feuerschein war in der Ferne zu erkennen. Minuten später vernahm Banks das typische Geräusch explodierender 40-mm-Granaten, jedoch aus einer anderen Richtung. Und in diese bewegten sie sich nun.

Banks musterte einen Moment den Mann vor ihm, der wie er in eine dunkle Tarnmontur gekleidet war. Dieser Blackwood ging ihm auf den Sack. Er ließ die Truppe im Unklaren. Erst wurde alles in Bewegung gesetzt, um diese brandheiße Geiselnahme zu beenden, die von einer Minute auf die andere keine mehr war. Hatte der Operator im Überwachungsraum überhaupt eine Ahnung, was er da tat?

Banks fühlte sich wie ein angeleinter Hund, der hinter seinem Herrchen herlief und nur zu spuren hatte. Und dem Rest seiner Truppe ging es nicht anders.

Noch nie hatten er und seine Leute so wenige Informationen bekommen. Sieben Geiseln sollten befreit werden, und zwei Agents befanden sich mittendrin im Kampfgetümmel, denen sie als Verstärkung dienten. Agents? Seit wann wurden Mitglieder einer militärischen Spezialeinheit, Kampfspezialisten schlichtweg Agents genannt?

Diese Leute mussten einer dieser mysteriösen Top-Secret-Spezialeinheiten angehören, dessen war er sich inzwischen absolut sicher.

„Behaltet die Richtung bei, Jeff!“

„Verstanden.“

„Ich habe die neuen Daten des Satelliten auf eure GPS gelegt. Liz läuft auf euch zu, und sie hat einen ganzen Haufen von diesen Kerlen an den Hacken.“

„Das wird eng!“ Jeff blieb stehen und sah sich die Positionen auf seinem GPS an. „Bei dem Tempo treffen wir in ungefähr fünf Minuten auf sie.“ Kurz überlegte er und meinte schließlich: „Direkt vor uns befindet sich eine Lichtung. Über die müssen sie alle drüber.“

„Ich weiß, woran du denkst. Bring sie in Sicherheit. Bring sie einfach nur in Sicherheit. Das ist alles, was ich will.“

„Kannst dich drauf verlassen.“

„Ach ja …“, Gray räusperte sich, „… der Lt. General hätte da noch eine Bitte an euch.“

„Worum geht’s?“

Townsend meldete sich persönlich über Funk: „Ich hätte gern einen oder zwei der Geiselnehmer. Und damit meine ich lebend.“

„Ha, mehr will er nicht? Wie denkt er sich das? Warum kommt er nicht selber und schaut sich das Ganze aus nächster Nähe an?“ Jeff beendete das Gespräch und wandte sich zu Banks und seinen Männern um. „Ich hoffe, ihr gehört alle zu der kletterfreudigen Sorte.“

„Wie weit noch?“, stieß Liz hervor, während sie im Eiltempo einen kleinen Hügel erklomm. Ihr Atem kam abgehackt von der anstrengenden Kletterpartie. Für einen Blick auf ihr GPS blieb nicht genug Zeit.

„Wenn du über den Hügel bist, kommst du in etwa einer halben Meile auf eine Lichtung. Die TDAs und SEALs erwarten dich auf der anderen Seite.“

„Na toll!“ Liz schnaufte abfällig. „Zur Sorte Kavalier gehören die Männer von heute wohl auch nicht mehr. Ich dachte, sie kommen mir entgegen?“

„Sie werden dir jeglichen Verfolger vom Leib halten. Die Lichtung ist nicht ohne.“

„Das musst du mir nicht erklären. Ich weiß selbst, dass ich auf dem freien Feld ’ne prima Zielscheibe abgebe.“

„Ich versuche noch mal eine Konferenzschaltung herzustellen. Eben gab es Störungen, eure Verbindung kam nicht zustande. Jeff wartet schon drauf, dass du dich bei ihm meldest.“

„Geht in Ordnung!“

Inmitten dichten Gestrüpps hockte Jeff wie ein Rebhuhn auf dem Boden und suchte durch das Zielfernrohr seines Sturmgewehrs die Baumreihe auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung ab. Nichts. Wieso meldete Liz sich nicht?

Gray hatte gesagt, er würde eine Konferenzschaltung herstellen. Doch das war schon eine Weile her. Probleme, nichts als Probleme. Und Banks ging ihm auch auf den Sack.

Der Kerl kapierte es einfach nicht, dass er sich nicht mit ihm unterhalten wollte. Sie waren nicht zum Kaffeetrinken hier. Die Informationen, die er und sein Team bekommen hatten, waren ausreichend. Zwar dürftig, aber ausreichend.

Die TDAs gerieten immer mehr unter Druck. Der Grad der Geheimhaltung war ein Witz. Anscheinend pfiffen es schon die Spatzen von den Dächern, dass es sie gab. Weshalb sonst hatte der SEAL ihn gefragt, ob sie einer dieser Top-Secret-Einheiten angehörten?

Es knackte kurz im Empfänger seines Headsets und Jeff lauschte angestrengt.

„Hörst du mich? … Jeff?“

Na endlich. „Wir erwarten dich sehnsüchtig, Liz!“

„Ihr bekommt gleich zu tun. Ich kann sie nicht abschütteln. Sie rücken mir ziemlich auf die Pelle.“ Ihre Worte kamen ruppig, abgehakt.

„Elisabeth? Bist du das, Gibson?“ Nun schaltete sich auch noch Banks in das Gespräch ein. Jeff rollte die Augen. Er überlegte ernsthaft, ob er die Quatschtüte auf dem Baum zu seiner Rechten zuerst abschießen sollte. Die Versuchung war wirklich groß.

„Eddie?“ Obwohl Liz unüberhörbar um Luft rang, schaffte sie es noch, kurz zu lachen. „Nicht zu fassen, dass du die Höllenwoche überstanden hast!“

„Hab ich dir zu verdanken.“

„Bist hoffentlich gut genug, mir den Arsch zu retten.“

„Einen so süßen Hintern rette ich gern.“

„Halt dich zurück, Banks! Das hier ist ernst“, fauchte Jeff in das Mikro seines Headsets. Woher kannte Liz diesen Idioten? Und warum waren die beiden dermaßen vertraut miteinander? Als er Gray über den Empfänger ein Geräusch machen hörte, das einem Knurren nicht unähnlich war, grinste Jeff hämisch. Die Quatschtüte würde sich erledigt haben, wenn er die Finger nicht von seiner Schwägerin ließ.

Ein weiteres Mal suchte Jeff den Waldrand ab. Na endlich! Er konnte eine Bewegung im Unterholz ausmachen, ein wenig später sah er Liz auf die mondhelle Lichtung stürmen. Als würden die Sohlen ihrer Boots brennen, rannte sie über die Lichtung auf sie zu, zwei Verfolger knapp hinter ihr. Zu knapp. Sein Plan drohte zu scheitern. Er hatte gehofft, Liz könnte ihren Vorsprung ausbauen und bereits näher bei ihm sein, ehe ihre Verfolger auf der Lichtung auftauchten. Immer mehr tauchten im Untergehölz auf, folgten ihr auf die freie Fläche. Mist!

„Außer Gefecht setzen!“, wiederholte Jeff seine Anweisung an die TDAs und SEALs. „Nicht töten! Es sei denn, sie lassen euch keine andere Wahl.“

„Verstanden.“

Ihre Lunge brannte. Den Schmerz in ihren Beinen hatte sie schon vor über einer Meile hinter sich gelassen. Genau wie ihren Rucksack, um davon nicht zusätzlich behindert zu werden. Liz rannte, als ginge es um ihr Leben. Und genau das tat es ja auch. Zweige schlugen ihr ins Gesicht, Dornengestrüpp zerrte an ihrer Kleidung. Sie lief weiter. Laute, schwere Atemgeräusche erklangen in ihrem Rücken, doch sie würde sich ganz sicher nicht umdrehen. Viel zu nah waren sie ihr auf den Fersen. Nur noch wenige Meter, dann hätte sie die Lichtung erreicht.

Anfangs hatte Liz noch gehofft, sie könnte ihre Verfolger abschütteln. Doch sie hielten ihr Tempo. Nicht alle, aber trotzdem noch zu viele, die sie nicht allein überwältigen konnte. Sie hatte fast all ihr Pulver verschossen, um Jennifer und den anderen die Flucht zu ermöglichen. Die MP und das Sturmgewehr hingen nun nutzlos in dem Gurt, der diagonal über ihren Rücken verlief. Die letzte Munition brauchte sie, um etwas mehr Abstand zwischen sich und ihre Verfolger zu bringen, der sich nun deutlich verringerte. Nur das Messer und die GLOCK waren ihr geblieben.

Fest umklammerte Liz mit der Rechten den Griff der GLOCK 29. So würde sie keine Zeit darauf verschwenden müssen, die Waffe erst aus dem Beinholster zu ziehen. Zeit war jetzt etwas sehr, sehr Wertvolles. Denn davon hatte sie gerade nicht genug.

Mit dem Arm schlug sie einen dünnen Ast beiseite, sprang über eine aus dem Boden ragende Baumwurzel und stürmte weiter. Die Lichtung. Liz konnte sie bereits sehen, nur noch knapp fünfzig Meter war sie entfernt.

Grays Anweisung „Lauf, Liz! Lauf!“ half ihr auch nicht. Da sie genau das ja bereits tat.

Die letzte Baumreihe. Sie hatte sie endlich erreicht und stürmte auf die vom Mond erhellte Lichtung. Von der Verstärkung war nichts zu sehen, aber das erwartete Liz auch nicht. Die Jungs saßen sicher irgendwo in den Büschen oder auf den Bäumen und nahmen ihre Verfolger ins Visier.

„Einfach geradeaus, Liz, dann läufst du Jeff direkt in die Arme“, meinte Gray angespannt, während er auf dem Monitor ihren Sprint über das unebene Areal verfolgte, auf dem hüfthohe Gräser sanft im Wind wogten.

Sie würde es nicht bis zu ihm schaffen, das wurde Jeff plötzlich klar. Zwei der Geiselnehmer befanden sich nur noch ein bis zwei Armlängen von Liz entfernt und würden sie jeden Moment zu Fall bringen. Ginge es darum, sie auszuschalten, hätten sie es bereits versucht. Sie wollten Liz lebend, da sie keine Geiseln mehr hatten, die sie als Druckmittel einsetzen konnten, um weitere TDAs anzulocken.

Seine Falle würde nicht in der Form zuschnappen, wie er es geplant hatte. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als sofort das Feuer zu eröffnen. „Setzt zuerst die hinteren zehn außer Gefecht“, wies Jeff Banks und sein Team an. „Dann arbeitet euch weiter vor. Und vergesst die beiden bei Liz nicht!“

„Verstanden.“

Genau in dem Moment, als der erste Schuss fiel, wurde Liz von hinten angesprungen. Die Wucht, mit der der schwere Männerkörper auf ihren prallte, trieb ihr die Luft aus den Lungen. Sie wurde zu Boden geschleudert, die GLOCK flog im hohen Bogen aus ihrer Hand und landete meterweit entfernt irgendwo im hohen Gras.

Noch während Liz fiel, versuchte sie sich zu drehen, wurde jedoch in einem festen Klammergriff gehalten. Mit einem „Uff“ schlug sie hart auf dem Boden auf, nur um im nächsten Moment wieder hochgezogen zu werden.

Die Hölle brach los. Schüsse fielen und hallten durch die Senke, in der sich die Lichtung befand. Projektile pfiffen durch die Luft. Getroffene Männer schrien vor Schmerz auf, wanden sich stöhnend auf dem Boden.

Liz war taub und blind für alles, was um sie herum geschah. Sie konzentrierte sich ausschließlich auf die beiden Angreifer, von denen einer sie am Hals gepackt hatte. Mit dem Unterarm schlug sie seinen Arm weg, sprang zurück und verpasste ihm einen Fausthieb ins Gesicht. Er ächzte, fasste sich instinktiv ins Gesicht und wich stolpernd zurück. Dann wirbelte sie zu seinem Kumpan herum und erstarrte mitten in der Bewegung.

Ihre Sinne spielten ihr einen Streich, vollkommen verrückt. Vor Liz’ Augen lief alles nur noch in Zeitlupe ab. Der Kerl vor ihr sah aus, als würde er sie anbrüllen, doch sie konnte nichts hören. Himmel, sie konnte sogar das Mündungsfeuer seiner Kalaschnikow deutlich sehen. Nicht nur kurzes Aufblitzen, richtige Flammen. Einmal, zwei, drei, vier und ein fünftes Mal sah sie das Mündungsfeuer der Kalaschnikow, die auf sie gerichtet war.

Scheiße, war alles, was ihr in den Sinn kam, als sie das Eindringen der ersten Kugel in ihren Körper spürte. Liz wurde zurückgeschleudert wie eine Puppe. Und noch im Fallen beobachtete sie, wie das Gesicht und der Hals des Mannes von Kugeln in Fetzen gerissen wurden. Blut schoss schwallartig aus der Wunde an seinem Hals, spritzte auf ihre Montur und in ihr Gesicht, ehe sie auf dem Boden aufschlug.

Die Realität kehrte zurück - mit der Wucht eines Hammerschlags. Lähmende Schmerzen machten Liz jegliche Bewegung unmöglich, ihr Brustkorb brannte vor Schmerzen, ebenso ihr linker Oberschenkel und ihre Hüfte. Ein unbeschreiblicher Druck breitete sich im Brustkorb aus, der sie kaum atmen ließ. Verzweifelt schnappte Liz nach Luft.

Gray rief ihren Namen. Zu einer Antwort war sie nicht im Stande. Liz bekam nicht genug Luft. Sein Rufen vermischte sich mit Jeffs lautem Brüllen. Immer wieder rief er nach ihr.

Erneut entglitt Liz die Realität. Jeffs Gesicht tauchte über ihr auf, voller Sorge, beinahe ängstlich. Seine Lippen bewegten sich, er griff nach ihr und riss an ihrer Kleidung. Unablässig redete er auf sie ein, doch Liz verstand nichts, nicht ein Wort. Nur ihre eigenen Atemzüge, schnell und abgehakt. Die konnte sie hören. Zumindest so lange, bis eine tiefe Schwärze über sie kam, sie einhüllte und forttrug in eine schwerelose Sphäre ohne Schmerzen und Licht.

14. Kapitel

Jeffs Plan war kläglich gescheitert. Zu allem Übel reagierte er zu spät. Anstatt auf Nummer sicher gehen zu wollen, und sich davon zu überzeugen, dass sich auch wirklich alle Verfolger auf der Lichtung befanden, hätten sie sofort das Feuer eröffnen sollen. Natürlich wollte er Liz aus der Gefahrenzone schaffen, das war ihm das Wichtigste. Doch wenn sie gleichzeitig alle Geiselnehmer und möglichen Drahtzieher erwischen konnten, dann wären Liz, die anderen TDAs und deren Familien endgültig in Sicherheit gewesen. Nur aus diesem Grunde hielten sich Jeff und seine Männer zurück, nur leider zu lange.

Jeff erteilte den Schießbefehl und brach aus dem Gebüsch hervor. Die Geiselnehmer hatten Liz fast erreicht, nun brauchte sie seine Hilfe. Wie ein Berserker stürmte er auf die Lichtung, ohne einen Gedanken an die Geschosse zu verschwenden, die durch die Luft zischten.

Einem hungrigen Wolf ähnlich sprang einer der Kerle Liz von hinten an und riss sie zu Boden. Im nächsten Moment zerrte er sie am Hals vom steinigen Untergrund hoch. Jeff konnte deutlich erkennen, wie seine Schwägerin den Arm des Mannes wegschlug und einen gekonnten Schlag mit der Faust mitten in dessen Gesicht platzierte. Während der rückwärts taumelte, wirbelte Liz herum und fand sich dem zweiten Mann gegenüber.

Jeff stockte der Atem. Der Kerl schrie wie von Sinnen: „Es reicht, du miese Schlampe! Ich hab die Schnauze voll von dir!“ Dann zog er die Kalaschnikow hoch und feuerte.

Ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein, brüllte Jeff aus Leibeskräften Liz’ Namen, als sie getroffen wurde und nach hinten fiel.

Versagt. Kläglich versagt hatte er. Grays Rufen nach seiner Frau stach ihm in die Eingeweide wie eine brennende Klinge. Er hatte ihm versprochen, sie in Sicherheit zu bringen. Niemals zuvor hatte er ein Versprechen nicht eingehalten.

Jeff raste zu Liz, ließ sich neben ihr auf die Knie fallen und beugte sich über sie. „Liz? Schau mich an!“ Himmel, da war eine Menge Blut auf ihr, in ihrem Gesicht. Die Montur war klebrig nass. Es konnte nicht alles von dem Kerl stammen, der noch Augenblicke zuvor auf sie geschossen hatte. Liz bekam keine Luft, rang um jeden einzelnen Atemzug. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie in den sternenklaren Himmel. „Sieh mich an, verdammt!“ Doch Liz reagierte nicht.

„Jeff!“ Die Verzweiflung in Grays Stimme schürte auch die seine. „Wie schlimm ist es? … Jeff?“

„Es sieht nicht gut aus.“ Hektisch zerrte er an Liz’ Montur, machte kurzen Prozess mit dem Kombigurt, indem er ihn kurzerhand zerschnitt. Jeff nahm kaum wahr, dass der Kampf bereits vorüber war. Keinerlei Schüsse hallten mehr durch die Senke.

Banks sammelte mit seinen Leuten die Geiselnehmer ein, die noch am Leben waren, und stellte sie unter Bewachung. Die angeforderten Hubschrauber würden innerhalb weniger Minuten bei ihnen eintreffen, auch der mit dem medizinischen Personal an Bord.

Mit einem Ruck riss Jeff die blutgetränkte Jacke auseinander, um einen besseren Blick auf Liz’ Wunden zu bekommen. Kurz sah er zu seinem Partner, der sich ebenfalls neben Liz auf dem Boden niederließ. Joey zog schnell einen Behälter mit Verbandsmaterial aus seinem Rucksack und wandte sich der Wunde an Liz’ Bein zu.

„Liz?“ Noch immer atmete sie stoßweise, noch immer reagierte sie nicht auf seine Ansprache. Ihr Blick war wie versteinert gen Himmel gerichtet. „Sieh mich an! Hörst du? Sieh mich verdammt noch mal an!“, verlangte Jeff, während er Liz von der durchlöcherten Schutzweste zu befreien versuchte. Immer wieder wanderte sein Blick zu ihrem Antlitz, den sonst ausdrucksvollen Augen, die so unerträglich leer wirkten. Liz lag hier vor ihm und schien dennoch unendlich weit weg zu sein.

Joey zerschnitt das Hosenbein und begutachtete die Wunde am Oberschenkel näher, bevor er einen festen Verband anlegte. „Glatter Durchschuss“, meinte er knapp und schaute für einen Moment auf. „Sie ist bewusstlos.“

Jeff beugte sich ein weiteres Mal über Liz und fühlte nach ihrem Puls. Als er ihn an seinen Fingerspitzen spürte, atmete er kurz durch und wandte sich wieder den Klettverschlüssen an der Weste zu. Das ratschende Geräusch verstärkte seine Furcht erneut, denn die Projektile steckten nicht in der Weste und mussten sie durchdrungen haben. Hastig zerrte er die Schutzweste beiseite und stoppte mitten in der Bewegung, den Blick auf Liz’ Brustkorb gerichtet.

„Wie schlimm ist es, Jeff?“, kam es ein weiteres Mal angespannt von seinem Bruder über den Empfänger. „Sag es mir!“

Vollkommen verkrampft hockte Gray auf der Vorderkante seines Stuhls. Die beiden Männer versperrten den Blick auf seine Frau. Und das Bild des Satelliten ließ keine eindeutigen Rückschlüsse zu. Ihm war übel, schlecht vor Angst, weil er sie nicht sehen konnte. Die Szene, als sie getroffen zu Boden stürzte, hatte sich in sein Bewusstsein gebrannt und ließ ihn nicht mehr los. Auch wenn er nicht zu den gottesfürchtigsten Menschen gehörte, so betete Gray inständig, ihre Verletzungen mochten nicht lebensgefährlich sein. Er durfte Liz nicht verlieren.

„Zwei, Gray! Liz trägt zwei Westen übereinander.“ Jeff stieß erleichtert die Luft aus, als er die drei Projektile in der zweiten schusssicheren Weste ausmachen konnte. „Und ich dachte immer, sie sei lebensmüde.“ Eilig löste er die Klettverschlüsse, schob auch die zweite Weste beiseite. Nichts. Liz’ Shirt war unversehrt. Nichts deutete auf eine Wunde hin. Keine Verletzung - wenn man von den eindeutigen Druckstellen absah, welche die Geschosse trotz der Schutzwesten auf ihrer Haut hinterlassen hatten.

Die Wucht, mit der die Projektile aufgetroffen waren, hatten ihr im ersten Moment die Luft genommen. Daher hatte Liz so sehr um Atem gerungen.

Erleichtert atmete Jeff tief durch. Das beklemmende Gefühl in seinem Inneren ließ nach. So wie es aussah, hatte sie keine lebensbedrohlichen Verletzungen davongetragen, was von seinem Partner nochmals bestätigt wurde. „Ein Streifschuss an der Hüfte und der Durchschuss. Liz hatte heute mehr als nur einen Schutzengel.“

Erschöpft sackte Gray auf seinem Stuhl in sich zusammen, schloss für einen Moment seine Augen und schickte abermals ein Stoßgebet gen Himmel. Liz war zwar verletzt, doch sie würde leben. Er würde sie nicht verlieren.

Eine Berührung an seiner Schulter ließ ihn herumfahren. Es war Townsend, der ihm beinahe väterlich zunickte. „Lt. Colonel Garber und ich werden ab jetzt den Einsatz leiten, Blackwood. Sie und Robbins kümmern sich um ihre Frauen.“

„Wie Sie meinen, Sir.“ Gray atmete erleichtert auf, als der Lt. General ihn von der Überwachung abzog. Umso schneller konnte er zu Liz.

Eilends räumte er seinen Platz für Townsend. Und noch während Gray sich zum Aufbruch bereitmachte, beobachtete er auf dem Monitor den Abtransport seiner Frau. Auf einer Trage wurde sie in den Hubschrauber geschoben. Erst als er sie auf keinem der Bildschirme mehr ausmachen konnte, verließen Gray und Chris den Überwachungsraum und strebten den Hangar am anderen Ende des Stützpunktes an.

Kaum erreichten sie den Hangar, landete auch schon der LAKOTA mit Jennifer, ihren Eltern und den übrigen Geiseln an Bord.

„Sie braucht dich“, meinte Gray und nickte in Richtung des Hubschraubers, an dem Jennifer noch immer gefesselt war. Mit angezogenen Knien saß sie in der Luke und schien am Boden zerstört. Selbst ihre Eltern schafften es nicht, zu ihr durchzudringen. Sie redeten unermüdlich auf ihre Tochter ein, selbst noch von den Vorkommnissen geschockt. Ein ums andere Mal schüttelte Jennifer den Kopf.

Chris nickte kurz und lief aus dem Hangar auf die Landefläche. Endlich. Sie war in Sicherheit, wieder bei ihm. Da, wo sie hingehörte. Als er Jennifer in seine Arme zog, brach sie endgültig zusammen und begann hemmungslos zu schluchzen. Es dauerte eine ganze Weile, bis seine Worte zu ihr durchdrangen, sie den Kopf hob und ihn hoffnungsvoll aus tränennassen Augen ansah.

„Liz lebt?“ Ihre Stimme zitterte.

„Ja. Sie ist zwar verletzt, aber bereits auf dem Weg ins Krankenhaus.“

„Dem Himmel sei Dank!“, flüsterte sie leise und sackte plötzlich in sich zusammen. Erschrocken schrie Claire auf und beugte sich zu ihrer Tochter, die bewusstlos in den Armen ihres Schwiegersohnes lag.

Hiller tauchte zwischen den Sitzen auf und löste die Handschellen, die Jennifer noch immer an den Haltegriff banden. Nachdem die Fessel gelöst war, nahm Chris sie wie ein Kind auf seine Arme und strebte mit ihr auf einen der bereitstehenden Krankenwagen zu.

Unendlich weit erschien Gray der Weg zum Krankenhaus. Dabei war gerade mal eine knappe Stunde verstrichen. Er musste zu ihr, sich versichern, dass Liz am Leben war, sie einfach nur sehen und anfassen.

Als er die Notaufnahme des Militärkrankenhauses endlich erreichte, wurde Liz bereits in einem der OPs versorgt. Hilflos wartete Gray vor der breiten, zweiflügeligen Tür und lief im Flur auf und ab.

Was, wenn Liz schlimmer verletzt war, als es anfangs den Anschein hatte? Was, wenn sie innere Verletzungen davongetragen hatte? Gray wollte sich nicht ausmalen, dass er Liz vielleicht doch verlieren könnte. „Bitte, Liz, verlass mich nicht“, flüsterte er leise wie im Gebet vor sich hin. „Verlass mich nicht!“

Überrascht zuckte Gray zusammen, als Jeff ihn an der Schulter berührte und aufmunternd anlächelte. „Die Verletzungen sind nicht so schwerwiegend, wie wir anfangs dachten.“

„Was, wenn doch?“ Zweifel standen in seinem Blick. Zweifel und eine nie gekannte Furcht.

„So darfst du nicht denken!“ Jeff zog ihn beiseite und drückte Gray auf einen der Stühle, die an der Wand aufgereiht standen. Dann setzte er sich zu ihm. Er würde seinen Bruder nicht allein lassen, so verzweifelt wie er war.

„Es ist meine Schuld, dass sie verletzt wurde“, warf Gray sich plötzlich grundlos vor. „Meine Schuld!“

„Blödsinn! Wie kommst du denn darauf?“

„Ich hätte sie fesseln, knebeln und einsperren müssen, um sicher zu gehen, dass sie sich nicht einschaltet. Sie hat noch nie einen meiner Befehle beachtet. Es war töricht von mir zu glauben, sie würde es in diesem Fall tun.“

„Hör auf, dir Vorwürfe zu machen! Du kannst nichts dafür. Außerdem würde Liz dir ganz sicher auch nicht die Schuld geben.“

Doch Gray schüttelte den Kopf. Wenn sie das nicht überlebte, trüge er die Schuld daran. Davon war er zutiefst überzeugt.

Während die Zeit verstrich, sprang Gray immer wieder auf, um seine Wanderung durch den Flur fortzusetzen. Und immer wieder lotste Jeff ihn zurück auf einen der Stühle. Sein Bruder sah aus, als würde er jeden Moment aus den Latschen kippen. Es dauerte beinahe eine weitere Stunde, bis sich die Tür zum Operationssaal öffnete und ein Arzt auftauchte.

„Wie geht es ihr?“ Angespannt sprang Gray auf und lief dem Arzt entgegen.

„Sind Sie mit Mrs. Blackwood verwandt oder ihr Vorgesetzter?“, erkundigte sich der Mediziner und musterte Gray kurz. Mit seiner zivilen Kleidung, der Jeans und dem zerknitterten T-Shirt wirkte er nicht wie ein Angehöriger der Army. „Wenn nicht, dann kann ich Ihnen leider keine Auskunft geben.“

„Sie ist meine Frau.“ Eilig zog Gray seinen Ausweis hervor und hielt ihn seinem Gegenüber vor Augen.

„Die Westen haben zum Glück Schlimmeres verhindert“, beruhigte der Arzt den offensichtlich aufgebrachten Mann. „Ihr Kreislauf ist stabil, was sie ihrer hervorragenden körperlichen Konstitution zu verdanken hat. Natürlich müssen wir in den nächsten Stunden und Tagen den Gesundheitszustand ihrer Frau weiter beobachten. Nicht zuletzt deswegen, um einem möglichen Abort entgegenzuwirken, der noch immer durch die hohe psychische Belastung ausgelöst werden kann, der ihre Frau ausgesetzt war.“

Fassungslos starrte Gray den Mediziner an, schüttelte den Kopf. „Abort?“ Sollte das heißen, dass …

„Ihre Frau ist schwanger“, bestätigte der Arzt mit einem Nicken. „In der fünften oder sechsten Woche, also noch in einem frühen Stadium.“

„Kann ich zu ihr?“

„Sie wird gleich auf die Station gebracht. Dann können Sie zu ihrer Frau.“ Der Arzt lächelte ihn aufmunternd an und ließ die Männer nach einer ausgiebigen Musterung von Jeffs Einsatzbekleidung allein.

Die Türen des Operationssaals schwangen auf und zwei Schwestern brachten Liz in einem Bett heraus. Sie schoben es direkt an ihnen vorbei und Gray zuckte zusammen. Seine über alles geliebte Frau lag blass und bewusstlos in dem Krankenhausbett und erschien ihm mit einem Mal ungeheuer zerbrechlich. Wortlos folgte er ihnen den Gang entlang, in eines der Zimmer hinein. Vor dem Bett stehend beobachtete er die Schwestern. Sie schlossen Liz an einen Monitor an, der ihre Lebensfunktionen überwachte. Eine der Schwestern überprüfte den Tropf. Dann verließen sie das Zimmer und er war mit ihr allein.

Gray zog sich einen Stuhl ans Bett, setzte sich und nahm Liz’ kühle Hand in die seine. Minutenlang ließ er seine Augen über ihre reglose Gestalt schweifen. Noch immer konnte Gray nicht fassen, was der Arzt ihm anvertraut hatte. Liz war schwanger. Sie erwartete ihr gemeinsames Kind.

Sanft strich er mit dem Daumen über Liz’ Handrücken. Dann schmiegte Gray seine Wange in ihre Handfläche, um ihr so nah wie nur möglich zu sein. Dabei schloss er seine Augen. „Ich liebe dich, mein Engel“, murmelte er leise und lächelte beim Gedanken an sein ungeborenes Kind.

Der Morgen dämmerte bereits, als Gray aus dem Schlaf gerissen wurde. Irgendwann, mitten in der Nacht, hatte ihn der Schlaf übermannt und er war auf der Matratze neben Liz zusammengesunken. Noch immer hielt er ihre Hand.

Gray richtete sich auf, rieb sich mit einer Hand den verspannten Nacken und knipste die Nachttischlampe an, die ein gedämpftes Licht spendete. Dann sah er zu Liz und war mit einem Mal putzmunter, denn sie war wach und lächelte ihn an, matt und noch immer müde. Aber sie lächelte.

„Hey, du Schlafmütze“, flüsterte er leise, beugte sich vor und küsste sie sanft. Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wie fühlst du dich?“

„Als wär ich durch den Fleischwolf gedreht worden.“ Das Lächeln vertiefte sich und ließ ihre Augen funkelten. Dann wurde der Ausdruck ihrer Augen ernst. „Ich muss dir etwas sagen, Gray.“

Das Was lag ihm auf den Lippen, doch er sprach es nicht aus. Hatte sie vielleicht doch von ihrer Schwangerschaft gewusst und wissentlich sich und ihr Kind in Gefahr gebracht? Grays Eingeweide zogen sich bei dem Gedanken daran schmerzhaft zusammen. Denn wenn es so war, konnte das nur eines bedeuten ...

„Du hattest recht, weißt du?“

„Womit?“

„Mein Widerstand war wirklich zwecklos“, murmelte sie erschöpft. „Ich liebe dich.“ Es war nur ein leises Wispern und er glaubte, sich verhört zu haben. Aber sie sagte es noch einmal und schlief im nächsten Moment wieder ein.

„Ich liebe dich auch, Liz“, raunte er leise und strich liebevoll über ihre Wange. „Ich liebe dich auch.“

15. Kapitel

„Ich soll schwanger sein?“ Erstaunt zog Liz die Augenbrauen hoch. Dann lachte sie und schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht schwanger sein.“

„Doch. Bist du. In der fünften oder sechsten Woche.“ Gray ließ sich auf der Bettkante nieder und griff nach Liz’ Hand. Sie war vor zwei Tagen ins Krankenhaus eingeliefert worden und er vertrat die Meinung, dass sie bereits kräftig genug war, die Neuigkeit zu verarbeiten. Gray hatte den behandelnden Arzt darum gebeten, ihr selbst die frohe Botschaft mitteilen zu dürfen und wartete nun gespannt auf ihre Reaktion.

„Aber das kann nicht sein! Ich bekomme diese Verhütungsspritze.“

„Anscheinend wirkt die nicht besonders gut.“ Etwas, das er erst durch ein längeres Gespräch mit ihrem Arzt herausgefunden hatte. Das Medikament war nicht ausreichend getestet worden und trotzdem auf den Markt gelangt.

„Da muss ein Irrtum vorliegen, Gray. Vielleicht haben sie die Daten falsch in meine Akte eingetragen. Verwechslungen kommen ja hin und wieder mal vor, oder? Ich bin ganz sicher nicht schwanger.“

Betrübt stellte er fest, dass sich seine Frau kein bisschen mit dieser Neuigkeit anfreunden konnte. „Liz! Die haben sich ganz sicher nicht geirrt. Ich habe mit deinem Arzt gesprochen und der meinte, du bist ganz sicher schwanger. Kannst du dich denn nicht ein bisschen freuen?“

„Wie kann es sein, dass Jennifer und ich fast gleichzeitig schwanger werden, obwohl wir verhütet haben? Irgendetwas stimmt doch da ganz und gar nicht!“

„Ich platze fast vor Freude darauf, Vater zu werden, Liz. Aber auf solch eine Grundsatzdiskussion war ich nicht gefasst.“ Gray stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu wandern. Er holte tief Luft und erzählte von dem, was er von dem Arzt erfahren hatte. „Diese Langzeitverhütung hat nur bedingt ihren Dienst getan. Ungefähr drei Monate, nachdem ihr das Mittel verabreicht bekommen habt, ließ die Wirkung nach. Der genaue Zeitpunkt kann jedoch nicht bestimmt werden.“

„Soll das heißen, Jennifer, ich und die anderen Frauen haben unwissentlich als Versuchskaninchen hergehalten?“

„Das steht noch nicht fest. Es wurden Untersuchungen gegen das Pharmaunternehmen eingeleitet. So wie es aussieht, wusste keiner der Gynäkologen darüber Bescheid. Sie haben ihren Patientinnen das Verhütungsmittel empfohlen, weil es laut der Testergebnisse hervorragend wirkte, ohne irgendwelche Nebenwirkungen.“

„Ohne Nebenwirkungen?“, murmelte sie erst ungläubig vor sich hin, bevor sie ihn wütend anfuhr. „Kannst du mir mal sagen, wie man den Umstand, trotz Verhütung schwanger zu werden, sonst noch bezeichnen könnte? Eine Nebenwirkung.“

„Liz. Beruhige dich!“, versuchte Gray sie zu besänftigen, „Diese ganze Aufregung ist weder für dich noch für das Baby gut. Außerdem hast du einige Verletzungen davongetragen. Du bist noch ziemlich geschwächt.“

„Ich soll mich beruhigen? Wenn das kein Grund ist, sich aufzuregen, was dann?“ Liz sah aus, als würde sie Gray am liebsten an die Gurgel gehen. Eine Frau, die künftigen Mutterfreuden entgegensah, sah sicherlich anders aus. Jedoch nicht der unverhohlene Ärger in ihrem Gesicht erschütterte Gray. Das, was sie schließlich sagte, traf ihn tief.

„Hast du davon gewusst? Hast du davon gewusst, bevor ich schwanger geworden bin?“

Geschockt blieb er am Fußende des Bettes stehen und schaute sie an. Einmal mehr wurde Gray bewusst, dass sie ihm noch immer nicht völlig vertraute. Sie mochte ihn inzwischen lieben, aber völliges Vertrauen schenkte Liz ihm noch immer nicht.

Niemals würde er abstreiten, sich Liz schwanger mit seinem Baby gewünscht zu haben. Aber ganz sicher nicht auf diese Art. Niemals hätte er sie so mies hintergangen.

„Wir werden darüber reden, wenn du wieder klar denken kannst“, meinte er schließlich ruhig und wandte sich ab. Mit einem letzten bedauernden Blick in Liz’ Richtung zog Gray die Tür hinter sich zu.

Vor der Tür stieß er auf Jeff, der gerade einen Arm erhob, um an die Tür zu klopfen. Sein Bruder trat einen Schritt zurück, die Augenbrauen fast bis zum Haaransatz hochgezogen. „Hey! Was’n mit dir los? Dachte, wärst ganz aus dem Häuschen darüber, Vater zu werden. Und jetzt siehst’ aus, als hättest du einen kräftigen Hieb in die Magengegend bekommen.“

„So fühlt es sich auch an.“ Gray fuhr sich mit einer Hand durch das Haar und seufzte. „Der Schlag hat wirklich gesessen.“

„Hm. Dann sollte ich mir den wohl lieber für später aufheben.“ Mit einem bedeutsamen Blick wies Jeff auf den Blumenstrauß in seiner Hand, in dessen Mitte ein niedlicher Babybär thronte, der an seiner Faust nuckelte.

Den Blick auf die weiß getünchte Wand gerichtet, starrte Liz ins Leere. Sie konnte den verletzten Ausdruck in Grays Augen nicht vergessen. Zu Unrecht hatte sie ihn angegriffen, das wurde ihr langsam klar. Eigentlich hätte sie wissen müssen, dass er sie nicht hintergehen würde. Nicht wieder. Nicht so. Aber irgendwie hatte auf den ersten Blick alles zusammengepasst.

Wenn das Verhütungsmittel bereits nach drei Monaten seine Wirkung verloren hatte, dann hatten sie schon vor der Hochzeit ungeschützt miteinander geschlafen. Sein hoffnungsvoller Blick auf der Hochzeitsfeier war ihr plötzlich in den Sinn gekommen. Und unweigerlich hatte sich ihr der Verdacht aufgedrängt, Gray könne bereits zu dem Zeitpunkt Bescheid gewusst haben.

Just in dem Moment, als sie drauf und dran war, über seinen Verrat in Tränen auszubrechen, fiel es Liz schließlich wie Schuppen von den Augen. Er konnte es gar nicht gewusst haben, denn sie selbst hatte Gray ja am Tag ihrer Hochzeit vor den Latz geknallt, eine Schwangerschaft könne wegen der Langzeitverhütung gar nicht eintreten.

Liz wischte sich mit einer Hand über die Augen und schniefte. Scheiße aber auch, jetzt heulte sie doch. Im nächsten Moment stieß sie ein leises Lachen aus und wusste nicht wieso. Sollten das die berüchtigten Stimmungsschwankungen einer Schwangeren sein?

Na, das konnte ja heiter werden, schoss es Liz durch den Kopf, während sie sich lachend die Tränen aus ihrem Gesicht wischte. Kaum erfuhr sie von ihrer Schwangerschaft, zeigten sich die ersten eindeutigen Symptome. Klasse. Fehlte nur noch …

„Oh nein“, würgte sie hervor und presste eine Hand vor den Mund. Das Lachen verging ihr mit einem Schlag. Und Liz fiel fast aus dem Bett, als sie zu hastig aufzustehen versuchte, sich in der Bettdecke verhedderte und dann auch noch das verletzte Bein unter ihr nachgab. So schnell ihr angeschlagener Zustand es zuließ, humpelte sie zur Verbindungstür des angrenzenden Badezimmers.

Kurze Zeit später öffnete sie mit einem erleichterten Seufzen die Tür und sah ihre Familie im Krankenzimmer stehen. Liz’ Blick wanderte von ihrem Vater zu John und weiter zu Annie, die mit ausgebreiteten Armen auf sie zulief. Ihre Augen wurden kugelrund und ein erneuter Würgereiz kam über sie. Liz presste ein weiteres Mal eine Hand vor den Mund, knallte die Tür wieder zu und hüpfte zurück zur Toilette.

16. Kapitel

Sieben Tage zuvor hatte sie ihr kleines Geheimnis ihrer Familie offenbart. Es bedurfte keiner Erklärung. Liz’ unüberhörbares Würgen im Badezimmer erklärte scheinbar alles. Ihr Vater hatte sie daraufhin wie ein Baby betuttelt und Annie war ganz aus dem Häuschen. Sie freute sich, als würde sie selbst ein Kind bekommen und nicht Liz.

Einzig John hatte eine Ausnahme gebildet. Ihr Bruder hatte mit verschränkten Armen an der Wand gelehnt und das Treiben im Krankenzimmer mit einem schadenfrohen Grinsen beobachtet. Mehrmals hatte Liz ihm einen Hilfe suchenden Blick zugeworfen, doch er schüttelte jedes Mal nur den Kopf und genoss die missliche Lage, in der seine Schwester sich befand.

Daraufhin hatte sie ihm einen bitterbösen Blick zugeschossen, den er mit einem Luftkuss erwiderte. So war ihr schlussendlich nichts weiter übriggeblieben und sie hatte Müdigkeit vorgetäuscht, um ihre Familie loszuwerden.

„Ist alles in Ordnung, Liebes?“ Gray warf ihr nur flüchtig einen forschenden Blick zu, ehe er die Augen wieder auf den Straßenverkehr richtete. Sie waren vor nicht mal zehn Minuten vom Parkplatz des Krankenhauses losgefahren und ihr Mann schaffte es nicht mehr, sich an ihre Abmachung zu halten, die sie ihm direkt nach dem Besteigen des Geländewagens abgerungen hatte.

Sie würde ihm sofort Bescheid geben, wenn sie sich schlecht fühlte, waren Liz’ Worte gewesen. Gray hatte sie lange angesehen und versprochen, sie nicht zu bemuttern. Nicht mal zehn Minuten dauerte es und er hatte sein Versprechen bereits vergessen.

„Hm, alles bestens.“ Sie würde einfach die Augen schließen und schlafen, beschloss Liz. Und genau das tat sie. Nachdem sie sich ihre Jacke als Decke zurechtgezupft hatte, schloss Liz die Augen und atmete tief durch. Minuten später schlief sie tief und fest und wachte erst auf, als Gray vor ihrem Haus den Motor abstellte.

Liz richtete sich im Sitz auf, rieb sie sich die Augen und schaute zu Gray. Als der zum Sprechen ansetzte, beugte sie sich zur Seite und legte ihm rasch einen Finger auf den Mund. „Es geht mir gut, okay?“

Er nickte, während sich ein Schmunzeln auf seinem Gesicht zeigte. Dann küsste Gray Liz’ Fingerspitze auf seinen Lippen. Sein Benehmen war vollkommen untypisch für ihn, das wusste er selbst. Doch er konnte nicht anders, musste sich immer wieder von Liz versichern lassen, dass es ihr gut ging.

„Du wirst übrigens sehnsüchtig erwartet, Liebes“, murmelte Gray, griff nach ihrer Hand und hauchte einen Kuss auf Liz’ Handfläche.

„Ich nehme an, Dad ist hier?“

„Und Betty. Und Jennifers Eltern auch.“

„Na dann, auf in den Kampf!“

„Meinst du, du schaffst es, sie alle für ein paar Stunden auszuhalten?“ Prüfend blickte Gray sie an.

„Ich habe doch gesagt, es geht mir gut.“ Sie zog ihre Hand aus seinem Griff und strich über Grays Wange. Er hatte sich noch nicht rasiert. Die dunklen Bartstoppeln kitzelten ihre Haut und sandten wohlige Schauer bis in ihre Zehenspitzen.

Gefangen vom Blick seiner stahlgrauen Augen, die so weich wirkten, neigte Liz sich weiter vor. „Es geht mir wirklich gut“, versicherte sie nochmals und hauchte ihm einen Kuss auf den Mund.

Einen Moment später schlangen sich seine Arme um ihren Körper und Gray zog Liz von ihrem Sitz auf seinen Schoß. Verlangend küsste er sie, ließ sie spüren, wie viel sie ihm bedeutete.

„Ich habe dich vermisst …“, stieß er zwischen zwei Küssen hervor, „… konnte kaum schlafen, weil du nicht bei mir warst.“ Er vergrub seine Hände in ihrem weichen Haar, hielt ihren Kopf und schaute Liz tief in die Augen. „Ich liebe dich so sehr, dass mir der Gedanke, dich zu verlieren, eine höllische Angst einjagt.“

„Gray …“ Lautes Klopfen gegen die Fensterscheibe der Fahrerseite unterbrach Liz und ließ sie aufschauen.

„Hey, ihr zwei Turteltauben.“ Jeff lachte vergnügt. „Für so was habt ihr ein Schlafzimmer. Da ist es sicher viel bequemer.“

„Hau ab! Wir unterhalten uns gerade.“

„Nennt man das jetzt so, großer Bruder?“ Inzwischen hing Jeff auf der Motorhaube wie einer dieser Paparazzi und winkte ihnen durch die Frontscheibe zu.

„Würde es dir sehr viel ausmachen, wenn ich die Welt von dem Idioten erlöse, Schatz?“, erkundigte Gray sich beiläufig bei seiner Frau. „Es sei denn, du würdest ihn gern als Schwager behalten wollen.“

„Ich weiß nicht. Na ja …“, Liz schürzte die Lippen und warf einen Blick auf Jeff, der ihr einen mitleidigen Hundeblick schenkte. „Für irgendwas wird er schon nütze sein, als Kleiderständer zum Beispiel.“

„Das mit der Mall und Victoria’s Secret hab ich nicht vergessen, Liz! Sei froh, dass du mit meinem Neffen schwanger bist, sonst müsstest du mit einer fürchterlichen Rache rechnen.“ Jeff rutschte von der Motorhaube, riss die Fahrertür auf und zog Liz vom Schoß seines Bruders. Er drückte sie an seine breite Brust und pflanzte einen lauten Schmatzer auf ihre Wange, ehe er Liz vorsichtig auf dem Boden abstellte. „Es wird doch ein Junge?“

Liz lachte und knuffte ihren Schwager in die Seite. „Du wirst es als Erstes erfahren, versprochen!“

„Heute?“

„Mit wem hast du gewettet?“, wollte sie argwöhnisch wissen. Denn Liz beschlich der Verdacht, es ging bei seiner Frage genau darum.

„Gewettet? Ich?“ Vorsichtshalber trat er einen Schritt zurück, während sein Bruder aus dem Wagen stieg, Liz einen Arm um die Taille schlang und ihn auffordernd ansah. „Nun ja …“, Jeff steckte die Hände in seine Hosentaschen, wippte vor und zurück, „Harold meinte, es würde ein Junge werden, was ich auch glaube.“

„Mein Vater?“

„John und Terence denken, dass es ein Mädchen wird.“

„Du hast mit meinem Bruder und meinem Vater darum gewettet, wer das Geschlecht unseres Kindes errät?“

„Betty hat auch mitgemacht. Sie schwört auf Zwillinge.“

Da war es um Gray geschehen. Während Liz entrüstet die Fäuste in die Hüften stemmte, brach er in heftiges Gelächter aus. Selbst ihr Schlag gegen seinen Brustkorb brachte ihn nicht dazu, sich zu beruhigen.

„Das ist nicht witzig!“

„Doch, ist es, Süße. Es ist witzig. Und wie.“

Sie schüttelte den Kopf, murmelte etwas, das sich verdächtig nach „Männer! Alles Idioten.“ anhörte und humpelte auf die Haustür zu. Es war einfach nicht zu fassen, dass die Kerle Betty zu einer Wette verleitet hatten. Ihr resolutes und grundanständiges Kindermädchen!

Geschafft setzte Liz sich auf einen der Stühle, streckte das linke Bein von sich und beobachtete den mittelschweren Disput, der sich zwischen Jennifer und Chris anbahnte. Nachdem so ziemlich jeder Anwesende sie an sich gedrückt hatte - und das gleich mehrmals - war sie froh, sich auf der Terrasse einen Moment ausruhen zu können.

„Du sollst doch keinen Kaffee trinken“, mahnte Chris und zog die Tasse, die Jennifer sich gerade erst gefüllt hatte, aus ihrer Reichweite. Den giftigen Blick, den er dafür bekam, ignorierte er.

„Chris hat vollkommen recht, Kleines“, ergriff Robert die Partei seines Schwiegersohnes.

„Der Arzt meinte, ich kann Kaffee trinken so viel ich will. Literweise.“ Das war zwar glatt gelogen, aber eine Tasse Kaffee würde weder Jennifer noch dem Baby schaden. Alle benahmen sie sich wie Idioten und merkten es nicht einmal. Absurd. Sie war erwachsen. Entschlossen schnappte sich Jennifer den Becher aus der Tischmitte. Sie würde sich ganz sicher nicht bevormunden lassen.

„Das glaube ich kaum“, meinte Claire mit einem Lächeln und nahm ihrer Tochter die Tasse wieder weg. Mit einem wenig damenhaften Schnaufen gab Jennifer schließlich auf, lehnte sich im Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie würde ihre Tasse Kaffee schon noch bekommen, sobald ihre Eltern aus der Tür waren.

Als sie Liz’ gespielt mitleidigen Blick gewahr wurde, warf sie ihrer Freundin einen bitterbösen Blick zu. Dann schoben sich ihre dunklen Augenbrauen über ihre Stirn hinauf, bis sie fast ihren Haaransatz berührten, weil sie Liz genüsslich an einem Becher Kaffee nippen sah. Das konnte doch nicht wahr sein! Sie selber wurde regelrecht drangsaliert und ihre Freundin, ebenfalls schwanger, schlürfte unbehelligt starken Kaffee.

Jennifer suchte Grays Blick und schaute dann auffordernd zu Liz. Der nahm wortlos seiner Frau die Tasse aus der Hand und stellte sie zurück auf den Tisch.

„Das kann nicht dein Ernst sein?“, fragte sie erstaunt.

„Doch, Liebes, das ist mein voller Ernst. Fürs Erste kein Kaffee mehr. Es sei denn, es ist koffeinfreier. Und der hier ist definitiv keiner.“

Sie atmete tief ein, um ihrem Unmut Luft zu machen und wurde von Betty mit einem einzigen Blick davon abgehalten. Betty schaffte es noch immer ohne Probleme, dass Liz sich wie ein Kind fühlte. Ein Kind, das nicht wusste, was es tat. Langsam atmete Liz aus und nahm stattdessen die gleiche Haltung ein wie Jennifer.

Das war absurd. Sie hatten die schwierigsten Missionen überstanden und konnten sich nicht gegen ihre Familien durchsetzen? Sie schienen sich alle gegen sie verbündet zu haben. Die nächsten Monate würden wahrscheinlich die Hölle werden ...

Als ihre Familien nach einiger Zeit schließlich aufbrachen, atmeten beide Frauen erleichtert auf. Nach einer raschen Verabschiedung verzogen sie sich eilig in die Küche.

„Nun mach schon!“, trieb Jennifer Liz zur Eile an.

„Ich hab auch nur zwei Hände! Wenn’s dir nicht schnell genug geht, gieß dir deinen Kaffee doch selbst ein.“

„Ist ja schon gut! Nur beeil dich, bevor sie zurückkommen, sonst können wir den Kaffee vergessen.“ Während Liz den Kaffee in die Tassen füllte, kippte Jennifer in jede einen Schluck Milch. Dann schnappten sie sich die Becher von der Anrichte und verschwanden auf die Terrasse, raus aus Grays und Chris’ näherem Umfeld.

Um den größtmöglichen Abstand zwischen sich und ihren Männern zu schaffen, gingen sie um den Pool herum und setzten sich auf die Liegen.

„Das habe ich jetzt gebraucht“, seufzte Liz, nachdem sie den ersten Schluck getrunken hatte. Entspannt lehnte sie sich zurück, rieb über den Verband an ihrem Bein und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Und ich erst! Das ist die erste Tasse seit Tagen. Chris passt auf wie ein Schießhund.“

„Du weißt, dass sie uns in den Wahnsinn treiben werden mit ihrer übertriebenen Fürsorge, oder?“

„Sehr wahrscheinlich. Aber da müssen wir jetzt wohl durch.“

Als Antwort schnaufte Liz nur laut vernehmlich. Dann wies sie mit ihrem Kopf in Richtung Tür und nahm schnell einen weiteren Schluck, bevor Gray ihr die Tasse wieder wegnehmen konnte. Hastig leerte Jennifer ihren Becher in wenigen Zügen, unentwegt den Blick auf Chris gerichtet, der eilig den Pool umrundete und auf sie zustrebte.

„Das darf doch nicht wahr sein! Kaum dreht man euch den Rücken zu und schon macht ihr wieder Unsinn“, beschwerte sich Chris und griff nach der Tasse, die Jennifer in ihren Händen hielt. Tadelnd sah er sie an, als er feststellte, dass diese inzwischen leer war.

„Vielleicht sollte ich Betty fragen, ob sie eine Weile bei uns bleibt“, überlegte Gray laut. Sie würde den beiden sicher Herr werden. Es war ihm nicht verborgen geblieben, wie Harolds Haushälterin Liz mit einem einzigen Blick von weiterem Widerspruch abgehalten hatte.

„Wag dich das ja nicht!“, drohte Liz und stand auf. Sie mochte Betty wirklich sehr, aber ihr ehemaliges Kindermädchen konnte ebenso zur Plage werden, wenn sie es darauf anlegte.

„Himmel, Liz, ihr seid schwanger!“

„Es ist ja nicht so, als würden wir das nicht wissen, Gray. Uns geht es gut. Wirklich. Wir sind einfach nur schwanger, keine Invaliden. Das sollte doch selbst in eure Schädel irgendwann reingehen.“

„Trotzdem muss man auf euch aufpassen und euch bremsen, ganz besonders dich.“ Da war sie wieder, seine übermäßige Sorge, das Gluckengehabe, das er einfach nicht abstellen konnte. Liz schüttelte den Kopf, seufzte resigniert und stemmte sich von der Liege hoch. Sie würde sich im Schlafzimmer verbarrikadieren, vielleicht würde sie dort ihre Ruhe finden. Jennifer schlängelte sich an Chris vorbei und lief ihrer Freundin hinterher, die langsam, das linke Bein leicht nachziehend, am Pool vorbei ging. Hilflos sahen die Männer ihnen nach.

„Ihr beide behandelt sie wie unmündige Kinder.“ Ungläubig schüttelte Jeff den Kopf und gesellte sich zu seinem Bruder und dessen Freund.

„Ich mache mir einfach Sorgen um Liz“, wandte Gray ein.

„Mit Sorge hat das nichts mehr zu tun, Alter! Du engst sie ein, bevormundest sie, machst deine Frau wahnsinnig.“

„Aber wir wollen doch nur das Beste für sie“, meinte Chris.

„Sicher. Und auch vollkommen verständlich. Aber lasst sie einfach machen. Liz und Jennifer werden von ganz allein das Richtige für sich und die Babys tun. Sie sind erwachsen, keine hirnlosen Teenager, die Führung bedürfen. Je mehr ihr sie bedrängt, bemuttert und um sie herumflattert wie aufgescheuchte Hühner, desto mehr werden sie sich von euch zurückziehen. Und ich glaube nicht, dass es das ist, was ihr wollt!“

Jeff mochte zwar oft wie ein Kindskopf erscheinen, aber an dem, was er sagte, war etwas Wahres dran. Gray nickte bedächtig, blickte zum ersten Stock seines Hauses empor und seufzte. Er würde sich daran gewöhnen müssen, dass Liz auch in anderen Umständen ihren Freiraum brauchte, musste einfach darauf vertrauen, dass sie sich an ihn wandte, wenn sie Hilfe benötigte. Von wegen, Vater werden ist nicht schwer!

„Sind sie weg?“ Gemeinsam mit Jennifer lugte Liz um die Ecke, hinein in die Küche. Jeff schenkte sich gerade einen Kaffee ein und nickte. Er hielt die Kaffeekanne in ihre Richtung. „Wollt ihr auch welchen?“

„Nee, lass mal. Mir wäre jetzt ein Tee lieber.“

„Ja. Mir auch“, stimmte Jennifer zu.

Wusste er es doch. Sie taten von ganz allein das Richtige. Dann beobachtete Jeff, wie seine Schwägerin den Wasserkocher aufsetzte und zwei Tassen mit Teebeuteln versah. „Sie nerven euch“, stellte er fest und nippte lächelnd an seiner Tasse.

„Oh ja! Gewaltig.“ Jennifer nickte eifrig.

„Gray übertreibt seine Fürsorge.“

„Chris ist sogar noch schlimmer!“, behauptete Jennifer, und Liz schnaufte nur. Als hätte sie es mit Gray so viel leichter. Sie würde Stein und Bein darauf schwören, dass genau das Gegenteil der Fall war.

Nachdem das Wasser kochte, goss Liz es in die beiden Tassen und reichte eine davon Jennifer. Sie brauchten Ruhe. Nicht, um sich zu erholen, sondern Ruhe vor ihren überfürsorglichen Männern.

Eine halbe Stunde später schaute Jeff nach ihnen und fand beide im Schatten schlafend auf den Liegen. Gewohnheitsmäßig überprüfte er Türen und Fenster, bevor er Terence im Arbeitszimmer Gesellschaft leistete.

Zwar hatten sie alle Geiselnehmer ausschalten oder gefangen nehmen können. Die undichte Stelle war ihnen jedoch noch immer nicht bekannt. Mehrere Leute werteten die sichergestellten Unterlagen und Dateien aus, um eine Spur - so winzig die vielleicht auch sein mochte - zu finden.

Bis auf den letzten Schnipsel Papier hatten sie alles aus dem alten Zementwerk sowie den Apartments der gefangenen und getöteten Geiselnehmer eingesammelt. Und die Auswertung hielt an. Niemand wusste, wie lange sie brauchen würden, ehe der entscheidende Hinweis gefunden wurde. Es war eine zermürbende Suche nach der berühmten Stecknadel im Heuhaufen.

Wenn wenigstens aus den Gefangenen Informationen herauszuholen wären. Aber nein. Soweit Jeff wusste, stellten die sich taub, blind und stumm. Kein wirklich guter Ansatz, um an Informationen zu kommen.

Terence saß am Schreibtisch und starrte brütend auf die Akten vor sich.

„Und? Kommst du voran?“

„Nein, kein bisschen. Nicht einer der Mitarbeiter, die Zugriff auf die Unterlagen haben, hat Dreck am Stecken, ganz zu schweigen von mehreren hunderttausend Dollar auf dem Konto.“

„Vielleicht ist es ein Verwandter.“

„Die können unmöglich an die Daten kommen.“

„Vielleicht doch“, Jeff fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und stieß einen Seufzer aus, der aus seinem tiefsten Inneren zu kommen schien. „Wir müssen endlich was finden, damit die Agents und ihre Familien endgültig in Sicherheit sind. Irgendeine Spur müssen sie doch hinterlassen haben.“

„Wenn die Leute, die ihr mitgebracht habt, endlich reden würden, von wem die Unterlagen abgekauft wurden, hätte der Spuk ein Ende.“

„Vielleicht sollten wir die Vernehmung übernehmen. Wir würden es sicher aus ihnen herausbekommen.“

„Gray hat doch schon versucht, an sie ranzukommen und kein Glück gehabt. Townsend lässt uns nicht zu ihnen, aus Angst, wir würden es möglicherweise übertreiben. Alle aktiven TDAs wollen denen ans Leder und Townsend hält sie zurück. Es bleibt uns nichts anderes übrig, als weiterzusuchen wie bisher“, seufzte Terence und beugte sich wieder über die Akten. Gemeinsam durchstöberten sie nun schon zum wahrscheinlich hundertsten Mal die Unterlagen, auf der Suche nach Hinweisen. Irgendetwas. Einem klitzekleinen Anhaltspunkt.

17. Kapitel

„Es ist ja nicht so, dass es mir bei Liz und Gray nicht gefällt, Chris. Aber sollten wir nicht langsam mal wieder nach Hause? Ich glaube nicht, uns droht noch irgendeine Gefahr.“ Jennifer schmiegte sich in die Arme ihres Mannes. Auf die Terrasse hatte sie ihn gelockt, in der Hoffnung ihn diesmal zu überzeugen. In den letzten Wochen hatte sie ihn immer wieder zu überreden versucht, nach Hause zurückzukehren. Doch er gab einfach nicht nach.

Sicher. Grays Haus, das ganze Anwesen war riesig und bot mehr als genug Platz für sie alle. Aber es war eben nicht ihr Zuhause. Und je weiter ihre Schwangerschaft fortschritt, umso mehr wollte sie in die eigenen vier Wände zurück.

„Solange wir nicht wissen, wer hinter dem Datenklau steckt und ob eure Unterlagen noch im Umlauf sind, werden wir hier bleiben, Liebes. Es ist bedeutend sicherer für euch.“

„Aber ihr habt doch die ganzen Kerle, die Jeff und die anderen mitgebracht haben!“

„Die reden aber nicht.“

„Dann schubst sie doch etwas herum“, schlug sie vor. „Das wirkt garantiert.“

„Nichts lieber als das, aber dafür müssten wir erst einmal an sie herankommen. Townsend scheint zu befürchten, wir könnten sie vielleicht ein klein wenig zu sehr herumschubsen. Daher wird keiner der aktiven TDAs und auch nicht Gray oder ich in ihre Nähe gelassen. Da ist einfach nichts zu machen.“

„Dann sitzen wir wahrscheinlich noch hier, wenn das Baby geboren wird.“

„Ich weiß ja, dass dir die Decke auf den Kopf fällt, Liebes. Aber ich kann es nicht ändern. Ich wünschte, ich könnte es.“

Knapp vier Wochen war es her, seit Liz bei der Rettungsaktion von Jennifers Familie angeschossen worden war und sie die Geiselnehmer gefangen nehmen konnten. Insgesamt waren es schon fast zwei Monate, die sie jetzt bei Gray wohnten. Und Chris selbst gefiel der Umstand ebenso wenig wie seiner Frau.

Herrgott noch mal! Jennifer hatte vollkommen recht. Wenn es so weiterging, säßen sie wirklich noch zum Entbindungstermin hier.

Sie kamen mit ihren Ermittlungen einfach nicht vorwärts, traten die ganze Zeit auf der Stelle. Was eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit war, bei ihrer Erfahrung und der Technik, die ihnen zur Verfügung stand. Jennifer und Liz wurden immer unleidlicher, weil sie ständig unter Beobachtung standen, ihr Freiraum auf ein Minimum eingeschränkt werden musste und sie so gut wie nie das Haus verlassen durften, außer in Begleitung einer der Herren. Kein Wunder also, dass sie sich wie Gefangene im eigenen Heim fühlten.

Ratlos schaute Chris ihr hinterher, nachdem Jennifer sich aus seiner Umarmung gewunden hatte. Die Situation bedrückte sie, und das schmerzte ihn. Es musste eine Lösung gefunden werden, eine schnelle Lösung.

Jennifer stieg die Treppe hinauf, suchte nach ihrer Freundin und fand sie in ihrem Schlafzimmer. Mit einem Seufzen ließ sie sich neben ihr auf dem großen Bett nieder. „Vielleicht sollten wir beide die Sache in die Hand nehmen.“

„Sicher. Wenn du mir sagst, wie wir an unseren Wachhunden vorbei kommen, bin ich dabei.“

„Auch wenn ich das jetzt nicht gern sage: Wir müssen sie irgendwie überlisten. Wir brauchen nur einen einzigen Anhaltspunkt, um dem Maulwurf auf die Schliche zu kommen, anders lässt Chris sich nicht überzeugen, in unser Haus zurückzukehren.“

„Du sagst es! Aber wie willst du die Männer überlisten? Sie lassen uns doch nicht mehr aus den Augen. Gray schleicht noch immer um mich herum wie eine Schlange um eine fette Maus. Zwar bevormundet er mich nicht mehr ständig, aber nichtsdestotrotz lässt er mich nicht aus den Augen. Und wenn er nicht da ist, übernimmt einer der anderen seinen Posten.“

„Denkst du etwa, mir geht es mit Chris anders?“

„Ist ja schon gut.“ Liz stieß geräuschvoll die Luft aus. „Aber dir ist schon klar, dass, wenn sie Wind von der Sache bekommen, sie uns bis zur Entbindung einsperren werden?“

„Darum geht es doch längst nicht mehr. Wir müssen die Sache zu Ende bringen, so sehe ich es jedenfalls“, behauptete Jennifer und Liz nickte nach einem Moment des Überlegens zustimmend. Nun mussten sie sich nur noch einen guten, funktionierenden und vor allem risikolosen Plan ausdenken.

„Gray und Chris sind zum Stützpunkt gefahren, um sich mit Townsend zu treffen. Und Jeff hat sich mit Terence ins Arbeitszimmer verkrümelt“, meinte Liz eine Woche später. „Wir können loslegen.“

„Werden sie es nicht merken, wenn wir raus sind? Einer von den beiden sieht in regelmäßigen Abständen nach uns“, äußerte Jennifer ihre Bedenken.

„Wir werden den Anschein erwecken, als würden wir schlafen. Dann sehen sie nicht ganz so oft nach uns.“

„Als würden die beiden darauf reinfallen! Keine fünf Minuten nachdem wir weg sind, hätten sie es geschnallt. Was hältst du von ein wenig Schlafmittel in ihrem Kaffee?“

„Und wenn Gray oder Chris anruft? Hast du daran schon mal gedacht? Die sind schneller als der Blitz hier, wenn keiner ans Telefon geht“, gab Liz zu bedenken und stand vom Bett auf.

„Stimmt auch wieder.“ Jennifer richtete sich auf und beobachtete neugierig, wie ihre Freundin suchend im Kleiderschrank kramte. „Was machst du denn da? Ich dachte, wir wollen die Gunst der Stunde nutzen und du sortierst deine Klamotten.“

Doch die Angesprochene ließ sich nicht stören, kramte einfach weiter und zog zwei eindeutig bedruckte, flache Plastikverpackungen aus der hintersten Ecke. Sie reichte eine davon an Jennifer weiter und forderte sie auf, die Verpackung zu öffnen. „Ich hoffe, du hast genug Puste.“

„Woher hast du denn DIE Dinger?“, erkundigte Jennifer sich leise lachend, während sie die lebensgroße Gummipuppe auseinanderfaltete.

„Kannst du dich noch an unseren Einkauf vor drei Tagen erinnern? Da habe ich Gray und Chris doch die ganze Zeit von einem Laden in den nächsten gescheucht, und wir beide haben uns in diesem Imbiss den Kuchen schmecken lassen. Was meinst du, warum ich danach solange auf der Toilette war?“

„Du meinst, du warst gar nicht auf der Toilette?“

„Ganz genau! Ich war in dem Erotikshop eine Etage höher“, lachte sie leise.

Jennifer nahm die schlaffe Hülle und verschwand in das Schlafzimmer, das sie mit Chris bewohnte. Einige Minuten später tauchte sie wieder bei Liz auf, die gerade dabei war, ihre „Komplizin“ ordentlich zuzudecken.

„Vielleicht sollten wir erst mal sehen, ob sie darauf hereinfallen“, schlug Jennifer vor und sah auf die Uhr. „Nicht, dass sie es merken und uns sofort hinterher jagen.“ Lange dürfte es nicht mehr dauern, bis einer von beiden nach ihnen sah.

„Gute Idee. Am besten verstecken wir uns gleich hier unter dem Bett. Ich hoffe du hast deine Freundin gut zugedeckt, damit sie nicht friert.“

„Ich habe sogar die Vorhänge geschlossen, damit sie nicht geblendet wird und sich auch wirklich ausruhen kann“, erwiderte Jennifer leise und drängte sich neben Liz unter das Bett. Die lachte leise und presste sich rasch eine Hand vor den Mund. Einer der Männer kam die Treppe herauf. Er klopfte leise und drückte die angelehnte Schlafzimmertür auf, als niemand antwortete. Nach einem Moment hörten sie in ihrem Versteck, wie die Tür vorsichtig geschlossen wurde.

„Es funktioniert“, flüsterte Jennifer und kroch als erste aus ihrem Versteck wieder hervor.

„Das habe ich doch gesagt.“ Beide standen sie auf und spähten aus dem Raum hinaus. Da niemand zu sehen war, schlichen sie flink die Treppe hinunter und aus dem Haus.

„Hast du schon eine Idee, wie wir an die Kerle rankommen? Oder zumindest an einen von ihnen?“, fragte Liz.

„Chris meinte, Townsend würde weder ihn noch Gray, geschweige denn einen der aktiven Agents zu den Gefangenen lassen.“ Jennifer warf ihrer Freundin einen bedeutungsvollen Blick von der Seite zu und Liz nickte bedächtig. Die ganze Sache würde doch nicht so schwer werden, wie sie anfangs gedacht hatten. Aktive Agents. Zu denen sie beide nicht mehr gehörten.

Mit einem Seufzen blickte Liz aus dem Seitenfenster auf die vorbeiziehende Landschaft. Es gefiel ihr nicht, dass sie Gray hintergehen musste. Doch er hatte in der letzten Woche mehrmals ihren Plan verworfen, sich ohne Townsends Zustimmung Zugang zu den Gefangenen zu verschaffen. Er würde sich dem ausdrücklichen Befehl des Lt. General nicht widersetzen, hatte er mehrmals betont. Die Angelegenheit musste auf andere Weise, seine Weise abgeschlossen werden. Und damit basta.

Erst nachdem Liz sich sicher war, Gray nicht vom Gegenteil überzeugen zu können, hatte sie an ihrem Plan weitergefeilt. Sie beide brauchten Hilfe, das stand fest. Weder Jennifer noch sie selbst könnten aktiv werden, wenn es zu einer Auseinandersetzung kam. Doch wer würde sich darauf einlassen, ihnen zur Hand zu gehen?

Da war ihr Eddie in den Sinn gekommen. Banks war ein SEAL und sie hatte noch einen gut bei ihm. Wirklich schwer war es nicht, ihn zu überzeugen. Liz schmunzelte vor sich hin, als sie an ihr Gespräch dachte. Anfangs hatte er sich gefreut, von ihr zu hören, bis sie mit der Sprache herausgerückt war.

„Wenn das rauskommt, bin ich geliefert. Und das gleich in mehrfacher Hinsicht“, waren seine Worte gewesen. Doch er versprach, ihnen zu helfen und warf seine Bedenken über Bord.

Sie mussten endlich an nützliche Informationen kommen. So konnte es nicht weitergehen. Liz fühlte sich, als würde sie in einer Jugendherberge hausen. Nie war sie allein, immer schwirrte irgendwer im Haus herum. Und das seit Monaten!

Das Signal einer SMS riss Liz aus ihren Gedanken. Sie fischte ihr Handy aus der Jackentasche und rief die Nachricht ab. „Eddie und seine Leute warten auf uns.“

„Dann läuft also alles nach Plan?“, wollte Jennifer wissen und biss auf einen Cracker. Seit Wochen futterte sie das Zeug ohne Unterlass. Sie schien regelrecht süchtig danach zu sein. Süß, herzhaft, mit oder ohne Belag, egal. Hauptsache Cracker. Bedauernd lugte sie in die leere Tüte und knüllte sie dann zusammen. „Kannst’ mal ins Handschuhfach greifen, Liz?“

Ihre Freundin schüttelte fassungslos den Kopf, während sie eine neue Tüte Cracker für Jennifer aus dem Handschuhfach zog. „Wo futterst du das alles nur hin?“

„Keine Ahnung. Willst’ auch welche?“ Auffordernd hielt sie Liz ihre Tüte entgegen.

„Wenn, dann will ich ’ne eigene Tüte.“ Ein weiteres Mal beugte sie sich vor und kramte in Jennifers mobiler „Vorratskammer“ herum. „Aahh …“ Liz zog sich eine Packung Chili-Cracker und eine Tüte Gummibärchen heraus. Zusammen schmeckte das Zeug sogar noch besser.

„Es läuft alles nach Plan?“, hakte Jennifer kauend nach.

„Hmhm, alles wie besprochen. Eddie hat den ganzen Kram besorgt und wartet mit seinen Leuten auf uns.“

Außer einem Knistern der Tüten war im Wagen nichts mehr zu hören. Genüsslich ließen sie sich Cracker und Gummibärchen schmecken, während Jennifer die nächste Abfahrt nahm und nach einigen Meilen ihren Wagen auf den Parkplatz eines kleinen Einkaufscenters lenkte.

Auf dem Stützpunkt konnten sie den Grand Cherokee nicht abstellen. Zu groß war die Gefahr, dass Gray oder Chris den Jeep entdecken würden. Sie würden die halbe Meile querfeldein zum Stützpunkt laufen, wo Eddie auf sie wartete.

Mit einem mulmigen Gefühl beobachtete Eddie, wie die beiden Frauen ihre Schutzwesten anlegten. Jennifers Top rutschte hoch, entblößte ihren leicht gewölbten Bauch, und ihm klappte die Kinnlade nach unten. Das durfte doch nicht wahr sein! Unter keinen Umständen würde er zulassen, dass eine schwangere Frau bei ihrem Vorhaben mitmischte.

„Hör mal, Gibson! Ich hab gesagt, ich würde euch helfen. Aber das …“, mit dem Kinn wies er auf Jennifer, „... geht auf keinen Fall. Sie bleibt hier.“

„Halt die Klappe, Banks! Sie kommt mit.“

„Ganz sicher nicht! Deine Partnerin ist schwanger.“

„Da erzählst du uns nichts Neues.“

„Ich kann das nicht zulassen.“

„Du kannst und du wirst.“ Liz zog sich eine dicke, schwarze Jacke über und schaute kurz auf, ehe sie sich an den Knöpfen zu schaffen machte. „Was meinst du eigentlich, weshalb ich dich angerufen habe, hm?“

Der SEAL trat von einem Fuß auf den anderen. Scheiße, wozu hatte er sich von ihr nur überreden lassen. „Dann ist sie mehr oder minder so was wie ein Zuschauer und hält sich im Hintergrund?“

„Jepp, mehr oder minder, genau wie ich.“

Banks ließ sich auf eine Bank an der Wand plumpsen und beobachtete weiter, wie die Frauen sich in Unmengen von Klamotten zwängten, um den Anschein zu erwecken, sie wären Männer. Kompakter wollten sie wirken, damit die Gefangenen sie nicht erkannten. Sturmhauben würden ihren Look perfekt machen.

Hätte er vorher gewusst, dass Elisabeth eine Schwangere anschleppen würde, er wäre schreiend davongerannt. Zumindest hätte er sich eine neue Handynummer besorgt und wäre für einige Zeit untergetaucht, damit sie ihn nicht erwischen konnte.

Ja, sie hatte einen gut bei ihm. Aber dass sie ihn damals während der Höllenwoche, als er kurz vor dem Zusammenbruch gestanden hatte, aufgebaut und zum Weitermachen ermutigt hatte, wog nicht den Zorn auf, den er auf sich ziehen würde. Der Mann, dessen schwangere Frau er hier vor sich hatte, würde ihn lynchen, fertig machen, bis er sich wünschte, niemals geboren worden zu sein. Bei seinem Glück war der Kerl ein kampferprobter Soldat, ihm ebenbürtig.

In was für eine Scheiße hatte er sich da nur hineinziehen lassen? Moment mal ... „Genau wie du, Gibson? Willst du damit sagen …?“

Liz grinste von einem Ohr zum anderen. „Nenn mich Mami!“

„Scheiße, Scheiße. Verdammte Scheiße.“ Eddie zog eine jämmerliche Grimasse und schlug sich bei jedem Wort mit der Faust gegen die Stirn. „Warum tust du mir das an, hm? Warum?“ Resignation sprach aus seinem Blick. Er stützte die Ellenbogen auf den Knien ab und zählte seine Finger ab.

„Was machst du da?“, wollte Liz wissen, während sie in die schwarzen Lederhandschuhe schlüpfte.

„Ich zähle nur die Wochen, die ich im Krankenhaus verbringen werde“, wieder wies Eddie auf Jennifer, „… nachdem ihr Mann mit mir fertig ist, Gibson.“

Liz lachte und schüttelte den Kopf. „Falsch, Eddie.“

„Monate?“

„Nicht Gibson.“

Eine böse Vorahnung beschlich ihn. Konnte die Situation sich für ihn überhaupt noch verschlimmern? Sie konnte.

„Blackwood. Nicht Gibson.“

„Der Kerl, neben dem ich aussehe wie eine Spargelstange und der mich und meine Leute in Alabama befehligt hat, ist dein Mann?“, erkundigte Eddie sich ohne wirkliche Hoffnung auf ein Nein.

„Jeff?“ Sie schüttelte wieder den Kopf und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Jeff ist mein Schwager.“

„Und ich nehme mal nicht an, dass dein Mann so ungefähr zwanzig Kilo weniger als sein Bruder auf die Waage bringt, einen halben Kopf kleiner ist, keine militärische Ausbildung hinter sich hat und die ganze Sache hier als lustige Einlage betrachten wird, oder?“

Jetzt war es an Jennifer loszuprusten. Gray würde ihr Vorgehen alles andere als lustig finden. Fuchsteufelswild würde er werden, wenn er davon erfuhr.

„Tja …“, Eddie raffte sich von der Bank auf, streckte sich und bedachte Liz mit einem vorwurfsvollen Blick. „Das Lachen deiner Partnerin sagt alles. Dafür erwarte ich einen echt hübschen Blumenstrauß auf meinem Grab von dir, Blackwood. Denn so wie es den Anschein hat, werde ich meinen nächsten Geburtstag nicht mehr erleben. Und wenn doch, liege ich zu dem Zeitpunkt wahrscheinlich noch immer auf der Intensivstation.“

„Ich verspreche dir, Gray wird dich nicht zur Schnecke machen.“ Liz hatte sich inzwischen komplett eingekleidet und schaute zu Eddie hoch, der mit einem resignierten Blick auf sie herabsah.

„Gray? Ist das sein Name?“

„Hm, hm.“

„Zumindest weiß ich nun, wer mir den Garaus machen wird.“ Mit einem Mal zeigte sich ein spitzbübisches Lächeln auf seinem Gesicht. „Dafür hab ich jetzt aber mindestens zwei bei dir gut.“

„Mindestens.“

Liz schaute sich nach Jennifer um und nickte. Ihre Partnerin war fertig eingekleidet und hielt die Sturmhaube in der Hand. Eddie schnappte sich zwei graue Pappschachteln von der Bank und drückte sie den Frauen in die Hand.

„Euch nur wie Männer zu verkleiden, wird nicht ausreichen. Hab noch ein paar von den Stimmverzerrern mitgebracht.“

Gemeinsam verließen sie die Männerumkleide, vor der die anderen drei SEALs Wache schoben, verließen das flache Gebäude und bestiegen einen geschlossenen Geländewagen. Damit würden sie weit weniger Aufsehen erregen, als mit einem Spaziergang über den Stützpunkt. Denn die Zellen befanden sich am anderen Ende.

Eddie stellte den Wagen direkt vor dem zweistöckigen Gebäude ab, in dem sich die Zellen und die Gefangenen befanden, denen sie einen Besuch abstatten wollten. Schnurstracks gingen sie hinein und machten vor dem Tresen halt, hinter dem sich zwei Wachen der Militärstrafverfolgungsbehörde aufhielten. Liz und Jennifer hielten ihre Ausweise hoch. „Die Gefangenen aus Alabama. Welche Zellen?“

„Ich muss erst nachsehen, ob die Agents Langner und Gibson auf der Liste des Lt. General stehen“, meinte eine der Wachen hinter dem Tresen und holte eine Liste hervor. Nach dem Namensabgleich nickte er zustimmend. „Die letzten beiden Gefangenen befinden sich in Zelle acht. Der Rest wurde bereits verlegt. Ich werde Anweisung geben, Ihnen den Zutritt zu ermöglichen.“

„Danke.“

Eddie folgte Liz und Jennifer mit seinen Männern und murmelte außerhalb der Hörweite der Wachen: „Wieso steht ihr noch auf der Liste?“

„Stehen wir nicht, Banks. Nur deswegen kommen wir durch. Auf der Liste stehen all jene, die mindestens unsere Sicherheitseinstufung und keinen Zutritt haben.“

„Und warum steht ihr dann NICHT auf der Liste?“ Im nächsten Moment beantwortete er sich seine Frage selbst. „Versteh schon. Eurem, ähm, Zustand habt ihr diesen glücklichen Zufall zu verdanken, oder? Der Lt. General rechnet nicht mit eurem Besuch hier in der Sicherheitsverwahrung.“

„Erraten.“

Zu sechst liefen sie schweigend einen langen Gang entlang, bogen um die Ecke und sahen einen Soldaten, der Wache schob. Liz erwiderte den militärischen Gruß und hielt ihm ihren Ausweis vor Augen. „Gehen Sie einen Kaffee trinken! Wir brauchen ungefähr zehn bis fünfzehn Minuten für das Verhör.“

„Verstanden.“

Sowie der Soldat außer Sichtweite war, stülpten Liz und Jennifer sich die Sturmhauben über und befestigten die Stimmenverzerrer wie ein Pflaster an ihren Kehlen. Es konnte losgehen.

Ein SEAL bezog Stellung vor der Tür, während Eddie die massive Tür öffnete und die Zelle als erster betrat. Mit seinen beiden Teampartnern stellte er sich mittig in dem kleinen Raum auf und schirmte Liz und Jennifer vor möglichen Angriffen ab.

„Schönen guten Tag, die Herren“, wünschte Liz den beiden Männern, die auf den schmalen Liegen lümmelten. Ihre Stimme klang dunkel, kratzig, ganz und gar nicht wie ihre eigene.

Ruckartig setzten sich die Gefangenen auf und sahen neugierig von den drei SEALs zu Liz und Jennifer, die sie ebenfalls für Männer hielten. Liz quetschte sich zwischen Eddie und seinem Nachbarn durch und ignorierte das warnende Brummen, das sie zurückpfeifen sollte. „Wir hätten da die eine oder andere Frage an euch. Und wenn ihr uns die beantwortet, sind wir auch gleich wieder verschwunden. Dann könnt ihr gern weiterschlafen.“

„Ihr könnt euch den Atem sparen und gleich wieder gehen. Keiner von uns wird irgendeine Aussage machen. Das haben wir dem anderen Typen, diesem Townsend, schon mehr als einmal gesagt. Und dabei wird es auch bleiben.“

„Wirklich zu schade“, meinte Jennifer bedauernd und stellte sich neben ihrer Freundin auf. Auch sie ignorierte Eddies warnendes Grummeln.

Sie legte den Kopf schief, zog die Augenbrauen zusammen und fixierte den Kerl vor sich mit einem eiskalten Blick. „Der Typ, mit dem ihr bisher gesprochen habt, war unsere Vorhut. Heute geht’s ans Eingemachte.“

Jennifer hatte nicht mal ausgesprochen, da schoss Eddie an ihr vorbei, griff mit einer blitzschnellen Bewegung den ersten der Männer am Kragen und riss ihn vom Bett hoch. Dann verpasste er ihm einen kräftigen Kinnhaken, so dass der Gefangene auf dem Boden zu ihren Füßen landete. Der zweite wollte seinem Kumpan zu Hilfe eilen und wurde von Eddie mit einem Tritt ebenfalls zu Boden geschickt. Dort wurde er dann von den beiden anderen SEALs bewegungsunfähig gehalten.

„Ein allerletztes Mal fragen wir euch freundlich. Sagt uns einfach nur, von wem ihr die Unterlagen gekauft habt. Mehr wollen wir gar nicht wissen“, meinte Liz und trat an den Gefangenen heran, den Eddie mit einem Fuß auf dem Boden hielt.

„Verpiss dich, du Arsch! Ihr könnt uns gar nichts!“ Hasserfüllt schaute er von Liz zu Eddie, dessen Stiefel an seiner Gurgel ihm die Luftzufuhr abschnürte, und rang keuchend nach Atem. „Nichts. Verstanden? Gar nichts“, würgte er hervor.

Liz holte ein kleines Etui aus der Tasche an ihrem Oberschenkel und öffnete es. Dann nahm sie eine Spritze heraus und hielt sie mit Daumen und Zeigefinger den beiden Gefangenen entgegen. „Was der Totenkopf bedeutet, wisst ihr zwei sicherlich?“ Liz stieß ein schauerliches Lachen aus. „Ich hab für jeden von euch eine. Mehr braucht es auch nicht.“

Sie ging in die Hocke und hielt die Spritze auf Kopfhöhe des Gefangenen, der von Eddie festgehalten wurde. Ganz leicht drückte sie mit dem Daumen den Kolben der Glasspritze. Ein kleiner Tropfen trat aus der Injektionsnadel aus und fiel auf das graue Linoleum. Sofort reagierte die betroffene Oberfläche und wölbte sich auf. Die Flüssigkeit fraß ein hässliches Loch in den Bodenbelag und der Typ unter Eddies Fuß schluckte sichtbar.

„Äußerlich angewendet, verursacht der Scheiß richtig üble Verbrennungen. Aber man kann das durchaus überleben. Vor allem, wenn die Menge recht gering ist.“ Wieder stieß Liz dieses gemeine Lachen aus. „Als Injektion jedoch hast du keine Chance, mein Freund. Mit jedem Schlag deines Herzens wird der Mist in jedes einzelne deiner Organe gepumpt. Es zerfrisst dich von innen. No Chance. Game over.“

Jennifer warf einen abschätzigen Blick auf den Mann, mit dem Liz sprach und zuckte die Schultern. Wurde Zeit mitzumischen. „Lass es ploppen, Kumpel! Das Ploppen ist einfach zu geil. Beim Letzten hat’s nicht geploppt. Hat einfach nur aufgehört zu schreien.“

„Pl… pl… ploppen?“ Der Ex-Geiselnehmer zitterte bereits und ließ die Spritze nicht aus den Augen, die in Liz’ Hand neben seinem Kopf schwebte.

„Die Augäpfel“, erklärte Jennifer hilfsbereit. „In neun von zehn Fällen geben die so ein niedliches Plopp-Geräusch von sich, wenn einer das Zeug bekommen hat.“ Mit dem Knie stieß sie Liz leicht an. „Nun komm schon! Lass mich nicht wieder so lange betteln. Der redet eh’ nicht.“

Liz zuckte die Schultern, beugte sich vor und riss den Ärmel des Mannes herunter.

„Warte!“ Unverfälschte Panik stand in den Augen des Gefangenen, glaubte er doch, sie würden ihn wirklich auf bestialische Weise umbringen wollen. Er zappelte und wand sich auf dem Boden wie eine Schlange. Doch es bereite Eddie keinerlei Mühe, ihn zu fixieren. „Warte, verdammte Scheiße! ET.“

„Verscheißern kannst du deine Oma.“ Wieder beugte Liz sich vor, hielt erst inne, als er lauthals brüllte: „Eddie. Eddie T. Mehr weiß ich nicht. Wirklich. Das ist alles, was ich weiß.“

„Der Kerl, der die Infos verkauft hat, nennt sich ET?“ Liz nahm sich Zeit, den Mann zu mustern. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Er war vollkommen fertig vor Angst. Dann schaute sie hoch und zum zweiten Gefangenen. Sofort fing der an, sich heftig gegen die beiden SEALs zu wehren, weil ihm plötzlich die ganze Aufmerksamkeit zuteil wurde. „Ich weiß auch nicht mehr. Ich schwöre es. ET.“

Nach einem kurzen Nicken von Liz ließen Eddie und seine Leute von den beiden Gefangenen ab und stellten sich in der Nähe der Frauen auf.

„Das war eine kluge Entscheidung, meine Freunde. Eine sehr kluge.“ Liz packte die Glasspritze zurück in das Etui. „Damit habt ihr nicht nur euch selbst ernsthafte Schmerzen und eine grauenhafte Quälerei erspart, sondern auch dem Reinigungstrupp einige Überstunden. Denn die hätten sie sicher schieben müssen, um eure Sauerei aufzuwischen.“

Ohne einen Blick zurück verließen sie die Zelle, Liz, Jennifer und die drei SEALs. Die massive Tür schloss sich hinter ihnen und die beiden Frauen zogen sich die Sturmhauben von den Köpfen, ehe sie die Verzerrer von ihren Kehlen entfernten.

„Das war Bestzeit, Jenny. Nicht mal zehn Minuten und die beiden haben gesungen wie Kanarienvögel.“ Liz griente munter vor sich hin, lief den Gang entlang und grüßte knapp den Soldaten, der ihr entgegenkam, um seine Wache wieder aufzunehmen.

„Ich hab doch gesagt, die hätten es uns schon vor Wochen machen lassen sollen. Aber auf mich hört ja keiner.“

„Wisst ihr, ihr habt euren Beruf verfehlt. Schauspielerei wäre passender gewesen. Es hat nicht viel gefehlt und ich hätte da drinnen meine zur Schau getragene Leichenmine nicht mehr beibehalten können. Lass es ploppen, Kumpel!“, ahmte Eddie Jennifer nach und lachte. „Herrlich!“

„Sag mal, Chris, ist das da vorn nicht dein Wagen?“, wunderte sich Gray und wies mit dem Kopf auf den schwarzen Grand Cherokee, der drei Reihen weiter auf dem Parkplatz des Einkaufscenters stand. Er hatte doch gesagt, er würde die Einkäufe erledigen. Und wieso hatte Jennifer sich überhaupt so weit fahren lassen? Schließlich gab es ein kleines Geschäft knapp fünf Meilen vom Haus entfernt.

„Das ist wirklich meiner.“ Chris griff nach seinem Handy und rief im Haus an. Jeff meldete sich nach dem zweiten Klingeln.

„Wo ist Terence?“

„Im Arbeitszimmer. Wieso? Willst’ ihn sprechen?“

„Wenn ihr im Haus seid, kannst du mir dann mal sagen, wieso mein Geländewagen auf dem Parkplatz eines Einkaufscenters steht?“

„Das kann nicht sein! Terence und ich sitzen seit Stunden im Arbeitszimmer. Keiner hat das Haus verlassen und deinen Wagen hat erst recht keiner genommen.“

„Was ist mit Jennifer und Liz?“

„Die schlafen beide. War grad oben und habe nach ihnen gesehen.“

Gray ließ sich das Handy geben und fragte nun seinerseits: „Wie nah warst du an ihren Betten, um dich zu versichern, dass sie auch wirklich drin liegen?“

„Was soll denn das heißen? Reicht es nicht, wenn ich die Tür aufmache, ihre Körper unter den Decken sehe und wieder gehe?“

„Tu mir einen Gefallen und sieh noch mal nach. Und sieh genauer hin!“

„Ich habe zwar keine Ahnung, was das soll, aber ich tue dir gern den Gefallen“, meinte Jeff, während er die Stufen hochstieg und als erstes nach Liz sah. „Sollte sie deswegen aufwachen und mir die Hölle heiß machen, bist du dran, Gray!“

„Reg dich ab und sieh nach“, verlangte der von ihm und stieg aus dem Mercedes, um in der näheren Umgebung nach Liz und Jennifer Ausschau zu halten. Da hörte er seinen Bruder am anderen Ende laut fluchen und nach Terence brüllen.

„Sie ist weg“, kam es fassungslos durchs Handy. Kurze Stampfgeräusche waren zu hören. Dann: „Scheiße. Jennifer ist auch weg. Sie haben Gummipuppen in die Betten gelegt. Das darf doch nicht wahr sein! GUMMIPUPPEN!“

„Bleib ruhig! Wir finden raus, wo sie sind. Melden uns später.“ Damit reichte Gray das Handy an seinen Freund weiter und strebte eilig auf das Einkaufscenter zu.

„Ich würde deine Einladung auf ’ne Tasse Kaffee gerne annehmen. Aber wir müssen wirklich los.“ Liz strebte auf den Ausgang des Gefängnisgebäudes zu und wandte sich im Gehen nochmals um. „Setzt du uns bei dem Einkaufscenter die Straße runter ab, Eddie?“

„Aber sicher. Dann kann ich deine Gesellschaft noch ein Weilchen genießen.“ Er sah hoch und auf die Tür, die sich just in dem Moment öffnete. „Ach du Scheiße!“

Zuerst war Liz verwirrt, weil Eddie mitten in der Bewegung inne hielt und wie gebannt über ihren Kopf hinweg starrte. Dann schaute sie selbst zur Tür und ihre Lippen formten ein tonloses „O“.

„Was macht ihr hier?“, wollte Chris wissen. Die SEALs ignorierte er. Stattdessen war sein Blick auf Jennifer gerichtet, deren Augen kugelrund vor Überraschung wurden.

„Der Frage schließe ich mich nur zu gern an“, meinte Gray finster und ließ seinerseits Liz nicht aus den Augen. Die sah zu ihrer Freundin und zog die Augenbrauen hoch, als wolle sie sie fragen, woher ihre Männer wussten, wo sie sich befanden. Schließlich waren sie seit höchstens einer halben Stunde auf dem Stützpunkt.

„Ihr wisst ganz genau, dass ihr zu eurer eigenen Sicherheit das Haus nicht verlassen sollt. Jedenfalls nicht allein!“

„Aber …“, fing Liz an und wurde von Gray sofort unterbrochen.

„Kein Aber! Ihr seid beide schwanger, verdammt noch mal! Wir erledigen das hier und ihr bleibt dort, wo ihr sicher seid. Abenteuer solcher Art wird es nicht mehr geben. Ihr seid endgültig raus aus dem Job! Habt ihr mich verstanden?“ Als sie nicht sofort antworteten, hakte er zähneknirschend nochmals nach. „Habt ihr mich verstanden?“

„Ja doch!“, murrte Liz und ließ sich von ihm aus dem Gebäude ziehen. Sie sah kurz zu Jennifer, die gerade von Chris in den Cherokee geschoben wurde. Die Männer mussten ihn auf dem Parkplatz entdeckt haben. Mist, fluchte sie im Stillen und ließ sich mit einem leisen, frustrierten Seufzer in den Beifahrersitz des Geländewagens fallen. Heute war nicht ihr Glückstag.

Die ganze Fahrt über versuchte Liz, Gray die Geschehnisse zu erklären. Doch er wollte nichts von ihr hören. Er stellte sogar das Radio lauter und starrte verbissen auf die Straße. Würdigte seine Frau nicht eines Blickes. Irgendwann gab Liz schließlich auf, blickte aus dem Fenster und wartete ab. Schließlich konnte Gray nicht ewig sauer auf sie sein.

Als sie das Haus betraten, wurden sie bereits von Jeff und Terence im Eingangsbereich erwartet. Keiner von beiden sagte ein Wort, aber ihre Blicke hätten vorwurfsvoller nicht sein können. Die Aufmachung der Frauen wurde abschätzig gemustert, von oben bis unten. Und Liz fühlte sich wie vor einem Tribunal.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, gingen Gray und Chris ins Arbeitszimmer. Nach einem enttäuschten Kopfschütteln folgte Jeff ihnen, während Terence vor den Frauen stehen blieb und sie weiterhin einfach nur ansah.

Nachdem die Tür des Arbeitszimmers sich hinter seinen Freunden geschlossen hatte, begann er zu sprechen. „Ist euch beiden eigentlich nicht bewusst, was ihr riskiert, wenn ihr ein solches Verhalten an den Tag legt?“, fragte er in einem Ton, der verriet, wie tief seine Enttäuschung saß. Als Liz ihm antworten wollte, hielt er eine Hand abwehrend hoch. „Nein, nicht! Keine Ausreden. Gray und Chris tun alles, was in ihrer Macht steht, um eine noch immer äußerst schwierige Situation in den Griff zu kriegen. Und alles, was ihr tun könnt, ist, euch in Schwierigkeiten zu bringen und ihnen noch mehr Probleme zu machen, als sie ohnehin schon haben.“ Er blickte von einer Frau zur anderen. „Wieso bringt ihr euch immer wieder in Gefahr, euch und eure ungeborenen Kinder? Bedeuten euch die denn gar nichts?“, wollte er verwundert von ihnen wissen.

„Aber …“, setzte Liz erneut an und wollte ihm erklären, warum sie es getan und was sie dabei herausgefunden hatten. Und dass sie sich zu keinem Zeitpunkt in Gefahr befunden hatten. Doch wieder wurde sie von ihm unterbrochen.

„Nicht mir seid ihr eine Erklärung schuldig, sondern euren Männern. Und ob die beiden gerade in der Verfassung sind, sich die anzuhören, möchte ich sehr stark bezweifeln.“ Mit einem letzten enttäuschten Blick auf Liz und Jennifer ging er in die Küche. Er brauchte nach dem Schrecken dringend etwas Stärkeres als simplen Kaffee.

Liz seufzte und sah zu ihrer Freundin. „Sieht aus, als wären sie reichlich sauer.“

„Ja. Diesmal sogar alle vier.“

„Vielleicht können wir ja die Wogen glätten, wenn wir ihnen sagen, was wir herausgefunden haben. Wenn sie uns denn endlich mal zuhören und ausreden lassen.“

„Hoffentlich. Diese andauernden vorwurfsvollen Blicke halte ich langsam nicht mehr aus, verdirbt mir sogar den Appetit. Dabei wollten wir doch nur helfen.“

„Natürlich. Und nicht einer von ihnen weiß es zu schätzen.“

Gemeinsam machten sie sich auf in die Höhle der Löwen, das Arbeitszimmer.

Gray sah kurz von seinem Bildschirm auf, als Liz und Jennifer das Zimmer betraten und wandte sich gleich wieder seiner Arbeit zu. Er war nicht in der Stimmung, sich gerade jetzt mit seiner Frau auseinanderzusetzen. Sie hatte sich und ihr ungeborenes Kind in Gefahr gebracht, ohne einen Gedanken an seine Gefühle zu verschwenden. Sie hatte ihn damit verletzt, sehr sogar.

„Gray? Es gibt da etwas, das ich dir noch sagen muss“, setzte sie an und wurde unterbrochen, bevor sie auch nur ihren Gedanken zu Ende aussprechen konnte.

„Nicht jetzt!“

„Aber es geht um ...“

„Ich sagte NICHT JETZT, Liz!“ Finster sah er sie kurz an, bevor er den Blick schnell wieder abwandte, während er weiter sprach: „Ich bin wütend. … Nein! Nicht nur wütend. Ich koche vor Wut. Also wäre es das Beste, wenn du mich in Ruhe ließest, bis diese Wut verraucht ist. Es sei denn, du möchtest, dass ich sie über dir ausschütte. Und das werde ich tun, wenn ich jetzt auch nur noch EIN VERDAMMTES WORT von dir höre.“

Hastig zogen sich Liz und Jennifer zurück und schlossen die Tür hinter sich.

„Puh! Da ist mehr als dicke Luft drin. Chris und Jeff haben nicht mal aufgesehen, so angepisst scheinen die zu sein.“

„Ich glaube, es wäre wirklich besser, wenn wir es später noch mal versuchen. Dann sind sie hoffentlich zugänglicher“, stimmte Jennifer ihrer Freundin zu und folgte ihr die Treppe hinauf in den ersten Stock.

Langsam wurde Liz es müde, weiter auf Gray zu warten. Vor vier Stunden hatte er sie und Jennifer aus dem Arbeitszimmer geschmissen und bis jetzt war er nicht aufgetaucht. Dabei musste sie ihm doch etwas wirklich Wichtiges mitteilen. Es war vielleicht nicht viel, was sie herausgefunden hatten, aber immerhin etwas. Sie grübelte schon eine ganze Weile über die Initialen E. T. nach.

Was hatte einer der Gefangenen vorhin gesagt? Ach ja, Eddie. Eddie T. also. Das half auch nicht weiter, weil, so weit sie wusste, keiner der Mitarbeiter Eddie hieß. Und Banks gehörte schließlich nicht dem direkten Mitarbeiterstab an, der den TDAs zuarbeitete.

Ganz genau hatte sie gesehen, wie er die Augen rollte, als der Typ unter seinem Fuß „Eddie“ gebrüllt hatte. Wahrscheinlich glaubte Banks vom Regen in die Traufe geraten zu sein. Erst hatte er sich von Liz breitschlagen lassen, bei ihrem Plan mitzumachen und dann nannte der Kerl während des Verhörs auch noch seinen Namen. Ein Schmunzeln verzog Liz’ Lippen. Eddie war auch immer für einen Lacher gut. Schnell rief sie sich zur Ordnung. Eddie. Eddie T.

Hm, ein T als ersten Buchstaben im Nachnamen hatten mehrere. Eine Sackgasse? Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

Wenn doch Gray nur endlich käme, dann könnte sie ihm sagen, was sie erfahren hatten. Aber nein! Er schmollte ja lieber weiter in seinem Arbeitszimmer wie ein kleines Kind. Liz legte sich auf die Seite, zog die Beine unter der Decke an und schob ihre Hände unter den Kopf, während sie weiter ihren Gedanken nachhing.

Gray mochte ja möglicherweise recht haben, wenn er sauer war, weil sie ein gewisses Risiko eingegangen waren, als sie in die Zelle spazierten, um die beiden zu verhören. Aber sie hatten schließlich die SEALs bei sich gehabt. Außerdem war ja nichts passiert. Und den Babys auch nicht. Die Kerle waren nicht mal auf Armeslänge an sie herangekommen. Hatten keinerlei Chance dazu gehabt.

Schmunzelnd legte sie kurz eine Hand auf ihren Unterleib. Also hätte dein Vater sich schon längst wieder abregen können, hielt sie stumm Zwiegespräch mit dem Baby. Er wusste doch, wie sie war. Etwas impulsiv eben. Sie würde ihn nachher einfach auf andere Gedanken bringen und er würde ihr - wie üblich - jeden Fehltritt, den sie sich leistete, verzeihen. Gray liebte sie, da konnte er gar nicht anders.

Eddie, E. T., Eddie. Wieder kreisten ihre Gedanken um den Unbekannten. Sie übersah etwas. Bloß was? „Eddie. Eddie. Eddie“, flüsterte Liz mehrmals leise vor sich hin, als würde es ihren Gedanken auf die Sprünge helfen, den Namen ausgesprochen zu hören. Dabei schloss sie ihre Augen und gleich darauf schlief sie tief und fest.

Erschöpft stieg Gray die Treppe zum ersten Stock hinauf. Die anderen waren bereits ins Bett gegangen, aber er hatte weiter gearbeitet. Es waren Stunden vergangen, seit er Liz so angefahren hatte und jetzt tat es ihm beinahe leid. Aber nur beinahe. Schließlich hatte sie ihres und das Leben ihres Babys wissentlich in Gefahr gebracht.

Gut, es war ihnen nichts passiert. Aber musste ihnen denn erst Schlimmes widerfahren, bevor sie aufwachte und die Dinge sah, wie sie waren? Sie schwebten in Lebensgefahr, solange sie nicht den Kerl oder die Kerle gefasst hatten, die die Akten geklaut hatten. Niemand wusste genau, inwieweit die Akten noch weiter verkauft worden waren und ob sie noch immer im Umlauf waren. Was bedeutete, dass sie so vorsichtig wie nur möglich sein mussten, um alle Beteiligten vor Schaden zu bewahren.

Ein schmaler Streifen Licht schien unter der Tür ihres Schlafzimmers hindurch und ein leichtes Lächeln zeigte sich um seinen Mund. Anscheinend war sie noch wach. Ob Liz sich bei ihm entschuldigen wollte und deshalb aufgeblieben war?

Seine Wut war schon vor einiger Zeit verraucht, aber er wollte sie noch etwas schmoren lassen. Daher hatte er es hinausgezögert, hier heraufzukommen. Jetzt war er bereit, sich ihre Entschuldigung anzuhören. Und er würde ihr verzeihen. Natürlich. Aber Liz musste endlich begreifen, dass er keine weiteren Eskapaden dieser Art akzeptieren und dulden würde. Zu viel stand auf dem Spiel.

Gray drehte am Knauf der Tür und ging ins Zimmer in dem Glauben, seine Frau wartete bereits zerknirscht auf ihn. Schmunzelnd trat er näher ans Bett heran und sah auf sie hinunter. Liz hatte im Schlaf eine Stellung eingenommen, die auffallend an Furballs übliche Schlafposition erinnerte - zusammengerollt zu einer Kugel.

Das Lächeln verging ihm mit einem Mal, als er sie etwas vor sich hin murmeln hörte. Einen Namen. Und es war NICHT seiner!

Mit zwei großen Schritten war er an ihrer Seite, beugte sich hinunter, griff nach ihrer Schulter und schüttelte Liz leicht. „Was hast du gerade gesagt?“, stieß er gepresst hervor.

Sein ganzer Körper war angespannt, so sehr bemühte er sich, sich unter Kontrolle zu halten. Brennende Eifersucht nagte an seinem Inneren, schnürte ihm die Luftzufuhr ab und drohte ihn zu ersticken. Das würde er nicht akzeptieren. Niemals. „Was hast du gesagt, Liz?“, wiederholte er seine Frage und rüttelte sie erneut, als sie nicht sofort wach wurde. Benommen blickte sie zu ihm auf und murmelte verschlafen: „Eddie?“ Halbherzig versuchte Liz, sich aus seinem festen Griff zu winden. Doch Gray packte noch etwas fester zu.

„Wer zur Hölle ist Eddie? Und woher kennst du ihn? Verdammt noch mal, wer ist dieser Mann?“, wollte Gray aufgebracht wissen. Als Liz verständnislos den Kopf schüttelte und ihn mit vom Schlaf getrübten Augen ansah, hielt er ihre Reaktion für eine Weigerung, seiner Forderung nachzukommen.

Niemand würde ihm Liz wegnehmen und damit einfach so davon kommen. Niemand! Sie war seine Frau und sie würde es bleiben. Mit einer schnellen Bewegung drehte Gray sie auf den Rücken, griff mit beiden Händen nach ihren Schultern und schüttelte sie wieder leicht. „Wer ist Eddie, Liz? Betrügst du mich mit ihm?“, knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Gray schwor sich im Stillen, dass er den Kerl zur Strecke bringen würde, der es gewagt hatte, sich in seine Ehe zu drängen.

Liz wand sich in seinem Griff und versuchte sich von ihm zu lösen. Mit beiden Händen stieß sie gegen seine Brust, in dem Bemühen, ihn von sich zu schieben. Vergebens.

„Was soll denn das? Lass mich los, Gray!“, verlangte sie verwirrt und zappelte auf dem Bett in seinem Griff. „Wieso können wir nicht wie normale Menschen über diese Angelegenheit reden?“ Was war nur los mit ihm? Von einem Moment zum anderen stürzte er sich wutschnaubend auf sie. Dabei hatte sie gehofft, seine Wut wäre verraucht, wenn er zu ihr kam. Noch immer glaubte Liz, ihr Mann wäre wegen ihres eigenmächtigen Handelns schlecht auf sie zu sprechen.

Ihre Gegenwehr fachte seinen Ärger nur noch mehr an. Gray schnappte ihre beiden Handgelenke und umspannte sie mit einer Hand. Dann zog er Liz halb vom Bett hoch in eine sitzende Position, griff mit seiner freien Hand nach ihrem Kinn und hielt es fest, während sich sein harter Blick in ihren bohrte.

„Was das soll, willst du wissen? Glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass du mich betrügst, Liz? Mit diesem Kerl namens Eddie?“, fragte er ungläubig.

Langsam dämmerte ihr, worum es ging. Liz hielt vollkommen still und sah Gray aus großen Augen an. Er dachte, sie ginge fremd. Männer!

Sie musste im Schlaf gesprochen haben. Kein Wunder, dass Gray derart eifersüchtig reagiert, wenn er den Namen eines anderen aus ihrem Mund hörte. Besser, sie klärte ihn schnellstmöglich auf.

„Du verstehst das ganz falsch! Lass es mich doch erklären“, bat sie und wieder missverstand er ihre Reaktion. Gray hielt es für ein Schuldeingeständnis und unterbrach sie, bevor sie ausreden konnte.

„Was ist daran denn falsch zu verstehen?“, fauchte er wütend. „Du murmelst im Schlaf SEINEN Namen! In UNSEREM Bett, verdammt!“

„Nun hör mir doch endlich mal zu, Gray! Es ist nicht so wie du denkst“, setzte sie erneut zu einer Erklärung an. Langsam wurde ihr seine Starrköpfigkeit zu viel.

„Ach ja? Wie ist es denn dann? Hast du es nicht geplant, mich zu betrügen? Es ist also aus Versehen passiert? Soll das etwa die Entschuldigung dafür sein?“ Seine Stimme triefte vor Hohn.

„Nun hör mir doch erst mal zu, du sturer Esel! Eddie ist …“

Als er wieder diesen verhassten Namen hörte, presste Gray die Lippen fest aufeinander. Seine Nasenflügel bebten. Wieder unterbrach er ihren Redeschwall: „Nein. Du hörst MIR zu! Und zwar ganz genau. Du wirst diesen Eddie nicht wiedersehen.“

„Aber ich habe doch nicht ...“

„Jetzt rede ich, verdammt noch mal! Du wirst ihn nicht wiedersehen, und ich will nie wieder seinen Namen von dir hören.“

„Aber es ist wirklich nicht so wie du denkst, Gray! Eddie ist …“

„Ich habe dir gesagt, dass ich diesen Namen nicht wieder hören will!“ Im Unterbrechen hätte sie ihrem Mann gerade eine Eins plus gegeben, überlegte Liz und hielt den Mund. Sie würde warten, bis er sich beruhigt hatte. Sollte er sich ruhig austoben. „Und seit wann interessiert es dich eigentlich, was ich denke? Ich werde es dir für die Zukunft etwas leichter machen, damit du genau weißt, was ICH will. ICH habe hier das Sagen! Damit das endlich mal klar ist. Ich werde jeden, der auch nur einen Gedanken daran verschwenden sollte, dich mir wegzunehmen, verjagen. Du gehörst zu mir! Das Baby in deinem Bauch ist von mir! Und eines ist so sicher, wie das Amen in der Kirche: Ich verteidige und behalte, was zu mir gehört.“

Mit einem Mal waren Liz’ Hände wieder frei und Gray verschwunden. Ein lauter Knall hallte durchs Zimmer, als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

Liz ließ sich in die Kissen sinken und rieb sich gedankenverloren die Handgelenke. Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. So eifersüchtig hätte sie Gray nicht eingeschätzt. Voller Vorfreude auf seine Entschuldigung, wenn er seinen Fehler bemerkte, kuschelte sie sich tiefer in die Kissen und zog die dünne Decke wieder über ihren Körper. Sie kicherte leise bei dem Gedanken, wie zerknirscht er am nächsten Morgen sein würde, wenn er die Wahrheit herausfand. Geschah ihm recht. Er hätte sie ausreden lassen sollen. Bis dahin würde sie ihn ohne schlechtes Gewissen schmoren lassen. Mit einem Seufzen schloss Liz die Augen und glitt wieder in den Schlaf.

18. Kapitel

Mit einem leisen Stöhnen setzte Gray sich auf der Couch auf. Sein Kopf dröhnte, als wäre er mit einem Vorschlaghammer bearbeitet worden. Was zum Teufel hatte er sich nur dabei gedacht, zu versuchen, seinen Frust in Alkohol zu ertränken? Keine gute Idee! Absolut schlechte Idee sogar!

Er seufzte, schloss die Augen und stützte seinen Kopf in beide Hände, als wäre er zu schwer, um nur von seinen Schultern getragen zu werden. Als hätten sie nicht schon genug Probleme! Musste ausgerechnet jetzt ein Mann auftauchen, der ihm seine Frau streitig machen wollte? Einen dümmeren Zeitpunkt konnte es dafür nicht geben. Nun konnte er ein weiteres Problem der langen Liste hinzufügen, die es zu lösen galt.

Dabei dachte er doch, dass Liz ihn liebt. Wie konnte sie sich da einem anderen zuwenden? Jetzt, im schwangeren Zustand! Gray verstand die Welt nicht mehr. Wie zum Teufel hatte sie es überhaupt geschafft, sich mit einem anderen zu treffen, geschweige denn, wann? Um seinen Verstand wieder auf Vordermann zu bringen, brauchte er jetzt dringend einen starken Kaffee, Schmerzmittel und eine kalte Dusche. Und zwar in genau der Reihenfolge.

Wie aufs Stichwort erschien Jeff mit zwei Tassen in den Händen im Wohnzimmer, entdeckte die leere Flasche und das Glas, die auf dem Tisch standen, und schenkte seinem Bruder einen mitleidigen Blick.

„Schlimme Nacht, hm?“

„Das kannst du wohl laut sagen. Nein. Nicht laut. Sonst platzt mir der Kopf doch noch“, stöhnte Gray und nahm von Jeff die Tasse heißen Kaffees entgegen. Langsam trank er das starke Gebräu und spürte, wie seine Lebensgeister langsam in seinen Körper zurückkehrten.

„Wie bist du eigentlich hier gelandet? Noch dazu in diesem Zustand?“ Jeff lümmelte sich ihm gegenüber in einen der Ledersessel, ließ die Beine über die Lehne hängen und nippte an seiner Tasse.

„Daran ist Liz schuld.“

„Sie hat dich aus dem Schlafzimmer gesperrt?“, erkundigte sein Bruder sich kichernd.

„Nein“, brummte Gray und starrte abwesend in seine Tasse. „Sie hat einen anderen hineingelassen.“

Jeff verschluckte sich heftig, hustete und bekam große Augen. Dann setzte er sich aufrecht hin, beugte sich vor und fragte perplex: „Wen denn? Und wann?“

„Ich habe keine Ahnung, wann das gewesen sein könnte, aber zumindest kenne ich bereits seinen Namen, zumindest einen Teil davon. Den Rest kriege ich auch noch raus und dann Gnade ihm Gott, denn von mir kann er keine erwarten“, schwor er und sah sein Gegenüber grimmig an. Zwar war Gray ziemlich sicher, Banks, dieser SEAL war sein Rivale. Aber er wollte absolute Gewissheit haben, bevor er sich den Kerl vorknöpfte.

Und Jeff glaubte ihm aufs Wort, so wie Gray dreinschaute. Der Mann, der sich an seine Schwägerin rangemacht hatte, tat ihm fast leid. Vielleicht wäre es das Beste, seinen Bruder von seinen Rachegedanken etwas abzulenken. Schließlich gab es auch gute Neuigkeiten, wie er soeben von Chris erfahren hatte.

Auch wenn er ganz und gar nicht mit ihrer Vorgehensweise einverstanden war, so hatten Jennifer und Liz doch einen Hinweis gefunden.

„Es gibt übrigens Neuigkeiten. Deine Frau und Jennifer haben anscheinend einen guten Hinweis von den Kerlen bekommen, die wir mitgebracht haben. Ich nehme mal an, sie haben die beiden etwas herumschubsen müssen, um an die Infos zu kommen, aber was soll’s.“ Wie erhofft, zeigte Gray Interesse an den Informationen.

„Was haben sie denn herausgefunden?“, Gray war sichtlich froh darüber, abgelenkt zu werden.

„Sie haben einen Namen aus ihnen rausgequetscht: Eddie, Eddie T. Ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll. Aber vielleicht sind wir tatsächlich ein Stück weiter.“ Plötzlich bemerkte Jeff, dass Gray noch blasser geworden war, wenn dazu denn die Möglichkeit bestand. „Was ist los? Ist dir schlecht?“

„Jetzt auf jeden Fall!“, würgte Gray hervor und trat sich geistig in den Hintern.

„Was soll das heißen, jetzt auf jeden Fall?“, kam es irritiert von Jeff.

„Ich habe anscheinend letzte Nacht ordentlich Scheiße gebaut.“

„Und wie das?“

„Dieser Eddie, von dem du eben gesprochen hast. Liz hat im Schlaf seinen Namen gesagt.“ Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er seinen Bruder bedeutungsvoll an, und nach einem kurzen Moment des Überlegens verstand Jeff, was Gray damit sagen wollte. Seine Augen weiteten sich, seine Miene nahm einen ungläubigen Ausdruck an und sein Mund klappte mehrmals auf und zu, wie bei einem Fisch auf dem Trocknen, bevor er in heftiges Gelächter ausbrach und sich erst nach einer ganzen Weile wieder beruhigte.

„Nein!“, prustete er noch immer lachend. „Hast du allen Ernstes geglaubt, dass Liz ... Nein! Das glaube ich jetzt nicht!“

„Doch. Ich nahm an, dass Liz irgendetwas mit einem Mann namens Eddie angefangen hat. Ich dachte sogar, es wäre Banks, dieser SEAL.“

„Und du hast nicht weiter nachgehakt, sondern bist gleich aufs Sofa umgezogen und hast dir ordentlich die Kante gegeben?“

„Nicht wirklich, nicht gleich. Auf Umwegen sozusagen. Du glaubst nicht, wie sehr ich mir momentan wünsche, es wäre so abgelaufen.“

„Du hast Liz eine Szene gemacht?“, mutmaßte Jeff anhand des Gesichtsausdrucks, den sein Bruder an den Tag legte.

„Ich glaube, eine Szene gemacht ist ein zu schwacher Ausdruck dafür. Ein viel zu schwacher, um genau zu sein.“

„Und wie darf ich mir dann die Szene vorstellen, die sich zwischen euch abgespielt hat, als du der Meinung warst, Liz hätte etwas mit einem anderen? Sie lässt sich doch sonst auch nicht über den Mund fahren. Warum hat Liz dich denn nicht über den Irrtum aufgeklärt?“

„Sie hat es versucht. Mehrmals sogar. Aber ich war dermaßen wütend und höllisch eifersüchtig, dass ich sie jedes Mal aufs Neue unterbrochen habe. Ich wollte von ihr einfach nichts von einem anderen hören. Hab sie einfach nicht zu Wort kommen lassen.“ Verzweifelt sah er kurz zu seinem Bruder, der mit ungläubiger Miene seinem Geständnis lauschte.

Gray fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht und konnte nicht fassen, wozu er sich da hatte hinreißen lassen. Die unbequeme Nacht auf dem Sofa hätte nicht sein müssen. Wenn er sie doch nur hätte ausreden lassen, anstatt gleich das Schlimmste anzunehmen.

Und so, wie er sich benommen hatte, war die vergangene Nacht nicht die einzige, die er allein im Wohnzimmer verbringen würde. Ganz toll! Da hatte er sich ja wirklich was geleistet.

„Bitte sie einfach um Entschuldigung und die Sache ist vergessen“, schlug Jeff vor und nippte wieder an seinem Kaffee.

„Das werde ich sofort tun! Was denkst du denn? Aber ich könnte mir in den Hintern treten, weil ich überhaupt so etwas von ihr denken konnte. Von der Art und Weise, wie ich sie behandelt habe, mal ganz zu schweigen.“

Als seinem Bruder plötzlich eine Idee kam, beugte er sich verschwörerisch zwinkernd vor. „Weißt du, was ihr beide braucht?“

„Sag jetzt nicht einen Eheberater, dann mache ich dich selbst in meinem jetzigen Zustand platt“, brummte Gray warnend.

„Quatsch! Doch nicht so was. Ihr braucht einfach mal etwas Zeit für euch allein. Seit ihr verheiratet seid, wart ihr fast nie für euch. Entweder war ich hier oder Chris und Jennifer oder Terence. Kein Wunder, dass es da mal irgendwann zu Reibereien kommt.“

„Willst du mir etwa vorschlagen, mit Liz in Urlaub zu fahren? Nichts lieber als das, aber ...“

„So wie die Situation im Moment aussieht, wäre das wohl nicht machbar. Aber für einige Stunden sollten wir es doch geregelt bekommen, dass ihr vollkommen allein sein könnt, ohne Störung von außen.“

„Das würde mir gefallen. Und was schlägst du vor?“

„Ich werde mich darum kümmern, okay? In spätestens einer halben Stunde sind wir verschwunden. Außerdem können wir alle einen Tag Entspannung gebrauchen. Vielleicht sehen wir dann morgen klarer.“ Mit einem Schmunzeln fügte er noch hinzu: „Und sieh zu, dass du unter die Dusche kommst, bevor du zu ihr gehst. Du siehst grauenhaft aus.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst. Wäre mir beinahe entfallen.“ Ächzend stand Gray auf, drückte den Rücken durch und machte sich auf den Weg in den ersten Stock, um den Rat seines Bruders zu befolgen. Er schlich sich durchs Schlafzimmer ins Bad, um Liz nicht zu wecken, die glücklicherweise noch schlief. So hatte er Zeit, sich in Gedanken seine Worte zurechtzulegen, die er ihr sagen wollte, um sich mit ihr zu versöhnen. Hoffentlich war sie nicht nachtragend.

Gray drehte das Wasser ab, stieg aus der Dusche und griff nach einem Handtuch. Rasch trocknete er sich ab und schlich sich, nachdem er hastig in eine saubere Jeans und in ein T-Shirt geschlüpft war, wieder an seiner schlafenden Frau vorbei und aus dem Zimmer hinaus.

Liz beobachtete ihn unter halb geschlossenen Augenlidern. Wenn sie Grays Blick richtig deutete, war er bereits über seinen Irrtum im Bilde. Und so wie sie ihn einschätzte, legte er sich gerade einen Schlachtplan zurecht, wie er sich am besten bei ihr entschuldigen konnte.

Man konnte ihm sicher so manche schlechte Angewohnheit vorwerfen. Und Liz fielen auf Anhieb gleich mehrere ein: Da wären Sturheit zu nennen, ständig das Kommando an sich reißen oder extrem besitzergreifend sein. Aber wenn er einen Fehler machte, sah er ihn auch ein. Sie lächelte bei dem Gedanken an letzte Nacht. Oh ja, er war definitiv besitzergreifend und konnte sehr eifersüchtig werden. Und sie freute sich bereits auf seine Entschuldigung, denn sie wusste, worin sie enden würde. Mit einem Lächeln schob sie die Decke weg, stand auf und huschte ins Bad.

Jeff hatte sein Versprechen gehalten und die anderen drei bereits aus dem Haus gelotst, damit er mit Liz allein sein konnte. In der Küche holte Gray ein Tablett aus dem Schrank und machte sich daran, ein Versöhnungsfrühstück vorzubereiten.

Kurz darauf balancierte Gray das Tablett vorsichtig in seinen Händen die Treppe hinauf und zu ihrem Schlafzimmer. Nachdem er die Tür geöffnet hatte, fand er jedoch zu seiner Enttäuschung das Bett verlassen vor, die Badezimmertür angelehnt. Er hatte sich ausgemalt, sie langsam zu wecken, mit Küssen zu überhäufen und zu verführen, so dass sie ihm nicht mehr widerstehen konnte und seine Bitte um Verzeihung nur zu willig annehmen würde.

Tja, dann würde er zu Plan B übergehen und sie mit dem Blick ansehen, den sie schon mehrfach als seinen ganz speziellen Schlafzimmerblick bezeichnet hatte. Und dem konnte sie nicht widerstehen, das wusste er.

Gray stellte das Tablett auf den kleinen Schrank neben dem Bett, schob den Wecker beiseite, der dritte, seit Liz zu ihm gekommen war, richtete sich wieder auf und wollte sich zu seiner Frau ins Bad gesellen, als sich die Tür öffnete. Liz kam, in seinen dunkelblauen Bademantel gehüllt, der ihr bis zu den Knöcheln reichte, und dabei ihre Haare abtrocknend, heraus. Abrupt blieb sie stehen, ließ das Handtuch um ihre Schultern fallen, sah ihn neugierig an und schob sich mit einer Hand die verstrubbelten Haare aus dem Gesicht.

Langsam ging er auf sie zu, blieb direkt vor ihr stehen und sah ihr forschend in die Augen, nur um zu sehen, dass ihr Blick frei von Vorwürfen war. Mit einem leisen Seufzer nahm er ihre Hand in seine und strich mit dem Daumen über ihren Ehering. Gray schluckte, sah ihr wieder ins Gesicht und überlegte, wo er anfangen sollte. Vollkommen unerwartet kam sie ihm zu Hilfe.

„Du weißt es, nicht wahr?“ Als Antwort nickte er nur. „Wer hat dich denn aufgeklärt? Jennifer?“

„Nein.“ Endlich fand er seine Sprache wieder. „Jeff hat mich eingeweiht. Chris hat es ihm erzählt.“ Gray ließ ihre Hand los und nahm ihr Gesicht in beide Hände. Dann küsste er sie sanft und legte seine Stirn gegen ihre, bevor er leise sagte: „Es tut mir leid, Liz. Du weißt gar nicht, wie sehr mir mein Benehmen von gestern Nacht leid tut. Ich habe mich wie ein Vollidiot benommen, wie ein riesiger Vollidiot. Ich hoffe, du kannst mir das verzeihen.“

„Hm …“ Liz spitzte die Lippen und tat, als würde sie überlegen. Dann fing sie, so wie es sonst seine Art war, an zu handeln. „Also, wenn ich ein leckeres Frühstück, ein paar Streicheleinheiten und deine Entschuldigung noch so an die tausend Mal zu hören bekomme, könnte ich mich vielleicht dazu überwinden, dir noch einmal zu verzeihen.“ Ein perlendes Lachen kam über ihre Lippen, als er sie um die Taille schnappte, hoch hob und fest an sich drückte.

Liz schlang ihre Arme um seinen Nacken, ihre Beine um seine Hüften und ließ sich von ihm zum Bett tragen. Gray setzte sich mit ihr auf die Kante, vergrub sein Gesicht in der Kuhle zwischen ihrem Hals und der Schulter und atmete tief ihren frischen, süßen Duft ein. Dann überschüttete er sie mit kleinen Küssen, die er ihren Hals hinauf, über ihr Kinn, bis zu ihrem Mund verteilte und die immer wieder von seinen gemurmelten Entschuldigungen unterbrochen wurden.

„Ich liebe dich, Liz“, murmelte er leise. „Ich war ein Idiot, habe mich wie ein Trottel benommen. Verzeihst du mir wirklich?“ Forschend sah er sie an. Als sie ihn erneut anlächelte, fiel auch der letzte Rest Besorgnis von ihm ab.

„Klar verzeihe ich dir! Es ist ungemein erfrischend, dass du einmal mich um Entschuldigung bittest.“ Liz kicherte vergnügt, woraufhin Gray sich mit ihr umdrehte, sie aufs Bett drückte und in den Seiten kitzelte. Ihm wurde plötzlich klar, dass sie ihm bereits kurz nach der Szene letzte Nacht verziehen hatte.

„Und ich habe auf der Couch übernachtet, mir höllisch die Kante gegeben, weil ich dachte, du betrügst mich und weil ich nicht wusste, was ich machen sollte. Dabei hätte das gar nicht sein müssen“, empörte er sich und biss spielerisch in ihre entblößte Schulter.

Liz griff mit beiden Händen in seine Haare und zog seinen Kopf zurück. „Das war dafür, weil du mich erst im Arbeitszimmer abgekanzelt und später mit deinen idiotischen Anschuldigungen überhäuft hast. Du hättest mich einfach nur zu Wort kommen lassen müssen. Geschah dir also nur recht!“ Sie hob den Kopf, ließ ihre Zungenspitze verführerisch über seine Unterlippe gleiten und flüsterte leise: „Reicht das als Wiedergutmachung? Dafür, dass ich dich habe schmoren lassen, du Dickschädel?“

„Ein wenig mehr davon und ich bin möglicherweise geneigt, dir zu vergeben. Außerdem hat sich das mit dem dicken Schädel erledigt, dank Schmerztabletten und einer kalten Dusche. Dafür ist ein ganz anderer Teil meines Körpers dick und geschwollen“, knurrte er mit einem sinnlichen Lächeln und bewegte leicht sein Becken, um es zu beweisen. Deutlich war seine Erregung durch den groben Stoff seiner Jeans zu spüren.

„Möchtest du, dass ich mich dem Problemchen annehme und mich darum kümmere?“ Liz’ Frage kam mit einem unschuldigen Augenaufschlag. Mit einer Hand fuhr sie an seinem Körper hinab und rieb über die betreffende Stelle. Ein unterdrücktes Stöhnen war seine Antwort. Dann drängte er sich ihrer Hand entgegen.

„Problemchen? Wenn du so weiter machst, wird daraus ein sehr viel größeres.“

„Hm. Ich mag es, wenn es groß ist, sonst würde es doch nicht so viel Spaß machen. Also begib dich einfach in meine Hände und lass mich mal machen, Liebling.“ Ihre Hände drückten gegen seine Schultern. Liz setzte sich auf und Gray ließ sich von ihr rückwärts auf die Matratze dirigieren.

Dabei hatte doch er vorgehabt, sie zu verführen und nun drehte sie den Spieß einfach um. Aber ihm war auch dies recht. Liz hockte sich auf seine Hüften und griff nach seinen Handgelenken. Dann hob sie seine Arme über seinen Kopf und beugte sich nah zu seinem Gesicht.

„Und die bleiben da liegen, sonst binde ich sie fest. Verstanden?“ Als er nicht antwortete, sondern nur leicht nickte, hakte sie nach: „Verstanden?“ Sein Lächeln wurde breiter, als er seinen eigenen Tonfall erkannte.

„Verstanden.“

Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zum Tablett neben dem Bett. „Hm, Honig. Ich mag Honig auf frischen Brötchen.“

Gray lachte leise über ihren Gedankensprung, weil er im ersten Moment nicht wusste, worauf sie hinaus wollte. „Ich weiß.“

„Weißt du auch, worauf ich ihn noch mag?“

Erkenntnis leuchtete in seinen Augen auf, doch er schüttelte den Kopf. „Nein. Worauf?“

„Auf dir.“ Dann tauchte sie zwei Finger in das kleine Schälchen und hob eine kleine Menge der goldenen, zähflüssigen Masse heraus. Sie verteilte sie genießerisch auf seinen Lippen und fuhr mit ihren Fingern über sein Kinn, seinen Hals hinab. Als sie am Ausschnitt seines Shirts ankam, verzog sie leicht ihr Gesicht und machte mit dem störenden Kleidungsstück kurzen Prozess. Mit beiden Händen riss sie es vom Hals an abwärts entzwei und fuhr mit ihren Fingern weiter, vom Hals, über seine Schulter zu einer Brustwarze. Dann beugte sie sich hinunter, fuhr kurz mit ihrer Zunge über seine Lippen und saugte seine Unterlippe in ihren Mund, bevor sie ihn küsste. Tief ließ sie ihre Zunge in seinen Mund gleiten und forderte seine zu einem sinnlichen Duell.

Verlangend hob Gray seinen Kopf, um ihr entgegenzukommen, doch Liz hielt ihn mit beiden Händen auf dem Kissen, so dass er leise aufstöhnte. Sie löste ihren Mund von seinem und folgte nun der Spur aus Honig auf seiner Haut mit der Zunge. Ihre Zärtlichkeiten brachten ihn beinahe um den Verstand und er musste seine ganze Willenskraft aufbringen, ruhig liegen zu bleiben. Als sie an seiner Schulter knabberte, ihn leicht biss und sich seiner Brustwarze zuwandte, fuhren heftige Schauer durch seinen Körper und er stöhnte tief auf.

„Liz!“

„Hm?“ Sie reizte die kleine harte Brustwarze weiter und wandte sich der zweiten zu.

„Du machst mich verrückt!“, keuchte Gray, schloss kurz die Augen und krallte sich mit beiden Händen im Kissen unter seinem Kopf fest, um sie auf der Stelle zu halten.

„Das war auch meine Absicht.“ Liz hob den Kopf. Schalk tanzte in ihren Augen, bevor sie sich wieder hinabbeugte, um ihn weiter dieser süßen Qual auszusetzen. Ihre Worte heizten ihn zusätzlich an und sein Körper bäumte sich ihr wie von selbst entgegen. Er schluckte schwer und schloss erneut die Augen.

Liz ließ ihre Lippen weiter wandern, knabberte an seiner Haut, biss ihn sanft und genoss die rauen Laute, die er in seiner Leidenschaft von sich gab. Ihre Zunge kreiste um seinen Bauchnabel, tauchte hinein und entlockte Gray ein weiteres Keuchen. Sie rutschte langsam Stück für Stück an ihm herunter, drückte ihn, wenn er sich ihr entgegenstreckte, mit beiden Händen nieder und fuhr fort, ihn zu liebkosen.

Mit den Fingerspitzen fuhr sie tastend über seinen Bauch, strich über die Haut, die sich straff über seine Muskeln spannte, und folgte der dunklen Spur Haare, die in einem V auslaufend unter dem Bund seiner Hose verschwand. Beinahe erleichtert seufzte Gray auf, als ihre Finger den Knopf seiner Hose öffneten, nur um erregt aufzukeuchen, weil sie spielerisch mit den Zähnen den Reißverschluss herunterzog. Dann fuhr sie mit beiden Händen in das beengende Kleidungsstück, schob es über seine Hüften hinab und erlaubte ihm zumindest, ihr dabei zu helfen, indem er sein Becken leicht anhob. Rasch zerrte sie die Hose von seinen Beinen und warf sie neben dem Bett zu Boden.

Liz schob seine Beine etwas auseinander, um Platz für sich zu schaffen, kniete sich dazwischen und fuhr mit der süßen Tortur fort, wo sie aufgehört hatte. Sie strich mit den Händen über seine Schenkel, über die Innenseiten und ließ ihre Zunge folgen. Erfreut registrierte sie, wie er erschauerte. Immer näher kam sie ihrem angestrebten Ziel. Gray versteifte sich und stöhnte laut auf, als sich ihre Lippen um die Spitze seines harten, heißen Schafts schlossen.

Sein purer männlicher Geruch berauschte ihr die Sinne und sie nahm ihn tiefer in den Mund. Sanft saugte sie an ihm, knabberte vorsichtig mit den Zähnen an dem zarten Fleisch und umfasste die Wurzel fest mit einer Hand. Während sie mit der einen Hand sanft seine Hoden knetete, fing sie an, die andere massierend auf und ab zu bewegen. Ihre Lippen glitten immer wieder auf und ab, so dass Gray zischend ausatmete. Er griff mit einer Hand in ihr Haar und krallte sich dort fest, während sich seine Hüften von der Matratze lösten und sich ihr rhythmisch entgegen hoben.

Laut stöhnend bog er sich ihr entgegen, bis er die Tortur nicht mehr aushielt. Er richtete sich auf, zog ihren Kopf mit beiden Händen von sich fort und sah ihr tief in die vor Leidenschaft dunkelblauen Augen.

„So hatte ich das nicht geplant“, keuchte er atemlos, zog sie zu sich und presste stürmisch seinen Mund auf ihren. Dann nestelte er am Gürtel des Bademantels, schob den Stoff auseinander und von ihren Schultern. Lautlos fiel er aufs Bett. Sein zerrissenes T-Shirt landete obenauf.

Sie ließ sich von ihm in eine kniende Position auf seinen Schoß ziehen und rieb sich verlangend an seinem Körper. In sich wollte Liz ihn spüren und versuchte, ihn in sich aufzunehmen. Doch Gray hielt sie auf Abstand und schüttelte leicht den Kopf. Seine Augen waren vor Lust verschleiert und er wusste, sobald sie sich vereinigten, würde er explodieren. Also zögerte er diesen Moment hinaus und gewann so etwas von der Beherrschung zurück, die sie ihm genommen hatte.

Auffordernd rieb Liz ihr Becken an ihm und gab leise, sinnliche Laute von sich, um ihn zu überzeugen. Doch Gray ließ sich nicht umstimmen, hielt ihren Kopf fest und tauchte mit seiner Zunge tief in ihre Mundhöhle ein, um erneut von ihrer Süße zu kosten. Noch immer konnte er den Honig schmecken und stöhnte leise auf.

„Bitte, Gray. Lass mich nicht mehr warten!“, bat sie mit keuchendem Atem, ließ ihre Hand zwischen ihre Körper gleiten und umfasste seinen erigierten, harten Schaft. Doch nun war er an der Reihe, sie zappeln zu lassen.

Er fuhr mit seinen Händen über ihren Rücken, hinab zu ihren Hüften und strich über ihre Schenkel. Mit einer Hand löste er ihren Griff um seine Männlichkeit, zog ihren Arm hinter ihren Rücken und hielt ihn dort. Dann fasste er nach dem anderen Handgelenk und zog auch ihren zweiten Arm bestimmend nach hinten. Mit einer Hand hielt er sie dort und ergötzte sich an ihrem ungeduldigen Tonfall. „Gray. Ich will dich. Und zwar sofort!“

„Du wirst mich auch bekommen“, versprach er ihr mit einem sinnlichen Lächeln und senkte den Kopf, um sich ihrer Brust zu widmen. Quälend langsam ließ er seine Zungenspitze über die seidig weiche Haut wandern, bis zu der kleinen rosa verhärteten Knospe hin. Er saugte sie in seinen Mund und nun war es an ihr, laut aufzustöhnen.

Ihr Körper wölbte sich ihm entgegen und sie fing an, ihr Becken in kreisenden Bewegungen auf seinem Schoß zu bewegen. Gray ließ seine freie Hand an ihrem Körper hinunter wandern, über ihren Hals, eine volle Brust, ihren Bauch, der nicht mehr ganz so flach wie noch einige Wochen zuvor war, und zwischen ihre Schenkel. Nur einen Hauch über ihrer empfindlichsten Stelle ließ er sie schweben, löste seinen Mund von ihrer Brust und sah ihr ins Gesicht, in die vor Lust verschleierten Augen.

„Wo willst du mich?“, fragte er heiser und legte seine Hand auf ihren Venushügel. „Hier?“ Sie presste sich gegen seine Hand und seufzte: „Ja!“

„Was ist mit hier?“, forschte er weiter und fuhr mit seinen Fingern zwischen ihre geschwollenen Schamlippen, um die kleine versteckte Knospe, die immer praller wurde, mit kreisenden Bewegungen zu reiben.

„Da auch“, stöhnte Liz und zuckte unter seinen Berührungen vor Lust zusammen. Himmel, sie glaubte zu verbrennen.

„Und was ist mit hier?“, erkundigte er sich ebenfalls schwer atmend, während er tief mit einem Finger in ihre feuchte Höhle eindrang. Sie schrie auf und presste ihre Stirn gegen seine Schulter.

„Ganz besonders da. Hör auf, mich zu quälen und mach endlich!“, verlangte sie beinahe herrisch, und er zeigte endlich Erbarmen. Gray ließ ihre Arme los, zog seine Hand aus ihrem Schoß zurück und packte sie um die Taille. Dann hob er sie von sich herunter und brachte sie in eine kniende Stellung auf dem Bett. Rasch positionierte er sich hinter ihr und schob ihre Beine weiter auseinander. Er führte seinen harten Schaft an ihre Pforte und schob sein Becken vor. Unglaublich langsam drang er in sie ein und hörte Liz aufkeuchen.

„Gray. Bitte!“ Er beugte sich über ihren Rücken, biss sie sanft in die Schulter, küsste sie aufs Ohr und griff nach ihren Händen. Eine nach der anderen löste er vom Bett, zog sie hoch und legte sie auf die dunklen, kalten Metallstäbe des Kopfendes, so dass ihr Körper halb aufgerichtet war.

„Halt dich daran fest“, raunte er leise, dann schob er mit einer Hand ihre Haare beiseite und küsste ihren Nacken. Mit dem anderen Arm umschlang er ihren Körper und hielt sie fest, während seine Hüften sich langsam vorschoben.

Liz umklammerte das runde Metall, ließ den Kopf in den Nacken fallen und schloss die Augen, als Gray tief von hinten in sie eindrang. Sie stöhnte auf, als seine Hand über ihre schmerzvoll, empfindlichen Brüste strich, über ihren Bauch und ihren Unterleib, zu der Stelle zwischen ihren gespreizten Beinen wanderte, an der sie miteinander verbunden waren.

Grays Finger reizten ihr empfindsames Fleisch, suchten und fanden die kleine Knospe und rieben in einem betörenden Rhythmus darüber, um sie auf den Gipfel der Lust zu treiben. Jeder seiner Stöße wurde mit kleinen Seufzern von ihr begrüßt, die sich in lustvolles Stöhnen steigerten, je näher sie ihrem Höhepunkt kam.

Als Liz sich in seinen Armen anspannte, aufschrie und sich ihre Muskeln rhythmisch zuckend um sein heißes, hartes Fleisch schlossen, hielt Gray schwer atmend in seinen Bewegungen inne. Das Herz klopfte heftig in seiner Brust und schien sie sprengen zu wollen, während er mit geschlossenen Augen die Wellen ihres Orgasmus’ auskostete. Als ihre Anspannung allmählich nachließ, griff er mit einer Hand in ihre Haare, drehte ihren Kopf leicht zur Seite, beugte sich vor und küsste sie tief und verlangend. Noch immer voll erregt, keuchte er: „Das war erst der Anfang, Liebling. Willst du noch mehr?“

Statt einer Antwort bewegte sie leicht kreisend ihr Becken. Das genügte ihm vollkommen. Er fasste nach ihren Händen, löste sie vom Kopfende und setzte sie wieder auf der Matratze ab. Dann begann er erneut, sich in ihr zu bewegen, schob in einem langsamen, kontrollierten Rhythmus seine Hüften vor, während er seine Hände erkundend über ihren Körper gleiten ließ. Gray strich ihren Rücken hinauf, über ihre Schultern, beugte sich vor und liebkoste ihre seidenweichen, runden Brüste, rieb mit den Daumen über die harten Knospen und küsste zärtlich Liz’ Nacken. Noch immer waren seine Bewegungen langsam und beherrscht und das brachte sie um den Verstand. Sie wölbte ihm ihren Rücken entgegen und forderte ihn unmissverständlich auf, ihr zu geben, was sie wollte.

„Nimm mich, Gray!“, stöhnte sie, wieder aufs Höchste erregt. „Verlier endlich die Beherrschung, verdammt, und nimm mich richtig!“

Gray richtete sich auf. Mit einer Hand griff er in ihre Haare, zog Liz’ Kopf in den Nacken und stieß gleichzeitig kräftig zu, so dass sie lustvoll aufstöhnte.

„So?“, keuchte er, drang erneut kräftig und tief in sie ein, noch immer die Hand in ihren Haaren vergraben. „Willst du es so?“

„Genau so, Gray! Genau so!“, schrie sie auf und konnte es kaum erwarten, ihn erneut tief vergraben in sich zu spüren. Nur zu gern kam er ihren Wünschen nach, weil er es sowieso nicht mehr schaffen würde, sich zurückzuhalten.

Mit festem Griff packte er sie an den Hüften und drang heftig in sie ein. Ihre Seufzer spornten ihn an, machten ihn verrückt und er steigerte das Tempo seiner Bewegungen weiter.

Liz’ Brüste schwangen im selben Rhythmus vor und zurück, mit dem Gray in sie stieß, und sie seufzte genießerisch über die lustvollen Gefühle, die er in ihr auslöste. Es war unglaublich erotisch, wie seine Hoden sanft gegen ihr geschwollenes, empfindliches Fleisch schlugen und sie damit zusätzlich stimulierten. Leise ächzte Liz, als sie ihn spürte, einen weiteren Orgasmus, der sich ankündigte und in ihr anschwoll.

Schauer durchzogen ihren Körper, sie zitterte und spannte sich mit einem Mal an. Ihre Muskeln zogen sich um seinen Schaft zusammen und saugten ihn noch tiefer in sich hinein.

Grays Stöße wurden immer drängender. Beinahe brutal nahm er sie, um sich Erlösung zu verschaffen, nachdem sie ihren Höhepunkt erreicht hatte. Sein Atem kam abgehackt, das Herz hämmerte in seiner Brust. Ein letztes Mal schob er sein Becken vor, schloss die Augen, riss den Kopf zurück und stöhnte laut auf, als er sich in ihr ergoss.

Mehrere Augenblicke verharrte er in dieser Position, rang um Atem und registrierte erfreut und befriedigt zugleich, dass Liz ein drittes Mal den Höhepunkt erreichte. Erschöpft ließ er sich mit ihr in den Armen aufs Bett sinken, schmiegte sich eng an ihren schweißfeuchten Rücken, noch immer mit Liz verbunden und die Beine mit ihren verschlungen. Zärtlich küsste Gray Liz auf die Schulter, schob ihre Haare beiseite und presste seine Lippen auf ihren Hals, über ihren heftig pochenden Puls.

„Hattest du dir die Streicheleinheiten so vorgestellt?“, erkundigte er sich und lachte leise, als sie ihre Zustimmung mit einem katzenhaften Schnurren Ausdruck verlieh.

„Hm, Hm.“ Liz drehte den Kopf zur Seite, drückte ihm einen kleinen Kuss auf den Mundwinkel und murmelte: „Genau so.“ Dann wand sie sich aus seiner Umarmung und drehte sich zu ihm um, damit sie ihn direkt ansehen konnte. Mit ihren Fingerspitzen fuhr Liz sanft über seinen Mund. Verträumt lächelte sie Gray an und hauchte leise: „Ich liebe dich.“

Auf eine Antwort brauchte sie nicht lange zu warten. Er schloss sie fest in seine Arme, küsste ihre Nasenspitze und genoss diesen kostbaren Moment der Zweisamkeit. Mit einem Mal wand sich Liz in seiner Umarmung. Sie zappelte heftig und versuchte, ihn von sich zu schieben.

„Was ist?“ Verwirrt richtete Gray sich halb auf, blickte auf sie herunter und erschrak. Ganz plötzlich war sie erblasst. Er ließ von ihr ab und setzte sich mit einem Ruck auf. „Liz?“, erkundigte er sich ängstlich, besorgt, dass er ihr vielleicht wehgetan, oder dem Baby geschadet haben könnte mit ihrem stürmischen Liebesspiel.

Doch sie antwortete nicht, sondern sprang mit einem Satz aus dem Bett, presste eine Hand auf ihren Mund und verschwand ins angrenzende Bad. Eilig folgte Gray ihr und fand sie über die Toilette gebeugt vor. Er beugte sich zu ihr herunter, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und hielt es zurück, während sie sich erbrach.

Nachdem ihr Magen sich beruhigt hatte, half er Liz auf und erkundigte sich schuldbewusst: „War ich daran schuld? War ich zu grob?“ Prüfend und gleichzeitig unsicher schaute er ihr ins Gesicht, das bereits langsam wieder Farbe annahm.

Matt lächelte sie ihn an und schüttelte den Kopf. „Mach dir darüber keine Sorgen. Damit hatte das nichts zu tun.“ Liz spülte sich den Mund aus und meinte mit einem Seufzen: „Ich glaube, ich brauche jetzt noch eine Dusche.“

„Aber nicht allein!“, bestimmte Gray, noch immer besorgt, dass ihr wieder übel werden könnte. Dann öffnete er die Tür der Dusche, drehte die Wasserhähne auf und prüfte kurz den Strahl, damit sie sich nicht verbrühte. Ohne auf ihre Widerworte zu achten, schob er erst sie in die Kabine und folgte ihr hinein.

„Und was meinst du, wird passieren, wenn wir beide hier drin sind?“, säuselte sie leise und strich vollkommen erholt verführerisch über seine Brust, während das erfrischende Wasser über ihren Körper lief.

„Ganz sicher nicht das, was du gerade im Sinn hast, Liebes.“ Auch wenn Gray einen sanften Tonfall anschlug, war dieser nicht minder bestimmend. Liz schnurrte wie eine Katze, als er anfing, ihren Körper einzuseifen. Sie schmiegte sich an ihn, drängte sich seinen Händen entgegen, ließ ihre eigenen über seine kräftige Brust wandern und versuchte Gray zu überzeugen. Doch er hielt ihre Handgelenke fest, zog sie von seinem Körper und sah sie ernst an. „Lass das! Ich werde dich nicht hier drinnen nehmen, so kurz nachdem du aussahst wie ein Leichentuch.“

„Aber mir geht es prima.“

„Offensichtlich nicht! Sonst hättest du dich nicht übergeben müssen. Sowie wir gefrühstückt haben, bringe ich dich zum Arzt, damit er dich untersuchen kann. Irgendwas stimmt nicht.“ Widerspruch würde er nicht dulden. Trotzdem bekam er ihn.

„Mir geht es gut, Gray. Ich brauche keinen Arzt“, erwiderte sie. „Und hör auf, meine Hände festzuhalten. Ich will dich anfassen.“

Er gab ihre Handgelenke frei, schloss kurz die Augen und sah sie schließlich mit einem verzweifelten Blick an. Dann hob er beide Hände und zeigte ihr wie sie zitterten. „Du hast mir eben einen höllischen Schrecken eingejagt.“

Mit großen Augen schaute Liz von seinen Händen in sein Gesicht und legte ihm eine Hand an die Wange, ein leichtes Lächeln hob ihre Mundwinkel an. „Dann solltest du dich darauf gefasst machen, noch öfters einen Schrecken dieser Art von mir eingejagt zu bekommen. Soviel ich weiß, kommt es häufig vor, dass schwangere Frauen sich mit Übelkeit herumschlagen müssen. Mir geht es gut. Wirklich.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf den Mund, bevor sie ihn mit ihren nächsten Worten erblassen ließ. „Ich frage mich, wie du bei der Geburt reagieren wirst, wenn du bei etwas so Banalem wie eben schon fast verrückt spielst.“ Dann kicherte sie über seinen geschockten Gesichtsausdruck, küsste ihn nochmals und verließ die Duschkabine. Hinter sich zog sie die Tür wieder zu und griff nach einem Handtuch.

Gray beobachtete, wie sie sich abtrocknete und versuchte, wieder Herr seiner Gefühle zu werden. Liz hatte recht. Wenn er schon verrückt spielte, weil ihr übel wurde, lief er wahrscheinlich Amok, wenn die Geburt anstand. Der Arzt würde ihm wohl irgendwas spritzen müssen, damit er ruhig blieb und ihr beistehen konnte. Na herrlich! Wenn Jeff das wüsste, würde der sich wieder schlapp lachen, weil sein sonst so unerschütterlicher Bruder Schwäche zeigte. Im Stillen verfluchte er die negativen Erscheinungen, die eine Schwangerschaft mit sich brachte, und schenkte dem Umstand, dass eigentlich nicht er, sondern Liz darunter körperlich litt, keine Beachtung. Denn er wusste, er würde lieber tausend Tode sterben, als sie leiden zu sehen. Gray drehte das warme Wasser ab und erschauerte unter dem kalten Strahl, der seinen Körper traf. Das brauchte er jetzt, um sich dagegen zu wappnen, in den nächsten Stunden nochmals über Liz herfallen zu wollen.

Das Handtuch um die Hüften geschlungen, leistete Gray Minuten später seiner Frau im Schlafzimmer Gesellschaft. Liz hockte im Schneidersitz auf dem Bett, ein Laken lose um ihren nackten Körper drapiert und mit dem Tablett vor sich. Sie klopfte einladend auf die Matratze neben sich.

„Kommst du wieder ins Bett? Zum Frühstück“, fügte sie schnell hinzu, als er die Augenbrauen zusammenzog. Sie konnte sich vorstellen, was in ihm in den letzten Minuten vorgegangen sein musste. Er würde versuchen, Abstand von ihr zu halten. Aber da hatte Gray die Rechnung ohne sie gemacht. Aufmunternd lächelte sie ihm zu und stellte sich bereits vor, wie sie ihn wieder verführen würde.

Schnell sah sie aufs Tablett, um das Verlangen, das sich garantiert in ihren Augen widerspiegelte, vor ihm zu verbergen. Sie tat so, als suche sie sich eine der Erdbeeren heraus. Mit zwei Fingern schnappte sie sich eine der größeren Früchte und sah ihn dann mit einem unschuldigen Augenaufschlag an.

Gray setzte sich zu ihr und achtete darauf, ihr nicht zu nahe zu kommen. Das Handtuch war einem Bademantel gewichen, dessen Gürtel vor seinem Körper fest verknotet war. Als würde ein läppischer Knoten sie davon abhalten zu bekommen, was sie wollte, dachte Liz innerlich lachend.

„Geht es dir wieder besser?“, erkundigte sie sich unschuldig, worauf Gray die Augenbrauen hochzog. Das fragte sie ihn? Scheinbar hatte sie bereits vergessen, wer vorhin mit dem Kopf über der Toilette gehangen hatte, oder sie wollte ihn reizen. Das sähe ihr ähnlich.

Aber er würde sich darauf nicht einlassen, denn dann läge sie innerhalb von Minuten auf dem Rücken, mit ihm als Decke. Und genau das wollte er vermeiden, jedenfalls so lange, bis er absolut sicher war, dass es ihr wirklich gut ging.

„Bestens“, antwortete er ihr locker, griff nach einem Brötchen, schnitt es auf und verteilte Honig darauf. Bei diesen Handgriffen schluckte Gray, denn er erinnerte sich daran, was Liz vorhin mit dem Honig getan hatte.

Verstohlen linste er zu seiner Frau, die sich geräuschvoll die Finger ableckte, an denen der Saft der reifen Erdbeere herunter lief. Mit der Zunge fuhr sie sich über die volle Unterlippe. Die pure Versuchung.

„Hm. Wirklich lecker. Das hast du wahrlich mit Liebe gemacht.“ Gray kam bei dieser offensichtlichen Einladung ins Schwitzen und bedauerte, dass er nicht eine ganze Stunde unter dem eiskalten Wasserstrahl gestanden hatte. Dann wäre jetzt wahrscheinlich wirklich nichts möglich. Aber so? Entschlossen legte er das Messer beiseite und sah sie direkt an.

„Hör auf, mich verführen zu wollen, Liz! Ich werde nicht mit dir schlafen, bis ich mir sicher sein kann, dass mit dir alles in Ordnung ist, damit das mal klar ist.“

„Sicher! Wenn du das so willst“, stimmte sie überraschend schnell zu und er zuckte zurück. Eigentlich hatte er mit mehr Widerstand gerechnet. Aber was soll’s! Sie schien ja ein Einsehen zu haben und das allein zählte. Alle Achtsamkeit fallen lassend, änderte er seine Position und setzte sich ihr direkt gegenüber.

Gemeinsam verspeisten sie das Frühstück, und währenddessen erzählte Liz ihm alles, was sie und Jennifer am Tag zuvor von den beiden Gefangenen erfahren hatten. Und wieder beschlich ihn das Gefühl, dass da etwas war, woran sie noch nicht gedacht hatten. Das gleiche Gefühl beschlich ihn bereits am Morgen, als Jeff ihm die Neuigkeiten überbracht hatte. Irgendwas übersahen sie. Aber was? Eddie T.

Der Name kam ihm bekannt vor, obwohl keine der Personen, die Zugang zu den Informationen hatten, so genannt wurde. Später, entschied er entschlossen und verdrängte jegliche Gedanken an ihr Problem. Jetzt wollte er mit Liz zusammen sein, auch wenn er nicht vorhatte, noch einmal mit ihr zu schlafen. Sie musste sich schonen, und dafür würde er sorgen.

Liz lugte mit halb geschlossenen Augen über den Rand ihrer Kaffeetasse und beobachtete sein Mienenspiel. Aha! Er hatte das Thema „Eddie“ vorläufig ad acta gelegt und wandte sich ihr zu. Und es war an der Zeit ihm zu beweisen, wie schwach sein Wille war, wenn es um sie ging.

Sie verbiss sich das Grinsen und streckte sich, nachdem sie die leere Tasse auf das Tablett zurückgestellt hatte. „Ich glaube, ich sollte noch etwas schlafen“, seufzte sie und fügte in Gedanken hinzu: mit dir. Dann nahm sie das Tablett, stellte es wieder auf den kleinen Tisch neben dem Bett und kuschelte sich in die Kissen. „Leistest du mir Gesellschaft?“

Ihrem bittenden Blick konnte er einfach nicht widerstehen. Außerdem war ja nichts dagegen einzuwenden, wenn er sie in den Arm nahm und hielt. Gray legte sich lächelnd neben Liz, hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn und schmiegte seine Wange an ihren Scheitel. Dann schloss er die Augen und entspannte sich. Als er ihre Hand unter dem Stoff des Bademantels spürte, riss er sie wieder auf und versuchte schleunigst, aus ihrer Reichweite zu kommen.

„Liz!“, schalt er sie leise und rutschte rückwärts von ihr weg, sich sehr wohl bewusst, dass sein bestes Stück bereits auf sie reagierte. „Ich habe dir gesagt, ich werde jetzt nicht mit dir schlafen und das meinte ich auch so. Du brauchst Ruhe. Also lass deine Hände da, wo sie sind!“ Als er ihr bedeutungsvolles Lächeln sah, bemerkte er seinen Fehler und berichtigte sich schnell. „Ich meinte damit nicht unter meinem Bademantel.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Tatsächlich.“ Gray rutschte weiter rückwärts Richtung Bettkante. Noch ein Stück und noch eines ... Mit einem erschrockenen Aufschrei rollte er vom Bett und landete mit einem dumpfen Aufprall rücklings auf dem dicken Teppich.

Ehe er es sich versah, hockte Liz nackt auf ihm, schob den dicken, flauschigen Stoff des Bademantels beiseite und nahm ihn tief in sich auf.

„Liz, nicht“, flehte er, schloss die Augen und begann entgegen seinen Worten, ihr sein Becken entgegenzustrecken.

„Oh doch! Ich will dich und was eine schwangere Frau will, das sollte sie auch bekommen. Merk dir das!“ Dann ließ sie ihr Becken kräftiger kreisen, öffnete den Knoten im Bademantelgürtel, eine lächerliche Barriere in ihren Augen, und schob den Stoff von seinem Körper. Liz liebkoste seine Brust mit ihren Händen, beugte sich hinunter und presste ihren Mund auf seinen. Nur zu willig ließ Gray sich von ihrer Leidenschaft mitreißen und kam ihr entgegen. Musste sich in ihr versenken. Brauchte sie.

Stunden später lagen sie wieder im Bett, und diesmal schlief Liz wirklich. Sie lag auf der Seite, das Gesicht ihm zugewandt, die Beine wie üblich angezogen. Versonnen betrachtete Gray sie im Schlaf, den Kopf auf eine Handfläche gestützt und strich eine vorwitzige Haarsträhne aus ihrem Gesicht. Nachdem sie ihn gründlich davon überzeugt hatte, dass es ihr hervorragend ging, ließ er sich nur zu gern darauf ein, von ihr verführt zu werden. Und er hatte jede einzelne Sekunde genossen.

Gray hätte nicht gedacht, dass Liz im schwangeren Zustand so unersättlich sein würde. Und es gefiel ihm ausgesprochen gut. Nicht, dass sie vorher anders gewesen wäre. Das nicht. Aber jetzt schien sie schneller zu ermüden, und woran das lag, war ihm klar.

Er hatte sich darauf eingestellt, sehr viel vorsichtiger mit ihr umgehen zu müssen, um sie bei Laune zu halten. Offensichtlich blieb er jedoch davon verschont, Launen seiner Frau in anderen Umständen erdulden zu müssen. Lächelnd erinnerte er sich selbst, dass sich das sehr gut noch ändern konnte, wenn ihr Körper erst einmal rundere Formen annehmen würde, sich ihr Bauch deutlicher wölbte und sie nicht mehr so beweglich sein würde. Und das würde ihr gehörig gegen den Strich gehen.

Aber auch das war ihm recht. Gray hatte schon ganz genaue Vorstellungen davon, wie er seine Frau in hochschwangerem Zustand auf andere Gedanken bringen würde. Genau genommen, konnte er es gar nicht abwarten zu sehen, wie sein Kind in ihr wuchs. Wenn da nicht der Zeitpunkt der Geburt und vorher die Stunden voller Schmerzen kommen würden, die sie durchstehen musste, ohne dass er ihr wirklich helfen konnte. Gemeinsam würden sie auch diese schwere Zeit überstehen, wenn es denn soweit war. Gray beugte sich vor und küsste Liz sanft auf die Stirn. Dann rutschte er näher an sie heran, schlang einen Arm um ihren Körper und schlief im nächsten Moment ein.

19. Kapitel

Ruckartig richtete Gray sich im Bett auf und starrte vor sich hin. Nein. Das konnte nicht sein! Eddie war die Kurzform von Edward. Dass er da nicht früher drauf gekommen war! Noch während er schlief, kreisten seine Gedanken um den Namen, der ihm irgendwie vertraut vorkam. Jetzt wusste er, warum. Aber das konnte nicht sein! Townsend?

Gray sprang aus dem Bett und schlüpfte eilig in Jeans und T-Shirt.

„Gray?“, wisperte Liz leise, hob den Kopf und sah ihn verschlafen an. „Was ist denn los?“

„Schlaf weiter, Liebes. Mir ist nur grad was eingefallen.“ Gray beugte sich runter und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Nasenspitze. „Schlaf weiter, Süße.“ Im nächsten Moment verschwand er aus dem Schlafzimmer.

Überrascht starrte Liz auf die geschlossene Tür und kuschelte sich schließlich wieder in die Kissen, um sich noch ein wenig von ihrem Liebesmarathon zu erholen.

Gray lief die Treppe runter, schnappte sich im Vorbeigehen das Telefon von der Station und wählte eilig Chris’ Handynummer, während er auf das Arbeitszimmer zustrebte. Den Hörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt, griff er mit einer Hand einen Teil der Unterlagen, die auf dem Tisch verstreut lagen. Die würden sie wahrscheinlich nicht mehr brauchen, wo der Maulwurf endlich enttarnt worden war.

„Nun geh schon ran, Chris!“, drängte er leise und horchte plötzlich auf. Ein leises Klingeln ertönte außerhalb des Arbeitszimmers. Er würde doch nicht sein Handy hier im Haus vergessen haben? Anscheinend doch. Mit einem gemurmelten Fluch wählte er die Nummer seines Bruders und stutzte, als er wieder ein leises Klingeln hörte - diesmal eine andere Melodie.

Also das war dann doch ein Zufall zu viel. Er eilte zur Tür des Arbeitszimmers und stand Jeff und Chris gegenüber. Breit grinsend erkundigten sie sich gleichzeitig: „Was gibt’s?“

„Mann! Warum geht ihr nicht ans Telefon?“

„Wozu denn? Wir sind doch hier. Da wäre es doch recht unsinnig, sich übers Telefon zu unterhalten“, wies Jeff ihn auf das Offensichtliche hin.

„Ja, ja“, tat Gray den Einwand ab, „schon richtig.“

„Jetzt sag nicht, zwischen Liz und dir ist noch immer dicke Luft. Dabei haben wir uns extra Zeit gelassen.“

„Zwischen uns ist alles bestens. Aber darum geht es nicht! Ich weiß, wer dieser Eddie ist“, platzte Gray mit der Neuigkeit heraus.

„Wer?“ Terence tauchte in der hinter den beiden anderen Männern auf.

„Townsend!“

„Nie im Leben!“, verteidigte Jeff ihren Boss. „Warum zum Teufel, sollte er das gemacht haben? Und dann auch nur sechs der Akten? Er hätte doch noch mehr verdienen können, wenn er alle verkauft hätte. Kannst du mir das mal erklären? Das glaube ich nicht!“

„Und wie erklärst du mir, dass wir seit Wochen und Monaten auf der Stelle treten und nicht vorwärts kommen? Die Internen und ihre Angehörigen hatten alle eine saubere Weste, auch nach mehrmaliger Überprüfung. Zusätzlich haben wir alle Leute, die in irgendeiner Form mit den Agenten Kontakt hatten, überprüft. Ob sie von ihrer Tätigkeit wussten oder auch nicht. Jeden einzelnen! Und das nicht nur einmal, sondern dutzende Male! Selbst die Nachbarn und ihre Verwandtschaft habe ich durchleuchtet. Und was hat es gebracht? Gar nichts! Nicht die geringste Spur haben wir gefunden. Und das ist eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit, denn es gibt immer Spuren, auch wenn sie noch so winzig sein mögen. Es ist Townsend!“, schloss er seine kleine, aufgebrachte Rede und verschränkte die Arme vor seiner Brust.

„Das kann ich einfach nicht glauben!“ Jeff war noch immer nicht überzeugt, verschränkte ebenfalls die Arme vor der Brust, starrte seinen Bruder an und sah dann zu Chris, der Partei für seinen Freund ergriff.

„Wenn man es logisch betrachtet, kann es nur so sein, wie Gray sagt, Jeff. Mir gefällt der Gedanke auch nicht, dass ausgerechnet Townsend die Schwachstelle sein soll. Aber wir werden das überprüfen müssen, um ihn ausschließen zu können. Vielleicht ist auch alles nur ein Zufall und man will uns auf eine falsche Fährte locken. Auf jeden Fall müssen wir der Spur nachgehen.“

„Was soll denn das heißen? Vielleicht ist es ein Zufall?“, raunzte Gray nun Chris an. „Das ist kein Zufall! Edward Townsend hat damit zu tun, ob uns das gefällt oder nicht.“

„Nun beruhigt euch mal wieder, Jungs. Kein Grund, euch gegenseitig an die Gurgel zu springen“, versuchte Terence die angespannte Situation zu lockern. „Wir gehen jetzt raus auf die Terrasse, trinken alle einen Kaffee und überlegen uns in Ruhe, wie wir vorgehen, okay? Und wenn einer von euch noch mal laut wird, schlage ich eure Dickschädel zusammen, bis es qualmt. Verstanden?“

Noch immer heiß diskutierend verließen sie das Arbeitszimmer, machten sich auf den Weg zur Küche und durchquerten dabei den großzügigen Eingangsbereich. Jeff und Terence blieben abrupt stehen, starrten mit halb offenen Mündern die Treppe hinauf und Gray und Chris liefen, in ihrem Gespräch vertieft, geradewegs in die beiden hinein. Neugierig sahen sie ebenfalls nach oben, weil sie wissen wollten, was die beiden anderen Männer so sehr ablenkte. Und Gray blieb im ersten Moment die Luft weg, als er Liz entdeckte.

Auf dem obersten Treppenabsatz stand sie, in einen hellblauen, dünnen Morgenmantel gehüllt. Obwohl der ihr bis zu den Knien ging, enthüllte er mehr als er verbarg. Das Licht, das durchs Fenster und auf sie fiel, ließ ihn durchsichtig erscheinen. Eigentlich hätte sie sich auch nackt dort hinstellen können, so deutlich konnte man ihre Silhouette und jedes Körperteil unter dem dünnen Stoff erkennen.

„Was ist denn los mit euch? Weshalb keift ihr euch an wie Marktweiber?“, wollte sie noch immer leicht verschlafen wissen, hob einen Arm und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Dass sich ihre unter dem Stoff nackten Brüste dabei ganz leicht bewegten, blieb Gray nicht verborgen. Und nicht nur ihm.

Er erwachte aus seiner Erstarrung, zwängte sich zwischen Jeff und Terence durch und sprintete, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Dann griff er nach ihrem Arm, schob Liz ohne ein Wort aus dem Blickfeld der Männer und den Flur entlang zu ihrem Schlafzimmer.

„Also meinetwegen könnte sie mich öfter in dieser Aufmachung begrüßen“, seufzte Jeff genießerisch.

„Ich hätte auch nichts dagegen einzuwenden.“ Aus vollem Herzen stimmte Terence ihm zu. „Ein wirklich netter Anblick.“

„Jetzt hört aber auf, ihr beiden, sonst muss ich nachher noch den Notarzt rufen, wenn Gray mit euch fertig ist“, warnte Chris und konnte ebenfalls ein Schmunzeln nicht unterdrücken.

„Tu nicht so, als hättest’ nicht geguckt!“, warf Jeff ihm vor. „Dabei bist du verheiratet.“

„Ich habe sie zwar angesehen, aber mir ist nicht der Sabber aus dem Mund gelaufen wie euch beiden. Darin liegt der kleine, aber feine Unterschied.“

„Bei dir läuft der Sabber nur aus dem Mund, wenn es um Jennifer geht. Ein Wunder, dass deine Frau noch keine O-Beine hat!“, stichelte Jeff hämisch. Prompt bekam er einen kräftigen Klaps gegen den Hinterkopf. Jennifer war aus der Küche gekommen und hatte das kurze Gespräch natürlich Wort für Wort verfolgen können.

„Aus dir spricht der Neid, Jeff. Wenn du nicht so loyal deinem Bruder gegenüber wärst, hättest du dich sehr wohl an Liz rangemacht. Und das weißt du auch. Ich habe genau mitbekommen, wie du sie angesehen hast, als du sie das erste Mal zu Gesicht bekommen hast. Das war nicht nur so ein bewundernder Blick, den ein Mann einer schönen Frau zuwirft. Da war sehr viel mehr. Also hör auf, Chris zu ärgern, sonst stecke ich Gray, dass du ein Auge auf seine Frau geworfen hattest!“, drohte sie ihm mit einem hinterlistigen Lächeln und schlang einen Arm um Chris’ Taille.

„Hatte. Darauf liegt die Betonung. Sie ist meine Schwägerin und für mich tabu. Das ist mir durchaus bewusst.“ Beleidigt stapfte er in den Garten hinaus und murmelte dabei etwas von neugierigen Frauen, die überall ihre Nase hineinstecken mussten.

„Und warum hast du mir nie erzählt, dass du davon weißt?“, fragte Chris und sah auf seine Frau hinab, die eng an ihn geschmiegt dastand.

„Wozu?“ Jennifer tat die Angelegenheit mit einem Schulterzucken ab. „Gray liebt Liz und Liz liebt Gray. Da ist kein Platz für einen anderen. Also warum sich um Sachen sorgen, die sich von selbst erledigen?“

„Von selbst erledigen? Du weißt wohl am besten, wie heftig sie sich gegen Gray und seine Gefühle für sie gesträubt hat. Was wäre denn gewesen, wenn sie sich nicht zu ihm bekannt und zu ihren Gefühlen für ihn gestanden hätte?“

„Hat sie doch getan.“

„Was, wenn nicht?“, hakte er nach.

„Dann hätte ich nachgeholfen. Ich habe lange vor ihr gewusst, wie es um sie stand. Nur sie selbst wollte es nicht wahrhaben. Hat einfach etwas Zeit gebraucht.“

„Da wir gerade bei dem Thema sind“, überlegte Chris, dem ein Gedanke kam. „Wann hast du eigentlich gemerkt, dass du mich liebst? Nur mal so aus reiner Neugier. Schließlich hast du über dieses Thema bisher immer elegant geschwiegen.“

Terence hob beide Hände und trat den Rückzug an. „Also bei diesem Gespräch sollte ich wohl besser nicht dabei sein.“ Hastig verschwand er in den Garten, um Jeff Gesellschaft zu leisten.

„Und?“

„Was und?“, fragte sie angriffslustig.

„Wann hast du es gemerkt?“, hakte er nach und verkniff sich ein Lächeln.

„Kann mich nicht mehr erinnern. Muss einfach so passiert sein.“

„Ach ja?“

„Ja!“

„Wieso glaube ich dir nicht, Jenny?“

„Vielleicht bist du paranoid?“, schlug sie vor und versteifte sich, als er sie mit seinen Armen fest umschlang und hochhob. Chris küsste sie und lachte über Jennifers Zappelei. „Lass mich runter!“

„Erst wenn du mir sagst, was ich wissen will.“

„Dann mach dich darauf gefasst, mich in den nächsten Wochen so herumschleppen zu müssen. Bedenke jedoch, dass ich noch einige Pfund zunehmen werde.“

„Das macht mir nichts aus. Und? Sagst du es mir freiwillig?“

„Was, wenn nicht?“

„Da gibt es so einige Möglichkeiten, diese Information aus dir herauszukitzeln.“ Seine Augen leuchteten auf, als ihm eine Idee kam. Entschlossenen Schrittes ging er mit seiner zappelnden Last die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf und trat die Tür hinter sich mit dem Fuß zu. Dann ließ er Jennifer an seinem Körper runter gleiten, hielt sie jedoch weiterhin mit beiden Armen umschlungen. „Dies ist deine letzte Chance, es mir zu sagen, ansonsten werde ich grausame Foltermethoden bei dir anwenden.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, zog die Augenbrauen hoch und sah ihn spöttisch an. Als würde Folter bei ihr was nützen.

„Also gut. Du hast es ja nicht anders gewollt.“ Chris schob sie rückwärts zum Bett und wunderte sich nicht, als sie sich aus seinen Armen wand. Jennifer versuchte ins Bad zu entkommen, doch er schnitt ihr den Weg ab, indem er die Abkürzung über das Bett hinweg nahm. Mit seinem Körper blockierte er die Tür. „Nichts da! Abhauen gilt nicht. Beantworte mir einfach meine Frage.“

„Will ich aber nicht.“ Sie wirbelte herum und wollte zur Zimmertür hinaus, wurde von ihrem Mann jedoch um die Taille geschnappt und hoch gehoben. Einen Moment später ließ Chris sich mit ihr auf das weiche Bett sinken.

Rasch schob er sich über ihren Körper, hielt mit einer Hand ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest, hockte sich auf ihre Hüften, sehr darauf bedacht, ihren gerundeten Bauch in keiner Weise zu belasten, und strich Jennifer mit seinen Fingerspitzen zärtlich über die Wange zum Mund. Als sie ihn zu beißen versuchte, zog er die Hand rasch zurück und schüttelte den Kopf. „Du willst wohl kämpfen, hm? Da ich herausgefordert worden bin, habe ich auch die Wahl der Waffen“, bestimmte er. Breit grinsend hielt er ihr seine Hand vors Gesicht und wackelte mit seinen Fingern. „Die reichen vollkommen aus.“

Erst stutzte sie und dann bekam ihr Gesicht einen ungläubigen Ausdruck. Er würde doch nicht! Doch, er würde.

Kaum erreichte seine Hand ihr Ziel, fing sie auch schon mit Lachen an. Seit sie schwanger war, war ihr ganzer Körper überempfindlich. Leichteste Berührungen verursachten heftige Schauer, die über ihren Körper jagten. Auf Dauer war das nicht witzig.

Sie bäumte sich kreischend unter Chris auf, der genau wusste, wo er sie kitzeln musste, um sie verrückt zu machen.

„Hör auf!“ Jennifer lachte und bog ihren Körper hin und her, um seiner Hand zu entkommen.

„Dann gestehe! Beantworte meine Frage und ich höre sofort auf.“

Erst schüttelte sie verneinend den Kopf, aber nach einer Weile schrie sie auf: „Ja doch! Ich sag’s ja! Aber hör endlich auf!“ Jennifer schnappte nach Luft und bekam einen Schluckauf. Vorwurfsvoll blickte sie zu Chris empor.

„Und? Wann hast du festgestellt, dass du mich liebst?“

„Ein paar Wochen … hicks … vor dem Ball“, antwortete sie leise und sah auf seine Brust, um nicht in sein Gesicht schauen zu müssen. Krampfhaft versuchte sie, den Schluckauf zu unterdrücken.

Damit hatte Chris nicht gerechnet. Er war davon ausgegangen, dass sie sich ihre Gefühle erst eingestand, als sie festgestellt hatte, dass sie schwanger war oder vielleicht auch kurz davor. Chris hatte sich zu der Zeit bereits verzweifelt abgestrampelt, um ihr Herz zu gewinnen. Dabei hatte sie es ihm ohne sein Wissen bereits geschenkt. Ihr ganzes Verhalten damals war also ein verzweifelter Versuch gewesen, gegen ihre Gefühle anzukommen, genau das gleiche Verhalten, wie Liz es bei Gray an den Tag gelegt hatte.

„Hast du es mir erst so spät gesagt, weil es für dich keinen anderen Ausweg mehr gab? Weil du schwanger warst?“ Da war kein Vorwurf in seiner Stimme, nur Neugierde. Verstehen wollte er sie, mehr nicht.

Mit großen Augen sah sie ihn an. Der Schluckauf war plötzlich weg. „Teilweise. Ich hatte Angst, du würdest es vielleicht gegen mich verwenden.“ Zitternd holte Jennifer Luft. Sie offenbarte, dass sie ihm nicht genug vertraut hatte. Doch der Ausdruck in Chris’ Augen veränderte sich nicht, trübte sich nicht. Verständnis und Liebe erkannte sie in seinem Blick, keinen Vorwurf oder Enttäuschung. „Denkst du etwa, ich habe nicht gemerkt, wie ungern du zugesehen hast, wenn ich mich für einen Auftrag vorbereitet habe? Und es war mir klar, dass ich aus Liebe zu dir meinen Job an den Nagel hängen würde. Aber ich wollte Liz nicht im Stich lassen, weil wir doch ein Team waren. Ich fühlte mich hin und her gerissen, zwischen meinen Gefühlen für dich und dem, was ich für meine Pflicht hielt. Als ich schließlich feststellte, dass ich schwanger bin, blieb für mich nur noch ein Weg, und der führte mich zu dir. Also konnte ich mich dir gegenüber endlich offenbaren.“ Sie machte eine kurze Pause und holte erneut zitternd Luft, bevor sie weitersprach. „Es tut mir leid, Chris. Es tut mir leid, dass ich dich so lange im Unklaren gelassen und dir nicht vertraut habe.“

Schmunzelnd schüttelte Chris den Kopf und Jennifer schossen die Tränen in die Augen. Hemmungslos fing sie an zu weinen.

Liebevoll umfing Chris sie mit seinen Armen und küsste ihr die Tränen von den Wangen. „Du liebst mich. Und das ist alles, was für mich zählt.“ Dann rollte er sich mit ihr herum, so dass sie auf seiner Brust zu liegen kam und strich beruhigend über ihren Rücken. „Ich liebe dich, Jenny“, flüsterte er leise und küsste sie auf den Scheitel.

Leicht lächelte Chris, als er sie erst schniefen hörte, ehe ein erneuter Schluckauf über sie kam. In Jennifers Fall traf es eindeutig zu, dass es bei schwangeren Frauen relativ schnell zu Gefühlsausbrüchen kam. Und ihm gefiel es, derjenige zu sein, der sie trösten konnte, trösten durfte.

Er sah es ihr nicht nach, dass sie ihm ihre Liebe nicht früher gestanden hatte. Insgeheim gab er ihr recht. Hätte er früher von ihrer Zuneigung gewusst, hätte er sie dazu überredet, ihren Job ihm zuliebe aufzugeben. Und das wäre, wenn man es im Nachhinein betrachtete, vielleicht nicht die beste Lösung gewesen. Möglicherweise hätten immer Zweifel an ihr genagt, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Und dann hätte es vielleicht auch Probleme in ihrer Beziehung zueinander gegeben, nur auf Grund dieser Zweifel.

Die jetzige Situation war schon sehr viel besser. Die Wahl wurde ihr von der Natur abgenommen, auch wenn er eindeutig seinen Beitrag dazu geleistet hatte. Ungern dachte er an die Zeit zurück, in der er stundenlang nachts wach gelegen hatte, sie beobachtete und darüber grübelte, wie er sie fester an sich binden konnte.

Sie waren verheiratet. Ja, sicher. Aber was würde sie tun, wenn sie zufällig herausfand, dass er sie mit einem Bluff überlistet und zur Heirat gezwungen hatte? Davor graute es ihm die ganze Zeit über. Also lag es nahe, sie dazu zu bringen, sich in ihn zu verlieben. Und voilà … Problem gelöst.

Jennifer wäre nicht sauer gewesen, oder vielleicht nur ein kleines bisschen, wenn es raus kam. Und er bräuchte keine Angst haben, von seiner Frau wutschnaubend verlassen zu werden. Ja, so wie es gekommen war, war es gut. Warum also über Vergangenes nachdenken?

Chris schaute auf Jennifer hinunter. Sie atmete gleichmäßig und schlief inzwischen tief und fest. Vorsichtig löste er sich von ihr, setzte sich auf und schob das Kissen unter ihrem Kopf zurecht. Dann stand er auf, zog die dünne Decke über ihren Körper und verließ nach einem zärtlichen Kuss auf ihre Stirn das Zimmer.

Terence setzte sich zu Jeff an den Tisch. Brütend starrte der vor sich hin, das war sonst so gar nicht seine Art. Er überlegte kurz und entschied, den Bruder seines Freundes ein wenig aufzubauen. „Sie wird es ihm nicht sagen und das weißt du. Jennifer wollte dir nur einen Dämpfer versetzen, weil du Chris geärgert hast.“

„Ja. Ich weiß.“ Verunsichert rutschte Jeff auf seinem Stuhl herum. „Und was, wenn Gray es trotzdem irgendwann herausfindet? Es ist ja nicht so, als hätten wir all die Jahre eine super Beziehung zueinander gehabt. Erst vor ein paar Monaten haben wir es geschafft, unsere Differenzen zu begleichen. Er häutet mich bei lebendigem Leibe, wenn er davon ausgehen müsste, ich würde ihm Liz streitig machen wollen.“

„Das könnte ihm dann wohl auch keiner verdenken“, meinte Terence leise und schüttelte gleich darauf ungläubig den Kopf. „Geht es um seine Frau, scheint Grays Verstand auszusetzen. Wenn die Liebe so etwas mit einem Mann macht, hoffe ich, es erwischt mich nie.“

„Ich glaube nicht, dass du das beeinflussen kannst.“

„Und da ist wirklich nichts mehr, weswegen er sich Sorgen machen müsste?“

„Nein. Absolut nichts. Liz ist meine Schwägerin und mehr nicht. Ich habe sie wirklich sehr gern. Aber ich weiß, selbst wenn ich bei ihr eine Chance gehabt hätte, wäre es nicht gut gegangen. Du kennst doch sicher den Spruch: Gegensätze ziehen sich an, oder?“ Terence nickte zustimmend und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Der Spruch stimmt wirklich. Liz und ich sind uns viel zu ähnlich, als dass daraus etwas hätte werden können. Und das ist mir ziemlich schnell klar geworden. Spätestens nach ihrer zweiten Eskapade hätte ich ihr an seiner Stelle dermaßen den Hintern versohlt, dass sie mindestens eine Woche nur noch im Stehen hätte essen können.“

Mit ungläubiger Miene nahm Terence den letzten Satz zur Kenntnis und lachte herzhaft. „Das glaube ich gern. Es ist mir immer noch ein Rätsel, wie er es schafft, ihr Herr zu werden, ohne komplett auszurasten, wenn sie sich solche Dinger leistet, wie seinen Geländewagen absichtlich zu Schrott zu fahren oder an Straßenschlägereien teilzunehmen.“

„Nicht zu vergessen, wenn sie seine Freunde bis auf die Knochen blamiert, indem sie sie mit einem Schlafmittel betäubt oder dazu bringt, ihre Sachen anzuziehen“, fügte Jeff mit hochgezogenen Augenbrauen und einem spöttischen Blick auf sein Gegenüber hinzu.

„Jetzt aber mal langsam! Sie hat beim Spiel betrogen. Ich war der festen Überzeugung, sie hätte ehrlich gewonnen. Spielschulden sind nun mal Ehrenschulden, also musste ich sie einlösen. Wie hätte ich denn auch wissen sollen, dass sie mit gezinkten Karten spielt?“ Beim Gedanken an seine damalige Blamage schüttelte Terence den Kopf. „Hast du eigentlich gesehen, was hinten auf dem Shirt stand?“

„Irgendwas mit Männern und Frauen, glaube ich.“

„Da stand: Frauen sind was Wunderbares. Zum Glück bin ich kein Mann! Und DAS musste ICH anziehen!“

„Ich glaube, der Rock, den du dazu getragen hast, hat mich irgendwie vom Shirt abgelenkt.“ Jeff bekam einen kräftigen Hieb gegen seine Schulter und zeigte wieder sein altbekanntes freches Grinsen.

Ja, Liz und er waren sich einfach zu ähnlich. Nie im Leben hätte das geklappt. So wie es war, war es genau richtig. Sie war die Frau seines Bruders, seine Schwägerin. Eine gute Freundin mit demselben schrägen Humor, den auch Jeff besaß, und er mochte sie sehr gern. Aber mehr auch nicht. Jeff lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und war mit sich im Reinen. Wozu sich über etwas Sorgen machen, das nicht mehr existierte?

Gray schloss hastig die Tür des Schlafzimmers hinter sich, ehe er sich Liz mit entrüsteter Miene zuwandte. Wenn auch ruhig, so machte er dennoch seinem Unmut Luft. „Du kannst doch nicht so …“, mit einer Hand umschrieb er ihren Körper in der Luft, „… herumlaufen! Jedenfalls nicht, wenn andere Männer hier im Haus sind.“

„Was hast du denn? Der Mantel geht mir bis zum Knie. Ich habe schon weniger angehabt und da hast du dich doch auch nicht aufgeregt“, spielte sie auf ihren knappen, zweiteiligen Bikini an. „Außerdem hast du ihn mir geschenkt. Also wenn er dir nicht gefällt, warum kaufst du ihn dann erst?“

„Er gefällt mir. Sehr sogar. Aber man kann alles darunter sehen, wenn das Licht im richtigen Winkel darauf fällt“, erklärte er kurz. „Und genau das hat es vorhin getan. Man konnte sogar noch mehr sehen, als hättest du deinen Bikini getragen. Und der bedeckt deinen Körper ja nun wirklich nur dürftig.“

Liz sah ihn ungläubig, mit weit aufgerissenen Augen an. Aufgeregt schnappte sie nach Luft. Oh Gott, sie hatte sich Chris, Jeff und Terence quasi nackt präsentiert? Ihre Stimme war nur noch ein Quietschen: „Wirklich alles?“

Gray nickte, versuchte ernst dreinzuschauen und presste die Lippen aufeinander, um nicht laut zu lachen. Dann tat er es doch und hielt sich die Seite.

„Oh, du … du …“ Sie verpasste ihm einen leichten Schlag gegen die Brust und suchte nach einem passenden Wort. Ihr fiel nur ein recht harmloses ein, das sie ihm an den Kopf werfen konnte: „Mann!“

„Ja, der bin ich.“ Gray schlang beide Arme um Liz und zog sie ganz eng an sich. Zärtlich strich sein Mund über ihre Lippen. „Ein Mann. Dein Mann, um genau zu sein.“

20. Kapitel

Bereits nach kurzer Zeit stießen Gray und Chris zu Jeff und Terence, die geduldig auf der Terrasse warteten. Gemeinsam berieten sie ihre Vorgehensweise.

„Das Beste wird sein, wenn wir ihn direkt darauf ansprechen. Aber nicht am Telefon, sondern persönlich. Ich will ihm ins Gesicht sehen, wenn er es von mir erfährt.“

„Und ein Irrtum ist absolut ausgeschlossen?“, fragte Jeff seinen Bruder, immer noch zweifelnd.

„Eddie ist die Kurzform von Edward. Und Edward ist der Vorname des Lt. General. Er ist sogar der Einzige, fügt man ihn zur Liste der Verdächtigen hinzu, der so heißt.“ Gray seufzte und sah dann in die Runde. „Chris und ich werden zu ihm fahren und ihn mit unseren Vermutungen konfrontieren. Wir müssen uns überraschen lassen, wie er reagiert und was er dazu sagt. Vielleicht hast du sogar recht, Jeff, und es ist mehr an der Sache, als wir denken. Vielleicht hat er wirklich nichts direkt damit zu tun. Aber, Teufel noch mal, ich werde bestimmt nicht die Hände in den Schoß legen und zusehen, wie weiter Jagd auf meine Frau und Jennifer und deren Angehörige gemacht wird, nur weil er mein Boss ist.“

„Keiner von uns will noch einmal so etwas, wie es in Alabama geschehen ist, oder ähnliches mit ansehen müssen“, stellte Terence klar. „Trotzdem können wir nicht ohne stichhaltige Beweise mit dem Finger auf ihn zeigen.“

„Was schlägst du dann vor?“

„Wir werden ihn uns vornehmen. Aber so wie die anderen auch. Wir sammeln Informationen und werten sie aus. Dann werden wir klare Ergebnisse vorweisen können und ihn damit entweder be- oder entlasten. Momentan haben wir nur Initialen und die mögliche Kurzform seines Vornamens. Wir brauchen mehr. Wir brauchen stichhaltige Beweise und keine bloßen Vermutungen.“

Es behagte Gray überhaupt nicht, dass sie wieder Unterlagen wälzen, Konten durchforsten und sich in private Dateien einklinken mussten, um dieses Problem endlich lösen zu können. Er hatte genug davon. Mehr als genug. Seit Wochen fischten sie nun im Trüben und hatten noch nichts erreicht. Gray wollte endlich einen Abschluss. Wollte Ruhe für Liz, ihre Familie, seine Familie.

Aber Terence hatte recht. Waren sie zu forsch, ging der Schuss nach hinten los und sie erreichten im Endeffekt gar nichts.

„In Ordnung. Wir machen es so, wie du es vorschlägst“, stimmte er schließlich zu, wenn auch nicht wirklich zufrieden. Nachdenklich nahm er seine Tasse vom Tisch, um einen Schluck Kaffee zu trinken.

Es klingelte an der Haustür und Gray war im Begriff aufzustehen. Doch Jeff stand bereits und hielt ihn zurück. Nur wenige Augenblicke später rief Jeff sie jedoch allesamt zu sich.

Damit hatte keiner gerechnet. Der unerwartete Gast war Townsend. Neben ihm stand ein junger, mürrisch dreinschauender Mann. Gray schätzte ihn auf Anfang zwanzig. Und es war offensichtlich, dass der junge Mann wenig Gefallen an seiner „Gastrolle“ hatte.

„So wie es aussieht, hat Ihre Jagd ein Ende, Blackwood“, meinte Townsend und sah zu dem Mann neben sich, der betreten auf den Boden starrte. „Mein Sohn dürfte Ihnen bekannt sein. Vom Ball.“

„Und was hat Ihr Sohn mit der Angelegenheit zu tun?“ Chris erinnerte sich nur zu gut daran, dass Liz mit dessen Kopf Joshs Auto bearbeitet hatte. Deswegen hatte der Lt. General wohl die Rechnung übernehmen wollen.

Doch nicht Townsend, sondern Gray klärte ihn über die Zusammenhänge auf, weil ihm mit einem Mal klar wurde, was das nur bedeuten konnte. „Ihr Sohn heißt ebenso wie Sie Edward? Edward Townsend Jr.?“

„Mit Ihrer Vermutung liegen Sie genau richtig. Sie haben eine Spur gefunden, die auf mich schließen ließ, nicht wahr?“

„Eigentlich waren es Liz und Jennifer, die den Hinweis „gefunden“ haben. Aber ja, wir haben einen Hinweis bekommen und der hat auf Sie schließen lassen.“

Jetzt schaltete sich auch Jeff in das Gespräch ein. „Ich habe doch gesagt, er hat nichts damit zu tun!“ Bei Grays bösem Blick lenkte er jedoch ein. „Na ja, zumindest nicht direkt.“

„Warum? Und wie?“, fragte Terence an den jungen Mann gewandt und sprach damit Fragen aus, die sie alle beschäftigten. Inzwischen standen sie alle zusammen im Eingangsbereich.

Als Eddie Jr. weiterhin stur vor sich auf den Boden starrte und verbissen schwieg, bekam er von seinem Vater einen kräftigen Klaps mit der flachen Hand gegen den Hinterkopf. Böse funkelte er Terence an und rückte stockend mit der Sprache raus: „Sie hat mich zum Gespött gemacht auf dem Ball. Meine Kumpel lachen heute noch darüber, wie sie mich fertig gemacht hat.“ Dann verfiel er zurück in verstocktes Schweigen und sah wieder zu Boden.

Gray sah ihn ungläubig an. Aus verletzter Eitelkeit hatte dieser Bengel seine Frau, Jennifer und ihre Familien in eine solche Gefahr gebracht? Simple, beschissene Rache war der Grund dafür gewesen, dass sie angeschossen wurde und er seitdem ständig in Angst um ihr Leben und das ihres ungeborenen Kindes lebte? Wut kochte in ihm hoch, nur mühsam hielt er sie im Zaum. „Hast du Bengel überhaupt eine Ahnung, was du angerichtet hast?“, zischte er aufgebracht. Dass er dem Sohn seines Vorgesetzten keinerlei Höflichkeit mehr entgegenbrachte, ihn einfach duzte und mit seiner drohenden Körperhaltung einschüchterte, war Gray in dem Moment egal.

Aus Sorge, er könne vielleicht die Beherrschung verlieren, nahmen Terence und Jeff rechts und links von Gray Aufstellung. So würden sie blitzschnell eingreifen können, wenn es zu einer handgreiflichen Auseinandersetzung kam.

Eddie Jr. ging mit vor Schreck geweiteten Augen hinter seinem Vater in Deckung. Dieser Blackwood machte ihm eine scheiß Angst. Er wollte hier raus. Raus aus dem Haus. Raus aus der Reichweite der Männer, die allesamt furchteinflößend dreinblickten.

„Bleib ruhig, Gray! Wir alle verstehen deine Reaktion nur zu gut, nach dem, was Liz zugestoßen ist. Und jeder von uns würde ihm nur zu gern den Arsch versohlen. Aber was geschehen ist, ist geschehen. Lass ihn!“, redete Jeff beruhigend auf seinen Bruder ein. „Außerdem bin ich mir sicher, sein Vater wird schon für eine gerechte Strafe sorgen.“ Sein Blick richtete sich auf Townsend. Und nicht nur seiner.

Der Angesprochene nickte nur als Antwort, während seine Augen weiterhin auf Gray ruhten, der noch immer sprungbereit und eingekeilt zwischen seinem Bruder und Terence stand.

Als Junior jämmerlich aufheulte, verrauchte ein Teil von Grays Anspannung. Abwartend sah er von ihm zu dessen Vater.

„Nein, Dad! Das kannst du nicht machen!“

„Und ob ich das kann, mein Junge. Vielleicht lernst du dann, was es bedeutet, wenn von Disziplin und Ehrgefühl die Rede ist.“

„Aber Dad. Bitte!“, wimmerte Eddie. „Schick mich nicht dorthin. Ich weiß, ich habe Mist gebaut und es tut mir auch leid, ehrlich.“

„Du weißt gar nichts“, meinte Townsend erst leise und brüllte seinen Sohn dann an. „Gar nichts weißt du! Diese Menschen, deren Leben du so leichtsinnig aufs Spiel gesetzt hast, haben unzählige Male während ihrer Einsätze ihr Leben riskiert, um uns alle vor Schaden zu bewahren. Nicht nur einzelne Existenzen haben sie gerettet, sondern ganze Heerscharen von Menschen verdanken ihnen, dass sie noch am Leben sind! Und da willst du mir sagen, du weißt, was du getan hast?“

Mit großen Augen sah Junior zu seinem Vater und ihm wurde plötzlich klar, welcher Dimension der Schaden war, den er angerichtet hatte. Wortlos nickte er nur und fügte sich in seine Strafe und sein Schicksal, das Militärakademie hieß. Jener Ort, zu dem er niemals wollte, egal wie sehr sein Vater ihn damit bedrängte.

Eddie verabscheute alles, was mit dem Militär zu tun hatte, alles, wofür es stand. Regeln einzuhalten war ihm zuwider. Sich unterzuordnen hasste er. Mit Autoritätspersonen kam er einfach nicht zurecht.

Schlimm genug, dass sein Vater ihm ständig diese militärische Korrektheit vorlebte. Nun wollte er aus ihm ein Abbild seiner selbst machen. Eine schlimmere Strafe konnte Eddie sich nicht vorstellen. In Gedanken suhlte er sich in Selbstmitleid über die Situation, in die er geraten war. Dass er selbst die Schuld daran trug, spielte für Eddie dabei keine Rolle.

Townsend atmete tief durch, um sich wieder zu beruhigen und wandte sich an Gray und Chris. „Ich hoffe Elisabeth, Jennifer und der zukünftige Nachwuchs sind gesund und munter?“ Er sah auf und lächelte leicht. „Wie ich sehe, geht es ihnen gut.“

Gray und Chris wandten ihre Köpfe und sahen ihre Frauen nebeneinander die Treppe herunter kommen.

„Warum quetscht ihr beiden Gray denn so ein?“, erkundigte Liz sich neugierig an Jeff und Terence gewandt. „Und was war das eben überhaupt für ein Geschrei?“

„Jetzt sagt nicht, es gibt noch mehr Probleme?“, stöhnte Jennifer, ließ sich von Chris in eine Umarmung ziehen und sah zu ihm hoch. Warum sonst sollte der Lt. General persönlich hier auftauchen?

Liz musterte den jungen, großgewachsenen Mann, der halb verdeckt hinter ihrem Boss stand, forschend, weil er ihr bekannt vorkam. Sie schob Jeff beiseite, schlang einen Arm um Grays Taille, lehnte sich gegen ihn und strich beruhigend mit einer Hand über seinen breiten Brustkorb. Sofort umfing er sie mit seinen Armen und drückte Liz fest an sich. Seine Muskeln waren angespannt, ganz deutlich konnte sie es unter ihren Händen spüren. „Was ist denn los, hm?“ Dann fiel ihr wieder ein, woher sie den Burschen kannte. „Oh!“, machte sie nur und sah zu ihrem Mann hoch.

„Darf ich vorstellen?“, stieß Gray gepresst hervor. „Edward Townsend Junior. Wir kennen ihn jedoch auch als Eddie T.“

Überrascht schnappte Liz nach Luft und ihre Augen wurden kugelrund. „Er ist der, der die Akten geklaut hat? Aber warum?“

„Weil du ihm auf dem Ball den Arsch versohlt hast. Deswegen!“

„Und wie ist er an die Akten gekommen?“

Jetzt mischte sich Townsend ein. Er wollte endlich für Aufklärung sorgen. „Das werde ich Ihnen allen gleich erklären.“ Dann schob er seinen Sohn in Richtung Haustür, verschwand mit ihm nach draußen und kam einen Augenblick später allein zurück.

Townsend nahm die Einladung, sich mit ihnen gemeinsam auf die Terrasse zu setzen, dankbar an. Denn seine Ausführungen zu diesem Fall würden eine Weile dauern. Mit einer Tasse Kaffee in der Hand lehnte er sich in seinem Stuhl zurück, sah in die Runde und begann mit seiner Erklärung.

„Wie Sie ja nun wissen, war keiner unserer eigenen Leute die undichte Stelle.“ Townsend fuhr sich mit einer Hand über die Stirn und seufzte leise. Jeder konnte sehen, wie sehr es ihn bedrückte, dass er selbst die undichte Stelle gewesen war, wenn auch indirekt durch seinen Sohn. „Eddie war nicht im System, um an die Akten zu kommen. Deswegen konnten Sie auch keinerlei Spuren von Hackern entdecken und sind nicht vorwärts gekommen mit den Ermittlungen. Er hat die Unterlagen aus dem Safe in meinem Haus geholt, kopiert und dann verkauft. Ich hatte keine Ahnung, dass er die Kombination kannte. Vor einiger Zeit hatte ich sie meiner Frau mitgeteilt, für den Fall, dass etwas Unvorhergesehenes geschieht. Alle wichtigen Unterlagen, die Familie betreffend, bewahre ich darin auf, zusätzlich zu einer größeren Summe Bargeld. Sie sollte für den Notfall wissen, wo sie alles findet.“

Townsend holte tief Luft und stieß sie mit einem Seufzen wieder aus. Älter wirkte er als noch vor einigen Tagen. Älter, müde und bedrückt. „Meine Frau hat die Kombination auch an unseren Sohn weitergegeben, wovon ich jedoch nichts wusste. Bis heute morgen. Ich ertappte ihn dabei, wie er vor dem offenen Safe stand und darin herumstöberte. Dummerweise hatte ich genau zu dem Zeitpunkt, als der kleine Zwischenfall auf dem Ball passierte, gerade alle Unterlagen der Agenten in meinem Safe. Und wie der Zufall nun mal spielt, stöberte Eddie in den Akten herum, fand ihre Unterlagen und zog seine Schlüsse aus den Eintragungen und den Sicherheitseinstufungen der Agenten. Ihm war sofort klar, dass es sich bei den Personen nicht nur um Angehörige einer „einfachen“ Spezialeinheit handelte und ihre Namen auf dem richtigen Markt einiges wert sind.“

„Und warum hat er nicht alle Akten vertickt? Warum nur Jennifers, meine und die von vier anderen?“

„Eigentlich hatte er vor, nur Ihre an den Mann zu bringen, Elisabeth. Damit es aber nicht auffällt, hat er einfach fünf weitere Agenten ausgewählt. Sonst hätte es vielleicht so ausgesehen, als habe man es nur auf Sie abgesehen, was ja eigentlich auch so war.“

„Und woher wussten Sie dann so schnell, dass die Unterlagen in Umlauf geraten sind?“

„Die Leute, denen er die Akten zum Verkauf angeboten hat, werden seit langem von uns beobachtet. Besser gesagt, wir stehen in Kontakt mit ihnen. Diese Leute gehören einer kleinen Gruppe an, die ihren Lebensunterhalt mit dem Vermitteln von Verkäufen hoch brisanter Informationen verdient. Der Meistbietende innerhalb eines vorbestimmten Zeitraumes bekommt den Zuschlag.“

„Aber warum haben Sie die Leute nicht hochgenommen, wenn denn schon Kontakt zu ihnen besteht?“, wollte sie verwirrt wissen.

„Das Problem ist, wir können nie nachvollziehen, wo sie sich genau aufhalten. Ständiger Standortwechsel macht uns die Suche nach ihnen extrem schwer. Und das in der heutigen Zeit, mit dieser ausgereiften Technologie, die uns zur Verfügung steht! Zwar haben wir über gefälschte Identitäten Kontakt zu ihnen, jedoch keinen persönlichen. Dazu kam es bisher leider noch nie. Wir haben in der Vergangenheit dadurch so manche Informationen zurückkaufen können. Aber im Fall der Unterlagen der Agents hatten wir einfach Pech. Andere haben den Zuschlag erhalten.“

„Die, die Jennys Familie gekidnappt haben, nicht wahr?“

„Genau die.“

„Und wie ist jetzt der Stand der Dinge? Sind die Akten wieder gesichert? Was ist mit diesen Vermittlern? Haben die irgendwelche Kopien von den kopierten Akten?“

„So arbeiten sie nicht. Sie konzentrieren sich nur auf die Vermittlung, haben zu keiner Zeit Zugang zu den zum Verkauf angebotenen Informationen. Wollen auch gar keinen Zugang haben. Damit gehen sie Ärger aus dem Weg. Das Risiko der Echtheit der Dateien übernehmen die Käufer.“

„So kann man sich auch die Hände in Unschuld waschen.“

Townsend stimmte Liz mit einem Nicken zu. „Jegliche Hinweise, die zu ihnen führen könnten, beseitigen sie peinlichst genau nach jeder Transaktion. Sie hinterlassen keinerlei Spuren, wechseln ihren Standort und wir können ihnen natürlich ohne Hinweise nicht auf die Schliche kommen. Ziemlich clevere Burschen.“

„Wie sicher können wir sein, dass die, die wir ausgeschaltet haben, die Einzigen sind, die unsere Akten in die Hände bekommen haben?“

„So wie es aussieht, haben wir da mal Glück gehabt. Die Transaktion lag nach unseren Erkenntnissen nicht mal vierundzwanzig Stunden zurück. Sie waren so sehr damit beschäftigt, die Agenten und ihre Familien „einzusammeln“, dass sie nicht daran gedacht haben, andere mit ins Vertrauen zu ziehen.“

„Wahrscheinlich wollten sie den richtigen Reibach machen, indem sie das ganze Dutzend lebendig zum Verkauf an den Höchstbietenden verscherbeln. Die Stellung und das Wissen, das jeder einzelne von uns besitzt, ist äußerst wertvoll. Wenn der Richtige es in die Hände bekäme ...“, Jeff schüttelte angesichts der Erkenntnis fassungslos den Kopf. Ein eiskalter Schauer lief über seinen Rücken. Er wollte nicht mal dran denken, was alles noch hätte passieren können.

Auch Townsend wollte nicht an die Folgen denken müssen. Es hätte verheerend werden können. Zu jeder Sicherheitseinrichtung des Landes wäre mit einem TDA im Gepäck der Zutritt möglich gewesen. Hochbrisante Unterlagen, geheime Ergebnisse der Waffen- oder Pharmaforschung hätten aufgedeckt werden können, und noch sehr viel mehr. Der Terrorismus hätte nie gekannte Ausmaße annehmen und das Land in eine tiefe Krise stürzen können.

„Was ist mit den Gefangenen aus Alabama?“, wollte Terence wissen.

„Nach Elisabeths und Jennifers gestrigem Besuch waren sie plötzlich äußerst gesprächig.“ Das Gesicht des Älteren wurde von einem schelmischen Lächeln erhellt, als er die überraschten Mienen der Frauen sah. „Dachten Sie etwa, ich wüsste nichts davon? Auf dem Stützpunkt bleibt nichts lange vor mir geheim. Wie gesagt, nach Ihrem Besuch waren die beiden mit einem Mal sehr gesprächig und haben ein umfassendes Geständnis abgelegt, was die Entführung betrifft. Außerdem machten sie Angaben zu allen weiteren Aktivitäten, die ihre kleine Gruppe in Planung hatte. Sie nannten uns unter anderem mehrere Namen und Aufenthaltsorte von Mitwissern und „Geschäftspartnern“. Wir sind bereits dabei, die Hinweise, die wir von ihnen erhalten haben, zu überprüfen und auszuwerten. Bisher stimmte jede ihrer Informationen zu hundert Prozent mit unseren darauffolgenden Ermittlungsergebnissen überein. Aber wir sind noch lange nicht fertig mit den Ermittlungen und werden abwarten müssen, ob auch der Rest ihrer Angaben stimmen.“

„Warum haben sie denn so plötzlich ihre Meinung geändert und gesungen? Sie wurden doch von Ihnen schon mehrfach verhört, Lt. General. Und jedes Mal haben sie geschwiegen“, wunderte sich Jeff und sah in die versammelte Runde. Townsend lächelte und wies mit seinem Kopf in Liz und Jennifers Richtung. „Sie waren der Grund. Eine ihrer Bedingungen für ein Geständnis und eine hilfreiche Aussage war, dass sie nicht noch einmal, unter gar keinen Umständen, mit den beiden „Irren“ zusammentreffen. Sie haben sogar versucht, im Gegenzug für hilfreiche Informationen, Haftverschonung für sich auszuhandeln.“

Alarmiert setzten sich Gray und Chris auf ihren Stühlen ruckartig aufrecht hin. Dem würde Townsend doch nicht wirklich zugestimmt haben, oder etwa doch? Wenn er es wirklich getan hatte, wären Liz und Jennifer vielleicht weiterhin in Gefahr. Denn niemand konnte sagen, ob die beiden Männer die Informationen, die sie über ihre Frauen und die anderen Agenten hatten, nicht versuchen würden weiterzuverkaufen, sobald sie wieder auf freiem Fuß wären.

Als ihr Vorgesetzter die heftige Reaktion der beiden Männer bemerkte, hob er begütigend eine Hand und lächelte sie beruhigend an. Er wusste genau, was in ihren Köpfen gerade vor sich ging. „Sie brauchen keine Angst zu haben, Blackwood. Haftverschonung kam natürlich absolut nicht infrage, bei der langen Liste an Straftaten, die wir ihnen nachweisen konnten. Die Gefangenen werden in einem, sagen wir mal, unbekannten Hochsicherheitsgefängnis untergebracht, und zwar bis an ihr Lebensende. Wir werden dafür sorgen, dass sie keinerlei Kontakt zur Außenwelt aufnehmen und dadurch auch keine brisanten Informationen weitergeben können.“

„Dann ist es also wirklich vorbei?“, hakte Jennifer nach, um sicher sein zu können, dass alle außer Gefahr waren, ihr Leben wieder einen normalen Rhythmus annehmen und sie sorglos der Geburt ihres Kindes entgegensehen konnte.

„Es ist vorbei. Elisabeth, Sie und Ihrer beider Familien sind in Sicherheit“, bestätigte Townsend mit einem Lächeln und stellte seine leere Tasse auf den Tisch, bevor er aufstand, um sich zu verabschieden. „Sie entschuldigen mich? Ich muss mich noch um ein letztes Problem in dieser Sache kümmern und das sitzt in meinem Wagen und wartet sicher schon Nägel kauend auf mich.“

Gray und Chris begleiteten Townsend gemeinsam zur Haustür, während der Rest von ihnen schweigend auf der Terrasse zurückblieb. Keiner konnte es wirklich fassen, wie nach all den aufregenden, zermürbenden Wochen, in denen ihre Leben mehr als nur durcheinandergewirbelt wurden, die Probleme sich mit einem Mal in Luft auflösten.

Jeff fing sich als Erster und ergriff das Wort: „Oh Mann! Wenn man bedenkt, was wir hier durchmachen mussten wegen dieser Sache. Endlich ist dieses Katz- und Mausspiel vorbei. Puuh!“ Erleichtert seufzte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Kannst du mir mal sagen, was du auszustehen hattest?“, beschwerte Terence sich mit einem höhnischen Lachen. „Ich bin veräppelt, hereingelegt, beim Poker betrogen und obendrein noch betäubt worden. Und da willst du behaupten, du hättest was auszustehen gehabt? Das bisschen Kleiderständer spielen zählt übrigens nicht“, beendete er seine Aufzählung und ließ zum Abschluss ein missmutiges Schnaufen hören, worauf Liz und Jennifer in herzhaftes Gelächter ausbrachen. Dafür ernteten sie von den beiden Männern vernichtende Blicke.

„Habt ihr etwa schon wieder was angestellt oder warum erdolchen Jeff und Terence euch gerade mit ihren Blicken?“, wollte Chris wissen. Er kam vor Gray auf die Terrasse zurück und schaute fragend von Liz zu Jennifer.

„Die beiden prahlen gerade mit ihren „Kriegsverletzungen“ aus der vergangenen Schlacht.“

„Die du und Liz uns zugefügt habt. Das wollen wir doch mal nicht vergessen zu erwähnen, Jenny!“, mokierte sich Jeff.

„Welche Verletzungen?“

„Verletzter Stolz vielleicht?“, überlegte Liz laut. „Welcher Mann gibt schon gern zu, von einer Frau überlistet und besiegt worden zu sein? Von wegen Frauen seien das schwache Geschlecht!“

„Den Kampf gewonnen? Nicht ganz! Vergesst ihr da nicht eine Kleinigkeit?“ Gray trat hinter Chris durch die Tür, umrundete den Tisch und zog Liz von ihrem Stuhl hoch in seine Arme. „Ihr mögt vielleicht wahnsinnig gut darin sein, Leuten Streiche zu spielen, einzelne Schlachten zu schlagen und sie zu gewinnen. Im Endeffekt haben aber Chris und ich euch überlistet, ohne dass ihr dahinter gekommen seid. Wir haben auf ganzer Linie klar gewonnen.“

„Wie meinst du das?“, fragte Liz verwirrt. „Wann habt ihr gewonnen und vor allem, wann genau habt ihr uns überlistet?“

„Kannst du dir das nicht denken, Liebes?“ Er sah sie einfach nur an, ohne ihr einen weiteren Hinweis zu geben. Verlor sich in den Tiefen ihrer himmelblauen Augen. Und weder Gray noch Liz bemerkten, dass sie sich inzwischen allein auf der Terrasse befanden.

Mit einem Mal kannte sie die Wahrheit. Liz starrte ihn mit offenem Mund ungläubig an. „Ich hatte recht, nicht wahr? Damals in deinem Arbeitszimmer, als du mich vor die Wahl gestellt hast, entweder dich zu heiraten oder damit leben zu müssen, dass du meinem Vater über meinen Job reinen Wein einschenkst. Als ich sagte, du würdest das nicht tun, hatte ich recht!“

„Ja.“

„Hätte ich Nein gesagt, wäre ich also davongekommen? Die Nachricht wäre nie von dir verschickt worden?“

„Es war nur ein Bluff. Ich habe den Köder ausgelegt und du hast ihn geschluckt. Obwohl ich zugeben muss, ich hatte kurzzeitig meine Zweifel, ob es wirklich funktionieren würde.“

Liz war sprachlos. Es war ihm gar nicht ums „Behalten“ gegangen. Etwas ganz anderes gab den Ausschlag für sein damaliges Verhalten. „Es ging dir gar nicht darum, mich nur zum Bleiben zu bewegen, nicht wahr? Du hast mich zu dem Zeitpunkt bereits geliebt. Und aus Verzweiflung, weil ich unter keinen Umständen eine feste Beziehung mit dir wollte, hast du mich erpresst.“

Gray setzte sich auf einen der Stühle und zog Liz auf seinen Schoss, bevor er ihr antwortete: „Du glaubst gar nicht, wie verzweifelt ich damals war. Ich verliebte mich innerhalb kürzester Zeit Hals über Kopf in dich, plante insgeheim eine gemeinsame Zukunft und du sprachst nur vom anstehenden Termin beim Arzt, und dass du es nicht mehr erwarten konntest, dich wieder in den nächsten Einsatz zu stürzen.“ Mit seinen Fingerspitzen strich er ihr die Haare aus dem Gesicht, neigte den Kopf vor und küsste Liz sanft. „Wann auch immer ich das Gespräch auf unsere Beziehung gelenkt habe, zogst du dich von mir zurück. Es hat mich fast wahnsinnig gemacht, wie du ständig das Thema gewechselt hast und ich dadurch bei dir keinen Schritt voran kam. Ich wusste mir einfach nicht anders zu helfen, also setzte ich alles auf eine Karte.“

„Und in Erpressung sahst du die Lösung dieses Problems?“

„Auf die Idee hat Jeff mich gebracht oder besser gesagt uns. Chris wusste mit Jennifer ja auch nicht weiter. Wir schütteten ihm unsere Herzen aus und er gab uns einen Rat, den wir einfach nur befolgten.“

„Und wie genau darf ich mir den weisen Ratschlag meines Schwagers vorstellen?“, wollte Liz schmunzelnd wissen.

„Er sagte, wir sollten uns an das Sprichwort „In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt“ halten, dann würden wir früher oder später das erreichen, was wir wollten.“

„Dieser Mistkerl. Der kann was erleben, wenn ich ihn in die Finger bekomme.“

„Wieso das denn?“, wollte Gray verwundert wissen. „Sein Rat war doch gut. Du bist auf diese Weise bei mir geblieben, hast dich in mich verliebt und damit zum glücklichsten Mann der Welt gemacht.“ Er legte eine Hand flach auf ihren Bauch, spreizte leicht seine Finger, streichelte ihre seidig weiche Haut und lächelte leicht.

„Wie glücklich du darüber bist, dass sich die Dinge zwischen uns zum Guten entwickelt haben, weiß ich, weil du es mir jeden Tag und jede Nacht beweist. Aber hätte er dir den Rat nicht schon eher geben können? Dafür kann er was erleben, der Hohlkopf!“

Gray lachte leise und umrahmte mit beiden Händen ihr Gesicht und flüsterte: „Ich liebe dich!“, bevor er ihr einen sanften Kuss auf die Lippen hauchte.

Tränen glitzerten in ihren Augen, doch sie lächelte selig. Liebevoll strich Liz mit ihrer Hand über seine Wange. Mit ihrem Daumen fuhr sie über seinen Mund, während sie ihn verträumt ansah. „Danke dafür, dass du nicht aufgegeben, mich zu meinem Glück gezwungen, mir dieses Geschenk gemacht hast …“, sanft bedeckte sie seine Hand, die wieder flach auf ihrem Bauch lag, mit ihrer eigenen, „… und mich liebst. Ich liebe dich, Gray!“, wisperte Liz, beugte sich ihm auf seinem Schoss entgegen und ließ ihren Mund mit seinem in einem himmlischen Kuss verschmelzen.

Nur noch fähig zu fühlen, zog Gray sie fest an sich. So, als wolle er sie nie wieder los lassen. Und Liz wollte auch nie wieder von ihm losgelassen werden. Alles was zählte, was wirklich wichtig war, waren sie beide.

Das Wichtigste ist die Liebe, hatte ihre Mutter immer gesagt. Und es stimmte. Die Liebe war der Schlüssel zum Glück.

Epilog

Ein Jahr später.

Gray beugte sich über die mit hellblauem Stoff ausgeschlagene Babywippe und lächelte. Sein Sohn fing sofort fröhlich zu glucksen an, sobald er seinen Vater sah. Liebevoll strich er ihm über den dunklen Haarschopf und küsste ihn auf die Nasenspitze. Dann wandte er sich wieder dem Herd zu, auf dem in einer Pfanne Spiegeleier für ein verspätetes Frühstück vor sich hin brutzelten.

Kaum war sein Papa mit etwas anderem als mit ihm beschäftigt, quengelte Tony. Aber zum Glück gab es da ja noch seinen Onkel, der ihn auch sofort auf den Arm nahm und sich mit ihm beschäftigte.

„Na hör mal, junger Mann“, brummte Jeff leise und kitzelte seinen Neffen am Bauch, so dass der ein quietschendes Lachen von sich gab und wild mit den Armen in der Luft ruderte. „Lass deinen Dad unser Essen machen, sonst verhungere ich hier noch! Du hast deine Portion schließlich schon weg. Wo ist überhaupt deine Mutter? Die habe ich nämlich den ganzen Vormittag noch nicht zu Gesicht bekommen.“ Fragend sah er zu Gray und wunderte sich über das geheimnisvolle Lächeln, das der zur Schau trug.

Sein Bruder verteilte mit einem Pfannenwender die fertigen Eier auf zwei Teller, legte Toast dazu und kam an den Tisch. Nachdem er sich gesetzt hatte und er selbst beim Essen weiter vor sich hin lächelte, hakte Jeff nach. „Willst du mir nicht endlich sagen, was du so lustig findest, oder muss ich erst handgreiflich werden? Ich hasse es, wenn ich nicht weiß, was vor sich geht.“

„Du bist aber auch neugierig, Brüderchen. Fast noch schlimmer als Liz beim letzten Weihnachtsfest. Da hatte ich meine liebe Mühe, die Geschenke vor ihr zu verstecken, damit sie sie nicht zu früh findet. Und sie hat wirklich ein gutes Gespür für mögliche Verstecke.“

Jeff lachte leise beim Gedanken daran, wie seine hochschwangere Schwägerin das gesamte Haus auf den Kopf gestellt hatte, um Grays Geschenke zu finden. Doch da, wo sie im Endeffekt lagen, hatte sie nicht gesucht, weil es ihr aufgrund ihres Körperumfangs nicht möglich war.

„Dieses Jahr wirst du dir ein anderes Versteck suchen müssen. Schließlich ist Liz wieder so schlank wie vor ihrer Schwangerschaft und wird mit Sicherheit auch durch die winzige Luke passen, die zum Dachboden führt. Aber lenk nicht vom Thema ab! Warum grienst du wie ein Honigkuchenpferd vor dich hin?“

„Ich lenke doch gar nicht vom Thema ab.“

„Oh doch! Genau das tust du.“

„Das tue ich nicht. Und ich werde dieses Jahr ihre Geschenke wieder auf dem Dachboden verstecken können.“

Einen Moment lang stutzte Jeff, ehe er verstand, was Gray damit sagen wollte. „Liz ist wieder schwanger?“

„Genau das ist sie. Was meinst du, warum sie noch immer im Bett liegt? Die morgendliche Übelkeit hat sie seit einigen Tagen fest im Griff. Und das kann nur bedeuten: Liz ist schwanger.“

„Jetzt sag nicht, du hast mit Chris eine Wette abgeschlossen, wer von euch seine Familie schneller vergrößert. Jennifer ist doch auch schon wieder in anderen Umständen. Und Chris ist vollkommen aus dem Häuschen darüber, gerade mal ein Jahr nach Lillys Geburt erneut Vater zu werden. Anscheinend arbeiten Jennifer und Liz noch immer als Team zusammen. Erst gehen sie gemeinsam auf Missionen und jetzt sind sie zum zweiten Mal gleichzeitig schwanger. Habt ihr das so geplant, um eure Frauen beschäftigt zu halten?“

„Geplant? Nicht wirklich. Aber auf jeden Fall gewünscht.“

„Und du bist dir wirklich sicher, dass ein weiteres Baby im Anmarsch ist? Vielleicht sollte Liz erst mal zu einem Arzt gehen, um eure Vermutung zu bestätigen.“

„Ich bin mir absolut sicher deswegen, auch wenn Liz anderer Meinung ist. Du warst schon im Bett, als sie gestern Abend vor dem Fernseher gleichzeitig eine Tüte Gummibärchen und Chili-Cracker verdrückt hat. Eine halbe Stunde später musste ich los und eine Packung Walnusseis besorgen. Eis, das sie eigentlich gar nicht mag. Und das Eis landete dann als Topping auf einer kalten Thunfischpizza“, beendete Gray mit bedeutsam hochgezogenen Augenbrauen die kurze Aufzählung von Liz’ ungewöhnlichen Essensgelüsten.

Angewidert verzog Jeff das Gesicht, schüttelte sich und stimmte seinem Bruder aus vollem Herzen zu: „Sie ist eindeutig schwanger. So etwas können nur Frauen in anderen Umständen runterbringen.“ Er legte den schlafenden Tony vorsichtig in die Babywippe zurück und breitete eine leichte Decke, bestickt mit einem niedlichen hellbraunen Babybären in Latzhosen, über ihm aus.

Fasziniert beobachtete Jeff seinen Neffen, wie er friedlich in der Wippe auf dem Boden zu seinen Füßen in seinem kleinen Nest schlief. Als plötzlich Furball, gefolgt von Lucky und Nero, in die Küche stolzierte, stand Gray auf und schaltete den Wasserkocher ein. Sowie die drei auftauchten, konnte Liz nicht mehr weit sein. Denn die Tiere bildeten grundsätzlich die Vorhut seiner Frau.

Mit einem Kopfschütteln verfolgte Jeff das Geschehen. „Das muss man gesehen haben, um es zu glauben! Schickt Liz sie etwa vor, als Zeichen, dass du den Kaffee fertig machen kannst? Ich hoffe doch, die drei schlafen nicht mit in eurem Bett?“

„Zumindest dieses Territorium verteidige ich erfolgreich gegen eine Invasion des tierischen Trios, jedenfalls solange ich drin liege. Sobald ich raus bin und Liz noch schläft, sind sie da, um meinen Platz einzunehmen. Sie weichen ihr seit einigen Tagen so gut wie gar nicht mehr von der Seite. Tun sie es doch, versammeln sie sich wie immer um Tony.“ Mit einem Nicken wies er in Richtung seines schlafenden Sohnes.

Die Hunde legten sich jeweils zu beiden Seiten der Babywippe und Furball rollte sich auf dem Boden am Fußende der Wippe zusammen. Der Kater beobachtete Jeff eine Weile argwöhnisch aus halb geschlossenen Augen, bevor er sie zukniff und leise schnurrend schlief.

„Er kann mich immer noch nicht leiden“, meinte Jeff ungläubig und wies mit einer Hand auf Liz’ dicken roten Kater.

„Sei froh, dass er nicht mehr nach dir schlägt.“ Gray nahm eine große Tasse vom Küchenbord, hängte einen Beutel mit Kirschtee hinein und goss ihn mit dem heißen Wasser aus dem Wasserkocher auf. Wie aufs Stichwort erschien Liz in der Küche. Sie begrüßte ihren Schwager mit einem Lächeln, sah, dass ihr Sohn fest schlief, wandte sich ihrem Mann zu und schlang Gray die Arme um die Taille. Schnurrend schmiegte sie sich an seinen Rücken.

„Guten Morgen, Liebling! Meine tierische Vorhut hat dir also schon Bescheid gegeben, wie ich sehe. Einen Kaffee kann ich jetzt wirklich gebrauchen.“

„Tut mir leid, Süße.“ Gray dreht sich zu ihr um, küsste sie erst sanft auf den Mund und dann auf die Nasenspitze, bevor er sie prüfend musterte. Sie war noch immer etwas blass und er würde den Teufel tun, ihr da eine Tasse Kaffee in die Hand zu drücken. Als sie schmollend den Mund verzog, Luft holte und drauf und dran war, ihm zu widersprechen, legte er ihr rasch einen Finger auf die Lippen. „Du wirst auf gar keinen Fall Kaffee von mir bekommen. In deinem Zustand ist eine Tasse Tee genau das Richtige. Eine Tasse Tee und etwas Toast, damit dein Magen zur Ruhe kommt.“

Hilfe suchend sah Liz zu ihrem Schwager, der sich auf die Unterlippe biss, um ein Lachen zu unterdrücken und die Schultern hochzog, als wolle er sagen: Da ist jeder Widerstand zwecklos. Genervt sah Liz gen Decke, seufzte vernehmlich und sah ihren Mann wieder an.

„Du wirst schon sehen, was der Arzt sagt. Es ist ganz sicher dieser Virus, der momentan grassiert. Wenn ich vom Arztbesuch zurück bin, gönne ich mir einen doppelten Espresso, um die Ration Koffein nachzuholen, die mir jetzt verwehrt wird, Gray!“

„Auf den Espresso kannst du so ungefähr sieben oder acht Monate warten, Liebes. Du bist schwanger. Wie kannst du überhaupt daran zweifeln? Die Zeichen sind absolut eindeutig.“ Sein belehrender Tonfall ließ ihre Stimmung schlagartig sinken. Missmutig knuffte sie gegen seine breite Brust.

„Musst du mir gegenüber immer diesen Ton anschlagen? Schließlich war ich schon einmal schwanger. Meinst du nicht auch, ich würde es merken, wenn ich es wieder bin?“

„Diesen Ton schlage ich bei dir nur an, wenn du dich uneinsichtig dem Offensichtlichen gegenüber zeigst. Von wegen DU würdest es sofort merken, wenn du schwanger bist. Dir ist nicht einmal in den Sinn gekommen, du könntest kurz vor der Geburt stehen, obwohl du Wehen hattest.“

„Fängst du schon wieder davon an? Was kann denn ich dafür, dass ich sie für Rückenschmerzen gehalten habe, schließlich fühlte es sich genau so an, anfangs jedenfalls. Außerdem hatte ich zu dem Zeitpunkt noch fast einen Monat Zeit, bis zum errechneten Termin. Da kann man sich schon mal irren.“

„Dabei ging es um mehr als einen bloßen Irrtum. Du hattest Geburtswehen. Statt mir zu sagen was los war, hast du in aller Seelenruhe neben Annie gestanden und abgewartet, bis die Trauung vorüber war.“

Noch immer konnte er nicht fassen, welch ein Durcheinander sie verursacht hatte, als sechs Monate zuvor - während John und Annies Trauung - ihre Fruchtblase geplatzt war und die Wehen einsetzten.

Betty war umhergelaufen wie eine aufgescheuchte Henne und sein Schwiegervater einerseits vor Freude ganz aus dem Häuschen, andererseits besorgt, weil kein Arzt in der Nähe war. Natürlich schaffte es der herbeigerufene Arzt nicht rechtzeitig, bei ihnen zu sein, bevor das Baby auf der Welt war. Wie sollte es auch anders sein? So war es an ihm, Gray, und Betty, die sich rasch wieder fing und zu ihrer resoluten Einstellung zurückfand, seinem Sohn auf die Welt zu helfen.

Natürlich wollte er bei der Geburt von Anfang an dabei sein. Doch er hatte immer angenommen, sie würden sich zu dem Zeitpunkt in einem Krankenhaus und Liz in der Obhut eines Arztes aufhalten. Glücklicherweise war die Geburt problemlos verlaufen, wenn man mal davon absah, mit welchen Worten Liz ihn betitelte. Selbst Betty bekam einen hochroten Kopf, als ihr das bunte und durchaus fantasievolle Vokabular ihres Zöglings zu Ohren kam.

Und Gray wusste ganz genau, wie er Liz zum Weitermachen bewegen konnte, sobald ihre Kräfte nachzulassen begannen. Nämlich, indem er jenen Befehlston ihr gegenüber anschlug, den sie überhaupt nicht ausstehen konnte. Gnadenlos hatte er sie angetrieben. Verbissen und unter Schmerzen hatte Liz sich bemüht, ihr Baby zur Welt zu bringen.

Als dann endlich der Notarzt eintraf, hatte Tony bereits in eine flauschige Decke eingehüllt in Liz’ Armen gelegen. Er schlummerte friedlich, nachdem er kurz zuvor noch laut brüllend seine Ankunft kundgetan hatte.

Sechs Monate war es her, dass John und Annies Hochzeitstag gleichzeitig zum Geburtstag ihres Sohnes Anthony wurde. Und Gray würde dafür sorgen, dass ihr zweites Kind in einem Krankenhaus zur Welt kommt.

Als er dies Liz sagte und sie erneut zu einem Widerspruch ansetzte, küsste er sie zärtlich auf die Lippen, um ihn gleich im Keim zu ersticken.

„Es ist kein Virus, Süße. Du bist eindeutig schwanger. Ganz sicher werde ich so etwas, wie es im Haus deines Vaters geschehen ist, nicht noch einmal zulassen, Liebes. Und wenn ich dich dafür täglich zum Arzt schleppen muss, um auf Nummer sicher zugehen, dass du keine Wehen hast.“ Er stellte ihr einen Teller mit zwei gerösteten Toastscheiben vor die Nase und setzte sich auf den Stuhl neben ihr, Jeff gegenüber, der fasziniert den Disput der beiden verfolgte.

Missmutig zerpflückte Liz ihr Frühstück und schob den Teller von sich. Wortlos stellte Gray ihn wieder vor sie hin. „Du wirst das jetzt essen, sonst wird dir nachher nur wieder schlecht.“

„ICH WILL ABER NICHT!“, betonte sie jedes einzelne Wort, schob den Teller erneut von sich und forderte ihn mit blitzenden Augen heraus. Was dann kam, damit hatte Jeff nicht gerechnet und Liz wohl ebenso wenig, ihrem überraschten Gesichtsausdruck nach zu schließen.

„In Ordnung, Süße. Was hältst du von einem Deal?“

„Und wie soll der aussehen?“, fragte sie argwöhnisch, weil sie einen solchen abrupten Meinungswechsel von ihm nicht gewohnt war.

„Du isst jetzt den Toast.“ Als sie sofort zum Widerspruch ansetzte, hob er eine Hand und Liz hielt den Mund. „Lass mich erst mal aussprechen! Du isst den Toast bis auf den letzten Krümel. Dann fahren wir zu deinem Arzt. Entweder bestätigt er meinen Verdacht oder er entkräftet ihn. Sollte ich recht haben, rührst du in den kommenden Monaten keinen Tropfen Kaffee an und fragst auch nicht danach - außer vielleicht nach koffeinfreiem. Im Gegenzug werde ich dir den größten, stärksten Espresso der Stadt besorgen, falls du richtig lagst und nicht schwanger bist.“

„Und das ist der Deal? Ich dachte für mich springt mehr raus“, maulte Liz, freute sich aber dann, weil er bereit war nachzugeben.

„Bist du einverstanden?“, hakte Gray lächelnd nach und stellte den Teller wieder vor sie hin.

„Ja. Ich bin damit einverstanden, obwohl ich auf eine größere Belohnung gehofft hatte.“ Sie nahm eines der Brotstücke und schob es sich in den Mund. Als Tony plötzlich aufwachte und zu jammern anfing, räumte Furball das Feld. Jeff beugte sich runter und nahm seinen Neffen hoch.

„Puuh! Hier braucht wohl jemand dringend eine frische Windel“, murmelte er leise und stand auf. Ganz selbstverständlich ging er mit Tony auf dem Arm in den ersten Stock ins Kinderzimmer. Als er zurückkehrte war Liz aus der Küche verschwunden, ihr Teller noch halb voll. „Sie hält sich wohl nicht an eure Abmachung?“

Gray wies mit dem Kopf in Richtung Gästetoilette. „Ich werde schon dafür sorgen, dass sie es tut. Aber wie es aussieht, verträgt ihr Magen momentan nicht mal das bisschen Brot.“

„Ich glaube, du hast euren kleinen Deal bereits in der Tasche.“

„Glaube ich auch. Würdest du auf Tony so lange aufpassen, bis wir zurück sind?“

„Aber sicher! Da fragst du noch? Wir beide sind doch beste Kumpel, nicht wahr, kleiner Mann?“, richtete er die Frage an seinen Neffen, der daraufhin zu kichern anfing und Jeff mit der flachen Hand eins auf die Nase gab. „Siehst du, wir verstehen uns prächtig.“

Gray lachte leise, gab Tony einen Kuss auf die Stirn und sah nach Liz, die gerade blass aus dem Bad kam. Ohne viele Worte führte er sie aus dem Haus und zum Wagen.

Anderthalb Stunden später verließ Liz den Behandlungsraum des Arztes und seufzte leise. Gray legte die Zeitschrift, in der er die ganze Zeit über gelesen hatte, beiseite, stand auf und kam ihr entgegen. „Und? Wer von uns beiden lag nun richtig, Liebes?“

„Sagen wir mal so: Ich werde dich in den nächsten sieben Monaten nicht nach Kaffee fragen, außer nach koffeinfreiem“, gestand sie ihre Niederlage ein, schlang die Arme um seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich herunter. Leise lachend schlang er seine Arme um ihren Körper und erwiderte ihren Kuss.

Sein Leben war vollkommen. Er hatte zusammen mit einer wunderschönen, intelligenten, humorvollen Frau, einen gesunden, hübschen Sohn. Seine Ehe verlief zwar turbulent, doch er konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als sich mit Liz kleine Scharmützel zu liefern. Und in nicht allzu langer Zeit kam er seinem sich persönlich gesteckten Ziel ein Stückchen näher. Dem blackwoodschen Dutzend.

***

Catching Love

Agent Lovers Band 3

Prolog

Ein energisches Klopfen an der Tür riss Lesley aus dem Schlaf. Schlaftrunken hob sie den Kopf, schob sich die langen, wirren Locken aus dem Gesicht und linste zum Wecker auf dem Nachtschrank. 06:21 Uhr zeigte die rot leuchtende Digitalanzeige an. Wer zur Hölle weckte sie an einem Samstagmorgen zu dieser Zeit?

Das Klopfen hörte nicht auf. Im Gegenteil, inzwischen wummerte allem Anschein nach jemand mit der Faust gegen die Tür. Lesley hievte sich aus dem Bett, warf sich den dünnen Morgenmantel über und hoffte für den Störenfried, dass das Haus abbrannte. Eine andere Entschuldigung würde sie für den veranstalteten Radau nämlich nicht gelten lassen.

„Ja doch …“, brummte sie, lief zur Tür und öffnete sie einen Spalt breit. Lesley zog eine Grimasse, trat einen Schritt zurück und ließ den unwillkommenen Besucher in ihr Apartment. „Guten Morgen, Onkel Edward. Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs zu so früher Stunde?“

„Ich wollte nur mal sehen, wie es meiner Nichte geht.“ Ungeniert schaute Edward Townsend sich in dem kleinen, aber gemütlich eingerichteten Apartment um. Er nahm ein Lehrbuch über menschliche Anatomie von der Couch, blätterte desinteressiert darin herum und legte es auf dem Schreibtisch unter dem Fenster wieder ab. Mit den Fingerspitzen fuhr er über einen Bilderrahmen an der Wand und rückte einen zweiten gerade, weil der schief hing.

Die ganze Zeit über folgte Lesley ihm mit den Augen. Obwohl Edward bereits auf die 60 zuging und die grauen Haare langsam dünner wurden, wirkte er alles andere als alt oder gebrechlich. Seinen leicht untersetzten Körper hielt er stets gerade, fast schon stocksteif aufrecht. Bei einem Lt. General war das wohl auch nicht anders zu erwarten. Und wie sie ihn kannte, war ihr Onkel sicherlich nicht vorbei gekommen, um ihr hausfrauliches Können zu begutachten. Denn darin war sie eine Niete und das wussten sie beide.

„Ich glaube kaum, dass du extra hergekommen bist, um die Ordnung in meiner Wohnung zu prüfen. Weswegen bist du also wirklich hier?“

„Du meldest dich seit Wochen bei keinem von uns. Deine Besuche in den letzten drei Monaten kann ich auch an fünf Fingern abzählen.“ Seine Stirn legte sich in Falten, weil er überlegte. Dann richtete er einen anklagenden Blick auf sie, den Lesley ruhig erwiderte. „Nein, warte. Dafür brauche ich nicht mal einen Finger. In den letzten Monaten hast du dich nämlich nicht ein einziges Mal bei uns blicken lassen.“

„Ich war eben beschäftigt. Soll ja bei Studenten häufiger vorkommen.“ Ihre Hände in den Taschen des Morgenmantels ballten sich zu Fäusten. Sie konnte den Ärger, der sich gerade anbahnte, regelrecht riechen.

„Du warst also beschäftigt mit deinem Studium?“ Edward presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Mit grimmiger Miene zog er aus der Innentasche seiner Jacke einen Umschlag, faltete den Brief auseinander und hielt ihn seiner Nichte entgegen. „Und was hat dann das hier zu bedeuten?“

Lesley erkannte das Logo der Universität auf dem Briefkopf auf den ersten Blick. Und sie hatte auch eine ziemlich genaue Vorstellung von dem, was in dem Schreiben stand. Gut, sie war also aufgeflogen.

„Ich brauchte eine Auszeit“, meinte sie mit einem Schulterzucken und wandte sich ab, um in der winzigen Küche die Kaffeemaschine zum Laufen zu bringen. Eigentlich konnte man den Raum nicht einmal wirklich als Küche bezeichnen. Denn sie bestand lediglich aus einer Spüle, einem doppeltürigen Schrank mit integriertem Kühlteil, auf dem eine Mikrowelle und eine Doppelkochplatte standen, und einem kurzen Tresen mit Platz für zwei Personen.

„Was ist mit dir los, Lesley?“ Edward folgte ihr und legte das offizielle Schreiben, in dem ihre Beurlaubung vom Studium bestätigt wurde, auf den Tresen. „Erst höre ich wochenlang nichts von dir, was bei einem zeitintensiven Studium ja auch in Ordnung ist. Dann bekomme ich diesen Wisch und erfahre, dass du seit einer Woche alles Mögliche machst … nur eben nicht studieren.“

„Das habe ich doch eben schon gesagt. Ich brauchte eine Auszeit, die ich mir einfach mal genommen habe. Was ist daran so schlimm?“

„Wofür brauchst du sie denn? Reicht das Geld nicht, das ich dir jeden Monat überweise? Wenn es daran liegen sollte, dann musst du nur ein Wort sagen. Ich möchte, dass du dich vollkommen und ausnahmslos auf dein Studium konzentrierst. Du brauchst nicht nebenher arbeiten, um über die Runden zu kommen.“

„Du verstehst mich nicht“, sagte Lesley mit einem Seufzen. „Ich brauche diese Pause, um herauszufinden ob das, was ich da mache, auch das Richtige für mich ist. Ob ich wirklich Ärztin werden will.“

„Natürlich willst du Ärztin werden. Das wolltest du schon als kleines Mädchen.“ Verständnislos schoben sich die buschigen Brauen ihres Onkels zusammen.

„Da habe ich meine Puppen und Teddys verbunden und mit Pflastern versorgt. Außerdem will jedes Kind mal Arzt werden. Das heißt nicht, dass es diese Laufbahn am Ende tatsächlich einschlägt.“ Lesley füllte zwei Becher mit Kaffee und reichte einen an ihren Onkel weiter, ehe sie etwas Milch in ihre eigene Tasse schüttete. „Ich will mir einfach sicher sein, mehr nicht.“

„Also ICH bin mir absolut sicher, der Arztberuf ist genau der richtige für dich. Diese Pause ist vollkommen unnütz. Damit verschwendest du nur Zeit, die du in dein Studium investieren kannst.“

„Willst du mich nicht verstehen? Ich brauche einfach etwas Zeit …“

Just in dem Moment öffnete sich die Tür ihres Schlafzimmers und ein halbnackter, nur in Boxer-Shorts gekleideter, blonder Hüne erschien auf der Bildfläche.

„Das Bad …?“, erkundigte er sich mit rauer Stimme, nachdem er den erstaunten Edward mit einem kurzen Nicken gegrüßt hatte. Lesley wies mit dem Daumen nach rechts und er schlurfte sich am Kopf kratzend in die angegebene Richtung.

„Dafür brauchst du also eine Auszeit“, empörte sich Edward. „Das ist doch wohl nicht dein Ernst? Und wieso wusste der Kerl nicht mal, wo sich dein Bad befindet? Kennst du überhaupt seinen Namen?“

In dem Punkt musste Lesley ihrem Onkel recht geben. Sie kannte tatsächlich nicht seinen Namen. Wozu auch? Letzte Nacht in der Bar einigten sie sich nach einigen Drinks auf einen One-Night-Stand. Wen interessierten da schon Namen? Und wenn er ihn ihr gesagt hatte, dann hatte sie ihn durch die laute Geräuschkulisse nicht verstanden. Sie beide wollten ihren Spaß und den hatten sie auch gehabt.

„Ich werde mich darum kümmern, dass du ab der nächsten Woche offiziell wieder als Studentin der Universität geführt wirst.“ Ihr Onkel stellte seine leere Tasse auf den Küchentresen, faltete das Schreiben zusammen und steckte es wieder in seine Tasche. „Und du, liebes Fräulein, wirst deinen Hintern in die Uni bewegen. Da gibt es keinerlei Diskussion.“

„Das werde ich nicht. Ich nehme mir die Auszeit, egal, was du davon hältst.“

„Um was zu tun?“, fuhr er sie wütend an. „Deine Zeit mit Bettgeschichten totzuschlagen, mit Kerlen wie diesem Beach-Boy-Verschnitt von eben, dessen Namen du nicht einmal kennst? Ganz sicher nicht!“

„Wen ich in mein Bett lasse, geht dich überhaupt nichts an. Ich bin 25 - also erwachsen und kein kleines Mädchen mehr. Was willst du schon tun? Mich jeden Tag persönlich zur Uni fahren, damit ich auch ja dort ankomme? Bei deinem strammen Terminkalender dürfte das recht schwierig werden.“

„Das brauche ich nicht, kleine Lady. Du wirst von ganz alleine zur Universität gehen.“ Edward knöpfte seine Jacke zu und blickte streng auf Lesley herab. Seine Miene schien aus Stein gemeißelt, als er ihr ein Ultimatum setzte. „Denn wenn du es nicht tust, stelle ich umgehend die Zahlungen ein, bis du diesen Unsinn lässt und endlich zur Besinnung kommst …“

Lesley blickte starr auf die Tür, die sich schon vor Minuten hinter ihrem Onkel geschlossen hatte, und fasste einen Entschluss. Das von ihm gesetzte Ultimatum sollte das letzte sein. Einmal zu oft wollte er ihr vorschreiben, was sie zu tun hatte. Sie war nicht einer seiner Rekruten, mit denen er umspringen konnte, wie es ihm beliebte. Nie wieder würde sie sich von ihm zu etwas zwingen lassen, das sie nicht wollte …

1. Kapitel

Jeff öffnete seinen Spind und blickte sich kurz im Umkleideraum um. In den letzten Jahren war er schon öfter in Camp Blanding gewesen. Aber nicht nur von hier, sondern von so gut wie jeder existierenden Army Base starteten in der Vergangenheit seine Aufträge. Inzwischen sahen sie für ihn alle gleich aus.

Jeff öffnete die Schnallen an seiner schwarzen Montur und streifte die Weste von den Schultern. Es war erst eine knappe Stunde her, dass er seinen letzten Auftrag abgeschlossen hatte. Nun gehörte er offiziell nicht mehr den TDAs an, war also kein Special Agent mehr mit höchster Sicherheitseinstufung.

Special Agent zu sein, klang für die meisten sicherlich nach abenteuerlicher Aktion. Der Job hatte jedoch nichts mit James Bond-Aufträgen gemein – keine Verbrecherjagd im schicken Anzug und nebenbei hübsche Ladies abschleppen. Vielmehr erledigte ein TDA die Drecksarbeit, die keine andere Institution übernehmen wollte oder konnte. Für die Öffentlichkeit, selbst für jegliche militärische Einrichtung existierten TDAs nicht. Und weil es sie offiziell nicht gab, hatte man diese Spezialeinheit einfach nach dem Mann benannt, der sie ins Leben gerufen hatte. TDAs stand schlichtweg für Townsends Dutzend Agents – zwölf bestens ausgebildete Männer mit der „Lizenz zum Töten“. Der übrigens einzigen Gemeinsamkeit mit James Bond.

Ob er seinen Job vermissen würde? Sein Gefühl sagte ihm, es war die einzig richtige Entscheidung, die er hatte fällen können. Jeff musste der Einheit den Rücken kehren, um mit sich selbst ins Reine zu kommen.

Der Zwischenfall in Alabama vor zwei Jahren hatte erste Zweifel in ihm geweckt. Denn den damaligen Auftrag hätte seine Schwägerin Liz fast mit dem Leben bezahlt. Und das alles nur, weil er eine Situation falsch einschätzte und zu spät reagierte. Dabei waren er und seine Männer nur aus einem einzigen Grund geschickt worden, Liz zu unterstützen und in Sicherheit zu bringen.

Weder sein Bruder Gray noch Liz machten ihm jemals Vorwürfe und dennoch … Jeff wachte seitdem nachts immer öfter schweißgebadet auf. Er konnte die Bilder einfach nicht aus seinem Kopf verdrängen, wie einer der Geiselnehmer mit einer Kalaschnikow auf Liz feuerte und sie von mehreren Kugeln getroffen zu Boden ging. Hätte sie an jenem Tag keine zwei Schutzwesten übereinander getragen, wären ihre Verletzungen deutlich schwerwiegender gewesen. Sehr wahrscheinlich wäre sie gestorben und mit ihr das ungeborene Baby …

Jeff schaute von dem zerknautschten Shirt in seinen Händen auf und in den kleinen Spiegel in seinem Spind. Graue Augen blickten ihm aus einem markant geschnittenen, leicht gebräunten Gesicht entgegen. Er überlegte, ob er seine Haare künftig nicht mehr militärisch kurz, sondern etwas länger tragen sollte. Damit würden seine Gesichtszüge sicherlich nicht mehr ganz so hart wirken. Einzig an den Narben konnte er nichts ändern. Eine schmale, verblasste Narbe zierte seine Schläfe. Die zweite Narbe war ebenfalls kaum noch zu sehen. Sie fiel nur deshalb auf, weil sie bis in seine linke Augenbraue reichte und die schwarze Braue dadurch sichtbar unterbrochen wurde.

Der Job als Agent hatte deutliche Spuren hinterlassen. Aber es waren nicht die Narben von diversen Verletzungen, die ihm zu schaffen machten. Die trug er mit einem gewissen Stolz, waren sie doch ein Zeichen für seine erfolgreich abgeschlossenen Missionen. Bei seinen Aufträgen hatte er dem Tod einfach zu oft und in so vielfältiger Weise ins Auge blicken müssen, kein Mensch konnte das auf Dauer einfach so wegstecken. Ein weiterer Grund, warum seine Zeit als aktiver Agent nun vorbei war.

Was genau er in Zukunft zu tun gedachte, das wusste er selbst noch nicht. Vielleicht nahm er die angebotene Stelle als Ausbilder neuer Rekruten an. Damit trat er eindeutig ruhiger. Oder es würde der Job in einer namhaften Sicherheitsfirma werden. Männer mit seiner Erfahrung waren heiß begehrt.

Jeff warf das Shirt in die offene Tasche in seinem Spind und schob die schwarze Hose von den Hüften, ehe er sich auf die schmale Bank zwischen den Spindreihen setzte. Eine längere Auszeit könnte er sich ebenso gönnen und dabei seinem Bruder und dessen Familie gehörig auf die Nerven gehen. Das hatte ihn bisher noch immer von trüben Gedanken abgelenkt. Außerdem war ein Besuch bei ihnen längst überfällig. Viel zu lange hatte er sich davor gedrückt, weil er mit sich selbst nicht im Reinen war und niemand davon etwas bemerken sollte.

„Das war`s dann, Alter? Du hörst einfach so auf?“ Sein Partner Joey McAdams baute sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor Jeff auf und schaute mit ausdrucksloser Miene auf ihn herab. Sein Gesicht und die kurzen, dunkelblonden Haare wiesen noch immer die Camouflage-Paste auf. Weder hatte er seine Kampfmontur abgelegt noch sich Zeit für eine Dusche genommen.

In seinem „Einsatzoutfit“ wirkte Joey sogar noch um einiges bedrohlicher als er selbst. Jeff war nicht gerade klein mit seinen 1,87 m und ganz sicher auch kein schmächtiges Bürschchen. Aber Joey hatte die Statur eines Defense Footballspielers – groß und muskelbepackt. Niemand würde vermuten, wie extrem wendig und schnell er trotz seines Körperbaus in Wirklichkeit sein konnte.

Joey war wie er 34 und man konnte durchaus sagen, sie beide lagen auf gleicher Wellenlänge. Sie verstanden sich sogar ohne viele Worte. Nur steckte Joey die Erlebnisse während ihrer Einsätze besser weg und würde im Gegensatz zu Jeff ein TDA bleiben.

„Meine Zeit als TDA ist nun mal rum. Aber du bekommst ja einen neuen Partner, dem du ordentlich auf die Nerven gehen kannst. Obwohl …“, Jeff kratzte sich mit dem Daumennagel über die Unterlippe und zog eine Grimasse, „… dieser Banks ist eine genauso schlimme Quatschtüte wie du eine bist. Wahrscheinlich ballert ihr beiden euch irgendwann gegenseitig über den Haufen, weil ihr das Gelaber des anderen nicht mehr aushaltet.“

„Du blöder Arsch.“ Joey setzte sich neben ihn und hielt ihm eine Schachtel Zigaretten hin. „Noch eine letzte gemeinsame Kippe, bevor wir endgültig Ex-Partner sind?“

Jeff zog eine Zigarette aus der Schachtel, zündete sie an und inhalierte den Rauch tief. „Ex-Partner … hört sich schlimmer an, als es in Wirklichkeit ist. Schau dir Gray und Chris an. Die hängen, seit sie von der Einheit weg sind, öfter zusammen als während ihrer aktiven TDA-Zeit. Oder Terence und Josh, bei den beiden ist es das Gleiche.“

Joey rollte die glimmende Zigarette zwischen den Fingern und nickte bedächtig. „Versprichst du mir was?“

„Klar.“ Jeff schaute auf und seinen Ex-Partner direkt an. Da war etwas in seinen Augen – ein kleiner Hoffnungsschimmer, der langsam erlosch. Scheinbar hatte Joey darauf gehofft, er würde seine Entscheidung in letzter Sekunde noch einmal überdenken.

„Solltest du jemals Probleme haben, rufst du mich an. Egal, was es ist, ich werde dir auch in Zukunft den Rücken freihalten.“

„Versprochen! Will ja nicht, dass du aus der Übung kommst.“

Joey stieß ein bellendes Lachen aus. „Mit Banks als Partner komme ich sicher nicht aus der Übung. Der stellt sich dümmer an als du in deinen schlimmsten Zeiten.“ Jeff hob eine Augenbraue und schaute zweifelnd drein. „Ja, ja … schon gut. Ich gebe dem Depp eine Chance.“

Joey drückte seine Zigarette auf dem gefliesten Boden aus und schnippte sie in den Blecheimer unter dem Waschbecken. Dann erhob er sich von der Bank und schickte sich an, seine Kampfmontur abzustreifen. „Bevor ich es noch vergesse, Townsend will dich sehen. Keine Ahnung, worum es geht. Er meinte nur, du sollst in sein Büro kommen, wenn du geduscht hast.“

„Na, dann sehe ich mal zu, dass ich fertig werde. Will ja den Boss nicht warten lassen …“

„Kommen Sie rein, Blackwood!“, tönte es auf sein Klopfen dumpf durch die geschlossene Tür.

„Sie wollten mich sprechen, Sir?“ Jeff betrat das spartanisch eingerichtete Büro und schloss die Tür hinter sich. Außer zwei Metallschränken in einer Ecke gab es nur einen kleinen Schreibtisch mit Telefon und Computer sowie drei Stühlen in dem Raum – nicht besonders einladend, aber zweckmäßig.

Als Jeff salutieren wollte, winkte Townsend ab und wies auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch.

„Das brauchen Sie nicht mehr. Setzen Sie sich!“

„Alte Gewohnheiten legt man so schnell nicht ab“, erwiderte Jeff schmunzelnd und nahm Platz. Nach einem Blick in das angespannte Gesicht seines Gegenübers verflog seine gute Laune. Townsend trug zwar fast immer eine ernste Miene zur Schau, aber so besorgt wie momentan wirkte er selten.

„Weswegen ich Sie hergebeten habe, Jeffrey …“

Jeffrey? Townsend hatte ihn noch nie beim Vornamen genannt.

„Ich brauche Ihre Hilfe.“

„Natürlich, Sir. Wobei kann ich Ihnen helfen?“ Sah danach aus, als wäre er doch noch nicht ganz aus dem aktiven Dienst entlassen. Tief atmete Jeff durch und lehnte sich auf dem Stuhl zurück.

„Sie müssen jemanden für mich aufspüren.“

Jeff bezweifelte zwar, dass er dafür der beste Mann war, aber Townsend wandte sich sicherlich nicht umsonst an ihn mit seinem Anliegen. „Meinen Sie nicht, die Jungs vom Nachrichtendienst wären schneller, der gesuchten Person auf die Spur zu kommen?“

„Unter normalen Umständen sicherlich. Aber hier geht es um etwas Privates. Ich möchte, dass diese Angelegenheit …“, Townsend stieß geräuschvoll die Luft aus, ehe er fortfuhr, „… so wenig Leuten wie möglich bekannt wird. Aus dem Grund möchte ich auch keine TDAs schicken. Trotz Geheimhaltung würden für meinen Geschmack dann bereits zu viele Personen darüber Bescheid wissen. Und natürlich können Sie ablehnen, Jeffrey. Sie sind ja nun keiner meiner Agents mehr. Sehen Sie sich also bitte nicht gezwungen, mir diesen Gefallen zu erweisen.“

„Und wen soll ich für Sie finden?“ Für Jeff stand schon ohne nähere Erklärung fest, er würde Townsend helfen – Agentenstatus hin oder her. Der Lt. General hatte ihm vor über vier Jahren eine einmalige Chance angeboten. Dabei war es egal, aus welchen Gründen er aus der Einheit ausgestiegen war. Townsend hatte ihm damals sein Vertrauen geschenkt, als er ihn nur von den Akten her, also nicht wirklich kannte. Und offensichtlich vertraute er ihm weiterhin, sonst würde er ihn nicht in seine Privatangelegenheiten mit einbeziehen. Ganz sicher würde Jeff ihn dann nicht enttäuschen.

Townsend zog einen braunen Papphefter aus einer Schublade und schob ihn über den Tisch. „Meine Nichte Lesley. Ich möchte, dass Sie sie aufspüren und nach Hause bringen.“

Interessiert blätterte Jeff durch mehrere Fotos, auf denen immer die gleiche junge Frau abgebildet war. Eine überaus hübsche, junge Frau mit niedlichem Schmollmund, einer kleinen Stupsnase und wilder, schokobrauner Mähne. Sie war nicht einer dieser Size Zero Hungerhaken, die üblicherweise auf Titelbildern bekannter Hochglanzmagazine prangten. An den richtigen Stellen war sie mit weiblichen Rundungen ausgestattet, genau nach seinem Geschmack.

Er sah sich die Bilder genauer an, hielt den Kopf dabei gesenkt und verbarg so seinen möglicherweise verräterischen Blick vor Townsend. Seinem Gegenüber würde es möglicherweise nicht gefallen, wenn er wüsste, dass die süße Lesley Jeffs Interesse geweckt hatte. Nach Townsends Nichte ging er nur zu gern auf die Suche, denn er wollte diese junge Frau unbedingt näher kennenlernen.

Jeff legte ein Foto beiseite und lächelte leicht, als er die nächsten ansah. Auf einem Foto streckte sie frech dem Fotografen die Zunge heraus und auf dem nächsten trieb sie Schabernack mit ihrem Onkel, indem sie seine übliche Leichenmiene imitierte und ihm damit ein seltenes Schmunzeln entlockte. Ganz offensichtlich standen sich Nichte und Onkel sehr nah.

„Wahrscheinlich geht mich das nichts an, Sir, aber warum ist sie abgehauen? Ich nehme mal an, dass es darum geht?“

„Ja.“ Tief atmete Townsend durch, stützte seine Ellenbogen auf der Tischplatte ab, verschränkte die Finger ineinander und setzte zu einer Erklärung an. „Lesley ist untergetaucht. Wir hatten eine Auseinandersetzung und danach ist sie von einem Tag auf den nächsten verschwunden.“

„Und Sie haben keinerlei Anhaltspunkt, wo sie sein könnte? Vielleicht bei Freunden oder anderen entfernten Verwandten?“

„Mit sehr großer Wahrscheinlichkeit hält sie sich derzeit in Mexico City auf. Ich habe sie bereits zweimal aufspüren können, einmal in New York und einmal in Chicago. Aber sie ist mir beide Male durch die Finger geschlüpft, ehe ich mit ihr reden konnte. Und ich befürchte, sie taucht wieder rechtzeitig unter, wenn ich erneut auf der Bildfläche auftauchen sollte. Sie scheint es zu wittern, sobald ich ihr zu nahe komme.“

„Ohne Ihnen nahetreten zu wollen … haben Sie es schon mal per Telefon versucht? Ich meine, am Telefon müsste sich die Angelegenheit doch auch klären lassen“, schlug Jeff vor. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass die Situation zwischen den beiden so verfahren sein sollte. Sicher, Townsend mochte wegen seiner Härte nicht unbedingt der Umgänglichste sein. Aber Jeff kannte ihn nur als korrekten, aufrechten Mann, der von seinen Untergebenen nicht weniger verlangte, als er selbst auch gab. Vielleicht lag ja genau da das Problem zwischen Nichte und Onkel. Hatte er Lesley vielleicht einem zu hohen Erwartungsdruck ausgesetzt und sie wusste sich nicht mehr anders zu helfen und war deswegen untergetaucht? So sparsam, wie Townsend die Informationen über seine Beziehung zu seiner Nichte an Jeff weitergab, würde er dies wohl selber herausfinden müssen.

„Das war das Erste, was ich versucht habe. Nachdem mir die Kündigungsbestätigung ihres Vermieters zugestellt wurde, habe ich sofort versucht, sie über ihr Handy zu erreichen. Aber auch den Handyvertrag hat sie gekündigt. Ihre Kreditkarte nutzt sie nicht mehr, seit ich sie über deren Nutzung ausfindig machen konnte.“

„Klingt für mich danach, als hätte sie einen Schlussstrich gezogen.“

„Sie vielleicht, ich ganz sicher nicht. Ich habe meinem Bruder versprochen, immer auf sie aufzupassen, als wäre sie meine eigene Tochter. Und nur, weil sie sich stur stellt, werde ich nicht damit aufhören.“

„Ähm … ja, Frauen können durchaus stur sein“, stimmte Jeff ihm schmunzelnd zu und legte die geöffnete Akte auf dem Tisch vor sich ab. „Und wenn Sie Lesley einfach etwas mehr Zeit geben, sich zu beruhigen? Vielleicht lenkt sie ja ein, sobald sie nicht mehr das Gefühl hat, von Ihnen gejagt zu werden.“

„Das hatte ich auch vor. Nur leider hat sich die Situation entscheidend geändert. Es geht nicht mehr nur darum, dass sie Hals über Kopf davongelaufen ist. Sie befindet sich inzwischen in schlechter, sogar sehr schlechter Gesellschaft.“ Townsend zog ein weiteres Foto aus der Schublade und schob es über die Tischplatte, damit Jeff es in Augenschein nehmen konnte. Auf dem Foto waren zwei Männer mexikanischer Abstammung zu erkennen, die mit einer jungen Frau - die auffallende Ähnlichkeit mit Lesley hatte - in einem Café saßen. Mit dem Finger tippte Townsend auf einen der Männer, den Jeff trotz seiner fast jungenhaften Gesichtszüge auf Mitte bis Ende zwanzig schätzte. Er sah jünger aus, als er mit Sicherheit war. Auf den ersten Blick wirkte der Mann auf Jeff wie ein Zuhälter. Wenn seine Klamotten aus echtem Kroko-Leder waren, hatte wahrscheinlich eine ganze Krokodil-Familie ins Gras beißen müssen. Dann noch diese perfekt frisierten, leicht gegelten, schwarzen Haare … Was fand Lesley nur an diesem überkandidelten Bürschchen ohne Geschmack?

„Das ist José Gomez.“

„Gomez? Hat er irgendwas mit dem Drogenbaron Manuel Gomez zu tun, der vor etwas mehr als zwei Jahren von unseren Leuten aus seiner Villa in Mexiko geholt und über die Grenze in die Staaten geschafft wurde, damit ihm der Prozess gemacht werden konnte?“

„José Gomez ist sein Sohn, einer von zweien.“

„Okay, dann sieht die Sache natürlich anders aus.“ Jeff nickte bedächtig und unterdrückte das ungute Gefühl in seiner Magengegend. Hatte er vorher schon gedacht, der Typ wäre nicht der richtige für Lesley, so war er jetzt absolut davon überzeugt. Er nahm das Foto in die Hand und wies auf die Ziffern am unteren Rand. Ungewöhnlich, dass alle Ziffern Nullen waren. Damit konnte das Bild keinem Datum und keinem genauen Ort zugeordnet werden. „Das ist ein Bild vom Nachrichtendienst. Steht Lesley vielleicht doch schon durch unsere Jungs unter Beobachtung? Das sollte ihr Auffinden deutlich beschleunigen, wenn ich die Daten bekäme.“

„Nein. Das Bild wurde aus der Fotostrecke entfernt. Beim Nachrichtendienst liegt nichts über Lesley vor, nicht mehr. Sie soll nirgends in den Akten auftauchen, nicht einmal andeutungsweise erwähnt werden. Je länger sie sich jedoch in der falschen Gesellschaft aufhält, umso schwerer wird es für mich, die Angelegenheit im Stillen zu bereinigen. Denn es könnten noch mehr Fotos von ihr mit Gomez auftauchen, die ich nicht so ohne Weiteres verschwinden lassen kann.“

„Dann wird es das Beste sein, ich breche sofort auf, um sie nach Hause zu holen.“

Der Lt. General legte das Foto in Lesleys Akte, klappte sie zu und reichte sie an Jeff weiter. „Da drin sind alle Adressen vermerkt, die in irgendeiner Weise etwas mit der Familie Gomez zu tun haben – Firmen, Nachtclubs, Hotels, Häuser, Apartments, wirklich alle. Die Adressen sind der beste Anhaltspunkt, den wir haben. Und mein Gefühl sagt mir, dass Sie sie unter einer dieser Adressen finden werden. Damit die Sache unter uns bleibt, bringt ein ziviler Hubschrauber Sie zum zivilen Flughafen in Miami. Dort habe ich für Sie ein Flugticket hinterlegen lassen.“

Jeff stand mit der Akte in der Hand auf und nickte dem Älteren zu. „Ich kümmere mich um Lesley, keine Sorge, Sir.“

„Danke, Jeffrey!“

Erleichterung stand in Townsends Gesicht. Zum ersten Mal, seit er von Lesleys Verschwinden erfahren hatte, verzog sich der Mund des Lt. Generals zu einem leichten Lächeln. Er war sich sicher, genau den richtigen Mann mit dieser Angelegenheit betraut zu haben. Denn auf einen Blackwood war stets Verlass.

2. Kapitel

Eine halbe Stunde noch, ehe er das Flugzeug nach Mexico City besteigen musste. Also blieb ihm ausreichend Zeit für einen Anruf. Jeff betätigte die Kurzwahl, hielt sich das Handy ans Ohr und grinste breit, als Liz sich nach dem zweiten Klingeln mit „Irrenhaus Blackwood“ meldete.

„Hey, Süße.“

„Jeff? Wo steckst du denn? Ich brauche hier dringend deine Hilfe.“ Ihre Stimme senkte sich zu einem verschwörerischen Flüstern. „Gray ist verrückt geworden, komplett irre …“

„Das bin ich nicht“, erklang es aus dem Hintergrund. Offensichtlich kam sein Bruder näher, denn seine Stimme war mit jedem Wort deutlicher zu verstehen. Im nächsten Moment übernahm er das Gespräch. „Jeff? Wann bist du hier?“

„Genau darum rufe ich an. Es gibt leider eine Verzögerung. Muss noch etwas erledigen. In ein oder zwei Tagen bin ich bei euch, schätze ich zumindest.“

„Hm … okay, Kleiner. Das ist hoffentlich nicht wieder eine deiner Ausreden, die du in letzter Zeit häufiger gebrauchst.“

Jeff fragte sich, woher sein Bruder das schon wieder wusste. Vor ihm konnte er einfach nichts geheim halten. „Das ist keine Ausrede.“ Zumindest nicht dieses Mal, fügte er in Gedanken hinzu. „Außerdem weißt du ganz genau, wie sehr ich es liebe, euch auf die Nerven zu gehen.“

„Du warst schon mal öfter zu Besuch. An Weihnachten hast du dich auch nicht blicken lassen. Da hätte ich deine Hilfe echt gebrauchen können.“

„Wobei?“, stellte Jeff sich ahnungslos, obwohl er genau wusste, wovon Gray sprach. „Hast du Probleme beim Aufstellen des Weihnachtsbaums gehabt, alter Mann?“

„Du weißt ganz genau, was ich meine. Ich würde meinen Arsch drauf verwetten, dass Chris dir das Video von Liz` idiotischer Aktion geschickt hat.“ Jeffs leises Lachen reichte als Bestätigung. „Nächste Weihnachten drückst du dich aber nicht wieder. Ansonsten schleife ich dich persönlich her.“

„Nächste Weihnachten bin ich dabei, Ehrenwort! Da kann mir dann ohnehin kein Auftrag mehr dazwischen kommen.“

„Sehr gut, Kleiner …“

Das quietschvergnügte Lachen seines Neffen erklang im Hintergrund. Er konnte es kaum erwarten, den Kleinen wiederzusehen. „Schalte mal um auf Videogespräch, Gray. Wenn Tony wach ist, will ich ihm auch „Hallo“ sagen.“

Jeff schaltete die Kamera an seinem Handy ein und lachte, als sein Neffe ihn mit kugelrunden Augen verwundert ansah. Sobald er seinen Onkel erkannte, quietschte er entzückt und klatschte mit der flachen Hand auf das Display.

„Feff?“ Mit dem „J“ hatte Tony noch seine Schwierigkeiten. Aber er wusste scheinbar genau, wen er da in dem kleinen Kasten in der Hand seines Daddys vor sich hatte.

„Hey, kleiner Kumpel. In ein paar Tagen stellen wir beide wieder das Haus deiner Eltern auf den Kopf. Dann rasieren wir Furball und schieben es auf Nero und Lucky.“

Als hätte er seinen Onkel verstanden, hüpfte Tony auf und ab und jauchzte vor Freude. Dann packte er mit beiden Händen das Handy und schmatzte einen feuchten Kuss auf das Display.

Gray zog das Handy aus der Reichweite seines Sohnes, wischte es an seinem Shirt ab und schaute tadelnd in die Kamera. „Tony ist Liz jetzt schon unheimlich ähnlich. Du musst ihm nicht auch noch irgendwelche Dummheiten beibringen.“

„Onkel dürfen das. Finde dich damit ab!“

„Dann sieh zu, dass du mich auch zum Onkel machst. Und ich verabreiche dir deine eigene Medizin.“ Gray wandte kurz den Blick vom Display, schaute auf und nickte jemandem außerhalb des Blickwinkels der Kamera zu. „Ich muss jetzt erst einmal Schluss machen. Liz hat gleich einen Termin beim Arzt. Du passt auf dich auf, okay?“

„Mach ich, Großer.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, scrollte Jeff sich durch die Videodateien und rief die mit der vielsagenden Bezeichnung „Liz steckt fest“ auf. Die hatte er von Chris bekommen, dem besten Freund und Partner seines Bruders. Schon unzählige Male hatte er sich die Aufzeichnung angesehen. Aber nach dem Gespräch mit Gray konnte er einfach nicht anders.

Die kurze Aufnahme begann mit dem Bild einer umgekippten Leiter im Flur von Grays und Liz` Haus. Dann schwenkte die Kamera langsam über seinen am Boden sitzenden Neffen hinweg, der mit einer Hand aufgeregt zur Decke wies und immer wieder kichernd „Mami da!“ krähte.

„Ja, Tony. Deine Mami steckt fest“, erwiderte Chris lachend hinter der Kamera, die über die cremefarbene Wand zur Decke schwenkte, wo in der Luke zum Dachboden eine schwangere Liz wie ein Pfropfen feststeckte. Ihre schlanken Beine zappelten in der Luft, während sie vergeblich versuchte, sich auf den Dachboden zu ziehen.

„Hör gefälligst auf zu lachen, Chris, und hilf mir lieber hoch, bevor Gray das sieht!“, zeterte Liz lautstark und mühte sich weiter ab.

„Zu spät. Er hat es schon mitbekommen.“

Gray, dem Jeff unheimlich ähnlich sah, tauchte mit geschocktem Gesichtsausdruck im Bild auf und eilte ihr zu Hilfe. Kopfschüttelnd richtete er die Leiter wieder auf und befreite seine Frau nach mehreren fruchtlosen Versuchen aus ihrer misslichen Lage. Natürlich nicht, ohne ihr eine Standpauke zu halten, wie leichtsinnig sie sich verhalten hatte – wieder einmal. In luftiger Höhe entbrannte zwischen den beiden eine hitzige Diskussion. Denn Liz wollte nicht nach unten in den Flur, sondern weiterhin nach oben auf den Dachboden, um einen Blick auf die versteckten Geschenke zu werfen.

Gray hatte ihre Weihnachtsgeschenke wie schon im Jahr zuvor auf dem Dachboden versteckt, damit sie seine Überraschung nicht verdarb. Dass sie dieses Mal versuchen würde, sich in ihrem Zustand durch die winzige Dachluke zu quetschen, damit hatte er offenbar nicht gerechnet.

Endlich wieder festen Boden unter den Füßen, strich Liz sich die zerzausten, blonden Haare aus dem Gesicht und klopfte den Staub von ihrem weiten Shirt. Dann hob sie Tony vom Boden auf, streckte Chris, der noch immer alles mitschnitt, die Zunge raus und suchte das Weite. Die Aufnahme endete mit einer Explosion an Farben inmitten derer ein Schriftzug auftauchte. Nur noch du hast dabei gefehlt. Komm bald nach Hause, Jeff!, stand da in weißen Lettern.

Ein wehmütiges Lächeln umspielte Jeffs Mund. Ja, er würde nach Hause gehen. Sobald er Lesley Townsend gefunden und bei ihrem Onkel abgeliefert hatte, würde er zu den Menschen zurückkehren, die ihm am meisten bedeuteten. Die letzten Wochen und Monate ohne ihre Nähe waren eine Qual gewesen.

Sein Flug wurde aufgerufen und Jeff steckte das Handy in seine Jackentasche. Er hob den Rucksack zu seinen Füßen vom Boden auf und begab sich zum ausgerufenen Gate.

Knapp vier Stunden würde der Flug von Miami nach Mexico City dauern. Zum Glück hatte Townsend einen Direktflug gebucht, so verlor Jeff keine wertvolle Zeit und konnte seine Suche nach Lesley noch am gleichen Abend beginnen. Mehr als zwei Tage sollte es nicht dauern, sie aufzustöbern, wenn sie sich tatsächlich bei einer der Adressen in Mexico City befand.

Jeff reichte der freundlich lächelnden Flugbegleiterin sein Flugticket und bedankte sich mit einem Nicken, als sie ihm kurz den Weg zu seinem Sitzplatz erklärte. Bei seinem Platz angekommen, verstaute er den Rucksack im Gepäckfach, nahm Platz und vertiefte sich in Lesleys Akte. Je mehr er über sie wusste, desto eher würde er sie finden.

3. Kapitel

„Wie oft denn noch, José? Es macht mir absolut nichts aus, hier im Club mein Geld zu verdienen.“ Lesley rückte den schwarzen BH mit goldfarbenen Applikationen über ihrem üppigen Busen zurecht, ehe sie ihr Gegenüber anblickte.

„Aber das müsstest du nicht tun.“ Die Hände tief in seinen Hosentaschen vergraben, nahm José seine Wanderung durch die Garderobe wieder auf, die den Tänzerinnen gleichzeitig als Umkleide- und Aufenthaltsraum diente. Missmutig stapfte er vor mehreren Kleiderständern mit aufreizender Wäsche auf und ab und bedachte Lesley mit einem verständnislosen Blick. „Ich habe mehr als genug Geld, Chicka. Und du würdest es von mir ja auch nicht geschenkt bekommen. Durch die kleinen Gefallen, die du mir immer wieder erweist, hast du es dir mehr als verdient.“

„Sieh es einfach als Freundschaftsdienst, okay? Im Ausgleich hast du mir diesen Job hier besorgt. Und bei dem verdiene ich nun wirklich nicht schlecht.“

„Es ist unter deiner Würde, vor wildfremden Kerlen zu tanzen, die dir das bisschen Stoff allein schon mit den Augen runterreißen. Wenn …“

„Wenn was …? Marco sorgt schon dafür, dass kein Kerl einem von uns Mädchen zu nahe tritt – so lange sie es nicht will. Tust du doch, nicht wahr?“, wandte sie sich mit einem Augenzwinkern an den komplett in schwarz gekleideten Schrank von einem Mann, der neben der Tür Stellung bezogen hatte.

Josés Leibwächter trug seine übliche, grimmige Miene zur Schau. Anfangs wirkte Marco auf Lesley wie ein Söldner mit seiner Bodybilder-Statur, den kurz geschorenen Haaren und den hin und wieder kalt dreinblickenden, braunen Augen. Inzwischen wusste sie jedoch, dass dieser nach außen hin steinhart wirkende Kerl eigentlich ein sehr fürsorgliches Wesen besaß.

„Natürlich, Les. Trotzdem muss ich José recht geben. Mir gefällt es auch nicht, dass du hier im Club tanzt. Du gehörst hier nicht her.“

„Ihr zwei seid einfach zu süß, so besorgt wie ihr um meine Sicherheit seid.“ Lesley umarmte José, küsste ihm auf die Wange und knuffte Marco in die Seite. Sie setzte sich auf den Stuhl vor dem Schminktisch, kramte kurz in ihren Schminkutensilien herum, zog ihre Lippen mit einem dunkelroten Lippenstift nach und musterte sich dabei im Spiegel.

Sie konnte mit ihrem Aussehen wirklich zufrieden sein. Andere Frauen würden für die Fülle ihrer Lippen töten. Weder zu klein noch zu groß passte ihr Mund perfekt zu ihrem herzförmigen Gesicht, das normalerweise von schokobraunen, langen Locken umrahmt wurde. Die blonden Haare ihrer Perücke standen ihr aber auch nicht schlecht, fand Lesley und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. Sie gefiel sich in ihrer Rolle als braunäugige Blondine, zumindest während sie auf der Bühne stand. Lediglich die süße Stupsnase störte Lesley so ein klein wenig. Irgendwie erschien sie ihr selbst etwas zu niedlich.

Lesley warf einen Blick auf die Wanduhr und beeilte sich mit ihrer Maskerade. In ein paar Minuten musste sie auf die Bühne raus, also war Eile geboten. Sie schlüpfte rasch in die kniehohen Stiefel mit den mörderisch hohen Absätzen und erhob sich von ihrem Stuhl. Das Korsett mit beiden Händen gegen den Leib gepresst, sah sie über ihre Schulter zu den beiden Männern. „Helft mir mal bitte, Jungs. Ich komme da immer so schlecht rein.“

Während José die langen, blonden Locken ihrer Perücke mit beiden Händen in ihrem Nacken zusammenfasste, schloss Marco umständlich den Klettverschluss des goldfarbenen Korsetts in ihrem Rücken.

Im Verlauf ihrer Show würde Lesley sich das eigens dafür angefertigte Korsett vom Leib reißen und damit alle anwesenden Männer noch spendierfreudiger machen. Fehlten nur noch der kurze, schwarze Rock, der wie das Korsett mit einem Klettverschluss versehen war, und die langen Handschuhe. Dann wäre ihre „Arbeitskleidung“ komplett - fast. Als letztes Accessoire nahm Lesley eine schmale Maske vom Schminktisch und bedeckte damit den Augenbereich.

Zu der Maske hatte sie bei ihrem ersten Auftritt vor sechs Wochen gegriffen, um sich einfach sicherer zu fühlen. Und sie war bei dem Accessoire geblieben, denn es schien die Fantasie der Männer noch mehr anzuregen und ließ die Geldbeutel lockerer sitzen.

Lesley drehte sich zu den beiden Männern um, stemmte die Hände in die Hüften und schenkte ihnen einen Luftkuss. „Wie sehe ich aus, Jungs?“

„Du bist so scharf wie eine Familienpackung Trinidad Scorpion Moruga.“

Zwar zog sie skeptisch die Augenbrauen in die Höhe bei dem Vergleich, aber da sie Josés Vorliebe für diese extrem scharfe Sorte Chili kannte, freute sich Lesley über das Kompliment. „So einfallsreich wie immer.“

Sie streckte ihren behandschuhten Arm nach Marco aus und hakte sich bei ihm unter. „Jetzt darfst du mich zur Bühne begleiten, mein großer Beschützer.“

„Ist mir stets eine Ehre, Les.“

Jeff machte es sich auf der Rückbank des Taxis gemütlich und nannte dem Fahrer die Adresse des Nachtclubs, der inzwischen den Gomez-Brüdern gehörte. Die Nacht brach bald herein und er wollte noch an diesem Tag mit seiner Suche nach Lesley beginnen, ehe er zum Hotel fuhr, in dem er ein Zimmer für sich gebucht hatte.

Das Dirty Pit erschien ihm perfekt. Vielleicht würde er aus einem der Angestellten brauchbare Infos über Lesleys konkreten Aufenthaltsort herauskitzeln können. Und nebenbei wollte er die Show genießen. Sein Auftrag hatte durchaus eine positive Seite, gestand er sich ein und grinste innerlich. Wann kam er schon mal dazu, in einem Stripclub Nachforschungen zu betreiben?

Jeff schaute aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden, bunten Lichter. Mexico City war eine unruhige Stadt. Über vier Millionen Fahrzeuge wälzten sich tagtäglich in regelrechten Blechlawinen durch die Straßen. Eine in Mitleidenschaft gezogene Umwelt war die unmittelbare Folge. Dieser ständig spürbare Trubel, fast schon Dauersmog und die stellenweise sich auftürmenden Müllberge auf den Straßen waren nicht sein Ding. Ein kurzer Abstecher in diese Stadt war okay, aber auf Dauer würde Jeff es hier nicht aushalten.

Das Taxi hielt vor dem Dirty Pit. Nachdem Jeff den Fahrer bezahlt hatte und ausgestiegen war, schaute er sich neugierig um. Obwohl der Club sich in einer fast schon als heruntergekommen zu bezeichnenden Gegend befand, machte er einen exklusiven Eindruck. Das einstöckige Gebäude wirkte gepflegt und die direkte Umgebung war blitzsauber, einschließlich des Parkplatzes. Und gäbe es da nicht den leuchtenden Schriftzug über der Eingangstür und den muskelbepackten Türsteher, hätte nichts auf die Art des Etablissements hingewiesen.

Jeff schulterte seinen Rucksack und lief gemächlich zum Eingang. Als er am Türsteher vorbei wollte, hielt der ihn an der Schulter zurück. Den Blick starr geradeaus gerichtet brummte der Hüne: „Heute nur für Stammgäste oder mit Einladung.“

„Einladung?“

„Keine Einladung, kein Einlass.“

Jeff hatte ganz sicher nicht vor, gleich an diesem Abend die erste Schlappe einstecken zu müssen und kehrt zu machen. Wo er schon mal hier war, wollte er mit seinen Nachforschungen auch direkt beginnen. „Ich hab eine von Benjamin Franklin. Wie wär`s mit der?“

„Wird akzeptiert.“ Der Türsteher streckte die geöffnete Hand aus, den Blick noch immer starr nach vorn gerichtet. Ein 100-Dollar-Schein wechselte den Besitzer und Jeff durfte passieren.

Im Club herrschte trotz der modernen Musik eine gediegene Atmosphäre. Der Innenbereich sah ebenso gepflegt aus wie der äußere. Alles war blitzsauber und die Ausstattung nur vom Feinsten. Jeff hatte nicht das Gefühl, sich in einem dieser Schmuddelschuppen zu befinden, von denen er in der Vergangenheit auch schon ein paar von innen gesehen hatte.

Die Tische waren gut besetzt. Bis auf einige wenige Plätze direkt bei der Bühne und an der Bar war kaum noch ein Stuhl frei. Jeff schlängelte sich zwischen den Tischen hindurch und nahm direkt bei der Bühne Platz. So konnte er die Show von der ersten Reihe aus genießen.

Er gab einer leicht bekleideten Kellnerin ein Zeichen und bestellte bei ihr ein Bier. Kaum stand es vor ihm auf dem schmalen Tresen, der sich rund um die Bühne schlängelte, wurde die ohnehin schwache Beleuchtung noch weiter gedimmt. Ein Lichtkegel richtete sich auf den Vorhang, der sich langsam öffnete, und den Blick auf eine üppig ausgestattete Rothaarige freigab. Mit sinnlichen Bewegungen fing sie an zu tanzen, wiegte ihren Körper im Takt der Musik und schritt langsam auf der glänzend polierten Bühne nach vorne. Nach kurzer Zeit streifte sie das erste Kleidungsstück ab und ließ es bewusst einem älteren Herren in den Schoss fallen. Der zwinkerte ihr verschwörerisch zu und wedelte mit dem bisschen Stoff in der Luft.

Ein Kleidungsstück nach dem anderen verteilte sie während ihres Tanzes an die männlichen Zuschauer, bis sie nur noch verführerische Dessous und High-Heels trug. Kurz vor Ende des Songs holte sie sich die Belohnung für ihre Dienste von den Zuschauern ab. Einer nach dem anderen steckte ihr einen Geldschein in den Slip oder den BH. Und auch Jeff bildete keine Ausnahme. Als sie bei ihm angelangt war, beugte er sich vor und klemmte ihr einen 20-Dollar-Schein unter das schmale Band ihres Slips. Sie bedankte sich mit einem aufreizenden Lächeln und zog zum nächsten Zuschauer weiter.

Nachdem der Vorhang sich hinter ihr geschlossen hatte, trank Jeff einen Schluck Bier und musterte die Angestellten des Clubs genauer. Er überlegte noch, bei wem er zuerst sein Glück versuchen sollte, als der nächste Song einsetzte und die Show ihren Lauf nahm. Dieses Mal trat eine Blondine auf die Bühne und tanzte zu „Black & Gold“ von Sam Sparro. Sie hatte ihre Klamotten passend auf den Song abgestimmt und zog mit dem goldfarbenen Korsett wirklich jeden Blick auf sich. Die schmale schwarze Maske verlieh ihr etwas Geheimnisvolles und machte sie dadurch noch begehrenswerter.

Noch begehrenswerter? Jeff zog die Stirn kraus und betrachtete die Frau auf der Bühne eingehender. Die Rothaarige war alles andere als hässlich gewesen, aber die aktuelle Tänzerin stellte sie mühelos in den Schatten. Sie hatte etwas an sich, dem allen Anschein nach kein Mann im Raum widerstehen konnte. Ihre Bewegungen wirkten so sinnlich, dass ihm bereits das Blut in den Adern kochte – und leider nicht nur ihm. In so manchem Blick spiegelte sich eindeutiges Interesse an der Blondine wider. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte Jeff angenommen, er wäre eifersüchtig auf die anderen Kerle, die sich am Anblick ihres wohlproportionierten Körpers ergötzten.

Die Blondine war nicht besonders groß. Zumindest wäre sie das ohne diese Killerabsätze an ihren Stiefeln. Wahrscheinlich reichte sie ihm barfuß gerade einmal bis zum Kinn, schätzte Jeff. Der runde Hintern, die langen, schlanken Beine – es passte alles zusammen. In seinen Augen war sie mit ihren Marilyn Monroe-Kurven perfekt.

Einer ihrer langen Handschuhe flog ins Publikum und Jeff wünschte sich, er hätte sich auf der gegenüberliegenden Seite einen Platz gesucht. Der nächste Handschuh flatterte ins Publikum. Wurde langsam Zeit, dass sie sich der anderen, seiner Seite der Bühne widmete. Wenn er richtig lag, müssten noch zwei Kleidungsstücke fallen, ehe ihr Auftritt vorbei war.

Jeff wurde die Hose eng und er rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum, als sie ihren Tanz an der Stange fortführte und sich aufreizend daran rieb wie an einem Liebhaber. Sie riss sich den Rock vom Leib und ließ ihn einfach auf die Bühne fallen. Obwohl sie damit ihren anbetungswürdigen Körper weiter freilegte, ging ein enttäuschtes Aufstöhnen durch die Reihen der Zuschauer. Jeder hoffte auf eines der Kleidungsstücke. Denn so würde sie garantiert zu ihm kommen, um es wieder einzusammeln.

Ihre Hände wanderten liebkosend über ihren Körper nach oben zu ihren Brüsten und strichen an den Seiten wieder hinab, während sie sich auf der langgezogenen Bühne immer weiter nach vorne und von ihm weg bewegte. Jeff biss die Zähne zusammen und folgte ihr wie hypnotisiert mit den Augen. Sah ganz danach aus, als bekäme er kein Stück vom Kuchen ab.

Sie riss sich das Korsett vom Leib und warf es achtlos über die Schulter nach hinten. Kurz segelte es durch die Luft. Jeff streckte rasch einen Arm aus und fing es auf, ehe der Mann zwei Stühle weiter es zu fassen bekam. Ein breites Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht. Jackpot!

Der Song ging zu Ende und die Blondine sammelte neben ihren Sachen ihren Lohn von den Zuschauern ein. Bei Jeff angekommen, schenkte sie ihm ein bezauberndes Lächeln, ging in die Hocke und hielt ihm die ausgestreckte Hand entgegen. Doch statt ihr das Korsett zu reichen, ergriff er ihre Hand und beugte sich vor.

„Wie heißt du?“, wollte er mit rauer Stimme wissen.

„Goldie“, erwiderte sie keck und ließ ein perlendes Lachen hören, das ihm einen wohligen Schauer über den Körper jagte. Diese Frau stellte eine Herausforderung dar, die Jeff nur zu gerne annahm.

„Deinen richtigen Namen möchte ich wissen.“ Jeff hielt ihr mit zwei Fingern kurz einen 50-Dollar-Schein vor Augen und schob ihn in eines der Körbchen ihres BHs.

„Ich bleibe bei meiner Antwort, Hübscher. Goldie. Und jetzt gib mir bitte das Korsett.“ Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, als er einen 100-Dollar-Schein in die Höhe hielt. „Ich tanze zwar für Geld. Aber ich bin nicht käuflich.“

„Das war deutlich.“ Jeff steckte den Hunderter wieder weg und setzte sein gewinnendstes Lächeln auf. Bisher hatte das noch immer die gewünschte Wirkung erzielt. „Wie hoch stehen meine Chancen, dass du Morgen mit mir zu Abend isst? Oder Lunch, Frühstück oder alles zusammen? Ich würde gerne die Frau hinter der Maske kennenlernen.“

„Ziemlich geringe Chance würde ich mal sagen, rangiert so um die Null Prozent herum.“ Unvermittelt griff sie nach seinem Shirt, zog ihn näher zu sich und presste kurz ihren Mund auf Jeffs Lippen. Den Überraschungsmoment nutzend entwand sie ihm das Korsett und stand auf. Mit einem schelmischen Zwinkern wandte sie sich ab, lief die Bühne zurück und auf den Vorhang zu.

Diese Augen! Jeff war einerseits überwältigt von ihrem Kuss, so kurz der auch gewesen sein mochte. Andererseits war er schockiert von der plötzlichen Vertrautheit, als sie ihm mit diesen wunderschönen, braunen Augen zugezwinkert hatte. Das konnte nicht sein, oder etwa doch?

Er blickte ihr hinterher und starrte auf ihre nackte, rechte Hüfte. Laut der Akte besaß Lesley als auffälliges Merkmal ein Muttermal in Form eines Halbmonds auf der rechten Hüfte. Jeff beobachtete, wie sie mit der rechten Hand den Vorhang beiseite schob und ihren Körper dabei leicht drehte. Dann zischte er einen Fluch, weil er seinen Verdacht bestätigt sah. Ein Muttermal in Form eines Halbmonds zierte ihre rechte Hüfte. Was für eine Scheiße. Er hatte soeben Townsends Nichte Lesley wie bekloppt angebaggert und ihr einen 50-Dollar-Schein in den BH gesteckt.

Lesley zog sich die blonde Perücke vom Kopf und warf sie samt der Maske auf den Tisch mit ihren Schminkutensilien. Dieser Typ, der ihr Korsett aufgefangen hatte, verwirrte sie zutiefst. Er war anders als die Kerle, die sie sonst anbaggerten. Da war etwas an ihm, das sie beunruhigte. Dieser Mann strahlte eine beängstigende Willenskraft aus und sie glaubte nicht, dass er sich jemals von einem selbstgesteckten Ziel abbringen ließe. Und wenn sie sich nicht sehr irrte, hatte er sie als sein nächstes Ziel auserkoren.

Ob sie vielleicht Marco darum bitten sollte, mit ihm ein ernstes Wörtchen zu reden? Normalerweise wirkte Josés Leibwächter überaus abschreckend auf aufdringliche Typen. Trotzdem … aus irgendeinem Grund glaubte Lesley, dieser Mann würde sich nicht so einfach verscheuchen lassen.

Sie konnte keinen Ärger gebrauchen. Genauso wenig wollte sie José in Schwierigkeiten bringen. José hatte ihr in den letzten Wochen mehr geholfen, als sie unter den gegebenen Umständen hätte erwarten können, und sich als echter Freund erwiesen. Aus dem Grund wollte sie ihn auch nicht noch weiter in ihre privaten Probleme hineinziehen. José stand wegen seines „Erbes“ von seinem Vater ohnehin schon im Fokus der Behörden. Da durfte sie ihm nicht noch zusätzlichen Ärger einbrocken. Und dieser Typ roch einfach mal nach mächtigem Ärger.

Resigniert ließ Lesley sich auf den Stuhl plumpsen und zog mehrere Tücher aus einer Box, um sich abzuschminken. Großzügig verteilte sie Make-up-Entferner auf ihrem Gesicht und entfernte ihre Gesichtsbemalung mit energischen Handbewegungen. An diesem Abend war für sie kein weiterer Auftritt geplant. Das war auch gut so. Sie fühlte sich nicht in der Lage, noch einmal auf die Bühne zu gehen. Zu viele Gedanken schwirrten in ihrem Kopf herum und würden sie nur von einer perfekten Performance ablenken.

Lesley war sich noch immer nicht sicher, was sie mit ihrem Leben anstellen sollte. War die eingeschlagene Laufbahn als Ärztin vielleicht doch die richtige? Sollte sie zurückkehren und das Medizinstudium wieder aufnehmen?

Auf den ersten Blick mochte es ja egoistisch wirken, dass sie einfach so verschwand und alles hinter sich ließ. Sie hatte auch nicht vorgehabt, ihren Onkel so dermaßen vor den Kopf zu stoßen. Aber ohne ausreichend Freiraum, wie er auch schon ihrer Mutter gefehlt hatte, fühlte sie sich nicht in der Lage, die richtige Entscheidung zu treffen … die für sie richtige Entscheidung.

Lesley schaute in den Spiegel und seufzte. Sie kämpfte schon seit einigen Wochen mit einem schlechten Gewissen. Vielleicht sollte sie Eddie einfach anrufen und ihm sagen, dass es ihr gut ging. So brauchte er sich keine Sorgen um sie machen und ihr eigenes Gewissen wäre beruhigt.

Lesley zog sich das Haarnetz vom Kopf und fuhr sich mit beiden Händen durch ihre Mähne, um sie aufzulockern. Dann beugte sie sich nach vorn, um die Reißverschlüsse an den Stiefeln zu öffnen. Ein Klopfen an der Tür ließ sie kurz inne halten.

„Komm rein, José“, rief Lesley und zog sich die Stiefel von den Füßen. Als sie aufschaute, betrat jedoch nicht wie angenommen José den Raum, sondern der Mann, der ihr Korsett aufgefangen hatte.

„Gäste haben in diesen Räumen nichts zu suchen“, fuhr sie in an. „Und falls du dein Angebot von vorhin wiederholen willst, bleibt es bei meiner Antwort. Nein, danke!“

Jeff stellte seinen Rucksack neben der Tür ab und schritt langsam auf Lesley zu. Ohne das ganze Make-up und die blonde Perücke wirkte sie auf ihn sogar noch anziehender. Ihr schokobraunes, leicht gelocktes Haar reichte bis zur Mitte ihres Rückens. Ihm kribbelte es in den Fingern, seine Hände in dieser schimmernden, weichen Mähne zu vergraben, während er Lesley bis zur Besinnungslosigkeit liebte.

Die Fotos, die er von ihr gesehen hatte und die in seinem Rucksack in der Akte steckten, wurden ihr nicht gerecht. Sie schlug ihn und Männer im Allgemeinen allein mit ihrer natürlichen Schönheit in den Bann. Kein Wunder, dass Gomez sie sich geangelt hatte. Aber dieser José wäre schon bald Geschichte. Dafür musste er Lesley nur aus dessen Dunstkreis und nach Hause schaffen. Und dann wäre er, Jeff, am Zug.

Kurz dachte er an ihren Onkel, der wahrscheinlich keine Luftsprünge vor Begeisterung machen würde, wenn er sich an Lesley heranmachte. Aber immer noch besser er als ein schmieriger Gangster, wie Gomez einer war.

Mit vor der Brust verschränkten Armen baute er sich vor ihr auf. „Das Angebot bleibt bestehen. Früher oder später überlegst du es dir schon noch.“

Lesley erhob sich von ihrem Stuhl und nahm die gleiche Haltung wie ihr Gegenüber ein. Die Arme vor der Brust verschränkt maß sie ihn von oben bis unten mit einem abschätzigen Blick. „Da bist du dir aber sehr sicher. Noch nicht oft genug einen Korb gekriegt? Es würde mir an deiner Stelle zu denken geben, wenn ich nicht mal mehr mit Geld eine Frau rumbekomme.“

Lesley zog mit zwei Fingern eine 100-Pesos-Note aus ihrem BH, beguckte sie kurz, schüttelte den Kopf und warf sie achtlos auf den Tisch. Mehrmals wiederholte sie den Vorgang, bis sie einen 50-Dollar-Schein in der Hand hielt. „Das war doch der von dir, oder? Wirklich spendabel.“

Jeff biss beim Anblick der Banknoten auf dem Tisch die Zähne zusammen. Da lag ein ganzer Haufen Scheine. Und das bedeutete, dass auch ein ganzer Haufen Kerle sie berührt haben musste, um ihr das Geld zuzustecken. Der Gedanke gefiel ihm nicht, ganz und gar nicht.

„Ich habe öfter Körbe bekommen, als mir lieb ist. Nur werde ich von dir keinen akzeptieren, Lesley.“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Woher …?“

„Woher ich deinen Namen kenne? Das ist ganz einfach erklärt. Dein Onkel hat mich geschickt, um dich nach Hause zu holen.“

Lesley presste verärgert die Lippen zusammen und schaute zur Seite. Nicht mal zehn Minuten zuvor hatte sie das schlechte Gewissen geplagt. Ihr Onkel versuchte noch immer, sie zu kontrollieren. Nur, dass er ihr nicht mehr selber folgte, sondern einen seiner Lakaien hinterherschickte. Für sie war damit nicht nur dieser Abend gelaufen, sondern auch ihr Aufenthalt in Mexico City. Bloß gut, dass sie einige tausend Dollar beiseite geschafft hatte. Die würden locker für die nächsten Wochen und Monate reichen, um über die Runden zu kommen. Nun musste sie nur noch diesen zwar heißen, aber lästigen Kerl loswerden.

Entschlossen blickte sie zu ihm auf und schüttelte den Kopf. „Ich werde nicht mitkommen. Also bestell meinem Onkel schöne Grüße und richte ihm aus, mir geht es gut.“

„Glaubst du wirklich, ich verschwinde wieder so einfach, nachdem ich dich gefunden habe? Und das mit nichts weiter als netten Grüßen für die Verwandtschaft im Gepäck?“ Er tat einen Schritt nach vorn und zwang Lesley zurückzuweichen. Als sie gegen den Tisch hinter sich stieß und nicht weiterkam, näherte er sich ihr unaufhaltsam. Dann neigte er den Kopf und schaute ihr fest in die Augen. Er wirkte nicht minder entschlossen. „Wenn du das wirklich glaubst, irrst du dich gewaltig, Süße.“

Anfangs irritierte seine Anwesenheit sie nur, aber inzwischen machte er Lesley nervös. Genau genommen machte seine plötzliche Nähe sie nervös. Er stand viel zu dicht vor ihr. So nah, dass sie die Hitze seines muskulösen Körpers spüren konnte. Sein herbes und zugleich angenehmes Aftershave vernebelte ihr die Sinne. Lesley musste unbedingt mehr Abstand zwischen ihnen beiden bringen und legte die Hände auf seinen Brustkorb, um ihn von sich zu schieben. Als ihre Handflächen ihn berührten, spannten sich seine Muskeln unter dem schwarzen Shirt spürbar an. Erschrocken schaute Lesley auf und in graue Augen, die sich schlagartig vor Verlangen verdunkelten. Das hatte sie ganz sicher nicht beabsichtigt.

Ihr blieb keine andere Wahl mehr. Wenn sie wollte, dass er verschwand, brauchte sie Hilfe. Lesley öffnete den Mund, um nach Marco zu rufen. Ehe sie jedoch überhaupt einen Ton herausbringen konnte, presste sich sein Mund hart auf ihre Lippen.

Ihre Augen hatten sie verraten. In dem Moment, als Lesley in Richtung Tür sah, wusste Jeff, was sie zu tun beabsichtigte. Da er gerade überhaupt keine Lust auf eine Auseinandersetzung mit einem oder mehreren Rausschmeißern hatte, entschied er sich für die weitaus angenehmere Alternative. Damit sie sich ihm nicht so ohne Weiteres entziehen konnte, hielt Jeff ihren Kopf mit einer Hand fest und schlang einen Arm fest um ihren Körper. Weil ihre Hände noch immer auf seiner Brust lagen und zwischen ihren Körpern eingeklemmt wurden, war sie ihm komplett ausgeliefert. Und Jeff beabsichtigte diesen Umstand auszukosten, bis er sie da hatte, wo er sie wollte.

Ihre Gegenwehr erlahmte und er vertiefte den Kuss, drängte seine Zunge zwischen ihre Lippen und erforschte das samtige Innere ihrer Mundhöhle. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Jeff Lesley mit einem Arm hoch und setzte sie auf dem Tisch ab. Dann drängte er sich zwischen ihre weichen Schenkel und ließ sie seine deutliche Erregung spüren.

Himmel, schoss es Lesley durch den Kopf. Der Kerl konnte vielleicht küssen. Wie von selbst krallten sich ihre Finger in sein Shirt, zog sie ihn noch näher – wenn das überhaupt möglich war. Leise seufzte sie an seinem Mund, ergab sich ihm und erwiderte hingebungsvoll den berauschenden Kuss. Als er nach viel zu kurzer Zeit ihren Mund wieder freigab, stöhnte Lesley protestierend und blickte mit lustgetrübten Augen zu ihm auf.

Was für eine angenehme Art, ein widerspenstiges Kätzchen zu zähmen, dachte Jeff lächelnd und strich mit dem Daumen über ihre vollen Lippen. Und diese Nacht würde für sie beide noch sehr viel angenehmer werden. Denn er hatte nicht vor, es bei einem Kuss zu belassen. Zuerst musste er sie aber aus dem Club und José Gomez` Reichweite schaffen.

„Zieh dich an, Lesley. Wir verschwinden von hier.“

„Was? Aber …“ Sie fühlte sich, als hätte er ihr einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet. Glaubte er wirklich, ein Kuss – so toll der auch gewesen sein mochte – reichte aus, damit sie ihm willenlos folgte? Den Zahn würde sie ihm ziehen.

Lesley schob ihn von sich und schüttelte den Kopf. „Ich komme nicht mit. Das habe ich doch schon gesagt.“

„Und ob du mitkommst! Pack deine Sachen zusammen und zieh dich an. Oder ich übernehme das für dich.“

Von ihr aus konnte er sich seine Drohungen sonst wo hinstecken. „Ich bleibe hier.“ Verstockt verschränkte sie die Arme vor der Brust und blieb auf dem Tisch sitzen.

„Mach es uns beiden nicht unnötig schwer, Süße. Denn ich habe absolut kein Problem damit, dich hier wie ein Höhlenmensch über der Schulter raus zu schleppen. Du wirst auf alle Fälle mitkommen.“ Jeff schenkte ihr ein freches Grinsen und fügte noch hinzu: „Je eher wir hier raus sind, desto eher können wir da weitermachen, wo wir eben aufgehört haben.“

Lesley glaubte, sich verhört zu haben. Er nahm nicht allen Ernstes an, sie mit der Aussicht auf Sex mit ihm locken zu können, oder? Was für ein primitiver, selbstgefälliger Macho. Sie würde ihm schon zeigen, dass sie kein einfältiges Weibchen war, das auf Kommandos reagierte. Wie ein Höhlenmensch wollte er sie aus dem Club schleifen? Das wusste sie zu verhindern.

Lesley hüpfte vom Tisch und begann, ihre Sachen in eine große Tasche zu stopfen. Als er sich mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck umdrehte und seinen Rucksack vom Boden aufhob, griff sie in die kleine Seitentasche.

Lesley zog eine handliche Spraydose heraus und richtete sie auf ihn. Aber er schien etwas zu ahnen und hob alarmiert den Kopf. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung beim Anblick der Dose Reizgas in ihrer Hand. Hastig wandte er das Gesicht ab, doch die Ladung Pfefferspray erwischte ihn trotzdem heftig. In Sekundenschnelle schwollen ihm die Augen zu und er schnappte hustend nach Luft.

„Heilige Scheiße … Lesley“, keuchte Jeff, stützte sich mit einer Hand an der Wand ab und beugte sich vornüber. Einen Augenblick später wurde er von einem massigen Kerl am Kragen gepackt und wieder in die Höhe gerissen.

„Tu ihm nicht weh, Marco!“, hörte er Lesley sagen, ehe er rausgeschleppt wurde. Als Jeff den Namen hörte, war klar, Gomez` Leibwächter hatte ihn in der Mangel.

„Das hast du doch schon erledigt, Les. Und richtig gut sogar …“, erwiderte Marco lachend und schliff ihn weiter einen langen Flur entlang. Unsanft wurde Jeff gegen eine Tür gestoßen, die unter dem Druck seines Körpers nachgab und sich nach außen öffnete. Er bekam noch einen kräftigen Schubs, stolperte blind eine Stufe hinunter auf eine unbefestigte Straße und prallte gegen eine massive Betonwand. Für den Moment orientierungslos stützte Jeff sich mit beiden Händen an der rauen Wand ab. Er überlegte, ob er nach seinem Rucksack verlangen sollte, als ihm der auch schon in den Rücken geworfen wurde. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss und er war allein.

Stöhnend drehte Jeff sich um, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Seine Augen fühlten sich an, als wären sie auf zehnfache Größe angeschwollen. Und sie brannten wie die Hölle.

Langsam rutschte er an der Wand herunter und ging in die Hocke. Dann tastete er auf dem unbefestigten Boden herum nach seinem Rucksack. Der Leibwächter musste ihn über den Seiteneingang nach draußen befördert haben, denn vor dem Club gab es eine asphaltierte Straße. Jeff streifte mit der Hand den Rucksack und zog ihn zu sich. Ungeduldig fummelte er an der Seitentasche herum und zerrte eine Flasche Wasser heraus. Nachdem Jeff den Verschluss geöffnet hatte, trank er erst einen Schluck und kippte sich den Rest des Inhalts über den Kopf und die geschlossenen Augen.

Zwar nahm das Wasser dem Pfefferspray damit nicht die komplette Wirkung, aber es verschaffte ihm eindeutig Linderung. Nun blieb ihm nur noch zu warten, bis die Wirkung des Reizgases nachließ und er die Augen wieder öffnen konnte.

Was für eine Abfuhr, ging es Jeff durch den Sinn, während er sich im Schneidersitz auf dem unbefestigten Boden niederließ und den Rücken gegen die raue Wand lehnte. Er hatte ja schon so manchen Korb einstecken müssen. Aber mit einer Ladung Pfefferspray wurde er bisher noch nicht in die Schranken verwiesen. Ein leises Lachen entschlüpfte ihm beim Gedanken an Lesley.

Wenn sie wüsste, was sie in ihm geweckt hatte, sie würde schreiend davonlaufen. Nie im Leben hätte er gedacht, dass es ihn genauso schnell und mit der gleichen Heftigkeit erwischen würde wie seinen Bruder. Aber so war es wohl, wenn die richtige Frau plötzlich auftauchte.

Die Pfefferspray-Aktion würde sie teuer zu stehen kommen, sehr teuer. Und Jeff hatte schon ganz genaue Vorstellungen, wie er sie bezahlen lassen würde.

Das Katz-und-Maus-Spiel war eröffnet. Notfalls folgte er ihr bis zum Ende der Welt. Denn eines stand fest, diese süße Maus gehörte ihm …

4. Kapitel

„¡Dios mio!“, fluchte José, fuhr sich mit beiden Händen durch seine perfekt frisierten Haare und tigerte durch Lesleys Schlafzimmer. „Warum willst du denn weg? Und vor allem, wo willst du hin?“

Er beobachtete wie Lesley hastig in eine eng anliegende Jeans schlüpfte und ein knallrotes Top mit weitem Ausschnitt überzog. Dann warf sie weiter ihre wenigen Habseligkeiten in zwei Reisetaschen, die weit geöffnet auf dem Bett standen. Dass sie ihre Sachen packte, gefiel ihm gar nicht. Bei ihm war sie in Sicherheit. Niemand würde sich an sie heranwagen, jedenfalls nicht mehr als einmal.

„Er wird nicht so schnell aufgeben, José. Da bin ich mir absolut sicher. Sobald die Wirkung des Pfeffersprays nachgelassen hat, wird er weiter nach mir suchen. Und deswegen muss ich mich schleunigst aus dem Staub machen.“ Lesley strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und zerrte am Reißverschluss einer Tasche. Dann huschte sie in das an ihr Schlafzimmer grenzende Bad und sammelte ihre Kosmetikartikel zusammen. Entschuldigend blickte sie zu ihrem Freund. „Ich bin dir wirklich dankbar für deine Hilfe. Aber es ist echt besser, wenn ich gehe.“

„Les, ich habe mehr als genügend Leute, die ihn dir vom Leib halten können. Da ist nicht nur Marco …“

„Und was soll ich in der Zwischenzeit machen? Mich die ganze Zeit Däumchen drehend hier im Apartment verstecken, bis er vielleicht aufgibt?“

„Immer noch besser, als einfach so abzuhauen. Meine Leute werden ihn ausfindig machen und …“

„Und was …?“, unterbrach sie ihn erneut und stemmte die Hände in die Hüften. „Ihn aus dem Weg schaffen? Wag es dir ja nicht, José! Lass ihn einfach in Ruhe. Mit etwas Glück verschwindet er nach einigen Tagen von ganz alleine, weil ich nicht mehr hier bin.“

„Reden, Les. Sie sollten nur mit ihm reden. Du kennst mich gut genug und weißt, dass ich meinem Ruf nicht gerecht werde.“

„Entschuldige, so sollte das wirklich nicht rüber kommen.“

„Schon gut, Chicka.“ José zog eine Grimasse, atmete geräuschvoll aus und strich sich mit einer Hand über die Stirn. „Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben …“

Marco tauchte im Türrahmen auf und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. „Ich hätte da eine Idee.“ Hoffnungsvoll schauten Lesley und José ihn an. „Die Hütte in der Sierra Nevada. Außer Manolo, José und ein paar Leibwächtern weiß keiner, wo sie sich befindet. Abgelegener geht es nicht. Da hättest du garantiert deine Ruhe vor ihm, Les. Und du könntest zurückkommen, sobald der Typ verschwunden ist.“

„Eine Hütte in den Bergen?“ Lesley runzelte die Stirn beim Gedanken daran, Holz hacken zu müssen, um sich eine Suppe über dem offenen Feuer warm machen zu können. In solchen Belangen stellte sie sich alles andere als geschickt an. Wahrscheinlich verhungerte sie inmitten der Wildnis, nur weil sie keine Ahnung hatte, wie man eine Axt richtig benutzte. Oder sie musste sich mit kalter Dosensuppe begnügen. Und das über mehrere Tage, vielleicht Wochen hinweg – keine besonders angenehme Vorstellung.

„Eine Hütte mit luxuriöser Ausstattung“, beruhigte Marco sie augenzwinkernd, der ihr die Zweifel wohl vom Gesicht abgelesen hatte. „Da gibt es einen Whirlpool, Sauna, Satellitenfernsehen und noch anderen Schnickschnack. Würde dir also garantiert nicht langweilig werden.“

Das klang tatsächlich verlockend. Vielleicht half ihr die Abgeschiedenheit in freier Natur ja auch, sich über ihre Zukunftspläne klar zu werden. Lesley nickte zustimmend und lächelte Josés Leibwächter an.

„Ich besorge dir Vorräte für die nächsten 14 Tage. Und sollte der Typ bis dahin noch nicht verschwunden sein, dann bringe ich dir Nachschub.“

„Du bist ein echter Schatz.“ Lesley umarmte Marco stürmisch und lachte vergnügt, als er verlegen dreinblickte.

„Ich bin dann mal eine Stunde weg Vorräte besorgen. Und so lange ich weg bin, wird Donnie bei euch bleiben und aufpassen.“ Marco verließ das Apartment und Lesley packte weiter ihre Sachen zusammen – inzwischen deutlich weniger gehetzt. Nachdem sie einen Weg gefunden hatten, damit sie in der Nähe bleiben konnte, half José ihr sogar beim Packen. Keine zwei Stunden später saß Lesley in einem Geländewagen mit gehobener Ausstattung und verließ die Stadt.

Jeff saß in seinem gemieteten Geländewagen und beobachtete den Eingang des Gebäude-Komplexes, in dem José Gomez vor knapp acht Wochen ein Apartment angemietet hatte. Da Gomez ansonsten Eigentum bevorzugte, konnte das nur heißen, dass er diese Wohnung im exklusiven Stadtteil Santa Fe nicht für sich brauchte. Möglicherweise lebte Lesley seit knapp acht Wochen in dem Luxusklasse-Apartment. Und wenn es an dem war, würde es vielleicht nicht ganz so einfach werden, sie dort ungesehen rauszubekommen. Sofern sie sich überhaupt noch in dem Apartment aufhielt und nicht längst geflüchtet war.

Mehr als eine Stunde verlor er durch ihre Pfefferspray-Attacke. Dann die Zeit, die er brauchte, um einen Mietwagen aufzutreiben und sich durch den noch immer dichten Verkehr bis nach Santa Fe zu kämpfen. Damit hatte Lesley knapp vier Stunden Vorsprung. Die reichten locker aus, die Koffer zu packen und zu verschwinden. Wenn es tatsächlich an dem war, würde er jedes einzelne Gebäude, das den Gomez-Brüdern gehörte, auf den Kopf stellen und zur Not ausräuchern - bis er sie fand.

Ein Blick auf die Uhr im Armaturenbrett bestätigte sein Gefühl, dass es fast Mitternacht sein musste. Genau die richtige Tageszeit für einen überraschenden Besuch, fand Jeff und lächelte grimmig. Er stieg aus und lief auf den Eingang des Apartment-Komplexes zu.

Den Wagen hatte er so nah wie möglich beim Eingang und bewusst im Schatten unter einer defekten Laterne geparkt. Auf diese Weise würde hoffentlich niemand etwas mitbekommen, wenn er Lesley ins Auto verfrachtete.

Leise surrend bewegte der Fahrstuhl sich nach oben in den 18. Stock, in dem sich Lesleys Wohnung befand. Dass es pro Stockwerk immer nur ein Apartment gab, erwies sich als vorteilhaft. So blieben ihm wenigstens Fragen neugieriger Nachbarn erspart.

Im 18. Stock angekommen, lief Jeff zielstrebig auf die Wohnungstür zu und betätigte die Klingel. Vielmehr presste er seinen Daumen darauf und ließ ihn an Ort und Stelle, bis sich die Tür öffnete und José Gomez` persönlicher Leibwächter vor ihm stand. Statt ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen, trat der menschgewordene Schrank beiseite und ließ Jeff ein.

„Hier entlang“, brummte Marco und lief ihm voraus ins Wohnzimmer. Warme Rot- und Brauntöne dominierten in dem großflächigen Raum und sorgten für eine gemütliche Atmosphäre. Jeff konnte sich gut vorstellen, dass Lesley das Zimmer nach ihrem Geschmack eingerichtet hatte. Die Farben passten zu ihr.

Im Gegensatz dazu passte es ihm überhaupt nicht, dass José Gomez in seinen bevorzugten Kroko-Klamotten auf ihrer Couch herumlümmelte als gehörte er hier her. Nach einem Blick auf seine Rolex verdrehte sein Gegenüber die Augen, fasste in die Innentasche seiner Jacke und zog einen Bündel Geldscheine heraus. Gomez zählte mehrere 100-Dollar-Scheine ab und reichte sie seinem Leibwächter, bevor er sich an Jeff richtete: „Hätten Sie nicht fünf Minuten später kommen können? Ich hasse es, eine Wette zu verlieren.“

„Tut mir wahnsinnig leid, wenn ich ungelegen komme“, erwiderte Jeff in einem Tonfall, der das Gesagte Lügen strafte. „Wo ist Lesley?“

„Sie ist nicht hier, nicht mehr.“

„Das habe ich mir fast gedacht. Und Sie haben sicherlich nicht vor, mir zu verraten, wo sie sich jetzt aufhält!?“ Jeff biss enttäuscht die Zähne zusammen. Dieses Apartment war seine heißeste Spur gewesen, die nun im Sand verlief. Ob er sie wieder so schnell aufstöbern konnte, war zweifelhaft. Im Stillen verfluchte er sich selbst, weil er nicht schon eher den Hinweis mit dem gemieteten Apartment in der Akte gesehen hatte. Dann hätte er Lesley ganz in Ruhe vor ihrer Haustür abpassen und einsacken können.

„Ganz sicher nicht. Aber da wir uns schon so nett miteinander unterhalten, möchte ich Ihnen ein überaus großzügiges Angebot unterbreiten.“ José griff erneut in eine seiner Jackeninnentaschen, holte einen Packen Banknoten heraus und legte ihn auf den Tisch vor sich. „Wenn Sie kehrt machen und aufhören, Les zu verfolgen, gehört das Geld Ihnen. Das wären leicht verdiente Fünfzigtausend Dollar“, versuchte José ihm sein Angebot schmackhaft zu machen.

Abschätzig schaute Jeff von dem Geld zu Gomez. „Das meinen Sie nicht ernst?“ Dieser Kerl glaubte wahrhaftig, ihn kaufen zu können. Er würde sehr schnell lernen, dass man für Geld eben doch nicht alles haben konnte.

Ein zweiter Packen Dollarnoten landete auf dem Tisch. „Hunderttausend.“

„Vergessen Sie es! Ich bin nicht käuflich.“

Weitere Hunderter wechselten von José zu seinem Leibwächter. Der stopfte mit einem breiten Grinsen die Scheine in seine Hosentasche und lehnte sich wieder gegen die Wand.

Jeff verschränkte die Arme vor seiner Brust und fixierte José mit kaltem Blick. „Nur mal interessehalber – Sie sind bereit, Hunderttausend dafür zu bezahlen, dass ich die Suche nach Lesley aufgebe. Aber Sie lassen sie in Ihrem Club tanzen und strippen? Das passt nicht zusammen.“ Gomez` widersprüchliches Verhalten gab ihm Rätsel auf. Was war das nur für ein Mann, der seine Freundin sich vor wildfremden Kerlen ausziehen ließ und andererseits versuchte, sie mit seinem Geld vor weiterer Verfolgung zu schützen? Ganz offensichtlich bedeute sie ihm einiges, sonst würde er gar nicht erst den Versuch starten, ihn von Lesley fernzuhalten. Und wenn Jeff ehrlich war, er hätte als „überzeugende Maßnahme“ eher eine Waffe vor seinem Gesicht erwartet und nicht einen Batzen Geld auf dem Tisch. Irgendetwas stimmte nicht mit diesem José.

„Wenn Sie Les kennen würden, wüssten Sie, wie eigenwillig sie sein kann. Sie nimmt von mir nur sehr selten etwas an. Selbst die Miete für das Apartment zahlt sie selber.“ Mit dem Kopf wies José auf den Batzen Geld vor sich. „Davon weiß sie nichts. Es wäre einfach ein Geschäft zwischen uns beiden.“

Eigenwillig? Jeff grinste innerlich. Er selbst konnte stur wie ein Esel sein – also ein perfect Match.

„Sie werden weiter nach ihr suchen, oder?“, riss Gomez ihn mit seiner Frage aus seinen Gedanken.

„Und ob!“

„Na, dann viel Glück bei der Suche. Obwohl ich davon ausgehe, dass Sie sie nicht finden werden.“

„An Ihrer Stelle würde ich nicht darauf wetten.“ Jeffs Kommentar löste bei Marco brüllendes Gelächter aus.

„Der Typ hat recht, José. Im Wetten bist du echt Kacke.“

„Halt die Klappe, Marco! Bisher hattest du einfach nur verdammt viel Glück.“

„Was dagegen, wenn ich mich kurz umsehe?“, erkundigte sich Jeff und ignorierte das Geplänkel der beiden Männer. Selbst ohne Einverständnis würde er die Wohnung unter die Lupe nehmen. Aber das brauchte Gomez nicht zu wissen.

„Nur zu!“ José machte eine einladende Handbewegung. „Schauen Sie sich in aller Ruhe um. Les werden Sie hier nirgends finden.“

Lesley vielleicht nicht, aber möglicherweise einen Hinweis darauf, wo sie sich jetzt aufhielt.

Jeff schaute sich zuerst in der Küche um, ehe er ihr Schlafzimmer durchstöberte. Im Schrank und in der Kommode befand sich keine Kleidung. Es war alles ausgeräumt. Das Bett war zerwühlt und Jeff versuchte sich nicht vorzustellen, wie Lesley darin mit Gomez schlief. Rasch wandte er den Blick vom Bett wieder ab und unterdrückte die aufwallende Eifersucht. Jeff musste unbedingt einen klaren Kopf behalten, sonst unterlief ihm möglicherweise noch ein Fehler. Und es wäre ganz sicher ein Fehler, sich auf Gomez und seinen Leibwächter zu stürzen, nur weil er gerade seine Gefühle nicht in den Griff bekam.

Ohne es zu ahnen, war Gomez bereits aus dem Spiel. Ein Mann, der seine Frau nicht angemessen verteidigte und zuließ, dass sie sich verstecken musste, hatte eben diese Frau nicht verdient. Für Jeff stand jedenfalls fest, er und kein anderer würde es sehr bald sein, mit dem Lesley die Laken zerwühlte. Er musste sie nur noch finden.

Frustriert fuhr Jeff sich mit beiden Händen durch die Haare und überlegte, wo sie sich versteckt haben könnte. In der Akte waren unzählige Adressen von Firmen, Häusern und Apartments aufgelistet, die den Gomez-Brüdern gehörten. Und die befanden sich leider nicht nur in Mexico City. Jeff bezweifelte, dass Lesley das Land verlassen hatte. Sein Gefühl sagte ihm, sie befand sich noch irgendwo in der Nähe. Also würde er mit seiner weiteren Suche in der näheren Umgebung beginnen.

In ihrer Wohnung wies nirgends etwas auf ihren Verbleib hin. Kein Notizzettel an einer Pinnwand, keine Telefonnummer auf einem Notizblock, nichts. Das war wie die verflixte Nadel im Heuhaufen suchen.

Zurück im Wohnzimmer schaute José ihn herablassend an. „Und? Was gefunden?“

„Nichts, was mir besonders helfen würde.“

„Tja, dann mal viel Glück bei Ihrer Suche. Aber wie schon gesagt, Sie werden sie nicht finden. Les ist über alle Berge.“

Marco grinste dümmlich bei dem Kommentar seines Chefs. „Stimmt, Les ist über alle Berge. Die finden Sie nie!“

„Wollen wir wetten?“ Diesmal war es an Jeff, ein Bündel Bargeld aus seiner Tasche zu ziehen. Er zählte fünf Scheine ab und warf die Banknoten auf den Tisch zu den beiden Geldpacken. „Ich wette, dass ich sie innerhalb von einer Woche finde.“

„Da halte ich natürlich dagegen.“ José packte ebenfalls fünfhundert Dollar dazu und reichte das Geld an seinen Leibwächter weiter. „Hat er Les in sieben Tagen nicht gefunden, gehst du mit dem Geld in einen Schönheitssalon und lässt dir die Beine enthaaren.“

„Hä? Wieso ich? Ich mache doch gar nicht mit bei der Wette.“

„Dein Pech. Du hast mich heute schon wieder um tausend erleichtert. Innerhalb der letzten vierzehn Tage müssen es an die zehntausend gewesen sein.“

„Eher zwanzig.“

„Genau das meine ich. Ist doch nicht normal, dass ich ständig verliere. Diesmal gewinne ich garantiert. Und ihr beiden zahlt dafür.“

„Und wenn ich gewinne …“, mischte Jeff sich mit einem bedeutsamen Blick auf Josés Jacke schmunzelnd in das Gespräch ein, „… nehmen Sie das Geld, Gomez, und kaufen sich anständige Klamotten. Der Kroko-Print steht Ihnen nämlich überhaupt nicht.“

„Sieht aus, als hätten wir beide einen Deal.“

„Sieht ganz danach aus.“

5. Kapitel

Drei wundervoll ruhige Tage hielt Lesley sich bereits in der Hütte in der Sierra Nevada auf. Abgelegen und gleichzeitig auf dem Präsentierteller stand die Hütte auf einer Erhebung inmitten des transamerikanischen Vulkangürtels, der sich um Mexico City wand. Ohne das GPS-Navigationssystem in Josés BMW hätte sie den Weg niemals hier her gefunden und sich garantiert verirrt. Dabei erschwerte nicht die Vegetation, die in diesem Gebiet ohnehin nicht besonders üppig vorhanden war, sondern der kaum erkennbare Weg eine Orientierung erheblich.

Lesley nippte an ihrem Kaffee und streckte ihre Beine auf dem Liegestuhl aus, der in den letzten Tagen zu ihrem Lieblingsplatz geworden war. Auf der kleinen Veranda vor der Hütte sitzend konnten Stunden vergehen und sie wurde es trotzdem nicht müde, die langgezogene Gebirgskette mit den beeindruckenden Vulkankegeln und Kratern zu betrachten.

Eigentlich hätten die hin und wieder leicht spürbaren Vibrationen Lesley in Angst und Schrecken versetzen müssen. Aber genau das Gegenteil war der Fall. Die leichten Erdstöße beruhigten sie, zeugten sie doch von einer unbändigen Kraft im Inneren des Gebirges. Eine Kraft, die ihr selbst in den letzten Monaten fehlte. Stattdessen war da nur diese ständige Unruhe in ihr, die sie irgendwie loswerden wollte. Lesley war sich ziemlich sicher, dass sie hier zu einer Entscheidung kommen konnte. Vielleicht nicht innerhalb der nächsten ein, zwei Tage, aber am Ende ihres Aufenthalts würde sie wissen, wohin ihr Weg sie künftig führen würde.

Lesley blickte zum Himmel und zog die Stirn kraus. Ein Unwetter braute sich zusammen. Besser, sie ging wieder ins Haus und kontrollierte zur Sicherheit Fenster und Türen.

Das Haus war alles andere als eine „Hütte“. Als einstöckiges Gebäude mit Flachdach verfügte es über so viel Komfort wie man es von einem Luxusapartment erwarten würde. Betrat man die Hütte, stand man direkt in einem riesigen Wohnzimmer, in dem sich ein freistehender, runder Kamin befand. Zwei Sessel standen vor dem Kamin und luden zum Verweilen ein. Der hintere Bereich des Wohnzimmers wurde mit einer monströs großen Lümmelcouch bestückt – davor ein an der Wand montierter XXL-Flachbildschirm. Wohin sie schaute, überall war Lesley von purem Luxus umgeben. Die kleine, offene Küche war mit jedem möglichen Schnickschnack ausgestattet und ließe das Herz einer jeden Hausfrau höher schlagen. Am besten gefiel ihr jedoch das Bad. Im Whirlpool hätten locker drei oder vier breitschultrige Footballspieler Platz.

Erste Blitze zuckten über den inzwischen dunkelgrauen Himmel und trieben Lesley zur Eile an. Sie schloss die Tür hinter sich und lief von Zimmer zu Zimmer, um die Fenster zu kontrollieren.

Regen klatschte gegen das Fenster in ihrem Schlafzimmer, als sie den Vorhang zur Seite zog und die Verriegelung prüfte. Sicher, nichts übersehen zu haben, schnappte Lesley sich das Satellitentelefon, lief ins Badezimmer und ließ Wasser in den Whirlpool. Bei diesem Wetter ein herrlich entspannendes Sprudelbad genießen und nebenbei ein Glas Rotwein trinken. Sie konnte sich gerade nichts Schöneres vorstellen …

Jeff konnte sich Schöneres vorstellen, als mitten in einem schweren Unwetter durch das Gebirge zu kurven. Die Sichtverhältnisse lagen nahezu bei Null Metern. Er konnte trotz Scheinwerferlicht kaum die Hand vor Augen sehen, während er mit dem Geländewagen weiter ins Gebirge vordrang. Laut seinem GPS-Navi befand sich die Hütte in der Nähe. Nur noch eine knappe Meile und Lesley gehörte ihm.

Drei Tage hatte er damit verbracht, halb Mexico City auf der Suche nach ihr abzuklappern. Er wurde einfach das Gefühl nicht los, dass sie sich weiterhin in der Nähe befand – direkt vor seiner Nase sozusagen.

Während seiner Suche traf Jeff zweimal auf Gomez und seinen dümmlich grinsenden Leibwächter. Die beiden amüsierten sich königlich, weil er noch immer im Trüben fischte und keine Spur hatte, der er folgen konnte. Am liebsten hätte er ihnen mit einem gezielten Fausthieb das Lachen aus den Gesichtern gewischt, tat es jedoch nicht. Stattdessen hatte er an diesem Morgen aus Verzweiflung seinen Bruder angerufen. Sein Gespräch mit Gray war es dann auch gewesen, das ihn auf die richtige Spur führte.

Wort für Wort musste Jeff die Unterhaltung mit José wiederholen und dabei fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Über alle Berge hatte erst Gomez und gleich darauf sein Leibwächter gesagt. Gray brauchte ihn nicht mal mehr darauf hinweisen, in den Akten nach einem Anwesen in den Bergen zu suchen. Denn er blätterte bereits durch die Unterlagen und fand auf Anhieb einen Vermerk über eine abgelegene Hütte in der Sierra Nevada.

Zum Abschied hatte Gray ihm viel Glück bei der Jagd gewünscht und lachend gemeint, es müsse ihn ziemlich erwischt haben, wenn er nicht mal mehr klar denken konnte.

Hatte es ihn tatsächlich so heftig „erwischt“? Oder verrannte er sich vielleicht in die Sache mit Lesley? Jeff konnte es nicht mit Gewissheit sagen. Fest stand für ihn nur, ihr Kuss hatte ihn bereits verrückt nach ihr gemacht. Und er wollte mehr, viel mehr davon.

Es fühlte sich einfach richtig an. SIE fühlte sich richtig an, wie sie in der Garderobe des Clubs in seinen Armen lag, sich seufzend an ihn schmiegte und seinen Kuss erwiderte.

Was Townsend von der ganzen Sache halten würde, darüber wollte er jetzt noch gar nicht nachdenken. Irgendwie würde er dem Alten schon verständlich machen, dass Lesley nicht nur eins seiner vielen Zwischenspiele war. Wenn Townsend merkte, wie ernst es ihm mit seiner Nichte war, dann musste er ihnen einfach seinen Segen geben. Verdammt! Hatte er wirklich gerade „ernst“ gedacht? Diese Frau machte ihn tatsächlich wahnsinnig, aber dass er so schnell die Flagge schwenkte und sich in Handschellen legen ließ, das war einfach nicht er.

Ein paar Wochen nach der Geburt seines Neffen hatte Jeff seinen Bruder mal gefragt, woran er erkannte, dass er mit Liz die richtige Frau gefunden hatte. Gray hatte lächelnd gemeint: „Wenn deine Gedanken um nichts anderes mehr kreisen, als um diese eine bestimmte Frau und du dich unvollständig fühlst, wenn sie nicht bei dir ist, dann hast du sie gefunden. Bereits an dem Abend des Geschäftsessens, wo ich Liz das erste Mal traf, hat es mich erwischt. Zwar habe ich das erst eine Weile später erkannt, aber genau so war es.“

Jeff überlegte, ob er auch in dem Punkt seinem Bruder ähnlich war. Konnte es sein, dass es Liebe auf den ersten Blick, die auch noch anhielt, tatsächlich gab? Bisher hatte er das immer bezweifelt, obwohl Gray das beste Beispiel dafür war. Egal wie oft Liz Ärger verursachte und seine Geduld auf die Probe stellte, sein Bruder war glücklich mit ihr verheiratet. Selbst ihre regelmäßigen Scharmützel taten ihrer Ehe keinen Abbruch. Im Gegenteil, sie gehörten dazu und fachten ihre Liebe an – wirklich beneidenswert.

Wahrscheinlich lag es ja zu einem großen Teil an seinem ehemaligen Job, überlegte Jeff. Wie sein Bruder vor ihm wurde er während seiner Aufträge als Special Agent öfter mit Verlust, Schmerz und dem Tod konfrontiert als ihm lieb war. Dadurch waren sie beide offener für das Leben und was es mit sich brachte – inklusive der Liebe. Jeff wusste, manche, eigentlich die meisten Chancen boten sich einem nur einmal im Leben. Und wenn Lesley seine Chance auf eine Liebe war, wie sein Bruder sie bereits gefunden hatte, dann würde er diese Chance beim Schopf packen, festhalten und niemals loslassen …

Jeff zischte einen Fluch, weil der Wagen seitlich wegrutschte und beinahe vom unbefestigten, vollkommen durchweichten Weg abkam. Fehlte noch, so kurz vor seinem Ziel mitten im Gebirge stecken zu bleiben. Ein schneller Blick auf das Navi bestätigte ihm, dass es nur noch eine knappe halbe Meile bis zur Hütte war. Bald, sehr bald schon stünde er Lesley wieder gegenüber. Jeff konnte es kaum noch erwarten …

Ein Glas Rotwein in der Hand genoss Lesley das warme, sprudelnde Wasser, das ihren Körper umfloss und herrlich entspannte. Sie schob sich eine Locke, die sich langsam aus dem lockeren Knoten an ihrem Hinterkopf löste, hinter das Ohr und blickte aus dem Fenster. Mehrere Blitze zuckten über den von dunklen Wolken verhangenen, fast nachtschwarzen Himmel und erhellten für einen Augenblick die Umgebung. Die armen Schweine, die bei so einem Wetter da draußen unterwegs waren, ging es ihr durch den Kopf. Denn die Intensität des Sturms hatte in den letzten Minuten enorm zugenommen.

Lesley nippte am Rotwein und stellte das langstielige Glas neben das Telefon auf die breite Ablage, die direkt an den Whirlpool anschloss. In einer Stunde müsste sie sich bei José melden. So war es jedenfalls ausgemacht. Jeden Tag um Punkt 20 Uhr sollte sie zur Sicherheit bei ihm anrufen. In Anbetracht des Unwetters war es sicher besser, wenn sie sich schon eher bei José meldete. Vorher schüttete sie jedoch etwas Badeschaum in das sprudelnde Wasser und wartete ab, bis sich durch die Whirlpool-Funktion ein herrlicher Berg Schaum bildete. Dann schaltete sie den Whirlpool ab und griff nach dem Telefon.

José nahm das Gespräch bereits nach dem zweiten Klingeln entgegen. „Chicka, alles in Ordnung bei dir?“

„Alles bestens. Wollte nur nicht, dass du dir Sorgen machst wegen des Unwetters.“

„Sehr gut.“ Er räusperte sich und meinte dann leise lachend: „Er hat übrigens noch nicht aufgegeben. Ist uns zweimal über den Weg gelaufen auf der vergeblichen Suche nach Hinweisen.“

„Das wird er schon noch. In spätestens ein, zwei Wochen dürfte er weiterziehen, weil er mich nicht findet.“ So hoffte sie zumindest. Während José munter weiterplapperte, türmte Lesley mit der freien Hand den Schaum vor sich auf und ließ ihre Gedanken wandern.

Wäre der Typ nicht ausgerechnet von ihrem Onkel geschickt worden und etwas weniger machomäßig direkt vorgegangen, hätte sie sich vielleicht auf ihn eingelassen. Vielleicht? Ziemlich wahrscheinlich sogar. Und das, obwohl sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf schrillten. Er hätte einfach nur ein wenig bessere Überzeugungsarbeit leisten müssen und sich ihrer nicht zu sicher sein dürfen nach ihrem Kuss. Dann wäre sie ihm in sein Hotelzimmer gefolgt. Sie war schließlich auch nur eine Frau, nicht aus Stein und hatte so ihre Bedürfnisse.

Wirklich zu schade, dass sie sich nicht unter anderen Umständen getroffen hatten. Denn insgeheim gefiel er Lesley wahnsinnig gut. Sein kantiges Äußeres und sein forderndes Auftreten, was sich mit seinem jungenhaften Charme eigentlich „beißen“ müsste – eine ungewohnte, aber besonders verführerische Mischung. Lesley fand, genau so und nicht anders passte es zu ihm. Er war ein vielschichtiger Mann – vielschichtig, aber auch mit Vorsicht zu genießen. Denn im Gegensatz zu José war er wirklich gefährlich oder konnte es zumindest werden. Seine Gelassenheit war nur eine Fassade, die er über Jahre hinweg perfektioniert haben musste. Unter der Oberfläche brodelte es gewaltig. Das spürte sie bereits bei seinem Kuss in der Garderobe. Da lag so viel ungezähmte Leidenschaft in seinem Kuss, die ihr den Atem verschlug und auf einen unruhigen Geist schließen ließ. Er schien ebenso ruhelos zu sein, wie sie selbst sich seit Monaten fühlte. Ganz so, als wäre er auf der Suche …

„Les? Bist du noch da?“ Josés Stimme klang besorgt.

Lesley fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und schüttelte die Gedanken an ihren lästigen und gleichzeitig heißen Verfolger ab. „Ja. Ja, ich bin noch dran.“

„Geht es dir wirklich gut, Chicka? Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du nicht zurückkommen wirst.“

Sie wollte ehrlich zu ihm sein und José keine falschen Hoffnungen machen. „Das weiß ich noch nicht. Im Moment tut mir die Ruhe hier wahnsinnig gut. Wenn er weg ist, komme ich erst einmal zurück nach Mexico City. Aber ich werde wahrscheinlich nicht mehr sehr lange bleiben.“

„Hm … okay. Ich verstehe …“ Im Hintergrund klappte eine Tür und José lachte leise. „Der Brummbär scheint es zu riechen, wenn wir telefonieren. Warte kurz, Marco möchte mit dir sprechen.“

Sie griff schmunzelnd nach ihrem Weinglas und lauschte Marcos täglicher Ermahnung, was sie tun sollte und was nicht. Obwohl er nicht in ihrer Nähe war, tat er sein Bestes, um für ihre Sicherheit zu sorgen.

„Hast du auch die Tür und die Fenster gesichert? So ein Unwetter ist nicht ohne. Durch den starken Regenfall kann ich nicht so schnell bei dir sein, wenn du Hilfe brauchst. Selbst wenn er aufhört sind die Wege für Fahrzeuge noch ein, zwei Tage unpassierbar. Und auch mit dem Hubschrauber wird es dann noch schwierig, auf dem rutschigen Untergrund zu landen …“

„Ja, Marco, die Fenster und die Tür sind fest verschlossen. Der Generator im Schuppen hinter der Hütte läuft auch tiptop. Es ist also alles in Ordnung“, unterbrach sie seinen Redeschwall lächelnd. „Und ja … ich weiß, dass du sogar mit bloßen Händen ein Feuer ersticken würdest, um mir zu Hilfe zu eilen. Du bist ein Schatz ohnegleichen, mein Held …“

Die Badezimmertür flog auf, knallte gegen die Wand und ließ Lesley erschrocken herumfahren. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie die klatschnasse, von oben bis unten verdreckte Gestalt an, die da im Türrahmen stand. Unter seinen Schuhen sammelten sich Wasser und Schlamm in einer braunen Pfütze.

Offenbar hatte sie auch aufgeschrien, denn Marco und José fragten am anderen Ende der Leitung mehrmals nach, was passiert sei. Ehe sie ihnen antworten konnte, nahm ihr ungebetener Gast ihr das Telefon aus der Hand und hielt es sich an sein Ohr.

„Sieht ganz danach aus, als bekämen Sie endlich anständige Garderobe, Gomez. Im Wetten sind Sie eine erbärmliche Niete.“

„¡Dios mio!“, fluchte José laut vernehmlich. „Wagen Sie es ja nicht, sie anzufassen!“

„Und ob ich das werde! Jetzt gehört sie mir!“ Ohne sich auf weitere Diskussionen einzulassen, beendete Jeff das Gespräch. Er warf das Telefon achtlos zur Seite und schenkte Lesley seine volle Aufmerksamkeit. Den Blick starr auf die Frau in dem überdimensionalen Whirlpool gerichtet, schälte Jeff sich aus seiner triefendnassen Jacke und ließ sie auf den Boden fallen.

„Was soll das werden?“, quietschte Lesley und rückte in der Badewanne so weit weg von ihm, wie es ihr möglich war.

„Das siehst du doch.“ Er schüttelte die Schuhe von seinen Füßen, zog sich das Shirt über den Kopf und entblößte seinen durchtrainierten Oberkörper. Ein leichter Flaum dunkler Haare bedeckte seine Brust und verlief in einem „V“ bis unter den Hosenbund, nach dem er gerade griff. Ein jungenhaftes Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht, als er die tropfnasse Jeans von seinen Hüften schob. „Das zwischen uns beiden entwickelt sich nicht nach dem üblichen Schema. Ist dir das auch schon aufgefallen?“

„Das zwischen uns beiden?“, echote Lesley, stellte das Weinglas beiseite und zog den langsam abnehmenden Schaum mit beiden Händen zu sich, um ihre Blöße zu bedecken. „Zwischen uns beiden entwickelt sich überhaupt nichts.“

Er überhörte ihren Einwand und sprach einfach weiter: „Du kennst nicht mal meinen Namen.“ Spitzbübisch zwinkerte er ihr zu. „So weißt du ja gar nicht, welchen Namen du schreien sollst, wenn wir miteinander schlafen.“

Die Boxer-Shorts glitten von seinen Hüften und Lesley wandte hastig den Kopf zur Seite. „Da käme mir auf Anhieb „eingebildeter Macho“ in den Sinn.“

Jeff stieg in den Whirlpool und verkniff sich ein Lachen, weil Lesley erneut hastig den Schaum um sich herum drapierte. Das hin- und herschwappende Wasser trieb den Schaum immer wieder von ihr weg. „Aaahhh … herrlich, der kurze Sprint zum Haus hat mich durchgeweicht bis auf die Knochen und dermaßen mit Schlamm eingesaut … kaum zu glauben. Da kommt ein heißes Bad gerade recht, um mich aufzuwärmen“, meinte er mit einem tiefen Seufzen, ehe er zum eigentlichen Thema zurückkam. „Also glaubst du auch, dass wir miteinander schlafen werden?“

Sie riss den Kopf herum und funkelte ihn wütend an. „Du hast doch einen Knall! Was glaubst du eigentlich, wer du bist und was du dir mir gegenüber herausnehmen kannst? Wenn mein Onkel davon erfährt …“

„Wird er froh sein, dass ich es bin, dessen Bett du teilst und nicht Gomez`“, unterbrach er ihren wütenden Redeschwall. „Und um deine Fragen zu beantworten: Ich bin Jeff, Jeffrey Blackwood. Was ich mir dir gegenüber herausnehmen kann? Alles. Denn ich bin der, der dich gejagt und eingefangen hat.“ Jeff beugte sich vor und griff mit einer Hand nach ihrem Kinn. Sanft hielt er es fest, während er sie eindringlich anblickte. „Was ein Blackwood einmal erbeutet, gibt er nicht wieder her.“

Lesleys Augen sprühten Funken, so sehr regte sie seine Überheblichkeit auf. Er mochte ja ein ausgesprochener Leckerbissen von einem Mann sein, aber trotzdem … Was glaubte er eigentlich von sich selbst, wer er war? Mr. Unwiderstehlich? „Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

„Das brauche ich auch nicht. Soll ich es dir beweisen?“

Ihre Augen weiteten sich erschrocken, als er sich ihr langsam näherte wie eine Raubkatze, die sich an ihre Beute heranpirscht. Die Beharrlichkeit, mit der er sein Ziel verfolgte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Und der rührte nicht von Angst, sondern von heißer Erregung her. Lesley wurde von Jeff im wahrsten Sinne des Wortes in die Ecke gedrängt. Und dennoch - es schmeichelte ihr irgendwie, dass er sie in Höhlenmenschen-Manier für sich beanspruchte. Hin und her gerissen zwischen Empörung, Überraschung und verheißungsvoller Erregung nahm Lesley sich vor, es Jeff nicht allzu leicht zu machen. Sie versuchte es zumindest, entzog sich seinem Griff, presste den Rücken gegen die Wand des Whirlpools und schaute sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. Hätte sie sich vorhin nicht in die hinterste Ecke gedrückt, hätte es jetzt vielleicht sogar eine Chance auf Entkommen gegeben. Inzwischen versperrte Jeff ihr jedoch mit seinem Körper jede Fluchtmöglichkeit. Sie müsste auf jeden Fall an ihm vorbei und er brauchte nur einen Arm ausstrecken, um sie aufzuhalten.

Jeff kam ihr noch näher, stützte seine Hände zu beiden Seiten ihres Körpers auf den Rand des Whirlpools und neigte den Kopf. „Jetzt ist Schluss mit dem Weglaufen, Süße“, murmelte er leise und eroberte ihren Mund mit seinen Lippen.

Eigentlich hatte Lesley ihre Hände auf seine Brust gelegt, um ihn von sich zu schieben. Aber sie entwickelten ein Eigenleben, glitten wie von selbst hinauf zu seinen Schultern und klammerten sich dort fest. Sie konnte ihm tatsächlich nicht widerstehen, jedenfalls nicht besonders lange. Und Lesley verabscheute sich für ihre Schwäche. Wie eine Motte, die vom verhängnisvollen Licht angezogen wurde und in ihr Verderben flatterte, ergab sie sich seiner unwiderstehlichen Anziehungskraft und schmiegte sich an seinen harten Körper. Es spielte momentan keine Rolle mehr, ob er gefährlich war. Seine verzehrende Leidenschaft schlug über ihr zusammen, zog sie mit sich und fachte ihre eigene an. Willenlos schlang Lesley ihre Arme um Jeffs Nacken, presste ihren Leib gegen seinen Körper und erwiderte hingebungsvoll seinen Kuss.

Himmel, schoss es Jeff durch den Kopf. Auf ein solches Feuer war er nicht vorbereitet, obwohl er damit hätte rechnen müssen. Ihr erster Kuss hatte ihn schließlich schon so aus der Bahn geworfen, dass er unvorsichtig wurde und sie ihn mit dem Pfefferspray außer Gefecht setzen konnte. Etwas, das ihm kein zweites Mal passieren sollte.

Noch bevor er ins Bad gestürmt war, hatte er sich vorgenommen, die kleine Wildkatze zu der seinen zu machen. Er würde nicht länger als nötig warten. Ihm war klar, er spannte damit einem anderen Mann die Frau aus. Aber das interessierte ihn in keiner Weise. Ebenso wenig der Umstand, dass er sich ausgerechnet mit Gomez und einem ganzen Heer von bulligen Leibwächtern anlegte, die ihn mittlerweile am liebsten lebendig häuten wollten.

In dem Moment, als Jeff ihre leise Stimme durch die geschlossene Tür vernahm, wusste er es mit Sicherheit. Sie war die richtige Frau für ihn. Er hatte sich nicht in eine hirnrissige Idee verrannt und in seine erste Reaktion mehr hineininterpretiert als vorhanden war. In ihrer Nähe fühlte er sich vollständig und alle Selbstzweifel lösten sich in Luft auf. Sein Bruder hatte Recht. Man konnte es erkennen, sofern man dafür offen war.

Jetzt musste er nur noch Lesley dazu bringen, bei ihm bleiben zu wollen. Ihre eigene heftige Reaktion auf ihn wertete Jeff jedoch als ein gutes Zeichen. Damit ließ sich arbeiten.

Jeff schlang einen Arm fest um Lesley und bewegte sich langsam rückwärts, ohne den Kuss zu unterbrechen. Mit dem Rücken an die Wand des Whirlpools gelehnt, zog er Lesley rittlings auf seinen Schoss und erforschte ihren Körper mit beiden Händen. Von den Unterschenkeln wanderten seine Hände Stück für Stück hinauf, über die weiche Haut ihrer Schenkel hinweg und legten sich auf ihren süßen Hintern. Ganz eng presste er ihren biegsamen Leib an seinen und stöhnte im nächsten Moment auf, weil Lesley ihr Zentrum an seiner Erregung rieb und er dadurch noch härter wurde. Wenn er sich nicht sofort ergießen wollte, musste Jeff wohl oder übel mehr Abstand zwischen sie beide bringen. Also lockerte er widerwillig seinen Griff, strich weiter ihren Körper hinauf und umfasste eine ihrer vollen Brüste. Zärtlich fuhr er mit dem Daumen über die Brustwarze und dämpfte Lesleys lustvolles Aufstöhnen mit seinem Mund.

Jeff löste seine Lippen von ihren, griff mit einer Hand in ihre hochgesteckten Haare und zog ihren Kopf sanft zur Seite. Er verteilte tupfend Küsse auf Lesleys Schulter, fuhr mit seiner Zunge ihren Hals hinauf und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Sie war so unglaublich schön in ihrem Verlangen nach ihm, es raubte Jeff den Verstand. Als er den Kopf hob, blickte sie ihn aus lustgetrübten Augen an und bewegte ihr Becken kreisend über seinem pochenden Schaft.

„Lesley …“, stieß er schwer atmend hervor und biss die Zähne zusammen. „Langsam, Süße! Wir haben alle Zeit der Welt.“

„Nicht langsam, sondern jetzt gleich“, forderte Lesley und neigte sich nach vorn, um ihre Lippen auf seine Brust zu pressen. Ihre Finger zeichneten den Weg vor, dem ihre Zungenspitze folgte. An der Schulter angekommen, grub sie ihre Zähne leicht in sein Fleisch und brachte ihn zum Stöhnen.

Wo auch immer Lesley ihn berührte, streichelte und küsste – er brannte lichterloh für die Frau in seinen Armen. Statt Blut floss glühende Lava durch seine Adern. Das Herz pochte heftig in seiner Brust und drohte sie zu sprengen. Lange hinauszögern würde er ihre Vereinigung nicht mehr können. Inzwischen umklammerte Lesley den Rand des Whirlpools und rieb sich aufreizend an seinem Körper. Jeff packte sie an den Hüften und hielt sie fest. So rasch sollte es nicht passieren, aber genau darauf lief Lesleys hemmungslose Wollust gerade hinaus – schnellen, erfüllenden Sex. Dabei wollte er mehr von ihr, viel mehr.

Verlangen stand in Lesleys ausdrucksvollen Augen, als sie sich noch weiter nach vorne beugte und ihre Wange an die seine schmiegte. „Willst du, dass ich deinen Namen schreie?“, schnurrte sie verführerisch in sein Ohr.

„Oh mein Gott, Lesley …“ Mit jeder Sekunde, die verging, begehrte er sie mehr.

„Willst du es?“

„Ja“, erwiderte er stöhnend und rieb sich nun seinerseits an ihr. „Ich will, dass du meinen Namen rufst, während ich dich liebe.“

„Dann tu es. Bitte, lass mich nicht länger warten.“

Jeff war nicht in der Lage, sich ihrem Bitten noch länger zu widersetzen. Vorsichtig schob er eine Hand zwischen ihre gespreizten Schenkel und drang mit einem Finger tief in sie ein, während er mit dem Daumen über die kleine, versteckte Perle rieb. Heiß, weich und zugleich fest umschlossen ihre Muskeln seinen Finger. Lesley war mehr als bereit für ihn. Er zog sich aus ihr zurück, umfasste seinen Schaft mit einer Hand und führte ihn zu ihrer geheimsten Stelle. Unnachgiebig drang er in Lesley ein, packte sie schließlich mit beiden Händen an den Hüften und stieß sein Becken nach oben. Ob sie wollte oder nicht, nun gehörte sie endgültig ihm.

Mit langsamen, sinnlichen Bewegungen begann Lesley sich auf ihm zu bewegen und hielt sich dabei an seinen Schultern fest. Je heftiger ihre Bewegungen wurden, umso stärker wogte das Badewasser um sie herum, bis es über den Rand schwappte und auf dem Boden einen See bildete. Immer schneller und drängender ritt sie ihn, biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen.

„Nein, sieh mich an, Lesley!“, verlangte Jeff rau und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Sieh mich an und sag meinen Namen!“

Vollkommen in ihrer Lust gefangen, öffnete sie ihre Augen und blickte ihn verwirrt an. Ein harter Zug lag um seinen Mund.

„Sag meinen Namen, Lesley!“, forderte er mit Nachdruck und presste in einem stürmischen Kuss seine Lippen auf ihre. „Sag ihn!“

„Jeff.“

„Noch einmal“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und stöhnte, weil ihr Körper sich erneut herab senkte und seinen Schaft tief in sich aufnahm. Er brauchte Gewissheit, dass sie wusste, mit wem sie zusammen war.

„Jeff!“

„Ja, ich und kein anderer.“ Seine Stimme glich einem Knurren, als er mit ihr dem Höhepunkt entgegenstrebte. „Kein anderer.“

Wie eine Ertrinkende klammerte Lesley sich an ihm fest und bewegte sich in fieberhafter Hast auf und ab, um sich Erleichterung zu verschaffen. Ein ums andere Mal spürte sie sein hartes Glied, wie es in sie glitt und sich tief in ihrem warmen Fleisch versenkte. Sie war eine Gefangene ihrer eigenen Lust und verschwendete keinen Gedanken daran, dass das, was sie gerade tat, vollkommen falsch war. Er war nicht der richtige Mann für ein unkompliziertes Stelldichein. Aber er fühlte sich wahnsinnig gut an und verschaffte ihr ein unglaubliches Vergnügen. Lesley konnte ihm einfach nicht widerstehen und nahm an, was er ihr bot.

Ihre Erregung wuchs mit jedem Eindringen und konzentrierte sich mehr und mehr in ihrer Mitte. Ein letztes Mal spießte sie sich selbst auf seinem harten Schaft auf, ließ den Kopf in den Nacken fallen und schrie laut seinen Namen, als die Erlösung in einem erschütternden Orgasmus über sie hinwegfegte.

In dem Moment, in dem Lesley seinen Namen laut herausschrie, ließ Jeff sich gehen. Er packte ihre Hüften mit festem Griff und stieß hart in sie hinein, um seinem drängenden Verlangen Erleichterung zu verschaffen. Wieder und wieder versenkte er sich in ihrer weichen Wärme, ehe er laut stöhnend seine Erlösung fand und sich in ihr verströmte.

Erschöpft zog er sie an sich, schlang seine Arme um ihren Körper und bettete ihren Kopf an seiner Schulter. Keiner von ihnen sagte ein Wort, aus Angst, den wunderbaren Moment danach zu zerstören.

Während er noch um Atem rang, strich Jeff mit seinen Händen über ihren Rücken und hing seinen Gedanken nach. So hätte es nicht ablaufen sollen. Er wollte nicht wie ein Tier über sie herfallen, kaum, dass er sie gefunden hatte. Genau genommen war Lesley ja über ihn hergefallen, sobald sie von ihrer eigenen Lust überwältigt wurde. Aber das hätte nicht passieren dürfen. Er hätte sie aufhalten müssen, konnte es jedoch nicht. Jeff brauchte sie, mehr als sie ahnte und mehr als ihm selbst bewusst gewesen war.

Versonnen lächelnd küsste er Lesley auf den Scheitel und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Es roch nach Himbeeren, ein himmlischer Duft. Hatte er sich jemals Gedanken über den Geruch eines Shampoos gemacht? Eher unwahrscheinlich. Seit seinem ersten Treffen mit Lesley hatte sich einiges für ihn verändert, nicht nur, was seine Ziele anging.

Dass seine aktive Zeit als Special Agent vorbei war, stand für ihn schon vorher fest. Daran würde sich auch nichts ändern. Was sich jedoch geändert hatte, war die innere Unruhe. Die war verschwunden, hatte sich komplett aufgelöst. Er schaute nicht mehr vollkommen planlos in seine Zukunft, seit er Lesley gefunden hatte.

Jeff konnte sich gut vorstellen, etwas Längerfristiges mit ihr aufzubauen und ihr Zusammensein nicht nur auf die gemeinsame Zeit in der Hütte zu beschränken. Wie sich dann alles weiter zwischen ihnen entwickelte, das stand auf einem anderen Blatt. Nur gab es da das klitzekleine Problem, dass sie offenbar sehr viel Wert auf ihre Freiheit legte. Und dann empfand sie für ihn noch lange nicht wie er für sie. Lesley sah in ihm scheinbar nur einen Mann, der ihr Lust verschaffte und mit dem sie hemmungslosen Sex haben konnte – mehr nicht.

Gegen hemmungslosen Sex gab es ganz sicher nichts einzuwenden. Den konnte sie mit ihm haben, so oft sie nur wollte. Stellte sich nur die Frage, ob sie auf Dauer bereit war, den Preis dafür zu bezahlen.

6. Kapitel

„Lesley?“

„Hm, hm …“ Sie hielt ihre Augen weiterhin geschlossen und genoss seine starken und zugleich sanften Hände, die über ihren Rücken strichen. Es war ein wundervolles Gefühl, von ihm gehalten zu werden.

„So langsam sollten wir hier raus. Das Wasser wird kalt.“

„Keine Lust …“

„Lässt du dich vielleicht bestechen?“ Als sie ihren Kopf hob und ihn interessiert ansah, verzog sich sein Mund zu einem schelmischen Lächeln.

„Womit?“

„Abendessen.“

„So ein richtiges Essen mit allem Drum und Dran? Nicht nur eine Suppe aus der Dose? Und du kochst natürlich.“

„Natürlich. Ist ja auch mein Versuch, dich zu bestechen.“ Jeff schob ihr eine Hand in den Nacken, zog ihren Kopf zu sich und küsste sie verlangend. Nach einem Moment ließ er jedoch widerwillig von ihr ab. Wenn er noch länger in ihrer Nähe blieb, würde das mit dem versprochenen Abendessen nichts werden. Und dabei gehörte das gemeinsame Essen zu seinem Schlachtplan, den Jeff sich in den letzten Minuten zurecht gelegt hatte.

Vorsichtig hob er Lesley von seinem Schoss und stieg aus dem Whirlpool. Dann schlang er sich erst ein Handtuch um die Hüften, bevor er großzügig mehrere Badelaken auf dem rutschig nassen Boden verteilte. Nachdem er seine Sachen aufgehoben und im Waschbecken deponiert hatte, ging er neben dem Whirlpool in die Hocke, um mit Lesley auf Augenhöhe zu sein. „Und wir werden reden, Kleines.“

Für Lesley klang das nach Drohung und Versprechen zugleich. „Worüber?“, fragte sie vorsichtig.

„Das weißt du ganz genau.“ Jeff drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen und war im nächsten Moment aus dem Badezimmer verschwunden.

Missmutig blickte Lesley auf die Tür, die hinter ihm ins Schloss fiel. Schlimm genug, dass sie ihm wie eine reife Frucht in den Schoss gefallen war. Nun wollte er ihr scheinbar auch noch gut zureden, wieder nach Hause zurückzukehren. Ob er die „Zuckerbrot und Peitsche“-Taktik bei ihr anwenden würde? Erst mit tollem Sex gefügig machen und dann gab`s Saures. Wahrscheinlich hielt er ihr eine Standpauke, wie sie sie schon unzählige Male von ihrem Onkel bekommen hatte. Keine besonders berauschende Vorstellung.

Es war ja nicht so, dass sie nicht schon ein schlechtes Gewissen wegen ihrer Flucht aus Ft. Lauderdale hatte. Lesley war sich absolut bewusst, dass sie ihrer Familie mit ihrem Verhalten Kummer bereitete. Nur wollte sie das nicht unbedingt mit Jeff diskutieren. Zwar hatten sie beide eben erst wahnsinnig tollen Sex gehabt, aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, sich in ihre Angelegenheiten einzumischen. Er würde sie nicht verstehen. Alle Männer waren so. Das kannte Lesley zur Genüge. Nicht umsonst hatte sie sich an deren Gebaren angepasst. Wollte sie Sex, holte sie ihn sich mit einem Mann, der ihr gefiel. So vermied sie Situationen, in denen irgendein Kerl sich das Recht herausnahm, sie herumkommandieren zu wollen.

Taten sich also gerade zwei Probleme auf. Zum Einen saß sie hier mit Jeff fest und musste sich dadurch seine Standpauke wohl oder übel antun. Und zum Zweiten gefiel er ihr trotz seines machohaften Benehmens mehr, als ihr lieb war. Wäre es anders, wäre sie nicht so über ihn hergefallen. Denn normalerweise brauchte Lesley länger, um sich einen Mann für eine Bettgeschichte auszusuchen. Bei ihm fiel ihr die Entscheidung irgendwie ganz leicht. Aus einem unerfindlichen Grund wollte sie nicht, dass Jeff ihr wunderbares Zusammensein im Whirlpool dazu benutzte, um sie zu beeinflussen. Sie kannten einander bisher nicht wirklich und Lesley hoffte, er würde das, was sein könnte, nicht schon im Vorfeld kaputt machen.

Was sein könnte? In was für eine komische Richtung bewegten sich denn plötzlich ihre Gedanken?, überlegte Lesley und blinzelte verwirrt. Als würde das mit ihnen beiden später weitergehen, sobald sie die Hütte verlassen konnten. Was für ein absurder Gedanke.

Ein kühler Schauer überlief Lesley. Das Wasser wurde tatsächlich kalt. Rasch stieg sie aus dem Whirlpool und rubbelte sich mit einem Badelaken trocken. Dann schlüpfte sie in einen langen, flauschigen Bademantel und machte sich daran, die nassen Handtücher vom Boden aufzusammeln. Das war immer noch besser, als sich mit dem Problem „Jeff“ auseinandersetzen zu müssen. Als sie das letzte Handtuch aufhob, fiel ihr Blick auf das Telefon. Es lag inmitten einer Wasserlache.

Mit einem gezischten Fluch schnappte Lesley sich das Telefon, trocknete es ab und drückte die Taste mit dem grünen Hörer. Statt einem Freizeichen war jedoch nur bedrückende Stille zu hören. Das hatte noch gefehlt. Nun waren sie komplett abgeschnitten, denn das zweite Telefon ging gleich an ihrem ersten Abend in der Hütte zu Bruch.

Lesley war an dem Abend gerade dabei gewesen, eine Dosensuppe aufzuwärmen. Nebenher hatte sie mit José telefoniert. Da tauchten wie aus dem Nichts Billy und Bob auf und starrten sie über den freistehenden Tresen der Küche hinweg an. Vor Schreck ließ sie das Telefon fallen und es zersprang auf dem Boden in seine Einzelteile.

Sie fragte sich grinsend, ob Jeff ihre Mitbewohner bereits entdeckt hatte. Denn wenn er in der Küche etwas zum Essen zubereitete, waren die beiden sicherlich nicht weit.

Jeff schnippelte die letzte Karotte und schob die groben Stücke mit dem Messer direkt vom Brett in den Topf kochendes Salzwasser. Während er überlegte, ob er etwas vergessen hatte, wischte er seine Hände an einem Geschirrtuch ab und klemmte es wieder im Bund seiner Jeans fest. Die Kartoffeln lagen im Ofen und die Steaks in seiner Spezialmarinade. Sie mussten noch einige Minuten „ziehen“, ehe er sie auf den kleinen Küchengrill legen konnte. Fehlte also nur noch der Salat.

Jeff kramte im Kühlschrank herum und fragte sich, ob Lesley zum Salat eher French- oder lieber ein Oil-Vinegar-Dressing mochte. Die beiden Flaschen in den Händen haltend wurde ihm klar, dass er so gut wie nichts über sie wusste. Alles, was er über Lesley wusste, hatte er aus der Akte. Und das war auch nicht besonders viel. Er kannte keine ihrer persönlichen Vorlieben, sondern nur ihren schulischen Werdegang und ihre körperlichen Merkmale. Gut, inzwischen hatte er auch herausgefunden, dass sie beide auf der körperlichen Ebene perfekt harmonierten. Aber das hatte er vorher schon geahnt. Mit ihr zusammen zu sein war wundervoll, aber ihm doch noch zu wenig. Jeff wollte alles über Lesley erfahren, ihre Eigenheiten entdecken und wissen, was sie mochte und was nicht. Ob sie ihn nah genug an sich heran lassen würde, damit er sie wirklich kennenlernen konnte? Er hoffte es zumindest. Wie sollte er sonst herausfinden, ob das zwischen ihnen wirklich etwas so Besonders war, wie es sich für ihn anfühlte? Und ob sie tatsächlich die Richtige für ihn war?

Jeff schloss die Tür des Kühlschranks und seufzte leise. So schön, wie ihr heißes Intermezzo im Whirlpool auch gewesen war, es war möglicherweise ein Fehler. Nicht, DASS sie miteinander geschlafen hatten, sondern schlicht der verkehrte Zeitpunkt – einfach zu früh. Damit hatte er Lesley unbewusst zu verstehen gegeben, ihm wäre nur an einer kurzen Affäre mit ihr gelegen. Also musste er dringend dafür sorgen, dass sie mehr über ihn erfuhr und ihn besser kennenlernte. Sonst bewegte sich ihre sehr frische, noch nicht wirklich vorhandene Beziehung in die falsche Richtung.

Beim gemeinsamen Abendessen würde er Lesley mit den ersten Informationen über sich „füttern“, beschloss Jeff. Das sollte den ungeschickten Start auf alle Fälle abschwächen und eine gewisse Vertrautheit schaffen.

Zufrieden mit seiner Idee, wandte er sich der Zubereitung des Salats zu und zum langen Tresen um, der den Küchenbereich vom Wohnbereich trennte. Mitten in der Bewegung hielt Jeff inne. Denn direkt vor ihm auf dem Tresen saßen zwei … Geckos?

Vorsichtig näherte Jeff sich den fast zwanzig Zentimeter großen Tieren und beäugte sie kritisch. Sie besaßen eine gelblich-graue Färbung, abgesetzt mit helleren und dunkleren Querstreifen. Neugierig beobachtend folgten sie jede seiner Bewegungen mit wachsamen Augen. Soweit er wusste, gab es keine giftigen Geckoarten. Aber sicherlich konnten sie zubeißen. Und er wollte ganz sicher nicht riskieren, dass eines der Tiere Lesley biss. Besser, er schaffte sie raus.

Suchend blickte Jeff sich um und griff kurzerhand nach einem Pfannenwender und einem großen Topf. Auf keinen Fall würde er die Tiere direkt anfassen. Bei seinem Glück schnappten die Geckos bei der erstbesten Gelegenheit nach ihm.

Der erste Gecko schien nichts dagegen zu haben, von ihm mit dem Pfannenwender hochgenommen zu werden. Er blieb einfach auf der Schaufel des Pfannenwenders hocken und stieg sogar freiwillig in den Kochtopf.

„Braves Kerlchen“, lobte Jeff das Tier und wandte sich dem zweiten zu. „Jetzt nur noch du, Großer.“

Vorsichtig schob Jeff den Pfannenwender unter das Tier, das sich jedoch als wenig kooperativ herausstellte. Der Gecko flitzte über den Tresen und starrte ihn vom anderen Ende her vorwurfsvoll an.

„Du willst nicht wirklich, dass ich dich jage, oder?“ Jeff hielt dem Gecko den Topf entgegen und wies mit dem Pfannenwender hinein. „Schau mal, dein Kumpel hatte auch kein Problem damit, hier reinzusteigen. Ich will euch doch nur nach draußen bringen. Also stell dich nicht so an.“

Langsam umrundete Jeff den Tresen und startete den nächsten Versuch. Zwei weitere Male entwischte ihm der Gecko, ehe er sich hochnehmen ließ. Als er ihn jedoch in den Topf setzen wollte, kletterte das Tier am Stiel des Pfannenwenders hoch.

„Nicht hoch, runter musst du“, redete Jeff auf das widerspenstige Reptil ein und versuchte, es mit einem Schütteln seiner Hand in den Topf zu bugsieren.

„Ich hoffe doch, die beiden stellen nicht das von dir versprochene Abendessen dar“, meinte Lesley leise lachend und kam näher.

Der Anblick, wie er ihre beiden Mitbewohner in einen Kochtopf verfrachtete oder es zumindest versuchte, war einfach herrlich. Nachdem sie in Jeans und T-Shirt geschlüpft war, hatte sie ihn eine ganze Weile unbemerkt beobachtet und musste am Ende sogar mit einer Hand vor dem Mund ihr Kichern ersticken. Lesley hätte nicht gedacht, dass dieser Macho eine so weiche Seite besaß.

„Die beiden sind ungebetene Gäste, die ich nur vor die Tür setzen will.“ Jeff schüttelte noch immer den Pfannenwender, bis der Gecko endlich losließ und zu seinem Kumpel in den Topf plumpste.

„Du hast grad Billy und Bob in einen Kochtopf gesteckt.“

„Du kennst die zwei?“ Zweifelnd schaute Jeff in den Topf und schubste den widerspenstigen Gecko mit dem Pfannenwender zurück zu seinem Freund, als er herausklettern wollte.

„Ja. Rauswerfen bringt bei ihnen übrigens nichts. Habe ich schon mehrfach gemacht, sie finden immer wieder einen Weg rein.“ Mittlerweile stand Lesley vor ihm und schaute in den Topf. „Hey, ihr zwei. Hat der große, böse Kerl euch einfach hier reingesteckt? Na, dann kommt mal wieder raus.“

Sie nahm ihm den Topf aus der Hand, griff vorsichtig hinein und hob eines der Tiere heraus. Dann hielt sie es hoch und meinte: „Das hier ist Billy – ein ganz ruhiger Vertreter. Und das zweite Kerlchen …“, Lesley setzte den Gecko auf dem Tresen ab und griff nochmals in den Topf, „… ist Bob. Die beiden sind Mexikanische Krallengeckos und vollkommen harmlos.“

Auf dem Tresen sitzend fauchte Bob Jeff entrüstet an, bevor er sich abwandte und ihn mit Nichtachtung strafte.

„Sieht aus, als nimmt er dir das mit dem Pfannenwender übel.“

„Ist mir ziemlich egal. Wenn er sich nicht benimmt, fliegt er raus“, bestimmte Jeff und bedachte Bob mit einem giftigen Blick, ehe er sich wieder um das Essen kümmerte. Er holte die Steaks aus der Marinade und legte sie auf den vorgeheizten Grill.

Lesley folgte ihm, warf einen Blick auf die kräftig nach Gewürzen und Alkohol duftende Marinade und nahm die Flasche von der Anrichte, um sich das Etikett anzusehen. „Rum?“

Ein jungenhaftes Grinsen auf dem Gesicht wandte Jeff sich ihr zu. „Damit fülle ich dich ab, um dich leichter ins Bett zu bekommen.“

Sie zog eine Grimasse und stellte die Flasche zurück. Als hätte er das nötig. Schließlich bekam er sie auch ohne Alkohol problemlos dazu, mit ihm zu schlafen.

Wieder ernst, wischte er sich die Hände an dem Geschirrtuch ab und legte es neben den Herd. Lässig lehnte er sich gegen die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Jetzt oder später?“

„Was meinst du?“, gab Lesley sich ahnungslos und zeichnete mit einem Finger die helle Holzmaserung des Tresens nach. Sie hatte gerade keine Lust, mit ihm über ihre Probleme zu sprechen. Außerdem ging es ihn nichts an, was zwischen ihrem Onkel und ihr stand.

Offensichtlich glaubte er ihr nicht, dass sie nicht wusste, wovon er sprach. Denn Jeffs Augenbrauen hoben sich zweifelnd. Er hatte nicht vor, sich von ihr abwimmeln zu lassen.

„Warum bist du weggelaufen?“ Da sie verbissen schwieg, redete er einfach weiter. „Mir ist schon klar, dein Onkel kann manchmal etwas … ähm … bevormundend sein.“

„Bevormundend? Das ist ein viel zu schwacher Ausdruck dafür. Ständig schreibt er mir vor, was ich zu tun habe, und kommandiert mich herum, als wäre ich einer seiner Rekruten.“

„Er ist ein Lt. General der US Army“, versuchte Jeff sich in einer Erklärung. „Das ist ihm über Jahre hinweg in Fleisch und Blut übergegangen, und er kann es sicherlich auch im Privaten nicht so einfach abschütteln.“

Lesley presste die Lippen zusammen und funkelte ihr Gegenüber an. „Denkst du etwa, mir ist das nicht bewusst? Onkel Edward hat in den ganzen Jahren aber nicht mal den Versuch unternommen, mich verstehen zu wollen. Er hat immer bestimmt, wo es langgeht. Mein komplettes Leben wurde von ihm durchgeplant und ich hatte nur zu funktionieren.“

„Hast du mit ihm darüber geredet, Kleines? Es zumindest versucht? Weglaufen ist nämlich nicht wirklich eine Option.“ Sanft strich Jeff ihr eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht und hinters Ohr.

„Ich habe ihm gesagt, ich bräuchte mehr Freiraum und Zeit für mich. Er hat es nicht besonders gut aufgenommen“, erwiderte sie leise seufzend und zuckte die Schultern. „Was blieb mir da noch anderes übrig, außer mich für eine Weile aus dem Staub zu machen?“

„Für eine Weile? Also wolltest du von Anfang an zurückkehren?“

„Keine Ahnung, ich weiß es wirklich nicht. Vielleicht irgendwann, aber nicht innerhalb der nächsten paar Tage und Wochen. Ich verdiene im Dirty Pit wirklich gut und konnte in den letzten Wochen einige tausend Dollar beiseite legen. Noch drei, vier Woch…“

„Oh nein, Süße!“ Jeff schüttelte vehement den Kopf und drehte die Steaks mit mehr Schwung um als beabsichtigt. Heißer Fleischsaft spritzte auf seinen Handrücken und er unterdrückte einen Fluch. Da öffnete Lesley sich ihm und er kämpfte innerhalb kürzester Zeit mit einem Anfall von Eifersucht. Jeff wollte nichts von Gomez hören oder irgendetwas, das man mit ihm in Verbindung bringen konnte. „DAS ist garantiert vorbei. Du wirst unter keinen Umständen weiter dort tanzen.“

„Was ist denn dabei? Ist ein ganz normaler Job. Und ich lasse ja auch nicht komplett die Hüllen fallen, sondern behalte immer etwas an.“

„Darüber gibt es keine Diskussion, Lesley!“, bestimmte Jeff und riss verärgert eine Schranktür auf der Suche nach Geschirr auf. „Du wirst nicht mehr im Dirty Pit tanzen und damit basta!“

Eben noch hatte Lesley das Gefühl gehabt, dass Jeff sie verstand und jetzt reagierte er wieder wie der hinterletzte Chauvi. Sie presste die Lippen aufeinander und zog die Schublade mit dem Besteck auf. Wenn er verärgert war, so war Lesley inzwischen stinksauer. Denn es trat genau das ein, was sie hatte vermeiden wollen. Jeff glaubte, sie herumkommandieren zu können.

„Was glaubst du eigentlich, gibt dir das Recht, über mich bestimmen zu können?“, fuhr sie ihn aufgebracht an. „Nur, weil wir beide ein bisschen Sex hatten, hast du mir noch lange nichts zu sagen. Vorschriften hat mir mein Onkel oft genug gemacht. So etwas brauche ich mir nicht auch noch von dir anzuhören.“

Jeff biss die die Zähne zusammen und atmete tief durch. Lesley hatte recht, es stand ihm nicht zu, über sie bestimmen zu wollen. Niemandem stand das zu. Aber er kam gegen seine Gefühle einfach nicht an. Allein die Vorstellung, dass sie weiter in dem Club strippen wollte, machte ihn rasend. Wenn er Lesley also nicht gleich auf den ersten Metern verscheuchen wollte, musste er sein Temperament zügeln.

„Tut mir leid, Lesley. So sollte es wirklich nicht rüberkommen. Aber ich glaube einfach mal, dass dieser Job im Dirty Pit nicht der richtige für dich ist“, sagte ruhig und warf ihr über die Schulter hinweg ein schiefes Lächeln zu.

Für den Moment sprachlos starrte Lesley ihn an. Mit einer Entschuldigung hatte sie ganz sicher nicht gerechnet – jedenfalls nicht von einem Mann wie ihm. Von einem Moment auf den nächsten war ihre Wut auf Jeff verraucht. Sie akzeptierte mit einem Nicken seine Entschuldigung und begann, den Tisch für das Abendessen zu decken.

Sah aus, als hätte er gerade noch einmal die Kurve gekriegt, dachte Jeff, während er zwei Teller mit Offenkartoffeln, Karotten und Fleisch bestückte. Lesley schien nicht nachtragend zu sein und verzieh ihm seine herrische Reaktion.

Anlocken und an sich gewöhnen wollte er sie. Aber Jeff musste sich eingestehen, momentan stellte er sich mit seinem Vorhaben reichlich ungeschickt an. Dass es so viel Fingerspitzengefühl bedurfte, um eine Beziehung aufzubauen, hätte er nicht gedacht.

Bei seinem Bruder wirkte das alles so einfach. Zwar hatte der anfangs mit Liz so seine Probleme gehabt, aber inzwischen waren die beiden überglücklich. Genau das wünschte Jeff sich auch für sich selbst. Denn die Frau, die seiner Meinung nach die richtige war, befand sich direkt hier bei ihm. Jetzt hieß es nur noch, sie noch besser kennenzulernen und irgendwie an sich zu binden.

Um seinem Ziel näherzukommen, hielt Jeff einen Themenwechsel für angebracht. Das Thema „Dirty Pit“ sollte er vorerst besser nicht mehr anschneiden, sonst hätten sie ihren ersten ausgewachsenen Streit schneller als ihm lieb war. Er nahm die beiden Teller in die Hände und wandte sich zu Lesley um. „Fütterungszeit“, meinte er lächelnd und bedachte die beiden Geckos, die synchron ihre Köpfe hoben und interessiert dreinschauten, mit einem finsteren Blick. „Nicht für euch, Jungs. Fangt euch ein paar fette Fliegen oder Käfer.“

Wohlig seufzend kuschelte Lesley sich an Jeff und schob ein Bein über seine Oberschenkel. Nach dem Essen, das ausgesprochen harmonisch verlief, hatten sie es sich auf der XXL-Lümmelcouch vor dem Fernseher gemütlich gemacht. Billy und Bob waren ihnen sogar gefolgt und hockten nun mitten auf dem kleinen Couchtisch neben der Obstschale. Die Geckos verfolgten gebannt, wie Bruce Willis in dem fast schon als Klassiker unter den Actionfilmen zu bezeichnenden ersten Teil der Stirb langsam-Quadrologie sich gerade durch einen Lüftungsschacht quetschte und Selbstgespräche führte. Der falsche Mann, welcher irgendwie immer am falschen Ort auftauchte, der sich am Ende doch als der richtige entpuppte. Der falsche Mann …

Lesley linste unter halb geschlossenen Augenlidern zu Jeff. So geborgen wie bei ihm hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt. Und das, obwohl er ihr eigentlich eine ganz schöne Portion zu viel Macho war.

Während des Essens hatte er sie mehrfach zum Lachen gebracht. Er erzählte ihr von seinem Bruder und dessen Frau, die scheinbar ein Händchen dafür hatte, sich in unmögliche Situationen zu bringen. Und sie fand heraus, dass er mit Tieren - hauptsächlich mit dem Kater seiner Schwägerin - auf Kriegsfuß stand. Aus irgendeinem, für ihn nicht nachvollziehbaren Grund, verscherzte er es sich hin und wieder mit ihnen. Dass er bei der Army war, hatte sie sich schon gedacht, bevor er es erwähnt hatte. Ihr Onkel würde ihr schließlich nicht irgendwen hinterher schicken. Außerdem erklärte es auch seine Verbissenheit, mit der er ihr sogar bei einem Unwetter bis in die Berge gefolgt war. Inzwischen befand er sich im Ruhestand, wenn man das bei einem 34-jährigen Mann so nennen konnte. Jeff überlegte noch, was er künftig machen sollte. Dabei hatte er sie mit einem unergründlichen Blick angesehen, so dass ihr ganz komisch wurde und sie sich lieber weiter auf ihr Essen konzentriert hatte.

Er hing also ebenfalls in der Luft, was seine Zukunftspläne anging. Ob er deswegen zeitweilen verstand, wie sie sich fühlte? Das vermutete Lesley zumindest. Sie hoffte, es war so. Denn dadurch bestand die Möglichkeit, ihn zu überzeugen, sie nicht nach Hause zu schleifen.

Das Unwetter hatte in der letzten Stunde nachgelassen und sich in einen kräftigen Regen gewandelt. So lange der anhielt, konnten sie die Hütte nicht verlassen. Damit sollte ihr genug Zeit bleiben, ihn von ihrer Sichtweise zu überzeugen. Innerlich grinsend nahm sie sich vor, mit wirklich allen Mitteln Überzeugungsarbeit zu leisten. Wie sie wusste, konnte er ihr genauso wenig widerstehen wie sie ihm. Ihre Chancen standen also gar nicht schlecht.

Lesley gähnte hinter vorgehaltener Hand, lehnte ihren Kopf an seine Schulter und schloss die Augen. Spätestens am nächsten Tag würde sie zum Angriff übergehen, nahm sie sich vor. Sie würde ihren ganzen Charme spielen lassen und den hartgesottenen Soldaten weichklopfen. Kaum hatte sie den Entschluss gefasst, schlief sie eng an seine Seite gekuschelt ein.

Ihre tiefen Atemzüge verrieten Jeff, dass Lesley eingeschlafen war. Wie ein Kätzchen schmiegte sie sich vertrauensvoll an ihn, den Kopf an seiner Schulter und eine Hand locker auf seiner Brust.

In den letzten Stunden hatte er ihr so viel wie nur möglich über sich erzählt, um die Vertrautheit zwischen ihnen zu vertiefen. Mit etwas Glück reichten die wenigen Tage in der Hütte aus, eine Basis für eine langfristige Beziehung zu schaffen. Was Lesley anging, hatte er bereits den Fehler gemacht, sofort mit ihr geschlafen zu haben, ehe sie sich überhaupt richtig kennengelernt hatten. Kein Wunder, dass sie von einer kurzen Affäre zwischen ihnen beiden ausging. Das wurde ihm beim Abendessen klar.

Lesley erwähnte so nebenbei, One-Night-Stands wären herrlich unkompliziert. Dann warf sie einen Blick aus dem Fenster und meinte kichernd, das mit ihnen würde wohl eher ein drei oder vier Tage andauernder One-Night-Stand werden. Um nichts darauf erwidern zu müssen, schob er sich ein Stück Kartoffel in den Mund und nickte nur beifällig. Er konnte ihr ja schlecht jetzt schon sagen, wonach ihm der Sinn stand. Ein kurzes Intermezzo in einer abgelegenen Hütte war es jedenfalls nicht.

Jeff wandte den Kopf und betrachtete ihre entspannten Gesichtszüge. Es würde nicht einfach werden, sie an sich zu binden. Lesley hatte in den letzten Wochen Freiheit geschnuppert und wollte die natürlich nicht wieder aufgeben, bis ihr selbst der Sinn danach stand. Viel zu lange hatte Townsend seine strenge Hand über sie gehalten und sie davon abgehalten, sich zu entfalten. Das holte sie nun alles nach. Selbst das Strippen im Dirty Pit und ihre Affäre mit einem Gangster wie Gomez gehörten dazu. Lesley war wie ein kleiner Vogel, der zum ersten Mal sein Nest verließ und seine Flügel ausbreitete, um zu fliegen. Sie testete aus, was ihr gefiel und was nicht und genoss dabei ihre Freiheit in vollen Zügen.

Er musste ihr einfach eine andere Art der Unabhängigkeit zeigen. Frei zu sein bedeutete ja nicht unbedingt, ziellos durch die Gegend zu ziehen. Man konnte sie auch gut und gerne mit einem anderen Menschen zusammen finden und genießen.

Jeff schaltete den Fernseher ab, setzte sich langsam auf und hob Lesley auf seine Arme. Sie hob den Kopf und blinzelte verschlafen.

„Ich bringe dich nur ins Bett, Kleines“, sagte Jeff leise und küsste sie auf die Stirn.

„Bett klingt gut“, murmelte sie, legte den Kopf in seine Halsbeuge und küsste die pochende Vene an seinem Hals. Unwillkürlich verstärkte sich sein Griff um ihren Köper.

„Du solltest nichts anfangen, was du nicht bereit bist, jetzt auch zu Ende zu bringen, Lesley.“

„Hört sich gut an. Ist das ein Versprechen?“

„Oh ja, Süße. Wenn du nicht aufhörst, garantiere ich dir sogar, dass du in den nächsten Stunden keinen Schlaf bekommen wirst.“

Lesley lachte leise, fuhr mit der Zungenspitze über Jeffs Hals und knabberte an seinem Ohrläppchen. „Was für eine verlockende Vorstellung – stundenlanger Sex. Obwohl ich ja an deinem Versprechen so ein klein wenig zweifle. Die Tour hier herauf muss mörderisch anstrengend gewesen sein …“

Vor der Tür zum Schlafzimmer blieb Jeff stehen und blickte mit hochgezogenen Augenbrauen auf die Frau in seinen Armen hinab. „Forderst du mich gerade heraus?“

„Hört sich das etwa danach an?“, erkundigte sie sich mit einem unschuldigen Augenaufschlag.

„Ja, tut es. Und du würdest die Wette verlieren.“

„Wenn nicht, hätte ich zum Frühstück gerne Blaubeerpfannkuchen mit Unmengen an Sirup und eine Tasse Kaffee mit etwas Milch.“

„Wie du willst.“ Jeff betrat mit Lesley das Schlafzimmer und schob die Tür mit einem Fuß hinter sich zu. „Aber du wirst diejenige sein, die am Morgen das Frühstück zubereitet und es mir ans Bett bringt. Und zwar hätte ich gerne Rührei mit doppelt gebuttertem Toast, eine große Tasse schwarzen Kaffee und dich als Nachtisch.“ Neben dem Bett stellte Jeff Lesley wieder auf ihre Füße und blickte ihr tief in die Augen. „Einverstanden mit dem Einsatz?“

„Ich muss dich warnen, ich kann nicht besonders gut kochen. Dein möglicher Gewinn könnte sich also als Niete herausstellen.“

„Damit kann ich leben. Die Nachspeise wird mich dafür entschädigen.“

„Und ich freue mich schon auf die Blaubeerpfannkuchen“, erwiderte sie und akzeptierte damit den Wetteinsatz.

Jeff umrahmte mit beiden Händen ihr Gesicht, neigte den Kopf und küsste sie unendlich sanft. Bereits nach kurzer Zeit reichte das Lesley nicht mehr. Sie krallte ihre Finger in sein T-Shirt und versuchte, Jeff auf das Bett zu ziehen. Aber der ließ sich nicht beirren, vertiefte den Kuss und forderte ihre Zunge zu einem sinnlichen Duell heraus. Seine Hände strichen derweil über ihre schmalen Schultern hinweg und ihren Oberkörper hinab. Kurz verweilten sie bei ihren vollen Brüsten und liebkosten sie, ehe sie sich ihren Weg zum Hosenbund ihrer Hüftjeans suchten. Dort angekommen, schlüpften seine Finger unter den Bund und strichen über ihre zarte Haut. Es dauerte eine scheinbare Ewigkeit, bevor Jeff die Knopfleiste der Jeans öffnete und sie nur wenige Zentimeter von ihren Hüften schob. Spielerisch strich er über den Bund des spitzenbesetzten Slips. Als Lesley ihren Unterleib gegen seine Hand presste, zog er sich zurück und sie stöhnte frustriert auf.

Lesley löste ihren Mund von seinem, zerrte Jeff ungeduldig das T-Shirt über den Kopf und ließ es auf den dicken Teppich fallen. Dann machte sie sich an seiner Jeans zu schaffen. Leise lachend fing er ihre Hände an den Handgelenken ein, zog sie hinter ihren Rück und hielt sie dort mit einer Hand fest.

„Jeff?“, wisperte sie leise und suchte seinen Blick. Lesley war bereits atemlos vor Erregung. Und ihm erging es nicht besser. Trotzdem ließ er sich weder von ihr auf das Bett ziehen noch zu, dass sie die Kontrolle übernahm. „Was hast du vor?“

„Dich mit allen Sinnen genießen, Süße.“ Jeff löste die Spange an ihrem Hinterkopf und warf sie auf den Nachttisch. Kaskadenartig fiel ihr das Haar über Schultern und Rücken. Mit einer Hand fuhr er in ihre Mähne und hielt Lesleys Hinterkopf. Jeff vergrub sein Gesicht in ihren Haaren und atmete tief ihren unvergleichlichen Duft ein. „Ich will dich riechen, dich spüren, schmecken, hören, wie du vor Lust meinen Namen stöhnst und sehen, wie du dich windest, während ich dich immer wieder nehme.“

Ein Zittern überlief ihren Körper bei seinen Worten. Lesley konnte es kaum noch erwarten, dass er seinen Worten Taten folgen ließ. Irgendwie musste sie ihn dazu bringen, seine Hinhaltetaktik aufzugeben. Er trieb sie schier in den Wahnsinn mit seinen wohldosierten Zärtlichkeiten. Sie neigte ihren Kopf vor, presste ihre Lippen auf seine nackte Brust und hinterließ mit ihrer Zunge eine heiße Spur auf seiner Haut. Als sie an seiner Schulter knabberte, spannten seine Muskeln sich sichtbar an.

„Lass mich nicht betteln“, wimmerte sie leise und schmiegte ihren Leib an seinen harten Körper. „Das ist nicht fair.“

„Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt, Kätzchen.“ Jeff ließ ihre Hände los, ergriff den Saum ihres T-Shirts und zog es ihr über den Kopf. Danach schob er beide Hände in ihre Jeans und streifte den störenden Stoff quälend langsam von ihren Beinen.

„Wir befinden uns nicht im Krieg. Also liebe mich endlich.“

Jeff richtete sich wieder auf und schaute sie mit dem gleichen unergründlichen Blick an wie beim Abendessen. „Das tue ich bereits, Lesley.“ Sein Mund senkte sich auf den ihren. „Ich bin längst dabei, dich zu lieben“, murmelte er zwischen zwei Küssen. Dabei war er sich sehr wohl bewusst, dass sie seinen Worten nicht die gleiche Bedeutung beimaß wie er selbst.

Lesley schlang ihre Arme um seinen Nacken und lockerte ihren Griff gerade genug, damit er ihr den mit Spitzen besetzten BH abstreifen konnte. Im nächsten Moment hob Jeff sie auf seine Arme, trug Lesley die wenigen Schritte zum Bett und ließ sie auf die Matratze gleiten. Ohne den Blick von ihr zu wenden, befreite er sich von der beengenden Hose und schob sich einen Augenblick später über ihren weichen Körper.

Mit Händen, Mund und Zunge erforschte er jeden einzelnen Zentimeter ihres anbetungswürdigen Leibs und entlockte Lesley sinnliche Laute. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als Jeff sich intensiv ihren Brüsten widmete. Während er die eine liebevoll streichelte und mit dem Daumen die verhärtete Brustwarze zusätzlich reizte, fuhr er spielerisch mit der Zunge über die zweite Brust. Zärtlich biss er in das weiche Fleisch, ehe sich seine Lippen über der Brustspitze schlossen und er sie in seinen Mund saugte.

Völlig entrückt bäumte Lesley sich unter ihm auf, seufzte leise und schloss die Augen. Der Anblick ihres sich lustvoll windenden Körpers brachte ihn um den Verstand. Seine gesamte Willenskraft musste Jeff aufbieten, um nicht sofort über sie herzufallen und sich in ihr zu versenken. Er ließ seinen Mund weiter über ihren Körper wandern, küsste ihren niedlichen Bauchnabel und steuerte unbeirrt das Zentrum ihrer Lust an. Kurz zog Jeff sich zurück und streifte ihr den Slip von den Hüften. Dann spreizte er mit beiden Händen ihre Schenkel und kauerte sich dazwischen.

Lesley hob den Kopf und sah ihn mit lustgetrübten Augen an. „Jeff?“

„Mit allen Sinnen, Liebes. Nicht weniger“, stieß er mit rauer Stimme hervor, senkte den Kopf und presste seinen Mund auf das Zentrum ihrer Lust. Der Duft ihrer Erregung berauschte ihn, während er mit der Zunge über die kleine, versteckte Knospe fuhr. Hingebungsvoll widmete er sich der empfindlichen Perle, die von Sekunde zu Sekunde und mit jedem seiner Zungenschläge mehr anschwoll. Lesley schmeckte süß wie wilder Honig. Er war süchtig und verrückt nach ihr. Nie wieder würde er von ihr lassen können, und Jeff wünschte es sich auch gar nicht anders.

Unbändige Lust schwappte über Lesley hinweg. Weil das Ausmaß ihrer eigenen Erregung sie ängstigte, versuchte sie unwillkürlich, sich ihm zu entziehen. Aber er ließ es nicht zu. Jeff legte sich ihre langen Beine auf die Schultern, schlang beide Arme um ihren Unterleib und hielt sie an Ort und Stelle. Genüsslich saugte und leckte er ihre empfindlichste Stelle, bis die Erlösung Lesley mit sich riss und sie stöhnend ihren Höhepunkt erreichte.

Ermattet lag sie vor ihm, ihr Brustkorb hob und senkte sich unter ihren schnellen, abgehackten Atemzügen. Langsam schob Jeff sich an ihr empor, verteilte dabei tupfend Küsse auf ihrem Bauch und ihren Brüsten, bis er zwischen ihren weit gespreizten Schenkeln zu liegen kam. Er hob seine Hüften an, führte mit einer Hand seinen Schaft an ihren feuchten Eingang und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Lesleys leises Stöhnen erstickte er mit seinem Mund, so dass sie sich selbst schmecken konnte.

„Du schmeckst nach wildem, süßen Honig, Liebes“, murmelte er an ihrem Mund. „Unvergleichlich, einmalig, einfach nur wundervoll.“ Sanft küsste er ihre Mundwinkel und stützte sich auf seinen Ellenbogen ab, während er sich mit qualvoller Langsamkeit in ihr zu bewegen begann.

„Sieh mich an, Lesley!“, bat er mit rauer Stimme. „Ich möchte sehen, welche Lust ich dir bereite.“

Flatternd öffneten sich ihre Lider und sie blickte zu ihm auf. Jeff versank in den Tiefen ihrer warmen, braunen Augen, in denen ihr Verlangen nach ihm deutlich zu erkennen war.

Wie von selbst schlangen sich ihre Beine um Jeffs Hüften, als seine Stöße drängender wurden. Der zuvor erlebte Höhepunkt war noch nicht einmal abgeklungen, da baute sich bereits der nächste in ihrem Inneren auf. Ähnlich einer brennenden Spirale breitete sich die Ekstase in ihrem gesamten Körper aus, versengte sie und erschütterte Lesley zutiefst. Sie schloss die Augen, drückte den Kopf in das Kissen, bäumte sich auf und rief laut seinen Namen.

Da konnte er nicht mehr an sich halten und verfiel in einen schnelleren, härteren Rhythmus, um sich ebenfalls Befriedigung zu verschaffen. Tief und kraftvoll stieß er immer wieder in ihre verlockende Wärme hinein, bis ein allumfassender Orgasmus von seinem Körper Besitz ergriff. Jeff bog seinen Rücken durch, ließ den Kopf in den Nacken fallen und stöhnte laut auf.

Ermattet ließ er sich auf Lesley sinken, schlang seine Arme um ihren Leib und rollte sich mit ihr herum, damit sie auf ihm zu liegen kam. Während Jeff noch um Atem rang, strich er behutsam über ihren Rücken. Die Frau in seinen Armen fühlte sich wundervoll an. Ganz so, als wäre sie nur für ihn geschaffen worden. Hier gehörte sie her - in seine Arme, zu ihm.

Die Augen geschlossen, fragte sich Jeff, wann er das letzte Mal so rundum zufrieden und glücklich war wie in diesem Moment. In seiner Vergangenheit gab es nicht viele Glücksmomente. Aber an die wenigen erinnerte er sich nur zu gern.

An den Tag zum Beispiel, als er sich mit seinem Bruder aussprach. Nach jahrelangen Querelen schafften sie es endlich, ihre Differenzen aus dem Weg zu räumen. Dabei basierten ihre Probleme nur darauf, dass sie sich seit ihrer Teenagerzeit immer wieder missverstanden und das Verhalten des jeweils anderen falsch interpretierten und damit nicht richtig umzugehen wussten. Und lediglich ein einziges Gespräch war nötig gewesen, um ihre Beziehung zueinander in die richtigen Bahnen zu lenken.

Oder der Tag, an dem er seinen Neffen Tony zum ersten Mal halten durfte – ein herrliches Gefühl. Der kleine Knirps war einfach der Wahnsinn und kam ganz nach seiner Mutter.

Rückblickend gestand Jeff sich ein, dass seine damalige Schwärmerei für Liz wirklich nicht mehr gewesen war. Seine Schwägerin war eine hinreißend bezaubernde Frau, die trotz ihres aufmüpfigen Wesens so manchen Mann in ihren Bann schlug. Jedoch gab es nur einen Mann, der mit ihr umzugehen wusste. Um den „Job“ beneidete er Gray in keiner Weise, so oft, wie Liz sich in Schwierigkeiten brachte.

Ein weiches Lächeln auf den Lippen blickte Jeff zu Lesley. Bei der Frau in seinen Armen hingegen war es etwas anderes. Obwohl es ihr selbst noch nicht bewusst war, hatte sie sich einen Mann geangelt, der für sie durchs Feuer gehen und den sie auch nicht mehr loswerden würde.

Lesley bewegte sich leicht und seufzte mit geschlossenen Augen. Unwillkürlich schlossen sich seine Arme fester um ihren schmalen Körper, weil erneut Erregung in ihm aufwallte. Um ihr noch einen Moment Ruhe zu gönnen, konzentrierte Jeff sich auf seine Atmung.

Den Kopf auf seiner Schulter gebettet, genoss Lesley die Nachwehen ihres Liebesaktes. Er hatte wirklich nicht zu viel versprochen. Und sie rechnete fest damit, dass es noch lange nicht vorbei war.

Vorsichtig schob sie sich auf seiner Brust in eine bequemere Position und spürte, wie sein Glied sich wieder verhärtete. Lesley grinste in sich hinein. Sah ganz danach aus, als wäre ihr keine besonders lange Verschnaufpause vergönnt.

„Bleib einfach ruhig liegen, Lesley“, brummte Jeff und hielt ihren Leib mit beiden Händen fest.

„Sonst …?“

„Sonst liegst du schneller wieder auf dem Rücken, als dir lieb ist. Ich will dir nur eine kurze Pause gönnen.“

„Mir oder dir?“

Jeff schlug die Augen auf und musterte die junge Frau in seinen Armen. Ihr Haar umrahmte in wirren Locken ihr bezauberndes Antlitz. Schalk tanzte in ihren Augen und um ihre Mundwinkel zuckte es verräterisch. „Forderst du mich etwa schon wieder heraus?“

„Sieht es etwa danach aus?“, erkundigte sie sich unschuldig und ließ ihr Becken leicht kreisen.

„Wie du willst, Süße.“ Mit einer schnellen Bewegung drehte Jeff sich herum und pinnte Lesley unter sich fest. „Keine Gnade, bis du mich darum anflehst“, murmelte er an ihrem Mund, verschloss ihre Lippen mit einem wilden Kuss und stieß kraftvoll in sie hinein.

7. Kapitel

Ein Arm, der sie gegen einen harten Körper presste, weckte Lesley. Verschlafen hob sie den Kopf, schob sich die wirren Locken aus dem Gesicht und entdeckte Jeff neben sich. Er lag auf der Seite, einen Arm um ihre Mitte geschlungen, und schlief tief und fest. Auf seinen Wangen zeigte sich ein Bartschatten, der ihm ein verwegenes Aussehen verlieh. Obwohl seine entspannten Gesichtszüge ihn harmlos erscheinen ließen, ahnte Lesley, dass dieser Mann alles andere war. Jeff besaß einen enorm starken Willen. Und der kam nicht von ungefähr. Lesley wusste von ihrem Onkel, als Soldat brauchte man einen ausgeprägten, starken Willen. Sonst blieb man auf der Strecke und überlebte vielleicht nicht mal das erste Gefecht.

Jeff verfolgte seine Ziele mit einer beängstigenden Beharrlichkeit und gab keine Ruhe, bis er bekam, was er wollte. Und deswegen glaubte Lesley, war er nicht nur ein einfacher Soldat gewesen. Er musste bereits mehr gesehen haben als so mancher Mann, der bereits das Rentenalter erreicht hatte.

Langsam hob Lesley eine Hand, um mit den Fingerspitzen über die kaum sichtbare, schmale Narbe an seiner Schläfe zu streichen. Bevor ihre Finger jedoch seine Haut berührten, zog sie die Hand zurück. Sie durfte nicht zulassen, dass zwischen ihnen beiden eine zu große Vertrautheit entstand – egal wie oft sie miteinander schliefen. Sonst könnte er ihren Traum von Freiheit platzen lassen wie eine Seifenblase.

Für Lesley stand fest, sie würde nach Hause zurückkehren – aber eben noch nicht jetzt, weil andere es von ihr verlangten. Sie konnte nur hoffen, Jeff verstand ihre Sichtweise und nahm ihr nicht übel, mit welchen Mitteln sie ihn beeinflusste.

Vorsichtig rutschte Lesley von ihm ab und schlüpfte aus dem Bett. Nachdem er seinen Part der Wette eingehalten hatte, war es nun an ihr, den Wetteinsatz zu zahlen.

Eine erfrischende Dusche später stand Lesley unschlüssig vor dem Kühlschrank. Die Kaffeemaschine hatte sie bereits zum Laufen gebracht. 15 Löffel Kaffee auf die Kanne sollten reichen. Nach einer dermaßen anstrengenden Nacht wie der letzten konnten es ruhig drei Löffel Kaffee mehr in der Filtertüte sein.

„Eier, Milch, Butter, Toastbrot … noch irgendwas vergessen, Jungs?“, wandte Lesley sich schmunzelnd an die beiden Geckos auf dem Tresen. „Keine Reaktion, das werte ich mal als ein Nein.“

Geschäftig schlug Lesley Eier in eine Schüssel, zumindest die meisten davon. Ein Ei rutschte ihr aus den Händen und klatschte vor der Schüssel auf die Kante der Arbeitsplatte. Gelber Eidotter vermischte sich mit dem Eiweiß bei seinem Weg über die Schranktür in Richtung Boden. Rasch wischte Lesley das Malheur mit einem Küchentuch auf und widmete sich wieder dem Rührei.

Ihre Tante hatte mal gemeint, mit etwas Milch würde das Rührei lockerer werden und noch besser schmecken. Okay, dann würde sie das mal probieren. Fragte sich nur, was „etwas Milch“ bedeutete. Auf eine Packung Eier sollte eine halbe Tasse Milch wohl nicht zu viel sein.

„Seht ihr? So ganz ungeschickt bin ich scheinbar doch nicht in der Küche.“ Eifrig verrührte sie die Eier-Milch-Masse mit einem Schneebesen. „Wenn ihr beiden übrigens brave, kleine Kerlchen seid, dann kriegt ihr auch was ab.“

Billy und Bob fühlten sich von ihrer Ankündigung scheinbar bedroht und traten den Rückzug an. Die beiden Reptilien hockten sich an den äußersten Rand des Tresens und beobachteten weiterhin fasziniert Lesleys Treiben.

„Was soll das denn?“, empörte sie sich und stemmte eine Hand in die Hüfte. „So schlecht waren die Spiegeleier vorgestern nun auch nicht. Etwas viel Pfeffer und Salz vielleicht, aber nicht ungenießbar.“

Die Geckos vertraten offensichtlich eine andere Ansicht und blieben hocken, wo sie sich gerade befanden.

Lesley steckte Toastscheiben in den Toaster, kippte die Eier-Milch-Masse in eine große Pfanne und drehte den Regler am Herd auf die höchste Stufe. Bei einer so großen Menge Rührei würde die Zubereitung ihrer Meinung nach sonst ewig dauern.

„So, jetzt habe ich noch ausreichend Zeit, mir die Haare zu föhnen. Dann ist das Rührei sicher auch fertig.“ Zufrieden mit ihren bisherigen Kochkünsten wischte sie sich die Hände an einem Geschirrhandtuch ab und ging ins Bad. Derweil ließen Billy und Bob die Pfanne auf dem Herd nicht aus den Augen. Ganz so, als ahnten sie, was sich da gerade anbahnte.

Der Geruch frisch gebrühten Kaffees kitzelte Jeffs Nase. Tief atmete er durch, öffnete die Augen und strich mit einer Hand über die Stelle des Lakens, auf der Lesley in seinen Armen geschlafen hatte. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er an die letzte Nacht dachte.

Lesley entpuppte sich im wahrsten Sinne des Wortes als Frau seiner Träume. Er konnte an nichts anderes mehr denken. Selbst in seinen Träumen beherrschte sie seine Gedanken.

Jeff warf die dünne Decke beiseite, stieg aus dem Bett und fischte eine Jeans aus seinem Rucksack neben der Kommode bei der Tür. Da Lesley sich bereits um das Frühstück kümmerte, gestand sie ihre Niederlage offenbar ein. Vielleicht sollte er öfter mit ihr wetten, überlegte er und zog im nächsten Moment die Stirn kraus. Das war nicht mehr nur der Geruch von frischem Kaffee, der trotz geschlossener Tür in das Schlafzimmer strömte.

Jeff sprang regelrecht in die Jeans und riss die Tür auf. Dichte Rauchschwaden waberten ihm im Flur entgegen, während er in die Küche eilte und ihren Namen rief.

Lesley stand in der Küche, drehte am Herd gerade die Kochplatte ab und wedelte hustend mit einer Hand vor ihrem Gesicht herum. Dass sie nicht besonders gut kochen konnte, schien kein Scherz gewesen zu sein.

Jeff schob sie kurzerhand beiseite, schnappte sich die Pfanne mit dem verkohlten Inhalt, der wohl Rührei gewesen sein musste, und warf sie aus dem geöffneten Fenster.

„Geht es dir gut?“, wollte er besorgt von Lesley wissen, nachdem er sie auf die Veranda an die frische Luft gebracht hatte. Der Husten hatte nachgelassen, trotzdem nickte sie nur statt ihm zu antworten. Um sicher zu gehen, dass sie sich nicht verbrannt hatte, betrachtete er eingehend ihre beiden Hände. „Was ist denn passiert? Hast du die Pfanne auf dem Herd vergessen?“

„Ich habe mir nur die Haare geföhnt. Konnte ja nicht ahnen, dass das Rührei so schnell fertig ist.“ Als sie Jeff breit grinsen sah, boxte sie ihm gegen die nackte Brust. „Normalerweise mache ich mir zum Frühstück immer nur Pop-Tarts oder Müsli. Da kann man nicht so viel falsch machen.“

„Bei Rührei auch nicht – normalerweise“, meinte er leise lachend, setzte sich auf die Liege und zog Lesley auf seinen Schoss. „Am besten warten wir beide hier draußen erst mal ab, bis sich der Rauch verzogen hat. Um das Frühstück kümmere ich mich später.“

Beide Arme um ihren Körper geschlungen, stützte er sein Kinn auf ihren Scheitel und blickte in den stetig fallenden Regen. Es gab so viel, was er noch nicht über sie wusste. Und er freute sich bereits darauf, alle Facetten ihres Wesens kennenzulernen. Denn die Dinge, die er bisher über sie herausgefunden hatte, bestätigten seine Gefühle für die Frau in seinen Armen.

Mit jeder Minute, die verging, verfiel er ihr ein kleines bisschen mehr. Jeff konnte sich bereits nicht mehr vorstellen, ohne sie zu sein. Geschweige denn, sie ziehen zu lassen. Insgeheim hoffte er, der Regen möge noch lange anhalten. Das würde ihm die Zeit verschaffen, die er brauchte, um Lesley von sich zu überzeugen.

Auf der Arbeitsplatte sitzend, beobachtete Lesley Jeff bei der Zubereitung der Blaubeerpfannkuchen. Nach ihrem missglückten Kochversuch entließ er sie teilweise aus der Wette und bestand lediglich auf seinen „Nachtisch“. Damit konnte sie leben, zumal sie im Ausgleich die heiß begehrten Pfannkuchen bekam.

Lesley betrachtete Jeffs markantes Profil und gestand sich ein, dass das Zusammensein mit ihm angenehmer war als gedacht. Selbst sein Hang zum Macho störte sie nicht mehr. Denn trotz dieses Wesenszugs war er keineswegs egoistisch. Er nahm sich zurück, war interessiert an dem, was sie dachte, und sorgte immer dafür, dass sie sich wohl fühlte. Jeff war einer dieser Männer, in die man sich mit Leichtigkeit verlieben konnte. In den sie sich aber nicht verlieben durfte, egal wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Wenn doch nur ihre Situation eine andere wäre und Lesley ihre Selbstzweifel komplett abschütteln könnte. Dann … ja, dann wäre er vielleicht genau der richtige Mann für mehr als ein kurzes Intermezzo. Aber so, mit ihren ungelösten Problemen und den Selbstzweifeln im Gepäck, war einfach nicht mehr möglich als eine zeitlich beschränkte Affäre.

Lesley füllte eine große Tasse mit Kaffee und reichte sie an Jeff weiter. Es war zwar nicht viel, aber wenigstens Kaffee konnte sie kochen. Dachte sie zumindest, bis Jeff den ersten Schluck trank, die Augen aufriss und sich keuchend mit der Faust gegen die Brust klopfte.

„Himmel, Lesley, wie viele Löffel Kaffeepulver hast du da reingetan?“

„15. Sind das etwa zu viele gewesen?“ Sie trank einen Schluck aus ihrer eigenen Tasse und nickte zufrieden. Der Kaffee war genau richtig. „Also bisher hat sich noch keiner über meinen Kaffee beschwert.“

„Aus Höflichkeit, Kleines. Oder hat irgendwann jemand nach einer weiteren Tasse Kaffee gefragt?“ Jeff kippte die Hälfte des Kaffees in die Spüle und füllte seine Tasse mit heißem Wasser aus dem Wasserkocher auf.

„Ich koche den Kaffee immer so.“

„Wahrscheinlich würde ich ihn auch so kochen …“, Jeff nippte an der verdünnten Version und schmunzelte, „… wenn ich mindestens 72 Stunden auf Schlaf verzichten wollte.“ Als ihre Augen sich zu Schlitzen verengten und Lesley schmollend die Unterlippe vorschob, drückte er ihr einen raschen Kuss auf den Mund und reichte ihr einen Teller mit einem großen Berg Pfannkuchen. „Zeit fürs Frühstück.“

Zwei Teller und das Besteck in den Händen folgte Jeff Lesley zum Esstisch. Eine große Flasche Sirup stand bereits in dessen Mitte und zauberte ein sinnliches Lächeln auf seine Lippen. Der Sirup würde seinem „Nachtisch“ eine ganz besondere Note verleihen …

Die nächsten drei Tage verliefen so harmonisch, wie man es sich nur vorstellen konnte. Jeff fand immer mehr über Lesley heraus, lernte ihre Stärken kennen und liebte ihre Schwächen.

Lesley war überaus intelligent. Er wusste, die ersten Semester eines Human-Medizinstudiums hatte sie bereits erfolgreich hinter sich gebracht. Aber ihre umfangreichen Kenntnisse über die Tierwelt waren ihm neu. Lesley hatte im Gegensatz zu ihm ein Händchen für Tiere. Sie versuchte sogar, so etwas wie eine „Freundschaft“ zwischen den Geckos und ihm zu stiften. Zumindest fauchte Bob ihn inzwischen nicht mehr so oft an.

Politisch vertraten sie ähnliche Ansichten, auch wenn sie sich nicht in jedem einzelnen Punkt einig waren. Beim Schach hatte Jeff kaum eine Chance gegen Lesley, dafür gewann er die meisten Pokerspiele. Sie kochten gemeinsam, liebten sich und genossen die Gesellschaft des Anderen.

Jeff glaubte fest daran, sein wohldurchdachter Plan würde aufgehen. Ihre gemeinsame Zeit hätte einfach nicht besser laufen können. Bis der Regen schließlich aufhörte und Jeff mit einem Schlag in die Realität zurück katapultiert wurde …

8. Kapitel

„Es tut mir leid, Blackwood. Aber ich habe von Ihrem Bruder ebenfalls seit vier Tagen nichts gehört.“

Gray nickte, obwohl sein Gesprächspartner das nicht sehen konnte. Sein Griff um den Telefonhörer verstärkte sich vor Sorge um Jeff.

„Es ist nicht seine Art, sich dermaßen zu verspäten. Wir hatten bei unserem letzten Gespräch vereinbart, dass er sich alle 24 Stunden bei mir melden würde. Und unser letztes Gespräch ist mehr als vier Tage her.“ Gray stieß geräuschvoll die Luft aus, ehe er weitersprach. „In Anbetracht der Tatsache, mit wem er sich anlegt, hielt ich diese Vereinbarung für angebracht, Sir.“

„Im Gegensatz zu mir haben Sie vollkommen richtig gehandelt. Ich hätte ihn nicht alleine und ohne Rückendeckung schicken dürfen. Aber ich wollte einfach nicht, dass zu viele Leute von dieser Angelegenheit erfahren.“

„Verständlich, Sir. Ich hätte wahrscheinlich nicht anders gehandelt.“

„Was schlagen Sie vor, wie wir weiter vorgehen, Blackwood? Wenn es sich nicht verhindern lässt, rufe ich die TDAs zusammen.“ Dem Lt. General war anzuhören, wie sehr ihm der Gedanke missfiel. Um seine Nichte und Jeff nach Hause zu holen, war ihm inzwischen jedoch jedes Mittel recht.

„Nicht alle, Sir. Ich brauche nur zwei – die beiden Quatschtüten. Joey wird sich sicherlich freuen, seinem Ex-Partner den Hintern retten zu dürfen.“

„Bekommen Sie. Und Blackwood …“

„Ja, Sir?“

„Ich danke Ihnen.“

Gray steckte das Telefon zurück auf die Station und blickte auf die Unterlagen vor sich. Es war eine Sache, einer Frau hinterher zu jagen. Aber es war eine vollkommen andere, wenn man sich dabei mit Leuten wie Gomez und einem Heer an Leibwächtern anlegte. Jeff wusste sich sicherlich zu verteidigen. Hatte es ihn in Bezug auf Townsends Nichte tatsächlich dermaßen erwischt, sah die Sache etwas anders aus. Vielleicht war er unvorsichtig geworden und hatte sich kopflos in Gefahr gebracht.

Gray konnte sich nicht vorstellen, dass José Gomez Lesley allein in die Berge geschickt hatte. Da mussten wenigstens zwei Leibwächter mitgeschickt worden sein. Und wie es aussah, war Jeff ihnen bei seiner Jagd nach Lesley direkt in die Arme gerannt.

„Verdammte Scheiße“, fluchte Gray und schob die Akte von sich. Die letzten 24 Stunden hatte er damit verbracht, über den Satellit das Gebiet, in dem sich Gomez` Hütte befand, immer wieder zu prüfen. Die dichte Wolkendecke über dem transamerikanischen Vulkangürtel ließ jedoch keine Schlüsse zu. Jeff musste sich aber dort aufhalten. Denn der von ihm gemietete Geländewagen hatte sich laut des eingebauten GPS-Ortungssystems in den letzten Tagen keinen Zentimeter bewegt.

Die Tür seines Arbeitszimmers öffnete sich und Liz kam herein. „Hast du Jeff endlich erreicht?“, erkundigte sie sich besorgt.

Gray schüttelte den Kopf. „Sein Handy ist noch immer aus.“ In den letzten Tagen hatte er unzählige Nachrichten auf der Mailbox hinterlassen. Alle blieben bisher unbeantwortet.

„Und was machen wir jetzt?“

„Wir?“ Seine Augenbrauen hoben sich skeptisch. Er fasste nach ihrem Handgelenk, zog Liz auf seinen Schoss und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Nicht wir.“

„Schon klar“, stieß sie mit einem Seufzen aus und fuhr mit einer Hand über die polierte Tischplatte des Schreibtischs. „Ich bin wie immer außen vor.“

„Und der Grund dafür ist offensichtlich, Liebes.“ Gray strich behutsam über ihren wohlgerundeten Bauch und lächelte, als das Baby gegen seine Hand trat. „Sie hat dein Temperament.“

„Es wird wieder ein Junge.“

„Das glaube ich nicht. Dieses Mal wird es ein Mädchen.“ Woher er die Gewissheit nahm, wusste er selbst nicht. Liz im Miniformat – eine wundervolle Vorstellung. Er konnte es kaum abwarten, seine Tochter im Arm zu halten. Bevor es aber soweit war, musste er Jeff aus seinen Schwierigkeiten helfen.

Gray stand auf und drückte Liz in den bequemen Chefsessel. „Einen Tee für dich?“

Liz nickte. Selbst wenn sie nach einem Kaffee verlangt hätte, hätte sie keinen bekommen – außer dieses Ersatzzeug, das die Bezeichnung nicht verdiente.

Die Tür schloss sich hinter Gray und Liz griff nach der aufgeschlagenen Akte. Langsam blätterte sie durch die beigelegten Fotos, las die verschiedenen Notizen und stutzte. Sie nahm ein Bild hoch, auf dem José Gomez einem Obdachlosen etwas zu Essen reichte, und betrachtete es genauer. Irgendwas stimmte nicht daran. Aber sie konnte nicht den Finger darauf legen, was es war. Dann nahm sie ein weiteres Foto hoch und sah es sich an. Es zeigte José Gomez und seinen persönlichen Leibwächter in einem Café. Den beiden Männern gegenüber saß eine junge, hübsche Frau mit langem, lockigem Haar. Das musste Townsends Nichte sein, von der Gray ihr kurz erzählt hatte und hinter der Jeff her war.

Ihr Schwager bewies eindeutig Geschmack, wenn er sich in diese Frau verliebt hatte. Und da er Gray ähnlicher war als er selbst dachte, konnte sie sich gut vorstellen, was sich zwischen den beiden abspielte. Sie hoffte nur, es ging ihnen gut.

Dass niemand Jeff erreichen konnte, machte ihr Sorgen. Gleichzeitig vertraute sie auf sein Können. Ein Agent mit seiner Erfahrung wusste auf sich aufzupassen.

Gray kam zurück und sie wies auf die Unterlagen. „Dieser José …“

„Liz, ich möchte nicht, dass du dich damit befasst.“ Tadel sprach aus seinem Blick, während er ihr eine Tasse Tee hinstellte. „Ich kümmere mich schon um Jeff und auch um diesen Gomez.“

„Aber …“

„Liz!“

„Ich wollte doch nur …“

„Nein, Liz!“, meinte er entschieden und schloss mit Nachdruck die Akte. „Alles, worauf du dich im Moment konzentrierst, ist unser Baby, mit dem du schwanger bist. Das hat für dich oberste Priorität und nichts anderes.“

Wie sehr ihr sein belehrender Tonfall auf die Nerven ging. Sie liebte ihren Mann wirklich, aber manchmal übertrieb er es mit seiner Fürsorge. Dann eben im Liz-Style, entschied sie, trank einen Schluck Tee und schnitt ein unverfänglicheres Thema an.

9. Kapitel

Lesley lag ermattet halb auf Jeff, das Kinn auf einen Unterarm gestützt und ein Bein zwischen die seinen geschoben. Ganz sacht strich sie mit den Fingerspitzen über eine dünne Narbe an seiner Schulter, die er im Gegensatz zu den meisten anderen an seinem Körper nicht dem Dienst an der Waffe zu verdanken hatte.

Scherzhaft hatte Lesley ihn vorhin gefragt, ob er sich überhaupt daran erinnerte, woher die einzelnen Narben stammten. Daraufhin tippte er eine nach der anderen an und nannte das jeweilige Datum und den Ort, wo er sich die Verletzungen zugezogen hatte. Wie jedes Mal endete ihr Frage-Antwort-Spielchen schließlich darin, dass sie übereinander herfielen und sich liebten.

Lesley wandte den Kopf und blickte aus dem Fenster. Als sie sah, dass es aufgehört hatte zu regnen, begann ihr Herz aufgeregt in ihrer Brust pochen. Ihr Aufenthalt in der Hütte käme somit bald zu einem Ende. Und Lesley musste die Gunst des Augenblicks nutzen, um Jeff zu überzeugen, sie nicht zu ihrem Onkel zu bringen.

Sicher, wer sollte sie schon aufhalten, wenn sie einfach wieder ihre Taschen packte und ging? Sie war eine erwachsene Frau und niemand konnte sie zwingen zu bleiben, wo sie nicht sein wollte … außer ihrem schlechten Gewissen.

Lesley wusste mit Sicherheit, dagegen würde sie nicht mehr länger ankommen, stand sie erst einmal ihrem Onkel und ihrer Tante gegenüber. Die beiden hatten sie aufgenommen und sie wie eine eigene Tochter großgezogen. Und wie dankte sie es ihnen? Indem sie sich feige vom Acker machte, statt sich mit ihnen auseinander zu setzen.

Obwohl vor allem ihr Onkel versuchte, Lesley in eine vorgefertigte Form zu pressen, liebte sie ihn und seine Frau von ganzem Herzen. Aber sie hatte auch Angst, dass sie sich selbst und ihre Träume aufgab, wenn sie sich ständig seinen Wünschen beugte. War sie jetzt dazu bereit, sich mit ihm auseinander zu setzen? War sie stark genug, ihm notfalls die Stirn zu bieten? Lesley bezweifelte es.

Ihr blieb also nichts anderes übrig, als den Hebel bei Jeff anzusetzen. Er hatte eine Schwäche für sie. Vielleicht half ihr ja die, ihren Willen durchzusetzen.

„Jeff?“

„Ja, Kleines?“ Liebevoll streichelte er ihren Arm, der auf seiner Brust ruhte.

„Es hat aufgehört zu regnen.“

„Ich weiß.“ Jeff wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster in die aufziehende Dunkelheit. „In ein, spätestens zwei Tagen können wir die Hütte verlassen.“

„Ich möchte noch nicht zurück.“

„Wenn es nach mir ginge, würde ich auch noch länger mit dir hier bleiben wollen. Aber sicher ist sicher.“ Offensichtlich verstand er sie falsch und ging davon aus, sie wolle ihren Aufenthalt in der Hütte ausdehnen.

„Ich meinte zurück nach Hause. Dafür bin ich noch nicht bereit.“

„Du kannst nicht ewig davonlaufen und dich verstecken, Lesley.“

„Das habe ich auch nicht vor. Nur will ich meine Freiheit noch eine Weile länger genießen.“

Jeffs Stirn runzelte sich, während er über ihre Worte nachdachte. Sie wollte ihre Freiheit noch eine Weile länger genießen. Was ihn an ihrer Aussage störte, war die Tatsache, dass sie ihn ausklammerte und nur von sich sprach. Nach den letzten Tagen konnte sie ihn doch nicht einfach so beiseite schieben wollen. Oder verstand er sie nur nicht richtig?

„Und wie hast du dir das künftig mit uns beiden vorgestellt?“, erkundigte er sich leise und suchte ihren Blick.

„Ich dachte das mit uns wäre nur auf die Zeit hier beschränkt. Ein mehrtägiger One-Night-Stand sozusagen …“ Auf ihre Worte hin verdüsterte sich Jeffs Miene. Verunsichert rückte Lesley von ihm ab und zog die dünne Decke über ihren Körper.

„Ich soll also alleine zurückfliegen?“ Er richtete sich auf und sah sie mit ungläubigem Gesichtsausdruck an. „Und du machst was? Gehst in der Zwischenzeit zurück in den Stripclub und lässt dir fürs Tanzen Geld in die Unterwäsche stopfen?“ Als sie darauf nichts erwiderte, presste Jeff die Lippen zusammen. „Oder geht es um Gomez? Willst du etwa zu ihm zurück, obwohl du in den letzten Tagen immer wieder mit mir geschlafen hast?“ Der Gedanke schmerzte sogar noch mehr. Jeff wollte nicht einfach so ausgetauscht werden und Platz für einen anderen machen müssen.

Lesley biss sich auf die Unterlippe und wandte den Kopf ab. Sie durfte José hier nicht mit reinziehen.

Ein anderer, übler Gedanke drängte sich Jeff auf. Er schaute starr aus dem Fenster und hoffte inbrünstig, er lag falsch. „Sag mir eines, Lesley, hast du die ganze Zeit nur mit mir geschlafen, um mich weichzuklopfen? Damit ich dich von der Angel und unbehelligt deiner Wege ziehen lasse?“, wollte er mit rauer Stimme wissen und schloss nach einem Moment die Augen, weil sie ihm nicht antwortete und seine Annahme bestritt.

Jeff fühlte sich so elend wie nie zuvor. Eben noch schwebte er im siebten Himmel und jetzt krachte er ungebremst auf den Boden der Tatsachen. Sie hatte ihn niemals wirklich gewollt. Ihr Zusammensein war nur Mittel zum Zweck gewesen. Lesley hatte ihn die ganze Zeit nur benutzt, seine offensichtliche Schwäche für sie ausgenutzt. Am liebsten wollte er sich auf der Stelle übergeben, so übel stieß ihm ihr Verhalten auf.

Ihre Nähe erschien ihm mit einem Mal unerträglich. Jeff musste so schnell wie möglich weg von ihr. Sonst ließe er sich zu etwas hinreißen, das er später bitter bereuen würde. Hastig verließ Jeff das Bett und zog mit ruckartigen Bewegungen seine Jeans an. Ohne Lesley noch einmal anzusehen, stürmte er aus dem Schlafzimmer. Mit einem lauten Knall schlug die Tür hinter ihm zu.

Niedergeschlagen sah Lesley auf die geschlossene Tür und setzte sich auf. Beide Arme um die Knie geschlungen, kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen an. Sie wollte ihn nicht verletzen. Auf sein Verständnis hatte sie gehofft. Stattdessen wirkte Jeff, als hätte er von ihr einen kräftigen Hieb in die Magengegend bekommen. Schniefend wischte Lesley sich über die Augen, weil die vermaledeiten Tränen sich nicht zurückhalten ließen.

Regelrecht angeekelt hatte er ausgesehen, als er aus dem Bett sprang. Was hatte er denn erwartet? Dass mit ihrer Heimreise die Probleme gelöst seien und sie ihre lockere Bekanntschaft weiterführten, sobald sie zurück in Ft. Lauderdale waren? Jeff verstand sie und ihre wahren Beweggründe nicht. Wie sollte er auch? Er kannte sie schließlich nicht.

Lesley hatte schlicht und ergreifend Angst davor, so zu enden wie ihre Mutter. Eine Frau, die aus reiner Selbstsucht ihre Tochter verließ, weil sie in ihrem Leben noch nicht genug erlebt hatte. Wenn sie nicht wie diese Frau werden wollte, musste sie zuerst das Leben in vollen Zügen auskosten, bevor sie sesshaft wurde und sich an einen verantwortungsvollen Job band. Das konnte sie weder Jeff noch ihrer Familie anvertrauen. Niemand würde verstehen, dass ihr plötzlicher Ausbruch aus dem alten Leben eine reine Vorsichtsmaßnahme war.

Lesley wischte sich mit dem Handrücken die Tränenspuren von den Wangen, stützte das Kinn auf ihre Knie und lauschte den Geräuschen, die aus der Küche zu ihr drangen. Mehrmals klappten Schranktüren auf und zu, stets begleitet von Jeffs leisem Fluchen. Es tat ihr unsäglich leid, dass sie ihn verletzt hatte. Aber für ihn war es besser so. Auf diese Weise konnte Jeff sich ohne Reue von ihr abwenden, sein Leben weiterleben und wurde nicht mit einer problembehafteten Frau wie sie belastet.

Es musste sich in dieser verdammten Hütte doch irgendwo etwas anderes Alkoholisches auftreiben lassen außer Rotwein und Rum. Wenn er nicht bald was Anständiges fand, würde der Rum eben herhalten müssen, entschied Jeff. Er riss eine weitere Tür auf und stierte in den Schrank. Na endlich! Mit einer Hand schob er verschiedene Liköre beiseite und schnappte sich die Flasche mit einem mehr als 60 Jahre alten schottischen Dalmore Whisky. Noch etwas, wobei Gomez Geschmack bewies – wenn man von seinen Klamotten mal absah. Und er verabscheute den Kerl dafür.

Wenn Jeff ihm schon nicht die Frau ausspannen konnte, würde er ihm zumindest den teuren Whisky nehmen. Dabei war „teuer“ wörtlich zu nehmen. Die Flasche in seiner Hand dürfte Gomez geschätzte sechzig- bis hunderttausend Dollar gekostet haben.

Jeff goss sich zwei Fingerbreit des exklusiven Getränks in ein Glas und kippte es einfach in sich hinein. Anerkennend schaute er auf die Flasche in seiner Hand. Ein wirklich edler Tropfen, ging gut rein. Da machte es gleich doppelt Spaß sich „abzuschießen“, um zumindest für eine kurze Weile nicht mehr an eine bestimmte Frau denken zu müssen.

Er setzte sich in einen Sessel und starrte in den erkalteten Kamin. Spätestens in zwei Tagen würde er mit Lesley im Gepäck Mexico City hinter sich lassen und zu den Menschen zurückkehren, die ihn wirklich wollten.

Ob er sie vielleicht doch zu Gomez gehen lassen sollte? Es war ja das, was sie wollte. Jeff schüttelte den Kopf und füllte sein Glas nach. Auf keinen Fall ließe er das zu. Ihn wollte sie nicht, also sorgte er dafür, dass sie Gomez nicht bekam.

Das mochte zwar ein kindisches Verhalten sein, aber im Moment hatte diese Vorstellung etwas zutiefst Befriedigendes. Ein harter Zug erschien um seinen Mund. Er hätte sich selbst niemals als so rachelüstern eingeschätzt.

Jeff nahm einen weiteren Schluck, rutschte tiefer in den Sessel hinein und fuhr sich mit der flachen Hand ratlos über das Gesicht. Vielleicht hätte es ja geklappt, wenn die Situation eine andere gewesen wäre, überlegte er und sah zur geschlossenen Schlafzimmertür.

In den nächsten Tagen würde sich ihre Situation ändern. Lesley wäre weg von Gomez, zurück bei ihrer Familie und er nicht mehr der Mann, der ihr von Townsend hinterhergeschickt wurde.

Wenn sie erst einmal akzeptierte, dass es für sie keine Rückkehr zu ihrem Geliebten gab … Hatte er dann eine Chance? Jeff hoffte es. Wenn ihre Wut auf ihn nach einer Weile verraucht wäre, konnten sie beide einfach noch einmal bei Null anfangen. Und diesmal würde er dafür sorgen, dass es richtig lief …

10. Kapitel

Die ganze Nacht lag Lesley wach und grübelte, welchen Schritt sie als nächsten tun sollte. Am Ende stand für sie fest, ihr blieben weiterhin nur zwei Möglichkeiten. Entweder sie ließ sich von Jeff heimbringen und lebte mit dem Risiko, sich in eine widerwärtig unverantwortliche Person zu verwandeln. Oder sie nutzte die erstbeste Chance und verschwand. Das bedeutete jedoch, sie müsste irgendwie aus Jeffs Reichweite kommen - kein besonders einfaches Unterfangen.

Als der Morgen dämmerte, gab sie es auf, überhaupt Schlaf finden zu wollen. Lesley stand auf und sah aus dem Fenster. Nach dem tagelangen Dauerregen wirkte die Umgebung wie erneuert. Selbst im schwachen Morgenlicht erkannte Lesley das frische Grün an den Büschen und Sträuchern, die bei ihrer Ankunft eher karg gewirkt hatten. Eigentlich hätte der Anblick sie beruhigen müssen, er tat es jedoch nicht. Ganz tief in ihrem Inneren war die Unruhe wieder da und Lesley würde ihr nachgeben.

Sie wandte sich vom Fenster ab, warf sich den Morgenmantel über und verließ das Schlafzimmer. Bevor sie ihren Plan in die Tat umsetzen konnte, musste sie nach Jeff schauen. In der Nacht hatte sie kurz nach ihm gesehen und fand ihn schlafend auf der großen Couch – neben sich eine fast leere Flasche teuren schottischen Whiskys. Vielleicht schlief er ja noch immer, dann würde sie die Gunst der Stunde sofort nutzen.

Jeff lag rücklings auf der Couch, einen Arm über den Augen. Seine Brust hob und senkte sich unter seinen gleichmäßigen Atemzügen. Vorsichtig zupfte Lesley die verrutschte Decke über seinem ausgestreckten Körper zurecht und zog sich zurück. Sie musste sich beeilen, wenn ihr Vorhaben gelingen sollte.

Lesley machte sich kurz frisch, sammelte ihre Kosmetikartikel im Bad zusammen und eilte zurück ins Schlafzimmer. Dort holte sie ihre beiden Taschen aus dem dreitürigen, verspiegelten Schrank und stellte sie auf dem Bett ab. Hastig stopfte sie ihre Sachen in die Reisetaschen, zog die Reißverschlüsse zu und atmete tief durch. Es war soweit. Sie würde gehen, wieder einmal weglaufen.

Aber wenn es die richtige Entscheidung war, warum fühlte es sich dann so falsch an? Wieso kreisten ihre Gedanken plötzlich nur noch um den Mann, der schlafend auf der Couch lag?

Mit Tränen in den Augen schüttelte Lesley die verstörenden Gedanken ab und schnappte sich die beiden Taschen. Dann schlich sie in die offene Küche, kritzelte eine kurze Nachricht auf einen Notizblock und verließ die Hütte.

Die Taschen im Kofferraum verstaut, drehte Lesley sich nochmals zur Hütte um. Der Gedanke, dass sie Jeff erneut mit ihrem Verhalten verletzte, bereitete ihr fast körperliche Schmerzen. Aber sie durfte nicht bleiben. Ansonsten würde sie ihn irgendwann noch viel mehr enttäuschen und verletzen, als sie es jetzt schon tat. Fest umklammerte sie die Autoschlüssel, öffnete die Fahrertür und stieg in den Wagen.

Ganz langsam tauchte Jeff aus dem Nebel eines verwirrenden Traumes gemischt mit unerwünschten Nebenwirkungen des Whiskys auf. Er hatte tatsächlich geträumt, dass Lesley sich besorgt über ihn beugte, ihm einen sanften Kuss auf die Lippen hauchte und fürsorglich eine Decke über ihm ausbreitete. Warum sollte sie das tun, wenn er ihr nichts bedeutete?

Und offensichtlich träumte er noch immer, denn sie strich gerade leicht über seine nackte Brust. Wenn da nur nicht der Druck auf seinem Kopf wäre, dann könnte er ihre Berührung viel mehr genießen. Druck auf dem Kopf? In einem Traum würde er die Nebenwirkungen des Whiskys doch gar nicht merken. Also kein Traum, sie liebkoste ihn tatsächlich. Aus Angst sie zu verscheuchen, bewegte sich Jeff keinen Millimeter, hielt seine Augen weiterhin geschlossen und genoss die zärtlichen Streicheleinheiten. Bis ihm auffiel, dass ihre Finger sich anders als sonst anfühlten. Er nahm seinen Arm herunter, öffnete die Augen einen Spalt und riss sie einen Wimpernschlag später auf. Das war nicht Lesleys Hand. Einer der Geckos saß auf seiner Brust und glotzte ihn mit schief gelegtem Kopf an. Wäre ja auch zu schön gewesen …

„Wenn du mich nicht beißt, beiße ich dich auch nicht, okay?“, sagte er mit rauer Stimme und erwiderte den Blick des Reptils. Behutsam nahm Jeff den Gecko hoch und setzte ihn auf dem Couchtisch ab. „Wo ist eigentlich dein Kumpel, hm?“

Als hätte er ihn verstanden, kletterte der Gecko vom Tisch und flitzte in Richtung Küche. Kopfschüttelnd folgte Jeff ihm und beobachtete, wie er am Küchentresen hochkletterte und sich zu seinem Freund gesellte. Der war damit beschäftigt, mit einem Notizblock zu spielen und genüsslich daran herum zu kauen.

„Das ist nichts zum Fressen, Großer.“ Jeff nahm den Notizblock in die Hand und erbleichte, als er die Worte darauf las.

Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe, Jeff. Das war niemals meine Absicht. Verzeih mir bitte. Lesley

„Nein …“ Jeff ließ den Notizblock auf den Tresen fallen und rannte ins Schlafzimmer. „Scheiße … nein. Nicht schon wieder“, fluchte er und riss die Schranktüren auf. Die Taschen, ihre Sachen, einfach alles war weg. Ohne lange zu überlegen, schlüpfte Jeff in seine Sneakers, streifte ein T-Shirt über, schnappte sich den Rucksack und seine Jacke und rannte aus der Hütte. Der BMW war verschwunden.

Er schalt sich selbst einen Idioten. Wie hatte er sich nur dazu hinreißen lassen können, seinen Frust in Alkohol zu ertränken? Jeff konnte es ihr nicht mal verübeln, dass sie die Chance genutzt und sich aus dem Staub gemacht hatte.

Achtlos schleuderte er seinen Rucksack auf den Rücksitz seines Mietwagens und schob sich hinter das Lenkrad. Hoffentlich hatten das Unwetter und der tagelange Dauerregen keine allzu großen Schäden an der Straße hinterlassen. So aufgeweicht, wie der Boden war, konnte es in Bergregionen leicht zu Erdabrutschen kommen. Und wenn Lesley die Gebirgsstraße zu schnell hinab fuhr … nicht auszudenken, was da passieren könnte.

Der Weg hinunter ins Tal war schon ohne Dauerregen gefährlich. Denn auf beiden Seiten der Straße befanden sich Steilhänge, wobei der obere eine deutlich stärkere Neigung aufwies als der untere. Wie eine Schlange wand sich die Straße um den Gebirgszug und zwischen beiden Steilhängen nach unten.

„Fahr langsam, Kleines“, murmelte er immer wieder wie ein Gebet vor sich hin und folgte ihren Reifenspuren auf der kaum noch erkennbaren, unbefestigten Straße.

Weglaufen ist nicht wirklich eine Option, waren Jeffs Worte gewesen. Und er hatte recht. Wovor lief sie denn davon? Vor einer Eventualität, die eintreten konnte oder eben auch nicht. Sie mochte die Tochter ihrer Mutter sein. Aber sie war eben nicht wie ihre Mutter, die bei der erstbesten Gelegenheit das Weite suchte, ohne Rücksicht auf Kind und Mann. Ja, sie lief ebenfalls davon. Nur ihre Beweggründe waren ganz andere.

Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, dann machte sie in den letzten Wochen und Monaten eigentlich nichts anderes, als sich selbst etwas vorzugaukeln. Anstatt sich mit ihrem Problem auseinanderzusetzen, zog sie die Reißleine und verschwand von der Bildfläche. Vor einer Enttäuschung hatte sie ihre Familie schützen wollen. Stattdessen verletzte sie jeden, der ihr nahe stand oder näher kommen wollte.

Lesley umklammerte das Lenkrad und starrte durch die Windschutzscheibe auf die schmale Straße, die sich vor ihr in Richtung Tal hinab schlängelte, ohne wirklich etwas zu sehen. Ganz in Gedanken versunken, nahm sie nichts von ihrer Umgebung wahr. Und sie bemerkte auch nicht, dass der Wagen auf der abschüssigen Straße stärker beschleunigte. So aufgewühlte, wie sie war, trat sie das Gaspedal immer stärker durch. Als der BMW in einer Kurve ins Rutschen kam und seitlich ausscherte, war es bereits zu spät. Lesley trat panisch auf die Bremse und riss das Lenkrad herum. Das Heck des Geländewagens rutschte jedoch über die Kante des Steilhangs hinweg. Kurz hing das Auto mit durchdrehenden Rädern halb in der Luft, ehe das Heck Übergewicht bekam und es unaufhaltsam über die Kante kippte. Der Unterboden schabte mit einem knirschenden Geräusch über Steine und Felsbrocken. Lesley riss schreiend die Arme schützend vor ihr Gesicht, wurde im nächsten Moment herumgeschleudert, weil der Wagen sich überschlug, und stieß mit dem Kopf gegen das Seitenfenster.

Ein aus dem Boden ragender, mannshoher Felsbrocken bremste schließlich ihren weiteren Fall. Der Geländewagen prallte mit einem dumpfen Knall mit der Beifahrerseite gegen den massiven Fels und kam zum Stehen.

Nachdem die Welt sich um Lesley herum aufgehört hatte zu drehen, versuchte sie sich zitternd vom Sicherheitsgurt zu befreien. Schweiß rann ihr in das linke Auge und nahm ihr teilweise die Sicht, während sie an der Schnalle des Gurts hantierte. Mit dem Ärmel wischte sie ihn ungeduldig fort und registrierte nebenbei, dass der Stoff des Sweatshirts sich rot verfärbt hatte. Nicht Schweiß tropfte ihr ins Auge, sondern Blut, das von einer Wunde herrührte, die sie nicht einmal bemerkte. Das Adrenalin, das durch ihren Körper flutete, unterdrückte jede Möglichkeit, Schmerzen zu empfinden. Sterne begannen vor ihren Augen zu tanzen. Lesley bemühte sich vergeblich, sie wegzublinzeln. Ihre Kräfte ließen nach und Dunkelheit hüllte sie erbarmungslos ein. Bewusstlos sank sie in sich zusammen.

Keine hundert Meter vor ihm endeten die Reifenspuren des BMWs. Jeff hielt unbewusst den Atem an, als er den aufgewühlten Boden und die gebrochene Kante des Steilhangs sah. Er richtete suchend seinen Blick auf den unteren Steilhang. Beim Anblick des zerbeulten Geländewagens begann sein Herz zu rasen. Nur ein riesiger Felsbrocken hielt den BMW von einem weiteren Absturz ab.

„Oh mein Gott … nein“, stieß er schockiert aus. Jeff trat von Panik überwältigt auf die Bremse, so dass der Wagen schlitternd zum Stehen kam, und sprang auf die Straße. Dann rannte er einige Meter zurück zu einem schwach erkennbaren, ausgelatschten Trampelpfad, der sich von der Kante in Schlangenlinien den Steilhang hinabwand – nur einige Meter am Felsbrocken vorbei. So schnell der rutschige Boden es zuließ, lief Jeff den Pfad entlang und zu Lesley.

Die verklemmte Fahrertür leistete ihm nicht lange Widerstand. Einen Fuß gegen die Karosse gestemmt, zog Jeff mit beiden Händen am Griff, bis die Tür sich zwar schwergängig aber trotzdem öffnen ließ.

„Lesley …“ Besorgt beugte Jeff sich über sie und tastete nach ihrem Puls. Als er ihn unter seinen Fingern spürte, stieß er erleichtert den angehaltenen Atem aus. Er strich ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht, um sich die Platzwunde an ihrer Stirn anzusehen.

„Warum bist du wieder weggelaufen, Kleines?“ Er wusste, dass er Selbstgespräche führte. Aber sie sollte seine Nähe spüren, selbst wenn sie nicht bei Bewusstsein war. Außerdem beruhigte es auch ihn.

Jeff beugte sich in den Wagen hinein, öffnete den Sicherheitsgurt und hob Lesley auf seine Arme. Er musste sie so schnell wie möglich hier wegschaffen, ehe das Auto vielleicht weiter abstürzte. Vorsichtig trat er mit seiner wertvollen Last den Rückweg nach oben zur Straße an.

Nachdem er Lesley auf dem Beifahrersitz seines Mietwagens abgesetzt hatte, senkte er die Rückenlehne etwas nach hinten ab und holte den Verbandskasten aus dem Kofferraum. Kurz kramte er darin herum, zog das Verbandsmaterial heraus und bedeckte damit die Platzwunde an Lesleys Kopf. Jeff befestigte den Verband mit mehreren Pflasterstreifen und tastete Lesley nach weiteren Verletzungen ab. Mit zusammengepressten Lippen schob er ihren blutverschmierten Ärmel hoch und atmete auf, weil sich darunter nicht wie erwartet eine weitere Wunde befand.

„Lauf nie wieder davon“, murmelte er leise und strich ihr sanft eine Locke aus dem Gesicht. „Lauf niemals wieder davon, egal wovor du Angst hast. Das könnte ich kein weiteres Mal ertragen.“

Jeff befestige ihren Gurt, eilte noch einmal zum BMW, holte ihre Taschen aus dem Kofferraum und stellte sie neben seinem Rucksack auf dem Rücksitz ab.

Zuerst würde er Lesley ins Krankenhaus bringen. Und sobald ihr Zustand es zuließ, ging es ab nach Hause. Keinesfalls würde er sie ein weiteres Mal aus den Augen lassen. Jeff machte sich heftige Vorwürfe, dass sie wegen seiner Unachtsamkeit nun verletzt war. Hätte er seinen Frust nicht Überhand gewinnen lassen, wäre sie noch immer wohlbehalten in der Hütte.

„Verdammte Scheiße …“, fluchte Jeff und trat auf die Bremse. Rutschend kam der Wagen vor einer Rinne zum Stehen, die sich vom Steilhang hinab quer über die Straße zog. Gut und gerne fünf Meter breit und mindestens einen Meter tief war die Rinne und machte eine Weiterfahrt unmöglich. Das Unwetter und der Regen mussten zu einem Erdabrutsch geführt haben. Damit waren sie abgeschnitten und konnten nur hoffen, dass ihnen bald jemand zu Hilfe kam. Besorgt musterte er Lesley einen Moment und wendete den Wagen. Ihm blieb keine Wahl, er musste sie zurück zur Hütte bringen.

Behutsam legte Jeff Lesley auf der Couch ab und schob ihr ein Kissen unter den Kopf. Noch immer war sie bewusstlos und seine Besorgnis nahm zu. Er hielt es für kein gutes Zeichen, dass sie nicht aufwachte. Und Hilfe rufen konnte er auch nicht. Das Satellitentelefon war durch den Wasserschaden unbrauchbar und Handys hatten hier keinen Empfang. Verzweiflung machte sich in ihm breit. Was, wenn nicht rechtzeitig Hilfe eintraf? Er wollte … nein … er durfte sie einfach nicht verlieren. Es würde ihm das Herz brechen. Das war Jeff in dem Moment klar geworden, als er den demolierten BMW am Abhang entdeckte.

Die Erinnerung an den Vorfall in Alabama stürmte mit einer unglaublichen Intensität auf ihn ein. Damals hatte er geglaubt, seine Schwägerin würde ihm wegen seines Fehlers unter den Händen wegsterben. Und bisher hatte Jeff immer gedacht, er wusste, wie sein Bruder sich an jenem Tag gefühlt haben musste. Aber da war ein himmelweiter Unterschied zwischen seiner Annahme und der Wirklichkeit. Jetzt wusste er es. Denn dieses Mal spürte Jeff diese erdrückende Angst am eigenen Leib.

Obwohl er Gomez nicht ausstehen konnte, hoffte Jeff inbrünstig darauf, sein Rivale würde bald mit einem Hubschrauber auftauchen. Das war seine einzige Möglichkeit, Lesley in ein Krankenhaus zu schaffen.

„Wach auf“, murmelte er leise. Jeff beugte sich über Lesley und strich ihr zärtlich die Haare aus der Stirn. Dann breitete er eine Decke über ihrem Körper aus, setzte sich zu ihr auf die Couch und nahm eine ihrer Hände in seine. Liebevoll strich er über ihren Handrücken, während er ihr Gesicht betrachtete und darauf wartete, dass sie das Bewusstsein wiedererlangte.

„Wach endlich auf, Lesley. Ich muss einfach die Chance bekommen, dir zu sagen …“, seine Lippen verzogen sich zu einem sanften Lächeln, als er es sich eingestand, „… dass ich dich liebe, Kleines. Ich weiß, du empfindest noch nicht das Gleiche für mich. Aber wenn du mir … uns eine Chance gibst, dann …“, Jeff stockte und fuhr sich mit einer Hand unsicher durch die Haare, „… ich fühle einfach, es würde funktionieren. Egal wie verkorkst unsere Beziehung momentan anmuten mag.“

Mit den Fingerknöcheln strich er zärtlich über Lesleys Wange. „Wach bitte auf.“

Als nach einiger Zeit ihre Lider sich flatternd hoben, beugte er sich hastig vor. „Lesley?“

Benommen blickte sie sich um und runzelte die Stirn. Warum lag sie auf der Couch und fühlte sich, als hätte sie sich den Kopf angeschlagen?

„Sieh mich an, Lesley!“, verlangte Jeff eindringlich und umrahmte mit beiden Händen ihr Gesicht. Sie schien orientierungslos und durcheinander zu sein, unruhig wanderten ihre Augen umher. „Sieh mich an!“, wiederholte er seine Forderung.

Endlich richtete sie ihren verwirrten Blick auf ihn und Jeff atmete erleichtert auf. „So ist`s gut. Hast du Schmerzen oder ist dir schlecht?“

Erst schüttelte Lesley nur den Kopf, ehe sie ihm mit krächzender Stimme antwortete: „Nein. Keine Schmerzen.“ Sie hob eine Hand und berührte den Verband an ihrer Stirn. „Da ist nur ein leichter Druck, mehr nicht.“

Die Besorgnis wich aus seinem Blick und machte Erleichterung Platz. „Du hast verdammt viel Glück gehabt. Wäre da nicht dieser Felsen gewesen … nicht auszudenken, was dann hätte passieren können.“ Er beugte sich vor und hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Lippen. „Du hast keine Vorstellung, welche Angst ich um dich hatte. Tu mir so etwas nie wieder an, Lesley!“

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, fiel ihr alles wieder ein. Sie hatte einen Unfall gehabt, weil sie die Gebirgsstraße zu schnell hinab gefahren war. Der Wagen hatte sich überschlagen und kurz darauf musste sie das Bewusstsein verloren haben. Dass Jeff sie gefunden und aus dem Wrack gezogen hatte, daran konnte Lesley sich nicht erinnern. Er war ihr also gefolgt. Jeff hätte eigentlich stinksauer sein müssen, schließlich war sie mal wieder abgehauen. Warum war er es nicht?

Lesley brauchte einen Moment für sich und bat ihn um eine Tasse Tee. Jeff ging in Richtung Küche und sie versuchte derweil, Ordnung in das Chaos ihrer Gedanken zu bringen.

In letzter Zeit hatte sie so ziemlich alles falsch gemacht, was man nur falsch machen konnte. Nein, nicht ganz. Eine richtige Entscheidung hatte sie getroffen. Und zwar, als sie sich auf Jeff eingelassen hatte. Dank ihm hatten die Selbstzweifel nicht mehr unablässig an ihr genagt und sich langsam aufgelöst. Jeff sorgte dafür, dass sie sich sicher und geborgen fühlte. Ein Grund mehr, ihn nicht verletzen zu wollen. Und dennoch hatte sie es getan - mehrmals. Beschämt schloss Lesley die Augen und drängte die Tränen zurück.

Die Angst, wie ihre Mutter zu werden, hatte sie aus der Bahn geworfen und schier umgebracht. Dabei bestand niemals die Gefahr, wie sie zu werden. Schließlich war sie deutlich vernünftiger. Sie war kein Mensch, der andere im Stich ließ, hatte das Studium und würde vielleicht bald eine verantwortungsvolle Stelle als Ärztin haben. Wegen ihrer irrationalen Furcht hätte sie sich fast verwehrt, was die letzten Tage ausgemacht hatten - Jeff.

Wegzulaufen hat aus ihr viel eher einen Menschen wie ihre Mutter gemacht, als zu bleiben. Von Anfang an hätte sie bleiben sollen. Aber dann wiederum hätte sie Jeff nicht kennengelernt. Und ihn kennengelernt zu haben, war alles andere als schlecht. Es wurde Zeit, dass sie ihr Leben nicht länger von ihrer Mutter bestimmen ließ.

Jeff kehrte mit einer Tasse Tee aus der Küche zurück, als Lesley sich auf der Couch gerade aufrichtete. Er sollte die Wahrheit erfahren. Die hatte er mehr als verdient. Aber statt zu einer Erklärung anzusetzen, füllten sich ihre Augen bei seinem Anblick mit Tränen. Ihr wurde bewusst, sie hätte beinahe etwas sehr Wertvolles einfach aufgegeben.

„Es tut mir so leid, Jeff“, schluchzte sie und wischte ungeduldig die Tränen weg, die sich unaufhaltsam einen Weg über ihre Wangen bahnten. „Ich hätte nicht wieder weglaufen dürfen. Das war dumm, alles andere als das Verhalten einer erwachsenen Frau. Weglaufen war niemals eine Option.“

„Mach dir keine Vorwürfe.“ Jeff stellte die Tasse auf dem Couchtisch ab und zog sie in seine Arme. Sanft bettete er ihren Kopf an seiner Schulter und wiegte sie wie ein kleines Kind, während er ihr übers Haar strich und beruhigende Worte murmelte. „Es wird alles gut, Liebes. Was immer es auch ist, das dir solche Angst macht. Gemeinsam schaffen wir das schon.“

Seine Worte wirkten wie ein Auslöser. Mit einem Mal fiel es Lesley ganz leicht, sich ihm zu offenbaren. Es brach regelrecht aus ihr heraus. „Ich wollte nicht werden wie sie. Niemals wollte ich das. So bin ich nicht …“

„Wie wer? Wen meinst du mit „sie“?“

„Meine Mutter.“ Sie hob den Kopf, suchte Jeffs Blick, schniefte und bekam einen Schluckauf.

„Was ist mit deiner Mutter?“, fragte er leise und strich über ihren Rücken. Aus irgendeinem Grund wusste Jeff, dass er ganz nah an der Lösung des Rätsels dran war.

„Meine Taschen?“ Lesley wischte sich entschlossen die Tränen ab. Sie wollte es hinter sich bringen, ihm alles erklären und das gelang am einfachsten mit dem Brief, den sie vor fast sechs Monaten von ihrer Mutter bekommen hatte.

„Was brauchst du?“ Jeff stand auf und holte ihre beiden Taschen näher.

„In der braunen Reisetasche, in der Seitentasche.“

Jeff steckte eine Hand in besagte Seitentasche und förderte die kleine Dose mit dem Pfefferspray zu Tage, mit der er schon Bekanntschaft schließen durfte. Die Augenbrauen skeptisch hochgezogen, sah er aus gebückter Stellung hoch und entlockte Lesley damit ein leises Lachen.

„Ich dachte schon …“ Schelmisch zwinkerte er ihr zu, griff erneut in die Seitentasche und holte einen zerknitterten Brief heraus. Als er ihn an Lesley weiterreichen wollte, schüttelte sie den Kopf.

„Lies du ihn. Ich habe ihn schon viel zu oft gelesen.“

Jeff setzte sich wieder auf die Couch und zog Lesley auf seinen Schoss, während er den Brief auseinanderfaltete und zu lesen begann:

Meine liebe Lesley!

Möglicherweise bin ich die Letzte, von der du hören möchtest – vielleicht aber auch nicht. Ich hoffe, dass du diesen Brief zu Ende liest. Obwohl ich wahrscheinlich nicht darauf hoffen darf, dass du mir verzeihst, sollst du wissen, warum ich euch damals verlassen habe und niemals zurückkam.

Es ist jetzt etwas mehr als zwanzig Jahre her, seit ich dich und deinen Vater verlassen habe. Du bist jetzt 25, nicht wahr? Du warst damals noch sehr klein, als ich ging - gerade einmal vier Jahre alt.

Jeff schluckte sichtlich bei dieser Aussage. Lesley wurde mit vier Jahren von ihrer Mutter im Stich gelassen? Sie musste sich unendlich verloren gefühlt haben. Angespannt las er weiter.

Ich war damals mit gerade einmal 23 Jahren nicht reif dafür, Hausfrau und Mutter zu sein. Viel zu jung wurde ich mit 18 schwanger und war von Anfang an überfordert. Das ist aber keine Entschuldigung für das, was ich dir und deinem Vater angetan habe. Ich war selbstsüchtig und habe nur an mich gedacht. Als ich ging, habe ich nicht einen Gedanken an euch verschwendet. Dieses Verhalten bereue ich zutiefst. Für den Rest meines Lebens werde ich mir deswegen Vorwürfe machen. Und nicht nur deswegen.

Dass dein Vater Selbstmord beging, wahrscheinlich trage ich zu einem gewissen Teil auch daran die Schuld. Zwar werde ich es niemals herausfinden, aber möglicherweise kam er nicht über unsere Trennung hinweg.

Und wieder machte ich einen Fehler. Statt zurück zu kommen und mich um dich zu kümmern, übertrug ich die Verantwortung für dich auf deinen Onkel Edward. Ich hatte einfach Angst, Lesley. Inzwischen waren schließlich zwei Jahre vergangen und ich befürchtete, dass du mich nicht mehr als deine Mutter wolltest.

Lesley schmiegte sich in Jeffs Arme und hielt die Augen geschlossen, während er den Brief las. Es war offensichtlich, dass sie gerade nicht in der Lage war, die Zeilen noch einmal zu lesen.

Mit ungefähr acht Jahren hattest du dann einen Unfall. Du bist beim Spielen unachtsam auf eine Straße und vor ein Auto gelaufen. Edward musste mich natürlich darüber informieren. Das wäre eine weitere Chance für mich gewesen, zu dir zurück zu kehren. Aber auch die ließ ich ungenutzt, dumm wie ich war.

Ich mache Edward für seine darauf folgende Reaktion übrigens keinen Vorwurf. Er hat vollkommen richtig gehandelt, als er seinen Anwalt mit den Adoptionspapieren zu mir schickte. Den Papieren nach galt ich ja noch immer als deine Mutter. Diese Bezeichnung stand mir zu dem Zeitpunkt schon lange nicht mehr zu. In dem Moment, als ich meine Unterschrift unter die Papiere setzte, verwirkte ich jegliches Recht auf dich. Ich habe dich einfach so aufgegeben, abgegeben an Edward und Edith. Einzig das Wissen, dass du es bei ihnen besser haben würdest, machte den Gedanken für mich erträglich, dich an sie verloren zu haben. Sie lieben dich und haben sich immer so um dich gekümmert, wie ich es hätte tun müssen.

Jetzt, Jahre später, bin ich nicht mehr das feige Häufchen Elend von damals – viel zu spät. Ich hoffe, du kannst mir meine Schwäche irgendwann verzeihen. Mach niemals die gleichen Fehler, wie ich sie gemacht habe, mein Kind. Koste das Leben aus und genieß deine Freiheit, bevor du in ein verantwortungsbewusstes Leben wechselst und Verpflichtungen eingehst. Sonst läufst du vielleicht wie ich Gefahr, Menschen im Stich zu lassen und zu verletzen, die dir am Herzen liegen.

In Liebe

Meredith Townsend

Jeff legte den Brief auf den Couchtisch, schlang seine Arme um Lesley und lehnte sich zurück. Das erklärte natürlich so einiges, aber noch nicht alles.

„Bist du weggelaufen, weil du dachtest, du würdest sonst wie deine Mutter werden?“, fragte er leise.

„Ja.“ Lesley vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge und atmete tief seinen maskulinen, beruhigenden Duft ein. „Als ich den Brief bekam, befielen mich mit einem Mal Zweifel, ob ich das Richtige mache. Was, wenn sie recht hatte und ich tatsächlich mehr von ihr in mir hatte, als mir lieb sein konnte? Ich wollte niemals in die Situation geraten, Menschen, die mir am Herzen liegen, wegen eines Freiheitsdrangs zu verletzen. Darum nahm ich mir eine Auszeit vom Studium, um meine Freiheit jetzt auszukosten, bis es mich wieder nach Hause ziehen würde. Auf diese Weise wollte ich sichergehen, dass ich nichts in meinem Leben verpasse. Wenn ich erst einmal sesshaft geworden wäre, wollte ich nicht die gleichen Fehler machen wie sie.“

„Das wirst du nicht. Du bist nicht wie sie. Ich bezweifle, dass du jemals jemandem absichtlich Schmerzen zufügen würdest.“

„Dich habe ich verletzt …“

„Aus der Not heraus. Ich glaube, du hast in dem Moment keinen anderen Ausweg gesehen. Und ich nehme es dir nicht übel.“ Um Jeffs Mundwinkel zuckte es. „Na ja, zumindest jetzt nicht mehr. Letzte Nacht war ich sauer.“

„Du hast Josés sauteuren Whisky vernichtet“, erwiderte Lesley kichernd. „Und ich seinen BMW. Der spricht bestimmt nie wieder mit mir.“

„Also ich hätte nichts dagegen, wenn er nie wieder mit dir sprechen würde.“

„Was hast du nur gegen ihn?“ Lesley strich zärtlich über seine Brust. Ganz so, als spürte sie seine innere Anspannung und versuchte, ihn mit ihrer Berührung zu beruhigen. „José ist witzig, ein wirklich netter Typ. Er hat mir ein Apartment und den Job im Dirty Pit besorgt.“

„Bei seinen Möglichkeiten hatte er keinen besseren Job für dich?“ Das konnte er nicht glauben. Und noch immer wusste er nicht, wie Lesley zu dem anderen Mann stand.

„Es war meine Entscheidung, in dem Stripclub zu arbeiten. Ich hielt das für die perfekte Tarnung. Konnte ja nicht ahnen, dass du mich ausgerechnet dort suchen würdest.“

Jeff legte zwei Finger unter Lesleys Kinn und hob ihren Kopf an, damit sie ihn ansah. Er musste es einfach wissen. „Wie stehst du zu Gomez? Ist er …“

„Ein Freund …“, unterbrach sie ihn und lächelte. „José ist nur ein Freund, mehr nicht. Wir kennen uns aus der High School, als er noch bei seiner Mutter lebte. Das war, bevor er zurück nach Mexiko ging, um die Geschäfte seines Vaters zu übernehmen. Unsere Freundschaft haben wir immer geheim gehalten. Er meinte, es wäre besser für mich.“

„Dass er ein so netter Kerl sein soll, ist kaum vorstellbar bei seiner Verwandtschaft.“

„Er ist nicht wie sein Vater. Aber verrat ihm nicht, dass ich dir das gesagt habe.“

Ein Schauer überlief Lesleys Körper und Jeff zog die Decke enger um sie. Dann hob er sie auf die Arme und lief in Richtung Badezimmer. „Ich denke, ein warmes Bad würde dir ganz gut tun. Und danach schläfst du dich aus. Oder möchtest du vorher noch etwas essen?“

„Nur wenn ich nicht kochen muss.“

„Selbstredend. Sonst gehen uns irgendwann die Pfannen aus.“

Spielerisch schlug sie ihm gegen die Schulter und lachte. „Du bist unmöglich!“

„Hin und wieder vielleicht. Außerdem ist es ein Vorrecht der Männer, sich wie Machos verhalten zu dürfen.“ Er setzte sie auf einem Hocker im Badezimmer ab und öffnete den Wasserhahn des Whirlpools. Kurz prüfte er die Temperatur des Wassers, drehte sich halb zu Lesley um und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Und wenn ihr Frauen ehrlich seid, dann müsst ihr zugeben, dass euch das schon irgendwie gefällt.“

„Na hoffentlich gibt es von dir keine Steigerung. Dieser Mann wäre unter Garantie nicht zum Aushalten“, meinte sie im Brustton der Überzeugung.

„Die gibt es tatsächlich. Und du wirst ihn sicher bald kennenlernen. Mein Bruder ist noch schlimmer.“

Jeff gab eine großzügige Menge Badeschaum in das Wasser und half Lesley beim Entkleiden. Zum Schluss warf er einen kritischen Blick auf den Verband an ihrer Stirn. „Wie geht es deinem Kopf? Noch alles okay?“

Lesley bejahte und stieg in den Whirlpool. „Da ist nur ein leichter Druck, mehr nicht.“

Lesley lehnte sich zurück und lauschte auf die Geräusche, die aus der Küche zu ihr drangen. Nach einer Weile verzog sich ihr Mund zu einem Grinsen, als sie Jeff schimpfen hörte. Offenbar legten sich Billy und Bob gerade mit ihm an.

„Lasst gefälligst eure Pfoten von den Eiern, sonst landet ihr beide in der Pfanne!“ Kurz herrschte Ruhe und dann … „Fauch mich noch einmal an und du fliegst raus, Bob!“

Er hatte wirklich kein glückliches Händchen, was Tiere anging. Dabei hatte sie sich solche Mühe gegeben, das zu ändern. Lesley rutschte etwas tiefer ins Wasser, schloss die Augen und horchte in sich hinein. Die innere Zerrissenheit war verschwunden, als hätte sie niemals existiert. Und es lag an ihm.

Sie hätte nicht gedacht, dass es so einfach sein würde, sich ihm zu offenbaren. Jeff zeigte mehr Einfühlungsvermögen, als sie ihm zugetraut hätte. Lesley wusste, er konnte auch ganz anders sein – gefährlich, hart, unberechenbar und ein Sturkopf. Und sie liebte ihn trotzdem …

Erschrocken über ihre eigenen Gedanken hielt sie die Luft an. Aber statt einem unangenehmen Angstgefühl war da nur Freude und Erleichterung. Sie fühlte sich durch ihre Liebe zu Jeff so sicher wie nie zuvor. Nun musste sie nur noch herausfinden, wie er zu ihr stand.

11. Kapitel

Jeff ließ es sich nicht nehmen, Lesley nach ihrem Bad in aller Ruhe abzutrocknen. Selbst beim Anziehen half er ihr, als wäre sie nicht dazu im Stande. Ihre Einwände tat er mit einem Lächeln ab und bat sie, ihn einfach gewähren zu lassen. Denn er wollte sichergehen, dass es ihr auch wirklich gut ging nach dem Unfall. Während des Essens und auch danach musste sie Jeff mehrmals versichern, weder Schmerzen noch Übelkeit zu verspüren.

Und nun lag Lesley in eine kuschelige Decke gehüllt auf dem Bett und schmiegte sich eng an seinen warmen Körper. Die Augen geschlossen, strich sie über seine Brust und seufzte leise. Ihr war ganz und gar nicht nach schlafen zumute. Aber Jeff hatte vorgesorgt und sich in T-Shirt und Jeans zu ihr gelegt. Nicht, dass sie das wirklich stören würde. Dem konnte man rasch Abhilfe schaffen. Sie musste ihn nur überzeugen.

Ihre Hand rutschte langsam nach unten, stahl sich unter sein T-Shirt und streichelte über seine klar definierten Bauchmuskeln. Jeffs Reaktion folgte prompt. Er stöhnte auf, griff nach ihrem Handgelenk und hielt es fest.

„Nein, Lesley. Du musst dich ausruhen.“

„Ich bin aber nicht müde“, murmelte sie und küsste verführerisch seinen Hals. Sein Puls pochte heftig an ihren Lippen und verriet seine Erregung.

Jeff rückte etwas von ihr ab, als sie sich über seinen Körper schieben wollte. „Ich habe nein gesagt.“

„Willst du mich nicht mehr?“ Verwirrung sprach aus ihrem Blick, schließlich war seine Reaktion auf ihre Liebkosungen eindeutig.

„Und ob ich dich will, Süße. Mehr als du dir vorstellen kannst.“

„Mir geht es wirklich gut“, versicherte sie ihm, rührte sich aber nicht von der Stelle. Denn Lesley befürchtete, er würde erneut von ihr abrücken. Eine weitere Zurückweisung wollte sie nicht riskieren.

Jeff streckte eine Hand aus und strich ihr sanft über die Wange. Liebevoll sah er sie an. „Ich will mehr von dir, viel mehr als bloßen Sex. Das will ich schon die ganze Zeit. Und ich werde mich nicht mehr mit weniger zufrieden geben.“

„Jeff …“

„Schon gut. Mach dir darüber keine Gedanken, ich kann warten.“

Wenn er sie nicht unterbrochen hätte, wüsste er es längst. Ausgerechnet jetzt musste er mehr Verständnis zeigen als angebracht. Dieser Mann machte wirklich keine halben Sachen.

„Jeff …“, erneut wollte er Lesley unterbrechen, aber sie rückte blitzschnell näher und legte ihm einen Finger auf den Mund, „… lass mich gefälligst ausreden! Unterbrichst du mich noch einmal, bekommst du einen Monat lang keinen Sex.“ Seine Augenbrauen hoben sich zwar skeptisch, doch er hielt den Mund und blickte sie abwartend an. „Ich liebe dich. Egal, ob du dich hin und wieder wie ein blöder Macho verhältst. Denn so ein ganz klein wenig stehe ich darauf, ihn aus dir hervorzulocken. Ich habe noch nie einen so vielschichtigen Mann wie dich getroffen. Du hast mir mehr Verständnis entgegengebracht, als ich mir hätte erhoffen können. Ich will alles von dir wissen, deine Familie kennenlernen und ich möchte mit dir zusammen sein - nicht nur hier und jetzt, sondern viel, sehr viel länger.“ Um Lesleys Mundwinkel zuckte es verräterisch, ehe sie weitersprach: „Ach ja … und ich liebe es, wie du dich tapfer zwei aufmüpfigen Geckos entgegenstellst, obwohl du ihnen zahlenmäßig unterlegen bist.“

Seine Arme schlangen sich um ihren Leib. Jeff rollte sich mit ihr herum und bedeckte ihren Körper mit seinem. Glücklich strahlte er Lesley an und überhäufte sie mit Küssen. „Sag es noch einmal“, murmelte er an ihrem Mund. „Ich muss es noch einmal hören.“

„Ich liebe dich, Jeff.“

„Und ich liebe dich, Kleines. Du hast keine Ahnung wie sehr.“

Ihre Arme schlangen sich um seinen Nacken und zogen ihn näher zu sich. „Zeig es mir!“, flüsterte sie ihm ins Ohr und drängte ihm ihren Körper entgegen.

Er tat nichts lieber als genau das und zog die Decke von Lesleys Körper. Jeff löste den Knoten im Gürtel ihres Bademantels, fuhr mit beiden Händen unter den Stoff und schob ihn auseinander, als würde er ein kostbares Geschenk auswickeln. Denn genau so fühlte sie sich für ihn an. Lesley erwiderte seine Gefühle, etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Zumindest noch nicht zu diesem Zeitpunkt. Jeff ließ seine Hände über ihren Körper wandern und erkundete jeden einzelnen Zentimeter ihres Leibs. Lesley sollte spüren, wie glücklich sie ihn machte. Mit Mund und Zunge folgte er der Spur, die seine Hände auf ihrer Haut vorgezeichnet hatten. Genüsslich fuhr er mit der Zunge über ihren flachen Bauch und hinauf zu ihren Brüsten. Als seine Lippen sich um eine ihrer Brustwarzen schlossen und genießerisch an ihr saugten, stöhnte Lesley verlangend auf. Sie bäumte ihm ihren Körper entgegen und fuhr ihm mit beiden Händen durchs Haar.

„Jeff!“

Mit einem lasziven Lächeln hob er den Kopf, schob sich an ihrem Leib empor und legte sich zwischen ihre gespreizten Schenkel. Er wollte, dass ihr Zusammensein möglichst lange andauerte, umso intensiver würden sie beide es wahrnehmen. Verführerisch rieb Jeff seinen Unterleib an Lesleys Zentrum und eroberte ihren Mund mit dem seinen. Ihre Zungen fochten ein sinnliches Duell aus, während er mit seinem Becken kleine Kreise beschrieb und damit Lesleys Erregung ins Unermessliche steigerte. Seine Kleidung hatte er noch immer nicht abgelegt. Und der raue Jeansstoff reizte Lesleys empfindlichste Stelle so sehr, dass sie vor Lust beinahe verging. Ihre Finger in den Stoff seines T-Shirts gekrallt, wimmerte sie leise an seinem Mund: „Jeff, bitte!“

„Gleich, noch nicht jetzt“, erwiderte er schwer atmend, ließ sich jedoch das Shirt von Lesley über den Kopf streifen. Als hätte sie noch nicht genug der lustvollen Qualen erdulden müssen, stützte Jeff sich auf beiden Ellenbogen ab und rieb sein Becken weiterhin in kreisenden Bewegungen an ihrer Mitte, in der sich ihre Erregung konzentrierte.

Lesley wollte ihn noch intensiver zu spüren, viel intensiver. In ihr sollte er sein. Aber stattdessen trieb Jeff sie in den Wahnsinn. Er reizte ihre sensibelste Stelle über alle Maßen, dass es fast schon schmerzte. Mit seinen Zärtlichkeiten verrückt wollte er sie machen. Das Spiel beherrschte sie gleichermaßen.

Lesley fuhr mit gespreizten Fingern durch sein dunkles Brusthaar hinauf zu Jeffs Schultern und krallte sich dort fest. Ihre Fingernägel hinterließen dabei kleine Halbmonde in seiner Haut. Dann hob sie den Kopf, presste ihren Mund auf seinen Hals und zog mit ihrer Zunge eine heiße, feuchte Spur über seine erhitzte Haut bis zu seinem Ohr. Sanft knabberte Lesley an seinem Ohrläppchen. Als Jeff zusammenzuckte, verzog sich ihr Mund zu einem betörenden Lächeln.

„Jetzt bin ich dran, mit dir zu spielen“, wisperte sie verführerisch und drückte mit beiden Händen gegen seine Brust, damit Jeff zurückwich und sie sich aufrichten konnte. Lesley versetzte ihm einen Stoß, schubste ihn rückwärts auf das Bett und hockte sich auf seinen Schoss. Die Hände zu beiden Seiten seines Kopfes abgestützt, strichen ihre langen, seidigen Locken über seine nackte Brust, als sie sich vorbeugte und ihre Münder sich in einem berauschenden Kuss trafen.

Jeff vergrub beide Hände in ihrer wilden Mähne und hielt ihren Kopf. Er konnte von Lesley einfach nicht genug bekommen. Niemals würde er genug von ihr bekommen. Tief stieß er seine Zunge in ihre Mundhöhle und erforschte deren samtiges Inneres. Sie war so unglaublich süß, eine verführerische Droge, die ihm die Sinne raubte. Als sie schließlich den Kuss unterbrach und sich langsam an seinem Körper nach unten arbeitete, stöhnte er kehlig auf. Lesley strich mit ihrem Mund über sein Kinn, den Hals hinab und biss ihn zärtlich in die Schulter. Sie wollte ihm dermaßen einheizen, dass er die Kontrolle verlor und über sie herfiel. Auf ihrem Weg über seinen Brustkorb und den flachen Bauch mit den straffen Muskeln hinterließ ihre winzige Zunge eine brennendheiße Spur auf seiner Haut. Sie kam beim Bund seiner Jeans an und hob den Kopf. Ein aufreizendes Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel, während sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr und an der Knopfleiste seiner Jeans zu schaffen machte. Dann zerrte Lesley ihm die Hose samt Boxer-Shorts über Hüften und Beine und schleuderte sie achtlos beiseite.

„Lesley?“ Jeff richtete sich etwas auf und stützte sich auf seinen Ellenbogen ab, um sie besser sehen zu können. Er biss die Zähne zusammen und stöhnte unterdrückt, als ihre kleine Hand sich um sein aufgerichtetes Glied schloss. Das lief nicht ganz so, wie er es geplant hatte. Lesley wollte unbedingt die Initiative ergreifen und würde sich momentan von ihm nicht aufhalten lassen.

Ohne den Blickkontakt zu ihm abzubrechen, senkte sie den Kopf und fuhr mit der Zungenspitze über die Eichel. Als Jeff zischend ausatmete und mit beiden Händen das Laken packte, schenkte sie ihm ein wissendes Lächeln. Lesley hatte genau sehen können, wie wilde Lust in seinen Augen aufblitzte, bevor er sie schloss und sich auf das Bett zurückfallen ließ. Sie machte ihn verrückt, brachte ihn um den Verstand mit ihren Zärtlichkeiten und entlockte ihm ein gutturales Stöhnen, als sie seinen Schaft schließlich in den Mund nahm. Vollkommen entrückt liebkoste Lesley sein heißes Fleisch, sog und knabberte sanft mit den Zähnen an ihm und umkreiste die Eichel mit der Zunge. Sein herber, maskuliner Duft stieg ihr in die Nase und berauschte ihre Sinne.

„Himmel, Lesley!“, stieß er angestrengt hervor und streckte ihr unwillkürlich sein Becken entgegen. Wenn sie so weiter machte, würde er es nicht mehr lange aushalten. Jeff schob seine Hände in Lesleys Lockenmähne, zog sie von sich weg und richtete sich halb auf. Dann drängte er sie in eine kniende Haltung auf das Bett, die Hände auf der Matratze abgestützt. Er kniete sich zwischen ihre gespreizten Beine, presste sein Glied gegen ihre pochende Mitte und beugte sich über ihren Rücken.

„Ich will, dass du siehst, wie ich dich liebe. Deine Lust und dein Verlangen nach mir will ich in deinen Augen sehen“, raunte er ihr ins Ohr, vergrub eine Hand in ihrem Haar und zog behutsam ihren Kopf in den Nacken, so dass Lesley sie beide im Spiegel des Wandschranks beobachten konnte. Jeff küsste ihren Nacken, ihre Schulter und ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten. Mit einem Knie schob er ihre Beine weiter auseinander, erforschte mit einer Hand ihre geheimste Stelle und entlockte Lesley damit leise Seufzer. Vorsichtig drang er mit einem Finger in sie ein, spürte die feuchte Wärme und wie sich ihre Muskeln verlangend um ihn zusammenzogen. Lesley war bereit für ihn. Er konnte ohnehin nicht mehr viel länger warten und führte mit einer Hand seinen Schaft zu ihrer Pforte. Jeff hob den Kopf, suchte Lesleys Blick über den Spiegel und stieß kraftvoll in sie hinein. Dann packte er ihre Hüften mit beiden Händen und verfiel in einen drängenden Rhythmus. Wieder und wieder versenkte er sich tief in ihr, spießte er sie mit seinem Glied auf und wurde angetrieben von Lesleys wollüstigem Seufzen und Stöhnen. Als sie die Augen schloss und den Kopf senkte, hielt Jeff inne und umschlang ihren Körper mit einem Arm. Noch sollte sie sich nicht in einen erleichternden Höhepunkt flüchten. Er wollte, dass Lesley für ihn in Flammen stand. Sie sollte lichterloh brennen vor Leidenschaft. Langsam richtete er ihren Oberkörper auf, bis sie mit dem Rücken an seiner Brust und dem Kopf an seiner Schulter lehnte. Noch immer war er tief in ihr vergraben.

„Öffne deine Augen, Lesley“, murmelte er schwer atmend an ihrem Ohr und strich mit einer Hand über ihre Scham zu jener Stelle zwischen ihren Beinen, wo sie miteinander verbunden waren. Seine zweite Hand wanderte von ihrem Bauch hinauf zu ihrer Brust und liebkoste die empfindliche Knospe.

Flatternd hoben sich ihre Lider und Lesley erwiderte aus lustgetrübten Augen seinen Blick. „Jeff?“, wisperte sie leise und bewegte auf der Suche nach Befriedigung ihren Unterleib kreisend.

„Genau so. Sieh mich an … sieh uns zu, während wir uns lieben.“ Jeff presste Lesley fest an sich, streichelte über ihren Leib und begann erneut, sich in ihr zu bewegen. Die ganze Zeit über hielt er über den Spiegel Blickkontakt zu Lesley, die sich auf die Unterlippe biss, um vor Wonne nicht laut aufzuschreien. Als er das leichte Muskelzucken in ihrem Schoss spürte, glitten Jeffs Finger zwischen ihre Schenkel und rieben mit sanftem Druck über die kleine, versteckte Perle. Aufstöhnend krallte Lesley sich an seinem Arm fest, den er um sie geschlungen hatte. Ihre Sinne waren vor Verlangen nach Jeff vernebelt und ließen keinen klaren Gedanken mehr zu. Sie schrie laut auf und presste ihren Hinterkopf gegen seine Schulter, als die Erlösung wie ein Wirbelsturm über sie hinwegfegte und sie zitternd ihren Höhepunkt erreichte.

Jeff rang um Atem und verharrte bewegungslos in ihr, bis die sanften Zuckungen ihrer Muskeln langsam abebbten. Dann legte er sie auf dem Bett ab, schob sich zwischen ihre Schenkel und nahm erneut von ihr Besitz. Er verfiel in einen betörenden Rhythmus, reizte ihre vollen Brüste mit Händen und Mund. Bereits nach kurzer Zeit stöhnte Lesley erneut vor Verlangen. Von Lesleys Leidenschaft mitgerissen, ließ Jeff sich vollkommen fallen und versenkte sich mit kräftigen Stößen in ihrer Hitze. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an ihm fest und wurde von einer Welle der Lust davongetragen. Ihre rhythmisch zuckenden Muskeln massierten seinen Schaft und Jeff verlor vollends die Kontrolle. Kraftvoll stieß er in Lesley hinein, riss den Kopf zurück und rief laut ihren Namen, während er sich heiß in ihr verströmte.

Schwer atmend sank er zusammen, rollte sich mit Lesley auf die Seite und bettete ihren Kopf auf seinem Oberarm. Ganz sanft strich er ihr die wirren Locken aus dem Gesicht, küsste sie auf die Schläfe und murmelte atemlos: „Selbst wenn du es wolltest, jetzt wirst du mich nicht mehr los. Nie wieder lasse ich dich gehen.“

Mit geschlossenen Augen kuschelte sie sich ganz eng an ihn und schlang einen Arm um seine Hüfte. „Nie wieder von dir losgelassen zu werden gefällt mir“, murmelte sie leise und driftete langsam in den Schlaf.

„Nie wieder.“ Jeff angelte mit einer Hand nach der Decke, breitete sie über sie beide aus und schlief mit Lesley in den Armen ein.

12. Kapitel

Das Geräusch eines sich nähernden Hubschraubers weckte ihn. Jeff hob den Kopf und lauschte. Der Hubschrauber schien in der Nähe der Hütte zu landen, denn er konnte die Geräusche der sich drehenden Rotorblätter deutlich hören.

„Wach auf, Lesley. Wir kriegen Besuch.“ Er küsste sie auf Stirn und Nasenspitze, ehe seine Lippen sich für einen Moment auf ihren Mund legten.“

„Hmmm … schon aufstehen?“, murmelte sie noch immer halb schlafend und drängte sich auf der Suche nach Wärme näher an seinen Körper.

„Wir bekommen Besuch.“

„Was?“ Lesley ruckte hoch und blickte sich erschrocken nach etwas zum Anziehen um. Sie konnte sich nur vorstellen, dass es sich bei dem Besuch um José und Marco handelte. Die beiden sollten sie besser nicht im Bett mit Jeff erwischen, so lange die Situation nicht geklärt war. Die drei Männer waren sich noch nicht besonders grün. Und alle drei versuchten sie zu beschützen. Eine Auseinandersetzung konnte also nur verhindert werden, wenn sie ihnen zuerst gegenüber trat und alles erklärte.

Jeff stand bereits neben dem Bett und zog seine Jeans über die Hüften. Dabei suchte sie selbst noch nach ihrer Unterwäsche. Eile war geboten, wenn sie vor ihm bei ihrem „Besuch“ sein wollte.

„Jeff, warte!“ Hastig schlüpfte sie in ihre Unterwäsche, fischte ein T-Shirt aus der Reisetasche und zerrte es über ihren Kopf. Lesley zischte einen Fluch, als er nach dem Türknauf griff und sich nochmals zu ihr umdrehte.

„Du bleibst hier, Lesley!“

„Warte … Jeff!“ Aber er war schon in den Flur verschwunden und hatte die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen. Lesley schnappte sich eine Jeans und lief ihm halb hüpfend hinterher, weil sie versuchte, sich während des Laufens in die eng anliegende Hose zu quetschen. Verdammter Sturkopf. Warum hatte er nicht auf sie gewartet?

Jeff traute seinen Augen nicht, bei dem was er sah. Vor ihm stand Gomez, der die Tür für seinen Leibwächter aufhielt. Und der trug eine Frau über die Schwelle, die sich eigentlich an einem ganz anderen und vor allem sicheren Ort aufhalten sollte.

„Meine Güte, du kommst ja nicht mal ins Schwitzen, Marco. Dabei bin ich gerade nicht wirklich ein Leichtgewicht“, scherzte Liz mit dem brummigen Leibwächter.

„Du bist leicht wie eine Feder. Außerdem konnte ich dich schlecht durch den Schlamm laufen lassen.“ Vorsichtig setzte er sie ab und fixierte Jeff mit einem finsteren Blick.

„Na na na Jungs, schön brav bleiben.“ Liz zupfte die weite Tunika zurecht und wandte sich mit in die Hüften gestützten Händen zu ihrem Schwager um. „Und warum reagierst du nicht auf Anrufe oder meldest dich wie verabredet bei Gray? Wir haben uns Sorgen um dich und Lesley gemacht. Wo ist sie überhaupt?“

„Kein Empfang und Telefon kaputt.“ Mehr brachte Jeff für den Moment nicht heraus. Zu geschockt war er von ihrer Anwesenheit. Davon konnte Gray keinesfalls etwas wissen. Fassungslos starrte er sie an wie eine Erscheinung. „Was zum Teufel machst du hier, Liz?“

Sie zuckte die Schultern und meinte gelassen: „Nur mal gucken, was du so treibst.“

„Und dafür musstest du dich in einen Flieger nach Mexiko setzen? Das kann nicht dein Ernst sein? Gray wird mich dafür lynchen.“ Sein wütender Blick richtete sich auf Marco und José, die es sich gerade in den Sesseln vor dem Kamin gemütlich machten und interessiert dem Schauspiel folgten. Das war besser als jede Soap.

Nebenbei fiel Jeff auf, dass Gomez sich tatsächlich andere Garderobe zugelegt haben musste. Keines seiner Kleidungsstücke wies einen Kroko-Print auf. „Vorher mache ich aber diesen beiden Trotteln den Garaus, weil sie dich hier hoch geschleppt haben. Seid ihr nicht ganz dicht, eine hochschwangere Frau ins Gebirge zu schleifen?“, fauchte er die beiden Männer an und machte einen drohenden Schritt in ihre Richtung.

„Jeff?“ Lesleys Hand legte sich beruhigend auf seinen Unterarm. „Damit, dass du dich aufregst, lösen wir das Problem nicht. Und ich glaube auch nicht, es ist besonders gut für die werdende Mutter, wenn sie sich inmitten einer Auseinandersetzung befindet.“

„Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst im Schlafzimmer bleiben?“

„Genau genommen hast du gesagt, ich solle „hier“ bleiben. Damit hättest du gut und gerne auch die Hütte meinen können.“

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und atmete tief durch. „Nächstes Mal werde ich „hier“ wohl genauer definieren müssen.“ Als Liz auf seinen Kommentar hin vergnügt lachte, funkelte er sie wütend an.

José hob abwehrend die Hände in die Höhe. „Hey! Ich wusste nicht, dass sie schwanger ist …“

„Willst du mich verarschen, Gomez? Dachtest du, sie schmuggelt Kissen unter ihren Klamotten?“ Marcos bellendes Lachen trieb Jeff an den Rand der Verzweiflung. So dämlich konnte wirklich niemand sein, Liz` offensichtlichen Zustand zu übersehen.

„Wenn du mich bitte ausreden lassen würdest. Ich wusste nicht, dass sie schwanger ist, als sie sich bei mir gemeldet hat.“ José bedachte Liz mit einem vorwurfsvollen Blick. „Das hat sie wohl vergessen zu erwähnen. Und als sie dann vor mir stand, hat sie mir gedroht. Entweder ich bringe sie sofort zu dir und Lesley oder sie würde das Baby in meinem Bett bekommen.“

Das glaubte Jeff ihm sofort. Wahrscheinlich wusste Gomez sich nicht anders zu helfen und hatte deswegen nachgegeben. Nun richtete sich Jeffs Zorn gegen seine Schwägerin. „Du hast es ganz sicher nicht vergessen, sondern gar nicht erst erwähnt. Und warum zum Teufel hast du dich überhaupt bei ihm gemeldet? Weiß Gray davon?“

Liz machte es sich auf einem Hocker am Küchentresen gemütlich, zupfte an der Tunika über ihrem Bauch und lächelte ihn süßlich an. „Die letzte Frage kannst du dir sicherlich alleine beantworten. Zu José habe ich Kontakt aufgenommen, weil ihr Blackwood-Männer einfach hin und wieder nicht zuhört und überall Gefahren seht, wo nicht unbedingt welche lauern müssen.“

„Gray hört dir immer zu, Liz“, behauptete er. „Und wenn er dich aus bestimmten Dingen heraushält, dann nur zu deinem Schutz.“

„Au ja … bin ja auch so zerbrechlich.“ Liz winkte ab und stand wieder auf, weil sie die halbvolle Kanne Kaffee auf der Warmhalteplatte entdeckt hatte. Auf der Suche nach einer Tasse machte sie sich an den Küchenschränken zu schaffen.

„Das ist doch jetzt nicht dein Ernst?“ Mit wenigen Schritten war Jeff bei ihr, riss ihr die Kaffeekanne aus den Händen und kippte die tiefschwarze Flüssigkeit in die Spüle. Lesley hatte den Kaffee gekocht und der war ihm schon zu stark gewesen. Da würde er nicht zulassen, dass Liz auch nur einen Tropfen davon trank. „Du kannst einen Tee haben.“

„Spielverderber. Du wirst deinem Bruder immer ähnlicher. Und das war nicht unbedingt als Kompliment gemeint.“ Liz blickte an Jeff vorbei zu Lesley, die ihre Lippen zusammenpresste, um nicht zu lachen. „Du weißt, worauf du dich da eingelassen hast, oder?“ Als Antwort erhielt sie ein Nicken. „Na, dann mal herzlich willkommen beim verrückten Blackwood-Haufen.“

Das mit dem „verrückt“ bezweifelte Lesley keinen Augenblick. Jeffs Schwägerin war wie ein Wirbelsturm, der alles um sich herum in Verwirrung stürzte. Liz löste regelrechte Verzweiflungsschübe bei den Männern in ihrer Umgebung aus. Und durch ihre momentane Schwangerschaft versuchte jeder Mann instinktiv, sie zu beschützen – mit scheinbar mäßigem Erfolg.

Sie sah zu José, der erleichtert darüber schien, die Verantwortung für die werdende Mutter losgeworden zu sein. Marco war so ruhig wie immer, aber auch er wirkte erleichtert. Der Leibwächter zwinkerte ihr zu und musterte den Verband an ihrer Stirn.

„Alles in Ordnung mit dir, Chicka?“

Lesley nickte. „Mir geht es gut. Aber der Wagen …“, betreten sah sie von Marco zu José, „… ist hinüber. Ich habe deinen BMW geschrottet.“

José grinste breit und winkte ab. „Halb so wild, Hauptsache dir ist nichts passiert. Außerdem wollte ich den sowieso in schwarz und nicht silberfarben.“

„Aber die Anlage war schon geil“, meinte Marco, verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „So eine solltest du in den neuen auch einbauen lassen.“

Lesley beobachtete Jeff, der in der Küche eine Diskussion mit seiner Schwägerin ausfocht. Sie verhandelte mit ihm erst über eine Tasse dünnen Kaffees und schraubte ihre Hoffnung schließlich auf eine halbe Tasse mit viel Milch runter. Selbst als sie drohte, ihrem Mann gegenüber die ganze Schuld auf ihn zu schieben, blieb Jeff hart und setzte Liz eine Tasse Tee vor. Es war ihm anzusehen, dass er sich um die Frau seines Bruders sorgte.

Da Jeff mit Liz beschäftigt war, gesellte Lesley sich zu José und Marco. Sie setzte sich auf den Schoss des Leibwächters und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

„Bist du dir sicher mit ihm?“ Mit dem Kopf wies José in Richtung Küche.

„Ja, ich bin mir sicher.“ Sie musterte seinen Aufzug von oben bis unten und schmunzelte. „Nette Klamotten, José. Hast du dir meinen Rat endlich zu Herzen genommen? Dieses Kroko-Zeugs hat nicht zu dir gepasst.“

„Die hat dein Lover bezahlt.“

„Jeff?“

„Er hat mal wieder gewettet und verloren“, erklärte Marco an Gomez` Stelle und grinste breit. „Und ich war echt froh, dass er verloren hat.“

„Aber wenn du verloren hast, warum hat dann Jeff deine Sachen bezahlt? Und wie kam es eigentlich zu eurer Wette?“

Geschäftig betrachtete José seine Fingernägel und mied Lesleys Blick.

„Nun sag es ihr schon! Sie bekommt es früher oder später doch raus.“

„Was hast du gemacht, José?“

Noch immer sah er sie nicht an, rückte jedoch mit der Sprache raus. „Ich hab versucht, ihn mit einem kleinen Anreiz davon zu überzeugen, die Jagd nach dir aufzugeben.“

„Du wolltest ihn also mit Geld bestechen. Und wie ich Jeff kenne, hat er es nicht angenommen.“

„Nein, hat er nicht.“ José verschränkte die Arme und starrte vor sich hin wie ein bockiger, kleiner Junge. „Und dann hat er gemeint, er würde dich innerhalb von einer Woche finden. Dabei war ich mir so sicher, er würde es nicht schaffen.“

Marco war es schließlich, der Lesley alles über die Wetteinsätze erzählte. Nachdem er damit fertig war, brach sie in herzhaftes Gelächter aus. Kein Wunder, dass er froh darüber war, weil José mal wieder verloren hatte.

Angelockt von Lesleys Lachen ging Jeff zurück in den Wohnbereich und biss die Zähne zusammen, als er sie auf dem Schoss des Leibwächters sitzen sah. Mit großen Schritten lief er zu ihr, zog sie an sich und bedachte die beiden Männer mit mörderischen Blicken.

„Immer mit der Ruhe, Blackwood. Keiner von uns tut ihr irgendwas.“

Liz kam langsam näher, blies in ihre Tasse und sah in die Runde. „Er ist nur eifersüchtig, Marco. Ganz normal für einen Blackwood. Wenn ihr es ihm sagt, wird sich sein Verhalten euch gegenüber ändern.“

„Was sollen sie mir sagen?“

„Na was schon?“ Liz blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn und verdrehte die Augen. „Dass die beiden ein Paar sind, natürlich.“

Verwirrt sah Jeff von der Frau in seinen Armen zu José. Dann bemerkte er Marcos leichtes Kopfschütteln und blickte ungläubig drein. Als Lesley meinte, sie wären immer nur Freunde gewesen, war das die Wahrheit. Sie hatte zu keiner Zeit eine Affäre mit José. Gomez stand auf Männer und hatte was mit seinem Leibwächter.

„Und das war auch eines der Dinge, die ich Gray sagen wollte. Ich war mir sicher, dass er ein riesen Gewese um nichts macht, nachdem ich die ganzen Fotos gesehen hab. Na ja, eigentlich hat mich ein ganz spezielles Foto stutzig gemacht. José ist nämlich alles andere als der Gangster, den er nach außen hin mimt. Aber nein … Gray ließ mich ja nicht ausreden und so kam dann eins zum anderen. Hat sich sozusagen irgendwie verselbständigt.“

Jeffs Mund verzog sich zu einem erleichterten Lächeln. Sein Blick wechselte von einem Mann zum anderen. „Danke, dass ihr auf sie aufgepasst habt, bis ich kam.“

„Nichts zu danken.“ Beide Hände in den Hosentaschen vergraben, streckte José seine Beine von sich und kreuzte sie an den Knöcheln. „Aber den Job übernimmst in Zukunft du, nehme ich an? Manchmal kann sie nämlich schon etwas anstrengend sein. Muss echt zugeben, ich habe absolut keine Ahnung, wie man mit Frauen umzugehen hat.“ Bedeutungsvoll nickte er in Liz` Richtung.

„Du bist also kein übler Bursche …“ Den Rest ließ Jeff unausgesprochen. Eigentlich war es unerheblich, warum José nicht den gleichen Weg wie sein Vater einschlug. Wichtig war lediglich, dass er es nicht tat.

„… wie mein Vater, meinst du sicher. Er ist einer der Gründe, warum ich diese Gangster-Fassade aufrecht erhalte. Nachdem ich seine Geschäfte übernahm, habe ich einige tiefgreifende Änderungen vorgenommen. Die Firmen wurden umstrukturiert, könnte man sagen. Ist inzwischen alles seriös und es bewegt sich nichts mehr im Halbdunkeln. Von meinen Maßnahmen weiß er nichts. Und natürlich auch kein anderer. Ich sorge nur dafür, dass er regelmäßig ein paar hübsche Zahlen vorgelegt bekommt. Na ja, und ein paar … ähm … zurechtgestutzte Infos bekommt er auch. Damit habe ich meine Ruhe und er glaubt, alles läuft wie immer und in seinem Sinne.“

„Und das hast du rausgefunden, indem du dir einige Fotos angesehen hast, Liz?“ Das konnte Jeff kaum glauben.

„Nicht alles. Gray ist sicherlich ein hervorragender Analytiker. Aber er hat aus Sorge um dich hinter den Fotos mehr vermutet, als vorhanden war. Oder besser, er vermutete das Falsche. Ein Obdachloser, der von José einen Kaffee und ein belegtes Brötchen geschenkt bekommt, ist möglicherweise ein getarnter Kurier?“ Liz trank einen Schluck Tee und strich unbewusst über ihren Bauch. „So ganz falsch hat Gray mit seiner Annahme ja nicht gelegen. Der Obdachlose war tatsächlich ein Kurier, nur eben keiner von den bösen Jungs. Gray wollte mir nicht zuhören, ich habe ein bisschen rumtelefoniert, zuletzt José angerufen und mich nett mit ihm unterhalten. Er lud mich dann ein und … voilà … hier bin ich.“

„Das war jetzt aber die Kurzfassung“, vermutete Jeff.

„Ja, ist sie. Aber ich glaube, für mehr haben wir auch keine Zeit. Du musst dich unbedingt persönlich bei Gray melden, bevor er mit der Kavallerie zu eurer Rettung anrückt.“

„Handys haben hier oben keinen Empfang. Das Satellitentelefon ist hinüber und auch das Ersatztelefon. Ihr habt nicht zufällig an ein neues gedacht?“ Synchrones Kopfschütteln war die Antwort.

Das Funkgerät im Hubschrauber! Blieb nur zu hoffen, dass er damit etwas ausrichten konnte und schnell genug zu seinem Bruder durchgestellt wurde.

„Pack bitte deine Sachen zusammen, Lesley. Wir verschwinden hier sobald wie möglich.“ Jeff wandte sich an Liz und wies mit dem Kopf in Richtung der Couch. „Und du, meine liebe Schwägerin, setzt dich auf die Couch, legst die Beine hoch und bewegst dich nicht von der Stelle, bis wir mit dem Hubschrauber zurückfliegen.“

„Kein Problem. Wir zwei …“, Liz strich über ihren runden Bauch und zwinkerte ihm keck zu, „… machen es uns ein Weilchen gemütlich.“ Danach lief sie in den hinteren Bereich, in dem die XXL-Couch stand. Kaum entdeckte sie den Flachbildschirm an der Wand, rief sie begeistert: „Wow, ein Heimkino auf einem Vulkan. So etwas sieht man auch nicht alle Tage. Hast echt Geschmack, José. Ach ja …“ Liz lugte um die Ecke der Couch und lächelte charmant. „Kann ich mir für den Rückflug wieder deinen Privatjet borgen? Der ist ja der Hammer! Ich kam mir vor wie in einem Luxushotel. Hat nur noch der Pool gefehlt.“

„Ist sie immer so?“, wollte José von Jeff wissen, der gerade mit Lesleys Kosmetikartikeln in der Hand aus dem Bad kam.

„Liz ist immer so. Im Moment ist sie sogar noch recht … zahm.“ Besorgt sah Jeff aus dem Fenster. Es wurde bald dunkel. „Wer von euch beiden ist der Pilot?“

„Das ist Marcos Job. Soll er den Hubschrauber wieder startklar machen?“

„Ja. Auf dem Rückflug werde ich versuchen, Gray zu erreichen. Hoffentlich sind da noch keine Leute unterwegs.“

„Nur mal interessehalber … wen meinst du mit „Leute“?“

„Mit denen solltet ihr euch auf keinen Fall anlegen, wenn ihr ihnen gegenüber steht.“ Mehr brauchte Jeff nicht zu sagen, die beiden Männer verstanden ihn auch so. „Kümmere dich bitte um den Hubschrauber, Marco. Wir kommen gleich nach.“

Der Leibwächter nickte kurz und machte sich auf den Weg zur Tür. Jeff wandte sich seinerseits ab und wollte Lesley beim Packen helfen, als just in dem Moment der von ihm befürchtete Zugriff erfolgte.

Die Tür wurde von einem wuchtigen Tritt halb aus den Angeln gerissen und eines der Fenster barst. Im nächsten Augenblick standen zwei komplett in schwarz gekleidete Special Agents mit vorgehaltenen Waffen mitten im Raum. Sie waren über und über mit teils getrocknetem Schlamm bedeckt. Ihre Gesichter wurden von Sturmhauben verhüllt. Einzig ihre harten Augen und Münder waren noch zu sehen. Jeff wusste aber auch so, wer da gerade die Hütte stürmte – sein Ex-Partner Joey und sein Bruder. Gray fuhr Marco an, sich nicht zu bewegen und tastete den Leibwächter nach Waffen ab.

Aus dem Schlafzimmer drang das Geräusch berstenden Fensterglases und Lesley schrie auf. Jeff befand sich bereits auf dem Weg zu ihr, als erst lautes Fluchen erklang und kurz darauf ein Schuss abgefeuert wurde. Wie von Sinnen vor Angst um Lesley stürmte Jeff ins Schlafzimmer und sah, dass sie bäuchlings auf das Bett gedrückt und dort festgehalten wurde. Mit einem Satz sprang er dem Agent entgegen, rammte ihm die Schulter in den Magen und riss ihn zu Boden.

„Scheiße, Blackwood! Ich bin hier, um dir den Arsch zu retten“, stieß Joeys neuer Partner Eddie Banks hervor, während er von Jeff auf den Boden gepinnt wurde.

„Du hirnloser Vollpfosten hast in ihrer Nähe eine Waffe abgefeuert“, brüllte Jeff außer sich vor Wut, zerrte Banks vom Boden hoch und schleifte ihn zur Tür. Einen Augenblick später warf er den Special Agent aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter ihm zu.

„Lesley, Kleines …“ Besorgt eilte er zum Bett zurück und zog sie in seine Arme. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja … ja, ich bin okay. Hab mich nur erschrocken.“ Offenbar glaubte Jeff ihr nicht und suchte sie nach Verletzungen ab. Derweil redete Lesley beruhigend auf ihn ein. „Es ist wirklich alles okay, Liebling. Er hat mir nichts getan. Ich hatte gerade die Tasche in der Hand, als er durchs Fenster sprang. Und mit der habe ich ihm die Waffe aus der Hand geschlagen. Dabei hat sich dann der Schuss gelöst.“

Er atmete tief durch und nickte. Mit zitternden Händen umrahmte er ihr Gesicht und presste ungestüm seine Lippen auf ihre. „Hättest du auch nur einen Kratzer abbekommen, hätte ich diesen Trottel umgebracht.“

„Eine falsche Bewegung und du bist Geschichte“, warnte Gray den Leibwächter, kaum, dass er durch die Tür gestürmt war. Marco hob langsam die Hände und rührte sich nicht von der Stelle. Kluger Junge! Hastig tastete Gray den Mann vor sich ab, entfernte die beiden handlichen Smith & Wesson Pistolen aus dem Doppel-Schultergurt und trat zurück. Die GLOCK 29 noch immer auf Marco gerichtet, sah er sich nach Joey um. Der tastete seinerseits Gomez ab und schüttelte den Kopf.

„Der ist sauber.“

„Wo sind Jeff und Lesley?“ Seine Frage hing noch in der Luft, als er die gesuchte Frau aufschreien hörte und ein Schuss fiel. Gray riss den Kopf herum, konnte nur noch schemenhaft einen Mann hastig in den Flur verschwinden sehen und fluchte lautstark: „Verdammte Scheiße.“ Da mussten doch noch mehr Kerle sein als angenommen. Mit vorgehaltener Waffe bewegte er sich in die Richtung, aus der der Schrei kam, während Joey die beiden anderen in Schach hielt.

Gray bog in den Flur ein und blieb verblüfft stehen, als er erst Jeff brüllen hörte und sich dann eine Tür öffnete. Im nächsten Moment flog Banks aus dem Zimmer, krachte mit voller Wucht gegen die gegenüberliegende Wand und fiel zu Boden. Was ging hier ab?

„Wie viele sind da noch drin? Wo sind Jeff und Lesley? Und wo, verdammt nochmal, ist deine Waffe, Banks?“, zischte Gray den am Boden liegenden Mann an.

Banks rappelte sich vom Boden auf und presste die Lippen zusammen. Das war nun schon sein zweiter Fehler an diesem Tag. Erst verschuldete er den Komplettverlust ihrer Ausrüstung und jetzt versagte er kläglich beim Zugriff. Leistete er sich noch einen weiteren Fehler, war er schneller aus der Einheit wieder draußen als drinnen. Ziemlich wahrscheinlich war er sogar schon draußen, ohne es zu wissen.

„Da sind nur Jeff und Lesley in dem Schlafzimmer drin“, meinte Banks zähneknirschend und erwiderte Grays harten Blick.

„Und warum hast du dann einen Schuss abgefeuert, wenn keine Gefahr bestand? Himmel Herrgott, ich frag mich echt, wie sie ausgerechnet dich aufnehmen konnten.“ Er senkte die Waffe und näherte sich der Tür. Bevor er klopfte, hielt Gray Banks seine Waffe hin. „Kontrolliere die anderen Räume. Ich glaube zwar nicht, dass noch mehr anwesend sind, aber sicher ist sicher. Und Banks …“

„Ja?“

„Keine weiteren Fehler mehr.“

„Verstanden.“ Banks nahm die Waffe entgegen und begann sofort, den Befehl auszuführen. Er kontrollierte das zweite Zimmer, das vom Flur abging, und rückte dann in Richtung Wohnbereich vor. Nachdem er Küche und Bad in Augenschein genommen hatte, traf er im offenen Wohnbereich auf seinen Partner, mied jedoch dessen fragenden Blick. Joey schüttelte wortlos den Kopf und bedeutete José und Marco mit seiner Waffe, in den beiden Sesseln vor dem Kamin Platz zu nehmen.

„Schön da sitzen bleiben, bis mein Kollege sich alles angesehen hat.“

„Ähm …“ José wollte vorsichtshalber auf Liz aufmerksam machen, nicht, dass der Typ einen zu lockeren Finger am Abzug hatte.

„Und Klappe halten. Bin grad nicht in der Stimmung für eine nette Unterhaltung.“

„Aber …“

„Klappe halten, hab ich gesagt“, schnauzte Joey nun auch den Leibwächter an, dessen Augen Banks wie gebannt folgten. Da musste irgendetwas oder jemand sich in der Couch-Ecke versteckt halten, anders war die Reaktion der beiden Männer nicht zu erklären. „Da ist irgendwas, pass also auf!“, warnte er Banks.

„Verstanden!“ Eddie rückte weiter vor, passierte die Ecke der riesigen Polstercouch und sah sich um. Als er sah, wer da in die Ecke der Couch gekuschelt saß und ihn lieblich anlächelte, klappte ihm die Kinnlade herunter. „Ach du heilige Scheiße! Das darf doch nicht wahr sein!“

„Was ist da?“ Joey erhielt keine Antwort und knirschte mit den Zähnen. „Antworte mir gefälligst!“

„Also ich werde es ihm nicht sagen“, meinte Banks und schüttelte vehement den Kopf. „Auf gar keinen Fall!“

„Was wirst du wem nicht sagen? Drück dich verdammt noch mal deutlicher aus!“ Joey sah über seine Schulter und konnte durch dessen Sturmhaube nur den geschockten Blick seines Partners erkennen. Was der auf der Couch entdeckt hatte, war durch die hohe Lehne nicht erkennbar.

„Sieh es dir selber an, dann weißt du Bescheid. Die Hütte ist jedenfalls bis auf die beiden da bei dir sauber und sicher.“

„Dann übernimm du die beiden hier und ich schau mir die Sache genauer an.“ Die ganze Situation erschien ihm merkwürdig. Blackwood war von einer deutlichen Gegenwehr ausgegangen. Doch weder Gomez noch sein Leibwächter versuchten auch nur ansatzweise, sich ihnen zu widersetzen.

Banks nahm die Position seines Kollegen ein und bewachte ihre Gefangenen, während Joey sich einen Überblick verschaffte. Er bog um die Ecke, entdeckte Liz auf der Couch, die ihm keck zuzwinkerte, und blinzelte irritiert. Wortlos wandte er sich wieder ab und stellte sich neben Banks.

„Du hast sie gefunden, du sagst es ihm“, bestimmte Joey.

„Vergiss es! Auf gar keinen Fall. Es ist immer der Überbringer der schlechten Nachricht, der den Zorn abbekommt. Und ich kann mir das gerade überhaupt nicht leisten …“

„Dann bleiben wir eben beide hier stehen, bis er sie selber findet. Ich verspüre nämlich genauso wenig Lust darauf, mir von ihm den Kopf von den Schultern reißen zu lassen.“

„Wenn ich dazu mal etwas sagen dürfte …“, meldete Gomez sich zu Wort und hatte sofort zwei Augenpaare auf sich gerichtet. „Ich nehme mal an, Nummer drei eurer lustigen Runde ist ihr Mann …“, mit dem Kopf wies er zur Couch, „… und Blackwoods Bruder? Warum überlasst ihr es nicht einfach Jeff, ihm die tolle Neuigkeit zu überbringen?“

„Klingt nach einer guten Idee. Was meinst du?“ Banks warf seinem Kollegen einen schnellen Seitenblick zu.

„Eine hervorragende Idee. Hab ich absolut nichts gegen einzuwenden.“

„Jeff? Lesley?“ Vorsichtig öffnete Gray die Schlafzimmertür, nachdem er kurz geklopft hatte. „Alles in Ordnung bei euch?“

„Alles okay, Großer.“ Jeff hielt Lesley mit beiden Armen fest umschlungen und sah seinem Bruder entgegen, der langsam in das Zimmer trat und sich die Sturmhaube vom Kopf zog.

Auf halbem Weg zu Jeff hielt Gray inne und bückte sich nach Banks GLOCK. Er sicherte sie und steckte sie in sein Holster. Dann stellte er sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor dem Paar auf und lächelte Lesley aufmunternd zu. „Ich hoffe, die Knalltüte Banks hat dir keinen allzu großen Schrecken eingejagt.“

„Hat er nicht. Eigentlich tut er mir ja irgendwie leid, so wie Jeff ihn aus dem Zimmer befördert hat …“

„Braucht er nicht. Der hat heute schon dermaßen viel Mist gebaut, das reicht für zehn von seiner Sorte.“ An Jeff gewandt fuhr er fort: „Warum hast du dich nicht wie vereinbart gemeldet? Wir haben uns Sorgen gemacht. Und wenn du mir jetzt erzählst, dass du mit den beiden Typen da draußen nicht alleine fertig geworden bist, dann war es echt die beste Entscheidung, in Rente zu gehen. Was ist in den letzten Tagen überhaupt passiert?“

„Ist insgesamt eine längere Geschichte, die mit kaputten Telefonen, fehlendem Handyempfang und unwetterartigen Regengüssen beginnt. Dann geht es weiter mit Gangstern, die keine sind, und endet mit einem Team Special Agents, das fast „nackt“ die Hütte stürmt.

„Ist dir also aufgefallen, dass wir so gut wie Null Ausrüstung dabei haben?“ Gray zog eine Grimasse und seufzte. „Nicht mehr zumindest. Bis auf das, was wir direkt am Körper tragen, ist alles weg. Den Berg runtergerutscht sozusagen. Dabei können wir noch froh sein, dass wir selber nicht von der Lawine aus Geröll und Schlamm mitgerissen und darunter begraben wurden.“

„Und Banks hat sie ausgelöst?“

„Mehr oder minder, ja. Ich hatte ihm gesagt, er solle sich von einem bestimmten Bereich des Steilhangs fernhalten, weil der mir unsicher erschien. Trotzdem kam er ihm gefährlich nahe, rutschte weg und riss Joey und mich mit. Wir mussten die Rucksäcke loswerden, sonst wären wir da nicht wieder rausgekommen.“

„Klingt ja echt übel.“

„Halb so wild.“ Gray winkte ab und legte den Kopf schief. „Und die bösen Jungs sind tatsächlich nicht böse?“

„Nein, sind sie nicht. Eure beinah missglückte Rettungsaktion war also unnötig.“

„Das ist dann wohl eine Premiere. Das erste Mal, dass ich mit meinen Analysen daneben gelegen habe.“

„Die haben ja auch auf vorgetäuschten Tatsachen basiert. Also kein Wunder, dass du zu einem falschen Ergebnis gekommen bist. Ein als Obdachloser getarnter Kurier der bösen Jungs ist natürlich im ersten Moment naheliegend, wenn Gomez tatsächlich seinem Vater nacheifern würde …“

Gray fragte sich, woher Jeff so genau wusste, welche Informationen ihm vorgelegen hatten. Er beschrieb ein Bild, das er selbst gar nicht gesehen haben konnte. Denn es war erst vor drei Tagen aufgenommen worden. Vielleicht war ein späteres Gespräch angebrachter, wenn sich die Situation in der Hütte entspannt hatte, entschied Gray und zog sich zurück. Er wollte die Zweisamkeit des jungen Paares nicht unnötig lange stören.

„Weswegen hast du vorhin eigentlich so eine Hektik verbreitet, Jeff?“, wunderte sich Lesley laut, während sie sich aus Jeffs Armen wand und ihre Tasche vom Boden aufhob. „Sieht doch ganz danach aus, als würde dein Bruder es ganz gut verkraften.“

Die Hand auf dem Türknauf drehte Gray sich noch einmal um und fragte argwöhnisch: „Was verkraften?“ Da gab es irgendetwas, das er noch nicht wusste. Und Gray ahnte bereits, diese Neuigkeit würde ihm nicht gefallen – ganz und gar nicht.

Noch bevor Jeff mit der Sprache herausrückte, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Es gab nur eine andere Person, die die Bilder von Gomez gesehen hatte. Und da Jeff hier oben weder Telefon- noch Handygespräche führen konnte, hieß das … Nein! DAS konnte unmöglich sein.

„Sag mir, dass sie nicht hier ist!“, forderte Gray mit kaum verhohlener Wut in der Stimme von Jeff, seinen Verdacht zu widerlegen.

„Tut mir leid, Großer. Das kann ich nicht.“

Die Tür schloss sich geräuschlos hinter seinem Bruder. Eine Sekunde später sah Lesley ihn erschrocken an, weil Gray im Flur in einer markerschütternden Lautstärke nach seiner Frau brüllte.

„Nichts mit „er nimmt es ganz gut auf“, oder?“

„Sieht nicht danach aus. Aber er wird sich bald wieder beruhigen. Die beiden lieben sich abgöttisch, auch wenn hin und wieder die Fetzen fliegen. Und momentan reagiert Gray halt besonders empfindlich, sobald es um Liz geht oder um etwas, das sie angestellt hat.“ Jeff schlang einen Arm um Lesley, zog sie an seinen Körper und eroberte ihre Lippen mit einem verführerischen Kuss. „Muss ich mich darauf gefasst machen, von dir künftig an den Rand des Wahnsinns getrieben zu werden?“, flüsterte er an ihrem Mund.

„Vielleicht … so hin und wieder.“

„So lange du mich nur liebst, kann ich prima damit leben.“

„Ich liebe dich, Jeff“, hauchte sie an seinem Mund und schlang ihre Arme um seinen Nacken.

„Nichts anderes wollte ich hören, Süße. Damit machst du mich gerade zum glücklichsten Mann auf Erden …“

13. Kapitel

„Was, verdammt nochmal, hast du dir dabei gedacht, Liz? Hast du überhaupt gedacht, als du dich ins Flugzeug gesetzt hast?“ Aufgebracht tigerte Gray vor der Couch auf und ab und raufte sich die Haare. Liz nahm seinen Ausbruch gelassen hin, zuckte mit den Schultern und richtete die Decke über ihren Beinen. „Ist das alles? Du zuckst mit den Schultern? Das kann nicht dein Ernst sein?“

„Ich warte nur, bis du dich beruhigt hast und ich normal mit dir reden kann.“

„Da kannst du diesmal sehr lange drauf warten, Süße“, prophezeite er ihr. „Ich bin gerade dermaßen sauer auf dich, du hast ja keine Vorstellung.“

„Besonders sauer kannst du nicht sein. So lange du deine Stimme erhebst, ist alles noch im grünen Bereich. So richtig bösartig sauer bist du nur dann, wenn du ruhig wirst. Also …“ Liz klopfte mit der flachen Hand neben sich auf die Couch und lächelte ihn bittend an. „Wie wäre es, wenn du dich für ein Weilchen hier hinsetzt, zur Abwechslung mal den Mund hältst und mir zuhörst?”

So gelassen hatte er sie bisher selten erlebt. Normalerweise musste Gray immer wieder auf seine Frau einwirken, damit sie ruhiger wurde. Kein Wunder also, dass ihre plötzliche Gelassenheit ihm Sorgen bereitete. Nachdem er sich neben Liz auf die Couch gesetzt hatte, schaute er sie abwartend an und hielt wie verlangt den Mund.

Liz schlug die Decke zurück, rutschte umständlich auf seinen Schoss und hauchte einen kleinen Kuss auf seinen angespannten Mund. Grays Arme schlossen sich um ihren gerundeten Leib und sie kuschelte sich an ihn.

„Und was willst du mir sagen, Liebling?“ Grays Wut war zum größten Teil verraucht und machte einer ungewohnten Nervosität Platz.

„Ich möchte von dir nicht mehr ständig in Watte gepackt werden …

„Aber …

„Nichts aber, jetzt hörst du mir zu und hör genau hin!“, verlangte Liz. „Ich weiß, du versuchst nur, mich zu beschützen und jede Form der Aufregung von mir fernzuhalten. Aber ich bin trotz Schwangerschaft nicht zerbrechlich. Ich passe auf mich und das Baby schon auf. Und wenn ich mich doch mal unwohl fühle, sage ich dir Bescheid. Schau mal …“ Liz beugte sich umständlich vor und zupfte an ihrer weit geschnittenen Hose, bis das Hosenbein nach oben rutschte und ihr bestrumpftes Bein sichtbar wurde. „Ich habe mich für den Flug sogar in Stützstrümpfe gequetscht und beim Arzt war ich vorher auch noch. Ohne sein Okay wäre ich nicht in Josés Privatjet gestiegen. Der war übrigens so richtig bequem und mit Luxusausstattung vom Allerfeinsten.“

„Du willst also, dass ich aufhöre, mich um dich zu sorgen?“ Der Gedanke behagte ihm nicht. Und das war seinem Gesicht auch deutlich anzusehen.

„Ich weiß, du kannst nicht so ohne Weiteres aus deiner Haut. Alles, was ich will, ist dein Vertrauen in mein eigenes Urteilsvermögen. Dann ergibt sich der Rest von ganz alleine.“

„Ich soll also aufhören, dich ständig zu bevormunden und abzuschirmen?“

Liz fuhr sanft mit den Fingerspitzen über seine gerunzelte Stirn. „Genau, kein Gluckengehabe mehr, nie wieder. Ich habe nämlich vor, dich noch öfter zum Vater zu machen. Und wenn du mich dann jedes Mal so einschränkst, wenn ich schwanger bin, treibst du mich damit irgendwann in den Wahnsinn.“

„Du willst noch mehr Kinder mit mir?“, hakte Gray glücklich lächelnd nach. Sein Unbehagen löste sich in Luft auf. Liz hatte also nicht vor, ihn zu verlassen, weil er sie in der letzten Zeit ständig gängelte.

„Natürlich, so viele wie nur möglich. Ich brauche schließlich Rückendeckung.“ Liz zwinkerte ihm schelmisch zu. „Damit musst du nämlich deine Aufmerksamkeit auf einen ganzen Haufen Blackwoods aufteilen, falls du in diese Überfürsorglichkeit zurück verfällst.“

Gray umrahmte mit beiden Händen ihr Gesicht und hielt ihren Blick mit seinem gefangen. „Ich liebe dich, Liz.“

„Daran habe ich nie gezweifelt, Liebling“, murmelte sie und seufzte, als ihre Münder sich in einem zärtlichen Kuss trafen.

Joey verpasste seinem Kollegen einen Stoß in die Rippen und wies mit dem Kopf auf Gray und Liz, die eng aneinander geschmiegt auf der Couch saßen und sich küssten. „Na, wenn das mal nicht wahre Liebe ist.“

Banks riss mit den Zähnen einen breiten Streifen Klebeband ab, befestigte eine Ecke der Plane über dem zerborstenen Fenster und schaute über seine Schulter. „Sieht ganz danach aus.“ Er trat zurück, begutachtete sein Werk und wandte sich dann zu seinem Partner um.

„Hier sind wir fertig. Fehlt nur noch das Fenster in dem einen Schlafzimmer.“

„Da würde ich an deiner Stelle nicht nochmal reinplatzen.“

„Hatte ich auch nicht vor. Diese Blackwoods scheinen es auf mich abgesehen zu haben.“

„Ja, die Jungs sind mit Vorsicht zu genießen, wenn es um ihre Frauen geht. Aber immer noch besser, dass es dich statt mich erwischt hat.“

„Und so etwas nennt sich mein Partner.“ Banks sah von dem Paar auf der Couch zu José und Marco, die vollkommen entspannt bei einem Glas Wein vor dem Kamin saßen und sich unterhielten. Gomez störte es scheinbar überhaupt nicht, dass sein Domizil von Fremden übernommen wurde. „Komme mir grad vor wie auf einem Wochenendausflug und nicht wie bei einem Auftrag.“

Joey zuckte mit den Schultern und öffnete die Schnallen seiner Schutzweste. „Ist doch gut, dass sich die ganze Sache so einfach aufgelöst hat. Außerdem ist es besser wie es jetzt ist, als irgendwo draußen auf dem harten Boden pennen zu müssen.“ Er musste dringend aus den dreckigen Klamotten raus. Der Schlamm war inzwischen hart wie Stein. „Hier können wir uns momentan nicht weiter nützlich machen. Und auf den Nachhauseweg geht’s heute wohl auch nicht mehr. Also verpiss ich mich mal ins Bad und teste den Whirlpool an. Der sieht echt einladend aus.“

„Hast ein Problem damit, wenn ich mit reinspringe?“

„Nö. Das Ding ist so groß, da hat eine ganze Football-Mannschaft drin Platz. Aber klaust du mir die Seife, ersäufe ich dich.“

„Schon klar. Und du behältst brav deine Hände bei dir. Nichts mit gegenseitig Rücken schrubben und so.“

„Du Vollidiot …“ Der Hieb gegen Banks Schulter erfolgte ins Leere. Sein Kollege hatte sich blitzschnell weggedreht und lief rückwärts, ihm beide Mittelfinger entgegenstreckend in Richtung Badezimmer. Joey folgte ihm und meinte mehr zu sich selbst: „Ich glaube, ich ersäufe diesen Blödmann doch – einfach nur so zum Spaß …“

Gray hob den Kopf und strich mit den Lippen über Liz` Stirn. „Ohne jetzt wieder bevormundend klingen zu wollen, Liebes. Hast du an deine Notfalltasche gedacht? Ich habe sie hier nirgends stehen sehen.“

„Natürlich. Die steht noch im Hubschrauber. Willst du jetzt gleich los?“

Er schüttelte den Kopf. „Selbst wenn ich das wollte, ginge es nicht mehr. Gomez und sein Leibwächter trinken Wein. Damit haben wir keinen Piloten. Und eine Nacht mit den ganzen Verrückten unter einem Dach halte ich locker durch.“

„Du solltest dich mit José eine Weile unterhalten. Er ist ein echt netter Kerl. Vielleicht könntest du dafür sorgen, dass man ihn aus der Überwachungsliste des Nachrichtendienstes löscht.“

„Was hast du eigentlich in den Unterlagen gesehen, was mir entgangen ist? Nur die Fotos können es nicht gewesen sein.“

„Eigentlich war es nur ein Foto – das mit dem Obdachlosen, den du für einen Kurier gehalten hast. Er war tatsächlich einer, aber von unseren Leuten.“

„Woher wusstest du, dass der Kurier einer von unseren Leuten ist?“ Gray kannte den Mann jedenfalls nicht und seine Befugnisse waren deutlich weitreichender als die von Liz.

„Ich kenne ihn von früher, als ich die Ausbildung zum TDA absolviert habe. Nur, dass er einer anderen Organisation angehörte, die auf Undercover-Jobs spezialisiert ist.“

„Ein Undercover-Agent …“ Gomez hatte also die Seiten gewechselt und hielt nur dem Anschein nach das Image seines Vaters aufrecht. Kein Wunder, dass er über den „Obdachlosen“ keine brauchbaren Informationen finden konnte. Die Gesichtserkennungs-Software hatte keinerlei Daten zu ihm ausgespuckt.

Liz schmunzelte, während sie ihren Mann dabei beobachtete, wie er die ganzen Fakten im Kopf noch einmal durchging. „Deine Vermerke waren übrigens sehr interessant. Wenn José denn so übel sein sollte, warum ließ er beispielsweise zu, dass seine Arbeiter eine Gewerkschaft bildeten? Warum wechselte er Leute aus, die seiner Familie seit einer Ewigkeit treu zur Seite standen und als besonders kompromisslos gelten? Warum hast du diesen Informationen kein Beachtung geschenkt und da ein bisschen rumgeforscht?“

„Die habe ich außer Acht gelassen, weil ich annahm, er versuchte damit seine Machenschaften zu vertuschen. Schließlich hat er weder die Firmen umbenannt noch veräußert. Damit stand für mich fest, er führt die Geschäfte seines Vaters fort und versucht nur, sie besser zu verschleiern.“

„Das soll auch jeder glauben, zumindest so lange, bis sein Vater nicht mehr ist. Damit der ihm nicht aus dem Gefängnis heraus noch dazwischen pfuscht.“

„Verstehe.“ Gray nickte bedächtig und beobachtete den Sprössling eines der gefürchtetsten und gefährlichsten Gangsterbosse, dem sie jemals das Handwerk gelegt hatten. „Ein guter Kerl, der unbedingt böse erscheinen will.“

„Ja. Genau das ist er.“

„Ich bin trotzdem sauer auf ihn. Er hat dich hier ins Gebirge gebracht, anstatt dich nach Hause zu schicken.“

„Ähm …“ Verlegen zupfte sie zwei Fusel von seiner Montur. „Ich habe ihm keine Wahl gelassen.“

„Du hast ihm gedroht?“, vermutete Gray und schmunzelte, als Liz nickte. „Womit?“

„Ich habe ihm gesagt, wenn er mich nicht zu Jeff und Lesley bringt, lege ich mich in sein Bett und kriege dort auf der Stelle das Baby.“

„Der arme Kerl hatte also keine Chance.“

„Genau wie du jetzt keine haben wirst.“ Grays fragend hochgezogene Augenbrauen entlockten ihr ein leises Lachen. „Ich habe da vorhin so einen wahnsinnig großen Whirlpool im Bad gesehen. Den will ich unbedingt ausprobieren, am liebsten natürlich mit dir.“

„Ein Bad kann ich tatsächlich gebrauchen.“

„Hmhm … ich mag`s ja, wenn du „schmutzig“ bist, aber eher in einem anderen … ähm … Bereich.“

„Fordere mich lieber nicht heraus, Lady. Oder ich zeige dir, wie „schmutzig“ ich dabei sein kann.“ Er hob Liz auf seine Arme und stand auf. Mit großen Schritten strebte er in Richtung Badezimmer, stieß die Tür auf und hielt inne.

„Sieht aus, als hätte da schon jemand den Whirlpool in Beschlag genommen, Liebling.“

„Nicht mehr lange!“ An die beiden Agents gewandt meinte er: „Wenn ihr nicht wollt, dass ich euch da drinnen Gesellschaft leiste, werdet besser schnell fertig.“

„Mensch, Blackwood, wir sind selbst grad erst hier rein“, maulte Joey und warf Banks einen nassen Waschlappen mit einem Klatschen an den Kopf. Der lachte und wandte sich zu Liz und Gray um.

„Also wenn Liz möchte, rücke ich für sie gerne ein Stück zur Seite. Stehe auch fürs Rückeneinseifen zur Verfügung.“

„Klappe, Banks! Sonst lasse ich dich draußen kreuz und quer durch den Schlamm kriechen, bis du nicht mehr weißt, ob du Männchen oder Weibchen bist.“

„Lass die beiden ruhig noch eine Weile weiter ihre Wasserspiele genießen, Schatz. Du kannst ja in der Zwischenzeit mit José reden und ich mache die Küche unsicher.“

Vorsichtig stellte Gray Liz auf dem Boden ab, schob sie aus dem Bad und schloss die Tür hinter ihnen. „Ich bin gleich wieder bei dir.“

„Lass dir Zeit“, meinte Liz, als sie Lesley und Jeff im Flur entdeckte. „Wir Mädchen kümmern uns ums Essen und ihr führt eure Männergespräche.“

Während die beiden Frauen in die Küche verschwanden und gemeinsam den Kühlschrank durchstöberten, gesellten sich die Brüder zu José und Marco. Den ganzen Abend über, bis in die späte Nacht hinein dauerte ihr Gespräch. Am Ende sicherte Gray José seine Hilfe mit den Behörden zu. Eine weitere Überwachung des Mannes hielt er nach dem erklärenden Gespräch für unnötig. Vorher wollte er sich aber noch die echten Unterlagen ansehen und auswerten.

Jeff stimmte ihm überzeugt zu. Er gestand sich ein, er hatte Gomez vollkommen falsch eingeschätzt. So etwas passierte ihm nicht besonders häufig. Alles hatte gegen José gesprochen. Kein Wunder, dass er und auch Gray anfangs einen anderen Eindruck bekamen.

Nach einem Blick auf seine Uhr, sah er nach Liz und Lesley. Die Frauen waren mittlerweile auf der XXL-Couch vor dem Fernseher eingeschlafen. Zwischen ihnen saß Marco und behielt die beiden wie ein Wachhund im Auge. Joey und Banks hatten es sich erst einige Minuten zuvor auf dem dicken Teppichboden gemütlich gemacht und schliefen bereits tief und fest in ihre Decken eingewickelt.

Es tat gut, Joey und Banks zusammen als Team zu sehen. Die beiden ergänzten sich hervorragend, egal wie tollpatschig Banks sich zeitweilen anstellte. Wenn er ehrlich war, hatte es sein Gewissen schon irgendwie belastet, seinen langjährigen Partner zurück zu lassen. Aber seine Zeit als Agent war vorbei. Jeffs Zukunft lag vor ihm, zusammengerollt zu einer Kugel genau hier auf der Couch.

Zärtlich ließ er seinen Blick über Lesley schweifen. Er wusste genau, wohin sein Weg ihn künftig führen würde. Und ebenso wusste er, womit er Lesley glücklich machen konnte. Bevor er sein Vorhaben jedoch in die Tat umsetzte, bedurfte es eines klärenden Gesprächs mit Edward Townsend - ihrem Vater.

14. Kapitel

„Bist du bereit?“ Liebevoll strich Jeff über Lesleys Wange, beugte sich zur Seite und küsste sie aufs Ohr. Er war unheimlich stolz auf sie, als sie tapfer lächelnd nickte. „Na, dann mal auf in die Höhle des Löwen“, sagte er, stieg aus und umrundete den Wagen, den er sich von seinem Bruder geborgt hatte. Seiner Meinung nach machte es keinen besonders guten Eindruck, wenn er mit Lesley auf einer Harley bei ihren Eltern vorfuhr.

Seit zwei Tagen waren sie zurück aus Mexiko. Und bisher hatte er mit Townsend nur telefonischen Kontakt gehabt. Der Lt. General war froh, dass sie gesund und munter heimgekehrt waren. Zwar drang er nicht darauf, Lesley sofort zu Hause zu sehen. Aber Jeff merkte an seiner Stimmlage, wie sehr er auf ein baldiges Wiedersehen mit seiner angenommenen Tochter hoffte. Townsend war eben doch nicht der kalte Hund für den ihn alle hielten.

Jeff öffnete zuvorkommend die Beifahrertür und griff nach Lesleys Hand, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein.

„Der perfekte Gentleman.“

„Für dich bin ich alles, was du willst, Süße.“

Lesley ließ sich von ihm in die Arme ziehen und kicherte vergnügt. „In deiner Rolle letzte Nacht hast du mir besonders gut gefallen.“

„Ich hoffe, du meinst damit nicht meine Bruchlandung auf dem Teppich“, brummte Jeff gespielt verstimmt. Strippen wollte eben auch gelernt sein oder es war ein angeborenes Talent. Ihm ging jedenfalls beides ab. Sein unbeholfener Stripversuch hatte nur dazu geführt, sich in der eigenen Hose zu verheddern und unsanft auf dem Boden neben dem Bett zu landen. Lesley bog sich vor Lachen, während er sich mühsam hochkämpfte und in alles andere als einer sexy anmutenden Weise die Jeans von den Beinen zerrte.

„Ich könnte dir ja Nachhilfe geben“, schlug sie ihm vor.

„Nur, wenn ich dir erst Geld in die Unterwäsche stopfen und sie dir danach runterreißen darf.“

„Das ist alles inklusive, Liebling.“

Jeff führte Lesley die wenigen Stufen zur Haustür des im Kolonialstil gebauten Hauses hinauf. Das Haus befand sich von der Straße nach hinten versetzt auf einem großzügig angelegten Grundstück, das für ruhiges Wohnen sorgte und ausreichend Abstand zu den Nachbarn schuf. Bis auf einige zurechtgestutzte Büsche, die die Auffahrt säumten, bestand die restliche Bepflanzung lediglich aus Rosenranken, die an einem Spalier empor kletterten. Ansonsten war rundum nur eine gepflegte Rasenfläche auszumachen – schlicht, aber sicherlich genau Townsends Geschmack.

Als Jeff die Türklingel betätigte, machte er hinter einem der Rundbogenfenster eine Bewegung aus und schmunzelte. Townsend hatte sie beide also beobachtet. Wenn der Lt. General bis zu diesem Zeitpunkt nicht gewusst hatte, was zwischen ihm und Lesley war. Jetzt wusste er es mit Sicherheit.

Doch nicht Townsend öffnete ihnen die Tür, sondern seine Frau Edith. Die zierliche Mittfünfzigerin trug ihre schwarzen und von grauen Strähnen durchzogenen Haare hochgesteckt. Sie war zu Tränen gerührt, als sie ihre Tochter vor sich stehen sah. Die Freude, Lesley wieder in die Arme schließen zu können, stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie war so ganz anders, als Jeff sie sich vorgestellt hatte. Edith strahlte eine Warmherzigkeit aus, da konnte man sich einfach nur wohl- und geliebt fühlen.

„Da bist du ja wieder, mein Kind.“ Wie ein Wirbelwind stürmte sie auf Lesley zu, herzte und küsste sie auf beide Wangen. „Wir haben uns solche Sorgen um dich gemacht.“

„Es tut mir so leid“, schluchzte Lesley unter Tränen und umarmte die zierliche Frau. Sie hatte tapfer sein wollen, kam gegen ihre Gefühle aber nicht an und ließ ihnen freien Lauf. „Ich wollte euch wirklich keinen Kummer bereiten.“

„Ach, Kind, nicht weinen, sonst fange ich auch an.“

„Nun lass sie doch erst einmal reinkommen, Edith“, brummte Townsend, der hinter seine Frau getreten war. „Jeffrey, schön Sie zu sehen“, begrüßte er Jeff mit einem Nicken und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf Lesley.

Es schien Jeff, als wusste der Ältere nicht, wie er sich seiner Tochter gegenüber verhalten sollte. Ganz offensichtlich verlangte es ihm danach, sie in seine Arme zu ziehen und an sich zu drücken. Aber er hielt sich zurück und wartete Lesleys Reaktion ab.

Jeff strich mit einer Hand leicht über Lesleys Rücken und flüsterte ihr leise ins Ohr: „Hab keine Angst, Kleines. Geh einfach zu ihm.“

Mehr brauchte es auch nicht. Lesley fiel Townsend weinend um den Hals und wurde von ihm fest an seine Brust gedrückt. Schniefend stammelte sie eine Entschuldigung und hörte erst auf, weil er beruhigend auf sie einredete.

„Schon gut, mein Mädchen. Mach dir keine Vorwürfe mehr. Ich hätte dir einfach mal zuhören müssen. Wäre ich nicht so verbohrt gewesen, wärst du sicherlich auch nicht weggelaufen. Wenn hier jemand die Schuld bei sich suchen muss, dann wohl eher ich.“

Townsend sah zu Jeff und winkte ihn näher. „Kommen Sie rein, Jeffrey. Ich glaube, da gibt es einiges, was wir besprechen sollten.“

Den Arm um Lesleys Schulter gelegt, führte er seine Tochter ins Haus und geradewegs in ein gemütlich eingerichtetes Wohnzimmer. Seine Frau huschte derweil in die Küche und tauchte kurz darauf mit einem voll beladenen Tablett wieder auf. Sie stellte das Geschirr, einen Teller mit Keksen und eine Kaffeekanne auf dem flachen Couchtisch ab und war genauso schnell wieder verschwunden.

Townsend nahm in einem der Sessel Platz und lächelte verstehend, als Lesley sich neben Jeff auf den Zweisitzer setzte. „Und jetzt erzähl mal, was du in den letzten Wochen gemacht hast und dir für deine Zukunft so vorstellst, mein Kind.“

Unsicher sah Lesley von Jeff zu ihrem Vater.

„Keine Angst, egal, wofür du dich entscheidest, ich werde dir in Zukunft ganz sicher keine Steine mehr in den Weg legen.“

Bei seinen Worten zeigte sich Erleichterung auf ihrem Gesicht. „Ich … ähm … ich bin mir noch immer nicht ganz sicher“, begann sie stockend und sah hilfesuchend zu dem Mann neben sich. „Eigentlich möchte ich schon weiter studieren. Aber ich möchte noch so viel sehen und habe die Befürchtung, wenn ich das Studium erst durchziehe, ich dazu nicht mehr kommen werde.“

Townsend beugte sich vor und bediente sich vom Kaffee. Während er sich mit einer Tasse in der Hand zurücklehnte, fing er Jeffs Blick auf und schmunzelte. „Sie sehen aus, als würden Sie dazu etwas sagen wollen, Jeffrey.“

„Ja, das will ich, Sir.“

„Ahhh … das lassen Sie mal schön bleiben. Ich glaube Edward wäre angebrachter, mein Junge.“

„Edward …“, bestätigte Jeff und nahm Lesleys Hand in seine. Liebevoll sah er sie an, während er weitersprach: „Ich will Lesley all jene Orte zeigen, zu denen sie schon immer wollte. Und dabei ist es vollkommen egal, wie lange das dauern wird – drei Wochen, fünf Monate, ein Jahr. Danach, wenn es sie wieder nach Hause zieht und sie mich noch will, möchte ich …“ Bedeutsam strich er mit dem Daumen über ihren Ringfinger und lächelte. „Wenn du alles gesehen hast und wir wieder zurück sind, willst du mich dann heiraten, Lesley?“

Die erhoffte Antwort sah er zuerst in ihren Augen. Sie strahlten vor Glück. „Ja, wenn wir wieder zu Hause sind, will ich dich heiraten.“ Lesley schlang ihre Arme um seinen Nacken und presste ungestüm ihre Lippen auf seinen Mund. „Ich liebe dich, Jeff.“

„Und ich liebe dich. Vom ersten Moment an, als ich dich sah.“

Mit einem Räuspern machte Townsend auf sich aufmerksam. Sein Blick war weich und voller Zuneigung auf das Paar gerichtet. „Du weißt aber schon, dass sie eine miserable Köchin ist, oder Jeffrey?“

Den Übergang vom förmlichen “Sie“ zum „Du“ deutete Jeff als Zeichen der Zustimmung. „Ja, ich hatte schon das Vergnügen. Der flüssige Straßenbelag, den sie Kaffee nennt, war der Knaller.“

„Jeff!“, rief Lesley entrüstet und schlug ihm mit der flachen Hand gegen die Brust.

„Ich hab immer nur aus Höflichkeit nichts gesagt und eine Tasse von dem Zeug runtergewürgt. Wenn ihr also schon mal unterwegs seid, könntest du sie vielleicht auch zu einem Kochkurs überreden. Die französische Küche ist wirklich ausgezeichnet …“

Nun richtete sich Lesleys Entrüstung gegen Townsend. „Also wirklich, Dad …“ Erschrocken biss sie sich auf die Lippe.

„Du weißt es also.“ Der Ältere nickte bedächtig. „Ich hatte niemals vor, es so lange vor dir zu verheimlichen, mein Mädchen. Aber irgendwie war ich in dem Punkt mit Feigheit geschlagen. Ich befürchtete, du würdest Edith und mir vorwerfen, dich deinen Eltern … deiner Mutter weggenommen zu haben. Und dann war es irgendwann zu spät. In deinen Augen waren und blieben wir immer Tante und Onkel, die die Vormundschaft für dich hatten. Auf den Papieren bist du jedoch seit mehr als 16 Jahren unsere Tochter. Wie hast du es eigentlich herausgefunden?“

„Ich habe einen Brief von Meredith, meiner Mutter bekommen. Darin hat sie es erwähnt.“

Das erklärte so einiges – Lesleys plötzliche Abwesenheit bei Familienfeierlichkeiten, ihren emotionalen Rückzug und letztendlich auch ihr Weglaufen. Edward hoffte, dass Meredith inzwischen deutlich reifer geworden war und nicht mehr dieses selbstsüchtige Verhalten an den Tag legte. Vielleicht bereute sie sogar ihre damalige Reaktion und die Entscheidung, Lesley zur Adoption freigegeben zu haben.

„Möchtest du sie denn kennenlernen, sie vielleicht besuchen?“

„Vielleicht später. Ich weiß es noch nicht genau, Dad.“ Es kam ihr so leicht über die Lippen. Und es fühlte sich richtig an. „Mit dieser Frau verbindet mich so wenig. Ich dachte, es wäre mehr. Aber da habe ich mich geirrt.“

Edith betrat wieder das Wohnzimmer und setzte sich auf die Lehne des Sessels, in dem ihr Mann saß. Mit beiden Händen strich sie ihren Rock glatt und schaute neugierig in die Runde. „Und? Was habe ich verpasst?“

„Tja, meine Liebe, sieht so aus, als könntest du bald eine Hochzeit planen. Deine Tochter wird demnächst heiraten.“

„Meine …?“ Ihre Augen waren feucht, als sie sich glücksstrahlend zu ihrem Mann umwandte. „Du hast es ihr endlich gesagt?“ Dann huschte ihr Blick aufgeregt zwischen Jeff und Lesley hin und her, während sie die zweite Neuigkeit verdaute. „Und sie werden heiraten? Oh mein Gott, wie schön …“ Die Finger ineinander verschlungen, presste sie beide Hände gegen ihren Mund. „Und ich darf wirklich die Hochzeit planen?“

„Wenn du möchtest, Mom“, sagte Lesley leise und lächelte sanft.

„Oh mein Gott, Kind … du hast keine Ahnung, wie lange ich sehnsüchtig darauf gewartet habe, dass du mich so nennst.“

„Mom …“

Edith sprang auf, lief zu Lesley und zog sie von der Couch hoch, um sie an sich zu drücken. Dann packte sie deren Handgelenk und zerrte sie hinter sich her aus dem Wohnzimmer. „Lass die Männer ihren Männerkram machen und komm schnell mit. Ich habe da ein paar Kataloge liegen, da sind auch Hochzeitskleider drin. Die musst du dir unbedingt ansehen. Bestimmt gefällt dir davon eines.“ Außer sich vor Freude hielt Edith inne, umarmte Lesley noch einmal und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich kann es noch gar nicht fassen, mein Kind. Ich darf endlich „Tochter“ zu dir sagen und sogar deine Hochzeit planen. Wurde auch Zeit, dass ich bei dir zum Zug komme“, meinte Edith aufgeregt und zog Lesley weiter hinter sich her.

„Tja, mein Junge …“ Townsend beobachtete milde lächelnd, wie seine Frau Lesley hinter sich her und die Treppe zum ersten Stock hinauf zog. Dann holte er eine schmale Schachtel aus seiner Hemdtasche und entnahm ihr zwei Zigarren. Eine reichte er an Jeff weiter. „Willkommen in der Familie.“ Er zündete sich seine Zigarre an, inhalierte den Rauch und meinte bedächtig: „Ich bekomme also einen Blackwood als Schwiegersohn. Gibt sicher schlimmere.“

Jeff lehnte sich zurück, legte einen Arm auf der Rücklehne des Zweisitzers ab und stieß langsam den Rauch aus. Selbstsicher erwiderte er den Blick seines Gegenübers. „Aber keinen besseren …“

***

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Table of Contents

- Der Versuchung ergeben
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- Der Liebe erlegen
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- Epilog
- Catching Love
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
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