Larry Brent - Die PSA-Akten 004: Insel des Verderbens
Author: Maran O Connor
Date: 2015-08-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Thriller; Horror; Krimis & Thriller; Übernatürliche Thriller
Description: Kurzbeschreibung Stonehenge, ein Ort voller Mythen, Legenden und Geheimnisse. Ein magischer Ort. Von dort spannen sich Kraftlinien über die ganze Welt. Eine Verbindung dieser Linien ist mit Hilfe gewisser Gegenstände in der Lage das Tor zu einer anderen Welt, zu einem Dunklen Nichts, zu öffnen. Skrupellose Menschen aktivieren diese Linien von Hongkong über Stonehenge bis hin zu einem fast unbekannten Felsen auf einer kleinen Insel vor Dublin. Unermeßliche Kräfte werden freigesetzt, und die Agenten der PSA müssen sich beeilen, um einer Katastrophe zuvorzukommen. Ein rasanter spannender Wettlauf
Publisher: BLITZ-Verlag

Dan Shocker’s

Larry Brent – Die PSA-Akten

INSEL DES VERDERBENS

von Maran O’Connor

© dieser Ausgabe 2015 BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Titelbild: Emmanuel Hennè

Titelbildgestaltung: Mark Freier

Fachberatung: Chris Daber

Satz: Winfried Brand

Alle Rechte vorbehalten
www.BLITZ-Verlag.de

ISBN 978-3-95719-794-8

Niemand soll und wird es schauen,
was einander wir vertraut,
denn auf Schweigen und Vertrauen
ist der Tempel aufgebaut!

(Das sogenannte „Freimaurergedicht“ von Johann Wolfgang von Goethe)

Vorgeschichte

Der Alte wurde immer wunderlicher. Saß da schon seit Stunden auf seiner Bank im Schatten und redete mit einem Ginsterbusch. – Es war ein für das kühle nordische Klima ungewöhnlich warmer, heller Tag. Ein leuchtend blauer Himmel wölbte sich praktisch wolkenlos über Land und See.

Mariella Storm, die nicht weit entfernt von eben diesem Ginstergebüsch damit beschäftigt war, Wäsche aufzuhängen, schüttelte leicht den Kopf. Sie war die Großnichte des alten Fischers Dane Storm und kümmerte sich in ihrer freien Zeit um ihn; denn seitdem seine Frau gestorben war, hatte es gewisse Probleme gegeben. Ihr Onkel war den Haushaltspflichten nur noch sehr mangelhaft nachgekommen. Es schien so, als sei er diesen – gerade von Männern oft als banal angesehenen – Arbeiten hilflos ausgeliefert, und schließlich wimmelte es in den vier kleinen Räumen von Ungeziefer, und das Haus stank meilenweit. Storm war allein einfach nicht mehr mit alldem fertig geworden, zumal er gelegentlich immer noch mit seinem kleinen Fischerboot hinausfuhr, um einen bescheidenen Fang zu machen. Zu stolz, um Hilfe zu erbitten, hatte er einfach gewartet, bis sich seine Nachbarn mit mahnenden Worten an seine Nichte wandten.

Auf der Insel Bird’s Egg vor der Ostküste Neufundlands gab es noch eine festgefügte Gemeinschaft mit ungeschriebenen Gesetzen und bestimmten Benimmregeln. Manchmal schien es, als sei die Zeit hier stehengeblieben. Die Bewohner des einzigen Ortes, einem Fischerdorf, hielten eisern zusammen und passten aufeinander auf. Und so hatte Mariella insgeheim schon damit gerechnet, dass sie als einzige lebende Verwandte von Dane Storm diese Last würde übernehmen müssen – für den alten Mann zu sorgen, war wirklich kein Zuckerschlecken. Und wenn sie ganz ehrlich war, dann hatte sie insgeheim gehofft, sich davor drücken zu können. Sie war jung und hatte seit kurzem einen Freund, und sie träumte davon, das kleine Eiland zu verlassen und nach Neufundland zu gehen – oder vielleicht sogar auf das Festland. Montreal, das war die Stadt ihrer Träume. Allein schon der Name klang ihr wie Musik in den Ohren … Montreal … der Berg der Wirklichkeit … Dort würde sie etwas aus sich machen können, dort war alles möglich! Hier auf Bird’s Egg war alles so klein, so beengt. Der ewig gleiche Inselalltag, der ewige Wind, das monotone Auf und Ab der See – wie satt sie das alles hatte!

Doch nun sah es danach aus, als säße sie hier erst einmal fest. Hin und wieder ertappte sich Mariella bei dem Wunsch, der alte Dane möge bald das Zeitliche segnen. Immerhin ging er schon auf die Achtzig zu und lebte nicht gerade ungefährlich. Ganz davon abgesehen, dass er mit seiner zerbrechlichen Nussschale noch immer auf die raue See hinausfuhr, rauchte er auch noch einen schrecklichen Pfeifenknaster, und zwar beinahe pausenlos; er trank nicht eben wenig und achtete kaum auf eine gesunde Ernährung. Doch andererseits ist er zäh, dachte Mariella mit einer Mischung aus Ärger und Anerkennung. Alle Storms sind zähe Luder. Sie selbst profitierte ja auch davon. Sie rechnete damit, mindestens neunzig Jahre alt zu werden. Und im Grunde genommen mochte sie ihren alten Onkel ja recht gern. Mit Vergnügen erinnerte sie sich auch heute noch an die haarsträubenden, verrückten Fischergeschichten, die er ihr erzählt hatte, als sie ein Kind war: von zauberkundigen Seeschlangen, mystischen Erscheinungen, Meergespenstern und von einem riesigen sprechenden Kabeljau, der ihm, Dane, Rätsel aufgegeben habe, um wieder aus dem Netz freigelassen zu werden …

Ja, ein Original war er schon immer gewesen. Wobei das auf Bird’s Egg wiederum nichts Ungewöhnliches war. Auch auf der großen Nachbarinsel wimmelte es von komischen Käuzen, und Bird’s Egg galt als noch neufundländischer als Neufundland selbst.

Mariella nahm soeben das letzte Betttuch aus dem Wäschekorb, um es aufzuhängen, als sie vom Haus her schwach das Läuten des Telefons hörte. Rasch ließ sie das Tuch wieder in den Behälter zurückfallen und eilte ins Innere des Hauses – ganz sicher war das Jim, der sich mit ihr verabreden wollte. Und so war es auch. Mariella vergaß ihren Großonkel vollständig, während sie durch den Draht mit ihrem Freund flirtete und lachte, und sie konnte den Abend kaum erwarten, als sie auflegte …

Sowie sie jedoch wieder bei ihrer Wäschespinne war, durchfuhr sie ein leichter Schreck. Der Alte saß nicht mehr auf seiner Bank. Er war weg, einfach verschwunden. Zunächst vermutete Mariella ihn auf dem Abort, der sich etwa dreißig Schritt vom Haupthaus entfernt befand, dicht neben dem Hühnerstall … aber auch da war er nicht, und auf ihre Rufe erhielt sie keine Antwort.

Dane Storms Großnichte wusste selbst nicht genau, weshalb sie von einer Mischung aus Angst und Unbehagen erfüllt war. Es muss ja gar nichts passiert sein! Er ist noch rüstig und hat sich eben, eigenbrötlerisch wie er so ist, ohne ein Wort aufgemacht, um einen Spaziergang zu machen oder so … versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Und schließlich hatte man sie ja auch nicht zu seinem Aufpasser ernannt, ein Amt, das sie auch ganz bestimmt abgelehnt hätte!

Glücklicherweise kam hier so schnell keiner auf solch eine Idee. Selbständig, so nannte man ihn, und davor hatten die Menschen Respekt. Ein halsstarriger Alter, das ist er, dachte hingegen Mariella ingrimmig, wohl wissend, dass man trotzdem ihr auf versteckte Weise Vorwürfe machen würde, wenn dem betagten Storm etwas zustieße. Weil die Insulaner ihre Angelegenheiten gern allein und unter sich regelten, wäre es am Ende auch vermutlich praktisch unmöglich, Onkel Dane in ein Altersheim zu bringen, selbst wenn seine geistige Verwirrtheit noch so schlimm wurde. Mariella Storm verdrängte diesen mehr als unangenehmen Gedanken. Viel lieber dachte sie an die wirklich erstaunlichen Neuigkeiten, die Jim ihr am Telefon erzählt hatte.

Monoton heulte und pfiff der Wind über die scharfen Küstenklippen, durch die sich ein schmaler Fußpfad schlängelte. Dane Storm bewegte sich in beinahe traumwandlerischer Sicherheit diesen Pfad dicht an der Steilküste entlang, mit Schritten, die von seiner jahrzehntelangen Vertrautheit mit dem Gelände zeugten.

Der alte Fischer war keineswegs geistig verwirrt. Im Gegenteil, er war absolut klar im Kopf. Und wenn er hin und wieder stehenblieb und eine kleine Tonflasche hervorzog, in der sich Hochprozentiges befand, so ließ ihn ein kräftiger Schluck daraus eher noch klarer denken.

Sicher, er war nicht mehr der Jüngste, und gewisse Dinge fielen ihm mittlerweile schwer. Zum Beispiel hatte er Mühe, in seiner Großnichte Mariella nicht mehr das kleine Mädchen zu sehen, das auf seinen Knien saß und vor Lachen quietschte, wenn er seine Geschichten zum Besten gab. Er konnte dieses Bild jederzeit aus seiner Erinnerung hervorzaubern, und es war so frisch wie an dem Tag, an dem Mariella tatsächlich so klein gewesen war. Wie die Zeit verstrich … darüber geriet Dane Storm immer wieder in ein milde erstauntes Kopfschütteln.

Doch andererseits war das ganz natürlich.

Die Menschen wurden älter, und die Zeit verging. Sie bewegte sich nur in einer Richtung, die Zeit. Jedenfalls in der wirklichen Welt.

Und eben deshalb hatte er sich vorhin grußlos auf den Weg gemacht. Er wollte zu jenem Ort zurückkehren, wo er … ES gesehen hatte. Vor zwei Tagen. Ja, er wollte dorthin. Um sich zu vergewissern. Insgeheim wusste der alte Dane jedoch, dass er sich dazu zwingen musste, denn er empfand tief in seinem Innern eine ganz erbärmliche Angst. Vage und gestaltlos war diese Empfindung, und sie war neu für ihn.

Er kannte die konkrete Furcht vor schwerer See und wilden Stürmen, die Furcht angesichts des Sterbens seiner Frau – nicht vor dem Tod an sich, sondern davor, dass sie ihn verlassen würde – und eine ganze Reihe ähnlicher Empfindungen. Doch dies hier …

Ein kleiner Steinbrocken löste sich unter Danes Fuß und sprang in den Abgrund, stürzte zwanzig Meter tief in die Gischt, die sich dort an den nadelspitzen Felsen brach. Der Fuß des alten Fischers war keine zehn Zentimeter vom Rand der Klippe entfernt. Er war nahe daran gewesen, seine traumwandlerische Sicherheit zu verlieren, weil er selbst sich in Gedanken verloren hatte. Entschlossen riss er sich zusammen und ging ein wenig mehr auf die sichere Seite des Pfades hinüber, nach links. Das Meer toste und rauschte zu seiner Rechten.

Ja, die See war zwar gefährlich, aber da wusste man wenigstens ziemlich genau, mit welchen Gefahren man es zu tun hatte. Womit man rechnen musste. Obwohl manchmal auch etwas Unerklärliches geschah. Schon immer hatte sich Dane Storm – wie viele Insulaner – zur Geisterwelt, zur Anderswelt hingezogen gefühlt, und manches hatte er erlebt, was er dann seiner Familie als verrückte Geschichte erzählte, was jedoch wirklich passiert war. Und trotzdem … das im Grunde eher schlichte Gemüt des Fischers rang darum, diese Gedanken in Worte zu kleiden und auszudrücken; er merkte gar nicht, dass er in letzter Zeit immer häufiger Selbstgespräche führte. Es war ein unbewusster Drang, seinen Gefühlen ein Ventil zu verschaffen. Denn trotz all seiner merkwürdigen Erlebnisse war ihm nie zu etwas so Fremdartiges begegnet wie dieses ES von vor zwei Tagen. Ja, fremdartig war genau das richtige Wort.

Die Sonne ging unter, als sich der alte Dane seinem Ziel näherte. Er schlug nunmehr einen Weg ins Inselinnere ein, weg von der Küste, und er folgte einem kaum erkennbaren, abschüssigen Pfad, der hinab zu einer tief eingeschnittenen Schlucht führte.

Je näher er jenem Ort kam, desto schneller klopfte sein altes Herz. Die vier kleinen Krüppelkiefern tauchten vor ihm auf … sie hatten sich nicht verändert. Und wie ein großes schlafendes Tier lag unter ihnen der mächtige graue Findling, einem Dolmen ähnlich. Storm starrte den gewaltigen runden Stein unverwandt an – nein, das waren keine Kratzer auf ihm. Die Zeichen waren immer noch da. Wie bei seinem letzten Besuch. Und er war sich absolut sicher, dass er sie bislang als einziger gesehen hatte … Denn es gab eine Eigenschaft an ihm, die ihn von allen anderen Insulanern unterschied: eine auch im hohen Alter unstillbare, frisch gebliebene Neugierde. Und so ging er auch oft ungewöhnliche Wege, weitab von den ausgetretenen, üblichen Pfaden. Außerdem las er recht viel und kannte sich in alten Mythen und Sagen aus. Das war auch der Grund, weshalb er die Zeichen auf dem Stein sofort einordnen konnte; er hatte sie sich eingeprägt und sich kundig gemacht. Ja, eindeutig: Es waren Runen aus dem uralten Ogham-Alphabet.

Doch jetzt war noch ein Symbol hinzugekommen. Ein Symbol in einem Kreis. Es sah aus wie ein unvollständiges Z mit einem Kringel unten, einem unvollständigen Knoten oder auch einem Schweif. Der alte Fischer legte seine ohnehin zerfurchte Stirn in noch mehr Falten und trat näher, wie von einer unsichtbaren Kraft angezogen. Mit diesem Zeichen konnte er überhaupt nichts anfangen.

Aber diesmal machte er nicht den Fehler, die eingeritzten und mit dunklen Quarzkörnchen ausgefüllten Linien mit der Hand zu berühren. Nur zu gut erinnerte er sich noch an den rasenden Schmerz und an die unheimliche Metamorphose, die sich dann wie durch ein Wunder wieder umgekehrt hatte, nachdem er aus dem Bannkreis des Steines getaumelt war.

Oder hatte er das alles vor zwei Tagen etwa doch nur geträumt? Sich eingebildet?

Nun gut, die Runen waren da. Und er sah sogar noch ein weiteres Zeichen. Doch was bewies das schon? Er musste herausfinden, ob immer noch diese düsteren Kräfte am Werk waren. Kurz entschlossen riss er einen dicht belaubten Zweig von einem Ginsterbusch und warf ihn gegen die Runen.

Er meinte ein leises Zischen zu hören … und dann passierte es.

Dane Storm schluckte trocken. In rasender, ja geradezu irrwitziger Geschwindigkeit wurden die Blätter braun und fielen ab, und der Zweig verdorrte vor seinen ungläubigen Augen, zerfiel und zerkrümelte, löste sich in grauen Staub auf.

Im nächsten Augenblick wurde der alte Mann Zeuge eines in gewisser Weise noch viel erschreckenderen Vorganges. Dicht neben dem Findling lagen die gebleichten Knochen eines Wiesels … und diese Knochen begannen leise zu zittern. Ein leichter, nebulöser Rauch schwebte darüber, und dann vollzog sich in ebenfalls entsetzlicher Schnelligkeit eine widernatürliche Metamorphose: Die Gebeine des kleinen Raubtieres bekleideten sich mit Fleisch, Sehnen und endlich mit Fell, und das wiederbelebte Wiesel stand auf und huschte davon. Es hatte ein schwarzes Fell, und der fassungslose Beobachter erhaschte noch einen Blick in die seltsam leuchtenden kleinen Augen dieses pelzigen Schattens, ehe er verschwunden war.

Dann schien alles normal … bis dieses fremde Zeichen, das unfertige Z, auf einmal in einem düsteren Rot zu glühen begann.

Dane Storm fühlte, wie sich seine Nackenhärchen kräuselten, und ein eiskalter Schauer strich über sein Rückgrat … hastig wirbelte der alte Mann herum. Er glaubte einen tiefen Brummlaut zu hören und war auf das Schrecklichste gefasst – doch alles, was er dann sah, war ein Steinbock. Stolz aufgerichtet stand das Tier auf einem Felsen hinter ihm, keine fünfzehn Meter entfernt.

Ein Steinbock? Storm konnte sich nicht erinnern, jemals ein solches Tier auf Bird’s Egg gesehen zu haben. Und dieses verhielt sich merkwürdig – es schüttelte sich mehrmals, als wolle es etwas abwerfen.

Nein!, dachte der alte Fischer nur, wie erstarrt in Panik und Nicht-begreifen-Können, das … das gibt es doch nicht! Was … was soll das nur bedeuten?

Ein Schatten floss auf das Fell des Steinbocks – war es dessen eigener oder ein anderer? – und augenblicklich verfärbte sich der Körper des Tieres, wurde schwarz wie die Nacht.

Und das Zeichen auf dem Findling glühte immer noch.

Die Macht der Schatten, ging es Storm sinnlos durch den Kopf, und er spürte, wie ihn selbst etwas Dunkles einzuhüllen drohte. Es wurde Nacht um ihn herum. Viel rascher, als die wirkliche Nacht hereinbrach. Verzweifelt kämpfte er dagegen an und versuchte seine wie angewurzelten Füße vom Boden zu lösen. Endlich gelang es ihm. Und gerade als er von diesem verwünschten Platz fliehen wollte, an dem so viel Unerklärliches geschah, hörte er wieder diese fremde, unmenschliche Stimme.

Es waren drei Worte.

Vor zwei Tagen hatte dieses ES auch gesprochen.

Wir kommen, hatte ES gesagt, unmittelbar nachdem sich Dane Storms verdorrte Hand (die mit den Runen in Kontakt gekommen war) glücklicherweise zurückverwandelt hatte.

Jetzt schwang ein kalter Hohn in der seelenlosen Stimme mit, als sie sprach.

Drei Worte, die in dem alten Mann eine grenzenlose Furcht auslösten.

WIR SIND DA.

Investoren! Noch nie zuvor hatte es Investoren auf Bird’s Egg gegeben. Jedenfalls nicht solche, die sich in derart großem Stil an ein solches Unternehmen machen wollten. Insgeheim fragte sich Mariella, ob ihr Jim nicht ein wenig übertrieben hatte.

Trotzdem war sie ausgesprochen guter Dinge, als sie sich zum Ausgehen fertigmachte – sie und ihr Freund wollten sich die Ankunft dieser vielversprechenden Fremden ansehen. Außerdem würde es im kleinen Bürgerhaus des Dorfes eine Versammlung geben, in der auch der Leiter der Investoren eine Rede halten würde. Es versprach alles sehr festlich zu werden; man würde Freibier bekommen, und für Musik war auch gesorgt. Die lassen sich nicht lumpen, Schatz, hatte Jim am Telefon gesagt; sie schmeißen die ganze Party auf eigene Kosten! Stell dir nur vor, ich bekomme da einen Job, vielleicht als Hausmeister oder so.

Wenn das tatsächlich geschah, dann rückten ihre Auswanderungspläne wohl erst einmal in unerreichbare Ferne – doch auf einmal schien Mariella dieser Gedanke gar nicht mehr so schrecklich zu sein. Sie dachte vielmehr darüber nach, ob nicht auch sie selbst unter diesen Bedingungen eine gute Arbeit finden könnte, und ob nicht vielleicht das Leben auf der Insel dann gar nicht mehr so langweilig wäre! Frischer Wind, das war es, was sie hier brauchten.

Zur Feier des Tages setzte sich die junge Frau ihren schönsten Hut auf und rückte ihn vor dem Spiegel zurecht, während sie ein kleines Lied pfiff.

Dass sich Großonkel Dane noch nicht wieder hatte blicken lassen, kümmerte sie nicht mehr.

Drei Monate später.

Wieder einmal verließ Dane Storm sein kleines Haus, durchquerte den in herbstlichen Farben leuchtenden Garten und schlug dabei einen für sein hohes Alter doch sehr flotten Schritt an. Ja, bei näherer Betrachtung schien es fast so, als sei er auf der Flucht. Immer wieder warf der Alte argwöhnische Blicke um sich, und die Bewegung, mit der er nach seiner Pfeife griff, hatte etwas Hastiges und Zerfahrenes – wie eine Übersprungshandlung.

Und genau so, wie es schien, so war es auch: Storm war auf der Flucht. Er fühlte sich wie ein gejagtes Tier, und sein ganzes Vertrauen in die Menschen, die er so gut zu kennen glaubte, war wie eine Kerze im Wind erloschen.

Alles hatte sich auf Bird’s Egg verändert, oder war vielmehr er es, der dabei war, endgültig überzuschnappen, durchzudrehen, schlichtweg verrückt zu werden? Für wunderlich hatten ihn die Insulaner ja schon immer gehalten, und neuerdings lag Mariella ihm andauernd damit in den Ohren, er müsse sich einmal behandeln oder wenigstens durchchecken lassen.

Mariella! Bei ihr fiel ihm, dem Eigenbrötler, der sonst wenig Kontakt mit Menschen pflegte, die Veränderung am deutlichsten auf. Seit diesem unheimlichen Tag vor nun schon drei Monaten lag etwas wie eine Maske über dem Gesicht seiner jungen, munteren Großnichte … eine Art – wie sollte er es nennen? – ja, ein ängstliches Dauerlächeln. Auf seine brummige, wortkarge Art mochte Dane seine Nichte, und das Unechte, das Gekünstelte, wie Fremdgesteuerte, das sich nun an ihr zeigte, gefiel ihm überhaupt nicht. Es machte ihm Angst.

Und nicht nur Mariella war davon betroffen.

Storm hatte relativ schnell herausgefunden, was damals, an jenem Tag, passiert war, während er den Ogham-Runen und den sonderbaren Phänomenen nachgespürt hatte, denn auf einmal sprachen alle Insulaner von nichts anderem mehr.

Vier Fremde waren gekommen, um sich auf der Insel niederzulassen, ja, nicht nur das, es waren Investoren, sie wollten hier ein großes Unternehmen starten, sie …

Des alten Fischers Erinnerung brach abrupt ab, denn es war schmerzlich, sich der fiebrigen Erregung und Erwartungsfreude zu entsinnen, die über die Menschen von Bird’s Egg gekommen war. Gekommen war, um dann – nach und nach – in unnennbarer Angst und Bedrückung zu erstarren. Ohne dass es jemand zugab. Es war wie eine unsichtbare Epidemie, von der niemand Notiz nahm, die sich niemand eingestand.

Bis auf ihn, den verrückten alten Mann.

Das Ganze war für ihn von einer beängstigenden Stimmigkeit und Logik, denn es ging von den vier Fremden aus. Für ihn gab es keinen Zweifel daran. WIR SIND DA. Allein beim Gedanken an diese Stimme lief es ihm wieder eiskalt den Rücken herunter.

Doch er war nie dazu gekommen, etwas von seinem mystischen, bedrohlichen Erlebnis bei jenem Findling zu erzählen. Ein paar Mal hatte er dazu angesetzt, wenigstens Mariella und Jim gegenüber, aber sie hatten ihn nie zu Wort kommen lassen. Vielmehr redeten sie fast pausenlos auf ihn ein, er solle sich doch nicht so ablehnend dem Neuen gegenüber zeigen, und die vier Fremden würden auch ihm helfen können! Denn er war als einziger noch nicht in deren Bann geraten, war noch kein einziges Mal bei ihnen gewesen, und er würde es auch nicht tun.

Niemals! Nicht, solange noch ein Funken Widerstandskraft in ihm lebte – das hatte sich Storm fest vorgenommen.

Oder war er doch paranoid?

Immer wieder dieser Zweifel, der an ihm nagte. Aber er wusste doch, was er sah, konnte doch noch zwei und zwei zusammenzählen – eine Fähigkeit, die seine Mitmenschen auf Bird’s Egg gänzlich verloren zu haben schienen. Wie eine schleichende Seuche hatte es sich ausgebreitet. Nach der ersten Phase der Euphorie kam etwas wie eine … wie eine geistige Gleichschaltung, und keiner war sich dessen bewusst. Sehr langsam, aber unerbittlich hatte sich der Prozess vollzogen. Jetzt war nur noch dieses ängstliche Lächeln übriggeblieben, das die Leute einander zeigten.

Und immer mehr von ihnen verschwanden.

Einige kehrten zurück, und wenn Dane Storm sie dann flüchtig aus der Ferne sah, oder wenn er auch einmal, was selten vorkam, im Gasthaus einkehrte, dann bemerkte er, dass sich die Veränderung bei den Rückkehrern noch mehr verstärkt hatte. Deren Gesichter zeigten nicht einmal mehr das verstörte Grinsen, sondern sie waren ausdruckslos. Roboterhaft die Bewegungen. Ohne Glanz die Augen.

Und irgendetwas war mit der ZEIT nicht mehr in Ordnung. Zum Beispiel war sich Storm gar nicht so sicher, dass jetzt wirklich Herbst war. Dass jetzt Herbst sein sollte. Oder wie auch immer. Es war mehr als verwirrend.

Und nun war er, der alte Fischer, ganz allein auf dem Weg, um irgendetwas gegen all dies, gegen diese diffusen unheimlichen Zustände, zu unternehmen. Zunächst hatte er einfach nur fliehen wollen, weg von Mariella und ihrem ängstlichen Lächeln und ihrer aufdringlichen Art – doch jetzt war ihm klar, dass er etwas tun musste. Zwar wusste er auch, dass in den vergangenen drei Monaten die ganze Insel praktisch vergiftet worden und fest in der Hand von IHNEN war, aber er hoffte, dass es zumindest einen Ort noch gab, der sich nicht in IHRER Gewalt befand.

Einen kraftvollen Ort.

So schnell er konnte, begab er sich durch die unwegsame Tundralandschaft des Inselinneren dorthin. Der Abend sank herab, und mit ihm kam Nebel auf.

Trotzdem sah Dane Storm das Tier rechtzeitig, das ihm plötzlich den Weg versperrte. Er schrak zusammen, und sein Herz schlug heftig gegen die altersdünnen Wände der Herzkammern … doch dann erkannte er mit einem erleichterten Schnaufen, dass dieses Tier offenbar nur ein Wildschaf war. Ein Widder – er konnte die geschwungenen Hörner deutlich erkennen.

Er wollte es schon mit ein paar Rufen und mit seinem Wanderstock verscheuchen, als er neuerlich zusammenzuckte. War das ein ganz normales Schaf?

Im Nebel wirkte das Tier wie ein dunkler Schemen. Es stand regungslos da und starrte ihn an, ohne die geringste Furcht zu zeigen. Im Grunde genommen hatte Storm Schafe sowieso nie gemocht – wegen ihrer Augen. In ihnen lag etwas Dämonisches, fand er. Die gelbe Iris und die waagerecht darin schwimmende Pupille – das hatte zumindest für ihn immer etwas gehabt, was nach Satan aussah.

Dummes Zeug!, schalt er sich selbst, umklammerte aber trotzdem sein kleines Goldkruzifix, das an einer Kette um den Hals hing.

Augenblicklich verschwand der wilde Widder.

Der alte Mann setzte seinen Weg fort, langsamer jetzt und mit großer Vorsicht. Wurde er etwa die ganze Zeit schon beobachtet?

Wieso hatten SIE ihn dann noch nicht gefangengenommen oder getötet? Er war doch nur ein hilfloser Greis, der keinerlei Macht besaß.

Um sein Ziel zu erreichen, musste er den gefährlichsten Weg nehmen, den es auf Bird’s Egg gab: den Kreidefelsenpfad. Er führte – ähnlich wie der Weg zu jenem ganz bestimmten Findling – nah an der fjordreichen Steilküste entlang, und hier war der Boden aus Kreidestein, also bröckelig. Es war außerdem kaum möglich, nach der anderen Seite hin auszuweichen, wenn man ausrutschte oder der Stein nachgab … denn dort wucherte dicht an dicht zähes Dornengestrüpp.

Normalerweise hätte Storm dennoch keine Angst gehabt. Jetzt aber zitterte er vor Furcht, während er sich Schritt für Schritt durch den Nebel vorantastete.

Ein einziges Mal machte er den Fehler, hinab in den Abgrund zu seiner Rechten zu sehen.

Und dort kam etwas Grauenvolles unter einem von Gischt umtosten Felsen hervor und stach aus dem Wasser, etwas, was es eigentlich gar nicht geben durfte – es war eine gigantische, monströse Krebsschere! Deutlich erkannte er ihre gezackten Spitzen und die riesigen Seepocken, die als Schmarotzer auf dem Chitinpanzer klebten.

Der alte Fischer schrie vor Entsetzen auf und verlor beinahe das Gleichgewicht. Er spürte, wie sein Fuß am Rand der Steilküste ausrutschte und wie Kreidestückchen unter ihm abbröselten und in die Tiefe fielen … das erinnerte ihn an seinen Gang drei Monate zuvor, und der Gedanke löste Übelkeit in ihm aus – und dann warf er sich selbst mit letzter Kraft mitten in die Dornsträucher. Aus vielen Kratzern blutend, kam er mühsam wieder daraus zum Vorschein. Einen Moment lang hatte er gefürchtet, das zähe Gehölz würde seinen Körper wie eine Gummiwand zurückfedern lassen, aber es hatte nachgegeben.

Sein Verstand war schon damit beschäftigt, den grässlichen Anblick von vorhin als Halluzination abzutun. Und überhaupt: Hatte er sich eingebildet, tatsächlich die Schere eines Monsterkrebses zu sehen, oder war es etwas anderes gewesen?

Andererseits war nicht zu leugnen, dass höchst seltsame Dinge auf der Insel vorgingen.

Er stolperte und ließ diesen Teil seines Weges aufatmend hinter sich; sein Ziel war ein Tal im Norden von Bird’s Egg. Immer wieder berührte er das goldene Kruzifix. Wenn seine Heimatinsel wirklich von Schwarzer Magie überflutet wurde, dann würde ihm Gott helfen, und das Symbol des Gekreuzigten gab ihm Kraft. Er war zwar nicht gerade ein traditioneller Christ, aber doch gläubig.

Storm war nicht mehr weit von seinem Ziel entfernt, als sein frisch gewonnener Mut schon wieder schwand. Immer noch war es ein trüber Nebelabend, den er durchwanderte, aber er sah sie trotzdem ganz genau, direkt auf seinem Weg.

Eine Messingwaage.

Und sie sah viel zu neu aus, als dass er sie für Schrott hätte halten können, den irgendjemand weggeworfen hatte. Sie zog den alten Fischer beinahe magisch an, und er biss die Zähne zusammen, als er sich dagegen zu wehren versuchte. Schweißtropfen traten trotz der herbstlichen Kühle auf seine Stirn.

Fass sie nicht an!, gellte eine Stimme in seinem Inneren. Berühre dieses Ding auf gar keinen Fall!

Mühsam, Schritt für Schritt, schob er sich in großem Bogen an der Waage, die mitten im Moos lag, vorbei, und dabei war ihm, als griffen unsichtbare Hände nach ihm.

Doch er ging weiter, und – stolperte mitten in tiefste, pechschwarze Nacht hinein!

„Mein Gott!“, schluchzte Dane Storm und blickte sich hilflos um. Kalt wie ein mitleidloses Auge starrte der Dreiviertelmond auf ihn herab. Sein Licht funkelte auch auf den beiden Schalen der Waage. Sie glitzerten geradezu tückisch.

Eben war es doch noch früher Abend gewesen … wie war das nur möglich? Gerade ihm, Storm, waren ja seltsame Phänomene vertraut, aber so etwas wie dies hier war zu bizarr.

Vor ihm im Mondlicht lag etwas, das wie ein künstlicher Hügel aussah, von Flechten und Gras überwachsen.

Die Ausgrabungsstätte.

Vor etwa zehn Jahren hatte Bird’s Egg schon einmal die Aufmerksamkeit von Fremden erregt … aber damals war es ein harmloses Völkchen verschrobener Archäologen gewesen, die hier die Reste einer alten Wikingersiedlung entdeckt hatten. Ihr Interesse war rasch wieder erlahmt, nachdem sich herausstellt hatte, dass die hiesigen Funde unbedeutend gegenüber denen in den größeren Siedlungen auf Neufundland waren. Die Altertumsforscher waren, so erinnerte sich Dane Storm, nur einen Sommer lang geblieben.

Und jetzt stand er vor den Überbleibseln ihrer Arbeit und fragte sich, was er hier wollte. Dann fiel es ihm wieder ein.

Die Wikinger, dachte er, sie waren ein starkes und tapferes Volk, sie eroberten viele unbekannte Gebiete, befuhren die See und entdeckten Amerika. Mehrere hundert Jahre vor Christoph Columbus. Womöglich … ist etwas von ihrer Kraft hier zurückgeblieben.

Für den rationalen, nüchternen Teil seines Fischerverstandes hörte sich das wie ausgemachter Unsinn an, aber war es vielleicht weniger bizarr als die Dinge, die er auf seiner Insel beobachtet hatte? Wohl kaum!

Es kam ihm so vor, als sei die Luft tatsächlich von einem anderen Geruch und einem anderen Geschmack. Er glaubte Aloe und Kampfer zu riechen, und dann den würzigen Duft eines Holzfeuers. Selbst die so plötzlich und unnatürlich hereingebrochene Nacht störte ihn nicht mehr.

Ein leises Lächeln zog über das runenreiche Gesicht des Mannes. Er stopfte sich seine Pfeife und zog die Tonflasche mit Brandy hervor, den Blick unverwandt auf das mehr als tausend Jahre alte Wikingerhaus gerichtet.

Im nächsten Moment ließ er beides fallen, Flasche wie Pfeife, denn ein markerschütterndes, höhnisches Gelächter drang an seine Ohren.

DIR GELINGT ES NICHT, ALTER DANE STORM!, schrie es dreistimmig von irgendwoher. WIR SIND STÄRKER!

Und wie zum Beweis materialisierte keine zehn Meter von Storm entfernt wieder der Steinbock, und diesmal hatte er seinen Schatten wie einen zweiten, einen Zwillingssteinbock neben sich stehen.

Der alte Fischer fiel auf die Knie und stöhnte auf. Es war umsonst, er hatte keine Chance! SIE waren überall!

Es dauerte lange, bis er den Mut fasste, wieder aufzustehen und nach Hause zu gehen.

Zwar hatten SIE ihm nichts angetan, im Grunde genommen hatte man ihn in Ruhe gelassen, aber etwas in ihm war zerbrochen. Er fühlte sich auf einmal sehr alt, müde und krank – waren es die Vorboten einer Erkältung oder etwas Ernsteres? –, und mit gebeugtem Rücken schleppte er sich schließlich heimwärts.

Ich brauche Hilfe, dachte er noch. Aber er meinte das anders als seine irregeleitete, wie fremdgesteuert wirkende Nichte und deren Freund. Dumpf ahnte er, dass es nicht leicht werden würde, diesen Gedanken in die Tat umzusetzen. Aber es war der letzte Strohhalm, der ihm blieb.

Hier würde er seinen roten Flitzer nicht brauchen, davon war Larry Brent absolut überzeugt. Normalerweise hatte er immer gern seinen Lotus Europa dabei, wenn er irgendwo unterwegs war.

Doch als er mit der Eisenbahn in Gander, einer kleinen Stadt von weniger als 20.000 Einwohnern, ankam, war er zufrieden damit, den Rest der Strecke bis zu seinem Ziel mit Taxi und Fähre zurückzulegen. Denn er hatte Urlaub. Das war ein äußerst seltener Zustand für einen Agenten der Psycho-Analytischen-Spezialabteilung, kurz PSA genannt.

Da diese außerordentliche Eingreiftruppe sehr klein war und weltweit eingesetzt wurde, gab es ohnehin nur wenige Ecken auf der Erde, welche die Agenten nicht kannten. Und so waren sie natürlich auch in der Lage, auf Anhieb sagen zu können, wo es besonders schön war.

Larry Brent, unter dem Codenamen X-RAY-3 bekannt, war zur Zeit wohl der beste Agent, den die PSA besaß. Aber auch ein solcher Mann brauchte einmal Urlaub. So hatte er sich für Bird’s Egg, eine kleine Insel vor Neufundland entschieden – dort hatte er bereits einmal eine schöne Zeit verbracht. Das eher raue Klima hier oben im Norden war ihm gerade recht; auch an den wärmsten Sommertagen war es nicht zu heiß, und im Winter gab es viel Schnee, der die tundraähnliche Landschaft wie mit Puderzucker überzog. Doch jetzt, im Sommer, war das Wetter gemäßigt, angenehme Temperaturen erlaubten es, in leichter Kleidung herumzulaufen, die Sonne zu genießen, ohne gleich einen Brand befürchten zu müssen, und täglich im Meer schwimmen zu gehen. Mit einem Schmunzeln dachte er an den langen Flug zurück. Seine Nachbarin war eine ausgesprochene Schönheit gewesen. Langes rotes Haar floss von den Schultern, vielsagende grüne Augen hatten ihn immer wieder mit einem Blick gemustert, der in seinem Innern ein ganzes Kaleidoskop an Gefühlen hervorgerufen hatte. Und diese Stimme – fast war der Agent versucht gewesen, seine Pläne kurzfristig zu ändern, um mit der Frau seinen Urlaub zu verbringen, wo auch immer das sein mochte.

Aber dann war die Ernüchterung gekommen, als sie in der Flughafenhalle in Gander auf ihr Gepäck gewartet und sich dabei noch angeregt unterhalten hatten. Wie aus dem Nichts war ein Mann aufgetaucht. Die Frau, sie hatte sich als Marian vorgestellt, war mitten im Wort verstummt, ein Leuchten war in ihre Augen getreten, wie es Larry nie für möglich gehalten hätte, und dann war sie dem Mann in die Arme geflogen, so als hinge ihr Leben davon ab.

Mit einem etwas schiefen Lächeln hatte Brent registriert, dass diese fantastische Frau also schon vergeben war. Nun ja, das war wohl der Lauf der Welt, die schönsten Frauen befanden sich sehr rasch in festen Händen. Mit einem freundlichen Lächeln, hinter dem er seine Enttäuschung verbarg, hatte er sich verabschiedet und begonnen, sich wieder auf seinen Urlaub zu freuen. Und warum auch nicht, auch andere Mütter hatten hübsche Töchter, das war auf Bird’s Egg nicht anders.

Larry Brent war voller Vorfreude, als er nach einer geruhsamen Zugfahrt in die Fähre stieg und zu dem Eiland übersetzte.

Alles hier war ihm vertraut und doch auch wieder fremd. Wie lange war er nun schon nicht mehr hier gewesen? Vier Jahre? Fünf Jahre? Viel zu lange, befand Larry. Es war eine Schande, dass er dieses Plätzchen Erde so lange vernachlässigt hatte.

Er freute sich darauf, dass sein Freund und Partner Iwan Kunaritschew auch noch herkommen wollte, um wenigstens eine Woche gemeinsam mit ihm Urlaub zu machen. Dem Russen würde es hier auch gefallen. Vor allem die hübschen Frauen, dachte Larry schmunzelnd, der sich noch gut an eine besondere Inselschönheit erinnern konnte, mit der er eine aufregende und phantastische Zeit verbracht hatte. Ob sie wohl mittlerweile verheiratet war? Sicher, eine Frau wie sie blieb nicht lange allein.

An Bord der Fähre, während die Silhouette der Insel langsam näher rückte, fühlte Larry, wie ihn eine große Ruhe und Trägheit überkamen. Er hatte sich diesen Urlaub wirklich verdient. Zwei Wochen ausspannen, keine unheimlichen Begegnungen mit Dämonen, Satansbeschwörern oder anderen seltsamen Gestalten und ungewöhnlichen Vorgängen – einfach nur leben, ohne nachzudenken oder um sein Leben kämpfen zu müssen.

Welch ein Luxus!

Er hatte sich ein kleines Haus gemietet, am Rande des einzigen Fischerdorfes von Bird’s Egg – es war die einzige Ortschaft überhaupt –, und als Larry aus dem Wagen stieg, atmete er tief die würzige, klare Luft ein. Es roch nach Fisch, nach Salz von der See – und nach zwei Wochen Freiheit.

Das Gepäck war schnell ins Haus gebracht, und Larry packte nur das Nötigste sofort aus. Dann wollte er in den Ort gehen und sehen, ob er alte Bekanntschaften auffrischen konnte. Er freute sich schon darauf.

Doch bei seinen ersten Schritten die einzige breite Dorfstraße entlang – die anderen Wege waren beim besten Willen nicht als Straßen zu bezeichnen – fiel ihm auf, dass die Menschen hier anders wirkten als bei seinem letzten Besuch. Sonderbar bedrückt, ja fast ängstlich. Sie schauten sich öfter misstrauisch um, hielten aber meist den Kopf gesenkt und warfen dem Fremden argwöhnische Blicke zu.

Was hatte das denn zu bedeuten?

Ach Unsinn, das bildete er sich bestimmt nur ein. Wer in einem solchen Beruf arbeitet, entwickelt früher oder später eine Art professionellen Verfolgungswahn, schalt er sich selbst. Bestimmt waren diese Blicke nicht argwöhnisch, sondern ganz einfach nur neugierig. Schließlich wollten die Bewohner wissen, wer sich so weit in die Einsamkeit zurückzog. Das musste dann schon ein Sonderling sein, oder jemand, der etwas zu verbergen hatte, oder ganz einfach ein Mensch, der dringend Erholung brauchte. Das globale Phänomen namens Tourismus musste doch selbst hier, am Ende der Welt, mittlerweile hinreichend bekannt sein.

Wenn er erst einmal ein paar der Leute wiedergetroffen hatte, die er von früher her kannte, würde sich das Verhalten der Menschen hier sicher ändern.

Aber das brachte Larry zum nächsten Punkt. Bisher hatte er noch keinen derjenigen gesehen, die er damals in großer Herzlichkeit verlassen hatte. Waren sie denn alle weggezogen? Das war eher unwahrscheinlich. Die meisten von ihnen waren hier verwurzelt, vertraut mit Land und See und auch mit der Abgeschiedenheit. So leicht verspürte niemand den Wunsch, die Insel zu verlassen.

Also wurde das wirklich merkwürdig. Es war ja auch nicht so, dass hier Tausende von Menschen lebten, es war eher eine Handvoll. Kurz entschlossen hielt Larry den nächstbesten Mann an, der die Straße entlangging. Es mochte einer der Fischer sein, denn sein Gesicht war gegerbt von Wind und Wetter, und die Hände sahen rau aus, von harten Schwielen bedeckt, wie bei einem Mann, der schwere körperliche Arbeit verrichtete.

„Guten Tag, verzeihen Sie bitte, ich war lange nicht hier. Können Sie mir sagen, wo ich Peter Dermott finde?“ Diese im freundlichen Ton vorgetragene Frage schien den Mann völlig zu verängstigen. Es war beinahe so, als hätte Larry ihn verflucht und nicht höflich um eine Auskunft gebeten. Furcht und Ablehnung flammten in den Augen des wettergegerbten Gesichts auf. Der mutmaßliche Fischer wollte wortlos weitergehen, aber Larry ließ nicht so einfach locker. „Entschuldigung, haben Sie mich vielleicht falsch verstanden? Ich wollte nur wissen …“

„Keine Ahnung“, knurrte der Mann.

Verblüfft blieb der Agent stehen. „Danke schön auch!“, murmelte er dann leicht verärgert. Er strich sich durch die blonden Haare und schaute sich suchend um. Vielleicht gab es hier ja jemanden, den er fragen konnte und der nicht so abweisend war. Aber der Ort schien seltsam ausgestorben. Eben noch hatte er doch mehrere Leute gesehen – hatten die sich nun vor ihm versteckt?

Ein ungutes Gefühl beschlich ihn. Bildete er sich das wirklich nur ein, oder gab es hier doch etwas, das ganz und gar nicht in Ordnung war?

Larry beschloss, sein Gefühl erst einmal zu ignorieren. Wahrscheinlich war er so urlaubsreif, dass er schon hinter jeder Ecke Gespenster sah. Das Beste würde es sicherlich sein, den Urlaub mit einem Bier in der Kneipe zu beginnen. Morgen konnte er sicher schon darüber lachen, wie viel unnütze Sorgen er sich gemacht hatte. Am besten in fröhlicher Runde mit seinen alten Bekannten.

Zielstrebig schlug er den Weg zur Gastwirtschaft ein.

Schlagartig verstummte jedes Gespräch, als Larry den Schankraum betrat. Natürlich, der Neuankömmling musste erst einmal betrachtet werden. Der Agent grüßte freundlich in die Runde und tat so, als würde er die Feindseligkeit im Raum nicht spüren.

Nein, er täuschte sich nicht, es war offene Ablehnung, die ihm entgegenschlug. Das waren keine Hirngespinste seines überarbeiteten Kopfes, das hier war wirkliche Abneigung, die er spürte und die er sich nicht erklären konnte.

An der Theke bestellte er sich bei einem mürrisch dreinschauenden Wirt ein Bier, lehnte sich mit dem Rücken an und blickte in die Runde. Die Mehrzahl der Anwesenden waren Fischer, wie man unschwer erkennen konnte. Aber nicht ein bekanntes Gesicht war darunter. Befand er sich hier vielleicht im falschen Ort? Das konnte doch nicht sein! Larry wandte sich dem Wirt zu, der gerade sein Bier auf den Tresen stellte.

„Ich bin vor ein paar Jahren schon einmal hier gewesen und habe dabei einige nette Leute kennengelernt. Die würde ich jetzt gern besuchen. Können Sie mir vielleicht erzählen, wo Peter Dermott wohnt, oder auch Marsha Brandon? Das heißt, sie wird sicher nicht mehr Brandon heißen, bestimmt ist die junge Dame schon verheiratet. Aber jemand wie Sie kennt doch jeden hier auf der Insel …“ Larry brach plötzlich hilflos mitten im Satz ab. Es hatte das Gefühl, gegen eine leere Wand zu reden, oder gleich in das absolute Nichts hinein – jedenfalls führte er hier kein Gespräch mit einem ganze normalen Menschen.

Der Blick des Mannes richtete sich für einen Augenblick auf den Agenten, und was Larry da sah, gefiel ihm ganz und gar nicht. Blanke Angst, Abneigung, ja schon fast Hass meinte er darin zu sehen.

„Kenne ich nicht!“, kam dann auch die dazu passende Antwort.

„Aber die haben doch immer hier gewohnt. Sind Sie vielleicht neu zugez…“

Der dicke Gastwirt ließ ihn nicht einmal ausreden, sondern unterbrach ihn mitten im Wort: „Ich sagte doch, ich kenne diese Leute nicht! Wollen Sie außer dem Bier sonst noch etwas?“

„Nein, danke“, erwiderte Larry resigniert. Die Leute an den Tischen mussten seine Frage gehört haben, aber nicht einer von ihnen machte Anstalten, ihm eine Antwort darauf zu geben. Waren denn hier alle verrückt geworden?

Sicher, er hätte jetzt direkt noch einmal in die Runde fragen können, aber im Grunde genommen wusste er, dass er doch keine befriedigende Antwort bekommen würde.

Was war hier im Ort geschehen?

Drüben hatte man an einem Tisch das Gespräch wieder aufgenommen, und einzelne Wortfetzen klangen herüber, begleitet von schrägen, misstrauischen Blicken. Der Agent hörte mehrmals die Begriffe Schatten und Felsenburg. Die Felsenburg? Das war, wenn er sich recht erinnerte, eine alte verlassene Festung in den Bergen, nicht weit von hier entfernt. Aber es handelte sich dabei doch nur um eine Ruine. Und mit dem Wort Schatten konnte er gar nichts anfangen. Jedenfalls vermochte er es nicht mit der Felsenburg in Zusammenhang zu bringen.

Sollte jemand Mühe und Geld aufgewendet haben, um die alte Festung zu restaurieren? Das würde vielleicht die vielen fremden Gesichter erklären, aber keinesfalls das Fehlen seiner Bekannten. Überhaupt, die Menschen, die er vor einigen Jahren hier kennengelernt hatte, waren ganz anders gewesen. Freundlich, aufgeschlossen und auch von harter Arbeit gezeichnet, die sie jedoch als etwas Unabänderliches hinnahmen. Nur, die Leute, die sich jetzt hier befanden, wirkten einfach nicht so, als gehörten sie hierher. Zwar besaßen auch sie die typischen Merkmale der Fischer dieser Gegend, die wettergegerbten Gesichter, abgearbeitete Hände, eine stoische Ruhe – und doch waren sie einfach anders. Ein Gefühl, für das Larry keine Erklärung finden konnte, das ihn vielleicht sogar täuschen mochte … Nein, er täuschte sich ganz bestimmt nicht. Hier war einiges anders.

Das Bier schmeckte ihm nicht mehr. Er zahlte und ging, und er fühlte die Blicke der Leute in seinem Rücken wie spitze Pfeile, die ihn körperlich trafen. Sehr nachdenklich und beunruhigt ging er nach Hause.

Hier packte er zunächst sein restliches Gepäck aus und versuchte dabei, seine Gedanken neu zu ordnen. Und noch einmal fragte er sich: Bildete er sich hier womöglich etwas ein, oder gab es wirklich eine dunkle Bedrohung über der Insel? Dann sollte er vielleicht über den Ring, den jeder PSA-Agent trug, die Zentrale informieren.

Bei dem Ring handelte es sich um ein sehr auffälliges Schmuckstück, das eine erhabene Weltkugel darstellte, aus der stilisiert das Gesicht eines Menschen schimmerte. Rundum befand sich der Spruch: Im Dienste der Menschheit, eine Tatsache, der sich jeder Agent zu jeder Zeit verpflichtet fühlte. Im Innern war Technik vom Feinsten eingebaut. So konnte der Agent damit eine Meldung an die Zentrale in New York abgeben und empfangen, ebenso wie eine Ortung stattfinden konnte, gleichzeitig aber zeigte der Ring auch an, ob der Agent noch lebte. Sobald die Körpertemperatur unter zwanzig Grad fiel, schlugen die Geräte im Hauptquartier Alarm, denn dann war davon auszugehen, dass der Träger nicht mehr lebte. In dem Fall zerstörte sich der Ring selbst, damit er nicht den falschen Leuten in die Hände fiel.

Larry Brent zögerte noch, eine Meldung zu machen. Er war seiner Sache längst nicht sicher. Erst einmal wollte er mehr herausfinden, wenn es überhaupt etwas herauszufinden gab. Und auf keinen Fall wollte er einen Alarm auslösen, der sich vielleicht als unberechtigt herausstellte.

Draußen veränderte sich das Licht, die Dämmerung brach an, und mit ihr gab es einen so wundervollen Sonnenuntergang, dass es Larry nicht länger im Haus hielt. Dieses Naturereignis musste er sich einfach ansehen – ohne irgendwelche Hindernisse, die den Blick versperrten.

Von seinem Haus, das direkt an die Steilküste gebaut war, wanderte er zum Strand hinunter. Die Sonne versank gerade rotglühend im Atlantik. Einige Zirruswolken hatten sich am Himmel gebildet, wurden jetzt von der langwelligen Lichtstrahlung ebenfalls in flammende Rottöne getaucht, und der ganze Horizont schien zu brennen. Larry stand ergriffen da. Welch ein Geschenk machte die Natur hier, und praktisch niemand beachtete es. Er fühlte sich plötzlich viel ruhiger, so als habe er allein aus dem Naturschauspiel Kräfte geschöpft.

Jetzt war die Sonne nur noch ein schmaler Strich am Horizont, das Tageslicht erlosch zusehends, und in der Dämmerung wurden die Schatten lang, der leichte Windhauch bewegte Blätter und Sträucher, und die wiederum wirkten fast bedrohlich. Das passt zu der ganzen Atmosphäre auf der Insel, dachte Larry mit einem Anflug von Sarkasmus, dann schüttelte er sich, um dieses seltsame Gefühl loszuwerden.

Aber da, war das nicht auch ein Mensch, der sich dort bewegte? Hatte also doch noch jemand einen Blick für die Schönheit eines Sonnenuntergangs? Larry ging näher auf die Gestalt zu. Vielleicht war dieser Mensch durch die wundervolle Stimmung des Abends eher dazu bereit, mit ihm zu reden.

Larry musste dicht herangehen, um in der beginnenden Dunkelheit das Gesicht sehen zu können. Es handelte sich um einen Mann mittleren Alters, und plötzlich lachte Brent erleichtert auf.

„John!“, rief er dann laut. „John Farnham, erkennen Sie mich nicht mehr? Ich bin es, Larry Brent. Haben Sie schon vergessen, wie wir zusammen …“ Er brach ab. John Farnham gehörte zu den Händlern, die den Fischern täglich den Fang abkauften und für die Weiterverarbeitung sorgten. Aber handelte es sich wirklich um diesen John Farnham?

Völlig verständnislos schaute der den Agenten an.

„Tut mir leid. Sie müssen mich verwechseln. Ich kenne Sie nicht. Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich jetzt in Ruhe lassen würden.“

Auch dieser Blick war abweisend, obwohl hier wenigstens keine Angst darin lag. Nur völliges Unverständnis und Nichterkennen.

„Ich weiß, es ist schon ein paar Jahre her“, sagte Larry jetzt wesentlich weniger enthusiastisch. „Aber Sie können mich doch nicht einfach vergessen …“

Wieder konnte Brent seinen Satz nicht zu Ende bringen.

„Ich sagte bereits, dass ich Sie nicht kenne. Und ich wünsche Sie auch nicht zu kennen. Lassen Sie mich also in Ruhe.“

Brüsk wandte sich Farnham ab und ging mit schweren Schritten davon. Larry blieb zurück und starrte ihm hinterher.

Ein kalter Schauder lief ihm über den Rücken.

Hatte er wirklich vorher noch gezweifelt, so war es jetzt eine Tatsache: Hier ging etwas ganz und gar nicht mit rechten Dingen zu. Warum sonst sollte jemand, mit dem Larry zu tun gehabt hatte, mit dem ihn ein fast freundschaftliches Verhältnis verbunden hatte, plötzlich behaupten, dass er ihn nicht kenne? Noch dazu in einer derart verletzenden, abweisenden Art, dass es schon einer Beleidigung gleichkam?

Aber reichte das alles aus, um die Zentrale zu informieren? Vermutlich nicht. Vor allem stützte sich Larrys Verdacht bisher nur auf Vermutungen und Gefühle. Das konnte einfach nicht ausreichen.

Traurig und niedergeschlagen setzte er sich auf einen Felsen, starrte auf die Wellen, die im Mondlicht wie verzaubert glitzerten, und lauschte dem ewigen Rauschen des Meeres.

Abrupt schrak Larry Brent auf. Er musste eingenickt sein. Aber was hatte ihn geweckt? Ein ungewöhnliches Geräusch, oder doch nur seine eigene verkrampfte Haltung, bei der sein Kopf vornübergefallen war?

Nein, doch nicht. Da war etwas, jetzt hörte er es wieder. Ein leises Zischen, so als würde jemand verhalten durch die Zähne pfeifen, um ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Larry bewegte sich nicht in die Richtung, aus der er das Geräusch hörte. Doch er rieb sich über den Nacken und murmelte dabei halblaut.

„Ja, ich höre.“

Das war absolut unverfänglich, sollte es einen heimlichen Zuschauer oder Lauscher geben. Die Stimme, die jetzt mit Larry sprach, hätte er niemals jemandem zuordnen können. Dadurch, dass der Mann ebenfalls murmelte, war er nicht zu identifizieren.

„Sie sind hier nicht willkommen, Brent. Sie sollten wieder abreisen.“

„Vielleicht möchte ich das aber nicht“, gab Larry störrisch zurück. „Und außerdem weiß ich das auch schon. Haben Sie mir nicht etwas Neues zu erzählen?“

„Ich … ich will Sie warnen. Hier auf der Insel regiert die Schwarze Magie. Überall hat sie ihre Spuren hinterlassen. Hüten Sie sich davor.“

„Von welchen Spuren genau sprechen Sie? Wie soll ich sie erkennen, wenn ich nicht weiß, wie sie aussehen?“, fragte Larry rasch. Hatte er jetzt vielleicht endlich einen ersten Hinweis? Der Mann, der sich irgendwo hinter Brent zwischen Felsen und Gebüsch befinden musste, schwieg eine Weile, und der Agent hatte schon die Befürchtung, er könnte verschwunden sein, um ihn mit Andeutungen und rätselhaften Hinweisen allein zu lassen. Ein leichter Fischgeruch wehte zu Larry herüber. Ganz klar, welchem Beruf dieser Mensch nachging. Der PSA-Agent konzentrierte sich und glaubte jetzt auch das mühsame, angestrengte Atmen des Unbekannten zu hören, so, als ringe er mit sich. Und dann – Larry atmete erleichtert auf – sprach die leise und nicht mehr jung klingende Stimme weiter.

„Überall auf den Felsen und manchmal auch auf den Wegen gibt es seltsame Zeichen mit den uralten Ogham-Runen. Und andere Zeichen, die ich nicht kenne … Und in der Nähe dieser Runen passiert immer etwas Ungewöhnliches. Menschen sind verschwunden, die ganze Insel spielt verrückt – und alle haben Angst.“

Jetzt drehte sich Larry doch etwas herum. Gleich aber wurde die Stimme im Halbdunkel panisch, und der Agent verhielt in der Bewegung, um den Mann nicht noch mehr zu verschrecken.

„Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich will nicht, dass Sie wissen, wer ich bin.“

„Na gut, in Ordnung. Aber wieso wenden Sie sich dann an mich? Ich bin doch nur hier, um Urlaub zu machen und alte Bekanntschaften aufzufrischen. Wenn Sie schon mit mir reden wollen, weil Sie sich vielleicht Hilfe von mir erhoffen, wäre es nicht besser, wenn Sie aus Ihrem Versteck herauskommen und ganz offen mit mir sprechen würden?“

Wieder trat eine lange Pause ein, in der Larry Brent fast körperlich zu spüren meinte, wie erschöpft sein geheimnisvoller Gesprächspartner war. Sein Atmen hörte sich hohl an, als habe der Mann ein Lungenproblem. Als er wieder sprach, wurden seine Worte von Hustenattacken verzerrt.

„Auch … ich – habe – Angst“, hörte Larry mühsam heraus. „Ich probiere es nun schon so lange – keiner will auf mich hören, und SIE … SIE spielen mit mir. Ich habe alles versucht, um Hilfe herbeizuholen, aber ich bekam keine Verbindung zur Außenwelt. SIE verhinderten es. Sie sind der erste Mensch, der es seit IHRER Ankunft geschafft hat, hierherzukommen. Und wenn Sie mir nicht glauben, dann ist Bird’s Egg vielleicht verloren. Und mit ihm wir alle.“

Litt dieser Mensch an einer Verschwörungsphobie? War er paranoid? Es lag Larry schon auf der Zunge zu sagen, dass er, Brent, nicht daran gehindert worden war, aus der Außenwelt auf diese Insel zu kommen … doch wenn er derartige Zweifel an der Aussagen seines mysteriösen Gesprächspartners äußerte, verschloss sich dieser wahrscheinlich vollkommen. Und Brents Erfahrung sagte ihm, dass es vorschnell sein konnte, sofort auf eine Art Geistesgestörtheit zu schließen, wenn er etwas Ungewöhnliches zu hören bekam.

„Bitte, erzählen Sie mir mehr über diese seltsamen Zeichen! Soweit ich weiß, wurden die Ogham-Runen von den alten keltischen Druiden benutzt. Wie kommen die Zeichen dann ausgerechnet hierher? Und wieso kennen Sie diese Runen?“, forderte er den Fremden stattdessen in drängendem Ton auf. Doch auch das war dem offenbar schon zu viel.

„Ich habe schon viel zu viel gesagt. Aber denken Sie mal nach, hier leben eine Menge Menschen, die ihre Vorfahren in Irland suchen könnten, wenn ihnen daran läge. Und ich gehöre zu denen, die viel lesen, ich weiß Bescheid, auch wenn einige mich für verrückt halten. Seien Sie vorsichtig, passen Sie auf, Mr. Brent, bevor Ihnen noch etwas zustößt. Ich habe Sie gewarnt.“ Ein neuerlicher Hustenanfall zerriss die letzten Worte, was X-RAY-3 dazu bewog, auszurufen: „Sir, Sie brauchen selbst Hilfe! Vertrauen Sie mir, und lassen Sie mich Ihnen helfen!“

„Mein Leben ist unwichtig. Helfen Sie … den anderen. Sie sind … Bei Gott, es ist …“ Die Stimme des anderen erstarb in einem schrecklichen Keuchen.

Larry Brent zwang sich zur Ruhe und zur Geduld. „Sir, gibt es noch irgendetwas, was Sie mir mitteilen können, etwas, was mich weiterbringt, etwas Konkretes?“

Stille.

Dann flüsterte der misstrauische Mann, der sich so ängstlich verborgen hielt und doch von einer starken Kraft angetrieben wurde, Kontakt mit dem Besucher aufzunehmen: „Das … das letzte Mal, als ich SIE hörte, da … da waren es nur noch drei Stimmen. Ich … ich weiß nicht, was es zu bedeuten hat. Vielleicht nichts. Vielleicht viel.“

Eine erneute Pause. Wieder hielt Larry den Atem an und lauschte angespannt. Kam jetzt noch etwas?

„Ich habe schon viel zu viel gesagt. Leben Sie wohl, Larry Brent.“

Ein Rascheln ertönte, und gleich darauf spürte Larry, dass sich der Mann zurückzog. Jetzt konnte er der Versuchung doch nicht mehr widerstehen. Er drehte sich um und sah einen sichtlich alten Mann gebeugt davongehen. Zwischen der leichten Bewölkung trat jetzt der Mond voll hervor, und für einen Augenblick sah Larry Brent das Gesicht, als der Fremde einen Blick über seine Schulter zurückwarf – das Antlitz war alt, verwittert, von unzähligen Falten durchzogen. Er konnte sich nicht erinnern, diesen Greis schon einmal gesehen zu haben. Dann schob sich eine Wolke vor den Erdtrabanten, und gleich darauf war der alte Mann verschwunden.

Larry befand, dass er für seinen ersten Urlaubstag mehr als genug erlebt hatte. Urlaub? Das alles hier sah eher wie der Auftakt zu einem neuen Fall aus. Ein paar ruhige, ungestörte Tage hatte er sich versprochen. Aber hier konnte weder von Ruhe noch von ungestört die Rede sein.

Larry seufzte. Dann machte er sich auf den Weg zu seinem Haus, um wenigstens ungestört schlafen zu können. Aber er wälzte sich in dieser Nacht unruhig hin und her; sein Unterbewusstsein ließ ihm keine Ruhe.

Und ein klarer und zugleich rätselhafter Gedanke ging ihm immer wieder durch den Kopf: Dieser fremde alte Mann hat mich mit meinem Namen angeredet … wieso kannte er mich? Und weshalb blieb er trotzdem in seinem Versteck?

Das Wetter konnte schnell umschlagen, wie auf vielen Inseln. So war Larry nicht überrascht, dass am Morgen, als er erwachte, dunkle Gewitterwolken am Himmel ihre feuchte Fracht ausschütteten. Gegen Nachmittag würde das Wetter wieder besser werden, wie sich der Agent erinnerte. So war es bei seinem letzten Urlaub auch gewesen. Trotz des widrigen Klimas wollte er nach dem Frühstück einen Spaziergang machen. Vielleicht stolperte er – natürlich ganz zufällig – über die seltsamen Zeichen, von denen der alte Fischer gesprochen hatte. Während Larry einen Kaffee kochte – erfreulicherweise war die Küche voll eingerichtet und mit einer Reihe von Vorräten versehen – ging er in Gedanken noch einmal den vergangenen Tag durch. Es war doch einfach verrückt, was hier an Merkwürdigkeiten zusammenkam. Unwillkürlich hob er schon die Hand mit seinem Ring, hielt dann jedoch wieder inne. Nein, er würde seinen Spaziergang machen und dabei gründlich die Augen offenhalten. Danach wollte er endgültig eine Entscheidung treffen.

Die Luft war sanft, und der leichte Regen störte überhaupt nicht. Allerdings klebte er die blonden Haare des Agenten am Kopf fest, doch die Feuchtigkeit erfrischte ihn auch. Sein Weg führte zunächst am Strand entlang, wo er am Abend vorher gesessen hatte. Die Boote, die sonst am Pier, der weit in die Bucht hinaus ragte, vertäut waren, befanden sich jetzt draußen auf See. Gegen Mittag würden sie wieder hereinkommen und ihren Fang verkaufen.

Der Ort wirkte wieder sehr ruhig, doch es gab zwei, drei Frauen, die ihre Einkäufe erledigten. Allerdings machten sie dabei einen bedrückten Eindruck, und ihre Bewegungen wirkten mechanisch.

Larry ging weiter, er wollte jetzt keinen Versuch machen, Kontakt mit den Leuten aufzunehmen. Die bisherigen Erfahrungen hatten ihm erst einmal gereicht. Alle haben Angst, echoten die Worte des alten Fischers durch seinen Kopf. Angst wovor? Vor ein paar Runen, die sich vielleicht schon seit undenklichen Zeiten hier befanden? Oder vor den Leuten, die hier einiges verändert hatten. Hatten sie auch die Menschen und ihre Seelen verändert?

Ein schmaler Weg führte den Berg hinauf, schlängelte sich durch die Bodenformationen und verschwand schließlich irgendwo aus dem Sichtfeld. Der Regen hörte abrupt auf, die ersten Sonnenstrahlen brachen durch die Wolken. Der Duft feuchter Erde breitete sich aus, der frische Geruch unberührter Natur lebte ringsum, und nicht weit entfernt sah Larry plötzlich einen blühenden Forsythienstrauch vor sich.

Jetzt, um diese Zeit, im Spätsommer?

Völlig unmöglich!

Er ging ein paar Schritte näher darauf zu und streckte die Hand aus, um die zarten Blüten zu berühren. Einige Blätter lösten sich und fielen auf seine Finger, wo sie rasch verwelkten.

Verwelkten?!?

Auch am Strauch fielen die Blüten in Rekordzeit ab. Er wurde voll und grün, dann begannen die Blätter selbst welk zu werden. Und das alles innerhalb weniger Minuten. Schließlich war der Strauch kahl und leer, verharrte so – und dann begann erneut frisches Grün zu sprießen. Die Blüten brachen auf, erstrahlten in ihrem leuchtenden Gelb und fielen ab – und dann verhielt der Strauch in dunklem Grün, so wie es um diese Jahreszeit auch eigentlich sein musste.

Noch immer hielt Larry die trockenen Blüten in seiner Hand. Wären sie nicht so real gewesen, hätte er an seinem Verstand gezweifelt und an Halluzinationen geglaubt. Aber vor ihm stand der Strauch, der gerade diese seltsame Verwandlung durchgemacht hatte, und wirkte jetzt wieder völlig normal.

Larry schüttelte den Kopf. Erneut griff er nach dem Strauch. Die Blätter waren fest, die Zweige biegsam, der Strauch lebte. Aufmerksam schaute sich der Agent um, gab es hier vielleicht noch mehr Pflanzen, die sich entgegen der Natur verhielten?

Eine merkwürdige Bodenunreinheit erregte Larrys Aufmerksamkeit. Halb verborgen unter lockerer Erde lag dort ein Stück Metall – oder noch etwas ganz anderes? Er scharrte die Erde mit dem Füßen weg, beugte sich dann nieder, um das seltsame Ding genauer in Augenschein zu nehmen, und strich mit dem Fingern darüber hinweg. Es war kein Metall, nein, ein Stück Felsen kam zum Vorschein. Und seltsame Zeichen waren hineingeritzt. Ein kreisrunder Ring, in dem sich, wie ein gordischer Knoten, Schlangen oder was auch immer, ineinander verschlungen hatten, jedes von ihnen zusätzlich mit fremdartigen Schriftzeichen geziert. Und neben dem Ring befanden sich die Runen aus dem Ogham-Alphabet, von dem der alte Fischer gesprochen hatte.

Dieses Alphabet ging auf das Wissen der alten keltischen Druiden zurück. Ein langer gerader Strich bildete die Mittelachse, und quer darüber wurden gerade oder leicht schräge Striche gesetzt, von denen jedes seine Entsprechung im heute üblichen Alphabet gefunden hatte, auch wenn die Deutung früher sicher anders gewesen war.

Sanft strich Larry über die Runen, und ein seltsames Gefühl überkam ihn, so als wollten ihm diese Zeichen eine eigene Geschichte erzählen. Doch es kam keine Verbindung zustande, da war nur dieses Gefühl.

Und als seine Finger über den Kreis glitten, spürte er eine unsichtbare Bedrohung. Es wurde kalt um ihn herum, wie eine dunkle Wolke braute sich Unheil zusammen.

Abrupt zog Larry seine Hand zurück; augenblicklich schien die Sonne wieder und vertrieb seine dunklen Gedanken. Es wurde warm, sein Arran-Pullover, den er sich von einer Reise nach Irland mitgebracht hatte, wurde jetzt doch etwas zu dick. Er zog ihn aus und band ihn mit den Ärmeln um die Hüfte. Noch einmal betrachtete er argwöhnisch den Strauch, an dem jetzt nichts Ungewöhnliches mehr zu sehen war.

Dann wandte sich Larry Brent um. Er brauchte ein Telefon. Noch wollte er nicht gleich Alarm geben, aber er benötigte mehr Informationen. Hatten sich solche Phänomene schon einmal ereignet? Falls nicht, sollte der Computer im Hauptquartier, von den Mitarbeitern meist liebevoll und scherzhaft the Clever Sophie genannt, sofort die Daten speichern und mit anderen Informationen vergleichen. Falls aber ja, konnte das Wissen darum weiterhelfen.

Er hatte es plötzlich sehr eilig. Dann aber erregte ein Menschenauflauf unten am Pier seine Aufmerksamkeit.

Natürlich, die ersten Schiffe waren von ihrer Ausfahrt zu den Fanggründen zurückgekommen, aber das war doch kein Grund, um plötzlich so viele Leute anzuziehen, schließlich handelte es sich dabei um das Tagesgeschäft. Als dann aber auch noch ein Krankenwagen mit Blaulicht eilig zum Pier fuhr, wusste Larry, dass dort etwas Außergewöhnliches geschehen sein musste.

Und dieses Geschehen konnte wichtig sein, befand der Agent und ging ebenfalls rasch hinüber zum Pier.

Er erkannte ihn erst auf den zweiten Blick. Das war auch kein Wunder, denn er hatte dieses Gesicht nur ein einziges Mal flüchtig im Mondschein gesehen.

Larry hatte sich durch die Gruppe von Menschen hindurchgedrängt, und man hatte ihm bereitwillig Platz gemacht, sogar jede Berührung vermieden, als wäre er aussätzig oder infektiös.

So stand er kurz darauf vor dem grauenvollen Anblick. Der PSA-Agent hatte in seinem Leben früher als FBI-Agent und besonders in seiner Zeit für die Abteilung viel Schreckliches gesehen. Aber der Anblick einer Leiche war niemals etwas Normales, man stumpfte nicht einfach ab, mochten sich die Bilder auch noch so oft wiederholen. Denn jeder Tod war einzigartig, wie auch jedes einzelne Leben.

Aber dieses Szenario eines beendeten Lebens hier war besonders schrecklich.

Aus den Gesprächsfetzen der Umstehenden hörte Larry, was vermutlich passiert war.

„… ist über Bord gegangen und hat sich im Netz verfangen. – Haben’s genau gesehen, sahen ihn zappeln – war aber zu spät – hat sich im Netz verheddert und dann zu viel Wasser geschluckt, ehe er wieder an die Oberfläche kam.“

Es handelte sich bei dem Toten um den alten Fischer, der Larry am Abend zuvor die ersten Hinweise und eine eindringliche Warnung gegeben hatte. Und aufgrund dieser Tatsache bezweifelte der Agent augenblicklich, dass es sich hier wirklich um einen, wenn auch grotesken, Unfall handelte. Wobei sich für Larry gleich die nächste Frage stellte – wieso war ein Mann in diesem hohen Alter noch mit dem Boot hinausgefahren? Er konnte längst nicht mehr mit den jungen Fischern mithalten, welche die übrigen Besatzungen bildeten, und er konnte doch sicher nicht mehr darauf angewiesen sein, noch selbst einen guten Fang nach Hause zu bringen. Selbst hier auf den etwas rückständigen Inseln gab es eine Art Rente für die alten Menschen, die ihr Leben mit harter Arbeit zugebracht hatten.

Der alte Mann hing im Netz, zusammen mit einem ganzen Schwarm silbrig glitzernder Fische, einigen Büscheln von Seetang und anderem Meeresgetier.

Larry fragte sich, warum die anderen Fischer den Mann nicht gleich an Bord aus dem Netz befreit hatten. Jetzt hing er, mit schrecklich verzerrtem Gesicht, die Arme und Beine hoffnungslos in den Maschen des Netzes verfangen. Wie eine Trophäe am Galgen.

Der Unfall war Larry Brent ein Rätsel. Wie hatte sich der – ohne jeden Zweifel erfahrene – Mann nur in den Maschen verfangen können? Eigentlich waren sie gar nicht weit genug. Hatte er um Hilfe geschrien, und wieso hatten ihn die Fischer der anderen Boote nicht rechtzeitig retten können? Wenn sie ihn doch schon hatten zappeln sehen, wie sie sagten.

Für Larry waren das eine Menge Ungereimtheiten, die aber nur ihm aufzufallen schienen. Alle anderen hier hielten das Ereignis offenbar für einen bedauerlichen Unfall, und niemand machte Anstalten, die Polizei zu verständigen.

Das Netz wurde jetzt auf dem Pier niedergelassen, die Leute wichen zurück. Die Öffnung klatschte auf das Holz, und ein Strom von Fischen quoll daraus hervor, dann gingen einige beherzte Männer daran, mit scharfen Messern den Toten aus dem Netz zu schneiden. Schließlich lag der Leichnam auf dem glitschigen Boden, und zwei Sanitäter traten näher, um ihn auf eine Bahre zu packen. Das Blaulicht war längst ausgeschaltet, hier half Eile auch nichts mehr.

Bewegt trat Larry nah an die Bahre heran und schaute sich den Leichnam genau an. Zwei Dinge fielen ihm auf: Da waren dunkle Druckstellen am Hals des Alten … und während er noch hinsah, verzog sich der tote Mund des Greises plötzlich zu einem Lächeln.

Unwillkürlich prallte Larry Brent leicht zurück. War das ein allerletzter Reflex des bereits entseelten Körpers? Auf jeden Fall war es kein Todesgrinsen, sondern ein wirkliches Lächeln, und das Gesicht des Fischers wirkte dadurch sehr friedvoll.

Dane Storm hatte seinen Frieden.

Niemand sollte je erfahren, was sein letztes Lächeln zu bedeuten hatte. In der Nacht vor Larry Brents Ankunft war Storm von einem Traum heimgesucht worden, der zwar verwirrend und auch furchtbar gewesen war, aber auch den Keim einer Hoffnung in sich trug.

Der alte Fischer hatte seinen eigenen Tod vorausgeträumt … außerdem aber hatte er die Ankunft des Agenten gesehen: als blonden Wikinger, der besondere Kräfte besaß und etwas gegen die Macht der Schatten unternehmen würde. Storm hatte bei ihrer einzigen Begegnung zwar nicht viel tun oder sagen können, um ihm zu helfen, aber er wusste jetzt, im Tod, dass es so richtig gewesen war. Und nebelhaft hatte er auch geträumt, dass Larry Brent nicht allein sein würde …

Der Traum war gleichfalls die Antwort auf Larrys Frage, weshalb der Alte seinen Namen kannte. Dieses Geheimnis würde Storm jedoch mit ins Grab nehmen.

Die Welt verblasste, und seine Seele schwebte davon.

Es mochte ein Unfall gewesen sein, wie die Leute glaubten, oder ein Mord, wie Larry annahm – die Betroffenheit der Anwesenden war in jedem Fall deutlich zu spüren. Sie verbargen sie nur hinter ihren verschlossenen, ausdruckslosen Inselgesichtern.

„Wer war dieser Mann?“, fragte Larry Brent laut in die respektvolle Stille hinein.

Feindselige Blicke trafen ihn. Das kannte er schon. Was hatte er den Menschen hier nur getan, dass sie ihn als ihren Feind ansahen? Schließlich bequemte sich doch jemand zu einer Antwort.

„Das war Dane Storm. Er war ein guter Mann.“ Zustimmendes Murmeln bestätigte seine Worte und war die beste Grabrede, die sich jemand wünschen konnte. Der Mann fuhr fort. „Aber er kannte das Risiko. Die See holt sich jedes Jahr ihre Opfer. Das ist der Preis, den wir alle zahlen müssen. Schon morgen kann es einen anderen von uns treffen.“

Unsinn, dachte Larry, sprach es aber nicht laut aus. Er wusste, wie oft der Aberglaube das Leben der Seeleute beherrschte.

„Aber wie konnte er dann so einfach über Bord gehen? Und sich noch dazu im Netz verfangen? Ein Mann, der gut war, wie Sie sagen, also ein erfahrener Fischer?“, bohrte Larry weiter.

Der Mann wandte sich ihm zu. „Haben Sie auch nur den blassesten Schimmer davon, Mister? Sind Sie etwa Fischer? Wer sind Sie überhaupt, und was wollen Sie hier? Wir brauchen niemanden, der uns sagt, was wir tun und lassen sollen. Und wir brauchen auch niemanden, der sich einmischt in Dinge, die nur unsere Insel angehen.“

„Mein Name ist Larry Brent, und ich mache hier Urlaub …“

„Gehen Sie, machen Sie Ihren Urlaub woanders. Hier sind Sie nicht willkommen. Niemand, der aus der Welt draußen kommt, ist willkommen in unserer.“

„Das war aber einmal anders“, wandte Larry Brent ein und schluckte.

„Ja, das ist wahr. Und genau das hat uns Unglück gebracht“, kam die wenig einleuchtende Antwort.

„Dann sollten Sie vielleicht schon am Flughafen Schilder aufhängen“, spottete Larry, um die Situation ein wenig ins Lächerliche zu ziehen und damit die Bedrohung zu mindern.

Das eisige Schweigen, das daraufhin entstand, war schlimmer als es jeder Protest gewesen wäre.

Larry stählte sich dagegen und meinte ungerührt: „Hatte Mister Storm Verwandte? Ich würde gern mit einem Angehörigen sprechen, ihn fragen, ob …“

Jener Mann, der als einziger das Wort gegen Larry Brent, den Fremden, führte, ballte die Faust und schüttelte sie wild.

„Gehen Sie, Mister! Dane war einer von uns, Sie haben nichts damit zu tun.“

Wer auch immer dieser Mann war, er hatte die Gedanken aller ausgesprochen. Die Stimmung um Larry herum war zunehmend feindseliger geworden, er spürte förmlich, dass er sich auf einem Pulverfass befand, das jeden Augenblick explodieren konnte. Es fehlte nur noch ein winziger Auslöser.

Er trat den Rückzug an, mit einem letzten bedauernden Blick auf den Toten, der soeben in den Krankenwagen verfrachtet wurde.

Eigentlich hatte Larry immer sein Handy dabei, aber ausgerechnet am Tag zuvor hatte er vergessen, es aufzuladen, so dass er es nicht schon auf seinem Spaziergang hatte mitnehmen können. Doch jetzt, zurück in seinem gemieteten Haus, galt sein erster Griff dem Mobiltelefon. Es war unter großem technischem Aufwand abhörsicher gemacht worden, was nur gut war, denn eine öffentliche Leitung wollte er jetzt auf keinen Fall benutzen. Und der Ring sollte allein für Notfälle dienen, seine Benutzung löste jedes Mal einen mittleren Alarm aus, der jetzt noch nicht angebracht war.

Die Nummer der PSA war an erster Stelle gespeichert, und nachdem sich X-RAY-3 identifiziert hatte, bekam er schnell seinen Chef David Gallun, den blinden genialen Begründer der Psycho-Analytischen-Spezialabteilung, an die Strippe. Gleichzeitig wurden seine Worte in den Computer gespeichert, der die Informationen analysierte.

„Ich dachte, Sie machen Urlaub, X-RAY-3“, bemerkte Gallun ironisch. Larry war einer der wenigen, die seinen Chef persönlich kannten, für die meisten Mitarbeiter blieb Gallun eine geheimnisvolle Führungskraft im Dunkel, bekannt nur unter dem Decknamen X-RAY-1. Doch Larry hatte Gallun sogar einmal einige Zeit vertreten müssen, war selbst in die Rolle von X-RAY-1 geschlüpft, und niemand hatte etwas gemerkt. Das sprach für die perfekt funktionierende Maschinerie der Abteilung, aber auch für die einzigartig gute Abschirmung des Chefs. Und doch bot sie auch Angriffsflächen, wie man vor einigen Jahren hatte erkennen müssen, als es einem Verbrecher gelungen war, sich unerkannt als X-RAY-1 auszugeben.

„Das dachte ich auch, Sir. Aber hier stimmt etwas nicht.“ Knapp und präzise erstattete er Bericht, ohne zu verschweigen, dass einiges nur auf seinem Gefühl beruhte. Doch bei der PSA war man meilenweit davon entfernt, Gefühle zu ignorieren. Viel zu oft hatten sich die nämlich schon als ausschlaggebend bei der Lösung eines Falles erwiesen.

„Ihr Freund, Iwan Kunaritschew, wollte noch zu Ihnen stoßen, sehe ich das richtig?“, erkundigte sich X-RAY-1.

„Ja, nächste Woche. Wir wollten uns hier gemeinsam erholen.“

„Ich würde es angesichts der ungewöhnlichen Feindseligkeit der Bevölkerung für richtig halten, wenn Sie vorerst nichts weiter unternehmen, Larry. X-RAY-7 wird so schnell wie möglich bei Ihnen eintreffen, voraussichtlich schon übermorgen, wenn möglich, auch morgen schon.“

„Ich möchte versuchen, die sogenannte Felsenburg aufzusuchen. Es scheint alles darauf hinauszulaufen, dass sich dort etwas zusammenbraut. Die Menschen hier werden mir kaum weiterhelfen, hier herrscht ein ausgesprochen feindseliges Klima.“ Larry ließ nicht locker.

„Allein?“, fragte Gallun skeptisch.

„Ich habe nicht vor, etwas zu unternehmen, das mich in Schwierigkeiten bringen könnte. Erst einmal will ich mir das Ganze nur ansehen. Vielleicht ist ja auch gar nichts an diesen Gerüchten dran. Ich gebe zu, es besteht immer noch die Möglichkeit, dass ich mich täusche.“

„So wie ich Sie kenne, halte ich das nicht für sehr wahrscheinlich. Also gut, unter Vorbehalt. Sobald Sie merken, dass auch da etwas nicht stimmt, kehren Sie um und warten auf X-RAY-7 als Rückendeckung. Keine unnützen Risiken, bitte. Und ich wünsche auch weiterhin über alles auf dem Laufenden gehalten zu werden.“

Larry war erleichtert, dass sein Chef zustimmte. Es hätte ihm nicht gefallen, jetzt untätig abwartend herumsitzen zu müssen. Aber er war ebenso froh darüber, dass sein Freund und Partner X-RAY-7, Iwan Kunaritschew, ein gebürtiger Russe, wesentlich schneller eintreffen würde als vorher geplant. Gemeinsam sollten sie es schaffen, diese Rätsel aufzulösen.

Larry beschloss, diesen Tag doch noch ein wenig zur Erholung zu nutzen. Er setzte sich mit einem Buch an den Strand und versuchte abzuschalten.

Dieses Buch war ihm von einem alten Bekannten aufgedrängt worden, der ihn gern mit ausgefallenen Lektüregeschenken überraschte. Das Thema interessierte Larry Brent eigentlich nicht sonderlich, denn soweit er dem sehr langatmig geschriebenen Vorwort entnahm, ging es darin um Astrologie in weitestem Sinne. Es war ziemlich abstrakt, dazu noch klein- und enggedruckt, und obwohl ein oder zwei Wendungen und Sätze Larry dann doch fesselten, gab er es bald auf. Allzu trocken war diese Lektüre. Da hat wohl ein gutes Lektorat gefehlt, dachte er leicht enttäuscht, oder der Autor selbst hätte ein bisschen an sich arbeiten sollen, um zu lernen, unterhaltsamer zu schreiben.

Mit einem kleinen Knall klappte Larry den Wälzer zu. Da ihm kurz darauf einfiel, dass kein frisches Obst und kein Gemüse mehr im Haus war, beschloss er, zum Einkaufen in den Ort zu gehen. Möglicherweise, dachte er insgeheim, konnte er dabei doch noch ein paar Informationen einholen – sofern er nicht mit der Tür ins Haus fiel und sich in Acht nahm –; möglicherweise bekam er heraus, wo der so tragisch ums Leben gekommene Dane Storm gewohnt hatte oder wie seine Angehörigen hießen.

Auf dem Weg dorthin versuchte er, die ihn umgebende unberührte Natur so gut wie möglich zu genießen … aber bald wurde ihm auch das unmöglich gemacht. Er kannte doch dieses komische, prickelnde Gefühl im Nacken … ja, das kannte er nur zu gut.

Jemand verfolgte ihn. Und dieser Jemand machte das sehr geschickt – wäre Larry Brent nicht so geschult und erfahren gewesen, hätte er es wahrscheinlich gar nicht gemerkt und die leisen Geräusche, die er wahrnahm, für das Rascheln von Kleingetier gehalten. Es klang außerdem recht entfernt; kein Wunder, denn zu beiden Seiten des Weges gab es herzlich wenig Deckung für jemanden, der entschlossen war, einem Menschen nachzuschleichen.

X-RAY-3 ließ sich nichts anmerken. Die Hände locker in den Hosentaschen, spazierte er seines Weges und hielt dabei Augen und Ohren offen. Seine Haltung täuschte – in Wahrheit war er bereit, jeden Augenblick selbst in Deckung zu springen oder aber sich zu verteidigen, falls man ihn angreifen wollte. Doch es sah nicht danach aus. Die Krüppelgehölze ein Stück weit von seinem Pfad entfernt, vermischt mit dichtem Strauchwerk, bildeten eine regelrechte Deckungskette für seinen unbekannten Verfolger, und dieser hatte offenbar nichts weiter im Sinn, als Larry im Auge zu behalten.

Als er die ersten Häuser des Fischerdorfes erreichte, verschwand jenes Prickeln in seinem Nacken – doch bis er um eine Ecke bog, spürte er, dass er immer noch beobachtet wurde, aber sein Schatten folgte ihm anscheinend nicht weiter.

Das Dorf wirkte verlassen, obwohl es noch nicht so spät war. Hatten sich denn alle Einwohner in ihren Häuschen verbarrikadiert? Das war ja noch extremer als bei seiner Ankunft – fast wäre es Larry lieber gewesen, wieder diesen feindseligen Blicken und dieser Ablehnung ausgesetzt zu sein als diesem absoluten Nichts.

Der einzige Gemischtwarenhändler am Ort war gerade im Begriff, seinen Laden zu schließen. Mit mürrischer Miene bediente er seinen letzten Kunden, sprach dabei aber kein einziges Wort. Mehrmals versuchte Larry Brent ein Gespräch anzuknüpfen, doch der andere ließ ihn ins Leere laufen. Am Ende hatte der PSA-Agent zwar sein Gemüse und sein Obst bekommen, aber sonst nichts. Keine Informationen, kein einziges Wort. Enttäuscht und frustriert ging er zur Tür; auf der Schwelle aber drehte er sich noch einmal um und sagte: „Ich werde herauskriegen, was hier los ist, verlassen Sie sich darauf!“

Das Gesicht des Händlers blieb eine Maske der Ausdruckslosigkeit, und Larry erhielt auch keine Entgegnung auf seine bewusst provokativen Worte.

Er kehrte zu seinem Urlaubsdomizil zurück und fühlte sich diesmal nicht verfolgt. Aber er hätte es sich beinahe gewünscht – dann hätte er dieses Mal ganz bestimmt etwas unternommen. Hätte etwas TUN können! Seine Enttäuschung und Frustration wurden nicht geringer, während er über die bisherigen Vorfälle nachdachte.

Seine Geduld wurde hier auf Bird’s Egg auf eine harte Probe gestellt.

Niemand, der mit mir spricht, dachte er seufzend, als er mit einem Bier auf der Veranda den Tag ausklingen ließ. Jetzt fühle ich mich wirklich wie auf einer Insel … wie Robinson Crusoe, bloß mit dem Unterschied, dass es auf dessen Insel tatsächlich keine anderen Menschen gab.

Der Morgen war traumhaft schön. Früh war die Sonne aufgegangen, hatte einen warmen Tag versprochen und tauchte die Welt in ein freundliches Licht.

X-RAY-3 war zeitig auf den Beinen, er wollte sich auf dem Weg machen, die Felsenburg wenigstens von außen in Augenschein zu nehmen. Auf dem Weg dorthin stolperte er förmlich über das nächste mysteriöse Zeichen.

Es befand sich mitten auf dem Weg. Auch hier war es wieder ein Kreis, doch dieses Mal war eine Gestalt darin eingesetzt, die man mit viel gutem Willen als Tier erkennen konnte, einen Skorpion oder eine Krabbe, so ganz sicher war sich Larry da nicht. Oder vielleicht waren es auch zwei geschweifte Zahlen, eine Sechs und eine Neun, miteinander verbunden. -Und auch hier gab es wieder die Runen daneben, deren Bedeutung und Sinngehalt er bislang ebenso wenig entschlüsselt hatte wie diese Kreis-Zeichen. Sie erinnerten an einen altertümlichen Strichcode.

Unwillkürlich blickte sich Larry um. Gab es auch hier einen Baum oder einen Strauch, der im Zeitraffer durch die Jahreszeiten wuchs? Auf den ersten Blick nicht. Dann aber entdeckte er einen Ahornbaum, der gerade seine Blätter abwarf, einige Minuten später kahl war und dann neu austrieb. Und es war nicht nur das, rund um dieses Phänomen schien sich innerhalb eines streng begrenzten Bereichs auch das Wetter zu verändern.

Unwillkürlich fröstelte Larry, als ihm ein eisiger Windhauch entgegenkam. Dann wurde es wieder wärmer. Wer oder was manipulierte hier die Natur? Wer immer es tat, besaß Möglichkeiten, die in dem Agenten die schlimmsten Befürchtungen wachriefen. Was geschah zum Beispiel, wenn ein Mensch in ein solches Zeitraffer-Feld geriet? Alterte er in Sekundenschnelle, um dann als hundertjähriger Greis zu sterben? Oder verwandelte er sich rechtzeitig wieder zurück? War so etwas dem alten Dane Storm, der mehr gewusst haben musste, als er preisgegeben hatte, passiert?

Es war nicht direkt Angst, die Larry befiel, aber es war auch wesentlich mehr als ein ungutes Gefühl. Doch er setzte seinen Weg fort.

Die Felsenburg war bei seinem letzten Besuch noch eine arg verfallene Ruine gewesen. Um sie wieder aufzubauen, hatte jemand eine ziemliche Menge an Geld, Zeit und Nerven investieren müssen, wenn so etwas denn tatsächlich geschehen war. Wer besaß dazu ausreichende Mittel?

Nun gut, noch war das nur Spekulation, so lange jedenfalls, bis Larry Brent auf seinem Weg plötzlich nicht mehr weiterkam.

Er stand auf dem schmalen Pfad mitten in der Landschaft, und es schien, als wäre hier eine Wand aus Glas, die jeden weiteren Schritt verhinderte. Larry streckte vorsichtig die Hände aus, jederzeit darauf gefasst, einem Stromschlag oder was auch immer, auszuweichen. Doch diese seltsame Barriere ließ sich anfassen. Sie war um ein winziges kühler als die Luft ringsum – und sie war undurchdringlich.

Der Agent ging einige Schritte weiter durch Gras und Sträucher, aber auch hier bot sich das Gleiche. Die Befürchtungen in Larry wandelte sich langsam zu Entsetzen. Dies hier war ein massiver Schutzschirm, der ein bestimmtes Gebiet eingrenzte und verhinderte, dass jemand die Felsenburg erreichte oder ihr zu nahekam.

Es gab hier also jemanden nicht nur mit viel Geld, sondern auch mit ungeheuren technischen Möglichkeiten, die denen der PSA mindestens gleichwertig waren, wenn nicht in manchen Teilen sogar überlegen.

Larry Brent versuchte es noch mehrmals an verschiedenen Stellen, musste jedoch überall feststellen, dass ihm der Weg versperrt war. Wie eine riesige Halbkugel spannte sich dieser Schutzschirm über einen bedeutenden Teil der Landschaft. Und im Mittelpunkt dieses Schirmfeldes, dessen war sich der Agent sicher, befand sich die ominöse Felsenburg.

Unverrichteter Dinge kehrte Larry Brent in sein Haus zurück und führte erneut ein Gespräch mit seinem Chef, daran anschließend eine längere Unterhaltung mit seinem Kollegen Iwan Kunaritschew, den er über alles informierte. Diese Dinge waren jetzt wichtig genug, um die PSA in Alarm zu versetzen.

Anschließend konnte Larry nur noch auf die Ankunft seines Freundes warten. Iwan wird sozusagen mein Freitag sein, dachte er mit einem leichten Lächeln, als ihm nun schon zum zweiten Mal der berühmte Roman des Daniel Defoe einfiel.

X-RAY-3 beschloss, sich die Wartezeit mit einem weiteren Spaziergang zu vertreiben. Ohne sich genau klarzumachen, weshalb, schlug er wieder den Weg zum Fischerdorf ein, den er am Tag zuvor genommen hatte.

Da war es wieder. Ein leises Knacken im Gebüsch zehn Meter entfernt … eine Spur zu laut für ein Windgeräusch.

Wieder tat Larry Brent so, als bemerke er nichts. Plötzlich sah er ein Kaninchen wie einen braun-weißen pelzigen Blitz hinter einem von Flechten überwucherten Findling hervorkommen und seinen Weg kreuzen. Fast hätte er über diesen uralten Trick gelacht und sich damit dann doch verraten … nein, er glaubte ganz und gar nicht daran, dass die Geräusche von einem Kaninchen verursacht worden waren.

Trotzdem blickte er, als habe ihn das wirklich abgelenkt, dem davonsprintenden Tier nach, wie es von ihm erwartet wurde. Stärker denn je spürte er die Präsenz eines anderen Menschen – in unmittelbarer Nähe; logisch, denn hier war die einzige Stelle, die so dicht am Weg Deckung bot.

Seit dem Erscheinen des Kaninchens waren nur Sekundenbruchteile vergangen. Auf einmal geschah es: Hinter seinem Rücken sprang jemand vorbei, und Larry fühlte, wie sich flinke Finger an der Gesäßtasche seiner Jeans zu schaffen machten, dort, wo er seine Brieftasche aufbewahrte. Larrys Reaktionen waren phantastisch. Er wirbelte herum und erwischte den Dieb gerade noch am Arm. Der Dieb stieß ein erschrockenes Quieken hervor und gab sich damit als jung und weiblich zu erkennen.

„So, hab ich dich“, sagte X-RAY-3 zufrieden und sah sich seinen Fang dann genauer an.

Das junge Mädchen – Larry Brent schätzte sie auf höchstens siebzehn Jahre – war eine reizvolle und ungewöhnliche Erscheinung, weder in diese Umgebung noch auch nur in die Zeit passend. Ihre Haut war braun und außerdem schmutzig; sie sah aus, als hätte sie Tage und Nächte unter freiem Himmel verbracht. Kratzer und Schrammen verunzierten ihre nackten Arme und Beine. Gekleidet war sie in zerknitterte bunte Fetzen, auf höchst originelle Art und Weise zusammengenäht – ihre dichte schwarze Lockenmähne hing ihr ungebändigt um den Kopf herum, gesprenkelt von Strohhalmen. Sie trug große goldfarbige Ohrringe. Riesengroße, ängstliche braune Augen blickten unter dem struppigen Pony hervor und zu ihrem hochgewachsenen Fänger auf. Sie war eine kleine und zierliche Erscheinung und machte keinen Versuch, sich zu befreien – sie sah zweifellos ein, dass sie gegen den athletischen Mann keine Chance hatte.

„So leicht lasse ich mich nicht beklauen, Kleine“, stellte Larry Brent erst einmal in zwar kühlem, aber doch freundlichem Ton fest. „Mein Name ist Larry, und mit wem habe ich das Vergnügen?“

Das Mädchen setzte zum Sprechen an, begann einen Satz in einer fremden Sprache – und dann blickte sie nicht länger ängstlich drein, sondern lächelte. Schalk und naiver Humor funkelten in ihren Augen, und Larry musste unwillkürlich zurücklächeln.

Nun sagte die kleine Diebin mit einem seltsamen, altertümlichen Akzent: „Luria werde ich genannt, und mich plagte Hunger, edler Herr … Übergebt Ihr mich nun den Gendarmen?“

„Ich weiß noch nicht so recht“, meinte Larry. „Im Augenblick habe ich wenig Vertrauen in die Bevölkerung hier, einschließlich der Polizei, und ich würde zunächst gern mehr über dich wissen. Du passt hier gar nicht so richtig hin … Und du bist so ziemlich das erste Wesen, das mir freundlich oder auch nur höflich begegnet – sehen wir einmal von deinem Versuch ab, mich auszuplündern.“

Luria lachte erleichtert und versprach Larry Brent im nächsten Moment, nicht davonzulaufen, wenn er sie losließe.

„Du würdest auch nicht weit kommen“, sagte er warnend. „Auch wenn du so flink wie ein Wiesel bist, das nützt dir nichts.“

„Ich begebe mich gern in deine Obhut, Larry“, erklärte sie feierlich, vom altmodischen Ihr zum vertraulichen Du wechselnd. Luria schien ihn auf Anhieb zu mögen, und ohne dass Larry das so richtig zugeben wollte, gefiel es ihm sehr – nach den einsamen Tagen, in denen er sich wie ein Schiffbrüchiger auf einer menschenleeren Insel vorgekommen war. Trotzdem – die Professionalität verlangte es, dass er auch in diesem Fall sachlich blieb und das Mädchen auf Herz und Nieren prüfte. Bereit, gleich wieder zuzupacken, entließ er sie aus seinem festen Griff.

Sie blieb tatsächlich ruhig stehen und schaute ihn weiterhin vertrauensvoll an.

„Wie wäre es, wenn du mich erst einmal zu mir nach Hause begleitest, Luria?“, schlug er vor. „Da können wir uns dann in Ruhe unterhalten.“

Ohne Zögern erklärte sie sich damit einverstanden.

Auf dem Weg zurück zu Larrys Ferienhaus blieb er wachsam und auf der Hut, immer darauf gefasst, dass seine eigenartige Begleiterin einen Fluchtversuch machen oder irgendwelchen Unsinn treiben würde. Am Ende hatte sie sogar Komplizen …

„Wie heißt du weiter, Luria? Wie ist dein Nachname?“, forschte er.

„Nur Luria heiße ich, weitere Namen hab´ ich nicht. Ich bin das Kind von Gauklern und bin selbst von diesem Berufe – aber hier habe ich nicht viel Glück gehabt. Die Leute mögen meine Kunststückchen nicht … einmal haben sie sogar mit Steinen nach mir geworfen!“ Mitleidheischend blickte die Kleine mit ihren großen braunen Augen zu X-RAY-3 auf, und er wusste nicht so recht, ob er ihr diese Geschichte glauben sollte. Auf dem gesamten Weg zu Larrys Domizil stand Lurias Zunge nicht einen Augenblick still, sie erzählte ihm eine Räuberpistole nach der anderen. So wollte sie mit einem Floß an den Ufern von Bird’s Egg gestrandet sein – ein widriges Geschick habe sie von ihrer Gauklertruppe getrennt. Später sei sie beinahe von ein paar Männern mit furchterregenden Helmen auf den Köpfen („mit gewaltigen Hörnern dran, Larry!“) vergewaltigt worden – Luria benutzte die Wendung: „Um ein Haar hätten sie mir Gewalt angetan.“ Ihre Geschichten wurden immer toller und abenteuerlicher, bis Larry Brent regelrecht der Kopf schwirrte. Wider Willen schmunzelte er in sich hinein; die Kleine besaß auf jeden Fall eine lebhafte, ausgeprägte Phantasie.

Das Gauklermädchen Luria, das aus einer anderen Zeit zu stammen schien, wurde merklich ruhiger, als sie das gemütliche Ferienhäuschen betreten und sich an den Küchentisch gesetzt hatten. Larry erkannte, dass sie sich nicht gern in geschlossenen Räumen aufhielt.

„Sag mir, Luria“, begann er, nachdem er ihr ein Glas Milch und ein Butterbrot zurechtgemacht hatte, „bist du das auch gestern gewesen, die mich auf meinem Weg zum Dorf verfolgt hat? Hast du bereits gestern mit deinen langen Fingern nach meiner Brieftasche greifen wollen?“

Sie schwieg zunächst, dann schüttelte sie heftig den lockigen Kopf und beteuerte: „Nein, nein, Larry, das war ich nicht! Ich kam erst heute in die Gegend, ich war … unterwegs, um Beeren zu sammeln.“

Obgleich der letzte Satz etwas stockend kam, hatte Larry Brent den Eindruck, ihr diesmal mehr oder weniger glauben zu können. Wahrscheinlich hatte sie ihn am Tag zuvor tatsächlich nicht beschattet … Von wem also wurde er außerdem noch beobachtet? Doch die Antwort auf diese Frage musste wohl offenbar noch etwas warten.

Luria hatte zwar gesagt, sie sei sehr hungrig, doch jetzt rührte sie die Mahlzeit erst einmal nicht an. Larry wunderte sich darüber. Das Mädchen wirkte undurchsichtig auf ihn, so, als würde sie ein Geheimnis bewahren … nein, nicht nur eins, verbesserte er sich in Gedanken. Ohne Zweifel waren die Geheimnisse, die sie hütete, so zahlreich wie die bunten Flicken, aus denen ihr Gewand bestand. Und ihr eigenartiges, fremdartiges Verhalten stellte ihn im Moment vor ein Rätsel. Nun, es war wohl besser, einstweilen etwas Geduld mit Luria zu haben. Zwar musste Larry zugeben, dass ihm das im Moment nicht gerade leichtfiel … er brannte darauf, etwas zu TUN oder wenigstens etwas zu ERFAHREN. Informationen sammeln, das war das A und O.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, sagte er zu dem jetzt recht verschüchterten Gauklermädchen: „Luria, wäre es dir vielleicht lieber, draußen auf der Veranda zu sitzen?“

Ihr Gesicht hellte sich sogleich auf. Er hatte genau das Richtige gesagt, wie er unschwer an ihrem heftigen Nicken erkennen konnte.

Auf der Veranda atmete Luria sogleich erleichtert auf, schnupperte wie ein kleines Tier und sog die angenehm würzige Brise ein, die vom Meer herüberwehte. Es war bereits später Nachmittag. Jetzt begann die junge Gauklerin auch langsam zu essen, und Larry Brent störte sie nicht dabei. Er leistete ihr Gesellschaft, trank ein Glas Fruchtsaft und machte ein freundliches, entspanntes Gesicht. Dabei aber musterte er aufmerksam die Umgebung, lauschte auf verdächtige Geräusche, denn er war überzeugt davon, dass der andere Verfolger nicht von seinem Tun ablassen würde. Außerdem konnte es ja jederzeit passieren, dass wieder eins dieser mysteriösen Zeitphänomene wie aus dem Nichts entstand … An Lurias Reaktion würde er dann erkennen können, ob ihr so etwas auch schon einmal begegnet war … Plötzlich durchzuckte ihn ein neuer Gedanke: Das Mädchen wirkte so, als käme es aus dem Mittelalter (und zwar aus Europa)! Das war sofort sein Eindruck gewesen. Hing ihr Erscheinen etwa mit den Zeitanomalien zusammen? Gab es da eine Verbindung? In der Tat, das würde einen ersten Anhaltspunkt liefern und …

Bäume, Sträucher und Blumen ringsum verhielten sich jedoch vollkommen normal, nichts Seltsames passierte, und Larry Brent fühlte sich auch nicht beobachtet.

Seine junge neue Bekannte hatte inzwischen ihr Mahl beendet und sah ihn aus glänzenden Augen an.

„Luria“, begann er unvermittelt, diesmal die direkte Methode wählend, „ist dir auch aufgefallen, dass sich die Leute auf dieser Insel seltsam verhalten?“

Sie zuckte zusammen; ein Schatten flog über ihr hübsches Gesicht. „Die Menschen sind … unfreundlich“, sagte sie dann. „Ich habe dir doch erzählt, Larry, dass sie mich mit Steinen beworfen haben …“ Sie zupfte sich dabei am Näschen und rutschte unruhig auf dem Verandastuhl hin und her.

Larry Brent schüttelte den Kopf. „Nein, das meine ich nicht. Und um ehrlich zu sein, Luria, ich glaube dir auch nicht, dass das passiert ist!“

„Aber es ist wahr, wirklich wahr!“, beteuerte sie. „Schau her, ich habe hier sogar Flecken …“ Und sie rollte einen Ärmel ihres bunten Flickengewandes hoch, entblößte einen mageren braunen Arm. Unterhalb der Ellenbogenbeuge sah Larry tatsächlich einen faustgroßen Bluterguss.

„Man hat Steine nach dir geworfen?“, vergewisserte er sich noch einmal. „Entschuldige, aber trotz deines Beweises hier erscheint mir das nicht stimmig – es kommt mir allzu brutal vor. Entspricht nicht meinen Beobachtungen. Und im Grunde genommen könntest du dir diese Blessur auch beim Herumklettern oder sonstwo geholt haben, also selbst daran schuld sein, nicht wahr?“

Lurias Schultern sackten ein wenig nach vorn. „Also gut, es waren keine Steine“, gab sie zu. Im nächsten Moment warf sie den lockigen Kopf trotzig in den Nacken und erklärte im Brustton der Überzeugung: „Sie schleuderten Äpfel nach mir, jawohl, genau das taten die bösen Menschen. Nur weil sie mich nicht mochten.“

„Äpfel“, wiederholte Larry.

„Grüne Äpfel“, fügte das Mädchen hinzu. „Sehr harte.“

Wieder glaubte X-RAY-3, den Schalk in ihren braunen Augen aufblitzen zu sehen, und leichter Ärger kroch in ihm hoch. Als erfahrener Agent der Psychoanalytischen Spezial-Abteilung war er jedoch daran gewöhnt, genauer hinzusehen. Er warf noch einen prüfenden Blick auf Lurias Arm und entdeckte oberhalb ihres Hämatoms ein anderes, kreisrundes Mal, das nach einer verblassenden Brandwunde aussah. Sanft, aber bestimmt ergriff er ihr Handgelenk. „Was ist denn das da?“, wollte er wissen.

„Nichts, gar nichts“, sagte sie hastig; das Funkeln ihrer Augen hatte sich in einen ängstlichen Ausdruck verwandelt, und sie zerrte an ihrem Arm. Sofort gab Larry ihn frei und drang auch nicht weiter in sie. Eilig rollte Luria den Ärmel wieder herunter. Ihr ganzer Körper war auf einmal gestrafft, wie bereit zum Sprung, und der freundliche, gutaussehende Agent lächelte sie beruhigend an, damit sie ihm wieder vertraute. Er tat einfach so, als sei seine Frage nach dieser Narbe ganz unwichtig gewesen.

Luria machte auf ihn nicht den Eindruck eines armen, misshandelten Opfers. Gleichwohl musste ihr irgendetwas zugefügt worden sein … woran erinnerte ihn dieses kreisrunde Brandzeichen nur? Folterspuren, von einer ausgedrückten Zigarette etwa, sahen zwar ähnlich, aber doch ein wenig anders aus. Verdammt. Es lag ihm auf der Zunge, doch er kam im Moment nicht darauf.

„Du bist bestimmt viel herumgekommen auf Bird’s Egg“, bemerkte er. „Sind dir denn mal irgendwelche sonderbaren, unheimlichen Erscheinungen aufgefallen? So etwas wie … ganz schnell verblühende Büsche oder dergleichen? Als ob die Zeit rasend schnell abläuft?“

Luria trank ihren Becher Milch leer und wischte sich mit der Hand über den Mund. Dann rülpste sie geräuschvoll und kicherte. „Nein, ich kann mir nicht vorstellen, was du meinst, Larry.“

„Und was ist mit einer Art … nun, einer unsichtbaren Mauer, einer Grenze um einen ganz bestimmten Bereich der Insel herum?“, forschte er weiter.

Wieder starrte sie ihn zuerst ratlos an und hob die schmalen Schultern. Doch dann schien es ihr auf einmal zu dämmern. Ja, sie tat geradeso, als ginge ihr plötzlich ein Licht auf! Verflixt und zugenäht, die Kleine schauspielert doch!, dachte Larry. Sie weiß GANZ GENAU, was ich meine, und doch gaukelt sie mir vor, kaum eine Ahnung zu haben …

„Ja, bei der Felsenburg!“, rief Luria jetzt aus, und es war kein Funke Furcht in ihren Augen. „Aber daran ist nichts Sonderbares oder Unheimliches, Larry. Das ist einfach so. Es ist nur ein Schutz, verstehst du? Sie haben es mir genau erklärt. Sie …“

„Wer, sie?“, unterbrach Larry Brent das Mädchen scharf.

„Die Ärzte und Pfleger, natürlich. Die Felsenburg ist ein Krankenhaus, seit man es neu gemacht hat. Was hattest du denn gedacht, was da drin ist?“

„Ein Schutz, soso“, brummelte der PSA-Agent, ohne auf Lurias Frage einzugehen. „Wenn du mich fragst, dann ist es in jedem Fall sehr verdächtig, ein Gebäude derart hermetisch abzuriegeln, und das auch noch auf rätselhafte Weise, ohne dass irgendwo ein sauber beschriftetes Schild EINGANG! HIER BITTE KLINGELN! hängt. Ein Krankenhaus? Wem willst du das erzählen?“

„Das mit dem Eingang ist tatsächlich sehr umständlich“, räumte Luria ein. Und dann grinste sie verschmitzt. „Aber wir brauchen keinen Eingang. Wenn du wirklich dort hinein willst, Larry, dann zeige ich dir ein Schlupfloch.“

Sie war wirklich ein ganz ausgefuchstes, raffiniertes Ding! Mit allen Wassern gewaschen. Das Mädchen hatte es faustdick hinter den Ohren. Die Frage war: Sollte er ihr Spiel mitspielen oder nicht? Zumal er keine Ahnung hatte, worum es Luria überhaupt ging.

„Du behauptest allen Ernstes, dort in den Felsen befände sich ein Krankenhaus, und du bist schon darin gewesen?“

Sie nickte eifrig. „Ich versuchte zu betteln oder eine Arbeit zu bekommen, aber … nun ja, ich hatte kein Glück. Sie brauchten auch keine Gauklerin, um die Genesenden zu erheitern, sie …“

Abermals fiel Larry ihr ins Wort. Er wusste, dass das nicht besonders höflich war, aber er hatte keine Lust, sich schon wieder eins von Lurias haarsträubenden Märchen anzuhören. „Wenn du also schon drin warst und dich ein wenig auskennst – egal, was dann daraus wurde – wieso kannst du mich nicht ganz einfach zu diesem umständlichen Eingang führen, damit ich auf ganz normale Weise eingelassen werde?“

Luria schlug ihre langbewimperten Augen nieder und druckste herum. Endlich sagte sie: „Ja … nun … ich weiß nicht warum, aber man mochte mich dort auch nicht und warf mich schließlich hinaus.“

„Vielleicht, weil du eine Lügnerin und Diebin bist?“, vermutete Larry Brent, und jetzt blitzten seine grauen Augen wie scharfe Kiesel. Im nächsten Moment jedoch schämte er sich ein wenig, offenbar war er zu hart gewesen, denn Lurias Gesicht wurde traurig. Ein paar kleine Tränen hingen an ihren Wimpern, als sie wieder zu ihm aufschaute. War das nun echt oder gespielt?

„Glaub mir, Larry, das bin ich nicht“, sagte sie ernsthaft und melancholisch.

„Nicht nur, meinst du wahrscheinlich, und das mag auch stimmen.“ Larry Brent ließ nicht locker. „Aber verstehst du, Luria, wir kommen nicht weiter, wenn du nicht endlich ganz ehrlich und offen zu mir bist.“

„Bist du das denn zu mir?“, fragte sie provozierend zurück, und er schwieg verblüfft. „Weshalb, zum Beispiel, bist du hier auf dieser Insel, Larry?“

„Ich mache hier Urlaub, ich bin ein ganz gewöhnlicher Tourist“, behauptete Larry Brent.

Luria fixierte ihn unverwandt mit ihrem Blick, aber nicht ohne Verständnis, das las er deutlich in ihren Augen. Larry lächelte das Mädchen charmant und entschuldigend an. „Also schön, sagen wir, dass wir zwei uns noch nicht gut genug kennen, um einander rückhaltlos zu vertrauen“, sagte er. „Aber an dem, was du von einem Schlupfloch durch diese Barriere sagst, bin ich sehr interessiert, Luria. Du bist also bereit, mir den Weg zu zeigen?“

„Ja, das bin ich. Und dich lassen sie dann bestimmt ein, du siehst – unverdächtig aus.“

Ihre Sicherheit wunderte ihn, denn er selbst hatte erhebliche Zweifel, dass man es ihm beim Eindringen in die ominöse Felsenburg so leicht machen würde; er hatte auch seinen anderen Schatten noch nicht vergessen. Aber Larry beschloss, es für heute mit dem Frage-und-Antwort-Spielchen gut sein zu lassen. Er warf einen Blick gen Westen – wahrhaftig, die Sonne sank bereits! Er hatte eine Veranda mit Blick aufs Meer, und da sah er den Sonnenball soeben – scheinbar – in der Ferne, am Horizont, die Wasserfläche berühren. Täuschte er sich, oder war auch das jetzt unnatürlich schnell gegangen; gab es etwa ein Zeitphänomen, das diesmal die gesamte Insel umfasste? Verwirrt schüttelte X-RAY-3 den Kopf und sah auf seine Armbanduhr; nur um festzustellen, dass diese offenbar stehengeblieben war! Wie konnte das denn sein? PSA-Agenten waren mit besonders leistungsfähigen, robusten Uhren ausgestattet, und selbstverständlich wurden die Batterien stets rechtzeitig erneuert …

Luria warf Larry einen fragenden Blick zu und zog erstaunt die Augenbrauen hoch, als sie ihn nervös auf das Glasgehäuse seiner Armbanduhr klopfen und sich diese dann ans Ohr halten sah. Larry Brent fing ihren Blick auf und lächelte verlegen. „Du hast nicht zufällig die genaue Uhrzeit, Luria? Ich meine …“ Dabei wusste er doch schon längst, dass sie so etwas wie eine Uhr gar nicht besaß. Im Mittelalter gab es schließlich noch gar keine Armbanduhren … ging es ihm amüsiert durch den Kopf, während ihn zugleich ein Gefühl absurder Unwirklichkeit ergriff.

Das hübsche schwarzhaarige Gauklermädchen grinste. „Ich lebe nicht nach diesem kleinen tickenden Tyrann, der euch Normalmenschen von Termin zu Termin hetzen lässt“, erklärte sie und schwenkte ihre braune Hand in Richtung Westen. „Schau doch zur Sonne, sie gibt dir genau Auskunft darüber, was mit der Zeit los ist.“

Genau das bezweifle ich an diesem mehr als mysteriösen Ort, lag es Larry auf der Zunge zu sagen, doch er verkniff sich diese Bemerkung. Er starrte einen Augenblick lang auf den rot untergehenden Sonnenball, und dann fasste er einen Entschluss.

„Ich denke, es ist für heute zu spät, um etwas zu unternehmen, Luria. Am besten unternehmen wir unsere kleine Expedition zur Felsenburg morgen früh. Mein Domizil hat mehrere Schlafzimmer – du kannst in einem davon übernachten.“

Luria lächelte zustimmend und pflichtete ihm bei, dass sie auch lieber ausgeruht die Wanderung in die Felsenburg unternehmen wolle; während Larry Brent bei sich dachte, dass er insgeheim darauf hoffte, Iwan würde in der Zwischenzeit eintreffen. Vielleicht hatte er ja Glück und es gelang X-RAY-7, rechtzeitig hier einzutreffen, um mit ihm zusammen das Mädchen zu begleiten. X-RAY-3 musste zugeben, dass er sich in seiner Haut doch wohler fühlen würde, wenn er diese nebulöse Sache mit der Unterstützung seines russischen Brüderchens in Angriff nahm.

Zum Abendbrot machte Larry Brent sich und dem Mädchen kräftige Omeletts mit Speck, Schinken und Champignons. Luria begann bald darauf zu gähnen. Eher etwas träge half sie ihm beim Abräumen und Geschirrspülen, und er sah die Müdigkeitsringe unter ihren Augen und schickte sie ins Bett. Sie ist noch so jung, praktisch ein halbes Kind. Wie seltsam, dass sie in diesen Strudel mysteriöser Ereignisse geraten ist, dachte der PSA-Agent, woraufhin er sich gleich klarmachte, dass er noch immer vollkommen im Dunkeln tappte, was die Identität seiner fremdartigen neuen Freundin betraf. Es war nach wie vor nicht auszuschließen, dass Luria eine ausgekochte kleine Betrügerin war.

Er selbst fühlte sich noch kein bisschen müde; im Gegenteil, er war hellwach. Gegen Abend wurde es, wie im hohen Norden nun einmal auch im Sommer üblich, empfindlich kühl, und er zündete den Kamin an. Leise prasselnd verbreitete das kleine Feuer bald eine gemütliche Wärme, und Larry Brent überlegte gerade, ob er sich dieses eher langweilige Astrologiebuch noch einmal vornehmen sollte. Er tat es, las aber keine zehn Zeilen, denn das Buch erwies sich als prima Schlafmittel – ihm fielen die Augen zu. Er nickte regelrecht auf dem Sofa ein, was sonst nicht seine Art war.

Auf einmal zuckte er zusammen – er hörte, aus dem Schlummer hochgeschreckt, seltsame Geräusche aus Lurias Schlafzimmer, dessen Tür nur angelehnt war.

Stöhnen.

Larry Brent sprang geschmeidig auf und eilte zum Nebenzimmer; erkannte dort, dass das Mädchen offenbar schlecht träumte. Nichts weiter. Er lauschte und überlegte, ob er sie wecken sollte – manchmal war das genau das richtige Mittel bei Albträumen, manchmal aber auch nicht. Es konnte vorkommen, dass ein solcherart aus dem REM-Schlaf gerissener Mensch dann eine ganze Weile desorientiert war.

Er hörte Lurias kehlige Traumstimme, die sich sehr von ihrer Stimme im wachen Zustand unterschied … und sie schien jetzt ganze Sätze zu sprechen, erregt, aber nicht furchtsam. Larry konnte kein einziges Wort verstehen. Das junge Gauklermädchen sprach im Schlaf in einer fremden Sprache, die er noch nie gehört hatte. Für ihn hörte sie sich entfernt nach einem romanischen Idiom an.

Geistesgegenwärtig holte er sein kleines, hypermodernes High-Tech-Bandgerät herbei und nahm den Rest der fremdartigen Satzfetzen auf. Das Richtmikrofon war leistungsfähig genug, um auch von der Tür aus alles kristallklar aufzuzeichnen. Freiwillig verriet ihm die Kleine ja doch nichts über sich und ihre Herkunft – da musste er schon zu solchen Tricks greifen.

Lurias Unruhe legte sich nach einer Weile wieder, ihr kehliges Flüstern verstummte.

Alles schien wieder normal zu sein.

Und doch wurde Larry plötzlich von einem Gefühl der Bedrohung ergriffen. Fast so, als sei er von Lurias Unruhe angesteckt worden oder als habe sie irgendetwas Düsteres ausgelöst. Durch ihren Traum? Sei kein Narr, schalt er sich selbst, obwohl er wusste, dass so etwas durchaus passieren konnte. Beklemmung legte sich wie ein eiserner Ring um sein Inneres.

Nur um sich zu beruhigen, um sich diese Hirngespinste aus dem Sinn zu treiben, beschloss er, einen Rundgang durch das Häuschen zu machen.

Er kontrollierte das Bad, die Küche, den Flur und sein eigenes Schlafzimmer.

Alles schien ganz normal zu sein.

Bis er über seinem Bett die Flecken an der Wand bemerkte.

Larry runzelte leicht die Stirn. War das Schimmel, waren etwa die Mauern feucht, oder …? Auf jeden Fall war dieses Phänomen neu. Er vermutete sogar, dass es brandneu war, vor einer Stunde noch nicht existiert hatte. Noch während er hinstarrte, dehnte sich ein handgroßer Fleck träge, aber unaufhaltsam auf Fußballgröße aus. Er war gelblichgrau und erinnerte in etwa an eine geplatzte Eiterpustel. Jetzt veränderte sich die Farbe zu Grünlichgrau, und der Fleck kroch weiter, verbreiterte und verlängerte sich über die halbe Wand hinweg.

Larry bemerkte, dass die Flecken keinesfalls eben waren, sondern zu gären und aufzuquellen schienen – nun platzte einer davon, und fingerlange, bleiche Würmer und Maden krabbelten daraus hervor. Der PSA-Agent empfand heftigen Ekel – dank seines Spezial-Trainings gelang es ihm jedoch augenblicklich, diese Empfindung in den hintersten Winkel seines Bewusstseins zu verbannen. So war es ihm möglich, weiterhin klar zu denken und die nächsten Schritte im Voraus zu planen.

Was zum Teufel ging mit der Wand seines schmucken kleinen Ferienhauses vor sich? Er vermutete, dass das Ganze wieder mit einer Zeitmanipulation zusammenhing, dass eine Art wahnwitzig schnell ablaufenden, widernatürlichen Alterungsprozesses ausgelöst worden war – und nach wie vor besaß er einfach nicht genügend Informationen, um auch nur annähernd sagen zu können, ob die Manipulation absichtlich entstanden war oder nur eine Art Nebeneffekt darstellte.

Larry hasste diese Ungewissheit.

Er vermutete jedoch auch, dass es überhaupt nicht ratsam wäre, sich der Wand zu nähern, und fragte sich, was passiert wäre, wenn ihn diese Erscheinung im Schlaf überfallen hätte – haargenau neben seinem Bett! Wieder sah er hin und begriff, dass auch das schon nicht mehr stimmte. Auch sein Schlafplatz alterte, die Laken wurden grau und waren auf einmal wie aus dem Nichts heraus von Spinnweben überzogen – und ganz kurz blitzte in Larry eine Vision von seinem eigenen Körper auf, schlafend daliegend wie eine geschrumpfte Mumie!

Immer mehr Würmer kringelten sich aus den faulig aussehenden Wandflecken heraus. Ächzende, knirschende Geräusche drangen plötzlich an Brents Ohr, und das überzeugte ihn davon, dass sich dieses schleichende Unheil weiter ausbreitete. Er verlor keine Zeit mehr. Einerlei, ob sich dieses Phänomen nach einiger Zeit wieder umkehren, ob sich sein Haus oder der betroffene Teil wieder verjüngen würde, er und Luria mussten hier schleunigst raus!

Er rüttelte das schlaftrunkene Mädchen wach, schnappte sich ein paar Decken, Schlafsäcke und Isomatten und lief dann mit ihr ins Freie. Luria sah ihn aus verwirrten Augen an, erhob aber keinen Protest und folgte ihm in den Blumengarten.

Larry musterte jeden Quadratmeter seiner Umgebung mit größtem Misstrauen; die Erkenntnis, dass sie sich im Grunde genommen nirgends mehr sicher fühlen konnten, traf ihn wie ein Schlag. Von der paranoiden Idee, jemand – irgendeine böse, dämonische Macht – könne diese Phänomene steuern und sie in seine Richtung lenken, war Larry Brent zwar wieder abgekommen. Jedoch sagte ihm seine Vorahnung, dass die Lage auf der Insel immer kritischer wurde – und was, wenn sich die Anomalien praktisch mit geometrischer Geschwindigkeit steigerten? War das der Fall, würde bald NIEMAND mehr auf Bird’s Egg sicher sein; im Augenblick zwar war die Gefahr nach dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit noch nicht allzu groß, aber …

Er setzte Luria mit kurzen Worten ins Bild über das, was soeben mit einem Teil seines Hauses passiert war. Sie verzog angewidert ihr hübsches Gesicht, sagte jedoch nichts dazu. Ihr fielen schon wieder die Augen zu. Sie ist eben tatsächlich fast noch ein Kind, dachte Larry mit einem leisen Lächeln, und man weiß ja, dass Kinder so etwas wie eine plötzliche, unheimliche Unterbrechung des Schlafes viel leichter wegstecken.

Er hingegen kam zu dem Schluss, dass es ratsam wäre, wenn er wach blieb – eine durchwachte Nacht konnte er gut aushalten. Mit einem bestimmten Hilfsmittel allemal. Am liebsten hätte er Luria aus Sorge keine Minute aus den Augen gelassen; dennoch riskierte er es und schlüpfte nochmals ins Haus, in die vollkommen normal, gesund und jung aussehende Küche, um die Kaffeemaschine in Gang zu setzen. Versehen mit einer Thermoskanne voll schwarzen, starken und bitteren Kaffees kehrte er in den Garten zurück.

Das Mädchen war in einen der Schlafsäcke gekrochen; ihre Atemzüge kamen ruhig und regelmäßig.

Im Osten dämmerte es schon! Larry Brent ließ seine Augen über die felsige, mit Krüppelkiefern bewachsene Insellandschaft wandern – hatte also das Meer im Rücken – und konnte es einfach nicht fassen. Er glaubte, erst eine halbe, vielleicht eine Dreiviertelstunde auf und ab gewandert zu sein (ständige Bewegung und ständige Bewachung von Lurias Schlaf schien ihm der beste Schutz gegen das unheimliche Unheil zu sein), und dabei hatte die Nacht doch gerade erst begonnen, seinem Zeitempfinden nach! Ich glaube, mein Zeitempfinden werfe ich für die Dauer meines Einsatzes hier am besten über Bord, dachte er und schüttelte verwirrt den Kopf.

Perlgrau zog der Morgen herauf, und ihm folgte hellgoldener Sonnenschein.

Als nächstes richtete Larry sein Augenmerk auf das Ferienhaus, und ungläubig fast sah er, was diese lautlose, unbegreifliche Zerstörungskraft über Nacht angerichtet hatte. Vom Umkehrungseffekt, von Wiederherstellung des alten Zustandes keine Spur! Jene Hälfte des Hauses, in der sich auch sein Schlafzimmer befunden hatte, war derart zu moosüberwachsenen Trümmern zerfallen, dass sich die andere, intakte Hälfte des Hauses dagegen lehnen konnte. Es war ein mehr als bizarrer Anblick!

Von Moos überwuchert, dachte Larry, als sei diese Ruine viele hundert Jahre alt und die Steine verwittert und brüchig!

Luria erwachte und begrüßte ihren neuen Freund mit einem strahlenden Lächeln; die gruselige Veränderung des Hauses beeindruckte sie jedoch nicht minder als Larry Brent. Sie starrte von den Trümmern zu dem verschont gebliebenen Gebäudeteil und murmelte dabei etwas, was wie ein Fluch oder auch ein Gebet klang.

„Du bleibst bei deiner Behauptung, dass dies das erste Mal ist, dass du so etwas Ähnliches siehst?“, fragte Larry.

Sie antwortete nicht.

Im nächsten Moment zuckte sie zusammen, ihr Blick wurde für eine Sekunde leer und dann wieder klar. „Ich muss … noch etwas holen!“, stieß sie hervor, und dann bewegte sie sich schnell, aber ruckartig – fast so, als hinge sie an Fäden – wie eine Marionette, auf das Haus zu.

Hatte sie dort etwas von ihren persönlichen Sachen liegengelassen? Oder wollte sie wieder einmal lange Finger machen? Einen Augenblick lang überlegte Larry, ob er ihr nachgehen sollte. Aber dann tat er es doch nicht. Er glaubte, die beiden Fragen, die so spontan in ihm aufgetaucht waren, mit Nein beantworten zu können. Seltsam.

Als Luria unversehrt wieder auftauchte und ganz natürlich wirkte, atmete er auf. (Doch in dieser kurzen Zeitspanne zuvor hätte er fast schwören können, sie stünde unter fremdem Einfluss.) In den Händen hielt sie nichts.

Das Mädchen lächelte ihn strahlend an und meinte fröhlich: „So, jetzt kann’s losgehen! Auf zur Felsenburg!“

Sie hatte es plötzlich sehr eilig. Auch den noch heißen Kaffee, den Larry ihr anbot, lehnte sie ab. X-RAY-3 ahnte, weshalb es ihr auf einmal nicht schnell genug gehen konnte – so hoffte sie, weiteren unangenehmen Fragen von seiner Seite zu entgehen.

Leichtfüßig sprang sie voraus, und er folgte ihr. Iwan war leider noch nicht aufgetaucht – es sah ganz danach aus, als müsste Larry diesen Teil des Abenteuers allein bestreiten. Er klopfte gegen seine Jackentasche; ja, sein Handy war da. So konnte er seinen alten Freund und Kollegen doch zumindest auf dem Laufenden halten. Sein Bandgerät hatte Larry auch bei sich – zu schade, dass er weder die Zeit noch die Möglichkeit hatte, die Aufnahme zu analysieren.

Sie begegneten keiner Menschenseele, während sie durch die felsige Landschaft von Bird’s Egg eilten, Richtung Inselinneres. Larry hatte das Rauschen des Windes, der vom Meer her wehte, im Ohr; er klang wie eine wilde, verlorene Melodie.

Zunächst gingen sie noch genau jenen kleinen, sich wie eine Schlange windenden Pfad entlang, den Larry bei seinem ersten Versuch auch benutzt hatte. Er wusste nicht mehr genau, an welcher Stelle es gewesen war, und so ging er äußerst behutsam weiter, stets darauf gefasst, mit den nach vorn ausgestreckten Händen an jene kühle, unsichtbare und undurchdringliche Wand zu stoßen.

Er musste wohl einen recht komischen Anblick bieten, denn Luria, die sich immer wieder nach ihm umdrehte, kicherte mehr als einmal. Larry grinste nervös zurück. Ein Warnruf an seine junge Begleiterin lag ihm regelrecht auf den Lippen – aber das war bestimmt übertrieben. Sie hatte doch behauptet, sich gut auszukennen.

Und tatsächlich bog sie unversehens flink vom Pfad ab und kletterte in ein mit wohlriechenden Kräutern bewachsenes kleines Tal hinab. Auf der anderen Seite stieg sie wieder hinauf bis zu einer Reihe von dicht an dicht wuchernden Ginsterbüschen. Darin verschwand sie.

„Hier ist es, Larry, komm!“, hörte er ihre helle Stimme an sein Ohr dringen. Er hatte sich ihr Tun zunächst nur argwöhnisch angesehen und war mittlerweile in der Talsohle angelangt. Wenn das eine Falle war … Aber er unterdrückte diesen neuen Anfall von berufsbedingter Paranoia gleich wieder. Die Richtung stimmte jedenfalls – jenseits des Tälchens erahnte er schroffe Klippen, wie man sie sonst nur an der Küste fand; nur bildeten diese hier den geographischen Mittelpunkt der Insel und waren daher weit vom Meer entfernt. Inmitten dieser ungewöhnlichen Landschaftsformation verbarg sich die Felsenburg.

Larry Brent kletterte zu dem Strauchwerk hinauf und hörte das junge Gauklermädchen darin schnaufen und Zweige zerknacken. Es knisterte und krachte. Kurz darauf tauchte Luria wieder auf, mit gerötetem Gesicht und heftig keuchend. „Komisch, ist alles schon wieder zugewachsen!“, meinte sie. „Dabei war ich doch erst vor kurzem hier … Da geht es hindurch, und wenn du dich dann ostwärts hältst, immer weiter bergauf, dann kommst du zum Eingang. Es ist nicht weit.“

Larry nickte, und dann fasste er sie bei der Hand und zog sie mit sich zu einem schief aus dem Erdgrund ragenden Felsen. Er überzeugte sich zunächst davon, dass diese seltsamen Zeichen fehlten. Aus einer Laune der Natur heraus sah der mächtige weißgraue Stein wie eine aufrecht stehende dreidimensionale Acht aus, bei der allerdings nur die obere, kleinere Kugel ein Loch aufwies – ein von Wind, Zeit und Erosion geschaffener Felsenring, ungefähr mannsgroß. In diesen Ring setzte der PSA-Agent das federleichte Mädchen mit einem Schwung, indem er sie bei den Hüften fasste. „Luria, in ein paar Stunden wird hier ein Freund von mir auftauchen. Ich rufe ihn gleich an und beschreibe ihm den Weg. Willst du etwas für mich tun und an dieser Stelle auf ihn warten?“

„Ja, das will ich gerne tun, Larry“, antwortete sie feierlich.

„Ich kann mich also auf dich verlassen?“, vergewisserte er sich noch einmal.

„Ganz bestimmt!“, bekräftigte sie; ihre Körpersprache strahlte Ehrlichkeit aus (wenigstens diesmal!), und ihre großen rehbraunen Augen wichen seinem forschenden Blick nicht aus.

„Ich gebe dir auch“, er stockte kurz, „das hier.“ Damit überreichte er dem Mädchen sein Bandgerät, das sie neugierig anschaute und dann neben sich legte. Er ging davon aus, dass sie keine Ahnung hatte, wie es funktionierte.

Du sagst ihr auch längst nicht alles, Larry, sprach eine ironische innere Stimme zu ihm, zum Beispiel verschweigst du ihr, dass du ihr Traumgerede aufgezeichnet hast.

Als nächstes begab sich Larry Brent außer Lurias Hörweite, um eine knappe Nachricht an Iwan Kunaritschew weiterzugeben. Er würde sich nicht lange in der Felsenburg aufhalten, bat seinen Partner Iwan daher, ein paar Stunden auf ihn zu warten. Die Mobilfunkverbindung klappte tadellos, was Larry ein wenig erstaunte. Ohne jeden Zweifel befand er sich nun in unmittelbarer Nähe eines mächtigen magischen Feldes, und da waren technische Störungen meistens vorprogrammiert, wie er aus Erfahrung wusste.

Das Mädchen hockte immer noch inmitten des Felsenringes und schien sich da recht wohl zu fühlen; sie hatte die Beine angezogen und sang leise vor sich hin.

„Luria“, begann Larry unvermittelt, und ihr Gesang verstummte. „Sagst du mir, was du aus meinem Haus hast mitgehen lassen?“

Sie war verlegen, aber nicht allzu sehr. „Ein Buch“, flüsterte sie und zog es aus einer Innentasche ihres Gewandes. „Ich dachte, wir … wir brauchen es vielleicht.“

Larry warf nur einen Blick auf den Titel und lachte auf. Ausgerechnet den langweiligen Astrologie-Schinken hatte sie eingesteckt! „Ich glaube kaum, dass ich demnächst Zeit zum Lesen finde“, meinte er. „Du kannst dich aber gern hineinvertiefen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Diese Schriftzeichen kann ich nicht lesen“, erwiderte sie.

„Dann gib es einfach meinem Freund! Er ist übrigens Russe und heißt Iwan.“ Jetzt wurde Larry ein wenig ungeduldig. Er konnte kaum erwarten, die Geheimnisse der Felsenburg zu lüften.

Plötzlich rutschte Luria von ihrem Felsen herunter und warf sich Larry an die Brust. Ihre Arme umschlangen seinen Hals, und sie küsste ihn auf die Wange. „Du hast gestern Nacht auf mich aufgepasst, Larry, und mich beschützt! Du selbst hast nicht geschlafen. Ich danke dir für alles, Larry!“ Noch einmal umarmte sie ihn stürmisch.

„Schon gut“, lächelte er. Nebenbei registrierte er einen Seitenblick von Luria, den er nicht so recht deuten konnte.

„Viel Erfolg“, wünschte sie ihm noch. „Ich bin sicher, du kommst gut zurecht.“

Alsdann ließ sich X-RAY-3 auf Hände und Knie nieder und schob sich in den von Luria geschaffenen Strauchtunnel hinein. Und wirklich – an seinem Ende fehlte diese kühle, undurchdringliche Barriere, an die er sich noch so gut erinnerte.

Jetzt konnte er endlich dieser mysteriösen Sache auf den Grund gehen, wie er hoffte. Er stieg bergan und folgte einem erstaunlicherweise recht gut ausgebauten Weg. Genau wie Luria es vorhergesagt hatte, war es nicht sehr weit. Zwischen ein paar Krüppelkiefern sah er schon bald das mächtige, aus Naturstein gehauene und komplett restaurierte Gebäude der früheren Burgruine auftauchen.

Es gab auch ein kleines Torhäuschen davor, das sehr stilecht wirkte. Ein Pförtner vertrat sich gerade die Beine und wurde rasch auf den Ankömmling aufmerksam. Und – Luria schien tatsächlich auch in dieser Hinsicht Recht gehabt zu haben – der untersetzte Mann in der Pförtneruniform schlug nicht etwa Alarm, sondern lächelte Larry Brent freundlich entgegen.

Jetzt bin ich wirklich gespannt, was mich erwartet, dachte X-RAY-3 und spannte alle seine Sinne an.

Lurias Herz klopfte immer noch in einem raschen, aufgeregten Wirbel. Sie war froh, dass Larry nichts davon gemerkt hatte. Und, was noch besser war, der freundliche blonde Mann hatte auch nicht gemerkt, dass sie ihm während der Umarmung einen kleinen Gegenstand in die Jackeninnentasche gesteckt hatte.

„Magnus“, murmelte sie verträumt vor sich hin. „Bald sehe ich dich wieder, und alles wird gut.“

Ungefähr zur gleichen Zeit in der Provence, Südfrankreich.

Es war ein kleines, schlichtes, aber doch schmuckes Häuschen, in dem sich die Mitglieder des Geheimbundes Novelle Naissance de l’Humanité, abgekürzt NNH, regelmäßig trafen. Eine ehemalige, jetzt umgebaute und modernisierte Kapelle.

Sie kannten einander nicht.

Die Männer – und wenigen Frauen – verbargen ihre Gesichter bei jedem Treffen unter lächelnden Masken, denn das Lächeln, oder besser: das Strahlen, war eines ihrer geistigen Prinzipien, nach denen sie lebten.

Erst nachdem sie sich alle acht maskiert hatten, flammten in dem kreisrunden, vollkommen leeren Raum mehrere diskrete Lampen auf, die ein sanftes, unaufdringliches Licht verbreiteten.

Sie begrüßten einander mit ausgesuchter Freundlichkeit.

Nach einigen Minuten der inneren Sammlung, bei der die acht Menschen ihre Augen jedoch nicht schlossen, begann eine männliche Stimme zu sprechen. Sie alle wählten ihre Worte überaus sorgfältig, sprachen sie deutlich aus und hielten ihre Sprachmelodie in ruhigem, harmonischem Fluss.

„Ist es auch richtig, das zu tun?“

„Bitte, drücke dich deutlicher aus.“ Eine Frau.

„Sie zu hypnotisieren und ihr dadurch das Gedächtnis zu nehmen.“

„Sie war damit einverstanden.“ Die Stimme eines jüngeren Mannes.

„Weil wir sie beeinflusst haben.“

Schweigen entstand und hielt lange an.

Dann ergriff wieder die Frau das Wort. „Es ist, wie es ist. Jetzt können wir nichts weiter tun, als ihr stärkende, unterstützende Gedanken zu senden. Damit sie ihre Aufgabe erfüllt.“

Die anderen bestätigten dies.

Einst, vor mehr als hundert Jahren, hatte sich die NNH vom französischen Freimaurerorden Droit Humain abgespalten. Der Droit Humain war bereits damals einer der wenigen Orden dieser Art gewesen, der Frauen aufnahm – in dieser Hinsicht wenigstens waren die Anhänger der NNH den Traditionen des Mutterordens treu geblieben.

Im Jahre 1893 war der Droit Humain – Menschenrecht – gegründet worden, und die Tatsache, dass auch weibliche Mitglieder zugelassen waren, war schon immer ein Hauptkennzeichen des Ordens gewesen. Sechs Jahre später wurde unter größter Geheimhaltung die NNH gegründet. Über das Wesen und Wirken der Freimaurerei ist der Öffentlichkeit bis heute wenig bekannt. Sicher ist, so lässt es sich in einschlägigen Lexika nachlesen, dass es sich bei jedem Freimaurerorden um einen esoterischen Bund handelt, dessen Ursprung in der Regel im mittelalterlichen Dombau vermutet wird. Jede Kathedrale wurde als ein Abbild des himmlischen Jerusalems angesehen – demzufolge war es erforderlich, dass die Männer, die an diesen großartigen christlichen Bauwerken mitarbeiten, ein tiefes religiöses Wissen, Verständnis und Empfinden besaßen. Rein fachliches Wissen über Baustatik und Architektur genügte hier nicht. Weil nun das Wissen über die Baukunst nur vom Mund zum Ohr weitergegeben wurde, war es bereits damals nötig, sich vor Werksspionage zu schützen. Deshalb entwickelten die Bauhandwerker des Mittelalters ein System von Passworten und Zeichen, um so festzustellen, ob jemand tatsächlich zu ihnen gehörte oder ein Ideenräuber war. Die Steinmetze und die anderen am Kathedralenbau beteiligten Handwerker gehörten keiner Zunft an und wurden daher freie Maurer genannt.

Jahrhunderte vergingen, und allmählich entwickelten sich die Angehörigen der Geheimbünde über den reinen Schutz ihres Handwerks hinaus – die Freimaurer befassten sich also mehr und mehr mit humanistischen und religiösen Fragen. Der Begriff Bauen wurde nun angewendet auf die Schöpfung einer neuen Gesellschaft, in der Aufklärung, Toleranz und Humanität herrschen und sich alle Menschen in einem gemeinsamen Bund zusammenfinden. Das ist das Ziel der Freimaurer. Indem sie auf moralische, religiöse, sittliche und ethische Weise an sich arbeiten, sollen sie zu passenden Steinen werden, mit denen diese neue Gesellschaft gebaut werden kann.

Die Nouvelle Naissance de l’Humanité hatte sich darüber hinaus auf ganz bestimmte, gezielte Aktionen spezialisiert, und sie bediente sich dabei magischer Methoden und grenzwissenschaftlicher Rituale, denen die Vereinigten Großlogen weltweit wohl, milde ausgedrückt, mit Unverständnis gegenübergestanden hätten. Die NNH wusste wohl, weshalb sie auf noch striktere Geheimhaltung achtete. Sie war im Grunde genommen eine echte Geheimgesellschaft, denn Ziele, Einrichtungen und Statuten der normalen Freimaurerei waren allgemein bekannt. Was jeden Freimaurer rasch in den Verdacht brachte, ein Geheimbündler zu sein, war die in den Logen herrschende Verschwiegenheit über tradiertes Brauchtum – eine Tugend, durch die jedoch keinerlei Schaden entstand.

Auch dazu bekannte sich die NNH; jedoch traten gerade in letzter Zeit – in diesem bizarren, durch finstere Mächte verzerrten Zeitraum – Ereignisse ein, die es ihnen nicht leicht machten, ihre hohen ethischen Grundsätze stets und ständig zu beachten.

Nur wenige Tage später traf man sich erneut in der früheren Kapelle in der Provence. Da es sich um eine sogenannte Hohe Zusammenkunft handelte, waren fünfzehn Mitglieder angereist; manche kamen von weit her. Eigentlich hätten es sechzehn sein sollen, doch ein Angehöriger des Geheimordens war kurz zuvor verstorben und hatte eine große Lücke hinterlassen. Nur selten trafen sich sämtliche Mitglieder. Etwas Außergewöhnliches war vorgefallen, daran gab es keinen Zweifel.

Außerdem war Maitre Le Grand anwesend, dessen Identität zwar auch geheim, dessen Wirken jedoch von so großer Autorität gekennzeichnet war, dass jedermann mit Sicherheit wusste, es war der Meister.

Ein weiteres Kennzeichen einer Hohen Zusammenkunft war, dass mitten im Versammlungsraum ein kleiner Altar stand, auf dem die Drei Lichter standen: das Winkelmaß, der Zirkel und das Heilige Buch. Auch hier folgte die NNH den Traditionen der Freimaurerei, nur dass dort in der Regel das Heilige Buch die Bibel war.

Bei der NNH war es ein anderes Buch.

Nur die Meister kannten es; allgemein nannten die Logenmitglieder den in Leder gebundenen Folianten DAS BUCH DER WEISHEIT. Sie waren allesamt äußerst diszipliniert, und keiner der Lehrlinge oder Gesellen fühlte jemals den Drang, etwa heimlich, wenn er oder sie unbeobachtet war, einen Blick hineinzuwerfen.

Maitre Le Grand eröffnete die Versammlung direkt nach der Begrüßung. Das allein war schon ungewöhnlich; er ließ niemandem die Zeit, sich in meditativer Sammlung zu orientieren. Welchen Grund mochte das haben? Für Sekunden ging eine Woge leichter Nervosität durch die versammelten Ordensmitglieder, die jedoch vom Meister durch die Kraft seiner ruhigen Ausstrahlung rasch wieder geglättet wurde.

„Wir haben drei Probleme“, begann Le Grand nun mit seiner volltönenden Stimme, die deutlich unter seiner lächelnden Maske – diese war als eine sechzehnstrahlige Sonnenscheibe gestaltet – hervordrang. „Und wir können bei keinem einzigen zur Zeit direkt eingreifen. Wir dürfen sie nur mit Abstand betrachten. Ich brauche keine Namen zu nennen. Jene, die wir als unsere gegnerischen Elemente ansehen, holen in diesen Tagen zum entscheidenden Schlag aus. Und SIE, in die wir so viel Energie und Hoffnung gesteckt haben, ist in großer Gefahr. Sie ist dabei, sich zu sehr mit ihrer Rolle zu identifizieren. Mehr und mehr versinkt sie in einer Welt und einer Zeit, die nicht die ihre ist, in die WIR sie geschickt haben. Ich erfuhr auf telepathischem Wege, dass sie sogar im Begriff ist, eine menschliche Bindung zu knüpfen. – Und dann ist da noch ein anderer Mann, der sich einmischt und der überdurchschnittliche Fähigkeiten besitzt. Es ist nicht leicht zu sagen, welchen Weg er wählt, doch geht von ihm eine faszinierende Aura der Kraft aus … Ja, liebe Freunde, das sind unsere drei Probleme.“

Recht schnell meldete sich ein Maskenträger zu Wort. „Es gibt noch ein viertes, Maitre …“

Das Gesicht unter der Sonnenmaske wandte sich ihm zu. „Das ist mir bewusst. Lasst uns damit bis zum Schluss warten, denn dafür brauchen wir unsere vereinte innere Stärke.“

Der Angesprochene bestätigte dies.

„Wir ahnten doch bereits früh von der Existenz dieses Mannes“, sagte nun eine Frau. „Und immerhin haben wir ihm dieses Buch zugespielt.“

„Er hat den Hinweis bis jetzt weder genutzt noch verstanden.“ Maitre Le Grand schüttelte bedauernd den Kopf, als er dies sagte. Erstmals klang seine Stimme leise, fast bedrückt. „Meiner Ansicht nach gehört er einer machtvollen Organisation an, die ebenfalls im Geheimen wirkt, und er verfolgt deshalb seine Ziele äußerst geradlinig.“

Mutig fuhr die Frau fort: „Maitre, wäre dieser Mann nicht ein geeignetes sechzehntes Mitglied für uns? Wäre es möglich, ihn umzupolen?“

Die ausdrucksvollen dunklen Augen des Meisters richteten sich abermals auf die Sprecherin. „Möglich ist vieles …“, meinte er versonnen. Ganz offenbar hatte er selbst auch schon daran gedacht. Doch im Augenblick herrschte ein unausgesprochenes Einverständnis der Anwesenden darüber, auch dieses Thema nicht weiter auszuführen.

Die NNH-Versammlung dauerte ihre Zeit, und erst gegen Ende kam man wieder auf das kurz und dunkel angedeutete vierte Problem zu sprechen.

Jetzt war wieder der Moment für ein geheiligtes Sammlungsritual gekommen, bei dem sämtliche Mitglieder ihre Blicke fest auf die Drei Lichter gerichtet hielten und meditierten. Dadurch sammelten sie innere Kraft, um sich auf das vorzubereiten, was nun kam.

„Wir alle“, sagte Maitre Le Grand mit ernster Stimme, „sind nach allen Vorzeichen, die wir kennen, dazu aufgerufen, Ausschau zu halten nach den sogenannten Zeitphänomenen. Wir wissen, was zu tun ist, wenn sie auftreten – ob unsere Stärke im Vergleich zu denen, deren Namen wir nicht nennen, ausreicht, wird sich dann herausstellen. Seid mutig und wachsam, meine Freunde. Die Tage der Bewährung sind gekommen.“

Für jeden Außenstehenden wären das nur vollkommen wirre, mystische Worte gewesen, sinnlos aneinandergereiht, aber die Menschen der Nouvelle Naissance de l’Humanité bestätigten, die Rede ihres Meisters gehört und verstanden zu haben, und bald darauf ging jeder seiner Wege.

Larry Brent hatte sich eine Geschichte zurechtgelegt, die ihm Zugang zu dem Gebäude verschaffen sollte, doch an der Pforte wurde er so freundlich empfangen, dass er einen Moment lang erwog, dies fallen zu lassen und sich einfach als einen neugierigen Besucher vorzustellen. Aber dann blieb er doch bei seinem ursprünglichen Plan.

„Guten Tag“, erwiderte er den zuvorkommenden Gruß des älteren Mannes am Pförtnerhäuschen. Dieser trug eine saubere, schlichte Uniform und hatte einen mächtigen Walross-Schnauzbart. „Mein Name ist Peter Walker, und ich bin Medizinstudent auf der Suche nach einem Praktikumsplatz. Man hat mir dieses Hospital wärmstens empfohlen, es soll unvergleichlich gut eingerichtet sein und eine Menge Möglichkeiten bieten …“

„Oh ja, da haben Sie Recht, Mister Walker!“, lautete die begeisterte Erwiderung des Pförtners. „Wir sind etwas ganz Besonderes – dieses Institut, das es erst seit kurzem gibt, ist in der Tat unvergleichlich! Gehen Sie nur einfach geradeaus zum Haupteingang, ich informiere Doktor Capricornus. Er ist für Neueinstellungen zuständig und wird Sie sogleich wohlwollend in Empfang nehmen. Sie werden allerhöchstens eine Minute im Foyer warten müssen …“ Bereitwillig öffnete er dem Besucher das schmiedeeiserne Tor.

Das alles kam Larry beinahe schon zu herzlich, übertrieben freundlich vor. Der ältere Mann in der Uniform eines einfachen Pförtners sprach so, als sei es schon beinahe beschlossene Sache, dass man ihm, Brent alias Walker, die Praktikantenstelle geben wolle – es klang, als habe man bereits händeringend auf genau ihn gewartet.

Bleib wachsam, alter Junge, sagte er sich, soviel Freundlichkeit – die im krassen Gegensatz zu dem Verhalten der Leute außerhalb dieses Schutzschirmes steht – ist höchst verdächtig. Larry Brent verließ sich da auf seine Intuition, die ihn im Laufe seines risikoreichen Agentenlebens bislang selten im Stich gelassen hatte.

Er ging zügigen Schrittes den sauber geharkten Kiesweg entlang und näherte sich der großen stilechten Antiktür, die in das Innere der Felsenburg führte. Geräuschlos schwang die Tür auf, als er noch etwa sieben Meter von ihr entfernt war. – Im Foyer erwarteten ihn schwarze Ledermöbel und ein freundlich lächelndes Mädchen in einem Glashäuschen – und ihr Lächeln wirkte ebenso künstlich-aufgesetzt und übertrieben wie das des Pförtners.

Natürlich war das noch überhaupt kein Beweis. Larry musste unwillkürlich in sich hineingrinsen, weil er sich vorstellte, er berichtete David Gallun in empörtem Ton davon: „Die Leute lächelten ununterbrochen, Sir!“

Doktor Capricornus, der in seinem weißen Kittel überaus vertrauenswürdig und respekteinflößend wirkte, sagte – ebenfalls mit einem Lächeln –: „Willkommen bei uns, Mister Walker! Mike von der Pforte hat uns bereits über Ihr Anliegen informiert, und wir sind mehr als froh darüber. Wir können jemanden wie Sie wirklich gebrauchen. Sie kommen wie gerufen. In welchem Semester sind Sie?“

„Im achten, Doktor. Mein Physicum habe ich bereits abgelegt“, antwortete Larry, während er den Arzt so unauffällig wie möglich scharf beobachtete. Dabei schoss ihm durch den Kopf: Wenn er mich jetzt nach meinen Referenzen und Zeugnissen fragt, bin ich mit meiner fadenscheinigen Story geliefert!

Doch nichts dergleichen geschah, was ja allerdings auch schon wieder seltsam war.

Doktor Capricornus war ein auf unbestimmbare Weise alterslos wirkender, hochgewachsener Mann; dass er nicht mehr ganz jung sein konnte, zeigte höchstens sein farbloser Ziegenbart, der sein ohnehin langes und spitzes Gesicht noch länger machte. Er besaß sandfarbene Augenbrauen und hagere Wangen – und im Übrigen sah er nichtssagend aus.

Der Doktor nickte nur zu Larrys Auskunft und machte eine einladende Handbewegung: „Kommen Sie, ich führe Sie gern herum! Es wird Ihnen hier gefallen.“

X-RAY-3 machte sich insgeheim seine eigenen Gedanken über diesen völligen Mangel an Misstrauen ihm gegenüber. Konnte es etwa einen derart unwahrscheinlichen Zufall geben, dass man hier tatsächlich auf einen Praktikanten gewartet hatte – der dann natürlich eine offizielle Zugangsmöglichkeit durch die Abschirmung bekommen haben musste? Oder war dies hier einfach ein Fall von nahezu perfekter Schauspielerei? Aber wozu?

Die alte Ruine, an deren verfallenes Aussehen sich Larry noch gut erinnerte, war wirklich prachtvoll hergerichtet worden. Vom Foyer angefangen, setzte sich der allgemeine Eindruck von blitzender Sauberkeit und High-Tech-Modernität fort – er und Doktor Capricornus wanderten durch lange graue Korridore, in denen gedämpftes, diskretes Licht aus Wandleuchten vorherrschte und in denen nirgends auch nur ein Stäubchen zu sehen war. Unterwegs redete der Doktor ununterbrochen. Er erzählte von den Mühen und Kosten, die seine Gesellschaft in dieses Unternehmen gesteckt habe; er nannte Zahlen und Daten und redete sich förmlich in Begeisterung. Larry Brent hörte aufmerksam hin, da er hoffte, auf diese Weise eine nützliche Information zu bekommen oder auf einen Widerspruch aufmerksam zu werden – außerdem beobachtete er aufmerksam die Patienten und die Angehörigen des Pflegepersonals, denen sie begegneten.

Überall dieses Lächeln.

Allmählich kam Larry das wirklich unnatürlich vor, und er registrierte auch, dass Doktor Capricornus für jeden ein nettes Wort fand und offenbar regelrechte Bewunderung genoss. Auch die Patienten, die geschwächt wirkten und in Rollstühlen umhergefahren wurden, machten einen zufriedenen Eindruck, und jeder einzelne Mensch lebte geradezu auf, wenn der Doktor, dieser Halbgott in Weiß, ihm aufmunternd zulächelte und eine banale Floskel von sich gab.

„Auf welches medizinische Fachgebiet hat sich die Klinik eigentlich spezialisiert?“, gelang es Larry Brent zu fragen, als sein Begleiter einmal eine winzige Pause einlegte.

Capricornus (was für ein Name!) streifte ihn mit einem schnellen Seitenblick, und dann sagte er, wie aus der Pistole geschossen: „Auf ein Syndrom, das in den letzten Monaten weltweit durch die Presse ging und Ihnen sicherlich bekannt ist: die sogenannte Inseldepression.“

Davon habe ich noch nie etwas gehört, dachte Larry. Zögerte aber, das laut zu sagen; würde seine Tarnung nicht auffliegen, wenn er das zugab, oder war es am Ende doch besser, Unwissenheit zu heucheln, um mehr aus seinem mitteilsamen Begleiter herauszulocken? Er nickte erst einmal unverbindlich, um wenigstens irgendeine Reaktion zu zeigen, was seinen Gesprächspartner gar nicht weiter störte, denn er brach wiederum in einen nicht enden wollenden Wortschwall aus, referierte und dozierte ohne Punkt und ohne Komma über psychische Defekte und psychosomatische Erkrankungen. Immer wieder fiel der Begriff von den ganzheitlichen Heilmethoden. – Nur noch zweimal schaffte X-RAX-3 es, seinerseits mit einer Frage die Suada des Doktors zu unterbrechen.

„Doktor Capricornus, mir ist aufgefallen, dass an der Pforte der Klinik überhaupt kein Namensschild ist – hat dieses nagelneue Krankenhaus etwa noch gar keinen Namen?“

„Oh doch, den hat es“, lächelte Capricornus. „Wir sind nur noch nicht dazu gekommen, ein Schild anzubringen. Haus Zodiakus, das ist der Name unseres Instituts, das auf so einzigartige, geniale Weise die alten Heilmethoden mit modernster Kliniktechnologie kombiniert. Nur so kann unsere Gesellschaft die ganzheitlichen Heilmethoden …“

„Verzeihen Sie, ich glaube, ich habe da eine Wissenslücke“, warf Larry rasch ein, „ich bin gar nicht informiert darüber, um welche Gesellschaft es sich handelt, wie sie heißt und …“

„Oh, das erfahren Sie noch rechtzeitig genug“, schnitt ihm nun der Doktor seinerseits das Wort ab, und es lag irgendetwas Seltsames in seinem Tonfall, was dem angeblichen Medizinstudenten Peter Walker gar nicht gefallen wollte. – Aber dieser Moment des Unbehagens ging wieder vorüber; trotzdem war Larry Brent jetzt noch wachsamer als zuvor. Er fragte sich, wie er es anstellen sollte, einen der Patienten – oder einen Pfleger, eine Krankenschwester – unter vier Augen zu befragen. Möglicherweise gelang es ihm, einen Blick unter diese ewig lächelnden Masken zu erhaschen.

Der PSA-Agent zuckte leicht zusammen, als ihn der Arzt an der Schulter berührte und überaus jovial verkündete: „Lieber Mister Walker, ich stelle Sie nun den anderen Leitenden Ärzten unserer Anstalt vor! Dafür fahren wir in den dritten Stock hinauf.“ Er stellte sich vor einem Lift auf und drückte die Kommt-Taste. Larry stand ein paar Schritte neben ihm und konnte genau in ein – leeres – Krankenzimmer sehen. Dessen Wände waren in einem freundlichen Hellgelb gestrichen, und überhaupt hatte der Raum, wie alles hier, etwas überaus Harmloses und Seriöses an sich; doch ein Detail blieb in seinem Gedächtnis haften. Er sah eine Art EKG-Gerät neben einer fahrbaren Trage, und beides war durch lange Drähte mit Elektroden, die im Augenblick ungenutzt herabhingen, miteinander verbunden.

Elektroden! Blitzartig fielen ihm Lurias Brandnarben wieder ein, und jetzt wusste er wieder, woran sie ihn erinnert hatten. Wenn man Elektroden unsachgemäß an menschliche Haut klebte, oder wenn irgendetwas schiefging, die Haut zum Beispiel trocken war oder der Stromstoß zu heftig, dann konnten während einer solchen Behandlung leichte Verbrennungen entstehen. War die fröhliche junge Gauklerin bei ihrem rätselhaften Aufenthalt in dieser Klinik einer derartigen Behandlung ausgesetzt gewesen?

Larry konnte nicht ahnen, dass eine andere Institution für Lurias Verbrennungen verantwortlich war.

Ganzheitliche Heilmethoden – pah!, ging es ihm geringschätzig durch den Kopf. Zunächst dachte er wieder einmal an das abweisende und starr-mechanische Verhalten der Inselbewohner jenseits des Schutzschirmes, und wie ihm das unaufhörliche Geschwätz dieses Doktor Capricornus ja weismachen wollte, wurden immer mehr Patienten von ihrer Inseldepression geheilt und aus dem Hospital entlassen. Wenn sich Gesunde so verhalten, dann bin ich aber mehr als skeptisch der Therapie gegenüber, dachte Larry. Dann war da die Sache mit Luria.

Dann die Warnungen des alten Fischers Dane Storm, der auf so groteske Weise ums Leben gekommen war.

Und Larry vergaß auch nicht, dass er von einem bislang nicht identifizierten Verfolger beschattet worden war.

Er konnte sich nicht helfen – mehr und mehr kam es ihm so vor, als sei er in eine Falle gelaufen, als sei die Schlinge um seinen Hals im Begriff, sich zuzuziehen. Flüchtig dachte er an Iwan und wünschte sich, er wüsste ihn als Rückendeckung in seiner Nähe oder könnte ihn wenigstens noch einmal warnen. Hatten diese Ärzte Luria mit Elektroschocks gefügig gemacht, damit sie als deren Komplizin Larry Brent ins Verderben schickte?

Mit einem leisen Pling öffnete sich die Tür des Fahrstuhls und holte X-RAY-3 ins Hier und Jetzt zurück. Die Enge eines Liftes bot gute Möglichkeiten, jemanden zu überwältigen und – zum Beispiel mit Betäubungsgas, während man selbst rasch eine Atemschutzmaske aufsetzte –, aber Doktor Capricornus tat nichts dergleichen. Er lächelte nur weiterhin sein unerträgliches, selbstgefälliges Lächeln, hatte aber wenigstens sein Geschwafel eingestellt.

Larry dachte über den sonderbaren Namen des Krankenhauses nach. Zodiakus, Haus Zodiakus … hm … wenn mich nicht alles täuscht, so heißt das doch so viel wie Tierkreis oder Sternzeichen – soll das etwa bedeuten, dass diese ganzheitlichen Heilmethoden auch etwas mit Astrologie zu tun haben?

Urplötzlich fiel ihm jenes gerade zu diesem Thema passende Buch ein, und es traf ihn wie ein Stich, dass er es nicht bei sich hatte, obwohl Luria es doch rätselhafterweise aus seinem von Fäulnis zerfressenen Haus gerettet hatte. Er wünschte sich, er hätte es trotz des langweiligen Stils ganz gelesen und dass Iwan wider alles Erwartens erkennen könnte, dass dieser Wälzer wichtig war. Hoffentlich wies ihn Luria darauf hin. Aber wusste die Kleine denn, dass das Buch womöglich eine wertvolle Information enthielt? Im Grunde genommen wusste er doch selbst nicht genau, dass das der Fall war. Larry hatte nach wie vor das Gefühl, im Nebel zu stochern.

Zum Verrücktwerden war das!

Um ein Haar wäre Luria von ihrem Felsen gestürzt – dabei hätte sie sich böse verletzen können. Gerade noch rechtzeitig schlang sie ihre Arme in den Felsenring hinein und hielt sich fest. Ihr Herz schlug heftig.

Sie hatte gerade einen Tagtraum gehabt – wenn es denn einer gewesen war. In letzter Zeit kamen ihr solche Zustände erschreckend real vor. Luria wusste zum Beispiel auch, dass sie in der vergangenen Nacht heftig geträumt hatte. Nur der Inhalt dieser Träume war ihr beim Aufwachen wieder entglitten. In diesem Tagtraum jedoch … da war sie jemand anderer gewesen, und im Kreis um sie herum hatten Leute gestanden. Mindestens ein Dutzend, deren Gesichter sie nicht sehen konnte. Weshalb denn nicht? Waren sie verhüllt von Kapuzen, oder fiel einfach kein Licht auf diese Gesichter? Lurias junge, glatte Stirn runzelte sich vor Anstrengung, als sie sich zu erinnern versuchte.

ICH HABE EINE AUFGABE, sprach auf einmal eine klare Traumstimme in ihrem Inneren. Ja, und zwar weiß ich auch genau, welche, dachte das Mädchen daraufhin trotzig. Ich befreie Magnus von diesen bösen Menschen, die … Ihr Gedanke brach ab. Auf einmal wusste sie, weshalb sie jene Tagtraumgesichter nicht hatte erkennen können.

Sie trugen allesamt Masken!

Wieder verwirrte sich ihr Denken wie Wollknäueln, und sie seufzte leise.

Larry, der blonde nette Mann, war nun schon seit einer ganzen Weile fort. Und noch immer gab es keine Spur von seinem Freund, von dessen Ankunft Larry gesprochen hatte. Hoffentlich war dem nichts zugestoßen …

Nachdenklich spielte sie mit dem Buch herum, blätterte sogar darin – und für Sekunden hatte sie beinahe das Gefühl, die fremdartigen Schriftzeichen doch lesen zu können … dann verblasste diese Empfindung wieder, und es waren nur starre schwarze Krähenfüße auf weißem Papier, nichts weiter.

Wieso nur hatte sie dieses Buch aus dem Haus holen müssen? Luria war plötzlich auf undefinierbare Weise zornig und hätte das blöde Ding am liebsten ins nächste Gebüsch gepfeffert. Aber dann tat sie das doch nicht.

Sie befanden sich in einer Art Aufenthaltsraum mit Teeküche, ebenfalls hell und freundlich eingerichtet.

Auf den ersten Blick wirken die drei genauso normal wie Doktor Capricornus, dachte Larry Brent, als er den anderen leitenden Ärzten des Zodiakus-Hauses vorgestellt wurde. Und nicht nur das: Sie trugen auch alle den gleichen freundlichen Gesichtsausdruck zur Schau, wie gleichgeschaltet. Natürlich, wenn man genauer hinschaute, so wie Larry, konnte man dann doch ein paar differenzierte Beobachtungen machen. Professor Cancer war klein und hatte einen Spitzbauch – seine grauen Augen besaßen, selbst wenn er lächelte, einen stechenden Blick. Regelrecht fade – eine Person, die man sofort wieder vergaß – wirkte Dr. Aries mit seinem Bürstenhaarschnitt, den dürren Armen und Beinen und der geistesabwesenden Miene, die zu sagen schien: „Ich wäre lieber woanders.“ Allein die einzige Frau der Chefarztriege, Dr. Libra, fiel Larry angenehm auf, und zwar durch das warme Leuchten in ihren grünen Augen. Von ihr ging einfach mehr Lebendigkeit aus. Sie war klein und zart von Gestalt – gleich ihren Kollegen schien sie in den Fünfzigern zu sein.

So ganz sicher war sich Larry dessen allerdings nicht. Die Doktoren – einschließlich der Person des Doktor Capricornus – hatten etwas sonderbar Altersloses an sich.

Alle vier Ärzte musterten ihn ganz genau, wie er feststellte, während sie Small Talk mit ihm hielten und ihm keine einzige intelligente Frage einfiel; sie taxierten ihn geradezu; andererseits war das bei Medizinern wohl kaum verwunderlich, schließlich hatten sie es tagtäglich mit menschlichen Körpern zu tun, bestimmt war ihnen dieses Beobachten und Abschätzen in Fleisch und Blut übergegangen. Seine dürftige Geschichte, die nicht nachweisbar war, schluckten sie jedoch alle anstandslos, verlangten keinerlei Referenzen, sondern ließen weiterhin ihre neugierigen Augen auf ihm herumwandern, verharrten besonders lange bei seinen Augen, als wollten sie eine Irisdiagnose vornehmen. Augen sind Spiegel der Seele, ging es Larry Brent durch den Kopf, doch hier, fand er, traf das allenfalls auf Dr. Libra zu. Und sie war auch die einzige, die, als sie sich nach der Vorstellung und einer kurzen Plauderei verabschiedete (sie habe nach einem dringenden Fall zu schauen, sagte sie), Zweifel in Bezug auf Larrys angebliche Identität äußerte. Ohne dass ihre Kollegen es mitbekamen, raunte sie dem Agenten an der Tür zu: „Sind Sie nicht ein wenig zu alt für einen Studenten?“ Dabei lächelte sie – ein echtes Lächeln! – und ihre strahlend grünen Augen zwinkerten ihm zu.

In diesem Moment wusste er, dass er mit dieser Frau unter vier Augen sprechen musste. Wie stelle ich das am besten an?, fragte er sich. Zunächst einmal wurde er von den drei männlichen Ärzten mit Beschlag belegt. Nun endlich schien es auch in diesem Friede-Freude-Eierkuchen-Hospital, diesem Krankenhaus des Ewigen Lächelns, doch zu ein paar lästigen Formalitäten zu kommen, denn Doktor Aries bat Larry Brent in den Nebenraum, der sich als Büro entpuppte. Um „bei der Ausfüllung eines Fragebogens behilflich zu sein“, hieß es. Aries‘ zwei Kollegen waren auch mit dabei, obwohl eigentlich kein plausibler Grund für ihre Anwesenheit vorlag.

Mehr denn je hatte Larry das Empfinden, in eine Falle gelaufen zu sein, obwohl sich um ihn herum noch nichts Bedrohliches ereignete. Und doch – der Fragebogen, den Dr. Aries wichtig vor sich auf dem Schreibtisch platzierte, sowie vor allem Capricornus und Cancer, die hinter Peter Walkers Stuhl standen und ihm mit ihren neugierigen Blicken Löcher in den Rücken stanzten – all das war ihm körperlich unangenehm. Er stellte fest, dass er schwitzte, als sei der Kugelschreiber, den er in seiner Hand hielt, dazu da, dass er mit ihm sein eigenes Todesurteil unterschrieb. In Wirklichkeit hatte man ihm einen weißen Bogen Papier gegeben, wohl, damit er sich darauf eigene Notizen machen konnte. Sehr umsichtig.

„Die Fragen beziehen sich hauptsächlich auf Ihren Gesundheitszustand und auf ihre psycho-physiologische Belastbarkeit, Mister Walker“, sagte Dr. Aries nun in einem, wie er wohl glaubte, beruhigenden Tonfall. Auf Larry hatte er einen gegenteiligen Effekt.

Oder lag das daran, dass er plötzlich etwas wahrnahm, was bisher seiner Aufmerksamkeit entgangen war?

Hier in diesem Büroraum war deutlich weniger Licht, da es sich um ein fensterloses Zimmer handelte, und so gab es auch mehr Schatten, hervorgerufen durch die scharf abgezirkelten Leuchtkegel einer Schreibtischlampe und mehrerer schmaler Neonröhren. Als Larry darauf wartete, dass Aries seine erste Frage stellen würde, bemerkte er, dass der Arzt irgendein Problem mit seinem eigenen Schatten zu haben schien! Seine rechte Hand zuckte immer wieder seltsam, als wolle er etwas verscheuchen, und … dieser schwarze Klecks neben seinen Fingern, der unruhig waberte und sich wie ein lebendes Wesen bewegte. War das wirklich der Schatten, der zu dieser Hand gehörte?

Ruckartig hob X-RAY-3 den Kopf und sah Dr. Aries ins Gesicht – und da sah er etwas noch Unheimlicheres: Für den Bruchteil einer Sekunde schien das nichtssagende Antlitz des Mannes zu zerschmelzen, sich aufzulösen.

Dann war der flüchtige Eindruck vorüber, aber Larry war sich sicher, dass er das tatsächlich gesehen hatte.

Er fragte sich, ob mit den beiden Doktoren in seinem Rücken etwas Ähnliches vorging. Bestimmt – die vier traten ja wie eine Einheit auf. Mit Ausnahme von Dr. Libra vielleicht … sie gehörte, aus welchen Gründen auch immer, offenbar nicht ganz dazu.

„Fangen wir am besten jetzt an“, schlug Dr. Aries mit gewichtiger Stimme vor, als sei nichts Außergewöhnliches vorgefallen.

Was bedeutete das genau? Schauspielerei, man will mir etwas vorgaukeln!, dachte der PSA-Agent, und er beschloss zu handeln, so lange ihm das noch möglich war. An Flucht allerdings dachte er vorerst noch nicht.

„Entschuldigen Sie mich erst einmal für einen kleinen Moment“, murmelte er und schenkte dem Arzt dann sein offenes, sympathisches Lächeln. „Ich höre gerade einen Ruf der Natur …“

„Den Flur herunter, die letzte Tür vor der Treppe links“, sagte Aries missbilligend, und seine zwei Kollegen lachten gezwungen. „Sie haben wohl eine schwache Blase, wie?“, rief Dr. Capricornus Larry Brent nach, als dieser den Raum verließ. Es klang eindeutig spöttisch.

Auf dem Flur sah sich Larry rasch nach allen Seiten hin um. Er sah einen grauhaarigen, vielleicht sechzigjährigen Patienten, der fast schwebend den Korridor überquerte, und sprach ihn kurzerhand an. „Wissen Sie, wo ich Doktor Libra finden könnte?“

Der Mann lächelte ihn verträumt an, gab aber keine Antwort.

„Dr. Libra, Sie wissen schon!“, probierte der PSA-Agent es noch einmal. „Die leitende Ärztin, die einzige Frau unter den …“ Er brach ab, denn er glaubte hinter sich näherkommende Stimmen gehört zu haben und beeilte sich, wegzukommen. Rasch bog er um die Ecke des Korridors, um dann stehenzubleiben und zu überlegen. Wie sollte er es schaffen, die Ärztin zu finden? Das Zodiakus-Haus in der ehemaligen Felsenburg war riesengroß. Es hatte wohl kaum Sinn, durch das ganze Gebäude zu laufen und jede Tür aufzureißen. Am Rande von Larry Brents skeptischem Geist lauerte der Gedanke, dass seine ganze Idee womöglich sinnlos war. Denn woher wollte er so genau wissen, dass ihm die Frau helfen würde? Und dennoch: In Dr. Libras Gesicht hatte er etwas lesen können, was ihm Vertrauen eingeflößt hatte.

Die Sache mit den Schatten. Darauf also hatten ein paar der Leute im Gasthaus angespielt. Es war ohne Zweifel ein bedrohliches Detail. Waren Professor Cancer, Doktor Capricornus und Dr. Aries überhaupt menschlich, oder hatten sie nur humanoide Gestalt angenommen? Auf einmal hatte Larry schon wieder das Gefühl, dass ihm irgendeine ganz bestimmte Assoziation auf der Zunge lag – das war wirklich wie verhext! Diesmal betraf es die Namen der vier Klinikleiter. Irgendetwas war mit diesen Namen, doch er kam nicht darauf.

„Ich heiße M-M-Magnus!“, hörte er so unvermittelt eine Stimme in seinem Rücken, dass er zusammenschrak. Erst eine Lähmungssekunde später wirbelte er herum und sah einen jungen Mann vor sich, der lautlos aufgetaucht sein musste. Er war blond und athletisch, machte aber einen äußerst verstörten Eindruck; wirr hing ihm das helle Haar in die Stirn, und die dunkelbraunen Augen rollten wild in den Höhlen. Mit ausgestreckten Händen steuerte er auf den Agenten zu.

„Magnus bin ich, Magnus!“, brachte er abermals stammelnd hervor.

Larry Brent wusste nicht so recht, was er davon nun halten sollte. „Ist ja schon gut“, versuchte er den offenbar geistesschwachen Menschen zu besänftigen. Aber der junge Mann, der sich Magnus nannte, kam immer näher, sagte immer wieder den gleichen Satz und war nicht weiter ansprechbar. Larry versuchte es noch mehrere Male, blieb dabei freundlich und geduldig, aber es war zwecklos. Offenbar ein Patient, bei dem die vielgerühmten ganzheitlichen Heilmethoden nicht so gut funktionieren, dachte er. Unangenehmerweise lief ihm der Bursche nach wie ein junger Hund. Kurz darauf, als sich Larry Brent einer Lifttür näherte, war Magnus auf einmal dicht neben ihm, und seine Hand griff erstaunlich geschickt zu. Larry wollte ausweichen, doch im nächsten Moment schlossen sich schon beide Hände des anderen um seine Arme. Teufel, der Junge wird ja richtig handgreiflich!, schoss es Larry durch den Kopf; er glaubte jedoch nicht, dass das aus Bösartigkeit geschah. Deshalb verzichtete er darauf, sich zur Wehr zu setzen und seine geübte Verteidigungstechnik anzuwenden, was ihm ein Leichtes gewesen wäre … es war nicht gerade einfach, diesen instinktiven Drang zu kämpfen zu unterdrücken.

Er sah dem jungen Mann stattdessen direkt in die weit aufgerissenen, verängstigten braunen Augen – und plötzlich hatte er eine Eingebung. So sanft wie möglich befreite er seine rechte Hand aus der Umklammerung und steckte sie in die linke Brustinnentasche seines Jacketts.

Im gleichen Augenblick spürte er dort etwas klopfen und pulsieren, und das war nicht etwa sein Herz.

Jetzt fiel es ihm wieder ein. Als Luria ihn vor dem Schlupfloch umarmt hatte, war es ihm doch ganz flüchtig so vorgekommen, als habe sie ihm irgendeinen kleinen Gegenstand zugesteckt! Sofort darauf war dieser Verdacht jedoch wieder aus seinem Denken verschwunden, wie ausgelöscht. Hatte die Kleine ihn etwa hypnotisiert? – Nun, da Larry aus seiner Tasche ein ihm fremdes Schmuckstück hervorzog, konnte er ein Grinsen nicht unterdrücken. Diese kleine Füchsin! In den nächsten Sekunden wurde ihm vollends klar, was die junge Gauklerin mit dieser seltsamen Handlung beabsichtigt hatte.

Der Schmuck, der wie ein Kupferamulett aussah, lag nun auf Larrys flacher Hand.

Magnus ließ den PSA-Agenten ganz plötzlich los.

Auch auf dieser Kupferscheibe entdeckte Larry Brent nun jene rätselhafte keltische Kerbschrift aus dem 4.-6. Jahrhundert, die wie ein Strichcode aussah und deren Herkunft ungeklärt war. Er hörte Magnus keuchen und sah ihn wieder an.

Verlangen und Sehnsucht standen in dessen Gesicht, und indem er seiner Intuition folgte, reichte Larry Brent seinem neuen Bekannten kurzerhand das Amulett.

Dabei nahm er etwas höchst Merkwürdiges wahr: So etwas wie ein magischer Funke schien zwischen dem Gegenstand und den beiden Trägern aufzuspringen, nur einen Lidschlag lang, nur für die Dauer der Geste, die Larry vollführte. In der Luft über ihnen vibrierte ganz kurz ein helles Summen wie das Echo eines leisen Gongschlages.

Die Augen des jungen blonden Mannes leuchteten auf.

Seine Finger umschlossen die Kupferscheibe mit ihrem schwarz eingravierten Runen-Strichcode, und ein strahlendes Lächeln glitt über seine jugendlichen Züge, die mit einem Male sehr viel wacher, sehr viel intelligenter wirkten.

Staunend betrachtete Larry diese Veränderung, die im Zeitraffertempo mit Magnus vor sich ging. Ein naheliegender Gedanke drängte sich auf. „Kennst du ein Mädchen namens Luria, Magnus?“

Jetzt verstand ihn der junge Mann, daran gab es überhaupt keinen Zweifel, und auch an seiner Gutartigkeit zweifelte Larry nicht. Etwas Grundehrliches ging von dem blonden Burschen aus.

„Ja!“, lautete Magnus‘ Antwort. „Ja! Meine Geliebte! Sie hat dich geschickt, um mich hier rauszuholen!“

„Aha!“, stieß Larry unwillkürlich aus, dem es nun wie Schuppen von den Augen fiel. Natürlich! Das war also eins der Motive, die hinter Lurias seltsamem Verhalten steckten. Ein Teil des Geheimnisses, von dem das eigenartige junge Gauklermädchen umgeben war, schien gelöst.

„Magnus“, fuhr Larry nun schnell fort, „kannst du mir sagen, was hier nicht stimmt? Weshalb bist du hier?“

Magnus runzelte die Stirn, legte sie in nachdenkliche Falten, und in seinen Augen erschien ein angestrengter Ausdruck. „Meine Erinnerung“, begann er, „sie ist immer noch – wie ein leeres weißes Blatt. Irgendetwas haben SIE mit mir gemacht … ich weiß nur noch, dass ich lange Zeit in einem Raum voller – Geräte war, doch auch das ist verschwommen und unscharf. Die Bilder meiner Vergangenheit – ich kann sie nicht sehen!“ Plötzlich entrang sich ihm ein verzweifeltes Keuchen, und seine braunen Augen weiteten sich, während er über Larrys Schulter hinwegstarrte.

Der PSA-Agent spürte nun auch dieses ganz bestimmte, verräterische Prickeln in seinem Nacken, und als er auf dem Absatz herumfuhr, sah er, wie sich der Korridor mit zwar freundlich lächelndem, aber entschlossenem Pflegepersonal füllte. Mindestens ein Dutzend Leute waren es, und sie hielten Spritzen in den Händen. Zwei fahrbare Tragen waren ebenfalls zu sehen. Die Absicht des Personals war unmissverständlich. Und auch von der anderen Seite her kamen mehrere Männer, um ihnen notfalls den Fluchtweg abzuschneiden.

Hinter diesen Pflegern wurden schemenhaft die Gestalten von Dr. Capricornus, Professor Cancer und Dr. Aries sichtbar.

Alle drei grinsten triumphierend.

Aus dem Augenwinkel sah Larry noch, dass Magnus gedankenschnell das Amulett in seiner Kleidung verschwinden ließ. Der junge Mann erkannte wohl ebenso wie Larry Brent, dass sie beide keine Chance gegen diese Übermacht hatten, denn er leistete keinerlei Widerstand. X-RAY-3 folgte seinem Beispiel.

Kurz darauf wurden sie beide überwältigt und mittels starker Spritzen ins Reich der Träume geschickt. Larry spürte noch, wie seine Arme und Beine an der fahrbaren Trage festgeschnallt wurden. Sein letzter wacher Gedanke galt Iwan … und Luria.

Zur gleichen Zeit in Südfrankreich, nicht weit von Arles.

Madame Victoire Depière, eine geachtete und respektable Bürgerin, fünfundvierzig Jahre alt, unverheiratet, von Beruf Schulinspektorin und – was niemand in ihrer normalen Umgebung wusste – seit ihrer frühesten Jugend Mitglied der Geheimgesellschaft Nouvelle Naissance de l’Humanité, war tief in Gedanken versunken, während sie ihren Peugeot über die fast leeren Landstraßen lenkte. Sie war auf dem Weg zur Arbeit, aber ihr Geist beschäftigte sich mit ganz anderen Dingen. Mme. Depière ahnte nicht, dass eben diese Dinge sie sehr bald einholen würden …

Im Augenblick dachte sie an Jean-Louis in Kanada, jenes 16. Mitglied des Ordens, das vor kurzem verstorben war. Wobei … verstorben war wohl nicht ganz der richtige Ausdruck. Durch beharrliches Nachfragen und indem sie sämtliche Beziehungen spielen ließ, die sie nur aufbieten konnte, hatte Madame Depière Informationen über mehrere grausige Details des Todes von Jean-Louis erfahren – Details, die ihr selbst jetzt noch einen kalten Schauer den Rücken herabjagten.

Was mit ihm geschehen war und vor allem wie, das blieb jedoch ein Rätsel. Niemand konnte sich einen Reim darauf machen, allenfalls die NNH und somit Victoire Depière. Sie zumindest beschlich eine gewisse Ahnung, was dahintersteckte. Immerhin hatte sich Jean-Louis nicht weit von Neufundland aufgehalten, als ihn sein bizarrer Tod ereilte … nicht weit von jenem Ort also, an dem die junge Auserwählte der NNH als gut, vielleicht zu gut, getarnte Agentin tätig war.

Als man die Leiche von Jean-Louis fand, fehlten seine Augen, seine Zähne sowie sämtliche inneren Organe, ohne dass eine Gewalteinwirkung von außen erkennbar war. Zugegeben, das passte nicht ins Bild der in letzter Zeit gehäuft auftretenden Zeitphänomene, aber für Mme. Depière bestand kein Zweifel daran, dass ein Zusammenhang existierte. Sie und die anderen Geheimbündler der NNH stellten ja schließlich auch ähnlich groteske Ereignisse fest; sie erhielten Kunde von Phänomenen, die mehr als pittoresk waren. So gab es in Neuseeland, an den Antipoden Neufundlands, mehrere Fälle von sonderbarem Identitätswechsel: Menschen wachten morgens aus einer totenähnlichen Starre auf und wussten nicht mehr, wer sie waren, bis sie dann in verwirrten Bruchstücken zu sich selbst fanden, nachdem sie erst einmal glaubten, ihre eigenen Großmütter und Großväter zu sein. Victoire Depière hatte mittels telepathischer Verbindungen noch tiefer nachgeforscht und herausbekommen, dass eben diese Menschen in Auckland, Neuseeland, über Nacht innerhalb weniger Stunden zuerst gealtert waren und sich dann wieder verjüngt hatten.

Dieses Zeichen für ein Zeitphänomen war deutlich genug!

Und es gab noch mehr mysteriöse Fälle, die von offizieller Seite wie üblich totgeschwiegen oder zumindest bagatellisiert wurden.

So spielte in manchen Gegenden der USA das Klima vollkommen verrückt – aber immer nur einen Tag lang. Der NNH lagen Berichte vor, nachdem in einigen Städten und Dörfern des Mittelwestens die Bewohner in totale Panik verfallen waren, weil sie alle vier Jahreszeiten an einem einzigen Tag durchleben mussten. Mme. Depière erinnerte sich sehr deutlich an den Bericht eines NNH-Angehörigen aus Illinois. „Es war, als sei das Wetter ein eigenständiges Wesen, und zwar ein Monster von dunklen Kräften geworden. Dieser Eindruck beherrschte unsere Stadt so stark, dass sich niemand mehr auf die Straße traute. Auch ich nicht.“

Ebenfalls in den Vereinigten Staaten von Amerika bis nach Mexiko hinunter häuften sich unglaublich schmerzhafte Déjà-Vu-Erlebnisse unter den Menschen, und zwar derart, dass sich die Sanatorien überall immer mehr füllten mit Betroffenen, die unter dem zwanghaften Empfinden litten, alles wiederhole sich immer und immer wieder.

Und die Meldungen aus aller Welt nahmen in bedrohlicher Weise zu.

Die NNH und mit ihr Victoire Depière wusste nicht, dass auch die PSA-Zentrale in New York diese Phänomene mit wachsender Besorgnis registrierte. Dass es die PSA gab, war der NNH nicht bekannt. Umgekehrt hatte die PSA keine Ahnung von der Existenz dieses hochgeheimen abgespaltenen kleinen Freimaurerordens namens NNH. – Noch nicht.

X-RAY-1 und seine Mitarbeiter waren ganz damit beschäftigt, sich auf die Sorge um X-RAY-3 und X-RAY-7 zu konzentrieren.

Denn von beiden hatten sie schon seit geraumer Zeit nichts mehr gehört. Sie lebten noch, das stand außer Frage; ihre PSA-Ringe waren nach wie vor mit dem Körpermagnetismus ihrer Träger verbunden; und doch schwieg nun der nahezu perfekte, in die Ringe integrierte Sende- und Empfangsmechanismus.

Immerhin ist es in Frankreich, unserem Heiligen Land, bislang nicht zu solchen Phänomenen gekommen, dachte Madame Depière grimmig, aber auch mit einer Spur Erleichterung. Sie drückte aufs Gaspedal, da sie nicht zu spät kommen wollte und schon knapp dran war.

Victoire Depière war eine energische kleine Person mit rotblondem Haar, das noch keine einzige graue Strähne aufwies, und sehr ausdrucksstarken moosgrünen Augen. War sie zornig, was bei ihrem Temperament häufig vorkam, verdunkelte sich ihre Augenfarbe, bis sie fast schwarz erschien. Aus ihrem Gesicht, in dem feine Fältchen ein zartes Muster webten, sprang eine starke Nase wie ein Raubtierschnabel hervor.

Sie kam auf die Minute pünktlich am Tor der ländlichen Grundschule an – dort warteten bereits zwei Herren der Schulinspektionskommission auf sie, die Chefin. Wenig später durchschritten sie zu dritt den spinatfarbenen Schulkorridor, um vor einer lauchgrünen Tür stehenzubleiben. Madame Depière klopfte nachdrücklich an und wartete auf das „Entrez!“ Aber nichts dergleichen erklang.

Es drang überhaupt kein Laut an die Ohren der drei Besucher, die sich ein Bild vom Unterricht an dieser Schule machen wollten. Kein Kinderlachen, kein Ruf, keine an der Tafel quietschende Kreide, kein Stühlescharren, gar nichts. Victoire Depière versuchte ein Lachen. „Wir haben wohl ein leeres Klassenzimmer erwischt“, sagte sie, obwohl sie wusste, dass das unwahrscheinlich war. Die Schule galt als überfüllt, sie hatte zu wenig Räume, und so war es unwahrscheinlich, dass um 9 Uhr morgens einer davon leer stand. Der Sportunterricht fand erst mittags statt, und …

Die Inspektorin brach ihre sinnlosen Gedanken ab und drückte die Klinke.

Die Tür schwang auf.

Der Anblick, der sich den Dreien bot, war so grauenerregend, so über alle Maßen bizarr, dass er die schlimmsten Horrorfilme übertraf. Vor ihren fassungslosen Augen spielte sich folgendes ab: Die Lehrerin dieser Grundschulklasse mutierte in Windeseile zu einem Skelett – ihre Haut, ihre Sehnen und Bänder und das Fleisch lösten sich in schwarzgrauen, dünnen Rauch auf, der sich in verschlungenen Wirbeln um die Knochen kräuselte. Währenddessen verfielen die in ihren Bänken sitzenden Kinder zu Greisen. Nach immer langsamer werdenden Zeitlupe-Bewegungen schienen die greisenhaften Kinder zu Statuen zu erstarren – oder zu von Spinnweben überzogenen Mumien.

All das ging in vollständiger Geräuschlosigkeit vor sich.

Die drei Kommissionsmitglieder standen ebenfalls wie erstarrt und stumm da, obwohl sie von diesem Grusel-Effekt äußerlich unberührt blieben. Das Phänomen war zum Stillstand gekommen, das spürte Victoire Depière, die sich als einzige relativ schnell wieder fasste. Denn für sie kam das nicht ganz so überraschend wie für ihre ahnungslosen Kollegen.

Ehe die Frau von der Geheimgesellschaft NNH jedoch handeln konnte, bewegte sich einer der beiden Herren mit ruckartigen Schritten und hervorquellenden Augen auf die so grotesk veränderten Schüler zu. Er blieb vor der vordersten Bank stehen und schlug mit den Fingerknöcheln gegen die Stirn eines Kindes. Es gab einen dumpfen, hohlen Laut wie von altem Holz, woraufhin der Mann in ein irres Kichern ausbrach.

Nun griff Mme. Depière ein – sie erfasste, dass im nächsten Moment auch ihr anderer, neben ihr zitternder Kollege einen hysterischen Anfall bekommen würde – und dank ihrer hypnotischen Praxis gelang es ihr, die Situation innerhalb weniger Minuten zu kontrollieren. Indem sie die beiden Männer auf bestimmte Weise an den Schläfen sowie am Sitz des Dritten Auges berührte, löschte sie die Erinnerung an das Geschehene und versetzte sie in eine Art Wachkoma … ein paar Momente würden ausreichen. Das hoffte sie jedenfalls.

Und sie atmete vor Erleichterung tief durch, als sich tatsächlich nach wenigen Momenten der unheimliche Effekt in diesem Klassenzimmer umkehrte, er lief rückwärts ab. Rauch und Spinnweben – oder was immer um die gealterten Körper schwebte – formten sich wieder zu Muskeln, die sich wiederum mit Haut bekleideten; die Betroffenen wurden jünger und jünger, und in leichter Verwirrung erwachten Kinder wie Lehrerin wie aus einem unnatürlichen Schlaf.

Auch sie würden sich an nichts erinnern können, dafür hatte Madame Depière mit einem mächtigen wortlosen Gedanken-Ritual gesorgt.

Aber etwas ließ sich nicht auslöschen, die Erkenntnis, dass die Phänomene nun auch in Frankreich eingesetzt hatten. Das war schlecht, sehr schlecht sogar. Das hieß, es war zu spät für die NNH, um wirklich etwas zu tun. Wie lange würde es dauern, bis sich die Zeitphänomene nicht wieder umkehrten, sondern konstant blieben? Bis sie wie scheußlich wuchernde Eiterblasen und Geschwüre die heimatliche Dimension, in der alle Menschen lebten, ganz und gar durchlöcherten? Es war eine niederschmetternde Vorstellung.

Nur mit großer Willensanstrengung schaffte es Victoire Depière, ihren Arbeitstag ganz wie immer hinter sich zu bringen. Sie war mehr als froh, als sie endlich Feierabend hatte.

Jetzt hing das Schicksal der gesamten Erde an einem seidenen Faden. Dessen Reißen zu verhindern, das konnten nun nur noch die junge Gauklerin und deren mehr als dubiose Helfer, beispielsweise der „Mann von außerordentlichen Fähigkeiten, der sich in die Sache einmischt“, wie Maitre Le Grand es formuliert hatte.

Madame Depière hielt jedoch gar nichts von fremden Kräften und konkurrierenden Geheimgesellschaften, gleich welcher Couleur. Schon ihre Eltern waren in der NNH gewesen, sie selbst war mit Leib und Seele, mit Haut und Haaren dabei und vertrat die Ziele des Geheimbundes mit niemals schwächer werdendem Fanatismus.

Sie fuhr heimwärts, nach Arles, und betrachtete dabei argwöhnisch den rot leuchtenden, versinkenden Sonnenball, als könne der sich jeden Augenblick auf schreckliche, widernatürliche Weise verändern.

Bestimmt würde in aller Eile eine weitere Geheimversammlung im Hauptquartier der NNH anberaumt werden. Doch was konnten sie tun? Victoire Depière hätte es niemals laut gesagt, aber der Maitre kam ihr in letzter Zeit … nun ja, beinahe ein wenig hilflos vor. Und auch die anderen ließen es an Energie fehlen. Jetzt blieb ihnen wieder nur, würde es heißen, der Kleinen stärkende Gedanken zu senden, wie schon einmal. Dabei war mehr als ungewiss, wie viel dieses telepathische Ritual genutzt hatte. Möglicherweise hatte es sogar eher geschadet. Denn das Mädchen drohte ihren Auftraggebern mehr und mehr mental zu entgleiten, sich der geistig seelischen Lenkung zu entziehen. Natürlich hatte dieses Risiko von Anfang an existiert, denn das Ritual um die Auserwählte, das erst vor wenigen Wochen stattgefunden hatte, war äußerst gewagt gewesen. Die Auserwählte aus freien Stücken – so nannte man das bei der NNH gern – hatte sich zu großen Opfern bereit erklärt: Auslöschung ihrer bisherigen Identität und innere Vernetzung mit einer anderen Zeit (in diesem Fall das Mittelalter), um immun gegen jene schwarzmagischen Einflüsse zu sein, denen die Gegenwartsmenschen willkürlich ausgesetzt waren. Genau wie Maitre Le Grand es ausgeführt hatte, bestand dabei in allererster Linie die Gefahr, dass sich die Abgesandte zu sehr mit ihrer fremden Geschichte, die ihr durch Gehirnwäsche aufoktroyiert worden war, identifizierte. Eben das war passiert, und nun …

Und es gab eine noch größere Gefahr, von der alle wussten: Es war möglich, dass das Mädchen gefangengenommen und missbraucht wurde, sobald SIE erkannten, welche Kräfte es besaß. Und wir haben ihr DAS AMULETT mitgegeben – nicht auszudenken, was passiert, wenn es in falsche Hände fällt. Madame Depières Gedanken drehten sich im Kreis.

Wieder starrte sie auf den Sonnenball, und auf einmal kam ihr jenes Wort in den Sinn, das jeder in der NNH kannte, aber peinlichst auszusprechen vermied.

Es bezeichnete das, womit sich ihre dunklen Gegenspieler befassten.

Es stand angeblich auch im BUCH DER WEISHEIT, unter der Kapitelüberschrift Gefahren für die Welt.

Genau dieses Wort schien jetzt in gigantischen Lettern am Horizont zu erscheinen und die Sonne zu verdüstern. Eisige Finger strichen über das Rückgrat der fünfundvierzigjährigen rotblonden Frau.

Das Wort lautete: SCHATTENDIMENSION.

Victoire Depière, die während des grässlichen Zeitphänomen-Zwischenfalls an der Schule so kaltblütig und beherrscht geblieben war, spürte, wie ihr ein dicker Klumpen in die Kehle stieg. Sie fuhr rechts heran, schaltete den Motor ab und sank über dem Lenkrad in sich zusammen.

Heftiges Schluchzen erschütterte ihren gesamten Körper.

Als Larry wieder zu sich kam, hatte er einen Brummschädel und war desorientiert. Ganz davon zu schweigen, dass man ihn an Händen und Füßen mit Gurten fixiert hatte. Er lag immer noch auf dieser fahrbaren Trage, nur, wo mochte man ihn hin gerollt haben? Es sah wie ein typisches Aufwachzimmer aus. Allerdings fehlte das übliche kalte Neonlicht. Es war sogar ziemlich düster hier drin.

Hoffentlich bin ich nicht operiert worden, dachte Larry Brent mit Galgenhumor. Soweit er es jedoch erfühlen konnte, war noch alles dran an ihm. So weit, so gut. Doch was nun? Er saß ganz schön in der Klemme.

Auf einmal hörte er aus einer anderen Ecke des dämmrigen Raumes eine klare Stimme, die er zu seiner Verwunderung als die von Magnus erkannte. Larry Brent war erstaunt darüber, dass man sie nicht voneinander getrennt hatte. Fürchteten diese dubiosen Ärzte, die jetzt damit begannen, ihre wahren Gesichter zu zeigen, denn gar nicht, dass sie Informationen miteinander austauschen konnten? Fühlten die sich denn so sicher?

Magnus fluchte erst einmal ausgiebig. „Dieses verdammte Pack ist böse!“, stieß er heftig hervor.

Noch etwas kam Larry in höchstem Maße seltsam vor. Er trug noch immer seine eigene Kleidung, und in seiner Hosentasche fühlte er das vertraute Gewicht seines Handys. Wieso hatte man ihm das nicht abgenommen?

„Magnus“, rief er leise, „hast du Lurias Amulett noch?“

Einen Moment lang blieb es still.

„Ja“, kam dann die Antwort. „Aber ich kann nicht drankommen, ich bin gefesselt.“

„Ich auch“, erwiderte Larry. „Also ein gemütliches Um-Hilfe-Telefonieren ist für mich auch nicht drin, dafür haben diese … diese Leute gesorgt.“

„Diese verdammt bösen Leute“, knurrte Magnus.

„Du hast ja Recht, aber – kannst du mir denn noch mehr über sie sagen? Wer sind sie? Was haben sie vor?“ Wieder schwieg der junge Mann eine Weile, bis Larry drängte: „Schnell doch, Magnus, wer weiß, wie lange man uns noch miteinander plaudern lässt.“

Ein halb unterdrücktes Stöhnen erklang. Larry Brent reckte den Kopf, so gut ihm das in seiner unbequemen Stellung, die ihn zur fast völligen Reglosigkeit verurteilte, möglich war. Er konnte seinen Leidensgefährten jedoch kaum erkennen, sah nur, dass dieser auch auf einer Bahre auf Rädern lag.

„Ich … ich kann mich einfach nicht erinnern!“ Das war jetzt ein gequälter Aufschrei.

„Versuch es!“, beschwor ihn Larry mit freundlicher, aber auch strenger Stimme. „Es scheint mir ganz klar, dass deine geistigen Kräfte immer mehr zurückkehren, Magnus. Du kannst dich erinnern, wenn du es wirklich willst!“

„Alles, was mir einfällt, ist …“, fing der junge Mann wieder mit stockender Stimme an, „… sie verwenden mich für – ich weiß nicht genau, es hat mit Energie zu tun. Ich bin für sie eine Art Kanal, ein Medium … und sie, sie nennen sich DIE KARDINÄLE DER EWIGKEIT.“

„Klingt schauerlich“, bemerkte Larry, der auf einmal spürte, wie ihm wieder die Lider schwer wurden. War das die Nachwirkung der Betäubungsspritze? Gleichzeitig arbeitete sein Gehirn auf Hochtouren, stellte Verknüpfungen her, fügte assoziativ mehrere Informationsbrocken zusammen … und einiges davon stammte aus diesem Astrologiebuch, das er doch nur flüchtig durchgeblättert hatte. Offenbar war doch einiges vom Inhalt bei ihm hängengeblieben, denn auf einmal erkannte er so etwas wie einen kleinen Zusammenhang.

Die Namen! Ja natürlich! Erstens: Zodiakus-Haus – die Tierkreiszeichen! Zweitens: Capricornus, der Steinbock, Aries, der Widder, Cancer, der Krebs – und Libra, die Waage! Und diese Sternzeichen, die jeweils den Beginn einer Jahreszeit anzeigten, bezeichnete man – so stand es in dem Buch – als KARDINALS-Zeichen. Davon musste sich der Name Kardinäle der Ewigkeit herleiten, denn ganz offensichtlich war Astrologie mit im Spiel.

„Missbrauchen sie astrologische Rituale und Kräfte für ihre Zwecke, Magnus?“, fragte er Lurias Freund in ruhigem Ton.

Aber dessen Antwort deutete daraufhin, dass seine geistigen Fähigkeiten doch noch nicht vollständig zurückgekehrt waren.

In mechanischem Ton leierte Magnus herunter: „Die Zeitphänomene ergeben sich durch die Bündelung der Erinnerungen im Kristall, dort laufen sie beschleunigt ab, aber es wird immer wieder etwas abgestoßen, was nicht den Anforderungen entspricht … das Positive. Deshalb lächeln die Patienten ununterbrochen, und …“

„Magnus!“, rief Larry. Laut und energisch. „Denk an das Amulett! Konzentriere dich auf das Amulett!“ Er dachte dabei an jenen magischen Funken, der den Geist des jungen Mannes wieder zum Leuchten gebracht hatte.

X-RAY-3 selbst konzentrierte sich ebenfalls mit aller Kraft auf die Kupferscheibe mit dem sonderbaren Strichcode (welcher, so erinnerte er sich, auch auf einigen Felsen auf Bird’s Egg zu sehen gewesen war – und genau davon hatte gleichfalls Dane Storm gesprochen, der alte Fischer).

Larry Brent hörte wieder das hohe Summen, nur viel näher diesmal. Und dann war da ein leises, aber furchterregendes Knirschen, geeignet, einem eine Gänsehaut zu machen.

Es klang, als sei sein Ursprung direkt nebenan.

Er konnte nicht herausfinden, ob Magnus seinen Rat auch wirklich befolgte, und im nächsten Moment erkannte er, dass sie ihre Unterhaltung vorerst wohl nicht fortsetzen würden.

Durch die offene Tür kam nämlich Dr. Aries hereingestürzt, mit wehendem weißem Kittel. Professor Cancer folgte ihm auf dem Fuße.

„Magnus – hör sofort auf damit!“, rief Aries und rang hilflos die Hände.

Die Deckenbeleuchtung im Raum flammte auf, und Larry kniff für Sekundenbruchteile geblendet die Augen zusammen. Als er sie wieder öffnete, sah er, dass das Gesicht des Doktors, dessen Name auf Lateinisch Widder bedeutete, für einen Moment zu einem transparenten Schatten wurde. Geisterhaft schimmerte der Schädelknochen hinter einer Art Schleier hervor.

Offenbar ein Moment der Schwäche, vermutete Larry.

Der Arzt packte die fahrbare Trage, auf der Magnus lag, und schob sie in den Nebenraum.

Jetzt kam Professor Cancer, der Krebs, auf Larrys Bahre zu. Er wurde nicht durchsichtig, aber auf seinem Gesicht lag ein zynisches Lächeln.

„Sie sind für uns ein besonders wertvoller Fang, Mister Walker – wenn Sie wirklich so heißen, was ich nicht glaube“, sagte er. „Wir haben bereits Ihre Erinnerungen durchleuchtet, und es finden sich höchst interessante Dinge darunter. Wir glauben, dass Sie eine Art Kämpfer für das Gute gegen übersinnliche Mächte sind, und all die düsteren Erlebnisse, die Sie gehabt haben, sind sehr deutlich in Ihrem Inneren gespeichert. Und das wiederum kommt uns wie gerufen.“ Wie der Onkel Doktor aus einem schlechten Film tätschelte der Professor Larrys gefesselte Hand. Dieser ballte sie sofort zur Faust und knirschte mit den Zähnen.

„Aber, aber!“, lachte Cancer. „Ich verspreche Ihnen, es wird ganz schmerzfrei vor sich gehen, wenn wir Ihnen Ihre Erinnerungen abzapfen. Wir befreien Sie davon! Im Grunde tun wir Ihnen sogar einen Gefallen.“

„So wie all den anderen Menschen hier auf Bird’s Egg?“, fragte Larry Brent mit erzwungener Ruhe.

„Ganz genau, Sie haben es erfasst!“ Wie die meisten arroganten Menschen, die sich im Vollgefühl ihrer Macht wähnen, redete der KARDINAL DER EWIGKEIT viel zu viel. Er genoss es geradezu, mit seinen Errungenschaften und Fähigkeiten zu prahlen.

„Wie kommt es denn, dass hier drinnen jeder lächelt, während die Menschen außerhalb des Hospitals fast ausnahmslos mürrisch, paranoid und abweisend sind?“

„Ja, wir mussten natürlich gewisse Maßnahmen ergreifen, für den Fall, dass Fremde wie Sie hierherkommen. Oder für den Fall, dass doch der eine oder andere auf komische Ideen kommen würde wie Nachrichten zum Festland senden oder dergleichen. Wir haben Sie als Fremden selbstverständlich ebenfalls auf raffinierte Weise beschatten lassen. Wissen Sie, Mister Walker, uns stehen praktisch unbegrenzte Möglichkeiten der geistigen Manipulation zur Verfügung, und wo es notwendig war, haben wir sie auch angewandt.“

„Wieso nicht auch bei Dane Storm?“, wollte Brent wissen.

Cancer winkte ab. „Ach, dieser wunderliche Alte! Der hat uns anfangs nur amüsiert. Wie er versuchte, sich uns entgegenzustellen! Wie er verzweifelt nach einem Kraftort suchte, von dem er glaubte, es müsse ihn geben! Das war besonders lustig. Dabei gehörte uns schon längst die ganze Insel, genauer gesagt: seit der Stunde unserer Ankunft. Wer hätte dem schon geglaubt? Niemand! Erst nachdem er sich mit Ihnen getroffen hatte, wurde er uns ein kleines bisschen lästig, und so mussten wir ihn beseitigen.“

Die Art und Weise dieses Mannes, wie er von den Verbrechen sprach, die er und die anderen kalten Herzens begangen hatten, erfüllte Larry mit großem Abscheu, und er musste sich Mühe geben, um das einigermaßen zu verbergen. Das Quartett der Teuflischen Kardinäle … allerdings glaube ich immer noch nicht, dass Dr. Libra so ganz und gar zu ihnen gehört, dachte er.

„Jedenfalls kommen Sie uns, wie gesagt, gerade recht. Mit Ihren Erinnerungen kommen wir einen großen Schritt weiter, es dürfte sogar ausreichen, um unser Endziel zu erreichen. Denn mit diesen doch eher biederen, langweiligen Insulanern lassen sich nur millimeterweise Erfolge erzielen, und das wird uns wirklich zu mühsam. Außerdem haben sich einige von ihnen nach der Prozedur sozusagen in Luft aufgelöst. Am besten wäre es allerdings, wir hätten noch einen von Ihrer Sorte … Ist nicht irgendein tapferer Kollege auf dem Weg zu Ihnen, um Sie zu befreien?“ Mit seinen stechenden Augen grinste der Professor oder Kardinal oder was immer er war, Larry hämisch an.

X-RAY-3 blieb ganz ruhig. „Was ist denn nun Ihr sogenanntes Endziel? Was bezwecken Sie mit dem ganzen Brimborium?“

„Brimborium?“, zischte Cancer, blieb aber die Antwort schuldig, denn plötzlich wurde wieder die Tür aufgerissen.

Diesmal war es Capricornus, der hereinkam und nervös seinen Spitzbart zwirbelte. „Der Kristall“, raunte er besorgt, „der Kristall hat einen Sprung!“

„So früh schon?“, fragte Cancer zurück. „Nun, das war zu erwarten, aber …“ Er brach ab und richtete seine bösartiges Lächeln noch einmal auf seinen Gefangenen. „Ein bisschen Geduld, mein Freund. Dann werden Sie erfahren, was wir tatsächlich unter ganzheitlichen Heilmethoden verstehen. Wir haben uns das Beste aus Technik und Magie zu Eigen gemacht, und es ist uns gelungen, durch die Verschmelzung dieser beiden Bereiche ganz erstaunliche Geräte zu entwickeln, mit denen sich grandiose Erfolge erzielen lassen. Ich hoffe, Sie fühlen sich geehrt, dass Sie daran teilhaben dürfen.“ Er verschwand samt seinem Kollegen.

Endlich ist der Schwätzer weg, dachte Larry grimmig.

Doch wie ein Echo hallten ein paar der Worte, die Magnus in diesem leiernden Ton gesprochen hatte, durch seinen Geist: „Die Zeitphänomene ergeben sich durch die Bündelung der Erinnerungen im Kristall!“

Was für eine Art Kristall mochte das sein, mit dem die KARDINÄLE so etwas fertigbrachten?

Eins stand fest, das war ein gewaltiger, wahrscheinlich globaler Manipulationsversuch, und wer wusste, welche Nebenwirkungen das Ganze noch hatte, abgesehen von den zeitverzerrenden Phänomenen?!

Und die Energie bestand also aus belastenden, schmerzvollen, grauenhaften menschlichen Erinnerungen.

Aber nun hatte der ominöse Kristall einen Sprung. Larry war fast sicher, dass dieser Riss durch das Wiedererwachen von Magnus‘ geistigen Fähigkeiten entstanden war. Er entsann sich noch gut jenes knirschenden Geräusches.

Dem PSA-Agenten kam der Gedanke, dass jetzt ein wirklich guter Zeitpunkt wäre für das Erscheinen seines tapferen Kollegen, wie Cancer ihn zu nennen beliebt hatte.

Hoffentlich lief Iwan nicht auch geradewegs in eine Falle.

Es gefiel Iwan Kunaritschew gar nicht, doch er sah ein, dass Larry Brent diese Chance wahrnehmen musste. Der Russe war gerade auf Bird’s Egg gelandet, als er einen Anruf von seinem Freund X-RAY-3 bekam. Larry erzählte in knappen Worten, dass er eine Möglichkeit gefunden habe, in die Felsenburg hineinzukommen. Eine junge Frau namens Luria habe ihm ein Schlupfloch in diesem unsichtbaren Zaun, beziehungsweise einen Riss im Schutzschirm gezeigt.

X-RAY-7 war bereits ausführlich durch die Zentrale und nun auch durch Larry informiert worden und wusste, um was es ging. Soweit es überhaupt klare Informationen gab, hieß das. Nun gut, Larry Brent musste diese Chance nutzen, wer wusste schon, wann sich die nächste bot. Also hatte Iwan gerade zugestimmt. Jetzt forderte er allerdings den Taxifahrer auf, sich zu beeilen, doch es blieb nun einmal eine Strecke von rund zwei Stunden, die sich nicht wesentlich verkürzen ließ.

Als Iwan Kunaritschew in Larrys gemietetem Haus ankam, steckte er sich erst einmal eine Zigarette an. Aus Rücksicht auf den Fahrer hatte er darauf verzichtet, sein schreckliches Kraut im Wagen zu rauchen; wahrscheinlich wäre der Fahrer dann protestierend aus dem Auto gesprungen. Iwan hielt streng geheim, woher er den Tabak bezog, der in seinem Geruch an brennende Lumpen oder Schlimmeres denken ließ. Aber hier war der Russe allein und konnte niemanden damit verschrecken.

Von Larry hatte er bisher nichts mehr gehört. Sollte dieser Schutzschirm eigentlich ständig aktiv sein? Dann musste es ziemlich große Energieerzeuger geben. Wie hatte man diese dann unbemerkt installieren können? Und die Bauarbeiten konnten auch nicht unbemerkt vonstattengegangen sein. Wenn er recht verstanden hatte, handelte es sich bei der Felsenburg um eine Ruine. Um sie aufzubauen, hätte es eine Menge Bauarbeiter, Verkehr und anderes geben müssen. War denn das niemandem aufgefallen? Und welchem Zweck sollte dieser Umbau dienen? Es war ein schweres und teures Unterfangen, ausgerechnet hier draußen auf Bird’s Egg, weitab von der gut ausgerüsteten Zivilisation, derart aufwendige Maßnahmen vorzunehmen. Eine Menge Fragen. Und nicht eine Antwort, stellte Iwan missmutig fest.

Drei weitere Stunden vergingen, und X-RAY-7 wurde immer unruhiger. So lange hatte Larry nicht wegbleiben wollen. Er musste doch längst wieder hier sein oder sich zumindest gemeldet haben.

Iwan schaute sein Handy an, als könnte er es auf diese Weise hypnotisieren, endlich mit einem Klingelton zu verkünden, dass die Wartezeit vorbei war. Nichts! Du liebe Güte, wenn er wenigstens die kleine Stewardess aus der Maschine hätte mitnehmen können – die würde schon dafür gesorgt haben, dass er sich nicht so viele Gedanken um seinen verschollenen Freund machte. Da wäre er wenigstens abgelenkt. Aber das war natürlich pures Wunschdenken, hervorgerufen durch die Gedanken an Larry, der sich vielleicht irgendwo in Gefahr befand. Und bisher konnte Iwan nichts tun, außer weiter zu warten.

Eine weitere Stunde verging, der Abend brach an. Iwan hielt es im Haus nicht mehr aus. Und außerdem war es ja auch egal, ob er hier oder woanders den erlösenden Anruf bekam.

Mit langen, raumgreifenden Schritten machte er sich auf den Weg in Richtung des Schutzschirmes. Wenn dieses Ding schuld daran war, dass sie keinen Kontakt aufnehmen konnten, würde er versuchen müssen, sich ebenfalls innerhalb des abschirmenden Feldes aufzuhalten.

Er hatte schon unterwegs einen groben Lageplan bekommen und wusste, welche Richtung er einschlagen musste. Außerdem interessierte es ihn ungemein, diesen seltsamen Schutzschirm aus der Nähe zu sehen und zu untersuchen.

Es war unglaublich. Die Agenten hatten schon viele, manchmal unmögliche, Dinge gesehen, aber wenn dieser Schirm wirklich durch unbekannte technische Mittel erzeugt wurde, dann wollte Iwan sehen, wie. Und er war fasziniert.

Zusätzlich aber war er beunruhigt. Noch immer keine Nachricht von Larry. Wahrscheinlich sollte sich X-RAY-7 langsam daran machen, seinem Freund aus der Patsche zu helfen, in der er sich bestimmt befand.

Als Iwan – noch ganz in Gedanken – ein wenig von dem Schirm zurückwich und nach links schaute, durchfuhr ihn plötzlich ein leichter Schreck. Nur drei Schritte entfernt von ihm saß ein Mädchen, nun ja, fast schon eine junge Frau, auf einem wie eine aufrecht stehende Acht geformten Felsen und grinste ihm entgegen. Wilde schwarze Locken umrahmten ein reizendes Gesicht, aus dem rehbraune Augen ihn herausfordernd anblitzten. Ihre Kleidung versetzte den Agenten jedoch in Erstaunen. Es schienen bunte Fetzen zu sein, die kreativ und wild durcheinander zusammengesetzt worden waren. Und doch wirkte es nicht unbedingt abgerissen. Es passte zu ihr.

Das musste das Mädchen sein, von dem Larry noch kurz gesprochen hatte.

„Ich bin Luria“, sagte sie einfach. „Und du musst der Freund des blonden Mannes Larry sein.“

„Den du in die Felsenburg gebracht hast“, grollte Iwan. „Er ist bisher ganz offensichtlich nicht zurück, und er meldet sich nicht.“

„Das habe ich mir schon gedacht“, meinte sie ungerührt.

„Ach ja? Ist es deine Aufgabe, Leute in dieses – dieses Monstrum zu bringen, damit sie nie wieder herauskommen?“

Plötzliches Erschrecken malte sich auf dem Gesicht des Mädchens. Sie sprang auf, und Iwan stellte fest, wie ungeheuer flink sich Luria bewegte. „Nein, ganz bestimmt nicht!“, protestierte sie heftig. „Ich habe ihm doch nur geholfen, weil er so dringend hinein wollte.“

Kunaritschew runzelte die Stirn. „Ich glaube, das war doch ein bisschen anders.“

Sie senkte den Blick. „Na ja, ich bin da schon mal gewesen, und die Leute dort mögen mich nicht besonders, und …“

„… da wolltest du ihnen eins auswischen?“, vermutete Iwan, der natürlich keine Ahnung davon hatte, dass Luria X-RAY-3 durchaus mit einem festen Auftrag ausgestattet hatte – von dem dieser allerdings nichts gewusst hatte, als er sich von dem Mädchen getrennt hatte – der ihn in Teufels Küche bringen konnte. Und genauso wenig wusste Kunaritschew, dass sich Lurias Freund Magnus ebenfalls in der Felsenburg befand.

Eher geistesabwesend nahm Iwan von der Kleinen das Buch und das Aufnahmegerät entgegen, das diese von Larry bekommen hatte. Er steckte beides in den Rucksack, den er sich locker umgehängt hatte.

„Was genau ist eigentlich in dieser Burg?“, forschte Iwan nach.

„Ein – ein Krankenhaus“, erwiderte sie zögernd.

„Ein Krankenhaus? Hier?“

Sie erzählte ihm die gleiche Geschichte wie auch Larry Brent schon. Und bei ihm zeigte sich zunächst der gleiche Unglauben. Aber Larry war hineingegangen.

Iwan Kunaritschew zögerte nicht mehr länger. Er ging ein paar Schritte zur Seite und meldete sich in der Zentrale ab, wobei er sein weiteres Vorgehen bekanntgab.

„Bring mich auch hinein“, sagte er dann zu Luria.

„Du bist sicher, dass du das wirklich willst?“, fragte sie.

„Ich werde meinen Freund da herausholen“, knurrte Iwan entschlossen.

„Dann gehe ich mit. Das ist viel zu gefährlich für einen allein.“ Luria hatte keine Hemmungen, ihre Meinung in einem Satz deutlich zu vertreten.

„Du musst hierbleiben, für ein Mädchen ist es bestimmt zu gefährlich.“ Iwan wurde zornig, doch er musste sich beherrschen, er war auf sie angewiesen. So, wie es aussah, war sie die einzige, die den Zugang kannte. Aber wie kam sie nur auf die verrückte Idee, ihn begleiten zu wollen? Wenn der beste Agent der PSA schon verschwunden war, dann war dieses sogenannte Krankenhaus sicher kein Erholungsheim. Und doch steckte Iwan in einer Zwickmühle. Der unnachgiebige Blick, den Luria ihm zuwarf, machte ihm deutlich klar, dass sie sich nicht auf eine Diskussion einlassen würde. Sie wollte mit, und er würde sie nicht umstimmen können. Er fluchte lautlos in sich hinein und nickte dann resigniert.

„Du wirst genau das tun, was ich dir sage. Und wenn ich sehe, dass es zu gefährlich wird, dann brechen wir ab und versuchen wieder hinauszukommen. Ist das klar? Ich kann und werde mich nicht damit aufhalten, einem eigensinnigen Mädchen nachzulaufen und es vor sich selbst zu beschützen. Nicht, wenn es um meinen Partner geht. Ich weiß nicht, was dich treibt, dass du unbedingt mitgehen willst. Doch viel Gutes kann es nicht sein. Aber versuche besser erst gar nicht, Dummheiten zu machen. Du wirst immer dicht an meiner Seite bleiben, keine eigenmächtigen Alleingänge, und vor allem keine seltsamen Einfälle – ist das klar?“

Luria nickte zufrieden. An der Seite dieses Mannes sah sie gute Chancen, Magnus zu finden. Aber das musste er ja nicht wissen.

Die kleine Lügnerin hielt es nun einmal für besser, ihre Geheimnisse für sich zu behalten. Diese beiden Männer sagten ihr schließlich auch nicht die Wahrheit. Sie waren mehr, als sie zu sein vorgaben. Und sie waren stark genug, um denen da drinnen die Stirn zu bieten – so hoffte das Mädchen, das von ihrem früheren Leben nichts mehr wusste. Sie war voll und ganz zu Luria geworden, wer auch immer das einmal in grauer Vorzeit gewesen sein mochte.

Zufrieden lächelte sie wie ein Kätzchen, das gerade an der Sahne geschleckt hatte.

Wenig später zeigte sie ihrem neuen Bekannten das Schlupfloch im Gesträuch – dahinter, meinte sie, führe ein Weg zu einem schmiedeeisernen Tor, von wo aus sie den Anfang machen mussten, um Larry zu suchen.

Dass ihnen während dieser Suche mehr als seltsame Dinge widerfahren sollten, konnten sie zu dem Zeitpunkt nicht wissen. Und wahrscheinlich hätten sie nicht ein Wort geglaubt, wenn ihnen jemand all das prophezeit hätte.

Lautlos wurde die Klinke heruntergedrückt. Und die Augen des jungen Mannes, der reglos gefesselt auf der Bahre lag, richteten sich voller Angst und Ablehnung auf die Tür. Würden seine Peiniger jetzt kommen und ihm erneut etwas antun? Aber würden sie dann so leise, heimlich fast, die Tür öffnen? Er wappnete sich, um seine Angst zu unterdrücken.

Die Tür schob sich auf, und Dr. Libra erschien in der Öffnung. Magnus zerrte vergeblich an seinen Fesseln, während er sie hasserfüllt anschaute. Sie überraschte ihn, indem sie einen Finger an die Lippen legte, die Tür wieder zuzog und sich dabei nervös und ängstlich umschaute.

„Pst, sei leise und sage nichts. Ich bin gekommen, um dich zu befreien.“

Der junge Mann schaute die Ärztin ungläubig an. „Ich glaube Ihnen kein Wort. Das ist nur ein neuer Trick …“

„Ich nehme es dir nicht übel, dass du so denkst“, bemerkte sie ruhig und begann die Gurte zu lösen, mit denen Magnus gefesselt war. „Nun komm und steh auf, wir müssen hier weg.“

Magnus war aufgestanden und rieb sich die schmerzenden Glieder; durch das lange Liegen in einer unbequemen Stellung kribbelte sein ganzer Körper. Aber sein Geist war hellwach und sein Misstrauen gegen Dr. Libra unübersehbar.

„Ich will dir wirklich helfen, glaube mir“, sagte diese beschwörend. „Und ich brauche im Gegenzug deine Hilfe. Wir werden hier nur herauskommen, wenn wir zusammenarbeiten.“

„Warum sollten ausgerechnet Sie jetzt plötzlich daran interessiert sein, von hier zu fliehen?“, fragte er spröde. „Schließlich haben Sie bisher alles daran gesetzt, mich zu halten – und meinen Geist zu zerstören. Es ist nicht Ihr Verdienst, dass ich mich gerade noch selbst vor dem endgültigen Abgrund zurückreißen konnte.“

Jetzt schaute sie ihn offen an, und er spürte abrupt ihre Ehrlichkeit. Langsam nickte er, als ihn eine Woge von Gefühlen überspülte. Etwas war mit Libra vorgegangen, und dieses Etwas hatte sie von Grund auf verändert. Magnus wollte nicht wissen, was das gewesen war.

„Ich habe erkannt, dass ich einen großen Fehler gemacht habe“, sagte sie leise. „Jetzt kann ich nur noch versuchen, den Schaden zu begrenzen. Und dazu ist es wichtig, dass uns die anderen nicht wieder einfangen. Denn sie brauchen mich, um das große Ritual durchzuführen. Ohne mich werden alle ihre Pläne ins Leere laufen. Ich bitte dich, mir zu helfen, Magnus. Auch wenn es nicht einfach sein wird, mir zu vertrauen. Ich kenne einen weiteren Ausgang, der nicht durch das Haupttor führt. Das ist nämlich stark bewacht. Gehst du mit mir? Kannst du mir soweit vertrauen?“

„Ich glaube nicht, dass ich eine große Wahl habe. Entweder Sie sagen die Wahrheit, und wir haben eine Chance hier wegzukommen – oder Sie lügen. Dann bin ich auch nicht schlechter dran als vorher. Nur um Vertrauen und Hoffnung wäre ich dann ärmer. Aber ich denke, ich muss das Risiko eingehen.“

Dr. Libra war wieder einmal überrascht, wie vernünftig und sachlich Magnus nach seiner Verwandlung sein konnte. Wirklich kein Vergleich mit dem debilen, verstörten Wesen, das sich nicht einmal daran erinnern konnte, dass es überhaupt lebte. Und sie hatte einen guten Teil dazu beigetragen, dass der junge Mann fast für sein ganzes Leben zerstört worden wäre. Magnus war ein hochintelligenter junger Mensch, der durch bestimmte Umstände in eine prekäre Lage geraten war. Und sie war daran nicht ganz unschuldig gewesen. Doch jetzt wollte sie alles tun, was in ihrer Macht stand, um wenigstens ein bisschen von dem Unrecht wiedergutzumachen, das ihm zugefügt worden war.

Dr. Libra streckte den Kopf aus der Tür und blickte den Gang entlang. Niemand war zu sehen. Sie zog Magnus an der Hand mit sich, einige Türen weiter ging sie zielstrebig in einen Raum hinein, überlegte dann kurz und stand schließlich vor einem Bücherregal. Sie zog drei Bücher am Rücken heraus und legte sie dann einfach auf einen Tisch. Ein leises Knarren klang auf, und das Regal schob sich herum.

„So einfach ist das?“, murmelte Magnus, aber sie schüttelte den Kopf.

„Wenn du einen Fehler machst oder einfach herumprobierst, bist du tot. Dieses Regal ist eine einzige tödliche Falle.“

Hinter der Öffnung ging es ins Dunkel hinein. Die Ärztin nahm eine starke Taschenlampe aus dem Schreibtisch. Offensichtlich wurde die hier öfter gebraucht. Das Regal schloss sich wieder hinter ihnen.

„Da hindurch?“, fragte Iwan nicht nur skeptisch, sondern er rief es geradezu ungläubig aus. In dieser Hinsicht war er viel misstrauischer als sein von ihm als Freund geschätzter Kollege Larry Brent.

Eine Erklärung, weshalb es denn dieses Schlupfloch gab, erhielt X-RAY-7 von Luria nicht. Sie lächelte nur sphinxhaft. Dass eine ansonsten so perfekte Schutzanlage eine derartige, wenn auch versteckte, Schwachstelle hatte! Es sah ganz danach aus, als würde sie nicht regelmäßig gewartet oder kontrolliert. Nach allem, was er wusste, und was sein logischer Verstand ihm sagte, musste der Schutzschirm, der undurchdringlich um die Felsenburg lag, auch hier nahtlos sein und das Areal umschließen. Luria hatte tief und fest darauf beharrt, dass er an dieser Stelle nicht aktiv sei. Iwan nahm es vorerst hin, blieb aber skeptisch, bis zu dem Zeitpunkt, da Luria als Erste mit raschen, flinken Bewegungen hindurchgeschlüpft war. Iwan schüttelte den Kopf und knurrte etwas vor sich hin. Doch dann schob er sein Misstrauen erst einmal beiseite, ohne es ganz abzulegen. Eine Öffnung in einem Schutzschirm, der rein aus Energie bestand, widersprach einfach jeder logischen Berechnung – und doch war es so. Aber was war hier bisher schon logisch? Iwan Kunaritschew wappnete sich mit Geduld, er ahnte, dass er auf weitere Dinge stoßen würde, die nicht unbedingt den klaren Gedanken eines vernunftbegabten Menschen folgten. Vielleicht musste man hier abstrakt denken, etwas das dem Rissen nicht unbedingt sympathisch war.

„Und weiter?“, fragte er leise.

Luria nahm ihn wie selbstverständlich bei der Hand und zog ihn mit sich, auf das von ihr schon erwähnte schmiedeeiserne Tor zu, das man von hier aus bereits sehen konnte.

Eigenartigerweise war das Pförtnerhäuschen leer, und das Tor schwang wie von Geisterhand auf, als Luria es berührte. Dahinter schlängelte sich ein Kiesweg offenbar zum Haupteingang der Felsenburg hin. X-RAY-7 warf einen prüfenden Blick in die Runde. Da hatte jemand mit viel Geld und gutem Geschmack aus der halb verfallenen Ruine ein Schmuckstück gemacht. Es war schon bemerkenswert, und es hätte der Mittelpunkt der Insel, ja, sogar ein Anziehungspunkt für Touristen sein können, wenn es nicht all die bisher ungeklärten Vorkommnisse gegeben hätte. Ganz abgesehen von dem Schutzschirm. Es gab keinen Zweifel daran, dass die Erbauer/Betreiber dieses Instituts keinerlei Wert darauf legten, eine Touristenattraktion zu schaffen.

Auf leichten Druck von Lurias Hand öffnete sich nun auch das Portal widerstandslos. Verfügte dieses Mädchen über paranormale Kräfte, dass es ihr so mühelos gelang, in ein eigentlich hermetisch abgeschirmtes Gelände hineinzukommen? Hatte sie etwa auch dafür gesorgt, dass ihnen kein Mensch begegnete, der sich ihnen in den Weg hätte stellen können? Im Augenblick war es vielleicht besser, wenn X-RAY-7 eine diesbezügliche Frage unterließ. Vielleicht wollte sie nicht darüber reden, oder sie wusste nicht einmal, was sie tat.

Aber Iwan fragte sich, weshalb es ihr so leichtfiel, in dieses Krankenhaus hineinzukommen. Wo lag die Gefahr, wenn es Larry bis jetzt nicht geschafft hatte, sich wieder zu melden? Und wieso war hier alles menschenleer?

Die beiden befanden sich jetzt in einer Art Empfangshalle. Dass es sich um ein Krankenhaus handeln sollte, konnte man gerade daran erkennen, dass es eine Rezeption gab, und dass in einem Metallschrank, dessen eine Schublade offen stand, Krankenakten untergebracht waren. Davon abgesehen jedoch wirkte dieses Foyer eher wie zu einem Hotel gehörend. Alles wirkte teuer und elegant, eine Sitzecke in der Lobby bot den Luxus von Ledersesseln und Tischen aus Kristall, es gab Teppiche, denen man auf den ersten Blick ansehen konnte, dass sie nicht aus einem Sonderangebot stammten. Die Lampen an den Wänden und der Decke waren ebenfalls aus Kristall und vervollständigten das Ambiente eines teuren Hotels. Eigentlich fehlten nur noch Gäste in sündhaft teurer Kleidung sowie livriertes Personal, um die Illusion perfekt zu machen.

Iwan pfiff leise durch die Zähne. „So ein Krankenhaus habe ich mir immer schon gewünscht. Aber wer soll das bezahlen? Wer auch immer die Ruine aufgebaut und eingerichtet hat, muss über eine ziemliche Menge Geld verfügen. Und wie rechnet sich das alles? Und welche Art von Patienten wird hier aufgenommen? Das können nur Leute sein, die sehr viel Geld besitzen und vermutlich an einer bestimmten Art von Krankheit leiden. Ist das alles hier vielleicht illegal?“ Iwan schossen kuriose Gedanken durch den Kopf, welche Art von Krankheiten hier behandelt wurden, und die Palette reichte von unheilbaren Krebserkrankungen bis hin zu ungenehmigten Transplantationen. Es gab schließlich nichts, was sich das menschliche Gehirn nicht auszudenken und auch in die Tat umzusetzen vermochte.

Luria schaute ihn fragend an. Sie verstand seine Gedankengänge nicht ganz. Über die Unsummen, die hier aufgewendet worden waren, hatte sie sich noch nie Gedanken gemacht, sie hatte nicht einmal eine Vorstellung davon, in welcher Größenordnung sich das hier alles abspielen sollte. Zum Geld an sich hatte sie eigentlich kein Verhältnis, ebenso wie die meisten Menschen, die ihr Leben lang nur wenig davon besitzen. Und sie konnte sich auch nicht vorstellen, dass es Menschen gab, die für eine gewisse Zeit des Weiterlebens bereit waren, riesige Summen zu zahlen und andere dafür sterben zu lassen, um zum Beispiel ein neues Herz zu erhalten.

Das alles blieb aber auch weiterhin trockene Theorie, noch gab es keinen Anhaltspunkt – für gar nichts.

Iwan sah den verständnislosen Ausdruck auf Lurias Gesicht und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich glaube, das spielt im Augenblick auch keine große Rolle. Wenn überhaupt, können wir uns später darum kümmern. Wie und wo geht es jetzt weiter? Kennst du dich hier aus? Wir werden vermutlich in jedes Krankenzimmer und in jeden OP-Saal hineinsehen müssen, damit wir Larry finden – wenn er sich überhaupt noch in einem der Zimmer befindet. Nur glaube ich, dann hätte er sich auch schon gemeldet. Oder wird die ganze Anlage vielleicht mit dem Schutzschirm …“ Er schlug sich plötzlich vor den Kopf. „Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen?“

Er zog sein Handy aus der Tasche und drückte den Knopf mit der Nummer von Larrys Apparat. Und wenig später hörte er die vertraute Stimme seines Freundes. Vor Erleichterung hätte er fast laut aufgeseufzt, als er die ersten ironischen Worte seines Freundes hörte.

„Brüderchen, du kannst von Glück sagen, dass mein Telefon auf die Sprache reagiert“, sagte Larry mit gepresster Stimme, aber deutlich erleichtert. „Ich liege hier gefesselt auf einer Bahre und kann meine Hände nicht rühren.“

„Das scheint mir wirklich keine beneidenswerte Lage, Towarischtsch“, stimmte Iwan zu. „Kannst du uns erklären, wie wir dich am schnellsten finden?“

„Uns?“, kam es gedehnt von Larry Brent.

„Ich habe deine kleine Freundin Luria mit dabei. Sie ließ sich nicht davon abbringen. Man könnte fast annehmen, sie hätte einen bestimmten Grund, mich zu begleiten. Hast du vielleicht mit ihr …“

„Oh, Luria. Mit ihr habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen, und ich habe mit ihr ganz bestimmt nicht … Doch dazu kommen wir später. Leider kann ich dir den Weg nicht erklären, ich war nicht ganz bei mir, verstehst du?“

„Ich habe ja schon immer gewusst, dass man dich nicht allein lassen darf, Towarischtsch“, brummte der Russe gutmütig, aber besorgt. „Dann müssen wir eben den Weg zu dir suchen.“

„Brüderchen, sei vorsichtig“, bat Larry. „Hier geht einiges nicht mit rechten Dingen zu.“

„Ach, das ist dir auch schon aufgefallen? Jeder Anfänger hätte das gesehen und vermieden. Nur der große Larry Brent musste mit beiden Füßen und offenen Augen in die Falle hineinlaufen.“

„Ja, ich weiß schon, großer Bruder. Ich hätte besser aufpassen sollen. Aber ich fürchte, das war mir nicht ganz möglich“, bedauerte Larry, der sehr wohl wusste, dass sein Partner ihm mit seinen Worten keinen Vorwurf machen wollte. Es war ganz einfach eine Art von Stressabbau zwischen den beiden. Und für Larry Brent war es ausgesprochen tröstlich, die Stimme seines Freundes zu hören und ihn wenigstens in der Nähe zu wissen.

Aber es hatte keinen Sinn mehr, noch länger zu reden. Vielleicht gab es sogar Möglichkeiten, das Gespräch abzuhören, dann waren die Kardinäle des Grauens bereits darüber informiert, dass jemand aufgetaucht war, der Larry befreien wollte. Iwan wusste, dass er jetzt ausgesprochen vorsichtig sein musste, noch mehr als bisher.

Er hätte Luria am liebsten wieder zurückgeschickt, doch ihr Verhalten hatte ihm schon frühzeitig klargemacht, dass sie darauf nicht eingehen würde. Und jetzt war es vielleicht auch schon zu spät, er war nicht sicher, dass sie allein heil hinauslaufen konnte, ohne selbst in eine Falle zu geraten. Also trug der Agent jetzt in gewisser Weise auch die Verantwortung für das Mädchen. Die deutete auf eine Tür.

„Da geht es zu den Stationen, oder wie immer du das nennen möchtest.“

„Na, das klingt doch wenigstens nach einem Krankenhaus, auch wenn ich bisher weder Ärzte noch Kranke gesehen habe. Mir ist das alles hier viel zu ruhig. Das dicke Ende kommt schon noch“, knurrte Iwan Kunaritschew und schlug mit Luria an der Hand den gewiesenen Weg ein.

Hinter der Tür zeigte sich ein langer Gang, rechts und links gab es Türen, auf denen Nummern standen oder auch Bezeichnungen wie Apotheke, Massageraum, Schwesternzimmer oder ähnliches. Und doch, es sah noch immer wie in einem Hotel aus. An den Fenstern standen Blumen in teuren Töpfen, wertvolle Bilder hingen an den Wänden, und die dicken Teppiche, die hier auf dem Boden lagen, hätte man in einem normalen Krankenhaus vergeblich gesucht. Die Wände waren in hellen Grau- und Beigetönen gehalten, die das Auge beruhigten und absolut unauffällig waren. Mit Sicherheit war dies hier eine Art Privatklinik, wenn überhaupt. Aber das normale Gefühl eines Krankenhauses konnte man schließlich überall haben, hier war eben alles ein bisschen anders.

X-RAY-7 öffnete die erste Tür, sie trug die Nummer 301. Darüber machte er sich so seine Gedanken. Normalerweise bezeichnete man mit der ersten Zahl das Stockwerk. Sollte dieses Krankenhaus mindestens noch zwei Etagen in die Tiefe gehen? Dann hatten sie sicher auch noch mit weiteren Überraschungen im Innern des Berges zu rechnen. Doch er schwieg über seine Beobachtung. Vielleicht besaßen die Erbauer auch ganz einfach nur eine andere Logik.

Der Raum hinter der Tür war leer, wirkte aber bewohnt. Ein aufgeschlagenes Bett, ein Buch auf dem Nachttisch, Kleidung auf einem Stuhl – aber kein Mensch.

Die nächsten drei Zimmer sahen ähnlich aus, dann kam Iwan zu dem Raum, auf dessen Tür Schwesternzimmer stand. Ein nüchternes Büro, irgendwie anders als all der verschwenderische Luxus, den er bisher überall gesehen hatte. Ein Schreibtisch, Karteikarten, ein Aktenschrank – und ein Computer.

Rasch schaltete X-RAY-7 diesen ein, das System fuhr hoch und öffnete ein Programm. Passwortabfrage!

Iwan fluchte lautlos, während er auf gut Glück einige Worte eintippte, die etwas mit Astrologie zu tun hatten. Soweit war er mit seinen Überlegungen auf jeden Fall schon gekommen, dass sich etwas in dieser Richtung abspielte, auch wenn er nicht hätte sagen können, um was es wirklich ging. Nach dem dritten Versuch schaltete sich das Programm jedoch selbständig ab.

„Na, war ja auch nicht anders zu erwarten“, knurrte er unzufrieden. Dann entdeckte er jedoch im Stammverzeichnis, das seltsamerweise zugänglich war, etwas Interessantes. Wahrscheinlich, um es dem Personal einfach zu machen, die Bewohner der einzelnen Zimmer zu identifizieren, gab es einen Lageplan der ganzen Anlage. Aufmerksam studierte er die Übersicht, aber vieles davon war ausgesprochen unklar und sagte ihm, dass er auch weiterhin mit dem Unvorstellbaren zu rechnen hatte. Es hatte keinen Zweck noch mehr Zeit am Computer zu verschwenden, der würde ihn nicht weiterbringen. Missmutig brummend nahm er mit Luria den Weg wieder auf, um Larry zu finden.

Nur der Form halber öffnete er im weiteren Verlauf die Türen auf dieser Ebene, er glaubte nicht daran, dass sich auf dieser Station noch jemand aufhielt.

Schließlich hatten sie alle Räume abgesucht. Eine weitere Tür führte in ein Treppenhaus. Iwan hatte auch einen Aufzug gesehen, doch er hielt es für ratsam, diesen nicht zu benutzen. Eine Aufzugkabine war immer eine perfekte Falle, wie vermutlich jedoch diese ganze Felsenburg. Aber man musste das Risiko nicht unbedingt herausfordern.

Die Treppe führte nach unten, wie er schon vermutet hatte. Die nächste Station zeigte im Prinzip das Gleiche, was sie schon gesehen hatten, es gab nichts Ungewöhnliches – wenn man es für normal hielt, dass es nirgends einen Menschen gab. Also stiegen die beiden noch eine Etage tiefer.

Und hier sah es dann doch ein wenig anders aus. Gleich hinter der ersten Tür verbarg sich ein kompletter Operationssaal, es gab Verbandsräume, Aufwachzimmer und ein ganzes Labor voller Apparate, bei denen Iwan seltsamerweise nicht so sehr an die Chirurgie denken musste. Irgendetwas in seinem Kopf versuchte weitere Informationen aufzurufen, diese Apparate gehörten zu einem anderen Zweig der Wissenschaften, aber noch fiel ihm nicht so recht ein, was das sein sollte.

Bis Luria in einem der Räume, ob aus Langeweile oder Zufall, einen Schalter betätigte. Ein Summen erklang, und in Iwan schrillten sämtliche Alarmglocken.

Das Mädchen war schon einige Schritte zur Seite gegangen, direkt in den Einflussbereich des Gerätes.

„Nicht!“, brüllte er laut. Jetzt endlich war ihm klar geworden, um was es sich hier handeln musste. „Das ist ein Generator zur Erzeugung von Halluzinationen.“ Die PSA hatte bereits ebenfalls in dieser Richtung Forschungen unternommen, die jedoch noch nicht über das Versuchsstadium hinausgegangen waren; auch weil David Gallun, der geheimnisvolle Chef, es für verwerflich und unmoralisch hielt, Menschen solchen Geräten auszusetzen. Da es jedoch mit Sicherheit irgendwo auf der Welt Verbrecher gab, die diese Bedenken nicht besaßen, war die PSA förmlich gezwungen, zumindest die theoretischen Grundlagen dieser Maschinen zu kennen und zu erforschen. Hier schien man wesentlich weiter zu sein.

Der Agent wollte noch nach Luria greifen und sie davor bewahren, ins Verderben zu laufen. Doch er merkte es zu spät, auch er befand sich schon innerhalb der Strahlung.

Schlagartig sah er plötzlich eine andere Umgebung – und Luria, die verwirrt dastand und im nächsten Augenblick im gefräßigen Rachen einer fleischfressenden Pflanze landete.

Die zierliche ältere Frau bewies eine erstaunliche Zähigkeit. Magnus hatte das Gefühl, jetzt schon Stunden unterwegs zu sein, doch das konnte natürlich auch damit zusammenhängen, dass er so lange Zeit in geistiger Umnachtung und anschließender Gefangenschaft gelebt hatte. Sein Zeitgefühl war völlig aus den Fugen geraten. Dr. Libra war mit Sicherheit nicht zum ersten Mal hier unten. Sie leuchtete mit der Taschenlampe voraus, unzählige Stufen hinunter. Hier befand sich eine Art Labyrinth, und hier war auch nichts mehr von der verschwenderischen Eleganz zu sehen, die oben im ausgebauten Teil herrschte. Nackter, kahler Fels trat zutage, grob behauen und nicht einmal notdürftig verkleidet. Feucht war es, Moder, Schimmelpilze und Moos wucherten an den Wänden und auf dem Boden. Dies hier war sicher früher ein Geheimgang gewesen, der zur Felsenburg gehörte. Man hatte auf die vorhandenen Anlagen zurückgegriffen, ohne sie in irgendeiner Form besonders zu verschönern.

„Wo sind wir hier?“, fragte Magnus.

„Tief im Berg. Für besondere Notfälle wurde ein zusätzlicher Ausgang geschaffen, dessen Benutzung allerdings nicht ganz ungefährlich ist. Um dorthin zu kommen, haben wir noch einen langen Weg vor uns. Wir sind jetzt mitten im Labyrinth, und das ist gespickt mit Fallen. Wer sich nicht auskennt, wird niemals den Weg finden.“

„Und Sie kennen sich aus?“

Die Ärztin zögerte einen Moment. „Nicht bis zuletzt“, gestand sie dann. „Aber wir werden es schaffen. – Wir müssen es einfach schaffen, denn sonst ist alles verloren“, setzte sie flüsternd hinzu.

Der schmale feuchte Gang verbreitete sich zu einem hohen höhlenartigen Dom. Dr. Libra ging zu einer Fackel, die in einem eisernen Ring in der Wand hing, und zündete sie mit einem Feuerzeug an, das sie in der Tasche trug. Das tat sie mehrmals, bis insgesamt sechs Fackeln brannten und ausreichend Licht verbreiteten. Nun wurde sichtbar, dass sich quer durch diesen Dom ein Weg schlängelte, gebildet aus einzelnen Bodenplatten, die wie Fliesen nebeneinander lagen. Magnus wollte darauf zugehen, doch die Ärztin hielt ihn fest.

„Halt, bleib stehen!“, fuhr sie ihn an. Er blieb wie angewurzelt stehen. „Man darf nur bestimmte Platten betreten“, erklärte sie jetzt etwas ruhiger. Dann stellte sie sich gerade davor, ihre Augen musterten den Verlauf der Platten, die eigentlich kaum unterschiedlich aussahen, bis auf die Zeichnung, die sich darauf befand. „Folge mir, und pass auf, dass du die anderen Platten nicht einmal berührst. Das Ergebnis würde dir sicher nicht gefallen.“

Sie konzentrierte sich und zählte lautlos ab, und dann begann sie mit sehr weiten Schritten zu hüpfen. Jede dieser Platten trug ein Symbol, und Dr. Libra musste mehr als einmal überlegen, welches ungefährlich war.

Magnus folgte ihr, vorsichtig, denn er hatte vor der kleinen zierlichen Frau mit den seltsamen grünen Augen Respekt bekommen. Mittlerweile glaubte er auch nicht mehr daran, dass sie ihn in eine Falle führen wollte. Dafür wäre das alles einfach zu viel Aufwand gewesen. Es musste etwas geschehen sein, dass sich die Ärztin von den anderen abgewandt hatte und jetzt versuchte, das Unrecht gutzumachen, das sie mit angerichtet hatte.

Irgendwann hatten sie diesen Weg unbeschadet hinter sich gebracht und standen wieder auf dem felsigen Boden.

„Unter den Platten geht es tief in ein Loch mit tödlichen Spitzen. Ein falscher Schritt, und unser Weg wäre zu Ende gewesen“, erklärte sie, und Magnus warf einen schaudernden Blick zurück.

Jetzt ging es in einem Gang weiter, der mit der Zeit so niedrig wurde, dass Magnus den Kopf einziehen musste. Und schließlich versperrte eine Tür das Weiterkommen. Dr. Libra fand nicht auf Anhieb den Öffnungsmechanismus. Hastig und nervös tasteten ihre Finger die Ränder rund um die Tür ab, verharrten hier und da, doch nichts geschah.

Ratlos standen sie davor.

Ein Dschungel!

Ausgerechnet ein Dschungel! Iwan Kunaritschew wusste ganz genau, dass Luria und er sich nur im Bann einer Halluzination befanden. Ein oder zwei Schritte, mehr konnten es nicht sein, und doch schien der Ausgang unerreichbar, denn zunächst einmal musste er Luria davor bewahren, von diesem seltsamen Geschöpf gefressen zu werden. Und dazu musste er weiter in den Dschungel hinein.

Würde er danach wieder den Ausgang finden oder hoffnungslos mit dem Mädchen in den Halluzinationen, die ihnen von außen aufoktroyiert wurden, gefangen sein? Es gab moderne Computerspiele, bei denen der Spieler mittels einer Brille und speziellen Handschuhen in eine andere Welt schlüpfte, er tauchte förmlich ein in die virtuelle Realität. Und auch dort bewegte sich der Mensch teilweise schnell und weit, ohne in Wirklichkeit auch nur einen Schritt zu gehen. So ähnlich verhielt es sich hier. Nur dass Iwan und Luria nicht den Vorteil eines Spielers besaßen – jederzeit abbrechen zu können und das Spiel zu verlassen.

Iwan versuchte es noch einmal auf die normale Art.

„Komm her zu mir, schnell“, rief er Luria zu.

An seiner Stimme merkte sie, dass etwas nicht stimmte, und nun sah sie auch mit Schrecken die drohende Gefahr. Bisher hatte sie sich nur gewundert, wo sie sich von einem Moment auf den anderen befunden hatte. Jetzt aber erkannte sie, dass sich eine tödliche Bedrohung in ihrer direkten Nähe aufhielt. Doch statt sie zu umgehen und zu dem Russen zu laufen, flüchtete sie in die entgegengesetzte Richtung.

Iwan fluchte in sich hinein. Ihm war bis heute nicht einmal bekannt gewesen, dass die Technik mittlerweile in der Lage war, so authentische Halluzinationen zu erzeugen. Er sah keinen Unterschied zu einer realen Umgebung, und das machte die ganze Sache so gefährlich. Wenn er dem Mädchen jetzt folgte, war es möglich, dass sie beide sich hoffnungslos verirrten. Aber was blieb ihm anderes übrig, wenn er sie nicht im Stich lassen wollte?

Iwan Kunaritschew versuchte, sich diese Stelle so genau wie möglich einzuprägen, dann lief er hinter Luria her. Und er war sich längst nicht sicher, dass auch sein Körper lief, oder ob es sich dabei um einen rein geistigen Akt handelte.

Luria war zunächst kopflos geflüchtet. Doch sie hörte die Stimme von Iwan hinter sich und blieb endlich stehen. Der Himmel mochte wissen, welche Gefahren hier noch lauerten. Überhaupt, wie war sie bloß in diesen Dschungel gekommen?

Jetzt war Iwan heran. Argwöhnisch schaute er sich um, entdeckte aber keine neuen gefährlichen Gewächse oder andere Risiken.

„Das war ziemlich dumm von dir“, sagte er verärgert.

„Wie kommen wir hierher?“, fragte sie verwirrt. Nichts war im Augenblick von ihrer sonstigen Keckheit geblieben. Jetzt war sie nur noch ein junges Mädchen, das Angst hatte und nicht verstehen konnte, was geschehen war.

„Wir sind im Innern eines künstlich erzeugten Feldes, das uns eine falsche Umgebung vorgaukelt. Wir müssen wieder hinaus aus diesem Feld, aber noch weiß ich nicht so recht, wie. Lass uns versuchen, an den Platz zurückzukehren, an dem wir das Feld betreten haben. Vielleicht finden wir dort den Ausgang wieder.“

So weit war es doch eigentlich gar nicht gewesen, aber trotz allen Suchens konnte Iwan den Fleck nicht wieder bestimmen. Sie waren gefangen.

„Ich habe Hunger und Durst“, klagte Luria und hockte sich auf einen Baumstumpf. Iwan erging es ähnlich. Und das war merkwürdig, denn immerhin befanden sie sich noch nicht lange hier. Suchend schaute er sich um, ob er vielleicht Früchte erspähte, die er kannte, und welche sie unbedenklich verzehren konnten.

Da, an dem Baum, sah das nicht aus wie eine Passionsfrucht? Vorsichtig streckte er die Hand aus, um die lilafarbene Frucht zu pflücken.

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun“, sagte plötzlich eine sanfte Stimme.

Iwan Kunaritschew wirbelte herum – und sah sich einem schwarzen Einhorn gegenüber.

Ein schwarzes Einhorn?

Unmöglich!

Und doch stand dieses Wesen vor ihm, das Fell glänzend wie Samt und Seide, die Augen kugelrund, groß und sanft, und das einzelne Horn in Windungen gedreht. Ähnlich wie ein Korkenzieher.

Iwan beschloss, das seltsame Wesen erst einmal zu akzeptieren, offensichtlich gehörte es in diese Welt der Halluzinationen, die nicht seine eigenen waren.

„Willst du mir damit sagen, dass die Frucht giftig ist?“

„Nein, eigentlich nicht“, kam es leicht amüsiert. „Ich wollte dich damit nur auf die Schlange aufmerksam machen, die daneben auf Beute lauert.“

Erschreckt schaute Iwan Kunaritschew noch einmal hin. Er musste blind gewesen sein. Ja, da war sie und unterschied sich in ihrer Färbung kaum von dem Ast, der ihr Deckung bot. Und doch hätte er sie sehen müssen, wenn er besser aufgepasst hätte. Er kannte diese Schlangenart nicht, aber das musste nichts zu bedeuten haben. Das Reptil war ebenso wenig real wie das Einhorn, und doch wahrscheinlich tödlich gefährlich. Aber konnte er einem schwarzen Einhorn trauen? In seiner Erinnerung, die ja auch nur aus der Phantasie einiger begnadeter Schriftsteller gespeist wurde, waren Einhörner immer weiß, unschuldig und gut. War dieses jetzt das genaue Gegenteil?

„Ich bin dir zu Dank verpflichtet. Aber was machst du hier?“, forschte Iwan.

„Ich lebe“, kam die einfache Antwort. „Aber wie kommt ihr hierher? Solche wie euch habe ich noch nie gesehen.“

Luria stand auf. Mit leuchtenden Augen ging sie auf das Fabelwesen zu und streichelte über das weiche Fell. „Du bist wunderschön“, stellte sie fest. „Gibt es noch mehr von deiner Art? Eigentlich habe ich immer gedacht, Einhörner wären weiß, aber du scheinst etwas Besonderes zu sein.“

„Ich glaube nicht, dass es noch mehr von meiner Art gibt.“

„Wie schade.“

„Luria, dieses Wesen ist nicht echt, es existiert nur in unseren Köpfen“, warf X-RAY-7 ein. „Es ist genauso irreal wie die ganze Umgebung hier. Wir müssen nur einen Weg finden, wieder hinauszukommen.“

„Was passiert, wenn wir diesen Weg nicht finden?“

Iwan fuhr sich mit den Händen durch das kurze dunkle Haar und seufzte. „Ich weiß es nicht genau. Aber ich nehme an, dass unsere wirklichen Körper, die ja in dem Labor im Innern des Feldes sind, irgendwann zusammenbrechen werden. Auch wenn wir hier essen und trinken, in der Wirklichkeit nützt uns das gar nichts, unsere Körper werden verfallen.“

„Das heißt, wir werden sterben?“

Er nickte.

„Dann müssen wir suchen. Kannst du uns helfen, den Ausgang zu finden?“, wandte sich das Mädchen an das Einhorn.

Dessen schwarzen Augen richteten sich fragend auf die beiden Menschen. „Ich verstehe euch nicht. Was ist ein Ausgang? Und warum wollt ihr unbedingt dorthin?“

„Wir gehören nicht in diese Welt und möchten gern zurück in unsere eigene“, versuchte Iwan zu erklären.

Das Einhorn schien zu überlegen. Und dabei sah es dann ein paar Früchte, an welche die Menschen auf ungefährliche Weise herankommen konnten.

„Es gibt einen Ort hier, der wird von einem schrecklichen Monster bewacht“, stellte das Fabeltier plötzlich fest. „Es muss nicht stimmen, aber es ist möglich, dass dort euer gesuchter Ausgang ist. Es ist jedenfalls mit Abstand der gefährlichste Platz hier, deswegen halte ich es für möglich. Aber niemand wird freiwillig dorthin gehen.“

„Und was ist das für ein Ungeheuer, das diesen Ort bewacht?“, forschte Iwan nach.

„Eine Art Riesenschlange, die allerdings mehrere Köpfe besitzt.“

„Hm.“ Es war wohl besser, im Augenblick nichts weiter dazu zu sagen. Diese ganze Geschichte war so absurd, dass sie eigentlich kein Mensch glauben konnte. Sollte Iwan jemals den Ausgang finden und Larry davon erzählen, würde der ihn vermutlich auslachen. Und dabei empfand X-RAY-7 die Situation als durchaus bedrohlich. Was würde den realen Körpern geschehen, wenn ihnen hier in der irrealen Welt etwas Lebensbedrohliches passierte? Es gab keine Antwort darauf, und eigentlich wollte Iwan es auch gar nicht so genau wissen. Er wollte nur raus hier.

„Bitte, bring uns dorthin“, bat er das Einhorn. „Oder gehörst du auch zu jenen, die den Ort meiden? Dann bitte ich dich aber um eine möglichst genaue Beschreibung.“

Das Fabelwesen zögerte einen Moment, setzte sich dann aber doch in Bewegung. Luria wirkte müde, erschöpft und verwirrt, so dass der Russe schließlich das Einhorn darum bat, das Mädchen auf dem Rücken reiten zu lassen.

„Wie soll das gehen?“, fragte das Einhorn irritiert.

„Nun, ganz einfach, sie setzt sich auf deinen Rücken, und du läufst weiter.“

Voller Argwohn spürte das Tier die leichte Gestalt des Mädchens, zuckte ein paar Mal mit dem Körper, fand sich dann aber damit ab.

Der Weg schien wesentlich länger zu sein als der, den sie bis hierher zurückgelegt hatten, aber schließlich hielt das Einhorn inne.

„Weiter gehe ich nicht“, erklärte es kategorisch. „Dort vorne, an dem riesigen Baum, beginnt das Reich der Schlange. Und ich werde nicht einen Huf in dieses Gebiet setzen.“

Das war deutlich, und die beiden Menschen nahmen diese Entscheidung hin.

„Wir sind dir sehr dankbar für deine Hilfe. Und ganz besonders danke ich dir, dass du mich auf dir hast reiten lassen. Ich werde dich und deine Freundlichkeit niemals vergessen“, sagte Luria und strich erneut über das wunderbare Fell des Tieres.

Das Einhorn warf den Kopf hoch. „Dankt mir nicht zu früh“, kam die kryptische Entgegnung, aber Iwan war der gleichen Meinung wie Luria.

„Auch ich bin dir dankbar“, bekräftigte er die Worte der kleinen Gauklerin. Luria beugte sich noch einmal vor, um einen dankbaren Kuss auf die Nüstern des Fabeltieres zu drücken. Dabei kam sie eher unbeabsichtigt an das Horn.

Das Tier wich erschreckt zurück. „Ich habe euch gesagt, ihr sollt mir nicht zu früh danken“, sagte es traurig. „Hättet ihr mich einfach gehen lassen, wäre euer Weg frei gewesen. Aber jetzt – bin ich die Schlange, die euch vernichten muss.“

Vor dem Augen der entsetzten Menschen wich das Einhorn weiter zurück und veränderte sich dabei auf schreckliche Weise. Der schöne, hochaufgerichtete Körper schrumpfte immer weiter zusammen, streckte sich, wurde zu einem langen dicken Leib, der keine Beine mehr besaß, und aus dem wohlgeformten Kopf wurden drei platte Schlangenschädel, das Horn verschwand, und aus den Mäulern schossen Zungen, die züngelnd die Gegend erforschten.

„Hier ist nichts, wie es eigentlich sein soll“, sagte die Schlange zischend. „Und als Einhorn hat es mir leid getan, dass ihr hier gefangen seid. Aber jetzt kann ich euch nicht einfach gehen lassen. Ihr werdet mich bekämpfen müssen, und ihr werdet verlieren.“

Mit diesen Worten zog sie sich weiter ins Dickicht zurück, nur die Köpfe bewegten sich weiter im Gewirr der Büsche.

Die Menschen blieben entsetzt stehen, wo sie sich befanden. Sie mussten beraten, wie sie mit der neuen Lage umgehen wollten.

„Und jetzt?“, fragte Magnus ratlos, nachdem Dr. Libra schon eine ganze Weile versucht hatte, die Tür zu öffnen.

Nichts tat sich. Die Ärztin hatte die Wände rechts und links abgetastet, eine Weile davorgestanden und dann erneut versucht einen Öffnungsmechanismus ausfindig zu machen.

„Ich weiß es nicht mehr“, gab sie dann offen und schon fast verzweifelt zu.

Magnus, der nicht wusste, wo er sich befand, beugte sich vor. Er schien in seinen Händen etwas zu spüren, griff dann nach der Klinke und drückte sie. Widerstandslos sprang die Tür auf. Dr. Libra verschwendete keine Zeit damit, sich darüber zu wundern, wie dem jungen Mann das Kunststück gelungen war, sie zog ihn weiter mit sich.

„Bei allem, was hier unten auch passieren mag“, sagte sie dann plötzlich, „denke immer daran, dass alles hier durch Technik hervorgerufen wird. Oder fast alles. Es gibt nur weniges, was wirklich übersinnlich ist. Aber dieses Labyrinth gehört nicht dazu. Hier wurde jedoch mit allem gearbeitet, was zur Zeit an technischen Tricks zu bekommen ist, auch Dinge, die noch in der Erprobung waren und vielleicht nicht richtig funktionieren. Anderes scheint, meiner Meinung nach, sogar noch aus alten Grabmälern zu stammen. Was vor einigen tausend Jahren funktioniert hat, kann heute nicht verkehrt sein.“

Magnus war verwirrt. Er besaß nicht genügend Kenntnisse, um die Technik zu verstehen, die ihnen das Leben schwer machte. Dann hielt ihn die zierliche Ärztin plötzlich zurück. Aus ihrem Kittel nahm sie ein Taschenmesser und warf es in den Gang hinein, obwohl auf den ersten Blick nichts zu sehen war, was bedrohlich wirken konnte. In dem Augenblick, da das schwere Messer jedoch einen bestimmten Punkt erreichte, zucken grellrote Strahlen aus den Wänden.

„Laser!“ Magnus wusste nicht, was er mit dem Wort anfangen sollte, doch er verstand, dass diese Strahlen tödlich waren.

„Lauf um dein Leben“, brüllte Dr. Libra und gab Magnus einen Stoß. „Wir haben knapp zehn Sekunden, bis die Geräte wieder aufgeladen sind.“

Diese Worte nahm der junge Mann gar nicht mehr bewusst wahr, er lief bereits, und Dr. Libra hinter ihm.

Wie lang oder wie kurz können zehn Sekunden sein?

Jeder Schritt schien eine Ewigkeit zu dauern. Und wie viel Zeit war schon vergangen? Wie lang war dieses gefährliche Stück noch?

Mit einem wahren Hechtsprung warf sich Magnus voraus auf den Boden, er hatte kleine Öffnungen in der Wand gesehen, und hier hinten waren keine mehr. Er ging davon aus, dass die gefährliche Strecke jetzt zu Ende war. Falls nicht – nun, dann brauchte er sich keine Gedanken mehr darüber zu machen, wie es weiterging.

Hinter ihm zuckten erneut die tödlichen roten Strahlen aus der Wand. Und neben ihm landete die Ärztin. Hatte sie den Spießrutenlauf ebenfalls unbeschadet überstanden? Eher nicht. Denn sie stöhnte wie unter Schmerzen.

„Der Letzte hat mich erwischt“, sagte sie gepresst und beugte sich zu ihrem Bein nieder. Auf den ersten Blick sah es böse aus. Eine lange tiefe Brandwunde zog sich quer über den Unterschenkel. Durch die enorme Hitze der Laserstrahlen war die Wunde jedoch versiegelt und blutete nicht. Aber sie musste schrecklich schmerzen. Und doch brachte die Ärztin es fertig, ein grimmiges Lächeln auf die Lippen zu zaubern. „Ich war wohl doch nicht schnell genug. Wahrscheinlich werde ich alt“, kommentierte sie.

„Soll ich Sie tragen?“, erbot sich Magnus, aber sie winkte ab.

„Noch kann ich laufen. Und das nächste Stück ist nicht so schlimm. Dann kommen wir zu einer Art Schaltzentrale. Und ich gebe zu, von da aus weiß ich nicht mehr weiter. Wir werden dann sehr vorsichtig sein müssen. Aber vielleicht haben wir Glück. Und wenn wir noch mehr Glück haben, dann ist in der Zentrale sogar ein Verbandskasten.“

Nach einmal versuchte sie ein Lächeln, das ihr jedoch kläglich misslang. Humpelnd setzte sie sich wieder in Bewegung, stützte sich dabei auf Magnus und hielt weiterhin wachsam die Augen offen. Schließlich hielt sie an.

„Das hier ist die letzte Falle vor der Schaltzentrale“, sagte sie dann leise, sehr leise. „Sprich kein lautes Wort und bewege dich so lautlos und geschmeidig wie eine Katze. Sonst werden wir dieses Stück nicht schaffen.“

Magnus schaute sie verständnislos und fragend an.

„Innerhalb dieses Stollen ist eine Art Lärmsensor. Sobald ein bestimmter Pegel überschritten wird, stürzt der ganze Gang zusammen“, murmelte sie. „Sprich am besten gar nicht.“

Er nickte stumm. Dann ging er voran. Auf Zehenspitzen trat er auf, wirklich so lautlos wie eine Katze. Dann aber hörte er hinter sich ein leises Kratzen und Schieben und sah, dass die Ärztin Schwierigkeiten hatte, den Weg auf die gleiche Art zu nehmen. Spontan kehrte er um und nahm die kleine, leichte Frau auf die Arme, ungeachtet ihrer ablehnenden Bewegungen. Jetzt noch zu reden, wagte sie nicht mehr, um sie nicht beide in Gefahr zu bringen.

Das gefährliche Stück Weg mochte ungefähr fünfzig Meter lang sein, doch schon nach der Hälfte wurde jeder Schritt zur Qual. Das Gewicht der Frau schien immer mehr zu werden, bis der junge Mann sie kaum noch halten konnte. War auch dieses scheinbare Zunehmen an Gewicht, oder wie immer man das nennen wollte, ein technisches Phänomen? Magnus wusste es nicht, und er wollte es auch gar nicht wissen, er wollte nur, dass diese Qual endlich aufhörte. Dicke Schweißtropfen erschienen auf seiner Stirn, sein Griff wurde immer fester, und der Körper begann zu zittern. Seine Zähne pressten sich eng aufeinander, doch er ging weiter, Schritt für Schritt, und irgendwann, nach unzähligen Ewigkeiten, gab ihm Dr. Libra ein Zeichen. Er konnte sie jetzt wieder zu Boden lassen.

Sanft strich sie ihm über die Wange. Da, war das ein Funkeln einer Träne in ihren strahlend grünen Augen? Eher unwahrscheinlich, die Ärztin hatte noch niemals Gefühle gezeigt. In ihrer Position war das auch mehr als unerwünscht – und unbrauchbar. Sie blinzelte, und Magnus glaubte gleich darauf, sich getäuscht zu haben.

„Jetzt nur noch die nächste Tür, dann sind wir in der Schaltzentrale“, sagte sie noch immer leise.

Magnus nickte und griff nach der Klinke.

Die Farbe des Einhorns hatte sich von dem matten samtigen Schwarz zu einem seltsamen Anthrazit der Schlange gewandelt. In der Farbenvielfalt des Dschungels war sie kaum noch zu erkennen. Doch jemand wie Iwan Kunaritschew ließ sich nicht einfach täuschen. Er griff nach seiner Smith & Wesson, einer extra für PSA-Agenten angefertigten Laserwaffe, und zielte auf einen der Köpfe des gefährlichen Tieres. Doch nichts geschah, als er den Abzug drückte. Kein Strahl löste sich aus der Waffe. Scheinbar waren in einer Welt der Halluzinationen technische Errungenschaften machtlos. Dadurch ergab sich ein ernsthaftes Problem. Wenn Iwan dieses gefährliche Tier besiegen wollte, dann musste er es mit den Mitteln tun, die ihm hier zur Verfügung standen. Keine Aussichten, die ihn wirklich begeisterten.

Die Schlange bewegte sich auf die Menschen zu, und Iwan war fest davon überzeugt, dass sie an dem Untier vorbei mussten, um den Ausweg in die reale Welt zu finden. Aber wie? Mit bloßen Händen würde es auch dem riesenhaften und kräftigen Russen nicht gelingen, diese Monsterschlange zu besiegen.

Was sollte er also tun?

Noch während er überlegte, handelte Luria völlig überraschend. Mit geschmeidigen Bewegungen begann sie einen seltsamen Tanz, summte dabei eine unbekannte, merkwürdig hypnotische Melodie vor sich hin. Die Handbewegungen, des Mädchens erinnerten an die Tänzerinnen in indischen Tempeln – oder an den fast hypnotischen Tanz, den Iwan mit der Zigeunerin Esmeralda verband, wie er es aus dem Glöckner von Notre Dame kannte.

Und das Wunder geschah. Die dunkle Schlange mit den drei Köpfen starrte auf das Mädchen, verfolgte gebannt jede Bewegung. Ihre drei Köpfe waren in die gleiche Richtung gerichtet, völlig konzentriert auf die hypnotischen Bewegungen von Luria.

Das war die Chance, welche die beiden Menschen brauchten. Luria behielt einen klaren Kopf, und Iwan segnete sie in Gedanken dafür. Das Mädchen bewegte sich jetzt weiter mit diesen fließenden Bewegungen an der Schlange vorbei, die Köpfe des Tieres pendelten hin und her, und Iwan Kunaritschew nutzte diese Möglichkeit ebenfalls, er lief so ruhig und unauffällig hinter Luria her, dass das Monster ihn nicht registrierte. Irgendwo dort vorn musste ein Ausgang sein, wie auch immer der aussehen mochte.

Ein einfaches schwarzes Loch, direkt hinter dem mächtigen Leib der Schlange – konnte er das sein?

Jetzt nur keinen Fehler machen, dachte Iwan.

Auch Luria hatte das Loch entdeckt, und ebenso wie Iwan hielt sie langsam darauf zu. Ohne in ihren beschwörenden Tanzbewegungen innezuhalten, kam sie der Öffnung immer näher. Die sechs Augen der Schlange waren noch immer gebannt auf das Mädchen gerichtet.

Iwan war jetzt nur noch einen Schritt vom Ausgang entfernt. Langsam, wie in Zeitlupe, griff er nach Luria. Sie mussten beide gleichzeitig dieses Feld verlassen, sonst konnte es womöglich passieren, dass sie zurückblieb. Sein Griff war fest, dann stieß er sich ab und zog Luria mit sich, geradewegs auf das Loch zu.

Aus dem Augenwinkel sah er noch, dass die Schlange abrupt aus der Trance erwachte und blitzschnell zustieß. Doch die zwei hatten endlich das Loch erreicht – und fanden sich in nächsten Augenblick auf dem Boden des Labors liegend vor. Beide Gesichter waren von den Strapazen gezeichnet, die sie doch nur geistig erlebt hatten. Und doch waren die Körper erschöpft und geschwächt.

„Bleib liegen“, befahl Iwan Kunaritschew. Er robbte auf dem Boden bis zu dem Tisch, auf dem der Generator stand, der das Feld erzeugte, und schaltete ihn ab. Das leise Summen, das bisher den Raum erfüllt hatte, verstummte. Vorsichtig hob X-RAY-7 den Kopf. Luria lag noch immer am Boden, aber sie lächelte ihn zaghaft an.

„Ist es vorbei?“, fragte sie leise.

„Ich glaube ja. Aber fass um Himmels willen nichts mehr an. Du siehst, was daraus entstehen kann. Schwarze Einhörner und dreiköpfige Schlangen – also wirklich.“ Kopfschüttelnd stand Iwan auf, noch immer darauf gefasst, dass wieder etwas Unerwartetes geschehen könnte, aber hier zumindest schien die Gefahr gebannt.

„Ich habe immer noch Hunger und Durst“, gestand das Mädchen. Iwan zuckte die Schultern.

„Wir können nicht gezielt danach suchen, nur hoffen, dass wir etwas finden. Sicher wird es doch eine Küche geben, die all die Leute versorgt hat, die hier normalerweise anzutreffen sind. Ich frage mich ohnehin, wohin die alle verschwunden sind.“

Das Mädchen schüttelte sich plötzlich. „Sie versammeln sich zum großen Jahreszeitenritual“, murmelte sie dann.

Der Kopf von Iwan Kunaritschew ruckte herum, und er schaute sie alarmiert an. „Was sagst du da?“

Verwirrt hielt sie inne. „Habe ich etwas gesagt?“

Er grollte. „Nun aber mal heraus mit der Sprache, junge Dame. Denke nur nicht, dass du mich an der Nase herumführen kannst. Wenn du etwas weißt, dann sage es, damit wir Larry und vielleicht auch anderen Menschen helfen können. Also, ich höre.“

Das Mädchen schien zusammenzuschrumpfen. „Ich weiß doch wirklich nichts“, wimmerte sie. „Nur manchmal, da überkommt es mich so komisch, und dann sage ich Sachen, von denen ich selbst nichts weiß.“

Argwöhnisch und skeptisch betrachtete der Agent das Mädchen. Doch aus langer Erfahrung wusste er, dass es durchaus stimmen konnte, was sie gerade sagte.

„Na, komm her“, brummte er gutmütig und nahm sie in die Arme, um sie zu trösten. „Wäre ja schön, wenn du ein bisschen mehr erzählen könntest. Aber wenn das so ist – was ist das Jahreszeitenritual?“, schoss er dann überraschend die Frage ab.

„Es dient dazu, einen Riss zwischen den Welten zu öffnen, um …“ Luria antwortete wie in Trance und hielt erschreckt inne. „Was rede ich denn da?“

„Da haben wir dann doch schon einen kleinen Hinweis“, murmelte Iwan. „Ich glaube, du besitzt verschüttete Informationen oder aber die Gabe der Voraussicht. Nur hast du von allein keinen Zugriff darauf.“

Sie schlang sich selbst die Arme um die Schultern, als würde sie frieren oder Schutz suchen. Hilfsbedürftig sah sie in diesen Moment aus. Und doch schien das verborgene Wissen in Luria einen Weg zu weisen, wie man diesen Spuk auflösen konnte. Aber zuerst war es für Iwan wichtig, seinen Freund und Partner Larry Brent zu finden. Noch einmal zog er das Mädchen tröstend an sich.

„Wir werden sehen, was wir tun können – auch um dir zu helfen“, sagte er leise. „Aber jetzt müssen wir weiter.“

Irgendwann hatten sie auch diese Station untersucht, ohne auf eine Spur von Menschen oder gar von Larry Brent zu stoßen.

Und noch ein Stockwerk tiefer – Iwan musste wider Willen bewundern, mit wie viel Arbeit und Geld praktisch der ganze Berg ausgehöhlt worden war. Aber hier fanden sie nun endlich auch die Küche, und Luria konnte etwas zu sich nehmen, ebenso wie X-RAY-7. Er steckte auch einige verpackte Lebensmittel ein, man konnte schließlich nicht wissen, wann es das nächste Essen gab.

Hier unten schienen sich überhaupt die Versorgungsräume zu befinden, so gab es auch eine Wäscherei und eine zentrale Apotheke. Und schließlich fanden die beiden sogar eine Art Leichenhalle.

Ausgerechnet hier befand sich Larry Brent in seiner wenig beneidenswerten Lage.

Ohne Widerstand ließ sich die Tür durch Magnus öffnen. Vielleicht hätte das die Ärztin und ihn stutzig machen sollen. In diesem Labyrinth war nichts so, wie es eigentlich sein sollte und wie die Logik es vorschrieb. Aber wer wollte hier auch etwas mit der normalen Logik erreichen?

In dem Augenblick, da der junge Mann die Tür aufstieß, schwand der Boden unter ihren Füßen. Mit einem lauten Aufschrei glitten sie in die Tiefe – hinab in eine enge Röhre, die unendlich abwärts zu führen schien.

Und doch war das plötzlich vorbei, nachdem die beiden gründlich durchgeschüttelt und mit blauen Flecken und Prellungen übersät waren. Magnus und Dr. Libra prallten auf weiche, mit Luft gefüllte Polster. Benommen blieben sie erst einmal liegen. Dann aber war es die Ärztin, die sich als Erste wieder regte.

„Bist du verletzt?“, fragte sie sachlich, während sie selbst ihren Körper abtastete und dabei ein schmerzhaftes Stöhnen unterdrückte.

Magnus bewegte sich vorsichtig, schüttelte dann den Kopf. „Nein, ich glaube, nicht ernsthaft.“ Er stand auf und schaute sich um. Sie befanden sich jetzt wirklich in der Schaltzentrale, die Dr. Libra angekündigt hatte. Allerdings hatte sich Magnus den Weg doch etwas anders vorgestellt.

„Ich wusste nicht, dass der Zugang über diese Rutsche existiert“, erklärte die zierliche Frau. Auch sie schaute sich suchend um.

Es gab drei Schaltpulte. Jedes war mit einer ganzen Wand von Monitoren ausgestattet, die jetzt jedoch alle dunkel waren. Die Ärztin schaltete eines der Pulte ein, ein einsamer Bildschirm wurde hell.

„Passwort?“, leuchtete es in greller Schrift.

Dr. Libra tippte eine Zahlenkolonne ein, und gleich darauf schalteten sich auch die anderen Bildschirme ein. Unbewusst atmete sie tief auf. Insgeheim hatte sie schon befürchtet, dass ihre Kollegen den Zugangscode geändert hätten. Nun ja, vielleicht würden sie es sogar noch tun. Doch im Augenblick hatte sie Zugriff auf alle Überwachungskameras und konnte sich so einen Überblick verschaffen – dachte sie.

Auf dem einen Monitor sah sie gerade noch zwei fremde Gestalten in die Leichenhalle hineingehen, und Magnus schrie plötzlich auf. „Luria!“

Dr. Libra ließ sich dadurch nicht ablenken. Um diese beiden konnte sie sich später kümmern, falls es nötig sein sollte. Aber der Ausruf von Magnus bewies ihr, dass es Leute von außerhalb sein mussten.

Wie kamen sie hierher?

Später!

Fieberhaft schaltete sie die Kameras, doch die blieben jetzt dunkel. Ihre Glaubensgenossen hatten sich also viel zu früh daran erinnert, dass die Ärztin die Möglichkeit hatte, sich über das Geschehen in der Felsenburg auf dem Laufenden zu halten. Deshalb war ihr Zugriff abgeschaltet worden. Viel zu früh, das war jetzt mehr als ärgerlich. Trotzdem versuchte sie es weiter, vor allem wollte sie den Lageplan aufrufen, der ihr zeigen sollte, wie sich der Weg nach draußen weiter gestaltete. Sie würde auf keinen Fall weiter blind durch das Labyrinth gehen, ohne zu wissen, welche Fallen ihr noch bevorstanden.

Doch jeder Zugriff war verweigert.

Dr. Libra tappte im Dunkeln. Und nach dem siebten vergeblichen Versuch, ein Programm aufzurufen, schaltete sich das System komplett ab, die Bildschirme erloschen allesamt, und zum ersten Mal, seit Magnus die Ärztin kannte, wurde sie ungehalten. Aber auch das nur für einen Moment, dann hatte sie sich wieder in der Gewalt.

„Du kennst das Mädchen?“, fragte sie, auch um sich selbst abzulenken.

Magnus nickte, und ein glückliches Leuchten trat in seine Augen. „Sie ist meine …“ Er brach ab. „Das spielt jetzt keine Rolle. Ich will eigentlich nicht, dass sie hier ist. Es ist viel zu gefährlich.“

Dr. Libra beobachtete den jungen Mann aufmerksam. „Und wer ist der Mann bei ihr?“

„Keine Ahnung. Aber vielleicht ist er gekommen, um den blonden Mann zu befreien.“

Das hatte die Ärztin auch schon überlegt. Vielleicht ergab sich jetzt doch noch eine Möglichkeit, etwas zu unternehmen. Sie musste nur auf irgendeine Art dafür sorgen, dass die Fremden verhinderten, dass das Jahreszeitenritual stattfinden konnte.

Im Augenblick hatte sie jedoch noch keine Ahnung, wie sie das anfangen sollte, denn sie kam ja nicht aus dieser Schaltzentrale heraus, ohne ihr Leben zu riskieren.

Aber mit etwas Überlegung sollte es doch möglich sein …

„Towarischtsch, ich kann mir nicht vorstellen, dass du da wirklich bequem liegst“, dröhnte Iwan Kunaritschew, und seine Stimme erzeugte einen Nachhall, der für einen Moment bedrohlich klang. Solange, bis das erleichterte Lachen von Larry Brent zu hören war.

„Ich kann mir nicht helfen, Brüderchen, jemand, der sich so viel Zeit wie du lässt, hat nicht das Recht, darüber zu urteilen, ob ich bequem liege.“ Die Augen des blonden Agenten redeten eine eigene Sprache. Er war unendlich froh, dass es seinem Partner endlich gelungen war, ihn aufzuspüren. Und dass es seine Zeit gedauert hatte, sagte ihm, dass dieser Weg nicht ohne Schwierigkeiten gewesen war.

Als jetzt die Riemen abfielen, die Larry Brent praktisch unbeweglich an die Bahre gefesselt hatten, bewegte er sich sehr vorsichtig, denn die Glieder waren eingeschlafen und kribbelten schmerzhaft, als die normale Durchblutung wieder einsetzte. Er massierte sie, wobei er leicht gequält das Gesicht verzog. Iwan half ihm durch eine leichte Massage, und Larry überwand die Schmerzen rasch.

„Für eine Leiche siehst du bemerkenswert frisch aus“, stellte Iwan zufrieden fest und beobachtete seinen Freund aufmerksam, ob der in der Lage sein würde, die Strapazen auszuhalten, die der Weg nach draußen auch weiterhin mit sich bringen musste. Aber selbst wenn nicht, so mussten sie es doch versuchen.

„Danke“, sagte Larry Brent jetzt, und dieses Wort allein reichte. Iwan wusste auch so, was sein Partner sonst noch alles damit ausdrücken wollte. „Jetzt müssen wir nur noch einen Weg finden, wie wir wieder hinauskommen und dabei die Kardinäle des Grauens dingfest machen können.“

Iwan schaute Larry bei diesen Worten fragend an, doch der blonde Agent erklärte gleich darauf die ganze Geschichte, soweit sie ihm bekannt war. Der Russe pfiff durch die Zähne.

„Ich bin immer wieder erstaunt, welche Wege die Menschen finden, um das Dunkle und Böse heraufzubeschwören. Das wird ganz sicher nicht einfach werden.“

Larry Brent schüttelte den Kopf. „Ich bezweifle sogar, dass wir das allein schaffen. Aber es dürfte unmöglich sein, unser Hauptquartier von hier aus zu erreichen. Wir müssen auf unser Glück hoffen und aufpassen.“

„Das Glück ist eine ziemlich launische Dame, wie du weißt“, gab Iwan zu bedenken.

„Hast du eine bessere Idee?“

Kopfschütteln.

Larry nahm Luria bei der Hand. „Ich weiß, dass du ziemlich eigenwillig sein kannst. Aber bitte, versprich mir, dass du tust, was wir dir sagen. Wir möchten nämlich nicht, dass dir etwas passiert. Und abgesehen davon möchten wir selbst auch heil hier hinauskommen.“

Gehorsam nickte sie, doch X-RAY-3 war noch nicht so ganz überzeugt, dass sich das Mädchen auch wirklich daran halten würde. Doch sie hatten ohnehin keine Wahl, sie mussten es gemeinsam versuchen.

Sie hatten versucht, auf dem gleichen Weg wieder hinauszukommen, wie Iwan und Luria hergefunden hatten, doch das war natürlich von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen. Ob jemand sie beobachtete, oder ob es sich um automatische Verschlusssysteme handelte, war jetzt nicht ganz klar. Doch allein schon der Weg in das Treppenhaus nach oben war versperrt.

Iwan zuckte bedauernd die Schultern. „Es wäre ja auch zu schön gewesen“, kommentierte er ärgerlich.

Sie versuchten es in der anderen Richtung, und hier gab es eine Treppe, die nach unten, ins Ungewisse, führte. Es blieb ihnen keine andere Wahl, der Weg schien ihnen von außen aufgezwungen, und bisher gab es keine Möglichkeit, diesen Zwang zu durchbrechen. Sie mussten die Augen offenhalten und auf die erstbeste Situation reagieren.

Magnus hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und schaute der Ärztin zu. Sie besaß nicht viel Wissen über die elektronischen Anlagen, die hier installiert waren, aber sie versuchte es mit Logik. Das Computersystem würde sie nicht überlisten können, die Zahl der möglichen Passwörter war zu groß, und es gab nur drei mögliche Versuche. Aber Dr. Libra versuchte die Lautsprecheranlage zu überbrücken. Vielleicht konnte sie auf diese Weise Kontakt mit den anderen aufnehmen. Die Chance war verschwindend gering, eigentlich bestand sie gar nicht, aber die Ärztin musste einfach etwas tun, sonst wurde sie verrückt. Sie verband zwei Leitungen miteinander und bekam im selben Augenblick einen Stromschlag. Zusammen mit der noch immer heftig schmerzenden Brandwunde veränderte das ihren Zustand, aber auch ihre Laune nicht gerade zum Besseren.

Und doch, insgeheim hoffte sie, dass es gut gehen würde, denn sie hatte nun wirklich eine Überbrückung geschaffen, wenn auch nur einseitig. Aber Larry und seine Freunde hörten sie und Magnus reden. Das konnte sie daran erkennen, dass auch die Lautsprecher leise ihre Stimmen übertrugen.

Luria wurde ganz zappelig, als sie die Stimme ihres Geliebten hörte.

„Haben Sie sich verletzt, Dr. Libra?“

„Es ist nichts weiter. Ich wünschte nur, ich könnte mehr tun. Aber ich fürchte, es gibt keine Möglichkeit die Fremden direkt zu erreichen. Dabei wäre es wichtig, dass wir sie warnen und hierherbringen. Gemeinsam könnten wir vielleicht einen Weg nach draußen finden. Ich hoffe, dass sie uns hören können, wo auch immer sie sich befinden.“

Iwan kratzte sich nachdenklich am Kopf. „Das könnte eine geschickt aufgebaute Falle sein.“

Larry Brent nickte. „Ebenso gut kann es aber sein, dass die Frau aussteigen will. Sie schien mir von Anfang an anders als ihre drei Kollegen zu sein. Es gibt mir zu denken, dass Magnus dabei ist. Er würde sie nicht begleiten, wenn sie ihn nicht befreit hätte, und wenn er nicht überzeugt wäre, dass sie es ernst meint.“

„Wir müssen Magnus finden“, rief Luria dazwischen.

„Langsam, junge Dame. Wir werden bestimmt nicht mit offenen Augen in die nächste Falle laufen“, bremste X-RAY-7 ihren Eifer.

Sie schaute ihn mit einem flehenden Blick an, und er konnte ihr kaum widerstehen. „Wir werden es versuchen“, versprach er. „Aber mach dir nicht zu viel Hoffnungen.“ Die drei gingen die nächste Treppe hinunter.

Es gab nur diese eine Tür, also mussten sie die auch benutzen. Es war dunkel dahinter, und keiner hatte eine Taschenlampe. Iwan holte sein Feuerzeug hervor, dieses Mal nicht, um eine seiner gefürchteten Zigaretten anzustecken. Er leuchtete ein Stück voraus.

Ein höhlenartiger Gang tat sich vor ihnen auf. Und an den Wänden hingen Fackeln in eisernen Halterungen. Der Russe steckte eine davon an und ging voraus, um den Weg zu beleuchten, Luria folgte ihm, Larry bildete den Abschluss. Es ging immer noch weiter in den Berg hinein, die Wände waren immer noch feucht, und es roch muffig.

Iwan tastete sich voran, jederzeit darauf gefasst, dass etwas Unerwartetes geschah. Und das war auch gut so. Denn sein feines Gehör bemerkte ein leises Knirschen, als er einen weiteren Schritt machte.

Unwillkürlich sprang er zurück, und im nächsten Moment fuhr wie eine Schublade aus der Wand rechts ein Gestell hervor, auf dem drei Speere vertikal angebracht waren. Hätte Iwan Kunaritschew nicht im letzten Augenblick noch reagiert, wäre er von den Waffen aufgespießt worden. Sein Gesicht wirkte in der flackernden Beleuchtung entsetzlich blass, Luria hatte sich erschreckt an Larrys Körper gedrückt, und X-RAY-3 legte seinem Freund und Partner jetzt erleichtert eine Hand auf die Schulter. Wortlos nickten sich die beiden Männer zu, darüber mussten sie keine Diskussion führen.

Die drei kletterten durch den unteren Zwischenraum der waagerecht angebrachten Speere, deren Spitzen sich tief in den Felsen gebohrt hatten.

„Ich glaube, da hinten ist eine Tür“, sagte Iwan und leuchtete mit der Fackel voraus.

„Pass auf“, rief Luria, als seine Schritte raumgreifender wurden.

„Ich glaube nicht, dass so kurz hintereinander zwei Fallen sind“, murmelte X-RAY-7. „Aber an der Tür selbst müssen wir wieder aufpassen.“

Dann standen die Agenten davor und betrachteten die Tür misstrauisch, doch sie konnten nichts entdecken, was auf Gefahr hinwies. Mit sensiblen Fingern tastete Larry am Rahmen entlang, dann rund um den Knauf. Iwan beleuchtete den Boden, doch auch da konnte er nichts sehen.

Larry zuckte die Schultern. „Wir müssen es versuchen“, sagte er, und sein Partner nickte grimmig. Er streckte die Hand aus und drehte den Türknauf.

Im nächsten Augenblick setzten sich der Boden, aber auch die Wände um sie herum abwärts im Bewegung. Unwillkürlich klammerten sich alle aneinander.

„Ein ganz schön raffinierter Aufzug“, stellte Larry fest, er wirkte ausgesprochen verblüfft.

Nur ein leises Summen war zu hören. Die Anlagen hier unten in der Tiefe schienen wirklich perfekt installiert zu sein. Irgendwann hielt der seltsame Lift an, ein leichter Ruck durchfuhr die Menschen.

„Und jetzt?“, fragte Iwan spöttisch und schaute sich im Licht der Fackel um. Die Umgebung unterschied sich in Nichts von ihrem vorherigen Standort.

„Öffnen wir die Tür“, empfahl Larry.

„Bist du wild darauf, mit einem Aufzug immer auf und ab zu fahren? Ich dachte eigentlich, aus dem Alter wärest du heraus.“

„Ich habe niemals meine kindliche Seele verleugnet“, spottete X-RAY-3 selbstironisch.

„Warum hast du dann nicht gleich gesagt, dass wir mit Murmeln spielen wollen?“ Die beiden Männer grinsten sich kurz an, dann warfen sie sich gemeinsam gegen die Tür, die allerdings widerstandslos aufsprang. Dahinter befand sich zu aller Überraschung die Schaltzentrale, in der Dr. Libra und Magnus den hereinstürmenden Gestalten erschreckt entgegenstarrten.

Es gab keine Farben mehr, nur noch Grau-Schattierungen. Die drei restlichen Kardinäle, Aries, Cancer und Capricornus waren wortwörtlich zu Schatten ihrer selbst geworden; die einstmals festen menschlichen Körper waren zunächst fast durchsichtig geworden, dann hatten sie sich auf eine andere Art neu entwickelt.

Wie eine dreidimensionale nichtstoffliche Gestalt, ein sich bewegender Nebel, wirkten sie jetzt, mal mehr, mal weniger dicht in ihrer Zusammensetzung. Doch noch waren sie nicht so weit, dass sie schon einfach durch die Wände gehen konnten, dieser Zustand würde sich erst später ergeben. Aber schon jetzt bekamen sie Schwierigkeiten, wenn sie gezwungen waren, Türen zu öffnen oder technische Geräte zu bedienen. Ihre stoffliche Konsistenz nahm immer mehr ab, und manchmal wurde es zu einem Problem, ausreichende Moleküle zu bündeln, um einen Schalter zu betätigen. Bisher hatten sie es noch immer geschafft, die Anlagen zu bedienen, auch wenn abzusehen war, dass der Zeitpunkt nicht mehr fern war, an dem das alles völlig unmöglich sein würde.

Der gesprungene Kristall zog immer mehr von ihrer menschlichen Existenz ab; der Augenblick des Jahreszeitenrituals rückte unaufhaltsam und immer schneller näher. Es wurde höchste Zeit, dass sich auch Libra diesem Zeremoniell unterwarf, das sie aus einem Menschen zu einer Schattengestalt machte.

Über die Monitore hatten die drei die Flucht von Libra und Magnus verfolgt, ungläubig zunächst, dass es die Ärztin wagen wollte, abtrünnig zu werden. Aber sie steckte schon viel tief zu im Zirkel des Grauens, als dass sie noch eine Chance gehabt hätte, zu entkommen. Egal wo sich Libra befand, sie würde auf jeden Fall dem Prozess unterliegen, ob sie nun wollte oder nicht. Es würde nur etwas länger dauern, aber gerade das konnte die ganze Mission in Gefahr bringen. Für das Ritual war es notwendig, dass sie alle vier als Schatten daran teilnahmen.

Es war den dreien gelungen, den Zugangscode für die Waage abzuschalten. Auf keinen Fall durfte Libra die Schaltzentrale verlassen, um den geheimen Ausgang zu finden. Natürlich würde sie entkommen können, aber es konnte schwieriger werden und noch länger dauern, bis sie sich dem Prozess unterwerfen musste. So hatten die drei befunden, dass Libra und Magnus dort vorerst gut aufgehoben waren, nun musste man versuchen die beiden Fremden und das Mädchen ebenfalls dorthin zu lotsen. Von dort aus war es dann nicht mehr weit bis zur Kristallhöhle, in der das Ritual stattfinden sollte – wo alles seine Erfüllung finden würde.

Der Körper von Cancer, soweit er noch vorhanden war, wallte auf, verbreitete sich auf fast doppelte Grüße, dann fanden sich die Moleküle wieder zusammen und bildeten erneut den schattenhaften Körper des Mannes. Das Gesicht wirkte wie eine Skizze, nur angedeutet, als er sich den beiden anderen zuwandte. Dabei machte er eine heftige Bewegung, und es ballten sich einige der Moleküle besonders zusammen – dort bildete sich ein schwarzer Schlund, aus dem im nächsten Augenblick ein grässliches Geschöpf quoll. Es besaß Ähnlichkeit mit einem Dämon, ein verunstalteter Kopf mit Hörnern, ein fratzenhaftes Gesicht, und ein Körper, der eine Mischung aus Ziegenbock, Pferd und Mensch war.

Zusammen mit dem Erscheinen dieses albtraumhaften Wesens wurde es bitter kalt in dem Raum, und eine unendliche Melancholie legte sich über die drei Kardinäle.

„Jetzt nicht!“, brüllte Cancer und wedelte mit den Händen, wobei er einen Schleier aus den langsamen Molekülen zog. „Noch ist es nicht soweit. Geh zurück, ihr seid noch nicht dran.“

Das Wesen verschwand wieder.

„Der Junge wird zusammen mit dem Mädchen das Medium bilden, unser Eintritt in die Welt der Macht. Wir müssen jetzt dafür sorgen, dass sie schnell zusammenkommen. Es darf dem Mädchen nichts passieren, ebenso wenig wie Libra.“

„Aber der Weg ist gefährlich“, gab Aries zu bedenken.

Ein leises Lachen ertönte, verwehte wie ein Windhauch. „Bisher haben sie alle Gefahren gemeistert. Und es ist nicht unmöglich, diese Fallen zu überstehen. Außerdem werden die beiden Männer schon dafür sorgen, dass dem Mädchen nichts passiert. Sie besitzen beide einen starken Beschützerinstinkt. Von Brent wissen wir das ja schon durch seine Erinnerung. Bei dem anderen ergibt es sich allein durch sein Verhalten. Sie werden würdige Opfer sein.“

„Aber sie werden es nicht freiwillig sein“, wandte jetzt Capricornus ein.

„Unsere Freunde aus dem anderen Reich werden uns helfen, sie zu überreden“, lachte Aries. Bei seinen Worten schimmerte durch den schattenhaften Körper hindurch der dunkelschwarze Umriss des Einhorns, dem Iwan und Luria begegnet waren.

Auf einem der Monitore war wieder eines der Zeitphänomene zu beobachten. Und dieses Mal war es nicht mehr nur auf einen relativ kleinen Fleck oben auf der Insel begrenzt. Mittlerweile waren große Teile des Landes betroffen. In Minutenschnelle durchlebte das kleine Wäldchen, das auf dem Bildschirm zu sehen war, zweimal das komplette Jahr – vom Aufbrechen der ersten Knospen bis hin zur kahlen blattlosen Winterzeit. Die Zeit drängte, der Riss im Kristall breitete sich immer weiter aus, der Zeitpunkt der kritischen Phase rückte immer näher.

Auf dem Bildschirm war jetzt zu sehen, dass die drei von draußen die Schaltzentrale erreichten. Und als Magnus und Luria sich berührten, konnten die Schattenwesen fühlen, welche Macht sich durch den Zusammenschluss dieser beiden Menschen aufbaute. Ein Gefühl der Unendlichkeit durchströmte sie, und damit verbunden war das erneute Auftauchen der ungeduldig in der Schattendimension wartenden Ungeheuer. Keiner von ihnen fragte sich, wie es kam, das sich ausgerechnet dieses Mädchen, das eindeutig eine starke paranormale Begabung besaß, hier zu dieser Zeit befand. Sie nahmen es als glückliches Omen – wie hätten sie auch von der Existenz der NNH wissen sollen? Und selbst wenn, in ihrer Verblendung hätten sie darüber gelacht, dass es jemand wagen wollte, sie an ihrem Vorhaben zu hindern.

Es bedurfte jetzt aller Kraft der drei Kardinäle, um nicht vorzeitig dem Durchgang freizugeben. Diese Kreaturen durften erst zum Ritual freigesetzt werden, vorher würden sie die Mächte schwächen, so dass das Ritual nicht mehr die volle Wirkung haben konnte.

Welch erschreckende Formen die dämonischen Wesen annahmen, interessierte die Kardinäle nicht, Angst war ihnen fremd, ebenso Abscheu vor dem Grauen. Schließlich hatten sie das alles selbst herauf beschworen. Jetzt mussten sie nur noch dafür sorgen, dass zum genau richtigen Zeitpunkt die beiden Medien den Durchgang öffneten, dann war ihre Macht unaufhaltsam.

„Ein reizendes Paar“, kommentierte Dr. Libra mit leiser Ironie die Tatsache, dass sich Magnus und Luria in die Arme gefallen waren. Die tiefen innigen Gefühle zwischen den beiden konnte man förmlich mit Händen greifen. Larry und Iwan gaben ihnen deshalb auch ausreichend Gelegenheit, sich liebevoll zu begrüßen. Aller Voraussicht nach würde die weitere Planung ihrer Flucht doch letztlich an den Agenten hängenbleiben, da konnten die so offensichtlich glücklichen Liebenden die Gelegenheit nutzen, ihre Wiedervereinigung zu genießen.

Doch da war ja auch noch Dr. Libra. Zum ersten Mal konnte und musste sie eine Reihe von Fragen beantworten, bevor man etwas anderes unternahm.

Iwan und Larry fixierten die Ärztin, die diesen Blicken auch nicht auswich. Sie hatte sich entschlossen, ihre Karriere aufzugeben, und war bereit, alles zu tun, um diese Menschen zu retten.

Iwan war fasziniert von den Augen der Frau, noch nie zuvor hatte er ein solch strahlendes Grün gesehen. Als seien es gar keine menschlichen Augen. Durchdringend starrten sie den Betrachter an – und wirkten doch gleichzeitig verletzlich. Das mochte vielleicht aber auch daran liegen, dass die Ärztin zierlich und klein war. Unwillkürlich hatte man das Gefühl, sie beschützen zu müssen. Aber mittlerweile waren die beiden Agenten fest davon überzeugt, dass dieser Eindruck täuschte. Dr. Libra war durchaus in der Lage, auf sich selbst aufzupassen, und sie hatte bisher auch keineswegs eine geringe oder untergeordnete Rolle im Kreis der Kardinäle gespielt.

Aber warum war sie jetzt anderen Sinnes geworden? Es mussten schwerwiegende Gründe vorliegen, dass eine so energische und entschlossene Frau ihre Überzeugungen aufgab und sich so tiefgreifend änderte.

„Ich nehme an, Sie erwarten eine Erklärung von mir, meine Herren“, sagte sie, nachdem sie befunden hatte, dass die Musterung lange genug gedauert hatte.

„Ich denke, das wäre im Augenblick angebracht“, stimmte X-RAY-3 zu, und auch sein Partner nickte.

„Ich war, und bin eigentlich noch, davon überzeugt, dass der menschliche Geist zu wesentlich mehr fähig ist, als wir dummen Menschen ihm normalerweise abverlangen. Daher schloss ich mich vor vielen Jahren auch freudig den KARDINÄLEN DER EWIGKEIT an, als ich feststellte, dass andernorts und später auch hier Forschungen betrieben wurden, die endlich die Grenzen sprengen würden, die wir uns meist selbst auferlegen. Sie werden zugeben müssen, dass es sich dabei um eine faszinierende Angelegenheit handelt. Das menschliche Gehirn nicht nur über die denkbaren Grenzen hinaus zu schwingen, sondern es auch zu weiteren Experimenten zu gebrauchen, die jenseits von dem liegen, was wir bisher kennen. Allein die Möglichkeit, aufgrund von zahllosen Erinnerungen Zeitphänomene hervorzurufen …“

„Bitte, kommen Sie zur Sache. Wir sind eigentlich nicht hier, um ein Loblied auf Verbrechen an Menschen anzustimmen“, unterbrach Brent sie hart.

Libra seufzte. „Das können Sie wahrscheinlich nicht verstehen. Sie sind keine Wissenschaftler.“

„Weiter“, mahnte er.

„Nun gut, ich stellte im Verlauf der Experimente fest, dass all diese Versuche nur einem Zweck dienen sollten: eine Öffnung zwischen den Welten zu erschaffen, um dadurch der Schattenmacht einer anderen Dimension zu ermöglichen, hier einzudringen. Meine – meine Kollegen wollten dadurch die absolute Macht über die Erde erlangen.“

Iwan schüttelte den Kopf. „Ich nehme an, als Sie feststellten, dass die Versuche nicht unbedingt der Erweiterung des menschlichen Geistes dienten, hatten Sie plötzlich keine Lust mehr“, sagte er dann grimmig.

„Sie sollten nicht so abfällig darüber reden, junger Mann. Wenn ich meine Experimente hätte weiter durchführen können, dann wäre ich …“

Wieder war es ihr nicht vergönnt, ihren Satz zu Ende zu sprechen. Dieses Mal war es Luria, die trotz der Wiedersehensfreude mit Magnus aufmerksam zugehört hatte.

„Sie machen die Menschen damit kaputt. Welchen Sinn soll es denn haben, wenn Sie mit dem Kopf Versuche anstellen? Haben Sie denn nicht gesehen, dass Magnus gar nicht mehr er selbst war? Und Sie haben ihm wehgetan“, warf sie Dr. Libra zornig vor.

„Aber es war doch für einen höheren Zweck. Dafür muss man manchmal Opfer bringen“, verteidigte sich, erntete aber einen vernichtenden Blick des Mädchens.

„Nun, das sind alles Tatsachen, mit denen sich später ein Gericht auseinandersetzen muss“, warf Larry nüchtern ein. „Als Erstes müssen wir jetzt zusehen, dass wir die KARDINÄLE DER EWIGKEIT, wie Sie die Verbrecher nennen, daran hindern, tatsächlich EWIG zu sein. Das heißt: Wir hindern sie daran, ihre skrupellosen Ziele zu erreichen. Und wir müssen hier weg. Ich fühle mich wie eine Maus in der Falle.“

„Das hätte ich selbst nicht besser ausdrücken können, Towarischtsch“, knurrte Iwan.

„Also, Frau Doktor, wie kommen wir hier weg?“

Dr. Libra sah ausgesprochen unglücklich aus. „Ich weiß auch nicht, wie sich der Weg fortsetzt. Ich bin nur bis hierher gekommen.“

„Also hat man Ihnen niemals vollständig getraut“, stellte Luria spöttisch fest.

Larry Brent musterte die Anlagen.

„Mein Zugangscode wurde gesperrt“, gestand die Ärztin.

„Dann werden wir vermutlich sogar beobachtet und abgehört?“

„Möglich, ja, wahrscheinlich.“

„Nun, dann sollten wir auf jeden Fall immer das tun, was niemand von uns erwartet.“ Larry Brent wirkte seltsam gefasst, obwohl die Lage wirklich nicht rosig aussah. Iwan Kunaritschew hatte jetzt keine Lust mehr, noch länger zu warten, es gab nur die eine Tür, durch die sie hereingekommen waren, und wenn sich kein anderer Weg zeigte, dann mussten sie eben noch einmal diesen seltsamen Aufzug benutzen und hoffen, dass sie irgendwo herauskamen, wo sie einen weiteren Weg fanden.

Der Russe wandte sich also der Tür zu, um diese zu öffnen. Doch Magnus gab ihm plötzlich ein Zeichen. Der junge Mann hielt die Hand von Luria umklammert und deutete auf die Felswand. „Da drin befindet sich ein Gang.“

„Na schön, und wie kommen wir da hin? Woher weißt du das überhaupt?“

„Ich spüre es.“ Die Stimme von Magnus klang verwundert, aber sicher.

„Und du bist sicher, dass du dich nicht täuschst? Immerhin hast du deine normalen Fähigkeiten lange nicht benutzt. Kann es möglich sein, dass du …“

Energisch schüttelte Magnus den Kopf. „Ich bin jetzt wieder fast normal, und doch habe ich diese zusätzlichen Kräfte in mir, die mich spüren lassen, dass …“

„Aber das ist ja phantastisch“, rief die Ärztin dazwischen. „Ich wollte, ich hätte meine Instrumente zur Verfügung, um weitere Untersuchungen anzustellen.“

„Sind Sie eigentlich noch gescheit?“, fuhr X-RAY-7 sie an. „Wir stecken hier mitten im Schlamassel, in das Sie uns mit hineingebracht haben, und Ihnen fällt nichts anderes ein, als weitere von unnützen und gefährlichen Versuchen machen zu wollen? Haben Sie denn immer noch nichts gelernt?“

„Später.“ Larry wollte jetzt keine Zeit mit unnötigen Diskussionen vergeuden. Er fixierte die Wand, aufmerksam, prüfend. Dann trat er vor, strich mit der Hand über die Unebenheiten, Iwan verstand, und für einen Moment zeigte sich ein grimmiges Grinsen auf seinem Gesicht. Er begann ebenfalls die Wand abzutasten, bis er wie elektrisiert innehielt. „Hier ist wirklich etwas, Larry.“

Die beiden Männer untersuchten den Kontakt. Es handelte sich dabei um einen einfachen Druckschalter, wenn es denn wirklich der Mechanismus war, der den Gang öffnete.

„Haben wir eine andere Wahl?“, murmelte Larry und gab selbst gleich die Antwort. „Nein, haben wir nicht.“

Ohne noch länger zu zögern drückte er den Knopf. Ein leises Knirschen ertönte, der Boden erbebte, die Menschen wurden durchgeschüttelt, aber eine Öffnung zum Gang tat sich nicht auf.

Ein leiser Fluch löste sich aus der Kehle des Russen, dann schrie Luria plötzlich auf. „Die Wände! Sie bewegen sich!“

Das konnte nur ein Albtraum sein! Larry schoss es flüchtig durch den Kopf, dass er die gleiche Situation schon einmal erlebt hatte, und zwar bei seiner Abschlussprüfung für die PSA. Damals gab es einen Ausgang, und er hatte ihn wesentlich schneller gefunden als Iwan, daran erinnerten sich beide Männer gerade. Und einmütig drehten sie sich zu der Wand, hinter der Magnus den Gang erspürt hatte, übrigens die einzige Wand, die sich nicht kontinuierlich auf die Menschen zu bewegte.

„Mach schnell, Brüderchen, wir sind nicht allein“, mahnte Larry.

„Die wollen und werden uns nicht töten“, behauptete Dr. Libra in diesem Augenblick. „Die brauchen mich für das große Ritual. Wenn ich tot bin, nutze ich nichts mehr. Und Magnus ist das Medium, er muss sich mit dem gesprungenen Kristall verbinden, um den Kontakt stabil zu halten.“

„Aber was soll das dann hier? Es dürfte wohl keinen Sinn haben, uns zusätzlich in Angst zu versetzen. Das ist nicht logisch.“

„Es scheint Ihnen nur nicht logisch“, erklang in diesem Moment aus einem verborgenen Lautsprecher die Stimme von Cancer.

„Erklären Sie es mir“, rief X-RAY-3, ohne sein Erstaunen zu zeigen.

„Wir sind untröstlich, dass wir Ihnen diese Umstände bereiten müssen. Selbstverständlich bewegen sich die Wände nicht weiter auf Sie zu, Dr. Libra hat völlig Recht, sie wird noch gebraucht. Und damit wir uns die Mühe ersparen, Sie weiter jagen zu müssen, haben wir zu dieser etwas ungewöhnlichen Form der Bewegung gegriffen. Die Schaltzentrale bewegt sich jetzt auf die Kristallkammer zu. Versuchen Sie nicht, noch einmal zu entfliehen. Sie würden sich selbst nur unnötige Mühen bereiten. Es gibt kein Entkommen.“

Die beiden Agenten standen jetzt ruhig da, in ihren Köpfen überschlugen sich die Gedanken, Magnus und Luria hielten sich aneinander fest, und das Gesicht des jungen Mannes drückte eindeutige Ablehnung aus. Ganz sicher hatte er nicht vor, sich von den Kardinälen noch weiter missbrauchen zu lassen. Und Dr. Libras grüne intensiv leuchtende Augen versprühten blanke Angst.

„Ich will nicht“, flüsterte sie. „Ich will nicht auch zu einem Schatten werden.“

„Aber du gehörst zu uns“, sagte Aries. „Und auch du näherst dich der Erfüllung. Du kannst dich nicht dagegen wehren. Spürst du es denn nicht schon – die Zeit der Erfüllung ist nahe. Verlangt dein Körper nicht auch schon nach der Erlösung?“

Sie presste die Hände vor dem Mund. „Helfen Sie mir“, flehte sie die beiden Agenten an.

Iwan sah aus, als wollte er ihr einen längeren Vortrag darüber halten, dass man für seine Taten auch verantwortlich ist, doch er winkte dann ab. Die Schaltzentrale hielt an, und wieder ging ein Ruck durch den Boden. Bis auf Iwan und Larry wichen alle an eine Wand zurück und starrten auf die Tür.

Doch die drei Kardinäle kamen nicht durch die Tür, sie diffundierten regelrecht durch die Wände, der Verbund der Moleküle hatte weiter abgenommen, und sie waren jetzt wirklich nur noch Schatten ihrer selbst.

„Willkommen zurück, Dr. Libra“, sagte Aries.

Das Leuchten ihrer Augen durchdrang den Schatten und füllte ihn mit grünen Feuer.

„Du wirst bis zu deiner Verwandlung unsere helfende Hand sein. Es ist uns mittlerweile unmöglich geworden, stoffliche Gegenstände zu bedienen. Dafür haben sich jedoch unsere geistigen Kräfte vervielfacht. Aber wir sind noch nicht in der Lage, unsere neuen Fähigkeiten zielgerichtet einzusetzen. Deshalb willst du jetzt erst einmal diese beiden Männer fesseln. Sobald ihr diese Tür öffnet, befindet ihr euch in der Kristallkammer. Auch Magnus und das Mädchen wirst du fesseln, direkt an den Kristall.“

Iwan ging unwillkürlich einen Schritt zurück, doch Larry machte ihm ein Zeichen. Die Schatten umringten die beiden Männer.

„Es ist nicht ratsam, wenn Sie sich wehren, wir haben Mittel und Wege, Sie ruhigzustellen, wenn es sein muss.“

Der Russe knirschte hörbar mit den Zähnen, doch er machte keine Bewegung zur Abwehr, als Dr. Libra jetzt nach einigen Kabeln griff, die ungenutzt herumlagen, aus welchen Gründen auch immer.

Die drei Kardinäle standen dicht beieinander und bildeten einen einzigen Schatten, aus dem plötzlich ein grässlicher Dämonenkopf herausschaute. Er wurde zurückgestoßen. Dann aber tauchte überraschend das schwarze Einhorn auf und ging auf Luria zu, schaute das Mädchen mit seinen großen sanften Augen an und senkte den Kopf, so dass die Spitze des Hornes auf sie deutete.

Unwillkürlich nahm Luria eine Beschützerpose ein und stellte sich vor Magnus. Abwehrend streckte sie die Hände gegen das Fabeltier aus. „Geh weg, du darfst ihm nichts tun“, rief sie aus. „Und ich werde dich auch nicht mehr berühren. Ich habe einmal gesehen, was dann passiert. Und jetzt, da Magnus hier ist, werde ich ihn vor dir beschützen.“

„Und wie willst du das tun, kleine Luria?“, fragte das Einhorn leicht spöttisch. „Du weißt, dass ich in dieser Gestalt friedlich war und dir geholfen habe. Doch ich konnte feststellen, dass ich viel mächtiger wurde, als ich die andere Gestalt besaß. Und deshalb musst du mich noch einmal berühren. Denn dann besitze ich genügend Kraft, um dich und Magnus in meine Welt mitzunehmen. Dort könnt ihr uns mit euren Kräften helfen. Dann wird es nicht mehr lange dauern, bis wir alle von allein die Kraft haben, die Dimensionen zu überwinden. Wir sind dann nicht mehr davon abhängig, dass durch das große Ritual die Schatten für uns das Tor öffnen. Wir wären nicht mehr von menschlicher Macht abhängig. Und wir würden uns dir gegenüber erkenntlich zeigen.“

„Nein, nein, nein“, zeterten die drei Schatten und warfen sich dazwischen.

Zwischen Luria und dem Einhorn waren die menschlichen Nebel gut zu erkennen. „Geh weg, du wirst unseren Plan nicht vereiteln. Zurück in deine Dimension!“

Noch immer hielt das Einhorn den Kopf leicht gesenkt. Es hob einen Huf, um den ersten Schritt zu machen, damit es durch die ineinanderfließenden Schatten hindurch einfach auf Luria zulaufen konnte. Es hätte dabei mit Sicherheit eine Berührung gegeben, die zur schrecklichen Verwandlung geführt hätte. Natürlich lag das nicht im Sinne der Schatten, die dadurch einen Teil ihrer Kräfte verlieren würden. Ihre Existenz wäre dadurch sinnlos und überflüssig geworden, und die Macht aus der anderen Dimension hätte sich nicht mehr aufhalten lassen.

Das lag nun aber auch überhaupt nicht im Sinne der anwesenden Menschen, egal, auf welcher Seite jemand stand.

Die drei Kardinäle waren durch das schwarze Einhorn jedoch soweit abgelenkt, dass Dr. Libra mit ihrem Tun hatte innehalten können. Larry und Iwan waren noch immer nicht gefesselt, und die beiden Agenten, gestählt und trainiert durch viele ungewöhnliche Abenteuer, reagierten blitzschnell. Sie sahen mit einem Blick, dass die Schatten das Fabelwesen nicht würden aufhalten können. Dr. Libra stand noch immer ein wenig ratlos mit den Kabeln in den Händen da, als ein kurzer Blick zwischen den beiden Männern genügte.

Praktisch gleichzeitig sprangen sie los, einer auf Luria, der andere auf Magnus zu. Durch die Wucht des Aufpralls wurden die beiden jungen Menschen ein Stück zur Seite geschleudert. Larry kam bei diesem Sprung mit einer Hand in Berührung mit einem Schatten, eisige Kälte durchströmte ihn plötzlich, breitete sich in seinem ganzen Körper aus und lähmte ihn für kurze Zeit. Er stieß einen Fluch zwischen den Zähnen aus, riss sich zusammen und ignorierte den plötzlich besorgten Blick seines Freundes. Die Reflexe in seinem Körper waren dennoch so gut, dass er sich nach dem Sprung über die Schulter abrollte und schließlich schwer atmend und zitternd an einer Wand stehenblieb.

Magnus und Luria standen gerade wieder auf, froh, aus dem direkten Einflussbereich des Einhorns entkommen zu sein. Ängstlich wichen sie zurück. Das Einhorn stampfte zornig mit den Hufen auf dem Boden und warf erregt wiehernd den Kopf hoch.

„Das wird euch noch leidtun, wenn ihr später erst einmal im unserer Gewalt seid“, sagte es mit trauriger Stimme, und die Augen schienen vor Trauer überzufließen.

In dem Gewusel der drei Kardinäle bildete sich plötzlich wieder ein großes schwarzes Loch, ein Riss zwischen den Dimensionen, in den das schwarze Einhorn unwiderstehlich hineingezogen wurde.

Die Moleküle um die drei Schatten verfestigten sich etwas, bis die Gestalten wieder erkennbar waren.

„Das war ausgesprochen mutig, meine Herren“, klang es verzerrt aus einem der Münder. Es war nicht mehr festzustellen, welcher von den dreien es war, der gesprochen hatte. Sie schwebten näher. Kälte breitete sich aus, und ein stechender chemisch-fauler Geruch, der zum Husten und Erbrechen reizte.

„Sie haben damit auf jeden Fall dafür gesorgt, dass das große Ritual wie geplant stattfinden kann. Und doch wird es Ihnen persönlich nicht weiterhelfen, selbst wenn wir das bedauern würden. Libra, du darfst jetzt nicht mehr länger zögern. Binde beide Männer, und dann unterwirf dich der Verwandlung, die Zeit drängt.“

„Nein!“, flüsterte die kleine zierliche Frau.

„Du darfst und kannst dich nicht weigern, die Verwandlung wird auch gegen deinen Willen stattfinden, das ist dir bekannt. Also solltest du jetzt wenigstens dafür sorgen, dass unsere Opfer und die Medien bereit sind. Wenn die Opfer nicht ausreichend sind, könnte unsere Macht geschmälert werden.“

„Ich will diese Macht nicht, das habe ich euch schon gesagt. Alles, was ich wollte, war zu forschen und zu erkennen. Ich will keinen Anteil an dieser Schrecklichkeit haben.“

„Du musst“, donnerte einer der drei, doch die Stimme war bereits so verzerrt, dass die Wirkung nicht mehr so stark war, wie sie vielleicht in stofflichem Zustand hätte sein können.

Dr. Libra schüttelte denn auch noch einmal den Kopf und wich weiter in die Höhle zurück.

„Nicht!“, rief Iwan, der von seiner Position aus besser sehen konnte, dass sich die Ärztin geradewegs auf den gesprungenen Kristall zu bewegte. Erschrocken warf sie einen Blick hinter sich und blieb dann stehen. Die drei Schatten glitten auseinander, jeweils einer auf die Gruppe von je zwei Menschen zu; Larry und Luria, Iwan und Magnus, während der dritte zielstrebig auf Dr. Libra zusteuerte. Den Menschen wurde bei der Berührung immer kälter, und sie sahen absolut keinen Ausweg aus diesem Dilemma. Die einzige Tür war versperrt. Und die Wesen, denn Menschen konnte man sie beim besten Willen nicht mehr nennen, waren von den beiden Agenten nicht mit einer handfesten Prügelei oder einem Smith & Wesson Laser zu überwinden. Was sollten sie gegen die Schatten tun?

Die Körper wurden von dieser grausamen Kälte regelrecht gelähmt. War das ein Phänomen, das die Schatten bewusst hervorrufen konnten? Dann war es eine wirksame Waffe, denn in diesem Augenblick brach Luria mit einem kleinen Seufzer zusammen. Und Dr. Libra wurde immer weiter in den Hintergrund zu dem Kristall hingedrängt.

Iwan blickte wütend umher, aber er sah ebenfalls keine Fluchtmöglichkeit. Die Kälte kroch auch durch seinen Körper; wenn ihm nicht schnell etwas einfiel, dann war alles verloren.

Obwohl jede Bewegung wie von unzähligen Nadelstichen schmerzte, setzte der Russe plötzlich zum Sprung an. Nur weg von diesen eisigen Schatten. Iwan sah noch aus dem Augenwinkel heraus, wie auch Magnus zusammenbrach, nur Larry stand noch am Fleck. Iwan Kunaritschew hechtete förmlich durch die Ansammlung der Schatten-Moleküle hindurch, schlug schwer auf dem Boden auf und prellte sich einige Glieder. Doch er war heraus aus dem eisigen Einfluss. Noch ein wenig mühsam versuchte er aufzustehen und registrierte, dass auch sein Freund diese letzte Zuflucht genutzt hatte.

Larry Brent prallte mit einem lauten Krachen und einigen kreativen Flüchen neben ihm zu Boden.

Die beiden Schatten wurden regelrecht überrumpelt, und sie versuchten verzweifelt, die Anordnung ihrer durcheinander geratenen Moleküle wieder in Ordnung zu bringen. Im Hintergrund jedoch spitzte sich die Lage weiter zu.

Dr. Libra hatte keinen Platz mehr zum Ausweichen. Sie stand mittlerweile in unmittelbarer Nähe des gesprungenen Kristalls, dicht vor ihnen befand sich der dritte Schatten, der mit seiner Ausstrahlung dafür sorgte, dass sie entweder durch die Kälte zusammenbrach oder sich direkt auf den Kristall zu bewegte, der bei Kontakt augenblicklich mit der Verwandlung beginnen würde. Doch auch so war abzusehen, dass sie dem grausamen Ritual nicht entkommen würde. Ihr Blick irrte planlos hin und her, und dabei streifte er plötzlich ihren eigenen Arm. Entsetzt schrie sie auf, denn die Haut ihrer Hand hatte sich verändert, war durchsichtig geworden, die Adern schimmerten deutlich sichtbar hindurch, Sehnen streckten und entspannten sich, und die Knochen waren als weißliche Gebilde zu erkennen.

„Ich will das nicht!“, wimmerte sie und drückte sich eng an den Felsen, der sich neben ihr befand.

„Du wirst keine großen Schmerzen spüren“, versuchte sie der Schatten zu trösten.

Dr. Libra schüttelte heftig den Kopf, aber es gab kein Entrinnen.

Luria und Magnus lagen reglos am Boden. Hatte die Kälte sie umgebracht? Eher unwahrscheinlich. Sie wurden ja noch gebraucht. Im Augenblick war es eigentlich nur notwendig, dass die beiden Agenten, die sich trotz ihres Fluchtversuches in einer relativen ausweglosen Situation befanden, die Schatten weiter daran hinderten, sich alle um den Kristall zu versammeln. Wenn sie alle schon nicht entkommen konnten, dann blieb als Alternative nur, das Ritual hinauszögern. Vielleicht lag darin ihre einzige Chance, das grausige Geschehen aufzuhalten. Wenn das überhaupt noch möglich war und das Fenster zur dunklen Dimension nicht schon unausweichlich durch das verbrecherische Tun geöffnet war.

Diese Möglichkeit wollten die beiden Agenten gar nicht erst in Betracht ziehen. Doch leider waren ihre Chancen ohne Waffen doch sehr beschränkt. Aber Not macht erfinderisch. Natürlich, hier lagen doch noch mehr Kabel herum, mit denen Dr. Libra sie eigentlich hatte fesseln sollen.

Larry Brent zögerte nicht mehr länger. Er griff nach einem davon und begann auf den Schatten, der sich ihm mittlerweile wieder bedrohlich genähert hatte, einzuschlagen. Dies war eine Methode, die Moleküle daran zu hindern, sich fest zusammenzufinden. Die Kälte ließ nach, wenigstens etwas, und eine Art Hilfeschrei löste sich aus der Gestalt. Iwan sah, was sein Freund und Partner tat, und er reagierte fast ebenso schnell. Auch er nahm sich eines der Kabel und prügelte auf das Wesen aus Nebel vor ihm ein. Auch hier begannen die verzweifelten Schreie.

„Nicht“, schrie in diesem Augenblick Dr. Libra. „Sie beide, hören Sie auf, bitte. Sonst werden auf der Stelle Luria und Magnus getötet. Bitte, wenn Sie die beiden retten wollen, dann müssen Sie stillhalten.“

„Das ist eine reichlich seltsame Entscheidung, die wir da treffen sollen“, brüllte Brent, ohne darin innezuhalten, weiterhin mit dem Kabel auf den Schatten vor ihm einzuschlagen. „Die beiden werden auch dann ziemlich tot sein, wenn sie als Medien für das Ritual benutzt wurden. Warum sollte ich ihre Qualen also sogar noch verlängern? Nein, ich glaube, es ist besser, wenn wir auf diese Weise versuchen, das Ritual zu verhindern, dann besteht eine winzig kleine Chance.“

Im Grunde war alles falsch, was man hier überhaupt tun konnte; wenn die beiden Agenten das Ritual verhinderten, waren mit großer Wahrscheinlichkeit die beiden jungen Menschen tot. Dr. Libra dürfte ohnehin nicht mehr zu helfen sein, es sei denn, es würde ihnen gelingen, den gesprungenen Kristall noch zu zerstören, was relativ unwahrscheinlich war.

Aber es bestand eine geringe Möglichkeit, dass sie selbst mit dem Leben davonkommen konnten.

Gaben sie jetzt jedoch auf, würden sie selbst als Opfer enden, Magnus und Luria als Medien in die andere Dimension übergehen und vermutlich ein großer Teil der Erde im Dunkel des Grauens verschwinden.

Welche Wahl hatten sie da schon? Hier stand das Leben einiger weniger gegen das der ganzen Menschheit. Sie mussten einfach weitermachen, und wenn ihnen das Herz brach, weil sie nichts für die beiden jungen Leute tun konnten, die ihr ganzes Leben noch vor sich hatten.

Um ihr eigenes Überleben machten sich Iwan und Larry keine großen Gedanken, das war mit dem heutigen Tage sicher auch beendet. Aber damit hatten sie ja immer schon rechnen müssen. Und dieser Einsatz war vermutlich auch den unglaublichen hohen Preis wert.

In der Zentrale der PSA in New York schlug der Alarm an. Die ständig einlaufenden Daten der Agenten, die sich irgendwo auf der Welt im Einsatz befanden, zeigten eine Veränderung an. Nein, gleich zwei. X-RAY-3 und X-RAY-7, zwei der besten Leute der Geheimorganisation, schienen in großen Schwierigkeiten zu sein.

Alle männlichen Agenten trugen den Ring mit der erhabenen Weltkugel, in dem sich in stark miniaturisierter Form ein Sender, wie auch ein Empfänger befanden, und ein kleines Gerät, das kontinuierlich die Lebensdaten des Trägers an die hier installierten Computer sendete; bei den weiblichen Agenten waren diese technischen Einrichtungen in einem Anhänger untergebracht, der sich an einer kaum zu zerstörenden Kette um den Hals befand. Sobald die gemeldete Temperatur eines Trägers unter ein bestimmtes Level fiel, musste davon ausgegangen werden, dass der Besitzer nicht mehr am Leben war.

Und jetzt zeigten gleich zwei Geräte diese fatale Eigenschaft an. Sofort wurde X-RAY-1 verständigt. Tiefe Trauer sprach aus seiner Stimme. „Wir warten noch etwas. Vielleicht hat sich eine ungewöhnliche Situation ergeben. Ich kann und will nicht glauben, dass gleich beide …“

Es war reines Wunschdenken, das den blinden Begründer der PSA erfüllte. Natürlich wusste er ebenso gut wie jeder andere, was dieses Signal zu bedeuten hatte. Aber er weigerte sich, in diesem Fall anzuerkennen, dass es wirklich das Ende für zwei seiner besten Agenten bedeuten sollte. Fast krampfhaft hielt er die Hoffnung aufrecht, so unrealistisch das auch sein mochte.

Er versuchte, über den eingebauten Sender im Ring Kontakt aufzunehmen. Aber er konnte nicht wissen, dass sich die beiden Männer unten in einem Berg befanden. Die Energie zum Senden des Todessignals war wesentlich geringer als diejenige, die ein Kontakt erforderte. Und doch schien X-RAY-1 Glück zu haben, denn für einen winzigen Moment baute sich eine Verbindung auf, hörte der blinde Mann einige Wortfetzen, dann aber brach der Kontakt wieder ab. Erleichtert, unendlich erleichtert, ließ X-RAY-1 für einen Moment den Kopf auf die Arme sinken. Es bestand also wirklich ein Funke Hoffnung, dass wenigstens einer der beiden Männer noch lebte.

„Wir warten ab“, entschied er, und der Alarm wurde zunächst abgestellt. Aber jedes Empfangsgerät in der PSA lauerte nur darauf, erneut ein Lebenszeichen der beiden vermissten Agenten zu erhaschen.

Larry hielt plötzlich mitten in der Bewegung inne. Aus dem Augenwinkel heraus hatte er gesehen, dass sich Luria bewegte. Wenn das Mädchen erwachte und womöglich in Unkenntnis der Lage einen falschen Schritt machte, konnte das fatale Folgen haben.

„Bleib da liegen“, brüllte der Agent. „Rühre dich nicht vom Fleck.“

In diesem Augenblick setzte ein fürchterliches Geschrei ein. Aus dem gesprungenen Kristall war ein blendend heller Strahl direkt auf Dr. Libra zugeschossen, hatte die kleine zierliche Frau fast völlig in eine Art blaues Feuer gehüllt, und die Verwandlung setzte mit großer Schnelligkeit ein. Schon war durch die Kleidung hindurch der Körperaufbau zu erkennen, die inneren Organe, Muskeln, Sehnen, pulsierendes Blut. Der Prozess schritt mit rasender Schnelligkeit voran.

Und Luria? Die tat nun wirklich genau das Gegenteil von dem, was Larry von ihr verlangt hatte. Mit anmutigen flinken Bewegungen stand sie auf, und erst jetzt sah Brent, dass auch Magnus es genauso hielt. Ein Blick in die Augen der beiden jungen Menschen löste in dem Agenten jedoch kaltes Grauen aus. Die Augen waren leer, tiefdunkel, schwarz – und mit einem Durchgang in die andere Dimension. Für den, der es wagte, dort hineinzuschauen.

Auch Iwan hatte aufgehört, auf den Schatten vor sich einzuschlagen. Genau wie Larry stand er da, wohl wissend, dass es jetzt keine Chance mehr gab, noch etwas zu tun. Und es war höchst unwahrscheinlich, dass es ihnen selbst gelang, ihr Leben zu retten.

Dr. Libra schrie nicht mehr. Fassungslos stand sie da, das Gesicht war noch nicht sehr stark von der Umwandlung betroffen, und so konnten die beiden Männer sehen, welches Grauen die Frau erfüllte. Und dann klang leise und regelrecht friedlich die Stimme von Luria auf. Doch was sie sagte, passte so gar nicht zu dem hübschen Mädchen, das bisher keck und dreist allen Schwierigkeiten getrotzt hatte.

„Larry, Iwan, ihr wollt jetzt bitte aufhören mit eurer Gegenwehr. Sie hat einfach keinen Sinn. Ihre verlängert eure eigene Qual. Bitte, seid vernünftig. Ich verspreche euch, dass euer Tod nicht grausam sein wird. Ihr werdet als geehrte Opfer in der anderen Dimension angenommen werden. Aber nur dann, wenn ihr keine weiteren Schwierigkeiten macht. Wenn ihr euch jedoch wehrt, werden Magnus und ich von den niederen Dämonen übernommen, um euch zu überwältigen. Tut uns das bitte nicht an. Wir sind nur die Medien und bereit, das Tor zu öffnen. Wir möchten nicht noch mehr von unserer eigenen Existenz verlieren.“

„Aber, Luria!“, rief Larry entsetzt. „Du bist doch schon gar nicht mehr du selbst. Das bemerkst du schon nicht mehr, nicht wahr? Man hat dich schon so stark übernommen, dass du völlig im Bann der anderen Dimension stehst. Kannst du noch zurück? Dann hilf uns. Wir müssen kämpfen, wir können doch nicht einfach jetzt hier aufgeben. Das Leben zahlloser Menschen steht auf dem Spiel …“ Er brach ab, als er eine Berührung an seinem Arm fühlte. Iwan Kunaritschew hatte die völlige Ausweglosigkeit ihrer Lage erkannt, jedes weitere Wort war unnütz und überflüssig.

Die beiden Freunde schauten einander an, Abschied lag in ihrem Blick. Das war es wohl. Sie würden gemeinsam in den Tod gehen, und dieses Opfer würde niemandem etwas nützen.

Im Dienste der Menschheit, war der Spruch, der ihre Ringe zierte. In diesem Dienst hatten sie ihr Bestes gegeben und waren gescheitert. Mit leisen Geräuschen fielen die Kabel zu Boden, mit denen sich die zwei bisher gegen die Schatten gewehrt hatten.

Die hatten sich mittlerweile wieder zusammengeballt. Abwartend wuselten sie herum, ohne erneut Anstalten zu machen, die Männer noch einmal anzugreifen. Larry und Iwan berührten einander an der Hand, dann schritten sie mit erhobenen Köpfen auf den gesprungenen Kristall zu. Wenn sie schon sterben mussten, dann würden sie stolz in den Tod gehen. Ohne zu betteln und zu flehen. Als sie an Luria und Magnus vorbeigingen, spürten sie die Kälte, die auch von denen ausging. Und doch hatte Larry das unbestimmte Gefühl, dass die zwei noch längst nicht völlig von der anderen Dimension übernommen waren. Aber das spielte jetzt auch keine Rolle mehr.

Der Alarm war nicht wieder laut geworden. Nach den Daten zu urteilen, lebten beide Männer – noch, wieder? Es waren äußerst rätselhafte Vorgänge, die sich da in Neufundland abspielten, und es gab nicht die kleinste Möglichkeit, doch noch Verbindung aufzunehmen oder einzugreifen.

Es fiel X-RAY-1 schwer, die Ruhe zu bewahren. Immer wieder schweiften seine Gedanken ab, verhielten bei den beiden Männern, die er persönlich ausgesucht hatte. Besonders Larry Brent war ihm ans Herz gewachsen, fast schon wie ein eigener Sohn.

An diesem Tag machte er keine Anstalten, seine Arbeit zu beenden und sich nach Hause fahren zu lassen; er hoffte und betete, dass doch noch ein Wunder geschehen möge – irgendein Ereignis, das es ermöglichte, seine beiden Agenten aus der sicherlich tödlichen Falle entkommen zu lassen. Er wollte die Hoffnung nicht einfach aufgeben. Und ganz entgegen jeder Vernunft und Logik dachte er, solange er hier in seinem Büro blieb und auf die eingehenden Nachrichten wartete, würde Larry und Iwan nichts passieren – ganz einfach, weil er mit seinen Gedanken voll und ganz bei ihnen war und sie auf diese Art vielleicht beschützen konnte.

Eine völlig irrationale Überlegung, selbstverständlich, und eigentlich so gar nicht typisch für den nüchternen, rational denkenden Mann.

Und doch, er klammerte sich an diese winzige, eigentlich nicht vorhandene Hoffnung und blieb stur in seinem Büro sitzen. Er verfolgte alle einlaufenden Meldungen, aber keine war von so schwerwiegender Bedeutung, dass er hätte eingreifen müssen. Und auch nichts deutete darauf, dass eine Nachricht von Iwan oder Larry kommen könnte. Das einzige, was ihn noch weiter mit Hoffnung erfüllte, war die Tatsache, dass die beiden Männer am Leben waren – wenn er den Anzeigen der Ringe überhaupt noch glauben konnte.

Unruhig machte sich X-RAY-1 daran, alle aufgeschobenen und doch notwendigen Berichte längst abgeschlossener Fälle auf ähnliche Vorkommnisse abzusuchen. Er musste etwas tun, um nicht noch unruhiger zu werden.

Es wurde eine lange Nacht von vielen für den blinden Mann, obwohl es für ihn keinen großen Unterschied machte, welche Tageszeit es draußen war.

Sie tauchten in eine wirbelnde, wabernde Schwärze ein und verloren die Orientierung. Waren sie wirklich schon durch den Kristall hindurchgegangen? Sie wussten es nicht. Unwillkürlich umkrampfte Iwans Hand Larrys Schulter. Er fühlte sich, als sei er plötzlich erblindet. X-RAY-3 hingegen wurde von starker Übelkeit gepackt, die er nur mit äußerster Willenskraft zurückdrängen konnte.

„Was passiert jetzt?“, gelang es ihm zu flüstern, doch ehe Iwan etwas antworten konnte, hörten sie von irgendwoher aus dieser unheimlichen Zwischenwelt einen qualerfüllten Schrei, dem klagende, flehende Worte in einer fremden Sprache folgten.

Larry erkannte die Stimme wieder – es war die Lurias! Und sie redete in genau derselben Sprache wie im Traum!

„Wir müssen ihr helfen!“, keuchte er. „Ich habe es doch geahnt – sie lässt sich nicht so leicht unterkriegen, sie ist noch nicht vollständig im Bann dieser …“

„Ich verstehe ein paar Brocken dieser Sprache … es ist Altfranzösisch!“, sagte Iwan. „Sie ruft immer wieder: Gib auf, gib auf … glaube ich! Vielleicht auch: Gebt auf!“

Larry starrte ihn an. In der grauen Finsternis konnte er die Züge seines Freundes kaum erkennen. „Und wenn du dich irrst? Und wenn sie nicht uns oder mich damit meint?“ Fast übermächtig wurde in ihm der Drang, dem Mädchen zu Hilfe zu eilen.

Doch Iwans Griff um seine Schulter verstärkte sich, schmerzhaft fast, und er hielt seinen Kameraden zurück. „Nein, Brüderchen, nein.“

Und auf einmal, mit einem leichten ziehenden Schmerz, begriff Larry, dass Iwan Recht hatte. Er durfte seinem Beschützerinstinkt nicht nachgeben, er musste das tun, was ihm am schwersten fiel. Gar nichts.

Abermals tönte ein lauter Ruf in jener Sprache zu ihm herüber. Wahrscheinlich konnte sich das erstaunliche Mädchen nur noch in seiner Traumsprache verständlich machen; große Teile ihrer Persönlichkeit waren vermutlich bereits weg oder – erfroren.

„Was bedeutet das jetzt?“

Er sah undeutlich, wie Iwan die Stirn runzelte. „Buch!“, sagte er dann.

„Buch? – Der Astrologie-Schinken!“

„Und dann ruft sie noch: Es ist fast zu spät …“

„Hast du das Buch?“

„Ja!“ Der Russe kramte es mit fliegenden Fingern aus dem Rucksack hervor.

„Schlag es irgendwo auf, ganz egal wo!“ Larry fühlte sich von neuer Kraft durchströmt, als er das sagte. Er hatte einen schweren inneren Kampf gegen sich selbst gewonnen, und genau das verlieh ihm Energie.

Er richtete den konzentrierten, gebündelten, Strahl seiner Minitaschenlampe (die wie durch ein Wunder selbst hier funktionierte) auf die Seiten, die Iwan aufblätterte. „Die Kardinalszeichen sind außerdem den vier Elementen zugeordnet: Feuer, Wasser, Luft und Erde.“ las er vor.

Im gleichen Augenblick, da er diese Worte ausgesprochen hatte, materialisierte ein Edelstein in Larrys linker Hand, und er wusste sofort: Das war der Schlüssel, mit dem das Portal, der Riss zwischen den Dimensionen, wieder verschlossen werden konnte.

Und dann hörte er die KARDINÄLE aufheulen. Es klang entsetzlich, grauenvoll – ein wesenloses, gespenstisches Heulen, das gar nichts Menschliches mehr hatte. Der Stein musste eben noch in ihrem Besitz gewesen sein – durch die Worte aus dem Buch hatten Iwan und Larry ihn zu sich gerufen.

Das Juwel schimmerte von innen heraus in vier wechselnden Farben: Feuerrot, Weiß, Blau und Moosgrün. Es sah unglaublich kostbar und geheimnisvoll aus.

Eine sanfte Stimme begann in seinem Kopf zu flüstern, erzählte bruchstückhaft die Geschichte dieses Steines. „Dies ist der Elementarstein der Seherin Kassandra … aus Troja ist er bis hierher gewandert in einer langen Odyssee … er ist machtvoll … bist du stark genug, ihn zu benutzen?“

Larry lächelte.

„Das vielleicht nicht“, sagte er laut, und Iwan schaute ihn verwundert an, denn er wusste ja nichts von dieser fremden Stimme, die im Geist seines Freundes erklang. „Das vielleicht nicht, aber ich bin stark genug, ihn aufzugeben.“

Und mit diesen Worten warf er den Stein der Elemente weit von sich.

Er hatte dabei das sichere Empfinden, das Richtige zu tun.

Urplötzlich wurde es hell und licht um sie herum.

Und in diesem Licht sahen die beiden PSA-Agenten auch ein junges Liebespaar, das sich eng umschlungen hielt Magnus und Luria. Sie lebten beide und waren wieder sie selbst.

Einzig und allein Dr. Libra hatte sich opfern müssen.

Die vier Kardinäle der Ewigkeit gab es nicht mehr.

„Manchmal ist die Lösung ganz einfach – man muss nur drauf kommen!“, erklärte Larry mit einem breiten Grinsen, und Iwan schlug ihm herzhaft auf die Schulter. „Towarischtsch, du hättest Philosoph werden sollen. Mir scheint, du hast den Beruf verfehlt.“

Es war wie das Erwachen aus einem tiefen Schlaf, und doch vollkommen anders. Von einem Augenblick zum anderen wurde ihr Kopf klar, als habe sie vorher in dichtem Nebel gelebt.

Mariella Storm fand sich in der Küche des kleinen Hauses, das ihrem Großonkel gehört hatte, wieder. Wie kam sie hierher? Und wo befand sich der Alte?

Rein zufällig streifte ihr Blick den Kalender, und sie hielt erschreckt und verwirrt inne. 28. September? Nein, das konnte doch nicht sein. War es nicht vor fünf Minuten erst noch ein herrlicher Hochsommertag gewesen?

Was war geschehen? Hatte sie eine Gedächtnislücke?

Mit zitternden Knien ließ sie sich auf einen Stuhl sinken, schlug die Hände vor das Gesicht und versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Blitze zuckte durch ihren Kopf. Begriffe, die sie nicht sofort einordnen konnte. Investoren, Krankenhaus, Schatten – und plötzlich traf es sie wie ein Schock: die Erinnerung kehrte schlagartig zurück. Fast jedes Detail einer abstrusen und absurden Geschichte tauchte in ihrem Kopf auf. Hatte sie – hatten sich wirklich alle so merkwürdig und verrückt benommen? Wie hatte es geschehen können, dass sie nicht mehr in der Lage gewesen waren, sich und ihr Leben selbst kontrollieren zu können? In welchem Wahnsinn waren sie alle gefangen gewesen? Und war das alles Wirklichkeit, was geschehen war?

Tränen liefen der jungen Frau über die Wangen, wie sehr hatten sie sich alle versündigt? Gab es die Welt, die sie bisher gekannt hatte, überhaupt noch?

Mariella lief nach draußen, blieb dann aber abrupt stehen. In unübersehbarer Zahl rieselten Schneeflocken vom Himmel. Sie streckte eine Hand aus. Einige der kristallinen Gebilde blieben darauf liegen, wunderschön anzusehen, jedes ein kleines Kunstwerk, jedes ein besonderes Exemplar für sich. Wie schön sie doch waren! Ein leises glückliches Lächeln malte sich auf ihrem Zügen.

Und dann hörte sie Schritte, und ihr Jim kam ihr entgegen. Erst jetzt überfiel sie plötzlich auch die Trauer, als ihr völlig zu Bewusstsein kam, dass ihr Großonkel nicht mehr lebte. Dane Storm war tot, und er würde nie wieder diesen schmalen Weg entlangkommen, um seine Nichte mit seiner üblichen, etwas knurrigen Art zu begrüßen. Nun, vielleicht war es für ihn besser an dem Ort, an dem er sich jetzt befand.

Mariella und Jim fielen sich in die Arme. Die Erkenntnis über die Vorfälle der letzten Wochen stand in ihre Gesichter geschrieben. Auf Bird’s Egg würde nichts mehr so sein, wie es vorher gewesen war, doch zumindest schien die Zeit jetzt wieder normal abzulaufen. Denn es war etwas vollkommen Normales, dass es zu dieser Zeit den ersten Schnee gab. Und nirgends zeigten sich Anzeichen dafür, dass ein Baum oder Strauch, oder was auch immer, sich entgegen dem natürlichen Ablauf verändern wollte.

Das junge Paar ging eng umschlungen ins Haus. Sie wussten, sie würden für alle Zeiten zusammenbleiben, verbunden durch Erfahrungen und Erinnerungen, die sie zusammenschmiedeten. Und sie würden hier bleiben, auf Bird’s Egg, denn hier war ihre Heimat, in der sie verwurzelt waren. Mochten die großen Städte auf dem Festland auch noch so sehr locken, diese beiden gehörten hierher, ebenso wie ihre Vorfahren schon.

Nun war er doch eingeschlafen. Mit einem Ruck schreckte er hoch, drehte verwirrt den Kopf und lauschte. X-RAY-1 hörte etwas, und es war ein Geräusch, das ihn förmlich elektrisierte. Seit Wochen hatte ihn die Hoffnung nicht mehr ruhig schlafen lassen, jeden Tag war er praktisch bis zur Erschöpfung in seinem Büro geblieben und hatte gehofft und gewartet. Die Anzeigen der eingehenden Daten hatten immer nur ausgewiesen, dass Larry und Iwan noch lebten. Aber wo und als was, das war vollkommen unklar.

Der Chef der PSA hatte auch darauf verzichtet, weitere Agenten nach Neufundland zu schicken. Die würden entweder im gleichem Schlamassel landen oder erst gar nichts erreichen. Nein, man musste weiter abwarten, auch wenn es noch so schwer fiel.

Aber jetzt klang es wie ein ganzer Chor von Engeln, als X-RAY-1 die vertraute Stimme hörte.

„Hier X-RAY-3, hört mich jemand? Wir sind wieder da. Hallo, niemand zu Hause?“ Zielsicher aktivierte der blinde Mann die Verbindung zu seinem besten Agenten.

„Sie haben Ihren Urlaub unerwartet und vor allem unerlaubt stark ausgedehnt, Larry. Gibt es etwas, das Sie zu Ihrer Entschuldigung vorbringen können? Und wie ist das mit X-RAY-7? Ich glaube, Sie beide sind mir eine Erklärung schuldig.“

Die Erleichterung in der Stimme des Mannes war unüberhörbar, ebenso wie auch bei Larry, der leise und erschöpft auflachte.

„Darüber will ich gerne einen ausführlichen Bericht niederlegen, Sir. Ich denke, dass wir morgen oder übermorgen in der Zentrale eintreffen. Übrigens, welches Datum schreiben wir eigentlich? Ich fürchte, unser Zeitgefühl ist etwas aus dem Fugen geraten.“

X-RAY-1 antwortete ihm, dann befahl er seinen besten Leuten, so schnell wie möglich heimzukehren. Schließlich hatte sich während ihrer Abwesenheit eine Menge Arbeit angesammelt. Ihre tatkräftige Hilfe und Anwesenheit wurde an anderen Punkten der Welt dringend benötigt.

Provence, Südfrankreich.

In der ehemaligen, umgebauten Kapelle fand wieder eine Zusammenkunft der NNH statt.

Nun ist es also passiert, dachte Victoire Depière hinter ihrer strahlenden Maske. Wir haben den Bogen überspannt, und es ist genau das passiert, was wir alle befürchtet haben. Aber wenigstens läuft die Zeit wieder normal, und das Tor zur Schattendimension ist verriegelt – offenbar hat dieser fremde Mann mit seinen besonderen Fähigkeiten das Richtige getan.

Sie nahm an, dass den anderen Mitgliedern der Geheimgesellschaft ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen. Auf einmal aber zuckten sie alle zusammen, da sich einer der ewig lächelnden Maskenträger zu einem Fluch hinreißen ließ.

„Verdammt! Wir haben sie verloren!“, stieß er hervor. „Der Kontakt ist für immer abgebrochen!“

Maitre Le Grand stand schweigend da. Er reagierte eine ganze Weile lang überhaupt nicht.

Und dann tat er etwas Außergewöhnliches, Schockierendes: Er nahm seine Maske ab.

Darunter kam ein Gesicht zum Vorschein, das maskenhafter wirkte als zuvor. Es war so starr, als sei es aus Bergkristall geschnitten.

„Gefährtinnen und Gefährten“, sagte der Maitre. „Ich denke, wir sind an einem Wendepunkt angekommen. Wir müssen unseren Weg neu überdenken. Denn wir haben mehr als nur versagt – wir sind unseren ärgsten Feinden zu ähnlich geworden. Bedenkenlos haben wir zu Mitteln gegriffen, die nicht im Einklang mit unserer hohen Ethik stehen. Es spielt keine Rolle, ob Luria damit einverstanden gewesen ist – wir sind zu weit gegangen. Ohne diesen fremden Mann und seinen Freund, über die wir noch immer nichts wissen, hätte die Schattendimension uns alle verschlungen, und die Kardinäle wären Herrscher der Erde geworden. Wir verdanken diesen beiden Unbekannten sehr viel.“

Er schwieg einen Augenblick und schaute forschend in die Runde. Sein Antlitz hatte sich belebt, während er sprach. Victoire Depière glaubte sogar, ein paar Tränen in seinen Augen zu sehen, und das rührte sie mehr, als seine Worte es getan hatten.

„Lasst uns neu beginnen. Nehmt eure Masken ab.“

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