Date: 2015-05-20T22:00:00+00:00
Keywords: Romance Languages (Other); Foreign Language Study; General; Paranormal; Fiction; Drama; Fantasy; Romance
Description: Er knurrt vielleicht, aber sie hat keine Angst davor, zu beißen. Alle Hände voll damit zu tun, sich um seinen Clan zu kümmern, ist eine Frau, die ihre süße Nase in seine Angelegenheiten steckt, das Letzte, was dieser Kodiakbär braucht. Aber als sie sich weigert, einen Rückzieher zu machen – und den Mut beweist, sich ihm entgegenzustellen – kann er dem Reiz dieses kurvigen Stadtmädchens nicht widerstehen. Sie gehört mir. Ganz mir. Und wenn ein verfeindeter Clan glaubt, sie als Druckmittel benutzen zu können, wird er ihnen zeigen, dass man sich nicht mit einem Kodiak anlegt oder etwas bedroht, d

Die Frau des Kodiakbären

Von

Eve Langlais

(Kodiak Point, Band 1)

Copyright und Disclaimer

Copyright © June 2014, Eve Langlais

Cover Art von Aubrey Rose © May 2014

Editiert im Englischen von Devin Govaere & Amanda L. Pederick

Übersetzt ins Deutsche von Dominik Weselak

Produziert in Canada

Herausgegeben von Eve Langlais

1606 Main Street, PO Box 151

Stittsville, Ontario, Canada, K2S1A3
http://www.EveLanglais.com

ISBN: 978 1927 459 73 7

Kodiak’s Claim ist ein fiktives Werk und die Charaktere und Dialoge in der Geschichte entstammen der Fantasie des Autors und sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit mit wahren Begebenheiten oder Personen, lebendig oder tot, ist rein zufällig.

Kein Teil dieses Buches darf ohne die schriftliche Erlaubnis des Autors in irgendeiner Form reproduziert oder weitergegeben werden, weder auf elektronische noch maschinelle Weise. Dies schließt ein, aber ist nicht beschränkt, auf digitale Kopien, File Sharing, Tonaufnahmen, E-Mail und Druck.

Beschreibung

Er knurrt vielleicht, aber sie hat keine Angst davor, zu beißen.

Alle Hände voll damit zu tun, sich um seinen Clan zu kümmern, ist eine Frau, die ihre süße Nase in seine Angelegenheiten steckt, das Letzte, was dieser Kodiakbär braucht. Aber als sie sich weigert, einen Rückzieher zu machen – und den Mut beweist, sich ihm entgegenzustellen – kann er dem Reiz dieses kurvigen Stadtmädchens nicht widerstehen.

Sie gehört mir. Ganz mir.

Und wenn ein verfeindeter Clan glaubt, sie als Druckmittel benutzen zu können, wird er ihnen zeigen, dass man sich nicht mit einem Kodiak anlegt oder etwas bedroht, das ihm gehört.

Tammy ist davon überzeugt, dass alle Männer Abschaum sind, selbst gutaussehende wie Reid Carver. Sie weiß, dass er etwas verbirgt. Etwas Großes. Sie hatte nur nie erwartet, dass sich ein echter verdammter Bär unter all diesen leckeren Muskeln versteckt. Aber als die Wahrheit ans Licht kommt und er versucht sie mit seinem Brüllen zu verschrecken, zeigt sie ihm, dass nicht nur Bären beißen können.

Willkommen in Kodiak Point, wo die Wildtiere vielleicht Kleidung tragen, aber die animalischen Instinkte über das Herz herrschen.

Kapitel Eins

„Er nennt mich eine fette und langweilige Kuh?“ Tammy schnaubte, als sie sein Lieblingstrikot auf die sauber gestapelte Kohle warf. „Mich mit meiner sogenannten Freundin betrügen.“ Dieser Arsch. Sein CD-Halter mit Xbox-Spielen landete auf dem Haufen. „Wie kann er es wagen, zu glauben, dass er mich wie Dreck behandeln und auch noch darüber lachen kann.“ Ha! Wollen wir doch mal sehen, wer zuletzt lacht. Sie goss Feuerzeugbenzin auf den Scheiterhaufen, den sie auf dem Grill errichtet hatte.

„Da sag‘ noch einer, Schlussmachen sei schwierig.“ Das brennende Streichholz in ihrer Hand war Beweis genug, das Gegenteil zu behaupten. Die Flamme tanzte und flackerte, als sie es fallenließ, aber das kleine Stöckchen hielt durch und entzündete ihr improvisiertes Freudenfeuer mit einem Brausen. Obwohl das Feuer im Grill gefangen war, schoss ihr ein ängstlicher Schauer die Wirbelsäule entlang. Aber sie rannte nicht zu einem Wasserschlauch oder dem Feuerlöscher. Sie stellte sich ihrer Angst, genauso wie ihr Therapeut ihr geraten hatte.

Als der Haufen brutzelte und brannte, hörte sie das Zuschlagen der Fliegengittertür und das Stampfen von Füßen, die die Treppen der hinteren Veranda heruntertrampelten. „Was zum Teufel machst du, du verrückte Schlampe?“

Oh, ein neuer Name. Zumindest einer, den sie verdiente. Tammy drehte sich zu ihm um, wobei die Hitze ihres Grillfests ihren rundlichen Po wärmte, und setzte ein kaltes verschmitztes Grinsen auf. „Ich würde sagen, es ist offensichtlich, was ich mache. Ich reinige mich von dir.“

„Mit meinen Sachen!“, schrie er und zeigte auf den brennenden Scheiterhaufen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ja, nun, da du nicht da warst, als ich die SMS bekommen habe, habe ich eine andere Möglichkeit gefunden, um Dampf abzulassen.“ Eine Schlussmach-SMS, die er ihr geschickt hatte, nachdem er nach ihrem Streit vor ein paar Stunden, bei dem sie ihn mit der Affäre mit ihrer Freundin konfrontiert hatte, hinausgestürmt war. Er besaß die Frechheit, sich zu verteidigen, indem er ihren Mangel an Antrieb, abzunehmen, als Grund angab, warum er sich herumgetrieben und seinen Schwanz in jemand anderes gesteckt hatte.

Ich habe nie versprochen, mich für ihn zu ändern. Ich mag mich gern, so wie ich bin. Und „wie ich bin“ bestand aus ein paar extra Pfunden, einer ziemlich üppigen Figur und einem gesunden Appetit. Hätte sie vielleicht gerne eine schlankere Figur? Sicher. Aber sie würde nicht alles aufgeben, was sie liebte – Pommes, Pizza, Chips und oh, Schokoladeneis – und ein rigoroses Trainingsprogramm anfangen, nur um einem Mann zu gefallen. Liebe mich, wie ich bin, oder gib es zumindest vor.

Er fuchtelte wild mit seinen Armen herum. „Ich rufe die Polizei. Du hast kein Recht, das zu tun.“

„Was tun? Mein Essen grillen?“ Sie zeigte auf ein Steak, das auf einem Teller neben dem Grill lag, dick, rot und mit etwas Knoblauch, Pfeffer und Meersalz bestreut. Im Haus kochte Reis und ein Salat war bereits mit Knoblauch-Ceasar-Dressing angemacht. Es gab nichts Besseres als gegrilltes Rindfleisch, um die verletzten Gefühle eines Mädchens zu beruhigen. Und wenn das nicht klappte, stand zur Sicherheit noch ein Käsekuchen mit Karamellsoße in ihrem Kühlschrank.

„Du bist absichtlich begriffsstutzig. Du kannst mein Zeug nicht als Brennmaterial benutzen.“

„Beweis es. Für mich sieht das wie glühende Kohle aus.“ Während ihrer Debatte hatten sich die kostbaren Besitztümer in der Tat in nicht erkennbare Klumpen verwandelt. Mit Ofenhandschuhen legte Tammy einen Metallrost über die glühende Kohle. Mit einem absichtlich herausfordernden Grinsen in seine Richtung packte sie das Steak mit einer Grillzange und warf es darauf. Mmm, es geht nichts über dieses brutzelnde Geräusch. „Ich würde dich ja einladen, zu bleiben, aber wie du siehst habe ich nur genug für einen und außerdem hast du heute Nachmittag ziemlich klar gemacht, dass du nicht gerne Kühe isst. Zu fett. Also warum verziehst du dich nicht und besuchst deinen kleinen Storch von Freundin.“

„Sie ist nicht meine Freundin. Wir haben nur miteinander geschlafen. Du weißt ganz genau, dass ich nirgends wohnen kann.“

„Nicht mein Problem. Das Haus läuft auf mich, genau wie die Hypothek. Da wir nie einen Mietvertag hatten und wir auch kein Paar mehr sind, begehst du gerade Hausfriedensbruch. Du bist hier nicht willkommen. Jetzt verschwinde, bevor ich die Polizei rufe.“

„Du kannst mich nicht einfach rauswerfen. Was ist mit meinen Sachen?“

„Der Rest deines Mülls liegt vorne auf der Terrasse. Du bist wahrscheinlich beim Reinkommen an den Mülltüten vorbeigekommen. Nimm sie mit, wenn du gehst oder ich mache mir morgen Abend noch etwas Flammengegrilltes.“ Lecker. Marinierte Hähnchenteile mit roter und grüner Paprika auf scharfen, gebratenen Nudeln.

Sie erlangte eine gewisse Genugtuung daraus, zuzusehen, wie die Muskeln in seinem Kiefer arbeiteten. Kein beeindruckender Kiefer, genauso wie der Rest an ihm. Was konnte sie sagen? Sie war idiotischerweise auf seinen falschen Charme und seine Lügen hereingefallen. Ihre Lebensgeschichte. Eine Geschichte, die sich wiederholte. Zumindest weinte Tammy nicht mehr, wenn sie sie enttäuschten und ihr das Herz brachen. Sie hatte abgerechnet.

„Du bist nicht nur eine fette, lausige Nummer, du bist geisteskrank. Kein Mann wird dich je wollen.“, rastete der Arsch aus, während er durchs Haus trampelte.

Vielleicht. Aber Tammy würde sich nicht ändern. Wenn das Schicksal es vorsah, dass sie ihr Leben alleine führte, dann sollte es so sein. Es gab immer noch Eis und Netflix, um darauf zurückzugreifen.

Kapitel Zwei

„Was zum Teufel meinst du damit, wir haben eine weitere Ladung verloren?“ Reids Brüllen war kurz davor, die Wände seines Büros wackeln zu lassen. Sein Schreibtisch hatte weniger Glück. Der Schlag seiner Faust hinterließ eine Delle in der schon mitgenommenen Oberfläche.

Sein Stellvertreter zuckte nicht, aber Brody verzog das Gesicht. „Ich spreche es nur ungern aus, aber es sieht so aus, als hätte man es auf uns abgesehen.“ „Ach, wirklich?“, war Reids sarkastische Antwort. „Die Frage ist wer? Wer ist dumm genug, sich mit uns anzulegen?“ Mach mit mir anlegen daraus. Sein Temperament und seine Einstellung, sich nichts gefallen zu lassen, waren bei Menschen und Gestaltwandlern gleichermaßen bekannt. Es bedurfte eines Idioten mit riesigen Eiern – riesigen haarigen Eiern – und wenig Gehirn, sich mit ihm anzulegen. Reid spielte nicht immer nach den Regeln. Eigentlich stellte er sie für gewöhnlich selbst auf und zum Teufel, manchmal hielt er sich nicht einmal selbst daran.

Als Anführer seines Clans war Reids Wort Gesetz. Seine Faust war die Gerechtigkeit. Und sein Brüllen bedeutete Laufen, denn wenn er dich erwischte… Sagen wir, in der Welt der Gestaltwandler wurde schnell Recht gesprochen, schmerzhaft und manchmal endgültig. Reid zeigte keine Geduld für Ausflüchte und keine Gnade für Idioten.

Aber es schien, als kannte jemand seinen Ruf nicht oder ignorierte ihn. Derjenige oder diejenigen positionierten sich, um ihn herauszufordern. Versucht es doch. Er mochte vielleicht den Papierkram nicht, der damit einherging, einen gemischten Clan zu führen, aber er sollte verdammt sein, wenn er irgendeinem hinterhältigen Arschloch erlauben würde, hereinzuspazieren und ihm das wegzunehmen.

„Bis jetzt hat sich noch niemand dazu bekannt. Aber wenn man bedenkt, dass nur unsere Transport-LKWs angegriffen wurden, würde ich sagen, dass es Absicht ist. Und sie gehen dabei nicht feinfühlig vor. Wir vermissen drei Fahrer, niemanden vom Clan, sondern drei Saisonarbeiter. Drei Ladungen haben sich in Luft aufgelöst und es gibt keine verdammten Zeugen.“, fügte Brody hinzu.

Was Brody nicht laut aussprach, war, dass man davon ausgehen konnte, dass die Fahrer wahrscheinlich nicht mehr lebten, da man an den letzten registrierten Satellitenpositionen Blutspuren gefunden hatte. Die Tatsache, dass demjenigen, der hier die Fäden zog, egal war, ob jemand starb, bedeutete Ärger. Stehlen und ins Handwerk pfuschen war eine Sache. Reid und die anderen Clans, die sich entschlossen hatten, in der Wildnis von Alaska zu leben, hatten das schon seit Jahrzehnten gemacht, vielleicht sogar seit Jahrhunderten. Es war schwer zu sagen, da es keine schriftlichen Überlieferungen gab. Aber obwohl es einige epische Konflikte gegeben hatte, gewöhnlich wegen Territorien oder Frauen – was er nicht verstand, da kein Honigtopf diesen Ärger wert war – waren Verluste gewöhnlich ein Resultat eines Kampfes von Angesicht zu Angesicht und nicht von geplanten Hinterhalten. Darin lag keine Ehre.

Aber es würde auch nicht viel Ehre sondern viele Schreie geben, wenn er den Bastard, der dafür verantwortlich war, in seine Pranken bekam und seinen Kopf zu Brei quetschen würde. Als das Alphatier seines Clans würde er über die Strafe entscheiden. Leg dich mit mir an und ich werde dich zerstören.

Reid trommelte mit den Fingern auf seinen Schreibtisch. „Wann soll die nächste Lieferung eintreffen?“

„In ein paar Tagen. Travis bringt eine Ladung Nachschub und lädt dann wieder auf, was die Mine zum Abtransportieren hat. Wegen des Verlusts der letzten Lieferung meckern unsere Partner im Süden schon.“

„Weil es unsere Schuld ist, dass wir überfallen wurden.“ Reid konnte sich sein sarkastisches Knurren nicht verkneifen. Obwohl er kontrollierte, wer in seiner Stadt lebte, Gestaltwandler und ein paar eingeweihte Menschen, war die Außenwelt etwas anderes. Nur mit seiner Rasse Geschäfte zu machen war keine Option. Das bedeutete, dass es keine realistische Erklärung war, den menschlichen CEOs zu sagen, dass ein Rivale ihnen das Territorium streitig machte und plante, seine Stadt gewaltsam zu übernehmen. Seine Käufer wollten keine rührseligen Geschichten; sie wollten, was sie bestellt hatten, sei es Kohle, Fisch oder Holz. Güter, die er zu liefern plante. Lieferungen, die er machen musste, um Geld zu verdienen, das er wiederum dazu verwendete, Vorräte für seinen Clan zu kaufen. Vorräte, die ebenfalls verschwunden waren, was bedeutete, dass es bald Murren geben würde, vor allem von ihm, wenn er seinen Vorrat an braunem Zucker nicht auffüllen konnte. Scheiß auf seine Cousins und ihren Honig. Reids Schleckermaul war auf braunen Zucker und Ahornsirup aus.

„Bring mir eine Karte der Route. Ich will einige unserer Männer an den für einen Hinterhalt geeigneten Stellen positioniert haben, damit sie diese überwachen. Falls es einen weiteren Überfall gibt, will ich, dass jemand sieht, wer ihn anführt und es mir meldet.“ Denn etwas stank an der ganzen Sache. Die Tatsache, dass die Fahrer nicht zu seinem Clan gehörten, war ein hervorstechender Verdacht. Hatte Reid Kriminelle in seiner Mitte beherbergt? Aber warum so lange warten, um zu stehlen?

Jonathon, der mit dem ersten Truck verschwunden war, hatte fast fünfzehn Monate als Fahrer für den Clan gearbeitet. Steven sechs. Nur der letzte Fahrer hatte die Stelle erst seit weniger als einem Monat. Waren die vermissten Trucks Teil eines geplanten Raubzugs, der von innen heraus arrangiert wurde? Ja, sie hatten Blut an den Tatorten gefunden, aber es war nicht zu weit hergeholt, sich zu fragen, ob jemand es dort platziert hatte, um sie auf eine falsche Fährte zu locken.

Das war es, wo die Wachposten ins Spiel kamen. Wenn das die Tat eines Saisonarbeiters war, würde Travis während seiner Fahrt auf keine Probleme stoßen. Wenn jedoch wirklich jemand von außen versuchte, seine Machtposition zu untergraben, dann wollte Reid das wissen.

„Sie werden frühzeitig, bevor der Truck vorbeikommt, auf Position sein. Sollen sie einschreiten, wenn Travis angegriffen wird?“

„Wenn sie helfen können, sollen sie ihre haarigen Ärsche schnell in Bewegung setzen. Schick sie besser bewaffnet raus.“

„Was wenn Travis angegriffen wird, wenn er nicht in Reichweite ist?“

„Denkst du er hört auf den Befehl, den Schwanz einzuziehen und zu rennen?“

Brody schnaubte.

„Genau, das denke ich auch. Dummer hitzköpfiger Junge. Ich werde dafür sorgen, dass er bewaffnet und vorsichtig ist. Ich hoffe er schaltet seinen Verstand ein und rennt, wenn die Zahlen gegen ihn stehen. Aber wie ich meinen dummen Cousin kenne, wird er angreifen, egal wie die Chancen stehen, weshalb Boris mit ihm mitkommen soll. Aber halte das geheim. Boris soll sich an Bord schleichen und in der Schlafkabine bleiben, damit sie nicht wissen, dass er da ist, falls sie uns beobachten.“

„Boris? Dieser Irre? Du willst ihn in einen abgesperrten Raum mit Travis stecken? Hasst du deinen Cousin so sehr?“

Ein Lächeln war seine Antwort. Boris hatte vielleicht nicht mehr alle Tassen im Schrank, nicht seit seiner Rückkehr aus Übersee, aber er war verlässlich. Und tödlich.

„Dann Boris.“, sagte Brody mit einem Kopfschütteln. „Ich lasse ihn rufen.“

„Nein. Ich mache das.“ Boris in die Nähe eines Kampfes zu lassen, garantierte Blutvergießen. Reid wollte die Wichtigkeit betonen, einen der Diebe lebend zu fangen, um ihn zu verhören.

„Und ich warne Travis vor, sich zu benehmen. Mit anderen Worten, versuchen, sich mit Boris gut zu stellen, besonders, wenn er all seine Körperteile behalten will.“

Boris ertrug Idioten nicht, einer der Gründe, warum Reid ihn so sehr mochte. Er würde dem Mann auch sein Leben anvertrauen. „Fällt dir jemand Besseres ein, der meinem Cousin den Rücken freihalten kann?“ Jemand anderes als Reid, der dafür sorgen würde, dass auch die Rückfahrtroute beaufsichtigt sein würde, nur für den Fall, dass Ärger anstand. Er könnte etwas Stressabbau gebrauchen und nichts half da besser, als Schläge auszuteilen. Außerdem würde er seiner Tante Betty-Sue nicht erzählen wollen, dass ihr einziger Sohn, Travis, getötet oder vermisst wurde, wenn er es hätte verhindern können.

Diese Frau schwang einen bösen hölzernen Kochlöffel.

Kapitel Drei

Als ihr Boss ihr gesagt hatte, dass sie in einen abgelegenen Teil Alaskas reisen würde, hatte Tammy kein Problem, sich eine kleine ländliche Stadt vorzustellen, etwas Malerisches, mit Holzhütten, großen Pinien, einem idyllischen Gemischtwarenladen und einem großen Elch, der durch die Stadt wanderte. Moment, verwechselte sie das nicht mit Kanada?

Egal. Was sie nicht erwartet hatte, als ihr Flugzeug landete, war, dass zu dieser Jahreszeit – mitten im Winter, wenn die Nächte so etwa zwanzig Stunden dauerten – die einzige Möglichkeit, nach Kodiak Point zu kommen, darin bestand, per Anhalter zu fahren.

Ein Auto zu mieten konnte sie vergessen. Die Agenturen wiesen sie nicht nur ab, sie lachten sie sogar direkt aus.

„Nie im Leben schaffen Sie es alleine dorthin. Sie sprechen von der nördlichen Wildnis. Wir lassen unsere Kunden dort nicht selbst hinfahren. Außer es ist Ihnen egal, wenn Ihre Leiche erst im Frühling gefunden wird, wenn es taut.“

Nicht gerade das Ermutigendste, was sie in ihrem Leben gehört hatte. Aber die Versicherungsgesellschaft, für die sie arbeitete, bestand darauf, dass sie vor Ort reiste. Drei Forderungen, bei denen es um LKWs ging, die samt Anhänger voller Güter verschwunden waren. Außerdem bedeuteten Zeichen von Fremdeinwirkung auf die Fahrer, dass das Unternehmen, das von den sogenannten Unfällen profitierte, überprüft werden musste. Besonders, da die Versuche ihrer Agentur, den Besitzer der Firma zu befragen, mit dem Hinweis, „Lesen Sie den Polizeibericht.“, abgeblockt wurden.

Sie hatte den Minimalbericht gelesen. Ein Witz! Keine Verdächtigen. Keine Anhaltspunkte. Keine Beweise, außer Blutspuren und der Tatsache, dass sich drei LKW-Anhänger praktisch in Luft aufgelöst hatten. Unfälle passierten, besonders unter so rauen Bedingungen. Könnten sie von der Straße abgekommen und im Eis versunken sein? In einem Schneesturm verloren gegangen sein? Von Aliens hochgebeamt worden sein?

Sicher. Alles war möglich. Aber drei in weniger als einem Monat? Und alle fuhren zu oder aus derselben Stadt? Alle gehörten zu derselben Firma? Und zusätzlich hatten sie sich praktisch in Luft aufgelöst. Das stank nach Betrug.

Da war sie also, am Flughafen und stritt mit der Autovermietung, die sie einfach abwies und nur abfällig vorschlug, doch auf einem Hundeschlitten mitzufahren.

Das würde sie ganz gewiss nicht tun. Und sie würde sich auch nicht an den Rücken eines Fremden auf einem Schneemobil klammern. Als einfallsreiche Angestellte hatte sie eine andere Idee.

Früh am Morgen des nächsten Tages stand Tammy an der Laderampe des Lagerhauses, von dem aus die Essensvorräte für Kodiak Point verschickt wurden. Sie lehnte an einem blauen Sattelschlepper, wobei sie ihren neuen roten Parka und kniehohe Moonboots trug. Neu deshalb, weil es schien, dass die Winter in Alaska ganz anders waren als die Winter, die sie gewohnt war. Warm in ihre neue Ausrüstung gepackt, hielt sie ihren Posten, bis ein großer Typ im Licht der Scheinwerfer, die die LWK-Ladezone erleuchteten, auftauchte. Acht Uhr morgens und immer noch kein Sonnenaufgang. Uh. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie die Bewohner von Alaska mit all dieser fürchterlichen Dunkelheit zurechtkamen.

Der Kerl blieb vor ihr stehen. Er grinste mit strahlendweißem Lächeln und sagte: „Guten Morgen. Kann ich Ihnen helfen?“ Sie konnte sich vorstellen, dass die Mädchen ihn lieben mussten, wenn man sein gutes Aussehen in Betracht zog. Er hatte ein eckiges Kinn und dunkelblondes Haar mit einer Strähne, die ihm immer wieder über seine Augen fiel. Aber da er wahrscheinlich etwa fünf oder mehr Jahre jünger war als sie und sicherlich ein Schürzenjäger, schmolz sie bei seinem Charme nicht dahin.

„Sie können mir ganz sicher helfen. Mein Name ist Tamara Roberts und ich bin hier im Auftrag von…“ Als sie ihr Gelaber anfing, für wen sie arbeitete und warum sie an seinem Truck wartete, wurde das freundliche Lächeln im Gesicht des Kerls kleiner. Er ließ sie ausreden, aber als sie ihre Rede mit, „weshalb ich mit Ihnen mitfahre.“, beendete, unterbrach er sie schließlich.

„Sie wollen, dass ich Sie mitnehme?“ Er versuchte nicht einmal seinen schockierten Ton zu verbergen.

„Ja.“ Sie hatte ihm die Gründe dafür schon aufgezählt und sah keinen Grund, sich zu wiederholen.

„Aber ich bin ein Transport-LKW und kein Taxi.“

„Das verstehe ich. Aber es gibt momentan keine andere Möglichkeit, Ihre Stadt oder Ihre Firma zu erreichen, außer der offensichtlichen. Mit einem LKW. Auf einer LKW-Route, die ich, wenn ich hinzufügen darf, untersuchen muss. Also, außer Sie haben etwas zu verbergen -“

„Natürlich nicht.“

„Dann sehe ich kein Problem. Sie fahren nach Kodiak Point. Ich muss dort hin und Ihre Firma bei der Arbeit beobachten. Sieht so aus, als hätten beide Seiten etwas davon.“

Anscheinend sah er es nicht unter demselben Licht. „Ich muss meinen Boss anrufen.“

„Wollen Sie ihn warnen? Vielleicht blasen Sie die Pläne ab, den Truck auf mysteriöse Weise“, sie machte Anführungszeichen mit den Fingern, um das Wort zu betonen, „verschwinden zu lassen.“

„Wollen Sie mich einen Dieb nennen?“ Seine Augenbrauen zogen sich ungläubig nach oben.

Sie zuckte mit den Achseln. „Das weiß ich noch nicht. Ich bin hier, um das herauszufinden. Aber Ihre Argumente lassen Sie sehr verdächtig aussehen.“

„Und ich fange an zu glauben, dass Sie verrückt sind, Lady.“

Bekannte Worte. „Stellen Sie sich hinten an. Also wie geht’s nun weiter? Nehmen Sie mich mit oder soll ich meinen Boss im Hauptquartier anrufen und ihn wissen lassen, dass Ihre Firma meine Untersuchungen behindert?“ Bitte lass ihn zustimmen. Sie konnte es nicht brauchen, dass er ihren Bluff durchschaute. Ihr Boss hatte keine Ahnung von den Schwierigkeiten, die sie hier hatte und so sollte es auch bleiben. Sonst würde er noch glauben, sie wollte sich beschweren. Sie hatte ihre Augen auf eine frei gewordene Stelle geworfen, die bessere Fälle und mehr Geld versprach. Wenn sie es schaffte, Betrug nachzuweisen und eine Zahlung zu verhindern, würde ihr das wichtige Punkte verschaffen.

Der Kerl rieb sich eine Hand durchs Haar, so dass es sich sträubte. „Ich denke, ich nehme Sie mit. Aber ich warne Sie, es gibt keine Rastplätze auf dem Weg. Wenn Sie pinkeln müssen, machen Sie in einen Becher und wenn Sie hungrig sind, haben Sie besser Essen dabei. Sobald wir losfahren, halten wir nicht mehr an, bis wir da sind.“

Eine fast achtstündige Fahrt. Doppelt uh. „Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Ich habe die Blase eines Kamels.“

„Und der Boss hat das Temperament eines Bären.“, murmelte der junge Mann, als er mit dem Fahrtenbuch in der Hand wegging, um einen Rundumcheck des Trucks durchzuführen.

Tammy hielt ihr erleichtertes Seufzen zurück, bis der Kerl auf der anderen Seite des LKWs war und seine Liste durchging. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob ihre List funktionieren würde. Sicher schien es zu der Zeit der beste Plan gewesen zu sein, aber als es darum ging, ihn in die Tat umzusetzen, hatte sie einige Bedenken angesammelt.

Die Idee, mit einem Fremden mitzufahren, machte ihr zugegeben ein wenig Sorgen. Heute Morgen, als sie vor dem Auschecken aus dem Motel ihre Toilettenartikel gepackt hatte, hatte sie das, das Telefon zwischen Ohr und Schulter eingeklemmt, ihrer Mutter erzählt. Und diese hatte alles Nötige getan, um ihre Zweifel zu schüren.

„Wie lange wirst du alleine mit diesem Mann in seinem Truck sein? Bist du verrückt, Tamara Sophie Roberts! Nur Gott weiß, wie lange es her ist, dass er eine Frau gesehen hat.“

„Sicherlich nicht so lange, wie ich nicht mehr mit einem Mann zusammen war.“, murmelte sie, während sie ein paar brandneue Wollsocken in eine Lücke schoppte. Seit ihrer hitzigen Trennung war sie dem anderen Geschlecht ferngeblieben, nicht aus Depression oder Herzschmerz, sondern mehr, weil sie es leid war, sich diese Scheiße zu geben.

Sie hatte wirklich gedacht, dass Asshat, ihr letzter Freund, der Eine war. Oder sie tolerierte ihn zumindest so sehr, dass sie versuchte, mit ihm zu leben. Aber es schien, als wäre die Nähe der Auslöser gewesen, dass er sich von einem passablen Freund in einen Arsch verwandelte. Nachdem er eingezogen war, dauerte es nicht lange, bis die schnippischen Kommentare über ihre Essgewohnheiten anfingen. Dann kamen die Hinweise, die weniger und weniger subtil wurden. Darüber, dass sie abnehmen und mehr trainieren müsste. Aber weil sie wollte, dass es funktionierte, hatte sie seine nervenden Litaneien toleriert – bis sie ihn beim Fremdgehen erwischte.

Apropos nervend, ihre Mutter war noch nicht fertig.

„Die Lage ist nicht lustig, Tammy. Eine junge Frau sollte nicht alleine mit einem Fremden reisen. Was, wenn er dich ausnutzen will? Oder wenn der LWK von der Straße abkommt? Ich habe die Sendung über die Icetruck-Fahrer mit deinem Vater angeschaut. Weißt du, wie gefährlich das ist?“

„Erstens, Mom, niemand nutzt mich aus.“ Außer ihr war danach. „Und zweitens bin ich aus dem Grund hier, herauszufinden, warum ihre LKWs so viele Unfälle haben.“ Was bei erneutem Nachdenken das Argument ihrer Mutter untermauerte.

Hmm. Besser nicht darüber nachdenken. Sie musste darauf vertrauen, dass die Firma, die sie untersuchte, keine Lieferung sabotieren würde, wenn sie an Bord war. Das würde sicherlich noch mehr Fragen bei ihrer Versicherungsgesellschaft aufwerfen.

Und so ging diese Unterhaltung eine lästige lange halbe Stunde weiter. Am Ende behauptete sich Tammy, hauptsächlich deshalb, weil sie einfach aufgelegt hatte. Nämlich zu dem Zeitpunkt, als ihre Mutter mit der Theorie anfing, die Nordlichter wären eine Art radioaktiver Strahlung, die Tammys Eierstöcke beeinflussen und ihr die Chance zunichtemachen würde, je ein Baby zu bekommen.

Die Tatsache, dass Tammy erst einmal einen Mann brauchte, um ein Baby zu machen, war nichts, was ihre irrationale Mutter miteinkalkulierte. Und wenn die Nordlichter wirklich zurückgebliebener radioaktiver Müll von abgestürzten Aliens waren, dann konnte Tammy nur hoffen, dass sie dadurch irgendwelche Superkräfte bekommen würde; wie etwa Arschlöcher zu erkennen und die andere Richtung einzuschlagen.

Der Fahrer kam wieder in Sicht und hakte immer noch seine Checkliste ab. Und da er wieder in ihre Richtung kam, entschied sich Tammy, dass es an der Zeit war, nett zu sein.

„Also, Sie wissen, wer ich bin, aber Sie haben mir Ihren Namen noch nicht verraten.

Eigentlich wusste sie schon, wer er war. Travis Huntley, Cousin des Besitzers von Beark Enterprises. Zu wissen, dass er irgendwie mit dem Besitzer und Hauptverdächtigen verwandt war, war in der Tat eine Erleichterung. Wie hoch standen die Chancen, dass sie einen Truck mit einem Familienmitglied an Bord sabotieren würden?

„Ich bin Travis.“

„Es tut mir leid, wenn ich Sie auf dem falschen Fuß erwischt habe, Travis.“

Er kicherte. „Sie haben mich nur überrascht. Wenn Sie so sehr darauf aus sind, nach Kodiak Point zu kommen, dann nehme ich Sie mit. Aber sobald wir dort sind, müssen Sie alleine mit meinem Boss zurechtkommen.“

„Ihr Boss ist Reid Carver?“

„Das ist richtig. Und er mag keine Überraschungen.“

„Sie kennen ihn also gut?“

„Das denke ich mal, da er mein Cousin ist, weshalb ich Sie jetzt auch warne. Er wird die Tatsache nicht mögen, dass Sie ihm nicht Bescheid gegeben haben, dass Sie kommen.“

„Hat Ihr Cousin etwas zu verbergen?

Wenn sie sein Gesicht nicht beobachtet hätte, hätte sie es vielleicht verpasst – ein vorsichtiger Blick, in einer Sekunde da und in der nächsten wieder verschwunden. Er verbarg den flüchtigen Blick hinter einem breiten Lächeln und zeigte seine beeindruckenden Eckzähne. „Reid, etwas verbergen? Ne. Er ist genau das, was er zu sein scheint. Ein großer alter Bär mit einem lauten Brüllen und einer „Ich-bin-das-Alphatier“-Einstellung.“ Aus irgendeinem Grund schien Travis seine Worte amüsant zu finden, oder das vermutete sie zumindest aufgrund seines verschmitzten Grinsens, als er den Routinecheck des Trucks beendete.

Da sie auf ihrem Flug hierher – einem Flug, der aufgrund mangelnden guten Essens noch länger gewirkt hatte – alles über Fernverkehr gelesen hatte, wusste sie, dass die Fahrer vorschriftsmäßig jedes Mal eine visuelle Prüfung ihres Fahrzeugs durchführen mussten, bevor sie zu einer Fahrt aufbrachen. Lichter, Reifen, Hydraulik, selbst der Ölstand und andere Flüssigkeiten, genauso wie jegliche Kratzer oder Dellen mussten im Fahrtenbuch verzeichnet werden. Dies alles diente dazu, die Zahl der Unfälle zu vermindern und sicherzustellen, dass die Flotte in Schuss war und kein Sicherheitsrisiko sowohl für die Fahrer als auch für andere Verkehrsteilnehmer darstellte.

Ein Punkt zu seinen Gunsten, dass er das erledigt hatte. Aber war es seine übliche Praxis oder etwas, was er nur aufgrund ihrer Anwesenheit gemacht hatte? Sie musste später sein Fahrtenbuch in die Finger bekommen, um einen Blick hinein zu werfen.

„Ist das Ihr Zeug?“, fragte er, wobei er seinen Kopf zu ihren Gepäckberg neigte – zwei Koffer und eine Umhängetasche.

Sie nickte.

„Ich werfe es ins Schlafabteil.“

„Werde ich dort während der Fahrt sitzen?“

„Nein, außer Sie wollen teilen. Boris schläft da hinten und er ist niemand, den man wecken will.“

Ein Ratschlag, den Travis nicht zu befolgen schien. Gerade als sie sich gesetzt hatte, kletterte er ebenfalls auf seine Seite und hob dann das Gepäck durch die Öffnung in den hinteren Teil.

„Was zum Teufel?“, knurrte eine Stimme. „Bist du so darauf aus, jung zu sterben, Frischling?“

„Pass auf, was du sagst, Boris, wir haben eine Dame an Bord.“

Ein nörgeliges Gesicht spähte zwischen den dunklen Vorhängen, die den hinteren Teil der Fahrerkabine abtrennten, hindurch. „Seit wann sind die Mädels, die du aufreißt „Damen“?“

Tammy biss auf ihre Lippe, als Travis die Stirn runzelte. „Willst du etwas damit andeuten?“

„Nein, ich sage es direkt.“

Sie eilte ihm zu Hilfe. „Ich bin keine von Travis‘ weiblichen Bekanntschaften. Ich repräsentiere das Versicherungsbüro und untersuche die kürzliche Flut an Unfällen, die Ihre Firma hatte.“

Boris würdigte ihre Erklärung mit einem Knurren und starrte Travis eindringlich an. „Weiß Reid davon?“

Travis schüttelte den Kopf.

„Deine Beerdigung.“ Mit einem Schnauben verschwand Boris im hinteren Teil.

„Angenehmer Kerl.“, merkte sie an, als Travis den Truck umließ.

„Boris? Bah. Er ist nur ein großer alter Elch. Mich überrascht nur, dass wir so viel aus ihm rausbekommen haben. Der Mann denkt, dass Knurren eine Sprache ist. Aber er ist ein guter Kerl, tief drinnen. Ganz tief drinnen.“, fügte er mit etwas lauterer Stimme hinzu.

Als ob es Travis‘ Worte bestärken wollte, ertönte ein lauteres Knurren von hinten.

Tammy konnte nicht anders als sich die Worte ihrer Mutter noch einmal in Erinnerung zu rufen. Nicht nur alleine mit einem Mann, sondern zwei. Bitte lass nicht in der Zeitung stehen: Leiche einer Versicherungsprüferin - die zu dumm zum Leben war – gefunden… Nein. Sie weigerte sich, sich der verrückten Paranoia ihrer Mutter anzuschließen und vertraute ihrem Bauchgefühl. Und ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass sie von diesen Zwei nichts zu befürchten hatte.

Am wenigsten von dem ach-so-gesprächigen Travis, der trotz seines anfänglichen Protests, sie mitzunehmen, jetzt darauf aus zu sein schien, das Beste daraus zu machen. Wenn man seine geschwätzige Natur bedachte, hielt sie es für vernünftig, ihn heimlich über seinen Boss und seine Firma auszufragen.

„Wie lange arbeiten Sie schon für Ihren Cousin?“

„Seit der High School. Eigentlich tut das fast die ganze Stadt. Ohne die Firma hätten wir keine Jobs. Selbst der Gemischtwarenladen würde ohne sie wahrscheinlich dichtmachen.“

„Ihr Hauptexportgut ist Kohle?“

„Kohle, einige Edelmetalle, wenn die Minenarbeiter auf sie stoßen. Wir haben eine kleine Fischereiflotte, aber viel von dem Zeug wird in der Nähe verkauft oder eingetauscht. Und wir handeln auch mit Holz.“

„Ihre Trucks, die diese Ware abtransportieren, sind auch die Hauptverkehrsmittel, um Dinge heranzuschaffen.“

„Ja. Ohne diese regelmäßigen Fahrten müssten eine Menge Familien Stunden für die Grundversorgung herumreisen. Reid hat ein System erdacht, bei dem wir unsere Auslieferungen mit Abholungen timen.“

„Ihr Cousin klingt nach einem effizienten Geschäftsmann.“

„Das ist er.“

„Was denkt er bezüglich der Trucks, die verschwunden sind“?

„Trotz dem, was Sie vielleicht vermuten oder wie es aussieht, steckt er nicht hinter ihrem Verschwinden. Reid sorgt sich zu sehr um unsere Stadt und die Leute, um sie so zu betrügen.“

„Selbst Sie müssen zugeben, dass es ziemlich verdächtig ist. Ich meine, kommen Sie, drei Trucks?“

Travis Fingerknöchel wurden weiß, dort wo er das Lenkrad umklammerte. „Einer wurde von einem meiner Freunde gefahren. Einem vermissten Freund, dessen Freundin ihr erstes Kind erwartet. Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass wir damit nichts zu tun hatten. Niemand aus unserer Stadt würde so tief sinken.“

„Wer würde das dann?“ Tammy erkannte selbst, dass ihre Frage seltsam war, und doch, wenn dies keine bösen Zufälle waren, sondern von jemandem verursacht wurde, dann aus welchem Grund? War es eine Konkurrenzfirma? Das würde keinen Sinn machen. Warum Leute und Lieferungen überfallen, wenn jemand den Betrieb ins Straucheln bringen könnte, indem er die Berufsgenossenschaft rief oder die Ökoverrückten? Wenn einer von denen ein Anzeichen einer Unregelmäßigkeit finden würde, könnten sie den Betrieb mit ein paar Telefonanrufen lahmlegen.

Was auch immer der wahre Grund war, Travis wurde unkommunikativ und Tammy zog die Schadensforderung heraus und las sie erneut. Sie hatten eine lange Fahrt vor sich und sie wollte alles über den Fall wissen, was möglich war.

Stunden später war sie bereit, die Akten zu schreddern. Langweilig und ohne etwas Aussagekräftiges, das sie nicht schon wusste. Sie dienten nur dazu, sie einzuschläfern, was nicht schlecht war, wenn man ihren unruhigen Schlaf im Motel bedachte. Die paar Stunden Tageslicht, die es in Alaska gab, kamen und gingen zu schnell und ließen sie in einer bedrückenden Dunkelheit zurück, die ihr gar nicht gefiel.

Da Boris nicht danach aussah, als würde er seinen Schlafplatz aufgeben und sie auch nicht darauf bestehen würde, gab sie sich Mühe, es sich auf dem Vordersitz so gemütlich wie möglich zu machen und ein Nickerchen zu halten. Einfacher als erwartet, wenn man die langweilige Aussicht betrachtete, die nur von den Frontscheinwerfern erhellt wurde. Diese beleuchteten lediglich die Schneise zwischen den Nadelbäumen, die die Eis und Schnee bedeckte Straße säumten. Vom Motorengeräusch beruhigt, schlief sie ein.

Der Ruck alleine war es nicht, was sie weckte, deren gab es auf der Fahrt viele. Das Abbremsen des Trucks, der bebte, bis er zum Stillstand kam, war die Ursache.

Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen, gähnte und fragte: „Warum haben wir angehalten? Sind wir schon da?“ Oder wurde jetzt die Prophezeiung ihrer Mutter wahr und Travis mutierte zu einem wilden Kerl aus den Bergen, der seinen Spaß mit ihr haben wollte, während Boris an der Seitenlinie knurrte, bis er an der Reihe war.

„Wir haben anscheinend einen Platten.“, kündigte Travis an.

„Woher?“, murmelte sie. Ein Eiszapfen? Aber wenn man ihre gegenwärtige Position bedachte – mitten im Nirgendwo – war die angebrachtere Frage: „Wie wollen Sie ihn reparieren?“

„Nicht so einfach. Entschuldigen Sie mich bitte, ich werde das melden.“

Ohne den Reißverschluss seiner Jacke hochzuziehen, hüpfte Travis aus dem Truck, wobei die plötzliche klirrende Kälte von draußen in die Kabine wehte und sie frösteln ließ. Ihr Prickeln stahl ihr auch die Frage von der Zungenspitze. Warum geht er für einen Anruf nach draußen? Seltsam, schließlich hatte er einen perfekt funktionierenden CB-Funk in der Kabine, wo es warm und hell war. Und vor allem auch nicht so angsteinflößend.

Sie musste zittern, entweder von der Kälte oder der ungewissen Dunkelheit vor den Fenstern. Tammy schloss ihren Parka, den sie nicht ganz ausgezogen hatte, da ihr Fahrer anscheinend eine kalte Kabine einer angenehm beheizten vorzog. Die weichen Daunen vertrieben das Unheil verkündende Frösteln aber nicht.

Wie lange würde es dauern, bis ein Abschlepptruck auftauchen und den Reifen wechseln würde? Sollte sie ihre Mutter auf ihrem Satellitentelefon anrufen – und sich ihr „habe ich‘s dir nicht gesagt“ anhören? Sollte sie wegen des Geheuls der Wölfe, das draußen eingesetzt hatte, in Panik verfallen? Es war ein unheimliches Geräusch, das ihr alle Haare zu Berge stehen ließ. Plötzlich machten die Berichte über das Auffinden von Blutspuren viel mehr Sinn. Wenn die Fahrer aus ihren Trucks geschleudert wurden, wie lange hätten sie ohne Unterkunft und Waffen überleben können? Willkommen in der großartigen Wildnis.

Was ihr noch mehr Sorgen machte, wo zum Teufel war Travis? Er war aus dem Truck gesprungen, um einen Anruf zu tätigen, aber als sie durchs Fenster spähte, machten Schnee und Schatten eine Sicht unmöglich. Sie konnte ihn nicht entdecken. „Das passiert alles nicht.“, murmelte sie, besonders wenn man bedachte, dass sie keine Waffe hatte. Wegen der schärferen Bestimmungen nach 9/11 hatte sie nicht einmal versucht, ihre Waffe mit ins Flugzeug zu nehmen. Sie hatte gedacht, dass sie sich hier jederzeit eine besorgen könnte, sobald sie angekommen war. Hätte sie, wenn sie die Zeit gehabt hätte. Zeit, die ich mir hätte nehmen sollen, dachte sie zitternd. Das Heulen schien näher zu kommen.

Entweder weckten die herannahenden Wildtiere oder die fehlende Fahrtbewegung den Mann in der Schlafkabine auf. Boris steckte sein mürrisches Gesicht durch die Spalte zwischen den Vorhängen. „Was ist los? Warum haben wir angehalten?“

„Platten.“

„Wo ist Travis?“

„Irgendwo dort draußen. Was vielleicht kein guter Ort für ihn ist.“ Sie zeigte auf die gelben Augen, die aus der Finsternis hervorstachen. Wölfe. Einige, und sieh an, endlich bekam sie eine Antwort auf die Frage nach dem Verbleib von Travis. Im Scheinwerferlicht des Trucks tauchte er auf und steckte sein Telefon in die Tasche. Und obwohl sich seine Lippen bewegten, konnte sie nicht hören, was er sagte.

Boris fluchte leise. „Ich sollte ihm helfen.“

„Helfen? Sind Sie verrückt? Und ist Travis das auch? Wir sind sicherer, wenn wir im Truck bleiben. Wölfe oder nicht, sie können die Türen nicht aufmachen und sich nicht durch Metall beißen. Wenn wir in der Fahrerkabine bleiben, sind wir sicher.“

„Guter Plan. Sie bleiben im Truck.“ Boris drehte seine breiten Schultern zur Seite, um sich nach vorne zu quetschen.

Sie hätte Boris gefragt, wo er hin wollte und was genau er dachte, was er tun könnte, da passierte etwas Beunruhigenderes. Sie lehnte sich nach vorne. „Warum zieht Travis seine Jacke aus? Und seine Stiefel. Zieht er sich ernsthaft aus?“ Ihre Stimme wurde immer schriller, als die Situation von seltsam zu extrem verstörend wurde.

„Sehen Sie, deshalb werde ich nie heiraten. Frauen! Immer nur am Fragen stellen.“, knurrte Boris. Er zog sich hinter den Vorhang zurück und sie hörte ihn kramen.

„Was machen Sie?“, fragte sie.

„Was getan werden muss. Schlaf kleiner Mensch.“

Schlaf? War dieser Mann genauso verrückt wie sein Partner? Ein Stich an der Seite ihres Halses ließ diesen Gedanken und alle anderen davonschweifen und sie versank in Dunkelheit.

Kapitel Vier

Zufällig war Reid laut den Satellitenkoordinaten in der Nähe, als der Anruf von Travis ihn erreichte. Er hatte bis jetzt nicht geplant einzugreifen, aber sein Bauch – und sein Bär – bestanden darauf, dass er parallel zu der Route, auf der seine nächste Lieferung kommen würde, fuhr. Wenn Reid etwas gelernt hatte, als er in Übersee gedient hatte, war es, auf seine Instinkte zu vertrauen. Wenn sie schrien, würde er wahrscheinlich gebraucht werden. Er beachtete diese Warnung.

„Was ist los, Trav?“

„Boss, wir haben ein Problem. Ein paar sogar. Das dringendste ist, dass ich einen Platten habe.

„Wovon?“

„Nichts, was ich sehen konnte.“

„Also, mit anderen Worten, weißt du nicht, ob es beabsichtigt war oder nicht.“

„Nein. Aber ich werde Hilfe benötigen.“

„Mit dem Reifen? Du weißt, wie man einen Reifen wechselt. Du hast Boris dabei, um dir zur Hand zu gehen.“ Zusammen hatten sie genug Muskelkraft, um das zu schaffen.

„Der Platten ist nicht das Problem, genauso wenig wie die Wölfe.“

Reid richtete sich auf. „Wölfe? Gestaltwandler oder wilde?“

„Wenn man ihre geringe Größe betrachtet, würde ich sagen wilde, aber sie sehen hungrig aus.“

Das waren sie zu dieser Jahreszeit immer. „Dann kümmere dich um sie.“

„Das habe ich vor. Es geht um den Menschen, ich weiß nicht, was ich mit ihm machen soll.“

Diese Worte brachten Reid praktisch dazu, von seinem Schneemobil zu fallen, als er knurrte: „Mensch? Welcher verdammte Mensch? Und was zur Hölle macht er in deinem Truck?“

„Es ist eine Sie, und sie hatte mir keine große Wahl gelassen, als sie heute Morgen an der LKW-Ladezone aufgetaucht war.“

Als Travis kurz durchgab, wer sie war und warum sie mit ihm mitfuhr, wurde Reids Verärgerung größer. Er hatte erwartet, dass irgendwann ein Versicherungsprüfer auftauchen würde, was er nicht abwenden konnte. Verdammte Versicherungsgesellschaft. Aber er hätte wenigstens eine Vorwarnung erwartet. So überfallen zu werden passte ihm gar nicht.

Leider konnte er äußere Einflüsse nicht kontrollieren, auch wenn er kontrollieren konnte, wer in die Stadt zog, die er beherrschte. Und versichert zu sein, um sein Geschäft zu betreiben, gehörte dazu. Für gewöhnlich hätte Reid die Kosten für einen Truck aufgefangen und es nicht gemeldet, aber bei drei vermissten und vermuteter Fremdeinwirkung auf die Fahrer? Drei waren mehr, als selbst er verbergen konnte. Ganz abgesehen davon, konnte er es nicht ganz absorbieren oder die Kosten aus den Büchern eliminieren, nicht ohne noch ungebetenere Aufmerksamkeit zu erregen. Das Finanzamt schenkte niemandem einen Cent.

Reid musste eine schnelle Entscheidung fällen. „Vergiss, was ich gerade gesagt habe. Mach gar nichts. Wir können nicht riskieren, dass diese Tussi ahnt, was du bist. Ich werde ein Team schicken, das mit dem Reifen hilft.“

„Was ist mit den Wölfen?“

„Ignorier sie. Sie sollten sich zerstreuen, wenn die anderen auf den Schneemobilen auftauchen.“ Reid zählte sich auch dazu. Manchmal reichte nur der Duft seiner tierischen Seite, um ungebetene Kreaturen zu vertreiben. Echte Gestaltwandler auf der anderen Seite? Sie wussten, dass sie rennen sollten, wenn er auftauchte und finster dreinschaute.

„Die Wölfe ignorieren? Ich denke, das ist keine Option.“

„Travis!“ Reid knurrte den Namen seines Cousins. „Ein Mensch sieht zu. Steig in den Truck und bleib ruhig.“

„Ach komm schon, Cousin. Das macht keinen Spaß.“

„Kein Spaß ist es, wenn das Mädchen mitbekommt, was wir sind.“

„Nein, kein Spaß ist es, wenn sie gefressen wird.“ Travis‘ Ton verwandelte sich von scherzhaft zu ernst. „Erinnerst du dich, was ich darüber gesagt habe, dass die Wölfe keine Gestaltwandler sind?“

„Ja.“

„Offensichtlich habe ich vorschnell geurteilt. Ihr Alphatier ist gerade aufgetaucht und er ist nicht nullachtfünfzehn. Ich muss auflegen.“

Bevor Reid ihn anschreien konnte, war die Verbindung weg und er fuhr fast aus der Haut. Aber er hielt sich im Zaum. Er brauchte die Koordinaten von Travis. Er tippte sie in das GPS des Schneemobils und es zeigte ihm, dass er weniger als vier Meilen von seinem Cousin entfernt war.

Mit seinem Schneemobil würde es nur wenige Minuten bei Höchstgeschwindigkeit dauern. Minuten, die Travis das Leben kosten könnten – und Reids Leben beeinflussen könnten.

Seine Tante Betty-Sue würde ihm die Haut abziehen, wenn ihr Junge es nicht in einem Stück zurück in die Stadt schaffte.

Den Gashebel auf Anschlag und den Drehzahlmesser im roten Bereich raste Reid zu Hilfe. Der Lärm seines Motors übertönte das Schlachtgeheul, als er sich der Gegend näherte, aber er sah die Scheinwerfer des Trucks schon lange zuvor. Reid ließ sein Gefährt hinter sich und zog sich schnell aus. Seine Kleidung war speziell dafür ausgelegt, sich ihrer schnell zu entledigen. Nur dumme Gestaltwandler, die zu viel Geld hatten, verwandelten sich in ihrer Kleidung und zerrissen sie dabei.

Knochen krachten und verformten sich, als Reid losrannte. Er schlug seine vier Pfoten auf den Boden, Klauen gruben sich in den eisigen Boden, damit er Halt fand. Seine zitternde menschliche Haut verschwand unter einer Schicht aus dickem, braunem Fell. Als er sein Maul öffnete, das nun voller scharfer Zähne war, hallte sein Brüllen wider und verkündete allen, dass er eingetroffen war. Er gab den Wölfen keine Zeit, diese Tatsache zu verdauen, bevor er in sie raste und mit seinen riesigen Pranken nach ihnen schlug.

In der Hitze des Kampfes war es schwer, einzelne Geschehnisse wahrzunehmen. Alles verschwamm zu einem Brei aus Geräuschen, Bewegungen und flüchtigen Eindrücken. Reid nahm die Handlung in Momentaufnahmen wahr. Da war ein Grizzly, sein Cousin, an dessen Seite ein Wolf hing, der seine Zähne in ihn biss, während Travis einen weiteren in seinen Pranken hielt und ihre Kiefer für den Todesstoß nacheinander schnappten.

Haarige, knurrende Schemen sprangen und landeten. Einige von ihnen taten sich gegen Reid zusammen, aber es bedurfte mehr als einiger räudiger grauer Wölfe, um ihm Sorgen zu bereiten. Wenn das ein Pack echter Werwölfe gewesen wäre, dann hätte er wirklich Spaß gehabt. Aber wilde und mickrige normale? Ein Klacks.

Ried riss einen nach dem anderen, wobei er den kupfrigen Geschmack warmen Blutes auf der Zunge hatte. Während er den Geschmack in seiner menschlichen Form verabscheut hätte, genoss ihn das Tier in ihm. Er beherrschte dieses Gebiet. Er beschützte seinen Clan. Und diese niederträchtigen Köter würden seinen Zorn spüren.

Sein Atem stieß weißen Nebel aus seinen Nasenlöchern, als er in die Schlacht stürmte, darauf aus, ihnen allen eine tödliche Lektion zu erteilen. Aus den Augenwinkeln erspähte er ein Geweih. Boris, dessen gewaltiger Elchkörper über die Wölfe trampelte. Er schleuderte seinen Kopf herum, wobei er sein ausladendes Geweih gegen den großen Wolf schlug, der ihn anknurrte.

Aha, der Anführer.

Reid ignorierte alle, die noch nach seiner Aufmerksamkeit schnappten und rollte auf Boris und den Gestaltwandler zu, der offensichtlich den Angriff anführte. Er brüllte eine Herausforderung und erwartete, dass das Alphatier sie annahm. Schließlich hatte der Bastard die Eier, seinen Truck und seine Leute zu überfallen. Wenn er die Führung seines Clans übernehmen wollte, wollte ihm Reid die Chance geben. Aber der gelbbauchige Feigling drehte sich nicht zu ihm um. Mit einem schrillen Jaulen drehte ihm der große Wolf den Schwanz zu und rannte davon.

Was zum Teufel?

Fast hätte Reid ihn verfolgt. Sein Kodiakbär wollte das, doch seine Vernunft siegte. Travis, der kaum mehr als ein Bärenjunges war, ließ das Adrenalin seine Handlungen beherrschen und wäre dem Gestaltwandler nachgerannt, hätte sich Boris ihm nicht in den Weg gestellt und geknurrt. Komisch, egal ob Mensch oder Tier, er klang immer gleich.

Als Travis sich bewegte, um an dem mächtigen Elch vorbeizukommen, trat dieser zurück, um ihn wieder zu blockieren. Als das Heulen der fliehenden Wölfe schließlich leiser wurde, ging Travis in seine menschliche Form zurück und rief: „Was zum Teufel? Warum verfolgen wir diese Bastarde nicht?“

In der klirrenden Kälte seine menschliche Form wieder anzunehmen, war etwas, an das sich selbst ein alter Bär wie Reid nie wirklich gewöhnte. Menschliche Haut, selbst die eines Gestaltwandlers, war für das harsche Winterklima nicht geschaffen, nicht ohne ein paar warme Lagen Kleidung. Er antwortete nicht auf Travis‘ Tirade, sondern richtete eine Frage an Boris. „Die menschliche Frau, wo ist sie?“

Boris, der sich ebenfalls zurückverwandelt hatte und seinen riesigen Körper streckte, der von Narben übersät war, antwortete, „Sie schläft. Ich habe sie betäubt, bevor der Kampf angefangen hat. Sie hat nichts gesehen.“

Zumindest zeigte Boris Verstand. Alle von Reids Trucks hatten Betäubungspfeile, nur für den Fall, dass das mehr half als Waffen und Kugeln, besonders, wenn sie jemanden fangen und verhören mussten, oder wenn ein Gestaltwandler sich in der Stadt betrunken hatte und sediert werden musste. Alkohol löste nicht nur Hemmungen und Zungen. Er weckte manchmal auch das Tier in einem.

Die Kälte gab ihr Bestes, ihn auszukühlen, während er wieder zum Schneemobil und seinem Kleiderhaufen zurückwanderte. Nachdem er sich versichert hatte, dass er das meiste Blut von seinem Körper gewischt hatte, zog er sich ruhig an, während Travis, der immer noch brüllte, dem Klima endlich nachgab und sich ebenfalls wieder in seine Kleidung hüllte.

Reid stieg auf sein Schneemobil und gab etwas Gas, um es neben den Truck zu fahren. Er ließ es im Leerlauf und schaute auf seinen Cousin, der immer noch verärgert schnaubte und keuchte, doch schließlich ruhig wurde.

„Bist du fertig mit deinem Wutausbruch?“, fragte Reid mit leiser Stimme.

Travis öffnete den Mund – muss etwas in Reids Gesicht gesehen haben – und schloss ihn, um lieber zu nicken.

„Gut. Erstens: Wenn du dich jemals wieder einem direkten Befehl von mir widersetzt, Familie oder nicht, werde ich dir den Arsch versohlen, dass du eine Woche lang nicht mehr sitzen kannst. Ich habe dir gesagt, du sollst in den verdammten Truck steigen und auf mich warten.“

„Wir wurden angegriffen.“

„Und du bist einfach reingesprungen, ohne nachzudenken und ohne auf Verstärkung zu warten. Was, wenn da Kerle mit Waffen im Wald gewesen wären? Oder noch mehr Gestaltwandler?“

„Da waren keine, und ich hatte Boris bei mir.“

„Darum geht es nicht, es hätten welche da sein können. Und was war mit dem Menschen?“

„Sie schläft.“

„Wusstest du das, bevor du dich ausgezogen und in einen Grizzly verwandelt hast?“

Sein verlegener Gesichtsausdruck und sein hängender Kopf sagten alles.

„Dumm. Unglaublich dumm.“

Der Junge wusste nicht, wann er aufhören musste. Solange er noch in einem Stück war. Sein mürrischer Gesichtsausdruck wurde wütend, als er konterte: „Und was sollte ich dann tun? Die Türen verschließen und so tun, als wären sie nicht da?“

„Ja. Das hätte funktioniert. Vielleicht hättest du gemeinsam mit dem Menschenmädchen etwas herumschreien und ausflippen sollen. Das macht ein normaler Mensch. Stattdessen warst du dumm und wir mussten verzweifelte Maßnahmen ergreifen.“ Nun, nicht verzweifelte, eher schwer erklärbare. Nun musste sich Reid eine Lüge ausdenken, die er der Frau auftischen konnte, wenn sie aufwachte.

„So dumm, wie sie entkommen zu lassen? Warum zum Teufel hast du sie mich nicht verfolgen lassen?“ Travis konnte immer noch nicht zugeben, dass er unrecht hatte. Junger Dummkopf.

Reids Augenbrauen wölbten sich. „Musst du wirklich fragen warum? Lass mich nachdenken. Einem Werwolf und seinem Rudel in die Dunkelheit folgen, von dem du vermuten musstest, dass er Teil einer größeren Gruppe war. Den Truck zurücklassen, den Anhänger, und nicht zu vergessen, einen unbewachten Menschen, und wieder ohne zu wissen, ob nicht eine größere Gruppe im Schatten wartete. Und, oh, der offensichtlichste Grund, weil du ihn nicht erwischt hättest. Du bist vielleicht schnell auf den Beinen, Cousin, aber nicht so schnell.“

Mit jedem verbalen Schlag von Reid ernüchterte Travis‘ aufmüpfiger Gesichtsausdruck und es war ein sehr zahmer Grizzly, der sagte: „Sorry, Reid. Daran habe ich nicht gedacht.“

„Natürlich hast du das nicht.“, merkte Boris mit einem Klaps auf den Rücken des Jungen an, der ihn fast umwarf. „Deshalb ist Reid der Anführer unseres Clans und keiner von uns erbsenhirnigen Lakaien.“

Reid schnaubte. „Lakaien? Wirklich?“

„Hätte ich lieber Handlanger sagen sollen?“, fragte der normal wortkarge Mann, der ihn mit seiner Frage überraschte. Jemand hatte gute Laune, wahrscheinlich, weil er kämpfen durfte. Boris‘ listiges Grinsen entlockte auch Reid fast eines.

„Wie wäre es, wenn wir die Leute, die ich führen will, gar nichts nennen.“ Außer Nervensägen, wenn sie nicht hören wollten.

„Ich hole das Werkzeug, um den Reifen zu wechseln.“

„Ich helfe dir.“, meldete sich Travis freiwillig.

„Ich denke, ich sollte nach dem Menschen sehen.“, fügte Reid mit einer Grimasse hinzu. Zumindest hatte Boris daran gedacht, sie einzuschläfern, auch wenn er keinen Plan hatte, wie er ihren plötzlichen Schlummer erklären sollte.

Die Beifahrertür war nicht verschlossen und als Reid sie öffnete, schaffte er es gerade noch seine Arme hochzunehmen und die Frau, die heraustaumelte, aufzufangen. Zumindest nahm er an, dass irgendwo unter dem dicken roten Parka eine Frau steckte. Schwer zu sagen mit all der Polsterung im Weg.

Vanilleduft kitzelte seine Nase, ein weiblicher Duft, der das Interesse seines inneren Bären weckte. Er knurrte fröhlich, aber Reid schenkte ihm nicht viel Beachtung, wenn man bedachte, dass er dasselbe Geräusch machte, wenn seine Großmutter ihren berühmten Rostbraten mit dicker Bratensoße machte. Aber… sein Bär hatte zuvor noch nie gedacht, dass ein Mensch so köstlich roch. Keine Menschen essen. Das war die erste Regel, die ein Gestaltwandler lernte, gleich nach Nicht an der Steckdose lecken.

Als Reid ihren schlaffen Körper mit einem Arm hielt, ließ ihn die Neugier das lockige Haar, das ihr Gesicht bedeckte, mit seinen Fingern wegschieben. Mensch oder nicht, sie war süß, nur nicht, was die Medien als gutaussehend bezeichnen würden. Aber sie sprach ihn an, mit ihren blassen Sommersprossen, die auf ihrem Nasenrücken verteilt waren. Er mochte sogar ihre Stupsnase, ihre runden Wangen und ihre kleine Rosenknospe von Mund. Sie hatte glatte Haut und dicke Wimpern, die ihre blassen Wangen berührten, während sie schlief, und ihn sich fragen ließen, welche Augenfarbe sie hatte.

Er hievte sie in seine Arme und bemerkte, dass sie eine Frau mit ein bisschen mehr Masse war. Ein bisschen Fleisch auf den Rippen – was der Bär in ihm herzlich befürwortete. Ein Mann seiner Größe fand dürre Weiber nicht anziehend. Eine ganze Handvoll von etwas, in das er sich vergraben konnte, war mehr nach seinem Geschmack.

Apropos anziehend, warum zum Teufel bewertete er sie so? Der Mensch war hier, um ihn und seine Firma zu überprüfen. Sie war kein Ausgehmaterial. Nicht einmal annähernd, auch wenn sein Bär ihren Geruch mochte.

Er trug sie zur Seite des Trucks herum und sah, wie Travis und Boris das nötige Werkzeug ausbreiteten, um das Gefährt wieder fahrtüchtig zu machen. In der Ferne konnte er das Summen von herannahenden Schneemobilen hören. Verstärkung traf ein, und nein, er riet nicht. Er erkannte das eindeutige „Yahoo!“, das Brody als Begrüßung rief.

„Die Jungs kommen, was bedeutet, dass ich verschwinde.“

„Nimmst du sie mit?“, fragte Boris.

Reid blickte in ihr Gesicht und konnte nicht sagen, was ihn veranlasste zu sagen, „Ja. Je eher ich sie nach Kodiak Point bringe, umso sicherer wird sie sein.“

Falls Boris und Travis die fehlende Logik in seiner Aussage bemerkten, äußerten sie sie nicht laut. Eine weise Entscheidung, weil Reid unter Druck gestanden hätte, zu erklären, wie es für eine bewusstlose Frau sicherer sein könnte, auf einem Schneemobil in die über zwei Stunden entfernte Stadt mitzufahren, mit Gott weiß was auf dem Weg, als die Fahrt mit einer Horde Männer im Truck zu beenden.

Seine Entscheidung machte nüchtern betrachtet keinen Sinn, aber das hielt ihn nicht davon ab, einen Spanngurt aus der Werkzeugkiste zu nehmen, sie mit dem Gesicht zu ihm an seine Brust zu binden, wobei ihre Beine über seinen waren, und so auf dem Schneemobil nach Hause zu fahren.

Und sobald er da war, konnte er wirklich nicht erklären, warum er sie in sein Haus brachte anstatt in das kleine Motel in der Stadt. Nicht in sein Bett, immerhin, aber, da er ihr das Zimmer gegenüber von seinem gab, nicht weit davon entfernt.

Er zog die Grenze dabei, ihr die Kleidung auszuziehen. Eher, weil seine Großmutter, die bei ihm lebte, ihn aus dem Zimmer vertrieb mit den Worten: „Raus, du schäbiges Fellknäul, während ich es ihr gemütlich mache.“

„Warum darf ich dir nicht helfen?“

Die Lippen fest verschlossen, schnaubte seine Großmutter: „Weil das unanständig ist.“

Angesichts seiner Gedanken, als er sah, wie sie aus ihrer dicken Jacke geschält wurde und eine sehr weibliche Figur zum Vorschein kam, musste Reid zustimmen. Trotz ihrer Menschlichkeit und der allgemeinen Unangemessenheit waren die Ideen, die ihm durch den Kopf gingen, wirklich nicht anständig.

Aber ehrlich, musste seine Großmutter ihn wirklich zur Tür hinausschieben und sie dann zuschlagen?

Kapitel Fünf

Als Tammy in einem fremden Bett aufwachte und sich streckte, geriet sie erst in Panik, als sie sich an die letzten Augenblicke vor ihrem Schlaf erinnerte.

Wölfe!

Panisch richtete sie sich in eine sitzende Position auf. Der Nebel in ihrem Kopf begann sich zu lichten und sie bemerkte schnell, dass nicht nur keine Wölfe in der Nähe waren, sondern sie auch körperlich unversehrt schien – auch wenn man über ihren Kopf streiten könnte. Das Seltsame war, dass sie nur ihr T-Shirt und eine lange Unterhose trug.

Jemand hatte sie ausgezogen!

Jemand hatte sie hierher gebracht, auch wenn sie nicht wusste, wo hier war.

Und jemand hatte sie betäubt.

Äh, ja, der letzte Teil übertrumpfte den Rest.

Sie setzte ihre nackten Füße auf einen Teppich vor dem Bett und schaute sich um. Ich bin in einem Schlafzimmer. Eine brillante Erkenntnis, angesichts des großen Doppelbettes mit Messingkopfteil, des hölzernen Nachttisches, des Stuhls, über den ihre fehlende Kleidung gelegt war und einer großen hölzernen Kommode, auf der eine Kerosinlampe stand, und in die ein auf den Hinterbeinen stehender, brüllender Bär geschnitzt war. Die Wände waren aus Holz, unverputzte, glatte Holzstämme, deren Zwischenräume ausgefüllt waren. Wenn sie raten musste, war sie in dem Haus von irgendjemandem, aber wem?

Die erste Tür, die sie öffnete führte zu einem Wandschrank mit leeren Kleiderbügeln. Die nächste Tür, die sie versuchte, zu einer Toilette. Sie schloss die Tür und benutzte das Klo und dann das Waschbecken, um sich Wasser ins Gesicht zu spritzen. Erst, als sie sich das Gesicht abtrocknete, warf sie einen Blick in den Spiegel. Sommersprossen, zerzaustes Haar, eine Stupsnase; check. Kein Zeichen eines Kampfes.

Sie prüfte ihre anderen Körperteile und fuhr mit den Händen ihren Körper ab, wobei sie bemerkte, dass sie immer noch denselben BH, dasselbe Höschen und eine sexy lange Unterhose trug, die sie in der Männerabteilung von Walmart gekauft hatte. Sie war erleichtert, keine Anzeichen von Schmerzen an ihren weiblichen Stellen zu finden.

Es sah nicht so aus, als wäre sie angegriffen worden. Also, was war passiert? Sie wusste, dass ihr Schlaf nicht natürlich war, aber warum genau hatte Boris – es musste er gewesen sein, da sie sich genau daran erinnerte, dass Travis sich vor dem Truck auszog, was etwas anderes Verrücktes war – sie betäubt? War er Teil des Rings, der die Trucks sabotierte und die Anhänger stahl?

Eine Tonne an Fragen und doch würde keine beantwortet werden, solange sie ihr Spiegelbild ansah. Sie verließ das Badezimmer und versicherte sich, dass die Tür zum Schlafzimmer verschlossen war, bevor sie ihre lange Unterhose und ihre restliche Kleidung auszog, um frische anzuziehen.

Nachdem sie tief eingeatmet hatte, um ihre Nerven zu beruhigen, machte sie sich auf die Suche nach Antworten – und ihrem Telefon, das in keinem der Haufen im Zimmer war. Und auch ihre Jacke, ihre Stiefel und ihre Handtasche waren nicht da.

Noch einmal wünschte sie sich, dass sie einen Tag damit verbracht hätte, sich zu bewaffnen. Das ist das letzte Mal, dass ich ohne Waffe das Haus verlasse.

Die Tür öffnete sich geräuschlos und die Scharniere gaben nicht das leiseste Quietschen von sich. Sie trat vorsichtig in einen dunklen Gang, der nur von dem Licht erhellt wurde, das von der Treppe kam. Ihre Füße, nun in Socken, machten keine Geräusche auf dem Teppichboden, als sie sich Zentimeter für Zentimeter voran bewegte, wobei sie praktisch den Atem anhielt und dabei ihre Ohren spitzte.

War es also ein Wunder, dass sie, als sie eine leise Stimme hinter sich sagen hörte „Wollen Sie irgendwo hin?“, zu schreien anfing und das tat, was jede anständige Frau aus der Stadt tun würde? Sie fuhr herum und schlug zu.

Ihre geballte Faust, traf eine Ziegelwand.

Autsch!

Mit einem Kreischen zog sie ihre Hand zurück und starrte dann auf die Brust, die sie zu verletzen versucht hatte. Weniger Brust als vielmehr undurchdringliche Barriere. Und eine breite obendrein.

Sie blickte hoch, höher, noch höher, und verdammt, noch höher und erblickte den nicht so amüsanten Gesichtsausdruck im Gesicht des Riesen.

Na toll. Mach den großen angsteinflößenden Kerl sauer. „Ähm, hi?“, bot sie zögerlich an.

„Wenn Sie so Fremde begrüßen, will ich nicht wissen, wie Sie sich verabschieden. Macht man das in der Stadt so, seine Gastgeber zu schlagen?“, fragte er mit offensichtlichen Sarkasmus.

„Nur, wenn die Gastgeber die lästige Angewohnheit haben, sich an Frauen heranzuschleichen und sie zu Tode zu erschrecken.“, konterte sie.

„Da Sie nicht tot sind und ich auch nicht geschlichen bin, weiß ich nicht, wovon sie reden.“

Seine Größe und vor allem seine Einstellung – forsch mit einem Hauch Arroganz – ließen sie aus dem Lot geraten. Da es ihr nicht gefiel, keine Kontrolle zu haben und ihr Herz immer noch aus Angst pochte, ging sie zum Angriff über. „Wer sind Sie und wo bin ich?“, fragte sie.

„Ich bin Reid Carver und Sie sind in meinem Haus.“

Bei dem Namen klingelte etwas – eine Alarmglocke. „Sie sind der Besitzer von Beark Enterprises, stimmt‘s?“

Er nickte.

„Ich bin hier, um Sie zu inspizieren.“ Es ging doch nichts darüber, das geradeheraus klarzustellen, um zu sehen, ob sie ihn auf dem falschen Fuß erwischen konnte.

Es klappte nicht. Seine Lippen, die, wie sie jetzt bemerken musste, voll und verlockend waren, verzogen sich zu einem amüsierten Grinsen, das gut zu seinem kantigen Kinn und seinen wilden Gesichtszügen passte. Nicht gerade ein Cover-Model-Typ, aber gutaussehend, zu gutaussehend, wenn man einen Mann mit wildem, leicht ungezähmten Aussehen mochte - der sie zudem noch überragte.

Es passierte nicht oft, dass sie einen Mann traf, der sie sich winzig fühlen ließ. Oder der ihre Wangen heiß werden lassen konnte, nur indem er sie von der Spitze ihrer Wollsocken bis zu ihren dichten Locken hinauf unter die Lupe nahm.

„Würden Sie mich bitte nicht anstarren?“, fragte sie, ihre Arme vor der Brust verschränkend.

„Warum nicht? Sie haben schon Ihre Absicht kundgetan, mich zu inspizieren. Es scheint nur fair zu sein, wenn ich dasselbe tun darf.“

„Aber ich bin nicht diejenige, die vielleicht etwas zu verbergen hat.“ Außer einer Vorliebe für Schokoriegel und Eis.

Er streckte seine Hände aus und drehte sich für sie herum. „Ich bitte darum, inspizieren Sie mich. Ich habe nichts zu verbergen.“

Nichts außer dem, was sie für ein Übermaß an Muskeln hielt. Sein kariertes Hemd spannte sich über unmenschlich breite Schultern, während seine abgetragene Jeans sich um kräftige sehnige Schenkel schmiegte. Wenn ihrer Aufgabe darin bestand, einen heißen Körper zu finden, hatte sie schon Erfolg gehabt, aber sie war nicht zum Vergnügen hier.

„Was ist mit dem Truck passiert, mit dem ich mitgefahren bin? Wo sind Travis und Boris? Warum wurde ich betäubt? Was ist mit mir passiert, als ich geschlafen habe? Warum bin ich hier? Wo ist hier, und sagen Sie mir nicht wieder Ihr Haus. Wo ist mein Telefon? Was –“

Bei ihrer Bombardierung mit Fragen hielt er die Hand hoch. „Langsam, meine Dame.“

„Dame?“ Eine ihrer Augenbrauen wölbte sich. „Mein Name ist Tamara Roberts, und ich vertrete –“

Er unterbrach sie. „Ich weiß, wer Sie sind, und warum Sie hier sind. Um mich zu überprüfen. Und ich verstehe Ihre Fragen, aber könnten wir eine nach der anderen besprechen, vielleicht irgendwo, wo es etwas gemütlicher ist als hier im Flur?“

„Ich gehe nirgendwo hin, bevor ich nicht mein Telefon habe und mein Büro angerufen habe, um ihnen Bescheid über meine Ankunft zu geben.“ Und bei wem ich bin, für den Fall, dass sie einen Ort brauchen, an dem sie nach meiner Leiche suchen können, falls ich verschwinde.

„Ich weiß nicht, wo Ihr Telefon ist. Wahrscheinlich dort, wo meine Großmutter Ihre Jacke und Ihre anderen Sachen aufbewahrt.“

Ausflüchte. Das passte nicht zusammen. Bevor sie ihn beschuldigen konnte, zog er sein Telefon aus der Tasche und gab es ihr. „Benutzen Sie meines.“

Sie schnappte es sich, schob ihre Neugier über den Mann, der mit seiner Großmutter zusammenlebte, beiseite und wählte die Nummer ihrer Mutter. Sie ignorierte ihn, flitzte die Treppe hinunter und versuchte, etwas Abstand zwischen sich und den Riesen zu bekommen. Es klappte nicht sehr gut, wenn man bedachte, dass sie schwören konnte, dass sich seine Augen in ihren Rücken bohrten. Aber zumindest versuchte er nicht, sie aufzuhalten.

Ihre Mutter antwortete mit einem heiteren, „Hallo.“

„Mom, ich bin’s.“

„Tammy. Wurde auch Zeit, dass du anrufst.“ Die Erleichterung ihrer Mutter war offensichtlich. „Von wessen Telefon rufst du an? Es wird eine Privatnummer angezeigt.“

„Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich sicher angekommen “, mehr oder weniger. „und aktuell im Haus von Reid Carver bin.“

„Ist das nicht der Mann, den du überprüfen musst?“

„Nicht ihn, seine Firma. Hör zu, ich habe gerade keine Zeit zum Reden.“ Noch die Zeit sich die Tirade ihrer Mutter anzuhören, besonders, wenn sie von den Wölfen und allem hören würde. „Ich wollte dich nur wissen lassen, dass es mir gut geht und ich dich später anrufe.“

„Aber –“

„Ich liebe dich, Mom, bye.“

Sie legte auf und sauste ins Foyer, nur um vor Schreck einen weiteren Quieker loszulassen, weil der Koloss es geschafft hatte, sich erneut an sie anzuschleichen.

„Würden Sie das bitte lassen?

„Was?“, fragte er mit einem verschmitzten Grinsen.

Sie beäugte ihn argwöhnisch. Er versuchte unschuldig zu wirken, schaffte es aber nicht. Niemand mit seiner Statur konnte hoffen, anders als furchteinflößend auszusehen, außer vielleicht noch überaus furchteinflößend. „Naja, egal. Wir sind nicht mehr im Flur. Haben Sie etwas dagegen, jetzt einige meiner Fragen zu beantworten?“

„Nur bedingt. Wir haben gerade den oberen Flur gegen den unteren getauscht. Folgen Sie mir und wir gehen in ein Zimmer mit echten Stühlen. Oder wollen Sie lieber, dass ich stehe, wenn Sie mit ihrem Verhör beginnen? Vielleicht soll ich Ihnen eine grelle Lampe besorgen?“

Klugscheißer. „Ich würde das Bedürfnis nach Antworten kein Verhör nennen.“, knurrte sie, dem breiten Rücken durch den Gang in eine riesige Küche folgend, die von einer Vielzahl eingelassener Deckenlampen beleuchtet wurde.

Ein heiliger kulinarischer Tempel. Als Frau, die einen gesunden Appetit hatte und es genauso sehr genoss, Essen zu kochen, wie es zu verspeisen, sabberte Tammy praktisch auf die traumhafte Küche.

Eine Küchenzeile in heller Kiefer ging deckenhoch in einer U-Form die Wände entlang, wobei nur der Edelstahl Herd – der sicherlich mehr Brenner hatte, als der Brandschutz erlaubte – die große Menge an Stauraum unterbrach. Ein Panoramafenster über der Spüle reflektierte ihr gaffendes Gesicht und sie schloss den Mund.

Der luxuriösen Küche nach zu urteilen hatte der Mann offensichtlich Geld und obwohl seine Akte keine Lebensgefährtin erwähnte, bedeutete das nicht, dass er nicht kochte oder jemanden hatte, der für ihn kochte. Vergessen wir nicht, dass die Versicherungsgesellschaft nur nach seinem Ehestand fragt. Nach allem, was ich weiß, könnte er locker eine Freundin und ein halbes Dutzend Kinder haben. Auch wenn sie hoffte, dass, falls es so war, die Köpfe nach ihrer Mutter kamen. Der Gedanke, einen seiner mutierten und sicherlich großen Abkömmlinge zu entbinden, war genug, um jede Frau zweimal nachdenken zu lassen, ob sie etwas Ernstes mit ihm wollte.

„Setzen Sie sich, während ich uns etwas zu essen mache.“, bot er an und zeigte auf einen Hocker vor der riesigen Kücheninsel, die mit einer grauen Granitplatte mit grünen Färbungen bedeckt war.

Sie setzte sich und beobachtete ihn, wie er den riesigen doppeltürigen Kühlschrank öffnete und eine Ansammlung von Behältern und Zutaten herausnahm. Er war also nicht völlig nutzlos in der Küche, gut zu wissen, aber gerade nicht das Wichtigste, trotz ihres knurrenden Magens.

„Wollen Sie mich hinhalten?“, fragte sie.

Reid machte eine Pause vom Tomatenschneiden, um sie anzustarren. „Nein. Ich habe Hunger und ich wette, Sie ebenfalls. Es war eine lange Fahrt. Sie können mir gerne auf den Zahn fühlen, während ich uns ein paar Sandwiches mache.“

„Fangen wir damit an, warum Ihr Fahrer mich betäubt hat.“ Sie stürmte mit gezogenen Waffen los und hielt sich davon ab, ihren Finger wie eine Pistole auf ihn zu richten und über die Spitze zu blasen.

„Ah ja, ein unglücklicher Zufall. Als Boris die Wölfe sah, schnappte er sich das Betäubungsgewehr, das wir in allen Trucks haben. Aus irgendeinem Grund war es nicht geladen und ihm rutschte der Pfeil ab, als er versuchte, es zu laden. Dieses Abrutschen hat Sie getroffen.“

„Sie wollen mich verarschen, richtig?“

„Warum sollte ich Scherze machen? Sie können jeden fragen, der mich kennt. Ich tendiere nicht zum Spaßen.“

„Wer in aller Welt hat Betäubungspfeile in seinen Trucks?“ Außer Perversen, die kein Date bekommen konnten.

„Für den Fall, dass Sie es nicht bemerkt haben, wir leben in einem etwas ungezähmten Teil der Welt, einem wo wilde Tiere immer noch umherstreifen. Da wir vorziehen, die Tierwelt wenn möglich zu schützen, wenden wir bestimmte Lösungen, humane Lösungen bei Problemen an, auf die unsere Fahrer auf der Straße vielleicht stoßen. Raubtiere einzuschläfern, anstatt sie zu töten, ist das beste Beispiel.“

„Und? Wollte er alle Wölfe auf der Straße betäuben?“ Sie konnte ihre Ungläubigkeit nicht verbergen.

Reid zuckte beim Salatschneiden mit den Achseln. „Ich verstehe nicht, warum Sie das so unglaubwürdig finden. Sie müssen bedenken, dass Boris nicht wirklich gesehen hatte, wie viele es waren. Er hatte nur davon erfahren und wollte helfen, aber er war gerade erst aufgewacht, immer noch leicht umnebelt und deshalb ungeschickt.“

Der Mann ließ sich nicht herab, sie anzusehen, während er ihr ruhig von ihrer Betäubung erzählte. Nein, seelenruhig schnitt er durch einen dicken Laib Brot, der immer noch so frisch war, dass die Rinde knisterte und ein himmlischer Duft zu ihr hinüberwehte, der Tammy das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. So viel zu einem fairen Kampf.

„Nehmen wir einen Moment an, ich glaube Ihre absurde Geschichte. Wie zum Teufel wollen Sie mir erklären, dass Travis den Wölfen entgegengetreten ist und sich dabei ausgezogen hat?“

„Sind Sie sicher, dass er das gemacht hat?“, stellte Reid in Frage, als er das Brot mit echter Butter und dann mit Mayonnaise bestrich, auf die er Tomaten und Salat legte.

„Welche plausible Erklärung haben Sie jetzt für mich?“, fragte sie, wobei ihre Augen davon gefesselt waren, wie er das Sandwich belegte – Schweizer Käse, ein echtes Stück Schinken, eine Scheibe Cheddar, vorgekochte Speckstreifen.

„Er versuchte, an seine Waffe zu kommen, eine laute Signalpistole, über die er dummerweise seinen Jacke und seinen Pulli gezogen hatte. Ich vermute eine unerwartete Passagierin hatte ihn aus der Bahn geworfen. Normalerweise ist er nicht so vergesslich.“

Nett. Er versuchte ihr die Schuld zuzuschieben. Tammy kannte das nur zu gut. Ihr Ex-Freund hatte Erfolg mit dieser Taktik. „Okay, also versuchte Travis an sein verstecktes Halfter zu kommen. Boris wollte die Wölfe betäuben. Was ist passiert, nachdem ich eingeschlafen bin?“

„Nicht viel. Travis hat die Leuchtkugel abgeschossen, die die Wölfe vertrieb. Ein paar meiner Angestellten haben sich mit ihnen getroffen um den Platten zu wechseln und sie haben ihre Tour beendet.“

„Der Truck ist also hier? Mit vollständiger Ladung?“, fragte sie.

„Natürlich. Wir können ihn uns sogar ansehen, wenn Sie möchten.“

Oberflächlich ergab alles einen Sinn, und doch nagten die Antworten an ihr. Sie hatte nie davon gehört, dass jemand Betäubungspfeile mit sich führte. Waffen, ja, zum Schutz, aber Betäubungspfeile?

„Aber Sie haben mir immer noch nicht erzählt, warum ich in Ihrem Haus statt in einem Motel bin?“

„Wie sich herausstellte, wurde Ihre Reservierung überbucht. Die Stadt ist kein Touristenmagnet, deshalb gibt es auch kaum Unterkünfte hier. Und da Sie ja eh hier sind, um mich zu überprüfen, dachte ich, dass es keinen besseren Ort als mein Haus für Sie geben würde, um mich und meine Aktivitäten im Auge zu behalten? Ich habe mehr als genug Platz.“

Theoretisch, ja. Jedes Zimmer sah geräumig aus und doch schaffte es seine schiere Anwesenheit, sie zu überwältigen und sie so zu bedrängen, dass sie sich atemlos fühlte. Er schob ihr einen Teller mit einem riesigen Sandwich hin.

„Sie erwarten, dass ich all das esse?“ Sie betrachtete hungrig die gewaltige Portion. Die Wahrheit war, dass sie sie verschlingen konnte – und es auch wollte. Aber es überraschte sie, dass er ihr nichts Kleineres und Leichteres anbot. Das machten die Kerle für gewöhnlich. Möchtest du einen Salat? Vielleicht etwas Bergkäse und Obst? Die meisten Männer schienen anzunehmen, dass sie auf Diät war.

„Wenn Sie es nicht wollen, esse ich es. Ich habe immer Hunger.“

Die Art, wie er das zu ihr sagte, ließ sie ihm einen Blick zuwerfen, aber er beachtete sie nicht, hob nur sein Werk hoch und biss hinein.

Ihr Magen knurrte. Scheiß drauf. Wem machte es etwas aus, was er über ihre Essgewohnheiten dachte? Sie legte ihre Hände um das Sandwich, führte es zu ihrem Mund und steckte ihre Zähne hinein. Mmm…

Sie musste ihren Genuss laut herausgesummt haben oder so etwas, weil Reid sagte, „Gut?“

„Besser als Sex.“

Ups. Das hätte sie besser für sich behalten sollen, weil ihre einfache Bemerkung dem großen Mann einen Erstickungsanfall bescherte.

Kapitel Sechs

Reid war nicht in Gefahr, zu ersticken, aber das schien diese Menschenfrau nicht zu wissen. Sie eilte zu ihm und gab ihr Bestes, ihre Arme um seine Brust zu legen und zu drücken.

Das ließ ihn nur noch mehr husten und würgen, lachend dieses Mal. Er röchelte erheitert: „Was machen Sie?“

„Ihr Leben retten.“

„Ich denke, ich werde es überleben.“

Überleben ja, aber ihr zu erlauben, wegzugehen, nein. Als sie ihre Umarmung lösen wollte, legte er seine Hände auf ihre und hielt sie fest. Durch die Berührung von Haut auf Haut wurde er sich ihrer Nähe nur noch bewusster. Etwas an diesem Stadtmädchen zog ihn an. Verführte ihn und seinen Bären.

Als sie erstarrt dastanden, konnte er hören, wie sich ihr Herzschlag veränderte. Es pulsierte schnell und stotterte, als er mit seinem Daumen über die weiche Haut ihrer Hände strich. Er drehte sich um, bis er zu ihr hinabblicken konnte. Ein Stirnrunzeln knickte ihre Augenbrauen, und sie wollte sich wieder wegbewegen aber er packte sie mit seinen Händen an den Hüften, weil er sie nicht entkommen lassen wollte.

„Was machen Sie?“, fragte sie.

Ich weiß es nicht. Instinkt, nicht Logik beherrschte gerade sein Handeln. Aber das gab er nicht laut zu. „Stellen Sie immer so viele Fragen?“

„Nur wenn ich versuche zu verstehen, was los ist.“

„Ist das nicht offensichtlich?“

Verwirrung vernebelte ihren Blick. „Nein.“

Spürte sie die Anziehung zwischen ihnen nicht? Natürlich tat sie das nicht. Sie war lediglich ein Mensch. Sie konnte nicht wissen, wie sein Bär in ihrer Nähe schnaubte. Wie ihr Duft ihn erregte. Wie er ihren Körper für sich beanspruchen wollte.

Was zum Teufel ist los mit mir?

Offensichtlich fragte seine Großmutter sich dasselbe. „Reid Alexander Carver, warum behandelst du unseren Gast so grob?“

Ups, er wurde erwischt, wie er unanständige Gedanken hegte und kam wieder zu klarem Verstand. Was mache ich?

Das Stadtmädchen erschrak und Reid ließ seine Hände fallen. Tamara brachte schnell Abstand zwischen sie und drehte sich um, um seine Großmutter zu konfrontieren. „Warum schleichen hier alle herum?“, rief sie.

Seine Großmutter grinste. „Wir sind nur leichtfüßig, Kindchen. Ich sehe, du hast dich von deinem bedauernswerten Unfall erholt.“

„Ja, Ma’am. Auch wenn ich mich betäuben kaum einen Unfall nennen würde.“ Sie sagte das mit einem argwöhnischen Blick in seine Richtung.

„Sag nicht Ma’am zu mir, Kindchen. Mein Name ist Ursula, aber alle nennen mich Ursa, wie die Mutter des Bären.“

Wenn das Stadtmädchen nur wüsste, wie wahr diese Worte waren. Ursa war wirklich eine Bärenmutter und eine Matriarchin des Clans. Auch wenn er dem Titel noch etwas inoffiziellere, wie Schwingerin eines bösen Kochlöffels und Meisterin des Ohrenziehens hinzugefügt hätte.

„Ich bin Tammy. Ich komme von –“

„Der Versicherungsgesellschaft. Ja, Travis hat es uns gesagt, und wir sind froh, dass du gekommen bist. Diese Diebstähle und Tragödien haben unsere kleine Gemeinde völlig umgehauen. Der arme Reid hier versucht ganz verzweifelt, das Geschäft am Laufen zu halten, während das in Ordnung gebracht wird.“

Verzweifelt? Reid bemühte sich nicht, diese Übertreibung zu widerlegen, sondern nahm lieber einen weiteren Bissen von dem Sandwich. Wenn er einen Hunger nicht stillen konnte, dann konnte er sich genauso gut um den anderen kümmern.

„Nun ja, ich bin nicht hier, um ein Verbrechen aufzuklären.“, stammelte Tammy. „Lediglich, um zu beurteilen, ob die Schadensforderung der Firma berechtigt ist.“

„Natürlich bist du nicht hier, um ein Problem zu lösen. Ein zartes Ding wie du sollte nicht in brutale verbrecherische Angelegenheiten verwickelt werden.“

Dieses Mal war Tammy an der Reihe, sich an ihrem Sandwich zu verschlucken.

„Gott, Kindchen, geht es dir gut?“, fragte seine Großmutter, ihr dabei kräftig auf den Rücken klopfend.

Halb erstickt, schaffte es Tammy zu keuchen, „Ja, alles gut. Falscher Hals.“

Ha, mehr ein Opfer seiner Großmutter und ihrer direkten Art. Das Stadtmädchen hatte vielleicht gedacht, dass sie mithalten könnte, wenn es darum ging, aus der Hüfte zu schießen, aber seine Großmutter war ein alter Hase darin.

„Ich sehe, Reid hat dir ein Sandwich gemacht. So ein guter Junge. Auch wenn er etwas zu trinken vergessen hat.“ Was seine Großmutter ihrem Gast nun im Nu servierte, ein großes Glas Milch. „Wenn du mit dem Sandwich fertig bist, gibt’s noch einen frischgebackenen Kuchen als Nachspeise.“

„Kuchen?“, fragte Tammy zaghaft, bevor sie einen weiteren Bissen nahm.

„Ja, Apfelkuchen, mit braunem Zucker und Zimt. Wenn du magst, kann ich ihn warm machen, und eine Kugel Eis darauf tun. So mag Reid seinen immer.“

Welche anderen Fragen Tammy auch angehäuft hatte, sie wurden unter dem ständigen Schnattern und Füttern seiner Großmutter erstickt. Niemand musste in ihrem Haus hungern.

Zu Reids Überraschung gab Tammy, nachdem sie den anfänglichen Schock verdaut hatte, nicht auf, weder beim Essen, noch bei dem Sperrfeuer aus Fragen. Eher ein Verhör, eines, dem Reid viel zu viel Beachtung schenkte.

„Wie viele Brüder oder Schwestern hast du?“

„Keine. Leider.“, Tammy verzog das Gesicht.

„Warum leider?“, fragte die Bärenmutter.

„Weil es meiner Mutter zu viel Zeit gibt, sich in mein Leben einzumischen und Ratschläge sowie Verbrechen an alleinstehenden Frauen zu googeln.“

„Du bist also alleinstehend?“

„Oh ja und so soll das auch bleiben.“, war Tammys vehemente Antwort, als sie einen Löffel mit warmen Kuchen, von dem geschmolzenes Vanilleeis tropfte, in den Mund schob.

Summte sie wieder? So ein leises erotisches Geräusch von Genuss, das –“

Ein spitzer Ellbogen in die Nieren brachte seine Aufmerksamkeit wieder zu dem, was seine Großmutter sagte, „Schlechte Erfahrungen?“

„Hängt von deiner Definition von schlecht ab. Mein Ex-Freund war ein lügender, fremdgehender Arsch, der dachte, alle meine Mahlzeiten sollten aus Salat bestehen.“

Reid konnte sich nicht verkneifen, zu sagen, „Sie haben ihn abserviert, weil er wollte, dass Sie wie ein Hase essen?“

„Es ist keine Mahlzeit, wenn kein Protein auf dem Teller ist.“

Reid applaudierte fast. Zu viele Frauen von heute waren von ihrem Gewicht besessen, hauptsächlich davon, keines zuzulegen. Er schätzte eine Frau, die das anders sah und noch besser, danach lebte. Der Kuchenteller war völlig leer, als Tammy ihn seiner Großmutter gab.

„Du hast auch etwas von fremdgehen gesagt?“, fragte die Bärenmutter, als sie den Teller abspülte.

„Offensichtlich hatte er den Eindruck, dass er mir nicht treu sein musste. Da lag er falsch.“

„Reid hier geht nicht fremd. Aber er hat Temperament. Man könnte fast sagen, dass er zu einem Bären wird, wenn man ihn reizt.“ Seine Großmutter warf ihm bei diesen Worten ein verschmitztes Grinsen zu.

Tammy hingegen verstand das Wortspiel nicht. Warum sollte sie? Menschen glaubten nicht an Gestaltwandler und die Clans sahen keinen Grund, das zu ändern.

„Es ist nichts falsch daran, wütend zu werden, solange es gerechtfertigt ist.“, sagte Tammy.

„Wie Leute zu schlagen, die angeblich herumschleichen?“, warf Reid ein.

„Das war keine Wut, sondern Selbsterhaltungstrieb.“

Würde das auch miteinschließen, sie über die Schulter zu werfen und sie in sein Zimmer zu tragen, wo sie dann in das Reich seines Selbsterhaltungstriebs fallen würden? Weil er anfing, sich über seinen Kopf Sorgen zu machen. Dieser beinhaltete einige interessante Vorstellungen davon, was sie tun sollten, und das schloss mit seiner Großmutter in der Küche herumhängen und sich über Männer und die besten Rachemethoden auszulassen nicht mit ein.

„Ich sollte in mein Büro gehen.“, kündigte er an.

„Büro? Aber es ist dunkel!“, bemerkte Tammy.

„Willkommen im Norden. Sie haben gerade die tägliche Dosis Tageslicht verpasst.“

„Wie spät ist es?“ Das letzte Mal, als sie nachgesehen hatte, war es fast Abendessenszeit.

„Sie haben die ganze Nacht und den ganzen Morgen verschlafen. Es ist etwas nach zwei Uhr nachmittags.“

„Zwei? Sie meinen, ich habe praktisch einen ganzen Tag geschlafen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich vermute, Sie waren müde.“

„Ich war betäubt.“

„Nicht so sehr.“

Sie schaute ihn finster an.

Seine Großmutter kicherte. „Aber, aber Kinder. Kein Grund zu zanken. Was geschehen ist, ist geschehen. Lassen wir das hinter uns.“

Das war Reid nur recht. Besonders da das Stadtmädchen anstatt mit ihrer verbalen Herausforderung sein Temperament anzustacheln, etwas anderes erregte. „Ich hole ein paar Sachen aus meinem Büro und gehe dann zum Hauptquartier hinüber.“

„Sie arbeiten von zuhause aus?“

„Normalerweise nicht, auch wenn ich ein Büro zuhause habe. Ich hätte heute Morgen zur Arbeit gehen sollen, aber ich wollte nicht, dass Sie alleine aufwachen, während meine Großmutter einige Besorgungen machte, also habe ich angeboten, zu babysitten.

„Ich bin schon ein großes Mädchen. Sie hätten mir eine Nachricht hinterlassen können.“

„Aber eine Nachricht hätte Ihnen nicht gereicht oder Ihnen die Antworten gegeben, die Sie gebraucht haben.“

„Dann danke, denke ich.“, bot sie widerwillig an. Aber das war ihm lieber als überschwängliche Unaufrichtigkeit.

„Da Sie nun wach sind und Ursa zurück ist, werde ich ins Büro gehen. Es gibt einige Dinge, die ich überprüfen muss.“

Sie kletterte vom Hocker. „Wenn Sie gehen, sollte ich mitkommen. Sie wissen schon, um Ihre Operationsbasis anzusehen. Und vielleicht mit den Angestellten zu sprechen.“

Hat sie nicht verstanden, dass er nur nach einer Ausrede suchte, um ihr entkommen zu können statt ihr noch näher zu kommen? Und das Schlimmste? Er konnte ihr das nicht einmal sagen, da sie ihn wahrscheinlich beschuldigen würde, etwas vor ihr verstecken zu wollen.

Ja, einen riesigen Ständer.

Bevor er sich eine plausible Ausrede ausdenken konnte, hatte seine Großmutter, die aus irgendeinem Grund darauf aus zu sein schien, gegen ihn zu arbeiten, Tammy in ihren lächerlichen roten Parka gepackt. Nun saß sie mit einem verkehrssicheren Helm und den Armen um seine Taille auf seinem Schneemobil. Er hätte seinen Truck nehmen können, aber die Zeit, die es dauerte, bis er warmlaufen würde, war es ihm nicht wert gewesen. Aber nächstes Mal sollte er sich die Zeit nehmen, weil es einen lächerlichen Effekt auf ihn hatte, dass sie ihn umarmte, selbst mit so vielen Kleidungsschichten zwischen ihnen.

Einen Effekt, den er gar nicht mochte, aber der seinem Bären wirklich gefiel.

Kapitel Sieben

Tammy war sich nicht ganz sicher, wie es dazu gekommen war, dass sie auf dem Heck eines Schneemobils saß und sich panisch an Reid klammerte, der sie durch einen dunklen Pfad manövrierte.

Sie gab dem leckeren Kuchen und seiner Großmutter die Schuld. Diese hatte scheinbar eine Art an sich, sie dazu zu bringen, zu tun und zu sagen, was sie nicht wollte.

Ich stelle hier die Fragen. Und doch hatte Tammy sehr viele beantwortet, als die alte Frau ihr ihre Lebensgeschichte aus der Nase zog. Eine Geschichte, die Reid scheinbar aufmerksam verfolgte, auch wenn er nicht mehr als das ein oder andere männliche Knurren und versteckte Lächeln von sich gab.

So viel zu der Behauptung, dass er keinen Sinn für Humor hatte. Sie hatte sein amüsiertes Schnauben bemerkt, als sie seiner Großmutter erzählt hatte, wie sie ihren fremdgehenden Ex abserviert hatte. Sie hatte ihn ein Grinsen unterdrücken sehen, als sie die Theorie ihrer Mutter erläutert hatte, dass die Aliens und ihr radioaktives Nordlicht Mutationen hervorrufen würden. Was sie nicht verstand, war das schwelende Interesse in seinem Blick, als er sie dabei beobachtete, wie sie das köstliche Sandwich und den dekadenten Kuchen verschlang. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie sagen, dass er es erregend fand, sie essen zu sehen.

Als ob. Kein Mann sah gerne eine Frau eine Portion für zwei verdrücken. Zu ihrer Verteidigung, sie hatte seit ihrer Abreise von zuhause keine anständige Mahlzeit gehabt.

Sein mögliches sexuelles Interesse – was wahrscheinlich eher mit der Neuartigkeit als mit ihrem Aussehen zu tun hatte – wäre einfacher zu handhaben gewesen, wenn es nicht auf Gegenseitigkeit beruht hätte. Je mehr Zeit sie in der Gegenwart dieses Mannes verbrachte, umso mehr wollte sie ihn auffressen, ziemlich wörtlich. Oder ihn reiten. Oder, verdammt, sich von ihm besteigen lassen. Die genaue Ausführung war ihren aufgewühlten Hormonen egal, solange sie etwas Action bekamen. Aber Tammy weigerte sich, auf diesem Weg zu bleiben oder ihn einzuschlagen. Aus mehreren Gründen.

Erstens musste er überprüft werden. Sie hatte nicht den Eindruck, dass er der Typ war, seine eigene Firma zu bestehlen und Leute töten zu lassen oder gefangen zu nehmen, aber andererseits, die meisten Serienmörder schienen die nettesten Menschen zu sein, bis die Leichen in ihrem Garten oder Keller auftauchten.

Zweitens: Ein gutaussehender Kerl wie er konnte sich wahrscheinlich die Frauen aussuchen. Sie hatte kein Interesse daran, ihre kurvige Figur und ihre Technik mit der anderer Frauen vergleichen zu lassen. Ihr positives Selbstvertrauen war begrenzt.

Und drittens war sie nur vorrübergehend hier. Selbst wenn er auf füllige, schöne Frauen stand und sich herausstellte, dass sie wahnsinnig kompatible Sexualpartner wären, konnte es nirgends hinführen. Es wäre nicht von Dauer. Sie hatte ihren Job und ihre Wohnung zuhause. Gefühle hineinzulegen tat einem gesunden emotionalen Herz nicht gut. Sie könnte sich zu leicht in diesen großen Kerl verknallen und dabei erdrückt werden, und das nicht nur von seinem großen Körper, wenn er nach dem Sex auf ihr zusammenbrach.

Es gab alle erdenklichen Gründe, distanziert zu bleiben und doch kuschelte sie sich näher heran, als er dahinraste, während der Motorenlärm eine Unterhaltung unmöglich machte. Aber, lauter Motor oder nicht, der Schuss eines Gewehrs war unverkennbar - zumindest für ein Mädchen, das zu schießen gelernt hatte, bevor sie Radfahren konnte. Ihr lieber verstorbener Vater hatte seltsame Vorstellungen gehabt, wenn es um Vater-Tochter-Zeit ging.

Ein zweiter und dritter lauter Schuss folgten.

Bevor sie sich fragen konnte, ob Jagen so nah an Siedlungen erlaubt war, taumelte sie schon zu Boden. Ein Haufen aus weichem Schnee dämpfte ihren Fall, aber es war der schwere, wuchtige Körper auf ihr, der sie sich fragen ließ, ob sie sterben würde.

Versicherungsvertreterin bei der Untersuchung einer Schadensforderung unter dem Körper von Reid Carver, der auf der Fahrt mit dem Schneemobil zu Arbeit erschossen wurde, erstickt. Sie drückte gegen seinen Körper, erleichtert, als er knurrte: „Hören Sie auf, sich zu winden, oder wollen Sie sich absichtlich mit Ihrer knallroten Jacke zum Ziel machen?“

„Jemand schießt auf mich?“

„Sie. Mich. Uns beide. Macht das wirklich etwas aus? Wir hatten Glück, dass sie danebengeschossen haben. Aber bestimmt nicht dank der riesigen Zielscheibe, die Sie tragen.“

“Wollen Sie wirklich mir die Schuld dafür geben?“, schnaubte sie. „Sollte eine rote Jacke Jägern nicht als Warnung dienen?“ Auch wenn es keine wirkliche Sicherheitsweste war, so waren grelle Farben empfohlen, damit Jäger Menschen von Beute unterscheiden konnten.

„Wenn es Jäger wären.“

Als sie seine Worte verstand, weiteten sich ihre Augen und ihre Stimme senkte sich zu einem gehauchten Flüstern. „Das war kein Witz, stimmt’s? Sie denken, jemand versucht, uns zu töten. Aber warum?“

„Wegen Ihrer hässlichen Jacke? Woher soll ich das verdammt noch mal wissen?“, knurrte er, während er seinen Kopf hob und die Dunkelheit absuchte. Wofür, hätte sie gesagt. Es war ja nicht so, als ob er wirklich etwas hätte sehen können, nicht ohne diese speziellen Nachtsichtgeräte. Aber noch seltsamer als das war, dass sie hätte schwören können, ihn in die Luft schnüffeln zu hören.

„Ich stehe zuerst auf und schaue, ob jemand noch einen Schuss abfeuert.“, kündigte er an.

„Großartig. Aber sorgen Sie dafür, dass Sie nicht auf mir landen, wenn Sie wirklich getroffen werden. Ich ziehe es vor, nicht wegen gebrochener Rippen und innerer Blutungen zu sterben.“

„Wollen Sie andeuten, dass ich schwer bin?“

„Nicht andeuten, klarstellen, und ich sollte das wissen, da Sie mich gerade zerquetschen.“

„Um Sie zu beschützen.“

Darauf wusste sie keine Antwort, weil es irgendwie nett war, und so sparte sie sich die Mühe. Aber sie behielt ihn genau im Auge, als er sich zu seiner vollen Größe erhob und eine dreihundertsechzig Grad Drehung machte, als wollte er den Schützen herausfordern, es noch einmal zu versuchen.

Als nur Stille, unterbrochen vom Pfeifen des Windes, die Antwort war, streckte er ihr eine Hand entgegen. Da sie im Schnee eingesunken war, blieb ihr nichts anderes übrig, als sie zu ergreifen und sich herausziehen zu lassen. Sie musste ihm zugutehalten, dass er weder anmerkte noch knurrte oder gar schrie: „Gott, Tammy, lass die Chips weg.“

Angesichts seiner vorher geäußerten Bemerkung bezüglich ihrer Jacke hielt sie den Atem an, als sie neben ihm stand, da sie sich nur zu bewusst war, was für ein buntes Ziel sie abgab. Aber die Gefahr schien vorüber zu sein. Trotz seiner Aussage, vielleicht war er paranoid. Vielleicht waren es doch nur die verirrten Schüsse eines Jägers gewesen, der ihnen zu nah gekommen war.

„Und was jetzt?“, fragte sie, sich den Schnee von den Beinen klopfend.

„Jetzt fahren wir in mein Büro. Hoffentlich ohne weitere Zwischenfälle, außer Sie ziehen es vor, wieder in mein Haus zu fahren.“

Wenn er etwas nach dem Motto, „damit wir uns aufwärmen können“, hinzugefügt hätte, hätte sie die zweite Option gewählt. Aber sie hatte mehr den Eindruck, dass er meinte, er würde sie dort absetzen, falls sie zu viel Angst hätte.

Sie musste ihrem Vater danken, dass sie keine wirkliche Angst hatte, wenn es um Waffen ging. Wenn jemand sie erschießen wollte, könnte er das tun, egal ob sie in seinem Firmenhauptquartier oder in seinem Haus war. Wenn es aber nur ein verirrter Schuss war, musste sie sowieso keine Angst haben.

„Dann mal weiter. Ich bin hier um einen Job zu erledigen, nicht um das leckere Essen ihrer Großmutter zu verputzen.“ Auch wenn besagtes Essen definitiv ein Vorzug ihrer Aufgabe in diesem sonnenverlassenen Ort war.

Da dies also entschieden war, schlenderte Reid zu seinem Schneemobil, das nach ihrem Absprung noch einige Meter weitergefahren war, bevor es in einer Schneewehe, die den Motor abgewürgt hatte, steckengeblieben war. Während Reid das Heck der Maschine packte und sie ein paar Meter zurückzog, um sie wieder auf den Pfad zu stellen, wärmte sie sich und nahm den Wald, der sie umgab, unter die Lupe.

Versteckte sich der Schütze hinter einem Baumstamm? Verfolgte sie das Zielfernrohr eines Gewehrs? Und war das ein Kabel, das über den Pfad gespannt war?

Tammy hätte es vielleicht übersehen, wenn sie das Fleckchen Schnee nicht gesehen hätte, das scheinbar in der Luft schwebte. Außer, dass es nicht schwebte. Als sie näherkam, war das gespannte Kabel leichter zu erkennen, aber beunruhigender war seine Position.

„Verdammt, wer zum Teufel hat das gemacht?“, murmelte Reid leise, als er die Falle offensichtlich auch entdeckt hatte.

„Es ist genau über den Schneemobilpfad gespannt.“

„Yup. Auf Brusthöhe und dafür da, -“ Reid machte eine Pause, um seine Worte zu wählen. „- hm, den Fahrer abzuwerfen.“

„Abzuwerfen und zu verletzen“, würde Tammy wetten. Ein sehr seltsamer Zufall war eingetreten. „Ich vermute, es war gut, dass jemand auf uns geschossen hatte.“

Reid verstand sofort. „Andernfalls wären wir hineingefahren. Welch ein Glück.“ Außer, dass sein düsterer Gesichtsausdruck nicht danach aussah, als würde er das glauben.

„War das für Sie bestimmt?“

„Wenn Sie fragen, wie viele Leute wissen, dass ich diesen Pfad benutze, würde ich sagen, jeder, genauso wie die anderen Leute in der Stadt ihn ebenfalls benutzen. Es gibt ein paar vielbefahrene Routen. Ich hoffe, dass sich niemand einen Spaß daraus macht, überall Kabel zu spannen.“

„Ich denke nicht, dass das lustig ist.“

„Ich auch nicht, aber wir haben hier einige gelangweilte Teenager und Mitbürger, die nicht denken, bevor sie handeln.“

„Müssen wir das melden?“

„Definitiv. Und ich werde vorschlagen, dass sie auch die anderen Pfade überprüfen. Wir können nicht zulassen, dass so etwas passiert.“

„Wie entfernen wir es? Ich habe keine Schere dabei.“, scherzte sie.

„Ich habe etwas. Drehen Sie sich um, während ich es durchschneide. Ich möchte nicht, dass das Ende zurückschnellt und sie trifft.“

Tammy drehte ihm den Rücken zu und hörte nicht einmal ein leises Pingen, als sich Reid um das Kabel kümmerte.

Endlich war der Pfad frei und sie setzten sich auf das Schneemobil und machten sich auf den Weg. Den Rest des Weges legten sie zurück, ohne beschossen zu werden, was sie als gutes Zeichen auffasste, und Reid fuhr langsamer, um nach weiteren Kabeln Ausschau zu halten.

Er parkte das Schneemobil vor einem langweiligen Gebäude neben einem Dutzend anderer. Auf dem verschneiten Parkplatz standen auch viele SUVs und Pickup-Trucks, alles Fahrzeuge, die mit den extremen Wetterbedingungen zurechtkamen.

Angesichts des beißenden Windes nahm sie den Helm erst ab, als sie drinnen waren. Die Locken fielen über ihre Schultern. Ich will mir nicht mal vorstellen, wie ich aussehe.

„Sie können Ihre Sachen dort drüben ablegen.“ Reid zeigte auf einige Haken und Regale neben dem Eingang, wo Brillen, Helme und Schneeausrüstung hingen. Sie schälte sich aus ihren Schichten und zog die bereitstehenden Hausschuhe an. Wildes Haar, rote Wangen, ein dicker Pulli, zwei Lagen Hosen, dicke Wollsocken und karierte Pantoffeln. Was für eine Art, Eindruck zu schinden, besonders, wenn eine perfekt gepflegte und selbstsichere Blondine am Empfang saß.

Reid übernahm die Vorstellung. „Jan, das ist Ms. Roberts vom Versicherungsbüro. Bitte gewähre ihr Zugang zu allen Akten, die sie bezüglich der verlorengegangenen Trucks und ihrer Ladung braucht. Ich bin in meinem Büro, wenn man mich sucht.“

Er verlässt mich einfach? Yup. Ohne einen Blick in ihre Richtung ging Reid durch eine offene Tür, die er fest hinter sich schloss. Hmpf. So viel dazu, dass er auf sie stand. Falsch! Er konnte nicht schnell genug von ihr wegkommen.

„Travis hatte Sie schon angekündigt. Deshalb habe ich die Akten schon vorbereitet.“, sagte Jan, während sie einen Schub öffnete und mehrere Ordner herauszog.

„Arbeiten Sie schon lange für die Firma?“

„Seit ich mit dem College fertig bin. Ich habe die Stelle meiner Mutter übernommen, die bereit war, in Rente zu gehen. Sie verbringt die Winter in irgendeinem Resort in Florida.“

Sonnenschein und Hitze? Tammy musste einfach murmeln: „Glückspilz.“

Jan lachte und wie der Rest an ihr war es ein perfektes Geräusch. „Es kann etwas dauern, sich an unsere kurzen Wintertage und die kalten Temperaturen zu gewöhnen. Aber sobald man den richtigen Kerl gefunden hat, schätzt man den Vorteil, vor einem lodernden Feuer zu kuscheln.“

Außer, dass Tammy nicht plante, lang genug zu bleiben, um mit irgendjemandem anzubandeln. Und sie würde das lodernde Feuer weglassen. Sie zog weniger gefährliches künstliches vor.

Jan führte sie in ein leeres Büro, das einem Mitarbeiter gehörte, der an diesem Tag vorzog, von zuhause aus zu arbeiten.

„Wenn Sie etwas benötigen, lassen Sie es mich wissen. Aber ich schätze, diese Fahrtenbücher werden Sie einige Zeit beschäftigen.“ Das würden sie wirklich, dachte Tammy bedrückt. Sie hätte lieber der selbstbewussten und perfekten Jan zugehört. Die Akten waren genau wie erwartet, langweiliges Lesematerial.

Als sie eine Stunde später herumwanderte, um entweder eine Waffe, um sich zu erschießen, oder einen Kaffee zu finden, musste Jan ihr verzweifeltes und stilles Flehen nach Hilfe bemerkt haben, weil sie sie mit einem älteren Herrn auf eine Tour durch die Firma schickte. Hauptsächlich kurze Einblicke in die Tätigkeiten, ein flüchtiger Blick auf die Trucks, ein paar kleinere Unterhaltungen mit Angestellten. Eins, das sie nicht sah, obwohl sie es erwartet – und gehofft – hatte, war der Boss. Reid erwies sich als schwer erreichbar – oder er mied sie.

Als sich der Arbeitstag dem Ende näherte und die Zeit zum Abendessen kam, war er immer noch nicht aufgetaucht. Die überaus effiziente Jan war es, die Tammy in ihrem Allrad-SUV zurück zum Haus fuhr.

Das Abendessen nahm sie mit Ursula ein, und was für ein Mahl, in der Pfanne gebratene Hühnchensteaks, Kartoffelbrei und Bratensoße. Genug, um Tammy summen zu lassen, aber es waren die Schokoladen-Brownies zum Nachtisch, die ihr das Wasser im Mund zusammen laufen ließen.

Mit vollem Bauch und aus der Küche gescheucht, als sie anbot, beim Abwasch zu helfen, machte Tammy Feierabend und zog ein Buch heraus, das sie mitgebracht hatte, aber die Geschichte konnte ihre Aufmerksamkeit nicht fesseln. Langeweile schickte sie früh – und alleine – ins Bett, so wie es sein sollte, was ihre Enttäuschung nicht erklärte.

Kapitel Acht

Welch ein Zufall.

Aus irgendeinem Grund klingelten diese Worte weiter in seinem Kopf. Wie hoch standen die Chancen, dass ausgerechnet kurz bevor er in eine Falle fahren würde jemand auf ihn schoss?

Wie zufällig. Wie unwahrscheinlich! Reid machte das Nachdenken völlig verrückt. Könnte das Kabel nur ein Streich gewesen sein, wenn auch ein gefährlicher? Ja, Gestaltwandler heilten schneller als Menschen, und die dicken Schichten, die sie draußen trugen, hätten den meisten Schaden abgefangen, aber trotzdem, ein Kabel über einem vielbefahrenen Pfad? Das war mehr als rücksichtslos. Das hätte tödlich sein können.

Es gab zwar nur auf dem Pfad, den Reid benutzte, Bericht von einem, trotzdem befahl Reid ein paar Mitgliedern seines Clans, die anderen Wege zu überprüfen. Außerdem ließ er verkünden, dass, falls das Kabel und die Schüsse das Werk gelangweilter Einwohner waren, diese besser zur Vernunft kommen sollten, andernfalls würde es Konsequenzen geben. Persönlich glaubte er nicht daran, dass jemand aus seinem Clan darin verwickelt war. Darauf würde er sogar sein Leben verwetten.

Was bedeutete, dass ein Fremder nahe genug vorgedrungen war, um das zu tun. Ein Fremder auf meinem Land. Grrr.

Die Frage, wer auf ihn – und Tammy – geschossen hatte, plagte ihn. Besonders wenn er seine Reaktion darauf bedachte.

Als die Schüsse abgegeben wurden, hatte Reid instinktiv gehandelt, aber nicht aus Selbsterhaltungstrieb, sondern Beschützerinstinkt. Im Nu hatte er sein Schneemobil abgewürgt und Tammy auf den Boden geworfen, seinen Körper als Schild benutzend. Die Kugeln waren nah gewesen. Zu nah.

Rational betrachtet waren es mehr als nur verirrte Schüsse. Möglich, aber nicht wahrscheinlich. Wer jagte im Dunkeln? Ein Gestaltwandler würde das tun, aber Tammys Jacke war so grell, dass man sie kaum für Beute gehalten haben konnte. Und dazu kam, dass die Einwohner seiner Stadt ihre Beute lieber auf vier Beinen verfolgten, nicht auf zwei. Er musste sich fragen, was das Ziel war und warum.

Ein Körpertreffer, selbst von einer Silberkugel, hätte ihn nicht getötet. Wütend gemacht, ja. Aber er wäre genesen. Tammy allerdings…

Es ließ ihn erschauern, zu erkennen, wie leicht es sie hätte treffen und ihr das Leben kosten können. Die Menschen waren in dieser Hinsicht so fragil.

Außer wir hätten sie verwandelt, dachte sein Bär.

Verrückt. Das Risiko einer Verwandlung war nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen durfte. Es barg große Risiken, tödliche Risiken. Einige Menschen überstanden die Verwandlung gut, andere … nun ja, daran wollte niemand gerne denken. Trotzdem wurde das Risiko eingegangen. Ihre Geburtenrate war zu gering und ihr Genpool zu klein, um auf frische DNA verzichten zu können.

Angesichts dieser Tatsache und trotz der tödlichen Konsequenzen für viele verwandelten sie Menschen, aber nur nach gründlicher Überprüfung und nur, wenn der Mensch damit einverstanden war. Den Prozess zu verstehen, schien zu helfen, genauso wie eine starke Persönlichkeit und ein Gestaltwandlerpartner mit berechtigtem Interesse an einem erfolgreichen Ausgang. Das Problem war, dass die Verliebten extrem litten, wenn der Mensch die Transformation nicht überstand. Ein weiterer Grund, warum die Entscheidung zu einer Verwandlung nicht einfach war.

Reid hatte nie überlegt, jemanden zu verwandeln. Es nie gewollt. Es nie vorgehabt. Also, warum zum Teufel dachte er überhaupt daran? Und die noch größere Frage: Warum dachte er überhaupt darüber nach, eine Frau zu verwandeln, die er gerade erst kennengelernt hatte?

Weil ich mich zu ihr hingezogen fühle.

Mehr als hingezogen, er wollte sie. Unbedingt.

Das irritierte ihn. Reid war niemand, der etwas begehrte, das er nicht haben konnte oder sollte. Und mit einem Mädchen rumzumachen, das nichts über ihre Art wusste, das an das Stadtleben gewöhnt war und eine samtene Haut besaß, machte es nicht zu einer Kandidatin. Nicht für das Alphatier eines Clans.

Wenn er sich paarte, würde er das mit einem Reinblut tun, so nannten sie jene, die aus einer Vereinigung zwischen zwei Gestaltwandlern hervorgingen. Seine zukünftige Partnerin würde wahrscheinlich auch einem anderen Clan angehören und ihre Vereinigung würde die zwei Gruppen verbinden. Allianzen waren es, die ein Alpha in seiner Partnerin suchte, nicht wildes lockiges Haar oder Furchtlosigkeit, wenn jemand auf sie schoss, oder die köstlichsten Lippen, die so erotisch waren, wenn sie süßes Eis verschlangen, aber noch besser aussehen würden, wenn sie etwas anderes umschließen würden: seinen –

„Hey, Boss, ich bin gerade aufgewacht und habe die Nachricht erhalten, dass du mich sehen willst?“ Brody platzte ohne Vorwarnung in sein Büro und unterbrach seinen Gedankengang.

Gerade aufgewacht? Angesichts der Tatsache, dass es sieben Uhr abends war, fragte sich Reid, wann sein Stellvertreter ins Bett ging. „Ich nehme an, du hast es noch nicht gehört?“

„Was gehört? Wie ich sagte, ich habe die Sprachnachricht erhalten und bin gleich rübergekommen, auch wenn ich mich wundere, warum du noch hier bist. Ich hätte gedacht, du würdest schon zuhause sein und die Versicherungsfrau unterhalten.“

Wenn er mit unterhalten meinte, sie von Kopf bis Fuß abzulecken, bevor sie ihre drallen Beine um seine Taille legen würde, dann ja, dann hätte Reid einen Abend zuhause vorgezogen.

Aber da er so ein Szenario vermeiden wollte, ignorierte er seinen Gast, überließ sie sich selbst und arrangierte, dass Jan sie nach Hause brachte. Seine Großmutter konnte sehr gut dafür sorgen, dass sie gefüttert und umsorgt wurde. Tammy brauchte ihn nicht.

Aus irgendeinem Grund ließ dieser Gedanke seinen Bären knurren.

Dumme Hormone. Die Winterdepression machte ihn dieses Jahr geiler als gewöhnlich. Er lenkte seinen Gedanken auf die wichtigere Angelegenheit, die gerade anstand. „Jemand hat auf dem Weg ins Büro auf mich und die Versicherungsprüferin geschossen.“

„Geschossen? Bist du sicher?“

„Nein. Ich bin taub geworden und habe mir den Schuss nur eingebildet. Ja, ich bin mir verdammt sicher. Ich hatte es von ein paar der Jungs heute Nachmittag überprüfen lassen. So sehr es mich wurmt, es zugeben zu müssen, du hast eine der besten Spürnasen, die es gibt. Ich möchte, dass du mit mir kommst und den Pfad zwischen hier und meinem Haus überprüfst. Schau, ob du herausfinden kannst, wer geschossen hat. Wenn sich herausstellt, dass der Schütze einer unserer Leute ist, will ich es wissen. Die sollten eigentlich alle besser wissen, dass sie so nahe an der Siedlung nicht schießen sollen.“

„Und wenn sich herausstellt, dass es jemand von außerhalb war?“

„Dann will ich, dass man den- oder diejenigen findet und zu mir bringt.“

„In einem Stück, nehme ich an?“

„So lange sie reden können, ist mir egal, in welchem Zustand du sie mir bringst. Jemand legt sich mit uns an und ich will wissen, wer und warum.“ Er verbarg seinen unheilvollen Ton nicht. Reid hatte die Absicht, denjenigen zu bestrafen, der ihn auf seinem eigenen Land bedrohte.

„Bin dabei. Aber zuerst muss ich dich etwas fragen: Ist die Frau, die die Versicherungstypen geschickt haben, süß? Travis sagt, sie hat etwas Fleisch auf den Knochen und einen ziemlichen Vorbau.“ Brody streckte seine Hände aus, als würde er eine Handvoll halten.

Ein leises polterndes Knurren erschütterte Reid. Nicht seines, sondern das seines Bären. Aber er war es, der sagte: „Lass die Finger von ihr!“ Meins.

„Sorry, Boss. Ich will dir nicht ins Handwerk pfuschen.“

Er konnte Brody das Missverständnis nicht übelnehmen. Seine Worte kamen besitzergreifend rüber. Oh, sag nur, wie es ist. Du klingst eifersüchtig. Und das war er auch. Es machte keinen Sinn. Er kannte das Mädchen kaum und hatte kein Interesse an einer Beziehung, aber der Gedanke, dass Brody oder irgendein anderer Mann Hand an sie legte, schürte in ihm das Verlangen, etwas zerstören wollen. „Du pfuschst mir nicht ins Handwerk. Ich will nur keinen Ärger. Sie ist hier, um einen Job zu erledigen und ich will nicht, dass sie jemand dabei stört. Der Versicherungsanspruch muss durchgehen, damit wir die Mittel haben, die Trucks und die Ladung zu ersetzen. Außerdem könnte Marie etwas Geld brauchen, wo das Baby doch bald kommt.“ Arme Marie! Ihr Freund, Jonathon, war einer der vermissten Fahrer. Er wusste, dass sie die Hoffnung hatte, dass er noch lebte. Reid hingegen dachte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis man seine Leiche fand.

„Rühr die Menschenfrau nicht an. Verstanden. Ich werde es weitergeben.“

Und die Männer in der Stadt sollten sich besser daran halten. Reid knackte mit seinen Fingerknöcheln, ein sicheres Anzeichen dafür, dass er aufgewühlt war. Nicht abstreiten. Ich bin eifersüchtig. Wegen eines Stadtmädchens, das er kaum kannte, aber wollte. Das Gute war, dass Reid nicht der Kerl war, der all seinen Launen nachgab. Deshalb hatte er sich den ganzen Nachmittag in seinem Büro verschanzt. Er suchte sie nicht einmal auf, um herauszufinden, ob sie irgendwelche Fragen hatte. Und auch nicht, um seinen Nachmittagssnack mit ihr zu teilen, den ihm seine Großmutter vorbeigebracht hatte. Er fuhr sie nicht einmal nach Hause. Aber das lag daran, dass er den Pfad selbst überprüfen wollte, nachdem die Suchmannschaft mit der Nachricht zurückgekommen war, dass sie zwar Spuren, aber keinen Duft gefunden hatten. Und er hoffte, mit Brodys Hilfe etwas zu finden, das die Suchmannschaft übersehen hatte.

Sein Bär konnte die frische Luft und die Übung gebrauchen. Wenn er Glück hatte, würde er vielleicht auch den Schuldigen finden und etwas überschüssige Energie abbauen können.

Kapitel Neun

Tammy konnte nicht schlafen. Aber das bequeme Bett war nicht der Grund für ihre Unruhe. Das Kissen schmiegte sich angenehm an sie. Und sie fror auch nicht, nicht mit ihrem warmen langen Flanell-Pyjama und den vielen Lagen an Bettdecken. Sie bezweifelte ebenso, dass das Wort Hunger in diesem Haus je benutzt wurde. Ursula hatte dafür gesorgt, dass ihr Bauch voll war. Also, warum konnte sie nicht schlafen?

Ich weiß, was es ist. Das Haus war ruhig. Zu ruhig.

Da sie Straßenlärm gewohnt war, das leise Brummen der vorbeirasenden Autos, die gelegentlichen Sirenen, ebenso wie das Summen ihres Ofens, fand sie die Ruhe hier, die nur vom gelegentlichen Pfeifen des Windes draußen unterbrochen wurde, störend.

Es gab eine Zeit, vor langer Zeit, als sie noch ein kleines Mädchen war, da hatte sie das Fehlen von Geräuschen geliebt. Damals beruhigte sie das Schnarchen ihres Dads. Die Jagdhütte, die sie besaßen, hatte einen offenen Wohn- und Schlafbereich mit einem Bett für ihre Eltern und einer Ausziehcouch für sie. Es war eine glückliche Zeit gewesen bis zu dem Unfall.

Vielleicht würde sie etwas warme Milch entspannen – mit einem Schuss Whiskey aus dem Spirituosenschrank, den sie vorhin gesehen hatte. Das ist nicht mein Haus. Ich kann mich nicht einfach selbst bedienen. Aber hatte ihr Ursula nicht gesagt, sie solle sich wie zu Hause fühlen, und sich bedienen, wenn sie etwas benötigte? Ich hätte gerne ihren Enkel, am liebsten nackt.

Aber irgendwie glaubte sie nicht, dass die alte Dame meinte, sie sollte Reid verführen, als sie dieses Angebot aussprach, auch wenn er Teil ihres Schlaflosigkeitsproblems war. Es war schwierig einzuschlafen, wenn sie sich jedes Mal ein anderes Ende für ihr Taumeln im Schnee vorstellte, sobald sie die Augen schloss.

Sie hatte nicht lange gebraucht, die Schüsse zu verdrängen. So etwas passierte in den Wäldern. Gib jemandem eine Waffe und Unfälle geschehen. Glücklicherweise hatte dieser Vorfall keine Konsequenzen. Schwerer zu vergessen waren das Gewicht von Reid und sein männlicher Instinkt, sie mit seinem Körper zu beschützen. Für ein Mädchen, dessen letzte Freunde sie dazu gebracht hatten, Ritterlichkeit nicht nur für tot zu erklären, sondern zu glauben, dass es zu Asche verbrannt war und nie zurückkommen würde, war er eine erfrischende Abwechslung. Ein Mann mit einer schroffen Einstellung, einem heißem Körper und echtem Mut.

Nun, dieser war heiß. Deshalb die sinnlichen Fantasien, die nicht aufhören wollten und sie wach hielten, weil sie voller Verlangen war und etwas wollte, dass sie nicht haben konnte.

Seufz. Nun, wenn sie ihn nicht haben konnte, dann konnte sie zumindest Milch trinken und einen Schuss Whiskey zu sich nehmen. Oder auch zwei.

Sie zog sich einen Morgenmantel über ihren praktischen und warmen Flanell-Pyjama im Elch-mit-Ohrschützern Design. Schließlich hatte sie nicht erwartet, in einem Privathaus untergebracht zu sein. Selbst, wenn sie es gewusst hätte, hätte sie nichts Erotischeres eingepackt. Tammy war praktisch veranlagt. Und der Todesstoß: Um ihr Outfit zu vervollständigen, trug sie rosa Plüschhausschuhe mit Hängeohren und gestickten Augen. Eine echte verführerische Sirene!

Sie trat in den Gang, der von einem Nachtlicht spärlich beleuchtet wurde, das auf magische Weise bei ihrer Rückkehr im Haus aufgetaucht war. Ohne Zweifel eine Aufmerksamkeit von Ursula.

Sie schlich die Treppe hinunter, wobei das stille Haus weder seltsam, noch angsteinflößend erschien. Es vermittelte einfach nur ein gemütliches Gefühl. So viel Holz hätte sie nervös machen müssen, besonders angesichts dessen, was ihrem Dad passiert war. Doch trotz der definitiven Brennbarkeit ihrer Umgebung wusste ihre rationale Seite, dass es nicht gefährlicher als ihr Ziegelhaus in der Stadt war.

Im Erdgeschoss angekommen, fragte sie sich, ob Reid schon aus dem Büro zurück war. Sie war ohne etwas zu hören ins Bett gegangen. Aber da er leise wie ein Ninja schleichen konnte, hätte er auch hinter ihr gehen können und sie hätte es nicht bemerkt. Ja, sie warf einen kurzen Blick über die Schulter, um sicherzugehen. Es war niemand da. Und nein, sie atmete nicht enttäuscht aus.

Sie betrat die Küche und schaltete das Oberlicht an. Sie musste drei Schränke durchsuchen, bis sie eine Tasse fand, in die sie Milch goss, bevor sie sie erhitzte. Sie zog sie aus der Mikrowelle, bevor die Zeit um war, um das Piepsen zu vermeiden.

Mit der warmen Tasse in der Hand ging sie am Durchgang zum Wohnzimmer und dem Spirituosenschrank vorbei zu dem Fenster, das auf die seitliche Veranda hinausging. Das Licht in der Küche ließ es spiegeln, so dass es ihr unmöglich war, hinauszublicken, außer sie presste ihr Gesicht gegen das Fenster. Da sie nicht erklären wollte, warum sie einen Gesichtsabdruck auf dem Fenster hinterlassen hatte, schaltete sie das Licht aus und kehrte zurück.

Es dauerte ein paar Minuten, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten, doch dann konnte sie die fremde Landschaft aus Schnee betrachten, die an einigen Stellen von Schneemobilspuren ruiniert war. Das entfernte Licht an der Garage schaffte es nicht, den Garten zu erhellen. Die Mondsichel, deren Schein sich im Schnee reflektierte, trug mehr zu ihrer Sicht bei. Mit beiden Lichtquellen konnte sie genug erkennen, um an der Front des Hauses eine Bewegung auszumachen, eine schwerfällige Bewegung, die sich den Weg zur Treppe der Veranda bahnte. Angesichts der Nähe hatte sie kein Problem damit, den riesigen Bären zu erkennen, der sie hinaufstapfte. Und sie meinte riesig!

Oh mein Gott.

Sie hielt den Atem an und wich langsam vom Fenster zurück, so dass das Tier sie nicht entdecken und sich möglicherweise entscheiden könnte, dass eine Schicht Glas kein Hindernis für einen frischen Mitternachtssnack darstellte. Das Problem war, dass das Zurückweichen bedeutete, dass sie ihre Sichtlinie zu dem Bären verlor. Aber sie war sicher. Ich bin im Haus. Der Bär ist draußen. Er kann mich hier nicht erwischen.

Außer er entschied sich, hereinzukommen.

Ihre Augen weiteten sich und drohten, aus ihrem Kopf zu fallen, als sie bemerkte, dass der Griff der Eingangstür sich drehte. An diesem Punkt floh die Rationalität und sie versuchte sich verzweifelt daran zu erinnern, was ihr Dad ihr geraten hatte, zu tun, wenn sie je einem Bär gegenüberstand.

Sich totstellen? Sie bezweifelte, dass sie das vortäuschen könnte, nicht mit der Angst, die sie unkontrollierbar zittern ließ.

Lärm machen? Womit? Irgendwie schien schrilles Schreien nicht die richtige Herangehensweise zu sein. Aber was, wenn sie etwas finden könnte, das sie laut zusammenschlagen und ihn so vertreiben konnte?

Der Tresen hinter ihr war leer, aber darüber, an einem aufgehängten Gestell, hingen Töpfe und Pfannen. Ein Plan formte sich. Sie würde sich zwei davon schnappen und sie in einer Symphonie aus Lärm zusammenschlagen, um so den Bären – der in einer darwinistischen Meisterleistung gelernt hatte, Türknäufe zu benutzen – zu erschrecken und jemanden zu alarmieren, der mit einer Waffe herbeieilen würde.

Sie schaffte es nur, eine große Bratpfanne abzuhängen, bevor die Tür aufging – und das war nur ein weiterer guter Grund dafür, sich anzugewöhnen, diese immer zu verschließen, Stadtleben oder nicht. Eine wirbelnde Schneeböe blies herein.

Sie schloss die Augen, Schneeflocken überzogen ihre Wimpern, und als sie sie wieder öffnete, konnte sie nicht viele Details der großen Figur erkennen, die in der Tür auftauchte. Egal. Ihr Vater hatte keinen Feigling erzogen und sie wollte nicht kampflos ein Mitternachtssnack werden. Sie stieß einen Kampfschrei aus und schlug zu.

Klonk!

„Autsch!“

Das klang nicht wie ein Bär. Ups.

Tammy wich zurück, als das Licht in der Küche anging. Sie blinzelte aufgrund der plötzlichen grellen Helligkeit und die Kristalle an ihren Wimpern schmolzen und schenkten ihr wieder perfektes – und unglückliches – Sehvermögen. Oh-oh. Sie blinzelte erneut. Leckte über ihre Lippen. Ihr Höschen wurde feucht. Und das nicht aus Angst, obwohl ein Bär von Mann finster auf sie herunterblickte, wobei die Schwellung, die sich auf seinem Wangenknochen bildete, wahrscheinlich der Grund für seinen Gesichtsausdruck war.

„Greifen Sie mich wirklich ernsthaft in meinem Haus an, schon wieder?“

„Ich dachte Sie wären ein Bär.“, erklärte sie kraftlos mit einem Wink zum Fenster. „Ich habe einen auf der Veranda gesehen, und dann öffnete etwas die Tür. Ich habe mich nur verteidigt.“

„Mit einer Bratpfanne?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Ich musste schnell handeln.“

„Sie haben mich geschlagen.“ Er klang so ungläubig.

Willkommen im Club. Es wurde ein sehr vertrautes Gefühl, seit sie in Alaska angekommen war. „Ja, ich habe Sie geschlagen, aber ich würde sagen, das Seltsamere ist gerade, dass Sie mit nichts außer dem Haar auf Ihrer Brust von draußen hereinkommen, wo es minus tausend Grad hat.“ Eine beeindruckende Brust übrigens, aber trotzdem, eine nackte, die zu seiner nackten unteren Hälfte passte – oh mein Gott.

Sich Reid ohne Kleidung vorzustellen, war eine Sache, die Realität eine andere. Ihre lebhafte Vorstellung wurde ihm nicht gerecht. Er war nackt noch beeindruckender. Aber warum stand er mit nacktem Hintern da?

Er sah an sich hinab, so als ob er gerade erst bemerkte, dass er nackt war. „Ich habe meine Kleidung verloren.“

„Sie verloren? Wie?“

„Nun, eher weggeworfen, weil sie dreckig war. Wirklich dreckig.“, sagte er lauter, bevor er die Tür schloss und den Strom kalter Luft, der um sie wirbelte, abschnitt.

Sie nahm sich einen Moment, um seine absurde Antwort wirken zu lassen. „Dreckig? Wirklich? Wovon?“ Was ließ einen Mann so verrückt werden, sich bei diesem Wetter auszuziehen? Hatte er sie mit Blut befleckt? Hatte sie ihn doch falsch eingeschätzt? War er ein Psychopath? Ihr Griff um die Bratpfanne wurde enger.

Er bemerkte es und eine einzelne dunkle Augenbraue zog sich nach oben. „Wollen Sie erneut versuchen, mir eine Gehirnerschütterung zuzufügen? Wenn Sie mich flach auf dem Bett wollen, fragen Sie einfach. Aber tun Sie mir einen Gefallen, wenn Sie vorhaben mich zu vergewaltigen, benutzen Sie ein Kondom.“

„Sie vergewaltigen? Ich frage mich, ob ich die Polizei anrufen und Sie auf DNA-Spuren überprüfen lassen soll. Wie dreckig soll Ihre Kleidung genau gewesen sein, wenn Sie es vorziehen, in diesem Dreckswetter nackt zum Haus zu gehen?“

„Erstens ist es nicht so kalt, wie man an all meinen Extremitäten sehen kann.“

Eine besondere Extremität wurde definitiv nicht von der Kälte beeinflusst, der sie ausgesetzt war, bewiesen durch die Tatsache, dass sie aktuell auf Halbmast stand.

Sie hätte ihren Blick abgewandt, aber nicht dieses Mal.

Ein hämisches Funkeln erleuchtete seinen Blick. „Meine Großmutter sagte immer, dass wir in unserem Stammbaum irgendwo einen Eisbären haben müssen.“

Sie ignorierte seinen Witz. „Wo ist Ihre Kleidung?“

„Warum?“

„Ich will sie sehen.“

„Sie glauben mir nicht?“

„Es ist mein Job, nicht alles zu glauben, sondern es unparteiisch zu überprüfen.“

„Und was hat meine Kleidung mit Ihrer Untersuchung zu tun?“

„Ihre Fähigkeit, die Wahrheit zu sagen, einzuschätzen.“

Ein Lächeln wölbte seine Lippen. „Und das von einer Frau, die in meiner Küche steht, flauschige Häschenhausschuhe trägt und eine gefährliche Bratpfanne schwingt, weil sie dachte, dass ein Bär versuchte, ins Haus zu kommen.“

„Ich weiß, was ich gesehen habe.“ Oder zumindest dachte. Sie musste sich wirklich fragen, ob sie halluziniert hatte, weil sich Reid definitiv nicht wie ein nackter Mann benahm, der auf seiner Veranda einem Bären entgegengetreten war. Hatte sie sich das eingebildet? Oder versuchte er sie von ihrem Verdacht abzulenken? „Zumindest sind mein nächtliches Outfit und die Wahl meiner Selbstverteidigungswaffen verständlich. Aber Sie mit ihrer Nacktheit sind das nicht.“

„Sie wollen Beweise? Nun gut. Aber darf ich mich anziehen, bevor wir wieder zur Garage gehen, wo ich meine Sachen gelassen habe?“

„Was, ist es zu kalt, um zurückzugehen?“

„Ich beschränke meine Polarspaziergänge auf einmal pro Tag, oder manche Teile schrumpfen, bis es kein Zurück mehr gibt.“

Angesichts der Größe bezweifelte sie, dass das passieren würde, aber seine nackte Haut lenkte auf jeden Fall ab – oh und erregte sie bis zu dem Punkt, wo sie ihn verprügeln wollte, bis er zusammenbrach, so dass sie ihn mit einer Mund-zu-Mund-Beatmung wiederbeleben könnte. Moment, das war die Rettungsart für Ertrunkene, nicht für Leute mit Gehirnerschütterung. Egal. Er brauchte Kleidung, damit sie sich auf etwas anderes als Sex konzentrieren konnte.

Außerdem könnte er nichts anstellen, wenn er sich anzog. Sie nickte, während sie die Bratpfanne zwischen ihnen ließ und folgte ihm – wobei sie auf dem ganzen Weg seinen blanken Po betrachtete, dessen Muskeln sich anspannten – ins Obergeschoss, wo er das Zimmer gegenüber ihrem betrat.

Es dauerte nicht lange, bis er in einem Trainingsanzug herauskam, der all seine Teile bedeckte. Wie bedauernswert.

„Sollen wir meine Ehrlichkeit bestätigen?“, fragte er.

Sie gab ihm ein Zeichen vorauszugehen und wünschte sich, sie hätte etwas Tödlicheres als eine Bratpfanne, sagen wir eine Pistole. Als ob ich mich dazu durchringen könnte, ihn zu erschießen. Aber was war mit dem Bären, den sie draußen gesehen hatte?

„Wo ist der Bär hin?“, fragte sie. „Sie müssen ihn gesehen haben, als Sie hereingekommen sind. Er war auf der Veranda.“

„Bestehen Sie immer noch darauf? Hören Sie überhaupt, wie Sie klingen? Ein Bär auf der Veranda.“ Er schnaubte. „Sind Sie sicher, Sie haben sich das nicht eingebildet?“

„Genauso, wie ich mir einen nackten Mann in der Küche eingebildet habe? Nein. Ich weiß, was ich gesehen habe. Draußen war ein Bär.“

„Wenn Sie das sagen. Vielleicht hat er mich gehört oder gerochen und ist verschwunden. Die Veranda geht um das ganze Haus herum, wissen Sie.“

Wieder eine plausible Erklärung, die sich nicht wirklich richtig anhörte. Aber warum sollte er lügen? Es war ja nicht so, als hätte er etwas davon, die Gegenwart eines wilden Tieres vor ihr zu verheimlichen.

Außer sein Plan ist, mich hinauszuführen und mich an ihn zu verfüttern.

Sie musste wirklich aufhören, die Paranoia ihrer Mutter zu kanalisieren.

Still tauschte sie ihre warmen Hausschuhe gegen Stiefel und warf ihre Jacke über ihren Morgenmantel. Er machte sich keine Mühe Winterkleidung anzuziehen. Sein einziges Zugeständnis an das Wetter war ein Paar Stiefel.

Er öffnete die Küchentür nach draußen und ging zur Garage voraus. Die Kälte biss durch ihren Mantel und ihren Pyjama. Sie versteckte ihre Hände in den Ärmeln und ihr Gesicht im Kragen ihrer Jacke. Reid, einen echten Mann aus Alaska, schien das nicht zu stören, als er zur Garagentür wanderte. Sie klammerte sich immer noch an die Bratpfanne und ihre Augen schnellten von einer Seite zur anderen, während sie ihm folgte und das Tier, das sie zuvor gesehen hatte, in den Schatten suchte. Sie schafften es ohne Vorfall und traten in den kühlen, aber zumindest windstillen Raum.

Reid ging zu seinem Schneemobil hinüber und zeigte auf den Stapel Kleidung daneben, Kleidung, die nach Benzin stank.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass sie dreckig ist.“, sagte er und grinste triumphierend. „Eine Leitung bekam ein Leck und ich habe Benzin abbekommen, als ich sie reparierte. Meine Großmutter hätte mich getötet, wenn ich sie ins Haus gebracht und es verpestet hätte. Also habe ich sie hier gelassen, um sie zu entsorgen und bin bei der Kälte Flitzen gegangen.“

Er lügt. Woher sie diese Sicherheit hatte, konnte sie nicht sagen. Aber sie wusste es. Spürte es, selbst wenn der Beweis für seine Worte auf dem Boden lag, dieselbe Kleidung, die sie ihn heute schon tragen sah. Sie stupste sie mit den Zehen an, aber neben dem Benzingestank gab es keine roten oder braunen Flecken.

„Jetzt zufrieden?“

„Ich denke.“

„Dann bin ich mit Fragen dran. Warum waren Sie wach? Haben Sie mich ausspioniert? Und wenn wir schon dabei sind, sind Sie die, die Sie zu sein vorgeben? Woher weiß ich, dass Sie nicht Teil einer Verschwörung sind, meine Firma zu zerstören und mit denjenigen unter einer Decke stecken, die meine Trucks stehlen?“

Sich am anderen Ende der Untersuchung und Anschuldigungen zu finden, stank. Tammy plapperte. „Ich, eine Spionin? Ich gehöre zu der Versicherungsgesellschaft. Sie können anrufen und es überprüfen.“

„Habe ich und sie haben mir bestätigt, dass jemand kommt.“, korrigierte er. „Aber soweit ich weiß, ist die echte Tamara Roberts getötet worden und Sie haben ihren Platz eingenommen.“

„Das ist absurd.“

„Nicht absurder, als zu glauben, ich würde meine eigenen Trucks stehlen und meine Angestellten verschwinden lassen.“

„Ich muss alle Eventualitäten untersuchen.“

„Genauso wie ich.“ Aus irgendeinem Grund sandten diese Worte einen Schauer durch sie, besonders, da er sie mit einem entschlossen Blick sagte.

„Sie können mich untersuchen. Ich habe nichts zu verbergen. Ich bin genau, was Sie sehen.“ Eine über dreißigjährige, mollige, flanell-tragende Frau, die einen unschuldigen Mann mit einer Bratpfanne ins Gesicht geschlagen hatte. War es ein Wunder, dass er sauer auf sie war?

„Ich weiß, wie Sie sich nach außen hin geben, ja, aber mich interessieren andere Dinge.“

„Wie?“, sie fragte lediglich flüsternd, als er die Lücke zwischen ihnen schloss.“

„Zum Beispiel, wie Sie schmecken.“

Er gab ihr keine weitere Vorwarnung als diese, bevor seine Hände ihre Taille umfassten und sie hochhoben, so dass er seine Lippen auf ihre senken konnte. Zu jeder anderen Zeit hätte sie sich vielleicht gefragt, wie er sie so leicht hochheben konnte, aber bei der ersten Berührung verlor sie ihre Fähigkeit zu denken. Ein Kitzeln rauschte durch sie. Es war eine gekonnte Umarmung, bei der er ihre Lippen mit seinen liebkoste, sie erforschte und sie erregte.

Endlich verstand sie den Ausdruck „elektrisierender Kuss“. Bei jedem Knabbern und Saugen von Reids Mund knisterte ihr Körper, kochte ihr Blut und pochte ihr Herz. Ihr Mund öffnete sich bei dem beharrlichen Forschen seiner Zunge und flehte sie an, hereinzukommen und sich dann mit ihrer zu winden. Es entlockte ihm ein Rumoren, einen erotischen vibrierenden Ton, der sie zum Beben brachte.

Sie war so beschäftigt mit dem angenehmen Gefühl, das sein Kuss ihr bescherte, dass sich ihr Körper entspannte und mit ihm auch ihr Griff um die Bratpfanne, die mit einem Scheppern zu Boden fiel.

Überrascht öffneten sich Tammys Augen und sie hielten beide inne, wobei sich ihre Lippen berührten und ihre Augen trafen, ihr brauner Blick von seinem glühenden gefangen.

Was mache ich?

Der Zauber war gebrochen und sie musste kein Wort sagen oder sich wehren, damit er sie auf ihre Füße stellte und wegging.

„Ich denke, Sie sollten wieder ins Bett gehen.“, sagte er mit kratzender Stimme.

Sie nickte nur, als sie sich umdrehte. Als ob sie von einem wilden Tier – auch bekannt als ihr Verlangen - verfolgt werden würde, raste sie aus der Garage und zum Haus. Sie hielt in den Schatten keine Ausschau nach Bären, aber sie blickte einmal über ihre Schulter, bevor sie die warme Zuflucht der Küche betrat. Reids Silhouette starrte sie aus der Garagentür an, groß und furchteinflößend – und ach so verlockend.

Der Mann war auf so viele Arten gefährlich. Sie musste zittern, aber nicht aus Angst. Oh nein, sie hatte keine Angst vor Reid, auch wenn die Logik ihr sagte, sie sollte. Nein, es schien, als hätte Tammy ihre Lektion über Männer immer noch nicht gelernt. Verdammt, trotz all der guten Gründe, ihm fernzubleiben, begehrte sie ihn.

Kapitel Zehn

Gut, dass Reids rechte Hand, Brody, ihm in der letzten Nacht gefolgt war. Und noch besser, dass Brody auf dem Weg zum Haus etwas Abstand zu ihm gehalten hatte. Das letzte, was Reid erwartet hatte, war, einem pfannenschwingenden Menschen zu begegnen, einem, der in seiner Nacktheit einen Beweis für schändliche Taten sah.

Wenn sie nur wüsste.

Zumindest hatte Brody einen scharfen Verstand. Er hatte die Lage blitzschnell erfasst und sich um die „Beweise“ gekümmert. Reid war sich beim Betreten der Garage nicht sicher gewesen, was ihn erwarten würde. Er wusste nur, dass jemand seine Kleidung zum Haus gebracht hatte, während er den Ort der Schießerei überprüfte. Sie mit Benzin zu übergießen erwies sich als Geniestreich von Brody.

Aber die arme Tammy. Ein Teil von ihm hasste es, sie anzulügen, besonders, da er in ihren Augen sehen konnte, dass sie seine erlogenen Antworten nicht wirklich glaubte. Aus gutem Grund. Reid hatte Geheimnisse. Viele, nur nicht der Art, die sie erwartete.

Oh, übrigens, ich bin ein Kodiakbär.

Apropos Erwartung - obwohl er angenommen hatte, dass er den Kuss mit der Frau genießen würde, hatte er das Feuer, das dabei in jedem seiner Nervenenden aufgeflammt war, definitiv nicht erwartet. Eine Berührung. Ein Schmecken. Er war verloren, verloren in Vergnügen und Verlangen.

Wenn die rechtzeitige Störung nicht gewesen wäre, hätte er sie genommen, gleich dort, in der Garage. Zum Teufel mit den Konsequenzen. Besorgniserregender war allerdings noch der lächerliche Drang, sie zu markieren.

Mach sie zu unserer.

Selbst jetzt bestand sein Bär noch darauf. Er wollte, dass er ins Haus marschierte, sie über die Schulter legte, aufs Bett warf und ihr diesen lächerlich süßen Pyjama von ihrem kurvigen Körper riss. Er wollte jeden Zentimeter ihres Körpers ablecken, sie in seinem Duft baden, bevor er an ihrem Handgelenk kauen und ihr eine Paarungsnarbe als Armreif verpassen würde, die allen zeigte, dass sie ihm gehörte. Mein.

Nein. Erstens verpasste niemand mehr seinem Partner auf so permanente Weise eine Narbe. Vielleicht im Privaten, zum Spaß, ja. Aber die Clans waren schon lange von den archaischen Bissmarkierungen zu traditionelleren Methoden übergegangen. Trotzdem, etwas an dem Stadtmädchen weckte das ursprüngliche Tier in ihm.

Er sagte ihm, es solle sich benehmen. Sie ist nichts für mich, oder dich, fügte er hinzu, als sein Bär knurrte.

Alphatiere und Anführer von Clans paarten sich aus politischen Gründen, nicht aus Verlangen. Sie sorgten für eine starke Blutlinie, indem sie eine Gestaltwandlerin als Partnerin wählten, die in der Lage war, reinblütige Bärenjungen zu gebären. Keine Halbblute. Menschen, die die Verwandlung durchmachten und sie überlebten, konnten ihre Jungen gebären. Aber es dauerte ein paar Generationen, das nicht immer rezessive menschliche Gen herauszuzüchten und das Blut zu reinigen.

Als ob Reid sich Sorgen über so etwas machte. Er konnte seinen Bären fast hören. Sie hatten den Punkt schon lange überschritten, an dem sie Worte brauchten. Reid wusste, was seine andere Hälfte fühlte und gerade fühlte sie, dass sie das Stadtmädchen für sich beanspruchen wollte. Und wenn das irgendjemandem nicht gefällt, können sie es mit meinen Fäusten aufnehmen.

Wenn sein Leben nur so einfach wäre.

Von einem Mann in seiner Position wurde erwartet, dass er reinblütige Nachkommen zeugte. Nicht dass dadurch garantiert wäre, dass seine Jungen herrschen würden – darüber bestimmten in der Regel Stärke und Intelligenz – aber dadurch war es weniger wahrscheinlich, dass jemand sie herausfordern würde.

Herausforderung, ein Wort, das er zu vermeiden versuchte, seit er von den Angriffen erfahren hatte. Aber es schwirrte ständig in seinem Kopf herum und sicherlich auch in denen derer, die von den Vorfällen, von denen er und seine Firma heimgesucht wurden, erfahren hatten. Obwohl keine Rudel oder Clans sich dazu bekannt hatten, hatte es mehr und mehr den Anschein, dass jemand Reid herausforderte, einen Kampf vorbereitete, um die Führung zu übernehmen oder Reids Clan von seiner vorherrschenden Position auf eine untergeordnete zu verdrängen.

Niemals.

Er hatte nicht gekämpft und diese Firma so profitabel gemacht, nicht die Anzahl der Clanmitglieder vergrößert oder ihnen ein Maß an Sicherheit und Luxus verschafft, nur damit ein Emporkömmling antanzte und alles zerstörte oder übernahm. Fick dich.

Er würde den Bastard, der dafür verantwortlich war, jagen, ihn finden, bis zur Unkenntlichkeit verprügeln und ihn dann zusehen lassen, wie er dessen gesamten Besitz zerstörte. Sein Angreifer würde zu einem Aushängeschild werden, warum man sich nie mit Reid Carver oder denen, die er beschützte, anlegen sollte.

Und was würde er mit der Menschenfrau machen, die seinen Geisteszustand mit ihrem sinnlichen Körper, ihrem seltsamen Mut und ihren nervenden Fragen durcheinanderbrachte?

Darüber müsste er nachdenken, weil sein einziger Plan – sie zu ficken, bis sie seinen Namen schrie und ihre Nägel in seinen Rücken bohrte – wahrscheinlich sein Verlangen nicht stillen und sein Dilemma nicht lösen würde. Aber es würde sich sicher gut anfühlen.

Kapitel Elf

Am nächsten Morgen schleppte Tammy ihren Hintern die Treppe hinunter und wusste, dass sie schlimm aussah. Sie hatte unruhig geschlafen, von seltsamen Träumen gequält, in denen sich Reid als Bär herausstellte und Wölfe keine Wölfe, sondern Menschen waren.

Ich muss aufhören, den SyFy-Channel zu schauen. Offensichtlich wollte ihr Kopf weltlichen Geschehnissen übernatürliche Erklärungen geben. Verrückt und wahrscheinlich bedingt durch die ungewohnte Zeitzone und die sauerstoffreiche Luft in Alaska. Vielleicht warfen die fehlenden Auspuffgase ihre Chemie aus der Balance. Sie wusste, dass ihre Hormone definitiv verrücktspielten. Das taten sie seit dem Augenblick, an dem sie Reid getroffen hatte und seit ihrer unerwarteten und glühenden Umarmung hatten sie noch einen Gang zugelegt. Sie konnte nicht anders, als den Augenblick des elektrisierenden Kusses im Geiste wieder aufleben zu lassen. Eines Kusses, der sie aus der Bahn geworfen hatte. Eine einfache Umarmung sollte nicht die Kraft haben, ihr ein Verlangen zu bescheren wie einem Schulmädchen bei ihrer ersten Liebe. Und die bloße Erinnerung sollte ihr Höschen nicht wieder und wieder feucht werden lassen. Die Aussicht, Reid wiederzusehen, als sie mit Vorfreude die Küche betrat, sollte ihr nicht den Atem rauben, und die Entdeckung, dass er schon in die Arbeit gegangen war, keine Enttäuschung bescheren.

Ursula hetzte durch die Küche, briet Speck, wendete Pfannkuchen und schenkte ihr Saft ein.

„Kann ich dir helfen?“, bot Tammy an.

Ein Schnauben war ihre Antwort. „Kindchen, der Tag, an dem ich Hilfe brauche, Frühstück für eine Person zu machen, ist der Tag, an dem sie mich begraben. Ich bin es gewohnt, eine Schar großer Männer zu verpflegen. Dich winziges Ding zu verköstigen ist kein Problem, also setz dich auf deine vier Buchstaben und hör auf zu versuchen, ein guter Gast zu sein. Ich koche gerne, also ist das kein Umstand.“

Winzig? Tammy brach praktisch schockiert zusammen. Erst hob Reid Tammy hoch, als wäre sie nur eine Feder und nun tat seine Großmutter so, als wäre sie keine fette Gans, die Schuhgröße zweiundvierzig trug. Ihr Selbstwertgefühl könnte sich wirklich an die Leute hier gewöhnen. „Ich will niemandem zur Last fallen.“

„Machst du nicht. Eigentlich ist es schön, sich nützlich zu fühlen.“ Grinsend stellte Ursula einige Utensilien, eine Serviette und eine Flasche Sirup – echter Ahornsirup – auf den Tresen vor Tammy, während sie gleichzeitig ihre Bewegungen so koordinierte, dass sie es schaffte, den Speck aus der Pfanne zu holen und perfekt aufgegangene Pfannkuchen auf einen Teller zu schieben.

Küchenpoesie in Bewegung.

Sie ließ Tammy ein paar göttliche Bissen nehmen, bevor sie ihr einen Hustenanfall bescherte. „Also, was muss ich da hören, du hast gestern Nacht meinen Enkel geschlagen?“

Minuten später – nach ein paar kräftigen Schlägen der überraschend starken alten Dame auf den Rücken und einem großen Schluck Orangensaft – fand Tammy ihre Stimme wieder. „Ich, ähm, dachte, er wäre ein Bär.“

Ursula kicherte. „Das ist er, besonders, wenn er keinen Löffel braunen Zucker in seinen morgendlichen Kaffee bekommt. Ich hörte, er hat dich auch einen Blick riskieren lassen. Der Junge, selbst als Kind konnte er nie seine Kleidung anbehalten.“

„Es war meine Schuld, weil ich nicht im Bett war. Ich bin sicher, er wollte mich nicht so viel von sich sehen lassen.“ Ein nacktes Bild, das ihr wahrscheinlich den Rest ihres Lebens nicht mehr aus dem Kopf gehen würde. Er sollte sich nackt fotografieren oder malen lassen. Er könnte mit dem Verkauf der Drucke ein Vermögen machen.

Und Tammys eh schon mageres Erspartes zu Grunde richten, weil sie dummerweise eines besitzen müsste.

„Weil wir gerade bei dem Racker sind. Ich soll dir sagen, dass du seine Empfangsdame anrufen sollst, wenn du wieder ins Büro musst. Dann wird dich jemand abholen.“

Angesichts des Haufens an Akten, den sie mitgenommen hatte, hatte Tammy genug zu tun. Das würde auch die Verlockung verringern, Reid in die Arme zu laufen und die Lippen zu spitzen, um eine Wiederholung des gestrigen Kusses zu bekommen.

Verzweifelte Frauen sind nicht sexy.

Ich bin nicht verzweifelt. Nur geil.

Langweilige Büroarbeit regelte das. Tammy verbachte den Morgen und fast den ganzen Nachmittag damit, sich in Fahrtenbücher und Unfallberichte zu vertiefen. Sie überprüfte Wartungsintervalle und die Fahrer selbst. So wie es aussah, führte Reid eine saubere Firma, eine profitable, die, im Gegensatz zu vielen anderen, ihre Trucks regelmäßigen Wartungen unterzog, damit sie die Sicherheitsstandards einhielten.

Er war auch extrem effizient darin, die Ladungen seiner Minen und des ortsansässigen Fischereibetriebs mit den Versorgungslieferungen für die Stadt abzustimmen.

Warum also diese plötzliche Pechsträhne? Wenn Tammy ihren Hirngespinsten und Verschwörungstheorien nachgeben würde, müsste sie fast sagen, dass jemand versuchte, ihn zu sabotieren. Was verrückt war. So etwas passierte nur in Büchern und Filmen. Es gab einige böse Kerle im echten Leben, aber das hier war Alaska, und trotz der großen Abschnitte ungezähmter Wildnis herrschte hier immer noch Recht und Ordnung.

Aber es gab Pech und es gab Unwahrscheinlichkeit. Angenommen, es waren keine Unfälle, wer würde dann davon profitieren? Angesichts des zerbrechlichen Gleichgewichts, das aufgrund der Lage der Stadt herrschte, Güter in den dunkeln und kalten Monaten herbeizuschaffen, war schon eine einzige verlorene Versorgungsfahrt schädlich. Und so viele in so kurzer Zeit? Die Stadt und die Firma mussten leiden, weshalb sie nicht überrascht war, festzustellen, dass eine Notfalllieferung geplant war, als sie Jan anrief.

„Wann fährt er los?“, fragte Tammy.

„Entweder morgen oder übermorgen. Normalerweise hätte Reid gewartet, bis wir einen vollen Anhänger zum Ausliefern haben, aber einige der Einwohner beschweren sich, dass es an wichtigen Dingen mangelt. Travis und Boris bereiten den Truck vor, während wir sprechen.“

Tammy legte auf. Ihre Stirn runzelte sich wegen der Bedenken, die sie nicht hatte aussprechen können. Man könnte es den sechsten Sinn nennen, jedenfalls hatte sie das Gefühl, dass diese Fahrt eine schlechte Idee war. Vielleicht hatte sie aber auch nur schwache Nerven angesichts ihrer Angst vor den Wölfen auf der Herfahrt.

Trotzdem bin ich gesund und munter angekommen. Das sind wir alle.

Nach dem Abendessen, wieder ohne Reid – er meidet mich sicher – ging Ursula nach reichlichen Entschuldigungen weg, um sich mit ihrer Häkelgruppe zu treffen. Sie hatte angeboten, abzusagen, aber Tammy lehnte das ab.

„Ändere deine Pläne nicht für mich. Geh und hab Spaß. Ich habe genug, um mich zu beschäftigen.“, sagte sie mit einem Lachen und zeigte auf ihren Stapel Ordner.

„Ich habe Reid eine Nachricht hinterlassen, dass er seinen großen, haarigen Hintern nach Hause verfrachten und dir Gesellschaft leisten soll.“

„Nicht nötig. Mir geht es gut, solange ich nicht glaube, irgendwelche Bären zu sehen, die versuchen, Türen zu öffnen.“, sagte Tammy lachend.

„Was mich daran erinnert…“ Ursula raste davon und kam mit einer Schrotflinte und einer Schachtel Munition zurück. Sie reichte sie Tammy, die sie mit einem fragenden Blick annahm. „Die meisten Bären in dieser Gegend sind harmlos, also solltest du nicht unbedingt schießen. Aber nur für den Fall, dass du dich in Gefahr fühlst, solltest du etwas Besseres als eine Bratpfanne haben.“

„Was ist mit der Betäubungsmunition?“, fragte Tammy, während sie die Waffe öffnete und die Kammern überprüfte.

„Es geht nichts darüber, ein wildes Tier mit Schrot zu pfeffern, um es dazu zu bringen, mit eingezogenem Schwanz davonzulaufen.“, sagte Ursula mit einem breiten Grinsen. „Funktioniert auch gut mit unerwünschten Verehrern. Mein Tommy, Gott hab ihn selig, könnte das bestätigen.“

Obwohl Tammy annahm, dass Ursula übertrieb, lachte sie. Oh wie mein Dad sie geliebt hätte.

Tammy lehnte die Schrotflinte gegen die Wand, nahm ihren Platz auf der Couch wieder ein und versuchte, sich wieder auf die Akten, die sie noch lesen musste, zu konzentrieren. Aber ihre Konzentration war dahin. Allein im Haus konnte sie nicht anders, als auf jedes Knarzen, Stöhnen und Seufzen des Gebäudes zu hören. Mehrmals sprang sie auf oder zuckte zusammen. Sie hasste ihre atemlose Beklemmung, aber angesichts der Ereignisse der letzten paar Tage, war sie nicht in der Lage, ihre Überempfindlichkeit zu verdrängen. Sie überprüfte sogar die Türen, um sicherzugehen, dass sie verschlossen waren. Wenn Reid ohne Schlüssel nach Hause kommen würde, dann Pech gehabt. Er müsste klopfen. Irgendwie fühlte sie sich besser, zu wissen, dass nichts hereinkommen könnte. Wenn sie das zu einen feigen Huhn machte, dann gacker, gacker.

Rat-ta-ta.

Das rasche Rütteln an der Tür, auch wenn halb erwartet, erschreckte sie. Tammy zog ihre Füße unter sich hervor, stand auf und glättete ihren Pulli. Sie war noch nicht in ihren Pyjama geschlüpft, so wie sie es zuhause gemacht hätte, sondern hatte sich stattdessen entschieden, ihre Leggins und ihr bequemes, warmes, aber anliegendes Oberteil anzubehalten. Sie öffnete auf das zweite Klopfen hin und erwartete Reid zu sehen. Stattdessen stand sie einem Fremden gegenüber.

So viel zur städtischen Klugheit. Ihre eigene Wohnungstür hätte sie nie aufgemacht, ohne zuerst zu überprüfen, wer davor stand. Dafür war es jetzt zu spät.

„Hallo, kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie.

„Ist der Bär zuhause?“, fragte ein Mann, dessen Gesichtszüge unter der bis zu den Augenbrauen heruntergezogenen Kapuze seines Parkas nicht erkennbar waren. Aber wer konnte ihm das vorwerfen, bei dem stürmischen Wind, der umhersauste und nach entblößter Haut suchte, die er in einer kalten Umarmung küssen konnte?

Was hatte es hier mit diesen andauernden Vergleichen mit Bären auf sich? „Wenn Sie Reid meinen, dann nein. Möchten Sie ihm eine Nachricht hinterlassen?“

„In gewissem Maße. Kommen Sie mit mir mit.“

Tammy, die mit ihrem wieder erwachten Stadtmädcheninstinkt die Tür nicht ganz geöffnet hatte, klemmte ihren Fuß fest dahinter und sagte: „Entschuldigung? Ich kenne Sie nicht, und ich gehe sicher nirgendwo mit Ihnen hin.“

„Sind Sie das Versicherungsmädchen, das Antworten darauf will, was mit den Trucks und dem ganzen Zeug passiert ist?“

Der Kerl wusste offensichtlich, wer sie war, aber das veranlasste sie nicht, ihm zu trauen. „Ja, ich suche nach Antworten.“

„Dann werden Sie mit mir mitkommen.“

Unwahrscheinlich. Irgendetwas an diesem Kerl ließ ihre Alarmglocken schrillen. „Wer sind Sie?“

„Ich habe keine Zeit für dieses Geschwafel. Sie kommen mit mir mit und basta.“

Er warf seinen Arm durch die Tür und versuchte, sie zu packen, aber Tammy hatte das halb erwartet. Sie warf sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen die Eingangstür und klemmte seinen Arm ein.

Er schrie und stieß gegen die Tür, wobei sein größeres Gewicht und seine Stärke sie ein paar Zentimeter nach hinten schoben. Keine gute Situation. Also machte Tammy, was jedes Mädchen machen würde, das einige Selbstverteidigungskurse mitgemacht hatte. Sie lehnte sich vor und biss in seine Hand. Fest.

In einer natürlichen Reaktion schrie der Kerl auf und zog sein verletztes Anhängsel von ihren Zähnen weg. Sie verlor keine Zeit, schlug die Tür zu und versperrte sie.

Aber der Kerl ließ sich nicht abschrecken, auch wenn er ihr etwas verwirrt vorkam, als er begann, an die Tür zu pochen und zu verlangen: „Aufmachen, du dumme Schlampe. Der Boss sagte, ich soll ihm deinen Arsch bringen und, verdammt, du wirst mitkommen.“

Seltsam, wie extreme Furcht manche Leute erstarren lassen konnte und andere wachrüttelte. Tammy gehörte zur zweiten Kategorie. „Fick dich!“, schrie sie. „Ich habe eine Schrotflinte, die sagt, dass ich nirgendwo hingehe. Und außerdem rufe ich um Hilfe. Also, wenn ich du wäre, würde ich schnell und weit davonlaufen, weil ich nicht den Eindruck habe, dass Reid der Typ ist, der Idioten toleriert, die seine Gäste angreifen.“

Angesichts von Reids Eskapaden während seiner Jugendzeit – die Ursula ihr aufgetischt hatte - würde sie wetten, dass er wahrscheinlich vehementen Einspruch erheben würde, mit seinen Fäusten, gegen jeden, der sich so benahm. Und ja, es war pervers, vielleicht, aber ein Teil von ihr hätte nichts dagegen, das zu sehen.

„Das edle Alphatier der Stadt ist nicht da. Nicht einmal in der Nähe. Nur du und ich sind hier, und ein paar meiner pelzigen Freunde.“

Was?

Der Mann stieß ein schrilles Pfeifen aus, aber es war nicht das Pfeifen, das ihr einen Schauer die Wirbelsäule hinabschickte. Es war das Geheul von Wölfen, das darauf antwortete, wobei ihr unheimliches Heulen ein schreckliches Timing hatte, wenn man seine Worte bedachte. Aber natürlich war sie zu intelligent, um zu denken, dieser Kerl würde ein Rudel Wölfe kommandieren. Hunde allerdings…

Aber trotzdem, wenn er dachte, dass sie die Tür öffnen würde, hatte er den Verstand verloren. Regel Nummer eins: Nie mit deinem Angreifer mitgehen. Was gut zu Regel Nummer zwei passte: Öffne die verdammte Tür nicht.

„Du wirst es bedauern, dass du nicht ruhig mit mir mitgekommen bist.“, rief er, als er gegen die Eingangstür trat.

Das massive Holz hielt stand.

„Unglaublich. Es ist, als wäre man in einem verdammten B-Movie.“, knurrte sie wütend, als sie die Schrotflinte packte und sich zur Tür drehte. Trotz seiner Drohung drehte sich der Türknauf nicht – und der Türriegel hätte ihn sowieso aufgehalten, wenn er es versucht hätte. Sie hörte auch kein Geräusch von zerbrechendem Glas und das Heulen hörte auf.

Sie war fast schon überzeugt davon, dass er bluffte und gegangen war, als plötzlich die Lichter ausgingen.

Kapitel Zwölf

Kurz nach sieben steckte Jan ihren Kopf in Reids Büro. „Ich gehe, Boss, und du solltest das auch.“

„Werde ich, sobald ich hier fertig bin.“ Und mit fertig meinte er, lang genug zu bleiben, um sicherzugehen, dass Tammy im Bett war – ohne ihn.

„Womit fertig? Travis und Boris fahren nicht vor übermorgen. Diese leckende Hydraulikleitung muss warten, bis Danny morgen seinen Shop öffnet. Du hast keine Büroarbeit mehr auf deinem Tisch und du hattest heute noch keine richtige Mahlzeit.“

Weil die Mahlzeit, die er wollte, nicht auf der Karte stand. „Ich hatte ein großes Mittagessen.“

„Für einen angeblich großen starken Bären bist du ein ziemliches Weichei.“

„Für ein Tier, das in der Nahrungskette unter mir steht, wanderst du auf einem schmalen Grat zwischen Freundschaft und Abendessen.“

Eine perfekt gezupfte Augenbraue zog sich nach oben, als Jan frech antwortete, „Der große starke Kerl will nicht zugeben, dass die süße kleine Menschenfrau ihm Angst macht, deshalb weicht er darauf aus, seine perfekte Sekretärin zu bedrohen.“

„Perfekt?“, knurrte er. „Ich weiß nicht, ob ich so weit gehen würde.“

„Hey, wenn du bezüglich deiner Zuneigungsprobleme und deinem Ausfluchtverhalten gegenüber dem Stadtmädchen lügen kannst, dann kann ich vorgeben, dass ich eine Aussicht auf eine saftige Gehaltserhöhung und die Auszeichnung zur Angestellten des Jahres habe.“

„Ich weiß nicht, warum du denkst, dass ich mich zu ihr hingezogen fühle.“

„Schauen wir mal. Als sie gestern hier war, hast du sie vom ältesten, verheirateten Kerl in der Belegschaft durch die Firma führen lassen.“

“Tom kennt sich aus.“ Und war seiner Frau treu ergeben. Nicht, dass er daran gedacht hatte, als er ihn ausgewählt hatte.

„Du hast Ursula etwa sechsmal angerufen, um dich nach ihr zu erkundigen.“

Eigentlich war es achtmal, nicht, dass er mitzählte. Das dumme Anrufprotokoll verspottete ihn, als er das letzte Mal wählte. „Sie ist Gast in meinem Haus.“

„Und wenn ich dir sage, dass Ursula zu ihrer Häkelgruppe gegangen ist und die Menschenfrau allein ist?“

Alleine in diesem lächerlichen Pyjama, der gerade danach flehte, ihr von einem großen starken Bär vom Leib gerissen zu werden? „Mein Haus hat Satellit und über hundert Kanäle. Ich bin sicher, sie findet etwas, um sich zu beschäftigen.“

„Jemand hat eine Antwort auf alles, also denke ich, dass es dich nicht beunruhigt, dass behauptet wird, es wären am östlichen Kamm Wölfe gesehen worden.“

Jan hatte ihren Satz nicht einmal beendet, da war er schon aufgesprungen. Er ignorierte ihr Gelächter, als er sich gegen die Kälte in Kleidungsschichten hüllte.

„In Eile, Boss?“

Der dumme Reißverschluss arbeitete gegen ihn! „Ich bin nur vorsichtig.“

„Oh bitte. Ich habe die Wölfe nur zum Scherz erwähnt. Wir haben da draußen immer wilde.“

„Ja, haben wir, was bedeutet, dass niemand einen Verdacht hegen würde, wenn sie Teil des Rudels wären, das Travis und Boris auf der Straße angegriffen hat.“

Ihre Augen wurden rund. „Du denkst doch nicht… sicherlich ist niemand dumm genug, einen Menschen, der unter deinem Schutz steht, anzugreifen. Die Art Aufmerksamkeit, die dies auf sich ziehen würde, würde selbst für jemanden, der auf die Vormachtstellung aus wäre, zu weit gehen.“

„Du denkst also auch, dass die Angriffe eine Herausforderung darstellen?“

„Sieht sehr danach aus.“

„Wer denkt das noch?“

Jan zuckte mit den Achseln, als sie den Reißverschluss ihres Parkas schloss, wobei ihrer kooperierte im Gegensatz zu seinem, der immer noch bei der Hälfte klemmte, weil sich die Zähne im Stoff verhakten. „Fast alle sagen das. Nicht, dass wir denken, dass dabei etwas rauskommt.“

„Was meinst du?“

„Wir wissen, dass du dich darum kümmern wirst.“

Das würde er ganz sicher.

Obwohl er Jans Annahme glauben wollte, dass niemand den Mut hatte, jemanden in seinem Haus anzugreifen, raste Reid trotzdem schneller als er sollte über die vereisten Straßen. Nenn es Bäreninstinkt, aber das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, wollte nicht aufhören, an ihm zu nagen. Wiederholte Anrufe auf seinem Haustelefon gingen direkt an den Anrufbeantworter, aber das bedeutete nichts. Da seine Großmutter weg war, dachte Tammy wahrscheinlich, sie sollte nicht rangehen. Um sich wirklich zu versichern, hätte er auf Tammys Handy angerufen, wenn er die Nummer gehabt hätte. Aber er hatte sie nie danach gefragt, da es ihm egal war. Und nun knirschte er mit den Zähnen, weil er keine Möglichkeit hatte, sie zu kontaktieren – und sein Bär wanderte unruhig und angespannt in ihm umher.

Das Gefühl intensivierte sich, als er in seine Auffahrt bog und bemerkte, dass im Haus keine Lichter brannten.

Das bedeutet nichts Schlimmes. Vielleicht ist Tammy ins Bett gegangen. Um nicht mal acht Uhr abends? Er riss die Tür des Trucks praktisch aus den Angeln, als er sie aufschleuderte. Sein Bär kochte, als er die kleinen Wolfsspuren bemerkte, die im Schnee des Gartens verliefen. Diese Spuren gehörten zu keinem seiner Leute. Wilde Wölfe hatten es gewagt, in sein Territorium einzudringen. Es gewagt, in die Nähe seines Hauses zu kommen.

Grrrr. Er musste einfach knurren angesichts der seltsamen Begebenheit, dass sein Heim an mehreren Stellen markiert wurde – reichlich. Jemand hatte die Wölfe direkt zu seiner Tür geführt und ihm gefiel das überhaupt nicht.

Er sprang über den eisigen Weg und trampelte die Stufen zur Veranda hinauf. Er packte den Türgriff und drehte ihn, nur um festzustellen, dass abgeschlossen war. „Was zum Teufel!“

„Tammy, wenn Sie da sind, öffnen Sie die Tür.“, brüllte er, während er klopfte. „T-a-m-m-m-y!“

Das Klicken des Türschlosses hatte kaum aufgehört, da stieß er bereits die Tür auf und suchte das dunkle Innere ab. Nach kurzer Zeit fiel sein Blick auf den Lauf der erhobenen Schrotflinte seiner Großmutter.

„Drohen Sie mir wirklich schon wieder mit Körperverletzung?“, fragte er, wobei er in der Luft schnüffelte, um sich zu versichern, dass sie unverletzt war.

„Ich stelle nur sicher, dass ich nicht unvorbereitet bin, für den Fall, dass Sie unter Zwang reinkommen.“ Für ein Mädchen, das eine geladene Waffe hielt, schien sie bemerkenswert gefasst, aber unter der Fassade aus Tapferkeit konnte er trotzdem einen Hauch Furcht spüren.

„Erstens, was lässt Sie glauben, dass jemand mich zu etwas zwingen kann? Zweitens, Zwang von wem? Und drittens, wieso gibt es kein Licht?“

„Schließen Sie die Tür, es ist kalt draußen.“, sagte sie zitternd, die Waffe senkend.

Er schlug die Tür zu, dann näherte er sich ihr. Sie wich zurück.

„Ich warte.“, knurrte er. „Antworten. Jetzt.“

„Die kurze Version. Jemand klopfte. Ich antwortete. Er verlangte, dass ich mit ihm mitgehe. Ich sagte nein. Ihm gefiel das nicht. Und dann gingen vor ein paar Minuten die Lichter aus.“

„Sagte er, wer er ist?“

„Nein. Er behauptete nur, dass er wüsste, warum die Lieferungen verschwanden. Aber dass ich mit ihm mitgehen müsste, wenn ich Antworten wollte.“

Zumindest war sie schlau genug gewesen, nicht mit einem Fremden mitzugehen. „Ich bin überrascht, dass Sie nicht mit ihm mitgegangen sind. Ist es nicht Ihr Job, allen Hinweisen nachzugehen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Mir gefiel nicht, wie er aussah und ich stehe nicht auf Befehle.“

„Nun, das sollten Sie besser lernen, weil ich will, dass Sie im Haus bleiben, während ich rausgehe, um nachzusehen, ob er noch in der Nähe ist.“ Er plante auch, die Stromleitung, die ins Haus führte, zu überprüfen. Er würde seinen letzten Dollar darauf verwetten, dass der Stromausfall keine natürliche Ursache hatte.

„Sind Sie sicher, dass das klug ist? Sollten wir nicht die Polizei oder so rufen?“

„Um ihnen was zu sagen? Dass ein Fremder an die Tür gekommen ist und Sie gebeten hat, mit ihm zu gehen?“

„Ein zwielichtig aussehender, der Gewalt anwenden wollte, als ich mich weigerte. Dann war der Strom weg.“

„Das passiert die ganze Zeit.“ Das stimmte, jedoch normalerweise aufgrund eines Sturms, nicht, weil jemand ihn kappte.

Sie blickte ihn finster an. „Warum bringen Sie mich dazu, mich wie eine paranoide Irre anzuhören?“

„Ich weise nur auf dieselben Dinge hin, die auch die Polizei anmerken würde.“

„Gut. Sie wollen dem Kerl und den Wölfen, die draußen rumlaufen gegenübertreten, nur zu.“ Sie ging zur Tür, öffnete sie und zeigte in die Kälte nach draußen.

Seine Augenbrauen schossen hoch. „Geben Sie mir die Erlaubnis?“

„Ja und würden Sie sich bitte beeilen? Die ganze Wärme haut ab.“

Verwirrt von dem Novum, dass ihm ein Mensch Befehle erteilte, verließ Reid sein Haus, um die Sache zu untersuchen. Er musste kichern, als Tammy das Schloss hinter ihm absperrte.

Dummes kleines Stadtmädchen. Wusste sie nicht, dass ihn eine lächerliche Tür nicht abhalten würde, wenn er hineinkommen wollte?

Aber er konnte ihr nicht vorwerfen, dass sie Vorkehrungen traf, sie wusste nicht, dass ihr bester Schutz gerade angekommen war. Noch besser, angesichts des splitternden Glases, das er von der Hinterseite des Hauses hörte, wussten die Eindringlinge das ebenfalls nicht.

Innerhalb von Sekunden lag seine Kleidung – inclusive der zerrissenen Winterjacke mit dem kaputten Reißverschluss – auf dem schneebedeckten Boden und ein gereizter Kodiakbär machte sich auf die Suche nach denen, die es wagten, zu bedrohen, was sein war.

Kapitel Dreizehn

Der große Idiot ging wieder nach draußen. Tammy konnte es nicht glauben, und obwohl sie wusste, dass er draußen war, möglicherweise mit einem Psychopathen, der gerne Frauen terrorisierte, schloss sie die Tür hinter ihm ab.

Wenn Reid irgendeine Macho Tour abziehen wollte, dann war das sein Recht. Aber sie würde es jedem, der hereinzukommen versuchte, so schwer wie möglich machen. Sie hatte ihm auch die Schrotflinte nicht angeboten, was rückblickend doch etwas egoistisch war. Aber sie rechtfertigte es damit, dass sie sie dringender brauchte als er. Er war schließlich ein großer Kerl und konnte sich sicher verteidigen. Außerdem war es angesichts der Tierwelt in dieser Gegend sogar sehr wahrscheinlich, dass Reid irgendeine Art Waffe bei sich trug – und nicht nur die geladene in seiner Hose.

Ich wette, er ist gut mit den Fäusten. Sie hielt ihn für einen Kerl, der zupacken konnte. Ein Straßenkämpfer alter Schule, auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, dass jemand dumm genug wäre, sich mit ihm anzulegen. Obwohl viele der Männer in dieser Stadt größer waren, als sie es gewohnt war, übertraf Reid sie immer noch in Bezug auf Größe und Bedrohlichkeit. Nun, bedrohlich vielleicht für andere. Tammy hatte keine Angst vor ihm, wenn er seine laute Stimme benutzte oder ihr nahe kam. Im Gegenteil, wenn er versuchte, sie einzuschüchtern, entfachte das ihr Blut und gab ihr das Feuer, das sie brauchte, um ihm die Stirn zu bieten – und ihn nicht sexuell zu belästigen. Was hat er an sich, das mich dazu veranlasst, ihn vergewaltigen zu wollen, wenn er so dominant wird und knurrt?

Sie verstand es ni–

Das Geräusch splitternden Glases fegte ihre Gedanken beiseite und gleichzeitig schnellte die Schrotflinte in ihrer Hand hoch und zielte auf den Durchgang, der zur Küche führte. Zumindest nahm sie an, dass sie in diese Richtung zielte. Das schwache Leuchten von draußen – das nur eine kleine Nuance heller als stockfinster war – war ihre einzige Orientierung, da sie zwischen dem Stromausfall und Reids Ankunft keine Zeit gehabt hatte, nach Kerzen zu suchen.

Ein Wirbel kalter Luft wehte durch den Raum und ließ Strähnen ihres Haares flattern. Trotz des Pullis, den sie trug, bekam sie eine Gänsehaut. Ihr ganzer Körper bebte, aber nicht nur aufgrund der niedrigen Temperatur, sondern vor allem wegen der Nähe des Heulens, das ausbrach. Es klang, als wären die Wölfe gleich dort draußen.

Dort, wo Reid ist.

Was sollte sie tun? Er hatte ihr gesagt, sie solle im Haus bleiben. Eigentlich sogar befohlen, aber erstens gehorchte Tammy nicht gerne und zweitens, würde sie wirklich eines dieser feigen Mädchen sein, die sich drinnen verkrochen, wo es sicher war, obwohl sie eine Schrotflinte und dank ihres verstorbenen Vaters auch die nötige Zielsicherheit besaß?

Wie als Antwort auf ihren stillen gedanklichen Streit brach erneut lautes Jaulen und Heulen aus. Scharfschütze oder nicht, nur ein Idiot würde da hinausgehen, in der Unterzahl und im Dunkeln. Aber das bedeutete nicht, dass sie von hier drinnen keinen Schaden anrichten könnte, über ein Loch, das jemand praktischerweise bereits geschaffen hatte.

Sie kroch zur Tür, da das Geräusch des zerbrochenen Glases aus der Küche gekommen war. Der eigenartige Kerl hatte bestimmt vor, das Haus über die Seitentür zu betreten, und deshalb die Scheibe eingeschlagen. Wenn er noch das Schloss öffnen musste – bitte lass ihn immer noch draußen sein und nicht auf der anderen Seite des Durchgangs warten – dann könnte sie ihn vielleicht abschrecken. Er erwartete wahrscheinlich nicht, dass sie ihn mit einer Waffe in der Hand begrüßen würde. Und falls er nicht auf sie wartete, würde sie einige Schüsse abfeuern, um die pelzige Bedrohung zu vertreiben, die auf einen Abendsnack aus war. Und damit Reids Haut zu retten, der ihr dann ach so dankbar wäre – so sehr, dass er ihr seine Dankbarkeit zeigen müsste, nackt, wenn sie Glück hatte.

Ein großartiger Plan, bis auf ein winziges Problem. Als sie in die Küche kam, wartete da kein menschlicher Eindringling auf sie. Nein. Selbst in der Dunkelheit bestand kein Zweifel, dass die gelben Augen, die ihr etwa auf Hüfthöhe entgegenfunkelten, zu etwas Wildem gehörten. Und Bösem. Das wahrscheinlich Hunger hatte auf einen pummeligen Stadtmädchen-Snack.

Es knurrte.

Sie schrie erschrocken auf, doch dann griff ihr Training. Sie konnte ihren Dad praktisch hören, wie er in seinem sanften Bariton flüsterte: „Einatmen. Halte deinen Arm gerade und wähle dein Ziel. Du wirst nur eine Chance bekommen. Vergeude sie nicht.“

Sie hatte kaum gezielt, da feuerte sie. Tammy hatte den Rückstoß natürlich erwartet, trotzdem ließ er sie einen Schritt zurückstolpern. Der Knall in dem beengten Raum ließ ihre Ohren klingeln, trotzdem überhörte sie das schmerzhafte Heulen nicht, als die Schrotkugeln ihr Ziel trafen.

Nimm das, Wolf!

Ein Wolf, der sich nicht bewegte. Nein, trotz einer Schnauze voller Schrot, wie das Knurren vermuten ließ, und angesichts des riesigen Schattens stand sie immer noch dem Tier gegenüber, nur jetzt schaute er sie mit nur einem guten Auge an.

„Willst du mich verarschen?“ Hatte es Tollwut? Etwas stimmte mit dem Wolf definitiv nicht, er hätte davonlaufen sollen. Er sollte auch nicht in der Küche stehen, da ein Wolf keine Türen öffnen kann.

Offensichtlich hatte ihn jemand hereingelassen und er war darauf trainiert, seine Stellung zu halten.

„Ich hoffe wirklich, dass es nicht verboten ist, dein Fell zu behalten, weil ich es mit nach Hause nehmen werde, um mir Handschuhe daraus zu machen. Dafür, dass du mich erschreckt hast.“, knurrte sie und zielte erneut.

Aber bevor sie schießen konnte, erschütterte ein Brüllen – dessen hoher Ton ihren ganzen Körper vibrieren ließ – die Luft.

Was zum Teufel war das?

Der Wolf drehte den Kopf, um hinter sich zu schauen und obwohl sie nicht sah, was er tat, war die Schnelligkeit, mit der er sich umdrehte und mit eingezogenem Schwanz die Tür hinaus floh, nicht zu übersehen.

Alles, was einen Wolf, der auf einen leckeren, pummeligen Snack aus war, verschreckte, war wahrscheinlich nichts, das sie kennenlernen wollte. Das hielt sie aber nicht davon ab, die Küche zu durchqueren, mit der Absicht, die Kälte auszusperren.

Welch eine Lüge. Neugier ist der Katze Tod und würde wahrscheinlich Tammy das Leben kosten, aber sie konnte nicht keinen Blick riskieren. Sie musste sehen, was einen ausgewachsenen Wolf, der extreme Anzeichen von Aggression zeigte, veranlasste, wie ein räudiger Köter davonzulaufen.

Mit der Hand am Türknauf erstarrte sie. Vergaß, die Hintertür zu schließen. Erstaunen ließ sie unbeweglich dastehen, als ein riesiger Bär - derselbe, den sie schon zuvor gesehen hatte, das würde sie schwören - in ihr Sichtfeld raste. Der Wolf, der es nicht ganz geschafft hatte, rechtzeitig zu entkommen, schlitterte und hielt an, als sich seine Klauen in den eisigen Boden gruben.

Das trieb das Konzept des wilden ungezähmten Nordens zu weit, selbst für sie. Ernsthaft. Ein riesiger Wolf und ein Bär standen sich im Garten gegenüber? Sie musste ihr Handy wirklich öfter bei sich tragen, besonders hier scheinbar, damit sie Videos von den immer seltsameren Geschehnissen machen konnte, weil ihr sonst niemand glauben würde. Verdammt, sie konnte diese verrückten Dinge selbst kaum glauben. Ich brauche einen Zeugen.

Was sie daran erinnerte… Wo zum Teufel war Reid, als all dies passierte? Sie hätte gedacht, dass er bei den Schüssen angerannt kommen würde. Die Tatsache, dass er das nicht tat, ließ sie sich fragen, ob er dazu nicht fähig war. Vielleicht lag er im Schnee, verletzt, sterbend, und brauchte Hilfe.

Hilfe, die sie ihm nicht geben konnte, solange zwei Raubtiere sich duellierten und mit leisem Knurren umkreisten. Konnte sie die Chance nutzen, hinauszuschleichen und nach Reid zu suchen, während sie mit sich beschäftigt waren? Zu riskant. Sie musste sie verschrecken.

Testosteron, selbst das tierische, konnte nicht mit einer Waffe mithalten. Das vermutete sie zumindest, als sie schnell die leeren Kammern mit Patronen aus ihrem Vorrat in der Tasche nachlud.

Okay, als die Lichter ausgingen, war ihr erster Gedanke nicht, eine Kerze zu finden, sondern sich zu bewaffnen. Sie dankte ihrem Bauchgefühl, das zu der Paranoia geführt hatte, die sie nach Schutz und nicht nach Licht suchen ließ.

Beide Kammern geladen, blickte sie den Lauf entlang, unfähig, sich zu entscheiden, auf wen sie zuerst schießen sollte, eine Aufgabe, die noch schwieriger wurde, als sich die zwei pelzigen Monster plötzlich auch noch anfielen. Achselzuckend zielte sie auf das knurrende Durcheinander und drückte ab.

Heulen. Der Wolf bekam die erste Salve ab – praktisch seine zweite, was dies zu seinem Unglückstag machte. Mit einem tiefen Heulen – das sicherlich bedeutete, ich werde wiederkommen, um dich zu holen, Schlampe – riss er sich aus dem Handgemenge los und rannte. Der Bär schien die Absicht zu haben, ihn zu verfolgen, aber nur für den Fall, dass ein weiterer Anreiz nötig wäre, entschied sich Tammy beim Anblick seines dicken haarigen Hinterns noch einmal zu feuern. Und sie traf!

Der Bär brüllte und es war verblüffend, wie sie dieses Geräusch an Reid erinnerte, als sie ihn mit der Bratpfanne geschlagen hatte. Seine Großmutter hatte recht. Er klingt wie ein störrischer Bär.

Bevor sie nach ihm suchen konnte, weil ihn die letzte Salve auch nicht herbeilaufen ließ, kam ein weiterer riesiger Wolf um die Ecke des Hauses geschossen. Sein struppiger Kopf drehte sich einen Moment, um sie anzublicken. Seine lebhaften Augen schauten mit einer Intelligenz, die sie sich sicher einbildete, in ihr Gesicht. Dieser zweite Wolf sprang dem verletzten Wolf und dem Bären hinterher. Nun, auf jeden Fall dem Wolf. Der Bär hatte eine andere Idee. Es schien, als wäre ihr Versuch, ihn fortzujagen, nach hinten losgegangen.

Oh-oh.

Ja es war dunkel und der silberne Mond erleuchtete kaum den Garten, aber sie irrte sich nicht, dass der Bär stehenblieb. Er drehte sich um. Blickte sie an. Knurrte. Stand da, und ja, begann, in ihre Richtung zu gehen.

„Verdammte Scheiße.“, fluchte Tammy, wobei sie in die falsche Sicherheit des Hauses zurückwich. Ihre Finger fummelten in ihren Taschen nach Munition, aber die einfache Aufgabe, nachzuladen, wurde durch ihre zitternden Hände zunichte gemacht.

Es half nicht, dass der aufgerichtete Bär brüllte. Kein fröhliches Brüllen. Als ob so etwas existierte.

Wo war ein Panikkorb oder ein Wildhüter, wenn man einen brauchte?

„Scheiße. Scheiße. Scheiße.“ Sie nahm ihre Augen einen Augenblick von dem Monster und blickte auf das Gewehr hinab. Sie schaffte es, die Patronen in die leeren Kammern zu quetschen, schloss die Waffe und hob sie, um zu zielen, aber sie feuerte nicht.

Ihr fiel der Kiefer herunter und sie hätte fast zu atmen aufgehört, als sie nicht auf einen Bär starrte, sondern einen sehr nackten Reid, der wie ein sehr angepisster Bär klang und sagte: „Wagen Sie es ja nicht, zu schießen.“

Kapitel Vierzehn

Seit dem Tag, als Tammy, das mollige Stadtmädchen, in Reids Arme gefallen war, hatte sie nichts anderes gemacht, als Chaos in sein Leben, seinen Körper und seine Emotionen zu bringen. Sogar angeschossen hatte sie ihn. In den HINTERN! Noch dazu mit Silberschrot, und es stach fürchterlich.

War es also ein Wunder, dass Reid sich umdrehte, als er seinen Stellvertreter - in Wolfsform und ohne verletzten Po ein viel schnellerer Läufer – die Verfolgung aufnehmen sah, um sich dem Fluch seiner Existenz entgegenzustellen. Der Sirene aus seinen Träumen. Der Frau, die es wagte, gerade ihre Waffe nachzuladen, um erneut auf ihn zu schießen.

Ohne nachzudenken oder sich darüber Sorgen zu machen, tat Reid etwas Unüberlegtes, etwas, für das er jeden in seinem Clan bestraft hätte. Etwas, das so gar nicht zu ihm passte. Er verwandelte sich, nicht direkt vor ihren Augen, da sie dummerweise ein paar Sekunden ihre Augen von ihm abwandte, um ihr verdammtes Gewehr nachzuladen. Aber fast, so dass sie, nachdem sie ihr Gewehr zugeklappt hatte und zielte, einen sehr wütenden, nackten Mann sah.

„Reid?“

Er konnte die Verwirrung in ihrem Blick sehen, sie in ihrer Stimme hören. Aber er dachte nicht rational, besonderes da sein Hintern durch die Reaktion seines Gestaltwandlerfleisches auf das Silber gerade höllisch brannte.

„Warum versuchen Sie immer, wenn ich mich umdrehe, entweder auf mich zu schießen oder mich zu schlagen?“, brüllte er.

Sie hätte vor seiner Wut zurückweichen sollen. Selbst Jan, seine schelmische Empfangsdame, oder Brody, sein Stellvertreter, wussten es besser, ihn nicht zu provozieren, wenn er ausrastete. Anscheinend hatte niemand daran gedacht, Tammy zu warnen.

Mit geradem Rückgrat, leuchtenden Augen und hitzigen Wangen spuckte sie aus: „Vielleicht würde ich Sie nicht verletzen müssen, wenn Sie sich nicht immer an mich heranschlichen. Wo wir schon dabei sind, wo ist dieses Mal der Bär, und sagen Sie mir nicht, dass Sie ihn nicht gesehen haben, Reid Carver? Er war genau dort. Und wo zum Teufel ist Ihre Kleidung? Das wüsste ich gerne. Wissen Sie, wie störend es ist, einen Streit mit einem nackten Mann zu führen?“

„Nicht so störend, wie in den Hintern geschossen zu werden, wette ich.“, erwiderte er und drehte seine Hüfte, um ihr seinen verletzten Hintern zu zeigen.

„Wie ist das meine Schuld?“

„Sie haben mich angeschossen.“

„Ich habe einen Bären angeschossen.“

„Ja.“

Und trotzdem verstand sie es noch nicht. Verleugnung. Einige Leute taten es mehr als andere.

„Nur, weil Sie groß und gemein und an manchen Stellen überaus behaart sind, macht Sie das nicht zu einem Bären.“

„Oh, das macht es.“ Ja, er sagte die Wahrheit. Ja, es war gegen seine eigenen Regeln. Aber es war ihm scheißegal. Ich mache die Regeln.

„Ich hasse es, Sie darauf hinzuweisen, aber das sind Sie nicht. Groß und haarig, ja, aber Sie sind wie ich ein Mensch.“

„Nein, ich bin kein Mensch wie Sie. Ich bin ein Gestaltwandler. Ein Kodiakbär, um präzise zu sein.“

Sie schnaubte. „Ernsthaft? Sie sagen das nicht nur so. Ich bin vielleicht ein Stadtmädchen, aber ich bin nicht naiv.“

„Dann erklären Sie mir, wie Sie einem Bären in den Hintern geschossen haben, aber ich der mit den Wunden bin.“

Er zeigte auf sein Hinterteil. Es schien unmöglich, aber sie sah noch süßer aus, wenn sie rot wurde.

„Ich weiß nicht, wie Sie angeschossen wurden. Aber ich weiß, worauf ich gezielt habe und das war nicht menschlich.“

„Exakt.“

„Oh mein Gott, Sie glauben das wirklich. Sie denken, Sie sind ein verdammter Bär.“

Ihr spöttischer Ton gab Reid den Rest. Er hatte sich noch nie so schnell in seinem Leben verwandelt. Noch hatte er je einen so ohrenbetäubenden Schrei gehört.

„Oh mein Gott, Sie sind ein verdammter Bär.“

Äh, ja. Wurde Zeit, dass sie mir glaubte.

Glaubte und dabei war, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Sie legte das Gewehr an, aber bevor sie schießen konnte, sprang er nach vorne und schlug es zu Seite. Quiekend und nun auch zitternd vor Furcht wich sie vor ihm zurück. Aber er wollte nicht, dass sie sich fürchtete. Nur, dass sie ihm glaubte. Und aufhört, auf mich zu schießen.

Da er sich gerade zwei Mal in Folge verwandelt hatte, hatte er nicht die Kraft für ein drittes Mal, zumindest musste er damit einige Minuten, vielleicht auch länger, warten. Aber wie konnte er Tammy versichern, dass er ihr nicht wehtun würde, selbst wenn sie ihn verrückt machte?

Vielleicht, wenn ich harmlos aussehe? Wie allerdings ein riesiger Kodiakbär harmlos aussehen sollte, wusste er nicht. Er könnte vielleicht damit anfangen, sich nicht über ihr aufzutürmen. Er setzte sich, heulte auf, als sein verletzter Hintern den Boden berührte und stand sofort wieder auf.

Tammy nutzte diesen Moment, um zur Kücheninsel zu hasten und sich wieder zu bewaffnen. Ja, dieselbe verdammte Bratpfanne wie zuvor.

Verängstigt oder nicht, Tammy wich nicht zurück. Ihre wilden Augen hatten immer noch einen Hauch ihres unbeugsamen Willens in sich. Die Bratpfanne schwingend drohte sie: „Komm näher und ich werde dich schlagen.“

Wenn er gekonnt hätte, hätte er geseufzt oder gelacht. Denkt sie ernsthaft, dass sie mich mit einer Bratpfanne stoppen kann? Wegen seiner Stimmbänder konnte er normale menschliche Laute nicht formen und musste sich mit Ausschnaufen zufrieden geben.

Sie sah das als Zeichen für bevorstehende Gewalt und wedelte ihr Kochutensil in seine Richtung, wobei sie mit ernstem Ton sagte: „Bleib zurück, oder ich schlage dir den Kopf ein.“

Eher Kopfschmerzen verpassen. Da das Schlimmste, was sie ihm antun konnte, ein Schlag auf die Birne sein würde, ignorierte er sie einen Augenblick lang, damit er seinen Kopf drehen und den Schaden begutachten konnte, den sie angerichtet hatte.

Mein armer Hintern. Obwohl es schnell verheilen würde, musste er erstmal die Silberkügelchen herausbekommen. Angesichts der Position würde er Hilfe brauchen.

Wo ist meine Großmutter, wenn ich sie brauche?

Er vermutete, er musste warten, bis sie nach Hause kam und sich um ihn kümmerte.

Bei dem triumphierenden Heulen seines Stellvertreters spitzten sich seine Ohren. Klang, als würde jemand einen erfolgreicheren Abend als er genießen. Reid hoffte nur, dass Brody den aggressiven Wolf gefangen hatte, um ihn zu befragen. Etwas an dem seltsamen Angriff auf sein Haus machte keinen Sinn.

Die Raffinesse des Verschwindens der Trucks und der Anhänger passte nicht zu der Schlamperei des Eindringens in sein Haus. Geschweige denn der Dummheit. Reid konnte es nicht erwarten, seine Pranken an den Wolf zu legen und –

Tammy unterbrach seinen Gedankengang. „Hey, Reid, oder soll ich dich Baloo nennen?“

Sie hatte ihn nicht gerade so genannt. Er knurrte eine Warnung.

„Also Baloo. Nun, da du bewiesen hast, dass du eine Laune der Natur bist, hättest du etwas dagegen, dich zurück zu verwandeln? Auch wenn ich glaube, dass du mich nicht fressen willst, fühle ich mich nicht wohl dabei, mit einem riesigen Bären in der Küche zu stehen.“

Er knurrte.

„Entschuldige, wenn die Wahrheit schmerzt, aber wirklich, du musst zugeben, dass dein Hintern verdammt groß ist.“

Warum ich? Er fing an zu glauben, dass er ihre Hysterie ihrem Spott vorzog. Wo war der Respekt? Der Gehorsam?

Offensichtlich fühlte sich das Stadtmädchen hinter ihrer mächtigen Bratpfanne unbesiegbar, zumindest hatte er diesen Eindruck, als sie sich von der Kücheninsel entfernte, einen großen Schlenker um ihn machte und Richtung Hintertür ging. „Wenn du nichts dagegen hast, nicht alle von uns haben einen riesigen Pelzmantel und eine Fettschicht, um uns warm zu halten.“

Fett? Nannte sie ihn wirklich fett? Er fletschte die Zähne. Sie ignorierte ihn, als sie an ihm vorbeihuschte, die Tür schloss und sie vorsichtshalber absperrte, was angesichts der zerbrochenen Scheibe völlig überflüssig war. Ein Schluss, zu dem sie ebenfalls kam.

„Hast du Paketklebeband?“, fragte sie, als in diesem Moment die Küche wieder hell erleuchtet wurde. Jemand hatte den Strom wieder angestellt. Er blinzelte gegen das grelle Licht.

Sie keuchte. „Baloo, du blutest.“

Äh ja. Du hast auf mich geschossen. Natürlich hörte sie das nicht, aber sie muss etwas davon in seinem Gesichtsausdruck erkannt haben, weil sie sich auf die Lippe biss. „Ich denke, eine Entschuldigung reicht dieses Mal nicht aus. Kann ich dich in ein Krankenhaus bringen. Oder zu einem Tierarzt?“

Er schüttelte den Kopf.

„Lass mich wenigstens das Blut abwischen.“

Etwas furchtloser, den Arm mit der Bratpfanne entspannt hängen lassend, marschierte Tammy wieder zur anderen Seite der Kücheninsel und, Wunder oh Wunder, legte ihre Waffe weg. Sie drehte das Wasser auf, bückte sich und wühlte in den Schränken.

Er nutzte diese Gelegenheit, um seine Gestalt zu ändern, wobei der Prozess länger als gewöhnlich dauerte und schmerzhafter war. Er stöhnte, als er sich auf menschlichen Knien und Händen auf dem Boden wiederfand.

„Was zum – Hey, du bist zurück. Nicht, dass du weg warst. Aber ich sehe, du bist wieder nur ein nackter Mann.“

„Nur?“

„Entschuldige, ein haariger nackter Mann mit Löchern im Hintern.“

„Freut mich, dass du das unterhaltsam findest. Und in der Zwischenzeit blute ich den Boden voll.“

„Ich sagte, es tut mir leid und schau, ich habe dir ein warmes Tuch für das Blut gebracht.“ Sie hielt ihm einen tropfenden Waschlappen hin.

„Großartig. Und das macht alles besser.“

„Werde nicht schnippisch. Ich habe mich nur geschützt.“

„Lustig, weil ich dich beschützt habe, aber das hat mir die Verletzung nicht erspart.“

„Bist du der Typ Kerl, der jammert und immer dieselbe Leier vorbringt und keine Entschuldigung akzeptieren kann?“

„Ich akzeptiere deine Entschuldigung, sobald du dieses Durcheinander wieder in Ordnung gebracht hast.“

„Wie soll ich es denn in Ordnung bringen?“

„Hol den Erste-Hilfe-Kasten und vergiss die Pinzette nicht.“

„Wofür brauche ich eine Pinzette?

„Du hast das Silber in meinen Hintern geschossen. Nun kannst du es auch rausholen.“ Er konnte ein leichtes Lächeln nicht davon abhalten, seine Lippen zu kräuseln.

Genoss er es, dass sie ihren Kiefer fallen ließ und die Augen aufriss? Ja, das tat er mit Sicherheit. Was er nicht glauben konnte war aber, wie schnell dieser Ausdruck verschwand und von einem verschmitzten Grinsen und einem Blick voller Freude ersetzt wurde. „Du willst, dass ich Krankenschwester spiele, Baloo? Gut. Leg dich auf die Couch. Wo genau ist der Erste-Hilfe-Kasten mit dem Zeug, das ich brauche?“

„Im Hängeschrank über dem Kühlschrank.“ Während sie ihn holte, ging Reid in die angrenzende Waschküche und schnappte sich ein paar saubere Handtücher. Kein Grund, seine Großmutter zu verärgern, indem er die Couch vollblutete. Sie hätte wahrscheinlich genauso viel Mitgefühl für ihn wie Tammy und würde ihn in diesem Fall das Sofa sauber schrubben lassen.

Verdammte Frauen. Und daran zu denken, dass er lüsterne Gedanken für diese Menschenfrau gehegt hatte. Nun, darüber müsste er sich keine Gedanken mehr machen. Er war geheilt. Von ihr. Nicht interessiert.

Eine Lüge, die ganze dreißig Sekunden lang anhielt.

Von ihrer Statur erdrückt, als sich Tammy mit gespreizten Beinen auf seine Oberschenkel setzte, konnte er nicht anders, als einen Hauch Vergnügen angesichts der Nähe zu verspüren. Nicht, dass er das zeigte. Seine Erektion war außer Sicht in den Sofakissen verborgen. Er reckte den Hals, um sie finster über die Schulter anzublicken.

„Was machst du?“

„Ich mache es mir bequem. Es ist schon schlimm genug, dass ich Schrot aus deinem Hintern holen muss. Ich ruiniere mir nicht den Rücken, indem ich mich über dich kauere.“

„Dein Verhalten am Krankenbett lässt zu wünschen übrig.“

„Woher willst du das wissen? Wir waren nie im Bett.“, neckte sie ihn.

Er hätte gekontert, biss aber stattdessen die Zähne zusammen, als sie das erste Stück herausriss.

„Also, wie lange bist du schon ein Bär?“, fragte sie gelassen, als sie an ihm arbeitete.

„Seit der Geburt.“

Sie hielt inne. „Du wurdest so geboren?“

„Ja, aber wir verwandeln uns erst richtig in unsere tierische Seite, wenn wir fünf oder sechs werden. Wenn überhaupt. Etwas in unserem Hormonhaushalt ändert sich zu der Zeit und macht die Verwandlung möglich.“

„Faszinierend.“, murmelte sie. „Du sagtest wir. Du bist also nicht der einzige, der das tun kann.“

Verdammt. Sie hatte seine schlechte Wortwahl mitbekommen. „Nein, es gibt andere. Aber nicht viele.“, fügte er schnell hinzu.

„Alle so geboren?“

„Ja.“, mehr oder weniger. Sie musste nicht alle seine Geheimnisse kennen.

Sie zupfte weiter und wischte mit dem warmen Lappen darüber, wobei ihre Berührungen sanfter als erwartet waren, zart. Das beruhigte seinen Bären und trotz des Szenarios und seiner vorherigen Behauptung, er wolle nichts mehr mit ihr zu tun haben, konnte er die brennende Erregung in ihm nicht stoppen. Er schob es auf das Adrenalin, hervorgerufen durch den Kampf. Welcher Mann oder welches Tier genoss keinen guten Fick nach der Schlacht? Es hatte nichts mit den weichen Händen oder dem verlockenden Duft des Stadtmädchens zu tun.

„Ist es etwas im Wasser?“, fragte sie nach ein paar Minuten Stille.

Hä? „Wovon redest du da?“

„Nun, wenn du so geboren wurdest und es nur hier passiert, dann liegt es offensichtlich an Umwelteinflüssen. Oh mein Gott. Sag nicht, dass meine Mutter recht hatte. Es sind die Nordlichter, oder?“

Er brach in Gelächter aus; er konnte nichts dagegen tun.

„Hey, so lustig ist das nicht.“

„Doch, ist es. Erstens, wer sagt, dass es nur in meiner Stadt Gestaltwandler gibt?“

„Du meinst, es gibt mehr von deiner Sorte da draußen?“

„Auf der ganzen Welt, Stadtmädchen. Verdammt, dein Nachbar könnte einer sein, und du würdest es nicht wissen.“

„Unmöglich.“

„Warum unmöglich?“

„Wie kann man so etwas verstecken?“

„Ganz einfach. Es keinem Menschen zeigen.“ Eine Regel, die er gerade gebrochen hatte. Aber die gute Nachricht war, dass sie es überraschend gut aufnahm, nun, da ihr anfänglicher Schock vorüber war.“

„Taucht es bei Bluttests oder so auf?“

„Erstens versuchen wir menschlichen Ärzten fernzubleiben und zweitens, nein, unser Blut sieht normal aus. DNA-Sequenzierung ist jedoch eine ganz andere Geschichte. Aber diese Art von Test meiden wir.“

„Das ist verrückt.“

„Nicht verrückter, als wenn du glaubst, es mit einer Bratpfanne mit mir aufnehmen zu können.“

„Gib zu, innerlich hast du gezittert.“

„Vor Lachen.“

„Ich dachte, du lachst nicht.“, betonte sie.

„Tue ich auch nicht.“ Oder tat es nicht oft, bis das Stadtmädchen auftauchte. Andererseits hatte er auch nicht viel zu lachen gehabt, seit er die Führung der Stadt und die Verantwortung, die damit einherging, übernommen hatte.

„Und nun, wo ich dein tiefes, dunkles Geheimnis kenne, wirst du mich töten?“

„Was?“ Er streckte den Hals, um über seine Schulter zu blicken und sah, wie sie ihn mit ernster Miene anstarrte.

„Offensichtlich seid ihr Kerle, Gestaltwandler, oder wie ihr euch nennt, gut darin, dieses Geheimnis zu wahren. Das bedeutet also, dass ihr irgendeinen Zauber oder Trank habt, um mich mundtot zu machen, oder ihr mich töten werdet.“

„Du kannst auch einfach versprechen, es niemandem zu sagen.“ Ich könnte dich auch hier behalten. Mein. Für immer. Sein Bär mochte diese Idee.

„Du vertraust mir, einer fast Fremden, ein solches Geheimnis an?“

Komisch, dass sie es war, die das betonte. Es wäre das Argument gewesen, das er benutzt hätte, wenn jemand in seinem Clan dieselbe Dummheit begangen hätte. „Willst du mich überzeugen, dass ich dir nicht trauen sollte?“

Während sie eine saubere Bandage an seinem nun silberfreien Hintern anbrachte, hielt sie inne. „Natürlich nicht. Ich weiß nur, wie schwer es sein kann, jemandem zu trauen. Du denkst, ihr Wort zählt etwas. Dass sie meinen, was sie sagen, nur um später herauszufinden, dass es Lügner sind, die dich im Nu betrügen würden.“

In diesem Augenblick verstand er, dass sie sich nicht auf diese Situation bezog, sondern auf ihre Vergangenheit, eine Vergangenheit, die es ihr offensichtlich schwer gemacht hatte, Menschen zu vertrauen.

„Was schlägst du vor, was wir machen sollen? Du hast recht. Vielleicht sollte ich dir einfach glauben. Ich meine, sehen wir uns die Fakten an. Alles, was du getan hast, seit ich dich kennengelernt hatte, hatte etwas mit der Verletzung meiner Person zu tun. Offensichtlich stellst du ein Bedrohung für mich da.“

„Ich?“ Die Art wie sie quiekte erregte das Raubtier in ihm – neben anderen Dingen.

Schon machte sie sich daran, zu fliehen und ihre Füße berührten bereit zur Flucht den Boden, da rollte er sich zur Seite und sein Arm umschlang ihre Schenkel und hielt sie fest. Seine Finger zogen an ihrer Taille und so zwang er sie, sich neben die Couch zu knien, nah genug, dass seine andere Hand sich um ihren Nacken legen und sie an sich ziehen konnte. Nahe genug, um an ihren Lippen zu flüstern:

„Wo, denkst du, gehst du hin, Stadtmädchen?“ Verstand sie denn nicht, dass sie das wollüstige Tier in ihm erregt hatte? Es würde keinen Ort geben, wo er sie nicht finden würde. Weil sie mein ist.

Kapitel Fünfzehn

Wo ich hin will? Eine Frage, die ein paar Antworten zuließ. „Weg“ war wahrscheinlich die vernünftigste. „In eine Irrenanstalt“ die sinnigste. Aber Tammy wählte „nirgendwohin“, als Reid seinen Mund über ihren neigte.

Wie zuvor entzündete das Feuer sofort ihr Blut. Er berührte sie und sie schmolz dahin. Vergessen die Tatsache, dass sie die letzten Minuten damit verbracht hatte, Schrotkugeln aus seinem festen Hintern zu ziehen. Wem machte es da etwas aus, wenn er sich in einen riesigen zottigen Bären verwandelte? Oder dass jemand versucht hatte, sie zu entführen?

Reid küsste sie, nahm ihre Lippen in Besitz. Sie war gefangen in dem Netz aus Vergnügen, dass sich sofort bei seiner Berührung um sie schloss.

Eine seiner Hände hielt ihren Kopf, die andere glitt unter den Saum ihres Shirts, wo er seine große Hand in einer elektrisierenden Berührung auf die Haut ihres Rückens legte. Ihre eigenen Hände wanderten zu der nackten Haut seiner Brust und streichelten die prallen Muskeln seiner Schultern, fuhren über die Brustmuskeln und den Flaum, der sie bedeckte. Sie spürte das Pochen seines Herzens, die Hitze seines Fleisches, die Wärme seines Atems. Alles vermengte sich zu einem hypnotisierenden Liebeszauber.

Irgendwie fand sie sich neben ihm auf der Couch liegend wieder. Sie hatte nur wenig Platz angesichts seiner Größe, aber sie hatte keine Angst hinunterzufallen, nicht, wenn er sie festhielt. Sie lagen eng aneinander, als sich ihre Lippen umarmten und ihre Zungen duellierten. Ein Atem, ein Verlangen, ein Schritt entfernt von –

„Reid Montgomery Carver, lass sofort unseren Gast los und zieh dir etwas an. Das ist kein angemessenes Benehmen für einen Mann in deiner Position.“

Die schockierte – und dennoch vergnügte – Stimme seiner Großmutter wirkte wie ein kalter Kübel Wasser auf ihre erhitzten Körper.

Oh mein Gott. Beschämt versuchte sich Tammy aus Reids Umarmung zu lösen, aber er ließ sie nicht gehen. Im Gegenteil, sein Griff wurde enger.

„Ich mochte meine Position sehr, bis du uns unterbrochen hast.“

„Gut, dass ich das getan habe. Weißt du, dass Wölfe draußen sind?“

Der Tonfall hätte Tammy vorher vielleicht getäuscht, aber da ihr Verstand sich wieder zurückmeldete, schloss sie schnell daraus, dass seine Großmutter mehr andeuten wollte.

„Ich weiß von unseren pelzigen Besuchern. Brody kümmert sich um sie.“

„Du lässt ausnahmsweise jemand anderen etwas erledigen?“ Seine Großmutter schien schockiert.

„Ich wurde verletzt und Tammy hier war so nett, mir zu helfen.“

Der Tonfall seiner Großmutter änderte sich, jetzt von Sorge durchzogen. „Wie verletzt? Haben dich die Wölfe verletzt? Brauchst du ärztliche Hilfe?“

„Ich bitte dich! Als ob diese Straßenköter mir etwas anhaben könnten. Nein, die Löcher in meinem Hintern verdanke ich niemand anderem als unserem Gast.“ Tammy stöhnte und vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter. Reid kicherte. „Offensichtlich lieh ihr jemand eine Schrotflinte und unser Stadtmädchen hier benutzte sie.“

„Gegen dich?“

„Zu ihrer Verteidigung muss ich hinzufügen, dass Tammy in diesem Moment dachte, sie schützte sich vor einem Bären. Seitdem weiß sie von meiner speziellen Situation und hat ihr Bestes getan, um mich zu verarzten und gesund zu küssen. Was, wie ich zugeben muss, sehr gut funktionierte, bis uns jemand unterbrochen hat.“

Ja, Tammy würde gleich vor Scham sterben. Wie sehr wollte sie von der Couch huschen und sich verstecken, aber Reid wollte sie nicht gehen lassen. Selbst als er sich aufsetzte, zog er sie mit sich, wahrscheinlich als Schild für die Erektion, die sich ihr immer noch entgegendrückte.

Mit heißen Wangen ließ Tammy ihren Blick am Boden, weil sie seiner Großmutter, die sie jetzt wahrscheinlich für ein gewalttätiges Flittchen hielt, nicht in die Augen schauen konnte.

„Also weiß sie es?“

Sie spürte Reids Nicken mehr, als sie es sah.

„Oh Junge. Was hast du getan?“ Ursula klang gar nicht erfreut über diese Wendung der Ereignisse.

Tammy beeilte sich, ihr zu versichern: „Ich habe schon versprochen, kein Wort zu sagen.“

„Ich bin sicher, das wirst du nicht, weil es schade wäre, wenn du es tun würdest. Ich würde nur ungern Omas Rezept ausgraben. Frischer Basilikum ist zu dieser Jahreszeit so schwer zu finden.“

„Welches Rezept?“, quiekte Tammy.

„Mach dir keine Gedanken. Ich bin sicher, das brauchen wir nicht, oder?“

Tammy blickte in die strengen Augen von Reids Großmutter. Die freundliche Hausmutter war verschwunden. Hallo, Raubtier. Wie hatte sie vorher nicht bemerken können, was für große Zähne Ursula hatte? Perfekt geeignet, um … schluck … mich aufzuessen.

„Hör auf, ihr Angst machen zu wollen.“, knurrte Reid. „Und hol mir eine Hose. Jetzt, wo ich verarztet bin, sollte ich nachsehen, was Brody gefangen hat.“

Tammy war nur zu froh, zu entkommen, als seine Arme sie schließlich losließen, aber sie konnte das Echo seiner ominösen Worte nicht überhören, während sie die Treppe hinauf floh.

„Ich bin noch nicht fertig mit dir, Stadtmädchen.“

Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie den Klang seiner Worte mochte oder nicht.

Kapitel Sechzehn

Obwohl er wusste, dass er sich auf die Suche nach Brody machen musste, um sich dessen Bericht anzuhören, war ein Teil von Reid nicht besessen darauf, Tammy zu verlassen. Sein Bär wollte sogar, dass er überhaupt nicht ging. Nicht nur der Angriff auf sein Haus, sondern auch der Versuch, Tammy zu entführen, hatten in ihm einen Beschützerinstinkt geweckt, der weit über das hinausging, was er gewöhnlich verspürte, wenn sein Clan oder jemand ihm Nahestehender bedroht war.

Reid kannte das Stadtmädchen nicht gut genug, um Gefühle für sie entwickelt zu haben, aber der Mann in ihm erkannte, dass seine wildere Seite, mit anderen Worten, das Tier in ihm, auf einer anderen Wellenlänge arbeitete.

Sein Bär hatte Gefallen an Tammy gefunden. Instinkt, Duft, etwas für den Menschen nicht Fassbares, aber Klares für seine tierische Hälfte, zog ihn zu ihr. Reid wollte dagegen ankämpfen. Versuchte es. Aber bis jetzt versagte er jämmerlich.

Verfluchte und bedauerte er die unpassende Unterbrechung durch seine Großmutter? Ja und nein. Ja, weil er so kurz davor war, das Nirwana zu kosten. Aber gleichzeitig dankte er für ihre Ankunft, weil er seine Pflichten als Alphatier seines Clans vernachlässigte, indem er die Bedrohung für ihn und seine Leute nicht überprüfte.

Reid zog sich schnell an und schaffte es, weiteren Ansprachen seiner Großmutter, die in der Küche war und Travis fütterte, zu entfliehen. Brody hatte ihn als zusätzlichen Schutz ins Haus geschickt. Angesichts der ganzen Scheiße der letzten paar Tage würde Reid ihn eine Zeit lang hierbehalten. Jung und hitzköpfig bedeutete nicht, dass er kein guter Kämpfer war, und Reid wusste, dass er ihm vertrauen konnte, nicht nur ihn und seine Ursa, sondern auch Tammy und alle anderen, die sich in Gefahr befanden, zu beschützen.

Nachdem Reid nach draußen geschlüpft war, nahm er sich einen Augenblick, um die Umgebung zu überprüfen. Er neigte den Kopf und schnüffelte. Selbst bei dem frischen, kalten Wetter erfüllte der Gestank von Wölfen die Luft. Da die Außenlichter wieder funktionierten und dank seiner scharfen Augen, war es nicht schwer, all die Spuren, die im Schnee um das Haus herum verliefen, zu bemerken. Die meisten gehörten zu ihm und seiner Familie oder Bekannten, aber über ihnen waren Abdrücke von Pfoten. Wolfspfoten, um genau zu sein. Die meisten von ihnen waren kleine, was anzeigte, dass sie zur gewöhnlichen Art von Wolf gehörten. Aber als er um das Haus ging, fand er nur wenige Schritte hinter dem geöffneten Sicherungskasten, in dem Anzeichen von Isolierband auf eine provisorische Reparatur hinwiesen, menschliche Fußspuren neben einem Haufen Kleidung.

Er ging in die Hocke und brachte sein Gesicht nahe daran. Knurrte. Der Gestank von einem Wolf, einem Gestaltwandler, der nicht zu seinem Clan gehörte, aber ihm doch bekannt vorkam, hing schwer an dem Stoff. Derselbe Duft wie der von dem Wolf, den er auf der Flucht von seinem Haus angegriffen hatte. Weil mein mutiges und dummes Stadtmädchen ihn mit Silber vollgepumpt hatte.

Er wusste nicht, ob er sie erwürgen oder küssen sollte. Vielleicht beides.

Er atmete tiefer ein und versuchte die Duftspuren zu ordnen, suchte eine andere Marke, jede Art von Anzeichen, wer den Mann auf diese, wie Reid vermutete, Selbstmordmission geschickt haben könnte. Und das war es. Ein dummer Versuch, ihn anzugreifen, der sowieso schiefgegangen wäre. Oh, vielleicht hätte der Fremde es geschafft, Tammy zu entführen, aber ohne Zweifel wäre er nicht weit gekommen. Mit einem Rudel Wölfe, das eine Duftspur hinterließ, der jeder folgen könnte, hätten Reid und sein Clan ihn aufgespürt.

Als Reid die Kleidung ausschüttelte, um nach einem Anhaltspunkt für die Identität des Kerls zu suchen, knirschten Schritte im Schnee. Er blickte zu seinem Stellvertreter.

„Du hast ihn erwischt?“

Brody nickte. „Oh ja. Dein Gast zielt ziemlich gut. Selbst du mit deinen langsamen Bärenbeinen hättest ihn erwischt.“

„Ich musste mich um andere Dinge kümmern.“

„Etwas Wichtigeres als einen bösartigen Wolf, der in deinem Territorium wildert?

Ja, ein temperamentvolles Stadtmädchen, das dachte, sie könnte mich mit einer Bratpfanne außer Gefecht setzen. „Ich habe dafür gesorgt, dass das Versicherungsmädchen in Ordnung war.“

„Sicher hast du das. Ich denke es lag eher daran, dass dir jemand eine Ladung Silber in den Hintern gejagt hat. Verweichlichst du auf deine alten Tage?“

„Du bist nicht witzig.“

„Sagst du.“ Brody grinste. „Also, hat sie dich gesund geküsst?“

„Sie hat das Schrot herausgezogen, ja.“

„Bevor oder nachdem ihr rumgemacht habt?“

„Wir hatten nichts miteinander.“

„Alter. Lüg mich nicht an. Ich kann sie an dir riechen.“

Manche Geheimnisse konnte man anscheinend nicht geheim halten. „Ursa ist reingekommen, als wir gerade zum schönen Teil gekommen wären.“

„Sie vermasselt dir wohl noch immer die Tour?“

Die Tour vermasseln und Reid daran erinnern, dass er für andere Dinge bestimmt war als ein verführerisches Stadtmädchen mit wilden lockigen Haaren. „Vergiss meine Großmutter und ihr Bedürfnis, sich in mein Sexleben einzumischen. Was hast du aus unserem ungebetenen Gast herausbekommen?“

„Nicht viel. Außer Jammern zählt auch. Offensichtlich scheint er zu glauben, dass wir ihn netter behandeln sollten, weil er einer von uns ist. Um genau zu sein, ist er einer der vermissten Fahrer. Der, den wir erst vor Kurzem eingestellt haben.“

„Er ist nicht tot?“ Nicht nur das, offensichtlich steckte er auch mit denjenigen unter einer Decke, die Reid und seine Firma angriffen. „Ist er so dämlich? Was für ein Idiot kommt in die Stadt zurück, die er betrogen hat?“

„Ein nicht zu heller, der, wie ich sagte, jammerte, wir sollten ihn netter behandeln.“

„Oh wirklich? Ihm gefällt unsere Gastfreundschaft nicht? Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich ihn besuche und ihm zeige, wie gastfreundlich ich sein kann.“ Reid und Brody gingen zur Garage. „Wie kam es eigentlich, dass du bei meinem Haus aufgetaucht bist? Ich dachte, du wärst zuhause packen und würdest die Wachen einteilen, damit sie mit der nächsten Trucklieferung rausgehen.“

„War ich, aber als ich hörte, dass Wölfe herumschnüffelten, rief ich einige der Jungs an und ging raus, um es mir anzusehen.“

„Ohne mich zu kontaktieren?“

„Das habe ich versucht, aber du bist nicht ans Telefon gegangen.“

Wahrscheinlich, weil Reid es auf dem Schreibtisch gelassen hatte, als er wie verrückt aus dem Büro gerannt war.

„Auch gut, aber das erklärt nicht, warum du zu meinem Haus gekommen bist.“

Brody rollte seine Schultern. „Intuition. Angesichts der Schüsse, die an dem einen Tag auf dich und die Versicherungsbraut abgegeben wurden, dachte ich, es wäre vernünftig, erst hier nachzusehen und sich dann nach außen vorzuarbeiten. Natürlich bist du schon im Schnee rumgetollt, als ich angekommen bin. Zumindest bis dein breiter Arsch angeschossen wurde.“

„Mein Arsch ist nicht breit.“ Und warum deutete man immer an, dass er es war. Er war ein Bär. Ein Kodiak. Alles an ihm war groß.

„Sagt der Kerl, der keinen räudigen Wolf verfolgen kann.“

„Wenn du Armdrücken willst, lass es mich wissen.“

Brody schüttelte den Kopf und hielt seine Hände aufgebend hoch. „Nein, danke. Wir wissen beide, dass ich vielleicht schnell bin, aber wenn es um rohe Kraft geht, bin ich kein Bär.“

Mit wiederhergestellter Männlichkeit fragte Reid. „Ich nehme an, Boris war derjenige, der den Strom wieder angestellt hat.“ Der Elch war der einzige Kerl, den Brody für eine Überprüfung der Umgebung mitnehmen würde, der das Know-How hatte, eine kaputte Leitung zu flicken. Reid fragte sich manchmal, ob es etwas gab, das der Elch nicht konnte. Außer lächeln. Boris hatte einen bitteren Humor, aber seit er von seiner Tour in Übersee zurückgekommen war, entkam ihm nur selten ein Grinsen.

„Ja. Boris passt auf den Wolf auf. Oder schaut ihn eher finster an, während er sein Messer schärft.“ Brody kicherte. „Ich schwöre, das Geräusch, das das Messer macht, wenn es am Stein entlangfährt… verdammt gruselig. Es würde mich überraschen, wenn dieser Wolf uns nicht anfleht, reden zu dürfen, sobald wir dort sind.“

Boris redete vielleicht nicht viel, aber Überredungskunst war eine Wissenschaft für ihn.

„Ich habe gesehen, dass Travis im Haus ist, ich nehme an, um ein Auge auf die Frauen zu werfen. Wer ist noch hier?“

„Ein paar der jungen Hitzköpfe jagen die streunenden Wölfe und halten die Augen nach allem auf, was hier nicht hergehört. Sie haben schon das Schneemobil des Kerls gefunden, aber es ist sauber. Kein Nummernschild, herausgefeilte Seriennummer. Nichts, was uns einen Anhaltspunkt gibt.“

„Glaubst du, es sind noch mehr seiner Sorte hier draußen?“, fragte Reid.

Wieder zuckte Brody mit den Achseln. „Schwer zu sagen. Alles an diesem Angriff ist seltsam. Ich meine, ein Kerl und ein Rudel wilder Wölfe? Er musste gewusst haben, dass das nicht klappen würde.“

Aber das hatte es fast. Wäre Tammy jetzt in den Händen des Feindes, wenn er nicht gerade im richtigen Moment angekommen wäre? Oder würde sie blind in den Himmel starren?

Die Erinnerung an die Bedrohung wühlte die köchelnde Wut in ihm auf. Gerade zum richtigen Zeitpunkt, denn das, was als nächstes getan werden musste, konnte er nicht tun, solange er milde gestimmt war.

Als Reid mit Brody auf den Fersen die Garage betrat, kam er gerade rechtzeitig um zu sehen, wie Boris mit seinem Daumen über die Schneide seines Messers fuhr. Der kupfrige Geruch von Blut erfüllte die Luft. Der beißende Gestank von Furcht jedoch nicht.

Trotz seiner Lage – an einen Stuhl gefesselt, blutend und von drei ziemlich unzufriedenen Raubtieren umgeben – strahlte der Wolf, den sie gefangen hatten, Dreistigkeit aus. Verdammt, selbst mit einem verklebten Auge schaffte er es, verschmitzt zu grinsen.

Reid grübelte nach einem Namen. Er hatte den Kerl nur einmal getroffen, nachdem sie ihn angestellt hatten. Er erinnerte sich nicht an viel, außer dass er seine Unterwürfigkeit gut vorgespielt hatte, indem er die Augen die ganze Zeit nach unten gerichtet gehalten hatte.

Reid schnappte sich den Hocker neben der Werkbank und knallte ihn auf den Boden, bevor er sich vor den Wolf hinsetzte. Immer noch keine Reaktion. Entweder hatte der Wolf stahlharte Eier, war dümmer als er aussah oder etwas war im Gange. Sollte ich Verstärkung rufen?

War das nur das Vorspiel zu einem richtigen Krieg? Bereiteten sich gerade feindliche Gestaltwandler darauf vor, sie zu überfallen?

Reid verwarf die Zweifel. Keinesfalls. Obwohl er und die Wachen des Clans vielleicht übersehen hatten, dass einige wilde Wölfe und einer von ihrer Art sich in ihr Territorium geschlichen hatten, hätte etwas Größeres Alarm ausgelöst.

Er vergeudete keine Zeit mit Nettigkeiten. „Für wen arbeitest du?“

Keine Antwort.

Reid nickte Boris zu. Der Elch stellte keine Fragen oder zögerte. Der Köter brauchte keinen kleinen Finger, um zu überleben, aber er musste Reid antworten, wenn er die Hoffnung haben wollte, im Ganzen zu sterben.

„Das war nur eine Warnung.“, sagte Reid kalt, nachdem Robert, der Fahrer, der besser tot geblieben wäre, zu schreien aufgehört hatte. Man hätte gedacht, er wäre dankbar, dass sie die Amputationswunde sofort mit der Flamme eines Bunsenbrenners kauterisierten. Einige Leute hätten ihn verbluten lassen. Aber Boris hatte sein Handwerk gelernt, als er in Übersee gedient hatte. Nicht von der US Army, sondern als Gefangener. Er sprach nicht viel darüber. Keiner der Männer, die aus dem Lager zurückgekommen waren, tat das. Aber manche Dinge vergaß ein Mann nie.

Spucke flog, als der Fremde schrie: „Verrückter Bastard. Dafür reiße ich dir die Eier raus.“

Reid zog eine Augenbraue hoch. „Wirst du das? Wie? Falls du nicht bemerkt hast, habe ich hier die Karten in der Hand, Köter. Es wäre das Beste, wenn du mir antwortest.“

Der Wolf presste die Lippen fest zusammen.

Reid neigte den Kopf und Boris hörte auf, sein Messer abzuwischen. Bevor er das frisch gesäuberte Messer an einen neuen Finger legen konnte, rief Robert, seine Augen vor Furcht und Schmerz verdrehend: „Lass verdammt noch mal meine Finger in Ruhe, du Psycho.“

„Mein guter Freund Boris hier wird aufhören, dir Körperteile abzutrennen, wenn du meine Fragen beantwortest. Wer ist dein Anführer? Für wen arbeitest du?“

„Was lässt dich glauben, dass ich nicht alleine hier bin? Vielleicht bin ich der, der auf deine Position aus ist. Alle in dieser Gegend wissen, dass du schwach bist.“

Ungläubigkeit ließ ihn schnauben. „Schwach? Entschuldige, unter welchem Stein bist du hervorgekrochen, dass du so etwas glaubst?“

„Alle wissen, dass dir der Clan auf einem Tablett überreicht wurde, als dein Daddy starb. Du musstest nie dafür arbeiten oder darum kämpfen. Das ist nicht die übliche Art bei Gestaltwandlern. Nur die Starken sollten herrschen.“

„Sagt jemand mit einem kleinen oder gar keinem Gehirn. Es bedarf mehr als einer starken Faust, um zu herrschen.“ Dies waren einige der wenigen Worte seines Vaters, an die er sich erinnerte. Das und dass er gegenüber jenen, die dem Rudel schaden wollten, um sich selbst zu bereichern, keine Gnade zeigen sollte.

Und was die Herausforderungen um die Stelle anging, hatte Reid angeboten, zu kämpfen, als die Position des Alphatiers durch die Tragödie frei wurde. Es war nicht seine Schuld, dass niemand es mit ihm dafür aufgenommen hatte. Natürlich war er damals erst aus seinem Dienst im Krieg zurückgekehrt. Wenn die Leute ihn jetzt als einschüchternd empfanden, hätten sie ihn damals sehen sollen.

„Das sind die Worte eines Feiglings.“ Robert spuckte auf den Boden. „Sieh dich an. Du sitzt hier ganz arrogant da. Es ist einfach, ein mutiger Mann zu sein, wenn dein Gefolge hinter dir steht und dir hilft, einen gefesselten Mann zu schlagen. Mach mich los, wenn du so verdammt selbstsicher bist.“

Glaubte der Wolf, dass sie ihn angebunden hatten, damit er nicht davonlief? Dummer Köter. Die Fesseln waren da, damit er nicht zuckte, wenn sie ihm Körperteile im Tausch für Antworten abschnitten. Reid lehnte sich vor. „Ironische Worte, wenn man bedenkt, dass du eine menschliche Frau terrorisiert hast, als ich vorbeigekommen bin. Und schau dir an, wer meinen Alphastatus verunglimpft. Du bist ein Alphatier, das nicht mal ein richtiges Rudel führen kann. Nur wilde Hunde, die es nicht besser wissen.“

„Sie wissen genug, um mir zu gehorchen, und sie sind entbehrlich. Und was das Menschenmädchen angeht… Kannst du mir verdenken, sie angegriffen zu haben? Sie sah lecker aus.“ Der Mann leckte sich anzüglich die Lippen.

Eine gut platzierte Faust traf den Wolf ins Gesicht und schickte ihn und den Stuhl, an den er gefesselt war, zu Boden.

Kochend vor Wut, konnte Reid kaum den Bären in sich zügeln. Bedrohe nicht, was mir gehört! Woher der besitzergreifende Gedanke kam, konnte er nicht sagen, aber egal, was sein Ursprung war, reagierte er auf die Worte des Köters.

Der Wolf lachte. „Ooh, jemand hat eine Schwäche für den Menschen.“ Ein Grinsen verzog seine blutigen Lippen. „Gut zu wissen. Warte nur, bis er das herausfindet.“

„Er?“ Reid beugte sich hinab und packte den Mann samt Stuhl, hob ihn mit einer starken Faust vom Boden hoch, so dass er ihn auf Augenhöhe hielt, und knurrte: „Wer ist dieser Er, auf den du dich beziehst?“

„Nur der Mann, der dich zur Strecke bringen wird.“

„Also gibst du zu, dass du nicht der Anführer bist?“

„Nein. Ich bin nur ein Soldat. Einer der Spaß haben darf.“

„Spaß? Du nennst ins Blaue schießen und Frauen terrorisieren Spaß?“

„Unter anderem. Ich hörte, jemand hatte in letzter Zeit Probleme mit Lieferungen.“ Robert grinste verschmitzt.

„Was hast du mit meinem Truck gemacht?“

„Meinst du nicht Trucks? Der, den ich fuhr, war einfach. Stevens auch. Du hast es nicht mal geahnt.“

„Du meinst, ihr wurdet alle nicht wirklich angegriffen? Es war alles nur fingiert?“

„Nicht alles. Dieser Idiot Jonathon, der mit der schwangeren Freundin, hätte das Geld nehmen sollen, das wir ihm angeboten hatten. Aber nein, er lehnte aufgrund deplatzierter Loyalität zum Clan ab. Schwächling. Das passiert, wenn man Wurzeln schlägt. Man wird weich. Er hat einen guten Kampf geliefert, als wir ihn verfolgt hatten. Aber wir waren in der Überzahl.“

„Also arbeitest du nicht allein?“

„Er  hat viele von uns, die für ihn arbeiten.“

„Wofür?“

Das Klirren von zerbrechendem Glas verzögerte die Antwort, eine Antwort, die nie ausgesprochen werden würde, da der Wolf in Reids Händen mit offenem Mund und leerem Blick zusammensackte. Blut tropfte aus einem Loch in der Mitte seiner Stirn. Die Kugel hatte Reid nur knapp nicht getötet, als sie seinen Kopf streifte und sein Ohr dabei einkerbte.

„Verdammt.“ Reid schleuderte den toten Mann zur Seite, dann warfen er, Boris und Brody sich auf den Boden, weil sie einen Kugelhagel erwarteten.

Stille und Minuten verrannen. Reid blickte zu Boris hinüber und zeigte auf die Tür. Brody signalisierte er das intakte Fenster, während er sich das zerbrochene zur Aufgabe machte. Wie eine Schlange kriechend, worüber sein Bär die Nase rümpfte, da er den Vergleich nicht mochte, bewegte er sich zu der Öffnung, die etwa auf Hüfthöhe war. Kalte Luft blies hindurch, zusammen mit Geräuschen, die zu erwarten waren. Wind pfiff, Zweige rasselten. Nichts weiter, außer…

„Hey Jungs, seid ihr da draußen in Ordnung?“

Nichts außer Travis, der aus der Küche kam, gut sichtbar, wie ein Idiot.

Reid seufzte. Wird der Junge nie lernen, vorsichtig zu sein? Die gute Nachricht war, dass sein Cousin nicht mit Löchern im Oberkörper endete – seine Tante hätte ihm das Fell abgezogen, wenn ihrem kleinen Jungen etwas passiert wäre. Die schlechte Nachricht war, dass sie ihren einzigen Hinweis darauf verloren hatten, wer hinter den Angriffen steckte.

Aber zumindest hatte Reid jetzt die Bestätigung. Es waren Angriffe. Jemand war auf seine Position als Alpha seines Clans aus. Jemand war darauf aus, seine Autorität zu untergraben. Zu versuchen, ihm zu nehmen, was sein war. Verdammt.

Er würde herausfinden, wer der Bastard war. Ihn wie das Ungeziefer, das er war, jagen und ihn auslöschen. Schwach? Reid würde ihm zeigen, was passierte, wenn man einen Kodiak mit einem Stock piekte.

„Boris, kümmere dich um die Leiche. Brody, nimm meinen idiotischen Cousin und schau, ob du den Heckenschützen finden kannst, der unseren Freund hier erledigt hat.“

„Denkst du wirklich, dass wir sie finden werden?“

„Nein. Wer auch immer den Schuss abgefeuert hat, hat ein Präzisionsgewehr benutzt. Das sieht man an der Wunde und an dem fehlenden Lärm, als sie geschossen haben. Ich wette, sie sind schon lange weg.“

„Warum dann überhaupt?“

„Weil ich es sage.“ Und als Vergeltung für die Bemerkung mit dem breiten Arsch.

„Was ist mit dir? Was machst du?“

„Das Stadtmädchen und ich haben noch eine offene Rechnung.“

Brody pfiff leise. „Denkst du, das ist weise?“

Nein. Wahrscheinlich nicht. Aber Reid machte sich keine Gedanken mehr. Ein Alphatier zu sein bedeutete, die Bedürfnisse und das Wohl seines Clans über sein eigenes zu stellen. Aber eine Nacht lang, nur eine, würde Reid seinen selbstsüchtigen Gelüsten nachgeben. Gelüste, die ihn und ein bestimmtes Stadtmädchen und viel Hautkontakt beinhalteten.

Kapitel Siebzehn

Nachdem Reid sie mit seinen ominösen letzten Worten verlassen hatte, wanderte Tammy in ihrem Zimmer umher.

Was meint er damit, dass wir noch nicht fertig sind? Nicht fertig mit Reden? Nicht fertig, sein spezielles Leiden zu diskutieren? Nicht fertig damit, rumzumachen und eine wundervolle erotische Zeit zu haben?

Das Unwissen machte sie praktisch verrückt. Sie sollte nach unten marschieren und ihn konfrontieren. Antworten verlangen!

Sie verließ ihr Zimmer nicht. Sie hatte schon mit zu viel verrücktem Scheiß zu tun und brauchte wirklich nichts Neues, nicht jetzt.

Aber wie könnte sie sich aus dieser Situation befreien? Sie war hier, um einen Job zu erledigen, einen Job, der noch nicht abgeschlossen war. Ihr Boss erwartete einen vollständigen Bericht. Was sollte sie sagen? Keine Anzeichen von Schiebung, aber übrigens, unser Klient ist ein riesiger Bär.

Er würde denken, sie wäre überarbeitet und würde sie sofort aufgrund von Stresssymptomen freistellen.

Ich könnte lügen. Es wäre nicht schwer für sie, zu behaupten, dass sie keine Anzeichen für Schiebung gefunden hätte. Sie könnte die Ansprüche durchgehen lassen. Aber wenn die Probleme weiter bestünden, was dann?

Gab es denn überhaupt eine Lösung für ihr Dilemma? Und was genau ging dort unten vor sich? Sie hätte schwören können, vor nicht allzu langer Zeit einen Mann schreien gehört zu haben. Aber wollte sie das genau wissen?

Nicht wirklich. Genauso wie sie wünschte, den verstörenden Anblick des Bären, der kein Bär war, vergessen zu können. Des Mannes, der kein Mensch war. Den Kuss, der mehr als ein Kuss war.

„Warum so ängstlich?“

Reids sanft gemurmelte Frage ließ sie aufschreien. Sie wirbelte herum, eine Hand an ihre Brust gedrückt, wo ihr Herz in doppelter Geschwindigkeit hämmerte. „Würdest du aufhören, dich an mich anzuschleichen!“

Er hob eine Augenbraue und seine Lippen verzogen sich zu einem geradezu unverschämt erotischen Grinsen. „Und die Gelegenheit verpassen, dass du mich verletzt? Ich muss sagen, ich bin überrascht. Kein einziger Schlag. Ich hätte erwartet, dass du mir eine Lampe oder zumindest eine Haarbürste über den Kopf ziehst.“

„Führ mich nicht in Versuchung.“

„Jemand ist leicht reizbar.“

„Jemand ist wirklich verwirrt.“

„Willkommen im Club.“

Sie schaute ihn böse an. „Weswegen bist du verwirrt? Du bist nicht die, die plötzlich entdeckt, das Werbären existieren, und der angedroht wurde, im Kochtopf zu landen, wenn sie nicht ihren Mund hält.“ Tammy hatte immer noch nicht herausgefunden, ob seine Großmutter das ernst gemeint hatte oder nicht.

„Ich wurde angeschossen. Oder hast du das praktischerweise wieder vergessen?“

„Das wirst du mir ewig vorhalten, oder?“

„Ja. Aber du kannst versuchen, es wiedergutzumachen.“ Er trat einen Schritt vor.

Sie weigerte sich, sich von ihm einschüchtern zu lassen. Ihr Kinn trotzig vorgeschoben, hielt sie die Stellung. „Wie?“ Würde er fordern, dass sie den Bericht für ihren Boss fälschte?

„Ich kann mir eine vergnügliche Art vorstellen.“

Seine Anspielung ließ ihre Augen weit werden. Ihr Puls ging von schnell zu unstet über und sie befeuchtete ihre Lippen. Er griff nach ihr, aber sie wich ihm aus. Sie wusste, was passieren würde, wenn er sie berührte, und trotzdem, obwohl ihr Kopf ihr riet, ihm fernzubleiben, reagierte ihr Körper. Ihr Atem wurde unregelmäßig, ihre Brustwarzen wurden hart und Wärme sammelte sich zwischen ihren Schenkeln.

Aber so sehr sie seine schroffe Art auch attraktiv fand, würde sie ihm nicht einfach ohnmächtig in die Arme fallen – selbst wenn diese großen muskulösen Arme ihre üppigen Kurven mehr als nur bewältigen konnten. „Deine Großmutter hat recht. Wir sollten das nicht tun. Es ist nicht richtig. Ich bin hier, um einen Job zu erledigen und dieser Job beinhaltet nicht, es mit dir zu tun.“

„Was zwischen uns passiert, hat nichts mit irgendwelchen Versicherungsansprüchen zu tun, und das weißt du.“

„Womit hat es dann zu tun?“

„Das musst du wirklich fragen?“

„Ja. Weil ich es nicht verstehe.“ Reid hatte freie Auswahl bei Frauen. Erotischen, selbstsicheren, schlanken Frauen wie Jan. Warum sollte er einer molligen nachstellen, die ihn mit einer Bratpfanne angegriffen und ihm in den Hintern geschossen hatte?

„Du willst, dass ich es laut ausspreche? Gut. Du bist großmäulig, gewalttätig und ein Mensch, alles Dinge, die ich meiden sollte, und trotzdem will ich dich einfach.“

„Ooh, jetzt verspüre ich aber ein wohlig warmes Gefühl in mir.“, sagte sie mit unverhülltem Sarkasmus.

„Du solltest es als Kompliment sehen. Das ist etwas, das mir noch nie zuvor passiert ist. Ich bin normalerweise wählerischer, wenn es darum geht, mit wem ich das Bett teile.“

„Du meinst, du bist Dünnere und Hübschere gewohnt.“

Die Erschütterung auf seinem Gesicht war nicht gespielt und seine Worte klangen aufrichtig. „Das hast du gerade nicht ernsthaft gesagt. Zum einen mag ich eine Frau in meinem Bett. Keinen Stock. Und wir beide wissen, dass du süß wie ein Schneehase bist, mit deinen großen braunen Augen.“

„Ein Hase?“

„Du hast recht. Zu brav. Mehr wie ein Luchs, wild und gefährlich, wenn er bedroht wird. Täusch dich nicht. Ich fühle mich zu dir hingezogen. Ich will deine Kurven erforschen. Mich an deiner Haut reiben. Deinen Körper mit Leidenschaft füllen.“

„Du redest, als würden wir miteinander schlafen, und doch sage ich dir jetzt, dass das nicht passieren wird.“ Ja, sie sagte es, und doch glaubte nicht einmal sie selbst wirklich daran. Sie kannte ihren Körper und war mehr als bereit dazu. Aber welche Frau würde nicht so auf einen männlichen, gutaussehenden Kerl reagieren, der ihr seine Zuneigung gestand?

„Gib mir noch ein paar Minuten. Dann wird sich das anders anhören.“

„Ich werde nicht deine Liebhaberin werden.“

„Noch nicht.“

„Nie.“

Sein zuversichtliches Lächeln nannte sie eine Lügnerin.

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist wirklich stur. Um nicht zu erwähnen unmoralisch. Wie kann ich meinen Job anständig machen, wenn ich mit dir schlafe?“

„Ist das alles, was dich aufhält? Dann gut. Ich ziehe meine Ansprüche zurück.“

Ihr Kiefer fiel herunter. „Das kannst du nicht machen.“

„Ich kann und werde, wenn es sein muss.“

Sicherlich scherzte er. Welcher Kerl würde ein Vermögen aufgeben, um eine Nacht mit ihr zu verbringen? „Hör auf Witze zu machen.“

„Das ist kein Witz. Ich habe nicht gescherzt, als ich sagte, dass ich dich will. Wenn dein einziger Einspruch ist, dass du dann keinen unvoreingenommenen Bericht abliefern kannst, dann gut. Kein Bericht. Ich werde den Anspruch nicht weiter verfolgen.“

„Das kannst du nicht machen. Das wird dich verdächtig aussehen lassen. Als wüsstest du, was los ist.“

„Das tue ich. Ein Rivale will Anspruch auf mein Territorium anmelden.“, sagte er ungezwungen, als er sein Hemd auszog.

Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu fangen, verwirrt von so viel nackter Haut. „Ich verstehe nicht. Was meinst du damit, dass jemand hinter deinem Territorium her ist?“

„Ganz einfach. Ich bin das Oberhaupt dieser Stadt. Des Clans. Der Firma. Wie auch immer du es nennen möchtest. Ich führe es. Ich mache die Regeln. Ich setze sie durch. In meiner Welt gibt mir das den Titel Alpha.“

„Also bist du der große Chef.“

„Genau. In der Gesellschaft der Gestaltwandler kann jeder, wenn er denkt, dass er die Stärke hat, oder wenn er gierig wird, versuchen, den Clan an sich zu reißen, entweder durch eine klare Herausforderung des Alphas oder indem er ihn angreift. Mit anderen Worten, Dinge tun, die die Stellung des Alphas und seines Rudels schwächen.“

Seine Worte erinnerten sie an das, was seine Großmutter zuvor gesagt hatte. „Ebenso, wie mit mir schlafen dich schwächen würde.“

„Sagt wer?“

„Deine Großmutter. Ist das nicht, was deine Großmutter vorhin sagte, als sie dich an deine Stellung erinnern wollte?“

Er zog eine Grimasse. „Mehr oder weniger. Als Alpha wird von mir verlangt, aus politischen Gründen zu heiraten. Um eine Allianz mit einem anderen Clan einzugehen.“

„Mit anderen Worten, bei deiner Art zu bleiben.“

„Ja. Aber das bedeutet nicht, dass ich mir bis dahin nicht eine Geliebte zulegen kann, sogar eine menschliche.“

„Also willst du, dass ich mit dir schlafe, obwohl ich weiß, dass wir keine Zukunft haben.“ Nun, sie konnte ihn nicht dafür beschimpfen, ehrlich zu sein. Zumindest log er im Gegensatz zu anderen Männern nicht.

„Wir werden nicht viel schlafen.“ Seine Worte, fast geschnurrt, sandten einen Schauer durch sie, der nichts mit der Temperatur im Zimmer zu tun hatte. Außer, die Hitze in ihrem Körper zählte.

„Was du vorschlägst ist ein –“

„Ein Abend ohne weitere Verpflichtungen, ohne Versprechen, nur Vergnügen. Mach Tage daraus, bis du wieder in dein Leben in der Stadt zurückkehren musst.“

„Das klingt so … geschmacklos.“ Und aufregend. Was er vorschlug, war, sie wie eine Art Sexmäuschen zu behandeln, eine Mätresse für sein Vergnügen. Es war äußerst erregend. Tammy hatte es noch nie erlebt, dass ihr ein Mann so offen ein solches Angebot gemacht hatte. Ein Mann, der sie wollte, unbedingt, weil er sie sexy fand.

Wenn Worte streicheln könnten, taten es die seinen und ihr Körper reagierte darauf. Konnte er es spüren? Es riechen? Seine Nasenlöcher flatterten und sie könnte schwören, dass seine Augen geleuchtet hatten. Reagierte das Tier in ihm auf ihr offensichtliches Verlangen?

„In unserem Inneren, Mensch oder Bär, haben wir alle Bedürfnisse. Sinnliche Begierden. Es ist nichts falsch daran, diese Begierde zu stillen.“

Konnte sie das, was er vorschlug, keine weiteren Verpflichtungen, keine emotionalen Bindungen, keine Erwartungen, überhaupt in Betracht ziehen? In gewisser Hinsicht bot er ihr die perfekte Lösung an. Ihrer Erregung nachgeben, sie loswerden, und dann gehen. Aber es gab einen Namen für Mädchen, die Sex nur um der Lust willen hatten. „Ich weiß nicht –“

„Du redest und denkst zu viel.“, knurrte er und unterbrach sie. Im Handumdrehen hatte er die Lücke zwischen ihnen geschlossen und sie in die Arme genommen. Sein Mund nahm ihren mit einem glühenden Kuss, der ihre doofen Zurückweisungen davonschwemmte, gefangen.

Wem wollte sie etwas vormachen? Sie könnte streiten, bis sie blau anliefe. Tatsache war, dass sie Reid wollte. Bär oder nicht, er erweckte ihren Körper zum Leben und ließ ihr Blut kochen, so wie sie es nie geglaubt hätte. Ja, es bestand eine Chance, dass ihr Herz gebrochen werden würde. Das war schon einmal geschehen und sie hatte es überlebt. Aber könnte sie mit dem Bedauern leben, sich zu fragen, wie es hätte gewesen sein können? Sich immer zu fragen, ob sie die beste Erfahrung ihres Leben verpasst hätte, egal wie kurz sie gewesen wäre?

Das kann ich nicht. Sie wollte das. Brauchte das. Brauchte ihn.

Es zu akzeptieren entfesselte etwas in ihr. Ihr ganzer Stand wurde lockerer, als sie sich mit ganzem Herzen in seine Umarmung warf. Falls er den Unterschied spürte, hatte er nichts dagegen, aber sie hätte schwören können, dass er zustimmend knurrte.

Sein großer Körper schlang sich um sie und er drängte sie zurück zum Bett, bis ihre Beine die Matratze berührten. Sie fiel darauf und verlor dabei seinen Mund. Aber sie bedauerte den Verlust nicht, weil er dafür andere Stellen suchte, die er küssen konnte. Ihren Hals zum Beispiel, was ihn dazu verführte, tiefer zu wandern, bis der Kragen ihres Shirts im Weg war. Ups. Nein, war er nicht. Mit einer geschickten Bewegung riss er ihr das Kleidungsstück vom Körper und entblößte sie seinem Blick.

Bei dem Licht im Schlafzimmer konnte sie ihre lilienweiße Haut, die Rundung ihres Bauches oder den hässlichen praktischen Sport-BH, der ihre schweren Brüste stützte, nicht verstecken.

Aber der Anblick schien ihn zu entzünden, was zumindest sein kehliges „Köstlich“ andeutete. Sein Lippen auf ihr entblößtes Fleisch gepresst, erforschte er das Tal zwischen ihren Brüsten, während seine Hände an dem Verschluss ihres BHs herumfummelten.

„Brauchst du Hilfe?“, neckte sie ihn.

„Nein.“, war seine verärgerte Antworte. „Dumme Vorrichtung.“ Seine Lösung? Mit einer Drehung brach er den Verschluss auf und schälte den lästigen Gegenstand von ihr.

„Hey, ich mochte diesen BH.“

„Ich kaufe dir einen neuen. Verdammt, ich kaufe dir zehn neue, wenn du versprichst, sie nicht in meiner Nähe zu tragen.“

„Du willst, dass ich diese Berge frei schwingen lasse?“, sagte sie, wobei ihre Worte mit einem Schnaufen endeten, als seine Lippen zuerst an einer Brustwarze und dann an der anderen zogen.

„Ja, oder du wirst am Ende einen Haufen nutzlosen Stoffes haben.“

Sie kicherte über sein Ungestüm, ein Geräusch, das sich in ein Stöhnen verwandelte, als er an der aufgestellten Spitze saugte. Sein Mund umschloss ihre Brust, saugte und zog daran und sandte einen Blitz aus purer Lust in ihr Geschlecht. Sie wand sich auf der Matratze, offensichtlich zu sehr, weil er seinen großen Körper zwischen ihren Beinen niederließ und sie so bewegungsunfähig machte.

Sie schlang ihre Beine um ihn, was ihr gerade so gelang. Ein Glück, dass sie groß war, sonst wäre das nicht möglich gewesen. Er war ein großer Mann. Ein robuster Mann. Ein Mann, der sich langsam nach unten vorarbeitete, wobei sein Mund einen brennenden Pfad hinterließ, der dem Bund ihrer Hose immer näher kam.

Den Knopf und den Reißverschluss daran schaffte er ohne Beschädigung zu öffnen. Kurz darauf flog sie über seine Schulter und Tammy wünschte sich, sie hätte schönere Unterwäsche eingepackt. Ein rosa Baumwollhöschen schrie nicht gerade nach Verführung. Als ob er es bemerkt hätte. Sein Mund führte seinen erforschenden Abstieg weiter fort, knabberte an dem Stoff, der ihr Geschlecht bedeckte. Dann fühlte sie ihr Höschen feucht werden, als er seinen Mund öffnete, als wollte er einen Bissen nehmen. Er biss nicht zu, sondern blies dagegen – heiß und erregend.

Sie schrie und packte sein Haar, zog an seinen Haarsträhnen, sich gegen die sinnliche Folter wehrend.

Als er sie endlich aus ihrem Höschen schälte, war ihr Geschlecht mehr als nur bereit, von seinem Mund in Anspruch genommen zu werden. Seine Zunge tauchte zwischen ihre fülligen Schamlippen und schlug an den Eingang ihrer Muschi. Ein Schauer durchfuhr sie und ihre inneren Muskeln zogen sich zusammen in Erwartung auf etwas, an dem sie sich festhalten konnten.

Aber er gab ihr nicht, was ihr Geschlecht so leidenschaftlich wollte. Noch nicht. Stattdessen änderte seine Zunge die Taktik und berührte ihre Klitoris.

Sie schrie, als er sie leckte und mit seinen Lippen umschloss, wobei die direkte Stimulation alles war, was ihr Körper brauchte, um die Schwelle zu überschreiten. Eine Schwelle, über die er sie anscheinend schieben wollte, wieder und wieder. Er würde nicht aufhören. Während den Krämpfen ihres Höhepunkts, den er einfach nicht enden lassen wollte, musste sie schließlich flehen: „Genug!“

„Nein, Stadtmädchen, wir sind noch nicht fertig.“, knurrte er. Irgendwie hatte er während seines oralen Angriffs auf ihre zarten Teile seine Hose verloren. Oder das deutete der bohrende Kopf seines Schafts zumindest an, als er sich mit seinen muskelbepackten Armen über sie stützte. Seine Lippen, die noch ihren Geschmack trugen, fingen die ihren ein und sie schrie gegen seinen Mund, als er in ihr immer noch zitterndes Geschlecht eindrang, wobei sein Umfang genau das war, wonach sich ihr Körper sehnte.

Groß, so groß und doch dehnte sie sich, um ihn aufzunehmen. Aber es war eng und so schlängelte er sich knurrend in sie, bis er ganz und fest in ihr war. Dann hielt er inne und sagte die unpassendste, aber trotzdem süßeste aller Sachen: „Bist du okay?“

Kapitel Achtzehn

Reid verstand ihr leises Lachen auf seine Frage nicht. Ihm war klar, dass sein großer Umfang ihr Beschwerden bereiten könnte. Er tat sein Bestes, um sicherzustellen, dass sie auf ihn vorbereitet war, aber zur selben Zeit war er sich – wenn auch nur kaum – ihrer Menschlichkeit und ihrer fragilen Natur bewusst.

Fragil und doch mit einem Mut aus Stahl. Auch war sie, trotz ihrer Zweifel, ein perfekt gebautes Mädchen, das ihm mit ihren Kurven gefiel. Sie hatte ein lüsternes Verlangen, das seinem gleichkam und einen himmlischen Geschmack.

Aber sie war auch eng. Oh, so verführerisch eng. Ihm gefiel das, er blieb gerde noch so bei Sinnen, dass er sichergehen konnte, dass es ihr angenehm war, wie er sie sicherlich dehnte.

„Ich bin mehr als okay.“, schnurrte sie an seinen Lippen, mit den Fingern durch sein Haar streichend. Als wollte sie ihre Aussage beweisen, bewegten sich ihre Hüften und zogen ihn weiter hinein. Ihrem Geschlecht musste es gefallen haben, da es zitterte und ihn drückte.

Jetzt war es an ihm, aufzustöhnen, und sein Kopf neigte sich, bis seine Stirn die ihre berührte. Ohne weitere Worte begannen sie sich zu bewegen. Er fuhr mit langen, langsamen Stößen hinein, während sie ihre Hüften wölbte und ihm entgegenneigte, sodass er noch tiefer eindringen konnte. Er wusste, dass er den richtigen Winkel erwischt hatte, um ihren süßen Punkt zu treffen, da ihn ihr Kanal jedes Mal, wenn er so hineinstieß, wie ein Schraubstock molk.

Ihre Finger stoppten ihr schmerzhaftes Ziehen, ein Schmerz, den er als Zeichen für ihre brennende Erregung willkommen geheißen hatte und packten seine Schultern. Ihre Beine waren mit überkreuzten Knöcheln um seine Taille geschlungen, wobei ihm die Kraft in ihnen gefiel, als sie darauf aus zu sein schien, sich genauso leidenschaftlich an ihm festzuhalten, wie er sich an sie klammerte.

Zusammen bewegten sie sich im Rhythmus, ihre Herzen rasten synchron, ihr wildes Atmen passte zusammen und als beide von ihrem Höhepunkt erfasst wurden? Da schrien sie beide auf, wobei sich sein Körper in einem mächtigen Stoß beugte, während sich ihr Körper wölbte und ihr Kanal sich zuckend verkrampfte.

Und in diesem einen wunderbaren Moment wusste Reid, dass er in Schwierigkeiten steckte. Großen Schwierigkeiten. Es hinderte ihn aber nicht daran, den schnaufenden Körper des Stadtmädchens an sich zu drücken, sie in seinen Armen zu halten, selbst nachdem sie eingeschlafen war. Er konnte ihr nicht von der Seite weichen. Nicht nur sein Bär war darauf bedacht, nahe bei ihr zu bleiben, um sie zu beschützen, auch er wollte bleiben.

Also blieb er. Scheiß auf alle, denen das nicht gefiel. Ich bin der verdammte Alpha und wenn ich die Nacht mit einem Menschen verbringen will, dann werde ich das.

Aber natürlich blieben seine Handlungen nicht unbemerkt und wurden in Frage gestellt.

Am folgenden Morgen, als eine errötete Tammy endlich gesättigt, klebrig und auf der Suche nach einer Dusche das Bett verließ, wusch sich Reid ebenfalls, bevor er nach unten ging, um einer Bärin gegenüberzutreten, die ihn zwar nicht in Größe übertraf, aber definitiv versuchte ihn an Gesinnung und Mut zu überragen.

Seine Großmutter starrte ihn verwegen an, als er die Küche betrat, ihren hölzernen Kochlöffel – den stabilen, der nicht so leicht brach, wenn man ihn auf den Hintern eines ungezogenen Bärenjungen schlug – hochhaltend. „Du hast die Nacht mit ihr verbracht.“, fragte sie nicht, sondern merkte es an.

„Habe ich.“

„War das weise?“

Nein. Vergnüglich? Ja. „Ich weiß nicht, was Weisheit damit zu tun hat, ob ich Sex mit jemandem habe, den ich attraktiv finde.“

„Werde nicht vorlaut, Reid Carver. Ich habe einen Löffel und ich habe keine Angst, ihn zu benutzen.“ Besonders, da sie wusste, dass er nichts tun würde, um sich zu wehren.

Seine Eltern und Großeltern hatten ihn erzogen, nie seine Hand gegen eine Frau und besonders nicht gegen seine geliebte Ursa zu erheben.

„Was soll ich dir erzählen? Da ist etwas an ihr, nach dem ich mich einfach verzehre.“ Das Problem war, dass trotz ihrer Liebesnacht die Sehnsucht blieb. Er hatte gedacht, dass er sich gefangen haben würde, nachdem er zum dritten Mal ihren Körper für sich beansprucht hätte. Stattdessen schien sein Hunger nach ihr sich nur verstärkt zu haben.

Seine Großmutter seufzte. „Glaube es oder nicht, ich verstehe dich. Sie ist anders als die Frauen, die du jeden Tag siehst, und sie hat einen starken Charakter. Ich kann deine Zuneigung zu ihr verstehen, auch wenn ich sie nicht billige. Bitte sag mir, dass du wenigstens verhütet hast?“

Nein, hatte er nicht. Er hatte nicht einmal daran gedacht, ein Kondom in ihr Zimmer mitzubringen. Er hatte sich auch nicht rechtzeitig zurückgezogen. Keine seiner normalen Vorkehrungen getroffen. Er hätte gerne seinem verwirrten Geisteszustand die Schuld gegeben, vielleicht auch seinem Bären, der bei dem Ganzen ziemlich die Führung übernommen hatte, aber nein, ein Teil von ihm hatte gewusst, was er tat. Gewusst und sich keine Gedanken darüber gemacht. Aber das wollte er gegenüber Ursa nicht zugeben. Also nahm er einen beleidigten und beschämten Tonfall an. „Ich diskutiere mein Sexleben nicht mit dir. Es muss dir reichen, zu wissen, dass du dir um nichts Sorgen machen musst.“ Tammy war ein Stadtmädchen. Die Chancen standen gut, dass sie die Pille nahm.

Und was, wenn nicht? Der Gedanke, dass ihr Bauch mit seinem Kind – meinem Bärenjungen – anschwellen würde, versetzte ihn nicht in blinde Panik. Nicht so, wie damals, als er dachte, seine Collegefreundin geschwängert zu haben.

Was bedeutete das? War er vielleicht bereit, sich niederzulassen und eine Familie zu gründen? Er dachte an die vielen Alphatöchter, die in den letzten Jahren an ihm vorbeimarschiert waren. Die meisten attraktiv und intelligent. Keine veranlasste ihn dazu, hinauszustürmen und sich zu binden. Im Gegenteil. Er verzog das Gesicht. Und doch, als er an die Menschenfrau mit den zerzausten Haaren im Obergeschoss dachte? Dann wollte er wieder an ihre Seite eilen und mit ihr schlafen, bis sie dieses leise Stöhnen von sich gab, das bedeutete, dass er ihren süßen Punkt getroffen hatte.

„Du willst dich austoben, gut. Verarbeite das mit ihr, aber vergiss nicht, wer du bist. Es ist nichts falsch daran, mit einem Menschen zu schäkern, aber du bist der Alpha dieses Clans. Du hast Verantwortung gegenüber denen, die du beschützt und anführst. Dein Name bringt Pflichten mit sich. Lass Verlangen nicht dein Urteilsvermögen trüben.“

„Werde ich nicht.“ Aber das hatte er schon. „Und du musst dir keine Sorgen machen. Sie wird nicht mehr lange hier sein. Jetzt, wo ich weiß, dass mir jemand meine Machtposition streitig machen will, werde ich die vermissten Trucks als Fahrfehler und mechanisches Versagen verbuchen lassen. Die fehlenden Anhänger sind Gelegenheitsverbrechen. Wir werden den finanziellen Verlust schlucken und sicherstellen, dass zukünftige Lieferungen besser bewacht werden, solange ich den Täter jage und mich um ihn und seinen Versuch, mich zu untergraben, kümmere.“

Ihr gerissener blauer Blick klebte an ihm. „Wenn also die Zeit kommt, lässt du sie weggehen?“

Nein. Ups, das Wort wäre fast über seine Lippen gekommen. Es klingelte definitiv in seinem Kopf, als sein Bär antwortete. Aber Reid wusste, wo seine Pflichten lagen. Er würde das Richtige tun, selbst wenn es ihn umbringen würde. Mache ich das nicht immer?

Kapitel Neunzehn

Tammy wanderte aufgeregt in ihrem Schlafzimmer umher. Geduscht, angezogen und nichts mehr zu tun, zögerte sie, die Sicherheit ihrer Unterkunft zu verlassen. Sie fürchtete, Reids Großmutter gegenüberzutreten. Besonders, da die alte Frau wahrscheinlich wusste, wo Reid die Nacht verbracht hatte – und was sie getan hatten.

Ich war nicht wirklich leise. Aber er ebenfalls nicht. Der Mann brüllte praktisch, als er kam. Erotisch, ja, aber nicht erotisch, wenn man bedachte, dass man sie vielleicht gehört hatte.

Darauf, die alte Frau zu sehen, folgte dicht, Reid zu sehen. Den erotischen, wunderbaren Reid, der sie Sterne und Feuerwerke sehen und sie erkennen ließ, dass nicht alle Männer gleich waren, wenn es um Vergnügen im Schlafzimmer ging. Nicht einmal annähernd.

Der Sex mit Reid war auf einer Ebene, die sie sich nie vorgestellt hatte. Und seine unerwartete Zärtlichkeit, als er sie im Arm gehalten, ihre erröteten Wangen geküsst und sie sanft mit seinen schwieligen Fingern gestreichelt hatte? Ein Mädchen konnte sich nur zu leicht verlieben. Ein großes Nein. Er hatte es selbst gesagt. Er war nicht für sie bestimmt. Sie war nicht für ihn bestimmt. Er gehörte in diese Stadt, an diesen Ort und sie … sie einfach nicht.

Zurück zu ihrem ersten Dilemma. Wie sollte sie den Tag überstehen, ohne vor Scham zu sterben.

Mit warmen Wangen und auf den Boden gerichteten Augen schlich Tammy in die Küche und zuckte praktisch zusammen, als Ursula sie herzlich begrüßte. „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

Schlafen? Das habe ich nur bedingt getan. „Äh, ja.“ Ihre Antwort ließ Reid, der an einer Tasse Kaffee nippte, vor unterdrücktem Lachen zittern. Anscheinend war er heute Morgen nicht in sein Büro davongelaufen, sondern dageblieben. Wegen mir? Das subtile Streicheln seiner Hand an ihrer Hüfte, als sie sich auf den Hocker neben ihm setzte, ließ es vermuten.

Nach diesem ersten peinlichen Moment wurde alles wieder normal, normal, wenn sie die Tatsache ignorierte, dass Reid ein Bär war, seine Großmutter wahrscheinlich ebenfalls, und dass sie mit ihm geschlafen hatte. Oh, und dann kam da noch die versuchte Entführung dazu. Erst nach zwei Tassen Kaffee hatten sich ihre Nerven genug beruhigt, um die mit Karton abgedichtete Küchentür zu ignorieren – aber nichts konnte sie davon abhalten, das Kitzeln seiner Berührung zu stoppen.

Es war von niemandem anders als Reid – Mr. Rechthaberisch, was nicht lange anhielt, sobald sie einen Moment für sich alleine hatten – entschieden worden, dass es für Tammy am besten war, aus Sicherheitsgründen bei ihm zu bleiben, aber nicht bevor er seine Großmutter trotz ihres Protestes im Haus eines Familienangehörigen abgeliefert hatte.

„Ich habe schon selbst auf mich aufgepasst, da warst du noch nicht einmal geboren.“, hatte seine Großmutter gemeckert, als er ihr aus seinem Truck geholfen und sie zur Vordertür eines Hauses in der Stadt geführt hatte.

„Ja. Ich weiß. Du hast Fallensteller und Siedler und auch den furchtbaren Yeti bekämpft. Kapiert. Aber mach mir die Freude und bleib bitte bei Tante Jean, während ich in die Arbeit gehe. Mir ist wohler, wenn ich weiß, dass sie dich zur Hand hätten, falls etwas passiert. Du weißt, wie Tante Jean mit Waffen umgeht.“

Gerissen, aber effektiv. Indem er andeutete, dass seine Tante Schutz benötigte, schaffte er es, seiner Großmutter eine Aufgabe zu geben und ihr Argument zu entkräften.

„Das war gerissen.“, sagte Tammy, als er wieder in den Truck kletterte.

„Aber nötig. Manchmal merkt meine Großmutter nicht, dass sie schon fast siebzig ist. Die Idee, dass andere sich um sie kümmern, ist wie eine abscheuliche Strafe für sie.

„Du glaubst doch nicht, dass sie auf das ganze Beschütze-deine-Tante-Ding reingefallen ist, oder?“

„Nein, aber es hilft ihr, das Gesicht zu wahren. Sie gibt es vielleicht nicht zu, aber die Tatsache, dass jemand dreist genug war, zu versuchen, letzte Nacht in unser Haus einzudringen, während ich weg war, hat sie verrückt gemacht. Und anders hätte ich ihren sturen Hintern nie in meinen Truck bekommen.“

„Sie hat Glück, dich zu haben.“

„Nein, ich habe Glück, sie zu haben. Ursa hat mich praktisch aufgezogen und nach dem Tod meiner Eltern quasi für mich gesorgt.“

„Hast du sie früh verloren?“

„Nicht wirklich. Ich war schon fast fünfundzwanzig, als die Lawine sie begrub.“

Tammy zuckte zusammen. „Tut mir leid.“

„Unfälle passieren. Zeit heilt die meisten Wunden. Das war vor fast sieben Jahren.“

„Du hast also die Firma von deinem Dad geerbt?“

„Ja, und meine Stellung als Alpha. Das hatte die Entlassung aus der Armee bedeutet, aber –“

„Du warst in der Armee?“ Sie konnte ihre Überraschung nicht verbergen.

„Ja.“

„Aber du bist ein Bär. Hattest du keine Angst, dass sie, du weißt schon, bemerken würden, dass du anders warst?“

„Mein ganzes Platoon bestand aus Gestaltwandlern. Auch wenn die Welt vielleicht nichts von uns weiß, das Militär und die Regierung wissen es schon seit vielen Jahren. Das Schlachtfeld ist kein Ort, an dem man seine tierische Seite leicht verstecken kann.“

„Warum dann gehen und dich in diese Lage begeben?“

„Junge Raubtiere, vor allem solche mit Alphatier-Tendenzen brauchen ein Ventil. Steck zu viele von uns an einem Ort zusammen, ohne dass wir unsere Energie abbauen können und es kann zu ernsten Aggressionsproblemen kommen. Deshalb entscheiden sich viele, ein paar Jahre beim Militär zu dienen. Das Training und ein paar Missionen in feindlichem Territorium lehren uns viel, wenn es um Selbstbeherrschung geht. Außerdem schätzen wir so unser Zuhause viel mehr.“

„Also hast du im Krieg in Übersee gedient?“

„Ja. Viele von uns haben das. Aber wir reden nicht darüber. Krieg ist nicht schön. Oder glamourös.“

„Danke.“

Er warf ihr einen Blick zu, während er fuhr. „Danke wofür?“

„Unserem Land gedient zu haben. Dich freiwillig gemeldet zu haben, um etwas zu verändern.“

Ein schiefes Grinsen erhellte sein Gesicht mit einer Jugendhaftigkeit, die sie liebenswert fand. „Bitte. Und wenn du mir später noch einmal danken willst, ich habe ein oder zwei Narben, die du gerne gesundküssen darfst.“

„Männer! Muss sich immer alles um Sex drehen?“

„Ja.“

Sie lachte. Danach ging ihre Unterhaltung zu banaleren Dingen über, wie etwa der Größe der Stadt und seiner Annehmlichkeiten. Trotz ihres Großstadtlebens konnte Tammy nicht abstreiten, dass es etwas für sich hatte, in einem Ort zu leben, wo einen praktisch jeder mit Namen begrüßte. Eine kleine Stadt bedeutete vielleicht, dass jeder seine Nase in deine Angelegenheiten steckte; aber angesichts der Kameradschaft, die sie gesehen hatte, und der Zuneigung zwischen den Leuten, die sie getroffen hatte, schien es niemanden wirklich zu stören.

Bei der Ankunft in der Firma und bevor er sie verließ, um in sein Büro zu gehen, musste sie ihm versprechen, dass sie sich mit ihm zum Mittagessen treffen würde. Und obwohl Jan zusah, gab er ihr einen leichten Kuss auf die Lippen. Albern, aber ihr wurde bis in die Spitzen ihre Zehen in den Wollsocken warm.

Sich selbst überlassen landete Tammy in der Garage, wo ein Truck mit offener Motorhaube geparkt war. Sie konnte nicht sagen, was sie zu finden hoffte. Reid hatte bestätigt, dass die vermissten Trucks und Anhänger keine Unfälle, sondern Taten eines Rivalen waren. Technisch bedeutete das, dass ihr Verschwinden unter Diebstahl fiel, aber wie könnte sie das in ihrem Bericht unterbringen, ohne die seltsame Politik und die noch seltsameren Umstände dieser Stadt zu enthüllen? Ein noch größeres Dilemma war, dass sie wusste, dass es nichts mehr zu untersuchen gab und sie praktisch jederzeit abreisen könnte.

Aber sie wollte einfach nicht. Was bedeutet, ich muss.

Kein Mädchen hatte sich je vorgenommen, diejenige zu sein, die jammerte und weinte und sich länger an etwas klammerte, als sie sollte. Die Regeln waren klar. Keine Bedingungen, keine Emotionen, nur Sex. Großartiger Sex. Ein unglaublicher Kerl. Ein Bär. Ein Bär, von dem erwartet wurde, eine Bindung mit jemandem seiner Art einzugehen.

Nicht mit mir.

Sie musste planen, abzureisen.

Als sie näher zu dem Truck schlenderte, der repariert wurde, traf sie Travis. Er warf ihr ein freches Lächeln zu. „Ich hab‘ gehört, Sie hatten letzte Nacht etwas Aufregung.“

Eine Sekunde lang fragte sie sich, ob jemand wusste, dass sie mit Reid geschlafen hatte, aber dann kapierte sie, was er meinte. Das hielt ihre Wangen allerdings nicht davon ab, rot zu werden. „Nur etwas.“ Eher viel. Diese Reise hatte ihre Augen – und Sinne – gegenüber viel mehr geöffnet, als sie erwartet hatte.

„Haben Sie Reid wirklich in den Hintern geschossen? Und ihn dann mit einer Bratpfanne bedroht?“

Sie zuckte fast zusammen, als sie sagte: „Ja.“

Travis krümmte sich praktisch vor Lachen. „Oh, ich wünschte, jemand hätte das gefilmt. Mein großer und knurriger Cousin wurde von einem Stadtmädchen außer Gefecht gesetzt, das mit einer beschichteten Pfanne bewaffnet war.“

„Eigentlich habe ich die gusseiserne genommen.“

Er lachte noch lauter.

Angesichts dessen, was sie jetzt über Reid und viele der Einwohner der Stadt wusste, betrachtete sie Travis und fragte sich, ob unter seinem freundlichen, menschlichen Auftreten ebenfalls ein Bär versteckt war. Und was war mit dem finster blickenden Boris, von dem sie jetzt dachte, dass er sie weniger aus Versehen betäubt hatte, als um sicher zu gehen, dass sie nichts sah, was sie nicht sehen sollte?

Diese Stadt barg so viele Geheimnisse. Es beunruhigte sie, dass angesichts des Grades an Gewalt, von dem sie bis jetzt gehört hatte, ihr Wissen ihr Schwierigkeiten bereiten könnte, wenn es an der Zeit war, zu gehen. Wird Reid versuchen, mich aufzuhalten? Würde sie bleiben, wenn er sie fragte?

Als ob er fragen würde. Welcher Mann würde ihr etwas befehlen und erwarten, dass sie gehorchte. Als ob das passieren würde, auch wenn es ein interessantes Dilemma hervorrief. Was, wenn, sagen wir, Reid fragen würde, ob sie hierbliebe? Nicht wegen irgendeines Geheimnisses, sondern weil er wirklich wollte, dass sie blieb. Er hatte selbst zugegeben, dass er nichts dagegen tun konnte, sich nach ihr zu verzehren. Die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, hatte das bewiesen, und mehr. Aber er hatte auch deutlich gemacht, dass es keine Zukunft für sie gab. Also würde ihr, wenn sie bliebe, unweigerlich das Herz gebrochen werden. Und je mehr sie in die Probleme und Geheimnisse seiner Stadt eintauchte, umso unwahrscheinlicher würde es sein, dass sie sie gehen ließen.

Eine Theorie, die sich verhärtete, als sie vor dem Mittagessen auf Jan traf.

„Ich habe gehört, sie und der Boss sind ein Paar. Da sie wahrscheinlich nicht für einen längeren Aufenthalt gepackt haben, habe ich eine Cousine kontaktiert, die etwa ihre Größe hat, und sie wird etwas extra Kleidung rüberschicken.“

„Wer sagt, dass ich länger bleibe?“

Jans Lächeln verflog. „Sie und Reid haben etwas miteinander angefangen.“

„So in der Art, aber es war nur etwas Zwangloses. Ich plane immer noch, nach Hause zu fahren. Und jetzt je eher, desto besser wahrscheinlich.“

„Eher?“ Reids tiefe Baritonstimme schickte ein aufregendes Kribbeln durch ihren Körper und Tammy drehte sich um, um seine Umrisse in der Tür zu seinem Büro zu sehen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Es gibt wirklich keinen Grund für mich, länger zu bleiben.“ Außer sich in atemberaubendem Sex zu verlieren.

„Verstehe.“, war seine verschlossene Antwort. „Jan, würdest du Tammy und mich bitte entschuldigen? Ich würde gerne mit ihr reden. Oh, und keine Anrufe oder Besucher. Ich will keine Störungen.“

Er gab Tammy keine Chance sich zu weigern, indem er sie am Arm packte und praktisch hineinzerrte, bevor er die Tür zuschlug und absperrte.

„Gibt es ein Problem?“, fragte sie. Sie leckte sich über die Lippen, als sie ihn ansah. Ihr Herz raste schneller, aber trotz seines finsteren Blickes nicht aus Furcht. Wütend oder glücklich, Reid war zum Anbeißen.

„Ja, es gibt ein Problem. Du kannst jetzt noch nicht abreisen.“

„Warum nicht? Du hast die Lieferungen nicht gestohlen und ich habe vor zwanzig Minuten eine E-Mail von meinem Boss bekommen, dass meine Arbeit hier erledigt ist.“

„Es hat eine Entwicklung in dem Fall gegeben. Die Trucks und Anhänger sind heute Morgen gefunden worden. Etwas heruntergekommen und ohne Ladung, aber intakt.“

„Was ist mit den Fahrern?“

Sein düsterer Gesichtsausdruck sagte alles.

„Tut mir leid.“

„Muss es nicht. Ihre Familien werden ihre Rache bekommen.“ Sein dunkler Tonfall hallte mit einem tödlichen Versprechen nach.

Sie zitterte. „Also ich denke, da die Untersuchung wieder bei den Behörden liegt, sollte ich meine Sachen packen und herausfinden, wann ich einen Mitfahrgelegenheit zum Flughafen ergattern kann.“

„Noch nicht. Es ist zu gefährlich. Wir haben die Verantwortlichen noch nicht erwischt.“

„Ich kann nicht ewig hierbleiben. Ich habe eine Arbeit, in die ich zurück muss. Ein Leben.“

„Es ist nicht sicher.“

Warum hoffte ein Teil von ihr zu hören: „Weil ich nicht will, dass du gehst. Ich brauche dich. Bleib bei mir.“ Eine Nacht voller Sex gab ihr kein Recht, diese Worte zu erwarten. Aber das linderte die Enttäuschung nicht. Ihr Kinn hob sich in einen sturen Winkel. „Ich gehe zurück, und du kannst mich nicht aufhalten.“

„Willst du mich herausfordern?“ Seine Augen leuchteten auf, ein Schimmern aus Gold und Wildheit, das ihr Herz schneller schlagen ließ. „Du gehst, wenn ich sage, dass du es kannst.“

„Du kannst mich nicht gefangen halten.“

„Ich kann tun, was ich will. Diese Stadt gehört mir. Wenn ich allen sage, dass sie dich nicht in die Stadt mitnehmen sollen, glaubst du wirklich, dass sich jemand dem widersetzen wird?“

„Warum machst du das?“ Sag mir, dass es daran liegt, weil du mich willst. Sag mir, dass du deine Meinung geändert hast und du herausfinden möchtest, ob wir zusammengehören.

„Ich muss meinen Clan beschützen und um das zu tun, musst du bleiben, bis ich weiß, dass ich dir trauen kann.“

„Mir trauen?“ Sie schaute ihn mit offenem Mund an. „Hast du das wirklich gerade gesagt?“

„Ich muss tun, was das Beste –“

Sie fuhr ihm ins Wort. „Speis‘ mich nicht mit diesem Scheiß ab. Du bist ein Rüpel.“

„Ich bin durchsetzungsfähig.“

„Ich lasse mir von dir nichts befehlen.“

„Du wirst mir dabei gehorchen.“ Er trat näher an sie heran und versuchte, sie zum Wegsehen zu zwingen.

Sie blickte ihm in die Augen. Großer, böser Bär oder nicht, sie würde sich nicht von ihm einschüchtern lassen. „Ich gehe nach Hause.“

„Nein.“ Er packte sie mit seinen Händen schroff an der Taille, als er sie für einen bestrafenden Kuss an sich zog. Seine Wildheit erregte sie. Seine Worte sagten vielleicht eines, aber sein Kuss, mein Gott, sein Kuss sagte etwas anderes.

Trotz ihrer Wut, auf ihn und auf sich selbst wegen ihrer Schwäche, konnte sie nicht anders, als in seiner Umarmung zu schmelzen. Was hatte er an sich, das all ihre guten Vorsätze verpuffen ließ?

Als seine Hände über ihren Körper wanderten, musste sie sich einfach entspannen und sich an ihn schmiegen, wobei sie die schmerzenden Spitzen ihrer Brüste gegen seinen stahlharten Oberkörper presste und ihre Hüfte so anwinkelte, dass sie die feste Härte seines Schwanzes spürte, ein Zeichen, dass ihr Kuss ihn genauso stark beeinflusste.

Sie vergaß nicht nur ihren Ärger über ihn; sie vergaß, wo sie waren. Dass sie direkt vor seinem Büro eine Zuhörerin hatten.

Als spielten sie eine Rolle in einem romantischen Film, fegte er mit einer einzigen Bewegung seinen halben Schreibtisch leer. Papiere und Ordner und sogar Stifte fielen zu Boden und er schaffte einen Platz auf dem zerkratzten Schreibtisch, auf den er sie setzen konnte. Sie fragte sich einen Augenblick lang, warum, bis er anfing, an ihrer Hose zu zerren und sie über ihre Hüften, ihren Po und ihre Beine hinunterschob. Er zog sie ihr schnell aus, so dass sie nur noch ihr Shirt und ihre Socken trug, wobei es den Anschein machte, dass es nicht weitergehen würde.

Er kniete sich zwischen ihre Oberschenkel, wie ein Bittsteller, der darauf aus war, einem gewissen Körperteil seine Ehre zu erweisen. Beim ersten Lecken seiner Zunge über ihre unteren Lippen musste sie einfach laut aufschreien. Sie biss sich schnell auf die Zunge und nutzte den stechenden Schmerz, um weitere Geräusche abzuwürgen und versuchte, die hörbaren Beweise für ihr Vergnügen leise zu halten. Aber er machte es ihr schwer. Er labte sich an ihr, zog ihre dicken Lippen auseinander, um über ihr Zentrum zu lecken. Er schlug sie mit seiner Zunge. Er schnippte gegen ihre Klitoris. Er saugte daran. Spielte mit ihr, während sie sich auf dem Schreibtisch zurücklehnte, schwer atmend und sich schnell der Schwelle ihres Vergnügens nähernd.

Aber er ließ sie nicht kommen. Noch nicht.

Er packte sie an den Schenkeln, zog sie vom Tisch und drehte sie um. Eine feste Hand an ihrem Rücken beugte sie hinab und sie legte ihre Hände flach auf die hölzerne Oberfläche, als er ihre Schenkel spreizte. Das charakteristische Geräusch eines Reißverschlusses ging dem Stoßen seines harten Schwanzes gegen ihr feuchtes Geschlecht voraus.

Er fummelte oder spielte nicht. Er stieß in ihren einladenden Kanal. Schob seinen dicken Schaft in sie und dehnte sie. Er legte einen Arm um ihre Taille, als er sich über sie lehnte. Mit seiner anderen Hand stützte er sich auf dem Schreibtisch ab. So positioniert begann er in sie zu pumpen, hinein und hinaus, tiefe, harte Stöße, die – oh – so willkommen waren.

Ihr Geschlecht klammerte sich an seinen Schwanz, drückte und quetschte ihn und zitterte jedes Mal, wenn er ihren inneren süßen Punkt traf. Er stieß schneller, rein und raus, seine Atmung genauso abgehakt wie ihre, seinen Arm eng um ihre Taille geklammert, um nicht den Rhythmus zu verlieren.

Als sie kam, ein Höhepunkt, der ihrem gequälten Atem seinen Namen entlockte, knurrte er, ein sanftes Brummen, dass sie nur noch mehr erbeben ließ. Aber es war sein heiser gesagtes „Mein!“, das ihren zweiten Orgasmus auslöste.

Unregelmäßig atmend und mit rasendem Herzen und schlaffen Körper blieb sie über den Schreibtisch gebeugt, sein Körper an ihren Rücken geschmiegt. Sie hätte ewig so bleiben können. Alles, was es brauchte, waren ein paar Worte. Die richtigen Worte.

Aber da er ein Mann war, sagte er sie natürlich nicht. Stattdessen zeigte er seine bärigen Wurzeln.

„Du bleibst und das ist mein letztes Wort.“

Das werden wir sehen.

Kapitel Zwanzig

Reid spürte nicht einmal eine Sekunde, nachdem er die Worte ausgesprochen hatte, die Wut in Tammy. Sah sie in der Art, wie ihre Lippen verschlossen blieben und ihr Blick finster wurde. Schweigend zog sie sich an.

Lass sie wütend sein. Irgendwann würde sie verstehen, dass es nur zu ihrem Besten war.

Ihrem oder meinem? fragte er sich, als sie schnaubend aus seinem Büro stürmte.

Je entschlossener Tammy wirkte, abzureisen, umso weniger wollte Reid sie gehen lassen. Ein Teil davon hatte, wie er es gesagt hatte, mit ihrer Sicherheit zu tun. Ein weiterer mit der Tatsache, dass sie sein Geheimnis kannte, eigentlich das Geheimnis der Stadt, und er etwas besorgt war, dass es nach außen drang. Aber der wahre Grund, der größte, war, dass er nicht wollte, dass sie abreiste. Sie kann mich nicht verlassen.

Ja, er wusste, dass sie nicht die Frau für ihn war. Er verstand, dass sie in eine andere Welt als seine gehörte. Trotzdem änderte das nichts an seinen Gefühlen und er konnte das nicht alles auf seinen Bären schieben.

Ich will, dass sie bleibt. Bei mir. Sie ist mein. Selbst wenn sie sich weigerte, das zu erkennen.

Je mehr sie darauf beharrte, gehen zu wollen, umso hartnäckiger wurde er, sie zum Bleiben zu zwingen. Je mehr ihre Augen leuchteten und sie dieses sture Kinn hochstreckte, wenn sie ihn ansah, ohne Furcht und sexy, umso mehr wollte er ihre perfekte Figur an seinen Körper zerren und diese köstlichen Lippen küssen, bis sie ihren Tonfall änderte.

Deshalb konnte er sich nicht zurückhalten. Deshalb legte er sie über seinen Schreibtisch, wobei ihr süßer Hintern ein willkommenes Kissen für seine Stöße war. Er stieß in ihre einladende Hitze, bis der Trotz in ihr sich in leise Schreie aus „Ja“ verwandelte. Auch wenn diese Jas auf etwas anderes bezogen waren, beruhigten sie sein inneres Tier.

Aber sie lösten sein Dilemma nicht.

Wie sollte er sie hierbehalten? Nicht jetzt. Sie war wütend davongegangen, was wahrscheinlich verdient war angesichts seiner Überheblichkeit, aber was konnte er sonst machen? Sie wollte abreisen und aus irgendeinem Grund konnte er das nicht zulassen. Aber sie hatte recht. Sie konnte nicht für immer bleiben, außer er unternahm etwas, um ihre Situation dauerhaft zu machen.

Wenn er sie zu seiner Gefährtin machte, würde er einen Sturm der Entrüstung bei seiner Großmutter, seiner Familie, verdammt, wahrscheinlich bei der ganzen Stadt auslösen, da alle von ihrem Alpha erwarteten, eine Gestaltwandlerin an seine Seite zu wählen. Brauch und Erwartung berücksichtigten aber nicht sein Glück. Seine Wünsche. Mein Verlangen.

Er war der Boss, Alpha und Anführer. Wenn er Tammy an seiner Seite haben wollte, würde er dann wirklich etwas darauf geben, was der Rest der Welt dachte? Was brachte es ihm, all diese Macht zu haben, sicherzustellen, dass er den Respekt des Clans hatte, wenn er sie nicht benutzen würde? Ja, einen Menschen als Gefährtin zu wählen wäre vielleicht egoistisch, aber verdammt, die Welt würde nicht untergehen, wenn er sich eine egoistische Tat erlaubte. Ja, er müsste etwas Missmut und Enttäuschung erwarten, aber scheiß drauf. Anführer zu sein bedeutete nicht, alle glücklich zu machen, sondern das Richtige zu tun. Und was für ihn richtig war, war gerade aus seinem Büro gegangen und drohte, aus seinem Leben zu entfliehen.

Inakzeptabel, ich behalte sie.

Aber wie könnte er sie überzeugen, zu bleiben und nicht nur wegen der Gefahr und weil er sie beschuldigt hatte, nicht vertrauenswürdig zu sein? Wie würde er sie dazu bekommen, zuzustimmen und sie das für ihn empfinden zu lassen, was er für sie empfand?

Sie kannten sich erst ein paar Tage. Sie würde nie verstehen, dass Gestaltwandler impulsiver und intuitiver waren, wenn es darum ging, eine Partnerin zu wählen. Menschen hatten all diese Bedenken und Vorstellungen bezüglich Zusammensein und Kompatibilität. Verdammt, sie hatten sogar Fragebögen in diesen Mädchenmagazinen, die in den Läden verkauft wurden.

Reid brauchte keine blöden Multiple-Choice Fragen, die ihm sagten, dass er und Tammy kompatibel waren. Er wusste es. Spürte es.

Trotzdem musste er sich eine Lösung für sein Dilemma einfallen lassen. Momentan saß sie hier fest. Er hatte nicht gelogen, als er sagte, dass sie niemand mitnehmen würde, denn das würde niemand tun, egal wie viel sie ihnen bieten würde.

Sobald er von seinem geplanten Überfall zurück war, würde er versuchen, sie zu überzeugen. Aber zuerst musste er sich um einige kleine mordende Bastarde kümmern.

Boris und die anderen hatten das Kühlerproblem des Trucks behoben. Reid hatte eine Lieferung organisiert, um einen seiner Zulieferer zu beruhigen und Travis bereitete sich vor, heute Abend mit Boris loszufahren, während Reid, Brody und ein paar andere ihnen auf Schneemobilen folgen würden. Wenn Ärger drohte und sie angegriffen werden würden – und er hoffte, dass das passierte – würden sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite haben.

Und was Tammy, seine Großmutter und die Stadt betraf? Reid dachte, dass man zu mehreren sicherer war. Diese Nacht würde seine Ursa bei Tante Jean bleiben und Tammy würde bei Jan unterkommen, deren Waffensammlung wahrscheinlich für eine kleine Armee reichte. Seine Empfangsdame erschien nach außen vielleicht elegant, aber das Mädchen hatte einen Fetisch für Waffen, mit dem nur Boris konkurrieren konnte.

Und wenn alles gut verlief, würde sich Reid in vierundzwanzig Stunden um die Bedrohung für seine Stellung gekümmert und seine Leute gerächt haben und würde sich darauf konzentrieren können, sein sexy Stadtmädchen zu überzeugen, umzuziehen – für immer.

Kapitel Einundzwanzig

Tammy murmelte leise vor sich hin, während sie in Jans makellosem Esszimmer umherwanderte. Nichts von rustikalem Landhaus–Stil; der Raum hätte direkt aus einem modernen Inneneinrichtungsmagazin stammen können. Weiße Wände, dunkler Boden, und cremefarbene Chenille Couchen mit dazu passendem beigem Vorleger wurden von hellroten Kissen und bunter Kunst an den Wänden akzentuiert. Die Bilder zeigten unter anderem Seitenstraßen von Paris und die Kanäle von Venedig.

„Dieser dumme sture Bär denkt, dass er mir sagen kann, was ich tun soll.“ Tammy war immer noch außer sich über seine Unverschämtheit. Nach ihrem Stelldichein hatte sie dummerweise erwartet, dass er ihr seine Zuneigung gestehen würde. Sie vielleicht sogar bitten würde, zu bleiben, damit sie die wilde Anziehung zwischen ihnen erforschen könnten. Stattdessen zog er diese Ich-bin-der-Boss-Scheiße ab, eine Einstellung, der er noch die Krone aufsetzte, indem er ihr mit klaren Worten sagte, dass sie die Nacht und möglicherweise den nächsten Tag bei Jan verbringen würde, während er sich ums Geschäftliche kümmerte. Mit anderen Worten, den Kerl jagen, der seine Firma sabotierte und seine Familie bedrohte.

Gut. Sie konnte verstehen, dass er sich um diese Sache kümmern musste und dass er sich um ihre Sicherheit Gedanken machte. Es war nur die Art, wie er das tat. Er fragte nicht. Er befahl. Heiß, wenn er das im Schlafzimmer beim Sex machte, nicht ganz so, wenn Tammy sauer war und nach Hause fliehen wollte, wo sie Eis im Gefrierschrank hatte, das perfekt für ein verletztes Herz war.

Als hätte die Auseinandersetzung mit ihren turbulenten Emotionen noch nicht gereicht, hatte er ihr auch noch das Telefon weggenommen! Weggenommen und Jan verboten, sie ihres benutzen zu lassen.

Tammy hatte schließlich ihrer stillen Wut nachgegeben und gefragt: „Warum darf ich kein Telefon benutzen? Ich muss mein Büro anrufen und sie wissen lassen, dass ich mich einige Tage verspäte. Und was ist mit meiner Mutter? Sie macht sich Sorgen, wenn ich mich nicht melde.“ Oder wenn sie nicht antwortete. Oder wenn Mond und Saturn in einer bestimmten Konstellation am Himmel standen. Ihre Mutter neigte zur Übertreibung, wenn es um Tammys Sicherheit ging. Aber Tammy vergab ihr das, angesichts dessen, was ihrem Vater passiert war, der einzigen Liebe im Leben ihrer Mutter.

Reids Antwort: „Ich werde das regeln.“

Ihre kalte Schulter nach dieser Bemerkung hatte ihn nicht davon abgehalten, ihr einen Herzschlag stoppenden, erregenden Kuss auf die Lippen zu drücken. Dann hatte er eine weitere Bratpfanne auf den Kopf herausgefordert mit den Worten: „Benimm dich.“, bevor er ihr einen Klaps auf den Po gegeben hatte. Sie hatte entrüstet gekeucht, er völlig reuelos gegrinst und war davongestiefelt, um sich ums Geschäft zu kümmern – mit einem Hintern, der zu sexy war, um ihn böse anzuschauen.

Jan musste Tammys weniger glückliche Stimmung bemerkt haben, hatte aber während der Fahrt zu ihrer Wohnung nicht viel gesprochen. Bei der Ankunft an ihrem Bungalow hatte sich das allerdings schlagartig geändert.

„Also, was wirst du tun?“, fragte Jan, während sie ihre Winterkleidung auszog und sie an die Garderobe neben der Tür hängte.

„Was meinst du?“

„Ich habe zufällig aufgeschnappt, was Reid gesagt hat. Er hat dir verboten, abzureisen.“

„Offensichtlich hat er ein Problem mit Vertrauen.“ Tammy malte Anführungszeichen in die Luft und verdrehte dabei die Augen. „Als ob ich sein oder dein Geheimnis überall herumplappern würde. Ich ziehe ein Zimmer ohne gepolsterte Wände vor, vielen Dank.“

„Vielleicht ist es seine männliche Art, dich zu bitten, zu bleiben.“

„Das bezweifle ich. Er hat ziemlich deutlich gemacht, dass ich zu menschlich für ihn bin. Offensichtlich bin ich gut genug für ein Schäferstündchen, aber alles andere steht außer Frage.“

„Autsch.“

„Nicht wirklich. Er war von Anfang an ziemlich geradeheraus, wie es laufen sollte.“

„Magst du ihn?“

„Ja und nein. Ich meine, ich fühle mich zu ihm hingezogen und ich denke, unter den richtigen Umständen könnte es klappen. Aber er ist nicht interessiert daran und ich werde nicht eines dieser Mädchen sein, dass bettelt oder sich von einem Mann benutzen lässt.“

„Was willst du also tun?“

Tammy zuckte mit den Achseln. „Was kann ich momentan tun? Ich will abreisen. Er lässt mich nicht. Ich denke, momentan sitze ich hier fest.“

„Oder auch nicht.“ Jan ging zu einem glänzenden schwarzen Schrank, von dem Tammy vermutete, dass er ihren Fernseher und ihre Stereoanlage enthielt. Falsch. Die Türen öffneten sich zu einem kleinen Waffenlager.

„Heilige Scheiße. Warum so viele Waffen?“, fragte Tammy beim Anblick der tödlichen Sammlung.

„Mein Dad hatte ein Faible für Waffen und in meiner Jugend lehrte er mich das Schießen. Ich habe gehört, du bist auch eine ziemlich gute Schützin.“

„Mein Vater war auch von Waffen besessen.“

„War?“

„Er starb, als ich noch ein Kind war.“

„Tut mir leid.“

„Ja, nun, Unfälle passieren.“ Doch die Schuld starb nie. „Aber ich verstehe nicht, warum du mir das zeigst.“

„Du willst doch abreisen, richtig?“

„Ja. Aber hast du es nicht gehört? Reid lässt mich nicht.“

„Was, wenn ich dir helfen könnte?“

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. „Wie?“

„Ich fahre dich natürlich. Die großen Sattelschlepper sind nicht der einzige Weg in die Stadt und hinaus. Ich habe Allrad. Verdammt, wir werden in meinem SUV besser vorankommen als in einem dieser lauten Trucks. Aber wenn wir uns auf den Weg machen, sollten wir etwas zu unserem Schutz mitnehmen, nur für den Fall.“

„Du meinst, uns bewaffnen? Denkst du, dass wir vielleicht angegriffen werden könnten?“

Tammy hatte zwar nicht das Gefühl, dass der Fremde von der vorherigen Nacht sie noch einmal belästigen würde. Reid dachte allerdings, dass die Probleme, die ihn und seine Stadt heimsuchten, noch nicht vorbei waren, und diese Tatsache konnte sie nicht ignorieren.

„Bis jetzt haben sie noch keine normalen Leute angegriffen, aber als Frau kann man nie vorsichtig genug sein.“

„Was ist mit Reids Verbot, mir bei meiner Abreise zu helfen? Du weißt, dass er wahrscheinlich sauer sein wird.“

„Ja, wird er.“ Jan zuckte mit den Achseln. „Er wird brüllen. Ich werde vermutlich zusammengeschissen und bestraft werden, aber letztendlich wird er verstehen, dass es nur zu seinem Besten ist. Um der Stadt willen.“

„Weil euer Alpha mit keinem Menschen zusammen sein kann.“

„Nein, das könnte er. Er ist der Anführer und er könnte die Regeln ändern. Aber lass uns ehrlich sein, du gehörst nicht hierher. Er nennt dich nicht umsonst Stadtmädchen. Ich will nicht, dass das böse oder abfällig klingt. Es ist nur so, dass das Leben hier draußen nichts für jedermann ist. Verdammt, es gibt Tage, da möchte ich das Kleinstadtleben hinschmeißen und in eine Großstadt ziehen.“ Ein wehmütiger Ausdruck fuhr über Jans Gesicht.

„Warum gehst du nicht, wenn du so fühlst? Du bist klug und schön. Warum breitest du deine Flügel oder, ähm, Pfoten nicht aus und schaust, was es da draußen noch gibt?“

Jans Gesichtsausdruck wurde traurig. „Du lässt es so einfach klingen. Vielleicht ist es das für dich.“

Sei dir nicht so sicher. Ich will bleiben. Aber wie Reid und jetzt Jan es mir sagen, kann ich das nicht.

„In meinem Fall weiß ich sicher, dass hier meine Zukunft liegt, auch wenn er es nicht erkennen will.“ Jan seufzte.

Klang, als litte jemand an unerwiderter Liebe. Tammy fragte sich, wer der Kerl war. Aber noch mehr fragte sie sich, ob sie den Mumm hatte, Jans Angebot anzunehmen. Oder sollte ich, wie Reid es möchte, noch ein paar Tage bleiben? Ich kann nicht glauben, dass er nichts für mich empfindet. Er ist zu liebevoll. Zu fokussiert. Er war nicht der Typ Mann, der seinem Verlangen sorglos nachgab, und trotzdem hatte er es – bei Tammy.

Hatte das etwas zu bedeuten? Und wenn…

Angenommen, er bäte sie, hierzubleiben, um zu versuchen, gemeinsam etwas aufzubauen. Würde sie Ja sagen? Könnte sie?

Trotz des anfänglichen Kulturschocks wusste Tammy, dass es ihr gefallen könnte, in Kodiak Point zu leben. Nach dem Gehetze in der Stadt stellte sich die ungewohnte Ruhe als angenehm heraus. Denk nur, wie entspannend es sein könnte, besonders wenn niemand auf mich schießt, oder versucht, mich zu entführen. Es würde nicht viel von Nöten sein, um ihren Stadtmädchen-Spitznamen hinter sich zu lassen. Früher hatte sie das einfache Leben genossen. Einen Job zu finden, könnte allerdings eine Herausforderung darstellen.

Moment, warum machte sie sich über so permanente Dinge Gedanken? Reid machte sich Sorgen um ihre Sicherheit; deshalb wollte er sie jetzt noch nicht abreisen lassen. Nicht wegen irgendetwas anderem. Was bedeutete, dass sie nicht in die Zukunft planen oder hier nach einem Job suchen sollte. Ihre Zeit an diesem Ort war nur befristet. Praktisch war sie um. Also warum zögerte sie wegen Jans Angebot? Bleiben bedeutete mehr Reid, bedeutete, dass mehr von ihrem Herzen verloren ging, bedeutete mehr Schmerz, wenn er ihrer schließlich müde werden würde und ihr sagte, dass es sicherer wäre, zu gehen.

Tief einatmend traf Tammy ihre Entscheidung. „Warten wir bis zum Morgen?“

Blondes Haar wirbelte herum, als Jan den Kopf schüttelte. „Warum? Es wird nicht viel heller draußen sein. Bringen wir das hinter uns, solange Reid beschäftigt ist. Jetzt wo die Jungs mit den Trucks einen Köder auswerfen, stehen die Chancen sogar gut, dass wir freie Fahrt in die Stadt haben und du im Handumdrehen in einem Flieger nach Hause sitzt.“

Ein Zuhause ohne einen Bären.

Was wahrscheinlich gut war. Ihre neugierige Nachbarin würde sicherlich nur die Tierschutzbehörde rufen.

Kapitel Zweiundzwanzig

Wer hätte gedacht, dass er eine Falle aufstellte und niemand hineintappte? Reid raste auf seinem Gefährt Richtung Stadt – und Richtung Tammy.

Er hatte keine Textnachrichten oder Anrufe über Angriffe auf den Clan bekommen und trotzdem verringerte das nicht seine Eile. Ausnahmsweise war er begierig darauf, einfach nach Hause zu kommen. Es gab dort jemanden, den er sehen wollte.

Sehen? Ha. Über die Schulter werfen wollte er sein Stadtmädchen, ihr einen Klaps auf den runden Po geben, wenn sie protestierte – bitte lass sie protestieren – und sie ins Bett verfrachten.

Aber als er zurück in die Stadt kam und bei Jan Halt machte, fand er ihre Wohnung dunkel und verlassen vor. Er telefonierte herum und versuchte dabei, das Grummeln seines Bären zu ignorieren.

Der erste Hauch, dass etwas nicht stimmte, kam erst, als er realisierte, dass niemand die Frauen gesehen hatte, seitdem sie die Firma am Tag zuvor verlassen hatten. Oder etwas von ihnen gehört hatte.

Was als kleine Suche begann, entwickelte sich zu einer organsierten Suchaktion, als ein Hagel Anrufe ausgelöst wurde – dank seiner Tante Jean.

„Tante Jean, ich muss Jan und Tammy finden. Kannst du sie für mich ausfindig machen?“

Mit der Mission beauftragt, stöberte Tante Jean in der Gerüchteküche. Aber ausnahmsweise konnte seine Tratschtante, die sonst immer wusste, was in der Stadt los war, ihm nicht mehr erzählen, als dass Jan nach Hause gekommen, aber weniger als eine Stunde später wieder gegangen war, mit Tammy. Und seitdem hatte sie niemand gesehen. Seit über sechzehn Stunden.

Daraufhin drehte Reid durch und als sein Amoklauf beendet war, machte er sich eine geistige Notiz, seiner Großmutter einen neuen Stuhl zu bestellen. Aber sein Dilemma blieb.

Man musste kein Genie sein, um herauszufinden, was passiert war. Jan, diese nervende Füchsin, hatte Tammy weggebracht.

Weg von mir.

Er würde sie umbringen. Nein, das konnte er nicht tun – das könnte die Leute verärgern – aber er könnte sie anschreien. Und wenn er fertig war, könnte er –“

Was? Die Menschenfrau verfolgen, die ihn offensichtlich nicht wollte? Sein Stadtmädchen zurückzerren und was - Anspruch auf sie erheben?

„Was stehst du hier rum?“ Die Worte seiner Großmutter ertönten eine Sekunde nach einem Schlag auf seinen Hinterkopf.

Es tat nicht wirklich weh, aber er gab trotzdem ein vehementes „Autsch“ von sich. „Wofür war das?“

„Bist du wirklich so dumm? Lauf ihr nach!“

„Wem, Jan? Ich lasse die Jungs schon schauen, ob sie sie finden können. Brody geht in der Stadt von Haus zu Haus nur für den Fall, dass sie jemanden besuchen, während Boris und Travis die Straße in die Stadt absuchen.“ Denn er traute Jan zu, dass sie seine Befehle missachtete und Tammy wegbrachte. Aber angesichts der aktuellen Schwierigkeiten konnte die Tatsache, dass Jan nicht ans Handy ging, Ärger bedeuten.

„Lauf Tammy nach, du Idiot. Ich sehe doch, dass du das willst.“

„Ich bin der Alpha. Ich kann mir nicht einfach erlauben, einer Frau nachzulaufen. Sie ist gegangen. Was das Beste ist. So müssen sich die Puristen nicht aufregen.“, knurrte er, unfähig, seinen Unmut zu verbergen.

„Oh bitte, vergiss diese alten Knacker und Jungfern. Ist doch egal, was die denken.“

„Sagt eine, die dazugehört. Seit wann willst du, dass ich etwas mit ihr anfange? Warst du nicht diejenige, die versucht hat, mich an meine Pflichten zu erinnern?“

„Nun, ich konnte dir nicht einfach einen Freischein geben, das süße Mädchen zu verführen. Man hat mir Tugendhaftigkeit beigebracht, weißt du.“

Er schnaubte. „Tugendhaftigkeit, auf die du dich beziehst, wann sie dir passt.“

„Ein Privileg des Alters.“

„Lass mich das klarstellen. Nun sagst du mir, ich soll mich mit einem Menschen paaren? Was ist aus diesem Reinblut-Scheiß geworden?“

Ursa zuckte mit den Achseln. „Ja, deswegen… Die Wahrheit ist, dass eine Vermischung der Blutlinien wichtig ist. Zu viel Inzucht schadet mehr, als sie nützt. Wenn es auch nicht oft erwähnt wird, das Gestaltwandler-Gen ist ziemlich dominant, wenn es zu gemischter Paarung kommt. Die Chancen stehen gut, dass alle Kinder, die du und Tammy haben würdet, wie ihr Vater Bären sein würden. Und wenn du wirklich sicher gehen willst, gibt es immer noch die Verwandlung. Sie ist ein starkes Mädchen. Sie würde es wahrscheinlich überleben.“

Ja, aber konnte er ihr Leben so aufs Spiel setzen? Der Punkt war, ob er wollte, dass sein ganzer Nachwuchs Bärenjunge sein würden. Nicht wirklich. Bärenjunge oder nicht, er konnte nicht sehen, dass er sie nicht lieben würde. Die Zustimmung seiner Großmutter bedeutete aber nicht, dass er es auf sich beruhen lassen würde. Nicht nach den dicken Eiern, die sie ihm beschert hatte.

„Tugendhaftigkeit beiseite, wenn du denkst, ich sollte Tammy behalten, warum hast du mich dann in jener Nacht gestoppt?“

Seine Großmutter grinste. „Umgekehrte Psychologie. Manchmal muss man gebremst werden, um zu bemerken, was man will und wofür man zu kämpfen bereit ist. Auch wenn ich mich langsam wundere. Ich hätte nie erwartet, dass du sie wirklich gehen lassen würdest.“

„Das hatte ich auch nicht geplant.“, gab er zu. „Ich hatte gehofft, unter dem Vorwand, sie zu beschützen, daran arbeiten zu können.“ Und sich auch für seine Aktionen zu entschuldigen. Er hatte ziemlich ungeschickt gehandelt.

Vielleicht hätte sie nicht den Wunsch verspürt zu fliehen, wenn ich mich weniger drakonisch, oder sollte ich sagen wie ein sturer Bär, benommen hätte. Wenn man bedachte, wer ihn aufgezogen hatte und angesichts der starken Frauen, denen er in seinem Leben begegnet war, hätte er wissen müssen, dass bei jemandem wie Tammy ein Ultimatum nicht gut ausgehen würde. Besonders zusammen mit dem Telefonbann. Er fühlte sich schlecht, ihr verboten zu haben, ihre Mutter anzurufen, aber, zu seiner Verteidigung, er hatte nicht gewollt, dass sie sich einen Fluchtplan ausdachte, bevor er die Chance gehabt hatte, sie zum Bleiben zu überreden.

„Dieses Mädchen war in dich verknallt, Reid Carver. Es hätte nicht mehr als ein paar Worte gebraucht, um sie davon zu überzeugen, zu bleiben.“

Worte, über die er sich immer noch nicht sicher war. Konnte er seinem Stadtmädchen ein Leben anbieten, mit dem sie zurechtkommen würde? Es gab mehr als einen Grund, warum Menschen und selbst Außenstehende nicht als perfekte Gefährten angesehen wurden. Nicht jeder konnte die Abgeschiedenheit und die mangelnden Annehmlichkeiten seiner Stadt aushalten. Einige nahmen es zu Beginn gut auf, aber –

Der Titelsong eines alten Cartoons mit dem Namen Rocky and Bullwinkle unterbrach ihn aus seiner vorderen Hosentasche.

Boris rief an. Reid ging ran. „Hey, Elchkopf. Kannst du etwas berichten?“

„Ich bin etwa zwei Stunden von der Eisschlucht entfernt, in der Nähe der Klamm. Ich habe Jans Truck gefunden.“

Reids Herz blieb stehen, als sein Bär in seinem Kopf trauriges Heulen ausstieß. „Sind sie –“

„Nicht tot. Aber vermisst.“

„Kann es so schwer sein, sie zu finden?“, fragte Reid. „Du solltest sie über ihren Geruch leicht aufspüren können.“

„Ich habe nie gesagt, dass sie schwer zu finden sein würden. Aber angesichts der Anzahl der Schneemobilspuren brauche ich vielleicht Hilfe. Außer du willst, dass ich all den Ruhm ernte.“

Jemand hat mein Stadtmädchen mitgenommen? Mein Stadtmädchen? MEIN!

Mehr Bär als Mann knurrte Reid: „Ich bin auf dem Weg.“

Und das Schicksal möge denen beistehen, die seine Tammy mitgenommen hatten, weil er keine Gnade zeigen würde, sobald er seine Pranken an ihnen hatte. Besonders, wenn sie ihr wehgetan hatten.

Dann werden sie sterben.

Kapitel Dreiundzwanzig

Es dauerte nicht lange, bis Tammy ihre Entscheidung bedauerte. Nur zwei Stunden Fahrt in der endlosen Dunkelheit und sie zappelte in ihrem Sitz und schaute immer wieder in den Seitenspiegel, suchend – hoffend – wonach?

Reid natürlich. In ihrer Fantasie verfolgte er sie entweder in der Winterversion eines Bikers, der einen schwarzen Parka und einen getönten Helm trug und ein tosendes Schneemobil zwischen seinen kräftigen Schenkeln hatte. Oder er stellte ihnen als Bär nach. Sie erträumte sich zu leicht ein großes haariges Fellbüschel, das auf allen vieren ihrem Rücklicht hinterherraste und brüllte.

Ich bin so eine widersprüchliche Idiotin. Sie stritt mit ihm darüber, abreisen zu wollen, als er sie nicht gehen lassen wollte. Und jetzt, wo sie geflohen war, wollte sie, dass er sie zurückholte.

Sie selbst zu sein, war manchmal viel zu kompliziert. Sie seufzte.

Jan blickte zu ihr hinüber. „Was ist los?“

„Hattest du je den Eindruck, dass du einen riesigen Fehler gemacht hast?“

„Immer. Dann hole ich eine Waffe und sage ihm, dass er sich anziehen soll, bevor ich ihm die Eier abschieße.

Ihr musste erst der Kiefer herunterfallen, bevor sie merkte, dass Jan Spaß machte. Die Blondine lachte. „Oh, wenn du jetzt nur dein Gesicht sehen könntest. Ich scherze nur. Größtenteils.“

„Ich nehme an, du hast momentan keinen Freund.“

„Nein. Ich weiß, welchen Mann ich will. Ich warte nur darauf, dass er seinen Kopf aus dem Sand zieht und aufhört sich einzureden, dass er nicht gut genug für irgendjemanden ist.“

„Hat er Probleme?“

„Große.“ Jan blies ihren Atem hinaus. „Hat er, seitdem er aus Übersee zurück ist. Ich weiß, dass ich geduldig sein sollte, aber das kostet mich ein Vermögen an Batterien.“

„Ist er das Warten wert?“, fragte Tammy.

Ein Trällern aus Jans Lippen sagte ja. „Sogar wenn er ein sturer Idiot ist, ja, er ist es wert. Aber wie sind wir auf mich gekommen? Ich dachte, wir reden von dir. Davon, Fehler zu machen. Lass mich raten. Du willst zurück.“

Tammy verzog die Nase. „Will ich. Macht mich das nicht zur dümmsten Frau der Welt?“

Jan lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein, es bedeutet, dass du, wie ich vermutet hatte, die Verbindung mit Reid spürst.“

„Verbindung? Welche Verbindung?“

„Es gibt Zeiten im Leben eines Gestaltwandlers, da begegnest du einer Person und es gibt einen Blitzschlag. Ein Gefühl der Richtigkeit. Sehnsucht. Verlangen.“

„Extreme Begierde.“, scherzte Tammy, obwohl ein Teil von ihr völlig verstand, was Jan meinte. Sie konnte nicht abstreiten, dass in dem Moment, als sie Reid getroffen hatte, etwas mit ihr passiert war.

„Begierde ist ein Teil davon, ja, aber die Verbindung, von der ich spreche ist auf einer viel tieferen Ebene. Wir nennen diesen urtümlichen und überwältigenden Drang den Paarungsinstinkt. Es ist eine ziemlich mächtige Kraft und wenn diejenigen, die von ihr betroffen sind, nicht dagegen ankämpfen, wie jemand, den ich kenne“, murmelte Jan leise, „dann kann es zu einer erfüllenden, langlebigen Bindung führen.“

„Und du denkst, dass ich dieses Paarungsding für Reid habe?“ Sie hatten den Horizontaltango auf jeden Fall gut drauf, zusammen mit einigen anderen intimen Tänzen.

„Nicht nur du. Auch er. Ich glaube ihr seid dazu bestimmt, ein Paar zu sein.“

Tammy schnaubte. „Das bezweifle ich sehr.“

„Warum? Menschen verlieben sich die ganze Zeit auf den ersten Blick. Gestaltwandler tun dasselbe, aber bei ihnen ist es mehr ein Instinkt, der auf dem Anblick, dem Duft und einer metaphysischen Richtigkeit beruht, etwas, das wir wahrscheinlich von unserer tierischen Seite haben.“

„Großartig, also denkt sein Bär wahrscheinlich, dass ich ein schmackhafter Leckerbissen bin.“

Ein Lächeln kräuselte Jans Lippen. „Auf eine gewisse Art. Aber es ist noch mehr als das. Ein Paar, das füreinander bestimmt ist, ist miteinander verbunden. Es ist so, als ob eine höhere Macht ein kompatibles Paar erkennt und die Ereignisse so lenkt, dass sich ihre Wege kreuzen.“

„Oder ihm auf den Kopf schlägt.“, murmelte Tammy.

„Oder ihm in den Hintern schießt.“ Jan lachte. „Die Methoden ändern sich bei jedem Paar.“

Wie nett und romantisch, zu denken, dass das Universum genug von ihr hielt, dass es ein Interesse an ihrem Liebesleben zeigte. Der zynische Teil von Tammy wollte spotten – sie verhöhnen und, ja, sich über das ganze Konzept lustig machen. Ein anderer Teil konnte aber nicht anders, als wehmütig zu sagen: „Also denkst du, dass Reid und ich füreinander bestimmt sind?“

„Ja.“

Kein Zögern. „Und doch, wenn du so sicher bist, warum hilfst du mir dann, zu fliehen?“

„Um sicherzustellen, dass ich recht hatte. Angesichts deiner Menschlichkeit musste ich sichergehen, dass es mehr war, als dass du nur auf den Anführer unseres Clans standest. Reid hat diese Wirkung auf Frauen.“

„Das habe ich bemerkt.“, antwortete Tammy, aber nicht ohne einen kleinen Funken Eifersucht, da sie sich fragte, wer ihn noch begehrte.

„Ich gebe zu, dass ich angefangen habe, an mir zu zweifeln, bis ich gesehen habe, wie du dich gewunden hast, je weiter wir weg waren.“

„Es hätte auch sein können, dass ich pinkeln musste. Ich habe einen großen Becher Kaffee getrunken.“

„Musst du pinkeln?“

„Nein.“

„Willst du abstreiten, dass ich recht habe?“

Tammy seufzte. „Nein. Ich kann nicht anders. Ich weiß, dass es verrückt ist, zurück zu wollen. Ich habe eine Hypothek, einen Job und Freunde zuhause, aber ein Teil von mir, ein großer Teil schreit mich an, zurück nach Kodiak Point zu gehen. Nennt mich sogar eine Idiotin dafür, von Reid weggerannt zu sein.“ Und sie dachte, dass es ein Wendepunkt in ihrem Leben sein könnte, der Moment, der über das Schicksal ihres Glücks entschied.

„Unwichtige Details. Das Haus kann vermietet oder verkauft werden. Ich könnte jemanden brauchen, der sich in einem Büro auskennt und mit einem Computer umgehen kann, und was Freunde betrifft, würde ich mich gerne als eine der ersten von vielen hier in Kodiak Point sehen.“

„Du lässt das so einfach klingen.“ Tammys Herz hüpfte. Furcht oder Frohsinn? „Was, wenn –“

Ein Schrei riss sich von Tammy los, als Jan urplötzlich das Steuer verriss und sie auf dem eisigen Grund schlittern ließ, wobei die Reifen und die Stoßstange durch eine weiche Schneewehe schnitten und das Auto sich drehte.“

Tammy klammerte sich am Haltegriff fest und brauchte einen Moment, um sich von ihrem Schrecken zu erholen. „Was zum Teufel?“

Jan lachte. „Das nenne ich mal eine Rutschpartie.“

„Du bist verrückt.“, murmelte Tammy, aber ein Lächeln kräuselte ihre Lippen. „Gefällt mir.“

„Verrückt wie eine Füchsin. Lass uns nach Hause fahren.“, kündigte Jan an und presste das Gaspedal durch, was ihren SUV davonkatapultieren ließ, wobei das Heck durch den Schwung schlingerte.

Lachend und in einer weniger angespannten Atmosphäre, fuhren sie zurück Richtung Kodiak Point – zu Reid. Tammy versuchte nicht darin zu schwelgen, was passieren könnte. Könnte Jan recht haben? Waren sie und Reid verbunden? Das würde so vieles erklären.

Tammy hätte nie gedachte, dass sie sich auf den ersten Blick verlieben könnte, und doch konnte sie, seit dem Moment, als sie diesen Mann getroffen hatte ,an fast nichts anderes mehr denken. Verdammt, selbst die Tatsache, dass er sich in einen riesigen Bären verwandelt hatte, minderte die Anziehung oder das Interesse nicht. Wenn das nicht nach wahrer Liebe schr–

Ein lautes Plop ließ den SUV schlittern. Der Vorderreifen verhakte sich an der Kante zu einem steilen Abhang und das nächste, was Tammy bemerkte, war, dass sie hinuntersausten.

Tammy rief: „Verdammtescheißenochmal.“

Jan fluchte genauso lebhaft wie sie, als sie mit dem Steuer kämpfte und die Bremse durchdrückte. Keine dieser Taktiken verlangsamte jedoch ihren furchterregenden Abstieg oder bewegte die Bäume, die schnell näherkamen, aus dem Weg.

Mit der Warnung „Halte dich fest!“ schlugen sie auf. Airbags, ein Aufprall und ein Schlag gegen den Kopf bedeuteten aber, dass Tammy verpasste, was als nächstes passierte.

Mit pochendem und vernebeltem Kopf öffnete Tammy die Augen. Sie brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Das Letzte, an das sie sich erinnerte, war, dass sie und Jan auf einen Baum zurasten. Sie konnte sich sogar vage an einen Aufprall erinnern. Ich habe überlebt. Und sie war nicht mehr im Truck.

Sie hatte ihren Fensterplatz gegen eine liegende Position getauscht. An eine Krankentrage geschnallt und mit einer Infusion in ihrem Arm, versuchte Tammy zu verstehen, was passierte, weil sie sich, trotz der Kanüle und dem Krankenhausbett mit seinem Metallgeländer, nicht in einer medizinischen Einrichtung erholte. Es sei denn, in Alaska wurden Patienten in Stahlhangars mit hohen gebogenen Decken aus Wellblech behandelt, wo herunterhängende Leuchtstoffröhren die Tatsache erhellten, dass mehrere Fahrzeuge neben ihr geparkt waren. Sie war sich ziemlich sicher, dass man das selbst in den abgelegensten Orten nicht machen würde. Also, wenn sie nicht in einem Krankenhaus war, wo war sie dann?

„Der Mensch wacht auf. Wurde auch Zeit. Ich fing an, zu glauben, dass mein kleiner Plan dich umgebracht hat.“ Das klang nicht gut. Die spottende Stimme kam von ihrer Linken und sie drehte den Kopf, um den Sprecher zu lokalisieren.

Die düstere Beleuchtung half ihr zu sehen, dass viele Männer um sie herumstanden, alle warm angezogen, trotz dem, was nach Gasheizgeräten aussah, deren rote Elemente, von denen Rohre zur Belüftung weggingen, glühten. Was beruhigend war. Sie würde nicht an Kohlenmonoxidvergiftung sterben, doch angesichts der Tatsache, dass ihr jemand eine dunkle Substanz in die Venen pumpte, konnte sie sich nicht wirklich glücklich schätzen.

„Wer seid ihr? Wo bin ich?“, fragte sie, wobei ihre Worte träge und schwer waren, als sie versuchte durch den Nebel zu reden, der immer noch ihre Gedanken und Muskeln durchzog.

„Ich bin ein Geist der Vergangenheit, die Geißel der Gegenwart und der neue Anführer der Zukunft.“, kündigte der große Mann an. Und sie meinte groß. Seine schockierend weißen Haare waren militärisch kurz geschnitten. Der große Kerl grinste sie mit weißen und geraden Zähnen und einem grünen und einem blauen Auge an. Eine Narbe reichte von seiner Schläfe bis zu seinem Kinn, eine violett-rote Linie, die sein freundliches Grinsen nur noch unheimlicher machte.

Tammy versuchte, die Furcht zu unterdrücken, die ihre Adern vereiste, oder war es die Injektion, die ihr dieses kalte Gefühl verschaffte? „Was wollt ihr von mir? Wo ist Jan?“

„Die Blondine? Sie ist uns für den Augenblick entwischt. Listige Kreaturen, diese Füchse. Keine Angst, ich lasse Männer nach ihr suchen.“

Trotz ihrer misslichen Lage betete Tammy, dass sie Jan nicht finden würden, da sie gerade dachte, dass ein weiteres Gebet für sich selbst nicht viel helfen würde. Der Ausdruck „tierisch angeschissen“ kam ihr in den Kopf.

„Was wollt ihr von ihr und mir eigentlich? Wir haben euch nichts getan.“

„Nein, habt ihr nicht, aber ihr habt beide Männer, die sterben würden, um euch wiederzusehen.“

„Du meinst Reid?“

„Unter anderem. Wie ich hörte, hat sich der Kodiakbär ziemlich in seine kleine Menschenfrau aus der Stadt verliebt. Nun, es gibt sogar Gerüchte, dass er dich vielleicht sogar für sich beanspruchen will.“

„Wie kann es Gerüchte geben? Ich bin erst seit ein paar Tagen hier.“

„Wir sind nicht im Mittelalter, liebes Mädchen. Es gibt dieses Ding, das man Internet nennt und SMS. Natürlich brauchte das Bild, das ich von eurer letzten Schmuserei gepostet hatte, keine Überschrift.“

„Du hast uns ausspioniert?“

„Ausspioniert. Beobachtet. Klatsch verbreitet. Oder, wie ich es gerne nenne, Unruhe gestiftet. Als ein Gestaltwandler, der sich natürlich um die Führung in Kodiak Point Sorgen macht, war es meine Pflicht, vom Benehmen des Alphatiers zu berichten. Hauptsächlich von seiner ungebührlichen Beziehung zu einem Menschen. Es hat einige der anderen Gruppen in ziemlichen Aufruhr versetzt. Weißt du, es gibt viele Mamas und Papas, die hoffen, dass ihr kleiner Gestaltwandlerliebling dem großen Bär ins Auge fällt. Sie sind nicht wirklich glücklich darüber, dass Reid die zukünftigen Generationen verderben könnte, indem er sein Blut mit dem eines Menschen mischt.“

„Sie müssen sich keine Sorgen machen. Reid hat schon deutlich gemacht, dass ich in seiner Zukunft keinen Platz habe.“

„Gibst du so schnell auf?“ Die Augenbrauen des unheimlichen Fremden gingen mit falscher Skepsis nach oben. Sein wildes Lächeln wurde breiter. „Das können wir nicht zulassen. Ich mag es, wenn die Clans sich beklagen. Ich mag es, wenn Reid mit sich kämpft. Und ich genieße es besonders, ihn leiden zu sehen.“

„Warum?“ Tammy stellte diese Frage automatisch, da sie die Wut im Ton des weißhaarigen Mannes hörte und die Verrücktheit in seinen Augen sah.

„Du erwartest doch nicht wirklich, dass ich dir meine Geheimnisse erzähle, oder? Es muss dir reichen, dass ich einen Plan habe. Einen mehrstufigen, um ihn zu Fall zu bringen, während ich zusehe und juble.“

„Wenn du ihn so sehr hasst, warum dann ein Spiel spielen? Wieso ihm nicht gegenübertreten?“

„Ein Kampf ist zu einfach. Zu schnell. Ich will, dass Reid leidet. Ich will, dass er hilflos zusieht, wie alles was er liebt um ihn herum zerbricht.“

„Du bist verrückt.“

„Verrückt? Ich?“ Er lachte, ein kühles Geräusch, kälter als der höhlenartige Raum um sie herum. „Ziemlich sicher und es ist alles seine Schuld. Seine und die seiner Kumpane. Keine Angst, ich habe auch für sie einen Plan.“

„Ich verstehe immer noch nicht, was das mit mir zu tun hat. Wie ich sagte, Reid und ich hatten vielleicht ein paar Mal etwas miteinander, aber es ist nie mehr daraus geworden. Ich war auf dem Weg zurück nach Hause.“

„In die falsche Richtung. Oder dachtest du ich hätte nicht mitbekommen, dass ihr umgedreht seid? Ihr hättet weiterfahren sollen. Ich hatte mir überlegt, dich gehen zu lassen und mir nur die Füchsin zu schnappen, aber die Gelegenheit war einfach zu günstig.“

„Du hast unseren Unfall inszeniert?“

„Nenn mich Regisseur.“

Ein stechender Krampf durchfuhr sie, ein schneidender Schmerz, der sie nach Luft ringen ließ.

Die Augen des Mannes zogen sich zusammen und seine Lippen formten sich zu einem engen Lächeln. „Ich sehe, dass du anfängst, die Auswirkungen zu spüren.“

„Was machst du mit mir?“ Tammy zog an den Riemen, die sie ans Bett fesselten. Die Lederhandschellen lockerten sich kein bisschen, aber das Krampfen ihres Körpers wurde schlimmer.

„Machen? Nun, was dein geliebter Kodiakbär nie tun würde. Was die meisten Gestaltwandler fürchten, weil die Sterberate zu hoch ist. Ich gebe dir eine Chance, eine von uns zu werden.“

„Warum solltest du das wollen?“

„Weil ich will, dass, wenn du überlebst und ich dich ihm wiedergebe, er jedes Mal, wenn er dich ansieht, einen Teil von mir sieht. Dass er weiß, dass ein Teil von mir durch deine Adern fließt.“

„Du gibt’s mir Blut?“

„Blut und das, was mich besonders macht.“

„Was meinst du damit?“

„Hat dir dein geliebter Bär nicht die Möglichkeiten erklärt? Nicht alle Gestaltwandler werden geboren. Einige werden erschaffen. Es braucht nur Blut, viel Blut und ein starkes Exemplar. Du solltest mir danken, dass ich dir dieses Geschenk mache. Als Mensch bist du ehrlich gesagt ziemlich ungeeignet für einen Alpha. Aber als eine von uns…“ Er lächelte breit, wobei seine spitzen Fangzähne funkelten. „Als eine von uns gibt es keinen Grund, warum ihr nicht zusammen sein könntet. Natürlich nur, wenn du die Verwandlung überlebst, wofür nach letzten Statistiken eine Chance von eins zu zwölf besteht.“

„Aber ich will kein Gestaltwandler sein.“

„Dann wirst du vielleicht eine von dem Dutzend sein, das stirbt.“

Bevor sie diese Wahl debattieren konnte, fuhr Schmerz durch sie und raubte ihr den Atem und die Stimme. Er raubte ihr alles, inklusive aller Gedanken, bis auf einen.

Hilf mir doch irgendjemand.

Kapitel Vierundzwanzig

Reid brauchte einen Augenblick, um zu atmen und zusammenhängend zu denken, als er Boris und die Unfallstelle des SUV erreichte; verbeultes Metall, aufgegangene Airbags, der starke Gestank von Wolf, Bär, Fuchs und einer Vielzahl anderer Tiere. Einige der Düfte kamen von seinen eigenen Clanmitgliedern, die das Wrack und die nahegelegene bewaldete Schlucht abgesucht hatten. Ihre Pfoten und in manchen Fällen noch ihre menschlichen Fußabdrücke durchzogen den weißen Schnee. Die anderen Gerüche erkannte er jedoch nicht.

Spuren von Blut, ein bekannter metallischer Duft, ließen ihn knurren, als sein Bär auf die Gewalt reagierte, ein Knurren, das zu einem Brüllen wurde, als er den geplatzten Reifen bemerkte.

Das war kein Unfall.

„Wo sind die Frauen?“, schrie er vor Wut kochend – aber auch kalt aus Furcht, weil es nicht viel brauchte, um Schlüsse zu ziehen. Jemand hatte auf Jans Truck geschossen und ihn zusammen mit seinen Insassen von der Straße schlittern lassen, und dann … was? Flüchteten sie mit Jan und seinem Stadtmädchen? Töteten sie sie?

Ein weiteres Brüllen löste sich und diejenigen um ihn herum blickten ihn skeptisch an, aber niemand wagte es, ihn anzusprechen. Niemand außer Boris. Der große Mann kam näher, unerbittlich, wie immer. Erschütterte den schroffen Elch nie etwas?

Oder war sein hartes Äußeres nur eine Fassade? Reid bemerkte Boris‘ geballte Fäuste und das dunkle Eis in seinen Augen. Nur jemand, der ihm nahe stand, jemand wie Reid, der mit ihm durch die Hölle und wieder zurück gegangen war, würde die Anzeichen erkennen, dass der Elch an der Grenze seiner Selbstbeherrschung war. Wenn Boris durchdrehte … würde Blut fließen.

„Bist du mit Brüllen fertig?“, fragte Boris trocken.

„Ich brülle, wann immer es mir beliebt.“, bellte Reid. „Was zum Teufel ist hier passiert?“

„Ein paar Idioten haben sich mit den falschen Kerlen angelegt. Sie werden für das bezahlen, was sie getan haben.“, versprach Boris grimmig.

Natürlich würden sie bezahlen. Als ob Reid zulassen würde, dass so ein Angriff ungestraft bliebe. „Irgendwelche Anhaltspunkte, wer das getan hat? Ich will den Verantwortlichen, damit wir ihn in der Mitte auseinanderreißen können.“

„Ich kann dir nur mit Sicherheit sagen, dass das nicht das Werk eines Mannes ist. Ich habe mindesten sechs Beteiligte gezählt, vielleicht sogar acht. Insgesamt vier Schneemobile.“

„Haben sie die Frauen mit sich genommen?“ Unausgesprochen blieb die Frage, ob sie noch lebten. „Gibt es eine Spur? Sie müssen eine hinterlassen haben, wenn sie auf den Maschinen gekommen sind.“

„Wenn ich die Zeichen richtig deute, hat sich Jan verwandelt und ist zu Fuß abgehauen, aber ihre Spur verläuft sich nicht weit von hier. Die anderen Zeichen weisen darauf hin, dass deine Frau mitgenommen wurde. Was ihren Zustand angeht…“ Boris zuckte mit den Achseln. “Sie ist ein Mensch. Fragil. Wer weiß, ob sie den Aufprall überlebt hat oder nicht, auch wenn ich glaube, dass sie sich nicht die Mühe machen würden, eine Leiche zu transportieren.“

Ein schwacher Trost, aber Reid würde ihn annehmen. Sie ist nicht tot. Sie darf es nicht sein. Er würde wissen, wenn sie es wäre. Darüber herrschte zwischen ihm und seinem Bären Einigkeit. „Was hast du über Jan gesagt? Wie kam es, dass sie ihnen davonlief?“

Sein stoischer Gesichtsausdruck wurde düster. „Über ihre Situation bin ich mir weniger sicher. Sieht so aus, als hätte sie sich in ihren Fuchs verwandelt. Ich bin ihren Spuren eine Weile gefolgt, aber ihr Dad hat sie gut trainiert. Ich habe ihre Spur verloren.“

Wenn die Situation nicht so ernst wäre, hätte Reid über Boris‘ mürrische Aussage gelacht. „Von einer Frau überlistet, stell dir das vor.“

„Dieses sture Ding hätte überhaupt nicht hier draußen sein sollen.“, knurrte Boris. „Aber nein, du musstest der Versicherungsbraut verbieten, zu gehen, und Jan musste, wie immer, einfach die Regeln brechen und die Angelegenheit in ihre eigenen Hände nehmen.“

„Wenn sie vielleicht einen Mann hätte, der sie bei der Stange halten würde –“ Reid fing den Ellbogen ab, bevor er ihn in den Bauch traf. „Jemand ist gereizt. Hast du ein Problem damit, wenn Jan sich mit jemand anderem paart?“

„Warum sollte es mir etwas ausmachen, was diese Frau tut? Ich habe nur deine Reflexe getestet. Du wirst sie brauchen, wenn du die Menschenfrau verfolgst. Ich nehme zumindest an, dass du sie verfolgen wirst?“

Als ob es darüber einen Zweifel gab. „Auf jeden Fall. Und gehe ich recht in der Annahme, dass du unsere liebe Füchsin verfolgen wirst?“

„Jemand muss das Mädchen vor Ärger bewahren.“, knurrte Boris, aber Reid konnte die Angst des Mannes spüren. So sehr Boris auch knurrte und murrte, er empfand etwas für Jan. Er wollte es nur nicht zugeben.

Genauso wie Reid sich geweigert hatte, zu erkennen, was direkt vor seiner Nase war.

„Wie viele Männer willst du mitnehmen?“, fragte Reid.

„Keine. Sie werden mich nur behindern. Außerdem wirst du sie, so wie es aussieht, dringender als ich brauchen.“

Wahrscheinlich, wenn Boris‘ Vermutung korrekt war. Reid musste ebenfalls annehmen, dass, wer immer Tammy hatte, auch mehr Männer an seiner Seite haben würde. Möglicherweise bewaffnete. Er würde alle Leute brauchen, die er auftreiben konnte.

Schuldgefühle, dass er Boris ohne Verstärkung losschickte, kamen ihm nicht. Wenn irgendjemand in der Lage war, für sich selbst zu sorgen und eine Füchsin aufzuspüren, die sich versteckte, dann war es der Mann, der sich aus einem abscheulichen Krieg erhoben und es mehr oder weniger in einem Stück nach Hause geschafft hatte. Auch wenn ihn Brody oft damit aufzog, dass er seinen Sinn für Humor dort gelassen hatte, zusammen mit seinen mädchenhaften Locken. Der kurze Bürstenschnitt war definitiv weit von Boris Rockermähne aus seiner Teenagerzeit entfernt.

„Viel Glück.“, sagte Reid und klopfte dem Elch auf den Rücken. „Und melde dich.“

Boris knurrte nur als Antwort, als er sich auf sein Schneemobil setzte und davonschoss. Ein Mann auf einer Mission, einer, den Reid fast bemitleidete. Wenn Boris Jan fand, musste er wahrscheinlich nur eines fürchten, eine verschmähte Frau und sich selbst. Boris wurde sein eigener schlimmster Feind, wenn es um eine gewisse Blondine ging.

Als das Rumoren des Motors verschwand, bereitete sich Reid auf die Abfahrt vor. Er steckte ein paar Finger in seinen Mund und blies. Sein schriller Pfiff brachte seine Clansleute heran, um sich zu versammeln, einige verwandelt, andere nicht.

Er verlor keine Zeit, eine Rede zu halten. Einfach war am besten. „Folgt den Spuren zu den Bastarden, die das getan haben. Und dann reißt sie in Stücke.“ Vergiss eine geschickte Wortwahl oder Gnade.

Ihr habt angerührt, was mir gehört. Nun sterbt ihr.

Wer auch immer den Unfall verursacht hatte, hatte es nicht für wichtig befunden, seine Spuren zu verwischen. Fast so, als ob sie gefunden werden wollten. Zum einen gut, da er und seine Leute so auf ihren Schneemobilen Zeit gutmachen konnten, aber beunruhigend, weil es bedeutete, dass er vielleicht in eine Falle raste.

Es war ihm egal. Tammy lebte noch. Sein Feind hatte sie. Den Regeln jedes Spiels nach, bedeutete das, dass er gehen und kämpfen und ein für alle Mal die tödlichen Spiele beenden musste, die sein unsichtbarer Gegner spielen wollte.

Sie fuhren weniger als zwei Stunden, bevor sie über die Zeichen von Zivilisation stolperten. Keine Zivilisation in Form von Häusern und Geschäften, sondern gestampfte Pfade, eine Unmenge an Düften und Rauch, der in einer leichten Brise vorbeiwehte.

Sie ließen ihre Schneemobile und in einigen Fällen ihre Kleidung zurück, als sie sich den Rest des Wegs zu Fuß aufmachten.

Nichts außer dem leisen Knirschen von Schnee und Eis störte die leise Ruhe der frühen Dunkelheit. Ihr Ziel ragte vor ihnen auf, ein fensterloser Metallhangar. Um ihn herum waren kleinere Gebäude verteilt, eigentlich Hütten. Obwohl der Boden Anzeichen von kürzlicher Fahrzeugaktivität preisgab, waren keine Trucks, Autos oder irgendetwas in Sichtweite geparkt.

Aber Reid ließ sich von der scheinbar verlassenen Natur des Ortes nicht täuschen. Er brauchte seinen Bären, der aufgeregt in seinem Kopf herumwanderte, nicht, um die Gefahr zu spüren. Die Bedrohung existierte und lauerte. Die Haare auf seinem Körper, selbst unter so vielen Schichten, stellten sich auf, als er Augen auf sich spürte.

Da er niemand war, der wie ein Feigling umherschlich, hielt Reid an und legte seine Hände an die Hüften. Er brüllte: „Komm raus du feiges Weichei und kämpfe gegen mich.“

Er nahm nicht an, dass sein gesichtsloser Gegner das tun würde, aber zu seiner Überraschung bekam er eine spöttelnde Antwort. Eine harsche Stimme ertönte: „Sieh an, wer mich einen Feigling nennt. Wie ironisch. Lass uns herausfinden, wie mutig du bist. Warum kommst du nicht rein? Ich habe eine warme Willkommensparty für dich organisiert.“

Oh wie klischeehaft und lächerlich niederträchtig. Reid lachte. „Das ist der schlimmste Spruch, den ich je gehört habe. Lass mich dir einen besseren sagen. Lass uns das beenden. Gleich hier, gleich jetzt. Mann gegen Mann. Oder Bär gegen was auch immer du bist.“

„Ein Kampf? Als ob ein Kampf jemals etwas wirklich löst.“

Was war mit den guten alten Tagen passiert, wo Streitigkeiten mit Fäusten geregelt wurden und man danach bei ein paar Bier darüber lachte? Manchmal vermisste Reid seine Zeit beim Militär. Besonders die mutigen Männer, denen er begegnet war und mit denen er gedient hatte. Tapfere Männer, nicht wie der, mit dem er es gerade zu tun hatte. Ein wahrer Gegner würde sich nicht verstecken. „Ich habe besseres zu tun, als meine Zeit mit einem Feigling zu vergeuden.“

„Feigling? Welche Ironie, dass das von dir kommt.“

„Sagt der Kerl, der sein Gesicht nicht zeigen will. Wirst du jetzt rauskommen und mir entgegentreten oder nicht?“

„Was, wenn ich Nein sage? Was wirst du tun, Bär?“

„Weit und breit verkünden, dass der Mann, der dachte, meinen Posten einnehmen zu können, nicht die Eier hatte, mir entgegenzutreten.“

„Also würdest du gehen? Wie schade. Und ich hatte doch eine Überraschung für dich. Wird sie nicht enttäuscht sein? Nun gut. Ich denke, ich habe mich bezüglich deines Interesses an ihr geirrt. Ich kann nicht sagen, dass ich es dir übel nehme. Menschen sind so zerbrechlich, und ein Mann in deiner Position kann sich keine Schwäche leisten.“

Diese Worte weckten seine Aufmerksamkeit. „Was hast du mit Tammy gemacht? Wo ist sie?“

Ein Lachen dröhnte aus einem Lautsprecher, den Reid endlich über der einzigen Tür zum Hangar lokalisiert hatte „Du willst die Frau? Dann komm und hol sie.“

Ja, es war eine Falle. Und ja, es war eine dumme Idee. Das hielt Reid aber nicht auf. Nicht, als er wusste, dass sein Stadtmädchen dort drinnen war.

Er signalisierte Travis und einigen anderen zur Rückseite des Hangars herumzugehen und sprintete mit ein paar Leuten seines Clans zur Tür, die bei seinem Näherkommen aufschwang.

Kein gutes Zeichen. „In Deck–“

Der erste Schuss knallte und pfiff so nahe an ihm vorbei, dass er das Zischen spürte, als die Kugel an ihm vorbeiflog. Sie traf auch. Nur nicht ihn. Mit einem Aufschrei fiel einer seiner Leute zu Boden und fluchte, „Sie benutzen verdammtes Silber. Bastarde.“

Der ultimative Verrat, wenn es zu Revierkämpfen zwischen Clans oder Einzelgängern kam, die einen Anspruch geltend machen wollten. Die unausgesprochenen Regeln der Gestaltwandlerclans besagten: Keine fremden Waffen! Besonders nicht Silber, die Geißel ihrer Existenz. Ein Metall, das die Jäger der alten Zeiten gegen sie benutzt hatten. Das hatte zumindest sein Großvater behauptet.

Trotz des tödlichen Gefechts stellte Reid seinen Ansturm nicht ein. Aber er beobachtete die Öffnung genauer. Als er den Lauf wieder herausragen sah, rief er: „Achtung.“

Ihr militärisches Training und sein kommandierender Tonfall bewirkten, dass sie ohne zu fragen gehorchten. Körper warfen sich zu Boden und der Schuss pfiff harmlos über sie hinweg.

Es gab keinen dritten Versuch, da der Kerl mit der harschen Stimme durch den Lautsprecher zu hören war: „Du verdammter Idiot. Ich sagte euch, dass ich den Bär lebendig will.“

Großartig. Weil Reid lebendig viel mehr Schaden anrichten konnte.

Und ein Blutbad.

Er hechtete durch die Öffnung, rollte sich ab und sprang auf die Beine, wobei er schnell die Umgebung absuchte. Er machte sich mentale Bilder des Moments und des Innenraums.

Nicht gerade der einladendste Ort. Ein heruntergekommener verlassener Hangar. Die Überreste von Fahrzeugteilen und Maschinen waren auf dem Boden und an der Wand verstreut. Der sichtbare Betonboden wies den Staub der Verlassenheit und die Hinterlassenschaften von Tieren, die ihn zu ihrer Heimat gemacht hatten, auf. Aber zwischen den Anzeichen von Vernachlässigung gab es die von kürzlicher Bewohnung. Ein Haufen Müll, dessen Gestank von der Kälte, die die verstreuten Gasheizgeräte nicht wirklich vertreiben konnten, in Zaum gehalten wurde. Verdreckte alte Matratzen, mit Schlafsäcken darauf, lagen ebenso hier und dort verstreut herum. Ein improvisiertes Lager von Ungeziefer, das Reid auszulöschen plante.

All diese Details nahm er innerhalb eines Augenblicks wahr. Aber das meiste wurde beiseitegeschoben. Das dringendste Problem, zumindest in seinem Kopf, war etwa zehn Meter von ihm entfernt. Eine Krankentrage mit einer liegenden Figur darauf, die bis zum Kinn mit einem Laken zugedeckt war. Das Gesicht zeigte von ihm weg. Aber er konnte die Identität angesichts der Locken und einem Hauch Rot, das die Person trug, erraten.

Bevor er einen Schritt machen konnte, warf jemand einen brennenden Fetzen zu Boden. Mit einem Zischen erhob sich ein Ring aus Feuer wie ein Vorhang um das Bett mit dem Körper.

Sein Stadtmädchen lag inmitten des feurigen Kreises. „Was hast du getan?“, fragte er mehr als nur etwas überrascht von der Verrücktheit des Moments. Feuer, das zweite, mit dem Gestaltwandler nicht spielten. Der Wald war ihr Freund. Feuer löschte ihn aus. Deshalb hatten sie einen gehörigen Respekt vor dem gefährlichsten der Elemente.

„Entscheidungen, Entscheidungen.“, spottete eine Stimme, wobei der Sprecher hinter einem Nebel aus Rauch verborgen war. „Rette das Mädchen. Finde mich. Oder rette dich selbst. Was wirst du tun, Soldat?“

Die Art, wie er das sagte … dieser spottende Ton. Er schien irgendwie bekannt. Ein weiterer Verräter des Clans, wie die Fahrer? Spielte es eine Rolle? Indem sie ihn verrieten, verwirkten sie ihr Leben. Später. Jetzt musste er sich um die tanzenden Flammen kümmern, die den Raum mit giftigem Rauch füllten. „Warum eine Entscheidung treffen? Wie wäre es, wenn ich alles mache?“ Angefangen mit der wichtigsten Sache. Tammy.

Die Hitze und der Rauch stellten sich bereits als unangenehm heraus und wenn er das mit seinem Training und seiner Stärke schon fand, wie musste sich dann das zerbrechliche Stadtmädchen fühlen? Sie lag flach auf der Bahre und hatte sich noch nicht bewegt, etwas, das ihn beunruhigte. Er verdrängte es, um sich nicht ablenken zu lassen. Er musste zu ihr gelangen, aber wie? Das Feuer würde ihn versengen. Feuchtigkeit würde helfen, aber er hatte keinen Zugang zu laufendem Wasser und hatte auch keinen Feuerlöscher parat.

Nur alte Maschinenteile, Holzplatten drinnen und Schnee draußen. Schnee. Moment, Schnee war –

Ja, ihm ging ein Licht auf und er brauchte nur einen Augenblick, um sich seiner Kleidung zu entledigen, damit er sich verwandeln konnte. Er trampelte wieder nach draußen und ignorierte die spottende Stimme. „Läufst du weg? Jetzt schon? Wenn dein Clan seinen furchtlosen Anführer jetzt sehen könnte.“

Wenn sie das nur könnten. Sie würden sich fragen, warum sein riesiger Bärenhintern den größten Kodiak-Schneeengel machte, den man je gesehen hatte.

Das Fell mit großen Klumpen von Schnee bedeckt rannte Reid auf allen vieren direkt zum Feuer zurück. Die Eispartikel in seinem Fell schmolzen von der Hitze, aber er versengte oder brannte nicht. Nicht sehr zumindest. Die Sohlen seiner Pfoten wurden unangenehm warm, aber nichts, was er nicht aushalten konnte.

Doch wie lange würde sein Glück anhalten? Und jetzt, da er den Ring durchbrochen hatte, wie sollte er Tammy herausholen? Es war ja nicht so, als könnte er sie in einer Schneewehe wälzen. Ein Problem, um das er sich kümmern würde, sobald er sie befreit hatte.

Mit scharfen Zähnen packte er die Lederriemen, die sie festhielten und zog sie von ihren fiebernden Gliedmaßen, während er versuchte zu ignorieren, dass er sie dabei möglicherweise verletzen konnte. Ein paar blaue Flecken und Abschürfungen auf der Haut waren nichts im Vergleich dazu, lebendig zu verbrennen.

Sie öffnete die Augen, als er die vierte Fessel zerriss, Augen denen es scheinbar schwer fiel, sich zu konzentrieren. „Reid.“, flüsterte sie. „Bist du das?“

Als sein Bär konnte er nicht antworten, aber er schenkte ihr sein bestes Nicken.

Ihre Augen weiteten sich. Nicht aus Furcht, sondern überraschtem Schock. Sie krächzte, „Hinter –“

Er wirbelte herum, bevor sie ihren Satz beenden konnte und entkam nur knapp dem Schwinger einer riesigen Pfote. Wenn Kodiakbären die Könige waren, wenn es um Größe ging, waren Eisbären Kaiser.

Und in diesem Fall eigentlich tot.

Gene?

Bevor Reid die Tatsache wirklich verarbeiten konnte, dass ein Mann, den er einst Freund genannt hatte, und von dem er glaubte, dass er vor langer Zeit in einem entfernten Land gestorben war, nun vor ihm stand, befand er sich schon in einem Kampf auf Leben und Tod.

Wenn Menschen kämpften, lag eine gewisse Eleganz darin, ein Tanz in dem Schläge ausgetauscht wurden, wo Geschwindigkeit und Können eine große Rolle spielten. In einem Duell zwischen tödlichen Raubtieren kamen diese Dinge auch zum Tragen, aber es kamen Bisse und scharfe Klauen hinzu. Und es wurde sehr schnell hässlich und ebenso blutig.

Sie wurden sehr handgreiflich und als das Inferno um sie herum tobte, sie in einem Käfig aus Feuer einkreiste, wusste Reid, dass er um sein Leben kämpfte – und das von Tammy. Aber Tammy würde nicht lange durchhalten, nicht wenn ihr Schnappen nach Sauerstoff ein Anzeichen dafür war, dass die Flammen die Luft verzehrten und das Atmen erschwerten.

Mit dem Kopf gegen seinen Gegner schlagend, befreite sich Reid und drehte sich teilweise um, genug, um die Trage anzuschieben, auf der Tammy lag. Sie schoss wie eine Rakete auf die Flammenwand zu. Er konnte nur hoffen, dass die schwindende Höhe der Flammen bedeutete, dass sie schwächer wurden.

Ein Stoß in die Seite ließ ihn taumeln und Reid hatte keine Zeit, zuzusehen und zu beobachten, ob sie es sicher hindurchschaffte. Noch einmal um sein Leben ringend konnte er nur hoffen, dass sie wach genug war, um sich selbst zu befreien, wenn das Inferno sie berührte. Er hatte getan, was er konnte, um ihr eine Chance zu verschaffen. Und jetzt war es an der Zeit, sich von einem Geist zu befreien, der zurückgekommen war, um ihn heimzusuchen.

Und mich offensichtlich zu töten.

Kapitel Fünfundzwanzig

Eine Ewigkeit aus Schmerz später kehrte Tammy wieder in die Welt zurück, sich über alles unklar außer der Tatsache, dass ihr alles wehtat. Was zum Teufel!

Es war, als hätte sie einen Bluterguss am ganzen Körper. Jeder einzelne Teil von ihr schmerzte und sie wimmerte. Betete für einige starke Schmerzmittel. Selbst für eine warme – oder schroffe - Stimme, die ihr sagte, dass alles gut werden würde.

Sie bekam so gut wie nichts. So wie diesen dummen Baum im Wald schien sie niemand zu hören. Wo ist bitte etwas Aufmerksamkeit, wenn man sie braucht? Andererseits hätte eine beruhigende Stimme aber auch nicht geholfen. Nein, aber selbst ein paar Paracetamol hätten das nicht. Oh, was würde sie jetzt für einen großen dicken Joint geben. Aus rein medizinischen Gründen natürlich.

Sie konnte nicht sagen, wie lange sie auf dieser Welle aus Schmerzen geschwebt war. Wäre sie gezwungen gewesen zu raten, hätte sie auf eine ganze Weile getippt, hauptsächlich wegen des unverständlichen Raunens, das sie umgab. Zu apathisch, sich dafür zu interessieren, wovon sie sprachen, konnte sie nur in ihrer eigenen Misere schwelgen.

Und es ist alles meine Schuld. Wie ein dummer Einfaltspinsel in einem Film war sie ohne einen anständigen Plan davongeeilt. Sie hatte die Gefahr nicht beachtet und auf ihre Emotionen statt ihres gesunden Menschenverstands gehört. Dafür verdiente sie eine Ohrfeige. Aber doch nicht das hier. In ihrem Kopf formte sich die Erinnerung an eine Infusion, die Gift in ihren Arm tropfen ließ, einen Ohnmacht verursachenden Schmerz und die gewisse Sicherheit, dass das einfach nicht gut enden würde.

Apropos Ende, zu ihrer Überraschung bemerkte sie es nicht sofort, als der Schmerz schließlich in Taubheit überging. Die allmähliche Linderung der Anspannung und der Schmerzen, die sie durchdrangen, geschah so langsam und sanft, dass sie sie nicht bewusst wahrnahm. Aber als sie es tat, bahnte sich ein befreiender Seufzer seinen Weg. Vielleicht muss ich mich doch nicht darum sorgen, einen Darwin Award zu gewinnen.

Das Problem mit Seufzen war, dass es ihr etwas Aufmerksamkeit verschaffte. Wie in den guten alten Tagen, als sie solange einfach ignoriert wurde bis sie etwas Verrücktes tat. Tammy konnte es noch nie leiden, in den Hintergrund zu rutschen.

Eine viel zu fröhliche Stimme, die zu dem Kerl mit den unterschiedlichen Augen gehörte, drang in ihr Bewusstsein. „Sie wacht auf! Gerade rechtzeitig. Dein Teddybär eilt zu deiner Rettung.“

Tammy hatte kein Problem damit, die Worte zu entschlüsseln. Reid kommt, um mich zu retten!

Sie hätte gejubelt über diese Nachricht, wenn ihre Haut nicht plötzlich angefangen hätte, schlimmer zu jucken als damals, als sie sich in Giftefeu gewälzt hatte. Wenn man jenes Ich-muss-mich-SOFORT-kratzen-Gefühl mal zehn nahm, würde man ihre neueste Qual verstehen. Schlimmer noch war, dass sie sich nicht bewegen konnte, um sie zu lindern, nicht mit den Riemen, die sie an die Krankenbahre fesselten. Die fehlende Mobilität machte das Jucken unerträglich.

Alles reizte sie, von dem Leder, das an ihren Handgelenken und Knöcheln rieb, bis zu den grellen Lichtern über ihr. Diese pupillensuchenden Bastarde schienen darauf aus zu sein, Löcher durch ihre Augenlider zu brennen. Ihr Verständnis für die mythischen Vampirkreaturen und deren Aversion gegen Tageslicht änderte sich. Nie wieder würde sie diese nachtaktiven Wesen verspotten.

Das laute Krachen eines Schusses ließ sie aufstöhnen, als das Geräusch in ihrem Kopf widerhallte. Hallo, ihr brauche hier immer noch ein Schmerzmittel.

Der zweite dröhnende Knall war auch nicht besser. Sie strengte sich an, ihre Augen zu öffnen, etwas von sich zu geben oder sich zu bewegen, aber es war, als ob ihr Körper von ihr getrennt war, an ihr Bewusstsein gebunden, jedoch losgelöst, wenn es darum ging, ihn zu benutzen. Wahrscheinlich nicht schlecht, wenn man ihre unhaltbare Situation betrachtete.

Eine Situation, die vielleicht besser werden würde?

Sie hörte das Knurren eines Tieres. Eines Bären. Woher sie das wusste, konnte sie nicht sagen. Aber etwas in ihr erkannte es.

Ihr Bewusstsein flackerte kurz auf, als sie sich anstrengte zu verstehen, was geschah. Nicht sehen zu können, wie sich die Dinge entwickelten, kotzte sie echt an. Sich auf ihre anderen Sinne zu verlassen ließ sie sich verwundbar und unwissend fühlen. Die Situation zu entschlüsseln, war so, als würde man blind Puzzlestücke zusammensetzen. Aber sie tat ihr Bestes.

Anscheinend wurden ihre Folterer angegriffen. Gute Neuigkeiten für sie, doch war ihr Glück nur von kurzer Dauer, als sie ein Zischen hörte, das ihr einen kalten Schauer durch den Körper jagte.

Oh nein. Nicht noch einmal.

Menschen, die ein gewisses Trauma durchlebt hatten, erinnerten sich an die entscheidenden Aspekte. Für Opfer von Tornados war es, diesen Kegel aus Wind und Trümmern zu sehen. Für Tammy war dieses zischende Geräusch der Auslöser, das Geräusch, mit dem ein Feuer seinen großen Auftritt ankündigte, hungrig und bereit, alles in seinem Weg zu verschlingen. Und meine dicken Schenkel in Tammy Bacon zu verwandeln. Aber mit Bacon schmeckt bekanntlich alles besser.

Ihr schwarzer Humor konnte den Schrecken nicht vertreiben. Rauch kitzelte ihre empfindliche Nase und sein unausweichlicher Gestank durchflutete die Luft und entlockte ihr ein Wimmern. Erinnerungen, die schon lange vergessen waren, Erinnerungen, die sie um ihres Seelenfriedens willen vergraben und weggesperrt hatte, tauchten wieder auf und zwangen sie, sich an ihre letzte Konfrontation mit dem Feuer zu erinnern.

Sie war noch ein Kind, als sie mit ihrem Dad in die Hütte gefahren war. Ein Vater-Tochter-Wochenende mit Zielschießen und Angeln. Mit Rösten von Marshmallows und Kuscheln beim Vorlesen eines Buches. Die Nacht war frisch und kalt gewesen, deshalb hatte ihr Vater ein knisterndes Feuer angemacht. Sie waren gerade dabei, ein Märchen über einen Drachen und seine Prinzessin zu lesen, als es geschah. Etwas Alltägliches, glühende Kohle, die aus dem Kamin sprang. Ein heißes glühendes Stück traf den Bettvorleger und erlosch nicht sofort.

Ihr Vater, der zu der Zeit barfuß war und es deshalb nicht austreten konnte, bat sie, ein Glas Wasser zu holen. Tammy eilte zur Spüle und dem Tresen mit dem Wasserfass. Da es kein fließendes Wasser gab, hatten sie es in großen Plastikbehältern mit einem Hahn an der Seite mitgebracht. Ein Hahn, der nur langsam ausgoss.

Jung und unbeholfen, stolperte sie und verschüttete den Becher auf dem Weg zurück. Bis sie einen weiteren geholt hatte, stieg schon wirbelnder Rauch von einer tanzenden Flamme auf.

„Renn nach draußen, Tammy. Ich kümmere mich darum und dann kommst du wieder und wir lesen noch eine Geschichte.“, bat ihr Vater sie, nahm den kleinen Becher und spritzte ihn aufs Feuer. Dieses knisternde Geräusch, als er ihren kleinen Becher Wasser in das wachsende Feuer goss, würde sie nie vergessen. Ein Geräusch, das sagte, nicht genug. Aber das verstand sie damals nicht. Sie war nach draußen gegangen, überzeugt, dass ihr Daddy das in Ordnung bringen würde. Daddy brachte alles in Ordnung.

Aber ihr Daddy unterschätzte die Geschwindigkeit, in der sich das hungrige Feuer ausbreitete, besonders, weil er das zweite Stück Kohle nicht bemerkt hatte, das herausgesprungen war. Weil er das gedämpfte Flüstern überhört hatte. Sie folgerte im Nachhinein, dass er zum Küchentresen gegangen war, um ein größeres Gefäß mit Wasser zu füllen, während die zweite Kohle unbemerkt brannte. Er hätte seinem Rat an seine Tochter folgen und gehen sollen, als es noch möglich war. Während der Hahn den Behälter nur langsam mit Wasser füllte, multiplizierten sich die Flammen an beiden Stellen und schnitten ihm den einzigen Fluchtweg ab.

Noch immer konnte Tammy seine Schreie hören, die sie verfolgten, als sie barfuß durch den Wald rannte, um Hilfe zu holen. Hilfe, für die es schon in diesem Moment zu spät war.

Es kostete sie Jahre voller Alpträume, Therapie und Eis mit Käsekuchengeschmack, bevor sie ihre Panikattacken und den Schrecken überwinden konnte, die sie jedes Mal beim Anblick eines Flackerns bekam. Besonders peinlich war es, als sie in einem Geschäft einen Zusammenbruch vor einem künstlichen Feuer in einem der Ausstellungskamine erlitt.

Es gab nichts Besseres, als von einem Klassenkameraden bei einer Panikattacke beobachtet zu werden, um zu entscheiden, sich nicht von vergangenen Ereignissen das Leben zerstören zu lassen. Es dauerte, aber sie besiegte schließlich ihre Alpträume. Sie lernte das Feuer zu beherrschen und den Geschmack von gegrilltem Steak zu genießen. Verdammt, sie war sogar zu dem Ort zurückgekehrt, an dem sie so viele wunderbare Erinnerungen mit ihrem Vater erlebt hatte. Aber sie hatte nie wirklich die Schuld – und das Grauen – abgeschüttelt, die das Feuer immer noch in ihr hervorrief.

Als der Rauch dichter wurde und die Temperatur stieg, zwang sie sich, die Augen zu öffnen, um gerade noch rechtzeitig Reid zu sehen, wie er die letzte ihrer Fesseln zerriss. Zumindest nahm sie an, dass er es war. Ein großer, zottiger Bär, der einen entschlossenen Blick aufhatte und ein widerspenstiges Knurren von sich gab.

So bezaubernd und auf furchterregende Weise beeindruckend.

Sie flüsterte seinen Namen und hätte mehr gesagt, wie etwa: „Hey, danke, dass du gekommen bist.“ Sie war wirklich dankbarer, als er es sich vorstellen konnte. Aber das Schicksal hatte echt einen Scheißtag für sie geplant. Als ob Tammy noch nicht genug durchgemacht hatte, wurde nun ihre unwahrscheinliche Rettung durchkreuzt.

Warum nur kann nie etwas gutgehen?

Über Reids Schulter türmte sich ein riesiger weißer Bär auf. War Reid schon groß, so war dieses Tier jenseits von gigantisch. Er überragte Reid und angesichts der Tatsache, dass sie die unterschiedlichen Augen erkannte, bezweifelte sie, dass er ihrem großen Bären helfen wollte. Sie öffnete ihren Mund, um zu schreien, brachte aber nichts als ein heiseres „Hinter“ heraus. Trotzdem verstand Reid – und tat etwas absolut Dummes.

Er ignorierte seine eigene Sicherheit und kümmerte sich um sie.

Bezaubernder Idiot.

Als Reid ihr Bett auf Rädern in Richtung des Feuerrings schob, raubte ihr das sauerstoffhungrige Feuer den letzten Atem, den sie zum Schreien hatte.

Verdammte Sch–

Ihr undefinierbarer Fluch ging in angstvolles Stöhnen über, Schreie hallten in ihrem Kopf wider, als die Flammen drohten, sie zu verschlingen. Die Hitze versengte ihre bloße Haut, aber noch schlimmer war, dass etwas davon auf das Bett übergriff, auf dem sie lag. Einen Augenblick lang starrte sie wie gelähmt auf das hübsche orangefarbene und gelbe Flackern, das an der Kante des Bettes tanzte. Hallo, schien es zu sagen. Kennst du mich noch?

Ja. Ja, das tat sie. Mordender Bastard.

Mit einem Schrei aus Wut oder Angst oder irgendetwas völlig Unerklärlichem warf sich Tammy von der Krankenbahre, wobei ihre Muskeln nicht ganz mitspielten. Sie endete als verdrehter Haufen auf dem Betonboden.

Autsch!

Nicht ihre beste Landung, aber zumindest hatte das Feuer nicht gewonnen. Noch nicht. Sie konnte es immer noch knisternd und brutzelnd spotten hören. Wo waren all die Feuerwehrmänner, wenn man sie brauchte?

Beunruhigender war jedoch, dass Reid in seiner großen haarigen Gestalt in dem Bereich aus Flammen und Benzin, aus dem sie größtenteils unbeschadet entkommen war, zurückgeblieben war und mit dem riesigen Eisbären rang.

Willkommen zur extremsten Tierdokumentation der Welt. Wer wird in dem Ring aus Feuer überleben, wenn ein Kodiakbär einem arktischen Schrecken gegenübertritt? Und warum kämpfte sie gerade gegen ein hysterisches Kichern, als sie plötzlich an eine Werbung für ein Mittel gegen Durchfall dachte?

Reid taumelte von einem wilden Schlag und jegliche Fröhlichkeit verschwand. Als sie die Kontrolle über ihre Gliedmaßen wiedererlangte, näherte sie sich dem Feuer. Wie hypnotisiert. Trotz tränender Augen und brennender Lunge konnte Tammy ihren festgenagelten Blick nicht von den riesigen kämpfenden Tieren abwenden. Seltsam, wie ein Teil von ihr sich wünschte, mitzumachen.

Angesichts der Tatsache, dass beide blutüberströmt waren, doch keiner von ihnen Anzeichen zeigte, schwächer oder langsamer zu werden, konnte sie nicht wirklich sagen, wer die Oberhand hatte. Aber diese rohe Wildheit verblüffte sie.

Es war schwer daran zu denken, dass irgendwo unter dem Fell und den Muskeln Männer steckten. Aber in so einer epischen Schlacht konnte nur einer überleben. Dem riesigen Eisbären wurde eine klaffende Wunde an der Seite zugefügt und kräftiges Purpur floss heraus. Die Farbe stand in starkem Kontrast zu seinem weißen Fell.

Tammy zuckte zusammen, als der Eisbär mit einem gequälten Brüllen schrumpfte und sich verformte, bis nur noch ein keuchender Mann auf dem Boden lag. Sie konnte die Worte, die er sprach, nicht wirklich hören, aber sie sah Reids Gesicht, sein menschliches Gesicht, als er sich auch verwandelt hatte und sich über seinem gefallenen Feind auftürmte. Reid wirkte … traurig?

Er streckte eine Hand aus, als ob er dem weißhaarigen Kerl helfen wollte, einem Kerl, der nur Augenblicke zuvor versucht hatte, ihn zu töten. Tammy schrie eine Warnung, als sie ihren Entführer nach etwas greifen und seine Hand heben sah. Der Betrüger hatte eine Pistole!

„Pass au–“

Zu spät. Erneut. Sie musste wirklich daran arbeiten, ihre Warnungen schneller zu äußern. Ein Schluchzer verließ sie, als Reid ungläubig auf seine Brust hinunterschaute. Seine Augen trafen ihre und er formte mit den Lippen: „Lauf.“

Aber sie konnte nicht. Selbst, als er auf die Knie fiel und der Vorhang aus Flammen ihn fast vollständig von ihrem Blick abschirmte. Fast vollständig. Sie sah noch, wie er stürzte. Tot. Weg.

Sie stieß ein scharfes Wimmern, dann einen lauten Schrei hervor, als die nächste Kugel, die ihr Entführer abfeuerte, ihren oberen Bizeps streifte. Alles in ihr explodierte in diesem Moment. Wut löschte ihre Furcht aus. Adrenalin setzte die unkooperativen Muskeln ihres Körpers in Bewegung. „Du verdammter Arsch. Was stimmt nicht mit dir?“ Plötzlich wütend auf sich selbst, die Welt und besonders das Arschloch, das all das gegenwärtige Drama verursacht hatte, bückte sie sich und packte etwas Schweres.

In Tammys Jugend hatte ihre Mutter geglaubt, dass die Zeit, die sie mit ihrem Dad mit Ballwerfen verbracht hatte, Zeitverschwendung war. „Warum Männersportarten spielen, wenn wir uns die Nägel zusammen lackieren könnten? Oder einkaufen?“, sagte ihre Mutter immer.

Weil es eines Tages von Vorteil sein wird, etwas auf ein Ziel zu werfen und zu treffen. Wie jetzt. Sie warf das Stück Metall von irgendeiner verlassenen Maschine an den Kopf ihres Entführers.

Ihre Zielgenauigkeit ließ zu wünschen übrig, aber endlich wendete sich ihr Glück. Sie traf die Pistole und gab einen zufriedenen Laut von sich, als sie dem Eisbärtypen aus der Hand fiel. Das sollte reichen.

Es schien ihn nicht zu interessieren. Mit einem Wink in ihre Richtung und einem Grinsen – das nach einer Ohrfeige verlangte – rannte ihr Folterer in die entgegengesetzte Richtung und ließ sie zitternd und vom Feuer, das Reids armen Körper immer noch umgab, schwitzend zurück.

Seinen armen, nicht toten Körper.

Sie sah, wie Reid sich von den Flammen wegrollte und in der Mitte platzierte, so dass er für den Augenblick sicher war. Aber als die Flammen schwächer wurden, da sie der Beton ohne das Benzin und den brennbaren Müll nicht nähren konnte, wusste sie, dass Reid blutete. Ich kann es riechen. Warum oder wie, wollte sie nicht herausfinden. Sie musste zu ihm und Druck auf die Wunde ausüben, bis Hilfe eintraf.

Aber wie sollte sie durch die Flammen gelangen? Ich brauche einen Schlauch. Wasser. Irgendetwas.

Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, sie hätte die Ausrüstung, um ein Feuer zu löschen. Auch wenn sie eine volle Blase hatte, war ihre Zielgenauigkeit nicht gerade gut. Also, was könnte sie sonst zum Löschen benutzen?

Eine kühle Brise wehte durch eine klappernde Tür nach draußen.

Natürlich. Schnee. Sie eilte nach draußen und nahm das Knurren und Jaulen, als Tiere um ihre eigene Vorherrschaft kämpften, nur verschwommen wahr. Für sie gab es nur eine Schlacht, die zählte – die, Reid am Leben zu halten, um ihm vorzuhalten, dass er ein Idiot war.

Wie konnte er es wagen, ihr zu Hilfe zu eilen und sich schützend vor sie zu stellen, so dass er ihre Sicherheit garantieren konnte und dann auch noch zurückzubleiben, um ihren Rückzug zu decken? Dieser dumme, selbstlose Idiot.

Die Tränen strömten in steten Rinnsalen, nicht genug, um die Flammen auszulöschen, aber die schadeten den Armen voller Schnee, die sie auf das Feuer warf, auch nicht. Die zusammengeschobenen Eisklumpen am Eingang waren besonders effektiv, da ihre Temperatur die Flammen davon abhielt, sie in Dampf zu verwandeln. Sie musste nur drei Mal hin und her rennen, um einen Pfad zu Reid zu schaffen. Sie sprang in den Ring und fiel neben ihm auf die Knie.

Blutige Striemen zogen sich über seine Haut und machten es ihr schwer, die Schusswunde zu finden. Vorsichtiges Wischen half ihr, das kleine runde Loch in seiner Brust zu entdecken, aus dem das Blut nur langsam herausquoll.

Oh, nein. Sie war zu spät. Er war verblutet!

„Nein, nein, nein.“, murmelte sie. Er durfte nicht sterben. Sie presste mit bloßer Hand auf das Loch. Die Hitze, die er von sich gab, und sein steter Herzschlag waren wie ein Hohn im Anbetracht der Tatsache, dass er auf der Schwelle zum Tod stand.

„Du großer Idiot.“, seufzte sie. „Warum musstest du das tun? Ich hätte einen Weg gefunden, mich selbst zu retten.“ Oder zumindest nicht für einen weiteren Tod verantwortlich zu sein. War sie auf ewig dazu verdammt, die Männer, die sie liebte, an das Feuer und ihre Machtlosigkeit zu verlieren? Zwei Mal war sie in die Sicherheit gestoßen worden. Zwei Mal waren Menschen, die ihr wichtig waren, wegen ihr gestorben.

„Nicht weinen, Stadtmädchen.“, sagte eine kratzende Stimme.

Ihr Schniefen hinunterschluckend, schaute sie in Reids Gesicht und sah seine halb geöffneten Augen. „Nicht reden. Versuch, durchzuhalten. Ich weiß nicht wie, aber ich finde einen Weg hier raus.“ Sie hatte ihre Angst vor Feuer bekämpft und gewonnen. Sicherlich könnte sie auch den Tod besiegen?

„Geh nicht.“, flüsterte er.

„Natürlich nicht. Ich werde dich nie verlassen.“

„Niemals?“, fragte er. „Solange wir beide leben?“

So seltsame Worte. Wusste er, dass das Ende gekommen war? Sie versprach: „Niemals. Ich werde bis zu deinem letzten Atemzug an deiner Seite bleiben.“

Das plötzliche triumphierende Lächeln verstand sie nicht, aber als Reid sie unter seinen Körper rollte und sie festhielt, realisierte sie es.

„Du stirbst nicht.“, sagte sie.

„Nein.“

„Du Arschloch.“, rief sie und schob ihn weg. Als ob sie einen Berg versetzen konnte. „Lass mich los.“

„Hey, was ist aus „mir nie von der Seite weichen“ geworden?“

„Ich sagte das nur, weil ich glaubte, dass du stirbst.“

„Das zählt trotzdem.“

„Tut es nicht.“, bellte sie.

„Egal. Ich werde dich darauf festnageln.“

Dreckig, verärgert und mit vom Adrenalin rasendem Herzen, bedeutete nicht, dass sie seine Entschlossenheit, sie zu behalten, nicht heiß fand. Ja, er hatte sie hinters Licht geführt, mit der Absicht, sie zum Bleiben zu bewegen. Das erregte sie. „Hast du gerade nichts Besseres zu tun wie den Eisbären zu verfolgen oder dieses Toilettenpapier zu finden, auf das deine Art so steht?“

Sie liebte es, wie seine Lippen zu einem Grinsen wurden. „Nur das weichste für meine süßen Pobacken. Und was Gene betrifft, hast du die Helikopterrotoren nicht gehört? Er ist schon lange weg, also gibt es keinen Grund, meine Schusswunde zu verschlimmern. Ich genese vielleicht schneller als ein Mensch, aber ich sollte mich trotzdem nicht übernehmen. Außerdem gefällt mir, wo ich bin.“

Angesichts ihrer Lage – er über ihr, komplett nackt und sichtlich erregt, ja, er mochte seinen Platz wirklich. Aber jetzt war trotzdem nicht der richtige Zeitpunkt. „Hast du Helikopter gesagt? Was zum Teufel ist hier los, Reid? Ich komme mir vor, als würde ich eine Rolle in einem abgedroschenen Gangsterfilm spielen und das gefällt mir gar nicht.“

„Nicht Gangster, Gestaltwandler. Und glaub es oder nicht, das Leben ist normalerweise nicht so verrückt.“

„Wie ist es denn dann normalerweise?“

„Es war langweilig. Eintönig. Einsam.“

„Oh, das klingt nach Spaß.“, sie verzog die Nase.

Er rieb seine Nase gegen ihre, eine sanfte intime Geste, die sie nicht von ihm erwartet hätte. „Du hast den war-Teil überhört. Das hat sich alles in dem Moment geändert, als ein Pfannen schwingendes, treffsicheres Stadtmädchen in mein Leben trat.“

„Kann ich etwas dafür, wenn du das Beste in mir weckst?“, sie musste einfach verschmitzt grinsen.

Er lachte. „Und du machst es schon wieder, du machst mich glücklich. Es ist so irritierend.“

„Entschuldigung.“

„Auf eine gute Art.“, ergänzte er. „Ich hatte vergessen, wie es ist, sich wirklich glücklich zu fühlen. Ehrlich zu lachen. Ich mag es auch, dass du keine Angst vor mir hast und mir Kontra geben kannst.“

„Als ob ich mich von einem Bären herumkommandieren lassen würde.“

„Benimm dich nur in der Öffentlichkeit. Ich muss ein Image aufrechterhalten.“

„Ist das eine Herausforderung?“

Er knurrte.

Sie lachte.

„Gut, dass ich weiß, dass wir füreinander bestimmt sind, sonst würde ich mich fragen, ob du geschickt wurdest, um mich zu bestrafen.“

Sie stöhnte. „Das hast du nicht gerade gesagt. Was ist das mit euch Gestaltwandlertypen? Jan hatte irgendeine verkorkste Theorie, dass wir füreinander bestimmt sind.“

„Keine Theorie. Eine Tatsache. Du bist mein.“

Besitzergreifend bis ins Extreme, und der erregendste Moment in ihrem Leben. Aber konnte sie ihm glauben? „Ich dachte, du warst verpflichtet und entschlossen, deine Tugend der Tochter des Clans mit dem meisten Einfluss zu opfern.“

„Das war, bevor du verschwunden bist.“

„Das hat dir Sorgen bereitet?“ Sie hielt fast den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete.

„Versuchst du, mich zu zwingen, dir zu sagen, dass ich meinen Verstand verloren habe? Habe ich. In jenem Moment habe ich realisiert, dass ich, sobald ich dich gefunden hätte –“

„Weil du so sicher warst, dass du das würdest.“

„Als ob daran jemals ein Zweifel bestand.“

„So eingebildet.“ Und heiß.

„Ich dachte, ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich selbstbewusst bin.“

„Egal. Was hast du realisiert?“

„Dass ich dich nie gehen lassen könnte.“

War das Glibber in ihrer Brust? Ja, das war ihr geschmolzenes Herz. „Was ist mit deinem Clan?“

„Was soll mit ihm sein? Ich bin der Alpha und ein verdammter Kodiakbär. Ich habe realisiert, dass ich tun kann, was immer zum Teufel ich will. Und wenn es ihnen nicht gefällt, ist das ihr Problem.“

Gott, es war sexy, wenn er seine böse Ich-bin-der-Boss-Tour abzog. „Und was willst du tun?“

„Ist das nicht offensichtlich?“ Er warf ihr ein Grinsen zu, das ihr den Atem zum Antworten stahl. Sein Kopf senkte sich, bis er gegen ihre Lippen flüstern konnte. „Ich will es mit dir tun.“

Kapitel Sechsundzwanzig

Das Problem bei einer Liebeserklärung, bei der man sich mit Blut bedeckt und immer noch verletzt mitten auf einem Schlachtfeld befand, war, dass eine Störung fast garantiert war. Dieses Mal kam sie in Form von Travis. Er hatte ein Sturmgewehr über die Schulter gehängt, ein Stirnband um den Kopf gebunden und trug nicht einen Fetzen Kleidung. Zu Reids Belustigung und wohltuend wie Balsam, der seine Eifersucht bedeckte, wandte Tammy sofort ihren Blick ab.

Travis würde den Tag überleben.

„Boss, du lebst und ich sehe, du hast dein Mädchen gefunden.“

„Habe ich.“, sagte Reid. Er musste trotz des Schmerzes in seiner Brust einfach einen Hauch Vergnügen verspüren. Der Tod würde heute keinen Anspruch auf ihn erheben, wohingegen er sehr wohl den Anspruch auf sein Stadtmädchen einfordern würde. Ein Stadtmädchen, das ihr Leben riskiert hatte, um ihn zu retten. Ein Stadtmädchen, das er dazu überlistet hatte, ihm zu versprechen, dass sie blieb. Mein Stadtmädchen. Mein.

Mit von der Schlacht adrenalingeschwängertem Blut hätte Reid andere Dinge dem Gespräch mit seinem Cousin vorgezogen. Aber es war nicht die Zeit oder der Ort, sich seinem egoistischen Verlangen hinzugeben. Tammy hatte sich bis jetzt gut geschlagen, aber sie war ein Mensch. Sie hatte eine traumatische Erfahrung durchgemacht. Er musste sie von hier weg und in Sicherheit bringen. Dorthin, wo es eine Dusche gab – und ein Bett.

Ein Stöhnen zurückhaltend und nur mit einem kleinen Zucken stand Reid auf. Er streckte Tammy seine Hand hin. Selbst unter der Schicht aus Ruß konnte er sehen, dass ihre Wangen erröteten. Wie süß, dass Nacktheit sie immer noch beschämte. Gestaltwandler litten nie unter dieser nebensächlichen Marotte. „Was kannst du berichten?“, fragte Reid seinen Cousin, während er einen Arm um sie legte.

„Wir haben ein paar der abtrünnigen Gestaltwandler in die Flucht geschlagen. Diejenigen, die zurückgelassen wurden, zumindest. Wusstest du, dass sie draußen einen verdammten Helikopter unter einer Plane versteckt hatten?“

„Ich habe ihn gehört. Kannst du sagen, wer an Bord war?“

„Ein paar Kerle, einer von ihnen ein weißhaariger Typ, der winkte. Eingebildeter Kerl. Ich nehme an, dass er derjenige war, der die Falle gelegt und dein Mädchen entführt hat?“

„Ja.“ Reid fasste seine Antwort kurz. Obwohl Travis von Gene gehört hatte, hatte er ihn nie kennengelernt. Wie konnte er auch? Tote kamen normalerweise nicht zu Besuch. Bis jetzt.

Reid war immer noch verblüfft, seit dem Moment, als er realisiert hatte, wem er gegenüberstand. Sie hatten einige Worte gewechselt, hauptsächlich ungläubige.

„Verdammte Scheiße, Gene, du lebst.“

„Überraschung. Ich wette, du hast nicht erwartet, mich wiederzusehen.“

Nein, weil das letzte Mal, dass Reid ihn sah, ein Rebell Gene zu ihrem speziellen Ort wegzerrte. Dem Ort, zu dem alle von ihnen gebracht worden waren, um eine Spezialbehandlung zu bekommen, damit sie ihre Geheimnisse preisgaben. Gene war nie zurückgekehrt und als Reid und die anderen flohen, nahmen sie an, dass er tot war. Falsch.

„Es war wirklich nett von dir, einen Versuch zu starten, mich zu befreien.“, sagte Gene, als er auf dem Boden lag und aus der klaffenden Wunde an seiner Seite blutete.

„Wenn wir gewusst hätten –“

„Hättet ihr was? Euer Leben und eure Chance zu entkommen für mich riskiert?“, kicherte Gene, ein klapperndes Geräusch. „Lügner.“

Der Schuss überraschte ihn. Warum versuchte sein alter Militärkumpel, ihn zu töten? Gab er wirklich Reid die Schuld, nicht versucht zu haben, ihn zu retten? Andererseits war Gene nicht der erste Soldat, der ein Trauma überlebt hatte und andere für seine Qual verantwortlich machte.

Die Frage war, was war Genes großer Plan?

Reid war überrascht. Gene hätte ihn schon vor dem Kampf töten können. Er hatte die Männer und die militärische Stärke. Aber stattdessen hatte er mit Reid gekämpft. Es war fast so, als wollte er … spielen?

Sicherlich nicht, und trotzdem konnte Reid den Gedanken nicht loswerden, dass Gene nicht so sehr auf Reids Tod aus war, als vielmehr, ihn leiden zu lassen. Wenn er auf die Serie aus Ereignissen zurückblickte, die letztendlich zu dieser Konfrontation geführt hatten, fügte sich alles zu einem Ziel zusammen: der Untergrabung von Reids Macht. Schläge gegen ihn. Rache für eine eingebildete Beleidigung?

Trotzdem war es nicht meine Schuld, dass er an jenem Tag gefangen worden war. Wir waren alle so unvorbereitet auf das, was geschah. Die Tatsachen auf seiner Seite oder nicht, Reid konnte nicht abstreiten, dass dies Anzeichen für den Plan eines kranken Gehirns trug. Überhaupt nicht seine Schuld und trotzdem, auch wenn Gene ihm leid tat, würde er sich nicht davon abhalten lassen, zu tun, was er musste, um einen Clan zu beschützen.

Und mein Stadtmädchen zu beschützen.

Kapitel Siebenundzwanzig

Tammy würde sich keineswegs als prüde bezeichnen und sie fand definitiv Gefallen am männlichen Körper – besonders einem gut gebauten, nackten. Aber das hielt sie nicht davon ab, knallrot zu werden, als ein sehr nackter Reid sich mit einem sehr nackten Travis unterhielt. Aber nicht nur Travis. Reid schien entschlossen zu sein, einen kurzen Dialog mit jedem nackten Mann zu führen, dem er begegnete.

An einem Punkt war es schwer, etwas zu finden, auf das man starren konnte, da so viele Anhängsel herumwehten, aber nicht, weil der Blick auf so viel Ausrüstung sie erregte. Nur Reid selbst konnte ihr Herz schneller schlagen lassen. Es war nur, verdammt –

„Könntet ihr bitte alle etwas anziehen?“, rief sie schließlich. „Wirklich, ich verstehe, dass ihr alle Gestaltwandler seid, aber ich meine, kommt schon, es hat minus eine verdammte Million Grad draußen und ich mache mir wirklich Sorgen, dass bestimmte Teile an euch erfrieren und abfallen.“

Sie hatte das Gelächter wahrscheinlich verdient, aber der Kuss, den Reid ihr auf die Lippen drückte, so dass alle es sehen konnten und der keineswegs züchtig war, raubte ihr den Verstand und jegliches Kontern.

Als er ihr schließlich erlaubte, wieder zu atmen, murmelte er an ihren Lippen: „Bei solchen Bemerkungen… ist es da ein Wunder, dass ich dich will? Alles an dir, die furchtlosen Kommentare und alles andere.“

„Es gibt vieles an mir, das man wollen kann, und ich meine nicht nur meine Einstellung.“ Nach Komplimenten und Bestätigung fischen? Angesichts ihrer Vergangenheit, auf jeden Fall.

„Ich bin ein Mann, der Kurven mag.“, knurrte er an ihrem Ohr, bevor er mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen knabberte. Mmmh, sie fühlte den Blitz bis in ihre Zehen. Wo waren ein Bett und etwas Privatsphäre, wenn man sie brauchte?

Als Kleidung herumgeworfen wurde und die Menge an nackter Haut – und felltragender Tiere – verschwand, schnappte sie mehrfaches Murmeln auf, das denselben Namen wieder und wieder erwähnte.

Aber angesichts des Tumults sagte sie nichts. Einige der Männer zogen sich an, stiegen auf ihre Schneemobile und fuhren zurück in die Stadt, während andere zurückblieben, um nach Anhaltspunkten zu suchen und auf ein Zeichen von Boris, der von der Suche nach Jan noch nicht zurückgekehrt war, zu warten. Reid war in der Gruppe, die zurück nach Hause fuhr und Tammy klammerte sich an seine Taille. Fragen lagen ihr auf der Zunge, aber eine Konversation bei Höchstgeschwindigkeit in der Dunkelheit auf einem Schneemobil war nicht realisierbar.

Ihr Schweigen hielt nur solange an, bis sie aus der Kälte in die Küche taumelten. Und – wer hätte das geglaubt - die ersten Worte des molligen Mädchens waren: „Ich bin am Verhungern. Hast du in deinem riesigen Kühlschrank etwas zu essen?“

Ihr Ex-Freund hätte sie für ihre ehrliche Bemerkung auf jeden Fall büßen lassen, etwas in der Art von „Ach Tammy, kannst du an nichts anderes als an Essen denken?“

Nicht wenn ihr Bauch knurrte.

Aber Reid war eine ganz andere Sorte Mann. Bär. Was auch immer. Er grinste. „Habe ich dir schon gesagt, dass mir gefällt, wie du denkst? Ich bin sicher, wir finden etwas. Ich kann dich nicht vor Hunger ohnmächtig werden lassen, nicht bei dem, was ich geplant habe.“

Ein Plan, was zu tun? Das war angesichts des Zwinkerns, das er ihr zuwarf, und seines sinnlichen Lächelns nicht schwer zu erraten. Ihr wurde plötzlich heiß und so konnte sie ihre Winterschichten nicht schnell genug ausziehen. Es half nichts gegen das lodernde Feuer in ihr, aber würde die Nachspeise einfacher machen.

Reid machte für sie beide jeweils eines seiner großen Sandwiches, das sie fast ohne Kauen verschlang. Sie hätte zwei davon essen können. Wer hätte gedacht, dass entführt und gefoltert zu werden ein Mädchen so hungrig werden ließ?

Ein Bedürfnis gestillt, wandte sie sich einem anderen zu. Neugier. „Wer ist Gene?“

Während er das schmutzige Geschirr in den Geschirrspüler stellte, erstarrte Reid. „Ich vermute, dass wir diese Unterhaltung nicht auslassen und es bei „jemand aus meiner Vergangenheit“ belassen können.“

„Ich dachte schon, dass ihr euch kennt. Woher?“

„Wir haben zusammen beim Militär gedient und wir waren einst Freunde.“

„Was ist passiert? Warum hat er so einen Hass auf dich.“

Reid schlug die Tür des Geschirrspülers zu und seufzte. „Meine Vermutung ist, dass er glaubt, wir hätten ihn absichtlich zurückgelassen. Wir dienten in demselben Platoon in Übersee. Er und ich und ein paar andere wurden von den Rebellen gefasst und gefangen gehalten.“

„Wurdet ihr gefoltert?“

Sie brauchte sein Nicken nicht, um den düsteren Ausdruck zu entschlüsseln, der über sein Gesicht huschte.

„Aber ihr seid entkommen.“

„Sind wir, aber Gene offensichtlich nicht. Wir wurden getrennt und als sich einen Monat später unsere Chance zur Flucht bot, suchten wir nicht nach ihm, weil wir dachten, er wäre tot. Wir hatten falsch gedacht.“

„Das ist nicht deine Schuld.“

Reid zuckte mit den Schultern. „Hängt vom Blickwinkel ab, denke ich. Wenn ich gewusst hätte, dass Gene immer noch dort war, hätte ich den Ort umgekrempelt, um nach ihm zu suchen. Aber angesichts dessen, was er durchgemacht haben muss, ist das nur ein geringer Trost. Offensichtlich ist er jetzt darauf aus, mich dafür bezahlen zu lassen.“

„Was wirst du tun?“

„Was ich tun muss.“, war Reids grimmige Antwort.

Irgendwie sah Tammy kein fröhliches Wiedersehen in der Zukunft. Nicht für einen Mann, der so herzlos mit dem Leben anderer Leute spielte. „Also wird er zurückkommen?“

„Wahrscheinlich. Aber jetzt wissen wir zumindest, wer der Feind ist. Wir können uns besser vorbereiten und eine Verteidigung errichten, bis er gefasst ist.“

„Was bedeutet das für mich?“ Eine, im Anbetracht der jüngsten Ereignisse, nicht ganz uneigennützige Frage. Tammy war für die Rechte der Frauen und dafür, auf ihren eigenen Beinen zu stehen, aber wenn es darum ging, sich mit Psychopathen auseinanderzusetzen, war sie nicht zu stolz, einen Mann um Hilfe zu bitten. Einen, der es ernst mit ihr meinte.

„Es bedeutet, dass du vorsichtig sein musst, momentan nirgends alleine hingehst und immer eine Waffe trägst.

„Du redest so, als würde ich bleiben.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das tust du. Ich dachte, wir hätten das im Hangar schon geklärt.“

„Was, wenn ich nicht scharf darauf bin, an einem Ort wie diesem zu leben, wo ich mich ständig umsehen muss? Was, wenn ich nach Hause will? Oder –?

„Und schon wieder redest du zu viel. Ich sagte, du bleibst und das ist endgültig.“

Eines Tages würde sie vielleicht gegen seine plumpe Art protestieren, aber im Moment… Die Frau, die sich immer nach einem Mann gesehnt hatte, der die Kontrolle übernahm, schmolz bei dieser keinen Widerspruch duldenden Alpha-Erklärung dahin.

„Du bist herrisch, Reid Carver.“

„Ja.“

„Überheblich.“

„Aus gutem Grund.“, sagte er grinsend.

„Wirklich zu eingebildet und dir deiner zu sicher.“

„Das muss ich sein.“

„Und sexy.“

„Endlich wirft sie dem Bären einen Knochen zu.“

„Ich dachte, Bären mögen Honig.“

„Dieser hier zieht Steak vor, und braunen Zucker. Aber nicht notwendigerweise zusammen.“

„Wer redet jetzt zu viel?“, knurrte sie.

Er lachte und zog sie in seine Arme. „Ich denke, das kann ich ändern.“

Und das tat er, neigte sich über sie und presste seine elektrisierenden Lippen auf ihre, so dass all ihre Nervenenden zum Leben erweckt wurden. Plus einiger zusätzlicher, die sie noch nie bemerkt hatte.

Hunger, Verlangen, Lust, sie schwirrten in ihr umher und machten sie wild nach ihm.

„Ungeduldig?“, knurrte er gegen ihr Ohr, als ihre Hand an dem nervenden Stoff zerrte, der sie trennte.

„Sorry, ich kann mich anscheinend nicht zurückhalten.“, antwortete sie und hatte überhaupt nichts dagegen, dass er, ihr entgegenkommend, sein Shirt auszog. Sie fuhr mit den Fingern durch das Haar auf seiner nackten Brust. Zog daran. Stieß ein leises Stöhnen aus, als er ihre Hand packte und ihre Erforschung unterbrach.

„Lass uns irgendwo hingehen, wo es bequemer ist und unwahrscheinlicher, dass wir Zuschauer bekommen.“, schlug er vor.

Eine vernünftige Bitte und doch wollte ein Teil von ihr, in einem verborgenen Winkel, den sie nie zuvor bemerkt hatte, erneut über die Verzögerung stöhnen. Versteht er nicht, dass ich ihn jetzt brauche?

Ihre Ungeduld musste sehr offensichtlich gewesen sein, weil er sie über seine Schulter warf, seine große muskulöse Schulter. Während er mit ihr die Treppe hinaufrannte, hatte sie einen schönen Blick auf sein strammes Hinterteil, das sich in seiner Jogginghose anspannte. Sie packte und drückte es.

Was würde ich darum geben, da hineinzubeißen.

Ein weiterer seltsamer und verirrter Gedanke, besonders da Tammy nicht zur beißenden Sorte gehörte.

Er marschierte am Bett vorbei und betrat sein großes Badezimmer. „Ich denke, wir könnten beide eine Dusche vertragen.“, erklärte er.

Eine heiße Dusche und ein nackter Reid? Als ob sie darüber streiten würde. Er stellte sie auf die Füße und fuhr fort, sie ihrer übrigen Kleidung zu entledigen. Als sie nackt war, blieb er vor ihr auf Knien und tätschelte ihren runden Bauch. Noch vor einiger Zeit hätte sie sich verlegen dabei gefühlt. Aber da Reid ihre üppigen Kurven so offensichtlich mochte, wer war sie da, ihm den Spaß zu verderben? Er stand auf, umfasste ihre vollen Pobacken und tastete sie ab, und sie schloss ihre Augen und musste einfach lächeln, als er mit rauer Stimme sagte: „Ich liebe deinen Po. Er ist so verdammt perfekt.“

„Und fett.“

„Ja, und das ist, was ich am meisten daran liebe. Auch wenn ich ihn noch mehr lieben werde, wenn er vor mir gebeugt meine Schläge entgegennimmt.“

Ein vulgäres Kompliment, das ihr mehr bedeutete als irgendwelche Blumen. „Also hast du wirklich nichts gegen meine extra Pfunde?“ Wieder hätte sie sich selbst dafür ohrfeigen können, gefragt zu haben. Aber sie war so oft verletzt worden, dass ihr Ego die Bestätigung gebrauchen konnte. Und Reid gab sie ihr in höchstem Maße.

„Stadtmädchen, lass es mich in Worte fassen, die du verstehst. Ich liebe deinen Körper verdammt noch mal. Jede Kurve. Jedes Pfund. Jeden seidenen Zentimeter. Und bevor die Nacht um ist, habe ich ihn komplett geleckt, berührt und beansprucht. Mehr als einmal.“

„Versprochen?“, fragte sie mit einem Lächeln, als sie ihre Arme um seinen Hals legte.

„Das ist ein verdammtes Versprechen.“, knurrte er und stieg mit ihr in die dampfend heiße Dusche.

Das heiße Spritzwasser traf ihren Rücken und sie winkelte ihren Kopf an, um ihm zu erlauben, ihr Haar zu benetzen. Sie konnte fast spüren, wie der Schmutz von ihr herunterströmte, Schmutz, den sie, durch andere Geschehnisse abgelenkt, kaum bemerkt hatte. Sie war aber nicht so abgelenkt, dass sie Reids Hand ignorieren konnte. Er hatte nach einer Seife gegriffen und fuhr damit über ihren Körper, ihren üppigen Kurven folgend. Erneut fasste er sein Gefallen über das, was er sah und spürte, in Worte.

„Mein.“ Das besitzergreifende Wort wickelte sie ein in prickelndes Vibrieren.

Er umfasste ihre eingeseiften Brüste, seine Finger fuhren über ihre Brustwarzen, bis sie sich zu Punkten verhärteten. Sie konnte nichts gegen das Stöhnen tun, das ihr entkam. Es war nur das erste von vielen Geräuschen, als er ihre Brüste quälte, sie neckte und zwickte, dann drehte, um sie abzuspülen, so dass er sich dann mit seinem heißen Mund und seinen Zähnen auf ihre frechen Nippel senken konnte.

Tammy wand und schlängelte sich bei jeder sinnlichen Berührung, wobei die Hitze, die sie durchströmte, nichts mit dem Wasser in der Dusche zu tun hatte. Reid steckte sie in Brand. Reid ließ sie keuchen. Stöhnen. An seinen Haaren ziehen. Flehen.

„Ich brauche dich.“, sagte sie.

„Noch nicht.“, antwortete er.

Sie schmollte. Er lachte sie an, bevor er sie mit dem Gesicht zur Wand drehte. Hände spreizten ihre Pobacken und sie hoffte, dass er damit fertig war, sie zu necken. Sie streckte ihm ihren Po als offene Einladung entgegen.

Er bemerkte es, aber anstatt seinen mächtigen Schwanz zwischen ihre feuchten Lippen zu schieben, leckte seine Zunge darüber.

Oh.

Er leckte wieder. Und wieder. Badete sie mit seiner Zunge, schlug dann damit gegen ihr Zentrum. Die Hände gegen die Wand gestemmt, verkündete sie laut ihr Vergnügen, als sein sanftes Streicheln von ihrem Geschlecht zu ihrer Klitoris wanderte. Ihrem Schwachpunkt.

Er schnalzte mit seiner Zunge schnell gegen ihre pochende Knospe. Vergnügen baute sich in ihr auf und ihr Körper spannte sich an, verkrampfte sich, als sie sich der Schwelle zur Glückseligkeit näherte. Er ließ nicht nach, aber sie versuchte, ihr Kommen zu verzögern. Sie wollte ihn in sich spüren, wenn sie kam. Sie wollte –

Sie schrie, als er ihren Plan mit einem Stoß seines Fingers in ihren krampfenden Kanal durchkreuzte. Das zusammen mit seiner Zunge war zu viel. Sie kam, gewaltig.

Aber er war noch nicht fertig. Seine Finger befreiten sich aus ihrem pochenden Geschlecht und übernahmen die Position seiner Zunge auf ihrer Klitoris. Er rieb und rollte ihre Knospe, während sein mächtiger Schwanz ihr Zentrum erforschte.

Noch nicht über die Ekstase ihres ersten Orgasmus hinweg, spürte Tammy, wie sich ihr zweiter aufbaute. Erst jetzt und nicht zu früh erlaubte Reid sich, in ihren einladenden Kanal zu gleiten.

Sie konnte nichts gegen das zuckende Drücken tun, als seine Größe ihr immer noch zitterndes Geschlecht weitete. „So verdammt eng und süß.“

„Und kurz davor, erneut zu kommen, wenn du dich nicht beeilst.“ Sie atmete schwer, unfähig sich davon abzuhalten, ihre Hüften rotieren zu lassen, um ihn noch tiefer hineinzuziehen.

„Mach dir um mich keine Sorgen, Stadtmädchen. Ich werde dich ficken und dich beanspruchen und dich schreien lassen, wenn du erneut kommst.“

Und das tat er. Er stieß in sie, harte, schnelle Stöße, während seine Finger ihre Klitoris drückten. Sie schrie, genau wie er es vorhergesagt hatte, und als er kam, brüllte er.

Es war das erotischste Geräusch, das sie jemals gehört hatte.

Kapitel Achtundzwanzig

Am nächsten Tag, als Tammy sicher im Haus seiner Tante war – zusammen mit seiner bewaffneten Ursa und einer Schar neugieriger Cousins – berief Ried ein Meeting ein. Er sprach einige Angelegenheiten an, an erster Stelle Genes offensichtliche Vendetta gegen ihn und die Stadt. Patrouillen wurden aufgestellt und es wurde entschieden, zusätzliche Männer in Scoutfahrzeugen mit den LKW-Lieferungen mitzuschicken, ein zusätzlicher Schutz, bis sie den verrückten Eisbären und seine Bande tollwütiger Freunde gefangen und ausgelöscht hatten.

Wie erwartet stimmten die heißblütigen Leute, die er anführte, seinem „Plan ohne Gnade“ zu. Aber wie würden sie auf seine andere Neuigkeit reagieren? Es war an der Zeit, es herauszufinden. Er brachte die Tatsache zur Sprache, dass er Tammy für sich beansprucht hatte. Nun, vielmehr verkündete er es mit den Worten: „Ich habe einen Menschen als Partner gewählt. Wenn es euch nicht gefällt, könnt ihr mich an meinem haarigen Arsch lecken.“

Es war nicht überraschend, dass sich niemand entschied, sein Angebot anzunehmen. Sie schienen sogar glücklich, dass er sich entschieden hatte, sesshaft zu werden.

„Wurde auch Zeit.“, rief jemand.

„Sie ist süß.“, schrie ein anderer, ein Mann, den Reid sich für eine spätere Unterhaltung merkte. Nur für den Fall.

„Die Stadt könnte etwas frisches Blut vertragen.“

Nur eine Person wagte es, zu brummen: „Du denkst mit dem Schwanz, anstatt an das, was für den Clan gut ist.“

Aber in Anbetracht der Tatsache, dass der einhundertdrei Jahre alte Jameson immer noch glaubte, dass Frauen ihre Knöchel nicht in der Öffentlichkeit zeigen sollten, schenkte ihm Reid nicht viel Aufmerksamkeit.

Alles in allem lief es besser als erwartet.

Nicht lange, nachdem er das Meeting vertagt hatte und die Seitenhiebe und Anmerkungen darüber, dass Männer zu Pantoffelhelden gemacht werden, ertragen hatte, klingelte sein Telefon. Es war Boris.

„Ich habe sie gefunden.“

„Jan? Ist sie okay?“

Er hörte Unruhe und streitendes Murmeln, bevor Jans sanfte Stimme durch die Leitung drang. „Natürlich, mir geht es gut. Aber nicht dank dieses großen Dummkopfs hier, der herumstampft wie ein, naja, ein großer alter Elch, und den Feind direkt zu mir führt.“

„Ich habe mich um ihn gekümmert.“, sagte Boris.

„Mit meiner Hilfe.“, korrigierte sie ihn.

„Einen Wolf zur Strecke zu bringen, zählt nicht als Hilfe.“

„Es zählt, wenn er versucht, dir das Bein abzubeißen.“, konterte sie.

„Du strapazierst meine Geduld, Frau.“, knurrte Boris im Hintergrund.

„Ich habe dir schon gesagt, wo du dir das hinschieben kannst. Brauchst du Hilfe?“, fragte Jan süß. „Ich nehme an, dieser Finger bedeutet nein? Also, wenn du nichts dagegen hast, rede ich jetzt mit meinem Boss. Einem zivilisierten Mann. Einem Mann, der keine Angst davor hat, zu verfolgen, was er will, nicht wie gewisse Leute.“

„Nennst du mich einen Feigling?“

„Ja. Ich habe auch nichts dagegen, gelbe Farbe zu suchen und deinen Bauch damit anzumalen.“

„Ich habe keine Angst.“, schrie er.

Reid entfernte das Telefon von seinem Ohr und starrte es ungläubig an, während das Paar weiter stritt. Da sie ihn anscheinend vergessen hatten und es ihnen offensichtlich gut ging, legte er auf. Vielleicht würde dieser Vorfall Boris endlich zu der Überzeugung bringen, dass er und Jan füreinander bestimmt waren.

Ziemlich unwahrscheinlich. Aber Wunder geschahen immer wieder. Wie bei ihm und seinem Stadtmädchen. Apropos Stadtmädchen - er vermisste sie schon.

Da das Geschäftliche mehr oder weniger erledigt oder bekanntgegeben war, eilte er zurück zum Haus seiner Tante und stolperte in eine interessante Szene.

Seine fünf Cousins, deren Alter von Schelm bis Unruhestifter reichte, starrten Tammy mit weiten Augen und offenen Mündern an.

Sie waren nicht die einzigen, die diesen Ausdruck zeigten. Sein Stadtmädchen drehte sich zu ihm und schrie: „Ich habe sie angebrüllt.“

„Das kann ich dir nicht verübeln. Diese Schlawiner haben das vermutlich verdient.“

„Nein, du verstehst nicht. Ich habe gebrüllt, wie ein Tier brüllt.“

Reid zuckte zusammen. Ups. Er hatte gehofft, Tammys Situation ansprechen zu können, bevor sie sie bemerkte. Er packte sie am Arm und zog sie in den Flur, wo er ihr ihre Kleidung reichte.

„Was ist los, Reid?“

„Wir reden zu Hause darüber.“, sagte er kurz angebunden. Er zog sie aus dem Haus und schob sie praktisch in seinen immer noch warmen Truck.

„Ich will nicht warten, Reid. Ich will jetzt wissen, was los ist!“ Ja, das „jetzt“ kam etwas mürrisch herüber.

Er antwortete nicht, als er die Auffahrt hinausfuhr und auf die Straße bog.

„Reid? Warum weichst du meiner Frage aus?“

„Wir sollten das wirklich in Ruhe besprechen.“

„Ich will nicht warten. Ich will jetzt wissen, was hier passiert.“ Als er nicht antwortete, knurrte sie: „Antworte mir, verdammt!“ Sie schlug eine Hand vor ihren Mund und kreischte, als sie die Klauen an besagter Hand bemerkte.

Offensichtlich konnte diese Unterhaltung nicht warten. Auf halbem Weg nach Hause, auf einer Straße ohne Häuser, fuhr Reid an die Seite und versuchte einen Weg zu finden, es taktvoll zu erklären. Scheiß drauf.

„Du bist ein Gestaltwandler.“

Er zuckte zusammen, als sie schrill schrie: „Was?“

„Ich habe so etwas vermutet, als ich dich an die Krankenbahre gefesselt sah, aber ich habe es gestern Nacht mit Bestimmtheit herausgefunden. Dein, ähm, Duft und dein gesteigerter Elan im Bett haben es verraten.“

„Du meinst, ich stinke? Nach was? Und wie ist das passiert? Ich dachte, das könnte nicht durch Sex oder einen Biss passieren.“

„Kann es auch nicht. Aber in seltenen Fällen kann eine Bluttransfusion einen Menschen verwandeln.“ Er dachte, es wäre weise, zu diesem Zeitpunkt nicht zu erwähnen, dass sie Glück hatte, am Leben zu sein. Und gesund. Nicht jeder durchlebte die Prozedur so gut wie sie.

„Du meinst, Gene hatte nicht gescherzt, als er sagte, er verwandle mich in ein Tier?“ Tammy sank mit einem Stöhnen in ihrem Sitz zusammen. „Oh Gott. Das passiert nicht.“

„Es ist nicht so schlimm.“

„Sagst du. Du hast mir gerade gesagt, dass ich ein Gestaltwandler bin.“

„Was ziemlich cool ist, wenn du erst einmal auf den Geschmack gekommen bist.“

„Also, was für ein Tier bin ich?“

„Deinem Duft nach zu urteilen? Bär. Eisbär denke ich.“

„Uaah. Du meinst, ich bin jetzt die Mutantentochter von diesem Gene-Typ?“

Verdammt. Das war sie. Scheiße. Würde das seine Pläne, seinen alten Freund zu jagen, ändern? Wahrscheinlich nicht. Im Gegensatz zu Vampiren brauchte sie ihren Erschaffer nicht, um zu leben.

„Alles wird gut. Du wirst deine erste Verwandlung wahrscheinlich während des Vollmonds in zwei Wochen haben und ich werde die ganze Zeit an deiner Seite sein.“

„Mir wird es gut gehen?“ Sie lachte, wobei ein Hauch Hysterie in dem Geräusch schwebte. „Ich werde mich beim nächsten Vollmond in einen verdammten Eisbären verwandeln und du sagst, alles ist gut?“

„Natürlich, weil du bei mir bist.“ Wenn rationale Argumente fehlschlagen, zurück zu Alpha-Neigungen. Oh, und Küssen. Er zog sie auf seinen Schoß, nicht gerade einer der bequemsten oder amourösesten Orte angesichts des Lenkrades an ihrem Rücken, aber das war ihm egal. Tammy brauchte Bestätigung und er würde sie ihr verdammt nochmal geben.

Verkrampft oder nicht, sie schafften es die Fenster beschlagen zu lassen, die Fahrgastzelle seines Trucks mit dem süßen Aroma der Erregung zu füllen und seine Federn zum Wippen zu bringen. Er hätte wissen sollen, dass er da nicht so schnell herauskommen würde.

Sie wartete, bis sie zu seinem Haus kamen, bevor sie es ihm heimzahlte.

Als ihr Handy klingelte, kramte sie es aus ihrer Tasche und antwortete. „Hey, Mom. Sorry, dass ich dich vorhin abgewürgt habe. Es ist hier ziemlich hektisch geworden. Sieht so aus, als würde ich noch einige Zeit hier sein.“ Ein Strom aus aufgeregtem Geplapper drang durch den Hörer. Tammy verdrehte die Augen. „Nein, sie halten mich nicht gefangen. Und ja, das ist meine Entscheidung. Ich habe einen Kerl kennengelernt und wir versuchen es zusammen. Du weißt schon, zusammenziehen.“ Noch mehr aufgeregtes Geplapper und Reid schüttelte den Kopf. Es klang so, als ob Tammy sich etwas anhören musste.

„Ist er was?“ Tammys Stimme wurde lauter. „Nein, das frage ich ihn nicht. Ich mache dir einen Vorschlag, frag ihn selbst.“

Mit einem verschmitzten Grinsen warf Tammy ihm das Telefon zu und huschte davon, wobei sie im Gehen begann, sich auszuziehen.

Reid starrte auf ihren blanken Hintern und brauchte deshalb einen Moment, um zu erfassen, was die Frauenstimme am Telefon fragte. Als er es tat, konnte er nur ungläubig wiederholen: „Haben Sie wirklich gefragt, ob die Nordlichter meine Spermien mutiert haben?“

Und was tat sein Stadtmädchen, als er sich durch die peinlichste Unterhaltung seines Lebens stotterte? Sie lachte, zwinkerte und verschwand nach oben.

Schließlich schaffte er es doch, Tammys Mutter zu versichern, dass er kein psychopathischer bärtiger Waldarbeiter war, der ihre Tochter in einer Hütte einsperrte, um mit ihr mutierte Nordlichterbabys zu zeugen – auch wenn es ihn spontan reizte, zu erwähnen, dass sie vielleicht Bärenjunge haben würden – und eilte endlich seiner neuen Gefährtin die Treppe hinauf nach.

Er fand sie auf dem Bett lümmelnd und lesend. Sie rollte sich auf den Rücken und lächelte ihn an. „Und jetzt sind wir fast quitt.“

„Fast? Wenn du mich fragst, schuldest du mir was. Ich dachte, die Bratpfanne und das Silber in meinem Hintern waren schlimm, aber mit deiner Mutter zu reden? Mehr als grausam.“

Sie lachte. „Das hast du völlig verdient, weil du mir verheimlicht hast, dass ich jetzt ein Bär bin.“

„Apropos Geheimnisse, deine Mutter kommt uns besuchen.“

„Was?“ Tammy setzte sich auf. „Warum?“

„Warum, um die Hochzeit zu planen, natürlich.“ Hatte er ein böses Lächeln auf den Lippen, als er den Horror in ihrem Gesicht sah? Ja. Hatte er.

„Hochzeit? Welche Hochzeit?“

„Unsere Hochzeit. Sie ist nicht notwendig, nach dem Gesetz der Gestaltwandler sind wir schon ein Paar.“

„Ein Paar!“, schrie sie. „Wann ist das passiert?“

„Als ich es dem Clan heute Morgen verkündet habe.“

„Ohne mich zuerst zu fragen?“

„Ich bin ein Alpha. Wir fragen nicht. Wir verkünden es.“

„Du strapazierst dein Glück ganz schön, Reid.“

„Nein, das nicht.“ Aber er würde ihre seidene Weichheit strapazieren.

„Ich fange wirklich an, das ganze Zusammenwohnen noch einmal zu überdenken.“, knurrte sie. „Du bist ganz schön herrisch.“

„Ich dachte, wir hatten schon beschlossen, dass du nicht gehst. Niemals.“

„Sagst du.“

„Ja, sage ich.“

„Was ich gerne wüsste ist, wie wir von zusammen wohnen auf heiraten gekommen sind, da ich mit Sicherheit weiß, dass wir das nie diskutiert haben.“

„Unbedeutende Feinheiten. Außerdem weiß ich, dass Frauen das lieben. Und deine Mutter schien wirklich scharf darauf zu sein.“

„Ich kann dich nicht heiraten. Gerade bin ich nicht einmal sicher, ob ich dich überhaupt mag.“

Er drückte sie aufs Bett und zog ihre Arme über ihren Kopf. „Scheiß auf mögen. Gib es zu, du liebst meinen Hintern.“

„Er ist groß und haarig.“

„Genau wie deiner.“, antwortete er, nur um zu zwinkern, als sie ihn mit dem Knie unangenehm nahe an einer bestimmten Stelle traf. „Ich redete über den deines Eisbären.“

„Sicher hast du das.“, knurrte sie.

„Muss ich beweisen, wie sehr ich deine runde Pracht liebe? Bitte sag ja.“

Scheiß auf eine Antwort. Er zeigte es ihr. Einmal. Zweimal. Eine Unterbrechung für ein Essen. Dann ein drittes Mal.

Als sie Stunden später, nachdem er sie dazu gebracht hatte, zuzugeben, dass sie ihn vielleicht, nur vielleicht, ein wenig liebte, in einem zerknüllten Haufen Laken lagen, lächelte er. Genauso wie die Goldgräber vor Jahrzehnten, hatte dieser Kodiakbär seinen Claim abgesteckt.

Und wenn irgendjemand es wagte, der Frau zu schaden, die er mit jeder Faser seines Bärenkörpers liebte, würde er ihn töten, alter Freund oder nicht.

Epilog

Ein paar Wochen später während des Vollmonds.

Das Jucken und die Reizbarkeit fingen ein paar Tage vor dem Lunaereignis an. Tammy setzte es mit einer schweren Form von PMS gleich, aber sie musste Reid zugutehalten, dass er es ertrug. Er steckte all ihre Launen und Schwächen ohne Mühe weg. Aber man sollte anmerken, dass Reid ihr nicht einfach nachgab und sie damit davonkommen ließ. Reid war niemand, der sich von irgendjemandem, nicht einmal von seiner Gefährtin, schikanieren ließ.

Sie schrie. Er brüllte. Sie schrie erneut. Er drohte, ihr den Hintern zu versohlen. Sie forderte ihn heraus, es zu versuchen. Er tat es. Also biss sie ihn. Und sie hatten wilden Sex.

Sollte sie darauf hinweisen, dass sie niemals glücklicher gewesen war? Selbst als er sie schließlich dazu brachte, zuzugeben, dass sie ihn liebte. Er hatte natürlich geschummelt. Nach einer lebhaften Nacht brachte er ihr Frühstück ans Bett, unter anderem mit Donuts aus der letzten Versorgungslieferung.

Nach einem Mund voll von süßschmelzendem Genuss nuschelte sie: „Ich wiebe bif.“

Worauf er antwortete: „Ich liebe dich auch.“

Als die erste Liebesbezeugung aus dem Weg war, wurde es für Tammy einfach, sich an ihr neues Leben gewöhnen. Wie versprochen hatte Jan eine Arbeit in der Firma für sie gefunden und sie wurden beste Freunde, was bedeutete, das Tammy sich viel über diesen Idioten Boris anhören musste. Derselbe Boris, von dem sie gehört hatte, dass er mehr als einmal ertappt wurde, wie er Jan küsste und sie durcheinander, aber befriedigt zurückließ.

Die zusätzlichen Patrouillen und erhöhte Wachsamkeit, die Reid veranlasst hatte, stellten sich als unnötig heraus. Die Angriffe auf die Stadt und ihre Fahrzeuge hörten auf. Von Gene und seiner Bande aus Tierfreunden wurde nichts gesehen oder gehört. Doch Tammy wusste, dass Reid dieser Ruhe nicht traute und so blieb der erhöhte Schutz.

Tammy hatte aber keine Angst. Trotz ihres anfänglichen Schocks über ihren neuen Zustand hatte sie sich schnell daran gewöhnt und gelernt, dass er gar nicht so schlecht war. Zum einen heilte sie jetzt ziemlich schnell und fühlte sich großartig. Das gelegentliche tierische Brüllen, die Haarbüschel und die Klauen, wenn sie emotional wurde, machten sie jedoch etwas verrückt. Genauso wie es das erste Mal tat, als ihr Bär versuchte mit ihr in ihrem Kopf zu kommunizieren. Aber wo Reid manchmal versagte, ihre Panik zu lindern, drang Ursula immer zu ihr durch.

Wer hätte gedacht, dass Keksteig mit Schokostückchen das Allheilmittel für fast jedes Leiden war? Und wenn das fehlschlug, half mit Sicherheit gestürzter heißer Ananaskuchen mit braunem Zucker und einem Löffel Vanilleeis.

Das Leben nahm eine angenehme Routine an. Eine glückliche, die nur durch eines getrübt wurde. Tammys Angst vor ihrer ersten Verwandlung. Reid versuchte sein Bestes, um sie zu beruhigen. „Es ist nicht so schlimm. Du wirst sehen.“

Als der Vollmond nahte, befiel Tammy eine gewisse Beklemmung, aber sie konnte nicht abstreiten, dass sie auf gewisse Weise aufgeregt war.

Das erste Mal, als sie sich verwandelte, raubte es ihr den Atem, nicht wegen des Schmerzes, sondern wegen der vielen Flüche, die sie während der Prozedur ausstieß, Flüche, die zu Knurren und Heulen wurden.

Bären heulen nicht. Dieser schon. Sie tat es. OhmeinGottichbineinverdammterBär.

Auch wenn ihre visuelle Perspektive verzerrt war, hatte sie keine Probleme damit, zu erkennen, dass ihre Hände jetzt Pfoten waren und ihr Hintern mindestens eine Meile breit und mit weißem Fell bedeckt.

Sie brüllte erschreckt und Reid, den sie egal in welcher Gestalt erkannte, schnaubte. Es verschaffte ihr ein nicht nur kleines Vergnügen, ihm einen Klaps auf die Seite seines Kopfes zu geben und zu sehen, wie er strauchelte. Er war vielleicht ein Kodiakbär, aber sie war ein verdammter Eisbär. Hört ihr Brüllen!

Und seht sie rennen. Aber sie zog vor, sich nicht an das zu erinnern, was sie mit Reid in den Wäldern tat. Dagegen gab es sicher Gesetze.

Als sie schließlich zum Haus zurückkehrten, war die Rückverwandlung in ihre menschliche Gestalt genauso schlimm wie vermutet.

„Au. Au. Au.“

„Hör auf, so eine Pussy zu sein.“, neckte Reid sie, als er ihren zitternden Körper in eine Decke wickelte.

Tammys Zähne klapperten von der Kälte und sie blickte ihn finster an. „Ich beschwere mich so viel ich will. Das hat verdammt weh getan.“

„Du kommst darüber hinweg. Und es wird einfacher werden.“

„Hinweg? Das mache ich nie wieder.“

Er tat ihre Aussage ab. „Bah. Der Rausch, dein Tier zu sein, wird dich das vergessen lassen, und du wirst dich wieder verwandeln, eher, als du denkst.“

„Nie. Es ist zu schmerzhaft.“

„Genauso wie Kinder gebären und doch haben Frauen nicht aufgehört, schwanger zu werden.“

Sie winkte mit der Hand. „Dafür plane ich eine Epiduralanästhesie.“

Reid lachte und sagte, „Ich liebe dich, Stadtmädchen.“

Und sie liebte ihn. Jeden Tag mehr.

*

Es lag eine gewisse Perversität darin, Leute zu beobachten. Darin, ihren Untergang zu planen. Darin, Pläne zu entwickeln, ihre lästige Fröhlichkeit zu zerquetschen.

Es lag auch eine deprimierende Einsamkeit darin, am Stadtrand zu leben. Darin, ein Beobachter einer Welt zu sein, zu der er einst gehörte. Einer Welt, die ihn scheute und ihn zurückgelassen hatte, um ihn sterben zu lassen.

Gene kannte diejenigen, die in Kodiak Point lebten, besonders seine alten Platoonkameraden, die nach ihm suchten. Er hatte die Patrouillen gesehen und wich ihnen mit Leichtigkeit aus. Er hatte den Spitznamen Geist nicht umsonst erhalten. Wie ein Wispern im Wind, ein fast nicht erkennbarer Schatten, schlich er unbemerkt in und aus dem Ort.

Hätte er das glückliche Paar töten können? Den Hahn einer unsichtbaren Waffe spannend und den Lauf entlang blickend, grinste er. Im Nu.

Aber das war zu einfach. Zu simpel. Sollten sie denken, dass sie ihn vertrieben hatten. Sollten sie wieder in ihr glückliches kleines Leben zurückkehren. Das würde den Schock über seinen nächsten Schritt nur noch süßer machen.

Weil das nicht das Ende war.

Kodiak Point, Band 2