Die Spur: Roman
Author: Richard Laymon; Sven-Eric Wehmeyer
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Horror
Description: Die Reise ins Grauen beginnt ... Gillian O’Neill ist jung und attraktiv – und sie hat ein ausgefallenes Hobby. Nachts sucht sie nach Häusern, deren Besitzer offensichtlich für längere Zeit verreist sind, und richtet sich dort ein. Das Problem ist nur, dass Gillian dieses Mal das Haus eines Serienkillers erwischt hat – eines Serienkillers, der seine Opfer gerne in die Wildnis verschleppt. In die Finsternis. Wo er ungestört ist. Wo niemand ihre Schreie hört ... **
Publisher: Heyne Verlag

Zum Buch

Rick geht mit seiner Freundin auf einen Erholungstrip in die Wildnis. Schattige Pfade, romantische Schluchten, glasklare Seen. Besonders schön ist es am Fern Lake, wo das Pärchen es sich gemütlich machen will. Trotzdem würde Rick alles tun, um von dort wegzukommen, denn er trägt finstere Erinnerungen an die Wälder mit sich. Und er soll recht behalten … Die Nacht bricht herein … Ein Killer wartet auf sie … Der Alptraum beginnt …

Zum Autor

Richard Laymon wurde 1947 in Chicago geboren und studierte in Kalifornien englische Literatur. Er arbeitete als Lehrer, Bibliothekar und Zeitschriftenredakteur, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete und zu einem der bestverkauften Spannungsautoren aller Zeiten wurde. 2001 gestorben, gilt Laymon heute in den USA und Großbritannien als Horror-Kultautor, der von Schriftstellerkollegen wie Stephen King und Dean Koontz hoch geschätzt wird.

Besuchen Sie auch die offizielle Website über Richard Laymon unter www.rlk.stevegerlach.com.

Ein Verzeichnis mit allen im Wilhelm Heyne Verlag erschienen Werken von Richard Laymon finden Sie unter:

www.heyne-hardcore.de/laymon

RICHARD LAYMON

DIE SPUR

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Sven-Eric Wehmeyer

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Die Originalausgabe

NO SANCTUARY
erschien bei Leisure Books, New York.

Unter www.heyne-hardcore.de finden Sie das komplette Hardcore-Programm, den monatlichen Newsletter sowie unser halbjährlich erscheinendes CORE-Magazin mit Themen rund um das Hardcore-Universum. Weitere News unter facebook.com/heyne.hardcore

Vollständige deutsche Erstausgabe 10/2015

Copyright © 2001 by Richard Laymon

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Published in arrangement with Lennart Sane Agency AB

Redaktion: Catherine Beck

Umschlaggestaltung: Hauptmann & Kompanie Werbeagentur, Zürich, Dominic Wilhelm

Satz: Schaber Datentechnik, Wels

ISBN: 978-3-641-15924-5
www.heyne-hardcore.de

1

Samstag, 24. Mai

Das Geräusch von splitterndem Glas riss Rhonda Bain aus dem Schlaf. Sofort lag sie stocksteif in ihrem Bett und starrte an die dunkle Zimmerdecke.

Sie versuchte sich einzureden, dass es sich nicht um einen Einbrecher handelte; bestimmt war bloß ein gerahmtes Bild oder ein Spiegel von der Wand gefallen.

Glauben konnte sie es nicht.

Jemand hatte ein Fenster eingeschlagen. Sie hatte Scherben auf einen Fußboden fallen hören, also handelte es sich um das Küchenfenster; die anderen Zimmer waren mit Teppich ausgelegt.

Rhonda stellte sich vor, wie sie aus dem Schlafzimmer stürzte, zur Haustür raste – und eine dunkle Gestalt auf sie zutaumelte und nach ihr griff, während sie an der Küche vorbeirannte.

Ich kann nicht einfach hier liegen und auf ihn warten!

Sie warf die Bettdecke von sich, setzte sich auf und wandte den Kopf ruckartig Richtung Schlafzimmerfenster. Die Vorhänge waren geöffnet und flatterten leicht in der nächtlichen Brise. Sie erschauerte und biss die Zähne zusammen, allerdings nicht wegen der lauen Nachtluft, die über ihre nackte Haut strich.

Ich muss hier raus!

Das Fenster bot keine Hilfe. Das verdammte Ding hatte Jalousien. Es würde zu viel Zeit kosten, genügend Lamellen herauszureißen, dann das Insektenschutzgitter zu entfernen und schließlich hindurchzuklettern. Wenn sie die Schlafzimmertür verbarrikadieren und mit einem Stuhl ein Loch in das Fenster schlagen würde …

Ein Geräusch ließ sie zusammenzucken – ein Schuh, der auf Glasscherben knirschte.

Er ist immer noch in der Küche.

Wenn ich versuche, die Lamellen einzuschlagen, weiß er, dass ich hier bin … und was ist, wenn er bei mir ist, bevor ich –

Er weiß nicht, dass ich hier bin!

Rhonda schwang die Beine aus dem Bett. Langsam erhob sie sich. Die Matratzenfedern quietschten ein wenig, doch schließlich stand sie. Sie drehte sich zu dem schmalen Doppelbett um. Mit zitternden Händen glättete sie ihr Kissen und zog erst das Oberbett, dann die Heizdecke und schließlich die Steppdecke hoch. Nach ein wenig Zupfen und Zerren sah das Bett aus, als ob niemand darin geschlafen hätte.

Sie kauerte sich zusammen und setzte sich auf den Teppich. Dann legte sie sich auf den Rücken und drehte sich zur Seite, wobei die herabhängende Steppdecke über ihren Körper und ihr Gesicht strich. Sie blieb in Bewegung. Der Deckenzipfel glitt über ihre linke Brust, dann über ihre Schulter. Sie rollte sich ein Stück weiter, hielt inne und betastete den Saum der Steppdecke. Er hing ungefähr zwölf oder fünfzehn Zentimeter über ihre linke Hüfte und knapp fünf Zentimeter über dem Boden.

Das sollte reichen.

Still und regungslos lag sie in ihrem Versteck unter dem Bett, die Hände gegen die Seiten ihrer Oberschenkel gepresst. Sie zitterte heftig. Sie hörte ihren wild pochenden Herzschlag. Sie hörte sich keuchen. Aber sie hörte keine Schritte.

Er ist wahrscheinlich aus der Küche raus und geht über Teppich. Nur wo?

Rhonda drehte den Kopf und spähte mit einem Auge aus ihrem Versteck. Sie beobachtete die Türschwelle.

Beruhige dich, befahl sie sich.

Oh, na klar.

Willst du, dass er dein verdammtes Herz trommeln hört?

Sie löste die Hände von ihren Beinen, legte sie auf den Teppichboden und konzentrierte sich darauf, ihre Muskeln zu entspannen. Sie füllte ihre Lungen mit einem tiefen, ruhigen Atemzug und stieß die Luft langsam wieder aus.

Ruhig, dachte sie. Du bist gar nicht hier. Du liegst an einem Strand. Du bist am See, auf einem Handtuch ausgestreckt. Du kannst hören, wie die Wellen gegen das Ufer plätschern und Kinder kreischen und lachen. Du kannst die Sonne und den leichten Wind auf deiner Haut spüren. Du trägst deinen weißen Bikini.

Du bist nackt.

Ihr Magen drehte sich.

Du bist nackt und versteckst dich unter einem Bett, und irgendjemand ist im gottverfluchten Haus.

Plötzlich fühlte sie sich gefangen. Obwohl das Bett sie nicht berührte, schien es sie niederzudrücken, zu ersticken. Sie rang um Atem. Sie wollte raus. Alles in ihr schrie danach, sich aus ihrem Versteck herauszuwinden, auf die Füße zu springen und zu versuchen, in Sicherheit zu gelangen.

Beruhige dich. Er weiß nicht, dass du hier bist.

Vielleicht weiß er es doch.

Der fahle Schein einer Taschenlampe tanzte durch die Dunkelheit jenseits der Schlafzimmertür. Rhonda erhaschte einen flüchtigen Blick darauf. Dann war er wieder verschwunden.

Sie hielt den Atem an, starrte durch den Türspalt und wartete. Der Lichtstrahl beschrieb einen schnellen Schnörkel, zuckte empor und verschwand erneut.

Er wird bald hier reinkommen, dachte Rhonda. Er wird mich finden. Gott, warum bin ich nicht abgehauen, als das Fenster zerbrach?

Warum bin ich nicht zusammen mit Mom und Dad zu Tante Betty gefahren?

Sie zwang sich, durchzuatmen.

Der Strahl der Taschenlampe fiel durch den Türspalt, kroch auf Rhonda zu und dann nach oben.

Er überprüft das Bett, dachte sie.

Siehst du, hier ist niemand. Also mach einfach weiter. Raub die Bude aus. Nimm dir, was immer du willst, du Scheißkerl, solange du nicht unters Bett schaust.

Mit dem Knacken eines Schalters ging das Licht an.

Rhondas Fingernägel gruben sich in ihre Schenkel.

Mit einem Auge erblickte sie ein Paar alter Turnschuhe in der Türöffnung. Die zerfransten Aufschläge einer Jeans bedeckten den oberen Teil ihrer Schäfte und bewegten sich leicht, während der Mann näher kam.

Die Schuhe hielten an, wendeten und gingen auf den Schrank zu. Rhonda sah, wie die Schranktür aufschwang, hörte, wie einige leere Kleiderbügel gegeneinanderschlugen. Vom ausgefransten linken Hosensaum der Jeans hing hinten ein verknotetes Bündel Fäden bis fast auf den Boden herab.

Die Schuhe drehten sich erneut. Sie kamen auf sie zu, wechselten dann die Richtung und traten aus ihrem Blickfeld, als der Mann sich dem Fußende des Bettes näherte. Sie hörte leise Schritte den Raum durchqueren.

Ein plötzliches Klappern und ein metallisches Kratzen ließen Rhonda zusammenzucken.

Er muss die Vorhänge zugezogen haben.

Aus welchem Grund? Der Hinterhof ist umzäunt. Niemand kann hereinschauen. Vielleicht weiß er das nicht. Oder er weiß es, will aber kein Risiko eingehen. Nicht bei eingeschaltetem Licht.

Das Bett erbebte und bewegte sich über Rhonda. Der Rand des Lakens zitterte. Sie drehte das Gesicht nach oben. Über ihr war nichts als Dunkelheit, aber sie stellte sich den Mann vor, wie er über ihre Matratze kroch.

Was macht er?

Er liegt genau über mir!

Das Bett ächzte, als hätte er sich ruckartig davon erhoben. Etwas Feines – der Stoffbezug unter den Federn? – strich kurz über Rhondas Nase.

Sie hörte ein Klicken.

Was war das?

Plötzlich wusste Rhonda es. Der kleine Schalter an der Rückseite des Weckers. Sie hatte ihn nach dem Zubettgehen gedrückt, um früh genug für den auf einem Kabelsender gezeigten Jurassic Park Marathon aufzustehen.

Er weiß, dass ich hier bin.

Rhonda schloss fest die Augen. Das kann nicht wahr sein, dachte sie. Bitte.

Wieder wackelte das Bett ein wenig. Rhonda drehte den Kopf und sah Finger, die sich nah ihrer Schulter um den Saum der Steppdecke wickelten. Die Decke hob sich. Das Rascheln über ihr nahm zu. Die Decke blieb gelüftet. Hände senkten sich herab und drückten sich flach auf den Teppich. Dann füllte ein umgedrehter Kopf die Leere zwischen dem Bett und dem Fußboden.

Ein ungefähr fünfundzwanzig oder dreißig Jahre alter Mann starrte sie an. Sein hellbraunes Haar war kurz geschnitten. Obwohl sein Gesicht auf dem Kopf stand, sah er gut aus. Unter anderen Umständen hätte sich Rhonda von ihm angezogen gefühlt. Doch alles, was sie verspürte, war Abscheu.

Sie wand sich seitwärts und versuchte, sich Richtung Bettmitte zu bewegen.

»Verschwinden Sie!«, keuchte sie.

Der Mann rollte sich schwungvoll vom Bett, landete sanft auf dem Rücken, drehte sich herum und fixierte sie in ihrem Versteck. Eine Hand schoss vor wie die Pranke eines Raubtiers. Die gekrümmten Finger verfehlten ihren Oberarm um wenige Zentimeter, verkrallten sich im Teppich und fuhren zurück.

Er drückte sich hoch und kroch auf allen vieren zum Ende des Betts.

Wollte er auf die andere Seite?

Rhonda hörte nichts. Sie drehte den Kopf, um die Steppdecke auf der rechten Bettseite beobachten zu können. Dort hing sie tiefer und berührte den Boden.

Als sich kalte Hände um ihre Knöchel legten, schrie sie gellend auf.

Sie zogen. Rhonda rutschte heftig hin und her, wobei der Teppichboden schmerzhaft brennend gegen ihren Rücken scheuerte. Sie riss die Arme zu beiden Seiten hoch und klammerte sich mit aller Kraft an das metallene Bettgestell. Die zerrenden Hände streckten sie. Sie strampelte und schürfte sich am unteren Ende des Gestells ein Schienbein auf. Die Hände zogen weiter. Ihr Körper zuckte, um für einen Augenblick den Bodenkontakt zu verlieren und sich gegen die Unterseite der Matratzenfedern zu drücken, bevor sie den Halt verlor und zurückfiel.

Der Teppich versengte ihr Hintern und Rücken. Sie griff nach dem Bett, zerriss das dünne Leinen, versuchte Sprungfedern zu packen und fuhr mit den Fingerspitzen über eine hölzerne Querleiste. Aber der Mann zerrte zu schnell und kräftig an ihr. Nichts konnte ihr raues Hinabgleiten aufhalten.

Die Steppdecke schlug ihr ins Gesicht.

Als sie unter dem Bett vorkam, krümmte sie sich und versuchte mit Tritten, ihre Füße aus dem Griff des Mannes zu befreien. Er drückte ihre Fesseln klammerartig gegen seine Hüfte und grinste, als würde es ihm Spaß machen, ihre verzweifelten Bemühungen zu beobachten.

Schließlich lag sie völlig erschöpft still und rang nach Atem.

Der Mann lächelte noch immer und hielt ihre Füße nach wie vor fest in seine Seite gedrückt. Sein Kopf bewegte sich, als er sie mit weit aufgerissenen, glasigen Augen inspizierte.

Rhonda presste eine Hand zwischen ihre Beine und legte einen Arm über ihre Brüste.

Der Mann lachte leise.

Er sagte: »Kein Grund zur Bescheidenheit, Rhonda.«

Er kennt meinen Namen!

»Wer sind Sie?«, stieß sie hervor.

»Ich habe dich beobachtet. Du bist sehr schön.«

»Lassen Sie mich in Ruhe.« Ihre Stimme klang weinerlich, verängstigt. Es war ihr egal. »Bitte«, sagte sie.

»Keine Sorge. Ich werde dir nicht wehtun. Mach keinen Ärger und tu genau das, was ich sage, und alles wird gut.«

Rhonda begann zu weinen.

Der Mann lächelte sein Lächeln.

»Okay«, brachte sie endlich unter ihrem Schluchzen hervor. »Ich werde … nur tun Sie … mir nicht weh. Versprechen Sie’s?«

»Ehrenwort.«

Drei Tage später wurde Rhondas Leiche gefunden, weit entfernt von zu Hause.

2

Samstag, 21. Juni

Das keifende Klingeln des Telefons bahnte sich seinen Weg in Ricks Traum und beendete seinen Schlaf. Stöhnend wälzte er sich auf die Seite. Die beleuchteten Ziffern des Weckers auf dem Nachttisch zeigten, dass es fünf Uhr war.

Auf einen Ellenbogen gestützt, griff er über den Wecker hinweg und nahm den Hörer ab. Als er ihn an sein Gesicht führte, stieß das sich abwickelnde Kabel die Weckuhr vom Ständer.

»Das ist obszön«, murmelte er.

»Wie hast du das erraten?« Am anderen Ende der Leitung begann Bert heftig zu atmen.

»Es ist noch mitten in der Nacht«, unterbrach Rick ihn. »Das ist das Obszöne. Menschliche Wesen sind nicht dafür geschaffen, vor der Morgendämmerung aufzustehen.«

»Es gibt menschliche Wesen, die das jeden Tag tun.«

»Nicht, wenn sie Urlaub haben.«

»Da wir gerade davon reden …«

»Müssen wir?«, fragte Rick.

»Sei nicht so negativ eingestellt. Du wirst es lieben. Die frische Bergluft, die prächtigen Aussichten, ganz abgesehen von der Ruhe und dem Frieden …«

»Ich war schon mal zelten. Das entspricht nicht meiner Vorstellung von …«

»Mit mir noch nie.«

»Klar. Bertha Crockett, Königin der Wildnis.«

Der Klang ihres heiseren Lachens rief Rick den exakten Grund dafür in Erinnerung, warum er sich von Bert zu einer Woche Rucksackferien hatte überreden lassen.

»Liegst du noch im Bett?«, fragte er.

»Ich bin seit einer Stunde auf, komplett gepackt und geduscht.«

»Schon angezogen?«

Wieder dieses Lachen. »Das würdest du wohl gern wissen.«

»In der Tat …«

»Komm rüber und schau selbst.«

»Bye.«

»Hey!«

»Hm?«

»Es gibt einen Grund für meinen Anruf.«

»Ich dachte, der läge darin, meinen Schlaf zu stören.«

»Auf dem Weg hierher kommst du an ein paar Doughnut-Läden vorbei. Bring doch welche mit. Wir können sie im Auto essen. Ich mache eine Thermoskanne Kaffee fertig.«

»Okay, in Ordnung.«

»Bis dann.«

»Halbe Stunde. Mach’s gut.« Er legte auf, warf das Laken von sich und setzte sich auf die Bettkante.

Wir werden es wirklich tun, dachte er. Die Erkenntnis ließ ihn innerlich zittern. Er lehnte sich vor, stützte seine Ellbogen auf die Knie und starrte auf den Fußboden.

Heute. Jesus.

Als sie sich entschlossen hatten, den Ausflug zu machen, als sie ihn ausgerüstet hatten und sogar noch letzten Abend beim Packen schien die Reise etwas irgendwie Entferntes und Ungewisses zu sein, so als wäre sie kein tatsächlich stattfindendes Ereignis, sondern bloß eine Idee.

Als würde man ein Testament aufsetzen, dachte er. Man macht es, aber man rechnet nicht wirklich damit, dass es dringend notwendig ist.

Und dann, eines schönen Morgens …

Du kannst immer noch aussteigen.

Einen Scheiß kann ich.

Hätte mich einfach weigern sollen, als das Ganze zum Thema wurde.

Er hatte Alternativen vorgeschlagen: das MGM Grand in Las Vegas, das Hyatt in Maui auf Hawaii, eine Irland-Tour, eine Luxus-Kreuzfahrt nach Acapulco, sogar eine Dampferfahrt den Mississippi hinab. Doch Berts Herz schlug für nichts als eine Wandertour in den Bergen der Sierra Nevada. Irgendwie hatte sie bereits zwei Jahre ohne komfortfreies Leben verstreichen lassen, und sie hatte Zeit in der freien Natur unbedingt nötig. Sie musste diesen Trip antreten, mit oder ohne Rick.

Und mit wem außer Rick sollte sie ihn sonst antreten?

Allein, hatte sie geantwortet. Ich leiste mir selbst hervorragende Gesellschaft, aber deine ist auch ziemlich hervorragend.

Das hatte die Sache entschieden. Der Gedanke, Bert könne allein losziehen, war unerträglich.

Und was vor drei Wochen zutraf, traf immer noch zu. Dessen war sich Rick sicher. Wenn er ausstieg, würde Bert die Reise ohne Begleitung antreten.

Das plötzliche Plärren des Weckers ließ ihn zusammenzucken. Er griff nach unten, hob ihn auf, ließ ihn verstummen und stellte ihn zurück auf den Nachttisch. Mit einem heftigen Knall.

In Ordnung. Du fährst mit. Also mach dich locker und genieß es.

Er zog einen Bademantel an, ging den Flur hinunter zum Zimmer, das er als sein »Unterhaltungszentrum« bezeichnete, und trat hinter die feuchte Theke. Dort mixte er sich eine Bloody Mary mit doppeltem Wodka, wenig Tomatensaft und viel Worcestershiresauce und Tabasco. Er garnierte den Rand des Glases mit einer Zitronenspalte, fügte gemahlenen Pfeffer hinzu und rührte um.

Der Drink schmeckte gut und würzig. Er nahm das Glas mit ins Badezimmer. Nachdem er auf die Toilette gegangen war, duschte er. Er wollte seinen Aufenthalt unter dem wohltuend heißen Strahl so weit wie möglich in die Länge ziehen. Schließlich würde es in der nächsten Woche keine Duschen geben.

Kein weiches Bett.

Keine Sicherheit durch Mauern, Wände und verschlossene Türen.

Keine Bloody Marys.

Wenigstens hast du einen dreiviertel Liter Bourbon und einen Revolver eingepackt, dachte er. Die werden helfen.

Bert wird durchdrehen, wenn sie das herausfindet.

Ihr Pech. Ohne meine Friedensstifter kein Wildnis-Urlaub.

Rick drehte das Wasser ab und stieg aus der Duschwanne. Er trocknete sich zügig ab, nahm einen langen Schluck von seiner Bloody Mary und rollte Deo unter seine Achseln. Die Dusche hatte nicht lange genug gedauert, um den Spiegel beschlagen zu lassen. Er schäumte sein Gesicht mit Rasierseife ein und rasierte sich. Obwohl seine Hände zitterten, schaffte er es, sich nicht zu schneiden.

Zurück im Schlafzimmer, warf er seinen Bademantel beiseite und stellte sich vor den Ganzkörperspiegel an seiner Schranktür, um sich die Haare zu kämmen. Immerhin bist du gut in Form, munterte er sich auf. Beim letzten Mal warst du ein kümmerlicher Teenager.

Beim letzten Mal …

Sein Hodensack zog sich zusammen. Im Spiegel sah er seinen baumelnden Penis schrumpfen.

Er wandte sich von seinem Spiegelbild ab, trat in seine Unterhose und zog sie hoch. Der schützende weiche Stoff ließ einen Teil des verletzlichen Gefühls verschwinden. Er nahm einen weiteren Schluck von seinem Drink und zog sich dann fertig an.

Bert hatte das Outfit ausgesucht: ein tarngemustertes Hemd mit Schulterklappen und geknöpften Pattentaschen sowie eine schlabbrige olivgrüne Hose, deren Taschen ihm beinahe bis auf die Knie hingen. Er zog den Militärgürtel an der Schnalle zusammen, schlüpfte in Socken und Stiefel und trat erneut vor den Spiegel.

Dir fehlt nur noch ein Krawattenschal und ein rotes Barett, und du siehst aus wie ein Fallschirmjäger, dachte er.

Das passt. Jedenfalls fühlst du dich todsicher wie einer – wie ein Fallschirmspringer, der im Begriff steht, den großen Schritt ohne die nützliche Hilfe eines Fallschirms zu machen.

Rick machte sein Bett und prüfte die Schlafzimmerfenster, um sicherzugehen, dass sie zu und abgeschlossen waren.

Auf dem Weg in die Küche trank er seine Bloody Mary aus. Dort spülte er das Glas aus und stellte es in den Geschirrspüler.

Dann ging er ins Wohnzimmer.

Sein Rucksack stand gegen die Sofafront gelehnt. Auf dem Tisch lagen Sonnenbrille, Stofftaschentuch, Brieftasche und Schlüssel, Schweizer Armeemesser, Streichhölzer und ein Päckchen schlanker Zigarren. Er verstaute die Sachen in seinen Taschen, dann drückte er sich einen zerbeulten alten Cowboyhut auf den Kopf und ging zu seinem Gepäck hinüber.

Irgendwas vergessen?, fragte er sich.

Er hatte Berts Anweisungen letzten Abend beim Packen wiederholt geprüft. Er wusste, dass er nichts von dem, was auf ihrer Liste stand, übersehen hatte.

Was noch?

Alle Vorhänge zugezogen. Sämtliche Lichter ausgeschaltet. Die Zeitschaltuhr für die Wohnzimmerlampe so eingestellt, dass sie jeden Abend um acht Uhr an- und um elf wieder ausgehen würde. Türen und Fenster verschlossen. Tageszeitung abbestellt. Post ins Urlaubsfach zur Abholung beordert.

Das schien alles zu sein.

Rick schulterte den Rucksack und schob seine Arme durch die Riemen. Er war schwer, saß aber bequem.

Er drehte sich ein letztes Mal um.

Was hast du vergessen?

Rick betrat den Innenhof von Berts Apartmenthaus. Als er die Außentreppe hinaufstieg, blieb er stehen und machte einem Mann mit Sakko und Krawatte auf dem Weg nach unten Platz.

Glückspilz, dachte Rick. Er geht zur Arbeit. Ich wünschte, das würde ich auch tun.

Doch dieses Gefühl veränderte sich, als Bert die Tür ihrer Wohnung öffnete. Rick ging hinein, wurde von ihrer festen Umarmung empfangen und spürte die feuchte Wärme ihres Mundes, ihre Brüste und ihr Becken, das sich gegen ihn presste. Er schob die Hände unter ihr Hemd und streichelte ihren nackten, weichen Rücken. Dann ließ er seine Hände bis zu ihrem Hals hinaufgleiten und fuhr dann ihre Schultern entlang. Ihre Schultern erstaunten ihn immer wieder aufs Neue; sie waren schlank, aber breit und verliehen ihrem Körper eine sich verjüngende Form. Während er sie knetete, drückte sich Bert noch fester an ihn und stöhnte.

»Wie wär’s mit einer letzten Nummer für unterwegs?«, flüsterte sie.

»Das ist nicht dein Ernst«, sagte Rick.

»Na ja, wenn du es mit dem Loskommen so eilig hast …«

»Ich glaube, wir können ein paar Minuten erübrigen. Oder ein paar Stunden. Oder ein paar Tage.«

»Wie lange es auch dauert.«

Bert saß auf Hände und Knie gestützt rittlings auf Rick und blickte mit glänzenden Augen in seine hinab. Ihr Mund war geöffnet. Sie atmete immer noch schwer. »Also«, sagte sie.

»Also.«

»Schätze, wir sollten langsam mal die Hufe schwingen.«

»Ja.«

Sie beugte sich hinab und küsste seinen Mund. Er fühlte ihre Nippel über seine Brust streichen, dann stemmte sie sich hoch. »Das sollte bis heute Abend vorhalten«, sagte sie.

»Ist es nicht üblich, nach all dieser Anstrengung ein Schläfchen zu halten?«

»Du kannst im Auto schlafen, wenn du willst, dass ich fahre.«

»Wie wäre es zuerst mit einer Dusche?«

»Ich war heute Morgen schon.«

»Ich auch. Aber das hier war eine schmutzige Angelegenheit, und …«

»Vielen Dank, ich behalte meinen Schmutz an mir. Das erinnert mich an dich«, fügte sie hinzu und lächelte auf ihn hinunter. »Du kannst allerdings ruhig duschen, wenn du dich beeilst.«

»Ohne dich?«

Bert kletterte mit einem Nicken von ihm hinunter.

»Ich passe«, sagte Rick.

Er stieg aus dem Bett und folgte ihr. Kühlende Luft strich um seinen schweißfeuchten Körper. Er betrachtete Bert. In dem trüben Licht sahen ihre kurzen blonden Haare braun aus, und ihre Haut wirkte dunkel. Sie ging mit leichten Schritten. Ricks Blick klebte zunächst an ihren breiten Schultern, glitt dann ihren Rücken bis zu ihrer schlanken Taille hinab und heftete sich schließlich auf die glatten und geschmeidig gegeneinanderreibenden Hügel ihrer Pobacken.

Auf den Wanderpfaden werde ich sie definitiv die Führung übernehmen lassen, dachte er.

Er verkrampfte innerlich und wünschte sich, nicht an die Wanderpfade gedacht zu haben.

Noch sind wir nicht da, sagte er sich.

Er blieb am Eingang zum Wohnzimmer stehen und lehnte sich gegen den kühlen hölzernen Türrahmen.

Bert ging weiter und senkte den Kopf, um den achtlos zusammengeworfenen Kleiderstapel in Augenschein zu nehmen. Als sie sich hinabbückte, bot sie eine Ganzkörperprofilansicht, und Rick starrte auf die Seite ihrer einen Brust. Sie hob ihr Höschen auf. Ihre Brust schaukelte leicht hin und her, als sie von einem Fuß auf den anderen wechselte und es hochzog. Das Höschen war kaum mehr als ein weißer Gummibund. Nachdem sie es angezogen hatte, drehte sie sich zu Rick um.

»Bin ich der einzige Mensch hier, der sich anzieht?«

»Ja.«

»Auf Teufel komm raus Zeit schinden.«

»Spektakuläre Aussicht. Mount Bertha.«

»Das ist schon das zweite Mal.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Noch ein einziges Mal, und du bist geliefert.«

»Bert ist ein Jungenname. Du bist ziemlich offensichtlich kein …«

»Bertha ist ein Name für eine Kuh. Meine Eltern müssen verrückt gewesen sein.« Nach einem flüchtigen Blick auf den Boden ging sie erneut in die Hocke, griff sich eine weiße Socke, beugte sich vor, zog ein Bein hoch und streifte die Socke über.

»Welcher Name hätte dir gefallen?«, fragte Rick.

»Vielleicht Kim. Tracy … Ann. Aber sie haben mich nicht gefragt. Wie steht es bei dir?« Sie zog die Socke bis fast zum Knie hoch und nahm sich ihr Gegenstück.

»Ernie«, antwortete Rick.

»Ernie ist ein Lastwagenfahrer-Name.«

»Wir wären Bert und Ernie und könnten in die Sesamstraße ziehen.«

Bert schüttelte den Kopf, verlor fast das Gleichgewicht und sprang auf einen Fuß, um sich wieder zu stabilisieren. Rick beobachtete ihre wackelnden Brüste. Sie zog die zweite Socke an und richtete sich auf, schaute auf Ricks Penis und dann in sein Gesicht.

»Du hast deine Berufung verfehlt«, sagte sie. »Du hättest professioneller Spanner werden sollen.«

»Das wird weniger gut bezahlt als Augenheilkunde.«

»Bei der man sich um die Glotzaugen anderer Spanner kümmert.«

»Damit auch sie in den Genuss kommen können, die menschliche Gestalt in den Blick zu nehmen.«

»Du bist ein wahrer Menschenfreund.« Sie griff sich ihre kurze hellbraune Hose und schlüpfte hinein. Sie saß locker und war, wie die Hose, die sie für Rick ausgesucht hatte, mit tiefen und knöpfbaren Taschen versehen. Nachdem sie den Gürtel zugeschnallt hatte, setzte sie sich auf den Fußboden und begann, ihre Stiefel anzuziehen.

Mit voller Absicht ließ sie die Bluse bis ganz zum Schluss übrig.

»Was ich an dir mag«, sagte Rick, »ist deine große Fürsorglichkeit.«

»Vielleicht gefällt mir das Betrachtet-Werden genauso gut wie dir das Betrachten.«

»Vollkommen unmöglich.«

»Dann betrachte es als Leistungsanreiz. Ich weiß, dass du nicht gerade begeistert davon bist, deinen Urlaub in der tiefsten Provinz zu verbringen. Alles, was ich tun kann, um es erträglicher für dich zu machen …«

»Bis jetzt ist es einfach klasse.«

Nachdem Bert ihre Stiefel zugeschnürt hatte, griff sie hinter sich nach Ricks Socken und warf sie ihm zu.

»Normalerweise fange ich mit der Unterhose an.«

Sie grinste. »Diesmal nicht.« Sie lehnte sich zurück, stützte sich auf ihre ausgestreckten Arme und sah zu.

Rick konnte die Augen nicht von ihr abwenden. Als seine Socken saßen, schleuderte sie ihm das Hemd entgegen. Dann seine Unterhose und schließlich die Hose. Während er den Gürtel schloss, zog Bert ihre ausgeblichene blaue Leinenbluse über. Sie ließ es offen und krempelte sich die Ärmel über die Unterarme. Erst dann knöpfte sie es zu.

Die Vorstellung ist vorbei, dachte Rick.

Ein so plötzlicher wie heftiger Anflug von Panik überkam ihn.

Fragend runzelte Bert die Stirn. »Was ist los?«

Er schüttelte den Kopf.

»Los, sag schon.«

»Nur ein paar Schmetterlinge im Bauch.«

»Du siehst aus, als hätte dir jemand in die Eier getreten.«

So fühle ich mich auch, dachte er, sagte aber: »Mir geht’s gut.«

Bert stand auf und legte ihm die Arme um den Hals. »Was für Schmetterlinge?«

»Stockenten.«

»Die gehören aber nicht zu den Falter-Arten.«

»Ich bin in Ordnung.«

»Ist es wegen des Campens?«

Rick nickte.

»Ich dachte, dich würde bloß der Mangel an Komfort stören. Aber es ist mehr als das, stimmt’s?«

»Beim letzten Mal hatte ich einigen Ärger.«

Bert streichelte das Haar auf seinem Hinterkopf.

»Ich war vierzehn und unterwegs mit meinem Vater, außerhalb von Mineral Springs. Tief im Nirgendwo. Keine Menschenseele weit und breit. Als ich über ein paar Felsen kletterte, bin ich gestolpert und in eine Spalte getreten. Es war extrem dämlich. Ich hätte darauf achten müssen, wo ich hintrat. Egal, ich zog mir jedenfalls Brüche am linken Schien- und Wadenbein zu. Dad ließ mich allein zurück, um Hilfe zu holen. Es dauerte drei Tage, bevor ich ins Krankenhaus geflogen wurde. Wahrscheinlich war es keine wirklich große Sache, aber ich war vierzehn, die einsame und trostlose Gegend hat wie eine von Dalí gemalte Albtraum-Landschaft gewirkt, und ich kam mir so … schutzlos vor. Überall waren Kojoten. Ich sah, wie sie über die Felsen in der Nähe unseres Lagers schlichen, und vermutete, dass ich höchstwahrscheinlich auf ihrer Speisekarte stand. Verdammt, ich hatte die ganze Zeit über eine Scheißangst. Ende der Geschichte.«

Bert hielt ihn fest umklammert.

»Es gibt Schlimmeres«, fügte Rick hinzu. »Aber es war schlimm genug, um meinen Enthusiasmus für das primitive Leben in der Wildnis erheblich zu dämpfen.«

»Du musst entsetzliche Angst gehabt haben«, meinte Bert.

»Es ist lange her.«

»Ich hätte dich nicht in diese Sache hineindrängen sollen. Ich meine, ich wusste, dass du nicht gerade erpicht auf die Tour warst, aber ich hätte niemals vermutet …«

Er tätschelte ihren Hintern. »Wir sollten langsam durchstarten.«

»Vielleicht sollten wir unseren Plan ändern.«

»Das Ganze abblasen?«, fragte Rick.

»Klar. Ich kann damit leben.«

Schlag zu, dachte Rick. Auf genau diese einmalige Gelegenheit hast du gewartet. Genau das wolltest du hören.

»Und was ist mit dem Ruf der Wildnis?«, fragte er.

»Dem folge ich ein anderes Mal.«

»Ohne mich?«

Er spürte ihr Achselzucken.

»Ich komme mit. Du weißt doch, was man Menschen rät, die vom Pferd gefallen sind. Und du kennst die Redensart vom Blitz, der nie zweimal am selben Ort einschlägt.«

»Bist du sicher?«, fragte Bert.

»Vollkommen sicher.«

Sie drückte ihn fest. »Ich verspreche dir was. Solltest du dir dieses Mal da draußen ein Bein brechen, werde ich bei dir bleiben. Wir werden das zusammen durchstehen, bis jemand vorbeikommt und wir diesen Jemand losschicken können, um Hilfe zu holen. Ich werde bleiben und dich versorgen. Wenn uns die Nahrungsmittel ausgehen, gehe ich angeln und stelle Fallen auf. Und ich werde die Kojoten davonscheuchen.«

Das war das Letzte, was Rick hören wollte. »Abgemacht«, sagte er.

3

Gillian O’Neill starrte auf das klingelnde Telefon. Sie wollte nicht abheben.

Dieses Mal, dachte sie, werde ich es nicht tun.

Wenn ich nicht drangehe, wird es ihnen gut gehen.

Doch vor ihren Augen erhob sich der Hörer in die Luft.

Nein!

Sie hielt eine Schere in der Hand und schnellte vor, um das Kabel durchzuschneiden, aber es war zu spät. Wie von einem Lautsprecher verstärkt, dröhnte eine Stimme aus dem Telefon: »Rate mal, was deinen Eltern passiert ist!«

Aus der Sprechmuschel sprühte Blut. Der rote Regen spritzte Gillian ins Gesicht und ließ sie erblinden. Sie schrie auf, taumelte rückwärts, stolperte, stürzte wie in Zeitlupe zu Boden und fuhr ruckartig aus dem Schlaf hoch.

Keuchend rollte sie sich auf den Rücken.

Es klingelte erneut.

Nicht das Telefon, es kam von der Eingangstür.

Zitternd nahm Gillian das Laken und benutzte es als Handtuch, um ihr verschwitztes Gesicht zu trocknen. Dann sprang sie aus dem Bett. Am Schrank griff sie sich ihren Morgenmantel und zog ihn über, während sie aus dem Zimmer hastete. Er klebte auf ihrer Haut. Auf dem Weg hinunter zum Flur band sie den Gürtel zusammen.

»Ich komme«, rief sie, als sie das Wohnzimmer erreichte.

»Okey-dokey.« Das war die Stimme von Odie Taylor.

Sie verlangsamte ihr Tempo.

Es ist nur Odie. Gut.

Sie öffnete die Tür.

Odie lächelte nervös. Sein Kopf wippte und eierte wie immer hin und her, wie die Köpfe der Wackeldackel, die Gillian manchmal in den Heckfenstern von Autos stehen sah. Ebenso gewöhnt war Gillian daran, dass er ihr nicht in die Augen sah. Sein Blick ruhte auf Höhe ihres Halses.

»Hab ich Sie geweckt?«, fragte er ihren Hals.

»Zum Glück. Ich habe schlecht geträumt.«

»Meine Güte, tut mir leid.« Er zog seine rutschende Jeans hoch. »Sie waren weg.«

»Ich habe mir einen kleinen Urlaub gegönnt. Willst du eine Pepsi?«

»Gern.«

Er blieb auf der Veranda vor der Tür stehen, während Gillian in die Küche eilte und eine Limonadendose aus dem Kühlschrank holte. Sie hütete sich, Odie hineinzubitten. Beim einzigen Mal, als sie ihn eingeladen hatte, das Innere der Wohnung zu betreten, hatte er, bis er wieder nach draußen in die Freiheit fliehen konnte, mit panisch geweiteten Augen um sich geblickt und zu stottern begonnen, verängstigt wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Sie gab ihm die Dose.

»Vielen Dank«, sagte er. Er hielt sie fest und glotzte auf ihren Hals. Sein Kopf schwankte und nickte.

»Gibt es ein Problem? Bin ich zu spät mit der Miete dran?«

»Hahia.«

Das war Odies Art zu lachen.

»Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, Miss O’Neill.«

Odie schien ebenso viel Angst davor zu haben, sie Gillian zu nennen, wie vor dem Betreten ihres Apartments.

»Sie wohnen nicht zur Miete, Ihnen gehört das Haus.«

»Oh, stimmt ja. Das hatte ich vergessen.«

»Sie haben es nicht vergessen, Sie wollen mich an der Nase herumführen.«

»Gibt es denn nun ein Problem, oder …«

»O Mann.« Er biss sich auf die Unterlippe.

»Was ist los?«

»Ich werde nach Hause zurückmüssen. Pa hat einen Satz vom Scheunendach getan.«

»Mein Gott, das tut mir leid.«

»Na ja, er ist nicht tot oder so, aber ziemlich übel zugerichtet. Ich und Grace, wir müssen zurück nach Hause. Das tut mir wirklich leid.«

»Werdet ihr wiederkommen?«

»Weiß ich nicht. Könnte sein, dass ich bleiben muss. Hab mir gedacht, wir sollten vielleicht auf der Farm bleiben, mit dem Baby, das bald kommt und allem. Die Stadt ist kein guter Ort für’n Kind.«

»Oder für sonst wen«, sagte Gillian. »Ich lasse dich und Grace sehr ungern ziehen. Ihr habt einen großartigen Hausmeisterjob gemacht.«

»Es tut mir furchtbar leid. Sie waren so was von nett zu uns. Ich weiß nicht, was wir gemacht hätten …«

»Ihr seid gute Menschen, Odie. Ich werde dich und Grace vermissen. Aber ich wette, dass ihr froh sein werdet, wieder zu Hause zu sein.«

»Tja …«

»Wann fahrt ihr?«

»Freitag, nehm ich an. Die Mieten für den letzten Monat sind alle bezahlt, und alles hier ist in bestem Zustand. Wollen Sie, dass ich das Zeug rüberbringe?«

»Nein, ist schon in Ordnung. Lass einfach alles in eurer Wohnung, dann ist es für die nachfolgenden Mieter da.«

»Okey-dokey.«

»Es könnte sein, dass ich die nächsten Tage über unterwegs bin, also warte eine Sekunde, ich hole dir deinen Lohn.«

Odie blieb vor der Türöffnung stehen, während Gillian ins Schlafzimmer zurückging. Ihre Handtasche lag auf der Kommode. Sie entnahm ihr das Scheckheft und schrieb einen Scheck aus.

Als sie wieder an der Tür war, trank Odie seine Pepsi. Sie überreichte ihm den Scheck.

»Ich danke Ihnen vielmals«, sagte er. Dann blickte er auf den Scheck. Er hob ihn ganz nah vor sein Gesicht und glotzte ihn an. Sein Kopf hörte auf, sich zu bewegen. Er sah Gillian an, direkt in die Augen.

»Sie ham hier einen Fehler gemacht, Miss O’Neill. Da ist ne Null zu viel drauf.«

»Das ist kein Fehler, Odie.«

»Hier stehen fünftausend Dollar. Wir kriegen fünfhundert, nicht fünftausend.«

»Es ist eine Prämie für dich und Grace, weil ihr so gute Hausmeister wart.«

»Heiliger Strohsack.«

»Ich wünsche euch eine gute Fahrt, falls wir uns vor eurer Abreise nicht mehr sehen sollten.« Sie hielt ihm ihre Hand hin.

Odie schob sich den Scheck zwischen die Zähne und schüttelte sie heftig.

»Schreib mir gelegentlich ein paar Zeilen, um mich wissen zu lassen, wie es bei euch läuft.«

Sein Kopf begann wieder zu wackeln. Er nahm den Scheck aus den Zähnen. »Werd ich bestimmt, Miss O’Neill. Gillian.« Seine Stimme klang schrill, und er schnitt eine Grimasse, als litte er Schmerzen. Dann wedelte er mit dem Scheck unter seinem Kinn herum. »Die Grace, die wird ein Ei legen, wenn sie das hier sieht.« Er hob die Schultern.

»Mach’s gut, Odie.«

»Jau. Heiliger Strohsack.« Er rieb sich den Handrücken an der Nase, drehte sich um und ging die Veranda Richtung Stufen entlang.

Gillian schloss die Tür und ging in die Küche, um sich eine Kanne Kaffee zu kochen.

Sie würde Odie und Grace vermissen. Gillian hatte sich selbst fast ein Jahr lang um die Verwaltung des zwanzig Wohneinheiten umfassenden Apartment-Komplexes gekümmert, bevor sie in ihrem klapprigen Pickup-Truck auf der Bildfläche erschienen waren. Odie war damals arbeitslos gewesen, aber Grace hatte sich schon einen Buchhaltungsjob besorgt, der die Miete und ein bisschen was darüber hinaus einbrachte.

Gillian mochte die beiden nicht nur auf den ersten Blick, sondern vertraute ihnen auch. Sie überließ ihnen mietfrei eine Wohnung und stellte Odie ein – überglücklich, von der Last der Immobilienverwaltungsaufgaben befreit zu sein.

Jetzt verließen sie sie.

Ich muss jemand anders finden, dachte sie, als sie sich eine Tasse Kaffee eingoss. Auf keinen Fall fange ich selbst wieder mit der Hausmeisterei an.

Sie schob die Küchentür auf, trat auf die Terrasse und nahm auf einem Polsterstuhl Platz. Sie streckte die Beine aus, stützte ihre Füße gegen einen Plastiktisch und nahm einen Schluck Kaffee.

Mist.

Sie spürte ein Stechen im Magen. Der Grund dafür war nicht nur der Verlust ihrer Hausverwalter, sondern lag auch darin, dass sie sie wirklich mochte und nach ihrer Abreise nie wiedersehen würde.

Sie waren nicht wirklich befreundet gewesen. Aber sie hatte sie gerngehabt, und nun würden sie für immer aus ihrem Leben verschwinden.

So ist das Leben, sagte sie sich. Deshalb sollte man erst gar nicht damit anfangen, jemanden gernzuhaben.

Sie trank noch etwas Kaffee, stellte die Tasse auf der Stuhllehne ab, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, um die Sonne auf ihrem Gesicht zu spüren.

Wie wäre es zur Ablenkung mit einem kleinen Ausflug?, dachte sie.

Ich weiß nicht so recht.

Sie war gerade gestern erst zurückgekehrt. Für ein oder zwei Wochen würde sich das Bedürfnis in Grenzen halten.

Genau.

Doch da Odie und Grace abzogen, würde sie hier eventuell bis mindestens Freitag festsitzen – jedenfalls so lange, bis sie einen Ersatz für sie fand.

Wenn du wartest, müsstest du möglicherweise einen ganzen Monat ohne auskommen. Vielleicht sogar länger.

Du wirst die verdammten Wände hochgehen.

Besser durchstarten, solange du die Gelegenheit dazu hast.

Als Gillian ihre Entscheidung getroffen hatte, verspürte sie einen vertrauten Kitzel der Aufregung.

Mach schon, dachte sie. Wenn du heute kein Glück hast, wirst du bis Montag warten müssen.

Sie trank ihren Kaffee aus und ging wieder hinein.

Gillian fuhr in eine Gegend von Studio City, in der nette, aber einfache und schmucklose Häuser standen. Sie wagte sich selten in wirklich vornehme Bezirke – abgesehen von den Gelegenheiten, bei denen ihr nach einer kleinen Extraüberraschung zumute war. Das war dieses Mal nicht der Fall. Heute hatte sie weder Lust auf den Luxus eines millionenteuren Eigenheims noch darauf, ihre Zeit mit solchem Schnickschnack wie ausgeklügelten Alarmanlagen und privatem Wachpersonal zu vergeuden. Ein hübsches Haus in einem Mittelschichts-Viertel war alles, was sie sich wünschte. Diese Wohngegend war genau richtig.

Gillian hatte in einem Haus ganz in der Nähe eine fantastische Woche verbracht. Die Wohnstätte der Jensons. Murray und Ethel hatten Urlaub in Boston gemacht und waren so freundlich gewesen, ihre exakten Ab- und Anreisedaten akkurat in ihrem Kalender zu vermerken. Gillian war einfach einen Tag vor ihrer geplanten Rückkehr verschwunden. Das war im Februar gewesen. Jetzt war bereits Juni und dementsprechend eine Menge Zeit vergangen. Sie mochte es nicht, in dieselbe Gegend zurückzukehren, bevor nicht mindestens drei Monate ins Land gezogen waren.

Nachdem sie eine Zeit lang auf den Straßen herumgekurvt war, entdeckte sie einen dieser weißen, mit roten und blauen Streifen verzierten Jeeps, die von Postboten gefahren wurden. Er parkte an einer Ecke.

Gillian ließ ihren Wagen einen Block weiter stehen und begann auf der Suche nach dem Zusteller die Straßen abzuwandern.

Nach kaum zehn Minuten hatte sie ihn gefunden.

Langsam ging sie in seine Richtung. Aufgrund seiner Abstecher zu den Haustüren hatte sie ihn bald überholt und ließ ihn hinter sich zurück. Am Ende des Blocks überquerte sie die Straße, um ihn von der anderen Seite aus zu beobachten.

Wann immer er ein Haus ohne Zustellung passierte, schrieb Gillian die Adresse auf einen Notizblock.

Sie verbrachte fast zwei Stunden mit der Observierung des Postboten. Bis dahin umfasste ihre Liste fünf Adressen.

Sie ging zu den Häusern zurück.

Bei einem hörte sie durch die Eingangstür Stimmen. Sie entfernte sich und strich diese Adresse von ihrer Liste.

Bei einem anderen kam ein mürrischer alter Mann zur Tür, als sie klingelte. Er starrte sie zornig an. »Ich kaufe nix. Ich spende nix. Ich unterschreibe nicht irgendwelchen Scheißdreck. Hau’n Se ab und hör’n Se auf, mich zu belästigen.«

Gillian lächelte ihn an. »Sind Sie gesegnet?«, fragte sie. »Fick’n Se sich ins Knie«, sagte er und schlug die Tür zu.

Gillian strich auch diese Adresse von der Liste. Dabei zitterte ihre Hand.

Bei den anderen drei Häusern reagierte niemand auf die Türklingel.

Eins davon war mit einer Alarmanlage ausgestattet, die anderen beiden nicht. Sie strich das mit dem Alarm.

Von einer Gasse hinter einem der zwei verbleibenden Häuser aus spähte sie durch einen schmalen Spalt zwischen Zaun und Einfahrtstor. Es gab im Innenhof kein Schwimmbecken, aber eine hübsche und großzügig angelegte Terrasse sowie einen Whirlpool.

Sie ging zwei Blocks weiter bis zu dem anderen Haus. Bei näherer Betrachtung stellte sie fest, dass ein Swimmingpool dazugehörte. Ein klarer Pluspunkt.

Gillian kehrte zu ihrem Auto zurück.

Auf der Rückfahrt zu ihrem Apartment wägte sie die Möglichkeiten ab. Ein Schwimmbecken war besser als ein Whirlpool. Allerdings stand direkt neben der Bude mit dem Whirlpool ein leeres Haus mit Zu-Verkaufen-Schild davor. Das würde einen unmittelbaren Nachbarn weniger bedeuten, der noch dazu ihre plötzliche Anwesenheit argwöhnisch beäugen könnte.

Gillian entschied sich für das Whirlpool-Haus.

4

Mit Bert am Steuer waren sie aufgebrochen. Nach dem Kaffee und den Doughnuts nickte Rick ein und döste eine Stunde lang. Als er aufwachte, fuhren sie auf der Grapevine-Straße die Tehachapis-Berge runter. Das unter ihnen liegende Tal schien flach und grenzenlos zu sein.

In Bakersfield hielten sie an einer Tankstelle. Der Tank war zwar erst halb leer, aber ihre Blasen waren voll. Bert ging auf die Toilette, während Rick an einer der Selbstbedienungs-Zapfsäulen den Tank mit Benzin befüllte. Als sie zurückkehrte, hastete er zum Herrenklo.

Er kam wieder und bot an, das Fahren zu übernehmen, aber Bert meinte, sie sei noch nicht müde. »Lass mich doch bis Fresno fahren«, schlug sie vor. »Von da aus geht es nach Osten. Ich überlasse dir das Vergnügen, die Bergpfade zu bezwingen.«

»Prima. Und du kannst dich um die Navigation kümmern, denn schließlich bist du diejenige, die angeblich weiß, wo es langgeht.«

Als sie Fresno erreichten, war es Zeit fürs Mittagessen. Bert nahm eine Ausfahrt. An der Nebenstraße lagen etliche Restaurants. Bert hielt Burger King für völlig ausreichend, aber Rick überredete sie zu Howard Johnson’s. »Ich verspüre ein wirklich heftiges Verlangen nach frittierten Muscheln«, teilte er ihr mit, »und das ist eine Spezialität von Howard Johnson’s.«

»Bist du scharf auf die Muscheln oder auf die Bar?«, fragte Bert.

»Auf beides«, gestand er.

»Denk nur daran, dass du noch fahren musst.«

Drinnen tranken beide eine Bloody Mary, während sie auf ihr Essen warteten. Dann bestellte sich Bert zu ihren Muscheln mit Pommes frites einen Eistee, und Rick nahm ein Bier. Er nuckelte sparsam daran herum und hatte Lust auf ein zweites, hielt sich jedoch zurück, um Bert keinen Anlass zur Sorge zu geben.

Als sie zum Wagen zurückkehrten, war die Luft darin schwül und stickig. Rick schaltete die Klimaanlage ein, und nach wenigen Augenblicken blies ihnen kalte Luft entgegen.

Obwohl ihm der Alkohol für eine Weile einen schweren Kopf verpasste, sorgte er auch dafür, dass seine Sorgen gemildert wurden, als sie das Tal hinter sich ließen.

Die Landschaft veränderte sich in stetem und zügigem Wechsel. Eine Zeit lang schlängelte sich die Straße auf und ab durch braune Gebirgsausläufer, auf denen Rinder grasten. Bäume waren ähnlich selten wie hier und da versprengte Gesteinsformationen. Wenig später waren die hügeligen Felder von Steinen übersät, und Grasbüschel ragten hervor wie gebrochene Gelenksknochen, die durch das Fleisch der Erde stachen. Mit einer Granitwand zu ihrer Rechten und einer Schlucht zu ihrer Linken wand sich der Weg bergauf. Dann warfen Bäume von beiden Seiten der Straße ihre tiefen Schatten auf den Asphalt.

Bert bat Rick, die Klimaanlage des Wagens auszuschalten. Beide kurbelten ihre Seitenscheiben herunter. Warme, nach Kiefern riechende Luft strömte ins Auto. »Köstlich«, sagte Bert.

Sie ließ ihren Ellbogen entspannt aus dem Fenster hängen, und Rick warf ihr verstohlene Blicke zu, als sie um die Kurven steuerte. Ihr Unterarm glänzte glatt und war von der Sonne gebräunt. Ihr Gesicht war leicht Richtung Fahrerfenster geneigt. Das Auge, das er sehen konnte, war halb geschlossen, ihr Mund hingegen zu einem leisen Lächeln geöffnet. Der Wind zerzauste ihre Haare und ließ ihren offen stehenden Kragen flattern.

Himmel, war sie schön.

In Ricks Fantasie öffnete sie weitere Knöpfe und der Wind ihre Bluse.

Dann wanderten seine Gedanken weg von ihrer Schönheit. Er ertappte sich bei dem Wunsch, Bert zu sein, das Gesicht gegen den Wind gerichtet, die würzige Bergluft genießend. Sie schien makellos, rein und völlig frei, vergnügt und mit sich zufrieden wie ein Kind. Rick sehnte sich danach, in ihr Inneres zu gelangen und das zu empfinden, was sie augenscheinlich empfand. Es gäbe dann keine Sorgen und keinen Knoten in seinem Magen, sondern nichts als die Begeisterung darüber, sich am Beginn eines Urlaubs in den Bergen zu befinden.

Er konnte sich daran erinnern, wie es war, so zu sein und zu fühlen. Die Erinnerungen waren schmerzhaft für ihn, denn sie betrafen etwas für immer Verlorenes.

Vielleicht kann ich etwas davon zurückholen. Vielleicht wird ein bisschen was von Bert auf mich abfärben.

Nur lass bloß nichts von mir auf Bert abfärben. Gott im Himmel, versau es ihr nicht.

Bert drehte den Kopf. »Ich bin mal drei Tage lang gewandert«, sagte sie, »ohne eine Menschenseele zu treffen. Kannst du dir das vorstellen? Niemand sonst war auf den Trampelpfaden unterwegs. Wir haben an Seeufern gezeltet und hatten alles ganz für uns allein.«

»Das klingt nett«, meinte Rick. »Ich hoffe, wir finden einen See ganz für uns allein.«

»Ja, ich glaube, ich weiß, was dir im Kopf rumgeht.«

»In diesen Eiswasser-Seen kann man sich die Eier abfrieren.«

»Ich nicht.«

Rick lachte.

»Es ist nicht so schlimm«, sagte Bert, »wenn man sich erst mal daran gewöhnt hat.«

»So lange war ich nie drin.«

»Für gewöhnlich neigt der Körper dabei dazu, einen wunderschönen Blauton anzunehmen.«

»Das werden wir herausfinden, schätze ich«, antwortete Rick. »Du schwimmst, und ich beobachte, wie du dich verfärbst.«

»Weichei.«

»Ich werde dein Handtuchhalter sein.«

»Man benutzt kein Handtuch. Man legt sich auf einem flachen Felsen in die Sonne.«

»Ah, so macht man das also? Trägt man einen Badeanzug?«

»Nicht, wenn es sich vermeiden lässt.«

»Das klingt immer besser.«

»Allerdings braucht man dafür eine gewisse Abgeschiedenheit, also würde ich mich nicht darauf verlassen.«

»Du meinst, wir wären nicht abgeschieden? Ich dachte, genau das sei der Plan.«

»Unser Ziel liegt in einer ziemlich abgelegenen Gegend. Ich kenne die beliebten Plätze, an denen es vor Campern wimmeln wird, und um die werden wir einen großen Bogen machen, aber nicht bis in tiefste Wildnis hinein. Auch dort gibt es nämlich keine Garantie für Abgeschiedenheit, sondern einfach nur die kühnere Sorte Wanderer. Wir werden wahrscheinlich Gesellschaft haben, aber nicht viel.«

»Es wäre toll, wenn sie nur aus dir und mir bestünde.«

»Genau darauf werden wir es natürlich entschieden anlegen.« Sie tätschelte seinen Oberschenkel, streckte die Hand dann nach dem Handschuhfach aus und entnahm ihm eine Karte. Als sie sie entfaltete, ließ ein Windzug sie umknicken, und sie zog sie tiefer auf ihre Beine.

»Sind wir bald da?«

»Noch lange nicht. Der wirklich spaßige Teil fängt erst an.«

»Um welchen Spaß handelt es sich?«

»Um ungefähr fünfzig Kilometer auf einer unbefestigten Straße.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

»Eben dieser Teil hält das Gesindel fern.« Sie studierte eine Weile lang die Karte. »Sie ist nicht mal hier eingetragen.«

»Vielleicht gibt es sie gar nicht.«

»Jean vom Büro war letzten Sommer mit ihrem Mann dort. Sie stießen zufällig auf die Straße und waren von der Umgebung begeistert. Sie hat es mir beschrieben.« Bert klopfte gegen ihre Brusttasche. »Wir werden den Weg finden.«

Einige Zeit später zeigten sich auf beiden Seiten der Straße Behausungen zwischen den Bäumen. Manche sahen aus wie die kleinen Ferienimmobilien, die Rick aus seiner Kindheit kannte. Es gab ein paar Blockhütten und etliche Nurdachhäuser. Er hörte das entfernte Knattern einer Kettensäge.

Auf einem Schild stand: Bridger Creek, 63 Einwohner, Höhe 7300.

»Da geht’s hoch«, sagte Bert.

In Bridger Creek gab es eine Kreuzung. An zwei der Ecken standen Immobilienmaklerbüros. An einer anderen Ecke befand sich die B. C.-Bar, auf deren Parkplatz ein paar Pick-up-Trucks, Motorräder und Geländewagen standen. Ein Gemischtwarenladen mit Zapfsäulen davor belegte die vierte Ecke.

Rick hielt neben einer der Säulen. Ein spindeldürrer Teenager in Latzhose kam von der Veranda herübergetrottet. Er trug eine Mütze, von der hinten das Preisschild hinabbaumelte. Er grinste Rick durch die Scheibe an. Zwei seiner oberen Vorderzähne fehlten. »Kann ich helfen?«

»Bleifrei volltanken, bitte«, sagte Rick.

Der Junge ging zu den Tanksäulen hinüber.

»Hat irgendjemand Lust auf ein Banjo-Duell; ihr wisst schon, so wie in Beim Sterben ist jeder der Erste?«, fragte Rick.

Bert verpasste ihm einen leichten Schlag gegen das Bein.

Nachdem Rick für das Benzin bezahlt hatte, steuerte er den Wagen zum hinteren Ende des Parkplatzes. Sie gingen in den Laden und zu den Toiletten. Dann kauften sie eine Tüte Kartoffelchips und zwei Flaschen Vanillelimonade, bevor sie wieder aufbrachen.

Beim Fahren hielt er die Sprudelflasche zwischen die Beine geklemmt. Die Kälte drang durch seine Hose. Die aufgerissene Chipstüte lag auf dem Sitz. Beim Reingreifen wechselte er sich mit Bert ab. Hin und wieder – wenn er sich auf die Straße konzentrierte – stieß seine Hand gegen ihre.

Kurz nachdem Chips und Erfrischungsgetränke geleert waren, wurde die Straße deutlich schmaler. Sie krümmte sich um einen Berg. Jenseits der Gegenspur befand sich nichts als ein steiler Abhang, an dessen Fuß ein bewaldetes Tal lag. Ricks Hände umklammerten das Lenkrad fester, und jedes Mal, wenn ihm ein talwärts fahrendes Auto entgegenkam, bremste er ab und steuerte zum äußersten rechten Rand des Fahrstreifens. Es waren Pick-up-Trucks, Jeeps, Lastwagen und einige Campingfahrzeuge unterwegs. Die großen Wohnmobile hatten kaum genug Platz, um sich an Rick vorbeizuquetschen. Schließlich fuhr er auf den geschotterten Seitenstreifen und blieb stehen, wann immer er eins von ihnen in der Nähe einer Kurve auftauchen sah.

Nach der vierten Situation dieser Art angelte er eine dünne Zigarre aus dem Päckchen in seiner Hemdtasche.

»Hoppla«, sagte Bert. »Der Mann macht Ernst.«

»Sie helfen mir, meinen inneren Frieden zu finden.« Er hielt Bert die Zigarre entgegen und fragte: »Auch eine?«

»Warum nicht?«

Sie hatte sich zwar nie über seine Zigarren beschwert, aber auch noch nie eine davon geraucht. »Du scheinst in Feierstimmung zu sein«, befand Rick und zog eine weitere für sich heraus. Seine Hände zitterten heftig, als er sie auswickelte.

Bert lehnte sich zwecks Feuer mit der aus ihren gespitzten Lippen ragenden Zigarre zu Rick und wackelte mit den Augenbrauen wie Groucho Marx.

Rick zündete die Zigarre für sie an. »Du bist echt ein ganz normaler Kerl«, sagte er.

»Wenn ich ein Kerl bin, dann bestimmt kein ganz normaler.«

Er grinste, gab sich selbst Feuer und sah prüfend auf die Straße. Dann verließ er behutsam den holprigen Standstreifen und beschleunigte.

Die Zigarre beruhigte seine Nerven. Den gleichen Effekt hatte es, Bert beim Rauchen zu beobachten. Sie rauchte sie weniger, als vielmehr damit herumzualbern: Sie hielt sie affektiert zwischen zwei Fingern, stülpte ihre Lippen so weit wie möglich vor und saugte wie ein Affe an ihr. Sie sprach, während sie die Zigarre zwischen ihre Seitenzähne geklemmt hatte, und klopfte die Asche mit ihrem kleinen Finger ab. Sie leckte am nassen Zigarrenkopf, ließ ihn noch tief in ihren Mund gleiten und schob ihn vor und zurück, während sie Rick mit halb geschlossenen Augen ansah.

»Ich baue noch einen Unfall«, sagte er.

»Du kommst schon klar.«

Lange nachdem die Zigarren aufgeraucht und ausgedrückt im Aschenbecher lagen, knöpfte Bert die Brusttasche ihrer Bluse auf und entnahm ihr ein gefaltetes gelbes Blatt aus einem Notizblock.

»Ist das jetzt endlich ein Hinweis darauf, dass wir uns allmählich unserem Ziel nähern?«

»Langsam wird es Zeit, darüber nachzudenken«, sagte sie.

Sie entfaltete das Blatt auf ihren Oberschenkeln. Statt einer gezeichneten Karte zeigte es nur ein paar handschriftliche Anweisungen. Sie nahm sie kurz in Augenschein, bevor sie den Zettel wieder weglegte und kurz leicht mit den Fingern darauf klopfte. »Gleich müsste rechts eine Straße abgehen, an der ein Schild Richtung Jacktooth Mountain weist.«

»Und die nehmen wir?«

»Nö. Wir checken den Tachostand und fahren ungefähr zwanzig Kilometer weiter. Dann kommt auf der linken Seite ein großer Felsen.«

»Ein Felsen? Das ist in dieser Gegend ja eine tolle Orientierungshilfe.«

»Irgendwelche Turteltauben haben ein Herz draufgemalt, in dem ›Bill & Marie, 69‹ steht.«

»Wie romantisch. Steht das deiner Meinung nach für ein Jahr oder für ihre liebste Freizeitbeschäftigung?«

»Wenn es das Jahr ist, existiert die Inschrift schon eine ziemlich lange Zeit.«

»Vielleicht unternehmen sie alljährliche Pilgerreisen, um sie aufzufrischen.«

»Wie dem auch sei, knappe 200 Meter nach dem Felsen biegt rechts ein nicht gekennzeichneter Weg ab. Den fahren wir bis zum Ende. Dann sind wir da.«

Rick sah auf seine Armbanduhr. »Kurz vor drei«, sagte er.

»Jean meinte, dass es ab dem Jacktooth-Mountain-Schild noch ungefähr zwei Stunden dauert.«

»Herr im Himmel. Ich hoffe, wir werden es bald sehen.«

Fünfundvierzig Minuten später fuhren sie daran vorbei. Rick sah auf den Kilometerzähler, addierte zwanzig dazu und behielt die sich langsam drehenden Ziffern im Auge.

Dreißig Kilometer später schob sich der Felsen in ihr Blickfeld. Bei Bill und Marie hatte es sich nicht um die einzigen Künstler gehandelt, die ihr Zeichen auf ihm hinterlassen hatten, aber sie waren eindeutig die ehrgeizigsten gewesen. Ihr Herz, die Namen und die Zahl waren verblasst, aber doppelt so groß wie alle sie umgebenden Graffiti-Malereien.

»Zweihundert Meter«, sagte Bert.

»Willst du aussteigen und sie abschreiten?«

»Nettes Angebot, aber nein, vielen Dank. Der üblichen Präzision von Jeans Wegbeschreibungen nach könnten es auch anderthalb Kilometer werden.«

Rick fuhr langsamer. Zu ihrer Rechten war die Gegend dicht bewaldet. Im Licht der Sonne leuchteten die Fichten und Kiefern strahlend grün, während sie in den Schatten jenseits des Straßenrands in tiefer Schwärze lagen. Irgendwie weckte der Anblick böse Befürchtungen.

Das Plärren einer Hupe ließ Rick zusammenzucken. Er schaute in den Rückspiegel. Ein Lieferwagen näherte sich ihrer Stoßstange mit hoher Geschwindigkeit. Ohne abzubremsen, scherte er auf die andere Fahrspur aus und zog an ihnen vorbei. Auf seine Seite war eine in das Rot eines Sonnenuntergangs getauchte Gebirgslandschaft gemalt. Rick sah dem Wagen nach, bis er um eine Kurve raste.

»Da!« Bert streckte einen Arm aus dem Fenster und zeigte auf etwas.

Rick verließ mit nach und nach gedrosseltem Tempo die Straße und hielt dann an. Er äugte durch Berts Fenster. »Meinst du, das ist es?«, fragte er.

»Bestimmt.«

Alles, was er sah, waren Reifenspuren, die wie zwei parallel verlaufende Trampelpfade in den Wald führten. Auf der kleinen hügelartigen Erhebung dazwischen wuchs Laubwerk.

»Der liebevoll so genannte ›spaßige Teil‹«, sagte Rick und lenkte den Wagen auf die Doppelspur zu.

Die wenigen trüben Sonnenstrahlen, die sich staubdurchtanzt auf sie herabsenkten und den Waldboden marmorierten, reichten nicht aus, um die Düsternis der schweren Schatten zu vertreiben. Das Auto schaukelte und stolperte vorwärts. Hin und wieder streiften die gummiartigen Äste nahe stehender Jungbäume seine Seiten oder schrammten mit quietschenden Geräuschen wie von über eine Kreidetafel gezogenen Fingernägeln daran entlang.

Rick fragte sich flüchtig, ob sie den Lack abkratzten.

Die geringste meiner Sorgen, dachte er.

»Was passiert, wenn wir auf ein anderes Auto stoßen?«

»Das würde spannend werden«, antwortete Bert.

»Oder wenn wir eine Panne haben?«

»Dann wählen wir die Notfallnummer des Automobilklubs.«

»Sehr witzig.«

»Du machst dir zu viele Gedanken.«

Ein Stein, der auf der mittigen Erhöhung lag, scharrte und schepperte gegen den Unterboden.

Rick nahm nacheinander seine Hände vom Lenkrad und rieb sie an seiner Hose trocken.

Die Spuren stiegen zu einer leichten Erhöhung an und fielen auf deren anderer Seite wieder ab. Unten verwandelten sich die Reifenfurchen in Pfützen. Das Wasser klatschte hoch, als Rick hindurchfuhr.

»Und das wird jetzt fünfzig Kilometer lang so gehen?«, fragte er.

»Vielleicht wird es besser«, sagte Bert.

Hinter der nächsten Kurve wurde der Weg von einem abgebrochenen großen Ast versperrt. Bert nahm es mit einem Achselzucken.

»Hältst du es für komplett ausgeschlossen«, fragte Rick, »dass jemand das Ding dort platziert hat, um uns zu demotivieren?«

»Könnte tatsächlich ein Hinterhalt sein.«

Rick lächelte, ließ den Blick jedoch prüfend über die nahe stehenden Bäume schweifen, bevor er ausstieg. Zügig ging er um den vorderen Teil des Wagens herum, hielt am abgeknickten Ende des Asts inne und setzte sich davor in die Hocke. Das Holz war offensichtlich weder angesägt noch mit Axthieben bearbeitet worden.

Natürlich nicht. Rick kam sich ein wenig albern vor, Derartiges überhaupt in Betracht gezogen zu haben. An einer Seite zog sich ein langer Spalt hindurch. Der Ast war schlicht durch sein eigenes Gewicht, einen heftigen Windstoß oder winterliche Schneelast von einem Baum gerissen worden.

Er hob ihn mit beiden Händen, trat über die Fahrspuren hinweg, balancierte das Hindernis schwungvoll aus dem Weg, verpasste ihm einen letzten kräftigen Schub und ließ dann los. Mit einem dumpfen Geräusch fiel der Ast auf den braunen Teppich aus Kiefernnadeln. Am Zeigefinger von Ricks linker Hand war Harz. Er krümmte den Finger, spürte, wie die Haut zusammenklebte, und schnüffelte an dem bernsteinbraunen Fleck, der nach Weihnachtsbaum roch.

Als er sich wieder zum Auto umdrehte, sah er Bert hinter dem Steuer sitzen. Er lief zur Beifahrertür und stieg ein.

»Hast du was dagegen, wenn ich fahre?«, fragte sie.

Bert schien die ganze Situation zu genießen, und Rick genoss es, ihr dabei zuzuschauen. Sie saß nach vorne geneigt, ohne Rückenkontakt zur Sitzlehne, und starrte konzentriert durch die Windschutzscheibe. Das Lenkrad hielt sie mit beiden Händen. Manchmal lugte ihre Zungenspitze aus dem Mundwinkel hervor.

Im Laufe der Zeit ertappte sich Rick allerdings dabei, dem Wald deutlich mehr Aufmerksamkeit zu schenken als Bert. Er spähte angespannt durch die Fenster, in der latenten Erwartung, jemanden in den tiefschwarzen Schatten zwischen den Bäumen herumschleichen zu sehen. Er entdeckte nichts und niemanden, doch er war umso überzeugter, dass sie nicht allein waren, je weiter der holprige Feldweg sie führte. Einmal bewegte sich in der Tiefe des Waldes plötzlich eine Gestalt und ließ seinen Herzschlag aussetzen, bis sein Bewusstsein registrierte, dass es sich bei dem Wesen bloß um ein Reh handelte.

Wenn du dich nicht entspannst, wird das eine lange Woche, sagte er sich. Da draußen ist niemand. Keiner belauert dich.

Trotzdem wünschte er sich, seinen Revolver näher bei sich zu haben, nicht im Kofferraum auf dem Grund seines Rucksacks.

Er beobachtete weiter die Bäume, gelegentlich schaute er über die Schulter durch die Heckscheibe. Falls es einen Verfolger gab, so zeigte sich dieser jedenfalls weder in Gestalt eines Menschen noch eines Fahrzeugs. Könnte jemand, der die Fahrspuren aufmerksam untersuchte, erkennen, dass ihr Wagen den Weg kürzlich genommen hatte? Er dachte an den Ast, den er aus dem Weg geräumt hatte, und wünschte sich, er wäre so klug gewesen, ihn wieder über den Pfad zurückgelegt zu haben, nachdem sie die Stelle passiert hatten.

»Was machst du da eigentlich?«, fragte Bert schließlich.

»Mich einfach nur an der Landschaft erfreuen.«

»Du siehst aus wie ein Friedhofswächter, der nach Gespenstern Ausschau hält.«

»Ich bin bloß ein bisschen nervös«, gestand er mit dem Versuch eines schwachen Lächelns.

»Hey, glaubst du, dass ich hier rausfahren würde, wenn es irgendeinen Grund zur Sorge gäbe? Ich bin die größte Hosenscheißerin der Welt. Ich bekomme andauernd Panikzustände. Du solltest mich mal sehen, wenn ich nachts zu meiner Wohnung zurückkehre. Vor allem, wenn ich mit dir zusammen gewesen bin und es richtig spät ist. Ich schaue hinter alle Möbel und in sämtliche Schränke. Ich bin sogar bekannt dafür, unter dem Bett nachzusehen. Und normalerweise habe ich eine extragroße Portion Gänsehaut und Geschlotter hinter mir, bis ich mich vergewissert habe, dass niemand auf mich lauert.«

»Echt?«

»Ja, echt. Ich male mir ständig aus, irgendein sabbernder Irrer wäre irgendwie reingekommen und würde auf die Gelegenheit warten, mich zu vergewaltigen oder zu ermorden. Oder beides.«

»Du verarschst mich. Ausgerechnet du?«

»Hast du mich für eine furchtlose Amazone gehalten?«

»So was in der Art.«

»Enttäuscht?«

»Nun ja, ich wusste immerhin, dass du keine Amazone sein kannst. Schließlich hast du zwei Möpse.«

Bert grinste. »Mal im Ernst: So wie ich es sehe, besteht ein gewisser Prozentsatz der Menschheit aus Kriminellen oder gefährlichen Verrückten. Demzufolge ist die Gefahr, auf welche davon zu stoßen, umso geringer, je niedriger die Bevölkerungsdichte ausfällt. Wenn man in eine so gut wie menschenleere Gegend wie diese rausfährt, tendiert die Chance, einem Fiesling zu begegnen, beinahe gegen null.«

»Andererseits«, konterte Rick, »verschafft die größere Einwohnerzahl dir einen Vorteil dadurch, dass der Irre aus einem größeren Angebot an Opfern wählen kann. Wenn du den Bevölkerungsstand reduzierst, mindert das vielleicht die Menge der Verrückten, aber gleichzeitig auch die Wahrscheinlichkeit, dass jemand anders das Opfer sein wird.«

Bert nickte. »Wenn es also einen Wahnsinnigen hier draußen gibt, werden wir kampflos gewinnen.« In leicht stichelndem Ton fügte sie hinzu: »Behalt die Angelegenheit scharf im Auge.«

Obwohl Bert die Sache herunterspielte, bereute Rick es, auf den weniger tröstlichen Aspekt ihrer Argumentation hingewiesen zu haben. Sie zu beunruhigen war unsinnig. Er hätte den Mund halten sollen.

»Ich habe eine Menge Zeit in Gegenden weit abseits der Zivilisation verbracht«, bemerkte Bert nach einer Weile. »Bis jetzt habe ich mir nie Ärger eingefangen.«

»Tja …«

»Das versaut wahrscheinlich die Quote für diesen Ausflug, hm?«

»Sei nicht so pessimistisch«, sagte Rick.

Sie lachte.

In der darauf folgenden Stille kehrte Ricks Unbehagen zurück. Er verspürte einen starken Drang, den sie umgebenden Wald weiter zu überwachen, doch er kämpfte erfolgreich dagegen an. Stattdessen beobachtete er Bert. Schließlich legte er sich seitlich auf seinen Sitz und bettete, mit angezogenen Knien und gegen die schmale Seitenfensterbank gestützten Füßen, seinen Kopf in Berts Schoß.

Bert lächelte zu ihm herab. »Bequem so?«

»Wunderbar.«

Durch den Stoff ihrer kurzen Hose konnte Rick ihre Körperwärme spüren. Wenn sie einatmete, drückte sich ihr flacher Bauch hin und wieder leicht gegen seine Wange. Die Vorderseite ihrer locker sitzenden Bluse, die wie sanfte Hügel genau über seinen Augen vorragte, bewegte sich leicht, als die ruckelnden Bewegungen des Wagens ihre Brüste wackeln ließen.

»Von da unten«, sagte sie, »kannst du schlecht Wache halten.«

»Die Aussicht ist prima.«

Für einen Moment nahm sie eine Hand vom Lenkrad und fuhr ihm damit durchs Haar.

»Wenn es dich nervös macht, nachts in dein Apartment zurückzukehren«, fragte Rick, »warum bleibst du dann nicht bei mir?«

»Ich glaube, dieses Thema haben wir bereits abgehakt.«

»Also, du könntest es wenigstens ab und zu tun. Vielleicht einfach nur an Wochenenden.«

»Es fängt mit den Wochenenden an, doch das wäre schon sehr bald nicht mehr genug. Ich weiß, wie Männer ticken, und ich weiß, wie ich ticke. Binnen Kurzem würdest du mit unfehlbarer Logik darauf hinweisen, dass es rausgeschmissenes Geld ist, meine Wohnung zu behalten und ich sie loswerden und zu dir ziehen sollte.«

»Und du«, fuhr Rick für sie fort, »schätzt den Wert deiner Unabhängigkeit zu hoch …«

Bert brachte das Auto zum Stillstand.

»Was ist los?«

»Wir sind da.«

Ricks Magen vollführte eine leichte Drehung, aber er brachte ein Lächeln zustande. »Ausgerechnet, wenn es anfängt, gemütlich zu werden.« Er setzte sich langsam auf und hielt dabei die Seite seines Gesichts an Bert gedrückt. Seine Wange strich über ihre Brust. Er drehte den Kopf und küsste sie. Unter der Bluse war ihr Nippel steif. Mit weit geöffnetem Mund ließ er seine Zunge über den Stoff kreisen.

Bert verpasste seinem Bauch einen Klaps. »Lass das«, sagte sie. »Es schauen Leute zu.«

Rick hielt inne. Mit einem Ruck fuhr er hoch und sah durch die Fensterscheibe. Möglicherweise hatte er eher gefühlt als gesehen, dass jemand dort zwischen den Bäumen war. Er starrte hinaus. Angestrengt. Nichts bewegte sich.

»War nur Spaß«, sagte sie. Sie zupfte den Stoff von ihrer Brust. »Sieh, was du angerichtet hast.«

Sein Mund hatte einen dunklen feuchten Fleck auf der blauen Blusentasche hinterlassen.

»Aber es hat sich gut angefühlt, oder?«, fragte er.

»Es fühlt sich klamm an.«

»Dann schlüpf mal lieber in ein trockenes Oberteil.«

Sie schenkte ihm ein Grinsen, zog den Schlüssel aus der Zündung und drehte ihre Scheibe hoch. Dann entriegelte sie das Türschloss. Rick sah ihr zu, wie sie ausstieg. Die Bluse klebte feucht an ihrem Rücken, wobei der Schweiß es weniger durchnässt hatte als Ricks Zunge die Brusttasche. Sie warf die Fahrertür zu.

Der Wagen stand auf einer Lichtung. Rick entdeckte vor ihnen keine weiterführenden Reifenspuren. Dort befand sich ein dicht bewaldeter, von Schatten getrübter Hang. Als er sein Beifahrerfenster hochkurbelte und hindurchblickte, erkannte er, dass die Lichtung ihnen genügend Platz zum Wenden bot. Er drückte den Knopf zur Entriegelung mit dem Ellbogen hinab und prüfte dann die hinteren Türen. Sie waren sicher verschlossen.

Er ging zu Bert hinüber, die am Heck des Wagens stand und bereits den Kofferraum öffnete. Sie übergab ihm das Schlüsseletui. »Nicht verlieren«, sagte sie.

Ihr Kommentar ließ neue Sorgen in ihm hochkochen. Was wäre, wenn er die Schlüssel verlieren würde? Was, wenn sie hierher zurückkämen, startklar zur Abreise, und die Batterie wäre leer? Was, wenn das Auto zwei platte Reifen hätte? Was, wenn jemand es während der Woche, in der es unbewacht hier herumstand, mutwillig schwer beschädigt oder gestohlen hätte?

So viele Dinge könnten schiefgehen. Sie würden all das Zelten und Wandern vielleicht unversehrt überstehen, nur um dann im Augenblick des Aufbruchs hilflos festzusitzen. Bis dahin hätten sich ihre Essensvorräte erschöpft …

Bert griff in den Kofferraum.

»Ich mach das schon.« Rick hob ihren Rucksack heraus und hielt ihn, während sie ihre Arme durch die Riemen schob. Dann wuchtete er sein eigenes Gepäck auf den Kofferraumrand. Bert hielt es, damit es nicht umkippte. Er duckte sich vor und fand die Tragegurte. Als er wieder aufrecht stand, spürte er das Gewicht gegen Schultern und Rücken drücken.

Bert nahm ihre Hüte aus dem Kofferraum und schloss die Haube. Sie drückte Rick seinen Hut spielerisch grob auf den Kopf und setzte ihren eigenen auf. Es handelte sich um einen hellbraunen, typisch australischen Busch-Hut, dessen Krempe auf einer Seite hochgeklappt war. Manche Menschen mochten dämlich damit aussehen, dachte Rick. An ihr sah er großartig aus.

»Und jetzt?«, fragte er.

»Jetzt suchen wir den Trampelpfad und laufen los.«

»Vielleicht sollten wir die erste Nacht hier verbringen.«

»Im Auto schlafen?«

»Wäre einen Gedanken wert.«

»Jean hat gesagt, dass es einen knappen Kilometer entfernt von hier ein nettes, an einem Fluss gelegenes Plätzchen gibt.«

»Ihren Wegbeschreibungsfähigkeiten nach liegt es wahrscheinlich drei Kilometer entfernt.«

»Dann sollten wir besser losgehen, um noch vor Einbruch der Dunkelheit dort anzukommen.« Bert wühlte tief in einer ihrer Hosentaschen, zog einen Kompass daraus hervor, legte ihn flach in ihren Handteller und studierte ihn aufmerksam.

»Der Wanderweg müsste in dieser Richtung liegen«, sagte sie und zeigte nach links.

Rick folgte ihr um die Schnauze des Wagens herum.

»Aha!«, rief sie aus.

Am Rand der Lichtung fanden sich zwei an einen kurzen braunen Pflock genagelte, mit eingeritzten Botschaften versehene Holzbretter. Eins wies nach links und gab für Mosquito Pasture drei Kilometer Entfernung an. Das andere zeigte genau geradeaus. Dead Mule Pass lag zwölf Kilometer in jener Richtung.

»Ermutigende Namen«, brummte Rick.

Bert lächelte zu ihm zurück. »Du wirst froh sein zu erfahren, dass Mosquito Pasture nicht unser Ziel ist.«

»Dead Mule Pass klingt auch nicht gerade nach dem Garten Eden.«

Bert klemmte die Daumen unter beide Schulterriemen. Sie beugte leicht die Knie und zog an den Gurten, als wollte sie den Sitz des Rucksacks passend justieren.

Der feuchte Fleck auf ihrer Brusttasche glänzte immer noch dunkel.

Sie drehte sich um und begann, den Pfad hinunterzugehen.

Rick sah zum Wagen zurück. Dann spähte er in die dichten Schatten zwischen den Bäumen. Reiß dich zusammen, Rick. Da draußen sind keine Schreckgespenster. Keine Schwarzen Männer. Glaub mir.

Während er sich beeilte, zu Bert aufzuholen, fing er an zu singen. »Please Mr. Custer, I don’t wanna go.«

5

Der Parkplatz unterhalb von Gillians Apartmenthaus war verwaist. Sie schob ihren Koffer in den Fußraum vor dem Beifahrersitz, legte ihre Handtasche ab, ging zum Heck des Wagens und öffnete dann den Kofferraum. Einer Nylon-Umhängetasche entnahm sie ein Paar Nummernschilder. Es war eines von sechs Sets, die sie letzten Monat spät nachts von an einer einsamen Straße in Brentwood geparkten Autos abmontiert hatte. Mit WonderGlu hatte sie starke Magneten an allen Rückseiten der Schilder befestigt.

Sie verdeckte ihre eigenen Kennzeichen mit den gestohlenen und rollte vom Parkplatz hinunter.

Als sie fuhr, zitterte sie. Die Erregungswellen schienen stärker und weniger wohlig als sonst zu sein.

Vielleicht ist es zu früh, dachte Gillian. Vielleicht fordere ich mein Glück heraus.

Es gibt keinen Anlass zur Beunruhigung, sagte sie sich. Du bist noch nie erwischt worden, und es gab nur diese eine knappe Sache.

Die und das Silverston-Haus.

Die »knappe Sache« hatte sich ein knappes Jahr zuvor zugetragen. Sie war im Pool des Farnsworth-Hauses im Rancho Park geschwommen, als in unmittelbarer Nähe das dumpfe Knallen zuschlagender Autotüren ertönt war. Nachdem sie sich eilig aus dem Wasser gestoßen hatte, rannte sie tropfnass zur Ecke des Hauses. Von dort aus sah sie über den Rand des Einfahrtstors das Dach eines Lieferwagens auf der anderen Seite. Sie hörte leise Stimmen. Die Rückkehr der Farnsworths wäre eigentlich erst in zwei Tagen fällig gewesen, aber sie mussten ihren Ausflug abgekürzt haben. In wenigen Sekunden würde das Einbruch-Schutzgitter sie vom Eintreten durch die Vordertür abhalten. Wenn das geschah, wären sie gezwungen, durch das Tor zu kommen und eine Hintertür zu versuchen. Die an Panik fast erstickende Gillian rannte um das Ende des Pools herum. An der Hinterseite des Gartens sprang sie gegen den Rotholzzaun, stemmte sich hoch und wand sich über die Kante, wobei sie mit dem Schenkel schmerzhaft darüberschrammte. Dann ließ sie sich in die auf der anderen Seite gelegene Gasse fallen.

Zum Glück hatte sie ihren Wagen an einer Ecke ganz in der Nähe des Farnsworth-Hauses geparkt, mit einem Ersatz-Zündschlüssel in einer unter der hinteren Stoßstange angebrachten Magnetbox.

Das war kein Glücksfall, dachte sie, sondern ein Fall von guter Planung.

Die gute Planung machte sich auch insofern bezahlt, als Gillian nichts ins Haus mitgenommen hatte, was zu ihrer Identifizierung hätte benutzt werden können. Sie hatte ihren Koffer, ihre Kleidung, die Stangen zur Sicherung von Fenstern und Türen, ihre Handtasche und die Kamera (zusammen mit einer Filmrolle, die den Farnsworths einigen Stoff zum Nachdenken geliefert haben dürfte, falls sie den Film entwickeln ließen) verloren, aber nichts, was ihnen auch nur den leisesten Hinweis darauf gab, wer der Besitzer der Sachen sein mochte.

Dennoch war es ein knappes Entkommen gewesen. Danach hatte sie dem Eindringen in fremde Häuser für alle Zeiten abgeschworen.

Im Laufe der Zeit war das Verlangen allerdings wieder gewachsen. Drei Wochen später befand sie sich im Inneren eines weiteren Hauses. Eine Zeit lang war es beängstigend gewesen, doch sehr bald war die Furcht, entdeckt zu werden, verblasst, und sie hatte keine Probleme mehr gehabt.

Warum also war ihre gewohnte Vorfreude heute Nacht von einem Schatten der Angst befleckt?

Gillian parkte vor dem Haus. Licht fiel durch die geschlossenen Vorhänge des Wohnzimmers, aber das war ganz normal; die meisten Menschen verfügten über Zeitschaltmechanismen, um Lampen einzuschalten und ihre Häuser bewohnt wirken zu lassen, während sie unterwegs waren.

Sie schaltete den Motor und die Scheinwerfer aus und stieg aus dem Wagen. Als sie um ihn herum zur Beifahrertür ging, inspizierte sie die Nachbarhäuser. Das mit dem Makler-Schild davor war dunkel. Bei den anderen brannte jeweils Licht, aber es standen keine Autos in den Einfahrten. Die Eigentümer waren möglicherweise zu Hause, aber es bestanden ebenso gute Aussichten, dass sie sich irgendwo auswärts amüsierten.

Zehn Uhr an einem Samstagabend war der ideale Zeitpunkt für Gillians Zugangsversuche: für die meisten Leute zu früh, um vom Kino oder einem Abendessen heimzukehren; und nicht so spät, als dass ihre Anwesenheit – sollte ein Nachbar sie bemerken – besonderen Verdacht erregen würde.

Nicht zuletzt aufgrund ihrer Aufmachung.

Gillian öffnete die Beifahrertür. Sie griff sich ihre Handtasche und ihren Koffer und ging in der Überzeugung, von jedem, der sie sehen mochte, für eine rechtmäßige Besucherin gehalten zu werden, so entspannt wie zielsicher Richtung Veranda. Schließlich tragen Einbrecher in der Regel keine hohen Absätze zu Rock und Rollkragenpullover.

Sollte ein bezüglich der reisebedingten Abwesenheit der Besitzer alarmierter Nachbar sie ausfragen, würde sie einfach behaupten, die zum Haushüten einbestellte Nichte zu sein. Das war bereits ein paarmal passiert. Für gewöhnlich kauften sie ihr die Geschichte ab. Falls nicht, hatte sich Gillian strategisch abgesichert. »Onkel Henry hat darauf bestanden, dass ich …«

»Hier gibt es niemanden namens Henry.«

Ein Stirnrunzeln wäre ihre Reaktion. »Natürlich. Henry Wadsworth.«

Als Folge der Beteuerung, dass keinerlei Henry Wadsworth in der unmittelbaren Umgebung wohnhaft ist, würde sie die Verwirrte spielen und dem misstrauischen Nachbarn einen Papierzettel zeigen, auf dem sie Onkel Henrys Namen und Adresse notiert hatte. Daraufhin würde der Nachbar ihr erklären, dass sie sich an der falschen Adresse befand. »Das hier ist 8322, nicht 3822.« Voller Dankbarkeit für die Korrektur ihres Fehlers würde sie abmarschieren.

Am heutigen Abend hatte Gillian keine Verwendung für den Zettel, auf dem sie die ersten beiden Ziffern der Hausnummer vertauscht hatte. Niemand stellte ihr Fragen. Auf ihrem Weg vom Wagen bis zur Eingangsveranda sah sie keinen einzigen Menschen.

Die Lampe über der Haustür war dunkel. Sie lauschte für eine kurze Weile und vernahm keine Stimmen aus dem Inneren. Klingeln entsprach nicht ihrer Methode. Obwohl es eine verlässliche Methode war, die Abwesenheit der Bewohner festzustellen, konnte die Türklingel manchmal von Nachbarn gehört werden. Außerdem widersprach es der Logik ihres Tarnungskonzepts; eine zwecks Hüten des Hauses eintreffende Nichte würde wohl kaum an der Tür klingeln.

Gillian stellte ihren Koffer ab und öffnete den Deckel des Briefkastens. Abgesehen von einem Reklameblatt war er leer. Leise ließ sie die Klappe wieder herab.

Bei der Veranda handelte es sich um eine L-förmige, von einer hüfthohen Mauer umgebene Platte aus Steinfliesen, die sich bis um die Ecke des Hauses zog. Ihre Frontseite war durch Pelargonien-Sträucher vor Einblicken seitens der Straße geschützt. Die Fenster des Hauses, durch die man auf die Veranda hinausschaute, waren dunkel.

Gillian trug Koffer und Handtasche um die Ecke und setzte beides ab. Von ihrem jetzigen Standort aus konnte sie den hohen Rotholzzaun sehen, der um das Grundstück herum verlief. Das Haus nebenan war einstöckig, und lediglich die oberen Ränder seiner Fenster, durch die Licht schien, waren über den Zaun hinweg zu erkennen.

Das war durchaus in Ordnung. Zum einen waren die Vorhänge zugezogen, und zum anderen hätte sich jeder dort drin auf einen Stuhl stellen müssen, um über den Zaun blicken zu können.

Nachdem Gillian aus ihren Schuhen geschlüpft war, ging sie barfuß zu der niedrigen Mauer hinüber und spähte prüfend nach unten. Den Raum zwischen Haus und Zaun füllte eine Zufahrt, die vom Eingangstor zu einer zwei Wagen fassenden Garage führte. Die Vorderterrasse war aufgeschüttet und entsprechend erhoben angelegt, sodass sich zwischen der Oberkante der Mauer und der Zufahrt ein Höhenunterschied von ungefähr einem Meter achtzig ergab. Der hintere Teil der Verandamauer wies weder eine Öffnung noch einen Durchbruch auf. Sie würde also springen müssen.

Gillian knöpfte ihren Rock auf und stieg hinaus. Sie faltete ihn zusammen, legte ihn auf dem Koffer ab und zog dann ihren Pullover aus. Sie öffnete, jetzt in Turnhose und Unterhemd vor Kälte zitternd, ihre Handtasche und entnahm ihr einen kleinen Lederbeutel. Daraufhin kletterte sie auf die Längsseite der Verandamauer und stieß sich ab. Ihre Füße klatschten so leise auf den Bodenbelag, dass das Geräusch garantiert nicht innerhalb des Nachbarhauses gehört werden konnte.

Zügig ging sie die Zufahrt hinauf und stellte fest, dass sämtliche Fenster an dieser Seite des Hauses dunkel waren. Auf der Rückseite folgten eine gläserne Schiebetür und schließlich noch mehr Fenster. Auf der betonierten Sonnenterrasse standen eine einzelne Ruheliege, ein Glastisch und ein Weber-Grill; der abgedeckte Whirlpool wurde von einem quadratischen Podest umrahmt.

Gillian trat um die Ecke des Hauses, lief den taufeuchten Grasstreifen zwischen Mauer und Zaun entlang, prüfte die Fenster und horchte nach aus dem Inneren dringenden Geräuschen. Durch die Vorhänge der letzten beiden Fenster drang Licht heraus, dessen Quelle zweifellos dieselbe war, die auch das Panoramafenster erleuchtete, das sie von der Straße aus gesehen hatte. Auf dieser Seite des Hauses gab es kein Tor, das von der Front aus auf das Grundstück führte.

Gillian vollendete ihren Rundgang, überzeugt, dass das Haus verlassen war. Sie ging zur hinteren Terrasse zurück.

An der Schiebetür angekommen, zog sie eine kleine Taschenlampe aus ihrem Lederetui. Sie ließ den Strahl die Glasscheibe von oben bis unten durchleuchten und inspizierte die Führungsschiene. Nirgendwo befand sich ein Sicherungsstab, der das Öffnen der Tür verhindert hätte. Sie untersuchte den innenseitigen Türgriff. Es handelte sich um einen von der Sorte, die einen einzigen schlichten Hebel hatte, den man einfach nur hinunterdrücken musste, um das Schloss zu entriegeln.

Mit zwischen die Zähne geklemmter Taschenlampe begann Gillian zu arbeiten. Vier Streifen Klebeband in Höhe des Verriegelungshebels, angeordnet zu einem in der Mitte freien Rechteck. Ein Ring aus weiteren Klebebandstreifen in der Mitte als Haltegriff. Eine mit ihrem Glasschneider sorgfältig gezogene Linie entlang der Innenseite der Klebestreifen. Drei zusätzliche Schnitte durch das Glas, die das Viereck vervollständigten. Ein paar sanfte Klopfer mit den Fingerspitzen gegen die Ränder, und abschließend ein kräftiger Zug an dem Klebebandring in der Mitte. Das gläserne Rechteck fiel heraus.

Kinderspiel, dachte Gillian.

Sie legte den kleinen Glasausschnitt auf dem Tisch ab, fuhr mit der Hand durch die neu geschaffene Öffnung und drückte den Verriegelungshebel nach unten. Dann zog sie ihren Arm wieder heraus und betätigte den Aluminium-Griff. Die Tür schob sich mit dezent quietschendem, leisem Rumpeln auf.

Gillian ließ ihren Lederbeutel auf dem Gartentisch zurück und betrat das Haus. Die warme Luft war von ungelüfteter, stickiger Schwere; ein weiteres Indiz dafür, dass niemand zu Hause war.

Sie leuchtete mit der Taschenlampe umher und stellte fest, dass sie sich in einem Hobby- oder Erholungsraum befand. Darin gab es ein Sofa, ein paar bequeme Sessel, Lampen und Tische, einen Großbildfernseher plus Videorekorder, eine Musikanlage, Bücherregale entlang der ihr gegenüberliegenden Wand sowie eine Einbaubar am anderen Ende des Zimmers. Der Boden war mit Parkett ausgelegt.

Sehr hübsch, ging es Gillian durch den Kopf.

Vor allem die Bar und der Videorekorder.

Als sie den Lichtstrahl der Taschenlampe auf die Bücherregale richtete, stellte sie fest, dass der Hausbesitzer über eine stattliche Filmsammlung verfügte.

Gillian drehte sich um und trat durch eine Türöffnung. Vor ihr lag das Esszimmer, und rechts befand sich ein weiterer Durchgang. Sie nahm ihn und fand sich in der Küche wieder. Nach kurzem Umschauen zog sie sich wieder zurück, passierte die Tür zum Erholungsraum und betrat zur Linken einen Korridor. Nachdem sie diesen wenige Schritte hinuntergelaufen war, erreichte sie einen großzügig geschnittenen, hufeisenförmigen Durchlass, der in das Wohnzimmer führte. Sie knipste die Taschenlampe aus. Dann äugte sie um den Rand der Bogenöffnung herum. Da auch dieser Raum leer war, setzte sie ihre Durchsuchung zufrieden fort.

Gleich hinter dem Rundbogendurchlass stieß sie auf einen Wandschrank und dann auf ein Badezimmer. Weiter den Flur hinunter befand sich auf der linken Seite ein kleiner Raum voller Sportgeräte und -ausrüstung. Als sie in die Dunkelheit blinzelte, konnte sie eine Nautilus-Multifunktions-Fitnessmaschine, ein Laufband, ein Ruderergometer, Hanteln, eine Matte auf dem Boden und eine Spiegelwand ausmachen.

Dann betrat Gillian das Schlafzimmer. Sie stand dicht an der offenen Tür, hatte den Rücken gegen die Wand gepresst, hielt den Atem an und spitzte die Ohren. Aus dem Raum kamen keinerlei Geräusche. Sie rieb sich die schweißfeuchten Hände an ihrer kurzen Hose trocken. Mit nach wie vor ausgeschalteter Taschenlampe trat sie von der Wand weg und bewegte sich zur Mitte des Türrahmens.

Trotz der geschlossenen Vorhänge durchzog ein matter grauer Schimmer den Raum. Gillian schielte zum Bett hinüber. Bis auf die Wölbungen der Kissen am Kopfende lag die Decke flach und glatt.

Und das war’s, dachte sie.

Plötzlich fühlte sie sich erschöpft und sackte gegen den Türrahmen.

Das Ende von Phase eins, sagte sie sich. Du bist unversehrt eingestiegen, und keiner ist da.

Natürlich könnte doch jemand da sein und sich irgendwo verstecken, aber das war unwahrscheinlich. So unwahrscheinlich, dass es sich nicht einmal lohnte, besorgte Gedanken daran zu verschwenden. Selbst wenn alle anderen Hinweise und Anzeichen in die Irre führten, war die dumpf-muffige Luft des ungelüfteten, quasi hermetisch verschlossenen Hauses ein sicherer Beleg.

Nach einer Weile traute sich Gillian, ihre Position am Türrahmen zu verlassen und Richtung Bett zu gehen. Sie schaltete ihre Taschenlampe ein. Obwohl sie damit auf das extrabreite Doppelbett zielte, zuckte ein heller Lichtstrahl quer über die Zimmerdecke.

Sie zuckte vor Schreck zusammen und sah nach oben.

Spiegel. Spiegel an der Decke über dem Bett.

Schau einer an, dachte Gillian. Wer auch immer hier wohnt, weiß jedenfalls, wie man Spaß hat.

Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass der Lichtstrahl gleich Querschlägern von Spiegeln an den Wänden abprallte. Sogar die geschlossene Schranktür war mit ihnen ausgestattet.

Gillian ging mit einem Grinsen zum Bett, setzte sich darauf und sog scharf die Luft ein, als sie in der Matratze versank. Wellen rollten gegen ihren Hintern.

Ein Wasserbett!

Das wird grandios.

Sie ließ sich mit sämtlichen entspannten Gliedern auf der wogenden Weichheit nieder, fühlte, wie sie auf der sich sanft bewegenden Oberfläche auf und nieder getragen wurde, und starrte zu ihrem Spiegelbild hinauf.

Sie war schon in einigen Häusern mit Wasserbetten gewesen, aber in keinem davon hatte es solche Spiegel gegeben. Es würde ihr seltsam vorkommen, zusammen mit ihren Ebenbildern an Decke und Wänden ins Bett zu gehen.

Der Spaßvogel, der hier wohnte, musste einen ganz schönen Kitzel daraus ziehen, sich selbst zu betrachten. Könnte auch eine Frau sein, vermutete sie. Allerdings definitiv unverheiratet. Sexuellen Abenteuern gegenüber definitiv nicht abgeneigt.

Mit heftig entflammter Neugier ging Gillian zum Schrank hinüber und öffnete ihn. An der Innenseite der Tür war ein Krawattenhalter angebracht. Auf dem Schrankboden standen Herrenschuhe. Von den Kleiderbügeln hingen Oberhemden, lange Hosen und Sakkos.

Bei unserem Narziss, schlussfolgerte sie, handelt es sich eindeutig um einen Kerl.

Gillian schloss den Schrank wieder. Jenseits des Endes des Betts stand ein Sekretär. Seinen Inhalt würde sie später in Augenschein nehmen. Daneben fand sich ein weiterer Fernseher. Auch an dieses TV-Gerät war, wie bei dem im anderen Raum, ein Videorekorder angeschlossen.

Gillian verließ den Raum und bewegte sich Richtung Eingangstür. Sie machte sie auf, sah sich um und trat dann auf die Veranda hinaus. Sie sammelte Schuhe, Klamotten, Handtasche und Koffer auf und trug alles ins Haus.

Dann kehrte sie in den Hobbyraum zurück. Die nächsten paar Minuten verbrachte sie damit, das Glasviereck wieder in seinen angestammten Platz in der Tür zurückzukleben. Sie fixierte es vorläufig mit Isolierband, damit der Klebstoff trocknen konnte. Dann packte sie ihren Werkzeugbeutel zusammen und betrat das Haus.

Die Schiebetür verriegelte sie.

Im Wohnzimmer öffnete sie ihren Koffer und nahm ihre Einbruchssicherungsstange heraus. Sie zog das teleskopartige Rohr auf volle Länge aus, setzte ihr V-förmiges Ende passgenau unter dem Türknauf an und verkantete das andere Ende in großzügigem Winkel gegen den Teppich.

»In Ordnung«, sagte sie. »Das Haus gehört mir.«

6

Rick wachte auf. Das Zelt war dunkel. Er zog einen Arm aus seinem Mumienschlafsack und fummelte an einem Knopf an der Seite seiner Armbanduhr herum, um die Digitalanzeige zu beleuchten. Zehn vor zwölf. Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Er hatte weniger als zwei Stunden geschlafen und war dennoch hellwach.

Bert lag in ihrem eigenen Schlafsack direkt neben seinem und atmete langsam ein und aus. Sie befand sich im Tiefschlaf, war ganz weit weg, und Rick fühlte sich verlassen.

Er versuchte, eine bequemere Lage einzunehmen, und rollte sich auf die Seite. Die Gummimatte unter seinem Schlafsack trug zu einem gewissen Liegekomfort bei, aber sie war ziemlich dünn, und der kalte Untergrund gab kein bisschen nach. Zu viel Gewicht schien auf seiner Schulter, seinem Oberarm und seiner Hüfte zu lasten.

Die werden vor mir einschlafen, dachte er.

Schließlich drehte er sich ganz um und verschränkte die Arme unter seiner zusammengerollten Jacke. Das war besser; unter seinen Oberschenkelmuskeln fühlte sich der Boden einigermaßen angenehm an, drückte allerdings stark gegen seine unteren Rippenknochen. Sein quer über der Leistenbeuge ruhender Penis wurde gequetscht. Er wand sich ein wenig, um den Druck zu verringern, was allerdings dazu führte, dass sein Knie gegen den Boden gepresst und mehr Gewicht auf die linke Seite seines Brustkorbs verlagert wurde. Wenig später begannen das Knie und die Rippen zu schmerzen.

Mit einem gemurmelten »Scheiße« drehte er sich wieder auf den Rücken und starrte auf die abgeschrägten Zeltwände.

Das ist verrückt, dachte er. Ich könnte zu Hause in meinem weichen Bett liegen, statt hier in der Wildnis vor Angst den Verstand zu verlieren. Wie beim letzten Mal …

Er lauschte Berts ruhigen Atemzügen und empfand Groll ihr gegenüber. Das war alles ihre Schuld.

Komm davon runter, sagte er sich. Nichts und niemand hat dich gezwungen, hierherzukommen. Und sie ist einfach klasse gewesen.

Rick wünschte, vor dem Schlafengehen ein paar Kurze gekippt zu haben. Er hatte jedoch gezögert, Bert zu erzählen, dass er den Bourbon mitgebracht hatte. Sie würde sich vielleicht nicht beschweren, wäre aber ganz bestimmt nicht begeistert darüber. Sie hatte sich durchaus über die Trinkerei ihrer Eltern beschwert, deren Cocktail-Stündchen sich bei den etlichen Abendessen-Besuchen von ihr und Rick regelmäßig auf zwei Stunden ausgedehnt hatte. Sie hatte ihre Klagen nicht ihnen gegenüber geäußert, sondern sich jeweils später bei Rick beklagt. Ihre Bemerkungen schienen indirekt an Rick gerichtet zu sein, denn er hatte Drink um Drink mit ihren Eltern gleichgezogen. »Können die Leute nicht gut drauf sein«, so lautete ihr üblicher Spruch, »ohne ständig ihren Pegel zu halten?«

Rick hätte sich gern ein paar heimliche Schlucke genehmigt, als Bert nach dem Essen ihr Lager verließ, um Feuerholz zu sammeln. Aber da er wusste, dass sie den Schnapsdunst später in seinem Atem riechen würde, wenn sie miteinander schliefen, hatte er der Versuchung widerstanden.

Statt Bourbon hätte ich Wodka mitnehmen sollen, dachte Rick. Ach verdammt, den würde sie auch wittern. Verglichen mit Bourbon ist sein Geruch schwach, aber trotzdem unverkennbar.

Er bekam die Gedanken an die Flasche nicht aus dem Kopf. Sie lag ziemlich tief unten in seinem Gepäck.

Sie hatten ihre Rucksäcke im Gelände vor dem Zelt gelassen, lagen auf einem flachen Felsen auf der anderen Seite des Lagerplatzes und waren mit Regenponchos zugedeckt.

Da draußen war nicht nur sein Bourbon, sondern auch sein Revolver. Eine große Hilfe wäre ihnen die circa zwölf Meter vom Zelt entfernt liegende Waffe gegenwärtig nicht gerade, doch Rick wollte auch sie vor Bert versteckt halten. Es handelte sich um eine doppelläufige Pistole; sie hasste Feuerwaffen generell und hätte es mit ziemlicher Sicherheit als feige betrachtet, dass Rick bei ihrem Campingausflug eine mit sich führte.

Wenn ich beim letzten Mal eine Waffe gehabt hätte …

Vielleicht hätte ich Bert heute Morgen die ganze Wahrheit beichten sollen. Die geschnittene und bereinigte Version hat mich wahrscheinlich bloß wie einen Feigling aussehen lassen – als wäre ich ein Kind gewesen, das sich vor seinem eigenen Schatten fürchtet.

Rick hatte niemandem je die ganze Wahrheit über jenen Campingurlaub erzählt.

Als sie zum ersten Mal auf den See stießen, hatte Rick zunächst das Bedürfnis verspürt, weiterzugehen. Er lag dort als tiefblauer Schatten und war eigentlich wunderschön, aber die ihn einschließende Landschaft war von einer solchen Trostlosigkeit, dass Rick spürte, wie sich trotz der sengenden Sonne Gänsehaut in seinem Nacken bildete.

Schroffe Schluchtwände ragten bedrohlich zu drei Seiten des Sees auf. Hoch oben zogen sich graue Gletscherstreifen entlang, die von Vorsprüngen beschattet wurden und deshalb vermutlich niemals vollständig abschmolzen, egal, wie die Jahre und Jahreszeiten einander ablösten. Die Felswände waren hier und da von struppigen Büscheln Blattwerk befleckt. Bäume krümmten und drehten sich zu grotesken Formen. Davon abgesehen, waren die Abhänge eingefrorene und bleiche Sturzbäche gebrochenen Granits.

Der von Windover Pass abwärts verlaufende Pfad führte zu einer kleinen Oase, die inmitten der ansonsten düster-kahlen Umgebung wie ein Fremdkörper wirkte. Es handelte sich um eine schattige Lichtung am Rand des Seeufers, die über einen Zeltplatz verfügte.

Es war sogar ein schöner Zeltplatz, der offensichtlich über die Jahre hinweg von den vielen Menschen, die dort nach dem anstrengenden Marsch vom Pass hinunter eine Pause gemacht hatten, angelegt und ausgebaut worden war. Es gab eine steinerne Feuerstelle mit einem wuchtigen Stahlgrill, den man per Maultier-Transport dorthin geschafft haben musste. Die Feuerstelle war von etlichen Felsbrocken mit jeweils flacher Oberfläche umringt; man konnte sie entweder als Stühle oder Tische nutzen. Es standen vereinzelt aus Steinen errichtete Mauern dazwischen, die ohne Zweifel zu dem Zweck konstruiert worden waren, vor den nachts durch die Schlucht fegenden Winden zu schützen. Einige Stellen des Platzes – überwiegend solche in der Nähe der Mauern – erweckten sogar den Eindruck, sorgfältig von Gestein befreit und planiert worden zu sein.

Dad schwang seinen Rucksack vom Rücken auf den Boden und streckte sich. Die Achseln seines hellbraunen Hemds waren dunkel von Schweiß. »Fantastisch, nicht wahr?«, fragte er.

»Ich mag es nicht«, gab Rick zurück.

»Was gibt es hier nicht zu mögen?«, fragte Dad.

»Dieser Ort macht mir Angst.«

»Es ist ein wenig … karg«, gab Mom zu. »Sie haben diese Mauern gebaut. Der Wind muss schrecklich sein.«

»Tja, Leute, bis zum nächsten anständigen Plätzchen könnte es eine lange Wanderung werden. Auch wenn wir weiterziehen, gibt es keine Garantie dafür, dass wir eine bessere Stelle als diese finden. Könnte sogar schlechter ausfallen.«

»Es ist immer noch ziemlich früh am Tag«, sagte Mom.

Dad zeigte ihr die topografische Karte und wies mit dem Finger auf das, was vor ihnen lag. Mom schnitt eine Grimasse. »Ich glaube, wir sollten bleiben«, befand sie schließlich.

Sie errichteten ihr Lager und schlugen das größere Zelt in der eingeebneten Fläche zwischen zwei Steinmauern auf, während Ricks Zelt in einer auf natürliche Weise geschützten Ecke dicht neben einem hohen Felsbrocken Platz fand. Nachdem sie sich eingerichtet und ihre Ausrüstung geordnet hatten, ruhten sie sich eine Weile aus. Dad saß auf einem kleinen Felsen in Ufernähe und rauchte eine Maiskolbenpfeife. Mom saß im Schneidersitz unter einem Baum und las, und Rick lag in seinem Zelt. Obwohl es im Schatten lag, war es heiß im Zelt, doch er mochte es, eingeschlossen zu sein und sich vor der freudlosen Landschaft verkriechen zu können.

Wenig später schlug Dad vor, sich gemeinsam aufzumachen, um »die Umgebung zu erkunden«.

Rick konnte die Umgebung gestohlen bleiben. »Wie wär’s, wenn wir es lassen und so tun würden, als hätten wir’s getan?«, lautete sein Gegenvorschlag.

»Bleib hier, wenn du willst«, sagte Dad zu ihm. »Wir werden vermutlich nicht länger als eine Stunde weg sein.«

»Mom, gehst du mit?«

Sie krabbelte aus dem größeren Zelt, richtete sich auf und nickte. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt ein bauchfreies Schlauch-Top sowie eine abgeschnittene Jeans, die so kurz war, dass die unteren Enden der Vordertaschen aus den zerfransten Hosenbeinen heraushingen. Ihre Wanderstiefel hatte sie gegen ein Paar ausgelatschter Tennisschuhe eingetauscht. »Du willst auch mitkommen, oder?«, fragte sie.

Was Rick garantiert nicht wollte, war, allein zurückzubleiben. »Klar«, sagte er.

Sie brachen mit Dad an der Spitze auf. Sehr bald wurde klar, dass sein Plan darin bestand, einmal um den kompletten See herumzuwandern. Obwohl dieser nicht besonders groß war und zwischen dem einen und dem anderen Ende nicht mehr als ein paar Hundert Meter lagen, lief der der Uferlinie folgende Weg auf der anderen Seite eines unmittelbar außerhalb des Lagers dahinrauschenden Wasserlaufs aus. Ab da wurde der See von diversem Gestein begrenzt: schräg stehende fahle Platten, autogroße Klumpen, Anhäufungen kleinerer Brocken, von denen einige auseinanderfielen oder rutschten, wenn man darauftrat.

Trotz des unwegsamen Geländes war das Laufen kein Problem. Rick fühlte sich in seinen Turnschuhen und ohne die Last seines Rucksacks erstaunlich schwerelos und federnd. Er sprang von Fels zu Fels, schritt leichtfüßig über schief in die Luft ragende Granitformationen und hüpfte über Spalten hinweg.

Mom war direkt vor ihm und drehte sich gelegentlich zu ihm um, um zu sehen, wie er sich machte.

Er achtete auf ihre Füße und trat dorthin, wo sie hintrat.

Bisweilen wanderte sein Blick höher. Durch die Gläser seiner Sonnenbrille sahen ihre schlanken Beine dunkel aus. Ihre extrem kurze Hose war hinten so hoch abgeschnitten, dass er die Falten dort erkennen konnte, wo ihre Pobacken auf die Rückseiten ihrer Schenkel trafen. Trägt sie eigentlich kein Höschen?, fragte er sich. Er spürte, wie er hart wurde, und Schuldgefühle durchströmten ihn.

Sie ist meine Mutter, ermahnte er sich.

Aber das stimmte eigentlich nicht. Seine echte Mutter hatte Dad verlassen, als Rick sechs war. Zwei Jahre später hatte Dad Julie geheiratet.

Das gibt dir nicht das Recht, scharf auf sie zu sein, dachte Rick.

Aber genau das war er manchmal. Er konnte einfach nichts dagegen machen.

Er wandte den Blick von ihr ab und lenkte ihn stattdessen auf die Steine vor seinen Füßen.

Doch schon bald fanden seine Augen wieder den Weg zu ihr zurück. Er glotzte auf den ausgeblichenen Hosenboden ihrer Shorts und die sich unter den Gesäßtaschen abzeichnenden, beim Gehen abwechselnd hebenden und senkenden Rundungen ihres prallen Hinterns. Er starrte auf die entblößten Sicheln ihrer Pobacken. Zwischen ihren Beinen verlief kaum mehr als ein schmaler Streifen Jeansstoff. Wenn sie auf irgendetwas höher Gelegenes kletterte, könnte er eventuell zwischen die kurzen Hosenbeine schauen und –

Rick jaulte vor Überraschung, als er seinen Fuß aufsetzte. Dort, wo steiniger Untergrund hätte sein sollen, war keiner. Er blickte runter und sah, wie sein Schuh und sein jeansbedecktes Schienbein in eine Felsspalte sanken. Zu spät versuchte er, sein Gewicht auf den anderen Fuß zu verlagern. Er fiel vornüber und schrie seinen Schmerz hinaus, als die Knochen brachen.

Mom schlang geistesgegenwärtig ihre Arme um ihn und erwischte ihn rechtzeitig, bevor sich die Knochen durch Muskeln und Haut schlitzen konnten. Dann war Dad zur Stelle. Vorsichtig zogen sie sein Bein aus dem Spalt und ließen ihn behutsam auf den Steinboden hinab.

Beide knieten über ihm. Dad, der eigentlich nie die Ruhe zu verlieren schien, hatte einen verzweifelten Ausdruck in den Augen. Moms Gesicht war vor Schreck verzerrt. »Bist du in Ordnung?«, fragte sie. »Ist es gebrochen?«

Rick nickte mit vor Schmerzen zusammengebissenen Zähnen.

»Erst mal müssen wir die Jeans loswerden«, sagte Dad.

Als Mom den Gürtel seiner Hose löste, bemerkte Rick, dass ihr Schlauch-Top schief saß. Es musste verrutscht sein, als sie seinen Sturz aufgehalten hatte. Auf einer Seite gab es über dem Rand des Stoffs, der ihre leuchtende Brust umschmeichelte, einen sich deutlich absetzenden, weichen Halbmond dunkler Haut.

Seine Schmerzen waren zu stark, um sich von dem Anblick erregen zu lassen, aber er erinnerte sich, wohin er geschaut hatte, als er in den Spalt getreten war.

Er hätte dort nicht hinschauen sollen. Es war unanständig und schmutzig von ihm, auch wenn sie nicht seine echte Mutter war. Der Sturz war eine Strafe gewesen.

»Ich hab alles verdorben«, nuschelte er.

»Hätte jedem passieren können«, sagte Dad und zog die Jeans über Ricks Beine hinunter. Sein linkes Bein sah unterhalb des Knies geschwollen und leicht verkrümmt aus. Dad fuhr mit Hand darüber. »Zweifellos gebrochen.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Julie.

Das war der Augenblick, in dem Rick aufhörte, sie als seine Mom zu betrachten. Sich am Anblick einer Frau geweidet zu haben, die nicht Mom, sondern einfach nur Julie war, schien nicht ganz so schrecklich zu sein.

»Halt sein Knie fest«, sagte Dad.

Julie umklammerte sein Knie mit beiden Händen, und Dad zerrte kurz und kräftig an seinem Knöchel. Ricks Körper zuckte heftig und versteifte sich, als eine Welle weiß glühenden Schmerzes ihn durchströmte.

Dad betastete erneut das Schienbein. »Ich glaube, das hat es wieder eingerichtet. Alles klar bei dir?«

Rick nickte.

Dad stand auf, sah sich um, konnte offensichtlich nicht finden, was er suchte, sank in die Hocke und zog Rick die Turnschuhe aus. Seinen Anweisungen gemäß drückte Julie die Schuhe mit den Sohlen von beiden Seiten fest gegen Ricks Schienbein. Von ihrem Nippel kam noch ein wenig mehr zum Vorschein. Rick zwang sich, nicht hinzusehen. Stattdessen betrachtete er Dad. Schon bald waren die Schuhe mit zwei Gürteln stramm an der richtigen Stelle festgeschnallt.

»Das sollte es fixieren«, meinte Dad.

Sie halfen Rick auf die Beine. Julie schlug vor, ihn von beiden Seiten unter den Armen zu stützen und so zurück zum Lager zu gehen, doch Dad meinte, es wäre einfacher und weniger riskant, wenn er Rick huckepack transportieren würde.

»Du könntest dich verletzen«, entgegnete Julie ihm.

»Machst du Witze? Der Mann aus Stahl?«

Dad fühlte sich keineswegs wie ein Mann aus Stahl, als er Rick durch das unwegsame Gelände trug. Vielmehr fühlte er sich wie aus Eichenholz geschnitzt, stark und massiv und unverwüstlich. Er war nicht einmal sonderlich außer Atem, als sie ihren Zeltplatz erreichten.

Statt Rick abzusetzen, watete er in den See.

»Was machst du da?«

»Ich will, dass du dein Bein eine Zeit lang wässerst. Die Kälte wird die Schwellung zurückhalten.«

»Muss ich wirklich?«

Dad ging in die Hocke. Das eisige Wasser durchnässte den Boden von Ricks Baumwollunterhose, verpasste seinem Anus einen gewaltigen Schock und biss in seine Genitalien. Dann ließ das Wasser seine Beine taub werden. Julie hielt ihn von hinten unter den Achseln fest.

»Okay, ich hab dich«, sagte sie.

Er nahm die Arme von seinem Vater und lehnte sich nach hinten gegen Julie, die ihn etwas tiefer hinabsinken ließ. Dad löste den Griff um Ricks Beine, bevor er sich um ihn herum dorthin bewegte, wo Julie stand. Zusammen geleiteten sie ihn näher zum Ufer. Sie fanden einen flachen Felsbrocken, auf dem er sitzen konnte.

Beide Beine waren unterhalb der Knie noch immer unter Wasser getaucht, aber die Qualen waren verschwunden. Rick fühlte sich, als wären seine Eier aus einem Schraubstock befreit worden. Er nahm einen tiefen Atemzug.

Dad und Julie standen beide vor ihm, bis zu den Oberschenkeln im See. Tat ihnen das Wasser nicht weh?

Julie hatte Ricks Jeans so über sich geworfen, dass die Schrittpartie in ihrem Nacken hing und die Hosenbeine ihre Vorderseite drapierten.

»Es wäre vermutlich alles andere als schädlich, wenn du das Bein täglich ein paarmal einweichen würdest«, sagte Dad. Er sah zu Julie. »Sorg dafür, dass er das macht.«

»Gehst du Hilfe holen?«, fragte sie.

»Ich sehe keine andere Möglichkeit.«

»Du lässt uns allein?« Rick war fassungslos.

»Es gibt keinen Anlass zur Sorge. Ihr habt genug zu essen. Ich dürfte nicht länger als ungefähr zwei Tage bis zum Ranger-Posten benötigen. Die werden wahrscheinlich einen Hubschrauber anfordern.«

»Allmächtiger Gott«, murmelte Rick.

»So schlimm wird’s schon nicht werden«, sagte Julie und schenkte ihm ein Lächeln.

»Lass ihn etwas von dem Bourbon trinken«, wies Dad sie an. »Der wird helfen, wenn die Schmerzen zu stark werden. Ich mach mich besser auf den Weg.«

Rick und Julie versuchten beide, ihn dazu zu überreden, über Nacht zu bleiben und erst am nächsten Morgen aufzubrechen, aber er wandte dagegen ein, dass noch etliche Stunden Tageslicht vor ihm lagen und es umso besser wäre, je schneller er die Ranger-Station erreichte.

Sie ließen Rick allein zurück.

Er drehte sich auf seiner winzigen einsamen Felseninsel zur Seite und beobachtete, wie sein Vater ein paar Sachen in seinen Rucksack packte, Julie einen Abschiedskuss gab, winkte und entschlossen den Pfad in Richtung Windover Pass hochzustiefeln begann.

In jener Nacht wurde Rick vom Wind geweckt. Er heulte und kreischte durch die Schlucht. Trotz der steinernen Schutzmauern zu beiden Seiten rüttelte er heftig am Zelt. Er war froh und erleichtert darüber, dass Julie seinen Schlafsack in ihr Zelt verfrachtet hatte, doch sie schien den tosenden Lärm konsequent zu verschlafen. Sein Bein pochte. Er fing zu weinen an. Die Schmerzen waren schlimm, aber die grimmigen Geräusche waren schlimmer. Es war, als hätte seine Anwesenheit – und auch die seines Dads und seiner Stiefmutter – irgendwie ein in der Schlucht hausendes monströses Ding erzürnt, das es hasste, wenn Eindringlinge sein Reich betraten und danach trachtete, sie zu vernichten. Als Rick die grauenvolle Angst schließlich nicht mehr aushielt, rüttelte er Julie wach.

»Hä? Was … Himmel, was ist da draußen los?«

»Das ist nur der Wind«, sagte Rick und versuchte, mit fester Stimme zu reden, damit sie nicht merkte, dass er weinte.

»Klingt wie das Ende der Welt.«

»Mein Bein tut furchtbar weh«, sagte er.

»Vielleicht sollten wir den Schnaps rausholen. Würdest du das für eine gute Idee halten?«

»Ich glaube schon.«

»Ich könnte selbst einen Schluck vertragen. Was ist da draußen bloß los?«

Rick rieb sich die Augen. Er sah, wie Julie sich in der Dunkelheit aufsetzte. Einen Moment später stach Helligkeit in seine Augen. Sie hatte das trockenbatteriebetriebene Windlicht eingeschaltet, das an einem Gelenk der Aluminium-Zeltstangen neben ihrem Kopf herabhing.

Sie kroch aus ihrem Mumienschlafsack. Sie trug ein T-Shirt, eine schlabbrige graue Jogginghose und Wollsocken. Sie zog ihre Daunenjacke an und sagte: »Bin sofort wieder da.« Auf Händen und Knien legte sie den Weg zur Zeltfront zurück.

»Wo gehst du hin?«

»Der Bourbon liegt zwischen meinen Sachen.«

»Geh nicht da raus«, bat Rick. In seiner Stimme klang ein weinerlicher Unterton mit.

»Ich würde dich schicken, aber du bist behindert.« Sie öffnete den Zelteingang und krabbelte davon.

Rick starrte auf die flatternden Zelthäute, den erhobenen Oberkörper auf die Ellbogen gestützt. Er glaubte, einen Schrei zu hören. Vielleicht war es auch nur der Wind.

Julie kam nicht zurück. Die Gepäckhaufen lagen nur wenige Zentimeter vom Zelt entfernt. Selbst wenn sie Schwierigkeiten hatte, die Flasche schnell zu finden, konnte es nicht derart lange dauern.

Stell dir vor, sie kommt niemals zurück!

Er rief nach ihr, aber sie antwortete nicht.

Es hat sie! Was auch immer es war, das da draußen wie ein tollwütiger Dämon kreischte, hatte Julie erwischt und in Stücke gerissen und würde sich als Nächstes Rick holen!

Die Türklappen des Zelts schlugen ins Innere, und ihm blieb ein Schrei in der Kehle stecken, als Julie mit wirrem Haar und der Flasche in der Hand hereinkroch.

»Wo warst du?«, stieß er zornig zwischen zwei Schluchzern hervor.

»Hey, reg dich ab. Was ist denn los?«

»Du bist nicht wiedergekommen! Ich habe laut gerufen und …«

»Da ich schon mal draußen war, habe ich die Gelegenheit genutzt, um zu pinkeln. Beruhige dich, Herrgott noch mal.« Sie setzte sich im Schneidersitz neben ihn und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Langsam gewann er wieder die Kontrolle über sich zurück. Er setzte sich auf, behielt sein geschientes Bein dabei ausgestreckt im Mumienschlafsack, winkelte das andere am Knie an und drehte sich so, dass er sie ansehen konnte.

»Besser?«, fragte sie.

Rick nickte.

Sie schraubte den Verschluss der Flasche auf, nahm einen kleinen Schluck daraus und reichte sie ihm dann. Er hatte bereits ein paarmal zuvor Wein und Bier probiert, aber noch nie Whiskey. Er trank ein wenig und zuckte zusammen. Es schmeckte wie Medizin und brannte in seinem Hals, füllte dann jedoch auf angenehm wärmende Art seinen Magen.

»Schmeckt es?«, fragte Julie.

Er rümpfte die Nase und nahm einen weiteren Schluck. »Ist nicht schlecht.«

Er gab Julie die Flasche zurück, und sie trank ebenfalls. »Echt scheußlich da draußen«, sagte sie.

»Ich hab gewusst, dass dies ein schlechter Ort zum Bleiben ist.«

»Ich war auch nicht gerade glücklich damit, aber wir hatten keine großen Alternativen. Um hier rauszukommen, hätten wir noch eine Passhöhe überwinden müssen.«

»Ich wünschte, wir hätten das getan.« Rick nahm die Flasche entgegen, trank einen neuerlichen Schluck und reichte sie zurück. Seine Wangen fühlten sich leicht taub an, und in seinem Kopf hatte sich ein schwacher, wohliger Nebel ausgebreitet.

Obwohl der Wind nach wie vor heulte und das Zelt erschütterte, störte sich Rick nach kurzer Zeit nicht länger daran. Es war draußen und konnte nicht hereinkommen, konnte ihnen keinen Schaden zufügen. Hier drin, wo er sich mit Julie unterhielt und die Flasche teilte, schwanden seine Ängste. Er ertappte sich sogar dabei, glücklich über seinen Beinbruch zu sein; andernfalls wäre er nicht hier bei ihr. Dad würde seinen Platz einnehmen, und Rick läge allein im anderen Zelt.

»Wenn ich älter bin«, sagte er, »werde ich hoffentlich jemanden wie dich heiraten.«

Sie lächelte. »Der Fusel scheint Wirkung bei dir zu zeigen.«

»Nein, ich mein es ernst. Ehrlich. Du bist echt klasse. Für eine Mutter jedenfalls«, fügte er hinzu, damit sie nicht auf falsche Gedanken kam.

»Du bist auch ziemlich klasse. Sogar dann, wenn du dein Zimmer nicht aufräumst.« Nachdem sie die Verschlusskappe auf die Flasche geschraubt hatte, stellte sie diese am Kopfende des Zelts ab und sagte: »Wir wollen keinen morgendlichen Kater. Meinst du, dass du jetzt schlafen kannst?«

»Wäre möglich.«

Sie nahm ihre Jacke und rollte sie zusammen. »Wenn irgendwelche neuen Probleme auftauchen, weck mich einfach.« Sie lehnte sich vor und küsste ihn sanft auf den Mund. »Schlaf gut«, sagte sie.

Rick kuschelte sich in seinen Schlafsack. Er beobachtete Julie, wie sie nach oben langte, um die Laterne auszuschalten. Ihr T-Shirt zog sich an einer Seite nach oben und entblößte ein Stück nackter Haut. Er sah, wie ihre Nippel den Stoff in kleinen Ausbuchtungen vorspringen ließen, und spürte ein heftiges warmes Ziehen in der Leistengegend.

Das Licht erlosch. Er schloss die Augen. In seinem Geist hielt sich das Bild von Julie, wie sie sich nach der Lampe reckte. Er wusste, dass er eigentlich ein schlechtes Gewissen haben sollte, aber er spürte nichts dergleichen. Stattdessen fühlte er sich lediglich ermattet und friedlich und angenehm erregt. Schon bald schlief er ein.

Am folgenden Tag kamen die Männer.

Zwei Männer.

Rick trug seine Badehose und kein T-Shirt. Er hatte gerade das Kühlen seines Beins im eisigen See beendet. Julie kniete vor ihm und schnallte die provisorischen Schienen mit Gürteln an seinem Schenkel fest. Sie hatte die Schienen am Tag zuvor unmittelbar nach Dads Aufbruch angefertigt, indem sie ein größeres Stück eines toten Zweigs in zwei brettförmige Teile spaltete und diese mit einem von Ricks Unterhemden polsterte.

Rick hörte die Männer nicht kommen. Sie tauchten ganz plötzlich zwischen den Bäumen hinter dem Zelt auf. Er fuhr vor Schreck zusammen. Julie sah zu ihm auf. »Wir bekommen Gesellschaft«, sagte er.

Julie verpasste der Schienung die finale Justierung, stand auf und drehte sich um.

»Morgen«, sagte einer der Männer mit heiterer Stimme. Er und sein Freund traten vor. Er hielt einen dicken, schulterhohen Wanderstab und trug eine verwaschene Dodgers-Baseballkappe, unter dessen Rand verschwitzte blonde Haare wie Stacheln hervorstanden, dazu eine verspiegelte Sonnenbrille, die seine Augen verbarg. Er sah aus, als hätte er sich seit ein paar Tagen nicht mehr rasiert. Die Ärmel seines schmutzigen Karohemds waren an den Schultern abgeschnitten, und ein großes Fahrtenmesser baumelte in einer Scheide am Gürtel seiner Jeans.

Sein Kumpel schien einige Jahre jünger zu sein, vielleicht achtzehn. Er war kleiner und kräftiger gebaut, aber nicht fett. Unter seinem in der Länge abgeschnittenen engen T-Shirt, das bis knapp unter seinen Brustkorb reichte, wölbten sich Muskeln. Als Hut diente ihm ein Armeehelm-Kapuzen-Innenfutter. Um seine Hüfte war ein breiter Gürtel geschlungen, an dessen einer Seite eine Feldflasche und an der anderen ein Messer hing. Er trug karierte Bermuda-Shorts und erweckte insgesamt einen leicht lachhaften Eindruck, doch Rick war keineswegs nach Grinsen zumute.

»Gibt’s Probleme bei euch?«, fragte der Dünne.

»Mein Sohn hat sich gestern das Bein gebrochen.«

»Ungünstiger Ort für so was.«

Mithilfe einer Krücke, die Julie ihm gemacht hatte, nachdem die Schienen fertiggestellt waren, stellte sich Rick neben ihr auf. Der Großteil seines Gewichts ruhte auf seinem rechten Bein. Die Krücke benutzte er, um das Gleichgewicht zu halten.

»Wir kommen prima klar«, erklärte Julie. »Sind Sie vom Windover Pass runtergekommen?«

»Nee. Da wollen wir hin. Was dagegen, wenn wir uns eine Minute ausruhen?«

»Bitte, nur zu.«

Sie ließen ihre Rucksäcke zu Boden gleiten, setzten sich aber nicht hin. »Nettes Lager«, meinte der Magere. »Nur für euch zwei?«

»Mein Mann ist irgendwo hier in der Nähe unterwegs«, gab Julie zurück. Sie wandte sich in Richtung der Felszungen, die jenseits von Ricks Zelt lagen, und rief: »Dave?«

Rick, den die Anwesenheit der beiden Männer sowieso schon in Unruhe versetzt hatte, durchfuhr bei Julies Lüge ein jähes Gefühl von Angst.

»Er wird bestimmt jede Minute zurück sein. Er ist nur Feuerholz suchen gegangen.«

»Verstehe.« Der Magere wandte sich an seinen Freund. »Dave ist Feuerholz suchen gegangen. Wie viele Rucksäcke siehst du?«

Der Stämmige lächelte. »Bloß zwei. Ich würde fast darauf wetten, dass Dave losgewandert ist, um Hilfe für den Jungen zu holen.«

Rick fühlte sich, als würde seine Lunge kollabieren. Er geriet auf seinem Standbein und der Krücke ins Schwanken.

Alles in Ordnung, redete er sich ein. Sie sind Arschgeigen, aber es wird schon nichts passieren.

Julie schüttelte den Kopf. In einem Ton, der ruhig und beherrscht klang, sagte sie: »Mein Schwager ist losgezogen. Dave ist gleich da drü…«

»Hey Dave!«, johlte der Wuchtige. »Juhuu, Daaavy! Wo bist duuu?« Er zuckte mit den Achseln. »Donnerwetter, Jiff, ich weiß einfach nicht, wo er sein könnte.«

Jiff ging mit einem Grinsen im Gesicht einen Schritt auf Julie zu.

Julies Rücken versteifte sich. »Wagen Sie es nicht …«

Er bewegte sich kaum, sondern griff lediglich mit links zu dem Wanderstock an seinem rechten Bein hinüber und stieß ihn mit beiden Händen in die Höhe. Die Spitze erwischte Julie unter dem Kinn. Ihr Kopf knickte nach hinten, ihre Arme flogen in die Luft. Sie war noch immer im Fallen begriffen, als Jiff herumwirbelte und den Stab gegen Rick schwang. Er krachte über dem Ohr gegen seinen Schädel.

Ein furchtbarer, brüllender Schmerz breitete sich in seinem Kopf aus. Ich hätte gestern Abend nicht so viel Schnaps trinken sollen, dachte er. Wenn ein Kater immer so ist wie das hier … Stöhnend öffnete er die Augen.

Er befand sich nicht im Zelt. Über ihm zitterten die Blätter der Bäume im Wind. Er hob seinen Kopf, in dem sich alles drehte, vom Boden und wälzte sich auf die Seite. Die plötzliche Bewegung ließ Schmerzen durch seinen Kopf und das Bein schießen. Ein Schwall Kotze schoss aus seinem Mund.

Gut, dass ich nicht im Zelt bin, dachte er dumpf.

Als das Kotzen erledigt war, wischte er sich seine tränenden Augen. Er zog ein Taschentuch aus der Hose, putzte sich die Nase und rieb sich Mund und Kinn sauber. Dann setzte er sich auf.

Er sah Julie nackt auf dem Boden liegen.

Und erinnerte sich.

Die Männer!

Hektisch sah er sich um und ließ den Kopf in alle Richtungen rotieren. Die Männer schienen verschwunden zu sein.

»Julie!«, schrie er.

Sie bewegte sich nicht, lag ein paar Meter entfernt ausgestreckt auf dem Rücken. Sie trug noch immer ihre Kniestrümpfe und einen Schuh. Ihre Bluse lag zusammengeknüllt neben ihrem Kopf, ihre kurze Hose in der Nähe des verlorenen Schuhs auf dem Boden.

Schau sie nicht an, ermahnte sich Rick. Sie ist nackt. Mein Gott, nackt. Du könntest geil werden, und wenn du sie gestern nicht angeglotzt und versucht hättest, durch die Shorts einen Blick zwischen ihre Beine zu erhaschen …

So elend, schuldig und verängstigt er sich auch fühlte – er begriff allmählich, dass die Möglichkeit, erregt zu werden, seine geringste Sorge darstellte.

Von dort, wo er saß, konnte Rick keinerlei Blut an ihr erkennen. Aber sie sah ganz und gar nicht gut aus.

»Julie?«, fragte er ein weiteres Mal.

Sie ist nur bewusstlos, sagte er sich. Wie ich es auch war. Das ist gut. Vielleicht war sie ohnmächtig gewesen, während die Männer ihr diese Dinge angetan hatten. Sie mussten ihr etwas angetan haben, denn warum hätte sonst ihre Kleidung neben ihr gelegen?

Wenn sie aufwachte, würde sie Bescheid wissen.

Es wird alles gut, dachte Rick. Ich werde mich um sie kümmern. Erst mal werde ich sie zudecken. Das werde ich als Allererstes tun, denn dann starre ich sie nicht die ganze Zeit an.

Er drückte sich mit der Krücke in die Höhe. Sein Kopf und sein Bein straften ihn mit hämmernd-brennenden Schmerzen. Eine weitere Welle Schwindelgefühle überflutete ihn. Er geriet ins Taumeln und vermochte es kaum, auf dem kippenden und sich drehenden Untergrund aufrecht stehen zu bleiben. Als der Schwindelanfall abebbte, humpelte er zu Julie hinüber.

Dort, wo sie der Wanderstab unter dem Kinn getroffen hatte, zeigte sich ein dunkler Bluterguss. Ihre Augen waren geschlossen, und ihre Lippen und Wangen waren mit etwas verkrustet, das aussah, als wäre weißer Klebstoff um ihren Mund herum verspritzt worden und getrocknet. Rick fragte sich, was es war. Dann wurde es ihm klar.

Würgend wandte er den Blick schnell von ihrem Gesicht ab. Doch das, was er dann sah, verstärkte seinen Ekel und sein Entsetzen nur noch. Die Haut ihrer Schultern war von zahlreichen Bissspuren lädiert und verletzt. Ihre Brüste zeigten noch immer weißliche Spuren von Fingern, als wären sie brutal gequetscht worden. Fingernägel hatten kleine halbmondförmige Abdrücke hinterlassen, und ihre Nippel sahen zerkaut aus.

Rick schlug eine Hand vor den Mund und schloss die Augen. Doch er konnte nicht anders, als erneut hinzuschauen. In den tieferen Regionen war ihr Leib von getrocknetem Blut und weiterem Samen verklebt. Rick hatte diesen Körperteil einer Frau noch nie zuvor gesehen, von ein paar Bildern abgesehen.

Ricks sonstige Qualen wurden auf einmal durch tiefe Beschämung verdrängt. Auch wenn er alles andere als erregt war – was wäre, wenn Julie aufwachte und sähe, wie er dort hinstarrte?

Er beugte sich vor und verlor die Balance. Obwohl er mit seinem freien Arm in der Luft herumwedelte, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen, wusste er, dass es nutzlos war. Er schleuderte die Krücke aus seiner anderen Hand und griff über Julie hinweg, als er stürzte. Für einen Augenblick war er über sie gespannt wie eine Brücke, doch sein Bein gab nach, als Schmerz darin emporschoss. Er brach zusammen und fiel auf Julie.

Dann begann er zu weinen.

Sie war nackt, und Rick trug nichts als seine Badehose, und er lag auf ihr. Ihre blanke Haut auf seiner. Er konnte den Vorsprung ihres Hüftbeins spüren, ihren flachen Bauch, ihren Brustkorb. Er konnte fühlen, wie sich eine ihrer Brüste direkt unter seiner Achselhöhle gegen seinen Rumpf drückte.

Wenn sie jetzt wieder zu sich kommt …

Doch unter Rick gab es nicht die geringste Bewegung.

Kein Auf und Ab von Julies Atemzügen.

Natürlich atmet sie, dachte er.

Aber das tat sie nicht …

Ricks Verstand schien einzufrieren. Er schob sich von Julie hinunter und rollte sich, den Kopf auf ihren ausgestreckten Arm gelegt, auf die Seite. Er sah, wie sich seine Hand streckte, als gehöre sie jemand anders. Die Finger schlängelten sich um ihren Hals und tasteten nach der Haptik des Bluts, das unterhalb ihres Kiefers durch Arterien und Venen gepumpt wurde.

Dann stützte er sich auf einen Ellbogen und schüttelte Julie schluchzend an der Schulter. Ihr Kopf schwankte von einer Seite zur anderen. Er wartete darauf, dass sich ihre Augen öffneten.

Sie taten es nicht.

Nie mehr.

7

Gillians erste Aufgabe nach der Sicherung des Hauses bestand darin, den Namen seines Eigentümers zu ermitteln.

Auf dem Kaffeetisch lagen diverse Magazine: People, Playboy, Los Angeles und Newsweek. Sie waren offensichtlich in Läden gekauft worden und trugen keinerlei Abonnement-Versandetiketten.

Gillian ging in den Raum, der wohl der Entspannung dienen sollte. Sie zog die Gardinen vor den Glastüren zu und schaltete dann eine Lampe ein. Auf dem Fernseher lag, zusammen mit zwei Fernbedienungen, eine Ausgabe des TV Guide. Auf ihr klebte ein Etikett mit der Adresse des Hauses.

Dementsprechend handelte es sich bei dessen Besitzer zweifelsfrei um Fredrick Holden.

Ich hüte also das Haus für Onkel Fred, dachte sie. Oder ist es Onkel Rick? Ich bleibe besser bei Onkel Fredrick, bis ich herausgefunden habe, auf welchen Rufnamen er hört.

Bei ausgeschaltetem Licht trat sie hinter die Vorhänge und schob die Tür auf. Vorsichtig zog sie das Isolierband ab, mit dem sie den festgeklebten Glasausschnitt fixiert hatte. Sie knüllte es in der Hand zusammen, schloss und verriegelte die Tür, knipste die Lampe wieder an und entsorgte das Klebeband in einem Papierkorb, den sie hinter der Bar entdeckte.

Die Bar verfügte über einen Kühlschrank. Er beherbergte eine nette Auswahl an alkoholfreien Getränken und Bier sowie einige Karaffen mit Wein. Gillian nahm eine mit Blanc de Blanc heraus. Nach einem Blick auf die auf einem Regal präsentierte Gläserauswahl entschied sie sich für einen großzügigen Cognacschwenker, zog den Stöpsel aus der Karaffe und füllte ihr Glas. Sie trank einen kleinen Schluck. Der kalte Wein schmeckte fein und fruchtig und war nicht zu süß.

Mit dem Glas in der einen und ihrer Taschenlampe in der anderen Hand betrat sie die Küche. Durch deren Fenster sah man zu einer Seite des Hauses und zur Vorderveranda hinaus, und sie durchsuchte die Küche in weitgehender Dunkelheit, die nur von dem schwachen Schimmer erhellt wurde, der von außen hereindrang. Neben dem an der Wand montierten Telefon hing eine Pinnwand, an die einige Notizzettel gesteckt waren. Gillian entschied, mit dem Lesen der Zettel bis zum Morgen zu warten. Die Pinnwand wurde von einem Fotobildkalender flankiert. Mit unter den Arm geklemmter Taschenlampe hob sie ihn von dem kleinen Nagel, an dem er aufgehängt war, und trug ihn mit ins Fernsehzimmer.

Sie nahm in einem weichen Sessel Platz und trank einen weiteren Schluck Wein, dann sah sie sich den Kalender genauer an. Dessen oberen Abschnitt zierte die Hochglanzfarbfotografie einer schlanken jungen Frau, die neben einem Pool posierte. Sie trug einen String-Bikini, und ihre Haut glänzte vor Sonnenöl. Genau das, was Gillian von einem Kerl erwartete, der Spiegel an der Schlafzimmerdecke hatte.

Der untere Teil des Kalenders war dem Monat Juni gewidmet. Heute war Samstag, der 21. Das für dieses Datum reservierte quadratische Feld wies keinen Eintrag auf, genauso wenig wie die Felder der vorangegangenen Wochentage. Für den 13. konnte man lesen: »07:30 Stewardess, 09:05 Leidenschaft«. Die Vermerke für den 7. waren ähnlich: »07:10 Elena, 08:50 Wahnsinn«. Gillian nahm an, dass es sich um die Anfangszeiten von Doppelvorführungen mit abgekürzten Filmtiteln handelte. Bei den restlichen Datumsfeldern für den Monat Juni fanden sich keine Einträge. Flüchtig inspizierte sie den Juli und schüttelte dann den Kopf.

»Du bist keine große Hilfe«, brummte sie dem Kalender zu.

Offenbar benötigte Fredrick Holden keine Gedächtnisstützen bezüglich der An- und Abreisetermine seines Urlaubs. Vielleicht würde Gillian später noch irgendwelche Informationen finden. Sie war jetzt nicht in der Stimmung, die Untersuchung der Angelegenheit fortzusetzen. Sie wollte sich einleben und entspannen.

Eine letzte Pflicht.

Gillian ging zum Vorderzimmer, nachdem sie den Kalender in die Küche zurückgebracht hatte. Sie stieg wieder in ihren Rock und zog den Pullover über den Kopf, entschied aber, sich nicht mit den hohen Absätzen abzuplagen. Mit den Autoschlüsseln in der Hand entfernte sie den Einbruchsschutzriegel und schloss die Tür auf.

Nach der stickigen Wärme im Inneren des Hauses war die Luft draußen erfrischend kühl und das Gras unter ihren nackten Füßen taufeucht. Die Straße hinunter bog ein Wagen in eine Auffahrt. Ein Mann und eine Frau stiegen aus und gingen zu ihrer Haustür. Sonst war niemand zu sehen.

Gillian stieg in ihr Auto ein. Sie fuhr damit bis zum Ende des Blocks, bog um die Ecke und parkte auf dem erstbesten freien Stück Bordstein. Dann spazierte sie zum Haus zurück.

An der Zufahrt hielt sie inne.

Irgendwas sah anders aus.

Sie runzelte die Stirn. Was war …?

Durch die Wohnzimmervorhänge schien kein Licht mehr.

Gillians Genick versteifte sich.

Jemand im Haus? War die ganze Zeit über jemand dort drin gewesen?

Nein. Vielleicht war die Glühbirne durchgebrannt.

Aber was, wenn irgendwer doch …?

Plötzlich wusste sie es. Sie schüttelte den Kopf, lächelte über ihre eigene Torheit und warf einen Blick auf die Armbanduhr. Elf. Obwohl sie die Zeitschaltuhr noch nicht in Augenschein genommen, ja sich nicht einmal überhaupt darum bemüht hatte, danach zu suchen, war die Wohnzimmerbeleuchtung offensichtlich mit einer solchen ausgestattet, die darauf eingestellt war, die Lampe nach Einbruch der Dunkelheit ein- und zur Schlafenszeit wieder auszuschalten.

Also doch niemand anwesend.

Gillian hörte hinter sich das Brummen eines Automotors und hielt Ausschau. Eine Corvette, die das Tempo drosselte, während sie sich näherte.

Ihr Herz machte einen Satz.

O Gott, nein!

Doch der Wagen fuhr vorbei und bog statt in ihre Garagenzufahrt in die des Hauses nebenan ein.

Gillian zögerte.

Man hatte sie bestimmt gesehen.

Okay, dachte sie. Prima. Eigentlich sogar großartig.

Als die Corvette vor dem Tor auf der anderen Seite des Nachbarhauses zum Stehen kam, lief sie quer über den Rasen darauf zu. Der Motor verstummte, die Frontscheinwerfer erloschen. Ein Mann stieg aus der Fahrertür aus, warf sie zu und ging um die geduckte Schnauze des Fahrzeugs herum.

»Hi«, rief Gillian ihm zu.

»Hallo«, antwortete er. Er war schlank, trug ein sportliches Hemd zu dunklen Hosen und schien in seinen Mittzwanzigern zu sein. Sein Lächeln war sympathisch.

»Ich bin Gillian«, sagte sie. »Und froh, dass Sie vorbeikommen. Ich werde in Onkel Fredricks Haus wohnen, bis er zurückkommt. Haushüten, Sie wissen schon.«

»Wusste gar nicht, dass er unterwegs ist«, erwiderte der Mann.

»Tja, ich hatte befürchtet, dass er zwar seine Abwesenheit angekündigt, aber dabei vergessen hat, Ihnen mitzuteilen, dass ich für ihn auf das Haus aufpasse.« Sie grinste. »Ich wollte nicht, dass Sie mich für eine Einbrecherin oder so was halten.«

»Sie sehen nicht gerade wie eine aus«, gab er zurück. »Ich bin Jerry Dobbs.«

Gillian streckte ihm ihre Hand entgegen, und er schüttelte sie. »Schön, Sie kennenzulernen, Jerry.«

»Sind Sie aus der Gegend?«

»Ich habe eine winzig kleine Einzimmerwohnung in West-L. A. Darum werde ich die paar Tage hier sehr genießen.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ich war selbst ein Single-Höhlenbewohner, bevor ich genug zusammengekratzt habe, um dieses Plätzchen erwerben zu können. Habe jede Minute gehasst. Beengt, keine Privatsphäre …«

»Genau so ist es«, sagte Gillian. »Nun, ich werde Sie jetzt mal besser entlassen. Es war nett, Sie kennengelernt zu haben.«

»Gleichfalls. Hören Sie, wenn Sie irgendwas brauchen, kommen Sie einfach rüber.«

»Sie meinen so was wie eine Tasse Zucker?«

»Oder Gesellschaft. Was auch immer.«

»Danke. Vielleicht werde ich das tun.« Sie entfernte sich im Rückwärtsgang von ihm und hob eine Hand zum Abschiedsgruß. »Bis bald, Jerry.«

»Klar. Machen Sie’s gut.«

Gillian überquerte Jerrys Rasenfläche. Sie spürte seinen Blick im Rücken, also schaute sie über die Schulter zurück und lächelte, bevor sie weiter auf das Haus zuging. Das war prächtig gelaufen. Schien ein netter Typ zu sein, dieser Jerry. Wenn er auch nur den leisesten Verdacht geschöpft hatte, dann hatte er das auf jeden Fall nicht gezeigt.

Jetzt konnte Gillian es sich sorgenfrei gemütlich machen. Besser hätte sich das Ganze bislang nicht entwickeln können.

Im Haus durchschritt sie die Dunkelheit bis zu einer Tischlampe. Nachdem sie diese eingeschaltet hatte, kniete sie sich auf den Boden neben die Leuchte, die ausgegangen war. Sie verfolgte das Kabel, zog den Stecker der kleinen Zeitschaltuhr aus Plastik und drückte ihn in die Steckdose an der Wand. Die Lampe leuchtete wieder auf. Die andere schaltete sie aus.

Nachdem sie die Tür gesichert hatte, schleppte Gillian ihren Koffer, ihre Handtasche und ihre Pumps ins Schlafzimmer. Sie entnahm dem Koffer ein paar Sachen, bevor sie ihren Pullover und ihren Rock zusammenlegte.

Daraufhin unternahm sie einen Abstecher zum Wohnzimmer, um sich ihr Weinglas zu greifen.

Im Badezimmer nippte sie ein paarmal daran, während sie sich auszog und darauf wartete, dass die Wanne sich füllte.

Sie stellte das Glas auf dem Badewannenrand ab, stieg ins Wasser, setzte sich und seufzte wohlig, als die Wärme sie bis zur Hüfte umschloss. Dann streckte sie die Beine aus.

Und fuhr heftig zusammen, als irgendwo im Haus eine Klingel loskeifte.

Jemand an der Tür?

Oh, Herrgott noch mal. Und ich in der Badewanne.

Sie stützte sich ab, um bereit zu sein hinauszuspringen, aber das Klingeln ertönte erneut, und sie begriff, dass es das Telefon war.

Ein Anruf. Um diese Zeit.

Ein Schauer fuhr über ihren Körper. Sie entdeckte Gänsehaut auf ihren untergetauchten Oberschenkeln und fühlte, wie sich ihre Nippel zusammenzogen und Runzeln bildeten.

Beruhige dich, sprach sie sich zu. Eines ist sicher, es ist nicht für mich.

Falls es nicht Jerry ist.

Aber das ist unwahrscheinlich, dachte sie.

Jedes neuerliche Kreischen des Telefons sägte an ihren Nerven.

Es ist nicht für mich. Das ist die Hauptsache. Es handelt sich nicht um schlechte Neuigkeiten. Scheiße, es existiert nicht einmal jemand, über den es schlechte Neuigkeiten geben könnte.

Vielleicht ein Nachbar von der anderen Straßenseite, der mich beim Reingehen beobachtet hat. Vielleicht bloß jemand, der sich verwählt hat.

Wenn in ihrem Apartment so spätabends oder gar nachts das Telefon läutete, handelte es sich so gut wie immer um jemanden, der die falsche Nummer gewählt hatte.

Warum hört es nicht auf, verdammt?

Gillian biss die Zähne zusammen.

Vielleicht auch ein obszöner Anruf, dachte sie. Oder ein Einbrecher, der zu prüfen versucht, ob jemand daheim ist, bevor er vorbeischaut.

Oder Fredrick Holden, der durchklingelt, um zu fragen, was zum Geier ich in seinem Haus zu suchen habe. Eine reizende Vorstellung.

Auf einmal bemerkte Gillian, dass seit dem letzten Klingeln einige Sekunden vergangen waren. Bewegungslos, mit steif durchgedrücktem Rücken und klopfendem Herzen saß sie in der Wanne, während sie lauschte. Abgesehen von dem bedächtigen Tröpfeln des Hahns zu ihren Füßen herrschte Stille.

Gut, er hat endlich aufgegeben, dachte sie.

Oder jemand hat abgenommen.

Bezaubernder Gedanke.

Absurd.

Angestrengt versuchte sie, auf eine Stimme zu horchen.

Deine verfluchte Vorstellungskraft spielt heute Abend völlig verrückt. Was ist los, wirst du paranoid? Das Haus steht leer, leer. Keiner außer mir zu Hause. Der Anrufer hat aufgelegt, das ist alles.

Kacke.

Gillian stemmte sich hoch und stieg aus der Wanne. Sie hastete zur Badezimmertür, riss sie auf und lief tropfnass durch den dunklen Flur.

Das ist wirklich ganz toll. Wenn jemand tatsächlich …

Noch bevor sie die Küche erreichte, fielen ihr bereits die sich blass, aber unverkennbar abzeichnenden Konturen des Wandtelefons gleich hinter dem Eingang ins Auge. Dort drin war niemand. Natürlich nicht.

Doch im Hobbyraum und Schlafzimmer des Hauses gab es weitere Telefone.

Sie streckte die Hand nach dem Hörer aus. Hielt inne.

Wassertropfen rannen ihre Beine hinab.

Was passiert, wenn du abhebst und jemanden sprechen hörst?

Ganz einfach. Du nimmst die Beine in die Hand und verpisst dich schnellstens von hier.

Oder du fällst dank Herzstillstands tot um.

Sie riss den Hörer von der Gabel. Ein Freizeichen summte in ihrem Ohr.

Natürlich.

Immer noch zitternd, kehrte Gillian ins Badezimmer zurück. Sie schloss die Tür, setzte sich wieder in die Wanne und nahm ein paar Schlucke Wein.

Jetzt entspann dich einfach, sagte sie sich. Es gibt keinen Grund, nervös zu sein.

Sie stellte das Glas ab und legte sich zurück. Das Wasser spülte über sie hinweg und bedeckte sie bis zum Hals. Die Wärme der feuchten Umarmung war wohltuend, aber nicht ausreichend, um ihre Gänsehaut zu verscheuchen. Sie rieb sich die Oberschenkel. Die Haut fühlte sich im ersten Moment überempfindlich und die Berührung schmerzhaft an, aber dann wurde es langsam besser. Sie rubbelte einen, dann den anderen Arm ab und massierte sich den Nacken. Sie bedeckte ihre Brüste mit den Händen, bis die Anspannung nachließ und das Fleisch wieder weich und geschmeidig war. Sie schloss die Augen, ließ ihre Arme in die Wärme hinabsinken und atmete tief durch.

Als Gillians Phantasmen und Ängste sich verflüchtigten, breitete sich bleierne Müdigkeit in ihr aus.

Leichte Schwimmbewegungen ihrer Arme und Beine erzeugten sanfte Strömungen, die ihren Körper umspielten. Ihr Kopf schien sich zu leeren. Sie hätte auf der Stelle einschlafen können. Das Wasserbett wäre jetzt genau das Richtige.

Sie war wieder in ihrer eigenen Wohnung und lag auf dem Sofa.

Eine angenehme Wärme hüllte sie ein, und sämtliche ihrer Glieder waren träge und schlaff. Auf einmal war sie Treibgut, das schwebend in der Tiefe glasklar perlenden Wassers dahinglitt. Sie fühlte sich soooo friedvoll …

Sonnenlicht funkelte diamantengleich durch die sich an der Oberfläche kräuselnden Wellen. Unter ihr wogte und wand sich ein dunkler, massiger Algenstrauß im Wirbel der Strömung. Die Wasserpflanzen streckten sich tentakelhaft nach ihr, wollten sie greifen, verfehlten es aber um Haaresbreite, sie zu berühren.

Mit einem erschrockenen Keuchen schwamm sie aufwärts, den Sonnenstrahlen entgegen.

Sie war wieder zurück auf ihrem Sofa, der Fernseher lief mit leisem Ton. Schemenhafte Bilder flackerten durch ihre Traumgesichte. Ihre Augenlider fielen zu …

Und wurden wieder aufgerissen.

In einer schlaffen Hand hielt sie ein Glas Wein. Der Wein war rot und stark. Ihr Blick verlor sich in seinen rubinfarbenen Tiefen, und sie sah …

Doch das Glas entglitt ihrem Griff und fiel zu Boden. Sie stemmte ihren Oberkörper mit einem Arm in die Höhe und sah darauf hinunter. Beobachtete, wie der Stiel abbrach …

Klick.

Glatt. Sauber.

Wie ein schlanker Hals, der von starker, geübter Hand gebrochen wird.

Sie starrte es an, und es schien ewig zu dauern. Dann ließ sie ihre Augen träge davon weg und zu dem Fleck verschütteten Weins gleiten, der sich um das zerbrochene Glas herum ausbreitete.

Blut.

Wessen?

Ihr Gesicht fühlte sich maskenhaft starr und ausdruckslos an, so als bestünde ihr Schädel aus gehärtetem, in Form gegossenem Wachs. Sie schaute an ihren Armen hinab, drehte sie von innen nach außen und von außen nach innen, betrachtete aufmerksam ihre Hände.

Kein Blut.

Ihre Arme sackten schwer herab, und ihre Augen wanderten nun irrlichternd ihren gesamten Körper entlang. Die Feststellung, dass sie nackt war, überraschte sie nicht. Nackt und glänzend vor Schweiß. Es war schrecklich heiß.

Ich brauche Luft!

Sie öffnete den Mund, um zu schreien, aber es kam nichts.

Dann wickelten sich Stricke und Kabel wie wütende Schlangen um ihre Fesseln. Schnitten tief in ihr Fleisch. Gleichzeitig schlugen ihre Handgelenke heftig gegeneinander. Schock und Schmerz ließen sie konvulsivisch zucken. Perlen aus Schweiß und Blut drangen aus ihren Poren.

Aaahhh!

Ein würgender Schrei brach zwischen Gillians Lippen hervor.

Und noch einer. Diesmal lauter.

In todesängstlicher Raserei traten und strampelten ihre Beine in der Wanne; ihr Leib warf sich wild hin und her, und das Wasser schwappte und wälzte sich gegen sie wie ein schwerer Seesturm. Ihre eng zusammengequetschten Handgelenke waren vor ihr in die Höhe gereckt.

Mit einem Ruck kam sie zu sich.

Ihre Hände schlugen hart aufs Wasser, dessen Wellen ihr unter heftigem Spritzen brutal ins Gesicht klatschten, in ihre Augen stachen …

Ooohhh. Wie lange war sie weggetreten gewesen? Sie erschauerte und schüttelte den Kopf, wodurch sie ringsum Tröpfchen versprühte. Das Wasser war gerade noch lauwarm, und sie war vollständig von Gänsehaut überzogen.

Kein Blut. Keine Stricke. Keine Kabel.

»Keine Panik, Gilly-Baby. Nur dein netter Nachbarschafts-Albtraum«, murmelte sie mit krampfhaft fest vor den Brüsten verschränkten Armen, ohne dadurch ihr Schaudern abmildern zu können.

»Demnach bin ich in der Wanne eingenickt. Und habe meine Lektion gelernt. Niemals während der Arbeit zu sehr entspannen, Schatz. Geh ruhig baden, wenn du willst. Aber schlaf bloß nicht dabei in der Wanne ein!«

Als sie sich mit einem Handtuch abtrocknete, kam ihr der geheimnisvolle Anrufer in den Sinn. Wer war er? Sie zuckte mit den Schultern und schlüpfte in einen langen Frottee-Bademantel mit Kapuze, den sie an der Rückseite der Badezimmertür hängend gefunden hatte. Vielleicht würde sie es nie erfahren.

Sie zog den Gürtel straff um ihre Taille zusammen und schob die Hände tief in die Taschen. Ein dankbares Lächeln umspielte ihre Lippen. Bis dann, Albtraum. Zeit fürs Bettchen.

Sie fühlte sich bereits wärmer.

Gillian kuschelte sich in die seidenen Laken von Onkel Fredricks Erstaunlichem Wunderbett und rollte sich in Embryonalstellung zusammen. Das Bett erinnerte sie an das Bad, dem sie gerade entstiegen war, denn es umschmeichelte ihre Bewegungen ebenso zärtlich.

Nach ihrem schrägen Erlebnis fühlte sie sich nach wie vor zittrig.

Nachdem sie in der Wanne eingeschlafen war.

Das und ihr schauriger Traum oder Albtraum … was immer es auch gewesen sein mochte. Sie nahm sich fest vor, derartige Ausrutscher auf gar keinen Fall wieder geschehen zu lassen. Ihre Hausbesetzungen stützten sich auf perfekte Planung. Mehr noch, sie bildete sich schließlich viel darauf ein, die perfekte Strategin zu sein, oder etwa nicht?

Also keine weiteren schlampigen Nachlässigkeiten und selbstverschuldeten Problemchen mehr. Okay?

Sie fröstelte erneut und schüttelte den Kopf, wodurch das Wasserbett ein wenig mehr in Bewegung geriet. Was wäre, wenn der vorzeitig nach Hause zurückgekommene Fredrick Holden sie halluzinierend in seiner Badewanne vorgefunden hätte?

Ja, sicher. Was wäre, wenn?

8

Sonntag, 22. Juni

Als Gillian am Morgen erwachte, versetzte eine sanfte Brise die Vorhänge in leichte Wallung. Sie räkelte sich ein wenig und genoss sowohl das Gefühl der über ihre blanke Haut gleitenden Seidenlaken als auch das der schwachen Wellenbewegungen der wassergefüllten Matratze. Sie drehte sich um und sah sich an der Decke. Sie zog das Laken weg, streckte sich und verschränkte die Hände hinter ihrem Kopf.

Sie dachte, dass Fredrick Holden ein paar Macken pflegen mochte, aber sie musste zugeben, dass die Kombination von Wasserbett, seidenen Bezügen und Spiegeln ziemlich bestechend ausfiel. Sie selbst würde sich solche Dinge nicht anschaffen wollen, aber während der paar Tage, die sie hier zu verbringen hoffte, war sie sehr dankbar für den Komfort, den sie boten.

Gillian hatte es keineswegs eilig, das Bett zu verlassen.

Schon bald verfiel sie in ein behagliches Herumwälzen und genoss das geschmeidig-glatte Gefühl des Lakens und den warmen Lufthauch, der vom Fenster herüberwehte. Sie nahm jede ihr in den Sinn kommende Position ein und beobachtete sich dabei in den Spiegeln, anfangs von schlichter Neugier bezüglich ihres durch die verschiedenen Winkel variierenden Erscheinungsbilds getrieben. Dann stellte sie sich einen Mann vor, der ihr Gesellschaft leistete, einen ihre Zurschaustellung bewundernden Mann. Sein Gesicht war das von Jerry von nebenan. Sie erbebte und krümmte und warf sich in ganz seinem Genuss verpflichtete erotische Posen, bis sie plötzlich vor Scham errötete.

Was um Himmels willen mache ich hier?

Sie sprang aus dem Bett, schwitzend und schwer atmend.

Das blaue, von ihrem feuchten Körper stellenweise verdunkelte Seidenlaken blähte sich und sackte wieder in sich zusammen wie ein keuchendes lebendes Wesen.

Fredricks Erstaunliches Wunderbett. Das trifft es nur zu gut, dachte Gillian. Kommt her, Leute. Erlebt am eigenen Leib, wie euch die unglaublichen Spuk-Spiegel buchstäblich vor euren Augen in Lustsklaven der Sinnlichkeit verwandeln.

Herbeispaziert, sehr verehrtes Publikum. Jede und jeder ist willkommen.

Wem will ich hier eigentlich was vormachen?, dachte Gillian. Es ist weder das Bett, noch sind es die Spiegel – es liegt an mir.

Ich bin viel zu oft und zu lange allein gewesen.

Sie öffnete ihren Koffer, nahm ihren weißen Bikini heraus und eilte ins Badezimmer. Bevor sie ihn anzog, trocknete sie sich gründlich ab.

In der Küche setzte sie Kaffee auf. Während er kochte und sich die Kanne langsam füllte, ging sie in den Hobbyraum, zog dort die Vorhänge auf und schob die Glastür weit auf. Der überwiegende Teil der gefliesten Terrasse auf der Rückseite des Hauses lag nach wie vor im Schatten. Der leichte Wind blies angenehm über ihre erhitzte Haut. Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück, um ihre Sonnenbrille und ihr Buch zu holen, goss sich dann einen Becher Kaffee ein und trat ins Freie.

In dem Rotholz-Klubsessel fehlte noch ein Polster. Sie fand eins in einem Abstellraum neben der Garage. Dann ließ sie sich nieder, schlug die Beine übereinander und trank Kaffee, während sie ihr Simon-Clark-Taschenbuch las.

Als der Becher geleert war, schlich sie auf Zehenspitzen zum Zaun und spähte darüber hinweg in Jerrys Hinterhof. Er war nicht dort. Ein großer Swimmingpool schimmerte in der Morgensonne, und daneben standen eine Sitzgruppe mit Sonnenschirm über dem Tisch, zwei Strandliegen und ein Grill.

Sie ermahnte sich, dass es gegen ihre Arbeitsvorschriften verstieß, sich mit Nachbarn einzulassen. Es war riskant. Die Gefahr, dass einem irgendetwas aus den Händen glitt und alles vermasselte, war zu groß. Man nimmt kurz Erstkontakt auf, um etwaigen aufkeimenden Argwohn zu zerstreuen, aber danach bleibt man auf Abstand.

Merkwürdig, dass Jerry den Weg in ihre Wunderbett-Fantasien gefunden hatte.

Und ein wenig beunruhigend.

Beunruhigend war auch, dass sie gehofft hatte, ihn zu sehen, als sie über den Zaun blickte.

Interesse für irgendeinen Typen zu entwickeln ist wirklich das Letzte, was du brauchst, dachte sie. Kerle taugen zu nichts anderem, als dich fertigzumachen.

Gillian kehrte ins Haus zurück, um sich Kaffee nachzuschenken, und setzte ihre Lektüre fort, bis die Tasse erneut leer war.

Sie trug Becher und Buch nach drinnen.

Dann ging sie ins Schlafzimmer, um ihre Kamera zu holen.

Alles hatte angefangen, als Gillian siebzehn Jahre alt war.

Auf dem Heimweg von der Schule lief sie gerade an dem leer stehenden Haus vorbei, als John Deerman nach ihr rief. Sie blieb stehen und wartete, bis er zu ihr aufgeschlossen hatte.

»Sieh dir das an! Schau!« Er zog ein maschinenbeschriebenes Papier aus seiner Heftmappe und wedelte damit vor ihrem Gesicht herum.

Sie nahm es.

Das Deckblatt seiner Hausarbeit: »Die Weißheit Moby Dicks«. Neben seinem Namen stand ein großes rotes »A«. Darunter hatte der Lehrer »Tolle Leistung. Ein gewaltiger Fortschritt« gekritzelt.

»Das ist schön«, sagte Gillian.

»Schön? Es ist großartig! Ich hab ein ›A‹ geschafft!«

»Zumindest hat jemand ein ›A‹ geschafft.« Das »A« schrie nach einem Zehn-Dollar-Bonus zusätzlich zu dem Zwanzig-Dollar-Vorschuss, den John ihr für das Verfassen der Arbeit gezahlt hatte. Sie hielt die Hand auf.

Mit einem Lächeln brachte John seine Geldbörse zum Vorschein. »Du bist fantastisch, weißt du das?« Als er einen Zehn-Dollar-Schein herausfischte, riss ihn eine jähe Oktoberwindböe fort. Gillian versuchte die flatternde Banknote mit einem schnellen Grapscher zu schnappen, als sie an ihrem Gesicht vorbeiwehte. Sie griff daneben, und der Schein segelte über den ramponierten Lattenzaun.

»Scheiße!«, schrie John.

Etliche Meter jenseits des Zauns blieb die Banknote im wuchernden Unkraut des verwilderten Gartens hängen.

»Steh nicht da wie eine hohle Nuss«, meinte Gillian. »Hol das Ding zurück.«

»Auf gar keinen Fall. Da gehe ich nicht rein.«

Gillian seufzte, legte ihre Schulmappe und die Bücher auf dem Bürgersteig ab und rauschte Richtung Gartentor.

»Das würde ich nicht tun!«, rief John.

»Offensichtlich«, erwiderte sie. Das Tor hing schief in den Angeln und wurde lediglich noch von einem einzigen Scharnier an der Unterseite gehalten. Sie hob es an, stieß es nach innen und rannte durch das Unkraut. Sie pflückte das Geld von einem Dornenstrauch.

»Mensch, das war ganz schön dämlich«, sagte John, als sie zu ihm zurückkam, um ihre Bücher zu holen.

»Das einzig Dämliche war, dass du mich gezwungen hast, dem Schein nachzulaufen.«

»Das ist das Haus von Mabel Brookhurst.«

»Na und? Wer ist das?«

Johns Augen leuchteten auf, als wäre er begeistert, endlich einen Menschen getroffen zu haben, dem die Geschichte unbekannt war. »Sie war eine Verrückte. Mein Dad ist Rettungssanitäter, weißt du. Er war einer von den Jungs, die reingegangen sind und sie gefunden haben. Sie war schon ungefähr drei Wochen tot. Hatte sich aufgehängt. Der Gestank war so schlimm gewesen, dass die Nachbarn angefangen hatten, sich zu beschweren. Daher kam es überhaupt dazu, dass sie gefunden wurde.«

»Wie erfreulich«, murmelte Gillian.

»Es heißt, dass es unmöglich ist, den Gestank je wieder rauszukriegen. Darum hat keiner den Besitz gekauft. Und dann sind da noch die Inschriften. Dad meinte, dass sie alles mit abgefahrener Scheiße vollgeschrieben hat – die kompletten Wände und Decken. Mit einem Filzstift. Mit Filzstift Geschriebenes kann man nicht einfach übermalen, es kommt sofort wieder durch die Farbe durch. Selbst wenn sie also den Mief loswerden könnten …«

»Was für Kram hat sie geschrieben?«

John zuckte die Achseln. »Wer weiß? Schrägen Scheiß. Sie war übergeschnappt.«

»Hat niemand es gelesen?«

»Ich weiß nicht. Dad jedenfalls nicht. Ich meine, das Haus hat gestunken. Er wollte keine Sekunde länger drinbleiben, als er unbedingt musste.«

»Ich frage mich, was sie geschrieben hat«, sagte Gillian.

»Geh doch rein und finde es raus«, entgegnete John grinsend.

»Klar doch«, gab Gillian zurück. »Hältst du mich für verrückt?«

Es war ein Freitag. Gillian erzählte ihren Eltern, sie würde länger aufbleiben, um fernzusehen. Es war nicht mal eine direkte Lüge. Zu jenem Zeitpunkt bezweifelte sie trotz ihrer Faszination von den Aufzeichnungen, die Mabel Brookhurst an Wänden und Decken hinterlassen hatte, bevor sie sich erhängte, dass sie tatsächlich den Mut aufbringen könnte, zu dem alten Haus hinüberzuschleichen und einen Blick zu riskieren.

Nachdem sie vor Nervosität zitternd eine Stunde lang auf den Fernsehfilm gestarrt hatte, ohne ihre Gedanken vom Brookhurst-Haus ablenken zu können, traf sie eine Entscheidung. Sie ließ den Fernseher mit leise gedrehtem Ton weiterlaufen, schaltete das Licht im Erdgeschoss-Badezimmer an und schloss die Tür, sodass es aussah, als wäre sie darin – nur für den Fall, dass ein Elternteil aus dem ersten Stock runterkommen und sich fragen würde, warum sie nicht vor dem Fernseher saß.

In ihrem Zimmer zog sie sich um und tauschte ihr Nachthemd gegen Jeans, eine Lederbluse und Turnschuhe. Sie griff sich ihre Polaroid-Kamera und schlich auf Zehenspitzen die Treppe hinab und aus dem Haus. In der Garage fand sie die Taschenlampe ihres Vaters und einen Schraubenzieher.

Der Gang zum Brookhurst-Haus dauerte nicht länger als zehn Minuten. Sie blieb direkt davor stehen. Ihr Mund war trocken, ihr Herz schlug schnell und heftig. Sie spürte, wie der Wind unter die Bluse und dann kalt ihren Rücken hochkroch.

In einigen nahe gelegenen Häusern brannte Licht, doch sie sah niemanden.

Und niemand sieht mich, dachte sie.

Das Brookhurst-Haus wirkte düster und trostlos. Das vor der Front wuchernde Gras schwankte und ächzte im Wind. In einem der Vorderfenster war die Scheibe zerbrochen, deren spiegelnder Schimmer einen Stern aus schwärzester Finsternis umgab.

Ich muss verrückt sein, dachte Gillian. Ich werde nicht da reingehen.

Sie schritt an der windschiefen Pforte vorbei, ging weiter und fühlte, wie die Furcht nach und nach von ihr abfiel.

Ich gehe einfach nach Hause und vergesse die ganze Sache. Keiner wird je etwas davon erfahren. Es war eine dumme Idee.

Doch statt Erleichterung überkam Gillian ein Gefühl der Enttäuschung.

Was ist das Schlimmste, das passieren könnte, wenn ich reingehen würde?, fragte sie sich. Die Polizei könnte mich erwischen. Sich in ein verlassenes Haus zu schleichen wäre aber wahrscheinlich kein besonders großes Verbrechen.

Sie würden mich nach Hause bringen. Ich hätte einiges an Erklärungsarbeit zu leisten, aber Mom und Dad sind in Ordnung. Sie würden das Ganze für eine bizarre Aktion halten, aber …

Was ist also wirklich das Schlimmste, das passieren könnte?

Himmelherrgott, auf Mabels Geist werde ich schon nicht stoßen.

Schließlich entschied sie, dass das Schlimmste wäre, hineinzuschleichen und dort drin irgendeinem fiesen Widerling oder Perversen in die Finger zu fallen. An einem derart einsamen und verfallenen Ort wie diesem konnten sich alle möglichen Gestalten aufhalten.

Die Angst überkam sie erneut. Dieses Mal erkannte sie, dass wenigstens ein Teil davon aus erregter Spannung bestand.

Pass auf, wo du hintrittst, und nimm beim leisesten Anzeichen eines Bewohners die Beine in die Hand, dachte sie.

Gillian hatte bereits die Ecke des Wohnblocks erreicht. Sie drehte sich um. Als sie sich dem Brookhurst-Anwesen näherte, beobachtete sie die Nachbarhäuser. Die meisten der Vorhänge in den erleuchteten Fenstern waren zugezogen. Es war nicht ausgeschlossen, dass irgendwo jemand aus einem dunklen Fenster spähte, aber sie war bereit, dieses Risiko einzugehen. Wenn die Bullen sie aufgriffen, wäre das Pech, aber keine Katastrophe. Ein kleine Dosis Peinlichkeit. Damit könnte sie leben.

Sie schwang das Tor auf und lief durch das hohe Unkraut zur Hausseite, wo sie sich gleich hinter die Ecke duckte, gegen die Wand lehnte und versuchte, sich zu beruhigen. Für ein paar Augenblicke bekam Gillian nicht genügend Luft, was ihr ziemlich merkwürdig vorkam. Sie war gut in Form; eine so kurze Strecke zu rennen hätte ihr kein bisschen den Atem rauben dürfen. Es mussten die Nerven sein.

Schon bald atmete sie wieder ruhiger und regelmäßiger, doch ihr Herz raste noch immer. Obwohl ihr nicht mehr kalt war, erschauerte sie von innen heraus. Sie bemerkte eine prickelnde Spannung und Engegefühle in Brust und Kehle – eine eigenartige Mischung aus Leid und Lust, die sie irgendwie damit assoziierte, auf dem Hintern einen rauen Abhang hinunterzurutschen. Ihre Haut kribbelte vor Gänsehaut. Ihre Nippel fühlten sich hart und verletzlich an, empfindsam für jede Berührung durch ihre immer wieder vom Wind gebauschte Bluse. Die Innennaht ihrer engen Jeans drückte sich wie ein endlos langer Finger gegen ihre Beine. Der Denim-Stoff war klamm.

Eine ganze Weile lang bewegte sie sich nicht. Sie saß einfach nur gegen die Hauswand gelehnt, vor neugierigen Blicken durch eine dichte, die Grenze des Nachbargrundstücks markierende Hecke geschützt, und fragte sich, was mit ihrem Körper los war. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Kombination von Angst und Aufregung – den kickenden Kitzel, etwas Verbotenes und nicht Ungefährliches zu tun.

Ich sehe besser zu, dass ich vorankomme, sprach sie sich endlich mehr Mut zu.

Sie stieß sich locker von der Wand ab und ging an der Seite des Hauses entlang. Das Unkraut knirschte unter ihren Schuhen. Jedes Mal, wenn sie an ein Fenster gelangte, kauerte sie sich zusammen. An der Rückseite des Hauses befand sich ein zugewucherter Hinterhof.

Sie entdeckte einen Nebeneingang, trat auf die Tür zu und probierte die Klinke.

Die Tür war abgeschlossen. Gut. Wäre das nicht der Fall gewesen, hätte sie sich womöglich in der Annahme, dass sich jemand anders im Haus befand, zum Rückzug entschlossen. Ihr fiel ein, dass sie die Vordertür nicht überprüft hatte.

Zu spät, um es nachzuholen.

Sie grub die Spitze des Schraubenziehers direkt neben dem Schließblech des Schlosses in den Türrahmen. Holzstücke brachen heraus. Weitere Splitter lösten sich. Schließlich gelang es ihr, die Feder per Hebeleffekt zurückschnappen zu lassen und die Tür zu öffnen.

Sie betrat das Haus.

Der abgestandenen warmen Luft haftete ein schwach süßlicher Geruch an, der in Gillian leichten Ekel hervorrief, aber nicht so schlimm war, dass sie hätte würgen müssen.

Sie befand sich in der Küche. Eine Zeit lang starrte sie bewegungslos in die Dunkelheit, die vor ihr lag. Sie hörte das hastige Klopfen ihres Herzschlags und das Geräusch ihres aufgeregt flatternden Atems. Sie versuchte, die Luft anzuhalten, schaffte es aber nicht. Immer noch zitterte sie. Die Hitzewellen, die durch ihren Körper strömten, schienen sogar noch stärker als zuvor zu brennen; sie entfachten ein schmerzliches Verlangen nach Erlösung in ihr, und danach, entweder vor Entsetzen aufzuschreien oder in einem gewaltigen Orgasmus zu erbeben.

Beweg dich, sagte sie sich.

Sie schaltete die Taschenlampe ein und ließ den Strahl durch die Küche schweifen. Es gab keine Inschriften. Möglicherweise hatte John völligen Unsinn erzählt.

Dann trat Gillian in den Flur. Die uralte, vergilbte und sich an etlichen Stellen von der Wand schälende Tapete sah aus wie die Leinwand eines durchgeknallten Graffiti-Künstlers. Bei der Decke war es nicht anders. Verblüfft ließ sie ihren Lichtstrahl die vielfarbigen Wörter und Zeichnungen entlangfahren.

Sämtliche Zeichnungen schienen eine fettleibige Frau zu zeigen. Sie waren so primitiv wie die grafikkünstlerischen Darstellungen eines vierjährigen Kinds: aufgeblähte Körper, von orangefarbenem Krakel-Haar bewachsene Kürbisköpfe, aus Punkt-Komma-Strich-Elementen komponierte Mondgesichter, eiförmige Beine und Arme, Holzstock-Finger. Die Farben, die auf einige der Bilder geschmiert war, sollten anscheinend Kleidungsstücke symbolisieren. Auf vielen Bildern war die Frau nackt und hatte riesige, von gigantischen roten Nippeln besetzte Hängebrüste. Vereinzelt fanden sich zeichnerische Darstellungen eines Hinterteils, das wie zwei große aneinanderklebende Luftballons aussah.

Offenbar Selbstporträts, dachte Gillian. Sie spürte leichtes Bedauern gegenüber der Frau in sich aufkeimen, doch ihr Mitleid wurde von einer ordentlichen Portion Erstaunen verdünnt.

Als hätte sie einen versteckten Schatz gehoben.

Sie überflog einige der gekritzelten Mitteilungen:

Mabel, monströs drall, groß wie ein Saustall,

Fraß alles auf

Und zum Nachtisch den Erdball.

Ich glaube, ich werde sie niemals wiedersehen –
meine Füße!

Heul. Plärr plärr plärr.

Macht keinen Spaß

Als menschliches Fass,

Hasse mich wie die Pest.

Sollt ich verrecken,

Gräbt ein Bagger ein Becken

Mir, groß wie ein Nilpferd-Nest.

Je krepierter, desto renommierter.

Ich hab keine Kinder,

Weder Mary noch Pete,

Macht auch keinen Unterschied.

Ich hab keine Kinder,

Weder Bonnie noch Joe,

Und hätte ich Kinder,

Ich fräße sie roh.

Rippel Rappel

Häng und zappel.

Warum ich?

Gillian las nicht weiter. Sie hatte ihre Kamera in der Absicht mitgebracht, alles im Haus, was ihr Interesse weckte, zu fotografieren, aber sie verspürte nicht das geringste Bedürfnis nach einer Erinnerung an die Qualen dieser Frau.

Den Rest des Hauses ließ sie unerkundet.

Sie ging.

Wäre nett gewesen, wenn die Frau nicht all diesen deprimierenden Scheiß an ihre Wände und Decken geschmiert hätte, dachte sie auf dem Weg nach Hause.

Aber was hast du erwartet? Das Mädchen hat Selbstmord begangen. Du kannst dich glücklich schätzen, nicht noch sehr viel schlimmere Sachen entdeckt zu haben.

Deprimierend.

Aber auch irgendwie inspirierend.

Sich auf diese Art einzuschleichen und ihr Leben auszuspionieren.

Such dir beim nächsten Mal einfach keinen gottverdammten Selbstmordfall aus.

Beim nächsten Mal?

Gillian wünschte sich, dieses Gefühl erneut zu spüren, das zu fühlen, was sie empfand, bevor die düsteren Zeichnungen und Botschaften ihr alles versaut hatten.

Am nächsten Tag rief sie John an. »Rat mal, was ich gemacht habe«, sagte sie.

»Meine Hausarbeit für Geschichte fertig?«

»Ich habe einen Blick in Mabels Haus geworfen.«

»Klar doch.«

»Ich wollte wissen, womit sie die ganzen Wände beschrieben hat.«

»Sicher. Und was hast du rausgefunden?«

»Sie war fett. Eine richtige Tonne. Offenbar hat das sie weit genug in den Wahnsinn getrieben, um sich umzubringen.«

»Ich wusste, dass du nicht drin warst. Willst du mich verarschen? Sie bestand aus nichts als Haut und Knochen. Dad meinte, sie hätte wie eins dieser Bilder von Auschwitz-Überlebenden ausgesehen.«

»Das kann nicht sein.«

»Hey, sie ist immer so gewesen. Ich bin ihr ein paarmal über den Weg gelaufen. Wenn sie sich ins Profil drehte, war praktisch nichts mehr von ihr zu sehen.«

»Ausgeschlossen.«

Johns Enthüllung versetzte Gillian in irritiertes Erstaunen. Sie konnte die verschiedenen Informationen nicht zu etwas Schlüssigem zusammenfügen. Sie hatte den Eindruck, etwas zutiefst Wunderliches entdeckt zu haben, auch wenn Mabels Schicksal ein zweifellos tragisches zu sein schien.

Was, wenn jedes Haus seltsame Geheimnisse barg?

Und auch wenn das nicht der Fall war, blieb immer noch der Nervenkitzel des Reinschleichens und Erkundens.

In jener Nacht brach sie in das Haus von Ralph und Helen Norris ein, nachdem ihre Mutter und ihr Vater zu Bett gegangen waren. Es handelte sich um Freunde ihrer Eltern, die das Wochenende in Las Vegas verbrachten.

Das Resultat war ein rauschhaftes Gefühl von Furcht und Erregung.

Sie durchsuchte die Schränke und Schubladen.

Es spielte keine Rolle, dass sie nichts Ungewöhnliches oder gar Alarmierendes entdeckte. Einfach nur dort zu sein war alles, was zählte.

Sie probierte das Bett aus.

Sie machte Fotos von sich und Notizen zu jedem Zimmer.

Was noch? Sie wollte noch nicht gehen. Noch nicht.

Sie saß am Küchentisch in der Dunkelheit, trank ein kaltes Bier, aß Kartoffelchips und war aufgrund des dröhnenden Klopfens in ihrer Brust kaum in der Lage, zu schlucken.

Sie hatte noch immer keine Lust zu gehen und betrat das Hauptbadezimmer. Es verfügte über eine in den Boden eingelassene Wanne. Sie ließ Wasser ein, zog sich aus und stieg hinein. Abgesehen von dem schwachen Licht, das durch das Fenster hereinschien, war das Badezimmer dunkel.

Ich kann kaum glauben, was ich hier tue, dachte sie. Ich muss verrückt sein. Was, wenn sie nach Hause kommen und mich nackt in ihrer Wanne finden?

Hi, Leute. Ich bin Goldlöckchen.

Mit einem zittrigen Lachen ließ sie sich in das tiefe heiße Wasser sinken.

Die Norris-Erfahrung war der Beginn von etwas Großem gewesen. Ein Ereignis, das ihr Leben veränderte. Der Anfang einer Reihe von Abenteuern, die sich zu einer bizarren Sucht auswuchsen. Diese Sucht weckte in ihr das brennende Verlangen, die intimsten und innersten Geheimnisse der Wohnstätten anderer Menschen zu erforschen. Gillian fand darin immense Erfüllung. Es war eine geradezu existenzielle Befriedigung, fast sexueller Natur.

Der absolute Höhepunkt von allem – die Kirsche auf dem sprichwörtlichen Kuchen – war allerdings das Bad in der Norris-Wanne gewesen. Diese rituelle Waschung krönte von da an jede ihrer Eindring-Expeditionen.

Zwei Jahre und um die vierzig temporäre Wohnungsinbesitznahmen später zerbrach sie sich noch immer den Kopf über die Frage: Warum das Baden? Warum diese Fixierung auf fremder Leute Reinigungsriten? Der erste flüchtige Eindruck des Badezimmers selbst, die Wanne und die dazugehörigen Accessoires: Körperöle, Haarwaschmittel, Puder, Deodorant, parfümierte Seife. Sie alle spielten eine wichtige Rolle und waren die Etappen auf dem Weg zum wahrhaften Höhepunkt. Dem Schauer der Erregung, dem Kitzel des Eindringens ins Allerheiligste eines fremden Menschen.

Und dann. Sich ganz dem Prickeln heißer Seifenblasen hingeben.

Kein Orgasmus kann schöner sein.

Eine Form von geistigem Höhepunkt brach sich auf unmittelbar lustvoll-sinnlicher Ebene Bahn. Sie kam ohne Probleme, wenn sie nackt und bis zum Hals im warm schäumenden Wannenwasser irgendeines Typen lag.

Andere Mädchen schliefen mit Fremden. Einfach wegen des Kicks. Ratzfatz, danke Schatz. Und auf Nimmerwiedersehen. Keine Scherereien. Keine Krisen. Keine umständlichen Affären, die sich irgendwann abkühlen oder in Gleichgültigkeit münden. Zwei Schiffe, die im Dunkel der Nacht aneinander vorbeiziehen.

Für Gillian verhielt es sich ungefähr so: Man braucht keinen Mann, wenn einem die Badewanne eines Unbekannten alles gibt, was man begehrt.

Dir geht in einer heißen Wanne einer ab? In einem fremden Badezimmer? Laufen all deine Unterhaltungs- und Aufgeilstrategien nach diesem Muster? Wie bei einer steigenden sexuellen Erregungskurve? Der ganze Aufwand läuft auf eine Art Anmache hinaus?

Das war für jeden Seelenklempner unbekanntes Terrain.

Unter Wasser zum Höhepunkt kommen.

Ganz sicher, dass wir hier nicht über Selbstbefriedigung reden?

Tun wir nicht? Ausgeschlossen? Äh, tja, Miss O’Neill. Ich muss zugeben, dass Ihr Problem ziemlich, äh … ungewöhnlich ist, um es vorsichtig auszudrücken. Aber was soll’s. Wenn es darum geht, wo sich die Leute ihre Adrenalinstöße holen, gibt’s heutzutage ja nichts, was es nicht gibt.

Vielleicht sollten wir bezüglich all dessen eine Grundursachenanalyse versuchen. Wie wäre es damit: In Ihrer Kindheit wurden Ihnen schöne heiße Bäder vorenthalten, und seitdem haben Sie Schuldgefühle, sie zu genießen? Ein klassischer Fall des Syndroms namens »Ungezogen, aber nett«!

Es kommt nicht selten vor, dass Leute nach Dingen, die sie mögen, süchtig werden, besonders wenn es sich um Dinge handelt, die man mit Verbotenem assoziiert. Oftmals sind es nicht gesellschaftsfähige Dinge. Wie Alkohol, Drogen, bestimmte Lebensmittel. Oder Einkaufen.

Aber heiße Bäder …?

Mmmmh-ja. Ich glaube, wir haben die Lösung Ihres Problems gefunden, Miss O’Neill. Zweifellos Traumata einer unterprivilegierten Kindheit. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag. Oh, und hinterlegen Sie den Scheck über 3000 Dollar bitte bei meiner Sekretärin, wenn Sie rausgehen …

Selbstverständlich hatte sie nie einen Psychotherapeuten aufgesucht. Erstens waren ihre kleinen Ausflüge nicht nur mit dem »Verbotenen« konnotiert. Sie waren schlicht illegal. Ihre Aktionen stellten Straftaten dar. Doch sie war bereits zu lange süchtig nach ihnen, um jetzt einfach damit aufhören zu können. Das war ihr bewusst. Diese Sache wird mich auf ewig begleiten, sagte sie sich. Wie irgendeine angeborene Behinderung.

Sie hatte versucht, dem Ganzen ein Ende zu setzen. Ernsthaft. Über Wochen hinweg war sie abstinent geblieben. Dann hatte sie gespürt, wie sich die vertrauten alten Mechanismen in ihr erneut in Bewegung setzten, wie bei einem geläuterten Junkie nach seinem Entzug, dem man einen kostenlosen Schuss anbietet.

Alles war wieder da. Der Adrenalinschub beim vorsichtigen Öffnen der Eingangstür. Das Schwitzen, der Höhenflug, die nervenzerfetzende Anspannung angesichts der Möglichkeit, dass der Hauseigentümer in Wirklichkeit doch zu Hause war. Auf ein Nickerchen im Obergeschoss? Auf dem Weg zum Speed-D-Markt, um Aspirin zu kaufen? Oder zu einer Pizza-Hut-Filiale, um die Bestellung abzuholen?

Oder würde der Bewohner vielleicht im Flur auf sie stoßen? Ängstlich, zitternd, die Hand bereits nach dem Telefon ausgestreckt, um den Notruf zu wählen.

Aber sie war sich vollkommen sicher, ihr Eindringen so cool wie eh und je als durch eine verwechselte Hausnummer verursachtes, bedauerliches Versehen ausgeben zu können. Sie würde der Verdrossenheit über ihre eigene Dämlichkeit gebührenden schauspielerischen Ausdruck verleihen. Es tut mir so leid … Ich mag mir kaum vorstellen, was Sie jetzt von mir denken!

Ja, ihre Darbietung war sehr glaubwürdig, das war ihr klar. Sie beherrschte ihre Performance perfekt. Nach all der Übungszeit hätte sie vor ausverkauftem Haus auftreten und landauf, landab Theatersäle füllen können. Ihre überraschende Herzlichkeit, ihr Charme, ihre offene Unbefangenheit sorgten dafür, dass die Leute ihr auf der Stelle aus der Hand fraßen.

Aber so weit war es noch nie gekommen.

Bis hierher alles wunderbar.

Das lag nur daran, dass sie ihre Vor- und Grundlagenarbeiten wie ein echter Profi verrichtete.

Ja, klar. Sie war gut. Andererseits musste sie angesichts der Tatsache, dass ihre Einbrüche für sie inzwischen so unverzichtbar wie Essen und Trinken waren, auch gut sein. Und ein erheblicher Teil des Kitzels bestand eben darin, sämtliche Details peinlich genau im Auge zu behalten – in jeder Phase des Spiels. Beim ersten Auskundschaften wie beim gesetzeswidrigen Betreten.

Dann gab es die Belohnung.

Der Genuss ihrer Speisen. Ihren Fernseher einschalten. In ihrem Bett schlafen. Und das Allerbefriedigendste dabei war – das Betreten ihres Privatbereichs. Ihres allerheiligsten Zufluchtsorts und Schutzraums.

Betreten von einer gänzlich Unbekannten.

Sie benutzte ihr Badezimmer, ihre Wanne, ihre Toilette. Und sie bekamen einen Scheiß davon mit. Sie drang ohne ihr Wissen – oder auch nur den Hauch einer Ahnung – in die allerintimsten Bereiche ihrer Privatsphäre ein.

Darin bestand der Kick.

Gillian lächelte leise. Um das herauszufinden, benötigte sie keine Hilfe von irgendeinem sauteuren Klapsmühlendoktor.

Es machte sie scharf, das war alles.

Hey. Die ihr vertrauten Badewannen …

Sechsundsechzig mussten es inzwischen sein.

Sie könnte einen Roman darüber schreiben.

Oder ein Drehbuch.

Miss O’Neill, Sie sind die hochtalentierte Gewinnerin des Goldenen Kelchs als Drehbuchautorin des Jahres. Verraten Sie bitte unseren Zuschauern – Ihren Fans –, welche Badewanne Ihren Erfahrungen zufolge die faszinierendste war?

Ihre Kamera und ihr Notizblock lagen parat. Doch anstatt wie geplant die von Fredrick Holden angesammelten Einrichtungsgegenstände zu fotografieren, kehrte sie auf die geflieste Sonnenterrasse zurück und ließ sich erneut in den Clubsessel fallen.

Also, welche Wanne war die faszinierendste? Gillian dachte gründlich darüber nach, aber sie entschied schnell, es sich verdammt noch mal nicht so schwer machen zu müssen. Denn ein Ereignis ragte über alle anderen hinaus, wie eine letzte Flamme in verglimmender Glut.

Genau. Die auf dem Silverston-Hügel. Im Westen von Studio City.

Das war ohne Scheiß die bislang spektakulärste Badewanne gewesen.

Sie hatte ihre Routinekontrolle erledigt. Niemand in der Nähe. Keine neugierigen Schnüffler. Keine Hundeausführer. Keine Postboten …

Tatsächlich war die Abwesenheit von menschlichem oder anderem Leben in dieser Straße an sich ungewöhnlich.

Das Haus hatte sie von Anfang an in seinen Bann gezogen. Das Viertel war für ihren Geschmack vielleicht zu vornehm, aber auf eine seltsame Art wusste sie, dass der alte Wohnsitz nach ihr verlangte.

Und, bei Gott, wenn sich jemand mit Verlangen auskannte, dann ja wohl sie. Sie war hier und ganz bei sich, oder? Unermüdlich die Gegenden durchstreifend, auf der Suche nach Orten, die ihr Verlangen stillten.

Sieht aus, als wäre ich fündig geworden …

Zu vornehm? Okay, Miss O’Neill, dann brechen Sie eben ein paar Ihrer Regeln.

Das hier wird ihre kleine Extraüberraschung werden!

Es war, als würde dieses einsame alte Haus, dessen Konturen sich in schwarzen Schatten verloren, seinen Finger krümmen und sie herbeiwinken. Sie stellte sich die Stimme vor, mit der es sprach; eine Stimme, deren Flüstern sich mit dem vom Wind soufflierten Wispern der die Einfahrt säumenden Palmen mischte.

Hey, Kleines. Komm doch rein. Du willst Geschichten? Ich habe eine Menge davon zu erzählen – und tausend Geheimnisse zu teilen …

Damit war die Sache besiegelt. Das weiße, stuckverzierte, frei stehende Haus, zu dem eine zwei- bis dreihundert Meter lange Zufahrt hinaufführte, war in dieser Nacht ihr Zielobjekt. Der Zufahrtsweg war der gesamten Länge nach an beiden Seiten von hochgewachsenen dunklen Palmen begrenzt. Die raschelnden Bäume ließen so wenig vom Rest des Tageslichts durch, dass sie wie ein langer, finsterer, sich bewegender Tunnel aussahen.

An dessen Ende was lag?

Das Haus. Versteckt im Hintergrund. Drohend ins Blickfeld rückend, wie ein vergessener Geist; stumm und Furcht einflößend.

Unheimlich.

Ich muss verrückt sein.

Das Auftauchen neugieriger Nachbarn war ausgeschlossen. Man hätte eine Stehleiter benötigt, um über die hohen Eibenhecken, die entlang des Grundstücks verliefen und die Zufahrt vor Blicken von außen verbargen, hinwegschauen zu können. Und als Gillian vorher vorbeigefahren war, hatte sie eine im Vorgarten des Nachbarhauses aufgestellte Zu-Verkaufen-Hinweistafel gesehen. Jenes Haus hatte ebenfalls düster und leer ausgesehen.

Der Kies, der zur Nummer 1309 führte, knirschte laut unter ihren Schuhen. Diese Wohnstätte, mit ihrer schuppenartigen, weiß geschminkten Außenhülle, strahlte eine Aura der Einsamkeit aus.

Aber keine Leere.

Auffahrt, Gartenanlage und der großflächige grüne Rasen vor dem Haus waren sauber und ordentlich gepflegt. Das stellte ein sicheres Anzeichen dafür dar, dass kürzlich ein Gärtner oder Heimwerker seiner Arbeit nachgegangen war. Als sie die drei flachen Stufen erreichte, die sich in einem Bogen zur gewölbten Eingangstür hinaufwanden, wusste sie, dass niemand in der Nähe war, der sie aufhalten würde.

Dieses Wissen war sonderbarerweise eine absolute Gewissheit.

Gillian lächelte.

Das Haus gehörte ihr.

Alarmanlage?

Sicher. Alarmanlage …

Sie sah sich nach verräterischen elektronischen Vorrichtungen oder Geräten um. Drähte. Kabel. Was auch immer.

Nö.

Irrsinnig, aber wahr. Sie konnte nichts entdecken, was so aussah, als würde es einen Alarm auslösen.

Also dann, leg los.

Und das tat sie.

Es war einfach, sich Zugang zu verschaffen. Das ornamental beschlagene dunkle Holz der Tür wurde an einer Stelle vom Schimmer eines rechteckigen Fensters unterbrochen. Es war klein und schmal und ungefähr auf Augenhöhe eingelassen: eine hübsche Buntglas-Arbeit, die eine stilisierte, von zwei langen grünen Blättern umschlungene weiße Lilie zeigte. Der Hintergrund war hellblau getönt. Mit einem schnellen Rundumblick vergewisserte sie sich, dass gerade wirklich niemand in Sicht war. Dann entnahm Gillian ihrer Handtasche das kleine Werkzeugetui aus Leder, hielt einen Moment lang mit leicht zur Seite geneigtem Kopf inne und horchte konzentriert auf etwaige Geräusche aus dem Inneren.

Wie zum Beispiel auf jemanden, der zur Tür rennt, um sie zu öffnen.

Oder das Klicken eines Telefonhörers, der von der Gabel genommen wird.

Nichts.

Sie zog ein langes Stück Isolierband von der Rolle und klebte damit einen Rahmen um das Fenster. In der Mitte befestigte sie einen Klebeband-Ring, der ihr als Griff dienen sollte. Es ist ein altes Fenster, dachte sie zufrieden. Wird ohne Probleme rausfallen.

Sie machte sich mit dem Glasschneider an die Arbeit. Nachdem sie fertig war, klopfte sie vorsichtig gegen das Glasstück. Es löste sich und fiel in ihre Hand.

So leicht wie Luft holen.

Zu leicht?

Sie schob ihre Hand durch die schmale, freigeschnittene Lücke und tastete mit den Fingern herum. Die Türklinke befand sich unmittelbar unterhalb des Lochs im Fenster. Sie war groß und schwer und ließ sich von ihren Fingern auf und nieder bewegen. Die Tür jedoch bewegte sich keineswegs.

Ein Sicherheitsriegel?

Klar. Sie streckte erneut den Unterarm hinein, erfühlte mit den Fingerspitzen den Bereich unter dem Fenster und fand den Riegel.

Schob ihn zurück.

Der Bolzen war reibungslos schiebbar, und der Riegel entsperrte sich sekundenschnell.

Frisch geölt.

Extra für sie?

Die Tür schwang auf.

Zügig und mit klopfendem Herzen beförderte sie ihre Werkzeuge zusammen mit dem schmalen Stück Fensterglas in das Lederetui, verstaute alles in ihrer Handtasche und nahm ihren Koffer vom Boden auf. Sie trat ein und zog die Tür hinter sich zu.

Gillian holte ihre Instrumente erneut hervor, reparierte schnell und routiniert das Türfenster und verstaute ihre Ausrüstung.

Dann sah sie sich um.

Hollywood in den Dreißigern. Das war ihr erster Eindruck. Vielleicht nicht ganz so groß wie einige der Art-déco-Protzbauten oben in den Hügeln, aber das hier war in seinem inzwischen stumpfen Glanz und der leicht verblühten Pracht von ähnlichem Charme und Geschmack.

Weiß marmorierte Eingangshalle. Durch die von schweren Vorhängen umrahmten hohen Fenster zu beiden Seiten der imposanten, mit Edelmetallnieten beschlagenen weißen Tür strömte Licht herein. Eine ebenso weiße, sich nach einigen Stufen nach links und rechts gabelnde Treppe stieg vor ihr empor. Die beiden Treppenläufe wanden sich einzeln in die Höhe, bis sie an einer verchromten, die gesamte Breite des Hauses einnehmenden Galerie wieder zusammentrafen. Ganz wie der Bug eines Kreuzfahrtschiffs.

Die Tänzerinnen Busby Berkeleys.

Dick Powell und Ruby Keeler.

»Jawohl«, hauchte Gillian. »Das hat definitiv Stil.«

Sie erschauerte vor dieser Aura der Einsamkeit, die sowohl das Innere als auch das Äußere des Hauses atmosphärisch bestimmte und den Wohnsitz durchgeisterte wie eine lange vergessene Melodie. Ihre Traurigkeit ließ Gillian beinahe die Tränen in die Augen steigen.

Die Leere brachte sie auf den Gedanken, dass vielleicht auch dieses Haus zum Verkauf stand. Aber sofort empfand sie aufs Neue diese tiefe Sicherheit, dass das nicht der Fall war.

Eine rasche Kontrolle sämtlicher Räume verriet ihr, dass das Haus tatsächlich bewohnt war. Alles war ordentlich und aufgeräumt; nicht eine einzige Zeitschrift lag schief oder gar dort, wo sie nicht hingehörte. Die Gartenschnittblumen standen noch immer frisch in ihren hohen weißen Vasen.

Auf schwarz-weißen Fotoatelieraufnahmen lächelte eine Blondine mit Kussmund und aufreizendem, tiefdunkel bewimpertem Blick lasziv von den Wänden. Eines der Fotos zeigte sie als Heidi zurechtgemacht, komplett mit geflochtenen Zöpfen und in Gesellschaft eines schnauzbärtigen Kerls, der ein ausgefallenes bayerisches Trachtenkostüm trug.

Gillian hatte die Frau schon einmal gesehen – allerdings fiel ihr nicht ein, wo und wann. Irgendein Film-Star aus der klassischen alten Zeit. Allein mit ihren Erinnerungen. Allein, bis auf eine Haushälterin, die zweimal die Woche vorbeikommt, um Ordnung zu halten …

Sie inspizierte das erste Schlafzimmer, das auf ihrem Weg lag. Weiße Seidensteppdecke auf einem großen runden Bett. Hauchdünne weiße Gardinen, die das herzförmige, mit wattierter Seide bezogene Kopfende des Betts umrahmten. Auch vor den Fenstern hingen zarte weiße Gardinen. Einbau-Kleiderschränke. Ein schwungvoll-verschnörkelter weißer Tisch, übersät mit gläsernem Modeschmuck, Parfüm und ähnlichem Krimskrams. Ein identisches Paar Nachttische flankierte beide Seiten des Betts.

Ein Filmset aus längst vergangenen Tagen.

Gillian betrat das angrenzende, ganz in Weiß gehaltene Badezimmer und keuchte auf vor Wonne, als ihre Augen den Anblick der eingelassenen Rundwanne und der kunstvoll verzierten, wie Delfin-Köpfe geformten Wasserhähne aufnahmen. Elegant-zierliche, mit bunt gefärbten Ölen und Salben gefüllte Fläschchen standen säuberlich aufgereiht auf dem Rand.

Claudette Colbert in Kleopatra.

Fehlte lediglich ein nubisches Sklaven-Mädchen.

Erregende Spannung stieg in ihr auf und kitzelte ihr Rückgrat mit sanften, verführerischen Fingern. Das prickelnde Gefühl ließ ihren Magen hüpfen, und auf ihrer gesamten Körperoberfläche stellten sich die Härchen auf. Sie konnte es kaum noch abwarten, sich auszuziehen.

Doch die vorrangige Frage war, ob sie irgendetwas übersehen hatte. Einen entscheidenden Hinweis darauf, dass der Eigentümer am Ende doch anwesend war. Um auf Nummer sicher zu gehen, rief Gillian laut: »Hallo? Jemand zu Hause?«

Falls jemand reagierte, könnte sie immer noch erklären, dass … ja, wie zum Geier könnte sie sich erklären? Mit den üblichen Ausreden wie der, dass man sie gebeten hatte, in allen Häusern der Gegend nach … nach wem eigentlich zu sehen? Dass sie eine vorübergehend verweilende Verwandte war? Sämtliche Alternativen erschienen jämmerlich unzulänglich.

Sie erinnerte sich, dass die Option einer aus der örtlichen Psychiatrie geflohenen Geisteskranken ihr wesentlich plausibler vorgekommen war.

Okay. Schwäche galt nicht, zumal sie bereits das obere Stockwerk erkundete. Sie musste sich eine überzeugende Stellungnahme zurechtlegen und bereit sein, sich aus einer heiklen Situation herauszumanövrieren.

Oder sie konnte dem ganzen Spiel einfach ein abruptes, entschlossenes Ende setzen.

Hoffentlich kommt es erst gar nicht so weit.

Stille.

Keine Antwort.

Gott sei Dank.

Sie war in Sicherheit. Obwohl …

Tu es. Jetzt. Los doch. Du traust dich ja doch nicht …

Ihre Nackenhaare stellten sich auf.

Hey. Leben ist ein Tanz auf dem Vulkan, Gilly-Baby. Warum eigentlich nicht?

Sie neigte den Kopf zur Seite. Horchte auf irgendein Geräusch.

Nichts.

Das inzwischen so überaus vertraute Erregungskribbeln füllte sie aus. Ihr Venushügel pulsierte so heftig, dass der Schmerz unerträglich wurde. Ein leises, unkontrolliertes Kichern platzte zwischen ihren Lippen hervor. Sie streifte sich die Schuhe von den Füßen und entledigte sich ihrer Kleider.

Furcht flackerte auf und schwand wieder. Warte, flüsterte eine schwache Stimme. Vergiss die Wanne. Kundschafte alles aus. Überzeuge dich, dass dir keine Gefahr droht …

Entgegen ihrer besseren Einsicht ließ sie die Wanne mit Wasser volllaufen. Die Dampfwolken, die in ihr Gesicht stoben, ließen sie vor Erregung glucksen. Gillian wählte einen voluminösen Badeölspender, zog den Stöpsel und goss den Zusatz ins Badewasser. Fasziniert beobachtete sie, wie sich die amethystfarbene Flüssigkeit mit den blubbernden Strudeln vereinigte.

Zarter Fliederduft stieg in ihre Nasenflügel. Mmmm …

Als sie in das wohlriechende Wasser stieg, summte sie eine Melodie:

»Keep young and beautiful …«

Ja. Ganz klar. Das war die spektakulärste, faszinierendste, luxuriöseste, unvergesslichste, denkwürdigste Wanne gewesen, in der sie jemals ein Bad genommen hatte.

Es war in jeglicher Hinsicht ihr bislang spektakulärstes, faszinierendstes und denkwürdigstes Eindringen gewesen.

Und das kürzeste, wie sich herausstellen sollte.

9

Bert war nicht im Zelt. Rick sagte sich, dass es keinen Anlass zur Sorge gab, doch das Verlangen, sie in Augenschein zu nehmen und dadurch seine plötzlich aufkeimenden Ängste zu vertreiben, ließ ihn aus seinem Schlafsack kriechen. Er schlug die Plane des Zelteingangs beiseite.

Sie war nirgendwo zu sehen.

Das Feuer prasselte. Seine hellen Flammen zuckten im morgendlichen Licht der Sonne. Ein Stück hinter dem Feuer lag ihr Gepäck. Die Regenponchos waren weggezogen worden, und Berts roter Nylon-Rucksack stand offen.

Rick setzte sich unmittelbar an der Eingangsöffnung auf den Zeltboden und zog sich seine Laufschuhe an. Seine Finger zitterten, während er die Schnürsenkel band.

Mit ihr ist alles in Ordnung, sprach er sich innerlich Zuversicht zu. Wahrscheinlich ist sie unten am Wasserlauf.

Und liegt auf dem Rücken. Mit nichts als einem Kniestrumpf bekleidet.

Rick schüttelte heftig den Kopf, um die Bilder und Gedanken zu verdrängen, und zuckte zusammen. Dank des Bourbons pochte ein dumpfer Schmerz hinter seiner Stirn. Er stand auf, sah sich um und ging quer über den Lagerplatz.

Sie wird unten am Bach sein, dachte er. Wenn ich oben auf der Uferböschung bin, werde ich sie sehen. Es geht ihr gut.

Gott im Himmel, warum hatte er letzte Nacht nur all die bösen Erinnerungen in sich hochkommen lassen? Im Lauf der Jahre hatte er ein beträchtliches Talent dafür entwickelt, seine Gedanken weg von ihnen und in andere Bahnen zu lenken, sobald diese Erinnerungen drohten ihn heimzusuchen. Doch dort, in der Dunkelheit des Zelts liegend, hatte er sie verweilen lassen, sich in ihnen gesuhlt und nicht mal versucht, gegen die Erinnerungen anzukämpfen.

Er ahnte den Grund dafür – es war sein Bedürfnis danach, sich an die Ereignisse vom letzten Mal zu erinnern. Wieder war er hier draußen. Wahrscheinlich über hundert Kilometer entfernt von dem Ort, an dem Julie ermordet wurde, aber nichtsdestotrotz hier, in den Bergen, in der Wildnis. Er hatte den Horror im Geiste noch einmal erleben und auffrischen müssen. Als Warnung und abschreckendes Beispiel.

Sei wachsam und bereit für alles. Es könnte ein weiteres Mal geschehen.

Die Erinnerungen hatten ihn letzte Nacht völlig erschüttert, und er war aus dem Zelt gekrabbelt, um das schwelende Feuer neu zu entfachen und die Flasche und den Revolver aus seinem Rucksack zu holen. Die Waffe passte in die Tasche seines Anoraks. Ihr Gewicht löste ein wohliges Gefühl in ihm aus. Er setzte sich nah am Feuer auf einen Baumstumpf und trank. Die Hitze des Bourbons durchströmte ihn. Er wünschte sich, nicht nur eine, sondern zwei Flaschen mitgenommen zu haben. Schließlich hatte er sechs weitere Nächte vor sich. Er musste sich beherrschen und durfte keinesfalls mehr als ein Siebtel des Bourbons trinken, sonst würde sein Vorrat vorzeitig knapp werden.

Aber ein Siebtel Liter war alles andere als viel.

In bestimmten, nicht seltenen Nächten konnte er auf das Trinken verzichten und ohne Alkohol durchschlafen.

Diese Nacht ist keine davon, dachte er.

Als ein Viertel der Flasche geleert war, zwang er sich, aufzuhören. Er packte die Flasche wieder ein und kehrte in der Hoffnung, eine ausreichende Menge Einschlafhilfe zu sich genommen zu haben, ins Zelt zurück. Er rollte seine Jacke zu einem Kissen zusammen. Trotz der Dicke seiner Kopfunterlage konnte er den Revolver spüren. Es störte ihn keineswegs.

Diesmal wird niemand es wagen, sich mit uns anzulegen, dachte er undeutlich und schlief sofort danach ein.

Rick erreichte den Rand der Böschung. Im ersten Moment sah er nichts von Bert, und etwas in seiner Brust zog sich krampfartig zusammen. Dann entdeckte er sie. Sie befand sich nicht allzu weit entfernt zu seiner Rechten und hockte im Schneidersitz auf einem nahe der Mitte des Bachlaufs gelegenen Felsen.

»Guten Morgen«, rief er ihr zu und kletterte den Hang hinab.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und lächelte. »Guten Tag«, gab sie zurück.

»Oh, so spät ist es nicht.«

Sie erhob sich auf die Beine, sprang über den Bach und trat in ihre Turnschuhe. Sie trug ein weißes T-Shirt zu weit geschnittenen hellbraunen Shorts und bot einen frischen, knackigen, traumhaften Anblick. Als sie Rick erreichte, nahm er sie in die Arme. Sie drückte sich fest an ihn.

»Warum hast du mich nicht zu deiner Party eingeladen?«, fragte sie.

Sie wusste Bescheid. Natürlich wusste sie es.

»Du hast geschlafen«, sagte Rick.

Er spürte ihr Schulterzucken.

»Du hast nicht viel verpasst. Ich bin aufgewacht und konnte nicht mehr einschlafen. Also habe ich mir ein paar hinter die Binde gegossen. Das hat geholfen.«

»Die erste Nacht im Freien kann hart sein«, sagte sie. »Es wird besser.«

»Gott, das hoffe ich sehr.«

»Zum Glück habe ich heute Morgen kein Streichholz angezündet, sonst wäre das Zelt in die Luft geflogen.«

Rick lachte leise. »Tut mir leid.«

Ihre Hände schlüpften in seine Jogginghose und legten sich warm auf seine Pobacken. »Wie wäre es, wenn du mich weckst, wenn du wieder Probleme mit dem Schlafen hast? Ich will nicht, dass du allein leidest.«

»In Ordnung.«

Sie tätschelte seinen Hintern und trat dann von ihm zurück. »Lass uns frühstücken. Ich verhungere.«

Als sie zurück im Lager waren, erhitzte Rick Wasser für löslichen Kaffee. Bert schüttete Trockeneipulver in ihre Pfanne, rührte Wasser hinein und schnitt mit ihrem Fahrtenmesser Fleischstreifen von einem Schinkenstück. Sie bereitete die Mahlzeit auf der Kochplatte ihres kleinen Reise-Propangasofens zu.

Normalerweise verabscheute Rick Instantkaffee. An diesem Morgen schien er ihm jedoch großartig zu schmecken. Er trank ihn in fast gierigen Schlucken, während er sich mit dem Verzehr der Rühreier mit Schinken genießerisch Zeit ließ.

Und er betrachtete Bert, die ihm schräg gegenüber auf einem Holzklotz saß und ihr Essen direkt aus der Pfanne zu sich nahm. Ihr Haar fiel auf der Seite, wo Sonnenlicht darauf schien, wie glänzendes Gold über ihr Ohr. Das weiße T-Shirt, dessen grelles Leuchten Rick fast in den Augen wehtat, hing locker über ihren Brüsten. Ihre Nippel bildeten kleine Vorsprünge darin, und er konnte einen Hauch ihres dunklen Schimmers durch den Stoff erahnen. Die Pfanne lag auf ihrem Schoß. Ihre langen, glatten, seidig glänzenden Beine hatte sie ausgestreckt und an den Knöcheln gekreuzt.

Rick beendete sein Frühstück als Erster, erhob sich, ging zu seinem Gepäck hinüber und holte seine Polaroid-Kamera daraus hervor.

»Ich bitte dich«, sagte Bert. »Meine Haare sind eine Katastrophe.«

»Du siehst toll aus. Iss einfach weiter.«

Sie zuckte mit den Achseln und rollte die Augen gen Himmel. Rick schoss ein Foto, als sie gerade die Gabel zum Mund hob. Mit einem Surren warf die Kamera die Aufnahme aus.

Rick setzte sich neben Bert in die Hocke und sah gemeinsam mit ihr zu, wie das Bild erschien. Zuerst war es schwach und undeutlich, dann wurden die Konturen schärfer, und schließlich zeigte es sämtliche Details in satter Deutlichkeit. »Ich hab dir doch gesagt, dass meine Haare eine Katastrophe sind.«

»Jetzt eins ohne T-Shirt.«

»Leck mich.«

»Dann warte ich, bis du dich umziehst.«

»Wer sagt, dass ich mich umziehe?«

Rick bemühte sich um einen sanft-lockeren Ton. »Du weißt aber schon, dass etwas durchscheint?«

Sie grinste. »Was dagegen?«

»Ich liebe es. Aber wir könnten auf den Wanderpfaden jemandem begegnen.«

»Ah.«

»Du könntest auch einen BH anziehen.«

»Falls ich einen dabeihabe.«

»Ich finde nur …«

»Ich versteh schon. Du missgönnst irgendeinem Fremden den Blick auf was Hübsches. Ganz schön egoistisch, meinst du nicht?«

»Ja.« Nicht nur egoistisch, dachte er. Der Anblick ihrer durch das T-Shirt schimmernden Nippel könnte Leute auf Ideen bringen. Solche Ideen könnten dazu führen, dass …

»Na gut, wenn es dich so stört. Aber keine Fotos, sonst ziehe ich mich im Zelt um.«

»Abgemacht.«

»Warum machst du nicht ein paar Bilder vom Lagerplatz, bevor wir hier alles zerstört haben?«

Rick kam ihrem Wunsch nach und legte den Fotoapparat dann beiseite.

Sie gingen mit dem Kochgeschirr zum Wasserlauf hinunter. Nachdem sie es abgewaschen hatten, blieb Rick allein dort zurück, um sich zu waschen und die Zähne zu putzen. Dann kehrte auch er ins Camp zurück, stellte sich mitten in einen Sonnenlichtkegel und stieg dort aus dem Jogginganzug, in dem er geschlafen hatte. Bert löschte das Feuer und beobachtete ihn. Dann zog sie ihr T-Shirt aus, lief zu ihrem Rucksack und nahm daraus die verblichene Chambray-Bluse hervor, die sie gestern getragen hatte. Sie knöpfte sie zu und warf Rick ein scheues Lächeln zu, als sie den obersten Knopf an ihrem Hals schloss. »Ist dir das züchtig genug?«, fragte sie.

»Na ja, du musst es nicht übertreiben.«

Sie grinste und öffnete die obersten beiden Knöpfe wieder. »Okay so?«

»Sehr schön.«

Sie ging zum Zelt und kroch hinein. Rick sah zu, wie sie ihren Schlaf- in den Packsack zwängte. »Soll ich deinen auch wieder in der Hülle verstauen?«, fragte sie.

Wenn ihr Sachen von seiner Seite des Zelts in die Finger gerieten, würde sie vielleicht den Revolver in seiner Jacke finden.

»Nein, schon in Ordnung. Ich kümmere mich drum.«

Sie kam herausgekrabbelt.

Rick begab sich seinerseits ins Zelt, stopfte seinen Schlafsack in die winzig kleine Hülle und trug ihn zusammen mit seinem aufgerollten Anorak hinaus. Bert ordnete neben ihm den Inhalt ihres Rucksacks neu. Er hätte die Waffe gern in einer Seitentasche seines Gepäcks verstaut, wo sie leicht und schnell greifbar war, aber das war in Berts unmittelbarer Nähe unmöglich. Also ließ er sie in seiner Jacke. Seinen Schlafsack legte er darüber.

So viel zum leichten Zugriff, dachte Rick.

Sie brachen das Zelt ab. Als sie beide auf den Knien lagen und es zusammenfalteten, hörte Rick Stimmen. Sein Magen verkrampfte sich. Er warf den Kopf zur Seite und sah drei Gestalten, die sich zwischen den Bäumen bewegten und den Pfad hinunterkamen, der an ihrem Lagerplatz vorbeiführte. Er sah zu Bert.

Sie beobachtete sie ebenfalls. Ihre Hände ruhten auf dem Zeltstoff. Da ihre weite Bluse beinahe bis auf den Boden hinabhing, konnte Rick den beschatteten runden Hügel einer Brust sehen. Sein Kopf schien zusammengedrückt zu werden und war erfüllt von dem Drang, sie anzuschreien, sich zuzuknöpfen, verdammt noch mal! Dann richtete sie sich auf, und der Stoff der Bluse sank zurück und bedeckte ihre Brust.

Sie winkte den Fremden zu und rief: »Guten Morgen.«

Scheiße!

Sie wären vielleicht einfach weiter- und an ihnen vorbeigelaufen, wenn sie still geblieben wäre. Warum hat Bert das getan?

Der junge Mann an der Spitze rief ein »Hi zusammen« zurück und bog von dem Weg ab. Er durchschritt eine Gruppe Setzlinge und näherte sich ihnen, gefolgt von seinen beiden Begleitern.

Bert stand auf und klopfte sich Erde und Kiefernadeln von den Knien.

Auch Rick kam wie betäubt und zitternd auf die Beine. Er zwang sich zu einem Lächeln und begrüßte die drei heranrückenden Männer mit einem »Hallo«.

Männer? Jungen. Es waren siebzehn oder achtzehn Jahre alte Teenager.

Das ist noch schlimmer, dachte er.

Drei. Großer Gott.

Er schlenderte zu seinem Rucksack hinüber, hob den Schlafsack heraus und legte ihn daneben. Hinter ihm wurde gesprochen, aber er achtete nicht darauf. Mit zitternden Fingern fummelte er an seinem Anorak herum und drehte ihn so, dass die Jackentasche oben lag. Er griff mit einer Hand hinein, nahm sich den Revolver und schob ihn sich mit dem Lauf voran vorne in die Hose. Dann zog er sein Hemd so tief runter wie möglich, blickte an sich hinab, um sich zu vergewissern, dass der Schaft der Waffe nicht hervorlugte, entnahm seiner Brusttasche eine Zigarre und stellte sich den Eindringlingen.

Sie sind keine Eindringlinge, sagte er sich. Bert hat sie verdammt noch mal eingeladen.

Sie stand noch immer neben dem zusammengefallenen Zelt. Die drei Jungs standen ihr in einem Halbkreis direkt gegenüber.

Während er auf sie zuging, wickelte er die Zigarre aus ihrer Cellophan-Hülle. »Hallo Kollegen«, sagte er und klemmte sich die Zigarre zwischen die Zähne.

Als er sie ansteckte, lächelte Bert ihn an. »Sie haben die Nacht am Mosquito Pasture verbracht«, informierte sie ihn.

»Allerdings«, meinte der Anführer und lächelte ebenfalls. Er war größer als Rick und schien kräftig gebaut zu sein. »Die Viecher hätten uns fast aufgefressen. Wally hat ganz schön was abbekommen.«

Wally, ein fetter Bursche in abgeschnittener Jeans, die ihm so tief am Hintern hing, dass es aussah, als drohte sie jeden Augenblick um seine Fußknöchel zu fallen, drehte sich um und präsentierte rote Schwellungen auf den Rückseiten seiner Beine. Er zeigte auf weitere Stiche an Hals, Unterarminnenseiten und Ellbogengelenken. »Die haben mich völlig entstellt«, sagte er mit kläglicher Stimme.

»Habt ihr kein Insektenschutzmittel?«, fragte Bert und klang aufrichtig besorgt.

»Wer will schon danach stinken?«

»Der war gut«, sagte der dritte Junge, ein schlaksiger sommersprossiger Kerl mit weiß umrandeter Sonnenbrille und olivgrüner Baskenmütze.

Wally grinste ihn spöttisch an.

»Schon mal Cutters ausprobiert?«, fragte Bert. »Das riecht nicht besonders schlimm.«

Wally schüttelte den Kopf.

»In meiner alten Flasche ist noch ein Rest«, sagte sie. »Den könnt ihr haben.«

»Donnerwetter …«

Bert steuerte auf ihren Rucksack zu.

Wally kratzte sich seitlich am Hals und hielt den Blick auf Bert gerichtet. Auch der Anführer ließ sie nicht aus den Augen. Rick konnte nicht erkennen, wohin der Typ mit der Sonnenbrille schaute, aber es war nicht schwer zu erraten.

Alle drei begafften ihre gute Figur und jede Bewegung, die sie in ihrer kurzen Hose machte.

»Wie lange seid ihr Jungs schon unterwegs?«

»Drei Nächte«, antwortete der Anführer und schaute dabei noch immer an Rick vorbei. Er leckte sich einen Mundwinkel. Dann zog er ein Päckchen Winstons aus der Brusttasche seines ärmellosen Hemds, schüttelte eine Zigarette heraus und steckte sie sich zwischen die Lippen. »Kann ich mal Feuer haben?«, fragte er.

Rick fischte ein Streichholzbriefchen aus seiner Tasche. Er malte sich aus, wie der Kerl seine ausgestreckte Hand packte, ihn nach vorne riss und ein Knie in seine Gedärme rammte. Also warf er ihm die Streichhölzer zu.

Der Typ fing sie auf, murmelte »Danke«, zündete sich seine Zigarette an und warf Rick die Streichhölzer zurück.

»Wohin treibt es euch, Leute?«, fragte der mit der Sonnenbrille.

»Granger Lake«, gab Rick zur Antwort. Von diesem Ort hatte er noch nie etwas gehört.

»Echt? Ist das irgendwo in der Nähe der Pylons?«

»Ist das euer Ziel?«, fragte Rick. »Die Pylons?«

»Genau.«

Rick vernahm Schritte hinter sich. Bert kam zu ihnen zurück, und alle Augen, die er sehen konnte, waren auf sie gerichtet. Sie ging an Rick vorbei und überreichte Wally eine Plastikflasche.

»Vielen Dank.«

In der anderen Hand hielt sie eine zerdrückte Tube. »Hier, reib deine Stiche damit ein. Das sollte gegen das Jucken helfen.«

Wally nickte. Er schraubte die Tube auf, schnüffelte an der Öffnung und rümpfte die Nase.

Bert ließ ihr typisches heiseres Lachen vernehmen.

»Kann unmöglich schlimmer riechen als deine Achselhöhlen«, sagte der mit der Sonnenbrille.

»Fick dich, Burger.« Er begann, die rosafarbene Salbe auf seine Mückenstiche zu tupfen.

»Burger?«, fragte Bert mit einem amüsierten Lächeln.

»Burgher.« Er buchstabierte den Namen. »Er heißt Luke Burgher. Mit H.«

»Auch als Ham, Cheese oder McDouble bekannt«, sagte Wally und begleitete seine Sticheleien mit einem lüsternen Grinsen.

»Dann seid ihr also Wally, Luke und …« Bert schaute den Anführer an und runzelte die Stirn.

Der Bursche blies Rauch aus und sagte: »Jase.«

»Jason?«

»Einfach nur Jase.«

»Er ist da sehr empfindlich«, meldete sich Luke.

»Ihr wisst schon«, sagte Wally. »Jason. Freitag der Dreizehnte.«

Bert schenkte Jason ein Lächeln. »Ohne die Hockeymaske habe ich dich nicht erkannt.«

Er errötete. Dann lächelte auch er.

»Ich bin Bert. Niemand nennt mich ungestraft Bertha.« Sie gab Jase die Hand. Die Zigarette hing schlaff zwischen seinen Lippen, und seine Augen wurden glasig, als hielte sie statt seiner Hand seinen Schwanz.

»Mein stummer Partner hier heißt Rick«, fuhr sie fort.

Rick nickte, bot aber nicht seine Hand zur Begrüßung. Jase setzte ein schwaches Lächeln auf, und sein Blick blieb auf Bert und folgte ihr, als sie um ihn herum auf Wally zutrat.

»Bert«, sagte Wally. Er wischte sich die rosagefärbte Fingerspitze an seiner Jeans ab und schüttelte dann ihre Hand. Er grinste und wurde rot. Rick sah zu und rechnete fast damit, dass die Brille des Jungen beschlug.

Sie schritt die kurze Reihe weiter ab.

»Freut mich, deine Bekanntschaft zu machen, Bert«, sagte Luke und ergriff ihre Hand für ein kurzes, steifes Schütteln. Ziemlich förmlich. Ziemlich ironisch, so als fände er es seltsam, dass sie jedem die Hand gab.

Schön für ihn, dachte Rick.

Wally fing wieder damit an, das klebrige Zeug auf seine Stiche zu schmieren.

»Habt ihr Jungs vor, den Dead Mule Pass zu überqueren?«, fragte Bert.

»Ja«, antwortete Jase. »Und ihr?«

»Ebenfalls.«

Toll, dachte Rick. Warum breitest du nicht gleich die Karte aus und zeigst ihnen unsere komplette Route?

»Es könnte sein, dass wir da oben oder sonst wo auf dem Weg mit euch zusammenstoßen.«

»Klar. Könnte passieren.«

Als Nächstes lädt sie sie ein, an unserer Seite zu wandern.

»Wir sollten besser unsere Sachen zusammenpacken«, sagte Rick, »sonst stehen wir noch den ganzen Tag lang hier rum.«

»Braucht ihr Hilfe mit dem Zelt?«, fragte Jase mit Blick auf Bert.

»Das bekommen wir schon geregelt«, gab Rick zurück. »Trotzdem danke.«

Wally drehte den Verschluss wieder auf die Tube.

»Besser?«, fragte Bert ihn.

»Auf jeden Fall. Danke. Und danke auch hierfür.« Er klopfte leicht gegen die Hemdtasche, in der er das Mückenschutzmittel verstaut hatte.

»Es war schön, euch kennengelernt zu haben«, sagte Jase. Dann ging er ein paar Schritte zu den schlammigen Ascheresten des Feuers und schnippte seinen Zigarettenstummel hinein.

»Okay«, sagte Bert, »falls sich unsere Wege kein weiteres Mal kreuzen sollten, wünsche ich euch eine unvergesslich tolle Reise.«

Keine Angst, dachte Rick. Wir werden ihnen erneut begegnen. Dafür werden sie schon sorgen.

»Also«, sagte Jase. »Macht’s gut.«

»Nett, euch getroffen zu haben«, meinte Wally.

»Bis demnächst«, sagte Luke.

»Lasst es ruhig angehen, Jungs«, erwiderte Bert.

»Genau«, fügte Rick hinzu.

Er beobachtete, wie die drei sich umdrehten und Richtung Wanderpfad aufbrachen. Wally schaute zurück und winkte. Auch Jase blickte ein paarmal flüchtig zurück. Luke tat das nicht.

»Nette Jungs«, sagte Bert.

»Das wird sich zeigen.«

Sie sah ihm in die Augen. »Hab ich irgendwas verpasst?«

»Scheiße, die haben dich von oben bis unten vollgesabbert.«

»Vollgesabbert?«

Rick nickte. Für einen Moment waren die drei Jungen aus seinem Blickfeld verschwunden. Dann tauchten sie auf der anderen Seite einer Ansammlung von Felsen wieder auf.

»Sieht aus, als würden sie tatsächlich davonziehen«, murmelte er.

»Erwartest du, dass sie uns umkreisen und sich irgendwann auf uns stürzen?« Sie klang belustigt.

»Ausgeschlossen ist es nicht.«

»Mein Beschützer«, sagte sie und tätschelte seinen Hintern.

Rick war versucht, sein Hemd zu lüpfen und ihr zu zeigen, was in seinem Gürtel steckte.

Beschützer. Alles klar.

Er kämpfte gegen den Drang an. Wenn Bert erfuhr, dass er eine Waffe dabeihatte, würde sie einen mittelschweren Schock erleiden.

Sie wird es nur dann erfahren, wenn ich sie benutzen muss, dachte er. Und dann wird sie verdammt froh darüber sein, dass ich ängstlich und verrückt genug war, um sie mitzunehmen.

»Willst du Wache stehen, während ich pinkle?«, fragte Bert.

»Warum wartest du damit nicht noch ein paar Minuten?«

Das Lächeln auf ihrem Gesicht verschwand. »Schatz, sie sind weg.«

»Vielleicht.«

Stirnrunzelnd streichelte Bert ihm sanft über die Wange. »Ich wünschte mir, du würdest dir nicht so viele Sorgen machen.«

»Das geht mir genauso.«

»Es gibt dafür wirklich keinen Anlass. Wir sind hier draußen vollkommen sicher. Sämtliche Verrückte haben wir in L. A. zurückgelassen.«

»Das hoffe ich.«

»Wie auch immer, mir steht das Wasser schon bis zum Hals.«

Der Pfad schien verlassen zu sein. Es gab keinerlei Anzeichen von den Jungen.

»Okay, leg los. Aber da, wo dich keiner sehen kann.«

Sie drehte sich um und ging zu ihrem Rucksack.

Rick verschob seine Aufmerksamkeit vom Wanderweg zu Bert, bis sie mit einer Rolle Toilettenpapier zwischen den Bäumen verschwand.

Im selben Moment, in dem sie verschwunden war, hastete er zu seinem Gepäck. Nach kurzer Suche fand er ein T-Shirt. Er wickelte es um seinen Revolver, stopfte das Paket in eine Seitentasche seines Rucksacks, zog den Reißverschluss der Tasche zu, legte kurz die Hand darauf und fühlte die Härte der Waffe darin.

Nun konnte er an den Revolver gelangen, ohne zuvor sein Gepäck auseinandernehmen zu müssen.

Es würde dennoch nach wie vor nicht so schnell gehen, wie er es gern hätte.

Er wünschte sich von Herzen, die Waffe an seiner Hüfte tragen zu können.

10

Gillian fotografierte sämtliche Zimmer in Fredrick Holdens Haus für ihr Sammelalbum. Als sie Aufnahmen vom Schlafzimmer machte, achtete sie penibel darauf, keines ihrer Spiegelbilder abzulichten. In der Vergangenheit hatte sie sich gelegentlich selbst fotografiert, entweder in einem Spiegel oder mittels des zeitverzögerten Selbstauslösers der Kamera. Glücklicherweise hatte sie es im Farnsworth-Haus unterlassen, wo die Familie früher als erwartet heimgekehrt war und sie all ihre Sachen einschließlich des Fotoapparats hatte zurücklassen müssen. Danach hatte sie aufgehört, Selbstporträts zu schießen.

Nachdem Gillian jeden Raum in Fredrick Holdens Haus zu ihrer Zufriedenheit fotografisch dokumentiert hatte, begann sie mit den Erkundungen.

Den Anfang bildete die Küche. Die Notizzettel an der Pinnwand neben dem Wandtelefon lieferten keinerlei Informationen über Onkel Fredricks Ausflug. Es gab nichts von besonderem Interesse, nur hingekritzelte Namen und Telefonnummern.

Der Kühlschrank war gut gefüllt, doch Gillian fiel auf, dass Milch oder Sahne fehlten. Ein gutes Zeichen. Fredrick hatte die begrenzt haltbaren Nahrungsmittel beseitigt, um bei seiner Rückkehr auf keinen faulig stinkenden Kühlschrank zu stoßen. Wenn er nur ein paar Tage weg sein wollte, hätte er solche Sachen nicht weggeworfen. Wenn Gillian doch nur das Datum seines Abreisetags herausfinden könnte …

Das Gefrierfach war voller Köstlichkeiten: Steaks, Lammkoteletts, Hühnerbrüste, Tüten mit Zwiebelringen und Golden Crisp Potato Nuggets, zwei Pizzas mit Würstchen, Eiscreme mit Schokoladensplitter, eine Frischhaltebox mit mexikanischen Vorspeise-Kleinigkeiten darin und ein Dutzend Fertiggerichte wie mit Parmesan überbackene Kalbsschnitzel, Lasagne, frittierte Riesengarnelen und Hummerragout.

Gillian beschloss, hungrig zu sein.

Sie stellte den Ofen an, riss eine Pizzaschachtel auf und schob den gefrorenen Fladen auf das Backblech. Nachdem sie den Küchenwecker auf zehn Minuten gestellt hatte, entnahm sie dem Tiefkühlschrank ein Lammkotelett und legte es beiseite, um es bis zum Abendessen auftauen zu lassen.

Der verführerische Duft der Pizza raubte ihr einen erheblichen Teil ihrer Aufmerksamkeit, während sie die Schubladen und Schränke untersuchte. Als das Piepen des Timers ertönte, öffnete sie die Backofenklappe. Die Hitze strich über sie hinweg. Sie inhalierte die üppig-würzigen Aromen tief und genussvoll. Die Tomatensoße und der Käse warfen Blasen, aber die Kruste musste noch ein bisschen dunkler werden. Sie gab der Pizza noch etwas mehr Zeit im Ofen, ging zur Bar und nahm sich eine Flasche Corona-Bier.

Dann prüfte sie erneut die Pizza. Der Rand der Kruste war jetzt goldbraun und an einigen Stellen fast schwarz, genau nach ihrem Geschmack.

Sie schnitt sich ein paar keilförmige Stücke ab, legte sie auf einen Teller und bestreute sie mit Salz und Pfeffer.

Sie aß draußen im Schneidersitz auf dem bequemen Polstersessel, den Teller in ihrem Schoß. Die Sonne brannte unangenehm heiß auf ihrer nackten Haut. Die Pizza war trotz ihrer vielversprechenden Optik und ihres appetitanregenden Dufts eher eine Enttäuschung als ein Genuss.

Wenn mir nach dem Geschmack von Pappe zumute gewesen wäre, hätte ich die Verpackung gegessen, dachte Gillian.

Doch immerhin war das Bier kalt und schmeckte fantastisch.

Sie rieb mit ihrer vom Kondenswasser feuchten Hand über ihre Schulter und seufzte wohlig, als die kühle Nässe ihrer erhitzten Haut Linderung verschaffte.

Ich sollte mich von Jerry zu einer Runde Schwimmen einladen lassen, dachte sie.

Vergiss es. Nachbarschaftliche Verbrüderung ist verboten.

Sie sah zu Fredricks Whirlpool hinüber. Das Wasser darin war wahrscheinlich kühl.

Später, sagte sie sich. Ich habe noch eine Menge Schnüffelei zu erledigen, bevor ich mich gehen lassen oder entspannen kann.

Das zweite und dritte Stück Pizza schmeckten nicht mehr ganz so furchtbar wie das erste. Gillian nahm an, dass ihr Geschmack in Wahrheit keinesfalls weniger furchtbar war, sondern sie lediglich deshalb besser zu schmecken schienen, weil sie sich an das miserable Aroma gewöhnte.

Als Teller und Flasche leer waren, erhob sie sich. Schweiß lief in Strömen an ihr hinab, und ihr Bikini-Höschen klebte an ihrem Hintern. Auf ihrem Weg zum Zaun zupfte sie sich den feuchten Stoff von der Haut. Auf Zehenspitzen lugte sie in Jerrys Garten. Keine Spur von ihm. Sein Pool sah äußerst einladend aus.

Wäre schöner mit ihm darin, ging es Gillian durch den Kopf. Und noch viel schöner mit mir darin.

Zurück im Haus schälte sie sich aus ihrem Bikini, ging ins Badezimmer und nahm eine kurze kalte Dusche. Es fühlte sich großartig an. Im Schlafzimmer schlüpfte sie in eine dünne, ärmellose Bluse, die ihr bis über die Oberschenkel reichte. Sie knöpfte sie auf Hüfthöhe zu, kehrte in die Küche zurück, wickelte den Rest der Pizza in Alufolie und stellte ihn in den Kühlschrank. Er würde heute Abend beim Film – Pappgeschmack hin oder her – eine anständige Zwischenmahlzeit abgeben.

Gillian holte sich ein weiteres Bier aus dem Kühlschrank hinter der Bar und setzte sich an einen kleinen Tisch in einer Ecke des Hobbyraums. Es lag nichts darauf. Sie durchsuchte die Schubladen.

Fredrick hatte sein Scheckheft zurückgelassen, was ihr ein bisschen seltsam vorkam. Der Saldo war aktuell. Sein Kontostand betrug alles in allem 1248 Dollar und 60 Cent.

Der letzte Scheck war am 20. Juni ausgestellt worden.

Freitag.

Himmel!

Gillian grinste.

Er war am vorgestrigen Freitag noch in der Stadt gewesen. Ich bin gestern gekommen.

Er hatte die Post abbestellt und seine Milch entsorgt, damit sie nicht sauer wurde.

Ich wette, dass ich für zwei oder drei weitere Nächte bleiben könnte. Vielleicht noch länger, wenn ich mein Glück auf die Probe stellen will.

Der vom 20. Juni datierende Scheck lautete auf »Barauszahlung«, deren Höhe 2000 Dollar betrug.

Wenn er derart viel Geld mitgenommen hat, ist er möglicherweise wochenlang unterwegs.

Die Höhe der abgehobenen Summe bedeutet nicht, dass sie vollständig für seinen Ausflug draufgeht, dachte Gillian.

Sie schaute sich die früheren Abrisse an. Die meisten Schecks waren ausgestellt worden, um Supermarkteinkäufe, die Autoversicherung, die monatliche Hypothek, die Energieversorger und Kreditkartenunternehmen zu bezahlen. Keiner der Schecks galt der Rechnung einer Fluggesellschaft oder eines Reisebüros.

Also hatte er wahrscheinlich einen Teil der zweitausend Dollar dafür aufgewendet, für die Beförderung zu seinem wo auch immer gelegenen Zielort aufzukommen.

Es sei denn, er ist mit dem Auto gefahren.

Seinen Wagen hat er vielleicht am Flughafen geparkt, dachte Gillian.

Sie klappte das Scheckheft zu und schob es in die Schublade zurück.

Extrem merkwürdig, dass er es zurückgelassen hat. Wer unternimmt schon eine Reise ohne Scheckbuch?

In derselben Schublade fand Gillian Fredricks Sparbuch. Es belegte ein Haben-Saldo von 156835 Dollar und 46 Cent. »Nicht schlecht«, flüsterte sie. Auf ihrem eigenen Sparbuch hatte sie das Doppelte und knapp ebenso viel in Aktien und Obligationen, aber nicht jeder hat das Glück, sich dank zweier fragwürdiger Vergleiche ein derartig dickes finanzielles Polster zu schaffen.

Womit auch immer Onkel Fredrick seinen Lebensunterhalt verdient, er kommt sehr ordentlich über die Runden, dachte sie. Vielleicht ist er Arzt oder Anwalt.

Jedenfalls fiel sein Haus angesichts seines Einkommens eher bescheiden aus.

»Man sollte meinen, dass er sich einen gottverdammten Pool leisten kann«, murmelte Gillian.

Sie legte das Sparbuch weg und durchwühlte die restlichen Schubladen. In ihnen fand sich nichts von Interesse, bis sie die unterste aufzog und einen Colt Python im Kaliber .357 Magnum erblickte. Mit einem leisen, anerkennenden Pfeifen erhob sie ihn.

Das Ding war geladen.

Offensichtlich war Onkel Fredrick darauf vorbereitet, unerwünschte Besucher mit einer Ladung Blei zu empfangen.

Jemanden wie mich, dachte Gillian.

Obwohl sie nicht damit rechnete, überrumpelt zu werden, hielt sie es nicht für sinnvoll, eine geladene Waffe, die man auf sie richten könnte, in der Nähe herumliegen zu lassen.

Sie ließ die Trommel ausschwenken und neigte den Revolver, sodass der Lauf senkrecht nach oben zeigte. Die Patronen rutschten heraus und fielen in ihren Handteller. Sie versenkte sie in ihrer Blusentasche und legte die Waffe in ihre angestammte Schublade zurück.

Sie beendete die Inspektion des Tischs und schlenderte zu den Bücherregalen.

Drei Reihen waren von Videobändern mit Schutzhüllen belegt. Obwohl sie stark versucht war, die Sammlung zu sichten, entschied sie sich, bis später damit zu warten, wenn sie es sich gemütlich machen und ein paar davon anschauen konnte.

Der Buchbestand machte einen weitestgehend durchschnittlichen Eindruck. Zur Sachbuchabteilung gehörten eine Reihe von Bänden der World-Book-Enzyklopädie, einige Atlanten, ein Wörterbuch, The People’s Almanac, Gray’s Anatomy und ein paar filmhistorische Nachschlagewerke. Er besaß nicht wenige Bücher über Bodybuilding, aber keins, das einen Hinweis auf seine berufliche Tätigkeit gab. Es sei denn, er ist Fotograf, dachte Gillian. Zu diesem Thema gab es fünfzehn oder zwanzig Bücher, von denen die meisten teure Großformate in Hochglanzdruck darstellten. Die meisten zeigten unbekleidete Frauen.

Seine gebundene Belletristik wurde von Bestsellerautoren wie Joseph Wambaugh, Robin Cook, Lawrence Sanders, Dean Koontz, Stephen King und Ähnlichen dominiert. Er hatte reihenweise Taschenbücher angesammelt, bei denen es sich überwiegend um Thriller und Horror-Romane handelte.

Ein komplettes Regal mit Sachliteratur brachte Gillian besonders über Fredrick Holden ins Grübeln. Als sie sich die Titel näher ansah, lief ihr ein kalter Schauer den Rücken hinunter: Bücher und Biografien über Jack the Ripper, Albert Fish, Ed Gein, Charles Starkweather, Richard Speck, den Boston Strangler, die Manson-Familie, John Wayne Gacey, den Skidrow Slasher, den Hillside Strangler und Theodore Bundy. Viele der Bände enthielten Fotografien der toten Opfer all dieser Serienkiller.

Was hat es mit diesem Kerl auf sich?, überlegte sie.

Vielleicht ist er Schriftsteller und benötigt diese Bücher zur Recherche und Inspiration, sagte sie sich.

Aber wo ist dann sein Computer?

Vielleicht ist er verrückt nach wahren Verbrechen und kennt sich bis ins Detail mit polizeilichen Ermittlungsmethoden und solchen Sachen aus.

Sicher doch.

Fakt ist, dass er total auf mordgierige Geisteskranke abfährt.

Und er besitzt ein Wasserbett. Und Spiegel, überall in seinem Schlafzimmer.

»Ich habe wirklich einen ziemlichen Volltreffer gelandet«, nuschelte Gillian vor sich hin.

Nachdem sie eine Ausgabe von Helter Skelter wieder ins Regal zurückgeschoben hatte, brach sie Richtung Badezimmer auf, um sich die Hände zu waschen.

Es erinnerte sie an das Benning-Haus, wo Bill und Andrea Regale voller Sexratgeber, stapelweise Pornomagazine, eine breite Auswahl an Dildos und Vibratoren, diverse Gerätschaften mit von Gillian höchstens erahnten Funktionen, unzählige Körperöle und Lotionen und Reizwäsche wie transparente Negligés, String-Tangas (Bills Herrenmodell hüllte dessen Gemächt in einen winzigen Stoffbeutel mit Leopardenmuster, der sich wie ein Vorhang öffnen ließ), Lendenschurze, mit Rüschen besetzte Strapse, Höschen und BHs aus Leder und offene Büstenhalter gehortet hatten.

Gillian hatte die Kollektion der Bennings aufmerksam gemustert und dabei sowohl Faszination als auch milde Scham empfunden. Obwohl sie es in Betracht gezogen hatte, einige der Kleidungsstücke und Apparate an- beziehungsweise auszuprobieren, war ihr die Idee schnell eher abstoßend als anregend vorgekommen.

Sie hatte sich die Hände gewaschen, nachdem sie all das Zeug angefasst hatte, und genau das tat sie jetzt noch mal.

Du hast dieses Mal nur Bücher berührt, dachte sie, während sie den Seifenschaum abspülte. Das ist etwas ziemlich anderes.

Aber wie war es um jemanden bestellt, der Spaß daran hatte, derartigen Dreck zu lesen?

Gillian erinnerte sich an die unbehaglichen Gefühle von letzter Nacht zurück, bevor sie am Haus angekommen war. Waren es Vorahnungen gewesen? Unsinn.

Was war mit ihrer Reaktion auf das Klingeln des Telefons? Bei anderen ihrer heimlichen Hausbesuche hatten immer wieder mal Telefone zu ungewöhnlichen Zeiten geklingelt, ohne dass es sie je in Panik versetzt hätte.

Es war, als wüsste eine im Schatten liegende Randregion ihres Verstands, dass sie dieses Mal das falsche Haus ausgewählt hatte.

»Quatsch«, sagte Gillian laut. Sie trocknete sich die Hände ab und trat in den Flur. »Ist doch egal, wenn der Kerl eine kleine Schraube locker hat.«

Genau das hält die Sache unter Spannung, sagte sie sich. Die verborgenen Schrullen und Macken, die nach und nach zum Vorschein kommen.

Sie holte ihre Minolta aus dem Schlafzimmer, kehrte in das Entspannungszimmer zurück und griff erneut nach den Büchern. Sie legte zunächst eine Auswahl mit den Titelbildern nach oben auf den Fußboden, um eine Großaufnahme zu machen. Dann löste sie das Arrangement auf und gruppierte sorgfältig erst die Fotografie-Bände und dann die Bodybuilding-Bücher für jeweils ein Bild auf dem Boden.

Das trägt seinen eigenartigen Lesegewohnheiten Rechnung, dachte sie.

Wenigstens in Buchform.

Die Suche nach Fredricks Zeitschriften-Sammlung dauerte ungefähr zwei Minuten. Sie fand sie dort, wo sie sie vermutet hatte, nämlich in der untersten Schublade seines Nachttischs. Die Magazine waren säuberlich in zwei Stapeln geordnet. Magazine, die sich um wahre Kriminalfälle drehten.

Gillian kniete sich nieder und nahm ein halbes Dutzend heraus. Die meisten Cover präsentierten eine zu Füßen eines Mannes ausgestreckt liegende Frau in Gefahr. Den Mann sah man lediglich von hinten. Die Frau starrte mit dem stets gleichen, angsterfüllten Blick zu ihm auf und trug knappe Unterwäsche, ein mehr ent- als verhüllendes Negligé oder eine zerrissene Bluse. In der Mehrzahl der Fälle waren ihre Hände gefesselt.

Gillian blätterte ein paar der Magazine durch. Die Geschichten trugen grelle, reißerische Titel: »Der Modus Operandi des ›Studenten-Killers‹«, »Tod einer Gang-Leaderin«, »Amoklauf des Stalkers«. Es gab körnige Fotos von Tatwaffen, ermittelnden Cops (in der Regel in bewaldeten Gebieten) und verhafteten Mördern und ihren Opfern (vor und nach der Tat).

Die Anzeigen waren genauso befremdlich wie die Artikel. Sie bewarben Broschüren, die verrieten, wie man zu seinem Traumkörper, in seiner Freizeit und von zu Hause aus an das große Geld, an den Beruf des Detektivs oder zu der Fähigkeit kam, »Heimlich!« Mädchen zu hypnotisieren, damit diese sich willenlos allen Wünschen und Befehlen fügten.

Es gab etliche Werbeanzeigen für Fesseln jeglicher Spielart. Andere forderten die Leser auf, Luftgewehre, Tränengaspistolen, »authentische Dienstmarken« und »strapazierfähige, verlässliche« Handschellen zu kaufen.

Gillian hatte solche Zeitschriften bislang an Kiosken herumliegen sehen, aber nicht damit gerechnet, dass sie solchen Müll enthielten: Geschichten und Artikel, die darauf aus waren, einem durch detaillierte Schilderungen von Sexualverbrechen (einschließlich der angedeuteten, das Risiko einer Verhaftung minimierenden Hinweise auf Ermittlungsmethoden der Polizei) Erregungsschauder zu verpassen, gefolgt von den entsprechenden Anzeigen.

Im Vergleich zu diesen Schundgazetten waren die dem Thema Verbrechen gewidmeten Bücher im Hobbyraum anspruchsvolle Hochliteratur.

Wer liest solchen Scheiß?, fragte sie sich.

Fredrick Holden zum Beispiel.

Allmählich entwickelt sich sein Profil zu dem eines echten Perversen.

Gillian zog weitere Magazine aus der Schublade. Noch mehr von dem gleichen Zeug.

Dann hatte sie sich bis zu den Pornoheften vorgearbeitet.

»Überraschung«, murmelte sie.

Der Inhalt der Kriminalmagazine hatte Gillian bereits derart abgestoßen, dass sie nur ein paar flüchtige Blicke auf die Fotos ertragen konnte. Sie zeigten keineswegs schöne Frauen in verführerischen Posen.

Das letzte Magazin, das sich Gillian ansah, drehte sich um Bondage und Sadomasochismus. Die abgebildeten Frauen und Männer trugen Ketten und Leder, manche auch schwarze Ledermasken, die sie wie mittelalterliche Henker aussehen ließen. Die Opfer waren mit ausgestreckten Gliedern an ein Bett oder eine Wand gefesselt oder baumelten von einem Deckenbalken. Gillian schlug das Heft zu, schloss die Augen und atmete tief ein und aus.

Sie fühlte sich, als wäre sie in eine dunkle Welt der Verderbtheit hinabgestiegen.

Eine Welt, in der Fredrick Holden sich außerordentlich wohlzufühlen schien.

Werde ich auf noch mehr schmutzige kleine Geheimnisse stoßen?, überlegte Gillian. Sie beugte sich über die Schublade und warf einen Blick auf die Titelseiten der restlichen Zeitschriften. Bei den meisten der ganz unten liegenden handelte es sich offenbar um Sadomaso-Kram. Sie ließ sie unberührt zurück.

Dann breitete sie ein halbes Dutzend der Kriminalmagazine auf dem Bett aus und schoss ein Foto. Das Gleiche wiederholte sie mit einigen der Pornohefte. Nachdem sie alle Hefte wieder in der Schublade verstaut hatte, ging sie ins Badezimmer zurück und schrubbte sich erneut die Hände.

Für einen Nachmittag waren das verdammt noch mal genug Nachforschungen, dachte sie.

Bleib dran, vielleicht findest du was wirklich Hässliches.

Sie stieß ein verbittertes Lachen aus. Im Spiegel über dem Waschbecken sahen ihr Gesicht bleich und ihre Augen glasig aus. Schweißtropfen glänzten auf ihrer Oberlippe. Sie hatte das Sadomaso-Zeug vom Grund der Schublade nicht fotografiert. Hatte sich dagegen gesträubt.

Ihr war übel. Sie brauchte frische Luft.

Gillian zog ihren klammen Bikini an, griff sich ein großes Badehandtuch, ging ins Entspannungszimmer und nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank hinter der Bar.

Die von der Sonne aufgeheizten Terrassenfliesen brannten unter ihren Füßen, als sie sich Richtung Whirlpool bewegte. Sie stellte Bier und Handtuch ab und begann, die Abdeckung zu entfernen.

Sie zögerte.

Du willst also wirklich in die Wanne dieses Typen steigen? Besonders nach jenem Traum … Gott allein weiß, was sich bereits darin zugetragen haben könnte … wer oder was im Wasser gewesen oder immer noch sein könnte.

Igitt.

Sie hob die gekühlte Bierflasche auf und trank einen Schluck.

Vielleicht sollte ich verdammt noch mal von hier verschwinden, solange die Gelegenheit noch günstig ist, dachte sie.

»Hallöchen!«

Gillian wirbelte herum.

11

»Lass uns eine Verschnaufpause einlegen«, schlug Rick vor.

Berts Grinsen war ebenso breit wie ihr Stirnrunzeln. »Du kannst doch nicht schon wieder ausgepumpt sein … ein kräftiger Kerl wie du.«

»Muss an der Höhenlage liegen.«

»Okay. Fünf Minuten.«

Er trat ein paar Schritte zurück zu einem hüfthohen Findling, ließ dort den Rucksack von den Schultern gleiten und gab ein erleichtertes Seufzen von sich, als die Trageriemen ihr Gewicht verloren. Der Seufzer galt Bert und sollte dazu dienen, keinen Verdacht bei ihr aufkommen zu lassen. Die Wanderung hatte ihn bis hierher keine besonders große Anstrengung gekostet, und seine gelegentlichen Bitten um Erholungspausen hatten nicht das Geringste mit der vermeintlichen Anstrengung zu tun, sein Gepäck den Pfad hinaufzuschleppen. Ihm ging es nur darum, ihr Fortkommen zu verlangsamen und zu vermeiden, Jase, Luke und Wally einzuholen.

Bislang lief es bestens. Er hatte seit ihrem Aufbruch an jenem Morgen nichts mehr von ihnen gesehen.

Als das Zelt zusammengerollt und ihr Gepäck abmarschbereit gewesen war und sie schließlich aufbrechen konnten, hatten die Jungen einen Vorsprung von fünfzehn Minuten gehabt. Wie Rick sehr schnell klar wurde, waren fünfzehn Minuten ein viel zu kurzer zeitlicher Abstand. Bert wanderte nicht geruhsam bummelnd dahin, sondern fraß Meter um Meter des Wegs mit ausgreifenden, festen Schritten. Im Gegensatz zu Jase und Luke, die gut zu Fuß sein mochten, hatte Wally wie eine Tempobremse gewirkt. Rick war sich einigermaßen sicher, dass sie die Jungs ohne ihre häufigen Zwischenstopps inzwischen eingeholt hätten.

Außerdem bestand die Möglichkeit, dass die Jungs es zwecks eines neuerlichen Rendezvous’ mit Bert langsam angehen ließen oder sogar warteten. Wenn das ihre Taktik war, könnten Ricks Verzögerungen das Aufeinandertreffen nicht vermeiden, sondern lediglich verschieben.

Rick öffnete eine Tasche an der Seite seines Rucksacks und zog seine Plastikwasserflasche daraus hervor. Er schraubte den Deckel auf, nahm einen Schluck und reichte die Flasche dann Bert. Der Schatten der Krempe ihres Busch-Huts verschwand aus ihrem Gesicht, als sie den Kopf in den Nacken legte. Sie schloss die Augen und trank.

»Müssen wir wirklich über den Dead Mule Pass?«, fragte Rick. »Ist das der einzige Weg?«

»Jedenfalls die einzige von mir geplante Route«, sagte sie und gab ihm die Flasche zurück. »So drehen wir eine Runde und erreichen unser Auto, ohne ein Stück Weg zurückgehen zu müssen. Was hast du gegen Dead Mule Pass, vom Namen mal abgesehen?«

»Klingt nach anstrengender Kletterei.«

»Du bist ja witzig. Auf einmal hinter jeder Kurve schlappmachen und sich um ein bisschen Bergsteigen sorgen. Bist du derselbe Kerl, der letzten Monat einen 10-Kilometer-Lauf absolviert hat?«

»Das war was anderes.«

Sie hob eine Augenbraue. »Ich weiß, worum es dir geht. Du musst mir nichts vormachen. Es hat ein bisschen gedauert, aber ungefähr nach der dritten Verschnaufpause fiel bei mir der Groschen. Du willst vermeiden, erneut auf unser Nette-Teenager-von-nebenan-Trio zu stoßen.«

»Vielleicht.«

»Von wegen vielleicht.«

»Es ist dein Hintern, um den ich mir Gedanken mache«, sagte er mit einem leicht gequälten Lächeln. »Der und einiges in seiner Nähe.«

»Du bist immer noch der Überzeugung, dass sie mich bespringen wollen.«

»Hältst du es für völlig ausgeschlossen, dass ihnen zumindest der eine oder andere Gedanke daran durch den Kopf gegangen ist?«

Bert zuckte mit den Achseln. »Wahrscheinlich war das so. Das bedeutet aber noch lange nicht, dass sie es tatsächlich versuchen. Zwischen Wunsch und Wirklichkeit liegt ein gewaltiger Unterschied.«

»Mag sein. Ich denke bloß, dass wir besser daran täten, diesen Jungs aus dem Weg zu gehen. Ich meine, wir sind hier draußen mitten im Nirgendwo und ihnen zahlenmäßig unterlegen. Warum das Schicksal herausfordern?«

»Rick, es sind drei Jungs, die einen Campingausflug unternehmen. Sie schienen mir absolut normal zu sein.«

»Auch Jase?«

Sie stutzte und antwortete schließlich stirnrunzelnd: »Auf Jase könnte ich gut verzichten. Wenn ich hier draußen allein wäre und er auftauchte, würde mich das ein wenig unruhig machen. Aber du bist bei mir, und Jase hat Burgher und Wally im Schlepptau. Diese zwei Typen würden nicht das Geringste wagen.«

»Wenn sie sich sicher wären, ungestraft davonzukommen, eventuell doch.«

»Was ist mit dir? Stell dir vor, die Situation wäre umgekehrt, und du triffst zusammen mit zwei Kumpeln hier draußen jemanden wie mich. Würden du und deine Freunde versuchen, mich zu vergewaltigen?«

»Natürlich nicht.«

Sie legte eine Hand auf seinen Oberschenkel. »Ganz sicher? Du klingst so, als könnten sämtliche Männer der Welt in einer solchen Situation gar nicht anders.«

»Den meisten Kerlen käme es in den Sinn. Mir ist klar, dass auch ich nicht davor gefeit wäre. Aber ich würde es niemals tun.«

»Warum nicht?«

Rick hob die Schultern. »Abgesehen davon, dass ich ein anständiger Kerl mit moralischen Skrupeln bin, hätte ich Schiss.«

»Davor, dass die Bullen dich erwischen?«

»Allein das würde mich massiv abschrecken. Die Sache und der Grund für meine Sorgen ist nur die, dass es in dieser Gegend nicht gerade vor Bullen wimmelt. Wir befinden uns ziemlich weit außerhalb der Reichweite des Gesetzes. Ein Kerl könnte mit beinahe allem davonkommen.« Rick fröstelte innerlich. »Besonders dann, wenn er keine Zeugen hinterlässt.«

»So langsam wird die Sache interessant«, meinte Bert. »Jetzt geht es um Mord.«

»Du vergewaltigst jemanden, du bist nicht scharf auf den Knast, und keiner weiß von deiner Tat, außer dir und dem Opfer. Wenn du nicht gerade ein absolut kaltblütiger Mörder bist, bekommst du Angst. Der Kick und der Nervenkitzel liegen hinter dir, und dir dämmert, was du getan hast – und du realisierst die Konsequenzen, falls man dich erwischt.«

Berts Griff an seinem Oberschenkel wurde fester.

»Nimm diese drei«, fuhr er fort. »Jase würde uns nicht aus Kopflosigkeit umbringen. Wahrscheinlicher wäre, dass er es zum Spaß oder nur so aus Scheiß oder zu seiner eigenen Sicherheit täte.«

»Du kennst den Typen nicht mal«, murmelte Bert.

»Aber ich kenne Typen wie ihn. Burgher schien reserviert und zurückhaltend. Einer von der vernünftigen, kopfgesteuerten Sorte. Er würde die logische Konsequenz in der Notwendigkeit sehen, uns zu beseitigen, und das könnte seine Skrupel und Bedenken außer Kraft setzen. Wally würde in Panik ausbrechen. Schon beim geringsten Aufkeimen der Vorstellung, im Gefängnis Opfer einer Gruppenvergewaltigung zu werden, hätte er sich seine Hose bis zu den Achseln hochgezogen.«

Bert sah ihm fest in die Augen. »Du machst mir Angst«, flüsterte sie.

»Ich halte es bloß für notwendig, dass wir uns darüber im Klaren sind …«

»Ich will damit sagen, dass du mir Angst einjagst. Was zum Teufel geht in deinem Kopf vor? Wir treffen drei Jungs, die uns nicht den geringsten Ärger machen. Im nächsten Moment lässt du sie mich vergewaltigen. Jase tötet uns nur so zum Spaß, Burgher tötet uns aus gesundem Menschenverstand, und Wally tötet uns, um passiven Analverkehr im Gefängnis zu verhindern. Herrgott! Deine Gedanken sind widerlich.«

»Ich lese Zeitung«, murmelte er, perplex und bestürzt angesichts ihrer Reaktion.

»Für mich klingt das so, als würdest du deine eigenen Fantasien auf diese Typen projizieren.«

»Meine Ängste«, sagte er.

Ihr Blick wurde sanfter. »Oh, Rick.« Ihre Hand hob sich zu seinem Gesicht und streichelte ihm zärtlich die Wange. »Ich hätte dich nicht in diese Wildnis zerren sollen, oder?«

»Mir ging’s gut, bis die drei gekommen sind.«

»Gut? Und weil’s dir so gut ging, hast du dich letzte Nacht volllaufen lassen?« Ihr Ton war nicht vorwurfsvoll, sondern empathisch.

»Ich hab mich nicht volllaufen lassen.«

»Vielleicht wäre es besser, zum Wagen zurückzuwandern und abzuhauen.«

»Scheiße«, stieß er leise hervor.

»Es bringt nichts, wenn du die ganze Zeit ein Nervenbündel bist. Das wäre eine Zumutung für dich.«

»Es tut mir leid. Ich habe mir fest vorgenommen, nichts zu versauen. Aber ich bekomme dieses Zeug einfach nicht aus meinem Kopf.«

»Ich bin diejenige, die dich zu dieser Sache gedrängt hat. Ich habe gewusst, dass diese Vorstellung von Urlaub dir zuwider ist.« Ihr Mundwinkel verzog sich. »Schätze, Maui wäre wohl doch das bessere Reiseziel gewesen.«

»Wenn wir aufgeben, werde ich mich schrecklich fühlen«, sagte er.

»Du wirst dich noch schrecklicher fühlen, wenn wir diese Tour fortsetzen. Außerdem könntest du bezüglich dieser Jungs richtig liegen. Ich meine, ich rechne nicht wirklich damit, dass sie uns angreifen oder so, aber allein die Tatsache, dass sie in der Nähe sind – ich muss zugeben, dass mir teilweise auch so was durch den Kopf ging wie dir.«

»Echt?«

Sie nickte. »Meine Gedanken gingen nicht ganz so weit wie deine. Aber dass Jase die anderen überreden könnte, sich auf uns zu stürzen, kam mir schon in den Sinn.« Ihr Lächeln wurde breiter. »In meiner Version haben sie dir einen Stein auf den Schädel gedonnert, aber ich konnte sie mit meinem Messer in die Flucht schlagen.«

»Ganz die ewige Optimistin.«

»So bin ich nun mal. Jedenfalls wäre ich unter den gegebenen Umständen nicht allzu enttäuscht, wenn wir unsere Zelte endgültig abbrechen würden.«

»Wir könnten zum Beispiel rüber zum Lake Tahoe, uns in einem hübschen Hotel einmieten …«

»Ich hab nichts anzuziehen.«

»Dort gibt’s Läden.«

»Hört sich gut …«

Ihr Satz brach ab.

Rick vernahm entfernte, undeutlich-schwache Stimmen. Ein heftiger Angstschub schnürte ihm die Brust zusammen. Er gab Bert die Wasserflasche. Im Stehen ließ er seine Arme aus den Trageriemen des Rucksacks gleiten, drehte sich zu seinem Gepäck um, griff nach der Seitentasche, in die er seinen Revolver gesteckt hatte, und zog mit zitternden Fingern den Reißverschluss auf. Er hatte ihn bereits bis zur Hälfte geöffnet, als er erkannte, dass es sich um weibliche Stimmen handelte.

Er warf Bert einen Blick zu. Sie beobachtete ihn. Mit einem Kopfschütteln, das Verwirrung zum Ausdruck bringen sollte, machte er den Reißverschluss wieder zu. Er nahm Bert die Wasserflasche wieder ab und schob sie in die andere Seitentasche.

»Befürchtest du, dass sie uns um ein paar Schluck Wasser anschnorren?«, fragte Bert grinsend.

»Haargenau. Das wäre unhygienisch.« Er lehnte sich wieder auf sein Gepäck. Den verbalen Austausch konnte er nach wie vor hören, aber niemanden auf dem Wanderweg ausmachen.

»Dem Klang der Stimmen nach«, sagte Bert, »sind es entweder Mädchen oder Weicheier.«

Es waren Mädchen. Sie kamen mit ausgreifenden Schritten nebeneinander um eine Wegbiegung gelaufen.

Die junge Frau rechts hob den Kopf, sah sie, lächelte und sagte: »Hi.« Die andere grüßte lediglich mit einem errötenden und japsenden Nicken.

»Hallo«, gab Bert zurück.

»Hi«, sagte Rick.

»Lass uns die Last ablegen«, sagte das Mädchen zu ihrer erkennbar mitgenommenen Freundin. Sie trat zum Rick und Bert gegenüberliegenden Rand des Pfads, schwang sich den Rucksack vom Rücken und stemmte sich eine bauchnabelhohe Felsbank hinauf. Das andere Mädchen behielt ihr Gepäck umgeschnallt. Als sie in die Knie ging und zusammensackte, bis ihr Hintern auf den Boden des Wegs traf und sie die Beine ausstrecken konnte, scheuerte der Rucksack an den senkrechten Steinquader, vor dem sie sich niederließ. Sie stieß ein Seufzen aus.

Ihre schlanken Beine waren von der Sonne gebräunt und die Schienbeine vom Staub des Trampelpfads befleckt, der auf ihrer verschwitzten Haut einen dunkleren Ton angenommen hatte. Sie trug eine verblichene blaue Turnhose und ein graues T-Shirt, auf dem UCSC, also University of California, Santa Cruz zu lesen war. Den Ausschnitt ihres Oberteils bildete ein feuchtes V, das am Hals breit war und sich auf dem Weg hinab bis zwischen ihre Brüste stark verjüngte. Ihr Brustkorb hob und senkte sich, während sie angestrengt versuchte, wieder Atem zu schöpfen. Der Schirm ihrer Baseballkappe war hochgeklappt. Ein blonder Pony klebte auf ihrer Stirn, und nass glänzende Haarsträhnen kräuselten sich um ihre Ohren. Trotz ihres zur Grimasse verzogenen Gesichts und der Sonnenbrille konnte Rick sehen, dass sie eine Schönheit war.

»Aus Santa Cruz?«, fragte Bert.

»Wo ich verfickt noch mal hätte bleiben sollen«, sagte die auf dem Boden.

Die, die auf dem Felsen saß, lachte. »Wir haben gerade die Abschlussprüfungen hinter uns«, sagte sie.

»Tolle Art, die Sommerferien einzuleiten.«

»Andrea ist an so etwas nicht gewöhnt.«

»Ich auch nicht«, sagte Rick.

»Ich liebe es.« Das Mädchen nahm ihren aus Stroh geflochtenen Cowboyhut ab. Ihr dichtes braunes Haar war abgesehen von einigen Stirnfransen, die im leichten Wind flatterten, hochgesteckt. Im Gegensatz zu Andrea sah sie weder erschöpft noch verschwitzt aus. Sie trug keine Sonnenbrille. Über ihren hellgrünen Augen verliefen breite Brauen. Obwohl sie ähnlich grazil-feminine Gesichtszüge wie die Andreas vermissen ließ, fand Rick ihr lebhaft-sportliches Äußeres sehr ansprechend.

Sie warf ihren Hut von sich, der auf ihrem Rucksack landete, von diesem hinunterrutschte und auf den Pfad fiel, bevor sie sich zurücklehnte und auf ihre durchgestreckten Arme stützte. Sie trug eine gelbe Bluse mit abgeschnittenen Ärmeln und offenen Knöpfen, deren Schöße sie unter den Brüsten zusammengeknotet hatte. Die quer über ihr Dekolleté verlaufende gelbe Kordel ließ Rick vermuten, dass sie einen Bikini trug. Ihr flacher Bauch war braungebrannt. Ihre Jeans war derart hoch an den Beinen abgeschnitten, dass die weißen Innentaschen ihr über die Oberschenkel hingen.

Der Anblick ihrer Shorts irritierte Rick. Einen Augenblick lang wusste er nicht, woran das lag. Dann fiel ihm ein, dass Julie eine Jeans wie diese getragen hatte, so kurz abgeschnitten, dass man das Taschenfutter hatte sehen können. Er hatte sie angeglotzt, statt auf den Weg vor seinen Füßen zu achten.

Meine eigene Schuld, dachte er, während eine warme Schamwelle in ihm emporschwappte. Wenn ich nicht so scharf darauf gewesen wäre, einen Blick zwischen ihre knappen Hosenbeine zu erhaschen …

Es lag nicht nur an mir, versuchte er sich zu überzeugen. Wenn sie keine Blicke von mir hätte auf sich ziehen wollen, dann hätte sie etwas anderes anziehen müssen. Jungs schauen immer hin. Alle, ausnahmslos. Es war eher ihre Schuld als meine.

»… wahrscheinlich euer Wagen, neben dem wir heute Morgen geparkt haben«, sagte das Mädchen in der abgeschnittenen Hose gerade.

Rick ging auf, dass er einen Teil der Konversation verpasst hatte.

»Ein blauer Pontiac?«, fragte Bert.

»Ja, ganz genau.«

»Demnach seid ihr erst heute Morgen gestartet?«, wollte Rick wissen.

»Vor gefühlten hundert Jahren«, sagte Andrea, die noch immer auf dem Boden saß, sich inzwischen jedoch von den Trageriemen ihres Rucksacks befreit hatte, ohne dass Rick es bemerkt hatte. Ihr graues T-Shirt wies um die Achselhöhlen herum dunkle Flecke auf. Das keuchende Schnaufen hatte sie eingestellt. »Bonnie glaubt nicht an den Sinn von Erholungspausen. Meiner bescheidenen Meinung nach gibt es keinerlei Grund für eine solche Eile.«

»Ich dachte, wir könnten es heute noch über den Pass schaffen«, sagte Bonnie, »aber das sieht langsam unwahrscheinlich aus. Unmittelbar diesseits davon liegt allerdings ein See. Fern Lake, glaube ich. Ich nehme an, dass das unsere vorläufige Endstation sein wird. Was ist mit euch?«

Bert zuckte mit den Schultern. »Wir wissen es momentan noch nicht genau.«

»Überquert ihr den Pass?«, fragte Bonnie.

»Wir werden vielleicht den Rückweg einschlagen«, erklärte Bert ihr. »Ich traue meiner Beinkraft nicht so ganz.«

Bonnie zog die Stirn in Falten. »Was für ein Jammer. Ihr wollt aufgeben?«

»Wir überlegen es jedenfalls.«

»Das wäre schade, wo ihr doch schon so weit gekommen seid.«

»Klingt für mich nach einem Schritt in die richtige Richtung«, sagte Andrea. Sie winkelte ein Bein an und faltete ihre Hände um das Knie. Ihr anderes war noch immer lang ausgestreckt. Durch die klaffenden Löcher ihrer Hosenbeine konnte Rick einen Blick auf die von deren Schatten bedeckten Oberschenkel werfen. Er sah weg.

Bonnie hatte ihre Knöchel gekreuzt.

»Weiter vorne sind ein paar Typen auf dem Pfad unterwegs«, sagte Rick. »Könnte sein, dass ihr mit denen zusammenstoßt.«

»Typen?«, fragte Bonnie.

»Es sind drei«, schaltete Bert sich ein. »Wahrscheinlich ungefähr in eurem Alter.«

»Na toll«, murmelte Andrea.

»Was für Typen?«, fragte Bonnie.

»So groß ist der Artenreichtum wahrlich nicht«, meinte Andrea.

Bonnie trennte ihre Beine voneinander und schwang einen Stiefel seitwärts, als wollte sie ihrer Freundin einen Tritt gegen den Kopf verpassen. Sie trat daneben. »Machten sie einen netten Eindruck?«, wollte sie von Bert wissen.

»Schien so.«

»Es sind keine Stanford-Absolventen«, sagte Rick mit einem Andrea zugewandten Lächeln. Bonnie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. Es war möglich, dass er falschlag, aber seiner Einschätzung nach sagte dieser Blick: Mischen Sie sich nicht in meine Angelegenheiten ein, Mister. Und lassen Sie Andrea in Ruhe. Sie gehört zu mir.

Andrea sah zu Rick auf und rümpfte die Nase. »Welche Institution würde ihrem Niveau entsprechen?«

»Das Jugendgericht.«

»Ich kotze gleich.«

»So schlimm sind sie nicht«, sagte Bert. »Einer schien eher schwierig zu sein, aber die anderen beiden waren in Ordnung. Wir haben hinten bei unserem Zeltplatz mit ihnen geplaudert. Sie haben uns nicht den geringsten Ärger gemacht.«

»Natürlich nicht«, sagte Andrea. »Sie haben ihn dabei.«

»Rick«, stellte er sich vor und war erfreut darüber, dass das Mädchen glaubte, seine Anwesenheit hätte Ärger abgehalten.

»Genau, Sie hatten Rick.«

»Wie weit voraus sind diese Jungs?«, fragte Bonnie. Sie beugte sich vor, setzte sich in Kauerstellung und legte ihre Hände auf die Knie. Ihre Bluse klaffte auf und präsentierte Rick die Hälfte ihrer linken Brust. Der gelbe Bikini schien zu klein zu sein, um sie gänzlich fassen zu können.

»Keine Ahnung«, antwortete Bert. »Wir haben eine Menge Pausen eingelegt. Sie müssten ungefähr eine halbe Stunde Vorsprung haben, vielleicht sogar mehr.«

»Oder sie befinden sich direkt hinter der nächsten Biegung«, sagte Rick.

»Das hat uns gerade noch gefehlt«, brummte Andrea. »Von einem Trio schwachsinniger Strolche belästigt zu werden.«

»Woher weißt du, dass sie uns belästigen werden?«, entgegnete Bonnie.

»Es sind Kerle, oder? Nichts für ungut, Rick«, fügte sie hinzu und schenkte ihm ein schiefes Grinsen. »Ich spreche hauptsächlich vom durchschnittlichen Teenager-Ekel. Die haben alle nur eins im Kopf, und wir alle wissen, was das ist. Fickificki.«

»Du bist ekelhaft«, sagte Bonnie.

»Aber scharfsichtig.« Andrea drehte den Kopf und äugte zu ihrer Freundin hoch. »Glaubst du, diese Jungs werden uns einfach ignorieren, wenn wir sie treffen?«

»Du kannst sie mit deiner scharfen Zunge aushebeln.«

»Klar, das wird uns retten. Die Arschgeigen zu verärgern wäre die ideale Lösung.« Sie wandte sich Rick zu. »Vielleicht sollten wir vier für eine Weile zusammenbleiben. Hätten Sie was dagegen, uns mitzuschleppen?«

»Sie wollen umkehren und abreisen«, rief Bonnie ihr ins Gedächtnis.

»Ach ja. Schöne Scheiße. Seid ihr euch da sicher?«

»Es ist noch nicht entschieden«, antwortete Rick.

Bert sah ihn an. »Wir müssen das besprechen«, sagte sie. »Wenn wir unsere Meinung ändern sollten, dann sind wir nicht weit hinter euch.«

»Gut«, sagte Bonnie. »Dann machen wir uns mal besser auf den Weg.« Sie erhob sich aus ihrer Hocke, griff sich den Cowboyhut und klopfte den Staub davon ab. »Gute Heimreise, falls wir uns nicht wiedersehen sollten.«

»Danke«, meinte Bert zu ihr. »Euch das Gleiche.«

»Ich hab gerade angefangen, mich wohlzufühlen«, beschwerte sich Andrea und streckte die Arme hinter sich nach ihren Rucksackriemen aus.

Bonnie hob ihr Gepäck ohne sichtliche Anstrengung vom Pfad auf, schwang es sich auf den Rücken und schob die Arme durch die Gurte.

Andrea hatte mit ihrem Zeug zu kämpfen. Zunächst hielt sie beide Tragegurte umklammert und bemühte sich, aus ihrer kauernden Position auf die Beine zu kommen. Da das nicht funktionierte, kroch sie auf Händen und Knien ein Stück vorwärts und drückte sich dann in die Höhe.

»Wie hochelegant«, kommentierte Bonnie.

Andrea verzog das Gesicht und rieb sich die Hände an ihrer Shorts sauber, sodass schmutzige Schmierstreifen auf dem verwaschenen blauen Stoff zurückblieben. Sie hielt ihre Hände mit nach außen gedrehten Innenflächen in die Höhe und nuschelte: »Die werden nie wieder richtig sauber werden.«

»Das sind die Freuden des wilden Abenteuer-Urlaubs«, meinte Bert zu ihr.

»Auf jeden Fall. Ihr wollt euch wirklich vom Acker machen?«

»Wir müssen mal sehen«, sagte Bert.

Andrea grinste sie an. »Magst du uns Rick nicht für ein paar Tage ausleihen? Wir geben ihn dir auch ganz bestimmt in gutem Zustand zurück.«

Sie fing Bonnies sauertöpfischen Blick auf und verdrehte in einer Geste gespielter Verzweiflung die Augen.

Was soll das mit deiner dauernden Negativ-Haltung, Bonnie? Verstehst du keinen Spaß? Mach dich um Himmels willen locker, wir sind hier im Urlaub.

Rick lachte. »Das könnte ich mir durchaus vorstellen.«

Es sollte ein Witz sein. Größtenteils.

Bert schlug ihm gegen das Bein. »Tut mir leid«, teilte sie Andrea mit, »ohne ihn komme ich nicht klar. Er ist mein Liebes-Sklave.«

Die Frauen einschließlich Bert lachten auf.

»Reizend«, sagte Rick lächelnd, wenngleich leicht beschämt.

Bonnie und Andrea hoben immer noch lachend die Hände zum Abschiedsgruß, drehten sich um und gingen den Wanderpfad hinauf. Rick und Bert schauten ihnen nach, bis die beiden hinter einer Wegbiegung verschwanden.

»Nette kleine Mädels«, sagte Bert.

»Stimmt.«

»Also, was ist nun?«, fragte sie. »Willst du immer noch abhauen?«

»Ich weiß nicht genau«, sagte Rick. »Vielleicht doch nicht.«

Bert schien amüsiert.

»Du musst zugeben, dass sie das Bild der Lage ein bisschen ändern. Bezüglich der Jungs«, ergänzte er.

»Das kann man wohl sagen«, stimmte Bert zu. »Ersatzopfer. Falls die Jungen entsprechende Neigungen pflegen. Wir wären aus dem Schneider.«

»Sie müssen den Verstand verloren haben, sich an einem Ort wie dem hier draußen rumzutreiben. Zwei junge Mädchen.«

»Lesben«, sagte Bert.

»Meinst du?«

Sie lachte. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall noch nicht komplett flügge. An der Grenze, soweit ich es überblicke. Bonnie ist die Aktive, Drängende, und Andrea spielt die schwer zu Erobernde. Aber verlass dich nicht zu sehr auf meine Worte. Und ich glaube nicht, dass sie den Verstand verloren haben. Hier draußen sind sie wahrscheinlich sicherer als auf den Straßen von Santa Cruz.«

»Das heißt nicht viel.«

»Was also tun wir?«, fragte Bert.

»Ich denke, dass sie sich Sorgen machen, auf die Jungs zu treffen.«

»Natürlich tun sie das. So wie du sie beschrieben hast, müssen ihnen die Kerle wie Flüchtlinge einer Sträflingskolonne vorkommen.«

»Was ist dein Wunsch?«, fragte Rick.

»Lass uns bleiben und die Tour fortsetzen. Wir geben den Mädels einen ordentlichen Vorsprung. Die Jungs werden sie bespringen und sich den Verstand rausvögeln und sind dann zu erledigt, um sich um uns zu kümmern, wenn wir vorbeikommen.«

»Manchmal«, sagte Rick, »bist du ein wirklich seltsamer Mensch.«

Sie verzog das Gesicht und verdrehte die Augen.

»Heißt das, dass du es für sinnvoll hältst, sich ihnen anzuschließen?«, fragte Rick.

»Ich bin nicht gerade begeistert von der Vorstellung, aber ich halte es für vernünftig. Ich bekomme meinen Camping-Urlaub, die Mädchen unseren Schutz, und du bekommst weiterhin die Gelegenheit, zwei Nymphen zu besabbern, die jung genug sind, um deine Töchter zu sein.«

»Ich habe nicht gesabbert«, protestierte Rick. »Und so alt bin ich auch noch nicht.«

Sie wölbte eine Augenbraue.

Rick grinste. »Vielleicht vergessen wir die ganze Sache besser. Ich könnte die Beherrschung verlieren und mich auf sie stürzen.«

»Das bereitet mir Sorge.«

»Offensichtlich.«

»Wenn der Trieb dich überkommt, dann behalte eins im Kopf, Freundchen.«

»Was?«

Lächelnd griff sie ihm fest zwischen die Beine. »Sie sind nicht ich.« Sie ließ los und tätschelte sein Bein. »Komm schon, wir sollten besser zu den Kindern aufschließen.«

12

Jerry Dobbs lächelte Gillian über den Zaun hinweg an.

»Verzeihung«, sagte er. »Habe ich Sie erschreckt?«

»Schon in Ordnung.« Der Schreck, den ihr das plötzliche Ertönen seiner Stimme verpasst hatte, wich langsam aus ihren Knochen, aber ihr Herz raste dank des Schocks noch immer. Sie brachte ein Lächeln zustande.

»Für den heißen Whirlpool ist es heute ein wenig zu warm, meinen Sie nicht? Wie wäre es, wenn Sie rüberkämen und mir im Pool Gesellschaft leisten würden? Ich wollte gerade reinspringen.«

Gillian war überrascht und erfreut von dem Angebot und zögerte keine Sekunde. »Das klingt großartig.«

»Kommen Sie zu meiner Einfahrt rum, ich öffne Ihnen das Tor.«

»Bin sofort da«, erwiderte sie.

Sein Gesicht verschwand, und Gillian ging ins Haus zurück.

Sie wusste, dass sie ihre Regel brach, keinen engeren Kontakt zu Nachbarn aufzunehmen, aber es war ihr egal. Seit sie Jerry gestern Abend kurz getroffen hatte, hoffte sie, ihn näher kennenzulernen. Er schien sich seinerseits zu ihr hingezogen zu fühlen. Ein Mann lädt nicht jeden Dahergelaufenen zu sich in den Swimmingpool ein.

Ich muss darauf achten, was ich ihm erzähle, ermahnte sie sich. Wäre gar nicht schön, wenn ich mich verplapperte und ihm verraten würde, dass ich nicht Fredricks Nichte bin.

Fredrick, der Perverse.

Das Haus, so angenehm seine Kühle nach der Hitze draußen auch war, kam Gillian abweisend und Furcht einflößend vor, als sie zum Schlafzimmer eilte.

Sie scheute den Gedanken daran, eine weitere Nacht darin zu verbringen.

Das werde ich auch nicht, sagte sie sich. Wenn ich von Jerry zurückkomme, packe ich meine Sachen und verschwinde von hier.

Im Schlafzimmer stellte sie die Bierflasche auf die Kommode und schlüpfte in ein Paar Sandalen. Sie drehte sich frontal zur Spiegelwand und schüttelte vor Entsetzen und Abscheu den Kopf. Der Bikini bestand aus kaum mehr als dünnen Bändchen, die um ihre Hüfte, ihren Rücken und ihren Hals gebunden waren. An die Kordeln waren an den entsprechenden Stellen hauchdünne und äußerst knappe weiße Stofffetzen genäht. Gillian kam sich nackt vor. So etwas trug man allein im stillen Kämmerlein, aber nicht in der Gegenwart von Fremden. Sie besaß einen weitaus weniger aufreizenden einteiligen, strand- und schwimmbadtauglichen Badeanzug, den sie allerdings in ihrem Apartment zurückgelassen hatte; sie hatte nicht vorhersehen können, eventuell Verwendung für ihn zu haben.

Das liegt daran, dass man mit Nachbarn nicht schwimmen geht, dachte sie. Genau.

Sie überlegte, sich eine kurze Hose und ein T-Shirt anzuziehen.

Er hat mich bereits in diesem Aufzug gesehen. Er müsste denken, ich hätte nicht alle Tassen im Schrank.

Mit einem Seufzer zog sie ihre Bluse über, um ihre Blöße zu bedecken. Sie war lang genug, um ihr spärliches Bikini-Unterteil zu verhüllen. Sie schloss die Knöpfe, bürstete durch ihr kurzes Haar, nahm sich ihre Bierflasche und ging Richtung Vordertür.

Sie entfernte den Sicherheitsriegel. Da sie über keinen Schlüssel verfügte, ließ sie die Tür unverschlossen.

Dann überquerte sie Jerrys Vordergarten und sah ihn wartend an seinem offenen Einfahrtstor stehen. Er war schlank und sonnengebräunt. Statt Badehose trug er eine helle Cordhose mit abgeschnittenen Beinen.

»Freut mich, dass Sie es einrichten konnten«, sagte er.

»Wer würde an einem solchen Tag wie diesem ein Swimmingpool-Angebot abschlagen?«

Er ließ das Tor zufallen. Gillian ging mit ihm zur Hinterseite des Hauses.

»Genießen Sie das Haushüten?«, fragte er.

»Es ist definitiv besser, als ständig in meiner kleinen Wohnung zu hocken.«

»Gehört zu Ihrem Apartmenthaus ein Pool?«

Gillian nickte. »Den benutze ich allerdings nie. Mindestens dreißig Leute können einen aus ihren Fenstern beobachten. Ganz abgesehen von der kunterbunten, speziellen Mischung von Hausbewohnern, die auf den Gedanken verfallen könnten, an dem Spaß teilzuhaben.«

»Ja. Ich weiß genau, was Sie meinen.«

Sein Pool glänzte mit unbewegter Oberfläche klar und rein in der Sonne des stillen Nachmittags.

»Springen Sie ruhig rein«, sagte Jerry. »Ich glaube, ich hole mir ein Bier. Könnten Sie auch noch eins vertragen?«

Gillian schielte auf ihre Flasche. Sie war halb leer. »Klar, warum nicht?«

Sie saß am Tisch im Schatten von dessen ausladendem Sonnenschirm, während Jerry im Haus verschwand, und nippte an ihrem Bier. Ihre Hand zitterte leicht, und sie spürte das Klopfen ihres Herzens. Sie betrachtete das Haus, das von hinten ganz ähnlich aussah wie das von Fredrick.

Ich wette, dass eine Sammlung abartiger Magazine nicht zur Ausstattung gehört, dachte sie.

Oder Spiegel an der Decke.

Nicht dass ich was gegen die Spiegel hätte.

Sie wünschte, ihr Herzschlag würde sich verlangsamen.

Ganz ruhig, ermahnte sie sich. Entspann dich.

Die Hintertür wurde aufgeschoben, und Jerry kam mit einer Flasche Bier in jeder Hand hinaus. Er setzte sich an den Tisch und schob ihr eine Flasche rüber.

»Beck’s«, meinte Gillian, als sie das Etikett las. »Das mag ich.«

»Was trinken Sie da?«

Sie stellte ihre Flasche direkt vor ihm auf. »Corona. Probieren Sie mal. Nur zu, ich habe keine ansteckenden Krankheiten.« Sie fühlte, wie sie rot wurde, als die Worte aus ihrem Mund kamen. Jetzt lege ich in der Tat die Karten auf den Tisch, dachte sie.

Jerry nahm einen Schluck aus ihrer Flasche und nickte. »Ich muss mir auch was von diesem Zeug besorgen.« Er gab sie ihr zurück.

Sie trank den Rest. »Onkel Fredrick hat einen guten Biergeschmack«, sagte sie. »Über seinen Lektüregeschmack kann ich das nicht gerade sagen.«

»Tatsächlich?«

Vorsichtig, dachte sie. »Er scheint auf ziemlich grausiges Zeug zu stehen.«

»Ich schätze, wir haben alle unsere Eigenarten.«

»Macht er einen normalen Eindruck auf Sie?«

Jerry zeigte ein Achselzucken. »Es ist mir peinlich, es zuzugeben, aber ich kenne den Mann eigentlich überhaupt nicht. Ich habe ein paar Male Hallo zu ihm gesagt, wenn wir uns über den Weg liefen, aber das ist auch schon alles. Er bleibt größtenteils für sich. Genau wie ich. Ist eine Folge des jahrelangen Lebens in Mietwohnungen, nehme ich an. Je weniger ich von meinen Nachbarn mitbekomme, desto besser.«

»Deswegen haben Sie auch Ihren Kopf über den Zaun gestreckt und mich eingeladen«, sagte Gillian lächelnd.

Er lachte. »Das ist was anderes.« Er nahm einen Schluck Bier und zuckte leicht zusammen, als Wasser von der Flasche auf seine Brust tropfte. Gillian beobachtete, wie der klare Tropfen seine Haut hinunterperlte und dabei eine schimmernde Spur hinterließ. Er verschmierte ihn mit der Handfläche.

»Sind Sie auf Urlaub?«, fragte er.

»Ich? Ich mache Dauerurlaub«, antwortete Gillian. »Arbeiten im engeren Sinn muss ich kaum.«

»Wie schön für Sie. Reiche Familie?«

»Tote Familie.«

Seine Augen weiteten sich.

Gillian war selbst ein wenig entsetzt. Warum vertraue ich ihm die Wahrheit über meine Familie an?, fragte sie sich. Lügen würde die Angelegenheit vereinfachen. Wenn es um ihre Herkunft ging, erzählte sie nie die Wahrheit.

»Ich sollte diesbezüglich nicht respektlos sein. Es tut mir leid. Aber es ist einige Jahre her, und normalerweise … Normalerweise erfinde ich einfach eine Geschichte. Tatsache ist, dass meine Eltern bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen sind. Einem Hilfssheriff, der sich eine heiße Verfolgungsjagd mit einem Raubüberfall-Verdächtigen lieferte, versagten die Bremsen, und er knallte direkt in sie rein. Der Anwalt meiner Eltern erhob in meinem Namen Klage auf fahrlässige Tötung, und der Prozess endete mit einer ordentlichen Schmerzensgeldzahlung. Ich bin ziemlich gut versorgt.« Gillian hob kurz die Schultern.

»Es tut mir leid wegen Ihrer Eltern.«

»Tja, vielen Dank. Was machen Sie?«

»Ich entwickle Computerprogramme.«

»Ah, Sie sind ganz Kopfmensch.«

»Bin ich wohl.« Er lachte und trank von seinem Bier.

»Was für Programme?«

»Ich bin auf Waffensysteme spezialisiert.«

»Sie meinen so was wie die für Raketen?«

»Ungefähr die Richtung.«

»Du lieber Himmel. Dann sollte ich wohl besser aufhören, weitere Fragen zu stellen, sonst hetzen Sie mir das FBI auf den Hals.«

»Das stimmt.« Er stellte seine Flasche ab. »Nun, ich bin bereit für eine kleine Abkühlung. Und Sie?«

»Klar.« Gillian blieb noch am Tisch sitzen, während Jerry aufstand, die Beine seiner kurzen Hose hochkrempelte und sich auf den Pool zubewegte. Gillian schob ihren Stuhl zurück. Er sah sich nach ihr um. »Sie müssen nicht auf mich warten«, sagte sie und schlug ein Bein über das andere, um eine Sandale abzustreifen. Jerry nickte und bewegte sich auf das tiefe Ende des Pools zu. Gillian schlüpfte aus ihrer anderen Sandale und erhob sich. Dann knöpfte sie langsam ihre Bluse auf. Als Jerry hineinsprang, zog sie sie aus, legte sie über die Stuhllehne und ging zügig zum Pool hinüber, wo sie zusah, wie er mit schnellen Zügen zur gegenüberliegenden Seite tauchte. Als sie sprang, stieß er gerade durch die Oberfläche, um Luft zu holen. Mit einem flachen Kopfsprung traf sie auf das Wasser. Das Kältefrösteln verwandelte sich auf der Stelle in quälenden Frost. Doch schon kurz darauf war es angenehm, durch die Stille zu gleiten. Ihre Finger berührten die gekachelte Wand. Dann drückte sie ihren Körper zum Wasserspiegel hinauf und stellte sich hin. Das Wasser bedeckte sie bis zu den Schultern.

Sie entdeckte Jerry ungefähr in der Mitte des Pools, wo er auf der Stelle trat und zu ihr herüberschaute. »Ich habe Ihren Kopfsprung verpasst«, sagte er.

»Was für ein Pech. Er war volle zehn Punkte wert.«

»Dann zeigen Sie mal, was Sie am Sprungbrett draufhaben.«

»Nein, aber trotzdem danke.«

»Ich springe zuerst.«

»Ich werde Sie nicht davon abhalten.«

Er schwamm zum Beckenrand und stemmte sich hoch. Seine durchweichte kurze Hose hing tief. Dort, wo seine Sonnenbräune endete, sah Gillian einen blassen Streifen Haut – der obere Teil seiner Hinterbacken. Er zog sich die Shorts hoch, während er zum Sprungbrett hinüberging. An dessen Ende blieb er stehen und rieb sich die Hände. »Ich werde nun meinen weltberühmten dreifachen Salto vorführen.«

Er sprang auf dem federnden Brett auf und ab, höher und höher, und sein durchtrainierter Körper glänzte im Sonnenlicht. Plötzlich zog er die Knie an die Brust und umklammerte sie. Gillian zuckte zusammen, als sein Kopf die Spitze des Sprungbretts nur um Haaresbreite verfehlte. Auf halber Strecke des ersten Saltos schlug sein Kopf auf die Wasseroberfläche. Ein Geysir schaumigen weißen Wassers explodierte.

Mit einem albernen Grinsen im Gesicht tauchte er wieder auf, und Gillian klatschte Applaus. »Bravo!«, rief sie.

»Bekomme ich zehn Punkte?«

»Ich gebe Ihnen drei, weil Sie überhaupt überlebt haben.«

»Okay. Mal schauen, wie eine Expertin es macht.«

»Ich weiß nicht.«

»Kommen Sie. Schlechter als ich können Sie keinesfalls sein.«

»Ich hab’s nicht so mit Kunstspringen.«

»Sie sind viel zu bescheiden.«

Da ist was dran, dachte sie.

Jerry schwamm zur anderen Seite des Pools. Mit dem Gesicht Gillian zugewandt, zog er sich hoch und setzte sich auf die Kante. Er grinste und rieb sich das Wasser aus den Augen. »Ich mache Ihnen ein Angebot. Für einen Sprung bekommen Sie heute Abend ein Steak-Dinner. Gegrillt vom Chefkoch persönlich, nämlich mir. Wie hört sich das an?«

»Nach einem dreisten Bestechungsversuch«, sagte Gillian.

»Selbstverständlich gehören zum Angebot auch Cocktails und appetitanregende kleine Vorspeisen.«

»Was ist mit Nachtisch?«

»Eiscreme und danach Digestifs.«

»Und dafür muss ich nichts weiter tun, als einmal vom Brett zu springen?«

»Das ist alles.«

»Warum sind Sie so erpicht darauf, mich springen zu sehen?«

»Weil ich endlich einmal einen guten Ausblick auf Sie haben will«, antwortete er. Sein Lächeln verschwand. »Und weil Sie dann aufhören können, sich Gedanken über Ihren Bikini zu machen.«

»Ist Ihnen aufgefallen, was?«

»Klar. Sie sind in Bluse rübergekommen. Das war das erste Indiz für mich. Dann haben Sie sie anbehalten.«

»Ich zeige mich üblicherweise nicht öffentlich in so etwas.«

»Aber ich habe Sie bereits darin gesehen, wie Sie sich erinnern könnten.«

»Da haben Sie mich überrumpelt.«

»Wie auch immer, der Schaden ist angerichtet. Ich habe alles gesehen, was es zu sehen gibt.«

Gillian schnitt eine Grimasse.

»Ich glaube, wir könnten uns wesentlich besser entspannen und amüsieren, wenn Sie Ihre Befangenheit ablegen würden. Sie hören auf, sich damit zu plagen, was ich sehen könnte, und ich höre auf, mich mit dem Versuch zu plagen, das zu sehen, was Sie verstecken wollen.«

»Klingt einleuchtend«, sagte sie leise, verdrehte die Augen und atmete hörbar aus. Sie wünschte sich, die Bluse im Haus zurückgelassen zu haben. Die Demonstration ihrer Scheu hatte sich als weitaus peinlicher und verfänglicher erwiesen, als wenn sie sich einfach von Anfang an unverkrampft gezeigt hätte. »Ich komme mir reichlich idiotisch vor«, sagte sie.

»Das müssen Sie nicht. Es gibt nichts, wofür Sie sich schämen müssten. Ich an Ihrer Stelle wäre ebenfalls zurückhaltend, wenn es darum ginge, in einer Aufmachung, die jedes intime Detail meiner Anatomie enthüllt, den Swimmingpool eines Fremden zu besuchen.«

Die Bemerkung machte Gillian für einen Moment sprachlos. Dann brach sie in lautes Gelächter aus und sagte laut und fröhlich: »Sie Mistkerl!«

Er wiegte sich von links nach rechts, die Hände um die Knie gelegt, grinsend, hocherfreut.

Gillian wirbelte immer noch lachend herum, kletterte aus dem Pool, schritt bis zu dessen Ende und warf Jerry über die Schulter einen finsteren Blick zu. »Von wegen, jedes intime Detail!«

»Das ist mit inbegriffen.« Er hatte aufgehört zu lachen. Auch sein Lächeln verblasste. Er sah sie mit großen Augen an.

Gillian wandte den Blick von ihm ab.

Es ist kein Problem, sagte sie sich. Am Strand laufen unzählige Frauen in einem so knappen Outfit rum. Warum sollte ich mich genieren?

Ihre nassen Füße klatschten auf den Betonboden. Wasser rann ihren Körper hinab. Der an ihr klebende Bikini rief ihr laut und überdeutlich ins Bewusstsein, aus wie wenig Stoff er bestand. Ihre zwar festen und auch nicht allzu großen Brüste wackelten und schaukelten hin und her, als lägen sie blank. Ohne an sich hinunterschauen zu müssen, wusste sie, dass ihre Nippel erigiert waren und dieser Umstand keinesfalls von dem viel zu dünnen Oberteil verborgen wurde.

Am Fuß des Pools drehte sie sich zum Sprungbrett um. Jerry saß nach wie vor auf dem Rand, ließ die Beine ins Wasser baumeln und starrte stur geradeaus.

Er schaut mich nicht mal an!

Gillian verspürte eine Mischung aus Erleichterung und Ärger.

Sie stieg auf das Sprungbrett. Jerry glotzte weiterhin ins Leere.

Sie ging vor bis zur Spitze des Bretts, das unter ihren Füßen federte. Dann spannte sie ihren Körper, bog den Rücken durch und wartete mit um die Kante gekrümmten Zehen darauf, dass die Bewegungen des Bretts aufhörten.

Was ist los mit dem Kerl?, überlegte sie. Er bringt mich mittels Bestechung dazu, aus dem Pool zu steigen, damit er einen bestmöglichen Blick auf mich hat, und dann ist es, als wäre ich nicht einmal anwesend.

»Hu-hu«, rief sie.

Sein Kopf fuhr herum. »Oh«, gab er von sich, als wäre er leicht überrascht, sie zu sehen.

»Willkommen zurück.«

»Bin wohl für ein paar Sekunden in Tagträumerei verfallen.«

»Na herzlichen Dank. Ich hatte angenommen, Sie könnten es gar nicht abwarten, meinen spektakulären, mehr als halb nackten Körper zu beäugen.«

Sein Blick musterte Gillian langsam von oben bis unten. »Und wahrhaftig ist es ein beeindruckender Körper«, sagte er. »Also, schauen wir mal, ob Sie meine Sprungleistung überbieten.«

»Das wird schwer«, gab sie zurück. Was will ich eigentlich?, fragte sie sich. Will ich, dass ihm vor Bewunderung das Kinn runterklappt und die Luft wegbleibt? Dass er sich die Lippen leckt? Sabbert? Der blöde Sack könnte ein bisschen mehr Interesse zeigen.

Vielleicht ist er schwul.

Das wäre tatsächlich ziemlich komisch.

Mit einem Seufzen begann Gillian, auf und ab zu hüpfen. Ihre Füße knallten auf das Brett. Sie koordinierte ihren kräftigen Absprung perfekt mit dessen Schleuderwirkung, schoss gen Himmel in die Höhe, beschrieb über dem Pool einen Bogen, krümmte sich in Hüfthöhe zusammen, wobei sie ihre Zehenspitzen berührte, spannte ihren Körper wieder zu voller Länge und durchschnitt elegant den Wasserspiegel. Als ihre Fingerspitzen über den Poolboden streiften, stieß sie sich ab und schwebte zur Oberfläche hinauf.

Jerry hielt beide Hände mit gespreizten Fingern hoch. »Ganz eindeutig eine Zehn«, sagte er. »Ich konnte nicht ahnen, dass ich mich in Gegenwart einer Meisterin befinde.«

»Ich würde sagen, es war eine Sieben«, erwiderte Gillian ihm. »Trotzdem danke.«

»Sie kamen mir gleich bekannt vor. Ich habe Sie bei den Olympischen Spielen gesehen.«

»So gut bin ich nun wirklich nicht«, meinte sie.

»Fast hätten Sie mich hereingelegt. Und so jemand behauptet, nichts mit Wasserspringen am Hut zu haben.«

»Es war ein einfacher Sprung.«

»Tja, dann fahren Sie bitte fort. Zeigen Sie mir noch einen.«

»Okay, einen noch.« Sie stemmte sich aus dem Pool. »Erwarten Sie keine Wunder«, warnte sie ihn vor. »Ich bin ein wenig eingerostet.«

Sie stand bereits wieder am Ende des Sprungbretts, als ihr klar wurde, dass sie ihre Befangenheit bezüglich des Bikinis völlig vergessen hatte. Jerry betrachtete sie. Ein erwartungsvoller Ausdruck lag auf seinem Gesicht.

Was soll’s, dachte sie. Er hält mich für eine tolle Springerin.

Sie ließ sich hoch in die Luft federn, bog sich zusammen, schlug einen Salto und hechtete sauber und gerade ins Wasser.

Als sie auftauchte, applaudierte Jerry. »Eine Künstlerin!«, verkündete er. »Virtuos. Mit solch einer Vorstellung könnten Sie Pokale gewinnen.«

»Ein paar habe ich schon«, gestand Gillian, die genau vor seinen untergetauchten Füßen im Wasser auf der Stelle trat.

»Das glaube ich unbesehen. Zeigen Sie mir noch einen.«

»Zwei reichen, glaube ich«, sagte sie. »Ich will mein Glück nicht herausfordern. Beim nächsten Mal lege ich vielleicht einen Bauchklatscher hin und blamiere mich.«

»Einen einzigen noch?«, insistierte er.

Was spricht schon dagegen?, dachte sie. Er will mich noch mal springen sehen, und ich habe keinen triftigen Grund, ihn zu enttäuschen. »In Ordnung«, sagte sie. »Einen noch, und das war’s dann. Jedenfalls für heute.«

»Fantastisch.«

Sie schwamm zu Jerrys Seite, statt den Pool zu durchqueren und dort rauszusteigen, wo sie es zuvor getan hatte. Er sah zu, wie sie ihre Hände neben ihm auf dem Rand platzierte und sich nach oben drückte. Gillian verharrte, auf ihre versteiften Arme gestützt, einen Augenblick lang. Sie bemerkte, dass er einen flüchtigen Blick auf ihre Brüste warf und ihr dann direkt in die Augen sah.

»Diesmal werde ich etwas richtig Schwieriges präsentieren«, sagte sie. »Mein großes Finale.«

Jerry hob zustimmend die Daumen.

Gillian schwang ein Bein auf den Rand, entstieg dem Becken und eilte zum Sprungbrett. Sie lief es bis zur Spitze entlang, blieb dort stehen, bis das Brett nicht mehr zitterte, und vollführte dann eine abrupte Kehrtwendung.

Mit eng an die Seiten gelegten Armen und dem Rücken zum Pool stellte sie sich gerade hin. Sie sprang in die Höhe, kam wieder auf und federte noch höher. Beim dritten Satz stieß sie sich kräftig vom Brett ab, schlug einen schnellen Salto, um ihren Körper sofort wieder in Spannung zu bringen und sich mit in Richtung Wasser vorgestreckten Armen und dem Brett hinter sich abwärts zu bewegen.

Als sie merkte, dass sie zu lange in der gekrümmten Salto-Haltung verblieben war, durchfuhr sie ein Stich der Angst.

Ihr Kopf verfehlte das Ende des Sprungbretts, ebenso wie die obere Hälfte ihres Rückens. Es erwischte sie kurz oberhalb des Hinterns. Sie biss sich auf die Zunge, als das Brett gegen sie schlug, an ihr entlangschrammte und sie nach vorne stieß. Für einen kurzen Moment sah sie ihre nackten Beine, die vor dem Hintergrund des hellen Himmels in die Luft traten, bevor das Wasser ihren Blick verschleierte.

Sie schnaubte Luft durch die Nase aus. Während sie zum Beckenboden hinabtrudelte, fragte sie sich, wie schwer verletzt sie war. Ihre Arme ruderten hektisch durchs Wasser.

Dann fühlte sie eine Hand auf ihrem Rücken. Die Hand legte sich um ihren Arm und zog. Sie streckte den anderen Arm aus und packte den Poolrand. Jerry war neben ihr.

Er war sehr blass. »Mein Gott«, keuchte er. »Sind Sie okay?«

Sie schüttelte den Kopf. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihre Kehle war fest zugeschnürt. In ihren Augen standen Tränen. Sie kreuzte die Arme auf den Kacheln und bettete ihren Kopf mit dem Gesicht nach unten darauf. Jerrys Hand rieb sanft ihren Rücken.

»Es tut mir leid«, flüsterte er. »Es tut mir so furchtbar leid. Ich hätte Sie nicht dazu überreden dürfen.«

»Das ist die Strafe … für meine Angeberei.«

»Verdammt, das hat garantiert wehgetan.«

»Kommt mir vor … als hätte mir … ein Maultier einen Tritt verpasst.«

»Sind Sie schon mal von einem Maultier getreten worden?«

»Lassen Sie die Klugscheißerei.« Es gelang ihr zu schlucken. Sie atmete tief ein, rieb sich mit einem nassen Unterarm über die Augen und betastete dann vorsichtig eine sich rau und aufgerissen anfühlende Stelle direkt über ihrer rechten Pobacke. Sie konnte abgeschälte Hautfetzen zwischen den Fingern spüren. Die linke Seite ihres Hinterns hatte weniger abbekommen. Sie fühlte sich ramponiert und leicht zerkratzt an, aber nicht wie gehäutet.

Ein plötzlicher Schreck durchzuckte Gillian, und sie tastete tiefer nach unten. Ihr Bikini-Höschen.

»O Scheiße«, murmelte sie.

»Was?«

»Ich hab was verloren.«

»Machen Sie sich darum keine Sorgen.«

»Sie haben leicht reden«, sagte sie. Eigentlich hatte sie gedacht, dass das Weinen erledigt wäre, aber ihre Stimme brach, und ihre Augen wurden feucht.

»Verdammt noch mal!«, brachte sie keuchend hervor.

»Ich werde es suchen.«

Jerry befand sich nicht mehr an ihrer Seite. Sie wischte sich die Augen und drehte sich um. Er tauchte tief unter der Oberfläche und paddelte mit kräftigen Beinschlägen Richtung Schwimmbeckengrund.

Gillian drückte sich vom Rand weg und schwamm zum flachen Ende, bis sie stehen konnte. Das Wasser reichte ihr bis zu den Schultern. Zögerlich schielte sie nach unten. Das Wasser ließ den Anblick verschwimmen, aber nicht genug.

Jerry glitt unter Wasser auf sie zu. Der weiße Fetzen ihres Bikini-Höschens flatterte in seinem Griff.

Schnell bedeckte sie ihre Blöße mit den Händen.

Jerry drehte ab. Demnach taucht er mit geöffneten Augen, dachte Gillian. Wundervoll.

Er schwamm nach links, bis er hinter ihr war, und setzte die Beine auf den Grund. Mit den Worten »Bitte sehr« hob er ihr Höschen aus dem Wasser.

Er schaute in ihre Augen. Nicht nach unten.

Gillian nahm die Hände weg und das Höschen an sich. Die dünnen Kordeln waren zerrissen und baumelten an beiden Seiten lose vom Stoff.

»Völlig ruiniert«, sagte sie leise.

»Sie können es nicht mehr anziehen?«

Sie schüttelte den Kopf und seufzte. Sie fühlte sich, als müsste sie erneut in Tränen ausbrechen.

»Ich hole Ihnen was zum Anziehen«, schlug Jerry vor. Er drehte sich um, watete zum Rand des Pools, kletterte hinaus und hastete über die Sonnenterrasse zur Hinterseite seines Hauses.

Während er verschwunden war, drückte sich Gillian gegen die Beckenwand und spürte die glitschig-glatten Kacheln an Bauch, Hüfte, Venushügel und Oberschenkeln.

Die ursprünglich stechenden Schmerzen waren von einem dumpfen Pochen abgelöst worden. Sogar die aufgeschürften Stellen taten kaum noch weh.

Es war die Blamage, die schmerzte.

Es unterschied sich kaum von damals, vor ein paar Jahren, als sie auf einer Party vor allen Leuten rotzbesoffen auf den Teppich gekotzt hatte.

Das war schlimmer, befand sie. Dieses Mal war es wenigstens ein Unfall. Es war nicht wirklich meine Schuld.

Wenn ich nicht so dick aufgetragen hätte …

Jerry kam mit einem blauen Frottee-Bademantel aus dem Haus. »Das sollte den Zweck erfüllen«, sagte er. Er ließ ihn vor ihr auf den Terrassenboden fallen und wandte sich dann ab.

Gillian stieg aus dem Becken und hoffte, dass er die Gelegenheit, sie anzuschauen, nicht ausnutzen würde. Sie zog sich den dicken und viel zu großen Mantel über und band den Gürtel zu. »Fertig«, sagte sie.

Er sah mit einem Stirnrunzeln zu ihr hinüber und fragte: »Besser?«

Gillian nickte. »Danke.«

»Es hat Sie ganz schön übel erwischt.«

»Ja. Ist mir auch schon aufgefallen. Danke fürs Rausziehen.«

»Brauchen Sie einen Arzt? Ich könnte Sie in die Notaufnahme fahren.«

»Nein, so schlimm ist es nicht. Mein Arsch wird ein paar Wochen lang ziemlich hässlich aussehen, das ist alles.«

Jerry setzte ein leicht trauriges Lächeln auf. »Es ist eine Schande, dass etwas so Prachtvolles derart in Mitleidenschaft gezogen wird.«

Gillians Gesichtshaut wurde von einer Hitzewelle erfasst. »Ich werde besser mal aufbrechen«, sagte sie tonlos. Sie trat zum Tisch hinüber, schlüpfte in ihre Sandalen und nahm die Bluse, die sie getragen hatte, um sich zu bedecken.

»Sie kommen zum Barbecue zurück, oder?«

»Ich bin nicht sicher, Jerry.«

»Sie haben es sich verdient. Schwerstens verdient.«

»Ich weiß nicht. All das ist … ziemlich peinlich.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen.« Er senkte seine Stimme. »Hören Sie, die Einladung steht. Ich würde mich wirklich sehr freuen, wenn Sie rüberkämen. Aber ich habe Verständnis dafür, wenn Sie es lieber nicht täten.«

»Wenn ich komme, lassen Sie mich dann wasserspringen?«

Er sah zu ihr auf. »Selbstverständlich. Wenn Sie nicht springen wollen, vergessen Sie’s. Dann können Sie daheim bleiben und hungern.«

»Um wie viel Uhr sollen die Feierlichkeiten beginnen?«

»Sagen wir, um fünf?«

Gillian nickte. »Schauen wir mal. Ich werde Ihnen auf jeden Fall Ihren Bademantel zurückbringen.«

Er begleitete sie zum Einfahrtstor und öffnete es. »Es tut mir furchtbar leid, dass Sie sich verletzt haben.«

»Mir tut es furchtbar leid, dass ich mein Höschen verloren habe.«

»Mir nicht.«

»Gehen Sie zum Teufel, Freundchen.«

Er tätschelte behutsam ihren Arm. Sie durchschritt das Tor, ging seine Auffahrt hinab und musste sich dabei sehr viel Mühe geben, nicht zu humpeln.

13

»Ich finde, wir sollten durchstarten«, sagte Bert. »Es ist noch früh, und Dead Mule Pass ist nur drei Kilometer entfernt.«

»Drei Kilometer stramme Steigung«, gab Andrea zu bedenken. »Ich weiß nicht, warum wir uns so abhetzen müssen. Das hier ist der ideale Platz für ein Nachtlager.«

Rick sah es genauso. Der See lag inmitten von Bäumen, und der schattige Ort, an dem sie angehalten hatten, befand sich in unmittelbarer Nähe sowohl zum Ufer als auch zu einem rauschenden Flusslauf. Es gab genug flache Stellen, um die Zelte aufschlagen zu können, einen Ring aus Steinen für ein Lagerfeuer sowie abgesägte Holzblöcke, auf denen man sitzen konnte.

Letztere nutzte im Augenblick niemand. Alle vier hatten sich auf den Boden fallen lassen und gegen ihre Rucksäcke gelehnt.

»Lasst uns weitergehen«, meinte Bonnie, die von einer über ihren Beinen ausgebreiteten Karte aufsah. »Bis zur Spitze dauert es nicht länger als ein paar Stunden. Auf der anderen Seite des Passes werden wir auf eine ganze Kette von Seen stoßen.«

»Nervensäge«, brummte Andrea.

Bert lächelte sie an. »Sieh es mal so. Wenn wir den Pass an diesem Nachmittag nicht überqueren, müssen wir ihn gleich als Erstes morgen früh überwinden. Hättest du es nicht lieber schnell hinter dir?«

»Vielleicht verflacht er sich über Nacht. Vielleicht sterben wir im Schlaf. Vielleicht …«

»Was meinst du, Rick?«, fragte Bonnie.

»Genau, Rick«, sagte Andrea. »Wie sieht’s aus? Nehmen wir den Todesmarsch von Bataan, auf dem meine Wenigkeit höchstwahrscheinlich irgendwann den Löffel abgeben wird, oder einen netten entspannten Nachmittag hier am See, vielleicht gekrönt von einem erfrischenden Kurzbad?«

»Tja«, antwortete er, »es steht zwei zu eins.«

»Mach zwei zu zwei draus. Du bekommst dafür mein erstgeborenes Kind.«

»Bestechungsversuche sind unfair«, konterte Bonnie.

»Es ist nett hier«, sagte Rick. Und es wäre in der Tat mehr als nett, wenn die Ladys sich für ein Bad entscheiden würden. »Außerdem treibt sich vor uns irgendwo da oben die Sträflingskolonne rum. Ich würde es vorziehen, eine Begegnung mit ihnen zu vermeiden.«

»Richtig«, meldete sich Andrea wieder. »Wenn wir hierbleiben, treffen wir die Drei Muskeltiere nicht.«

»Dennoch bin ich der Ansicht, dass wir weitergehen sollten«, beendete Rick seine Ausführungen.

»Ein Dolchstoß in den Rücken!«, heulte Andrea auf.

»Sorry. Ich fände es einfach besser, den harten Teil baldmöglichst hinter sich zu bringen.«

Und wie ich das finde, dachte er.

Natürlich wollte er an Ort und Stelle bleiben. Doch während Andrea das auch wollte, war Bert dagegen, und er musste sich verdammt noch mal auf Berts Seite schlagen, weil Andrea jung und hübsch war und es dementsprechend einen ungünstigen Eindruck erwecken würde, wenn er es nicht tat.

»Dann bin ich wohl überstimmt«, sagte Andrea. »Ihr werdet es spätestens dann bereuen, wenn ich wegen Überheizung tot umfalle.«

»Überhitzung«, korrigierte Bonnie sie.

»Du stirbst auf deine Art, ich auf meine.«

Sie standen auf, schulterten ihr Gepäck, wanderten den Trampelpfad hinauf, der vom See zum Hauptweg führte, und ließen den schützenden Schatten hinter sich zurück. Vor ihnen lag die karge, felsige Flanke eines Bergs. Die Spitze war nicht zu sehen, aber es schlängelten sich steile Serpentinen hinauf.

Rick ging davon aus, dass Jase, Luke und Wally irgendwo dort oben waren. Aber er fragte sich, ob er sie vielleicht falsch eingeschätzt hatte. Wenn die Typen wirklich auf Konfrontationskurs fuhren, hätte die Auseinandersetzung inzwischen wahrscheinlich schon stattgefunden.

Es sei denn, sie warten den passenden Zeitpunkt, die ideale Gelegenheit ab, dachte er.

Vielleicht warten sie bis zum Einbruch der Dunkelheit.

Wenn wir am See geblieben wären, hätten wir sie möglicherweise endgültig von der Backe gehabt.

Wir sind jetzt zu viert und ihnen damit zahlenmäßig überlegen, sagte er sich. Daher bestünde die Möglichkeit, dass sie es sich noch mal anders überlegen. Doch genauso gut wäre es möglich, dass sie der Versuchung nicht widerstehen können. Drei Mädels statt nur einem. Dreimal so starke Versuchung. Wäre eventuell zu viel für sie, um sich zusammenreißen zu können. Sollte ich aus irgendeinem Grund aus dem Rennen fallen, haben sie den Tag ihres Lebens vor sich.

Sie wissen vielleicht gar nichts von Bonnie und Andrea, zum Teufel.

Das hoffe ich wenigstens stark.

Bonnie hatte die Führung übernommen und erreichte die erste Wegbiegung. Sie nahm sie und erklomm, nun den anderen zugewandt, den nächsten Höhengrad. Sie schwang die Arme, machte kräftige ausladende Schritte und wirkte so stabil wie ein Schleppdampfer.

Andrea war hinter ihr und zögerte, als sie an der u-förmigen Kurve ankam. Sie legte den Kopf in den Nacken, nahm den sich windenden Verlauf des Pfads in Augenschein und bleckte die obere Zahnreihe. Ihre Brust hob sich, und als die Luft wieder daraus entwich, konnte Rick fast das dazugehörende gequälte Pfeifen des Atems hören. Sie umklammerte die Trageriemen auf Schulterhöhe, beugte sich nach vorne und begann, sich vorwärts zu schleppen. Ihre Beine sahen zu mager und zerbrechlich aus, um sie unter dem Gewicht des großen Rucksacks tragen zu können.

Bert lief direkt vor ihm und erschien weder so zerbrechlich wie Andrea noch so stabil wie Bonnie. Geschmeidigkeit und Anmut waren die Worte für das, was Bert verkörperte. Rick heftete seinen Blick auf den Schwung ihrer schlankbeinigen Schritte und das damit einhergehende Spiel ihrer Pobacken unter der locker sitzenden kurzen Hose.

Hier bin ich also, dachte er, ein Hahn unter drei Hühnern. Nicht schlecht. Obwohl man Bonnie eigentlich nicht mitrechnen konnte. Irgendwelche unstatthaften Versuche in ihre Richtung würden vermutlich einen rechten Haken nach sich ziehen. Oder einen Stein auf den Schädel. Gut aussehen tut sie trotzdem. Also, Ricky-Baby, preise den Herrn, du hättest es schlechter treffen können – ein Mann unter drei Frauen. Nicht wenige Kerle würden sich alle zehn Finger danach lecken …

Wenn da nur nicht die anderen Kerle wären, die mir Sorgen machen … und außerdem darf ich mich nicht von Bert dabei erwischen lassen, wie ich die anderen zwei beäuge. Besonders Andrea. Hätte nichts dagegen, eine Menge mehr von ihr in Augenschein zu nehmen. Und es sieht so aus, als sei sie noch zu haben. Vielleicht ist sie doch hetero.

Bert sah zu ihm zurück. »Alles im Lack bei dir?«, fragte sie.

»Alles bestens. Und bei dir?«

Einer ihrer Mundwinkel zuckte. Sie drehte sich um und lief rückwärts. »Allmählich spüre ich’s in den Knochen«, gestand sie.

Sie nahm ihren Hut ab und fuhr mit einem Ärmel über die Stirn. Feuchte Haarsträhnen klebten in einem lockigen Kranz um ihr Gesicht. Die Kragengegend ihrer ausgebleichten blauen Bluse war dunkel. Bis auf die untersten zwei standen alle Knöpfe offen. Dazwischen schimmerte ihre Haut wie eingeölt. Sie atmete schwer, und Rick konnte sehen, wie an einer Stelle unterhalb des Brustbeins ihr Pulsschlag die Haut pochen ließ.

»Vielleicht sollten wir fünf Minuten Pause machen«, schlug er vor.

»Lass uns noch ein bisschen durchhalten. Ich will das so schnell wie möglich hinter mich bringen.« Mit einem schiefen Lächeln schüttelte sie den Kopf, hob ihren Arm und zeigte auf etwas hinter Rick.

Er sah sich um.

Bert wies in Richtung Fern Lake, der strahlend blau und kühl unter ihnen lag. »Wenn ich dran denke, dass wir jetzt dort sein könnten«, sagte sie. »Vielleicht hat Andrea doch richtig gelegen.«

»Ohne Fleiß kein Preis.«

»Klugscheißer. Warum hast du nicht versucht, es mir auszureden?«

»Das hätte ausgesehen, als hätte ich mich auf Andreas Seite geschlagen.«

»Solange das das Einzige ist, was du mit oder für sie anstellst.«

»Sie ist eine Acht, du bist eine Zehn.«

Bert ließ ein schnaubendes, fast atemloses Lachen hören. »Ich würde sie eher für eine Sechs halten, aber das liegt ganz im Auge des Betrachters.« Grinsend wandte sie sich ab.

In gemächlichem Tempo ging sie Rick ein paar Schritte voraus. Auch wenn die Wanderung so langsam auch von ihr Tribut forderte, hätte sie Andrea ohne Schwierigkeiten überholen können. Wahrscheinlich hätte sie auch Bonnie ihren Staub schmecken lassen können, wenn ihr danach gewesen wäre. Dennoch hatte Rick, seit sie sich mit den Mädchen zusammengetan hatten, die Nachhut gebildet, und Bert sich vor ihm wie ein Schlagbaum postiert. Sobald Andrea langsamer wurde, drosselte Bert ihr Tempo noch mehr. Sobald Andrea eine Pause einlegte, tat Bert es ihr nach, und die anderen drei warteten, bis sie weiterzuwandern bereit war.

Das konnte man wohl als Revierverteidigung bezeichnen.

Auch gut, dachte Rick. Das nimmt mir eine Last von den Schultern.

Würde Bert in ihrer gewohnten Geschwindigkeit voranlaufen, müsste er sich entscheiden, entweder mit ihr gleichzuziehen (und Andrea hinter sich verschwinden zu lassen) oder an der Seite Andreas zurückzubleiben (was danach aussähe, als würde er die Absicht hegen, Bert untreu zu werden). Es wären gleichwertig schlechte Alternativen.

So war es besser.

Jedenfalls spricht eine Menge dafür, hinter den dreien zu laufen. Nette Aussicht.

Zu schade, dass sie nicht nackt sind, dachte er. Was andererseits nicht gerade einfach wäre. Denn dann würde ich mich genötigt fühlen, die Führung zu übernehmen. Die Front- war der Rückansicht im Zweifelsfall bei Weitem überlegen. Rick lächelte. Jeder Nutzen hat auch seinen Schaden.

Wäre andererseits die Mühe wert. Kämpf dich nach vorne durch. Kein Fleiß, kein Preis. Lauf der Aussicht wegen an der Spitze. Geh rückwärts, wie Bert es eben getan hat, und achte darauf, keinen falschen Schritt zu tun, um zu vermeiden, auf den Arsch oder gar den Abhang hinabzufallen.

Sie würden ihm im Gänsemarsch entgegenwandern.

Ricks Lächeln gefror.

Sie trugen noch immer ihre Hüte, Socken und Stiefel. Sie schleppten noch immer ihr Gepäck, dessen Riemen ihre Schultern zurück- und ihre Brüste vordrückten. Ihre Brüste hüpften beim Gehen auf und ab. Ihre Haut glänzte vor Schweiß. Auf ihren Schamhaaren lag der Staub der Erde.

»Wie wär’s mit ein bisschen Fickificki?«, rief Andrea ihm zu.

»Sei nicht so ordinär«, wies Bonnie sie zurecht.

Er bat Bert um Erlaubnis. »Wenn ich als Erste randarf«, gab sie zurück. Dann rissen alle drei entsetzt den Mund auf. Rick wirbelte herum. Jase schlug ihm mit einem Felsbrocken den Schädel ein.

Er kam wieder zu sich. Die Kerle waren verschwunden. Die Mädchen lagen als leblose Haufen ausgestreckt auf dem Pfad. Er eilte zu ihnen und beugte sich über Bert. Ihre Kehle war durchtrennt, als wäre sie von einer Rasierklinge aufgeschlitzt worden. In ihren offenen Augen schwamm Blut. Wimmernd wich Rick zurück und stolperte über Bonnie. Er rollte, ohne hinzuschauen, von ihr runter und fand sich auf Händen und Knien wieder, den entsetzten Blick auf Andrea gerichtet, die direkt vor ihm lag. Sie war mit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem Weg angepflockt worden. Ihr Hals war ein breiiger roter Stumpf. Ihr Kopf lag zwischen ihren Beinen und glotzte ihn über den blutigen Filz ihrer Schambehaarung hinweg an.

»Alles in Ordnung.« Es war Berts Stimme.

Er öffnete die Augen. Sein Kopf war in ihren Schoß gebettet. Ihre Kehle war verheilt. Sie trug wieder ihre Kleidung, wobei er aufgrund der klaffenden Bluse direkt über seinem Gesicht die seitliche Hälfte einer Brust sehen konnte. Sie betupfte seine Stirn mit einem kalten, feuchten Lappen.

Andrea und Bonnie waren ebenfalls wieder am Leben und knieten beide neben Rick. Sie waren angezogen, aber ohne Rucksäcke. Sie starrten ihn an.

Plötzlich musste er kotzen.

Er richtete sich schwankend auf und hastete auf allen vieren davon, kam jedoch nicht weit, bevor Krämpfe ihn schüttelten und er zu würgen begann. Als er fertig war, entfernte er sich rückwärts kriechend von der Sauerei, die er veranstaltet hatte. Er drehte sich um, sein Blick traf Berts. Sie sah besorgt aus.

»Was ist passiert?«, fragte Rick.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe dich stöhnen gehört und mich gerade rechtzeitig umgesehen, um mitzukriegen, wie du der Länge nach auf die Nase geknallt bist.«

»Himmel«, murmelte er.

Bert reichte ihm eine Wasserflasche, und er schluckte den kalten Inhalt gierig.

»Was war los?«, fragte Andrea.

Tja, dachte er. Was war los? Erschöpfung? Dehydration? Die Hitze? Unmittelbar vor dem Zwischenfall hatte er sich bestens gefühlt und in einem ziemlich angenehmen erotischen Tagtraum verloren, der sich auf einmal gegen ihn gerichtet und in etwas Grässliches verwandelt hatte.

Als hätten sich all seine Sorgen bezüglich Jase, Luke und Wally vehement Bahn gebrochen, manifestiert und ihn bewusstlos geschlagen.

Eine Art durch Verfolgungswahn ausgelöste Panikattacke?

Eine Vorahnung?

Rick lief es kalt den Rücken hinunter.

Wie in One Step Beyond, dieser alten Fernsehserie mit John Newland, in der die Leute immer in Form von Träumen oder Visionen Katastrophen voraussagten. Übersinnliche Wahrnehmung.

Ich hatte niemals irgendwelche übersinnlichen Wahrnehmungserlebnisse.

Das hier war lediglich meine Fantasie auf Senkrechtsturzflug.

»Ich weiß nicht, was passiert ist«, sagte er. »Ich schätze, ich bin einfach ohnmächtig geworden.«

»Hast du gemerkt, dass es sich ankündigte?«, wollte Bonnie wissen.

»Nein, mir ging’s gut.« Er zuckte die Achseln. »Auch jetzt ist alles in Ordnung.«

»Wir legen besser eine kurze Rast ein«, meinte Bert, während sie eine Hand auf seine Schulter legte und ihm beim Hinlegen half. Er streckte sich auf dem Pfad aus und legte seinen Kopf auf ihren Schoß. Sie breitete das feuchte Stofftuch glatt auf seiner Stirn aus.

»Vielleicht sollten wir umkehren«, sagte Bonnie.

»Wenn wir von vornherein am See geblieben wären«, warf Andrea ein, »wäre das nicht passiert.« Sie klang verärgert, als würde sie Bonnie und Bert dafür verantwortlich machen. »Er hätte den beschissenen Abhang runterstürzen und sich das Genick brechen können.«

»Mir fehlt nichts«, protestierte Rick. »In einer Minute können wir wieder aufbrechen.«

»Wir sind nach wie vor ein ordentliches Stück vom Gipfel entfernt«, erklärte Bert ihm. »Ich glaube, Bonnie hat recht. Wir sollten zum See zurückkehren und das Ganze gleich morgen in Angriff nehmen, wenn alle frisch und erholt sind.«

»Und vor der großen Tageshitze«, ergänzte Bonnie.

»Wirklich, ich …«

»Es ist beschlossene Sache«, unterbrach ihn Bert.

Rick schloss die Augen.

Wir gehen zurück zum See hinunter, dachte er. Ich wollte von Anfang an, dass wir dort unser Lager aufschlagen.

Er fragte sich, ob ein intriganter Teil seines Verstands diese hässliche kleine Darbietung inszeniert hatte, in der Hoffnung, die Gruppe zur Umkehr zu bewegen. Rick reißt es von den Füßen, alle sind beunruhigt, juchheißa, juchee, zurück geht’s zum See.

Genau das wolltest du doch. Dort ist es sicherer. Die Jungs sind vor uns da oben unterwegs, und ihnen willst du aus dem Weg gehen, also läuft alles hervorragend.

Abgesehen davon, dass ich wie ein Schlappschwanz den Geist aufgegeben und vor aller Augen wie ein Reiher gekotzt habe.

Scheiße.

Gut gemacht, Ricky-Baby.

Er hörte, wie sich etwas bewegte, öffnete die Augen und glaubte, einen Schatten zu erkennen. Eine vorbeihuschende Gestalt, die hinter einem Felsen verschwand.

Weg.

Ein dürrer kahler Baum, der sich über den Felsbrocken neigte, befleckte ihn mit kurzen schartigen Schatten.

Er spähte in die flirrende Hitze. Nichts als der Fels und der gottverfluchte Baum. Er ächzte, ließ seine Augen zufallen und schüttelte den Kopf. Als er die Lider wieder hob, sah er, dass Bonnie und Andrea beide auf den Beinen waren und sich von ihm entfernten. Bonnie stiefelte den Wanderweg zu ihrem Rucksack hinauf, den sie offenbar abgeworfen hatte, um zurückzurennen, als er in Ohnmacht gefallen war. Andreas Gepäck lag nur ein paar Meter weit weg neben Berts. Als sie darauf zuging, hob Rick seinen Kopf aus Berts Schoß, um sich zu orientieren, denn sie schienen sich abseits des Pfads aufzuhalten.

Sie befanden sich auf der Insel innerhalb einer Haarnadelkurve, mit der der Weg seine jeweilige Gegenrichtung einschlug. Ein Flügel zog sich abwärts die Bergflanke hinab, der andere Richtung Gipfel hinauf, um weit jenseits der Stelle, an der Bonnie ihren Rucksack hochwuchtete, ins nächste Verbindungsstück zu krümmen. Rick hob den Blick. Der Hang schien unendlich zu sein. Die höher gelegenen Serpentinen waren kaum auszumachen, nur schwache Bleistiftlinien, die sich nach oben schlängelten.

Er betrachtete Andrea, als sie sich hinsetzte, gegen ihren Rucksack lehnte, die Beine ausstreckte und die Hände hinter dem Nacken faltete. Ihr graues T-Shirt war an der Seite von der Achselhöhle bis zur Hüfte dunkel von Schweiß. Sie drehte den Kopf und lächelte Rick an. »Äußerst bedauerlich, dass es dich nicht ein wenig früher von den Füßen geholt hat.«

»Darüber sollte man meiner Ansicht nach keine Scherze machen«, sagte Bert.

»Wieso Scherze? Mir war, als würde ich das Arschloch des Universums hinaufkriechen. Ein paar Minuten später hätten sie das Ding in Dead Andrea Pass umtaufen können.«

Rick erwiderte ihr Lächeln und legte dann seinen Kopf wieder zurück. Berts Hüftbein stach leicht in sein Genick. Sie änderte ein wenig ihre Position, und der Höcker verschwand. Sie fühlte sich gut unter seinem Kopf an. Er drückte sein Gesicht gegen ihren Körper und zuckte zurück, als die heiße Gürtelschnalle auf seiner Nase brannte. Bert lachte leise. »Nicht dein Tag«, flüsterte sie.

Immerhin eine hübsche Aussicht, dachte er. Wäre ihre Bluse drei Zentimeter weiter geöffnet gewesen, hätte er ihren linken Nippel sehen können. Wenn Andrea und Bonnie nicht in der Nähe wären …

Du schlägst dir die verdammten hübschen Aussichten so langsam mal am besten aus dem Kopf, ermahnte er sich. Sie bringen dir nichts als Ärger ein.

Bonnie tauchte wieder auf. Sie setzte ihren Rucksack neben Ricks Füßen auf dem Boden ab und setzte sich dann mit dem Rücken zur Bergwand auf einen Findling.

»Der See sieht nett aus da unten«, sagte sie.

»Was für ein Jammer, dass wir nicht drin sind«, maulte Andrea. »Aber wenigstens müssen wir nicht …«

»Was?«, fragte Bonnie scharf.

»Da oben hat was geblitzt.«

Bonnie verdrehte den Oberkörper und warf den Kopf in den Nacken. »Wo?«

»Ziemlich weit oben. Da ist es wieder.«

Rick Magen zog sich zusammen. Er richtete sich auf, wälzte sich durch den Staub, bis er neben Bert war, und blickte suchend den Berghang hinauf.

Er sah das Blitzen ebenfalls. Direkt darauf folgte ein zweites grell-blendendes Lichtschimmern. Doppelläufig, fuhr es ihm durch den Kopf.

»Das ist das Sonnenlicht, das von irgendwas reflektiert wird«, meinte Bonnie.

»Ein Stück Glas?«, schlug Bert vor.

»Wie wäre es mit einem Feldstecher?«, sagte Rick.

Bert stöhnte auf und begann, ihre Bluse zuzuknöpfen.

»Kacke«, stieß Bonnie leise hervor.

»Diese Arschficker schnüffeln uns nach«, platzte es aus Andrea heraus. »Schnüffelt hieran, ihr Wichser!« Sie rammte ihren Mittelfinger in die heiße Luft.

Bonnie sah es. »Lass das!«

»Könnte auch jemand anders sein«, sagte Bert.

»Ist mir egal, wer es ist«, sagte Bonnie. »Ich will nicht mit dem Fernglas bespitzelt werden, von wem auch immer.«

»Drecksäcke.«

»Sie sind es mit Sicherheit.« Rick hatte gehofft, dass die Jungen nichts von Andrea und Bonnie wussten. Doch das taten sie. Und sie waren sehr interessiert, sonst würden sie die Gruppe nicht mit Feldstechern beobachten.

Andrea erhob sich, ging an Rick vorbei den unteren Weg hinab und kauerte sich hinter einer kleinen Gruppe von Gesteinsbrocken nieder, sodass sie vor Blicken von oben verborgen war. »An mir geilen die sich nicht auf«, brummte sie.

Bonnie schob sich vom Findling und setzte sich in die Hocke. »Vielleicht sollten wir uns auf den Weg nach unten begeben.«

Bert nickte. »Das alles gefällt mir ganz und gar nicht.«

Da haben wir was gemeinsam, dachte Rick. »Starten wir durch.«

14

Gillian wachte auf. Sie lag ausgestreckt auf dem Wasserbett, hob den Kopf vom Kissen und äugte zum Wecker auf dem Nachttisch hinüber. Zwanzig nach drei. Damit blieben noch über anderthalb Stunden, bis es Zeit war, zu Jerry hinüberzugehen.

Wenn ich tatsächlich gehe, dachte sie.

Sie seufzte, als sie aus dem wogenden Bett stieg. Ihre Wirbelsäule schmerzte, und ihr Hintern fühlte sich hölzern und wund an. Als sie sich gerade aufrichtete, drehte sie der Spiegelwand den Rücken zu. Sie schaute über die Schulter. Ein ungefähr acht Zentimeter langer, rot leuchtender Streifen zierte den oberen Teil ihrer rechten Pobacke. Einige weiße Hautfetzen säumten den unteren Rand der Schramme. Sie zupfte in der Annahme, es wie tote Haut nach einem Sonnenbrand abschälen zu können, an einem der größeren Stücke, doch es tat weh, daran zu ziehen, weshalb sie es aufgab. Die gar nicht mehr geschmeidige rechte Pobacke sah aus, als hätte jemand sie kräftig mit Sandpapier abgerieben. Die Haut um beide Schürfwunden herum leuchtete rosig. Dort werden sich die Blutergüsse entwickeln, dachte sie. Dort werde ich mich grün und blau und schwarz verfärben.

Hätte sehr viel schlimmer kommen können, ging es ihr durch den Kopf.

Plötzlich breitete sich das rosige Leuchten aus. Sogar ihr Gesicht nahm eine tiefrote Tönung an.

Himmelherrgott, warum hat mein geschundener Körper nicht gereicht? Warum musste ich auch noch mein Höschen verlieren?

Du und deine albernen Kunststücke.

Jerry hat sich allerdings mehr als angemessen verhalten. Verdammt, er war einfach fantastisch gewesen.

Er will wirklich, dass ich rüberkomme.

Und ich habe ihm versprochen, seinen Bademantel zurückzubringen.

Sie hob den Mantel vom Fuß des Bettes, wo sie ihn hingeworfen hatte, bevor sie sich auf die Matratze hatte fallen lassen. Innen war er noch immer feucht. Sie entdeckte keine Blutspuren auf dem dunkelblauen Stoff, aber es wäre wahrscheinlich in jedem Fall besser, ihn in die Waschmaschine zu werfen.

Sie warf den Bademantel auf den Boden, trat in die Sandalen und schlüpfte in ihre Bluse. Darin fühlte sie sich wohl. Solange sie sich nicht zu gerade hinstellte, bedeckte sie ihr Hinterteil, ohne die Verletzungen auch nur zu berühren.

Als sie sich bückte, um den Mantel wieder aufzuklauben, strich der Blusenstoff über die rau gescheuerte Stelle und blieb an deren Nässe kleben, als sie sich aufrichtete. Sie zupfte ihn ab und überlegte, sich zumindest diese Seite zu bandagieren.

Zuerst schmeiße ich das hier in die Wäsche.

Sie trug Jerrys Bademantel nach draußen.

Auf dem Weg zum Waschraum warf sie einen Blick zu dem hohen Rotholz-Zaun hinüber und lauschte auf das planschende Geräusch. Auf der anderen Seite war nichts als Stille. Vielleicht war Jerry ins Haus gegangen. Oder vielleicht rekelte er sich in der Sonne.

Ohne meine Bruchlandung und den verbrannten Arsch könnte ich immer noch dort sein, überlegte sie.

Sie stellte sich vor, sich auf einer seiner Liegen auszustrecken. Sie spürte die drückende Hitze der Sonne und dann Jerrys Hand, die über ihre Haut glitt und Öl auf ihrem Rücken und ihren Beinen verteilte.

So hätte es sich entwickeln können, dachte sie und betrat mit einem Seufzer die Wäschekammer.

Trotz des Lichts, das durch die mit Vorhängen verhüllten Fenster eindrang, schien es nach der Helligkeit draußen sehr dunkel im Raum zu sein. Neben einem großen Waschbecken stand ein Trockner und auf dessen anderer Seite eine Toplader-Waschmaschine. Auf einem ganz in der Nähe angebrachten Regalbrett stand eine Sammlung von Wasch- und Bleichmitteln.

Gillian hob den Deckel der Waschmaschine an und schaute prüfend über den Rand. Die Trommel war leer. Sie stopfte Jerrys Mantel hinein, streute Waschpulver darauf und schloss den Deckel. Sie schaltete die Temperatureinstellung auf kalt und wählte am Einstellrad den regulären Waschgang. Die Maschine startete mit dem Rauschen einlaufenden Wassers.

Jerry wird mich für furchtbar häuslich halten, wenn ich ihm den Bademantel frisch gewaschen zurückgebe, dachte sie.

Lächelnd nahm sie den Blick von der Waschmaschine und ließ ihn zum Ende des Raums schweifen, wo ein weiß lackierter Schrank stand, dessen Türen geschlossen waren.

Normalerweise hätte der Anblick Gillians Neugier geweckt und sie dazu gebracht, auf der Stelle den Inhalt zu untersuchen.

Doch das Verlangen blieb aus.

Ihr wurde klar, dass sie genug von Fredrick und keinerlei Lust darauf hatte, weitere seiner Besitztümer zu besichtigen oder hinter weitere seiner Geheimnisse zu kommen.

Sie ließ den Schrank unberührt zurück und trat ins Freie.

Als sie die Einfahrt entlangschritt, drehte sie ab und ging auf Jerrys Zaun zu.

Sei kein Dummchen, sagte sie sich.

Warum eigentlich nicht?

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte über den Rand des Zauns. Jerry war nirgendwo zu sehen. Gillian wandte sich mit einem leichten Stich der Enttäuschung ab, durchquerte die Einfahrt und ging durch die gläserne Schiebetür ins Haus.

Im Bad untersuchte sie das Apothekenschränkchen und fand medizinisches Klebeband, Heftpflaster und eine Rolle Verbandsmull darin. Und drei Rasiermesser, von denen eins einen mit der Darstellung eines altmodischen Segelschiffs verzierten Elfenbeingriff hatte. Für dieses Messer entschied sie sich, hielt es vorsichtig zwischen den Fingern und legte einen abzugsartigen Hebel um, sodass die Klinge funkelnd aufschnappte.

Sie verzog das Gesicht und murmelte: »Krass.«

Im Grunde war es ausgeschlossen, dass Fredrick Holmes keine Sammlung von Rasiermessern sein Eigen nannte, dachte sie. Der Ausrichtung seiner geschmacklichen Vorlieben nach tagträumte er wahrscheinlich davon, nackte Frauen aufzuschlitzen.

Vielleicht schlitzt er tatsächlich nackte Frauen auf.

Goldlöckchen und der mordlüsterne Irre.

Reizender Gedanke.

Sie inspizierte den weißen Griff des Rasiermessers genau. Blutflecken? Sah nicht so aus.

Vorsichtig legte sie das Messer auf dem Rand des Waschbeckens ab und zog dann ihre Bluse aus. Es gab lediglich genug Gaze für einen Verband ihrer Hauptschürfwunde, weshalb sie das Rasiermesser nicht zum Abschneiden benötigte. Ich Glückspilz, dachte sie. Sie faltete das netzartige Gewebe zu einem Polster zusammen. Danach riss sie mit den Zähnen zwei Streifen Klebeband von der Rolle ab, um die Ränder zu fixieren.

Ich hätte zurechtkommen können, ohne das verdammte Rasiermesser auch nur zu berühren.

Sie nahm es, klappte behutsam die Klinge zu, legte es ebenso wie den Klebebandrest und das Heftpflaster ins Apothekenschränkchen zurück und machte die verspiegelte Tür zu.

Der Spiegel zeigte ihr errötetes Gesicht. Auf ihrer Stirn, unter den Augen und über ihren Lippen glitzerten Schweißperlen. Ein Handtuch hing von einer Stange neben dem Becken, aber der Gedanke, ihr Gesicht mit einem von Fredricks Handtüchern zu trocknen, war abstoßend.

Sie wischte sich den Schweiß mit ihrer Bluse vom Gesicht.

Dann stellte sie sich vor den Ganzkörperspiegel an der Badezimmertür. Sie drehte sich um, sah über die Schulter und drückte den Verband an seinen Platz.

Auf dem Weg zum Hobbyraum zog sie ihre Bluse wieder an. Sie lief direkt zur Bar, öffnete den Kühlschrank und nahm eine Flasche Bier heraus. Nach ein paar Zügen seufzte sie.

Und was jetzt?, fragte sie sich. Der Waschgang dürfte noch laufen.

Sie wünschte sich, ihren Koffer nach draußen zum Auto bringen zu können. Dann hätte es keinen Grund gegeben, nach dem Besuch bei Jerry hierher zurückzukehren. Aber er könnte mitbekommen, wie sie ihn fortträgt.

Ich packe ihn fertig und stelle ihn an der Tür ab, wenn ich rübergehe, entschied sie. Dann kann ich ihn mir schnell greifen und mich zügig verpissen.

Sie schlenderte mit dem Bier in der Hand um die Bartheke herum und schaute auf die digitale Zeitanzeige des Videorekorders. Drei Uhr achtunddreißig. Himmel. Seit sie aus ihrem Nickerchen erwacht war, waren nur achtzehn Minuten vergangen.

Rechne ungefähr zwanzig Minuten, um dich zurechtzumachen, und du hast immer noch eine ganze Stunde totzuschlagen.

Lesen? Dafür hatte sie nicht die nötige Ruhe.

Also schau in die Glotze, dachte sie.

Sie ging zu den Regalen hinüber und betrachtete Fredricks Videosammlung.

Als hätte ich’s geahnt, dachte sie, als sie die Titel zu lesen begann: Maniac, Texas Chainsaw Massacre, Halloween, Freitag der 13., 2000 Maniacs, Psycho, Dressed to Kill, Badlands, Das Horror-Hospital, Muttertag, Der Tod kommt zweimal, Blutiger Sommer, Return to the Valley of the Dolls, Ein Mann wie Dynamit, Der New York Ripper, I Spit on Your Grave und viele weitere. Gillian hatte einige der Filme aus Fredricks Sammlung gesehen. In den meisten davon ging es um nackte Frauen und scheußliche Morde.

Dieser Typ hat einen echten Hau, dachte sie.

Sie setzte sich in Hockstellung, um ein tieferes Regalfach in Augenschein zu nehmen, und fand dort Titel, die weitaus mehr ihrem Geschmack entsprachen: Zurück in die Zukunft, E.T., Star Wars, Alien, Das Tier, Schnee am Kilimandscharo und ungefähr ein Dutzend mehr. Das Tier hatte sie nie gesehen, aber das Buch mit großem Vergnügen gelesen, und der Film hatte einen guten Ruf. Die Zeit würde nicht für den ganzen Film reichen, aber sie könnte in die erste Hälfte reinschauen und sich das Video später ausleihen, um den Rest in ihrer eigenen Wohnung zu sehen. Also zog sie die Kassette aus dem Regal und nahm sie mit zum Fernseher.

Der Videorekorder war ein anderes Fabrikat als ihr eigener. Nachdem sie kurz die Funktionen studiert hatte, schaltete sie den Fernseher ein, drückte den Power-Schalter, legte das Video ein und betätigte dann die Play-Taste. Alles lief. Mit dem Bier in der Hand nahm sie in dem bequemen Lehnstuhl Platz.

Der Film begann mit einer jungen Frau unter der Dusche. Sie drehte sich langsam um und summte eine Melodie, während sie sich einseifte und die Kamera neugierig ihren Körper umschmeichelte.

Werwolf-Opfer Nummer eins, dachte Gillian.

Die Deutlichkeit der Nacktsequenz überraschte sie ein bisschen. Man sah sogar eine Nahaufnahme der Vagina, als das Mädchen sich mit einer schaumigen Hand dort streichelte. Außerdem war das Bild von armseliger Qualität und sah körnig und billig aus.

Plötzlich wurde der Duschvorhang aufgerissen. Das Mädchen schrie erschrocken auf, als eine Hand ihr Haar packte und sie nach hinten riss. Sie stolperte über den Beckenrand und landete mit einem nassen Klatschen auf dem gekachelten Boden. Unter hilflosem Treten und Wimmern wurde sie an den Haaren aus dem Badezimmer geschleift.

Der Bildschirm wurde dunkel.

Vor dem schwarzen Hintergrund erschien der Schriftzug: Foltersklave.

Was ist jetzt los?, wunderte sich Gillian. Sie warf einen Blick auf die Plastikhülle, die auf dem Fußboden vor ihr lag. Sie gehörte eindeutig zu Das Tier, nicht zu etwas namens Foltersklave.

Auf dem Fernsehschirm lief noch immer der Vorspann. Drehbuch: Tryon Hackbeil, Regie: Otto Keller. Offenkundig Pseudonyme, die sich Typen mit einem fürchterlichen Sinn für Humor ausgedacht hatten.

Muss eine Art Porno sein, vermutete Gillian.

Der Vorspann endete.

Das Mädchen aus der Dusche war an den Handgelenken mit Seilen an die Dachbalken des Wohnzimmers eines Hauses gefesselt. Die junge Frau schrie und wand und krümmte sich, während ein schwarz gekleideter Mann mit dem Rücken zur Kamera daneben stand. Er stand einem Kamin gegenüber und hielt einen schmiedeeisernen Schürhaken in der Hand.

Gillian flüsterte: »O Scheiße.«

Sie fuhr vom Sessel hoch, hielt das Band an und ließ es auswerfen. Ihre Hände zitterten, als sie die Kassette in die mit Das Tier etikettierte Hülle zurücklegte.

Was für ein kranker Dreck ist das?, fragte sie sich.

Sie ging zu den Regalen und überflog sämtliche Titel der drei Reihen mit Videos. In der ganzen Sammlung fand sich nirgendwo ein Foltersklave.

Sie schob das Band an seinen Platz zurück, zog Star Wars heraus und öffnete die Hülle. Die Kassette darin war unbeschriftet.

Sie ging damit zum Fernseher, bückte sich, schob sie in das Videogerät und drückte auf Play. Ein paar Sekunden lang war der Bildschirm leer.

Dann trat eine Frau im Fahrstuhl an die sich öffnenden Kabinentüren. Bevor sie aussteigen konnte, drängten sich zwei brutal aussehende Männer in Lederjacken hinein und stießen sie zurück. Sie prallte heftig gegen die hintere Aufzugswand. Einer der Männer riss lachend ihre Bluse auf, der andere ihren Rock hoch.

Gillian unterbrach die Vorführung, warf die Videokassette aus und brachte sie zum Regal zurück.

Höchstwahrscheinlich fielen E.T., Zurück in die Zukunft und der Rest dieser Abteilung von Fredricks Sammlung genauso aus. Die bekannten Titel auf den Hüllen waren die Tarnung für seine Geheimvideothek abartiger Filme.

Woher hat er solches Zeug überhaupt?, überlegte Gillian. Vielleicht hat er es über eins der Sadomaso-Magazine bestellt, die er in seinem Schlafzimmer bunkert. Werden solche Machwerke verschickt, indem man sie als legale Filme verpackt? Das schien nicht sehr wahrscheinlich. Obgleich es ihn einiges gekostet haben musste, sollte er all die Blockbuster-Filme nur ihrer Verpackungen wegen gekauft haben.

Der Kerl ist stinkreich. Wenn er so viel Geld hat, kann er es sich leisten, es aus dem Fenster zu schmeißen.

Warum sollte er sich überhaupt so viel Mühe machen? Er könnte die Dinger in einem Schrank oder so was aufbewahren. Vielleicht macht es ihm Spaß, sie vor aller Augen und frei zugänglich zu verstecken. Sein kleines Geheimnis.

Ein Typ wie der tickt anders als andere Menschen. Er besitzt offenbar eine ganze Menge seltsames Spielzeug. Mir wäre es nur äußerst lieb, in allernächster Zukunft nicht noch mehr davon in die Finger zu bekommen, dachte Gillian.

Sie überlegte, ihre Kamera zu holen und ein paar Fotos von seiner Videothek zu machen. Sie legte wenig Wert auf ein solches Andenken; es wäre so, als würde sie ein Stückchen von Fredrick dem Ekel mit zu sich nach Hause nehmen. Andererseits hatte sie bereits Aufnahmen seiner Buch- und Magazinkollektion – mit Ausnahme der Werke, in denen es um Sadomaso und Kinderpornografie ging. Möglicherweise würde sie es später bereuen, wenn sie aufbrach, ohne seine Videobänder fotografiert zu haben. Außerdem hatte sie Zeit totzuschlagen.

Sie ging ins Schlafzimmer, um ihre Kamera zu holen.

Ich muss sie ja nicht in mein Sammelalbum kleben, dachte sie. Wenn ich ihren Anblick vermeiden will, lasse ich sie einfach tief in irgendeiner Schublade verschwinden. Aber wenigstens sind sie in meinem Besitz.

Nachdem Gillian ins Entspannungszimmer zurückgekehrt war, griff sie nach Psycho, I Spit on Your Grave, 2000 Maniacs sowie einigen anderen Filmen aus der rechtlich unbedenklichen Abteilung und arrangierte sie auf dem Fußboden. Sie schoss eine Nahaufnahme von den Covern. Als sie sie wegräumte, fragte sie sich, ob es sich bei diesen Werken ebenfalls um Etikettenschwindel handelte. Sie öffnete die Hülle von I Spit on Your Grave. Auf der Kassette prangte derselbe Titel. Demnach waren die Psychothriller und Slasher-Movies gekaufte Originale. Selbstverständlich.

Sie bückte sich, entnahm dem unteren Regal ein Dutzend der in falsche Hüllen verpackten Videos, breitete auch diese auf dem Boden aus, machte ein Foto und stellte sie zurück.

Sie dachte darüber nach, wann sie die Zeit dafür finden würde, all das hier in schriftliche Form zu bringen – doch vielleicht wären Notizen überflüssig, da die Bilder für sich sprachen. Sie ging ins Schlafzimmer und verstaute die Kamera im Koffer. Die Uhr auf dem Nachttisch zeigte fünf Minuten nach vier an.

Die Waschmaschine müsste inzwischen durchgelaufen sein.

Gillian eilte durchs Haus.

Sie entschied, nicht bis fünf Uhr zu warten. Sobald der Bademantel im Trockner ist, mache ich mich zurecht. Wenn ich startklar bin, ist der Mantel mehr oder weniger trocken. Jerry wird nichts dagegen haben, wenn ich ein bisschen zu früh auftauche.

Draußen widerstand sie dem Drang, einen neuerlichen Blick über den Zaun zu werfen, und bewegte sich geradewegs auf die Wäschekammer zu. Die Waschmaschine stand still. Sie öffnete den Deckel, griff hinein und nahm den schweren, durchnässten Mantel heraus, den sie auf dem Trockner ablegte.

Sie beugte sich hinunter und öffnete die Tür des Trockners.

Und stöhnte auf.

Fredrick war abgezwitschert und hatte Wäsche zurückgelassen.

Genau das, wonach mir der Sinn steht, dachte Gillian. Sein Zeug anfassen. Wenigstens sieht es trocken aus.

Sie zog einen Waschlappen, ein Hemd, weiße Socken und ein paar knallbunte Unterhosen aus der Trommel und warf sie neben Jerrys Bademantel auf den Trockner. Nachdem sie ein großes blaues Badehandtuch herausgezerrt hatte, war das Gerät leer.

Bis auf ein Buch.

Es war ein großformatiger Band mit braunem Kunstledereinband und sah aus wie ein Fotoalbum.

Was hat das Ding im Trockner zu suchen?, fragte sich Gillian.

Sie ging davon aus, dass Fredrick es als Vorsichtsmaßnahme dort platziert hatte, um es geschützt aufzubewahren, falls während seiner Abwesenheit das Haus abbrannte.

Sie nahm es an sich, legte es auf den Trockner und stopfte Jerrys Mantel hinein. Dann schloss sie die Tür und startete den Trockner.

Ihr Blick fiel auf das Album.

Das ist meine große Chance zu sehen, wie Fredrick aussieht. Ein Kerl mit lauter Spiegeln im Schlafzimmer sammelt vielleicht auch leidenschaftlich Fotos, die ihn selbst zeigen.

Oder es ist gerammelt voll von Polaroid-Bildern seiner Freundinnen im Eva-Kostüm. Das wäre genau seine Kragenweite.

Will ich es wirklich wissen? Das bezweifle ich.

Gillian ließ das Sammelalbum auf dem Trockner liegen, drehte sich um, schritt auf die Tür der Waschküche zu und trat nach draußen ins Sonnenlicht. Dann hielt sie inne und seufzte schwer.

Wenn ich hineinsehe, werde ich’s bereuen.

Mit einem leisen »Scheiße« wandte sie sich wieder um, ging zum Trockner und nahm das Buch zur Hand. Sie klemmte es sich unter den Arm, eilte zurück ins Haus, setzte sich, legte das Album auf ihren gekreuzten Beinen ab und schlug es auf.

Anstelle von Fotos fand sich auf der ersten Seite ein unter die schützende Plastikfolie geschobener Zeitungsausschnitt. Nichts wies auf den Namen der Zeitung oder das Erscheinungsdatum hin. Gillian las den Artikel.

STUDENTIN DER UNIVERSITY OF ARIZONA SPURLOS VERSCHWUNDEN

Im Fall der 19-jährigen Candice Fairborn, einer Studentin der University of Arizona, die am Samstag aus ihrem Apartment in der Spring Street verschwunden ist, wird Fremdeinwirkung nicht länger ausgeschlossen.

Wie die zuständigen polizeilichen Behörden mitteilen, kehrte die Mitbewohnerin von Miss Fairborn am Sonntagabend nach einem Wochenendausflug in die Erdgeschosswohnung zurück und fand eines der hinteren Fenster offen. Bei weiteren Ermittlungen stieß man im Schlafzimmer des Opfers auf eine umgestürzte Lampe sowie die zerrissenen Überbleibsel eines Nachthemds.

Im Zusammenhang mit dem Verschwinden wird nach Miss Fairborns Exfreund gefahndet …

Der Artikel ging weiter, aber Gillian verspürte keine Lust, ihn zu Ende zu lesen. Sie blätterte um und hatte einen weiteren Ausschnitt vor sich.

MYSTERIÖSE LEICHE IST GREEN-BAY-HAUSFRAU

Die teilweise verweste Leiche, die Wanderer am Donnerstag in der Umgebung der Bagley Rapids entdeckten, wurde als Kathy Ellen Warnack identifiziert. Die 22-jährige Ehefrau von Ronald Warnack war am 4. August aus ihrem Haus in der Jackson Avenue verschwunden.

Dem Befund des Gerichtsmediziners zufolge war die regelrecht hingeschlachtete Frau sexuell missbraucht worden und an vielfachen Stichwunden gestorben …

Gillians Magen zog sich zusammen und vereiste.

Warum bewahrte Fredrick Holden diese Zeitungsausschnitte auf? Gute Frage.

Mit zitternder Hand blätterte sie weiter.

GRAUSIGER FUND

Saranak Lake – Die Überreste einer unbekannten Frau wurden am Samstag in einer dicht bewaldeten Gegend nördlich des Saranak Lake gefunden …

Sie starrte auf die folgende Seite. Die achtzehn Jahre alte Pam Jones war aus dem Haus ihrer Eltern in Park Ridge verschwunden, während diese zum Bridge-Spielen ausgegangen waren. Die nächste Seite präsentierte die Geschichte von Maggie Drukker, einer dreiundzwanzigjährigen Hausfrau, die am 2. November aus ihrer Wohnung in New Orleans verschwand, als ihr Mann seinen Flughafen-Nachtdienst verrichtete. Ihre zum Teil von Wildtieren angefressenen sterblichen Überreste wurden in den Sümpfen entdeckt und anhand des Zahnschemas eindeutig identifiziert.

Zwei Wochen nach dem Verschwinden einer Sekretärin aus Seattle fand man in den Wäldern in der Nähe von Salem, Oregon, ihre vergewaltigte und verstümmelte Leiche.

Und so gingen die Artikel Seite um Seite weiter. Junge Frauen verschwanden unerklärlicherweise aus ihren Apartments oder Häusern. Leichen wurden in abgelegenen wilden Gegenden fern der Zivilisation gefunden. In vier Fällen passten die Berichte von Leichenfunden zu den früheren Artikeln über Vermisste. Gillian blätterte einige Seiten vor, bis sie auf eine ohne Zeitungsausschnitt stieß. Die übrigen Seiten des Albums waren weiß.

Sie blätterte zum letzten Artikel zurück.

VERMISSTE TEENAGERIN ERMORDET AUFGEFUNDEN

Underhill – Die Vergewaltigungsspuren aufweisende und brutal verstümmelte Leiche, die am Freitag von Wanderern in der Gegend von Smuggler’s Notch am Mount Mansfield entdeckt wurde, konnte als die der 17 Jahre alten Rhonda Bain identifiziert werden, die am 24. Mai aus dem Haus ihrer Eltern in Burlington entführt worden war.

Man fand den unbekleideten Leichnam der Teenagerin …

Gillian verzichtete darauf, den Rest zu lesen. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, blätterte wie betäubt zum Anfang zurück und zählte dabei die Ausschnitte. Insgesamt waren es sechsundzwanzig.

Sie sah sich jeden erneut an.

Die meisten Berichte enthielten Hinweise auf Örtlichkeiten. Manche der Gegenden und Areale waren Gillian unbekannt, doch sie war geografisch kompetent genug, um zu begreifen, dass sich die Vermisstenfälle und Morde über das ganze Land verteilt zugetragen hatten.

Nur Kalifornien war ein blinder Fleck. Das war interessant.

Sie klappte das Buch zu und starrte es an.

Was war um Himmels willen der Grund dafür, dass Fredrick Holden ein derartiges Sammelalbum besaß?

Ja, was?

Wofür sammle ich meine Fotos und ähnliches Zeug?

Zur anschaulichen Erinnerung.

15

»Der Vortritt bei der Zeltplatzwahl sollte fairerweise euch gebühren«, sagte Bonnie.

»Ich denke, wir erkunden zunächst mal ein bisschen die Umgebung«, antwortete Bert. »Ihr könnt euer Zelt ruhig hier aufschlagen. Wir werden bestimmt einen schönen Platz finden.«

Rick erlitt einen inneren Kollaps. O nein, dachte er. Bitte nicht, Bert.

Andrea zog sich einen Stiefel aus und sah verdutzt auf. »Was soll das heißen?«, fragte sie. »Ihr haut doch nicht ab, oder?«

»Es gibt genug Platz«, fügte Bonnie hinzu. »Und keinen Grund zu gehen.«

»Wir werden garantiert nicht weit gehen«, meinte Bert. »Ihr Ladys seid nicht hier in die Wildnis rausgewandert, um uns ständig am Hals zu haben.«

»Und umgekehrt«, murrte Andrea.

Bert ignorierte diese Bemerkung. »Vielleicht kommen wir später wieder zusammen und erzählen uns Geschichten am Lagerfeuer oder so.«

»Halloo-o.« Andrea schaute Rick an. »Ich dachte, wir halten alle zusammen?«

»Klar. Nun ja. Ist wahrscheinlich auch egal. Falls was passiert, wir sind ganz in der Nähe.«

»Nichts wird passieren«, sagte Bert. »Ich bin mir sicher, dass Jase und die anderen längst den Pass überquert haben.« Sie wandte sich Rick zu. »Bis wir einen Platz gefunden haben, können wir unser Gepäck hierlassen. Es ist sinnlos, sich länger als unbedingt nötig damit abzuschleppen.«

Andrea pellte sich eine Socke vom Fuß und warf sie von sich.

Rick folgte Bert bis zu einem schmalen Pfad in unmittelbarer Nähe des Seeufers.

»Es gibt wahrscheinlich eine Menge toller Zeltplätze«, sagte sie.

»An diesem fließt der Wasserlauf. Wir wollten doch ein fließendes Gewässer, oder?«

»Vielleicht finden wir einen anderen Flusslauf.«

Sie hatten nur ein kurzes Stück Weg zurückgelegt, als Rick eine Lichtung mit Feuerstelle erspähte. »Das sollten wir uns näher ansehen«, schlug er vor.

Bert ließ von ihrem Standort aus einen prüfenden Blick darüberwandern. »Da sollte sich was Besseres finden.«

Es liegt ihr zu nah am Lager der Mädchen, dachte Rick. Großartig. Wunderbar. Scheiße.

Sie liefen weiter. Bald darauf kamen sie an eine Lichtung, auf der sich eine gemauerte Feuerstelle mit Gitterrost befand. Es gab Holzklötze zum Sitzen und sogar einen provisorischen Tisch. Von drei Seiten war das Gelände von Ansammlungen hoher Felsblöcke umgeben, die einen natürlichen Windschutzwall abgaben.

Das Mädchen-Lager lag ungefähr einen Fünf-Minuten-Marsch davon entfernt.

»Sieht perfekt aus«, sagte Rick.

»Nicht schlecht«, stimmte Bert zu. »Lass uns trotzdem noch ein bisschen weitergehen, okay? Wir haben’s nicht eilig. Vielleicht stoßen wir auf etwas noch viel Besseres, wenn wir uns aufmerksam umschauen.«

»In Ordnung.«

»Wir könnten einen Wasserlauf entdecken.«

Das taten sie.

Aber erst, nachdem sie das Ende des Sees umrundet hatten.

Sie standen auf einer kleinen Anhöhe und blickten darauf hinab. Der Bach am Lager der Mädchen war im Vergleich zu diesem ein Rinnsal. Das breite Wasserband brauste über kahle Felsen hinweg; an einigen Stellen schlug es schäumende weiße Blasen, an anderen glitzerte es wie poliertes Glas. Kurz bevor sich der Fluss in den See ergoss, bildete er einen üppig bemessenen Teich.

»Oh, das ist einfach sagenhaft«, sagte Bert.

Rick versuchte, das Lager der Mädchen in der Ferne auszumachen. Es gelang ihm nicht. Der Wasserlauf mündete in eine schmale Bucht, die an ihrer Front von einer steinigen und baumreichen Erhebung begrenzt wurde. Zwischen einer ausladenden Felszunge auf Uferseite und dem Endpunkt des sie einschließenden Flussarms tat sich lediglich ein schmaler Spalt auf. Einen abgeschlosseneren Platz hätte Bert nicht finden können. Und weiter unten gab es auf der anderen Seite des Stroms in der Nähe der Bucht einen Campingplatz.

Sie lächelte Rick an und drückte seine Hand. »Komm.«

Mit beschwingt federnden Schritten führte sie ihn den Abhang hinunter. Sie ist wirklich schwer in diese Stelle verliebt, dachte Rick. Und das konnte er ihr kaum zum Vorwurf machen. Dennoch war er zu weit von Andrea und Bonnie entfernt.

Als sie das Flussufer erreichten, blieb Bert stehen und folgte mit einer Drehung ihres Kopfs zufrieden lächelnd dem Strudeln und Rauschen des Wassers. Es klang wie starker Wind, und von seiner Oberfläche schien ein Hauch Kälte zu ihnen emporzusteigen.

»Was meinst du?«, fragte sie mit einer Miene, die sowohl erwartungsvoll aussah als auch auf eine Enttäuschung gefasst zu sein schien.

»Es ist sehr nett hier.«

»Ich weiß, dass wir ziemlich weit von den Mädchen entfernt sind, aber es ist so wunderschön, und wir haben es ganz für uns. Eine solche Stelle hatte ich zu finden gehofft, schon bevor wir aufgebrochen sind.«

»Okay«, sagte Rick.

»Du willst zusammen mit den Mädchen zelten, stimmt’s?«

»Nein, natürlich nicht. Nur haben wir ihnen gesagt …«

»Wir schulden ihnen gar nichts. Zum Geier noch mal, wir haben den kompletten Tag mit ihnen verbracht. Wir haben diesen Ausflug nicht wegen eines flotten Vierers unternommen, sondern um zu zweit Zeit miteinander zu verbringen.«

»Ich mache mir einfach Sorgen um sie.«

»Die Jungs sind schon lange verschwunden, Rick. Die Mädchen benötigen unsere Hilfe nicht.«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Ich habe bereits gesagt, dass wir hierbleiben können.«

»Aber es kam nicht von Herzen. Bist du scharf auf Andrea? Ist es das?«

»Sei nicht albern.«

»Denn wenn das so ist, spuck’s einfach aus. Ich campe hier und stehe dir nicht im Weg. Vielleicht können wir sogar Bonnie dazu bringen, rüberzukommen, sodass sie nicht …« Ihre Stimme brach. Ihre Augen schimmerten feucht. Sie wandte sich ab.

Rick legte ihr seine Hände auf die Schultern. »Herrgott noch mal, Bert.«

»Ich bin sicher, dass sie … mehr als glücklich sein wird, dir eine Gefälligkeit zu erweisen.«

»Das mag eine nette Vorstellung sein«, sagte Rick. Er fühlte, wie sich Bert unter seinem Griff versteifte. »Aber sie ist nicht du.«

»Oh, sie ist höchstwahrscheinlich aus ähnlichen Bauteilen zusammengesetzt.«

»Das ist bei einem Volkswagen und einem Rolls Royce genauso.«

»Mein Gott, du kommst mir mit Kraftfahrzeugs-Kategorien?«

»Vier Räder und ein Motor, aber es gibt einen großen Unterschied.«

»Du hast nicht mal einen Rolls Royce.«

»Hab dich.«

Sie schniefte und rieb sich mit einem Ärmel über die Nase. »Ja, du hast mich. Willst du immer noch, dass ich mit dir zusammenziehe?«

»Wirst du das tun?«

»Nein. Aber ich werde darüber nachdenken.« Sie drehte sich um. Auf ihrem schmutzigen, tränenverschmierten Gesicht lag ein halbes Lächeln.

»Deine Mascara ist verlaufen«, merkte Rick an.

»Welche Mascara?« Das andere halbe Lächeln kam hinzu.

»Du musst dir das Gesicht waschen.«

»Danke, Freundchen. Hast du dich in letzter Zeit mal im Spiegel betrachtet?« Sie gab ihm einen Kuss auf den Mund. »Hat jemand Lust auf ein Bad?«, flüsterte sie.

»Wir werden uns die Eier abfrieren.«

»Du vielleicht.«

»Wir sollten zurückgehen«, sagte Bert. »Die Mädchen könnten denken, wir hätten uns verlaufen, und kommen uns suchen. Wenn sie dich so sehen …«

»Dann würden sie fuchsteufelswild werden, hätten aber leider böses Pech. Selbst wenn mein Leben davon abhinge, bekäme ich keinen mehr hoch.«

»Darauf würde ich keine Wette abschließen«, meinte Bert.

Er spürte ihre Hand.

»Hab’s doch gewusst.« Sie tätschelte seinen Bauch. »Aber jetzt ist gut damit. Wir müssen uns anziehen.«

Sie setzte sich auf. Ihr Rücken war von Erdkrumen und sonstigem Schmutz übersät. Auf der glatten Oberfläche des Steins zeichnete sich noch immer ihr feuchter Umriss ab.

Beide standen jetzt. Rick fegte ihr mit den Handflächen den Dreck von Rücken und Hintern. Dann drehte er sich um, und sie tat das Gleiche bei ihm. »Für einen Mann«, sagte sie, »hast du einen sehr hübschen Arsch.«

»Tja, dann schlag ihn nicht zu Brei.«

Sie kniff hinein und trat dann ein paar Schritte zurück.

Nachdem sie sich angezogen hatten, durchquerten sie den Fluss, indem sie von einem Stein zum anderen sprangen, und kamen so zügig Richtung Lagerplatz voran. Neben der Feuerstelle mit Rost hatte die schattige Lichtung auch eine breite flache Stelle zu bieten, an der die beiden ihr Zelt aufstellen wollten.

»Macht alles einen runden Eindruck«, sagte Rick.

»Keine Bedenken mehr wegen der im Stich gelassenen Mädchen?«

»Die werden schon klarkommen.«

»Würdest du dich besser fühlen, wenn wir sie bitten würden, zu uns rüberzukommen? Ich will hier keinesfalls weg, aber wenn sie mit ihrem Zeug dazustoßen wollen …«

»Du schlägst definitiv eine andere Tonart an.«

Bert zuckte die Achseln. »Das liegt wahrscheinlich daran, dass Andrea mir nicht mehr wie eine große Bedrohung vorkommt.«

»Na endlich«, gab Rick zurück.

Bert legte Rick die Arme um den Hals. »Also, was meinst du? Sollen wir sie in unser kleines Versteck hineinlassen?«

Er ließ seine Hände unter ihre offen stehende Bluse und über ihre Brüste gleiten, deren zarte Haut und Nippel er sanft streichelte. »Ich denke nicht«, sagte er. »Sie würden nur stören.«

»Holen wir unsere Rucksäcke her.« Sie warf den Kopf zurück und drückte sich fester gegen seine liebkosenden Hände.

»Warum so eilig?«

»Ich will mich … wieder auf den Felsen ausstrecken … solange die Sonne noch draufscheint.«

»Dafür lohnt sich die Eile auf jeden Fall.«

Sie schluckte. »Dachte ich mir, dass du das so siehst.«

Rick zog die Vorderseite ihrer Bluse zu und schloss den mittleren Knopf. Sie löste die Arme von seinem Hals und fuhr mit den Händen seine Schultern hinab, bevor sie ihn gänzlich aus ihrer Umarmung entließ.

Er folgte Bert quer über die Lichtung und die flachen Steine bis zum Bach hinauf. Mit wenigen Sprüngen gelangten sie ans andere Ufer. Die flache Stelle, an der sie miteinander geschlafen hatten, war inzwischen getrocknet.

Rick musste an ihren nassen, anfänglich von kalter Gänsehaut überzogenen Körper denken.

Dann erinnerte er sich, in welche Richtung sein Geist abgeschweift war.

Wie hatte er sich nur zu derartigen Fantasien hinreißen lassen können?

Es war Bert gewesen, die unter ihm lag, doch manchmal auch Andrea; Andrea, die nackt auf dem Pfad zum Dead Mule Pass lag, aber nicht tot war, nicht enthauptet, die unter seinen Stößen lebte und sich wand und keuchte und sich an ihn krallte; und dann war sie Julie, die sich unter ihm spreizte, mit nichts als ihren Kniestrümpfen bekleidet, seine Stiefmutter Julie, nicht weniger lebendig als Andrea oder Bert, und es waren ihre Hände, die seinen Hintern fest umklammerten, um ihn tiefer in ihre feuchte, wonnevoll reibende Hitze zu drängen. Es ist falsch, es ist verdorben und böse, hatte Rick gedacht. Aber er konnte nicht anders. Er liebte es. Er hatte Bert und Andrea und Julie auf einmal, alle zusammen.

Diese verdammten Berge sind schuld, befand Rick und empfand jetzt tiefe Scham darüber, dass solche Fantasien ihn übermannen konnten und er sich nicht dagegen gewehrt hatte.

Es liegt an den Bergen und am Schlafmangel von letzter Nacht und daran, dass wir den ganzen Tag lang in der Hitze gewandert sind. Daran, was Julie vor all den Jahren zugestoßen ist. An Jase und Luke und Wally und dem Wissen, was sie den Frauen antun, wenn sie die Gelegenheit dazu bekommen. Oder ist es das, was ich gerne mit ihnen anstellen würde?

Hatte Bert etwas in der Art nicht heute Morgen andeutungsweise behauptet?

Du jagst mir Angst ein, hatte sie gesagt. Was zum Teufel geht in deinem Kopf vor?

Deine Gedanken sind widerlich.

Für mich klingt das so, als würdest du deine eigenen Fantasien auf diese Typen projizieren.

Wirklich? Und was habe ich auf wen projiziert, als wir sie erwischten, wie sie uns mit ihren Ferngläsern nachspioniert haben? War das auch nur eine meiner widerlichen Fantasien?

Aber du musst zugeben, dass deine Vorstellungskraft in letzter Zeit einige wilde Sprünge vollführt, gestand er sich ein. Extrem abgedrehtes Zeug. Das zusammenhalluzinierte Gemetzel vom Wanderweg; die Verwandlung Berts in Andrea, was schlimm genug, aber einigermaßen verständlich war; und dann Andreas Verwandlung in Julie – einfach nur krank.

Ich muss nach Hause. All das wird aufhören, wenn ich wieder zu Hause bin.

Bei Gott, wir waren am Morgen kurz davor, umzukehren … bevor die Mädchen aufgetaucht sind. Wir wären heute Abend zu Hause oder zumindest aus den verfluchten Bergen raus, vielleicht in einem Hotel am Tahoe gewesen, aber ich musste ja unbedingt mein großes Maul aufreißen und Bert überreden, die Tour fortzusetzen. Um die Mädchen schützend im Auge zu behalten. Eher, um ein Auge auf sie zu werfen. Ihre Sicherheit hatte im Grunde keine Rolle gespielt.

Was habe ich mir bloß dabei gedacht? Dass ich sie flachlegen werde? Darauf besteht herzlich wenig Aussicht, es sei denn, ich schlage Bert den Schädel ein …

Oder schneide ihr die Kehle durch.

»O mein Gott!« Bert rang nach Luft, blieb abrupt stehen und ergriff seinen Arm.

Rick überkam plötzlich die Angst, dass sie irgendwie seine Gedanken gelesen hatte. Sein Gesicht brannte. Sie hat die gleichen übersinnlichen Kräfte wie ich, sagte er sich. Und ich habe gar keine. Das Wanderweg-Massaker war reiner Gedankenmüll, Paranoia, keine vorahnungsschwangere Schau in die Zukunft.

Doch die Bilder blitzten erneut schmerzhaft hell und laut in seinem Kopf auf – die mit gespreizten Beinen daliegenden nackten Leiber, die Verstümmelungen, all das Sterben –, als er sah, worauf Bert zeigte.

Jase, Wally und Luke.

Die drei hockten nebeneinander mit dem Rücken zu Rick und Bert auf einem Felsvorsprung, der über das Seeufer hinausragte.

Die Art, wie sie über den Rand spähten, erinnerte Rick an klassische Western, in denen Banditen darauf lauerten, eine Postkutsche zu überfallen.

»Diese Mistkerle«, murmelte Bert.

Rick zog sie vom Pfad weg tiefer zwischen die Bäume, wo die Jungen sie nicht sehen konnten, falls sie sich umdrehten.

»Diese Arschlöcher beobachten die Mädchen«, sagte sie. Ihre Augen funkelten grimmig und furchtlos.

»Diesmal in Naheinstellung.«

»Stell dir das mal vor! Wenn sie das mit den Feldstechern waren, sind sie tatsächlich den ganzen Weg zurück runtergeklettert.«

»Offensichtlich hat ihnen gefallen, was sie gesehen haben.«

»Diese dreiste Unverschämtheit …« Ein rötlicher Schatten huschte über ihr Gesicht. »Uns haben sie nicht beobachtet, oder?«

Rick schüttelte den Kopf. »Nein. Sie haben keine Ahnung, wo wir sind.«

»Sie hätten es aber getan. Wenn sie es gewusst hätten.«

»Ja.«

»Ich würde ihnen am liebsten die Augen rausreißen.«

»Dazu könnte es durchaus kommen«, meinte Rick. »Mit Zuschauen allein sind sie vielleicht nicht zufrieden.«

»Wir müssen was unternehmen. Wir könnten uns anschleichen und sie überrumpeln.«

»Und was dann? Ich habe vergessen, meinen schwarzen Gürtel einzupacken.« Und mein Revolver ist im Rucksack. »Ich halte das hier für den falschen Moment, ihnen gegenüberzutreten. Wir müssen sie … auf frischer Tat ertappen. Ich nehme an, dass ihnen das gar nicht gefallen würde.«

»Scheiß auf das, was ihnen gefällt.«

»Wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlen, könnten sie sich entscheiden, alles auf eine Karte zu setzen und über uns herzufallen. Ich bezweifle ernsthaft, dass wir problemlos die Oberhand gewinnen würden. Wir sollten ihnen einfach aus dem Weg gehen. Wenn wir den See umrunden, kreuzen wir von vorne in ihrem Blickfeld auf und können zu den Mädchen stoßen, ohne die drei Wichser ahnen zu lassen, dass wir ihnen auf der Spur sind.«

»Das klingt vernünftig«, gab Bert zur Antwort. »Ja. Genau das machen wir.«

»Dann können wir dieses paradiesische Plätzchen wohl abschreiben«, sagte Bert, als sie den Flusslauf erreichten. »Jetzt müssen wir mit den Mädchen zusammenbleiben.«

»Vielleicht können wir gemeinsam hierherkommen.«

»Spielt keine Rolle«, sagte sie dumpf. »Ist sowieso versaut.«

»Tut mir leid.«

Sie hob die Schultern und sah ihn an. »Es war aber schön, oder?«

»Unfassbar.«

»Davon können wir immerhin zehren.«

Sie wanderten abseits des am Seeufer verlaufenden Pfads zwischen den Bäumen entlang, bis sie entfernte Planschgeräusche vernahmen. Dann führte Rick sie bis zum Rand des Sees. Sie duckten sich hinter einem umgestürzten Baum und blickten vorsichtig zwischen den verrotteten Ästen hindurch.

»Toll«, flüsterte Bert. »Wirklich ganz toll.«

Andrea und Bonnie befanden sich ihnen direkt gegenüber knietief im ufernahen Wasser des Sees. Bonnie trug ihren gelben Bikini, beugte sich vor und bespritzte sich mit Wasser. Andrea stand in einem schwarzen Bikini näher am Ufer, steif und mit um den Oberkörper geschlungenen Armen, als würde sie frieren.

Rick wandte den Blick zu der Felszunge, auf der die jungen Männer gesessen hatten. Er konnte sie nirgends entdecken.

»Wo mögen sie nur sein?«, fragte Bert.

»Höchstwahrscheinlich immer noch in der Nähe. Den Ausblick genießen.«

»Nett von den Mädchen, ihnen so entgegenzukommen.«

»Sie wissen nicht, dass sie beobachtet werden«, sagte Rick.

Bonnie watete weiter hinaus. Der Wasserspiegel kletterte an ihren kräftigen Beinen hoch. Als die nasse Kälte gegen ihre Leiste schwappte, verzog sie die Lippen zu einer gequälten Grimasse. Sie drehte sich zu Andrea um und sagte etwas, das Rick jedoch nicht verstehen konnte. Andreas Antwort hallte klar und deutlich über das Wasser. »Klar, natürlich ist es gar nicht schlimm. Erzähl mir mehr davon, wenn du Eiswürfel pinkelst.«

»Komm«, sagte Bert. »Setzen wir uns in Bewegung.«

Rick starrte zu den Felsen hinüber. Dieses Mal sah er einen Schatten. Schmal. Flüchtig. Und vermeinte sogar, ein leises, gackerndes, gemeines Gelächter zu hören. Bedächtig atmete er aus und schüttelte ungläubig den Kopf. Was war nur los mit ihm? Dieser Ort war ihm alles andere als geheuer, das war los. Wenigstens waren die Drei Muskeltiere aus Fleisch und Blut. Mit ihnen kam er einigermaßen klar. Aber dürre Schatten? Keine Chance.

Bert ging zügig voran. Hatte sie ihn wie einen geisteskranken Wahnsinnigen die Felsen anglotzen sehen? Für den Fall, dass es so war, sagte Rick: »Ich wünschte, die Kerle würden sich zeigen.«

Andrea wandte sich um und watete zum Ufer. Ihre Hüften schwangen. Die Muskeln ihres festen kleinen Hinterns spielten bei jedem Schritt. Ihr Bikinihöschen hing so tief, dass Rick den Schatten eines Spalts zwischen den Pobacken erkennen konnte.

»Pass auf, dass du nicht blind wirst«, sagte Bert. »Du bist keinen Deut besser als diese Spanner.«

»Ich hoffe nur, dass sie über das Spannen hinaus nicht noch auf andere Ideen kommen«, gab er zurück. »Wir leisten den Mädchen besser schnell Gesellschaft.«

»Bevor sie sich anziehen«, ergänzte Bert.

Sie hat übersinnliche Kräfte.

Mit Bert an der Spitze blieben sie auf Distanz zum Ufer, und durch den dichten Baumbestand zu ihrer Rechten waren nur hin und wieder helle Flecken des Sees sichtbar. Die entfernten Stimmen der Mädchen sowie gelegentliches Plätschern drangen ein paarmal schwach und undeutlich an Ricks Ohren.

Endlich sah Rick in der Ferne etwas hellorange Leuchtendes. »Scheint ein Zelt zu sein«, sagte er.

Bert nickte.

Sie betraten die Lichtung. Ihre eigenen Rucksäcke ruhten nah der Längsseite des Zelts auf dem Boden. Die Rucksäcke der Mädchen waren gegen Steine gelehnt und standen offen. Rick erblickte keine Menschenseele, auch dann nicht, als er sich zum See umwandte. Er spürte, wie sich ein Knoten in seiner Kehle bildete.

O mein Gott, durchfuhr es ihn.

Wir hätten Schreie gehört, versuchte er sich zu beruhigen.

Nicht unbedingt. Wenn die Typen sie überrascht hatten …

Er steuerte auf sein Gepäck zu.

»Willst du deine Kamera rausholen?«, fragte Bert. Ihr Lächeln verschwand auf der Stelle, als sie Ricks Gesichtsausdruck sah. »Was ist los? Du glaubst doch nicht …« Ihr Kopf fuhr Richtung See herum. »Bonnie?«, rief sie laut. »Andrea?«

»Hier drüben«, rief Bonnie vom See aus zurück.

»Habt ihr euch verlaufen?«, fragte Andrea.

Bert wirkte erleichtert. Sie warf Rick einen kurzen Blick zu und verdrehte die Augen.

»Falscher Alarm«, sagte Rick leise.

Er folgte Bert zum Seeufer, wo sie die Mädchen auf einer sonnenbeschienenen Felsplatte vorfanden, die sich in sanftem Gefälle bis ins Wasser hinabneigte. Ihre Handtücher hatten sie jeweils unter sich ausgebreitet. Bonnie saß dort mit um die angewinkelten Beine gefalteten Händen und sah über die Schulter, als Rick und Bert näher kamen. Andrea hatte sich auf den Bauch und ihr Gesicht auf die gekreuzten Arme gelegt. Ihr Bikini-Oberteil, das sie losgebunden hatte, um Sonnenbad-Streifen auf Nacken und Rücken zu vermeiden, war zwischen ihren Körper und das Handtuch gepresst. Die Seite ihrer Brust war entblößt und blass. Rick zwang sich, den Blick abzuwenden. Er spähte nach links. Die Formation von Felsbrocken, auf der die Jungen auf der Lauer gelegen hatten, war weiter entfernt, als er angenommen hatte – ungefähr hundertfünfzig Meter. Dank der Feldstecher hatten sie dennoch einen guten Blick auf alles.

»Schaut euch nicht um oder so was«, wies Bert die Mädchen an. »Versucht, euch nichts anmerken zu lassen.«

Stirnrunzelnd drehte sich Bonnie ihnen zu.

Andrea hob den Kopf. Sie schaute von Bert zu Rick und wieder zurück.

»Die Jungs sind hier«, sagte Rick.

»Du verarschst mich«, zischte Andrea. »Unsere Jungs? Die Kettensträflinge?«

»Sie treiben sich ein Stück weiter das Ufer runter herum«, erläuterte Bert. »Dort waren sie zumindest vor einer halben Stunde, als wir sie entdeckt haben. Sie haben sich hinter ein paar Felsen versteckt und euch beide beim Baden beobachtet.«

»Gott bewahre!«

»Ernsthaft?«, fragte Bonnie. »Sie sind hier direkt am See?« Sie hielt die Augen auf Bert gerichtet. Rick bewunderte die Beherrschung, mit der sie es vermied, die Umgebung nach ihnen abzusuchen. »Auf dem Pfad den Pass hinauf hatten sie einen riesengroßen Vorsprung«, sagte sie. »Sie sind den ganzen Weg wieder runtergekommen, nur um …«

»Was sie gesehen haben, muss ihnen außerordentlich gefallen haben«, sagte Andrea.

»Wo sind sie?«

Bert änderte ihre Position, sodass ihr Körper den Jungen die Sicht versperrte, hob eine Hand auf Bauchhöhe und deutete die Richtung an.

Während Bonnie sich und ihre Augen nach wie vor unter Kontrolle hatte, riskierte Andrea einen schrägen Blick über die Schulter. Dabei hob sich ihre nicht länger unter die Armbeuge gedrückte rechte Brust zur Hälfte aus dem schlaff herabhängenden Bikini. Bert trat mit einem seitlichen Schritt in Andreas Blickrichtung, und Andrea gab – ihrer Sicht beraubt – den Versuch auf. Sie griff nach den Enden ihrer Bikiniträger, bog ihre Arme weit hinter den Rücken und fing an, sie zusammenzubinden.

»Um da vorne hinzukommen«, sagte Bonnie, »müssen sie genau an uns vorbeigelaufen sein.«

»Ich sage euch, das hier ist ganz große Scheiße.« Andrea hatte ihren Bikini fertig geknotet, setzte sich auf, rückte und zog ihr Oberteil zurecht und schlug die Beine übereinander. »Ist euch klar, wie sehr diese Scheiße stinkt? Diese Pissnelken sind den kompletten Serpentinenweg runtergestiegen. Sie waren schon beinahe auf dem Gipfel. Sie sind den ganzen Weg bergab zurückgestiefelt und haben uns belauert und beschnüffelt und bespitzelt wie ein Haufen bekackter Voyeure. Und wir sollen nicht merken, dass sie in der Nähe sind. Was haben die überhaupt vor? Verschwinden und weiterziehen werden sie offenkundig nicht, jedenfalls nicht noch an diesem Spätnachmittag. Es ist nicht nur große Scheiße, sondern auch extrem unheimlich.«

»Werden sie keine Zelte aufschlagen oder Feuer machen oder so?«, fragte Bonnie.

»Wenn sie das tun«, gab Rick zurück, »dann verraten sie ihre Anwesenheit.«

»Was sie tun werden, ist Folgendes«, sagte Andrea. »Sie werden sich versteckt halten und irgendwann im Laufe der Nacht anrücken.«

Bonnie sah zu Rick hoch. »Was machen wir?«

Er dachte an die Waffe in seinem Rucksack.

»Ich sage euch, was ich denke«, warf Bert ein. »Ihr zwei solltet euch ein paar Klamotten überwerfen, und dann unternehmen wir vier einen Spaziergang und statten den Jungs einen Besuch ab.«

Andrea grinste. »Ich kack mich an, das ist es!«

Bonnie hatte eine düster-grimmige Miene aufgesetzt. Sie nickte. »Genau, lasst uns die Scheißkerle stellen.«

»Sehe ich auch so«, sagte Rick. »Wenn Ärger in der Luft liegt, sollten wir ihn schnell hinter uns bringen. Solange es draußen hell ist und wir sehen können, was wir tun.«

»Was sie tun«, fügte Bert hinzu. »Und wir sollten nicht mit leeren Händen gehen.«

16

»Mist«, sagte Bert. »Ich muss pinkeln.«

»Such dir einen Baum aus«, empfahl ihr Rick.

Sie ließ den Blick über den die Lichtung umgebenden Wald wandern. »Was ist mit unseren drei Fragezeichen? Auf Publikum kann ich dankend verzichten.«

»Sie sind wahrscheinlich immer noch in der Nähe der Stelle, an der wir sie entdeckt haben. Ich glaube nicht, dass sie sich nah herantrauen werden. Nicht, solange es noch Tageslicht gibt.«

»Möchtest du mich begleiten?«

»Ich dachte, du kannst auf Publikum verzichten.«

»Du musst nicht hinschauen.«

Wie ziehe ich mich jetzt aus der Affäre?, fragte er sich. Die Mädchen waren in ihrem Zelt und zogen sich an. Wenn Bert pinkeln ging, wäre das die ideale Gelegenheit für ihn, sich seinen Revolver aus dem Rucksack zu schnappen.

Bert kam an eine geeignete Lichtung, die ein gutes Stück vom Weg entfernt lag, beugte sich über ihr Gepäck und zog ein wenig Toilettenpapier und eine kleine Schaufel daraus hervor. Sie legte die Stirn in Falten und neigte den Kopf, um das, was sich dort im Erdboden befand, genauer zu betrachten.

Der Abdruck einer Pfote. Einer sehr großen Pfote.

»Mein Gott«, hauchte sie und vergaß fast, was sie ursprünglich hergeführt hatte. Ihr drehte sich der Magen um, und zwischen ihren Beinen begann sich ein warmer Fleck auszubreiten. Sie spannte ihre Muskeln an, um den Fleck nicht größer werden zu lassen.

Bert war in Schockstarre, ausgelöst durch ihren Versuch, das Ausmaß dieser neuen Bedrohung zu erfassen und einzuschätzen. Sie beugte sich tiefer hinab, um die in den grobsandigen Untergrund eingeprägte, handtellergroße Pfotenspur zu untersuchen.

Ziemlich frisch. Höchstens ein paar Stunden alt. Eine nächste fand sich rechts von der ersten, ungefähr zwanzig Zentimeter davor. Sie drehte sich um und sah zwei weitere Abdrücke.

»Mein Gott«, flüsterte sie erneut. Das sah nach einem Puma aus, und zwar nach einem verdammt großen. Er ist in der Nähe. Oder war es jedenfalls letzte Nacht. Nur auf der Durchreise? Oder ist das hier sein Revier?

Im Augenblick war jedenfalls nichts von dem Tier zu sehen oder zu hören. Sie richtete sich auf, langsam, und dachte daran, dass einem Puma nicht selten weitere Pumas folgen … Großartig. Das hat uns gerade noch gefehlt. Ich hätte auf Rick hören und mit ihm nach Maui reisen sollen.

Sie klaubte Rucksack, Papier und Schaufel auf und rannte zurück zu Rick.

»Hey«, japste sie nach einer Vollbremsung. Sie atmete ein paarmal tief ein und aus, um ihre zitternde Stimme zu festigen. »Sieht aus, als hätten wir Gesellschaft, Rick. Großkatzengesellschaft.«

»Ach ja?«

»Ganz bestimmt. Komm, und sieh es dir selbst an. Ich weiß, dass es in den Bergen Pumas gibt, hauptsächlich in den Rockies. Hoffen wir, dass es sich um einen Einzelgänger handelt, der fern seines Stammreviers verirrt in der Gegend herumstreunt …«

So sehr sie es auch versuchte, es gelang ihr nicht, sich davon zu überzeugen, dass dieser Puma ein Einzelgänger war. Einmal hatte sie ihre Ferien als Aushilfe in einer Großkatzen-Zucht in Rosamund verbracht. Während dieser Zeit hatte sie genug über das Verhalten von Raubkatzen gelernt, um zu wissen, dass es wahrscheinlich eine Puma-Mama und einen Haufen Puma-Kätzchen gab, die sich irgendwo in der Nähe zwischen den Felsen verkrochen hatten.

Rick folgte ihr zurück zur Lichtung.

Abgesehen von Kojoten und vielleicht einem vereinzelten Vielfraß hatte er Wildtiere stets ignoriert. Immer auf ausgetretenen Pfaden bleiben, war sein Leitgedanke gewesen. Kein Problem, solange wir nicht vom Weg abkommen. Aber wenn uns sowohl Berglöwen als auch das Teenager-Trio nachstellen, ist eventuell der richtige Zeitpunkt gekommen, die Waffe zu ziehen …

»Wir sollten besser die Augen offen halten. Nach Katzen – und nach den Drei Musketieren«, sagte Bert. »Und sag das auch den Mädchen. Vorsicht ist besser als Nachsicht. Immerhin werden uns die Pumas in Ruhe lassen, wenn wir auf dem Hauptpfad bleiben.«

»Okay. Aber du hast gesagt, dass wir den Jungs nicht mit leeren Händen gegenübertreten sollten«, erwiderte Rick. »Was genau schwebt dir vor?«

»Waffen.« Sie gab dem Fahrtenmesser an ihrem Gürtel einen Klaps und beäugte Ricks. »Die Mädchen haben ebenfalls Messer.«

Rick öffnete die Seitentasche seines Rucksacks, zog das T-Shirt hervor und wickelte seinen Revolver aus.

Bert glotzte ihn fassungslos an. »Gott im Himmel«, murmelte sie.

»Nur für den Fall, dass es echten Ärger gibt«, sagte er. Er hob seinen Hemdrücken an und schob sich die Pistole unter den Gürtel. Der Lauf glitt kühl zwischen seinen Pobacken hinab, und er ließ das Hemd über die Hose hängen, um die Ausbuchtung zu verbergen.

»Ich glaube das nicht«, sagte Bert.

»Ich habe gewusst, dass dir das nicht gefallen würde. Darum habe ich das Ding vor dir versteckt. Aber es wird uns wesentlich mehr nützen als Messer und ein Handbeil.«

»Hast du vor, jemanden zu erschießen?«

»Wenn man uns angreift … Das hier ist kein Spiel, Bert. Wir müssen darauf vorbereitet sein, uns zu verteidigen.«

»Mit einer Schusswaffe.«

»Wie du weißt, haben sie ebenfalls Messer. Glaubst du tatsächlich, dass wir eine Chance gegen sie hätten, wenn es zum Kampf käme?«

»Ich will nicht, dass irgendjemand getötet wird.«

»Solange es einer von ihnen und keiner von uns ist, sehe ich das etwas anders.«

»Du und Dirty Harry. Vielleicht sollten wir überhaupt keine Waffen mit uns führen.«

»Willst du es in Kauf nehmen, Opfer einer Gruppenvergewaltigung oder von einem Puma zerfleischt zu werden?«

»Ja. Pumas.« Die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

»Er wird in meinem Hosenbund bleiben, es sei denn, sie legen sich mit uns an.«

»Versprochen?«, fragte sie mit schwacher Stimme. »Du wirst damit nicht vor ihnen rumwedeln und sie bedrohen?«

»Sie werden niemals erfahren, dass ich ihn bei mir habe. Wenn ich die Waffe ziehe, dann nur, um sie im Notfall zu benutzen.«

»Sag auch den Mädchen nichts davon. Andrea – sie könnte auf die Idee kommen, die Jungs zu provozieren, wenn sie davon wüsste.«

»Es bleibt unser Geheimnis. Deins und meins.«

»Ich wünschte, es wäre nur dein Geheimnis.«

»Nun, wenigstens weißt du jetzt, dass es etwas zu unserem Schutz gibt.«

»Das ist ein großer Trost. Du hast nicht zufällig noch einen Atomsprengkopf dabei?«

»Der hätte nicht mehr in meinen Rucksack gepasst.«

Bert seufzte. »Los, lass uns gehen. Mir klappern die Zähne.«

Er verließ hinter ihr die Lichtung. Sie sprangen über den schmalen Bachlauf. Ein Stück dahinter blieb er stehen, während Bert weiterging und schließlich hinter einem Baum verschwand. Rick hörte ihre Gürtelschnalle klappern und dann das Rascheln von Stoff, als sie ihre Hose hinunterzog.

Sie hat es nicht besonders gut aufgenommen, dachte er. Aber wenigstens ist sie nicht ausgeflippt. Sie wird verdammt froh über meine Waffe sein, wenn alles einen so üblen Verlauf nimmt, dass ich sie benutzen muss. Dieser Ausdruck auf ihrem Gesicht, als ich die Gruppenvergewaltigung erwähnt habe. Zum Teufel, sie wird den Revolver wahrscheinlich selbst benutzen, bevor sie das geschehen lässt.

Übergib ihr die Waffe, wenn sie so viel Angst davor hat, was du damit anstellen könntest.

Besser nicht. Nein, besser nicht. Keine besonders tolle Idee. Sie weiß wahrscheinlich nicht mal, wie man das Ding abfeuert, und selbst wenn sie es wüsste, würde sie möglicherweise den Schwanz einziehen, bis es zu spät ist. Zu spät für uns alle.

Danke, ich behalte ihn einfach.

Sollten sie auf dumme Gedanken kommen und das Geringste wagen, sind sie totes Fleisch.

Totes Fleisch.

Die Worte hatten einen furchtbar endgültigen Beiklang.

Rick begann zu zittern. Sein Atem zischte durch die zusammengebissenen Zähne.

Hätte ich beim letzten Mal eine Pistole gehabt, wäre Julie noch am Leben. Sie hätten sie nicht gefickt und ermordet. Ich hätte ihnen die Schädel weggeblasen und sie gerettet, und wir wären allein zu zweit gewesen bis Dad Hilfe geholt hätte, und Dad hätte sich nicht aufgeführt, als wenn ich sie getötet hätte, und er wäre kein Säufer geworden, und mein Leben wäre nicht den Bach runtergegangen.

Alles, weil ich keine Pistole hatte.

Nun, jetzt habe ich eine.

Bert kam hinter dem Baum hervor und schnallte ihren Gürtel zu. Als sie Rick erblickte, verdunkelte sich ihre Miene. »Was ist los?« Sie sah sich um, als erwartete sie, die Jungs zu sehen.

»Alles in Ordnung«, sagte Rick.

»Tatsächlich?«

»Ich mache mir nur Sorgen um das, was passieren könnte.«

»Dafür gibt es keinen Grund. Du hast schließlich deinen Schutzengel dabei.«

»Gott sei Dank.«

Sie kehrten zur Camping-Lichtung zurück. Die Mädchen hatten ihr Zelt verlassen. Beide hatten Jeans und Turnschuhe angezogen. Bonnie trug ein Sweatshirt, Andrea ein rot kariertes langärmliges Hemd. Es sah zu groß an ihr aus, und sie trug es über der Hose.

»Habt ihr Messer oder so was in der Art?«, fragte Rick.

Mit einem Nicken klopfte Bonnie auf eine Wölbung in einer der Vordertaschen ihrer Jeans. Andrea hob die Vorderseite ihres Hemds. In einer an ihrer Hüfte hängenden Scheide steckte ein Jagdmesser mit Hirschhorngriff. »Bonnie hat einen Tomahawk, den wir mitnehmen können«, sagte sie.

»Das ist das alte Pfadfinder-Handbeil meines Bruders. Aber wir sollten es vielleicht besser nicht dabeihaben. Ich meine, wir wollen doch nicht aussehen, als würden wir in eine Schlacht ziehen.«

»Sehe ich genauso«, sagte Bert. »Ich finde, wir sollten uns cool und gelassen geben.«

»Vielleicht solltest du das Reden übernehmen«, schlug Rick vor. »Du hast das heute Morgen gut mit ihnen hinbekommen.«

»Okay.«

»Und lass deine Revolverschnauze geschlossen«, mahnte Bonnie Andrea.

»Hältst du mich für bescheuert?«

»Du hast ihnen den Mittelfinger gezeigt, falls du dich erinnerst.«

»Das war was anderes. Sie waren fünfzehn Kilometer weit weg.« Sie rümpfte die Nase und sagte: »Hoppla. Du willst doch damit nicht etwa andeuten, dass das der Grund ist, aus dem sie runtergekommen sind? Vielleicht habe ich sie verärgert, und sie haben sich die Mühe des Abstiegs gemacht, um mir die Scheiße aus dem Arsch zu prügeln.«

Ihr Ton war zur Hälfte scherzhaft, doch Rick konnte erkennen, dass die Möglichkeit sie in Unruhe versetzte.

Letzten Monat hatte er von einem Autofahrer gelesen, der getötet wurde, weil er einem Pick-up-Fahrer, der ihn geschnitten hatte, den Finger gezeigt hatte. Der Truck hielt an und blockierte die Straße. Der Fahrer stieg aus, zerrte den Mann aus seinem Wagen und schlug ihn mit einem Reifenmontierhebel tot.

»Deine Geste hat die Situation ganz bestimmt nicht besser gemacht«, sagte Bonnie.

»Ich bezweifle, dass sie deswegen hier sind«, sagte Bert, und Rick nickte.

»Prima. Freut mich. Also besteht ihr Ziel einzig und allein darin, uns die Ärsche wund zu vögeln.«

»Wahnsinnig komisch«, murmelte Bonnie.

»Kommt«, sagte Bert. »Bringen wir’s hinter uns.«

Sie ging voraus. Rick folgte ihr. Seine Beinmuskeln fühlten sich weich und wacklig an. Dann stellte er fest, dass sich alles weich und wacklig anfühlte, so als wäre seine fleischliche Hülle mit Marmelade gefüllt.

»Ach, und übrigens«, brummte Bert über ihre Schulter hinweg, »ich bin auf Puma-Spuren gestoßen, als ich dahinten pinkeln war.« Sie registrierte volle Aufmerksamkeit in den Gesichtern der Mädchen. »Dachte nur, das solltet ihr wissen.«

»Sollen wir jetzt vielleicht ein fröhliches Lied pfeifen?«, fragte Andrea.

»Sollen wir jetzt vielleicht das Maul halten?«, konterte Bonnie.

»Haben alle saubere Unterhosen an?«

Rick vernahm das Geräusch eines leichten Schlags.

»Hey!«

»Hör einfach auf damit«, sagte Bonnie. »Was hier abläuft, ist nicht witzig.«

»Mach dich locker.« Andrea klang gekränkt. »Nur weil wir unserer drohenden Schändung und dem fast ebenso nahen Tod entgegengehen, musst du deswegen noch lange nicht so nervös sein.«

Rick drehte den Kopf zurück. »Uns wird nichts passieren«, sagte er.

Andrea lächelte grimmig. »Das Männchen muntert uns auf. Kennst du den vom Lone Ranger und Tonto? Die beiden sind von kriegslüsternen Rothäuten umzingelt und haben keine Munition mehr. Der Lone Ranger wendet sich Tonto zu und sagt: ›Sieht aus, als müssten wir ins Gras beißen.‹ Und Tonto sagt: ›Wieso wir, weißer Mann?‹«

Uns ist die Munition keineswegs ausgegangen, dachte Rick. Er hätte liebend gern seinen Hemdzipfel gelüftet und sie den Revolver sehen lassen, aber er hatte Bert versprochen, den Mädchen nichts von der Waffe zu erzählen.

Es würde sie erleichtern, davon zu wissen.

Aber Bert hatte dennoch recht. Wenn Andrea von der Existenz der Pistole wüsste, würde sie möglicherweise ein bisschen zu viel Mut entwickeln und alles nur noch schlimmer machen.

»Alles wird gut«, sagte er.

»So? Hast du eine Uzi oder so was?«

»Nein, aber ich bin ziemlich geschickt mit den Fäusten.«

Sie lächelte. »Das tröstet gewaltig.«

»Sind diese Sticheleien unbedingt nötig?«, fragte Bert.

Rick wandte sich ihr zu. »Ich versuche nur, Truppenmoral und Kampfgeist zu stärken.«

Ihre Augen funkelten. Sie schien unsicher, geschwächt und zittrig auf den Beinen zu sein. Auf einmal registrierte Rick, dass sein inneres Schwäche- und Weichheitsgefühl verschwunden war. »Die Sticheleien helfen«, sagte er. »Lass mich die Führung übernehmen.«

Bert nickte und trat zur Seite. Obwohl der Spätnachmittag mild ausfiel und sie so gut wie ausschließlich im Schatten gewandert waren, war sie nassgeschwitzt. Honigfarbene Locken klebten auf ihrer Stirn. Gesicht und Hals sahen wie eingeölt aus. Ihre hellblaue Bluse war an den Seiten dunkel. Rick bemerkte, dass sie sie bis obenhin zugeknöpft hatte.

»Geht’s dir gut?«, fragte er.

Einer ihrer Mundwinkel zuckte. »Vielleicht sollten wir umkehren«, sagte sie. »Je mehr ich darüber nachdenke …«

»Lass mich vorgehen und die Lage checken«, schlug Rick vor. »Du kannst zusammen mit den Mädchen hier warten. Es gibt keinen zwingenden Grund dafür, den Kretins gemeinsam gegenüberzutreten.«

»Ich werde nicht zulassen, dass du es ganz allein tust«, meinte Bert.

»Außerdem«, ergänzte Bonnie sie, »wissen wir noch nicht einmal genau, wo sie sind. Und das gilt auch, wenn wir schon dabei sind, auch für die wilden Tiere. Konkreter: unsere Katzen.«

»Genau«, sagte Andrea. »Was, wenn du allein losziehst und sich die Kerle oder Katzen auf den Rest von uns stürzen?«

»Die Drecksäcke sind wahrscheinlich irgendwo dort in der Nähe der Felsen«, sagte Rick und wies in die entsprechende Richtung. Die Katzen ließ er bewusst unerwähnt. Sie hatten keinen leibhaftigen Berglöwen gesehen, weshalb die Musketiere seiner Ansicht nach die unmittelbarere Gefahr darstellten.

Plötzlich schienen die Felsen sehr nah zu sein. Da war es wieder. Wer auch immer, was auch immer es war, duckte sich weg, hinter dem jeweils nächsten Steinbrocken. Es war keiner der Teenager. Zu dünn, zu drahtig. Zu skeletthaft dürr. Was zur Hölle war das? Gut, dass er die Pistole bei sich trug.

Um Himmels willen, was stimmte nur mit diesem Ort nicht?

Eines stand fest. Das hier war ziemlich weit von Unsere kleine Farm entfernt.

Bevor ich nicht genauer über unseren rätselhaften Nachsteller Bescheid weiß, werde ich die Ladys nicht unnötig in Panik versetzen.

»Am besten bleiben wir alle zusammen«, sagte Andrea. »Es steht vier gegen drei. Auch wenn einige von uns der weiblichen Art angehören, bedeutet das nicht, dass wir hilflos sind.«

»Und wir haben unsere Messer«, fügte Bonnie hinzu.

»Wir werden zusammenbleiben«, sagte Bert.

Rick hielt Kurs. Sie rückte direkt hinter ihm voran. Für einen Augenblick fühlte er das leichte Reiben ihrer Hand zwischen seinen Schulterblättern. Dann war es weg.

Er schritt den Uferweg entlang, näher und näher zur Felsformation, wo die Jungen gekauert und Bonnie und Andrea beobachtet hatten. Er sah keine Köpfe zwischen den Steinen.

Inzwischen hätten sie uns längst kommen sehen, dachte er. Sie haben sich wahrscheinlich in den Schutz der Bäume zurückgezogen. Vielleicht werden wir sie gar nicht finden.

Er ging an den Felsen vorbei und sah zurück zu der Stelle, an der sie gewesen waren.

Nichts.

Bert berührte ihn an der Schulter. Sein Kopf fuhr nach links.

Jase saß auf einem Holzklotz neben der runden Feuerstelle eines nicht weit vom Ufer gelegenen Zeltplatzes. Er trug Jeans und kein Oberteil und starrte sie an. In seinem Mundwinkel hing eine Zigarette.

Luke lag auf einem Schlafsack, den er an einer von Sonnenlicht beschienenen Stelle ausgebreitet hatte. Er hatte die Hände hinter dem Kopf gefaltet und trug eine kurze Unterhose und Sonnenbrille. Abgesehen von ein paar Pickeln auf der Brust war seine Haut fast so weiß wie seine Unterhose.

Wally, der im Schneidersitz im Schatten saß, riss gerade die Verpackung eines Mars-Riegels auf. Er trug noch immer seine abgeschnittene Jeans und das Tarnhemd.

»Hi«, sagte Jase, als Rick auf die Lichtung trat.

Bert stellte sich neben ihn, und er hörte hinter sich die Schritte der Mädchen.

Wally sah von seinem Schokoriegel auf. Ein Lächeln breitete sich auf seinem runden Gesicht aus. Luke stützte sich auf die durchgebogenen Arme und schlug seine ausgestreckten Beine an den Knöcheln übereinander.

»Dachte, ihr wärt inzwischen auf der anderen Seite des Passes«, sagte Jase.

»Das dachten wir von euch auch«, gab Bert zurück.

»Nee. Als wir hier angekommen sind, wollten wir uns lieber langmachen.«

»Wally hat über seine Füße gejammert«, erzählte Luke.

Wally kaute seinen Schokoriegel und nickte.

»Ihr seid also gar nicht den Berg hochgestiegen?«, fragte Bert.

»Nö. Sind ungefähr seit mittags hier.«

»Seltsam. Wir sind vor ein paar Stunden hier vorbeigelaufen, und ihr wart nicht da.«

»Keine Ahnung, wie das möglich ist.«

»Da haben wir bestimmt grad Feuerholz gesammelt«, sagte Luke.

Rick warf einen flüchtigen Blick auf den Stapel aus Anmachholz und Zweigen neben der Feuerstelle. Als er und Bert den Lagerplatz zuvor inspiziert hatten, war er ihm nicht aufgefallen. Aber er war sich sicher, dass das Gepäck der Jungen nicht da gewesen war.

Sie lügen, dachte er. Natürlich tun sie das. Sie waren diejenigen, die ihnen auf dem Bergpfad von hoch oben mit Ferngläsern nachspioniert hatten, und dann waren sie wegen der Frauen den Weg zurückgegangen.

»Wollt ihr uns nicht eure Freundinnen vorstellen?«, fragte Jase.

»Dick und Doof«, gab Andrea zur Antwort.

Luke grinste.

»Von der freundlichen Sorte«, sagte Jase und trat seine Zigarette mit dem Stiefel aus.

»Ich kann es nicht leiden, wenn man mir nachspioniert«, sagte Andrea.

»Würdest du bitte die Klappe halten?«, murmelte Bonnie.

»Jemand hat euch nachspioniert?«, fragte Jase.

»Klingt, als würde sie uns meinen«, sagte Luke. »Meinst du uns damit?«

»Wen sonst, Rosetten-Fresse?«

»Huuuu.«

Bert wirbelte herum und bedachte Andrea mit einem stechenden Blick. »Würdest du das bitte lassen?«

»Ihr müsst uns mit jemandem verwechseln«, sagte Jase, ganz die Unschuld vom Lande. »Wir haben niemandem nachspioniert, sondern bloß hier abgehangen und uns entspannt. Stimmt’s nicht, Wally?«

Wally schluckte und nickte. Sein Gesicht leuchtete rot.

»Stimmt’s nicht, Luke?«

»Wir haben uns um nichts als unseren eigenen Kram gekümmert. Ich bin ehrlich gesagt ziemlich sauer. Nicht nur, dass wir fälschlicherweise beschuldigt werden – dieses bösartige Frauenzimmer hat auch noch schlecht über mein Gesicht geredet.«

»Ich würde sagen, dass du derjenige bist, dem nachgeschnüffelt wird«, platzte es aus Wally heraus.

»Allerdings. Ich glaube, sie sind nur hier, um die Anmut meiner appetitlichen Erscheinung zu beäugen.«

»Da gibt’s nichts zu beäugen«, sagte Andrea.

Wally jauchzte. Jases dünne Lippen verzogen sich aufwärts. Bonnie drückte Andreas Schulter, was diese eine Grimasse schneiden ließ, bevor sie die Hand abschüttelte.

Luke hakte einen Daumen unter seinen Gummibund, zog diesen vor und schielte an sich hinab. »O ja«, sagte er, »da findet sich eindeutig was. Wollt ihr mal sehen?«

»Das reicht«, sagte Rick.

Das Gummi schnappte zurück. Luke grinste ihn an.

»Ich weiß nicht, wonach euch Jungs der Sinn steht, aber ich schlage vor, dass ihr eure Sachen packt und verschwindet«, sagte Rick.

Jase kniff die Augen zusammen. »Hey, Mann, das hier ist ein freies Land. Wenn euch unsere Anwesenheit nicht passt, dann haut selbst ab.«

»Damit ihr uns weiter verfolgt?«

»Wir sind euch nirgendwohin gefolgt. Wir waren zuerst hier. Euer Pech, wenn euch das nicht gefällt.«

»Wir werden nicht verschwinden«, versicherte Bert ihm. »Wir bleiben, wo wir sind – und ich bin überzeugt, dass ihr wisst, wo das ist. Wir haben euch dabei erwischt, wie ihr von den Felsen am Ufer aus die Mädchen beobachtet habt. Es läuft auf Folgendes hinaus: Ihr bleibt uns vom Leib. Wenn ihr euch auch nur in die Nähe unseres Lagers wagt, passiert was.«

»Ooooh, ich zittere vor Angst«, sagte Luke. »Ich hab so viel Schiss, dass ich gar nicht mehr weiß, was ich tun soll.«

Jase zeigte ein höhnisches Grinsen. »Ich habe keine Ahnung, wo euer Problem liegt. Ihr fallt hier ein wie bei einem Raubüberfall, beschimpft und beleidigt uns, befehlt uns, zu verschwinden, und droht uns. Aus welcher Anstalt hat man euch entlassen? Wir haben euch nicht das Geringste getan. Klar, wir haben einen Blick riskiert, als die beiden schwimmen waren. Warum auch nicht? Das ist ein öffentlich zugänglicher See. Wenn sie schwimmen wollen, ist es unser gutes Recht, zuzuschauen. Also haben wir zugeschaut. Na und? Ich versichere euch, so überwältigend war der Anblick nicht. Und was das Fernbleiben von eurem Lager angeht – darauf könnt ihr euch verlassen. Nenn mir einen einzigen Grund, warum wir überhaupt das Bedürfnis verspüren sollten, uns eurem Zeltplatz zu nähern.«

»Sie denken wahrscheinlich, dass wir sie sexuell belästigen wollen«, sagte Luke.

»Reines Wunschdenken«, sagte Jase.

Wally glotzte auf den Boden und kicherte.

»Haltet euch einfach fern«, sagte Bert. »Wir wollen keinen Ärger.«

»Haltet ihr euch von uns fern. Wir haben keinerlei Interesse. Falls ihr Mädels scharf werdet, müsst ihr euch mit ihm begnügen.« Er sah zu Rick hinüber. »Er wäre bestimmt glücklich, euch …«

»Halt die Schnauze«, blaffte Rick.

Er fühlte ein Zupfen an seinem Arm. »Komm schon«, sagte Bert. »Lass uns abhauen.«

»Ja«, rief Jase. »Schaff ihn weg, bevor er die Beherrschung verliert und mir wehtut.«

Rick ging rückwärts, als Bert ihn wegzog. Bonnie kehrte den Jungen den Rücken zu. Andrea, die den Blick auf sie gerichtet hielt, zog ihr Messer aus der Scheide und richtete die Spitze auf Jase. »Ich werde euch Scheißer im Auge behalten«, sagte sie und wandte sich ebenfalls ab.

Sie liefen zum Uferweg.

Die Jungen begannen, ihnen spöttische Bemerkungen hinterherzuwerfen.

»Ooooooh«, kam es von Luke.

»Jetzt bedrohen sie uns schon mit Waffengewalt«, meinte Jase. »Wir sollten ihnen die Bullen auf den Hals hetzen.«

»Was für Bullen?«, fragte Wally.

»Stimmt, hier draußen gibt’s keine Bullen.«

»O je!«, plärrte Luke. »Wer, o wer nur mag uns retten vor diesem Stamme wahnhafter Amazonen? Sind wir verdammt? Sollte das schon alles gewesen sein? Und ich habe nicht einmal mein Testament gemacht!«

»Hey«, sagte Wally, »du hättest ihnen deinen Schwanz zeigen sollen.«

»Wally wird langsam mutig«, murmelte Rick.

»Sie hätten nicht gewusst, was das ist«, meinte Luke. »Außerdem wollte ich diese Schwuchtel in ihrer Truppe nicht antörnen.«

Rick sah über die Schulter. Die Bäume standen ihm im Weg.

»Was für ein Haufen Sackratten«, sagte Andrea.

»Nicht so laut«, wies Bonnie sie zurecht.

»Die können mich nicht hören.«

»Wie viele Lesben braucht es, um eine Schwuchtel zu ficken?« Wallys Stimme, johlend.

»Keine Ahnung, wie viele?« Luke.

»Drei, du Spinner! Zwei, um ihn runter-, und eine, um ihn hochzukriegen!«

»Der Typ ist ein echter Witzbold«, sagte Rick.

Bert, die neben ihm den Pfad entlangschritt, hielt plötzlich inne und wandte sich um. Sie blickte finster in Richtung der Bäume, die das Lager der Jungen verdeckten. Mit einem Mal schrie sie: »Ich habe dir mein Insektenschutzmittel geschenkt, du fetter Schmalzhaufen!«

Rick sah sie verwundert an.

»Stimmt doch«, sagte sie. Einer ihrer Mundwinkel zuckte nach oben.

Rick tätschelte ihren Hintern.

Auf dem Rückweg zu ihrem Lager war nichts mehr von den Jungen zu hören.

17

»Bedrückt Sie etwas?«, fragte Jerry.

Was könnte mich wohl bedrücken?, dachte Gillian. Ich habe die letzte Nacht und den heutigen Tag im Haus eines Vergewaltigers, eines Psychopathen, eines mordgierigen Irren verbracht.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Sie wirken ein wenig distanziert.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln und winkte ihm über den Terrassentisch zu. »Mir geht’s prima hier hinten. Liegen schließlich nur, äh, knappe zwei Meter zwischen uns.«

»Hat Ihnen das Abendessen nicht geschmeckt?«, fragte er.

»Es war grauenhaft. Deswegen habe ich es hinuntergeschlungen wie eine Mastsau.«

»Wollen Sie etwa sagen, dass es Schweinefutter war?«

Gillian stieß ein leises Lachen aus.

Trotz seines kleinen Scherzes wirkte Jerry nach wie vor besorgt. »Habe ich was Falsches gesagt oder getan?«

»Nein. Um Himmels willen. Sie waren toll.«

»Sollten Sie immer noch wegen heute Nachmittag verstimmt sein …«

»Das ist es nicht. Ich habe mein Höschen in Ihrem Pool verloren? Irre Sache, das. O Mann.« Sie griff sich ihren Mai Tai und leerte das Glas. »Es ist Fredrick Holden.«

»Wer?«

Gillian wurde klar, dass sie einen Fehler begangen hatte. Vielleicht ist das was Freudianisches, dachte sie. Vielleicht will ich ihm, zumindest unbewusst, die Wahrheit erzählen, die ganze Wahrheit. Und was würde er dann von mir denken? Das Mädchen ist eine Verrückte, die ihren Spaß daran hat, Goldlöckchen zu spielen.

»Onkel Fredrick«, sagte sie schließlich. »Ich habe ein paar Dinge herausgefunden, die mich ziemlich beunruhigen.«

»Stimmt, Sie haben heute Nachmittag seinen schauerlichen Büchergeschmack erwähnt.«

»Es geht nicht nur um Bücher. Ich hatte etwas Zeit totzuschlagen, bevor ich rüberkam, und habe in einen seiner Videofilme reingeschaut. Laut dem Titel auf der Hülle sollte es Das Tier sein. Aber nachdem ich die Kassette ins Abspielgerät geschoben hatte, entpuppte sich das Band als so eine Art kranke Sadomaso-Scheiße namens Foltersklave. Ich konnte es nicht länger als eine Minute ansehen. Widerwärtiges Zeug. Ich meine, ich habe in meinem Leben schon ein paar Pornos gesehen. Aber das war etwas völlig anderes, etwas, das man nicht in der Videothek um die Ecke leihen kann. Ich habe ein bisschen herumgeschnüffelt, und er besitzt eine ganze Sammlung solcher Machwerke. Sie sind alle in unverdächtigen Hüllen für Zeug wie Star Wars und E.T. versteckt.«

»Wie gut kennen Sie Ihren Onkel Fredrick?«, fragte Jerry. Er klang besorgt.

»Nicht besonders gut«, antwortete Gillian und war so überrascht wie erfreut darüber, dass er sich Scherze wie »Hätten Sie das Video mal mitgebracht« sparte.

»Hat er sich Ihnen jemals zu nähern versucht?«

Sie verneinte stumm.

»Es kommt mir ziemlich seltsam vor, dass er gebeten hat, sein Haus zu hüten. Er hätte wissen müssen, dass Sie möglicherweise einen Blick auf seine Filme werfen. Sie waren nicht versteckt? Sie standen einfach offen herum?«

»Bei ihm im Regal.«

»Offensichtlich war es ihm gleichgültig, dass Sie sie finden. Vielleicht wollte er, dass Sie sie anschauen.«

»Warum sollte er das wollen?«

»Ich hasse Mutmaßungen. Er ist immerhin Ihr Onkel.«

Klar ist er das, dachte Gillian.

»Wie lange wird er unterwegs sein?«

»Er hat mir gesagt, er würde am Donnerstag zurückkommen«, antwortete Gillian.

Jerry sah sie skeptisch an. »Meiner Ansicht nach sollten Sie von dort verschwinden, und zwar sofort. Kehren Sie in Ihre Wohnung zurück, und halten Sie sich von dem Kerl fern.«

»Versuchen Sie, mich loszuwerden?«, fragte Gillian.

»Ich meine es ernst. Wenn die Filme so übel sind, wie Sie sagen, dann ist er nicht einfach ein durchschnittlich spitzer Typ, der Spaß an Sexstreifen hat. Und die Tatsache, dass er sie frei zugänglich aufbewahrt und Sie sie finden konnten … das gefällt mir nicht. Sie sollten nicht in seinem Haus bleiben. Vielleicht kehrt er früher zurück, und … und ich halte es für schlecht, wenn Sie dort wären, wenn er es auch ist.«

Und Jerry weiß nicht mal etwas über das Sammelalbum, dachte sie. Die Filme reichen aus, ihn um meine Sicherheit fürchten zu lassen. Erzähl ihm vom Sammelalbum …

Dann würde er wahrscheinlich die Polizei rufen wollen.

Und es käme raus, dass ich eine Kriminelle bin. Nein danke.

»In der Tat«, fing sie an, »habe ich mir bereits überlegt, abzureisen. Ich habe alles zusammengepackt und bin startklar. Ich wäre schon längst weg, wenn ich nicht noch Ihr Bestechungs-Dinner hätte kassieren müssen.«

Gillian stand auf und nahm ihren Teller und ihr Glas vom Tisch. Drei Abräumgänge später war der Terrassentisch leer und sauber. Gillian öffnete Jerrys Geschirrspülmaschine.

»Nichts da«, sagte er. »Das kann warten. Hätten Sie Lust auf einen Digestif?«

»Wollen Sie mich abfüllen?«

Jerry trat hinter sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. Seine Berührung schien sich über ihren gesamten Körper zu verbreiten. Die Intensität ihrer Reaktion überraschte Gillian. Berührt er mich jetzt gerade zum ersten Mal?, fragte sie sich.

Wenn man nicht mitberücksichtigt, wie er mich nach meinem Unfallsturz zum Poolrand gezogen hat.

»Wie wär’s mit Kaffee?«, bot er an.

»Das mit dem Abfüllen sollte ein Witz sein.«

»Weiß ich. Ich hätte auch lieber einen Kaffee. Ich fände es schrecklich, den Rest unseres gemeinsamen Abends in besoffenem Stumpfsinn zu verbringen.«

»Geht mir genauso.«

Er drückte sanft ihre Schultern und entfernte sich dann, um Kaffee zu kochen.

Gillian wandte sich um und lehnte sich gegen die Küchentheke, die Kante drückte gut zwei Zentimeter über ihren Schürfwunden gegen ihren Körper. Die Stellen schmerzten nicht, sondern waren lediglich druckempfindlich. Sie betrachtete Jerry.

Er hatte sich für das Abendessen nett in Schale geworfen und trug ein sauber gebügeltes, kurzärmliges kariertes Oberhemd, das der Bluse glich, für die sich Gillian entschieden hatte. Seine Hose war weiß, wie Gillians Shorts. Er hatte Bootsschuhe an, sie Sandalen.

»Ist Ihnen unser Partnerlook aufgefallen?«, fragte sie ihn.

Er lächelte und sagte: »Durchaus«, als er einen Löffel voll Kaffeepulver in den Filter kippte.

Es war schön in seiner Nähe.

Sie wünschte sich, ihm ihr Geheimnis anvertrauen zu können.

Eines Tages vielleicht, dachte sie.

Man soll den Tag nicht vor dem Abend …

»Beim Telefon liegen Stift und Notizblock«, sagte Jerry. »Falls Sie mir Ihre Nummer geben wollen.« Er warf ihr einen Schulterblick zu. »Ich kenne nicht mal Ihren Nachnamen. Ich habe unter Holden nachgesehen, Sie aber nicht gefunden.«

»Er ist der Bruder meiner Mutter«, gab sie zurück.

Jerry hat mich im Telefonbuch gesucht. Er will meine Nummer. Er will mich nach dem Abschied nicht aus den Augen verlieren.

Himmel. Na schön!

»Ich heiße O’Neill«, verriet sie ihm.

»Gillian O’Neill. Klingt hübsch.«

Sie trat zum Telefon hinüber und schrieb ihren Namen, ihre Adresse und ihre Telefonnummer auf den Block.

Du gibst wirklich alles preis, ging es ihr durch den Kopf. Du bist verdammt noch mal nebenan eingebrochen. Er wird den Bullen deinen exakten Aufenthaltsort verraten können.

So weit wird es nicht kommen. Wahrscheinlich nicht.

Was also spricht gegen ein kleines bisschen Risiko?

Während sie beim Telefon stand, notierte sie sich seine Nummer, die auf dem Klebeetikett zu lesen war, riss den beschriebenen Papierstreifen ab und ließ ihn in ihrer Brusttasche verschwinden.

Schon bald war der Kaffee durchgelaufen. Sie nahmen ihre Tassen mit nach draußen und setzten sich an den Tisch neben dem Pool.

Es dämmerte. Die Dunkelheit war nah.

»Ich liebe diese abendliche Stunde«, sagte Gillian. »Es ist dann immer so friedlich.«

»Stimmt.« Jerry schlürfte seinen Kaffee. »Wir sind nach dem Essen immer zum Schlagballspielen auf die Straße vorm Haus gegangen.«

»Das habe ich auch gemacht. Allerdings durfte ich nicht besonders oft den Schläger schwingen. Ich hatte es nicht so mit dem Fangen.«

»Ich wette darauf, dass Sie eine gute Fängerin waren. Irgendwas sagt mir, dass Sie ein sehr jungenhaftes Mädchen waren.«

»Oh, natürlich war ich das.« Sie nahm einen weiteren Schluck Kaffee. Er war heiß, stark und aromatisch. »Ich konnte den Ball zwei Kilometer weit schlagen. Nur in die Finger bekommen habe ich ihn selten.«

»Spielen Sie immer noch gern mit anderen Ball?«

»Fangen Sie jetzt mit den Anzüglichkeiten an?«

Jerry lächelte, und sie verfielen in Schweigen. Allmählich wurde es dunkler.

»Und aktuell? Ich meine, was treiben Sie jetzt so?«, fragte er.

Es geht wieder los. Märchenstunde, ihr lieben Leute.

»Treiben? In meiner Freizeit? Tja, definitiv kein Schlagballspielen!«

Jerry runzelte die Stirn. Hatte er einen Tonfallwechsel in ihrer Stimme bemerkt? Sollte das der Fall gewesen sein, wäre es eventuell angebracht, das Thema ihrer Freizeitaktivitäten nicht weiter zu verfolgen. Es lief gut zwischen ihnen, und er wollte es nicht versauen.

Sie zwinkerte, warf ihm ein ironisch-wissendes Lächeln zu und sagte: »Ich schreibe.«

»Schreiben?«

»Genau. Ich schreibe. Was auch immer mir in den Sinn kommt. Alles Mögliche. Ich habe eine wilde, unzähmbare Fantasie, und wenn das Leben mich langweilt, dann, tja … schreibe ich eben …«

»Okay. Sie schreiben also. Ist Ihnen oft langweilig?«

»Ja. Ziemlich oft.«

»Jetzt gerade auch?«

»Nö.«

»Gut. Es wäre ein unangenehmer Gedanke …«

»Jerry. Lassen Sie das. Ich amüsiere mich prächtig. Sie sind ein perfekter Gastgeber«, lachte sie. »Und ich könnte mich gar nicht weniger langweilen. Ehrlich. Also bitte, wechseln wir das Thema.«

Jerry lachte ebenfalls. »Tatsächlich ging mir durch den Kopf, dass wir irgendwann mal zusammen in den Park gehen könnten. Ich werfe, Sie schlagen.«

»Spätabends, nach einem Abendessen zum Beispiel? Das wäre toll. Wenn Sie schon dabei sind, Kindheitsspiele wiederaufleben zu lassen – das Allergrößte war Verstecken. Ich war nie wild aufs Suchen, sondern wollte mich immer verstecken. Nichts von wegen ›Du musst‹. Ich war begeistert davon, wegzurennen und mich tief in enge, abgelegene Ecken zu verdrücken, wo keiner einen fand. Das war jedes Mal auch ein bisschen unheimlich, wenn man ein gutes Versteck fand. Ich weiß noch, wie mein Herz geklopft hat, als hätte ich Angst gehabt, dass mich irgendwas packt, während ich abwarte.«

»Es war immer wahnsinnig enttäuschend«, sagte Jerry, »wenn die anderen das Suchen aufgaben.«

»Richtig. Man wollte zwar nicht gefunden, aber eben auch nicht sitzen gelassen werden.«

»Wissen Sie noch, wie frustrierend es war, die Eltern den eigenen Namen rufen zu hören? Das bedeutete, dass es Zeit war, aufzuhören und reinzukommen.«

»Das ist einer der großen Vorteile des Erwachsenenlebens. Niemand verdirbt einem den Spaß.« Gillians Herz begann heftig zu schlagen. »Apropos Spaß«, brachte sie mühsam durch ihre plötzlich zugeschnürte Kehle hervor.

Jerry hob die Augenbrauen und wartete.

»Wie wär’s mit Schwimmen?«

Er strahlte. »Ich könnte mir verdammt noch mal nichts Besseres vorstellen. Aber was ist mit Ihrer Verletzung?«

»Meine Haut ist nur ein bisschen aufgeschürft. Das Wasser wird wahrscheinlich angenehm sein.«

»Prima. Aber wurde Ihr Bikini nicht arg in Mitleidenschaft gezogen?«

»Ich gehe in meiner Unterwäsche.«

»Unterwäsche?«

»In BH und Slip. Wenn Sie erlauben.« Sie zuckte die Achseln und lächelte.

Dann nippte sie an ihrem Kaffee. Es fiel ihr schwer, ihn zu schlucken. »Geht das in Ordnung für Sie?«

»Ist das dieselbe Gillian O’Neill, die heute Nachmittag hier war und nicht in einem Bikini gesehen werden wollte?«

»Nicht ganz«, sagte sie. »Dies ist die Gillian, die Sie besser kennengelernt hat.«

»Und ein paar Mai Tais intus hat.«

»Ich bin vollkommen nüchtern. Einigermaßen jedenfalls. Außerdem ist es inzwischen dunkel. Sollten Sie sich natürlich zu sehr genieren …«

»Ich geh rein und hole die Handtücher«, meinte er, nahm einen letzten Schluck Kaffee, schob seinen Stuhl vom Tisch zurück, erhob sich und ging ins Haus.

Gillian war über seinen Abgang erleichtert. Sie ahnte, dass das Holen der Handtücher ein Vorwand war, damit sie sich in Ruhe und unbeobachtet umziehen konnte. Sehr anständig von ihm. Sie war davon ausgegangen, sich vor seinen Augen zu entblättern, was ihr eine gewisse Vorfreude bereitet hatte, aber so war es entspannter.

Sie stand auf, öffnete mit zitternden Händen die Knöpfe ihrer Bluse und zog sie aus. Sie legte sie zusammen und auf der Sitzfläche ihres Stuhls ab. Dann streifte sie ihre Sandalen ab, stieg aus der kurzen Hose und warf sie auf ihre Bluse.

Die warme Abendbrise strich um ihren Körper. Sie kam sich nackt vor. Als sie an sich hinabsah, stellte sie fest, dass der schwarze Büstenhalter und der Slip keinesfalls so freizügig waren wie ihr Bikini. Obwohl der BH aus Spitzenkörbchen bestand, ließ er in der Dunkelheit des Abends nicht viel erkennen.

Trotzdem, dachte sie. Das hier ist kein Bikini, sondern Unterwäsche.

Vielleicht hatte Jerry bezüglich der Mai Tais richtiggelegen.

Jetzt war es zu spät für einen Rückzieher.

Wer will schon einen Rückzieher machen?, fragte sie sich.

Sie kam sich ziemlich tollkühn und frech vor, was sie an die Stimmung erinnerte, in den die Hauseinbrüche sie mitunter versetzten. Der fiebrige Hitzeschauer des Eindringens hatte sich in den letzten paar Jahren abgekühlt, sodass es sich in letzter Zeit um kaum mehr als ein schwaches Aufflackern von Erregung gehandelt hatte. Das hier war anders. Aufregend und intensiv. Ihr Herz raste. Ihr Mund war trocken. Die sanft-weiche Berührung des Büstenhalters quälte ihre empfindlichen Nippel. Ihr Höschen klebte an ihr.

Sie sah zur erleuchteten Küchentür. Von Jerry war nichts zu sehen.

Mit einer Hand schälte sie ihren Verband ab, den sie auf ihren Shorts platzierte.

Dann trat sie zum Rand des Pools und sprang hinein. Für einen kurzen Moment war die Kälte des Wassers ein Schock. Dann war es wundervoll, mehr als wundervoll, wie es sie liebkosend umarmte, während sie unter der Oberfläche dahinglitt. Als ihre Fingerspitzen auf der anderen Seite die Kacheln berührten, tauchte sie auf.

Sie schwamm zum flachen Ende, erspürte mit den Füßen den Grund und stellte sich hin. Das Wasser bedeckte sie bis zum Hals.

Jerry öffnete mit Handtüchern im Arm die Schiebetür und trat ins Freie. »Sie sind schon drin«, sagte er. »Ich habe die Show verpasst.«

»Pech gehabt«, sagte Gillian. Dann biss sie die Zähne zusammen, um das Klappern ihres Unterkiefers zu stoppen.

Jerry ließ die Handtücher auf den Tisch fallen. »Sie werden mich also einfach von da drin beobachten?«

»So sieht’s aus.«

Er schüttelte den Kopf, setzte sich auf einen Stuhl und legte Schuhe und Socken ab. Dann stand er wieder auf und zog sein Hemd aus.

»Sie könnten die Terrassenbeleuchtung einschalten«, schlug Gillian vor.

»Yippie-Yah-Yeah«, sagte er, schnallte seinen Gürtel auf, öffnete den Hosenknopf und zog den Reißverschluss hinunter.

»Wir könnten etwas Striptease-Musik vertragen«, sagte Gillian.

Er ließ die Hose fallen.

Gillian hatte angenommen, dass er Boxershorts trug, aber über dem Gummibund hing eine weiße Kordel.

»Das ist eine Badehose!«, johlte sie. »Schiebung! Betrug!«

Jerry hob die Schultern. »Kein Grund, uns beide zu blamieren.«

»Fiesling! Schuft! Mistkerl!«

»Okay, okay«, sagte er lachend und zog die Badehose aus. Darunter trug er etwas Weißes und sehr Knappes.

»Ist das auch eine Badehose?«, fragte Gillian.

»Nee. Ich schwöre es.«

»Wehe, wenn doch. Wir hatten eine Abmachung.«

»Woher weiß ich, dass Sie kein Schwimmzeug tragen?«

»Sie müssen einfach auf mein Wort vertrauen.«

Er wandte sich ab, ging Richtung Haus und blieb vor einer in die Wand eingelassenen Schalttafel stehen. Sein Arm fuhr hoch. Das Wasser um Gillian herum wurde plötzlich von unten erhellt.

Sie sah an sich hinab. Ihre Brüste und ihr BH waren in dem schimmernden Lichtschein klar zu erkennen, während die untere Hälfte ihres Körpers leicht verzerrt und verschwommen erschien.

»Wie ist das?«, rief Jerry mit der Hand am Schalter. »Oder hätten Sie es lieber dunkel?«

»Es ist schön so«, sagte sie.

Er kam zum Pool, hielt am Rand inne und rieb sich die Hände. »Wie ist das Wasser?«, fragte er.

»Es wird Sie nicht umbringen.«

Er balancierte auf einem Fuß, ging leicht in die Hocke und tauchte seinen Zeh ins Wasser. Das Licht aus dem Schwimmbecken flackerte auf ihm. Er sah schlank und kräftig aus. Seine kurzen Shorts schmiegten sich an seine Hüfte. Sein den dünnen Stoff wölbender Penis sah aus, als wollte er sich jeden Augenblick über den Bund drängen.

Er wirkte überaus lässig und locker, als er den Fuß aus dem Wasser hob und sich erneut die Hände rieb. Merkt er es nicht?, fragte sich Gillian. Selbstverständlich tut er das. Und er weiß, dass ich hinschaue. Er will, dass ich es sehe, will mich wissen lassen, dass die Situation ihn antörnt.

Er holte tief Luft und hechtete dann kraftvoll, flach und in einem eleganten weiten Bogen von der Seite ins Wasser, ohne beim Aufprall großartig zu spritzen. Einen Moment lang war er ein blasser Streifen unter der Oberfläche, bis er an der Beckenwand wieder hochkam und seine Hände auf die Kante legte. »Nicht schlecht«, meinte er, »nach dem ersten Schock.«

Gillian nickte nur. Sie vertraute ihrer Stimme nicht. Sie würde wahrscheinlich zittern.

Jerry blieb, wo er war, einige Meter entfernt am Poolrand hängend.

Gillian blieb ihrerseits, wo sie war.

Das ist albern, dachte sie. Sag was. Tu was.

»Zeigen Sie mir einen dieser raffinierten Sprünge«, sagte Jerry.

»Oh, auf jeden Fall.« Sie hatte richtig vermutet. Ihre Stimme bebte, als sie sprach. »Sie wollen nur, dass ich wieder mein Höschen verliere.«

»Würde mir nie in den Sinn kommen.« Jerry stieß sich vom Rand ab und schwamm langsam rückwärts, allerdings auf die andere Seite zu, weg von Gillian.

Steh hier nicht einfach rum wie ein Volltrottel, sagte sie sich.

Sie lehnte sich vor und bewegte sich im Bruststil auf das tiefe Poolende zu, wobei sie den Kopf über Wasser hielt und Jerry anblickte, während sie sich ihm näherte. Er hatte seinen Weg kurz vor der Wand unterbrochen, trat im Wasser auf der Stelle und betrachtete sie, als sie vorbeiglitt.

»Das ist nicht Ihr Bikini«, sagte er.

»Ganz richtig.« Unter dem Sprungbrett drehte sie sich um und sah ihn an. Sie trat kräftig mit den Beinen aus, schwang die Arme nach oben und erwischte mit einer Hand die Kante des Bretts, bevor sie sich hinaufzog und den gegenüberliegenden Rand packte. Dort hing sie, von der Hüfte aufwärts über Wasser. Der Wind fegte kühl über ihre nasse Haut.

Jerry starrte sie an.

Sie ließ mit einer Hand los, baumelte unter dem Brett hin und her, kratzte sich mit der nun freien Hand die Flanke, schob ihr Kinn vor und grunzte wie ein Affe.

Jerry verzog nicht einmal die Lippen.

»Nicht lustig?«, fragte Gillian.

»Ich Tarzan«, sagte er und griff nach ihr.

Gillian kreischte auf, packte das Brett mit der anderen Hand, zog sich hoch, winkelte die Beine an und bespritzte Jerry mit Wasser. Er grapschte nach einem ihrer Fußgelenke. »Wagen Sie es ni…!« Er zog. Sie verlor den Halt, fiel mit dem Hintern voran nach unten und nahm einen tiefen Atemzug.

Sie behielt die Augen offen. Zunächst sah sie nichts als weißen Schaum. Dann war Jerry über ihr. Auch seine Augen standen offen. Sein Mund war zu, aber an den Winkeln zu einem spitzbübischen Lächeln verzogen.

Er berührte sie nicht, sondern blickte nur auf sie herab und grinste. Er winkte. Dann wirbelte er herum und schwamm unter Wasser davon.

Gillian verfolgte ihn.

Sie kam ihm immer näher.

Sie packte seinen Fuß. Ein kräftiger Zug brachte sie bis über die volle Länge seiner Beine nach vorne. Sie hakte die Finger ihrer anderen Hand unter den Bund seiner Hose, ließ aber wieder los, als er sich herumrollte und zu ihr aufsah.

Sein schelmisches Grinsen war verschwunden.

Er streckte die Arme nach ihr aus. Seine Hände streichelten über ihre Schläfen, dann ihren Hals und schließlich ihre Schultern. Gillian ließ ihre Hände leicht über seine Unterarme streichen.

Sie löste sich von ihm und schwamm vorwärts. Als sie über ihn hinwegglitt, fühlte sie seine Berührung ihren ganzen Körper entlang. Dann drehte sie sich um, stellte sich hin und schnappte nach Luft.

Jerry tauchte auf.

Sie sahen sich an.

Das Wasser stand Gillian bis zum Hals.

Jerry ließ sich in ihre Arme treiben. Sie hielten sich. Beide atmeten schwer und küssten sich nicht.

»Tarzan«, sagte sie. Sie sah in seine Augen. Seine nassen Wimpern hinterließen winzige Perlen auf seiner Haut.

»Jane?«, fragte er.

»Gillian und Jerry«, flüsterte sie.

Sie umarmte ihn fest. Er war warm und weich und hart.

18

Wir müssen nur die Nacht überstehen, dachte Rick, als er in seinem Schlafsack lag und zu den schrägen Zeltwänden aufsah.

Nach dem Abendessen hatte Bert ihre Karte hervorgeholt und sie im Schein ihrer Taschenlampe studiert, während alle um das Lagerfeuer herumsaßen, und eine Wanderroute ausfindig gemacht, die sie um den Fuß des Bergs herumführen würde, sodass sie den Pfad hinauf zum Dead Mule Pass meiden konnten. »Wir können warten, um sicherzugehen, dass die Widerlinge Richtung Pass aufbrechen. Dann nehmen wir diesen Weg und werden nie wieder etwas von ihnen sehen oder hören.«

»Außer sie kommen wieder runter, wenn sie merken, was wir vorhaben«, meinte Andrea.

Bonnie erhob sich von dem Holzklotz, der ihr als Sitzgelegenheit gedient hatte, und ging hinter Bert in Hockstellung, um einen Blick auf die neue Route zu werfen. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Das würde uns bis zum Rand des Wildnisreservats bringen. Schaut euch diese Straße an. Der Wanderweg geht beinahe in sie über.«

»Hast du Schiss, von Autos überfahren zu werden?«, fragte Andrea.

»Es ist nur eine lausige unbefestigte Feldpiste«, gab Bert zurück. »Sie bedeutet keine Rückkehr in die Zivilisation.«

»Scheint mir jedenfalls besser, als sich weiterhin mit diesen Wichsern anlegen zu müssen.«

»Die uns früher oder später sowieso bespringen werden.«

»Herrgott noch mal, Andrea.«

»Da ist was dran«, schaltete sich Rick ein. »Es ist schön und gut, Pläne für den morgigen Tag zu schmieden, aber die Hauptsache ist erst mal, die Nacht hinter uns zu bringen.«

»Möglicherweise beobachten sie uns in genau diesem Augenblick«, sagte Andrea und starrte in die Dunkelheit jenseits des Feuers. »Und warten auf den richtigen Moment, um aktiv werden zu können.«

»Was machen wir dann?«, fragte Bonnie. »Irgendwann müssen wir schlafen gehen.«

»Wir werden Wachposten aufstellen müssen«, sagte Rick. »Könnt ihr zwei noch ein paar Stunden durchhalten?«

»Klar«, antwortete Bonnie.

Andrea nickte.

»Bleibt beim Feuer, und haltet die Augen offen, während Bert und ich ein wenig schlafen. Dann lösen wir euch ab und halten zwei, drei Stunden Wache, bevor wir euch für die nächste Schicht aufwecken.«

»Spitzenprogramm«, grunzte Andrea.

»Was auch immer ihr tut«, sagte Bert, »bleibt zusammen.«

»Richtig«, stimmte Rick ihr zu. »Niemand sollte allein losziehen, aus welchem Grund auch immer.«

»Nicht mal zum Pinkeln«, ergänzte Bert. »Wenn ihr austreten müsst, bleibt nah beim Lager. Am besten verlasst ihr gar nicht erst die Lichtung.«

»Und schreit, wenn euch irgendwas merkwürdig vorkommt.«

Rick hatte in Erwägung gezogen, ihnen den Revolver zu übergeben, bevor Bert und er sich schlafen legten. Er entschied sich dagegen. So besaß er nach wie vor die endgültige Kontrolle über ihre gemeinsame Sicherheit. Obwohl die Planen der Zelttüren hinabhingen, waren weder ihre Reißverschlüsse noch die des Moskitonetzes zugezogen. Er war – abgesehen von Schuhen – vollständig angekleidet. Beim leisesten Anzeichen von Ärger konnte er auf der Stelle mit vorgehaltener Pistole aus dem Zelt stürmen.

Er wünschte sich, schlafen zu können. Bert war fast sofort eingenickt. Zuerst drangen die gedämpften Stimmen der Mädchen an sein Ohr. Obgleich ihre Worte dank der Entfernung und des Pfeifens des Winds unverständlich blieben, gab ihm das Gespräch wenigstens die Gewissheit, dass alles in Ordnung war. Während der letzten halben Stunde hatte er jedoch gar nichts mehr von ihnen gehört.

Stattdessen hörte er den Wind, und er hörte das Prasseln und Knacken des Lagerfeuers. Hin und wieder erklang ein leises Knirschen wie von Schritten in unmittelbarer Zeltnähe, bei dem es sich um einen Pinienzapfen oder einen herabfallenden Ast handeln mochte; es konnte alles Mögliche sein – auch Schritte.

Mr. Schattenmann?

Den Mädchen geht es gut, versuchte er sich zu überzeugen. Ihnen sind bloß die Gesprächsthemen ausgegangen.

Sie werden uns sehr bald zu unserem Wachdienst wecken.

Rick zog seinen Arm aus dem Schlafsack und sah auf die Uhr. Viertel vor elf. Ihre Wache sollte frühestens um halb zwölf beginnen. Er schob seinen Arm in die Wärme des Schlafsacks zurück.

Vielleicht sind die Mädchen eingeschlafen, dachte er. Sicher. Bonnie sitzt auf einem Stück Holz, Andrea auf einem Stein. Ein bisschen Dösen war nicht ausgeschlossen, aber wegpennen werden sie nicht.

Was, wenn der Puma auftaucht und einen Mitternachtsimbiss wittert …

Warum kriechst du nicht einfach aus deinem Schlafsack und schaust kurz nach?

Was, wenn sie verschwunden sind?

Er stellte sich vor, wie sie beim Feuer saßen, während Jase, Luke und Wally sich von hinten an sie heranschlichen. Arme legten sich um die Kehlen der Mädchen und rissen sie von ihren Plätzen. Im Würgegriff wurden sie vom Lager weggeschleppt, außerstande, um Hilfe zu rufen. Tief in den Wald hinein.

Sie sind genau vor dem Zelt, versicherte sich Rick hastig, bevor er anfangen konnte, sich Weiteres auszumalen. Es ist nichts passiert. Alles spielt sich nur in deinem Verstand ab.

Er nahm den Revolver behutsam aus dem Stiefel neben seinem Kopf und setzte sich auf. Der flackernde Schein des Feuers war durch die lichtdurchlässige Zeltplane schwach sichtbar.

Er wand sich aus seinem Schlafsack, griff nach seiner zusammengerollten Jacke und krabbelte zum Eingang. Dort zog er die Zelttüren einen Spalt auseinander und spähte hindurch.

Bonnie und Andrea saßen am Feuer. Letztere lehnte sich gerade vor, um einen Zweig in die Glut zu schieben.

Ich wusste, dass alles nur Kopfkino war, dachte er.

Du weißt gar nichts.

Rick zog seinen Anorak an. Die Wärme war angenehm. Dann schlüpfte er in seine Turnschuhe, band die Schnürsenkel zusammen, klemmte sich die Pistole unter den Arm und kroch hinaus.

Bonnie sah ihn kommen und schaute auf die Uhr. »Du bist zu früh«, meinte sie.

»Konnte sowieso nicht schlafen. Wie läuft’s?«

»Alles rund«, sagte Bonnie.

Andrea schnitt eine Grimasse. »Rund, wenn man unberücksichtigt lässt, dass man sich hier den Arsch eckig friert.«

»Halt ihn ins Feuer«, schlug Rick vor.

»Dann beschwert sie sich, dass ihr die Nieten ihrer Jeans Löcher in den Hintern brennen«, sagte Bonnie lächelnd.

»Man kann nur verlieren«, sagte Andrea.

»Wie auch immer, ich übernehme die Wache. Ihr zwei könnt euch langmachen, das wird euch auftauen«, meinte er zu Andrea.

»Was ist mit Bert?«, fragte diese.

»Ich lasse sie noch ein Weilchen schlafen.« Er setzte sich auf einen flachen Stein, beugte sich vor und hielt die Hände übers Feuer. »Es ist überflüssig, dass wir beide leiden.«

»Vielleicht ist die ganze Aktion hier überflüssig«, sagte Bonnie. »Sie haben sich bis jetzt nicht blicken lassen. Möglicherweise haben wir übertrieben reagiert, verstehst du? Ich meine, wer schaut schon weg, wenn es zwei Mädels im Bikini zu bestaunen gibt? Und wenn man’s genau betrachtet, haben sie nicht mehr als das getan, oder?«

»Die haben nicht den ganzen mühsamen Weg vom Berg runter auf sich genommen, nur um ein bisschen zu spannen«, erwiderte Andrea.

»Sie haben behauptet, nie dort oben gewesen zu sein.«

»Das war gelogen.«

»Es ist sehr gut möglich, dass sie keine Annäherungsversuche starten werden«, sagte Rick und versuchte dabei, ebenso vernünftig zu klingen wie Bonnie. »Aber falls sie es doch tun, sollten wir vorbereitet sein. Das kostet uns nicht mehr als ein wenig Unbequemlichkeit und scheint mir besser zu sein, als das Wacheschieben aufzugeben und darauf zu vertrauen, dass alles gut gehen wird.«

Andrea zeigte ihre Zustimmung mit einem Nicken. »Ich will nicht aufwachen und einen fremden Schwanz in meinem …«

»Mach den Mund zu«, unterbrach Bonnie sie.

»Genau das würde ich tun, und dabei kraftvoll zubeißen.«

Bonnie warf ihr einen unwirschen Blick zu, während Rick grinste. »Da ich aufpassen werde, hast du nichts dergleichen zu befürchten.«

»Lässt du Bert die ganze Schicht über schlafen?«, fragte Andrea.

»Wäre gut möglich.«

»Dann leiste ich dir noch ein bisschen Gesellschaft.«

»Was ist mit deinem gefrorenen Arsch?«, wollte Bonnie wissen.

»Ich finde, dass Rick hier draußen nicht allein sein sollte. Er hat nämlich keine Augen im Rücken.«

»Mach, was du willst«, sagte Bonnie. »Ich leg mich hin. Und wenn du mich fragst, würde ich dir das Gleiche empfehlen, Andrea.«

»Ja, sicher. Bis bald, Bonnie.«

Nachdem Bonnie im Zelt verschwunden war, erhob sich Andrea von ihrem Stein. Sie stellte sich mit dem Rücken zum Feuer und beugte sich vor. Die Taschen ihrer verwaschenen und eng sitzenden Jeans waren ausgefranst. Ihre linke Pobacke zierte ein Aufnäher in Gestalt eines Schmetterlings. »Verzeih den Anblick«, sagte sie Rick über die Schulter hinweg.

»Ist kein unangenehmer.«

Sie rieb sich ihre Kehrseite mit beiden Händen, bevor sie sich aufrichtete und umwandte. »Das mit den Nieten stimmt, weißt du. Sie heizen sich sehr schnell auf. Ich habe wahrscheinlich schon überall kleine rote Brandmale auf dem Hintern.« Sie nahm wieder Platz und schob die Hände in die Taschen ihrer Daunenweste.

»Hast du keine kalten Arme?«, fragte Rick. Sie waren lediglich von den Ärmeln ihres Karohemds bedeckt.

»Denen geht’s gut. Wie lange seid ihr schon zusammen, du und Bert?«

»Ein paar Monate.«

»Zusammengezogen?«

»Noch nicht.«

»Tatsächlich? Wer ist der Skeptiker?«

»Sie ist bislang nicht bereit gewesen, ihre Unabhängigkeit aufzugeben.«

»Wo habe ich das nur schon mal gehört?« Andrea lächelte. Sie sah wunderschön aus mit ihren leuchtenden Augen, dem im flackernden Feuerschein glänzenden Gesicht und den matt schimmernden Locken, die unter dem Rand der Strickmütze auf ihre Stirn fielen. »Wie hat sie es geschafft, dich zu diesem Folter-Hochamt namens Rucksacktourismus zu bringen?«

»Sie hatte aufrichtig ihr Herz daran gehängt, und ich wollte sie nicht enttäuschen.«

»Ungefähr so erging es mir auch. Bonnie hat den verdammten Ruf der Wildnis vernommen und mich überredet, mitzukommen. Schade, dass wir uns nicht früher getroffen haben. Die beiden Sauerteigtaschen hätten sich ideal Gesellschaft leisten und uns zwei aus dem Spiel lassen können.«

Rick lächelte. »Es ist nun mal so, wie es ist.«

»Was würdest du jetzt machen, wenn es dich nicht hierher in die verschwitzte Achselhöhle des Universums verschlagen hätte?«

»Idealerweise mit einem Drink vor dem Fernseher sitzen und einen guten Film anschauen.«

»Verstehe. Okay. Was für eine Art Film magst du?«

»Alles Mögliche. Vor allem Thriller.«

»Ich kannte mal einen Kerl, der außerhalb des Campus wohnte und einen Videorekorder besaß. Darauf liefen ausschließlich Sexfilme, in der Absicht, mich scharf werden und durchdrehen zu lassen.«

»Hat es funktioniert?«

Sie lächelte. »Wäre möglich. Wie steht’s mit Bert? Sieht sie gern solches Zeug?«

»Sie bevorzugt, es zu tun, statt zuzuschauen.«

»Du Glücklicher. Trifft sie sich … mit anderen Typen?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Und du?«

»Ich stehe nicht auf Typen.«

»Du weißt, was ich meine.«

Ricks Herz schlug schneller. Jesus im Himmel, dachte er. Zieh keine voreiligen Schlüsse, vielleicht ist sie bloß neugierig. »Nein. Es hat sich … nie ergeben«, antwortete er.

»Jetzt schon«, sagte Andrea.

»Sie könnte aufwachen.« Seine Stimme war heiser.

»Das Risiko müssten wir auf uns nehmen. Wir könnten irgendwo zwischen den Bäumen verschwinden.«

»Was ist mit unseren drei Freunden? Von den umherstreifenden Berglöwen ganz zu schweigen.«

Andrea stand, noch immer lächelnd, auf und klopfte sich den Schmutz vom Hosenboden. »Ich sehe schon, dass du nicht bereit dafür bist. Aber es wird eine lange Nacht. Wenn du deine Meinung änderst, weißt du ja, wo du mich finden kannst.« Sie wies mit dem Kopf zum Zelt hinüber.

»Bonnie ist da drin.«

»Sie wird nichts verraten. Ich bin sogar überzeugt, dass sie sich auf eine spätere Wachschicht freuen wird. Wir hätten das Zelt ganz für uns.«

»Ich weiß nicht.«

»Denk drüber nach«, sagte sie, drehte sich um, schlenderte gemächlich zum Zelt, ging auf die Knie und kroch hinein.

Rick saß eine ganze Weile regungslos da.

Er starrte auf Andreas Zelt.

Dann erhob er sich, lief zu seinem Rucksack und nahm die Flasche heraus. Zurück am Feuer ließ er sich auf dem Stein nieder, auf dem zuvor Andrea gesessen hatte. So lag ihr Zelt hinter ihm und zog nicht länger seinen Blick auf sich.

Er öffnete seinen Anorak, zog den Revolver hervor und legte ihn in seinen Schoß. Dann drehte er den Flaschenverschluss auf und trank. Der Bourbon bahnte sich einen hitzigen Weg seine Kehle hinunter und verströmte Wärme in seinem Bauch.

Du musst aufhören, an Andrea zu denken, sagte er sich.

Er dachte daran, wie sie ihm gegenüber im Feuerschein sitzend ausgesehen hatte. Er rief sich in Erinnerung, wie sie sich das Hinterteil abgerieben hatte, und er konnte es beinahe in den eigenen Händen durch den erwärmten Jeansstoff ertasten. Er hatte halb damit gerechnet, sie würde ihm die von den heißen Nieten verursachten Brandmale zeigen wollen. Wenn die Nieten sich so heiß anfühlten, drückten sie dann gegen ihre blanke Haut? Trug sie kein Höschen? Er fragte sich, ob sie die Jeans ausgezogen hatte, bevor sie in den Schlafsack gestiegen war. Vielleicht hatte sie sich vollständig entkleidet, lag nun wach und nackt in der wohligen Wärme und wartete auf ihn.

Wenn du deine Meinung änderst, weißt du ja, wo du mich finden kannst.

Ich werde meine Meinung nicht ändern. Das hier ist nicht der richtige Ort. Und nicht der richtige Zeitpunkt. Zum einen ist da Bert. Und zum anderen weiß man nie, wann diese drei Arschgeigen aus dem Wald herausgeschlichen kommen könnten.

Rick warf einen schnellen Blick über die Schulter und inspizierte die hinter ihm liegende Dunkelheit. Dann blieben seine Augen auf Andreas Zelt hängen.

Wenn es Zeit für ihre Wache wird, bleibt sie vielleicht drin und rechnet mit meinem Besuch, dachte er. Was soll ich dann machen?

Vielleicht lasse ich den vereinbarten Zeitpunkt einfach verstreichen und verbringe die ganze Nacht hier.

Er wandte sich wieder dem Feuer zu, nahm einen neuerlichen Zug aus der Flasche und sah zu den finsteren Büschen hinüber. Ein Rascheln. Dann das Knacken brechender dünner Zweige. Sein Kopf schnellte vor, die Augen auf das Buschwerk fixiert. Er atmete in schnellen flachen Zügen.

Jesus. Meine Nerven liegen blank.

Ein weiterer Schluck.

Und ein weiteres Rascheln. Dieses Mal eher ein Flattern.

Vögel?

Nicht bei Dunkelheit.

Die Musketiere? Jase, Luke – aber keinesfalls Wally, das Arschloch würde garantiert schlafen.

Wer dann?

Rick saß einen Augenblick lang ganz ruhig.

Kein Rascheln mehr.

Stille.

Gott sei Dank.

Dann: »Trinken ist des Teufels! Und Alkohol das Gebräu Satans. Es vergiftet die Reinheit der Seele!

Bereue, Sünder, und läutere dich, bevor es zu spät ist …«

Die Worte fauchten lautstark durch Ricks Gehörgang.

Furchtbar nah.

Er drehte sich weg und rollte vom Stein. Fiel hart auf die Erde und lag dort. Schnappte nach Luft. Keuchte vor Panik. Würgte angesichts der Wolke übel riechenden Atems, die nach wie vor warm über seine von Speichel benetzte Wange kroch. Uhhh … Er wälzte sich herum, ächzend und hustend vor Ekel, und schlug beide Hände vors Gesicht.

»Allmächtiger!«

Vor der Finsternis zeichnete sich die Gestalt eines in Tierhäuten gekleideten Mannes ab, der mit gespreizten Beinen über Rick stand und die knochigen Arme in die Hüften gestemmt hatte. Der Kopf einen Kojoten befand sich auf seinem eigenen, und graue Felllappen hingen ihm bis auf die Schultern hinab. Das Maul des Kojoten war aufgerissen und präsentierte Reißzähne sowie eine schlaff heraushängende Zunge. Die Augenhöhlen waren leere dunkle Löcher.

Der bizarre Kopfschmuck schaukelte vor und zurück, als sein Träger von rasendem Zorn erschüttert wurde. Zorn? Rick konnte es nicht genau identifizieren. Gelächter? Ja. Der Mistkerl lachte. Ein schrilles Kreischen ungetrübten Frohsinns.

Ein schweißiger, hormonaler Gestank nach Tier verklebte Ricks Nasenlöcher, als die Kreatur mit einem seitlichen Ausfallschritt von seinem Körper wegtrat und rückwärts hüpfte.

»Was … wer zum Teufel sind Sie?«, forderte Rick zu wissen. Der gottverfluchte Bastard hatte mit dem Gebräu Satans recht. Ich träume mit offenen Augen – es kann gar nicht anders sein!

»Angus lautet der Name. Innigst geliebter Sohn des Ehrenwerten Reverend John Brown McTavish! Ich wurde vor fünfzig Jahren in diese Wildnis entsandt, um das Wort des barmherzigen Gottes zu predigen. O ja, gewiss. Gelobt sei der Herr. A-men!«

Mit einem irren Kichern hob das Wesen einen dürren Arm über den Kopf, krümmte den anderen gegen die Hüfte, vollführte einen kurzen Hüpfer und verschwand dann gackernd in der Nacht.

Die Flasche war zu drei Vierteln geleert. Rick hielt sie gegen das Licht des Feuers, schüttelte sie und beobachtete, wie die bernsteinfarbene Flüssigkeit hin und her schwappte.

Das also hat uns verfolgt. Ein falscher Prediger, der den Verstand verloren hat. Mein Gott … dieser verfluchte, bekackte Verrückte … Aarrrggghh …

Ich hör jetzt besser auf, sonst bleibt nichts mehr für morgen Abend übrig.

Er stand auf. Der Revolver rutschte von seinem Schoß und fiel mit der Mündung voran auf seinen linken Fuß. Der plötzliche Schmerz ließ ihn zusammenzucken, bevor er sich nach der Waffe bückte und sie wieder aufhob. In der anderen Hand hielt er die Flasche. Er beugte sich über sein Gepäck und verstaute Letztere darin.

Dann streckte er sich und atmete tief ein und aus. Die kühle Nachtluft roch nach Pinien. Genau wie eine mit Weihnachtsbäumen bepflanzte Landparzelle. Er war ein kleiner Junge und mit Dad und Julie zur Lopez-Ranch rausgefahren, um einen Baum auszusuchen. Sie durchwanderten ein Labyrinth aus Fichten und Pinien. Ihr Atem bildete weiße Wolken in der Luft. Julie trug eine Daunenweste. Hinten war ein Schmetterling auf ihre Jeans genäht. Die Hosenbeine hatte sie abgeschnitten, sodass das Innenfutter ihrer Taschen heraushing. Seltsam, dass sie in einer solchen Nacht eine so kurze Hose trug. Seltsam, aber hübsch.

Julie schlüpfte seitlich zwischen zwei Bäumen hindurch und verschwand. Rick blieb bei seinem Vater. Zusammen musterten sie eine Edeltanne, um zu sehen, ob sich kahle Stellen fanden. Sie sah in Ordnung aus. »Such deine Mutter«, sagte Dad. »Wir holen besser ihre Zustimmung ein.«

Rick bahnte sich seinen Weg durch die eng stehenden Bäume, roch ihren satten Duft und fühlte ihre Zweige wie kalte weiche Pinsel über seinen Körper streichen. Auf der anderen Seite der Schonung trat er wieder hinaus.

Und wäre fast über Julies Bein gestolpert. Sie lag ausgestreckt auf einem Gang zwischen den Christbaumreihen und war bis auf einen einzigen Kniestrumpf unbekleidet. Bert, aus deren Brust der Griff eines Messers ragte, lag nicht weit von ihr. Rick taumelte zur Seite, und sein nackter Fuß (warum hatte er nichts an?) traf auf Bonnies Bauch, rutschte in einen Spalt und versank tief zwischen ihren warmen Eingeweiden. Mit einem Keuchen befreite er seinen Fuß und stolperte über ihren Körper hinweg, bevor er fiel und auf Händen und Knien zwischen Andreas gespreizten Beinen landete.

Jase und Luke flankierten ihn zu beiden Seiten und hielten Andrea an den Knöcheln fest. Wally saß auf ihrem Gesicht.

»Leg los«, trieb Jase ihn an.

»Ihr habt sie umgebracht! Ihr habt alle umgebracht!«

»Du warst es«, sagte Luke.

»Alles deine Schuld«, sagte Wally und sprang auf Andreas Gesicht auf und ab, wobei sein Speck wabbelte.

»Nein!« Doch dann sah Rick an sich hinunter. Sein Körper war glitschig von Blut und sein Penis erigiert.

»Worauf wartest du noch?«, fragte Jase. »Lass es krachen, Kumpel.«

»Mach dir keine Gedanken um Bert«, meinte Luke. »Sie wird nie etwas davon erfahren.«

Er kicherte.

NEIN!

Rick saß auf den Knien, krümmte sich und presste die Stirn auf den feuchtkalten Teppich des Waldbodens. Mühsam drückte er sich hoch. Der Revolver klemmte zwischen seinen Schenkeln. Er wickelte die Finger einer Hand um dessen Griff und stand auf. Seine Beine kribbelten, als wären sie eingeschlafen, und er war kaum in der Lage, sich aufrecht zu halten.

Das Lagerfeuer war zu einem Haufen glühender Asche runtergebrannt. Er sah erst zu Berts Zelt, dann zum Zelt der Mädchen hinüber, bevor er die Augen über die dunklen Bäume wandern ließ, die das Lager umsäumten.

Er überlegte, wie lange er wohl ohnmächtig gewesen war.

Dem eingeschlafenen Zustand seiner Beine nach musste ganz schön viel Zeit verstrichen sein.

Was, wenn Jase und Luke und Wally gekommen waren, als er … ja, was getan oder nicht getan hatte?

Was zur Hölle ging hier eigentlich ab?, fragte er sich.

Hatte er eine Halluzination gehabt? Einen Albtraum? Eine visionäre Vorahnung?

Und dann Angus, der verrückte Prediger. Eine Ausgeburt seiner Fantasie? Oder real?

Sein Herz klopfte wie wild. Er leckte sich die spröden Lippen.

Dann ging er zu den Überresten des Feuers, hockte sich davor und warf Zweige auf die Asche. Weißer Rauch stieg wie dichter Nebel von ihnen auf. Der Wind zerriss die Rauchschwaden und trug sie mit sich davon.

Mit einem plötzlichen Zischeln schlugen neue Flammen empor.

Ihr Lichtschein flimmerte über die Vorderseite des Mädchen-Zelts.

Unkontrolliert bebend, richtete sich Rick auf. Er nahm den Revolver in die andere Hand, wischte sich die rechte Hand am Hosenbein trocken und tastete nach dem Knauf des Messers, das in der Scheide an seiner Hüfte hing.

Er warf einen Blick auf Berts Zelt, in der schwachen Hoffnung, dass die Zeltklappen sich aufbauschten und Bert herauskriechen ließen, bereit, den Wachdienst mit ihm zu teilen – und rechtzeitig kam, um ihn aufzuhalten.

Er wandte sich dem anderen Zelt zu.

Schliefen die beiden darin? Oder war Andrea noch immer wach und wartete auf ihn?

Erneut stieg in ihm das Bild auf, wie sie auf dem Erdboden der Weihnachtsbaum-Schonung gelegen hatte, sie alle drei, und Julie – nackt und tot. Lass es krachen, flüsterte Jase.

Rick nahm den Revolver wieder in die rechte Hand, ging um das Feuer herum und entfernte sich vom Dunstkreis seiner Hitze.

19

Montag, 23. Juni

»Warum bleibst du heute Nacht nicht bei mir? Wir holen dein Zeug aus dem Haus deines Onkels und bringen es her«, hatte Jerry angeboten.

»Jetzt sofort?«, hatte Gillian gefragt.

»Vielleicht nicht ganz sofort.«

Sie lagen beide nackt im Bett. Er hatte sich auf die Seite gedreht, auf einen Ellbogen gestützt und genoss den Anblick ihres Körpers, während seine andere Hand geöffnet auf ihrer Hüfte ruhte und mit den Fingerspitzen ganz leicht durch die Locken ihres Schamhaars strich. Gillian lag mit hinter dem Kopf verschränkten Armen auf dem Rücken. Sie fühlte sich ermattet und einfach großartig.

»Ein wenig später«, sagte Jerry.

»Ich weiß nicht, ob ich laufen kann«, gab sie zurück.

Er lachte leise.

»Ernsthaft. Du hast mich total erledigt. Ich könnte einen Rollstuhl gebrauchen.«

Inzwischen wünschte sich Gillian, sofort auf sein Angebot eingegangen zu sein. Sie wollte ihren Koffer nicht über Nacht in Fredrick Holdens Haus zurücklassen, und Jerry schlief jetzt.

Doch sie hatte dort gelegen, friedvoll und angenehm erschöpft, während seine Finger mit ihrem Haar spielten, und war schlicht zu glücklich, zu erfüllt, zu kraftlos gewesen, um sich zu rühren – selbst der kurze Weg zu seiner Hälfte des Betts, weg von der sich abkühlenden feuchten Stelle des Lakens unter ihr, war ihr zu weit erschienen.

Eigentlich müssten wir jetzt rübergehen, hatte sie gedacht. Es hinter uns bringen. Dann muss ich nie wieder einen Fuß in das Haus dieses Wahnsinnigen setzen.

Sie hatte kurz davorgestanden, Jerry ihre Gedanken mitzuteilen, als sich seine Hand bewegte. Seine Fingerspitzen glitten hin und her, und ihr stockte der Atem.

»Bist du wirklich völlig erledigt?«, flüsterte er.

Sie zog eine Hand hinter dem Kopf hervor und legte sie auf ihn. Dann rollte sie sich mit einem lächelnden Kopfschütteln zu ihm hinüber und schubste ihn auf den Rücken. Sie spreizte die Beine über ihm, hielt seine Schultern fest und ließ sich langsam rittlings auf ihn hinab. Seine dickfleischige Wärme breitete sich in ihr aus, drang tiefer und tiefer in sie ein, füllte sie ganz. Sie stöhnte, schloss die Augen und spürte, wie sich seine Hände sanft um ihre Brüste schlossen.

Alle Gedanken daran, nach nebenan zu gehen und den Koffer zu holen, hatten sich in Luft aufgelöst.

Als sie zurückkehrten, lag sie auf Jerry. Ihre Wange schmiegte sich an seine Schulter. Sie fühlte Speichel im Mundwinkel, hob den Kopf, wischte sich über den Mund und sah einen glänzenden Fleck im Kerzenlicht schimmern, dort, wo sie im Schlaf auf seine Schulter gesabbert hatte. Sie rieb ihn vorsichtig mit dem Handballen sauber. Er wachte nicht auf.

Er wird wahrscheinlich wach werden, wenn ich von ihm runterklettere, dachte sie.

Er hatte Gillian in den Armen gehalten, bevor sie eingeschlafen war, aber diese lagen jetzt auf dem Laken, als wären sie einfach schlaff auf die Matratze gefallen, als er selbst weggeratzt war.

Seine Beine befanden sich gerade ausgestreckt zwischen ihren.

Sie spürte, dass sein Penis noch immer in ihr war, wenn auch nicht besonders tief.

Vorsichtig richtete sie sich auf, indem sie sich mit Händen und Knien auf der Matratze abstützte.

Sie spürte ein Ziehen.

Für immer verklebt, dachte Gillian und musste grinsen.

Obwohl auch Jerry das leicht unangenehme Zerren spüren musste, löste sie sich von ihm, ohne ihn zu wecken.

Vielleicht sollte ich ihn wecken, dachte sie. Er hat gesagt, er würde mit mir rübergehen.

Sie arbeitete sich behutsam Stück für Stück rückwärts und hielt inne, als sein Penis genau unter ihrem Gesicht war.

Ich könnte ihn auf eine Art wecken, die ihm alles andere als unangenehm wäre.

Lass ihn schlafen. Ich kann das allein erledigen.

Sie schob sich weiter zurück, bis ihre Knie die Bettkante fanden und sie hinaussteigen konnte.

Von den Kerzen auf der Kommode und den Nachtschränkchen zu beiden Seiten des Betts waren nur noch Stummel übrig. Gillian ging auf Zehenspitzen von Kerze zu Kerze und blies die Flammen aus.

Sie betrat den erleuchteten Flur und folgte seinem Verlauf bis zur Küche. Eine Uhr an der Küchenwand zeigte 02:38 an.

Himmel, erschrak Gillian leicht. Schon so spät?

Sie schob die Terrassentür auf. Der Pool schimmerte blassblau in der Dunkelheit.

Wie es schon so spät sein konnte, war in der Tat eine gute Frage.

Nach der Tarzan-Jane-Geschichte müssen wir mindestens eine gute Stunde im Pool verbracht haben.

Gillian lief zur anderen Seite des Schwimmbeckens hinüber und hob ihren Büstenhalter, ihr Höschen und Jerrys Slip auf. Sie waren noch immer nass.

Sie erinnerte sich daran, wie die Kleidungsstücke auf den Betonboden geklatscht waren, als sie sie aus dem Pool geworfen hatten. Und an das Gefühl, Jerry im Wasser erstmals nackt umarmt zu haben. Und das plötzlich heiß auflodernde Verlangen. Und daran, wie er in sie eingedrungen war und sie ihre Beine um ihn geschlungen und er sie in eine Ecke des flachen Endes getragen und sie ihre Arme ausgestreckt und sich an den Beckenrand gehängt hatte, bis alles schon nach wenigen Sekunden in einem innerlichen Beben, das sie laut aufschreien ließ, kulminierte.

Die Erinnerung an all das beschleunigte ihre Atemzüge, erregte sie.

Mit den Unterwäschestücken in der Hand erhob sie sich. Sie wrang sie aus und ging zur Ecke des Pools, in der er sie geliebt und sie danach so lange so fest gehalten und sie gesagt hatte: »Und was machen wir jetzt, um uns zu amüsieren?« Jerry schlug Marco Polo vor, eine Unterwasser-Version des Versteckspielens.

Also hatten sie eine Zeit lang dieses Spiel gespielt und sich dabei mit der Rolle des blinden Suchers und der des Beuteobjekts abgewechselt. Das Verstecken rief in Gillian Erinnerungen an ihre Kindheit wach, doch diesmal freute sie sich darauf, gefunden zu werden. Die Küsse. Die Berührungen, die immer intensiver wurden, je länger das Spiel voranschritt, bis sie schließlich aus dem Becken kletterten, fröstelnd und zitternd in der Nachtluft standen, sich gegenseitig mit Handtüchern trocken rubbelten und ins Hausinnere zum Schlafzimmer aufbrachen.

Jetzt schien die Luft warm zu sein. Das liegt daran, dass du nicht bis auf die Knochen durchnässt bist, dachte Gillian.

Sie ging zum Tisch und legte die Unterwäsche über die Lehne von Jerrys Stuhl.

Ihr Verband lag noch immer oben auf ihrem Klamottenstapel. Sie hatte die Schrammen so gut wie vergessen. Die schlimmere der beiden Schürfwunden hatte ihr im Lauf der Nacht ein paarmal Schmerzen bereitet, wenn Jerry sie versehentlich berührte oder sie zu heftig über das Laken scheuerte, aber das waren nur unbedeutende Negativreize gewesen, leise Flüsterstimmen, die in der lärmenden Menge der konkurrierenden positiven Empfindungen untergingen.

Sie betastete die schlimmere Schramme, die sich trocken und ziemlich fest anfühlte, als hätte all die im Wasser verbrachte Zeit der Wunde jede Feuchtigkeit entzogen. Dementsprechend hielt sie das Anlegen der Bandage für überflüssig. Nachdem sie sich ihre weiße Shorts und die Bluse übergezogen hatte, machte sie sich auf den Weg zurück in die Küche, wobei sie die Knöpfe ihres Oberteils schloss, und warf den Verband dort in den Mülleimer.

Dann ging sie zum Schlafzimmer. Im schwachen Licht, das vom Flur hereinfiel, konnte sie Jerry ausgestreckt auf dem Bett liegen sehen. Er erweckte den Eindruck, keinen einzigen Muskel gerührt zu haben.

Ich könnte den Koffer einfach dort stehen lassen, überlegte sie. Dann holen wir ihn morgens. Jerry hatte gesagt, er würde einen Gleittag nehmen – kein Wortspiel beabsichtigt.

Ich will nicht, dass das Ding wie ein Damoklesschwert über meinem Kopf hängt, entschied sie. Nach dem Aufwachen haben wir Besseres zu tun.

Sie ging zurück in den Flur, bewegte sich vorsichtig durch das finstere Wohnzimmer und öffnete Jerrys Eingangstür. Sie entriegelte das Sicherheitsschloss, damit sie wieder hineinkommen konnte. Dann trat sie hinaus und zog die Tür schnell hinter sich zu.

Das Gras war taufeucht unter ihren nackten Füßen, als sie den Rasen überquerte. Dabei hielt sie sich eng an Jerrys Hausfront gedrückt. Fredricks Einfahrt war leer.

Was hast du erwartet?, fragte sich Gillian. Dachtest du, er wäre heimgekehrt, als du bei Jerry warst?

Es war nicht ausgeschlossen. Sie wusste, dass sie seinen Wagen in die Auffahrt einbiegen gehört hätte, als sie im Pool war. Jerrys Schlafzimmer lag jedoch zur anderen Seite des Hauses. Von da hätte sie nichts mitbekommen. Und außerdem war sie kaum in der Situation gewesen, die Ohren spitzen zu wollen. Außerdem hatte sie zwischendurch tief und fest geschlafen.

Aber das Auto war nicht da.

Fredrick Holden war nach wie vor unterwegs – vielleicht, um seine Folter- und Mordserie fortzusetzen.

Die ein abruptes Ende finden wird, sobald ich der Polizei sein Sammelalbum mit einer kleinen anonymen Notiz geschickt habe, dachte Gillian.

Sie betrat seine Einfahrt. Ihr Pflasterbelag war wärmer als das Gras.

Mit kurzen, die Straße hinauf- und hinabgeworfenen Blicken prüfte sie die unmittelbare Nachbarschaft. Von ein paar leuchtenden Verandalampen abgesehen, lagen die meisten der Häuser im Dunklen. Weder Fußgänger noch Autos waren auf der Straße zu sehen.

Sie erreichte den Fußweg, der zur Vordertür führte. Die Lackoberfläche bedeutete Ausrutschgefahr für nasse, nackte Füße, weshalb sie sehr vorsichtige Schritte machte, obwohl sich der Tau an ihren Füßen beim Überqueren der Einfahrt größtenteils verflüchtigt hatte.

Das wär’s noch, dachte sie. Ausgleiten und sich das Steißbein brechen.

Bitte nicht mehr als einen Absturz und eine brennende Wunde pro Tag.

Sie stieg die Stufen zur Eingangsterrasse hinauf.

Ihr wurde bewusst, dass sie zitterte und sich auf die Zähne biss. Die Nacht war mild und sie nicht mehr nass. Also stell das Bibbern und Schlottern ein, ermahnte sie sich. Hast du etwa Angst? Wovor? Oh, viel gibt es da nicht.

Scheiße, nein.

Sie ergriff die Türklinke. Ihr Daumen drückte das blattförmige Metallplättchen hinunter, und sie hörte, wie der Riegel ausrastete. Doch sie öffnete die Tür nicht.

Sie leckte sich die Lippen.

Mach schon, motivierte sie sich. Hol deinen verdammten Koffer, und mach, dass du wegkommst. Pack ihn dir, und du bist in ungefähr fünfzehn Sekunden wieder zurück in Jerrys Haus, vielleicht in acht, wenn du deine alten Sprungfedern anlegst.

Sie nahm einen tiefen Atemzug.

Vielleicht sollte ich auf Jerry warten.

Der Koffer steht genau an der Tür, zur Hölle noch mal. Er ist von hier aus in Griffweite. Eventuell ein einziger Schritt ins Haus, das ist alles. Dann habe ich es geschafft und bin in Sicherheit.

Sie ließ die Tür aufschwingen.

Das Haus war dunkel. So sollte es sein. Fredricks Zeitschaltuhr war darauf eingestellt, die Lampe um elf auszuschalten.

Ihr Koffer war ein trüb-dämmriger Schatten auf dem Boden und befand sich gerade so weit von der Tür entfernt, dass diese beim Öffnen nicht gegen ihn stieß.

Genau da, wo ich ihn hingestellt habe.

Kein Problem.

Gut, dass ich Jerry nicht wegen dieser Kleinigkeit geweckt habe.

Sie trat über die Türschwelle hinweg, ging einen weiteren Schritt, beugte sich vor und langte nach dem Griff des Koffers.

Eine bleiche Hand schoss hinter dem Türrahmen hervor, schnappte Gillians Handgelenk und riss sie nach vorne in die Dunkelheit. Sie stolperte gegen den Koffer, trat ihn um und fiel auf ihn.

Die Hand war verschwunden.

Die Eingangstür schlug dröhnend zu.

Sie hastete vorwärts, die Knie auf dem Koffer, dann auf dem Teppich. Als sie aufzustehen versuchte, landete jemand auf ihrem Rücken und schmetterte sie flach zu Boden. Ihren Lungen entwich mit einem Schlag sämtliche Luft. Sie drehte gerade rechtzeitig den Kopf, um nicht mit dem Gesicht frontal auf den Boden zu knallen, und Schmerz durchfuhr ihren Wangenknochen und Kiefer. Dann schlug etwas – eine Faust? – gegen ihre andere Gesichtshälfte.

Sie fragte sich flüchtig, was geschah. Hatte jemand hinter der Tür gelauert?

Nicht …

Der Name fiel ihr nicht ein. Der Hausbesitzer. Nicht er. Nicht er! Ein Einbrecher? Sie hatte die Tür unverschlossen gelassen.

Ein weiterer Schlag hämmerte auf ihre Gesichtshälfte ein.

Das Gewicht löste sich von ihrem Körper. Finger gruben sich in ihre Achselhöhlen, und sie wurde hochgezogen. Für einen Augenblick ruhten ihre Knie auf dem Fußboden. Dann hob man sie höher, zerrte sie nach hinten, gegen einen anderen Körper, drehte sie um und schleifte sie davon, sodass ihre Fersen über den Teppich kratzten. Aus dem Wohnzimmer. In die Diele. Durch eine Türöffnung.

Die Hände stießen sie weg und ließen von ihr ab. Sie ruderte mit den Armen und griff für einen Moment nach der schwarzen Finsternis, bevor sie rücklings auf den Boden schlug. Eine dunkle Gestalt sprang über ihren ausgestreckt liegenden Körper hinweg.

Als ihr Licht in die Augen stach, blinzelte sie.

Trotz eines Klingelns in den Ohren hörte sie die Stimme eines Mannes. »Oh, du bist eine Schönheit, eine wahre Schönheit ersten Ranges.«

Sie hob den Kopf. Ein Mann stand zu ihren Füßen und lächelte auf sie herab. Er sah jünger als dreißig und mit seinem kurz geschnittenen braunen Haar, dem weißen Strickshirt und der blauen Hose sehr adrett aus. In seinem Lächeln und seinen Augen stand bösartige Freude.

Er ist es, dachte Gillian. Gott steh mir bei.

»Es freut mich, dass du vorbeischaust«, sagte er. »Ich habe dich erwartet. Wusste, dass du wiederkommst.«

Er schnallte seinen Gürtel auf und ließ ihn aus den Schlaufen seiner Hose gleiten. Dann nahm er ihn doppelt.

»Weiß irgendjemand, dass du hier bist?«

Gillian schüttelte den Kopf. Sie hob ihre Knie an.

»Antworte mir.«

»Nein«, stieß sie hervor. »Niemand weiß Bescheid.«

»Wo bist du heute Nacht gewesen?«

»Nirgendwo.«

»Nicht das, was ich hören wollte«, sagte er, stürzte vor und schwang den Gürtel.

Gillian warf ihre Arme in die Luft. Der Gürtel traf sie dort und am Bauch und an den Beinen, als der Mann sie umtanzte und auspeitschte. Sie wälzte sich herum und bedeckte schützend ihren Kopf. Der Gürtel klatschte auf ihren Rücken und Hintern. Die stechenden Schmerzen ließen sie erschauern. Sie hörte sich wimmern und sog jedes Mal, wenn der Gürtel sie traf, scharf die Luft ein.

Er wird nicht aufhören, dachte sie. Es … bereitet ihm Vergnügen.

Als er hinter ihren Kopf tänzelte, griff sie nach seinen Fesseln und zog, doch er blieb auf den Beinen und schlug sie noch härter. Pfeifend durchschnitt der Gürtel die Luft und malträtierte ihre Schenkel und ihr Hinterteil. Sie taumelte vor und versuchte, ihn in den Knöchel zu beißen. Er riss sich los und sprang rechtzeitig zurück, sodass ihre Zähne ihn verfehlten.

»Holla! Eine Kämpfernatur! Mit dir werde ich eine Menge Spaß haben.«

Er ließ sich vor Gillian auf die Knie fallen und packte ihre Haare. Sie schrie auf und hatte das Gefühl, skalpiert zu werden, als sie hochgerissen wurde.

Beide waren auf den Knien und sahen einander an.

Seine Fäuste waren wie ein Schraubstock gegen ihre Schläfen gedrückt und um ihr Haar geballt.

Sein Gesicht war durch Gillians Tränen verschwommen, aber sie konnte erkennen, dass er noch immer lächelte. An seinem Kinn hing Geifer.

Seine Hände schossen abwärts, packten den Kragen ihrer Bluse, rissen sie mit einem Ruck auf und zogen sie ihre Schultern hinab, sodass ihre Arme wie von einer Zwangsjacke fest an ihren Oberkörper gedrückt wurden.

Er stierte auf ihre Brüste. Seine Augen waren derart weit aufgerissen, dass sie lidlos aussahen, wie die einer Schlange.

»Wo warst du heute Nacht?«, fragte er.

»Ich … habe … einen Spaziergang gemacht.«

»Schlechte Lüge.« Er kniff ihr in die Nippel und drehte sie.

Als der Schmerz sie durchströmte, registrierte sie undeutlich, dass er losgelassen hatte, und dann sah sie eine Faust von seiner Flanke aufsteigen. Sie schien ihr langsam entgegenzuschweben, und es ging ihr noch durch den Kopf, dass sie nicht das geringste Problem haben würde, ihr auszuweichen. Dann krachte sie in ihr Gesicht.

Das Telefon klingelte. Gillian überkam ein Ansturm panischer Angst.

Ich werde nicht drangehen, dachte sie. Wenn ich nicht abhebe, wird Mom und Dad nichts passieren. Ich ignoriere es einfach. Es wird aufhören.

Es hörte nicht auf.

Sie setzte sich im Bett auf.

Der Hörer lag auf der Gabel. Aus beiden Enden strömte Blut. Rote Lachen breiteten sich auf der Ablagefläche des Nachttischs aus.

»Nein!«, schrie sie. »Aufhören!«

Das Telefon schellte weiter. Das Blut begann von den Rändern des Nachtschränkchens zu tropfen.

Dann sprang der Hörer von der Gabel und flog auf sie zu. Er bespritzte ihr Gesicht mit Blut und wickelte das Kabel um ihren Hals. Sie fing an zu würgen und riss an dem Kabel, doch es schnürte sich um ihre Hände, fesselte sie.

Die Sprechmuschel presste sich auf ihren Mund und spie Blut ihre Kehle hinab, während das Kabel sie strangulierte.

Dann zerquetschte die Hörmuschel ihr Ohr. »Du bist dran«, flüsterte die Stimme am anderen Ende der Leitung. »Jetzt bist du dran.«

Gillian wachte schlagartig auf.

Doch der Albtraum endete nicht. Sie wurde stranguliert. Ihre Hände waren gefesselt.

Sie strampelte und zappelte in der Finsternis und versuchte krampfhaft, nicht in Panik zu verfallen. Das Kabel um ihren Hals zog sich weiter zusammen. Aber als sie ihre Arme geradebog, lockerte es sich. Sie saugte Luft in ihre brennenden Lungen.

Gillian spürte eine plötzliche Bewegung.

Unter ihr vibrierte etwas. Sie konnte ein Motorengeräusch und das fauchende Rauschen sich auf Straßenasphalt drehender Reifen hören.

Ich bin in einem Auto.

Vor ihren Augen lag nichts als Schwärze. Sie blinzelte, um sich zu vergewissern, dass sie geöffnet waren.

Auf dem Boden eines Autos. Der Fußbereich vor der Rückbank?, fragte sie sich. Aber kein Licht. Kein bisschen. Und keine unter mir schlagende und rumpelnde Antriebswelle.

Gillians Beine waren angewinkelt. Sie streckte sie aus, sehr langsam, falls die Bewegung den Strang um ihre Kehle zusammenziehen sollte. Obwohl sie fühlte, dass ihre Knöchel verschnürt waren, schien keinerlei Schnur sie mit ihrem Hals zu verbinden. Sie drückte die Knie ein kleines Stück weiter durch. Ihr Fuß verhakte sich in einem Kabel.

Ein Hecklichtkabel? Ein Bremslichtkabel? Eins von beiden.

Gillian wusste, wo sie war.

Im Kofferraum von Fredrick Holdens Wagen.

Ihr Herz begann zu rasen, pumpte Schmerzen in ihren Schädel, ließ ihr zerschlagenes Gesicht brennen.

Mit dir werde ich eine Menge Spaß haben.

20

Wieder einmal wünschte sich Rick, die Flasche mitgenommen zu haben. Er bibberte. Sein Nacken war steif, und die erhärteten Muskeln schienen sich direkt von hinten in seinen Schädelknochen zu bohren und Schmerz in seinen Kopf zu quetschen. Der Bourbon hätte möglicherweise geholfen. Andererseits hätte er ihn bereits seit Langem restlos weggeatmet, wahrscheinlich schon während der ersten Stunde seiner Nachtwache, und wäre am Ende hackedicht gewesen. Eventuell hätte es sogar ausgereicht, um ihn komplett lahmzulegen.

In stockbesoffenem Zustand nütze ich niemandem, dachte er.

Klar. Aber was oder wem nützt das hier überhaupt?

Es ist von großem Nutzen, sagte er sich. Es ist der einzige sichere Weg, um die Drecksäcke davon abzuhalten, sich aus dem Wald zu schleichen und auf uns zu stürzen. Und es hat mich von Andrea entfernt, weg von der Versuchung.

Rick saß mit dem Rücken an einen Baumstumpf gelehnt und dem Revolver im Schoß.

Er dachte an den Überraschungsbesuch des Predigers.

Herrgott, was für ein Auftritt!

Der Bastard war verrückter als ein Blindmull vor der Höhensonne, aber höchstwahrscheinlich harmlos. Himmel, er hatte fünfzig oder noch mehr Jahre hier draußen in der Wildnis verbracht. Das ist mehr als genug, um jeden Menschen in den Wahnsinn zu treiben …

Durch eine Lücke zwischen den Büschen vor ihm konnte er Jase, Luke und Wally in ihren Schlafsäcken sehen. Falls die Jungs ein Zelt besaßen, hatten sie sich entschlossen, es nicht zu benutzen. Offenbar waren sie damit zufrieden, sich einfach um das Feuer herum langzumachen.

Als Rick dort angekommen war, hatte das Feuer noch geflackert. Später war nichts mehr außer roter Glut übrig, auch wenn manchmal eine einzelne Flamme wie ein tödlich Verwundeter aus dem Haufen emporzuckte, für kurze Zeit in der Dunkelheit zitterte und dann erstarb. Schließlich erlosch auch die Glut. Seit ungefähr einer Stunde war das Feuer düster und rauchlos gewesen.

Rick brauchte keinen Feuerschein. Die Umrisse auf dem Boden konnte er ohne besser erkennen. Es war eine wolkenlose und fahle Nacht. Das Mondlicht, das hier und da seinen direkten Weg durch die Bäume fand, kam Rick (dem ein Strahl auf das rechte Knie fiel) fast so hell vor, als könnte man dabei lesen. Es bedeckte alles, was es berührte, mit einem milchigen Farbschatten. Und es berührte die schlafenden Gestalten von Jase, Luke und Wally. Sie waren mit Flecken von schmutzigem Weiß marmoriert. Alle anderen Stellen und Teile ihrer Körper waren vollkommen schwarz, als gäbe es sie gar nicht, ohne dass der Mond sie fand.

Alle drei schienen geschlafen zu haben, als Rick die Stelle erreichte, und seitdem hatten sie sich nicht gerührt, abgesehen von leichten Änderungen ihrer Liegepositionen. Die Schlafsäcke beulten sich aus und schwollen an, wenn sich die Fleischmassen darin herumwälzten, zusammenrollten oder eine Extremität dagegendrückte.

Aus der Größe des Hügels konnte Rick schließen, welcher Schlafsack Wally beherbergte. Wer von den beiden anderen Säcken jeweils Jase und Luke war, wusste er nicht. Auch als das Feuer noch brannte, hatte er sie nicht unterscheiden können. Einer trug ein Kapuzensweatshirt, der andere eine dunkle Strickmütze, und ihre Gesichter waren entweder abgewandt oder zur Hälfte in ihren Schlafsäcken vergraben.

Obwohl er nicht erkennen konnte, welche Gestalt zu Jase und welche zu Luke gehörte, hatte er alle drei Kackspechte sicher im Blick. Sie waren hier, schliefen genau vor seiner Nase und würden sich nicht zum anderen Lager hinüberschleichen, solange Rick Wache hielt.

Die Wache war wahrscheinlich unnötig, wie ihm schon vor einiger Zeit aufgegangen war.

Etliche Male hatte er kurz davorgestanden, den Wachdienst zu quittieren und zum Lagerplatz zurückzukehren.

Doch vielleicht, nur vielleicht, hatten sie vor, in den frühen Dämmerstunden anzugreifen, wenn sie sich darauf verlassen konnten, dass ihre Opfer noch fest schliefen.

Sie würden uns überwältigen, bevor wir überhaupt wüssten, was los ist.

Du musst deinen Wachposten nicht endgültig aufgeben, sagte sich Rick jetzt. Du könntest zum Lager hinübereilen, ein paar Aspirin einwerfen (und dir die Packung schnappen?) und zurückkommen.

Diese Kopfschmerzen bringen mich noch um, wenn ich nichts dagegen unternehme.

Rick nahm den Revolver von seinem Schoß. Langsam zog er die Beine ein, setzte die Füße auf, drückte sich von dem Baumstumpf ab und richtete sich auf.

Ein Schlafsack wurde aufgezogen.

Rick kauerte sich zusammen.

Er spähte durch die Lücke zwischen den Büschen und sah vom Mondlicht beschienene Teile einer Person, die sich aufrecht hinsetzte. Es war der Junge im Kapuzensweatshirt. Er konnte immer noch nicht feststellen, ob es sich um Jase oder Luke handelte.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust und schlug Nägel aus Schmerz in seinen Schädel.

Gott sei Dank bin ich nicht abgezogen, dachte er. Jetzt geht es los. Gleich machen sie sich auf den Weg.

Der Junge schob die Beine aus dem Schlafsack. Es sah aus, als trüge er eine graue Jogginghose. Er drehte den Rumpf nach hinten, griff nach einem Paar Stiefel, das neben seinem Kopf abgestellt worden war, und zog sie an.

Auch wenn der Wind alles war, was Rick hörte, musste irgendetwas Wallys Schlaf gestört haben. Vielleicht hatte der andere Junge was gesagt, vielleicht waren es auch die Geräusche seiner Bewegungen gewesen. Der große Leibeshügel verschob sich, und Wally reckte den Kopf.

Die Stimmen waren zu leise, um sie verstehen zu können.

Wally machte Anstalten, seinen Schlafsack zu verlassen.

»KEINE BEWEGUNG!«, brüllte Rick.

Beide Köpfe fuhren in seine Richtung herum, und die Gestalt im dritten Schlafsack setzte sich ruckartig auf. Rick stürzte vorwärts durch die Büsche und schwang den Revolver mit ausgestrecktem Arm von links nach rechts, während er sie nacheinander ins Visier nahm.

Wally quiekte und warf die Arme vors Gesicht.

»Heilige bekackte Scheiße!« Jases Stimme, schrill und sich beinahe überschlagend vor Schreck. Er war derjenige im Jogginganzug.

Luke saß regungslos bis zum Kopf im Schlafsack.

Rick blieb ungefähr zwei Meter vor Wally stehen. Er hatte die Beine leicht gespreizt, die Knie leicht gebeugt und umklammerte das Gelenk seiner Schusshand.

»Himmel, nicht schießen!«, heulte Wally.

»Keiner bewegt sich. Keiner bewegt auch nur einen Muskel.«

»Was verdammt noch mal machst du?«, rief Jase aus. »Bist du irre? Was soll der Scheiß?«

Luke sagte in ruhigem Ton: »Ich glaube, hier handelt es sich um das, was allgemein als Präventivschlag bekannt ist.«

»Wovon zur Hölle redest du, Burgher?«

»Dieser arme verblendete Hurensohn glaubt, wir hätten ein Auge auf seinen Harem geworfen.«

»Au Mann«, sagte Wally. »Au Mann, ich hab gewusst, dass wir einen aufs Dach kriegen. Wir hätten sie nicht begaffen sollen. Mann.«

»Wir haben nicht das Geringste getan, Mister«, meinte Jase. »Ich weiß nicht, wo dein Problem liegt. Gut, wir haben sie begafft. Was ist so schlimm daran?«

»Es wäre wohl kaum beim Gaffen geblieben«, sagte Rick. »Das weißt du ganz genau.«

»Du brauchst einen Seelenklempner, Kumpel.«

»Hör auf, Jase«, winselte Wally. »Er hat ’ne Knarre!«

»Was also wirst du tun, Mister, uns abknallen?« In Jases Stimme lag Wut, und auch Angst.

»Hängt ganz davon ab«, antwortete Rick.

»Wenn wir deine Ladys vergewaltigen wollten«, sagte Luke, »warum haben wir es dann nicht schon getan? Dir wird nicht entgangen sein, dass wir friedlich geschlafen haben, bis du vor wenigen Augenblicken hier reingeplatzt bist.«

»Deine beiden Freunde waren bereits wach.«

»Ich musste pissen, verdammte Scheiße«, sagte Jase.

»Ich auch. Ich bin nur aufgewacht, weil Jase rumgeraschelt hat, und dann musste ich ebenfalls.«

»Hört auf, mich zu verarschen«, gab Rick zurück. »Ich weiß, was ihr vorhattet.«

»Du bist verrückt, Mann.« Jase schlang die Arme um seine Brust. »Es ist kalt. Wer käme bei dieser Kälte auf die Idee, es diesen Schnecken besorgen zu wollen? Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Ich würde nicht mal dann jemanden vergewaltigen, wenn es draußen heiß wäre«, sagte Wally mit erstickter Stimme. »Dafür geht man ins Gefängnis. Und überhaupt, ich würde das nie tun.«

»Außerdem«, ergänzte Luke, »habe ich meine Kondome zu Hause gelassen. Ich würde meine Gesundheit mit ziemlicher Sicherheit nicht dadurch aufs Spiel setzen, dass ich mich Fremden mit blankem Schwanz nähere.«

»Ja«, sagte Wally. »Ich auch nicht. Mein Gott, man kann sich Aids oder sonst was einfangen. Man kann sterben.«

»Das stimmt«, sagte Jase. »Was auch immer die Mädels haben mögen, wir wollen es nicht. Sie sind ganz dein. Also geh zurück, und nagel sie richtig durch.«

Rick richtete den Revolver auf ihn und sagte: »Halt den Mund.«

»Du wirst nicht schießen.«

»Sag das nicht!«, plärrte Wally.

»Ich finde, du solltest jetzt verschwinden«, sagte Luke.

»Und auch wenn nicht«, schob Jase dazwischen, »werde ich erst mal eine rauchen.«

»Du hast gegen das Gesetz verstoßen«, fuhr Luke fort, während Jase auf die Knie ging und zu seinem Gepäck kroch. »Du bist in unser Lager eingedrungen und hast uns mit einer Waffe bedroht. Ich glaube, wenn wir einem Ranger von diesem Zwischenfall berichten …«

»Sei still!« Wally schüttelte den Kopf. »Wir werden niemandem was erzählen, Mister. Ehrenwort. Wir werden dichthalten.«

Jase war über seinen Rucksack gebeugt und sah über die Schulter. »Das steht todsicher fest«, sagte er. »Sollten wir mit den Bullen reden, sitzen wir voraussichtlich selbst in der Klemme. Wem werden sie lieber glauben, euch oder uns?«

»Richtig«, stimmte Wally zu. »Wir werden nichts sagen. Auf keinen Fall.«

Jase steckte sich eine Zigarette in den Mund, stand auf und drehte Rick den Rücken zu. »Also, was wirst du machen? Uns über den Haufen ballern? Uns die Pimmel wegschießen …?«

»Jase! Sag so was nicht!«

Was mache ich mit ihnen?, überlegte Rick. Sie aneinander fesseln?

Das wäre dämlich. Sie würden sich nach einer Weile befreit haben, egal, wie gut und fest er sie verknotete, und dann wären sie noch gefährlicher und unberechenbarer als vorher. Vielleicht sollte ich sie dazu bringen, ihr Zeug zusammenzupacken und abzuwandern. Ich könnte sie ein Stück den Pfad hinauf begleiten. Aber was sollte sie davon abhalten, umzudrehen und wiederzukommen? Sie wissen, dass ich eine Pistole habe. Wally würde sich garantiert nicht zurücktrauen. Die anderen eventuell schon. Eine Möglichkeit wäre, sie bis zum Morgen zu bewachen. Wenn Bert und die Mädchen aufwachen und meine Abwesenheit bemerken, werden sie kommen, um nachzusehen. Und zwar bewaffnet. Dann wären wir zu viert, und …

Jase wirbelte herum. Sein Arm fuhr in die Höhe. Etwas in seiner Hand blitzte im Mondlicht, und er warf es. Ein Messer schoss auf Rick zu und überschlug sich auf seinem Flug mehrmals in der Luft.

Er duckte sich.

Schmerz explodierte in seinem Kopf. Seine Sicht zerplatzte zu grellem Licht. Er taumelte und fiel. Sein Rücken knallte auf den Boden.

Jemand saß auf seiner Brust und zerrte den Revolver aus seinen Fingern. »Okay, Scheißer.« Jases Stimme. Ein raues Flüstern. Ricks Sicht klärte sich wieder, und er konnte erkennen, wie Jase mit dem Revolver zu einem Schlag in sein Gesicht ausholte.

Wally ergriff Jases Handgelenk. »Hey, tu es nicht. Wir haben ihn.«

»Lass meine Hand los.«

Wally gab sie frei.

Jase erhob sich und stellte sich breitbeinig über Rick auf. Er atmete stoßweise, zielte mit dem Revolver auf Ricks Gesicht und spannte den Hahn.

»Nein!«, kreischte Wally.

»O mein Gott!«, schrie Luke auf.

»Er hat’s nicht besser verdient«, sagte Jase und drückte ab.

Die Explosion dröhnte in Ricks Ohren. Die Kugel ließ Holzsplitter und Erdkrümel gegen seine Wange spritzen.

»Kommt raus und zeigt euch«, rief Jase.

Rick hockte auf einem Felsbrocken in Feuernähe, wo sie ihn vor ein paar Minuten hingesetzt hatten. Luke hatte das Feuer bereits entfacht. Es loderte jetzt hell, und Rick spürte die Wärme, die es ausstrahlte, auf seinem Gesicht.

Wally stand auf einer Seite neben ihm, Jase auf der anderen.

Jase hob die Pistole über den Kopf. »Kommt schon«, rief er erneut. »Wir können euch Mädels da draußen rumschleichen hören. Wir haben genug Spielchen gespielt, also lasst die Albernheiten.«

»Haut ab!«, schrie Rick.

»Du hältst das Maul«, befahl Jase ihm.

»Ich komme jetzt.« Berts Stimme.

»Tu das nicht!«

Eine Gestalt trat hinter einem Baum jenseits des Rands der Lichtung hervor. Sie kam näher, und ihre Schritte knirschten leise auf dem Waldboden. Es war Bert, die in den Schein des Feuers trat und neben Wallys leerem Schlafsack stehen blieb.

Sie trug die Sachen, in denen sie geschlafen hatte, einen hellblauen Trainingsanzug und Wollsocken. Schuhe hatte sie keine an. In der rechten Hand hielt sie ein Messer.

»Ruf die anderen beiden her«, sagte Jase.

»Die sind nicht nötig.«

Luke warf weitere Zweige ins Feuer, bevor er sich aus seiner Hockstellung erhob und sie ansah. »Bert, richtig?«, fragte er.

Sie nickte.

»Bert, wir haben die Pistole. Und damit haben wir auch das Sagen. Wir können machen, was uns gefällt. Wenn also Jase dich auffordert, die Mädchen herzurufen, wäre die angemessene und kluge Reaktion deinerseits, der Anweisung Folge zu leisten.«

»Sie haben euch nichts getan«, sagte sie. Ihre Stimme klang tief und fest.

So verdammt mutig, dachte Rick. Er konnte die Furcht in ihren Augen erkennen, doch sie gab nicht klein bei. Sie war geradewegs in ihr Lager gegangen und bot ihnen die Stirn. Er wünschte sich, sie in die Arme nehmen und all dem hier ein Ende bereiten zu können.

Ich hatte meine Chance. Und hab’s versaut.

Bert ist diejenige, die dafür bezahlen muss.

»Ruf die Mädchen«, befahl Jase ihr erneut.

»Auf keinen Fall. Lass uns gehen, Rick.«

Wally umklammerte Ricks Oberarm.

»Niemand geht irgendwohin«, sagte Jase.

Bert biss sich auf die Unterlippe. »Was wollt ihr?«

»Drei verfickte Male darfst du raten.«

»Wir wollen die Situation besprechen«, sagte Luke, »mit allen Beteiligten. Die Vorstellung, dass diese zwei Dschungel-Kriegerinnen irgendwo da draußen durch die Büsche schleichen, ist uns nicht besonders angenehm.«

»Ihr wollt also lediglich ›die Situation besprechen‹«, wiederholte Bert. »Geht klar. Besprecht sie mit mir.« Sie hob das Messer und hielt es mit drohend vorragender Klinge auf Bauchhöhe. »Wer will zuerst?«

Jase gab kein Wort von sich, verließ den Platz an Ricks Seite und schritt um das Feuer herum.

»Lauf!«, schrie Rick.

Sie stellte die Füße ein wenig weiter auseinander, um besseren Stand zu gewinnen. Das Messer in ihrer Faust zog Kreise durch die Luft, als Jase sich ihr näherte.

»O Gott«, wisperte Wally.

»Das würde ich nicht tun«, warnte Luke.

Jase blieb vor Bert stehen. »Du bist ’ne Dumpfbacke. Aber du hast echt dicke Eier in der Hose.« Mit diesen Worten drehte er den Revolver um und hielt ihn ihr am Lauf entgegen.

Bert nahm ihn mit verdutztem Gesicht entgegen.

»Dein beschissener Freund hier hat uns mit diesem Ding einen Besuch abgestattet. Man sollte ihm verbieten, mit Schusswaffen herumzuspielen. Wie wäre es jetzt, wenn du deine Truppen zurückpfeifst, diesen Vollpfosten aus unserem Blickfeld entfernst und ihr euch in euer eigenes Lager verpissen würdet, damit wir verdammt noch mal schlafen können?«

Bert nickte.

Wallys verkrampfte Hand löste sich von Ricks Arm. Rick stand auf, ging um das Lagerfeuer herum und verließ hinter Bert die Lichtung. Bald hatten sie den Uferweg erreicht.

Plötzlich schleuderte Bert den Revolver.

»Nein!«

Es war zu spät. Die Pistole trudelte dem von bleichem Mondlicht erhellten Himmel entgegen und fiel mit einem satten Klatschen in den See.

Sie drehte sich zu Rick um. »Ohne sind wir besser dran«, sagte sie. »Ich kauf dir einen neuen, wenn wir zu Hause sind.«

»Ist schon in Ordnung«, murmelte er, nahm sie in die Arme und drückte sie sanft an sich. Sie war warm. Er fühlte, wie ihre Finger durch sein Haar kraulten.

»Ich hatte schreckliche Angst, als ich den Schuss gehört habe«, sagte sie.

»Ich habe die Waffe nicht abgefeuert. Sie haben sie mir abgenommen.«

»Hast du dir dabei die Beule an der Stirn eingefangen?«

»Jase hat ein Messer geworfen. Der Griff hat mich erwischt, nehme ich an. Aber es hat gereicht, um mich zu entwaffnen.«

»Tja, ich liebe dich trotzdem.«

Er küsste sie, und als sich ihnen Schritte näherten, küssten sie sich immer noch. Sie trennten sich erst voneinander, als Bonnie und Andrea zwischen den Bäumen hervorkamen.

Bonnie hielt ein Handbeil, Andrea ein Messer. Offenkundig hatte keins der Mädchen Zeit darauf verschwendet, sich anzuziehen. Bonnie trug Socken und einen hautengen hellen Body, in dem sie wie nackt aussah, Andrea ihre Daunenweste und ein knapp sitzendes dunkles Höschen. Sie war barfuß.

Ihre Stimmung war miserabel. Sie waren sauer aufeinander, wie nach einem Streit, der immer noch in ihnen hochkochte. Die Atmosphäre um sie herum knisterte vor Spannung, und sie sahen aus, als würden sie ihre Waffen auf der Stelle gegen jeden richten, der auch nur ein falsches Wort heraushustete.

Rick ließ den Blick kurz von einer zur anderen schweifen und begriff, dass Andrea tatsächlich nackt oder nur mit Slip bekleidet in ihrem Schlafsack gelegen und auf ihn gewartet hatte.

Bonnie hatte es mitbekommen und wahrscheinlich ein heftiges Gewese darum veranstaltet.

Wie schmeichelhaft. Doch er hatte es geschafft, sich von ihr fernzuhalten, und darüber war er froh. Er hatte Bert. Bert war alles, was er wollte, und besser, als er es verdient hatte. Wie unfassbar dämlich war es von ihm gewesen, überhaupt in Betracht zu ziehen …

»Sie haben euch einfach so abziehen lassen?«, fragte Andrea.

»Wir haben das Ganze beobachtet«, sagte Bonnie, »konnten aber nicht hören, was passiert ist.«

»Sie hatten nie vor, uns etwas zu tun«, erläuterte Bert.

»Was hast du dort getrieben?«, fragte Andrea Rick. »Lieber Himmel, wir haben einen Schuss gehört und …«

»Gehen wir ins Lager zurück«, sagte Rick. »Ich werde alles erklären.«

»Ja, gehen wir«, sagte Andrea. »Ich bin steifgefrorener als die linke Titte einer Antarktis-Hexe.« Sie wandte sich ab und lief voraus.

Rick verspürte keinerlei Verlangen, ihr nachzuschauen.

Er nahm Berts Hand in seine. »Da gibt es noch etwas«, sagte er, »das unbedingt erzählt werden muss.«

Rick schürte das Lagerfeuer und ließ die Flammen kräftig auflodern, während die anderen sich in den Zelten befanden. Nachdem sie sich kleidungstechnisch gegen die frühmorgendliche Kälte gewappnet hatten, kamen sie eine nach der anderen wieder heraus und nahmen um das Feuer herum Platz.

Bert setzte sich auf den Holzklotz neben Rick und legte den Arm um seinen Rücken.

»Zuerst«, begann Rick, »möchte ich euch allen dafür danken, dass ihr so eilig zu meiner Rettung aufgebrochen seid. Das erforderte eine Menge Mut, und … ich weiß das wirklich zu schätzen. Die Sache ist nur, dass die Rettung offensichtlich überflüssig war. Von Jase oder Luke oder Wally ging niemals irgendeine Gefahr aus. Das lief alles nur in unseren Köpfen ab. In meinem Kopf.«

»Sie haben heimlich die Mädchen beobachtet«, erinnerte Bert ihn.

»Mag sein, aber wie sie gesagt haben, wer hätte das nicht getan? Kein normaler Mann schaut weg, wenn er die Gelegenheit erhält, einen Blick auf attraktive Frauen zu werfen – vor allem, wenn sie spärlich bekleidet sind. Es war kein Verbrechen.«

»Sie sind den ganzen Berg wieder runtergestiegen«, sagte Andrea.

»Das haben sie bestritten«, gab Bert zu bedenken.

»Wenn sie das getan haben«, sagte Rick, »dann können wir nicht wissen, ob es wirklich etwas mit uns zu tun hatte. Aber ich war überzeugt, dass sie auf Vergewaltigung aus waren und … als ich auf dem Serpentinenpfad zusammengebrochen bin, hatte ich eine Art Traum oder Vision, dass sie euch alle drei umgebracht hatten. Und heute Nacht, als ich Wache hielt, habe ich was Ähnliches geträumt. Ich hatte Angst, es könnte eine dunkle Vorahnung oder Prophezeiung, eine Warnung sein – damit ich rechtzeitig verhindern konnte, dass sie sich an uns heranschleichen.«

»Wenn du damit andeuten willst, dass du übersinnliche Fähigkeiten hast«, meinte Andrea, »scheiße ich mir hier und jetzt in die Hose.«

»Mir sind noch nie hellseherische Kräfte bei mir aufgefallen.«

»Gott sei Dank. Denn wenn das wirklich Vorahnungen waren …«

»Er sagt doch, dass es keine waren«, meinte Bonnie zu ihr.

»Nein, er hat nur gesagt, dass er nie irgendwelche übersinnlichen Wahrnehmungen erlebt hat. Das widerspricht keineswegs der Möglichkeit, dass seine Visionen …«

»Andrea glaubt auch an außerirdische Lebensformen, Gespenster, Astrologie und Ouija-Bretter.« Bonnie schüttelte grinsend den Kopf. »Und natürlich Tarot-Karten – glaubt ihr kein Wort, wenn sie behauptet, keine übersinnlichen Kräfte zu haben. Sie hat welche.« Sie bedachte Andrea mit einem vielsagenden Blick.

»Weißt du noch, wie du meintest, diese affige Marion Dahl würde am nächsten Tag wegen Krankheit in der Schule fehlen, und es genauso kam? Sie wurde wirklich krank.«

»Ich bin nun mal unvoreingenommen und für alles offen, das ist alles. Ich zweifle nicht pauschal an irgendeinem Mist, nur weil die Leute mir erzählen, es sei übernatürlicher Quatsch.«

»Ich glaube nicht, dass das Zeug, das mein Bewusstsein mir vorgaukelte, irgendwas mit übernatürlichen Phänomenen zu tun hatte«, sagte Rick.

»Das hoffe ich sehr«, gab Andrea zurück.

»Jedenfalls sieht es gerade danach aus, dass Jase und die anderen uns nichts Böses wollten.«

»Du hast dir die ganze Zeit pausenlos Sorgen gemacht«, sagte Bert, »was auf diesem Ausflug alles passieren könnte. Du warst schon ein Nervenbündel, bevor wir auf die drei Jungs trafen. Als sie dann auftauchten, schien sich alles auf sie zu fokussieren. Sie haben deine Ängste gebündelt, und du warst überzeugt, dass sie Ärger bedeuteten, bevor dich diese Halluzinationen oder was auch immer heimgesucht haben.«

»Ja. Ich schätzte, ich habe erwartet, dass sich die Geschichte wiederholt.« Er sah Verwirrung in Berts Augen. »Ich habe dir nicht alles erzählt«, sagte er, »über das, was bei dem anderen Camping-Trip geschehen ist.« Er schaute Andrea und Bonnie an. »Bei meinem letzten Zelt- und Wanderurlaub war ich vierzehn. Ich habe Bert bereits davon erzählt. Wie ich mir das Bein brach und mein Vater mich zurückließ, um Hilfe zu holen. Von wem ich ihr nicht erzählt habe, ist meine Stiefmutter, die uns begleitet hat. Julie. Sie blieb bei mir. Und zwei Typen kamen zum Lagerplatz. Sie schlugen mich bewusstlos. Sie vergewaltigten und töteten Julie, während ich ausgeknockt war. Als ich zu mir kam, waren die zwei Kerle verschwunden. Julie lag nackt auf der Erde und war tot.«

»Mein Gott«, flüsterte Bert. »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Ich habe es noch nie jemandem erzählt.«

Bert schüttelte den Kopf. Ihre Augen schimmerten feucht im Schein des Feuers. Ihre Hand wanderte seinen Rücken hinauf und legte sich um seinen Nacken. »Das muss entsetzlich für dich gewesen sein. Es tut mir so leid.«

»Wie auch immer, das ist der Grund dafür, warum ich die Waffe mitgenommen habe. Ich habe Julies Tod nicht verhindert, aber mir geschworen, es in deinem Fall nicht annähernd so weit kommen zu lassen. Als wir euch zwei dann trafen«, sagte er und sah kurz Richtung Andrea und Bonnie, »hat das die Sache nur noch größer gemacht.«

»Du konntest Julie nicht retten«, sagte Andrea, »also wolltest du uns alle retten – um es wiedergutzumachen.«

»So ungefähr, würde ich sagen.«

»Heftig«, sagte Andrea.

»Wenn ich davon gewusst hätte«, meinte Bert, »hätte ich niemals versucht, dich hierzu zu überreden.«

»Du warst so euphorisch. Ich wollte dir die Freude nicht verderben. Außerdem konnte ich nicht ahnen, dass ich mich auf einmal in einen hysterischen Verfolgungswahnsinnigen verwandeln würde. Dieses andere Erlebnis liegt lange zurück. Ich habe angenommen, dass ich damit klarkommen würde, wieder in den Bergen zu sein. Doch als wir ankamen, war alles wieder da und so frisch, als hätte es all die Jahre dazwischen nie gegeben. Dann tauchten Jase und seine Kumpels in unserem Lager auf. So war es bei den anderen auch gewesen – sie sind aus dem Nichts aufgetaucht, dann Abblende, und das Nächste, was ich sehe, ist Julie, die tot vor mir liegt. In meinen Augen drohte all das wieder von vorne anzufangen. Doch diesmal war ich vorbereitet und hatte eine Waffe und würde dafür sorgen, dass niemand verletzt wird, abgesehen von den Typen selbst.«

»Und ich habe die Pistole weggeworfen«, sagte Bert leise.

»Du hast was?«, platzte Andrea heraus.

»Ich habe sie im See versenkt.«

»Bei allen lahmen Heiligen.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Rick. »Ohne sind wir besser dran. Ich hätte beinahe … Ich stand heute Nacht kurz davor, diese Jungs zu erschießen. Und sie waren unschuldig.«

»Von wegen unschuldig.«

»Es sind Widerlinge«, meinte Bert, »aber keine Vergewaltiger oder Mörder.«

»Das bleibt abzuwarten«, sagte Andrea.

»Sie hatten meine Pistole«, wandte sich Rick an sie. »Sie konnten machen, was sie wollten. Und sie haben sie Bert gegeben.«

»Wir haben diese Jungs wirklich falsch eingeschätzt«, schaltete sich Bonnie ein.

»Ich auf jeden Fall«, antwortete Rick, »und ich glaube, dass ich es dann auf euch übertragen habe. Es war ansteckend. Ich war völlig besessen davon.«

»Aus gutem Grund«, sagte Bert.

»Ich hätte … ruhig und sachlich darüber nachdenken müssen. Ich meine, die Wahrscheinlichkeit, dass einem so etwas zweimal passiert, ist derart gering … Es wäre rein statistisch so gut wie unmöglich gewesen.«

»Kennt ihr die Geschichte von dem Typen, der dabei erwischt wurde, wie er versucht hat, eine Bombe an Bord eines Flugzeugs zu schmuggeln?«, fragte Andrea. »Sie meinten zu ihm: ›Sind Sie wahnsinnig? Sie hätten sich und alle anderen Passagiere umbringen können.‹ Er erklärte ihnen, dass der Sprengzünder fehlte, worauf sie fragten: ›Wozu dann die Bombe?‹ Und er erwiderte, es wäre eine Sicherheitsmaßnahme und sagte: ›Schon jemals von zwei Flugzeug-Bomben auf einmal gehört?‹«

Niemand lachte.

»Reizend«, brummte Bonnie.

»Wegen der Wahrscheinlichkeiten.«

»Wir haben’s kapiert«, gab Bonnie zurück.

Bert massierte Rick den Nacken. »Seid ihr so langsam bettschwer?«, fragte sie.

»Ja.«

»Heißt das, wir geben das Wachehalten auf?«, fragte Andrea.

»Was sollte das bringen?«

»Ich glaube, ich werde dann wohl noch eine Weile aufbleiben. Darauf achten, dass sich uns keiner heimlich nähert und …« Sie unterbrach sich und zuckte die Achseln. »Ich bin sowieso noch nicht besonders müde.«

»Wie du willst«, sagte Bonnie. »Aber es hat wirklich keinen Sinn.«

»Vielleicht nicht. Aber es kann nicht schaden, vorsichtig zu sein. Rick hatte nun mal diese Visionen.«

»Nur Tagträumereien eines zerrütteten Hirns«, sagte er mit dem Anflug eines Lächelns.

»Hinzu kommt die Wahrscheinlichkeitsrechnung«, sagte Bert.

»Jaja, die Statistik. Wusstet ihr, dass es ein weitverbreiteter Irrglaube ist, ein Blitz würde nicht zweimal an derselben Stelle einschlagen? Er schlägt zweimal am selben Ort ein, und das gar nicht selten.«

»In diesem heiteren Sinne«, sagte Bert, »gute Nacht.«

Rick wünschte den Mädchen ebenfalls gute Nacht und folgte ihr ins Zelt.

Als sie eng umschlungen in der Dunkelheit lagen, sagte Rick: »Ach ja. Noch was. Ich habe vorhin Angus kennengelernt, den freundlichen Prediger von nebenan. Hat erzählt, dass er seit fünfzig Jahren hier draußen lebt. Hat mich erwischt, wie ich vom ›Gebräu Satans‹ trank und mich ermahnt, meine Sünden zu bereuen und meinen gottlosen Irrweg zu verlassen oder so ähnlich. Er hat nicht alle Latten am Zaun. Eigentlich kaum noch welche. Eine wahre Monstrosität.«

»Angus?«

»Genau. Der Mistkerl, der uns überallhin verfolgt hat – ich habe ihn vorher nicht erwähnt und hatte jedes Mal nur seinen Schatten gesehen. Dachte, es wäre Teil meiner allgemeinen und omnipräsenten Paranoia. Aber heute Nacht hat er mich definitiv zu Tode erschreckt, wie er da aus der Finsternis gesprungen ist. Hat sich rausgestellt, dass er ein ganz normaler, harmloser Irrer ist. Nehme ich jedenfalls an.«

Er wollte gerade dazu ansetzen, Bert die ganze Geschichte zu erzählen, als sie sich umdrehte und einen Finger auf seine Lippen legte.

»Erzähl mir morgen von Angus«, sagte sie.

21

Gillian hatte angenommen, dass es nicht lange dauern würde. Eine halbe Stunde vielleicht, wenn überhaupt. Gerade so lange, wie Holden brauchen würde, sie hinauf in die Hügel zu schaffen, wahrscheinlich irgendwo den Mullholland entlang, bis er einen abgeschiedenen Ort gefunden hatte, den Kofferraum öffnete und seine Fantasien auslebte.

Das kann einfach nicht wahr sein.

Es ist schon vielen anderen passiert. Es passiert andauernd. Dieses Mal bin ich an der Reihe. Ich werde sterben. Nachdem er mit mir fertig ist. Es kann einfach nicht sein. Unmöglich.

Gillian wusste, dass es sehr wohl möglich war.

Wenn auch nicht unvermeidlich, dachte sie. Noch ist es nicht vorbei. Es könnte noch eine andere Wendung nehmen. Vielleicht platzt ihm ein Reifen, oder er gerät in eine Polizeikontrolle, oder …

Die Kabel an ihren Füßen.

Sie hatte sie mittels der Zehen ihres rechten Fußes – das war der Fuß, der unten lag – zu erkunden versucht. Die Vorderfront des Kofferraums entlang schien ein Hauptkabel zu verlaufen, von dem kleinere Kabel und Kabelbündel abgingen, die wiederum, wie sie vermutete, mit dem rechten Rücklicht des Wagens verbunden waren.

Ein Auto, das ohne Licht fährt, wird von Polizisten angehalten.

Obwohl ihre Füße eng an den Fesseln zusammengebunden waren, war sie in der Lage, sie auseinanderzuspreizen, als wären sie an den Fersen durch ein Scharnier verbunden. Sie klemmte sich das Hauptkabel dazwischen, zog daran und versuchte, die Verkabelung zu lockern und dabei zu heftiges Strampeln zu vermeiden, damit sich der Strang um ihren Hals nicht zuzog.

So wird das nichts mit dem Kappen der Verbindung, wurde ihr klar.

Hör auf, deine Zeit zu verschwenden. Es geht um dein Leben!

Sie zerrte an dem Kabel. Als sie sich seitwärts schob, raschelte und knisterte Zeitungspapier unter ihr. Ihre Knie stießen gegen die Kofferraumfront. Das Kabel grub sich in ihre Kehle. Sie stieß ihre Hände nach unten, um es wieder zu lockern, krümmte sich leicht, fühlte das Reiben des Seils zwischen Beinen und Hinterbacken, fühlte, wie der Druck um ihren Hals nachließ, und trat mit beiden Füßen aus. Das Kabel gab nach. Es löste sich nicht ganz, aber Gillian war überzeugt, dass es ein paar der kleinen, zu den Scheinwerfern abzweigenden Kabel zerrissen hatte. Sie stellte sich vor, wie der Wagen mit erloschenen rechten Rücklichtern über die Straße rollte und dann von der Polizei angehalten wurde.

Niemand hielt sie an.

Und Holden stoppte auch nicht an einem entlegenen Ort in den Hollywood Hills, um sie zu erledigen.

Sonst hätten sie längst da sein müssen.

Seit Gillians Kampf mit den Kabeln schienen Stunden vergangen zu sein.

Das Auf-der-Seite-Liegen war nach einer Weile unerträglich geworden, weshalb Gillian – so gut es ging – verschiedene Positionen und Bewegungen ausprobiert und zu ihrer Überraschung festgestellt hatte, dass sie die Rückenlage einnehmen und tatsächlich ihre Beine ausstrecken konnte, indem sie sich quer in den Kofferraum legte. Der Strick um ihren Hals schien jetzt eher lästig als lebensbedrohlich. Sie hatte herausgefunden, dass er sie nicht würgte, solange sie den Rücken durchbog und die Arme gerade an den Körper legte. Doch er machte es ihr unmöglich, die Knoten zu erreichen und diese zu bearbeiten. Dafür war er da, wie sie erkannt hatte.

Stück für Stück hatte Gillian in den kurzen Momenten, in denen ihre Konzentrationsfähigkeit stark genug war, das Puzzle rekonstruiert. Die Frage war, was Holden getrieben haben musste, nachdem sie in seinem Haus das Bewusstsein verloren hatte.

Zuerst hatte er sie ausgezogen. Wahrscheinlich ein bisschen mit ihr herumgespielt. Das lag nah, oder? Sehr sogar. Vielleicht hatte er sie sogar gefickt, aber das konnte sie aufgrund des Zustands, in dem Jerry sie zurückgelassen hatte, unmöglich mit Gewissheit sagen. Nachdem er mit ihr rumgemacht hatte, fesselte er sie. Oh, es muss ihm eine große Portion Extra-Spaß eingebracht haben, den Strick von den Händen zwischen ihre Beine hindurchgleiten zu lassen, sie dann umzudrehen und ihn so stramm zu ziehen, dass sie ihn direkt am After spüren konnte, und ihn schließlich in einer Schlinge um ihren Hals zu legen, sodass er ihr die Kehle zuschnürte, falls sie zappelte und sich wehrte. Er musste ihr dazu leicht die Arme verbogen haben; ansonsten wäre sie inzwischen erwürgt worden. Den Spielraum hatte er dem Seil wahrscheinlich absichtlich gelassen, da er nicht wollte, dass sie im Kofferraum starb und ihm das ganze Vergnügen entging. Dann band er ihre Knöchel zusammen.

Irgendwie hatte er sie dann in den Wagen verfrachtet, der nicht in der Einfahrt geparkt gewesen war, als sich Gillian zu seinem Haus hinüberschlich. Vielleicht hatte er ihn in der Garage abgestellt. Sollte das der Fall gewesen sein, dann hatte er sie einfach nur durch die Hintertür zur Garage tragen und in den Kofferraum werfen müssen. Möglicherweise hat er zuvor den Ersatzreifen rausgenommen, um Platz zu schaffen, und den Kofferraumboden mit Zeitungen ausgelegt. Zeitungen konnten später mühelos entfernt und verbrannt werden, um jegliches Beweismaterial zu vernichten: Blut, Sperma, Haare, eben all das Zeug, das Bullen so aus dem Kofferraum eines Verdächtigen saugen, unters Mikroskop legen und vor Gericht verwenden. Holden hatte eine Menge Bücher gelesen. Er wusste über solche Dinge gut Bescheid.

Was hatte er mit ihrem Koffer und ihren Klamotten angestellt? Wahrscheinlich mitgenommen. Er wäre nicht so dumm, die Sachen in seinem Haus zurückzulassen. Wenn sie ihr Ziel erreichten, konnte er sie verbrennen oder vergraben oder schlicht neben ihrer Leiche stehen lassen. Das Erinnerungsalbum hat er natürlich rausgeholt und ihren Koffer vermutlich auseinandergenommen, als sie bei Jerry war. Muss ein Schock für ihn gewesen sein, auf das Album zu stoßen und zu begreifen, dass sie sein Geheimnis kannte. Sollte er je überlegt haben, sie leben zu lassen, bedeutete das das Ende solcher Überlegungen. Doch es war sowieso ziemlich unwahrscheinlich, dass ihm Derartiges durch den Kopf gegangen war. Wie konnte er sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen – ein Opfer, das direkt in sein Haus hineinspazierte? Es war wie ein Überraschungsgeschenk, und er konnte es kaum erwarten, es auszupacken und auszuprobieren.

Erst mal nur ausprobieren und reinschnuppern. Sein eigenes Haus war nicht der passende Ort, um sich wirklich zu amüsieren. Nicht für einen vor- und umsichtigen Mann wie Holden, der Staatsgrenzen auf der Suche nach Opfern überquerte und diese nie in ihren eigenen vier Wänden tötete, sondern in zivilisationsferne Gegenden hinausfuhr, wo ihre Leichen erst nach Tagen, Wochen oder gar nicht gefunden wurden.

Wo also bringt er mich hin?, fragte sich Gillian.

An einen weit entfernten Ort, dachte sie, sonst wären wir schon da.

Sie fragte sich auch, ob es noch immer Nacht war. Nach Sonnenaufgang wären die erloschenen Scheinwerfer nicht mehr so wichtig. Vielleicht hatte sie eine Bremsleuchte erwischt, aber was sollte das schon groß nützen?

Wohin bringt er mich?

Aus der gleichmäßigen und erschütterungsfreien Fahrt sowie dem Schnurren des Motors schloss sie, dass sie sich auf einer Schnellstraße befanden – und den größten Teil der Strecke auf einer solchen zurückgelegt hatten.

Bevor sie erneut wegdämmerte, dachte sie noch: Es geht weit, weit weg.

Panisch keuchend und schweißgebadet wachte sie auf.

Schweiß?

Die Luft im Kofferraum war warm. Soweit sie sich erinnerte, war sie vorher nicht warm gewesen, sondern hatte sie vielmehr vor Kälte zittern und sich nach Kleidung oder wenigstens einer Decke sehnen lassen. Die Wärme bedeutete Sonnenlicht.

Es ist Tag.

Sie überlegte, um welche Uhrzeit sie von Holdens Haus gestartet waren. Drei oder halb vier am Morgen? Sie konnte es nicht mit Sicherheit sagen, da sie ohnmächtig gewesen war, aber er hatte es mit einiger Wahrscheinlichkeit eilig gehabt, auf die Straße zu kommen. Die Sonne erwärmte die Welt ab sieben oder acht Uhr. Zu einer deutlich späteren Stunde wäre der Kofferraum vermutlich sehr viel heißer.

Demnach sind wir seit ungefähr vier Stunden unterwegs, vielleicht länger.

Wenn er nach Süden gefahren ist, sind wir inzwischen im tiefsten Mexiko. Wenn er die östliche Richtung eingeschlagen hat, sind wir in Arizona.

»Kreuziget mich auf einem Kaktus«, hörte sie sich nuscheln. »Ha ha.« Es war kein Scherz. Sie sah sich auf einer dieser Riesenkakteen, die wie Mutanten mit erhobenen Armen in der Wüste herumstanden. Sie spürte Nägel in den Handflächen und die Stacheln, die sich ihr in Rücken, Gesäß und Beine bohrten. Sie hörte ihre Haut brutzeln und zischen wie Speck in der Pfanne. Als sie durch den Glanz der Mittagssonne blinzelte, sah sie Holden, der lächelte und auf allen vieren zu ihr kroch. Sein Weg war von Knochen übersät – leuchtend weiße Totenschädel, Brustkörbe, Überreste von zwölf oder zwanzig Leichen. Die Knochen klirrten und klapperten, als Holden durch sie hindurchkrabbelte. Manche zerfielen zu weißem Pulver und bildeten eine Staubwolke aus Knochenmehl, die Holden einhüllte. Als er aus der Wolke herauskroch, war er nicht mehr Fredrick Holden. Er war eine Vogelspinne, fett und pelzig und mit fünfzehn Zentimetern Körperlänge, die auf Gillians Füße zuwuselte. Sie rang nach Luft und versuchte, ihre Füße wegzuziehen. Skelettierte Klauen hielten sie auf dem heißen Wüstenboden fest. Sie konnte sich nicht bewegen. Die Spinne krabbelte auf ihren linken Fuß und stieg die Skeletthand hinauf zu ihrem Knöchel, als wären die Fingerknochen die Sprossen einer Leiter. Sie kroch das Schienbein hoch und saß einen Augenblick lang auf ihrem Knie, als wollte sie sich ausruhen. Dann begann sie, Gillians Schenkel hinaufzukriechen, und Gillian schrie.

Der Schrei entriss sie dem Grauen in der Wüste. Sie war wieder im Kofferraum und keuchte. Als sie die Augen aufschlug, brannten sie, als hätte ihr jemand Salzwasser ins Gesicht geschüttet. Dann wurde ihr klar, dass es Schweiß war.

Es war furchtbar heiß und stickig im Kofferraum. Die schwarze Luft lag wie eine schwere Decke auf ihr und drohte, sie zu ersticken.

Ich werde nicht ersticken, sagte sie sich. Dieser Kofferraum ist nicht luftdicht verschlossen. Ich werde einfach nur in meinem eigenen Saft schmoren.

Ich muss eine ganze Weile weg gewesen sein, dachte sie.

Sie war klatschnass und konnte fühlen, wie die Feuchtigkeit in kitzelnden Rinnsalen ihren Körper hinabströmte, obwohl sie vollkommen reglos dalag. Die Zeitungen unter ihrem Rücken waren durchweicht. Sie rollte sich auf die rechte Seite. Der Schweiß, der wie Regentropfen in feinen Perlen an ihrer Haut gehangen und sich in den Vertiefungen ihres Halses und des Bauchnabels zu kleinen Pfützen gesammelt hatte, tropfte und spritzte von ihr weg, als sie sich herumwälzte. Sie hörte, wie er auf das Zeitungspapier kleckerte.

Der Lagewechsel half. Ein erheblicher Teil des Papiers schälte sich dank der Drehung von ihrem Rücken. Ein Blatt blieb an ihrem Hintern kleben, aber dagegen konnte sie nichts machen. Nun lag sie wieder bewegungslos da und hielt die Augen geschlossen, damit der Schweiß nicht hineinstach. Die Rinnsale flossen weiter. Ihre zusammengepressten Beine fühlten sich an, als wären sie mit heißer Butter eingerieben. Nur ihr Mund war trocken. Ihre Zungenspitze fuhr über spröde, aufgesprungene Lippen.

Plötzlich kippte der Kofferraumboden unter ihr ab und neigte sich schräg. Es warf sie nach vorne, der Strang um ihren Hals schnürte ihr die Luft ab, und sie zog hastig die Knie zum Bauch, wodurch sie das Papier zerknüllte, aber die Vorwärtsrolle stoppen konnte.

Der Wagen fährt bergauf, dachte sie. Eine steile Anhöhe hoch.

Er war schon zuvor häufig irgendwo rauf oder runter gefahren und hatte sie mild durchgerüttelt, aber nichts war so gewesen wie das hier.

Er bringt mich in die Berge, dachte sie.

22

Rick fuhr aus dem Schlaf hoch, als etwas gegen die Zeltwände schlug. Er hob den Kopf. Das blaue Zelt war von trübem Tageslicht erfüllt. Er nahm an, dass ein Pinienzapfen herabgefallen war, doch dann wurde das Zelt zwei weitere Male getroffen, und andere Gegenstände, die ihr Ziel verfehlten, prallten draußen dumpf auf den Boden.

Bert regte sich ebenfalls, rieb sich an ihm und zog an seinem Arm, woraufhin er zu ihr hinabschaute. »Was ist los?«, flüsterte sie.

»Sie bewerfen uns.«

Der Reißverschluss des Schlafsacks befand sich auf der anderen Seite von Bert. Er konnte ihn nicht erreichen, ohne sich über sie zu wälzen, weshalb er begann, sich aus dem Kopfende zu winden. Bert rollte sich von ihm weg. Das Geräusch des sich öffnenden Reißverschlusses klang wie zerreißender Stoff.

»Mach’s gut, Fick-Rick!« Jases Stimme. Sie klang entfernt. »Macht’s gut, Fotzen!«

Rick war halb aus dem Schlafsack gekrabbelt, saß aufrecht und hatte die Hand auf das Messer gelegt, das in den Schaft seines Wanderstiefels geschoben war. Bert hielt auf die Ellbogen gestützt inne, als Jases Stimme ertönte.

»Es war nicht nett, euch kennengelernt zu haben!«, rief Luke.

»FICKT UND VERPISST EUCH!« Das kam von Andrea. Ganz aus der Nähe. Aus ihrem Zelt?

Bert schüttelte den Kopf.

In der Ferne hörten sie die Jungen hämisch lachen.

Rick saß still und wartete. Auch Bert blieb regungslos. Ihre Brüste hoben und senkten sich mit ihren Atemzügen.

»Ich schätze, sie sind weg«, sagte Rick schließlich.

»Ein Glück, dass wir die los sind.« Sie legte sich mit einem Lächeln zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Einer ihrer Füße streichelte Ricks Bein. »Hoffentlich war’s das endgültig mit ihnen.«

»Wir nehmen den anderen Weg.«

»Und werden uns zuvor versichern, dass sie wirklich zum Dead Mule Pass hinaufsteigen.« Bert zog ihre Beine aus Ricks Schlafsack und streckte sie darauf aus. »Es ist warm hier drin. Muss schon spät sein.«

Er schlug den Schlafsackstoff von seinen erhitzten Beinen. Die Luft traf sie angenehm kühl. »Als Jase dir die Waffe gegeben hat, hat sich alles verändert. Das … war der Moment, der meine Besessenheit und meine Zwangsvorstellungen wegen Julie und allem zerschlagen hat.«

»Mein Gott, wenn ich gewusst hätte, was du durchgemacht hast. Ich komme mir wie eine dumme Kuh vor, dich zu diesem Urlaub gedrängt zu haben.«

»Wie’s aussieht, hat er mir gutgetan. Du hast mir auf jeden Fall gutgetan.«

»Wir müssen die Sache aber nicht fortsetzen. Wenn wir umkehren, könnten wir diesen Nachmittag beim Wagen sein. Wäre dir das lieber?«

»Ich weiß es nicht. Ich fühle mich jetzt eigentlich ganz gut. Und ich würde es furchtbar finden, dich um den Rest zu bringen …«

»Das wäre mir egal. Es ist eh nicht gerade so gelaufen, wie ich es mir vorgestellt habe.«

Rick nickte. »Ich wette, du hast es dir weniger aufregend vorgestellt.«

»Und nicht so überlaufen.«

»Nun, jetzt, da Jase und seine Kumpels verschwunden sind …«

»Bleiben nur noch Andrea und Bonnie.«

»Vielleicht sollten wir uns von ihnen trennen.« Das war es, was Bert wollte, wie Rick wusste. Seltsamerweise störte ihn die Vorstellung, die Mädchen zurückzulassen, nicht im Geringsten. Er empfand keinerlei Enttäuschung. Andrea stellte eine Versuchung dar und hatte das ihm gegenüber auch offensiv zum Ausdruck gebracht. Wenn sie weg war, musste er nicht länger dagegen ankämpfen, dieser Versuchung nachzugeben. Und er könnte mit Bert allein sein.

»Sie sind nett und so«, sagte Bert. »Andrea ist ein ziemlicher Brüller.«

»Sie hat definitiv ein lebhaftes Mundwerk«, ergänzte Rick.

»Aber es ist wie mit Besuch. Man freut sich über Gäste, aber man freut sich noch mehr, wenn sie wieder gehen.«

Plötzlich kam Rick eine Idee, die seinen Herzschlag beschleunigte. »Wie wäre Folgendes?«, fragte er. »Wir frühstücken entspannt, bitten die Mädchen, ohne uns weiterzugehen, und dann packen wir unseren Kram zusammen und wandern um den See herum bis zu unserem Flusslauf.«

»Meinst du etwa, wir sollen dort bleiben?« Ihre Stimme klang erwartungsvoll, ihre Augen leuchteten.

»Den ganzen Tag. Unser Zelt schlagen wir bei der kleinen Bucht auf und verbringen dort die Nacht. Klingt das gut?«

»Es klingt perfekt. Zu schön, um wahr zu sein.«

»Und ist doch wahr«, sagte Rick.

23

Die Fahrt wurde zur Folter, als die Hitze im Kofferraum immer schlimmer wurde, der Wagen in scharfen Kurven auf- und abstieg und Gillian vor und zurück und hin und her über die Zeitungen rollen ließ, wobei die Halsschlinge sie jedes Mal strangulierte, wenn die jähen Bewegungen und Kursänderungen ihren Körper in Mitleidenschaft zogen.

Es kann nicht mehr lange dauern, dachte sie.

Wir sind in den Bergen. Bald wird er anhalten und mich rauslassen.

Mich rauslassen. Nein! Gott, was soll ich nur tun?

Der Wagen bremste abrupt ab und warf Gillian auf den Rücken. Ihre Knie flogen in die Höhe. Ihr linkes Knie knallte gegen die Kofferraumhaube, bevor sie die Beine ausstrecken konnte.

Das Auto nahm eine scharfe Kurve und beschleunigte wieder. Es fuhr nicht länger auf Straßenpflaster. War das ein unbefestigter Feldweg? Der Kofferraumboden bebte und ruckelte unter ihr, schüttelte sie durch und ließ sie hin und wieder schmerzhaft-grob auf- und abspringen.

Es kann nicht mehr weit sein.

Es tut mir leid, Jerry, ging es ihr durch den Kopf. Ich hätte nicht ohne dich aufbrechen sollen. Doch er hätte dich ebenfalls in die Finger kriegen können, also ist es so vielleicht besser.

Das Wissen, Jerry nie wiederzusehen, brachte ein Gefühl der Trauer und des Verlusts in Gillian hervor.

Noch ist es nicht vorbei, sagte sie sich.

Gillian spürte eine Veränderung in sich, als wäre ein Schalter umgelegt worden. Alles entschwand ihrer Wahrnehmung, die erstickende Hitze, die Qualen ihres gefesselten und geschundenen Körper, die lähmende Furcht. Ihr Herz pochte wild. Sie erschauerte. Ihr war kalt. Sogar ihr Verstand war kalt. Und scharf.

Er wird sich eine Menge Mühe geben müssen.

Die Kofferraumklappe schwang auf. Grelles Tageslicht ergoss sich über Gillian und ließ sie erblinden. Kühle Luft, die nach Nadelbäumen und feuchtem Erdreich roch, leckte über ihren brennenden nassen Körper. Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte sie hinaus. Die Öffnung war einen knappen Meter breit. Das Bild, das sich ihr dahinter bot, bestand aus ein paar Flecken blassen Himmels und dem Grün von Bäumen. Fredrick Holden fehlte darin.

Er hatte den Kofferraumdeckel offenbar von seinem Armaturenbrett aus aktiviert.

Gillian hörte einen sanften Wind durch die Bäume flüstern. Vögel sangen, zwitscherten und piepsten. Sie vernahm sogar Flügelschläge. Das leiernde Summen einer Mücke.

Wo ist er?

Sie hörte, wie ein Fuß mit leisem Knirschen auf den Boden trat. Dann folgten weitere Schritte.

Er kommt!

Er beugte sich über den Kofferraum und starrte auf sie herab.

Tat nichts, bewegte sich nicht, starrte nur wie gebannt und verzaubert vom Anblick Gillians, die nackt, schweißglänzend, verschnürt und hilflos in seinem Kofferraum lag.

Seine Augen schienen aus ihren Höhlen zu quellen. Sein Mund stand offen. Gillian konnte sehen, wie sich seine Brust im Rhythmus seiner schnellen Atemzüge hob und senkte. Er klappte den Mund zu, leckte sich die Lippen und schluckte. Dann rieb er sich mit dem Unterarm über die untere Gesichtshälfte.

»Alles meins«, murmelte er leise wie zu sich selbst. »Alles meiiiins.«

Er lehnte sich tiefer, und seine Hände wirbelten wie die eines Fingerfarbenmalers über Gillians glitschige Haut.

Nur zu. Koste es voll aus. Bis ich am Zug bin.

Die Hände glitten ihre Schultern hinab, zogen Kreise, kneteten ihre Brüste, wuselten über ihren Bauch und die Schenkel, schoben sich zwischen sie, glitschten vor und zurück, alles links und rechts des Stricks erkundend. Dann wanderten sie wieder körperaufwärts und verweilten auf ihren Brüsten, als könnte sich sein Tastsinn nicht sattfühlen an ihrer ölig-geschmeidigen Festigkeit.

»Binden Sie mich los«, sagte Gillian. Die Worte drangen als trockenes, kratziges Flüstern aus ihr hervor. »Ich werde Dinge mit Ihnen anstellen, die Sie sich nicht mal in Ihren kühnsten Träumen vorstellen.«

Er schlug sie hart ins Gesicht.

Dann wischte er sich die Hand an seinem Hemd ab. Sie hinterließ dunkle Flecken auf dem hellen Stoff. Seine rechte Hand senkte sich unter den Kofferraumrand aus ihrem Blickfeld. Als sie wieder emporstieg, hielt sie ein Messer.

Es war ein großes Messer mit langer, breiter Klinge. Ein Bowiemesser?

Er durchschnitt den Strick um Gillians Fesseln. Ein Teil der Schneide kratzte leicht über ihre Wade und bewegte sich immer höher hinauf. Gänsehaut überlief sie. Sie versuchte, das Zittern zu unterdrücken. Doch sie konnte nicht anders. Sie wollte ihre Beine zusammenklemmen, aber das hätte ihr die Klinge in den Schenkel getrieben.

Er wird das Messer bis zum Heft in mich hineinrammen.

Nein, das wird er nicht, dachte sie. Er will keinen Kofferraum voller Blut. Auch das Zeitungspapier könnte nicht alles aufsaugen, und er ist schlau genug, um das zu wissen.

Das Messer drehte sich. Seine Spitze zeichnete beinahe schwerelos die Vertiefung nach, bei der ihr Bein auf ihre Leiste traf, und folgte ihrem Verlauf bis zur Hüfte.

Die Klinge ragte über ihr auf. Holden behielt sie in der Hand, während er sich erneut mit dem Unterarm über den Mund rieb. Dann senkte sie sich langsam herab, und Gillian nahm an, dass er ihre Hände befreien würde. Stattdessen drückte sich die Klinge gegen ihren Venushügel. Sie sah seinen Arm eine sägende Bewegung ausführen, aber spürte keinen Schmerz. Er zerschneidet das Seil, begriff sie. Das ist alles.

Das ist alles?

Sie fühlte, wie der Strick sich löste und auseinanderfiel. Ihre Hände waren noch immer zusammengebunden, aber jetzt wäre sie in der Lage, sie zu heben, ohne sich dabei zu strangulieren.

Und auch meine Füße sind frei, dachte sie.

Im Zweikampf schlägt er mich ohne Schwierigkeiten, aber ich kann wegrennen.

Holden drückte ihr die Klinge gegen die Kehle. Mit der anderen Hand griff er hinter ihren Nacken, nahm das Seil und riss ruckartig daran. Es schien eine sengende Spur auf Gillians Körper zu ziehen, doch dann war es unter ihr verschwunden.

Holden hielt das Ende in der linken Hand. »Hoch«, sagte er und zog wie an einer Leine daran.

Gillian setzte sich auf. Schweiß rann ihren Leib hinab und tropfte ihr von Kinn und Brüsten. Aufgeweichte Zeitungen hafteten an ihrem Rücken.

Holden pellte das Papier mit der Strick-Hand ab. »Raus«, befahl er. Seiner Anweisung folgte ein neuerliches Zerren. Gillian zuckte zusammen.

Sie stützte sich mit den Unterarmen auf dem Rand des Kofferraums ab, drehte sich um und ging auf die Knie. An ihrem Hintern klebten Zeitungsseiten, und sie blieben auch dort, als sie ein Bein aus dem Kofferraum schwang. Ihr Knie berührte die Stoßstange und rutschte davon ab, als sie ihr Gewicht darauf verlagerte. Verkrümmt hing sie über der Kante. Als an dem Strick um ihren Hals gezogen wurde, fiel sie schlingernd hinaus. Die Stoßstange traf ihre Flanke. Sie prallte davon ab, schlug auf den Boden … und griff nach oben, bekam das Seil zu fassen und zog daran. Holden kreischte. Sein Arm fuhr vor. Das Seilende flog ihm aus der Hand.

Gillian schnellte herum. Sie stieß sich mit ihren zu Fäusten geballten gefesselten Händen von der Erde ab und war schon beinahe auf den Beinen, als Holdens Tritt ihre Hüfte traf und sie zur Seite schleuderte. Sie krachte gegen das Heck des Wagens und stürzte zu Boden. Sie rollte sich ab und versuchte weiterzurollen, aber Holden setzte einen Schuh auf ihre Brust und nagelte sie fest.

Wie eine Schlange blickte er auf sie herab. Er atmete schwer. Er wischte sich erneut mit dem Unterarm über die Lippen.

Dann trat er zu.

Schmerz explodierte, und die Druckwelle rollte über Gillian hinweg.

Keuchend und stark benommen bekam sie nur verschwommen mit, wie Holden den Strick aufhob, daran zog, sie damit zwang, in seine Richtung zu kriechen, sie schließlich hochzerrte und dann gegen einen Baumstamm lehnte. Als der Nebel aus ihrem Kopf wich, war es bereits zu spät.

Das Seil befand sich nicht mehr in Holdens Händen. Sie konnte es nicht sehen, aber spüren – um ihren Hals, an ihrem rechten Ohr und der Schläfe. Das andere Ende musste, wie ihr klar wurde, an einen Ast über ihr geknotet sein.

Sie versuchte, danach zu greifen.

Etwas blockierte ihre Bewegung.

Ein Blick nach unten zeigte ihr, dass sie einen schwarzen Ledergürtel trug, der eng um ihre Hüfte geschnallt war. Ihre gefesselten Händen waren mit Seil daran festgezurrt – vermutlich war das ein Stück des Seils, das Holden von ihren Füßen abgeschnitten hatte.

Wann hat er das gemacht?, überlegte sie.

Ich muss für eine Weile das Bewusstsein verloren haben.

Sie sah sich um. Der Wagen, dessen Kofferraumklappe und Fahrertür noch immer geöffnet waren, stand ein paar Meter entfernt, doch Holden konnte sie nirgends entdecken.

Es dauerte nicht lange, bis sie ihn durch den Wald stapfen hörte.

Er betrat die Lichtung. Seine Arme waren mit Zweigen und Stöcken beladen. Er warf Gillian einen Blick zu und kam näher.

Mein Gott, er wird mich wie eine Hexe auf dem Scheiterhaufen verbrennen!

Doch stattdessen ließ er das Holzbündel in sicherem Abstand zu ihr fallen und räumte unmittelbar darum herum den Boden frei. Er sammelte sämtliche Zeitungen aus dem Kofferraum auf, knüllte sie zusammen und stopfte sie in den Haufen aus Ästen. Dann entdeckte er das Blatt, das an Gillians Hintern geklebt hatte und vom Wind in einen Busch geweht worden war, wo es festhing und auf ihn wartete.

Er hielt ein Streichholz an den Haufen.

Ich habe gewusst, dass er das tun würde, dachte Gillian.

Das Zeitungspapier war im Kofferraum ausgebreitet worden wie Papier auf dem Boden eines Vogelkäfigs – sämtliche Zellspuren, Hautfetzen, Sekrete und alles andere, was sie körperlich hinterlassen konnte, wurde aufgefangen und aufgesogen. Die Bullen würden nichts finden – falls sie überhaupt jemals dort suchten. Jetzt wurden diese Zeitungen verbrannt.

Er wird mich nicht wieder in den Kofferraum stecken.

Sondern hier zurücklassen.

Panik durchfuhr Gillian wie ein eisiger Windstoß.

»Das können Sie nicht machen!«, schrie sie. »Bitte!«

»Halt’s Maul, sonst schneide ich dir die Zunge raus.«

Sie klappte den Mund zu und inhalierte durch die Nasenlöcher. Beißender Rauchgestank schwängerte die Luft.

Holden schlenderte gemächlich zum Auto hinüber, öffnete eine der Hintertüren und nahm Gillians Koffer heraus. Er trug ihn zum Feuer, legte ihn flach auf den Boden und öffnete ihn.

Ganz oben lagen mit der weißen kurzen Hose und dem karierten Hemd die Sachen, die sie bei Jerry getragen hatte. Holden hielt die Bluse über das Feuer, bis die Flammen die Hemdschöße hinaufzukriechen begannen. Dann ließ er sie mitten in die lodernde Glut fallen. Auch die Shorts warf er in die Flammen. Als der weiße Stoff sich kräuselte und schwärzte, sah er zu Gillian herüber. »Was hast du in meinem Haus zu suchen gehabt?«, fragte er.

»Sie haben mir befohlen, nicht zu sprechen.«

»Ich habe meine Meinung geändert. Sprich. Was hast du dort getrieben?«

»Ich breche in Häuser ein«, sagte Gillian. »Und ich verbringe ein bisschen Zeit darin, solange die Besitzer unterwegs sind.«

»Aus welchem Grund?«

»Es ist aufregend.«

Er lachte. »Dieses Mal extrem aufregend. Du hast offenbar nicht alle Tassen im Schrank.«

»Das müssen Sie gerade sagen.«

»Du glaubst, ich sei geistesgestört?« Die Vorstellung schien ihn zu erheitern. »Ich bin nicht geisteskrank. Ich tue nur das, was jeder Mann tun würde, wenn er den Mut dazu hätte.«

»Bockmist.«

»Ja, du würdest dich ganz schön wundern.« Er hob ihr Trägerhemd und die Turnhose in die Höhe und schmiss beides ins Feuer. »Es gibt keinen lebenden Mann auf der Welt, der dir bei deinem Anblick nicht am liebsten sofort die Kleider vom Leib reißen und dich ins Nirwana bumsen würde. Sie trauen es sich bloß nicht. Ich, ich tue es.«

»Und dann töten Sie sie«, sagte Gillian.

»Tote Mädchen können keine Geschichten erzählen. Wie lange könnte ich damit weitermachen, wenn ich sie leben ließe?«

»Sie genießen es, Menschen zu töten – und ihnen wehzutun?«

Er grinste und warf ihren Rock in die Flammen. »Das ist nur ein Teil des Spiels. Wo gehobelt wird, fallen Späne.«

»Sie könnten jede Frau kriegen, die Sie begehren. Es müsste nicht auf diese Art geschehen. Sie sind reich und sehen gut aus.«

»Reich, hm? Du bist eine kleine Schnüfflerin, stimmt’s?« Er übergab ihre Stöckelschuhe den Flammen.

Meine Sandalen sind noch bei Jerry, ging es Gillian durch den Kopf. Mein Slip und mein BH ebenfalls. Das wird alles sein, was er von mir findet, wenn er aufwacht.

»Du kennst die Redensarten«, erklärte Holden ihr. »Geld allein macht nicht glücklich, und man kann nicht alles für Geld kaufen.«

»Eine Menge Frauen schon.«

»Huren. Krankheitsversiffte Schlampen. Wer will das? Ich bin sehr wählerisch bezüglich der Körper, die ich berühre.«

Er entnahm dem Koffer eine Plastiktüte, schaute hinein und zog Gillians Bikini heraus. Die Tüte schrumpfte im Feuer zügig zusammen und verbrannte dann vollständig. »Hast du etwa meinen Whirlpool benutzt?«

Gillian nickte. Sie durfte ihn keinesfalls wissen lassen, dass sie in Jerrys Pool geschwommen war.

»Ein Bikini beim Whirlpool-Bad. Lächerlich. Du bist eine sehr sittsame und züchtige junge Dame.«

»So bin ich nun mal«, sagte sie leise.

Holden ließ das Bikini-Oberteil über die Flammen baumeln. Rauch stieg von dem klammen Stoff auf, bevor es im Feuer verschwand. Mit dem Unterteil rieb er sich durchs Gesicht. »Mmmmh, köstlich.«

»Sie sind ein Schwein.«

»Grunz, grunz«, gab er zurück und lachte. Das Höschen flatterte abwärts in die Glut. Er griff sich die Kamera aus dem Koffer und hielt sie ihr entgegen. »Wofür ist die?«

»Zahnseide.«

»Ihr süßen Luder seid einfach zum Schießen. Wenn ihr nicht gerade schreit und rumheult und jammert und fleht, verwandelt ihr euch auf einmal in klugscheißende freche Giftspritzen. Man sollte eine Abschussprämie oder ein Kopfgeld auf euch aussetzen.« Er öffnete die hintere Seite der Kamera und nahm die Filmpatrone heraus. »Sind hier Bilder von meinem Haus drauf?«

»Lassen Sie sie entwickeln, und finden Sie’s selbst raus.«

»Du bist ein echter Volltreffer, weißt du das? Dir geht einer ab, wenn du in den Privatbereich eines fremden Mannes eindringst und beschissene Schnappschüsse aufnimmst?«

»Und Ihnen geht einer beim Frauenumbringen ab?«

»Genau zwischen die Beine, Schätzchen.« Er warf den Film ins Feuer. »Spaß beiseite, du hast mein Haus fotografiert?«

»Ich fotografiere all meine Ferienorte. Ich habe ganze Fotoalben voll davon.«

»Im Ernst? Und mich hältst du für geistesgestört.«

»Ja, für völlig verrückt.«

»Verrückt stimmt. Geisteskrank nicht. Glaubst du, ein Geisteskranker hätte wie ich zweiunddreißig Ladys erledigen können, ohne von den Bullen auch nur befragt, geschweige denn verhaftet zu werden?«

»Wenn er schlau ist.«

Ölige schwarze Rauchkringel stiegen von dem Film auf.

»Immerhin damit liegst du richtig«, sagte Holden. »Ich bin schlau. Nehmen wir zum Beispiel dich. Sie finden deine Leiche hier draußen – wenn sie sie überhaupt finden – und haben nicht den leisesten Schimmer, wer du bist oder wo du herkommst. Die werden nicht mal daran denken, sich im verdammten San Fernando Valley umzuschauen. Wir sind fast fünfhundert Kilometer entfernt, Schatz. Sollten sie dich entdecken, werden sie annehmen, dass du aus San Francisco oder Sacramento oder so stammst. Wir sind derart weit weg, dass du nicht mal in den Zeitungen von Los Angeles auftauchen wirst.«

»Das wird es erschweren, Ihr Sammelalbum auf den neuesten Stand zu bringen«, flüsterte Gillian.

Er lachte. »Oh, das kriege ich schon hin. In Hollywood gibt’s einen Zeitungsstand, der Zeitungen aus aller Welt führt. Hattest du vor, mein Album der Polizei zu übergeben?«

»Wenn Sie wirklich so schlau wären, hätten Sie es nicht einfach rumliegen lassen.«

»Scheiße noch mal, es ist kein Beweis. Allerdings hätte es durchaus dafür gesorgt, dass sie ein Auge auf mich werfen, oder? Ein Glück, dass ich rechtzeitig zurückgekommen bin.«

»Wen haben Sie auf diesem Trip ermordet?«

»Oh, ein echtes Herzchen. Linda Ryan.« Er hatte eine Handvoll Socken und Unterhosen aus Gillians Koffer gezogen, hielt sie jedoch fest und starrte am Feuer vorbei ins Leere. »Eine wahre Schönheit. Sechzehn Jahre alt. Habe sie beobachtet, wie sie aus einem 7-Eleven kam, und bin ihr nach Hause gefolgt. Das war am Donnerstag, wenn ich mich recht erinnere. Am Freitagabend ließen ihre Eltern sie allein zurück. Sie war auch eine Kämpfernatur. Wie du.« Er wandte den Kopf und lächelte Gillian an. »Aber am Ende hat sie geweint, geschrien und um Gnade gefleht. Das wirst du auch tun.«

Er schmiss die Kleidungsstücke ins Feuer und bedachte Gillian mit einem endlos langen Blick. Er wischte sich mit dem Unterarm über den Mund. »Ich werde eine Menge Spaß mit dir haben.«

Er erhob sich von den Knien, griff nach dem Koffer und schüttete den Restinhalt in die Flammen. Einige Sekunden lang wurden sie von diversen Klamotten, ihrem ledernen Kulturbeutel und ihrer Handtasche bedeckt, bis sie durchbrachen und hell, hoch und knisternd aufloderten.

Auch die Kamera beförderte er mit einem Tritt ins Feuer.

Den Koffer drehte er in seiner Hand hin und her und betrachtete ihn, offenbar unschlüssig, was dessen Schicksal betraf. Dann trug er ihn zum Wagen und ließ sein Messer neben dem Feuer auf dem Boden liegen. Gillian riss die Knie hoch. Der Strick ließ sie innehalten und drückte ihr die Kehle zusammen. Sie drehte sich und ließ sich baumeln, wobei sie die Nackenmuskeln fest gespannt hielt. Das Blut schien sich in ihrem Kopf zu stauen und gab ihr das Gefühl, dass ihr Gesicht anschwoll und die Augen jeden Moment aus den Höhlen platzten. Gillian streckte die Beine aus, stellte sich aufrecht hin und rang nach Luft. Sie sah Richtung Auto. Ihr Blick war getrübt, als hätten sich Wolken vor die Sonne geschoben.

Holden schwang ihren Koffer auf die Rückbank.

Er kam zum Feuer zurück und hatte augenscheinlich nichts von Gillians angestrengten Bemühungen mitgekriegt.

Er ging in die Hocke, hob das gewaltige Messer vom Boden auf, stocherte damit im Feuer herum und schob und schaufelte ein paar unverbrannte Fetzen in die leckenden Flammen. Dann trennte er mithilfe der Klinge einen Teil des glühenden Holzes vom Hauptbrandherd und schuf einen kleineren Scheiterhaufen direkt zu seinen Füßen. Er legte die breite Klinge mitten in die Flammen, sodass das Heft auf dem Boden ruhte.

Dort blieb das Messer auch.

Gott im Himmel.

Er stand auf und wandte sich Gillian zu.

»Hey«, stieß sie hervor. »Komm schon.«

Mit einem Grinsen zog er sein Hemd aus. Sein Oberkörper war schlank und muskulös und sonnengebräunt. Er warf das Hemd zu Boden.

Einen Gürtel trug er nicht. Seiner war um Gillians Taille geschnallt.

Er knöpfte seine Hose auf und zog den Reißverschluss runter. Sein steifer Penis sprang heraus, und jemand rief aus nicht allzu großer Entfernung: »Heb’s auf, Mann. Was ist los, hast du Blei im Arsch?«

Sämtliche Farbe wich aus Holdens Gesicht. Er stopfte seinen Penis zurück in die Hose, zog den Reißverschluss hoch, schloss die Knöpfe und wirbelte herum. Dann raffte er sein Hemd vom Boden auf und schnappte sich das Messer aus der kleinen Feuerstelle.

Mit dem flatternden Hemd zwischen den Zähnen rannte er auf Gillian zu.

Er ließ die schwere Klinge durch die Luft pfeifen. Sie hackte mit einem dumpfen Geräusch in den Ast über ihrem Kopf. Das Seil fiel vor ihr herab wie eine tote Schlange. Holden packte es, bevor er seine Schulter in Gillians Bauch rammte und ihren Körper dann darüberwarf.

Er lief mit ihr los.

Seine Schulter trommelte gegen ihre Eingeweide, was ihr den Atem raubte, sodass sie außerstande war, um Hilfe zu rufen.

Sein Gesicht drückte sich an ihren nackten Rücken.

Sie sah die braune Holzgriffschale eines Revolvers aus seinem Hosenbund ragen.

Sie streckte ihre gefesselten Hände danach aus.

Und hätte ihn fast erwischt.

Bitte!

Holden schleuderte sie in den Kofferraum seines Wagens und schlug den Deckel zu.

24

»Lass uns eine Verschnaufpause einlegen«, sagte Bert und setzte sich auf eine Felsbank am Rand des Wanderpfads.

Rick nahm neben ihr Platz. Als er sich leicht zurücklehnte, entlastete der Stein ihn vom Gewicht seines Gepäcks.

»Was ist mit deinen Zigarren passiert?«, fragte Bert.

»Willst du eine?«

»Ich ziehe vielleicht mal an deiner.«

Rick ließ die Trageriemen von seinen Schultern gleiten. Er stand auf, drehte sich um und öffnete eine Seitentasche des Rucksacks. Dort, wo sein Revolver untergebracht gewesen war, fand er Streichhölzer und das Päckchen mit den Zigarren. Er ließ sich wieder nieder, wickelte eine Zigarre aus und zündete sie an. Er nahm ein paar Züge und genoss das süßliche Aroma des Rauchs.

Dann reichte er sie an Bert weiter.

Sie schob sie sich zwischen die Lippen und wackelte mit den Augenbrauen.

»Hooray for Captain Spalding, Groucho«, sagte Rick.

Sie blies ihm Rauch ins Gesicht und gab ihm die Zigarre zurück.

»Komisch«, fuhr er fort. »Du siehst gar nicht erschöpft, schwach, erledigt und wie ausgekotzt aus.«

»Ich habe mir einige von deinen Tricks abgeschaut.«

»Was du dir durchaus sparen könntest. Ich lege genauso wenig Wert auf die weitere Gesellschaft der Mädchen wie du.«

»Ohne sie war es ziemlich nett.«

»Noch viel netter war es am Fluss.«

»Ja. Unschlagbar.« Die hintere Krempe ihres australischen Buschhuts stieß gegen ihren Rucksack, woraufhin der Hut über ihr Gesicht hinabrutschte. Sie fing ihn auf, legte ihn auf ihrem Oberschenkel ab, neigte das Gesicht der Sonne entgegen und schloss die Augen. »Es hätte so schön sein können.«

»Für eine Weile war es das auch.«

»Ja«, murmelte sie. »Bevor sich ein gewisser Haufen Arschgeigen blicken ließ.«

An jenem Morgen hatten sie nach dem Anziehen das Zelt verlassen, während die Mädchen noch schliefen. Als sie vom Wasserlauf zurückkehrten, wo sie sich gewaschen und die Zähne geputzt hatten, waren sie noch immer nicht wach. Sie machten Feuer, Kaffee und ein ausgezeichnetes Frühstück aus Rühreiern und Speckschnitzen. Sie beendeten gerade ihre Mahlzeit, als Bonnie aus ihrem Zelt hervorkam.

»Andrea ist total platt«, sagte sie. »Hat letzte Nacht wenig Schlaf abbekommen.«

Rick merkte, wie er rot anlief. Ich habe nichts getan, versuchte er sich zu beruhigen. Er fragte sich, ob Bonnie noch wach gewesen war, als Andrea nach ihrem eindeutigen Angebot ins Zelt zurückgekehrt war. Hatte sie Bonnie davon erzählt?

»Gerade lange genug wach geblieben, um sich von unseren Freunden zu verabschieden?«, fragte Bert.

»So ungefähr. Ich werde sie allerdings wecken. Wir wollen euch nicht warten lassen.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Rick.

»Wir werden zu einer Stelle aufbrechen, die wir auf der anderen Seite des Sees entdeckt haben«, erklärte Bert, »und dort den Tag verbringen.«

»Ich dachte, wir nehmen den Weg, der um den Berg herumführt.«

»Wir bleiben zurück«, sagte Bert.

Bonnie nickte. Rick vermeinte einen kurzen Ausdruck der Erleichterung auf ihrem Gesicht zu erhaschen. »Tja«, meinte sie, »dann werden wir wohl weiterlaufen, schätze ich. Andrea wird vielleicht nicht besonders glücklich darüber sein, aber … ihr zwei seid nicht hier rausgekommen, um uns ständig an der Backe zu haben.«

»Es war ein Vergnügen, mit euch unterwegs zu sein«, versicherte Bert ihr.

»Unbedingt«, fügte Rick hinzu.

»Auf jeden Fall war es abenteuerlich«, sagte Bonnie.

»Was mir leidtut«, gab Rick zurück.

»Wisst ihr, wenn ihr nicht bei uns gewesen wärt, hätten diese Typen möglicherweise richtig Ärger gemacht. Also, danke dafür.«

Als sie gerade sein Zelt zusammenfalteten und Bonnie neben dem Feuer an ihrem Kaffee nippte, erschien Andrea. Sie sprang vor dem Zelt auf die Beine und dehnte sich im Licht der Sonne. Sie trug ihre verblichene blaue Shorts und das graue T-Shirt. »Ihr seht ziemlich wanderbereit aus, Leute«, sagte sie.

»Sie kommen nicht mit uns«, eröffnete Bonnie ihr.

Mit einem Stirnrunzeln kam sie zu ihnen herüber. »Wie lautet der Plan?«

»Bert und ich wollen an einer Stelle auf der anderen Seite des Sees campieren«, erläuterte Rick.

Andrea sah gekränkt aus. »Wo liegt das Problem?«

»Es gibt kein Problem«, versicherte Bert ihr. »Die Jungs haben sich aus dem Staub gemacht, und …«

»Ich dachte, wir bleiben alle zusammen. Ich meine, wir haben sogar am selben Ort geparkt.«

»Tja«, warf Rick ein, »wir wollen ein bisschen Zeit für uns haben.«

Sie starrte ihn an.

Als sich ihre Blicke trafen, kam es Rick vor, als würde sie fragen, ob er sie wirklich verlassen wolle, ob es Berts Idee sei und ihm klar sei, was ihm entginge?

»Das heißt dann wohl Adiós, oder?«, fragte sie.

»Vorerst«, erwiderte Bert.

Andrea ging zum Feuer, setzte sich neben Bonnie, trank Kaffee und sprach leise, während Rick und Bert ihre letzten Sachen zusammenpackten.

Sie schulterten ihre Rucksäcke und stiefelten zu den Mädchen hinüber. »Wir brechen dann mal auf«, sagte Bert.

Bonnie stand auf und gab erst ihr, dann Rick die Hand. »Es war schön, mit euch zu reisen.«

»Gleichfalls«, antwortete Rick.

Andrea erhob sich ebenfalls. »Wir haben uns noch nicht mal mit vollen Namen vorgestellt«, sagte sie. »Ich bin Andrea Winston, und das ist Bonnie Jones.«

»Ich heiße Bert Lindsey«, sagte diese und reichte ihr die Hand.

Andrea hielt ihre Hand Rick hin. Als er sich vorstellte, ergriff er sie kurz. »Richard Wainwright.«

»Wenn es euch mal nach L. A. verschlagen sollte«, sagte Bert, »sagt Bescheid. Wir könnten uns zum Abendessen treffen oder so.«

»Wir leben im San Fernando Valley«, fügte Rick hinzu.

»Und ihr steht im Telefonbuch?«

»Ja.«

»Tja«, sagte Andrea, »wer weiß? Vielleicht laufen wir uns irgendwann wieder über den Weg.«

Rick folgte Bert zum Uferweg. Dort drehte er sich um und winkte. Ein seltsamer Ausdruck lag auf Andreas Gesicht. Ein wissendes Lächeln.

Beim Allmächtigen, sie wird an meiner Tür klingeln. Vielleicht nächste Woche, vielleicht nächsten Monat.

Die Aussicht ließ sein Herz rasen.

Vielleicht vergisst sie meinen Namen, sagte er sich.

Das wird sie nicht.

Ich werde sie einfach freundschaftlich behandeln, und …

Und wenn bis dahin mit Bert Schluss ist? Was, wenn wir uns trennen?

Was ist, wenn wir uns trennen und Andrea nicht auftaucht?

Sie heißt Winston. Ich kann sie über die Santa-Cruz-Universität ausfindig machen.

Warum geht mir dieser Blödsinn durch den Kopf? Mit Bert ist alles großartig.

Aber man weiß nie.

Bert war vor ihm und sah zur linken Seite. Rick fiel auf, dass sie die Lichtung passierten, auf der Jase, Luke und Wally ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Die sehe ich garantiert nie wieder, dachte er.

»Wir haben vergessen, uns den Drei Muskeltieren vorzustellen«, sagte er.

Bert erwiderte sein Lächeln. »Was für eine grobe Nachlässigkeit! Wie sollen sie es jemals schaffen, uns zu besuchen?«

Als sie das Gesicht wieder abwandte, ließ Rick den Blick über den See wandern und stellte sich vor, nach seinem Revolver zu tauchen. Den würde ich wahrscheinlich eh nicht finden, sagte er sich. Und Bert wäre nicht allzu erfreut, wenn er es versuchte. Er ging weiter.

Bald schon umrundeten sie das Ende des Sees und stiegen zum Gipfel des steinigen Hangs hinauf, von wo aus man den Flusslauf überblicken konnte. »Ist dir nach ein wenig kühlem Nass?«, fragte Bert.

»Bin ich ein so trockener Furz?«

Sie lachte. Sie überquerten den Fluss, indem sie von Stein zu Stein sprangen, und bahnten sich dann ihren Weg zur Lichtung bei der buchtartigen Landzunge. Dort angekommen, setzten sie ihr Gepäck ab. »Diesmal«, sagte Bert, »haben wir Handtücher.«

»Und lass uns einen Schlafsack mitnehmen«, schlug Rick vor. »Gestern war es für mich an den Ellbogen und Knien ziemlich hart.«

Sie fanden ihre Handtücher und legten sie auf Ricks zusammengerollten Schlafsack. Bert setzte sich auf einen Felsbrocken und zog Stiefel, Socken, Shorts und Höschen aus. Sie behielt ihre Bluse an und Rick seinen Slip.

Auf dem Weg zum Wasserlauf blieb Rick hinter Bert. Er schaute auf ihre langen nackten Beine und beobachtete, wie ihre Blusenzipfel hin- und herschwangen und aufflatterten, um ihm flüchtige Ansichten ihres schattenbedeckten Hinterteils zu gestatten. Irgendwie waren diese streifenden, verstohlenen, heimlichen Blicke noch verlockender und aufregender als ihre gänzliche Nacktheit.

Du darfst nur nicht stolpern und dir das Bein brechen, dachte er. Wir haben keinen Revolver mehr.

Das Bild von Julie, die auf dem Boden lag, erschien in seinem Kopf. Er fühlte einen Anflug von Furcht.

Wird das niemals aufhören?

Nicht solange wir in den Bergen sind.

Alles ist in bester Ordnung, munterte er sich auf. Gestern war es einfach toll hier. Kein Grund zur Sorge. Die Jungs sind weg.

An einer Stelle, an der das Wasser von einem Vorsprung stürzte und sich in einem kleinen Teich sammelte, erreichten sie den Rand des Flussarms. Rick drehte sich langsam um die eigene Achse und hielt prüfend nach allen Seiten Ausschau.

»Suchst du nach Voyeuren?«, fragte Bert lächelnd.

»Wir befinden uns tatsächlich auf völlig freiem Feld.«

»Das ist ja gerade das Schöne. Gestern hat’s dich nicht gestört.«

Er wandte sich dem See zu. Durch die Bäume waren nur blaue Flecken davon zu erkennen. Die Wipfel naher Bäume blockierten ihm die Sicht auf den Serpentinenpfad, der sich zum Dead Mule Pass hinaufwand. Dieselben Bäume würden auch verhindern, nahm er an, dass jemand sie vom Pfad aus beobachten konnte – nicht mal mit Ferngläsern.

»Mach dir keine Gedanken«, sagte Bert.

»Ich und mir Gedanken machen?« Rick breitete den Schlafsack aus. Bert warf die Handtücher darauf.

Er stand auf, ging zu ihr und küsste sie. Ihre Arme schlossen ihn ein.

Berts Berührung linderte seine Ängste, schmolz seine kalte Anspannung.

Er streichelte sie, ließ seine Hände unter ihrem Oberteil auf- und abfahren. Er liebkoste und drückte die weichen Hügel ihres Hinterns, bevor er die Hände wieder höher bis zu den Schultern wandern ließ. Bert griff vorne in seinen elastischen Hosenbund, dehnte das Gummi und schob ihm den Slip über die Schenkel. Er spürte ihre kühlen, verspielten Finger.

Stöhnend ließ er die Hände hinabsinken und massierte ihre festen Pobacken, doch sie entglitten ihm, als sie in die Hocke ging und die Unterhose bis zu seinen Knöcheln zog. Er stieg hinaus und spürte einen sanften Kuss. Ihre Zunge strich langsam die Unterseite seines Schafts hinauf. Dann öffnete sich ihr Mund und umschloss ihn ganz, mit feuchter, enger, kitzelnder, saugender Wärme.

Sie richtete sich auf. Ricks nasses Glied reagierte empfindlich auf die plötzlich frische Luft. Er öffnete ihre Bluse, bevor sie sich eng an ihn drückte und ihre weichen Lippen seine fanden.

Nach einer kurzen Weile zog sie sich leicht zurück, sah Rick tief in die Augen und ließ das Oberteil von ihren Schultern gleiten. Als sie die Ärmel abschüttelte, erbebten ihre Brüste. Rick streichelte sie, beugte sich hinunter und leckte einen aufragenden Nippel, bevor er ihn fester zwischen seine Lippen nahm, ihre Brust schließlich seinen weit aufgerissenen Mund ausfüllte und er die Zunge um die federnde Knospe kreisen ließ. Er spürte ihre zitternden Finger in seinen Haaren und widmete sich der anderen Brust. Während er daran saugte und leckte, schob er eine Hand zwischen ihre Beine, die sie bereitwillig spreizte, um ihm entgegenzukommen. Seine Finger glitten in sie hinein. Sie krümmte und wand sich und krallte die Finger fester in sein Haar.

Dann zog sie seinen Kopf daran sanft von sich weg, und die Brust rutschte ihm aus dem Mund. Seine Finger blieben geschäftig, und Bert kam ihnen mit lustvoll trägen Beckenbewegungen entgegen. Ihr Mund stand weit offen. Ihre Augen schienen sekundenlang wie durch einen Schleier ins Nichts zu blicken und dann Ricks Augen zu fixieren. Als sie hinabsank, schob sie seine Hand von sich weg. Er fühlte, wie ihre Finger schwach seinen Penis berührten und ihm den Weg wiesen. Sie sank tiefer, nahm ihn auf, umschloss ihn. Er ging auf die Knie. Dann war er ganz in ihr, bis zur Wurzel in ihrer fordernden Wärme versunken. Sie schlang die Arme um ihn und vergrub ihre Zunge tief in seinem Mund.

Seine Knie schmerzten, aber es kümmerte ihn nicht. Bert und er umklammerten einander, als wollten ihre Körper, verbunden von seinem Penis und ihrer Zunge, an allen Stellen miteinander verschmelzen. Sie hatten sich bereits viele Male geliebt, aber dieses Mal war irgendwie anders als je zuvor. Er empfand den Unterschied sehr stark. Er dachte nicht darüber nach, es war nichts Bewusstes, aber dennoch wusste er, dass da etwas war, etwas Besonderes. Sie war nicht mehr seine Freundin oder seine Geliebte. Sie bildeten zwei Teile ein und derselben Person, und dieses überwältigende Gefühl des Glücks und der Freude milderte seine Leidenschaft nicht, sondern befeuerte sie.

Berts heißer Atem mischte sich mit seinem. Ihre Zunge stieß tiefer und traf voller Verlangen auf das Spiel seiner eigenen. Seine Finger krallten sich in ihre Pobacken, und obwohl sie sich äußerlich kaum bewegte, hielt sie ihn innerlich umso fester und schien ihn geradezu verschlingen und aufsaugen zu wollen. Er musste sich anstrengen, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

Sie begann zu wimmern und zu stöhnen, und dann ging ein Beben durch ihren Körper. Rick wollte und konnte sich nicht länger zurückhalten, erbebte seinerseits unkontrolliert, während sein Penis tief in der Mitte ihres Körpers zuckte, pulsierte und seinen Samen in kräftigen Stößen bis auf den letzten Tropfen hinauspumpte.

Danach blieben sie eng zusammen, beide schwer atmend. Berts Kinn ruhte auf seiner Schulter. Ihre Haare kitzelten seine Wange, und ihre Hände lagen beinahe schwer auf seinem Rücken, als wäre sie zu erschöpft, um sie zu heben. Ihre Ermattung hielt sie allerdings nicht davon ab, bestimmte Muskeln nach wie vor anzuspannen, um ihn in sich zu halten. Er liebkoste ihre Hinterbacken.

Etwas später nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände und schaute ihm in die Augen. »Könnten wir für immer so bleiben?«, fragte sie flüsternd.

»Vielleicht.«

»Wäre eventuell anstrengend für die Knie.«

»Welche Knie?«

Sie lachte, und ihre Nippel strichen über seine Brust. Dann gab sie ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Ihre Vagina zog sich in einem freundlichen Abschiedsgruß so eng zusammen, dass ihn neuerliche Erregung überkam und er wieder hart wurde, als sie mit einem leisen Schmatzen von ihm hinunterrutschte.

Bert bewegte sich im Entengang rückwärts und setzte sich auf den Schlafsack. Ihre Knie waren rot. Sie klopfte sie ab. Der Kies hinterließ schartige Spuren auf ihrer Haut. Rick erhob sich auf die Beine. Eins seiner Knie knackte, als er es durchdrückte. Er beugte sich vor und rieb es sich.

»Unsere Knie passen ideal zusammen«, meinte Bert.

»Wir hätten den Schlafsack benutzen sollen. Dafür haben wir ihn schließlich mitgenommen.«

»In der Not frisst der Teufel Fliegen«, sagte Bert.

Rick humpelte zu ihr, nahm an ihrer Seite Platz und legte ihr einen Arm um den Rücken.

»Wann gönnen wir uns das kühle Nass?«, fragte sie.

»Ich glaube, ich ruhe mich erst mal ein bisschen aus, bevor ich dem eiskalten Wasser trotze.«

»Dann ruh dich aus«, gab sie zurück. Sie drehte ihn um und lotste ihn in die richtige Lage. Er streckte sich auf dem Schlafsack aus und legte den Kopf in Berts Schoß. Sie hatte sich auf die Arme zurückgelehnt und lächelte nun auf ihn herab. »Schließ die Augen.«

»Machst du Witze?« Er drehte seinen Kopf und küsste die erhitzte Haut unter ihrem Nabel.

Bert strich ihm mit den Fingern durchs Haar.

Sein Blick wanderte die geschmeidige, seidig glänzende Steigung ihres Körpers hinauf, studierte ihren flachen Bauch und die Wölbungen ihrer Rippen, blieb an den glatten Unterseiten ihrer Brüste hängen und heftete sich dann auf das Zwillingspaar dunkelhäutiger Warzenhöfe, in deren Mitte kleine Fleischpfosten aufragten. Er betrachtete das schmale Tal zwischen ihren Brüsten, ihre Kehlgrube, den flachen Bogen ihres Schlüsselbeins, ihre Schultern, ihren schlanken Hals. Ihr Gesicht. Das immer noch zu ihm herablächelte.

»Es kann höchstwahrscheinlich nicht mehr besser werden«, sagte er.

»Oh, keine Ahnung. Der kaum überbietbare Höhepunkt fand wohl eher vor ungefähr zehn Minuten statt.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Rick.

Sie schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Schließlich gehört alles zusammen.«

Sein Herz schlug plötzlich schneller. »Ich liebe dich, Bert.«

Ihr Lächeln verblasste. »Ich liebe dich auch«, flüsterte sie.

Sie drückten die Lippen aufeinander. In Berts Augen schimmerte es …

»FÄULNIS! SCHMUTZ! GESTANK!«

Bert keuchte, zuckte zusammen und versteifte sich, als das unerwartete Kreischen erklang. Ricks Oberkörper schnellte empor. Auf einem dem Flussufer nahen Felsvorsprung kaum sechs Meter über ihnen hüpfte Angus herum und schwang eine große hölzerne Keule über dem Kopf.

»UNRAT SATANS!«

Bert wich vor dem Fremden zurück, bedeckte mit einem Arm ihre Brüste, warf Rick einen entsetzten Blick zu und sah über die Schulter zu der verwilderten Gestalt zurück.

»Angus …«

Mit pochendem Herzen sprang Rick auf die Beine. Er wusste nicht, ob er lachen oder lieber schreien wollte. Sein alter Kumpel, der König des Wilden Grenzlands. Retter der Seelen. Himmelherrgott. Was für ein passender Moment, sich blicken zu lassen. Dieser Drecksack. Der Kojotenschädel mit seinem aufgerissenen Maul und all den Zähnen – kein Wunder, dass er Bert solche Angst einjagte.

Rick konnte es nicht glauben.

Es ist völlig verrückt!

Angus sprang wie ein Wüstenteufel auf und ab und wedelte mit seinem Knüppel, während der Kopf des Kojoten heftig in Bewegung geriet, jedoch nicht herabfiel.

»GEWÜRM! SCHERT EUCH WEG!«

»Mach dich selbst vom Acker, du verdammter Irrer!«, rief Rick.

»ANGUS, KÖNIG DER BERGE! HINFORT! UNVERHÜLLTE EINDRINGLINGE! GEZIEFER! SCHEISSHAUFEN!«

Angus duckte sich und tänzelte seitwärts, als ein Stein knapp an seinem Kopf vorbeischoss.

Rick sah zu Bert. Sie kroch auf den Knien und griff nach einem weiteren Stein.

»HURE!«

»Verrückter alter Scheißer!«, schrie sie zurück und warf den Stein nach ihm. Er schlug direkt unterhalb des Saums seines Gewands aus Tierhäuten gegen sein nacktes Knie.

Er huschte hastig zurück.

Rick bückte sich, nahm ein paar Felssplitter vom Boden auf und schloss sich Berts Verteidigungsstrategie an.

Der alte Mann trat den Rückzug über den Vorsprung an, schüttelte seinen Prügel und schrie über die Schulter: »ÜBEL! ABART! SCHÄNDER! KOTZE UND PISSE!«

Ein von Bert geschleuderter Stein streifte ihn in Schädelhöhe und fegte ihm den Kojoten-Hut vom Kopf. Auf einmal bot er einen mitleiderregenden Anblick; sein struppiger, verfilzter grauer Bart erbebte, als er weitere Obszönitäten hineinmurmelte. Er ließ sich auf Hände und Knie fallen, packte den Hut bei der Schnauze, sprang auf und rannte davon. Bald war er an einer Biegung des Flusses zwischen den Bäumen verschwunden.

Rick und Bert sahen sich an. Ihr Gesicht war aschfahl, die Augen waren weit aufgerissen. »Das war Angus, Herrscher der Berge, nehme ich an. Du bist letzte Nacht gar nicht mehr dazu gekommen, mir die ganze Geschichte zu erzählen …«

»Ja, tut mir leid. Ich hätte dich darauf vorbereiten sollen. Ich habe dir gesagt, dass er ein Irrer, ein Freak ist. Aber alles in allem wahrscheinlich harmlos. Dem geht höchstens einer ab, wenn er Leute dabei beobachtet, wie sie ihren natürlichen Bedürfnissen freien Lauf lassen …«

Bert war keineswegs restlos überzeugt. Sie war immer noch blass, und Rick konnte erkennen, dass Schauer über ihren Körper fuhren.

»Lass uns von hier verschwinden.« Eilig schlüpfte sie in ihre Bluse und versuchte sie zuzuknöpfen, während Rick in die kurze Hose stieg. Doch sie bekam das Zittern ihrer Hände nicht unter Kontrolle, also gab sie es auf.

Sie liefen zur Lichtung runter. Nach wenigen Minuten waren sie angezogen und hatten gepackt.

Rasch wanderten sie den Uferweg entlang und warfen immer wieder Blick zurück, bis sie den gestrigen Lagerplatz erreichten. Die Mädchen waren bereits aufgebrochen.

Bert blieb vor den erkalteten Überresten des Feuers stehen. Sie atmete schwer, und ihre Bluse stand nach wie vor offen. Sie knotete sie über der Taille zusammen. »Sollen wir Richtung Wagen laufen?«

»Wenn du willst.«

»Du etwa nicht?«

»Es war unfassbar schön, bevor Bigfoot vorbeischneite.«

»Wer oder was ist er? Was treibt ihn an? Sicher, er ist völlig neben der Spur, und sein Unterhaltungsprogramm besteht darin, anderen Leuten nachzuschnüffeln. Bäh. Was für ein perverser Typ.«

»Ich nehme an, dass er ein Einsiedler ist. Übergeschnappter als der verrückte Hutmacher.«

»Sprich bloß nicht von Hüten. Mein Gott.« Sie nahm einen tiefen Atemzug und schüttelte den Kopf.

»Ich kann nur vermuten, dass von ihm keine größere Gefahr ausgeht.«

»Ein durchschnittlicher High-Sierra-Spießer«, brummte Bert.

»Ich frage mich, ob er uns noch mal belästigt hätte.«

»Willst du etwa umkehren und es herausfinden?«

»Ich lasse diesen Ort höchst ungern zurück.«

Bert sah ihm tief in die Augen. »Es war nicht der Ort, es waren wir.«

»Das stimmt. Aber die Stelle war auch etwas Besonderes.«

»Er hat alles kaputt gemacht.«

»Vielleicht entdecken wir etwas anderes.«

Bert runzelte die Stirn. »Heißt das, du willst nicht abreisen?«

»Das soll es wohl heißen. Es sollte doch möglich sein, ein anderes nettes und abgeschiedenes Plätzchen zu finden.«

»Das letzte hat sich als nicht besonders abgeschieden erwiesen.«

»Für eine Weile durchaus.«

»Wen haben wir hier, einen Konvertiten?«

»Offensichtlich. Wir könnten den Weg nehmen, den du gestern ausgesucht hast.«

»Den auch die Mädchen nehmen?«

»Wir laufen langsam.«

»Sie sind garantiert nicht weit vor uns«, sagte Bert. »Besonders lange waren wir schließlich nicht weg.«

»Wenn wir sie treffen, dann treffen wir sie eben. Aber wir werden nicht bei ihnen bleiben. Ich will irgendwohin, wo wir allein sein können.«

»Um weiterzumachen, wo wir aufgehört haben?«, fragte Bert.

»Vor der rüden Unterbrechung.«

»Ist mir recht.«

Rick drückte den brennenden Zigarrenstummel auf dem steinernen Untergrund aus. Dann rollte er ihn zwischen Daumen und Zeigefinger und zerkrümelte die Zigarre zu braunen Laubflocken, die auf den Pfad hinabrieselten.

Er wandte sich Bert zu, die sich neben ihm gegen ihren Rucksack lehnte und die Beine ausgestreckt hatte. Ihr Hut lag auf ihrem Oberschenkel, und sie hielt ihn an der Krempe fest. Ihr Bauch hatte die Farbe von trockenem Sand, und der leichte Haarflaum, der darauf wuchs, war so fein, dass man ihn kaum erkennen konnte. Ihre Bluse war direkt unterhalb der Schwellung ihrer Brüste zusammengebunden. Ihr Mund stand leicht offen. Schweißperlen glitzerten zwischen Nase und Oberlippe und unterhalb ihrer geschlossenen Augen. Das über ihre Stirn fallende Haar leuchtete golden in der Sonne und bewegte sich, als die milde Brise hindurchblies.

Vielleicht sammelte sie einfach neue Kraft. Vielleicht schlief sie.

Rick beschloss, sie nicht zu stören.

Es gab keinen Grund zur Eile.

Er fühlte sich äußerst zufrieden. Bislang, überlegte er, war die Reise eine wahre Höllenfahrt gewesen, und seltsamerweise bedauerte er irgendwie, dass all das vorbei war. Er fragte sich, ob ihre Gefühle füreinander noch dieselben wären, wenn sie in die Zivilisation zurückkehrten.

Weite freie Räume – und ein Hauch von Gefahr – stellten komische Dinge mit Leuten an. Verstärkten ihre Wahrnehmung. Brachten sie auf Ideen und Gedanken, auf die sie sonst nicht gekommen wären. Das schloss auch Gefühle ein. Was, wenn … nun, was, wenn Berts Empfindungen für ihn erkalteten, sobald die wirkliche Welt sie wiederhatte?

Was, wenn …

Er hoffte, dass das nicht geschah. Das hoffte er wirklich von ganzem Herzen.

Aber erst mal war er entspannt und zufrieden. Er hätte nichts dagegen gehabt, den ganzen Tag hier zu sitzen und einfach nur ihren Anblick zu genießen …

25

Als sie am nächsten Tag aufwachten, war es bereits spät am Morgen. Halb zehn. Keine Nymphchen, die in ihr Revier eindrangen. Keine jugendlichen Strolche. Kein Angus. Sie waren allein. Ganz so, wie sie es von vornherein geplant hatten, als Urlaub zu zweit, weit weg von allem anderen. Rick spekulierte darüber, wie unterschiedlich sich alles hätte entwickeln können, wenn es dabei geblieben wäre.

Keine Andrea, die seine Träume heimsuchte. Keine Bonnie, die ihm böse Blicke zuwarf. Klar, sie hätten immer noch auf die Drei Musketiere treffen können. Und auf Angus, den Wilden Mann aus den Bergen. In einer heilen, perfekt eingerichteten Idealwelt hätten sie es vermutlich erfolgreich mit allen vieren aufnehmen können.

Mit ein wenig Hilfe von meinem treuen Schutzengel …

Rick blickte finster drein. Nicht zum ersten Mal bereute er bitter, dass Bert seine Pistole in den See geworfen hatte. Gut, immerhin haben wir noch unsere Messer – und notfalls können wir auch den einen oder anderen Treffer mit einem geschickt geschleuderten Stein landen.

Bonnies Handbeil wäre ziemlich nützlich …

Berts Augen waren geschlossen, doch sie lächelte.

»Denkst du, was ich denke, Schatz?«

»Mmmh … Könnte sein. Kommt darauf an. Was denkst du?«

»Dass ich jetzt unbedingt einen Kaffee brauche. Und eine lange entspannte Runde Schwimmen.«

»Na toll!«, meinte Rick. »Um dadurch erneut den Zorn des gottverdammten Angus auf unsere Köpfe herabdonnern zu lassen!«

Bert wandte sich ihm zu und stützte sich auf einen Ellbogen. Sie war nackt, glücklich und lächelte. Der Zeigefinger ihrer freien Hand beschrieb gemächliche Kreise auf seiner Brust.

»Hey. Ricky-Baby. Denk positiv. All das ist jetzt Vergangenheit. Es kommt nur auf uns an, erinnerst du dich? Wir machen Ferien und verbringen eine großartige Zeit miteinander. Los, Faulpelz, auf geht’s. Eile zur Kaffeekanne.«

Sie klappte ihr Gepäck auf und streckte sich wohlig, was sie sich auch erlauben konnte – ab sofort hatte sie ihn ganz allein für sich. Rick bestaunte ihren glatten, gebräunten Rücken und ihre Arme, die sie aufreizend über dem Kopf ineinander drehte, als sie sich dehnte. Er wollte nach ihr greifen, ihre Haut berühren, ließ seine Hand aber mit einem resignierten Seufzen sinken. Dafür war später noch mehr als genug Zeit.

Fleischessünden!

Hoppla, mein Junge, für einen Augenblick hast du dich wie unser wahnsinniger Prediger angehört …

»Mach schon, Frau, kümmere dich um den Kaffee, und lass einen Mann in Frieden seine Kleider anlegen!«

Sie waren jetzt allein. Zusammen. Er kostete den Gedanken aus wie ein Kind das Spiel mit einem heiß ersehnten Weihnachtsgeschenk. Er verspürte dieses allumfassende Gefühl von Wärme, weil er wusste, dass sie beide das Vergnügen ihrer Zweisamkeit wertschätzten – die Zärtlichkeiten.

Das war alles, was zählte.

Sie hatten die Hölle durchquert und sie am anderen Ende einigermaßen heil wieder verlassen. Ab jetzt beginnt der Urlaub, Leute.

Viel Spaß!

Sie wärmten den Kaffee auf, der vom letzten Abend übrig geblieben war, und tranken. Er schmeckte grobkörnig und bitter, wie etwas vom Boden eines Löwenkäfigs, aber das war scheißegal. In diesem Moment war es der reinste Göttertrunk.

»Lass uns ein bisschen rumspazieren, bevor wir loswandern«, sagte Bert. »Lass uns das Leben genießen, wenn wir schon mal hier sind.«

»Und wenn wir Angus begegnen?«

»Dann legen wir auf der Stelle den Rückwärtsgang ein und machen, dass wir zum Wanderweg kommen. Was auch immer. Komm, Rick. Wir können nicht ständig Was, wenn? sagen. Wir sind erwachsene und mündige Menschen. Unschuldige Menschen, die tun, was Hunderte von anderen mündigen und unschuldigen Menschen mindestens einmal pro Jahr ebenfalls tun. Sich aufmachen und die überwältigende Schönheit dieses unseres Heimatlands zu genießen!«

Er hob abwehrend die Hände und sagte: »Okay, schon gut. Tun wir’s.«

Oben auf dem Gebirgskamm war es heiß. Die blendend grelle Sonne brannte trotz der Hüte auf ihren Köpfen. Rick sah auf die Armbanduhr. Fast Viertel vor drei. Sie befanden sich nunmehr seit einer Stunde und fünfzehn Minuten auf diesem gottverlassenen Pfad am Ende der Welt. Davor hatten sie gemütlich Kaffee getrunken sowie Bohnen und ein paar Haferflocken-Frühstücksriegel gegessen. Dann hatten sie einige Zeit im Fluss verbracht. Das kalte Wasser hätte er in diesem Moment gut vertragen können. Er malte sich aus, es nackt und mit hohlen Händen zu schöpfen und sich das kühle, prickelnde Nass über Kopf, Schultern und Brust bis hinab zu den Füßen laufen zu lassen.

»Denkst du auch, was ich denke?«, fragte Bert.

»Gut möglich. Hier oben kann man Spiegeleier braten.« Er schlug nach Moskitos, die seinen Kopf umschwärmten. Sie stoben auseinander und vereinigten sich sofort wieder zu einem neuen Angriff. Hartnäckige kleine Arschgeigen. Testeten seine Futtertauglichkeit. Er zerquetschte eine Mücke auf seinem Arm zu blutigem Matsch. Das war sein Blut, wie er annahm. Oder vielleicht Berts. Oder …

Bert zeigte mit einem Finger auf blassgraue Rauchschwaden, die zum Himmel aufstiegen. Der Rauch kam aus einer Hütte, die auf der anderen Seite auf halber Höhe am Hang des Bergzugs stand. »Wer haust an einem solchen Ort? Ziemlich einsam, oder?«

Sie hielten die Blicke auf die Hütte gerichtet. Sie war verfallen und duckte sich wie ein nachlässig geschichteter Holzhaufen in die Landschaft. Ein Teil von ihr lag verdeckt im Schatten der großen dunklen Kiefern. Das genaue Gegenteil eines einladenden Orts.

Wer also hatte vorgeschlagen, dass es ein lohnendes Wagnis sein könnte, ihn näher in Augenschein zu nehmen? Rick konnte sich nicht mehr erinnern. Egal. Zu jenem Zeitpunkt schien es plausibel und angebracht zu sein, der Sache nachzugehen und herauszufinden, wer derart auf Isolation und Abschottung bedacht war, um mitten in der Wildnis einen kaum bewohnbaren Stapel Äste zu errichten.

Auf dem Weg hinab kam Rick zu dem Schluss, dass es keine gute Idee war, jemanden auf diese Art in seiner Einsamkeit zu stören. Doch Bert bestand darauf. »Es ist ein Abenteuer, Rick. Wir machen schließlich Urlaub, nicht wahr?« Ihr unschuldiger, erwartungsvoller und neugieriger Blick hätte Rick beinahe umgestimmt. Er suchte nach einem Argument, das ihn überzeugen könnte, und befand schließlich, dass ein kleiner Abstecher bezüglich ihrer Zeitplanung keinen großen Unterschied machte. Und sie mussten nicht gerade unaufschiebbare Termine einhalten …

Sie verfielen in langsamen Trab, und die gegen ihre Rücken stoßenden Rucksäcke verschafften ihnen zusätzlichen Abtrieb.

»Hat irgendjemand schon erwähnt, dass wir den Berg mit diesem Gepäck auf dem Buckel wieder raufklettern müssen?«, stieß Rick zwischen leisen Flüchen hervor.

Die Hütte war alt; Ricks Schätzung zufolge fünfzig bis sechzig Jahre. Der verdreckte Stofffetzen, mit dem das Vorderfenster verhängt war, sah aus, als befände er sich schon seit Anbeginn der Zeitrechnung dort. Ein vom Lauf der Gezeiten stark gezeichneter Schaukelstuhl, auf dessen Sitzfläche ein speckiges kariertes Kissen lag, stand auf der modrig-verrotteten Veranda.

Das ungute Gefühl, das Rick zuvor verspürt hatte, wurde plötzlich stärker. Er stieg die Holzstufen hinauf, schaute Bert an, sah sich um und stieß die Hüttentür auf, die nur angelehnt war. Ein kleines, rußverschmiertes Fenster war in die Tür eingelassen. Jemand hatte ein Loch in dem Schmutz freigewischt.

Ein Türspion.

Berts Neugier gewann endgültig die Oberhand, und sie machte Anstalten, einzutreten.

»Bert …«, setzte er an.

Ein manisches Kreischen durchschnitt die Stille und lief in einem zunächst neckischen und dann humorlosen Kichern aus.

Angus.

Wer sonst?

Er tauchte am anderen Ende der Hütte auf und näherte sich ihnen langsam längs der Veranda, mit gestrecktem Hals und erhobenem Kopf, wie ein argwöhnisches Tier.

Diesmal handelte es sich um einen Angus mit Schusswaffe. Es war eine alte Jagdflinte, die locker, aber – wie Rick sofort erkannte – mit der Selbstverständlichkeit des geübten Schützen und gespanntem Hahn in seiner Armbeuge hing.

König des Wilden Grenzlands oder Prediger. Welches von beidem ist er heute?, fragte sich Rick. Wie auch immer, der Kerl meint es ernst …

Die völlig überraschte Bert presste sich mit bleichem Gesicht gegen den Türrahmen. Ihrem herausfordernd-trotzigen Blick war eine deutliche Spur der Angst beigemischt, die ihr bereits im Bauch lag.

»Hallo, Angus«, brachte sie gespielt heiter hervor. »Hätten Sie einen Schluck Wasser für zwei erschöpfte Wanderer übrig?«

Trotz der Hitze schlotterten dem Prediger die Kojoten-Häute um die Schultern. Seine knochige Brust war nackt. Grob zusammengenähte Haut-Hosen bedeckten seine krummen Beine. Er stieß ein Bellen aus, das Bert für ein Lachen hielt. Sie vernahm den Triumph, der darin anklang, und erbleichte erneut.

»Genau«, log Rick. »Wir sind zufällig vorbeigekommen und haben gedacht, Sie könnten uns vielleicht etwas zu trinken geben – und dann machen wir uns wieder auf den Weg … Na ja, andererseits hat sich das mit dem Trinken eigentlich schon erledigt. Wir brechen einfach gleich auf. Bert?«

»Aber ja«, zwitscherte sie. »Wir brechen auf. Äh … einen schönen Tag noch, Angus.«

Plötzlich blickten sie in den Gewehrlauf des Predigers. Sein Gesicht ragte seitlich davon auf.

Vorsicht, nur die Ruhe … Ricks Augen teilten Bert die Botschaft mit.

Durch ein kaum wahrnehmbares Nicken signalisierte sie ihm ihr Verständnis.

Die Waffe zuckte Richtung Hüttentür.

»Vorwärts, hinein mit euch, meine hübschen jungen Wanderfreunde.«

Angus von seiner liebenswürdigsten Seite. Seiner hinterlistigsten.

Eine Kugel klickte in der Projektilkammer.

Angus von seiner überzeugungskräftigsten, seiner tödlichsten Seite, urteilte Rick.

Sie drehten sich um und wanderten im Gänsemarsch durch die Tür ins Innere.

Der Gestank war das Erste, was ihnen auffiel. Verfaulte Nahrung, menschliche Ausdünstungen und noch etwas anderes; etwas Verdorbenes, Verwestes. Sie konnten es nicht identifizieren.

Angus drängte sie zu einem Beistelltisch. Er war mit Kaffee, Essensresten und Gottweißnochwas befleckt, völlig zugemüllt und von Altersrissen und -sprüngen übersät.

Angus schob den Unrat, die verdorbenen Mahlzeiten und sonstigen Schmutz beiseite und machte so ein Ende des Tischs frei. Das Gewehr tat erneut eine ruckartige Bewegung.

Sie ließen die Rucksäcke von ihren Schultern gleiten und setzten sich hin.

Der eine der beiden klapprigen Spindelstühle zu beiden Seiten des Tischs bot Bert einen Platz mit dem Rücken zur Tür, und Rick saß ihr auf dem anderen direkt gegenüber. Angus ließ sich zu Berts Rechter am Kopfende in einen hölzernen Lehnstuhl sinken. Die Flinte ruhte auf seinen knochendürren Knien.

Ein Augenblick der Stille. Dann riss sich Angus den Hut vom Kopf und warf ihn zur Seite, wo er auf dem Fußboden in einem ekligen Haufen Unrat landete. Sein Kopf war kahl, abgesehen von einigen wenigen langen grauen Haaren, die über dicke gelbe Inseln aus Schorf und Schuppenflechte hinwegkrochen. Er bedachte sie mit einem Grinsen, das seinen Zottelbart spaltete und wackeln ließ, und klopfte mit einem knöchernen Zeigefinger auf die Tischplatte. Voller Abscheu starrte Bert auf den langen, schmutzverkrusteten Fingernagel und stellte fest, dass alle seine Nägel pechschwarz waren – und gekrümmt, wie die Krallen eines riesigen Raubvogels.

»Legt sie ab, genau hier!«, befahl er. »Schön brav. Ihr habt schon verstanden. Die Messer, die ihr da versteckt habt.«

Es war ihnen alles andere als recht, aber in diesem Moment mussten sie sich wohl oder übel fügen und das Spiel mitspielen. Angus hielt die Trümpfe in der Hand. Und das Gewehr.

Langsam schnallten sie ihre Gürtel auf und legten die Messerscheiden zusammen mit den eingerollten Gürteln nebeneinander in die Mitte des Tischs. Angus beugte sich vor, strich sie ein und ließ sie in seinen Schoß fallen.

Ricks und Berts Mienen blieben unbewegt. Sie wollten dem Mistkerl keinesfalls das Gefühl vermitteln, dass es eine große Sache war, ihnen die Messer abgenommen zu haben.

»Also dann«, sagte Angus mit listigem Lächeln und sah von einer zum anderen. »Wenn das keine schöne und gute Angelegenheit ist. Nur wir drei. Sitzen hier wie alte Freunde.« Er lehnte sich behaglich in seinem Stuhl zurück und lächelte noch breiter.

Für einen dürren Zwerg wie ihn ist der viel zu groß, schoss es Bert durch den Kopf. Entspricht den Maßen eines größeren Mannes … Sie ließ den Blick durch die Hütte schweifen, die aus einem einzigen Raum bestand. Von ihrer Seite des Tischs aus musste sie sich dafür nicht bewegen.

Ein ramponiertes und ungemachtes Bett, auf dem schmierige Decken lagen, stand in der vorderen rechten Ecke. Das fleckige Drillich-Kopfkissen hing windschief halb von der Matratze hinab. Berts Augen wanderten das Kissen entlang zum Boden und zu einem Wirrwarr dunkler Tücher, die jemand unter das Bett gestopft hatte. Etwas wie eine Schlinge, ein Band oder ein Gurt hatte sich aus dem Haufen gelöst und lag aufgewickelt wie eine Schlange auf dem verschlissenen und abgewetzten Dielenboden.

In ihrem Hals wuchs ein Angstkloß.

Über dem messingbeschlagenen Geländer am Kopfende hing ein gerahmtes Bild von Christus am Kreuz. Bert vermutete, dass es Angus als Mahnung diente, nie darin nachzulassen, das gute Werk Gottes zu vollbringen. Sie erinnerte sich lebhaft, wie er gestern vor ihnen aus dem Wald gesprungen war und dabei Beleidigungen und schmutzige Wörter geschrien hatte.

Er wird’s bestimmt nicht vergessen haben, schätzte sie.

Auf der rechten Seite wurde das einfallende Sonnenlicht durch ein dreckstarrendes und mit Lumpen verhangenes Fenster gesiebt. In der Ecke stand ein voluminöser Vorratsschrank. Sein dunkles Furnier war irgendwann einmal aufpoliert worden, aber das war lange her. Sie betrachtete das matte, wurmstichige Holz und veranschlagte das Alter des Möbels auf mindestens hundert Jahre. Ein antikes Familienerbstück.

Ebenso wie die Kommode, deren schwere, handgeschnitzte Regalfächer über den üppig bemessenen Schubkästen emporragten. Das Ding bedeckte fast die komplette gegenüberliegende Wand. Die Regale sowie die Tischfläche über den Schubladen waren von religiösem Nippes und verblichenen Sepia-Drucken in Messingrahmen übersät.

Berts Augen blieben an der Fotografie einer kleinen, sanftmütig aussehenden Frau hängen, die an der Seite eines auf einem Stuhl sitzenden, die Aura eines Autokraten verströmenden Mannes stand. Beide waren bis zum Kinn in viktorianische Kleidung eingeschnürt.

Besonders aufmerksam studierte sie das Foto eines jungen Mädchens mit schwermütig-trauervollem Blick. Sie trug ein gehäkeltes Schultertuch und hatte den Arm um einen kleinen Jungen mit blonden Locken und dem Gesicht eines Kobolds gelegt.

Familienbilder.

War dieser kleine Junge Angus?

Eine alte Indianerdecke, die beiläufig über eine Holzleiste geworfen worden war, kam als Nächstes. Bert vermutete, dass sich dahinter eine weitere Tür versteckte. Oder vielleicht ein geheimes Waffenlager. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Wenn man Angus überrumpelt, könnte Rick ihn angreifen und überwältigen. Ich könnte zu der Decke stürzen, mir dahinter eine Waffe schnappen, und dann würden wir uns den Weg freischießen …

Sicher. Wenn Schweine fliegen können.

Zur Linken erfassten ihre Augen die verputzte Wand, an der in ungleichmäßigen Abständen braune Blumenmuster-Tapete klebte. Ein Teil dieser Wand, die von einem der insgesamt drei Fenster der Hütte unterbrochen wurde, präsentierte eine porträtfotografische Verbrecherkartei verblasster Köpfe.

Geistliche aus längst vergangener Zeit. Einer sah aus wie der andere. Die für Kleriker typischen weißen Kragen, breitkrempige Hüte, gequälte Mienen. Verschiedene Abbilder zweier Männer, wie es aussah. Der ältere hatte einen buschigen Vollbart und böse Augen. Der andere hatte den gleichen gemeinen Blick, war jedoch jünger und glatt rasiert.

Vater und Sohn.

Weiter links von ihr und beim letzten der drei Fenster stand ein Spültisch aus Sandstein. Direkt daneben gab ein entzündeter Ofen leise Fauch- und Knistergeräusche von sich und verbreitete einen entsetzlichen Gestank. In den Aschekasten unter dem Ofen tropfte und klatschte Fett, das schwarze Tunnel in die Häuflein aus feiner grauer Asche grub.

»Interessieren dich meine Bilder, Hure? Die da sind mein Papachen und mein Großpapachen. Beide aufrechte Männer des Glaubens. Haben ihr ganzes Leben lang das Wort Gottes gepredigt … Jawohl … es waren gute, starke Männer, mein Väterchen und Großväterchen. Männer, auf die eine Mutter stolz sein konnte. Haben der Welt Erlösung geschenkt, sie befreit von ABSCHAUM WIE EUCH!«

»Du Dreckschwein …« Rick fing Berts warnenden Blick auf und verstummte.

»Nichts für ungut. Nichts für ungut …«, sagte Angus mit einem an Bert gerichteten lüsternen Feixen.

»Darf nicht aufhören, das Werk des Herrn zu vollbringen.«

Wenn er so weitermacht, bringe ich ihn um, dachte Rick.

Bert schien seine Gedanken zu erraten, sah ihn missbilligend an und schüttelte unmerklich den Kopf.

Angus war weggetreten. Er nahm den wortlosen Dialog seiner Gefangenen nicht wahr, drückte die Flinte liebevoll an seine Brust und streichelte mit seinen Knochenfingern zärtlich über den stählernen Lauf. Er fing an, sich hin und her zu wiegen. Die Messergurte in seinem Schoß gerieten in Bewegung. Das Geräusch, das sie machten, als sie gegeneinanderstießen, riss ihn aus seiner Tagträumerei, und er setzte seine Geschichte fort.

»Mein Papa und sein Papa davor waren strenggläubige schottische Presbyterianer. Männer der Kirche. Damals in Perthshire, Schottland, hütete mein Großväterchen seine Herde … und bewahrte sie vor Sünde. A-men. Wie Gott der Herr es wünschte. Als er starb, übernahm mein Väterchen. Doch schon nach einer winzigen Weile erhob sich eben diese Gemeinde gegen meinen Papa, ja, das tat sie wahrhaftig …«

Seine Aufmerksamkeit schweifte erneut ab. Unter leisem Gemurmel hob er den Blick und glotzte lange auf ein Messing-Kruzifix, das über der Tür hing.

Rick räusperte sich. »Und was dann, Angus?« Er sah auf seine Armbanduhr. »Hoppla. So spät schon? Wir müssen wirklich weiter. Was meinst du, Bert?«

Bert war erleichtert, dass Rick die Spannung unterbrochen hatte, und sagte: »Ja, auf jeden Fall. Wir sollten aufbrechen. Dürfen die Mädchen nicht warten lassen. Haben versprochen, dass wir zurück sind, bevor es dunkel wird.«

Wie ein Blitz war Angus auf den Beinen. Die Messer fielen mit einem dumpfen Klappern zu Boden. Er umklammerte sein Gewehr mit beiden Händen und richtete es auf sie.

»HINSETZEN, ABSCHAUM! Ich bin noch nicht fertig. Ihr geht nirgendwo hin, bis ich meinen Sermon beendet habe!«

Alle drei nahmen Platz. Angus schenkte ihnen ein neuerliches durchtriebenes Lächeln und nahm den Faden seiner Erzählung wieder auf.

»Zuallererst: Ihr könnt mich nicht täuschen oder zum Narren halten. Diese Mädchen haben ihr Lager schon vor einer ganzen Weile abgebrochen. Die sind inzwischen woandershin unterwegs. Was bedeutet, dass ihr zwei ganz allein seid, einsam und verlassen. Zwei verlorene Schäflein, die sich verirrt haben!« Er gluckste über seine eigenen Worte und verfiel dann wieder in Schweigen. Seine schlaff herabhängenden, feuchten Lippen pochten schwach unter seinem Bart. Gespannt wartete er ab, wie seine Worte bei seinem Publikum nachwirkten.

Bert warf er einen weiteren lüstern-lauernden Blick zu.

»Also, wo war ich? Ja. Genau. Dann hörte mein Papachen, dass es hier drüben in den Vereinigten Staaten von Amerika einen großen Bedarf an Männern gab, die das Wort Gottes verbreiteten. Also kamen wir mit einem Segelschiff. Mein Papa, meine Mama, Maire und ich. Wir fuhren über die Meere bis zu diesem großartigen Land und warfen schließlich Anker, wenn man so will, in den Tehachapis. Mein Papa predigte, und er predigte, bis sein Gesicht blau anlief. Er liebte seine Herde, gute Güte, wie sehr er diese Menschen liebte. Mama weinte und sagte, es wäre nicht nötig, sie so stark zu lieben und zu umsorgen. Besonders die Jüngeren. Sie war dabei, hat sie gesagt – er brauchte nicht noch mehr Liebe … Und dann schenkte er seine Liebe Maire. Das war Gottes Wille, das schwor er. Und mein Papa tat nichts, als den Willen Gottes unseres Herrn zu vollführen. Gelobt sei Gott. A-men.«

Wenn ich ihn dazu bringe, weiterzureden und in meine Richtung zu sehen, könnte Bert flüchten, bevor er es schafft, seine Waffe in Anschlag zu bringen. Ich könnte ihn überwältigen. Und dann könnten wir verschwinden, dachte Rick.

Schön wär’s.

»Wie auch immer. Eines Nachts versammelte sich die Kirchengemeinde und kommandierte einen ganzen Trupp ab, der zu unserem Haus marschierte und mein Papachen aufforderte, wegzugehen. Sie meinten, er wäre ein schlechter Mann. Nicht tauglich für das Amt eines Priesters, sagten sie.

Papa hat ihnen befohlen, sich zu entfernen, und er hat ihnen die Tür vor der Nase zugeschlagen. Ging dann geradewegs in Maires Zimmer, um ihr mehr Liebe zu schenken. Ich konnte hören, wie sie ihn anflehte und weinte. Sie hat gesagt: Papa, bitte nicht. Nicht, Papa, du tust mir weh …

Als Mama reinging, fand sie meine Schwester Maire tot in ihrem Bett. Ein Krampfanfall, hat meine Mama gesagt. Sie ist in die Nacht rausgerannt und hat um Hilfe geschrien, und Papa hat sein Gewehr geholt, eben das, was meine Knie in dieser Sekunde tragen, und sie erschossen.

Mein Papa und ich haben ein paar Familienschätze zusammengesammelt, sind die Hügel hinauf und haben uns diese prächtige Hütte erbaut, so wahr ich hier sitze. Mein Papa hat mir erklärt, wir wären arme Wandersleute, die durch die Wüste ziehen, von nichts als wilden Tieren begleitet. Ganz wie der Herr Jesus Christus, hat er gemeint. Nur dass wir länger als vierzig Tage und vierzig Nächte geblieben sind. Sehr viel länger. Das gesamte irdische Leben meines Vaters über, wie sich herausstellen sollte …

Und ich bin hier, seit mein Papa das Zeitliche segnete. Behüte Gottes Geschöpfe und verbreite sein Wort. Dieses Bergland ist meine Heimat. Manchmal ist es ein wenig einsam, und ich pflege nicht viel Umgang mit Außenstehenden … aber es ist nichtsdestotrotz mein Zuhause …«

»Jetzt reicht’s.« Rick stand auf. Bert ebenfalls. Sie griffen sich ihre Rucksäcke und wandten sich Richtung Tür.

Ein Schuss durchschlug jaulend das Dach.

»Das werdet ihr nicht tun. Dreckige Schweine! Verdorbene Schänder! Ich bin noch nicht fertig mit euch. BEREUET UND WERDET GERETTET!«

Er ließ sie durch die Tür, die Eingangsstufen hinab und um die Hütte herum zur Hinterseite marschieren.

26

Als Bert sah, wohin sie geführt wurden, rutschte ihr das Herz in die Hose.

Ihr Ziel war ein dreieinhalb Meter hoher, käfigartiger Pferch, errichtet aus starken Pinienästen, die mit kräftigem Garn zusammengebunden waren.

Angus tänzelte wie ein Hirtenhund um sie herum. Mit seiner Flinte hielt er sie beieinander, lenkte sie in die richtige Richtung und stieß sie vorwärts. Das Käfiggatter stand offen.

»Bezugsbereit und ungeduldig auf Mieter wartend«, flüsterte Bert.

Ricks Schädel wurde von einem mächtigen Hieb getroffen, der ihm die Luft mit einem schweren Keuchen aus den Lungen drückte. Er stöhnte auf, klappte zusammen und fiel auf alle viere.

Was zum …?

Für Angus war das offenbar Alltagsroutine. Auf einmal verhielt er sich geradezu geschäftsmäßig, wie ein Profi, der reichlich Erfahrung mit dem hatte, was er gerade tat; er stupste Rick mit dem Gewehrkolben an und trieb ihn mit Tritten und Stößen in den Pferch.

Kacke.

Rick schlidderte auf wackligen Knien über den Erdboden und versuchte aufzustehen. Seine Beine gaben nach, und er schlug mit dem Gesicht voran auf das faulig stinkende Stroh, mit dem der Käfig ausgelegt war.

Angus huschte blitzschnell zu Bert zurück und versetzte ihr einen Hieb in den Rücken. Sie strauchelte lediglich leicht, bevor ein weiterer brutaler Schlag sie der Länge nach auf den Käfigboden schickte. Angus kicherte in sich hinein, als er das Gatter in Windeseile mit einer dicken Kordel sicherte.

»Ruht euch ein wenig aus, meine müden Reisenden!«, deklamierte er. »Ruhet und tuet Buße. Lobet den Herrn!«

»Scheiße, scheiße, scheiße«, jammerte Bert, die sich erhoben hatte und frustriert am Käfiggitter rüttelte.

Auch Rick kam wieder hoch. »Okay«, schnaufte er. »Fürs Erste hat er uns. Aber wir kommen frei. Kein Problem.« Er wusste zwar nicht, wie sie das anstellen sollten, aber sie würden es schaffen. Und wenn es das Letzte war, was er je …

Das alles ist so absurd, dass einem die Worte fehlen. Wir sind zwei erwachsene, intelligente Menschen, die niemandem was Böses, sondern einfach nur ihre Ruhe haben wollen …

Es kann nicht wahr sein, dass uns das widerfährt. Es darf einfach nicht wahr sein. Ich werde nicht zulassen …

Rick schlug mit der Faust gegen das Gitter. Die Käfigwand erzitterte. Ein stechender Schmerz explodierte unter seiner Schädeldecke und in seiner Faust. Die Schmerzen in seinem Kopf waren übel, aber jetzt auch noch seine Hand …

Er fluchte. Seine Hände mussten voll funktionstüchtig sein. Wenn er das ihm geschenkte Vertrauen mit einer kaputten Faust dankte …

Der Schlag mit dem Gewehrkolben hatte eine stattliche Beule auf seinem Kopf wachsen lassen. Ächzend stellte er sich eine Flasche Jim Beam auf dem Bartresen in seinem Apartment vor. Daneben stand erwartungsvoll ein halb mit Eiswürfeln gefülltes Glas. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit funkelte verführerisch, lockte und winkte ihn zu sich …

Rick schloss die Augen, um den schreienden Schmerz in seinem Kopf zu mildern. Oh, ich würde alles, buchstäblich alles für einen Schluck Alkohol geben, vorzugsweise direkt aus der Flasche. Und Aspirin. Hab ein paar in meinem Rucksack.

Angus, würde es dir etwas ausmachen, mir ein bisschen Wasser und Aspirin zu holen? Die Aspirin sind übrigens in meinem Gepäck.

Gott, gib mir Kraft.

Sobald uns das bekackte Arschloch allein lässt, werden wir einen Weg finden, aus diesem verdammten Käfig rauszukommen.

»Rick«, sagte Bert leise. »Sieh dir das an.« Sie zeigte auf eine Anhäufung von Stoffklumpen in einer Ecke des Gatters.

»Rucksäcke, Rick. Alte Wanderrucksäcke.« Sie schaute ihn an, und ihnen ging derselbe Gedanke durch den Kopf.

»Aha. Junge Leute, die sich geweigert haben, Buße zu tun …«, sagte Rick.

»Sieht ganz danach aus.«

»Wahrscheinlich geschlachtet und zum Frühstück verspeist.«

Ricks Uhr verriet ihm, dass es bereits sechs war. »Wir versuchen, bis zum Einbruch der Dunkelheit wieder einigermaßen zu Kräften zu kommen. In Ordnung?«, flüsterte er. »Inzwischen werden wir einen Fluchtplan schmieden.«

Bert war den Tränen nah. »Oh, klar, Rick. Was schlägst du vor? Bitte, lieber Angus, lass uns raus hier, wir würden so gern nach Hause zurück?«

Rick hatte keine Antwort darauf. Noch nicht. Über die Gitterstäbe zu klettern war unmöglich. Sie waren zu hoch, zu spitz und insgesamt zu gefährlich. Ebenfalls ausgeschlossen war der Versuch, die Knoten zu lösen, mit denen die Äste und Stöcke vertäut waren. Angus könnte sie beobachten.

Wenn es dunkel wird, fällt uns was ein.

Sie saßen nebeneinander an die Gitterstäbe gelehnt und fühlten sich besiegt.

Bert stieß ein lautes Schnauben aus. »Ich koche vor Hitze, und alles klebt an mir. Aber wenn ich meine Bluse ausziehe, geht unserem netten Kotzbrocken von nebenan wahrscheinlich ordentlich einer ab.«

»Im Moment können wir uns nur ein wenig ausruhen, Bert.«

Als die Schatten um den Käfig herum länger wurden, verfielen sie in Stille und einen kurzen, unruhigen Schlaf.

Ein tiefes kehliges Knurren brachte Rick wieder zur Besinnung.

Er lag ausgestreckt auf dem Boden. Mit geschlossenen Augen.

Himmel. Sein Kopf tat weh.

Was in Gottes Namen ist uns nur während dieser letzten paar Stunden zugestoßen?

Die Erinnerung an den heutigen Morgen, der jetzt so unendlich lange her zu sein schien, stieg in ihm auf; wie er dagesessen und Bert bewundert und gedacht hatte, dass er den ganzen Tag damit verbringen könnte.

Zum Teufel, genau das hätte ich tun sollen. Dort bleiben. Den ganzen Tag.

Bert?

Wo ist Bert …

Ricks Hand fuhr zu seinem Kopf hoch, der sich anfühlte, als hätte ein Baseball-Schläger ohne Unterlass darauf eingedroschen. Er stöhnte und ließ die Hand wieder hinabsinken. So ist es besser. Einfach nur daliegen.

Mit jetzt geöffneten Augen.

Die zum nächtlichen Himmel aufblickten …

Ein weiteres dunkles Knurren. Eher wie ein drohendes Grollen, dachte Rick. Es klang tief und voll und schien ihm eine Botschaft mitteilen zu wollen.

Ich komme, um dich zu holen, weißer Mann …

Okay. Hier bin ich …

Er betrachtete den Sternenhaufen hoch über sich.

Konstellationen.

Bilder.

Asteroiden.

Planeten.

Sie alle waren dort oben, in der abgründig klaffenden, gähnenden Schwärze.

Er drehte den Kopf – erst zur einen, dann zur anderen Seite.

Die Beule darauf pochte wie verrückt. Er hob seine linke Hand, um sie zu fühlen.

Autsch … vielleicht sollte ich eine Gehirntomografie machen lassen …

Ein magenumdrehender Gestank riss ihn aus seinen Gedanken. Eine Löwengrube?

Er richtete sich auf.

Neue Schmerzblitze ließen frische Sterne in der Qual hinter seiner Stirn aufgehen. Er betastete seine Augen und ließ dadurch noch mehr grell zuckende Lichter vor ihnen aufstieben.

Sterne am Arsch. Bei mir ist es ein ganzer gigantischer Asteroidengürtel.

Er schaukelte hin und her und wusste plötzlich wieder, wo er war. Und warum.

Leise, unterdrückte Schluchzer zogen seine Aufmerksamkeit auf sich. Sie brachen ab, blieben in dem Hals stecken, aus dem sie hervorkamen. Dann erneut bitteres Schluchzen, verzweifeltes Weinen.

Diesmal lauter.

»Bert?«

»Rick …«, schniefte sie. »Gott sei Dank bist du wach. Du warst bewusstlos.«

»Ja. Mein Kopf bringt mich um.«

»Rick, ich habe Angus seit einer Weile nicht mehr gehört. Aber seine Spielgefährten …«

Ein tiefes Drohknurren verschmolz mit einem weiteren. Und noch einem. Und einem vierten in höherer Tonlage. Dann erklang ein schrilles Jaulen, als hätte sich das Wesen, das es ausstieß, einen heftigen Schlag eingefangen.

»Ganz genau. Pumas, Rick. Sie sind hier, und sie sind ganz nah …«

Unsicher kam Rick auf die Beine und tastete mit den Händen durch die Leere der Nacht. Es war wirklich furchtbar dunkel.

Und dieser verdammte Gestank …

Seine ausgestreckten Arme berührten Gitterstäbe. Ihr Zwischenraum betrug jeweils ungefähr zehn Zentimeter. Er fummelte an dem starken Bindfaden herum, der die Äste zusammenhielt, zog und rüttelte an ihnen.

Mein Gott, ich brauche unbedingt einen Drink. Mein Mund fühlt sich an wie ein ungefegter Löwenkäfig.

Hübsche Wortwahl und stimmige Bilder, Rick. Jetzt bist du Klassenbester.

Die Stecken waren fest in den Untergrund gerammt worden. Felsenfest. Sie bewegten sich keinen Millimeter. Und irgendein Hilfsmittel oder Werkzeug, mit dem man sie hätte lockern können, gab es auch nicht. Rick verließ der Mut.

»Unnachgiebige hölzerne Gitterstäbe um uns herum, und dahinter beschissene Berglöwen, die uns ans Fell wollen«, flüsterte er.

»Wenn wir die Stäbe nur ein wenig lockerer bekämen, könnte ich mich eventuell hindurchzwängen …«, begann Bert im Flüsterton, wobei sie jeden auf die Möglichkeit hin überprüfte.

Ein grelles Licht teilte die Dunkelheit. Sie legten schützend die Hände vor die Augen, und das schrille Gackern des Predigers erscholl.

»Willkommen in der Aufbahrungshalle von Braeside, Zufluchtsort aller Mühseligen und Beladenen. Ihr seid von ganzem Herzen eingeladen, eure müden Knochen zur Rast zu betten und eine Zeit lang hier zu verweilen.«

Er sprach mit stark gerolltem »r« – in der bizarren Parodie eines schottischen Akzents. Eine fromme Begrüßungsformel, wie man sie von der Ehefrau eines Predigers zu hören erwartete.

Angus’ Konturen zeichneten sich vor einem gelben Lichtschein im Türrahmen ab. Eine gnomenhafte Gestalt, die vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen hüpfte. In einer Hand hielt er eine brennende Kerze.

»Das steckte also hinter der Decke«, murmelte Bert. »Keine Waffen. Kein gestapeltes Ofenholz. Eine weitere Tür.«

Ein zweiter Türspion.

Angus hatte seinen Kojoten-Hut wieder aufgesetzt, und sein Kichern ließ die Ohrenklappen über seinen Schultern hin und her pendeln. In seinem freien Arm wiegte er die alte Flinte und hörte nicht auf, wie ein Geisteskranker von einem Bein aufs andere zu springen.

Er trippelte vor, und die flackernde Flamme beleuchtete von unten die Hundeschnauze. Sein struppiger Bart war ernstlich gefährdet, in Rauch aufzugehen.

Angus fixierte seine Gefangenen. Seine hinter den Löchern im Kojoten-Kopf glühenden Augen schossen sprühende Funken in ihre Richtung ab. Der wild wuchernde Filz, der seine untere Gesichtshälfte bedeckte, zuckte und zitterte auf und ab, während sich sein Geschnatter und Gelalle in einem endlosen Strom Obszönitäten ergoss.

»Rick«, flüsterte Bert. »Was wird dieser Spinner mit uns anstellen?«

Angus eilte an ihrem Käfig vorbei. »Hierher, Kätzchen, komm, Miez, Miez …«, rief er leise und gütig in die Dunkelheit.

Eine Salve schwacher Fauch- und Knurrlaute war die Antwort.

Der Prediger sah über die Schulter zurück zu Bert.

»Beantwortet das deine Frage, Hure?«, zischte er bösartig, mit hämischer Betonung des letzten Worts. »Meine Miezekatzen haben schon seit geraumer Weile keine ordentliche Mahlzeit mehr genossen. Nicht, seit es die letzten gottlosen Sünder diesen Weg entlangführte. Hi, hihi …«

»Er ist wahnsinnig.«

»Warte, Bert, Vorsicht. Sag nichts, was ihn ärgern oder verängstigen könnte.«

Berts Augen blitzten vor Ungeduld und mühsamer Beherrschung. »Hältst du mich für bescheuert, oder was?«

Rick grinste und behielt Angus im Blick.

Ja. Der Kerl war verrückt. Aber es war die Verrücktheit eines Fuchses, und Rick wusste, dass auch seine Intelligenz und Gerissenheit denen eines Fuchses entsprachen. Versetz dich in seine Denkweise, spiel das Spiel nach seinen Regeln mit, und schlag ihn mit seinen eigenen Waffen.

»Er hat unsere Messer, also sollten wir eine direkte körperliche Auseinandersetzung vermeiden«, zischelte er. »Vielleicht können wir ihn überwältigen, wenn wir ihn dazu bringen, dieses Gatter zu öffnen.«

Wie aufs Stichwort stellte Angus die brennende Kerze auf dem Rasen ab. Dann fingerte er wie ein Magier, der seinen besten Trick vorführt, an seinem Hosenbund herum und brachte mit einer schwungvollen Geste die beiden Messer zum Vorschein, die nach wie vor in ihren Scheiden steckten. Er hielt sie an den Gürteln, eines in jeder Hand, und ließ sie im Kerzenlicht baumeln.

»Diese kleinen Schönheiten werdet ihr nicht mehr brauchen. Abschaum! Schänder! Verführer!«, spottete er und warf die Gürtel ins Gras.

»Okay, Rick. Fang mit deiner Nummer an. Rede mit ihm«, hauchte Bert.

Die Pumas tapsten im Hintergrund umher. Sie wurden allmählich unruhig, schnupperten die Luft und gaben ein leises Winseln und Heulen von sich.

Rick und Bert spähten durch die Finsternis und konnten erkennen, wie sie durch ihr Gehege schlichen, das sich – ein weiterer aus mit starkem Garn gebundenen Stecken gebauter »Käfig« – ungefähr fünf Meter von ihrem eigenen Pferch entfernt befand. Die Katzennasen wiesen gen Himmel, den Duft des Menschlichen witternd. Sie schritten eine nach der anderen ihren Zwinger ab, wobei ihre mächtigen Schwänze bedrohlich tief hin- und herschwangen.

Die Katzen waren hungrig – und ungeduldig. Vor allem hungrig.

»Er hat völlig den Verstand verloren«, zischelte Rick zurück. »Mit einem Irren kann man nicht diskutieren. Wir müssen improvisieren und es drauf ankommen lassen. Es muss irgendeine Möglichkeit geben zu fliehen.«

Er betete zu Gott, dass diese Möglichkeit bestand. Sie würden in allernächster Zukunft eine verzweifelte Offensive starten müssen, um nicht als sichere Leichen zu enden. Schweiß drang in Bächen aus den Poren seiner Achselhöhlen. Wenn es nur nicht so verdammt heiß wäre.

Und doch.

Es war wie die unerträgliche, trügerische Ruhe vor dem Sturm.

Der Mond hing als glatte Scheibe am milden Nachthimmel. Rick betrachtete ihn und fragte sich, ob sie ihn in der morgigen Nacht oder nie wiedersehen würden. Er grunzte vor Empörung. Wegen ihres unüberbietbar dämlichen Einfalls waren sie hier, gefangen gehalten im stinkenden Hinterhof des Predigers.

In diesem klammen, klebrigen, bestialisch verpesteten, höllischen Drecksloch.

»Rick, sieh mal hier.« Bert wies Richtung Boden. Wie absichtsvoll ließ das Mondlicht eine Glasscherbe sanft im dunklen Erdreich schimmern.

Rick schirmte Berts Körper mit seinem ab. Bert bückte sich nach dem Glas und griff hastig danach.

»Haben wahrscheinlich die letzten müden Wanderer zurückgelassen«, sagte sie kaum hörbar.

Was mag ihnen passiert sein?

Besser nicht darüber nachdenken …

Sie drückte sich das Glasstück an die Lippen und hauchte ein den letzten Bewohnern des Käfigs gewidmetes »Dankeschön« hervor.

Angus hatte ihnen seine Kehrseite zugewandt, schenkte den Raubkatzen seine ganze Aufmerksamkeit und brabbelte pathetische Zärtlichkeiten. Er hatte die brennende Kerze in der Nähe ihres Käfigs zurückgelassen und schien komplett in seiner eigenen Welt versunken zu sein. Seine Flinte ruhte allerdings unverändert mit gespanntem Hahn in seinem linken Arm.

König des Wilden Grenzlands.

Hinter ihm rüttelte Rick im Käfig so geräuschlos wie möglich an den Gitterstäben. Hin und wieder sah er auf, um sicherzugehen, dass Angus noch immer mit den Tieren redete.

Das tat er.

Mit den Stecken hatte Rick jedoch kein Glück.

Unerschütterlich und standhaft wie Felsen.

Bert folgte seinem Beispiel und wurde plötzlich fündig. Eine der vertikalen Streben hatte Spielraum. Sie wechselten triumphierende Blicke, und Bert ging in die Hocke, um einen weiteren Pfahl zu lockern.

Ja.

Sie fing an, das Bindegarn mit der Glasscherbe zu bearbeiten.

Rick hatte mit seinen Pfählen erhebliche Schwierigkeiten. Als Angus seine Konversation mit den Großkatzen beendete, hatte er es gerade mal bis zum sechsten geschafft.

Scheiße.

»Es dauert nicht mehr lange, meine Kätzchen. Bei Sonnenaufgang erwartet euch das üppigste Frühstück, das ihr seit langer, langer Zeit gegessen habt. Ihr alle, und auch ich – wir werden uns ein wahrlich gewaltiges und schmackhaftes Mahl einverleiben!«

Bert behielt ihn durch die Gitterstäbe im Auge und machte sich weiter an der Schnur zu schaffen. Aus ihrem Blickwinkel erweckte Mr. Prediger den starken Eindruck, unter erheblichem Schlafmangel zu leiden. Er war vielleicht ein Irrer, aber er war auch alt und klapprig. Sollte sich eigentlich längst in seine verwanzten Bettlumpen gewickelt haben.

Träum süß, bekackter Drecksack …

Sie bearbeitete weiter das Garn.

Ja!

Es hatte sich unter ihrer Hand gelöst. Mit einem raschen Reißen befreite sie den Pfahl vollständig von seinen Fesseln. Sie regulierte ihr Gleichgewicht, sicherte ihren festen Stand und balancierte den Stock wie einen angriffsbereiten Speer, bevor sie Schwung holte und ihn durch die Luft geradewegs auf Angus zuschwirren ließ.

Sein Gewehr fiel zu Boden.

»Ha!«, schrie er gellend auf, hielt seinen Hut umklammert und bewegte sich mit einem schnellen Sprung zur Seite aus der Schusslinie.

»SCHLAMPE! HURE! DRECKSAU! Du wirst den Tag bitter bereuen, an dem du …«

Er wich zurück, als Bert sich ohne Schwierigkeiten durch die zwanzig Zentimeter breite Lücke schob. Unter Kriegsgebrüll beugte sie sich vor, schnappte den angespitzten Stock und stieß ihn tief in Angus’ nackte Schulter. Blut quoll hervor und ergoss sich über die Tierhäute.

Sieht aus wie ein verwundetes Tier, dachte Bert.

Doch statt zusammenzubrechen, rupfte er sich den Stecken aus, warf ihn zu Boden und trat ihn beiseite, während mehr Blut aus der klaffenden Wunde strömte. Er näherte sich ihr langsam, aber bestimmt und mit weit ausgebreiteten Armen. Sie konnte das böse Funkeln in seinen tief liegenden Augen deutlich erkennen. Er erinnerte sie an eine Schlange, die einen Hasen hypnotisierte.

Und für einen kurzen Moment war sie tatsächlich hypnotisiert.

Rick war aufmerksamer Zeuge des Geschehens.

Wie ein Zombie taumelte Angus vorwärts. Seine Augen stachen unendlich niederträchtig, wild, gemein und drohend durch die gähnenden Löcher …

Fieberhaft ließ er seine Knochenfinger flink wie Spinnenbeine über den Hosenlatz seiner aus Häuten genähten Beinkleider krabbeln. Sie lockerten sich, und er schüttelte sie ab, entstieg ihnen und beförderte sie mit einem Tritt aus dem Weg. Sein spindeldürrer Körper glänzte vor Blut und Schweiß. Das Loch in seiner Schulter pumpte noch immer Blut.

Seine steinharte Erektion zuckte in freudiger Erwartung.

Rick erwischte einen Pfahl, der sich bewegen ließ. Er drehte und zerrte daran, bis er ihn befreit hatte. Das Garn hatte er bereits mit der Glasscherbe durchschnitten.

Die Lücke zwischen den beiden Pfosten war zu eng für seinen Leibesumfang. Er schob, presste und quetschte und versuchte sich seinen Weg mit Gewalt zu bahnen, doch es gelang ihm nicht.

Scheiße!

Bert schrie: »Rick!«, als Angus sie niederschlug.

Dann sprang er auf sie, und seine schmutzstarrenden Hundefelle strichen über ihren Körper. Die Haut- und Felllappen seiner Kopfbedeckung kamen ihm in die Quere, also packte er den Hut bei der Schnauze und schleuderte ihn zu Boden. Rick erhaschte einen Blick auf das kahle Haupt des Predigers, das im Mondlicht glänzte und aus dessen mit Schuppenflechte überzogenen Hautstellen lächerlich lange graue Haare grotesk in sämtliche Richtungen sprossen.

Blut floss weiterhin großzügig aus Angus’ Schulter und tropfte auf Berts blaue Popeline-Bluse sowie ihre Brust. Ihre Arme wurden mit Blut bespritzt und beschmiert, als sie sich strampelnd und schlagend zu befreien versuchte.

Mit wachsender Hysterie spürte Bert die Kraft, über die der Mann verfügte. Er war mager und alt, aber drahtig und unglaublich stark, und er schaffte es, ihr die Shorts mitsamt Slip über die langsam schwächer werdenden Beine zu zerren. Dann wickelte er seine eigenen nesselfadengleichen, grätigen Extremitäten wie eine gefräßige parasitäre Schlingpflanze um sie. Sie lag immer noch unter ihm, wehrte sich heftig und mit aller Kraft gegen seine schraubstockartige Umklammerung und schaffte es, ihre Knie hochzuziehen und gegen seine knochige Brust zu stemmen.

Ein neuerlicher Schrei entfuhr ihr. »Rick, ich komme nicht gegen ihn an – er ist so stark! Hol ihn von mir runter! Biitteee!«

Ihre Stimme überschlug sich panisch, und durch all den Lärm konnte sie die Berglöwen aufgeregt maunzen, schnurren und fauchen hören.

Der zweite Pfosten brach aus seiner Vertäuung. Rick warf ihn beiseite und zwängte sich durch den Spalt. Geschafft! Er rannte zu Bert hinüber und stürzte sich auf die sabbernde Gestalt, die sich ruckweise auf ihr bewegte, vor- und zurückschob und keuchte und winselte.

Rick musste einen Brechreiz unterdrücken, als er auf ihnen landete.

Mein Gott, der Mistkerl ist tatsächlich dabei, sie zu vergewaltigen.

Rick zerrte den rasenden Prediger von Bert hinunter und schleuderte ihn zu Boden.

Angus fiel hart auf den Rücken. Durch den Schock des Aufpralls entfuhr ihm ein wimmerndes Grunzen. Seine weit aufgerissenen Augen quollen aus den Höhlen, und sein Mund zuckte unkontrolliert hinter dem blutbefleckten Bart. Er versprühte Geifer. Rick starrte auf den ausgemergelten Leib hinab, der sich in einer Art Ekstase krümmte und wand und vor verschwitzter Anstrengung glänzte. Der wurmdünne Penis war ein spitzer Stachel, der sich standhaft weigerte zu erschlaffen. Ein langer schleimiger Samenfaden verband ihn mit Berts nacktem Bein.

»Aaarrgg!«

Bert, der zornige Tränen des Abscheus die Wangen hinabströmten, war frei und rollte sich aus der unmittelbaren Gefahrenzone.

Die dreckige Ratte hat versucht, mich zu ficken …

Aber er hat es nicht geschafft, ihn reinzustecken.

Wenn auch nur knapp.

Himmel. Wie sind wir nur in diesen beschissenen Albtraum hineingeraten? Warum sind wir nicht in einem teuren Hotel auf Maui? Warum sind wir stattdessen hier in diesem … diesem verseuchten Höllenpfuhl?

Mit jedem Schlag, den Ricks malträtierter Handrücken seinem Gesicht versetzte, entwich dem Prediger ein fauchend-keuchender Atemstoß. Weiß glühender Schmerz versengte Ricks Fingerknöchel, doch er konnte nicht aufhören. Wieder und wieder ließ er seine Faust auf den knochigen Schädel krachen.

Es war sowohl das Blut des Predigers als auch sein eigenes, das sich im zottig-verdreckten Bart sammelte und die Erde um sie herum besprenkelte.

Langsam kam Bert auf die Beine, zog ihren Slip hoch und schnallte den Gürtel ihrer Shorts zu. Als sie das Sperma sah, das an ihren Schenkeln klebte, verkrampfte sie sich, versenkte eine Hand in ihrer Hosentasche, fand ein zusammengeknülltes Papiertaschentuch und rieb sich die Schweinerei mit hektischer Energie von der Haut erst des einen, dann des anderen Beins.

Nachdem sie sich gesäubert hatte, ließ sie das besudelte Papier fallen und richtete ihr Augenmerk auf Rick.

»Er ist tot, Rick. Du tust dir nur selbst weh. Lass uns verschwinden. Mein Gott, Rick, lass uns einfach verschwinden.«

Sie konnte erkennen, wie Tränen der Wut und des Ekels von Ricks Gesicht herabtropften. Er sah zu ihr auf. »Himmel, Bert. Das haben wir nicht verdient. Dieser perverse Irre wollte dich ficken, Bert. Ich meine, wie konnte all das nur PASSIEREN?«

Er hielt sich seine zerschmetterte Hand und erhob sich. Sie legte ihm einen Arm um die Hüfte, und die beiden wandten sich zum Gehen.

Ein gewaltiger Hieb traf Rick von hinten und holte ihn von den Beinen, wobei er Bert beinahe mit sich zu Boden gerissen hätte.

Doch sie fand das Gleichgewicht wieder, schnellte herum und sah sich direkt einem Puma gegenüber. Weißliches Maul, dunkle Blesse, blassgoldene Augen. Er war so nah, dass Bert seine vor Speichel triefenden Fangzähne sehen und den heißen ranzigen Atem spüren konnte.

Mein Gott. Ein Riese. Das Oberhaupt der Sippe.

Bert zählte vier gelbbraune massige Körper, die sich durch das Gehege schoben. Das grob zusammengezimmerte Gatter war aufgeschwungen. Die Katzen bemerkten es und trotteten hindurch.

Sie kamen auf Bert und Rick zu.

Rick blieb auf den Knien hocken. Es blieb ihm auch keine andere Wahl, denn die Vorderpfoten des Alphatiers drückten ihn nieder. Er fühlte den dampfend heißen Atem in seinem Nacken.

Eine nasse raue Zunge erforschte sein Ohr.

Bert wurde von kalter verzweifelter Furcht gepackt, und ihre Achselhöhlen troffen von Schweiß. O mein Gott, dachte sie voller Panik. Was soll ich nur machen? Ich muss eine Lösung finden, aber ich kann keinen klaren Gedanken fassen …

Dann spulte sich eine Kindheitserinnerung wie ein alter Film in ihrem Kopf ab. Sie sah vier Löwen, die in einer Manege aufrecht auf großen Tonnen saßen. Ein fetter Zirkusdirektor in rotem Mantel und weißen Kniehosen hatte sich vor einem der Löwen positioniert und hielt das Tier mit einer Peitsche in Schach. Der Löwe schlug mit der Pfote in die Luft und versuchte, die Peitsche zu erwischen … Die anderen Löwen grollten und knurrten und wurden unruhig. Wildes wütendes Gebrüll brach aus. Sie entsann sich, wie ihr zehn Jahre altes Selbst gedacht hatte, wie gottverflucht bescheuert es war, so etwas zu tun …

BLÖDE KUH. Das hier ist kein Wanderzirkus.

Das hier ist unbarmherzige Wirklichkeit. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie die Katze hungrig Ricks Nacken beschnüffelte. Tu es, Mädchen.

Tu es.

Sie tat es.

Hastig bückte sie sich nach dem blutigen Pfahl. Die Katze war für einen Augenblick abgelenkt und wandte sich ihr mit einem Knurren zu. Doch Bert war jetzt bewaffnet und hielt den Stecken wie einen Speer über dem Kopf. Mit einem Satz entkam sie der Reichweite der Katze und vollführte einen kleinen Kriegstanz, um sie weiterhin abzulenken.

Damit gewann sie die volle Aufmerksamkeit des Berglöwen.

Mit einem einzigen Satz war er bei ihr.

Als er brüllend nach ihr schlug, rammte sie ihm den Speer tief in den weit aufgerissenen Schlund. Die Katze fuhr zurück, schüttelte ihren Schädel und gurgelte Blut. Es spritzte aus dem Maul und benetzte Berts Haare, Gesicht, Rumpf und Beine. Als das Biest erneut den Kopf hin und her warf, traf sie noch mehr Rot – und Rick wurde ebenfalls über und über besudelt.

Die Raubkatze scharrte mit den Tatzen auf dem Grund, zog sich zurück und gab erstickte Schmerzenslaute von sich. Nach wie vor schüttelte sie sich heftig, um den Speer loszuwerden.

Doch die behelfsmäßige Lanze blieb, wo sie war, obwohl das Tier sie wie wahnsinnig mit den Krallen bearbeitete. Mit einem letzten Brüllen sackte es zusammen und blieb hechelnd auf der Flanke liegen. Der spitze Stock hatte die Kehle durchstoßen und war auf der anderen Seite wieder hinausgedrungen.

»Komm schon!«, rief Bert.

Die anderen Wildkatzen hatten vorübergehend den Rückzug angetreten und das Geschehen mit fast sprichwörtlichen Luchsaugen aus einer gewissen Entfernung verfolgt. Doch jetzt waren sie nicht länger zu halten. Sie kamen näher herangeschlichen und stießen mit ihren schnuppernden Schnauzen den Kopf ihres besiegten Artgenossen an – bis sich ihre die in der Luft liegende Angst witternden Nasen der Reihe nach erhoben. Ihr Interesse hatte sich von einem Moment auf den anderen vollkommen auf Rick und Bert konzentriert.

Sie kamen geschlossen herangeschlichen, bereit zu töten …

Bert ergriff Ricks Arm.

»Die Messer, Bert«, keuchte Rick. »Sie müssen hier irgendwo sein.«

»Oh, lass sie doch, Rick.« Sie ließ den angestrengten Blick dennoch durch die Dunkelheit wandern. Wie durch ein Wunder lagen sie auf einmal da, direkt zu ihren Füßen, mit im Mondlicht schimmernden Gürtelschnallen. Genau dort, wo Angus sie hingeworfen hatte.

Sie ging in die Knie, klaubte sie auf und nahm Ricks unversehrte Hand. Warum sie in ebendiesem Augenblick den Kopf drehte, war ihr selbst ein Rätsel. Jedenfalls tat sie genau das und erblickte einen eingegrabenen, zur Hälfte aus den dunklen Grasbüscheln ragenden Kopf. Es war der Schädel einer Frau. Die braunen Haare standen wirr davon ab. Das Gesicht war größtenteils weggefressen. Ein Auge war jedoch übrig geblieben. Es glotzte Bert an.

Durch den Schock geriet Bert ins Schwanken, und sie packte Ricks Hand fester. Beide staksten auf unsicheren Beinen durch die Hüttentür und schlugen sie hinter sich zu.

Für einen Moment lehnten sie sich gegen die Tür, die drohende Präsenz der Katzen direkt dahinter war ihnen schmerzlich bewusst. Die Tür erzitterte heftig, als starke Pfoten schwer gegen die Bretter schlugen und Klauen darüberkratzten.

Rick trat die Indianerdecke aus dem Weg, schnappte sich einen der Holzstühle und stemmte ihn gegen die bebende Tür.

Angus!

Bert streckte sich und warf einen raschen Blick durch das kleine Fenster, das in die Tür eingelassen war. Ein Ruß- und Dreckschleier bedeckte es, aber sie konnte den Prediger erkennen.

Er lebte. Gerade so.

Er lag auf dem Rücken und hatte die nackten dürren Spinnenbeine an die Brust gezogen. Die Arme hatte er in dem vergeblichen Versuch erhoben, seinen Kopf zu schützen.

Bei Sonnenaufgang erwartet euch das üppigste Frühstück, das ihr seit langer, langer Zeit gegessen habt …

Eine kräftig aussehende Katze, ein junges Männchen, deckte ihn mit mächtigen Prankenhieben ein, warf seinen Körper von links nach rechts und spielte mit ihm wie mit einer Stoffpuppe. Der Rest der Puma-Rotte streunte rastlos und tückisch umher; ihre hungrige Ungeduld brach sich in gegenseitigen Attacken Bahn. Einige zeigten vorwitzigen Mut und drängten mit ihren Mäulern ein Stückchen vor, doch ihr Instinkt hielt sie davon ab, die Beute zu reißen. Dem großen männlichen Berglöwen gebührte sein Anteil zuerst.

Die Raubkatze roch an dem hochgereckten Hintern des Menschen und schob die Schnauze dann zwischen die schleppend in die Luft tretenden Beine. Schließlich widmete sie ihre ganze Aufmerksamkeit den weichen Genitalien …

Die mickrige Erektion des Predigers war schon lange abgeklungen.

Schrille Schreie signalisierten ihnen, dass der Puma mit seiner Mahlzeit begonnen hatte. Das große Männchen war mit den Innereien beschäftigt und warf den Schädel wie eine Hauskatze mit einer Ratte im Maul hin und her, bis sich die dampfenden Gedärme wie Gummischlingen dehnten und aus ihrer organischen Verankerung rissen.

Mit einem weiteren abrupten Schütteln zog die Katze die blutigen Eingeweide aus der Bauchhöhle und ließ das warme, schleimig-tropfende Gewirr in ihrem gewaltigen Rachen verschwinden. Als sie die Schnauze hob, schillerte ein Maulvoll der saftig-sättigenden Trophäe gelb im Licht der Morgendämmerung.

Rotzdickes dunkles Blut suppte von den Lefzen des Berglöwen herab und hinterließ schlickige Spuren im Gras. Die Katze legte sich nieder, nahm ihr erlegtes Wild zwischen die Pfoten und begann zu fressen.

Feuchtwarmer Dunst stieg von dem Festschmaus auf.

In Sekundenschnelle war Angus von einem Haufen lohfarben bepelzter wühlender Leiber bedeckt. Jede der ausgehungerten Katzen kämpfte erbittert um ihren Anteil der Beute.

Tu mir nicht weh, Daddy, bitte tu mir nicht weh …

Zu spät.

Es war bereits vollbracht …

Die Katzen kabbelten und zankten sich um jedes Stück vom Prediger-Leib. Einer steckte ein dunkler dürrer Arm im blutverschmierten Maul. Das Tier entfernte sich von den anderen und ließ sich nieder, um seine Eroberung in aller Ruhe zu verschlingen.

»O Gott …«, brachte Bert schwer atmend hervor. »Der Kerl war ein Monster – vollkommen krank und verrückt. Aber ein solches Ende hat selbst einer wie er nicht verdient …«

Rick überkam das starke Bedürfnis zu kotzen, aber das blutige Gemetzel, das sich vor ihnen abspielte, war wie ein Magnet. Er konnte den Blick nicht davon losreißen.

»Die Show ist vorbei, Rick«, sagte Bert. »Lass uns gehen, bevor ich hier überall meinen Mageninhalt verteile.«

»Ja, du hast recht. Lass uns von hier abhauen«, willigte er ein.

Sie eilten durch die Hütte, schnallten sich ihre Messergürtel um, fanden ihr Gepäck dort, wo sie es abgelegt hatten, warfen es sich über die Schultern und machten sich auf den Weg.

Als sie den Wanderpfad erreichten, war bereits die Sonne aufgegangen, und sie hielten nicht an, bevor sie an der ersten Weggabelung waren. Sie waren außer Atem, erschöpft, völlig erledigt, aber wenigstens waren sie am Leben. Sie hatten ihre Rucksäcke – und ihre Messer.

»Ich wünschte nur, ich hätte diesen halb aufgefressenen Kopf nicht gesehen, Rick. Das hätten wir sein können, ist dir das klar? Gott sei Dank sind wir noch da, um die Geschichte zu erzählen«, sagte Bert.

»Das kannst du laut sagen.« Ricks blessierte Hand schmerzte, und er überlegte, wie lange es dauern würde, bis sie wieder auf den Flusslauf stießen. Er könnte ein wenig kaltes Wasser gut gebrauchen, um die Schmerzen zu lindern und die Schwellung abklingen zu lassen.

»… und ein Bier würde ich auch nicht ablehnen«, murmelte er.

»Ich ebenso wenig.«

»Genau, noch eins zum Abgewöhnen und dazu einen fetten saftigen Burger.« Er lächelte schwach und sehnsüchtig.

»Himmel. Sei nicht so herzlos.« Bert verzog das Gesicht. »Obwohl, sei es besser doch. Ist nach dem Schlachtfest unten beim Chez Angus noch ein bisschen früh, um Innereien auf den Gesprächs- und Wortspieltisch zu bringen, meinst du nicht auch?«

Sie wechselten einen tiefen Blick voller Dankbarkeit, und Rick spürte plötzlich Freude in sich aufwallen. Es war wirklich schön, am Leben zu sein.

»Komm«, sagte er. »Bringen wir ein paar Kilometer Abstand zwischen uns und diesen verrückten Ort.«

27

Die Mädchen waren in Schweigen verfallen, nachdem sie sich von Rick und Bert verabschiedet hatten. Bei ihrem wortlosen Marsch fingen sie bereits an, sich einsam zu fühlen. Die verfluchte omnipräsente Leere dieser Landschaft griff derart auf sie über, dass es geradezu unheimlich war.

Andrea brach als Erste die Stille. »Ich weiß nicht, ob wir das Richtige getan haben, Bonnie. Vielleicht hätten wir mit Nachdruck darauf bestehen sollen, dass wir alle zusammenbleiben.«

»Hast du noch alle Tassen im Schrank? Sie haben uns mehr oder weniger ausdrücklich zu verstehen gegeben, dass wir unseren eigenen Weg gehen sollen. Oder hast du ihnen nicht zugehört?«

»Klar, ich weiß schon. Aber ich hätte Rick überzeugen können, wenn du weißt, was ich meine.«

»Ja. Das glaub ich dir gern«, spöttelte Bonnie. »Du hast dich da hinten bei dieser Sache mit Rick komplett zum Affen gemacht. Das ist dir bewusst, oder, Andrea?«

»Du willst sagen, dass du eifersüchtig darauf warst, wie er auf mich angesprungen ist?«

»Eifersüchtig? Du hast dich ihm praktisch an den Hals geworfen und auf dem Tablett serviert. Mich überrascht, dass Bert nichts dagegen unternommen und dir einen Arschtritt verpasst hat. Ich bewundere sie. Diese Frau verfügt über einen enormen Geduldsvorrat!«

»Ach ja? Wenn er sie so sehr liebt, warum hat er sich dann in mein Zelt eingeladen? Hast du darauf auch eine Antwort parat?«

»Lass uns nicht mehr über dieses ganz spezielle Szenario reden, Andrea. Bi-hitte! Bei deinem uferlosen Narzissmus erstaunt es mich, dass du nicht jedes Mal, wenn du in den Spiegel schaust, einen Orgasmus kriegst!«

Andrea ließ sich auf eine glatte Steinplatte plumpsen. Sie zwängte sich aus ihren Rucksackriemen und warf ihr Gepäck ab.

Verdammt. Sie war so was von ausgepumpt!

Hinzu kam, dass es ihr ganz und gar nicht gefiel, welche Richtung das Gespräch nahm. Auf all diesen Scheiß über sie und Rick konnte sie dankend verzichten.

Mit einem Seufzen setzte sie ihre Baseballkappe ab und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Bonnie Jones. Wenn du weiterhin solche Beleidigungen in meine Richtung austeilst, werde ich nirgendwo mehr mit dir hingehen. Es ist verdammt noch mal viel zu heiß, um zu streiten, und ich weiß sowieso nicht, warum wir allein unterwegs sind. Wir hätten vor den anderen laufen können – oder hinter ihnen bleiben. Wir hätten nicht mit ihnen zusammen gehen müssen …«

Jetzt war Andrea einem weinerlich-klagenden Ton nah. Sie trocknete sich erneut die Stirn, dann ergriff sie den Saum ihres grauen T-Shirts, neigte den Kopf und rieb sich mit dem Stoff über das Gesicht. Es half nicht viel; der Schweiß floss noch immer ihre Wangen hinab.

Bonnie versuchte es mit Sachlichkeit. »Okay, okay. Aber du hast gehört, wie sie gesagt haben, dass sie lieber allein reisen würden. Rick hat ausdrücklich gemeint, sie bräuchten ein bisschen Zeit für sich. Und falls es hilft und dich beruhigt, ich weiß selbst nicht mehr, was wir in diesem gottverlassenen Neandertal verloren haben. Wenn ich es mir genau überlege, dann war es eine dumme Aktion. Aber bevor wir aufgebrochen sind, haben wir es besprochen, Andrea. Bei Tacos und Pommes und Cola bei Pepe’s Pitstop, an dem Tag, an dem du die überfälligen Bücher über Sozialgeschichte in die Bibliothek zurückgebracht hast. Weißt du noch? Wir haben die Sache durchgesprochen und waren uns einig, dass eine Woche Urlaub zu zweit, allein in den Sierras, alles klarmachen würde.«

Andrea schnüffelte an der Vorderseite ihres T-Shirts.

Mein Gott, es stinkt. Ganz im Ernst, wenn das hier vorbei ist, schmeiße ich das Ding in den Müll.

Sie kniff die Augen zusammen und schielte zu Bonnie hoch, die sich mit dem Rücken zur Sonne und in die Hüfte gestemmten Händen vor ihr aufgebaut hatte.

»Was klarmachen?«, fragte sie argwöhnisch.

»Ob wir es miteinander aushalten, Dumpfbacke. Himmelherrgott, Andrea. Zwing mich nicht, es zu buchstabieren.«

Bonnie schnaubte frustriert und pellte sich aus den Rucksackriemen, schob die Brust vor, ging in die Knie und ließ den wuchtigen Gepäckklotz langsam zu Boden gleiten. Sie sank neben Andrea auf der Steinplatte nieder, streckte die stämmigen Beine und begutachtete ihre Stiefelspitzen …

In Ordnung. Wir gehen es ganz langsam an. Von vorne.

Mit einem resignierten Stoßseufzer setzte sie an. »Hör zu, Andrea, du weißt, was ich für dich empfinde. Ich hatte einfach gehofft, dass du … irgendwie … das Gleiche für mich empfinden würdest, wenn wir ein bisschen Zeit miteinander verbringen.«

Allmählich lief Bonnie warm.

»Ich meine, am Anfang hatte ich den Eindruck, dass du auf mich stehst. Und jetzt machst du extrem einen auf Mädchen und mit dem ersten gottverdammten männlichen Wesen rum, das dir über den Weg läuft.«

In Andreas Antwort schwang Reue mit. »Tut mir leid, Bonnie. Ich weiß, dass ich eine Vollidiotin gewesen bin. Aber ich kann’s nicht ändern. Vielleicht … bin ich einfach doch nicht dafür geschaffen, eine Lesbe zu sein.«

Ihr Finger beschrieb Kreise auf der glatten, sonnengebräunten Haut ihres Knies. Bonnie schaute ihr dabei zu und dachte, wie sehr sie sich danach sehnte, sie in die Arme zu nehmen.

Lass Funken sprühen.

Gib ihr, was sie braucht, bis sie nach mehr schreit.

Scheiße. Sie war selbst keine Expertin in Sachen Lesbentum.

Welche Erfahrungen hatte sie schon gesammelt? Sie wusste lediglich, dass sie sich spätestens mit fünfzehn Jahren deutlich von den anderen Mädchen in ihrer Klasse unterschieden hatte.

In der Gegenwart von Jungs hatte sie sich stets unbeholfen, tollpatschig und hilflos gefühlt und war nie mit einem ausgegangen – wobei sie auch keiner jemals um eine Verabredung gebeten hatte. Und selbst wenn, hätte sie sich nicht darauf eingelassen.

Bewunderung, Ehrfurcht oder nennenswerter Respekt gegenüber Typen gingen ihr ebenfalls ab, im Gegensatz zu den anderen Tussen, die in totale Verzückung gerieten, wenn sie davon schwärmten, mit diesem oder jenem Wahnsinnstypen im Kino/beim Spiel/am Strand gewesen zu sein und blablabla …

Stattdessen hatte sie es sich zum Ziel gesetzt, nicht nur mitzuhalten, sondern die anderen zu überflügeln und die Beste zu sein. Das gefiel den Jungs gar nicht. Auf dem College bemühte sie sich, sie in allen Disziplinen zu schlagen. Sie konnte alles besser, ob Sport, Natur- und Kulturwissenschaften … einfach alles.

Und dann war da … das, was man Probeliebschaft oder Erweckungserlebnis nennen könnte. Das mit Deena Alvarez, ihrer kulturwissenschaftlichen Tutorin.

Dunkle, sinnliche Deena.

Die mit dem spektakulären Körperbau, den verlockend üppigen Brüsten und Nippeln wie schwarze reife Beeren.

Zugegeben, sie war vorsichtig und misstrauisch gewesen, extrem erpicht darauf, den Abschluss zu schaffen. Und am Ende hatte sie sich völlig entnervt und verzweifelt gefühlt. Verwirrt und beschämt. Beleidigt und angepisst. Sie war, um es auf den Punkt zu bringen, schlicht zu unerfahren. Die fordernde Deena hatte schlussendlich die Geduld mit ihr verloren – mit ihr und ihren linkischen, zurückhaltenden, unbefriedigenden Erwiderungen. Binnen einer Woche fand sich Bonnie ohne große Umstände vor die Tür gesetzt und mit einem Haufen von Verunsicherungen ausgestattet, der so hoch war wie das Empire State Building.

Und Deena warf sich Caroll Helliman an den Hals, dem dümmsten aller dummen Weiber.

Die Erinnerung an diesen ganz besonderen Rückschlag, diese extrem demütigende Niederlage ließ Bonnie rot anlaufen. Das war in der Tat ein schwerer Anschlag auf ihren Stolz und ihre Würde gewesen. Sie wusste, dass sie alles, Sex eingeschlossen, besser beherrschte als diese Schlampe Caroll, die sich wie billiger Abschaum aufführte, mit ihren kaum über den Arsch reichenden Miniröcken und den vulgär tief ausgeschnittenen Blusen. Hinzu kam ein stechmückengroßes Gehirn, dessen Horizont kaum über die Farbe ihres Lippenstifts hinausging. Himmel, Deena musste regelrecht verzweifelt gewesen sein.

Allerdings waren Carolls Eltern im Immobiliengeschäft tätig und stinkreich. Ihr eigener Klotz von einem Haus hatte die Ausmaße von Disneyland. Doch so viele Säcke voller Moneten sich darin auch stapeln mochten, konnten sie ihrem Kotzbrocken von Tochter dennoch für kein Geld der Welt so etwas wie »Klasse« oder »Niveau« kaufen, befand Bonnie.

Scheiß drauf. Sie hatte sich davon erholt und eine heiße Affäre mit der rabenschwarzhaarigen Lindy Carson begonnen, der äußerst anziehenden Tochter von einem der Uni-Nachtpförtner.

Die Sache ging den Bach runter, als sie die liebenswerte Linda dabei erwischte, wie sie zusammen mit der halben Baseball-Mannschaft nackt unter der Dusche herumsprang. Ab da hatte es »Auf keinen Fall« für Bonnie geheißen. Sex war von der Karte gestrichen.

Romantische Liebe war sozusagen für’n Arsch.

Dann kam Andrea. Die zerbrechliche, stilvolle, anmutige Andrea mit ihrer Stupsnase, den glänzenden blonden Haaren und den endlos langen, schlanken Beinen. Ja, entschied Bonnie. Andrea war die Richtige für sie, fertig aus.

Jetzt, hier im Urlaub in den Sierras, stellte sich die Frage: War sie das?

Ich werde sie noch ein bisschen bearbeiten. Aber alles hat seine Grenzen. Wenn sie nicht mitspielen mag, muss ich mich anderweitig umschauen, dachte Bonnie. Sie wusste, dass sie die Brocken genauso gut hinschmeißen konnte, wenn Andrea ihr jetzt nicht entgegenkam.

Viele andere Mütter haben auch schöne Töchter, die da draußen rumlaufen.

Mag sein, aber es gibt nur eine Andrea.

Dieses Mal geht es um alles oder nichts.

»Bonnie …« Andrea rang die Hände und wirkte leicht beschämt.

»Was ist los? Kannst du meinen Anblick nicht mehr ertragen? Willst du zu Hause bei deiner Mama anrufen und sie fragen, ob es in Ordnung ist, lesbisch zu sein? Wo liegt das Problem, Andrea? Spuck’s aus.«

Andrea spuckte es aus. Langsam und mit aufrichtiger Empathie in der Stimme.

»Du weißt, dass ich manchmal diese Visionen habe … wie Vorahnungen.«

Gott im Himmel, das hat uns gerade noch gefehlt …

Erst drei verfickte jugendliche Kapuzenträger.

Und jetzt eine Nachricht aus dem Jenseits.

»Du hast sie bereits erwähnt. Sprich weiter.«

Andrea wickelte eine schweißfeuchte Haarsträhne um ihren Finger. »Nun …«

Ihr war offensichtlich unbehaglich zumute. Bonnie bereitete sich auf schlechte Neuigkeiten vor.

»Was würdest du sagen, wenn ich vorschlagen würde, nicht über den Dead Mule Pass zurückzugehen?«

Andrea zupfte unruhig am Saum ihres T-Shirts herum. Ihr war bewusst, dass Bonnie sie mit offenem Mund anstarrte.

»Ich habe so ein ungutes Gefühl, Bonnie«, fuhr sie leise fort. »Es ist wirklich intensiv und sagt mir, dass wir einen anderen Weg wählen sollten.«

Andrea rutschte von der Felsplatte, wandte sich Bonnie zu und streichelte ihr dann über die Schulter. Die Berührung war sanft und zaghaft, wie der Flügelschlag eines kleinen Vogels. Mit wachsender Ungeduld schüttelte Bonnie die Hand ab.

»Bitte«, sagte Andrea mit leiser Stimme. Sie wusste, dass sie in spätestens einer Minute anfangen würde zu weinen, wenn Bonnie ihr nichts Aufmunterndes oder Freundliches entgegnete.

Zum Beispiel Alles wird gut. Du bist bei mir. Ich werde auf dich aufpassen. Oder Verzeih mir, ich hab das mit dir und Rick nicht so gemeint.

Bonnie äußerte nichts dergleichen. Dafür reagierte sie mit einer gelangweilt abwinkenden Geste und den Worten: »Äh … okay. Wenn du das so willst.«

Bonnie ließ sich von ihrem steinernen Sitz gleiten und hockte sich nieder, um ihren Rucksack zu öffnen.

Sie zog eine zerlesene und abgegriffene Karte der Sierra-Nevada-Berge hervor, breitete sie auf dem Felsen aus und fing an, eine neue Route festzulegen.

»Es gibt keinen weiteren offiziellen Weg zum Mulligan Lake«, erklärte sie schließlich. »Wir könnten hier diesen Gebirgskamm hoch und auf der anderen Seite wieder runter und würden Dead Mule Pass dadurch umgehen. Aber er liegt ziemlich weit abseits; es ist eher unwahrscheinlich, dass wir dort auf andere Rucksacktouristen stoßen. Wenn man sich auf dem Mulligan-Lake-Wanderweg Ärger einhandelt, sind da andere Wanderer oder vielleicht ein Waldhüter auf Patrouille, die einem helfen können. Sorry, Andrea, aber soweit ich das überblicke, ist die Hauptstrecke der einzige Weg.«

»Mist.«

»Aber was sollte uns schon passieren? Das Trio des Grauens ist inzwischen seiner eigenen Wege gegangen. Und der irre Prediger versammelt wahrscheinlich irgendwo anders reuige Sünder um sich.«

»Bitte, Bonnie.«

»Hey. Irgendjemand muss hier ja die Verantwortung übernehmen und sich wie ein Erwachsener verhalten. Wir können nicht einfach irgendeine alte, einsame und nie von jemandem betretene Ameisenstraße entlanglatschen. Diejenigen, die sich dort rumtreiben, haben Gründe dafür, den offiziellen Weg zu meiden, und das sind keine angenehmen. Sei vernünftig!«

»Gut.« Andrea schob trotzig das Kinn vor. »Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Andrea schwang sich ihr Gepäck auf den Rücken und justierte die Träger, bis alles saß. Bonnie tat es ihr gleich und warf einen flüchtigen Seitenblick auf Andreas selbstgerechte Miene.

»Okay. Na schön«, sagte sie und ließ einen pathetischen Seufzer folgen. »Wir machen es auf die harte Tour. Wir entscheiden uns gegen die Hauptstrecke zum Mulligan Lake und nehmen stattdessen den Pfad der einsamen Pinie.«

Bonnie stapfte voran. Sie war nicht gerade begeistert davon, den Weg über den Höhenrücken zu nehmen. Sie hatten ihre Messer und konnten Steine werfen, wenn es hart auf hart kam. Und sie führte noch immer das Handbeil ihres Bruders mit sich … Doch was, wenn eine von ihnen sich ein Bein brach oder in einen Spalt fiel? Es konnte alles Mögliche passieren.

Und das wird es mit Sicherheit auch, dachte sie finster.

Müsste eine die andere aus welchem Grund auch immer allein zurücklassen, könnte ein verdammter Puma sie fressen.

»Du bist nicht glücklich mit der Entscheidung, stimmt’s, Bonnie?«

Andrea hatte mit großen Schritten aufgeholt und warf einen verstohlenen Blick auf Bonnies erstarrte Miene.

»Ich bin zum Teufel noch mal alles andere als glücklich damit. Aber wenn dir, mein mystischer Zauberzwerg, ein seltsames Gefühl die Eingebung zukommen lässt, dass die bewährte Art, Mulligan Lake zu erreichen, nicht die richtige ist, nehmen wir selbstverständlich den Weg über den Gebirgskamm. Gar kein Problem. Laut Karte ist es der schnellste, was immerhin ein kleiner Trost ist.«

Inzwischen hatte sich ihr Wandern in Klettern verwandelt; ein vor ihnen liegendes Pinienwäldchen zeigte ihnen an, dass genau dort der Pfad – welcher Pfad? – anfing. Sie arbeiteten sich weiter voran. Auf diesem Weg würden sie zügig durchkommen und wären in null Komma nichts wieder bei ihrem Wagen.

Die Angelegenheit war es nicht wert, darüber in Streit zu geraten.

Wer braucht schon die Hauptstraße?

Sie kämpften sich den unebenen, holprigen, von hohem Gras bewachsenen Pfad hinauf. Plötzlich: »Bonnie, hörst du, was ich höre?«

Bonnie blieb stehen und horchte.

»Ja, Männerstimmen«, gab sie zurück.

»Worauf würdest du tippen? Männer oder Jungen?«

»Habe keinen blassen Schimmer. Auf jeden Fall klingen sie, als würden sie ordentlich die Sau rauslassen.«

Andrea hielt inne, legte eine Hand auf die Hüfte und lauschte weiter. Das Party- oder Freudengeschrei wurde lauter. Ausgewachsene Männer. Eine Gruppe von Männern, werden wohl Rucksackreisende sein, versperrte ihnen den Weg. Sie klingen allerdings eher wie auf Krawall gebürstete Halbstarke, dachte sie.

Weitere Rufe. Derbes Gelächter scholl durch die Bäume vor ihnen. Die Stimmen riefen:

»Hey, Wilbur. Jetzt hätte ich Bock auf einen Rock! Wie steht’s mit dir?«

»Da wirst du in dieser Gegend wenig Glück haben! Habe noch keinen einzigen Rockzipfel gesehen. Kannst du von dort, wo du stehst, irgendwas erkennen, das auch nur entfernt wie ein Rock aussieht, Bud?«

»Nee, kann er nicht. Zu sehr mit Pinkeln beschäftigt!«

»Komm, lass genug sein, Wilbur. Nimm dir ein neues Bier.«

Wieherndes Gelächter hallte zwischen den dunklen Bäumen wider.

Bonnie und Andrea verkrampften sich, als sie Schritte vernahmen, die sich ihnen durch das Unterholz zu ihrer Linken näherten. Die Schritte kamen näher und näher, ohne dass sie etwas von den Typen erkennen konnten.

Dann: »Wir hätten diese Nicole mitbringen sollen. Die hätte uns allen dreien gute Dienste geleistet. Jawohl. Und dann um mehr gebettelt!«

Jauchzendes, anzügliches, vielsagendes Gegröle drang an ihre Ohren. Dann klang es zu gedämpftem, schwach vernehmbarem Geplänkel ab, sodass Andrea und Bonnie nicht genau verstehen konnten, was gesagt wurde.

Der nächste Gelächter-Schwall schien ihrem Standort verdammt viel näher zu sein. Sie hielten den Atem an, sahen sich an und überlegten, was sie tun sollten.

»Noch ’ne Dose Bier, Wilbur?«

»Klar, Dean, schmeiß rüber …«

Das Klatschen einer Hand, die eine Bierdose auffing.

»Sie sind stockbesoffen …«, flüsterte Bonnie. »Aber es hört sich so an, als würden sie sich bald zur Nachtruhe betten. Die Biermüdigkeit ausschlafen. Und dann müssen wir unmittelbar an ihnen vorbeilaufen – eine andere Möglichkeit gibt es nicht!«

»Na und? Wir ignorieren sie einfach und tun so, als hätten wir sie gar nicht bemerkt, und dann spazieren wir entspannt weiter …«

»Natürlich. Tolle Idee. Andrea, hast du deine Lektion immer noch nicht gelernt? Wir sind die Drei Musketiere losgeworden, und jetzt stoßen wir auf eine zweite Mischpoke, deren Mitglieder die Lampe an und wahrscheinlich deutlich längere Haare am Sack haben. Mit dem ersten Trüppchen hatten wir genug Scherereien. Jetzt haben wir es mit einem Haufen Macho-Angeber zu tun, die es ernst meinen könnten. Todernst. Und es klingt, als wären sie noch dazu scharf wie Rasierklingen. Und du faselst was von entspanntem Spazieren? Die 64000-Dollar-Frage, mein liebes Törtchen, lautet: Lassen sie uns entspannt vorbeispazieren? Du kannst dein goldiges gutes Leben darauf verwetten, dass sie das nicht tun werden!«

Bonnie konnte ihre dampfende Wut nur mühsam unterdrücken. Sie riss sich den Strohhut vom Kopf und fächerte ihren erröteten Wangen damit Luft zu. Andrea konnte manchmal unfassbar dämlich sein.

»Hey! Was haben wir denn hier? Jungs, kommt mal rüber. Ich glaube, wir haben grad ein paar Spielkameradinnen gefunden!«

Der Sprecher tauchte links von ihnen auf. Wie aus dem Nichts. Muss durch die dichten Bäume geschlichen sein und uns erspäht haben. Dann reichte ein seitlicher Schritt auf den Pfad, und er stand vor ihnen.

Oder sie wussten schon die ganze Zeit, dass wir hier waren, und haben sich herangepirscht und den passenden Moment abgewartet.

Wie hatten sie das schaffen können? Wir sind auf sicherer Distanz geblieben.

Der Typ sah die beiden Mädchen mit gierigen Augen an. Es war nicht zu übersehen, dass er betrunken war. Sein grobschlächtiges rotes Gesicht wurde von einem idiotischen Lächeln zerknautscht, während er sie von oben bis unten taxierte. In seiner linken Hand hing eine Dose Bier, in der anderen ein Jagdgewehr. Er trug ein rotes, weit offen stehendes Karohemd, von dem eine Ecke in seine kurze Jeans gestopft war. Die andere Seite hing über seinen Oberschenkel hinab.

Dichtes schwarzes Haar bedeckte seine breite Ochsenbrust.

Hackedicht, sagte sich Bonnie.

Ein Bild von einem Hinterwäldler, direkt Beim Sterben ist jeder der Erste entstiegen.

Die wackligen Beine steckten in hellbraunen Cowboystiefeln.

Wie ein dem Kiefernwald entschwebter Geist hatte er sich plötzlich auf dem Trampelpfad materialisiert, ganz nah vor ihnen, keine fünf Meter entfernt, was den Mädchen den Atem verschlug. Er winkte ihnen zu.

Die Freunde des Gorillas johlten Antworten zurück und gaben ungläubige Grunzlaute von sich.

»Du verarschst uns, oder?«

»Bewegt eure eigenen Ärsche hier rüber, und überzeugt euch selbst!«

Einer von ihnen erwiderte lautstark, dass er käme, sobald er gepinkelt habe.

Bonnie packte Andrea beim Arm.

»Okay, lass uns die Beine in die Hand nehmen!«

»Nichts lieber als das …«

Sie stülpten sich ihre Hüte auf die Köpfe, machten auf dem Absatz kehrt, gaben Fersengeld, ließen die Pinienbewaldung hinter sich und rannten den Grasweg entlang. Ihre Rucksäcke schlugen ihnen schwer wie Blei ins Kreuz.

Dead Mule Pass, wir kommen!

»Hey, kommt zurück … Wir wolln euch nix tun. Nur ’n bisschen nett miteinander sein. Kommt zurück, hört ihr?«

Der Hohn der öligen Stimme folgte ihnen trotz des zügig wachsenden Abstands, den sie zu ihr gewannen. Dann, in säuselndem Singsang, bedrohlich laut und nah: »Ihr ahnt nicht, was euch entgeht!«

Er war unmittelbar hinter ihnen.

Und kam immer näher.

Offenbar einer dieser schießwütigen Hobby-Großwildjäger mit zu viel Freizeit, dachte Bonnie voller Abscheu. Und seine Kumpel schienen keineswegs besser zu sein. Soffen sich Mut an, bevor sie Berglöwen nachstellten.

Die Mädchen stolperten durch das unwegsame Gras, fanden dann allmählich wieder besser Halt und wurden schneller.

Doch der Kerl war ihnen weiterhin so dicht auf den Fersen, dass sie seinen keuchenden Atem hören konnten.

Ist einigermaßen gut in Form. Das muss ich ihm lassen, staunte Bonnie. Muss den Weg geradezu geflogen sein …

Ein Schuss krachte über ihren Köpfen.

Gefolgt von: »Jesus im Himmel! Aaaaoouu…«

Bonnie hielt inne und schaute sich um.

Ihr Peiniger war der Länge nach kopfüber zu Boden gestürzt.

Sie sah ihn eine Faust in ihre Richtung schütteln, während ihm Obszönitäten aus dem rot aufgeschwemmten Gesicht fielen.

Sie eilte Andrea hinterher.

Die Mädchen nutzten die günstige Gelegenheit und entkamen. Hinter dem Felsbrocken, auf dem sie zuvor gesessen hatten, bogen sie auf den Pfad zum Dead Mule Pass ab. Andreas Einwände bezüglich dieser Wegstrecke schienen vergessen zu sein. Nach einer Weile drosselten sie ihr Tempo ein wenig, in der Annahme, genug Abstand zwischen sich und die Kerle auf dem Höhenkamm gebracht zu haben, um unbehelligt die Flucht antreten zu können.

Dennoch hielten sie es für angebracht und vernünftig, nicht zu trödeln.

Sie waren ungefähr zwanzig Minuten stur den Pfad hinuntergestiefelt, als Andrea zum ersten Mal sprach. Sie war außer Atem, und was sie sagte, brach in abgebrochenen Stößen aus ihr heraus.

»Das war knapp … Mit der Schikane wildgewordener Männer reicht es langsam … Mehr davon könnte ich nicht ertragen … Ich habe für den Rest meines Lebens genug … Männer sind chauvinistische SCHWEINE. Halten jede Frau für Freiwild. UND dann, als wenn das nicht schon schlimm genug wäre, stehen die Frauen auch noch dämlich rum und WARTEN darauf, dass sie ihnen an die Wäsche gehen … Himmel, was für erbärmliche SCHEISSER!«

Bonnie wurde langsamer, um zu verschnaufen, und setzte ein wissendes Lächeln auf.

»Ja. Wenn die uns in die Finger bekommen hätten, wären wir totes Fleisch gewesen.«

»Bonnie …«

»Was ist?«

Schweigen.

Bonnie wartete.

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid«, flüsterte Andrea mit schamverzerrter Miene. »Ich mache dauernd alles falsch, oder?«

»Nur nicht den Mut verlieren! Du schlägst dich eigentlich ganz ordentlich. Du bist nur ein bisschen zu sehr Mädchen, das ist alles.« Bonnie rückte sich ihr Gepäck bequemer zurecht, wandte sich Andrea zu und lächelte sie an.

Andrea nahm erleichtert auf, dass die vorherigen Spannungen zwischen ihnen sich verflüchtigt zu haben schienen. Die Atmosphäre, die sie jetzt verband, war warm und liebevoll.

Dreißig Minuten später stoppten sie ihren Marsch den Pfad hinunter.

Sie hatten ungeheuren Durst, und ihre ausgedörrten Kehlen verlangten dringend nach einem belebenden Schluck Wasser – kaltes wäre schön gewesen, aber in ihrem Zustand waren sie auch mit warmem vollauf zufrieden. Sie schraubten sich aus ihren Rucksäcken, warfen diese ins Gras und sich selbst daneben.

Langsam wurde ihr Atem ruhiger und regelmäßiger. Sie lagen einfach dort, Seite an Seite, schweigend, und ruhten sich aus. Das warme Gras unter ihnen roch angenehm würzig. Mit halb geschlossenen Augen sahen sie in den wolkenlosen Himmel hinauf und lauschten dem Flussstrom, der in der Ferne gurgelnd durch die Felsen rauschte.

Das Geräusch erinnerte sie daran, dass sie noch immer nichts getrunken hatten. Sie hatten nichts Flüssiges zu sich genommen, seit sie an diesem Morgen ihre Zelte abgebrochen hatten. Sie brachten sich in Sitzposition, schnürten ihr Gepäck auf und holten ihre Wasserflaschen hervor. Während der langen, bedächtigen Züge, mit denen sie tranken, wich die Anspannung von ihnen, und zum ersten Mal seit etlichen Stunden – die ihnen wie Tage vorkamen – verspürten sie das Gefühl, dass jetzt alle Gefahren weit hinter ihnen lagen. Andrea gähnte, und beide streckten sich wieder auf dem warmen, süß und rein duftenden Gras aus.

»Macht es dir ganz sicher nichts aus, diese Route zu nehmen? Trotz deiner Vorahnung?«, fragte Bonnie und kaute an einem Grashalm. »Wir hatten keine andere Wahl. Dank der Widerlinge, die den anderen Weg blockieren.«

»Vielleicht habe ich es von vornherein falsch verstanden«, gab Andrea heiter zurück. »Meine Vision wollte uns möglicherweise vor dem Pfad der einsamen Pinie warnen, nicht vor diesem. Nicht ausgeschlossen, dass ich die Botschaft missdeutet habe. Was heißen würde, dass sich alles zum Besten gefügt hat!«

»Und was ist mit Rick? Gelüstet es dich immer noch nach ihm?«

»Gottverflucht, Bonnie. Mach mal halblang. Ich bedaure es, mich zum Affen gemacht zu haben, das kannst du mir glauben. Aber Rick ist passé. Er ist nicht anders als die anderen … Das meine ich ernst.«

Sie ergriff Bonnies Hand und drückte sie.

»Mag sein«, murmelte Bonnie und wagte es kaum, das alles zu glauben. »Wie auch immer, wag es nicht, dich noch ein einziges Mal zu entschuldigen …«

Andrea stützte sich auf den rechten Ellbogen, schaute Bonnie tief in die Augen, lehnte sich leicht vor und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Dann auf die Wangen und auf die Stirn, und schließlich berührte sie, als Bonnie die Augen schloss, sanft mit den Lippen ihre Lider. Dann wieder den Mund. Diesmal fordernder, verlangender.

Mit einem beglückten und lustvollen leisen Keuchen warf Bonnie sich auf Andrea, um sofort wieder ihr Gewicht von ihr weg zu verlagern und ihr graues T-Shirt hochzuziehen. Sie stöhnte, als sie Andreas kleine, perfekt geformte Brüste erblickte, glatte, seidig glänzende Hügel in der Farbe von Milchkaffee.

Ihre der lauwarmen Luft ausgesetzten Nippel wurden hart und sprangen ihr frech entgegen, als sie sie betrachtete.

Bonnie zog sich von Andrea zurück, legte sich auf die Seite, bettete den Kopf auf dem Arm und sah ihre Freundin an.

Es braucht keine Worte.

Sie waren jetzt zusammen. Allein das zählte. War es nicht das, worum sich ihr ganzer Urlaub drehte? Zueinanderzufinden?

Sie hatten ziemlich erfolgreich zueinandergefunden.

Nun war alles, was sie wollten, diesen Ort hinter sich zu lassen … nach Santa Cruz zurückzukehren und ihr Leben weiterzuleben. Gemeinsam.

Bonnie fühlte die Freude in sich wachsen; sie blühte so gewaltig auf, dass sie sie nicht länger verbergen und für sich behalten konnte. Ihre Blicke trafen sich, verloren sich ineinander und fanden schließlich irgendwann zu ihren Besitzerinnen zurück.

Andrea schenkte Bonnie ein langes, träges Lächeln. Die beiden fassten sich an den Händen und lagen für eine Weile einfach da, in glücklich-zufriedenem Einklang ihrer Zweisamkeit, den heißen Himmel über sich, dessen farbliche Monotonie plötzlich, scheinbar wie aus dem Nichts, von einem Wolkenfetzen befleckt wurde. Andrea sah ihm nach, wie er sich weiß über das reine Blau bewegte.

»Bonnie?«

»M-hm?«

»Wegen Rick.« Andrea war es unangenehm, das Thema zur Sprache zu bringen, noch dazu unmittelbar nachdem sie und Bonnie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Doch sie musste die Sache endgültig verarbeiten. Sie drehte den Kopf, sodass sie Bonnie ins Gesicht blicken konnte. Bonnie war auf einmal ganz still und starrte weiterhin gen Himmel.

»Tja, ich wollte ihn nicht. Nicht so. Ich will, dass du das weißt, Bonnie. Es war ein Selbsttest, um mir zu zeigen, wie weit ich komme, mir etwas zu beweisen, verstehst du? Ich bin froh, dass er nicht wirklich darauf eingegangen ist. Denn ich weiß jetzt genau, dass ich in Wahrheit dich wollte, Bonnie, dich ganz allein, von Anfang an. Nur war ich zu feige, es mir einzugestehen …«

»Du bist ein Dummkopf, Andrea Winston.«

»Meinst du?«

»Sicher. Du bist ein solches Mädchen; und dafür liebe ich dich.« Mit gespielter Nonchalance hielt Bonnie den Blick in den Himmel gerichtet.

Andrea grinste, setzte sich auf und küsste sie voll und fest auf den Mund. Es fühlte sich gut an. Sie tat es noch einmal. Beide lachten. Bonnie rollte sich herum, dann auf Andrea und hielt sie an den Schultern zu Boden gedrückt. Und küsste sie. Und sie verloren sich eine Zeit lang erneut ineinander.

Ein von der Hitze angelockter Moskitoschwarm tanzte vor ihren Gesichtern herum. Bonnie fluchte, drehte sich wieder um und schlug sie sich aus den Haaren, dem Gesicht und von den Armen. Andrea saß bereits aufrecht und ließ ihre flachen Hände eifrig auf ihre Beine klatschen. Seltsam, dass sie die kleinen Biester vorher nicht bemerkt hatten …

Bald gaben sie das Mückenklatschen auf und ließen sich lachend in das weiche Gras zurückfallen. Ihr Schweigen währte noch eine ganze Weile, doch ihre Lippen teilten sich das gleiche geheimnisvolle, wissende Lächeln. Keine von beiden wollte den Bann brechen, das magische Band zwischen ihnen zerstören, das für sie alles verändert hatte.

Sie grinsten, prosteten sich mit dem Rest ihres Wassers zu, schlugen die sonnenerwärmten Flaschen gegeneinander und leerten sie bis auf den letzten Tropfen.

Dann saßen sie erneut eine Weile still nebeneinander, bis Bonnie auf die Armbanduhr sah. Es war fast eine Stunde vergangen, seit sie sich geliebt hatten. »Wollen wir weiter? Ich wäre dafür. Bin schon zu lange hier draußen in der freien Natur. Macht einen früher oder später ganz verrückt!«, meinte sie.

Andrea errötete und lächelte. »Du bist der Boss«, antwortete sie.

Bonnie und Andrea waren erhitzt, glücklich und emotional gesättigt, verspürten jedoch beide einen Stich von Traurigkeit, diesen, ihren ganz besonderen Platz in der Wildnis verlassen zu müssen. Nachdem sie ihr Gepäck geschultert hatten, gingen sie Hand in Hand weiter zum Mulligan Lake.

28

Der Wagen hielt erneut.

Mit einem leisen Klicken öffnete sich die Verriegelung. Die Kofferraumklappe begann sich zu heben. Gillian, die geknebelt auf dem Rücken lag, schnellte hoch, hielt sich an der Kofferraumkante fest, schwang ein Bein darüber und wälzte sich über den Rand. Sie fiel, prallte mit der Hüfte gegen die Stoßstange und hörte, wie die Tür des Wagens geschlossen wurde. Als sie am Boden aufschlug, vernahm sie eilige Schritte. Sie rollte sich herum, quälte sich auf die Füße und rannte los.

Holden raste hinter ihr auf sie zu. Seine Atemzüge waren ein wütendes Knurren. Gillian sog vor Schmerz zischend die Luft ein, als etwas in ihre rechte Wade stach. Sie trat blind zu, und ein dumpf-raschelndes Geräusch erklang. Wie von einem Körper, der auf einen Waldboden voller Piniennadeln fällt. Holden stieß ein kurzes Keuchen aus.

Ein flüchtiger Blick über die Schulter. Er kroch auf dem Bauch herum. Er musste mit einem Hechtsprung versucht haben, sie zu packen.

Gillian schoss blitzartig der Gedanke durch den Kopf, herumzuwirbeln und ihn zu überwältigen, während er unten war. Sie riss Gürtel und Seil zwischen ihren Zähnen hervor und malte sich aus, ihn damit zu verprügeln, doch sie lief weiter, in der Gewissheit, dass es dumm wäre, gegen ihn zu kämpfen. So konnte sie immerhin das bisschen Zeit gewinnen, das er brauchte, um wieder auf die Beine zu kommen.

Sie spurtete zwischen den Pinien hindurch. Elastische Äste bogen sich und klatschten gegen ihren Körper. Andere zerkratzten sie. Sie sprang über schartige Felsen und Barrieren aus umgestürzten Bäumen. Steine und tote Zweige und Pinienzapfen richteten ihre Füße übel zu. Doch all die Schmerzen schienen zu jemand anderem zu gehören. Sie war frei. Auch wenn Holden hinter ihr durch den Wald brach, hatte sie einen Vorsprung, eine Chance.

Ich werde es schaffen.

Er wird mich nicht noch mal erwischen!

Er hatte sie in seiner Gewalt gehabt, aber irgendwer war vorbeigekommen, und er hatte sie hastig in den Kofferraum gestoßen, mit nach wie vor an den Gürtel gefesselten Händen. Es war leicht gewesen, die Fesseln zu lösen. Sie hatte ihre Chance bekommen.

Zwei Bäume streckten ihre armdicken Äste aus und versuchten, Gillians Lauf zu stoppen, indem sie nach ihrem Gesicht und ihrer Brust schlugen, doch sie pflügte hindurch und fand sich auf einer kleinen, sonnendurchfluteten Lichtung wieder.

In der Körperhaltung einer Sprinterin schoss sie wie ein Pfeil vorwärts. Der Gürtel und das Seil in ihrer rechten Hand schwangen wild hin und her und peitschten ihr gegen Gesicht, Schultern, Brüste, Schenkel und Leiste. Sie hätte sie am liebsten weggeschmissen, doch sie würde sie vielleicht noch brauchen und konnte es sich auch nicht leisten, Zeit damit zu verschwenden, sie zusammenzuwickeln. Also rannte sie, so schnell sie konnte, ertrug die Schmerzen und hoffte, dass wenigstens ihre Augen von Gürtel und Strick verschont blieben.

Holdens krachende Schritte verklangen. »Bleib stehen, oder ich schieße!«, rief er.

Gillian sprintete über die Lichtung und hörte ihr schweres Atmen, ihre Tritte, das Klatschen des Gürtels gegen ihre nackte Haut.

Aber keinen Schuss.

Sie konnte beinahe spüren, wie ihr eine Kugel in den Rücken schlug. Genau zwischen den Schulterblättern.

Er will mich nicht töten, dachte sie. Das würde ihm den Spaß verderben.

Wenn, dann wird er versuchen, auf die Beine zu zielen.

Das Geräusch der Waffe drang an ihre Ohren und breitete sich in ihrem Kopf aus. Es war ein kurzes metallisches Klicken.

Schalldämpfer?

Sie hörte das Geräusch erneut und begriff, dass es der Hammer war, der gegen den Schlagbolzen schlug, in kurzen Intervallen, wieder und wieder und immer wieder. Gillian zählte nicht mit, aber das Klicken wollte einfach nicht abreißen.

Sie warf einen Blick zurück.

Holden stand weit hinter ihr in Schussposition am Rand der Lichtung. Ein Blutfleck prangte ein paar Zentimeter über der Hüfte auf seinem Strickshirt. Er hob den Revolver bis direkt vor sein Gesicht und beäugte ihn unmutig.

Das war alles, was Gillian sah, bevor sie den Kopf wieder herumdrehte.

Leere Waffe, dachte sie. So ein Glück!

Und dann dachte sie: Lieber Himmel, ich selbst habe sie entladen!

Es war der Revolver, den sie gestern in seinem Tisch gefunden hatte. Er musste es sein. Sie erinnerte sich daran, wie die Patronen in ihre Handfläche gepurzelt waren, wie sie sie in ihrer Brusttasche verstaut hatte und sie schwer gegen ihre Brust gedrückt hatten. Dann hatte sie die Pistole zurück in die Schublade gelegt, wo sie hingehörte – und von wo Holden sie aufgelesen haben musste, bevor er mit ihr losgefahren war.

Ich habe mir das Leben gerettet.

Der Gedanke versetzte sie in großes Erstaunen.

Sie hatte nicht nur den Revolver unschädlich gemacht, sondern dadurch auch Holden gezwungen, anzuhalten, zu zielen und den Hahn auf all die leeren Kammern treffen zu lassen. Jetzt lag er ein gutes Stück zurück.

Du bist noch lange nicht aus dem Schneider, ermahnte sie sich. Lass es dir nicht zu Kopf steigen. Du hast dir etwas Gnadenfrist verschafft, mehr nicht. Du bist mitten im Nirgendwo, und er wird nicht aufgeben.

Sie erreichte den Rand der Lichtung, wich einem Baum aus und stürzte sich in die Schatten.

Verstecken?, überlegte sie.

Noch nicht. Bald vielleicht. Hinter einem Felsen zusammenkauern oder so was.

Er beobachtet dich möglicherweise dabei. Und dann hat er dich.

Wenn du es tun willst, tu es besser jetzt gleich.

Verstecken. Wenn es klappt, kannst du es bis zum Wagen zurück schaffen. Vielleicht hat er die Schlüssel stecken lassen.

Wohl kaum.

Oder vielleicht doch.

Wenn es keine Schlüssel gibt, bliebe immer noch, das Auto zu sabotieren. Folge dem Trampelpfad bis zu einer richtigen Straße. Halt einen Wagen an …

Ich bin nackt.

Nicht gerade ein kleines Problem.

Vielleicht finde ich in seinem Wagen etwas, das ich anziehen kann.

Gillian hörte ihn durch den Wald rasen. In weiter Ferne. Sie sah sich um und konnte ihn nirgends sehen.

Los, mach endlich!, dachte sie. Versteck dich!

Während sie noch immer rannte, so schnell sie konnte, wandte sie den Kopf von links nach rechts. Die Stämme der Bäume waren zu dünn, als dass man sich dahinter hätte verstecken können. Gebüsch war nicht in Sicht. Die wenigen Felsen und Steine, die aus dem Waldboden ragten, schienen zu klein zu sein.

Klettern?

Er wird mich sehen.

Man schaut für gewöhnlich nicht nach oben. In einem Roman, den sie vor Jahren gelesen hatte, war genau das ein großes Thema gewesen. Der Gedanke hatte sie damals fasziniert und seitdem nicht mehr losgelassen. Man schaut nach unten und rundherum, aber selten nach oben.

Steig Holden über den Kopf, und er läuft vielleicht an dir vorbei, ohne dich zu bemerken.

Rechts vor ihr stand ganz nah eine Pinie, die um einiges größer war als die meisten anderen. Ihre tiefsten Äste hingen bis auf einen Meter über dem Boden. Der obere Teil ihres Stamms war vollständig vom üppigen Grün der Nadelkrone verborgen.

Gillian flitzte darauf zu und nahm im Laufen den Gürtel zwischen die Zähne. Sie rollte das Seil ein und schleuderte es seitwärts. Es wickelte sich mitten in der Luft ab, segelte nieder und schlang sich um einen sechs Meter entfernt stehenden Jungbaum. Sie wünschte sich, es wäre weiter geflogen, aber es reichte aus, um Holden von ihrer Fährte abzulenken.

Falls er es sieht.

Sie hatte den Baum erreicht, kroch hastig unter seinen grünen Schutzschirm und dann bis zum Stamm, wo sie sich wieder aufrichtete. Der niedrigste Ast befand sich auf Schulterhöhe. Sie wickelte sich um den Stamm und begann ihn hinaufzuklettern. Der Gürtel war ihr im Weg. Ein paarmal verhakte er sich zwischen ihrer Brust und dem Baumstamm und zog unangenehm an ihrem Kiefer. Aber sie behielt ihn dennoch fest im Griff und kletterte weiter.

Schwach vernahm sie Holdens knirschende Schritte.

Sie kamen näher und näher.

Mit dem Knie kam sie an den niedrigsten Ast, streckte sich nach einem dickeren Zweig, hob ihr linkes Bein, drückte sich gegen den Stamm, fand mit dem Fuß Halt auf der anderen Seite und schob sich höher.

Holden klang inzwischen sehr nah. Seine Schuhe dröhnten auf dem Waldboden. Sie hörte ihn schnaufen.

Als sie vorsichtig um den Stamm herumspähte, sah sie vereinzelte Lichtflecken durch den Blattwerk-Vorhang des Baums fallen, aber keine Spur von Holden.

Wenn ich ihn nicht sehen kann, kann er mich auch nicht sehen.

Sie musste höher hinaufklettern.

Die Äste über ihren Füßen waren dick, aber nicht so dick wie die, auf die sie zuvor gestiegen war. Wenn sie einen davon mit ihrem vollen Körpergewicht belastete und er auch nur ein wenig nachgab, konnte das einen Teil des äußeren Grüns erzittern lassen und sie verraten.

Also stand sie reglos da, den linken Fuß auf den starken Zweig gestützt, mit den Gliedmaßen den Baumstamm umarmend. Sie hörte Holden näher kommen, drückte sich enger gegen den Stamm und wünschte sich sehnlichst, in ihm zu versinken und verschwinden zu können.

Die Schritte stoppten.

Dort, wo das Seil gelandet war?

Er weiß, dass er meine Spur verloren hat, dachte Gillian. Er sieht mich nirgendwo und hört mich nicht rennen. Er beginnt zu ahnen, dass ich mich vor ihm verstecke, und er versucht rauszukriegen, wo.

Ihr Herz schlug wie wild. Nur die Ruhe, sagte sie sich. Tu einfach so, als würden wir Verstecken spielen.

Einfach so tun, Scheiße noch mal!

Merkwürdig. Sie hatte so liebevoll mit Jerry übers Versteckspiel geredet. Das war gerade mal gestern gewesen.

Und hier bin ich nun und spiele es im Ernst.

Sie fragte sich, ob sie jemals versucht hatte, sich in einem Baum zu verstecken. Und dann fiel ihr ein, dass sie das sehr oft getan hatte. Sie erinnerte sich daran, hoch in der Luft auf Ästen zu balancieren, sich festzuklammern, wenn der Baum vom Wind geschüttelt wurde, und von oben auf das Kind hinabzublicken, das mit Suchen an der Reihe war und den Garten erkundete, ohne je aufwärts zu blicken. Die Spannung kitzelte ihre Nerven stärker als ein im Hals festsitzender Lachanfall.

War sie je entdeckt worden, wenn sie sich in einem Baum versteckt hatte? Ihrer Erinnerung nach nicht. Sie stöberten sie auf, wenn sie sich hinter Büschen verbarg, unter Treppen oder in Fensterschächten, aber in Bäumen war sie unauffindbar gewesen.

Vielleicht war das der wahre und eigentliche Grund für ihre Entscheidung, diesen Baum hinaufzusteigen.

Der vergessene Trick eines Kinderspiels.

Er hat damals funktioniert, ermutigte sie sich. Er wird auch jetzt funktionieren.

Es muss einfach klappen.

Was treibt er bloß?

Während der letzten Minute – oder schon länger – hatte Gillian keinen einzigen Schritt gehört. Sein schweres Atmen war schnell verklungen.

Wenn er sich entfernt hätte, hätte ich das gemerkt, dachte sie. Also bleibt nur, dass er dort unten steht, Ausschau hält, die Ohren spitzt, abwartet. Vielleicht nimmt er an, dass ich die Luft für rein halte und mich aus meinem Versteck wage.

Vielleicht ist er auch abgehauen.

Er will, dass ich genau das denke.

Ich bleibe den ganzen Tag hier oben. Die ganze Nacht. Solange es sein muss.

Schritte näherten sich ihrem Baum.

Gillians Herzschlag setzte aus. Sie drehte das Gesicht vom Baumstamm weg und sah nach unten.

Holden huschte unter den Zweigen entlang, blieb stehen und starrte zu ihr hinauf.

Sie stieß keuchend den Atem aus, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube verpasst bekommen.

Holdens Messer war an das Ende eines Stocks gezurrt – festgebunden mit dem Seil, das sie geworfen hatte, um ihn auf eine falsche Fährte zu locken.

Der Stock war fast zwei Meter lang.

Bevor Gillian reagieren konnte, stach er mit dem provisorischen Speer nach ihr. Die Spitze drang in ihre rechte Pobacke ein. Sie schrie auf und langte nach der Klinge. Sie wurde herausgezogen und schlug nach ihrer Hand, ging aber daneben.

Sie riss den Gürtel zwischen ihren Zähnen hervor, bog sich vom Stamm weg, schwenkte herum, trat mit dem rechten Fuß nach dem Schaft von Holdens Messer-Speer und fand dann Halt auf demselben Ast, auf dem bereits ihr linker Fuß stand.

Durch das Manöver hatte sich Gillian um hundertachtzig Grad gedreht und wandte Holden nicht mehr den Rücken zu. Sie hielt sich mit dem linken Arm am Stamm fest, holte mit dem rechten aus und peitschte mit dem Schnallen-Ende des Gürtels auf das Messer ein.

Die Klinge rotierte an der Spitze des Stocks. Ihr Gürtel konnte wenig gegen sie ausrichten. Sie schlitzte und stach überwiegend durch die Luft, aber hin und wieder traf sie. Ein Stich in die Wade. Eine Kerbe in der Hüfte. Ein Schnitt durch den Oberschenkel. Und sie verpasste ihr einen zwei Zentimeter langen blutigen Schlitz direkt oberhalb des Schamhügels.

Gillian war sich bewusst, dass er mit ihr spielte. Wenn er wollte, konnte er sie in Stücke hacken oder das Messer tief in sie hineinstoßen. Stattdessen folterte er sie mit seichten, oberflächlichen Stich- und Schnittverletzungen.

Mit gierig aufgerissenen Augen glotzte Holden zu ihr hoch. Seine Lippen bildeten einen dünnen Strich. Seine Zunge schob sich dazwischen, als er einen wuchtigen Hieb gegen Gillians Bauch zu landen versuchte. Die Klinge verfehlte sie nur um einen knappen Zentimeter, und sie schlug mit dem Gürtel danach, dessen Ende sich um den hölzernen Schaft wickelte. Sie zog, und Holden tat im selben Moment das Gleiche und entriss den Gürtel ihrem Griff. Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. Er schüttelte seinen Speer. Der Gürtel glitt den Schaft hinunter und fiel zu Boden.

Gillian löste den Arm vom Baumstamm, und als sie vorsichtig seitwärts trat, stach Holden mit der Klinge nach ihrem Gesicht. Sie zuckte zurück und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren. Ihr rechter Arm ruderte in der Luft. Mit der linken Hand packte sie einen über ihrem Kopf hängenden Zweig. Die Messerspitze stach in ihre linke Achselhöhle, kratzte dann die Unterseite ihrer Brust entlang, fuhr schließlich ihren Busen hinauf und drehte sich, wodurch die scharfe Kante gegen ihre rechte Brust gedrückt wurde.

Sie winkelte den rechten Arm an, packte den Schaft unmittelbar unterhalb des Messerhefts, stieß den Speer von ihrem Körper weg und sprang.

Flog über Holden hinweg.

Verrückt, dachte sie. Wie ein Kopfsprung in einen Swimmingpool ohne Wasser.

Ohne den Speer loszulassen, krachte sie mit dem Kopf voran durch ein Gewirr von Zweigen, die gegen ihren fallenden Leib schlugen. Ein kräftiger Ast hämmerte gegen ihre Hüfte und warf sie herum. Dann prallte sie rücklings auf dem Boden auf.

Sie hob den Kopf. Ihre Haut war von einem Irrgarten aus Striemen, Beulen, Kratzern und blutigen Schnittwunden gezeichnet, die allesamt bissen, juckten und brannten. Doch darum konnte sie sich im Augenblick nicht kümmern.

Der Sprung hatte sie durch das Blattwerk befördert, das den Baum wie eine schützende Wand umgab. Der Speer befand sich noch immer in ihrer Hand, war durch den Sturz allerdings zerbrochen, sodass dem Messergriff nur noch einige wenige Zentimeter gesplitterter Schaft folgten.

Aber sie hatte das Messer!

Sie spähte zwischen ihren Füßen hindurch und sah Holden durch die Schatten der Baumkrone wuseln.

Sie schnappte nach Luft, rollte sich herum, schob sich hoch und wirbelte herum, um sich ihm zu stellen.

Er hielt den Rest des Speers – eine lange krumme Stange. Der Bruch hatte ihr eine Spitze verpasst. Er näherte sich Gillian, hatte beide Hände um den Stock gelegt und schwang ihn drohend in ihre Richtung. »Werde ihn dir in den Arsch schieben«, flüsterte er heiser. »Dich in eine Vogelscheuche verwandeln.«

Ich habe ein Messer, dachte sie. Dennoch ließen seine Worte ihr Blut gefrieren. Er wirkte so unglaublich selbstsicher.

Er schoss vor und stieß mit der Stange nach ihrem Bauch. Gillian hackte darauf ein. Die schwere Klinge schlug sie beiseite. Sie warf sich auf Holden und ließ das Messer mit einem Rückhandschlag durch die Luft pfeifen. Holden duckte sich, und die Klinge traf ins Leere. Sie sah den Schaft für einen Sekundenbruchteil verschwommen auf sich zurasen und schrie auf, als explodierender Schmerz ihren Arm hinaufschoss. Fassungslos beobachtete sie, wie ihr das Messer aus der Hand flog.

Holden verfolgte den Flug des Messers mit einer bedächtigen Drehung des Kopfes und lief ihm nach, bevor es auf den Boden schlug.

Gillian wirbelte herum und rannte los.

Es ist vorbei, dachte sie.

Himmel, ich hatte das Messer.

Sie verfiel in Sprint.

Es ist vorbei, aber leicht werde ich es ihm nicht machen.

Ihr Arm pochte. Ihre Wunden brannten. Sie fühlte Blut und Schweiß über ihre Haut rinnen. Zweige peitschten sie. Ihre Füße verhakten sich in irgendetwas, und sie stolperte und fiel und rutschte und kam mühsam wieder auf die Beine und hetzte weiter.

Vor ihr brach Helligkeit durch die Schatten des Walds.

Eine weitere Lichtung?, fragte sie sich.

Vielleicht ein See!

Wenn das da vorne ein See ist, springe ich rein und schwimme. Wäre möglich, dass Holden nicht schwimmen kann!

Sie warf einen schnellen Blick über die Schulter zurück.

Holden verfolgte sie mit hoher Geschwindigkeit und war bereits bis auf gute sechs Meter an sie herangekommen. Er trug die Stange in der linken Hand an seiner Seite. Seine rechte Hand hielt das Messer.

Gillian brach durch die Bäume.

Vor ihr befand sich nichts als freie Fläche, leerer Raum.

Ein paar Meter steiniger Untergrund.

Aber kein See.

Eine Talsenke.

Gillian versuchte zu bremsen.

MEIN GOTT, NEIN! war der letzte Gedanke, der ihr durch den Kopf schoss, bevor sie über den Rand stolperte und fiel.

29

Das war’s jetzt also, dachte Gillian im Sturz.

Ihre Füße schlugen auf Stein. Ihre Knie schossen hoch, und eins davon traf ihr Kinn so hart wie ein Schläger einen Baseball.

Sie lag am Strand und konnte die nahe Brandung hören. Ihre Haut brannte.

Ich werde mir ein Prachtexemplar von Sonnenbrand holen, dachte sie.

Ich sollte mich besser umdrehen.

Doch sie konnte sich nicht rühren. Die Sonne schien sie niederzudrücken und zur Reglosigkeit zu zwingen.

Wenn ich mich nicht umdrehe …

Ein Kind rannte vorbei und wirbelte Sand auf, von dem etliche Körner in Gillians offen stehenden Mund flogen. Sie begann zu würgen.

Hustend hob sie den Kopf und erhob sich auf die Ellbogen. Der Anblick ihres nackten und übel zugerichteten Körpers ließ den Traum zerplatzen. Sie hustete und röchelte heftiger, bis sie schließlich ausspuckte. Blut spritzte ihr über die Brust, zusammen mit Stückchen und Klümpchen von – ja, von was? Sand war es nicht. Die Splitter ab- oder ausgebrochener Zähne? Ihr Traumbild verschwamm und verfinsterte sich. Sie wälzte sich mit einem Ruck auf die Seite und kotzte.

Als sie damit fertig war, ging sie auf Abstand zu der Sauerei und rollte sich auf den Rücken, woraufhin ihr Bein ins Leere fiel. Mit einem erschrockenen Keuchen riss sie es hoch und legte es über das andere. Ihr dröhnender Herzschlag ließ Schmerzen in ihrem Kopf pulsieren. Sie tastete auf dem Boden herum und fühlte keine fünf Zentimeter neben sich eine Felskante.

Langsam setzte sie sich auf, bewegte mühsam ihren steifen Nacken und sah sich um.

Sie befand sich auf einem Vorsprung, der anderthalb oder höchstens zwei Meter aus der blanken Granitwand hervorragte und kaum breiter war als einen guten Meter. Die Mitte war leicht abgeflacht und sandig wie ein Strand.

Als sie hinabblickte, fühlte sie Panik in sich aufwallen und rutschte vorsichtig zurück, bis ihr Rücken gegen die Felswand drückte. Dann umklammerte sie mit der Rechten die Kante des Vorsprungs direkt neben ihrer Hüfte, atmete tief ein und aus und schloss die Augen, um sie gleich wieder aufzureißen, aus Angst, dass ihr schwindelig und sie fallen würde. Sie war zu nah am Rand und manövrierte sich behutsam näher in die Mitte.

Was mache ich hier?

Ihr vor Schmerzen heiß pochender Kopf versuchte die Ereignisse zu rekonstruieren, doch ihre Erinnerungen waren wirr und diffus.

Ein Sturz war ein Fragment davon – der Sturz von einem Sprungbrett. Es gehörte zu Jerrys Swimmingpool. Doch das war lange her.

Wenigstens kann ich mich daran erinnern, dachte sie. Das ist immerhin ein Anfang.

Das Brett hatte ihr das Bikini-Höschen vom Leib gerissen. Jerry lieh ihr einen Bademantel, den sie sofort angezogen hatte, dort im Nachbarhaus neben dem, das sie vorübergehend bewohnt hatte. Es handelte sich um ein Haus, in das sie eingebrochen war. Offenbar war sie auf einer ihrer abenteuerlichen, illegalen Exkursionen gewesen.

Sie war zu ihrem besetzten Haus zurückgekehrt. Sie wusste noch, wie sie die Klappe des Trockners geöffnet hatte, um den Bademantel hineinzuwerfen, und …

Das Sammelalbum.

Fredrick Holden.

Plötzlich war alles wieder da. Ihr emsiger Verstand übersprang die meisten Einzelheiten des Albtraums, den sie durchlitten hatte und der mit ihrer Gefangennahme seinen Anfang genommen hatte, blieb hier und da dennoch an Details ihres Martyriums hängen und fand schließlich zum entscheidenden Teil am Schluss.

Die letzten Sekunden.

Holden hatte sie durch den Wald gejagt. Sie war bis zum Rand eines schroffen Abhangs geflüchtet, dort bei dem Versuch, rechtzeitig zu bremsen, für einen Moment ins Taumeln geraten und dann über den Abhang gestürzt. Eigentlich schien es unausweichlich, dass ihr Körper tief unten auf den Felsen zerschmettert würde.

Wie durch ein Wunder war sie noch immer am Leben.

Das Wunder bestand in diesem schmalen Vorsprung, dachte sie.

Daran, wie sie gelandet war, konnte sie sich nicht erinnern. Sie musste mit dem Schädel aufgeprallt und das Bewusstsein verloren haben, als sie …

Holden!

Der jähe Gedanke an ihren Peiniger sandte einen Stromstoß durch ihren Körper, und sie verdrehte den Kopf und spähte den Berg hinauf.

Holden war nicht zu sehen.

Die Felswand ragte fast senkrecht vor ihr in die Höhe, und ihr Ende entzog sich ihrem Blickfeld.

Gillians Hochsitz schien sich jedoch, soweit sie es erkennen und abschätzen konnte, weit unterhalb der Kante zu befinden.

Ihr wurde klar, dass sich ihr ein besserer Ausblick bieten würde, wenn sie bis zum äußersten Rand des Vorsprungs krabbelte und dem gähnenden leeren Abgrund den Rücken zuwandte.

Auf keinen Fall.

Stattdessen zog sie die Knie an. Das rechte war steif und geschwollen und tat weh, als sie es beugte. Doch sie schaffte es, beide Beine fest zusammengedrückt aufzusetzen, sodass sie ihr genug Halt gaben und ihre Füße von der Kante fernhielten, während sie auf dem Hintern ein paar Zentimeter von der Felswand abrückte. Sie blickte erst über die eine, dann über die andere Schulter und suchte auch den Bereich über ihr ab.

Von Holden konnte sie nach wie vor keine Spur erkennen.

Und auch den Gipfel des Abhangs nicht.

Was sie allerdings sah, war die leicht nach innen gerichtete Wölbung der granitenen Oberfläche. Obwohl die Winkelung der Bergflanke nur leicht schräg ausfiel und Gillian nicht von ihr überdacht wurde, neigte sie sich dennoch genug, um Holden daran zu hindern, zu Gillian herabzuklettern.

Es sei denn, er hatte ein dickes langes Seil.

Im Kofferraum seines Wagens war kein zum Bergsteigen taugliches Kletterseil, so viel wusste sie. Und vorne hatte er mit hoher Wahrscheinlichkeit auch keins.

Es gibt nur einen Weg hier zu mir runter, dachte sie. Den, den ich auch genommen habe.

Er ist ein beschissener Irrer, aber kein Selbstmörder. Niemand würde freiwillig einen solchen Sprung riskieren und darauf setzen, so glücklich zu landen wie ich. Nicht mal ich selbst. Ich hätte mich lieber von ihm schnappen lassen. Wahrscheinlich. Vielleicht.

Sollte er es wagen, wird er den Vorsprung verfehlen.

Sollte er sicher landen, trete ich ihn runter.

Er wird keinen entsprechenden Versuch starten. Auf keinen Fall. Es liegt ihm verdammt viel daran, sein eigenes Fell in Sicherheit zu wissen. Dieser Mann hat nicht umsonst Bundesstaatsgrenzen überquert, um seine tödlichen Taten zu begehen. Er ist Hunderte Kilometer weit gefahren, damit meine Leiche nicht in der Nähe seines Wohnsitzes auftaucht. Der Kerl ist ein selbstverliebter Drecksack, der zu sehr an seinem Leben hängt, um es weiterhin mit Folter und Mord zu verbringen. Es ist ausgeschlossen, dass er von einem verfluchten Abhang hüpft.

Aber er kann es sich auf keinen Fall leisten, mich am Leben zu lassen. Er wird niemals abhauen, solange ich noch atme.

Gillian rutschte rückwärts, bis sie die Felswand wieder sicher im Rücken spürte.

Vielleicht hält er mich für tot, versuchte sie sich einzureden.

Er hat bestimmt bereits einen Blick über den Rand des Abhangs geworfen und mich gesehen. Ich war schließlich eine Zeit lang bewusstlos. Hat er zugeschaut, als ich aufgewacht bin und meinen Mageninhalt von mir gegeben habe?

Könnte sein, könnte auch nicht sein. Könnte sein, dass er mich tatsächlich für tot hält.

Jedenfalls habe ich tot gewirkt.

Gillian streckte die Beine aus, und der Schmerz in ihrem Knie ließ sie aufstöhnen. Ja, dachte sie, ich sehe ziemlich mitgenommen aus.

Ihre Haut glänzte vor Schweiß, war mit Blut und Schmutz verschmiert und kreuz und quer mit frischen Striemen und blauen Flecken übersät, verschrammt und zerkratzt und an sechs oder acht Stellen von Messer-Schnittwunden zerteilt, die tief und böse aussahen, aber nicht mehr bluteten. Es gab geschwollene Flecken von einem Rot, das so tief war, dass es nicht von der Sonne kommen konnte. Und bald würden sie sich in ausgewachsene Hämatome verwandeln. Violett-graue Male als Spuren der Schläge, die er ihr in seinem Haus verpasst hatte, bildeten eine Art grundierendes, mahnendes Muster vergangener Qualen. Gillian befühlte ihr Gesicht und stieß auf trockene geschwollene Lippen, ein knotiges Gebilde an der Spitze ihres Kinns und eine linke Wange, die doppelt so dick schien wie gewöhnlich. Sie konnte die Schwellung sogar unter ihrem Auge erkennen.

Dann fuhr sie sich mit der Zunge über die abgebrochenen Zahnränder und -stümpfe.

Und begann zu weinen.

Hör auf mit dem Quatsch, sagte sie sich. Ich lebe.

Mein Zahnarzt wird mich lieben.

In wenigen Monaten sehe ich so gut wie neu aus.

Falls ich dann noch lebe. Falls ich hier rauskomme.

Holden wird nicht verschwinden, bevor er sich von meinem Ableben überzeugt hat.

Vielleicht ist er schon davon überzeugt, redete sie sich erneut ein.

Von einem Unmenschen wie ihm hätte man erwarten können, dass er mich so lange von oben mit Steinen bombardiert, bis ein Volltreffer meinen Schädel platzen lässt. Warum hat er das nicht getan?

Vielleicht ist er selbst gestürzt und liegt tot am Boden des Abgrunds.

Diese Vorstellung traf sie mit der Wucht einer lebenshungrigen Verheißung, und sie wischte sich die Tränen aus den Augen.

Was, wenn ihn die Verfolgungsjagd in vollem Lauf über die Kante getrieben hat, so wie mich?

»Gott im Himmel«, entwich es leise ihren aufgesprungenen und zerschlagenen Lippen.

Dann kroch sie auf Händen und Knien nach vorne. Als sie sich dem Rand näherte, überkamen Schwindel und das Gefühl zu fallen sie so heftig, dass sie sich flach auf den Bauch legen musste. Wie ein Wurm wand sie sich ein paar Zentimeter weiter nach vorn und lugte über die Kante.

In geringem Abstand stachen unter ihr andere Felszungen aus der Bergwand hervor, aber keine davon weit genug, um einen Sturz unterbrechen zu können. Über fünfzehn bis zwanzig Meter verlief die Flanke fast vertikal abwärts. Hätte Holden einen Abgang gemacht, wäre er bis ganz unten gestürzt und auf die Felsbrocken geschlagen, die sich am Fuß des Abhangs auftürmten.

Seine Leiche sah Gillian nicht.

Das beweist gar nichts, sagte sie sich. Sein Körper war vielleicht irgendwo zwischen die Felsen gerollt.

Einige der Steine waren so groß wie Kühlschränke, andere hatten die Ausmaße von Autos. Sie neigten sich schräg in alle möglichen Richtungen, und zwischen ihnen klafften schwarzschattige Lücken. Wenn eine Leiche in eine dieser Spalten fiel, würde sie nie gefunden werden, mutmaßte Gillian.

Ein Funke freudiger Hoffnung stob in ihr auf.

Nun, sie hatte über all die Jahre hinweg wie eine Diebin in sechsundsechzig fremden Häusern gelebt und war nie erwischt worden – bis heute. Glück war, wie sie wusste, ein entscheidender Faktor dabei gewesen. Doch den Hauptfaktor bildete ihr wacher Geist. Sie war jedes Mal davongekommen, weil sie schlau war. Sie hatte sich nicht auf ihr Glück verlassen und einfach das Beste gehofft, sondern war sämtliche Eventualitäten durchgegangen, hatte die möglichen Gefahren und Unwägbarkeiten abzuschätzen versucht, Vorsichtsmaßnahmen getroffen und immer so viel schöpferisches Improvisationstalent und schnelles Umschalten ins Spiel gebracht, dass ihre Sicherheit gewährleistet war.

Also ermahnte sie sich, nicht darauf zu bauen – trotz der euphorisierenden Vorstellung, dass Holden mit gebrochenen Knochen da unten zwischen den Felsen liegen könnte, für ewig leblos.

Sein gottverdammter Leichnam ist nirgends zu sehen. Demnach musst du davon ausgehen, dass er noch lebt.

Was treibt er, wenn er noch lebt?

Aus irgendeinem verrückten Grund – warum gerade jetzt, in diesem Moment, dieser Situation? – verschlug es sie zurück in das weiße Stuck-Haus auf dem Silverston-Hügel. Den Art-déco-Palast. Sollte sie es jemals heil und in einem Stück nach Los Angeles zurück schaffen, was, um den Tatsachen ins Gesicht zu sehen, nicht besonders wahrscheinlich war, würde das heiße Bad dort für immer ein lebhafter Teil ihrer Erinnerung sein.

Was allerdings danach in Nummer 1309 geschehen war, hätte ihrer glanzvollen Karriere beinahe mit einem Schlag ein Ende gesetzt. Der Karriere als ungebetene Haushüterin, wohlgemerkt.

Fertig. Aus. Schluss. Punkt.

Jetzt wünschte sie sich, dass es so gekommen wäre. Dann wär sie nicht hier, auf halber Höhe dieses Drecksbergs, mit blankem Hintern und einem mordlüsternen Psychopathen im Genick.

Zurück zu dem Haus, über das die Zeit hinweggegangen war …

Sie hatte dort gelegen und den puren Luxus der Wanne zusammen mit dem Duft von Fliederschaum eingeatmet, als befände sie sich in einem mystisch-paradiesischen Gottesgarten.

Dann öffnete sich die Badezimmertür einen Spalt. Ja, ein Windstoß ließ die Tür aufgehen.

Sie erinnerte sich, wie sie gedacht hatte: Heilige Scheiße …

Und daran, wie sie sich mit einem Ruck aufsetzte, die Arme vor den Brüsten verschränkte und im kühlen Luftzug zitterte. Vertraute Musik wehte leise durch den Türrahmen herein, so leise, dass sie sie sich beinahe einzubilden glaubte.

Dann geschah etwas Eigenartiges. Plötzlich hatte sie dieses unwiderstehliche Verlangen gepackt, aus der Wanne zu steigen, sich in eines der flauschigen dicken weißen Tücher einzuwickeln, die über dem Handtuchhalter hingen, und zur Tür hinauszugehen.

Sie tapste den Marmorflur entlang, hinterließ feuchte Fußabdrücke und hatte nicht die geringste Ahnung, wohin ihr Weg sie führte. Wie im Traumzustand überließ sie ihren Füßen die Führung. Sie brachten sie an eine weiße Tür, auf der in silbernen Lettern der Name A-L-I-C-E gedruckt war. ALICE?

Welche Alice?

Das Sichten jener Briefe verschaffte ihr das Gefühl, in die private Zone von jemandem vorgestoßen zu sein. In die intimste, privateste private Zone.

An einen ganz besonderen Ort.

Das altbekannte summende Kribbeln breitete sich in ihrer Magengrube aus und zerschmolz zu dem schmerzhaften Verlangen, das ihren Venushügel in hellen Flammen der Lust aufgehen ließ.

»Dann mal los«, brachte sie heiser hervor. Sie war in ihrem Leben schon in einige Privatbereiche eingedrungen. Einer mehr würde nicht schaden.

Ihr Atem ging stoßweise und flach. Sie öffnet langsam die Tür, ohne zu wissen, was sie dahinter finden würde, und linste in ein kleines Zimmer, das direkt aus der Vergangenheit zu kommen schien.

Kitschige Blumengardinen, eine Puppenwiege, ein Schaukelstuhl.

Und in der äußersten Ecke saß ein großer brauner Teddybär. Er war an zahlreichen Stellen abgewetzt und kahl und beobachtete sie mit glänzenden Knopfaugen, während sie ihn innerlich sagen hörte: Wer bist du? Du bist ein Eindringling. Du gehörst nicht hierher.

Ihr Blick streifte das kleine Einzelbett. Kaum mehr als eine Pritsche, rundherum mit blumengemustertem Tuch verhangen. Sie wusste nicht, warum, aber sie musste diese Vorhänge einfach aufziehen. Es war, als wäre sie extra und ausschließlich in dieses Haus gekommen, um herauszufinden, was sich hinter dem dünnen Stoff befand.

Also trat sie einen Schritt vor, zog das Textilgewebe zaghaft zur Seite und keuchte. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf eine schmale, klein gewachsene, verschrumpelte Gestalt, die ausgestreckt auf dem Bett lag. Ihre Länge betrug höchstens fünfzig Zentimeter.

Die Kleine Schäferin in einem langen Blumenkleid, mit passendem Hut und einem Hirtenstab neben sich. Die Kleine Schäferin mit dem Gesicht eines trunkenen Affen, leuchtenden Rouge-Flecken auf den Wangen und grotesk rot geschminkte Kusslippen.

Die riesigen blauen Augen, umringt von fettschwarzen Mascara-Wimpern – es mussten falsche sein, lang und schwungvoll gebogen, wie sie waren –, glotzten Gillian neugierig an.

Wieder stieß sie hörbar die Luft aus, schlug eine Hand vor den Mund und spürte vage, wie das Handtuch ihre Beine bis zu den Fesseln hinabglitt.

Mein GOTT!

Das war’s. Vorhang zu. Ich bin ertappt. Diese kleine Lady wird in kein fremdes Haus mehr eindringen. Hallo, Wirklichkeit – Los Angeles Police Department, ich komme …

»Es tut mir so leid …«, fing sie an. Dann presste sie die Lippen fest zusammen. Irgendwas stimmte nicht. Die blauen Augen bewegten sich nicht.

Langsam und vorsichtig griff Gillian nach der dürren, blau geäderten Hand der Kleinen Schäferin. Goldene und diamantene Ringe glitzerten an den Knochenfingern. Die Hand war eiskalt. Steif. Gillian ließ sie auf das weiße, spitzenverzierte Bettlaken zurücksinken.

Dann atmete sie dankbar und unendlich erleichtert auf. Sie hatte den ersten Schock überwunden, und als sie einen erneuten Blick auf die Gestalt auf dem Bett warf, überkam sie ein Anflug von Mitleid.

Diese Kleine Schäferin wird nie wieder Schafe hüten, murmelte sie vor sich hin.

Gillian brach auf. Schnell. Zunächst prüfte sie alles gründlich auf etwaige Spuren ihrer Anwesenheit. Es gab nichts, was sie mit dem Tod der Kleinen Schäferin in Verbindung hätte bringen können. Sie legte kurz die Hand auf die Minolta und verzog dann das Gesicht. Bäh. Nein. Diesmal gab es keine Fotos für ihre Akten.

Egal. In solchen Fällen kann man nicht vorsichtig genug sein. Der Film könnte verloren gehen oder gestohlen werden. Wenn der Finder nicht zufällig ein Gestörter oder ein leidenschaftlich-professioneller Liebhaber von Schlafliedern war, würden die Aufnahmen leicht in falsche Hände gelangen.

Danach waren ihre eindringlichen Ausflüge volle drei Monate lang gestrichen, wobei Gillian, wie sie sich eingestehen musste, hin und wieder durchaus in größere Versuchung gekommen war. Sie hatte ihr widerstanden, aber nicht ohne Anstrengung. In schwachen Momenten hatte die Erinnerung an die seltsame eingefallene, tote Kreatur auf der Kinderliege ausgereicht, um es sich wieder aus dem Kopf zu schlagen.

Ja. Die Ereignisse im Silverston-Haus verfolgten sie noch immer wie ein hartnäckiger, furchtbarer Albtraum.

Mehr als genug Stoff für einen ziemlich gespenstischen Horrorfilm.

Eines Tages würde sie sich gewaltigen Ärger einfangen. Sich im Knast wiederfinden. Also gab sie es auf. Kein Haushüten mehr, schwor sie sich. Die Angst bei jenem letzten Mal im Landhaus der toten Seelen hatte sie bis ins Mark erschüttert und reichte locker für zwei Leben.

Dann flutete der alte Drang, dieses allumfassende Begehren wieder über sie hinweg, so fordernd, lockend und verführerisch wie eh und je.

Ganz genau, mein sehr verehrter Herr Prof. Dr. phil. klug. schiss. fett. sack. Seelenklempner. Ich bin süchtig danach, es mir inmitten der Heimeligkeit fremder Leute gemütlich zu machen. Das hätte ich Ihnen von vornherein sagen … und eine Stange Geld sparen können.

Vorausgesetzt, sie hätte jemals auch nur das geringste Interesse verspürt, einen Psychologen aufzusuchen.

Was nie der Fall war.

Sie drehte sich auf die Seite und nahm den Berg in Augenschein. Seine glatte Flanke erstreckte sich über einige Hundert Meter, bevor sich der Abhang allmählich und stufenweise zu verflachen begann.

Flach genug für Holden, um hinabzusteigen.

Er könnte dort hinten runterkommen, sich mir von unten nähern und dann zu mir hochklettern, dachte Gillian.

Sie sah ihn nicht, aber das Areal am Fuß des Hangs war dicht bewaldet. Holden konnte sich ohne Weiteres dort unten zwischen den Bäumen am Rand der Senke herumtreiben, ohne dass sie es bemerkte.

Zwischen den Bäumen entdeckte sie einen Pfad, hinter dem ein in der Nachmittagssonne glitzernder, streckenweise schaumgekrönter Fluss verlief. Gillian konnte entfernt hören, wie er sich seinen Weg durch die Felsformationen bahnte.

Sie drückte sich erneut flach auf den Bauch. Pfad und Wasserlauf verliefen parallel. Direkt unter ihr öffnete sich der Wald. Das war gut. Sollte Holden bis zum Grund des Tals hinabsteigen und den Schutz der Bäume verlassen, hätte sie freie Sicht auf ihn, bevor er sich zwischen den Geröllblöcken verbergen konnte.

Gillian drehte den Kopf und inspizierte das Gebiet zu ihrer Linken. Bis zur Lichtung war nur ein kurzes Stück von Flusslauf und Trampelpfad zu erkennen. Beide verschwanden hinter einer Biegung am Fuß eines Steilufers, dessen Höhe beinahe an Gillians Hochsitzplattform heranreichte. Ein weiterer prüfender Blick zu jener Talflanke genügte, um Gillian davon zu überzeugen, dass ein dortiger Abstieg für Holden unmöglich war. Zu steil. An keiner Stelle begehbar.

Also wissen wir nun, welchen Weg er entlangkommen wird, dachte sie.

Wenn er denn kommt.

Und nicht da unten tot zwischen den Felsen liegt.

Ich habe zwei Möglichkeiten, überlegte sie. Hier oben bleiben oder runterklettern.

Früher oder später werde ich runtersteigen müssen.

Aber es wäre nicht einfach für ihn, mich hier in die Finger zu kriegen. Er kann sich nicht anschleichen.

Gillian rieb sich Schweiß aus den Augen, ließ ein weiteres Mal den Blick umherschweifen und sah eine Menge ziemlich großer Steine, die sich in unmittelbarer Reichweite befanden.

Ich kann ihm den Schädel einschlagen, bevor er überhaupt an mich rankommt.

Aber er ist zu gerissen, um eine Zielscheibe abzugeben. Hier oben bin und bleibe ich gefangen, in der Falle, und er wird mich früher oder später entdecken, wenn er nicht sowieso schon weiß, wo ich bin. Was, wenn er auf den Einbruch der Nacht wartet? Was, wenn ich einschlafe oder ohnmächtig werde und er hier raufkommt, während ich weggetreten bin?

Ewig kann ich hier oben nicht durchhalten.

Die Sonne brannte unbarmherzig auf sie nieder und grillte ihren Rücken. Schweiß rann überall an ihr herab. Ihre Zunge war ein Streifen Dörrfleisch.

Seit dem letzten Abend hatte sie nichts mehr getrunken und stundenlang in Holdens Kofferraum geschwitzt.

Wenn ich noch lange warte, kann ich gar nicht mehr runterklettern, dachte sie.

Sie ertappte sich dabei, Richtung Fluss zu starren, seinem Plätschern zu lauschen, ihn fast schmecken zu können.

Er ergoss sich als kleiner, schneeweißer Wasserfall, wie sie zwischen den Bäumen links der Lichtung sehen konnte, landete in einem glasklar schimmernden Becken, und sie stellte sich vor, sich in das kühle Wasser hineingleiten zu lassen und es in gierigen Zügen aufzusaugen.

Wenn ich mich jetzt sofort an den Abstieg mache, bin ich in einer halben Stunde dort. Vielleicht auch schneller.

Wenn Holden mich nicht erwischt.

Falls er auf der Bildfläche erscheinen sollte, werde ich ihn steinigen. Munition gibt es mehr als genug.

Gillian kroch auf allen vieren von der Kante weg. Die Bewegung verstärkte das hämmernde Pochen in ihrem Kopf, und ein Schwindelgefühl überkam und verängstigte sie.

Wenn mir das zustößt, während ich runterklettere …

Los, mach schon.

Sie setzte sich hin und schob sich rechter Hand zum Seitenrand der Felsbank. Als ihre Waden über den steinigen Untergrund schrammten und ihre Füße schließlich jenseits des Rands in der Leere baumelten, erinnerte eine neuerliche Schmerzwelle sie daran, auf ihr rechtes Knie achtzugeben.

Was, wenn ich mich nicht auf den Beinen halten kann, weil es zu schwach ist?

Zentimeter für Zentimeter bewegte sie sich langsam vorwärts, bis sie sich mit beiden Händen an der Kante festkrallte und vorbeugte.

Ihre Zehen berührten fast den nächsten darunterliegenden Felsen.

Sie lehnte sich wieder zurück, wälzte sich auf den Bauch und schob sich über den Rand, bis ihre Füße Halt auf dem Felsen fanden. Vorsichtig stieß sie sich von ihrem ehemaligen Hochsitz ab.

Dann stand sie sicher, indem sie den Rand des oberen Vorsprungs gepackt hielt.

Bis hierher schon mal nicht schlecht, dachte sie.

Sie schaute auf ihr Ziel hinab – den glänzend sprudelnden Tümpel, in dem sich das Flusswasser sammelte.

Und dann sah sie zwischen zwei Bäumen Holden, der tief unter ihr den Pfad entlangging. Dann hatte ihn der Wald für ein paar Augenblicke wieder verschluckt, bis er am Rand der Lichtung erneut auftauchte. Er trug nach wie vor den abgebrochenen Stock in der einen und das Messer in der anderen Hand, drehte sich um und sah den Berghang hinauf.

Plötzlich fuhr sein Kopf zur Seite.

Er ließ die Klinge des Messers in einer seiner Gesäßtaschen verschwinden.

Gillian blickte nach links.

»Jesus Christus im Himmel«, flüsterte sie.

Genau diesseits der Stelle, an der sich der Pfad um die Felszunge herumschlängelte, waren zwei Frauen mit Rucksäcken. Diejenige der beiden, die voranging, hob eine Hand zum Gruß. Holden winkte ihr.

Er ging auf die Frauen zu.

»LAUFT!«, kreischte Gillian. »HAUT AB!«

Keine der Wanderinnen drehte den Kopf.

Gillian schrie und schrie, während sich der Abstand zwischen den beiden Frauen und Holden verringerte.

Es ist der verdammte Fluss!, durchfuhr es sie.

Sie waren ihm so nah, dass das Rauschen des Wassers ihre Rufe erstickte.

Sie ließ den Rand des Vorsprungs los, fand auf dem Felsen ihr Gleichgewicht, kauerte sich nieder und grätschte die Beine quer darüber. Dann kratzte sie energisch an der Felswand und löste einen Steinsplitter, mit dem sie nach den Frauen warf. Er flog in hohem Bogen, schlug hinter den Geröllhaufen auf und verschwand im Unterholz am Rand der Lichtung.

Die zweite Rucksacktouristin schaute kurz zu der Stelle hinüber, an der der Stein gelandet war, blieb jedoch nicht stehen. Erst hinter ihrer Freundin hielt sie an, nahm die Baseballkappe ab und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn.

Beide waren Holden zugewandt, der bis auf einen Meter an sie herangekommen war. Aus den Gesten schloss Gillian, dass sie miteinander sprachen. Holden zeigte auf den Weg hinter sich und zuckte die Achseln. Dann fuhr sein Stab durch die Luft und traf die untersetzte Frau an der Schläfe. Ihr Strohhut flog davon. Ihre Beine knickten ein. Sie fiel auf die Knie und schlug mit dem Gesicht voran auf den Erdboden.

»NEIN!«, hörte Gillian sich gellend schreien.

Die andere Frau wirbelte herum und rannte den Pfad hinauf, wobei sie ihren Rucksack abwarf. Holden sprang darüber hinweg und zog das Messer aus der hinteren Hosentasche, während er sie verfolgte.

Sie war schnell, doch Holden holte sie ein und packte die Rückseite ihres grauen T-Shirts. Der Stoff dehnte und spannte sich hinter ihr wie ein Zeltdach. Dann geriet sie ins Stolpern und tänzelte zur Seite, als würde sie am Ende eines Seils herumgeschwungen werden. Ihre Füße verhedderten sich ineinander. Sie stürzte hart. Holden fiel über sie her.

30

»Wir können jederzeit und überall haltmachen«, sagte Rick.

»Ich würde mir lieber einen Platz suchen«, gab Bert zurück, »wo der Fluss nicht so nah am Pfad verläuft. Sonst wandern die Leute direkt an unserem Lager vorbei.«

Rick lächelte. »Ja, in dieser Ecke geht es auf dem Wanderweg zu wie in einem Taubenschlag.«

Abgesehen von Angus dem Irren hatten sie niemanden gesehen, seit sie sich von den Mädchen getrennt hatten. Aber Rick teilte Berts Meinung. Wenn sie weiterliefen, bestünde die Chance, auf ein nettes, sicheres, abgeschiedenes Plätzchen zu stoßen.

»Wir geben uns noch eine Stunde«, schlug Bert vor. »Es wäre schön, wenn wir nach dem Aufschlagen des Lagers noch ein bisschen was vom Nachmittag übrig hätten.«

»Wie weit ist es noch zum Mulligan Lake?«

»Mehr als zwei Stunden.«

»Andrea und Bonnie sind wahrscheinlich dort«, meinte Rick.

»Tja, so weit werden wir’s nicht mehr schaffen.« Sie sah ihn mit einem nach oben gezogenen Mundwinkel an. »Es sei denn, du willst unbedingt.«

»Ich will nur irgendwohin, wo wir ungestört sind.«

»Ich auch.«

Sie gingen Seite an Seite um eine Wegbiegung, die an einem hohen Felsen vorbeiführte. Rick griff unter ihren Rucksack und kniff sie in den Hintern. »Was hast du vor?«, fragte er.

Sie sah ihn an und hob eine Augenbraue. »Dies und das.« Sie wandte das Gesicht wieder ab und hielt abrupt inne.

Rick blieb neben ihr stehen.

Auf dem Pfad lag ein roter Rucksack.

»Was zum Teufel?«, sagte Rick leise. »Sieht aus wie der von …«

Sie legte ihre Hand so fest um seinen Arm, dass es wehtat, und starrte an ihm vorbei nach rechts.

Ricks Kopfbewegung folgte ihrer Blickrichtung.

Er dachte: Das kann nur eine weitere Halluzination sein, aber wieso sieht Bert sie dann auch?

Er konnte die Augen nicht abwenden.

Der Teil des Wegs, auf dem Bert und er standen, lag ein wenig höher als die Lichtung vor ihnen, sodass er freie Sicht hatte.

Das kann nicht echt sein. Unmöglich.

Es war weitaus schlimmer als sein wiederkehrender Tagtraum, schlimmer als seine Visionen, schlimmer als alles, was er sich je hatte vorstellen können. Julies Tod war im Vergleich hierzu die reine, blütenweiße und unschuldige Harmonie.

Eine der Leichen war ein nackter Mann. Er lag neben den verteilten Überresten eines Mädchens auf dem Rücken. Rick weigerte sich, den Blick geradewegs auf das Mädchen zu richten. Er wollte nicht sehen, was man ihr angetan hatte. Er starrte auf den Mann, der aussah, als bestünde er aus nichts als blutigem Fleisch, so als hätte man ihm die Haut vom Leib gezogen.

Ricks Augen huschten zur dritten Leiche, einem unnatürlich verdrehten Ding ohne Gesicht.

Kleidung lag über die menschlichen Körperteile verstreut: abgeschnittene Jeans, eine gelbe Bluse, ein zerfetztes Höschen. Eine verwaschene blaue Turnhose und ein graues, an der Vorderseite aufgeschlitztes T-Shirt, auf dem man die Buchstaben UC lesen konnte. Einige der Kleidungsstücke waren wie von einem riesengroßen Blut-Zerstäuber rot besprenkelt, und Rick überfiel die dunkle Erkenntnis, dass die Mädchen bereits nackt gewesen sein mussten, bevor das Blut zu spritzen begonnen hatte.

Die Mädchen.

Andrea und Bonnie.

Er konnte den Anblick ihrer Leichen nicht ertragen. Die Kleider waren schon schlimm genug.

Zur männlichen Leiche gehörten offenbar ein Paar Schuhe mit darin verstauten Socken, eine zusammengefaltete lange Hose sowie ein Strickshirt neben einem Herrenslip.

Wer ist er?, fragte Rick sich.

Hat er das getan? Warum ist er dann auch tot?

Bert, die an Ricks Seite stand, krümmte sich und würgte. Sie hielt ihr Messer so fest in der rechten Hand, dass die Knöchel weiß hervortraten. Die Klinge war gegen ihren Schenkel gedrückt und zuckte, während Krämpfe ihren Körper erzittern ließen.

Sie hat ihr Messer bereits gezogen, dachte Rick. Sofort nach dem ersten Schock auf Alarm- und Verteidigungsmodus umgeschaltet. Warum habe ich das nicht gemacht?

Hätte ich doch nur meine Pistole!

Rick zog sein eigenes Messer aus der Scheide am Gürtel, dann zwängte er die Arme aus seinen Schulterriemen. Sein Rucksack plumpste hinter ihm auf den Pfad, und er ließ den Blick prüfend über die Lichtung schweifen. Rechts der Fuß eines steil aufragenden Berghangs. Die Bäume jenseits der Lichtung. Links der Flusslauf und das bewaldete Areal auf der anderen Uferseite. Kein Mensch zu sehen.

Dann die Vorstellung, Jase und Luke und Wally würden von hinten auf sie zustürmen. Er fuhr herum.

Niemand. Er hob den Blick.

Niemand krabbelte über die Felsen.

»RICK!«

Als er sich umwandte, schien alles in Zeitlupe abzulaufen. Er sah Berts Rucksack hinter ihren Beinen zu Boden fallen. Ihr Arm begann sich zu heben und wies mit dem Messer auf etwas. Er vollendete seine Drehung. Der Mann aus Blut hatte sich aufgerichtet. Seine Augen standen offen. Er hatte eine tiefrote Erektion.

Rick griff nach Berts Bluse und zog sie an sich heran, worauf ihre Schultern und die rechte Brust freigelegt wurden und der Knoten, der den Stoff zusammenhielt, sich löste. »LAUF!«, schrie er ihr mitten ins Gesicht. Seine dröhnend widerhallende Stimme schien von weit her zu erklingen. Er sah, wie sich ihr Kopf tranceartig von einer Seite zur anderen wiegte und die Haarsträhnen, die unter der Hutkrempe hervorlugten, flattern ließ. »LOS DOCH!«, schrie er erneut, bevor er ihr Oberteil freigab und sich dem Mann zuwandte.

Der hatte sich irgendwie auf die Beine gestemmt, doch anstatt auf sie loszugehen, rannte er davon. Sein Rücken war nicht rot, sondern sonnengebräunt, abgesehen von den weißen muskulösen Hinterbacken. Er lief nur ein paar Schritte, streckte die Arme aus und griff nach einem langen Stock, der schräg aus einer der Leichen ragte (ein grobknochig gebauter Körper … Bonnie?). Ein schmatzendes Geräusch ertönte, als er ihn mit beiden Händen heraus- und an sich riss. Er schwang ihn wie einen Baseballschläger, und Rick schleuderte die Arme hoch, um seinen Kopf zu schützen. Schmerz explodierte in seinem Handgelenk, doch seine ertaubten Finger hielten das Messer fest umschlossen. Der Mann brachte sich durch einen Sprung außer Reichweite. Ricks Fuß trat auf den Oberschenkel der Leiche, die sich unter seinem Gewicht drehte und verbog. Ein ausgestreckter toter Arm schnellte in die Höhe, als wollte er nach ihm greifen. Er versuchte, dem Arm auszuweichen, als er stolperte, traf ihn jedoch voll mit seiner Stiefelspitze und dachte Tut mir leid, während er sich taumelnd bemühte, das Gleichgewicht wiederzuerlangen.

Dann krachte etwas gegen seinen Hinterkopf, und sein hart auf den Boden prallender Körper schlitterte durch das Gras.

Er hob den Kopf.

War ich weg? Was, wenn alles vorbei ist und Bert …?

Er sah über die Schulter.

Bert stand dem Mann gegenüber und versuchte, ihm den Stab zu entwinden. Ihr Messer hatte sie sich zwischen die Zähne geklemmt. Sie war der Kraft ihres Gegners nicht gewachsen und wurde wie eine Puppe hin und her geworfen.

Rick erhob sich.

Der Stab wurde Berts Griff entrissen. Bevor ihre Hand das Messerheft erreichte, rammte der Mann ihr das Ende des Stocks in den Bauch. Ihr Mund formte ein großes rundes O. Sie wankte zurück und landete auf dem Hintern.

Der Mann ließ Bert dort sitzen, wandte sich ab und ging neben dem Kopf der anderen Leiche in die Hocke.

Andrea?

Sie war skalpiert worden.

Ein Messer steckte zwischen ihren Lippen, aber nicht quer auf Piraten-Art wie bei Bert, sondern senkrecht. Der Mann packte den breiten Griff und zog. Andreas rohfleischiger Schädel, dessen Knochen hervorschimmerte, hob sich, als die Klinge herausglitt.

Sie war gigantisch.

Die in seiner roten Maske weiß hervortretenden Augen des Mannes richteten sich auf Rick.

Rick hatte ihn beinahe erreicht.

Der Mann hebelte das Messer mit einem letzten Ruck vollständig heraus und zerfetzte dabei eine Wange. Die Schneide fegte an Ricks Bauch vorbei, und er verspürte einen brennenden Stich, als sie seitlich der Nabelgegend in sein Fleisch schnitt. Er stürzte sich auf den sich wegduckenden Mann und ließ sein Messer niederfahren. Es rutschte von der Stirn des Mannes ab, durchschnitt den linken Augapfel, zerteilte ein Nasenloch, zog einen klaffenden diagonalen Riss durch Lippen und Kinn und spaltete Ricks linken Handrücken.

Sogar als die Klinge in seine Hand schnitt, attackierte sein im Kampfrausch tobender und wütender Körper den Mann weiter und trieb ihn zurück, bis sein Gegner auf Andreas Gesicht stürzte. Rick verlor das Gleichgewicht, warf sich in gebückter Haltung über ihre furchtbar zugerichteten sterblichen Überreste, schlug auf der anderen Seite auf den Boden und rollte sich ab.

Er erhob sich auf alle viere und sah hoch.

Der Mann kroch kreischend auf ihn zu, während Blut aus seinem Gesicht hervorsprudelte. Bert sauste vorbei. Flog sie? Sie befand sich über einen Meter hoch in der Luft, den Körper und alle Extremitäten gestreckt und gespannt. Die offene Bluse wehte hinter ihr wie der Umhang einer Superheldin aus einem skurrilen erotischen Comic, und das Messer lag in ihrer rechten Hand. Ihre nackten Brüste trafen mit einem klatschenden Geräusch auf den Rücken des Mannes. Er wurde platt zu Boden gedrückt. Bert versuchte, das Messer in ihm zu versenken, aber er stieß sich ab und warf sie von sich.

Dann kam er auf die Knie, schwang sich herum und ließ sein Messer niedersausen. Es verfehlte Bert um Haaresbreite. Sie rollte sich von ihm weg, und er verfolgte sie auf Knien.

Rick sprang auf ihn und stach tief in die Wade des Mannes. Er riss das Messer wieder heraus und versuchte mit der linken Hand, den Mann an der Hüfte zu packen, aber seine Finger rutschten von der glitschigen Haut ab. Knurrend warf er sich nach vorne. Seine Brust drückte sich gegen das Gesäß des Mannes. Er hob das Messer, bereit, es ihm mitten in den Rücken zu rammen, als ein Ellbogen gegen seine Schläfe donnerte.

Der Schlag schickte ihn benommen zu Boden.

Er sah zum blassblauen Himmel auf. Die wenigen Wolken drehten sich bedächtig. Seine Ohren klingelten.

»RICK!« Berts entsetzte Stimme brach hoch durch das Klingeln.

Er hob den Kopf und drehte ihn.

Die Erde kippte und schwankte, ganz so wie die Wolken im Himmel.

Bert krümmte und wand sich unter dem Mann, der rittlings auf ihr saß, ihre Handgelenke umklammerte und ihr die Arme zu Boden drückte. Blut entströmte seinem zerschnittenen Gesicht und bespritzte Bert, regnete auf ihre Wangen und Lippen hinab, besudelte ihr Kinn.

Der Griff des Messers, dessen Klinge im Erdboden steckte, ragte wenige Zentimeter über Berts Schulter aus dem Gras.

Rick wälzte sich herum. Als er sich aufraffte, gab die Rechte des Mannes Berts Handgelenk frei und fuhr hoch. Sie war nicht schnell genug, um den Hieb abzuwehren, der gegen ihre Wange krachte und ihren Kopf zur Seite knicken ließ. Ihr Körper erschlaffte.

Der Mann zog sein Messer aus dem Boden.

Er bekleckerte Berts Brust, Bauch und Shorts mit einer Blutspur, während er von ihr hinunterrutschte. Dann ließ er sich auf die Knie nieder, fuhr mit der breiten Klinge über ihren Hosenschlitz, zerschnitt Bund und Gürtel und durchtrennte den Stoff, der ihren linken Oberschenkel bedeckte.

Rick zwang sich auf die Knie, während er zusah.

Wie kann ein menschliches Wesen zu so etwas imstande sein?

Das Gesicht von der Stirn bis zum Kinn gespalten, ein zerschnittenes und aufgeplatztes Auge, eine bis auf die Knochen reichende Stichwunde in der linken Wade – und er zog sie aus!

Der Mann war dabei, Berts Höschen zu zerreißen und entblößte ihr linkes Bein und ihre Leiste. Schließlich zerrte er so heftig daran, dass ihre Brüste schaukelten, und zog es bis über ihre Knie hinab.

Ricks Messer überschlug sich in der Luft und landete kopfüber mit der Klinge in seiner Handfläche.

Jase hat ein Messer nach mir geworfen, erinnerte er sich.

Hat mich mit dem Griff voran getroffen.

Bei diesem klappt es hoffentlich besser.

Es schoss mehr als drei Zentimeter am Hinterkopf des Mannes vorbei.

Der Mann schien es nicht einmal wahrgenommen zu haben.

Er war damit beschäftigt, Berts Beine endgültig von ihrer Hose zu befreien.

»NEIN!«, brüllte Rick.

Der Mann wandte sich zu Rick um, starrte ihn einäugig an und spuckte Blut. Sein Penis ragte groß und rot empor.

Rick stieß sich hoch, tat einen schwankenden Schritt vorwärts und fiel.

Der Mann richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Bert, schob seine Knie zwischen ihre Beine und spreizte sie mit dem stumpfen Grat seines Messers noch weiter.

Rick kroch auf ihn zu.

Er war unbewaffnet, und der Mann hatte das Messer. Es kümmerte ihn nicht.

»ICH BRINGE DICH UM!«, schrie er.

Der Mann schenkte ihm keinerlei Beachtung.

Aber auf einmal war da noch jemand.

Einen Moment lang dachte Rick, es wäre eins der Mädchen. Und es war ein Mädchen, nackt und zerschunden und blutig, aber nicht verstümmelt wie Andrea oder Bonnie, kein hingeschlachteter Kadaver, nicht tot.

Sie rannte geduckt und angelte sich im Lauf Ricks Messer, das noch dort lag, wo es nach seinem erfolglosen Wurf aufgeprallt war.

Sie lief geradewegs auf den Mann zu.

Sein Kopf schnellte herum.

Sie sprang, drehte sich mitten in der Luft und landete hinter ihm zwischen Berts gespreizten Füßen. Dann packte sie den Mann bei den Haaren, warf sich zurück und riss ihn mit sich nach hinten.

Er fiel auf sie, sein Kopf landete zwischen ihren Brüsten.

Für einen Sekundenbruchteil blitzten zwei Messerklingen über seinem sich windenden Körper auf.

Die Hand des Mädchens zog das Messer darin quer über seine Kehle.

Blut eruptierte wie Lava eines ausbrechenden Vulkans.

Der Mann schlug mit den Armen um sich, und sein Messer durchschnitt wieder und wieder den roten Vorhang, der aus seinem Hals strömte. Seine Beine strampelten wild.

Ricks benebeltes Hirn hegte die vage Hoffnung, der Mistkerl möge Bert nicht ins Gesicht treten.

Der Blutschauer ließ nach und versiegte dann ganz, als hätte man einen Hahn zugedreht.

Der Mann lag der Länge nach regungslos auf Bert und der Unbekannten.

Niemand bewegte sich.

31

Donnerstag, 26. Juni

»Heute erhielt die Polizei ein Postpaket mit einem Sammelalbum, das mutmaßlich Fredrick James Holden gehört, der am Montag im Rahmen einer Mordserie getötet wurde. Darüber hinaus fielen zwei Touristinnen auf Wanderurlaub dem Blutrausch in der Wildnis der Sierra zum Opfer.

Das Album enthielt Zeitungsausschnitte, die in Zusammenhang mit dem Verschwinden und der Ermordung einer offiziell bislang unbekannten Anzahl junger Frauen in etlichen verschiedenen Bundesstaaten stehen, und wurde von einer anonymen Notiz begleitet, deren Inhalt lautete: ›Dies fand ich in Holdens Haus. Er war es, der all diese Menschen umbrachte.‹

Diese neueste Enthüllung ist nur ein weiterer mysteriöser Baustein des rätselhaften Puzzles namens Fredrick James Holden, der als Waise im Alter von vier Jahren in die Obhut seiner Tante gegeben wurde und zwölf Jahre später ihr gesamtes Vermögen erbte, als sie in ihrem Bett zusammen mit der berühmten Mode-Designerin Harriet Woodall brutal vergewaltigt und ermordet wurde. Im Licht der jüngsten Entwicklungen vermuten die Behörden nun, dass jener Doppelmord von demselben Mann verübt wurde, der auch für das Massaker vom Montag verantwortlich ist.

Das Sammelalbum, das heute bei der Polizei eintraf, eröffnet die Möglichkeit, dass Fredrick James Holden in eine landesweite Serie sexuell motivierter Morde verwickelt war. Doch war das Album tatsächlich Eigentum dieses Mannes? Und wer hat es an die Behörden geschickt? Wie viel mag der- oder diejenige über die erschreckend lange Reihe von Untaten, die das Album enthüllt, noch wissen? Für weitere Details schalten wir jetzt live zu Henry Gonzalez.«

»Danke, Laura. Ich berichte live aus Encino, dem Stadtteil von Los Angeles im San Fernando Valley, in dem der prominente Augenarzt Dr. Richard Wainwright zu Hause ist, der zusammen mit seiner Verlobten Bert Lindsey am Montag, kurz nach dem Doppelmord, von Fredrick James Holden überfallen und angegriffen wurde.

Dr. Wainwright, wurde das Album der Polizei Ihrer Ansicht nach von der Frau zugeschickt, die sich Mary Smith nannte?«

»Keine Ahnung. Es würde mich allerdings nicht überraschen.«

»Und was denken Sie, Miss Lindsey?«

»Wir haben wiederholt ausführlich darüber gesprochen und gehen beide davon aus, dass sie es verschickt hat. Sie hatte eindeutig etwas zu verbergen.«

»Können Sie uns mehr über sie erzählen?«

»Sie war achtzehn oder zwanzig Jahre alt, blond, äußerst attraktiv …«

»Man hatte sie übel misshandelt und geschlagen. Sie war von Stich- und Schnittwunden übersät und erlitt zahlreiche leichtere Verletzungen, als sie aus … vor dem Mörder flüchtete.«

»Wir haben im Fluss gebadet, nachdem er … als er tot war. Wir waren alle voller Blut. Dann haben wir mithilfe meiner Reiseapotheke ein paar ihrer Wunden versorgt.«

»Sie hat nicht viel geredet.«

»Das hat keiner von uns. Ich glaube, wir standen alle unter Schock.«

»Sie hat uns gesagt, ihr Name sei Mary Smith, und man hätte sie am Abend zuvor entführt. Holden verfrachtete sie in den Kofferraum seines Wagens und fuhr sie in die Berge hinaus. Sie meinte, er hätte sie töten wollen ›wie all die anderen‹.«

»Das ist ein Grund für unsere Annahme, dass sie das Album verschickt hat. Sie schien auch über andere Morde Bescheid zu wissen.«

»Und hinzu kommt die Tatsache, dass sie sich urplötzlich aus dem Staub gemacht hat.«

»In meinen Klamotten. Was ich ihr keineswegs übel nehme. Zum Teufel, sie hat uns das Leben gerettet. Sie kam aus dem Nichts wie ein rasender Racheengel und hat diesem Monster die Kehle durchgeschnitten.«

»Aber wie Sie sagen, Dr. Wainwright, hat sie sich danach aus dem Staub gemacht.«

»Wir haben Holdens Auto genommen. Es stand eine Stunde zu Fuß entfernt auf einem Feldweg. Sie fuhr, bis wir meinen Wagen fanden, der ungefähr fünfzehn Kilometer weiter an einer anderen Straße geparkt war. Bert und ich stiegen um, und sie folgte uns. Sie sollte uns eigentlich bis zur nächsten Polizeiwache oder zum nächstgelegenen Sheriff-Büro hinterherfahren, aber sie hat sich abgesetzt.«

»In der einen Sekunde war sie noch direkt hinter uns, in der nächsten war sie verschwunden.«

»Würden Sie sagen, dass sie einen Grund hatte, den Kontakt mit den Behörden zu meiden?«

»Sieht so aus.«

»Aber sie hat das Album verschickt, darauf würde ich wetten.«

»Gibt es etwas, das Sie Mary Smith gern mitteilen würden, falls sie diese Sendung sieht?«

»Und ob. Wer immer du auch bist, Mary Smith, wir lieben dich.«

»Wir haben kein Interesse daran, deine Identität aufzudecken. Aber wir möchten dir danken – persönlich, falls das möglich wäre. Ich stehe im Telefonbuch. Richard Wainwright.«

»Das war Henry Gonzalez, Eyewitness News. Und damit zurück zu Ihnen, Laura.«

Gillian drückte auf die Fernbedienung, und der Fernsehbildschirm wurde dunkel. Sie ließ sich in die Kissen zurücksinken und seufzte.

»Scheinen nette Leute zu sein«, sagte Jerry.

»Das sind sie.«

Er nahm ihre Hand. »Es gibt dieses alte chinesische Sprichwort … Jedenfalls stammt es angeblich aus China.«

»Dass du für Leute verantwortlich bist, denen du das Leben gerettet hast?«

»Das ist es.«

»Das ist Bockmist.«

Jerry lachte leise.

»Sie hat gesagt, sie würden mich lieben.«

»Ja.«

»Das ist wirklich nett.«

»Ich glaube nicht, dass es irgendeinen Grund zur Sorge gibt, sie könnten dich verraten.«

»Nein.«

»Selbst wenn sie es täten, wäre das keine große Sache. Das Interesse der Öffentlichkeit würde allerdings eine Rolle spielen. Und die Polizei hätte ein paar Fragen an dich.«

Die können mich mal. Wie war das gleich? Wie oft haben Sie gesagt, Miss O’Neill – äh, Miss Smith? Sie sind in sechsundsechzig Häuser eingedrungen?

»Aber du wärst eine Heldin. Das bist du eigentlich schon. Mary Smith ist eine.«

Leck mich, Mary Smith. Und du mich auch, Gillian O’Neill. Es wird Zeit, mir ein neues Alibi-Alias zu verschaffen. Wie wär’s mit Trisha Scott? Mmmmh … Nicht schlecht. Testen wir die neue Identität doch gleich mal an:

Nach dem überwältigenden Erfolg von »Gone Midnight« ist eine Fortsetzung dieses alle Rekorde brechenden Blockbusters in Vorbereitung. In diesem Augenblick vollendet die preisgekrönte Drehbuch-Autorin Trisha Scott jedoch noch ein weiteres großartiges Skript.

Unser Maulwurf in den Sierra Studios hat uns verraten, dass die Dreharbeiten im nächsten Frühjahr beginnen werden …

»Sicher. Eine Heldin. Und dann wird man mich wahrscheinlich dafür belangen, dass ich Holdens Bürgerrechte verletzt habe.«

»Vielleicht solltest du besser anonym bleiben. Aber wie ich schon sagte, sie werden nichts ausplaudern. Wie wäre es, sie mal einzuladen?«

»Zu einem Abendessen zum Beispiel?«

»Schwimmen und Grillen.«

»Das könnte nett werden. Aber lass uns warten, bis sich der Rauch verzogen hat. Und ich würde gern meine Wunden abheilen lassen, bevor ich mich irgendjemandem im Bikini zeige.«

»Ja«, sagte Jerry. »Du willst schließlich niemandem den Appetit verderben.«

Gillian verpasste ihm einen Klaps auf den Oberschenkel.

»Du siehst toll aus«, versicherte er ihr.

»Ganz bestimmt. Als hätte mich ein Müllschlucker ausgespuckt.«

Und plötzlich sah sie die Leichen der beiden jungen Frauen vor sich, wie sie ausgesehen hatten, nachdem sie unter Holden hervorgekrochen war. Dann saß sie wieder auf ihrem Hochsitz am Berghang und starrte auf sie hinab, als sie noch lebten, und hörte ihre Schreie über das Rauschen des Flusses hinweg, während Holden sie bearbeitete.

Gillian fühlte, wie sich alles in ihr zusammenzog, straff und fest und kalt. Sie bekam Gänsehaut.

»Jerry?«

»Ja?«

»Jerry. Liebst du mich?«

»Lieben Bienen Honig? Folgt auf den Tag die Nacht? Hat Rhett Scarlett geliebt?«

»Wiiitziig. Ich mein’s ernst. Ich muss wissen, ob du mich wirklich liebst. Verstehst du? So richtig.«

»So wie: Ich folge dir bis ans Ende der Welt?«

»Du hast es kapiert.«

»Worauf willst du hinaus, Gill? Und warum dieser Ernst zu so später Stunde?«

»Weil ich dir ordentlich was aufzutischen habe, Dummkopf. Eine Geschichte, wie du sie höchstwahrscheinlich nie zuvor gehört hast. Und alles ist wahr. Es geht um mich. Also. Ich muss dir vertrauen. Ich muss wissen, dass du mich genug liebst, um zu sagen: Hey, was soll’s. Ich liebe dich, nicht deine verdammte Biografie.«

Jerry stützte sich auf einen Ellbogen und schaute sie an. Tränen liefen ihr über die zerschnittenen und geprellten Wangen.

»Mein Gott, Gillian. Was ist los?«

Okay. Sie hatte Schreckliches mitgemacht. Fredrick Holden, der auch noch ihr Onkel war. Grauenhaft, keine Frage. Aber Jerry hatte das Gefühl, dass noch etwas anderes, schwereres auf ihrem Gewissen lastete.

»Wenn du mich liebst und wir zusammenbleiben, will ich, dass du mich kennst. Die wahre Gillian O’Neill. Egal, wie viele Tarnnamen ich trage, was ich beruflich mache, in welcher Position ich nachts schlafe, welche Kaffeemarke ich am liebsten trinke … Ich muss das Ganze einfach ins Reine bringen, Jerry. Und wenn du gehört hast, was ich zu sagen habe, erwarte ich Ehrlichkeit von dir. Sag mir, dass du mich liebst und meine Geheimnisse bewahren wirst. Oder sag mir, dass du nichts davon hören willst, und ich werde keinen Ton mehr von mir geben und mich schlafen legen.«

Sie sah so unglücklich aus, dass er sie in die Arme nahm und wie ein Kleinkind zu beruhigen versuchte. All seine Liebe, sein Mitleid für und seine Sorge um sie wallten in ihm auf. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie etwas Derartiges für jemanden empfunden.

»Ganz ruhig, ist alles gut, Liebste. Zerbrich dir nicht den Kopf. Ich liebe dich – glaub mir, und wie ich das tue. Genauso, wie du bist. Mit allem Drum und Dran, ohne Extras oder Schnickschnack. Und ohne Hintergedanken. Einfach nur dich. Wenn du mir erzählen willst, dass du eine preisgekrönte Drehbuch-Autorin bist, dann genier dich nicht. Das weiß ich schon. Alles andere muss ich nicht wissen.«

Sie flüsterte: »Lass mich noch nicht los.«

Und das tat er nicht.

Sie lagen einander in den Armen. Jerry hielt sie sanft umschlungen.

»Woher weißt du, dass ich Drehbücher schreibe?«

»Du hast es mir erzählt. Du meintest, du würdest lauter Zeug vor dich hin ›kritzeln‹. Erinnerst du dich? Nun, ich habe vor einiger Zeit diesen Film gesehen. Über diese harte Söldnerin, die in griechische Politikwirren, Verschwörungen und Komplotte hineingerät. Gute Schwimmerin. Ist durch Bergseen geschwommen, hat sich in Höhlen versteckt und all so was. Als ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass das genau das alberne Zeug ist, das deinem Kopf entspringen würde. Und den Namen der Verfasserin des Drehbuchs habe ich auch mitbekommen. Stimmt mit deinem überein.«

»Ein regelrechter Perry Mason. Du hättest es mir sagen sollen.« Sie lächelte und gab dann ein kurzes, schmerzhaftes Jaulen von sich.

»Was ist los …?«

»Der Schnitt in meiner Lippe ist wieder aufgegangen.«

Jerry zog sie näher zu sich heran, und sie schmiegte sich an ihn, kuschelte sich in seiner weichen Wärme ein. Bald war der Eisklumpen in ihrem Magen geschmolzen, und eine wundervolle Welle der Erleichterung spülte über sie hinweg.

Eines Tages, versprach sie sich, eines Tages werde ich ihm die ganze Geschichte erzählen. Aber nicht jetzt. Nicht heute Nacht.

Gillian umarmte ihn fester, und das Gefühl seines Körpers auf ihrer lädierten, verwundeten, zerbeulten und zerschrammten Haut war so beruhigend, wohltuend und tröstlich wie ein Kuss.

Die Kulttrilogie von Joe R. Lansdale:
Erstmals komplett auf Deutsch

JOE R. LANSDALE

DRIVE-IN

Leseprobe

»Wer Joe R. Lansdale noch nicht kennt, sollte das unbedingt nachholen. Auf eigene Gefahr!«

Joe Hill

Es sah eigentlich nicht nach einer Nacht für Horror aus. Jedenfalls nicht für wirklichen Horror.

Es war kühl und angenehm. Wegen eines Staus kamen wir etwas später als gewöhnlich an. Eine ziemlich lange Schlange wartete schon. Man konnte das Saturnsymbol des Orbit blau und silbern am Nachthimmel rotieren sehen.

»Verdammt will ich sein!«, rief Willard.

»Sind wir alle, wenn wir uns nicht bessern«, erwiderte Bob. »Wart ab, bis du erst mal drin bist«, sagte ich.

Wir rückten in der Schlange vor und erreichten schließlich die Anschlagtafel am Eingang. Folgende Filme wurden angekündigt: I Dismember Mama, Evil Dead, Nacht der lebenden Toten, Toolbox Murders und Texas Chainsaw Massacre.

Drinnen hatte die große Party schon begonnen. Leute saßen auf Gartenstühlen, die hinten auf Pick-ups standen. Manche hingen auch auf den Motorhauben und Dächern ihrer Autos. Punks. Alternde Hippies. Konservative Typen. Jungs und Mädchen aus Studentenverbindungen. Familien. Cowboys und Cowgirls mit Bierdosen, die ihnen aus den Fäusten wuchsen. Holzkohlengrills zischten vor sich hin und spuckten süßen Rauch in den klaren Himmel von Texas. Cassettendecks jaulten gegeneinander an. Einige Liebespaare auf Decken waren so heiß bei der Sache, dass Willard vorschlug, sie sollten Eintritt verlangen. Autos schaukelten im zuckenden Rhythmus der sexuellen Rotationen ungebrochener Jugend. Irgendwo nannte irgendwer irgendwen einen Hurensohn. Andere Leute riefen Sachen, die wir nicht verstanden. Frauen in Bikinis spazierten vorbei, Leute in Monsterkostümen liefen herum. Manchmal jagten die jungen Männer in den Monsterkostümen die Bikini-Frauen vor sich her. Hunde, die von ihren Besitzern aus den Autos rausgelassen worden waren, pissten gegen Reifen oder hinterließen andere Rückstände in der Umgebung.

Und, am allerwichtigsten, oben leuchtete die Leinwand.

Eine von sechs, hob sie sich grellweiß vom tiefschwarzen Nachthimmel ab, ein sechs Stockwerke hohes Portal in eine andere Dimension. Wir versuchten, so nah wie möglich ranzukommen, aber die vorderen Reihen waren dicht. Schließlich parkten wir in der Mitte einer der hinteren Reihen.

Wir holten unsere Gartenstühle und die Fressalien raus. Bob und ich gingen zum Kiosk und besorgten für uns alle Bloody Corn. Als wir damit zurückkamen, hatte der Trashklassiker I Dismember Mama bereits angefangen. Wir hatten Spaß dabei, soffen, fraßen, lachten, brüllten bei den ekligen Stellen, und schließlich begann Toolbox Murders, und als die Hälfte davon rum war, passierte es. Ich kann mich nicht erinnern, dass sich die Atmosphäre großartig verändert hätte oder so was. Alles war normal – fürs Orbit. Was man sah, hörte und roch, war das Übliche. Das Bloody Corn war alle, auch einige der Cokes, und Bob und Willard hatten schon etliche Biere weggezogen. Wir waren etwa ein Drittel durch mit einer Tüte Schokoladenkekse. Cameron Mitchell hatte gerade seinen berüchtigten Werkzeugkasten geöffnet, um einen Industrietacker rauszunehmen, da er vorhatte, das üble Instrument an einer jungen Dame auszuprobieren, die er beim Duschen beobachtet hatte. Wir waren soweit, hofften sowohl auf aufreizende Nacktheit als auch auf Zelluloidgematsche, als – Licht aufstrahlte.

Das Licht war unglaublich hell und purpurrot, sodass die Bilder auf der Leinwand daneben erst verblassten und dann verschwanden.

Wir blickten hoch.

Die Quelle des Lichts war ein gewaltiger roter Komet oder Meteor, der direkt auf uns zuraste. Der Nachthimmel und die Sterne in seiner Nähe wurden von seinem Licht ausgelöscht, und das Ding füllte unser gesamtes Gesichtsfeld aus. Die Strahlung, die das Objekt aussandte, fühlte sich samten und flüssig an, als würde man in warmer Honigmilch gebadet.

Der Aufschlag mitten im Drive-In schien unausweichlich. Zwar zog nicht mein ganzes Leben an mir vorbei, aber ich dachte plötzlich an Dinge, die ich nicht getan hatte, dachte an Mom und Dad, und dann, plötzlich, lächelte der Komet. Teilte sich horizontal in der Mitte und zeigte uns einen Mund voller scharfkantiger Sägeblattzähne. Anstatt mit einem Knall aus dem Leben zu scheiden, würden wir also mit einem Biss verschlungen werden. Das Maul öffnete sich weiter, und ich wandte meinen Kopf vom Unvermeidlichen ab, dachte eine flüchtige Sekunde, dass ich jetzt verschluckt werden würde wie Pinocchio vom Walfisch, als …

… das Ding in die Höhe schnellte und davonraste, seinen feurigen Schweif hinter sich herziehend, während wir in aufglimmenden roten Feuerflocken gebadet wurden und sich das Gefühl, in warme Flüssigkeit getaucht zu werden, noch verstärkte.

Als meine Pupille von der roten Farbe erlöst war und ich wieder sehen konnte, war der Himmel nicht mehr blutrot, sondern rosa, und auch das verblasste zunehmend. Der Komet raste schneller und schneller davon, immer höher, schien den Mond und die Sterne mit sich zu reißen. Sie verschwanden wie Glitterschnipsel im Strudel eines Abflusses. Schließlich war der Komet nur noch ein pinkfarben glühender Stecknadelkopf inmitten schwarzer Aufgewühltheit, die durchsetzt war von funkelnden blauen Lichtspiralen; dann versank der dunkle Himmel in Stille, das funkelnde Licht erlosch, und der Komet war nur noch Erinnerung.

Zuerst schien sich gar nichts verändert zu haben, abgesehen vom Verschwinden von Mond und Sternen. Aber die Umgebung rund um das Drive-In hatte sich verändert. Hinter dem sieben Fuß hohen schimmernden Gitterzaun, von dem es umgeben war, lag … gar nichts. Na ja, genauer gesagt, Schwärze. Völlige Finsternis, absoluter Schokopudding. Gerade eben hatte man noch die Dächer der Häuser, die Baumkronen, die oberen Stockwerke von Gebäuden rund ums Drive-In erkennen können, aber jetzt waren sie nicht mehr da. Nicht der kleinste Lichtfleck.

Die einzige Beleuchtung war die vom Drive-In selbst: Licht aus geöffneten Autotüren, die Kiosklichter, die roten Neonröhren, die EINGANG (GNAGNIE von uns aus gesehen) und AUSGANG buchstabierten, der Lichtstrahl der Filmprojektoren und – die hellsten Lichtquellen von allen – die Anschlagtafel am Eingang und hoch oben das Orbit-Symbol. Diese beiden erhoben sich über einen ausgefransten Betonstreifen, der wie ein Pier am Ufer eines nächtlichen Ozeans in die Finsternis ragte. Ich fühlte mich seltsam angezogen von diesem großen Symbol, seinen blauen und weißen Lichtern, die über unseren Köpfen wie hängende Rotorblätter eines riesigen Ventilators Schatten über den Kiosk warfen, wodurch die halloweenmäßigen Dekorationen in den Fenstern auf eigenartige Weise lebendig und viel zu passend wirkten.

Dann blickte ich hoch zur Leinwand. Toolbox Murders lief wieder, aber es machte keinen Spaß mehr. Es wirkte total blöd und irgendwie völlig unangebracht, wie jemand, der auf einer Beerdigung tanzt.

Stimmen wurden überall auf dem Platz laut, überraschte, verwirrte Stimmen. Ich sah, wie ein Gummimonster seinen Gummikopf absetzte, ihn unter den Arm klemmte und sich umsah; man merkte dem Mann an, dass er hoffte, nicht gesehen zu haben, was er gesehen zu haben glaubte, dass es vielleicht irgendein Lichteffekt in den Augenschlitzen seiner Maske gewesen war. Ein Bikinimädchen entspannte seinen Bauch, der Ehrgeiz, ihn einzuziehen, war verflogen.

Mir wurde plötzlich bewusst, dass ich auf den Ausgang zulief und die Jungs bei mir waren, und Bob quasselte wie ein Idiot sinnloses Zeug. Das Brausen der Stimmen auf dem Platz schwoll an, und die Leute waren aus ihren Autos gestiegen, liefen in dieselbe Richtung wie wir, wie Lemminge, die dem Ruf des Meeres folgten.

Ein Mann ließ seinen Wagen an. Es war ein neuer Ford Camper, vollgepackt mit Fett: ein fetter Fahrer im Hawaiihemd, neben ihm saß seine fette Frau, hinten hockten zwei fette Kinder. Er steuerte den Wagen erstaunlich geschickt um einen Lautsprecherpfosten herum und raste auf den Ausgang zu.

Die Leute sprangen aus dem Weg, und als er vorbeidonnerte, konnte ich das Gesicht des Fahrers ein Augenzwinkern lang erkennen. Es sah aus wie eine Gummimaske mit bemalten Golfbällen anstelle der Augen.

Die Scheinwerfer strahlten ins Dunkel, drangen aber nicht durch. Das Auto fuhr mit einem Knacken über die Absperrung und verschwand der Länge nach im Schokopudding. Es war verschwunden, als hätte es nie existiert. Man hörte nicht mal das Geräusch des sich entfernenden Motors.

Ein hochgewachsener Cowboy mit einem Stetson voller Zahnstocher und Federn schlenderte rüber zum Ausgang, reckte die Schultern und sagte: »Woll’n doch mal sehen, was zum Henker hier los ist.«

Er trat mit einem Stiefel auf die Autosperre, um sie unten zu halten, dann steckte er den Arm bis zum Ellbogen in den Pudding.

Und der Cowboy fing an zu schreien. In meinem ganzen Leben habe ich weder in Filmen noch in der Wirklichkeit solche Töne gehört. Es war, als ob eine Unterwasserbombe in meiner Seele gezündet würde, und die Explosion zerfetzte mein Rückgrat und erschütterte meinen Schädel. Der Cowboy stolperte nach hinten, fiel zu Boden und rollte herum wie ein Hund, dem die Eingeweide raushingen. Sein Arm, von der Hand bis zum Ellbogen, war verschwunden. Wir rannten zu ihm, um ihm zu helfen, aber bevor wir ihn berühren konnten, heulte der Cowboy auf: »Weg da, gottverdammt. Fasst mich nicht an! Es fließt rein.« Er fing wieder an zu schreien, aber es klang, als wären seine Stimmbänder verschlammt. Und dann sah ich, was er mit »Es fließt rein« gemeint hatte. Sein Arm löste sich langsam auf. Der Hemdsärmel fiel an der Schulter zusammen, dann faltete sich die Schulter nach innen, und er begann wieder zu schreien. Aber was auch immer ihn von außen verspeiste, es wirkte von innen noch schneller.

An seiner Stirn bildete sich eine Riesenbeule, als Knochen und Gewebe zu Matsch wurden, dann fiel sie in sich zusammen, während der Rest seines Gesichts einsank. Sein Cowboyhut blieb auf der Schweinerei liegen, trieb darauf wie auf einer Pfütze. Sein ganzer Körper verflüssigte sich, lief in betäubend übel riechenden Strömen aus seinen Kleidern. Der Gestank war fürchterlich. Vorsichtig, mit angehaltenem Atem, streckte ich die Hand aus und bekam einen seiner Stiefel zu fassen und drehte ihn um. Eine eklige Brühe, wie Kotze, floss heraus und platschte auf den Boden.

Neben mir stieß Bob einen Fluch aus, und Willard sagte was, was ich nicht verstand. Ich ließ den Stiefel fallen und sah in die Dunkelheit jenseits der Umzäunung, und die seltsame Wahrheit ging mir auf.

Wir waren im Drive-In gefangen.

Die Tatsache unserer Gefangenschaft im Drive-In war den meisten sofort klar gewesen, aber allmählich wurde sie auch von allen akzeptiert. Und es gab einige, die es zuerst nicht mitbekamen, wie das Pärchen in dem Buick, der in der Nähe der Stelle geparkt war, wo ein ganzer Haufen von uns zusammengelaufen war und den Hut, die Stiefel und die Kleidungsstücke des zersetzten Cowboys untersuchte. Weder der Komet noch die Schreie hatten diese beiden erreicht. Sie waren zu sehr mit ihrer Nummer beschäftigt. Sie lagen auf dem Rücksitz, ein Bein des Mädchens hing über dem Sitz und das andere auf der Ablage. Wir alle sahen dem Auto zu, wie es schaukelte und wie seine Federung strapaziert und die Beschaffenheit der Reifen getestet wurde. Und wenn das Auto sich vorn aufbäumte und das hintere Ende sich absenkte, konnten wir einen bleichen Hintern erkennen, der wieder verschwand, wieder erschien, wieder verschwand, alles im regelmäßigen Rhythmus, wie ein von unsichtbarer Hand gedribbelter Basketball. Wir hielten unsere Augen darauf gerichtet, weil es etwas war, was uns mit unserer gewohnten Wirklichkeit verband, und ich hasste es wirklich, als es zu Ende war, die Beine des Mädchens sich zurückzogen und sie schließlich beide aus dem Wagen stiegen, mit zerknitterten Klamotten, und zuerst wütend, dann verwirrt dreinschauten. Unsere Gesichter waren der Grund und die Art, wie wir so zusammengedrängt dastanden, das Stimmengemurmel, die Tatsache, dass mehr Leute in unsere Richtung liefen, und dann war da ja noch die absolute Finsternis ringsum.

Jemand versuchte, dem Pärchen die Geschichte von dem Kometen zu erzählen, von den fetten Leuten im Ford und dem mutigen (oder dämlichen) Cowboy, der sich aufgelöst hatte, aber sie grinsten bloß. Der Typ sagte: »Ach was.«

»Tja«, sagte Bob und deutete mit einer Hand auf den Pudding, der das Drive-In umgab. »Ich vermute, wir träumen diese Scheiße bloß. Wenn ihr glaubt, wir binden euch einen Bären auf, dann macht doch einen kleinen Spaziergang in diesem Rotz – aber glaubt nicht, dass ihr wiederkommt.«

Der Typ schaute das Mädchen an, sie schaute ihn an, er schaute uns an und schüttelte nur den Kopf.

Die Leute probierten ihre Radios und Funkgeräte aus, und ein paar versammelten sich am Kiosk, um es mit den Telefonen zu versuchen. Aber nichts funktionierte. Aus den Radios knisterte bloß ein bisschen Statik. Die Menge wuchs an. Müssen ungefähr hundert von uns gewesen sein, die da so rumstanden, und mehr Leute gesellten sich dazu. Auch drüben auf Platz B versammelten sich welche, an freien Stellen, hier und da. Einige fuhren in ihren Autos durch die Gegend und hupten; vielleicht hatten sie noch keine Angst, aber sie waren verstört. Das alles dauerte nicht lange. Ziemlich bald fuhren keine Autos mehr umher, nur Gruppen von Leuten standen rum und redeten oder sahen aus, als hätten sie sich verlaufen.

Jemand erzählte was von einer Motorradgang auf Platz B; einer von denen hatte den Rappel gekriegt und war mit seiner Kiste in das Zeug rausgefahren, und das Ergebnis war dasselbe gewesen wie bei unserem Dicken und seiner kalorienbepackten Familie in ihrem Ford Camper.

Dann ging es los mit den Theorien. Diejenigen von uns, die ihre am lautesten und hartnäckigsten vertraten, fanden Gehör. Zum Beispiel der Mann mit der Bierwampe, der ein T-Shirt trug, das mindestens eine Größe zu klein war und einen Senffleck in Brusthöhe hatte.

»Also, ich denke, das sind diese Männchen aus dem Weltraum, grün oder so. Die haben das hier angestellt. So wie wir da dauernd unsere Raketen hochjagen, war ja klar, dass die früher oder später sauer werden. Also sind sie runtergekommen mit diesen dollen Waffensystemen, die sie haben, und dann haben sie das hier gemacht. Kann gar nicht anders sein.«

»Ich glaube kaum«, sagte ein Typ in einer Sportjacke. Sein Haar war getrimmt und zurückgekämmt wie bei einem JCPenney-Mannequin. »Ich habe die Kommunisten im Verdacht. Die sind viel mächtiger in diesem Land, als die meisten Menschen glauben. Ich möchte ja keine alten Wunden aufreißen, aber vielleicht lag McCarthy nicht so falsch, wie manche dachten. Diese Kommunisten sind überall, und sie haben nie einen Hehl draus gemacht, dass sie uns unterjochen wollen.«

»Was zum Teufel wollen die Kommunisten mit einem texanischen Drive-In?«, erwiderte Bob. »Mögen die Horrorfilme, oder was? Das ist doch Blödsinn. Die Geschichte mit den Männchen aus dem Weltraum, grün oder so, gefällt mir besser als das, und die war schon doof.«

»He!«, maulte der Mann mit dem Senf-T-Shirt.

»Ich sag’s, wie ich’s sehe«, meinte Bob.

»Es ist der Wille Gottes«, erklärte ein Mädchen in einem langen blauen Baumwollkleid. »Hier wurde so viel gesündigt, dass Gott eine Plage über uns kommen lassen musste!« Die beiden, die die Riten des dreizehigen Salamanders auf dem Rücksitz des Buicks zelebriert hatten, fingen an, verlegen mit den Füßen zu scharren, und schauten an den Leuten vorbei, als erwarteten sie wen.

»Gott war’s nicht«, sagte jemand weiter hinten in der Menge. »Das hier hat Satan getan. Gott straft nicht. Der Mensch und Satan strafen.«

»Wozu die Aufregung«, rief eine andere Stimme. »Morgen geht die Sonne auf und scheint über diese Schweinerei. Nichts als ’ne Naturerscheinung, das ist alles.«

»Nein«, sagte eine Punkerin mit orangefarbenen Stachelhaaren. »Es sind Invasoren aus einer anderen Dimension.« Niemand kaufte ihr das ab.

Ein hübsches Mädchen im rosa Badeanzug schlug vor: »Vielleicht sind wir alle tot und hängen im Vorhof zur Hölle oder so ähnlich.«

Darüber wurde beraten. Ein paar Vielleichts aus der Menge; ich glaube, diese Theorie verdrängte die Kommunistengeschichte ein bisschen in der Gunst der Leute.

»Nichts von alledem«, sagte eine dicke Frau mit einer Nase, die an eine rote Gurke erinnerte. Sie trug einen rosa-grünen Hausmantel, der als optisches Brechmittel hätte wirken können, und gelbe Häschenpantoffeln. Sie hatte den Arm um die Hüfte ihres mickrigen Gatten geschlungen, und zwei kleine Ratten (ein Mädchen und ein Junge) tummelten sich zu ihren Füßen. »Es ist der Geist von Elvis Presley. Ich hab was gelesen, das war ganz ähnlich wie hier, in The Weekly World News, und damit hatte Elvis was zu tun. Sein Geist kam runter auf die Erde und hat Sachen mit irgendwelchen Sündern angestellt. Er sagte, es gefällt ihm nicht, wie die Leute auf der Erde leben.«

»Verflucht«, sagte Bob. »Der ist ein ganz schön selbstgerechter Hurensohn geworden, seit er tot ist. War doch selber bloß ’n fetter Fixer.«

»Er war der King«, flötete die Frau, als ob sie über Jesus spräche.

»King wovon? Vom Königreich der Verstopfung? Soweit ich weiß, ist er auf dem Fußboden seiner Toilette verreckt, und eine Wurst hing ihm aus dem Hintern. Die Berichte sagen, er sei durch Überanstrengung beim Stuhlgang gestorben. Er war auch nicht besser als wir, außer dass er singen konnte. Und selbst da war er noch lange kein Hank Williams.«

»Hank Williams!«, fauchte die dicke Frau, ließ ihren Mann los und sah aus, als wollte sie nach vorn springen. »Also, der war doch nur ’n Säufer und Drogenabhängiger! Und er sah nicht im Entferntesten so gut aus wie Elvis!«

»Kann sein«, sagte Bob, »aber man hört nichts darüber, dass sein Geist auftaucht und Leute belästigt. Er kümmerte sich um seine eigenen Angelegenheiten.«

Das ging noch eine Weile so weiter, eigentlich kam nichts dabei raus, aber es war unterhaltsam. Ich fragte mich, wie viel Zeit vergangen sein mochte, und sah auf meine Armbanduhr. Sie war stehen geblieben.

Bob und die Frau mit der roten Gurkennase waren schließlich fertig miteinander, und ein schwarzer Typ mit Strohhut und einem abgetragenen grauen Dallas-Cowboys-Sweatshirt sagte: »Wir könnten eine ganze Weile hier festsitzen. Wie sieht’s mit Essen aus? Wir werden welches brauchen.«

Ich dachte an die Kekse und das Junkfood in unserem Wagen und wünschte mir, dass wir was Nahrhafteres gekauft hätten. Aber das hätte geheißen, diese seltsame Situation zu weit in die Zukunft zu projizieren und es mit der Besorgnis ein wenig zu übertreiben.

Der Manager des größten Kiosks gesellte sich zu uns. »Hört mal, so weit wird’s nicht kommen, dass wir uns übers Essen Sorgen machen müssen, mein ich. Das geht vorbei. Was immer es ist, es kann nicht lange anhalten. Aber um euch zu beruhigen, lasst mich euch sagen, dass, falls wir wirklich eine Weile hierbleiben müssen und die Sache mit dem Essen zum Problem wird, wir jedenfalls genug da hinten in dem Kiosk haben und auch drüben auf Platz B, um es hier lange aushalten zu können.«

»Wie lang ist lange?«, fragte Willard.

»Eine lange, lange Zeit«, sagte der Manager. »Aber jetzt macht mal halblang. Das geht vorbei. Vielleicht hat irgendein Industrieunfall diese Sache verursacht.«

»Und der Komet?«, fragte Randy.

»Ich weiß es nicht, aber es gibt bestimmt eine logische Erklärung für das Ganze, und ich glaube nicht, dass man sich übers Verhungern Gedanken machen sollte. Wir sind erst ein paar Minuten in dieser Lage, und ich weiß ganz bestimmt, das geht vorbei.«

»So spricht der Herr«, sagte Bob.

HIER ENDET DIE LESEPROBE

Table of Contents

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- Leseprobe