Wenn die Liebe tanzen lernt: Roman
Date: 2015-09-14T17:48:24+00:00
Keywords: Fiction; Contemporary Women; General
Description: Die 22-jährige Charlie Wong lebt mit ihrem Vater und ihrer Schwester Lisa in New Yorks Chinatown. Ihr Job als Tellerwäscherin ist keine große Erfüllung – doch in der kleinen Welt der traditionellen chinesischen Einwanderer sind die Möglichkeiten begrenzt. Bis Lisa Charlie überredet, sich auf eine Annonce in der Zeitung zu melden: Das berühmteste New Yorker Tanzstudio sucht eine neue Rezeptionistin. Schnell wird klar: Die tollpatschige Charlie ist eine schreckliche Rezeptionistin, aber ein begnadetes Tanztalent. Und als Charlie sich vom unscheinbaren Entlein zum Schwan tanzt, fällt sie einem be
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Die 22-jährige Charlie Wong lebt mit ihrem Vater, einem berühmten Nudelkoch, und ihrer jüngeren Schwester Lisa in New Yorks Chinatown. Ihr Job als Tellerwäscherin ist keine große Erfüllung – doch in der kleinen Welt der traditionellen chinesischen Einwanderer sind die Möglichkeiten begrenzt. Charlie ist eigentlich nur glücklich, wenn sie mit ihrer weisen und liebenswerten Patentante Tai Chi unterrichtet. Bis Lisa Charlie überredet, sich auf eine Annonce in der Zeitung zu melden: Das berühmteste New Yorker Tanzstudio sucht eine neue Rezeptionistin. Schnell wird dort klar: Die tollpatschige Charlie ist eine schreckliche Empfangsdame, aber ein begnadetes Tanztalent. Und als Charlie zur Tanzlehrerin ausgebildet wird und sich vom unscheinbaren Entlein zum Schwan tanzt, fällt sie auch einem besonderen Mann auf. Doch das Tanzstudio hat eine eiserne Regel: Beziehungen mit Schülern sind verboten.

Weitere Informationen zu Jean Kwok
sowie zu lieferbaren Titeln der Autorin
finden Sie am Ende des Buches.

JEAN KWOK

Wenn die Liebe
tanzen lernt

Roman

Übersetzt
von Verena Kilchling

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

»Mambo in Chinatown« bei Riverhead Books,
a member of Penguin Group (USA) LLC.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Oktober 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014 by Jean Kwok

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: Julia Davila-Lampe/getty images

Redaktion: Cathrin Wirtz

MR · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN: 978-3-641-15922-1
www.goldmann-verlag.de

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Für Erwin, Stefan und Milan,
und im Gedenken
an meine Mutter Shuet King Kwok

Eins

Mein Name ist Charlie Wong, und ich bin die Tochter einer Tänzerin und eines Nudelmachers. Meine Mutter war Primaballerina an der berühmten Pekinger Tanzakademie, bevor sie durchbrannte, um meinen Vater zu heiraten: den bestaussehenden Nudelmacher von ganz Peking – so hat sie ihn zumindest immer beschrieben, bevor sie starb. Hand in Hand flüchteten die beiden nach Amerika, um dort eine Familie zu gründen. Leider schien ich nichts von den Genen meiner Mutter mitbekommen zu haben. Stattdessen kam ich ganz nach Pa, von seinem guten Aussehen einmal abgesehen. Und von seinen geschickten Händen, denn es gelang ihm trotz aller Bemühungen nicht, zumindest seine bemerkenswerten Nudelmacherfertigkeiten an mich weiterzugeben. Mit meinen zweiundzwanzig Jahren arbeitete ich daher als Tellerwäscherin in dem Restaurant in Chinatown, in dem Pa der große Nudelmeister war. Die Kunden standen Schlange an der Hintertür, um seine Nudeln ungekocht nach Hause mitzunehmen.

An jenem Tag entdeckte ich Mrs Lee an der Hintertür, als ich von meiner winzigen Spülküche durch das Fenster in die Nudelküche hinüberspähte. Sie hatte für Pa eine Extraschicht Lippenstift aufgetragen und heftete den Blick nun fest auf seine gebräunten Hände, die die Bambusstange umschlossen.

»Können Sie die Nudeln für mich bitte besonders lang machen?«, fragte sie auf Mandarin. Sie stand ein wenig steif da, bemüht, nicht an den fettigen Türrahmen zu stoßen.

Pa nickte, während er das schwere Bambusrohr anhob und es dann erneut auf seinen Teig herabsenkte, der mit jedem Durchgang immer dünner wurde. Das Ende des Rohrs steckte in einem Loch, das oberhalb der Arbeitsfläche in die Wand gebohrt war. Nudelmachen war harte Arbeit, und ich wusste, dass Pas Hände voller Schwielen waren. War der Teig flach genug, schnitt er ihn mit seinem Hackmesser in vollkommen gleichmäßige Streifen und fing an, diese von Hand langzuziehen. Er drehte sie zu einem Strang und zog sie immer weiter in die Länge. Es war wie Magie.

Er blickte auf und lächelte Mrs Lee an. »Heute ist wohl Ihr Geburtstag.«

Sie kicherte doch tatsächlich, eine Frau in ihrem Alter! »Sie sind ein kluger Mann.«

Ich hätte verächtlich geschnaubt, hätten die Kellner nicht in diesem Moment eine weitere Plastikwanne mit gestapelten Schüsseln durch das andere Fenster hereingeschoben, das das Restaurant mit der Spülküche verband. Jeder wusste, dass es Glück brachte, am eigenen Geburtstag lange Nudeln zu essen, schließlich symbolisierten sie ein langes Leben. Genauso bekannt war in Chinatown, dass Mrs Lees Mann bereits vor etlichen Jahren gestorben war. Ich kratzte die Speisereste aus den Schüsseln und stapelte dann alles in einer weiteren Wanne. Dass die Frauen Pa Komplimente machten, war nichts Neues für mich. Viel Glück bei dem Versuch, ihn sich zu angeln, Mrs Lee, dachte ich. Seit Mas Tod hatte sich Pa mit keiner Frau mehr getroffen – und so würde es vermutlich auch bleiben, denn er war noch immer in sie verliebt. Ich stemmte die schwere Geschirrwanne mühelos hoch und beförderte sie ins Spülbecken. Seit mehreren Jahren arbeitete ich nun schon als Tellerwäscherin, genau genommen, seit ich die Highschool abgeschlossen hatte – und mein gestählter Bizeps zeugte eindrucksvoll von der Plackerei. Ich senkte den Kopf, um erneut durch das niedrige Fenster in die Küche spähen zu können. Ich war neugierig, was Mrs Lee mit meinem Vater im Schilde führte. Mir schlug eine aromatische Dampfwolke entgegen, weil gerade einer der Köche Ingwer und Knoblauch in einen Wok geworfen hatte.

Pa hatte das Ende des Nudelteigs inzwischen seinem Hilfskoch in die Hand gedrückt, und gemeinsam zogen sie die Nudeln durch die ganze Küche, während ihnen der dritte Koch geschickt auswich. Mrs Lee strahlte, als Pa die fertigen Nudeln für sie aufrollte.

»Leisten Sie uns doch Gesellschaft! Ich verspreche auch, dass die Nudeln ganz zart sein werden«, säuselte sie.

Pa überreichte ihr das Nudelpaket mit einer altmodischen Verbeugung aus der Hüfte. »Sie sind wirklich sehr freundlich, aber ich habe alle Hände voll zu tun mit meinen beiden Töchtern. Sie wissen ja, wie es ist.«

»Natürlich«, entgegnete sie und ließ die stark geschminkten Mundwinkel hängen. »Dann eben beim nächsten Mal.«

»Ja. Ich wünsche Ihnen ein langes, glückliches Leben«, sagte Pa und wandte sich an seinen Hilfskoch. »Holst du mir bitte einen Sack Mehl aus dem Keller?«

Eigentlich hätte ich diejenige sein müssen, die ihm beim Nudelmachen assistierte. Seit ich ein kleines Kind war, nahm mich Pa schon mit ins Restaurant, damit ich ihm zusah und von ihm lernte. Doch so sehr ich mich auch bemühte, mir fiel immer alles auf den Boden. »Du musst dem Teig gut zureden«, erklärte Pa stets, und ich malträtierte ihn stattdessen. Als Nudelmeister brauchte man magische Finger. Meine waren so ungeschickt, als würde ich Fausthandschuhe tragen. Genau wie Pa war ich groß und schlank, aber während seine ausgeprägte Nase und die scharf gezeichneten Wangenknochen bei einem Mann stark und attraktiv wirkten, waren sie für ein Mädchen wie mich zu markant – zumindest behaupteten das Tante Monica und Onkel Henry. Wie Pa und der Rest seiner Familie hatte ich eine eher dunkle Haut und war für ein chinesisches Mädchen zu hager und knochig. Außerdem hatte ich von klein auf gelernt, keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, und das gelang mir in den meisten Fällen auch.

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn. Im Restaurant war es nachmittags ruhiger, aber meine Beine schmerzten bereits, weil ich seit den frühen Morgenstunden auf den Beinen war. Ich spritzte Spülmittel ins Becken und drehte dann das Heißwasser auf. Anfangs war es für mich unerträglich gewesen, meine Hände in das kochend heiße Wasser zu tauchen, selbst dann, wenn ich zuvor ein wenig kaltes Wasser beigemischt hatte. Ich hatte es mit Handschuhen versucht, bis mir aufgegangen war, dass das dampfende Wasser ohnehin am oberen Ende der Handschuhe hereinsickerte, wenn ich die Arme tiefer eintauchte. Ich hatte also die Wassertemperatur Tag für Tag erhöht, bis meine Hände und Arme sich daran gewöhnt hatten. Wenn ich schon zu nichts anderem taugte, wollte ich wenigstens die beste Tellerwäscherin sein, die ich nur sein konnte. Dass meine Hände dabei rot und spröde wurden, machte mir nichts aus – das war nun einmal der Preis, den ich zu zahlen hatte.

Der aufsteigende Dampf sorgte zusammen mit den hohen Augusttemperaturen für drückende Hitze. Ich ließ einen Stapel Schüsseln ins Wasser gleiten und tauchte meine Hände und Unterarme ein. Meine Haut war inzwischen so rau und unempfindlich geworden, dass ich kaum noch zusammenzuckte. Je heißer das Wasser, desto schneller konnte ich arbeiten. Das Restaurant verfügte zwar über eine Spülmaschine, aber die war so antiquiert, dass ich das Geschirr vor dem Beladen so gut wie möglich vorreinigen musste, statt meine Zeit damit zu vergeuden, die Auffangsiebe von Rückständen zu befreien. Spülte ich die Schüsseln nicht gründlich genug vor, musste ich jede Waschladung noch einmal kontrollieren, wenn sie aus der Maschine kam. Vor allem während des Mittags- und Abendansturms zählte jede Sekunde, sonst ging uns rasch das saubere Geschirr und Besteck aus.

Ich hob einen weiteren Stapel benutzter Schüsseln aus der Plastikwanne und erstarrte, als ich feststellte, dass eine große Kakerlake daran hing. Auf keinen Fall wollte ich den Stapel ins Spülwasser befördern und hinterher die verbrühte Kakerlake herausfischen müssen. Das Insekt machte sich meine Unschlüssigkeit zunutze und krabbelte meine Hand und anschließend meinen Arm hinauf.

Ich kreischte. Der Geschirrstapel fiel scheppernd zu Boden, während ich wild auf die Kakerlake einschlug und versuchte, sie von meinem T-Shirt zu verjagen, bevor sie mein Gesicht erreicht hatte. Plötzlich erschien ein weißes Geschirrtuch in meinem Blickfeld und fegte die Kakerlake von meinem Körper. Sie landete auf dem Boden und blieb mit den dicken Beinen strampelnd auf dem Rücken liegen, bevor sie von einem Männerschuh zerdrückt wurde.

»Du bist wirklich die ungeschickteste Tellerwäscherin, die wir je hatten!«, schimpfte Mr Hu, der Inhaber des Restaurants. Seine runden Wangen schienen stets von einer Ölschicht bedeckt zu sein. »Beseitige das sofort!«

»Es tut mir leid«, stammelte ich. »Ich wollte …«

»Ich will es nicht hören!«

Pa tauchte in der Tür auf. »Mr Hu, sie arbeitet wirklich hart.«

Mr Hu war sofort besänftigt, als er meinen Vater sah. Ohne Pa hätte sein Restaurant einen Großteil seiner Kunden verloren. »Ich weiß, ich weiß. Und kräftig ist sie auch. Räum einfach schnell die Sauerei weg, Charlie. Und gib dir in Zukunft mehr Mühe. Porzellan ist teuer, das weißt du.«

Ich begann umgehend damit, das zerbrochene Geschirr aufzufegen. Als Mr Hu weg war, sagte ich auf Englisch: »Danke, Pa.« Ich verstand zwar Chinesisch, sprach es jedoch nicht sehr gut, und Pa und ich kommunizierten deswegen normalerweise auf Englisch. Manchmal sagte er auch etwas auf Chinesisch zu mir, und ich antwortete auf Englisch.

»Mit Seifenhänden kann jedem einmal eine Schüssel entgleiten. Der Mann braucht dringend Urlaub.« Pa gab mir einen liebevollen Klaps auf die Schulter, bevor er in seine Nudelküche zurückkehrte.

Ich wusste nicht, ob das Restaurant mich auch weiter beschäftigt hätte, wenn Pa nicht gewesen wäre, denn an billigen Arbeitskräften herrschte in diesem Teil New Yorks wahrlich kein Mangel. Aber ich gab mir wirklich Mühe, und das Restaurant hatte schon einige Tellerwäscher verschlissen, bevor es mich eingestellt hatte. Selbst in Chinatown war Geschirrspülen Drecksarbeit.

Eine Stunde später lag ich quer auf einigen Stühlen, die an der Rückwand des Restaurants aufgestellt waren, und schlief. Alle Mitarbeiter hielten dort während ihrer Pausen ein Schläfchen, denn unsere Schichten konnten sich vom frühen Morgen bis spät in die Nacht hinein ziehen, je nachdem, wie voll es im Restaurant war. Wenn spätabends noch Gäste auftauchten, blieb das Lokal geöffnet. Solange wir den Tischen den Rücken zukehrten und nicht zu laut schnarchten, wurden wir geduldet.

Jemand tippte mir seitlich an den Kopf. Ich schreckte aus dem Schlaf und löste meine Wange vom Kunstlederpolster des Stuhls, gereizt und desorientiert. »Was?« Als Erstes sah ich die vergilbte Tapete, bevor ich mich umdrehte und mein Blick auf das herzförmige Gesicht meiner kleinen Schwester Lisa fiel. »Du sollst doch meine Haare nicht anfassen!«

»Sorry«, sagte sie, aber ich sah ihr an, dass sie es mit Absicht gemacht hatte. »Du wärst sonst nicht aufgewacht.«

Ich stützte mich auf den Ellbogen und sah sie stirnrunzelnd an. »Hast du es denn versucht?«

»Nein, das weiß ich aus Erfahrung.« Als ich die Augen verdrehte, beugte sie sich vor und flüsterte: »Ich habe ein Jobangebot für dich in der Zeitung entdeckt.«

Ich musste erst warten, bis meine Schicht zu Ende war, bevor ich herausfand, um was für ein Angebot es sich handelte. Nachdem Lisa mir die Neuigkeit verkündet hatte, hatte ich sie nämlich schnell aus dem Restaurant gescheucht, bevor ich Ärger mit Mr Hu bekam und er mir vorwerfen konnte, ich würde meine Pause hinauszögern. Ich wusste, dass Lisa zu Hause auf mich warten würde. Es war zwar normalerweise spät, wenn Pa und ich endlich in unserer Wohnung eintrafen, aber Lisa versuchte meistens, bis dahin wach zu bleiben. War sie doch schon eingeschlafen, wachte sie auf, sobald sie uns hereinkommen hörte. Es war ihr wichtig zu wissen, dass wir wohlbehalten nach Hause gekommen waren.

»Was sollte uns in Chinatown schon passieren?«, hatte ich sie einmal gefragt.

»Taschendiebstahl, Messerstecherei, Raubüberfall, Bandenkrieg«, hatte sie geantwortet.

Womit sie nicht unrecht hatte. Lisa war zwar erst elf, aber immer schon reif für ihr Alter gewesen. Manchmal sah ich ihr beim Schlafen zu und wünschte mir, sie vor einem Leben, wie ich es führte, bewahren zu können. Wie gerne hätte ich vor ihr verheimlicht, wie müde ich fast immer war, doch es war unmöglich, sie zum Narren zu halten. Egal wie oft ich ihr weismachte, ich sei mit meinem Leben als Tellerwäscherin vollauf zufrieden: Lisa suchte dennoch weiter nach Alternativen für mich.

Wenn ich ehrlich war, hätte ich nichts gegen eine Veränderung einzuwenden gehabt. Allerdings sehnte ich mich nicht nur nach einer neuen Arbeit oder einem neuen Umfeld, sondern nach einem vollkommen anderen Leben. Ich wollte nicht das Wo verändern, sondern das Wie. Während manche Menschen davon träumten, eines Tages anderswo zu sein, träumte ich davon, jemand anders zu sein. Jemand, dessen schulische Leistungen früher nicht zum unteren Drittel der Klasse gezählt hatten, jemand, der selbstsicher war, elegant und schön – so wie Ma es gewesen war und wie Lisa es sein würde, wenn sie erst älter war. Im Gegensatz zu mir kam Lisa ganz nach Ma, vom rosigen Schimmer ihrer Haut bis zu der geschmeidigen Anmut, mit der sie sich bewegte. Manchmal sah ich Lisa und Pa an und flehte insgeheim zu den Göttern: »Könnte ich im nächsten Leben bitte nicht mehr in eine so gut aussehende Familie hineingeboren werden?« Es war nicht leicht, eine Kuh inmitten von Gazellen zu sein.

Jeden Abend sagten Lisa und ich Gute Nacht zu Pa, bevor er in seinem winzigen Wandschrank von einem Zimmer verschwand, und klappten dann den Plastiktisch im Wohnzimmer zusammen und stellten ihn in die Ecke. Tagsüber lehnte meine Matratze mitsamt Betttuch an der Wand. Wir zwängten sie zwischen Sofa und die drei kleinen Fernseher, die sich an der gegenüberliegenden Wand stapelten. Nur der oberste funktionierte, aber Pa brachte es nicht über sich, die anderen beiden wegzuwerfen. »Vielleicht sind sie uns irgendwann noch einmal nützlich«, argumentierte er. Dann zogen wir die verschlissene Patchworkdecke vom Sofa und legten den Brandfleck frei, den ich einmal mit dem Bügeleisen verursacht hatte, breiteten ein Laken darüber und holten Lisas Kissen und Decke hervor, die ich in mühevoller Arbeit aus Stoffresten zusammengenäht hatte. Lisa wurde allmählich zu groß, um auf das kurze Sofa zu passen, und ich hatte keine Ahnung, was wir tun würden, wenn es so weit war.

Obwohl ich Lisa regelmäßig drängte, schlafen zu gehen, bevor Pa und ich nach Hause kamen, freute ich mich insgeheim auf jene nächtlichen Momente der ungestörten Zweisamkeit: Lisa auf dem Sofa und ich vor ihr auf meiner Matratze auf dem Boden, plaudernd und lesend, bevor uns der Schlaf übermannte.

»Wie war es heute bei Onkel Henry und Tante Monica?«, fragte ich.

Sie verzog das Gesicht und sagte dann: »Gut.«

»Sei nicht undankbar«, rügte ich. »Wir können uns …«

»… glücklich schätzen, dass sie mich unter dem Deckmantel verwandtschaftlicher Fürsorge als unbezahlte Sklavin in Onkel Henrys Praxis schuften lassen, ich weiß«, beendete Lisa meinen Satz. Onkel Henry war ein in Chinatown bekannter Arzt für traditionelle chinesische Medizin. Lisa half nach der Schule in seiner Praxis aus, erledigte Papierkram und putzte, bis die Praxis abends zumachte und sie nach Hause ging. Jetzt in den Sommerferien packte sie sogar ganztags mit an.

Ich grinste und konnte es mir nicht verkneifen zu fragen: »Wie bist du nur so unerträglich frech geworden?«

»Genauso, wie du so eine Moralpredigerin geworden bist.«

Wir streckten uns gegenseitig die Zunge heraus, obwohl ich wusste, dass ich für derartige Kindereien zu erwachsen hätte sein müssen.

»Dabei dachte ich eigentlich, dass du Ärztin werden willst«, fügte ich hinzu.

»Ich weiß, ich weiß.« Sie seufzte. »Ich kann in der Praxis schon mal Erfahrungen sammeln, auch wenn Onkel Henry kein westlicher Arzt ist.«

»Na komm, fang an zu lesen«, forderte ich sie auf und reichte ihr das Taschenbuch.

Jeden Abend vor dem Schlafengehen las Lisa mir aus dem Buch Pilgerreise von John Bunyan vor. Anfangs hatte ich versucht, ihr daraus vorzulesen, dabei jedoch solche Schwierigkeiten gehabt, dass kurzerhand sie das Lesen übernommen hatte. In der Schule hatte regelmäßig das vernichtende Urteil »unmotiviert und faul« in meinem Zeugnis gestanden, weil die Lehrer keine Ahnung gehabt hatten von den vielen Stunden, die ich mich abends mit meinen Schulbüchern abmühte. In der zehnten Klasse hatte meine Englischlehrerin uns eine Liste der hundert wichtigsten Klassiker der amerikanischen Literatur gegeben, und ich war immer noch fest entschlossen, mich erfolgreich durch diese Liste zu arbeiten. Im Englischunterricht war es mir nur mit Mühe und Not gelungen, nicht durchzufallen, und die Lehrerin hatte mich kaum beachtet, mich nur hin und wieder ermahnt, mich mehr anzustrengen. Aus der Ferne aber hatte ich sie verehrt: ihren messerscharfen Verstand, ihre wilden Haare, ihre gestikulierenden Hände. Ich hatte es nie gewagt, ihr anzuvertrauen, wie schwer ich mich zu Hause mit dem Lesen ihrer Bücher tat, dass ich es selbst nach stundenlanger Arbeit nicht schaffte, auch nur die Hälfte ihrer Lesehausaufgaben zu erledigen. Von dem Moment an, in dem Lisa anfing zu lesen, flüssig und mühelos, wurde mir der Unterschied zwischen uns klar. Obwohl ich eine »ABC« war, was für »American-born Chinese« stand, war schriftliches Englisch eine Fremdsprache für mich.

Meine Lehrer hatten oft den Wunsch geäußert, mit Pa zu sprechen, doch er hatte sich nie getraut, zu Elternabenden in der Schule zu erscheinen. Er fand, sein Englisch sei zu schlecht, und ich glaube, er fühlte sich auch generell eingeschüchtert von diesen eloquenten Akademikern. Seine fehlende Bildung als Nudelmacher war ihm nur allzu deutlich bewusst. Sein Bruder, Onkel Henry, war der älteste Sohn und hatte eine gründliche Ausbildung in traditioneller chinesischer Medizin erhalten, auch wenn er kein offizielles Arztdiplom besaß. Für Pas Ausbildung war anschließend kein Geld mehr übrig gewesen. Einmal hatte ich den Vater einer Mitschülerin in der Schule erlebt, der sein Kind vor einem Lehrer verteidigt hatte, und für einen Moment hatte ich mich der Traumvorstellung hingegeben, es sei Pa. Mein Herz hatte einen kleinen Sprung gemacht. Einmal war Tante Monica an Pas Stelle in die Schule gekommen und hatte meinen Lehrern erklärt, dass ich mehr Zeit brauche, um zu Hause mit anzupacken, es sei eine Schande, dass mein Vater für uns kochen müsse. Als ich Pa davon erzählt hatte, hatte er ihre Hilfe von da an höflich zurückgewiesen. Umso wichtiger war es mir nun, dass ich gewissenhaft zu sämtlichen Elternabenden von Lisa erschien.

Als sie an diesem Abend das Buch aufschlug und zu lesen begann, gab ich mir Mühe, aufmerksam zuzuhören. Meine Arme und Beine waren bleischwer, und mein Rücken schmerzte von der gebeugten Haltung über dem Spülbecken. Ich war froh, endlich die Beine ausstrecken zu können. Ehe ich mich dessen versah, tippte mir Lisa zum zweiten Mal an diesem Tag auf den Kopf.

»Warum tust du das?«, protestierte ich und gab vor, die ganze Zeit wach gewesen zu sein.

»Ich dachte, wir lesen dieses Buch, um etwas für unsere Bildung zu tun«, sagte Lisa. »Wie soll das gehen, wenn du dabei schläfst?«

»Ich schlafe nicht.« Nach einer kurzen Pause fügte ich hinzu: »Jedenfalls nicht mehr. Wenigstens tun wir so etwas für deine Bildung.«

»Kann ich dir von der Stellenanzeige erzählen, bevor du wieder einpennst?«

Ich stöhnte genervt. »Wann hörst du endlich auf, so ein optimistischer kleiner Biber zu sein? Du weißt doch, dass ich ohnehin nicht eingestellt werde, und wenn doch, verliere ich den Job sofort wieder.«

»Aber nur, weil du noch nicht die richtige Arbeit für dich gefunden hast. Sieh dir das an.« Lisa hielt mir einen Fetzen Papier unter die Nase, den sie aus einer englischsprachigen Zeitung gerissen hatte. Vermutlich hatte sie die Zeitung in der Schulbibliothek zwischen die Finger bekommen, denn Pa kaufte nur chinesische Zeitungen, die weder Lisa noch ich lesen konnten.

Ich setzte mich aufrecht hin, um die Anzeige laut vorzulesen. »Empfangsdame für Tanzstudio gesucht.«

»Tanzstudio«, wiederholte Lisa leise und ehrfürchtig.

»Die nehmen mich sowieso nicht«, sagte ich. »Als Empfangsdame bin ich eine Niete, das müsstest du mittlerweile wissen.« Ich hatte ein paarmal versucht, außerhalb Chinatowns zu arbeiten, aber die Telefone, die ich hatte bedienen sollen, besaßen so viele Knöpfe, und Computer waren für mich ein Buch mit sieben Siegeln, weil wir zu Hause keinen besaßen und ich auch in der Schule nur ein paar Stunden Computerunterricht gehabt hatte. Am schlimmsten wurde es, wenn ich Termine notieren musste. Danach dauerte es meist nicht mehr lange, bis ich wieder in der Spülküche stand.

Meine letzte Stelle bei einer Buchhaltungsfirma hatte ich nur ein paar Tage behalten. Die Firma war klein und nicht sehr erfolgreich gewesen, und als wichtige Unterlagen nach Midtown gebracht werden sollten, hatte man keinen Kurier beauftragt, sondern mich geschickt. Ein großer Fehler. Wie immer hatte ich den richtigen Bus nicht gefunden und mich verlaufen. Als ich die richtige Buslinie schließlich doch noch entdeckt hatte, war mir aufgefallen, dass ich meinen Geldbeutel im Büro vergessen hatte. Entschlossen, den Auftrag dennoch erfolgreich zu erledigen, war ich schließlich die ganze Strecke gelaufen. Am Ziel angekommen, hatte ich auf den dicken braunen Umschlag hinuntergeblickt, den ich ausliefern sollte: Er war fleckig und zerknittert gewesen, weil ich ihn während des ganzen Wegs nervös in den Händen geknetet hatte. Wieder einmal war ich nach kurzer Zeit gefeuert worden.

»Vielleicht bist du ja in der Zwischenzeit besser geworden. Das letzte Mal ist schon eine Weile her.« Lisa nickte energisch mit dem Kopf, um mir zu zeigen, wie sicher sie sich dessen war.

»Das bezweifle ich.« Unwillkürlich spähte ich zu einem Foto von Ma hoch, das über uns an der Wand hing. Tanzstudios waren für Lisa und mich magische Orte, denn sie symbolisierten Mas leidenschaftliche Liebe zum Tanz und ihr großes Talent. Sie war gestorben, als Lisa erst drei Jahre alt gewesen war, aber wir hatten beide unsere Kindheit damit verbracht, immer wieder die Fotos von ihr zu bewundern: Ma, unglaublich jung mit siebzehn Jahren, in einem Kleid aus bestickter Seide, auf einem Bein balancierend und den Körper zur Kamera gedreht, einen weißen Fächer über dem Kopf schwingend; ein alter chinesischer Zeitungsausschnitt, auf dem eine Reihe Balletttänzerinnen der Tanzakademie bei einer diplomatischen Veranstaltung zu sehen sind; Ma im Vordergrund, in einem dramatischen Kostüm der Pekinger Oper, wie sie vor einem weißen Mann im Anzug einen Knicks macht.

Lisa konnte sich nicht mehr an Ma erinnern, aber ich schon. Seit Ma mit Pa in die Vereinigten Staaten gekommen war, hatte sie nie wieder vor Publikum getanzt. Sie sprach kein Englisch, kannte niemanden aus der Welt des Balletts, verstand nicht, wie das amerikanische System funktionierte. Schon bald war ihr Leben ohnehin von harter Arbeit aufgefressen worden. Aber sie hatte mir Ballettstunden gegeben, hatte sich nicht davon abhalten lassen, dass unsere winzige Wohnung so wenig Platz bot. Unter der Woche arbeitete sie Tag und Nacht als Kellnerin im selben Nudelrestaurant wie Pa, doch sobald sie einen freien Tag hatte, schob sie alle Möbel zur Seite und unterrichtete mich, während Pa in der Tür stand und zusah.

Es war weniger Ballett, was sie mir beibrachte, als vielmehr Turnen: Dehnübungen, Handstand, Liegestütze, Pirouetten – alles, was auf der begrenzten Fläche möglich war. Ich stellte mich sicher nicht besonders geschickt an, doch wenn Mas Hände mich sanft, aber bestimmt korrigierten, meine Hüfte, meine Arme, meinen Hals in die richtige Position schoben, fühlte ich mich stark und gelenkig und kam mir ausnahmsweise einmal nicht wie eine Versagerin vor. Wenn wir trainierten, wurde Ma zu einer anderen Person, dann wurde sie leidenschaftlich und schonungslos.

»Wir müssen das jetzt machen, solange du noch jung bist«, erklärte sie. »Diese Biegsamkeit und Kraft werden dich danach nie wieder verlassen.«

Ich weiß noch, dass ich mich immer darüber gewundert hatte, warum Pa in der Tür stehen blieb und zusah, obwohl er dabei so traurig wirkte.

Unter den Fotos von Ma, die bei uns an der Wand hingen, stand ein großes Glas, auf das Lisa mit ihrer runden, kindlichen Schrift »Broadway-Geld« geschrieben hatte und das wir mit Werbeflyern für verschiedene Broadway-Musicals beklebt hatten. In dem Glas befanden sich Geldscheine und Münzen, denn Lisa und ich sparten seit Jahren darauf, mit Pa zu einer Broadwayaufführung zu gehen. Wenn er die Tänzerinnen sah, würde Ma zu ihm zurückkehren, wenn auch nur für eine oder zwei Stunden, so glaubten wir. Welches Musical es werden sollte, hatten wir noch nicht festgelegt, da wir nicht wussten, wann wir genug für drei Eintrittskarten zusammenhaben würden. Ich hatte das Geld erst kürzlich gezählt und festgestellt, dass es bisher nur für eine Person reichte.

Ich senkte meinen Blick wieder auf die Stellenanzeige. Allein die Vorstellung, in einem Tanzstudio zu arbeiten, erschien mir wie ein Traum. Ich würde jeden Tag den Tänzern zusehen können.

Lisas Stimme riss mich aus meinen Gedanken. »Am Montag ist der Vorstellungstermin. Was hast du zu verlieren?«

Am nächsten Morgen wachte ich davon auf, dass Pa sich leise in unserer Kochnische zu schaffen machte. Es war Sonntag, und Pa und ich hatten frei. Zwischen dem Wohnzimmer, in dem Lisa und ich schliefen, und der winzigen Küchenzeile gab es nur einen offenen Durchgang, keine Tür, und in diesem Durchgang befanden sich die Altäre für Ma und für unsere Vorfahren. Pa machte jeden Morgen Frühstück für Mas Geist, obwohl ihr Tod nun schon acht Jahre her war. Überhaupt aßen wir zu Hause keinen Bissen, ohne die Speisen vorher vor Mas Altar gestellt und sie ihr angeboten zu haben. Auf dem Altar stand ein gerahmtes Portraitfoto von ihr als junge Frau. Pa zündete gerade ein Räucherstäbchen an und murmelte: »Hier ist dein Tee, Liebes.«

Bis Lisa und ich meine Matratze und unser Bettzeug beiseitegeräumt hatten, hatte Pa bereits die chinesische Eiertropfensuppe fürs Frühstück zubereitet und unsere Schüsseln auf einen kleinen Tisch vor Mas Altar gestellt. Lisa und ich traten hinzu, um uns vor Ma zu verneigen und Räucherstäbchen für die Götter anzuzünden. Nachdem Mas Geist gegessen hatte, nahmen wir die Schüsseln mit ins Wohnzimmer und setzten uns an den Plastiktisch, um selbst unser Frühstück einzunehmen.

Als älteste Frau im Haus hätte ich eigentlich die meiste Hausarbeit übernehmen müssen, aber ich hatte mich von Kindesbeinen an unfähig gezeigt, häusliche Fähigkeiten zu erlernen, hatte mich bei jedem Kochversuch verbrannt und den Boden so schlecht gefegt, dass Ma es noch einmal tun musste. Zum Glück war Pa ein hervorragender Koch, und wir nahmen zusätzlich oft Reste aus dem Restaurant mit nach Hause. Es schien ihm nichts auszumachen, dass ich so unbeholfen war, auch wenn ihn Onkel Henry und Tante Monica oft dafür rügten, dass er mich zu sehr verwöhnte.

Während wir zu dritt um den Klapptisch saßen, rührte ich meine Suppe um, um sie abzukühlen, erst im Uhrzeigersinn und dann in die andere Richtung.

Pa schüttelte missbilligend den Kopf. »Manche sagen, dass es Glück bringt, wenn man im Uhrzeigersinn rührt, andere behaupten, man müsse gegen den Uhrzeigersinn rühren. Aber willkürlich in beide Richtungen ist sicher nicht der richtige Weg.«

»Entschuldige«, sagte ich. »Ich war gerade in Gedanken. Pa, meinst du, mich könnte morgen Nachmittag jemand in der Spülküche vertreten?«

Er hob mit besorgter Miene den Kopf. »Warum? Fühlst du dich nicht gut?«

»Vorstellungsgespräch.« Mir war klar, dass wir jeden Cent brauchten, den Pa und ich zusammen verdienen konnten, und so wurde ich von heftigen Schuldgefühlen gepackt, wenn ich daran dachte, wie viel Geld uns entging, wenn ich zu diesem Termin ging. Und das, obwohl ich vermutlich ohnehin keine Chance hatte. Also schüttelte ich den Kopf und ruderte zurück: »Nein, schon gut, ich muss da nicht hin …«

»Doch, doch«, ermunterte mich Pa. »Das ist doch gut, sehr gut sogar. Du verdienst wirklich ein besseres Leben. Um was für ein Unternehmen geht es denn?«

Lisa und ich tauschten vielsagende Blicke aus. »Eine Computerfirma«, antwortete sie.

»Es ist ein sehr bekanntes Unternehmen«, fügte ich hinzu. Wir wussten beide, dass Pa sich Sorgen machen würde, wenn er wusste, dass es um ein Tanzstudio ging. Wurden dort unanständige Tanzstile praktiziert? Würden die Männer dort versuchen, sich seiner Tochter unsittlich zu nähern? Und so weiter und so fort.

»In Ordnung«, sagte Pa. »Dann gehe ich heute beim Restaurant vorbei und informiere Mr Hu.«

Eine Stunde später verließ Pa die Wohnung, um einzukaufen und mit seinen Freunden im Gerüchtepark zu plaudern. Das war unser Spitzname für den großen Park in Chinatown. Lisa und ich nutzten die Zeit, um ein Outfit zu finden, das ich zum Vorstellungsgespräch anziehen konnte. Wir durchsuchten sämtliche Schränke, und es war wirklich ein Segen, dass Pa nie etwas wegwarf, denn am Ende entdeckten wir tief vergraben in einem Müllsack voller Kleidung, die man uns vermacht hatte, ein rotes Kleid. Es war so lang, dass ich es mit einem Gürtel raffen musste, damit ich nicht auf den Saum trat.

Meine Frisur war auch nicht gerade vorzeigbar. Erst kürzlich hatte ich Mrs Tam, der Inhaberin des Schönheitssalons in unserer Straße, erlaubt, sich an meinen Haaren auszutoben.

»Ich gebe dir einen Preisnachlass, weil wir Nachbarinnen sind«, hatte sie gesagt. »Vertrau mir, ich weiß, wie man junge Frauen in Schönheiten verwandelt.«

Trotz der Mehrkosten hatte ich mich also bereit erklärt, Mrs Tam eine Chance zu geben. Normalerweise schnitt Lisa mir die Haare. Mrs Tam hatte mir einen Stufenschnitt verpasst, um auf die Weise meine »Naturwelle zu betonen«, mit dem Ergebnis, dass meine dicken, widerspenstigen Haare nun wild in alle Richtungen abstanden. Als Mrs Tam das Ergebnis sah, riet sie mir zu einer Dauerwelle, um die Frisur zu retten, aber dafür hatte ich kein Geld mehr übrig.

»Gefunden!« Lisa zog einen langen roten Stoffstreifen aus einem alten Koffer und kam zu mir, um ihn mir um den Kopf zu wickeln und den Großteil meiner unvorteilhaften Frisur darunter zu verbergen.

Gemeinsam blickten wir in den Spiegel.

»Passt das Tuch denn farblich zum Kleid?«, fragte ich.

Lisa kniff die Augen zusammen. »Fast.«

»Muss reichen.« Das große, sackartige Kleid verhüllte meinen ganzen Körper, und das Tuch auf meinem Kopf sah aus wie ein roter Turban, dessen Enden an meinem Rücken herabhingen wie ein Tierschwanz. »Ist das nicht zu viel Rot?«

»Nein«, beruhigte mich Lisa, um Unterstützung bemüht. »Du siehst aus wie eine feurige Zigeunerin, Charlie.«

Ich umarmte sie rasch. Dann starrten wir auf meine derben Tellerwäscherschuhe hinunter.

»Die werden es schon tun«, sagte ich.

»Ich glaube, du solltest lieber hochhackige Schuhe tragen«, widersprach Lisa. »Tanzen Turniertänzerinnen nicht auch mit hohen Schuhen? Damit würdest du vielleicht einen besseren Eindruck machen. Außerdem hast du so hübsche Füße.«

»Schlauberger«, murmelte ich und ließ mich auf alle viere nieder, um erneut tief im Kleiderschrank zu kramen. Lisa wusste genau, wie sie mich überzeugen konnte. Meine schmalen, hoch gewölbten Füße waren das Einzige, was ich von Ma geerbt hatte. Lisa hatte sie immer »Cinderellafüße« genannt, bevor ich angefangen hatte, derbe Arbeitsschuhe zu tragen.

Schließlich grub ich das einzige Paar Pumps aus, das ich besaß. Die Absätze waren zerschrammt, und das schwarze Kunstleder blätterte im Bereich der Zehen ab und gab den Blick auf hellgraue Stellen frei.

»Warte.« Lisa wühlte in der Küchenschublade herum und zog einen schwarzen Filzstift daraus hervor.

Mit einer Schere schnitt ich die abstehenden Fetzen vom Schuh, bevor ich begann, mit dem Filzstift sämtliche grauen und abgeriebenen Stellen zu übermalen. Nachdem ich fertig war, sahen die Schuhe bei genauer Betrachtung immer noch furchtbar aus. Die bemalten Flächen besaßen eine vollkommen andere Struktur als das restliche Material, aber aus der Ferne war das Ergebnis vorzeigbar, wie ich fand.

»Sieht super aus«, lautete Lisas Urteil.

»Du hast bloß Angst, dass ich einen Rückzieher mache«, sagte ich.

»Hast du das denn vor?«

Ich warf einen Blick auf das Foto von Ma in ihrer grazilen einbeinigen Ballettposition, bevor ich erneut den großen roten Fleck betrachtete, der mir aus dem Spiegel entgegenleuchtete. »Tja, ich schätze mal, besser wird es nicht. Ich bin bereit.«

Zwei

Schon im Aufzug wurde mir klar, dass dieses Milieu eine Nummer zu groß für mich war. Das Tanzstudio befand sich in der Upper East Side, Welten entfernt von Chinatown. Ich drückte mich in eine Ecke, um mein verschwommenes Spiegelbild in den Metallwänden des Aufzugs nicht sehen zu müssen. Der Mann, der mir gegenüberstand, hatte von grauen Strähnen durchzogenes Haar und trug die glänzendsten schwarzen Schuhe, die ich je gesehen hatte. Seine Hose war perfekt gebügelt. Während mir der Schweiß von der Stirn tropfte, wirkte er gefasst und adrett in seinem frischen Hemd. Als die Aufzugtür aufglitt, holte ich tief Luft. Wir traten gemeinsam auf den Flur hinaus, und er ließ mir den Vortritt auf dem mit Teppich ausgelegten Weg zu der vergoldeten Doppeltür des Studios. Als er sie für mich aufhielt, schlug mir ein weiterer Schwall klimatisierter Kaltluft entgegen. Irgendwo lief ein schnelles klassisches Musikstück.

»Ach je, Nina«, sagte der Mann zu der jungen Frau hinter dem Empfangstresen. Ich glaubte einen leichten Südstaatenakzent zu erkennen. »Hat man dich schon wieder hierher verbannt?«

Sie blickte auf, raufte sich die langen braunen Haare und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Hallo Keith. Ich ertrage das nicht mehr. Gerade habe ich wieder versehentlich jemanden aus der Leitung geworfen. Geh ruhig direkt rein, Simone ist schon im Saal.«

Der Mann namens Keith lachte und warf mir einen Blick von der Seite zu. »Vielleicht ist sie ja deine Rettung.«

Nina betrachtete mich neugierig, während Keith durch eine Tür verschwand. Ihre Züge gingen so sanft und harmonisch ineinander über, dass ihr Gesicht wie aus Marmor gemeißelt wirkte. »Sind Sie wegen der freien Stelle hier?«

»Ja, ich bin Charlie Wong.« Woher hatten die beiden gewusst, dass ich keine Tanzschülerin war? Ich trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und versuchte, mir meine Nervosität nicht anmerken zu lassen.

»Huch, ich hatte mit einem jungen Mann gerechnet.« Sie blickte auf ihre Liste mit Bewerbern. Ich kam nicht umhin, sie weiter verstohlen anzustarren, denn sie war eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte. Offenbar erledigte sie zurzeit die Arbeit, für die ich mich beworben hatte. Nina fand meinen Namen auf der Liste und grinste mich offen an. »Aber ich bin froh, dass Sie eine Frau sind. Gehen Sie einfach durch diese Tür dort in den Tanzsaal und halten Sie sich links. Das Büro der Geschäftsführerin ist ganz hinten in der Ecke«, erklärte sie und wies mir den Weg. »Aber passen Sie auf, es ist gerade Quickstep dran.«

Ich hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, doch sobald ich durch die gläserne Doppeltür trat, wich ich erschrocken zurück, weil ein tanzendes Paar in vollem Tempo auf mich zuschoss. Die beiden vollführten einen anmutigen Schwenk, um mir auszuweichen, und bewegten sich dann eine Weile auf der Stelle, um eine Aneinanderreihung kleiner, synchroner Kicks zum Takt der Musik auszuführen, bevor sie wieder davonsausten.

Bewundernd betrachtete ich den Tanzsaal, an dessen hoher Decke selbst Kronleuchter nicht fehl am Platz gewirkt hätten, auch wenn es hier keine gab. Doch auch so wirkten die Holztäfelung und die geschmackvolle Beleuchtung äußerst edel. Entlang der rechten Wand waren einige kleine Tische aufgestellt, und auf dem Parkett bewegten sich mehrere Tanzpaare gegen den Uhrzeigersinn durch den Saal. Hin und wieder gingen sie vor den deckenhohen Spiegeln in Pose, die an drei der vier Wände angebracht waren. Auch ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf mich im gegenüberliegenden Spiegel und stellte fest, dass ich aussah wie ein rotes Wollknäuel.

Beim Eintreten hatte ich die Luft angehalten, und es fiel mir schwer, wieder normal zu atmen. Zu meiner Linken entdeckte ich in der Ecke des Saals eine geschlossene Tür. Während ich darauf zuging, spürte ich die Aufmerksamkeit der Tänzer, die fast unmerklich die Köpfe oder Hüften drehten, um mich im Blick zu behalten. Ich biss die Zähne zusammen und klopfte an die Tür.

Sie ging einen Spalt auf, und eine hochgewachsene afroamerikanische Frau mit ausgeprägten Wangenknochen spähte heraus. »Und Sie sind …?«

»Charlie Wong.«

Sie zog die Tür ganz auf. Ihre kurzen, dichten Locken betonten ihr ovales Gesicht, und sie hatte einen Schwangerschaftsbauch. Als sie zur Seite trat, um mich durchzulassen, sah ich, wie sie erstaunt die Stoffbahn musterte, die ich mir um den Kopf geschlungen hatte.

Das Büro war klein, aber luxuriös eingerichtet. Gerahmte Fotos und Plakate von Tanzpaaren in unterschiedlichen Posen bedeckten die Wände. Ich blieb vor dem großen Schreibtisch stehen, bis die Frau wieder dahinter Platz genommen hatte.

»Ich bin Adrienne«, sagte sie. »Setzen Sie sich doch.«

Nachdem ich saß, nahmen wir uns gegenseitig in Augenschein. Sie trug ein enges, ärmelloses weißes Oberteil, unter dem sich ihr Bauch hervorwölbte, aber ihre Arme und Schultern waren muskulös und sehnig. Das helle Haselnussbraun ihrer ein wenig schräg stehenden Augen bildete einen auffallenden Kontrast zu ihrer dunklen, samtigen Haut. Sie blinzelte nicht, während sie mich beäugte. Es war offensichtlich, dass sich diese Person nicht leicht ins Bockshorn jagen ließ. Ich kramte in meiner Tasche nach meinem Lebenslauf. Er war ein wenig zerknittert, als ich ihn hervorzog, und ich wappnete mich bereits gegen ihre Reaktion, sobald sie von meinen ehemaligen Jobs las, die alle viel zu schnell wieder geendet hatten. Zu meiner Erleichterung warf sie kaum einen Blick auf das Dokument, bevor sie es auf einen Stapel auf ihrem Schreibtisch warf.

Sie legte die Hände zu einem Dreieck zusammen. »Warum erzählen Sie mir nicht ein bisschen über sich?«

Bilder von Lisa, Pa, dem Nudelrestaurant, meiner Highschool fluteten meinen Verstand und schnürten mir die Stimme ab. Was konnte ich schon sagen, was für diesen wunderschönen Ort und diese umwerfenden Menschen relevant gewesen wäre? »Ich weiß nicht recht, wo ich anfangen soll.«

»Warum fangen Sie nicht damit an, dass Sie mir sagen, warum wir Sie einstellen sollten?« Die Tür hinter mir ging auf, und ein Mann trat herein. »Ah, da ist Dominic.«

Dominic hatte blasse Haut, die mit seinen dunklen Haaren und Augen kontrastierte. Er trug einen hellen Anzug, der schlicht wirkte, aber sicher teuer gewesen war, denn er passte ihm wie angegossen. Halb fragend, halb herausfordernd hob er eine seiner spinnwebzarten Augenbrauen und sah mich an. Dann lehnte er sich schweigend an die Wand hinter Adrienne, direkt neben ein riesiges Plakat, auf dem eine atemberaubende dunkelhäutige Tänzerin in den Armen ihres Partners zu sehen war. Die Tänzerin wirkte so leichtfüßig, als könnte sie jeden Moment abheben. Erst nach einigen Sekunden ging mir auf, dass Adrienne und Dominic die beiden Tänzer auf dem Poster waren.

Adrienne schien meine Erkenntnis bemerkt zu haben, denn sie lächelte zum ersten Mal. »Ich war nicht immer im fünften Monat schwanger, müssen Sie wissen. Das Foto wurde gemacht, nachdem wir zum ersten Mal amerikanische Zehntanz-Meister geworden sind.«

Obwohl ich keine Ahnung hatte, was das war, nickte ich ehrfürchtig. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass es überhaupt zehn verschiedene Tänze gab. Nachdem ich geschluckt und tief durchgeatmet hatte, versuchte ich, Adriennes Frage zu beantworten. »Wenn ich ehrlich bin, weiß ich nicht wirklich, warum Sie mich einstellen sollten, zumal die Leute vermutlich Schlange stehen, um hier arbeiten zu dürfen.«

Adrienne stieß ein kurzes Prusten aus, das eine Mischung aus Überraschung und Erheiterung auszudrücken schien. »Wenigstens machen Sie sich nicht besser, als Sie sind, das muss ich Ihnen lassen.« Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und fragte dann: »Also, wofür ist Charlie die Abkürzung? Charlotte? Charmaine?«

Ich räusperte mich. »Äh … für gar nichts. Ich heiße wirklich so.«

Eine Zeit lang herrschte Schweigen im Büro, dann fuhr Adrienne fort: »Was ist Ihr Geheimnis, Miss Charlie-Abkürzung-für-nichts?«

Als ich sie verständnislos anstarrte, verschränkte sie die Hände über ihrem Bauch und sagte: »Was sind Sie in Wirklichkeit? Stepptänzerin, Schriftstellerin, Musikerin, Feuerschluckerin?«

»Tellerwäscherin.«

Ihre vollen Lippen zuckten. Nach einer Pause meldete sich Dominic hinter ihr zu Wort. »Interessant.« Er hatte einen leichten Akzent. Ich hörte nicht heraus, ob er seinen Kommentar sarkastisch meinte oder nicht.

»Und was machen Sie abends, nach Ihrem Tagesjob?«, fragte Adrienne.

»Es ist ein Tages- und Abendjob«, antwortete ich.

Jetzt verkniffen sich beide ein Lachen.

Während ich noch darüber nachdachte, ob ich meine Antwort näher erläutern sollte, fragte Dominic: »Haben Sie Erfahrung, was Büroarbeit angeht?«

»Ich habe schon in drei verschiedenen Firmen als Empfangsdame gearbeitet«, antwortete ich wahrheitsgemäß und hoffte, dass sie nicht in meinen Lebenslauf blickten und feststellten, dass ich jeden dieser Jobs nur wenige Wochen ausgeübt hatte, bevor man mich gefeuert hatte.

»Haben Sie irgendeine Art von Tanzausbildung?«, wollte Adrienne wissen.

Ich wünschte mir sehnlich, etwas entgegnen zu können, was sie beeindruckte, irgendetwas, aber ich musste ehrlich bleiben. »Nein.«

»Wirklich nicht? Nicht einmal Ballettstunden als Kind? Sie haben nie heimlich davon geträumt, Tänzerin zu werden?«

Überrascht und entsetzt antwortete ich: »Ich bin der unbeholfenste Mensch, den Sie sich vorstellen können. Wenn ich eines nicht kann, dann ist das Tanzen.«

»Jeder kann tanzen«, sagte sie mechanisch, als zitierte sie einen auswendig gelernten Spruch. »Das ist das Prinzip der Avery-Tanzstudios. Aber wir haben ohnehin keine Stelle als Tänzerin zu vergeben, ich hoffe, das ist Ihnen klar.«

»Meine Mutter war Tänzerin«, sagte ich. »Aber ich habe leider nichts von ihrem Talent geerbt. Ich komme mehr nach meinem Vater.«

»Und was macht der?«

»Er ist Nudelmacher in Chinatown.«

Jetzt lächelte Adrienne. »Charlie, warum um alles in der Welt möchten Sie ausgerechnet diesen Job?«

Ich machte mir nicht die Mühe, lange über meine Antwort nachzudenken. Da ich mir keinerlei Chancen auf diesen Job ausrechnete, den ich ohnehin nicht verdiente, sagte ich einfach die Wahrheit: »Weil dies hier ein so wunderschöner Ort ist. Wenn ich hier arbeiten würde, hätte ich jeden Tag mit Tänzern zu tun, und das würde mich an meine Mutter erinnern. Sie ist gestorben, als ich vierzehn war.«

Adriennes Gesicht war wieder ernst geworden. Als sie schließlich das Wort ergriff, sprach sie mit Dominic, nicht mit mir, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Waren wir wirklich auch mal so jung und unschuldig?«

Ich zwang mich fortzufahren: »Ich bin schon zweiundzwanzig. Und ich verspreche, dass ich alles tun werde, um diesen Arbeitsplatz zu verdienen, wenn Sie mir nur eine Chance geben. Ich bin wahrscheinlich nicht die geeignetste Kandidatin, die sich bei Ihnen beworben hat, aber ich glaube, dass ich mir diese Arbeit mehr wünsche als alle anderen.«

Die beiden schwiegen. Dann sagte Adrienne: »Könnten Sie uns bitte einen Moment allein lassen?«

Da sie nicht präzisierte, wo ich warten sollte, trat ich hinaus in den Tanzsaal und stellte mich neben die Bürotür. Keith und eine große Blondine schwebten in derart vollkommenen Drehungen durch den Saal, als seien sie einem Schwarzweißfilm entsprungen. In meiner Eile, das Büro zu verlassen, hatte ich die Tür nicht richtig geschlossen. Als ich mich nun an die Wand zurücklehnte, ging mir auf, dass ich durch den Spalt leise Dominics Stimme hören konnte.

»Mir hat die letzte Kandidatin besser gefallen«, sagte er.

»Die Brünette? Viel zu theatralisch. Vertrau mir, die ist eigentlich Schauspielerin und wartet nur auf ihre große Chance. Ich bin es leid, alle sechs Monate eine neue Empfangsdame einstellen zu müssen. Alle wollen nur hier arbeiten, weil wir ein Tanzstudio sind. Wir ziehen sämtliche Möchtegernmimen von New York City an, und davon gibt es weiß Gott genug. Hier herrscht ein Kommen und Gehen wie an einer Autobahnraststätte.«

»Also gut, aber muss es wirklich dieses Mädchen sein? Ich meine, sieh sie dir an!«

Ich erstarrte. Weil ich befürchtete, dass Dominic und Adrienne durch das Fenster in der Tür mein Gesicht im gegenüberliegenden Spiegel erkennen konnten, tat ich so, als wäre ich völlig fasziniert von den vorbeitanzenden Paaren.

Nach einer Pause erklärte Adrienne mit Nachdruck: »Das Mädchen ist vollkommen in Ordnung.« Wieder trat Schweigen ein. Dann fuhr sie fort: »Sie träumt nicht davon, irgendwann entdeckt zu werden, und sie hat Büroerfahrung.«

Nach einer kurzen Pause war auch Dominics Stimme wieder zu hören. »Ist das ein Handtuch, das sie da auf dem Kopf trägt? Adrienne, ich bitte dich: Die Empfangsdame ist die Eingangspforte zu unserem Studio. Sie muss repräsentativ aussehen.«

»Dominic, wir haben hier bereits genug Sex-Appeal versammelt, um die verdammte Titanic zum Sinken zu bringen. Sie muss einfach nur anständig aussehen und nicht schon nach zwei Wochen mit dem Zirkus durchbrennen wie alle anderen.«

»Jetzt übertreibst du.«

»Ich mag sie«, hörte ich Adrienne sagen und konnte mir ein flüchtiges Lächeln nicht verkneifen. »Die Tänzer beschweren sich, dass sie ständig am Empfang aushelfen müssen, unsere Kunden sind zunehmend unzufrieden, und wir verlieren gutes Geld. Na komm, wir nehmen ihr einfach mal das Tuch vom Kopf, und wenn sie nicht vollkommen daneben aussieht, stellen wir sie ein. Einverstanden?«

Erneutes Schweigen zeugte von Dominics Kapitulation. Adrienne machte die Tür auf und sagte: »Können Sie wieder hereinkommen, Charlie?«

Als ich zurück ins Büro trat, schlug mir das Herz bis zum Hals.

»Könnten Sie bitte mal dieses … dieses Ding vom Kopf nehmen?«, forderte mich Dominic auf.

Ich bemühte mich, meine Hände vom Zittern abzuhalten, während ich den langen roten Stoffstreifen von meinem Kopf wickelte. Vor meinem geistigen Auge sah ich meine vom Tuch befreiten Haare hochschnellen, buschig, unregelmäßig geschnitten, mit einzelnen Strähnen, die in verschiedene Richtungen abstanden.

Zuckte Dominic zurück, oder bildete ich mir das nur ein?

»Jetzt wird mir klar, warum Sie dieses Tuch tragen«, murmelte Adrienne. Sie trat näher und musterte mich. »Aber das Gesicht ist hübsch, wenn es nicht mehr hinter diesen Stoffbahnen versteckt ist.«

Zu meiner Überraschung nahm sie mich bei den Schultern und drehte mich sanft zur Tür, damit durch das Fenster Licht auf mein Gesicht fiel. Ich kam mir vor wie ein Gegenstand.

»Gute Knochenstruktur«, urteilte Dominic. »Und das ohne Make-up.«

Ich wand mich unter seinem kritischen Blick.

»Sie hat keinen schlechten Geschmack, sie hat gar keinen Geschmack«, sagte Adrienne. Es klang nicht einmal unfreundlich. »Sie ist ein unbeschriebenes Blatt. Die Tänzer könnten ihr beim Styling helfen.«

Dominic seufzte. Er zog Adrienne zu sich heran und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe.

Ich war eingestellt.

Es war später Nachmittag, und ich wusste, dass Lisa um diese Zeit in Onkel Henrys Praxis im Herzen Chinatowns anzutreffen war. Die Praxis hatte die Hausnummer 88, was für viele Chinesen eine Glückszahl war. Nicht zuletzt deshalb war Onkel so erfolgreich. Nachdem ich den Aufzug in den dritten Stock genommen hatte, blieb ich vor dem Schild mit der Aufschrift »Traditionelle Chinesische Medizin, Henry Wong« stehen, um mich zu sammeln. Mein Onkel und meine Tante rümpften gern die Nase, wenn ich mich nicht seriös genug benahm. Ich öffnete die Tür und fand Lisa hinter dem Empfangstresen vor. Das Wartezimmer war voll mit Chinesen, die darauf warteten, von meinem Onkel behandelt zu werden. Lisa kam auf mich zu, sobald ich den Raum betreten hatte.

»Ich habe den Job!«, sagte ich mit mühsam gedämpfter Stimme und hüpfte vor Freude auf und ab. Lisa fiel mir in die Arme und drückte mich begeistert. Inzwischen ging sie mir schon bis zur Nase.

»Ich wusste es, Charlie!«

»Wo sind Tante und Onkel?«, fragte ich und sah mich um.

»Onkel behandelt gerade einen Patienten, und Tante ist mit der Vision unterwegs. Du weißt schon, die Hellseherin.«

»Du musst dich also ganz allein um die Praxis kümmern?«

»Jetzt, wo sie Dennis haben, nimmt sich Tante öfter frei.«

Lisa hatte bereits erwähnt, dass Onkel einen neuen Assistenten hatte. Ich senkte die Stimme, damit uns keiner der Patienten hörte: »Ich hatte gehofft, dass du nicht mehr hierher musst, wenn ich einen neuen Job habe, aber meine Schicht geht von halb zwei Uhr mittags bis halb elf am Abend, das heißt, ich werde trotzdem nicht da sein können, wenn du von der Schule kommst. Tut mir leid.«

Für einen Moment wirkte sie niedergeschlagen, aber dann flüsterte sie zurück: »Das muss dir nicht leidtun. Selbst wenn du nachmittags zu Hause wärst, würde Pa mich weiter hierherschicken, das weißt du.« Unsere Familie stand tief in Onkel Henrys Schuld, denn er hatte damals horrende Arztrechnungen für Ma beglichen. »Außerdem kommt mir die praktische Erfahrung vielleicht später mal im College zugute«, fügte Lisa hinzu.

Es war typisch für sie, dass sie jeder Situation etwas Positives abgewann. Ich selbst stellte wieder einmal fest, wie ungern ich mit ihr getauscht hätte, denn an den Wänden des Wartezimmers reihten sich große Gläser voller Goji-Beeren, Tiergeweihen und getrockneten Eidechsen.

»Was ist denn das?«, fragte ich und zeigte auf ein neues Glas, das gut sichtbar auf dem Empfangstresen stand. Der Inhalt sah aus wie bleiche, fleischige Wurzeln, die in einer hellen Flüssigkeit schwammen. Wir traten näher an das Glas heran und unterhielten uns weiter im Flüsterton.

»Schlangenpenisse in Wein«, antwortete Lisa.

»Nicht dein Ernst!«

»Doch, absolut. Das Zeug musste extra bestellt werden, zu fünfzehnhundert Dollar das Pfund. Ich könnte dir ein Glas davon stibitzen, wenn du willst.«

Ich würgte. »Wirklich reizend von dir. Ich wusste gar nicht, dass Schlangen so einen großen …«

»Wahrscheinlich stammen sie von sehr großen Schlangen. Wir erzählen das zwar nicht den Patienten, aber sie werden meistens abgeschnitten, während das Tier noch lebt.«

»Ist das legal?« Ich wandte den Blick ab.

»Es gibt vieles, was nicht legal, aber problemlos erhältlich ist, wenn man die richtigen Leute kennt.« Im Stil eines Werbespots fuhr Lisa fort: »Schlangenpeniswein wärmt Ihnen die Nieren und bereichert Ihr Qi, von seiner Wirkung auf Ihre sexuelle Leistungsfähigkeit ganz zu schweigen.«

Ich unterdrückte mühsam ein Lachen. »Du solltest in deinem Alter wirklich noch nicht über solche Themen sprechen.«

»Was, wieso? Ich muss mir das die ganze Zeit anhören. Die Hälfte von dem Zeug hier ist für alte Knacker, die es im Bett nicht mehr bringen. Das hier zum Beispiel.« Lisa zeigte auf ein Glas getrockneter Seepferdchen. »Das ist auch ein beliebtes Mittel zur Potenzsteigerung. Kostet nur vierhundert Dollar das Pfund. Irgendwie ironisch, dass es in Wirklichkeit das männliche Seepferdchen ist, das schwanger wird und den Nachwuchs austrägt, nicht wahr? Für mich klingt das nicht besonders maskulin. Aber was weiß ich schon? Ich halte einfach meinen Mund, wenn ich hier bin. Wenn meine Meinung etwas zählen würde, würde ich diesen Männern sagen, dass sie sich lieber Viagra holen sollen.«

Ich schnaubte und verbarg mein Grinsen hinter meiner Hand. »Also, ich glaube schon, dass Naturheilmittel wirksam sein können, wenn man sie richtig anwendet. Wenn Onkel dieses Zeug verkauft, hilft es auch, da bin ich mir sicher. Weißt du noch, wie er mir diese Suppe aus Tragantwurzeln verschrieben hat und meine Haut danach viel reiner geworden ist?«

Lisa antwortete nicht. Ich fing an, im Wartezimmer umherzuschlendern und die Etiketten der Gläser zu lesen. Ich war schon lange nicht mehr hier gewesen, da ich zu den Öffnungszeiten der Praxis normalerweise im Restaurant arbeitete. Bei meinem Rundgang kam ich an einem Glas vorbei, das mit getrockneten roten Tausendfüßlern gefüllt war. In einem anderen Glas schien sich eine große gebackene Kobra zu befinden. »Aber ich habe keine Ahnung, warum hier so viele giftige Tiere herumstehen.«

»Gift bekämpft Gift, daran glauben diese Leute.« Lisa zuckte mit den Schultern. »Ich persönlich bin der Meinung, dass man davon Bauchschmerzen und Halluzinationen bekommt, sonst nichts.«

»Lisa.« Onkel Henry war in der Tür aufgetaucht. Neben ihm stand ein junger Mann.

Ihr Grinsen erstarb sofort. »Ja, Onkel.«

»Onkel Henry«, sagte ich und begrüßte ihn mit der Ehrerbietung, die einem älteren Mitglied der Gesellschaft zustand.

»Charlie, wie schön, dass du uns besuchen kommst. Kennst du Dennis schon? Er studiert Pharmakologie und hat mir die Augen für die moderne Wissenschaft geöffnet.« Onkel Henrys Lächeln verwandelte sein strenges Gesicht in ein gutaussehendes. Wie immer trug er einen dunkelgrünen, bis zum Hals geknöpften Mao-Anzug.

Dennis schüttelte mir die Hand. Er hatte einen dichten schwarzen Haarschopf, volle Lippen und buschige Augenbrauen. »Ich lerne wirklich viel hier. Eine faszinierende Erfahrung.«

Ich beschloss, meinen neuen Job lieber nicht zu erwähnen. Onkel sollte mich auf keinen Fall bemitleiden, wenn es am Ende doch nicht klappte. Außerdem war eine Stelle als Empfangsdame wirklich keine große Sache, jedenfalls nicht, wenn man sie mit dem Können und Wissen eines Studenten wie Dennis verglich. Um Onkels Anerkennung zu verdienen, hatte ich mir immer schon gewünscht, talentierter zu sein, als ich war. In der Highschool hatten mich die anderen Kinder nur respektiert, weil ich seine Nichte war.

Onkel Henrys Gesicht war eine weichere Version von Pas markanten Zügen. Obwohl sein Haar inzwischen fast völlig ergraut war, hatte ich schon mehrere ältere Damen flüstern hören: »Was für ein schneidiges Mannsbild dieser Doktor Wong doch ist!« Er war äußerst traditionell und weigerte sich, etwas anderes zu konsumieren als chinesisches Essen. Wenn er keinen Reis zu sich genommen hatte, hatte er nicht gegessen. Tante Monica und er waren noch nie zusammen in Urlaub gefahren, denn er behauptete, er sehe es nicht ein, auf diese Weise Geld zu vergeuden. Allerdings hegte er den sehnlichen Wunsch, eines Tages seine Heimat China wiederzusehen. Als ich klein gewesen war, hatte er mir besonders viel Aufmerksamkeit gewidmet – er war derjenige gewesen, der sich an den Plastiktisch in unserer kleinen Wohnung gesetzt und versucht hatte, mir das Bruchrechnen zu erklären. Wenn Tante Monica ungeduldig wurde, weil ich es nicht schneller begriff, hatte er sie besänftigt: »Charlie bemüht sich doch.« Aber all das hatte sich geändert, als ich älter geworden war.

»Wir könnten ein zusätzliches Paar Hände gebrauchen, Lisa«, sagte Onkel nun. Lisa folgte den beiden Männern den Flur entlang, und ich schlenderte hinterher.

Onkel Henry öffnete die Tür eines Behandlungszimmers, um mit Dennis und Lisa einzutreten, und ich erspähte eine auf dem Bauch liegende Frau. Aus der sanft geschwungenen Linie ihrer Wirbelsäule ragten Akupunkturnadeln, und mir schlug der Geruch von Beifuß entgegen. Onkel drehte sich mit einem Lächeln zu mir um. »Würdest du bitte einen Augenblick den Empfang für mich im Auge behalten, Charlie?« Mit einem knappen Nicken machte er mir die Tür vor der Nase zu.

Es war offensichtlich, dass er den Tag, an dem meine Aushilfstätigkeit in seiner Praxis jäh geendet hatte, noch genauso gut in Erinnerung hatte wie ich. Als ich ungefähr zwölf gewesen war – das war noch vor Mas Tod gewesen –, hatten Onkel Henry und Tante Monica vorgeschlagen, dass ich in ihrer Praxis aushalf, so wie Lisa es heute tat. »Ich würde mich freuen, Charlie etwas beizubringen«, hatte Onkel Henry zu meinen Eltern gesagt.

Ich sah noch genau Tante Monica vor mir, wie sie sich mit in die Hüften gestemmten Händen über mich beugte. »Wie konntest du ausgerechnet ein Glas mit Rattenföten fallen lassen? Weißt du, wie wertvoll die sind? Außerdem gehen die Ölflecken auf dem Teppich bestimmt nie wieder raus!«

Nach diesem Vorfall hatte ich nie wieder in der Praxis gearbeitet und machte mir bis heute Vorwürfe, weil Lisa nun dafür büßen musste, dass ich mich zu blöd angestellt hatte. Wenigstens war sie keine Tellerwäscherin. Ich hätte alles getan, um ihr die harte Arbeit in einem Restaurant zu ersparen.

Kaum hatte ich hinter dem Empfangstresen Platz genommen, als Tante Monica und die Vision eintraten, gefolgt von Todd, dem Assistenten der Hellseherin.

Ich stand auf und begrüßte das Trio. »Tante Monica, Mrs Purity, Todd«, sagte ich. Hinter ihrem Rücken wurde Mrs Purity zwar von allen nur »die Vision des linken Auges« genannt, aber niemand wagte es, sie mit diesem Namen anzusprechen. Wie die meisten Kinder in Chinatown hatte ich gelernt, mich vor ihr zu fürchten. Sie galt als mächtigste Hexe der Gegend, und die Menschen glaubten, dass Hexen die Seelen kleiner Kinder an sich fesselten, damit diese ihnen dienten und zwischen unserer Welt und der Welt der Geister hin und her pendelten. Man hatte Hexen sogar im Verdacht, Kinder zu töten, um an deren Seelen zu gelangen, und deshalb hatte man uns früher verboten, mit der Vision des linken Auges allein zu sein.

Sie war eine kleine Frau, und ihr Rücken war noch krummer, als ich ihn in Erinnerung hatte. Mit ihrer zu kurzen Baumwollhose und ihrer geblümten Bluse sah sie aus wie jede andere alte Dame in Chinatown auch. Über dem Arm trug sie eine rote Kunststoffhandtasche, und ihr Gesicht mit seiner schmalen, sich verjüngenden Stirn und dem breiten, runden Kinn hatte die Form eines Bügeleisens. Ihre braune Haut war faltenlos und unbewegt, und tief in der linken Augenhöhle saß jenes umherwandernde Auge, das in der ausdruckslosen Mimik ihres Gesichts ein Eigenleben führte.

Tante Monica bedachte mich mit einem reservierten Nicken. Ihre Lippen waren fest zugekniffen, und ihre kühlen Augen blickten unter geröteten Schlupflidern hervor. Ihre Haare waren schon seit Jahren schlohweiß, weil Onkel Henry nicht wollte, dass sie sie färbte. Er behauptete, die Farbstoffe seien krebserregend. Es war allseits bekannt, dass die beiden sich verzweifelt Kinder gewünscht hatten, vor allem einen Sohn, ihre Bemühungen jedoch nicht von Erfolg gekrönt gewesen waren. Als Kind war ich manchmal bei ihnen zu Hause gewesen und erinnerte mich noch genau an die vielen Fruchtbarkeitsbuddhas und die antiken Zeichnungen von drallen, gesunden kleinen Jungen. Sie hatten geglaubt, dass dadurch ein männliches Kind in ihr Leben finden würde. Tante Monica hatte damals zudem eine strikte Diät aus Kokosnüssen und Eiern befolgt, damit das Baby glatte weiße Haut bekam, und aufgehört, Tierfilme im Fernsehen zu sehen, aus Angst, das Baby könnte einem Affen gleichen, wenn es das Licht der Welt erblickte. Doch es erblickte überhaupt kein Kind das Licht der Welt.

Ich hegte seit Langem den Verdacht, dass Onkels Wunsch nach einem Sohn der wahre Grund dafür war, dass mein chinesischer Name Cha Lan, der »schöne Orchidee« bedeutet, im Englischen zu Charlie abgewandelt worden war. Jeder wusste, dass man mit einem amerikanischen Namen leichter akzeptiert wurde, daher baten viele Eltern englischsprachige Freunde und Familienmitglieder um Vorschläge für ein amerikanisches Äquivalent zum chinesischen Namen ihrer Kinder. Ich war diejenige gewesen, die »Lisa« vorgeschlagen hatte, als meine kleine Schwester den Namen Lian Hua, »Lotusblüte«, erhalten hatte.

Nachdem ich aus Onkels Verhalten geschlossen hatte, dass Jungen offenbar erstrebenswerter waren als Mädchen, hatte ich Pa eines Tages gefragt: »Hättest du auch lieber einen Jungen gehabt?«

Pa hatte strahlend geantwortet: »Als zwei Mädchen, die mich jeden Tag an ihre Ma erinnern? Natürlich nicht!«

Ma hatte ihm einen spielerischen Klaps gegeben und gesagt: »Du alter Charmeur!«

»Damit habe ich dich immerhin dazu gebracht, mit mir nach Amerika zu kommen, nicht wahr?«, hatte Pa entgegnet. Daraufhin war Mas Lachen erloschen, und ihr Gesicht war düster geworden, als trauere sie um etwas, das für immer verloren war.

Todd, der Assistent der Vision, bedachte mich mit einem freundlichen Lächeln. Er war groß und hatte sich die Haare hinter den Ohren rasiert, sodass eine Art unvollständiger Irokesenschnitt dabei herausgekommen war. Trotz seiner Frisur lag etwas Liebes, Freundliches in seinem Blick. In der Highschool war er ein paar Klassen über mir gewesen, und ich erinnerte mich, dass er ein ziemlicher Einzelgänger gewesen war. Er arbeitete nun schon eine ganze Weile für die Hexe, und heute trug er neongrüne Turnschuhe und kaute geräuschvoll Kaugummi. Immer wieder musste er den Kopf zurückwerfen, wenn ihm das Stirnhaar seiner Irokesenfrisur in die Augen fiel. Todd war wirklich der letzte Mensch, den man mit Mystik in Verbindung gebracht hätte, und ich fragte mich, warum die Hexe ihn in ihrer Nähe duldete. Vielleicht war er nützlich, wenn es schwere Gegenstände zu tragen gab.

»Was geht ab?«, fragte Todd.

»Bei mir alles gut, und bei dir?«

»Ach, ich komm schon klar«, antwortete er.

Die Vision hatte ihr magisches Auge direkt auf mich gerichtet. »Das ist die ältere Schwester.«

»Ja«, antwortete Tante Monica in dem ehrerbietigen, flüsternden Tonfall, den sie gegenüber der Hexe immer anzuschlagen schien.

Die Vision griff nach meiner Hand. Ihre Haut fühlte sich kühl und ein wenig feucht an. Das Wartezimmer war voll, und mir ging auf, dass die Hexe vorhatte, die Anwesenden mit ihren übernatürlichen Fähigkeiten zu beeindrucken. Schnell versuchte ich, meine Hand wegzuziehen, doch sie hielt sie fest und schloss die Augen. »Kein Freund, Ehemann oder Partner«, sagte sie laut genug, dass es alle hören konnten.

Meine Brust schnürte sich vor Panik zusammen. Es war tatsächlich schon eine Weile her, dass ich mit einem Jungen ausgegangen war. Woher wusste sie das? Und was würde sie noch alles über mich ausplaudern?

»Sie sind wirklich einzigartig«, flüsterte Tante Monica bewundernd.

Die Vision fuhr fort: »Du musst dein eigenes Blut mit Papier auffangen, dein Menstruationsblut. Dann wartest du bis zu der Nacht, in der der Mond vollkommen verschwindet. In dieser Nacht legst du das Papier auf die Dachschindeln seines Hauses. Beschwere es mit einem Stein. Lass das Blut sieben Tage und Nächte in der Sonne und dem zunehmenden Mond trocknen. Dann verbrennst du das Papier zu Asche und streust es in seinen Kaffee.«

Ich rang nach Luft und entriss ihr meine Hand. Die wartenden Patienten wirkten zutiefst beeindruckt. Die Hexe öffnete die Augen, und ich brachte mühsam ein Nicken zustande.

»Wenn er den Kaffee trinkt, wird er danach für keine andere mehr Augen haben als für dich.«

Meine Wangen glühten. Offenbar hatte die Hexe in die Zukunft geblickt und war nun der Ansicht, dass ich niemals einen Freund finden würde, es sei denn, ich verhexte ihn mit einer gebrauchten Damenbinde – und das würde bald halb Chinatown wissen, dem vollen Wartezimmer sei Dank. Todd kaute energisch auf seinem Kaugummi herum, vermutlich, um nicht laut loszuprusten.

Tante Monica starrte die Vision an und packte ihre Hand mit beiden Händen, um zu stammeln: »Danke für diese Weisheit!«

»Für Ihre Nichte ist mir nichts gut genug«, antwortete die Hexe. »Falls sie jemals einen Schönheitstrank brauchen sollte …«

»Ich habe einen neuen Job«, platzte ich heraus, verzweifelt darum bemüht, das Thema zu wechseln. Außerdem wusste ich, wie viel Macht der Vision zugeschrieben wurde. Bei meinem Liebesleben hatte ich die Hoffnung längst aufgegeben, aber vielleicht konnte sie mir ja in Sachen Tanzstudio helfen.

»Ich weiß«, sagte die Vision. »Es wird nichts daraus werden.«

Ihre Worte drückten mich nieder wie ein Felsbrocken. Sie blinzelte und wandte mir ihr normales Auge zu. Dann verzog sich ihr Gesicht zu einem Lächeln. »Nimm es nicht so schwer, Mädchen. Ein Ehemann ist auch etwas Schönes. Wende den Zauber mit dem Blut an, dann wirst du schon sehen.«

In diesem Moment kamen Lisa, Dennis und Onkel Henry aus dem Behandlungszimmer, gefolgt von der Patientin. Die Frau sah aus wie Ende dreißig und war schlicht gekleidet. Aus ihrer Tasche ragte eine schmutzige Atemschutzmaske hervor. Vermutlich arbeitete sie in einer Kleiderfabrik, vielleicht als Näherin. Sie verbeugte sich tief vor Onkel Henry. »Ich konnte meinen Arm nicht mehr schmerzfrei bewegen, bevor ich zu Ihnen kam. Jetzt kann ich wieder arbeiten. Unabhängig davon, wie viel ich Ihnen schuldig bin, werde ich Ihnen für immer zu Dank verpflichtet sein.«

Onkel Henry senkte die Stimme, und ich verstand ihn nur, weil ich direkt neben ihm stand. »Ich weiß, dass Ihr Mann gerade seinen Job verloren hat. Die Behandlung kostet Sie nichts.«

Sie presste die Lippen zusammen, und ich befürchtete schon, sie würde in Tränen ausbrechen. Wortlos drückte sie seinen Arm und verließ dann die Praxis. Als ich Lisa zum Abschied zuwinkte und ebenfalls ging, hatte sich eine Traube aus wartenden Patienten um die Vision geschart. Oft überschnitt sich ihre Kundschaft mit der meines Onkels. Während ich zurück zu unserer Wohnung ging, war ich voller Stolz darauf, dass ich einen so fähigen und großzügigen Arzt in der Familie hatte. Aber die vernichtenden Worte der Vision ließen mir keine Ruhe, und ich wünschte mir nicht zum ersten Mal, wenigstens ansatzweise die Talente meines Onkels geerbt zu haben.

Drei

Es war ein ruhiger Abend im Nudelrestaurant gewesen, und ich spähte durchs Küchenfenster in den Gastraum und sah, dass nur noch zwei Tische besetzt waren. Ich musste die Woche noch zu Ende arbeiten, bevor ich am nächsten Montag im Tanzstudio anfing. Mr Hu hatte gemurrt, weil er nun Ersatz für mich finden musste, aber alle wussten, dass ihm das ohne große Mühe gelingen würde. Ich hoffte, dass der Restaurantleiter schließen würde, sobald die letzten Gäste gegangen waren. Pa hatte bereits begonnen, die Küche zu putzen, und meine Schultern und Waden schmerzten, wie immer um diese Zeit. Plötzlich ging die Tür auf, und meine Freundin Zan kam hereinspaziert.

Sie entdeckte mich sofort und kam mit ihrem lockeren, anmutigen Gang auf mich zu. »Kannst du gerade Pause machen?«

Mr Hu war bereits nach Hause gegangen, und ich wusste, dass der Restaurantleiter uns nicht verpfeifen würde, wenn wir uns unauffällig in eine Sitznische im hinteren Teil des Restaurants setzten. »Ja, komm mit.«

Während wir in die Sitznische rutschten, zog Zan das Haarband vom Kopf, mit dem sie ihre Mähne zu bändigen pflegte. Direkt darunter lagen ihre Haare platt am Kopf an, und es klebten auch einige Strähnen an ihrer Stirn, doch wo der Stoff ihr Haar nicht nach unten gedrückt hatte, war es dicht, schwarz und glänzend. Manchmal fragte ich mich, warum ich die Einzige zu sein schien, der auffiel, wie wunderschön Zan war, auch wenn sie nie auch nur einen Hauch von Schminke trug. Wahrscheinlich hatten die meisten Menschen einfach keinen Blick für ein Mädchen übrig, das aus einem Imbisswagen heraus chinesische Eierwaffeln verkaufte.

Ich stöhnte, als Zan ihre zerfledderte Ausgabe des theoretischen Führerscheinwissens auf den Tisch legte. »Du besitzt kein Auto. Ich besitze kein Auto. Wir kennen auch niemanden, der ein Auto hat.« Ich dachte an Onkel und seinen wertvollen Mercedes. »Jedenfalls niemanden, der dich damit üben lassen würde.«

Sie schob das Buch in meine Richtung. »Völlig egal. Na los, frag mich ab.«

»Warum wirst du nicht einfach Buchhalterin oder so was?«

Zan hob skeptisch eine Augenbraue. In der Highschool waren wir beide schlechte Schülerinnen gewesen. Während ich mich mit dem Lesen und Schreiben abgemüht hatte, war Zan eine Niete in Mathematik gewesen. Wir hatten vergeblich versucht, uns gegenseitig zu helfen. Wenn der Lahme den Blinden führt … »Irgendwann mache ich den gewerblichen Führerschein, und dann winke ich dir aus meinem Riesenlastwagen zu, du wirst schon sehen.«

Ich konnte diese Leier allmählich nicht mehr hören. Es war sinnlos, dass Zan ihre Zeit mit dem Pauken von Führerscheinwissen vergeudete, wo sie doch kein Geld hatte, die Prüfung auch wirklich abzulegen. Sie wollte es unbedingt aus Chinatown heraus schaffen, und aus irgendeinem Grund hatte sie es sich in den Kopf gesetzt, Kraftfahrerin zu werden. Stattdessen stand sie bei jedem Wetter hinter ihrem Imbisswagen und verkaufte Eierwaffeln. Ihre Mutter führte den Imbiss auf der Mott Street, und als Zan die Highschool beendet hatte, hatte sie mit ihrem ganzen Ersparten einen zweiten Wagen gekauft, damit ihre Tochter damit auf der Canal Street verkaufen konnte. »Ich weiß einfach nicht, wie du es jemals …«

Zans Augen glitzerten verdächtig. »Doch, ich werde es schaffen.«

Ich legte meine Hand auf ihre. »Du hast recht. Ein Schritt nach dem anderen.« Ich klappte das Buch auf und las laut daraus vor: »Unter normalen Bedingungen muss der Sicherheitsabstand zwischen zwei Fahrzeugen …«

Wir blickten auf, als die Restauranttür erneut aufging. Eine Gruppe asiatischer Collegestudenten strömte herein, und zu allem Überfluss entdeckte ich unter ihnen auch noch Grace Yuan und Winston, meinen Exfreund. Als Grace mich sah, hob sie die Hand zu einem unbeholfenen Winken und ließ sie dann wieder sinken. Grace und ich waren vor langer Zeit einmal beste Freundinnen gewesen. Mas Mutter, meine Großmutter, war ebenfalls eine Yuan gewesen, eine entfernte Verwandte von Grace, deshalb hatten unsere Familien immer schon ein freundschaftliches Verhältnis zueinander gehabt. Ich liebte Grace’ Großmutter heiß und innig und nannte sie Patentante. Grace war ein Jahr jünger als ich, und ausgerechnet als ich in der fünften Klasse sitzengeblieben war und wir endlich in dieselbe Klasse gingen, hatte sie angefangen, mich zu ignorieren.

Zan stellte schnell ihr Buch aufrecht auf den Tisch, damit es zumindest teilweise unsere Gesichter verbarg. »Danke, aber das bringt nichts«, sagte ich seufzend. »Ich muss sowieso wieder zurück in die Spülküche, wenn Gäste da sind.«

Sie kniff die Lippen zusammen. »Die hängen bestimmt stundenlang hier herum und bestellen fast nichts. Und du kannst erst Feierabend machen, wenn sie genug voreinander herumgeprahlt haben. Offenbar haben diese Studenten nichts anderes zu tun, als feiernd durch die Stadt zu ziehen.«

»Das gehört nun mal zu meinem Job. He!« Mir fiel plötzlich ein, dass ich Zan noch gar nichts von meiner tollen Neuigkeit erzählt hatte. In groben Zügen schilderte ich ihr meinen neuen Job im Tanzstudio, und sie rutschte auf meine Seite der Sitznische herum und umarmte mich stürmisch.

»Ich freue mich so für dich!« Ihr Gesicht glühte. »Du machst das bestimmt großartig!«

»Ich habe Angst, Zan.«

»Du kannst viel mehr, als du denkst, Charlie. Ich kenne dich.«

Ich drückte sie rasch und schnappte dann den bösen Blick des Restaurantleiters auf. »Ich muss los.« Die Clique aus coolen Studenten starrte ebenfalls in unsere Richtung. Grace saß so dicht neben Winston, dass ihre langen Locken sein Uni-T-Shirt streiften. Ich wusste, dass die Romanze der beiden schon seit Jahren vorbei war, aber es tat immer noch weh, sie zusammen zu sehen. Er öffnete den Mund, als wollte er etwas zu mir herüberrufen, schloss ihn dann jedoch wieder.

»Komm an meinem Wagen vorbei, sobald du kannst, ja?«, sagte Zan zum Abschied. »Ich werde meine Besuche bei dir im Restaurant auf jeden Fall vermissen.« Mit hoch erhobenem Kopf stolzierte sie an den jungen Leuten vorbei, und keiner von ihnen sagte etwas zu ihr, nicht einmal Grace oder Winston. Es war, als würde Zan gar nicht existieren. Ich hasste die beiden dafür.

Wütend stapfte ich in die Spülküche und fing an, einige Töpfe zu schrubben, die ich zuvor eingeweicht hatte. Kurz darauf hörte ich Schritte in dem Flur, der zur Toilette führte, die so schmutzig war, dass die meisten Gäste sie mieden. Wahrscheinlich musste sich einer der Studenten übergeben, weil er zu viel getrunken hatte.

»Wie geht’s dir, Charlie?«

Ich fuhr herum. Winston lehnte groß und schlaksig am Türrahmen. »Das würde ich nicht tun, wenn ich du wäre«, warnte ich ihn. »Die Tür ist ziemlich schmierig.«

Er richtete sich auf und klopfte sich die Schulter ab.

Ich holte tief Luft. »Mir geht es gut. Suchst du das Klo? Es ist gleich dort hinten.«

»Na ja … Ja, danke. Also, wir sehen uns.« Er verschwand auf der winzigen Toilette.

Ich wandte mich wieder dem Spülbecken zu und zwang mich, ihn zu ignorieren, als er auf dem Rückweg wieder an der Tür vorbeikam. Winston und ich waren seit der siebten Klasse miteinander befreundet gewesen. Der Winston, der mir etwas bedeutet hatte, war ein kleiner, magerer Junge mit schlechter Haut gewesen, der sich über die albernsten Witze schlapplachen konnte. In den Monaten nach Mas Tod hatten Winston und ich angefangen, immer mehr Zeit miteinander zu verbringen. Mit fünfzehn waren wir eines Nachmittags allein in seiner Wohnung gewesen, weil seine Mutter bei einer Bank arbeitete. Da hatte er mich zum ersten Mal geküsst. Wir hatten unsere Beziehung natürlich vor unseren Familien geheim gehalten, denn obwohl Pa nie mit mir über das Thema Beziehung gesprochen hatte, wusste ich, dass es für ihn ein absolutes Tabu war, dass ich mich mit Jungen traf. Aber mit Winston fühlte sich alles so natürlich und normal an. Nie wäre mir damals in den Sinn gekommen, dass sich daran jemals etwas ändern könnte, bis Winston ein Jahr später plötzlich in die Höhe schoss und nach und nach seine Pickel verlor. Daraufhin nahmen ihn Grace und ihre Freunde in ihre Clique auf, und dann schien er mit jedem coolen Mädchen der Schule auszugehen. Aber seine Liebesbeziehung mit Grace hatte mich am meisten geschmerzt.

Rein rational betrachtet verstand ich ihn durchaus. Er war ein unsicherer Teenager gewesen, und auf einmal schwänzelten die hübschesten Mädchen der Schule um ihn herum. Grace war zierlich und lebendig, lachte gern und sprühte vor Temperament. Ich blieb unterdessen wehrlos und nach Luft ringend zurück wie ein halb toter Fisch auf dem Wochenmarkt. Die Erinnerung an dieses Gefühl versetzte mir noch heute manchmal einen Stich. Nach Winston war ich noch mit ein paar anderen Jungen ausgegangen – ohne Pas Wissen natürlich – und hatte sogar eine Zeit lang eine feste Beziehung geführt, aber niemand löste je wieder die gleichen Gefühle in mir aus, wie Winston es getan hatte.

Pa steckte seinen Kopf in die Spülküche. »War das dein alter Schulfreund Winston?«

Ich beugte mich über das mit Geschirr gefüllte Spülbecken. »Ja.«

»Warum lädst du ihn nicht irgendwann zu uns ein?«

»Klar, warum nicht, Pa. Irgendwann.«

Zan thronte auf unserem Sofa und sah Lisa und mir dabei zu, wie wir mit unseren billigen Schmetterlingsnetzen durch die kleine Wohnung kreisten und versuchten, damit Fliegen zu fangen. Zan hatte unerwartet den Samstagnachmittag frei, weil ihr Imbisswagen gegen Mittag ein Rad verloren hatte und sie erst warten musste, bis der Wagen repariert war. Ich hatte sie überredet, mit mir zum Tai-Chi-Unterricht zu kommen, aber Pa bestand darauf, dass wir zuerst die Wohnung von Fliegen befreiten. Ab und zu hatte auch er samstags frei, und dann sorgte er gerne in der Wohnung für Ordnung. Erschwert wurde das Fliegenfangen dadurch, dass bei uns so viele Papiere herumlagen und so viele Kisten gestapelt waren, die Fliegen also jede Menge Verstecke fanden. Wir hatten bereits die Ventilatoren ausgeschaltet, um sie ins Freie zu locken, deshalb war es in der Wohnung drückend heiß.

Lisa schlich sich auf Zehenspitzen an eine Fliege heran, die sich auf einem Kleiderstapel niedergelassen hatte. Als Lisa ihr Netz schwang, flog die Fliege davon.

»Warum schlagt ihr sie nicht einfach mit einer Zeitung tot wie jeder andere auch?«, wollte Zan wissen, die sich mit einem Blatt Papier Luft zufächelte.

»Nein«, sagte Pa, der mit einem Kissen in der Hand einen Klappstuhl erklommen hatte und eine Mücke an der Decke fixierte. »Jedes Leben ist wertvoll.«

Zan schnaubte verächtlich. Ihr Vater war Schlachter in einem Geflügelladen an der Canal Street.

»Sei vorsichtig, Pa«, warnte ich.

Mit einer blitzschnellen Bewegung warf er das Kissen an die Decke. Es prallte ab, und er fing es wieder auf. Nachdem er einen Blick darauf geworfen hatte, erklärte er: »Erwischt. Und sie war voller Blut. Wir müssen wohl den Kissenbezug waschen.«

»Ich dachte, Sie töten keine Insekten?«, wandte Zan ein.

Pa seufzte und kletterte vom Stuhl. »In einem von Mücken geführten Gericht würde man mich vermutlich für schuldig erklären. Schließlich saugen Mücken nur ein bisschen Blut, mehr nicht. Kein Grund, sie gleich umzubringen. Aber sie stechen meine Töchter, und das kann ich nicht ertragen.«

»Außerdem sind sie zu klein, um sie mit den Schmetterlingsnetzen zu fangen. Wir haben es versucht«, sagte Lisa.

»Wenigstens ist es ein sanfter Tod«, ergänzte Pa.

»Ich glaube nicht, dass das für die Mücke einen Unterschied macht«, sagte Zan.

»Immerhin benutze ich ein Kissen«, entgegnete Pa. »Kein schlechter Tod, wie ich finde.«

Ich warf einen Blick auf Pas Gesicht und wechselte schnell das Thema, bevor er anfing, die Mücken so sehr zu bemitleiden, dass wir auch sie in Zukunft nicht mehr totschlagen durften. »Seht mal, da ist die Fliege wieder!«

»Wo?« Lisa nahm ihr Opfer erneut ins Visier.

»Es ist nicht immer leicht, Buddhist zu sein«, sagte Pa.

Zan runzelte die Stirn. »Aber ihr drei esst doch Fleisch. Wie passt denn das zusammen, Mr Wong?«

»Du hast recht, das passt gar nicht zusammen.« Er zuckte lächelnd die Schultern. »Aber meine Mädchen wachsen noch und brauchen die Nährstoffe. Außerdem bin ich schwach und mag einfach den Geschmack. Wie gesagt, das Leben ist kompliziert, wenn man Buddhist ist, vor allem, wenn man zusätzlich auch noch Chinese ist.«

»Für die Nährstoffe braucht man aber kein Fleisch«, widersprach Lisa. Dann schwang sie ihr Netz und rief triumphierend: »Ich habe meine Fliege gefangen!« Sie zog Kreise mit dem Netz, damit die Fliege nicht mehr entwischen konnte. Pa entfernte rasch das Fliegengitter von einem Fenster, und Lisa rannte hin und hielt das Netz nach draußen. Wir beobachteten, wie die Fliege davonsurrte.

Pa befestigte das Fliegengitter wieder.

Zan sah mich an. »Wie kommen die Fliegen überhaupt hier rein, wenn ihr doch Fliegengitter an den Fenstern habt?«

»Manche haben Risse«, erklärte ich.

»Wisst ihr noch, letzten Sommer, als wir plötzlich Ameisen in der Wohnung hatten?«, fragte Lisa.

»Igitt! Erinnere mich bloß nicht daran«, bat ich sie.

Lisa wandte sich an Zan. »Plötzlich tauchte diese Ameisenkolonie in der Küche auf, aber weil Pa nicht wollte, dass wir sie umbringen, haben wir einfach versucht, sie zu verscheuchen. Man konnte förmlich zusehen, wie die Kolonie mit jedem Tag größer wurde. Wir haben es mit Zimt probiert, mit Knoblauch, Essig … Nichts hat geholfen.«

»Stimmt doch gar nicht«, unterbrach ich sie. »Die Minze hat geholfen, danach sind sie verschwunden.« Ich warf Lisa einen vielsagenden Blick zu, und ihre Augen weiteten sich. Offenbar war ihr wieder eingefallen, dass ich heimlich eine Flasche Schädlingsbekämpfungsmittel gekauft und die ganze Wohnung damit eingesprüht hatte, während Pa bei der Arbeit war.

Dass Zan die Sache durchschaut hatte, erkannte ich an ihrem verschmitzten Blick. »Eigenartig«, sagte sie mit Unschuldsmiene. »Ich wusste gar nicht, dass sich Ameisen durch Minze vertreiben lassen.«

»Diesen Hinweis hat Lisa im Internet gefunden«, erklärte ich rasch. Seit einigen Jahren bekamen die Schüler an Lisas Schule Laptops für den Unterricht zur Verfügung gestellt, und deshalb war sie nun die Technikexpertin in der Familie. Ich selbst hatte ein solches Gerät noch nie in den Händen gehalten.

Pa nickte. »Sehr weise, dieses Internet.« Für ihn war das Internet so etwas wie ein Prophet.

»Warum machst du dich nicht nützlich und hilfst uns dabei, die letzte Fliege zu fangen?«, forderte ich Zan auf. Sie grinste und schnappte sich mein Schmetterlingsnetz. Innerhalb weniger Minuten hatte sie die Fliege gefangen, die ich schon seit einer Ewigkeit verfolgte.

Während wir dem Insekt zusahen, wie es draußen davonflog, fragte Zan: »Habt ihr noch nie darüber nachgedacht, dass ihr Fliegen hinaus in die Welt entlasst, wo sie sich vermehren und noch mehr Menschen belästigen könnten?«

Lisa kicherte. »Ich hoffe, sie amüsieren sich gut.«

Ich zog Zan am Arm Richtung Tür. »Na los, holen wir Patentante Yuan zum Tai-Chi-Unterricht ab.«

Zan und ich gingen zu Fuß zu Patentante Yuans Wohngebäude, das einige Häuserblocks entfernt lag. Untergehakt kämpften wir uns durch die Menge, zwängten uns an Ständen vorbei, an denen lebende Krebse und zerlegte Aale und Karpfen verkauft wurden, die schlaff unter der brennenden Sonne lagen. Vor allem am Wochenende schien es fast ebenso viele Touristen wie Chinesen in Chinatown zu geben. Wir wichen einem Pärchen aus, das auf die gebratenen Gänse im Schaufenster eines Restaurants zeigte, und bogen dann in die verwinkelte Gasse ein, in der Patentante Yuan wohnte.

Hier war es ein wenig ruhiger, und der intensive Geruch von Räucherstäbchen lag in der Luft, da Patentante über einem Laden für religiöses Zubehör wohnte, in dem es unter anderem Goldpapier, Urnen und Götzen zu kaufen gab. Obwohl Großmutter Yuan nicht wirklich meine Patentante war, nannte ich sie so, als Zeichen meiner Zuneigung und meines Respekts. Patentante Yuan war Tai-Chi-Meisterin und schon mit unserer Familie befreundet, seit ich denken konnte. Als Ma gestorben war, hatte sie auf der Beerdigung mit Tränen im Gesicht meine Hand gehalten und Lisa auf dem Schoß gewiegt.

Zan wischte sich mit einem Papiertaschentuch die Stirn, während wir die Treppe in den ersten Stock hinaufstiegen. »Soll ich sie sifu nennen?« sifu bedeutete »Meisterin«. So wurde Patentante Yuan von fast allen ihren Schülern genannt.

Ich schüttelte den Kopf. »Du bist ja keine reguläre Schülerin, sondern eine Freundin von mir. ›Mrs Yuan‹ reicht völlig.«

Zan grinste. »Muss ich dann vielleicht dich sifu nennen?«

»Haha. Ich assistiere ihr doch nur ein bisschen.«

Ich blieb vor Patentantes Tür stehen und klopfte.

Ihre Stimme rief aus der Wohnung: »Charlie, du weißt doch, dass meine Tür nie abgeschlossen ist!«

Zans Augenbrauen schossen nach oben. »Ernsthaft?«, fragte sie erstaunt.

»Sie lässt sich durch nichts und niemanden vom Gegenteil überzeugen«, antwortete ich leise. »Ihre Tür soll immer offen stehen für Schüler und Freunde. Sie hat sie noch nie abgeschlossen, nicht einmal, als ihr Mann noch lebte.«

Ich drehte den Türgriff, und die Tür schwang auf. Aus Höflichkeit traten wir dennoch nicht ein. Patentante kam mit ihrer Tasche über dem Arm auf uns zu. Sie war klein und rund, und ihre weißen dauergewellten Haare verliehen ihr das Aussehen einer Pusteblume. Doch der harmlose Eindruck trog, denn wie stark sie war, hatte ich bereits beim Push Hands zu spüren bekommen. Sie trug einfache, locker sitzende Kleidung, die es ihr erlaubte, sich frei zu bewegen. Ich hatte sie noch nie in einem Kleid gesehen. In Chinatown ging das Gerücht um, dass einmal eine Straßengang versucht habe, ihr die Handtasche zu entreißen, woraufhin sie die Gangster mit einigen gezielten Schlägen in die Flucht gejagt habe.

»Erinnerst du dich noch an meine Freundin Zan, Patentante?«, fragte ich. Patentante sprach den Taishan-Dialekt, während ich nur Mandarin konnte, deshalb kommunizierten wir grundsätzlich auf Englisch. Patentantes Familie war bereits so lange in den Vereinigten Staaten, dass ihr Englisch deutlich besser war als Pas.

Zan neigte den Kopf und sagte: »Mrs Yuan.«

»Natürlich erinnere ich mich«, sagte Patentante. »Gesellst du dich heute zu uns, Zan?«

»Wäre das in Ordnung?«, fragte ich. »Es ist nur dieses eine Mal. Zan schafft es zeitlich nicht zu deinen offenen Stunden im Tai-Chi-Verein oder im Seniorenzentrum.«

»Freunde von dir sind jederzeit herzlich willkommen, Charlie. Ich wünschte, du könntest mir auch bei den anderen Stunden assistieren«, sagte Patentante, während wir die Treppe hinuntergingen. Sie wandte sich an Zan: »Sie ist meine beste Schülerin.«

»Das stimmt nicht«, protestierte ich. »Ich mache nur einfach schon sehr lange Tai Chi.«

»Kommst du morgen auch zum Tai Chi in den Park?« Diese Frage stellte mir Patentante jede Woche aufs Neue.

»Das würde ich sehr gerne, aber das ist mir leider zu früh.«

»Wann gibst du endlich diese Arbeit als Tellerwäscherin auf, damit du dir nicht mehr die Nächte um die Ohren schlagen musst? ›Wenn wir die eingeschlagene Richtung nicht ändern, gelangen wir irgendwann tatsächlich an den Ort, auf den wir zusteuern.‹«

»Stammt das von einer Hallmark-Grußkarte?«

»Von wem? Nein, das ist von Laotse.«

Ich warf Zan vorsorglich einen Blick zu, damit sie den Mund hielt. »Ich fange am Montag eine neue Arbeit an. Als Empfangsdame, in einem Computerunternehmen.« Ich durfte nicht riskieren, dass Patentante Pa die Wahrheit verriet.

Sie blieb so abrupt stehen, dass ich beinahe gestolpert wäre. »Wirklich?« Sie kramte in ihrer Handtasche, bis sie einen nagelneuen roten Umschlag gefunden hatte. »Ich habe immer ein paar Umschläge dabei, falls ich zufällig einem meiner Enkel begegne.« Sie nahm zwei zerknitterte Fünfdollarscheine aus ihrer Brieftasche, faltete sie ordentlich und steckte sie in den Umschlag.

»Oh nein, Patentante, das ist absolut nicht nötig.« Ich wusste, wie wenig sie besaß. Zwar genoss sie hohes Ansehen innerhalb der chinesischen Gemeinschaft, aber sie verlangte für die meisten ihrer Tai-Chi-Stunden – auch die, zu der wir gerade unterwegs waren – kein Geld. Beim Yuan-Wohltätigkeitsverein arbeiteten fast alle Mitarbeiter ehrenamtlich.

Sie drückte mir den roten Umschlag energisch in die Hand. »Als Glücksbringer.«

»Bist du sicher?«

»Nimm ihn, sonst bringt es Unglück.«

»Danke.« Ich drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Mir fiel ein, was die Hexe zu mir gesagt hatte. »Die Vision behauptet, dass aus meinem neuen Job nichts wird.«

»Pst! Wiederhole die Worte dieser alten Kartoffel nicht.«

Zan und ich lachten. Es war allseits bekannt, dass Patentante und die Vision verfeindet waren – wegen irgendeiner Kränkung, die sich in ihrer Jugend ereignet hatte und an die sich inzwischen niemand mehr erinnerte.

»Noch ein Laotse-Zitat für dich: ›Wenn ich loslasse, was ich bin, werde ich, was ich sein könnte.‹«

»Ich hoffe, du behältst recht.«

Wir erklommen die Treppe zum Yuan-Wohltätigkeitsverein. Vereine wie dieser waren ursprünglich gegründet worden, um Familienmitgliedern im Ausland zu helfen. Diese Filiale nahm den zweiten Stock eines Gebäudes ein und war der Ort, an dem sich alle Mitglieder mit dem Familiennamen Yuan zum Klatschen und Tratschen versammeln konnten. Oft gab es Tee und Essen umsonst, und es fanden gesellschaftliche Ereignisse wie Mah-Jongg-Abende oder eben Tai-Chi-Unterricht statt. Ich erhielt zwar keine Mitgliedschaft im Verein, wurde jedoch geduldet, weil meine Großmutter mütterlicherseits vor ihrer Heirat eine Yuan gewesen war. Nach ihrer Eheschließung wurden junge Frauen offiziell nicht mehr als Familienmitglieder betrachtet.

Patentante Yuan tippte mir auf die Schulter. »Mir ist völlig unverständlich, warum du nicht endlich dem Wong-Wohltätigkeitsverein beitrittst. Er ist wirklich einflussreich und hat ein Vielfaches an Mitgliedern. Gerade erst hat er diesem Wong-Mädchen aus Hongkong bei der Finanzierung ihres Studiums geholfen.«

Ich erklärte ihr den Grund nicht zum ersten Mal. »Ich bin die falsche Art von Wong, das habe ich dir doch schon gesagt. Pa stammt aus dem Norden, unser Name wird sogar mit einem anderen Schriftzeichen geschrieben. Außerdem glaube ich nicht, dass ich das Zeug zum Studieren habe.«

»Unsinn. ›Ein Genie tritt gern im Gewand eines Narren auf.‹«

»Äh … danke, Patentante. Falls das ein Kompliment sein sollte.«

Zan grinste.

Patentante öffnete die Tür, und wir betraten einen großen Raum, dessen Fenster auf die stark befahrene Straße hinausgingen. Wir konnten das unaufhörliche Dröhnen des Verkehrs hören, während über uns die Deckenventilatoren surrten. Einige ältere Damen schoben bereits die Tische und Stühle aus dem Weg. Auf einer Seite des Raums waren Stühle für die Qigong-Meditation aufgestellt, während auf der gegenüberliegenden Seite, auf dem sogenannten »Göttertisch«, ein Podest mit einer Statue des Vorfahren Yuan stand. Patentante ging hinüber, um Räucherstäbchen anzuzünden und ihrem Vorfahren Respekt zu erweisen. Der Geruch nach gebratenem Fleisch und Reis zog von den Restaurants an der Straße herein. Nach und nach betraten weitere Personen den Saal.

Jedes Mal, wenn ich Patentantes Tai-Chi-Stunde besuchte, dachte ich an Ma, die mich so jung mit dieser chinesischen Kampfkunst in Berührung gebracht hatte. Ihrer Meinung nach war Tai Chi wichtig für die innere Balance und die Gesundheit. Wie bei Akupunktur und anderen Heilmethoden ging es auch beim Tai Chi darum, die Zirkulation des Qi durch den Körper zu verbessern und zu stimulieren. Die kreisenden, spiralförmigen Bewegungsabläufe sollten das mentale und körperliche Gleichgewicht wiederherstellen. Da Tai Chi sowohl eine Kampfkunst als auch eine Meditationsform war, brachte es Körper und Geist in Einklang. Ich genoss die Tai-Chi-Stunden besonders deshalb, weil ich hinterher ausgeglichener war und mich ausnahmsweise einmal wohl in meinem Körper fühlte. Ich hatte versucht, auch Lisa mitzunehmen, aber ihr machte Tai Chi keinen Spaß.

Patentante gab mir mit einem Nicken zu verstehen, dass ich mit der Stunde beginnen sollte. Ich wies Zan einen Platz im vorderen Bereich der Tai-Chi-Fläche zu, damit sie gut sehen konnte, sich jedoch nicht zu beobachtet fühlte. Mein großes T-Shirt und meine weite Hose waren bequem und boten viel Bewegungsfreiheit. Nachdem ich die Stunde für eröffnet erklärt hatte, reihten sich alle Teilnehmer auf, während Patentante erneut zur Statue des Vorfahren aller Yuans ging. Die Tai-Chi-Schüler drehten sich ebenfalls zur Statue um. Patentante verbeugte sich, und wir taten es ihr gleich.

Dann drehten sich die Schüler wieder zu mir um, und ich begann mit dem Unterricht. Meine Aufgabe war es, für Patentante das Aufwärmen und das Cool-down zu übernehmen. Dadurch hatte sie Gelegenheit, im Raum umherzugehen und die Schüler »aus dem Herzen heraus anzulächeln«, wie sie es nannte.

»Stellt euch aufrecht hin und entspannt euch von Kopf bis Fuß. Findet eure Mitte.« Ich beugte meine Knie und ließ zu, dass meine Arme nach oben schwebten und dann wieder nach unten. Wir streckten unsere Wirbelsäulen, dann die Hüften, Knie und Füße, drehten die Beine nach innen und nach außen. Das Unterrichten machte mir großen Spaß.

Nach dem Aufwärmen ließ ich die Klasse dynamischere Übungen wie »Den Himmel anheben« ausführen. Dabei verschränkten wir unsere Finger und streckten die Hände mit den Handflächen nach oben Richtung Decke, damit die Energie floss. Überrascht stellte ich fest, dass Zan, die sonst so koordiniert war, mit vielen Übungen Probleme hatte. Aber sie war natürlich noch Anfängerin. Dann kam Patentante nach vorne, um den Unterricht zu übernehmen. Sie wiederholte noch einmal die Tai-Chi-Bewegungen, die wir in der Vorwoche geübt hatten, und flocht dann einige neue Übungen ein. Ich stand neben Zan und folgte ihren Anweisungen, überließ mich ganz den fließenden Bewegungen.

Danach teilten wir uns in zwei Gruppen auf. Die fortgeschrittenen Schüler gingen mit Patentante zum Qigong-Bereich, während ich dem Rest bei der Partnerübung Push Hands und den Übungen mit Schwert und Fächer half.

Irgendwann warf Patentante mir einen fragenden Blick zu, und wie immer schüttelte ich den Kopf. »Äußere Stärke muss von innerer Kraft gestützt werden«, pflegte Patentante zu sagen, was bedeutete, dass die Verbindung von Tai Chi und Qigong ideal war. Dennoch wagte ich es nicht, tiefer in die Kunst des Qigong einzutauchen, denn das hieß, dass man sich seiner inneren Lebensenergie bewusst wurde und ihr erlaubte, frei durch den Körper zu fließen und ihn zu heilen. Ein wesentlicher Bestandteil dessen war das bewusste Wahrnehmen sämtlicher Gefühle – um sie anschließend loszulassen. Wenn ich an Mas Tod und mein bisher so enttäuschendes Leben dachte, wusste ich, dass ich dazu noch nicht bereit war.

Zan atmete schwer. »Dabei sieht es bei dir so leicht aus! Ich komme mir schrecklich unbeholfen vor.«

»Es dauert einfach nur seine Zeit, bis man es kann, weil man so viele Muskeln gleichzeitig kontrollieren muss, damit es geschmeidig aussieht.« Ich sah, wie zwei Männer mittleren Alters beim Push Hands aggressiv zu werden drohten. »Bei den beiden muss ich kurz dazwischengehen. Komm mit.«

Ich ging zu den Männern hinüber und trennte sie voneinander. Dann nahm ich die Position des einen Mannes ein und legte meine Handgelenke seitlich an die meines Gegenübers. »Beim Push Hands geht es nicht darum, sich gegenseitig hin und her zu schubsen.« Ich begann, unsere miteinander verbundenen Arme kreisförmig zu bewegen. »Es ist ein Frage-und-Antwort-Spiel. Man fängt die hereinkommende Kraft sanft ab, bewegt sich mit ihr und lenkt sie wieder in die andere Richtung um.« Ich trat zurück und ließ es die beiden Männer erneut versuchen. Beide verbeugten sich vor mir, bevor sie die Übung wieder aufnahmen.

Zan starrte zu Patentantes Gruppe hinüber. »Was um alles in der Welt machen die da?«

Zu Anfang hatte die Qigong-Gruppe im Kreis gesessen und über Körpermeridiane und die Heilung des Geistes gesprochen. Jetzt standen die Teilnehmer mit geschlossenen Augen da, und ihre Glieder zuckten und pendelten. Patentantes Hand war mit vibrierenden Fingern über dem Kopf einer Frau gespreizt, und mit dieser Hand lenkte sie die Schülerin wie eine Puppenspielerin, ohne sie zu berühren.

»Sanfte Brise, wogende Weiden«, erklärte ich. »Das ist purer Energiefluss.«

Ein Mann bekam Zuckungen und stieß dann ein hohes, animalisches Heulen aus, während eine Frau ihren Kopf heftig hin und her schüttelte. Keiner der anderen Schüler schenkte ihnen Beachtung.

»Das ist das Verrückteste, was ich je gesehen habe«, sagte Zan.

»Ich weiß. Deshalb bin ich auch nicht so gut im Tai Chi, wie ich sein könnte. Weil ich keine Lust habe, mein Qigong zu entwickeln.«

»Verständlich. Warum machen die so etwas?«

»Sie reinigen ihren Körper von negativer Energie. Statt diese Energie zu kontrollieren, lassen sie sie frei fließen. Wenn es Blockaden gibt, müssen diese entfernt werden. Dadurch wird das natürliche Gleichgewicht wiederhergestellt.«

Ich dachte an die wenigen Versuche, die ich unter Patentantes Anleitung unternommen hatte. Dabei hatte ich eine solche Welle des Kummers und der Enttäuschung von mir selbst gespürt, dass ich hatte abbrechen müssen. Das durfte nicht noch einmal passieren, denn wenn ich meine Angst nicht unterdrückte, war ich am Montag auf keinen Fall in der Lage, im Tanzstudio zu erscheinen.

Vier

Am Sonntag gingen Pa, Lisa und ich in den Tempel, um dafür zu beten, dass ich in meinem neuen Job erfolgreich sein würde. Die Mönche verzierten die goldene Statue von Kuan Yin, der Göttin der Barmherzigkeit, oft mit schönen Accessoires, und heute trug sie einen Umhang aus blauer Spitze. Ich kniete mich vor sie und flüsterte: »Bitte lass es mich diesmal richtig machen.«

Da ich immer erst am frühen Nachmittag im Studio sein musste, hatte ich nun die Vormittage frei.

»Vielleicht könnten wir jetzt morgens Pilgerreise zusammen lesen«, sagte ich zu Lisa.

»Ähm, warum warten wir nicht erst ab, wie es mit deinem neuen Job läuft? Am Anfang bist du bestimmt ziemlich eingespannt. Vielleicht sollten wir also lieber eine Pause einlegen.«

Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Lisa gar nicht daran interessiert war, ihren Horizont zu erweitern. Als sie meinen Gesichtsausdruck sah, fügte sie hinzu: »Natürlich nur vorübergehend, Charlie.«

Lisa umarmte mich fest, bevor sie am Montagmorgen zu Onkel Henrys Praxis aufbrach. »Du machst das schon. Du kannst nämlich viel mehr, als du glaubst.«

Dann steckte Pa mir noch eine Spange mit einer kleinen roten Rose daran ins Haar. »Rot bringt Glück«, sagte er. »Außerdem solltest du deine Haare nicht einfach so offen tragen. Das sieht viel zu wild aus.« Seine Skepsis rührte auch daher, dass es für Chinesen traditionell ein Zeichen der Trauer war, ihre Haare aus Knoten oder Zöpfen zu lösen. Pa hatte Angst, dass ich Zeiten der Verzweiflung heraufbeschwor, indem ich meine Haare offen ließ. Ich war zwar nicht abergläubisch, behielt die Spange jedoch trotzdem im Haar, weil sie mir das Gefühl gab, ein Stück von Pas Liebe am Körper zu tragen.

Sobald Lisa und Pa die Wohnung verlassen hatten, wurden meine Finger taub vor Angst. Bilder des glamourösen Tanzstudios tauchten vor meinem inneren Auge auf. Dieses Mal würde ich mein Bestes geben und höllisch aufpassen, dass ich nichts falsch machte. Keine dummen Fehler mehr. Dieser Job war meine große Chance, die Chance darauf, meine Hände nicht mehr in kochendes Wasser tauchen zu müssen, nicht mehr das Gewicht von einem Bein aufs andere verlagern zu müssen, um den stechenden Schmerz in meinem Rücken zu lindern, keinen Schmierfilm mehr unter den Fingernägeln zu haben, keine Wannen mit so vielen Keramiktellern mehr zu heben, dass es sich anfühlte, als würde ich Sandsäcke wuchten.

Ich zog mich mit großer Sorgfalt an und benutzte zwei Hände Haargel, um meine Frisur zu glätten. Diesmal entschied ich mich für eine Hose; schlechter ankommen als das Kleid konnte sie nicht. Die Hose war ein wenig zu groß, aber wenigstens schlicht und schwarz. Dazu kombinierte ich eine weite Baumwollbluse, die mit rosa Rosen bedruckt war, passend zu der Blume in meinem Haar. Zum Schluss schlüpfte ich in mein einziges Paar hochhackiger Schuhe und stellte erleichtert fest, dass die Hose die übermalten Stellen größtenteils verdeckte.

Adrienne hatte mich gebeten, um ein Uhr mittags im Tanzstudio zu erscheinen, eine Stunde bevor es offiziell seine Pforten öffnete. So konnte ich mich etwas einarbeiten, bevor der Trubel losging, und ich hoffte auf möglichst viel Ruhe, damit ich mich konzentrieren konnte. Als ich eintraf, war der Empfangsbereich noch dunkel und leer, genau wie ich erwartet hatte, aber im kleinen Tanzsaal brannte Licht. Zaghaft steckte ich den Kopf durch die gläserne Doppeltür.

»Hallo?« Als niemand antwortete, ging ich zur nächsten Tür weiter und spähte in den großen Saal.

Er war voller Lichter und Menschen. Auf der Tanzfläche tanzte ein Paar, umkreist von Adrienne, die die Bewegungen der beiden Tänzer analysierte und sie mehrmals unterbrach und korrigierte. Zwei junge Frauen saßen an einem Tisch an der Wand und sahen zu.

In der Tänzerin erkannte ich Nina, die junge Frau, die in der Vorwoche am Empfang gesessen hatte. Sie tanzte mit einem breitschultrigen Latino und trug ein burgunderrotes Trikot mit Spaghettiträgern, hochhackige Schuhe und eine graue Trainingshose, die sie auf die Hüften hinuntergerollt hatte. Die Muskeln an ihren Schultern und Armen spielten, während sie eine Reihe rasanter Drehungen um ihren Partner herum vollführte und dann von einer Sekunde auf die andere abstoppte. Offenbar war sie Profitänzerin und hatte nur am Empfangstresen ausgeholfen, bis der Posten neu besetzt war.

Adrienne trat zu den beiden Tänzern und erklärte ihnen etwas. Ein hübsches, locker fallendes Oberteil mit weiten Ärmeln verhüllte anmutig ihre gewölbte Körpermitte. Sie entdeckte mich in der Tür und winkte mich herein. »Ich bin gleich bei Ihnen!«, rief sie mir zu.

»Kein Problem. Ich bin ja auch ein bisschen zu früh dran«, antwortete ich und betrat den Saal.

»Halleluja! Sie sind gekommen!«, rief Nina und faltete erleichtert die Hände zum Gebet. »Bitte hauen Sie nicht gleich wieder ab, sonst müssen wir Tänzer wieder abwechselnd einspringen und zwischen Tanzsaal und Empfang hin und her hetzen. Ich bin übrigens Nina, und das ist Mateo.«

Mateo war mittelgroß und dunkelhäutig und trug ein schwarzes T-Shirt und eine Trainingshose. Er streckte mir die Hand entgegen, und als sich unsere Handflächen berührten, schoss sein Blick nach unten, als wäre er über irgendetwas erschrocken. Aber er sagte nichts, sondern bedachte mich mit einem kurzen Lächeln. Dann wandte er sich wieder an Nina und stemmte die Hand in die Hüfte. »Du bist nicht im Gleichgewicht, Süße, also schieb es nicht auf mich.«

Adrienne schüttelte den Kopf. »Stimmt nicht.« Mit dem Finger zog sie eine Linie von Mateos Bauchnabel nach oben. »Der Arm, mit dem du sie führst, reißt sie aus ihrer Mitte, deshalb tut sie sich so schwer. Tanzt die Schrittkombination noch einmal, dann zeige ich euch, was ihr verbessern könnt.«

Ich war erleichtert zu hören, dass die Körpermitte offenbar auch hier von Bedeutung war, genau wie es Patentante immer beim Tai Chi betonte. Dadurch fühlte ich mich gleich ein bisschen wohler in dieser mir sonst völlig fremden Welt. Die Schritte wurden wiederholt, nur dass diesmal Mateo die Dame tanzte, während Adrienne den männlichen Part übernahm und ihm demonstrierte, was sie meinte. Als Nächstes führte sie Nina noch einmal durch die Schritte. »Nina, während der Dreifachdrehung blickst du geradeaus, aber ich finde, du solltest stattdessen ihn ansehen. Das verleiht dieser Sequenz eine intimere Note.«

Nina nickte und ging jeden Schritt noch einmal mit Adrienne durch. Sie tanzte eine anmutige Drehung nach der anderen und sagte dann: »Was für ein Unterschied!«

Schließlich durften Nina und Mateo die Kombination noch einmal zusammen tanzen. Es sah perfekt aus.

»Meine Schuld, Darling«, räumte Mateo ein. »Verzeihst du mir?« Er beugte sich zu Lisa und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Ich senkte den Blick. Wie viel Glück manche Frauen hatten! Einen Ort wie dieses Tanzstudio hatte ich noch nie erlebt. Wehmut ergriff mich, weil ich an Ma denken musste, die diese Leute sicher mit ihrem Können verblüfft hätte.

Adrienne kam zu mir herüber. »Jetzt bin ich ganz für Sie da, Charlie.«

Wir gingen zu den beiden jungen Frauen hinüber, die an einem runden Tisch am Ende des Tanzsaals saßen. Eine von ihnen war die große Blondine, die ich in der Vorwoche tanzen gesehen hatte. Aus der Ferne war sie eine atemberaubende Erscheinung gewesen, doch nun fiel mir auf, dass sie eine viel zu dicke Schicht Make-up trug. Sie saß kerzengerade da, und ihre knochigen Schlüsselbeine ragten unter ihrem offenen schwarzen Cocktailkleid hervor. Die hageren Beine hatte sie übergeschlagen.

Ihre Begleiterin war zierlich und dunkel und hatte kurze schwarze Haare. Im Gegensatz zu meinem jetzigen Haarschnitt betonte ihrer perfekt ihre großen dunklen Augen und die blutrot geschminkten Lippen, die sie zu einem spöttischen Grinsen verzogen hatte. Beide Frauen musterten mich von oben bis unten, blieben jedoch stumm.

»Charlie, das sind Simone und Estella, zwei unserer Tänzerinnen«, stellte uns Adrienne vor. »Charlie ist unsere neue Empfangsdame.« Adrienne betrachtete uns abwartend und erwartete offenbar, dass wir uns die Hände schüttelten. Simone, die Blondine, streckte mir träge die Hand hin, und ich ergriff sie folgsam.

Ich spürte ihre weiche Handfläche, bevor sie die Hand ruckartig wegzog. »Hast du eine Hautkrankheit oder so was?«

»Simone!«, rügte Adrienne sie aufgebracht.

Alle starrten meine rechte Hand an, die rot und voller Schwielen war. An einigen Stellen war die spröde Haut eingerissen und blutete sogar ein wenig. Ich war so daran gewöhnt, dass jeder im Restaurant von harter körperlicher Arbeit gezeichnet war, dass mir gar nicht in den Sinn gekommen war, meine Hände könnten etwas Besonderes sein.

Adrienne legte mir die Hand auf die Schulter und erklärte: »Das ist nur ein Überbleibsel von ihrer früheren Arbeit. Kommen Sie, Charlie. Entschuldigen Sie noch einmal, dass ich Sie habe warten lassen.« Mir entging nicht, dass die beiden jungen Frauen mir hinterherstarrten. Als wir außer Hörweite waren, zischte Adrienne mir zu: »Schmieren Sie sich bitte mit Creme oder Fett ein, damit Ihre Haut so bald wie möglich wieder normal aussieht. Haben Sie mich verstanden?«

Ich nickte.

»Ich lehne mich sehr weit aus dem Fenster, indem ich Sie einstelle. Sie müssen unbedingt präsentabel aussehen, und solche Hände sind absolut inakzeptabel. Kaschieren Sie die offenen Stellen falls nötig mit Make-up.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach ich beschämt.

Adrienne brachte mich zu meinem Platz hinter dem Empfangstresen und zeigte mir die Telefonanlage. »Wir haben jemanden, der einmal wöchentlich kommt und sich um die Buchhaltung kümmert. Für die übrigen Verwaltungsaufgaben und die Abrechnung sind weitgehend Dominic und ich zuständig. Ihre Aufgabe wird sein, die Tanzschüler in Empfang zu nehmen, die Einteilung sämtlicher Einzel- und Gruppenstunden zu erledigen und das Telefon zu bedienen. Wir sind auch in den sozialen Medien vertreten und haben eine eigene Website, beschäftigen aber trotzdem ganz altmodisch ein externes Callcenter, das Neukunden für unsere Schnupperkurse anwirbt. In New York ist der Markt derart hart umkämpft, dass wir jede Werbung brauchen, die wir kriegen können.«

Adrienne holte ein großes Terminbuch sowie die Formulare hervor, in die ich für jeden Tanzlehrer noch einmal gesondert seinen Kursplan eintragen musste. »Wir wollen, dass sich unsere Tanzschüler von dem Moment an, in dem sie Ihre Stimme am Telefon hören, bei uns willkommen fühlen. Uns ist sehr wichtig, dass alles reibungslos abläuft, von der ersten Kontaktaufnahme bis zur Terminvergabe.«

Ich starrte auf das Telefon mit seinen zahlreichen verschiedenen Knöpfen. Adrienne bemerkte meinen verzagten Blick offenbar, denn sie sagte: »Es gibt natürlich eine Gebrauchsanleitung für die Telefonanlage.«

Ich schwor mir, dass ich sie in jeder freien Minute durcharbeiten würde.

Adrienne zeigte mir nun auch den Rest des Tanzstudios. Hinter dem Empfang gab es ein weiteres Büro, das – wie sie mir erklärte – von der Buchhalterin, von Dominic oder von ihr selbst benutzt wurde. Die schwarzen Ledersofas im Empfangsbereich waren für die Tanzschüler gedacht, aber auch für die Tänzer, wenn sie Pause hatten. Dann gab es den großen Tanzsaal, von dem Adriennes kleines Büro abging, und einen kleineren Tanzsaal, den man durch eine Tür im Hauptsaal erreichte. Er verfügte ebenfalls über Spiegelwände sowie eine eigene Musikanlage.

»Den kleinen Saal verwenden wir für Hochzeitspaare und Gruppenstunden, aber auch wenn Schüler spezielle Choreographien einstudieren wollen«, erklärte Adrienne.

»Wie viel kostet hier eine Einzelstunde?«, fragte ich und überlegte, ob ich mir irgendwann vielleicht selbst ein paar Stunden würde leisten können.

»Hundertzwanzig Dollar«, antwortete Adrienne.

»Für eine Zehnerkarte?«

»Nein, pro Stunde.«

Ich rang nach Luft. Was war das nur für eine Welt? Für diesen Betrag erhielt man bei Patentante mehrere Monate lang Tai-Chi-Unterricht.

Adrienne lächelte knapp. »Unsere Tanzprofis zählen zu den besten der Welt und werden regelmäßig von internationalen Stars der Szene trainiert. Julian Edwards zum Beispiel, den erwarten wir heute noch. Er gehört nicht zu unseren festen Mitarbeitern, sondern reist als Trainer und Choreograph um die ganze Welt. Wir können uns glücklich schätzen, dass er uns regelmäßig beehrt.« Wir waren inzwischen vor einer Tür innerhalb des kleinen Tanzsaals angekommen, die Adrienne nun öffnete. »Das ist die Umkleide unserer Tanzlehrer.«

Ich warf einen Blick hinein und sah, dass sich an den Wänden Schließfächer reihten, was mich an meine alte Highschool erinnerte. Die Tänzer hatten Plakate und Fotos an die Türen ihrer Spinde geklebt, und es roch gut – wie in einem teuren Kaufhaus. Es gab einen Tee- und Kaffeeautomaten, eine Mikrowelle, einen kleinen Kühlschrank, einen Ganzkörperspiegel, der an einer Wand lehnte, und am Ende des Raums eine weitere Tür, die angelehnt war. Ich spürte einen leichten Luftzug.

»Die Tür führt auf das Dach des angrenzenden Gebäudes«, erklärte Adrienne. »Im Studio ist Rauchen verboten, deshalb gehen die Raucher dort hinaus, wenn sie das Bedürfnis nach Nikotin überkommt. Sie rauchen nicht, oder?«

Ich schüttelte den Kopf.

In einer freien Ecke des Raums waren einige Klappstühle aufgestellt.

Mateo steckte den Kopf zur Tür herein. »Soll ich anfangen, Stühle für die Teambesprechung aufzustellen?«

Ich betrachtete neugierig die Gesichter der Mitarbeiter, die im kleinen Tanzsaal im Kreis saßen. Durch das gedämpfte Licht der Deckenstrahler herrschte im Saal eine intime Atmosphäre. Nina und Mateo waren bereits da und zankten sich immer noch über ihre gemeinsame Trainingseinheit. Die blonde Simone saß neben Mateo, dann folgte die zierliche brünette Estella und anschließend ein Paar, das ich noch nicht kannte. Adrienne hatte mir zwischen sich und dem gerade eingetroffenen Dominic einen Platz frei gehalten.

Dominic erhob sich und ergriff das Wort. »Ich glaube, die meisten von euch haben Charlie, unsere neue Empfangsdame, bereits kennengelernt.«

»Bis auf Viktor und Katerina«, schaltete sich Adrienne ein und zeigte auf das Paar. »Die beiden kommen aus Russland.« Der hochgewachsene Mann nickte mir zu, und die Frau, die eine kastanienbraune Lockenmähne besaß, lächelte mich freundlich an. Alle sahen in meine Richtung, und ich schob unwillkürlich die Hände unter meine Oberschenkel, um sie vor prüfenden Blicken zu verbergen.

»Wir hoffen, dass Charlie möglichst lange bei uns bleibt«, fuhr Dominic fort. »Seid nett zu ihr, sonst verlässt sie uns, und ihr müsst wieder das Telefon bedienen.« Er ging dazu über, die Umsatzzahlen unseres Studios und eines weiteren Tanzstudios der Avery-Kette durchzugehen. Anscheinend machte unser Studio gute Umsätze, auch wenn es nicht gelang, genügend Schüler von den Schnupperkursen zum Weitermachen zu motivieren.

»Was läuft da falsch?«, fragte Dominic in die Runde. »Estella, da du meistens die Schnupperstunden leitest, weißt du vielleicht, woran es liegt. Wir müssen dafür sorgen, dass sich die Tanzinteressierten während der Schnupperkurse amüsieren und Lust bekommen, danach Einzelstunden zu buchen.«

Durch ihre geröteten Wangen sah Estella noch hübscher aus, und sie hatte einen leichten französischen Akzent. »Keine Ahnung, woran es liegt. Ich halte meinen Unterricht ab und verkneife es mir, den Leuten zu sagen, dass sie tollpatschige Elefanten sind, auch wenn es stimmt. Meine Schuld ist es nicht, wenn sie nicht weitermachen wollen.«

Adrienne unterbrach sie: »Genau diese Einstellung musst du ändern, merkst du das nicht? Du sprichst abwertend über die Schüler.«

»Aber doch nicht, wenn sie dabei sind.«

»Völlig egal. Du mokierst dich in Gedanken über sie, und das spüren sie. Es handelt sich um blutige Anfänger, das darfst du nicht vergessen. Man muss ihnen mit Geduld und Freundlichkeit begegnen.«

Estella schmollte. »Dann soll sie eben jemand anders unterrichten.«

»Es ist aber niemand anders da«, entgegnete Dominic. »Nina ist ausgebucht, Simone und Katerina haben ihre Wettkampfschüler, und die Männer können sich abends gar nicht mehr vor Schülerinnen retten. Bitte, Estella, versuch doch ein bisschen netter zu den Anfängern zu sein.« Er sah sie mit sanftem Blick an.

Estellas Lippen verzogen sich zu einem zögernden Lächeln. »Gut, ich versuche es.«

»Bitte denkt daran, dass diesen Donnerstagabend eine Party für die Tanzschüler stattfindet«, sagte Adrienne. »Das Motto ist Hawaii, also kommt bitte nicht als Bauchtänzerinnen oder Ägypter verkleidet. Eine letzte Anmerkung habe ich noch: Wir freuen uns zwar über eine herzliche Beziehung zwischen unseren Schülern und unseren Mitarbeitern, aber Tanzen heißt Tanzen, nicht Fummeln. Merkt euch das. Danke, ihr Lieben. Und jetzt zieht euch um, eure ersten Schüler kommen gleich. Charlie, könnten Sie bitte ein paar Minuten im großen Tanzsaal auf uns warten? Dominic und ich müssen noch die Geschäftsbücher der letzten Woche auf den neuesten Stand bringen. Danach bekommen Sie von uns eine Einführung in Ihre Aufgaben.«

Estella und Simone hatten wieder Position an ihrem Tisch im großen Tanzsaal bezogen, da sie bereits umgezogen waren. Ich nahm am Nebentisch Platz, aber keine von uns dreien sagte ein Wort.

Ein Mann mit blonden, welligen Haaren stand wartend am Spiegel – sicher handelte es sich um Julian Edwards. Er hatte eine markante Nase und eine ausgeprägt geschwungene Oberlippe über einer vollen Unterlippe. Etwas an seinem Gang, der sich durch einen tiefen Körperschwerpunkt und eine perfekte Balance auszeichnete, erinnerte mich an Patentante Yuan, auch wenn Julian natürlich ein Mann und deutlich jünger war. Das russische Paar, Katerina und Viktor, betrat den Tanzsaal und begrüßte Julian. Die beiden nahmen Tanzhaltung ein und begannen, sich über das Parkett zu bewegen.

Julian sah ihnen einige Minuten zu und stoppte das Paar dann in der Nähe der Tische. Obwohl Katerina und Viktor gerade noch schwungvoll durch den Saal getanzt waren, blieben sie in der Sekunde, in der er sie berührte, vollkommen ausbalanciert stehen. Katerinas Bein war mit spitzem Fuß hinter ihrem roten Trikotkleid ausgestreckt, und ihr Kopf war anmutig nach hinten gebogen. Der extrem sehnige Viktor schien nur aus langen Armen und Beinen zu bestehen und erinnerte mich ein bisschen an eine riesige Stabheuschrecke.

»Viktor, darf ich kurz?« Julian trennte Viktor sanft von Katerina und nahm seinen Platz ein. Dann legte er der russischen Tänzerin die Hände auf die Schultern und bog sie noch ein wenig mehr nach hinten, bevor er ihren Kopf ein kleines Stück weiter nach links drehte. »Du hast eine wunderbare Haltung, Katerina, aber wir brauchen an dieser Stelle noch ein wenig mehr Dehnung, um die halben Drehungen auszubalancieren.« Seine Stimme klang irgendwie britisch.

Er trat beiseite und ließ Viktor wieder an seinen Platz zurückkehren. Auf Julians Nicken hin nahmen die beiden Tänzer ihre Bewegung wieder auf, als hätte nie eine Unterbrechung stattgefunden. Sie flogen geradezu dahin, schwebten mit langen Schritten durch den Saal, und auf Katerinas Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Freude und Leidenschaft. Auf mich wirkten Viktor und sie so elegant, als seien sie einem Märchen entsprungen.

Jetzt, wo die beiden Tänzer außer Hörweite waren, begannen Simone und Estella, lautstark miteinander zu tuscheln. Ich beobachtete ihre Gesichter im gegenüberliegenden Spiegel.

»Julian hat so eine tolle Körperspannung«, seufzte Simone.

Estella kicherte. »Also meinen Körper dürfte er auch gerne mal in Spannung versetzen.« Die beiden lachten. »Aber du musst zugeben, dass Viktor und Katerina toll zusammen aussehen«, fuhr Estella fort.

»Natürlich sehen sie toll aus, die beiden tanzen schon zusammen, seit sie fünf sind. Er ist ein großartiger Tänzer, aber Katerina …«

»Sie ist ganz schön dick, findest du nicht auch?«, fragte Estella.

»An der Juilliard School hätte man ihr so viel Übergewicht sicher nicht durchgehen lassen«, gab ihr Simone recht. Ich musterte Katerina noch einmal genauer. Sie war groß und breitschultrig und hatte eine sinnliche Figur. Sicher, sie war athletischer gebaut als Simone, die aussah wie ein Magermodel, aber in meinen Augen war Katerina absolut umwerfend.

»Du bist so fies«, tadelte Estella lachend.

Bevor ich mich zügeln konnte, entschlüpfte mir ein Kommentar: »Also, ich finde sie sehr hübsch.«

Beide Frauen starrten mich böse an. »Haben wir mit dir gesprochen?«, fragte Simone.

Ich hatte gerade erst im Studio angefangen und mir schon jetzt Feinde gemacht.

Einige Wochen später führten uns Onkel und Tante zum Abendessen aus, weil Onkel Henry Geburtstag hatte. Der Glamour des Tanzstudios hatte bereits ein wenig auf mich abgefärbt, und ich hatte für den Abend ein Kleid mit Ausschnitt gewählt und sogar Lippenstift aufgetragen. Das Kleid war durchaus schlicht, entblößte jedoch meinen Hals und mein Dekolleté bis zum Schlüsselbein. An Pas Reaktion erkannte ich, dass ich die falsche Wahl getroffen hatte.

»Gefällt es dir nicht?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

»Du siehst aus wie ein Tanzmädchen«, lautete sein Urteil.

»Ma war auch ein Tanzmädchen«, sagte Lisa.

»Eure Mutter war eine Tänzerin«, widersprach er. »Da besteht ein Unterschied.«

»Sie hat aber auch schöne Kleider getragen.« Ich spähte zu dem Foto von Mama auf der Ballettbühne.

Er seufzte. »Eure Mutter war eine sehr hübsche Frau.« Sein Gesicht wurde weich. »Und sie war zu dem Zeitpunkt bereits mit mir verheiratet. Na komm, zieh dir etwas an, das zu einem bescheidenen Mädchen passt. Und vielleicht solltest du dir auch das Gesicht waschen.«

Ich spürte die vertraute Wut in mir aufsteigen und schluckte sie mühsam hinunter. Hatte er irgendeine Vorstellung davon, was andere junge Frauen meines Alters trugen? Was sie alles taten? Ich war viel zu alt, um noch zu Hause bei Pa zu wohnen. Er wollte mich unbedingt beschützen, mich von Jungs fernhalten, bis ich fünfundzwanzig war und er von mir erwartete, dass ich heiratete. Eine Übergangsphase gab es für ihn nicht.

Aber ich konnte meine Familie ja ohnehin nicht einfach so verlassen. Lisa brauchte mich, und Pa konnte unmöglich allein für unsere laufenden Kosten aufkommen. Meine Schwester war erst drei gewesen, als unsere Mutter nach einem heftigen Schlaganfall gestorben war. Mit meinen vierzehn Jahren hatte ich Lisa Nacht für Nacht getröstet, denn es war sonst niemand da gewesen, der uns in den Arm genommen hätte. Pa hatte sich damals vollkommen eingeigelt und kaum noch für sich selbst sorgen können, geschweige denn für zwei Töchter. Er hatte eine Zeit lang nichts anderes getan, als sich am Hinterkopf zu kratzen, die geröteten Augen zu reiben und sich dann wieder in sein Zimmer zurückzuziehen.

Als Ma noch am Leben gewesen war, hatte ich nicht genug davon bekommen können, ihren Duft einzuatmen. An der Oberfläche hatte ich das Öl und den Schweiß vom Restaurant erschnuppert, doch darunter war ihr ganz eigener Geruch zum Vorschein gekommen, kühl und zitronig. Noch heute sehnte ich mich hin und wieder zurück in jene Blase der Geborgenheit, und ich liebte meine Mutter mit jeder Faser meines Seins. Ich hatte Pa, aber ihn liebte ich auf andere Weise. Nach Mas Tod war alles anders geworden. Erst da hatte ich angefangen, die Schule wirklich zu hassen und den Unterricht als Qual zu empfinden. Meine Mitschüler hatten mich einfach ignoriert, und die Lehrer hatten mich als stummes Problem wahrgenommen, das mürrisch in der letzten Bank saß und nicht reagierte, wenn man es ansprach. Winston war für mich da gewesen, genau wie Zan und eine weitere Freundin, Mo Li, doch dann hatte auch Winston mich verlassen. Ich hatte einfach nicht zwanglos mit einer großen Mädchenclique tratschen können, so wie Grace. Dafür war ich zu taktlos, zu ehrlich, zu unfähig zur Heuchelei. Und ich war unglücklich und gab mir alle Mühe, mich hinter meiner weiten Kleidung zu verstecken. Pa hatte auch keine Ahnung gehabt, wie er mich auf dem Weg zur erwachsenen Frau begleiten und führen sollte – und das war mir gerade recht. In der Highschool hatte es zwar den einen oder anderen Jungen gegeben, der mich trotzdem mochte, aber mit keinem von ihnen hatte sich etwas Ernstes ergeben, zumal ich die Beziehung zu Hause ohnehin hätte verschweigen müssen.

Und jetzt das Theater mit dem angeblich zu unzüchtigen Kleid. Ich gehorchte Pa und zog ein unförmiges, hochgeschlossenes Oberteil an und dazu eine Hose aus dickem Stoff. Zähneknirschend wischte ich mir auch den Lippenstift wieder ab. Pa nickte zustimmend, als ich aus dem Badezimmer kam, und Lisa zog hinter seinem Rücken eine Grimasse. Wir sahen uns an und rümpften die Nasen.

Als wir gerade das Haus verlassen wollten, sagte Lisa in letzter Minute: »Irgendwie fühle ich mich nicht so gut. Vielleicht bleibe ich lieber zu Hause.« Sie war fast nie krank. Wir bekamen so selten die Gelegenheit, in einem Restaurant zu essen, dass sie sich wirklich hundsmiserabel fühlen musste, um sich eine solche Chance entgehen zu lassen. Ich ging zu ihr und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Ihre Stirn war warm und klebrig unter meiner Hand.

»Alles okay?«, fragte ich besorgt.

»Ich habe keinen Hunger«, flüsterte sie. »Außerdem sehe ich Tante und Onkel doch sowieso jeden Tag.«

»Vielleicht ist sie müde, weil die Schule gerade wieder angefangen hat«, sagte ich.

Pa schüttelte den Kopf. »Du musst mitkommen, Lisa, sonst fallen wir in Ungnade. Heute ist ein wichtiger Tag für Tante und Onkel, sie haben extra einen Tisch in dem Restaurant reserviert. Wir sind ihre einzigen Angehörigen, also dürfen wir sie nicht im Stich lassen. Ich verspreche auch, dass wir nicht lange bleiben werden.«

Lisa und ich wussten beide, wie unwahrscheinlich es war, dass er sich daran hielt. Pa vergaß seine Versprechen regelmäßig, wenn er mit Onkel Henry zusammensaß und die beiden gemeinsam über die guten alten Zeiten plauderten.

Ich war überrascht, als ich sah, dass Dennis im Restaurant neben Onkel Henry saß. Onkel hatte sogar einen Arm auf seine Stuhllehne gelegt und lachte über etwas, das Dennis gerade gesagt hatte, während Tante Monica die beiden anstrahlte. Es war ungewöhnlich, dass ein Assistent zu einem Familienessen eingeladen wurde, aber ich verstand die beiden. Dennis war der Sohn, den Onkel und Tante sich immer gewünscht hatten.

Ich saß zwischen Dennis und Lisa, und als wir unser Essen bestellten, schlug ich vor: »Wie wäre es mit Pekingente?« Ich wusste, dass das Lisas Lieblingsgericht war.

Die Erwachsenen am Tisch warfen mir missbilligende Blicke zu. »Charlie«, mahnte Pa. »Wir essen nie Ente bei Geburtstagsfeiern.«

Natürlich nicht. Enteneier fanden bei Totenfeiern Verwendung und brachten daher auch bei anderen Gelegenheiten Unglück. An Geburtstagen waren die »drei Leben« angebracht: Hühnchen, Schweinefleisch und Fisch. Nudeln durften natürlich ebenfalls nicht fehlen, weil sie ein langes Leben symbolisierten. Es wurde also Schweinefleisch in schwarzer Bohnensoße bestellt, dazu Nudeln, ein ganzes Hühnchen in Sojasoße, inklusive Kopf und Füßen, als Symbol für Ganzheit, ein Tofugericht und ein ganzer gedünsteter Karpfen. Auch Pas Leibgericht, Fisch mit Bittermelone, war an Geburtstagen nicht erlaubt, damit der bittere Geschmack im kommenden Lebensjahr kein Pech bescherte. Pa, Tante und Onkel fingen wieder einmal an, über ihre Vergangenheit in China zu reden und über die Menschen, die sie damals gekannt hatten. Ich selbst bekam kein Wort heraus, weil mich neben Dennis die Schüchternheit übermannte. Lisa und er arbeiteten zwar zusammen in der Praxis, unterhielten sich jedoch ebenfalls nicht.

Schließlich sagte er zu mir: »Und? Gehst du noch zur Schule?«

»Nein.« Es folgte unbehagliches Schweigen. Ich wollte weder meine ehemalige Arbeit als Tellerwäscherin noch meinen neuen Job im Tanzstudio erwähnen. Aber ich bemühte mich um Konversation. »Du hast einen Abschluss in Pharmakologie, oder?«

Sein Gesicht hellte sich sofort auf. »Ja. In ein paar Jahren gehe ich wahrscheinlich zurück an die Uni, um meinen Master zu machen, aber ich wollte vorher schauen, was für Optionen ich habe. Ein Großteil der fernöstlichen Medizin ist ja noch unerforschtes Terrain.«

In diesem Moment traf das unvermeidliche Nudelgericht an unserem Tisch ein. Onkel nahm sich ein wenig davon und sagte dann zu Pa: »Diese Nudeln sind wirklich gut, aber nichts im Vergleich zu deinen.«

Pa brach in sein typisches dröhnendes Gelächter aus. »Du setzt mir den hohen Hut der Schmeichelei auf, mein Lieber. Ich bin ein ungebildeter Mensch, während du bei uns der Gelehrte bis. Älterer Bruder, du bist so erfolgreich, dass du bestimmt bald expandieren wirst, nicht wahr?«

»Das hier ist mein Zuhause. Nein, ich möchte Chinatown nicht verlassen. Dies ist mein Volk, und für dieses Volk lebe ich.« Man hörte ihm an, dass er es auch so meinte.

Dennis lächelte. »Ihre Hingabe ist wirklich bewundernswert, Mr Wong.«

Onkel Henry tätschelte Dennis’ Arm und sagte zu Pa: »Dieser junge Mann kann im Grunde schon jetzt meine Praxis ohne mich führen. Er hat bereits einige Standardbehandlungen übernommen, damit ich mehr Zeit für Hausbesuche habe.«

»Hier, du musst mehr essen«, sagte Tante Monica und häufte Pilze auf meinen Teller, obwohl ich gar keine Pilze mochte. Da Pilze jedoch als Glücksbringer galten, würde ich mir Unmut einhandeln, wenn ich sie an Onkel Henrys Geburtstag nicht aufaß. Also nahm ich den Berg auf meinem Teller in Angriff, während sie mich prüfend musterte. »Du siehst nicht besonders gut aus.«

Ich war peinlich berührt, weil sie so etwas vor Dennis zu mir sagte, auch wenn er so tat, als hätte er es nicht gehört. »Wie meinst du das?« Es war wirklich ungerecht: Erst zwang mich Pa, mir die Schminke abzuwischen, und jetzt bekam ich Ärger dafür, dass ich nicht rosig genug aussah.

»Du bist zu mager und wirkst kraftlos«, erklärte sie.

»Ich hätte da vielleicht etwas für dich«, sagte Onkel.

»Nein, danke, nicht nötig«, wehrte ich ab. Ich wusste, was er damit meinte: eine kleine Aufmerksamkeit aus seiner Praxis. Ich hatte in meinem Leben schon genug exotische Tiere in bitterem Kräutersud essen müssen. »Ich habe gerade einen neuen Job angefangen und bin deshalb ein bisschen müder als sonst, das ist alles. Wenn ich mich eingearbeitet habe, wird es sicher leichter.«

»Sie arbeitet jetzt in einem Büro«, verkündete Pa stolz.

»Wirklich?«, fragte Onkel beeindruckt. »Ein ganz schöner Karrieresprung, was? Was machst du da genau?«

Ich holte tief Luft. »Dateneingabe, Bedienung des Telefons. In Midtown.«

»Oh, gut. Sehr gut.« Onkel entfernte das Auge des Karpfens und ließ es in Pas Schüssel gleiten. »Köstlich, nicht wahr? Nimm noch mehr, Bruder. Vor allem wenn man etwas Neues anfängt, braucht man viel Energie. Ich finde, dass beide Mädchen ein bisschen blass wirken.«

Tatsächlich hatte Lisa ihr Kinn auf die Hände gestützt, als sei sie völlig erschöpft.

»Gerade ist eine frische Lieferung tibetischer Raupen eingetroffen«, fuhr Onkel fort.

»Nein!«, protestierte ich entsetzt.

Tante Monica warf mir einen bösen Blick zu. »Du dummes Mädchen. Diese Raupen werden nach Gewicht verkauft und kosten doppelt so viel wie Gold. Sie helfen gegen Infektionen, Entzündungen, Erschöpfung, Auswurf. Sogar gegen Krebs!«

»Wirklich?« Pas Augen weiteten sich.

Ich stupste Lisa hilfesuchend unter dem Tisch an, weil ich wusste, dass man uns die wertvollen Raupen zwangsweise einflößen würde, wenn wir uns nicht frühzeitig dagegen wehrten. Ob sie wirksam waren oder nicht, interessierte mich nicht. Ich wollte keine Würmer essen.

Lisa hob den Kopf und sagte: »Also mir geht es gut.«

»Sie werden von Nomaden gesammelt«, dozierte Onkel Henry ungerührt weiter. »Die Raupen leben nur im Grasland oberhalb von dreitausend Metern Höhe. Sie sind von einem Parasiten befallen, einer Pilzart. Der Pilz tötet die Raupe und ernährt sich dann von ihrem Körper. Daher die hohe Wirksamkeit.« Onkel gestikulierte mit seinen Essstäbchen, um seinen Ausführungen mehr Nachdruck zu verleihen. »Ich schenke euch ein paar. Ihr müsst sie mit Ginseng kochen, bis sich die Suppe verdickt und auf die Menge einer Schale Reis reduziert hat. Dann ist die Flüssigkeit schön konzentriert.«

Lisa und ich tauschten verzweifelte Blicke aus. Wir waren geliefert.

»Die Wirkung ist wirklich erstaunlich«, sagte Dennis.

»Warum isst du sie dann nicht?«, fragte ich.

Pa warf mir einen strengen Blick zu. »Wir nehmen sie auf keinen Fall als Geschenk an, Bruder. Nein, du musst schließlich auch Geld verdienen. Wir zahlen den vollen Preis.«

»Das ist doch lächerlich, ihr seid meine Familie! Ein symbolischer Preis genügt vollkommen, sagen wir einen Dollar pro Raupe.«

»Du bist verrückt. Wir werden dir mindestens neunzig Prozent des normalen Preises zahlen, wie sollst du sonst ein Auskommen haben? Wenn du so weitermachst, gehst du bald pleite.«

Die Feilscherei der beiden dauerte noch eine ganze Weile an, weil Pa hartnäckig versuchte, mehr beizusteuern, und Onkel jedes Mal entgegnete, dass er weniger zahlen solle, bis sie einen Preis erreicht hatten, den beide insgeheim als angemessen betrachteten, nämlich etwa sechzig Prozent des Einzelhandelspreises. Lisa und ich kannten dieses Prozedere schon. Am Ende der Mahlzeit würde es eine ähnliche Diskussion bezüglich der Restaurantrechnung geben. Alle würden sich darum streiten, die Rechnung begleichen zu dürfen, bis sich schließlich die Person durchsetzen würde, die von Anfang an als Gönner vorgesehen gewesen war, in diesem Fall Onkel, der uns ausdrücklich in das Restaurant eingeladen hatte. Mir erschien dieses Ritual sinnlos, aber es war offenbar eine Frage der Ehre, sich daran zu beteiligen. Wieder einmal staunte ich darüber, wie teuer Onkels Medizin war. Trotz der hohen Preise war jedoch halb Chinatown der festen Überzeugung, er habe ihnen das Leben gerettet.

»Wie fühlst du dich wirklich?«, fragte ich Lisa mit gedämpfter Stimme.

»Mein Kopf tut weh. Wir werden trotzdem nicht früher nach Hause gehen, oder?«

»Nein. Er vergisst es jedes Mal. Aber lass ihm die Freude doch. Viel mehr hat er nicht im Leben.«

Lisa seufzte, und wir blickten beide zu Pa hinüber, während ich meine Hand in ihre legte und sie sie fest umschloss. Dann sagte sie leise: »Ich bin froh, dass ich dich habe, Charlie. Manchmal habe ich Angst.«

Das klang überhaupt nicht nach Lisa. Ich versuchte, sie etwas aufzumuntern. »Du solltest auch Angst haben. Vor der Raupensuppe nämlich.«

Sie lächelte zum ersten Mal an diesem Abend. »Habe ich auch. Glaub mir.«

Fünf

Ich ging nervös in Mr Songs Schuhkarton von einem Büro auf und ab und wartete auf sein Eintreffen, während ich krampfhaft überlegte, warum Lisas Vertrauenslehrer an der Mittelschule mich wohl zum Gespräch zitiert hatte. Lisa hatte nie Ärger in der Schule. Als kleines Mädchen hatte sie manchmal Panikattacken bekommen, wenn sie bei einem Test nicht die Bestnote erhalten hatte oder nicht verstand, wie eine Aufgabe zu lösen war – aber das war schon eine ganze Weile nicht mehr vorgekommen. Mr Songs Schreibtisch war übersät mit Aktenordnern. An der Wand hing eine bedruckte Schleife, die teilweise von den Büchern auf dem Regalbrett davor verdeckt wurde. Ich schob die Bücher beiseite, um die Aufschrift lesen zu können. »Cornell University«. Mr Song hatte ein Foto von einer wunderschönen asiatischen Frau im Brautkleid auf dem Schreibtisch stehen. Vermutlich war das seine Ehefrau. Ich strich mir über die widerspenstigen Haare, um sie ein wenig zu zähmen.

Als Mr Song, dunkel und gutaussehend, den Raum betrat, verstand ich, warum er das Foto auf dem Schreibtisch stehen hatte – damit wehrte er vermutlich aufdringliche weibliche Teenager ab, die für ihn schwärmten. »Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen.«

»Steckt Lisa in Schwierigkeiten?«, platzte ich heraus.

»Nein. Nicht doch. Ich hoffe, ich habe Sie mit meiner Einladung nicht zu sehr erschreckt.« Er nahm auf seinem Stuhl Platz und lehnte sich zurück. »Aufgrund des Zeugnisses, mit dem Lisa zu uns in die sechste Klasse kam, war uns bereits klar, dass wir sie besonders im Auge behalten müssen. Ich weiß, sie ist noch dabei, sich in unsere Schule einzugewöhnen, aber ihre Englischlehrerin hat mir etwas gezeigt, das mich wirklich nachdenklich gemacht hat. Ich finde, wir sollten uns zusammensetzen und über ihre Zukunft sprechen.«

Er zog eine Heftmappe hervor und blätterte durch die losen handschriftlichen Seiten. »Die Lehrerin gab ihrer Klasse den Auftrag, einer Person, die in der Wüste lebt und noch nie Schnee gesehen hat, dieses Phänomen zu beschreiben. Lassen Sie mich Ihnen einige typische Schülerantworten vorlesen. ›Schnee ist weiß, kalt und flockig und legt sich wie eine Decke über die Landschaft. Man findet ihn auch im Gefrierschrank.‹ Oder: ›Kinder springen im Schnee herum und spielen damit, dick eingepackt in ihre Wintersachen.‹«

Ich saß angespannt da. »Und was hat Lisa geschrieben?«

Er zog eine Seite hervor, die er mit einem gelben Klebezettel markiert hatte. »›Leichte Schneeflocken sind wie tanzende Elfen, wild, chaotisch und frei. Schwerer Schnee ist hingegen wie Kummer, der sich über die Augen legt, bis man nichts und niemanden mehr wahrnimmt. Schmelzender Schnee ist ein langer Tränenfluss, vergossen um einen Menschen, den man nie kennenlernen durfte.‹«

Von Gefühlen überwältigt blinzelte ich meine Tränen weg und wandte rasch den Blick ab, damit Mr Song es nicht sah. Und ich hatte geglaubt, Lisa würde nicht darunter leiden, keine Mutter mehr zu haben. »Ich sage ihr, dass sie es noch einmal neu schreiben soll. Die Lehrerin wollte vermutlich …«

»Nein.« Er beugte sich vor. »Lisa ist außergewöhnlich.«

Ich atmete aus. »Ja, das ist sie.«

»Wir haben unser eigenes Förderprogramm für besonders begabte Schülerinnen und Schüler, und Lisa nimmt bereits daran teil. Dennoch bin ich der Ansicht, dass ein solches Kind die richtige Umgebung braucht, um sich zu entfalten. Wir sind nur eine Mittelschule, sie müsste uns also ohnehin in zwei Jahren wieder verlassen. Sagt Ihnen der Name Hunter etwas?«

»Sie meinen das Hunter College?« Das war eine Universität. So fortgeschritten konnte Lisa nicht sein.

»Nein, ich meine die Highschool des Hunter Colleges. Das ist eine Schule speziell für hochbegabte Kinder.«

Ich schluckte. »Das könnten wir uns niemals …«

»Die Schule kostet nichts. Sie beginnt mit der siebten Klasse und endet mit der zwölften. Die Zulassungsprüfung findet im Januar statt und ist sehr anspruchsvoll. Die Kinder müssen in den Fächern Mathematik und Englisch bereits zur absoluten Spitze gehören, um überhaupt zur Prüfung zugelassen zu werden. Lisa käme in Frage. Von etwa dreitausendfünfhundert Kindern, die an der Zulassungsprüfung teilnehmen, werden weniger als zweihundert angenommen. Die Quote beträgt also nur ungefähr sechs Prozent.«

Lisa war eine solche Perfektionistin. Wenn sie an der Prüfung teilnahm, es jedoch nicht schaffte, würde sie das vollkommen niederschmettern. »Glauben Sie, dass sich ein Versuch wirklich lohnt? Sie hat sich hier doch gerade erst eingewöhnt.«

»Ich weiß. Aber die Hunter Highschool ist wirklich ein ganz besonderer Ort, der ihr bei der Entwicklung ihrer Talente die optimale Unterstützung bieten würde. Sie wäre unter lauter hochintelligenten, kreativen Kindern. Mein Gefühl sagt mir, dass Lisa dort erst richtig aufblühen würde.«

Ich musterte sein vor Eifer glühendes Gesicht. »Sind Sie selbst auch dort zur Schule gegangen, Mr Song?«

Er hüstelte in seine Hand. »Wie ich sehe, ist Lisa nicht die einzige kluge Person in Ihrer Familie.«

»Oh doch, ist sie. Ich war ein hoffnungsloser Fall, als ich noch hier zur Schule ging.«

Er machte ein trauriges Gesicht. »Dann haben wir Sie offenbar im Stich gelassen und nicht richtig gefördert.«

So hatte ich die Sache noch nie betrachtet. »Wie lange sind Sie schon an dieser Schule, Mr Song?«

»Erst ein paar Jahre.«

Es war mir immer noch ein Rätsel, was ein Mann wie er an einer einfachen Mittelschule in Chinatown machte. »Sind Sie Chinese?«

»Koreaner. Sie versuchen offenbar gerade, mich zu enträtseln.«

Ich nickte verblüfft.

»Ich möchte für die Kinder hier etwas bewirken, sie weiterbringen auf ihrem Weg. Und entgegen der landläufigen Meinung bin ich nicht der Einzige.« Er stand auf und gab mir die Hand. »Bitte reden Sie doch mit Ihrem Vater und bitten Sie ihn um sein Einverständnis, damit Lisa an der Hunter-Zulassungsprüfung teilnehmen kann. Es haben sich noch einige andere Schüler aus ihrer Jahrgangsstufe qualifiziert. Bitte geben Sie ihr diese Chance.«

Ich schaffte es noch vor dem Mittagsansturm in Pas Nudelrestaurant. Als ich von der Gasse hinter dem Gebäude in die Küche winkte, bedeutete Pa seinem Hilfskoch mit einem Nicken, dass er für ihn übernehmen sollte, und trat zu mir nach draußen.

»Was wollte der Lehrer?«, fragte er.

»Er hält Lisa für hochbegabt und will, dass sie an der Zulassungsprüfung für eine besondere Schule teilnimmt.«

»Wo ist diese Schule?«

Ich wusste sofort, was Pa meinte. »Nicht in Chinatown, glaube ich.« Er wollte uns in seiner Nähe haben, um uns beschützen zu können.

Er schüttelte den Kopf. »Ist das wirklich nötig?«

»Sie muss natürlich nicht an der Prüfung teilnehmen, aber Mr Song ist der Ansicht, dass es eine Riesenchance für sie wäre.«

»Wie würde sie denn jeden Tag zu dieser Schule kommen? Allein mit der U-Bahn? Zu ihrer jetzigen Schule kann sie einfach zu Fuß gehen. Diese Stadt ist zu gefährlich für ein so junges Mädchen.«

Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Pa gedanklich immer noch in China war, während Lisa und ich in Amerika lebten. »Es wäre aber eine Investition in ihre Zukunft. In diesem Land herrscht ein starker Wettbewerb. Mit der richtigen schulischen Vorbereitung könnte sie es vielleicht sogar auf eine Eliteuniversität schaffen. Mr Song hat aber auch gesagt, dass sie es womöglich gar nicht schafft, weil nur so wenige Schüler genommen werden.«

Pa brauste sofort auf, genau wie ich es vorhergesehen hatte. »Lisa ist schlau! Natürlich würde sie es schaffen!«

»Es gibt viele intelligente Kinder, Pa. Auch aus Lisas Mittelschule werden sich noch andere Schüler um einen Platz bewerben. Es ist also ziemlich unwahrscheinlich, dass sie angenommen wird. Aber wir müssen ihr wenigstens die Chance geben, Pa! Sonst endet sie irgendwann als Tellerwäscherin, so wie ich.«

»Ist ja schon gut«, sagte er und machte eine beschwichtigende Handbewegung. »Soll sie es meinetwegen versuchen. Dann können wir immer noch entscheiden, was wir tun.«

Ich gab mir die größte Mühe bei meiner neuen Arbeit. Die Gebrauchsanleitung für die Telefonanlage kopierte ich und nahm sie mit nach Hause, um sie genauestens zu studieren. Zum ersten Mal verstand ich, wie all die vielen Knöpfe funktionierten und dass ich mit ihrer Hilfe verschiedene Personen verbinden oder Anrufe in die Warteschleife umlegen konnte. Meistens kam ich problemlos damit zurecht, es sei denn, ich war im Stress, weil zur selben Zeit Tanzschüler vor mir am Empfangstresen standen und etwas von mir wollten. Dann ging es unweigerlich schief.

Mein größtes Problem war das Eintragen der Termine, die ich aus irgendeinem Grund immer wieder durcheinanderwarf. Wann immer ich ein paar Minuten Zeit fand, glich ich daher das Terminbuch mit den Stundenplänen der Tänzer ab, und dadurch gelang es mir, die meisten Fehler wieder auszubügeln. Doch wenn ich einen Tanzschüler am Telefon hatte, der mir blitzschnell Terminänderungen durchgab, schaffte ich es nicht immer, diese korrekt zu notieren. Selbst wenn ich die Terminwünsche noch einmal richtig am Telefon wiederholte, schrieb ich sie oft falsch auf. Also fing ich an, regelmäßig früher im Studio zu erscheinen, damit ich mehr Zeit hatte, die Tagespläne der Tänzer aufzustellen. Ich füllte die Pläne zweimal aus: einmal mit Bleistift und dann noch einmal mit Kugelschreiber, nachdem ich die Termine zweimal anhand des großen Terminbuchs gegengeprüft hatte.

Simone war bereits mehrmals zu mir an den Empfangstresen gestürmt. »Wo ist dieser Tanzschüler, den ich angeblich gerade unterrichten soll?«

»Tut mir leid. Warte, lass mich nachsehen.«

»Du sollst es gleich beim ersten Mal richtig machen. Wofür wirst du eigentlich bezahlt?«

Zum Glück verschwendete sie normalerweise nicht viel Zeit mit mir, sondern stapfte zurück in den großen Tanzsaal, um die unverhoffte Pause zum Trainieren zu nutzen. Auch bei den Terminplänen der anderen Tänzer unterliefen mir Fehler, aber alle blieben mir gegenüber freundlich, sogar Estella.

Adrienne kümmerte sich um das Geschäftliche, während Dominic die künstlerische Seele des Tanzstudios war. Er hielt die meisten Trainingsstunden für die Profitänzer ab, wenn nicht gerade ein externer Gasttrainer eingeladen war. Auch Adrienne unterrichtete, aber Dominic war der weltberühmte Choreograph. Wenn er durchs Studio ging, nahm er bei Schülern und Profis gleichermaßen kleine Korrekturen vor.

»Wir haben so ein Glück, dass wir für Adrienne und Dominic arbeiten dürfen«, sagte Katerina einmal zu mir. »Die beiden sind der Grund, warum wir aus Russland nach Amerika gekommen sind. Hier lernen wir jeden Tag dazu.«

Wann immer ich die Studioräume betrat, atmete ich ihren ganz besonderen Geruch ein: klimatisierte Luft, Eau de Toilette, Parfum. Kein Essensgeruch, kein Knoblauchöl, kein schmutziges Geschirr. Ich genoss es, dass meine Kleidung nicht mehr nach Essen stank. Jeden Abend schmierte ich meine Hände mit Feuchtigkeitscreme ein, und die Haut begann bereits zu verheilen. Auch die Rillen in meinen Nägeln füllten sich.

Wenn Tanzschüler das Studio betraten, meldeten sie sich zuerst bei mir und setzten sich dann an einen Tisch im großen Tanzsaal, bis ihr jeweiliger Tanzlehrer sie abholte. Wenn ich sah, wie ein Lehrer die Körperhaltung eines Schülers korrigierte, seine Hüfte oder seine Schulter in die richtige Position schob, musste ich jedes Mal an Ma denken. In ihren Händen hatte ich mich immer vollkommen sicher und geborgen gefühlt. Obwohl mir klar war, dass ich mir niemals selbst Tanzstunden würde leisten können, verbrachte ich so viel Zeit wie möglich damit, an der Glastür zum Tanzsaal zu stehen und mich dem vergeblichen Vorhaben zu widmen, das Geheimnis des Tanzens zu entschlüsseln.

Was ich stattdessen verinnerlichte, war der Rhythmus des Studios. Jeden Tag fanden am frühen Nachmittag Trainingseinheiten für alle Profis statt, die gerade nicht unterrichteten, geleitet von Adrienne, Dominic oder einem externen Trainer. Ich erfuhr, dass viele Tänzer schon mit Mitte dreißig oder spätestens Anfang vierzig gezwungen waren, ihren Beruf aufzugeben. Wer bis dahin nationale oder internationale Titel gewonnen hatte, wurde Trainer oder Punktrichter. Der Großteil der Einzelstunden für Schüler fand abends statt, nachdem die Leute von der Arbeit kamen.

Hobbytänzer buchten einige Privatstunden, um ihre Kenntnisse aufzufrischen oder ein bestimmtes Ziel zu erreichen, zum Beispiel, rechtzeitig für eine Party Salsa zu lernen; zukünftige Ehepaare tauchten auf, um das weit verbreitete »Klammer-und-Schaukel-Syndrom« bei ihrem Hochzeitstanz zu vermeiden. Wer ernsthaft am Tanzen interessiert war, kam regelmäßig, manchmal über Jahre. Einige dieser Stammkunden hatten einfach Spaß daran, sich jede Woche im Studio zu treffen und mit anderen zu tanzen, aber die meisten waren Turniertänzer. Mateos japanische Schülerin Okina buchte mehrmals die Woche Doppelstunden bei ihm, und mir war zu Ohren gekommen, dass sie schon seit Jahren Turniere gewann. Keith war Simones Wettkampfschüler und mit Abstand der beste männliche Amateurtänzer in unserem Studio. Katerina und Viktor trainierten ebenfalls regelmäßig mit ihren Wettkampfschülern.

Schon bald fand ich heraus, dass Mateo und Nina jenseits des Tanzparketts kein Paar waren.

»Hast du den gesehen?«, fragte mich Mateo eines Tages, als ein gutaussehender Mann in T-Shirt und Lederjacke in den Tanzsaal kam. Estella begrüßte ihn überschwänglich und plauderte mit ihm in der Nähe der Glastür.

»Ist das einer von Estellas Wettkampfschülern?«, fragte ich.

»Oh ja, und sie ist wahnsinnig besitzergreifend. Wenn eine Stunde mit ihm ansteht, rennt sie vorher in die Umkleide, um noch eine Schicht Make-up aufzutragen. Er ist ein wichtiger Fernsehproduzent, die Hälfte aller Seifenopern am Nachmittag wird von ihm produziert. Leider weiß er noch nicht, dass er schwul ist. Aber ich weiß es. Wenn er mir die Chance geben würde, es ihm zu zeigen, wäre ihr magerer Hintern sofort vergessen«, sagte Mateo. Dann stand er auf und stolzierte mit wiegenden Hüften dicht an den beiden vorbei. Ich sah, wie er im Vorbeigehen den Kopf drehte und dem Mann anzüglich zuzwinkerte, woraufhin dieser so rot anlief wie sein T-Shirt. Estellas Lippen wurden schmal. Mateo warf mir über die Schulter einen Blick zu und tat so, als müsste er sich Luft zufächeln.

Meine liebste Tageszeit waren die Stunden, bevor das Studio offiziell aufmachte, wenn die Profis noch unter sich waren und trainierten. Dann zeigte sich ihre wahre Schönheit, dachte ich manchmal insgeheim. Wenn sie hingegen abends im Empfangsbereich herumsaßen und auf ihre Schüler warteten, wirkten sie klein und unbedeutend, so farblos wie wir anderen Normalsterblichen. Bis sie aufstanden und anfingen, sich zu bewegen – dann wurden sie wieder zu Tänzern und schienen von innen heraus zu leuchten. Ich hielt die Luft an, wenn ich vormittags beim Training ihre Schnelligkeit, Kraft, Anmut und Energie bewunderte. Obwohl oder gerade weil sie dann normale Trainingskleidung trugen – Jogginganzüge oder schlichte T-Shirts –, kamen sie mir atemberaubend vor.

Nach und nach merkte ich, dass selbst die Profitänzer körperliche Makel hatten. Nina besaß auch auf den zweiten Blick ein absolut perfekt proportioniertes Gesicht, aber Simone verdeckte unter ihrer dicken Make-up-Schicht eine schlechte Haut, auch waren ihre Gesichtszüge zu groß geraten. Estella hatte eine zu spitze Nase und Viktor ein langes, grobes Gesicht und schiefe Zähne. Mateos Kopf war zu eckig und Katerinas Gesicht genauso sinnlich und rund wie der Rest von ihr.

Und dennoch: Wenn sie einen Raum betraten, drehten alle den Kopf nach ihnen um. Ihre Attraktivität beruhte eher darauf, wie sie sich bewegten, hatte mehr mit ihrer Körperhaltung zu tun als mit ihrem Aussehen. Manchmal sah ich Viktor während einer Pause zusammengesackt auf einem Stuhl lümmeln wie eine Marionette ohne Puppenspieler, und später glitt er wieder mit der Energie eines Wirbelsturms übers Parkett. Ich lernte, Schönheit nicht mehr als Kombination äußerlicher Merkmale, zum Beispiel einer perfekten Nase mit großen Augen, zu sehen, sondern als etwas zu betrachten, das jeder Mensch in sich entfachen konnte. Für die Tanzschüler galt das Gleiche. Es schien keine Rolle zu spielen, ob sie groß waren oder klein, dick oder dünn – sie alle machten innerhalb weniger Unterrichtsstunden eine regelrechte Metamorphose durch. Es hatte mit der Magie koordinierter Bewegung zu tun, der Harmonie zweier Menschen, die im Tanz zusammenfanden, dem Erlangen von Kontrolle über den eigenen Körper.

Ma hatte einmal zu mir gesagt: »Im Westen glauben die Menschen, dass Körper und Seele verschiedene Dinge sind. Sie denken, dass erst die vom Körper getrennte Seele Erleuchtung findet, während wir Chinesen nach Einheit streben. Wenn du ein kleines Kind betrachtest, wirst du sehen, dass es noch zu kämpfen hat mit seinem Körper, dass es noch Mühe hat, ihn zu beherrschen. Erst wenn man eins wird mit seinem Körper und seiner Seele, ist man vollständig. Das ist Schönheit.« Ich hatte die Wahrheit dieser Aussage nie so gut verstanden wie jetzt.

Für die Einzelstunden zogen sich die männlichen Tänzer am Abend in ihrer Umkleide Hemd und Anzughose an, während die Frauen in Kleider, Röcke oder eng geschnittene Hosen schlüpften. Bei ihrem eigenen Training konnten sie hingegen ganz sie selbst sein und versuchten nicht, sich höflich oder charmant zu geben. Viktor und Katerina beschimpften sich beispielsweise gegenseitig auf Russisch, wenn eine Tanzfigur nicht so klappte, wie sie es sich vorstellten.

Einmal sagte ich zu Nina: »Du und Mateo, ihr seht anders aus, wenn ihr zusammen tanzt. Als wärt ihr irgendwie mehr als sonst.«

Sie nickte. »Wenn wir tanzen, loten wir die Grenzen unserer Persönlichkeit aus, weil wir herausfinden müssen, wer wir zusammen sein können.« Dann schüttelte sie den Kopf und fügte hinzu: »Jetzt brauche ich aber dringend noch einen Kaffee.«

Manchmal trainierte Simone mit ihrem Profipartner Pierre, der aus Hawaii stammte. Die beiden waren ein atemberaubendes Paar, sie mit ihren weißblonden Haaren und er mit seiner Ebenholzhaut. Leider bekam ich das nicht oft zu sehen – meistens trafen sie sich nämlich in seinem Studio in Greenwich Village zum Training. Simone, Pierre, Nina und Mateo konzentrierten sich hauptsächlich auf Lateinamerikanische Tänze, wohingegen Katerina und Viktor auf Standardtänze wie Walzer oder Foxtrott spezialisiert waren.

Jeden Tag beobachtete ich die Tänzer mit einem Verlangen, von dessen Existenz ich nichts geahnt hatte, und wartete mit angehaltenem Atem auf den Tag, an dem ich einen so großen Fehler machte, dass man mich bitten würde zu gehen.

Estella und Simone saßen mir auf den Sesseln im Empfangsbereich gegenüber, während ich wieder einmal Termine abglich. Die beiden tuschelten aufgeregt miteinander. Normalerweise genoss ich es, wenn sich die Tänzer bei mir im Wartebereich aufhielten, aber heute schien die Lage ernst zu sein. Ich hatte mitbekommen, wie Estella in Adriennes Büro gerufen worden und Dominic hinter ihr hineingegangen war. Was war wohl passiert?

Die Tür zum Tanzsaal ging auf, und Nina kam heraus. »Ich gehe jetzt runter und hole mir etwas zu essen. Soll ich dir ein Stück Pizza mitbringen, Charlie?« Ich war immer wieder überrascht, wovon sich die meisten Tänzer ernährten: von chinesischem Imbissessen, Burger, Pizza und Pasta. Nina hatte mir erklärt, dass überflüssige Kalorien durch das viele Training ohnehin verbrannt würden. Simone und Estella waren die Einzigen, die sich ausschließlich Salate vom Feinkostgeschäft an der Ecke holten.

»Danke, ich habe etwas von zu Hause dabei.« Ich hatte eine Dose mit Reis und Resten vom Vortag in den Kühlschrank gestellt.

»Clever«, lobte Nina. »Das sollte ich auch öfter tun. Aber mit dem kleinen Kerl zu Hause ist es schwer vorauszuplanen.«

Ich starrte sie an. »Du hast ein Kind?« Nina kam mir so jung vor.

Sie lächelte. »Hier, schau mal.« Sie kam um den Empfangstresen herum, zog ihr Handy hervor und zeigte mir Fotos. »Das ist Sammy.« Auf den Bildern war Nina zu sehen, wie sie für ein hinreißendes Kleinkind lustige Grimassen schnitt. Der Kleine hatte ihre langen, dichten Wimpern geerbt. Kein einziges Foto zeigte einen Mann, der aussah, als könnte er der Vater sein. Ich war immer noch fassungslos darüber, dass sie schon Mutter war. Sie sah ganz und gar nicht aus wie die Mütter, die ich kannte.

»Er ist einfach wunderbar«, schwärmte Nina. Ihr Blick blieb an meinen in Strumpfhosen steckenden Füßen hängen. Ich zog oft meine engen, hochhackigen Pumps hinter dem Schreibtisch aus und beugte und streckte meine Füße, um den Schmerz zu lindern. Jetzt hielt ich sie rasch still. Hoffentlich fiel Nina nicht auf, wie alt und abgetragen mein einziges Paar Pumps war.

Nina befreite ihre Haare aus der Jacke. »Sicher, dass du nichts willst?«

»Ja, danke.«

»Irgendwann musst du mal deinen Schreibtisch Schreibtisch sein lassen und mitkommen, wenn wir rausgehen.«

Mir wurde warm ums Herz. Ich nickte dankbar und wandte mich dann dem klingelnden Telefon zu.

Am gleichen Nachmittag betrat ich die Tänzerumkleide und fand Estella zusammengekauert neben der Tür zur Dachterrasse vor. Sie weinte, und Simone hatte die Arme um sie geschlungen.

»Was willst du?« Simone starrte mich feindselig an.

»Ich habe einen Anrufer für Estella in der Leitung«, erklärte ich. »Ich glaube, es ist ihr Wettkampfschüler. Er sagt, er hätte sie übers Handy nicht erreicht.«

Estella tupfte sich mit einem Taschentuch die verschmierte Wimperntusche ab, puderte rasch ihr Gesicht und verließ dann die Umkleide.

Ein paar Tage später wollte ich Nina gerade einen Becher Kaffee reichen, als meine Finger daran abglitten und der Kaffee überschwappte. Ich verbrannte mich zwar nicht, doch die braune Flüssigkeit spritzte quer über meine orange Bluse.

»Oh, tut mir leid, Charlie«, sagte Nina und fing an, mit einem Papiertuch an mir herumzuwischen.

»Du kannst doch nichts dafür. Das war ich selbst.« Wir versuchten, die Flecken mit Wasser herauszubekommen, aber sie erwiesen sich als hartnäckig. Mit aller Kraft rieb ich daran herum. Was, wenn mich die anderen Tänzer oder die Tanzschüler sahen? »Ich kann unmöglich den ganzen Tag so herumlaufen.«

»Dann komm mit«, forderte mich Nina auf und ging in die Tänzerumkleide voraus, wo sie einen leichten Baumwollcardigan aus ihrem Schließfach holte. »Den ziehe ich immer zum Aufwärmen vor dem Training über.«

Während ich mich meiner nassen Bluse entledigte, erhaschte ich einen Blick auf Ninas Gesicht und sah, dass sich ihre Augen vor Erstaunen weiteten. Schnell schlüpfte ich in den Cardigan und knöpfte ihn bis oben hin zu, damit sie nicht weiter auf mein altes, abgetragenes T-Shirt starrte. Es hatte sogar ein paar kleine Löcher und war eigentlich nicht für die Öffentlichkeit gedacht. Nina war ein bisschen kleiner als ich, aber ihr Cardigan passte mir wie angegossen.

Sie verlor kein Wort über meine schäbige Kleidung, sondern bedachte mich nur mit ihrem üblichen freundlichen Lächeln. »Steht dir gut.«

Der peitschende Oktoberregen prasselte auf das kleine gelbgrüne Verdeck von Zans Imbisswagen und klatschte auf den Rücken ihres Plastikponchos. Von dort plätscherte er in einem stetigen Bach auf den Boden. Wann immer ich konnte, legte ich auf dem Weg zum Tanzstudio einen kurzen Stopp bei ihrem Stand ein, vor dem heute trotz des schlechten Wetters mehrere Kunden Schlange standen. Mürrisch duckten sie sich unter ihre schwarzen Schirme. Ich beobachtete Zan, während ich mich in die Schlange einreihte.

Sie trug fingerlose Handschuhe, die selbst während der bitterkalten New Yorker Schneestürme genügen mussten, denn mit Vollhandschuhen konnte sie nicht schnell genug arbeiten. Gerade bestrich sie die runden Vertiefungen der heißen Eierwaffelform mit Öl und schöpfte dann den hellgelben Teig hinein, der in einer großen Plastikwanne bereitstand. Geschickt drehte sie die Form um, sobald der Teig fest zu werden begann. Wenn die Eierwaffeln knusprig waren, hob sie sie mit einer Gabel aus der Form und ließ sie auf eine zerkratzte Stahlfläche gleiten, wo sie die einzelnen runden Waffeln mit einer Küchenzange voneinander trennte und sie dann blitzschnell abzählte und in eine gewachste Papiertüte füllte. Zwanzig Eierwaffeln kosteten einen Dollar. Dann war der nächste Kunde an der Reihe, und der Prozess begann von vorne.

»Hi!«, sagte ich, als ich endlich bei Zan angekommen war. »Soll ich kurz für dich übernehmen, damit du eine Pause machen kannst?«

Sie lächelte. »Danke, Charlie, aber ich komme schon klar.« Dieser Wortwechsel zwischen Zan und mir fand so oder so ähnlich jedes Mal statt. Sie weigerte sich grundsätzlich, mein Angebot anzunehmen. Ich hatte keine Ahnung, wann sie während ihrer Schicht auf die Toilette ging oder zu Mittag aß.

»Willst du meinen Schirm?«

»Ich habe keine Hand frei, um ihn zu halten. Trotzdem danke, lieb von dir.«

Ich blickte über die Schulter. Es standen nur drei Kunden hinter mir. Also trat ich um den Wagen herum und hielt meinen Schirm über sie. »Ich warte, bis du mit den nächsten drei Kunden fertig bist.«

»Das nenne ich wahre Freundschaft.« Zan wandte ihre Aufmerksamkeit dem nächsten Mann in der Schlange zu. Unterdessen sah ich mich ein wenig um. Einige Meter entfernt stand der nächste Imbisswagen, aus dem heraus ein Mann frittierten Tofu verkaufte. In diesem Moment ließ er ein weiteres Stück Tofu ins heiße Öl gleiten, und der herüberziehende Fettgeruch vermischte sich mit dem Moschusaroma von Zans nasser Kleidung. Ihr Wagen war eingeklemmt zwischen dem Mann mit dem frittierten Tofu und einer Frau, die gedünstete Speisen verkaufte. Bei ihr gab es Reisnudelrollen, Schweinehaut, Fischbällchen, Rinderkutteln und Lo Mein. Zans Standort war gut gewählt, denn die Leute holten erst nebenan ihr Mittagessen und kamen dann für den Nachtisch zu Zan.

Als Nächstes bediente sie eine gut gekleidete Dame, und sofort steckte ein Straßenverkäufer im Regencape den Kopf unter das Verdeck und zischte der Kundin zu: »Chanel! Gucci! Täuschend echte Ware!«

»Verschwinden Sie!«, blaffte Zan den Mann an.

Endlich waren alle Kunden bedient.

»Wie läuft es bei deinem neuen Job?«, fragte Zan.

»Ich schaffe es mit Mühe und Not, nicht gefeuert zu werden.«

Sie gluckste in sich hinein. »Und was gibt es sonst Neues?« Sie hob den Blick und sah mir für einen Moment direkt in die Augen. »Die wichtigste Frage ist eigentlich: Bist du glücklich?«

Ich blinzelte irritiert, weil ein Autofahrer direkt neben uns laut hupte und durch eine Pfütze fuhr, sodass wir beide nass gespritzt wurden. »Ja, bin ich. Ich liebe das Tanzstudio, es ist eine vollkommen eigene Welt. Ich kann es noch immer nicht glauben, dass ich nicht mehr ins Nudelrestaurant muss, und rechne jederzeit damit, dass ich die Sache in den Sand setze, gefeuert werde und wieder in der Spülküche lande.«

»Na ja, während der Tai-Chi-Stunde war ich schwer beeindruckt von dir. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du dich so geschmeidig bewegen kannst.«

»Ach, das waren doch nur einfache Übungen, die jeder lernen kann. Wie läuft es mit deinem Führerschein?«

»Ich will erst perfekt vorbereitet sein.«

»Worauf wartest du noch? Du kannst den Stoff für die Theorieprüfung doch mittlerweile in- und auswendig!«

»Ich war noch nie gut in Prüfungen, das weißt du. Außerdem ist das Ganze ziemlich teuer. Ich darf die Theorieprüfung zwar noch einmal kostenfrei wiederholen, aber es wäre kein gutes Omen, wenn ich beim ersten Mal durchrassle. Außerdem hast du doch immer gesagt, dass die Sache mit dem LKW-Führerschein eine Schnapsidee ist.«

»Mittlerweile bin ich zu der Erkenntnis gelangt: Wenn ich es schaffe, unfallfrei durch ein Tanzstudio zu stolpern, kannst du auch die Führerscheinprüfung ablegen.«

Zan grinste. »Vielleicht.«

»Apropos: Lisa hat die Chance, an der Zulassungsprüfung für die Hunter Highschool teilzunehmen. Du weißt schon, das ist diese Schule für Hochbegabte.«

»Wow!« Zan rührte in ihrem Teig herum, ohne mich anzusehen. »Macht dir das eigentlich nie etwas aus?«

Ich wusste genau, was sie meinte. »Nicht wirklich. Nur manchmal. Es kann schließlich nicht jeder etwas Besonderes sein.«

Der Regen prasselte immer noch auf ihren klapprigen Wagen ein, als sich eine ältere Dame näherte. Zan drückte rasch meinen Arm und machte sich dann daran, ihre Kundin zu bedienen.

Am darauffolgenden Montag setzten sich die Mitarbeiter des Studios wie immer zu Wochenbeginn auf Klappstühlen im kleinen Tanzsaal zusammen. Estella war nicht da. Es stand nicht einmal ein leerer Stuhl für sie bereit.

Adrienne stand auf und fing an, in der Mitte des Stuhlkreises auf und ab zu gehen. »Ihr wisst sicher alle bereits, was vorgefallen ist. Dennoch möchte ich noch einmal klarstellen, wie diesbezüglich unsere Unternehmenspolitik lautet: Das Anbandeln mit Tanzschülern ist absolut tabu. So steht es auch in euren Verträgen. Ist allen bewusst, was das bedeutet?«

Ich versuchte mich an den genauen Wortlaut meines eigenen Arbeitsvertrags zu erinnern, den ich nur oberflächlich durchgegangen war, bevor ich ihn unterschrieben hatte. Das Kleingedruckte hatte mich völlig überfordert.

Mateo machte eine eindeutige Handbewegung. »Dass nicht gebumst wird.«

»Vielen Dank für diese plastische Darstellung, Mateo.« Adrienne fuhr mit ihrer Ansprache fort: »Ich bin nun schon seit vielen Jahren in dieser Branche und weiß, wie es zu so etwas kommen kann. Wir lieben unsere Schüler, und unsere Schüler lieben uns. Wir tanzen mit ihnen, wir unterrichten sie, wir kümmern uns um sie.«

Nun stand Dominic auf und ergriff das Wort, als hätten Adrienne und er diese Choreographie vorher einstudiert. »Es wird immer wieder Schüler geben, die sich in euch verlieben, vor allem Singles, die sich vielleicht einsam fühlen. Das ist völlig normal. Möglicherweise beruht die Anziehung in einigen Fällen sogar auf Gegenseitigkeit. Trotzdem: Wir. Schlafen. Nicht. Mit. Tanzschülern. Niemals.«

Er machte eine Pause, bis die Botschaft bei allen angekommen war. »Wenn Tanzlehrer anfangen, sich auch privat mit ihren Schülern zu treffen, sorgt das hier im Studio für eine unsichere Atmosphäre, und das haben unsere Schüler nicht verdient. Sie kommen zu uns, um professionellen Unterricht zu erhalten. Sicher, Tanz hat immer auch mit Spaß, Romantik und Sinnlichkeit zu tun, das ist Teil seiner Macht über die Menschen. Wir sind hier, um den Leuten beizubringen, wie man sich diese Energie zunutze macht, aber es gibt eine Grenze, die wir dabei nicht überschreiten dürfen. Mitarbeiter der Avery-Studios dürfen keine romantischen Beziehungen zu Tanzschülern unterhalten. Punkt. Das gilt für sämtliche Mitarbeiter, ohne Ausnahme.« Er drehte sich zu mir um.

»Meinst du mich?«, fragte ich verwirrt. »Wer würde mit mir schon schlafen wollen?« Ich spürte, wie ich rot anlief.

Nina brach in schallendes Gelächter aus, und auch ein paar andere Anwesende kicherten.

Als Mateo und Nina an diesem Nachmittag im Empfangsbereich saßen und auf ihre Schüler warteten, fragte ich die beiden: »Ging es um Estellas Wettkampfschüler?«

»Ja, die beiden haben seit Monaten eine Affäre. Es war so offensichtlich, alle haben es gewusst. Ich glaube, Adrienne und Dominic wollten Estella noch eine Chance geben, aber sie ist immer tiefer hineingerutscht. Sie ist total verknallt in den Kerl und denkt, dass er sie heiraten wird.«

»Und du denkst das nicht?«

»Ich glaube nicht mehr an die Versprechen der Männer«, erklärte Nina und warf den Kopf zurück. Mateo gab ihr mit gespielter Entrüstung einen kleinen Fußtritt. »Von dir natürlich abgesehen, Schätzchen.« Sie sagte es leichthin, doch mir entging ihr angespannter Gesichtsausdruck nicht. »Ich glaube, Estella macht einen großen Fehler. Das habe ich ihr auch gesagt, aber sie will ja nicht auf mich hören. Sie verliert ihren Job, wirft ihre Karriere hin, und alles nur für diesen Kerl.«

Mateo legte den Arm um sie und drückte sie kurz an sich. »Lass ihn raus, den Schmerz, Baby. Außerdem ist er ein verkappter Schwuler.«

Nina musste lachen. »Halt die Klappe.«

»Das Ganze war wirklich dumm«, pflichtete ihr Mateo bei. »Sie hätte ihn einfach nur dazu bringen müssen, seine Tanzstunden woanders zu nehmen. Es weiß doch jeder, dass Beziehungen mit Schülern nicht mehr geahndet werden, sobald der Schüler das Studio verlassen hat. Dann interessiert es niemanden mehr, was du mit ihm machst.«

»Wird sie jetzt durch eine andere Tänzerin ersetzt?«, fragte ich.

»Natürlich«, antwortete Mateo. »Wir sind sowieso schon unterbesetzt und haben viel zu viele Schüler. Was wir wirklich bräuchten, wäre noch ein Mann.«

»Auf gar keinen Fall!«, protestierte Nina. »Wir haben mehr als genug Männer. Du bist nur auf der Jagd nach Frischfleisch.«

Mateo zuckte mit den Schultern. »Man tut eben, was man kann. Aber ich habe gehört, wie sich Miss Simone und Adrienne nach der Teambesprechung gestritten haben.«

»Worüber?«, wollte Nina wissen.

»Über Pierre natürlich.«

Ich musste erst nachdenken. »Du meinst Simones Tanzpartner?«

»Klar, wen sonst? Sie würde alles tun, um ihn im selben Studio unterzubringen. Sich für ihn verbürgen, zum Beispiel …«

»Zumal die beiden dann viel mehr Zeit hätten, zusammen zu trainieren«, unterbrach ihn Nina. »Pierre würde sicher liebend gern zu uns wechseln.«

»Warum?«

»Weil wir das erfolgreichste Tanzstudio von New York City sind.« Nina zuckte mit den Schultern, als wäre das nichts Besonderes. »Der Erfolg ist Adriennes und Dominics kluger Führung zu verdanken, aber sie behandeln ihre Tänzer auch gut. Die beiden geben ein Vermögen dafür aus, dass Julian Edwards uns trainiert. Was hat Adrienne denn zu Simones Vorschlag gesagt?«

Mateo warf sich in Pose und imitierte Adriennes Stimme: »Das ist hier ein Tanzstudio, wir haben also schon genug Drama, meine Liebe. Wenn ich sicher wüsste, dass ihr zusammenbleibt, wäre das etwas anderes, aber Tanzpaare sind im einen Moment noch verrückt nacheinander und knallen im nächsten mit den Türen und weigern sich, miteinander aufzutreten. Wenn ich du wäre, würde ich schleunigst meinen Hintern zum Training bewegen, statt mich zu beschweren.«

Ich gab mir Mühe, ernst zu bleiben, aber als ich Nina losprusten hörte, musste auch ich kichern. »Wen werden Adrienne und Dominic also einstellen?«, fragte ich.

Nina zuckte mit den Schultern. »Ich habe keinen blassen Schimmer.«

Sechs

Lisa und ich starrten in das mit lebenden Fröschen gefüllte Fass. Manche Frösche waren schwarz, andere olivgrün mit schwarzen Flecken. Wir beobachteten, wie der Fischhändler den größten Frosch herausholte, ein violett-schwarz gesprenkeltes Exemplar, und ihn in eine Plastiktüte steckte. Dann knotete er die Henkel der Tüte zu, die vibrierte, weil der Frosch heftig zappelte. Die Kundin ließ die Tüte in eine große Einkaufstasche gleiten und zog zufrieden davon.

»Können wir jetzt endlich Gemüse kaufen gehen?«, fragte Lisa.

Ich ließ mir vom Fischhändler zwei Wolfsbarsche einpacken, die zum Glück bereits tot waren. Dann bummelten Lisa und ich ausgiebig durch die Obst- und Gemüsestände des Marktes. Lisas rote Wolljacke brachte ihre glänzenden Haare zur Geltung, und auf die Turnschuhe, die sie heute trug, hatte ich wochenlang gespart. Sie hatte sie sich so sehr gewünscht, weil die anderen Mädchen sie auch hatten. Mir selbst war Mode gleichgültig, aber ich genoss es, Lisa hin und wieder eine Freude zu machen. Sie steckte den Finger in einen Haufen borstiger Rambutanfrüchte. Ich schüttelte den Kopf und tadelte sie stumm dafür, dass sie das Obst einfach so anfasste. Als Nächstes blieb sie vor den Bittermelonen stehen.

»Möchtest du eine?«, fragte ich sie. »Ich dachte, du magst keine Bittermelonen.«

»Mag ich auch nicht. Pa dafür umso mehr, vor allem mit gesalzenen schwarzen Bohnen und Fisch. Ich versuche, meinen kulinarischen Horizont zu erweitern, jetzt, wo ich älter und erwachsener werde.«

Ich lachte. »Gute Idee.« Ich musterte die raue, pockennarbige Haut der Bittermelonen. »Diese hier sind schon fast gelb, das heißt, dass sie alt und bitter sind.«

Lisa verzog das Gesicht. »Pa kann sie ja in Salzwasser einlegen. Vielleicht probiere ich nur ein bisschen und überlasse euch beiden den Rest.«

»Na danke!« Aber Pa mochte dieses Gemüse tatsächlich gern, und wir aßen es nur sehr selten zu Hause. Ich kaufte also eine Bittermelone, und wir gingen zum Sojamann weiter, um etwas gesüßte Sojamilch und frischen Tofu zu kaufen. Unser Lebensmittelgeld war fast verbraucht, aber Lisa betrachtete die Becher mit doufu hua, süßem Tofupudding, so sehnsüchtig, dass ich ihr einen kaufte.

Auf dem Weg nach Hause kamen wir am Gerüchtepark vorbei. Da es ein schöner Herbsttag war, setzten wir uns auf eine Bank, und ich öffnete Lisas Pudding für sie und beträufelte ihn mit Sirup.

Sie hielt mit dem Löffel über dem Plastikbecher inne. »Möchtest du nichts?«

»Nein, nur zu.«

Vergnügt ließ sie sich den Pudding schmecken und wischte sich den Mund danach zufrieden seufzend mit einer Papierserviette ab. Ein großes Mädchen mit zwei langen geflochtenen Zöpfen ging hinter uns Arm in Arm mit seiner Mutter auf der Straße vorbei.

»He, ist das nicht deine Freundin Hannah?«, fragte ich Lisa.

Lisa drehte sich um, warf einen Blick auf die Straße und setzte sich dann wieder gerade hin. »Ja.« Das Mädchen und ihre Mutter waren inzwischen vorbeigegangen. »Sie nimmt auch an der Zulassungsprüfung für die Hunter Highschool teil.«

»Und wer sonst noch?«

»Ein weißer Junge namens Fabrizio. Ich kenne ihn nicht so gut. Hannah lernt jeden Abend mit ihren Eltern für die Prüfung.«

Ich bekam sofort Gewissensbisse, bemühte mich jedoch um einen beiläufigen Tonfall. »Und was lernen die drei so alles?«

Lisa verdrehte die Augen. »Diese Familie lebt nur dafür, zusammen Hausaufgaben zu machen. Das ist ihr Hobby. Kein Wunder, dass Hannah so eine Streberin ist. ›Oh, ich weiß die Antwort auf Frage drei!‹« Lisa imitierte eine übereifrige Schülerin, die mit der Hand in der Luft herumschnipste. »In der Grundschule habe ich mal gehört, wie Hannahs Mutter sich bei unserer Lehrerin darüber beschwert hat, dass Hannah über das Muttertagswochenende Hausaufgaben aufhatte. ›Wenn Hannah Hausaufgaben hat, habe ich auch welche‹, war ihr Argument.«

»Na ja, wenigstens kümmert sich die Familie um Hannah und hilft ihr. Was machen ihre Eltern beruflich?«

»Ihr Vater ist Zahnarzt, und ihre Mutter arbeitet bei einer Bank. Hannah gibt immer damit an, dass ihre Eltern beide perfekt Englisch sprechen.«

»Ich kann dir auch gerne helfen, dich auf die Aufnahmeprüfung vorzubereiten.«

Lisa sah mich beunruhigt an. »Danke, Charlie, aber ich komme schon allein zurecht.«

»Nein, ernsthaft. Ich werde herausfinden, was wir zu tun haben, und dann packen wir es an.«

In dieser Nacht schreckte ich plötzlich auf meiner Matratze auf dem Boden aus dem Schlaf. Lisa saß aufrecht neben mir auf dem Sofa. Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Irgendetwas stimmte nicht.

»Lisa, alles okay bei dir?«

Sie antwortete nicht. Stattdessen begann sie, ihr Laken mit der Hand abzutasten. Schließlich sagte sie mit kleinlauter Stimme und erstauntem Gesicht: »Ich habe ins Bett gemacht.«

Erleichterung überkam mich. »Ach, das macht doch nichts. Ich helfe dir.« Ich schaltete das Licht ein, und wir entfernten zusammen das Laken vom Sofa und rollten es zusammen. »Ich wasche es morgen früh in der Münzwäscherei, wenn Pa zur Arbeit gegangen ist. Dann bekommt er es gar nicht mit.«

»Keine Ahnung, was mit mir los ist«, sagte Lisa. »Als Nächstes musst du mir abends wieder das Fläschchen geben wie einem Baby. Es tut mir so leid.«

»Mach dir keine Sorgen. Du bist bestimmt nur nervös wegen der Prüfung.« Ich wuschelte ihr durch die langen Haare. »Schlaf gut, meine Süße.« Ich gab Lisa meine Decke, und sie rollte sich zur Seite und schlief wieder ein.

Ich hingegen blieb noch eine ganze Weile wach. Lisa war so klug, dass ich manchmal vergaß, dass sie erst elf war. Sie hatte seit Jahren nicht mehr ins Bett gemacht, aber ihr Körper veränderte sich zunehmend, und es war wohl unvermeidlich, dass sie in der Pubertät auch schwierige Phasen durchmachte. Vielleicht lösten mein neuer Job und die Hunter-Prüfung größere Beklemmungen in ihr aus, als ich gedacht hatte. Ich kniete mich neben das Sofa, legte meine linke Hand auf Lisas weiche, runde Stirn und strich dreimal darüber, um alles Böse von ihr abzuwenden.

Noch in derselben Woche begann das Studio mit der Suche nach einem neuen Tanzlehrer. Das Telefon klingelte ohne Unterlass, weil so viele Interessenten nähere Informationen einholen wollten. Am ersten Castingtag war der gesamte große Tanzsaal voll mit Tänzerinnen und Tänzern, und jede Körpergröße und jedes Aussehen schien vertreten zu sein. Einige Frauen hatten ihre Haare zum klassischen Ballerinaknoten geschlungen, andere trugen gewagte bauchfreie Outfits mit Federschmuck.

»Mir gefällt die dort drüben mit dem tief ausgeschnittenen grünen Trikot und den rosa Shorts«, flüsterte Viktor und wackelte in Katerinas Richtung mit den Augenbrauen, bevor er mit übertrieben russischem Akzent fortfuhr: »Vielleicht wir müssen kaufen gleiche Outfit für dich. Ist sehr amerikanisch, denke ich.«

Sie brach in Gelächter aus und schlang die Arme um seine Taille. »Du Idiot.«

Nina und Mateo setzten sich jeweils ein Headset mit Mikrofon auf und erklärten die Choreographie, während Adrienne und Dominic an der Seite Aufstellung nahmen. Manche Bewerber tanzten bereits aktiv die Schrittfolgen mit, die Nina und Mateo gerade demonstrierten, und fuchtelten wild mit Armen und Beinen, ohne sich um die Nebenstehenden zu kümmern. Dann tanzte der ganze Saal die Choreographie einmal gemeinsam durch, bevor die Kandidaten in Zehnergruppen eingeteilt wurden und erneut vortanzen mussten. Ich konnte keine Unterschiede im Niveau erkennen, bekam es höchstens mit, wenn ein Tänzer sich in die falsche Richtung bewegte. Dann wurden Paare gebildet, und es brach ein großes Durcheinander aus, weil einige nicht wussten, wie man führte oder sich führen ließ.

Mir fiel auf, dass Dominic, Adrienne, Mateo und Nina durch den Saal gingen und einigen Tänzern etwas zuflüsterten. Auf diese Weise wählten sie eine Gruppe von fünfunddreißig Personen aus, die zu einem zweiwöchigen Trainingslager eingeladen wurden. Während dieser zwei Wochen entschieden Adrienne und Dominic jeden Tag aufs Neue, wer am nächsten Tag noch einmal wiederkommen durfte, wodurch sich der Kreis nach und nach verringerte.

Nach jeder Trainingseinheit bekam ich im Empfangsbereich mit, wie die Tanzprofis über die Kandidaten diskutierten. Adrienne argumentierte, man brauche hauptsächlich einen Tanzlehrer für die Anfänger und Gruppen, weshalb die richtige Persönlichkeit unerlässlich sei. Dominic und sie wünschten sich jemanden, der gut tanzen konnte, aber vor allem zugänglich war, jemanden, mit dem sich die Schüler identifizieren konnten.

»Ich mag den Rothaarigen«, sagte Mateo.

»Der sieht zwar gut aus, ist aber arrogant. Ich fürchte, er könnte sich in eine zweite Estella verwandeln«, widersprach Adrienne.

»Was ist mit der Tänzerin mit den Endlosbeinen?«, fragte Nina.

»Zu groß. Sie würde selbst die Hälfte der männlichen Tanzschüler überragen«, antwortete Dominic.

»Ich setze meine Hoffnungen auf die Blonde. Sie lernt schnell, hat eine gute Technik und einen tollen Charakter«, sagte Adrienne, aber die junge Frau, auf die sie sich bezog, tauchte am nächsten Tag nicht mehr auf, weil sie eine Rolle in einer Broadwayproduktion bekommen hatte.

Wenn ich spätabends, wenn Lisa schlief, nicht zu erschöpft war, arbeitete ich nun regelmäßig an einem Geschenk für sie. Ich wollte ihr nach der Hunter-Prüfung eine Freude machen, um ihr zu zeigen, wie stolz ich auf sie war, selbst wenn sie es nicht auf die Schule schaffte. Obwohl die Zulassungsprüfung erst im Januar war, begann ich schon jetzt mit der Arbeit, weil ich wusste, wie langsam und ungeschickt ich war. Ich hatte ein Knäuel glänzender, mit Glitzerfäden durchzogener lila Wolle gekauft, weil ich gesehen hatte, dass Glitzerschals bei den Mädchen in Lisas Klasse gerade angesagt waren. Vor Jahren hatte Zan mir und unserer gemeinsamen Freundin Mo Li das Stricken beigebracht, aber während Zans Maschen vollkommen gleichmäßig gewesen waren, hatten meine krumm und schief ausgesehen.

Ich hatte mir eine leichte Erkältung eingefangen und mühte mich mit schmerzendem Hals an meinem Schal ab, wobei ich versuchte, den Rücken gerade zu halten und den Hals zu strecken, wie es die Tänzer im Studio taten. Mein Blick wanderte zu dem Foto von Ma hinauf und dann zu unserem Glas mit dem Broadwaygeld. Jetzt, wo ich als Empfangsdame etwas mehr verdiente, gab ich Lisa jede Woche einen Dollar für das Glas. Den Rest meines Gehalts überließ ich zu einem Großteil Pa, der ebenfalls versuchte, Geld für unsere Zukunft zurückzulegen. Ich hatte ihm ins Gewissen geredet, dass es heutzutage nicht mehr nötig sei, Töchter mit einer Mitgift auszustatten, doch er hatte geantwortet: »Mitgift, College – das läuft doch aufs Gleiche hinaus.«

Lisa schlief weiterhin schlecht und wachte morgens erschöpft und bleich auf. Sie hatte Albträume und nässte ihr Bett inzwischen ein- bis zweimal die Woche ein. Anfangs hatte ich Tücher unter ihr Laken gelegt, damit der Urin nicht ins Sofa sickerte, aber bald kaufte ich ihr von dem Anteil meines Gehalts, den ich für mich behielt, einen wasserfesten Matratzenschoner.

Plötzlich fing sie an, auf dem Sofa um sich zu schlagen. Ich ließ mein Strickzeug fallen und eilte zu ihr, umarmte sie und drückte meine Lippen an ihre Schläfe. »Lisa, alles ist gut, du hast nur geträumt.«

Sie blinzelte, starrte mich an und setzte sich dann auf, um mich fest zu umklammern. »Charlie, ich wünschte, du könntest immer bei mir sein.«

Bestürzt schwieg ich einen Moment, bevor ich die Umarmung erwiderte und sagte: »Ich bin doch hier. Geht es dir wirklich gut? Hast du Ärger in der Schule?«

Lisa hielt mich immer noch fest. Dann sagte sie: »Nein.«

Ich löste mich von ihr, um im gedämpften Licht des Wohnzimmers ihr schmales Gesicht zu mustern, das mit seiner Herzform und dem spitzen Haaransatz so sehr Mas Gesicht ähnelte. »Wirklich nicht? Du weißt, dass du mir alles sagen kannst.«

Ihre Augen röteten sich, aber sie blieb stumm.

»Du hast doch etwas. Was ist es, raus mit der Sprache!«

Sie schniefte und drehte den Kopf weg. »Nichts, wobei du mir helfen könntest.«

»Die bevorstehende Prüfung stresst dich, nicht wahr? Du musst nicht daran teilnehmen, Lisa.«

»Nein, das ist es nicht.«

»Kein Mensch verlangt, dass du es auf diese blöde Schule schaffst. Machst du dir Sorgen, weil du dich nicht richtig vorbereitet fühlst?« Ich hatte vorgehabt, Bücher für sie zu kaufen, damit sie besser lernen konnte, war mit der Auswahl jedoch vollkommen überfordert. Jedes Mal, wenn ich ein Lehrbuch zur Hand nahm, bildete sich in meiner Magengrube ein eiskalter Knoten, weil ich mich an meine eigene schwierige Schulzeit erinnert fühlte. Aber ich musste mich um Lisas willen zusammenreißen, sonst war ich ihr keine gute Schwester.

»Nein.« Lisa legte ihre Hand an meine Wange. »Es geht mir gut, und die Prüfung ist nicht das Problem. Versprochen.«

Ich legte meine eigene Hand über ihre. »Gut. Dann schläfst du jetzt besser weiter.«

»Wie oft ist das schon passiert?« Pa stand in der Tür zum Wohnzimmer. Er wirkte älter als sonst, und seine zerzausten Haare standen ihm zu Berge.

Ich sah Lisa an, deren Augen mich anflehten, ihm nichts zu verraten. »Heute zum ersten Mal«, antwortete ich ihm.

Am nächsten Morgen kochte Pa die Raupensuppe für uns. Er hatte die Raupen bisher in einer von Onkel Henry ausgeliehenen luftdichten Dose aufbewahrt, weil Lisa und ich uns standhaft geweigert hatten, sie zu essen. Aber diesmal blieb er hart. Also saßen wir zu dritt um unseren kleinen Tisch und hatten je eine Schale der zähen Flüssigkeit vor uns stehen. Sie war bräunlich-grau und roch nach feuchter Erde. Zum Glück hatte Pa die Raupen und Kräuter aus der Suppe herausgesiebt. Ihm war offenbar klar, dass wir uns erneut gesträubt hätten, wenn die Raupen noch zu erkennen gewesen wären. Mir reichte es schon, mit angesehen zu haben, wie er die kleinen Tiere in den Suppentopf geworfen hatte.

Ich starrte auf meine Schüssel hinunter. »Bist du wirklich sicher, dass die Suppe etwas bringt?«

»Die Wirkung von dem Zeug ist wissenschaftlich nicht erwiesen. Und unhygienisch ist es auch«, pflichtete mir Lisa bei.

»Lisa!«, ermahnte ich sie. Ich wollte das Gebräu genauso wenig trinken wie meine kleine Schwester, aber sie durfte sich Pa gegenüber nicht respektlos verhalten. Es war ohnehin zu spät, der Suppe noch zu entgehen.

»Was, wenn wir uns Parasiten einfangen?«, fuhr sie ungerührt fort. »Im besten Fall müssen wir uns vor lauter Ekel übergeben.«

Ich sah sie streng an. »Jetzt komm aber. Onkel Henry hat gerade erst den neuen Lieferjungen des Nudelrestaurants von seinem Asthma geheilt. Er weiß, was er tut.«

»Dafür hat er aber Akupunktur angewendet. Der Lieferjunge musste keine Wurmsuppe trinken.«

Pas kantiges Gesicht blieb hart. »Diese Wurmsuppe, wie du sie nennst, hat uns fast hundertfünfzig Dollar gekostet.«

Lisa schluckte und spähte zu unserem Broadwayglas hinüber. Hundertfünfzig Dollar waren ein Großteil unseres monatlichen Haushaltsbudgets. Ich wusste genau, was sie dachte. Mit diesem Betrag hätten wir fast ein weiteres Ticket beisammengehabt. Aber Lisas Albträume machten mir zunehmend Sorgen, und ich fragte mich, ob die Suppe nicht vielleicht doch half. Ich würde sie trinken, um mit gutem Beispiel voranzugehen.

»Na los«, forderte uns Pa auf. »Die Suppe wird uns allen guttun. Wir haben es allein Onkel Henrys Großzügigkeit zu verdanken, dass wir Zugang zu einer so wirksamen Medizin haben.«

Lisa und ich hatten seit Jahren Erfahrung mit widerwärtigen Elixieren. Wir ließen die Suppe erst abkühlen, hielten dann die Luft an und schlangen sie so schnell hinunter, wie wir konnten. Sie schmeckte ekelhaft, bitter und schleimig, mit einer erdigen Note. Dann rannten wir zum Spülbecken und wuschen uns die Münder mit Wasser aus.

»Das ist doch Verschwendung«, protestierte Pa.

»Ich will ein Glas Limo«, keuchte Lisa.

»Nicht erlaubt«, sagte Pa. »Die Kohlensäure würde der Wirkung der Suppe entgegenarbeiten.«

Ich würgte und war kurz davor, mich zu übergeben, aber ich wollte Pa nicht enttäuschen.

»Hier.« Pa gab uns je eine getrocknete und gesalzene Pflaume. Es war eine Erleichterung, endlich einen anderen Geschmack im Mund zu haben.

»Das lange Kochen hat die ganzen Keime bestimmt abgetötet, oder?«, erkundigte sich Lisa.

»Bestimmt«, antwortete ich. »Können wir jetzt bitte über etwas anderes sprechen?«

»Ich glaube, ich fühle mich bereits gestärkt«, sagte Pa.

Am nächsten Morgen wachte ich auf und schien über Nacht von meiner Erkältung genesen zu sein. Lisas Zustand hingegen blieb unverändert.

Zum ersten Mal in meinem Leben fuhr ich nun jeden Morgen mit der U-Bahn von Chinatown Richtung Norden. Ich stieg in unserer Welt in die U-Bahn-Station hinab und tauchte eine halbe Stunde später in einer völlig anderen Welt wieder auf. Das U-Bahn-Fahren faszinierte mich, die vielen Menschen, die ein- und ausstiegen. Je weiter wir Richtung Norden vorrückten, desto geringer wurde die Anzahl an Chinesen. An ihre Stelle traten Männer und Frauen in langen schwarzen Mänteln, die auf ihre Mobiltelefone starrten. Als ich eine U-Bahn-Werbung für eine Behandlungsmethode gegen Lupus entdeckte, kaute ich auf meiner Lippe herum und fragte mich, ob Lisa vielleicht auch eine seltene Krankheit hatte. Was, wenn sie ernsthaft erkrankt war? Nein, sie war ein junges, gesundes Mädchen. Es war nur der Stress.

Immer mehr Menschen stiegen ein und aus. Ich musterte vor allem die jungen Frauen, die wie ich auf dem Weg zur Arbeit waren und dennoch so anders aussahen. Ihre Kleidung war oft einfach, aber dennoch vorteilhaft, weil sie gut saß und ihren Körper betonte. Alle schienen die gleichen flachen Schuhe oder schwarzen Stiefel sowie überdimensionale Taschen zu tragen. Ich hatte das Gefühl, dass der Rest der Welt ein Geheimnis kannte, das mir verborgen blieb, dass sich alle Menschen synchron im Tangorhythmus bewegten, während ich Freestyle tanzte und allein mit den Armen in der Luft herumfuchtelte.

Im Studio fühlte ich mich noch ein bisschen wohler, seit Estella nicht mehr da war. Simone schüchterte mich immer noch ein, aber sie blieb jetzt mehr für sich. Die Gruppe potenzieller neuer Tanzlehrer war mit der Zeit immer kleiner geworden. Adrienne und Dominic hatten sie irgendwann auf drei Kandidaten eingegrenzt, die jedoch alle aus irgendeinem Grund ausgeschieden waren. Einer hatte einen Job in einem anderen Tanzstudio erhalten, der andere hatte beschlossen, aus New York wegzuziehen, und die dritte war nicht mehr erreichbar. Es war beschlossen worden, dass die bevorstehenden Monate zu vollgestopft waren mit Tanzvorführungen und Weihnachtsvorbereitungen, um eine erneute Castingrunde einzuläuten. Man würde also bis Neujahr warten, um jemanden einzustellen.

Adrienne kam immer noch jeden Tag ins Studio, obwohl sie inzwischen im siebten Monat war, und mir unterliefen immer noch die gleichen Fehler. Wenn ich unter Druck stand, vergaß ich manchmal sogar, welcher Knopf am Telefon welche Funktion besaß.

Ich tat mich so schwer damit, Nachrichten und Termine zu notieren, dass Adrienne eines Tages beiläufig zu mir sagte: »Ich könnte mir vorstellen, dass du Legasthenikerin bist. Ist dir das je in den Sinn gekommen?« Mir fiel ein, dass ein Lehrer in der Highschool den gleichen Verdacht geäußert hatte. Er hatte mit Pa sprechen wollen, damit dieser einem entsprechenden Test zustimmte, aber Pa hatte sich nicht in die Schule gewagt, und Onkel Henry oder Tante Monica sollten auf keinen Fall von meiner möglichen Beeinträchtigung erfahren. Also hatte ich Pa erzählt, das Problem habe sich von allein gelöst. Ich hätte ihm ohnehin nicht erklären können, was Legasthenie war, weil ich es selbst nicht richtig verstand. Es war jedenfalls kein gutes Zeichen, wenn meine Chefin und Arbeitgeberin glaubte, ich litte unter einer Lernschwäche.

Ich hörte, wie Dominic im Büro neben dem Empfangsbereich mit Adrienne über mich redete. »Sie hat Giovanni aus der Leitung geworfen.« Giovanni war der Avery-Vorstand der gesamten Region.

»Oh nein! War er sauer?« Adrienne klang entsetzt.

»Er fand es offenbar ganz lustig und meinte nur, sie hätte ja eine sexy Stimme, aber wir sollten vielleicht doch jemanden einstellen, der der Arbeit gewachsen sei.«

»Sexy?«

»Ich weiß, ich habe mich auch gewundert. Aber am Telefon sieht man ja nicht, dass sie sich in diesen sackartigen Klamotten versteckt.«

Ich fühlte mich zutiefst gedemütigt. Dabei hatte ich gehofft, die glamouröse Welt des Tanzstudios hätte inzwischen ein wenig auf mich abgefärbt. Da ich Tante Monica zufolge viel zu muskulös und unweiblich war, bevorzugte ich weite Kleidung, um meine athletische Figur zu kaschieren. Pa hatte mir außerdem beigebracht, dass mein Körper immer mindestens bis unters Knie oder sogar bis zur halben Wade bedeckt sein musste. Inzwischen war es bitterkalt geworden, und weil ich nur einen dünnen Mantel besaß, trug ich mehrere zusätzliche Kleidungsschichten. Ich gab so wenig Geld wie möglich für mich selbst aus, denn ich wusste, wie wichtig es für Lisa war, in der Schule hübsch auszusehen und sich den anderen Mädchen anzupassen. Auf keinen Fall wollte ich, dass sie so unbeliebt war wie ich damals. Meine eigene Garderobe bestand zum Großteil aus Kleidern, die Tante Monica mir vererbt hatte, oder aus Fehlerware, die die Frauen der Nachbarschaft aus der Kleiderfabrik für uns mitbrachten.

Als Heranwachsende hatte ich nur Tante Monica und Patentante Yuan als weibliche Vorbilder gehabt, und auch wenn mir inzwischen klar war, dass Tante Monicas Vorliebe für glänzende Stoffe und große Blumen nicht gerade der Inbegriff der Eleganz war, hatte ihr Modestil unweigerlich auf mich abgefärbt. Zan und Mo Li waren auch keine große Hilfe, die beiden waren genauso ahnungslos wie ich. Durch die Arbeit im Tanzstudio war jedoch selbst mir aufgegangen, dass sich weder die Tänzer noch die Tanzschüler auch nur annähernd so anzogen wie ich. Während die Kleidung der Schüler meist schlicht und gepflegt war, kleideten sich die Tänzer natürlich ein bisschen auffälliger und körperbetonter. Es war alles so verwirrend. Bisher war mir immer egal gewesen, wie ich aussah, aber jetzt sehnte ich mich einmal mehr nach einer Mutter, mit der ich über diese Themen hätte sprechen können.

Ich erinnerte mich noch, wie Ma und ich einmal in Tantes und Onkels Haus in Queens gewesen waren und auf die beiden gewartet hatten. Damals war ich ungefähr zehn und Lisa noch nicht auf der Welt gewesen. Ma war mit mir ins Schlafzimmer gegangen und hatte Tante Monicas Schmuckschatulle geöffnet.

»Dürfen wir das denn?«, hatte ich gefragt.

Daraufhin hatte sie gekichert wie ein Kind, das man bei einem Streich erwischt hatte. »Nein, das ist sehr ungezogen von uns.«

Dann hatte sie ein goldenes Armband an ihrem schmalen Handgelenk befestigt und mir eine Jadekette umgelegt. Sie hatte ihren Arm gehoben, bis der Ärmel ihrer Kellnerbluse heruntergerutscht war und ihren sanft geschwungenen, muskulösen Arm entblößt hatte. Ihre Finger hatten sich gespreizt wie die Blütenblätter einer Blume, während sie sich selbst im Spiegel betrachtet hatte. Der andere Arm hatte sich vor ihrer Brust gebogen wie ein Zweig im Wind, als sie angefangen hatte, sich auf der Stelle zu drehen, eine Runde nach der anderen, bis sie plötzlich mit immer noch erhobenem Arm wieder vor dem Spiegel stehen geblieben war. Schon damals hatte ich verstanden, dass sie sich nicht nach dem Armband sehnte, sondern nach der Freiheit, die mit einem solchen Schmuckstück einherging, dem Raum und der Zeit, wieder zu tanzen.

»Ich bin wieder ein kleines Mädchen, Charlie«, hatte sie gesagt. »Ein kleines Mädchen, das sich verkleidet. Allein das Gewicht dieses Armbands bewirkt, dass die Erinnerungen zurückkommen.«

Ich hatte es kaum gewagt, mich zu rühren, aus Angst, ihre Nostalgie zu stören, ihre untypische Mitteilsamkeit. Aber ich wollte es unbedingt wissen. »An was, Ma? Was für Erinnerungen sind das?«

Sie stieß ein kleines Lachen aus und sagte: »Erinnerungen an die Scheinwerfer. Den Pudergeruch. An eine leere Bühne, an Arme voller Schmuck und Haare voller Spangen. Alles glänzte, um das Licht einzufangen.«

»Wie du«, sagte ich.

Sie hatte mich in ihre Arme gerissen und festgehalten. »Du bist doch meine kleine Lichtfängerin.« Und dann hatte sie mich gekitzelt, bis ich keine Luft mehr bekommen hatte, und als wir damit fertig gewesen waren, hatten wir die Schmuckstücke wieder an ihren Platz gelegt.

Ich bereute es immer noch, dass ich damals noch nicht alt genug gewesen war, um ihr Schmuck zu kaufen, um sie noch einmal glänzen zu lassen vor ihrem Tod.

Mir war wieder ein Fehler bei der Terminvergabe unterlaufen. Ich hatte Simone für den Schnupperkurs am Dienstagabend eingeteilt, ohne zu merken, dass sie zur selben Zeit eine zusätzliche Trainingseinheit mit ihrem Einzelschüler Keith eingetragen hatte. Die beiden bereiteten sich für einen bevorstehenden Auftritt im Copacabana vor, weshalb Simone das Training auf keinen Fall verschieben konnte. Auch sonst hatte niemand Zeit, den Schnupperkurs zu unterrichten. Dieses Problem wurde bei der Teambesprechung am Montag offenbar, und als wäre meine Schmach noch nicht groß genug, war auch noch Julian Edwards anwesend, weil er mit den Profitänzern letzte Details für den Auftritt durchgehen musste.

»Wer ist für Simones Doppelbelegung verantwortlich?«, brüllte Dominic.

Ich spürte förmlich, wie sich alle bemühten, nicht in meine Richtung zu blicken.

»Es tut mir wirklich leid«, stammelte ich.

»Das ist der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt, Charlie«, sagte er. »Wir haben dir die Chance gegeben, dich zu bessern, aber inzwischen sind es einfach zu viele Vorkommnisse.«

Adrienne legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir suchen bereits einen neuen Tanzlehrer, Dominic. Ohne Erfolg, wie ich vielleicht hinzufügen darf. Lass uns nicht gleichzeitig auch noch die Stelle der Empfangsdame neu ausschreiben, ich bitte dich.«

Dominic holte tief Luft. »Das ist in der Tat ein ernstes Problem. Wir sind unterbesetzt. Der Schnupperkurs morgen Abend ist ausgebucht, und wir haben niemanden, der ihn leiten kann. Dabei könnten alle diese Leute potentielle zukünftige Einzelschüler sein. Kann denn wirklich niemand seinen Unterricht oder sein Training verschieben?«

Alle wichen seinem Blick aus. Mein Herz klopfte immer noch, weil ich um ein Haar gefeuert worden wäre. Bald würde ich wieder in der Spülküche stehen, das wusste ich. Ich würde das Studio verlassen müssen, Nina, die Welt des Tanzes, die ich so liebgewonnen hatte.

Mateo sprach aus, was alle dachten. »Der Dienstag ist einer unserer vollsten Abende. Alle trainieren mit ihren Einzelschülern, und die Show ist schon dieses Wochenende. Vor dem Copacabana-Auftritt können wir keine Trainingseinheiten verschieben.«

Es entstand eine Pause, und ich zwang mich, den Mund aufzumachen. »Gibt es denn gar nichts, was ich tun kann, um euch aus der Patsche zu helfen? Vielleicht könnte ich beim Unterrichten des Schnupperkurses assistieren?«

»Was?« Dominic legte den Kopf schief, als sei er sicher, mich nicht richtig verstanden zu haben.

Meine Wangen glühten. »Ich weiß auch nicht. Ich würde so gerne helfen, weil das Ganze schließlich meine Schuld ist … Ich assistiere manchmal beim Tai-Chi-Unterricht, deshalb dachte ich … Ach, vergesst es.«

»Das ist doch gar keine schlechte Idee«, sagte Nina.

»Sie ist keine Tänzerin.« Dominic schüttelte den Kopf.

»Mag sein«, erwiderte Nina langsam, »aber das sind alles blutige Anfänger. Schlechter als diese Leute kann man gar nicht tanzen. Im Schnupperkurs zeigen wir ihnen lediglich ein paar Grundschritte, mehr nicht. Selbst ein Walross könnte diese Stunde unterrichten, ohne dass es jemand merken würde. Ich habe den Dienstagskurs auch schon gehalten und weiß, wovon ich spreche, glaubt mir.«

Mir war gleichzeitig schwindlig und eiskalt. Was hatte ich da nur angestoßen? Ich konnte keine Gesellschaftstänze unterrichten! Wurde diese Möglichkeit gerade wirklich in Erwägung gezogen?

»Es ist immerhin eine Idee«, murmelte Adrienne.

»Adrienne, ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt«, sagte Dominic. »Aber wenn es ums Tanzen geht, treffe ich die Entscheidungen. Und ich sage Nein, auf keinen Fall.«

Adrienne fuhr ungerührt fort, als hätte sie seinen Einwand nicht gehört: »Ließe sich Charlie denn in der Zeit am Empfang ersetzen?«

»Wir könnten den Anrufbeantworter einschalten«, schlug Nina vor. »Und was den Empfang der Schüler angeht, wollen die meisten um diese Zeit sowieso zum Schnupperkurs. Dafür begrüßen wir die Leute immer selbst an der Tür, das könnte Charlie genauso machen. Sie könnte die eintreffenden Schüler einfach in der Liste abhaken und dann mit in den Tanzsaal nehmen. Problem gelöst.«

»Ich wollte den Kurs nicht ganz allein unterrichten«, stammelte ich. »Ich dachte nur, dass ich vielleicht jemandem dabei assistieren könnte.«

»Tja, es ist aber leider niemand da, Charlie. Dominic und ich müssen den Tanzpaaren bei der Vorbereitung für die Show helfen. Du wärst auf dich allein gestellt.«

»Ich bin hier der künstlerische Leiter und lege entschieden mein Veto ein«, meldete sich Dominic erneut zu Wort.

»Du willst doch nicht etwa eine hochschwangere Frau verärgern?« Adrienne tätschelte sich den ausladenden Bauch. »Es ist nur eine Notlösung, Schatz, aber dieses eine Mal könnte uns Charlie vielleicht wirklich aus der Bredouille helfen.«

Dominic sah aus, als würde er mühsam nach Luft ringen. »Liebling, das geht einfach nicht. Wir haben unsere Standards, die wir aufrechterhalten müssen.«

Zu meiner Überraschung stand in diesem Moment Nina auf und trat vor meinen Stuhl. Sie kniete sich vor mich auf den Boden und zog mir die Pumps von den Füßen. »Sieh dir das an, Dominic.«

Angewidert starrte sie die mit Filzstift bearbeiteten Pumps in ihren Händen an. »Was hast du denn mit deinen Schuhen angestellt, Charlie?« Sie warf sie beiseite und griff nach meinem Fuß, während sie gleichzeitig meine Hose hochschob, damit mein Bein zu sehen war. »Strecken.«

»Was?«

»Streck den Fuß durch.«

Ich gehorchte und machte einen spitzen Fuß, wobei sich mein Spann hoch aufwölbte, genau wie es bei Ma gewesen war.

Nina hielt meinen Fuß immer noch in der Hand und drehte mein Bein nach außen. »Nicht nach innen, dreh die Füße nach außen.« Dann sah sie Dominic an, als würden meine Füße alles sagen, was es zu sagen gab.

Die anderen Tänzer starrten meinen Fuß an. »Woher wusstest du das?«, wollte Dominic von Nina wissen.

»Sie zieht abends immer unter dem Schreibtisch die Schuhe aus«, erklärte Nina.

Dominic kam zu mir herüber und sagte: »Steh auf.«

Peinlich berührt von meinen schuhlosen Füßen leistete ich seiner Aufforderung Folge, und Dominic bog meinen Arm zur Seite. »Wäre es möglich, wenigstens einen Teil dieser ganzen Klamotten auszuziehen?«

Ich trug einen dicken geknöpften Pullover über einem dünnen Unterhemd, das ich von Pa stibitzt hatte.

»Darf ich?«, fragte Dominic.

Ich warf Nina einen unsicheren Blick zu. Sie nickte leicht, also fing ich an, meinen Pullover aufzuknöpfen, wohl wissend, dass ich darunter nur ein verschlissenes Unterhemd trug.

Nachdem ich meine Arme aus den Ärmeln befreit hatte, musterte mich Dominic nüchtern, wie ein Arzt. »Stell dich aufrecht hin. Streck die Arme aus.«

Ich hielt die Luft an und stellte mich so hin, wie Ma es mir vor all den Jahren beigebracht hatte: Schultern nach unten, Arme gerade, langer Hals.

»Mach mal eine Faust«, forderte mich Nina auf.

Als ich die Hände zu Fäusten ballte, spürte ich, wie sich die Muskeln in meinen Armen und Schultern anspannten. Es war mucksmäuschenstill in der Runde.

»Sie könnte dich mühelos verprügeln, Dominic, also pass besser auf, was du sagst«, warnte Mateo.

»Wie bist du zu einem solchen Körper gekommen?«, fragte Dominic.

»Durchs Tellerwaschen. Ich bin ja sonst eigentlich eher mager und knochig.«

»Ich konnte es auch kaum glauben, als ich sie zum ersten Mal so gesehen habe«, sagte Nina lächelnd. »Sie hat Kaffee auf ihre Bluse gekleckert, und ich habe ihr meinen Pullover geliehen. Und dann diese Füße.«

Ich blickte auf meine Zehen hinunter. »Was ist denn mit meinen Füßen?«

»Für solche Füße würde ich töten«, verkündete Katerina. »Und jede andere Tänzerin auch.«

Ich verstand nicht, was sie meinte. Auf diesen Füßen hatte ich jahrelang vor einem Spülbecken gestanden.

»Warum um alles in der Welt ziehst du dich so komisch an?«, fragte mich Dominic.

Offenbar war mir anzusehen, wie sehr mich seine Frage verletzte, denn er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, als hätte er Schmerzen. »Nehmen wir an, wir ziehen diese lächerliche Idee auch nur für einen Augenblick in Erwägung. Wer könnte ihr dann die Grundschritte beibringen? Simone?«

Simone warf genervt die Hände in die Luft. »Warum ausgerechnet ich? Dann verpasse ich das Training bei Julian! Sie ist keine Tänzerin, seht sie euch doch an!«

Ninas Augen blitzten auf, doch noch bevor sie etwas sagen konnte, ertönte eine Stimme aus der Ecke des Saals.

»Das übernehme ich«, sagte Julian. Er verschränkte die Arme und lehnte sich mit unergründlichem Gesichtsausdruck auf seinem Stuhl zurück.

Die Runde schnappte kollektiv nach Luft. Adrienne schien Mühe zu haben, die richtigen Worte zu finden, was ich bei ihr noch nie erlebt hatte. »Julian, das ist wirklich sehr nett von dir, aber wir brauchen dich heute, damit du die Tänzer trainierst.«

»Ich habe danach noch Zeit und mache es gerne umsonst.« Jetzt rissen wir alle vor Staunen den Mund auf. Ich hatte Julians Rechnungen gesehen und wusste, dass eine Trainingsstunde bei ihm fünfhundert Dollar kostete.

Ich sprach aus, was alle dachten: »Warum sollten Sie so etwas tun?«

Er lächelte. »Wenn man erreicht hat, was ich erreicht habe, hat man irgendwann alles schon einmal erlebt. Ich habe unzählige internationale Titel gewonnen und beinahe jeden Profitänzer der Spitzenriege schon einmal trainiert. Neue Herausforderungen machen mir Spaß. Es wäre interessant für mich, ein völlig unbeschriebenes Blatt zu trainieren, noch dazu eins mit Potenzial.«

Alle starrten mich an. Julian Edwards hatte mich als »unbeschriebenes Blatt mit Potenzial« bezeichnet. Simone sah aus, als hätte sie etwas Saures im Mund, während Nina von einem Ohr zum anderen grinste. Mein Herz klopfte mir bis zum Hals, ich nahm es als leises, pulsierendes Rauschen wahr.

»Du willst mir eins auswischen, alter Freund«, sagte Dominic zu Julian.

Julians Augen funkelten verschmitzt. »Und ich genieße jede Sekunde.«

Adrienne schaltete sich ein und sagte sachlich: »Das wäre also geklärt. Nina, du besprichst bitte mit Charlie die Kleiderfrage, und danach versucht Julian, ihr ein paar Schritte beizubringen.«

»Die Kleiderfrage?«, wiederholte ich.

Adrienne artikulierte langsam und deutlich, als wäre ich geistig minderbemittelt: »Du wirst nicht länger hinter einem Schreibtisch sitzen. Selbst wenn du nur eine einzige Unterrichtsstunde hältst, musst du Teil des Traums sein, den die Avery-Studios ihren Kunden bieten, und natürlich auch dementsprechend aussehen. Soweit es dir möglich ist.« Ihr Blick wanderte zu Nina. »Viel Glück.«

Sieben

Nach der Besprechung nahm mich Nina mit in die Tänzerumkleide. »Ich muss gleich zum Training, deshalb habe ich nicht viel Zeit. Aber ich kann es kaum erwarten, dir etwas anderes anzuziehen. Du brauchst unbedingt ein tolles Outfit, schließlich darfst du mit Julian tanzen.«

Sie tastete durch meine dicke Hose nach meinen Beckenknochen. »Was du jetzt trägst, ist dir jedenfalls fünf Nummern zu groß.«

»Ich weiß, dass du mir geholfen hättest, wenn Julian sich nicht angeboten hätte. Danke, ich weiß es wirklich zu schätzen.«

»Gerne doch.« Wenn Nina lächelte, ging die Sonne auf. »Aber jetzt raus aus diesen Klamotten. Nichts für ungut, aber wo treibst du diese Scheußlichkeiten nur immer wieder auf?«

Ich senkte peinlich berührt den Blick. »Die meisten Sachen habe ich geerbt.«

»Du siehst damit jedenfalls aus wie eine alte Dame.« Nina betrachtete mich kritisch in dem Ganzkörperspiegel, der an der Wand lehnte.

»Kein Wunder, ich habe sie auch von einer alten Dame.«

Sie fing an zu lachen. »Du solltest dir dringend ein paar jüngere Freundinnen suchen.« Dann ging sie zu ihrem Schließfach, wühlte in ihrer Tasche herum und zog ein zartblaues Kleidungsstück hervor. »Probier das mal an. Das ist eins von meinen Trainingskleidern. Es ist sauber und aus dehnbarem Material, also müsste es dir auch passen. Nicht so schüchtern! Es ist ein Höschen eingenäht, du musst also von oben hineinsteigen.«

Ich wich ihrem Blick aus, während ich mich bis auf meinen schlichten Baumwoll-BH und meine Unterhose auszog. »Nicht, dass jemand hereinkommt.«

Sie ging zur Tür und stellte sich mit dem Rücken davor, aber ihre Augen waren immer noch unbeirrt auf mich gerichtet. »Jetzt sieh sich das einer an!«

»Was?«

»Unglaublich, wie viel komisches Zeug du da über deinen Körper gestülpt hattest. Nicht bewegen.«

Nina kam wieder zu mir zurück und starrte ungläubig meinen BH an, den ich ebenfalls von Tante Monica übernommen hatte. Ich hatte nie darauf geachtet, ob er mir passte. Natürlich wusste ich, dass meine Tante üppiger bestückt war als ich, aber ich hatte geglaubt, den BH durch Kürzen der Träger angepasst zu haben.

Nina stocherte mit dem Finger in dem Körbchen des BHs herum, das sich um meine Brüste bauschte. »Das ist alles nur Luft. Dieses Ding ist dir viel zu groß. Bei einem BH sollten die Körbchen eigentlich direkt an den Brüsten anliegen und sie stützend umschließen.« Sie zog das ausgefranste Etikett unter dem Rückenteil des BHs hervor und starrte mich verblüfft an. »Warum um alles in der Welt trägst du ein D-Körbchen? Du hast wahrscheinlich B, wenn überhaupt.«

»Den BH habe ich auch geerbt. Mir ist nie aufgefallen, dass er mir zu groß ist.« Ich stieg von oben in ihr Trainingskleid und steckte meine Arme in die Ärmel.

Wir starrten beide mein Spiegelbild an. Das Kleid war weit tiefer ausgeschnitten als alles, was ich besaß, und ich versuchte vergeblich, den V-Ausschnitt höher zu ziehen.

»Hör auf damit«, sagte Nina.

»Ich will aber nicht, dass man mein Dekolleté sieht.«

Sie spähte auf meine Brust. »Du hast keins. Da ist nur Haut.«

Das Kleid schmiegte sich fließend an meinen Körper und endete leicht ausgestellt auf halber Höhe meiner Oberschenkel. Statt staksig und mager sah ich darin kurvig und weiblich aus. Der tiefe Ausschnitt betonte meinen Hals und meine Arme. Noch nie war ich mir so entblößt vorgekommen. »Ich fühle mich nackt.«

Nina trat an mich heran und zog das Kleid ein wenig zurecht, damit es an meinen Hüften glatter fiel. »Komm mit. Die anderen müssen das auch sehen.«

Als sie mich barfuß in den großen Tanzsaal zerrte, entdeckte Mateo mich zuerst. Er stieß einen langen Pfiff aus. »Steckt diese Beine in ein Paar hochhackige Schuhe!«

Julian unterbrach die Trainingseinheit, und alle Tänzer starrten mich an.

Ich zupfte immer noch am Rock meines Kleids herum, als Adrienne aus ihrem Büro kam und sich an den Türrahmen lehnte. »Was sagt man dazu!« Sie kam zu mir und musterte mich eingehend. »Welche Schuhgröße hast du?«

»Achtunddreißigeinhalb«, antwortete ich.

»Sie kann unmöglich ohne Tanzschuhe unterrichten«, erklärte Adrienne. »In ihren eigenen Pumps kommt sie um vor Schmerzen. Wer hat eine ähnliche Schuhgröße?«

Simone mied unseren Blick, aber Katerina antwortete: »Ich habe eine Neununddreißig. Heute unterrichte ich nur Standard, also kann sie gerne meine Latein-Schuhe für ihr Training ausleihen.«

»Dann her damit«, forderte Mateo sie auf. »Ich muss sie unbedingt darin sehen.« Ich hob den Kopf und stellte fest, dass mich Dominic und Julian aufmerksam ansahen. Auf Julians Gesicht lag ein kaum merkliches Lächeln. Katerina ging hinüber in den anderen Tanzsaal und kam mit einem Paar funkelnder Sandalen in der Hand zurück.

Ich setzte mich auf einen Tisch, und Katerina zog mir die Schuhe an, die eine aufgeraute Ledersohle hatten. Die Riemen waren mir zu lang, deshalb schlang Katerina sie kurzerhand unten um den Schuh herum, bevor sie sie festschnallte. Dann hob sie den Blick und sah mich an. »Guck nicht so verängstigt! Diese Schuhe sind für schnelle, ausbalancierte Bewegungen gemacht. Deshalb sitzt der Absatz auch in der Mitte deiner Ferse, statt weiter hinten wie bei vielen anderen Schuhen. Du hast einen so hohen Spann, dass dir die Schuhe bestimmt gut passen, obwohl sie ein bisschen zu groß sind.«

»Bleib hier und gewöhn dich an die Schuhe, Charlie«, sagte Adrienne. »Am besten, du siehst beim Training zu. Julian wird dich gleich im Anschluss unterrichten. Am Empfang vertrete ich dich so lange.«

Nervös stand ich auf, doch nachdem ich einige Schritte gewagt hatte, merkte ich, dass ich in diesen Schuhen viel mehr Stand hatte als in gewöhnlichen hochhackigen Schuhen. Meine Fußgelenke wackelten nicht mehr, und es fühlte sich an, als wären meine Füße fest im Boden verankert. Aus der Ferne sah es aus, als seien die hautfarbenen Sandalen Teil meiner Beine. Ich spähte noch einmal verstohlen in den Spiegel. Zum ersten Mal sah ich darin keine Tellerwäscherin mehr.

Julian stand neben mir, und wir blickten beide in den Spiegel. Zum Glück trainierten wir im kleinen Tanzsaal, sodass wir etwas mehr Ruhe hatten. Mir fiel auf, dass die Tänzer im Saal nebenan innehielten, wenn sie an der Tür vorbeikamen, und mir durch die Glastür zuzwinkerten, während sie mit ihren Partnern Fallfiguren oder Drehungen tanzten.

»Ich werde dir nur ein paar erste Schritte beibringen, für mehr wirst du in der Schnupperstunde ohnehin keine Zeit haben. Zuerst kümmern wir uns um den Männerpart und dann um die Schritte der Dame.«

»Ich muss auch den Männerpart lernen?« Dieser Gedanke war mir noch gar nicht gekommen, obwohl ich tatsächlich beobachtet hatte, dass die Tänzer jeweils beide Parts unterrichteten. Irgendwie hatte ich gehofft, dass für das Unterrichten der Männerschritte ein männlicher Tänzer einspringen würde.

»Wenn wir fertig sind, wirst du besser führen als die meisten Männer.« Julian ging zur Stereoanlage und schaltete sie ein. Frank Sinatras Stimme erklang.

»Das ist ein Foxtrott«, erklärte Julian. »Hör zu. Eins, zwei, drei, vier … Kannst du den Takt mitzählen?«

»Eins, zwei, drei …« Ich hatte noch nie ein gutes Rhythmusgefühl besessen.

»Nein, du musst die Musik spüren. Mach dir keine Gedanken um die Zahlen.« Er trat an mich heran und ergriff meine Hand. Seine Hand war groß und warm. Tänzern fiel es immer so leicht, andere Menschen zu berühren. Pa vermied nach Möglichkeit Körperkontakt mit Lisa und mir, weil sich das nicht gehörte. Ich hatte Mühe, nicht rot anzulaufen.

Julian schloss seine Hände um meine Unterarme und forderte mich auf, das Gleiche bei ihm zu tun. »Das nennt sich Parallelgriff.« Er schloss die Augen und fing an, sich zur Musik hin und her zu wiegen. »Deine Musik ist nicht in deinen Ohren, sondern in deinem Partner. Hör auf deinen Partner.«

Er wartete, bis wir uns im selben Rhythmus bewegten. Dann entfernte er seine Manschettenknöpfe, legte sie auf die Stereoanlage und rollte die Ärmel seines Hemds hoch. Ich sah auf seine Arme hinab und entdeckte Drachentätowierungen, die sich auf beiden Seiten hinaufschlängelten und unter seinem Hemd verschwanden. Er hakte mich unter.

»Zuerst lässt du deine Schüler einfach zur Musik auf und ab schreiten. Schließlich haben sie noch nie etwas mit Gesellschaftstänzen am Hut gehabt.«

»Ich auch nicht.«

»Richtig. Du passt also wunderbar in diesen Kurs.« Er grinste mir zu und fing dann an, Seite an Seite mit mir nach vorne und dann wieder nach hinten zu schreiten, wobei wir jeweils mit dem rechten Bein begannen.

»Tanzen ist im Grunde wie Gehen. Lass dir von niemandem etwas anderes einreden. Wenn du gehen kannst, kannst du auch tanzen. Und wenn du lernst, richtig zu gehen, wird dir auch jeder Tanz gelingen.«

»Gehen ist auch nicht gerade meine Stärke«, murmelte ich.

Er hörte es und sagte: »Aber ich wette, du bist eine gute Sportlerin.«

Ich sah ihn überrascht an und dachte an den Sportunterricht in der Schule. »Im Schulsport war ich nicht schlecht.«

»Du bist extrem geschmeidig und rollst schon jetzt gut die Füße ab. Allerdings sind deine Schritte zu groß.«

Ernüchtert blieb ich stehen.

»Das ist bei vielen Sportlern so«, fuhr er fort. »Bei ihnen sieht es immer aus, als wollten sie einen Ball möglichst schnell auf die andere Seite des Tanzsaals befördern. Normalerweise handelt es sich bei diesen Exemplaren allerdings um behaarte Herren.«

Er warf mir einen Seitenblick zu, der mir den Atem raubte.

»Du stichst also heraus. Aber eins musst du dir merken: Beim Tanzen geht es nie darum, ein bestimmtes Ziel zu erreichen, sondern nur darum, unterwegs möglichst schön auszusehen.«

Ich presste zweifelnd die Lippen aufeinander.

Julians Mundwinkel zuckte. Er nahm mich bei den Schultern und drehte mich zum Spiegel. »Du bist absolut entzückend. Hast du das erst einmal verstanden, werden es auch alle anderen erkennen.«

Ich spürte, wie ich bis unter die Haarwurzeln errötete.

»Ich wusste gar nicht, dass ihr Chinesen so eine intensive Farbe annehmen könnt«, sagte Julian im Plauderton. Dann nahm er meinen Arm und begann wieder, mit mir im Tanzsaal herumzugehen.

»Jetzt machst du zwei Schritte nach vorne und dann einen kleinen Schritt zur Seite. Langsam langsam, schnell schnell. Langsam langsam, schnell schnell …« Seine Hand lag an meinem Rücken. Dann drehte er sich zum Spiegel und sagte: »Jetzt beobachte mich und mach mir alles nach. Seitenschritt, ran. Gut.«

Er begann, mir den im Karree getanzten Grundschritt zu zeigen. Dank meiner Tai-Chi-Vorbildung schaffte ich es problemlos, ihn zu imitieren, doch nach einigen Schritten hatte ich vergessen, ob ich gerade den Mann oder die Frau tanzte.

»Julian, mit welchem Bein muss ich vor?«

Er lächelte geheimnisvoll. »Das Bein ist irrelevant. Denk daran, es geht nicht um die Schritte, sondern um das Gefühl. Das ist Tanzen. Nur Anfänger tanzen Schritte.«

Julian ließ mich los und ahmte einen Anfänger nach, indem er seine Arme und Beine ruckartig und unabhängig vom Rumpf bewegte. »Links, rechts, links, rechts, wie ein Roboter.«

Dann wurde sein Körper wieder zu einer Einheit, und er verwandelte sich in ein großes, geschmeidiges Tier. Die Bewegung ging von seinem Bauch aus, stieg von dort zu seiner Brust auf und floss durch seine Arme und Beine. »Ein echter Tänzer tanzt immer aus der Mitte.« Er zog eine Linie in der Luft von seinem Oberkörper zu meinem. »Und als Paar tanzt man vom einen Herzen zum anderen. Ich finde es immer wieder erstaunlich, wie viele Tanzschüler glauben, sie könnten tanzen, nur weil sie die Schritte gelernt haben. Die Schritte bedeuten gar nichts. Eine echte Tänzerin bewegt sich mit dem ganzen Körper, mit ihrer Mitte, ihrem Herzen. Die Beine sind nur dazu da, die Bewegung aufzufangen, damit sie nicht stürzt. Wenn die Bewegung aus der Mitte korrekt ist, sind die Füße automatisch da, wo sie hingehören.«

Ich wusste genau, was er meinte. Patentante hatte mir jahrelang beigebracht, meine Mitte zu spüren. Ich atmete tief ein und fand sie mühelos.

Julian legte mir die Hände links und rechts auf die Taille und drehte mich, so dass ich automatisch einen Schritt nach vorn machte. Mein linkes Bein hatte die Bewegung aus der Mitte offenbar sofort verstanden und umgesetzt.

»Die Turniertänze lassen sich in zwei Hauptrichtungen unterteilen: Standard und Latein. In den Vereinigten Staaten sprechen wir von ›sanften‹ und ›rhythmischen‹ Tänzen, aber die Ausdrücke werden oft synonym verwendet. Natürlich gibt es einige technische Unterschiede zwischen dem internationalen und dem amerikanischen Stil, aber damit musst du dich vorerst noch nicht befassen. Fürs Erste genügt es, wenn du zwei verschiedene Arten des Schreitens erlernst. Zum einen die Standardvariante.« Er ließ mich los und ging nach vorne und wieder zurück, wobei er lange, fließende Schritte machte und zuerst mit der Ferse auftrat.

»Und zum anderen das lateinamerikanische oder rhythmische Schreiten.« Jetzt legte er sein ganzes Gewicht auf den Ballen, bohrte seine Füße regelrecht in den Boden und ließ die Hüften rotieren. »Siehst du die Abnutzungen an Katerinas Schuhen?«

Ich senkte den Blick auf meine Sandalen und nickte. Auf der Innenseite war das Obermaterial beider Schuhe durchlöchert, obwohl die Sandalen ansonsten fast neu aussahen.

»Sie entstehen durch die Lateintechnik.« Er stellte sich hinter mich, sodass wir beide in den Spiegel blickten. Ich malte mir lieber nicht aus, was Pa dazu gesagt hätte. Die Hitze von Julians Körper hinter meinem Rücken war deutlich zu spüren. Er legte mir die Hände auf die Hüften und beugte sich herunter, damit seine Wange beinahe auf gleicher Höhe war wie meine. Dann verlagerte er sein Gewicht, bis ich gezwungen war, es ihm gleichzutun. »Ein Bein gerade und eins gebeugt. Und nun das andere. Roll die Füße ab. Jetzt wieder das andere Bein. Eins gerade, eins gebeugt.« Sanft schob er meine Hüften nach links und nach rechts, ließ sie im Rhythmus der Beinbewegung rotieren. »Gewichtsverlagerung und loslassen. Halte deinen Oberkörper still. Sehr gut.«

Er richtete sich auf und ließ mich los. Mein Gesicht, mein Hals und meine Ohren glühten, und er sagte prompt: »So fühlt sich Lateintanzen an. Wie die Hitze der Sonne auf deinem Körper, während du mit den Zehen in den Sand malst. Und jetzt Langsamer Walzer.«

Er entfernte sich einige Schritte von mir, nahm eine stolze Haltung ein und streckte mir die Hand entgegen, als wäre er ein Prinz und ich seine Prinzessin. Mir war schwindlig. Zögernd ging ich auf ihn zu.

»Nein«, sagte er. »Lass uns einen Moment die Plätze tauschen.« Er tat so, als wäre er ich. »Einen Walzer beginnt man so.« Er warf den Kopf zurück, nahm die Schultern herunter, zog den Bauch ein, streckte seinen Arm aus und glitt zu mir herüber, um sanft seine Hand in meine zu legen und mit den Wimpern zu klimpern.

Ich lachte.

»Okay, noch einmal von vorn.« Wir tauschten wieder die Plätze, und er nahm erneut die Männerrolle ein. Unter Einbeziehung aller Muskeln versuchte ich, zu ihm hinüberzugleiten. »Schon viel besser. Und jetzt werden wir zum ersten Mal einen Langsamen Walzer miteinander tanzen.«

Schon nach wenigen Takten sah er mich überrascht an. »Du bewegst dich sehr gut.«

Ich fühlte mich wunderbar in Julians Armen. Mir war klar, dass das nur daran lag, dass er ein Weltklassetänzer war, aber es war fast so, als wäre ich verliebt. Wenn er mich führte, schien mein Körper instinktiv zu wissen, was er tun sollte.

»Bei Ihnen komme ich mir richtig anmutig vor«, sagte ich.

»Empfindest du dich denn nicht als anmutig?«

»Ich bin tollpatschig und lasse immer alles fallen. Nicht einmal nähen oder kochen kann ich.«

»Du darfst nie Feinmotorik und Ganzkörpermotorik verwechseln«, sagte er und wirbelte mich durch den Saal. »Viele Tänzer haben ungeschickte Hände. Das sagt nichts darüber aus, wie gut sie ihren Körper bewegen können.«

»Wirklich nicht?« Darüber musste ich einen Moment nachdenken. »Sind Sie etwa auch tollpatschig?«

Er gab seine stolze Kopfhaltung auf, um mir in die Augen zu blicken. »Ich versichere dir, dass meine Hände äußerst geschickt sind. Hättest du gern eine persönliche Demonstration?«

Als ob! Ich schüttelte schnell den Kopf und schwieg für den Rest des Tanzes. Am Ende der Unterrichtseinheit hatte ich das Tanzen im Karree gelernt und wusste, wie ich diesen Grundschritt für Rumba, Foxtrott und Langsamen Walzer abwandelte, indem ich Rhythmus und Körperhaltung änderte. Wir hatten den Grundschritt für den Swing erarbeitet sowie eine Unterarmdrehung. Auch bei der Rumba und beim Walzer konnte ich nun eine einfache Drehung tanzen. Als ich den Blick hob, sah ich, dass Adrienne uns durch die Glastür beobachtete, bevor sie hereinkam.

»Du bist wunderbar, Julian«, sagte sie. »Wie stellt sie sich an?«

Ich stand unterdessen da und hörte mir an, wie sie über mich redeten, als wäre ich überhaupt nicht da.

»Sie lernt schnell. Und sie ist leichtfüßig«, antwortete er. »Was die Technik der verschiedenen Tänze angeht, bringt sie nicht das geringste Vorwissen mit, aber das war zu erwarten.«

Adrienne musterte mich prüfend. »Das macht nichts. Nina hat recht, die Anfänger werden es nicht merken. Wir müssen nur diese eine Schnupperstunde hinter uns bringen, mehr nicht.«

Adrienne kam zu mir und nahm die Damenposition ein. Ihr Bauch stieß gegen meinen. »Zeig mir, was du gelernt hast.«

Ich holte tief Luft und begann dann mit den Schritten, die Julian mir gezeigt hatte. Als Erstes tanzte ich einen langsamen Rumba-Grundschritt mit ihr und führte sie dann in eine Unterarmdrehung hinein. Obwohl wir wegen ihres vorstehenden Schwangerschaftsbauchs mehr Abstand halten mussten, genügte der kleinste Impuls von mir, damit sie anmutig die jeweils von mir intendierte Bewegung ausführte. Ich hatte noch nie eine hochschwangere Frau gesehen, die sich derart geschmeidig bewegen konnte. Jetzt, wo ich mich selbst zum ersten Mal im Tanzen versucht hatte, wurde mir klar, wie gut Adrienne war. Sie machte es mir leicht.

Von der Tür her ertönte Applaus. Es war Dominic, der anerkennend in die Hände klatschte. »Sieh an. Vielleicht wird es ja doch keine Vollkatastrophe.«

Ich machte einen Schritt von Adrienne weg. »Das ist allein Julians Werk«, sagte ich. »Vielen Dank.«

Julian nickte mir förmlich zu. Er war wieder in die Rolle des berühmten Tanzjurors und Trainers geschlüpft. »War mir ein Vergnügen.« Dann ging er zu Dominic, legte ihm den Arm um die Schulter und schlenderte mit ihm davon, um über die bevorstehende Show zu sprechen.

Nachdem Pa und Lisa am nächsten Morgen die Wohnung verlassen hatten, schob ich alle Möbel zur Seite, um in der Mitte des Wohnzimmers eine kleine Fläche zu schaffen. Wieder und wieder ging ich die Schritte durch, die ich gelernt hatte. Herrenpart, Damenpart. Es war schwierig ohne Partner, ich war verwirrt. Im einen Moment glaubte ich zu wissen, wie es ging, und im nächsten war ich mir sicher, dass ich alles vermasseln würde. Ich stellte mich vor Mas Altar und zündete ein Räucherstäbchen für sie an. »Bitte, Ma, gib mir heute deine Kraft.«

Wir hatten vereinbart, dass ich für die heutige Stunde Ninas Kleid und Katerinas Schuhe ausleihen durfte. Bevor die Schüler eintrafen, ließ mich Nina noch einmal an ihr üben. Im kleinen Tanzsaal gingen wir zusammen den Unterrichtsstoff für den Schnupperkurs durch. Jetzt fiel mir das Tanzen leichter als am Morgen, weil durch Nina klarer wurde, wo meine Arme und Füße zu sein hatten. Außerdem musste ich den Schülern nur wenige Schritte beibringen, die sie dann für den Rest der Stunde üben würden.

»Du schaffst das schon«, sagte Nina.

Ich konnte trotzdem nicht aufhören zu zittern. »Aber ich habe so etwas doch noch nie gemacht.«

»Du hast doch schon einmal unterrichtet, oder? Betrachte es einfach als Tai-Chi-Stunde mit Musik.«

Ich rang mir ein Lächeln ab. »Nach dem heutigen Tag komme ich nie wieder hinter meinem Empfangstresen hervor, das schwöre ich dir.«

Als nach und nach die Tanzschüler zur Schnupperstunde eintrudelten, stellte ich erleichtert fest, dass einige noch nervöser wirkten als ich. Ich führte sie in den kleinen Tanzsaal und wischte mir die schwitzenden Hände an meinem geborgten blauen Kleid ab. Immer wieder dachte ich an Ninas Worte. Eine Tai-Chi-Stunde mit Musik, mehr war es nicht. Ich würde das schon meistern. Es waren etwa zwanzig Teilnehmer im Alter zwischen Mitte zwanzig und Ende fünfzig erschienen. Ungefähr die Hälfte waren Paare, während ich ansonsten hauptsächlich Frauen zählte, die allein gekommen waren. Ich entdeckte nur einen partnerlosen Mann, der ganz hinten stand. Mit seinen Arbeitshosen und Stiefeln sah er inmitten der eleganten Kundschaft des Studios so deplatziert aus, wie ich mich fühlte.

Adrienne unterhielt sich gerade freundschaftlich mit einer rothaarigen Frau, die neben dem Mann stand. Die beiden schienen sich zu kennen. Nach ein paar Minuten kam Adrienne nach vorn, stellte mich vor und ging dann hinüber in den großen Tanzsaal, um dort die Profitänzer zu coachen. An der Tür zwinkerte sie mir noch einmal zu. Sie hatte mich am Nachmittag damit beauftragt, Namensschilder zu schreiben, weil sich Tanzneulinge ihrer Erfahrung nach sofort wohler fühlten, wenn man sie mit ihrem Namen ansprach.

Als ich dem Mann in Arbeitskleidung sein Namensschild geben wollte, zögerte ich, als ich seine schweren Stiefel sah. Der Mann hatte die größten Füße, die ich je gesehen hatte. Trotz seiner ungewöhnlichen Aufmachung stand er stolz und aufrecht da. »Bei uns sind zwar Straßenschuhe erlaubt, aber ich fürchte, Ihre Schuhe könnten das Parkett beschädigen.« Es war meine Pflicht als Empfangsdame, darauf zu achten, dass alle Tanzschüler akzeptable Schuhe trugen. Bisher hatte ich noch nie einschreiten müssen.

Er lächelte, und um seine grünen Augen bildeten sich kleine Lachfältchen. Sein Gesicht war glatt rasiert, und seine Nase wirkte am Ansatz ein bisschen platt, als wäre sie schon einmal gebrochen gewesen. »Damit bin ich vermutlich auch eine Gefahr für die Zehen meiner Mittänzer. Sie haben also vollkommen recht, ich entschuldige mich. Wir haben eben noch einen Gartenweg gepflastert, und ich hatte keine Zeit mehr, mich umzuziehen. Wissen Sie was? Ich ziehe die Stiefel einfach aus.«

Die rothaarige Frau neben ihm hakte sich bei ihm ein und sagte zu mir: »Das ist Ryan. Wie Sie sicher bereits mitbekommen haben, ist er Landschaftsarchitekt.«

Sie sah eigentlich nicht aus wie die Sorte Frau, die ich mir mit einem Mann wie Ryan vorgestellt hätte. Sie hatte Sommersprossen, trug ihre glatten rotbraunen Haare schulterlang und wirkte sehr adrett in ihrem dunkelblauen Kostüm und den hochhackigen Schuhen. Freundlich streckte sie mir die Hand entgegen. »Und ich bin Evelyn, seine Schwester.«

Ich schüttelte ihre Hand und dachte dabei gehemmt an meine Handflächen, obwohl die Risse und Schwielen längst verheilt waren.

Ryan öffnete die Schnürsenkel seiner Stiefel und stellte klar: »Ich bin nur Gärtner, Evelyn.«

»Nein, bist du nicht. Hör auf damit.«

Fast hätte ich laut gelacht. Die beiden klangen genau wie Lisa und ich. »Schön, dass Sie hier sind, Ryan und Evelyn.«

»Und das hier ist mein Verlobter Trevor«, sagte Evelyn und drehte sich zu dem Mann auf ihrer anderen Seite um. Er trug ein Nadelstreifenhemd und eine blaue Krawatte, die er ein wenig gelockert hatte.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Charlie«, begrüßte mich Trevor.

Ich schüttelte ihm rasch die Hand, verteilte die restlichen Namensschilder und ging in die Mitte des Saals.

»Herzlich Willkommen zur heutigen Schnupperstunde«, sagte ich und gab mir Mühe, laut und deutlich zu sprechen, während ich meine Hände fest ineinander verhakte, damit sie aufhörten zu zittern. »Heute geht es zunächst nur darum, Ihnen die wichtigsten Grundschritte beizubringen. Dafür bräuchte ich einen männlichen Freiwilligen.« Vor diesem Moment hatte ich mich gefürchtet, doch als ich mich nun im Saal umsah, blieb mein Blick an einem freundlichen Gesicht hängen. »Ryan, da Sie jetzt nur noch Socken anhaben und daher keine Gefahr für meine Zehen darstellen: Möchten Sie vielleicht zu mir nach vorne kommen?« Meine Aufforderung sorgte für Gelächter, und ich fühlte mich sofort besser.

Ryan ließ die Schultern kreisen. War er etwa auch nervös? Er kam nach vorne und stelle sich neben mich, woraufhin ich ihn so positionierte, dass er mir gegenüberstand. Dann umfasste ich seine Unterarme und forderte ihn auf, das Gleiche bei mir zu tun. »Wir fangen mit einem Schritt zur Seite an. Sucht euch bitte einen Partner und stellt euch mit ihm genauso auf wie wir.«

Wir warteten, während sich um uns herum raschelnd und schlurfend die Paare formierten.

»Jetzt machen wir einfach lauter kleine Schritte zur Seite und bewegen uns dabei auf die Tür zu.« Mir fiel die Eselsbrücke ein, die ich mir nach dem gestrigen Training überlegt hatte. »Stellt euch einfach vor, ihr wärt im Kino und wolltet aufstehen, um eine Tüte Popcorn zu kaufen. Um an den anderen Leuten vorbeizukommen, sagt ihr ›Entschuldigung‹ und bewegt euch seitwärts in kleinen Schritten die Reihe entlang.«

Evelyn lachte. »Es ist also ein Entschuldigungsschritt.«

»Genau. Okay, jetzt macht alle mit, wir bewegen uns seitwärts und sagen ›Entschuldigung, Entschuldigung, Entschuldigung.‹« Nachdem die Stunde einmal begonnen hatte, fühlte ich mich deutlich entspannter. Was ich hier tat, unterschied sich tatsächlich gar nicht so sehr von meiner Arbeit beim Tai-Chi-Unterricht.

Ich hielt Ryan bei den Armen und bewegte mich mit ihm zur Seite. Seine Schritte waren so groß, dass er sich immer weiter von mir entfernte. Ich tippte ihm aufs Handgelenk. »Bleiben Sie bei mir. Ein Gentleman bleibt immer bei seiner Dame.«

Seine Augen funkelten verschmitzt, als er entgegnete: »Verzeihung, gnädige Frau.«

Ryan blieb für den Rest der Stunde bei mir. Ich hatte vorgehabt, nach jedem Tanz den Partner zu wechseln, vergaß es jedoch vor lauter Aufregung.

Als ich allen die klassische Tanzhaltung zeigte und Ryan zum ersten Mal meine Hand in seine nehmen musste, senkte er beschämt den Blick. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.«

»Was denn?«

»Dass meine Hände so rau sind«, murmelte er leise.

Als ich seine Schwielen spürte und seine roten, spröden Fingerknöchel sah, wurde mir warm ums Herz. Ich hatte nicht damit gerechnet, in diesem Studio einer verwandten Seele zu begegnen. »Das stört mich nicht im Geringsten.«

Als ich im Saal umherging, um den anderen Schülern Hilfestellung zu leisten, wartete Ryan, bis ich wieder bei ihm war. Zu meiner Überraschung fing ich sogar an, mich zu amüsieren. Die Tanzschüler waren allesamt nett, lachten viel und stolperten beim Tanzen über die Füße ihrer Partner. Ich gab an sie weiter, was Julian mir beigebracht hatte: dass es beim Tanzen nicht um Schritte ging, sondern um Gefühl. Als wir Rumba tanzten, forderte ich die Gruppe auf, sich vorzustellen, sie würde mit den Füßen in den Sand malen, und beim Langsamen Walzer taten wir so, als wären wir Prinzen und Prinzessinnen. Ich hatte befürchtet, dass meine Schüler diese Spiele kindisch finden würden, aber sie schienen großen Spaß daran zu haben.

»Huch! Ich bin wirklich der ungeschickteste Mensch auf Erden«, sagte eine Frau, und ich antwortete ohne nachzudenken: »Unkoordinierter als ich können Sie gar nicht sein.« Die Leute, die uns gehört hatten, lachten, und mir ging auf, dass sie glaubten, ich wolle nur kokettieren. Für sie war ich eine anmutige, graziöse Tänzerin.

Am Ende kam Adrienne mit ihrem Klemmbrett herein, um die Terminwünsche derjenigen Schüler entgegenzunehmen, die weitermachen wollten. Die meisten blieben noch im Saal, einige bedankten sich persönlich bei mir. Evelyn ging zu Adrienne und erzählte ihr, dass sie für ihre bevorstehende Hochzeit einen besonderen Tanz einstudieren wolle und ob Adrienne ihr diesbezüglich Tipps geben könne. Ryan stand unterdessen an der Tür und grinste mir zu, während er auf Evelyn und Trevor wartete.

Die Profitänzer hatten gerade Pause und durchquerten nach und nach den kleinen Tanzsaal auf dem Weg zur Umkleide. Da Adrienne die Terminvergabe allein im Griff zu haben schien, schlüpfte ich ebenfalls in die Tänzerumkleide, weil mir die Füße wehtaten. Nachdem ich die Tanzschuhe ausgezogen hatte, stellte ich sie ordentlich vor Katerinas Schließfach.

»Wie lief es?«, fragte Nina.

»Ganz gut, glaube ich.«

»Allerdings hast du einmal einen Walzer laufen lassen, während du deinen Schülern den Foxtrott beigebracht hast«, merkte Simone an.

Ich zog die Schultern hoch. »Woher weißt du das?«

»Wir haben alle durch die Tür geschielt, weil wir wissen wollten, wie dein Kurs läuft«, gestand Mateo. »Du warst so beschäftigt, dass du uns gar nicht bemerkt hast.«

»Na ja, ich bin jedenfalls froh, dass ich meine erste und letzte Unterrichtsstunde überlebt habe. Nie wieder, sage ich euch!«

Acht

Es war früh am Morgen, und die Winterluft war kalt und klar. Ich starrte auf die schulterhoch gestapelten Mehlsäcke, die der Lieferant in der Gasse hinter dem Nudelrestaurant abgeladen hatte. Einige Türen weiter lud ein Fischhändler gerade mit Eis gefüllte Kisten von einem Lastwagen.

Pa grinste. »Nur du und ich, Charlie, wie früher.«

Als ich noch im Restaurant gearbeitet hatte, war es ein selbstverständlicher Teil meiner Aufgaben gewesen, Pa und seinem Hilfskoch dabei zu helfen, die Mehlsäcke in den Keller zu tragen und sie dort zu stapeln. Heute lag die Frau des Hilfskochs in den Wehen, und deshalb konnte er nicht kommen – Pa brauchte meine Hilfe also mehr denn je.

Ein früherer Hilfskoch des Restaurants war einige Monate lang mein fester Freund gewesen, ohne dass Pa es je herausgefunden hatte. Anfangs war es aufregend gewesen, eine heimliche Beziehung zu führen, aber die Geheimhaltung war rasch in Stress ausgeartet, und als der Hilfskoch das Restaurant gewechselt hatte, war das auch das Ende unserer Beziehung gewesen. Es hatte mich ein wenig verletzt, dass sein Interesse an mir danach erloschen war, aber wenn ich ehrlich war, hatte auch ich nur die Zerstreuung vermisst, nicht ihn als Person. Bis auf das Interesse, den Körper des jeweils anderen zu erforschen, hatten wir nicht viel gemeinsam gehabt.

»Na komm, legen wir los.« Pa schwang sich einen großen Sack über die Schulter und ging zur Kellertreppe.

Ich beugte die Knie, schnappte mir ebenfalls einen Sack und hievte ihn mir auf den Rücken. In diesem Milieu war definitiv kein Platz für hochhackige Tanzschuhe. Nach einigen Gängen in den Keller war mir so warm, dass ich meinen Mantel und meinen Pullover auszog. Weil sich in einem Mehlsack ein kleines Loch befunden hatte, waren mein Gesicht und meine Schultern nun weiß vor Mehl. Ich rieb mir über Mund und Nase, um sie von weißem Staub zu befreien, und meine rechte Schulter schmerzte vom Gewicht der Säcke.

»Willst du eine Pause einlegen?«, fragte Pa. »Ich kann den Rest ohne dich machen.«

»Auf keinen Fall.« Ich hätte Pa niemals mit dieser Arbeit allein gelassen. Bereits jetzt hatte ich Angst vor dem Tag, an dem die Arbeit im Restaurant zu schwer für ihn werden würde.

»Du bist ein gutes Mädchen.« Er ließ einen weiteren Sack auf den wachsenden Stapel fallen. Der Keller wurde von einer einzigen trüben Glühbirne beleuchtet, und der Gedanke an die Insekten, die hier womöglich lauerten, jagte mir Schauder über den Rücken. »Irgendwann wirst du einen Mann einmal sehr glücklich machen.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. So etwas hatte ich noch nie von Pa gehört. »Ich darf mich doch nicht einmal mit Männern verabreden.«

Pa wich meinem Blick aus und strich sich mit der Hand über die Haare. »Onkel und Tante haben mich nun schon mehrmals auf dieses Thema angesprochen. Tante scheint der Ansicht zu sein, dass ich mehr tun müsste, um für deine Zukunft vorzusorgen.«

»Und was meint sie damit?«

Er starrte auf einen Punkt an der Wand. »Ich bin nicht mehr der Jüngste, Charlie, und Onkel ist sogar noch älter. Wenn ich einmal nicht mehr da bin, will ich sicher sein, dass du versorgt bist.«

Mir stiegen plötzlich Tränen in die Augen. »Das ist Blödsinn, Pa. Du wirst noch sehr lange leben.«

»Aber ich bin allein, deine Ma ist nicht mehr am Leben. Ich habe Geld für euch Mädchen gespart, aber ich weiß nicht, wie lange es reicht.«

Jetzt verstand ich, wofür Pa das Geld zurücklegte. Es war nicht für unsere Aussteuer oder Ausbildung gedacht, sondern für die Zeit, wenn er nicht mehr lebte. »Ich weigere mich, weiter über dieses Thema zu reden. Außerdem finde ich es unfassbar, dass du plötzlich willst, dass ich mich mit Männern treffe.«

»Will ich doch gar nicht! Jedenfalls nicht mit Fremden. Tante dachte, dass uns vielleicht eine Heiratsvermittlerin …«

»Auf keinen Fall!« Es war alter chinesischer Brauch, dass Eltern Ehen für ihre Kinder arrangierten. Wir Töchter sollten im Idealfall rein und unbefleckt bleiben, bis ein Ehepartner für uns ausgesucht war. »Nur über meine Leiche.«

»Ich dachte mir schon, dass du so reagieren würdest. Deshalb habe ich mir überlegt, ob dieser nette Junge, dieser alte Schulfreund von dir vielleicht …«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Winston? Nein!«

»Ich fand ihn immer sehr nett. Vielleicht solltest du dich öfter mit ihm treffen?«

Ich rieb mir mit dem Handballen die Augen. Pa konnte ja nicht ahnen, dass Winston und ich bereits eine romantische Beziehung gehabt hatten, die tragisch in die Brüche gegangen war. Bisweilen war es nicht leicht, bei all den Dingen, die ich vor Pa verheimlichte, den Überblick zu behalten. Mir war klar, warum Pa auf diese Idee gekommen war: Winston war für ihn eine bekannte Größe, zumindest glaubte er das. Er ertrug den Gedanken, seine Tochter könnte sich mit einem x-beliebigen Mann einlassen, genauso wenig, wie ich den Gedanken an eine arrangierte Ehe ertrug.

»Ich werde mich nicht mit Winston treffen, und ich lasse auch nicht zu, dass eine Ehestifterin einen Mann für mich aussucht. Du selbst bist doch das perfekte Gegenbeispiel: Ma und du, ihr habt euch von allein ineinander verliebt. Du hättest es auch nicht gewollt, dass jemand dich verkuppelt.«

Pas Blick war nun fest auf den Boden gerichtet. »Und wozu hat das alles geführt? Der Preis für unseren Umzug nach Amerika war zu hoch für sie.«

Die Traurigkeit in seiner Stimme brach mir das Herz. Es war das erste Mal, dass Pa offen zugab, wie unglücklich Ma hier gewesen war. Erinnerungen strömten auf mich ein, Erinnerungen an Mas Stimme, als sie einmal aus dem Schlafzimmer gekommen war und geschrien hatte: »Ich wünschte, wir wären nie weggegangen. Ich will zurück nach China!« Manchmal hatte sie sogar geschluchzt, und wenn Pa im Streit gesagt hatte, dass es auch für ihn schwer sei, hatte sie erwidert, dass er das nicht verstehe, es niemals würde verstehen können. Ma hatte für ihre große Liebe alles aufgegeben und es am Ende bitter bereut.

»Sie hat dich sehr geliebt, Pa.«

Sein gezwungenes Lächeln erstarb sofort wieder. »Sie war ein wunderschöner Vogel, und ich habe ihr die Flügel gestutzt. Nachdem wir hierherkamen, ist sie nie wieder geflogen.«

»Niemand weiß, was passiert wäre, wenn ihr im kommunistischen China geblieben wärt. Es gab so viele politische Unruhen. Außerdem wären Lisa und ich dann dort geboren worden und hätten viel weniger Freiheiten genossen. Statt nur einige Jahre Teller zu spülen, hätte ich es vielleicht mein ganzes Leben lang tun müssen.« Ich lächelte ihn an und nahm seine Hand.

Pa lachte mit geröteten Augen. »Du hast recht. Dass wir dir und Lisa ermöglicht haben, hier aufzuwachsen, haben wir nie bereut. Ich bin sehr stolz auf dich. Und jetzt hast du sogar einen Job in einer Computerfirma!«

Ich bekam sofort Gewissensbisse und kämpfte gegen das verzweifelte Bedürfnis an, ihm die Wahrheit zu sagen. Um das Thema zu wechseln, fragte ich das Erste, was mir in den Sinn kam: »Glaubst du, dass mit Lisa alles in Ordnung ist?« Sie machte immer noch nachts ins Bett und hatte Albträume. Ich fühlte mich machtlos, weil ich ihr nicht helfen konnte, und strickte in jeder freien Minute an ihrem Schal.

Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. »Ich mache mir auch Sorgen um sie. Diese bösen Träume sind gar nicht gut. Du hast doch erzählt, dass sich sehr viele Kinder für die wenigen Plätze auf dieser Schule bewerben. Vielleicht hat eins davon sie mit einem Fluch belegt.«

»Ist das dein Ernst?« Pa war unverbesserlich. Am liebsten hätte ich mir vor Frust die Haare gerauft.

»Die anderen Schüler sind womöglich neidisch und wollen nicht, dass sie es schafft, weil sie selbst scharf auf einen Platz sind.«

»Pa! So läuft das nicht in Amerika. Hier muss sie höchstens mit fiesen Kommentaren rechnen oder damit, dass jemand Müll in ihr Schließfach legt. Aber es wird sie ganz sicher niemand verfluchen.«

»Du bist jung und naiv, Charlie. Die Menschen haben manchmal finstere Herzen. Gut, dass du die Sache erwähnt hast. Ich werde bei nächster Gelegenheit mit der Vision darüber sprechen.«

Pa tätschelte mir liebevoll den Arm und ging dann die Treppe hinauf, um weitere Mehlsäcke zu holen. »Winston könnte doch irgendwann auf eine Tasse Tee zu uns kommen.«

Als ich nach Hause kam, zeigte ich Lisa das Buch, das ich für sie gekauft hatte. Ich war zu dem kleinen Buchladen in unserer Straße gegangen und hatte dem Verkäufer zu erklären versucht, was ich brauchte. Er hatte mir versichert, dass dieses Buch alle unsere Probleme lösen würde, aber ich war mir da nicht so sicher. Es hieß Englisch- und Mathematiktraining zur Prüfungsvorbereitung und war so teuer gewesen, dass ich meine gesamten Ersparnisse hatte hineinstecken müssen.

Lisa blätterte das Buch durch. »Charlie, das meiste, was in diesem Buch steht, habe ich noch nie gesehen.«

Ich schluckte. »Genau deshalb brauchst du es ja. Wir können es zusammen durcharbeiten.«

»Nein, ich glaube, das ist ein Buch zur Collegevorbereitung. Nichts für Sechstklässler.«

»Echt? Aber ich habe dem Mann ausdrücklich gesagt, dass wir es für die Hunter-Prüfung brauchen!«

»Keine Ahnung, wahrscheinlich hat er nur Hunter gehört und dachte, du meinst das College.«

Also marschierten wir zusammen zurück zum Buchladen. Die Türglocke ertönte, als wir ihn betraten. Das Geschäft war eng und bis unter die Decke vollgestopft mit Büchern, die meisten davon auf Chinesisch. Es roch moderig. Der gleiche kahl werdende Verkäufer kam auf uns zu.

»Wir brauchen ein Buch, um meine Schwester auf die Zulassungsprüfung der Hunter Highschool vorzubereiten. Dieses Buch ist fürs College gedacht«, erklärte ich und hielt ihm das Buch und die Quittung hin.

»Das sehr gute Buch für Prüfung«, erwiderte er.

»Nein, wir benötigen ein Buch zur Vorbereitung auf eine Highschool.«

Er starrte mich verständnislos an.

Ich drehte mich zu Lisa um. »Kannst du das Buch nicht vielleicht doch brauchen? Er hat offenbar nichts anderes. Möchtest du es behalten? Wenn du willst, kannst du es haben.«

»Nein, für unsere Zwecke ist es völlig nutzlos. Lass dir einfach das Geld zurückgeben«, antwortete sie.

Murrend gab mir der Verkäufer das Geld wieder.

Draußen merkte Lisa, wie niedergeschlagen ich war. »Mach dir keine Sorgen, Charlie.«

Als wir zurück in die Wohnung kamen, verkündete ich: »Dann zeige ich dir jetzt wenigstens, was ich diese Woche im Tanzstudio gelernt habe.« Ich nahm ihre Hände und ließ sie eine Drehung unter meinem Arm hindurch vollführen.

Lisa klatschte in die Hände. »Zeig mir noch mehr!«

Also brachte ich ihr alles bei, was ich konnte. Ich tanzte den Männerpart, während sie die Dame spielte. Am Ende stimmte Lisa mit ein, wenn ich sagte: »Schnell, schnell, langsam!«

Plötzlich ertönte ein dumpfes Klopfen aus der Wohnung unter uns. Offenbar machten wir dem Nachbarn zu viel Lärm. Lachend ließen Lisa und ich uns aufs Sofa sinken.

Am Nachmittag leitete ich erneut das Aufwärmen für die Tai-Chi-Stunde im Yuan-Wohltätigkeitsverein. Ich blickte auf mein ausgeleiertes T-Shirt hinunter und war auf einmal dankbar, dass sich meine Tai-Chi-Schüler nie darum scherten, wie ich aussah oder was ich anhatte. Sie nahmen mich so, wie ich war.

Patentante ging im Raum herum, legte einer Frau die Hand auf den Bauch und nickte ihr zu, während sie ein- und ausatmete. »Tiefer. Lass los, nicht immer alles festhalten.«

Ich kreiste mit den Schultern und nahm meinen Körper bewusster wahr als je zuvor. Aufmerksam hörte ich in mich hinein und ließ zu, dass meine Füße tief in den Boden sanken.

Patentante fing meinen Blick auf und lächelte. »Die Macht des Tai Chi beginnt mit dem Bewusstsein. Unsere Körperhaltung ist eine Haltung der Unendlichkeit: nicht angespannt, sondern entspannt und aufrecht, voller Erwartung. Aus diesem Nichts entspringen alle Dinge.«

In der darauffolgenden Woche saß ich wieder hinter meinem Empfangstresen, erleichtert darüber, dass meine Unterrichtsstunde vorbei war und ich keinen Grund mehr zur Nervosität hatte. Ich würde mich nicht mehr vor aller Augen beweisen müssen, würde keine schmerzenden Füße mehr haben und nie wieder mit Julian trainieren. Bei diesem letzten Gedanken packte mich die Wehmut.

Dominic kam zu mir und lehnte sich an den Tresen. »Fast siebzig Prozent deines Schnupperkurses haben sich für die Gratis-Einzelstunde angemeldet.«

Ich wusste nicht recht, wie ich darauf reagieren sollte. War das ein guter oder ein schlechter Wert?

»Bei Estella waren es normalerweise um die dreißig Prozent. Viele deiner Schüler haben uns berichtet, dass ihnen die Stunde großen Spaß gemacht hat. Eine Gruppe hat sich sogar explizit dich als Einzellehrerin gewünscht.«

»Welche Gruppe war das?«

»Die beiden Verlobten und der Bruder der zukünftigen Braut.«

Ich nickte. Evelyn und Trevor. Und Ryan. »Was hast du ihnen gesagt?«

»Dass das nicht geht, natürlich. Das Paar will trotzdem kommen und Stunden nehmen. Ich habe Nina als Lehrerin eingetragen. Die beiden meinten, sie würden noch einmal anrufen und wegen des Bruders Bescheid geben. Julian hatte recht, du hast definitiv Potenzial. Wir möchten dich bitten, weiter die Schnupperkurse zu unterrichten.«

Eine wilde Mischung aus Bestürzung und Euphorie stieg in meiner Brust auf.

»Wir brauchen dich. Alle anderen sind ausgebucht, und bis wir einen neuen Tänzer eingestellt haben, sind wir nach wie vor unterbesetzt. Betrachte es als kleine Auszeit von deiner Arbeit am Empfang.«

Ich nickte langsam.

»Die Schüler scheinen dich wirklich zu mögen. Trotzdem: Wenn du in meinem Studio Tanzstunden gibst, und sei es nur für Anfänger, musst du anfangen, an den Trainingseinheiten für die Profitänzer teilzunehmen. Hast du damit ein Problem?«

Ich biss mir von innen auf die Wange. Mit all diesen ausgebildeten Tänzern zu trainieren war etwas vollkommen anderes, als vor Menschen zu stehen, die noch nie auch nur einen Schritt getanzt hatten. »Glaubst du denn, dass ich das kann?«

»Natürlich. Du wirst mit Abstand die Schlechteste sein, aber es erwartet auch niemand etwas anderes. Ich sehe doch, wie sehnsüchtig du die Tänzer immer beobachtest. Du brennst nur so darauf, richtig tanzen zu lernen, habe ich recht?«

Es schämte mich, dass das derart offensichtlich war. »Ja.« Tanzen zu lernen war tatsächlich mein sehnlichster Wunsch. Ich hatte geglaubt, dass ich niemals die Chance dazu erhalten würde, aber wenn ich die Schnupperkurse unterrichtete, durfte ich im Gegenzug umsonst trainieren – wenn auch nur vorübergehend.

An diesem Tag fand meine erste Trainingseinheit mit Dominic und den anderen Profis statt. Ich fühlte mich wie eine Hochstaplerin, als ich mich zu ihnen gesellte. Dennoch nahm ich die Schultern zurück und hielt den Kopf hoch erhoben.

Adrienne setzte sich unterdessen an einen Tisch, um uns zuzusehen. Sie seufzte und zog die Schuhe aus. Dann streichelte sie ihren Bauch und murmelte zärtliche Worte vor sich hin.

»Also, sucht euch einen Partner«, forderte uns Dominic auf.

Alle bildeten Paare und machten dabei einen großen Bogen um mich. Katerina und Viktor fanden sich zusammen, Mateo und Nina, und neben Nina stand Simone allein da und verzog genervt das Gesicht. Mir ging auf, dass ich mit ihr tanzen musste, doch dann flüsterte Nina Mateo etwas zu und stupste ihn mit dem Ellbogen an, als er unwillig stöhnte. Anschließend kam sie zu mir herüber. Dem Himmel sei Dank, dachte ich. Mateo stellte sich widerstrebend vor Simone und nahm Tanzstellung ein, und sie glitt erleichtert in seine Arme.

Wir trainierten internationalen Foxtrott. Es wimmelte nur so von schnellen und langsamen Schritten, Kreuzschritten und Richtungswechseln. Mir drehte sich der Kopf. Dominic musste jeden Schritt nur einmal zeigen, und alle Tänzer bis auf mich führten ihn perfekt aus.

Ich fühlte mich wie ein Tintenfisch, weil ich mich so fest an Nina klammerte, die den anderen Tänzern mühsam hinterherhechelte. Ich war schon froh, wenn ich sie unterwegs nicht verlor. Meine Kleidung war zu warm und unbeweglich, und als ich einmal einen schnellen Kreis mit dem Bein beschreiben und gleichzeitig eine Drehung vollziehen musste, blieb ich mit dem Absatz am Saum meines Rocks hängen und wäre beinahe umgekippt.

Dominic kam zu uns herüber und machte eine Handbewegung, die meinen ganzen Körper umschloss. »Wir müssen sie von Grund auf neu aufbauen. Ich werde kurz demonstrieren, wie Tanzen aussehen sollte. Nina, darf ich bitten?«

Dominic hielt Nina die Hand hin, und sie schwebte ohne ein Wort in seine Arme und bog den Kopf nach hinten, wie es die korrekte Tanzhaltung verlangte. Dominic fing an, einen Foxtrott mit ihr zu tanzen, einen Foxtrott, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Das war etwas vollkommen anderes als das »Vorwärts, vorwärts, seitwärts, ran«, das ich den Anfängern in der Vorwoche beigebracht hatte. Die beiden flogen nur so dahin, drehten sich und wirbelten herum, bevor Dominic Nina übergangslos in einen Langsamen Walzer hinüberführte. Vom Walzer wechselte er in den Tango, ließ Nina in seinen Armen eine Reihe fächerförmiger Fußbewegungen ausführen, bog sie nach hinten in eine Fallfigur und drehte sie mit einer Serie von schnellen Drehungen von sich weg. Nachdem sie abgestoppt hatte, gingen ihre Körper in das raubtierhafte, animalische Schreiten über, das Julian mir gezeigt hatte. Anschließend tanzten sie eine langsame, sinnliche Rumba und danach den heißesten Mambo, den ich je gesehen hatte. Sie stellten sämtliche Tänzer in den Schatten, die ich aus dem Fernsehen kannte. Dominic drehte Nina von sich weg und verbeugte sich, während sie einen tiefen Knicks machte, und wir klatschten alle.

Ich war verblüfft. »Wie könnt ihr ohne Musik in derartiger Harmonie miteinander tanzen?«

»Die Musik ist in uns drin«, erklärte Dominic. »Wir brauchen keine Musik, um miteinander zu tanzen.«

Ich sah die anderen an, die allesamt nickten, und dachte an Patentante, die immer betonte, dass äußere Kraft ohne innere Stärke bedeutungslos sei.

»Den meisten Menschen ist nicht klar, dass es beim Führen und Folgen nicht darum geht, dass einer die Kontrolle hat und der andere nicht«, fuhr Dominic fort. »Stattdessen geht es um Yin und Yang, um das Qi, um Notwendigkeit. Die Person, die sich nach vorne bewegt, übernimmt die Führung, gibt die Energie und den Impuls vor. Bei anspruchsvollen Tanzfiguren kann das durchaus auch die Frau sein. Und die Person, die sich rückwärts bewegt, muss mit der anderen Person in Harmonie sein, mit ihr fließen, sonst verliert sie das Gleichgewicht. Jetzt hätte ich gerne, dass ihr alle die Partner und die Rollen tauscht.«

Ich war überrascht und erfreut, dass Dominic über Yin und Yang und über Qi gesprochen hatte. Dieses Mal musste ich den Herrn tanzen und sollte Viktor führen. Ich nahm die männliche Tanzhaltung ein, aber Viktor war so groß, dass ich unmöglich über seine Schultern blicken konnte.

»Ach herrje.« Dominic kam hinter Viktor hervor und tat so, als würde er sich vor Entsetzen schütteln. »Von hier siehst du aus wie ein fahrerloses Auto. Ich hoffe, wir überleben alle diese Trainingseinheit.«

Danach war ich so erschöpft, dass ich am liebsten geheult hätte. Noch nie war ich mir so langsam und so dumm vorgekommen, nicht einmal früher in der Schule. Wie hatte ich nur jemals das Nudelrestaurant verlassen können? Tanzen war ganz und gar nicht wie Tai Chi mit Musik.

Nina kam zu mir und drückte meinen Arm. »Mit der Zeit wird es dir leichter fallen.«

Zu meiner Überraschung beugte sich auch Viktor zu mir und sagte: »Du hast es gut gemacht.«

Ich rieb mir die schmerzenden Arme. »Aber ich habe so viele Fehler gemacht.«

»Du misst dich an uns, dabei solltest du nicht vergessen, dass wir schon fast unser ganzes Leben lang tanzen«, sagte Katerina. »Für jemanden, der noch nie vorher getanzt hast, warst du tatsächlich erstaunlich gut. Du hast die Schritte fast so schnell gelernt wie wir.«

»Aber ich konnte sie nicht zusammen mit meinem jeweiligen Partner umsetzen«, widersprach ich.

»Natürlich nicht.« Adrienne hatte sich zu uns gesellt. »Weil du noch nicht weißt, wie man führt und wie man folgt. Bis du das verstanden hast, wirst du das Gefühl haben, mit einem Alligator zu kämpfen.«

Jetzt stieß auch Dominic zu uns. »Du hast das, was man beim Tanzen eine ideale Linie nennt.«

Der Rest der Gruppe verstummte. Alle sahen mich an.

Ich gab ein halb ersticktes Lachen von mir. »Ich weiß noch nicht einmal, was das heißt.«

»Schau in den Spiegel«, forderte mich Dominic auf. Ich drehte mich und betrachtete mein Spiegelbild. Er nahm meinen Arm und führte ihn zur Seite. Dann zeichnete er mit der Hand eine Linie, die von meinem Hals über meine Schulter bis zur Hand führte. »Das ist eine ideale Linie. Man kann sie entwickeln, doch manche haben diese Gabe von Natur aus. Du musst natürlich noch viel lernen. Das Gute ist, dass du es willst.« Er tippte mir aufs Schlüsselbein. »Und dieser Wille wird dich ans Ziel bringen.«

»Aber jetzt möchten wir dich erst einmal kurz bei uns im Büro sprechen«, sagte Adrienne. »Ihr anderen seid entlassen.«

Adrienne, Dominic und ich standen wieder in dem kleinen Büro, in dem Adrienne mich damals eingestellt hatte. Ich sah, wie sie und Dominic vielsagende Blicke austauschten. Offenbar hatten sie eine Übereinkunft getroffen.

Dominic ergriff das Wort: »Charlie, es tut uns außerordentlich leid, aber wir müssen dich leider entlassen.«

Mein Kopf ruckte nach hinten. Wie konnte das sein? Andererseits: Wie konnte das nicht sein? Es war töricht von mir gewesen zu glauben, ich könnte jemals etwas anderes sein als eine Tellerwäscherin. Dominics und Adriennes Eröffnung war besonders bitter, nachdem ich mich gerade durch das Training gekämpft hatte. Tanzen war das, was ich mir am allermeisten gewünscht hatte, und jetzt sollte es mir genommen werden. Meine Kehle schnürte sich immer enger zusammen, ich bekam kaum noch Luft.

Adrienne legte mir die Hand auf die Schulter und sagte mit sanfter Stimme: »Wir mögen dich wirklich, Charlie, aber du bist eine miserable Empfangsdame. Wichtige Anrufe kamen nicht mehr zu uns durch, und du hast immer wieder Fehler gemacht bei der Einteilung der Tanzlehrer. Das Terminproblem mit dem Schnupperkurs war nur der letzte Anstoß für unsere Entscheidung. Dominic und ich haben uns noch einmal unterhalten und sind uns einig, dass wir dem ein Ende machen müssen.«

Meine Hand schoss an meinen Hals, und ich blinzelte unkontrolliert. Nie wieder würde ich das Studio oder die Tänzer sehen. »Ich verstehe«, stieß ich mühsam hervor.

»Allerdings«, fuhr Dominic fort, »sehen wir vielleicht noch eine Chance für dich als Tänzerin.«

Ich erstarrte. Hatte ich ihn gerade richtig verstanden?

Adrienne legte den Kopf schief. »Bist du sicher, dass du noch nie Tanzstunden hattest?«

»Meine Mutter hat mich als Kind manchmal unterrichtet, aber nur zu Hause. Und ich habe jahrelang Tai Chi gemacht. Aber ich bin viel zu ungeschickt, ich könnte niemals Tänzerin werden.«

»Tai Chi also«, sagte Adrienne.

»Hör auf, so selbstkritisch zu sein«, tadelte mich Dominic. »Kritik ist meine Aufgabe. Ich werde an dir genauso herumnörgeln wie an allen anderen. Hatte deine Mutter nicht etwas mit Tanz zu tun?«

»Sie war Solotänzerin am Pekinger Ballett.«

Für einen Moment herrschte nachdenkliches Schweigen. »Du bist gefeuert, und du bist eingestellt«, verkündete Adrienne. »Du musst allerdings sofort mit dem Training beginnen.«

Ich konnte es nicht glauben. Mein Herz schien sich in meiner Brust zu weiten, und auf meinem Gesicht breitete sich ein strahlendes Lächeln aus. Aber ich machte mir immer noch Sorgen. »Wer wird dann meinen Job am Empfang übernehmen?«

Die beiden sahen sich an. Offenbar hatten sie auch darüber gesprochen. »Meine Mutter«, erklärte Dominic und verzog das Gesicht. »Sie ist wegen des Babys nach New York gezogen, darauf hat sie bestanden. Aber wenn sie den ganzen Tag bei uns zu Hause herumsitzt, treibt sie Adrienne in den Wahnsinn.«

»War das schon beschlossen, bevor ich den Schnupperkurs gehalten habe?«

»Ja«, gestand Adrienne. »Wir haben einfach gehofft, dass es klappt. Wenn Julian Edwards behauptet, dass jemand Potenzial hat, dann heißt das etwas. Du hast so viel gelernt während deiner Trainingsstunde mit ihm, aber wir waren uns nicht sicher, wie du dich vor einer Schülergruppe anstellst. Unsere Sorge war unbegründet, du warst einfach wunderbar. Es ist so wichtig für Anfänger, dass sie herzlich aufgenommen werden und sich wohlfühlen. Und du hast ihnen das Gefühl gegeben: Wenn ich es geschafft habe, dann könnt ihr es auch.«

»Das glaube ich tatsächlich«, sagte ich.

»Siehst du. Das heutige Tanztraining war unser abschließender Test, und du hast ihn mit Bravour bestanden.«

»Ich habe furchtbar getanzt.«

»Aus Sicht eines Profitänzers trifft das durchaus zu, aber du fängst ja gerade erst an. Du bist nicht die Erste, die in diesem Alter mit dem Tanzsport beginnt. Seit du bei uns angefangen hast, beobachtest du die Tänzer, das ist mir nicht entgangen. Du hast diesen Hunger in den Augen, und wir suchen einen neuen Tanzlehrer. Ich muss dir allerdings sagen, dass du zwar ein höheres Gehalt bekommst als bisher, davon aber auch viele zusätzliche Anschaffungen tätigen musst, zum Beispiel Tanzschuhe und Kleidung, Trainingsstunden etc. Ich bin mir nicht sicher, ob du finanziell wirklich so viel besser dastehen wirst als vorher.«

»Du wirst hart trainieren und so schnell wie möglich Fortschritte machen müssen«, fügte Dominic hinzu. »Tanzen zu lernen ist um Längen schwieriger als der Umgang mit einer Telefonanlage. Na ja, für dich vielleicht nicht.«

Adrienne prustete los.

»Wie soll ich Schülern etwas beibringen, wo ich doch kaum mehr kann als sie?«, fragte ich.

»Sag so etwas nicht. Erstens würde ich dich nie einstellen, wenn du nicht deutlich mehr Talent hättest als unser Durchschnittsschüler. Zweitens wirst du jeden Tag mindestens acht Stunden tanzen und deshalb schnell vorankommen. Du wirst von den besten Lehrern unterrichtet, die es gibt, nämlich von mir und meinen Profitänzern. Insofern wirst du exponentiell schneller dazulernen als jeder Tanzschüler. In einer Woche wird dein Können das eines Anfängers bereits weit überschritten haben, und in sechs Monaten wirst du alle unsere Schüler in den Schatten stellen.«

»Werde ich jemals so gut sein wie die anderen Profis?«, fragte ich.

Adrienne legte einen Finger an ihre Wange. »Absolut. Ich denke, du wirst uns zeigen, wie lange das dauert.«

Neun

Es war Wochenende. Ich betrachtete mein Spiegelbild in jedem Fenster, an dem ich vorbeikam, und versuchte mich so lang zu machen und so gerade zu halten wie eine Tänzerin. Ich hatte mich kaum zurückhalten können, als ich Lisa und Zan die Neuigkeit überbracht hatte. Lisa hatte vor Freude gekreischt und mich fest umarmt, und Zan hatte sich kaputtgelacht und gesagt: »Ich will unbedingt sehen, wie du Cha-Cha-Cha tanzt!« Beim Tai-Chi-Unterricht konnte ich meine Aufregung kaum zügeln. »Du siehst heute aber glücklich aus, Charlie«, sagte Patentante zu mir. Ich nickte nur, weil ich es nicht wagte, ihr die freudige Nachricht zu erzählen, aus Angst vor ihrer Reaktion. Vielleicht fand sie es nicht gut, wenn ich tanzte, genau wie Pa. Bei ihm wünschte ich mir am allermeisten, es ihm anvertrauen zu können, ihn vielleicht sogar stolz auf mich zu machen.

An diesem Abend fuhr ich ins Brooklyner Chinatown, um meine Freundin Mo Li zu besuchen, die für Thanksgiving von der Boston University nach Hause gekommen war. Ihre Eltern hatten eine Wohnung an der Achten Straße, was als äußerst glücksbringende Adresse galt, da sie auf Kantonesisch ungefähr gleichzusetzen war mit »Straße in den Reichtum«. Mo Lis Vater war in China Ingenieur gewesen und arbeitete nun in einem Casino in Atlantic City. Deshalb würde er an diesem Abend vermutlich nicht da sein, genauso wenig wie ihre Mutter, die nachts in einem Krankenhaus putzte.

Ich war immer wieder überrascht, wie sehr Chinatown in Brooklyn meinem eigenen Viertel glich. Auch hier gab es chinesische Ladenfronten und Schilder, aber die Straßen waren breiter, und es war alles ein wenig weitläufiger. Man merkte, dass sich das chinesische Viertel in Brooklyn später entwickelt hatte, denn hier gab es noch Raum für Wachstum, während Chinatown in Manhattan so eng wirkte, als könnte man kaum noch einen weiteren Imbissstand hineinzwängen.

Als Mo Li mir die Wohnungstür aufmachte, wich ich erschrocken zurück. »Alles okay bei dir?«

Sie hatte ihre Brille nicht auf, und einer ihrer Augäpfel war riesig, während mir der andere winzig klein vorkam. Ihr Gesicht sah aus, als hätte sie einen Schlaganfall gehabt. »Ja, ich probiere nur gerade Circle Lenses aus. Komm rein. Zan ist bestimmt auch gleich da.«

Ich umarmte sie und machte dann einen Schritt zurück, um sie erneut zu mustern. »Was hast du bloß mit deinem Gesicht angestellt?« Ich überlegte immer noch, ob ich sie nicht besser schnell in die Notaufnahme brachte.

»Circle Lenses sind spezielle Kontaktlinsen. Ich habe erst eine im Auge, weil ich gerade die zweite einsetzen wollte, als du geklingelt hast.«

»Aber nur durch Kontaktlinsen können Augen doch nicht plötzlich so riesig aussehen.«

Mo Li führte mich in das kleine Badezimmer der Familie, wo ein Döschen für Kontaktlinsen am Rand des gelblich verfärbten Waschbeckens stand. In einem der beiden runden Fächer schwamm eine braune Linse mit einem dunklen Außenring und spinnenartigen Linien, die zur durchsichtigen Mitte führten.

»Die sieht ja zum Fürchten aus«, sagte ich. »Ist das eine normale gefärbte Kontaktlinse?«

»Nein, das ist eine sogenannte Circle Lense. Der gefärbte Teil ist größer als die echte Iris. Man benutzt diese Linsen, damit die Augen größer wirken.«

»Und was soll daran so erstrebenswert sein?«

»In Asien sind die Dinger der letzte Schrei. Was glaubst du, wie Grace es schafft, dass ihre Augen so groß aussehen?«

Ich dachte einen Moment nach. »Gute Gene?«

»Nein, du naives Dummchen. Sie trägt Circle Lenses, falsche Wimpern und jede Menge Schminke. Warte, ich setze die andere Linse ein, dann siehst du es.«

Als Mo Li sich zu mir umdrehte, wirkten ihre Augen tatsächlich stark vergrößert. »Du siehst aus wie ein Alien.« Ich beugte mich näher an sie heran. »Man siehst kaum noch das Weiße in deinen Augen.«

Sie musterte sich kritisch im Spiegel und sagte dann seufzend: »Tja, die sind wohl eher nichts für mich.«

»Warum ärgerst du dich überhaupt mit so etwas herum?«

Mo Li begann, die Linsen wieder herauszunehmen. »Du weißt doch, dass ich total auf Cosplay stehe.« Mo Li und ihre Familie waren vor weniger als zehn Jahren aus China nach Amerika gekommen, aber sie hatte sich die amerikanische Kultur bereits viel radikaler zu eigen gemacht als jede andere von uns. Sie liebte Science-Fiction und Fantasy, und als sie zum Studieren nach Boston gezogen war, hatte sie dort neue Freundinnen gefunden und angefangen, sich für Cosplay-Treffen wie ihre Lieblingsfiguren aus Filmen und Büchern zu verkleiden. »Ich hatte mir ein Paar blaue Circle Lenses für meine letzte Rolle gekauft, und dann hat ein amerikanisches Mädchen, das genau wie ich nach dem College Jura studieren will und immer perfekt gestylt ist, zu mir gesagt, dass ich vielleicht einen neuen Look bräuchte. Du weißt schon, um konkurrenzfähiger zu sein. Ich bin nächsten Sommer mit dem College fertig, und an der Juristischen Fakultät herrscht angeblich ein total harter Wettbewerb.«

Ich betrachtete Mo Li mit ihrem weichen Körper, ihren runden Schultern und der Hornbrille. Sie hatte im College ein bisschen zugenommen, aber ihre Augen, die ohne die Kontaktlinsen nun wieder ganz zu sehen waren, funkelten so lebendig wie eh und je. »Du bist die schlaueste Person, die ich kenne. Du brauchst keine Kulleraugen, um konkurrenzfähig zu sein.«

»Ich schätze, ich fühle mich immer noch irgendwie wie ein Fobby.« Fobby war Mo Lis Wort für Chinesen, die gerade erst aus China gekommen waren und für die es in Amerika die Abkürzung FOB gab: »fresh off the boat«. Leute wie ich waren hingegen ABCs, »American-born Chinese«.

»Das ist doch Blödsinn. Du bist seit Jahren kein Fobby mehr.«

»Du warst damals die einzige ABC, die mit mir geredet hat«, sagte sie. »Außer dir und Zan hat mich am Anfang keiner auch nur wahrgenommen.« Mo Li und ich kannten uns seit der Highschool. Mo Lis Englisch war schon damals hervorragend gewesen, weil sie es in China als erste Fremdsprache gelernt hatte, und es waren nur wenige Monate vergangen, bis sie uns andere Schüler vollends abgehängt hatte. Später hatten die anderen hochbegabten Jugendlichen sie in ihre Clique aufgenommen, aber sie war weiterhin mit mir und Zan befreundet geblieben. Sie hatte uns auch beim Lernen unterstützt, auch wenn mir dazu damals nur wenig Zeit geblieben war, weil ich bereits nebenher jobbte, um Pa nach Mas Tod über die Runden zu helfen.

»Weißt du noch, wie die Lehrer immer versucht haben, dich Molly zu nennen, und du dich geweigert hast, darauf zu hören? ›Ich heiße Mo Li‹, hast du daraufhin gesagt. Bleib einfach, wer du bist, dann wirst du keine Probleme haben.«

Sie lächelte, und ihre kleinen, regelmäßigen Zähne kamen zum Vorschein. »Du siehst irgendwie anders aus.« Sie kniff die Augen zusammen. »Ich habe keine Ahnung, woran es liegt. Kann es sein, dass du größer wirkst?«

»Vielleicht. Ich habe übrigens auch Neuigkeiten.«

Nachdem ich Mo Li von meinem neuen Job als Tänzerin erzählt hatte und sie aufgehört hatte, vor Freude herumzuhüpfen, sagte sie: »Unglaublich, dass du tatsächlich einen Tanzkurs unterrichtet hast! Andererseits hattest du ja immer schon diese anmutige Art, dich zu bewegen, und das, obwohl du so schlaksig warst.«

Ich schnaubte.

»Wirklich«, beteuerte sie. »In der Schulmensa hast du dich bekleckert, aber in der Turnhalle warst du manchmal sogar besser als die Jungs. He, willst du meine Circle Lenses haben? Du könntest sie wahrscheinlich besser gebrauchen als ich.«

»Ich würde mir schon beim Einsetzen versehentlich die Augen ausstechen«, wehrte ich ab.

»Stimmt auch wieder.« Es klingelte an der Tür. »Ach, das ist bestimmt Zan. Bin gleich wieder da.«

Während Mo Li die Tür aufmachte, schlenderte ich in der Wohnung ihrer Eltern herum. Im Gegensatz zu unserer Wohnung gab es hier keinerlei religiöse Symbole. Ich war an ein Chinatown gewöhnt, wo es in beinahe jedem Laden einen kleinen Altar im Hinterzimmer gab. Mo Li hatte mir mal erklärt, dass religiöse Rituale von den Kommunisten nicht gern gesehen waren, weshalb sie und ihre Eltern Agnostiker seien. In dieser Wohnung gab es keine roten Papierstreifen mit glücksbringenden Redensarten. Der einzige Wandschmuck waren eine zarte Landschaftszeichnung, die die Familie vermutlich aus China mitgebracht hatte, und ein zerfleddertes Periodensystem. An einem Fenster klebte ein Autoaufkleber mit der Aufschrift »Boston University« – wahrscheinlich, weil Mo Lis Eltern kein Auto besaßen, auf das sie ihn hätten kleben können.

Seit die Familie nach Brooklyn gezogen war, hatte sie deutlich mehr Platz zur Verfügung als Pa, Lisa und ich. Mo Li hatte wegen der chinesischen Einkindpolitik keine Geschwister, deshalb besaß sie sogar ein winziges Zimmer ganz für sich allein. Das Wohnzimmer war mit Pappkartons vollgestellt, und die kleine Küche erreichte man durch einen Rundbogen. Ein Karton stand offen neben dem Wohnzimmertisch, auf dem mehrere Spielkartensets herumlagen. Ich setzte mich auf das geblümte Sofa.

Zan zog ihre Jacke aus und winkte mir zu, als sie ins Wohnzimmer kam. Mo Li rief aus der Küche zu uns herüber: »Würdet ihr mir helfen, die Kartenspiele zu sortieren? Je schneller ich damit fertig bin, desto früher kann ich zum angenehmen Teil der Ferien übergehen. Wollt ihr eine Cola?«

Zan und ich griffen seufzend nach je einem Kartenspiel und begannen, es zu sortieren. Seit Mo Lis Vater in dem Casino arbeitete, brachte er oft Extraarbeit mit nach Hause. Sämtliche Spielkarten mussten nach Gebrauch wieder geordnet werden, wofür Mo Lis Vater und seine Kollegen rund zehn Cent pro Kartenset bekamen. Ich ordnete meins zuerst nach Farbe und dann nach Wert. Mo Li brachte drei Gläser Cola aus der Küche mit.

»Warum bist du so früh schon hier?«, fragte Zan. »Es ist doch noch gar nicht Thanksgiving.«

»Meine Ma ist durch den Einbürgerungstest gefallen. Sie kann es nächste Woche noch einmal versuchen, deshalb muss ich ihr beim Lernen helfen«, erklärte Mo Li.

»Verpasst du dann nicht deine eigenen Seminare?«, fragte ich.

»Doch, aber den Stoff hole ich problemlos nach. Sie dagegen kommt nicht ohne mich aus.« Mo Lis Mutter sprach kaum Englisch. »Sie hat sich Lern-CDs besorgt und viel geübt, aber während des Tests war sie so nervös, dass sie dem Prüfer kaum in die Augen schauen konnte.«

Eine Zeit lang arbeiteten wir schweigend vor uns hin. Mo Li sortierte deutlich schneller als wir, vermutlich, weil sie so viel Übung hatte. Sie band ihr Kartenset mit einem Gummiband zusammen und nahm sich ein neues aus der Kiste. »Was gibt es Neues in Chinatown, Zan?«

Da Zans Eierwaffelwagen an einem der belebtesten Plätze Chinatowns stand, bekam sie alles mit, was im Umkreis vor sich ging. Zan nahm sich ebenfalls ein neues Kartenspiel aus dem Karton. Wieder einmal waren alle schneller als ich. »Ich habe Winston mit einem neuen Mädchen gesehen.«

Diese Neuigkeit versetzte mir einen Stich. Andererseits: Was kümmerte es mich? »Und wer ist sie?«

»Keine Ahnung. Vielleicht eine Kommilitonin. Aber die schießt er bestimmt schnell wieder ab, wie immer. Außerdem hat die Polizei schon wieder eine Razzia im Gerüchtepark durchgeführt. Angeblich ist ihnen dabei die Vision ins Netz gegangen.«

Mo Li blickte von ihren Karten auf. »Echt? Weil sie die Leute abzockt?«

»Jetzt komm aber«, protestierte ich. »Mein Onkel arbeitet oft mit ihr zusammen, und die Leute schwören darauf, dass sie wirklich hellsehen kann.«

Mo Li schnaubte. »Es gibt keinerlei wissenschaftliche Beweise für übersinnliche Phänomene. Wenn ihr mich fragt, zieht sie den Leuten bloß das Geld aus der Tasche.«

»Sie wurde gar nicht verhaftet«, stellte Zan klar. »Anscheinend wurde sie nur verwarnt, weil sie im Park Goldpapier verbrannt hat.«

»Die westliche Medizin ist auch nicht der Weisheit letzter Schluss«, sagte ich. Es gefiel mir nicht, wie Mo Li Pas und Onkels Glauben verunglimpfte.

»Wenigstens ist die westliche Medizin genau reglementiert«, argumentierte Mo Li. »In der chinesischen Medizin weiß man nie, was man für sein Geld bekommt.«

Zan spürte die Anspannung in der Luft und versuchte, das Thema zu wechseln. »Charlie, wie geht es eigentlich Lisa?«

»Na ja, in der Schule läuft es super für sie. Sie darf sogar an der Aufnahmeprüfung für die Hunter Highschool teilnehmen. Apropos: Meinst du, du könntest mir bei etwas helfen, Mo Li? Hast du deinen Laptop aus Boston mitgebracht?«

»Natürlich«, antwortete sie. »Ich habe haufenweise Arbeit für die Uni zu erledigen.«

»Kannst du mit mir zusammen das Online-Formular für die Anmeldung zur Prüfung ausfüllen?«

»Klar. Meine Eltern haben keinen Internetanschluss, aber wir können ins Café um die Ecke gehen, dort gibt es Gratis-WLAN.«

Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, wie ich mit meinen geringen Computerkenntnissen Lisas Online-Anmeldung bewältigen sollte. Für Mo Li war das Ganze sicher ein Kinderspiel.

»Die Hunter Highschool – wow! Das ist wirklich eine große Sache.« Mo Li klang schwer beeindruckt. »Die Schüler, die von dort an die Boston University kommen, sind unglaublich gut. Sie sind so wortgewandt und scheinen vor nichts und niemandem Angst zu haben.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber sie wirkt so gestresst von der ganzen Sache. Nachts macht sie jetzt manchmal ins Bett und hat Albträume. Vielleicht muten wir ihr mit der Prüfung zu viel zu.«

»Weißt du noch, wie Lisa immer ausgeflippt ist, wenn sie mal eine nicht ganz so perfekte Note im Zeugnis stehen hatte?«, fragte Zan.

Ich lächelte. »Ja. Wenn es in der Schule nicht so lief, wie sie es sich vorstellte, trommelte sie mit den Fäusten auf dem Tisch herum. Das hat sie allerdings schon länger nicht mehr gemacht.«

»Ehrgeiz kann einen wirklich in den Wahnsinn treiben. Glaubt mir, ich weiß, wovon ich rede«, sagte Mo Li. »Ich wette, es geht ihr besser, wenn die Prüfung vorbei ist. Na kommt, gehen wir runter und melden sie an.«

Als ich am Montag ins Tanzstudio kam, saß eine füllige ältere Griechin hinter dem Empfangstresen. Ihre Haare waren so pechschwarz, dass sie nachgeholfen haben musste, und ihre Augenbrauen hoben sich dunkel von ihrer blassen Haut ab. An der Wange hatte sie ein Muttermal, aus dem ein langes Haar spross, und wenn sie lächelte, sah man, dass ihr greller Lippenstift auf ihre schiefen Vorderzähne abgefärbt hatte.

Adrienne kam zu Nina und mir herüber. »Charlie, das ist meine Schwiegermutter Irene. Sie wird deinen ehemaligen Job am Empfang fürs Erste übernehmen. Wir sind ihr sehr dankbar, dass sie so kurzfristig einspringt.«

Irene zwinkerte mir zu. »Adrienne will mich nur nicht im Haus haben. Das ist schon in Ordnung, ich bleibe gern hier im Studio, solange ich mich nicht zu sehr langweile.«

»Willst du, dass ich Irene ein wenig einarb…«, begann ich an Adrienne gewandt.

»Nein, nicht nötig«, unterbrach sie mich hastig. »Danke, Charlie, die Einarbeitung übernehme ich. Jetzt müssen wir dich erst einmal fit machen für deine neue Aufgabe.«

Ich hatte mein Outfit an diesem Tag besonders sorgfältig gewählt und mich für das Kleid entschieden, das Pa für das Abendessen mit Onkel zu freizügig erschienen war. Es gab mit seinem eckigen Ausschnitt zwar den Blick auf meinen Hals frei, reichte mir aber bis zur halben Wade und war keineswegs figurbetont.

Adrienne und Nina begleiteten mich in die Tänzerumkleide, wo auf dem Boden zwei große Einkaufstüten mit Kleidung bereitstanden.

»Ich weiß jetzt, dass du auch anders aussehen kannst, und erwarte eine optische Verbesserung von dir«, erklärte Adrienne streng. »Bisher habe ich nichts zu deiner eigenwilligen Aufmachung gesagt, weil du nur am Empfang saßt, aber als Tänzerin musst du aussehen wie eine von uns. Deshalb habe ich meinen Kleiderschrank ein bisschen ausgemistet. Schließlich muss ich ohnehin Platz für die Babysachen schaffen.«

»Adrienne bringt öfter Sachen für uns ins Studio mit«, erklärte Nina. »Mindestens ein- oder zweimal im Jahr fallen ein paar Einkaufstüten voll für uns ab.«

»Und dieses Mal darfst du dir als Erste etwas aussuchen.« Adrienne betrachtete mich nachdenklich. »Weißt du was, Charlie? Nimm einfach alles.«

»Das geht doch nicht.« Aus den hochwertigen Stoffen, die aus den Tüten ragten, schloss ich, dass die Sachen einmal sehr teuer gewesen waren. »Was ist mit den anderen Tänzerinnen?«

»Wir bekommen seit Jahren Kleider von Adrienne«, beruhigte mich Nina. »Jetzt bist du dran.«

Ich zog ein dunkelrotes Kleid aus der Tüte und drückte den weichen Stoff an meine Wange. Es war ein Trainingskleid wie das, was Nina mir geliehen hatte. »Warum hast du das aussortiert? Es ist doch noch wie neu!« Ich drehte mich erstaunt zu Adrienne um. »Du willst mir nur helfen, oder?«

Adrienne rieb sich die Stirn. »Das ist nun wirklich nicht meine Art. Ich miste auch sonst regelmäßig aus, aber vielleicht habe ich diesmal ein kleines bisschen mehr zusammengepackt. Schließlich trete ich gerade in eine neue Lebensphase ein und brauche eine völlig neue Garderobe. Dominic und ich haben uns aus dem aktiven Turniersport zurückgezogen, die Trainingssachen brauche ich also ohnehin nicht mehr. Es sind hauptsächlich elastische Stoffe, die sich dem Körper anpassen. Wenn dir manche Sachen trotzdem zu lang sind, kannst du sie einfach umnähen.«

Ich machte sprachlos einen Schritt auf Adrienne zu und umarmte sie.

Sie erwiderte meine Umarmung. »Wir werden deine Schönheit schon hervorkitzeln, Charlie, koste es, was es wolle. Jetzt muss ich aber an den Empfang zurück, damit meine Schwiegermutter nicht das ganze Studio an sich reißt. Wir sehen uns später.« Mit diesen Worten verließ uns Adrienne.

Nina grinste mich an. »Komm mal hier rüber. Das ist dein neues Schließfach.« Sie zeigte auf einen der grauen Spinde.

Ich strich ehrfürchtig über die Metalltür. Jetzt gehörte auch ich hierher in diese Tänzerumkleide.

»Hier kannst du deine Sachen unterbringen. Diese Dinger solltest du allerdings ausziehen und verbrennen.« Sie zeigte auf meine Pumps. »Tanzen kannst du darin sowieso nicht, ohne dir den Knöchel zu verstauchen oder dich auf andere Art zu verletzen. Du wirst dir ein Paar richtige Tanzschuhe kaufen müssen.«

»Wie viel wird mich das kosten, was meinst du?« Die zusätzliche Ausgabe machte mir Sorgen.

»Na ja, die Schuhe müssen natürlich gut sein, weil du sie den ganzen Tag tragen wirst. Unsere Schuhe sind das einzige Werkzeug, das wir Tänzer haben, und deshalb besonders wichtig. Natürlich gibt es auch günstigere Tanzschuhe auf dem Markt, aber du brauchst auf jeden Fall Profischuhe. Wir sprechen daher von ungefähr hundertsiebzig Dollar, knapp zweihundert, wenn du den Versand mitrechnest.«

Ich schnappte nach Luft. »Für ein einziges Paar Schuhe?«

»Ja.« Nina öffnete ihr Schließfach und nahm ihre Lateinschuhe heraus. Es war das gleiche Modell wie das von Katerina. »Der Riemen, der unterm Fuß hindurchführt, gibt dir Stabilität, und der nach vorn versetzte Absatz hält dich im Gleichgewicht. Auf lange Sicht brauchst du sogar zwei Paar Schuhe, eins für Latein und eins für Standard.« Sie holte ein zweites Paar aus ihrem Schließfach. Genau solche Schuhe trug auch Katerina beim Training. Sie sahen aus wie gewöhnliche zartrosa Pumps, aber aus der Nähe fiel auf, dass das Obermaterial elastisch war und sich zusammendrücken ließ.

»Das kann ich mir leider nicht leisten«, sagte ich traurig.

»Na ja, da du noch Anfängerin bist, kannst du vorerst vielleicht alles in Lateinschuhen tanzen. Irgendwann wirst du dich ohnehin für eine Richtung entscheiden müssen.«

»Wie meinst du das?«

»Du musst dir überlegen, ob du dich lieber auf Standard- oder Lateintänze spezialisierst.«

»Ich dachte, wir müssen alle Tänze können.«

Nina seufzte. »Natürlich. Ich meinte auch nicht als Tanzlehrerin, sondern als Turniertänzerin. Wenn man mit einem Partner bei Wettkämpfen startet, spezialisiert man sich entweder auf die Standardtänze oder auf die Lateintänze. Letztlich ist das auch eine Typfrage. Wer kleiner und zierlicher ist, tanzt eher Latein, während bei Standardturnieren grundsätzlich die großen Paare mit den langen Beinen gewinnen, weil sie so elegant übers Parkett gleiten.«

»Aber Simone ist groß und tanzt trotzdem Latein mit Pierre.«

»Simone hat wirklich Talent«, sagte Nina nachdenklich. »Ich gebe das nur ungern zu, weil sie oft so eine arrogante … du weißt schon was ist. Aber sie ist gut. Sie war an der Juilliard School und hätte es sogar als Ballerina auf die School of American Ballet geschafft. Das reibt sie einem auch ständig unter die Nase. Na ja, jedenfalls ist sie eine extrem vielseitige Tänzerin.« Nina musterte mich. »Du bist genau in der Mitte. Wahrscheinlich wärst du für beides geeignet.«

»Da ich mir sowieso ein Paar Lateinschuhe kaufen muss, werde ich wohl Lateintänzerin.«

Nina brach in Gelächter aus. »Sehr pragmatisch.«

»So bin ich nun mal.«

»Dein Herz wird dir irgendwann schon den Weg in die eine oder die andere Richtung zeigen. Na los, zieh deine Strumpfhose aus.«

»Warum?«

»Weil ich deine Füße abkleben muss.«

Allmählich wurden es zu viele Fragen, um sie alle zu stellen, also gehorchte ich einfach wortlos.

Sie ergriff meinen linken Fuß und begann, ihn mit Pflastern zu bekleben, erst um meine Ferse herum und dann um die breiteste Stelle des Fußes. Als sie fertig war, sah ich aus, als hätte ich einen schweren Autounfall gehabt.

»Zur Vorbeugung«, erklärte sie. »Du wirst trotzdem schreckliche Blasen bekommen, aber auf diese Weise kannst du den Prozess ein bisschen verlangsamen, damit deine Füße Zeit haben, eine Hornhaut zu bilden. Die meisten Profis würden dir diesen Tipp nicht geben, weil sie bereits so lange tanzen, dass ihre Füße total verunstaltet sind. So wie meine.« Sie streckte ihren Fuß vor. In meinen Augen sah er perfekt aus, schmal und anmutig. Erst auf den zweiten Blick entdeckte ich die dicken Schwielen an den Stellen, die sie mir gerade abgeklebt hatte. »Nach dem Baby musste ich wieder ganz von vorne anfangen, weil ich meine Hornhaut verloren hatte. Junge, haben mir die Füße geblutet! Ich hätte meine Schuhe fast nicht mehr sauber bekommen. An dem Punkt habe ich beschlossen, meine Füße lieber wieder abzukleben. Es war sogar Simone, die mich auf die Idee gebracht hat. Wahrscheinlich ein alter Ballerina-Trick.«

»War es schwierig, nach dem Baby in deinen Beruf zurückzukehren?«

Nina hob eine Augenbraue. »Schwierig ist gar kein Ausdruck. In ganz New York wollte mich kein Studio einstellen, obwohl ich vor der Babypause wirklich gut war.« Ihre Stimme klang verbittert. »Nur Adrienne hat mir, der alleinerziehenden Mutter, eine Chance gegeben. Tänzerinnen dürfen eigentlich keine Kinder bekommen, bevor sie nicht wenigstens einen wichtigen Titel gewonnen haben. Na komm, lass mich deinen anderen Fuß abkleben, und dann gehen wir und bestellen deine Schuhe.«

Adrienne gab mir für die Schuhe einen Vorschuss auf mein nächstes Gehalt und bestellte sie mit ihrer Kreditkarte, da ich selbst keine besaß. Katerina war so nett, mir weiterhin ihre Schuhe zu leihen, bis meine eigenen eintrafen.

Als Nächstes wühlte ich in den Tüten herum, die Adrienne für mich mitgebracht hatte. Sie waren voll mit wunderschönen, luxuriösen Kleidungsstücken. Samtröcke, Cocktailkleider und Seidenschals kamen zum Vorschein und – am allerwichtigsten – elastische Trainingskleider und Hosen, die so geschnitten waren, dass man sich gut darin bewegen konnte. Beim letzten Training hatte ich zu spüren bekommen, wie schlecht es sich in normaler Straßenkleidung tanzen ließ, zumal auf professionellem Niveau. Die neuen Tanzkleider würde ich zu Hause allerdings ganz hinten im Schrank verstecken müssen, damit Pa sie nicht entdeckte.

Für das heutige Training wählte ich ein schwarzes Tanzkleid mit Mieder und eingenähtem Höschen aus. Der Rock des Kleids plusterte sich auf, wenn ich mich drehte. Darüber zog ich einen dünnen rosa Seidencardigan. Als ich anschließend in den Spiegel blickte, erkannte ich mich selbst kaum wieder. Der rosa Cardigan betonte meine rosigen Wangen. Ich hob eine Hand an mein Gesicht. Dann ging ich hinüber in den Tanzsaal, um meine erste Trainingsstunde als Profitänzerin zu absolvieren.

Simone war an diesem Tag angeblich verhindert. Später erfuhr ich, dass sie aus lauter Wut darüber, dass Adrienne und Dominic mich statt Pierre eingestellt hatten, vorübergehend in Streik getreten war. Nach jeder Trainingseinheit sollte einer der übrigen Tänzer mit mir weiterarbeiten. Am ersten Tag war Nina meine Lehrerin. Sie drückte mir ein großes gelbes Heft in die Hand. Darauf stand: »Tanzausbildung à la Avery – Voraussetzungen für die Leistungsstufen Bronze, Silber, Gold und Platin«. Das Heft enthielt eine lange Liste mit Tänzen und zählte für jeden Tanz die Figuren auf, die auf dem jeweiligen Leistungsniveau gefordert waren.

Mein Rücken war stocksteif.

»Entspann dich«, sagte Nina und ließ ihren Kaugummi knallen. Während des offiziellen Tanzunterrichts war Kaugummi tabu, aber wenn keine Schüler da waren, durfte Nina ihrer Leidenschaft frönen. »Du hast noch Zeit genug vor der Prüfung, um das alles zu lernen.«

Ich fühlte mich wieder wie in der Schule. »Vor welcher Prüfung?«

»Hier arbeiten nur zertifizierte Tanzlehrer. Du musst auch irgendwann geprüft werden, als Nachweis dafür, dass du sämtliche für den Unterricht relevanten Tanzfiguren beherrschst – beide Parts, das Zählen, die Ausrichtung, alles. Aber darum musst du dich jetzt noch nicht kümmern, versuch einfach, dir die Schritte einzuprägen. Heute fangen wir mit dem Langsamen Walzer an. Stell dich neben mich, wir tanzen beide zuerst den Männerpart.«

Ich stellte mich neben Nina und musterte uns im Spiegel. Nina war so hübsch wie eh und je, aber auch ich sah zum ersten Mal nicht völlig abstoßend aus. Sofort stand ich ein wenig gerader. Nina markierte gegen den Uhrzeigersinn einen großen Kreis. »Stell dir diesen Kreis als gemalte Linie auf dem Boden vor. Das ist deine Tanzlinie, auch ›LOD – Line of Dance‹ genannt. Die Promenade nach links beginnt diagonal zur Wand …«

Der Rest der Trainingsstunde verging wie im Flug. Wir erarbeiteten für jeden der zehn Tänze drei verschiedene Tanzfiguren, jeweils sowohl den Männer- als auch den Frauenpart. Foxtrott, Langsamer Walzer, Tango, East und West Coast Swing, Rumba, Cha-Cha-Cha, Samba, Mambo und Merengue – mir fehlte die Energie, um für mich zu entscheiden, welcher Tanz mir am besten gefiel.

Am Ende sagte Nina: »Du hast dich wirklich gut geschlagen. Nächstes Mal solltest du dein Handy mitbringen und die Schritte filmen. Dann merkst du sie dir leichter und kannst besser üben.«

Beschämt sah ich sie an. »Mein Handy hat leider keine Kamera.« Mein Mobiltelefon war schon alt und verfügte nur über die Grundfunktionen.

Nina verbarg ihre Überraschung gut. »Dann filmen wir eben mit meinem, und du kannst dir die Videos hier im Studio ansehen, wenn du gerade kein Training hast. In nächster Zeit werden dich Adrienne und Dominic sowieso noch nicht für die Einzelstunden einteilen.«

Erleichtert hob ich den Kopf. »Nein?«

»Natürlich nicht. Du musst erst den gesamten Bronze-Lehrstoff vorwärts und rückwärts herunterbeten können und anfangen, dir ein bisschen Technik anzueignen. Glaub mir, den Bronze-Stoff kannst du bis Ende des Monats, aber die richtige Technik dauert Jahre.«

Im kleinen Tanzsaal übernahm Katerina später den ersten Technikunterricht. Sie ließ ihren Fuß über den Boden gleiten, stemmte ihn mit nach außen gedrehtem Bein in den Boden. Ihr Bein bildete eine durchgehende lange, sinnliche Linie.

»Schieb deinen Fuß nach vorne, nimm dein Gewicht mit und verlagere es. Nein, zu spät.« Sie stellte sich hinter mich und legte mir die Hände auf die Hüften. »Gefragt ist die sogenannte Cuban Motion, das heißt, du verlagerst erst dein Gewicht auf den jeweiligen Fuß und bewegst dann die Hüfte, und das alles bei leicht gebeugten Knien.«

Die richtige Technik war noch schwieriger als das Erlernen der Schritte. Mir tat der ganze Körper weh.

»Du denkst zu viel und verkrampfst dich dadurch«, sagte sie und zeigte auf meinen Kopf. »Schalte dein Gehirn aus und vertrau deinem Körper. Du musst mit dem Körper lernen.«

Das konnte ich. Nachdem ich es aufgegeben hatte, alles kontrollieren zu wollen, gelang es mir viel schneller, die von Katerina verlangten Bewegungsabläufe auszuführen. Ich atmete tief ein und versuchte zu der inneren Ruhe zu finden, von der Patentante immer sprach.

Am Abend setzte ich mich im großen Tanzsaal an einen Tisch und beobachtete aufmerksam die Einzelstunden. Als Nina ein Paar unterrichtete, merkte ich sofort, dass es Anfänger waren, denn sie brachte ihnen die gleichen Dinge bei, die sie mir gezeigt hatte. Es überraschte mich, wie lange die beiden für jeden einzelnen Schritt brauchten. Dieser Umstand ermutigte mich, genau wie die Tatsache, dass auch die anderen Profitänzer immer wieder allein vor dem Spiegel standen und an sich arbeiteten. Wenn sie einen freien Moment hatten, übten sie den ausdrucksvollen Walk, den Hüftschwung oder Drehungen.

Während alle anderen ihre Einzelstunden gaben, suchte ich mir ein ruhiges Eckchen und ging noch einmal alles durch, was ich an diesem Tag gelernt hatte. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, etwas gefunden zu haben, für das ich ein gewisses Talent mitbrachte. Wie sagte Patentante immer: Aus dem Nichts entsprang das Universum.

Zehn

Lisa und ich saßen zusammen an unserem klapprigen Tisch im Wohnzimmer, während neben uns die Heizung rauschte. Ich zog mir mein Tuch enger um die Schultern – in unserer Wohnung war es nie besonders warm. Lisa hatte Übungsfragen für die Hunter-Prüfung ausgedruckt, die sie im Internet gefunden hatte, und wir lasen gemeinsam den zu bearbeitenden Text durch, und dabei trommelte ich unruhig mit den Fingern auf dem Tisch. Anschließend wandten wir uns der ersten Frage zu: »Der Erzähler lässt sich am ehesten beschreiben als: (a) neugierig; (b) feindselig; (c) zwiespältig; (d) unglücklich.«

»Ich glaube, ›(c) zwiespältig‹ ist richtig. Was meinst du, Charlie?«, sagte Lisa.

Ich hustete. »Keine Ahnung, wenn ich ehrlich bin.« Ich hatte schon Mühe gehabt, die Frage überhaupt in der zur Verfügung stehenden Zeit zu lesen.

»Du musst das nicht mit mir machen.«

»Ich will aber.« Es war meine Pflicht.

»Ich merke doch, dass dich die Fragen nervös machen. Außerdem lerne ich besser, wenn ich allein bin. Dann kann ich mich besser konzentrieren.«

»Aber deine Freunde haben Eltern, die ihnen helfen können. Hannah zum Beispiel. Du nicht, du hast nur mich. Was macht dieser andere Junge, um sich auf die Prüfung vorzubereiten?«

»Fabrizio?« Lisa starrte auf ihr Blatt Papier hinunter. Mir fiel auf, dass sie in den letzten Monaten abgenommen hatte. »Er macht einen Kurs.«

»Einen Kurs für was?«

»Einen Vorbereitungskurs für die Prüfung.«

»Für so etwas gibt es Kurse?«

Sie nickte. »Er sagt, dass der Kurs brechend voll ist. Die Kinder müssen jede Woche stundenlang Hausaufgaben dafür machen. Und teuer ist der Kurs auch noch, er kostet mehrere Hundert Dollar.«

»Wer hat denn so viel Geld für einen Kurs übrig?«

»Na ja, es versuchen auch Kinder von Privatschulen auf die Hunter Highschool zu kommen. Ihre Eltern zahlen sowieso schon Zehntausende Dollar Schulgebühren pro Jahr, da fällt so ein Vorbereitungskurs nicht weiter ins Gewicht. Vor allem, wenn man bedenkt, wie viel Geld diese Eltern sparen, wenn ihre Kinder angenommen werden.«

Mir war nicht klar gewesen, mit was für einer Konkurrenz wir es zu tun hatten. »Umso wichtiger, dass ich für dich da bin und dir helfe.«

»Charlie, du hilfst mir doch auch so, einfach nur, indem du meine Schwester bist. Lass mich allein für die Prüfung lernen, ja? Ich weiß, was ich zu tun habe, versprochen.«

»Bist du sicher?« Es gelang mir nicht, die Erleichterung aus meiner Stimme zu verbannen.

Sie nickte.

»Vielleicht könnte Onkel Henry dich ein bisschen unterstützen.«

»Er hat ziemlich viel zu tun in der Praxis, Charlie.« Sie sah plötzlich angespannt aus.

»Ich weiß, aber er gehört zur Familie und ist sehr gebildet. Pa soll ihn fragen, ich kümmere mich darum.«

Als sie einige Stunden später eingeschlafen war, arbeitete ich weiter an meinem Schal. Mehr konnte ich gerade offenbar nicht für Lisa tun.

Obwohl ich mich jetzt offiziell Tänzerin nennen durfte, packte ich das Training mit der unermüdlichen Hingabe der Arbeiterin an, die ich im Herzen geblieben war. Ich übte Tag und Nacht und tanzte so viel, dass meine Füße trotz der Pflaster regelmäßig bluteten. Aber körperliche Schmerzen war ich von meiner Arbeit als Tellerwäscherin schließlich gewöhnt. Selbst Dominic kam irgendwann zu mir und riet mir, mich hin und wieder auch einmal auszuruhen.

Ich nickte, fing jedoch sofort wieder an zu üben, sobald er weg war. Anfangs hatte ich mich noch geschämt, wenn ich mich im Spiegel gesehen hatte, doch bald nahm ich mein Aussehen überhaupt nicht mehr wahr, achtete nur noch auf den Winkel meines Fußes, die Länge meines Arms, darauf, ob ich mein Gewicht korrekt verlagerte, die Hüfte richtig schwang. Ich übte Lateinschritte mit Cuban Motion, drückte meine Füße mit Schwung in den Boden und bewegte die Hüften. Einmal blickte ich auf und ertappte sämtliche Männer im Saal dabei, wie sie mich anstarrten, bevor sie rasch anderswo hinsahen. Aber bald merkte ich es gar nicht mehr, wenn mich jemand beobachtete. Zum ersten Mal entwickelte ich ein Bewusstsein für meinen ganzen Körper: meine Hände, meine Schultern, meine Arme, meinen Hals, meine Oberschenkel. Wenn ich tanzte, fühlte ich mich lebendig und frei, als würde ich dabei mein wahres Ich entdecken. Ich war mehr als nur eine Tellerwäscherin aus Chinatown.

Als ich an diesem Samstag am Gerüchtepark vorbeikam, drangen die Klänge einer Straßenband an mein Ohr. Die Musiker waren dick eingemummt gegen die Kälte und holten dennoch aus ihren Instrumenten heraus, was sie konnten. Ich schloss für einen Moment die Augen und zählte den Takt mit. Das Stück, das die Band gerade spielte, war eine Samba. Mein Blick wanderte zu den nackten Bäumen, und plötzlich schien es mir, als würde die ganze Welt tanzen. Ich machte einen Schritt nach vorn und vollführte zwei schnelle Drehungen. Dann sah ich mich erschrocken um. Zum Glück hatte mich niemand gesehen.

Patentante hatte mir mitgeteilt, dass ich sie heute nicht abholen musste, und deshalb ging ich allein zum Wohltätigkeitsverein, um ihr dort wie immer bei der Tai-Chi-Stunde zu assistieren. Zu meiner Überraschung war der Raum bereits voll, als ich eintraf. In der Mitte waren mehrere Tische zu einer langen Tafel zusammengeschoben – offenbar hatte hier eine Art Familienrat stattgefunden. Ich entdeckte Mr und Mrs Yuan, Grace’ Eltern, die nur selten in den Wohltätigkeitsverein kamen. Zwei Tanten von Grace waren ebenfalls da, und ich realisierte, dass tatsächlich die meisten Anwesenden zu Grace’ enger Verwandtschaft gehörten. Ob sie wohl in Schwierigkeiten steckte?

Patentante sah müde aus. Grace’ Eltern nickten mir zu, als sie zur Tür hinauseilten.

»Gibt es ein Problem?«, fragte ich Patentante, während ich meine Jacke aufhängte.

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts, was dich beunruhigen müsste. Hilfst du mir bitte, den Raum für unsere Stunde frei zu räumen?« Dann sah sie mich aufmerksamer an. Statt meines üblichen ausgeleierten T-Shirts hatte ich ein Oberteil von Adrienne angezogen. Es war dunkelgrün und hatte einen tiefen Rundhalsausschnitt. Patentante schürzte kritisch die Lippen. »Das sieht dir aber gar nicht ähnlich, Charlie.«

Ich zwang mich, ihrem Blick standzuhalten.

»Tut mir leid.« Sie legte mir versöhnlich die Hand auf die Schulter. »Ich bin in Sorge wegen einer Familienangelegenheit und wollte meine schlechte Laune nicht an dir auslassen.«

Ich nickte und beeilte mich, die Tische beiseitezuschieben, aber es schmerzte mich, dass die Veränderungen, die mit mir vorgingen, offenbar nicht Patentantes Zustimmung fanden.

In der Nacht von Sonntag auf Montag wachte ich auf und stellte fest, dass Pa nicht in der Wohnung war. Die Tür zu seinem Zimmer stand offen, und sein Bett war leer. Er war weder im Bad noch in der Küche. Mir blieb die Luft weg bei der Vorstellung, dass Pa vielleicht bewusstlos irgendwo herumlag.

»Pa?«, rief ich leise, um Lisa nicht aufzuwecken. »Pa?«

Er war eindeutig nicht in der Wohnung.

Ohne Schuhe rannte ich die Treppe hinunter, und die eiskalten Stufen brannten sich in meine Fußsohlen. Ich hatte die vage Absicht, zur Haustür hinauszustürzen und auf der Straße nach Hilfe zu rufen, doch als ich mich dem Erdgeschoss näherte, spürte ich einen Luftzug und verlangsamte meine Schritte. Womöglich war ein Einbrecher in unser Wohngebäude eingedrungen und lauerte mir nun auf. Die Tür zum Hinterhof stand offen.

Ich erstarrte. Pa kniete im Mondschein, und es sah aus, als würde er ein kleines Tier immer wieder auf den Boden schlagen, als wollte er es töten. Vor ihm stand der Metalleimer, in dem wir manchmal bei religiösen Zeremonien Papier verbrannten. Irgendetwas schien auch jetzt darin zu schwelen. Nein, er schlug kein Tier tot, sondern hatte eine Gummisandale in der Hand und peitschte sie mit aller Macht gegen den Betonboden. Teile der Sandale waren bereits abgebrochen.

»Fort mit dir!«, heulte er, und sein Atem kam in weißen Wölkchen aus seinem Mund. »Ihr bösen Geister engherziger Menschen, fort mit euch aus unserem Leben!«

Ich war an Pas Aberglauben gewöhnt: an die Grapefruitschalen, mit denen er das Böse abzuwenden versuchte, an seinen Wunsch, dass Lisa und ich immer etwas Rotes trugen, weil das Glück brachte. Aber was ich hier im Hof sah, war etwas vollkommen anderes. Ich hatte Pa noch nie so außer sich erlebt. Voller Schuldgefühle, weil ich ihn in einem derart intimen Moment beobachtet hatte, schlich ich leise wieder nach oben und wagte dabei kaum zu atmen.

Ich wusste, was er dort im Hinterhof getan hatte. Es war sein Versuch, Lisa zu helfen, durch ein Ritual, das ich schon oft bei Heilerinnen und auch bei normalen Leuten im Gerüchtepark gesehen hatte. Die Vision musste ihm geraten haben, es zu praktizieren – durch das Ritual sollten Angriffe von Personen abgewendet werden, die einem Böses wollten. Als Pa schließlich zurück in die Wohnung schlüpfte, tat ich so, als würde ich schlafen. Ich hoffte um Lisas willen, dass das Ritual etwas gebracht hatte.

Als ich am Dienstag ins Tanzstudio kam, sah ich Simone und ihren Wettkampfschüler Keith in einer Ecke miteinander reden. An Simones überschwänglichen Gesten erkannte ich, dass sie aus irgendeinem Grund ganz aus dem Häuschen war, auch wenn ihre Begeisterung wie immer ein wenig einstudiert wirkte.

Nina machte gerade ihre üblichen Dehnübungen vor dem Spiegel, tänzelte jedoch zu mir herüber, sobald sie mich entdeckte. »Charlie, sieh dir das an!«

Sie nahm meinen Arm und zog mich zurück in den Empfangsbereich, wo sich das Anschlagbrett des Tanzstudios befand. Auf dem Plakat, das dort hing, war ein lächelnder älterer Herr im Latein-Outfit zu sehen, und unter dem Foto war zu lesen: »Paul-Rosenthal-Tanzstipendium. Ausgeschrieben sind fünfzehntausend Dollar für das beste Profi-Amateurpaar in den Lateinamerikanischen Tänzen. Es wird das Talent beider Tänzer bewertet, des Profis und des Amateurs.«

Ich starrte Nina ungläubig an. Die beiden Gewinner bekamen also je siebentausendfünfhundert Dollar!

»Lies weiter«, forderte sie mich auf.

Ich richtete meinen Blick erneut auf das Plakat. »Jedes Avery-Tanzstudio in New York City darf zwei Paare entsenden, die je aus einer Profitänzerin und einem männlichen Amateur bestehen. Die Paare müssen eine Showchoreographie in einem beliebigen lateinamerikanischen Tanz zeigen. Anschließend wird ein Team von fünf Punktrichtern unter dem Vorsitz unseres hochverehrten Tanzexperten Julian Edwards die Leistungen beurteilen und dabei nur in zweiter Linie auf technisches Knowhow achten. Gefragt sind vor allem jene Qualitäten, die Paul Rosenthal zu Lebzeiten auszeichneten: Begeisterung, Leidenschaft und Authentizität.«

»Ich wünschte, ich könnte auch mein Glück versuchen«, seufzte Nina und erhob sich auf die Zehen, um sich anschließend wieder abzurollen. »Bis letztes Jahr hatte ich einen wunderbaren Wettkampfschüler, aber er ist zurück nach Schweden gegangen, und im Moment habe ich niemanden, der gut genug wäre. Meine Einzelschüler sind alle noch zu steif und unsicher auf dem Parkett. Na ja, vielleicht finde ich ja noch jemanden, der mit mir teilnimmt.«

»Das mit der Showchoreographie verstehe ich nicht ganz. Tanzt man auf Turnieren nicht eigentlich festgelegte Tänze?«

»Ja, aber da es sich um ein privates Stipendium handelt, können die Veranstalter die Regeln völlig frei bestimmen. Ich habe eine Freundin im West Side Studio angerufen. Sie sagt, dass das Preisgeld von der Tochter dieses Paul Rosenthal gestiftet wird. Offenbar ist er vor Kurzem verstorben, und seine Tochter will nun seinem großen Hobby – Lateinturniere mit einer Profitänzerin – ein Denkmal setzen. Dieses Stipendium ist eine Riesensache, das ist viel mehr Geld, als sonst bei Turnieren ausgeschrieben wird. Außerdem will jedes Avery-Studio von New York unbedingt gewinnen, das ist Ehrensache.«

»Und wer wird unser Studio repräsentieren?«

Sie zog die Nase kraus. »Also ich tippe stark auf Simone. Wenn ihr Wettkampfschüler Keith einverstanden ist, und da bin ich mir sicher, wird ihn das Studio bei der Vorbereitung voll unterstützen.«

Aus meiner Zeit hinter dem Empfangstresen wusste ich, dass Keith ohnehin dreimal die Woche Doppelstunden nahm. »Was ist mit Katerina?« Auch sie hatte einige Wettkampfschüler.

»Katerina ist keine Lateinspezialistin, keiner ihrer Schüler startet bei Lateinturnieren. Wenn es ein Standardturnier wäre, würde sie uns alle in die Tasche stecken, aber es ist keins.«

»Du hast also gute Karten, neben Simone als zweite Profitänzerin teilzunehmen. Ich drücke dir die Daumen, dass du einen Partner findest!«

»Dafür würde ich töten, glaub mir.«

Den ganzen Dezember hindurch unterrichtete ich lediglich die Schnupperkurse. Mir entging nicht, dass Evelyn und Trevor regelmäßig Stunden bei Nina nahmen, aber Ryan hatte sich nicht wieder blicken lassen. Ich konnte kaum glauben, dass ich mein Gehalt bekam, obwohl ich dem Studio kaum etwas einbrachte.

»Es ist eben eine Investition in die Zukunft«, erklärte Irene. »Mein Sohn hatte immer schon ein Gespür für lohnende Geschäfte.«

Wenn meine Füße zu sehr schmerzten, um weiter zu tanzen, setzte ich mich oft zu ihr in den Empfangsbereich. Ich war Nina unendlich dankbar für ihren Tipp mit den Pflastern, doch auch so waren meine Füße jeden Abend so empfindlich und wund, dass ich für den Heimweg meine alten flachen Tellerwäscherschuhe anziehen musste. Jetzt verstand ich, warum keine der Tänzerinnen nach dem Umziehen am Abend auch nur den kleinsten Absatz trug. Alle schlüpften in die bequemsten Schuhe, die sie finden konnten.

Irene fügte sich in das Tanzstudio ein, als wäre sie schon immer da gewesen. Sie war für uns alle wie eine zweite Mutter, vor allem jetzt, wo Adrienne bis zur Geburt ihres Babys nicht mehr ins Studio kommen würde. Als Weihnachten nahte, wurden alle Räume festlich geschmückt und die Lieder, auf die wir tanzten, thematisch angepasst.

Auch Irene unterliefen bisweilen Fehler am Empfang. Einmal hörte ich, wie Simone sich bei ihr darüber beschwerte, dass ihr Terminplan schon wieder fehlerhaft gewesen sei. Irene antwortete trocken: »Pech für dich, Schätzchen. Na komm, sei tapfer, es gibt Schlimmeres.«

Aber sie hörte auch geduldig zu, wenn die Tänzer ihr das Herz ausschütteten.

»Meine Eltern wollen endlich meine Freundin kennenlernen«, erzählte Mateo beispielsweise. »Sie setzen mich immer mehr unter Druck und wollen unbedingt, dass ich an Weihnachten in weiblicher Begleitung erscheine. Ich habe keine Ahnung, wie ich das machen soll. Dabei war ich gerade so froh, dass ich Thanksgiving einigermaßen heil überstanden habe.«

»Du darfst dein wahres Ich nicht verleugnen. Es sind deine Eltern. Sie lieben dich, egal was passiert.«

»Du hast keine Ahnung, in welcher Kultur ich aufgewachsen bin.«

»Du bist Profitänzer. Glaub mir, sie ahnen es sowieso.«

»Nicht alle Turniertänzer sind schwul.«

»Aber das wissen doch deine Eltern nicht. In ihrer Vorstellung wimmelt es in dieser Branche vermutlich nur so von Homosexuellen. Wie hast du es überhaupt so lange geschafft, deine Neigung vor ihnen geheim zu halten?«

»Indem ich wahllos irgendwelche Frauen mit nach Hause gebracht habe.«

Nun meldete sich Nina zu Wort: »Na super. Jetzt bin ich also schon ›irgendeine Frau‹.«

»Du warst sehr überzeugend, Nina. So überzeugend, dass du sofort als ideale Heiratskandidatin gehandelt wurdest. Deshalb musste ich meinen Eltern leider mitteilen, dass unsere Beziehung vorbei ist.«

»Du hast deinen Eltern Sand in die Augen gestreut«, tadelte Irene. »Die eigenen Eltern anzulügen ist schrecklich. Sag ihnen einfach die Wahrheit.«

Ich musste an meinen Vater denken, den ich immer noch Tag für Tag belog. Er hatte keine Ahnung, dass ich in einem Tanzstudio arbeitete, geschweige denn, dass ich dort inzwischen zur Tänzerin aufgestiegen war. Wie lange würde ich meine Scharade noch aufrechterhalten können?

»Wir müssen dringend etwas mit deinen Haaren machen«, sagte Nina und reckte den Hals, um die Speisekarte zu lesen, die an der Wand der Pizzeria hing. »Du hast so ein hübsches Gesicht, aber deine Haare sind eine Katastrophe.« Ich gewöhnte mich allmählich daran, dass meine Tanzkollegen jedes Detail von mir kommentierten. »Wer auch immer dir die Haare geschnitten hat – und ich will es lieber nicht wissen –, lass ihn nie wieder in deine Nähe. Ist das klar?«

Ich verdrehte die Augen. Wir standen Schlange und warteten darauf, dass Mateo und Nina ihre Bestellungen aufgeben konnten. Ich ging nun öfter mit ihnen zum Mittagessen, auch wenn ich nach wie vor mein eigenes Essen mit ins Studio brachte. Die beiden hatten sicher längst verstanden, dass ich es mir nicht leisten konnte, auswärts zu essen, auch wenn sie nie etwas dazu sagten. Nina sah völlig erschöpft aus, weil Sammy ihr eine schlaflose Nacht beschert hatte. Die jungen Männer hinter dem Tresen machten ihr trotzdem schöne Augen, was sie überhaupt nicht zu bemerken schien.

»Ich kenne da jemanden, der dir vielleicht helfen kann«, fuhr Nina fort. »Sie heißt Willow und arbeitet in Jarretts Salon.«

Mateo pfiff durch die Zähne. »Es dauert Monate, bei Jarrett einen Termin zu bekommen! Und das, obwohl ein Haarschnitt dort an die fünfhundert Dollar kostet.«

»Ist das dein Ernst?« Mir war völlig schleierhaft, wie jemand so viel Geld für einen Haarschnitt ausgeben konnte.

»Vierhundertfünfzig Dollar, wenn Jarrett selbst schneidet. Willow ist erst im zweiten Lehrjahr, deshalb kostet es bei ihr hundertfünfzehn Dollar, Trinkgeld nicht mitgerechnet.«

»Das kann ich trotzdem nicht bezahlen«, sagte ich.

»Musst du auch nicht. Willow ist eine Freundin von mir, wir haben uns auf einer Party im East Village kennengelernt. Seit einiger Zeit haben wir eine Vereinbarung: Sie schneidet mir die Haare, und ich gebe ihr Tanzunterricht. Sie ist ganz verrückt nach Tanzen und will mehr Unterricht, als meine Haare verkraften können. Außerdem bin ich wegen Sammy so ausgelaugt, dass ich weder Zeit noch Energie habe. Du kommst mir also wie gerufen.«

»Du meinst, ich soll sie im Austausch für den Haarschnitt unterrichten? Das wird aber viel Unterricht, wenn ihre Schnitte so teuer sind.«

»Wieso? Eine Unterrichtsstunde bei dir kostet hundertzwanzig Dollar. Es geht also genau auf.«

Zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass auch ich nun ein hochbezahlter Profi war. Ich wünschte, ich hätte Pa davon erzählen können. Er wäre sicher vor Stolz geplatzt. »Gibt es wirklich so große Unterschiede zwischen einem Haarschnitt für zwanzig Dollar und einem für hundertzwanzig?«

Nina hob eine Augenbraue. »Absolut. Nachdem Willow dir die Haare geschnitten hat, ringelt sich kein Härchen in die falsche Richtung, und am Hinterkopf steht nichts ab, was dort nicht hingehört. Sie wird dir einen Schnitt verpassen, der auf den ersten Blick einfach wirkt, aber rundum perfekt ist, genau wie es sein soll. Ich erzähle ihr gleich heute von dir. Sie wird ganz aus dem Häuschen sein.«

»Weißt du was?«, fragte Mateo. »Sobald wir zurück im Studio sind, kümmere ich mich um dein Make-up.«

In der überfüllten Tänzerumkleide schob mich Matteo kurzerhand vor den Spiegel und fing an zu kichern, nachdem er ausführlich mein Gesicht betrachtet hatte. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der sich so schminkt wie du. Du scheinst einfach die Augen zuzukneifen und dich willkürlich anzumalen. Und trotzdem denken die Leute, die dir auf der Straße begegnen: ›Oh, was für ein hübsches Ding!‹«

»Das denken sie ganz sicher nicht«, widersprach ich.

Er tätschelte mir die Wange. »Glaub mir, du bist etwas Besonderes, Charlie. Lass den Fachmann nur machen.«

»Den Fachmann? Was weiß ein Mann wie du über Make-up?«

»Absolut alles, Darling.«

Ich hielt den Mund, während Mateo mein Schminktäschchen durchwühlte, in dem sich eine bunte Ansammlung von ausgemusterten Schminkutensilien meiner Tante sowie einige wenige hinzugekaufte Produkte befanden. »Nichts von diesem Zeug eignet sich für dich. Das ist Schminke für ältere Damen. Nein, nicht einmal alte Damen würden so etwas auflegen. Du hast dir Seniorenausschuss andrehen lassen.«

»Vielen Dank.«

»Ich brauche Arbeitsutensilien!«, rief er in die Runde. »Wer kann mir aushelfen?«

Nina stellte uns ihren Schminkkoffer zur Verfügung. Er war wunderschön und bot ein großes Farbspektrum und die verschiedensten Pinsel und Applikatoren. »Den habe ich von meiner Mutter zu Weihnachten bekommen.«

»Für ihre Augen müsste das genügen«, sagte Mateo und tippte sich nachdenklich mit dem Finger an die vollen Lippen. »Aber ich brauche Lippenstifte und Rouge in kühleren Tönen. Katerina, spuck aus, was du hast.«

»Okay.« Katerina wühlte in ihrem Schließfach und brachte ihr knallpinkes Schminktäschchen zu uns herüber. Simone hielt sich wie so häufig ihren Inhalator an die Nase und ignorierte uns demonstrativ.

Alle sahen meiner Verwandlung zu, für die Mateo zunächst einen Flüssig-Eyeliner in einem Pflaumenton verwendete. So etwas hatte ich noch nie zuvor benutzt. Überhaupt schminkte er mich viel stärker, als ich es je tat. Als Nächstes kamen Lippenstift und Rouge. Den Lidschatten blendete er bis zu meinen Augenbrauen aus, aber als er versuchte, mir die Wimpern zu tuschen, musste ich immer wieder blinzeln, weshalb er irgendwann aufgab und mir diesen Teil überließ.

»Eine Grundierung brauchst du nicht«, erklärte er. »Deine Haut ist perfekt.«

Ich war überrascht, wie dramatisch der flüssige Lidstrich meine Augen aussehen ließ. Mateo hatte ihre schräge Form betont und den Lidstrich zur Schläfe hin ein wenig verlängert. Ich prägte mir alles genau ein, was er machte.

»Schminksachen müssen nicht teuer sein«, beruhigte er mich, »aber du brauchst die richtigen Farben. Kauf ruhig das billige Zeug, wenn es sein muss. Allerdings solltest du in Zukunft Beige und Braun meiden. Du brauchst kräftige Farben, Blautöne vor allem. Dein Teint und deine dunklen Augen vertragen richtig viel Drama.«

Pa wäre explodiert, wenn er mich so gesehen hätte.

»Findest du nicht, dass ich irgendwie billig aussehe?«, fragte ich.

Mateo war vollkommen entsetzt. »Du siehst umwerfend aus«, versicherte er und wuschelte mir durchs Haar.

Ich musterte mein Gesicht im Spiegel. Erstaunlicherweise sah ich immer noch aus wie ich selbst, vielleicht sogar mehr als sonst. Meine Augen stachen hervor, genau wie meine Wangenknochen. Statt wie sonst blass zu wirken, schien meine Haut zu strahlen. Ich musste mich erst an die kräftigen Farben gewöhnen, aber mein jetziges Aussehen war eindeutig eine immense Verbesserung.

»Die Farben sollten möglichst sanft ineinander übergehen. Sie dürfen ruhig kräftig sein, aber ohne harte Linien«, riet mir Katerina. »Auf der Bühne müsstest du sogar noch stärker geschminkt sein, aber fürs Tanzstudio ist es genau richtig.«

Sobald ich Zeit fand, kaufte ich mir preisgünstige Schminkutensilien in den Farben, zu denen mir Mateo geraten hatte. Am Wochenende schleifte ich dann Lisa in unser winziges Badezimmer und schminkte sie. Sie kicherte so heftig, dass ich es kaum schaffte, Lidschatten auf ihre Augenlider aufzutragen.

»Pst! Sonst hört es Pa!« Ich stäubte ihr ein wenig Rouge auf die Wangen. Lisa hatte hellere Haut als ich, besaß aber ebenfalls den warmen Goldschimmer, der in unserer Familie typisch war. Sie war so ein hübsches Mädchen mit ihren langen Wimpern und ihren mandelförmigen Augen.

Lisa betrachtete ihr Spiegelbild und schnappte nach Luft. Ich hatte es ein wenig übertrieben, aber das schien ihr nichts auszumachen. »Ich will jeden Tag so aussehen!«

»Kommt gar nicht in Frage.«

»Komm schon, bitte!«

»Pa würde mich umbringen, wenn er mich mit diesem Zeug im Gesicht erwischen würde. Was würde er dann erst mit dir tun?«

Sie ließ den Kopf hängen. »Manchmal wünschte ich, er wäre nicht so schrecklich altmodisch.«

Um sie aufzumuntern, sagte ich: »He, das Broadway-Glas wird immer voller. Wenn wir endlich genug zusammenhaben, machen wir uns so richtig schick, und ich schminke dich wieder.«

Mit glänzenden Augen sah sie mich an. »Wenn wir in ein Broadwaytheater gehen, kann selbst Pa nichts gegen ein bisschen Make-up sagen, oder?«

Ninas Freundin Willow hatte mich für diesen Sonntag in ihre Wohnung im East Village bestellt. Sie war offenbar nicht nur Friseurin, sondern auch Künstlerin, denn ihre winzige Atelierwohnung hing voll mit großen Collagen und Gemälden. Einige Leinwände hatte sie dicht mit Zeitungsschlagzeilen beklebt und hier und da handschriftliche Sätze hinzugefügt. »Buddhakatze!« stand zum Beispiel auf einer Collage, und um diese Aussage waren drei kleine Zeitungsausschnitte mit dem Wort »Miau!« gruppiert. Auf dem vierten Zeitungsausschnitt stand überraschenderweise: »Erbrochenes in der Kantine dieser Nation«. Ich hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen. In Onkels Haus hingen einige traditionelle chinesische Gemälde, die wie jede Kunst, die ich in meinem bisherigen Leben gesehen hatte, eine beruhigende Wirkung haben sollten und dazu gedacht waren, sich harmonisch in die Umgebung einzufügen.

Willow war Afroamerikanerin und deutlich größer als ich. Außerdem war sie extrem muskulös, so muskulös, dass ich sie fragte, ob sie ebenfalls tanzte. Sie sah vollkommen anders aus als die Mädchen, mit denen ich in Chinatown aufgewachsen war. Ich fragte mich, ob Mo Li und Zan sie wohl mögen würden. Sie wirkte so unabhängig, übte ihre eigenwillige Kunst hier in ihrem eigenen kleinen Studio aus, lebte ganz allein.

»Eigentlich hasse ich Sport«, gestand sie. »Ich habe einfach von Natur aus viele Muskeln, das war schon immer so. Und viele Haare.« Sie zog ihre locker sitzenden Leggings hoch, um mir die schwarzen Stoppeln auf ihren unrasierten Beinen zu zeigen. Wow, dachte ich. Die Haare an meinen eigenen Beinen waren so fein, dass ich mich überhaupt nicht rasieren musste. »Aber Tanzen finde ich toll! Das Problem ist nur, dass Nina so viel zu tun hat. Außerdem trägt sie die Haare lang, sie muss sie also nicht so oft nachschneiden lassen. Zum Glück bist du jetzt hier!«

Willow berührte meine Haare und rieb einige Strähnen zwischen den Fingern. »Ich finde deine jetzige Frisur eigentlich gar nicht schlecht. Sie ist so frei und wild. Was willst du denn mit deinen Haaren machen?«

»Das weiß ich selbst nicht so richtig. Was Styling angeht, bin ich ein hoffnungsloser Fall.«

»Warte kurz.« Willow schnappte sich ihr Handy und wählte eine Nummer. Sobald es klingelte, stellte sie es auf laut, und mir ging auf, dass sie Nina anrief.

»Hey Süße.«

»Hi, was gibt’s?«, fragte Nina. Im Hintergrund kreischte ein kleines Kind so laut, dass sie kaum zu verstehen war.

»Ich sitze hier mit deiner Freundin«, erklärte Willow. »Allerdings weiß sie nicht genau, was für eine Frisur sie will.«

»Oh, gut dass du anrufst, bevor sie Dummheiten macht. Sie sollte die Haare entweder relativ kurz tragen oder lang genug, dass sie sie hinten zu einer Banane drehen kann.«

»Was?«, fragte ich verwirrt.

»Charlie, hör zu«, sagte Nina. »Deine Haare dürfen dir nicht in die Augen fallen oder deinem Tanzpartner ins Gesicht peitschen. Sie müssen also entweder so kurz sein, dass sie nicht beim Tanzen stören, oder lang genug, dass du sie hochstecken kannst. Das dürft ihr beide entscheiden. Oder vielleicht besser Willow allein.« Die Kinderstimme kam näher und verlangte heulend nach einem Wassereis. »Ich muss auflegen, Leute, aber ich wünsche euch viel Glück!«

Willow legte den Kopf zur Seite. »Ich glaube, ein Pony à la Betty Page würde bei deinem Gesicht super aussehen. Und dann ein gestufter Bob, der vorne etwas länger ist als hinten. Dadurch werden deine Augen betont.«

»Wirklich?«

Sie nickte. »Wir glätten deine Haare und nehmen möglichst viel Volumen raus. Sie sollen ihren Schwung behalten, dir aber nicht im Weg sein.« Ich fühlte mich, als hätte sie gerade mein gesamtes Leben für mich zusammengefasst.

Mit einem Plastikumhang um die Schultern setzte ich mich in Willows Küche auf einen Holzhocker, während sie sich an die Arbeit machte. Als sie fertig war, sah meine Frisur aus wie in Stein gemeißelt und bildete auf Höhe meiner Wangen eine sauber geschwungene Linie.

»Sobald deine Haare ein bisschen gewachsen sind, schneiden wir sie immer wieder nach, bis wir genau die Form haben, die wir wollen«, erklärte Willow. »Du hast sehr dramatische Augen, und die werden durch diese Frisur perfekt betont.«

Was sie mir da über mein Äußeres erzählte, war mir vollkommen neu, und meine Augen wirkten nun tatsächlich deutlich größer. Mir war nie klar gewesen, wie sehr das unförmige Haarbüschel auf meinem Kopf meine Erscheinung beeinflusst hatte. Nachdem wir mit meinem Haarschnitt fertig waren, gab ich Willow eine Stunde lang Tanzunterricht. Sie drehte die Musik auf, und wir groovten zu Mambo, Merengue und Cha-Cha-Cha.

Erst als ich am nächsten Morgen meine Haare gewaschen hatte, wurde mir das volle Ausmaß von Willows Friseurkunst bewusst. Es war genau, wie Nina gesagt hatte. Noch nie war es mir gelungen, meine störrischen Haare zu bändigen, aber jetzt fiel einfach jedes Härchen nach dem Waschen ganz selbstverständlich dorthin, wo es hingehörte. Ich brauchte die Frisur kaum zu stylen, sie saß von allein. Wenn doch nur der Rest meines Lebens auch so einfach in den Griff zu bekommen gewesen wäre.

Elf

Am selben Morgen stürzte Lisa zu mir und Pa ins Wohnzimmer und winkte mit einem Brief. »Ich habe meine Anmeldebestätigung für die Hunter-Prüfung!«

»Sehr gut. Du darfst sie auf keinen Fall verlieren«, ermahnte ich sie.

»Ich weiß. Bei Fabrizio gab es irgendein Problem mit der Online-Registrierung, und jetzt darf er vielleicht nicht an der Prüfung teilnehmen.«

»Ah, siehst du«, sagte Pa. »Untaten fallen immer auf denjenigen zurück, der sie begangen hat.«

Ich verdrehte die Augen. Pa glaubte, sein Ritual gegen engherzige Menschen hätte den Fluch aufgehoben, mit dem der Junge Lisa angeblich belegt hatte. »Er ist Italiener, Pa. Ich glaube nicht, dass er Ahnung von solchen Dingen hat.«

»Wovon redet ihr beiden eigentlich?«, fragte Lisa.

»Ach nichts«, antworteten Pa und ich gleichzeitig.

Lisa betrachtete meine Haare. »Du siehst irgendwie anders aus, Charlie.«

Ich hob unwillkürlich die Hand und strich über meine neue Frisur. »Gefallen dir meine Haare?«

Lisa nickte mit Nachdruck. Pas Urteil war weniger positiv: »Es liegt alles so platt an. Du siehst aus wie eine Kokosnuss.«

»Pa!« In dieser Familie war es wirklich nicht leicht, sich hübsch zu fühlen.

»Du könntest dir doch beim Friseur eine Dauerwelle machen lassen«, schlug er vor. »Dann wirkt es vielleicht nicht mehr ganz so unscheinbar.«

»Ich mag es schlicht«, erklärte ich. »Angeblich kommen so meine Gesichtszüge besser zur Geltung.«

»Ach ja?«, gab er zurück. »Wer sagt das? Winston?«

Ich stöhnte, während Lisa laut kicherte.

Alle starrten mich an, als ich mit meinem neuen Haarschnitt und meinem nach Mateos Vorgaben geschminkten Gesicht das Studio betrat. Heute war Julian da, und er folgte mir mit seinem Blick, als ich an ihm vorbeiging. Viktor stieß einen langen Pfiff aus, bevor Katerina ihn mit einem spielerischen Boxhieb zum Schweigen brachte.

»Was habe ich dir gesagt?«, begrüßte mich Nina. »Willow ist unglaublich, oder?«

Dann kam Dominic zu mir, wie er es jeden Montag tat. »So hübsch du auch aussiehst, du bist eindeutig das ganze Wochenende mit hängenden Schultern herumgelaufen!«, tadelte er mich und machte einen übertriebenen Rundrücken, wie ein Affe.

»Bin ich nicht!« So sehr ich mich auch bemühte, an eine aufrechte Haltung zu denken, an den Wochenenden vergaß ich es immer wieder.

»Bist du wohl. Menschen lügen. Körper lügen nicht«, sagte er und bedachte mich mit einem strengen Blick. Dann zwickte er mir mit spitzen Fingern in die Schultern, damit ich sie nach hinten nahm. »Immer schön gerade halten.« Er drückte mir von hinten gegen den Rücken und hielt vorne auf Höhe der Schlüsselbeine dagegen.

Inzwischen hatte ich mich an diese Behandlung gewöhnt, denn Dominic korrigierte ständig meine Körperhaltung. Er schien sich persönlich beleidigt zu fühlen, wenn ich nicht perfekt aufgerichtet war.

Einmal hatte ihn Nina während einer Trainingseinheit mit mir täuschend echt nachgeahmt: »Mir gefallen deine Füße nicht, deine Beine, deine Schultern. Auch nicht dein Kopf. Am besten, du hackst alles ab!«

Aber in der Vorwoche hatte ich einen Blick auf mich im Spiegel erhascht, als ich während des Schnupperkurses zu einer Schülerin gegangen war. Ich hatte ein zweites Mal hinsehen müssen, bevor ich verstanden hatte, dass das wirklich ich war. Diese Frau, die dort mit stolzem Gang, zurückgenommenen Schultern und langem Hals vorbeischwebte, sah aus, als gehörte sie hierher. Die Herausforderung bestand darin, dieses Erscheinungsbild zu pflegen und aufrechtzuerhalten.

Am heutigen Vormittag würde Julian das Tanztraining leiten. Unwillkürlich machte sich freudige Erregung in mir breit, denn wenn ich mit ihm tanzte, fühlte ich mich frei und selbstbewusst. Er begann die Stunde, indem er verkündete: »Wir werden heute Tango tanzen, International Style. Der Schwerpunkt wird auf Standardtechnik liegen. Simone, darf ich bitten?«

Mit einem kleinen Lächeln begab sich Simone in Julians Arme. Er trat so dicht an sie heran, dass kein Abstand mehr zwischen ihren Körpern war, während sie in einem theatralischen Bogen den Rücken und den Hals von ihm weg nach hinten wölbte.

Julian korrigierte ihre Kopfhaltung. »Nicht aus der Gesamtlinie ausbrechen. Die Biegung muss aus der Wirbelsäule kommen.« Er ließ die Arme hängen und berührte sie nur noch mit dem Bauch, während er sich vor und zurück bewegte. Simone folgte ihm wie ein Spiegelbild. Er vollzog eine Drehung, und sie bewegte sich mit ihm. Die beiden bildeten eine perfekte Einheit. Dann trat er mit einem Nicken von ihr weg und drehte sich zu uns um. »Meine Herren, wenn ihr aus der Mitte heraus führt, braucht ihr keine Arme. Wer mit den Armen führt, erreicht lediglich die Anmut eines Tintenfischs. Weil er nämlich genauso aussieht.«

Julian demonstrierte, was er meinte, und wir lachten. Ob er wohl wusste, wie attraktiv er war? Natürlich wusste er es. »Sucht euch bitte alle einen Partner.« Als Julian mir die Hand entgegenstreckte, setzte mein Herz kurzzeitig aus. »Ohne Arme. International Tango, Silber-Niveau, über die ganze Tanzfläche.«

Die anderen Tänzer legten los, und es erstaunte mich, wie geschmeidig und koordiniert ihre Bewegungen waren, obwohl sie sich nur mit ihrer Körpermitte berührten.

Julian trat an mich heran und bog mit beiden Händen meinen Rücken nach hinten, wobei sich unsere Körper auf Beckenhöhe berührten. Bevor ich mir Sorgen darüber machen konnte, wie unziemlich Pa diesen engen Körperkontakt gefunden hätte, hatte Julian schon meine Wirbelsäule und meinen Kopf so positioniert, dass ich an einen Punkt an der Decke starrte. Diese Haltung war so unangenehm und schmerzhaft, dass ich alles andere vergaß.

»Wie fühlt sich das an?«

»Schrecklich«, kiekste ich. Ich bekam kaum Luft in dieser Position.

Er lachte in sich hinein. »Dann ist es genau richtig. Es dauert ein bisschen, bis man sich daran gewöhnt. Jetzt verharrst du bitte in dieser Haltung und lässt dich führen. Kümmere dich nicht um deine Füße, halte einfach deinen Rücken hinten und deinen Kopf oben.« Er nahm Tanzposition ein und legte los. Die Decke drehte sich vor meinen Augen, als wir eine Reihe blitzschneller Drehungen auf der Tanzfläche vollführten. Ich geriet in Panik und wollte mich aufrichten.

»Nein, bleib bitte in deiner Standardhaltung und atme tief in die Körpermitte. Du machst das wunderbar«, sagte er. Wir setzten uns wieder in Bewegung, diesmal auf einer geraden Linie, bevor er mich noch weiter nach hinten bog, sodass mein Rücken beinahe parallel zum Boden war. Nachdem er mich wieder an sich gezogen hatte, glitten wir zur Seite, bis er abrupt stehen blieb und mich im Kreis herumwirbelte. Mit einer ruckartigen Bewegung seines Arms schossen auch unsere Köpfe in die andere Richtung. Zum Abschluss ließ er mich um seinen Körper herum mehrere Abanicos ausführen. »Willkommen beim Tango. Du bist ein Naturtalent.«

Ich lächelte geschmeichelt. Als Naturtalent hatte mich noch nie jemand bezeichnet. Julian entließ mich, und ich drehte mich um und sah, dass die anderen gerade ihre Runde um den Tanzsaal beendeten, noch immer ohne Arme. Simone wirbelte um Dominic herum, ohne ihn auch nur zu berühren.

Wir versammelten uns wieder in der Mitte. »Und jetzt tauschen wir die Rollen«, ordnete Julian an. »Ihr anderen lasst bitte wieder die Arme weg. Charlie, du darfst mich mit Armen führen.« Während die Frauen die Führungsposition einnahmen, schlüpften die Männer, auch Dominic, in die Frauenrolle.

»Auf diesen Tag warte ich seit Jahren«, sagte Simone, während sie Dominic vor sich in Stellung brachte. Alle lachten. Es war das erste Mal, dass die sonst so unwirsche Simone in meinem Beisein einen Witz machte.

Die Paare tanzten los, mit der gleichen Präzision wie bei der ersten Runde.

»Wie schaffen die das nur?«, fragte ich.

»Als Tanzlehrer muss man nun einmal beide Parts gleich gut tanzen können«, erklärte Julian. »Also gut, wir sind dran.«

Er positionierte sich auf der Damenseite, und ich stellte mich ihm gegenüber und nahm die männliche Tanzhaltung ein. Julian bog sich so perfekt nach hinten, dass keine Frau es hätte besser machen können. Ich betrachtete seine Körperlinie im Spiegel, und sie war absolut makellos. Ein Mann in dieser graziösen Haltung hätte eigentlich lächerlich aussehen müssen, was bei Julian nicht der Fall war.

»Ich kenne aber keine Tangoschritte«, merkte ich an.

»Schritte sind nur eine Krücke«, erwiderte er, ohne seine Position zu verändern. »Du musst lernen, dich zu bewegen. Na los, führ mich, Charlie.«

Ich trat näher an ihn heran, bis sich unsere Körper berührten. Dann machte ich mit dem linken Bein einen Schritt nach vorn. Julian rührte sich nicht. Schließlich löste er sich aus der Tanzhaltung und sah mich an.

»Die Bewegung kam allein aus deinem Bein. Der Impuls muss aber aus der Körpermitte heraus kommen. Durch die Verbindung von deiner und meiner Mitte entsteht Tanz. Atme in deine Mitte.« Er schob seine Hand zwischen unsere Körper und legte sie auf meinen Bauch. Es war ein eigenartiges Gefühl, auf so intime Weise von einem Mann berührt zu werden, den ich kaum kannte. Pa wäre schockiert gewesen – oder vielleicht doch nicht? Schließlich hatte er Ma ja auch oft beim Tanzen zugesehen. Vielleicht würde er mein neues Leben besser verstehen, als ich dachte, wenn ich ihm nur die Chance dazu gab.

Ich biss die Zähne zusammen und stand ganz still da. Die vor mir liegende Aufgabe erschien mir unmöglich. Julian nahm erneut die Damenposition ein, und ich zwang meinen Körper, sich zu entspannen. Dabei half mir der Gedanke an die Worte, die ich beim Tai Chi immer zu Patentantes Schülern sagte: dass wir uns aus der Körpermitte heraus bewegen, unseren Geist und unseren Körper in Einklang bringen müssten, indem wir für eine gesunde Zirkulation des Qi, der unverzichtbaren Lebenskraft, durch unseren Körper sorgten. Ich schloss die Augen und ließ zu, dass mein Körper nach vorne glitt. Zu meiner Überraschung stieß ich dabei nicht auf Widerstand.

Ich öffnete die Augen und sah Julian direkt vor mir. Er hatte die Bewegung mitgemacht. Ich versuchte es noch einmal, indem ich ohne jeden Gedanken an meine Füße oder Beine einen Schritt nach vorn machte und mir dabei lediglich meiner Mitte bewusst war, die mit seiner in Verbindung stand. Julian bewegte sich, als wäre er ein Teil von mir, schwere- und mühelos. Dann machte ich einen Schritt nach hinten, und er blieb bei mir. Ich trat zur Seite, und er folgte mir. Es war, als wäre er an mir befestigt. Ich lachte vor Freude.

Julian drehte den Kopf und zwinkerte mir zu, bevor er den Hals wieder nach hinten bog. Wir glitten nach vorn, und ich beschloss, eine Drehung zu wagen, wie er sie zuvor mit mir gemacht hatte. Wir drehten und drehten uns. Schließlich blieb ich stehen, und wir trennten uns.

Er hatte ein breites Lächeln auf dem Gesicht. »Du hast es verstanden. Weißt du, was ich an dir mag? Nicht nur dein Talent, denn das besitzen wir alle. Nein, es ist dein unbedingter Wille, und genau der macht den Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg aus. Erfolgreich sind am Ende diejenigen, die gewillt sind, ihrem Talent bedingungslos zu folgen, an alle unbekannten Orte, an die es sie führt.«

Ein paar Tage später fand die monatliche Studioparty statt, und ich trug ein dunkelrotes Kleid, das ich in einer von Adriennes Tüten gefunden hatte. Es lag eng am Körper an und hatte einen sanft schwingenden Rock. Wie die anderen Profitänzer hatte auch ich eine Nikolausmütze auf dem Kopf. Ich war froh, dass das Motto dieses Mal nur Weihnachten war und wir uns nicht als Cowboys und Cowgirls oder griechische Götter ausstaffieren mussten.

Im ganzen Tanzstudio herrschte gedämpfte, festliche Beleuchtung, und auf den Tischen standen Platten mit Käse, Gebäck und Obst sowie offene Weinflaschen bereit. Wir Tänzer hüteten uns allerdings davor, Alkohol zu trinken. Das Ganze mochte wie eine Party aussehen, war für uns jedoch hauptsächlich Arbeit. Nach und nach trudelten die Tanzschüler ein. Als Erstes kamen Stammkunden wie Keith, aber ich erkannte auch zwei Schülerinnen, die den Schnupperkurs bei mir absolviert hatten. Sie winkten mir gleich beim Hereinkommen zu. Kurz darauf erschienen Evelyn, ihr Verlobter Trevor und Ryan, der ein weißes Hemd und eine braune Hose trug.

»Oh, wer ist denn Mr Sexy dort drüben? Komm zu Mama«, säuselte mir Mateo ins Ohr, wobei er Ryan nicht aus den Augen ließ.

»Bist du Mama, oder bin ich Mama?«, fragte ich.

Er sah mich mit gespieltem Erstaunen an. »Natürlich bin ich Mama.« Dann tänzelte er davon.

Genau wie die anderen Tanzlehrer begrüßte ich jeden meiner Schüler persönlich. Während Evelyn und Trevor mit Nina plauderten, schlenderte ich auf Ryan zu, dessen Schultern von hinten von den Scheinwerfern des Tanzsaals beleuchtet wurden.

»Es gibt Sie also doch noch«, sagte er.

»Wie meinen Sie das?«

»Na ja, Evelyn will unbedingt, dass ich bei der Hochzeit unseren verstorbenen Vater ersetze und vor allen Gästen mit ihr tanze, aber ich weigere mich, Tanzstunden zu nehmen, wenn Sie mich nicht unterrichten. Und uns wurde gesagt, dass Sie leider nicht zur Verfügung stehen.« Er senkte verlegen den Blick. »Mit meinem Mut ist es nicht weit her, fürchte ich.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Tanzen zu lernen kann einen wirklich einschüchtern, ich weiß. Aber wir haben hier nur nette Tanzlehrer.«

»Das sagen sie alle.«

Ich lachte. »Wie kommt es dann, dass Sie heute Abend hier sind?«

»Die Party ist Teil des Schnupperangebots, genau wie die erste Anfängerstunde.«

Die Scheinwerfer kündigten flackernd die erste Tanzshow an, und alle Anwesenden scharten sich um Simone und Mateo. So wenig ich Simone mochte, auf dem Parkett war sie wunderschön, das musste ich zugeben. Die beiden zeigten einen Bolero und endeten mit einer Fallfigur, bei der Mateo Simone tief Richtung Boden sinken ließ. Applaus brandete auf.

Nach der Showeinlage wurde die Tanzfläche für alle freigegeben, und ich stellte fest, dass es mir leichter fiel als gedacht, die männlichen Gäste zum Tanzen aufzufordern. Was ich hier tat, war schließlich nichts Persönliches, sondern gehörte zu meiner Arbeit dazu. Viele Gäste waren Anfänger und reagierten schon euphorisch, wenn wir es ohne Kollision mit anderen Paaren übers Parkett schafften. Die fortgeschrittenen Schüler überließ ich lieber anderen Tänzerinnen. Keith und Simone drehten sich zu einem kompliziert wirkenden Wiener Walzer im Kreis, und auch ich ertappte mich dabei, dass ich das Tanzen genoss, bis mich ein Tanzschüler mitten im Foxtrott fragte: »Haben Sie sich schon die neue Gauguin-Ausstellung im MoMA angesehen?«

Ich geriet ins Stocken. Es war, als würde er eine fremde Sprache sprechen. »Nein.«

»Fantastisch, sage ich Ihnen. Aber eigentlich liebe ich alle postimpressionistischen Maler, Sie nicht auch?«

»Sollen wir mal eine Drehung probieren?« Ich wusste, dass die Foxtrott-Drehung noch eine Nummer zu groß für ihn war, und tatsächlich: Statt weiter über Kunst zu fachsimpeln, entschuldigte er sich dafür, dass er die Schritte nicht beherrschte.

Dann stand irgendwann Ryan vor mir und hielt mir die Hand hin. Das nächste Lied begann – ein Swing –, und er setzte genau im Takt der Musik mit dem ersten Schritt ein.

»Wie ich sehe, tragen Sie heute gar nicht Ihre Arbeitsstiefel«, bemerkte ich.

»Zum Glück. Ich habe auch so schon genug Mühe, mich nicht zu einer Brezel zu verknoten.«

Ich grinste. »Erinnern Sie sich noch an die Unterarmdrehung?«

Statt zu antworten, führte er mich direkt in die Drehung hinein. Während ich in drei Schritten unter seinem Arm hindurchtanzte, sang ich leise den Text des Lieds mit. Ryan erinnerte sich sogar noch an die Variante, die ich als Zusatzaufgabe im Schnupperkurs gezeigt hatte und bei der der Mann ebenfalls unter dem Arm hindurchschlüpfte, während sich die Frau zurück in die Grundstellung begab. Ryans Schritte waren allerdings immer noch zu groß, sodass sich nach der Drehung nur noch unsere Fingerspitzen berührten.

»Ich bin schwer beeindruckt«, lobte ich ihn, während wir uns einander wieder annäherten. »Sind Sie sicher, dass Sie ausschließlich Gärtner sind? Keine heimlichen Ballettstunden in der Kindheit?«

Er lachte laut auf. »Ganz bestimmt nicht. Aber ich habe früher geboxt.«

Ich dachte an meinen Tai-Chi-Hintergrund. »Das erklärt natürlich einiges.«

»Und die eine oder andere Yogastunde habe ich auch genommen.« Auf meinen überraschten Blick erklärte er: »Das machen viele Boxer, auch wenn wir normalerweise nicht damit hausieren gehen. Nicht männlich genug, Sie wissen schon. Aber durch Yoga lassen sich Verletzungen vermeiden, weil Beweglichkeit und Kondition verbessert werden.«

Es war offensichtlich, dass er sich immer noch als Boxer betrachtete. »Boxen Sie jetzt nicht mehr?«

Er war inzwischen zum Grundschritt zurückgekehrt, vermutlich, um sich besser mit mir unterhalten zu können. »An Wettkämpfen nehme ich schon seit Jahren nicht mehr teil. Aber ich trainiere noch jedes Wochenende Jugendliche. Durch das Boxen bleiben sie von der Straße weg und können ihre Aggressionen gezielt loswerden.«

»Warum haben Sie mit den Wettkämpfen aufgehört?«

Er schwieg einen Moment. »Mein Vater war Polizist und wurde im Dienst erschossen. Nach seinem Tod hatte ich für viele Dinge keine Zeit mehr.«

»Oh, das tut mir leid.« Ich dachte an Ma. »Meine Mutter ist gestorben, als ich vierzehn war. Das hat mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt.«

Das Lied war zu Ende, aber Ryan hielt immer noch meine Hand fest. »Also, geben Sie jetzt wieder Unterricht?«

»Ich bin noch in der Tanzlehrerausbildung.« Obwohl ich Ryan wirklich mochte, musste ich ehrlich zu ihm sein. »Sie sollten sich also lieber jemanden mit mehr Erfahrung suchen.«

»Nein, Sie reichen mir völlig. Sie würden meiner Freundin ein paar gebrochene Zehen ersparen, wenn Sie mich unterrichten würden.«

Natürlich, er hatte eine Freundin. Warum war ich darüber so enttäuscht, obwohl ich ihn kaum kannte? Ich schluckte. »Sie sollten sie mitbringen zum Tanzunterricht.«

»Sie studiert in Kalifornien. Aber zu Evelyns Hochzeit kommt sie natürlich nach New York.«

»Verstehe. Dann werde ich versuchen, Sie rechtzeitig fit zu machen.«

Zan lag ausgestreckt auf dem Boden in Mo Lis Zimmer, während ich im Schneidersitz auf ihrem Bett saß. Mo Li war für die Weihnachtsferien nach Hause gekommen, und wir hatten uns beeilt, sofort bei ihr aufzutauchen, um zu hören, was es Neues gab. Sie wünschte sich zwar immer wieder, dass Zan und ich ihr E-Mails schrieben, während sie in Boston war, aber keine von uns hatte Zugang zu einem Computer, und deshalb hörten wir manchmal monatelang nichts voneinander. Es war Samstagabend, und Mo Lis Eltern waren wieder einmal nicht zu Hause, weil sie arbeiten mussten.

Mo Li wühlte in ihrem Koffer herum. »Ah, da sind sie!« Sie zog zwei große Päckchen heraus und warf sie uns zu.

Ich erspähte das knallrote Logo durch die Verpackung. Sie hatte uns Sweatshirts von der Boston University gekauft! »Wow!« Ich zog meins aus der Plastikhülle. Der Stoff war weich und schwer. »Das muss doch ein Vermögen gekostet haben!« Normalerweise schenkten wir uns zu Weihnachten kleinere Dinge wie Kerzen oder Kosmetikartikel aus der Drogerie, und Zan bastelte auch gerne Geschenke. Ich besaß noch immer ein mit meinem Namen besticktes Herz, das sie in der Highschool für mich gemacht hatte.

Mo Li winkte ab. »Ich habe gleich mehrere Stipendien und jobbe zusätzlich nebenher. Außerdem bin ich bald Anwältin und werde dann richtig Kohle scheffeln. Zan, gefällt es dir auch?«

Ich blickte zu Zan hinüber, die sich mit dem Sweatshirt die Wange streichelte. Auf ihrem Gesicht lag ein eigenartiges Lächeln. Es dauerte eine Weile, bis mir aufging, dass sie neidisch war. Das war etwas vollkommen Neues zwischen uns. Mo Li befand sich auf dem Weg nach ganz oben, und auch mein Leben hatte eine entscheidende Wendung genommen. Nur Zans Traum, eines Tages in einem LKW davonzufahren und Chinatown hinter sich zu lassen, war seiner Erfüllung keinen Schritt näher gekommen.

Bevor Mo Li merkte, was mit Zan los war, fragte ich schnell: »Mo Li, was ist eigentlich aus dem Einbürgerungstest deiner Mutter geworden?«

Sie strahlte übers ganze Gesicht. »Sie hat bestanden! Und weißt du auch, warum?«

»Weil du ihr so gut bei der Vorbereitung geholfen hast?«

»Nö, das hat so gut wie nichts gebracht. Ich glaube, es lag daran, dass ich die ganze Zeit vor dem Büro ihres Prüfers auf und ab gehüpft bin. Das Fenster in der Tür war so hoch, dass ich sonst nichts gesehen hätte, und ich habe mir solche Sorgen um meine Ma gemacht. Irgendwann hat der Prüfer die Tür aufgemacht und gesagt, ich solle mir doch bitte entweder einen Hocker besorgen oder im Wartesaal Platz nehmen. Ich habe ihm angesehen, dass er sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen konnte. Wenn ihr mich fragt, hatte er einfach Mitleid mit uns und hat deshalb ein Auge zugedrückt.«

»Ein Glück, dass sie so einen freundlichen Prüfer erwischt hat.« Ich dachte an Lisa. »Hoffentlich gibt es so jemanden auch an der Hunter Highschool.«

»Wie kommt deine Schwester mit der Prüfungsvorbereitung voran?«, fragte Zan.

Ich hob eine Schulter. »Sie büffelt allein, wie immer. Ich habe versucht, ihr zu helfen, aber was bringt das, wenn ich noch nicht einmal die Fragen verstehe. Mein Onkel übt auch manchmal mit ihr, glaube ich. Allerdings ist meistens zu viel zu tun in der Praxis. Ihre Mitschüler, die auch an der Prüfung teilnehmen, haben Eltern und Nachhilfestunden und spezielle Lehrbücher, Lisa nicht.«

Mo Li schüttelte den Kopf. »Niemand erwartet von dir, dass du eure Mutter ersetzt, Charlie.«

»Ich weiß. Aber außer mir ist niemand da. Pa – na ja, ihr wisst ja, wie er ist. Er lebt in seiner eigenen Welt und hat genug damit zu tun, uns durchzubringen. Ich wünschte, ich könnte mehr für Lisa tun. Sie ist nicht glücklich, irgendetwas stimmt nicht mit ihr, das spüre ich. Und wenn ich es nicht wieder in Ordnung bringe, wer dann?«

Für einen Moment herrschte Schweigen im Zimmer. Dann fragte Mo Li: »Zan, wie weit bist du eigentlich mit deinem Führerschein?«

Ein breites Grinsen erschien auf Zans Gesicht. »Ich habe die schriftliche Prüfung bestanden! Das wollte ich euch schon die ganze Zeit erzählen.«

Mo Li und ich jubelten laut, doch Zan wurde sofort wieder ernst. »Ich habe keine Ahnung, wie es jetzt weitergehen soll. Das ist wahrscheinlich auch der wahre Grund dafür, dass ich die schriftliche Prüfung so lange vor mir hergeschoben habe: weil ich wusste, dass ich danach in einer Sackgasse lande.«

»Wie meinst du das?«, fragte Mo Li.

»Na ja, irgendwie bringt das alles doch nichts«, antwortete Zan und wiederholte die Argumente, die ich vor einigen Monaten vorgebracht hatte. »Wer soll mir das Autofahren beibringen? Ich könnte mir niemals professionelle Fahrstunden leisten, und es besitzt auch niemand, den ich kenne, ein Auto. Und selbst wenn, würde derjenige es mir bestimmt nicht leihen.«

Ich bereute meinen Pessimismus von damals zutiefst. »Nein, du hattest vollkommen recht, Zan. Du kannst es schaffen, wenn du nur einen Schritt nach dem anderen in Angriff nimmst.«

»Meinst du?«

»Natürlich, guck dir mich an! Wer hätte jemals gedacht, dass ich mal in einem Tanzstudio arbeiten würde? Ich habe auch keine Ahnung, wie es mit mir weitergeht, aber ich versuche einfach, jeden Tag mein Bestes zu geben. Glaub mir, wenn ich Tänzerin werden kann, schaffst du erst recht, was du dir vorgenommen hast.«

Zan seufzte. »Nein. Ich bin nur das Mädchen vom Imbisswagen, und mehr werde ich auch nie sein.«

»Das ist doch lächerlich«, schnaubte Mo Li. »Eines Tages wirst du uns aus einem riesigen Lastwagen zuwinken, das weiß ich genau.«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf Zans Gesicht aus. »Genau. Hasta la vista, Baby!«

»Und um das zu feiern, mache ich uns jetzt ein bisschen Popcorn in der Mikrowelle«, verkündete Mo Li.

Nachdem wir ihr in die kleine Küche gefolgt waren, sagte Zan: »Ach ja, habt ihr das mit Grace schon gehört? Sie steckt ziemlich in der Klemme.«

Ich dachte an den Familienrat der Yuans im Wohltätigkeitsverein zurück. »Wieso, was ist passiert?«

»Ihre Mutter hat sie beim Sex erwischt.«

»Nein!« Mo Li schlug sich die Hand vors Gesicht. Wir alle hielten unser Sexleben streng geheim vor unseren Eltern. Bis wir verheiratet waren, gab es von diesem allgemein üblichen Vorgehen keine Ausnahme. Ich überlegte, ob Grace wohl mit Winston im Bett gewesen war.

»Mit einem Mädchen«, fuhr Zan fort.

Mo Li und ich fingen gleichzeitig an zu kreischen. »Ich wusste gar nicht, dass Grace auf Frauen steht«, sagte ich.

Zan zuckte mit den Schultern. »Die Einzelheiten kenne ich auch nicht. Ich habe nur gehört, dass ihre Mutter sie unangekündigt in ihrem Wohnheim am Brooklyn College besucht und die beiden zusammen im Bett erwischt hat. Jetzt plant die Familie, sie möglichst schnell zu verheiraten, damit sie nicht noch mehr Dummheiten macht.«

»Es ist doch ihr gutes Recht, eine Freundin zu haben, wenn sie das möchte«, sagte Mo Li.

Ich konnte mich gut in Grace hineinfühlen. Wenn ich mir ausmalte, wie Pa wohl reagieren würde, wenn er meine Geheimnisse herausfand, wurde mir ganz schlecht. »Da stimme ich dir absolut zu, aber ihre Eltern werden jetzt erst recht Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie fest an einen Mann zu binden.«

»Apropos Mann«, sagte Mo Li. »Ich habe ein Projekt für die Weihnachtsferien.«

Zan und ich stöhnten. Wir kannten Mo Li und ihre Projekte. Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf setzte, mussten wir beide auch mitmachen, ob wir nun wollten oder nicht. Beim letzten Mal hatte sie uns in eine Karaokebar geschleift und uns vor dem Singen Wodka eingeflößt. Zum Glück hatten wir in einem schalldichten Séparée gesessen. Ich war ohnehin kein großer Fan von Alkohol, und keine von uns dreien besaß auch nur das geringste Gesangstalent. Eine schreckliche Erfahrung.

»Wir gehen nächste Woche ins Decadence«, verkündete Mo Li triumphierend. Das Decadence war eine asiatische Disko in Brooklyn, und es wurde gemunkelt, dass dort die wildesten Partys stattfanden.

»Mo Li, manchmal glaube ich, dass du ein bisschen oberflächlich geworden bist«, sagte ich.

Zan kicherte, während Mo Li würdevoll antwortete: »Nicht doch. Ich lote nur aus, was es heißt, Amerikanerin zu sein.«

Zan und ich sahen uns an.

»Eine koreanische Freundin von mir meinte, dass man nur reinkommt, wenn man sich möglichst nuttig anzieht«, fügte Mo Li noch hinzu.

Zwölf

Am darauffolgenden Samstagabend trafen wir also erneut bei Mo Li zusammen. Zan und ich hatten unseren Eltern erzählt, dass wir bei Mo Li übernachten würden, deren Eltern nicht da waren und es daher nicht mitbekamen, wenn wir ausgingen. Auf diese Weise machte sich niemand Sorgen um uns. Wir würden uns einfach zurück in Mo Lis Wohnung schleichen, bevor ihre Eltern am frühen Morgen von der Nachtschicht zurückkehrten.

Kritisch beäugten wir uns gegenseitig. Als nuttig konnte man unsere Outfits nun wirklich nicht bezeichnen, auch wenn Mo Li auf dem College ihren ganz eigenen, ausgeflippten Kleidungsstil entwickelt hatte. Heute steckte sie in einem modischen kurzen Kleid und glänzenden Stiefeln, während Zan eine lange Hose und eine hochgeschlossene geblümte Bluse trug, die vermutlich einmal ihrer Mutter gehört hatte. Ich selbst hatte mich für ein schlichtes Kleid von Adrienne entschieden.

»Wenigstens ist Winter, da hat man sowieso die Jacke bis oben hin zugeknöpft«, seufzte Mo Li. »So sehen sie nicht, was wir anhaben.«

»Wer ist ›sie‹?«, fragte Zan.

»Die Türsteher«, antwortete Mo Li. »Sie entscheiden, wer reinkommt und wer draußen bleiben muss.«

»Und so was ist erlaubt?«

»Willkommen in New York. Meine koreanische Freundin hat mir erklärt, wie man es am besten macht: Während man in der Schlange wartet, stellt man einfach das nuttigste Mädchen ganz nach vorn.« Sie inspizierte uns der Reihe nach. »Das bist du, Charlie.«

»Oh, danke!« Jetzt sah ich also schon aus wie ein Flittchen. »Du hast aber coolere Klamotten an als ich.«

»Aber ich bin klein und pummelig. Du siehst am heißesten aus von uns dreien.«

Jetzt musterte mich auch Zan. »Du hast dich wirklich verändert, Charlie.«

Ich war mir nicht sicher, ob das in diesem speziellen Kontext etwas Gutes war.

»Am besten gehen wir hin, wenn der Laden gerade erst aufgemacht hat, dann stehen noch nicht so viele Leute an. Und wir sollten versuchen, möglichst koreanisch auszusehen.«

»Warum?«, fragte ich.

»Wir sind Chinesinnen und deshalb gerade noch akzeptabel. Wenn allerdings viele Koreaner in der Schlange stehen, kommen wir vielleicht nicht rein«, erklärte Mo Li.

»Warum wollten wir noch mal in diese blöde Disko?«, fragte ich. In der Highschool waren wir zwar zusammen zu Schulbällen gegangen und hin und wieder auch zu Privatpartys von Mitschülern, aber keine von uns stand auf wildes Feiern und nächtliche Gelage. Wir hatten hier und da ein bisschen Alkohol getrunken, jedoch Nein gesagt, wenn Drogen herumgingen, wobei es sich meist um Marihuana gehandelt hatte.

»Weil es eine Erfahrung ist. Ich war auch in Boston in ein paar Clubs, aber New York ist angeblich bekannt für sein asiatisches Nachtleben. Das Decadence ist absolut berüchtigt. Ich will wenigstens einmal dort gewesen sein, bevor ich sterbe.«

»Klingt irgendwie so nüchtern und wissenschaftlich«, sagte Zan.

»Außerdem will ich einen süßen Jungen kennenlernen«, fügte Mo Li hinzu. »Ich finde, wir könnten ein bisschen Action gebrauchen.«

Wir brachen in Gelächter aus.

Einige Stunden später standen wir frierend in der Warteschlange vor dem Decadence. Fast alle Wartenden waren Asiaten, und viele sahen tatsächlich koreanisch aus. Der Club schien noch nicht besonders voll zu sein, aber die beiden Türsteher siebten trotzdem sorgfältig aus. Hübsche Asiatinnen durften fast ausnahmslos passieren, und auch einige junge Männer hatten Glück, vor allem solche, die in attraktiver weiblicher Begleitung erschienen waren. Nicht-Asiaten wurden hingegen meist weggeschickt, genau wie einige asiatische Männer, ohne dass ich erkennen konnte, warum. Als wir uns der Tür näherten, signalisierte ich Zan und Mo Li, dass sie die Gespräche mit den Türstehern belauschen sollten. Vielleicht fanden wir auf diese Weise heraus, wie wir unsere Chancen auf Einlass verbessern konnten.

Zu zwei jungen Männern vor uns sagte der Türsteher: »Habt ihr eine Reservierung?«

»Äh, nein«, antwortete einer der beiden.

»Dann auf Wiedersehen«, sagte der Türsteher.

Der zweite junge Mann ergriff die Hand des Türstehers, schüttelte sie und erklärte: »Wir haben genug Geld.«

Der Türsteher blickte auf seine Hand hinunter und sagte: »Dreihundert Dollar pro Tisch ist das Minimum.«

Die beiden Männer berieten sich kurz, nickten und wurden eingelassen.

»Dreihundert!«, zischte Mo Li entsetzt. »Ich wusste nicht, dass man eine Reservierung braucht!« Ich brachte sie zum Schweigen, damit ich hören konnte, was der andere Türsteher sagte.

Er unterhielt sich gerade mit einer Gruppe, die aus drei Jungen und zwei Mädchen bestand. Beide Mädchen waren schick herausgeputzt und wurden gar nicht erst gefragt, ob sie eine Reservierung hatten. Der Türsteher lächelte nur und erklärte: »Ihr hübschen Ladys seid natürlich herzlich willkommen.« Dann wandte er sich an die Jungen, von denen einer hellhäutiger war und hohe Wangenknochen hatte. »Du darfst auch rein«, sagte der Türsteher zu ihm, bevor er die beiden dunkelhäutigeren Männer ansah, die aus Südostasien zu stammen schienen: »Tut mir leid, aber bei uns sind keine Turnschuhe erlaubt.«

Nur einer der beiden trug Turnschuhe. Er zeigte auf seinen Freund, der bereits hineingelassen worden war, und protestierte: »Aber er hat doch auch Turnschuhe an!«

»Seine Turnschuhe sind hochwertiger«, erwiderte der Türsteher.

»Und was ist mit mir?«, fragte der junge Mann, der keine Turnschuhe trug.

»Trotzdem die falschen Schuhe, sorry.« Der Türsteher zuckte mit den Schultern.

Die Mädchen und der Junge, die hineingewinkt worden waren, versuchten, ihre Freunde ebenfalls in den Club zu bekommen, aber der Türsteher blieb unerbittlich. Schließlich gaben die beiden zurückgewiesenen jungen Männer auf. Im Davongehen sagte einer zum anderen: »Dabei sprechen wir wenigstens Englisch. Nicht wie diese bescheuerten FOBs, die da drinnen herumlungern.« Ihre Freunde sahen ihnen noch einen Moment nach und verschwanden dann im Club.

Jetzt waren wir an der Reihe. Ich spürte Mo Lis Hand im Rücken, die mich nach vorne schob. Mit einem strahlenden Lächeln blickte ich den Türsteher an. Er lächelte zurück und wandte sich dann meinen Freundinnen zu. Zan stand neben mir und versuchte vergeblich, ein freundliches Gesicht zu machen. Der Türsteher runzelte die Stirn, und Mo Li beeilte sich, etwas auf Koreanisch zu ihm zu sagen. Zan und ich starrten sie erstaunt an. Wir hatten gar nicht gewusst, dass Mo Li Koreanisch sprach. Sie grinste, und der Türsteher lachte ebenfalls. Offenbar hatte sie einen Witz gerissen, was sich ausgezahlt zu haben schien, denn der Mann winkte uns alle drei in den Club.

Während wir an der Kasse erneut anstanden, fragte Zan: »Wo hast du Koreanisch gelernt?«

»In China«, antwortete Mo Li schulterzuckend. »Ich spreche auch Japanisch und Französisch. Wenn wir nicht nach Amerika emigriert wären, hätte ich Diplomatin werden sollen. Außerdem sind asiatische Sprachen nicht besonders schwer zu lernen, jedenfalls nicht, wenn man Chinesin ist.«

»Sind Zan und ich etwa keine Chinesinnen?«, unterbrach ich sie.

»Wenn man eine echte Chinesin ist, meinte ich. Also eine aus …«

Inzwischen waren wir im Inneren des Clubs angekommen und verstanden uns gegenseitig kaum noch. Der DJ spielte House-Musik in voller Lautstärke. Das Decadence war riesig – von der hohen Decke hing sogar ein gewaltiger Kronleuchter, an dem glitzernder Schmuck baumelte. Ich hatte bereits von dem Brauch gehört, dass die Frauen hier ihre Ketten und Armbänder hochwarfen. Die Tanzfläche befand sich in der Mitte und war umgeben von Tischen, an denen sich die jungen Männer drängten. Auf einer Galerie über uns standen ebenfalls Tische, und auch diese waren vorwiegend von männlichen Diskobesuchern besetzt. Ich entdeckte mehrere abzweigende Gänge. Vermutlich führten sie zu den abgetrennten Bereichen für größere Gruppen, von denen uns Mo Li erzählt hatte. Auf der Tanzfläche bewegten sich einige Mädchen zur Musik, und auch ein paar junge Männer ruderten unbeholfen mit den Armen. Beim Gedanken daran, was Dominic über sie gesagt hätte, musste ich schmunzeln. Mo Li kaufte die Spezialität des Hauses für uns, einen Decadence Orgasm, den wir uns zu dritt teilten. Er schmeckte nach Gin mit Mangosaft. Durch den Eintritt und die Garderobe war es schon jetzt ein sehr teurer Abend – wir würden uns zurückhalten müssen.

Der Club füllte sich immer mehr. Es waren wirklich fast alle Gäste Asiaten, und die wenigen Nicht-Asiaten wurden von Asiaten begleitet. So gut wie jeder, der um die Bar herumstand, schien Koreanisch zu sprechen. Stroboskoplicht zuckte über die Kleidung und die Haare der Menschen auf der Tanzfläche, und hübsche Go-go-Girls traten auf erhöhte Podeste hinaus und begannen, eine einstudierte Choreographie zu tanzen, während der Name des Clubs mit Scheinwerfern an die Wand geworfen wurde. Die Tänzerinnen waren gar nicht schlecht.

Ich griff nach den Händen meiner Freundinnen und zog sie zur Tanzfläche, bevor es dort zu voll wurde und man nur noch dicht gedrängt auf und ab hüpfen konnte. Diskonebel umhüllte uns in riesigen Wolken, und ich gab mich dem hämmernden Beat hin. Zan sprang von Fuß zu Fuß, als würde sie joggen, und Mo Li schien mit ihren Fäusten einen unsichtbaren Feind zu verprügeln. Wir grinsten uns an und genossen es in vollen Zügen.

Ich hob die Arme und drehte mich, bog den Rücken nach hinten und spürte, wie meine Wirbelsäule vibrierte. Wonach mir auch war, ich konnte es in Bewegung umsetzen, konnte mich tänzerisch ausdrücken. Diese Erkenntnis war wunderbar, als hätte ich plötzlich Zugang zu einer Seite in mir erlangt, von deren Existenz ich nichts geahnt hatte. Ich hatte das Gefühl, meinen Körper perfekt zu beherrschen und gleichzeitig vollkommen frei zu sein. Wir tanzten ein Lied nach dem anderen, und dann spürte ich, wie mir jemand auf die Schulter tippte – ein Kellner in weißem Hemd und hellblauer Hose. Hatte ich etwas falsch gemacht?

Er packte mein Handgelenk und fing an, mich von der Tanzfläche zu ziehen. Ich stemmte mich dagegen, aber er war stärker. Mo Li und Zan bemerkten es und folgten uns. Ich blickte mich verzweifelt um und sah, dass auch andere Mädchen von Kellnern entführt wurden. Die meisten wehrten sich. Mir fiel auf, dass die jungen Frauen allesamt sehr spärlich bekleidet waren. Ich selbst trug nichts Freizügiges, warum hatte ich also Anstoß erregt?

Doch wie sich herausstellte, wollte der Kellner mich nicht etwa aus dem Club werfen, sondern brachte mich zu einem Tisch, an dem eine Gruppe junger Männer saß. Sie hatten eine Flasche Brandy vor sich stehen und einen Teller mit Appetithäppchen. Die Musik war zu laut, um sich unterhalten zu können, daher bedeutete mir der Kellner mit einer Handbewegung, dass ich mich dazusetzen sollte, und ließ mich dann allein. Die jungen Männer grinsten und boten mir gestikulierend einen Drink an. Als sie Zan und Mo Li sahen, schenkten sie auch ihnen etwas ein. Jetzt verstand ich, warum eine Tischreservierung mindestens dreihundert Dollar kostete. Die Kellner suchten die Tanzfläche systematisch nach hübschen Mädchen ab und brachten sie dann zu den Männern. Ich ertappte mich bei dem Wunsch, dass an dem Tisch auch jemand für mich saß, jemand wie … Für einen kurzen Moment hatte ich Ryans Gesicht vor Augen, bevor ich peinlich berührt den Kopf schüttelte. Es war unwahrscheinlich, dass die Männer am Tisch etwas anderes im Sinn hatten als das Offensichtliche. Zan, Mo Li und ich sahen uns an. Offenbar kamen wir alle drei zum gleichen Schluss, denn wir grinsten, schüttelten die Köpfe und machten uns Richtung Tanzfläche davon.

Als wir das Decadence schließlich verließen, war ich mir sicher, einen permanenten Hörschaden davongetragen zu haben.

Mo Li sagte verträumt: »Rassismus, Sexismus und Dummheit an einem einzigen Abend. Was für eine Erfahrung!«

Es war Januar, und ich saß mit den anderen in der Tänzerumkleide. Inzwischen hatte ich mich daran gewöhnt, dass sich die Tänzer um mich herum entkleideten. Ich selbst zog mich immer in der Damentoilette um, aber die anderen schienen nichts dabei zu finden, vor ihren Kollegen in Unterwäsche herumzustehen. Viktor war beispielsweise gerade nur mit gepunkteten Boxershorts bekleidet. Er war so dünn, dass man seine Rippen zählen konnte, und Katerina kicherte und kniff ihm in den Hintern.

»Was ist denn mit euch beiden heute los?«, fragte Simone. »Hattet ihr gestern Abend besonders tollen Sex, oder was?«

Viktor zwinkerte ihr zu. »Noch besser«, sagte er. »Wir hatten heute Morgen eine besonders tolle Trainingseinheit.«

Alle lachten.

»Oh ja«, gab ihm Katerina recht. »Bei Julian. Er ist wirklich ein Genie.« Ich beobachtete, wie sie zu ihrem Schließfach zurücktänzelte und dabei auf Russisch vor sich hinsang. Beim Gedanken an Julian spürte ich einen kleinen Stich. Meine Sehnsucht nach einem Freund und Partner wurde immer größer. Die Männer hatten angefangen, mich wahrzunehmen, und ich fühlte mich attraktiver, war mir meines Körpers bewusster – doch gerade das verstärkte absurderweise meine Einsamkeit.

»Was passiert eigentlich, wenn man sich nicht in den eigenen Tanzpartner verliebt?«, fragte ich Katerina.

Sie zuckte mit den Schultern. »Das kommt äußerst selten vor.«

»Schätzchen, sogar ich habe schon mit Tanzpartnerinnen geschlafen«, mischte sich Mateo ein. »Deshalb habe ich auch irgendwann mit dem Turniersport aufgehört, weil ich es nicht mehr ertragen konnte. Bis ich Fräulein Keuschheitsgürtel Nina begegnet bin.«

Nina tat so, als würde sie ihren Unterleib einschließen und den Schlüssel wegwerfen. »Du kannst beruhigt sein, Mateo, in dieses Höschen kommt mir niemand mehr.«

Zu meiner Überraschung beteiligte sich nun auch Simone an unserem Gespräch. Sie blinzelte rasch hintereinander, während sie sprach, und stieß die Worte so atemlos hervor, als wollten sie unbedingt heraus. »Man macht alles zusammen mit seinem Partner. Am Anfang findet man sich vielleicht gar nicht mal besonders sympathisch, aber dann probt man zusammen, trainiert jeden Tag, studiert Choreographien ein. Und beim Tanzen versucht man ständig, die Illusion von Romantik und Leidenschaft zu erzeugen, bis es keine Illusion mehr ist.«

»Es ist auf jeden Fall eine intensive mentale Erfahrung«, sagte Nina langsam. »Oft ist die professionelle Beziehung zwischen zwei Tänzern besser, wenn sie nicht so viel persönlichen Ballast mit sich herumschleppen. Aber manchmal greift die Illusion, die wir zu schaffen versuchen, eben auf unser Leben über, und dann wird man am Ende ganz … turniertanzmäßig, ihr wisst schon.« Sie nahm mehrere dramatische Posen hintereinander ein, und ihr Gesichtsausdruck drückte das ganze Spektrum von gequält bis euphorisch aus. »Genau das mag ich an deiner Art zu tanzen, Charlie. Du bist unverfälscht.«

Es war fast Zeit für die nächste Trainingsstunde. Die Tänzer verließen nach und nach die Umkleide, bis nur noch Nina und ich zurückblieben. Sie schnallte gerade die Riemen ihrer Lateinschuhe fest.

»Hat Julian eigentlich eine Freundin?«, fragte ich und gab mir Mühe, beiläufig zu klingen.

»Kann sein, dass er sich gerade zwischen zwei Beziehungen befindet. Er ist Serienmonogamist, falls du verstehst, was ich meine. Seine letzte Freundin war irgend so ein Jetset-Girl aus Spanien. Er wird nie sesshaft werden, aber wenigstens hat er aufgehört, mit Tänzerinnen auszugehen.«

»Ist das etwas Gutes?«

»Na ja, die jeweilige Auserwählte hat tänzerisch natürlich einen Riesensprung gemacht, und deshalb hat es sich für sie auf jeden Fall gelohnt – aber für alle anderen war es anstrengend, weil sich immer alle gefragt haben, wer wohl diese Saison die Glückliche ist.« Nina stand auf. »Er ist eben sehr attraktiv.«

»Ich weiß. Ich werde mich vor ihm in Acht nehmen.«

»Tu das. In unserer Branche findet eine ständige Fleischbeschau statt, das liegt in der Natur der Sache. Selbst nette Menschen wie Dominic und Adrienne versuchen immer wieder, Profitänzer miteinander zu verkuppeln. Sie mögen die besten Absichten haben, aber diese Welt wird dich bei lebendigem Leib verschlingen, wenn du die falschen Entscheidungen triffst. Glaub mir, ich weiß es aus eigener Erfahrung. Und vergiss nie, dass Tanzschüler verbotene Früchte sind.«

Lisas Albträume waren so schlimm geworden, dass sie in manchen Nächten schreiend aufwachte. Ich wusste, dass die Hunter-Prüfung immer näher rückte, aber das konnte nicht der alleinige Auslöser sein – zumal sie sich keine größeren Sorgen wegen der Prüfung zu machen schien, wenn wir tagsüber darüber redeten. Pa bat Onkel Henry, am Wochenende bei uns vorbeizukommen. Kurz vor seinem Eintreffen dachte er sich eine Besorgung aus, die Lisa unbedingt für ihn machen müsse, und schickte sie weg. Onkel streifte seinen dunkelblauen Wollmantel ab, als er hereinkam, und wirkte in unserer alten Wohnung vollkommen deplatziert mit seinem gebügelten Hemd und den teuren Schuhen. Ich war dankbar, dass wir jemanden wie ihn in der Familie hatten, und hoffte inständig, dass er Lisa helfen konnte.

Pa schenkte Onkel unseren besten weißen Tee ein, und wir benutzten das Porzellanservice, das bei uns den Gästen vorbehalten war. Er stellte ihm außerdem eine Platte mit gezuckerten Lotussamen, kandierter Wintermelone und getrocknetem, in roten Zucker gestipptem Ingwer hin.

»Was denkst du über die Sache?«, fragte Pa.

»Sie ist in einem Alter, in dem viele Veränderungen stattfinden«, erklärte Onkel Henry. »Bei jungen Mädchen ist es völlig normal, dass sie nachts manchmal schlecht schlafen.«

»Aber wenn sie aus dem Schlaf schreckt, ist sie nicht nur einfach beunruhigt, sondern steif vor Angst«, wandte ich ein.

»Ich habe Lisa noch nie so erlebt«, sagte auch Pa.

Onkel Henry runzelte nachdenklich die Stirn.

»Sie braucht Hilfe«, flehte ich.

»In meiner Praxis gäbe es viele Behandlungsmöglichkeiten«, sagte Onkel, »aber die besten Erfolgsaussichten habt ihr wahrscheinlich, wenn ihr die Vision des linken Auges fragt.«

»Du verweist sie an diese Hexe?«, fragte ich ungläubig. »Ich dachte, du würdest uns einen Spezialisten empfehlen. Vielleicht jemanden, mit dem sie über ihre Probleme sprechen kann.«

Jetzt winkten beide Männer energisch ab, und Onkel Henry sagte: »Sogenannte Psychologen sind doch nichts als Quacksalber. Sie braucht jemanden mit echten Fachkenntnissen.«

Ich schwieg. Onkel war ein sehr erfolgreicher Heiler. Was wusste ich schon von solchen Dingen?

»Diese Therapeuten bewirken nichts, das habe ich schon häufiger erlebt«, fuhr Onkel Henry fort. »Sie würden Lisa nur nach ihrer Kindheit und allem möglichen sonstigen Unsinn befragen. Ich denke, die Vision sollte mit einer Freilassung von Leben beginnen, und wenn dann noch Bedarf besteht, können wir sie um weitere Behandlungen bitten.«

»Du hast absolut recht, älterer Bruder«, stimmte Pa zu.

»Sie hat eine strahlende Zukunft vor sich«, sagte Onkel. »Im Gegensatz zu vielen anderen Kindern, die hier geboren wurden. Manchmal beweisen sie weniger Ehrgeiz als der Nachwuchs von Einwanderern, die gerade erst vom Schiff gestiegen sind.«

Ich senkte den Blick. Dass ich sehr wohl Ehrgeiz entwickeln konnte, durfte ich nun als Tänzerin endlich unter Beweis stellen, aber dieses Argument zählte vor meiner Familie natürlich nicht. Selbst wenn Onkel und Pa gewusst hätten, dass ich jetzt Profitänzerin war, hätten sie diesen Beruf sicher nicht als angemessen betrachtet für eine junge chinesische Frau. Ihnen wäre es am liebsten gewesen, ich wäre Buchhalterin geworden oder Apothekerin.

»Es ist ganz sicher keine Schande, hier geboren zu sein. Charlie schlägt sich wunderbar in ihrer Computerfirma«, nahm mich Pa in Schutz.

Ich rang mir ein mattes Lächeln ab.

»Das ist schön. Dennoch: Der Ehrgeiz und der Tatendrang, die uns damals ausgezeichnet haben, werden in den nachfolgenden Generationen immer schwächer. Wenn ich die jungen Leute auf der Straße herumlungern sehe, denke ich immer: ›Was für eine Verschwendung.‹ Sie haben es so leicht und machen so wenig daraus. Ihr Englisch ist fließend, sie wissen, wie man sich hier einfügt. Aber Zielstrebigkeit ist nun mal wichtiger als alles andere. Als ich in Amerika ankam, habe ich Tag und Nacht gearbeitet, um einigermaßen über die Runden zu kommen.«

»Das tut Pa immer noch«, sagte ich.

»Nun ja, wir müssen Lisa jedenfalls irgendwie helfen. Ich habe Dennis gebeten, sie beim Lernen zu unterstützen, wann immer er Zeit hat, aber von jetzt an werde ich mich selbst mehr darum kümmern.« Onkel hielt einen Moment inne. »Es ist unerlässlich, dass sie ein wenig zur Ruhe kommt, vor allem jetzt, so wenige Wochen vor der Prüfung. Wenn du mit der Vision sprichst, Charlie, sag ihr bitte, dass ich dich geschickt habe.«

Die Polizei hatte rund um öffentliche Grünflächen die Aufmerksamkeit erhöht, aber ich wusste, dass die Vision an den meisten Sonntagvormittagen trotzdem am Rand des Gerüchteparks Position bezog und den Leuten die Zukunft vorhersagte. In einen violetten Daunenmantel gehüllt saß sie auf einer Parkbank, während ihr Assistent Todd hinter ihr stand. Trotz der bitteren Kälte hatte sich auch heute eine Menschentraube um sie gebildet. Ich nickte Todd zu und streckte meine behandschuhte Hand aus, um der Vision den versiegelten roten Geldumschlag zu zeigen.

»Mrs Purity, Pa bittet Sie, bei Lisa und mir so bald wie möglich eine Freilassung von Leben durchzuführen.« Pa hatte beschlossen, mir die Behandlung ebenfalls zu gönnen, wenn wir die Hexe schon einmal konsultierten. Er war davon überzeugt, dass das Ergebnis das Geld wert sein würde, aber mir machte die zusätzliche Ausgabe große Sorgen.

Die Vision des linken Auges zeigte auf die wartenden Menschen. »Ich bin gerade sehr beschäftigt. Sag ihm, dass ich mich bald bei ihm melden werde.«

Darauf war ich vorbereitet. »Mein Onkel Henry bittet Sie ebenfalls, uns zu helfen. Es ist dringend.«

Die Hexe tippte sich mit dem Finger an die Wange. »Komm in der Dämmerung zurück.«

Wenn sich die alte Dame mystisch gab, wurde es meist verwirrend. »Um wie viel Uhr ist das?«, hakte ich nach.

»Versuch es um vier«, sagte Todd. »Und bring ein Foto von der Person mit, der du helfen willst.«

Als ich mit einem Foto von Lisa in der Tasche wiederkam, musste ich eine weitere halbe Stunde warten, bis die Vision mit ihren Kunden fertig war. Ich stampfte mit den Füßen auf und ab, um mich warm zu halten. Todd stand immer noch hinter der Hexe und beugte sich hin und wieder vor, um mit ihr zu tuscheln.

Ein Mann war völlig überwältigt von seinen Gefühlen und umarmte die Vision stürmisch. »Niemand außer Ihnen konnte wissen, dass er krank ist. Mit diesem Wissen haben Sie meinem Sohn das Leben gerettet. Ich danke Ihnen!«

Ich hatte damit gerechnet, dass wir in einen Tempel gehen würden. Stattdessen führte die Vision Todd und mich zu dem Geflügelladen, in dem Zans Vater arbeitete. Ich ging nicht gern in diesen Laden. An der Tür hing ein großes handgeschriebenes Schild mit der Aufschrift: »Auf Anfrage schlachten wir auch asiatisch«. Damit war gemeint, dass das Geflügel mit einem sehr feinen Schnitt getötet wurde, damit sich der Hals nicht vom Rumpf trennte. Bei Chinesen musste der Kopf noch am Vogel sein, weil sie ihn häufig für religiöse Rituale verwendeten. War dies nicht der Fall, gingen sie zurück und verlangten einen neuen Vogel. Im vorderen Bereich war der Laden sauber und keimfrei wie in jeder gewöhnlichen Metzgerei, und die verschiedenen Geflügelteile lagen auf zerstoßenem Eis aus.

Der Ladenraum war brechend voll. Viele Asiaten waren es aus ihren Heimatländern gewöhnt, frisch geschlachtetes Fleisch zu essen, und erklärten, es sei viel leckerer als alles, was man im Supermarkt kaufen könne. Ich selbst aß zwar Fleisch, ertrug jedoch den Gedanken nicht, dass ein Huhn extra für mich geschlachtet wurde. Eine heuchlerische Einstellung, dessen war ich mir bewusst.

Als wir an der Reihe waren, sagte die Vision zu dem Mädchen hinter der Ladentheke: »Wir möchten unsere Wahl selbst treffen.« Ich machte einen Schritt zurück, weil ich wusste, was das bedeutete.

Das Mädchen gab uns einen Zettel mit einer Nummer und zeigte mit dem Daumen hinter sich auf eine Tür. Ich sah Todd hilfesuchend an. Auf keinen Fall wollte ich dort hinein. Er öffnete den Mund, um etwas zu der Hexe zu sagen, aber sie war bereits durch die Tür verschwunden.

Wir betraten einen Raum voller aufeinandergestapelter Holzkäfige, in denen sich das unterschiedlichste lebende Geflügel drängte. Die Vision marschierte zur Hühnerabteilung, und wir kamen an der offenen Tür zum Schlachtraum vorbei. Ich erhaschte einen Blick auf einen Mann mit blutbefleckter Schürze, der einen kopflosen Vogel in einen unten offenen, kegelförmigen Tischaufsatz steckte. Sein Kollege spritzte mit einem Schlauch das knallrote Blut weg, das sich aus dem Hals auf den Boden ergoss. In der Nähe stand ein großer Behälter mit dampfendem Wasser, das offenbar dazu verwendet wurde, die Federn zu entfernen. Zans Vater konnte ich nirgendwo entdecken.

Ich drehte mich zur Vision um. »Wollen Sie noch für Ihr Abendessen einkaufen? Können wir nicht stattdessen jetzt gleich das Ritual durchführen?«

Sie lachte und entblößte dabei ihre goldenen Eckzähne, bevor sie sich an den zuständigen Mitarbeiter der Fleischerei wandte: »Das Huhn dort drüben, bitte, das mit den gelben Federn.«

»Diese Rasse ist am schmackhaftesten«, bestätigte der Mann. Er öffnete die Käfigtür und griff mit der Hand, die in einem Plastikhandschuh steckte, hinein, um ein krächzendes Huhn am Hals zu packen und herauszuziehen, während er mit der anderen Hand die übrigen Hühner von der Flucht abhielt. »Dieses hier?«

»Warten Sie«, sagte Todd. »Mrs Purity, haben Sie etwa vergessen, was das letzte Mal passiert ist, als Sie Hühner im Park freigelassen haben?«

Ich blinzelte. Allmählich dämmerte mir, was sie mit dem Vogel vorgehabt hatte.

Die kleine Hexe kniff nachdenklich die Lippen zusammen. »Ich hasse diese Polizisten. Sie haben keinerlei Respekt.« Dann sagte sie an den Mann gewandt: »Es tut mir leid. Wir brauchen das Huhn nun doch nicht mehr.«

Der Mann ließ das Huhn los, das sich hastig an die Rückwand des Käfigs flüchtete, und machte die Tür wieder zu. Dann rief er: »Der Nächste, bitte!« Wir verließen das Geschäft.

Ich war erleichtert, aus der Schlachterei zu kommen, bedauerte es jedoch, dass ich das Huhn nicht hatte retten können. Am liebsten hätte ich es selbst gekauft, aber wo hätte ich es unterbringen sollen? Die Vision ging mit uns als Nächstes in den Fischladen.

»Die Lebendigsten, bitte«, sagte sie zum Fischhändler und zeigte auf eine Wanne, die mit lebenden Krebsen gefüllt war.

»Für Sie nur das Beste, Mrs Purity«, entgegnete er. »Sie haben die Wahl.«

Sie wählte achtzehn lebende Krebse aus, nachdem sie sie mit einem Stock angestoßen hatte, um zu sehen, wie gut sie ihre mit dickem Gummiband umwickelten Scheren bewegen konnten. Der Fischhändler wickelte die Tiere für sie in Papier ein und ließ sie in eine Plastiktüte gleiten.

»Hier, halt das«, sagte sie zu Todd, der die Tüte bei den Henkeln ergriff. Sie sah schwer aus, und ihr Inhalt bewegte sich, wann immer er die Tüte kurz absetzte.

Anschließend führte uns die Hexe durch die Straße mit den Bestattungsinstituten. Die meisten Menschen mieden diese Straße, weil sie glaubten, dass sie Unglück brachte. Dann bog die Vision plötzlich in eine Gasse ein und hielt vor einem Gebäude mit zugenagelten Fenstern, das ein illegaler Spielsalon zu sein schien. Sie klopfte, und ein Augenpaar spähte durch einen Schlitz in der Tür.

»Freilassung von Leben«, sagte die Hexe. »Familie Wong.« Nach meinem Besuch am Morgen musste sie Todd hergeschickt haben, damit er alles arrangierte.

Die Augen blinzelten und verschwanden dann. Der Türschlitz ging zu. Ich blickte nervös die Gasse entlang und kam mir vor wie bei einem illegalen Drogengeschäft. Was, wenn jetzt die Polizei um die Ecke kam? Aber die Vision konnte ihr religiöses Zubehör natürlich nicht einfach im Tempel kaufen, denn die dortigen buddhistischen Mönche waren nicht gut auf sie zu sprechen. Hier bekam sie wahrscheinlich einen guten Preis. Einige Minuten später ging die Tür einen Spalt auf, und eine mit Altersflecken bedeckte Hand schob eine volle Einkaufstüte zu uns nach draußen. Aus dem Inneren des Gebäudes wehte der Geruch von Räucherstäbchen. Die Hexe drückte Todd die Tüte in die Hand, und wir entfernten uns.

Während wir in westliche Richtung davongingen, fragte ich Todd: »Und? Wie geht es dir so? Entschuldige, soll ich dir vielleicht eine der Tüten abnehmen?«

»Danke, nicht nötig. Ich bin es gewöhnt, Sachen für sie zu schleppen. Was macht dein neuer Job?«

»Woher weißt du davon?«

Er zuckte mit den Schultern. »Du weißt ja, Chinatown ist ein Dorf.«

Wir durchwanderten Tribeca, überquerten den Highway, und ich verstand endlich, dass die Vision zu einer der Anlegestellen am Hudson River unterwegs war. Wir begegneten nur wenigen Fußgängern, und über uns flogen kreischend die Möwen. Dann erstreckte sich der Hudson River vor uns. Der eisige Wind schmeckte salzig.

Die Hexe packte die Tüte aus, die wir gerade abgeholt hatten, und entnahm ihr eine Flasche Reiswein, einen Pappteller und ein Gebilde, das wie drei Plastikräucherstäbchen in einem Metallständer aussah. Sie stellte alles auf den Boden und knipste einen kleinen Schalter an den Räucherstäbchen an, worauf deren Spitzen zu glühen begannen. Es sollte so aussehen, als ob sie brannten, aber sie waren batteriebetrieben.

Ich hob die Augenbrauen. »Die sind ja gar nicht echt. Sind Sie sicher, dass es so funktioniert?«

»Den wahren Göttern ist es egal«, sagte sie schulterzuckend. »Heute ist es viel zu kalt und windig, um echte Räucherstäbchen anzuzünden. Außerdem bekomme ich Ärger mit der Polizei, wenn ich wieder in der Öffentlichkeit Gegenstände verbrenne.«

Sie stellte die elektrischen Räucherstäbchen neben das Geländer, das uns vom Wasser trennte, und zog dann ein rotes Achteck aus der Tüte, auf dem das Schriftzeichen für unseren Nachnamen »Wong« stand. Danach hielt sie die Hand auf und sah mich abwartend an.

»Was?«

Statt zu antworten, winkte sie ungeduldig mit der Hand.

»Bitte gib ihr das Foto«, sagte Todd.

Ich nahm es aus meiner Tasche und legte es in ihre Hand, wobei ich mir nicht verkneifen konnte zu murmeln: »Kann sie plötzlich nicht mehr reden, weil das Ritual zu anstrengend ist?«

Ich glaubte zu sehen, wie Todd sich ein Grinsen verkniff.

Die Vision steckte das Foto zwischen die Plastikräucherstäbchen und sprenkelte dann Reiswein um das ganze Arrangement. Ich hoffte, dass sie sich dabei keinen Schlag holte oder versehentlich Wein auf das Foto spritzte. Sie schloss die Augen und begann, die Götter heraufzubeschwören. Todd und ich verneigten uns ebenfalls vor dem Foto und meinem Nachnamen. Stumm bat ich die Götter und Geister, Lisa zu helfen. Ich war mir nicht sicher, ob ich wirklich an die Heilkräfte der Vision glaubte, hoffte jedoch inständig, dass sie für Lisa etwas bewirken konnte.

Jetzt drehte sie sich zu der anderen Einkaufstüte um und wies mich an, den Pappteller zu halten, während sie einen Krebs hervorzog. Sie streifte die Gummibänder von seinen Scheren und legte den Krebs dann in die Mitte des Papptellers. Ich zog rasch meine Finger zurück und balancierte den Teller lieber von unten. Sie nahm ihn mir ab und rief: »Ihr Götter, akzeptiert unsere Freilassung von Leben. Sechs für die gesamte Familie Wong. Möge die Familie unversehrt bleiben, möge sie in Sicherheit leben.«

Sie kippte den Teller und ließ den Krebs ins Wasser des Hudson fallen. Er landete mit einem kleinen weißen Spritzen.

»Wenn ich Zeit habe, fahre ich mit dem Zug aufs Land hinaus«, erklärte sie. »Dort ist das Wasser sauberer, und man kann größere Tiere freilassen. Aber das kostet natürlich extra.«

Sie wiederholte den Vorgang mit weiteren fünf Krebsen, warf einen nach dem anderen ins Wasser. Sie rollten sich auf, reckten die Scheren, drehten sich in der Luft und versanken dann in dem sprudelnden Wasser.

Die Vision fing wieder an zu beten. »Akzeptiert sechs weitere Krebse für Lisa Wong. Mögen die Geister, die sie behelligen, Ruhe geben.«

War es das, was in letzter Zeit mit Lisa vorging? War sie von bösen Geistern besessen? Ich wünschte, ich hätte es gewusst.

Die Hexe kippte erneut sechs Krebse ins Wasser und sagte mit weit schallender Stimme: »Geister des Himmels und der Erde, akzeptiert sechs Krebse für Charlie Wong, die ältere Schwester, für die gerade ein neuer Lebensabschnitt beginnt. Was die eine Schwester hinzugewinnt, wird die andere verlieren. Möge sich ein Mittelweg für beide finden.«

Ich zuckte zusammen. Woher wusste sie von meinem Job als Tänzerin? Sie war also wirklich eine ernst zu nehmende Wahrsagerin.

Die Vision entließ die letzten sechs Krebse ins Wasser. Das letzte Tier warf sie absichtlich höher in die Luft, und sofort stieg eine Möwe aus der Luft herab und schnappte es sich geschickt mit dem Schnabel.

Ich schnappte nach Luft. »Warum haben Sie das getan? Sie hätten den Krebs nicht töten müssen!«

»Auch das ist Freiheit«, erklärte sie. »Auch das ist Aufopferung. Yin und Yang: Kein Leben ohne den Tod.«

»Was meinten Sie mit ›Was die eine Schwester hinzugewinnt, wird die andere verlieren‹? Bezog sich das auf unser Körpergewicht?«

Todd musste lachen und täuschte einen Hustenanfall vor. Die Hexe warf den Pappteller in den Müll und machte sich dann zusammen mit Todd auf den Weg zur U-Bahn. Sie beantwortete meine Frage nicht. Am Eingang zum U-Bahnhof drehte sie sich noch einmal um, und ich sah das Weiße ihres linken Auges, bevor sie in der Dunkelheit verschwand.

Zu meiner Erleichterung besserte sich Lisas Zustand nach dem Ritual der Hexe tatsächlich ein wenig. Die Albträume wurden seltener, und sie machte auch nicht mehr ins Bett. Ich konnte die Worte der Vision über die beiden Schwestern nicht vergessen, obwohl ich keine Ahnung hatte, was sie bedeuteten.

Seit ich im Tanzstudio arbeitete, hatten Lisa und ich weniger Zeit miteinander, weil ich abends so spät nach Hause kam und sie vormittags schon früh zur Schule aufbrach. Nur frühmorgens sahen wir uns, aber dann war auch Pa zu Hause, und ich hatte Angst, zu viel von meinem neuen Leben zu verraten, wenn ich offen mit ihr sprach. Ich bat sie, am Samstag mit zum Tai-Chi-Unterricht zu kommen, aber sie hatte kein Interesse. Manchmal hatte ich den Eindruck, dass sie mir regelrecht aus dem Weg ging, denn sie verbrachte jetzt auch am Wochenende viel Zeit in der Bibliothek. Ich redete mir ein, dass sie nun einmal viel für die Schule zu tun hatte und zusätzlich für die Hunter-Prüfung lernen musste. In Wirklichkeit war ich es, die sich in eine Traumwelt zurückgezogen hatte und zu Hause nicht viel mitbekam.

Eines Abends wachte Lisa auf, als ich von der Arbeit nach Hause kam. »Wie war dein Tag?«

»Hart, aber wunderbar.« Ich ging zum Sofa und kniete mich vor sie auf den Boden. Um Pa nicht zu wecken, senkte ich die Stimme. »Ich lerne unglaublich viel. Trotzdem habe ich immer noch das Gefühl, die schlechteste Tänzerin der Welt zu sein, auch wenn es jeden Tag ein kleines bisschen besser wird.«

»Ich wünschte, ich könnte dich einmal tanzen sehen. Bestimmt bist du viel besser, als du glaubst.«

Ich küsste sie auf die Wange. »Und wie war dein Tag?«

Das Licht in ihren Augen erlosch. »Gut.«

»Ist irgendetwas Besonderes passiert?«

»Nicht wirklich. Gute Nacht, Charlie.« Sie drehte mir den Rücken zu, und das Gespräch war beendet.

Dreizehn

Ich hatte mir ein tägliches Ritual angewöhnt, um mein Leben als Tänzerin vor Pa zu verbergen: Morgens trug ich eins meiner alten Outfits, und erst nachdem Pa und Lisa die Wohnung verlassen hatten, zog ich mich um und schlüpfte in Adriennes Kleider. Sie hatte mir sogar einige BHs vermacht. Obwohl wir nicht ganz die gleiche Größe hatten, passten mir diese Büstenhalter um Längen besser als zuvor die von Tante Monica. In den Tüten waren auch lange Röcke gewesen, die sich bis zum Knie eng an den Körper schmiegten und dann weiter wurden. Besonders mochte ich die Etuikleider aus schräg zugeschnittenen Stoffen, die weich über meinen Körper fielen und dennoch meine Kurven betonten. Die meisten Markennamen auf den Etiketten kannte ich nicht, aber die Materialien und Schnitte verrieten, dass die Kleider teuer gewesen waren. Tanzkleidung war ein so spezieller Nischenmarkt, dass es kaum günstige Alternativen gab. Ich hatte Adriennes Kleider in den Tüten mit Tante Monicas abgelegten Sachen versteckt und wusste, dass Pa den Unterschied nicht bemerken würde.

Nachdem ich die Wohnung für mich hatte, zog ich mich an und schminkte mich, so gut ich konnte. Abends nach der Arbeit erfolgte das Ritual in umgekehrter Reihenfolge. Dann schlüpfte ich im Studio wieder in meine gewohnte Kleidung und meine Tellerwäscherschuhe und wusch mir das Make-up vom Gesicht. Die anderen Tänzer sahen mich manchmal merkwürdig an, wenn ich das tat, aber niemand sagte etwas dazu. Auch sie zogen nach dem Arbeitstag bequeme Kleidung an, auch wenn der Unterschied bei ihnen nicht so eklatant war wie bei mir. Wenn alle Spuren meines Tänzerdaseins beseitigt waren, kehrte ich in mein anderes Leben mit Pa und Lisa zurück.

Ich war daran gewöhnt, einzelne Bereiche meines Lebens vor Pa zu verheimlichen, doch noch nie hatte ich etwas, was mir derart viel bedeutete, so lange vor ihm geheim gehalten. Wie sehr ich mir auch wünschte, es ihm erzählen zu können – die Angst, er könnte mir das Tanzen verbieten, überwog. Und was sollte ich dann tun? Endlich drehten sich die Männer auf der Straße nach mir um, selbst wenn ich Tante Monicas alte Kleider trug und ungeschminkt war. Vermutlich hatte sich mein ganzes Auftreten verändert, und ich war mir nicht sicher, was ich davon halten sollte. Natürlich war ich froh, attraktiver geworden zu sein, aber manchmal vermisste ich auch die alte Charlie, die alles tragen und überall hingehen konnte, ohne dass jemand von ihr Notiz nahm. Die schmutzige Arbeit im Nudelrestaurant vermisste ich nicht, aber es fehlte mir, jeden Tag mit Pa zusammen zu sein.

Meine Liebe für den Tanz nahm mich immer mehr in Anspruch. Sogar zu Hause war mein Kopf oft bis oben hin angefüllt mit den erlernten Schritten und Figuren, und wann immer ich allein in der Wohnung war, schob ich die Möbel beiseite, so wie Ma es vor Jahren für mich getan hatte. Allerdings achtete ich darauf, dass ich alles schnell wieder zurückschieben konnte, falls Pa unerwartet nach Hause kam. Unter der Woche ging ich oft schon morgens ins Studio, damit ich ungestört üben konnte. Ich veränderte mich, und diese Veränderung war nicht mehr aufzuhalten.

Eines Tages kam Evelyn zu mir, als ich gerade im Tanzsaal an einem Tisch saß und Schritttechnik büffelte. Ich hatte mitbekommen, dass sie und Trevor als Vorbereitung für ihre Nobelhochzeit im Juli sämtliche Gesellschaftstänze lernten und das Tanzen mittlerweile zu ihrem neuen Hobby erkoren hatten.

Evelyn knetete nervös ihre Hände. »Charlie, mein Bruder Ryan kommt morgen, um bei Ihnen eine Tanzstunde zu nehmen.«

»Wirklich?« Mein Herz schlug ein bisschen schneller. Mir ging auf, dass ich mich aufrichtig darauf freute, ihn wiederzusehen.

»Darf ich Sie um einen Gefallen bitten? Ich habe Sie beim Unterrichten beobachtet, und Sie sind wirklich eine tolle Lehrerin. Meinen Sie, Sie könnten sich bei Ryan besonders viel Mühe geben, damit er auf jeden Fall mit dem Tanzen weitermacht?«

»Natürlich.« Ich sah sie fragend an.

»Ich weiß, es klingt ziemlich verrückt, aber … Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

»Klar.« Ich zeigte auf den Stuhl neben mir.

Evelyn setzte sich und fuhr dann leise fort: »Es bedeutet mir sehr viel, dass Ryan auf der Hochzeit mit mir tanzt. Unsere Eltern sind leider beide tot, deshalb kann es unser Vater nicht mehr übernehmen. Noch wichtiger ist mir aber, dass Ryan sich amüsiert. Ich verdanke ihm viel, er hat sich mein ganzes Leben lang um mich gekümmert. Er glaubt, dass ich nur allen zeigen will, dass ich jetzt Geld habe, aber das stimmt nicht. Die Hochzeit ist in jeder Hinsicht ein Neuanfang für mich.«

»Rituale sind wichtig.«

»Stimmt. Also seien Sie bitte besonders nett zu ihm. Er mag Sie, und Geld spielt keine Rolle. Wir schenken ihm die Stunden, weil er sonst niemals Tanzunterricht nehmen würde. Wenn er sich bereit erklärt, jeden Tag zu kommen, dann nageln Sie ihn ruhig darauf fest.«

»Ich gebe mein Bestes, Evelyn. Sie sind eine tolle Schwester.«

Als Ryan am nächsten Tag das Studio betrat, bemerkte ich ihn zunächst gar nicht, weil mich ein Vorfall völlig aus der Fassung gebracht hatte. Ich durfte nun schon seit ein paar Wochen Einzelunterricht geben und verabschiedete mich gerade im Empfangsbereich von einem Paar, das eine Tanzstunde bei mir genommen hatte. Der Mann trug einen förmlichen Anzug, und als er mir zum Abschied die Hand gab, spürte ich ein zusammengefaltetes Stück Papier in seiner Handfläche. Weil ich nicht wusste, worum es sich dabei handelte, ließ ich es an Ort und Stelle und wandte mich um, um zurück in den Tanzsaal zu gehen.

»Oh, warten Sie, Charlie«, sagte er und ergriff erneut meine Hand. »Wir wollen uns wirklich noch einmal für die fantastische Stunde bedanken.«

Wieder spürte ich das Papier in seiner Hand und verstand endlich, dass er versuchte, mir unauffällig ein Trinkgeld zuzustecken. Mir fiel der junge Mann wieder ein, der dem Türsteher des Decadence bei unserem Diskobesuch auffällig lange die Hand geschüttelt hatte – vermutlich hatte er versucht, ihn mit einem Geldschein gnädig zu stimmen. Ich hätte die finanzielle Aufmerksamkeit meines Tanzschülers gut gebrauchen können, war jedoch unsicher, ob es richtig war, sie anzunehmen. Als Tellerwäscherin hatte ich nie Trinkgeld erhalten, im Gegensatz zu den Kellnerinnen, die ansonsten fast gar kein Gehalt bekamen. Auch Taxifahrern gab man ein Trinkgeld, aber wie war das bei Tanzlehrern? In meiner Verwirrung ließ ich den Geldschein erneut in der Hand des Mannes zurück.

Er starrte den Zwanzigdollarschein verwirrt an.

»Ich habe dir doch gesagt, dass sie es als Beleidung auffasst«, zischte seine Lebensgefährtin.

»Aber jeder freut sich doch über ein kleines Trinkgeld«, sagte er, während sie ihn zur Tür schob.

»Ich weiß die Geste zu schätzen!«, rief ich den beiden hinterher, weil ich nicht wollte, dass er sich schlecht fühlte. Die Tür fiel hinter ihnen zu. »Wirklich.« Mein Nacken brannte vor Scham. Fingerspitzengefühl war noch nie meine Stärke gewesen.

»Interessant«, erklang eine tiefe, amüsierte Stimme von einem der Sofas im Empfangsbereich. Ryan. Offenbar wartete er dort auf seine Tanzstunde, und ich hatte ihn in meiner Aufregung vollkommen übersehen. Er trug ein einfaches weißes T-Shirt und Jeans.

»Sie merken, ich bin die Gewandtheit in Person«, sagte ich selbstironisch. »Kommen Sie doch mit, Ihre Stunde beginnt gleich.«

Er gluckste leise in sich hinein, während er mir in den Tanzsaal folgte.

»Da Sie sich ja auf die Hochzeit Ihrer Schwester vorbereiten sollen: Wie wäre es, wenn ich Ihnen beiden für Ihren Tanz eine kleine Choreographie zusammenstelle?« Es war nicht schwer, Tänze für Paare zu choreographieren. Man kombinierte einfach die Schritte, die sie bereits gelernt hatten, und wiederholte das Ganze einige Male.

»Auf gar keinen Fall.«

Das war deutlich gewesen. Ich stellte mich vor ihn und sah ihn an. »Sind Sie sicher, dass Sie überhaupt hier sein wollen?«

Sein Gesicht wurde weicher. »Evelyn ist eine Nervensäge, aber sie ist meine Schwester.«

Ich seufzte und dachte an Lisa. Sofort war ich wieder mit ihm versöhnt. »Das kenne ich.«

Die Musik, die ich für die Stunde vorbereitet hatte, begann mit einem Foxtrott. »Dann sehen wir mal, ob Sie noch tanzen können.«

Ryan hielt mir die Hand hin. »Darf ich bitten?«

Ich begab mich in seine Arme, und wir nahmen Tanzhaltung ein. Er begann mit dem rechten Bein und trat mir mit voller Wucht gegen das Schienbein.

»Autsch!«

»Entschuldigung«, sagte er kleinlaut.

Ich gab ihm einen kräftigen Klaps auf den linken Oberschenkel, wie ich es bei allen männlichen Tanzschülern machte, damit sie sich merkten, mit welchem Bein sie anfangen mussten. Ehe ich wusste, wie mir geschah, hatte er mein Handgelenk mit einer Hand umschlossen und hielt es fest.

Ich blickte zu ihm auf und verengte die Augen zu Schlitzen.

Sein Mundwinkel zuckte nervös. »Ich bin es nicht gewöhnt, Schläge zuzulassen, ohne mich zu wehren.«

»Sie haben mich zuerst getreten. Es ist mein gutes Recht als Tanzlehrerin, dafür zu sorgen, dass meine Schüler links und rechts unterscheiden lernen.«

Er löste seinen Klammergriff und seufzte. »Ich wusste, dass ich es bereuen würde herzukommen. Also gut, machen Sie mit mir, was Sie wollen.«

Ich schlug ihn fest auf den linken Oberschenkel. »Das Bein, das wehtut, ist das linke. Jetzt wissen Sie es.«

Wir begannen mit dem Foxtrott-Grundschritt, und er verwechselte nicht noch einmal das linke mit dem rechten Bein.

Am Morgen der Hunter-Prüfung war ich schon in aller Frühe auf den Beinen und fuhrwerkte in der Wohnung herum. Pa lehnte an der Wand und hatte eine tiefe Falte von seinem Kopfkissen an der Wange. Er hatte bereits Räucherstäbchen angezündet, und wir hatten uns alle drei vor Ma verbeugt, damit sie uns für den heutigen Tag Glück wünschte. Am Vorabend war ich wie immer erst spät vom Tanzstudio nach Hause gekommen und hatte Lisa bei ihrer letzten Lerneinheit keine Gesellschaft leisten können. Mir fielen die hoffnungslosen Stunden ein, die ich während meiner eigenen Schulzeit vor den Schulbüchern verbracht hatte, die Verzweiflung, meine Misserfolge bei den Prüfungen. Wie auch immer es Lisa heute erging, ich hoffte inständig, dass sie danach wieder ganz die Alte sein würde.

»Was hast du gestern noch gemacht, um dich vorzubereiten?«, fragte ich.

Lisa hüpfte erst auf einem Bein herum und dann auf dem anderen. »Nicht viel.«

»Hör auf, sonst weckst du die Nachbarn.« Ich kniff die Lippen zusammen und bereute es, am Vorabend nicht bei ihr gewesen zu sein. »Warum nicht?«

»Die Übungsaufgaben hatte ich schon alle gelöst. Ich bin sie noch einmal durchgegangen, aber sonst hatte ich nichts zum Lernen.«

»Du hättest doch Vokabellisten pauken können oder so etwas. Dieser Fabrizio hat jede Woche stundenlang an seinen Hausaufgaben für den Vorbereitungskurs gesessen, das hast du selbst gesagt. Vielleicht hättest du dir ein paar Unterlagen von ihm ausleihen können.«

»Dafür ist es jetzt ein bisschen spät, Charlie«, wandte Pa ein. »Ich bin mir sicher, dass Lisa heute ihr Bestes geben wird. Wie ist es eigentlich mit dem Jungen weitergegangen?«

»Das Problem mit der Anmeldung hat sich geklärt. Er nimmt heute auch an der Prüfung teil. Tut mir leid, Charlie, ich hätte wirklich besser lernen müssen, aber ich wusste einfach nicht, was ich noch tun sollte.«

»Was hast du mit Onkel Henry und Dennis gelernt?«

Sie wandte den Blick ab. »Sie sind einfach noch einmal meine Hausaufgaben mit mir durchgegangen, aber die konnte ich vorher schon. Mr Song sagt, dass die Prüfung eigentlich ein IQ-Test ist. Es wird also nicht wirklich abgefragt, was man alles weiß, sondern geprüft, wie man denkt.«

»Schon gut, Lisa, du brauchst dich nicht zu rechtfertigen. Ich bin nur so schrecklich nervös, auch wenn das natürlich Quatsch ist. Im schlimmsten Fall schaffst du es nicht auf die Schule, na und? Dann unternehmen wir einfach etwas Schönes zusammen.« Ich sah Pa an. »Stimmt’s, Pa?«

Er nickte. »Wir könnten einen Ausflug in den Central Park machen oder so etwas.«

Lisa strahlte. »Das wäre cool.« Dann wurde sie wieder ernst. »Gestern habe ich in der Schule noch einmal die Hunter-Website aufgerufen und dort gelesen, dass man auf keinen Fall um vier Uhr morgens schon vor dem Prüfungsgebäude Schlange stehen soll. Ich frage mich sowieso, wer so etwas macht.«

»Hannah und ihre Eltern wahrscheinlich«, antwortete ich. »Na komm, dann lass uns mal losgehen. Wir sollten auch nicht zu spät vor Ort sein.«

In der U-Bahn zur Upper East Side, wo die Prüfung stattfinden würde, sahen wir noch andere Kinder in Begleitung ihrer Eltern.

»Glaubst du, die fahren auch zur Prüfung?«, fragte Lisa.

»Kann schon sein.«

»Es fühlt sich komisch an, an einem Freitag nicht in der Schule zu sitzen.« Lisa grub mir ihre Finger in die Hand. »Ich habe Angst, Charlie.«

»Du machst das schon, du bist so ein schlauer Kopf. Wovor solltest du also Angst haben?«

»Davor, dass alle anderen viel besser vorbereitet sind. Dass ich einen Fehler mache, zum Beispiel alles mit dem falschen Bleistift ausfülle, sodass sie meine Ergebnisse nicht werten können. Oder dass ich um eine Zeile verrutsche und deshalb alle meine Antworten an der falschen Stelle stehen.«

Ich dachte einen Moment nach und beugte mich dann über meine Tasche. »Ich wollte ihn dir eigentlich erst hinterher geben, aber egal: Der hier ist für dich.«

»Oh, Charlie!« Lisa hob das Gebilde hoch, das ich ihr in die Hand gedrückt hatte, und fing an zu kichern. »Er ist wunderschön!«

Ich warf einen Blick auf mein Geschenk und musste ebenfalls lachen. Der Schal, an dem ich monatelang gestrickt hatte, war gespickt mit Löchern, weil ich so viele Maschen fallen gelassen hatte. Er wurde erst immer breiter, dann plötzlich ganz schmal und schließlich erneut breiter. Die Oberfläche war uneben, weil ich manche Maschen zu eng gezogen und andere zu locker gelassen hatte. Insgesamt sah das Ganze aus, als hätte ein Hund darauf herumgekaut.

Lisa wickelte sich mein Geschenk trotzdem um den Hals und schloss mit einem zufriedenen Seufzer die Augen. »Niemand anders hätte so etwas fabrizieren können, Charlie. Nur du.«

Der Bereich vor dem Prüfungsgebäude war so voll, dass wir Schwierigkeiten hatten, den Eingang zu finden. Der Gehweg war rutschig vor Eis und Schneematsch, und vom Himmel fiel Schneeregen auf uns herab. Endlich entdeckten wir einige Polizisten und Personen mit Namensschildern, die sich vor einer Tür versammelt hatten. Überall wuselten Eltern und Kinder herum.

Lisa schnappte nach Luft. Ihr Atem war weiß in der kalten Luft. »Das ist nicht nur eine Menschenansammlung, das ist schon die Warteschlange!«

Was wir für willkürlich herumstehende Leute gehalten hatten, war in Wirklichkeit eine lange Schlange, die bereits einmal um den ganzen Häuserblock herumführte und wieder beim Eingang ankam. Lisa und ich beeilten uns, ihr Ende zu suchen. Wir waren eine Stunde vor Einlass angekommen, und dennoch waren alle diese Menschen früher da gewesen. Ich beobachtete die Umstehenden. Vor uns stand eine Frau in einem schicken Mantel und hochhackigen Stiefeln, die ihren Sohn an der Hand hielt, und hinter uns hatte sich ein stämmiger Hispanoamerikaner mit seiner Tochter eingereiht, der aussah wie ein Bauarbeiter. Wo ich auch hinsah, überall entdeckte ich den gleichen Gesichtsausdruck, eine Mischung aus Entschlossenheit und Anspannung. Die Leute wollten unbedingt auf diese Schule. Welche Chance hatte da meine kleine Schwester? Erneut wünschte ich mir, mehr für sie getan zu haben. Ich hätte herausfinden müssen, wo ich sie für einen Vorbereitungskurs anmelden konnte, wie teuer dieser auch geworden wäre.

Als sich die Schlange endlich in Bewegung setzte, gingen Mitarbeiter mit Ansteckschildern auf und ab, auf denen »Hunter College Highschool« stand, und riefen: »Nehmt bitte alle mitgebrachten Getränke und Speisen aus euren Taschen. Drinnen sind nur Schreibutensilien erlaubt, sonst nichts. Sämtliche elektronische Geräte werden konfisziert. Keine Süßigkeiten, keine Pausenbrote.«

Lisa umklammerte mit Panik in den Augen den Schal, den ich ihr geschenkt hatte.

Plötzlich wurde mir eiskalt. »Hast du deine Anmeldebestätigung dabei?«

Lisa zog das Dokument aus der Jackentasche.

»Puh!«

Wir näherten uns dem Eingang, und ich dankte den Göttern dafür, dass Lisa an ihre Bestätigung gedacht hatte. Die Polizisten riefen: »Eltern nach links, Kinder nach rechts. Halten Sie bitte Ihre Anmeldebestätigung bereit.« Die Menschen hinter uns schoben uns nach vorne, und die Warteschlange teilte sich in Eltern und Kinder auf. Die Kinder wurden nach und nach ins Gebäude gelassen, und die Angehörigen mussten draußen in der Kälte bleiben.

Erst jetzt wurde mir bewusst, dass man mich nicht mit Lisa ins Gebäude lassen würde. »Woher weißt du dort drinnen, wo du hinmusst?«

»Keine Sorge, Charlie, das sagen die mir schon.« Ihr Gesicht war bleich, und sie blinzelte sich den Schneeregen aus den Wimpern. »Ich wünschte trotzdem, du könntest mit reinkommen!«

»Ich auch.« In wenigen Sekunden würde man uns trennen. »Vergiss nicht, vor der Prüfung noch einmal auf die Toilette zu gehen.«

»Okay«, sagte Lisa. Dann war sie fort.

Ich ging in ein Starbucks-Café und raufte mir die Haare, während ich auf Lisa wartete. Sie hatte panische Angst, und mir fiel nichts Besseres dazu ein, als sie auf die Toilette zu schicken. Ich war wirklich zu nichts zu gebrauchen. Die ganze Selbstbeherrschung, die ich mir im Tanzstudio angeeignet hatte, schien mich zu verlassen, wenn ich im echten Leben mit Problemen konfrontiert wurde. Um mich herum saßen Cafébesucher, die an ihren Laptops arbeiteten oder Nachrichten auf ihren Mobiltelefonen schrieben. Nach einer Weile wurde es mir unangenehm, hier herumzusitzen, ohne etwas zu konsumieren, deshalb ging ich wieder hinaus und marschierte in der Kälte auf und ab. Es hatte aufgehört zu schneien. Die Wolkenkratzer Manhattans ragten über mir auf, ganz anders als zu Hause in Chinatown. Ich befand mich zwar in der Nähe des Tanzstudios, hatte mich in dieser Gegend aber bisher nur von der U-Bahn zum Studio und zurück gewagt.

Jetzt ging ich einige Häuserblocks entlang zu einem großen Kaufhaus. Ich war einige Male mit Zan und Mo Li im Norden von Manhattan gewesen, um die Schaufenster zu bewundern, mied die Geschäfte hier jedoch meist, weil sie voller Dinge waren, die ich mir nicht leisten konnte. Zögernd betrat ich das Kaufhaus, doch die vielen Menschen, die hinter schwarzen Marmorsäulen darauf lauerten, mich mit Parfum zu besprühen, machten mich nervös, deshalb nahm ich rasch den Aufzug nach oben. Ich verbrachte ein wenig Zeit damit, durch die Damenabteilung zu stöbern, und überlegte bei jedem Kleid, ob es sich zum Tanzen eignen würde, wohl wissend, dass ich keins davon bezahlen konnte. Endlich war es Zeit, Lisa abzuholen.

Die Eltern wurden nach dem Anfangsbuchstaben ihres Nachnamens in verschiedene Zimmer aufgeteilt, also wartete ich im »W«-Raum auf Lisas Rückkehr. Als ich sie endlich entdeckte, sprang ich auf. Sie umklammerte immer noch meinen Schal. Während wir inmitten von anderen Schülern und Eltern das Gebäude verließen, fragte ich sie aufgeregt:

»Und, wie war es?«

»Der Anfang war eine Katastrophe. Ich kam in den Saal und hatte das Gefühl, dass sich alle anderen außer mir schon kennen. Zumindest die meisten.«

»Wahrscheinlich waren sie zusammen im Vorbereitungskurs.«

»Ja. Jedenfalls gab es ein lautes Hallo, und alle haben miteinander geredet. Dann habe ich mein Federmäppchen fallen lassen, und alle Stifte sind laut klappernd rausgekullert. Ich musste auf dem Boden herumkrabbeln, um sie wieder einzusammeln, und alle haben mich angestarrt, vor allem die Aufsichtslehrerin. Wahrscheinlich hat sie gedacht, ich würde versuchen zu schummeln. Ich musste sie erst um Erlaubnis bitten, bevor ich das Mäppchen auf meinen Tisch zurückstellen durfte. Sie hat es vorher durchsucht. Ich war so nervös, dass ich ganz vergessen habe, aufs Klo zu gehen, Charlie!«

»Das macht doch nichts. Also, wie war die Prüfung?«

»Die Englischfragen waren gut, mit ihnen hatte ich kein Problem. Aber der Mathematik-Teil war total verrückt.«

»Wie meinst du das?« Lisa war immer hervorragend in Mathe gewesen.

»Die Fragen haben keinen Sinn ergeben. Es waren etwa fünfundvierzig, und bei einigen wenigen hatte ich eine ungefähre Ahnung, um was es ging. Beim Rest habe ich willkürlich irgendetwas angekreuzt.«

Mir sank das Herz in die Hose. »Ist das dein Ernst?«

»Na ja, ich habe es natürlich versucht, aber die Fragen haben nicht zu den Antworten gepasst. Da standen zum Beispiel zwei Brüche übereinander, und dann musste man einen weiteren Bruch abziehen und mit wieder einem anderen Bruch multiplizieren. Ich habe versucht, die richtige Lösung zu finden, aber sie stand nicht bei den Antwortmöglichkeiten. Eine andere Frage war vollkommen daneben, da muss wohl ein Fehler passiert sein. Statt einer Frage waren da nur Tintenkleckse abgebildet.«

Ich gab mir Mühe, Lisa meine Sorge nicht spüren zu lassen. »Hast du die Nerven verloren?«

»Fast. Aber dann dachte ich mir, dass ich keine Zeit habe, die Prüfung zu Ende zu schreiben, wenn ich eine Panikattacke kriege und schreiend herumrenne.«

Ich lachte. »Klingt logisch.«

»Also habe ich mir einfach immer wieder gesagt, dass Pa, du und ich etwas Schönes zusammen unternehmen, falls ich nicht genommen werde.«

Wir gingen jetzt Richtung U-Bahn-Station, und ich hörte jemanden von hinten nach uns rufen. Es waren Hannah und ihr Vater, ein nett aussehender Mann mit rundem Gesicht.

Nachdem die beiden zu uns aufgeschlossen hatten, fragte Hannah: »Wie fandst du es?«

»Den Matheteil fand ich total schwierig. Besser gesagt unlösbar«, antwortete Lisa.

»Schwierig war er auf jeden Fall, aber unlösbar fand ich ihn nicht«, erwiderte Hannah. »Was hast du in deinem Aufsatz geschrieben?«

Ich mischte mich ein und fragte: »Was war denn das Thema?« Mir fiel ein, dass Lisa mir erzählt hatte, der Aufsatz sei mit am wichtigsten.

»Wir mussten über einen Gegenstand oder eine Erinnerung schreiben, die uns viel bedeutet«, antwortete Hannah. »Ich habe von einem Familienausflug nach Washington D. C. erzählt, den wir letztes Jahr gemacht haben, und beschrieben, wie viel ich dort in den Museen gelernt habe. Und du, Lisa?«

Lisa wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. »Na ja, Charlie und ich haben zu Hause ein Glas mit Kleingeld, weil wir auf eine Broadwayaufführung sparen.«

»Über dieses alte Ding hast du geschrieben?« Es gelang mir nicht, meine Überraschung zu verbergen.

Auch Hannah fragte: »Warum hast du das als Thema genommen? Ich meine, so besonders ist das jetzt auch wieder nicht. Jeder kann sich eine Aufführung am Broadway ansehen.«

Ihr Vater meldete sich zu Wort. »Also Hannah, so etwas solltest du nicht sagen. Lisas Aufsatz ist sicher sehr gut. Was hast du denn genau geschrieben, Lisa?«

Lisas Wangen hatten sich rosa gefärbt. »Dass das Glas für uns nicht nur ein Haufen Münzen für ein paar Tickets ist, sondern ein Beweis für unsere Liebe zueinander und unsere Hoffnungen für die Zukunft. Dass Charlie mir mit jedem Cent, den sie in das Glas wirft, zeigt, wie fest sie daran glaubt, dass wir unser Leben zum Besseren verändern können.«

Nachdem sie geendet hatte, herrschte Schweigen. Hannah und ihrem Vater standen vor Staunen die Münder offen. Nachdem der Vater die Sprache wiedergefunden hatte, sagte er: »Schön! Also, Hannah und ich wollen irgendwo eine heiße Schokolade trinken und Kuchen essen. Kommt doch mit!«

»Danke, aber wir treffen unseren Vater in Chinatown, um mit ihm zu feiern«, sagte Lisa. Das war eine Lüge. Es machte mich traurig, dass Lisa Ausflüchte suchen musste, weil wir uns einen gemeinsamen Cafébesuch mit Hannah und ihrem Vater nicht leisten konnten.

Nachdem die beiden winkend davongegangen waren, drehte ich mich zu Lisa um. »Also, jetzt mal ganz ehrlich: Glaubst du, du hast es geschafft?«

Sie sah mir in die Augen. »Ich habe keine Ahnung.«

Inzwischen unterrichtete ich regelmäßig Einzelschüler. Allesamt waren Anfänger, und ich stellte fest, dass mir das Unterrichten großen Spaß machte. Ich war dankbar für die vielen Jahre, in denen ich Patentante bei ihren Tai-Chi-Stunden assistiert hatte. Meine Tanzschüler schienen mich zu mögen, denn viele meldeten sich nach den Anfängerstunden zu Einzelstunden für Fortgeschrittene an, was Dominic und Adrienne sehr freute.

Auf asiatische Tanzschüler war ich immer besonders neugierig; mich interessierte, wer sie waren und wie sie lebten. Eines Tages hatte ich in meinem Schnupperkurs ein asiatisches Paar und ein weiteres Pärchen, das aus einer chinesischen Frau und einem afroamerikanischen Mann bestand. Alle vier waren offensichtlich Freunde, denn sie unterhielten sich vor der Stunde angeregt miteinander, und sie waren dazu unheimlich gut gekleidet und selbstbewusst. Ob einer von ihnen womöglich in Chinatown aufgewachsen war? Würde auch Mo Li eines Tages so werden wie sie? Nein, bestimmt kamen diese Leute aus reichen Familien und waren auf Privatschulen unterrichtet worden.

Weil in wenigen Wochen Valentinstag war, standen im Tanzstudio alle Zeichen auf Romantik. Bevor wir mit der Stunde begannen, forderte ich meine Schüler daher auf, einen Kreis zu bilden und eine Liebesgeschichte zu erzählen, falls ihnen eine einfiel. Ich hatte festgestellt, dass die Tanzschüler viel unbefangener miteinander umgingen, wenn wir vor dem Unterricht ein paar Minuten geplaudert hatten.

»Nennt bitte alle euren Namen und euren Beruf, und wenn ihr eine kleine Geschichte über die Liebe zu erzählen habt, vielleicht darüber, wie ihr einen ganz besonderen Menschen kennengelernt habt, dann würden wir die natürlich gerne hören. Falls nicht, lasst die Geschichte einfach weg«, sagte ich.

Die ersten beiden Tanzschüler nannten ihre Namen und Berufe, wollten jedoch keine Geschichte erzählen. Als Nächstes war der Mann des asiatischen Paars an der Reihe.

Er hatte feine Gesichtszüge und humorvolle Augen. »Mein Name ist Jason. Ich bin Neurologe und habe meine Frau am Valentinstag zum ersten Mal gebeten, mit mir auszugehen.«

Die zierliche Asiatin neben ihm kicherte. »Ja, hat er. Ich heiße Naomi und bin Psychiaterin. Am Anfang habe ich ihm kein Stück über den Weg getraut, weil er so gut aussah.«

Die anderen Schüler lachten.

Jason strahlte und sagte: »Ehrlich, ich wusste überhaupt nicht, was der Valentinstag ist. Ich war gerade erst aus Hongkong eingetroffen.«

»Und ich war unschlüssig, weil er nicht wie ich aus Japan kam«, gestand Naomi. »Also habe ich meine Mutter um Rat gefragt. Und sie sagte: ›Er ist neu in diesem Land, also sei nett zu ihm und geh mit ihm aus.‹«

»Sie hat sich also eigentlich nur aus Mitleid mit ihm getroffen«, warf sein Freund, der Afroamerikaner, grinsend ein.

»He, du bist mir eigentlich noch was schuldig«, protestierte Jason. »Schließlich habe ich dich mit Kimberly bekannt gemacht.«

Ich lächelte das nächste Paar an, den Afroamerikaner mit seiner chinesischen Begleiterin. »Also, wie heißen Sie beide, und wie lautet Ihre Geschichte?«

»Ich bin Tyrone Marshall, ebenfalls Neurologe. Und Jason hat mir Kimberly nicht vorgestellt, weil ich sie nämlich schon seit der Grundschule kenne.« Er legte den Arm um die attraktive junge Frau, die ein Goldkettchen mit einem Kuan-Yin-Anhänger aus Jade um den Hals trug.

Sie lächelte und sagte: »Ja, das stimmt schon, aber wir haben uns trotzdem bei Jason zu bedanken, weil wir uns vollkommen aus den Augen verloren hatten. Ich bin übrigens Kimberly Chang, pädiatrische Herzchirurgin.«

Ein anderer Tanzschüler der Gruppe stieß einen Pfiff aus. »Wenn also jemand beim Tanzen einen Schlaganfall oder einen Herzinfarkt erleidet, wäre heute der richtige Zeitpunkt.«

Kimberly lachte und räusperte sich. »Ja, dann werden wir uns nach Kräften bemühen, denjenigen zu retten. Na ja, Jason und ich arbeiten jedenfalls in der derselben Klinik, und eines Tages erwähnte er bei einem Gespräch, dass er auf einer Tagung diesen brillanten Neurologen kennengelernt habe, einen Mann namens Tyrone Marshall, und ich sagte: ›Kommt mir irgendwie bekannt vor …‹«

»Und der Rest ist Geschichte«, schloss Tyrone, der Kimberly die ganze Zeit kein einziges Mal aus den Augen gelassen hatte. Jetzt beugte er sich nach unten und küsste sie sanft auf den Kopf.

Ich beobachtete die Szene und sehnte mich danach, jemanden zu haben, der mich genauso liebte. »Kennengelernt haben Sie sich also schon als Kinder?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Tyrone. »Sie war der schlauste Kopf der ganzen Schule.«

»Nein, das warst du«, widersprach Kimberly.

Naomi schüttelte den Kopf. »So geht das immer bei den beiden. Es ist furchtbar.«

»Wir haben ihnen schon T-Shirts mit der Aufschrift ›Widerlichstes Paar aller Zeiten‹ geschenkt«, fügte Jason hinzu.

Alle lachten. Jetzt, wo das Eis einmal gebrochen war, wirkten alle vollkommen entspannt.

Nachdem reihum alle ihre Geschichte erzählt hatten, fragte eine Frau: »Und was ist mit Ihnen, Charlie?«

Die Frage traf mich unerwartet. »Na ja, mein Name ist Charlie Wong, ich bin Profitänzerin und Tanzlehrerin und habe vorerst nicht das Bedürfnis, jemanden kennenzulernen.« Das stimmte nicht ganz, jedenfalls nicht mehr, aber ich wollte lieber nicht vor meinen Schülern über mein Liebesbedürfnis reden.

Die Gruppe brach in Gelächter aus. »Ich stelle mich gern zur Verfügung, falls Sie Ihre Meinung ändern«, erbot sich ein junger Mann.

»Danke, ich weiß das Angebot zu schätzen«, entgegnete ich grinsend. »Momentan habe ich allerdings mit der Tanzerei und meiner Familie genug am Hut.«

»Ihre Zeit wird schon noch kommen, Charlie«, tröstete mich Kimberly. »Sie werden sehen.« Sie hatte eine aufrichtige, großzügige Art, die mir sehr gefiel. Ich hoffte, dass sie recht behalten würde.

»Danke.« Meine Kehle schnürte sich zu, und ich begann rasch mit dem Unterricht, damit niemand meine Wehmut bemerkte.

Kimberly und Tyrone amüsierten sich großartig, auch wenn beide völlig unbegabt waren. Kimberly musste so heftig über Tyrone lachen, dass ihr die Tränen kamen. »Du hast mir immer weisgemacht, du hättest Rhythmus im Blut«, japste sie.

Tyrone tanzte steif wie ein Soldat und bemühte sich vergeblich, im Takt zu bleiben. »Habe ich eigentlich auch, ich schwöre es. Keine Ahnung, was mit mir los ist. Zu viel chinesisches Essen, glaube ich.«

Kimberly wiederum tanzte grundsätzlich nach links, wenn sie sich eigentlich nach rechts bewegen sollte.

»Ihr zwei denkt zu viel«, sagte ich. »Ihr müsst das Gehirn ausschalten und den Körper sprechen lassen.«

Kimberly wurde ernst und nickte. »Das klingt absolut einleuchtend. Sie haben recht.« Dann stießen die beiden schon wieder gegeneinander.

Ich ließ sie allein und ging zu Jason und Naomi, die sich deutlich besser anstellten. Er hob gerade seinen Arm, und Naomi vollführte eine saubere Unterarmdrehung.

Nach der Stunde kamen Kimberly und Tyrone zu mir, um sich bei mir zu bedanken. »Wir hatten einen Riesenspaß, aber das Risiko, dass wir Sie oder einen Ihrer Kollegen ernsthaft verletzen, ist uns einfach zu groß. Wir sind hoffnungslose Fälle.«

»Nicht doch«, widersprach ich. »Ihr hättet mich mal bei meiner ersten Tanzstunde sehen sollen.«

»Sie sind wirklich liebenswürdig, Charlie«, sagte Tyrone. »Vielleicht kommen wir irgendwann wieder, wenn wir einen besonders mutigen Tag haben.«

Jason und Naomi meldeten sich hingegen für eine Einzelstunde an und baten um mich als Lehrerin, genau wie einige andere Schnupperkursteilnehmer.

Es verging kaum eine Minute, in der ich nicht tanzte. Entweder ich bekam Unterricht, oder ich unterrichtete selbst. Durch nichts lernt man so schnell wie dadurch, dass man sein Wissen weitergibt – diese Weisheit traf zu, das wurde mir immer deutlicher bewusst. Natürlich war ich noch lange nicht so gut wie die anderen Profitänzer, und auch den besten Wettkampfschülern des Studios konnte ich nicht das Wasser reichen, aber ich hatte in kürzester Zeit enorme Fortschritte gemacht. Sogar beim Profitraining konnte ich inzwischen weitgehend mithalten. Und obwohl ich es genoss, im Walzer- oder Foxtrott-Takt übers Parkett zu gleiten, hatte ich inzwischen erkannt, dass die Freiheit und Lebensfreude der Lateintänze mich mehr anzogen.

Eines Tages kam Dominic zu mir, als ich gerade allein eine Tanzfigur übte. »Du wirst immer besser. Viel besser sogar. Du solltest darüber nachdenken, an Turnieren teilzunehmen.«

»An Profiturnieren?«, fragte ich und schluckte.

»Warum nicht? Du siehst immer mehr wie ein Profi aus. Siegchancen wirst du noch keine haben, aber die Turniervorbereitung würde dein Können schleifen wie nichts sonst. Ich kenne ein paar Profitänzer, mit denen du es versuchen könntest.«

Ich dachte an Lisa und Pa, an die Kosten, die durch eine Turnierteilnahme auf mich zukommen würden. Ich würde Kleider und neue Schuhe brauchen, mir zusätzliche Trainingsstunden leisten müssen. Bisher trug ich durchgehend mein einziges Paar Lateinschuhe, in dem sich bereits erste Löcher gebildet hatten. »Ich bin dir wirklich dankbar für diese Einschätzung, Dominic, aber ich glaube, ich bin noch nicht so weit. Ich konzentriere mich lieber noch eine Weile auf meine Tanzschüler.«

Als ich kurz darauf nachts plötzlich aufwachte, blickte ich zu Lisa hinüber und sah, dass sie am Daumen lutschte. Meine Hoffnungen auf Besserung hatten sich also nicht erfüllt. Ich redete mir ein, es liege daran, dass wir voller Anspannung auf die Prüfungsergebnisse warteten, doch im Grunde war mir klar, dass ich mich damit selbst belog. Ich war unendlich enttäuscht. Nicht nur fingen die Albträume und das Bettnässen wieder an, sondern sie klagte zusätzlich über Schwindel und Kopfschmerzen. Was, wenn Lisa ernsthaft krank war? Während ich meinen Körper immer besser zu kontrollieren lernte, verlor Lisa die Beherrschung über ihren. Genau das hatte die Vision prophezeit. Was die eine Schwester hinzugewann, verlor die andere.

Ich fand keinen Schlaf mehr und schlüpfte hinaus auf die leeren Straßen. Es stürmte, und regenschwangere Wolken zogen dicht und tief am Himmel entlang. Ich blieb am Fuß der Brücke im Gerüchtepark stehen, die sich über einen großen, künstlich angelegten Teich spannte. Was war mit Lisa los? Mein ganzes Leben war innerhalb der letzten Monate auf den Kopf gestellt worden. Ich fühlte mich, als würde ich blind und voller Angst in die Zukunft stolpern.

Ich erklomm die breiten Stufen, die auf die Brücke hinaufführten, und oben angekommen verharrte ich und beugte mich über das Wasser des Teichs, bevor ich mich wieder aufrichtete. Ich schloss die Augen und setzte mich langsam in Bewegung, und dabei hielt ich mich am steinernen Geländer fest. Mit noch immer geschlossenen Augen blieb ich stehen, um dem Wind zu lauschen, der durch die Äste der Bäume strich. Dann ging ich weiter, und meine Finger wanderten über kleine eiskalte Kerben im Stein.

Meine Füße schienen sich von allein in die vor mir liegende Dunkelheit hineinzuschieben. Ich wollte die ganze Brücke mit geschlossenen Augen überqueren, aber der Wind peitschte laut über das Wasser, und nachdem ich den höchsten Punkt passiert hatte, fiel die Brücke plötzlich steiler wieder ab, als ich es in Erinnerung hatte. Ich hatte das Gefühl, jeden Moment vom Ende der Brücke zu fallen, von den Stufen zu stürzen, hinein ins Ungewisse. Ich öffnete die Augen, schüttelte mich und kehrte in unsere Wohnung zurück.

Vierzehn

Nun, da Ryan offiziell Einzelstunden bei mir nahm, musste ich ihm beibringen, wie man wirklich tanzte. Die Grundschritte der verschiedenen Tänze beherrschte er inzwischen, aber es war an der Zeit, dass er das richtige Führen lernte. Bisher hatten wir uns auch so durchgemogelt, doch Harmonie sah anders aus. Trotzdem ertappte ich mich dabei, dass ich mich auf jede Stunde mit ihm freute. Weil Ryan für eine Landschaftsgärtnerei arbeitete, war der Winter für ihn Nebensaison, und so kam er oft schon am Nachmittag ins Studio.

»Oh, da ist er ja wieder«, schwärmte Irene, als an diesem Nachmittag die Aufzugtüren aufgingen und Ryan mit großen Schritten heraustrat. Gemeinsam beobachteten wir ihn im Spiegel, der gegenüber dem Empfangstresen hing. Seine dick gefütterte Arbeitsjacke ließ ihn noch breiter aussehen als sonst, und ich bemerkte die Schneeflocken in seinen Haaren und auf seinen Schultern. Nachdem er durch die Doppeltür ins Studio getreten war, erspähte er mich und fing an, sich wie ein Hund zu schütteln und die Tropfen in meine Richtung zu schleudern.

»He!« Ich sprang vom Sofa und suchte das Weite.

»Oh, hoppla«, sagte er.

»In meine Richtung können Sie gerne alles schütteln, was Sie wollen.« Irene zwinkerte ihm anzüglich mit ihren dick getuschten Wimpern zu, bevor sie seine Jacke entgegennahm, um sie in der Garderobe aufzuhängen. Er war wie üblich in Freizeitkleidung, trug Jeans und ein dunkelgraues langärmliges Baumwollshirt.

Sein Lächeln erhellte sein ganzes Gesicht. »Danke, Irene. Darf ich Ihnen sagen, dass Sie heute wieder hinreißend aussehen?«

Zu mir sagte er nie so etwas. »Wenn Sie genug mit der Mutter des Studiobesitzers geflirtet haben, können wir rübergehen und anfangen.«

Irene trat aus der Garderobe, schob ihre Brille auf die Nasenspitze hinunter und sagte mit gespielter Strenge: »Verwitwete Mutter, bitteschön. Nur weil du nicht weißt, wie man sich amüsiert, musst du uns anderen nicht den Spaß verderben.«

Während ich durch die Tür des Tanzsaals ging, die Ryan für mich aufhielt, fragte ich ihn: »Wie geht es eigentlich Ihrer Freundin?«

»Fiona geht es gut. Sie muss viel lernen.«

»So eine Fernbeziehung ist bestimmt nicht leicht.«

»Nein, nicht wirklich. Zumal sie die Sorte Mensch ist, die immer unterwegs ist und nicht gerne E-Mails schreibt oder telefoniert. Aber wir holen alles nach, wenn wir uns sehen.«

Das glaubte ich gerne. Ich hatte kein Recht, eifersüchtig zu sein, nur weil sie einen femininen Namen wie Fiona hatte und wahrscheinlich klug und wunderschön war. Und Ryan als Freund hatte. »Also gut. Dann wollen wir mal dafür sorgen, dass Sie auf der Hochzeit ein würdiger Tanzpartner für Fiona sind.«

Ich positionierte Ryan auf der Damenseite und nahm die männliche Tanzhaltung ein. »Okay, ich möchte, dass Sie spüren, wie es ist, mit Ihnen zu tanzen. Kümmern Sie sich nicht darum, mit welchem Bein Sie anfangen müssen, bewegen Sie sich einfach nach hinten, wenn ich loslege.« Ich machte mehrere riesige Schritte nach vorn, wie er es immer tat, und hielt ihn dabei nur lose zwischen den Händen. Er machte einen Schritt zurück und dann noch einen, bevor er unsicher über die Schulter blickte.

»Das ist nicht erlaubt«, tadelte ich ihn.

»Aber ich sehe nicht, wo ich hingehe. Außerdem habe ich keine Ahnung, was Sie von mir wollen.«

»Dann wissen Sie jetzt, wie es mir immer geht.« Ich trampelte weiter geradeaus, obwohl er sich furchtbar unwillig führen ließ, und bewegte mich dabei wie ein Elefant. Hin und wieder blieb ich ohne Vorwarnung stehen, sodass er weitertaumelte und uns beide mitriss. Es war ein vollkommen anderes Tanzerlebnis, als wenn ich mit Julian tanzte. Ich war nicht groß genug, um über Ryans Schulter blicken zu können, und musste daher um ihn herumspähen, um zu sehen, wohin wir tanzten. Es kostete ihn sichtlich Mühe, sich nicht mehr nach hinten umzuschauen. Mehrmals stießen wir gegeneinander, weil er nicht wusste, ob er weitergehen sollte oder nicht. Als wir uns der Wand näherten, schien er es zu spüren, denn er kniff in Erwartung des Aufpralls die Augen zu. Ich stoppte ihn einige Zentimeter vorher.

»Ich habe dieses Gefühl nicht besonders oft, aber gerade hatte ich Angst um mein Leben«, gestand er.

»So fühlt es sich für eine Frau an, mit Ihnen zu tanzen. Viele Männer tanzen, als ob sie ein Videospiel spielen würden. Je dichter sie an die Wand kommen, ohne gegen sie zu stoßen, desto mehr Punkte gibt es – das scheint ihre Devise zu sein.«

Er zog beschämt den Kopf ein. »Habe ich wirklich so mit Ihnen getanzt?«

»Sie halten mich beim Vorwärtstanzen nicht fest genug, und deshalb habe ich keine Ahnung, was Sie von mir wollen.«

»Ich versuche doch nur, möglichst sanft zu sein, damit ich Ihnen nicht versehentlich wehtue.«

»Sanft? Das halte ich für ein Gerücht. Wie fühlt es sich für Sie an, wenn ich Sie so in eine Drehung führe?« Ich hob meinen Arm, stellte mich auf die Zehenspitzen und schob ihn energisch unter meinem Arm durch. Um ganz deutlich zu machen, was ich meinte, schleuderte ich ihn noch zweimal unsanft herum. Zu meiner Überraschung führte er alle drei Drehungen fehlerlos aus.

»Das grenzt eindeutig an Schülermisshandlung.« Er grinste, als hätte er es genossen.

»Sie verwenden ihre ganze Kraft, um mich zu drehen, aber ich bin keine Rinderhälfte, sondern eine Frau. Sie brauchen mir nur einen kleinen Impuls zu geben, mehr nicht. Den Rest erledige ich.« Ich schickte ihn erneut in eine Drehung, indem ich ihn lediglich kurz anstupste. Er wirbelte gleich zweimal herum, wobei er den Kopf einziehen musste, um unter meinem Arm hindurchzupassen.

»Das war ein tolles Gefühl. Ich könnte mich daran gewöhnen, eine Dame zu sein.«

Ich sah ihn anerkennend an. »Das waren wirklich gute Drehungen. Sie halten die Stabilität in Ihrem ganzen Körper aufrecht. Wie machen Sie das nur?« Ich hatte es noch nie erlebt, dass ein männlicher Anfänger derart elegant herumwirbelte. Mir selbst machten Drehungen zwar großen Spaß, aber ich hatte hart trainieren müssen, um eine Doppeldrehung hinzubekommen, ohne vornüberzukippen.

»Wie gesagt: Ich habe jahrelang geboxt und Yoga gemacht.«

»Es muss Ihnen sehr schwergefallen sein, den Wettkampfsport aufzugeben.«

Sein Gesicht wurde ernst. »Jede Veränderung ist Abschied und Neuanfang zugleich, verstehen Sie, was ich meine? Man muss erst etwas hinter sich lassen, um etwas Neues erreichen zu können.«

Mir fiel eine Redensart von Patentante ein. »Die Tasse muss erst leer sein, bevor man sie wieder füllen kann.«

Langsam breitete sich ein warmes Lächeln auf seinem Gesicht aus, während er mir in die Augen sah. »Genau.«

Ich mochte diesen Kerl ein bisschen zu sehr und musste plötzlich an Estella und ihren Tanzschüler denken, der sie den Job gekostet hatte. Die Gefühle, die mich übermannten, wenn ich in Ryans Nähe war, machten mir zunehmend Angst, deshalb wechselte ich lieber schnell das Thema. »Gibt es irgendwelche Tänze, die Sie besonders mögen?«

»Puh, keine Ahnung. Mir ist alles recht, was Evelyn sich für ihre Hochzeit wünscht.«

»Ich meinte nicht für die Hochzeit, sondern generell. Gibt es vielleicht einen Tanz, den Sie schon immer lernen wollten?« Als er nicht reagierte, fuhr ich fort: »Letzte Woche hatte ich beispielsweise einen Schüler, der Kurator am Metropolitan Museum of Art ist, und habe ihn gefragt, wie sein Interesse für Malerei geweckt worden sei. Darauf antwortete er, dass er sich eigentlich nie viel aus Kunst gemacht, als Kind jedoch gerne geschnitzt hatte. Er ging also immer wieder ins Museum, weil es dort so viele kunstvoll geschnitzte Holzrahmen gab und er sich dort inspirieren ließ. Erst nach Jahren fiel ihm auf, dass auch der Inhalt der Rahmen sehr interessant war.«

Ryans Blick war starr geworden. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich will damit nur sagen, dass manchmal ein kleiner Anstoß genügt, um eine ganz neue Welt für sich zu entdecken.«

»Na ja. Kann sein, dass mal jemand mir gegenüber behauptet hat, weiße Männer könnten keine lateinamerikanischen Tänze.«

»Dann sollten wir demjenigen dringend das Gegenteil beweisen, nicht wahr?«

Ich war froh, dass ich die Wohnung an diesem Samstag für mich hatte. So konnte ich noch einmal in Ruhe die neuen Schritte durchgehen, die ich gelernt hatte, auch wenn ich sie auf der begrenzten Fläche nicht voll austanzen konnte. Ich war so versunken, dass die Zeit nur so verflog. Als ich irgendwann auf die Uhr blickte, geriet ich in Panik. Ich hatte Patentantes Tai-Chi-Stunde versäumt!

Ohne mich damit aufzuhalten, auf den alten, knarzigen Aufzug zu warten, eilte ich die Treppe hinunter und rannte zu Patentante Yuans Wohnung. Dort hämmerte ich an die Tür, und sie machte sofort auf, als hätte sie dahinter gestanden und auf mich gewartet.

»Es tut mir so leid, ich habe es vollkommen vergessen!«, japste ich, weil ich vom schnellen Rennen noch ganz außer Atem war.

Sie betrachtete mich prüfend. »Keine Blume kann hundert Tage am Stück rot blühen, Charlie.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Es bedeutet, dass man von einer Blume nicht erwarten kann, dass sie für immer schön bleibt. Und es bedeutet, dass du dabei bist, dich zu verändern. Das sehe ich deutlich.« Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. »Ich weiß nicht, was mit dir los ist, aber ich vermisse das reizende, unschuldige Mädchen, das du einmal warst.«

»Es tut mir wirklich leid, Patentante. Du kannst die Stunde doch problemlos ohne mich halten, deine anderen Kurse unterrichtest du ja auch allein.«

»Die Stunde ist vielleicht ohne dich ausgekommen, aber ich nicht. Ich habe dich vermisst und hätte dich gebraucht, Charlie.« Mit diesen Worten schloss sie die Tür.

Ich fühlte mich schrecklich und stand einige Minuten einfach nur da, bevor ich erneut an die Tür klopfte. Patentante öffnete nicht. Ich holte tief Luft und drehte den Türknopf. Durch einen Spalt rief ich nach drinnen: »Du hast recht, ich bin nicht mehr dieselbe, aber hast du nicht auch mal gesagt: ›Das Meer nimmt hundert Bäche und Flüsse in sich auf‹?« Damit erinnerte ich sie an ein Sprichwort, das sie sehr mochte. Es bedeutete, dass ein guter Mensch flexibel war und die großen und kleinen Dinge annahm, wie sie waren. »Ich bin zweiundzwanzig Jahre alt, Patentante Yuan. Ich muss mich verändern, um die Person zu werden, zu der ich bestimmt bin. Heute habe ich einen großen Fehler gemacht, aber kannst du meine Veränderung nicht trotzdem akzeptieren?«

Patentante seufzte und kam zur Tür, um sie ein Stück weiter aufzumachen. »Du hast recht, Charlie. Auch mir tut es leid. Wir haben zwar nie darüber gesprochen, aber ich habe natürlich gesehen, wie du dich nach und nach verändert hast, wie du erwachsen geworden bist. Wahrscheinlich habe ich einfach Angst bekommen, dich zu verlieren, Angst, dass du so wirst wie meine eigenen Enkelkinder, die mich nicht einmal mehr besuchen.«

Noch nie hatte Patentante Yuan mir gegenüber zugegeben, dass ihre Enkel sie vernachlässigten. »Deine Enkel lieben dich. Vielleicht sind sie nur zu beschäftigt.«

»Zu beschäftigt für ihre eigene Großmutter?« Sie schniefte. »Das ist ja noch gar nicht alles. Wenn ihre Eltern sie zwingen, mich zu besuchen, erkenne ich sie überhaupt nicht mehr wieder. Das sind nicht mehr die lieben Kinder, die ich von früher kenne.«

»Ich habe von der Sache mit Grace gehört«, sagte ich vorsichtig.

Sie versteifte sich sichtlich. Dann erschien zu meiner Überraschung ein Lächeln auf ihrem Gesicht. »Ich habe eine Idee! Du kommst in ein paar Wochen zu unserem Familien-Dim-Sum.«

Ich war noch nie von den Yuans zum Essen eingeladen worden. »Warum?«

»Brauche ich einen bestimmten Grund, um dich einzuladen?«

»Ich kenne dich doch, Patentante.«

»Also gut«, erwiderte sie gereizt. »Grace stellt sich quer und will nicht kommen. Es hilft ihr bestimmt bei der Entscheidung, wenn auch eine oder zwei ihrer Freundinnen da sind.«

»Grace und ich sind aber schon seit Jahren keine Freundinnen mehr.«

»Natürlich seid ihr Freundinnen. Außerdem bist du so ein nettes unverheiratetes Mädchen.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Es wird also eine Kuppelveranstaltung. Dann komme ich auf keinen Fall.«

Patentante Yuan runzelte die Stirn, und diesmal hielt sie sich nicht mit buddhistischen Redensarten auf. »Du bist mir einen Gefallen schuldig.«

Ryan war der geborene Sportler, und jetzt, wo er den Dreh heraushatte, machte er schneller Fortschritte, als ich es je bei einem Anfänger erlebt hatte. Als ich ihn dafür lobte, wie rasant er die Schritte lernte, erklärte er: »So sehr unterscheidet sich Tanzen gar nicht vom Boxen. Es geht hier wie da um Bewegungsabläufe. Für die Boxkämpfe musste ich mir früher auch immer bestimmte Kombinationen einprägen.« Sein Problem bestand allerdings nach wie vor darin, dass er auf das Ergebnis fokussiert war, nicht auf den Prozess. Wenn er also wusste, dass wir uns tanzend in die gegenüberliegende Ecke bewegen wollten, verwendete er seine ganze Energie darauf, dorthin zu gelangen, ohne der Strecke die nötige Aufmerksamkeit zu widmen. Wann immer ich Evelyn begegnete, strahlte sie mich an. Einmal warf sie mir quer durch den Tanzsaal eine Kusshand zu.

Nach einigen Wochen Training fragte ich Ryan: »Also, haben Sie jetzt einen Lieblingstanz?«

»Vielleicht Rumba. Oder Merengue.« Wir tanzten gerade eine Rumbafigur, bei der wir uns aus der Tanzhaltung lösten, damit ich langsam und mit ausgeprägten Hüftbewegungen um ihn herumgehen konnte, bevor er im richtigen Moment an meiner Hand zupfte und ich mich wieder zu ihm zurückdrehte. »Aber bei mir sieht es irgendwie nicht aus, wie es aussehen müsste.«

»Wie meinen Sie das?«

Er hielt inne. »Na, dieses ganze Zeug mit der Hüfte.« Er wedelte mit den Händen hin und her. »Ich erwarte ja gar nicht, dass es bei mir so aussieht wie bei Ihnen, aber wenn ich mich selbst versehentlich im Spiegel sehe, komme ich mir wahnsinnig steif vor.«

»Hm, das könnte unter Umständen daran liegen, dass Sie die Hüften überhaupt nicht bewegen. Kein Stück.«

»Ich tanze also immer noch wie ein typischer Weißer?«

»Immerhin kennen Sie jetzt viele Schritte und Figuren.« Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte. Zu Ryan war ich von Anfang an immer ehrlich gewesen. »Sie sind hier, um ein guter Gesellschaftstänzer zu werden, der auf Hochzeiten und anderen Festen weiß, wie man eine Partnerin führt und sich amüsiert. Dabei können Sie Ihre Hüften ruhig so stocksteif halten, wie Sie möchten. Wenn Sie allerdings lernen wollen, wie man sich wirklich bewegt, betreten wir eine vollkommen andere Welt.«

»Der Typ da drüben tanzt jedenfalls nicht wie ein Zombie.« Er zeigte auf Keith, der auf dem Parkett nur aus langen Linien und anmutiger Eleganz zu bestehen schien. Er passte wunderbar zu Simone, die gerade das linke Bein ausgestreckt hatte und in einer ausgedehnten Spirale um ihn herumwirbelte, bevor sie ihm das Bein um die Hüfte schlang. Dann schritten die beiden parallel auf den Spiegel zu wie zwei große geschmeidige Katzen. Mir war bereits aufgefallen, dass sie in letzter Zeit an einer festen Choreographie zu arbeiten schienen, vermutlich als Vorbereitung auf das nächste Turnier.

»Das ist Keith. Er gewinnt sämtliche Turniere, an denen er teilnimmt. Alle reißen sich darum, mit ihm zu tanzen.«

Ryan beobachtete Keith und gab sich Mühe, mich bei seiner nächsten Frage nicht anzusehen. »Sie auch?«

»Was?« Dann verstand ich, was er meinte. »Keith ist ein hervorragender Tänzer, sehr rücksichtsvoll. Ja, ich genieße es durchaus, auf Partys mit ihm zu tanzen.«

Ryan spannte die Schultern an. »Bei einem Boxkampf hätte er keine Chance gegen mich.«

Ich lachte. »Da haben Sie wahrscheinlich recht, aber beim Tanzen spielt das keine Rolle.«

»Stimmt. Also müssen Sie mir beibringen, auch besser zu tanzen als er.«

»Wie soll das gehen? Sie tanzen erst seit einigen Wochen, er schon seit vielen Jahren.«

»Sie haben keine Ahnung, wie entschlossen ich sein kann, wenn ich mir einmal etwas in den Kopf gesetzt habe.«

Ich sah ihm an, dass er es ernst meinte. »Ryan, das technische Niveau, über das wir hier sprechen, lässt sich mit der Anzahl an Stunden, die Sie gebucht haben, nicht erreichen. Ihr Unterrichtspaket ist in wenigen Wochen zu Ende.«

»Vielleicht verlängere ich es ja.«

Später sagte Nina in der Umkleide zu mir: »Ich stand vorhin hinter dir und Ryan, aber ihr habt mich gar nicht bemerkt. Ryan ist offenbar ehrgeizig. Vielleicht solltest du versuchen, einen Wettkampfschüler aus ihm zu machen?«

»Ich glaube eher nicht. Inzwischen kenne ich ihn ein bisschen. Er ist sich noch unsicher beim Tanzen und hat nicht gerne Zuschauer. Auf Turniere hat er bestimmt keine Lust.«

»Das klang vorhin aber ganz anders.«

»Er will nur beweisen, dass er besser sein kann als Keith. Typisch Mann. Das heißt noch lange nicht, dass er vor Publikum tanzen will. Zumal er keine Ahnung hat, wie man die Hüften richtig bewegt.«

»Jetzt mach aber mal halblang! Es muss ihm nur jemand beibringen. Wir bekommen manchmal Schüler, die schon anderswo Stunden genommen haben, und müssen mit ihnen noch einmal ganz von vorne anfangen. Da ist es besser, sich einen frischen, unverbrauchten Neuling zu suchen, jemanden wie Ryan. Er sieht gut aus, und er hat Talent. Mit der Kombination kann er es weit bringen.«

Ich sprach nicht aus, was ich dachte: Wie sollte ich mir die Teilnahme an Turnieren jemals leisten können? Dafür trat ich jeden Monat zu viel von meinem Gehalt an Pa ab, für Lisas Behandlung und unsere laufenden Kosten. »Ich glaube nicht, dass ich ihn dazu überreden kann. Außerdem habe ich noch nicht einmal ein Wettkampfoutfit.«

»Na und? Kauf dir eins.« Nina ging zur Kleiderstange, an der die Anzüge und Turnierkleider der Profis hingen, und zog eins von Simones Lateinkostümen hervor. Es bestand aus zwei knappen, mit Goldpailletten besetzten Stoffteilen. »Das hier würde fantastisch an dir aussehen. Probier es doch mal an.«

»Auf keinen Fall. Das ist kein Kleid, das ist ein Bikini mit Fransen.«

Sie zuckte mit den Schultern und hängte das Kostüm zurück. »Deine Entscheidung, dein Leben. Weißt du, was du tun solltest, Charlie? Ryan bitten, mit dir an dem Lateintanzwettbewerb teilzunehmen!«

Ich versuchte mir meinen Schock nicht anmerken zu lassen. »Den Wettbewerb mit den fünfzehn Riesen Preisgeld? Ich dachte, du und Simone vertretet unser Studio?«

»Simone ja. Sie trainiert schon mit Keith dafür. Aber ich habe niemanden gefunden, der mit mir teilnehmen will, ich habe es versucht. Deshalb schickt unser Studio nach derzeitigem Stand nur ein Paar ins Rennen. Ganz ehrlich: Keiner meiner Schüler hätte auch nur den Hauch einer Chance gegen Keith.«

»Na toll. Wenn du und deine Schüler schon von Keith und Simone deklassiert werdet, was für Aussichten hätten dann Ryan und ich auf den Sieg?«

»Keine«, antwortete Nina fröhlich. »Nicht wirklich. Aber wäre es nicht eine lustige Abwechslung? Du müsstest dir keine Gedanken um korrekte Tanzfiguren oder Ryans Körperachse machen. Ihr könntet einfach eine kleine Choreographie zusammen einstudieren. Auf jeden Fall würdet ihr euch durch die Vorbereitung auf einen Wettkampf enorm verbessern, das kann ich dir versichern.«

Dieses Argument hatte ich schon einmal gehört. »Ich werde darüber nachdenken.«

Eigentlich hätten die Ergebnisse der Hunter-Prüfung Ende Februar eintreffen sollen, doch Lisa rannte jeden Tag vergeblich zum Briefkasten. Die Tage verstrichen. Dann kam sie eines Tages nach Hause und erzählte, dass Fabrizio nicht angenommen worden sei. War das ein gutes Zeichen oder ein schlechtes? Verschickte die Schule zuerst die Absagen? Wir wussten es nicht. Vielleicht war bei Lisas Prüfungsbogen ein Fehler passiert. Dann erhielt auch Hannah ihren Brief. Sie hatte es ebenfalls nicht auf die Schule geschafft und war bitter enttäuscht. Und bei uns kam noch immer keine Benachrichtigung an.

Ich rief Mr Song in der Schule an. Nachdem ich ihm das Problem geschildert hatte, sagte er: »Ich hake gern bei der Hunter Highschool nach, aber ich glaube nicht, dass jetzt schon Grund zur Sorge besteht. Auch wenn jedes Jahr ein ungefähres Benachrichtigungsdatum genannt wird, kommt es häufiger vor, dass einzelne Briefe verspätet eintreffen.« Später rief er mich zurück. Die Schule lasse ausrichten, dass wir nun sehr bald mit einer Benachrichtigung rechnen könnten.

Mir war inzwischen vollkommen egal, ob Lisa es geschafft hatte oder nicht. Ich wollte einfach nur, dass die ganze Tortur ein Ende hatte. Lisa hatte angefangen, an den Enden ihrer Ärmel herumzukauen, ich hatte auf Höhe ihrer Handgelenke kleine Löcher im Stoff entdeckt.

Am Samstag, über eine Woche nach dem offiziellen Benachrichtigungstermin, kam sie mit einem dünnen Brief die Treppe heraufgerannt. In einer Ecke des Umschlags prangte das lila Hunter-Wappen. Pa und ich eilten sofort herbei.

»Und?!«, fragte ich.

»Ich kann ihn nicht aufmachen, ich habe zu viel Angst. Charlie, ich glaube, ich muss mich übergeben. Schnell, mach du ihn auf.« Lisa warf mir den versiegelten Brief zu, als hätte sie sich die Finger daran verbrannt.

Pa lehnte sich schwer gegen meine Schulter, als ich den Umschlag aufriss und zu lesen begann: »Herzlichen Glückwunsch, du bist …«

Lisa und ich kreischten auf. Sie sprang in meine Arme und klammerte sich fest, während Pa uns beide umarmte.

»Ich glaube es nicht«, japste sie. »Unter so vielen Kindern!«

»Du hast es verdient«, sagte ich. »Ich freue mich so für dich!«

»Allerdings habe ich noch nicht endgültig beschlossen, ob Lisa ihren Platz antreten wird«, sagte Pa und löste sich von uns.

Wir starrten ihn ungläubig an.

»Es beginnt doch schon mit der langen U-Bahn-Fahrt zur Schule«, erklärte er. »Vielleicht wird das ein bisschen viel für sie. Außerdem behagt mir der Gedanke nicht, dass die Schule nicht in Chinatown ist. Bisher hat uns diese ganze Hunter-Geschichte nur Probleme bereitet.«

Ich las den Rest des Briefes durch. »Da wir so spät benachrichtigt wurden, haben wir nur eine Woche Zeit für die Entscheidung. Nächsten Dienstag, also schon in ein paar Tagen, findet der sogenannte Hunter Day statt, zu dem alle Schüler und Eltern eingeladen sind. Endgültig entscheiden müssen wir uns dann bis nächsten Freitag.«

»Geh du mit ihr dorthin, Charlie.«

»Ich versuche es. Vielleicht kann ich am Dienstag einfach ein bisschen später zur Arbeit kommen. Aber du solltest auch mitkommen, Pa. Dann siehst du, wie diese Schule wirklich ist.«

»Nein, das ist nichts für mich. Ich werde Onkel Henry fragen, ob er Zeit hat.«

»Nein!«, protestierte Lisa. »Ich will nicht, dass er mitkommt.«

»Pa, Lisa und ich können alleine gehen«, sagte ich. »Wir müssen Tante und Onkel nicht damit belästigen. Aber es wäre wirklich wichtig, dass du mitkommst.«

Pa schüttelte den Kopf. »Ich muss am Dienstag arbeiten.« Mit diesen Worten verließ er das Zimmer.

Am Montag stattete ich Onkel Henrys Praxis einen Besuch ab, während Lisa in der Schule war. Es war noch früh, deshalb war im Wartezimmer nicht viel los. Tante Monica hatte ihren Mantel an und wollte die Praxis offenbar gerade verlassen, denn sie gab Dennis, der am Empfang saß, letzte Anweisungen. Zunächst hielt sie mich für eine Patientin und beachtete mich nicht weiter, aber dann sah sie ein zweites Mal hin und hielt verblüfft inne. »Du bist es, Charlie. Was hast du gemacht, dass du so anders aussiehst?«

Ich hatte darauf geachtet, meine alten Kleidungsstücke anzuziehen. »Nichts. Warum?« Auch Dennis musterte mich neugierig, aber auf nettere Art.

Tante Monica kam hinter dem Empfangstresen hervor und ging einmal um mich herum. »Du hast dich verändert.« Es war offensichtlich, dass sie es nicht positiv meinte. »Hast du den Liebeszauber angewendet, zu dem die Vision dir geraten hat?«

»Nein!« Ich konnte es kaum erwarten, die Praxis wieder zu verlassen.

»Du siehst gut aus, Charlie«, sagte Dennis. »Sind Sie sicher, dass Sie alles haben, was Sie brauchen, Mrs Wong?«

Ich warf ihm einen dankbaren Blick zu, während Tante Monica erwiderte: »Ja. Ich freue mich, dass die Praxis bei dir in so guten Händen ist, Dennis. Wir sehen uns morgen.«

Nachdem sie gegangen war, sagte ich zu ihm: »Dass sie so früh schon wieder nach Hause geht, habe ich noch nie erlebt.«

»Sie genießt eben ihre neu gewonnene Freiheit. Wenn nicht viel los ist oder wenn Lisa und ich hier sind, geht sie in letzter Zeit häufiger früher nach Hause.«

Jetzt, da wir allein waren, fiel es mir leichter, mit ihm zu sprechen. »Wie gefällt dir die Arbeit hier?«

Er hatte ein nettes Lächeln. »Sehr gut. Ich lerne wahnsinnig viel von deinem Onkel. Apropos: Bist du hier, um ihn zu sehen? Er ist hinten im Büro.«

Ich fand Onkel allein an seinem Schreibtisch vor, wo er gerade einige Papiere durchblätterte. Als er mich entdeckte, nahm er seine Lesebrille ab. »Charlie.«

»Onkel, ich wollte mit dir über Pa reden. Hat er dir schon erzählt, dass Lisa die Zulassungsprüfung bestanden hat?«

Er lächelte. »Ja, er hat mich angerufen. Er war furchtbar stolz, aber auch ein bisschen besorgt.«

»Ich weiß. Genau deshalb bin ich hier. Kannst du mir bitte helfen, ihn zu überzeugen, sich morgen bei der Einführungsveranstaltung die Schule anzusehen? Er soll seiner Entscheidung Kenntnisse aus erster Hand zugrunde legen und nicht irgendwelche vagen Ängste. Mehr verlange ich gar nicht.«

Onkel zögerte. »Du weißt doch, wie euer Pa ist. Er hasst es, zu solchen Veranstaltungen zu gehen. Ich kann gerne versuchen, mir Zeit zu …«

»Nein, nein, das brauchst du nicht.« Ich dachte an Lisas Gesichtsausdruck, als Pa diesen Vorschlag gemacht hatte. »Du bist viel zu beschäftigt und wichtig, Onkel. Außerdem ist Pa ja derjenige, der am Ende die Entscheidung treffen muss.«

»Da hast du vollkommen recht. Eltern wissen am besten, was richtig für ihre Kinder ist. Und vielleicht sind die Bedenken deines Vaters gar nicht so unbegründet. Wir kennen niemanden, der je auf diese Schule gegangen ist. Lisa ist ein junges, unschuldiges Mädchen und müsste viel Zeit in der U-Bahn verbringen. Ihr Alltag würde sich weit weg von zu Hause abspielen, sie würde neue Leute kennenlernen und Umgang mit Fremden pflegen, ohne dass wir es mitbekommen.«

Ich starrte ihn verärgert an. »Die Hunter Highschool zählt zu den besten Schulen im ganzen Land!«

»Das ist nicht der Punkt, Charlie. Ich habe es von Anfang an unterstützt, dass sie an der Prüfung teilnimmt, erinnerst du dich? Obwohl ich zugegebenermaßen nicht wirklich geglaubt habe, dass sie angenommen wird. Trotzdem wollte ich ihr diese Chance ermöglichen, zumal ich dachte, dass die Prüfungsvorbereitung auch gut für ihre sonstigen schulischen Leistungen wäre. Aber dein Pa möchte sie nun einmal in Sicherheit wissen. Jetzt, wo sie bewiesen hat, wie schlau sie ist, kann sie es auch an jedem anderen Ort schaffen. Ich gebe dir mein Wort, dass ich sie nach Kräften bei ihrer Ausbildung hier in Chinatown unterstützen werde.«

Ich musste die Zähne zusammenbeißen, so wütend war ich. Mir fiel ein, dass Onkel sich unbedingt einen Sohn gewünscht hatte, keine Tochter. »Der Fall läge anders, wenn sie ein Junge wäre, oder?«

Er seufzte. »Ja, aber nicht, weil ich ihr weniger zutraue als einem Jungen, sondern nur, weil sie als Mädchen schutzloser ist.«

Mit Mühe stieß ich meine letzte Frage hervor: »Hast du mit Pa darüber gesprochen?«

»Nur ganz kurz. Letzten Endes weiß er am besten, was gut für seine Tochter ist.«

Ich stürmte regelrecht in Pas Nudelrestaurant. Mr Hu starrte mir verblüfft nach, als ich schnurstracks in die Küche marschierte, wo Pa gerade mithilfe der Bambusstange einen großen Klumpen Teig flach ausrollte.

»Charlie, was …«

»Du musst morgen mitkommen. Mir ist völlig egal, was dir die anderen raten. Du bist ihr Vater und musst dieser Schule eine faire Chance geben.«

Pa ließ die Stange los und wischte sich die Hände an seiner Schürze ab. »Ich gehe nie zu solchen Veranstaltungen.«

»Absolut richtig, und genau deswegen bist du es Lisa schuldig, es dieses Mal zu tun. Und mir bist du es auch schuldig.« Ich atmete schwer. Das Küchenpersonal hatte aufgehört zu arbeiten und starrte in unsere Richtung. »Du bist während meiner ganzen Schulzeit nicht zu einem einzigen Elternabend erschienen. Niemand war je für mich da. All die Jahre habe ich mich abgemüht, weil mir das Lernen so schwergefallen ist, und du bist trotzdem nicht gekommen. Bei Lisa habe ich versucht, es besser zu machen, aber ich bin nun einmal nicht ihre Mutter. Der Erziehungsberechtigte bist du. Es ist wirklich nicht fair, dass ich die ganze Arbeit mache und du dann die Entscheidungen treffen darfst. Mir ist vollkommen klar, dass du Angst hast und dich schämst. Das ist sehr bedauerlich, denn Lisa sollte dir eigentlich wichtiger sein, so wie ich dir damals hätte wichtiger sein müssen.«

Ich war blind vor Tränen und nahm die Gesichter von Mr Hu und den anderen Mitarbeitern des Restaurants nur noch verschwommen wahr. Pa hatte den Kopf gesenkt und stammelte: »Ich muss morgen arbeiten …«

»Gehen Sie ruhig«, sagte Mr Hu.

Pa hob den Kopf. »Also gut. Ich komme mit.« Er trat zu mir und wollte mir den Arm um die Schulter legen, aber ich war noch zu aufgebracht und schüttelte ihn ab. Heftig blinzelnd, jedoch mit hoch erhobenem Kopf verließ ich das Nudelrestaurant.

Am nächsten Tag nahmen Pa, Lisa und ich gemeinsam die U-Bahn ins nördliche Manhattan. Pa hatte sich sein bestes Hemd angezogen und trug einen zerknitterten Blazer unter seinem abgetragenen Mantel. Außerhalb Chinatowns sah er kleiner und gebrechlicher aus, mit gebeugten Schultern und gesenktem Kopf. Kopfschüttelnd registrierte er die leeren Bierflaschen auf einem Basketballplatz, an dem wir auf dem Weg zur Hunter Highschool vorbeikamen. Lisa machte einen nervösen und ehrfürchtigen Eindruck. Ich hingegen hatte inzwischen gelernt, mich souverän durch die Welt außerhalb unseres Viertels zu bewegen. Mit festen Schritten ging ich in das Gebäude voran, das wie ein Schloss aus rotem Backstein aussah. Nachdem wir uns bei der Wachfrau angemeldet hatten, schickte sie uns zusammen mit einigen anderen Eltern und Kindern die Treppe hinauf.

Wieder wurden die Eltern von den Schülern getrennt. Lisa winkte uns flüchtig zu, bevor sie nach unten in die Schulmensa abbog, wo ein geführter Rundgang durch die Schule startete. Pa reckte den Hals, um sie so lange wie möglich im Blick zu behalten. Dann wurden wir in die Aula geführt, die groß war und sehr imposant mit ihren vornehmen roten Sitzen. Ich hakte Pa unter und ging mit ihm zu einer vorderen Sitzreihe, von wo aus er alles gut hören und verstehen konnte. Auf den Sitzen lagen Zettel und Stifte bereit. Rasch füllte sich die gesamte Aula.

Einige Familien wirkten genauso reich und gut gekleidet wie meine Tanzschüler im Studio, aber es gab auch viele, die so aussahen wie wir. Ich merkte, dass Pa überrascht war über die Anwesenheit zahlreicher Asiaten. Dann betrat ein Grüppchen hochoffiziell aussehender Personen die Bühne. Nacheinander begaben sie sich ans Mikrofon, um uns zu begrüßen. Zuerst beglückwünschten sie uns, bevor sie sich selbst vorstellten. Fast alle hatten einen Doktortitel. Ein Mann war der Direktor der Schule, eine Dame war die Leiterin der Zulassungsstelle, andere vertraten die verschiedenen Fachbereiche. Pa wirkte viel zu eingeschüchtert, um viel von ihren Grußworten mitzubekommen. Zum Glück wurde der offizielle Teil sehr kurz gehalten. Erstaunt stellte ich fest, dass anschließend eine Gruppe Schüler die Bühne betrat und das restliche Programm bestritt.

Ein indisches Mädchen bat die anwesenden Eltern, ihre Fragen zur Schule auf die ausgelegten Zettel zu schreiben. Am liebsten hätte ich geschrieben: »Wird Lisa hier glücklich sein?« Pa und mir fiel keine andere Frage ein, deshalb beteiligten wir uns nicht, im Gegensatz zu vielen anderen Eltern. Die Zettel wurden eingesammelt und nach vorne auf die Bühne gebracht, wo je ein Kind eine Frage vorlas und sie beantwortete.

Ein afroamerikanischer Junge erzählte, dass er morgens zwei Stunden mit dem Pendlerzug zur Schule und nachmittags wieder zwei Stunden nach Hause fahren müsse. Ein älteres chinesisches Mädchen las die Frage vor, wie viele Hausaufgaben die Schüler täglich machen müssten. Sehr viele, sagte sie lachend, aber es bleibe trotzdem genug Zeit für Spaß und Freizeit. Ein weißes Mädchen erklärte, welche Sicherheitsvorkehrungen es in der Schule gab, und ich warf Pa einen verstohlenen Blick zu. Er lauschte aufmerksam.

Dann kam der Elternbeirat auf die Bühne. Eine chinesische Frau trat ans Mikrofon und stellte sich als Vorstand des chinesisch-amerikanischen Elternbeirats vor. Sie freue sich, mit interessierten Eltern über eventuell vorhandene Sorgen und Bedenken zu sprechen. Als Nächstes ergriff der Vorstand des koreanisch-amerikanischen Elternbeirats das Wort, der von dem Bankett schwärmte, das man jedes Jahr veranstalte und bei dem es hervorragendes Essen gebe. Ich ertappte Pa bei einem Lächeln.

Als wir nach der Einführungsveranstaltung Lisa wiedertrafen, sprudelte sie über vor Eindrücken. »Es gibt hier eine Kunst-AG und einen Schachklub und eine Band und so viele verschiedene Schülerzeitungen …«

»Langsam, langsam«, beschwichtigte ich sie und freute mich, sie so überschwänglich zu sehen. »Gefällt dir die Schule?«

»Sie ist der Wahnsinn!« Ihre Augen leuchteten. »Ihr solltet mal die Chemielabore sehen, die ganze Ausstattung, und dann die vielen Freizeitangebote. Das Beste ist, dass die anderen Kinder hier genauso reden wie ich.«

»Wie meinst du das?«, fragte Pa.

»Na ja, normalerweise achte ich immer darauf, dass ich nicht zu viele hochtrabende Wörter benutze, damit mich die anderen nicht für komisch halten, aber das Mädchen, das uns herumgeführt hat, klang genauso wie ich!«

»Hast du schon neue Freunde gefunden?«, fragte ich sie.

»Ja! Ein Mädchen hat mich gefragt, wie ich heiße und wie es mir geht.« Sie strahlte.

Ich lachte. »Das ist ja schon mal ein Anfang.«

»Wenn wir wollen, können wir mich jetzt gleich anmelden. Die Formulare liegen vor der Aula aus. Wir brauchen nur Pas Unterschrift«, sagte sie aufgeregt.

Wir drehten uns beide zu Pa um. »Möchtest du denn auf diese Schule gehen?«, fragte er.

»Ja! Bitte sag Ja!«

Mir tat es in der Seele weh, wie viel Hoffnung in ihren Augen lag.

»Ich sollte vorher mit Onkel darüber sprechen«, begann Pa. »Das ist schließlich eine weitreichende Entscheidung.«

»Onkel hat gesagt, dass es deine Entscheidung ist«, berichtete ich wahrheitsgemäß und drückte gedanklich sämtliche Daumen und Zehen. »Seiner Ansicht nach wissen Eltern am besten, was richtig für ihr Kind ist.«

Pa musterte Lisas strahlendes Gesicht und lächelte. »Dann lass uns mal zu diesen Formularen gehen.«

Fünfzehn

Ich schwebte geradezu ins Studio und kam gerade noch rechtzeitig, um mich fürs Ryans Stunde umzuziehen. Als er mich sah, fragte er: »Was ist passiert, Sie strahlen ja so?«

Ich konnte gar nicht mehr aufhören zu lächeln. »Meine kleine Schwester ist an der Hunter Highschool angenommen worden, und mein Vater hat ihr gerade seine Zustimmung gegeben.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Wow! Herzlichen Glückwunsch!«

»Sie kennen die Hunter Highschool?«

»Evelyn ist dort zur Schule gegangen.«

Jetzt war ich an der Reihe, beeindruckt zu sein. Neugierig fragte ich: »Und was hat sie danach gemacht?«

»In Princeton studiert. Dort hat sie auch Adrienne kennengelernt.«

Auf meinen verständnislosen Blick erklärte er: »Ja, Adrienne, die Inhaberin eures Tanzstudios. Sie war die Princeton-Absolventin, bei der meine Schwester damals ihr Bewerbungsgespräch hatte. Deshalb hat sich Evelyn letztes Jahr auch für dieses Tanzstudio entschieden.«

»Echt? Adrienne war an der Princeton University?« Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass Adrienne so hochgebildet war, auch wenn ich es mir vermutlich hätte denken können. Zurzeit kam sie nicht ins Studio, weil sie vor wenigen Monaten ein gesundes kleines Mädchen zur Welt gebracht hatte.

»Ja, aber Tanzen war wohl ihre wahre Leidenschaft.«

Adrienne hatte sich also entschieden, ihren Traum zu verwirklichen, genau wie Lisa es bald tun würde. Und nun war ich an der Reihe. Ich holte tief Luft. »Ryan, hätten Sie vielleicht Lust, mit mir an einem Tanzturnier teilzunehmen?«

Er sah mich erstaunt an. »An einem Turnier? Ich glaube nicht, dass ich für so etwas schon bereit bin. Die Hochzeit ist Herausforderung genug für mich.«

Ich klopfte mit dem Fuß auf den Boden und dachte fieberhaft nach. »Sie wollten sich doch verbessern als Tänzer, oder etwa nicht?« Ich wiederholte einfach, was Dominic zu mir gesagt hatte: »Es gibt kein besseres Training als die Vorbereitung auf einen Wettkampf. Das Preisgeld beträgt siebentausendfünfhundert Dollar pro Person.«

»Äh, das ist ja schön und gut, aber …«

Ich hätte wissen müssen, dass ihn das Geld nicht locken würde. »Kein Problem, ich verstehe das.« Ich biss mir enttäuscht auf die Lippe und ging ihm voraus in den Tanzsaal. Was war nur in mich gefahren, dass ich ihn überhaupt gefragt hatte? In meiner Begeisterung darüber, dass Lisa auf der Hunter School vielleicht alle ihre Träume wahr machen konnte, hatte ich geglaubt, auch meinen Träumen eine Chance geben zu müssen.

Ryan holte mich ein und musterte mich prüfend. »Sie sind enttäuscht, oder?«

Plötzlich brannten meine Augen, und ich starrte auf den Boden, damit er es nicht merkte. »Wissen Sie, warum mich Ihre rauen Hände niemals stören?«

Ich ahnte, dass er den Kopf schüttelte, und zwang mich weiterzureden: »Weil ich jahrelang als Tellerwäscherin gearbeitet habe, bevor ich hierherkam. Sie hätten vor ein paar Monaten mal meine Handflächen sehen sollen. Ich war immer schon ungeschickt und schlecht in der Schule. Bis ich zum Tanzen kam, dachte ich, ich hätte keine einzige Begabung.«

Er legte mir die Hand auf die Schulter. »Was müsste ich tun?«

Erstaunt hob ich den Blick. »Wir müssten eine Choreographie einstudieren, für einen Lateintanz. Und wir müssten hart trainieren, sehr hart, weil jedes Avery-Studio von New York City seine zwei besten Paare schickt und wir uns auf keinen Fall blamieren dürfen.«

»Wer tritt von unserem Studio sonst noch an?«

Mit einem Grinsen antwortete ich: »Keith und Simone.«

In seine Augen trat ein Glitzern. »Sie würden mir also beibringen, besser zu tanzen als dieser Kerl?«

»Ich würde es zumindest versuchen, ja.«

Er seufzte. »Ich hasse es, wenn mich fremde Leute anstarren. Und dann auch noch beim Tanzen.«

»Ich weiß. Mir geht es genauso.«

»Sie sind ja eine schöne Profitänzerin«, sagte er mit einem Lachen.

Ich bemühte mich, ihm meine Faszination für den Tanz zu erklären: »Aber ich lerne gerade, meinen Körper zu beherrschen, mich durch ihn auszudrücken. Beim Tanzen ist man gleichzeitig kontrolliert und frei, und das ist ein wunderschönes Gefühl.«

Er nickte. »Ich kenne dieses Gefühl.«

Er war kurz davor, Ja zu sagen, das spürte ich. Dennoch wollte ich ehrlich zu ihm sein und stieß hastig hervor: »Bevor Sie sich entscheiden, muss ich Ihnen noch etwas gestehen: Wir hätten nicht wirklich Chancen auf den Sieg, weil wir beide noch Neulinge sind. Es ginge also eher um den Trainingseffekt. Und vielleicht macht es ja sogar Spaß?«

Als er endlich antwortete, war seine Stimme ganz leise. »Die Teilnahme bedeutet Ihnen einiges, oder?«

Wie viel sie mir tatsächlich bedeutete, begann ich selbst gerade erst zu verstehen. Mein ganzes Leben lang hatte ich mich bemüht, den Vorstellungen anderer zu entsprechen, und war kläglich gescheitert. Der Wettkampf war meine Chance, meinen eigenen Zielen und Wünschen einen entscheidenden Schritt näher zu kommen und den Weg einzuschlagen, den das Schicksal für mich vorgesehen hatte. Ich richtete meinen Blick wieder fest auf den Boden. »Ich wünsche es mir wirklich sehr.«

»Dann können Sie mit mir rechnen.«

Als ich den Kopf hob und ihn ansah, hatte ich Tränen in den Augen. Ich blinzelte, und er streckte seine breite Hand aus und wischte mir sanft über die Wange. »Hey.«

Ich holte tief Luft. »Kommen Sie, legen wir endlich los.«

Nachdem wir uns vor dem Spiegel aufgestellt hatten, fragte Ryan: »Darf ich Sie auch um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich.«

»Es gibt da doch einen bestimmten Tanz, den ich gerne lernen würde. Besonders toll wäre es natürlich, wenn wir ihn für den Wettkampf aussuchen würden.«

»Und welcher Tanz ist das?«

»Ich weiß leider nicht, wie er heißt. Die Musik dazu ist ziemlich schnell.«

Ich hatte keine Ahnung, was er meinte. »Kommen Sie.« Ich führte ihn in den kleinen Tanzsaal, ging zur Stereoanlage und legte einen Sampler mit lateinamerikanischer Musik ein. Dann spielte ich jedes Lied kurz an, während er aufmerksam lauschte. Er schüttelte immer wieder den Kopf, bis ein schnelles Stück mit kompliziertem Rhythmus begann.

»Das meine ich.«

Ich verkniff mir einen resignierten Seufzer. »Mambo. Ihnen ist aber schon klar, dass Mambo der mit Abstand schwierigste Lateintanz ist?«

»Äh, nein, eigentlich nicht.«

»Das liegt daran, dass einen die Musik dazu verleitet, auf den ersten Taktschlag loszulegen. Ihr gesamter Körper wird darauf drängen, den ersten Schritt auf die Eins zu machen, aber Sie müssen sich zurückhalten und dürfen erst auf die Zwei anfangen. Und so geht das die ganze Zeit. Und wissen Sie, was das Einzige sein wird, was Sie vom Loslegen auf die Eins abhält?«

»Da bin ich gespannt. Was denn?«

»Ich. Ich werde an Ihrem Arm hängen und Sie bis zum zweiten Taktschlag zurückhalten, und zwar das ganze Lied hindurch. Das wird ungefähr so sein, als würde ich mich einem wütenden Stier entgegenstellen. Können wir nicht lieber Rumba oder Merengue tanzen?«

»Klar, Sie sind die Tanzlehrerin.« Er wirkte deprimiert, doch dann nahm sein Gesicht einen entschlossenen Ausdruck an. »Andererseits: Wenn ich eins beim Boxen gelernt habe, dann, dass man manchmal an die Grenzen dessen gehen muss, was man sich zutraut. Und darüber hinaus.«

Sein Argument machte mich nachdenklich. Ich wollte Ryan nicht enttäuschen, zumal er das Ganze hauptsächlich meinetwegen tat. »Warum möchten Sie unbedingt Mambo tanzen?« Mir fiel wieder ein, was er mir erzählt hatte. »Hat es mit diesem Kerl zu tun, der behauptet hat, weiße Männer könnten keine lateinamerikanischen Tänze?«

Er schwieg lange, bevor er mir antwortete. »Sein Name ist Felipe. Er ist mein bester Freund und war früher im Boxring mein größter Konkurrent. Felipe wohnte im Norden Manhattans und ich in Brooklyn, aber da es in Brooklyn die besten Boxstudios gibt, sind wir uns dort begegnet. Wir hatten denselben Trainier, waren Sparringspartner. Er und ich, wir sind wie Brüder. Er ist halb Kubaner, halb Dominikaner und hat mich mein ganzes Leben lang damit aufgezogen, dass ich niemals tanzen könnte wie ein Latino. Felipe hat weitergeboxt, nachdem ich mit dem Wettkampfsport aufgehört habe.«

»Erfolgreich?«

»Er hat so viele Titel geholt.« Ryans Lächeln war traurig. »Inzwischen ist er in der Boxwelt eine ziemliche Berühmtheit. Wie auch immer: Ich will einmal sehen, wie ihm die Kinnlade herunterfällt. Nur ein einziges Mal.«

»Sie wollen ihn also zu unserem Tanzwettbewerb einladen?«

»Er ist nicht wirklich der Typ, der zu solchen Veranstaltungen geht. Nein, ich hatte eigentlich gehofft, dass Sie und ich irgendwo anders für ihn tanzen könnten, bei einer Party oder so. Er wohnt in Spanish Harlem, und dort wird viel zu dieser Art von Musik getanzt.«

»Spanish Harlem«, wiederholte ich.

»Ich wäre ja bei Ihnen.«

»Ryan, ich darf mich eigentlich nicht mit ihnen außerhalb des Studios treffen.« Die Versuchung war groß.

»Warum nicht?«

»Wir Tanzlehrer dürfen nicht mit unseren Schülern anbandeln.«

»Moment mal.« Er hob abwehrend die Hand. »Ich habe eine Freundin, schon vergessen? Es geht nur darum, dass Sie mit mir auf einer Party tanzen. Ich könnte Sie auch dafür bezahlen.«

Es schmerzte ein wenig, dass hinter seiner Einladung keine romantischen Absichten steckten, auch wenn zwischen uns ohnehin keine Beziehung möglich gewesen wäre. Stirnrunzelnd dachte ich nach. »Manchmal werden wir Tänzer für Showauftritte außerhalb des Studios gebucht, aber das sind meist ziemlich förmliche Veranstaltungen. Ich glaube nicht, dass eine Party in Spanish Harlem unter diese Kategorie fällt.«

»Was sind das denn für bescheuerte Regeln?«

Ich formulierte es so deutlich wie möglich: »Wenn auch nur der Verdacht aufkommt, dass wir eine romantische Beziehung miteinander haben, verliere ich meinen Job.«

»Na gut, ich will Sie natürlich nicht in Schwierigkeiten bringen.« Er ließ den Kopf hängen. »Dann muss ich meinen besten Freund wohl auch weiterhin in dem Glauben belassen, ich könnte nicht tanzen.«

Bei der Erwähnung seines besten Freundes kam mir ein Gedanke. »Haben Sie ein Auto?«

Er schöpfte offenbar wieder Hoffnung, denn er sagte: »Nach Harlem fahren wir lieber nicht mit dem Auto. Die würden mir dort die Karre auseinandernehmen.«

»Sie haben also eins.«

»Ja, wieso?«

Ich holte tief Luft und beugte mich dann vor, um leise zu sagen: »Also gut. Wir tanzen Mambo beim Wettkampf, und ich komme mit Ihnen nach Spanish Harlem. Niemand darf je von der Party erfahren, klar?«

Er strahlte vor Freude. »Sind Sie sicher? Es handelt sich hier schließlich um Ihren Job.«

»Wir haben ja tatsächlich nichts miteinander, also kann ich mich wahrscheinlich irgendwie herausreden, falls wir erwischt werden.«

Sein Gesicht wurde ausdruckslos. »Eben. Wo keine Gefühle sind, gibt es auch nichts zu verbergen.«

»Aber dann werde ich Sie im Gegenzug auch um einen Gefallen bitten. Ich habe eine Freundin, die ein Auto braucht.«

Einige Tage später ging ich im Kopf einen komplizierten Mamboschritt durch, während ich durch die Straßen Chinatowns zur U-Bahn ging, um ins Studio zu fahren. Vielleicht konnten Ryan und ich diesen Schritt in unsere Choreographie einbauen. Kehre, Kehre, Halten, Hüpfen, Stopp. Kam ich danach auf dem linken oder auf dem rechten Bein an? Ich fing an, die Schrittkombination auf dem Gehweg anzudeuten. Stimmt, es war das rechte Bein. Als ich aufblickte, entdeckte ich eine chinesische Dame in Stiefeln und einem weiten braunen Mantel, die mich unverwandt anstarrte. Sie schloss den Mund, raffte ihre Plastiktüten zusammen und rannte buchstäblich vor mir davon, als hätte sie ein Gespenst gesehen. Hoppla. Es war offenbar nicht so einfach, in Chinatown Mambo zu tanzen.

Erst gestern hatte unser Nachbar von unten wieder bei uns geklingelt, um sich über den Lärm zu beschweren. Zum Glück war ich zu diesem Zeitpunkt allein zu Hause gewesen.

»Es hört sich an, als würde bei Ihnen eine Elefantenhorde herumtrampeln«, hatte er gesagt. »Sie und Ihre Schwester waren doch früher immer so ruhig. Was ist denn in Sie gefahren?«

»Tut mir leid. Ich sorge dafür, dass der Lärm aufhört.« Von nun an würde ich zu Hause nur noch in Socken trainieren.

Ich überlegte, ob ich eine Krankheit vortäuschen sollte, um nicht zum Dim-Sum-Essen mit Grace zu müssen, das am Sonntagvormittag stattfinden sollte. Aber ich befürchtete, dass Patentante Yuan mir das nie verziehen hätte. Also stand ich am Sonntag vor dem Spiegel und zog mich sorgfältig an.

Mein Stolz verlangte es, dass ich an diesem Tag gut aussah, auch wenn ich mich natürlich deutlich konservativer kleidete als im Studio. Pa hatte kurz vor mir die Wohnung verlassen, und Lisa besuchte eine Freundin.

Als ich das Restaurant betrat, sah ich Grace und ihre Familie bereits an einem großen Tisch sitzen. Während meiner Zeit im Nudelrestaurant hatte ich ähnliche Zusammenkünfte zur Eheanbahnung beobachtet und wusste, dass das Mädchen, um das es ging, normalerweise am entgegengesetzten Tischende des für sie vorgesehenen Jungen saß, während dazwischen die Familienmitglieder und Freunde Platz nahmen. Diese Sitzordnung war mir schon immer ein Rätsel gewesen, war sie für das potentielle Paar doch mehr als unpraktisch und peinlich. Aber sie verdeutlichte, wessen Meinung in der Angelegenheit wirklich zählte: die der Familie.

Als ich gegenüber von Grace nach ihrem Heiratskandidaten Ausschau hielt, blieb mir der Mund offen stehen: Es war Dennis, Onkel Henrys Assistent! Auch Pa saß mit am Tisch. Was ging hier vor sich? Er stand auf, um mich herüberzuwinken, und ich sah, dass er wieder seine besten Kleider trug. Links von Grace saßen ihre Freunde und Familienmitglieder, darunter auch Patentante Yuan, Mrs Yuan und Winston. Oh nein. Jetzt verstand ich. Das offiziell zu verkuppelnde Paar mochten Grace und Dennis sein, aber Winston und ich waren die Dreingabe. Ich wollte die Flucht ergreifen, doch da hatte Patentante bereits meinen Arm ergriffen und schob mich energisch zum Tisch.

Winston stand so hastig auf, dass er beinahe seinen Stuhl umwarf. Grace war hübsch wie eh und je, aber ihr früheres Lachen war einem gelangweilten und etwas beleidigten Gesichtsausdruck gewichen. Die Gäste rechts von Grace sah ich heute zum ersten Mal. Offenbar handelte es sich um Dennis’ Freunde und Verwandte. Pa lächelte mir zu, während ich alle Anwesenden begrüßte und den mir unbekannten Gästen die Hand schüttelte. Winston war in einigem Abstand von Grace platziert worden, damit klar war, dass sie kein Paar mehr waren. Zwischen ihm und Dennis entdeckte ich einen leeren Stuhl. Man hielt mich ganz offensichtlich nicht für attraktiv genug, um für Grace eine Bedrohung darzustellen, sonst hätte man mich – eine unverheiratete junge Frau – niemals direkt neben ihren Verehrer gesetzt. Ich versuchte dennoch, auf einen zweiten freien Platz in Pas Nähe zuzusteuern, aber Patentantes Finger waren eisern. Mir war flau im Magen, als ich mich zwischen die beiden jungen Männer setzte.

Dennis’ Augen schossen nervös im Raum umher. Ihm schien die Situation genauso unangenehm zu sein wie Grace. Für ihn musste es besonders peinlich sein, dass auch Pa und ich da waren. Als die Kellner mehrere Kannen Tee auf den Tisch stellten, warteten alle darauf, dass Grace aufstand und den Anwesenden einschenkte, wie es Brauch war. Sie blieb stur sitzen und sorgte für betretenes Schweigen, bis Patentante Yuan nach einer gefühlten Ewigkeit das Wort ergriff und Dennis fragte, was er beruflich mache. Als sie hörte, dass er Onkel Henrys Assistent war, wirkte sie aufrichtig überrascht. Erst jetzt ging mir auf, dass die beiden Familien sich überhaupt nicht kannten. Offenbar waren sie von einer professionellen Ehestifterin zusammengebracht worden, bei der es sich vermutlich um eine der älteren Damen auf Dennis’ Seite des Tisches handelte. Da ich neben Grace die einzige junge Frau am Tisch war, stand ich schließlich auf und goss zuerst Tee in alle anderen Porzellantassen, bevor ich mir selbst einschenkte, wie es der Anstand verlangte.

Ich spürte Winstons Blick auf mir, wollte jedoch nicht mit ihm sprechen und wandte mich daher Dennis zu, wobei ich mir vorstellte, er wäre ein Tanzschüler. So fiel es mir leichter, mich ungezwungen mit ihm zu unterhalten.

Er wurde sofort ein bisschen munterer und sagte: »Ich finde es unheimlich interessant, uralte Methoden wissenschaftlich zu evaluieren.«

Ich musste an die Gläser in Onkels Praxis denken. »Kann ich mir vorstellen. Ich habe mich auch schon immer gefragt, welche traditionellen Arzneien wirken und welche nicht. Die Tiere, die dafür sterben müssen, tun mir wirklich leid, vor allem, wenn sie einen grausamen Tod erleiden.«

»Ich habe gerade von einer Methode gehört, bei der einer lebenden Giftkröte ein Tuschstein in den Rachen geschoben wird. Dann lässt man das Tier in der Sonne austrocknen und verenden. Die Tusche soll anschließend sehr wirksam gegen bestimmte Krankheiten sein.« Ich hatte Dennis’ Gesicht noch nie so animiert gesehen.

Mit einer angewiderten Grimasse entgegnete ich: »So etwas sollte verboten werden.«

»Du hast ein zu weiches Herz. Meinst du nicht, dass das menschliche Wohlergehen wichtiger ist als das eines Tieres?«

Ich bemühte mich weiterzulächeln, während wir unser Gespräch fortsetzten. Die Kellner schoben die Servierwagen mit den verschiedenen Dim Sums an unseren Tisch, und die älteren Gäste wählten aus, was sie am liebsten aßen. Seit ich im Tanzstudio jeden Tag zur Geselligkeit gezwungen war, fielen mir ungezwungene Unterhaltungen deutlich leichter als früher. Einmal schnappte ich Pas Blick auf, der mir die Schamesröte ins Gesicht trieb, indem er mit dem Kinn Richtung Winston wies. Von da an achtete ich darauf, nicht mehr in seine Richtung zu schauen.

Als ich erneut aufstand, um die Tassen nachzufüllen, fiel mir auf, dass Mrs Yuan, Ehestifterin und Grace mich beobachteten. Die Blicke der Ehestifterin waren eindeutig feindselig, was nicht verwunderlich war: Wenn Dennis mich vorzog, bekam sie ihre Vermittlungsgebühr nicht. Ich sah zu Grace hinüber und machte eine entschuldigende Handbewegung, die bedeuten sollte: »Sorry, ich halte mich von nun an zurück. Er gehört dir.« Ihre Mundwinkel zuckten belustigt, aber sie starrte weiterhin mich an, nicht Dennis.

Ich musste daran denken, wie ungezwungen unsere Freundschaft einmal gewesen war. Nachdem wir getrennter Wege gegangen waren, hatte ich Grace eine Zeit lang neidisch beobachtet und mich gefragt, ob ich auch so attraktiv und beliebt geworden wäre, wenn ich noch eine Mutter und eine Großmutter gehabt hätte. Jetzt sah ich sie nur noch als junge Frau, die zu stark geschminkt war, besessen von dem Zwang, jederzeit perfekt auszusehen und möglichst viele Markenlogos auf ihren Taschen und Schuhen zu vereinen. Mir fiel ein, was Zan erzählt hatte: dass Grace mit einem Mädchen im Bett erwischt worden war. Vielleicht ging es Grace ja genau wie mir, und sie hatte Sehnsüchte, die man in unserem kleinen chinesischen Mikrokosmos nicht ausleben konnte. War sie in das Mädchen verliebt gewesen? Hatten ihre Eltern ihr verboten, es wiederzusehen? Fühlte sie sich manchmal genauso einsam wie ich? Letztlich waren Grace und ich gar nicht so verschieden. Wir versuchten beide herauszufinden, wer wir jenseits der Welt unserer Eltern waren.

Ich hatte keine Ahnung, wie sich Dennis und Grace ineinander verlieben sollten, wenn sie an entgegengesetzten Enden des Tischs saßen. Da meine Unterhaltung mit Dennis für Missbilligung gesorgt hatte, blieb mir nichts anderes übrig, als mich Winston zuzuwenden. »Wie ist es dir in letzter Zeit ergangen?«

Er betrachtete mich aufmerksam. »Du bist erwachsen geworden, Charlie.«

»Wie meinst du das?«

»Dein Aussehen, dein Auftreten, alles. Du wirkst so selbstbewusst.«

Ich senkte den Blick auf den Tisch. »Danke.«

»Lange her, dass wir … du weißt schon.«

Ich schwieg.

Winston beugte sich näher an mein Ohr heran und flüsterte: »Es tut mir leid. Alles tut mir leid.«

Ich kaute die gefüllte Teigtasche und schluckte. Dann sah ich ihm in die Augen. »Schon okay. Ich bin darüber hinweg.«

Er verzog den Mund zu dem halben Grinsen, das ich damals so geliebt hatte. »Das sehe ich. Die neue Charlie ist sehr attraktiv.«

»Und genau das ist unser Problem.«

Er sah mich verdutzt an. »Was?«

»Du magst die neue Charlie, aber ich mochte den alten Winston.« Mit diesen Worten wandte ich mich von ihm ab.

Pa schloss zu mir auf, als ich vom Restaurant aufbrach. »Du hast mich in die Falle gelockt, Pa!«, sagte ich ungehalten.

Er spreizte nervös die Finger. »Du wärst sonst nicht gekommen. Außerdem war es Patentantes Idee, nicht meine. Sie kam ins Nudelrestaurant, um mich um Erlaubnis zu bitten.« Natürlich, warum war ich nicht früher darauf gekommen, dass Pa eingeweiht war? Sie konnte mich, ein unverheiratetes Mädchen, schließlich nicht ohne Pas Erlaubnis zu einer Kuppelveranstaltung einladen, auch wenn es dabei nicht in erster Linie um mich gehen sollte.

»Ich habe ihr gesagt, dass ich einverstanden bin, wenn sie auch Winston einlädt«, fuhr Pa fort.

»Pa!« Manchmal hätte ich ihn am liebsten erwürgt. »Wusstest du, dass Dennis der Kandidat ist?«

»Nein, das habe ich erst vorhin im Restaurant gesehen. Ich bin auch nur ein paar Minuten vor dir angekommen. Du magst ihn offenbar lieber als Winston. Wenn die Ehestifterin ihn empfohlen hat, heißt das, dass er aus einer guten Familie stammt. Also, nur zu.«

Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen. »Pa, ich will meine eigenen Entscheidungen treffen dürfen.«

Er blinzelte verwirrt. »Aber ich lasse dich doch entscheiden.«

»Ja, zwischen den einzigen zwei Jungen, die du kennst!« Ich überlegte, ob man dafür verhaftet werden konnte, auf den Straßen von Chinatown herumzubrüllen. »Lass mein Liebesleben in Ruhe. Ich brauche keinen Mann.«

Pa runzelte besorgt die Stirn. »Bist du dir sicher?«

Darauf antwortete ich lieber nicht. Wütend stapfte ich davon.

Am darauffolgenden Wochenende richtete ich gerade abends die Betten her, als Lisa plötzlich unkoordiniert gegen unseren alten Wohnzimmertisch stieß, der dort schon stand, seit ich denken konnte.

»Komm her und hilf mir, die Matratze richtig hinzulegen, Lisa.« Es ärgerte mich, wenn sie versuchte, sich vor alltäglichen Aufgaben im Haushalt zu drücken. Sie wankte zum Sofa und wollte sich setzen, verfehlte die Sitzfläche jedoch und landete auf dem Boden.

Ich eilte zu ihr. »Was ist los?« Ich versuchte ihr aufzuhelfen, aber es schien, als hätte sie jede Verbindung zu ihren Beinen verloren. Schließlich gelang es mir, sie nach oben zu stemmen und auf das Sofa zu legen.

»Ich spüre meine Füße nicht mehr«, flüsterte sie.

»Pa!«, rief ich. »Irgendetwas stimmt nicht mit Lisa!«

Als Pa aus der Küche hereinstürzte, sagte Lisa: »Nein, es geht schon wieder.« Aber ihre Waden krampften, sie schien keine Kontrolle mehr über ihre Muskeln zu haben.

»Sie hat einen Anfall!« Ich fasste mir an die Kehle. Lisas Zustand erinnerte erschreckend an das, was Ma damals durchgemacht hatte.

Lisas Beine erschlafften. Vorsichtig setzte sie erst einen und dann den anderen Fuß auf den Boden. »Nein, habe ich nicht. Ich bin nur schrecklich müde.«

»Du hast die Kontrolle über deine Beine verloren.«

Pa war fassungslos. Sein Gesicht war kreidebleich und seine Falten tiefer, als ich sie je zuvor gesehen hatte.

»Wir müssen einen Krankenwagen rufen.« Ich griff nach dem Telefon.

»Nein! Weißt du nicht mehr, was bei Ma passiert ist? Meinen Beinen geht es wieder gut.« Lisa war zwar noch zu jung gewesen, um sich an Mas Tod erinnern zu können, aber die Schuldeneintreiber, die uns noch Jahre danach belästigt hatten, hatte sie sehr wohl mitbekommen.

Ich warf Pa einen Blick zu. Er presste die Lippen zusammen und starrte vor sich hin. Wir würden also nicht anrufen.

Zu Beginn von Mas Krankheit hatte sie so starke Kopfschmerzen bekommen, dass sie fast in Ohnmacht gefallen wäre, und Pa hatte einen Krankenwagen gerufen und war mit ihr in die Klinik gefahren. Die Nacht ohne Pa und Ma war mir ewig vorgekommen, das wusste ich noch. Tante Monica war gekommen, um auf mich aufzupassen, hatte mich tröstend in den Armen gewiegt und im Wohnzimmer zu meinen Füßen geschlafen. Wenn ich mich heute manchmal über sie ärgerte, dachte ich an jene Nacht zurück.

Am nächsten Tag war Ma zurückgekehrt und hatte zart und zerbrechlich ausgesehen. Die Untersuchungen hatten nichts Eindeutiges ergeben, aber die Rechnung war sehr eindeutig gewesen. Wir wurden noch Jahre nach Mas Tod von Gläubigern und Geldeintreibern verfolgt. Am Ende hatte Onkel Henry die noch ausstehende Summe beglichen und nicht zugelassen, dass wir ihm das Geld zurückzahlten. Das war ein Grund dafür, dass Lisa in seiner Praxis arbeiten musste: um zumindest einen Teil unserer Schuld zu begleichen. So lautete die unausgesprochene Übereinkunft zwischen den beiden Brüdern.

Als Mas Symptome das nächste Mal aufgetreten waren, hatte Pa Angst gehabt, den üblichen Weg zu gehen und erneut den Notruf zu wählen. Stattdessen hatte er Onkel gebeten, Ma zu behandeln, und als dieser nicht mehr hatte helfen können, war er in den Tempel gegangen und zu den Hexen. Er war zur traditionellen chinesischen Medizin zurückgekehrt, die er verstand und der er vertraute. In seinen Augen hatten die westlichen Ärzte versagt, weil bei ihren Untersuchungen nichts herausgekommen war und sie uns zu allem Überfluss auch noch ein Vermögen in Rechnung gestellt hatten. Onkel Henry hatte Ma kalte Speisen mit viel Yin-Energie zu essen gegeben, zum Beispiel Birnen, Lotussamen und Wachskürbis, um ihre Energie wieder ins Gleichgewicht zu bringen, und Pa hatte fest daran geglaubt, dass ihre Kopfschmerzen dadurch gelindert würden. Fehlgeburten hatte sie dennoch erlitten, bis schließlich Lisa auf die Welt gekommen war. Einige Jahre später war Ma dann plötzlich gestorben, und wir wussten bis heute nicht, was die genaue Todesursache war. In den Monaten vor ihrem Tod hatte sie immer wieder das Gefühl in ihren Beinen verloren, so wie Lisa gerade eben. Sie war orientierungslos und benommen gewesen, bis sie kaum noch hatte laufen können. Dann war sie eines Nachts einem heftigen Schlaganfall erlegen, von dem wir nicht wussten, was ihn ausgelöst hatte.

Die meisten Patienten von Onkel Henry hatten genauso wenig eine Krankenversicherung wie wir. In Chinatown war das der Normalfall, und ich wusste, dass auch die meisten Tänzer im Studio nicht krankenversichert waren. Es war einfach zu teuer. Sie bezahlten ihre Arztrechnungen selbst und achteten peinlich genau darauf, dass sie sich nicht verletzten. Die meisten waren jung genug, um noch nicht viele körperliche Probleme zu haben. Es erschien mir falsch und ungerecht, dass wir Lisa aus Angst vor den Kosten nicht ins Krankenhaus bringen konnten, aber in einem hatte Pa recht: Wir hatten keinerlei Kontrolle darüber, welche Untersuchungen und Behandlungen die Ärzte in der Notaufnahme anordneten. Wer wusste schon, wie hoch die Rechnung diesmal ausfallen würde? Wenn ich mit Sicherheit gewusst hätte, dass man Lisa dort hätte helfen können, hätte ich ohne zu zögern meine Seele verkauft. Aber was, wenn man sie ohne Diagnose zu uns zurückschickte und wir bis zum Hals in Schulden steckten, ohne etwas damit erreicht zu haben? Dann waren wir schlimmer dran als je zuvor.

Dennoch: Wir hatten schon so viel Geld für die Vision und Onkels traditionelle Arzneien ausgegeben, und Lisa ging es trotzdem immer schlechter. Allmählich kamen mir Zweifel. Was, wenn sie die gleiche mysteriöse Krankheit hatte wie Ma? »Pa, wir müssen sie zu einem Spezialisten bringen, der herausfindet, was mit ihr los ist. Vielleicht zu einem Neurologen.«

»Diese Ärzte finden nie etwas heraus, sondern wollen nur unser Geld.« Pa fuhr sich mit den rauen, abgearbeiteten Händen übers Gesicht.

Am nächsten Nachmittag saßen Lisa und ich auf dem Sofa in unserer Wohnung und warteten auf die Vision, während Pa in der Küche Tee kochte. Uns stand ein großes Notfallritual bevor.

Lisa sah mich panisch an. »Ich habe doch gar nichts. Vielleicht können wir einfach abhauen.«

Mein Blick wanderte zur Tür. Der Gedanke, dass die alte Hexe an Lisa herumdokterte, behagte mir nicht sonderlich, aber vielleicht konnte sie ihr ja wirklich helfen. Einen Versuch war es wert. »Pa hat sich bereits dazu verpflichtet, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, er würde sie also auch dann bezahlen, wenn sie kommt und du nicht da bist. Du weißt doch, wie er ist.«

»Meinst du, sie wird mich zwingen, etwas Ekliges zu essen?«

»Kann schon sein. Aber ich glaube, sie steht mehr auf Zaubersprüche und Räucherstäbchen und solche Sachen.«

Lisa erschauderte und sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. »Hoffentlich kommen sie danach nicht auf die Idee, auf Behandlungen à la Onkel Henry zurückzugreifen. Ich hasse es, widerliche Medizin einnehmen zu müssen oder mit Nadeln gepiekt zu werden.«

Ich umarmte sie. »He, ich dachte, du willst Ärztin werden.«

»Ja, genau, weil ich diejenige sein will, die mit Nadeln piekt.«

»Es wird bestimmt alles gut, Lisa. Was auch immer du hast, es geht wieder weg.«

Jetzt fing sie wirklich an zu schniefen. »Nein, Charlie, es wird nie wieder alles gut.«

Ich schob sie von mir weg und sah ihr in die Augen. »Was meinst du damit?«

»Nichts.« Sie wich meinem Blick aus. »Ich bin nur müde und habe Angst und keine Lust mehr, diese ganzen Probleme zu haben. Wenn ich doch nur einfach weggehen und alles hinter mir lassen könnte.« In ihrem Blick lag plötzlich eine Verbitterung, die ich noch nie bei ihr erlebt hatte. »Du hast Glück, Charlie, weil du nicht ich sein musst.«

Ein Funke der Verärgerung flackerte in mir auf. »Lisa, du warst immer die Hübschere von uns beiden, die Klügere, diejenige, die alles kann. Ich dagegen war die Ungeschickte, die Dumme. Jetzt bin ich mal an der Reihe, ist das so schlimm?« Ich war entsetzt über meine eigenen Worte, konnte mich jedoch nicht mehr bremsen. »Darf ich nicht auch einmal etwas haben, in dem ich einigermaßen gut bin?«

»Weil du in allem so schlecht warst, musstest du viele Dinge gar nicht erst machen. Ich bin diejenige, die seit Jahren bei Onkel festsitzt.«

»Du bist neidisch.« Mir war nie in den Sinn gekommen, dass Lisa mir die Veränderungen in meinem Leben nicht gönnen könnte. Waren ihre Symptome nur ihre Art, auf sich aufmerksam zu machen? »Unser ganzes Leben lang wurdest du von allen gelobt, von Pa, von Tante und Onkel, von den Lehrern, von jedem einzelnen Menschen, den wir kannten.«

Ihre Augen blitzten auf. »Und was hat es mir genützt? Du hast dich vor allem gedrückt. Wenn dir etwas keinen Spaß gemacht hat, hast du dich einfach zu ungeschickt angestellt.«

»Das ist nicht fair!« Am liebsten hätte ich ihr eine Ohrfeige verpasst. »Ich wollte unbedingt weiter im Tanzstudio arbeiten und wurde trotzdem als Empfangsdame gefeuert. Zum Glück haben sie mein Potenzial als Tänzerin erkannt, sonst wäre ich jetzt nicht mehr dort.«

»Tja, vielleicht hättest du dich einfach nur mehr anstrengen müssen am Empfang. Die Aufgaben, die du bisher bei deinen Jobs erledigen musstest, waren ja wirklich nicht schwer.«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. Noch nie hatte sich Lisa derart gegen mich gewandt. Vielleicht lag es an den elf Jahren Altersunterschied zwischen uns, dass wir uns fast nie kabbelten wie andere Geschwister. »Wer bist du eigentlich? Vielleicht bist du tatsächlich krank.« Noch während ich es sagte, bereute ich meine Worte. Ihr war anzusehen, wie sehr ich sie damit verletzte. Schnell machte ich den Mund zu, bevor noch mehr kränkende Vorwürfe herauskamen.

Lisa drehte mir den Rücken zu und vergrub das Gesicht in der Sofaecke. Ich setzte mich steif auf einen Stuhl und mied es, in ihre Richtung zu blicken. So verharrten wir, bis die Vision des linken Auges eintraf.

Pa machte ihr die Tür auf, und Lisa und ich standen gleichzeitig auf und sagten: »Mrs Purity.«

Es überraschte mich, dass die Vision ohne Todd gekommen war. Sie ging mit uns in die Küche und zündete die Räucherstäbchen unserer Altäre an. Dann legte sie einige mitgebrachte Orangen vor Mas Altar und zog einen roten Umschlag, ein Stück Kandiszucker und das heilige Papier hervor, das wir während des Betens verbrennen würden.

»Würden Sie bitte einen Topf einfachen weißen Reis kochen?«, sagte sie zu Pa.

Während er mit dem Aufsetzen des Reises beschäftigt war, ging die Vision ins Wohnzimmer und setzte sich neben Lisa, die vor ihr zurückwich. Trotz unseres heftigen Streits fühlte ich mit ihr. Die Hexe ergriff Lisas Hand und schloss ein Auge, während sie das andere offen behielt. Es wanderte noch weiter nach links.

Ich wich Lisa nicht von der Seite, um sie notfalls beschützen zu können, und war der Hexe nah genug, um ihren Geruch nach Haarwachs und Schweiß wahrnehmen zu können. Pa kam aus der Küche und stellte sich ebenfalls neben Lisa.

Die Vision ergriff das Wort. »Sie ist von einem bösen Geist besessen.«

Lisa gab ein kleines Keuchen von sich, und auch ich erblasste vor Schreck.

»Der Geist hat von ihr Besitz ergriffen und muss ausgetrieben werden«, fuhr die Hexe fort. »Diese Austreibung werden wir heute in Gang setzen. Er ist auch der Grund für ihre Albträume. Es ist ein hungriger Geist, der niemals satt wird, wie viel er auch verschlingt. Wenn man ihn gewähren lässt, wird nichts von ihr übrig bleiben als eine leere Hülse.«

Ich wusste nicht mehr, was ich glauben sollte. Was die Hexe da erzählte, war einerseits beängstigend und klang andererseits wie ein Märchen. Pa hatte die Arme um seinen Körper geschlungen, als würde er frieren. Die Freilassung von Leben, die die Hexe für Lisa durchgeführt hatte, schien ihr geholfen zu haben, aber es gefiel mir gar nicht, wie die alte Frau meiner Schwester nun Angst einjagte.

»Sind Sie sich auch ganz sicher?«, fragte ich.

Die Hexe hielt es nicht für nötig, mir zu antworten, aber Lisa warf mir einen dankbaren Blick zu.

»Woher wussten Sie, welche Gegenstände Sie mitbringen müssen, noch bevor Sie Lisa untersucht haben?«, hakte ich nach.

»Das ist die Standardausstattung.« Das normale Auge der Vision funkelte mich böse an. »Ich habe bereits zu Hause Kontakt aufgenommen zur Welt der Geister, weil ich ahnte, um was es ging. Jetzt, nachdem ich Lisa berührt habe, bin ich mir sicher. Nicht, dass ich mich vor einem jungen Mädchen wie dir rechtfertigen müsste. Stellen Sie bitte ein Schälchen mit weißem Reis vor den Altar, Mr Wong, und daneben stecken Sie zwei Räucherstäbchen.«

Pa ging in die Küche, um ihren Anweisungen Folge zu leisten, während die Vision sich wieder Lisa zuwandte: »Hast du ein Kleidungsstück, das du regelmäßig trägst?«

Lisa holte das abgetragene blaue T-Shirt, in dem sie nachts schlief, und die Vision nahm es und ging damit in die Küche. Wir folgten ihr. Die Hexe blieb mit dem T-Shirt vor den Altären stehen und verneigte sich vor Ma und unseren Vorfahren. Dann bedeutete sie uns, es ihr nachzutun. Anschließend nahm sie das lange rotgrüne Papier, das sie mitgebracht hatte, verbrannte es für die Vorfahren und verneigte sich erneut.

Sie zog Lisa zu sich nach vorn und hielt ihr die Hand über den Kopf. Die Vision schloss die Augen, packte Lisa bei den Schultern und zwang sie, sich auf den nackten Linoleumboden zu knien. Lisa warf mir verstohlen einen flehenden Blick zu. Ich sah, dass sie zitterte, und biss mir auf die Lippe. Wenn die Hexe meiner Schwester etwas zuleide tat, würde sie es mit mir zu tun bekommen. Aber sie bedeutete Lisa nur, sich tief zu verbeugen, so wie wir es im Tempel vor den Göttern taten. Lisa verbeugte sich dreimal. Dann forderte die Vision sie wieder zum Aufstehen auf und gab ihr die Schüssel mit dem Reis und ein Paar Essstäbchen.

»Iss ein wenig davon«, sagte sie.

Lisa tat es folgsam.

Dann kippte die Hexe den Rest des Reises in den Müll und gab Lisa ihr T-Shirt, den Klumpen Kandiszucker, den roten Umschlag, die Schüssel und die Essstäbchen.

»Verwahre die Schüssel und die Essstäbchen an einem sicheren Ort. Den roten Umschlag legst du unter dein Kissen. Auch das T-Shirt solltest du in der Nähe deines Betts aufbewahren.«

»Sie schläft darin«, sagte Pa.

»Umso besser. Es wird sie beschützen.«

»Dürfen wir es waschen?«, fragte ich.

Pa verbarg die Augen hinter seiner Hand.

»Was denn? Ich weiß, dass es jetzt, wo es von Ihnen geweiht wurde, ein magischer Gegenstand ist, Mrs Purity, aber wenn sie es ständig trägt, wird es schmutzig. Wäscht sich der Zauber ab?«

»Es gibt keinen Zauber«, korrigierte mich die Hexe und knirschte mit ihren kleinen viereckigen Zähnen. »Es ist die Macht, meine Macht, die das T-Shirt wirksam macht. Und die lässt sich nicht abwaschen.« Mit diesen Worten marschierte sie aus dem Raum. Wir hörten die Tür zufallen, als sie ging.

Ich schlug beschämt die Augen nieder. »Ich wollte sie nicht beleidigen, Pa.«

»Ich weiß. Schon gut.«

Ich fühlte mich dennoch schuldig, weil ich eine ungefähre Vorstellung davon hatte, wie viel Pa für die Dienste der Vision ausgab. Hoffentlich war sie nicht früher gegangen, weil sie sich über mich geärgert hatte. Vor Jahren, als ich noch in Onkels Praxis gearbeitet hatte, war Tante Monica zur Vision gegangen, um endlich schwanger zu werden, und ich wusste noch, wie sie mir aufgetragen hatte, hundert Dollar für die Behandlung aus der Kasse zu nehmen. Meine Tante war nicht schwanger geworden, doch niemand schien zu glauben, dass dies das Können der Vision schmälerte. Da die Hexe heute zu uns nach Hause gekommen war, kostete die Behandlung sicher noch mehr als hundert Dollar.

Pa machte jetzt regelmäßig Überstunden im Restaurant, ging morgens früher zur Arbeit und kam abends noch später nach Hause. Wenn ich ihn nach dem Grund fragte, antwortete er nur, dass im Restaurant zurzeit viel los sei. Vermutlich half er für ein wenig Extrageld morgens bei der Vorbereitung und nachts beim Aufräumen. Noch immer gab ich ihm fast mein ganzes Gehalt ab und behielt nur das absolut Nötigste für mich. Er zögerte jedes Mal, bevor er das Geld annahm, und fragte mich, ob ich nicht mehr für mich bräuchte, aber ich hätte ihm auch noch mehr gegeben, wenn ich gekonnt hätte. Am Ende jedes Monats steckte Pa einen Zwanzigdollarschein in einen Umschlag und schickte ihn an Angehörige in China. So arm wir auch waren, das ließ er sich nicht nehmen. Lisa und ich hatten ihn schon oft gedrängt, sich endlich einen neuen Wintermantel zu gönnen – vergeblich.

»Was ist in dem roten Umschlag?«, fragte ich.

Lisa öffnete ihn und zog ein gelbes Stück Papier mit roter Schrift heraus. Es war wie Origamipapier zu einem Achteck gefaltet.

»Das sind fu«, erklärte Pa. »Machtworte. Wenn sie von einem Meister geschrieben wurden, können sie Dämonen in Schach halten.«

Hoffentlich hatte er recht.

Sechzehn

Ich stand neben Ryan vor dem Spiegel im Tanzsaal. »Jetzt bringen wir Ihren irischen Hüften mal ein bisschen kubanisches Feuer bei. Stellen Sie sich vor, Sie würden auf den Bus warten und sich dabei schrecklich langweilen. Deshalb verlagern Sie Ihr ganzes Gewicht auf ein Bein.« Er folgte meiner Anweisung. »Gut. Und jetzt sind Sie müde und verlagern das Gewicht deshalb auf das andere Bein.« Er gehorchte. »Das war es schon. Also, noch einmal mit mir zusammen.«

Ich streckte mein rechtes Bein und drückte die rechte Hüfte nach außen. Ryan machte dasselbe. Dann streckte ich mein linkes Bein und drückte die linke Hüfte nach außen. Er kopierte meine Bewegung.

»Grundsätzlich nicht schlecht. Allerdings bewegen sich Ihre Hüften so minimal, dass ich es verpassen würde, wenn ich einmal kurz blinzeln würde.«

»Jahrelanges gehemmtes Verhalten. Schwierig, es ohne Alkohol abzulegen.«

»Das merke ich.« Ich stellte mich hinter ihn und ließ ihn die Bewegung noch einmal ausführen, und dabei legte ich meine Hände an seine Hüften. Wenn er ein Bein streckte, schob ich ihm die Hüfte auf dieser Seite nach außen. »Sehr gut. Und jetzt die andere Seite. Links, rechts, links, rechts. Ihr Körper leistet immer noch Widerstand.« Er war groß, und ich musste mich zur Seite beugen, um den Spiegel sehen zu können.

Also stellte ich mich vor ihn, legte seine Hände auf meine Hüften und hielt sie fest. Auf diese Weise konnten wir beide im Spiegel kontrollieren, was wir taten. »Wir bewegen uns gemeinsam. Links und rechts und links und rechts.« Seine Hüften begannen, im Gleichtakt mit meinen zu schwingen. Ich ließ seine Hände los und hob die Arme, damit er meinen Bauch sehen konnte. »Cuban Motion findet nur unterhalb der Taille statt. Der Oberkörper bleibt unbeweglich, als wären die beiden Körperhälften durch einen Ozean getrennt. Schnell, schnell, langsam – schnell, schnell, langsam.« Ich schob die Hüften hin und her, während ich mich oberhalb der Taille kaum bewegte. Dabei wiederholte ich, was ich selbst vor Kurzem erst gelernt hatte: »Der Oberkörper ist sozusagen himmlisch, er ist unschuldig und schwebt in der Luft, während die Hüften Bodenkontakt haben, sinnlich und schwer sind. Wenn wir diese Zweiteilung nicht hätten, sähen wir aus wie Stripper in einer Bar. Ohne Balance keine Kunst.«

»Yin und Yang«, sagte er.

Ich war so überrascht, dass ich den Oberkörper drehte, um ihn anzusehen. »Genau. Okay, weiter geht’s. Verlagern Sie das Gewicht. Links, rechts, links.« Seine Hände lagen warm auf meinen Hüften, und ich spürte seinen Atem in meinem Haar. Der Stoff seiner Hose rieb gegen meinen Rock.

»Ich glaube, ich kann das nicht.« Seine Stimme klang gepresst.

Ich verharrte. »Was ist los? Sie machen das gut.«

»Entschuldigen Sie«, sagte er und rannte förmlich aus dem Tanzsaal.

Während ich ihm hinterherstarrte, beugte sich Mateo, der gerade ein gut gekleidetes indisches Paar über die Tanzfläche dirigierte, zu mir und flüsterte: »Ich glaube, diese Übung war ein wenig zu ›intim‹ für deinen Freund.« Er wackelte diabolisch mit den Augenbrauen und schlenderte dann kichernd davon.

Ich schnappte nach Luft, als ich verstand, was er meinte. Bestimmt zog er mich nur auf, wie immer. Ryan kehrte einige Minuten später zurück, und an seinen Wimpern hingen Tropfen, als hätte er sich Wasser ins Gesicht gespritzt.

»Also, wo waren wir?«

»Ähm … Warum üben Sie die Hüftbewegung nicht erst mal für sich allein zu Hause?«, schlug ich betont fröhlich vor. »Lernen wir jetzt lieber noch ein paar Schritte.«

Bei der Teambesprechung am darauffolgenden Montag machte Dominic die offizielle Ankündigung: »Ihr habt ja sicher alle schon vom Paul-Rosenthal-Tanzstipendium gehört. Der Wettbewerb wird im Rahmen des jährlichen nationalen Avery-Turniers Ende Juli ausgetragen, und zwar im Regal Grand Hotel in Connecticut. Sämtliche Avery-Studios des ganzen Landes reisen zu diesem Turnier an. Das Preisgeld für das Stipendium ist eins der höchsten, die es heute im Turniersport gibt, aber uns geht es natürlich vor allem darum zu zeigen, in welchem New Yorker Studio am besten getanzt wird. Wir haben uns entschlossen, Simone und Charlie mit ihren Schülern Keith und Ryan in den Wettkampf zu schicken.«

Alle klatschten, und Simone bedachte mich mit einem höhnischen Grinsen.

»Ich werde in den kommenden Monaten zusätzliche Trainingseinheiten für die beiden Wettkampfpaare anbieten und mich auch um ihre Choreographien kümmern, wenn sie das wollen.«

Ich kannte Dominics Arbeit inzwischen und wusste, dass er seine Choreographien immer perfekt auf Persönlichkeit und Können der jeweiligen Tänzer zuschnitt. Ryan und ich brauchten jede Hilfe, die wir kriegen konnten, zumal wir noch Neulinge auf dem Parkett waren.

Bevor Dominic jedoch für uns aktiv werden konnte, musste er sich zunächst einen Eindruck vom Stand der Dinge verschaffen. Ryan und ich nahmen also im kleinen Tanzsaal Aufstellung, während Dominic uns mit kritischem Blick umkreiste. Dann legte er einen Mambo auf und sagte: »Zeigt mal, was ihr könnt.«

Ryan und ich legten los. Ryan kannte bisher nur die Schritte aus dem Bronzekurs, aber ich fand, dass er mich gut führte, auch wenn wir unweigerlich irgendwann auf den ersten Taktschlag mit der Bewegung begannen statt auf den zweiten. Da nützte auch meine energische Umklammerung seines Arms nichts, von Profitänzerinnen gemeinhin die »fünf Finger des Todes« genannt.

»Stopp.« Dominic hielt die CD an. »Ihr habt mit Mambo eine weise Entscheidung getroffen.«

»Was?«, fragte ich ungläubig und ignorierte Ryans selbstzufriedenes Zwinkern.

»Die Technik bleibt beim Mambo im Grunde die ganze Zeit gleich, von Bronze bis Platin«, erklärte Dominic. »Die Schritte werden schwieriger, aber es ist nicht wie beim amerikanischen Foxtrott, wo man für die höheren Leistungsstufen fast schon einen neuen Tanz lernen muss.«

Ich nickte. Beim Tanztraining mit den anderen Profis hatte ich gerade angefangen, die Silber-Schritte für den Foxtrott zu lernen. Ich liebte die ausladenden Bewegungen und das elegante Dahingleiten, doch die Bewegungen schienen nicht mehr das Geringste mit Bronze-Foxtrott zu tun zu haben.

Dominic wandte sich an Ryan: »Sie haben einen guten Körper, aber man erkennt noch zu deutlich den Leistungssportler. Beim Tanzen geht es nicht um das ›Was‹, sondern um das ›Wie‹, nicht darum, den Ball irgendwie ins Tor zu schießen, sondern darum, es mit Anmut, Präzision, Balance, Gefühl und Schönheit zu tun. Dennoch prophezeie ich Ihnen, dass die Schritte kein dauerhaftes Problem für Sie bleiben werden. Ihr Timing ist grauenhaft, doch auch dieses Problem wird sich irgendwann geben, da bin ich mir sicher. Ich werde Ihnen ein paar Mambo-CDs mit nach Hause geben, Ryan, und die hören Sie sich einfach immer wieder an und zählen den Takt mit. Auf diese Weise werden Sie schon bald ganz von allein auf die Zwei starten statt auf die Eins. Allerdings …«

Wir sahen ihn beide gespannt an.

»… haben Sie ein großes Problem, Ryan: Ihre Hüften.«

Ryan stöhnte. »Warum sagt eigentlich jeder das Gleiche?«

Dominic wandte sich an mich. »Charlie, du musst es ihm irgendwie einbläuen, damit er beim Wettkampf wenigstens ansatzweise eine Cuban Motion vorweisen kann. Er wird sich sicher verbessern, aber vollkommen umkrempeln kann man einen Menschen und seinen Bewegungsapparat nicht, schon gar nicht in so kurzer Zeit. Wir müssen das Publikum und die Punktrichter also von seinen Hüften ablenken.«

»Und wie?«, fragte Ryan.

»Damit.« Dominic klopfte Ryan an den Bizeps. »Sie können Charlie problemlos hochheben.«

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte ich entgeistert.

»Klingt gut«, lautete hingegen Ryans Urteil. »Jedenfalls besser als das ganze Hüftgewackel.«

»Um das kommen Sie trotzdem nicht herum«, erwiderte Dominic. »Aber wenn wir eine Choreographie mit möglichst vielen spektakulären Hebefiguren kreieren, sind Sie nicht ganz so sehr auf die korrekte Lateintechnik angewiesen.«

Ich war entsetzt. »Muss das mit den Hebefiguren wirklich sein? Ich bin ein Mensch, der Bodenkontakt braucht. Tanzen ist eine Sache, unkontrolliert in der Luft herumgeschleudert zu werden eine ganz andere.«

»Was? Vertrauen Sie mir etwa nicht?«, fragte Ryan mit gespielter Entrüstung.

»Lasst euch jedenfalls gesagt sein, dass die Hebefiguren dazugehören, wenn ihr auf der Tanzfläche etwas hermachen wollt«, sagte Dominic. »Möchtest du vielleicht lieber Ryan hochheben, Charlie?«

Ich beäugte seinen stattlichen Körper. »Nein, aber ich verstehe nicht, warum wir unbedingt Hebefiguren brauchen. Ich habe noch nie gesehen, dass Tanzschüler so etwas Schwieriges machen.«

»Genau das ist der Punkt«, erklärte Dominic. »Hebefiguren sind normalerweise Profis vorbehalten, euer Mambo würde also gleich viel professioneller aussehen. Bei regulären Turnieren sind Hebefiguren nicht erlaubt, weil die Tanzfläche zu voll ist und daher Verletzungsgefahr besteht, aber bei eurem Wettkampf sind die Paare jeweils allein auf dem Parkett. Ihr habt also alle Freiheiten. Und Ryan schafft das locker, das weiß ich.«

Ryan sah aus, als würde er sich geschmeichelt fühlen. »Also, was müssen wir tun?«, fragte er.

Dominic ging zur Tür und rief: »Nina, sei ein Schatz und komm bitte mal kurz!« Wenig später erschien ihr Kopf in der Tür. »Würdest du mir helfen, unseren beiden Freunden hier ein paar Hebefiguren zu zeigen?«

Nina kaute wie üblich auf einem riesigen Kaugummi herum. »Klar. Ich spucke das hier nur kurz weg, dann bin ich bei euch.« Sie trottete in die Tänzerumkleide und kehrte in Trainingshosen zurück.

»Charlie, hast du unter deinem Kleid etwas Anständiges an?«, fragte Dominic.

Ryan sah mich mit plötzlich erwachtem Interesse an.

»Äh, ich ziehe mich vielleicht lieber um«, sagte ich und steuerte auf die Umkleide zu. Mir graute schon jetzt vor der ganzen Sache.

»Und lass bitte deine Tanzschuhe weg«, rief mir Dominic noch hinterher.

Ich blickte mich um. »Aber Nina hat doch auch Schuhe an.«

»Weil sie ganz sicher niemanden mit ihren Absätzen verletzen wird«, erklärte Dominic. »Du hingegen …«

Ich seufzte und betrat die Umkleide, um in ein enges schwarzes Tanktop und eine Trainingshose von Adrienne zu schlüpfen, deren Beine ich hochkrempeln musste, weil sie mir zu lang waren. Den weiten Hosenbund rollte ich vorsichtshalber herunter und befestigte ihn mit Sicherheitsnadeln. Auf Strümpfen kehrte ich in den kleinen Tanzsaal zurück und knirschte innerlich mit den Zähnen. »Wenn Hebefiguren bei regulären Turnieren nicht erlaubt sind, woher weiß Nina dann, wie sie gehen?«

»Weil ich einfach fan-tas-tisch bin!«, sang Nina.

»Beim Ballett und beim Showtanz sind Hebefiguren sehr wohl erlaubt, und unsere Tänzer sind natürlich in sämtlichen Disziplinen ausgebildet. Ich gebe allerdings zu, dass Hebefiguren nicht jedermanns Sache sind. Manche haben Angst oder nicht genug Kraft, und es gibt auch Tänzerinnen, die zu schwer dafür sind. Also gut, Nina, du läufst auf mich zu, drehst dich um, und ich hebe dich hoch.«

Nina lief auf Dominic zu, drehte ihm im letzten Moment den Rücken zu, sprang hoch und wurde von ihm in die Luft gehoben. Während er sich um die eigene Achse drehte, verharrte sie in einer eleganten Pose. Dann ließ er sie plötzlich fallen und fing sie mit einer Hand unter ihrem Bauch und der anderen unter ihrem ausgestreckten Bein wieder auf, während Nina das andere Bein anmutig anwinkelte. Die beiden sahen einfach unglaublich zusammen aus.

»Du hast ihr noch nicht einmal gesagt, dass du sie fallen lassen würdest«, staunte ich. »Weißt du, Nina, ich sehe dich ständig Softdrinks schlürfen oder Hotdogs mampfen wie jeder andere normale Mensch auch. Und dann kommt plötzlich so etwas!«

Nina strahlte. »Ach was, das ist kinderleicht.«

»Okay, jetzt ist Nina mit Ryan dran. Ryan, sobald Nina Ihnen den Rücken zudreht, packen Sie sie links und rechts oberhalb der Taille und stemmen sie hoch. Dabei zentrieren Sie sich bitte gut und achten auf einen starken Rücken. Den Fish Dive lassen wir vorerst weg, es geht nur um den ersten Teil der Hebefigur.«

Ryan nickte. Nina lief auf ihn zu und drehte sich um, und er packte sie, justierte seinen Griff noch einmal und hob sie hoch. Dabei drehte er sich in die falsche Richtung, und nach der Hebefigur setzte er sie nicht korrekt auf den Füßen ab. Trotzdem grinste er breit. »Das war cool! Besser als Gewichtheben.«

»Hervorragend«, lobte Dominic. »Und jetzt Charlie mit mir.«

Ich holte tief Luft, rannte auf Dominic zu und drehte mich um, als ich vor ihm angekommen war. Er legte mir die Hände um die Taille, und ich beugte die Knie, um mich vom Boden abzustoßen.

Aber Dominic stoppte mich und schob mich von sich weg. »Was ist denn das?« Er fuhr mit den Fingern über den Bund meiner Trainingshose.

»Sicherheitsnadeln. Weil mir die Hose zu groß ist.«

»Zu groß ist kein Problem, spitze Gegenstände sehr wohl. Das ist gefährlich. Ich will dich nicht mitten in der Luft fallen lassen oder Angst haben müssen, dich anzufassen, weil du alle möglichen Nadeln an deinem Körper versteckt hast.«

»Tut mir leid.« Ich entfernte die Sicherheitsnadeln und legte sie neben die Stereoanlage auf das Sideboard.

»Gut. Renn so schnell du kannst auf mich zu und spring genau hier ab.« Er zeigte auf einen Punkt auf dem Boden. »Wenn du in der Luft bist, streckst du einen Arm nach oben und den anderen zur Seite, während ich mich mit dir drehe.«

Ich folgte seinen Anweisungen und wurde von ihm hoch in die Luft gestemmt. Als er mich herumwirbelte, erfasste mich ein leichtes Schwindelgefühl, bevor er mich nach einigen Sekunden wieder absetzte. »Wunderbar. Und jetzt ihr beide.«

Ich sah Ryan skeptisch an. Dann nahm ich all meinen Mut zusammen und rannte auf ihn zu, und er hob mich in die Luft. Zunächst war es ein berauschendes Gefühl, das jedoch schnell in Angst umschlug. Was, wenn er mich fallen ließ? Ich würde den Sturz noch nicht einmal mit meinen Armen abfangen können, da diese ausgestreckt waren. Beim Gedanken an den Aufprall geriet mein Körper aus dem Gleichgewicht, und ich begann, wild mit den Armen zu rudern. Ryan fing mich auf und taumelte nach hinten, bevor wir beide ungelenk auf dem Boden landeten.

»Was sollte das?«, fragte Ryan. Er klang erschrocken und verärgert.

»Sorry«, entschuldigte ich mich und erhob mich unbeholfen von seiner Brust. »Ich habe angefangen zu denken …«

»Du hättest dich verletzen können!«

Nina krümmte sich vor Lachen. »Das Problem ist, dass ihr beide euch nicht gegenseitig vertraut.«

»Sie hat absolut recht«, sagte Dominic. »Ihr müsst wohl zunächst mal ein paar vertrauensbildende Übungen machen. Kommt her.«

Dominic forderte mich auf, mich vor Ryan zu stellen, der links und rechts meines Brustkorbs die Arme nach vorn strecken sollte. Meine Aufgabe würde darin bestehen, den Körper vollkommen gerade zu halten und mich langsam zur Seite kippen zu lassen, während Ryan mich festhielt.

Ich bemühte mich, nicht schon vorab in Panik zu geraten, obwohl ich am liebsten die Flucht ergriffen hätte. »Warum muss ich eigentlich immer ihm vertrauen und nicht umgekehrt?«

»Ich muss genauso darauf vertrauen, dass du deinen Körper gerade hältst und mich nicht mit zu Boden reißt«, knurrte Ryan.

»Ryan ist ein Mann«, erklärte Dominic mit Nachdruck. »Er ist da, um dich zu stützen, Charlie. Lehn dich bei ihm an, benutze ihn.«

»Sei doch nicht immer so ein Chauvi«, rügte ihn Nina.

Ryan und ich begannen mit der Übung. Es erforderte eine Menge Körperspannung, mich gerade zu halten, während ich zur Seite kippte, und es widersprach all meinen Instinkten, mich von Ryan auffangen zu lassen, während der Boden auf mich zuraste, aber er bewahrte mich zuverlässig vor dem Sturz. Schließlich kam die schwerste Übung von allen: Ich musste mich blind nach hinten fallen lassen, bis er mich an Hals und Rücken auffing und wieder aufrichtete. Er schien sich dabei nicht allzu sehr zu verausgaben.

Dann übten wir erneut die Hebefigur, und dieses Mal hielt ich über ihm die Körperspannung. Zu meiner Überraschung sagte Ryan hinterher zu mir: »Du warst leicht wie eine Feder, weil du mir so gut geholfen hast. Außerdem bist du so zierlich, dass ich mich kaum anstrengen musste. Das war wirklich toll.«

»Und jetzt versuchen wir eine schwierigere Hebefigur«, schlug Dominic vor.

Wenig später lag ich auf dem harten Tanzparkett auf der Seite, um die Körperhaltung zu üben, die ich in der Luft einnehmen sollte. Dominic bog meinen Körper nach hinten, bis ich Angst hatte auseinanderzubrechen. »Bieg dich so weit zurück, wie du kannst. Der linke Arm bleibt an deinem Ohr, das rechte Bein ist angewinkelt, der Fuß zeigt auf das linke Knie. Der Arm, der hinter seinem Hals liegt, ist gerade ausgestreckt. Wenn du spürst, dass er dich absetzt, hältst du ihm die Hand hin, damit er dich gleich nach der Landung in die Drehungen führen kann.«

»Sonst noch was? Einen Hamburger vielleicht?«, murmelte ich sarkastisch. Es war wie immer beim Tanzen: Ich sollte mir eine Million Kleinigkeiten merken, und das, während ich rasend schnell durch die Luft geschleudert wurde. Ich hörte Ryan belustigt auflachen.

Anschließend musste ich die neuen Hebefiguren wieder und wieder mit Dominic üben, während Ryan mit Nina daran arbeitete. Manchmal machte sich Dominic einen Spaß daraus, mich nicht zwei- oder dreimal herumzuwirbeln, wie es die Choreographie verlangte, sondern fünf- oder sechsmal. Ich musste mich ihm vollkommen hingeben und dennoch versuchen, die Körperspannung zu halten. Wenn mich Dominic absetzte, vergaß ich oft, ihm die Hand entgegenzustrecken, und war zu benommen, um bei den beiden Drehungen, mit denen die Figur abschloss, einen Punkt an der Wand zu fixieren. Endlich war ich so weit, dass ich eine der Hebefiguren mit Ryan probieren konnte.

Sie begann mit einer Drehung, und ich wirbelte mit ausgestrecktem Bein herum und traf Ryan voll in die Seite. Er taumelte keuchend einige Schritte nach hinten. »Ich dachte, wir würden tanzen, nicht versuchen, uns gegenseitig umzubringen.«

»Kinder, Kinder«, ermahnte uns Dominic. »Das reicht wohl für heute. Ihr habt genug Material, um allein weiterzuarbeiten. Ryan, nehmen Sie doch bitte die Mambo-CDs am Empfang mit, bevor Sie gehen, damit Sie Ihre Hausaufgaben machen können. Ihr werdet beide weiterhin Unterstützung brauchen. Da ich nicht zulassen kann, dass ihr unser Studio blamiert, werde ich Nina bitten, mit Charlie zu arbeiten, und Mateo wird Ihnen helfen, Ryan.«

»Ooooh, da wird er sich aber freuen!«, säuselte Nina. Ryan hielt sich die Hand vor die Augen.

»Es reicht, Nina!«, ermahnte Dominic sie mit einem Zwinkern. »Du hast eine gute Wahl getroffen, Charlie.«

»Inwiefern?«, fragte ich.

Ryan verdrehte die Augen, und Nina kicherte.

»Ich meinte deine Partnerwahl, Charlie«, stellte Dominic klar. »Es liegt noch eine Menge Arbeit vor Ryan – vor dir übrigens auch –, aber ihr passt gut zusammen. Beim Tanzen geht es um die Architektur des Körpers und um einen beweglichen Geist. Kontrollfreaks sind normalerweise keine besonders guten Tänzer. Ihr müsst loslassen, müsst Gefühle zulassen und ehrlich sein. Ich glaube, die Fähigkeit dazu habt ihr beide.« Er nickte langsam. »Noch seid ihr eine Katastrophe als Tanzpaar, aber eine Katastrophe mit Potenzial.«

Als ich nach Hause kam, roch die Wohnung nach Räucherstäbchen. Das war ungewöhnlich. Normalerweise zündete Pa die Räucherstäbchen vor den Altären morgens an, nicht abends. Lisa schlief bereits, aber Pa war noch wach. Obwohl die Hunter-Prüfung nun hinter uns lag, ging es Lisa immer noch nicht besser. In letzter Zeit hatte sie Angst, wenn ich sie allein ließ, war morgens müde und wollte nicht aufstehen. Wie gründlich ich ihr auch auf den Zahn fühlte, sie behauptete, in der Schule gebe es keine Probleme. Ich überlegte, ob sie sich wohl so auf die Hunter Highschool freute, dass ihre jetzige Schule sie nicht mehr interessierte. Pa erlaubt ihr ein paarmal, zu Hause zu bleiben, doch dadurch schien sich ihr Zustand auch nicht zu bessern.

Ich trat zu Lisa ans Sofa und zog ihre Decke zurecht. Sie hatte sich den Schal, den ich für sie gestrickt hatte, unters Kinn geklemmt. Als ich aufblickte, stand Pa in der Tür und betrachtete uns beide. Er sah so traurig aus, dass ich einen Stich im Herzen spürte. In der Hand hielt er ein kleines Keramiktöpfchen, in dem er normalerweise Arzneien erhitzte.

»War die Vision wieder hier?«, fragte ich.

Er nickte. »Sie hat Lisa ein Glücksarmband umgelegt.«

Ich sah nach und entdeckte ein Perlenarmband, wie Mönche es oft tragen. Im Tempel konnte man diese Armbänder für ein paar Dollar kaufen. Ich bezweifelte, dass der Besuch der Hexe auch so billig gewesen war.

»Hier hast du ein bisschen von der stärkenden Medizin, die Onkel Henry für Lisa angerührt hat. Ich habe sie dir aufgehoben.«

»Was ist das?«

»Nabelschnur vom Esel mit Kräutern.«

Ich versuchte, mir meinen Ekel nicht anmerken zu lassen. »Danke, Pa, aber ich brauche das nicht.«

Er machte eifrig einen Schritt auf mich zu. »Doch, Charlie, du arbeitest so hart und bringst Geld für uns nach Hause. Ich wünschte, ich könnte es mir leisten, dir auch die volle Dosis zu kaufen, statt dir nur die Reste von Lisa anzubieten.«

Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er nicht zwei Nabelschnüre erstanden hatte. »Pa, ich brauche die Medizin wirklich nicht. Wie schaffst du es eigentlich, für die Besuche der Vision und die ganzen Arzneien aufzukommen? Dafür ist unser Budget selbst mit meinem Beitrag zu knapp.«

»Das lass nur meine Sorge sein. Die Gesundheit meiner Töchter ist mir wichtiger als alles andere.«

Ich legte ihm unbeholfen den Arm um die Schulter und achtete darauf, ihm dabei nicht sein Keramiktöpfchen aus der Hand zu stoßen. »Du bist ein wunderbarer Vater. Aber jetzt muss ich schlafen. Gute Nacht.«

»Bist du sicher, dass du die Medizin nicht willst?«

»Ja, ganz sicher. Vergeude sie nicht an mich, ich brauche sie nicht.«

Mit einem Nicken zog er sich zurück.

Es war nicht das letzte Mal, dass ich in der darauffolgenden Zeit Räucherstäbchen roch, wenn ich nach Hause kam. Die Vision kam also immer wieder zu uns, und Lisa hatte jedes Mal einen anderen Glücksbringer, der sie im Schlaf bewachte. Einmal fand ich sie mit einem roten Schleier über dem Kopf vor, der sie vor bösen Geistern beschützen sollte. Ich konnte nur hoffen, dass er seinen Zweck erfüllte.

Eines Nachts hielt ich meine panische Angst um Lisa nicht mehr aus und schloss mich im Badezimmer ein, um Zan auf ihrem Handy anzurufen. Da wir beide Prepaid-Karten hatten, telefonierten wir nicht oft und schrieben uns auch keine teuren SMS. Aber manchmal brauchte ich einfach eine Freundin. Sie klang schlaftrunken, als sie ans Telefon ging. Ich entschuldigte mich und erzählte ihr dann die ganze Geschichte mit Lisa.

»Oh, Charlie, warum hast du mir nicht gesagt, dass es ihr immer noch so schlecht geht?« Zans Stimme war voller Sorge. »Ich war davon ausgegangen, dass ihre Symptome nach der Prüfung verschwunden sind.«

»Vielleicht habe ich befürchtet, dass ihre Krankheit zu real wird, wenn ich darüber rede. Außerdem wollte ich bei Treffen mit dir an andere, schönere Dinge denken. Zan, glaubst du an traditionelle chinesische Medizin?«

»Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Meine Mutter hat mir früher immer Kräutertees gekocht, wenn ich krank war. Und ich habe ein schlechtes Gewissen, wenn ich zu viel Yang-Fraß esse – du weißt schon, frittierte Sachen und so was alles. Die chinesische Heilkunst gehört irgendwie zu unserem Leben dazu.«

»Ich weiß. Das habe ich ja auch immer akzeptiert, aber bei Lisa scheint sie nicht mehr weiterzuhelfen.« Meine Stimme klang erstickt. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Mo Li.«

»Was?«

»Du musst mit Mo Li sprechen. Sie kann dir da bestimmt einen Rat geben.«

Als Mo Li am nächsten Morgen ans Telefon ging und hörte, dass ich es war, fragte sie sofort: »Was ist passiert?« Ich rief sie sonst so gut wie nie an.

So schnell ich konnte, klärte ich sie über das Problem auf.

»Ich kann nicht glauben, dass es Lisa so schlecht geht«, sagte sie und klang betroffen. »Du hattest sie früher immer dabei, wenn wir uns getroffen haben, und sie war so lebhaft und unbeschwert. Dass sie krank sein könnte, will mir irgendwie gar nicht in den Kopf. Ich weiß leider nicht viel über medizinische Themen und Behandlungsmethoden.«

»Aber du bist klug. Du studierst. Und du liest viel.«

»Das bringt einem weniger, als du glaubst. Wenn du meine Meinung darüber hören willst, ob die fernöstliche oder die westliche Medizin besser ist, würde ich dir sagen, dass beide ihre Daseinsberechtigung haben. In vielen chinesischen Heilmitteln stecken die gleichen Wirkstoffe, nur dass keine Mengenangaben vorgeschrieben sind und man nie genau weiß, wie viel wo drin ist. Die Wirkung von Behandlungsmethoden wie Akupunktur ist inzwischen sogar wissenschaftlich erwiesen.«

Ich hörte den Vorbehalt in ihrer Stimme. »Aber?«

»Aber die chinesische Medizin ist einfach noch nicht gut genug erforscht. Man muss dem jeweiligen Heiler blind vertrauen und ihm glauben, dass er weiß, was er tut.«

»In diesem Fall ist es mein Onkel Henry. Und die Vision.«

»Oje. Du weißt ja, was ich von ihrem ganzen Hokuspokus halte. Wenn Lisa meine Schwester wäre, würde ich sie auf jeden Fall auch zu einem westlichen Arzt schicken und mir seine Einschätzung anhören.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung. Leider haben wir keine Krankenversicherung.«

»Ich weiß, wir auch nicht. Ach, keine Ahnung, Charlie. Wenn ihr einen vertrauenswürdigen Arzt oder Heiler an der Hand habt, ist das toll, aber ihr solltet euch vor Quacksalberei in Acht nehmen.«

»Mo Li! Du wirfst der Vision doch nicht ernsthaft Betrug vor, oder?«

»Ich versuche nur, sachlich zu argumentieren. Was ihr wirklich bräuchtet, wäre jemand, der Medizin studiert hat.«

Ich presste meine Handfläche an meine Wange. »Da bringst du mich auf eine Idee.«

Siebzehn

Voller Ungeduld wartete ich auf Jasons und Naomis nächste Tanzstunde. Jason war Neurologe. An Naomis Spezialgebiet erinnerte ich mich nicht mehr genau, doch es war ohnehin Jason, den ich konsultieren wollte. Wenn ich mit meinen Schülern im Tanzsaal plauderte, lernte ich jedes Mal eine Menge dazu, und Jason und Naomi waren mein Lieblingspaar, weil sie beide so offen und warmherzig waren. Bestimmt würden sie sich nach Kräften bemühen, mir zu helfen.

Diese Woche stand Tango auf dem Programm, und ich amüsierte mich köstlich über Jasons Interpretation dieses leidenschaftlichen Tanzes.

»Tagsüber arbeite ich in einem Krankenhaus, aber nachts …« Jason fuchtelte herum und hielt plötzlich eine rote Rose in der Hand, die er sich zwischen die Zähne steckte. Zum Rhythmus der Tangomusik bog er Naomi schwungvoll nach hinten, richtete sie wieder auf und überreichte ihr die Rose mit einer dramatischen Pose. »… bin ich Magic Jason!«

Ich klatschte begeistert. »Wie haben Sie das gemacht?«

»Ich bin Hobbyzauberer. Eines Tages stand ein Vertreter für Feuermelder bei uns vor der Tür und führte ein paar Zaubertricks vor, um uns sein Angebot schmackhaft zu machen. Ich war tatsächlich sofort Feuer und Flamme und suchte den nächsten Zauberladen auf. Seitdem ist Zaubern meine große Leidenschaft.«

»Er hat abends und am Wochenende sogar manchmal Auftritte«, erklärte Naomi stolz. »Allerdings muss sein Bühnenpartner die Show manchmal alleine schmeißen, wenn es in der Klinik einen Notfall gibt und Jason in letzter Minute absagen muss.«

»Sie haben in uns beiden vermutlich Tanzschüler fürs Leben gefunden«, witzelte Jason. »Wie Sie inzwischen sicher bemerkt haben, stehe ich gern im Mittelpunkt, und wie ließe sich das besser bewerkstelligen als dadurch, dass ich mit meiner reizenden Frau eine flotte Sohle aufs Parkett lege?«

Inzwischen kam ein Wiener Walzer vom Band, und da die beiden noch nicht gelernt hatten, die ganze Tanzfläche auszunutzen, tanzten sie in einer Ecke im Kreis, während die anderen Tänzer an uns vorbeiglitten. Ich musste an Pa denken und an sein hartes, einsames Leben. Er schuftete rund um die Uhr und scheute die Welt außerhalb Chinatowns. Jason und Naomi hatten ebenfalls zwei Töchter, wie ich inzwischen wusste, und wenn eine von ihnen krank geworden wäre, hätten sie sich sicher keine Hexe ins Haus geholt, sondern genau gewusst, was zu tun war. Natürlich war das nicht ganz vergleichbar – Jason verdiente vermutlich in einer Stunde, wofür Pa die ganze Woche arbeiten musste.

»Versuchen Sie mal eine Unterarmdrehung«, forderte ich die beiden auf.

Jason hob den Arm, und Naomi tanzte im Walzerschritt darunter durch. »Dass Jasons Job so unberechenbar ist, war bestimmt nicht einfach, als Ihre Kinder noch klein waren«, sagte ich zu ihr.

»Nein, aber wir haben das Glück, dass meine Arbeitszeiten recht flexibel sind.« Naomi kehrte wieder in die Ausgangshaltung zurück und ließ sich von Jason weiter im Kreis herumführen.

»Was sind Sie noch einmal von Beruf?«

»Psychiaterin.«

Ich zögerte. Eigentlich galt mein Interesse Jason, doch um höflich zu sein, fragte ich: »Was macht man als Psychiaterin eigentlich genau?«

»Stark vereinfacht versuche ich, Menschen mit psychischen Problemen zu helfen. Mein Spezialgebiet sind dissoziative Störungen. Sie liegen bei Personen vor, die als Folge einer psychischen Erkrankung auch körperliche Symptome entwickeln. Vielleicht haben Sie schon von Hysterie gehört – so hat man das früher genannt.«

»Ich glaube, das haben wir mal im Unterricht durchgenommen. Erfinden die Leute ihre Symptome nicht nur?«

»Nein, nein, sie sind sehr real. Die Patienten haben beispielsweise einen Krampfanfall, aber wenn man ihre Hirnströme misst, stellt man fest, dass keine neurologische Ursache vorliegt. Meist durchlaufen die Leute erst die ganze Bandbreite an ärztlichen Untersuchungen, bevor sie bei uns landen. Das treibt die Krankenversicherungen natürlich in den Wahnsinn, weil die Behandlung der Patienten immer teurer wird und keine Wirkung zeigt, solange nicht das zugrundeliegende psychische Problem angegangen wird. Doch zuvor müssen wir nun einmal alle körperlichen Ursachen ausschließen.«

Allmählich näherten wir uns dem Thema, das mich interessierte. »Jason, wie wäre es jetzt mit einem Pendelschritt? Sehr gut.« Er stolperte erst, fing sich dann jedoch wieder. »Wie funktioniert das eigentlich generell mit der Krankenversicherung?« Ich gab mir Mühe, beiläufig zu klingen. »Wenn ich mich zum Beispiel versichern lassen wollte?«

»Na ja, Sie sind zum Glück jung und gesund, da ist es nicht allzu schwer, eine günstige Versicherung zu finden.«

»Und wie ist das, wenn jemand bereits krank ist?«, fragte ich, bemüht, mir mein persönliches Interesse nicht allzu deutlich anhören zu lassen.

Jason zögerte einen Moment, als überlegte er, wie er die unangenehme Wahrheit am besten verpackte. »Die Krankenversicherungen versichern keine bereits existierenden Krankheiten. Sie verlangen dafür entweder hohe Zuschläge oder knüpfen die Ausschüttung an bestimmte Bedingungen. Das wäre so, als würde jemand, dessen Haus bereits brennt, versuchen, eine Brandschutzversicherung abzuschließen. Die Gesetzeslage ändert sich gerade, und es könnte sein, dass es in Zukunft möglich sein wird, als bereits Kranker regulär versichert zu werden, aber zurzeit ist das leider noch nicht der Fall.«

Ich nahm meinen ganzen Mut zusammen. »Ich kenne nämlich ein elfjähriges Mädchen, das neuerdings regelmäßig Kopfschmerzen, Schwindelgefühle und Albträume hat und nachts ins Bett macht. Am erschreckendsten ist aber, dass sie neulich für ein oder zwei Minuten die Kontrolle über ihre Beine verloren hat.«

Jason blieb abrupt stehen. »Das klingt gar nicht gut. Sie müsste unbedingt untersucht werden. Wahrscheinlich wäre sogar ein MRT sinnvoll. Ihre Symptome könnten verschiedene Ursachen haben. Um Ihnen sagen zu können, welche Untersuchungen sinnvoll wären, müsste ich das Mädchen natürlich erst sehen und auch wissen, welche Vorerkrankungen es in der Familie gibt. Im schlimmsten Fall könnte ein Hirntumor vorliegen oder Multiple Sklerose, die bei Kindern oft übersehen wird, aber gravierende Schäden anrichten kann.«

Ich fühlte mich, als hätte mir jemand eine Faust in den Magen gerammt. Lisa war vielleicht unheilbar krank! Was Jason gerade gesagt hatte, bestätigte meine schlimmsten Befürchtungen. Der Albtraum, den wir mit Ma erlebt hatten, schien sich zu wiederholen. Um das Gespräch mit Jason und Naomi noch ein wenig auszudehnen, griff ich auf eine Standard-Schrittkombination zurück. »Also gut, jetzt versuchen wir mal zwei Grundschritte, eine Unterarmdrehung, noch zwei Grundschritte und dann einen Pendelschritt.«

Jason pustete sich die Haare aus den Augen und legte los.

Während der Grundschritte fragte ich: »Wenn das Mädchen tatsächlich nicht krankenversichert werden kann, wie viel würden dann die Untersuchungen kosten?«

Jason vergaß die vorgeschlagene Schrittfolge und tanzte weiter den Grundschritt, während er mir antwortete. An Naomis Grinsen erkannte ich, dass sie es sofort gemerkt hatte. »Ich bin kein Kinderarzt und kenne mich daher weder mit der Gesetzeslage noch mit den in der Pädiatrie üblichen Preisen aus. Aber auf die Familie würden zunächst auf jeden Fall die Kosten für das erste Beratungsgespräch zukommen – das sind geschätzt zweihundertfünfzig Dollar – und dann natürlich die verschiedenen Untersuchungen, je nachdem, was alles notwendig ist: MRT, EEG, Computertomographie. Da kommen leicht Tausende von Dollar zusammen. Bringen Sie das Mädchen doch zu mir, dann helfe ich Ihnen so gut ich kann bei einer ersten Einschätzung. Sie haben mein Wort darauf.«

Naomi nickte. »Auf Jason können Sie sich verlassen.«

Tausende von Dollar? Wie sollte ich jemals so viel Geld auftreiben? Dagegen war die Vision ja ein Schnäppchen. Kein Wunder, dass Pa sich lieber an die chinesische Medizin hielt. Aber ich hätte Jason küssen können für seine Geduld und sein großzügiges Angebot. »Das ist wirklich lieb von Ihnen, ich weiß es sehr zu schätzen. Und jetzt versuchen Sie mal die Schrittkombination. Ich verspreche auch, dass ich Sie nicht mehr mit meinen Fragen ablenke.«

Nachdem die beiden weg waren, ging ich unruhig im Empfangsbereich auf und ab, ohne mich auf mein Training konzentrieren zu können. Lisa konnte alles Mögliche haben, sogar Krebs. Sie könnte sterben! Der Gedanke an ein Leben ohne meine kleine Schwester war mir unerträglich. Mir fiel ein ehemaliger Patient von Onkel Henry ein. Er hatte einen Tumor an der Schulter gehabt und keine Krankenversicherung besessen, um sich behandeln zu lassen. Der Tumor war bereits riesig gewesen, als der Mann zu Onkel Henry gekommen war. Eines Tages war er mit nassem, blutgetränktem Hemd in die Praxis gestürzt und hatte ein Handtuch gegen die Schulter gepresst, weil der Tumor geplatzt war. Zu diesem Vorfall war es während meines kurzen Gastspiels in der Praxis gekommen, und selbst mir war klar gewesen, dass der Mann nicht mehr lange zu leben hatte. Und alles nur, weil er keine Krankenversicherung hatte.

Warum vergeudete Pa unser ganzes Geld für Onkel Henry und die Vision, statt es für einen Krankenhausbesuch zu sparen? Wenn ich ehrlich war, kannte ich den Grund: Selbst wenn wir alle Summen addiert hätten, die er bisher für Lisas Behandlungen ausgegeben hatte, wäre es niemals genug gewesen. Wenigstens kannte ich jetzt Jason, der uns mit seiner Einschätzung helfen konnte, die wirklich sinnvollen Untersuchungen herauszufiltern. Nur so hatten wir überhaupt eine Chance, auch noch die anschließende Behandlung bezahlen zu können. Ich überlegte, wie viel Geld ich zusätzlich zurücklegen konnte und wie lange es dauern würde, bis wir genug hatten. Vermutlich Jahre.

Ich genoss es, Mateo dabei zuzusehen, wie er Ryan Nachhilfe in Sachen Cuban Motion gab, auch wenn ich normalerweise keine Zeit dazu hatte, weil ich zur selben Zeit von Nina unterrichtet wurde. Inzwischen stand unsere Choreographie, und Nina ging sie Schritt für Schritt mit mir durch. Mir rauchte der Kopf. Es ging nur um wenige Minuten auf der Tanzfläche, aber die Anzahl an Schritten und Figuren, die wir uns merken mussten, schien endlos. Für jede Sekunde Tanz musste ich an Hunderte kleine Details denken: Schultern nach unten, Hals lang, Arme gestreckt, Hüfte eingedreht, Rücken gebogen, Vorbereitung zum nächsten Schritt. Mambo war ein wunderschöner Tanz, romantisch und sexy. Und sehr, sehr schwierig. Der größte Kampf waren jedoch die Hebefiguren, und davon enthielt die Choreographie gleich mehrere.

Nina tanzte manchmal meinen Part und manchmal Ryans, je nachdem, woran ich gerade arbeiten musste. Die Hebefiguren konnte sie natürlich nicht mit mir üben. Anfangs hatte sie mir noch ununterbrochen Tipps und Anregungen gegeben, aber jetzt plauderten wir auch manchmal miteinander, während wir an den Schritten feilten.

»Du willst also nie wieder etwas mit Männern zu tun haben und den Rest deines Lebens allein bleiben?«, fragte ich atemlos, während ich ruckartig den Kopf von links nach rechts bewegte, weil sie mich gerade eine Serie schneller Crossovers ausführen ließ.

»Warum nicht?«

Wir verharrten einige Taktschläge mit gesenkten Armen, während die Musik weiter durch den Raum pulsierte.

»Mich würde sowieso kein normaler Mann wollen bei meinen vielen Problemen«, fuhr Nina fort und stieß mich an, sodass wir gleichzeitig eine Drehung tanzten und nebeneinander herauskamen. Zum Takt der Musik gingen wir mit schwingenden Hüften parallel nach vorne. »Ich bin alleinerziehende Mutter und kaue ununterbrochen Kaugummi. Wenn ich jemals Kautabak in die Finger bekommen hätte, würde ich das Zeug vermutlich hier aufs Parkett spucken. In Wahrheit bin ich ein Kerl.«

Ich musste laut lachen. »Das ist doch Quatsch, du bist absolut umwerfend! Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, konnte ich gar nicht aufhören, dich anzustarren.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Ich glaube dir kein Wort. Wahrscheinlich hast du in Wirklichkeit auf meine hängenden Brüste gestarrt. Guck doch.« Nina hörte auf zu tanzen und zog den elastischen Ausschnitt ihres Flamenco-Tops herunter. Darunter kam ihr schwarzer Spitzen-BH zum Vorschein.

»Nina!« Ich sah mich erschrocken um. Ryan und Mateo blickten tatsächlich in unsere Richtung, und selbst Dominic, Simone und Keith hatten ihr Training unterbrochen. Dominic drohte Nina scherzhaft mit dem Finger. »Jetzt nimm doch einfach mal ein Kompliment an«, rügte er sie.

Mateo gab Ryan einen Klaps auf die Schläfe, damit er sich wieder zu ihm umdrehte. Die beiden schienen gerade an den richtigen Ausgangspositionen für die Hebefiguren zu arbeiten, was lustig aussah, weil Mateo immer wieder Gründe fand, Ryan den Frauenpart tanzen zu lassen, um ihn nach Herzenslust anfassen zu können. Trotzdem hatte ich den Eindruck, dass die beiden anfingen, sich anzufreunden.

Simone und Keith hatten unterdessen wieder mit ihrer Rumba begonnen. Dieser Tanz – sexy, zurückhaltend und elegant – passte perfekt zu ihnen, und sie beherrschten ihre Choreographie bereits meisterhaft. Dominic umkreiste sie und korrigierte hin und wieder Keiths Armhaltung. Die beiden hatten keine Hebefiguren zu bieten, aber dafür saubere Technik und stilvolle Eleganz. Der einzige Makel war in meinen Augen, dass Simone immer ein bisschen zu perfekt aussah, als würde sie für eine Kamera posieren. Mir war Nina lieber, die mit Leib und Seele tanzte.

Ich trainierte, wann immer ich Zeit fand, und wenn ich nicht genug Platz zum Tanzen hatte, arbeitete ich an meiner Fitness, machte Dehnübungen, Sit-ups und Liegestütze. Ich war unendlich dankbar, dass ich nicht mehr ans Telefon gehen, am Computer sitzen oder Terminpläne aufstellen musste. Tanzen hingegen war eine Arbeit, die mir lag. Ich war immer schon schlank und sehnig gewesen, aber meine Muskeln wurden ausgeprägter, und ich war jetzt stärker und biegsamer als je zuvor. Den Unterschied spürte ich, wenn ich mit Ryan tanzte. Wenn wir einen guten Tag hatten, wirkten wir wie zwei Hälften derselben Person. Dann fühlte ich mich frei und stark, schön und mutig, zu allem fähig. Ich konnte mich ganz in unserem Tanz verlieren und wusste, dass er da war, um mich aufzufangen, wenn ich ihn brauchte.

Obwohl Ryan und ich bisweilen stritten, musste ich seine Bemühungen wirklich anerkennen. Nach unseren Trainingseinheiten war ich genauso schweißgebadet wie er, dabei war er derjenige, der mich immer wieder hochstemmen und auffangen musste. Wenn mir ein Fehler unterlief und wir eine Hebefigur deswegen wiederholen mussten, fühlte ich mich jedes Mal schuldig. Mein Körper war nicht immer zur richtigen Zeit am richtigen Ort, oder ich vergaß, mich nach hinten zu biegen. Manchmal versetzte ich ihm sogar versehentlich einen Schlag auf den Kopf. Er beschwerte sich nie. Seine Cuban Motion hatte sich deutlich verbessert, auch wenn sich damit noch kein Wettkampf gewinnen ließ. Wenigstens bewegten sich seine Hüften nun im gleichen Rhythmus wie meine. Und ich wusste es zu schätzen, dass er immer pünktlich zum Training erschien und hart arbeitete, ohne zu klagen.

Inzwischen war es April, und Ryans Arbeitstage wurden immer länger. Manchmal musste er nach unseren Trainingsstunden noch einmal zurück in die Landschaftsgärtnerei. Er kam wieder öfter in Arbeitskleidung ins Studio und zog sich andere Schuhe an, bevor er mit mir tanzte. Ich verriet ihm nicht, wie sehr er mir in seinen Gärtnersachen gefiel. Dann roch er nach Erde und Laub, und sein Körper wirkte noch stärker unter dem rauen Stoff.

Eines Nachmittags sah ich im Spiegel, wie Ryan den Tanzsaal betrat. Er war an diesem Tag früh dran und setzte sich leise an einen Tisch an der Wand. Ich tat so, als hätte ich ihn nicht gesehen, und konzentrierte mich ganz auf mein Spiegelbild, während ich eine Rechtsdrehung tanzte und dabei meine Körperhaltung korrigierte. Gut, und jetzt eine Linksdrehung. Da ich beide Drehungen sauber ausgeführt hatte, ging ich zu Doppeldrehungen und schließlich zu Dreifachdrehungen über. Eins, zwei, drei. Ryan saß unterdessen da und beobachtete mich mit seinem hypnotischen, intensiven Blick.

An diesem Tag unterbrach uns Irene mitten in der Tanzstunde. Es lief gerade Tango, und Ryan bog mich nach einer Linksdrehung weit nach hinten.

Irene tippte ihm auf die Schulter. »Anruf für Charlie. Das Mädchen am Telefon sagt, es sei ein Notfall.«

Ich schnappte erschrocken nach Luft und verlor dadurch das Gleichgewicht, geriet in Rücklage und ruderte mit den Armen.

»Hoppla«, sagte Ryan und stellte mich vorsichtig wieder auf die Füße. »Gehen Sie ruhig …«

Ich war längst auf dem Weg zum Empfang, um mir den Telefonhörer zu schnappen. Der einzige Mensch, der wusste, wo ich arbeitete, war Lisa.

»Charlie?« Ihre Stimme klang viel jünger und höher am Telefon.

»Geht es dir gut?«

Sie schniefte. »Die Schule war aus, und ich war nicht fit genug, um in Onkels Praxis zu gehen. Es tut mir so leid, Charlie, aber es ging einfach nicht.«

»Ist dir schlecht? Was ist genau passiert?«

»Ich habe wieder das Gefühl in den Beinen verloren.« Ihre Stimme war dünn und panisch. »Im Chemieunterricht. Die Lehrerin hat sich natürlich Sorgen um mich gemacht, deshalb habe ich ihr erzählt, ich wäre gestürzt und hätte mir den Knöchel verstaucht. Nach einer Weile ist das taube Gefühl verschwunden, und ich konnte wieder aufstehen und gehen. Muss ich heute wirklich in die Praxis, Charlie? Mir geht es gar nicht gut.«

Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Lisas Schule war in Chinatown. Es würde wohl am besten sein, wenn ich sie dennoch zu Onkel in die Praxis schickte, ihn jedoch vorher anrief, damit er Bescheid wusste und sie nicht arbeiten musste. Auf die Weise konnte er ein Auge auf sie haben, bis Pa und ich nach Hause kamen. Ich konnte auf keinen Fall früher Feierabend machen, mein Kursplan war voll. Und Pa würde auch Ärger bekommen, wenn seine Tochter den ganzen Nachmittag und Abend im Restaurant herumlungerte.

»Lisa, du musst heute natürlich nicht arbeiten, aber ich denke, du solltest trotzdem …«

»Ich bin unten.«

Ich hielt inne. »Wo unten? Vor Onkels Praxis?«

»Vor deinem Studio.«

Ich knallte den Hörer aufs Telefon, rannte zum Aufzug und drückte auf den Knopf. Zum Glück gingen die Türen sofort auf, der Aufzug war leer. Als ich im Erdgeschoss ankam, stand Lisa vor mir, die Wangen nass von Regen und Tränen. Ihre Schultasche lag neben ihr auf dem Boden. Ich umarmte sie und zog sie zurück in den Aufzug. Es stieg noch eine weitere Frau ein.

Während wir nach oben fuhren, hielt ich Lisa im Arm und wischte ihr das Gesicht trocken. Aus der eleganten Ledertasche der Frau, die uns gegenüberstand, ragten glitzernde hochhackige Schuhe. Ein Seidentuch war lässig über ihre Schultern geworfen, und ich sah, dass sie unter ihrem leichten Frühlingsmantel ein Tanztrikot trug. »Ich habe Sie neulich Abend tanzen sehen«, sagte sie zu mir.

»Dann sind Sie Tanzschülerin bei uns?«, fragte ich zurück.

Lisa blickte neugierig auf.

»Ja. Ich war jahrelang in einem anderen Studio, bin aber gerade zu Ihnen gewechselt. Sie tanzen wundervoll, das wollte ich Ihnen neulich schon sagen.«

Ich war so verdutzt darüber, dass diese elegante Frau mir Komplimente machte, dass ich nur ein gestammeltes »Danke« herausbrachte und Lisa verlegen die Haare zurückstrich. Als die Aufzugtüren aufgingen, nahm ich sie bei der Hand und führte sie ins Studio.

Ryan wartete im Empfangsbereich auf uns. Ich hatte ihn vollkommen vergessen. »Entschuldige, ich bin gleich wieder bei dir.«

»Schon gut, kein Problem. Lass mich raten: Das ist deine Schwester, oder?«

Lisa strahlte ihn an.

»Hui, bist du nass! Bist du Charlies Schwester?« Nina stand plötzlich hinter uns. »Komm, ich nehme dir deine Jacke und deine Tasche ab.«

»Und ich mache dir etwas Warmes zu trinken, meine Süße«, sagte Irene. »Magst du lieber Tee oder heiße Schokolade?«

»Heiße Schokolade, bitte«, antwortete Lisa. »Heißt das, dass ich hierbleiben darf?«, flüsterte sie mir zu.

Ich nickte zögernd. In diesem Moment erschien Dominic in der Tür zwischen Empfangsbereich und Büro. Ich erstarrte. »Entschuldige bitte, Dominic. Ich kann sie heute nirgendwo anders unterbringen, und …«

Er trat aus dem Büro. »Was für ein reizendes Mädchen! Willkommen bei uns im Studio!«

Verblüfft starrte ich ihn an. Ich war davon ausgegangen, dass er verärgert darauf reagieren würde, dass Lisa in meine Tanzstunde geplatzt war. Aus dem Nudelrestaurant war sie immer sofort hinausgeworfen worden, sobald Mr Hu sie erblickte. »Du hast nichts dagegen?«

»Nicht doch! Deine Schwester kann gerne bleiben, so lange sie möchte. Von mir aus kann sie jeden Tag herkommen.« Ich wusste, dass in vielen Ländern bereits im Kindesalter mit dem Tanzsport begonnen wurde. Dominic war es offenbar gewöhnt, im Studio von Kindern umringt zu sein. Lisa hielt die Luft an und sah mich mit glänzenden Augen an.

Ich hätte so gerne Ja gesagt. Als Lisa meinen Gesichtsausdruck sah, verschwand das Leuchten aus ihren Augen. »Ich wünschte, das ginge. Aber Lisa hat einen Job nach der Schule.«

Sie sah so einsam und verloren aus.

»Wir üben gerade Hebefiguren. Willst du mal sehen, wie ich jemanden im Tanzsaal durch die Luft wirbele?«, fragte Ryan.

Lisas Miene hellte sich sofort auf. Sie nickte, und er nahm ihre zarte kleine Hand und ging mit ihr in den Tanzsaal. Sobald sie durch die Tür getreten waren, stemmte er sie hoch und machte mehrere schnelle Drehungen über die Tanzfläche, während sie vor Vergnügen quietschte. Als er sie wieder absetzte, zwinkerte er ihr verschmitzt zu. »Ich habe nicht gesagt, wen ich durch die Luft wirbele …«

Kurz darauf saß Lisa an einem der runden Tische an der Wand, nippte an ihrer Tasse mit heißer Schokolade und unterhielt sich angeregt mit Nina. Sie schien überhaupt nicht mehr aufhören wollen zu reden. Ich hatte Onkel angerufen, um ihm mitzuteilen, dass Nina krank war und ich ihr in unserer Wohnung Gesellschaft leistete. Diese Notlüge war unumgänglich, denn sonst hätte er darauf bestanden, dass sie trotzdem zu ihm in die Praxis kam. Das Studio schloss erst um halb elf, aber Pa arbeitete in letzter Zeit so lange, dass wir dennoch vor ihm zu Hause sein würden. Der Schwindel würde also nicht auffliegen.

Lisa sah zu, wie Ryan und ich als Vorbereitung auf Evelyns Hochzeit an einer Samba arbeiteten, dann zu einem Tango übergingen und schließlich zu einem Swing. Am Ende der Stunde zeigten wir ihr noch einen Teil unserer Mambo-Choreographie. Ihr Gesicht glühte vor Stolz, und sie wirkte nicht im Mindesten neidisch.

»Ein tolles Mädchen«, sagte Ryan, als er später in seine Jacke schlüpfte. »Sie erinnert mich ein bisschen an meine Schwester, nur war Evelyn viel nerviger in diesem Alter.«

Alle waren ganz begeistert von Lisa, sogar Simone. Nach meiner letzten Tanzstunde fand ich meine Schwester in der Tänzerumkleide vor, wo sie Simones Strassschmuck anprobierte. »Ein bisschen Glitzer am Oberarm ist gut, dadurch werden die Muskeln betont. Am Handgelenk sollte man auf der Bühne hingegen nie etwas Enges tragen.«

»Warum nicht?«, wollte Lisa wissen. Auch ich spitzte interessiert die Ohren.

»Weil das die schmalste Stelle deines Arms ist, und die sollte man nicht verdecken. Ein loses Kettchen ist allerdings kein Problem.« Für Simone war Schönsein eine Wissenschaft.

»Ab nach Hause«, sagte ich zu Lisa. »Mein letzter Tanzschüler hat abgesagt, deshalb hat mir Dominic erlaubt, früher zu gehen, damit du ins Bett kommst.«

»Ich will aber noch bleiben!«

»Geht leider nicht, du hast morgen Schule.«

Ich sammelte ihre Sachen zusammen, schlüpfte in meine Straßenkleidung und meine flachen Schuhe und zog Lisa zum Ausgang, während sie ihren neuen Freunden zum Abschied zuwinkte. In der U-Bahn kuschelte sie sich an meine Schulter und schlief ein. Sie schlummerte die ganze Nacht wie ein Baby.

Am nächsten Tag überredete mich Nina, mein Essen mit nach draußen zu nehmen und mit ihr in einen kleinen Park in der Nähe des Studios zu kommen. Inzwischen war es wieder warm genug für eine Mittagspause im Freien. Einige Bänke neben uns saß ein Mann, der ununterbrochen an seiner Nase herumfummelte.

»Er kokst«, sagte Nina, während sie ihr Frikadellensandwich auspackte.

Ich spähte möglichst unauffällig zu dem Mann hinüber. »Woher weißt du das?«

»Weil ich auf diesem Gebiet Erfahrung habe. Ich hatte früher noch viel schlimmere Laster als Kaffee und Zigaretten.«

»Echt?« Ich selbst hatte noch nie Drogen ausprobiert, hatte immer einen großen Bogen darum gemacht, wenn andere junge Leute sie auf Schulbällen oder Partys konsumiert hatten.

»Bevor ich schwanger wurde, war ich jung und ausgeflippt. Ich bin morgens um drei im Minikleid durchs East Village gestöckelt, um Koks aufzutreiben. Das ist die hässliche Seite dieser Branche, Charlie. Nimm dich davor in Acht.«

»Was meinst du?«

»Alles. Die Drogen, den Sex, die Romantikfalle.«

»Davon habe ich bisher noch nicht viel mitbekommen.«

»Weil unser Studio ziemlich sauber ist. Außerdem warst du noch nicht bei den großen Turnieren. Die finden in riesigen Hotels statt, und alle sind da: Tanzschüler, Profis, Punktrichter. Der totale Wahnsinn. Vielen gelingt es, sich aus allem rauszuhalten, aber es gibt auch Tänzer, die an den Drogen hängen bleiben, weil sie die Energie brauchen. Dieser Job ist manchmal wirklich aufreibend, vor allem auf Turnieren, wenn man erst mit seinen Tanzschülern antritt und dann auch noch mehrere Runden mit seinem Profipartner absolvieren muss. Man ist nervös, man ist müde, man weiß, wie wichtig es ist, dass man gut tanzt. Da kommen einem Drogen manchmal wie die einzige Lösung vor.«

»Verstehe. Und was meinst du mit ›Romantikfalle‹?« Ich dachte an Julian und Ryan, daran, wie ich mich fühlte, wenn ich mit ihnen tanzte.

»Damit meine ich diese fixe Idee, dass man den perfekten Tanzpartner findet und mit ihm glücklich und zufrieden ist bis an sein Lebensende. Es ist so leicht, darauf hereinzufallen, und genau das ist mir passiert. Das ganze System ist darauf ausgelegt, dass man in diese Falle tappt.«

Endlich wagte ich es, ihr die Frage zu stellen, die mir schon im Kopf herumging, seit ich von ihrem Sohn wusste. »Was ist damals eigentlich passiert? Mit dem Vater deines Babys, meine ich?«

Nina schluckte ihren Bissen hinunter und spülte mit ihrem Softdrink nach. »Na ja. Brian, Sammys Vater, war mein Tanzpartner, und irgendwann haben wir uns ineinander verliebt. Nachts haben wir zusammen gesoffen und Drogen genommen, morgens sind wir zusammen aufgewacht, und tagsüber haben wir im selben Studio getanzt und trainiert. Irgendwann wurde ich ungewollt schwanger, und Brian machte mir einen Heiratsantrag.«

Jetzt verstand ich. »Deshalb hast du das Baby behalten, statt es abzutreiben.«

»Ja. Anfangs hat er sich sogar total auf das Baby gefreut, genau wie ich, nachdem ich erst einmal den Schock verdaut hatte. Ich habe mich wirklich zusammengerissen und sofort mit dem Alkohol und den Drogen aufgehört, woraufhin wir leider feststellen mussten, dass wir betrunken und bekifft besser miteinander auskamen als nüchtern.« Sie zog eine Grimasse. »Tja. Ich wurde also jeden Tag dicker, was den Studiobesitzern natürlich nicht entgangen ist. Damals habe ich noch in einem Studio in Downtown Manhattan gearbeitet, und dort war es nicht wie hier. Sobald man mir die Schwangerschaft angesehen hat, wurde ich rausgeschmissen. Es war alles ein Riesenstress. Als ich im sechsten Monat war, hat Brian mich dann für ein Mädchen aus Florida sitzen lassen, Tänzerin natürlich. Ich glaube nicht, dass er ein schlechter Kerl war. Er hat einfach nur Muffensausen gekriegt.« In ihren Augen glitzerten Tränen. »Oh Mann, ich hatte genauso viel Schiss wie er. Aber im Gegensatz zu ihm konnte ich nicht davor weglaufen. Vielleicht hätte ich an seiner Stelle genau das Gleiche getan. Damit will ich nicht sagen, dass es richtig war, nur, dass ich es nachvollziehen kann.«

»Das war sicher eine schwere Zeit für dich.«

Sie nickte. »Und dann kam Sammy. Zum Glück sind meine Eltern eingesprungen und haben mir geholfen. Die ganze Erfahrung hat meine Selbstwahrnehmung total verändert. Ich bin niemand, der sich selbst furchtbar toll findet, aber dass die Männer auf mich standen, habe ich natürlich mitbekommen. Und dann sitze ich plötzlich da, eine alleinerziehende Mutter mit zehn Kilo Übergewicht. Als Heranwachsende wollte ich vieles sein, aber nicht Mutter. Vielleicht irgendwann mal, vielleicht auch nie. An so etwas habe ich überhaupt nicht gedacht. Nach Sammys Geburt habe ich vergeblich die Studios abgeklappert, keins wollte mich einstellen. Ich glaube, die Gerüchte über meinen Drogenkonsum hatten die Runde gemacht, und jetzt war ich noch dazu alleinerziehende Mutter. Wenn Adrienne und Dominic nicht gewesen wären, weiß ich nicht, was aus mir geworden wäre.« Sie sah mich eindringlich an. »Du wirst auch irgendwann mit diesen Dingen in Berührung kommen, Charlie. Versau dir nicht dein Leben. Hüte dich vor den Männern und den Drogen und respektiere deinen Körper. Ich habe erlebt, was passiert, wenn man es nicht tut. Wenn Brian und ich miteinander auf der Bühne standen und getanzt haben, war er für mich die Liebe meines Lebens. Es war so verlockend, diese Liebe auch jenseits der Bühne für echt zu halten. Aber sie war es nicht.«

Achtzehn

Mein Mambo mit Ryan war intimer als jeder Tanz, den wir zuvor miteinander getanzt hatten. Die Choreographie sah auch eine Figur vor, bei der er in die Knie ging, während ich mich quer über seine Oberschenkel legte und den Rücken so weit nach hinten bog, dass mein Kopf fast den Boden berührte. Danach umfasste er mich mit einem Arm und zog mich an sich, und ich verharrte seitlich an seinen Körper geschmiegt, während er sich drehte. Es fühlte sich an, als würde er mich wie ein Baby in den Armen wiegen, als könnte mir nichts passieren, wenn ich bei ihm war. Ich erkannte an der Beschaffenheit seiner Wange, ob er sich morgens oder nachmittags rasiert hatte, merkte sofort, wenn er das Aftershave gewechselt hatte. Es war eigenartig, den Körper eines Mannes, den ich noch nie geküsst hatte, auf derart intime Weise zu kennen. Das ging so weit, dass ich es spürte, wenn er das Studio betrat. Ich erkannte es an der Art, wie die Tür zufiel, an einem Schatten, der am Spiegel vorbeihuschte. Allmählich verstand ich, wovor Nina mich gewarnt hatte.

Dann kehrte Adrienne ins Studio zurück. Als ich sie das erste Mal wiedersah, blieb mir vor Staunen der Mund offen stehen. Sie lachte. »Stimmt ja, du kennst mich nur mit Babybauch.«

»Du siehst toll aus. Dabei ist die Geburt doch noch gar nicht lange her!« Adrienne wirkte schlank und fit, wie sie da mit ihrem Blazer über der schmal geschnittenen Hose am Empfang stand.

»Weißt du, warum viele Schauspielerinnen schon so kurz nach der Geburt ihre Figur zurückhaben? Weil sie es müssen. Ihr Aussehen ist Teil ihres Jobs. Wenn sie es vernachlässigen, kursieren für immer hässliche Fotos im Internet. Ich bin Tänzerin und Tanztrainerin. Mein Körper ist mein Kapital, deshalb ist es meine Aufgabe, möglichst schnell wieder in Form zu kommen.«

»Bei dir klingt das so leicht.«

»Ist es nicht. Das Baby schreit die ganze Nacht, und ich stehe trotzdem um fünf Uhr morgens auf und setze mich auf den Heimtrainer. Früher hatte ich ein Laufband, aber das machen meine Knie und Gelenke nach dem jahrelangen harten Training auf hohen Schuhen nicht mehr mit.« Sie betrachtete mich prüfend. Ich trug eins ihrer Kleider, ein königsblaues Modell, das an Brust und Taille eng anlag und unterhalb der Hüften ausgestellt war. »Du hast riesige Fortschritte gemacht, Charlie, ich bin stolz auf dich. Wenn später dein Wettkampfschüler da ist, würde ich gerne eure Choreographie sehen. Ich habe schon viel davon gehört.«

Am Nachmittag sah Adrienne aufmerksam zu, wie Ryan und ich im kleinen Tanzsaal unsere Choreographie von Anfang bis Ende durchtanzten. An einigen Stellen hakte es noch, doch im Großen und Ganzen kämpften wir uns tapfer durch.

»Sehr beeindruckend.« Adrienne runzelte nachdenklich die Stirn. »Ihr beide habt eine Frische, die erfahrenen Tänzern oft fehlt. Macht sie euch zunutze. Wenn ihr tanzt, spüre ich die Energie in jeder Bewegung, und das ist wunderbar. Ich weiß, ihr habt noch Probleme mit der technischen Komponente, aber im Grunde will sich das Publikum nicht von technischer Perfektion mitreißen lassen, sondern von den Gefühlen zwischen euch. Mit anderen Worten: Es will das Verlangen zwischen euch spüren.« Ryan und ich starrten verlegen auf den Boden und wichen dem Blick des jeweils anderen aus. Adrienne ignorierte unser Unbehagen und dozierte weiter: »Verlangen kann auch eine Form von Freundschaft sein, von Akzeptanz und Zusammengehörigkeit. Wenn ihr es nicht spürt, täuscht es vor. Willkommen in der Welt des Showbusiness.«

Einige Tage später kam Adrienne zu uns, als ich gerade mit Nina plauderte, während Ryan neben uns seine neu gekauften Lateinschuhe anzog. »Ihr zwei seid bereit, gefoltert zu werden.«

»Wie meinst du das?« Ich hatte das Gefühl, bereits genug zu leiden. Meine Schuhe waren inzwischen genauso durchlöchert wie Ninas.

»Ich werde euch beim Tanzen filmen.«

Nina sog scharf die Luft ein. »Nein.«

Ryan zuckte mit den Schultern. »Wieso? Klingt doch nach einer guten Idee.«

»Aber nur, weil du dich noch nie selbst auf Video gesehen hast«, entgegnete Nina. »Als Tänzer würde man sich jedes Mal am liebsten umbringen, wenn man Filmaufnahmen von sich sieht. Tu ihnen das nicht an, Adrienne. Damit zerstörst du nur ihre empfindlichen kleinen Seelen.«

Adrienne lächelte. »Dass es wehtun wird, bestreite ich ja gar nicht, aber aus erlittenen Qualen entstehen oft die größten Fortschritte.«

Ryan und ich sahen uns an. Ich holte Luft. »Okay. Tu es.«

»Du wirst es bereuen«, flüsterte Nina.

Adrienne lieh sich Ryans Handy aus und filmte unsere gesamte Choreographie. Beim Tanzen hatte ich den Eindruck, dass es ganz gut gelaufen war, aber das änderte sich, als ich das Video sah.

Ryan und ich saßen im kleinen Tanzsaal an der Wand und sahen uns zusammen das Video an. Als die Aufnahme zu Ende war, schwiegen wir betroffen. Ich warf ihm einen Blick zu. Er war aschfahl im Gesicht. Auch ich wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen.

»Ich habe gleich Pause. Hast du Zeit, irgendwo etwas essen zu gehen?«

Er sah mich fragend von der Seite an. »Ja.«

»Warte in dem chinesischen Restaurant an der Lexington Avenue auf mich, ja?« Da ich sonst nie auswärts aß, war das Restaurant der einzige Ort, der mir auf die Schnelle einfiel. Ich kam auf dem Weg zur U-Bahn daran vorbei, und an diesem Tag hatte ich das Gefühl, mir ausnahmsweise etwas gönnen zu müssen.

»Du meinst das Restaurant an der Ecke?«

»Ja. Wir treffen uns dort in ein paar Minuten. Geh du am besten jetzt gleich los, damit es so aussieht, als hätten wir uns schon voneinander verabschiedet.«

Als ich das Restaurant betrat, saß er bereits an einem Tisch. Bis auf ein weiteres Paar an einem Ecktisch war der Gastraum leer.

Er blickte mir gequält entgegen. »Ich habe noch nie etwas so Schreckliches gesehen wie mich in diesem Video.«

Ich brach in Gelächter aus. »Hast du meine Schultern gesehen? Die waren bis zu den Ohren hochgezogen. Und ich bin eigentlich der Profi.«

»Ich mag deine Schultern. Du sahst toll aus.«

Die Kellnerin kam mit den Speisekarten an unseren Tisch. Sie war Chinesin, hatte ein unscheinbares Gesicht und ordentlich zurückgebundene Haare. Ich kam mir plötzlich unchinesisch vor, wie ich da mit einem weißen Mann in meiner Tanzkleidung am Tisch saß. Die Speisekarte war lang und kompliziert. Ich war müde, und wie immer kostete mich das Lesen große Mühe. Die Worte verschwammen zu einer Buchstabensuppe, aus der ich nicht schlau wurde.

Ich schloss die Augen. »Hast du etwas dagegen, wenn ich die Bestellung übernehme?«

»Nur zu. Ich esse alles.«

Also sagte ich der Kellnerin auf Chinesisch, was wir haben wollten. Mein Chinesisch war nicht perfekt, doch nach der jahrelangen Arbeit im Nudelrestaurant konnte ich wenigstens fließend bestellen.

»Wow, ziemlich beeindruckend«, sagte Ryan.

Ich atmete den schwachen Geruch von Bratfett und Dampf ein, der aus der Küche herüberdrang. »Ich habe mal in einem Restaurant wie diesem gearbeitet, nur war es weniger gehoben.«

Die Kellnerin kam mit unseren Getränken und brachte kurz darauf die Speisen, die ich bestellt hatte. Als Beilagen stellte sie gebratenen Reis und Nudeln auf den Tisch. Ryans Augen leuchteten, als er die Rindfleischscheiben mit roter Paprika, Frühlingszwiebeln, Ingwer und Brunnenkresse sah. Dazu gab es Riesengarnelen und ein Gemüsegericht mit Kaiserschoten, Maiskölbchen, Chinakohl und Bambussprossen.

Aus Gewohnheit entschied ich mich für Essstäbchen, und Ryan tat es mir gleich. Irgendwann fiel ihm die Serviette hinunter, und er steckte seine Essstäbchen in den Reisberg auf seinem Teller, um sie aufzuheben. Dann sah er mein Gesicht. »Was ist?«

»Tut mir leid, aber das geht nicht.« Ich griff über den Tisch, zog seine Essstäbchen aus dem Reis und legte sie neben seinen Teller. »Das machen wir mit Essstäbchen, wenn wir Rituale für die Toten zelebrieren, deshalb bringt es Unglück, wenn man es beim Essen macht.«

»Und ich war gerade so stolz auf mich, weil ich mit den Stäbchen zurechtkomme. Was gibt es sonst noch für Regeln?«

»Willst du das wirklich wissen?«

»Klar. Falls ich irgendwann mal zu dir zum Abendessen komme, will ich mich schließlich nicht blamieren.«

Ich starrte ihn überrascht an.

Er rieb sich das Kinn und wich meinem Blick aus. »Du wolltest doch, dass ich deiner Freundin Fahrstunden gebe, oder? Das war Teil unserer Abmachung. Und da sie wahrscheinlich auch mit Stäbchen isst, möchte ich nicht unangenehm auffallen. Na ja … ist ja auch egal.«

Ich erbarmte mich seiner. »Also gut, ich verrate dir unsere Benimmregeln. Stäbchen sind bei uns sehr wichtig, weil wir sie mit Essen und vor allem Reis assoziieren, lebenswichtigen Dingen also. Im Grunde sind Essstäbchen wie zwei Liebende, die man nicht trennen darf. Wir benutzen nie nur ein Stäbchen für irgendetwas. Außerdem darfst du nie mit deinen Essstäbchen seitlich an deine Schüssel klopfen, denn das tun nur Bettler, deshalb bringt es Unglück. Genauso wenig darfst du mit Stäbchen auf jemanden zeigen oder damit herumfuchteln, das ist unhöflich. Auf ihnen herumzukauen ist unhygienisch, und man sollte auch nicht damit im Essen herumstochern, weil es sonst aussieht, als würde man ein Grab ausheben, was ebenfalls Unglück bringt.«

»Puh. Bei euch bringen ganz schön viele Sachen Unglück. Okay, gib mir die Chance, es zu versuchen.«

Er stellte sich erstaunlich geschickt an. Nach dem Essen ging es mir schon ein wenig besser.

Ryan sah sich im Restaurant um. »Hier wurde eindeutig über Feng Shui nachgedacht. Die beiden Löwen, die den Eingang bewachen – die braucht man, weil auf der anderen Straßenseite eine Bank ist, oder? Allerdings verstehe ich nicht genau, warum.«

Ich sah ihn verblüfft an. »Stimmt. Weil eine Bank so ein mächtiger Ort ist, befürchten die Inhaber des Restaurants, dass sie das ganze gute Qi schlucken würde, und die Löwen wirken dem entgegen. Unglaublich, dass dir das aufgefallen ist.« Viele chinesische Geschäftsinhaber nahmen Feng Shui sehr ernst und zogen vor jeder Entscheidung, die die Architektur oder die Einrichtung betraf, einen Feng-Shui-Meister zu Rate. Ich war damit aufgewachsen, dass die Energien in einem Raum immer ausbalanciert sein mussten, hatte jedoch nicht erwartet, dass ein Nicht-Chinese ein Auge für derlei Dinge hatte.

»Wir müssen auch häufig die Feng-Shui-Regeln berücksichtigen, wenn wir für unsere Kunden Gärten anlegen, und das keineswegs nur für Asiaten.«

»Bist du eigentlich selbst in die Planungen involviert?«

»Manchmal.« Er nahm einen Schluck von seiner Cola. »Ich würde gern noch mehr planen und habe sogar schon über ein Landschaftsarchitekturstudium nachgedacht. Fiona will mich unbedingt dazu überreden, aber ich weiß nicht recht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich meine Arbeit liebe. Ich bin wahnsinnig gern an der frischen Luft, wühle in der Erde und lasse daraus etwas Schönes entstehen. Mir gefällt der Gedanke, dass Lebewesen und Pflanzen dort gedeihen, wo ich sie hinsetze. Genau wie Evelyn hält Fiona mich für verrückt, weil ich mich nicht Landschaftsarchitekt nenne, aber für mich ist das Gärtnern der beste Teil. Davon möchte ich mich nicht allzu weit entfernen.«

Ich dachte an die rasante Entwicklung, die ich in den vergangenen Monaten durchgemacht hatte. »Ich kann deine Angst, dich selbst zu verlieren, absolut nachvollziehen. Auch mir geht manchmal alles viel zu schnell. Letzten Endes kann dir trotzdem niemand deine Seele nehmen, nicht wahr? Niemand kann dich in einen anderen Menschen verwandeln, nur weil du plötzlich eine andere Berufsbezeichnung hast. Es geht immer darum, dass man sein wahres Ich nicht aus den Augen verliert.«

Er lächelte schief. »Du bist wirklich ein bemerkenswerter Mensch, Charlie. Was ist eigentlich mit dir? Hast du auch einen Freund, der dich dazu drängt, ein eigenes Tanzstudio aufzumachen?«

Ich lachte. »Nein. Tänzerin und Tanzlehrerin zu sein ist schon mehr, als ich jemals zu träumen gewagt hätte.«

Ryan trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Das Verrückte ist, dass ich Mateo und Keith und all die anderen Tänzer immer beobachtet habe und irgendwie die fixe Idee im Kopf hatte, mich ihnen allmählich anzunähern. Falscher hätte ich nicht liegen können.«

»Ja, das trifft es genau.« Ich kaute auf einer Kaiserschote herum. »Alle um uns herum sind so unglaublich gut, und dann sieht man sich selbst auf Video und stellt erschrocken fest, was für einen weiten Weg man noch vor sich hat. Wahrscheinlich hat uns Nina deshalb geraten, uns nicht filmen zu lassen.«

Er lachte. »An dir ist mir überhaupt nichts aufgefallen, was man bemängeln könnte.«

»Ich fand eigentlich auch, dass du es ganz gut gemacht hast.«

Er wischte mir sanft mit dem Finger übers Gesicht. »Da war eine Wimper auf deiner Wange.«

Meine Haut prickelte an der Stelle, wo er mich berührt hatte. Ich winkte nach der Kellnerin, damit sie die Rechnung brachte. »Ich muss langsam zurück.«

Ich stellte fest, dass ich überhaupt nicht mehr aufhören konnte, an Ryan zu denken. Als er am nächsten Tag zur Tanzstunde erschien, nahm ich überdeutlich alles wahr, was er sagte oder tat. Dass wir uns voneinander angezogen fühlten, war nicht mehr zu leugnen. Vielleicht lag es nur an der Chemie, die beim Tanzen zwischen uns entstand, genau wie Nina gesagt hatte. Ryan hatte eine Freundin, und ich konnte mir nicht vorstellen, Pa jemals einen nicht-chinesischen Freund vorzustellen. Er ertrug ja kaum die Vorstellung von mir mit einem chinesischen Mann, einem Mann wie Winston, den ich schon mein ganzes Leben lang kannte. Nicht zuletzt war da die strenge Studioregel, dass es keine Liebschaften zwischen Tänzern und Tanzschülern geben durfte. Ich konnte meinen Job verlieren, wenn ich mich mit Ryan einließ, so wie Estella. Es gab viele Gründe, warum Ryan der Falsche für mich war, aber wenn ich in seinen Armen tanzte, fühlte es sich genau richtig an.

Einige Tage später rutschte Lisa im Sportunterricht von einem Seil. Obwohl die Schulkrankenschwester keine Anzeichen für eine Verletzung finden konnte, hatte Lisa danach Probleme mit dem Laufen. Tante Monica holte sie ab und brachte sie in die Praxis. Ich hörte erst von dem Vorfall, als ich von der Arbeit nach Hause kam.

Danach versagten Lisas Beine immer öfter den Dienst, und manchmal brauchte sie sogar einen Gehstock, um in die Schule zu kommen. Als Erklärung schob sie den Sturz vom Seil vor. Ihre immer ernster werdenden Symptome machten mir große Angst. Sie wollte auch nicht mehr in Onkels Praxis arbeiten.

»Wir haben in letzter Zeit so viele Hausaufgaben auf, und in der Praxis ist immer so ein Trubel«, sagte sie. »Wenn ich zu Hause bleibe, geht es meinen Beinen bestimmt bald besser. Ich bin nur übermüdet.«

»Ich möchte aber nicht, dass du allein in der Wohnung bist«, sagte Pa.

»Ich bin fast zwölf Jahre alt. Außerdem schwirren in der Praxis so viele Keime herum. Vielleicht habe ich mir dort etwas eingefangen.«

»Man weiß nie«, pflichtete ich ihr bei. »Sie hat dort gearbeitet, als die Symptome das erste Mal auftauchten.«

Pa wurde nachdenklich. »Also gut, wir versuchen es probeweise damit, dass Lisa nach der Schule direkt nach Hause geht.«

»Yippie!« Lisa umarmte Pa und kam dann zu mir, um auch mich in die Arme zu schließen. »Danke, Charlie.«

Ich hielt sie fest. »Was auch immer du hast, wir werden es herausfinden und dafür sorgen, dass du wieder gesund wirst. Versprochen.«

»Eine Bedingung habe ich«, sagte Pa, und wir drehten uns zu ihm um. »Ich möchte, dass Onkel Henry einen Behandlungsplan für dich ausarbeitet, Lisa.«

Bei der nächsten Tai-Chi-Stunde drückte ich mich in der Nähe von Patentantes Qigong-Gruppe herum, in der Hoffnung, etwas zu lernen, was uns weiterbrachte. Pa war absolut dagegen, dass jemand außerhalb unseres direkten Familienkreises von Lisas Problemen erfuhr, weil er wusste, wie unerbittlich die Gerüchteküche in Chinatown war. Aber ich vertraute Patentante. Außerdem würden Lisas Symptome nach dem Vorfall in ihrer Schule ohnehin bald allseits bekannt sein.

Patentante strahlte. »Hast du dich doch endlich entschieden, mit uns Qigong zu machen, Charlie?«

Ich schüttelte den Kopf. Zwar hatte ich große Fortschritte gemacht, was mein Seelenleben anging, aber ich war noch nicht bereit, mich zu öffnen. »Ich würde dir nach der Stunde gern eine Frage über heilende Kräfte stellen, wenn du Zeit hast, Patentante.«

Sie nickte und kehrte dann zu ihrem Vortrag über Körpermeridiane und innere Organe zurück.

Nachdem die anderen Schüler gegangen waren, kam sie zu mir. »Du wirkst besorgt.«

»Bin ich auch.« Ich holte Luft und erzählte ihr, was in den letzten Monaten mit Lisa passiert war.

Patentante hörte aufmerksam zu. Dann legte sie mir die Hand auf den Arm und sagte knapp: »Bring mich zu ihr.«

Pa und Lisa waren zu Hause, als Patentante und ich die Wohnung betraten. Pa kam mit ausgestreckten Händen auf uns zu. »Patentante Yuan, was für eine Ehre! Entschuldige, wir haben dich nicht erwartet. Hier herrscht furchtbare Unordnung.«

»Unsinn.« Patentante ging zu Lisa, die lesend auf dem Sofa saß, und ergriff ihre Hände.

»Patentante«, sagte Lisa mit kleinlauter Stimme.

»Darf ich?«, wandte sich Patentante an Pa.

Als er mich fragend ansah, erklärte ich: »Ich habe ihr alles erzählt.« Pa runzelte die Stirn. In seinen Augen hatte ich in aller Öffentlichkeit unsere schmutzige Wäsche gewaschen. Aber auch er wusste, dass Patentante als große sifu galt. Er nickte langsam.

»Leg dich einfach hin und streck dich aus«, forderte Patentante Lisa auf und nahm auf dem Wohnzimmertisch Platz. »Entspann dich, du musst keine Angst haben. Ich werde dich nicht einmal berühren, sondern nur versuchen zu verstehen, was in dir vorgeht.«

Mit einem unsicheren Blick in meine Richtung legte sich Lisa zögerlich hin.

Patentante schloss die Augen und hielt ihre rechte Hand etwa dreißig Zentimeter über Lisas Gesicht. Ihre Finger begannen zu vibrieren. Dann streckte sie auch noch ihre linke Hand aus und ließ beide Hände langsam an Lisas Körper entlangwandern. Lisa erschauderte. Patentantes Hände hatten Lisas Zehen erreicht und kreisten von dort wieder aufwärts, zogen eine Runde nach der anderen über Lisas Körper.

Lisa setzte sich abrupt auf und hustete. »Das war ein komisches Gefühl.«

»Gut. Das ist ein gutes Zeichen«, sagte Patentante. »Negative Energie verlässt den Körper normalerweise durch den Mund.«

»Sifu, was hast du gefunden?«, fragte Pa.

»Sie hat eine sehr starke Blockade im Körper, deren Ursache ich nicht ermitteln kann. Ich habe versucht, einen Teil der Blockade aufzulösen, aber das Problem besteht unter anderem darin, dass sie nicht trainiert ist. Sie hat noch nie Tai Chi oder Qigong gemacht, oder?«

Ich nickte. »Jedenfalls nur sehr wenig. Ich dachte, du kannst auch Menschen heilen, die noch nie trainiert haben?«

»Ich kann es versuchen. Es ist schwieriger.«

Allmählich wurde ich immer verzweifelter. »Ich glaube, wir sollten sie zu einem westlichen Arzt bringen.«

»Die westliche Medizin hat den Nachteil, dass sie nur das Auftreten der Symptome betrachtet«, erklärte Patentante. »Für einen westlichen Arzt besteht zwischen körperlichem Schmerz und Gefühlswelt kein Zusammenhang, es gibt jeweils unterschiedliche Spezialisten und Behandlungen. Für uns Chinesen hingegen sind Schmerzen und Gefühle zwei Seiten derselben Medaille. Man kann den Körper nicht heilen, ohne gleichzeitig die Seele zu heilen.«

»Lisa wird bereits mit chinesischer Medizin behandelt«, merkte Pa an.

Patentante hob die Augenbrauen. »Vergesst bitte nie, dass in der chinesischen Medizin auch unglaublich viel Humbug kursiert.«

Lisa kicherte.

»Seht ihr, es geht ihr schon besser«, sagte Patentante. »Ich komme wieder, aber ich bin mir nicht sicher, wie viel ich für sie tun kann.«

Im Laufe der folgenden Woche stellte sich tatsächlich heraus, dass die Neuigkeit von Lisas Sturz die Runde machte. Nachbarn, Freunde und Bekannte belagerten uns mit Tipps, wie sich ihre Beine stärken ließen. Die Friseurin Mrs Tam brachte uns mehrere Packungen eines Tees, von dem sie schwor, dass er die kaputten Knie ihrer Schwester geheilt habe. Mrs Lee erzählte Pa, dass sie seit Neuestem den Kohlehydraten abgeschworen habe, was ihrem allgemeinen Gesundheitszustand enorm förderlich gewesen sei. Pa lachte, als er uns davon erzählte, denn als er sie daran erinnert habe, dass sie ihm, einem Nudelmeister, mit ihrem Verzicht auf Kohlehydrate das Geschäft verderbe, sei sie blutrot angelaufen. Mrs Yuan, Grace’ Mutter, war überzeugt, wir müssten jede Form von Zucker aus Lisas Speiseplan streichen. Auch Winston war schon zweimal bei uns aufgetaucht, vorgeblich, um sich nach Lisas Befinden zu erkundigen. Beim ersten Mal war Pa allein zu Hause gewesen, und beim zweiten Mal war ich gerade auf dem Sprung zum Studio und hoffte, dass er an meiner kurzangebundenen Eile erkannte, wie aussichtslos die Sache war.

Ich beobachtete Julian dabei, wie er Simone und Keith für den Wettkampf trainierte. Es war Mai, wir hatten also noch ein paar Monate Zeit, aber die beiden waren schon jetzt absolut fantastisch. Ihre Choreographie war romantisch und temporeich, außerdem technisch und künstlerisch anspruchsvoll. Und sie stammte von Julian höchstpersönlich, was auch deshalb von Vorteil war, weil er der vorsitzende Wertungsrichter sein würde. Ryan und ich hatten nicht genug Geld, um ihn zu engagieren. Keith schon.

Mir erschien es nicht fair, dass ein Richter gleichzeitig die Tänzer trainierte, über die er sein Urteil fällen würde, aber Katerina erklärte: »Die Welt des Spitzenturniersports ist klein, alle werden von derselben Handvoll Trainern gecoacht. Und das sind eben auch die Personen, die gebeten werden, in der Jury zu sitzen. Wenn sie keine Paare bewerten dürften, die sie zuvor trainiert haben, wären bald alle arbeitslos.«

Ryan und ich waren uns unserer Fehler inzwischen schmerzlich bewusst. Umso mehr hatte ich mich in letzter Zeit in mein Tanztraining gestürzt, auch um die Probleme zu Hause zu vergessen. Ryan hatte sich ebenfalls enorm verbessert.

Als ich gerade nach einer Drehung Ryans Armhaltung korrigierte, tauchte plötzlich Julian neben uns im Spiegel auf. »Ah, Charlie. Meine Lieblingstänzerin mit Potenzial.« Julian nahm meine Hand und hielt mich auf Abstand, um mich ausgiebig zu mustern. »Absolut bezaubernd.« Ich errötete geschmeichelt. Dann nahm sich Julian Ryan vor. »Das ist also dein Wettkampfschüler, Charlie. Hm. Warum zeigt ihr mir nicht, was ihr bis jetzt erarbeitet habt?«

Ich wusste, was für eine Ehre es war, dass Julian seine wertvolle Zeit für uns opferte. Simone starrte uns hinterher, als wir in den kleinen Tanzsaal hinübergingen. Als ich mich nach Ryan umsah, starrte er stirnrunzelnd auf die Hand, die Julian mir in den Rücken gelegt hatte, um mich galant hinüberzuführen. Ich legte unsere Musik ein, und Ryan nahm zähneknirschend Aufstellung. Wir tanzten die ganze Choreographie einmal durch.

»Wunderbar, Charlie.« Julian drehte sich zu Ryan um. »Sie müssen noch ein bisschen Arbeit investieren.« Doch statt Ryan Tipps zu geben, hielt er mir die Hand hin.

Julian hatte unsere Choreographie nur ein einziges Mal gesehen, und trotzdem führte er mich durch die Figuren, als hätte er seit Monaten nichts anderes getan. Seine Hände waren sanft, aber bestimmt, und es war nur ein Minimum an Druck nötig, bis ich spürte, wo er mich haben wollte. Als er mich in der finalen Hebefigur – die Ryan und mir immer noch Probleme bereitete – über seinen Kopf hob, wirkte es völlig mühelos. Julian war um einiges stärker, als er aussah. Nachdem er mich abgesetzt hatte und wir die letzten Drehungen getanzt hatten, glühte ich regelrecht, so berauscht war ich davon, mit Julian getanzt zu haben.

Ryan lehnte mit der Schulter an der Spiegelwand, die Arme vor sich verschränkt. »Nein, wie beeindruckend.«

Julian ignorierte ihn und gab uns einige allgemeine Tipps, auf die Ryan nur mit einem Brummen reagierte. Bevor Julian ging, küsste er mir die Hand und hielt sie dann zwischen beiden Händen fest. »Ich bin wirklich froh, dich entdeckt zu haben.«

Ich konnte nicht umhin, erneut zu erröten. »Julian, ich bin dir so dankbar für alles.«

Hinter uns seufzte Ryan laut und vernehmlich.

Julian drehte sich zu ihm um und sagte: »Viel Glück mit Ihrer charmanten Partnerin. Seien Sie bestrebt, sich ihr würdig zu erweisen.« Mit diesen Worten verließ er den kleinen Tanzsaal.

Sobald die Tür hinter ihm zu war, fragte ich Ryan: »Alles okay?«

»Mir gefällt nicht, wie er dich anglotzt, das ist alles«, murmelte Ryan. »Er steht auf dich.«

Ich pustete mir eine Strähne aus dem Gesicht. »Schön wär’s. Die Mädchen stehen reihenweise Schlange, um Julians Auserwählte zu werden, warum sollte er also ausgerechnet auf mich abfahren?«

»Sie stehen also Schlange, was? So toll ist er jetzt auch wieder nicht.«

Mir fiel ein, was Nina gesagt hatte. »Julian macht die jeweilige Tänzerin an seiner Seite zuverlässig zum Star, deshalb wird es ihm wohl nie an Verehrerinnen mangeln. Aber zu dir war er heute nicht besonders nett, und das tut mir sehr leid. Versuch bitte trotzdem, bei der nächsten Begegnung mit ihm auszukommen, ja? Er ist nämlich Wertungsrichter bei unserem Wettkampf. Du täuschst dich übrigens: Julian hat mir gegenüber keinerlei Gefühle, er behandelt alle Frauen so. Das ist Teil seines Jobs.«

»Dass ich nicht lache«, knurrte Ryan.

Neunzehn

Es war Zeit, dass Ryan seinen Teil der Vereinbarung einlöste. Zan war furchtbar aufgeregt gewesen, als ich ihr davon erzählt hatte. Zusammen nahmen wir die U-Bahn nach Brooklyn, wo er in einer netten Gegend eine Wohnung im vierten Stock eines Altbaus bewohnte.

Als Ryan die Tür aufmachte, erspähte ich sofort den Pflanzendschungel hinter ihm. »Hallo, kommt doch rein.« Er war barfuß und trug eine schlichte Baumwollhose und ein T-Shirt.

Überall in seiner großen Einzimmerwohnung standen Pflanzen herum. Sein Bett war genau wie meins nur eine Matratze auf dem Boden, auch wenn hier alles viel weitläufiger wirkte. Auf der Matratze lag eine rote Decke, und daneben stand ein niedriges Bücherregal. Ryan hatte ein hohes Pflanzenspalier über sein Bett gebaut und Efeu daran emporranken lassen. Wenn er im Bett lag, blickte er daher auf ein grünes gewölbtes Blätterdach.

Auf seinen Fensterbänken hatte er ein künstliches Beleuchtungssystem für ein ganzes Aufgebot an wunderschönen Orchideen installiert. Es waren keine jungen Pflanzen mit ordentlich aufgereihten Blütenständen, wie man sie im Blumengeschäft bekam. Ryans Orchideen hatten lange, vielfach verzweigte Stiele und befanden sich in unterschiedlichen Blütestadien. Einige trugen kleine violett schimmernde Knospen, andere blühten gar nicht. Es waren Pflanzen, die über Jahre gepflegt worden waren und überlebt hatten, Veteranen, die immer wieder aufs Neue austrieben.

Ich zeigte auf die Fensterbänke und sah ihn fragend an.

Er zuckte mit den Schultern. »Orchideen sind meine Lieblingsblumen. Wollt ihr beide etwas trinken?«

»Nur ein bisschen Wasser, bitte«, antwortete ich, während Zan den Kopf schüttelte.

Ryan machte sich in der Küchenzeile zu schaffen, und ich musste den Blick immer wieder von seinem Bett losreißen, das in der Mitte des Raums lag wie ein offenes Herz. Ich sah zu Zan hinüber, die verlegen an ihren Fingern herumspielte. Bestimmt war sie vorher noch nie im Schlafzimmer eines fremden Mannes gewesen.

Auf einmal kam eine langhaarige rote Katze mit weißem Latz hinter einem großen Farn hervor. Ich bückte mich und streckte ihr die Hand hin, woraufhin sie schwerfällig zu mir tapste und daran schnüffelte.

»Das ist Sushi, mein Kater.« Ryan gab mir mein Glas Wasser. »Ich sage ihm immer wieder, dass er abnehmen muss, aber er will nicht auf mich hören.«

Sushi rieb sich an meinen Beinen, während ich einen Schluck von meinem Wasser nahm. »Wie kommt es, dass du Orchideen so magst?«

»Weil sie stark und widerstandsfähig sind, wenn man sie richtig behandelt. Und immer wieder aufs Neue blühen.«

»Ich dachte, sie wären zu exotisch, um gute Wohnungspflanzen zu sein. Zu kompliziert.«

»In der falschen Umgebung ist auch die schönste Orchidee wie ein Unkraut, eine unerwünschte Pflanze.«

Wir stiegen in Ryans Auto, das auf der Straße vor dem Haus parkte, und er fuhr mit uns auf einen großen, fast leeren Parkplatz. Mir fiel ein Transporter mit der Aufschrift »Patricks Landschaftsgärtnerei« auf.

»Ist das deiner?«, fragte ich Ryan.

»Gehört dem Chef. Ich hatte gestern Abend keine Zeit mehr, ihn zurück aufs Firmengelände zu bringen. Patrick stört es nicht, wenn er hier steht.«

Zan starrte den Transporter sehnsüchtig an. »Können wir die Fahrstunde mit dem da machen?«

Ryan lachte. »Warum fangen wir nicht mit einem etwas kleineren Gefährt an?«

Sein dunkelgrünes Auto schien noch recht neu zu sein. Er ließ Zan auf dem Fahrersitz Platz nehmen, während ich auf der Rückbank blieb. Sie warf mir einen euphorischen Blick zu, und ich sah ihr an, dass sie vor Freude fast platzte. Sie hüpfte sogar ein paarmal auf dem Sitz auf und ab.

Ryan setzte sich neben Zan auf den Beifahrersitz und drehte sich zu mir um. »Noch könntest du aussteigen. Sicher, dass du dein Leben riskieren willst?«

»Dafür sind Freundinnen doch da.« Ich ließ die Fensterscheibe herunter und genoss die Sonne auf meinem Gesicht.

»Also, was weißt du bereits übers Autofahren?«, fragte er Zan.

»Alles«, antwortete sie.

»Gut. Bist du schon mal Auto gefahren?«

»Nein. Aber ich habe alles darüber gelesen.«

»Verstehe. Also, als Erstes musst du …«

Zan hatte bereits die Hand ausgestreckt und stellte sich die Spiegel richtig ein.

Ryan blinzelte überrascht. »Sehr gut. Kennst du die verschiedenen Bedienelemente?«

Sie zeigte nacheinander mit dem Finger darauf. »Lenkrad, Blinker, Licht. Bremse. Gaspedal. Automatikschalthebel. P für Parken, D für Drive beziehungsweise Dauerbetrieb, N für Neutral beziehungsweise Leerlauf und R für Rückwärtsgang.«

»Sicher, dass du noch nie gefahren bist? Was machst du denn beruflich?«

»Ich verkaufe Eierwaffeln aus einem Imbisswagen. Leider nicht fahrbar. Kein Motor.«

Ryan und ich mussten lachen. Dann ließ Zan den Motor aufheulen, und das Auto schoss ruckartig nach vorn.

Zan drehte ein paar Runden über den Parkplatz und fuhr dann auf die Straße hinaus. Sie war ein Naturtalent. Ein paarmal entgingen wir nur knapp einem Unfall, weil Zan dazu neigte, zu schnell zu fahren, aber Ryan behielt die Hand am Steuer und brachte sie zurück auf Kurs. Als wir schließlich wieder aus dem Auto stiegen, plauderten sie und Ryan wie alte Freunde.

Ich umarmte sie stürmisch. »Das hast du toll gemacht!«

Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Himmel. »Ich bin gefahren!« Sie drehte sich zu Ryan um. »Ich danke dir so sehr! Wenn du jemals Hunger auf Gratis-Eierwaffeln haben solltest, komm in die Canal Street!«

Ryan grinste. »Das merke ich mir auf jeden Fall. Ich habe auch meiner Schwester und ein paar Freunden das Fahren beigebracht, aber so schnell wie du hat noch niemand gelernt.«

»Das liegt daran, dass ich es so sehr will«, erklärte Zan.

Wir verabschiedeten uns von Ryan und machten uns auf den Rückweg zur U-Bahn.

»Ich mag deinen Freund«, sagte sie und legte mir den Arm um die Schultern.

Ich schüttelte seufzend den Kopf. »Wir sind nicht zusammen.«

Ich brauchte ein Tanzkostüm und Wettkampfschuhe, da meine Lateinschuhe völlig durchlöchert waren. Fürs Studio taugten sie noch, aber auf die Bühne konnte ich nicht damit, deshalb musste ein neues, nur für Turniere reserviertes Paar her. Ich saß mit Nina und Katerina in der Umkleide und überlegte, wie ich das bei meinem Budget anstellen sollte.

»Wie viel kostet ein Turnierkleid?«, fragte ich Nina.

»Grob geschätzt zwischen fünfhundert und fünftausend Dollar. Einige sind sogar noch teurer, andere billiger, aber mit dem falschen Kleid kannst du hängen bleiben und dich verletzen, deshalb ist es eine wichtige Investition.«

Ich sog scharf die Luft ein. »Vielleicht sollte ich mir lieber irgendwo einen Bikini kaufen, das kommt definitiv billiger. Wie kriegt ihr nur so viel Geld zusammen?«

»Leicht ist es nicht«, stimmte mir Katerina zu. »Du hast noch Glück, dass du nur ein Lateinkleid brauchst.«

»Warum?«

Sie sah mich an, als läge das auf der Hand. »Weil keine Federn dran sind, natürlich. Standardkleider kosten ein Vermögen, weil ihre Säume mit Schmucksteinen, Pailletten und Straußenfedern besetzt sind. Außerdem hat man bei den Lateintänzen weniger Stoff an.«

Ich sah die Kostüme durch, die in der Umkleide an der Kleiderstange hingen. »Viel weniger Stoff, wie mir scheint. Eigentlich fast gar keinen.« Neugierig musterte ich ein rotschwarzes Kostüm. Es war so kurz, dass ich nicht erkennen konnte, welchen Körperteil man damit wohl bedeckte. »Ich weiß nicht recht, ob ich so etwas tragen könnte.«

»Warum nicht zeigen, was du hast?«, fragte Nina. »Jedenfalls hast du nicht solche Hängebrüste wie ich.«

»Hör auf mit deinen Brüsten! Nein, ich könnte so etwas nicht tragen, weil es mir einfach vom Körper rutschen würde. Dann stehe ich vor allen Leuten nackt da.«

»Das ist einer Freundin von mir mal passiert«, erzählte Katerina. »Kein Problem, dann tanzt du einfach weiter. Die Leute sehen schließlich nicht zum ersten Mal eine nackte Frau.«

»Danke, ich verzichte.«

»Deine Freundin muss ihr Kostüm falsch angezogen haben«, merkte Nina an. »Die Dinger sind dafür gemacht, an Ort und Stelle zu bleiben. Selbst wenn es aussieht, als würde nur ein Stück Stoff am Körper flattern, darf das Material nicht rutschen.«

»Meine Lösung für das finanzielle Problem ist, dass ich die Kleider selbst schneidere«, sagte Katerina. »Am meisten Arbeit macht das Annähen der Glitzersteine.«

»Du entwirfst Kleider?« Vielleicht gab es doch noch einen Ausweg für mich.

»Dieses hier ist zum Beispiel von ihr«, sagte Nina und zog ein ärmelloses jadegrünes Kleid hervor. Es war deutlich züchtiger als die anderen Kostüme und glich eher einem Cocktailkleid als einem knappen Bikini. Um den Ausschnitt glitzerten Strasssteine, und der Saum war mit Rüschen besetzt.

Ich nahm Nina das Kleid ab und hielt es mir an. Es war viel zu groß, aber der Stoff schmiegte sich sanft um meine Beine. »Das gefällt mir. Für wen hast du das genäht?«

»Für eine Schülerin, die bestimmt schon an die siebzig ist. Sie holt es morgen ab«, antwortete Katerina.

»Könntest du für mich auch so etwas schneidern?«

Katerina betrachtete mich prüfend. »Klar, aber dir würde auch etwas Freizügigeres stehen. Es wird übrigens deutlich billiger, wenn du die Steine selbst annähst.«

»Ich finde diesen Schnitt perfekt.«

»Aber du brauchst eine andere Farbe«, schaltete sich Nina ein. »In Grün siehst du aus wie ein Frosch.«

»Wie wäre es mit einem hellen Türkisblau?«, fragte Katerina. »Das würde gut zu ihrem Teint und ihren Haaren passen.«

»Ja, das müsste gehen«, sagte Nina. »Ich zeige dir, wo du den Stoff kaufen kannst und wo du die besten Strasssteine der Lower East Side bekommst, Charlie.«

Mein Körper war jetzt trainiert, aber meine Hände schienen so ungeschickt zu sein wie eh und je. Wann immer ich konnte, arbeitete ich in der Tänzerumkleide an meinem Kleid.

»Würde es mit Klebstoff nicht schneller gehen?« Ich war müde, und meine Finger bluteten, weil ich mich so oft stach. Ich konnte kaum noch die Nadel halten. Nach vielen Stunden Arbeit hatte ich erst einen kleinen Teil des Kleids fertig, denn ich musste immer wieder falsch aufgebrachte Steine abtrennen und neu annähen.

»Doch«, antwortete Katerina. »Aber ich habe dich beobachtet. Du bist niemand, der seine Steine ankleben sollte, glaub mir. Nadel und Faden sind besser, dann kannst du einfach alles wieder auftrennen, wenn du einen Fehler gemacht hast. Mit Klebstoff verschmierst du dir nur den Stoff und ruinierst dir das ganze Kleid.«

Also schwieg ich und nähte weiter. Es war mühsame Arbeit, das Kleid Schmuckstein für Schmuckstein zu verschönern, aber als ich endlich fertig war, glitzerte und funkelte es nur so. Zu Hause geriet ich in Panik, als ich eines Tages plötzlich einen Strassstein auf unserem Linoleumboden schillern sah, und trat schnell mit dem Fuß darauf, bevor Pa ihn bemerkte.

Onkel Henry hatte einen Plan für Lisa aufgestellt, und heute war der erste Behandlungstag. Sie flehte mich an, sie zu der Prozedur zu begleiten, also sagte ich meine letzten Tanzstunden ab und verließ das Studio am frühen Abend, um mich in Onkels Praxis mit ihr zu treffen, wo sie bereits vor dem Gebäude auf mich wartete.

»Alles wird gut«, tröstete ich sie. »Du wirst schon sehen.«

Lisas Gesicht war angespannt. »Manchmal habe ich das Gefühl, dass ich die ältere Schwester von uns beiden bin. Du versuchst hart genug für diese Welt zu sein, aber du bleibst im Herzen immer eine Romantikerin, Charlie.«

»Und was bist du?«

»Eine Realistin.«

Ich streichelte ihren Arm. »So schlimm wird es bestimmt nicht. Na komm, lass uns nach oben gehen.«

Lisas Beine wirkten schwächer denn je, und ich musste sie stützen, bis wir in der Praxis angekommen waren. Neben Onkel Henry und Dennis hatten sich auch die Vision des linken Auges und Todd im Wartezimmer versammelt. Es wurden also große Geschütze aufgefahren. Als die Vision uns sah, rümpfte sie die Nase. Anscheinend war sie immer noch schlecht auf mich zu sprechen. Todd begrüßte mich mit seinem üblichen ungezwungenen Lächeln, und mir fiel auf, dass zu seinen Füßen gleich mehrere Papiertüten standen.

Während ich die restlichen Anwesenden begrüßte, hörte ich die Vision zu Lisa sagen: »Du hattest kürzlich Geburtstag. Hast du dir an diesem Tag die Haare gewaschen?«

Ich wusste, worauf sie hinauswollte. Auch Pa verbot uns, an Geburtstagen oder Feiertagen die Haare zu waschen, weil das angeblich Unglück brachte.

»Nein, habe ich nicht.« Lisa sagte die Wahrheit. Sie gab sich Mühe, Pa so gut sie konnte zufriedenzustellen.

»Stimmt.« Die Hexe drehte sich zu mir um. »Aber du.«

Woher wusste sie das? »Ich kann mich nicht mehr erinnern«, log ich. Aufgrund meiner Arbeit als Tänzerin musste ich jeden Tag duschen, schließlich war Tanzen körperlich anstrengend, und ich kam jeden Tag mit Schülern in Kontakt. Zu meiner Verteidigung hätte ich gern angemerkt, dass ich mir auch an meinem eigenen Geburtstag die Haare wusch.

»Du musst mehr Rücksicht auf deine Schwester nehmen.« Die Vision wandte sich an Onkel Henry. »Wir können anfangen.«

»Was habt ihr mit ihr vor?«, fragte ich. Lisas Hand zitterte, und ich umklammerte sie fest.

»Wir werden eine Moxibustion durchführen«, antwortete Onkel. Ich wusste, was das war. Dabei wurden Akupunkturnadeln in die Haut gestochen, und dann wurde Beifuß in der Nähe der Nadeln verbrannt, um ihre Wirkung zu verstärken. »Die Vision wird während der Behandlung für sie beten und mögliche Geister austreiben.«

Ich erschauderte beim Gedanken daran, ein heimtückischer Geist könnte Lisa heimgesucht haben.

»Was für eine Art der Moxibustion wird es sein?«, fragte Dennis. Es gab mehrere Intensitätsstufen, die von unangenehm bis äußerst schmerzhaft reichten.

Onkel lächelte Dennis zu. »Was würdest du empfehlen?«

Dennis zögerte nicht. »Angesichts der Schwere der Symptome wäre eine direkte Moxibustion sicher das Beste.«

Ich hörte Lisa panisch nach Luft schnappen und zog sie hinter mich. »Auf keinen Fall.« Bei dieser Art der Moxibustion wurde ein kleiner Beifußkegel an den Akupunkturpunkten direkt auf die Haut gelegt und verbrannt, bis sich Brandblasen bildeten, die später Narben hinterließen.

Onkel Henry schüttelte ebenfalls den Kopf und wirkte ein wenig überrascht über diesen Vorschlag.

»Vielleicht genügt auch eine weniger invasive Behandlung«, korrigierte sich Dennis schnell. »Wir wollen schließlich nicht, dass Lisa sich unwohl fühlt.«

»Ihr Vater hat die Erlaubnis erteilt, an ihr vorzunehmen, was nötig ist«, widersprach die Vision. »Wir dürfen uns nicht von der Überempfindlichkeit eines jungen Mädchens beirren lassen.«

»Niemand weiß, ob die Behandlung etwas bringen wird oder nicht«, protestierte ich. »Sie behaupten, ich würde meiner Schwester schaden, weil ich mir an ihrem Geburtstag die Haare wasche, aber Sie wollen ihr Narben zufügen?«

»Kein Grund zur Panik, Dennis hat lediglich einen Vorschlag gemacht«, beruhigte mich Onkel Henry. »Ich glaube nicht, dass wir so weit gehen müssen. Eine mehrfach wiederholte Behandlung mit der sanfteren Variante müsste genügen.«

Ich holte tief Luft und drehte mich zu Lisa um. »Was sagst du?«

»Ich will, dass du mit reinkommst.« Sie warf Onkel und der Vision einen Blick zu und vermied es, in Dennis’ Richtung zu sehen.

»Das geht nicht«, sagte die Vision. »Der Raum ist zu klein. Dennis wird gebraucht, um dem Doktor beim Verbrennen der Beifußkegel zu helfen, und ich muss dabei sein, um die bösen Geister zu vertreiben. Für eine weitere Person ist kein Platz.«

»Es würde Lisa gefährden, wenn es im Behandlungsraum zu voll wäre«, gab ihr Onkel Henry recht. »Das weißt du, Charlie. Wir versuchen nur, ihr zu helfen. Die Akupunktur und die Moxibustion werden keinerlei Verletzungen oder Narben hinterlassen. Ich bin ihr Onkel, ich würde ihr nie wehtun.«

Lisa sah mich flehend an.

»Die Tür bleibt offen«, sagte ich. »Ich warte im Flur.«

Onkel Henry seufzte. »Na gut, diesmal bekommst du deinen Willen, Charlie, aber wenn du dich weiter so querstellst, können wir deine Schwester niemals heilen.«

Todd gesellte sich zu mir auf den Flur, und wir lehnten uns zusammen an die Wand. Durch die offene Tür sah ich, wie die Vision Lisa bis auf die Unterwäsche auszog und sie aufforderte, sich mit dem Gesicht nach unten auf den Behandlungstisch zu legen. Während Dennis sie festhielt, nahm Onkel Henry eine dünne Akupunkturnadel und befestigte einen schwammartigen Beifußkegel daran. Langsam führte er die Nadel in Lisas Wade ein. Ich sah, wie sie sich verkrampfte. Auch ich ballte die Hände zu Fäusten.

Die Vision schloss die Augen und begann, die Götter und Geister anzurufen. »Kommt und reinigt dieses Mädchen. Säubert sie und entfernt alles Verdorbene.«

Zu meiner Überraschung spürte ich, wie sich Todds Hand sanft um meine linke Faust schloss. »Sachte. Du brauchst diese Hand noch.«

Ich sah ihn gereizt an. Sein Bein zuckte auf und ab und verwirrte mich vollends. »Wie bitte?«

»Vergib dir selbst, vergib der Hand.«

»Alles klar, Todd.« Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Todd nicht ganz richtig im Kopf war. Für die Hexe hätte vermutlich auch kein normaler Mensch freiwillig gearbeitet. Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder Lisa zu und zuckte zusammen, als ich sah, dass Onkel inzwischen Nadeln entlang ihrer Beine und ihrer Wirbelsäule eingeführt hatte. Lisas Gesicht konnte ich aus meiner Perspektive nicht sehen, aber ihr Körper war stocksteif. Dann roch ich süßlichen Rauch, als Onkel und Dennis anfingen, die Beifußkegel anzuzünden. Wenn die Asche auf Lisas Haut fiel, würde sie Brandblasen auslösen und wäre wegen der Dichte der Nadeln nur schwer zu entfernen. Nachdem der Beifuß eine Weile gebrannt hatte, löschten Onkel und Dennis das Feuer und zogen die Nadeln heraus. Lisa durfte sich wieder anziehen.

»So schlimm war es doch gar nicht, oder?«, sagte Onkel Henry zu Lisa.

Sie mied seinen Blick. »Ich will jetzt gehen.«

»Du wirst noch einige Male wiederkommen müssen«, sagte Onkel. »Ich spreche mit deinem Vater die Termine ab.«

In der darauffolgenden Woche dachte ich mir ein Trainingsprogramm für Lisa aus. Für den Anfang sollte sie einfach ein paar Minuten am Stück auf ihren Beinen stehen, damit sie kräftiger wurden. Bestimmt würde Lisa auf diese Weise schon bald wieder ganz die Alte sein. Stattdessen wurde es jedoch immer schlimmer. Während sie anfangs nur für kurze Momente die Kontrolle über ihre Beine verloren hatte, schienen diese jetzt allgemein immer schwächer zu werden. Die Schulkrankenschwester untersuchte sie erneut, konnte aber nichts Außergewöhnliches feststellen. Lisa brauchte den Gehstock in letzter Zeit fast rund um die Uhr. Trotzdem bat mich Pa, sie nicht zu ihrer zweiten Behandlung bei Onkel Henry am Samstag zu begleiten. Ihm sei zu Ohren gekommen, dass ich beim ersten Mal Schwierigkeiten gemacht habe.

Als Lisa von der Behandlung zurückkehrte, war ihr Gesicht so bleich und eingefallen wie eine leere Papiertüte. Sie wirkte furchtbar dünn und in sich zusammengesunken. An diesem Tag trug sie einen langen Rock, weil der Frühling endlich wärmeres Wetter gebracht hatte.

»Lass mich mal sehen.« Ich klappte ihren Rock nach oben, um ihre nackten Beine nach möglichen Brandblasen abzusuchen.

Lisa rutschte blitzschnell auf ihrem Stuhl nach hinten. »Fass mich nicht an!«

Ich hob die Hände. Lisa hatte noch nie so reagiert, wenn ich sie angefasst hatte. »Ich wollte mich doch nur vergewissern, dass sie dich nicht verletzt haben.«

»Haben sie nicht«, sagte sie und klang verbittert.

»Bist du sicher?«

»Ja. Lass mich in Ruhe.«

Ich redete mir ein, dass Lisa nach der unangenehmen Behandlung verständlicherweise schlecht gelaunt war, was mir sicher genauso gegangen wäre. Es tat mir leid, dass ich noch an diesem Wochenende mit meinem Kräftigungsprogramm beginnen musste, aber unter der Woche sahen wir uns so gut wie nie. Also stellte ich eine Gehhilfe aus Aluminium vor Lisas Stuhl, die ich mir von Patentante Yuan ausgeliehen hatte. Patentante war im letzten Jahr gestürzt und daher eine Zeit lang auf das Gerät angewiesen gewesen.

»Bist du wirklich sicher, dass das sein muss?« Pa runzelte besorgt die Stirn.

»Ein bisschen Training hat noch niemandem geschadet.«

Er wirkte nicht überzeugt, sagte jedoch nichts mehr.

Ich legte Lisas kleine Hände auf die Stangen der Gehhilfe und stemmte ihren Körper in eine aufrechte Position. Dann maß ich mit einer Stoppuhr, die ich in der linken Hand hielt, die Zeit.

Fast unmittelbar darauf fragte Pa: »Lisa, bist du müde? Willst du dich wieder hinsetzen?«

Lisa starrte geradeaus und schwankte leicht auf ihren mageren Beinen.

Ich presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. »Pa!«

Er ignorierte mich und konzentrierte sich nur auf Lisa. »Ich glaube, sie möchte sich setzen.«

»Sie schafft es schon noch ein Weilchen«, widersprach ich.

»Nur weil du neuerdings glaubst, in allem die große Expertin zu sein, hast du noch lange nicht immer recht, Charlie«, sagte Lisa.

Ich verkniff mir eine wütende Antwort. Irgendwann fing Lisa an zu wimmern, weil ihre Beine nicht mehr konnten. Sie knickten ein, und ich erlaubte ihr, sich wieder zu setzen. Dann notierte ich das Datum und die erreichte Zeit auf einem kleinen Block.

Von nun an trainierte ich jedes Wochenende mit Lisa.

»Du bist zu streng«, tadelte mich Pa immer wieder. Ich hatte das Gefühl, nicht nur Lisa stützen zu müssen, sondern auch ihn. Es gab Tage, an denen sich Lisa aufgebracht widersetzte, zurück auf den Stuhl sank und die Hände von der Gehhilfe nahm. Manchmal schien sie nicht anwesend zu sein. Jedes Mal war ich danach völlig erschöpft.

Nach zwei Wochen konnte Lisa schon ein bisschen länger auf ihren Beinen stehen. Aber ihre Augen waren noch immer ohne jede Hoffnung.

»Ich möchte mit Lisa zu einem Neurologen gehen«, sagte ich.

Pa war außer sich vor Wut. Er hieb mit der Hand auf den abgerundeten Rand der Küchenspüle. »Nein! Nein! Nein!«, brüllte er und schlug bei jedem »Nein!« erneut zu. »Sie ist noch ein Kind, lass sie in Ruhe!«

Ich bemühte mich um einen sachlichen Tonfall. »Wir müssen herausfinden, was mit ihr nicht stimmt, Pa.«

»Onkel ist doch schon dabei, ihr zu helfen«, erklärte er und drehte mir weiterhin den Rücken zu. »Er sagt, sie mache gute Fortschritte. Es fehlen nur noch wenige Behandlungen.«

»Pa, Onkel erkennt auch nicht jede …«

Er hielt sich die Ohren zu. »Du willst mich ruinieren.« Er drehte beide Wasserhähne voll auf und beugte sich über die Spüle. Das Gespräch war beendet.

»Nur noch ein kleines bisschen länger«, bat ich leise.

Lisa versuchte immer wieder, sich zu setzen. Ihr Gesicht verzog sich wie das eines kleinen Kindes, und dann begann sie zu weinen, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, ihre Tränen zu verbergen. Dabei gab sie kleine wimmernde Schluchzer von sich, und ihre Wangen glänzten vor Tränen.

Natürlich durfte sie sich sofort hinsetzen.

»Oh, mein liebes Herzchen.« Pa tupfte ihr mit seinem weißen Taschentuch die Augen trocken. Ich konnte den Anblick meiner weinenden Schwester nicht ertragen.

In dieser Nacht empfand ich Lisas Kummer wie einen Dolch, der sich mit jedem Schluchzer tiefer in meine Brust bohrte. Ich sehnte mich nach Ryans Armen, die mich festhielten und trösteten. Nachdem ich mich vom Sofa weggedreht hatte, begann auch ich zu weinen und erstickte mein Schluchzen im Kissen, damit sie es nicht hörte.

Einige Tage später übten Ryan und ich erneut die Hebefigur, bei der er mich hoch über seinen Kopf stemmen musste. Wir hatten uns in den kleinen Tanzsaal zurückgezogen, um uns ohne Zuschauer besser konzentrieren zu können. Mit Julian war mir die Hebefigur spielend leichtgefallen, aber Julian war auch eine Klasse für sich. Ich musste auf Ryan zulaufen und abspringen, und er packte mich bei den Hüften und hob mich hoch in die Luft. Das Ganze war deshalb so angsteinflößend, weil ich auf einer Höhe von etwa zweieinhalb Metern in der Luft schwebte und völlig hilflos war, falls er mich fallen ließ oder ich das Gleichgewicht verlor.

Heute sah ich aus irgendeinem Grund nach unten, während er mich auf seinen Händen balancierte, und erblickte seine zerzausten Haare, registrierte die Lichtreflexe darin. Schon war alles verloren. Ich kippte nach vorn und geriet ins Rutschen, und Ryan warf sich geistesgegenwärtig unter mich, damit ich mich nicht verletzte. Wir endeten in einem würdelosen Knäuel auf dem Boden.

Er lag reglos unter mir, und ich hatte panische Angst, er könnte sich eine Kopfverletzung zugezogen haben. »Ryan, alles okay?« Ich tastete seinen Hals ab und versuchte herauszufinden, wo sein Puls war. Dann ging mir auf, dass seine Augen offen waren und er stumm vor sich hinlachte. »Was gibt’s denn da zu lachen?«

»Ist das deine Vorstellung von Erste Hilfe? Mich zu strangulieren?«

Ich sprang von seinem Körper. »Sehr witzig.«

»Du hättest uns beide fast umgebracht und bist jetzt auch noch sauer auf mich?«

»Du hast recht.« Ich hielt ihm die Hand hin, um ihm aufzuhelfen. »Tut mir leid. Ich war unkonzentriert.«

»Ich habe dich im Spiegel beobachtet. Warum hast du mitten in unserer gefährlichsten Hebefigur meine Haare angestarrt? Habe ich Schuppen?«

Die Wahrheit entschlüpfte mir, bevor ich mich zurückhalten konnte. »Du hast so hübsche bronzefarbene Strähnen im Haar.«

Sein Gesichtsausdruck verriet eine komplizierte Mischung aus Verlegenheit, Verärgerung und Befriedigung. Dann sagte er: »Lass uns mit der nächsten Figur weitermachen.«

Dabei handelte es sich um einen Body Ripple, bei dem er hinter mir stand und den linken Arm um meinen Bauch schob. Meine rechte Hand ruhte in seiner linken, und mein anderer Arm lag hinter seinem Kopf, während unsere Körper sich wellenförmig bewegten. Danach stieß er mich mit einer schnellen Drehung wieder von sich weg. Anfangs waren wir nie synchron gewesen: Während seine Brust sich schon nach oben bewegt hatte, war meine noch auf dem Weg nach unten gewesen, und wenn seine Hüften mit der Welle fertig gewesen waren, hatten meine gerade erst angefangen. Inzwischen bewegten wir uns jedoch in vollkommener Harmonie. Um der Figur eine zusätzliche romantische Note zu verpassen, sollte er den Kopf beugen, sodass meine Stirn an seiner Wange lag und es aussah, als wollten wir uns küssen.

Ich versuchte, nach dem Body Ripple meine Drehung anzuschließen, stellte jedoch fest, dass er mich nicht wegließ. Stattdessen drehte er mich zu sich um und schlang die Arme um mich. Seine Augen waren geschlossen, und er rieb seine Wange an meiner, während er mich nach hinten in eine Fallfigur bog.

»Würdest du immer noch lieber mit Keith tanzen als mit mir?«, flüsterte er mir ins Ohr.

Mir wurde heiß, und ich hatte plötzlich das Gefühl, dass Wein durch meine Adern floss. »Vielleicht nicht.«

Er drehte den Kopf, und sein Atem streifte über meine Lippen. Ich zwang mich zu sagen: »Wir dürfen das nicht.«

»Schon gut, ich täusche das Begehren nur vor«, murmelte er.

Ich musste unwillkürlich lächeln. Dann küsste er mich. Sein Geschmack, sein Geruch – wie lange hatte ich darauf gewartet! Ich verlor mich vollkommen in diesem Kuss, und meine Hände durchwühlten seine Haare, bis mir wieder einfiel, wo wir waren und was passieren würde, wenn jemand in den Tanzsaal platzte. Außerdem war da noch Fiona. Und Pa. Ryan reagierte bestimmt nur auf den engen Körperkontakt zwischen uns, während ich Gefahr lief, mein Herz zu verlieren, meine Seele. Mit pochenden Lippen löste ich mich von ihm.

Er legte zärtlich die Hand in meinen Nacken. »Ich bereue es nicht, dich geküsst zu haben.« Er beugte sich tiefer herunter, um mich erneut zu küssen, und ich ließ es zu, bevor ich sanft gegen seine Brust drückte. Langsam richtete er sich auf und zog mich nach oben. Er hielt mein Gesicht mit seiner Hand fest, ließ seine Finger über meine Wange wandern. Seine Hand zitterte. Dann ließ er sie sinken und wandte sich ab.

Ich beschäftigte mich damit, unsere CD aus der Stereoanlage zu ziehen. »Die Stunde ist vorbei.« Meine Stimme war heiser. Die Tür wurde leise geöffnet und geschlossen, dann war er weg.

Ryan sagte die restlichen Trainingsstunden der Woche ab. Ich wusste nicht, was das zu bedeuten hatte oder was ich tun sollte. Würde er überhaupt noch einmal wiederkommen? Und was, wenn nicht? Als ich einige Tage später mit Nina in der Junisonne durch den Park schlenderte, wurde mir beim Anblick eines Gärtners, der sich über die Blumenbeete beugte, das Herz schwer. Mein Kummer war mir offenbar anzusehen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Nina besorgt.

Ich fuhr mir mit der Hand durch die Haare. Dann erzählte ich ihr von Ryan und dem Kuss.

»Ich wusste es!« Sie sprach hastig und schien ernsthaft Angst um mich zu haben: »Wenn du etwas mit ihm anfängst, wirst du nicht nur gefeuert, sondern hast es dir auch mit allen anderen New Yorker Tanzstudios verdorben. Weil du dann nämlich auf der schwarzen Liste stehst. Niemand will eine Profitänzerin, die mit ihren Schülern schläft. Das ist schlecht fürs Geschäft.«

Ich biss mir auf die Lippen und fröstelte trotz der Sonne. »Ich will nicht mehr zurück in mein altes Leben. Was soll ich nur tun? Wenn Ryan das Studio verlässt, habe ich keinen Tanzpartner mehr, und wenn ich mich mit ihm einlasse, habe ich keinen Job mehr. So oder so, ich kann nur verlieren.« Tief in meinem Bauch nistete sich eine nagende Furcht ein.

»Das stimmt nicht. Du wirst immer etwas besitzen, was dir keiner mehr nehmen kann. Selbst wenn es zum Schlimmsten kommen würde und du keine Arbeit mehr hättest, hättest du immer noch dein neues Körperbewusstsein, deine Leidenschaft für die Bewegung, dein Wissen, welche Macht das Tanzen entfalten kann. Das alles gehört für immer dir.«

Ich trat gegen einen Erdklumpen. »Wenn ich nur nicht so verwirrt wäre. Manchmal glaube ich, dass Ryan sich auch für mich interessiert, aber es wäre so ein Schock für meinen Vater, wenn ich einen Nicht-Chinesen mit nach Hause bringen würde. Ich würde mich furchtbar schuldig fühlen. Und das Schlimmste ist, das Ryan auch noch eine Freundin hat …« Ich brach ab.

Nina drehte sich kopfschüttelnd von mir weg.

»Ich weiß, das ist furchtbar.«

»Ja, ist es, Charlie. Du solltest nicht einmal daran denken, dass zwischen euch etwas laufen könnte. Er ist dein Tanzschüler. Das mit seiner Freundin ist nicht das Problem, das Problem ist, dass er dir nicht guttut. Du weißt doch, was mit Estella passiert ist. Ich habe übrigens gehört, dass sie und ihr Fernsehproduzent sich längst wieder getrennt haben. Du hast eine so strahlende Zukunft vor dir, Charlie, als Tänzerin und als Tanzlehrerin. Such dir einen netten Profitänzer und tröste dich mit ihm. Hör auf Tante Nina und schlag dir diesen Tanzschüler aus dem Kopf.«

Ich rieb mir die Augen. »Gleich nach dem Tanzwettbewerb vermittle ich ihn an eine andere Profitänzerin.«

Nach meinem Gespräch mit Nina war ich fest entschlossen, die Sache mit Ryan zu beenden. Vom Studio aus wollte ich ihn lieber nicht anrufen, weil das Telefonat womöglich persönlich wurde. Also schrieb ich seine Handynummer aus der Tanzschülerkartei ab und wartete bis zum nächsten Tag – einem Samstag –, um ungestört mit ihm telefonieren zu können.

Es klingelte einige Male, dann meldete sich seine tiefe Stimme. »Ryan Collins.«

»Ryan, ich bin es.«

Er wusste sofort, wer ich war. Seine Stimme wurde sanfter. »Hallo Charlie.«

Ich hingegen achtete auf einen möglichst sachlichen Tonfall. »Du bist diese Woche gar nicht mehr ins Studio gekommen. Ich wollte hören, ob es dir gut geht.«

Er hustete. »Äh, ja. Mir geht’s gut. War nur eine kleine Grippe.« Das konnte er seiner Großmutter erzählen.

»Du fühlst dich also schon wieder besser?«

»Ja.«

Ich kam zum Punkt. »Hast du vor, mich beim Wettbewerb im Stich zu lassen?«

Er schwieg. »Nein, bis dahin mache ich noch weiter.«

»Ich auch«, sagte ich und zwang mich, noch ein wenig deutlicher zu werden. »Danach wäre es vielleicht besser, wenn du zu einer anderen Tanzlehrerin wechseln würdest.«

Wieder herrschte Schweigen, bevor er mit gepresster Stimme hervorstieß: »Ich werde danach nicht weitertanzen. Inzwischen bin ich fit für die Hochzeit, und das war schließlich das Ziel.«

Mir tat plötzlich der gesamte Brustbereich weh. »Okay, also … danke, dass du noch bis zum Wettbewerb durchhältst.«

»Hör mal, sollen wir den Rest unserer Abmachung nicht auch noch hinter uns bringen? Heute Abend wäre eine Party in Harlem.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte. »Nach allem, was neulich passiert ist?«

»Ich möchte so gerne mit dir dorthin gehen. Du hast mir diese Woche gefehlt.«

Trotz aller guten Vorsätze schmolz ich dahin. Mit betont kühler Stimme sagte ich: »Na gut, ich habe es schließlich versprochen. Was muss ich tun?«

»Schuhe anziehen, in denen du tanzen kannst. Und ein sexy Kleid. Machst du das?«

Zwanzig

Ich log Pa an und erzählte ihm, dass ich bei der Geburtstagsparty einer Kollegin in Far Rockaway eingeladen sei und deshalb erst spät nach Hause kommen würde. Ich fragte mich, ob sich diese Dynamik in unserer Vater-Tochter-Beziehung jemals ändern würde oder ob ich ihn noch anschwindeln würde, wenn ich alt war und er nicht mehr lebte.

Genau wie vorhergesehen, protestierte Pa: »Aber da brauchst du ja ewig für die Rückfahrt mit der U-Bahn!«

»Keine Sorge, Pa, ich passe schon auf mich auf.«

»Nein, ich möchte nicht, dass du so spät alleine nach Hause fährst. Kannst du nicht bei deiner Kollegin übernachten?« Er war mir in die Falle getappt, und mich überkam sofort das schlechte Gewissen.

»Wahrscheinlich schon. Ich rufe sie an und frage sie.«

Er war erleichtert, als ich ihm mitteilte, dass ich eingeladen worden sei, im Haus meiner fiktiven Freundin und Kollegin zu übernachten. So konnte ich nachts, wenn er schlief, leise in die Wohnung schleichen und am nächsten Tag sagen, ich sei doch schon früher nach Hause gekommen. Andernfalls würde er aufbleiben und auf mich warten, das wusste ich. Lisa kannte mich gut genug, um zu merken, dass ich log, doch sie verriet mich nicht.

Am schwierigsten war die Frage, was ich anziehen sollte. Adriennes abgelegte Kleidung hatte meine Tanzgarderobe erheblich bereichert, aber Alltagskleidung besaß ich kaum, weil ich nur selten etwas kaufte. Da Pa und Lisa zu Hause waren und auf unserem kleinen Gerät fernsahen, musste ich aussehen wie immer, wenn ich ging. Am Ende blieb mir nichts anderes übrig, als ein Outfit von Adrienne unter meine normalen Kleider zu ziehen, obwohl es Mitte Juni und entsprechend warm war.

Ich schlich mich ins Badezimmer und schlüpfte in einen Minirock und ein bauchfreies goldenes Oberteil, das für meine Verhältnisse sehr gewagt war. Darüber zog ich ein langes geblümtes Kleid von Tante Monica. Die einzigen Schuhe, in denen ich wirklich laufen konnte, waren meine klobigen Tellerwäscherschuhe. Ich spähte aus dem Badezimmer und sah, dass Pa und Lisa immer noch auf den Fernseher starrten, obwohl ich nicht glaubte, dass sie viel vom Programm mitbekamen. Ich wollte es nicht riskieren, vor Pa zu viel Make-up zu tragen, und schminkte mich daher nur ganz dezent, bevor ich die Wohnung verließ.

Draußen eilte ich an den Schmuckläden der Canal Street vorbei, in deren Auslagen pures Gold glänzte, weil viele Chinesen glaubten, es wende das Böse ab. Wir hatten geplant, uns in der U-Bahn-Station zu treffen, aber mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich Ryan oben an einer Laterne lehnen sah, eine Silhouette in der Abendsonne. Er war hier, in meinem Viertel! Dadurch wurde die Vorstellung, er könnte Teil meines Lebens sein, plötzlich real und greifbar.

Als ich mich ihm näherte, hellte sich sein Gesicht auf. »Charlie! Du siehst wunderschön aus.« So etwas hatte er noch nie zu mir gesagt.

Ich musste lachen. »Ist das dein Ernst? Du hast mich gebeten, mich sexy anzuziehen, und ich komme in diesem Aufzug.« Ich wies auf mein langes Kleid und die Tellerwäscherschuhe.

Er zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich kommt es mir einfach nur ewig vor, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.«

Ich fummelte am Riemen meiner Tasche herum. Sollte ich den Kuss erwähnen? Wahrscheinlich war er für Ryan gar keine große Sache gewesen. »Ist zwischen uns alles in Ordnung?«

»Nein. Bei mir jedenfalls nicht. Und bei dir?«

Ich sah ihm in die Augen. »Wie geht es Fiona?«

»Charlie, ich kenne sie schon seit Ewigkeiten …«

»Schon gut, das verstehe ich.« Ich biss mir auf die Lippe.

»Und was ist mit Julian?«

»Das ist ja wohl kaum vergleichbar.«

Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Julian ist eine offene Tür. Du musst nur hindurchgehen. Dass du dich auch zu ihm hingezogen fühlst, sieht man, wenn ihr miteinander tanzt. Ich hasse es, das sagen zu müssen, aber er wäre für dich ebenso richtig, wie ich falsch bin.«

Jetzt versuchte er auch noch, mich mit Julian zu verkuppeln! Größere Schmerzen hätte er meinem Herzen nicht zufügen können. Ich wandte den Blick ab. »Können wir über etwas anderes reden?«

»Warum riskierst du so viel für mich? Das Studio könnte dich allein schon dafür feuern, dass du dich heute Abend mit mir triffst. Oh Mann, ich weiß auch nicht, ich bin so durcheinander.« Er umarmte mich von hinten und drückte mir so leicht, dass ich nicht sicher war, ob ich es mir nur einbildete, einen Kuss auf die Haare.

Ich schloss die Augen und sammelte mich, bevor ich mich zu ihm umdrehte. »Keine Zärtlichkeiten mehr.«

Er ging auf Abstand und hob die Hände. »Also gut. Freunde?«

Ich nickte langsam.

Es war eine lange Fahrt nach Harlem. Ryan lehnte sich neben mir mit geschlossenen Augen auf seinem Sitz zurück. Er trug nur ein T-Shirt, und ich betrachtete die geschwungenen Linien seines Halses und seiner Kinnpartie. Es war schwierig, sich im Lärm des Waggons zu verständigen. »Wo gehen wir eigentlich genau hin?«

»Ein Freund von Felipe schmeißt eine Party. Wird wahrscheinlich ziemlich voll.«

»Kennst du die Leute? Sind es Freunde von dir?«

»Nein. Aber du lernst vielleicht ein paar von den Jungs kennen, denen ich Boxunterricht gebe. Bestimmt gibt es die eine oder andere Streetdance-Einlage.«

Ich freute mich sehr darauf, nicht nur weil ich auf diese Weise den Abend mit Ryan verbringen konnte. Ich war noch nie in Harlem gewesen, und eine Party, auf der Tanzen die wichtigste soziale Währung war, hatte ich auch noch nicht besucht. Was Mo Li wohl davon gehalten hätte? Für sie wäre dieser Partybesuch sicher eine soziologische Studie gewesen, eine den Horizont erweiternde Übung. Ich konnte es kaum abwarten, lateinamerikanische Musik zu hören, Platz zum Tanzen zu haben, frei zu sein. Obwohl ich wusste, dass es kontraproduktiv war, schob ich meinen Arm unter Ryans Arm und lehnte meinen Kopf gegen seine Schulter. Die U-Bahn schaukelte uns vor und zurück. Ich fühlte mich wohl in Ryans Nähe, sein Körper war mir vertraut. Die Härchen an seinem Arm kitzelten, und sein T-Shirt schmiegte sich weich an meine Wange. »Ryan?«

»Hm?«

»Ich wünschte, du wärst ein Mädchen.«

Ich schloss die Augen und hörte seine Antwort nicht mehr. Als ich wieder aufwachte, erklärte er, wir müssten aussteigen.

Sobald wir aus der U-Bahn-Station traten, war meine freudige Erregung wie weggeblasen. Der Gehweg war dunkel und wurde nur hier und da von einer Straßenlaterne beleuchtet, und neben einer Bushaltestelle türmte sich eine Pyramide aus schwarzen Müllsäcken. Wir gingen eine Straße entlang, die menschenleer war bis auf einige Obdachlose, die sich an Hauswände drückten und mit sich selbst redeten.

»Tu mir bitte den Gefallen und hak dich bei mir ein, ja?«, sagte Ryan.

Wir bogen um eine Ecke und entdeckten vor uns eine Gruppe junger Latinos, die scheinbar planlos auf der Straße herumlungerten. Einer von ihnen saß auf einem Hydranten, zwei weitere lehnten an einer Hauswand, und die meisten anderen drängten sich um einen jungen Mann in dunklem T-Shirt. Ich umklammerte Ryans Arm und versuchte, ihn in eine andere Richtung zu ziehen, bevor die jungen Männer auf uns aufmerksam wurden. Aber Ryan ging weiter geradeaus, als hätte er die Gefahr nicht bemerkt.

»Ryan!«, zischte ich.

»Es ist alles gut.« Inzwischen hatte die Gruppe uns bemerkt und musterte uns neugierig. Panik stieg in mir auf. Ich ging weiter neben Ryan her und betete, dass die jungen Leute uns durchlassen würden. Der Mann mit dem dunklen T-Shirt streckte beide Arme aus, und Ryan ließ mich los und ging auf ihn zu. Mein Atem stockte.

»Hey! Lange nicht gesehen, mein Freund!« Sie umarmten sich überschwänglich, während ich erleichtert aufatmete. Zu meiner Überraschung sagte Ryan etwas auf Spanisch, woraufhin sich alle zu mir umdrehten. Der junge Mann, den Ryan umarmt hatte, sah mich interessiert an und streckte mir die Hand entgegen. »Hi, ich bin Felipe.«

Wir schüttelten uns die Hände. »Charlie.«

Die Gruppe umringte uns, und wir setzten uns gemeinsam wieder in Bewegung.

Als Ryan wieder meinen Arm nahm, flüsterte ich ihm zu: »Die Situation macht mich ein bisschen nervös.«

»Dir passiert nichts. Du gehörst zu mir.«

»Woher kannst du Spanisch?«

Ryan zuckte mit den Schultern. »Vom Boxen, durch meine Arbeit … Viele Leute in New York sprechen Spanisch. Mein Akzent ist angeblich grauenhaft.«

Felipe gesellte sich zu uns und sagte zu Ryan: »Meine Mutter vermisst dich schon. Sie sagt, dass du endlich mal wieder zum Abendessen kommen sollst.«

»Mach ich gerne. Ist sie immer noch so besorgt um dich?«

»Jeden Tag die gleiche Leier: ›Felipe, wann hörst du endlich mit dem Boxen auf? Noch ein paar solcher Kämpfe, und du landest im Rollstuhl oder kriegst Parkinson.‹«

»Recht hat sie. Eine kluge Frau. Du solltest wirklich aufhören, dich verprügeln zu lassen.«

»Ich verprügle dich, wenn du nicht aufpasst. Wie geht’s Evelyn?«

»Sehr gut. Kommst du zur Hochzeit nächsten Monat?«

»Mein Smoking hängt schon bereit. Ich brauche nur noch die passende Begleitung.« Felipe warf mir einen Blick zu und zwinkerte. Mir fiel auf, dass er Fiona mit keinem Ton erwähnte: Ehrensache unter Männern.

Unterdessen wurde ich von sämtlichen jungen Latinos um uns herum beäugt, obwohl ich mich fest an Ryan klammerte. Für mich war das ein ganz neues Gefühl. Zum ersten Mal war ich dankbar für mein formloses, altbackenes Outfit. Wir blieben stehen, weil jemand nach Feuer für seine Zigarette fragte, und ich nahm verblüfft zur Kenntnis, wie der junge Mann neben mir sich auf den Betonboden fallen ließ und rasch ein paar Liegestütze machte. Dann sprang er wieder auf und ging weiter, als wäre nichts passiert.

Ryan beugte sich zu mir und murmelte: »Ich glaube, er steht auf dich.«

Ich ignorierte ihn und sagte zu Felipe: »Erzähl mal, wie ihr euch kennengelernt habt, du und Ryan.«

»Wir sind uns im Mekka aller Boxstudios in Brooklyn über den Weg gelaufen und haben dort unsere Jugend mit dem Versuch verbracht, uns gegenseitig k.o. zu schlagen. Irgendwann haben wir dann angefangen, uns auch gegenseitig zu Hause zu besuchen und im Viertel des jeweils anderen abzuhängen.«

»Ich werde nie vergessen, wie es dort im Boxstudio gerochen hat«, sagte Ryan. »Es gab keine Klimaanlage, und wenn man auf dem schweißnassen Boden ausgerutscht ist, ist man auf den nackten Beton geknallt. Die Gewichte waren mit Klebeband geflickt. Aber die Leute waren höflich und respektvoll, und es hat sich niemand dafür interessiert, wie viel man stemmen konnte. Im Vordergrund stand immer die Boxarbeit. Die Trainer waren knallhart, die konnten dich so was von aufs Kreuz legen.«

Ich sah ihn an und versuchte, ihn mir in diesem rauen Milieu vorzustellen. Er spürte meinen Blick. »Was ist?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts, ich dachte nur … Da hast du diese Boxvergangenheit mit all dem harten Machogetue, und dann umgibst du dich zu Hause mit Orchideen und einer flauschigen, übergewichtigen Katze.«

Felipe lachte wiehernd. »Offenbar kennt sie deinen grünen Daumen schon.«

Ryan lächelte. »Ich bin mittlerweile ein sehr friedliebender Mensch, auch wenn ich als Jugendlicher ein kleines Wutproblem hatte und mich beim Boxen abreagieren musste.«

Felipe schnaubte. »Ein kleines Wutproblem! Lass dich nicht von ihm zum Narren halten, Charlie, dieser Kerl ist ein Riesen-Boxtalent. Die Dellen an meinem Kopf beweisen es.«

Wir trafen vor einem großen Wohngebäude ein und hörten schon von draußen die dröhnende Musik aus der obersten Etage. Mambo! Nachdem wir das Haus betreten hatten, zwängten Ryan, Felipe, ich und zwei weitere junge Männer uns in den klapprigen Aufzug, während der Rest der Gruppe im Treppenhaus verschwand. Oben angekommen gingen wir durch einen klammen Flur, in dem es nach Kohl roch. Mein Herz klopfte bis zum Hals. Dann hämmerte Felipe gegen eine Tür, die sich kurz darauf öffnete.

Im Inneren der Wohnung war die Musik so laut, dass mir das Trommelfell wehtat. Ich roch Marihuana und noch etwas anderes, Bitteres, das an Kerosin erinnerte. Die Wohnung war voller junger lateinamerikanischer Männer, von denen die meisten auf dem Boden saßen und sich gegen die Wände lehnten. Die Einrichtung bestand aus alten Sesseln und ein paar kleinen Tischen, um die sich verschiedene Grüppchen drängten. Ich folgte Ryan und den anderen in die Küche, wo dicht gedrängt Flaschen mit Softdrinks und Alkohol bereitstanden. Felipe drehte sich zu mir um. Er war ein bisschen kleiner als Ryan und bewegte sich mit kompakter Effizienz. Da es zu laut war, um sich zu unterhalten, machte er eine Trinkgeste mit der Hand, um mich zu fragen, was ich haben wollte.

Ich zuckte mit den Schultern. Er hielt eine Flasche Cola hoch und zeigte auf eine zweite Flasche mit Rum. Ich nickte. Während er mir meinen Drink machte, kam ein Mädchen mit langen dunklen Haaren und einer markanten griechischen Nase in die Küche. Ich war erleichtert, dass ich doch nicht die einzige Frau auf der Party war. Das Mädchen lächelte mir zu und führte fragend zwei Finger an die Lippen. Offenbar bot sie mir einen Joint an. Ich schüttelte lächelnd den Kopf und entdeckte Ryan, der mit unseren beiden Drinks vor mir stand.

Zusammen zwängten wir uns bis zum Wohnzimmer durch, wo wir uns auf einen freien Platz auf dem Boden setzten. Ryan lehnte sich in seiner Jeans und seinem T-Shirt mit den abgeschnittenen Ärmeln lässig zurück, während ich mir mein langes Kleid um die Beine wickelte. Darin fühlte ich mich sicherer als in meinem anderen Outfit, auch wenn es unangenehm heiß im Raum war. Erleichtert registrierte ich, dass inzwischen noch mehr weibliche Partygäste aufgetaucht waren. Dennoch waren die Männer bei Weitem in der Überzahl. Ich fühlte mich immer unwohler. Was machte ich überhaupt hier? Die anderen jungen Frauen wirkten so selbstbewusst und flirteten lächelnd mit den Männern, während ich keinerlei Erfahrung mit solchen Dingen hatte. Ryan gab mir meinen Drink und legte den Arm um mich. Sofort fühlte ich mich ein wenig besser. Der Drink war mit viel Eis gemixt und schmeckte köstlich.

Die meisten anderen Männer trugen inzwischen nur noch ihre Unterhemden. Die Fenster standen weit offen, und eine leichte Brise strich herein. Da viele Leute rauchten, war der Boden mit Zigarettenkippen übersät. Ich ließ den Blick schweifen und entdeckte einen Tisch, um den sich auffällig viele junge Männer drängten. Ryan stand auf, ging zu einem muskulösen Teenager hinüber, der ebenfalls am Tisch stand, und gab ihm einen kräftigen Klaps auf den Nacken. Der Junge grinste und schlurfte davon.

Dann kehrte Ryan zu mir zurück und rief mir etwas ins Ohr. »… hier raus?«

Ich nickte. Wir zwängten uns erneut durch die Menge, bis wir die Wohnungstür erreicht hatten. Gingen wir etwa schon nach Hause? Doch statt mich zurück zum Aufzug zu bringen, führte Ryan mich zu einer Leiter, die aufs Dach hinaufführte.

Endlich war es etwas ruhiger, und ich fragte ihn: »Was war dort an diesem Tisch los, und wer war der Junge?«

»Koks. Das war einer der Jugendlichen, die ich trainiere. Dieser Idiot.«

Ich trat in eine herrlich frische Nacht voller Sterne hinaus. Das Flachdach war riesig, und zwischen den Schornsteinen verliefen Rohre und Kabel. Dieses Gebäude war viel höher als die Häuser, die ich aus Chinatown gewöhnt war, und bot einen atemberaubenden Blick über die umliegenden Straßen. Es hatten sich bereits viele Partygäste hier herauf geflüchtet. Die meisten hatten es sich auf dem Teerdach bequem gemacht und lehnten an der Begrenzungsmauer. Jemand hatte einen Ghettoblaster mit nach oben gebracht, sodass auch hier laute Musik zu hören war. In der Mitte des Dachs war sogar Platz zum Tanzen, wie ich begeistert feststellte. Ich war noch nie auf dem Dach unseres Hauses in Chinatown gewesen, und dort wurde auch sicher nicht nachts zu Latinorhythmen getanzt. Wir suchten uns einen freien Sitzplatz, und bevor wir uns niederließen, fegte Ryan mit dem Fuß ein paar Zigarettenkippen beiseite.

Ein Paar tanzte bereits Salsa, die Straßenvariante des Mambo. Obwohl es dunkel war, drang von den umliegenden Gebäuden genug Licht aufs Dach, dass ich alles sehen konnte. Das Mädchen hatte einen knallgelben Rüschenrock an, der flog, wenn es sich drehte. Die beiden waren ziemlich gut, tanzten schnell und im Takt, hatten allerdings nur ein begrenztes Repertoire an Schritten. Einige Tanzfiguren hatte ich noch nie zuvor gesehen. Bald gesellte sich ein weiteres Paar zu ihnen und noch eins, bis alle Mädchen auf dem Dach tanzten, während die überzähligen Männer sehnsüchtig zusahen.

Eine kräftige Hand erschien vor meinem Gesicht. Es war Felipe, der mich zum Tanzen aufforderte. Ich sah Ryan an, dessen Gesichtsausdruck nicht verriet, was er davon hielt. Der Gedanke, vor all diesen unbekannten Leuten zu tanzen, machte mich nervös. Gleichzeitig brannten meine Glieder geradezu darauf, mich den anderen Tänzern anzuschließen.

Ich ergriff Felipes Hand und stand auf. Das lange alte Kleid musste weg, sonst stolperte ich beim Tanzen über den Saum. Aber zuerst schlüpfte ich aus den klobigen Tellerwäscherschuhen und zog meine alten, mit Filzstift bearbeiteten Pumps aus der Tasche. Inzwischen tanzte ich gut genug, um auch in diesen Schuhen die Balance halten zu können. Meine Tanzschuhe hatte ich lieber zu Hause gelassen, um sie zu schonen. Felipe nickte anerkennend. Ich kam mir unbeholfen vor, als ich das riesige geblümte Kleid über den Kopf zog und darunter das freizügigere Outfit enthüllte. Ein leichter Windhauch strich über meinen nackten Bauch unter dem engen goldenen Top. Alle schienen mich anzustarren. Ich warf heimlich einen Blick in Ryans Richtung, während ich das alte Kleid beiseitelegte, und sah, dass ihm vor Staunen der Mund offen stand.

Sobald wir angefangen hatten, uns zu bewegen, entspannte ich mich. Felipe war ein phänomenaler Salsatänzer, der mich perfekt zum Rhythmus der Musik führte, mit bestimmter, aber sanfter Hand. Er tanzte mit mir Kombinationen, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, auch wenn ich einzelne Elemente wiedererkannte, drehte mich so, dass wir mit verschränkten Armen parallel zueinander tanzten, löste das Knäuel wieder auf, wirbelte mich nach außen und zog mich zurück in seine Arme. Es war eine berauschende Erfahrung, mit ihm zu tanzen, denn obwohl ich nie wusste, was als Nächstes kam, blieben wir immer vollkommen synchron. Dann tippte mir plötzlich jemand auf die Schultern, und Ryan stand neben uns.

Ich sah die Überraschung auf Felipes Gesicht. Er entfernte sich einige Schritte, um uns zuzusehen, und Ryan ging mit mir in Tanzhaltung und legte los. Er drehte mich ein, sodass ich mit dem Rücken zu ihm tanzte, und gab mir dann einen kleinen Stoß gegen das Schulterblatt, um mich mit eineinhalb schnellen Drehungen wieder in Grundstellung zu bringen. Als Nächstes hob er mich auf seine Schulter, wo ich einen Moment verharrte, bevor ich mich fallen ließ und er mich seitlich wieder auffing und uns beide herumwirbelte. Es war aufregend, einfach alles zu vergessen und nur noch zu tanzen, ohne dass mich jemand wegen meiner Arme, meiner Beine oder meiner Kopfhaltung ermahnte. So viel Spaß hatte ich seit der Nacht im Decadence nicht mehr auf der Tanzfläche gehabt. Ich war frei und glücklich, stark und sexy, genoss es unendlich, mich zusammen mit Ryan zu bewegen, mit ihm eine Einheit zu bilden, in der trotzdem jeder seine eigene Rolle behielt. Es war, als hätte ich meinen Körper hinter mir gelassen und bestünde nur noch aus Tanz.

Die anderen Tänzer hatten inzwischen nach und nach die Tanzfläche verlassen, um uns staunend zuzusehen und den Rhythmus der Musik auf dem Dach mitzutrommeln. Ryan nickte mir zu, und wir begannen mit unserer einstudierten Choreographie, absolvierten eine Hebefigur nach der anderen, als würden wir schon unser ganzes Leben lang zusammen tanzen. Als Ryan mich in die schwierigste Hebefigur hoch über seinem Kopf stemmte, fingen die Leute sogar an zu applaudieren. Es war schwindelerregend, dort oben auf seinen Händen zu schweben und die Sterne funkeln zu sehen. Wir tanzten die letzten Drehungen und beendeten unseren Auftritt. Ryan verbeugte sich, und ich machte einen Knicks. Für einen Moment herrschte Schweigen, dann fing die Menge an zu jubeln, und Felipe kam mit einem breiten Grinsen herüber und klatschte Ryan ab.

Jemand stupste meinen Arm an, und ich sah, dass es diesmal das Mädchen aus der Küche war, das offensichtlich mit mir tanzen wollte. Ryan trat lächelnd beiseite. Das Mädchen fing an, sich vor mir zu bewegen, und erwartete offenbar, dass wir getrennt voneinander tanzen würden, aber ich schlüpfte in die Männerrolle, nahm sie in Tanzhaltung und wirbelte sie übers Dach. Sie strahlte. Ihr Körper war stark und muskulös, und wenn sie sich drehte, flogen Schweißtropfen aus ihren Haaren. Wir tanzten zunächst den Grundschritt, bevor wir zu Seitschritten und Unterarmdrehungen übergingen. Sie kannte zwar keine Tanzfiguren, war jedoch ein Naturtalent, was die Drehungen anging. Ich wirbelte sie in einer Dreifachdrehung herum und tauchte dann unter meinem eigenen Arm durch, um selbst eine Doppeldrehung zu tanzen. Als die Musik endete, gab sie mir einen Kuss auf die Wange, bevor sie davonging.

Ich kehrte an die Stelle zurück, an der Ryan und ich gesessen hatten, und wurde sofort von anderen Männern umringt, die mit mir tanzen wollten. Wie sehr sich die Dinge doch geändert hatten. Immer wieder schüttelte ich bedauernd den Kopf, bis Ryan mich entdeckte und schützend den Arm um mich legte. Danach ließen sie mich in Ruhe.

Wir saßen zusammen auf dem Dach und sahen den Tänzern zu. Mein Kopf lehnte an seiner Brust. In was für einer anderen Welt hatte ich bis vor Kurzem noch gelebt! Ich hatte Teller geschrubbt und war unscheinbar und ungeschickt gewesen, ein vollkommen anderer Mensch. Durch das Tanzen hatte ich mich befreit. Die Musik, die Nachtluft, Ryan an meiner Seite – das alles kam mir wie ein Traum vor. Ich seufzte und schloss die Augen, während die Stadt ihren Rock aus tausend Lichtern um mich herumwirbelte.

Einige Stunden später standen Ryan und ich vor dem Gebäude und hielten Ausschau nach einem Taxi. Felipe hatte uns nach unten begleitet, um uns dabei zu helfen. Obwohl es jetzt still war, waren meine Ohren immer noch taub von der stundenlangen lauten Musik. Felipe und ich unterhielten uns auf dem Gehweg, während Ryan auf der Straßenmitte Aufstellung genommen hatte, um ein Taxi herbeizuwinken. Doch es war weit und breit keins zu sehen.

»Du warst unglaublich«, sagte Felipe mit seinem leichten spanischen Akzent zu mir. »Als Ryan mit dir aufgetaucht ist, habe ich es erst nicht verstanden, aber jetzt verstehe ich es.«

Er dachte offenbar, ich sei Ryans neue Freundin. »Nein, nein, er ist immer noch mit Fiona zusammen.«

Felipes buschige Augenbrauen schossen nach oben. »Du weißt von ihr?«

»Natürlich. Ryan hätte sie niemals vor mir verheimlicht, du kennst ihn doch.« Ich konnte mir nicht verkneifen, ihn zu fragen: »Wie ist sie so?«

»Eine tolle Frau. Vielleicht ein bisschen herrisch, aber so ist das Leben eben. Hübsch ist sie auf jeden Fall.«

Ich blinzelte und starrte zu Boden.

»Jetzt habe ich dich verletzt. Tut mir leid.«

War ich so leicht zu durchschauen? Offenbar. »Nein«, log ich und fügte dann hinzu: »Zwischen Ryan und mir läuft nichts. Wir tanzen nur zusammen.«

»Ach ja? Interessant.« Felipe beugte sich vor und küsste mich erst langsam auf die linke Wange und dann auf die rechte. Er roch nach Rum und Zigaretten. Beim dritten Kuss spürte ich seine Lippen dicht neben meinen, bis er plötzlich nicht mehr vor mir stand.

»Was soll das, verdammt noch mal?« Ryan hatte Felipe am T-Shirt gepackt und ihn von mir weggerissen.

»Ich dachte, sie ist nicht deine Freundin«, rechtfertigte sich Felipe. »Das hat sie mir gerade selbst gesagt.«

»Sie ist meine Tanzpartnerin, also halte dich verflucht noch mal von ihr fern!« Beide Männer waren in Angriffsstellung gegangen und fixierten sich wütend. Ich trat zwischen sie, legte jedem eine Hand auf die Brust und schob sie auseinander.

»Es ist schon spät, und wir sind alle müde«, sagte ich beschwichtigend. Als sie nicht darauf reagierten, boxte ich beiden mit der Faust in die Brust. »Hört endlich auf!«

Ryan blickte auf mich herunter und fing an zu kichern. »Nur du würdest dich einfach so zwischen zwei Boxer stellen, du Verrückte.«

Auch Felipe grinste nun breit. »Ich wusste nicht, dass du Gefühle für sie hast, Bruder.« Er klopfte Ryan auf die Schulter, beugte sich vor und flüsterte mir laut zu: »So hat er noch nie wegen einer Frau reagiert.«

»Wie wäre es, wenn ich versuche, ein Taxi anzuhalten?«, schlug ich vor. »Vorausgesetzt, ihr schlagt euch in der Zwischenzeit nicht gegenseitig die Köpfe ein.«

»Nur zu«, sagte Ryan. »Aber ich glaube, in dieser Gegend ist kein einziges Taxi unterwegs.«

Ich trat dennoch auf die Straße. Als ich mich umdrehte, sah ich, dass Felipe den Arm um Ryan gelegt hatte und auf ihn einflüsterte, und dabei zeigte er auf mich. Ich hob den Arm, und sofort tauchte ein Taxi aus der Dunkelheit auf und kam vor uns zum Stehen.

Ryan starrte mich verblüfft an. »Wie hast du das gemacht?«

»Ich glaube, die Taxifahrer hatten Angst vor dir. Ich bin eine Frau. Steig ein.«

Ich winkte Felipe zum Abschied zu, während wir davonfuhren, und er warf mir eine Kusshand hinterher.

»Was hat er zu dir gesagt?«, fragte ich und lehnte mich auf dem Kunstledersitz zurück.

»Irgendeinen Blödsinn darüber, wie toll du doch bist. Ich glaube, er hat immer noch gehofft, deine Nummer abstauben zu können. Ich hasse diesen Kerl.«

Ich lächelte in der Dunkelheit. »Also, ich fand ihn nett.«

»Sein verdutztes Gesicht, als wir getanzt haben, war ein Bild für die Götter. Allein dafür hat sich das Ganze schon gelohnt.«

»Das freut mich«, sagte ich leise. »Du hast also deine ganze Jugend damit verbracht, auf solchen Partys herumzusitzen, ohne mit jemandem tanzen zu können?«

»So ungefähr.«

Wir schwiegen. So wundervoll diese Nacht gewesen war, sie bedeutete das Ende unserer gemeinsamen Zeit. Unsere Abmachung war eingelöst. Er hatte Fiona gegenüber eine Verpflichtung, ich meinem Job gegenüber. Und Pa wollte, dass ich eines Tages einen netten chinesischen Mann mit nach Hause brachte, einen Dennis oder Winston. Ich seufzte.

»Du klingst traurig.« Die Lichter der Straßenlaternen glitten über sein Gesicht.

»Das bin ich auch, irgendwie.«

Ich spürte seine Hand seitlich an meinem Hals, bevor er mich sanft zu sich heranzog. »Musst du nicht«, sagte er.

Ich blickte zu ihm auf. »Ryan, wir können das nicht tun.«

Er schloss die Augen und schluckte. »Ich weiß. Na komm, tu einfach so, als wäre ich ein Mädchen.«

Ich seufzte und lehnte meinen Kopf an seine Schulter.

Als wir in der Nähe meines Wohngebäudes hielten und ich meinen Geldbeutel zückte, winkte er energisch ab. Ich öffnete die Autotür, aber er hielt meine Hand fest. In seinem Blick lag etwas Aufrichtiges, Flehendes. Ich berührte für einen Moment seine Wange, bevor ich mich widerstrebend von ihm löste und aus dem Taxi stieg.

Einundzwanzig

Es waren nur noch ungefähr zehn Tage, bis Lisas Sommerferien begannen, und ich hatte einen Termin mit Mr Song vereinbart. Ich war mir ganz und gar nicht sicher, ob er wirklich etwas für Lisa tun konnte, aber ich wollte es wenigstens versucht haben. Durch sein Fenster sah ich das warme, stürmische Sommerwetter. Es nieselte.

Mr Song trug ein hellblaues Hemd ohne Krawatte und schüttelte mir überschwänglich die Hand. »Ich habe mich wahnsinnig gefreut, als ich gehört habe, dass Lisa auf der Hunter Higschool angenommen worden ist, auch wenn wir sie hier natürlich vermissen werden.«

»Wir sind Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe.«

»Nicht der Rede wert. Was kann ich heute für Sie tun?«

Ich kaute nervös auf der Innenseite meiner Wange herum. »Na ja, es ist so … Wir sind in großer Sorge um Lisa.« Ich zwang mich, ehrlich zu ihm zu sein, und gestand ihm, dass sie nicht etwa gestürzt war, wie sie in der Schule herumerzählt hatte, sondern schon seit Längerem eigenartige Symptome zeigte. Und dass wir keine Ahnung hatten, warum sie immer schwächer wurde.

Er runzelte beunruhigt die Stirn. »Ihren Lehrern ist auch schon eine Veränderung an ihr aufgefallen, aber wir sind davon ausgegangen, dass sie durch die Verletzung beim Sturz und die Tatsache ausgelöst wurde, dass sie bald die Schule verlässt. Viele Kinder beginnen, sich mental auszuklinken, wenn sie wissen, dass sie im nächsten Schuljahr woanders sein werden. Wenn es allerdings gar keine körperliche Verletzung als Ursache gab, kann ich Ihre Sorge mehr als nachvollziehen.« Mr Song stand auf und schien in seinem Aktenschrank etwas Bestimmtes zu suchen. Dann zog er mehrere Formulare aus einer Mappe. »Wenn Sie mir eine Unterschrift Ihres Arztes und Ihres Vaters besorgen, kann die Schulkrankenschwester einen Behandlungsplan für Lisa aufstellen. Sie könnte sich dann direkt mit Ihrem Hausarzt in Verbindung setzen und die Informationen auch an die zuständige Person an der Hunter Highschool weitergeben. Allerdings nähern wir uns dem Ende des Schuljahrs, ich bräuchte die unterschriebenen Formulare also möglichst schnell wieder zurück.«

»Wir haben keinen Hausarzt.« Onkel Henry hatte sich immer um uns gekümmert, und für die vorgeschriebenen Impfungen hatten wir ein staatliches Krankenhaus aufgesucht. »Mein Vater sträubt sich mit Händen und Füßen gegen die westliche Medizin.«

Mr Song runzelte erneut die Stirn. »Das ist bedauerlich«, sagte er, und ich ging sofort in die Defensive und erklärte: »Als meine Mutter gestorben ist, waren die Arztrechnungen astronomisch, und da wir keine Krankenversicherung haben, mussten wir jahrelang die Schulden abstottern.«

»Das verstehe ich, aber die Zeiten haben sich inzwischen geändert. In den letzten Jahren wurden Gesetzesänderungen verabschiedet, die es den Versicherungsunternehmen untersagen, Kindern aufgrund einer Vorerkrankung die Aufnahme zu verweigern.« Ich verstand nicht, was er mir damit sagen wollte. Offenbar war mir meine Verwirrung anzusehen, denn er erklärte: »Früher war es so, dass die Versicherungen sich aufgrund der bereits existierenden Symptome tatsächlich hätten weigern können, Lisa zu versichern. Das dürfen sie jetzt nicht mehr. Sie kann also problemlos eine kostenfreie oder zumindest kostengünstige Krankenversicherung bekommen.«

Diese Information hörte ich zum ersten Mal. Ich war hinund hergerissen zwischen der Angst, die der Gedanke an eine möglicherweise ernste Krankheit in mir auslöste, und der Euphorie darüber, dass wir Lisa möglicherweise doch krankenversichern lassen konnten. »Was müssten wir dafür tun?«

»Ich gebe Ihnen die entsprechenden Formulare mit. Allerdings bräuchten wir natürlich eine Unterschrift von Ihrem Vater. Wenn die Eltern sich weigern, ihr Kind untersuchen oder behandeln zu lassen, betreten wir eine ethische Grauzone. Normalerweise sind uns als Schule dann die Hände gebunden, es sei denn, das Leben des Kindes ist akut in Gefahr.«

»Ich weiß nicht, ob es mir gelingt, meinen Vater zu überzeugen.«

»Ich kann gerne vorbeikommen und mit ihm reden.«

Pa war so leicht einzuschüchtern durch Beamte und Lehrer. Mr Songs Argumente hätte er vor lauter Aufregung vermutlich überhaupt nicht mitbekommen. »Ich fürchte, das wäre eher kontraproduktiv.«

Mr Song schrieb etwas auf eine Visitenkarte und gab sie mir. »Das ist meine persönliche Handynummer. Wenn Sie glauben, dass ich doch etwas bewirken kann, rufen Sie mich bitte an, ich stehe Tag und Nacht zur Verfügung.«

»Danke. Allein dass Sie da sind, hilft mir schon.«

Ich konnte es kaum erwarten, mit Pa über Lisa und das Thema Versicherung zu sprechen, wollte jedoch nicht schon wieder einfach ins Nudelrestaurant platzen. Dafür war mein Anliegen zu wichtig. Ich brauchte einen klaren Kopf. Also würde ich erst am Abend mit ihm reden oder noch besser am nächsten Morgen, wenn wir beide entspannt und ausgeruht waren.

Als ich an diesem Tag zur Arbeit kam, war Simone nicht da. Adrienne begann wie jeden Montag mit der Teambesprechung und erklärte: »Es tut mir sehr leid, euch das mitteilen zu müssen, aber Simone ist in einer Klinik. Sie hat persönliche Probleme und wird nicht mehr zurück ins Studio kommen.«

»Was?!«, rief Mateo entsetzt. »Wie geht es ihr?«

Nina machte ein trauriges Gesicht. Sie weiß etwas, dachte ich.

»Jetzt geht es ihr besser«, übernahm Dominic von Adrienne. »Sie hatte in der Vergangenheit einige gesundheitliche Probleme, und wir müssen ihre Privatsphäre wahren, weshalb ich keine weiteren Einzelheiten nennen werde. Ich soll euch liebe Grüße von ihr ausrichten. Wir werden sie sehr vermissen und wünschen ihr natürlich nur das Beste. Nun liegt es an uns, ihre Schüler neu aufzuteilen. Darüber werden wir mit euch noch einzeln sprechen, sobald wir diesbezüglich unsere Entscheidungen getroffen haben. Was ich schon einmal sagen kann: Nina, da du unsere verbleibende Lateintänzerin bist, hoffen wir, dass du für Simone einspringst und mit Keith am Wettbewerb teilnimmst.«

Nina warf mir einen unsicheren Blick zu. Ich schluckte. Gegen Nina antreten zu müssen war wirklich das Letzte, was ich wollte. Nachdem ich einen Moment die Augen geschlossen hatte, wurde mir klar, dass unsere Freundschaft stark genug war, um auch diese Herausforderung zu meistern. Ich begegnete ihrem Blick und rang mir ein Lächeln ab. Sie entspannte sich sofort und sagte zu Dominic: »Klar, kann ich machen.«

In der Tänzerumkleide herrschte nach der Besprechung aufgeregtes Stimmengewirr. Mir fiel auf, dass Nina sich nicht an den Spekulationen beteiligte.

»Warum hätte sie kündigen sollen, sie hatte hier doch alles?«, fragte Katerina ratlos.

»Schätzchen, ihre ständig tränenden Augen, ihre Akne, ihre zappelige Art«, zählte Mateo auf. »Das Nasenspray.«

Als Katerina ihn immer noch verständnislos ansah, erklärte er: »Koks. Und wahrscheinlich noch eine Menge anderes Zeug.«

Ich sprach mit Nina unter vier Augen, sobald wir einen Moment für uns hatten. »Du wusstest das mit Simone und den Drogen.« Es war keine Frage.

Nina nickte. »Simone und ich haben früher im selben Studio im East Village gearbeitet. Wir waren damals sogar recht eng befreundet, bis ich mich meiner Gesundheit zuliebe von ihr fernhalten musste, weil sie immer noch Drogen nahm und ich nicht.«

»Aber warum hat sie das getan? Ihr Leben war doch perfekt!«

»Simone hatte eine schwere Kindheit. Ich glaube, sie wurde sexuell missbraucht. Eine Zeit lang hat sie sogar in einem Stripclub gearbeitet.«

Ich schnappte nach Luft.

Nina wich meinem Blick aus. »Ich habe mich zu sehr geschämt, um dir früher davon zu erzählen, aber als mich die Tanzstudios nicht wieder einstellen wollten, habe ich mich dort als Cocktailkellnerin beworben. Es war ekelhaft. Ich hatte ein Baby zu Hause und musste dringend Geld verdienen. Heute ist mir schleierhaft, wie ich diese Möglichkeit auch nur in Erwägung ziehen konnte. Simone hatte mir von der freien Stelle erzählt, weil sie wusste, dass ich knapp bei Kasse war. In dem Club, um den es ging, dürfen die Männer die Kellnerinnen nicht berühren, und die Arbeit hätte ein paar Hundert Dollar pro Nacht eingebracht. Ich hätte meine Rechnungen begleichen, für Sammy sorgen, meinen Eltern finanziell unter die Arme greifen können. Also habe ich mir die Sache schöngeredet.«

»Hast du es durchgezogen?«

»Nein, ich bin zum Glück schon an der ersten Hürde gescheitert, dem Vorstellungsgespräch. Zuerst hat mich der Typ von oben bis unten angestarrt. Offenbar habe ich seinen Ansprüchen genügt, denn danach stellte er mir drei Fragen: Erstens, ob ich Drogen nehmen würde. Ich hatte damit aufgehört, konnte also wahrheitsgemäß verneinen. Zweitens wollte er wissen, ob ich einen Freund hätte. Die Frage gefiel mir gar nicht, aber ich glaubte, mich schon wehren zu können, wenn es nötig werden sollte. Also habe ich verneint. Die letzte Frage war eigentlich keine. Er sagte: ›Zieh dein Oberteil aus.‹ Als ich ihn nach dem Grund fragte, antwortete er, das Management des Clubs wolle wissen, wie ich nackt aussehe. Ich habe sofort kapiert, was das hieß.«

Ich starrte sie verständnislos an. »Ich nicht.«

»Die Geschäftsführer wollten Sex mit mir. Wahrscheinlich haben sie das mit allen neuen Mädchen gemacht, und der Kerl, mit dem ich das Bewerbungsgespräch hatte, sollte mich vorher unter die Lupe nehmen. Fick dich, habe ich zu ihm gesagt und bin gegangen. Ich musste schließlich an meinen kleinen Sohn denken. Er soll eine Mama haben, auf die er stolz ist, wenn er älter wird.«

»Ich kann nicht glauben, dass Simone so etwas gemacht hat.«

»Wie gesagt: Wenn du als Kind Scheiße erlebst, verdirbt dich das für immer. Ihr Vater ist gestorben, als sie noch ganz klein war, und ich glaube, ihr Stiefvater hat … Na ja, jedenfalls waren alle ihre Männerbeziehungen total verkorkst. Es war, als würde sie überhaupt keine Grenzen mehr kennen.«

Ich dachte an Ryan, der ebenfalls seinen Vater verloren hatte. Nina war so ehrlich zu mir gewesen, und ich wollte ihr auch etwas anvertrauen. Also platzte ich heraus: »Ich war am Wochenende mit Ryan auf einer Party. Er bedeutet mir wirklich etwas, Nina.«

Ihre Reaktion war weniger verständnisvoll, als ich gehofft hatte. »Charlie!« Ihr Gesichtsausdruck war streng. »Hör mir zu. Deine Faszination für ihn kommt daher, dass du mit ihm tanzt, dass ihr Partner seid. Ihr seid voneinander abhängig, müsst euch blind aufeinander verlassen. Es ist so leicht, diesem Zauber zu erliegen, aber ist er echt? Außerdem ist er immer noch dein Tanzschüler, du darfst nichts mit ihm anfangen!«

Ich presste die Lippen zusammen. »Ich weiß das alles, und trotzdem muss ich ständig an ihn denken. Ich möchte so gerne mit ihm zusammen sein.«

»Alle wollen mit ihren Tanzpartnern zusammen sein. Nimm diese Energie und wandle sie in Tanz um. Lass dich nicht von einem vorübergehenden Impuls leiten. Sonst bereust du es für den Rest deines Lebens, so wie ich.«

Ich wappnete mich für mein erstes Wiedersehen mit Ryan nach unserem Ausflug nach Spanish Harlem. Jetzt im Sommer kam er erst spätabends ins Studio, weil er buchstäblich arbeitete, bis die Sonne unterging. Es war die arbeitsreichste Zeit des Jahres für ihn, und dennoch fand er immer noch Zeit für unsere Tanzstunden.

Nach allem, was zwischen uns vorgefallen war, und nach meinem Gespräch mit Nina hatte ich mir erneut fest vorgenommen, ihm auf rein professioneller Ebene zu begegnen, doch sobald er an diesem Abend mit seinen großen Stiefeln und seiner Gärtnerkleidung das Studio betrat, schmolz ich dahin.

Ich wartete neben ihm, während er in seine neuen Tanzschuhe schlüpfte. »Glaubst du, irgendjemand auf dieser Welt hat noch breitere Füße als du?«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Mir kommen sie auch oft wie zwei große Brotlaibe vor.« Er spähte durch die Haarsträhnen, die ihm in die Augen gefallen waren, zu mir nach oben. »Manchmal habe ich Angst, dich in Verlegenheit zu bringen, wenn ich direkt von der Arbeit hierherkomme. Keith würde sich bestimmt nie in so einem Aufzug blicken lassen.«

»Nein, würde er nicht.« Ich räusperte mich. »Ich bin stolz darauf, dass du mein Schüler bist. Komm, lass uns anfangen.«

Es fühlte sich schön und selbstverständlich an, wieder mit Ryan zu tanzen. Alle anderen Gedanken verbannte ich aus meinem Kopf und meinem Herzen. Er schien die gleiche Entscheidung getroffen zu haben, denn er kam nicht auf persönliche Dinge zu sprechen. Ich redete mir ein, dass es besser so war.

Pa war noch nicht zu Hause, als ich aus dem Studio kam. Ich beschloss, mit dem Gespräch bis zum nächsten Morgen zu warten, wenn wir beide nicht mehr so erschöpft sein würden.

Am Frühstückstisch stocherte Lisa in ihrer gedämpften Teigtasche herum, und Pa betete lange und intensiv an Mas Altar. Ich wusste, dass er hoffte, ihr Geist würde uns zu Hilfe kommen, und in letzter Zeit ging er auch häufiger in den Tempel. Als er sich endlich zu uns an den Tisch gesellte, zog ich den Stapel Formulare hervor, den Mr Song mir mitgegeben hatte. »Pa, ich war gestern bei Lisas Vertrauenslehrer, um mit ihm über ihre gesundheitlichen Probleme zu sprechen.«

Beide hoben den Kopf. Pa fragte entgeistert: »Warum hast du das getan? Jetzt denkt die ganze Schule, sie wäre eine schlechte Schülerin.«

»So ein Unsinn. Warum sollte sie das denken? Lisa hat eine gesundheitliche Einschränkung, und das sollte die Schule wissen.«

»Die Lehrer werden ihr gegenüber voreingenommen sein, weil sie denken, dass sie ein kränkliches Kind ist.« Pa war im kommunistischen China aufgewachsen, wo es besser war, Beamten und Funktionären gegenüber keine Schwäche zu zeigen.

»Ich mag Mr Song«, sagte Lisa. »Was hat er gesagt?«

»Dass wir wahrscheinlich eine kostengünstige oder sogar kostenfreie Krankenversicherung für dich abschließen könnten. Das würde bedeuten, dass wir dich zu Ärzten schicken und durchchecken lassen könnten, um endlich herauszufinden, was mit dir los ist.« Es gelang mir kaum noch, meine Begeisterung zu zügeln. »Die hohen Kosten wären kein Problem mehr.«

Pa und Lisa wirkten vollkommen verdattert. Lisa rutschte auf ihrem Stuhl nach unten. »Ich weiß nicht, Charlie. Eigentlich will ich gar nicht von so vielen Ärzten angefasst und untersucht werden.«

»Wer weiß, was sie mit ihr machen würden?«, pflichtete ihr Pa bei. »Mr Lee haben die westlichen Ärzte erzählt, er hätte Asthma. Sie haben ihm Spritzen gegeben, und er musste inhalieren, bis sich schließlich herausgestellt hat, dass er Lungenkrebs hatte. Innerhalb von fünf Monaten war er tot. Und seine Familie war finanziell ruiniert.«

»Wir wären aber versichert und müssten nichts bezahlen.«

Pas Gesicht war verbittert. »Alles gelogen. Als eure Ma im Krankenhaus war, haben uns die Ärzte auch gesagt, wir sollten uns keine Sorgen machen. Sie haben mit keinem Wort erwähnt, wie hoch die Rechnungen sein würden. Vor der Behandlung erzählen dir diese Kliniken alles Mögliche, aber wenn man ihnen Geld schuldet, kennen sie keine Gnade.«

Ich hatte Mühe, ruhig zu bleiben. »Pa, wir sind hier nicht in China. Hier gibt es Gesetze. Die können einem nicht sagen, man wäre gegen etwas versichert, und dann ist man es plötzlich doch nicht.«

»Du weißt nicht, wie es läuft in der Welt, Charlie. Onkel Henry glaubt auch nicht an das amerikanische System, und er ist ein gebildeter Mann. Ich will nicht, dass Lisa in einem Krankenhaus verschwindet, wo sie mit ihr anstellen können, was sie wollen. Sie könnten sie als Versuchskaninchen missbrauchen.«

Jetzt verstand ich endlich. Es ging Pa gar nicht nur um die Rechnungen. Es ging um die Angst davor, in einem fremden, undurchschaubaren System die Kontrolle zu verlieren und einen Menschen, den man liebte, langsam und qualvoll sterben zu sehen. Dafür hatte ich vollstes Verständnis, aber dieses Gespräch war wichtig, und ich musste es durchziehen. »Ich will doch nur endlich herausfinden, was Lisa hat, damit sie geheilt werden kann!«

»Glaubst du, ich nicht?«

»Merkst du nicht, wie sehr Lisas Symptome denen von Ma ähneln, Pa? Hast du denn keine Angst?«

Lisa schnappte nach Luft. Ich ergriff schnell ihre Hand und bereute es, sie erschreckt zu haben.

Die Adern auf Pas Stirn traten deutlich hervor. »Ich denke Tag und Nacht an nichts anderes, Charlie. Es würde mir wirklich helfen, wenn du uns unterstützen würdest, statt ständig in deine fremde Welt zu verschwinden. Seit du bei diesem Computerunternehmen angefangen hast, hast du dich vollkommen verändert. Ich kenne meine eigene Tochter nicht mehr.« Er stand auf, schnappte sich seinen Schlüssel und verließ die Wohnung.

Lisa hatte den Kopf auf den Tisch sinken lassen. Ich bemühte mich, die Wut aus meiner Stimme zu verbannen. »Lisa, warum hast du mir nicht geholfen?«

»Ich will nicht ins Krankenhaus.«

Ich kämpfte diese Schlacht also allein.

Als ich Nina und Keith zum ersten Mal miteinander tanzen sah, blieb mir die Luft weg. Nina war einfach atemberaubend. Auch Simone war eine brillante Tänzerin, aber wenn sie tanzte, stand die Technik im Vordergrund. Manchmal hatte man den Eindruck, sie führte nur mechanisch die richtigen Bewegungen aus. Simone mochte in einem Stripclub gearbeitet haben, steif und verklemmt wirkte sie trotzdem. Einmal hatte ich mitbekommen, wie Keith in ihrer Anwesenheit einen Witz gemacht hatte, woraufhin sie verkrampft gekichert und gesagt hatte: »Das ist aber komisch!« Mit ihr zu scherzen, hatte einfach keinen Spaß gemacht. Inzwischen war mir klar, dass sie ständig versucht hatte, einer Idealvorstellung gerecht zu werden, die es nur in ihrem Kopf gab.

Nina hingegen strahlte eine entspannte Wärme aus, die in den meisten Menschen den Wunsch auslöste, in ihrer Nähe zu sein. Bei ihr sah alles ganz einfach aus. Ich beobachtete, wie Keith mit ihr lachte, und verstand, dass sie ihre Beliebtheit in der Highschool sicher nicht nur ihrem Aussehen zu verdanken gehabt hatte. Nina war einfach Nina. Trotz des Altersunterschieds waren Keith und Nina ein spektakuläres Paar. Auch er blühte auf und tanzte mit einer Leidenschaft und Ungezwungenheit, die ich noch nie an ihm erlebt hatte. Als ich die Rumba der beiden sah, wurde mir gleichzeitig leicht und schwer ums Herz: leicht, weil das Zuschauen so großen Spaß machte, und schwer, wenn ich an den Wettbewerb dachte. Natürlich hatte Nina die Choreographie im Handumdrehen gelernt. Keith und sie würden das Stipendium ohne jeden Zweifel gewinnen, und für einen Moment stieg Neid in mir auf.

Mir fiel etwas ein, was Ma einmal zu mir gesagt hatte: »Das Schwerste daran, ein Opfer zu bringen, ist nicht der Moment, in dem man es tut. Der ist am leichtesten, weil man so beschäftigt damit ist, stolz auf sich und die eigene Großzügigkeit zu sein. Nein, schwer ist der nächste Tag und der übernächste und alle Tage, die danach folgen. Schwer ist, das Opfer immer und immer wieder bringen zu müssen, für den Rest des Lebens, während man immer noch auf der Zunge schmeckt, was man verloren hat. Oder verloren zu haben glaubt.«

Jetzt, da Lisa Sommerferien hatte und nicht mehr den Schein wahren musste, hatte ich das Gefühl, dass sie sich richtiggehend hängen ließ. Wir standen im Wohnzimmer, und ich hielt Lisas Oberarm mit einer Hand fest und stoppte mit der anderen die Zeit. Pa hatte sich auf die andere Seite gestellt und stützte Lisa unter der Achsel, wobei er sich gehörig anstrengen musste, denn sie ließ uns fast ihr ganzes Gewicht tragen. Ich fühlte mich immer unwohler, wenn ich zu Hause war. Trotzdem zog ich die Übungen mit Lisa eisern durch, nicht etwa weil ich immer noch glaubte, sie damit wieder gesund machen zu können, sondern weil ich zunehmend verzweifelte und nichts unerträglicher war, als Lisas Verfall tatenlos zusehen zu müssen. Ich hatte Mr Song mitgeteilt, dass mein Vater sich weigerte, die Dokumente zu unterschreiben, und er hatte mir erneut angeboten, mit Pa zu reden. Ich hatte dankend abgelehnt, weil ich wusste, dass das mehr geschadet als genutzt hätte.

»Ich bin müde«, klagte Lisa. »Lasst mich los.«

»Nur noch eine Minute, dann können wir aufhören«, sagte ich. Sie schwankte und versuchte, sich nach hinten auf den Stuhl zu werfen.

»Lisa? He!« Ich hatte Mühe, sie festzuhalten. »Lass das bitte!« Ihr linker Arm ruderte wild und erwischte Pa am Bauch.

In diesem Moment entlud sich der ganze frustrierte Zorn, der sich in mir aufgestaut hatte. Ich packte Lisas Arme und drückte sie fest an ihren Körper. »Hör endlich auf! Lisa, was tust du da? Gibt es überhaupt noch etwas, was dich interessiert? Was ist mit dir los? Sprich mit mir!«

»Charlie, es reicht«, sagte Pa. Ich nahm ihn kaum wahr. »Lass sie los«, bat er und zog an meinem Arm, doch ich ignorierte ihn.

Lisa starrte ins Leere und versuchte immer noch, sich nach hinten zu entziehen. Ich schüttelte sie zweimal heftig.

»Lass sie los!«, wiederholte Pa.

»Lisa!« Mein ganzer Körper war kochend heiß. »Was passiert mit dir? Warum bist du so? Sag es mir!«, brüllte ich ihr ins Gesicht.

Lisa bewegte sich matt. »Was?«

»Nein! Hör auf, so lethargisch zu sein. Hör auf!« Ich packte sie unter beiden Achseln und schüttelte sie erneut. Lisa sackte in sich zusammen, ihr Kopf pendelte hin und her. Ich holte mit der linken Hand aus und schlug ihr fest ins Gesicht.

»Genug.« Pas Gesicht war nass vor Tränen. »Genug!« Er zog mich energisch von meiner Schwester weg, die in den Stuhl sank, während ich schwach gegen Pas Arm boxte. Lisas Wange war blutrot, und sie schnappte benommen nach Luft.

Ich rannte aus der Wohnung.

Es gab keinen Ort, an den ich gehen konnte, um mir selbst zu entkommen. Ich floh in den Tempel und kniete mich auf ein weinrotes Kissen zu Füßen der Göttin Kuan Yin, mit gebeugtem Kopf, damit niemand mein Gesicht sah. Ich fühlte mich, als hätte ich hohes Fieber, so erschüttert war ich von meiner Tat. Eine Frau kniete neben mir und schüttelte einen länglichen Behälter mit kau cim, Orakelstäbchen aus Bambus. Was sie vorhatte, nannte sich das Orakel der Kuan Yin. Ein Stäbchen mit einer Nummer darauf fiel aus dem Behälter, und sie suchte den dazugehörigen Orakelzettel, der ihr die Antwort auf ihre Frage liefern würde. Als sie gegangen war, war ich froh, wieder allein zu sein. Ich verschränkte die Hände, lehnte mich mit dem Nasenrücken dagegen und schloss die Augen. Nicht einmal mit den Göttern konnte ich sprechen.

Nach einer Weile näherte sich eine Gestalt. Ich blickte auf und sah einen Mönch in safrangelbem Gewand. »Ich störe ungern, aber die Gehmeditation beginnt gleich.« Erst jetzt fiel mir auf, dass ein zweiter Mönch schon seit einer Weile auf eine kunstvoll geschnitzte große Holztrommel schlug und so den Anfang der Zeremonie verkündete.

»Oh, tut mir leid.« Ich stand hastig auf und blieb einen Moment wankend stehen.

Er stützte mich. »Ich wünsche dir Frieden.« Sein Gesicht wirkte alterslos und freundlich.

Ich spürte deutlich seine Hand an meinem Unterarm, seine in sich ruhende Präsenz. »Ich habe gerade einen geliebten Menschen sehr verletzt.«

»Das Erbarmen der Götter ist grenzenlos. Sie haben dir bereits vergeben. Du hast nicht aus bösem Willen gehandelt.«

Ich holte mühsam Luft, meine Brust war wie zugeschnürt. »Sie ist noch so jung und hilflos. Wir hatten versprochen, ihr niemals wehzutun.« Körperliche Züchtigung war in vielen traditionellen chinesischen Familien an der Tagesordnung, aber Pa und Ma hatten Gewalt immer abgelehnt. Obwohl Onkel Henry Pa immer wieder vorhielt, er sei zu nachsichtig mit uns, hatte er noch nie die Hand gegen uns erhoben. Und nun hatte ich Lisa geschlagen, ausgerechnet ich, aber noch viel schlimmer war, dass ich ihr Vertrauen in mich enttäuscht hatte.

»Ein Mensch zu sein bedeutet, Angriffen ausgesetzt zu sein. Unser Umfeld zwingt uns oft dazu, uns zu verschließen und hart zu werden, und manchmal handeln wir dementsprechend. Trotz alledem müssen wir uns dafür entscheiden, uns zu öffnen, wieder und wieder. Atme. Öffne dich. Du wirst es verwinden.« Mit diesen Worten ließ mich der Mönch allein.

Ich tat, was er gesagt hatte, und nahm zum ersten Mal seit meinem Eintreffen im Tempel bewusst den Duft von Orangen und Räucherstäbchen wahr. Dann begab ich mich in den hinteren Bereich des Tempels und reihte mich in die Schlange ein, die sich bereits gebildet hatte. »Gegen die Winde des Schicksals gehen« nannte sich diese Form der Meditation. Wir glaubten daran, dass sich auf diese Weise die bösen Stürme des Schicksals abwenden ließen, die jedes Leben heimsuchten. Langsam, Stück für Stück, gab ich mich den Gesängen der Mönche hin und folgte den Gläubigen, die gemächlich dahinschreitend im Tempel ihre Kreise zogen. Ich fand keine Erlösung, aber der Aufruhr in meinem Inneren legte sich ein wenig. Als die Gehmeditation vorbei war, merkte ich, dass Todd nur wenige Meter hinter mir gewesen war. Ich hatte immer geglaubt, dass Hexen und ihre Gehilfen Tempel mieden, da sie sich auch auf dunklere Rituale einließen, die die Mönche niemals gebilligt hätten. Mönche standen in Kontakt mit den wahren Göttern, während Hexen mit den niederen Geistern Handel trieben. Ich wich Todds Blick aus und eilte davon, bevor er mich begrüßen konnte.

Ich kehrte in die Wohnung zurück, wo Lisa auf dem Sofa schlief. Vorsichtig beugte ich mich über sie und küsste sie auf den Kopf. Sie rührte sich und drehte sich weg, als sie merkte, dass ich es war, vergrub das Gesicht im Sofapolster. Ich hatte es verdient. Trotzdem schob ich den Arm um sie. »Es tut mir so leid, Lisa.«

Eine schwere Hand legte sich auf meine Schulter. Es war Pa. Er sah mich an und umarmte mich dann ohne ein Wort.

Zweiundzwanzig

Eine Woche später las ich überrascht eine SMS von Grace auf meinem Handy, in der stand, dass sie sich mit mir treffen wolle. Offenbar hatte sie Patentante Yuan nach meiner Nummer gefragt. Ich verabredete mich mit ihr am darauffolgenden Sonntag am frühen Nachmittag auf einer Parkbank im Gerüchtepark. Dort saß sie bereits und wartete auf mich, als ich eintraf, perfekt geschminkt wie eine Puppe mit riesigen, schwarz umrandeten Augen. Ich fragte mich, ob sie wirklich Circle Lenses trug, wie Mo Li behauptet hatte.

Unsicher blieb ich vor der Bank stehen. »Hallo Grace.«

Sie streckte mir die Hand entgegen. »Charlie, schön dich zu sehen. Ja, ich weiß, dass wir schon lange keine Freundinnen mehr sind, aber ich freue mich trotzdem.« Ihre Ehrlichkeit war entwaffnend. Ich fühlte mich sofort ein bisschen wohler. Nachdem ich kurz ihre Hand gedrückt hatte, setzte ich mich neben sie.

»Ich brauche deine Hilfe, Charlie«, sagte sie und lächelte mich zaghaft an. »Meine Familie dreht vollkommen durch, und ich weiß einfach nicht mehr, was ich tun soll.« Sie starrte in die Ferne. »Ich soll verheiratet werden. Du erinnerst dich sicher, was für ein Desaster das Essen im März war, als ich verkuppelt werden sollte. Also gehen sie jetzt noch einen Schritt weiter.«

»Du hättest Dennis ja wenigstens eine Chance geben können.«

Sie explodierte. »Darum geht es doch gar nicht! Ich werde schon mein ganzes Leben lang herumkommandiert und lasse mir jetzt nicht auch noch vorschreiben, wen ich zu heiraten habe!«

Mir fiel ein, dass ihre Familie sie mit einem Mädchen im Bett erwischt hatte. Vielleicht stand sie also generell nicht auf Männer. »Ist deine Familie immer noch so außer sich über den Vorfall?«

»Du hast also davon gehört. Ganz Chinatown hält mich inzwischen für eine Kampflesbe«, sagte sie trocken.

Das war ganz die alte Grace, die ich von früher kannte. Mir entschlüpfte ein Kichern. »Und? Bist du eine?«

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Vielleicht.«

Ich dachte einen Moment nach und fragte dann: »Haben sie dich gezwungen, mit ihr Schluss zu machen?«

Jetzt sah sie müde und abgekämpft aus. »Sie versuchen es.«

Ich lehnte mich ein Stück zur Seite, sodass sich unsere Schultern berührten, und stupste sie mit dem Ellbogen an, wie ich es früher oft getan hatte. »Niemand ist besser darin, seine Eltern auszutricksen, als du.«

Sie brach in Gelächter aus. »Danke. Alles was ich will ist Kontrolle über meinen eigenen Körper. Kann ich denn nicht selbst darüber entscheiden? Ist das zu viel verlangt?«

»Nein. Wahrscheinlich haben sich deine Eltern nur etwas erschrocken.«

»Wäre nicht das erste Mal. Letztes Jahr war ich mit einem Triaden-Mitglied zusammen.«

Ich starrte sie schockiert an. Die Triaden waren die gefährlichsten Gangs von Chinatown, und die meisten Bewohner gingen ihnen so gut sie konnten aus dem Weg. Ich kannte viele Geschäfte, die Schutzgeld an die jeweils für ihren Straßenabschnitt zuständige Triade zahlen mussten – denn wenn sich die Inhaber weigerten, wurde ihr Laden geplündert. Ich hatte sogar schon Gerüchte gehört, dass die Triaden Menschen, die ihnen nicht passten, einfach umbrachten.

»Er hat mich abserviert, weil er fand, dass ich ihm nicht genug Aufmerksamkeit schenke. Vermutlich war ich tatsächlich nur mit ihm zusammen, um mir zu beweisen, dass ich noch auf Männer stehe.«

»Wenn du mich fragst, kannst du von Glück sagen, dass er mit dir Schluss gemacht hat und nicht umgekehrt.«

»Ich weiß. Meine Eltern haben es erst hinterher rausgekriegt und sind völlig in Panik geraten. Ich musste ihnen schwören, dass ich mich bessere … Und jetzt das hier. Sie haben vor, mich zurück nach China zu verfrachten, um dort einen Mann für mich zu finden. Es wurden schon fünf Kandidaten ausgewählt. Ich soll einen davon aussuchen, ihn noch vor Ort heiraten und ihn anschließend mit in die Vereinigten Staaten bringen.«

Ich starrte sie ungläubig an. Früher waren Männer, die in Amerika keine Frau fanden, traditionell nach China gereist, um sich dort eine Braut zu erwählen. Heutzutage war es aufgrund der chinesischen Einkindpolitik deutlich schwieriger, eine Frau in China zu finden. Wenn eine Familie nur ein Kind haben konnte, wollte sie normalerweise einen Jungen, weshalb viele Frauen weibliche Föten illegal abtrieben oder weibliche Babys zur Adoption freigaben. Das Ergebnis war, dass es nun viel mehr Männer als Frauen in China gab. Kein Wunder also, dass neuerdings auch junge Frauen nach China zurückgingen, um sich dort einen Ehemann zu suchen. Allerdings erstaunte es mich, dass ausgerechnet ein so durch und durch amerikanisiertes Mädchen wie Grace zu so etwas gezwungen werden sollte.

»Wie kann ich dir helfen, Grace?«

»Bitte sprich mit meiner Großmutter. Sie liebt dich sehr. Du solltest mal hören, wie sie von dir redet, man könnte meinen, du wärst für sie das Beste seit der Erfindung der Räucherstäbchen. Außerdem weißt du immer, was zu tun ist. In dem Dim-Sum-Restaurant hast du dich so korrekt verhalten und allen Tee eingeschenkt und Essen aufgetan.«

»Nicht alle waren so begeistert von meinem Verhalten dort.«

Sie kicherte. »Glaub mir, ich war froh, dass du da warst. Warum triffst du dich eigentlich nicht mit Dennis?«

»Nein, danke. Mein Leben ist auch so schon kompliziert genug.« Ich dachte an Ryan, und sofort wurde ich von Sehnsucht fast überwältigt.

»Also? Redest du mit ihr? Um unserer alten Freundschaft willen?«

Ich betrachtete Grace’ sorgenvolles Gesicht und vermisste ihre sonst so fröhlichen, verschmitzten Augen. Als Kinder hatten wir nur Unsinn im Kopf gehabt.

»Also gut.«

Ich klopfte an Patentante Yuans Tür. Sie war in den letzten Wochen mehrmals bei uns vorbeigekommen und hatte versucht, Lisa zu helfen, auch wenn ihre Bemühungen noch nicht viel gebracht zu haben schienen. Jetzt rief sie mir zu, ich solle hereinkommen, und ich öffnete die Tür und trat in ihre Wohnung. Der Ventilator surrte. Ihr geblümtes Sofa steckte immer noch in seinem Plastikschutzbezug, und die karge Einrichtung war sauber und ordentlich. Patentantes Wohnung war klein und ärmlich, doch sie konnte von Glück sagen, dass sie überhaupt eine Wohnung hatte. Die meisten älteren Damen in Chinatown arbeiteten bis ins hohe Alter in Fabriken oder Geschäften, wohingegen Patentante von ihren Tai-Chi-Stunden leben konnte und von den Geschenken, die sie von Schülern erhielt. Sie machte sich in der Küche daran, mir einen Jasmintee aufzubrühen.

Sobald wir es uns gemütlich gemacht hatten, kam ich auf den Grund meines Besuchs zu sprechen: »Ich wollte mit dir über Grace reden, Patentante.«

»›Der Tiger springt, der Adler breitet die Flügel aus.‹«

»Wie bitte?«

»Ihr beiden seid so verschieden, und jede Kreatur muss seiner eigenen Natur folgen.«

»Patentante, sag mir die Wahrheit: Lernst du diese weisen Sprüche nur auswendig, damit du sie parat hast, wenn wir uns sehen?«

Sie kräuselte die Nasenspitze. »Vielleicht. Als alte Frau muss man nicht nur seinen Körper fit halten, sondern auch seinen Geist.«

»Verstehe. Ich habe gerade erfahren, dass Grace nach China geschickt wird, um dort verheiratet zu werden.«

»Das wird ihr guttun. Sie verwildert hier völlig.«

»Findest du nicht, dass sie das Recht hat, sich selbst ihren Partner auszusuchen? Beziehungsweise zu entscheiden, ob sie überhaupt heiraten möchte?«

Patentante setzte sich kerzengerade hin. »Aber sie kann doch wählen! Wer sagt, dass sie nicht wählen darf?«

»Aus einer Handvoll Männern, die die Familie für sie ausgesucht hat!«

»Die Familie ist sehr weise, oft viel weiser als ein junges Herz.«

»Patentante, ich weiß, es steht mir nicht zu, mich einzumischen. Ich bin viel jünger und unerfahrener als du, und ich bin keine Yuan. Aber Grace hat mich gebeten, dir ein paar Dinge zu sagen. Sie hat Fehler gemacht und bereut sie zutiefst. Und sie ist dabei, sich hier in Amerika ein gutes Leben aufzubauen. Sie hat gerade ihren College-Abschluss gemacht. Meinst du, es wäre klug, sie jetzt aus ihrem Umfeld zu reißen? Sie mit einem Mann zu verkuppeln, der vielleicht traditioneller ist und von ihr eine bestimmte Rolle erwartet, die sie nicht erfüllen kann?« Patentante nahm anmutig einen Schluck von ihrem Tee. Ich wusste, dass sie mir zuhörte, und fuhr fort: »Wir wissen doch beide, wie Grace ist. Sie wird sich nicht widerstandslos unterordnen. Selbst wenn ihr es schafft, sie zur Heirat zu zwingen, wird sie eine Hintertür finden. Sie findet immer eine. Und wie würde das Ganze dann enden?«

Sie seufzte. »Du magst keine Yuan sein, aber du gehörst trotzdem zur Familie. Vielleicht hast du recht. So störrisch, wie Grace ist, könnte die arrangierte Ehe tatsächlich in einem Desaster enden. Ich werde mit ihrer Mutter sprechen. Es war nur so, dass dein Onkel ohnehin nach China reist, daher erschien uns die Gelegenheit günstig. Er wäre der ideale Reisebegleiter, bis Grace von unserer dortigen Familie in Empfang genommen wird.«

»Onkel Henry reist nach China?«

»Wusstest du das nicht? Er wird deine Schwester dorthin bringen, damit sie richtig behandelt werden kann.«

Ich rannte zurück zu unserer Wohnung. Pa war in der Küche und rührte in einem Topf auf dem Herd herum, während Lisa mit geschlossenen Augen auf dem Sofa lag. »Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

Pa erkannte an meinem Gesichtsausdruck, um was es gehen musste. Er drehte die Flamme aus und kam ins Wohnzimmer. »Du hättest dich nur aufgeregt.«

»Ich habe das Recht, es zu wissen. Hast du es Lisa schon gesagt?«

»Mir was gesagt?«, fragte sie.

»Du und Onkel, ihr wolltet sie also einfach nach China verschleppen, ohne mich oder sie davon in Kenntnis zu setzen?«

Lisas Augen weiteten sich.

»Die Tempel und Hexen in China sind viel mächtiger. Dort wird es ihr besser gehen. Die Vision sagt, sie muss dem Bösen entfliehen, das hier überall lauert.«

»Lisa spricht kaum ein Wort Chinesisch«, sagte ich langsam und betonte jedes Wort einzeln. Ich musste unbedingt ruhig bleiben.

»Deshalb wird Onkel Henry sie auch begleiten.«

Ich presste meine Hände von beiden Seiten gegen meinen Kopf, als wollte ich mir die Ohren zuhalten. »Und was ist mit seiner Praxis?«

»Tante Monica und Dennis sind ja hier und können zumindest die regulären Rezepte ausstellen. Dennis wird außerdem die einfacheren Behandlungen übernehmen, das macht er schon seit Monaten. Onkel wollte immer schon zurück nach China, und das ist seine Chance. Zumal er gleichzeitig Lisa helfen kann.«

Ich hatte ein schreckliches Gefühl bei der Sache. »Wie sollen wir uns das leisten können?«

Pa seufzte tief. »Onkel wird die Reise bezahlen. Wir haben Glück, einen so großzügigen Mann in unserer Familie zu haben.«

»Ich finde die Idee überhaupt nicht gut. Wir wissen doch nicht einmal, ob es in China Behandlungsmethoden gibt, die Lisa helfen können. Die Heiler oder Hexen dort könnten alles mit ihr machen, ohne dass wir Einfluss darauf hätten, sie könnten ihr körperliche und seelische Narben zufügen.«

»Onkel Henry wird bei jeder Behandlung dabei sein. Die Vision ist eine sehr mächtige Hexe. Wir sollten auf ihren und auf Onkels Rat hören.«

»Was den Rat der Vision angeht, bin ich mir da nicht so sicher.«

»Sie hat vielen Menschen in Chinatown sehr geholfen. Charlie, ich weiß, dass du dir Sorgen um deine Schwester machst, aber sie wird dort nicht allein sein. Onkel Henry will genau wie du nur das Beste für sie. Er wird dafür sorgen, dass ihr nichts Schlimmes passiert. Sei doch bitte ein bisschen unvoreingenommener.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr sie in ein Land schicken wollt, in dem sie noch nie in ihrem Leben gewesen ist.«

»Ich schicke sie zurück nach Hause.«

»Nein, unser Zuhause ist Amerika. Lisa und ich sind hier geboren und gehören hierher. Du übrigens auch, nur ist dir das bis heute nicht bewusst. Wenn du selbst zurück nach China reisen würdest, würde dir klar werden, wie sehr auch du dich inzwischen verändert hast.«

»Das ist doch lächerlich. Wir sind Chinesen und werden immer nach China gehören. Onkel und ich kennen und lieben die Menschen, bei denen Lisa vor Ort wohnen wird. Du hast diese Leute noch nie gesehen, aber es sind unsere Freunde und Familienmitglieder.«

»Wie lange?«

»Onkel muss nach ein paar Wochen zurückkommen. Er kann es sich nicht leisten, die Praxis länger geschlossen zu lassen. Und Lisa …« Er brach ab und wandte den Blick ab.

»Wird so lange bleiben, bis sie geheilt ist«, beendete ich den Satz für ihn und verschränkte die Arme. »Und was ist mit der Hunter Highschool?«

»Ihre Gesundheit geht vor. Als chinesische Familie ist es unser gutes Recht, unser Kind zurück nach China zu schicken, wenn wir es für richtig halten. Wir müssen tun, was für sie am besten ist, statt egoistisch zu sein und sie hierzubehalten.«

Lisa hatte die ganze Zeit geschwiegen. Jetzt sagte sie mit bebender Stimme: »Bitte zwingt mich nicht, nach China zu gehen. Bitte.« Ihr stiegen die Tränen in die Augen.

Ich ging zu ihr und nahm ihre Hand. »Ich lasse das nicht zu, Lisa.« Dann strich ich ihr mit der linken Hand dreimal über die Stirn, um ihre Angst und das Unglück, das sie zu verfolgen schien, wegzuwischen. Ich hatte sie geschlagen, wie konnte ich mir das nur jemals verzeihen? Plötzlich fiel mir wieder ein, was Todd im Flur vor Onkels Behandlungszimmer zu mir gesagt hatte: »Vergib dir selbst, vergib der Hand.« Er hatte gewusst, dass ich sie schlagen würde! Jetzt durchschaute ich das Geheimnis der Vision, und mir wurde klar, dass es vielleicht doch noch jemanden gab, der uns helfen konnte.

Todd wohnte mit seinem älteren Bruder in einem Altbau am East Broadway. Als er mir die Tür aufmachte, gab ich ihm erst gar keine Chance, etwas zu sagen. »Du bist es, nicht wahr? Du bist die Macht hinter der Vision.«

Er erstarrte. Nach der ersten Schrecksekunde fing er sich und fragte: »Willst du nicht reinkommen?«

Wir setzten uns auf zwei Klappstühle. Die Wohnung war winzig. »Warum arbeitest du überhaupt für sie? Du könntest doch in eigener Sache aktiv werden.«

Er zuckte mit den Schultern. »Wie würden die Leute mich dann nennen? Die Prophezeiung der komischen Frisur? Nein, die Vision hat sämtliche Attribute, die man als Hellseherin braucht: das hohe Alter, das wandernde Auge. Möchtest du ein Glas Wasser? Mehr habe ich leider nicht da.«

»Nein, danke. Also, was machst du genau für die Vision?«

»Um die meisten Dinge kümmert sie sich selbst. Die Räucherstäbchen, die Freilassung von Leben, die Zaubersprüche, das macht alles sie. Ich bin für die übernatürlichen Sachen zuständig.«

»Du hilfst ihr also, wenn sie die Zukunft vorhersagt.«

»Ja. Oder mit den Geistern kommuniziert, solche Dinge. Nur deshalb ist sie so erfolgreich. Zum einen, weil meine Vorhersagen normalerweise eintreffen, und zum anderen, weil die Leute nun mal auf Hokuspokus stehen.«

Er starrte einen Moment aus dem Fenster und sagte dann: »Ich kaufe jeden Tag Eierwaffeln. Auf der Canal Street.«

»Was?« Er war wirklich ein eigenartiger Typ.

»Sie beachtet mich nie.«

Er sprach offenbar von Zan. »Es kaufen so viele Leute Eierwaffeln. Wenn du willst, dass sie dich beachtet, solltest du vielleicht einfach mit ihr sprechen. Also, was ist, hilfst du mir?«

»Mit deiner Schwester? Um Exorzismen kümmert sich die Vision meistens selbst.«

»Ich glaube nicht, dass es etwas zu exorzieren gibt.«

»Gibt es so gut wie nie. Sie hat mich nicht mitgenommen, als sie bei euch zu Hause war. Das bedeutet, dass du recht hast.«

»Sie betrügt die Leute also? Als sie die Freilassung von Leben durchgeführt hat, schien es Lisa danach ein wenig besser zu gehen.«

»Tja, wer weiß? Jeder Akt des Mitgefühls hat eine starke positive Wirkung. Die Vision hat die gleiche Macht wie wir alle, nämlich die unserer Seele, unserer Wünsche. Manchmal wirken ihre Zaubersprüche einfach deshalb, weil die Leute an sie glauben. Manchmal ist es aber auch einfach Zufall.«

»Sie hat also keinerlei hellseherische Fähigkeiten? Vor einer Weile hat sie mir prophezeit, dass aus meinem neuen Job nichts wird, und ich kann seither nicht mehr aufhören, daran zu denken.«

»Mach dir deswegen keine Sorgen. Die Prophezeiung trifft absolut nicht zu.«

»Das ist doch verrückt, Todd! Wie kannst du nur für sie arbeiten, obwohl du weißt, dass du der echte Hellseher bist und sie die Mogelpackung?«

»Von irgendetwas muss ich schließlich leben. Wenigstens kann ich meine seherischen Fähigkeiten manchmal dazu nutzen, Menschen zu helfen. Außer der Hexe würde mich doch niemand einstellen. Ich bin zu nichts zu gebrauchen. Ständig muss ich Visionen ausblenden, und deshalb kann ich mich auf nichts konzentrieren. Weißt du nicht mehr, wie es in der Highschool war? Ich war so ein schräger Vogel, dass niemand mit mir reden wollte.«

Ich umklammerte meine Hände so fest, dass die Fingerknöchel weiß wurden, und fragte langsam: »Kannst du mir sagen, was mit Lisa los ist?«

»Ich hatte bisher kaum Zugang zu ihr. Die Vision hat mich weitgehend von ihrem Fall ferngehalten. Selbst als dein Onkel sie behandelt hat, musste ich draußen warten. Wahrscheinlich, damit ich nicht enthülle, dass es gar keinen Geist gibt, von dem deine Schwester besessen ist.«

»Aber jetzt bin ich hier und habe etwas dabei, das ihr gehört.«

»Ich kann gerne versuchen, Kontakt mit ihrer Energie aufzunehmen. Dann sehen wir ja, was ich spüre. Am besten, du gibst mir etwas, das oft in ihrer Nähe ist.«

Ich zog Lisas T-Shirt und einen Umschlag aus meiner Tasche. »In diesem T-Shirt schläft sie nachts. Und dann habe ich noch ein Foto dabei. Diese beiden Gegenstände hat die Vision in der Vergangenheit für ihre Rituale verlangt, deshalb dachte ich, sie helfen vielleicht auch dir weiter.«

»Das mit den persönlichen Gegenständen hat sie von mir. Sie imitiert mich nur.« Todd hielt die Hand auf, damit ich ihm das T-Shirt und den Umschlag gab.

»Diese Prophezeiung, dass die eine Schwester hinzugewinnt, was die andere verliert – war die von dir?«

»Natürlich.«

Das einzige Foto, was ich auf die Schnelle von Lisa gefunden hatte, war ein altes Bild von ihr und Pa. Ich hatte nicht die Kisten im Schrank nach alten Schulfotos durchwühlen wollen und deshalb kurzerhand dieses Bild aus seinem Rahmen geschoben und es in den Umschlag gesteckt.

Todd legte sich das T-Shirt auf den Schoß und hielt dann den zugeklebten Umschlag in der Hand und schloss die Augen. Er runzelte die Stirn. »Seltsam. Ich spüre eine junge weibliche Energie und eine ältere männliche.«

Ich war beeindruckt. »Ich konnte kein Einzelfoto von ihr finden. Auf dem Bild ist auch noch Pa. Willst du es nicht aus dem Umschlag nehmen und dir ansehen?«

Er ignorierte meine Frage und hielt die Augen weiter geschlossen. »Das erklärt die Sache natürlich. Du hast das Foto heute Morgen aus dem Rahmen genommen. Die beiden stehen am Wasser, und neben ihnen ist eine Art Holzgerüst.«

Mir stockte der Atem. Ich war allein in der Wohnung gewesen, als ich das Foto aus dem Rahmen gezogen hatte. Todd hatte noch nie unsere Wohnung betreten und konnte daher nicht wissen, dass auf dem Bild neben Lisa und Pa eine Holzachterbahn zu sehen war. Es war bei einem Ausflug nach Coney Island entstanden. »Woher weißt du das alles? Hast du mir hinterherspioniert?«

Er öffnete die Augen, und ich erlebte es zum ersten Mal, dass Todd verletzt wirkte. »Im Gegensatz zur Vision bin ich kein Hochstapler, auch wenn du das offenbar zu glauben scheinst.«

»Tut mir leid. Ich kann dich irgendwie noch nicht so recht einschätzen.«

»Schon okay. Mittlerweile müsste ich daran gewöhnt sein. Um ehrlich zu sein, weiß ich selbst manchmal nicht, was an diesem ganzen übersinnlichen Hokuspokus echt und was nur Schwindel ist. Es lässt sich schwer trennen, was in welche Kategorie gehört.«

Er schloss wieder die Augen, und sein linkes Bein zuckte, als hätte er einen epileptischen Anfall. »Die beiden Menschen auf dem Bild lieben sich sehr. Das Mädchen ist unglücklich. Es ist, als würde eine dunkle Wolke über ihr hängen. Da ist noch ein anderer Mann. Er hat zu viel Einfluss auf sie. Es ist eine kalte, dominante Person.«

Konnte das Onkel Henry sein? »Was ist mit ihrer Krankheit?«, fragte ich. »Was stimmt nicht mit ihr?«

Er runzelte die Stirn. »Ich spüre nicht wirklich eine Krankheit. Nur diese Dunkelheit, aber ich bin mir nicht sicher, ob es eine körperliche Ursache dafür gibt. Es könnte auch etwas Psychisches sein.«

Ich dachte an das, was Patentante gesagt hatte: dass Körper und Geist miteinander verbunden waren und ganzheitlich betrachtet werden mussten. »Aber sie kann kaum noch laufen, so schwach sind ihre Beine. Sie täuscht das nicht nur vor.«

»Es ist, als würde ein Berg sie niederdrücken. Sie hat ein Geheimnis. Ich erkenne nicht, was es ist, aber ich glaube, es hat mit dem Mann zu tun. Sie sind in eine Art Tanz miteinander verwickelt, doch es ist kein gesunder Tanz.«

»Onkel Henry. Er plant, mit ihr nach China zu reisen, damit sie dort weiter behandelt wird. Mein Vater hört nur noch auf ihn, auf sonst niemanden.«

Todd griff nach meiner Hand. Ich spürte immer noch das Zucken seines Beins. Die Bewegung irritierte mich, und sie erschwerte es mir, klar zu denken. »Deine eigene Zukunft ist ständig im Fluss. Ich sehe zwei Wege vor dir. Hüte dich vor dem Weg, der vordergründig richtig erscheint, aber in Wahrheit der falsche ist.«

Jetzt war ich vollends verwirrt. Konnte sich denn niemand mehr klar ausdrücken? »Du klingst genau wie die Vision.«

»Folge deinem Herzen. Entscheide dich dafür, die Frau zu werden, zu der du bestimmt bist, den Weg einzuschlagen, den deine Ma sich für dich gewünscht hätte.« Sein Bein war still. Er war fertig.

Im Studio waren alle in heller Aufregung wegen des bevorstehenden Wettbewerbs. Auf einer unserer regelmäßig stattfindenden Studio-Partys führten Ryan und ich unsere Choreographie vor und ernteten begeisterten Applaus, vor allem von Evelyn und Trevor.

»Wie fandst du es?«, fragte ich Nina hinterher.

»Ihr wart der Wahnsinn! Unglaublich, wie schnell ihr beide euch verbessert habt.«

»Glaubst du, Adrienne hat recht damit, dass wir noch mehr Emotionen zeigen müssen?«

»Schwer zu sagen, Charlie. Es wirkt stellenweise manchmal ein bisschen … na ja, du weißt schon, verhalten, aber das ist um Längen besser, als nicht zu wissen, was du tust.«

Ryan und ich waren neuerdings um einen reservierten Umgang miteinander bemüht, und vermutlich war es diese emotionale Zurückhaltung, die Nina gespürt hatte. Meine Gefühle für ihn hatten sich nicht geändert, doch ich achtete peinlich genau darauf, sie nicht zu zeigen. Evelyn und Ryan nahmen gemeinsam einige Stunden bei mir, um an ihrem Tanz für die Hochzeit zu feilen, die am Wochenende vor dem Wettbewerb stattfinden sollte. Nach dem vielen Training der letzten Monate tanzten sie völlig mühelos miteinander. Ich war nur froh, dass ich nicht Ryan und Fiona zusammen unterrichten musste. Ryans Freundin würde für die Hochzeit nach New York kommen, und die beiden würden da anknüpfen, wo sie aufgehört hatten. Wenn es nur nicht so wehgetan hätte.

Als ich Evelyn sagte, wie wunderbar Ryan und sie zusammen aussahen, erwiderte sie: »Sie haben ihm das so toll beigebracht, vielen Dank!«

Ryan verdrehte die Augen. »Sprecht nur weiter über mich, als ob ich nicht da wäre.«

Als ich lachte, sah er mir einen Augenblick zu lang in die Augen. Obwohl ich sofort das Thema wechselte, entging mir nicht, wie Evelyn uns für den Rest der Stunde aufmerksam beobachtete.

Während einer Einzelstunde mit meinem asiatischen Ärztepaar Jason und Naomi ordnete ich an: »Tango-Grundschritt durch den Saal, Linksdrehung in der Ecke, und falls Sie es sich zutrauen, zwischendurch ein paar Abanicos.« Manchmal erinnerte mich meine Tätigkeit als Tanzlehrerin an die Bestellung in einem Nudelrestaurant.

Während Naomi einen Abanico tanzte, zauberte Jason ein Taschentuch hinter seinem Ohr hervor. »Das ist für Sie, Charlie. Damit es Ihnen beim Wettbewerb Glück bringt.«

»Oh, vielen Dank«, sagte ich gerührt. Auf dem Taschentuch stand Mambo No 1.

»Und vergessen Sie auch nicht mein Angebot, was das Mädchen angeht, von dem Sie gesprochen haben«, sagte Jason. »Geben Sie einfach Bescheid, wenn Sie meine Hilfe brauchen.«

»Ich hätte da tatsächlich eine Frage, die mich beschäftigt.« Todds Worte, dass vielleicht gar keine Krankheit existierte, hatten mir ein wenig Hoffnung gemacht. Ich wandte mich an Naomi: »Als Sie von Ihrer Arbeit erzählten, sagten Sie, dass körperliche Symptome manchmal aus psychischem Stress resultieren können, nicht wahr? Bei uns in der chinesischen Heilkunst gibt es auch die Grundannahme, dass körperliche Schmerzen und Gefühle eng miteinander verbunden sind. Könnte so etwas im Fall des Mädchens vorliegen?«

Naomi nickte. »Möglich ist ein solcher Zusammenhang immer. Traumatische Erlebnisse können durchaus körperliche Symptome auslösen. Ich hatte einmal ein Mädchen in Behandlung, das nach und nach erblindete. Durch die Therapie kehrte ihr Sehvermögen zurück, einfach nur, indem sie über die Probleme in ihrer Familie sprach.«

»Ich muss Sie trotzdem warnen, Charlie«, schaltete sich Jason ein. »Es ist verlockend, von einer psychischen Störung auszugehen, um nicht der Tatsache ins Auge sehen zu müssen, dass ein geliebter Mensch ernsthaft erkrankt sein könnte. Man sollte immer zunächst mögliche körperliche Ursachen ausschließen. Bei derart schwerwiegenden Symptomen, wie Sie sie beschrieben haben, liegt in den meisten Fällen tatsächlich eine Erkrankung vor.«

In der Woche vor dem Wettkampf kam ich eines Tages aus dem Studio nach Hause und wurde direkt hinter der Tür von Pa erwartet. Lisa schlief schon. Pa winkte mich ohne ein Wort in sein Zimmer, damit wir sie nicht weckten. Er hielt etwas in der Hand. Es war meine Gehaltsabrechnung, die ich eigentlich immer sorgsam versteckte. Er musste sie bei meinen übrigen Dokumenten hinten im Schrank gefunden haben, wo wir tagsüber die Matratzen aufbewahrten. Unter den Gehaltsabrechnungen hatte auch eine Kopie meiner Bewerbung für den Tanzwettbewerb gelegen. Ich war geliefert.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Pa. »Du warst in letzter Zeit so widerspenstig, dass ich deine Sachen durchsucht habe, weil ich wissen wollte, ob du vielleicht sonst noch etwas im Schilde führst.«

Auf der Gehaltsabrechnung stand Avery Dance Studios.

Ich legte mir bereits eine Lügengeschichte im Kopf zurecht: dass selbst Tanzstudios eine Informatikabteilung bräuchten und es reiner Zufall sei, dass die Avery-Studios mein Arbeitgeber seien. Aber ich hatte genug von Lügen und Heimlichtuerei. Das Studio, meine Leidenschaft für den Tanz, mein gesamtes neues Leben zog im Schnelldurchlauf vor meinem inneren Auge vorbei, und ich hörte mich zu Pa sagen: »Ja, ich arbeite in einem Tanzstudio.«

»Als was?«, fragte er und schien sich nur mit Mühe beherrschen zu können.

»Als Tänzerin.«

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Wie kannst du solche Schande über uns bringen?«

Ich starrte ihn verständnislos an, bis mir aufging, was er meinte. »Ich bin keine Stripperin, Pa!«

»Was bist du dann?«

»Tänzerin. Genau wie Ma früher.«

Er wurde ganz still. »Sprich nicht so über deine Mutter.«

»Ich bin professionelle Turniertänzerin. Warum kann ich mich nicht mit Ma vergleichen? Ich bin ihre Tochter.«

»Deine Ma war die schönste …«

Ich unterbrach ihn und stieß erbittert hervor: »Niemand hat Ma mehr geliebt als ich, aber du musst endlich damit aufhören!«

»Mit was?«

»Hör auf, mir das Gefühl zu geben, dass ich niemals so gut sein könnte wie sie. Ich bin nicht Ma, ich bin ich. Und das ist mein gutes Recht.«

Seine Züge wurden weicher. »Ich wollte dir nie dieses Gefühl geben, Charlie. Aber deine Ma war eine ausgebildete Balletttänzerin. Wer hätte dich ohne jede Tanzausbildung einstellen sollen?«

»Niemand«, antwortete ich matt. »Ursprünglich wurde ich als Empfangsdame eingestellt, aber ich habe mich furchtbar ungeschickt angestellt.«

Pa starrte mich verwirrt an.

»Also haben sie mir stattdessen einen Job als Tänzerin angeboten.«

Er kratzte sich an der Stirn. »Klingt, als wären diese Leute ziemlich verrückt.«

»Sind sie auch. Sie haben mir das Tanzen beigebracht. Ich bin wirklich nicht schlecht. Ich gebe sogar Unterricht – Walzer, Tango, Mambo.«

»Tanzt du etwa mit Männern? Und was ist das hier? Ist das ein Anmeldebogen für Tanzstunden?« Er wedelte mit der Registrierung für den Wettbewerb herum.

Ich tat so, als hätte ich seine Männer-Frage nicht gehört. »Nein, ich nehme an einer Tanz-Show teil.«

»Du bist also doch ein Showgirl! Wie kann das sein, meine eigene Tochter?«

»Pa! Ich habe dir nie einen Grund gegeben …«

»Ich war zu nachsichtig mit dir, das steht fest.«

Plötzlich brach alles aus mir hervor. »Du hast immer schon in deiner eigenen Welt gelebt, Pa! Du glaubst, dass alle Probleme verschwinden, nur weil du den Kopf in den Sand steckst. Aber so ist es nicht. Ich sage dir jetzt mal was: Winston und ich waren schon vor Jahren ein Paar. Er hat mich sitzen lassen, weil ich ihm nicht cool genug war. Ich tanze für mein Leben gern, Tanzen bedeutet mir alles. So viele Monate musste ich verheimlichen, was ich wirklich tue und woran mein Herz hängt. Vielleicht bin ich auch selbst ein bisschen daran schuld. Ich hätte dir wenigstens die Chance geben müssen, es zu verstehen.«

Pa war inzwischen knallrot angelaufen. »Du gehst nicht zu dieser Show! Diese verrohte Gesellschaft, dieses Amerika ist nicht gut für uns. Wir müssen zurück nach Hause. Lisa muss nach China, und du auch.«

»Siehst du? Genau deshalb habe ich dir nicht die Wahrheit gesagt!« Das Blut pochte in meinen Ohren. Hinter meiner Wut lauerte die Panik, alles zu verlieren: das Tanzen, meine Arbeit, Ryan. »Ich werde bei diesem Wettbewerb tanzen, und ich gehe ganz sicher nicht nach China.«

»Ich bin dein Vater!«

»Sei still, sonst weckst du Lisa! Du kannst mich nicht von diesem Wettbewerb abhalten, und ich lasse mich auch nicht zwingen, nach China zu reisen. Ich bin erwachsen, Pa. Du kannst mir nichts mehr vorschreiben.«

Er sah aus, als hätte ich ihm eine Ohrfeige verpasst. Ich hasste es, ihm so wehtun zu müssen, und ich hasste es, dass er es einfach nicht verstehen wollte.

»Aber Lisa wird nach China gehen. Ich sage Onkel, dass er so schnell wie möglich die Tickets buchen soll. So kann ich wenigstens eine meiner Töchter retten!« Er öffnete die Tür und wartete, bis ich sein Zimmer verlassen hatte, bevor er sie fest hinter mir zumachte.

Dreiundzwanzig

Am darauffolgenden Wochenende war Evelyns Hochzeit. Ich malte mir aus, wie Ryan mit Fiona tanzte, wie er seinen Tanz mit Evelyn hinlegte, wie Evelyn und Trevor den Hochzeitswalzer zusammen tanzten. Welche Gefühle das Wiedersehen mit seiner Freundin wohl in Ryan auslösen würde? Ich selbst wäre auf der Hochzeit vermutlich völlig verloren gewesen, schließlich kannte ich westliche Trauungen nur aus Filmen. Eine Braut in Weiß – das war in China, wo Weiß die Farbe der Trauer war, völlig unvorstellbar. Falls ich jemals heiratete, würde ich Rot und Gold tragen.

Am Montag erzählte Ryan nur, dass es gut gelaufen sei, und wechselte dann das Thema. Evelyn und Trevor waren offenbar bereits in die Flitterwochen aufgebrochen. Ich hatte halb befürchtet, das Fiona im Studio auftauchen würde, aber sie kam nicht. Ryan und ich trainierten rund um die Uhr, und dann stand auch schon der Wettbewerb vor der Tür. Das Studio schloss bereits am Mittwochabend seine Pforten, weil die anderen Profitänzer zum Turnier aufbrechen mussten. Ich selbst würde erst am nächsten Tag anreisen. Pa sprach immer noch nicht wieder mit mir seit unserem Streit. Während ich meine Sachen packte, kochte er vor Wut, ich hatte ihn noch nie so erlebt. Trotzdem konnte ich die Vorfreude, die in mir aufstieg, nicht unterdrücken, denn Ryan würde mich bald abholen. Am Donnerstagmorgen sollten wir zusammen in seinem Auto nach Connecticut fahren. Ich hätte auch den Zug nehmen können, da das Hotel in der Nähe des Bahnhofs lag, aber er hatte darauf bestanden, mich abzuholen. Ich schämte mich dafür, wie sehr mich der Gedanke in helle Aufregung versetzte, allein mit ihm in einem Auto zu sitzen.

Als ich die Wohnung mit meinem Koffer verlassen wollte, sagte Lisa mit schwacher Stimme: »Ich hoffe, du gewinnst, Charlie.«

Mir war nicht bewusst gewesen, dass sie mir und dem Wettbewerb überhaupt Beachtung schenkte. Ich blickte zurück und sah sie auf ihrem üblichen Platz auf dem Sofa sitzen, neben sich ihren Gehstock und die Gehhilfe. Meine Kehle schnürte sich zusammen. »Ich werde mein Bestes geben.« Ich ging zu ihr und umarmte sie fest.

Statt Ryans Auto hielt der Transporter mit der Aufschrift »Patricks Landschaftsgärtnerei« vor dem Haus. Ryan winkte mir zu, und ich rannte zum Wagen, verstaute meinen Koffer und kletterte neben ihn in die Fahrerkabine. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass wir den Transporter nehmen«, entschuldigte er sich. »Mein Auto ist in der Werkstatt. Zum Glück hatte mein Chef nichts dagegen.«

Ich lachte. »Langweilig wird es mit dir jedenfalls nie.« Wir fuhren los.

Ich genoss es, so erhöht zu sitzen und über die anderen Autos hinwegblicken zu können. Jetzt verstand ich, warum Zan unbedingt einen Lastwagen fahren wollte. Ryan hatte die Klimaanlage eingeschaltet, und es war wunderbar kühl im Wagen.

»Also, erzähl mir mehr über die Hochzeit letztes Wochenende«, forderte ich ihn auf. Was ich wirklich meinte, war: Wie läuft es zwischen Fiona und dir?

»Alle waren total begeistert von unseren Tanzkünsten. Evelyn hat sich riesig gefreut.«

Ich hatte mir eigentlich vorgenommen, ihn nicht direkt nach Fiona zu fragen, aber ich konnte einfach nicht anders. »Und wie hat es Fiona gefallen?«

Er lachte verlegen. »Sie war völlig baff. Ich glaube, sie kam sich im Vergleich zu uns ein bisschen unbeholfen vor.«

Betont sachlich und professionell schlug ich vor: »Vielleicht sollte sie auch zu uns ins Studio kommen und Tanzstunden nehmen.« Ich kaute auf der Innenseite meiner Wange herum und fügte dann hinzu: »Allerdings nicht unbedingt bei mir.«

Er schwieg einen Moment, bevor er sagte: »Nein, vielleicht besser nicht.« Nachdem er eine Weile geradeaus durch die Windschutzscheibe gestarrt hatte, holte er tief Luft. »Auf was für einen … Typ Mann stehst du eigentlich?«

»Was für ein Themenwechsel!«

»Na ja, eigentlich weiß ich überhaupt nicht viel über dich. Wirst du oft von männlichen Tanzschülern angebaggert? Und ist es dir schon passiert, dass du sie auch nett fandest?«

»Ich werde ständig angebaggert. Und ja, nett schon, mehr aber auch nicht.« Anfangs war ich überrascht gewesen über das Interesse meiner männlichen Tanzschüler, bis mir aufgegangen war, dass es sich um eine Art Reflex handelte: Viele Singlemänner schienen zu glauben, dass sie unbedingt versuchen mussten, eine Tänzerin abzuschleppen. Auf diese Idee wäre bei einer Tellerwäscherin sicher niemand gekommen. Ryan war der einzige Tanzschüler, den ich je attraktiv gefunden hatte, und ihn betrachtete ich inzwischen mehr als Tanzpartner, denn als Schüler. »Die meisten sind zum Glück recht zurückhaltend. Sie versuchen es ein paarmal, hören aber sofort auf, wenn man nicht anbeißt. Notfalls kann man sich hinter den Studioregeln verschanzen und ihnen klarmachen, dass Beziehungen zwischen Schülern und Lehrern absolut tabu sind.«

»Wie lernt ihr Tänzer dann eigentlich potentielle Partner kennen, wenn ihr euch nicht mit Tanzschülern verabreden dürft?«

Ich sah ihn überrascht an. Er konnte natürlich nicht wissen, was für ein Heiratsmarkt die Tanzszene war. »Ganz einfach: Wir tanzen mit anderen Profis. Dominic versucht schon seit einer ganzen Weile, mir einen Profitänzer anzudrehen.«

Sein Lächeln wirkte gezwungen. »Und? Waren schon gute Kandidaten dabei?«

»Ich habe mich noch nicht darum gekümmert, weil ich zu sehr mit unserer Choreographie beschäftigt war. Es gibt ein paar Turniertänzer, die ich dieses Wochenende kennenlernen soll.« Dominic hatte mir von einem Tänzer aus dem West Side Studio vorgeschwärmt, und ein anderer Kandidat kam aus Long Island.

»Zwei Tanzprofis sind wahrscheinlich das ideale Paar.«

»Manchmal schon.« Während der nächsten Minuten blickte ich auf den Verkehr hinaus. Wir überquerten gerade eine Brücke. Dann platzte ich mit der Frage heraus, die mich wirklich beschäftigte. »Ist Fiona noch in New York?« Ich hatte Angst, dass sie während des Turniers im Publikum auftauchte, und wollte gewappnet sein.

»Nein«, sagte Ryan knapp und schwieg dann. Wir redeten nicht mehr viel, bis wir unser Ziel erreicht hatten.

Als wir vor dem riesigen Hotelkomplex vorfuhren, wollte uns der Portier sofort zum Lieferanteneingang weiterwinken, was vermutlich an der Aufschrift unseres Transporters lag. Ich warf Ryan einen nervösen Blick zu, doch er gab mir mit einem Kopfschütteln zu verstehen, dass ich mir keine Sorgen machen sollte, und hielt direkt vor dem regulären Hoteleingang. Ich stieg aus und holte als Erstes mein Tanzkostüm aus dem Laderaum des Transporters. Als der Portier das glitzernde Kleid in seinem durchsichtigen Kleidersack sah, entschuldigte er sich sofort: »Oh, Sie sind Tänzerin und kommen zum Turnier. Verzeihung.«

Ryan grinste und holte ebenfalls seinen Kleidersack aus dem Transporter. »Kein Problem.«

Die Kollegen des Portiers hielten uns bereits die Türen auf. Ehrfürchtig bewunderte ich das prachtvolle Hotelfoyer. Ein Pianist spielte leise neben einem Wasserfall, der sich über hellen, von Goldadern durchzogenen Marmor ergoss. Sämtliche Gäste wirkten elegant und selbstbewusst. Fast wäre ich vor Aufregung ins Stottern geraten, als ich der Rezeptionistin meinen Namen nannte, denn ich hatte noch nie zuvor in einem Hotel eingecheckt. Mir wurde mitgeteilt, dass Nina unser gemeinsames Zimmer bereits bezogen hatte. Alle Tänzer teilten sich jeweils zu zweit ein Zimmer, und ich war froh, dass Nina bei mir sein würde. Ich erhielt meinen Schlüssel, bevor Ryan eincheckte und den Schlüssel seines Einzelzimmers in Empfang nahm.

»Sollen wir uns gleich wieder hier unten treffen?«, fragte ich ihn.

Er lächelte überrascht. »Ich dachte, ich wäre von jetzt an auf mich allein gestellt.«

»Nein, ich habe den Auftrag, mich um dich zu kümmern.« Dominic hatte uns eingeschärft, unsere Wettkampfschüler nicht aus den Augen zu lassen.

»Schön, dass man als Tanzschüler gewisse Vorzüge genießt.«

Wir gingen zu den Aufzügen, und ich sah plötzlich eine Schar Frauen in farbenfrohen Ballkleidern auf uns zukommen. Die Frauen musterten Ryan interessiert und kicherten anzüglich. Als ich den Blick zu ihm hob, stellte ich fest, dass er mich ansah. Er hatte die Frauen nicht einmal bemerkt.

»Dieses Wochenende tanzen wir also zum letzten Mal miteinander«, sagte er.

»Ja.« Ich fummelte an meinem Koffer herum, damit er nicht merkte, wie traurig mich dieser Umstand machte. Als ich wieder aufblickte, hatte Ryan einen neutralen Gesichtsausdruck aufgesetzt. Der Aufzug hielt vor uns, und er griff nach unseren Koffern.

Die Türen gingen auf, und vor uns stand eine Frau in weißem Bademantel und Hausschuhen. An der Art, wie sie den Bademantel zuhielt, erkannte ich, dass sie offenbar nicht viel darunter trug. Ihr Make-up und ihre üppig aufgetragene Wimperntusche waren verschmiert, aber ich erkannte sie trotzdem sofort als eine Tanzschülerin aus unserem Studio. »Ihr müsst unbedingt die Sauna ausprobieren, bevor ihr abreist«, schwärmte sie. »Die ist der Wahnsinn!«

Ich hatte nur eine ungefähre Vorstellung davon, was eine Sauna war. »Wo ist sie denn?«

»Im Untergeschoss, direkt neben dem Schwimmbad. Wenn man den ganzen Tag getanzt hat und einem alles wehtut, gibt es nichts Entspannenderes als einen Saunagang.«

Ich war in einer vollkommen neuen Welt gelandet und fühlte mich an den Tag meines Bewerbungsgesprächs im Tanzstudio erinnert. Auch damals war alles neu und fremd für mich gewesen, während alle anderen zufrieden und entspannt gewirkt hatten. Inzwischen war das Studio mein zweites Zuhause, aber dieses Hotel und seine Gäste lösten in mir erneut das Gefühl aus, klein und unbedeutend zu sein. Wie hatte ich nur auf die Idee kommen können, hier an einem Wettbewerb teilzunehmen? Wir würden Letzte und damit die Lachnummer der ganzen Veranstaltung werden.

Jemand drückte mir den Arm. Es war Ryan, der mich mit seinen warmen Augen aufmunternd ansah. »Mach nicht so ein Gesicht. Ich glaube an dich. Zusammen schaffen wir das schon.«

Ich nickte und entspannte mich ein bisschen. Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Ryan meine Gedanken lesen konnte. Nachdem ich ihm einen dankbaren Blick zugeworfen hatte, waren wir auch schon angekommen. Es stellte sich heraus, dass unsere Zimmer auf derselben Etage lagen, wenn auch an entgegengesetzten Enden des Flurs.

»Kommst du mit deinem Gepäck allein zurecht?« Ryan war wie immer der vollendete Gentleman. Wie ich Fiona dafür hasste, dass sie so ein Glückspilz war!

Der Gedanke, dass Ryan mich noch bis vors Zimmer begleitete, war verlockend, aber ich musste standhaft bleiben. »Klar, mach dir um mich keine Sorgen. Sollen wir uns in zehn Minuten wieder hier am Aufzug treffen?«

Er nickte und ging dann mit großen Schritten davon.

Ich musste eine Weile mit dem Zimmerschlüssel hantieren, bis ich herausgefunden hatte, wie sich die Tür öffnen ließ. Nina war nicht da. Sie tanzte so viele Vorentscheidungen mit Keith, dass sie vermutlich schon auf dem Parkett war. Als ich die Schranktür öffnete, begrüßte mich dahinter eine Explosion aus Pailletten und Federn. Nina brauchte für jede Disziplin, in der sie antrat, ein anderes Kleid. Im Badezimmer lagen überall falsche Wimpern, Schminkutensilien, Glitzerpuder, Haarspraydosen und Haarklammern herum. Typisch Nina. Das Durcheinander erinnerte mich an unsere Tänzerumkleide, und ich fühlte mich sofort ein wenig wohler. In der Welt des Tanzsports war ich mittlerweile zu Hause. Ich hängte mein Wettkampfkleid auf, räumte meine restlichen Sachen ein und ging dann zu meinem Treffpunkt mit Ryan.

Der Veranstaltungssaal war riesig, und es wimmelte von Männern in Abendgarderobe und Frauen in Ballkleidern in allen erdenklichen Größen, Farben und Formen. Ich hielt die Luft an. Mir war das Ausmaß dieses Turniers nicht bewusst gewesen, und ich hatte keine Ahnung, wie die verschiedenen Wettkämpfe vonstattengingen. Die teilnehmenden Männer trugen Rückennummern an ihren Smokingjacken oder schwarzen Hemden, während atemberaubende Frauen um sie herumwirbelten. Eine üppige Dame in einem knallorangen Lateinkleid tanzte gerade eine sinnliche Samba mit ihrem Tanzlehrer. Um die Tanzfläche herum waren professionelle Filmteams postiert, und die Blitzlichter der vielen Kameras blendeten mich. Entlang der Wände gab es Verkaufsstände, die Kleider, Schuhe, Sporttaschen und jedes erdenkliche Tanzaccessoire feilboten.

»Komm mit«, sagte Ryan und bahnte uns den Weg zu einem freien Tisch am Rand der Tanzfläche.

Von dort hatten wir einen guten Blick auf den laufenden Wettkampf, wobei es sich offenbar um einen Latein-Vorentscheid handelte. Rechts von uns hatten bereits die Paare für den nächsten Tanz Aufstellung genommen. »Oh, da sind Nina und Keith!« Ich war froh, endlich zwei bekannte Gesichter zu sehen. Die beiden warteten darauf, erneut aufs Parkett zu dürfen.

Der Durchlauf begann. Da es sich um einen nationalen Vorentscheid handelte, an dem sämtliche Avery-Studios des ganzen Landes teilnahmen, drängten sich die Paare nur so auf der Tanzfläche. Wir sahen zu, wie eine Lateindisziplin nach der anderen getanzt wurde. Ich analysierte die einzelnen Paare und war dankbar, dass ich in einem so guten Studio ausgebildet worden war. Einige Paare waren herausragend, andere bestenfalls Mittelmaß. Es freute mich, dass kein Paar so gut war wie Nina und Keith. Allein das Zuschauen war schon nervenaufreibend.

Ich spürte eine Hand auf meiner Schulter und entdeckte Julian, der in seinem schwarzen Smoking besonders gut aussah. »Charlie und Ryan! Ich freue mich, dass ihr hier seid.«

»Schön, dich zu sehen, Julian«, erwiderte ich herzlich. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie an den Nebentischen die Gespräche verstummten, weil die Leute zu uns herüberstarrten. Julian war in der Tanzwelt eine Berühmtheit.

Ryan nickte höflich, was ihn sichtlich Mühe kostete.

»Du darfst auf keinen Fall die Party heute Abend verpassen, Charlie. Im Penthouse um zehn.« Julian wandte sich an Ryan. »Sorry, nur für Profis.« Dann tätschelte er mir die Schulter und ging. Ich blickte ihm hinterher und sah, wie viele Köpfe sich nach ihm umdrehten.

Ryans Kinnpartie war angespannt. »Warum muss er so darauf herumreiten?«

»Worauf?«

»Dass du eingeladen bist und ich nicht. Dass ich kein Profitänzer bin und deshalb nichts an deiner Seite zu suchen habe.«

»Ich glaube nicht, dass er sich so viele Gedanken um uns macht.«

Während ich mich mit Nina für die Party fertig machte, musste ich die ganze Zeit daran denken, dass Ryan irgendwo allein im selben Hotel war. Es war besser, wenn ich mich ablenkte.

»Du solltest den Abend nutzen, um dir einen Profi zu angeln«, riet mir Nina. »Wenn du heute Nacht das Zimmer brauchst, musst du nur Bescheid sagen.«

»Wofür?«

»Für Sex, wofür denn sonst?«

»Und wo würdest du so lange hingehen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich würde mich woanders einquartieren. Wir Tänzer sind da solidarisch.«

»Danke, aber ich brauche das Zimmer ganz sicher nicht.«

»Abwarten. Du warst noch nie auf einer Profi-Party.«

Das Penthouse war bereits voll, als wir eintrafen, überall wurde getanzt. Frauen führten Frauen, Männer andere Männer, und natürlich gab es auch gemischtgeschlechtliche Tanzpaare. Es kam gerade ein Hiphop-Song, und die Musik war voll aufgedreht. Wir kamen an Mateo vorbei, der mit einem mir unbekannten Mann über die Tanzfläche wirbelte. Als er uns sah, warf er uns eine Kusshand zu, bevor er zu seinem großen, gut aussehenden Partner sagte: »Okay, Baby, jetzt führe ich.« Sie tauschten die Rollen, und der schöne Unbekannte ließ sich von Mateo in einer schwungvollen Fallfigur nach hinten biegen. Ein alter Freund von Nina schnappte sie sich nach dem nächsten Musikwechsel, und sie zwinkerte mir zu, während sie davontanzte. Ich wusste nicht recht, was ich tun sollte. Alle anderen hier kannten sich seit Jahren. Warum war ich überhaupt gekommen?

Adrienne machte sich an der Stereoanlage zu schaffen, legte eine andere CD ein und rief: »Zeit für einen Hustle!« Dominic nahm sie in die Arme, und es folgte ein Feuerwerk aus rasanten Drehungen und Schritten. Ich hatte die beiden noch nie so zusammen tanzen sehen. Es war einfach unglaublich.

Plötzlich schob sich ein Arm hinter meinen Rücken, meine rechte Hand wurde ergriffen, und ich stand Julian gegenüber. Er trug T-Shirt und Jeans und wirkte viel jünger als sonst und noch attraktiver. Ich fühlte mich wie Cinderella, die vom Prinzen persönlich zum Tanz aufgefordert wurde. Zuerst brauchte ich einen Moment, bis ich die Hustle-Schritte durchschaut hatte, doch dann hatte ich den Dreh raus. Julian wusste wirklich, wie man sich bewegte. Wir glitten mühelos dahin, und ich konnte vollkommen loslassen und meinen Körper seinen magischen Händen anvertrauen.

»Wie stelle ich mich an, Trainer Julian?«, fragte ich vor Vergnügen strahlend.

»Ganz wunderbar.« Sein Lächeln war unglaublich sexy.

Die Musik wechselte, und es erklang ein Cha-Cha-Cha. »Ich bin dran mit Führen.«

Julian grinste und nahm folgsam die Damenposition ein. Natürlich tanzte er auch als Frau so leichtfüßig und schnell, wie ich es noch nie zuvor erlebt hatte, ganz anders als meine üblichen Anfängerschüler. Ich kam mir vor, als wäre ich bisher in einer alten Rostlaube herumgefahren und säße nun plötzlich am Steuer eines Lamborghini. Ich musste ihm nur den kleinsten Anstoß geben, und er wirbelte wie ein Derwisch herum. Dann wechselte erneut die Musik, und er nahm mich wieder als Mann in die Arme. Wir tanzten ein Lied nach dem anderen, und mir entging nicht, dass wir den übrigen Partygästen bereits auffielen, aber ich genoss das Tanzen mit Julian so sehr, dass es mir egal war. An seiner Seite war ich endlich jemand und hatte das Gefühl dazuzugehören.

Je weiter die Nacht voranschritt, desto intimer wurden die Tänze. Irgendwann fand ich mich in einer dunklen Ecke wieder, wo ich mit Julian Lambada tanzte. Er stützte die linke Hand, in der er außerdem ein Glas Champagner hielt, an der Wand ab, und unsere Hüften vollführten kleine Kreise, während sein rechter Arm fest um meine Taille geschlungen war. Er hielt mir zum wiederholten Mal das Glas an die Lippen, damit ich daraus trank. Meine Lider flatterten und fielen dann zu. Die Party, das Tanzen, Julian – es war alles so berauschend. Ich wollte nicht mehr denken, wollte meinen Kummer wegen Pa, Lisa und Ryan vergessen, und sei es nur für eine Nacht.

Dann hatte Julian irgendwie das Glas abgestellt und meine Hand ergriffen. Er drückte meinen Handrücken gegen die leichten Bartstoppeln an seiner Wange. »Wir passen gut zusammen, findest du nicht?«

Inzwischen hatte er seine Stirn auf meine Höhe gebracht. Sein Atem roch nach Erdbeeren und Champagner. Er drehte meine Hand und legte sie seitlich an seinen Hals, und ich spürte seine seidige Haut, seine Muskeln, die sich unter dem dünnen Stoff des T-Shirts wölbten. Dann waren seine Lippen auf meinem Mund, und er fuhr mit der Zungenspitze die Kurve meiner Lippen nach und schob sie auseinander. Er fing an, entlang meines Halses eine Spur aus Küssen zu ziehen. Ich holte Luft und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. »Julian.«

»Hmmm?«

Meine Stimme war kaum noch ein Flüstern. »Ich möchte nicht die nächste Frau in der langen Reihe deiner Auserkorenen sein.«

Julian ging auf Abstand und sah mich vorwurfsvoll an. »Wie kannst du mit einem Mann erst Lambada tanzen und ihn dann zurückweisen?« Ich lächelte, genau wie er es beabsichtigt hatte, und er fuhr fort: »Du glaubst, ich würde das ständig sagen, Charlie, doch so ist es nicht: Du bist etwas Besonderes für mich. Ich würde gern herausfinden, wie besonders. Mir ist klar, dass ich einen gewissen Ruf genieße, aber gib mir bitte eine Chance.« Sein Blick wirkte aufrichtig und auch ein wenig verletzlich.

Ich überlegte, wie es sich wohl anfühlen würde, den glorreichen Julian zu lieben, von ihm als Tänzerin gefördert zu werden, ihn ganz für mich allein zu haben, zumindest vorübergehend. Ich konnte noch heute Abend mit ihm schlafen, wir würden eine wunderbare Zeit miteinander verbringen. Wie erstaunt und beeindruckt alle sein würden, weil er sich für mich entschieden hatte. War es wirklich so falsch, ihm die Chance zu geben, um die er mich bat? Julian hob mein Kinn mit dem Daumen an. Er küsste mich auf den Mund, während seine Finger über die zarte Haut an meinem Hals strichen.

Plötzlich sah ich Ryan vor mir, wie er mich in jener Nacht im Taxi angesehen hatte. Ich machte die Augen auf. Mit beiden Händen schob ich Julian sanft von mir weg.

Er sah mich prüfend an. »Er ist tabu für dich, das weißt du.«

Ich nickte, und es gelang mir nicht, meine Traurigkeit zu verbergen. Ryan würde niemals mir gehören.

»Bin ich so ein schlechter Ersatz?«

»Im Gegenteil. Du bist viel zu gut, um für irgendjemanden den Platzhalter zu spielen, Julian.« Ich fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare. »Ich fühle mich geschmeichelt, weil ich dich unendlich bewundere. Du bist unglaublich sexy. Aber mir wird gerade klar, dass ich ihn liebe. Glaube ich zumindest.«

Eine Mischung aus verletztem Stolz und Wut erschien auf seinem Gesicht. Er machte einen Schritt nach hinten, und meine Hände glitten von ihm ab. »Weißt du, warum ich so viele Turniere gewonnen habe?«

Ich schwieg.

»Weil ich es nicht ertrage zu verlieren.« Und mit diesen Worten ließ er mich stehen.

Ich wollte nicht in unserem Hotelzimmer sein und mich Ninas Fragen stellen, wenn sie von der Party kam. Schlafen konnte ich ohnehin nicht. Mir fiel ein, was die Tanzschülerin im Aufzug über die Hotelsauna gesagt hatte. Also zog ich mich aus, schlüpfte in einen Bademantel und folgte den Schildern zum Saunabereich im Untergeschoss. Ich hatte keinen Badeanzug dabei, aber es war ohnehin niemand außer mir da, deshalb zog ich den Bademantel aus und hängte ihn auf, wickelte ein Handtuch um meinen nackten Körper und betrat die Sauna, wo ich mich mit dem Gesicht nach unten auf eine beheizte Holzbank legte und den Kopf in den Armen vergrub. Was hatte ich nur getan? Ich hatte Julian wehgetan, und jetzt war er sauer auf mich. Was für ein Chaos. Ich schloss die Augen in der dampfenden Hitze.

Ich weiß nicht, wie lange ich schon da gelegen hatte, als plötzlich die Saunatüre aufging. Es war Ryan. Sein Oberkörper war nackt, und um die Hüfte hatte er sich ein Handtuch gewickelt. Von seiner Brust tropfte Wasser, er musste direkt aus dem Schwimmbad gekommen sein. Ich sah ihn an, und mein Verlangen nach ihm war mir offenbar anzusehen, denn er kam herüber und kniete sich neben mich.

Er wollte die Hand nach mir ausstrecken, doch ich hielt ihn zurück. »Was ist mit Fiona?«

»Wir haben letztes Wochenende Schluss gemacht.«

Ich blinzelte und versuchte diese Information zu verarbeiten. Ryan war ungebunden. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Ich habe es versucht, aber ich bin nicht der Geschickteste in solchen Dingen, falls du das noch nicht bemerkt hast. Nicht wie Julian.«

Ich musste ihm die Wahrheit sagen. »Von dem komme ich gerade.«

Sein Gesicht erstarrte, und seine offene Hand ballte sich zur Faust. »Hast du …?«

»Nein. Als er mich auf der Party geküsst hat, habe ich endgültig kapiert, was ich für dich empfinde.«

Er atmete geräuschvoll aus. Ich spähte unter meinen gesenkten Wimpern hervor und sah die Freude in seinem Gesicht. Dann berührten seine Hände meinen Nacken. Ich schloss erneut die Augen und spürte, wie er mein Handtuch beiseiteschob und mit der Hand meine Wirbelsäule entlangstrich. Seine Lippen wanderten meinen Hals entlang. Ich genoss seine Berührungen unendlich, konnte nicht glauben, dass Ryan endlich mir gehören sollte. Alles andere war mir vollkommen egal: was Pa dazu sagen würde, wie das Studio mit mir verfuhr. Bei Julian war ich geblendet gewesen, hatte mich von seinem Glamour und seinem Charme hinreißen lassen, aber Ryan erkannte mich, wie ich wirklich war, und erfüllte meine Seele.

Ich drehte mich auf den Rücken und schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn zu mir herunter, um ihn zu küssen. Weil ich es nicht erwarten konnte, bog ich mich ihm entgegen, und als meine nackten Brüste seine Haut berührten, stöhnte er leise. Während er mich weiter küsste, schob er die Arme unter mich und stand langsam auf, bis ich an seiner Brust lag. Dann ließ er meine Beine wieder los, und ich stellte mich nackt auf die Saunabank und drückte mich an ihn. Jetzt war ich größer als er. Ich beugte mich nach unten und fing an, ihm die Wassertropfen vom Hals und von den Schultern zu lecken. Er schmeckte nach Chlor und Salz.

»Komm mit auf mein Zimmer.« Seine Stimme war heiser.

Ich leckte weiter. Jetzt kniete ich vor seiner Brust, während seine Hände über meinen Körper wanderten.

Mit einer Hand umfasste er meinen Kopf und bog mein Gesicht nach oben. Während er mit dem Finger meine Augenbraue nachzeichnete, fragte er: »Kommst du mit?«

Ich nickte. Er hob mich hoch und setzte mich vor der Sauna bei meinem Bademantel ab. Ich zog ihn an, und er band den Gürtel ordentlich um meine Taille. Dann schlüpfte er rasch in seinen eigenen Bademantel, nahm meine Hand und zog mich nach oben.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, hielt Ryan mich fest umschlungen. Ich drehte mich zu ihm um und lächelte.

»Guten Morgen.«

Mit noch immer geschlossenen Augen fing er an, unter der Decke meinen Körper zu streicheln. Ich küsste ihn, und er machte seine schönen Augen auf. »Ich hatte schon Angst, dass ich es nur geträumt habe«, murmelte er.

»Ich auch.« Ich betrachtete sein Gesicht, das dicht vor meiner Nase war.

»Bereust du es?«

»Niemals.«

Er strahlte. »Ich bin schon verrückt nach dir, seit du diesem Kerl im Studio sein Trinkgeld zurückgegeben hast.«

Er küsste mich, wollte gar nicht mehr damit aufhören. Als ich endlich wieder Luft bekam, sagte ich: »Ich glaube, ich habe den Moment komplett verpasst, als du mir mitteilen wolltest, dass du nicht mehr mit Fiona zusammen bist.«

»Auf der Fahrt hierher, im Transporter. Da wollte ich es dir sagen, aber ich hatte Angst, dass du sagen würdest, das würde auch nichts ändern, du würdest ohnehin nichts für mich empfinden. Also habe ich zuerst herauszufinden versucht, ob ich dir auch etwas bedeute. Ich wollte ein bisschen vorfühlen, du weißt schon. Und dann hast du mir erzählt, dass du keinen deiner Tanzschüler attraktiv findest.«

»Damit meinte ich meine anderen Schüler.«

»Das ist irgendwie nicht richtig bei mir angekommen.« Er grinste schief. »Zumal ich sowieso nicht wusste, ob ich es dir überhaupt sagen sollte. Schließlich stelle ich eine Gefahr für die Arbeit dar, die du so liebst, während Julian im Gegensatz zu mir perfekt in dein Leben passen würde. Er könnte einen Star aus dir machen. Wahrscheinlich war ich mir unsicher, ob du mich ihm vorziehen würdest, und wenn ja, ob das für dich die richtige Entscheidung wäre.«

»Als Julian mich gestern auf der Party geküsst hat, ist mir klar geworden, dass ich ihn zwar sehr mag und noch mehr bewundere, mehr jedoch nicht. Bei dir habe ich immer das Gefühl, dass du hinter der Tänzerin und der Tellerwäscherin und den ganzen anderen Etiketten, die ich mit mir herumtrage, erkennst, wer ich wirklich bin.«

Er legte mir den Daumen auf die Lippen und strich darüber, bevor er mich zärtlich küsste. »Was ist mit deinem Job?«

»Du wolltest doch nach diesem Wettkampf mit den Tanzstunden aufhören. Ich denke, wenn wir unsere Beziehung noch eine Zeit lang für uns behalten, sind wir auf der sicheren Seite. Wie ist es zu der Trennung von Fiona gekommen?«

»Ich wusste schon seit einer ganzen Weile, dass sie nicht die Richtige für mich ist, wollte sie jedoch nicht verletzen. Dann bin ich dir begegnet und habe Gefühle für dich entwickelt. Du hast die Trennung von Fiona vielleicht ein bisschen beschleunigt, aber es wäre sowieso dazu gekommen. Als ich sie bei der Hochzeit letztes Wochenende wiedergesehen habe und die Leute uns ständig gefragt haben, wann es denn bei uns so weit sei, wusste ich: Das fühlt sich nicht richtig an.«

»Es war bestimmt schwer, es ihr zu sagen.«

Er nickte nur. »Und wie hat Julian deine Zurückweisung aufgenommen?« Seine Stimme klang beiläufig, aber seine Augen verrieten sein Interesse.

»Er war gekränkt. Wahrscheinlich rächt er sich heute beim Wettkampf an uns.«

»Soll er doch. Was andere Leute von uns halten und ob wir Erste oder Letzte werden, ist doch vollkommen egal. Es zählt nur, dass wir selbst mit uns zufrieden sind.«

Ich strich ihm mit den Fingerspitzen über die Schläfe. »Ich wünschte, ich hätte dich schon vor Jahren kennengelernt.«

»Mir geht es genauso.«

»Danke, dass du dich damals bereit erklärt hast, mit mir an diesem Wettkampf teilzunehmen. Das hat mir wirklich viel bedeutet.«

Er grinste. »Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, mehr Zeit mit dir zu verbringen. Jetzt will ich aber auch alles andere erfahren, was es über dich zu wissen gibt.«

Meine Sorgen wegen Lisa und Pa holten mich plötzlich wieder ein. Ich rollte mich auf den Rücken. »Also, zunächst einmal habe ich meine Familie von vorne bis hinten angelogen. Mein Vater hat erst vor ein paar Tagen herausgefunden, dass ich Tänzerin bin, und ist seitdem furchtbar wütend auf mich. Er glaubt, ich wäre so eine Art Stripperin.«

»Charlie, du bist einer der ehrlichsten Menschen, denen ich je begegnet bin. Du musst einen guten Grund für deine Lügen gehabt haben, und das wird er eines Tages auch verstehen. Kann dir deine kleine Schwester nicht helfen, es ihm zu erklären?«

Ich starrte blinzelnd an die Decke, um die Tränen zurückzudrängen. »Lisa ist krank. Irgendetwas stimmt nicht mit ihren Beinen, sie kann kaum noch laufen. Und sie benimmt sich immer seltsamer. Ich habe solche Angst um sie.«

»Das süße kleine Mädchen, das ich im Studio kennengelernt habe?« Ich hörte an seiner Stimme, wie sehr er mit mir fühlte. Er zog mich an sich heran und umarmte mich fest. »Unglaublich, was du alles alleine schultern musstest.«

Später trennten Ryan und ich uns, damit niemand Verdacht schöpfte.

Nina hob eine Augenbraue, als ich zu ihr ins Zimmer schlüpfte. »Und? War es die kluge Wahl oder die dumme?«

»Hirnlos ist mein zweiter Vorname.«

Nina kam zu mir und legte den Arm um mich. »Ich wusste es.«

»Woher?«

Nina schnaubte. »Das war so offensichtlich.«

Am frühen Nachmittag zogen Nina und ich uns zusammen für den Wettkampf um. Als wir fertig waren, trug sie ein hautenges rotes Fransenkleid und hatte die Haare zu einer Banane hochgesteckt. Auf meinem hellblauen Kleid glitzerten die Strasssteine, die ich in so mühevoller Arbeit aufgenäht hatte. Wenn die Jury doch nur gewusst hätte, wie oft ich mir dafür die Nadel in den Daumen gerammt hatte. Ich betrachtete mich im Spiegel. Irgendetwas an der Art, wie das Kleid sich an meinen Körper schmiegte und bei jeder Bewegung mitschwang, an der Art, wie das Licht über dem Spiegel mein Gesicht erhellte, machte mir bewusst, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben aussah wie Ma.

Dann nahmen Nina und ich uns bei der Hand und gingen zusammen nach unten, um dort auf unsere Tanzpartner zu warten.

Es mussten mindestens tausend Zuschauer im Saal sein. Die meisten saßen an Tischen und starrten gebannt auf die Tanzfläche. Überall waren Filmkameras aufgestellt, und es gingen professionelle Fotografen umher, die während des Wettkampfs die Zuschauer und die Teilnehmer fotografierten. Noch wimmelte es auf dem Parkett von Straußenfedern und Glitzersteinen, und es hingen die verschiedensten Parfums in der Luft. Bevor unser Wettkampf startete, war die Tanzfläche für alle freigegeben, und da sämtliche Paare auf der Tanzfläche hervorragend tanzen konnten, wirkte das Ganze wie eine Szene aus einem Broadway-Musical. Die tanzende Menge rotierte gegen den Uhrzeigersinn, genau wie es sein sollte, und die Frauen wirbelten in ihren farbenfrohen Abendroben herum.

Ein Mann kam auf mich zu und fragte: »Sie sind aus dem New Yorker Avery-Studio, oder? Ich habe schon von Ihnen gehört. Sie müssen die Princeton-Absolventin sein.«

»Nein, die finden Sie dort drüben.« Ich zeigte auf Adrienne, die in einem eng anliegenden dunkelgrünen Kleid mit einem unserer Tanzschüler tanzte.

»Oh, entschuldigen Sie. Da Sie Asiatin sind, dachte ich einfach …« Er brach verlegen ab.

Dann erspähte ich endlich Ryan, und mir stockte der Atem. Statt des traditionellen schwarzen Hemds zu schwarzer Hose, das die meisten männlichen Lateintänzer trugen, hatte er sich für ein weißes Smokinghemd ohne Jacke und eine schwarze Hose entschieden. Er starrte mich an, als wollte er nie wieder damit aufhören. Ich ging zu ihm hinüber, und wir glitten mit den anderen tanzenden Paaren im Walzertakt übers Parkett, während ich den Stoff seines Hemds unter meinen Fingern spürte und gierig den Duft seines Aftershaves einatmete.

Als Nina und Keith gerade ihre atemberaubende Rumba beendeten und Ryan und ich neben der Tanzfläche auf unseren Auftritt warteten, entdeckte ich plötzlich einen chinesischen Mann im Publikum. Er saß an einem Tisch direkt vor der Bühne, hatte graue Haare und kantige Züge und beobachtete das Geschehen mit großer Anspannung. Pa! Ich rang nach Luft. Was machte er denn hier? Und neben ihm saß Lisa, die furchtbar jung aussah.

Ryan bemerkte meine Panik. »Was ist los?«

»Mein Vater und meine Schwester sind hier.«

Er drückte meine Hand, und dann mussten wir auch schon auf die Tanzfläche. Ich bekam kaum noch Luft. Die Menge war einschüchternd riesig. Ich würde meine Schritte vergessen, war letztlich doch nicht mehr als eine einfache Tellerwäscherin. In meinem Kopf herrschte völlige Leere. Doch dann fing ich Ryans Blick auf. Er streckte die Hand nach mir aus, und unsere Musik begann.

Mein Körper erinnerte sich offenbar an die vielen Trainingsstunden, die wir zusammen absolviert hatten, doch ich nahm keine einzelnen Schritte wahr, nur die Musik und Ryan. Ich bewegte mich mit ihm, und selbst wenn er mich kurzzeitig nicht berührte, war unsere Verbindung greifbar, als gäbe es zwischen uns ein unsichtbares Band. Ich durchlebte noch einmal den Schmerz der vielen Monate, in denen wir uns nacheinander gesehnt hatten, die Erfüllung unserer Liebe, das berauschende Gefühl, endlich zu verwirklichen, was wir uns vorgenommen hatten. Wir waren zwei Menschen, die sich noch vor einem Jahr nicht gekannt hatten, die damals noch nie ein Tanzstudio von innen gesehen hatten. Und jetzt tanzten wir hier unsere Choreographie vor den besten Tänzern des Landes. Wir hatten es geschafft!

Als die Musik verklang, sah ich, dass Dominic und Adrienne aufgestanden waren und begeistert applaudierten. Ryans Blicke galten nur mir. Er drehte mich unter seinem Arm hindurch nach außen, und ich sank in einen tiefen Knicks hinab. Im grellen Schein der Bühnenlichter konnte ich kaum etwas erkennen, aber ich bildete mir ein, dass uns die Punktrichter wohlwollend zulächelten. Bis auf Julian, der sich mit gesenktem Kopf Notizen machte und dessen Gesichtsausdruck ich nicht deuten konnte.

Wir verließen die Tanzfläche und betraten sie kurz darauf erneut, zusammen mit den übrigen Wettbewerbsteilnehmern. Die Richter zählten die Wertungen zusammen, und ich suchte das Publikum nach Pa und Lisa ab. Die beiden schienen nicht mehr da zu sein. Vielleicht hatte ich sie nur in meiner Fantasie heraufbeschworen, damit sie mich beflügelten. Nina kam zu mir und umarmte mich rasch.

»Du hast es geschafft!«, sagte sie.

Ich hielt sie bei den Schultern. »Du warst auch fantastisch!« Dann drehte ich mich zu Keith um, der neben ihr stand. »Ihr wart umwerfend.«

»Das Kompliment kann ich zurückgeben. Ich konnte den Blick gar nicht mehr von euch beiden abwenden«, gestand Keith.

Der Moderator begann mit der Bekanntgabe der Plätze. Wir waren weder auf dem sechsten noch auf dem fünften Platz gelandet. Ich konnte es kaum glauben. Dann sagte der Moderator: »Auf dem vierten Platz: Georgina Petrov und Hendrik Stevens!« Wir klatschten höflich. Mein Kleid war mir plötzlich zu eng, ich bekam kaum noch Luft.

Jetzt waren nur noch Nina und Keith, Ryan und ich und ein drittes Paar übrig. Es war das erste Turnier, an dem Ryan und ich jemals teilgenommen hatten, und wir waren immer noch im Rennen. Ich schloss die Augen. Wir hatten beide besser getanzt als je zuvor, das wusste ich. Der Conférencier las die zwei Namen vor, die den dritten Preis erhielten, und es waren nicht unsere. Konnte das wirklich sein?

»Und auf dem zweiten Platz, meine Damen und Herren«, verkündete der Moderator, »Charlie Wong und Ryan Collins!« Mir blieb der Mund offen stehen. Ryan zog mich in die Mitte der Tanzfläche, wo wir unseren Pokal und unseren Blumenstrauß entgegennahmen. Ich war vollkommen aus dem Häuschen. Mein Blick wanderte zum Richtertisch, wo ich Julian sitzen sah. Er warf mir eine schnelle Kusshand zu und wandte sich dann ab.

Nina und Keith waren inzwischen zum Siegerpaar erklärt worden, und Nina lachte und weinte gleichzeitig, während sie mich stürmisch umarmte. Ich erwiderte ihre Umarmung. Dann wurden wir auseinandergerissen von all den Leuten, die uns gratulieren wollten.

Mühsam kämpfte ich mir meinen Weg durch den Menschenpulk, der sich um uns herum gebildet hatte. Alle wollten uns sagen, wie sehr wir sie gefesselt und begeistert hätten, aber Ryan schien auch ohne Worte zu verstehen, was ich vorhatte, denn er sorgte dafür, dass wir Stück für Stück vorankamen. Endlich erreichte ich die Stelle, an der ich den chinesischen Mann gesehen hatte. Hatte ich mich geirrt? Dann stand er plötzlich vor mir, und es war wirklich Pa, und Lisa stand neben ihm. Er fuhr sich hastig mit der Hand über die Augen, packte mich bei den Schultern und umarmte mich. »Es war, als hätte ich noch einmal einen Blick auf deine Mutter als junge Frau erhascht, aber es warst du, Charlie, durch und durch du. Ich bin stolz auf dich. Du bist nicht mehr meine Tellerwäscher-Tochter.«

Ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten, so überwältigt war ich von allem. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist, Pa.«

Ich drehte mich zu meiner kleinen Schwester um, die mich anstarrte, als wäre ich ein Gespenst. »Ich hätte dich dort auf der Tanzfläche fast nicht erkannt, Charlie.«

Ich schob meinen Arm um ihre mageren Schultern, um sie an mich zu drücken. »Du erinnerst dich sicher an Ryan, Lisa.«

Ryan bückte sich, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. Ich sah, wie seine intelligenten Augen ihre Gehhilfe registrierten, ihr bleiches Gesicht.

Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, legte ich ihm die Hand auf den Arm und wandte mich an Pa. »Das ist mein Tanzpartner …« Ich holte tief Luft. »… und Freund Ryan.«

Pa hatte ihn bereits misstrauisch beäugt. Jetzt schluckte er und streckte langsam die Hand aus. Die beiden Männer schüttelten sich die Hände. »Sind Sie auch Tänzer von Beruf?«

»Nein, ich bin Gärtner, Sir.«

Pa nickte. Ich sah ihm an, dass ihm Ryans Beruf und seine höfliche Ansprache gefielen. »Vielleicht können Sie irgendwann auf eine Tasse Tee zu uns kommen.«

Vierundzwanzig

Ryan brachte uns an diesem Abend alle drei zurück nach New York. Die meisten anderen Tänzer blieben noch, da das Turnier das ganze Wochenende dauern würde. Im Transporter fragte ich Pa: »Wie seid ihr eigentlich hierhergekommen?«

»Wir haben den Zug genommen. Die Dame am Bahnhof hat uns geholfen, die richtigen Anschlüsse zu finden.« Er schien mächtig stolz auf sich zu sein, bevor er beschämt den Kopf senkte. »Ich war drauf und dran, mich in dein Leben einzumischen, um dich vor dir selbst zu retten. Ich habe nichts verstanden.«

»Schon gut, Pa. Ich bin so froh, dass ihr mich tanzen gesehen habt, du und Lisa.« Ich warf meiner Schwester einen Blick zu, die still und verschlossen wirkte. Die Reise mit dem Zug und die vielen verwirrenden neuen Gesichter mussten sie völlig erschöpft haben.

Als Pa und Lisa aus dem Transporter stiegen, hielt Ryan meine Hand fest und küsste meine Fingerknöchel, bevor er mich gehen ließ. Ich beugte mich zu ihm und flüsterte: »Bis ganz bald.« Pa und Lisa beobachteten uns. Pa gab sich tapfer Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen, und Lisas Ausdruck konnte ich nicht deuten.

Am nächsten Morgen summte ich glücklich vor mich hin, während ich für uns alle drei Frühstück machte. Es gab nur Toast, den ich ausnahmsweise einmal nicht verbrannte. Ich stellte den Teller vor Mas Altar und verbeugte mich. »Ich weiß, dass du meine Schritte gelenkt hast, Ma. Dafür danke ich dir.«

Beim Frühstück sagte ich zu Lisa: »Um den gestrigen Tag zu feiern, würde ich dir heute gerne etwas Hübsches kaufen.«

»Echt?« Sie wurde munter und war für einen Moment wieder ganz die Alte. »Aber ich kann keine längeren Strecken laufen.«

»Wir könnten doch einfach in eins der größeren Geschäfte in Chinatown gehen. Komm doch auch mit, Pa. Du musst schließlich heute nicht arbeiten.«

»Shopping ist nicht gerade meine Stärke«, wehrte er ab.

»Aber wenn Lisa zu müde wird, könntest du mir helfen, sie nach Hause zu bringen. Auf diese Weise können wir länger wegbleiben. Ich möchte wirklich, dass wir alle drei etwas zusammen unternehmen und Spaß haben.« Ich strahlte noch immer vor Glück: der Wettbewerb, das Tanzen, Ryan, mit dem ich an diesem Abend verabredet war. Meine Sorge um Lisa schob ich beiseite, wenigstens für einen Tag.

»So etwas soll Spaß machen?«, brummte Pa, aber er lächelte dabei.

Ein paar Stunden später standen Lisa und ich im Umkleidebereich einer großen Boutique. Wir entschieden uns für die Behindertenkabine, damit wir genug Platz für Lisas Gehhilfe hatten. Ich hängte sämtliche schönen Kleider an die Haken, von denen ich glaubte, dass sie ihr gefallen könnten. Lisa hatte zunächst nichts anprobieren wollen, aber ich hatte darauf bestanden. Pa stand vor der Kabine und wartete darauf, dass wir wieder herauskamen.

»Diese Farbe müsste dir perfekt stehen«, sagte ich und nahm ein dunkelrosa Sommerkleid vom Bügel. »Ich helfe dir beim Ausziehen.«

Aber Lisa stand nur stumm da hinter ihrer Gehhilfe und starrte in den Spiegel.

»Na komm, gib mir die Hand, dann können wir dir zusammen dein Oberteil über den Kopf ziehen.«

Sie schlug meine Hand weg. »Nein, fass mich nicht an. Hör auf damit, Charlie.«

Ich zog mich zurück. »Was ist denn los?«

»Ich wollte von Anfang an nicht hierherkommen. Ich will kein neues Kleid, aber du wolltest ja nicht auf mich hören.«

»Ich dachte, es wäre schön, wenn du mal ein bisschen aus der Wohnung kommst.«

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht verriet tiefste Verbitterung. »Es geht immer nur um dich und deine Wünsche, nicht wahr? Du, die Spitzentänzerin, du mit deinem tollen neuen Freund, du, Pas wunderbare Tochter. Ich bin dir doch vollkommen egal.«

Mir schoss das Blut in den Kopf. »Du bist also neidisch, ist es das? Endlich bin ich mal an der Reihe, und das erträgst du nicht.« Mein Blick fiel auf unser Spiegelbild: ich, wie ich fit und gerade dastand, und daneben Lisas gekrümmter Körper hinter der Gehhilfe. Sofort packten mich Gewissensbisse. »Süße, es tut mir leid.«

Ihre Augen röteten sich. »Früher hast du jeden Abend mit mir gelesen. Du warst für mich da. Aber seit einem Jahr denkst du nur noch an dich selbst und deine Tanzerei. Du hast mich sogar an Onkel Henry abgewimmelt, damit er mit mir für die Hunter-Prüfung lernt. Du hast mich überhaupt nicht mehr beachtet.«

»Oh Lisa, ich wollte dir nicht dieses Gefühl geben!« Ich nahm sie in den Arm, wie ich es schon tat, seit sie ein Kleinkind war.

Sie fing an zu schniefen. »Du hast mich im Stich gelassen. Dabei hätte ich dich gebraucht!«

Jetzt steckte Pa seinen Kopf durch den Vorhang. »Alles okay bei euch beiden?« Als er unsere Gesichter sah, schlüpfte er leise in die Kabine und stellte sich in eine Ecke.

Inzwischen kämpfte auch ich mit den Tränen. »Ich habe dich unendlich lieb, Lisa, und daran hat sich auch im letzten Jahr nichts geändert. Auch wenn du das Gefühl hattest, ich wäre mit meinen Gedanken woanders gewesen, ich habe immer an dich gedacht und mir solche Sorgen um dich gemacht.«

Ihre Stimme klang gedämpft, weil sie in den Stoff meines T-Shirts sprach. »Du hast recht, ich bin neidisch auf dich. Ich habe dich bei diesem Tanzturnier gesehen, und du warst so stark und schön. Alle haben dir applaudiert, sogar Pa, und dafür habe ich dich gehasst. Ich habe es einfach nicht mehr ausgehalten. Seitdem ist es, als hätte ich einen Ballon in mir drin, der immer größer und größer wird und kurz vor dem Platzen ist. Aber ich hasse dich natürlich nicht wirklich, Charlie.«

»Ich weiß.«

Jetzt war sie kaum noch zu verstehen. »Ich bin kein guter Mensch. Ich habe etwas getan, wofür ich mich unendlich schäme.«

Über ihren Kopf hinweg begegnete ich Pas besorgtem Blick. »Und was hast du getan? Es kann nicht so schlimm sein, dass du uns nicht davon erzählen kannst.«

Sie zitterte wie ein kleines Tier.

Ich strich ihr über die Haare. »Was auch immer es ist, wir helfen dir, das verspreche ich. Wir sind nicht sauer auf dich.«

»Dennis …«

Ich runzelte die Stirn. »Was ist mit ihm?«

Sie holte tief Luft. »Er war wie ein großer Bruder für mich, weil er so schlau war und so gut aussah, und ich bin ihm in der Praxis wie ein Hündchen hinterhergelaufen. Und dann mochte ich ihn irgendwann immer mehr. Verstehst du, was ich meine?«

Ich nickte erleichtert. Lisa war verknallt, das war alles.

Sie fuhr fort: »Ich habe versucht, mich so hübsch wie möglich zu machen, wenn ich zu Onkel in die Praxis gegangen bin, damit Dennis auf mich aufmerksam wird. Und dann hat er mich eines Tages geküsst.«

Ich versteifte mich. »Was?«

Pa wurde leichenblass.

»Ich war total glücklich, es hat sich gut angefühlt. Aber dann hat er immer weitergemacht, und es hat einfach nicht mehr aufgehört.« Sie fing an zu schluchzen. »Es hat nicht mehr aufgehört, Charlie.«

Pa machte auf steifen Beinen zwei Schritte auf uns zu. Er legte vorsichtig eine Hand auf ihre Schulter, und seine Stimme bebte vor Wut. »Dennis hat dich angefasst?«

Es herrschte vollkommene Stille, dann nickte ihr dunkler, leicht nach Schweiß riechender Kopf kaum merklich. Meine Lunge wurde von einer eiskalten Faust gepackt, und mein Puls beschleunigte sich unkontrolliert. Mehr musste ich nicht wissen. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Lisas Symptome, ihr Verhalten. Nachdem sie aufgehört hatte, bei Onkel zu arbeiten, hatte sie trotzdem weiterhin für ihre Behandlungen in die Praxis gemusst. Es musste der blanke Horror für sie gewesen sein, dort immer wieder Dennis sehen zu müssen, sich von ihm berühren zu lassen, wenn er Onkel assistierte. Ich umklammerte Lisa so fest, dass ich Angst hatte, sie zu zerdrücken.

»Er hat mich auch gezwungen, Sachen bei ihm zu machen«, flüsterte sie.

An Pas Hals traten die Adern hervor.

Ich konnte nicht mehr aufhören zu zittern. »Warum hast du uns das nicht früher gesagt?«

»Es war meine Schuld. Ich habe angefangen.«

Jetzt umarmten wir sie beide. Pa versagte fast die Stimme, als er sagte: »Nein, es war nicht deine Schuld. Du bist ein unschuldiges Kind. Hat er dich ver…?« Pa brach ab und vergrub sein Gesicht in seiner Hand.

Lisa schüttelte den Kopf. »Nein, aber es ist trotzdem immer schlimmer geworden. Zum Glück haben meine Beine versagt, und ich musste nicht mehr in der Praxis arbeiten. Onkel und Tante hatten keine Ahnung. Dennis hat es nur gemacht, wenn sie nicht da waren oder woanders beschäftigt waren. Ich hatte solche Angst und habe mich so geschämt.«

»Er ist ein erwachsener Mann, und du bist ein Kind«, sagte ich. »Was auch immer er getan hat, es ist allein seine Schuld. Du warst in ihn verknallt, das ist völlig normal, und er hat es schamlos ausgenutzt. Das ist kriminell.« Ich dachte an Lisas Vorwurf, ich hätte sie vernachlässigt, und musste plötzlich gegen einen starken Brechreiz ankämpfen. »Ich hätte mitbekommen müssen, dass etwas nicht stimmt, aber ich habe nur an mich gedacht. Ich bin schuld, weil ich es nicht gemerkt habe.«

»Nein, Charlie«, widersprach Pa. »Das konnte niemand wissen. Nicht einmal dein Onkel und deine Tante haben es gemerkt, dabei waren sie jeden Tag vor Ort.«

»Wird jetzt alles wieder gut?«, flüsterte Lisa.

Pa und ich sahen einander an. »Ja. Wir gehen jetzt sofort zur Praxis.«

Da es Samstagnachmittag war, war die Praxis brechend voll. Es drängten sich so viele Menschen hinter der Eingangstür, dass wir sie kaum öffnen konnten. Tante Monica stand von ihrem Platz hinter dem Empfangstresen auf, als sie uns sah. »Gibt es ein Problem?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete Pa. »Wo sind sie?«

Tante Monica deutete auf eins der Behandlungszimmer und kam dann hinter uns her. »Was ist los? Ihr könnt nicht einfach so da hineinplatzen, sie behandeln gerade einen Patienten.«

Ich hielt mich direkt neben Lisa, als wir den Flur entlanggingen. Ihr Körper sah so zerbrechlich aus, und sie zitterte. »Ich bin bei dir, Lisa. Der Einzige hier, der Grund zur Angst hat, ist Dennis.«

»Dennis?«, wiederholte Tante Monica fragend.

Inzwischen hatte Pa die Tür zum Behandlungszimmer aufgestoßen. Onkel Henry, Dennis und der Patient, ein schwerer Mann mittleren Alters mit freiem Oberkörper, blickten auf. Ich sah die Panik in Dennis’ Gesicht, als er uns entdeckte.

»Gehen Sie bitte«, sagte Pa zu dem Patienten. Der Mann schnappte sich seine Kleidung und floh.

»Bruder, was ist los?«, fragte Onkel Henry erstaunt.

Pas Mund öffnete sich, aber es kam kein Laut heraus.

Ich hatte den Blick fest auf Dennis gerichtet, meine Kehle brannte. »Du Arschloch!«, stieß ich hervor.

Tante Monica schob uns vollends in den Raum hinein und schloss hinter uns die Tür. »Ihr löst noch Panikzustände bei unseren wartenden Patienten aus. Was ist denn los?«

Pa trat auf Dennis zu, packte ihn beim Hemd und schüttelte ihn. »Dieser Sohn eines Hundes hat meine Tochter angefasst.«

Onkel versuchte, sich zwischen Pa und Dennis zu stellen. »Ich weiß, dass du immer noch das Gefühl hast, Charlie beschützen zu müssen, aber …«

Pa stieß Dennis brutal von sich. »Nicht Charlie. Lisa!«

Onkel und Tante erstarrten. Onkels Gesicht erbleichte, und auf seinen Wangen bildeten sich rote Flecken. Er flüsterte: »Du kannst doch nicht einfach solche Anschuldigungen erheben. Wie kannst du so etwas auch nur denken?«

»Er hat sie sexuell belästigt.« Ich musste die Worte regelrecht hervorwürgen, so eng war meine Kehle. »Deshalb ist sie so krank geworden. Immer wenn sie hier in der Praxis alleine war, hat er das schamlos ausgenutzt.«

Dennis sah mich ausdruckslos an. Er wirkte äußerlich vollkommen entspannt, aber ich verstand inzwischen etwas von Körpersprache und sah, wie steif seine Schultern waren. »Das ist doch lächerlich. Lisa war ganz verrückt nach mir und ist mir überallhin nachgelaufen, das hat jeder gesehen. Und jetzt gibt sie mir die Schuld daran, dass sich ihre Fantasien nicht erfüllt haben.«

Pa wollte sich erneut auf Dennis stürzen, doch Onkel hinderte ihn daran. Ich hatte ihn noch nie so aufgebracht gesehen. »Wir müssen dieser Geschichte auf rationale Weise auf den Grund gehen«, sagte er. »Lisa, was ist genau passiert?«

Lisa stand wie erstarrt hinter ihrer Gehhilfe und atmete flach. Sie sagte kein Wort. Ich ging zu ihr und half ihr auf einen Stuhl, bevor ich mich vor sie stellte und ihre Hände fest in meine nahm. Ihre Augen waren panisch aufgerissen. »Jetzt ist der Moment gekommen, Lisa. Du musst einfach nur wiederholen, was du uns erzählt hast.«

Sie presste die Lippen aufeinander.

»Das Kind ist doch völlig verstört«, sagte Dennis. »Sie dürfen den Blödsinn, den es von sich gibt, nicht glauben. Lisa will nur Aufmerksamkeit und würde alles tun, um sie zu kriegen. Ich kann nicht glauben, dass Sie ihr dummes Gerede ernst nehmen.«

Onkel drehte sich zu ihm um und warf ihm einen eiskalten Blick zu. »Meine Familie würde sich niemals ohne Grund so aufregen.«

Tante Monica verschränkte die Arme. »Das ist doch albern. Dennis hat so etwas ganz sicher nicht getan.«

Lisa entzog mir ihre Hände und vergrub das Gesicht darin. Wir nahmen ihre Worte nur noch gedämpft wahr. »Ich wollte, dass es aufhört, aber er hat einfach immer weitergemacht.«

Onkel wirkte vollkommen erschüttert.

Dennis’ Blick wanderte unruhig hin und her. »Das stimmt alles nicht, ich habe sie nie angerührt. Das Einzige, was man mir vorwerfen könnte, ist, dass ich ihr nicht das Herz brechen wollte und deshalb nett zu ihr war. Ehrlich, das ist alles.«

»Ich glaube ihm«, sagte Tante Monica. »Dennis ist der vertrauenswürdigste Mensch der Welt. Das Kind will doch nur Ärger machen.«

Ich funkelte sie böse an. »Wie kannst du es wagen, so etwas über Lisa zu sagen?«

»Wo sind denn eure Beweise? Sie ist absolut unversehrt.«

Daran hatte ich noch gar nicht gedacht. Lisa sah weder auf noch antwortete sie. Stattdessen schien sie sich nur noch tiefer in sich selbst zurückzuziehen. Der clevere Mistkerl. Er war offenbar vorsichtig gewesen. »Und was ist mit den ganzen Symptomen, die sie seit einem Jahr hat? Kurz nachdem Dennis in der Praxis anfing, sind sie zum ersten Mal aufgetreten. Das Bettnässen, die Albträume, die schwächer werdenden Beine.«

»Moment mal«, protestierte Dennis. »Das kannst du ja wohl nicht alles mir in die Schuhe schieben!«

Ich dachte an das, was Naomi mir über dissoziative Störungen erzählt hatte. »Wir müssten sie durchchecken lassen, um den Zusammenhang zweifelsfrei zu belegen, aber psychische Traumata können durchaus zu körperlichen Symptomen wie diesen führen.« Ich appellierte an Onkel Henry: »Jeder chinesische Heiler weiß, dass Körper und Psyche als Einheit zu betrachten sind.«

Onkels nervöser Blick wanderte zu Lisa und schätzte sie ab. Dann wandte er sich an Dennis und ballte langsam die Hände zu Fäusten.

Dennis begann, Richtung Tür zurückzuweichen, und stammelte: »Ich habe nichts getan … Ich kann nichts dafür, sie wollte es so!«

»Und ich habe dir vertraut!«, brüllte Onkel. Zusammen mit Pa machte er einen Schritt auf Dennis zu.

Dieser griff nach der Tür, riss sie auf und floh den Flur entlang.

»Dafür bringe ich dich vor Gericht! Ich schöpfe den gesetzlichen Rahmen voll aus, das verspreche ich dir!«, rief Onkel durch die offene Tür.

Doch Dennis war längst aus der Praxis verschwunden. Onkel ging mit großen, energischen Schritten den Flur entlang zu seinen schockierten Patienten im Wartezimmer und verkündete: »Die Praxis ist für heute geschlossen. Gehen Sie bitte.«

Als er zu uns zurückkehrte, protestierte Tante Monica nach Luft ringend: »Aber es gibt doch überhaupt keine Beweise. Wie kannst du dir so sicher sein? Was werden die Leute sagen?«

Onkel fuhr sich mit sichtbar zitternder Hand durch die Haare. »Ich bin mir sicher, Punktum. Wir werden Lisas Namen natürlich aus der Sache heraushalten, aber Dennis’ Ruf in Chinatown wird mit dem heutigen Tag unwiderruflich beschädigt sein. Dafür wird allein die Gerüchteküche sorgen.« Er beugte sich zu Lisa hinunter und fragte mit sanfter Stimme: »Warum bist du nicht zu mir gekommen?«

»Ich dachte, du glaubst mir bestimmt nicht, weil ich nur ein Mädchen bin.«

Er wirkte bestürzt. »Was war ich für ein Narr! Es ist direkt vor meinen Augen passiert, und ich habe es nicht gesehen!« Er stand auf und ging zu Pa. »Ich habe dich im Stich gelassen, Bruder.«

Pa nahm ihn in die Arme, und die beiden Brüder hielten sich einen Moment umschlungen. »Dieser Mann hat schon genug Schaden angerichtet. Räume ihm nicht noch mehr Einfluss ein, indem du dich schuldig fühlst. Er allein ist der Schuldige.«

Der Sommer neigte sich dem Ende zu. Ich weckte Lisa jeden Sonntagmorgen bei Tagesanbruch, um mit ihr zu Patentante Yuans Tai-Chi-Stunde um halb sieben in den Gerüchtepark zu gehen. Das erste Mal, als wir so früh aufstanden, protestierte Lisa: »Du immer mit deinen verrückten Weiterbildungsideen! Wir lesen doch jetzt wieder Pilgerreise zusammen, reicht das nicht?«

»Na komm, ich wollte schon immer einmal zusammen mit dir Tai Chi machen.«

»Warum können wir dann nicht zu der Stunde am Samstagnachmittag gehen, bei der du Patentante Yuan immer assistierst?«

»Weil ich mit dir in einer Gruppe sein und nicht vorne stehen und unterrichten möchte. Außerdem habe ich angefangen, bei Patentante Qigong-Unterricht zu nehmen, und dafür brauche ich samstags meine ganze Konzentration.« Ich hatte mich nun doch zum Qigong bereit erklärt. Es fiel mir noch schwer, meinen Gefühlen freien Lauf zu lassen, aber dieser Prozess tat mir gut, das spürte ich. »Patentante sagt sowieso, dass die besten Tai-Chi-Einheiten im Morgengrauen an der frischen Luft stattfinden.«

Ich hoffte, dass das Tai-Chi-Training Lisa dabei helfen würde, sich wieder in ihrem Körper zu Hause zu fühlen. Wir würden zwar beide ein paar Stunden weniger Schlaf abbekommen, aber ich war mir sicher, dass Tai Chi genau das Richtige war, um ihren Körper und ihre Seele zu heilen. Sie hatte tiefgehende Schäden davongetragen, und noch immer machte sie manchmal ins Bett oder schreckte schreiend aus dem Schlaf, doch immerhin waren die Probleme mit ihren Beinen verschwunden. Mr Song hatte uns auf unserem Weg zur Krankenversicherung begleitet und beraten. Pa hatte anstandslos die Formulare unterschrieben, und Lisa war nun ordentlich krankenversichert. Die westlichen Ärzte hatten keine körperlichen Ursachen feststellen können, was eine große Erleichterung für uns war. Lisa sprach jede Woche mit einer hervorragenden Psychiaterin: Naomi, meiner Tanzschülerin. Jetzt wollte ich auch den chinesischen Beitrag zu ihrer Heilung anschieben.

Wir standen also am Rand der Tai-Chi-Gruppe im Gerüchtepark. So früh am Morgen war die Spätsommerhitze noch nicht ganz so drückend. Ich fing Patentante Yuans Blick auf, die uns erfreut zuwinkte, während Lisa nervös von einem Bein aufs andere trat. Dann begann die Gruppe, sich synchron zu bewegen, und ich spürte die Energie, die ins Fließen kam und uns umhüllte. Ich ermutigte Lisa mit einem Nicken, die Übungen mitzumachen.

Wir erhoben uns aus der Ausgangsstellung, in der wir unser Gewicht ausbalancierten, in den Tiger, bei dem wir unsere Arme schützend vors Gesicht hielten, wie es Raubkatzen tun. Geschmeidig bewegten wir uns von Figur zu Figur. Vom hohen Pferd, bei dem wir breitbeinig in die Hocke gingen, als würden wir auf einem Pferderücken sitzen, gingen wir in den Kranich über, streckten unsere Arme aus wie ein davonfliegender Vogel und hoben das linke Knie. Ich vergaß alle Sorgen und spürte nur noch meine Lebenskraft, die durch mich hindurchströmte. In vielerlei Hinsicht ähnelte Tai Chi dem Tanzen, denn bei beiden Bewegungsformen fühlte ich mich vollkommen geerdet. Aber die Übungen waren nicht leicht. Lisa machte immer wieder Fehler, kämpfte sich jedoch tapfer durch. Am Ende schwitzte ich, und Lisas Wangen glühten. Die älteren Chinesen hingegen wirkten so ruhig und entspannt wie immer. Sie verbeugten sich voreinander und vor uns und gingen dann davon.

»Komm.« Ich wies mit dem Daumen Richtung Straße. »Ich lade dich auf eine Schüssel Reisbrei mit frittierten Schmalzstangen ein.« Lisa klatschte in die Hände. Das war eins ihrer Lieblingsgerichte.

Wir gingen in ein winziges Restaurant, das für sein gutes Frühstück bekannt war, und setzten uns mit dem Rücken zur Wand. Lisa tauchte eine Teigstange in ihren Reisbrei und biss hinein. »Ich liebe dieses Restaurant!«

»Ich auch. Ich glaube, ich würde verhungern, wenn wir nicht in Chinatown wohnen würden.« Ich pustete auf meinen dampfenden Reisbrei, damit er schneller abkühlte. »Wie hat dir die Tai-Chi-Stunde gefallen?«

Sie nickte kauend. »Es hat sich gut angefühlt. Natürlich war es schwierig, aber auch sehr friedlich. Ich finde es schön, dass wir wieder etwas zusammen unternehmen.«

Ein dumpfes Gefühl machte sich in meiner Brust breit. »Es tut mir so leid, Lisa.«

Sie starrte auf ihr Essen hinunter.

»Ich habe dich im Stich gelassen«, fuhr ich fort. »Du hattest recht: Ich war so sehr mit mir selbst beschäftigt, dass ich …«

»Nein.« Sie runzelte konzentriert die Stirn. »Es war nicht deine Schuld, Charlie.« Trotz der Hitze des Reisbreis fröstelte sie.

»Verzeihst du mir, Lisa? Ich hätte merken müssen, was mit dir los war.«

Ihre Stimme war heiser, als sie sagte: »Da gibt es nichts zu verzeihen. Ich habe versucht, alles auszublenden und nichts an mich heranzulassen. Niemand hätte mehr tun können als du. Du hast immer gesagt, dass ich in allem besser bin als du, aber weißt du auch, warum? Weißt du, was der einzige Unterschied zwischen uns beiden ist? Dass ich dich als Hilfe hatte, als ich aufgewachsen bin, während du niemanden hattest.«

Ich stand auf und ging zu ihr herum, um sie fest zu umarmen. Wir hielten uns lange umschlungen.

Als Lisa und ich an diesem Tag zurück in die Wohnung kamen, stand das Broadway-Glas auf dem Tisch. Lisa rannte darauf zu und hob es hoch. »Es ist ja viel voller als vorher!«

Pa kam aus seinem Zimmer. Er war in den letzten Wochen um ein Jahrzehnt gealtert, gab sich jedoch Mühe, mehr Zeit mit uns zu verbringen. »Jetzt, wo ich nicht mehr so viel Geld für Medizin ausgeben muss, konnte ich auch etwas in euer Glas tun. Ich glaube, wir werden schon sehr bald genug zusammenhaben.«

Lisa lachte und warf sich in seine Arme. »Danke, Pa!«

»Ich hatte dir doch versprochen, dass wir etwas Besonderes unternehmen, auch wenn du es nicht auf die Hunter Highschool schaffst, nicht wahr? Tja, da du es aber geschafft hast und in wenigen Wochen dort anfängst, dachte ich mir, dass wir sogar etwas sehr Besonderes zusammen machen sollten. Zum Beispiel in ein Musical gehen.«

»Welches? Und wann? Ich will aussuchen!«, rief Lisa.

Um sie zu ärgern, sagte ich: »Nein, ich will aussuchen!«

Wir grinsten und streckten uns gegenseitig die Zunge heraus.

Es war Mitte September, und an diesem Wochenende war Mondfest. Ich bummelte Arm in Arm mit Mo Li und Zan durch die für den Autoverkehr gesperrten Straßen. Ryan hatte etwas an einem Stand entdeckt und uns gebeten, einfach weiterzugehen, er werde uns schon wieder einholen. Das Mondfest war ein wichtiger Feiertag für uns, bei dem sich die Leute in Kreisen zusammenfanden, die den Vollmond symbolisierten. Für viele Asiaten hatte dieser Tag eine ähnliche Bedeutung wie Thanksgiving, und Mo Li war extra von der Boston University nach Hause gekommen. Ich liebte die mit Tischen und Zelten gefüllten Straßen, die farbenprächtigen Laternen, die über unseren Köpfen hingen. Es waren keine gewöhnlichen Imbissstände erlaubt, weshalb Zan heute ebenfalls frei hatte.

Wir blieben an einem Stand stehen, an dem Papierlaternen und traditionelles Gebäck in Form von Schweinen und Fischen verkauft wurden. Mo Li kaufte eine Schmetterlingslaterne, meine Laterne sah aus wie ein buntes Kaninchen aus Glas, und Zan entschied sich für ein modernes Modell in Form einer Planierraupe. Als Kind war ich immer ganz aufgeregt gewesen, wenn ich mit einer angezündeten Papierlaterne, die an einem Stock hin und her schwang, durch die Straßen laufen durfte.

»Willst du auch eine für Lisa kaufen?«, fragte Zan.

Ich schüttelte den Kopf und zeigte auf einen großen, mit Seilen abgetrennten Bereich, dem wir uns gerade näherten. Auf einem Schild stand »Laternenmalwettbewerb«, und zwischen den vielen Familien, die dort an langen Tischen saßen, waren auch Pa und Lisa, die sich beide mit konzentriert gerunzelter Stirn über runde weiße Laternen beugten, die es zu bemalen galt. Lisa blickte auf, entdeckte uns und wandte sich nach einem kurzen Winken wieder ihrer Laterne zu.

Mo Li lachte. »Da stören wir wohl besser nicht länger. Die beiden sehen aus, als würden sie ernsthaft um den Sieg kämpfen.«

»Der erste Preis sind mehrere Packungen Mondkuchen, und ihr wisst ja, wie sehr Lisa auf Mondkuchen steht«, erklärte ich. Mondkuchen waren reichhaltige süße Köstlichkeiten, die mit weißer oder gelber Lotuspaste gefüllt waren und in deren Mitte sich ein salziges Eigelb befand, rund wie der Vollmond.

»Wie geht es ihr?«, fragte Zan.

Als ich meinen Freundinnen erzählt hatte, was passiert war, waren sie völlig schockiert gewesen. »Sie wird dieses Erlebnis natürlich für den Rest ihres Lebens mit sich herumschleppen, aber sie arbeitet daran, es zu verarbeiten. Im Moment ist sie glücklicher, als ich sie seit Langem erlebt habe. Sie geht jetzt auf die Hunter Highschool und ist total begeistert.«

Hinter uns ertönte Ryans Stimme: »He, wartet mal!« Er hatte eine hübsch verpackte Orchidee in der Hand, die er offenbar an einem Stand gekauft hatte. »Die ist für dich, Charlie.«

Während Zan und Mo Li verzückte Geräusche machten, musste ich schlucken. »Das ist ja eine Topfpflanze. Ich glaube nicht, dass die bei mir lange überlebt.«

Alle lachten, und Ryan sagte: »Ich helfe dir bei der Pflege.«

Wir gingen weiter. »Hast du eigentlich Todd mal wieder an deinem Eierwaffelstand gesehen?«, fragte ich Zan.

Sie errötete. »Er kommt jeden Tag. Wir sind sogar schon ein paarmal nach meiner Schicht zusammen spazieren gegangen.«

Mo Li und ich hoben die Augenbrauen.

»Er hat bei der Vision aufgehört und baut sich jetzt selbst ein Geschäft als Hellseher auf. Es läuft bereits ziemlich gut«, erzählte Zan.

»Und wie hat die Vision es aufgenommen?«

»Sie kocht natürlich vor Wut, kann aber nichts dagegen tun. Ich glaube, sie wird die meisten Kunden an ihn verlieren.«

Mo Li tippte mir auf die Schulter. »Schau mal, da ist dein Nudelrestaurant.«

Ich drehte mich zu Ryan um. »Dort habe ich als Tellerwäscherin gearbeitet.«

»Und jetzt sieh dich an«, sagte er lächelnd.

Am Abend wartete Ryan auf der Straße vor unserem Haus auf mich. Sein weißes Hemd unter der Jacke leuchtete in der Dämmerung. Ich nahm seinen Arm und führte ihn die Straße entlang. Als wir den Park erreichten, war der Himmel nur noch zur Hälfte von der untergehenden Sonne beleuchtet und befand sich irgendwo zwischen Tag und Nacht. Dann wurde es dunkler und fing an zu regnen, und wir gingen langsam, weil der Boden uneben war. Der Regen sorgte dafür, dass Ryans Haare an seinem Gesicht klebten. Dann standen wir am Fuß der Brücke, unter der das Wasser schwappte.

»Ryan, hilfst du mir?« Ich erzählte ihm, wie ich mit geschlossenen Augen versucht hatte, die Brücke zu überqueren, und wie steil und dunkel sie mir vorgekommen war. Nachdem ich seine Hand ergriffen hatte, betraten wir die Brücke. Ich machte die Augen zu und streckte die rechte Hand nach dem nassen Stein des Geländers aus. Ryans Hand war warm in der kühlen Abendluft. Wir gingen los. Der Regen prasselte auf die vom Wind gepeitschten Bäume und toste wie ein Ozean. Ich stolperte, aber Ryan stützte mich. Wir setzten unseren Weg fort und führten uns gegenseitig, bewegten uns im gleichen Rhythmus. Die Regentropfen fielen kalt auf meine geschlossenen Augenlider.

Wir gingen ein wenig schneller und noch ein wenig schneller, und dann hatten wir den höchsten Punkt der Brücke erreicht. Der Regen schien immer stärker zu werden, und wir begannen mit dem Abstieg und beschleunigten immer mehr, während unsere nassen Kleider an unseren Körpern klebten. Dann fingen wir an zu rennen. Ich ließ das Geländer los und hörte Ryan lachen, befürchtete halb, wir könnten die Stufen erreichen und stürzen. Aber wir rannten immer noch, und dann kam die Treppe, und auf einmal hatten wir sie hinter uns und liefen ins Ungewisse auf der anderen Seite der Brücke hinein.

Dank

Allen voran möchte ich meinen Lesern für ihre Unterstützung und ihr Wohlwollen danken, genau wie all jenen, die über die sozialen Medien, über meine Website, per E-Mail oder persönlich mit mir in Kontakt getreten sind – eure Freundschaft und eure Geschichten bedeuten mir sehr viel, danke, dass ihr sie mit mir teilt. Ich hoffe sehr, dass meine Bücher euer Leben auf positive Weise berühren. Auch den Einrichtungen, Bibliotheken, Buchhändlern, Highschools, Colleges und Universitäten, die hinter mir und meiner Arbeit gestanden haben, gilt mein Dank – ihr habt meine kühnsten Träume wahr werden lassen.

Es gibt so viele Menschen, die zu diesem Buch beigetragen haben. Zuallererst fallen mir meine unglaubliche Agentin Suzanne Gluck von William Morris Endeavor Entertainment und meine phänomenale Lektorin Sarah McGrath von Riverhead Books ein. Ohne euch hätte ich es nicht geschafft. Auch meinem restlichen Team bei WME bin ich zu tiefem Dank verpflichtet, vor allem Tracy Fisher, meiner internationalen Agentin, Anna DeRoy, zuständig für Filmrechte, sowie allen meinen Herausgebern im Ausland.

All den wunderbaren Menschen bei Riverhead Books und Penguin Random House gilt ebenfalls mein Dank. Ihr habt euch so sehr für mich und meine Bücher ins Zeug gelegt und seid für mich nicht nur Kollegen, sondern auch Freunde. Ich danke euch dafür, dass ihr an mich geglaubt habt, vor allem Geoff Kloske und Susan Petersen Kennedy. Auch vor allen anderen ziehe ich den Hut, unter anderem Kate Stark (Riverhead Marketing Department), Jynne Dilling Martin (Riverhead Publicity Department), Craig Burke (Paperback Publicity and Marketing Department), Leigh Butler (Subrights Department), Helen Yentus (Art Department), Alan Walker (Academic Marketing Department), Tiffany Tomlin (Penguin Speakers Bureau), Linda Rosenberg und Tony Davis (Copyediting Department) und schließlich sämtlichen für Hardcover, Paperpack und Digitale Medien zuständigen Vertriebsmitarbeitern, vor allem Kevin Che, der die Vorreiterrolle übernahm.

Dem Team des Fred Astaire East Side Studios in New York City bin ich ebenfalls unendlich dankbar, vor allem den legendären Tänzern und Tanztrainern Marina und Taliat Tarsinov, die mich als Profitänzerin von Anfang an unterrichtet und unterstützt haben. Es war ein Traum, mit Jungie Zamora zu tanzen, der mir genau wie Sheena Daminar, Tina Gerova und Sonya Fil eine große Inspiration war. Armando und Laura Martin waren von Beginn an für mich da. Mein Dank gilt auch den Talenten von Emeka of Montage Production, der Band Son Asi, der Sängerin Alja Weerts, dem Fotografen Chris Macke, der Webdesignerin Ilsa Brink und den Visagisten Michelle Coursey und Roberto Gonzalez.

Meine lieben Schriftstellerfreundinnen und Leserinnen Katrina Middelburg-Creswell und Sari Wilson – tausend Dank für eure Weisheit, eure Unterstützung und euer Verständnis, von Anfang bis Ende. So viele andere haben zu diesem Buch beigetragen, und ich danke ihnen allen, vor allem der Hellseherin Etty van der Graaf, William Guo, Stan Lou, Hoi Wing Louie, Meridith Messinger, dem Neurologen Scott Mintzer, Gary Lao Hu Mono, Pat van Rij (Van Rij Hoevenier), Jet Robnett, David Roodman, Jason und Naomi Tong, Elliot Wolf und den Schriftstellern Benedict Jacka und Pete Jordan. Zu den engen Freunden, die mir immer zur Seite gestanden haben, zählen Julia Voshell, Alex Kahn, Stuart Shapiro, Jon Sherman und Lisa Donner. Mein Dank gilt außerdem Esther van den Berg, Liesbeth Broers, Saskia de Brujin, Gerhard Koning, Karel und Marianne ter Kuile, Shih Hui Liong, Joost Lucassen, Jan Paul Middelburg, Jet und Hans Omloo, Merijn Scheffer-Teunissen, Dania Schoonenboom, Natasja Slob, Leonie Teunissen, Gracia Tham, Hilda de Vries, Meta van der Wal und den Autoren Patty Chang Anker, Margaret O’Brien Dilloway, Holly Kennedy, Sinead Moriarty, Leo und Tineke Vroman und Patricia Wood. Eine feste Umarmung geht an die Familie Beck/Nolan, vor allem an Buddy, Charlotte und Emily.

Meine ganze Liebe gilt meiner Familie, vor allem Chow (Joe) und Justine, die mir so tatkräftig beim Recherchieren und mit ihrer großen Einfühlsamkeit geholfen haben. Ein Dankeschön auch an Alex, Amanda, Choi, David, Diana, Elaine, Elton, Eton, Jennifer, Jonathan, Kam, Kitty, Lai Fong, Min, Ping, Walter, Wendy und York. Mein verstorbener Bruder Kwan wird immer in meinem Herzen sein, genau wie meine Eltern Shuet King und Shun. Die Kluwer-Familie darf ich natürlich auch nicht vergessen: Gerard, Betty, Michael, Sander, Matz, Mejis, Otis und Renée van Duren, Ivonne Kruis sowie Anita, Tommy und Eva Racz. Schließlich gilt meine tiefste Liebe und Dankbarkeit Erwin, Stefan und Milan, die es während der vielen Monate, in denen ich geschrieben habe, herumgereist bin und das Essen verbrannt habe, mit mir aushalten mussten. Und ich muss noch unsere drei Katzen erwähnen, Anibaba, Sushi und Timoto, die sich immer ganz toll auf meine Tastatur gelegt haben, um sie warm zu halten.

Jean Kwok

Jean Kwok wurde als jüngstes von sieben Kindern in Hongkong geboren. Ihre Familie emigrierte nach Brooklyn, wo Jean lange Zeit in einem Sweatshop in Chinatown arbeitete. Sie wurde frühzeitig an der Harvard Universität angenommen und war als Turniertänzerin tätig, bevor sie ihren Master an der Columbia-Universität abschloss. Heute lebt Jean Kwok mit ihrem Mann und zwei Söhnen in den Niederlanden.

Außerdem von Jean Kwok bei Goldmann lieferbar:

Goodbye Chinatown. Roman ( nur als E-Book erhältlich)

Table of Contents

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- Zwölf
- Dreizehn
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- Fünfzehn
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- Neunzehn
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- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Dank
- Jean Kwok