Larry Brent - Neue Fälle 11: Das Pestmädchen
Author: Astrid Pfister; Curd Cornelius
Date: 2014-05-13T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Urban; Krimis & Thriller; Belletristik; Übersinnliches; Paranormal; Horror; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Die Bedrohung aus der anderen Ebene ist allgegenwärtig. Die PSA erwartet den nächsten Anschlag auf ihre Agenten. Wenig später werden in Edinburgh die ersten Pestopfer gemeldet. Ein Virus, das seit Jahrhunderten gebannt zu sein scheint, breitet sich aus.
Publisher: BLITZ-Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Astrid Pfister & Curd Cornelius

DAS PESTMÄDCHEN

In dieser Reihe bereits erschienen:

Die Hardcover-Edition:

01 J. J. Preyer Das Kennedy-Rätsel

02 J. J. Preyer Die Davinci-Loge

03 Christian Montillon Marmortod

04 Susanne Wilhelm Gargoyle

05 Christian Montillon Zombie-Insekten

06 Susanne Wilhelm Parasitentod

07 Dan Shocker Die Schreckensherberge

08 Susanne Wilhelm Mütter des Todes

09 Dan Shocker Der Nachtmahr

Die Taschenbuch-Edition:

4001 Curd Cornelius Das Horror-Baby

4002 Curd Cornelius Angriff aus der Vergangenheit

4003 D. J. Franzen, Curd Cornelius Das Sanatorium

4004 Astrid Pfister, Curd Cornelius Das Pestmädchen

BLITZ-Verlag • PF 1168 • 51570 Windeck • Fax: 02771/360677

Astrid Pfister & Curd Cornelius

DAS PESTMÄDCHEN

Ein Larry Brent-Roman

Dieses neue Abenteuer von Larry Brent basiert auf den von Dan Shocker, alias Jürgen Grasmück (1940 - 2007), geschaffenen Figuren.

© 2014 by BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Cover: Rudolf Sieber-Lonati

Umschlaggestaltung: Mark Freier

Fachberatung: Robert Linder & Christian Montillon

Satz: Astrid Stähr

All rights reserved
www.BLITZ-Verlag.de

Print ISBN: 978-3-89840-399-3
E-Book ISBN: 978-3-95719-261-5

Inhalt

Der vierte Tag

– DAN SHOCKER’S GRUSEL-MAGAZIN – TEIL 4

Emily fühlte sich nicht wohl. Sie wünschte, sie hätte sich nie auf diese Sache eingelassen. Es kam ihr vor, als irrte sie schon seit Stunden durch diese dunklen Katakomben, die nur durch ein paar flackernde Lichter erhellt wurden. Immer enger schnürte sich ihre Brust zu, und sie glaubte, kaum noch atmen zu können. Man hatte sie gewarnt, dass diese Tour nichts für Menschen war, die unter Platzangst litten, aber Emily hatte lachend entgegnet, dass sie die Letzte wäre, die sich schnell fürchtete.

Und jetzt stand sie in diesem düsteren Raum und wünschte sich nichts sehnlicher, als ihre Entscheidung wieder rückgängig machen zu können. Zitternd umschlang sie ihren Oberkörper, als das ohnehin nur spärliche Licht der Fackeln gänzlich erlosch. Ihr Herz stockte, nur um Augenblicke später doppelt so schnell weiterzuschlagen. Sie musste weg von hier, und zwar sofort!

Trotz der Stille hörte sie ihren eigenen keuchenden Atem, dann dieses seltsame Flüstern. Sie hielt die Luft an und horchte. Wer war da?

„Abigaiiillll! … Abigaiiiillll!“, rief eine tiefe und düstere Stimme immer deutlicher.

Eine Gänsehaut breitete sich auf ihrem Körper aus. Sie wünschte sich weit fort von hier, nur raus aus diesem dunklen Irrgarten!

„Abigail, komm zu mir! Ich vermisse dich so sehr“, flüsterte die Stimme.

In der Dunkelheit vollkommen hilflos, drehte sich Emily im Kreis. Sie spürte, wie etwas oder jemand ihren Arm umklammerte.

„Abigail, endlich habe ich dich gefunden. Nie wieder wirst du mir entkommen!“ Die Stimme war so nah bei ihr, dass sie den Lufthauch spüren konnte.

Emily verlor ihre mühsam aufrechterhaltene Beherrschung und stieß einen lauten Schrei aus. Unvermittelt ging das Licht der Fackeln wieder an, und sie starrte in die belustigten Gesichter ihrer Mitreisenden, die aus dem Nebenraum herbeigeeilt kamen. Ihr Herz hämmerte wie wild. Sie schämte sich vor den anderen in Grund und Boden. Zwar hatte sie sich vorher informiert und darüber gelesen, dass es bei der Führung durch Mary King’s Close einige Attraktionen und Special Effects gab, doch ihre immer stärker aufwallende Platzangst hatte dieses Wissen verdrängt. Dann war auch noch die Phantasie mit ihr durchgegangen. Die anderen Besucher der Führung schienen sich königlich zu amüsieren. Selbst jetzt, im hellen Licht, wich die bedrückende Enge nicht von ihrer Brust, und auch der Mann, der sie erschreckt hatte, wirkte keinen Deut weniger bedrohlich.

Walter King, der Führer ihrer Reisegruppe, erzählte gerade, dass es sich bei dem geheimnisvollen Fremden, der sie berührt hatte, um einen Arzt handelte. Emily warf noch einen Blick auf die komplett in Leder gekleidete Gestalt, die mit einer großen Gesichtsmaske mit einem langen, gekrümmten Vogelschnabel ausgestattet war. Dieses Utensil hatte man in Zeiten der Seuchen als Schutz vor Krankheiten mit Kräutern gefüllt. Und obwohl Emily wusste, dass es sich bei dem Mann um einen Schauspieler handelte, war alles an ihm so realistisch, dass ihre Angst nicht weniger wurde. Wie musste es erst den Menschen der damaligen Zeit ergangen sein, die von tödlichen Krankheiten befallen und von Fieber und Wahnvorstellungen geplagt wurden und deren einzige Hilfe ein Schauerwesen war!

Die junge Frau wandte ihren Blick von der Vogelmaske ab und sah sich in dem Raum um, in dem sie sich gerade befanden. Sicher, für jemanden wie sie, der sich schon von klein auf für Geschichte interessiert hatte und das Fach jetzt sogar studierte, war diese Woche in Edinburgh und vor allem diese Führung durch Mary King’s Close etwas Unglaubliches, aber trotz alledem wollte sie jetzt nur noch so rasch wie möglich von hier raus. Das Licht war durch die Fackeln viel zu dämmerig, und es schien einfach nicht genug Luft hier unten vorhanden zu sein. Schon seit einiger Zeit hatte sie das Empfinden, als hätte jemand einen Stein auf ihre Brust gelegt. Dem Tourguide hörte sie nur noch mit halbem Ohr zu und hoffte, dass die Führung bald zu Ende ging. Alles hier unten wirkte für sie viel zu real. Sie hatte das Gefühl, als würde sie an der nächsten Ecke ein Geist erwarten, und das Flüstern eben hatte ihr den Rest gegeben. Wahrscheinlich war sie einfach zu sensibel.

Emily verspürte wenig Lust, unversehens das Opfer einer übersinnlichen Wahrnehmung zu werden, was laut den Berichten, die sie vor ihrer Reise gelesen hatte, in Mary King’s Close gar nicht so ungewöhnlich war. Schon zahlreiche Besucher hatten von Stimmen, Schreien und vermeintlichen Berührungen berichtet. Bisher hatte sie sich immer für eine halbwegs stabile Person gehalten, und wenn sie hätte wetten sollen, wer aus dieser Gruppe während der Führung auffällig werden würde, hätte sie auf den ein oder anderen ihrer Mitreisenden getippt, aber ganz bestimmt nicht auf sich selbst.

Das Pärchen aus Österreich zum Beispiel, beide Mitte oder Ende fünfzig. Er ein gemütlicher Rentner mit Karo-Hemd und Schnauzbart, der kein Wässerchen zu trüben schien; seine Gattin aufgetakelt wie eine Frau Mitte zwanzig, hochtoupierte, weißblond gebleichte Haare mit Schleifchen drin, ganz und gar in Pink gekleidet. Bei ihrem Anblick würde jeder Geist Reißaus nehmen. Allerdings behauptete sie von sich selbst, ein Medium zu sein, das außergewöhnliche Schwingungen wahrnehmen konnte.

Das andere Pärchen in der Gruppe hingegen sah aus, als ob es hier perfekt hinpasste. Beide leichenblass, kajalumrandete Augen und komplett in Schwarz gekleidet, dazu eine tiefgrüblerische Miene. Emily hatte schon gehört, dass das Betreten solcher Spukorte für Gothic-Anhänger ein wahres Freudenfest sein sollte.

Der einzig Normale in der Gruppe schien ein Mann Ende dreißig zu sein, mit dem sie sich, als sie auf den Beginn der Führung warteten, ein wenig unterhalten hatte. Er kam aus England und war dort Professor an einer renommierten Universität. Er interessierte sich genau wie sie für Geschichte und liebte es, in seiner Freizeit und im Urlaub historische Sehenswürdigkeiten zu besichtigen. Dieser Mann schien nicht nur gebildet zu sein, er war zudem gut aussehend, und Emily hatte bereits mit dem Gedanken gespielt, ihn zu fragen, ob er mit ihr im Anschluss an diese Führung nicht einen Kaffee trinken gehen wollte. Nachdem sie sich allerdings gerade bis auf die Knochen blamiert hatte, wollte sie darauf lieber verzichten.

Die Tour wurde fortgesetzt, doch Emily war der Spaß daran endgültig vergangen. Auch im aktuellen Raum wurde mit Spezialeffekten gearbeitet und das Licht begann zu flackern, bis es wenige Sekunden später vollends erlosch. Jemand schrie, aber dieses Mal war sie innerlich darauf vorbereitet und blieb zumindest nach außen hin ruhig. Auch als sie dann wieder unerwartet berührt wurde, schaffte sie es, sich zu beherrschen.

Während alle anderen Teilnehmer verstummten, merkte Emily, dass es im Raum kälter wurde. Die Temperatur sank rapide. Emily fragte sich, wie die Veranstalter diesen Effekt herbeiführten. Ihre Fingerspitzen fühlten sich unangenehm an, als das Licht wieder anging und sich die Luft schlagartig erwärmte. Die Teilnehmer der Führung begannen eine aufgeregte Plauderei. Eine ältere Dame lächelte verlegen und war somit wohl als Urheberin des Schreis entlarvt.

Zumindest war Emily jetzt nicht mehr die Einzige, die sich blamiert hatte, aber ihre Zufriedenheit erlosch schlagartig, als sie in das entsetzte Gesicht und die weit aufgerissenen Augen ihres Tourguides Walter King sah, dem offenbar die Worte fehlten. Sollte dies etwa doch kein sorgfältig geplanter Trick gewesen sein?

Der Fremdenführer räusperte sich übertrieben. „Obwohl wir einiges zur Unterhaltung während unserer Führung bieten, gehörte dies eindeutig nicht hinzu“, bestätigte er Emilys Verdacht. „Aber wie ich ihnen schon am Anfang der Tour geschildert habe, kann man Derartiges in Mary King’s Close immer wieder erleben. Zahlreiche Ereignisse lassen darauf schließen, dass hier unten mehrere Geister von verstorbenen Einwohnern hausen, die sich von Zeit zu Zeit auf die eine oder andere Weise bemerkbar machen.“

Walter King versuchte ein Lächeln, das ihm aber deutlich misslang. Der Tourguide schien genau wie sie selbst kein besonders mutiger Mensch zu sein, aber mal ehrlich – Geister? Emily war schon immer von historischen Bauten fasziniert gewesen, und Geschichte war ihr stets lebendig erschienen. In zahlreichen Schlössern, die sie in den vergangenen Jahren besucht hatte, spukte es angeblich, doch die junge Frau war sich ganz sicher, dass dies lediglich ein perfider Trick war, um ahnungslose Touristen anzulocken und ihnen das Geld aus der Tasche zu ziehen. Auch hier würde es nicht anders sein. Dennoch fühlte sie sich unwohl, aber das lag sowohl an der düsteren und beklemmenden Atmosphäre hier unter der Erde als auch an dem Schauspiel der Führung und nicht etwa an Ketten rasselnden oder Nachthemd tragenden Gestalten, die einem Roman von Charles Dickens entsprungen waren. Was ihr allerdings ein gewisses Unbehagen bereitete, war die Reaktion des Tourguides. Der Mann wirkte ernsthaft entsetzt. Oder war er ebenfalls nur ein guter Schauspieler?

Die Führung näherte sich langsam ihrem Ende, und Emily warf abermals einen sehnsuchtsvollen Blick auf den Professor. Seit ihrer letzten Beziehung hatte sie niemanden mehr gehabt, und wenn sie ehrlich war, fühlte sie sich sehr oft einsam. Sicher, sie genoss den Urlaub in vollen Zügen, aber wenn sie abends allein in ihrem Hotelzimmer lag, sehnte sie sich manchmal doch nach jemandem an ihrer Seite. Und dieser Mann da könnte ihr durchaus gefallen. Er war intelligent, hatte die gleichen Interessen wie sie und sah noch dazu gut aus. Was wollte eine Frau mehr? Hastig senkte sie ihre Augen, als der junge Professor zu ihr herübersah und sie nachdenklich betrachtete. Mein Gott, war dieser Tag mit Peinlichkeiten erfüllt! Erst führte sie sich auf wie eine hysterische Irre, und dann verschlang sie fremde Männer mit ihren Blicken.

Langsam setzte sich die Truppe wieder in Bewegung und machte sich auf den Weg nach oben. Die blond Toupierte vor ihr erklärte ihrem Mann eifrig, dass sie die Schwingungen eines Geistes in diesen Katakomben auffing und unentwegt das Gefühl hatte, von etwas berührt zu werden. „Und ich habe das Gefühl, dass du eine Schraube locker hast, dachte Emily schmunzelnd. Und mit diesem Gedanken war sie wahrscheinlich nicht alleine ...“ Emily schmunzelte, als sie den resignierten und erschöpften Gesichtsausdruck des offenbar leidgeplagten Mannes betrachtete. Als Emily wieder an der Oberfläche war und vor dem Eingang von Mary King’s Close in der Sonne stand, kam sie sich albern vor. Wovor hatte sie dort unten nur solche Angst gehabt?

Mary King’s Close, 1645

Abigail eilte durch die engen Gassen. Ihre Schritte hallten unnatürlich laut auf dem Kopfsteinpflaster wider, während sie auf dem Weg zum Haus von Andrew Chesney, dem Sägenmacher, war. Einmal mehr wünschte sie sich, wohlhabender zu sein, um in einer besseren Wohngegend leben zu können. Mary King’s Close verbreitete sogar tagsüber eine beklemmende und deprimierende Atmosphäre, was zum Teil an den hohen, mehrstöckigen Gebäuden lag, die kaum Tageslicht in die Gassen ließen und eine klaustrophobische Enge erzeugten. Die Gassen der Close waren so gebaut, dass sie, wäre sie in der Mitte stehen geblieben, mit ausgebreiteten Armen die Häuser auf beiden Seiten hätte berühren können. Hunderte von Menschen lebten hier eingepfercht mit- und nebeneinander, wobei sich die Reichen die obersten Stockwerke von Mary King’s Close gesichert hatten. Die ärmeren Bewohner mussten unten leben und den Gestank, das Ungeziefer und die Fäkalien ertragen. Und seit die Pest ausgebrochen war, war Mary King’s Close erst recht zur Hölle auf Erden geworden. Sicherlich wütete die Seuche auch in anderen Teilen der Stadt, doch nirgendwo so gnadenlos wie in diesem ärmlichen Viertel.

Während Abigail hastig weiterging, warf sie einen Blick auf all die Häuser, an denen sie vorbeikam. Fast an jedem zweiten Gebäude wehte ein weißer Stofffetzen am Fenster als Zeichen dafür, dass in diesem Haus die Pest einen oder mehrere Bewohner befallen hatte. Waren es am Anfang nur wenige vereinzelte Tücher gewesen, so sah die Stadt mittlerweile auf makabre Art geschmückt aus. Abigail hätte es besser gefunden, wenn die Stadtväter sich für die alte Kennzeichnung in Form eines Kalkkreuzes an jedem infizierten Haus entschieden hätten. Die wehenden Tücher erschienen ihr grotesk, denn sie vermittelten beinahe ein fröhliches Aussehen.

Die junge Frau musste schlucken, als sie an all das Leid dachte, das sich in Mary King’s Close gebündelt hatte. So viele Menschen, mit denen sie Tag für Tag zu tun gehabt hatte, waren inzwischen erkrankt oder gestorben, und ihr Tod war grauenvoll gewesen. Nicht, dass Abigail sich absichtlich in die Nähe eines Infizierten begeben hätte, aber die markerschütternden Schreie und das qualvolle Stöhnen waren mittlerweile grausamer Bestandteil ihres Lebens geworden. Gerade nachts, wenn die Stadt eigentlich zur Ruhe kommen sollte, drangen die Schreie der zahllosen Opfer, die bis zum letzten Atemzug litten, durch die dunklen Gassen.

Endlich hatte Abigail das Haus von Andrew Chesney erreicht, vor dessen Tür sich mit der Zeit eine Art Treffpunkt gebildet hatte, an denen die Bürger Alltägliches besprachen und über Probleme diskutierten. Als sie dort ankam, befand sich bereits eine kleine Menschenmenge vor dem Laden. Manch ein Außenstehender hätte sie wahrscheinlich für verrückt gehalten, sich ständig einer so großen Gefahr auszusetzen, und ihr geraten, Menschenmengen zu meiden. Aber sie war davon überzeugt, dass man vor der Pest nicht davonlaufen konnte. Wenn der Schwarze Tod jemanden wollte, dann holte er ihn sich, ganz egal, wie sehr man versuchte, sich zu schützen. Sie hatte von reichen Leuten gehört, die sich komplett von der Außenwelt abgeschottet hatten und überzeugt gewesen waren, dass die Seuche sie in ihren oberen Stockwerken nicht erreichen konnte. Sie waren genauso qualvoll gestorben wie die Ärmsten der Armen. Die Pest ließ sich nicht von Geld und Wohlstand beeindrucken.

Abigail lebte nun schon ihr gesamtes Leben in Mary King’s Close und auch alle ihre Freunde waren hier. Wohin sollte sie fliehen? Wenn es ihr Los wäre, zu sterben, dann wollte sie vorher zumindest so viel Zeit wie möglich mit den Menschen verbringen, die ihr am Herzen lagen.

„Schaut mal, da kommt Abigail!“, rief eine ältere Frau.

„Was gibt es Neues, Elisabeth?“, fragte Abigail und lächelte. Jeder in Mary King’s Close wusste: Wollte man etwas erfahren, musste man nur zu Elisabeth gehen. Sie hatte ihre Augen und Ohren überall, und man konnte sicher sein, wenn es irgendwo etwas Neues oder auch nur ein Gerücht gab – Elisabeth kannte es.

Die Frau beugte sich vertraulich zu Abigail und flüsterte: „Ich habe heute etwas sehr Beunruhigendes gehört. Angeblich geben die Stadtväter uns die Schuld für die Pest. Sie behaupten, die Seuche hätte in Mary King’s Close seinen Anfang genommen und würde sich nur durch uns weiter ausbreiten.“

Abigail schüttelte erbost den Kopf. „Das ist doch Unsinn! Die Pest wütet in der ganzen Stadt und greift überall rasend schnell um sich. Dass wir bei uns in der Close so viele Infizierte haben, liegt einfach an den ärmlichen Verhältnissen. Schau dich doch mal um! Die Straßen sind verdreckt, fast alle Bewohner unterernährt, und einen Arzt kann sich auch kaum einer leisten. Natürlich haben wir die meisten Pestopfer. Außerdem habe ich gehört, dass es ein Schiff gewesen sein soll, das die Pest zu uns gebracht hat.“

Einige nickten zustimmend.

„Was mich an diesem Gespräch besonders beunruhigt hat, war eine andere Sache“, sagte Elisabeth. „Ich habe gehört, dass die Stadt erwägt, Mary King’s Close unter Quarantäne zu stellen. Sie wollen auf diese Weise verhindern, dass die Bewohner in die anderen Stadtviertel kommen und so die Pest noch mehr verbreiten.“

Abigail sah Elisabeth skeptisch an. „Wie soll das denn funktionieren? Wer raus will, kommt auch raus. Wollen die etwa Tag und Nacht Wachposten aufstellen?“

„Ich weiß es nicht, aber sie sprachen von außergewöhnlichen Maßnahmen, die getroffen werden müssen. Mir macht das Angst.“

Emily wollte sich gerade auf den Weg Richtung Hotel machen, als der junge Professor zu ihr kam. „Ich fand unser Gespräch vor der Führung sehr interessant und habe mich gefragt, ob sie nicht vielleicht Lust hätten, irgendwo mit mir gemeinsam mittagzuessen, sodass wir uns noch weiter über unsere Hobbys und Leidenschaften unterhalten könnten.“

Ihr Herz begann zu rasen, dieses Mal aus reiner Freude. „Aber natürlich! Ich würde gerne erfahren, welche historischen Sehenswürdigkeiten Sie im Laufe der Jahre schon besucht haben.“ Sie schwieg einen Moment und fügte dann mit einem schiefen Lächeln hinzu: „Außerdem sterbe ich vor Hunger.“

Nach einem kurzen Spaziergang in der Edinburgher Innenstadt fanden sie ein gemütliches Lokal, das sehr einladend aussah und von so vielen Menschen frequentiert wurde, dass sie nicht sofort als neugierige Touristen auffielen.

George, so hieß der sympathische Professor, gab ihr vom ersten Augenblick an ein gutes Gefühl, und im Verlauf des Essens merkte Emily, dass sie beide viele Gemeinsamkeiten hatten. Ihre Liebe zur Geschichte hatte sie mehr als einmal zu den gleichen Sehenswürdigkeiten geführt, und auch ihre zweite Leidenschaft, das Lesen von Büchern, teilte George. Sie sprangen von einem Thema zum anderen, und nachdem das Mittagessen und der Nachtisch verzehrt waren, gingen sie zu Kaffee über. Als Emily endlich einen Blick auf die Uhr warf, saßen sie bereits seit fünf Stunden beisammen. George schlug vor, noch ein wenig spazieren zu gehen, schließlich bot Edinburgh eine Fülle an Sehenswürdigkeiten. Emily hatte nichts einzuwenden.

Während sie durch die alten Gassen schlenderten, griff George unter dem Vorwand, ihr irgendetwas zeigen zu wollen, nach ihrer Hand, ließ sie dann aber nicht mehr los. Seine Berührung jagte einen Schauer nach dem anderen durch Emilys Körper und weckte den Wunsch nach mehr. Sie fühlte sich plötzlich wieder wie ein Teenager.

Nachdem es dunkel geworden war, begleitete George Emily noch zurück zu ihrem Hotel. Als sie das Foyer durchquert hatten und vor den Aufzügen standen, durchströmte Emily das Verlangen, dass dieser Abend noch nicht zu Ende sein sollte. Sie nahm all ihren Mut zusammen und sagte: „Also wenn du schon ein Kavalier bist und mich den weiten Weg bis zum Hotel bringst, dann erwarte ich auch, dass du mich noch bis zu meinem Zimmer begleitest.“

George vollzog eine galante Verbeugung. „Aber natürlich, Mylady. Ganz wir Ihr verlangt.“

Als sich die Türen des Aufzugs schlossen, schien die Luft plötzlich wie elektrisiert zu sein. George sah ihr tief in die Augen und verringerte die Distanz zwischen ihnen immer mehr. Emilys Atem wurde schneller, als Georges Hände zärtlich ihr Gesicht umfassten. Sie schloss die Augen und gab sich dem tiefen und leidenschaftlichen Kuss hin, der nun folgte. Viel zu schnell unterbrach sie der Aufzug, der die gewünschte Etage erreicht hatte und nun piepsend die Türen öffnete. Sie schob George sanft zu ihrer Zimmertür und ließ ihn nur einen winzigen Augenblick los, um mit der Karte zu öffnen. Sobald sie das Zimmer betreten hatten, streifte sie rasch ihre Schuhe von den Füßen und zog George in Richtung Bett. Während er sie genüsslich entkleidete, glitt sein Blick langsam an ihrem nackten Körper entlang. Als auch er sich seiner Kleidung entledigt hatte, drückte er sie aufs Bett. Seine raue Stimme flüsterte heiser ihren Namen, während seine Hände über ihren Körper strichen und ihn erforschten. Er ließ sich Zeit und steigerte ihre Vorfreude bis ins Unerträgliche.

Die folgenden Stunden waren atemberaubend, und Emily war sich nicht sicher, ob sie so etwas bereits erlebt hatte. Eng umschlungen schliefen sie weit nach Mitternacht ein.

Als Emily am frühen Morgen aufwachte, lag George nicht mehr neben ihr. Ein Stich der Enttäuschung durchzuckte sie. Sie richtete sich langsam auf. Obwohl sie wie ein Stein geschlafen hatte, fühlte sie sich nach dieser Nacht vollkommen zerschlagen und erschöpft. Sie stand auf und hielt plötzlich inne. Ihr Herz machte einen Freudensprung. George war nicht gegangen, er stand unter der Dusche. Langsam schlich sie ins Badezimmer und betrachtete seinen nackten, muskulösen Körper. Fröstelnd rieb sie ihre Arme. Erst jetzt bemerkte sie, wie kalt es im Zimmer war. Kurzerhand betrat sie ebenfalls die heiße Dusche. George machte bereitwillig Platz und wollte sie küssen, doch plötzlich hielt er inne.

„Was ist?“, fragte Emily verwirrt.

Georges Gesichtsausdruck war ernst. „Da … an deinem Hals“, sagte er, nahm ihre Hand und führte sie an eine Stelle direkt unter ihrem Kinn.

Emily fuhr mit ihren Fingern auf und ab und spürte eine Erhebung, groß wie eine Pflaume. „Scheint, als wäre meine Lymphdrüse geschwollen. Vielleicht ein Virus. Ich fühle mich im Moment auch nicht besonders.“

George drehte das Wasser ab, schnappte sich ein Handtuch und wickelte Emily liebevoll darin ein. „Na dann, zurück mit dir ins Bett! Frühsport gibt es erst, wenn du wieder fit bist.“

Emilys Herz erwärmte sich immer mehr für diesen Mann, obwohl sie ihn erst wenige Stunden kannte. Gab es die sagenumwobene große Liebe wirklich und hatte sie sie hier im fernen Schottland tatsächlich gefunden? George schien es ähnlich zu ergehen, denn anstatt sich auf den Nachhauseweg zu seinem Hotel zu machen, um einer Ansteckung zu entgehen, kümmerte er sich rührend um sie. Doch das Frieren, das Emily am Morgen verspürt hatte, verstärkte sich und wurde schnell zu einem ausgewachsenen Schüttelfrost. Die Abgeschlagenheit verschlimmerte sich ebenfalls. George hatte beim Zimmerservice ein großes Frühstück bestellt, das wirklich köstlich aussah, aber bis auf eine Tasse Tee und wenige Schlucke Orangensaft brachte sie nichts hinunter. Das war mal wieder typisch für sie! Endlich lernte sie den Mann ihrer Träume kennen, hatte die Möglichkeit, den heißesten Urlaub aller Zeiten zu erleben – und dann wurde sie krank.

Je weiter der Tag voranschritt, desto elender fühlte sie sich, und zum Schüttelfrost gesellten sich auch noch hohes Fieber und unerträgliche Kopfschmerzen. Sie wollte nicht, dass George sie so sah, doch sie fühlte sich so schlecht, dass sie den Gedanken nicht ertrug, ganz alleine in diesem fremden Hotelzimmer zu liegen.

George hatte ihr mittlerweile fiebersenkende Medikamente verabreicht, die er zum Glück stets in seiner Reiseapotheke mit sich führte, und einen kalten Waschlappen auf ihre Stirn gelegt, aber Emily hatte das Gefühl, dass das Fieber weiter stieg. Ihren rasenden Kopfschmerzen zuliebe hatte George die Vorhänge zugezogen, sodass das Zimmer fast im Dunkeln lag. Trotz allem konnte sie sehen, wie blass der junge Professor war. Hatte er sich etwa auch angesteckt?

Oh Gott, das Essen!, schoss es Emily durch den Kopf. Wahrscheinlich hatten sie sich beide am Vortag in der Gaststätte eine Lebensmittelvergiftung zugezogen. Das konnte allerdings bedeuten, dass ihr Zustand jetzt noch harmlos war. Nicht mehr lange, und sie würden sich gemeinsam im Badezimmer einquartieren müssen, um sich im Duett zu übergeben.

Romantik pur, dachte Emily bitter und versuchte, sich mit George zu unterhalten, aber sie war inzwischen so müde, dass sie mitten im Gespräch einschlief. Als sie Stunden später erwachte, hoffte sie auf Erholung durch den Schlaf, aber sie wurde enttäuscht. Anstatt sich besser zu fühlen, ging es ihr im Gegenteil noch viel schlechter. Sie war nass geschwitzt, und die Beule an ihrem Hals schien noch mehr angewachsen zu sein und schmerzte höllisch. Sie zuckte zusammen, als sie sich bewegte und merkte, dass auch die Lymphdrüsen unter ihren Armen geschwollen waren. Aber besonders schlimm waren ihre Kopfschmerzen. Es fühlte sich an, als hätte jemand ihren Schädel mit einer Axt gespalten. Mühsam öffnete sie die Augen und rief leise Georges Namen.

„Ich bin hier“, erklang seine brüchige Stimme direkt neben ihr.

Behutsam drehte sich Emily zur Seite und war überrascht, als sie sah, dass sich George ebenfalls ins Bett gelegt hatte. Als sie jedoch in sein Gesicht blickte, erschrak sie zutiefst. Er war leichenblass, hatte dunkle Ringe unter den Augen, und seine Lippen waren blau verfärbt.

„George!“, krächzte Emily entsetzt. „Du siehst schrecklich aus.“

„So fühle ich mich auch“, stieß George gequält hervor. „Ich kriege kaum Luft und meine Brust tut weh. Wenn es noch schlimmer wird, muss ich einen Arzt rufen.“ Er atmete stoßweise und bekam einen Hustenanfall, der so schlimm wurde, dass Emily für ein paar Sekunden ihre eigenen Schmerzen vergaß und George fest in die Arme schloss.

„Das wird schon wieder“, flüsterte sie. „Du wirst sehen, bald sind wir wieder auf den Beinen. Ich habe erst befürchtet, dass wir uns eine Lebensmittelvergiftung eingefangen haben, aber wahrscheinlich ist es wohl eines dieser aggressiven Grippeviren.“

George nickte schwach und machte einen ratlosen Eindruck. Emily fiel es währenddessen immer schwerer, bei Bewusstsein zu bleiben. Die Wirklichkeit schien zu verschwimmen. Wie gerne wollte sie sich um George kümmern, für ihn da sein, so wie er es heute Morgen für sie getan hatte, aber sie war einfach zu schwach. Nur mit äußerster Anstrengung schaffte sie es, sich wieder zu ihm zu drehen und seine Hand zu halten.

Emily fiel erneut in einen unruhigen und schmerzgeplagten Schlaf, nur um bei Georges nächsten Hustenanfällen daraus aufzuschrecken. Sie wünschte, ihm helfen zu können, wenn er sich schreiend vor Schmerzen zusammenkrümmte. Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen und beugte sich über ihn zum Nachttisch, auf dem das Telefon stand. Sie würde jetzt die Rezeption bitten, einen Notarzt anzurufen. Im gleichen Moment raste eine Welle der Übelkeit durch Emilys Körper. Sie schlug sich die Hand vor den Mund und fuhr hoch, um ins Badezimmer zu rennen, doch sie war erst wenige Schritte weit gekommen, als ihr schwarz vor Augen wurde und ihre Knie nachgaben. Sie erbrach sich krampfhaft. Als sie nur noch Galle spuckte, schloss sie die Augen und erschrak, als sie ihren rasenden, unregelmäßigen Herzschlag wahrnahm. Wenn George nicht gewesen wäre, dann wäre sie einfach dort auf dem Boden liegen geblieben.

Sie brauchte eine furchtbar lange Zeit und mehrere Pausen, bis sie den kurzen Weg zu George zurückgekrochen war und sich wieder auf das Bett gehievt hatte. Matt lag sie da, ihr Herz überschlug sich fast, so schnell klopfte es. In diesem Moment wurde George erneut von einem fürchterlichen Hustenanfall geschüttelt. Panisch klopfte ihm Emily auf den Rücken, was zur Folge hatte, dass er noch mehr hustete und sich erbrach. Sie schrie auf, als sie sah, wie eine dunkle, blutige Masse aus Georges Mund schoss. In diesem Moment wurde ihr bewusst, in welch großer Gefahr sie schwebten, doch sie selbst war längst zu schwach, um zu telefonieren. Sie flehte George an, dass er es versuchte, denn das Telefon stand auf seiner Seite des Bettes, doch George war nicht mehr ansprechbar. Dennoch hielt sie weiter seine Hand. Dann musste sie sich wieder übergeben und stieß während des Würgens abgehackte Schreie aus. Sie presste ihre Hände so fest auf ihren Leib, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Irgendetwas schien in ihr zu zerreißen. Sie wimmerte wie ein Tier, heiße Tränen liefen über ihre Wangen.

Durch ihr Schreien war George aus seiner Ohnmacht erwacht. Mit glasigem Blick sah er sie an. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch offenbar hatte auch ihn jegliche Kraft verlassen. Seine Finger verkrampften sich, in seinen Augen flackerte die Todesangst.

„Ich hätte dich lieben können“, keuchte Emily, bevor Georges Körper erneut von Hustenkrämpfen geschüttelt wurde und sein Herz zu schlagen aufhörte.

Emilys Körper hielt noch zwei Stunden länger durch. Ihre Lymphdrüsen waren mittlerweile auf über zehn Zentimeter geschwollen und die Beulen hatten sich blauschwarz verfärbt. Sie übergab sich ständig, doch heraus kam nur noch Blut. Das Fieber stieg weiter, und ihre inneren Organe platzten auf. Ein unglaublicher Schmerz schlug seine Fangzähne in ihr Innerstes und riss sie in Stücke.

Als die Dämmerung hereinbrach, leuchtete der Mond auf die toten Körper von Emily und George. Der Todeskampf hatte ihre Gesichter entstellt, doch sie hielten sich an den Händen wie zwei friedlich Schlafende.

Mary King’s Close, 1645

„Sie müssen mich durchlassen!“, schrie die zierliche junge Frau verzweifelt. „Mein Mann und mein Kind sind dort draußen! Ich habe mich doch nur für kurze Zeit um meine Mutter gekümmert.“

Die Soldaten sahen sie nur stumm an und bedeuteten ihr mit den Gewehren, sie solle zurücktreten.

Die Frau begann zu weinen. „Bitte, lassen Sie mich gehen! Ich bin nicht krank. Bitte!“

Einer der Soldaten sah sie an, wobei sie aufgrund der seltsamen Metallmaske, die er auf dem Kopf trug, kaum seine Augen erkennen konnte. Die Maske erinnerte sie an jene, welche die Ärzte zum Schutz gegen die Pest trugen. Sie hatte die Form eines Vogelkopfes, und Grace wusste, dass sie vorne im Schnabel mit allerlei Kräutern gefüllt war. Außerdem trugen die Soldaten schwere Lederkleidung, die ebenfalls als Schutz vor der Pest dienen sollte.

„Es tut mir sehr leid, aber ich darf Sie nicht durchlassen. Anordnung des Bürgermeisters. Alle Bewohner von Mary King’s Close stehen mit sofortiger Wirkung unter Quarantäne. Niemand darf mehr hinein oder heraus. Unsere Anweisungen sind unmissverständlich, also gehen Sie wieder zurück!“

Grace war verzweifelt. Sie musste zurück zu ihrer Familie! Ihr Junge war erst zwei Jahre alt. Er brauchte seine Mutter, und sie wollte zu ihrem Mann. Gerade jetzt, in Zeiten der Pest, konnte es jeden Tag passieren, dass der Schwarze Tod ihre Lieben nahm. Sie musste zu ihnen! Vielleicht gab es noch eine Möglichkeit. Sie wusste, auf der anderen Seite der Close war noch ein Eingang, und wenn sie Glück hatte, wurde dieser nicht bewacht. Sie rannte so schnell durch die engen Gassen, dass sie über den am Boden liegenden Unrat stolperte und der Länge nach hinfiel. Angeekelt rappelte sie sich wieder auf und versuchte, ihre verschmutzten Hände am Kleid abzuwischen. Es war wirklich kein Wunder, dass die Pest so über Mary King’s Close hergefallen war. Überall sammelte sich Unrat, wurden Fäkalien auf die Gassen geschüttet, und die Metzger ließen die Fleischabfälle der geschlachteten Tiere einfach vor ihren Läden liegen. Allein die Tatsache, dass sie hier auf offener Straße und mitten im Dreck schlachteten, war ein Garant für Seuchen und Krankheiten.

Warum war sie nur hergekommen? Natürlich, sie liebte ihre Mutter und wollte ihr helfen, aber hatte sie damit nicht auch das Todesurteil für sich und ihre Familie unterschrieben? Was, wenn sie sich hier in der Close infiziert hatte und den Schwarzen Tod zu ihrem kleinen süßen Jungen brachte? Ihr Verstand sagte ihr, dass es wahrscheinlich das Beste wäre, doch hierzubleiben und die Quarantänezeit abzuwarten, genau wie es ihr der Soldat gesagt hatte. Doch ihr Herz schrie verzweifelt nach ihrer Familie. Sie vermisste sie schrecklich und wollte bei ihnen sein.

Grace erreichte das andere Ende der Close und hätte beinahe vor Enttäuschung aufgeschrien. Auch hier versperrten schwer bewaffnete Soldaten den Weg. Doch vielleicht hatte sie ja Glück und fand einen netten Soldaten, der Mitleid hatte und sie durchließ, jemanden, der auch Frau und Kinder hatte und wusste, was sie gerade durchmachte.

Tapfer schritt sie auf die Soldaten zu. „Entschuldigen Sie … Ich weiß, dass niemand Mary King’s Close verlassen darf, aber ich bin nicht von hier. Ich war nur ganz kurz zu Besuch. Würden Sie daher bitte eine Ausnahme machen?“

„Diese Close steht unter Quarantäne. Das bedeutet, dass niemand raus darf, und es ist mir ganz egal, welche Umstände es bei Ihnen sind. Wissen Sie, wie viele Menschen heute schon bei mir waren und um Durchlass gebeten haben? Und alle hatten einen Grund, nicht hierbleiben zu können.“

Grace bewegte sich auf den Mann zu und streckte die Hand aus. „Hören Sie, ich … “

„Zurückgehen, und zwar sofort!“, brüllte der Mann.

„Aber ich … “, versuchte es Grace erneut.

Der Soldat hob das Gewehr. „Treten Sie zurück!“

Grace schüttelte den Kopf. Der Mann schien wirklich ein Herz aus Stein zu haben, aber das lag wahrscheinlich nur daran, dass er so strenge Befehle bekommen hatte. Er durfte sie nicht durchlassen. Wenn sie ihm allerdings entwischte, konnte ihm bestimmt niemand einen Vorwurf machen. Sie atmete tief ein, schloss die Augen und beschwor ein Bild ihres kleinen Sohnes empor. Dann streckte sie die Schultern zurück und rannte, so schnell es ihr möglich war, auf den Ausgang zu. Die Soldaten brüllten, aber Grace hörte nur die Stimmen ihres geliebten Mannes und ihres Sohnes. Sie würde zu ihnen kommen, denn das hatte sie ihnen versprochen. Verschwommen sah sie, wie die Soldaten ihre Hakenbüchsen hoben und auf sie feuerten. Und dann schien ihre Brust zu explodieren. Ein grausamer und unvorstellbarer Schmerz riss sie zu Boden, Blut durchtränkte ihr weißes Kleid.

Mit letzter Kraft robbte sie auf den Ausgang zu, der so nah und doch unerreichbar war. Erneut wurde sie von Kugeln getroffen. Während das Blut unaufhaltsam aus ihren klaffenden Wunden floss, die Schreie der Bewohner an ihre Ohren drangen und ihre Welt langsam im Dunkeln versank, verfluchte sie den Tag, an dem sie Mary King’s Close betreten hatte.

Morna erwachte ohne Zeitgefühl und verspürte sofort einen heftigen Würgereiz. Der bestialische Geruch des geplatzten Körpers von Inka Roll hatte sich im Innenraum ihrer Luxuslimousine wie Reißwolle ausgebreitet, die nun in ihren Gedärmen wühlte. Die Schwedin stieß die Fahrertür auf und übergab sich, bis sie irgendwann glaubte, dass sich außer Angst und Panik nichts mehr in ihrem Magen befinden konnte.

Der gepanzerte Benz der PSA war während ihrer Besinnungslosigkeit von den Wassermassen durch das Schaufenster eines Ladens gedrückt worden. Morna zwängte sich aus dem demolierten Wagen ins Freie und watete durch eine dreckige Brühe aus Unrat, Schlamm und umhertreibenden Schuhen. Das Wasser lief bereits ab, dennoch stand sie bis zu den Knien in einem öligen See. Schlammverschmierte Stellen über den Verkaufsregalen deuteten an, wie hoch das Wasser zumindest für kurze Zeit gestanden haben musste. Da die Straße, auf der sie in die Stadt hineingerutscht war, stark abschüssig war, konnte der extrem hohe Wasserstand auch auf eine kurzzeitige Druckwelle hinweisen. Letztendlich war es egal und die augenblickliche Situation absurd und bizarr.

Es hatte aufgehört zu regnen. Draußen kämpfte sich die Sonne durch die Wolken, doch die Einwohner der kleinen Kreisstadt waren immer noch nicht zu sehen. Durch den extremen Starkregen hätten die Einsatzfahrzeuge von Feuerwehr und THW längst vor Ort sein müssen, aber keine Sirene heulte durch die Straßen, kein aufgeregtes Stimmengewirr, kein Fluchen, kein Jammern. Nichts war draußen zu hören außer einem gleichmäßigen Windgesäusel und dem Gluckern von abfließendem Wasser.

X-GIRL-C schielte nach ihrer Kragencom, doch auch diese war so inaktiv wie scheinbar jegliches Leben in der Stadt. Mit ausgebreiteten Armen kämpfte sich die Schwedin nach draußen. Im Wasser vermittelten ihr ihre Füße das Gefühl, sie seien aus Beton. Immer wieder trat sie auf Schuhkartons oder andere herumtreibende Gegenstände. Sie hielt sich an einem Verkaufsständer für antibakterielle Einlegesohlen fest und brachte ihn damit zum Einsturz.

„Hallo! Ist hier jemand?“, rief Morna wütend den platschenden Kunststoffverpackungen hinterher. Dann lauschte sie, doch außer einigen dumpfen Schmatzgeräuschen von versinkendem Schuhwerk war nichts zu hören. „He, Bedienung!“

Schließlich verzichtete die Schwedin auf erneutes Rufen und gab die Hoffnung auf eine Reaktion ihrer Umwelt auf. Die Erscheinung am Himmel war zu surreal gewesen, als dass die PSA-Agentin annehmen könnte, sich weiter in der bisher bekannten Realität zu bewegen. Irgendetwas war hier nicht in Ordnung – und es war nicht der Satanskopf zwischen den Regenwolken, der ihr Sorgen bereitete, sondern der fehlende Kontakt zu Larry und Iwan oder zur Zentrale in New York.

Draußen angekommen blieb sie stehen und holte tief Luft. Die Sonne schien vom Himmel und ließ die abfließenden Wassermassen dampfen. X-GIRL-C schirmte mit der rechten Hand ihre Augen ab und sah sich um. Keine Menschen, aber auch keine Vögel oder Insekten. Nichts schien in dieser Stadt noch zu leben.

Die andere Ebene, dachte Morna. Das Jenseits hat uns eingeholt.

Offenbar hatten sie das Spiel verloren, und die negativen Kräfte der anderen Ebene konnten triumphieren. Mit einem Mal kam sie sich unglaublich einsam vor. Es war, als wäre sie der letzte Mensch auf dieser Erde. Von allen verlassen, lediglich gebraucht als Zeuge für den einsetzenden kollektiven Tod des bisher bekannten Lebens.

Warum ich?, fragte sie sich, ohne zu wissen, wie es beispielsweise Larry oder Iwan gerade erging. Waren ihre beiden Freunde bereits tot oder tapsten sie auch durch eine nicht erklärbare Umwelt? War sie selbst längst tot und hatte nur noch nicht begriffen, dass sich der wirkliche Tod genauso wie gerade eben anfühlte? Sie kniff sich in die Wangen und verspürte dankbar den Schmerz. Dann zog sie ihre Laserwaffe aus dem Holster und überprüfte die Funktionen. Das Ding war nutzloser als eine Wasserpistole, mit der sie zumindest noch zielen und Regenwasser hätte verschießen können.

Die Schwedin lachte bitter und stapfte auf eine Kreuzung zu. Die Ampelanlage war ebenfalls außer Betrieb und gestattete sich noch nicht einmal ein warnendes Blinken. Für wen hätte sie aber auch blinken sollen? Es hielt sich schließlich niemand draußen auf, und Morna bewegte sich im kniehohen Wasser so langsam wie eine Oma mit Rollator.

Ohne große Hoffnung, etwas Lebendiges zu finden, suchte X-GIRL-C die nähere Umgebung ab. Nichts regte oder bewegte sich, lediglich die Sonne brannte mit Macht durch die zerzausten Wolken und löste deren Gebilde nach und nach auf.

„Vielleicht sollte ich ein paar Bahnen schwimmen und mich dann etwas in die Sonne legen“, murrte Morna leise. „Kein Problem, dass ich keinen Badeanzug dabei habe, schließlich sieht mich ja niemand.“

Missmutig trat sie nach einer Plastikpalme, die aus einem nahen Reisebüro, dessen Tür weit offen stand, angetrieben wurde. Dann angelte sie nach einem Korbstuhl, der offensichtlich aus dem Bistro schräg gegenüber stammte, und stellte ihn auf einen Mauervorsprung. Schließlich zog sie sich selbst aus dem Wasser ins Trockene, entledigte sich ihrer Kleidung bis auf den Slip und legte Jacke, Jeans, T-Shirt und Strümpfe nebeneinander auf die warmen Betonsteine. So musste sie zumindest nicht mehr in den ekelhaft nassen Jeans umherlaufen, und vielleicht war in einer halben Stunde das Wasser bereits völlig aus der Stadt verschwunden. Dann wollte sie zurück ins Schuhgeschäft, um sich ein Paar Gummistiefel zu besorgen, denn der Schlamm auf den Straßen würde erst mal bleiben. Morna seufzte, schlang die Arme um ihre angezogenen Beine und stützte das Kinn auf den Knien ab. Das war also ihr Plan für die nächste Stunde … Und dann?

In erster Linie störte sie ihr nasser Slip, also zog sie auch noch ihr letztes Kleidungsstück aus und war nun völlig nackt. Sie ertappte sich dabei, wie sie mit den Augen ihre Umgebung absuchte, diesmal fast schuldbewusst und scheu. Die Kragencom ihrer Jacke hatte sie jedoch weiterhin ständig im Blickfeld. Jederzeit konnte wieder eine Verbindung zustande kommen. Schließlich hatte es das Medium zusammen mit den positiven Kräften der anderen Ebene geschafft, einen Spalt zwischen den Dimensionen (oder wie auch immer man diesen Zustand nennen wollte) zu finden. Sie dachte an James Turnwood. Der PSA-Agent war seit Langem tot, doch offenbar innerhalb der anderen Ebene aktiv, zumindest nach Aussage von Inka Roll. Er gehörte zusammen mit Sheherezade zu den positiven Kräften, die der Offensive aus dem Jenseits entgegenwirken wollten.

Irgendetwas würde über kurz oder lang geschehen, dessen war sich X-GIRL-C sicher. Sie schob ihre Kleidung etwas beiseite und drehte sie nacheinander um, weil die von der Sonne erwärmten Seiten bereits fast trocken waren. So erhielt sie genug Platz, um sich lang hinzulegen. Sie streckte die Arme über ihren Kopf aus und rekelte sich wohlig. Für einen winzigen Augenblick kam tatsächlich so etwas wie Urlaubsgefühl in ihr auf, und Morna gestattete sich, es zu genießen. Im Zuge ihrer Dienstzeit bei der PSA war sie seit einer gefühlten Ewigkeit nicht mehr dazu gekommen, einen richtigen Urlaub zu verbringen, und so wollte sie nun die Situation, in die sie schließlich nicht freiwillig geraten war, zumindest in dieser Hinsicht für sich ausnutzen.

Die Sonnenstrahlen wurden intensiver und streichelten ihre sanft braune Haut. Sie hielt ihre Augen geschlossen, drehte sich aber hin und wieder zur Seite, um ihre Umgebung zu beobachten. Ihr Instinkt sagte ihr: Es wird etwas passieren! Sie spürte es förmlich mit allen Fasern ihres Körpers.

Auch die anderen Mitglieder der Reisegruppe waren an den gleichen Symptomen erkrankt. Als Erstes hatte es die blond toupierte Dame aus Österreich erwischt. Sie war bereits zur Mittagszeit eines grausamen Todes gestorben. Kurz darauf erlag das Gothic-Pärchen den gleichen schrecklichen Hustenanfällen wie George, ohne dass Außenstehende etwas davon bemerkten. Bei Einbruch der Nacht lebte lediglich noch der Ehemann der Blondine, doch als wenige Stunden später, vom Hotelpersonal alarmiert, die Notärzte eintrafen, fanden sie nur noch den leblosen Körper des Mannes, übersät mit Beulen, dunkelblau im Gesicht, mit weit aufgerissenen Augen und blutverschmiertem Mund.

Der junge Arzt überprüfte gewissenhaft Herzschlag und Puls und betrachtete mit Grauen den entstellten Körper des Mannes. Er war sich sicher, dass er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte, und hoffte inständig, dass er dies auch nie wieder tun müsse. Da die einzelnen Mitglieder der Reisegruppe in unterschiedlichen Hotels abgestiegen waren und das Rentnerpaar sogar in einer weiter entfernten Stadt Urlaub gemacht hatte, konnte noch keine Verbindung zwischen den seltsamen Todesfällen gezogen werden, da auch viele ihre Papiere in den Hotelsafes gesichert eingeschlossen hatten.

Währenddessen wanderte schon die nächste Reisegruppe aufgeregt und neugierig durch Mary King’s Close. Auch hier waren die acht Touristinnen, allesamt Frauen, allerbester Laune und freuten sich auf angenehmen Grusel und Nervenkitzel. Der Tourguide war ebenfalls eine Frau, Agnes Chambers, und man folgte ihr gebannt durch die Katakomben der unterirdischen Stadt.

Die Mitglieder der weiblichen Reisegruppe kannten sich schon eine geraume Weile. Jedes Jahr fuhren sie zumindest einmal gemeinsam mit dem Überlandbus in Urlaub. In den letzten Wochen hatten sie sich mit Filmen und Fotos auf Schottland und Edinburgh eingestimmt und eifrig Informationen über Mary King’s Close gesammelt. Obwohl neben der Fackelbeleuchtung und den engen Kopfsteinpflastergassen in Mary King’s Close alles genauso war wie im Jahre 1645, gab es in der düsteren und uralten Gasse einen ganz bestimmten Raum, in den die Gegenwart eingekehrt war und der von Farben nur so strahlte.

Als sie nun diesen Raum betraten, auf den sich alle am meisten gefreut hatten, und Agnes Chambers ansetzte, ihnen die Geschichte von Annie’s Room zu erzählen, fingen die Frauen an, intensiv in ihren Taschen zu kramen. Jede von ihnen hatte sich vorbereitet und ein Stofftier gekauft, um es an diesem speziellen Ort abzulegen. Unglaubliche Massen von Kuscheltieren und Spielzeug stapelten sich in dem engen Raum übereinander. Barbie, Winnie Pooh, Mickey Mouse, wunderschöne Porzellanpuppen … kurzum alles, was ein Mädchenherz begehrte.

Diese Tradition, Spielzeug in Annie’s Room niederzulegen, hatte inzwischen ein unerwartetes Ausmaß angenommen, sodass die Tourguides regelmäßig alte Stofftiere und Puppen entfernen mussten, um Platz für die neuen zu schaffen. Das hinderte diese acht Frauen allerdings keineswegs daran, ihre kleinen Mitbringsel ebenfalls liebevoll auf dem großen Berg zu drapieren.

Der fidele Frauentrupp war offenbar besonders gruselfreudig, denn sie kreischten übertrieben, sobald die Special Effects an der Reihe waren. Kurz bevor die Führung zu Ende war, berichtete Agnes Chambers über den schauerlichen Ausgang der Geschichte. Zum wiederholten Male ging das Licht aus, und die Frauen warteten gespannt auf das, was passieren würde. Ein eisiger Windhauch strich durch den gesamten Raum, und alle bekamen die erhoffte Gänsehaut. Dann folgten leise trappelnde Schritte und etwas umfasste Hände und Beine. Die Frauen quietschen erneut freudig erschrocken auf, und als das Licht wieder anging, fragten sich alle, wie dieser letzte Trick wohl funktioniert hatte. Sie hatten nahezu zeitgleich geschrien, was bedeutete, dass jemand blitzschnell von Frau zu Frau gerannt sein musste, um sie nacheinander zu berühren. Aber wie hatte derjenige das geschafft, ohne dass sie ihn rennen hörten? Und wie konnten die Tourguides es einrichten, den Raum so schnell abzukühlen und dann wieder zu erwärmen? Eine Windmaschine hätte einen so kalten Luftstrom nicht ohne Geräusche erzeugen können.

Das Geld für diese tolle Führung hatte sich damit wirklich gelohnt. Als sie wieder in den dunklen Katakomben standen, fragte eine der acht Teilnehmerinnen, ob sie nicht auch noch den Raum am Ende des Korridors besichtigen könnten. Daraufhin erklärte Agnes Chambers, dass es bis heute einige Räume und Gassen in Mary King’s Close gab, die selbst die Tourguides nicht aufsuchen wollten, da es darin zu stark spukte. Die Frauen versicherten ihr zwar, hart im Nehmen zu sein, aber Agnes Chambers ließ sich nicht umstimmen.

Der weibliche Tourguide der Gruppe hieß in Wirklichkeit Melissa, war Schauspielerin und ein durch und durch rationaler Mensch. In ihrer Rolle als Agnes Chambers, Guide in Mary King’s Close, hatte sie zuvor all die Spukgeschichten ignoriert, doch inzwischen war sie längst eines Besseren belehrt worden. Vor den eigentlichen Führungen gingen die Tourguides stets noch einmal durch sämtliche Räume, um nach dem Rechten zu sehen, alte Stofftiere aus Annie’s Room zu entfernen oder aufzuräumen. In letzter Zeit allerdings hatte Melissa einiges erlebt, was nicht mehr normal zu nennen war, sofern man dieses Wort im Zusammenhang mit Mary King’s Close überhaupt jemals in den Mund nehmen sollte. Plötzlich auftretender Wind in geschlossenen Räumen oder ein Temperatursturz wie gerade eben am Ende dieser Führung waren noch die harmloseren Ereignisse. Doch da war auch das Gefühl, beobachtet oder verfolgt zu werden, plötzliches Kälteempfinden unabhängig von der Lufttemperatur, extreme Angst oder sogar Panikattacken.

Auch wenn es sich absolut lächerlich anhörte: Melissa war felsenfest davon überzeugt, schon einmal Geister der Mary King’s Close gesehen zu haben. Mehrfach hatte sie aus den Augenwinkeln heraus eine Frau in einem langen schwarzen Gewand gesehen, doch jedes Mal, wenn sie genau hinschaute, war die Gestalt wieder verschwunden. Und eines Nachts, kurz bevor sie nach Hause gehen wollte, hatte sie weit entfernt einen alten Mann bemerkt, der langsam und gebückt durch einen der Gänge geschlichen war. Im ersten Moment hatte sie gedacht, der Mann hätte sich bei einer der vorherigen Führungen verlaufen. Normalerweise passte sie haargenau auf, denn es gab nicht wenige Besucher, die Mary King’s Close zu gerne alleine erforschen wollten oder sich davonschlichen, um Fotos zu schießen, was hier in den Katakomben streng verboten war. So war sie also dem Mann hinterhergeeilt und hatte ihn gerufen, aber er reagierte nicht. Und immer wenn sie glaubte, ihn fast erreicht zu haben, bog er um eine weitere Ecke und verschwand für kurze Zeit, bis sie ihn ein Stück weiter entfernt erneut sah. Sie folgte dem Alten tiefer und tiefer in die Katakomben hinein, bis er schließlich in einem Raum verschwand, der wie ein damaliges Wohnzimmer eingerichtet war. Melissa schaffte es, ihn einzuholen, und redete aufgeregt auf ihn ein. Der Mann drehte sich zu ihr um und sah sie bedrückt an, schien sie jedoch nicht zu verstehen. Dann wandte er ihr plötzlich wieder den Rücken zu, schritt geradewegs durch massive Möbel hindurch auf die Wand zu – und verschwand schweigend in der Steinmauer.

Melissa war entsetzt zu der Wand gesprungen und hatte sie hektisch abgetastet, fest davon überzeugt, dass einer der anderen Tourguides sie hatte erschrecken wollen. Aber das, was sie vor sich fand, war kein Special Effect gewesen, sondern eine real massive Mauer. Völlig verstört war sie aus Mary King’s Close herausgeeilt und wie von Sinnen nach Hause gerannt. Der Schock saß ihr so tief in den Knochen, dass sie die ganze Nacht nicht schlafen konnte. Sie setzte sich an ihren PC und recherchierte über ihren Arbeitsplatz. Hätte sie nach diesem Erlebnis noch einen Beweis gebraucht, so hätte sie ihn im Internet gefunden. Sowohl die Dame in Schwarz als auch der alte Mann, der durch Mauern ging, waren zwei von zahlreichen und schon oft gesehenen Geistern in Mary King’s Close.

Melissa war damals nahe daran gewesen, ihren Job als Tourguide aufzugeben, denn solche Erlebnisse passten einfach nicht in ihr rationales Weltbild. Andererseits war die Bezahlung gut und die Arbeitszeiten harmonierten wunderbar mit ihrem Schauspielstudium, das sie nebenbei absolvierte. Also beschloss sie, weiterhin Agnes Chambers zu spielen und nie mehr alleine und auf eigene Faust in Mary King’s Close herumzuspazieren.

Unversehens wurde sie aus ihren Gedanken gerissen, als die Frauen sie nach weiteren Details von Mary King’s Close ausfragten. Melissa atmete tief durch und fügte sich wieder in ihre Rolle ein. Professionell und routiniert beantwortete sie alle Fragen und erzählte den Frauen noch einiges von der Geschichte der Close. Sie schaffte es, die gesamten historischen Daten und geschichtlichen Fakten in ihrer Führung unterzubringen und diese dennoch interessant und lebendig zu gestalten. Melissa war stolz, dass sie sich auf diese Weise in den letzten drei Jahren eine kleine Fangemeinde aufgebaut hatte.

X-GIRL-C schreckte auf. War sie etwa eingeschlafen? Sie fuhr hoch und blinzelte. Die Sonne war durch ihre geschlossenen Augenlider gedrungen. Sie hatte geschwitzt, und ihr nackter Körper war von einem dünnen Schweißfilm überzogen. Der Wind wehte leicht und vermittelte ihr tatsächlich das Gefühl, in einem Urlaubsparadies zu sein. Sie rieb sich mit den Mittelfingern beide Augen und brauchte ein paar Sekunden, um ihre Umgebung endlich wieder in allen Details erkennen zu können. Keine Palmen, kein Meer, keine Strohhütten, kein Strand. Stattdessen befand sie sich inmitten einer gefluteten kleinen Kreisstadt im Westerwald, ohne Menschen, ohne Tiere, ohne erkennbares Leben.

Während sie sich nach allen Seiten umsah, strich sie ihr langes blondes Haar, das an ihren Schultern klebte, nach hinten. Sie wollte gerade nach Slip und Shirt greifen, als sie etwas auf dem Flachdach eines Autohauses bemerkte. Die PSA-Agentin verharrte mitten in der Bewegung und schirmte mit beiden Händen ihre Augen gegen das grelle Sonnenlicht ab. Angestrengt spähte sie zu dem etwa zweihundert Meter entfernten Dach hinauf.

Da ist jemand!

Morna richtete sich auf und spürte, wie ihr langes Haar von ihrer Haut abgezogen wurde. Dann beugte sie sich zu ihrer Kleidung hinunter, griff nach der Lederjacke und holte aus der linken Seitentasche ein kleines Fernglas hervor, das auch ohne Energie hervorragend funktionierte. Als sie hindurchsah, stieß sie einen erstaunten Ruf aus. Dort oben hockte ein Kind! Hastig justierte Morna die Schärfe. Nein, das war kein Kind – es war eine Puppe! Eine Clownspuppe, etwas größer als einen Meter. Morna hatte das grinsende Gesicht groß im Fokus ihres Fernglases. Sie zoomte zurück und erstarrte. Die Puppe bewegte sich tatsächlich wie ein Mensch. Das Gesicht grinste hölzern in ihre Richtung, die nach oben gestreckten dünnen Ärmchen schwenkten hin und her. Der Clown winkte ihr zu! Morna setzte ihr Fernglas ab, beobachtete das Ding auf dem Dach nun ohne visuelle Hilfe und überlegte, wie sie reagieren sollte.

„Hey!“, rief sie schließlich und winkte der grinsenden Puppe ebenfalls zu, da ihr etwas Besseres im Augenblick nicht einfiel.

Schlagartig veränderte die Puppe ihr Verhalten. Morna nahm wieder ihr Fernglas zu Hilfe und sah hindurch. Die Puppe grinste nicht mehr. Das gemalte Gesicht zeigte plötzlich einen völlig anderen Ausdruck. Die Augen waren groß aufgerissen, der Mund offen. Die Clownspuppe drückte Schrecken und Entsetzen aus.

„Uih!“, entfuhr es Morna. „Was ist denn los?“

Die Puppe tanzte wie aufgezogen hin und her und wedelte weiter aufgeregt mit den Ärmchen, dabei flatterte der bunte Anzug im Wind.

Morna sah wieder durch ihr Fernglas. „Was hat sie nur?“, fragte sie sich selbst flüsternd und rief dann laut nach oben: „Was ist mit dir?“

Die Puppe führte einen wahren Veitstanz auf und schüttelte sich wie ein Fisch an der Angelschnur. Nun zeigten die Ärmchen in eine bestimmte Richtung.

Sie will mich warnen!, durchfuhr es Morna und duckte sich reflexartig – keine Sekunde zu früh! Ein Schuss bellte auf und schlug dicht neben der PSA-Agentin in den Beton. Splitterndes Gestein malträtierte ihr aus kurzer Entfernung Gesicht und Oberkörper. Noch aus der abwehrenden Bewegung heraus rollte sich die Schwedin von der Mauer ab und griff im Fallen nach ihren Kleidungsstücken, bekam aber nur ihre Jacke zu fassen. Sie spürte, wie ein heftiger Schmerz durch ihren Körper fuhr, als sie mit dem Rücken auf den asphaltierten Bürgersteig fiel. Fast gleichzeitig krachte ein zweiter Schuss, doch der ging an ihr und auch an der Mauer vorbei, ohne Schaden anzurichten, und knallte in einen Baum. Morna vernahm deutlich das Splittern von dicker Rinde.

„Himmel! Wer schießt da auf mich?“, flüsterte sie wieder zu sich selbst. „Erst ist niemand da, und dann … “ Sie schielte nach ihrem Holster, das unter der Jacke gelegen hatte. Zu weit entfernt. Gefahrlos kam sie da nicht dran, doch sie konnte ohnehin auf ihren Laser verzichten, denn ohne Energie war die Smith & Wesson nutzlos.

Sie zuckte zusammen, als erneut ein Schuss fiel, doch der Schütze, wo immer er sich auch versteckt hielt, hatte diesmal nicht auf sie geschossen. Die dritte Kugel flog zum Flachdach, auf dem der Clown zappelte. Morna sah, wie die Holzpuppe getroffen wurde und schlaff zu Boden fiel.

Während sich Melissa auf den Heimweg machte, beschlossen die Frauen, noch ein wenig das Nachtleben von Edinburgh kennenzulernen. Schließlich waren sie nur einmal im Jahr jung und frei, alle hatten zu Hause Ehemänner, einige von ihnen auch Kinder. Sie genossen diese sorglose Zeit, in der sie tun und lassen konnten, was sie wollten. So eine Urlaubswoche ging schließlich viel zu schnell vorbei, der triste Alltag wurde verdrängt.

Nachdem sie sich in einem Restaurant ein spätes und ausgiebiges Abendessen gegönnt hatten, machten sie sich auf den Weg in einen original schottischen Pub. Die gute Stimmung steigerte sich und wurde sehr bald ausgelassen. Als sie endlich beschlossen, in ihr Hotel zurückzukehren, war es schon vier Uhr morgens.

„Wenn das unsere Männer sehen würden …“, rief Susan kichernd, die Jüngste in der Frauengruppe.

„Hey!“, rief Elena aufgeregt. „Guckt mal, wo wir hier sind!“

„Den Park meinst du?“, fragte Rose.

Lisas Augen leuchteten auf. „Das ist nicht irgendein Park. Dies ist der Holyrood Park! Ihr habt doch sicherlich auch darüber gelesen … Hallo? … Arthur’s Seat … 250 Meter hoher Tafelberg … Überrest eines Vulkans, der vor über dreihundert Jahren das letzte Mal ausgebrochen ist … Na, klingelt’s endlich bei euch?“

„Wisst ihr noch, was in den Reiseführern stand?“, setzte Elena nach. „Am schönsten ist Arthur’s Seat ganz früh am Morgen, dann kann man von oben den Sonnenaufgang bewundern.“

„Perfekter Zeitpunkt, findet ihr nicht?“, meinte Lisa.

Rose sah sie an. „Ich sag’s ja nicht gern, aber manchmal hast du einen leichten Knall.“

„Seid keine Spielverderber! Es muss Schicksal sein, wenn wir vollkommen ziellos durch die Stadt ziehen und genau an diesem Park rauskommen, noch dazu um eine Uhrzeit, die es uns ermöglicht, den Sonnenaufgang zu bestaunen.“

Die anderen sahen einander nachdenklich an.

„Und außerdem – was glaubst du, was das für Fotos werden!“, versuchte sie Isabelle, eine begeisterte Amateurfotografin, zu ködern, die man selten ohne ihre Kamera antraf. „Damit fegst du alle locker vom Hocker!“

„So betrunken, wie ich bin, werden die nicht schön, sondern eher abstrakt“, antwortete Isabelle, doch ihrem Blick war deutlich anzumerken, dass sie mehr als nur interessiert war.

„Das ist doch verrückt!“, warf Rose ein. „Wir sind nicht mehr nüchtern und total übermüdet. Arthur’s Seat zu besteigen ist schließlich kein Spaziergang. Das kann schnell lebensgefährlich werden.“

Doch die anderen beschlossen einstimmig, den Ausflug in Angriff zu nehmen. Wenn schon nicht im Urlaub, wann sollte man dann einmal etwas vollkommen Verrücktes tun? Außerdem war das eine Aktion, die sie noch ihren Enkelkindern erzählen konnten, vorausgesetzt sie kamen heil oben an und die Polizei nahm sie nicht auf halbem Wege fest, weil sie beschwipst einen riesigen Berg bestiegen. Sie sahen sich unternehmungslustig an und überquerten dann die Straße, um zum Holyrood Park zu gelangen. Dadurch dass sie die Führung durch Mary King’s Close gebucht hatten und danach Edinburgh erkunden wollten, hatten sie sich von vornherein für praktische und wetterfeste Kleidung entschieden. Sie waren passend angezogen, trugen Regenjacken und ausnahmslos bequeme Turnschuhe. Lachend hakten sie sich unter und machten sich auf den Weg zum Arthur’s Seat.

Am Anfang des Aufstiegs witzelten die Frauen noch ausgelassen miteinander, aber je höher sie kamen und je länger sie liefen, desto schweigsamer wurden sie. Und nach einer Stunde wurde ihnen klar, dass dieser so lustig gedachte Ausflug unglaublich anstrengend war und dass sie gut daran getan hätten, ihn ausgeruht, nüchtern und vor allem mit etwas mehr Wasservorrat und einer soliden Essensgrundlage zu unternehmen.

„Wer von uns hatte noch mal diesen absolut genialen Einfall?“, keuchte Isabelle völlig außer Atem.

„Du bist doch nur sauer, weil du so eine schlechte Kondition hast“, ärgerte sie Elena. „Ein bisschen weniger rauchen und etwas mehr Sport zu Hause, anstatt deine Liebsten zu bekochen, und schon schaffen wir es nächstes Jahr auf den Mount Everest.“

„Dann kannst du mich für den nächsten Urlaub schon mal streichen. So etwas mache ich bestimmt nicht mit. Und sollten wir jemals wieder heil von diesem Berg runterkommen, dann gehe ich in mein Hotelzimmer und lasse mich für den Rest der Woche nur noch von netten Kellnern bedienen.“

„Weichei!“, rief Elena, schnappte sich blitzschnell Isabelles Kamera und schoss ein Foto von ihrer Freundin.

„Miststück!“, schimpfte Isabelle, musste dann aber doch lachen.

„Na, na, wer wird mich denn hier beleidigen? Willst du etwa, dass dieses Foto zu Hause in die falschen Hände kommt? Was würde wohl der brave Ehemann unserer allzeit adretten, gut frisierten Isabelle sagen, wenn er dieses stöhnende, strubbelige und verschwitzte Etwas sähe? Im Internet gibt es Druckereien, die machen davon richtig schöne Poster.“

Mit einem Satz war Isabelle bei ihr, riss die Kamera an sich und schoss ihrerseits ein Foto von jeder ihrer erschöpften Freundinnen. „Ha, jetzt habe ich gegen euch alle ein Druckmittel“, scherzte sie ausgelassen.

Diese kurze Auflockerung hatten die Freundinnen gebraucht, um wieder ein bisschen Kraft zu tanken und weiterzulaufen. Der Weg wurde steiler und beschwerlicher. Jeder von ihnen fiel inzwischen das Atmen schwer. Ihre Waden schmerzten von der ungewohnten Anstrengung, doch niemand wollte sich vor den anderen eine Blöße geben und aufgeben. Immerhin hatten sie die Radical Road, einen gut sichtbaren Fußweg unterhalb der Salisbury Crags, mittlerweile verlassen und eine Straße erreicht, die mit einem Geländer eingefasst war. Wenn man hinuntersah, konnte man die Steilseite betrachten und sehen, wie weit man schon gekommen war. Direkt dahinter begann ein Fußweg, der später zu einer Art Treppe wurde, die zum Duddingston Loch führte.

Elena atmete erleichtert auf, denn anhand ihres bebilderten Reiseführers wusste sie nun zwei entscheidende Dinge: Jetzt wo sie diese Stelle erreicht hatten, war es nur noch ein winziges Stück bis zum Gipfelplateau. Sie hatten es also fast geschafft. Und auf dem Rückweg konnten sie sich erholen, denn direkt am Duddingston Loch lag das Sheep Heid Inn, eine der ältesten Kneipen Schottlands. Diese bot neben einer großen Auswahl an schottischen Bieren auch eine deftige Speisekarte an, und Elena hatte vor, von beidem ausgiebig Gebrauch zu machen, sobald sie diese Quälerei hinter sich hatten. Sie setzte auch ihre Freundinnen über die Informationen aus dem Reiseführer in Kenntnis.

„Gott sei Dank!“, stöhnte Isabelle. „Ich dachte schon, dieser Weg endet nie.“

„Ich werde allmählich zu alt für solche Aktionen“, pflichtete ihr Rose erschöpft bei.

Während sie die letzten Meter zum Plateau zurücklegten, grinste Elena still vor sich hin.

„Was ist?“, frage Marian neugierig.

„Ach, ich habe mir eben überlegt, dass ich im Besitz von Informationen bin, die mich für immer zu eurer allerbesten Freundin machen.“

Rose sah sie fragend an. „Vielleicht, dass ich im Augenblick nur einen furchtbaren Albtraum habe und in Wirklichkeit in meinem warmen, weichen Bett im Hotel liege?“

Elena zog die Augenbrauen hoch. „So etwas in der Art. Ich weiß zufällig, dass es am Sheep Heid Inn eine Bushaltestelle gibt, von der aus man bequem wieder runter bis nach Edinburgh fahren kann.“

Spontan klatschten ihre Freundinnen in die Hände und jubelten.

Morna erwachte ohne Zeitgefühl und verspürte sofort einen heftigen Würgereiz. Der bestialische Geruch des geplatzten Körpers von Inka Roll hatte sich im Inneren ihrer gepanzerten Luxuslimousine ausgebreitet und wühlte nun in ihren Gedärmen. Sie stieß die Fahrertür auf und übergab sich, bis sie irgendwann glaubte, dass sich außer Angst und Panik nichts mehr in ihrem Magen befinden konnte.

Der Benz musste während ihrer Besinnungslosigkeit von den Wassermassen durch das Schaufenster eines Ladens gedrückt worden sein. X-GIRL-C zwängte sich mühsam ins Freie und watete durch eine dreckige Brühe aus Unrat, Schlamm und umhertreibenden Schuhen. Das Wasser lief bereits ab, dennoch stand sie knietief in einem öligen See. Schlammverschmierte Stellen über den Verkaufsregalen deuteten an, wie hoch das Wasser zumindest für kurze Zeit gestanden haben musste. Da die Straße, auf der sie in die Stadt hineingerutscht war, stark abschüssig war, konnte der extrem hohe Wasserstand auch von einer kurzzeitigen Druckwelle herrühren. Letztendlich war es egal. Die augenblickliche Situation war absurd und bizarr genug.

Es hatte aufgehört zu regnen, und draußen kämpfte sich die Sonne durch die Wolken. Dennoch ließ sich niemand in der kleinen Kreisstadt blicken. Durch den extremen Starkregen hätten die Einsatzfahrzeuge von Feuerwehr und THW längst vor Ort sein müssen, aber keine Sirene heulte durch die Straßen, kein aufgeregtes Stimmengewirr, kein Fluchen, kein Jammern. Nichts war draußen zu hören außer einem gleichmäßigen Windgesäusel und dem Gluckern von abfließendem Wasser.

Morna schielte auf ihre Kragencom, doch auch die war inaktiv wie scheinbar jegliches Leben in dieser Stadt. Mit ausgebreiteten Armen kämpfte sich die Schwedin nach draußen. Immer wieder trat sie auf Schuhkartons oder andere Gegenstände, die sie durch die dreckige Brühe nicht rechtzeitig erkennen konnte. Sie hielt sich an einem Verkaufsständer fest und brachte ihn damit zum Einsturz.

Entnervt hielt die PSA-Agentin inne und massierte sich die Stirn. Irgendwie stand sie nach dem Crash und dem Tod von Inka Roll völlig neben sich und hatte den Eindruck, als gehörte der Kopf auf ihren Schultern nicht wirklich zu ihr selbst. Nachdenklich musterte sie noch einmal ihre Umgebung, und eine nie gekannte Unruhe breitete sich plötzlich in ihr aus, als sie das übermächtige und beängstigende Gefühl überkam, dies alles schon einmal gesehen und erlebt zu haben. Sofort fokussierte Morna ihre Aufmerksamkeit auf ihre Atmung, holte tief Luft durch die Nase und stieß sie dann durch den weit geöffneten Mund aus, um sich auf diese Art wieder einigermaßen zu beruhigen. Doch irgendetwas trieb sie an, und dieser Drang war nicht abzustellen.

Die PSA-Agentin drehte sich wieder um und stapfte, so rasch es ihr möglich war, durch die Schlammbrühe zurück in den Laden. Den Ausgang nach hinten hatte sie vorhin schon bemerkt. Sie musste rauf aufs Dach, um sich einen Überblick zu verschaffen. Durch das Wasser zu waten machte im Augenblick wenig Sinn. Oben auf dem Dach war es momentan am sichersten, das spürte sie ganz genau. Vielleicht erhielt sie dort sogar wieder Verbindung über ihre Com, doch diesen unsinnigen Gedanken verwarf sie sofort wieder. Der augenblickliche empfangslose Zustand war auf das Aufeinanderprallen der beiden Daseinsebenen zurückzuführen. Nur das war das Grund, sonst nichts.

Zum Glück ließ sich die Tür, vom Verkaufsraum gesehen, nach außen öffnen, so konnte sie sich die Mühe ersparen, gegen den Wasserdruck ziehen zu müssen. Als Morna die Klinke nach unten drückte, sprang die Tür mit Wucht auf und das Wasser schoss laut sprudelnd ins Treppenhaus. Ab da konnte sich Morna wieder normal bewegen. Während das Wasser Richtung Keller gluckerte, lief sie, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, nach oben. Drei Stockwerke höher erreichte sie eine Tür mit der Aufschrift Dach – Schlüssel beim Hausmeister.

Morna fackelte nicht lange und trat mit aller Kraft gegen das Türblatt. „Grüße an den Hausmeister!“, rief sie und stieß wie im Karatekampf abwechselnd mit dem einen, dann mit dem anderen Fuß gegen das Holz, das krachend und knackend anzeigte, dass es der Attacke der Schwedin nicht mehr lange standhalten würde.

Wenige Minuten später stieß X-GIRL-C die letzten gesplitterten Holzteile nach draußen und zwängte sich hastig ins Freie. Irgendetwas in ihr drängte sie zu raschem Handeln. Doch warum? Draußen war alles menschenleer, das Wetter hatte sich beruhigt, alles schien friedlich zu sein. Auf dem Flachdach ging sie nach vorne bis zum Rand. Von hier aus konnte sie die abschüssige Straße erkennen, auf der sie mit ihrem Wagen abgetrieben war. Die Straße trocknete rasch durch die immer stärker werdende Sonne. Kleine Nebelschwaden stiegen auf, verflüchtigten sich aber bald wieder.

„Das scheint ein angenehmer Tag zu werden“, sagte Morna zu sich selbst, und ein düsteres Lächeln zeigte sich auf ihrem schönen Gesicht.

Akribisch beobachtete sie ihre Umgebung. Durch die starken Sonnenstrahlen konnte sie unter sich alles gut erkennen, doch noch immer war niemand zu sehen. Keine Gardine in den umstehenden Häuserfenstern bewegte sich, kein Vogel flatterte umher. Nichts. Es gab kein Leben mehr in Altenkirchen, der kleinen Kreisstadt im Westerwald.

Langsam schritt die Schwedin den Rand des Daches ab. Das Wasser bedeckte noch immer die Straßen, Wege und Hofeinfahrten, und die ständigen Lichtreflexionen schmerzten in ihren Augen. Doch dann hielt sie inne, ging geräuschlos in die Knie und legte sich flach auf das Betondach. Alles in ihr signalisierte Gefahr. Schräg unter ihr auf der anderen Straßenseite hatte sich ein Fenster geöffnet. Eine schwarze, komplett vermummte Gestalt stand im Rahmen und verharrte ebenfalls. Morna hielt den Atem an und versuchte zu erkennen, ob die Gestalt sie bemerkt hatte, doch nach einer Minute war sie sich sicher, dass dies nicht der Fall war. Die Gestalt sah nicht in ihre Richtung. Zumindest nahm die Schwedin dies an. Da bei dem schwarzen Schatten noch nicht mal Augenschlitze zu erkennen waren, konnte sie dies nur vermuten.

Kaum zehn Meter Luftlinie schräg von ihr entfernt lehnte sich das undefinierbare Wesen auf der anderen Straßenseite aus dem Fenster. Erst jetzt folgte Morna dessen Blickrichtung – und erstarrte. Sie musste sich vorbeugen, um genau erkennen zu können, dass unten auf einer Mauer mitten im Wasser eine Frau lag und sich sonnte.

Morna durchfuhr ein gewaltiger Stich. Die blonde Frau war nackt, neben ihr lagen Hose, Shirt und Jacke, offenbar zum Trocknen ausgebreitet. X-GIRL-C schluckte, ihr Hals war staubtrocken. Mit zitternden Fingern griff sie in ihre Jacke, die ebenso aussah wie jene, die unten neben der nackten Frau auf der Mauer lag. Sie holte ihr Fernglas hervor, sah hindurch und konnte gerade eben noch einen Schrei unterdrücken.

Dort unten lag sie selbst!

Als die acht Frauen endlich ihr Ziel erreicht hatten, blieben sie erschöpft stehen, doch der Ausblick, der sich ihnen in diesem Augenblick bot, entschädigte sie für alles. Das Panorama von Arthur’s Seat war tatsächlich atemberaubend! Wie geplant hatten sie es geschafft, genau bei Sonnenaufgang oben zu sein. Die Welt war in einen wunderschönen orangeroten Schein getaucht, der vom Himmel bis hinunter ins Tal reichte, und die Sicht war so gut, dass sie Edinburgh und die gesamte Umgebung sehen konnten, die fast wie eine Spielzeuganlage zu ihren Füßen lag. Keine der Frauen sagte etwas. Der Moment hatte etwas Magisches, jede Einzelne von ihnen fühlte sich auf ihre Weise wie verzaubert. Hier auf dem Gipfel, während der kalte Wind sie umhüllte, vergaßen alle für einen Moment ihren Alltag, ihre Sorgen und die schmerzenden Füße. In diesem Augenblick verstanden sie, warum Schottland und seine Highlands zu den schönsten Orten der Welt zählten.

Isabelle atmete die frische und ursprüngliche Luft bedächtig ein und zückte dann ihre Kamera. Während sie durch den Sucher sah, wusste sie, dass Elena recht gehabt hatte. Dies würden die wundervollsten Fotos werden, die sie jemals geschossen hatte.

„Ich fühl mich gar nicht gut“, unterbrach Rose plötzlich die schon fast heilige Stille.

Elena, die neben ihr stand, legte lächelnd einen Arm um sie. „Vielleicht hättest du nicht so viel trinken sollen.“ Sie richtete sich auf, drehte sich zu Rose um – und erschrak. Ihre Freundin sah furchtbar aus. Obwohl es in den frühen Morgenstunden noch recht kühl war, schillerte das blasse Gesicht schweißüberströmt. Rose atmete flach und hektisch.

„Komm, setz dich da auf den Felsen und mach ein bisschen Pause, dann geht’s dir gleich besser“, schlug Elena vor. „Das ist bestimmt nur der Kreislauf.“ Sie hakte sich bei ihrer Freundin unter und stellte erschrocken fest, dass diese am ganzen Körper zitterte. „Ist dir kalt?“

Rose nickte heftig. „Ja … Ich habe das Gefühl, ich erfriere …“

Besorgt berührte Elena die Stirn von Rose und prallte erschrocken zurück. Ihre Haut glühte. „Rose, du hast hohes Fieber! Setz dich hin!“ Während sie mit ihrer Freundin in Richtung Felsen ging, sackte diese plötzlich neben ihr weg und fiel ohnmächtig zu Boden.

„Rose!“, rief Elena entsetzt.

Durch den Schrei aufgeschreckt, sahen die anderen in ihre Richtung.

„Was ist los?“, fragte Isabelle und lief zu den beiden hin.

„Ich weiß nicht … Rose hat vorhin gemeint, dass sie sich nicht wohlfühlt. Sie scheint hohes Fieber zu haben.“

Isabelle ging neben Rose in die Hocke. Sie hatte erst vor Kurzem einen Erste-Hilfe-Kurs an ihrem Arbeitsplatz absolviert. Ruhig und routiniert griff sie nach dem Handgelenk ihrer Freundin, um den Puls zu fühlen, doch sie zog sie die Hand abrupt wieder zurück, als hätte sie sich verbrannt. „Oh, mein Gott! Ihr Puls ist total unregelmäßig und ganz schwach. Er rast förmlich!“

„Das wird wohl nur ein Schwächeanfall sein“, versuchte Marian sie zu beruhigen. „Wahrscheinlich war der Aufstieg in Verbindung mit dem Alkohol zu anstrengend für sie.“

Isabelle schüttelte den Kopf. „Dann wäre sie längst wieder zu sich gekommen, und außerdem kriegt man von einem Schwächeanfall kein Fieber.“

Das Gesicht von Rose war schweißüberströmt und weiß wie ein Betttuch, nur ihre Wangen waren flammend rot. Isabelle zog kurzerhand ihre Jacke aus und legte sie unter den Kopf ihrer Freundin. Immer wieder sprach sie Rose an, doch diese reagierte nicht mehr. Als sie schließlich den schlaffen Körper der Frau in die stabile Seitenlage brachte, entdeckte sie die beiden riesigen Beulen links und rechts an ihrem Hals.

„Was ist das?“, fragte Marian erschrocken.

Isabelle zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich werde mal nachschauen, ob Rose noch mehr davon hat.“ Vorsichtig öffnete sie die Jacke ihrer Freundin und hob den Pullover an. Nur Sekunden später holte sie zischend Luft und beugte sich ein Stück zur Seite, sodass alle anderen freie Sicht auf weitere Beulen bekamen, die am Oberkörper der Bewusstlosen wucherten. Auch an den Beinen ließen sich Beulen und Pusteln ertasten.

In diesem Moment schlug Rose die Augen auf und sah mit schmerzverzerrtem Gesicht in die Runde.

„Rose … was ist nur los mit dir?“, fragte Isabelle mit weinerlicher Stimme.

Rose versuchte etwas zu sagen, aber es kam nur ein Stöhnen heraus. Ihre Hand fuhr zur Herzgegend. Währenddessen hob und senkte sich ihre Brust immer hektischer.

„Ich glaube, sie kriegt keine Luft mehr!“, rief Marian panisch.

Der Brustkorb der Kranken begann zu beben, die Lippen verfärbten sich blau. Rose musste fürchterlich husten, dann wurde ihr Atem wieder ruhiger. Isabelle wollte sich gerade entspannen, als Rose die Augen verdrehte und erneut ohnmächtig wurde.

„Was hat sie bloß?“, fragte Marian besorgt und hustete plötzlich auch.

Isabelles Augen flackerten. „Ich habe keine Ahnung. In jedem Fall braucht sie dringend einen Arzt. Hier oben funktioniert kein Handy, also müssen wir sie von diesem Berg bringen. Wir sollten sie so schnell wie möglich zum Sheep Heid Inn schaffen. Dann liegt sie im Warmen, und wir können von dort aus einen Arzt rufen.“

„Ich bin auch dafür, dass wir Rose zur Kneipe bringen“, sagte Marian mit belegter Stimme. „Hier oben ist es zu windig. Das hohe Fieber, das sie hat, wird ihrem Körper die letzte Kraft rauben und sie völlig auskühlen lassen. Außerdem fühle ich mich selbst auch immer schlechter. Ich glaube, der Aufstieg war zu anstrengend nach der langen Nacht.“

Während sich Isabelle um die immer noch bewusstlose Rose kümmerte, diskutierten die anderen heftig das Für und Wider. Keine wollte etwas falsch machen und Roses Zustand unnötig verschlechtern. Die Erkrankte wurde erneut von einem grausamen Hustenanfall heimgesucht, der sie zwar aus ihrer Bewusstlosigkeit riss, aber den Körper verkrampfen ließ. Nahezu zeitgleich fing auch Marian wieder an zu husten und krümmte sich vor Schmerzen. Elena eilte zu ihr und redete beruhigend auf sie ein, während sie ihr leicht über den Rücken strich.

„Verdammte Bergluft!“, fluchte Marian und wischte sich den Mund mit ihrer Jacke ab. Kurz darauf starrte sie mit weit aufgerissenen Augen auf den weißen Ärmel ihrer Jacke, auf dem zahlreiche feine Blutspritzer glitzerten. Panisch wühlte Marian nach einem Taschentuch, und während sie weiterhustete, hielt sie sich das Tuch dicht vor den Mund. Ein großer Blutfleck bildete sich. „Warum blute ich aus dem Mund?“, rief sie entsetzt.

Elena versuchte ein Lächeln. „Du hast dir bestimmt bei dem heftigen Hustenanfall vorhin auf die Zunge oder in die Wange gebissen. So etwas kommt öfter vor. Warte ein paar Minuten, es hört bestimmt gleich auf zu bluten.“

Marians Blick flackerte. Sie fühlte, dass sie schwer krank war, denn sie war so schwach und erschöpft wie noch niemals zuvor in ihrem Leben.

Alle hatten sich wieder Rose zugewandt, der es von Minute zu Minute schlechter zu gehen schien. Isabelle versuchte mit ihr zu reden, aber sie erhielt keine Antwort. Als sie sich aufrichtete, um mit den anderen die weitere Vorgehensweise zu beraten, wurde sie von einer heftigen Schwindelattacke erfasst. Sie schloss kurz die Augen, damit sich ihr Kreislauf stabilisieren konnte, aber das machte das Ganze nur noch schlimmer. Eine Welle der Übelkeit erfasste sie, und in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Isabelle versuchte sich irgendwo festzuhalten, aber da war nichts. Ihr rechter Knöchel knackste hässlich, als sie bei dem Sturz mit unglaublicher Wucht zu Boden fiel.

„Oh mein Gott, nicht auch noch Isabelle! Was ist denn verdammt noch mal hier los?“, schrie Lisa. „Warum klappen plötzlich alle wie die Fliegen zusammen? Wir müssen runter von diesem Berg, und zwar sofort. Irgendwas stimmt hier oben nicht.“

Isabelles Schwindel hatte sich mittlerweile wieder gelegt, aber wirklich gut fühlte sie sich trotzdem nicht. Von Bergsteigern wusste sie, dass auf wirklich hohen Bergen die Luft zu dünn war und man deshalb Atem- und Kreislaufprobleme bekam. Aber konnte die relativ geringe Höhe von Arthur’s Seat für sie als Stadtmenschen dafür etwa schon ausreichen? Andererseits war es im Moment völlig egal, warum es ihnen so schlecht ging. Die anderen hatten von Anfang an recht gehabt: Sie mussten so rasch wie möglich runter und versuchen, das Sheep Heid Inn zu erreichen, um von dort aus Hilfe zu rufen.

Isabelle stand dieses Mal bewusst langsam auf, um keine neue Schwindelattacke auszulösen. Sobald sie allerdings versuchte, sich auf beide Füße zu stellen, schrie sie schmerzerfüllt auf und fiel wieder zurück auf den Boden. „Wir haben ein Problem“, sagte sie, während sie mit beiden Händen ihr Fußgelenk umklammerte, und holte tief Luft. „Ich muss mir bei dem Sturz vorhin den Knöchel verstaucht haben. Auf jeden Fall kann ich nicht aufstehen und erst recht nicht diesen Berg hinunterklettern.“

„Ich kann nicht atmen“, röchelte Rose. „Helft mir … bitte!“

Isabelle robbte auf allen vieren zu ihr, strich ihr über die schweißnasse Stirn und flüsterte ihr beruhigende Worte ins Ohr.

Roses Hand tastete nach der ihren und grub ihre Fingernägel tief in Isabelles Fleisch. „Was geschieht nur mit mir? Ich habe solche Angst!“, stieß Rose abgehackt hervor. „Werde ich sterben?“

„Quatsch, hier stirbt doch keiner!“, antwortete Isabelle. „Du bist krank, und der Ausflug war bloß ein wenig zu anstrengend für dich. Wenn wir erst zurück im Hotelzimmer sind und du im Bett liegst und dich auskurierst, bist du in ein paar Tagen wieder ganz die Alte.“ Sie warf einen beschwörenden Blick in die Runde, und alle beeilten sich, aufmunternde Zustimmung zu signalisieren.

Erschöpft, aber ruhiger schloss Rose daraufhin die Augen und versank in einen Dämmerschlaf. Isabelle wünschte, sie hätte Wasser, um es Rose einzuflößen. Die vom Fieber rissigen Lippen zeigten deutlich, wie dringend die Kranke etwas zu trinken benötigte.

Isabelle krabbelte wieder zu den anderen zurück, damit Rose ihre nächsten Worte nicht hörte. „Rose stirbt, wenn wir nicht bald etwas unternehmen“, flüsterte sie. „Ihr Fieber ist weiter gestiegen, und auch diese merkwürdigen Schwellungen haben sich verschlimmert. Wir dürfen keine Minute länger warten! Rose muss ins Krankenhaus, und zwar sofort! Da ich auf keinen Fall gehen kann und Rose nicht transportfähig ist, würde ich vorschlagen, dass eine von euch runter zum Duddingston Loch läuft und dort ins Sheep Heid Inn geht. Von dort kann dann der Notarzt gerufen werden. Irgendeine Edinburgher Klinik wird wohl über einen Rettungshubschrauber verfügen, der uns hier abholen kann.“

Die anderen nickten zustimmend und überlegten, wer am ehesten für einen schnellen Rückweg in Betracht kam. Isabelle und Rose fielen ja bereits aus, und auch Marian machte nicht den Eindruck, als wäre sie den Strapazen des Abstiegs noch gewachsen.

„Ich melde mich freiwillig“, sagte Elena. „Ich werde versuchen, mich zu beeilen. Vielleicht schaffe ich es sogar, mit Wasser zurückzukehren, noch bevor der Notarzt eintrifft. Ich glaube, wir brauchen alle dringend Flüssigkeit und etwas zu essen.“

Die restlichen Freundinnen drückten Elena fest an sich und baten sie, während des Abstiegs vorsichtig zu sein. Als sich Elena auf den Weg machte, winkte sie ihren Freundinnen noch einmal zu und verschwand dann hinter einer Biegung. Die anderen setzten sich in einem Kreis zusammen und versuchten, es sich so gemütlich wie möglich zu machen. Alle waren ernst und bedrückt, und irgendwann merkten sie, dass auch sie nicht mehr gesund waren. Es war nicht der Kater und auch nicht die schlaflose Nacht, die ihnen Unbehagen bereitete, sondern etwas anderes … etwas ungleich Schrecklicheres.

Morna spürte, wie ihr der kalte Schweiß ausbrach. Eine Begegnung mit sich selbst, das war … das war … einfach grauenvoll! Sie verharrte regungslos, flach auf dem Bauch liegend. Ihr Atem ging schwer, die Gedanken fuhren in ihrem Gehirn Achterbahn. Nur mühsam konnte sie sich zur Ruhe zwingen. Ohne ihr jahrelanges Mentaltraining wäre sie jetzt wahrscheinlich durchgedreht, doch schon bald hatte sie sich wieder im Griff, und Puls und Atmung waren wieder im Normalbereich. Bedingt durch ihre erhöhte Position konnte sie jetzt auch ein weiter entfernt liegendes Flachdach ausmachen, auf dem sich ebenfalls etwas regte. Jetzt also kam endlich Bewegung in die kleine Westerwaldstadt.

Morna hatte ihr Fernglas noch in der Hand und sah hindurch. Dort drüben hampelte eine Clownspuppe hin und her, doch niemand hielt sie an Fäden oder bewegte sie auf andere Art und Weise. Diese Puppe, die offenbar aus angemaltem Holz bestand, schien über ein echtes Eigenleben zu verfügen. X-GIRL-C legte ihr Fernglas zur Seite und blickte zu der schwarzen Gestalt, die sich vom Fenster fortbewegt hatte. Dann sah sie wieder zu der nackten blonden Frau, die sich inzwischen aufgerichtet hatte, ihre Augen gegen die Sonne abschirmte und der zappelnden Holzpuppe zuwinkte.

Morna schaffte es noch immer nicht, zu akzeptieren, dass das dort unten sie selbst sein sollte. Natürlich war sie es nicht! Sie konnte es auch nicht sein, denn schließlich befand sie sich hier oben auf dem Dach. Wer also war die unbekleidete weibliche Person, die ihr so unglaublich ähnlich sah? Und warum lag die gleiche Kleidung, die sie selbst in diesem Moment trug, neben der Frau auf den Mauersteinen? Morna wagte nicht, noch einmal durch ihr Fernglas zu schauen, um vielleicht noch mehr Ähnlichkeiten feststellen zu müssen.

Doch dann tat sich etwas in dem Fenster schräg unter ihr auf der anderen Straßenseite. Die Gestalt war wieder da und hielt ein Gewehr in der Hand. Morna versteifte sich und überlegte, was das vermummte Wesen vorhatte, doch da hatte der schwarze Schatten bereits angelegt. Morna schrie aus Leibeskräften und voller Todesangst, als ob die Gestalt auf sie selbst zielte – und irgendwie war es auch so, das spürte sie genau. Ihr Schrei ging in dem Krachen des Gewehrs unter. Entsetzt sah Morna, wie der Schuss ihr nacktes Gegenstück unten auf der Straße nur knapp verfehlte. Splitter flogen durch die Luft, als die Kugel ins Mauerwerk drang.

„Morna!“, entfuhr es X-GIRL-C, und irgendwie war es merkwürdig, als sie sich selbst ihren eigenen Namen rufen hörte.

Doch die Nackte dort unten hatte sich bereits in Deckung gerollt und reagierte nicht auf ihren Zuruf. Dafür war die Gestalt am Fenster nun auf sie aufmerksam geworden. Gleichzeitig mit dem zweiten Schuss hatte sich die vermummte Person zu ihr gedreht und dabei das Gewehr verzogen. Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte Morna, dass die Kugel in einen Baum schlug, ohne Schaden anzurichten. Gleichzeitig hatte sie sich wieder flach auf den Bauch geworfen und mit Knien und Unterarmen zurück bis zur Dachmitte geschoben.

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie wie in einem Reflex ihre Smith & Wesson-Laserwaffe aus dem Holster gezogen hatte und in der Hand hielt, doch ein Blick genügte, um zu erkennen, dass ihre sonst so wunderbare Waffe immer noch wirkungslos war. Sie zeigte keinerlei Funktion an, also steckte sie den Laser wieder in die Halterung zurück und suchte das Dach nach Gegenständen ab, die sie vielleicht gegen den schwarzen Attentäter verwenden konnte. Es musste schnell gehen, jede Sekunde war wichtig. Sie entdeckte ein lose liegendes quer verschweißtes Stück Eisen, rutschte weiter und ergriff es. Das Ding lag gut in der Hand. Mit etwas Glück und Geschick konnte sie den Angreifer damit außer Gefecht setzen.

Als ein dritter Schuss losdonnerte, war das für Morna das Zeichen für ihren eigenen Angriff. Noch in der gleichen Sekunde des Schusses musste sie hoch und das Eisen ins Fenster gegenüber schleudern. Denken und Tun war bei X-GIRL-C eins. Die schwarze Gestalt hielt das Gewehr noch im Anschlag. Morna hatte ihr Ziel im Gefühl und schleuderte das Eisen mit aller Kraft über die Straße hinweg, mitten hinein in das offene Fenster und exakt auf die vermummte Gestalt, die sich gerade zu ihr drehen wollte, um ihre Waffe auf die PSA-Agentin zu richten. Wie ein Mörderbumerang traf das Eisen die Gestalt, die durch die Wucht des Aufpralls ins Zimmer und damit aus Mornas Sichtfeld katapultiert wurde.

„Ja!“ Morna hob ihre geballte Faust in einer Siegerpose. Wenn es sich bei dem Attentäter um einen normalen Menschen handelte, dann würde dieser so schnell nicht wieder durch die Gegend ballern.

Die Puppe auf dem Flachdach war nicht mehr zu sehen. Sie hatte sich entweder in Luft aufgelöst oder lag reglos hinter der Betonverschalung.

Auf der Straße unter sich sah sie ihr blondes Ebenbild, immer noch nackt, aber mit der Jacke unter dem Arm, in einer Seitenstraße verschwinden.

„Lauf, Morna! Schnell, bring dich in Sicherheit!“, flüsterte die Schwedin ihr nach und fühlte, wie ein unglaubliches Glücksgefühl in ihr aufstieg.

Zu Marians Hustenattacken gesellten sich weitere. Isabelle kroch immer wieder zu Rose hinüber und wünschte sich, sie könnte ihrer Freundin helfen. Es war schrecklich, mit ansehen zu müssen, wie sie sich quälte. Die Beulen waren weiter angewachsen, aber dann waren sie plötzlich flacher geworden, und die Freundinnen hatten erleichtert aufgeatmet. Wahrscheinlich war es doch nur irgendeine schlimme Allergie gewesen, die einen Ausschlag und Atemnot verursacht hatte, so etwas sollte es ja geben. Aber Rose ging es nicht besser, sondern eher noch schlechter, und Isabelle fragte sich, ob die Blasen vielleicht innerlich aufgeplatzt waren und jetzt ihren Körper vergifteten.

Sie wollte gar nicht mehr von Roses Seite weichen, aber auch die anderen Frauen brauchten inzwischen mehr und mehr ihre Hilfe. Marian hatte mittlerweile ebenfalls hohes Fieber. Sie lag zusammengekrümmt im Gras und schien ins Delirium abzudriften. Ihre Hustenanfälle waren schlimmer geworden und hatten sich zu richtigen Krämpfen ausgeweitet. Aber das Schlimmste waren die Blutflecke auf ihrer Jacke. Marian machte sich nichts vor. So viel Blut verlor man nicht, wenn man sich nur auf die Zunge biss.

Isabelle ließ den Blick über das Felsplateau wandern. Keine ihrer Freundinnen saß mehr aufrecht. Obwohl Boden und Gras kalt und feucht waren, hatten sich alle hingelegt. Jede von ihnen war inzwischen sichtlich schwer erkrankt, die einen mit stark geschwollenen Lymphdrüsen, hohem Fieber und Schüttelfrost, die anderen mit einem schrecklichen Husten. Und alle waren vor ein paar Stunden noch topfit gewesen. Jetzt hörten sie sich an, als müssten sie gegen eine schwere Lungenentzündung ankämpfen.

Isabelle versuchte, ihren Freundinnen Trost zu spenden, sie zu beruhigen und ihnen Mut zuzusprechen, aber sie fühlte sich ebenfalls krank, und von Minute zu Minute wurde es auch für sie schwieriger. Sie schwankte und musste sich aufs Gras legen.

Wie unter Fieber beobachtete sie die Sonne, die schon längst aufgegangen war und immer wärmer schien. Dann lauschte sie auf Geräusche, die Elenas Rückkehr oder vielleicht sogar die Ankunft des Rettungshubschraubers ankündigten. Während sie weiter benommen in den Himmel starrte, wurde ihre Erschöpfung übermächtig, bis sie in einen unruhigen Dämmerschlaf fiel.

Morna lief wie von Furien gehetzt durch eine Nebenstraße, die bereits völlig getrocknet war. Sie hielt ihre Jacke fest an ihren Körper gepresst im Arm und rannte, als wäre der Teufel hinter ihr her. Sie lief und lief und wollte nicht anhalten. Sie merkte nicht, dass ihre Füße aufgrund kleinerer Verletzungen bluteten, und lief voller Panik immer weiter aus der Stadt hinaus, denn sie hatte etwas gesehen, das einfach nicht sein konnte.

Die PSA-Agentin hastete durch kleine Schluchten, kletterte über umgestürzte Bäume und konnte vor Furcht und Entsetzen nicht mehr anhalten. Sie befand sich im tiefsten Westerwald, dessen dichtes Blätterdach die Sonnenstrahlen verbannt hatte, und wusste längst nicht mehr, wie viel Zeit inzwischen vergangen war.

Irgendwann hielt X-GIRL-C inne, sah sich um und erstarrte. Keine hundert Meter vor ihr bewegte sich etwas. Sie ging ein paar Schritte weiter, erst dann fiel ihr die Erdöffnung auf, in der es feuerrot glühte.

„Ich habe die Hölle meines Lebens erreicht“, entfuhr es der Schwedin, als sie gleichzeitig auch das seltsame Getier entdeckte, das vor dem flackernden Hintergrund krabbelte. Morna stöhnte. „Noch mehr Viecher!“

Trotz des Zwielichts konnte sie erkennen, dass es sich um eine Art Riesenkäfer handelte. Die monströsen Tiere waren gut einen halben Meter hoch und mit ihrem ovalen Körper und den sechs Beinen an die zwei Meter lang. Sie klapperten fürchterlich unmelodisch mit einem riesigen Papageienschnabel, wobei zwei Reihen messerscharfer Zähne sichtbar wurden. Auf Morna wirkten die Tiere jedoch verängstigt. Sie hatten die PSA-Agentin bemerkt, waren aber stehen geblieben und flackerten verstört mit ihren großen Facettenaugen.

Als immer mehr dieser seltsamen Wesen aus der Höhle nachdrängten und sich gegenseitig anstießen, weil die vordersten stehen geblieben waren, rannte Morna weiter. Erst jetzt bemerkte sie, dass ihre Kragencom wieder zu funktionieren schien.

Als Elena sich auf den Weg gemacht hatte, war sie noch voller Hoffnung gewesen, dass dieser Albtraum bald ein Ende finden würde. Sie schritt zügig voran, rannte aber nicht, da sie nicht riskieren wollte, dass sie auf dem steilen Weg ausglitt und sich verletzte. Schließlich lastete auf ihren Schultern eine große Verantwortung.

Als sie sich freiwillig gemeldet hatte, hatte sie den anderen verschwiegen, dass es auch ihr nicht wirklich gut ging. Sie wollte ihre Freundinnen nicht noch mehr beunruhigen, als sie es ohnehin schon waren, und verglichen mit Rose oder Marian ging es ihr eigentlich noch ganz gut. Sie hatte keinen Husten, nur ein wenig Fieber, dafür aber auch Schmerzen, besonders unter den Armen und in den Leisten. Das Problem war, dass das Fieber ihr ein stetig schlimmer werdendes Schwindelgefühl bescherte, das es ihr immer schwieriger machte, dem steilen Weg zu folgen.

Als es ihr schlechter ging, spielte sie mit dem Gedanken, sich einfach hinzusetzen und eine Pause einzulegen, aber stattdessen zwang sie sich, noch schneller zu gehen. Sie hatte Verantwortung übernommen, sie musste Hilfe holen. Sie hatte es versprochen, also musste sie durchhalten. Ihre Beine wurden von Minute zu Minute wackeliger. Sie glaubte beinahe, der Boden würde sich ihr entgegenwellen. Gleichzeitig begann sich alles um sie herum zu drehen. Erschöpft schloss sie die Augen, versuchte, gegen das Schwindelgefühl anzukämpfen, und übersah den Stein, der mitten auf dem schmalen Weg lag. Ihre Muskeln gehorchten ihr nicht mehr, sie stolperte, verlor das Gleichgewicht und schlug so unglücklich mit dem Kopf auf dem Boden auf, dass sie auf der Stelle ohnmächtig wurde.

Während ihre Freundinnen verzweifelt auf sie warteten, lag Elena bewusstlos auf dem steinigen Weg.

Von hohen Fieberschüben und heftigen Hustenattacken geschüttelt, warteten die sieben Frauen verzweifelt auf die Rückkehr ihrer Freundin und das Eintreffen der Rettungskräfte. Lisa hatte ihre Jacke ausgezogen und sie wie eine Decke über die zitternde Marian gebreitet. Einige Zeit später fiel Rose in eine tiefe Bewusstlosigkeit. Sie wirkte wie tot. Isabelle lag neben ihr und weinte.

Was ist nur los mit uns?

Sie hatten einen wunderschönen Tag in Edinburgh verbracht, die Führung durch Mary King’s Close, das leckere Essen, die gemütliche Kneipe …

Warum … nur … geht… es … uns … allen … so … schlecht?

Elena war mittlerweile wieder aufgewacht. Ihre Stirn blutete aus einer hässlichen Platzwunde. Die Ohnmacht hatte ihren Zustand nicht verbessert, das Schwindelgefühl und die Schmerzen waren nahezu unerträglich geworden. Vorsichtig öffnete sie die Jacke und steckte ihre Hand tastend unter die Achsel. Ihr Gesicht verzog sich voller Ekel, als sie eine Erhebung so groß wie ein Golfball spürte. Die Haut war straff gespannt, und schon die kleinste Berührung verursachte Höllenqualen. Behutsam tastete sie ihre Leisten und ihren Hals ab und fand auch dort Beulen. Sie schrie vor Schmerzen. Nur mit Mühe schaffte sie es, nicht erneut das Bewusstsein zu verlieren. Sie bemühte sich mehrmals, aufzustehen, doch es blieb bei den vergeblichen Versuchen. Sie war zu schwach.

Und so begann Elena, auf Händen und Knien den Berg hinunterzukriechen. Den Schmerz in ihren blutenden Händen, verursacht durch die zahllosen kleinen Steinchen, die auf dem Weg verstreut lagen und sich in ihre Haut bohrten, verdrängte sie, aber die Schmerzen, die im Inneren ihres Körpers wüteten, wurden schon bald zur puren Agonie. Sie hatte das Gefühl, als würde etwas mit brutaler Gewalt ihre Organe zerquetschen, und musste immer wieder innehalten. Elena litt Höllenqualen, die mit nichts zu vergleichen waren, was sie jemals zuvor empfunden hatte, aber immer, wenn sie nahe daran war, aufzugeben, sah sie die lächelnden und liebevollen Gesichter ihrer Freundinnen vor sich. Sie war sich sicher, dass diese für sie genau dasselbe tun würden.

Elenas Zustand verschlechterte sich rapide, und ihre Haut begann auch ohne sichtbare Verletzungen zu bluten. Wie durch einen Schleier bemerkte sie einen Mann und eine Frau, die den Berg hinaufwanderten. Sie atmete tief ein, stemmte sich in die Höhe und rief um Hilfe, doch dieser Schrei ließ ihre Lungen kollabieren. Während sie starb, galten ihre letzten Gedanken ihren Freundinnen.

Die beiden Spaziergänger hatten den Hilfeschrei der Frau gehört. Sie rannten zu ihr und aktivierten über Handy den Notruf. Es dauerte keine zehn Minuten, bis der erste Rettungshubschrauber auf einer nahen freien Fläche landete. Beim Überflug entdeckten der Pilot und die Sanitäter in der Maschine auch die anderen Frauen, die regungslos auf dem Gipfelplateau im Gras lagen und wenig später von einem zweiten Helikopter geborgen wurden.

Mary King’s Close, 1645

Der Schwarze Tod wütete weiter in Edinburgh. Seit dem Ausbruch der Pest waren achtzehn Monate vergangen, Mary King’s Close war nicht mehr wiederzuerkennen. Über die Hälfte der Bewohner war der Pest zum Opfer gefallen. Wimmernde Schreie hallten durch die engen Gassen, und ein unerträglicher Verwesungsgestank erfüllte die Luft.

Die über Mary King’s Close verhängte Quarantäne hatte den Wahnsinn nur noch verstärkt. Kein Arzt wurde mehr hineingelassen und die Infizierten waren auf sich alleine gestellt. Zwar wurden in Abständen frische Lebensmittel vor den Eingängen der Close abgestellt, doch die Rationen wurden bereits gekürzt. Darüber hinaus gab es eine weitere teuflische Anweisung: das Verschließen aller Ausgänge. Man war überzeugt, dass der Herd der Pest in Mary King’s Close lag, und heute Nacht sollte das Getto endgültig abgeriegelt werden.

Als die Soldaten die Steine aufeinanderschichteten, mussten sie immer wieder innehalten. Der Bürgermeister hatte vorgeschlagen, alternatives Baumaterial zu verwenden. Also wurden die Körper der Pestopfer verbrannt und die Asche mit anderen Materialien zum Verputzen verwendet.

Der vierte Tag

Für Larry Brent war es der vierte Tag in Deutschland, für Iwan Kunaritschew der dritte. Und dieser Tag begann vielversprechend. Die PSA hatte Morna Ulbrandson wieder zurück, und bis auf ein paar Kratzer war die Agentin offenbar unversehrt. Die Umstände der Rückkehr von X-GIRL-C waren allerdings mehr als mysteriös gewesen, weshalb Larry bereits um fünf Uhr morgens von David Gallun über das Nötigste informiert wurde.

„Bitte redet in Ruhe mit ihr“, sagte X-RAY-1 am Ende ihres Gesprächs über die Com zu Larry. „Morna Ulbrandson verhält sich etwas merkwürdig. Wir haben erst gestern Abend Kontakt zu ihr bekommen, als es bei euch bereits Nacht war. Ich habe sie dann vom BND abholen lassen.“

„Warum wurden wir nicht sofort informiert, Sir?“, fragte Larry etwas verstimmt, denn eigentlich hätte sich die Schwedin auch direkt bei ihm melden können.

„Eure Sorge verstehe ich gut, doch dazu bestand kein Anlass. Morna ist augenscheinlich in Ordnung, und ihr könnt sie in unserem Department am Frankfurter Flughafen treffen. Sie wartet dort auf euch und wird euch alles selber erzählen.“ Er machte eine kurze Pause. „Irgendetwas scheint da noch zu sein …“

„Wie kommen wir nach Frankfurt?“

„Auf der Wiese neben dem Hotel wird in einer halben Stunde ein Helikopter landen, entweder vom BND oder vom BKA, da war man sich noch nicht einig. Ihr werdet auf jeden Fall abgeholt.“

Exakt vierzehn Minuten später hockten die beiden PSA-Agenten im Frühstücksraum des Hotels. Iwans freudige Miene, als Larry ihm die Nachricht über Mornas Rückkehr mitgeteilt hatte, war inzwischen wieder verflogen.

„Wie sollen wir in zehn Minuten ein vernünftiges Frühstück zu uns nehmen?“, murrte der Russe.

Noch bevor Larry darauf antworten konnte, kam wie auf Zuruf jemand vom Service und brachte ihnen einen großen Lunchkoffer.

„Du siehst, es wurde mal wieder an alles gedacht“, sagte Larry und nickte zufrieden.

Iwan bedankte sich artig bei der jungen Frau aus der Küche, die noch reichlich verschlafen wirkte. Als sie sich wieder abwandte, rief X-RAY-7 ihr nach: „Das Frühstück für meinen Kollegen … Kommt da noch jemand?“

Keine halbe Stunde später hatten die beiden Agenten wieder den Boden des Frankfurter Flughafens unter ihren Füßen und konnten nach den notwenigen Kontrollen das bestens abgeriegelte PSA-Areal betreten. Morna saß in einem Nebenbüro und las in ihrem Pad. Zur Begrüßung nahmen sich Larry und Morna in den Arm. Larry bemerkte sofort, dass sich bei der Schwedin etwas verändert hatte, und das lag nicht an ihrer Kleidung, die mit Ausnahme der Jacke nicht mehr dieselbe war.

Iwan tätschelte liebevoll über Mornas blondes Haar. „Schön, dass wir dich wiederhaben!“, sagte der Russe leise, dem die Erleichterung deutlich anzusehen war.

„Wie geht es dir?“, fragte Larry und hielt seine Kollegin prüfend etwas von sich ab. „Gallun hat da ein paar Andeutungen gemacht …“

„Euch ist es offenbar ähnlich ergangen wie mir“, erwiderte Morna und nahm wieder Platz. „Robert Linder hat mir in der letzten Stunde ein paar Infos auf mein Pad gelegt.“

Auch Larry und Iwan setzten sich.

„Haben die in New York bereits neue Erkenntnisse?“, fragte X-RAY-3, dem klar war, dass die Mitarbeiter in der PSA-Zentrale ebenfalls mit aller Kraft an den Attacken aus dem Jenseits arbeiteten.

Morna zuckte mit den Schultern. „Robert hat die Infos auch auf eure Pads gelegt. Meiner Meinung nach ist das nur eine erste Einschätzung, kaum mehr als eine kommentierte Zusammenfassung.“

„Du warst also ebenfalls wie wir in einer Zeitspalte gefangen?“, fragte Iwan und beobachtete Morna genau, deren Augen nervös hin und her flackerten. Das war etwas, was sie von ihrer Kollegin nicht kannten. Die kühle Schwedin war ansonsten die Ruhe selbst.

Als Morna schwieg, sagte Larry: „Wir waren offenbar in der Vergangenheit, zumindest teilweise, und die Zeit, die wir durchleben mussten, entsprach nicht unserer … also, nicht der Lebenszeit in unserer ursprünglichen Ebene.“

Morna schien durch ihn hindurchzusehen. „Ich weiß, was du meinst, Larry. Wir werden in ein Geschehen hineingezogen, das uns Normalsterblichen einiges abverlangt.“

„Erzähl uns bitte alles.“

„Ich war in dieser kleinen Westerwaldstadt“, begann X-GIRL-C langsam. „Habe auftragsgemäß das Medium aufgesucht …“

Larry runzelte die Stirn. Irgendetwas schien mit Morna wirklich nicht in Ordnung zu sein.

„Ab da wurde offenbar die andere Ebene aktiv“, fuhr die Schwedin nach einer kleinen Pause und mit gedämpfter Stimme fort. „Das Medium hatte panische Angst, mit mir zu sprechen. Sie wusste, wenn sie es tat, dann würde es ihren Tod bedeuten.“

„Du konntest sie trotzdem überzeugen?“

Morna nickte düster. „Ja, und jetzt ist sie tot.“ Sie seufzte. „Die Frau hatte so oder so keine Wahl, sie wurde von den Kräften der anderen Ebene förmlich zermahlen. Die positiven Kräfte veranlassten sie zum Handeln und haben so vielleicht sogar euer Leben gerettet. Die negativen Kräfte haben versucht, alles zu stoppen.“

„Du konntest Kontakt zu uns aufnehmen und uns warnen. War es das?“ Wie der Russe beobachtete auch Larry seine Kollegin sehr genau. In Morna schien es zu brodeln.

„Ja, das war wohl der Auslöser. Sie konnte mir kurz vor ihrem Tod auch noch einen Namen nennen: James Turnwood.“

„Ein einstiger Agent von uns!“, rief Iwan. „Lange tot.“

„Und eine ehemalige Nummer 8“, ergänzte Larry nachdenklich.

„Er zählt zu den positiven Kräften der anderen Ebene“, fuhr Morna fort. „Zusammen mit Sheherezade.“

„Wir müssen einen besseren Kontakt zu ihnen bekommen!“, rief Iwan entschlossen aus.

„Lest in euren Pads. In New York sind sie bereits dabei, weltweit all jene Menschen aufzusuchen, die in der Lage sind, einen Kontakt ins Jenseits herzustellen.“ Morna fuhr sich durch ihr blondes Haar. „Gleichzeitig bringen wir diese Menschen damit aber in höchste Lebensgefahr.“

„Gibt es einen anderen Weg?“, fragte Larry rhetorisch.

Morna schob ihr Pad beiseite. „Im Augenblick offenbar nicht.“ Sie sah Larry an. „Und du glaubst, Doktor Satanas als Kind gesehen zu haben?“

Larry nickte. „Kein Zweifel, er war es. Und die Historie ist laut unserer Zentrale absolut stimmig. Manchmal gruselt es mich am meisten, wenn ich mir wieder einmal bewusst werde, was unsere Leute alles wissen.“

„Alles!“ Morna konnte plötzlich wieder lächeln. „Einfach alles, was auf unserer Ebene möglich ist. Die PSA verfügt stets über das aktuelle Wissen der gesamten Menschheit.“

„Oha, das sind große Worte!“, warf Iwan ein.

„Und völlig ohne Belang, wenn das Jenseits ins Spiel kommt. Von der anderen Ebene wissen wir nichts, rein gar nichts. Da sind wir alle hilflos wie kleine Babys. Was nutzen uns die geballte Information und all unser Wissen über jeden und jedes Ding in unserer Welt, wenn die Welt im Jenseits fast völlig unerforscht ist und uns jederzeit … überraschen kann?“

„Oder mit uns spielt.“ Larry stieß hörbar die Luft aus. „Möchtest du über das, was du im Westerwald erlebt hast, weiterreden?“

„Natürlich.“ Morna richtete sich etwas auf. „Die negativen Kräfte ließen das Medium in meinem Wagen regelrecht explodieren. Die Vorahnung der Frau hat sich also bewahrheitet. Im Übrigen glaube ich ebenfalls, dass dieser im wahrsten Sinne des Wortes unselige Doktor Satanas auch in der anderen Ebene seine ekelhaften Finger im Spiel hat und dort die Fäden gegen uns zieht.“ Sie machte eine kurze Pause. „Nach dem Tod der Frau war ich eine Zeit lang besinnungslos und wachte erst wieder auf, als der Wagen durch eine Flutwelle aus anhaltendem Starkregen in ein Ladenlokal gedrückt wurde.“

„Flutwelle?“ Larry horchte auf. „Damit hatten wir auch zu tun.“

„Ich habe eben alles gelesen, Larry. Daher weiß ich auch, dass ihr gestern während meiner Abwesenheit, deren Zeitspanne übrigens auch nicht mit der aktuellen übereingestimmt hat, einen Einsatz im Zusammenhang mit der Entführung von Klaus Thorwald hattet. Hatte dieser Fall auch etwas mit der anderen Ebene zu tun?“

„Wenn ich das nur wüsste“, erwiderte Larry und zuckte mit den Schultern. „Im Augenblick kann man das nicht so richtig überblicken. War jedenfalls wieder eine Verbindung zur Vergangenheit. Mit diesen Krakenwesen hatten wir früher schon einmal zu tun.“

„Also, ich wachte in einer völlig menschenleeren Stadt auf“, nahm Morna ihre Geschichte wieder auf. „Nichts Lebendiges war zu sehen, noch nicht mal ein Insekt.“

Iwan nickte mit ernster Miene. „Bei uns war es ähnlich.“

„Und wie ihr hatte auch ich keine Verbindung zur Außenwelt. Sämtliche Energiezufuhr war unterbrochen. Zum Glück hatte das Unwetter nachgelassen und die Sonne schien vom Himmel.“

Iwan zog für alle einen Kaffee aus dem Automaten.

Gedankenverloren griff Morna nach dem Plastikbecher. „Ich wusste für den Augenblick nicht, was ich tun sollte, also hab ich mich ausgezogen und zum Sonnen auf eine Mauer gelegt.“

„Ganz nackt?“, rutschte es Iwan heraus.

„Ist doch jetzt uninteressant“, meinte Larry.

„Ich muss kurz eingeschlafen sein, dann habe ich eine Clownspuppe auf einem der Dächer bemerkt. Ja, so eine, wie ihr sie auch gesehen habt. Dann hat jemand auf mich geschossen und direkt danach auf den kleinen Clown. Ein weiterer Schuss ging daneben. Und wollt ihr wissen, wieso?“

Larry und Iwan nickten unisono.

„Weil plötzlich außer dem Attentäter noch jemand da war, der mir das Leben gerettet hat. Weil dieser Jemand den Heckenschützen, der übrigens völlig vermummt war, mit einem harten Gegenstand außer Gefecht gesetzt hat. Und nun folgt das wirklich Schreckliche …“ Sie machte wieder eine Pause und senkte ihre Stimme. „Mein Lebensretter war eindeutig ich selbst. Eine blonde Frau in genau den Sachen, die ich zuvor ausgezogen hatte, stand auf dem anderen Dach. Ich hatte mich bereits nach dem ersten Schuss in Sicherheit gebracht, konnte aber nur noch meine Jacke greifen und bin aus der Stadt geflüchtet. Es kam mir vor, als wäre ich Stunden gelaufen, als plötzlich die Energie zurück war und meine Com wieder leuchtete. Ich kann mich nicht einmal mehr erinnern, ob die Zentrale zuerst anrief oder ob ich es war, die sich meldete. Seitdem bin ich hier …“ Morna trank von ihrem Kaffee und starrte wieder ins Leere.

„Es muss ein seltsamer Anblick sein, wenn man sich selbst begegnet“, sagte Larry und nahm Mornas Hände in seine. „Bist du dir sicher?“

Morna nickte. „Ganz sicher.“

„Wie auch immer, all das, was gerade hier in Deutschland geschieht, ist für uns im Moment nicht zu erklären. Hauptsache, dir geht es gut.“

„Ich versuche noch immer, mich wieder in die Realität auf unserer Ebene einzufinden“, flüsterte Morna. „Trotzdem macht es mir Angst, weil ich weiß, dass ich noch mal irgendwo rumrenne.“

„Solange diese zweite Morna dich rettet und nicht töten will, ist das doch nicht schlimm“, meinte Iwan und zeigte damit wieder einmal, wie pragmatisch er war.

„Ja, das sagt sich so leicht“, erwiderte Morna und sah den Russen nachdenklich an. „Warte ab, bis ein zweiter Iwan kommt und dir deinen Tabak wegraucht.“

X-RAY-7 lachte aus vollem Halse.

Larry hingegen blieb ernst und fragte noch einmal nach: „Wie fühlst du dich, Schwedenfee?“

„Wir müssen aus Deutschland raus, Larry. Zumindest für den Augenblick.“

„Aber die deutsche Regierung …“, warf X-RAY-3 ein.

„Die können mich mal!“ Morna wurde laut. „Die geben uns ohnehin für alles die Schuld. Wir sind den Deutschen nicht verpflichtet. Unser Boss ist Gallun, die PSA.“

„Also habt ihr schon etwas besprochen?“, hakte Larry nach.

„Nein, wir nicht, aber ich habe etwas beschlossen“, entgegnete Morna. „Zusammen mit den Infos über eure Erlebnisse kam natürlich noch mehr. Los, macht jetzt eure Pads an!“

Larry und Iwan taten, was die Schwedin von ihnen verlangte, und während die beiden durch die Infos der New Yorker Zentrale scrollten, fuhr Morna fort: „X-RAY-1 wollte für diesen Fall bereits andere Agenten einsetzen, doch ich habe ihn gebeten, noch abzuwarten, bis wir uns besprochen haben. Ich denke, wir sollten diesen Einsatz in Schottland übernehmen, um aus Deutschland hinauszukommen.“

Larry begann zu lesen. Offenbar passierte Ungewöhnliches in Edinburgh. Larrys Gedanken schweiften für einen kurzen Moment ab. Seine letzte Schottlandreise lag schon Ewigkeiten zurück.* Dann studierte er sehr genau den Bericht über die grausamen Todesfälle in Edinburgh.

„Ich will aus Deutschland raus!“, sagte Morna mit Nachdruck, während ihre beiden Kollegen noch konzentriert lasen. „X-RAY-1 möchte maximal zwei Agenten einsetzen. Er gibt uns grünes Licht, wenn wir nur wollen. Ihm wäre es lieber, wir würden zu Untersuchungen in die Zentrale kommen, uns ausruhen und …“

Iwan sah von seinem Pad auf. „Ich bin für Ausruhen.“

„Gut, dann ist es abgemacht. Iwan fliegt zurück in die USA, und wir beide reisen nach Schottland!“

Die Agenten bekamen ihr Okay von der Zentrale, und keine zwanzig Minuten später saß Iwan Sandwich kauend in einer Maschine nach New York, während es sich Morna und Larry in der ersten Klasse eines A380 bequem machten. Es mochte Einbildung sein, doch es tat ihnen wirklich gut, Deutschland den Rücken zu kehren. Unmittelbar nach Verlassen des deutschen Luftraums fühlten sich beide sofort von einem gewaltigen Druck befreit, und Morna ging es wieder merklich besser.

Während ihres kurzen Fluges befassten sie sich konzentriert und gewohnt professionell mit ihrem neuen Auftrag.

„In Edinburgh sterben Menschen auf sehr mysteriöse Weise“, begann X-GIRL-C. „Die Toten weisen laut Bericht keine äußeren Wunden auf. Allerdings waren bei allen faustgroße Beulen sichtbar, und die Obduktion stellte in sämtlichen Fällen massive innere Blutungen fest.“

„Hast du eine Idee?“, fragte Larry. „Gift?“

Morna zuckte mit den Schultern. „Eine Frau lebt noch, sie wird gerade untersucht. Alle Opfer sind übrigens Touristen.“

„Bei massiven inneren Blutungen kommen mir als Erstes Ebola und Lassafieber in den Sinn. Aber dann müssten sich alle Toten zuvor als Touristen in gefährdeten Gebieten wie zum Beispiel Afrika aufgehalten haben. Sehr unwahrscheinlich.“

Larry schloss die Augen. Er mochte sich nicht vorstellen, was eine Seuche wie Ebola in einer dicht besiedelten Stadt wie Edinburgh anrichten konnte. Schottland konnte innerhalb weniger Monate komplett ausgerottet werden. War auch hier die andere Ebene aktiv?

Nach ihrer Ankunft in der schottischen Hauptstadt bezogen die beiden Agenten ein Hotelzimmer direkt am Flughafen und begaben sich danach unverzüglich ins Krankenhaus. Im Royal Infirmary lag – von der Außenwelt abgeschottet – ihre zurzeit wichtigste Zeugin.

Larry und Morna kleideten sich in spezielle Schutzanzüge mit integrierten Atemmasken, betraten das hermetisch abgeriegelte Krankenzimmer und blickten auf ein Bild des Grauens. Isabelle Strongweather, dem Aussehen auf Fotos nach noch vor wenigen Tagen eine wunderschöne Frau, bot einen entsetzlichen Anblick. Ihre Hautfarbe unterschied sich kaum mehr von dem klinisch weißen Kissen, auf dem sie lag. Die Ringe unter ihren Augen hingegen waren fast schwarz, und ihre Lippen leuchteten in einem unnatürlichen Blauton. Überall auf dem Laken, dem Nachthemd und selbst im Gesicht waren feine Blutspritzer zu sehen. Am schrecklichsten jedoch waren die riesigen Beulen, die das einst so hübsche Gesicht auf schlimmste Weise deformierten und verunstalteten.

X-RAY-3 trat an die Kranke, die unter einem Sauerstoffzelt lag, heran und sprach in ein kleines Mikrofon: „Mein Name ist Larry Brent, dies ist meine Kollegin Morna Ulbrandson. Wir sind hier, um die Hintergründe Ihrer Krankheit herauszufinden. Können Sie mich verstehen?“

Unendlich langsam, als koste es sie übermenschliche Anstrengung, nickte die Frau.

„Es ist sehr wichtig für uns, die letzten Tage zu rekonstruieren. Können Sie mir sagen, was Sie und Ihre Freundinnen in den vergangenen Tagen gemacht haben?“

Isabelle hob einen Arm und streckte den Zeigefinger aus, da sie aber sehr stark zitterte, konnte Larry nicht erkennen, worauf sie zeigte. Morna deutete auf verschiedene Gegenstände, aber Isabelle schüttelte immer nur schwach den Kopf. Als sich die Schwedin schließlich einem Schrank näherte, nickte Isabelle. Morna untersuchte den Inhalt und fand Kleider, die Isabelle bei ihrer Einlieferung getragen haben musste. Im unteren Regal entdeckte sie ein Paar Schuhe und eine Damenhandtasche. Die kranke Frau nickte wieder. X-GIRL-C nahm die Tasche heraus und kramte darin herum. Neben den üblichen Frauensachen wie Lippenstift, Kaugummi und Haarbändern kam ein schmales Büchlein zum Vorschein. Morna schlug es auf und las den Eintrag auf der ersten Seite: Mein Reisetagebuch.

Auf Anweisung der Ärzte war ihr Besuch im Krankenzimmer nur kurz verlaufen. Nach einigem behördlichen Schreibkram durften sie das sterilisierte Buch mitnehmen. Zu den Blutproben, die in ein nahegelegenes Speziallabor gebracht worden waren, gab es noch keine weiteren Details, da sie aufgrund der mysteriösen Umstände besonderen Sicherheitsbestimmungen unterworfen waren. Zu hoch war das Risiko, dass es zu einer Ausbreitung kam und noch mehr Menschen dieser schrecklichen Krankheit zum Opfer fielen. Aufgrund der aggressiven Symptome ging man davon aus, dass es sich um eine Infektion handelte, die sich rasend schnell verbreiten konnte.

Morna blätterte das Reisetagebuch durch und notierte die Ausflüge und besichtigten Sehenswürdigkeiten der letzten drei Tage in ihr Pad. Gleichzeitig nahm Larry über seine Com Kontakt mit dem Polizeirevier St. Leonards auf. Von dort war der erste Hilferuf gekommen, der dann schließlich auch bei der PSA-Zentrale in New York gelandet war. Nicht ganz unerwartet erhielt er von Robert Linder die Information, dass man inzwischen weitere todkranke Menschen unter Quarantäne stellen musste. Auf Larrys Pad wurden brandaktuelle Fotos hochgeladen. Es handelte sich um zwei Pärchen, die die gleichen grausamen Entstellungen wie Isabelle und ihre Freundinnen zeigten.

„Aufgrund der grausamen Entstellungen muss es eine direkte Verbindung zwischen den beiden Fällen geben“, sagte Larry nachdenklich, während er die Fotos auf seinem Bildschirm betrachtete. „Das eine Paar ist noch sehr jung, Mitte zwanzig, offensichtlich aus der Gothic-Szene, das andere wirkt hingegen situierter, ist außerdem älter. Beide Paare waren in unterschiedlichen Hotels untergebracht und scheinen nichts gemeinsam zu haben.“ Dann las er die begleitenden Mitteilungen. „Jetzt gilt es herauszufinden, ob es Überschneidungen gibt.“

Morna hatte von Robert Linder die gleichen Informationen erhalten und studierte ebenfalls die neue digitale Akte. „Verschiedene Personen, allesamt Touristen … In Edinburgh und Umgebung haben beide Paare beinahe die gleichen Sehenswürdigkeiten besucht und in denselben Lokalen gegessen.“

Larry öffnete ein Programm, in das er die einzelnen Infos hineinkopierte. Währenddessen meldete sich sein Mailordner. Es handelte sich um weitere Berichte der ortsansässigen Polizei, die eine aktuelle Recherche ablieferten.

Morna sah Larry über die Schulter und blies eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht. Sie hatte das neue Dokument schnell quergelesen. Anhand der Fakten konnte man auch ohne Softwarehilfe erkennen, dass die Fälle einen Berührungspunkt besaßen. „Alle Opfer haben Führungen in Mary King’s Close besucht“, sagte sie.

Larry nickte und las laut: „Ein Ort, der schon seit Jahrhunderten für mysteriöse Vorfälle, Spukerscheinungen, Geister und übernatürliche Phänomene berüchtigt ist.“ Er sah Morna an. „Offenbar hatten die Behörden hier schon eine Art Vorahnung und fanden den direkten Weg zur PSA.“

„Da setzen wir an, Larry. Hier sind die Namen der Tourguides von Mary King’s Close. Offenbar will man, dass wir umgehend ermitteln.“

„Die werden bereits selbst vor Ort gewesen und nicht weitergekommen sein“, meinte X-RAY-3.

„Ohne Grund wird man uns nicht hierherbeordert haben“, bekräftigte Morna.

Larry schaltete sein Pad aus. „Inzwischen bin ich ja seit ein paar Tagen als Geisterjäger weltbekannt.“ Er sah dabei nicht sehr glücklich aus. „Zumindest, was das Internet betrifft …“

Morna winkte ab. „Lass uns Deutschland jetzt für einen Moment vergessen. Also, da wären zunächst einmal die beiden Männer Jonathan Byrnes und Frederick Miller sowie die weiblichen Tourguides Claire Willow und Melissa Stone“, las sie aus ihrem Pad vor, das sie noch betriebsbereit hielt.

„Na dann, auf nach Mary King’s Close!“, sagte Larry. „Fangen wir genau da an.“

Als die beiden PSA-Agenten die Highstreet erreichten und Richtung Eingang von Mary King’s Close gingen, wartete bereits eine junge Frau auf sie. Morna hatte unterwegs die Tourguides kontaktiert, und eine von ihnen, Melissa Stone, hatte sich schließlich dazu bereit erklärt, Larry und Morna zu helfen. Nach einer kurzen Begrüßung stiegen sie zu dritt die Stufen zu den Katakomben hinunter.

Ihre Silhouetten wurden gespenstisch von einem dämmrigen Fackelschein umhüllt. Die Atmosphäre wirkte auf Larry bedrückend. Unwillkürlich erinnerte ihn dieser Ort an einen anderen Auftrag vor vielen Jahren. Schloss Bloody Grave hatte er bis heute nicht vergessen.* Noch seinen alten Erinnerungen nachhängend, bat er Melissa Stone, ihm die Geschichte von Mary King’s Close zu erzählen.

„Im Jahre 1645 brach in Edinburgh eine schreckliche Pestepidemie aus. Man vermutet, dass sie per Schiff nach Schottland gebracht wurde. Dies führte zu einer drastischen Dezimierung der Bevölkerung von Mary King`s Close und der umliegenden Häuserblocks. Laut alten Aufzeichnungen wütete die Pest viele Monate lang und forderte die Hälfte aller Einwohner von Edinburgh. Der Legende nach sahen die Stadtväter nur einen Ausweg, um die weitere Verbreitung der Seuche zu stoppen: Sie mauerten alle Zugänge von Mary King’s Close zu, sodass die dortigen Bewohner, sowohl die von der Pest infizierten als auch die gesunden, qualvoll zugrunde gehen mussten.“ Melissa Stone sprach routiniert wie bei einer Führung. „Nachdem die Epidemie gebannt war, hatten die Stadtväter ein neues Problem. Der Gestank der Leichen wurde so stark, dass die restliche Stadt mehr und mehr darunter litt. Daraufhin beauftragte der Bürgermeister zwei Schlächter, die in die unterirdischen Gassen hinabstiegen, die Toten kurzerhand in Stücke hackten, auf Wagen luden und wegschafften. So wurde den Opfern auch noch die letzte würdevolle Ruhestätte genommen, und niemand konnte mehr sagen, wo die Opfer von Mary King’s Close letztendlich hinkamen.“

Morna sah sich in den Katakomben um und zog fröstelnd die Schultern hoch.

„Nachdem die Pest endgültig besiegt worden war, zogen allerdings aufgrund des akuten Wohnungsmangels wieder neue Familien nach Mary King’s Close“, fuhr Melissa fort. „Beim Einzug prophezeite man ihnen: Wenn ihr dort lebt, werdet ihr mehr Gesellschaft haben als euch selbst! Und tatsächlich klagten fast alle Bewohner über merkwürdige Geräusche und hatten außerdem ständig das Gefühl, beobachtet zu werden. Geistererscheinungen gehörten dort zum Alltag: abgetrennte Köpfe und Hände, die scheinbar aus dem Nichts auftauchten, verschiedene Personen, die wiederholt gesichtet wurden, darunter zum Beispiel ein alter Mann, der ziellos durch die Gänge schleicht, ein kleines Mädchen oder eine Frau in einem langen, schwarzen Gewand. Seit einigen Jahren ist Mary King’s Close jetzt auch wieder für Besucher zugänglich, und selbst heute noch, Jahrhunderte später, berichten die Besucher der Führungen regelmäßig von Geistererscheinungen.“

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Larry. „Haben Sie hier auch ungewöhnliche Dinge erlebt?“

Melissa zögerte einen Augenblick, aber dann nickte sie. „Auch wir Tourguides werden davon nicht verschont“, sagte sie und berichtete den beiden PSA-Agenten von den Geistererscheinungen, die sie selbst hautnah mitbekommen hatte. „Mit ein bisschen Gespür können Sie hier einiges erleben.“

„Nun, Gespür haben wir“, meinte Larry und lachte.

Sie setzten ihren Weg fort. Melissa führte die beiden PSA-Agenten durch die verschiedenen Gänge und zeigte ihnen die verlassenen Räume der ehemaligen Bewohner. Wenig später hörte X-RAY-3 tatsächlich leises Gelächter, das stetig anschwoll. Es war, als würde jemand langsam einen Lautstärkeregler aufdrehen. Das Lachen wurde laut und ausgelassen, dazu gesellte sich Musik und das Hin- und Herrücken von Stühlen.

„Demnach befinden wir uns hier also in einem Pub“, meinte Larry gelassen.

Morna sah sich in dem leeren Raum um, dessen Boden aus festgestampfter Erde bestand.

„Woher wissen Sie das?“, fragte Melissa Stone zögernd.

„Die digitalisierte Beschallung. Das angetrunkene Gelächter, die Musik und die Gespräche weisen doch eindeutig darauf hin.“ Er wandte sich an Morna: „Hört ihr etwa nichts?“

Die Schwedin sah ihn nachdenklich an. „Larry, hier ist keine Musik. Es ist vollkommen still.“

„Ihr hört wirklich nichts?“ Larry schrie beinahe, weil er so vom Lärm überschwemmt wurde, dass er kaum sein eigenes Wort verstand.

Melissa führte die beiden PSA-Agenten in einen weiteren Raum und fragte Larry, ob er das Lachen und die Musik auch hier hören könne. Im ersten Augenblick vernahm X-RAY-3 nichts. Um ihn herum waren nur der flackernde Kerzenschein und Stille. Aber dann, nach und nach, wurden auch hier die Geräusche immer lauter, und die Welt um ihn herum schien zurückzuweichen, als all die verschiedenen Laute auf ihn einstürmten und ihn völlig gefangen nahmen.

Und, hörst du wieder Musik?

Larry schloss die Augen.

„Larry! Hast du wieder Musik gehört?“, fragte Morna bereits zum zweiten Mal, nachdem Larry nicht reagiert hatte.

X-RAY-3 holte tief Luft. „Nein … in diesem Raum war es anders. Erst hörte ich geflüsterte Worte, dann das Stöhnen zweier Menschen im Augenblick der größten Lust. Plötzlich auch Schreie, eine hitzige Auseinandersetzung, fast wie ein Kampf … und dann war da das Kreischen einer Frau, das langsam in eine Art Weinkrampf überging.“

„Sehr interessant, Mister Brent“, sagte Melissa Stone nachdenklich. „Der Legende nach erwischte in diesem Raum ein Mann seine Frau in flagranti mit ihrem Liebhaber. Erst wurde gestritten, dann gekämpft, und schließlich tötete der Mann den Geliebten seiner Frau brutal vor ihren Augen.“

Larry fühlte plötzlich wieder diese Enge, die er glaubte, in Deutschland hinter sich gelassen zu haben. Wie viele gequälte Seelen mochten sich gerade um ihn herum versammeln? Vielleicht Hunderte oder gar Tausende qualvoll gestorbene Pestopfer, die hier lebendig eingemauert worden waren und nun voller Hass in den kalten Gassen umherwandelten, die einst ihr Zuhause und später ihr Grab geworden waren.

Auch in den anderen Räumen vernahm X-RAY-3 Fußgetrappel, Schreie, Wimmern und Laute der Qual. Er unterdrückte den Impuls, sich die Ohren zuzuhalten. Melissa informierte sie weiter in einstudierten Worten über jeden Raum, doch Larry wurde mehr und mehr durch die Geister von Mary King’s Close abgelenkt und fürchtete, wieder zwischen die Ebenen zu geraten. Morna blieb von alledem scheinbar ungerührt.

Zum Abschluss führte sie Melissa noch in Annie’s Room. „In diesem Raum spukt nach alten Legenden der Geist eines fünfjährigen Mädchens namens Annie. Ihre Elt…“

Larry hob die Hand und unterbrach Melissa in ihrer Erzählung. Der eben noch so stille Raum wurde von Geräuschen regelrecht überflutet. Ein herzzerreißendes Weinen schien jeden Winkel zu erfüllen und grub sich tief in Larrys Innerstes. Schließlich wurde das Weinen leiser und durch ein kaum wahrnehmbares Flüstern ersetzt.

Wo ist Mutter? Wo ist mein Vater?

Dann spürte er einen Lufthauch.

„Wo ist Mutter? Wo ist mein Vater?“ Larry blickte in die betroffenen Gesichter der beiden Frauen. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er das eben Gehörte laut wiederholt hatte. Plötzlich hatte er das Gefühl, als ob irgendetwas sein Bein umklammerte. „Annie ist hier“, flüsterte er gebannt.

Melissa sah ihn fassungslos an und wagte kaum zu atmen. „Wie … wie meinen Sie das?“

„Erst habe ich nur ihr Weinen und ihre geflüsterten Worte wahrgenommen, aber jetzt spüre ich das Kind.“

Plötzlich durchschnitt eine laute männliche Stimme den Raum: „Melissa, bist du das?“

Augenblicklich war das Gefühl an Larrys Knöchel weg, und auch das Weinen verstummte. Der Spuk war vorbei.

„Ja, ich bin hier!“, antwortete Melissa. „In Annie’s Room.“ Sie wandte sich wieder zu Larry und Morna. „Das ist Jonathan Byrnes, einer der anderen Tourguides. Er ist wohl nach Feierabend noch hiergeblieben, um seine neueste Führung zu planen.“

Ein junger Mann Mitte dreißig kam in den Raum und schaute überrascht auf die beiden PSA-Agenten. „Was machst du hier, Melissa? Eine Privatführung?“

Melissa wiegte den Kopf hin und her. „So etwas in der Art. Der Chef weiß Bescheid.“

„Dann ist’s ja gut. Ich bin auch gleich wieder weg.“

Zusammen verließen sie Annie’s Room und machten sich auf den Weg zum Ausgang.

Draußen angekommen loggten sich die beiden Agenten sofort über ihre Pads in die Hochleistungsrechner der PSA-Zentrale ein. Gegen die betriebsinternen Hightech-Computer wirkten Google und Co. wie analphabetisches Knäckebrot. Das hauseigene PSA-Netzwerk hatte sich in den letzten Jahren mit sämtlichen Zentralrechnern verbunden, die über den gesamten Erdball verteilt waren. Keine andere Organisation hatte es auch nur annährend geschafft, diese geballte weltumspannende Macht aufzubauen.

Larry ließ sich per Sprachfunktion den Begriff Pestsymptome erläutern und erhielt als Antwort hohes Fieber, Schüttelfrost, starkes Krankheitsgefühl, Wahrnehmungsstörungen. Bei der sogenannten Beulenpest schwollen erst die Lymphdrüsen an, dann bildeten sich bis zu zehn Zentimeter große, schwarz-bläuliche Wölbungen. Außerdem gab es mit der Lungenpest noch eine andere Form der Erkrankung. Diese äußerte sich in starken Schmerzen und einem Gefühl der Enge in der Brust, später begleitet von schrecklichem Husten, der sich immer weiter verschlimmerte, bis der Erkrankte schließlich Blut spuckte. Beide Pestformen entwickelten sich unbehandelt innerhalb kürzester Zeit zu einer Pestsepsis. Die Beulen platzten nach innen auf, Organe begannen zu bluten und der Körper wurde innerlich vergiftet. Der Tod trat zwar schnell, aber sehr grausam ein. Die letzte große Pestpandemie hatte innerhalb von wenigen Monaten 25 Millionen Menschen dahingerafft, ein Drittel der damaligen europäischen Bevölkerung.

Morna hatte mitgehört und nickte düster. „Und genau daran ist Isabelle Strongweather vor wenigen Minuten gestorben“, sagte sie und tippte auf eine Mail aus dem Krankenhaus, die sie und Larry soeben auf ihren Pads empfangen hatten.

„Die Zusammenhänge sind nun klar“, sagte Larry nachdenklich. „Nur kann ich mir kaum vorstellen, dass sich in Mary King’s Close über Jahrhunderte hinweg Pesterreger konservieren konnten.“

Mary King’s Close, 1645

„Was macht ihr da?“, ertönte die leise Stimme eines Kindes.

Alexander Young hielt mit seiner makabren Arbeit inne und sah entsetzt auf das Mädchen, das plötzlich in der Gasse erschienen war. In ihren Händen hielt die Kleine eine Porzellanpuppe. Nur Augenblicke später gesellten sich weitere Buben und Mädchen hinzu.

„Was sollen all die Steine?“, fragte das Mädchen.

Alexander warf einen hilflosen Blick in Richtung der anderen Soldaten in seiner Nähe, doch diese arbeiteten stoisch weiter. „Es ist mitten in der Nacht, Kinder … Was habt ihr um diese Uhrzeit hier zu suchen? Warum seid ihr nicht im Bett?“

„Ich konnte nicht schlafen“, erklärte die Kleine und kam näher. „Ich habe Hunger.“

Alexander stöhnte und wünschte, er hätte nicht auf die Frage des Kindes reagiert. Das Mädchen war höchstens fünf oder sechs Jahre alt und vollkommen ausgemergelt. Die dreckige Kleidung hing in Fetzen an der Kleinen herunter, ihre Augen wirkten in dem eingefallenen Gesicht unnatürlich groß. Was musste dieses Kind in seinen wenigen Lebensjahren schon an Entbehrungen und Schmerz erlebt haben! Und jetzt war er mit daran schuld, dass es starb. Eigentlich machte er sich mitschuldig an jedem Toten, den Mary King’s Close in den kommenden Tagen und Wochen zu beklagen hatte. Würde ihm Gott das jemals vergeben?

„Sie versperren den Eingang!“, schrie plötzlich ein Junge. „Sie wollen uns einschließen!“

In den Augen des Mädchens zeigte sich Angst. Alexanders Herz verkrampfte sich bei diesem Anblick.

„Hör auf zu reden und mach weiter!“, herrschte ihn ein anderer Soldat an.

Während Alexander die Steine auf die immer höher werdende Mauer schichtete, versuchte er, nur an seine Angehörigen zu denken. Er hatte keine andere Wahl. Er musste die Befehle befolgen, um seine eigene Familie zu retten.

Die anderen Kinder waren losgelaufen, um ihre Eltern zu holen, aber das kleine Mädchen hatte sich nicht vom Fleck bewegt. Durch das Zumauern schwand das Fackellicht in Mary King’s Close immer mehr, aber das Gesicht des Mädchens, über das jetzt Tränen rannen, war weiterhin zu erkennen. Der Soldat glaubte, keine Luft mehr zu bekommen, als wäre er selbst es, der gerade eingemauert wurde. Wie konnten Menschen nur zu etwas so Grausamem fähig sein?

Die Soldaten beeilten sich. Sie wussten, der Wall rund um Mary King’s Close musste stehen, wenn die Bewohner aus ihren Betten kamen. Diese würden es allerdings nicht schaffen, die massiven Mauern niederzureißen, denn sie hatten keinerlei Bauwerkzeuge und auch keine Waffen – dafür hatte man gesorgt. Außerdem hatten die Pest und die Entbehrungen der letzten Monate sie zu sehr geschwächt, sodass sie mehr oder weniger hilflos waren. Dennoch wollten die Soldaten einen offenen Kampf unter allen Umständen vermeiden.

Die Männer standen mittlerweile auf Gerüsten und Leitern, um die Mauer zu Ende zu bauen. Alexanders Blick verharrte weiter wie gebannt auf dem kleinen Mädchen, während die letzten Steine eingefügt wurden, die Mary King’s Close in ein riesiges Grab verwandeln würden.

„Bitte!“

„Helft uns!“

„Lasst uns raus!“

Noch lange hörten die Männer das klägliche Flehen der Eingeschlossenen.

Während die übrigen Soldaten in den folgenden Tagen Wache hielten, verfiel Alexander mehr und mehr dem Wahnsinn. Anders als die Bewohner von Mary King’s Close durfte er diesen Ort lebend verlassen, doch er konnte die Schreie, das Trommeln der Fäuste und das Kratzen der Fingernägel auf den Mauersteinen nicht mehr verdrängen. In seinem Kopf würde es für immer dort gefangen sein …

Melissa Stone war bei Larry und Morna geblieben. Die junge Frau zog fröstelnd ihre Schultern hoch, obwohl sie in der Sonne standen. „Dann ist mein Arbeitsplatz also ein Pestherd …“

Morna öffnete eine weitere Mail, die das Kürzel der PSA trug. „Die Proben der Krankheitserreger wurden unabhängig voneinander untersucht. Der aktuelle Erreger stimmt zu hundert Prozent mit dem Pesterreger von 1645 überein. Jedes einzelne Molekül und jeder Strang sind gleich.“

Melissa Stone schüttelte den Kopf. „Wie kann man das wissen?“

„In unseren Labors lagert Material aus Mary King’s Close“, erklärte Morna. „Daraus konnte man einen Abstrich des damaligen Erregers gewinnen.“

„Ist das überhaupt möglich?“, überlegte Larry laut. „Selbst wenn der Erreger, was eigentlich nicht sein kann, seit 1645 irgendwo geschlummert hätte, so wäre er doch zwischenzeitlich mutiert. Dennoch entspricht dieser Pesterreger exakt jenem, der seinerzeit in Edinburgh und speziell in Mary King’s Close gewütet hat. Wenn dort unten nicht ein jahrhundertealter Mensch ist, der die neuen Opfer ansteckt, ist das alles wissenschaftlich nicht zu erklären.“

Melissa Stone zog ihren Kopf ein und drehte sich um. „Da geh ich nicht mehr rein.“

„Das müssen Sie auch nicht“, sagte Larry und sah seine Kollegin an. „Wir müssen da aber noch mal hinunter.“

„Das kann nicht Ihr Ernst sein, oder?“

„Mein voller Ernst“, erwiderte X-RAY-3 bestimmt.

Melissa schüttelte zunächst den Kopf, doch dann meinte sie: „Also gut … dann werde ich Sie nicht alleine gehen lassen.“

Gemeinsam passierten sie den Mauerbogen und liefen durch die Katakomben zu Chesney House und Annie’s Room, jenen beiden Räumen, in denen X-RAY-3 zuletzt die meisten Aktivitäten gespürt hatte. Larrys Schritte wurden schneller, er lief fast. Kurz darauf wurde die bedrückende Stille erneut durch Geräusche zerstört, und abermals fand sich der PSA-Agent zwischen Gelächter, Saufgelagen, Streitereien, Schreien und Wimmern wieder. Er versuchte die einzelnen Geräusche zuzuordnen, um sich ein Bild zu machen, und fühlte sich schon bald in die damalige Zeit zurückversetzt. Er sah die stumpfen Möbel in neuem Glanz erstrahlen und Menschen in altmodischen Gewändern ihren Tagesablauf bewältigen. Larry ging mit ihnen durch die engen Gänge, die oftmals so schmal waren, dass man nur die Arme ausstrecken musste, um die Häuser beider Straßenseiten zu berühren.

„Hörst du wieder Geräusche?“, fragte Morna, die beobachtend neben ihm stand.

Larry nickte.

Die Schwedin schloss ihre Augen und verharrte einige Sekunden lang konzentriert und beinahe bewegungslos, ehe sie schließlich sagte: „Ich höre nichts. Aus irgendeinem Grund wollen die Geister offenbar nur mit dir kommunizieren.“

Dann erreichten sie wiederum Annie’s Room. Morna und Melissa beschlossen, am Türeingang stehen zu bleiben. Larry hingegen setzte sich mitten in den leeren Raum und betrachtete die von Touristen niedergelegten Stofftiere, während er sich auf jedes noch so kleine Geräusch konzentrierte. Es dauerte nicht lange, bis er wieder das leise Weinen eines kleinen Mädchens vernahm.

„Hi, Annie“, sagte der PSA-Agent behutsam. „Du brauchst keine Angst vor mir zu haben. Ich möchte nur ein bisschen Zeit mit dir verbringen.“

„Wo sind Vater und Mutter?“, schluchzte Annie.

„Das weiß ich leider nicht, Kleines. Aber ich kann dir helfen, sie zu suchen, wenn du möchtest.“

Ruhelos tapste der Geist durch den Raum, und Larry bemerkte, wie winzige Fußabdrücke Staub aufwirbelten. Kurz darauf nahm Annie mehr und mehr Gestalt an. Erst sah X-RAY-3 nur ihren Umriss, aber nach und nach wurde das kleine Mädchen sichtbar. Annie bot einen wirklich herzzerreißenden Anblick. An ihrem ausgemergelten Körper hing ein Kleidchen, das einstmals bestimmt wunderschön gewesen sein musste, jetzt aber nur noch aus Fetzen bestand. Die ursprüngliche Farbe des Kleides war nicht mehr zu erkennen, überall klafften Risse oder Löcher. Auch Annies Schuhe waren löcherig, doch am schlimmsten war das Kind selbst. Einst war Annie bestimmt ein wunderschönes fünfjähriges Mädchen gewesen, das mit seinen langen blonden Locken vielleicht wie eine lebendige Porzellanpuppe ausgesehen hatte, aber jetzt waren ihre Haare verfilzt und starrten vor Dreck. Annies Augen waren rot vom Weinen und ihr Antlitz glich einer Kraterlandschaft. Die zarte Kinderhaut war mit eitrigen Geschwüren und großen, blutunterlaufenen Beulen übersät, die ihren Gesichtszügen ein groteskes Aussehen verliehen.

Langsam schlurfte die Kleine näher. „Vater?“, flüsterte sie immer wieder, während sie sich auf Larry zubewegte. Ein liebevoller und sehnsuchtsvoller Blick lag in den Augen des Mädchens. „Bist du es, Vater?“

X-RAY-3 wusste nicht, wie er reagieren sollte. Plötzlich blieb Annie abrupt stehen, und alles Liebevolle verschwand aus ihrem Gesicht. Larry drehte sich zur Seite und erblickte Melissa Stone, die neben ihm im Raum stand.

„Zurück!“, zischte der PSA-Agent. „Ich weiß nicht, warum, aber Sie machen Annie wütend.“

Im selben Moment flog ein Stofftier quer durch den Raum direkt auf Melissa zu. Larry spürte den Lufthauch. Als er sich wieder Annie zuwandte, sah er, dass sie zu der Kiste mit den Spielsachen gelaufen war und gerade das nächste Teil herausnahm, um auch dieses in blinder Wut auf den Tourguide zu werfen.

Morna und Melissa zogen fassungslose Gesichter. Im Gegensatz zu Larry schienen die beiden Frauen Annie nicht sehen zu können. Für sie schwebten die Stofftiere langsam hoch, um dann abrupt durch die Luft zu rasen. Melissa versuchte, zur Tür zurückzuweichen, wurde aber durch ein Bombardement aus Stofftieren darin gehindert.

Dann beobachtete Larry, wie Annie sich umdrehte und langsam auf Melissa zuging.

„Annie kommt zu Ihnen, Melissa!“, rief er laut. „Ich kann ihren Geist sehen.“

Erschrocken blieb Melissa stehen und rührte sich nicht. Annie war jetzt nur noch Zentimeter von ihr entfernt und streckte ihre Hände nach der Frau aus.

„Alles okay“, sagte Larry erleichtert. „Sie will Sie nur berühren, so wie sie mich gestern angefasst hat.“

Annie umfasste Melissa Stone und flüsterte: „Ist das mein Vater?“ Dann verschwand das Kind so plötzlich, wie es erschienen war.

„Annie ist weg. Ich kann sie momentan weder sehen noch hören“, informierte Larry die beiden Frauen. Er wusste, dass er wieder einmal einen kurzen Kontakt zur anderen Ebene auf sich nehmen musste. „Auch die anderen Geräusche sind verstummt. Ich glaube mittlerweile, Annie hat etwas damit zu tun. Für mich sieht es ganz so aus, als könnte sie die gesamte Szenerie hier beeinflussen.“ Larry atmete durch. „Alles hier hat mit diesem Geisterkind zu tun. Aus irgendeinem Grund scheint sie mir zu vertrauen. Sie hat gefragt, ob ich ihr Vater sei.“

„Die Legende besagt, dass Annie auf der Suche nach ihren Eltern war“, überlegte Morna laut. „Vielleicht siehst du ihrem Vater ähnlich. Schließlich ist Annie seit Jahrhunderten von ihren Eltern getrennt und sie war damals erst fünf …“

Larry nickte nachdenklich. „Das Kind ist vermutlich der Schlüssel zu den aktuellen Pesttoten.“

Mary King’s Close, 1645

Abigail hörte das herzergreifende Weinen als Erstes, aber auch die anderen Frauen vor Andrew Chesneys Laden hatten ihre Gespräche unterbrochen und lauschten der leisen Stimme. Abigail drehte sich im Kreis, um herauszufinden, woher das Geräusch kam. Sie ging zu einem der nahe liegenden Häuser. Das Weinen kam eindeutig aus diesem Gebäude. Sie streckte die Hand aus, hielt dann aber inne. Sie durfte dort nicht hineingehen. Die weißen Fetzen an den Fenstern kennzeichneten es ganz deutlich: Hier war jemand an der Pest gestorben, wahrscheinlich sogar mehrere Personen, und vielleicht war das Kind ebenfalls infiziert und weinte vor Schmerzen. So leid es ihr tat, aber sie konnte doch nicht ihr eigenes Leben aufs Spiel setzen. Und so drehte sie sich um und ging wieder zurück zum Laden des Sägenmachers.

Die Frau hatte gut daran getan, das Haus nicht zu betreten, denn das kleine Mädchen war in der Tat an der Pest erkrankt. Es hatte lange gedauert, doch dann hatte der Schwarze Tod seine Hände auch nach Annie ausgestreckt. Ihre Mutter und ihr Vater waren nun schon seit fast drei Monaten tot und ihre Leichen lagen immer noch im Schlafzimmer. Annie hatte Decken über die sterblichen Überreste ihrer Eltern ausgebreitet. In den ersten Tagen hatte sie sich zu ihnen ins Bett gelegt und geweint. Annie hatte keine Verwandten mehr, und so irrte sie in den folgenden Wochen hilflos umher auf der Suche nach etwas zu essen, nach jemandem, der sich um sie kümmerte, doch die anderen Familien durchlebten ihr eigenes Leid.

Endlich erbarmte sich jemand ihrer, hatte Mitleid mit dem kleinen, unterernährten Mädchen, das so herzergreifend weinte. So schaffte sie es, einige Zeit zu überleben. Ihre Puppe wurde ihr einziger Freund, all ihre Liebe projizierte sie auf das kleine Lumpenwesen. Wenn sie einsam war, führte sie lange Gespräche mit ihrer Puppe, wenn sie nachts in dem leeren Haus Todesängste ausstand, war es ihre Puppe, die ihr Mut machte und sie beschützte.

Von Unterernährung und den ersten Krankheitssymptomen ausgezehrt, hatte sich Annie eines Tages wieder einmal nach draußen gewagt, um nach etwas Essbarem zu suchen, und dabei ihre geliebte Puppe irgendwo liegen gelassen. Nun hatte sie endgültig alles verloren, was ihr im Leben wichtig gewesen war. Sie litt unerträgliche Qualen, ihr war kalt, in ihrem Magen tobte der Hunger und sie war ganz alleine auf der Welt.

„Vater, Mutter, wo seid ihr? Wo ist meine Puppe? Ich bin so allein“, flüsterte Annie mit tränenerstickter Stimme.

Nach ihrer unheimlichen Begegnung hatte Melissa Stone ihren Arbeitsplatz fast fluchtartig verlassen. Auch Larry und Morna gingen aufgewühlt in ihr Hotel zurück. Gerade als die Schwedin in der Dusche verschwunden war und Larry sich auf sein Bett werfen wollte, meldete sich X-RAY-1 über die Com.

„Es gibt weitere Pesttote, Larry! Mary King’s Close wird im Augenblick abgeriegelt.“

„Wir kommen gerade von dort.“ X-RAY-3 holte tief Luft, dann berichtete er dem Chef der PSA seine Erlebnisse in den Katakomben von Edinburgh. Die Begegnung mit dem Geistermädchen schilderte er in allen Details.

Für einen Moment schwieg David Gallun in New York. „Mein Gefühl hat sich also nicht getäuscht“, meinte er schließlich. „Auch die Ereignisse in Schottland haben mit der Bedrohung aus der anderen Ebene zu tun. Ihr werdet Unterstützung brauchen.“

„Wer sollte uns helfen können? Wobei … da fällt mir eigentlich nur X-RAY-7 ein. Mit seiner Qualmerei brutzelt er jede Pestbeule ein“, zwang sich Larry dazu, etwas Humor in die andauernde Bedrohung aus dem Jenseits zu bringen. Er hörte X-RAY-1 seufzen.

„Nein, ich dachte dabei eigentlich an X-RAY-18. Achmed Chachmah verfügt über eine besondere Begabung, die in diesem Fall nützlich sein könnte, denn er besitzt die Fähigkeit, auch über weite Entfernungen hinweg Gedanken zu lesen. Überdies kann er Stimmungen und Gefühle von Menschen und auch von Geistern erspüren. Vielleicht ist er in der Lage, Ihnen zu erklären, was in Annie und den anderen Geistern vorgeht, und möglicherweise findet er in den Gedanken der Verstorbenen Hinweise, die uns helfen, die weitere Ausbreitung der Pest zu stoppen. So könnten wir diese Attacke der anderen Ebene vielleicht erfolgreich bekämpfen.“

Larry nickte, obwohl David Gallun ihn in New York natürlich nicht sehen konnte. „Wir müssen alles versuchen, Sir, da gebe ich Ihnen recht. Sollen wir Achmed vom Flughafen abholen?“

„Ja. Die Flugdaten liegen bereits auf Ihrem Pad“, erwiderte X-RAY-1 und bewies wieder einmal, wie vorausschauend sein Handeln war.

Der Mann, den Larry und Morna am Flughafen abholten, wirkte äußerst sympathisch. Sie kannten ihn bisher nur flüchtig. Die drei PSA-Agenten begrüßten sich herzlich, da Larry wusste, dass die Zentrale X-RAY-18 gut unterrichtet hatte, gab es ansonsten keinen dringenden Gesprächsbedarf.

Stattdessen versuchte X-RAY-3 zum wiederholten Male, Melissa unter ihrer Privatnummer zu erreichen, doch sie ging nicht ans Telefon. Mary King’s Close war für Besucher geschlossen, dennoch rief er dort an. Der Mann, der seinen Anruf entgegennahm, war der Tourguide Jonathan Byrnes.

„Ah, Mister Brent. Was kann ich für Sie tun?“

„Ist Melissa Stone in der Nähe?“

„Nein. Sie hat sich vor einer Stunde krankgemeldet“, antwortete Jonathan Byrnes lapidar.

Larry kaute auf seiner Unterlippe. „Dann ist sie in ihrer Wohnung?“

„Ich denke, ja …“

Larry unterbrach das Gespräch ohne ein weiteres Wort. „Melissa ist krank“, sagte er zu Morna und Achmed, der sofort zu spüren schien, dass für ein langsames Warmwerden mit seinen Kollegen keine Zeit mehr war.

Larry hatte selbstverständlich auch die Adresse von Melissa Stones Wohnung auf seinem Pad. Während der Taxifahrer in rasender Fahrt seine Fahrkünste unter Beweis stellte, wechselten die drei PSA-Agenten nachdenkliche Blicke.

„Sind wir auch schon infiziert, Larry?“, fragte Morna besorgt. „Du hast erzählt, das Mädchen hätte nicht nur Melissa berührt, sondern auch dich.“

„Ich weiß …“, erwiderte X-RAY-3 und zuckte mit den Schultern. „Aber im Moment gibt es kaum noch etwas, vor dem ich Angst habe.“

„Die wahren Monster sind eben nicht die größten Lebewesen, sondern die kleinsten“, warf Achmed Chachmah ein.

„Viren sind keine Lebewesen“, knurrte Larry.

X-RAY-18 sah aus dem Fenster und ersparte sich eine Antwort. Man musste nicht über seine besonderen Fähigkeiten verfügen, um den augenblicklichen Gemütszustand seines Kollegen zu erkennen.

Larry hatte nach dem Anruf bei Melissas Kollegen umgehend das Krankenhaus informiert. Speziell ausgebildete Notärzte mit einer Spezialausrüstung für Seuchen würden daher ebenfalls rasch vor Ort sein. Und tatsächlich erreichten sie gleichzeitig mit dem Krankenwagen das mehrstöckige Haus, in dem die Frau wohnte.

Als auf Larrys energisches Klingeln keinerlei Reaktion erfolgte, nahm der Spezial-Agent den Eintritt selbst in die Hand. Die Holztür flog aus den Scharnieren, und wenige Augenblicke später fanden sie die junge Frau zusammengekrümmt auf dem Fußboden in der Küche. Die Gestalt, die vor ihnen lag, hatte kaum noch Ähnlichkeit mit jener Melissa Stone, die Larry und Morna vor wenigen Stunden kennengelernt hatten. Die hübsche Frau hatte sich in ein totenbleiches, mit eitrigen Wunden und Blasen übersätes Wesen verwandelt. Die Experten in der Schutzkleidung stießen Larry zur Seite, stürmten in den kleinen Raum und verabreichten Melissa sofort eine Injektion. X-RAY-3 vermutete, dass die Ärzte der Frau Streptomycin spritzten, ein hochwirksames Antibiotikum.

X-RAY-18 hatte einiges von seiner arabisch dunklen Hauttönung verloren. „Wir müssen dieses Geistermädchen stoppen“, sagte er mit belegter Stimme.

Larry nickte zustimmend. „Genau dafür sind wir hier, Kollege.“

Der Taxifahrer war bei der Ankunft vor Melissas Wohnung von Morna reichlich entlohnt worden und hatte die ganze Zeit über geduldig in seinem Wagen gewartet. Die drei PSA-Agenten ließen sich in die Polster fallen, und Larry wies den Mann an, nach Mary King’s Close zu fahren.

„Annie ist mit ziemlicher Sicherheit die Trägerin des Virus“, stellte X-RAY-3 noch einmal fest und wandte sich an Achmed, um ihm die Situation zu schildern. „Bei unserem letzten Besuch fragte sie mich, ob ich ihr Vater sei. Vermutlich sehe ich ihm ein wenig ähnlich, weshalb sie mich auch nicht infiziert hat. Sie sah mich zwar traurig, aber auch sehr liebevoll an … und dann kam Melissa. Annie wirkte plötzlich voller Hass, ging auf die Frau zu und umklammerte sie. Auf diese Weise überträgt sie offenbar die Pestviren, darum gibt es auch nur eine beschränkte Zahl an Todesopfern.

Würde sich die Seuche durch die Luft verbreiten oder von Mensch zu Mensch übertragen, hätten wir längst eine Katastrophe unvorstellbaren Ausmaßes. Da ich offenbar der Einzige bin, der Annie sehen kann, konnte sie bisher fast immer unbemerkt zu ihren Opfern gehen, um sie zu infizieren. Aus Isabelles Reisetagebuch weiß ich, dass sie und ihre Freundinnen in Mary King’s Close das Gefühl hatten, von irgendetwas angefasst worden zu sein.“

„Von Annie“, warf Morna ein.

„Warum allerdings überträgt das Mädchen die tödliche Krankheit auf all diese unschuldigen Menschen?“, fuhr Larry fort. „Wäre Annie schon immer ein rachsüchtiger Geist gewesen, dann hätte es diese schlimmen Todesfälle bereits viel früher gegeben. Aber sie ist lediglich ein tieftrauriges Kind und kein Racheengel. Irgendetwas muss vor nicht allzu langer Zeit mit ihr passiert sein.“

Der Rest der Fahrt verlief sehr still. Larry, Morna und Achmed schwiegen vor sich hin und hingen ihren Gedanken nach, bis sie ihr Ziel erreichten. Vor dem unterirdischen Gassenlabyrinth von Mary King’s Close hatte sich inzwischen ein Gros an uniformierten Wachen postiert. Die Agenten zeigten ihre Ausweise und wollten gerade die Katakomben betreten, als Jonathan Byrnes zwischen den Soldaten auftauchte.

„Verdammt, was ist hier eigentlich los?“, rief der Tourguide und starrte Larry feindselig an. „Was um alles in der Welt haben Sie hier in Bewegung gesetzt?“

X-RAY-3 hielt dem Blick ruhig stand. „Schwierig, alles genau und zusammenhängend zu erklären.“

„Die lassen mich hier nicht mehr rein!“

„Zu Ihrer eigenen Sicherheit“, mischte sich Morna ein. „Die tote Annie und wohl auch noch andere Geister treiben da unten ihr Unwesen.“

„Na und?“ Byrnes lachte abgehackt. „Das gehört sich doch auch so. Wir sind schließlich in Schottland, davon leben wir hier. Ich muss da rein, das ist mein Job.“

„Nicht jetzt!“, widersprach Larry schroff und ging an dem Tourguide vorbei. „Seien Sie froh, dass Annie Sie noch nicht gesehen hat. Das Geistermädchen infiziert Menschen mit der Pest. Wenn Sie wissen wollen, was diese Seuche innerhalb von vierundzwanzig Stunden mit einem Körper anstellt, dann besuchen Sie Ihre Kollegin Melissa Stone. Oder schauen Sie sich das hier an.“ Larry zückte sein Pad und zeigte Jonathan Byrnes ein Foto der Opfer, die auf Arthur’s Seat gefunden worden waren.

Der Tourguide erbleichte, ging unwillkürlich einen Schritt zurück und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die entstellten Körper. „Sieht Melissa etwa auch so aus? Wird sie … wird sie sterben?“ Larrys Schocktherapie hatte gewirkt. Byrnes ging unwillkürlich einen Schritt zurück.

Larry sah ihn nachdenklich an. „Ich hoffe, wir haben sie noch rechtzeitig gefunden. Glücklicherweise gibt es heutzutage Antibiotika und eine Fülle an hochwirksamen Medikamenten.“

Byrnes nickte schweigend und verschwand mit gesenktem Kopf zwischen den Soldaten.

Minuten später befanden sich die drei PSA-Agenten schon tief im Inneren von Mary King’s Close. Morna und Larry erklärten Achmed alles, was sie zu den einzelnen Räumen und Geistern erfahren hatten. Nun waren seine Fähigkeiten gefordert.

X-RAY-18 konnte zwar keine Geister sehen, dennoch nahm er all ihre Gefühle und Stimmungen wahr. Sein Gesichtsausdruck zeigte, wie schrecklich diese waren. „Mein Gott, all dieser Schmerz, dieses Leid …“ Der PSA-Agent atmete flach, seine Augen flackerten vor Erregung. „Und dieser Hass! Es ist einfach unglaublich, wie viele gequälte Seelen hier zu spüren sind.“

„Den Erzählungen nach wurden alle Einwohner von Mary King’s Close nach dem Ausbruch der Pest hier eingemauert, egal ob sie an der Pest erkrankt waren oder nicht“, resümierte Morna die Fakten, die auch dem arabischen Agenten bereits bekannt waren. „Dies sah man damals als die einzige Chance, um die Seuche zu stoppen.“

X-RAY-18 senkte seinen Kopf. „Ja, man hat die Menschen lebendig eingemauert. Das erklärt diesen unvorstellbar großen Hass und dieses Leid. In der schlimmsten Zeit ihres Lebens hat man sie einfach im Stich gelassen. Die Kranken gingen unter unvorstellbaren Schmerzen zugrunde, die Gesunden blieben ohne Aussicht auf Hilfe oder Hoffnung zurück.“

Meter um Meter schritten sie voran, und je tiefer sie in die Katakomben eindrangen, desto mehr spiegelte sich das Leid auf Achmeds Gesicht wider. Schließlich erreichten sie Annie’s Room. Morna blieb vor dem Eingang stehen. Wenn Annie in Larry einen Vaterersatz sah, dann war sie eifersüchtig auf jede weibliche Person, die ihm zu nahe kam.

X-RAY-3 betrat den Raum und setzte sich auf den staubigen Boden. Achmed Chachmah tat es ihm gleich.

„Hallo, Annie!“, rief Larry in den Raum hinein. „Da bin ich wieder. Dieses Mal habe ich einen Freund von mir mitgebracht. Du brauchst keine Angst vor ihm zu haben. Wir wollen dir helfen!“

X-RAY-18 nickte und sah sich suchend um. „Ja, das stimmt. Larry hat mir so viel von dir erzählt, Annie … Ich möchte dich gerne kennenlernen.“

Larry warf ihm einen fragenden Blick zu. „Im Moment kann ich sie weder sehen noch hören. Was ist mit dir, Achmed? Spürst du sie?“

„Schwer zu sagen“, erwiderte sein Kollege und wiegte den Kopf. „Es sind so viele Gefühle und Stimmungen an diesem Ort … viele davon sind unglaublich stark.“

Sie schwiegen eine Weile und versuchten weiter, irgendeinen Hinweis auf die Anwesenheit des Mädchens wahrzunehmen.

„Sie ist da!“, stieß X-RAY-18 plötzlich hervor.

Im selben Augenblick bemerkte auch Larry das Geisterkind. Annie stand mitten im Raum und hielt eine Porzellanpuppe in einem hellblauen Seidenkleid in den Händen. Liebevoll wiegte das Geistermädchen seine Puppe und drückte sie fest an sich. Dann kam Annie langsam näher und kniete sich direkt vor den beiden Agenten nieder. Larry atmete auf. Für einen kurzen Augenblick hatte er befürchtet, der Geist könnte zu Morna gehen, um sie zu berühren. Er hatte keinen Plan, wie er dies hätte verhindern sollen.

„Annie ist faszinierend“, flüsterte Achmed leise. „Sie ist wie ein Topf voller Emotionen. Das stärkste Gefühl ist Traurigkeit, aber da sind auch viele dunkle Gefühle. Sie verspürt einen unbändigen Hass auf alle Menschen, die Schuld daran tragen, dass sie immer noch von ihren Eltern getrennt ist. Wie du es dir schon gedacht hast, Larry, mag sie dich sehr. Du siehst ihrem Vater zum Verwechseln ähnlich, und daher ist sie extrem eifersüchtig auf alle, die dir zu nahe kommen. Sie glaubt, sie wollen dich ihr wieder wegnehmen. Das wird sie nicht zulassen.“

Larry nickte langsam. Sein Blick hatte sich mit dem des Geistermädchens verbunden.

„Doch neben ihrer großen Verzweiflung spürt sie auch Hoffnung“, fuhr Achmed fort. „Als hätte sie das Gefühl, ihre Lage würde sich bald ändern. Aber immer, wenn ich versuche, tiefer in diese Emotionen einzutauchen, blockt sie mich ab. Es wirkt fast so, als hätte sie einen Schutzwall gezogen.“

„Annie, möchtest du mit mir reden?“, fragte Larry sanft. „Was macht dich so wütend? Die Menschen, die hierherkommen, haben dir doch nichts getan. Sie besuchen dich, erweisen dir Respekt und nehmen Anteil an deinem Schicksal. Schau doch, wie viele Geschenke sie dir mitbringen.“

X-RAY-18 zuckte zusammen, als schlügen Annies Emotionen gerade auf ihn ein. „Wenn du von diesen Leuten sprichst, steigt eine Welle des Hasses in ihr hoch.“ Achmeds Stimme schnarrte. „Sie glaubt, dass die Menschen an dem Unglück damals die Schuld tragen, und nur wenn alle vernichtet sind, kann der Plan erfüllt werden.“

Larry sah seinen Kollegen fragend an. „Welcher Plan?“

X-RAY-18 zuckte nur mit den Schultern. „Die Gedanken der Kleinen sind verworren und sprunghaft.“

Larry beugte sich in Richtung des Geistermädchens vor. „Annie, was für ein Plan? Warum willst du die Menschen vernichten?“

Annies entstelltes Gesicht kam in Bewegung, Tränen rannen ihre Wangen hinunter. Mit unwirklich verzerrter Stimme begann das Geistermädchen zu sprechen: „Das darf ich nicht sagen, sonst geht der Plan nicht auf. Ich musste es ihm versprechen.“

„Mir darfst du es sagen, Annie“, beschwor Larry das Kind.

„Sie ringt mit sich“, flüsterte Achmed neben ihm.

Morna beobachtete die beiden Männer aus sicherer Entfernung. Der Schwedin war deutlich anzusehen, wie sehr sie es hasste, untätig herumzustehen, doch in diesem Fall blieb für sie lediglich die Rolle der unbeteiligten Zuschauerin. Und während sie nur ihre beiden Kollegen sehen konnte, war ihr das Geistermädchen in jeder Hinsicht verborgen.

„Wenn ich ihm helfe, die bösen Leute zu töten, dann hilft er mir, Vater und Mutter wiederzufinden“, flüsterte Annie.

Achmed und Larry sahen sich fragend an.

„Wohnt derjenige auch hier? Ist er ebenfalls ein Geist?“, wollte Larry wissen.

Annie schüttelte den Kopf. „Nein, er ist nicht wie ich. Er kam als Besucher. Er ist wie du, mit ihm kann ich reden.“

„Wie heißt er denn?“, fragte X-RAY-3 hastig, doch plötzlich rauschte es wie bei einer Fernsehstörung. Für den Bruchteil einer Sekunde verschwand das Geistermädchen vor den Augen der beiden PSA-Agenten. „Annie!“, rief Larry.

Die Erscheinung des toten Kindes ploppte wie eine überdimensionale Werbung in dem dunklen Raum vor ihnen auf. „Doktor Graham!“, hallte es von den Wänden wider. „Ich nenne ihn Nick …“

Dann war es plötzlich still. Der Körper des toten Mädchens löste sich von einer Sekunde auf die andere auf. Larry erhob sich.

„Ist sie weg?“, fragte Morna und kam vorsichtig näher.

X-RAY-3 nickte und klopfte sich den Staub von der Hose. „Mit diesen Geistern ist es doch ständig das Gleiche … Immer wenn es interessant wird, verschwinden sie.“ Er sah X-RAY-18 an, der ebenfalls aufgestanden war. „Und? Spürst du sie noch, Achmed?“

Der Araber schüttelte den Kopf. „Die Geister haben sich offenbar zurückgezogen.“

„Dann sollten wir das auch tun“, schlug Larry vor und schob Morna wieder aus dem Raum. „Nach Ruhe folgt häufig Sturm. Mussten wir oft genug erleben. Zumindest haben wir jetzt eine Spur auf unserer Ebene, die wir verfolgen können.“

„Die Kleine tut mir unendlich leid“, sagte X-GIRL-C, nachdem die beiden Männer ihr auf dem Weg nach oben erzählt hatten, was geschehen war. „Man kann sich kaum vorstellen, dass ein fünfjähriges Mädchen Dutzende von Menschen umgebracht haben soll.“ Sie berührte Larry an der Schulter. „Aber schließlich haben wir in zahlreichen Fällen gelernt, dass nichts so ist, wie es aussieht. Auch hinter einem liebenswerten Gesicht kann ein eiskalter Killer stecken.“

„Hier haben wir es mit einer gequälten Kinderseele zu tun, Morna“, gab Larry zu bedenken. „Ein eigener und außergewöhnlicher Fall. Da mag ich keine Vergleiche ziehen. Schon gar nicht zu diesem … Horror-Baby.“

„Du hast recht“, pflichtete ihm die Schwedin bei. „Das hier ist nicht zu vergleichen.“

Die drei PSA-Agenten zwängten sich durch die Wachsoldaten ins Freie und holten in der Nachmittagssonne erst einmal tief Luft. Dann gingen sie zu ihrem Taxi, dessen Fahrer außerhalb der Speerzone immer noch auf seine Fahrgäste wartete.

„Ab ins Hotel! Achmed will bestimmt sein Zimmer sehen“, sagte Larry, während er Morna die hintere Wagentür aufhielt. „Und ich brauche jetzt sofort eine Dusche. Ich habe das Gefühl, als würde diese düstere und bedrückende Atmosphäre dort unten förmlich an meiner Haut haften.“

Schon nach wenigen Metern Fahrt spürte Larry das Vibrieren seiner Kragencom. „Ich frage mich immer wieder, wie unser Boss es schafft, stets den richtigen Moment abzupassen.“ Er aktivierte die Verbindung mit einem kurzen Daumendruck. „Es gibt Neuigkeiten, Sir“, begann er statt einer Begrüßung.

„Die dringend nötig sind, X-RAY-3“, meinte David Gallun in New York. „Schießen Sie los.“

Larry hatte die Lautstärke so geregelt, dass Morna und Achmed auf den hinteren Sitzen mithören konnten. Dass auf diese Weise der Taxifahrer ebenfalls alles mitbekommen würde, war ihm egal.

„Wir haben einen Namen. Wir könnten natürlich selbst über unsere Pads recherchieren, aber ich denke, die Zentrale ist da weitaus effektiver.“

„Ich bitte darum.“

„Doktor Nick Graham.“

Larry hörte, wie sich X-RAY-1 in New York räusperte. „Fünf Minuten.“

Es klickte, als ihr Boss die Verbindung unterbrach. Die drei Agenten wussten, in der New Yorker Zentrale wurde nun an Dutzenden Terminals fieberhaft gearbeitet. Das Ergebnis der Recherche würde todsicher in wenigen Minuten auf ihren Pads abrufbar sein.

Den durch einen Stau erzwungenen Stopp nutzte Larry, um die erwarteten Infos etwas früher als geplant zu sichten. Es gab natürlich eine bereits fest installierte Arbeitsdatei unter der Kennung Mary King’s Close zu diesem Fall. Jeder direkt involvierte PSA-Mitarbeiter hatte die gleichen Informationen auf seinem Rechner. An den gesenkten Köpfen seiner beiden Kollegen erkannte Larry, dass auch sie die eingehenden Berichte bereits studierten.

Dr. Nicholas Graham war ein Wissenschaftler, der einen überragenden Abschluss in Stanford erzielt hatte und dann sein Leben der Forschung widmete. Die junge Karriere erlebte einen kometenhaften Aufstieg, und im Laufe der Jahre errang Graham zahlreiche Preise und Auszeichnungen. Er war die treibende Kraft bei mehreren bahnbrechenden Forschungen und schon bald auch über die schottischen Grenzen hinaus kein Unbekannter mehr.

Im Anschluss an diese sicherlich relativ leicht zugänglichen Infos wurde es interessanter. Dr. Graham hatte sich bei seiner Arbeit auf lebensgefährliche Erreger wie die Pest, die Pocken, Ebola oder das Lassafieber spezialisiert. Die meisten seiner Experimente drehten sich um die Erforschung dieser furchtbaren Krankheiten. Er hatte nachweislich in den letzten Jahren mit diversen schottischen Geheimdiensten zusammengearbeitet, darüber hinaus gab es weitere Verbindungen zum Militär.

„Wir sind auf der richtigen Spur“, sagte X-RAY-3, ohne den Kopf zu heben.

„Hm“, kam es im Chor vom Rücksitz.

Der Taxifahrer schielte aus den Augenwinkeln auf das Pad, doch Larry hielt es so, dass nur er etwas sehen konnte, und klickte einen Scan an. Es handelte sich um einen Artikel aus einem Boulevardmagazin. Berühmter schottischer Forscher spielt Gott und tötet Unschuldige, lautete die reißerische Schlagzeile.

Larry las konzentriert, während um ihn herum Schafe auf schottisch blökten. Je älter und berühmter Dr. Graham wurde, desto wahnsinniger wurde er auch, so in etwa konnte man es diesem Artikel entnehmen. Seine Forschungen muteten zunehmend bizarr und gefährlich an und wurden irgendwann zur Obsession. Nach und nach schottete sich der Mann immer mehr von der Außenwelt ab und verbrachte nahezu den ganzen Tag in seinem Labor.

Dann folgte der unglaubliche Skandal: Man fand heraus, dass Dr. Graham begonnen hatte, tödliche Erreger zu erforschen, zuerst an Tieren, dann auch an Menschen. Der Wissenschaftler wollte das ultimative Heilmittel gegen alle Seuchen der Welt finden, doch nachdem bekannt wurde, dass er wissentlich Mitarbeiter infiziert hatte, löste man sein Projekt auf. Graham verschwand von der Bildfläche, aber es war davon auszugehen, dass er sich irgendwo ein geheimes Büro eingerichtet hatte.

„Der Artikel demontiert einen offenbar genialen Wissenschaftler“, meinte Larry.

„Die wirklich geheimen Infos findest du in der Unterdatei B 17.11“, entgegnete Morna.

„Ich lese der Reihe nach“, brummte Larry, scrollte dann aber weiter nach unten.

Es ruckelte. Die Schafe hatten endlich die Straße verlassen, und der Taxilenker setzte seine Fahrt fort.

„Dieser Mann ist nicht nur ein genialer Wissenschaftler, er verfügt auch über übernatürliche Fähigkeiten“, dozierte Morna. „Er spürt Geister auf und kommuniziert mit ihnen. Jede Behörde, auch das Militär, hat sich schließlich von ihm distanziert. Fazit: Der Mann ist mittlerweile extrem geistesgestört und hat dem Militär bei seinem Rauswurf damit gedroht, eine nicht zu stoppende Pandemie auszulösen.“

„Damit schließt sich unsere Beweiskette“, sagte Larry und überlegte, wie sich die neuen Informationen in einen Bezug zur anderen Ebene bringen ließen. Oder hatte dies alles gar nichts mit den aktuellen Ereignissen zu tun? Auch das war möglich.

X-RAY-18 nickte ihm zu. „Jetzt gilt es, diesen Verrückten zu finden, damit wir seinen Einfluss auf das Geistermädchen unterbrechen können.“

Larry massierte seine Stirn. Die Puzzleteilchen fügten sich zu einem vollständigen Bild zusammen. Wissen und Wahnsinn, eine seit jeher sehr gefährliche Kombination. Oft lag beides nah beieinander. Aus dem einstmals so genialen Wissenschaftler war ein unberechenbarer Wahnsinniger geworden. Dazu Annie und der Hass der Jahrhunderte … In dem Geistermädchen hatte Dr. Nicholas Graham offenbar die perfekte Waffe gefunden. Die Pest, eines der tödlichsten Viren überhaupt mit unglaublicher Ansteckungsgefahr – und doch kontrolliert durch einen Geist, den niemand sehen konnte und vor dem es keinen Schutz gab. Wenn der Forscher ernst machte, konnte er dafür sorgen, dass die größte Pandemie der Menschheitsgeschichte ausgelöst wurde.

Auf irgendeine nicht zu erklärende Weise schaffte es Annie aus ihrer Existenzebene heraus, Personen in der realen Welt zu infizieren, aber zum Glück übertrug sich dieses Geistervirus bislang noch nicht von Mensch zu Mensch. X-RAY-3 befürchtete jedoch, dass sich der verrückte Arzt im Moment nur warmlief und früher oder später den Pesterreger so modifizieren konnte, dass sich die schreckliche Krankheit wie eine Grippe verbreitete.

„Wir müssen ihn nicht zwingend finden“, sagte Larry, während das Taxi auf den Parkplatz vor ihrem Hotel fuhr. „Gerade gibt es eine aktuelle Statusmeldung. Aufgrund unseres Hinweises eben wurde eine …“ Er unterbrach sich, um noch mal zu lesen. „… eine weltweite Fahndung ausgeschrieben.“

„Oha!“, kommentierte Achmed.

„Unsere PSA ist nun mal die bestvernetzte Organisation auf diesem Planeten, zudem nahezu unbekannt“, sagte Larry, während er den Fahrer aus eigener Tasche entlohnte, weil der Mann bereits nach der ersten Etappe Kreditkarten abgelehnt hatte.

Die drei Agenten verabredeten sich in ein paar Stunden zum gemeinsamen Abendessen im Hotelrestaurant. Ein Plan, der selbstverständlich nur Gültigkeit behielt, solange sich kein dringender Handlungsbedarf für die in den Fall involvierten Agenten ergab. Jeder trug seine Com irgendwo am Körper und musste sich ständig einsatzbereit halten. Unpässlichkeiten waren der Zentrale unverzüglich zu melden.

Die PSA hatte sämtliche Räume auf einer Etage gebucht. Als Larry seine Zimmertür öffnete und Morna wartend neben ihm stehen blieb, fragte X-RAY-18 ungläubig: „Die Zentrale hat für euch nur ein Zimmer gebucht?“

„Quatsch, machen die doch nie!“, antwortete Larry lachend und deutete auf Morna. „Aber würdest du diese Frau ohne Not alleine lassen?“

Achmed wirkte für einen Augenblick unsortiert. „Ähm …“ Er versuchte noch einmal den Zimmerschlüssel zu drehen, obwohl seine Tür bereits offen war. „Nö“, fügte er kopfschüttelnd hinzu, dann war er verschwunden.

„Bis später!“, rief ihm Morna hinterher.

„Dabei könnten die so viel Geld sparen“, kommentierte Larry laut weiter. „Zwei Zimmer sind bei uns nicht nötig. Das wissen die und tun’s trotzdem nicht. Albern, oder?“

Unvermittelt steckte X-RAY-18 seinen Kopf doch noch einmal raus. „Bis später!“

„Du hast den armen Achmed etwas aus der Fassung gebracht“, meinte Morna schmunzelnd, während sie Sekunden später aus ihrer Kleidung schlüpfte. Sie trug nur ihren Slip, war ansonsten unter ihrem Shirt und der Jeans splitternackt. Mit einigen Haargummis, die in ihrem Reisekoffer ganz oben lagen, band sie ihre langen Haare über dem Kopf zusammen. „Ich muss noch mal duschen. Die Luft in diesen unterirdischen Gassen klebt wie ein Schweißfilm auf meinem Körper.“

Larry hatte es sich auf dem Bett bequem gemacht. „Danach bin ich aber auch mal dran“, meinte er und schloss für einen Augenblick seine Augen, während die Schwedin im Bad verschwand.

Morna drehte das Wasser der Hoteldusche auf. Sie wartete nicht ab, bis es warm wurde, sondern sprang direkt unter den kalten Strahl, atmete tief durch und genoss die sanfte Massage der Tropfen auf ihrem Körper. Ganz langsam erwärmte sich das Wasser. Sie seufzte zufrieden, drehte sich und begann damit, sich sorgfältig einzuseifen. Zentimeter für Zentimeter reinigte sie in aller Ruhe ihre Haut und hielt dabei ihre Augen geschlossen.

Als sie mit ihrer Waschung schließlich ihre langen Beine erreichte, berührten ihre Unterarme etwas Haariges. Morna riss die Augen auf. „Changye!“, entfuhr es ihr entsetzt.

„Hallo, Morna-Schätzchen!“ Das Dämonenbaby stand neben der Schwedin in der Dusche und drehte sich mit nach oben gereckten Ärmchen zufrieden unter dem Wasserstrahl. „Dummerweise hab ich vergessen, mich auszuziehen …“

Die teuflische Tochter von Dr. X und Dr. Tschang Fu war erst wenige Wochen alt. Ihr Babygesicht hatte sie behalten, doch dahinter verbarg sich eine wahre Ausgeburt der Hölle. Die kleinen krummen Beinchen vermochten den pummeligen Körper kaum zu halten, doch Morna wusste auch, dass dieses Wesen teleportieren konnte.

„Du bist doch tot!“, rief Morna und drängte sich mit dem Rücken gegen die gekachelte Wand.

„Tot? So richtig mausetot? Im Ernst?“ Changye ließ in gespielter Enttäuschung die Ärmchen fallen und zog die Mundwinkel nach unten. „Verdammt, warum hat mir das denn keiner gesagt?“

„Ich hab es selbst gesehen!“

„Du?“ Das Horrorbaby kicherte. „Du bist blond und dämlich. Was willst du denn schon gesehen haben?“

Bei der Wortkombination blond und dämlich trat Morna reflexartig zu. Natürlich wurde ihr sogleich die Sinnlosigkeit ihrer Aktion bewusst, doch da war es bereits zu spät. Wie nicht anders zu erwarten, hatte sich das Dämonengeschöpf entmaterialisiert. Morna verlor durch den eigenen Schwung das Gleichgewicht, rutschte in der Plastikwanne aus und prallte gegen die Kabinenwand der Dusche.

Changye öffnete von außen die Plexiglastür und grinste bitterböse. „Warst du früher nicht mal Model? Typisch! Zu blöd, um zehn Meter zu gehen …“

Morna zwang sich zur Ruhe. Es war sinnlos, nach dem kleinen Hals greifen zu wollen, der nur wenige Zentimeter von ihr entfernt war, und ihn zu würgen. Gegen diesen Dämon hatte X-GIRL-C auf herkömmliche Weise nicht die geringste Chance. Nur die tote Hellseherin Sheherezade hatte es geschafft, den Mistzwerg zu besiegen – wenn auch nur für sehr kurze Zeit, wie sie gerade bitter erkennen musste.

„Was zum Teufel willst du?“, fragte Morna verkniffen, ging in die Hocke und ließ das Wasser über ihren Rücken laufen.

„Dir helfen.“

Morna überlegte für einen kurzen Augenblick, ob sie schreien sollte, doch sie war sich sicher, dass Larry sie nicht hören würde. Nach dem Getöse eben hätte er längst im Badezimmer nach ihr sehen müssen. Dieses Teufelsding konnte offenbar an jeder Wahrnehmung drehen.

„Deine Hilfe brauche ich nicht!“, zischte die Schwedin.

„Ach nein?“ Das Horrorbaby kam näher und steckte seinen kugelrunden Kopf in die Kabine. „Warum denn nicht?“

Morna wich zurück. „Du willst mich quälen, nicht helfen.“

„Hm … da hast du wahrscheinlich nicht ganz unrecht.“ Changye kam noch näher und zeigte auf das Loch mitten in ihrer Stirn. „Siehst du das hier?“ Dann drehte sie den Kopf zur Seite und öffnete ihren kleinen Mund, um Wasser hineinlaufen zu lassen. Morna wich weiter zurück, als Changye das Wasser wie Rotz im Kopf hochzog. Die gesammelte Flüssigkeit spritzte wie eine Fontäne aus der kleinen Öffnung und traf Morna hart im Gesicht. „Es war deine Waffe, der ich dieses Loch hier zu verdanken habe, Blondie!“

Die Schwedin drehte sich angewidert zur Seite. „Dein Vater hat geschossen, nicht ich. Lass es endlich gut sein, du Nervensäge!“

Changye verzog für einen Moment ihr Gesicht, als müsse sie nachdenken. „Ja, vielleicht hast du recht, Blondie … Lassen wir die alten Geschichten. Soll ich dir nun helfen oder nicht?“

Morna tastete nach dem Regler und stellte das Wasser ab. „Wobei kannst du mir denn schon helfen?“

„Doktor Graham? Hm? Klingelt’s?“

Morna rieb sich die geröteten Augen. „Nicht mehr nötig. Der Mann steht inzwischen auf den weltweiten Fahndungslisten ganz oben. Aber trotzdem vielen Dank!“

Das Horrorbaby kicherte ihr ins Gesicht. X-GIRL-C rümpfte die Nase, als sie den schwefeligen Atem roch.

„Das wird nix. Der Typ wird schon lange vergeblich gesucht.“ Changye griff nach ihrem Fuß. „Na komm, Blondie! Ich bring dich zu ihm.“

„Was? … Nein!“, entfuhr es der Schwedin. Sie war fassungslos. Was hatte der Dämonenzwerg mit ihr vor? Sie drängte sich weiter zurück, quetschte ihren nackten Körper gegen die Kacheln und wünschte sich an einen anderen Ort – doch der Teufelsbalg ließ nicht mehr los.

Während Morna noch überlegte, ob sie die kleine Hand, die ihren Knöchel umklammerte, wegtreten sollte, fand sie sich auf einem dunklen Korridor wieder.

Verdammt, ich bin noch nass!, durchfuhr es sie. Im selben Moment wurde ihr bewusst, wie irrational man in Schockmomenten manchmal dachte und reagierte. Ich bin nackt, das ist viel schlimmer.

Es war kühl auf diesem Korridor, in den das Licht durch einige wenige staubige Fenster schien. Fröstelnd zog die Schwedin ihre Schultern hoch und verschränkte ihre Arme vor den Brüsten. Ihre feuchte Haut fühlte sich eiskalt an. X-GIRL-C unterdrückte ein aufkommendes Zähneklappern und sah sich nach etwas um, mit dem sie sich abtrocknen konnte. Auf dem Boden lagen zwar mehrere Teppiche, doch Morna ekelte sich davor, darauf herumzurollen, um sich abzutrocknen.

„Changye!“, rief sie vorsichtig. „Bist du hier?“

Wie komme ich eigentlich dazu, nach diesem Ekelpäckchen zu rufen?, dachte sie. Ich sollte froh sein, dass dieses renitente Baby wieder weg ist.

Dass alles nur ein Teil von Changyes Rache war, war ihr klar. Welchen Sinn sollte es sonst haben, sie splitternackt an einen unbekannten Ort zu teleportieren? Das Horrorbaby war sicherlich bereits zurück in der Hölle und amüsierte sich köstlich über eine pitschnasse, nackte Blondine, die irgendwo orientierungslos herumlief.

Ich muss hier raus und Larry anrufen!

Langsam schlich Morna durch den Korridor und ärgerte sich über die Tatsache, dass sie ihren PSA-Anhänger vor der Dusche ebenfalls abgelegt hatte. Vorsichtig öffnete sie eine Tür, die in einen großen Laborraum führte. Der dreckige, verlassene Flur täuschte, denn dieses Labor wurde offensichtlich benutzt. Zahlreiche Arbeitsplätze waren reichlich mit Reagenzgläsern, Petrischalen und anderen Utensilien bestückt. Morna entdeckte einen Handtuchspender und riss einige Lagen heraus, um sich abzutrocknen. Sie rieb so heftig an sich herum, bis ihre Haut rot und angenehm warm wurde. Langsam fühlte sie sich etwas wohler und begann sogar, sich daran zu gewöhnen, dass sie nackt durch eine völlig fremde Umgebung lief.

Sie sah sich um und entdeckte eine riesige Pinnwand, die von zahllosen kleinen Zetteln bedeckt war, die wiederum jemand mit einer sehr krakeligen Schrift beschrieben hatte. Morna konnte die Zeichen nach einiger Zeit tatsächlich entziffern und begann konzentriert zu lesen. Wenig später fühlte sie sich wieder ausgesprochen mies. Die schlimmsten und tödlichsten Krankheiten der ganzen Welt waren auf dieser Tafel vereint: Pest, Pocken, Ebola, Lassafieber, Cholera, die Spanische Grippe und Tuberkulose. Dazu waren jeweils Länder und Städtebezeichnungen vermerkt. Was Morna auf den ersten Blick nicht verstand, waren die Namen und Kürzel, die dahinter folgten. Sie grübelte und ging die einzelnen Listen noch einmal langsam durch. Plötzlich fand sie hinter Pest, Schottland, Edinburgh in Klammern die beiden Namen Mary King’s Close und Annie. Nun verstand sie. Sie befand sich tatsächlich in Dr. Grahams Labor!

Morna las weiter. Als sie schlucken wollte, bemerkte sie, dass ihr Mund staubtrocken war. All die Namen und Abkürzungen auf der Tafel bedeuteten weitere Tote, die einer schrecklichen Seuche zum Opfer gefallen waren und im Jenseits keinen Frieden fanden. Nicholas Graham war im Begriff, ein wahres Armageddon auszulösen. Das kranke Gehirn dieses verwirrten Genies glich einer Superwaffe, die biologische Kampfstoffe oder Atombomben mit Leichtigkeit in den Schatten stellen konnte. Sollte der Wissenschaftler tatsächlich einen Weg finden, die Infektionsgefahr der tödlichen Viren aus der Geisterwelt auf die reale Ebene zu übertragen, und jeden dieser Orte aufsuchen, um all die verlorenen Seelen zu manipulieren und ihren Hass auf die Lebenden zu schüren, dann wäre er imstande, die Menschheit innerhalb weniger Monate auszurotten. Unzählige Pandemien der verschiedensten Art würden wüten und sich wie Magnete miteinander verbinden und rasend schnell weiter ausbreiten. Das Ergebnis wäre womöglich ein mutiertes Supervirus, gegen das auf der ganzen Welt kein Impfstoff und kein Gegenmittel mehr entwickelt werden konnte. Für einen derartigen Seuchenansturm wären alle Krankenhäuser der Welt zusammengenommen nicht gewappnet.

„Die Götter haben mich erhört!“, erklang plötzlich eine spöttische Stimme hinter ihr. „Endlich erscheint die bestellte Blondine am Arbeitsplatz, und dann auch noch nackt. Träume werden wahr.“

Morna fuhr herum und sah in der Tür einen großen Mann stehen. Er war schlank und sehr attraktiv, wäre da nicht etwas in seinem Blick gewesen, das die PSA-Agentin erschauern ließ. Sein ebenmäßiges Gesicht lachte, doch die Augen in diesem Antlitz waren von der übrigen Schönheit isoliert. In ihnen brannte der Wahnsinn.

Die Schwedin trat hinter ein paar aufgestapelte Stühle, um ihren nackten Körper zu verbergen. „Doktor Graham?“, fragte sie vorsichtig.

„Richtig.“ Die eiskalten Augen des Wissenschaftlers brannten sich förmlich in ihr Gehirn. „Miss … PSA-Agentin …“

War es möglich, durchfuhr es X-GIRL-C, dass er nicht nur die Gedanken von Geistern, sondern auch die von Lebenden lesen konnte?

„Ja, in der Tat, schöne Frau, meine Gabe ist vielfältig und gerade in solchen Situationen recht nützlich“, sagte Dr. Graham, während er augenscheinlich weiter in ihren Gedanken las. Sein Blick bohrte sich unerbittlich in ihren Kopf.

„Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Doktor Graham“, entgegnete Morna ruhig. „Ich habe in den letzten Stunden viel über Sie gehört.“

Der Wissenschaftler lachte dröhnend und kam Schritt für Schritt näher. „Ich hoffe doch, nur Schlechtes!“

Erst jetzt bemerkte Morna die Waffe in seiner Hand. Die PSA-Agentin spannte ihren Körper und machte sich zum Kampf bereit. „Bleiben Sie stehen!“

„Dann wäre ich ja schön blöd, meine wunderbare Schwedenfee …“

Morna biss sich auf die Lippen. Als sie eben kurz an X-RAY-3 gedacht hatte, musste der Kosename, mit dem Larry sie oft liebevoll bedachte, mit durchgerutscht sein. „Wenn Sie Gedanken lesen können, dann wissen Sie, dass ich nicht aus freien Stücken hier bin.“

Der Wissenschaftler verharrte. Irgendetwas schien ihn zu irritieren. „Sie jagen mich, Schwedenfee … Das Militär jagt mich, die halbe Welt ist hinter mir her.“

„Wundert Sie das etwa? Sie haben eine … wie soll ich sagen … sehr interessante Karriere hinter sich.“

„Das ist alles nichts im Vergleich zu meinen jetzigen Forschungen. Damit werde ich in die Geschichte eingehen.“

Als Nachfolger von Hitler oder Osama bin Laden, dachte Morna.

Der Irre lachte. „Sehr freundlich … Ich werde alle übertrumpfen und mit meiner Macht die ganze Welt kontrollieren. Das Militär hat mich rausgeworfen, aber es bedeutet für mich nicht mehr als ein Fingerschnippen, dann werde ich das Militär auf den Müllplatz der Geschichte werfen.“ Er legte eine Kunstpause ein. „Annie hat mir übrigens schon erzählt, dass heute ein paar Leute aufgetaucht sind, die sie ausgefragt haben. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie lange ich gebraucht habe, all die unglücklichen Geister und ihre Schicksale ausfindig zu machen.“

„Was haben Sie Annie erzählt?“, fragte Morna und war im Moment glücklich, dass der Wissenschaftler sich lieber selbst beweihräucherte, anstatt ihr noch mehr auf die Pelle zu rücken. „Warum hilft Ihnen dieses Kind?“

„Annie gehorcht mir und infiziert Menschen mit der Pest, weil ich sie dafür zu ihrem Vater und ihrer Mutter bringen werde … zumindest glaubt sie das“, fügte er hinzu und lachte hämisch.

Die Schwedin verzog angewidert ihr Gesicht. „Sie sind ein geistesgestörter Freak, Dr. Graham. Bitte gehen Sie in meinen Kopf, da setze ich noch einen drauf.“

Das selbstgefällige Lachen des Wissenschaftlers ließ Mornas Adrenalinspiegel sprunghaft nach oben schnellen. X-GIRL-C war zum Kampf bereit, doch diesen Gedanken schob sie im Moment mit aller Kraft zur Seite und zwang sich stattdessen zu einer kurzzeitigen Gehirnwäsche. Sie malte sich in ihrer Phantasie ungemein intensiv und bildhaft aus, wie schön es sein würde, mit diesem gut aussehenden Mann zu schlafen. Jetzt und hier. Sofort! Gleichzeitig trat sie hinter den Stühlen hervor und zeigte ihren wohlgeformten Körper.

Der mentale Täuschungsangriff verfehlte seine Wirkung nicht. Der Wissenschaftler betrachtete fasziniert Mornas nackten Körper und war für den Bruchteil einer Sekunde abgelenkt – ausreichend Zeit für die PSA-Agentin, um ihren Fuß vorschnellen zu lassen und blitzschnell in seinen Unterleib zu treten. Die schönen Gesichtszüge des Doktors verzerrten sich zu einer ungläubigen Fratze und hatten sich noch nicht vollständig wiederhergestellt, da donnerte bereits Mornas rechter Fuß exakt auf seine Nase, die fast lautlos wie ein Pappkarton brach.

Der Wissenschaftler sackte förmlich in sich zusammen. Aus den Augenwinkeln heraus sah Morna, wie die Waffe aus seiner erschlafften Hand gegen ein Podest rutschte. Tausendmal geübt und trainiert, handelte X-GIRL-C in diesem Augenblick fast mechanisch. Mit einem Satz war sie an der Waffe des Wissenschaftlers und nahm sie an sich. Dann ließ sich die Schwedin mit beiden Knien auf seine Kehle fallen.

„Oh Gott! Nein! Bitte …“ Der eben noch so eiskalte Irre wimmerte wie ein kleines Kind, dann verschwand wie auf Knopfdruck auch die letzte Kraft aus dem teuflischen Genie.

Morna entsicherte die Waffe und drückte sie Graham an die Schläfe. „Lies meine Gedanken, du Monster!“

Es gab Tage, an denen kein Raum zum Scherzen oder Lachen blieb. X-GIRL-C hatte ihren Job als Spezialagentin der PSA mit aller Konsequenz ausgeübt. Für Außenstehende mochte es nachvollziehbar sein, wenn ein schleimiges Monster aus dem Verkehr gezogen wurde, doch die wahren Monster verbargen sich oft in einer adretten Hülle mit bester Rhetorik und geschliffenen Manieren.

Morna durchsuchte den Toten oberflächlich. Sie brauchte nur ein Handy – und sie fand es. Die Nummern der PSA-Agenten waren streng geheim, doch die Schwedin kannte die Ziffernfolge zu Larrys Com auswendig. Bereits eine Sekunde später vernahm sie die Stimme ihres Kollegen.

„Ja?“ X-RAY-3 klang erstaunt.

„Rate mal …“

Stille. Dann: „Morna?“

„Bingo!“

„Bist du nicht eben nur mit einem Haarbändchen bekleidet ins Bad gegangen?“

„Ja, leider“, erwiderte sie und hörte Larry gähnen.

„Bin kurz eingenickt … Warum rufst du mich eigentlich an und kommst nicht einfach raus? Wie spät …?“ Es raschelte. „Morna!“

„Am Apparat.“

„Wieso bist du nicht im Badezimmer? Deine Klamotten liegen doch hier! Himmel noch mal, wo bist du?“

„Keine Ahnung, Sohnemann. Wirklich nicht. Lass dieses Handy anpeilen. Ich werde einstweilen hier sitzen bleiben und warten.“

„Morna!“

„Ja?“

X-RAY-3 brauchte ungewöhnlich lange, um sich zu sortieren. „Morna, was ist passiert?“

„Jemand gab uns unerwartet Hilfestellung. Dieser irre Wissenschaftler … Dr. Graham … ich habe ihn soeben erledigt.“ Bei den letzten Worten hatte sie ihre Stimme gesenkt.

„Du hast … was?“, rief Larry.

Die blonde Schwedin liebte es, ihren besten Freund aus der Fassung zu bringen. „Unsere kleine Freundin Changye hat mich vorhin im Bad besucht.“

„Wie bitte? Ich dachte, das Horrorbaby wäre tot? Verflixt, Morna, lass dir nicht alles aus der Nase ziehen.“

„Das Dämonenbalg konnte offenbar von Sheherezade nicht vollständig gebannt werden. Zumindest treibt es weiter sein Unwesen. Es stand plötzlich in meiner Dusche …“

„Und ich hab nichts gemerkt!“, rief Larry dazwischen.

„Die Kurzversion: Changye hat gewusst, an welchem Fall wir arbeiten, und mich direkt zu Dr. Graham gebracht. Warum, das frag mich bitte nicht, Larry, denn darauf kann ich dir beim besten Willen keine Antwort geben. Und jetzt lass endlich meinen Standort ermitteln!“

„Ich werde mich beeilen. Wir holen dich da raus!“

„Dramatiker.“ Morna lächelte. „Der Drops ist längst gelutscht. Komm einfach selbst vorbei und denk an meine Klamotten! Ich werde jetzt die Verbindung unterbrechen, weil dieses Ding hier kaum noch Akkuleistung anzeigt. Ich denke, eine Viertelstunde hänge ich noch im Netz. Zeit genug, um mich zu finden, Agent Brent.“

Es klickte. Larry hatte das Gespräch von sich aus beendet.

Morna warf einen Blick auf eine große Uhr, die an der Wand hing. „Ich geb dir zehn Minuten, Sohnemann …“

Es dauerte dann doch etwas länger, bis Larry und Achmed mit gezückten Laserwaffen durch die Tür polterten und die Lage peilten. Morna hatte sich auf einen der Schreibtische gehockt, ihre Knie bis zur Nasenspitze hochgezogen und mit ihren Armen umschlungen. Ihr langes blondes Haar hing auf beiden Seiten herab und berührte die Schreibtischplatte.

„Entspannt euch, Jungs!“

„Ist das Graham?“, fragte Larry, als er den toten Wissenschaftler auf dem Boden entdeckte.

„Das war Graham. Sein Gesicht ist jetzt etwas … Nun ja, vorher sah er besser aus.“ Mit einem Satz sprang X-GIRL-C vom Schreibtisch und entfaltete ihre gesamte Schönheit im Raum. „Dieses irre Genie konnte wirklich Gedanken lesen.“

Achmed verwandelte sich augenblicklich zur Salzsäule und konnte einen Ausruf der Verwunderung gerade noch unterdrücken.

„Was guckst du so?“, feixte Larry und stieß ihn in die Seite. „Ich hab dir doch gesagt, sie ist nackt. Was glaubst du, warum ich das hier dabeihabe?“ Er reichte Morna Jeans, Shirt, Slip und Jacke. „Die Schuhe stehen leider noch im Hotel“, entschuldigte er sich. „Für den Moment war ich tatsächlich etwas durcheinander.“

„Das müsst ihr mir jetzt aber erklären!“, sagte X-RAY-18 mit belegter Stimme und steckte seine Laserwaffe zurück ins Holster. Als Morna ihren Slip hochzog, starrte er verkrampft zur Decke, bis er blinzeln musste.

„Das ist eine lange Geschichte“, sagte Larry zu Achmed. „Dafür brauchen wir etwas Zeit … zumindest für den aktuellen Teil. Alles andere lass ich dir auf dein Pad legen. Die Ereignisse in Deutschland mit dem Dämonengeschöpf Changye wurden sehr detailliert erfasst. Du musst darüber Bescheid wissen, denn offenbar wurde Changye nicht gebannt. Sie wird uns wohl weiter verfolgen.“

„Man hat mir schon gesagt: Wenn du mit X-RAY-3 zusammenarbeitest, mach dich auf einiges gefasst“, meinte Achmed. „Ich bin zwar bereits ein paar Jahre bei der Truppe, doch am heutigen Tag habe ich mehr erlebt als in meiner ganzen bisherigen Dienstzeit.“

„Dabei ist unser Auftrag noch nicht einmal vollständig erledigt“, sagte Larry mit einem Seitenblick auf den toten Wissenschaftler. „Wir müssen noch überlegen, wie wir mit Annie klarkommen sollen. Entweder bleibt Mary King’s Close für immer geschlossen – oder wir finden einen anderen Weg.“

Von draußen drang Sirenengeheul ins Innere des Labors.

„Die Kavallerie rückt an“, sagte X-GIRL-C.

„Ich habe die offiziellen Stellen etwas später informiert“, erklärte Larry und gab Morna einen kurzen Klaps auf ihren Po, der die Jeans inzwischen wieder vorzüglich ausfüllte. „Schließlich mussten wir unserer Schwedenfee doch noch etwas Zeit zum Ankleiden geben.“

Morna blies eine blonde Haarsträhne aus ihrem Gesicht und lachte. „Der Rekord beim An- und Ausziehen liegt immer noch bei mir.“

„Dieses Labor hier hätten wir wahrscheinlich so schnell nicht gefunden. Es liegt perfekt versteckt in einer nur zum Teil stillgelegten Fabrikanlage“, meinte X-RAY-3 und sah Morna fragend an. „Warum hat Changye uns diesmal geholfen?“

Während Morna bei den Behörden jede Menge an Formalitäten zu erledigen hatte – schließlich brachte man nicht jeden Tag den Staatsfeind Nr. 1 zur Strecke – fuhren Larry und X-RAY-18 erneut zu den unterirdischen Gassen. Achmed Chachmah hatte auf der Rückfahrt von der Fabrik einen interessanten Vorschlag vorgebracht, doch die Frage war, ob sich seine Idee auch wirklich umsetzen ließ.

Zurück in Mary King’s Close, mieden sie zunächst den unmittelbaren Bereich rund um Annie’s Room, weil sie genau wussten, dass das, was sie suchten, dort nicht zu finden sein würde. Die ersten Räume, die sie inspizierten, brachten leider keinerlei Hinweise, und Larry musste immer wieder der zahlreichen Stimmen aus dem Jenseits Herr werden. Insgeheim bewunderte er die stoische Ruhe, die sein Kollege, der aufgrund seiner Begabung ganz sicher eine weitaus größere Belastung aushalten musste, zumindest nach außen hin an den Tag legte. Um schneller ihr Ziel zu erreichen, trennten sich die beiden Agenten schließlich, und jeder nahm sich ein anderes Areal vor.

Tiefer und tiefer drangen sie in die Katakomben ein, und Larry wurde immer wieder von neuen Stimmen bedrängt, die sich entweder bösartig artikulierten oder nur endlos jammerten. Eines jedoch hatten alle gemeinsam: Jede Stimme aus dem Jenseits war verzweifelt und litt unsägliche Qualen. Larry konnte immer noch nicht fassen, dass die damaligen Stadtväter so grausam gewesen waren, ganze Straßenzüge zumauern zu lassen. Was hatten diese armen Opfer nur alles erleiden müssen …

„Larry! Komm hierher!“, riss ihn Achmeds Stimme aus seinen düsteren Gedanken.

X-RAY-3 folgte dem Ruf und sah Achmed am Ende des Ganges auf der Erde sitzen. Er trat näher und ging neben seinem Kollegen in die Hocke.

„Hör genau hin“, flüsterte X-RAY-18.

Larry schloss die Augen und versuchte, die Stimmen und Geräusche aus den anderen Räumen auszublenden und sich nur auf das vor ihm Liegende zu konzentrieren. „Annie! … Annie, wo bist du? … Ich vermisse dich so sehr, mein kleiner Engel“, hörte Larry eine zarte Frauenstimme schluchzen.

X-RAY-3 sah Achmed erwartungsvoll an. „Meinst du, das ist ihre Mutter?“

„Ich glaube, ja. Ich höre ihr schon eine ganze Weile zu. Es ist eine Frau, die ihr Kind sucht. Natürlich könnte es noch mehr Annies gegeben haben, aber ich bin zuversichtlich, dass es sich hier um die Mutter unserer Kleinen handelt. Ich will mir das noch genauer anhören, doch dafür muss ich dort hinunter“, schloss Achmed und deutete auf eine Klappe am Boden, die Larry bereits vorhin bemerkt hatte. X-RAY-18 löste die Metallplatte vorsichtig aus ihrer Verankerung und legte sie zur Seite. Darunter kam ein quadratisches Loch zum Vorschein, gerade groß genug, dass sich ein Mann hindurchzwängen konnte.

„Bist du sicher, dass du da hineinwillst?“, gab Larry zu bedenken.

Achmed schaltete seine Taschenlampe ein und leuchtete nach unten. „Es scheint eine Art Kammer zu sein. So wie es aussieht, geht es fast zwei Meter in die Tiefe. Ich kann den Boden gerade noch erkennen.“ Er klemmte sich die Taschenlampe in den Gürtel und kletterte rückwärts durch das Loch, bis seine Beine in der Luft baumelten. Dann holte er tief Luft und ließ sich fallen.

Auch Larry hatte seine Taschenlampe eingeschaltet und leuchtete hinunter zu seinem Partner. „Bist du okay?“

„Alles in Ordnung“, antwortete Achmed und ließ den Lichtstrahl durch die Kammer gleiten. „Die Frauenstimme ist hier unten deutlicher. Ich höre auch noch eine andere Stimme.“

Larry schwieg, damit sich Achmed konzentrieren konnte. Er vernahm hier oben nur leises Gemurmel, und selbst diese Geräusche wurden von den Geistern aus den anderen Räumen überlagert.

Nach ein paar Minuten tauchte der Kopf von X-RAY-18 in der Dunkelheit auf. „Sag mal, Larry, weißt du zufällig, ob Annie irgendein Spielzeug hatte, an dem sie besonders hing?“

X-RAY-3 hatte sich in jeder freien Minute intensiv mit der Geschichte des Mädchens auseinandergesetzt und antwortete daher: „Annie besaß eine Puppe, die ihr Ein und Alles war, aber nach dem Tod ihrer Eltern hat sie die Puppe verloren und war darüber zutiefst unglücklich. Das ist auch der Grund für die vielen Spielsachen in Annie’s Room. Ein Medium hat irgendwann die Geschichte herausgefunden, und seitdem ist es unter den Touristen Tradition, Puppen oder Stofftiere in ihrem Raum niederzulegen.“

„Wunderbar! Dann sind wir auf der richtigen Spur“, sagte Achmed Chachmah und verschwand wieder in der Dunkelheit.

Larry beugte sich vor und rief in die Tiefe: „Ich liebe ja eigentlich knappe Aussagen … aber was meinst du damit?“

„Komm runter und sieh es dir an!“

Larry steckte sich seine Taschenlampe hinten zwischen Hemd und Hose, kletterte durch das Loch und kam mit einem Sprung neben Achmed zum Stehen.

X-RAY-18 bedeutete Larry zu schweigen, zog ihn zu sich und ging gemeinsam mit ihm in die Hocke. „Ich habe der Frauenstimme, von der ich vermute, dass sie Annies Mutter ist, weiter zugehört, und sie hat mich zu dieser Stelle geführt“, erklärte er flüsternd. „Und das hier habe ich gefunden.“

Larry richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf Achmeds Hände, die gerade etwas aus der Erde holten. Zufrieden hielt ihm X-RAY-18 seinen Fund entgegen – eine uralte Puppe. Die zuvor unter einer zentimeterdicken Staub- und Schmutzschicht verborgenen Glasaugen starrten ihn erwartungsvoll an.

„Die Stimme der Frau ist nicht umsonst in dieser Kammer. Sie hat mir etwas gesagt, aber ich hatte noch keine Zeit, es nachzuprüfen. Nimm meine Taschenlampe und richte die beiden Lichtkegel bitte genau auf die Stelle, an der ich gegraben habe.“

Larry befolgte die Anweisung seines Kollegen, und X-RAY-18 begann, sich mit beiden Händen durch die Erde zu schaufeln. Schon nach wenigen Minuten hielt Achmed kurz inne und drückte Larry gleich darauf einen länglichen Gegenstand in die Hand. „Wir haben es geschafft!“

Es war ein Knochen, offensichtlich ein menschlicher Oberschenkelknochen.

„In dieser Kammer liegen die sterblichen Überreste von Annies Eltern. Ich vermute mal, dass man damals einige der Toten in ihren eigenen Kellern verscharrt hat.“

„Dein Plan scheint tatsächlich aufzugehen, Achmed“, sagte Larry zuversichtlich.

Mit zwei Klappspaten, die sie vor ihrem erneuten Eindringen in die Katakomben aus einem der Einsatzfahrzeuge besorgt hatten, gruben sie die Überreste von Annies Eltern aus und legten die Knochen behutsam in einen dicken Plastiksack. Jetzt musste nur noch der Rest ihres Vorhabens funktionieren.

Nachdem sie den Beutel gemeinsam zu Annie’s Room gebracht hatten, buddelten die PSA-Agenten in Rekordzeit ein Loch in einer der rückwärtigen Ecken, wo es nicht auffallen würde, wenn sie eine Vertiefung aushoben, die groß genug war, die sterblichen Überreste der beiden Pestopfer aufzunehmen. Sorgsam darauf bedacht, kein einziges Stück zu übersehen, legten sie die Knochen vorsichtig in die Grube, füllten das Grab anschließend wieder mit Erde auf und stampften den entstandenen kleinen Hügel platt.

Larry ging zur Tür und prüfte kritisch das Ergebnis ihrer gemeinsamen Arbeit. Das Licht der Fackeln erhellte den hinteren Teil des Raumes nur unzureichend, und die frisch ausgehobene Grube war lediglich dann auszumachen, wenn man genau wusste, wonach man suchen sollte. Etwas schmutzig und leicht verschwitzt ließen sich die beiden PSA-Agenten auf der Erde nieder und warteten auf Annie.

Es sollte nicht allzu lange dauern, bis sie wieder die Stimmen verschiedener Seelen hörten. Dann, nur einen halben Meter von X-RAY-3 entfernt, tauchte Annie auf. Noch immer bot sie diesen ergreifenden Anblick und strömte ein Gefühl der Traurigkeit aus.

„Annie? Kleines, bist du das?“, fragte unvermittelt eine Frauenstimme.

Im gleichen Moment änderte sich Annies Gesicht schlagartig. „Mutter!“

Sie hörten Weinen und Glückslaute. Achmed sah Larry zufrieden an. „Einfach irre! Es hat tatsächlich funktioniert!“

Annies Eltern waren aufgrund ihres schrecklichen Todes dazu verdammt gewesen, bei ihren sterblichen Überresten zu verbleiben. Genau wie ihre Tochter, die nicht aus ihrem Raum fliehen konnte, war es auch den Geistern der Erwachsenen unmöglich gewesen, die Kammer, in der ihre Knochen vergraben lagen, zu verlassen. Dank der beiden PSA-Agenten, die die sterblichen Überreste geborgen und überführt hatten, waren Annie und ihre Eltern nach Jahrhunderten endlich wieder vereint.

Achmed spürte keinerlei Hass mehr, sondern nur noch überwältigende Freude und Dankbarkeit. Er stand auf, klopfte sich den Staub von der Hose und verließ den Raum, während Larry noch einmal zur Tür ging und in die Tüte griff, die er mitgebracht hatte. Aus ihr entnahm er die einstmals sicherlich wunderschöne Puppe und legte sie sorgfältig auf den Berg von Stofftieren. Er hatte die Tür noch nicht erreicht, als Annie hinter ihm einen lauten Freudenschrei ausstieß. X-RAY-3 drehte sich lächelnd um und sah ein letztes Mal das kleine Mädchen, das ihre Puppe fest an die Brust gedrückt hielt. Und für einen winzigen Augenblick konnte er sogar die beiden Erwachsenen sehen, durchscheinend und fast nicht wahrzunehmen, wie sie Annie liebevoll in ihrer Mitte hielten.

Larry klopfte X-RAY-18 auf die Schulter. „Ziehen wir uns zurück, Achmed. Das Leben – auch dieses – geht weiter. Alles wird gut.“

Er wusste genau, dass dies nur ein erster Schritt zur anderen Ebene gewesen war. Das Schicksal hatte es so gewollt. Oder steckte am Ende gar mehr dahinter? Die Dämonentochter Changye war sicher nicht ohne Grund erneut in ihrem Dasein aufgetaucht, und Larry war überzeugt, den Sinn des Ganzen erst viel später verstehen zu können.

* Siehe Larry Brent Classic 41 Die Gespenstervilla und 42 Die Verfluchten

– DAN SHOCKER’S GRUSEL-MAGAZIN – TEIL 4

Larry Brent erwähnte nach der Erzählung Maybergs, dass er von diesem Vorfall wohl gehört hätte. Obwohl der Fall schon beinahe ein Jahrzehnt zurücklag, könnte er sich gut daran erinnern. In gesammelten Werken über außergewöhnliche, mysteriöse Verbrechen wurde der Fall Petta erwähnt. Die Staatsanwaltschaft konnte trotz des Geständnisses keinen Nachweis für eine Schuld Pettas erbringen. Für Larry war es interessant, diese Angelegenheit aus der Sicht des ehemaligen Kriminalreporters zu hören.

Als dritten Gang hatte der Gourmet O‘Neill Filet Wellington mit Sauce Madeira, gefüllten Artischockenböden und Champignons vorgesehen. Dazu wurden französische Erbsen, gegrillte Tomaten, Prinzessbohnen und Dauphine-Kartoffeln gereicht.

Nachdem die Teller gefüllt waren, aß man zunächst schweigend. Es verging noch eine gute halbe Stunde, ehe auch dieser Gang zu Ende war. Inzwischen war es halb zehn geworden. Noch immer keine Nachricht von Preszikow, dem geheimnisvollen Darsteller in den Filmen von O‘Neill.

„Sie sind uns Ihre Geschichte noch schuldig, Herr Brent“, sagte Erich Mayberg.

X-RAY-3 nickte und warf gleichzeitig einen Blick auf Morna. „Oder willst du zuerst?“

„Nach dir, mein Lieber“, antwortete die Schwedin lächelnd. „Vielleicht kann ich dich noch überbieten. Den Höhepunkt soll man schließlich immer bis zum Schluss aufheben.“

Larry grinste und sah in erwartungsfrohe Gesichter. Sein Blick blieb auf der charmanten Französin kleben. „Es ist die Geschichte einer jungen Französin. Wenn ich mir Mademoiselle Nadine so ansehe, muss ich feststellen, dass sie eine gewisse Ähnlichkeit mit Madelaine hat.“

„Madelaine?“, fragte Nadine Trapier. „Wer ist Madelaine?“

„Davon werden Sie gleich hören. Eine reizende kleine Person mit dunklen Kirschaugen und einem Körper, wie aus Elfenbein geschnitzt. Sie unterschied sich wohl nur in einem von Ihnen, Mademoiselle. Sie trug ihr Haar schulterlang.“

„Sie haben Madelaine nie gesehen?“

„Leider nein. Oder, Gott sei Dank, nein. Sonst würde ich jetzt vielleicht nicht vor Ihnen sitzen. Obwohl alle Männer, die Madelaine auch nur einmal in ihrem Leben sahen, nur den einzigen Wunsch hatten. Ein ...

Rendezvous mit Madeleine
Sie war schön und verführerisch.
Und ihre Schönheit war ein tödliches Geheimnis.

Solkans Ärger war mit einem Male wie weggewischt. Im ersten Augenblick hätte er die ganze Welt verfluchen können. Es gab für den jungen Deutschen keinen plausiblen Grund, dass der Motor ausgesetzt hatte. Erst vor vier Tagen war er mit seinem Wagen zur Inspektion gewesen. Er war zurzeit in Südfrankreich unterwegs und hatte vor, hier einen dreiwöchigen Urlaub zu verbringen, wollte Land und Leute kennenlernen. Die Westküste hätte er noch bequem an diesem Abend erreichen können. Aber nun war alles anders. Gut hundert Kilometer von der Küste entfernt blieb er an der Peripherie eines kleinen Dorfes hängen, dessen Namen er nicht einmal wusste. Aber das Schicksal schien es trotz allem noch gut mit ihm zu meinen. Nur fünfzig Meter von der einzigen Tankstelle der Ortschaft entfernt war der Opel zum Stehen gekommen. Und dann begegnete er Madelaine. Selten zuvor hatte Rolf Solkan ein so schönes Mädchen gesehen. Das lange, schwarze Haar, das wie Seide schimmerte, das ebenmäßige reine Gesicht in einer Feinheit, als wäre es in Marmor geschnitten. Unergründlich die dunklen Augen. Madeleine faszinierte ihn. Sie bediente an der Tankstelle, war freundlich und zuvorkommend und doch von einer merkwürdigen Scheu. Einem Mädchen mit der Figur einer Göttin begegnet man selten und schon gar nicht in einem öden Dorf. Sie verstand nur ein paar Brocken Englisch, also kramte er seine französischen Schulkenntnisse hervor.

„Leider haben wir keine Angestellten, Monsieur.“ Sie sprach leise und mit Bedacht. „Die Arbeit, die hier anfällt, ist minimal. Die meisten Bauern, die Autos und Traktoren fahren, reparieren ihre Schäden selbst oder gehen in das Nachbardorf.“

Er lächelte. „Das ist aber dumm von ihnen.“

„Die Menschen hier sind merkwürdig. Da kann man nichts dran ändern.“ Madelaine ließ es sich nicht nehmen, dem Deutschen behilflich zu sein und den Wagen bis zur Tankstelle zu schieben. „Wir sind keine Einheimischen. Das mag mit ein Grund sein, weshalb man uns meidet. Meine Mutter und ich sind vor fünfzehn Jahren hierher gezogen. Wir übernahmen die Tankstelle in Pacht. Später, als der Vermieter starb, ein alleinstehender älterer Mann, hinterließ er uns das Haus. Meine Mutter hoffte immer, in die Dorfgemeinschaft hineinzuwachsen. Aber ihre Hoffnung hat sich nie erfüllt. Bis heute meidet man uns, unterstützt uns nicht, mag uns nicht.“

Solkan schüttelte den Kopf. „Wie halten Sie das denn dann hier überhaupt aus?“ Er sah sich um. Alte Fachwerkhäuser, eine schmale staubige Dorfstraße. Nach Mist riechende Höfe. Weit und breit keine Menschenseele. „Warum ziehen Sie nicht woandershin?“

Sie seufzte. „Das ist leichter gesagt als getan. Mutter geht es nicht gut. Sie ist schon sehr alt und pflegebedürftig. Sie würde einen Umzug nicht überstehen.“ Trauer zeigte sich in den dunklen Augen der fremden Schönen. „Aber reden wir von etwas anderem“, wechselte sie das Thema, noch ehe Solkan etwas sagen konnte. „Versuchen wir, Ihren Wagen wieder flottzukriegen.“

Lächelnd öffnete sie die breite Werkstattür. Eine ehemalige Scheune war zur Reparaturwerkstatt geworden. Kisten und Fässer lagen in dunklen Ecken. Links stand ein Turm aus leeren Benzinkanistern und Öldosen.

Nach einer ersten Inspektion wurde Solkan bewusst, dass der Fehler komplizierter war als gedacht. Er musste auf Tageslicht warten. Der Abend war kein idealer Zeitpunkt, in dieser finsteren Garage, in der es kein elektrisches Licht gab, eine Autoreparatur durchzuführen. Unter anderen Voraussetzungen hätte er sich darüber geärgert. Doch Madelaine …

„Da vorn, die kleine Hotelpension“, sagte die junge Frau mit leiser Stimme. „Da finden Sie bestimmt noch ein Zimmer.“

Er spürte die verlockende Nähe ihres schönen Körpers, der selbst in der einfachen blauen Arbeitsschürze nichts von seinem Reiz verlor. „Gäste sind hier sicher selten.“

„Das stimmt. Nur selten verirrt sich jemand hierher.“

Rolf Solkan fand plötzlich, dass dieses schmutzige Nest eigentlich gar nicht so abstoßend war. Die Nähe von Madelaine wog alles auf. Er sah ihr in die Augen. Madelaine erwiderte seinen Blick, und mit einem Male schien es ihm, als erriete sie seine Gedanken.

Eine leichte Röte überzog ihr Antlitz. „Dann wünsche ich Ihnen eine gute Nacht, Monsieur“, sagte sie leise und reichte ihm die Hand. „Ich muss nach meiner Mutter sehen.“

Die zarten Finger lagen gut in seiner Hand, und ein süßer Schauer durchfuhr ihn. Die Nähe dieses blutjungen Mädchens, das gerade erst zwanzig sein mochte, strahlte einen unerklärlichen Zauber auf ihn aus. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und geküsst.

Solkan fand nicht die Ruhe, um sich gleich schlafen zu legen. Also ging er noch in die Gaststube der Pension hinunter, bestellte sich eine Flasche Rotwein und hing seinen Gedanken nach. Er überlegte, falls sein Wagen wieder fahrbereit war, ob er morgen zur Küste weiterfahren sollte. Genauso gut konnte er ein paar Tage hier verbringen, in der Nähe der schönen und einsamen Madelaine. Warum eigentlich nicht? Er war so in Gedanken versunken, dass er erst auf den Fremden aufmerksam wurde, als dieser ihn ansprach.

„Gestatten Sie, dass ich mich kurz zu Ihnen an den Tisch setze, Monsieur?“ Schon am Akzent war zu erkennen, dass dieser Mann kein Franzose war. Engländer. Groß, schmal, mit einem dünnen Lippenbärtchen. „Cumberland, Henry Cumberland.“

Solkan zuckte die Achseln. Er begriff nicht, warum der Mann ausgerechnet zu ihm an den Tisch wollte. Es gab genug andere freie Plätze.

„Entschuldigen Sie, dass ich mich Ihnen aufdränge.“ Cumberland sprach ein fast akzentfreies Deutsch. „Sie kommen aus Deutschland. Ich habe es an Ihrem Kennzeichen gesehen. Sie haben doch vorhin drüben an der kleinen Tankstelle gestanden, nicht wahr?“

Solkan nickte. „Mein Wagen hat vorübergehend den Geist aufgegeben. Leider werde ich die Reparatur selbst durchführen müssen. Es gibt keinen Mechaniker.“

„Ja, ich weiß. Die beiden Frauen leben allein.“

„Ah, Sie kennen Madelaine und ihre Mutter?“ Rolf Solkan konnte seine Neugierde nur schlecht verbergen.

Der Engländer strich über sein Bärtchen. „Nun, kennen wäre zu viel gesagt. Ich weiß nur, dass sie da wohnen. Vielleicht kommt es Ihnen seltsam vor, dass ich die Unterhaltung mit Ihnen suche, doch ich interessiere mich für alle Fremden, die hierherkommen. Passiert selten genug. Ich bin Journalist und unterhalte mich gern mit Besuchern. Das bringt mein Beruf so mit sich.“

„Sie berichten über diese Gegend?“ Solkan konnte sich nicht vorstellen, dass jemand über dieses gottverlassene Nest etwas schreiben konnte.

„Nicht direkt“, wich Cumberland aus. „Ich sammle Material für eine Artikelserie. Sie soll okkulte Praktiken unserer Zeit zum Inhalt haben.“

„Und hier gibt es okkulte Erscheinungen?“

„Vielleicht.“

Eine Zeit lang herrschte Schweigen. Cumberland bestellte sich ebenfalls eine Flasche Rotwein und brachte das Gespräch stockend wieder in Gang, um sich wenig später in Rage zu reden. Sein gerötetes Gesicht ließ darauf schließen, dass er an diesem Abend schon mehr als ein Glas getrunken hatte. Der Engländer redete von Gott und der Welt, schließlich von den Amerikanern und Russen im Weltraum. Er war überzeugt davon, dass bis zur Landung des ersten Menschen auf dem Mars höchstens noch zehn oder zwölf Jahre vergehen würden.

Solkan bezweifelte das.

„Und weshalb?“ Cumberlands Stimme klang längst nicht mehr fest. Der reichlich genossene Rotwein machte sich bemerkbar. „Die Menschheit ist in einer Sackgasse angekommen, ob mit oder ohne Atombombe. Die Überbevölkerung ...“

Solkan wusste nicht, worauf der Engländer hinauswollte.

Cumberland sah ihn mit fiebrig glänzenden Augen an. „Ich denke an den Eingriff höherer Mächte“, präzisierte der Journalist.

Solkan griff nach seinem Glas. Mit einem flüchtigen Blick vergewisserte er sich, dass außer ihnen kein weiterer Gast mehr anwesend war. Der Wirt stand hinter der Theke und polierte gelangweilt seine Gläser. Gelegentlich warf er einen Blick über die dicke Hornbrille und musterte seine beiden späten Gäste.

Rolf Solkan fand die Situation merkwürdig. Er fühlte sich wie in einem Traum. Das seltsame Gesprächsthema, die verrauchte Wirtschaft, die dunklen Wände. Der fremde Mann an seinem Tisch, von dem er bisher eigentlich nur den Namen kannte. Auch Solkans Augen wurden glasig. Der Alkohol versetzte ihn in eine eigenwillige Stimmung.

„Glauben Sie mir, Mister Solkan; Bei meiner Suche nach okkulten Praktiken und Erscheinungen bin ich auf Dinge gestoßen, die niemand für möglich hält.“ Die Stimme des Engländers klang geheimnisvoll. Er sprach von Hexenverfolgung, Schwarzen Messen, von alten ägyptischen Sekten und Geheimbüchern, die mit Mächten der Finsternis in Verbindung standen und deren Existenz noch heute nachzuweisen sei.

„In einer Zeit, wo wir mit Überschallgeschwindigkeit zu einem anderen Erdteil fliegen, wo es künstliche Satelliten und Mondraketen gibt, existieren Dinge aus finsterer Vorzeit, über die Sie sich keinen Begriff machen können. Es gehört ein feines Gefühl dazu, diese Dinge aufzuspüren. Ich glaube, dass ich nach langer Suche erneut auf etwas Ungewöhnliches gestoßen bin. Mein Aufenthalt in diesem Dorf ist kein Zufall. Ich bin aus einem bestimmten Grund hier. Ich halte mich wegen Madelaine hier auf.“

Solkan zuckte zusammen. „Wegen Madelaine? Was hat Madelaine mit Ihrem Bericht über okkulte Erscheinungen zu tun?“

„Ich weiß es noch nicht!“ Cumberland flüsterte plötzlich. „Doch irgendetwas geht da drüben in dem kleinen Haus vor. Ich werde versuchen, mehr über die beiden Frauen herauszufinden.“ Die Blicke des Engländers durchbohrten Solkan. „Als ich Sie bei Madelaine stehen sah, da wusste ich: Sie sind verloren!“

Solkan schluckte und spürte seinen Kreislauf.

„Sie wollen Madelaine wiedersehen, nicht wahr?“, bohrte Cumberland weiter.

„Nun, was ist daran so besonders? Sie ist jung, hübsch. Sie gefällt mir.“

Der Engländer nickte. „Genauso war es bei George.“

„George?“

„Ein Freund von mir. Vor drei Jahren kamen wir zum ersten Mal in diese Gegend. Ich arbeitete damals schon an meiner Artikelserie. Im Nachbardorf suchte ich eine alte Frau auf und erfuhr von ihr, dass in unmittelbarer Nachbarschaft eine Ungarin gelebt haben soll, die keinen Kontakt zu den Einheimischen fand. Niemand wusste, wie sie in diese Gegend gekommen war. Ihr Leben und ihre Vergangenheit blieben ein Geheimnis. Es wurde behauptet, dass sie schuld sei am Tod einiger junger Männer. In den vergangenen acht Jahren waren insgesamt vier Burschen spurlos verschwunden. Vorher, so wird von vielen Seiten bestätigt, hätte man sie noch in der Nähe des Wohnhauses der alten Ungarin gesehen, die dort mit einer ungewöhnlich schönen Tochter wohnte. Sie waren angetan von der faszinierenden satanischen Schönheit ...“

Solkan lachte. „Hört sich an wie eine Geschichte aus einem billigen Horror-Comic. Hier in dieser sumpfigen Gegend gibt es zahllose Möglichkeiten, um zu verschwinden, doch die Bauern suchen für jedes Unglück einen Schuldigen. Was lag also näher, die unbeliebte Alte und ihre Tochter, die den Dorfweibern sowieso ein Dorn im Auge gewesen sein muss, zu verteufeln?“

Cumberland ging nicht auf Solkans Bemerkung ein. „Dies erzählte mir eine Achtzigjährige. Die Vorkommnisse ereigneten sich, als die Bäuerin selbst noch eine junge Frau war. Das alles liegt also sechzig Jahre zurück. Ich wurde wieder an diese Geschichte erinnert, als ich vor drei Jahren in dieses Dorf kam und die kleine Tankstelle sah. Madeleines Mutter stammt aus Ungarn, Mister Solkan. Auch die beiden Frauen da drüben werden von den Einheimischen gemieden. Ich habe selbst gesehen, dass die Bauern einen großen Bogen um das Haus machen. Man erzählt sich, dass auch hier Menschen verschwanden. Junge Männer!“

Solkan lachte, während er den letzten Rest des Rotweins in sein Glas goss. „Das passt genau zu dem, was ich vorhin sagte, Mister Cumberland. Alles nur primitives Geschwätz.“

„Damals eine Ungarin, heute wieder eine! Das ist doch kein Geschwätz! Wissen Sie, was man sich noch erzählt? Es heißt, sie seien Vampire. Aber um den Faden nicht abreißen zu lassen: Die Alte, die sich drüben im Haus an der Tankstelle verborgen hält, müsste demnach die Junge von damals sein. Das wäre doch zumindest eine logische Schlussfolgerung, hm?“

„Ja. Aber auch die ist falsch. Von Madelaine weiß ich, dass sie mit ihrer Mutter vor etwa fünfzehn Jahren in dieses Dorf kam.“

„Aber woher kamen sie? Sie mieteten das Häuschen und die Tankstelle von einem alten Mann, der bald verstarb. Seit dieser Zeit ist das Grundstück drüben das Eigentum der beiden Frauen. Merkwürdig ist auch, dass noch niemand die Alte gesehen hat.“

„Sie ist krank“, entgegnete Solkan. „Alte Menschen verlassen selten ihre Wohnung. Jemand sollte sich mal um die kranke Dame kümmern.“ Mit diesen Worten erhob sich Rolf Solkan. Das Gespräch nahm eine Form an, die er missbilligte. „Es ist spät geworden. Ich ...“

Cumberland fiel ihm ins Wort. „Bevor Sie gehen ... Ich wollte Ihnen noch von George erzählen!“

„Ja, gut …“

„Er lernte Madelaine hier kennen, ich sagte es bereits. Sie ist sehr schön. Auch ich war fasziniert von ihr und bin es noch heute. George traf sich jeden Tag mit mir, auch an jenem Abend, als ich das Telegramm aus London erhielt. Ich wurde wegen einer dringenden Familienangelegenheit zurückgerufen. Meine Abreise wurde umgehend verlangt. Ich musste George benachrichtigen, der nicht im Hotel war. Ich wusste, dass er mit Madelaine wegfahren wollte. Niemand befand sich drüben im Haus. Und die Alte öffnete nicht auf mein Klopfen. In der Pension hinterließ ich auf Georges Zimmer eine Nachricht. Dann reiste ich ab. Seit jenem Tag vor drei Jahren habe ich von George nie wieder etwas gehört. Meine Nachricht hat ihn scheinbar nie erreicht. Der Wirt schickte sie mir ein paar Tage später zu. George hatte sein Zimmer nicht mehr aufgesucht. Alle Nachforschungen nach ihm verliefen im Sande. Madelaine gab zu Protokoll, dass George sich an jenem Abend von ihr verabschiedet habe. Mehr wisse sie auch nicht ...“

Obwohl Solkan erst nach Mitternacht zu Bett gegangen war, erwachte er bereits mit Beginn der Morgendämmerung. Sein Schädel dröhnte. Der Rotwein war wohl nicht von der besten Sorte gewesen. Verkatert stellte er sich unter die Dusche. Nach dem Frühstück ging er sofort zur Tankstelle. Dort war Madelaine gerade dabei, die Fenster zu putzen. Solkans Herzschlag erhöhte sich, als er sie sah. Unter dem schlichten blauen Kittel trug sie ein zitronengelbes Sommerkleid. Dieses Mädchen sah in ihrer Schürze besser aus als so manche Frau in Reizwäsche. Leise schlich er sich heran, wollte sie überraschen.

Doch im Fenster hatte sie sein Spiegelbild gesehen. Lachend wandte sie sich um. „Das müssen Sie geschickter anfangen.“ Sie stieg von dem alten Schemel, als er ihr die Hand reichte.

Ihre Blicke begegneten sich. Sie war heute noch schöner und verführerischer als gestern. Im hellen Tageslicht bewunderte er ihre zarte, makellose Haut.

„Die Werkstatt ist vorbereitet. Sie können gleich anfangen, Monsieur.“ Sie ging voran. Das kurze Kleid zeigte sich unter der aufspringenden Falte des alten Kittels. Es war äußerst knapp geschnitten. Die braunen Schenkel lagen bei jedem Schritt frei.

Er begriff, dass dieses Mädchen nicht in diese Gegend passte. Die spießigen Männer und die Weiber des Dorfes mochten sicher keine Freizügigkeit.

„Wie geht es Ihrer Mutter?“, fragte Solkan.

„Sie schläft noch. Meist verbringt sie den Tag im Bett.“

„Wenn ich meine Reparatur rasch erledige, dann würde ich noch ein paar Tage hierbleiben. Vielleicht könnten wir zusammen mit Ihrer Mutter mal ausfahren. Das wird ihr guttun.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ihr Angebot ist sehr freundlich, Monsieur. Aber ich glaube kaum, dass ich Mutter dazu überreden kann. Sie ist sehr alt. Und Autofahren mag sie nicht mehr.“

Damit war dieses Thema vom Tisch. Solkan konzentrierte sich auf seine Arbeit. Madelaine gab ihm Arbeitskleidung und Werkzeug, das Solkan erst in einem Benzinbad reinigen musste, bevor er es benutzen konnte. So verging der erste Tag, angefüllt mit Vorarbeiten. Zur eigentlichen Reparatur kam Solkan nicht. Auch die nachfolgenden Tage vergingen wie im Flug. Sie redeten miteinander, kamen sich näher, lernten sich besser verstehen. Während seines Aufenthaltes im Dorf spürte Solkan die Abneigung der Einheimischen. Doch er vertiefte sich in seine Arbeit. Am Morgen des vierten Tages fand er den Fehler und war überrascht, dass er nicht früher darauf gestoßen war. Es war die Elektrik. Hätte er Messgeräte zur Verfügung gehabt, wäre es ihm sofort aufgefallen. Doch nun konnte er seine Reparatur bis zur Mittagszeit zu Ende bringen. In solchen Dingen besaß er durch eine frühere Ausbildung genug Erfahrung.

Madelaine seufzte. „Nun ist es also so weit“, sagte sie leise. „Sie reisen noch heute ab?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte gern die Umgebung näher kennenlernen.“

Ihre Augen leuchteten. „Es ist sehr schön hier, trotz der zahlreichen Sümpfe und Moore. Die Landschaft ist herrlich.“

„Dann könnten Sie mir die nähere Umgebung zeigen. Ich bin schließlich fremd hier.“

Am Abend dieses Tages nahm Solkan sie zum ersten Mal in die Arme. Feucht und heiß waren Madelaines Lippen. Sie zitterte ein wenig, als er sie losließ, lehnte dann den Kopf gegen seine Brust, als hätte sie zuvor noch nie einen Mann geküsst.

An diesem Abend sah Solkan den Engländer wieder in der Pension. Offenbar war er die letzten Tage unterwegs gewesen, er hatte ihn kaum zu Gesicht bekommen. Und wenn sie sich sahen, gingen sie sich aus dem Weg. Es schien, als wollten beide die Erinnerung an ihre nächtliche Unterhaltung nicht wieder aufleben lassen. Doch heute sprach Solkan den Engländer an. „Erfolg gehabt?“

„Ich war den ganzen Tag unterwegs“, antwortete Cumberland hastig, als müsse er Rechenschaft ablegen. „Es gab viel zu besprechen.“

Solkan nickte. Er fühlte sich glücklich, völlige Zufriedenheit erfüllte sein Herz.

Cumberland biss sich auf die Lippen „Sie sind nun schon vier Tage hier ...“

„Ich bleibe sogar noch länger.“

Der Journalist hob die Augenbrauen. „Kommen Sie mit der Reparatur nicht voran?“

„Doch, der Wagen ist wieder in Ordnung.“

„Sie waren die letzten Tage in der Werkstatt? Haben Sie auch die Mutter gesehen?“

„Nein. Sie ist bettlägerig.“

„Und nun haben Sie sich mit Madelaine verabredet?“

Solkan nickte. „Richtig.“

„So hat es bei George auch angefangen.“

Der nächste Abend wurde für Rolf Solkan zu einem Erlebnis. Er probierte mit Madelaine seinen Wagen aus. Es ging an der düsteren Moorlandschaft vorbei. Das saftige Grün der Wiesen dehnte sich vor ihnen aus. Sie fuhren bis zu einem kleinen Wäldchen. Die sinkende Sonne schimmerte durch das Blattwerk. In der Dämmerung saßen Rolf und Madelaine zusammen. Weit und breit keine Menschenseele. Die Einsamkeit, der Duft des warmen Waldbodens und die Nähe der schönen Madelaine weckten eine zunehmende Sehnsucht in ihm. Immer und immer wieder küssten sie sich. Fester und stärker presste sie sich an ihn, dabei fühlte er ihr Herz, spürte die Sinnlichkeit, die von ihr ausging. Sie lag neben ihm. Der Rock war hochgerutscht und legte ihre langen wohlgeformten Beine frei.

„Ich liebe dich“, murmelte Madelaine. „Ja, ich liebe dich.“

„Ich dich auch“, flüsterte Solkan erregt. Seine Hände glitten fiebernd über ihre nackten Schultern, streiften die Bluse herab. Madelaines Lippen berührten seine Stirn, seine Wangen, seinen Nacken. Seufzend und schwer atmend umschlang sie ihn.

Es wurde spät an diesem Abend. Sie trafen sich auch an den nächsten Abenden.

Am achten Tag brach Rolf Solkan in seinem Hotel auf. Während der letzten Tage hatte er den spleenigen Engländer nicht mehr gesehen. Und doch hatte der Deutsche das Gefühl, als würde Cumberland ihn aus sicherer Entfernung wie ein seltenes Objekt beobachten. Solkan packte seinen Koffer und beglich die Rechnung. Er wollte der Bitte Madelaines entsprechen und das Dorf verlassen. Madelaine fürchtete noch schlimmere Repressalien. Die Bauern munkelten bereits über die Liaison zwischen dem Deutschen und dem Mädchen. Als Solkan die Pension verlassen wollte, begegnete er dem Engländer.

„Sie reisen ab?“, fragte Cumberland sofort.

„Es ist besser für mich und für Madelaine.“

„Hat Madelaine Ihnen das vorgeschlagen?“

„Von wem der Vorschlag kommt, ist doch wohl egal.“

„Vielleicht“, murmelte Cumberland. Er sah übernächtigt aus. „Bei George muss es auch so gewesen sein. Wohin fahren Sie eigentlich?“

„In die nächste Großstadt. Dort kann ich mit Madelaine ungestörter ausgehen.“

„Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als Ihnen alles Gute zu wünschen. Doch eigentlich befürchte ich, Sie nicht mehr wiederzusehen.“

Solkan lachte. „Ich schlage vor, dass wir uns heute in einer Woche wieder hier treffen. Ich werde genauso munter und vergnügt vor Ihnen erscheinen wie in diesem Moment.“

„Ich hoffe es“, sagte Cumberland mit ernster Miene.

Als Solkan zur Tankstelle fuhr, kam Madelaine sofort aus dem Haus.

„Volltanken, bitte“, verlangte Solkan lachend. „Sehen wir uns heute Abend wie abgemacht?“

Madelaine ging zur Zapfsäule. „Ich ... Es ist etwas dazwischengekommen. Mutter …“

„Geht es ihr schlechter?“ Im Licht der Scheinwerfer musterte er Madelaine. Sie sah abgespannt und müde aus. Ihre Mundwinkel traten schärfer hervor.

„Ich bin die ganze Nacht nicht zur Ruhe gekommen“, antwortete sie. „Ich mache mir Sorgen.“

„Verständlich.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und streichelte zärtlich über ihr Haar. Das sonst so seidig schimmernde Haar wirkte stumpf und strähnig. Solkan entdeckte eine graue Strähne. „Sorgen machen alt, Liebes“, meinte er. „Du solltest dich schonen.“

„Das ist leicht gesagt. Meiner Mutter geht es nicht gut. Ich wollte euch beide miteinander bekanntmachen, aber unter diesen Umständen ...“

„Dann ein andermal. Habt ihr einen Arzt benachrichtigt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Im Nachbardorf gibt es einen Arzt. Aber Mutter hat kein Vertrauen zu ihm. Sie verlässt sich auf ihre Kräuter und Elixiere. Fahr in die Stadt. Ich werde versuchen, mich spätestens um neun Uhr freizumachen. Wir treffen uns auf dem alten Platz.“

Von seinem Zimmer aus beobachtete Cumberland die Abfahrt des weißen Opels. Der Engländer verließ an diesem Abend sein Zimmer nicht mehr. Unentwegt beobachtete er das kleine Haus. Kurz nach acht kam Madelaine aus ihrer Wohnung und verschwand in der Dunkelheit.

Cumberland wollte bis Mitternacht wachbleiben, denn dann hatte Rolf Solkan das Mädchen stets nach Hause gebracht. Auch diesmal kam sie um diese Zeit heim. Doch ohne Solkan!

In den nächsten Tagen beobachtete er von seinem Zimmer aus weiter das Haus. Madelaine war frisch und hübsch wie immer, wenn sie einen der wenigen Kunden bediente.

Drei Tage hintereinander ging sie nicht aus. Am vierten Abend schließlich nahm sie den gewohnten Spaziergang zum Waldrand wieder auf. Wie üblich kehrte sie auch vor Mitternacht zurück. So ging es die nächsten Tage. Und nach einer Woche traf Rolf Solkan nicht wie verabredet bei Cumberland in der Pension ein.

Zwei weitere Tage später wollte der Engländer handeln. Die Polizei zu benachrichtigen hatte wenig Sinn. Man würde ihn auslachen. Schließlich hatte der Deutsche sein Gepäck mitgenommen und konnte hinfahren, wohin er wollte. Doch Cumberland musste Gewissheit haben. Er wartete ab, bis Madelaine abends wieder aus dem Haus ging. Sein Herz pochte heftig, als er sein Zimmer verließ und durch die hintere Tür aus der Pension ging. Zweifel und Angst peinigten ihn. Was würde ihn erwarten? Stärker als alle Zweifel und Furcht aber war die Neugierde, der Drang, dem Geheimnisvollen endlich auf die Spur zu kommen. Er ging die Dorfstraße entlang, tat so, als würde er einen Spaziergang zum Wald machen. Aber auf halbem Weg kehrte er um. Es war dunkel genug, um sich ungesehen von der Rückseite her dem einsamen Haus zu nähern. Er schwitzte, als er vor der Tür stand und den Schlüssel vorsichtig in das Schloss schob. Vor Tagen schon, noch vor dem Eintreffen des Deutschen, hatte er sich in der Stadt durch einen Wachsabdruck einen Nachschlüssel anfertigen lassen. Den Originalschlüssel konnte er für einen Augenblick, als Madelaine beschäftigt war, an sich nehmen. Aber erst heute fand er den Mut, diesen Schlüssel auch zu benutzen. Spätestens um Mitternacht würde Madelaine wieder zurück sein. Bis dahin wollte er die alte Frau sehen. Madelaine durfte er dabei auf keinen Fall begegnen. Das hatte noch Zeit. Erst brauchte er Beweise für seine phantastische Vermutung.

Vorsichtig drehte er den Schlüssel herum. Zweimal knackte der Riegel, hart und trocken. Im Haus blieb es still. Er ließ drei Minuten verstreichen, ehe er die Tür sacht aufdrückte. Ein eigenartiger Geruch nach seltenen Kräutern und Gewürzen stieg ihm in die Nase. Vor ihm lag ein schmaler Flur, links die Umrisse einer nach oben führenden Treppe. Es fiel helles Mondlicht durch das Fenster, seine Augen gewöhnten sich rasch an die Düsternis und erfassten die Eingänge zu drei Zimmern, die in den Flur mündeten. Eine Tür stand halb offen. Die Küche. Ein eiserner Herd, darauf einige alte Töpfe. Rechts ein schwerer Diwan mit zahlreichen Kissen. Drei Stühle und ...

Der Schatten sprang ihn ohne Vorwarnung an! Zwei grüne Augen funkelten in der Finsternis. Mit einem Aufschrei wich Cumberland zurück. Ein Fauchen, ganz dicht an seinem Ohr. Zitternd lehnte der Engländer an der Wand, blickte der Katze nach, die blitzschnell auf leisen Pfoten die Treppe hochlief. Der Journalist brauchte einige Sekunden, ehe er sich wieder gefangen hatte. Dann betrat er das dunkle Wohnzimmer. Auch hier schien niemand zu sein. Er riskierte es und riss ein Streichholz an. Über der Couchgarnitur hing an der Wand ein düsteres Bild. Das Bildnis einer Frau, gemalt in starken, fast dämonischen Farben. Die Haut der Dargestellten leuchtete in einem grellen Weiß, sodass die dunklen Augen darin wie ein wildes Feuer glühten. Es war das Bildnis der schönen Madelaine. Und doch konnte es nicht sein. Das Bild wirkte uralt. An manchen Stellen blätterte die Farbe bereits ab. Der handgeschnitzte Rahmen war abgestoßen und schartig. Das Bild mochte an die hundert Jahre alt sein. Dann war die gemalte Frau nicht Madelaine, sondern deren Mutter. Minutenlang stand er vor dem Bild, riss ein Streichholz nach dem anderen an, um es in Ruhe betrachten zu können. Nur mit Gewalt konnte er sich davon losreißen. Die Räume im Parterre waren leer, daher musste die Mutter im ersten Stockwerk wohnen. Doch die Zimmer oben waren leer und nur eines von ihnen konnte man überhaupt als Wohnraum bezeichnen. Außer einem ungewöhnlich breiten Bett befanden sich in dem Zimmer noch ein Schrank und ein Toilettentisch mit Spiegel. Auf dem Tisch stand eine Parfümflasche, neben dem Toilettentisch ein Perückenkoffer. Der Journalist öffnete ihn. Darin lagen eine blonde und eine schwarze Perücke.

Cumberland riss ein weiteres Streichholz an. Das Bett war benutzt worden. Deutlich zeigte sich im flackernden Lichtschein der Abdruck eines Körpers. Die Mutter gab es also doch! Nur: Wo versteckte sie sich? Er zuckte zusammen, als Schmerz seine Fingerkuppe durchfuhr. Das Streichholz war bis auf den letzten Rest heruntergebrannt. Cumberland warf einen Blick hinter die Vorhänge, spähte auf den finsteren Gang hinaus. Nichts. Dann hörte er, wie eine Tür im Haus ins Schloss fiel. Zweimal drehte sich der Schlüssel, den er stecken gelassen hatte, im Schloss! Die Dielen knarrten. Schritte. Jemand kam die Treppe hoch.

Cumberland war wie gelähmt. Kalter Schweiß bedeckte seine Stirn. Seine Gedanken drehten sich im Kreis. Madelaine war zurückgekehrt. Früher als sonst! Er wich zurück, suchte nach einer Möglichkeit, um sich zu verstecken. Doch dann besann er sich. Warum sollte er Angst vor einer zierlichen Frau haben, auch wenn er sicher war, dass irgendetwas nicht mit ihr stimmte. Vielleicht war es sogar gut, wenn es jetzt zu dieser Begegnung kam.

Er stand mitten im Zimmer, als sich die Tür öffnete. Auf der Schwelle – Madelaine. Ihre Hand tastete nach dem Lichtschalter. Die kleine, mit einem verblassten Schirm versehene Stehlampe leuchtete auf. Das Zimmer wurde in einen gespenstischen Schein getaucht.

Madelaine lächelte, wirkte weder erstaunt noch erschrocken. Cumberland war unfähig, sich zu rühren. Ihre kalten, dunklen Augen bannten ihn förmlich.

„Ich habe gewusst, dass Sie kommen würden“, sagte eine Stimme, und es wurde ihm erst später bewusst, dass Madelaine sprach.

„Sie beobachten mich seit Wochen. Und ich beobachte Sie, Mister Cumberland.“

Madelaine kannte seinen Namen, stand jetzt dicht vor ihm. Der Duft ihres Haares stieg in seine Nase. In den unergründlichen Augen, von denen er sich nicht lösen konnte, loderte ein geheimnisvolles Feuer. Der Maler des Bildes hatte den Ausdruck sehr genau eingefangen. Er sah das bleiche, beinahe wächserne Gesicht vor sich, das dem seinen immer näher kam. Doch die Haut war plötzlich nicht mehr frisch und jugendlich. Welk, grau und spröde, so wie die faltigen, mit hässlichen Adern durchzogenen Hände. Es schien, als mache Madelaine einen abrupten Alterungsprozess im Zeitraffer durch.

„Manchmal setzt es früher ein, manchmal später“, wisperte sie mit brüchiger Stimme. „Ich fühle, wenn es kommt, und manchmal kommt es mehrmals hintereinander, ich richte mich danach.“ Ihr Haar wurde grau und dünn. „Das Geheimnis um Madelaine wird ewig ihr Geheimnis bleiben, nicht wahr, Mister Cumberland?“

Dann spürte er ihre Lippen auf seinem Nacken, fühlte den Biss der langen Eckzähne, die sich in seine Halsschlagader bohrten. Eine süße, wohltuende Mattigkeit breitete sich in seinen Gliedern aus. Er wusste, dass sein Schicksal besiegelt war. Er ging den gleichen Weg wie viele vor ihm schon vor sechzig, siebzig und achtzig Jahren, wie sein Freund George vor drei Jahren, wie Rolf Solkan vor einer Woche.

Madelaine war ein Vampir, eine Daywalkerin! Sie brauchte das Blut von jungen Männern, um sich ihre Jugend zu erhalten. Lust und Schmerz mischten sich in sein Denken, eine seltsame Leichtigkeit ergriff von ihm Besitz. Er bemerkte nicht mehr, wie die welke Haut Madelaines sich spannte, wie die faltigen, adrigen Hände wieder jugendlicher wurden und wie das Grau der Haare schwand.

Es wurde ihm auch nicht bewusst, wie sie sich bückte und mit einem einzigen Griff die Falltür öffnete und ihn zurückstieß. Wie aus weiter Ferne vernahm er das Geräusch fließenden Wassers. Ein unterirdischer Fluss? Cumberland stürzte in die gähnende, schwarze Tiefe. Er begriff, dass man seine Leiche nie finden würde. Ein Taumel erfasste ihn. Im Bruchteil einer Sekunde gingen ihm diese Dinge durch den Kopf. Ein letzter Gedanke, ehe der Faden riss und er die Schwelle zur ewigen Finsternis überschritt.

Er begriff Madelaines Vergangenheit, ihre Gegenwart und auch ihre Zukunft. Ihre satanische Schönheit war der Köder, mit dem sie die Jugend einfing. In ein paar Tagen, in einem Monat, in einem Jahr vielleicht würde wieder einmal ein Fremder vorfahren, einer, der von Madelaines Schönheit fasziniert war. Sie würden miteinander sprechen, und alles begann wieder von vorn …

WEITER GEHT ES MIT

DER DÄMONENBEISSER

G. G. Hitchcock & Curd Cornelius

Das Jenseits rüstet zur Jagd.

Die zahlreichen Verbindungen ins Reich der Toten sollen gekappt werden.

Die menschlichen Kanäle in die andere Ebene geraten dadurch weltweit in Lebensgefahr.

Die Streittürme der Familias beherrschen Taladur, die Eisenstadt im Herzen Almadas. Zwar thront die Feste des zwergischen Grafen auf der höchsten Erhebung, doch die Geschicke der Bürger werden vom Erzenen Rat gelenkt. Als Ratsmeisterin Giuliana stirbt, flieht der unsichere Frieden wie ein scheues Pferd vor den Wölfen der edlen Geschlechter. Feindschaft, so wissen die Magnaten, ist wie Wein: Sie reift mit der Zeit. So erinnert man sich an alte Fehden, spinnt Intrigen hinter den Fächern, verschafft seinem Namen mit blankem Degen Respekt. Nicht nur sind einige Sitze im Erzenen Rat neu zu vergeben – vor allem der Thron des Ratsmeisters sucht jemanden, dessen Ehre ihn auszufüllen vermag.

Abseits der großen Familias wandelt man in anderen Träumen. Wo Gunstbeweise und wechselseitige Verpflichtungen alles sind, wird es schwer, Gerechtigkeit gegen jedermann zu üben, wie es das Herz des Garde-Capitans verlangt. Wo jede Handlung auf die Familia zurückfällt, fühlt sich die Jugend ersticken. Wo der Adel jede Zunft kontrolliert, will der Handelsherr das Joch abschütteln und endlich aus eigener Kraft aufrecht stehen. Und wessen Ziele jenseits dessen liegen, was den Sterblichen zugedacht ist, der verfolgt sie bis in den Tod und darüber hinaus.

DIE TÜRME VON TALADUR

VON BERNARD CRAW, ANDRÉ WIESLER,
MARCO FINDEISEN, EEVIE DEMIRTEL,
DOROTHEA BERGERMANN UND STEFAN SCHWEIKERT

Doch die Almadaner kennen nicht nur Hass und Ehrgeiz. Wo stolze Caballeros in die Glutaugen junger Damen blicken, erwärmt sich manches Herz, auch wenn das Kalkül der Familia es in Fesseln zu legen sucht. Zärtliche Flammen haben in den Schatten der Streittürme einen schweren Stand – aber kein Almadaner ist in der Welt, um leicht und sicher zu leben. Ob im Hass oder in der Liebe: Was es wert ist, getan zu werden, das ist es auch wert, voll und ganz getan zu werden!

ISBN 978-3-86889-

Ulisses Spiele GmbH. Industriestr. 11.
65529 Waldems Steinfischbach.
www.ulisses-spiele.de