The Wild Ones: Verlangen - Roman
Author: M. Leighton
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Romane & Erzählungen; Erotik
Description: Wie weit wird ein braves Mädchen für den Bad Boy gehen, den es liebt? Laney Holt ist eine Pfarrerstochter, ein braves Mädchen. Alles, was sie vom Leben wollte, war zu heiraten, Kinder zu bekommen und bis ans Ende ihrer Tage glücklich zu sein. Doch das ist nie eingetreten. Die beiden Menschen, die ihr am nächsten standen, haben sie im Stich gelassen, und Laneys Träume sind zerplatzt. Zurück bleibt eine Leere, die Laney mit nichts auszufüllen weiß – bis sie Jake Theopolis kennenlernt, einen lebensmüden Draufgänger, dem das Wort Womanizer auf die Stirn geschrieben steht. Sein neuester Rausch? Lan
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Heyne 2015

ZUM BUCH

Laney Holt ist eine Pfarrerstochter, ein braves Mädchen. Alles, was sie vom Leben wollte, war zu heiraten, Kinder zu bekommen und bis ans Ende ihrer Tage glücklich zu sein. Doch die beiden Menschen, die ihr am nächsten standen, haben sie im Stich gelassen, und Laneys Träume sind zerplatzt. Zurück bleibt eine große Leere – bis sie Jake Theopolis kennenlernt, einen lebensmüden Draufgänger, dem das Wort Womanizer auf die Stirn geschrieben steht. Jake interessiert sich nur für das Hier und Jetzt. Alles, was er vom Leben will, ist der nächste Kick, um seine Gedanken von der schmerzhaften Vergangenheit abzulenken. Sein neuester Rausch? Laney zu zeigen, dass es im Leben noch mehr gibt, als bloß das brave Mädchen zu sein. Jetzt muss sie nur noch hoffen, dass sie der Wildheit eines Mannes wie Jake gerecht werden kann. Sie freut sich darauf, es zu versuchen …

ZUR AUTORIN

M. Leighton aus Ohio stand mit ihren Büchern bereits auf den Bestsellerlisten der New York Times und von USA Today. Sie lebt heute im wärmeren Klima der Südstaaten, wo sie den ganzen Sommer am Wasser verbringen kann. Michelle verfügt bereits seit ihrer Kindheit über eine überbordende Fantasie, für die sie inzwischen ein brauchbares Ventil gefunden hat, indem sie Romane schreibt. Nach mehr als einem Dutzend davon lässt Michelle jetzt ihre Vorstellungskraft in romantischere Szenarien abschweifen, in denen sexy Südstaatenmänner eine Hauptrolle spielen – so wie der, den sie sich selbst geangelt hat. Wenn sich ihre Gedanken nicht in dieser Welt bewegen, dann reitet sie Wildpferde, erobert auf Skiern die Steilhänge von Aspen und geht mit einem gut aussehenden Rockstar tauchen, ohne dazu ihr gemütliches Arbeitszimmer verlassen zu müssen. Verlangen ist der zweite Band der aufregenden THE-WILD-ONES-Serie.

LIEFERBARE TITEL

Addicted to you – Atemlos

Addicted to you – Schwerelos

Addicted to you – Bedingungslos

Addicted to you – The Wild Ones – Verführung

M. LEIGHTON

VERLANGEN

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Kathleen Mallett

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

Some like it wild bei Berkley.

Taschenbucherstausgabe 10/2015

Copyright © 2014 by M. Leighton

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Melike Karamustafa

Umschlaggestaltung: yellowfarm gmbh, S. Freischem
unter Verwendung eines Fotos von Greg Daniels/ImageBrief.com

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN 978-3-641-16280-1
www.heyne.de

Ich danke Gott für die Südstaatenmänner,
wie mein Mann einer ist,
für die Südstaatenmädels, wie ich sie früher kannte,
und für die Südstaatenbuchreihe,
mit der für mich alles angefangen hat.

1

Laney

Im Sommer vor vier Jahren

»Los, Laney, komm schon. Gönn dir ruhig mal was. In ein paar Wochen wirst du achtzehn, dann gehst du aufs College, und das hier ist deine letzte Kirmes, solange du noch jung bist. Du willst doch, dass dir dieser Sommer in Erinnerung bleibt?«

»Ja, aber bestimmt nicht, weil ich als betrunkene Minderjährige aufgegriffen werde.« Tori, meine beste Freundin, wirft mir diesen Blick zu, der mir sagt, dass ich ein hoffnungsloser Fall bin. »Stimmt doch«, beharre ich. »Daddy bringt mich um.«

»Ich dachte, Pfarrerskinder müssten immer besonders wild sein?«

»Ich kann wild sein, wenn ich will.« Ich weiche ihrem ungläubigen Blick aus. »Nur jetzt will ich eben gerade nicht.«

»Wann denn sonst? Wann lässt du’s denn mal richtig krachen? Überhaupt mal? Du stehst im College kein einziges Semester durch, wenn du nicht vorher lernst, Party zu machen, Laney.«

Ich kaue auf meiner Lippe herum. Ich glaube wirklich, dass ich nicht richtig auf das College vorbereitet bin, was Partys und solche Sachen angeht. Aber es ist nun mal so, dass ich gar nicht wild sein will. Was ich will, und zwar schon immer, ist den perfekten Mann, der mich von den Socken haut, Hochzeit, Kinder, und dann der Teil, in dem es heißt, »Sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage«. Und um das zu erreichen, muss ich mich nicht »wild« aufführen. Wenn ich mir Toris Gesichtsausdruck anschaue, komme ich mir allerdings wie eine Asoziale vor, nur weil ich es nicht richtig krachen lassen und die Regeln brechen will. Wenigstens ein bisschen. Aber sie versteht meinen Traum eben nicht. Niemand versteht ihn wirklich, außer meiner Mutter. Die war in meinem Alter genauso, und ihr Traum erfüllte sich, als sie meinen Vater traf, den Mann ihres Lebens.

»Los, Laney. Bitte. Nur heute.«

»Warum? Was ist so wichtig daran, dass wir heute hingehen? Und dass wir ausgerechnet hier hingehen?«

»Weil ich ihn rumkriegen will.«

»Warum?«, frage ich erneut. »Was ist an ihm so wichtig?«

»Dass ich seit Jahren in ihn verknallt bin, das ist so wichtig. Er ist aufs College gegangen, und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Aber heute ist er hier. Und ich brauche eine Sekundantin.« Als ich nicht sofort nachgebe, drängt sie: »Bitte, bitte, bitte. Mir zuliebe.«

Ich seufze. Ich muss Tori zugestehen, dass sie sehr begabt darin ist, Leute von etwas zu überzeugen. Es ist ein Wunder, dass ich inzwischen nicht schon das absolut wilde Partygirl bin, wenn man bedenkt, wie sie mich die ganze Zeit zu Sachen überredet, die ich gar nicht will. Bis jetzt allerdings, das muss selbst ich zugeben, zu eher unschuldigen Dingen. Weil Daddy tatsächlich Prediger ist und meine Eltern ziemlich streng sind, habe ich nicht viel Gelegenheit, richtig über die Stränge zu schlagen. Tori sollte sich darüber freuen. Wenn sie als meine beste Freundin dadurch nicht indirekt auch gezügelt würde, wäre sie inzwischen wahrscheinlich schwanger, drogensüchtig und vorbestraft. Ist sie aber alles nicht, und das kann ich teilweise mir und meinem mildernden Einfluss zuschreiben. Und gerade, dass wir so unterschiedliche Persönlichkeiten haben, macht uns zu besonders guten Freundinnen. Wir ergänzen einander vollkommen. Sie hält mich auf Trab und ich sie aus dem Jugendknast raus. »Na gut«, grolle ich. »Dann los. Aber wenn er uns verpetzt, dann bist du schuld.«

Tori quietscht und hüpft begeistert auf und ab, sodass ihre beträchtliche Oberweite den tiefen Ausschnitt ihres Tops zu überwinden droht.

»Stell dich doch einfach vor ihn und spring ein paarmal so wie gerade. Dann kriegst du garantiert alles von ihm, was du willst.«

»Das kommt schon noch.« Tori zerzaust die blonden Strähnen zu beiden Seiten ihrer Stirn und wackelt mit den Augenbrauen.

Ich verdrehe genervt die Augen, während wir über den Festplatz wandern. Als wir den Pickup-Transporter fast erreicht haben, von dem ein Mann mit nacktem Oberkörper gerade Getränkekisten ablädt, frage ich noch einmal nach: »Wer war das noch?«

»Jake Theopolis.«

»Theopolis? Diese Pfirsichanbauer?«

»Ja, das ist die Familie.«

»Wieso weiß ich dann nichts von ihm?«

»Weil deine Hormone im ersten Jahr an der Highschool noch geschlafen haben. Da war er gerade in der letzten Klasse. Er ist der ältere Bruder von Jenna Theopolis. War in der Baseballmannschaft. Hat was mit so ziemlich jedem heißen Mädchen an der Schule gehabt.«

»Außer mit dir«, füge ich hinzu, bevor sie es sagen kann.

Sie grinst und versetzt mir mit dem Ellenbogen einen Stoß in die Rippen. »Außer mit mir.«

»Und du glaubst, er bringt uns nicht in Schwierigkeiten?«

»Ganz sicher nicht. Er war ein ziemlich wilder Typ. Genau deswegen würde ihn alles, was er mit uns anstellen könnte, nur langweilen. Er hat das alles schon zehn Mal durch.« Wir bleiben hinter ihm stehen, und ich höre Tori flüstern: »Mein Gott, sieh dir diesen Körper an!«

Ich sehe ihn mir an. Es ist klar, was Tori an ihm begeistert. Seine gebräunte Haut glitzert in der heißen Sonne von South Carolina. Die wohl definierten Muskeln in Bizeps und Schultern wölben sich, als er eine Kiste von der Ladefläche hebt, und das Waschbrett seiner Bauchmuskeln spannt sich, als er sich zur Seite dreht, um die Last abzusetzen. Seine abgetragenen, ausgebleichten Jeans hängen ihm tief auf den Hüftknochen und geben einen fast unanständigen Blick auf den dünnen Strich Haare frei, der von seinem Nabel aus abwärts verläuft und im Hosenbund verschwindet. Aber dann fallen mir Toris Worte wieder ein, und ich fühle mich abgestoßen. Sie hat gesagt, er sei wild. Solche Typen interessieren mich nicht. Sie passen nicht in meine Pläne. Überhaupt nicht. Wirklich nicht. Deswegen muss ich mir keine Sorgen machen, dass ich mich etwa zu ihm hingezogen fühlen könnte. Obwohl er heiß ist wie die Hölle …

Tori räuspert sich, als wir näher herantreten. »Hi, Jake.«

Jake wendet den Kopf mit den dunklen Haaren, hält inne und wischt sich den Schweiß von der Stirn. Sein Blick fällt zuerst auf Tori. »Hi«, antwortet er um den Zahnstocher herum, der in einem Mundwinkel klemmt. Seine Stimme ist tief und heiser. Sein Lächeln ist höflich, und ich finde zwar auch, dass er ziemlich gut aussieht, aber nicht so sehr, um mir erklären zu können, warum Tori so auf ihn abfährt.

Aber dann trifft sein Blick auf mich. Obwohl er die Augen gegen die Sonne zusammenkneift, rauben sie mir den Atem. Mit der gebräunten Gesichtshaut, den schwarzen Haaren und den dunklen Wimpern sind sie einfach unvergesslich. Sie leuchten bernsteinfarben, ein Ton wie warmer Honig, den ich in diesem Moment in meinem Magen spüre, warm und klebrig.

»Hi«, wiederholt er, diesmal mit einem frech grinsend hochgezogenen Mundwinkel.

Aus irgendeinem Grund bringe ich kein Wort heraus. Nicht mal ein lässiges »Hi«, wie man es bei Leuten benutzt, die man nicht kennt. Stattdessen starre ich ihn mehrere Sekunden lang hilflos an, bis er leise lacht und sich endlich wieder an Tori wendet.

»Was hat sie denn?«

»Ach, sie ist ein bisschen schüchtern.«

»Schüchtern?«, fragt er und richtet seinen Blick wieder auf mich. Ich wünschte fast, er würde das nicht tun. Mein Bauch ist immer noch voll mit dieser heißen Flüssigkeit, und mir geht langsam die Luft aus. »Hm, schüchterne Mädchen treffe ich nicht oft.«

Aus dem Augenwinkel sehe ich Tori abwiegelnd mit der Hand wedeln. »Ach, die wird gleich lockerer. Deswegen sind wir eigentlich auch hier.«

Jake schaut wieder zu Tori und entlässt mich aus dem Bann seiner seltsamen Augen. Ich hole langsam und tief Luft, um die Benommenheit aus dem Kopf zu bekommen.

»Das musst du mir erklären«, sagt er, lehnt sich an die Heckklappe und verschränkt die Arme über der Brust. Ich muss einfach hinstarren, als sein Bizeps dabei anschwillt.

Tori tritt auf ihn zu und flüstert: »Wir hatten gedacht, du könntest uns eine Flasche von diesem Pfirsichwein abgeben. Ohne dass jemand was mitkriegt … du weißt schon, was ich meine.«

Er sieht zwischen Tori und mir hin und her, dann bückt er sich und hebt demonstrativ eine der Flaschen hoch: »So eine? Damit sie sich ein bisschen entspannt?«

»Genau. Hilft bestimmt.«

Sein Blick aus den goldenen Augen kehrt wieder zu mir zurück, als er sich langsam aufrichtet. »Glaube ich nicht. Sie trinkt so was nicht.« Sein Blick wandert zu meinem Mund, dann weiter nach unten über meinen Hals und die Brust auf den Bauch und meine bloßen Beine.

Ich frage mich, was er wohl sieht – das hellgrüne schulterfreie Sommerkleid, das meine Bräune zur Geltung bringt? Oder das, was unter dem dünnen Stoff liegt? Was unter meiner Haut liegt?

»Sie sieht wie ein braves Mädchen aus. Brave Mädchen trinken keinen Alkohol.«

Dass er mich auf den ersten Blick so genau durchschaut, ärgert mich. Ich bin sofort entschlossen, mir das nicht bieten zu lassen, ziehe den Bauch ein, drücke die Brust heraus und hebe energisch das Kinn. »So? Ich bin also ein dummes Mädchen vom Lande? Meinst du das?«

Er zuckt mit den Schultern, sein Blick lässt meinen nicht los. »Liege ich da falsch?«

»Absolut«, erkläre ich trotzig, obwohl er natürlich recht hat. »Du irrst dich gewaltig.«

Eine rabenschwarze Augenbraue schießt herausfordernd nach oben. »So? Dann beweis es.«

Jetzt kann ich nicht mehr zurück. Ich reiße ihm die Flasche aus der Hand, schraube den Verschluss ab und setze sie an. Dann nehme ich einen langen Schluck. Es ist bloß hausgemachter Pfirsichwein von der Obstplantage seines Daddys und nicht besonders stark, aber das heißt nicht, dass der Alkohol jemanden, der keinen gewöhnt ist, nicht ziemlich umhauen würde. Als ich die Flasche wieder absetze und mich bemühe, den Mundvoll Pfirsichwein hinunterzubekommen, tränen mir die Augen, weil ich einen katastrophalen Hustenanfall unterdrücken muss. Jake beobachtet mich schweigend, bis sich meine aufgeblasenen Wangen endlich geleert haben. »Zufrieden?« Ich drücke ihm die Flasche vor seine breite Brust.

»Da hab ich mich wohl wirklich geirrt«, entgegnet er sanft.

Ich ignoriere, wie sich mein Magen beim Klang seiner Stimme zusammenkrampft, und fasse Tori an der Hand. »Los, komm. Wir müssen zu unserem Stand, wir haben gleich Dienst.«

Ich werfe die Haare über die Schulter, wende mich ab und gehe mit so viel gekränkter Würde ab, wie ich aufbringen kann. Tori zögert, aber als ich sie mitzerre, gibt sie nach.

»Was zum Teufel soll das? Du hast es mir gerade total vermasselt. Außerdem hast du den Wein vergessen.«

»Wir brauchen keinen Wein von diesem Idioten.«

»Doch, natürlich brauchen wir den. Und was sollte das mit dem Stand? Unsere Schicht fängt erst in vierzig Minuten an.«

»Dann sind wir eben zu früh da. Es ist bloß eine Kussbude, meine Güte. Es bringt dich nicht um, wenn du ein bisschen länger da arbeitest. Wahrscheinlich gefällt’s dir sogar.«

»Was soll das denn heißen?«, fragt sie entrüstet.

Ich werde langsamer und bleibe schließlich stehen. Ich schüttle den Kopf, um klar denken zu können. Ich weiß nicht, wie es dieser Jake geschafft hat, so schnell einen solchen Eindruck auf mich zu machen, aber geschafft hat er es. »Tut mir leid, Tori. Ich wollte dir nicht wehtun. Ich habe mich bloß geärgert.«

»Das sehe ich. Aber warum denn? Was hat er dir getan?«

»Nichts … eigentlich. Ich kann es nur nicht leiden, wenn mich jemand ohne Grund so abfällig beurteilt.«

»Wenn dich jemand für ein braves Mädchen hält? Was ist daran schlimm?«

»Bei ihm klang es so von oben herab.« Ich laufe weiter und blicke zu Tori zurück, bis sie mich eingeholt hat. »Außerdem hast du mir doch gerade eingeredet, ich solle endlich lernen, mal einen draufzumachen.«

»Ja, aber so einen Auftritt habe ich eigentlich nicht gemeint.«

Ich lächle und hake mich bei ihr unter, in der Hoffnung auf eine schnelle Versöhnung, damit wir Jake vergessen können. »Pass auf, was du dir wünschst.«

»Muss ich wohl«, seufzt sie.

»Also dann, gehen wir.«

Zwanzig Minuten später bereue ich meinen Übereifer. Ich habe die Wange jedes einzelnen pickelgesichtigen Jugendlichen in dieser Stadt geküsst. Tori hat sich rücksichtslos vorgedrängelt und mir alle gut aussehenden weggeschnappt. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde. Ich glaube, ich schulde ihr einen Gefallen, weil ich ihr die Sache mit Jake verdorben habe. Außerdem interessieren mich die Jungs aus Greenfield sowieso nicht. Ich stehe nur wegen der guten Sache hier in der Kussbude – es geht um Spenden für die Kirchengemeinde.

Ich lächle höflich, als ich dem nächsten Jungen in der Schlange seine zwei Dollar abnehme. Er sieht aus, als sei er gestern erst zwölf geworden. Ich beuge mich vor, um ihm sein Küsschen auf die Wange zu geben, und wende den Kopf zur Seite, damit er meine Wange küssen kann. »Dankeschön für den Kuss«, sage ich zum hundertsten Mal. Als ich die zwei Dollar in die Kasse gelegt habe und aufsehe, bleibt mein Herz stehen und ich bringe kein Wort heraus.

Vor mir steht – mit einem Lächeln, als wisse er genau, dass ich keine Luft mehr bekomme – Jake Theopolis. Er hat sich ein T-Shirt übergezogen – ein blaues, das wie angegossen auf seinen breiten Schultern sitzt. Seine Brustmuskeln bewegen sich unter dem Stoff, als er in der Tasche seiner Jeans wühlt. Er zerrt einen Zehndollarschein hervor und wirft ihn vor mir auf die Theke. Verwirrt schaue ich wieder in seine Augen. Der stechende Blick aus seinen strahlenden, beinahe flüssig wirkenden Pupillen bohrt sich in meinen. »Ich wollte die Pfirsiche holen«, sagt er leise und nimmt den Zahnstocher aus dem Mund. Ich starre sprachlos, als sein Gesicht immer näher kommt. »Ich muss sie unbedingt probieren, bevor ich gehe«, flüstert er.

Ich spüre seinen nach Zimt riechenden Atem auf meinen Lippen. Und dann berühren seine Lippen meine. Ich denke nicht einmal daran, ihn abzuwehren. Ich denke eigentlich überhaupt nicht. Ich fühle nur noch. Seine Lippen pressen sich weich auf meinen Mund. Er riecht nach Seife und sauberem Schweiß. Die Berührung ist leicht wie eine Feder, aber dann neigt er den Kopf zur Seite und vertieft den Kuss. Ich spüre, wie seine Zunge den Spalt zwischen meinen Lippen entlangfährt und mich bedrängt, bis ich nachgebe und sie eindringen lasse. Seine Zunge leckt langsam und in langen Zügen über meine, als wolle sie ihren Geschmack erforschen. Ich erwidere die Bewegung und genieße den leichten Zimtgeschmack seines Mundes. Ich drücke mich an ihn und stütze mich an der Theke ab, weil ich fürchte, dass meine Beine gleich nachgeben.

Endlich richtet er sich wieder auf und schaut in mein Gesicht, das mir auf eine seltsame Weise wie taub erscheint. »Mmm … so einen süßen Pfirsich habe ich schon lange nicht mehr probiert«, schnurrt er. Als er mir zublinzelt, spüre ich eine Hitzewelle wie geschmolzene Lava durch meinen Magen rollen. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, dreht er sich um und geht.

2

Jake

Heute

Die Fliegengittertür schlägt hinter mir zu. Ich komme aus der frischen Luft draußen in den Obstplantagen, was den süßen, fruchtigen Duft des Hauses umso stärker wirken lässt. Das Farmhaus meiner Eltern hat einfach schon so viele Obsternten gesehen, dass es dauerhaft nach Pfirsich riecht. Es riecht schon mein Leben lang so. Eigentlich hat sich in all den Jahren auch sonst kaum etwas verändert – bis auf die schwindende Zahl der Bewohner. Zuerst Mom, jetzt hat es Dad getroffen. Ich habe Jahre gebraucht, bis ich mich nach Moms Tod hier wieder zu Hause fühlte, aber bei Dad wird es anders sein, das weiß ich jetzt schon. Er ist unerwartet und schnell bei einem Unfall gestorben, als er in den Plantagen von der Leiter rutschte und mit dem Hinterkopf auf einen Stein auftraf, aber ich trauere längst nicht so sehr um ihn wie um Mom. Jenna nimmt es viel schwerer. Sie hält es schon in der Einfahrt kaum aus, geschweige denn im Haus selbst. Sie war natürlich immer sein Lieblingskind. Was man verstehen kann – so zumindest sehe ich es heute. Ich denke über alte Verletzungen nach und gehe mir ein Bier aus dem Kühlschrank holen, den ich viel heftiger als nötig aufreiße. Es tut gut, ein bisschen Aggression abzubauen. Das muss genügen, bis ich endlich wieder zu arbeiten anfangen kann. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, dem Tod ins Auge zu starren. Adrenalin ist inzwischen meine Lieblingsdroge, um die Schmerzen aus der Vergangenheit zu betäuben, und auch die der Gegenwart, falls sie störrisch wird und mir Probleme macht. Jetzt muss ich allerdings erst einmal dringend duschen, bevor der dämliche Typ aus der Kanzlei, der blutsaugende Nachlassverwalter, auftaucht, den sie schicken, damit er unseren ganzen Besitz hier inventarisiert. Ich habe die Flasche nicht nur geöffnet, sondern schon zur Hälfte geleert, bevor ich an der Treppe bin. Ich versuche, mich nicht an die gute alte Zeit zu erinnern, die erst ein paar Wochen her ist. Damals konnte ich leben, wie es mir passte, anstatt das auszufüllen, was mir mein Vater hinterlassen hat.

Welcher Teufel hat mich geritten, hierher zurückzukommen?

Keine halbe Stunde später hole ich mir – sauber, frisch rasiert und in Jeans und einem T-Shirt, auf dem SKYDIVING: NUR DER ERDBODEN HÄLT DICH AUF steht – das nächste Bier und lasse mich im Wohnzimmer in einen Sessel fallen, wo ich auf den blöden Krawattenträger warte. Die einzigen Laute kommen von Einstein, unserem Hund, der hinten im Garten etwas anbellt, dem Ticken der Standuhr im Esszimmer und dem Wind, der leise durch den Spalt der Fliegengittertür pfeift. Es dauert genau sieben Minuten, bis ich diese Kombination nicht mehr aushalte. Ich kippe den Rest des Biers hinunter und gehe ein paar Sachen aus der Garage holen. Wenn ich schon warten muss, kann ich so lange wenigstens meinen Jeep waschen.

Und wenn es dem Krawattenträger nicht passt, kann er mich mal.

Zwanzig Minuten später bin ich gerade dabei, den Seifenschaum vom Lack des Rubicon zu spülen, als das Blinken der Sonne auf einer Windschutzscheibe meinen Blick zum Anfang der Einfahrt lenkt. Ein staubiger blauer Kleinwagen kommt langsam den Weg hinauf, wo er abwechselnd in der Sonne und im Schatten der Alleebäume auftaucht. Hin und wieder trifft der Sonnenschein durch das Glas auf das platinblonde Haar des Fahrers. Das lange platinblonde Haar. Das weckt meine Aufmerksamkeit. Ich hatte nicht daran gedacht, dass die Kanzlei ja auch eine Frau schicken könnte. Ich spüle weiter mit dem Schlauch den Wagen ab und behalte dabei das nahende Auto im Auge. Es hält einige Meter von mir entfernt vor dem Haus, das Heck mir zugewandt. Der Motor verstummt, und die Fahrerin nimmt etwas vom Beifahrersitz, bevor die Fahrertür aufschwingt.

Zuerst sind die Beine zu sehen. Etwa zwei Kilometer lang, perfekt geformt, genau der richtige Muskeltonus, bis hinunter zu den sehr, sehr hohen High Heels. Gespannt warte ich auf den Rest. Sie hält eine Sekunde inne, bevor sie aus dem Sitz rutscht. Ihr Körper erscheint im Profil, als sie an ihren Rocksaum greift, um den eng anliegenden schwarzen Stoff am Hochrutschen zu hindern, und sich dann die Haare auf einer Seite hinters Ohr streicht. Als sie sich mir endlich zuwendet, blickt sie nach unten auf etwas in ihren Händen. Ich habe nichts dagegen. So kann ich sie in aller Ruhe anstarren, ohne einen empörten und abweisenden Blick zu ernten. Die langen Beine waren nur der Anfang. Schmale Hüften laufen zu einer noch schmaleren Taille zusammen und dehnen sich dann zu einer vermutlich genau richtig proportionierten Oberweite, nicht zu groß und nicht zu klein, obwohl man das wegen der weit geschnittenen Bluse nicht richtig erkennen kann.

Sie kommt mit eleganten Schritten auf mich zu. Erst zwei oder drei Meter vor mir sieht sie auf.

Als mir vor Überraschung der Mund offen stehen bleibt, weil ich sie wiedererkenne, gerate ich mit dem Strahl aus dem Schlauch prompt auf die vordere Stoßstange des Jeeps; das zurückspritzende Wasser durchnässt meinen gesamten Oberkörper. »Scheiße!«, schreie ich auf und springe zurück, als mich das kalte Wasser trifft. Ich lenke den Strahl auf den Boden und sehe unsicher zu der Frau hinüber, die in sicherer Entfernung stehen geblieben ist. Sie blickt lächelnd auf mein nasses T-Shirt. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen, als ich die vollen rosafarbenen Lippen betrachte, zwischen denen vollkommene Zähne schimmern. Ich erinnere mich, wie diese Lippen geschmeckt haben – süß und unschuldig. Nach Pfirsich. Und nach einer Herausforderung.

3

Laney

Ich wusste ja, wessen Nachlass ich da inventarisieren würde. Als ich die Namen in den Akten sah, habe ich einen davon sofort wiedererkannt. Jake Theopolis. Der Kuss auf der Kirmes damals ist inzwischen so lange her, dass ich keine Bedenken hatte, den Auftrag anzunehmen. Außerdem hat es mir die Möglichkeit gegeben, mal wieder eine Weile nach Hause zu kommen, und das hat den Ausschlag gegeben.

Abstand.

Entfernung.

Entkommen.

Obwohl ich vergessen hatte, wie ungeheuer gut er aussieht, habe ich mich völlig unter Kontrolle, als ich ihn in seinem klatschnassen T-Shirt vor mir sehe. Zumindest so lange, bis er den Schlauch weglegt und sich den tropfenden Stoff vom Körper reißt. Plötzlich bleibt mir die Luft weg, mein Herz rast, und meine Haut fühlt sich warm und feucht an. Glänzende goldene Haut bedeckt die breiten Schultern, die kräftige Brust, die harten Bauchmuskeln. Die Jeans hängt ihm tief auf den Hüften und sitzt wie angegossen an seinem schlanken Körper. Wenn das alles noch nicht ausreichen würde, mich zu verwirren, dann täte das freche Grinsen auf seinem Gesicht sein Übriges. Er weiß genau, was er bei mir anrichtet. Vielleicht tut er es sogar mit Absicht. Das ist wohl die Rache dafür, dass ich über sein Missgeschick gelächelt habe.

Wer zuletzt lacht …

»Stimmt was nicht?«, fragt Jake. Seine tiefe Stimme trieft vor scheinheiliger Ironie.

Mein Blick bohrt sich in seinen und sucht dort nach einer Erholung im Ansturm seiner körperlichen Reize. Fehlanzeige. Kopfüber stürze ich in seine honiggelben Augen. Ich hatte völlig vergessen, wie verstörend sie auf mich wirken.

Solchen Honig habe ich noch nie gesehen!

Eine Bewegung zieht meine Blick wieder nach unten. Er wischt sich die nasse Hand an den Jeans ab. Seine Brustmuskeln arbeiten. Mir wird noch wärmer. Ich kneife die Augen zusammen und bete um Fassung.

O Gott! O Gott! O Gott!

»Jake Theopolis«, höre ich ihn sagen. Ich öffne die Lider einen Spaltbreit und sehe, dass er mir die Hand entgegenstreckt. Langsam lasse ich meine Finger in seine gleiten, die sich warm darumschließen. »Willkommen in meinem Junggesellen-Lager.« Wieder dieser amüsierte Blick, als ich den Blick zu ihm hebe. Er genießt es wirklich, wie ich mich hier komplett zur Idiotin mache.

Ich entwinde meine Hand seinem Griff, räuspere mich und sehe zum Haus hinüber. »Das ist also das Hauptwohngebäude des Anwesens?« Als Jake nicht gleich antwortet, muss ich ihn wieder ansehen.

Er lächelt, ein teuflisch verdorbenes Grinsen, und wringt dabei sein T-Shirt aus. Er kaut auf einem Zahnstocher, genau wie damals, sodass ich jetzt auch noch daran denken muss, wie sein Mund geschmeckt hat. »Ja, stimmt. Soll ich dich ein bisschen rumführen?«

»Das wäre nett, danke«, erwidere ich steif und schäme mich dafür, wie ich auf ihn reagiert habe.

Er nickt zum Haus hinüber, die Lippen immer noch in einem frechen halben Lächeln verzogen. »Dann komm mal mit.«

Ich folge ihm und frage mich, wie er es schafft, jeden Blick, jedes Wort, jede Geste so … vielsagend wirken zu lassen. Ich zweifle keine Sekunde, dass er das absichtlich tut. Er sieht genau, wie verwirrt ich bin, und nutzt es schamlos aus, was mich wiederum wütend macht. Leider ist die Wut aber längst nicht stark genug, um mich wieder klar denken zu lassen. Das sieht man schon daran, dass ich ihm die ganze Zeit auf den Hintern starre, während wir zum Haus hinübergehen.

Er steigt mir voran die Außentreppe hinauf und bleibt an der Haustür stehen, um sie aufzuhalten und mir den Vortritt zu lassen. Ich löse meinen Blick schuldbewusst von seiner Rückseite und hoffe, er hat nichts gemerkt. Als er mir zublinzelt, weiß ich, dass meine Hoffnung umsonst war. Mein Gesicht geht in Flammen auf.

Oh mein Gott! Bring mich doch einfach um!

Im Haus ist es dämmrig und still, es riecht süßlich und nach Zuhause. Auf den ersten Blick kann man sich kaum vorstellen, dass jemand wie Jake Theopolis hier aufgewachsen sein soll – Typen wie er krachen doch immer unvermittelt ins Leben, als seien sie vollständig erwachsen und wild wie ein Ziegenbock von der Natur ausgespuckt worden. Als niedliche, unschuldige Kinder sieht man sie nie vor sich.

Jake nickt zu einem blassgrünen Sofa im Wohnzimmer hinüber. »Setz dich. Ich hol uns ein Bier.«

»Für mich nicht, danke«, wehre ich ab. Ich hocke mich schüchtern auf die Kante eines der Polster und werfe einen Blick zu ihm hinüber.

Er beäugt mich von der Tür aus, die vermutlich in die Küche führt. Dann zuckt er mit den Schultern. »Wie du möchtest.«

Kurz darauf kommt er mit einer Flasche Bier und einem Weinglas zurück, in dem eine goldene Flüssigkeit schwappt.

Ich blicke auf, als er es mir hinhält. »Was ist das?«

»Pfirsichwein natürlich.« Er betrachtet mich aufmerksam. »Dachtest du, ich hätte das vergessen?«

Meine Wangen brennen schon wieder. Ich nehme nervös einen Schluck von dem süßen Getränk, so habe ich wenigstens einen Grund, meinen Blick zu senken. »Danke«, murmle ich, ohne auf seine Frage einzugehen.

Nach einem Augenblick der Spannung lässt sich Jake in einen Sessel mir gegenüber fallen und kreuzt die Beine, sodass ein Knöchel auf seinem Knie ruht.

Er hat kein neues T-Shirt angezogen, und als ich aufblicke, sehe ich nur makellose Haut vor mir. »Könntest du dir vielleicht was anziehen, damit wir die nächsten Schritte für deine Familie besprechen können?«

Er entlässt mich keine Sekunde aus dem hypnotisierenden Blick seiner goldenen Augen. »Warum? Stört es dich?«

Ich weiß, dass er mich nur ärgern will, aber ich bin entschlossen, professionell zu bleiben. Und das geht nicht, wenn mir ein gut aussehender, halbnackter Mann gegenübersitzt, von dem mich nur ein Couchtisch trennt. »Überhaupt nicht, aber es ist wohl nicht gerade angemessen, oder?«

Eine schwarze Braue schießt in die Höhe. »Es stört dich wirklich nicht?«

Ich halte seinem Blick stand und hoffe, er sieht nicht, dass meine Worte nur Fassade sind. »Wirklich nicht.«

»Dann muss ich noch herausfinden, was eine ordentliche und anständige Dame wie dich stört.«

Die Warnung verhallt nicht ungehört. Allerdings bleibt mir im Moment nichts anderes übrig, als sie einfach zu ignorieren. Ich kann unmöglich meine Arbeit machen, wenn ich zulasse, dass mich Jake Theopolis jedes Mal geistig und körperlich paralysiert, indem er einfach nur ins Zimmer kommt.

Er steht auf. Mit einem Fuß auf der untersten Treppenstufe dreht er sich jedoch noch einmal zu mir um. »Willst du mir eigentlich auch mal verraten, wie du heißt? Oder soll ich dich einfach Pfirsich nennen?«

»Ich bin Laney«, stelle ich mich vor und schichte einen weiteren Stein auf den riesigen Haufen meiner Peinlichkeiten. »Laney Holt.«

Er nickt langsam. »Hier aus der Gegend, Laney Holt? Oder warst du damals nur zum Vergnügen in dieser Kussbude?«

»Doch, ich bin von hier.«

Jake wendet sich ab, hält dann aber wieder inne und runzelt die Stirn. »Holt … Nicht zufällig verwandt mit Graham Holt?«

»Doch. Das ist mein Vater. Warum?«

Jake wirft den Kopf zurück und lacht herzlich. »Mein Gott! Das hat wirklich noch gefehlt! Eine Pfarrerstochter!«

Will er sich über mich lustig machen? Ich finde es jedenfalls überhaupt nicht witzig. »Warum hat das gefehlt?«, frage ich scharf.

Jake senkt den Kopf und schaut mir direkt in die Augen. »Weil ich was übrig habe für verbotene Früchte, Laney Holt. Sei gewarnt …« Er schenkt mir ein weiteres freches Grinsen und geht die Treppe nach oben.

Ich bleibe völlig atemlos zurück.

4

Jake

Am Nachmittag darauf fahre ich nach Hause und sage mir, dass dieser unvorhergesehene und unwillkommene Zwangsaufenthalt auf der Pfirsichplantage meiner Familie in Greenfield langsam recht vielversprechend aussieht. Ich habe gerade einen Teilzeitjob gefunden, und die nächsten paar Wochen wird ein sexy Mädchen in meinem Haus herumlaufen, also bin ich eigentlich ganz optimistisch, dass es mir hier gefallen wird. Langeweile macht mich wahnsinnig, aber zumindest in der näheren Zukunft muss ich mir darum keine Sorgen machen.

Als ich in die Einfahrt einbiege, schimmert es blau zwischen den Bäumen. Das muss Laneys Wagen sein. Sie hat gesagt, dass sie heute vorbeikommen wollte, aber nicht, um wie viel Uhr. Ich hatte gedacht, sie ruft vorher an. Ich hätte allerdings auch nichts dagegen, wenn sie mich öfter so unangemeldet besuchen käme. Als ich den Wendeplatz vor dem Haus erreiche, sehe ich Laney, wie sie wütend auf ihren Wagen zustapft. Ich parke den Jeep vor der Garage und springe schnell hinaus, bevor sie mir wegfährt. »Wo willst du denn hin?« Ich laufe auf sie zu.

Sie würdigt mich keiner Antwort und reißt am Türgriff. Die Tür klemmt, was sie noch wütender macht.

»Hey.« Ich lege ihr die Hand auf den Arm und ziehe daran.

Sie wirbelt herum, ihre Augen blitzen gereizt. »Fassen Sie mich nicht an!«

Ich hebe beschwichtigend die Hände und trete einen Schritt zurück. »Was ist denn los mit dir, zum Teufel?« Ich bin nicht ärgerlich, nur neugierig. Die Frage ist ganz harmlos, aber Laney wird richtig schnippisch. Was mich nur noch mehr anmacht.

Sie holt tief Luft und sticht mir mit dem Zeigefinger gegen die Brust. »Hören Sie gut zu, Mr. Theopolis. Ich habe es nicht nötig, mich veralbern zu lassen. Ich habe hier meine Arbeit zu erledigen, und wenn Sie glauben, mir den nötigen Respekt und Anstand verweigern zu können, dann gebe ich Ihre Sache an einen Kollegen ab.«

Meine Lippen zucken. »Wieso veralbern?«

Zuerst reißt sie entgeistert den Mund auf, als könne sie nicht glauben, was ich gesagt habe. Dann gibt sie ein knurrendes Geräusch von sich und dreht sich so schnell um, dass sie mir beinahe ihre Haar ins Gesicht schlägt.

Aber ich bin schneller als sie und packe sie erneut am Arm, um sie zu mir herumzudrehen. Ich ziehe sie dicht an mich und blicke in ihre schönen saphirblauen Augen hinunter. Sie funkeln vor Wut und Empörung, und ich habe noch nie eine Frau so sehr begehrt. »Sekunde mal! Was habe ich denn bitte getan, dass Respekt und Anstand verletzt wurden?« Mein Ton ist leise und vernünftig, und ich halte sie nur ganz locker, gerade so fest, dass sie nicht entkommen kann.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass ich heute vorbeikommen würde, und Sie haben nicht mal den Anstand, pünktlich hier zu sein.«

»Wenn ich gewusst hätte, wann du kommst, hätte ich dich natürlich erwartet. Du hast dich für heute angekündigt, aber nicht gesagt, um wie viel Uhr du kommst.«

Zweifel treten in ihren Blick. Er wird ein bisschen weniger wütend, und sie entspannt sich in meinen Armen. »Moment, ich hatte Ihnen doch gesagt … Ich meine, ich glaube, ich habe Ihnen gesagt …«

Ich schüttele den Kopf. »Nein, das musst du vergessen haben. Du hast mir keine Uhrzeit genannt. Ich dachte, du rufst vorher noch mal an.«

Die Zweifel verwandeln sich vor meinen Augen in beschämte Zerknirschung. »Dann entschuldigen Sie bitte, dass ich so wütend geworden bin. Ich dachte nur …«

»… so ist er eben«, beende ich den Satz für sie. »Nur gut, dass ich daran gewöhnt bin, dass die Leute so von mir denken.«

»Mr. Theopolis, ich …«

Ich lege ihr einen Finger auf die Lippen. »Erstens, nenn mich bitte Jake. Zweitens, entschuldige dich nicht voreilig.«

»Aber ich schulde dir eine …«

»Jetzt nicht mehr«, unterbreche ich sie und drücke meine Lippen auf ihren Mund. Ihre Lippen sind immer noch so weich wie beim ersten Mal, und als ich meine Zunge zwischen sie dränge, schmeckt sie immer noch so süß wie damals, wenn diesmal auch ohne die Andeutung von Pfirsich.

Ich habe sie überrumpelt, und einige Sekunden lang geht sie unwillkürlich auf den Kuss ein, legt den Kopf zurück und lässt ihre Zunge an meiner entlanggleiten. Plötzlich aber, als habe ihr jemand einen Eimer kaltes Wasser übergegossen, schreckt sie zurück und reißt sich los. Sie starrt mich an; ihr Blick ist wieder so wütend wie noch vor ein paar Minuten. Sie hebt die Hand, um mich zu schlagen, aber ich halte sie fest, schlinge meine Finger um ihr Handgelenk und ziehe ihren Arm hinter mich. Sie prallt mit ihrer Brust gegen meine, und ich flüstere ihr ins Ohr: »Das war respektlos. Und ich werde es nie wieder tun, außer du bittest mich darum.« Nach einem federleichten Kuss auf ihre Wange weiche ich zurück und lasse sie los.

Einige Sekunden lang starrt sie mich mit offenem Mund an, schnaubt dann verächtlich, wirbelt auf ihren hohen Absätzen herum und reißt die Wagentür auf. Ich schaue ihr zu, wie sie den Motor anlässt, zurücksetzt und die Einfahrt hinunterrast, ohne noch einmal zurückzuschauen.

Verdammt, das wird ein Spaß!

5

Laney

Jake Theopolis macht mir wirklich zu schaffen. In mir herrscht Chaos, aber ich kann einfach nicht lange genug damit aufhören, an ihn zu denken, um zur Ruhe zu kommen. Das frustriert und ärgert mich gleichzeitig. Dass ich nicht schlafen kann, macht die Sache auch nicht gerade besser. Genauso wenig wie die Erinnerung an unser Telefongespräch. Ich musste Jake gestern Abend noch anrufen, um ihm Bescheid zu sagen, dass ich heute Morgen gegen neun wiederkommen würde. Es war nur ein kurzes Gespräch, und er war sehr freundlich, aber etwas in seinem Ton – etwas Selbstzufriedenes und Spöttisches – hat mich völlig aus der Bahn geworfen. Und das gefällt mir überhaupt nicht.

»Warum bist du so früh auf?«, fragt meine Mutter auf dem Weg in die Küche. Den Bademantel, den sie trägt, hatte sie schon, als ich noch ganz klein war – dunkelblau mit einer Stickerei kleiner rosa Blüten über der Brust. Ihre kurzen sandfarbenen Haare sind perfekt zurechtgemacht, als ob sie nicht gerade acht Stunden im Bett darauf gelegen hätte, und der Blick aus ihren braunen Augen ist weich und schläfrig und so engelsgleich wie immer.

Ich zucke mit den Schultern, hebe die Kaffeetasse und nehme noch einen Schluck. »Mir geht ziemlich viel im Kopf herum.«

»Diese ganze dumme Sache mit Shane? Warum kannst du ihm nicht einfach verzeihen und bei ihm bleiben? Vergebung ist eine christliche Tugend, egal, was er getan hat.«

Ich schlucke eine gereizte Antwort hinunter. Sie hat keine Ahnung, aber dafür kann sie nichts, weil ich meinen Eltern nie erzählt habe, wie die Trennung von meinem Verlobten Shane Call wirklich abgelaufen ist. Deswegen halten sie mich für impulsiv und kindisch. »Mom, ich habe dir doch gesagt, dass es mit Shane aus ist. Für immer.«

Sie schüttelt den Kopf und blickt traurig drein. »Ich finde es nicht gut, dass du deinem Glück so im Weg stehst, Liebes.«

»Manchmal kann man selbst wirklich nichts dafür, Momma.«

»Doch, man kann immer etwas dafür.«

Ich spüre, wie meine Frustration anschwillt. Höchste Zeit für einen Themenwechsel. »Erinnerst du dich noch an Cris Theopolis?«

»Natürlich.« Sie springt sofort darauf an. »Er war ein wunderbarer Mensch. Was für eine Tragödie, besonders nach der Geschichte mit Elizabeth.«

»Wer ist Elizabeth?«

»Seine Frau. Sie ist schon lange tot, sie war schwer krank. Cris hat ihr Tod das Herz gebrochen. Ich glaube, er ist nie darüber hinweggekommen. Aber er hat immer versucht, für seine Kinder da zu sein. Leider hat es nichts genutzt.«

»Was meinst du damit?«

»Es ist nicht einfach, als alleinerziehender Vater auch noch eine ganze Obstplantage zu betreiben. Kein Wunder, dass …«

»Wer ist alleinerziehender Vater?«, fragt mein Vater, der gerade in die Küche geschlendert kommt. Er ist bereits fertig für den Tag in Bundfaltenhose und ordentlichem Hemd, auch wenn die Haare noch feucht von der Dusche sind. Seine autoritäre Präsenz erfüllt jeden Raum, den er betritt – genau wie jetzt.

»War, Liebling. Cris Theopolis. Laney inventarisiert seinen Nachlass.«

Dad, der sich vorgebeugt hat, um Mom einen Kuss zu geben, hält mit gerunzelter Stirn inne. »Weiß Shane das?«

»Was?«

»Was du hier treibst?«

»Ich ›treibe‹ hier gar nichts, ich arbeite.«

»Ich meine, weiß er, wessen Nachlass du bearbeitest?«

»Nein. Geht ihn ja auch nichts mehr an.«

»Er wäre nicht glücklich darüber«, sagt Dad und ignoriert meine Antwort.

»Nur gut, dass es mir völlig egal sein kann, was Shane mag oder nicht. Außerdem tue ich nichts Schlechtes.«

»Nein, aber sich mit Leuten wie den Theopolis’ abzugeben …«

»Mom hat mir gerade erzählt, was für gute Menschen sie sind.«

»Ich habe gesagt, Cris war ein guter Mensch«, stellt sie klar.

»Und die Kinder nicht?«

»Du kennst die Antwort selbst am besten, Laney«, sagt Dad. »Du warst doch mit der Jüngeren in der Schule, sie heißt Jenna.«

»Ja, aber ich kannte sie kaum.«

Dad wirft mir einen finsteren Blick zu. »Gut genug, junge Dame.«

Ich schiebe den Barhocker zurück und rutsche hinunter. »So viel also zur Vermeidung von Vorurteilen«, erwidere ich schnippisch und spüle meine noch halb volle Kaffeetasse aus.

»Einem schlechten Element aus dem Weg zu gehen ist kein Vorurteil, sondern Vorsicht.«

Ich drehe mich zu meinem Vater um, den Kopf hoch erhoben. Ich ducke mich schon mein ganzes Leben vor seiner Missbilligung – jetzt nicht mehr. »Und nach welchen Kriterien legst du genau fest, wer ein ›schlechtes Element‹ ist, Daddy?« Ich verlasse die Küche, bevor er mir antworten kann. Er hätte bestimmt eine weitere wertvolle Weisheit dazu parat. Bestimmt wäre sie auch unangreifbar. In meiner derzeitigen Lebensphase suche ich allerdings nicht nach Weisheit – und auch nicht nach Vorsicht, Sicherheit oder Vernunft, nach nichts von all dem, was ich einmal mit Shane verbunden habe.

Es könnte sogar sein, denke ich auf dem Weg die Treppe hinauf, dass ich gerade das genaue Gegenteil suche.

Weil ich so überstürzt von zu Hause aufgebrochen bin, um meinen Eltern aus dem Weg zu gehen, komme ich volle zwanzig Minuten zu früh auf der Theopolis-Plantage an, und auf dem Weg die Einfahrt hinauf beschließe ich, lieber im Wagen zu warten und ein bisschen Papierkram zu erledigen, als Jake womöglich zu wecken.

Bestimmt ist er einer von diesen Typen, die die ganze Nacht Party machen und den Tag komplett verschlafen.

Kaum habe ich den Gedanken zu Ende gedacht, taucht ein schlanker, gebräunter Jogger mit nacktem Oberkörper vor mir auf. Selbst wenn wir hier nicht auf der langen, gewundenen Zufahrt des Theopolis-Anwesens wären, wüsste ich sofort, dass es Jake ist. Sein Körperbau und die ein wenig bedrohliche Ausstrahlung sind unverwechselbar. Und mein Magen reagiert sofort. Ich lasse den Fuß aufs Bremspedal rutschen, zögere dann aber. Was soll ich jetzt tun – ihn einholen, umdrehen und zurückfahren oder stehen bleiben und abwarten?

Jake nimmt mir die Entscheidung ab, indem er anhält und sich umdreht, um nachzusehen, wer hinter ihm die Einfahrt entlangkommt. Unsere Blicke begegnen sich, und er lächelt.

Selbst aus dieser Entfernung raubt er mir den Atem. Eine Sekunde lang habe ich das Gefühl, ich sollte am besten wenden und so schnell ich kann wegfahren. Aber der Gedanke verschwindet so schnell, wie er aufgetaucht ist, als Jake auf meinen Wagen zusteuert. Mein Fuß tritt fester auf die Bremse, als ich ihn näher kommen sehe. Seine Haut glänzt vor Schweiß, und unter ihr arbeiten die Muskeln.

Er bleibt am Seitenfenster stehen, beugt sich vor, stützt die Unterarme auf den Rahmen und bringt sein Gesicht auf wenige Zentimeter an meines heran. Er ist außer Atem, und ich spüre seinen Atem kitzlig auf meiner Wange. »Du bist zu früh dran.«

»Ich weiß. Ich wollte noch einige Papiere durchgehen, bevor ich dich wecke.«

»Wecken? Ich bin seit Stunden auf. Aber wenn du mich gerne im Bett vorfinden willst – das kann ich einrichten, wenn du vorher Bescheid sagst.« Sein Zwinkern sagt mir, dass er genau das meint, was ich glaube, dass er meint. Ich verfluche meinen hellen Teint, als ich fühle, wie meine Wangen schon wieder heiß werden.

»Das wird kaum nötig sein«, antworte ich und versuche völlig unbeteiligt zu klingen. Ein wenig überzeugendes Unterfangen. »Bring deine Joggingrunde ruhig zu Ende. Wir treffen uns dann am Haus, wenn du fertig bist. Falls es dir nichts ausmacht, wenn ich dort warte.«

»Niemand wäre mir lieber, wenn ich verschwitzt zurückkomme und auf dem Weg in die Dusche bin.« Er zeigt sein unvermeidliches freches Grinsen, richtet sich auf und läuft weiter, bevor ich antworten kann. Das ist auch gut so; ich hätte gar nicht gewusst, wie ich reagieren sollte. Ich sehe ihm zu, wie er davonjoggt, und bemerke, wie seine Shorts an den festen Hinterbacken klebt, während er läuft. Er reißt mich aus meinem Starren, als er sich plötzlich umdreht, ein paar Sekunden lang rückwärts läuft und mich offensichtlich auslacht.

O Gott, er hat gemerkt, dass ich seinen Hintern anstarre!

Natürlich ist mir das peinlich. Extrem peinlich. Ich gebe heftig Gas und umfahre Jake in einem weiten Bogen, den Blick starr geradeaus auf die Straße gerichtet. Am Haus angekommen, parke ich und ziehe die Aktentasche vom Rücksitz, hole den Ordner mit der Aufschrift NACHLASS THEOPOLIS heraus und schlage ihn in meinem Schoß auf, aber weiter komme ich nicht. Meine Augen wandern ständig zum Rückspiegel in der Hoffnung, dass Jake endlich darin auftaucht. Mein Gehirn sitzt fest und wird sich erst wieder bewegen, wenn es so weit ist. Dann blitzt etwas Rotes im Spiegel auf: Jakes Shorts. In gleichmäßigem Laufschritt taucht er in meinem Blickfeld auf, kommt immer näher. Wieder bewundere ich, wie sein Körper im Sonnenlicht glänzt; er sieht aus wie ein Vollblut-Rennpferd in Spitzenkondition. Ich zwinge meinen Blick auf die Akten hinunter, als Jake das Auto erreicht. Aus dem Augenwinkel spähe ich in den Seitenspiegel, als er vorbeiläuft. Er sieht nicht in den Wagen hinein, sondern joggt einfach weiter, nimmt zwei Stufen der Vordertreppe auf einmal und stößt die unverschlossene Haustür auf. Ich schaue auf und erwarte, dass er nach drinnen verschwindet, aber er dreht sich um. Sein Blick begegnet meinem, und er nickt mit dem Kopf auffordernd ins Innere des Hauses, bevor er hineingeht und die Tür offen stehen lässt.

»Das ist dann wohl mein Stichwort«, murmle ich, sammle meine Sachen zusammen und versuche, mir nicht vorzustellen, wie Jake jetzt gerade die roten Shorts abstreift und in die Dusche steigt. Geistesabwesend frage ich mich, ob er wohl nahtlos braun ist.

Verdammt! Laney, das muss aufhören!

Ich muss mich konzentrieren, wenn ich mit der Arbeit weiterkommen will. Während ich aussteige und die Treppe hochsteige, gehe ich im Geiste durch, was in welcher Reihenfolge zu tun ist. Drinnen horche ich, was Jake tut. Ich nehme nur undeutliche Geräusche aus dem Obergeschoss wahr. Dankbar für die kurze Atempause, in der ich mich wieder fangen kann, setze ich mich an den Esstisch und breite die Akten vor mir aus. Ich finde tatsächlich in einen angemessenen dienstlichen Modus zurück und bin gerade dabei, im Kopf Listen aufzustellen und die Bereiche für die Inventarisierung einzuteilen, als ich ein Räuspern höre. Ich fahre herum – Jake lehnt hinter mir am Türrahmen.

»Ich wollte dich nicht erschrecken. Du warst so tief in Gedanken«, erklärt er.

»Stimmt, war ich.«

»Also«, er richtet sich auf und stößt sich vom Türrahmen ab, »was soll ich alles tun?«

Ich kann einfach nicht vollständig ignorieren, wie sein hellgelbes T-Shirt eng an der noch feuchten Haut anliegt oder wie seine dichten Wimpern nach der Dusche noch nass zusammenkleben.

»Ach … eigentlich …«, stottere ich und zwinge meine Gedanken zur Arbeit zurück. Ich kneife die Augen zusammen, dann sehe ich entschlossen auf die Aktenstücke vor mir hinunter. »Im Moment eigentlich gar nichts, danke. Ich nehme mir jetzt jeden Raum einzeln vor und erstelle eine Inventarliste. Das kann ich alleine. Wenn sich Fragen ergeben, schreibe ich sie auf und komme dann später damit auf dich zu.« Das waren mehrere zusammenhängende Sätze. Zufrieden blicke ich zu Jake auf.

»Alles klar, dann schaue ich einfach später noch mal nach dir.«

»Musst du nicht«, versichere ich ihm. »Ich komme zurecht.«

Er grinst – ein freches Funkeln in den bernsteinfarbenen Augen. »Trotzdem, ich schaue dann in ein paar Stunden wieder vorbei.«

Widerspruch ist sinnlos. Je mehr ich protestiere, desto mehr verrate ich nur, wie unbehaglich ich mich in seiner Nähe fühle. Stattdessen nicke ich und lächle ihm knapp zu. »Okay. Bis später dann.« Ich nehme ein paar Papiere in die Hand und tue so, als müsste ich sie gründlich lesen. Ich habe keine Ahnung, was darinsteht. Erst als ich aus dem Augenwinkel sehe, wie Jake geht, merke ich, dass ich sie verkehrt herum halte.

6

Jake

»Ich kümmere mich darum, Jenna. Hör jetzt endlich auf, dir Sorgen zu machen.«

»Ich würde es einfach nicht aushalten, wenn diese zwei Verlierertypen sich in unserem Haus einnisten und alles kaputt machen, wofür Mom und Dad so hart gearbeitet haben.«

»Das weiß ich, Jenna. Deswegen sage ich dir ja: Mach dir keine Sorgen! Ich lasse es nicht so weit kommen. Lieber fackle ich die Bude ab, als dass ich Ellie hier reinlasse, damit sie alles ruiniert. Jetzt nerv mich nicht mehr damit.«

»Ich nerve dich nicht, ich fühle mich nur absolut machtlos hier oben in Atlanta, wo ich nichts unternehmen kann.«

»Du könntest auch nichts unternehmen, wenn du hier unten wärst. Ich kümmere mich um alles. Du gehörst nach Atlanta und zu Rusty.« Ich höre sie seufzen. Sie weiß, dass ich recht habe. »Kontrollfreak«, murmle ich, um sie aufzuheitern.

»Arschloch.«

»Das magst du doch an mir.«

»So siehst du aus.«

»Lügnerin.«

Ich höre sie amüsiert lachen. Jenna und ich haben einen rauen Umgangston, aber wenn ich je jemanden lieb haben könnte, dann am ehesten sie. Typen wie ich fahren allerdings weit besser im Leben, wenn wir der Liebe aus dem Weg gehen. So bleibt man aufs Wesentliche konzentriert und schottet sich ab. Und genauso will ich sein. So ist es für mich am besten. Warum sollte ich das ändern? Ich kriege, was ich will, ohne Probleme. Basta. Zumindest sage ich mir das selbst.

»Dann kümmere dich auch darum, Idiot.«

»Mache ich ja, Trampel.«

»Ruf nächste Woche wieder an.«

»Geht klar.«

»Hab dich lieb.«

»Ich dich auch«, erwidere ich. Mehr sage ich nie. Ich schiebe das Handy in die Jeanstasche zurück und wende mich dem Scheunentor zu. Als ich Laney dort sehe, bleibe ich wie angewurzelt stehen. Sie steht im Gegenlicht, mit der Sonne im Rücken, umgeben von einem goldenen Strahlenkranz. Sie sieht genau wie der Engel aus, der sie zweifellos ist. Umso schärfer bin ich darauf, sie so richtig zu verderben. »Bitte sag mir, dass du dir ein kleines Nachmittagsvergnügen wünscht«, necke ich sie, während ich langsam auf sie zugehe.

Laney zieht die Schultern hoch, räuspert sich und ignoriert meine Bemerkung. »Ich will dich nicht stören. Ich wollte nur Bescheid sagen, dass ich zum Essen in den Ort fahre.«

Ich muss lächeln. Sie hält den Kopf hoch erhoben und schaut so ausdruckslos wie möglich, kann aber trotzdem nicht verbergen, was sie wirklich fühlt. Sie ist von mir fasziniert und verstört zugleich, ob sie es zugibt oder nicht. Ich sehe ihr die Nervosität an – ihre Finger zupfen unruhig am Saum ihrer Bluse herum. »Möchtest du nicht lieber hierbleiben? Ich kann bestimmt etwas auftreiben, das dich … befriedigt.«

Ihre Wangen laufen leuchtend rot an, und ihre Augen werden noch ein klein wenig runder.

Ich möchte sie am liebsten in die Arme nehmen und bis zur Besinnungslosigkeit küssen. Ich lasse es allerdings sein. Schließlich habe ich versprochen, sie erst wieder zu küssen, wenn sie mich darum bittet. Früher oder später wird sie das auch, kein Zweifel. Ich muss nur noch darauf hinarbeiten, dass es eher früher als später so weit ist. Sie bringt mein Blut in ganz bestimmten Körperstellen in Wallung, und ich habe keine Lust, länger als nötig auf Erleichterung zu warten.

»Danke, lieber nicht. Ich muss auch noch ein paar Sachen im Ort erledigen.«

Ich sage nichts, sondern schüttle nur den Kopf, während ich sie mustere. Sie weicht meinem Blick aus, und ich spüre, dass sie nach einem passenden Gesprächsthema sucht, um die Spannung abzubauen.

»Ich habe gerade zufällig mit angehört. was du am Telefon gesagt hast. Wenn weder du noch deine Schwester hier in Greenfield wohnen und die Obstplantage übernehmen wollen, warum überlasst ihr sie dann nicht dieser Tante?«

Ich würde am liebsten lauft aufstöhnen. Jedes Mal, wenn ich an Tante Ellie denke, ärgere ich mich, und gerade jetzt, wenn Laney da ist, möchte ich mich lieber ganz anderen Gefühlen überlassen.

Beim nächsten Mal …

»Meine Eltern wollten die Plantage entweder mir oder Jenna vererben. Sie würden sich im Grab umdrehen, wenn wir sie an Ellie abtreten.« Besonders Mom, füge ich in Gedanken hinzu. Sie hat immer davon geträumt, dass eines Tages ihre Enkel unter den Pfirsichbäumen spielen. Sie ist der Grund, warum ich so entschlossen bin, die Plantage zu behalten. Bei Jenna ist eher Dad der Grund, aber sie ist genauso entschlossen wie ich.

»Wieso denn? Das Erbe bliebe doch in der Familie.«

»Ja, aber nicht jeder in der Familie gehört zur guten Sorte.«

»Deine Tante auch nicht?«

»Genau. Sie ist ganz anders als meine Mutter. Die war liebevoll und hat sich um uns gekümmert – und sie liebte diese Plantage. Als meine Großeltern sich aus dem Geschäft zurückgezogen haben und nach Florida gegangen sind, haben sie das Haus und die Plantage meiner Mutter übertragen, weil sie die ältere der Schwestern war. Erst nach Dads Tod haben wir herausgefunden, dass Ellie immer einen Anteil aus den Einkünften erhalten hatte. Und jetzt will sie, egoistisch wie sie ist, das ganze Erbe.«

»Mit welcher Begründung?«

»Ellie mochte die Obstplantage eigentlich nie. Sie und ihr Mann wollten in die große weite Welt hinaus und da einen Haufen Geld verdienen. Der Anteil an der Plantage war für sie wohl nur ein Zusatzeinkommen. Aber aus dem Haufen Geld wurde nichts. Solange Dad am Leben war, hat sie hier allerdings keinen Fuß in die Tür bekommen. Jetzt, wo er nicht mehr da ist und nur noch Jenna und ich von der Familie übrig sind …«

»… macht sie geltend, dass sie übergangen worden sei, und beansprucht den Grundbesitz als Pflichterbteil, weil sie näher mit deinen Großeltern verwandt ist als ihr beide«, errät Laney sofort.

Ich nicke. »Und deswegen bist du jetzt hier und legst ein Verzeichnis von allem an, was meine Familie besitzt.«

Jetzt ist Laney an der Reihe mit Nicken. Sie senkt die Augen, als habe sie Angst, meinen Blick zu erwidern. Schließlich sagt sie: »Es tut mir wirklich leid, Jake. Es muss furchtbar sein, so einen Erbstreit durchzumachen, wo dein Vater noch kaum unter der Erde ist.«

Sie ist lieb. Sie meint es ernst. Ich spüre Wellen des Mitgefühls von ihr ausgehen. Und das weckt in mir ein deutlich unbehagliches Gefühl. Ich reagiere darauf so, wie ich es am besten kann – ich wehre es ab. Stattdessen trete ich so nahe an Laney heran, dass ich ihr Parfüm riechen kann. Es duftet leicht und süß. Sexy. Wie Sonnenschein und Sünde. Ich nehme ihr Kinn zwischen meine Finger und warte, bis ihr Blick meinem begegnet. »Du brauchst mich nicht zu bedauern. Außer, wenn du gerne etwas für mich tun möchtest, um meine Stimmung zu heben.«

Ihre Wangen laufen erneut rosa an. »Du bist wirklich ein böser Junge, was?«, flüstert sie. Es hört sich an, als denke sie laut.

»Ich kann so gut und so böse sein, wie du willst.«

»Ich bin schon immer für die guten Jungs gewesen«, gesteht sie.

Das überrascht mich nicht. Wahrscheinlich hat sie in ihrem ganzen Leben noch nichts Verbotenes getan.

»Vielleicht wird es Zeit für eine Veränderung.«

»Vielleicht ja«, sagt sie sanft. Ihr Blick aus den blauen Augen wandert zu meinem Mund und wieder zurück.

»Sag mir, dass ich dich küssen soll«, flüstere ich, während ich mich langsam zu ihr hinunterbeuge.

Sie schreckt hoch und reißt die Augen auf, als habe ich ihr einen elektrischen Schlag versetzt. Sie weicht zurück wie vor einer Gefahr. »Ich muss weg. Bis nachher.« Sie dreht sich um und eilt zu ihrem Wagen, rutscht hinter das Lenkrad und fährt davon.

Ich trete aus der Scheune, um ihr nachzusehen, und erwische sie dabei, wie sie mich im Rückspiegel beobachtet. Ich grinse und zwinkere ihr zu. Ob sie es sieht oder nicht, spielt keine Rolle.

Es ist nur eine Frage der Zeit …

7

Laney

Es ist Sonntagmorgen, und ich war noch nie so erleichtert, dass der Organist mit dem ersten Kirchenlied einsetzt. Ich hatte gedacht, ich müsse sündige Gedanken an Jake während des Gottesdienstes befürchten, aber nicht damit gerechnet, dass sich die erwartete Tortur in Wirklichkeit um Shane drehen würde. Schon jetzt gehen mir die ganzen freundlichen, wohlgemeinten Fragen auf die Nerven, wo er denn bleibe. Ich weiß nicht mehr, wann ich das letzte Mal ohne Shane in die Kirche gegangen bin, wenn ich meine Eltern besucht habe. Allen anderen scheint er jedenfalls sehr zu fehlen. Einer der großen Nachteile des Lebens in einer Kleinstadt ist, dass jeder seine Nase in deine Angelegenheiten steckt. Bis jetzt ist noch nicht raus, dass Shane und ich uns getrennt haben, aber nach diesem Gottesdienst wird sich der Klatsch sicher wie ein Lauffeuer verbreiten. Ich atme erleichtert aus, als sich Mom neben mir in die Bank schiebt. Das Verhör ist vorbei. Vorerst zumindest.

Der Chor füllt sich langsam. Plötzlich knallt die Eingangstür hinter uns laut. Sämtliche Köpfe fahren herum. Ich koche innerlich, als ich sehe, wie Tori, meine ehemalige beste Freundin, rasch den Mittelgang entlang nach vorne läuft. Zu mir.

Sie wird es hoffentlich nicht wagen, sich neben mich zu setzen!

Doch, sie wagt es. Meine Mutter drückt die Beine beiseite, um Tori durchzulassen. Ich halte den Rücken gerade, die Füße auf dem Boden und die Augen nach vorne gerichtet. Als sie sich neben mich setzt, rutsche ich andeutungsweise dichter an meine Mutter heran. Ich höre Tori seufzen und knirsche mit den Zähnen.

»Ach so? So führst du dich auf? In der Kirche?«, flüstert Tori.

Ich würde ihr nur zu gerne eine passende Antwort geben, und zwar eine, die ihr die Ohren versengt, aber ich halte lieber den Mund und ignoriere sie.

»Wirklich nett. Sehr christlich von dir, Laney.«

Ich starre sie wütend an. »Du sagst mir, was christlich sein soll?« Mein Lachen ist leise, aber man hört die Bitterkeit darin. »Na gut, wenn du meinst …«

»Was soll das denn heißen? Du hast mir keine Möglichkeit gegeben, die Sache zu erklären. Du urteilst über mich, ohne alle Fakten zu kennen.«

Mein Kopf fährt herum, ich fixiere sie. »Danke, eine Erklärung ist nicht nötig, Tori. Ich habe dich im Bett mit meinem Verlobten erwischt. Wenn du keine Zwillingsschwester hast, von der ich nichts weiß, interessiert mich deine Erklärung nicht.«

»Es ist nicht so, wie du denkst, Laney«, sagt Tori mit flehendem Blick.

»Ich bin zwar die Pfarrerstochter und manchen Leuten nicht wild genug, aber ich bin keine Idiotin. Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Du glaubst, du weißt, was du gesehen hast«, beharrt Tori.

Plötzlich bin ich es leid. Ich will nicht mehr betrogen und verraten werden. Ich will nicht mehr ständig nach verborgenen Motiven suchen müssen. Ich will nicht mehr … zu wenig sein. Shane wollte ein wildes Mädchen. Er hat eins gefunden. Ende. Es ist nur verdammt hart, wenn das wilde Mädchen ausgerechnet meine allerbeste Freundin auf der ganzen Welt ist. »Zu spät, Tori. Ich bin darüber weg. Über Shane. Und über dich.« Ich konzentriere mich wieder auf den Chor und setze eine Miene höflichen Interesses auf, wie ich es über die Jahre gelernt habe, damit mich mein Vater nicht nach der Kirche ausschimpfte, weil ich ihm nicht aufmerksam genug war. Aber ich spüre die Leere in meinem Herzen. Ich weiß nicht, ob Tori mich hört, und es ist mir auch egal, als ich hinzufüge: »Ich möchte andere Menschen um mich haben. Menschen, die mich nicht anlügen.« Obwohl ich immer noch an den Schmerz denke, den meine beste Freundin und mein Verlobter mir zugefügt haben, schleicht sich gleichzeitig Jake Theopolis in meine Gedanken. Er verstellt sich nicht, sondern sagt offen, wer und was er ist. Was man bei ihm sieht, ist die Wahrheit. Klar und einfach. Er ist ein böser Junge, stimmt. Aber er ist auch frischer Wind. Und in meinem abgestandenen Leben ist er genau das, was ich brauche.

Nur gut, dass ich mit dem Auto zur Kirche gekommen bin. So kann ich flüchten, nachdem Daddy die Gemeinde entlassen hat. Bevor mich noch jemand nach Shane fragen oder Tori mich erwischen kann, bin ich auch schon weg. Ich fahre ziellos durch den Ort. Ich weiß nur zwei Dinge: Ich will nicht in die Kirche zurück, und ich will nicht nach Hause. Wohin also dann? Ich kreuze planlos die Straßen auf und ab. Sie sind voller Menschen, die ich mein Leben lang kenne, aber ich fühle mich völlig alleine. Nach einer halben Stunde sinnlosen Benzinverschwendens macht es Pling: Die Tankanzeige signalisiert, dass ich nur noch für vier Kilometer Benzin habe. Ich wende auf dem Parkplatz von Big A Grocery und fahre die Route Sixty zurück, den Weg, auf dem ich gekommen bin. An der Feuerwache fällt mir ein vertrauter Jeep auf.

Jake.

Mein Herzschlag beschleunigt sich. Wie konnte ich ihn auf dem Hinweg übersehen? In der großen Öffnung des Ausfahrttors stehen mehrere Männer um einen leuchtend roten Feuerwehrwagen herum. Ich recke den Hals, um zu sehen, ob Jake dabei ist, aber ich bin zu schnell vorbei, um etwas erkennen zu können. Ich spähe in den Rückspiegel, in der Hoffnung, einen Blick auf ihn zu erhaschen, aber er ist nicht zu entdecken, und nach ein paar Sekunden liegt die Feuerwache sowieso schon zu weit hinter mir. Ich gebe Gas und versuche den seltsamen Drang, Jake wiederzusehen, aus meinem Kopf zu verbannen. Es hilft nichts. Kaum zwei Kilometer weiter wende ich vor der Stop-N-Shop-Filiale abermals und fahre zurück zur Feuerwache, um noch einmal nachzusehen. Die Männer gehen gerade auseinander. Ich bremse ein wenig ab und sehe, wie zwei von ihnen auf Autos rechts auf dem Parkplatz vor der Wache zugehen. Mein Magen schlägt einen kleinen Salto, als ich Jake entdecke, der um den Torpfosten kommt und einem von ihnen etwas zuruft. Sie lachen alle, und der Mann neben Jake stößt ihm den Ellenbogen in die Rippen. Mir fällt gar nicht auf, dass ich fast zum Stehen gekommen bin, um Jakes schönes, lachendes Gesicht anstarren zu können, bis er sich plötzlich umdreht und sein Blick sich durch das offene Beifahrerfenster in meinen bohrt. Meine Wangen stehen sofort in Flammen.

Erwischt!

Hastig starre ich geradeaus und trete aufs Gas. Der Wagen beschleunigt, kommt aber ins Stottern, kaum dass ich die Feuerwache passiert habe, und bleibt stehen. Beschämt, verwirrt und völlig durcheinander trete ich das Gaspedal durch und drehe den Zündschlüssel. Ich schaue hilflos um mich und weiß nicht, was ich als Nächstes tun soll. Mein Gehirn funktioniert nicht richtig, und es wird nur noch schlimmer, als ich die samtige Stimme durch die Stille im Auto grummeln höre.

»Springt er nicht an?« Jake lehnt im Rahmen des Beifahrerfensters und sieht unangemessen selbstzufrieden und lächerlich gut aus.

Natürlich, Jake! Er ist immer zur Stelle, wenn es eine Peinlichkeit gibt, über die man grinsen kann.

»Ob er nicht anspringt?«, wiederhole ich, immer noch total durcheinander, seit ich Jake mit seinen Freunden lachen sehen habe. Ich habe mich körperlich noch nie so sehr zu jemandem hingezogen gefühlt. Noch nie. »Schon. Ich meine, ich habe kein …« Dann trifft mich die Erkenntnis – und verdreifacht meine Beschämung. Ich habe verdammt noch mal umgedreht und bin zurückgefahren, um diesen verdammten Jake Theopolis anzustarren, und habe dabei den verfluchten Tank leergefahren!

Lieber Gott, lass mich sterben, jetzt gleich, ja?

Ich schließe die Augen und beuge mich vor, um die Stirn aufs Lenkrad zu drücken. Einen Augenblick lang wünsche ich mir, wenn ich die Augen öffne, wieder in der Kirche zu sein. Vielleicht ist das hier ja ein Tagtraum. Ich habe gar nicht den Tank leergefahren, um einen Mann anzustarren. Und mich dabei erwischen lassen. Aber leider stimmt es doch. Als ich die Augen einen Spaltbreit öffne und mein Blick auf das Armaturenbrett fällt, sehe ich die anklagende Nadel des Tankanzeigers auf das LEER meiner Erniedrigung zeigen. Weil ich immer noch kein verständliches Wort herausbringe, beugt sich Jake in den Wagen und sieht ebenfalls auf die Anzeige. Er riecht nach Seife und Zimt, und mir fällt auf, dass er wieder auf einem Zahnstocher kaut.

Er dreht sich mir zu und erwischt mich dabei, wie ich ihn wieder anstarre. Seine bernsteinfarbenen Augen blitzen, und seine Lippen verziehen sich zu einem Grinsen. Er wackelt mit dem Zahnstocher. »Ist mir noch nie passiert, dass ein Mädchen den Tank leerfährt, nur um meine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Mein Gesicht brennt, und mein Mund öffnet und schließt sich wie bei einem Fisch auf dem Trockenen, als ich versuche, seine Behauptung abzustreiten. Ich habe es ja nicht mit Absicht getan, aber die Tatsache, dass mir wegen Jake Theopolis das Benzin ausgegangen ist, bleibt. Das ist unbestreitbar. »Wie lächerlich!«, bringe ich schließlich heraus.

»Ist das wirklich lächerlich?« Aus der Nähe kann ich jede einzelne der langen schwarzen Wimpern erkennen, die seine warmen Augen umgeben, und mein Denkvermögen verabschiedet sich vollständig. »Wie auch immer – jetzt gehörst du auf jeden Fall für den Rest des Tages mir. Erst mal muss das Auto von der Straße.« Bevor ich protestieren kann, zieht er seinen Kopf aus dem Wagen und stemmt die Schulter gegen den Fensterrahmen. »Die Automatik auf N!«, ruft er.

Ich habe keine andere Wahl und lege den Leerlauf ein.

Ächzend schiebt Jake das Auto an, bis es ins Rollen kommt. »Lenken! An den Randstein!« Im Nu hat er mithilfe seiner beeindruckenden Muskeln das Verkehrshindernis beseitigt. Er kommt um die Motorhaube herum und öffnet mir die Tür. »Jetzt die Handbremse anziehen und die Fenster zumachen.« Als ich fertig bin, greift er in den Wagen und nimmt meine Hand. »Und jetzt komm mit.«

Ich packe meine Handtasche und lasse mich in Jakes Schlepptau zur Feuerwache ziehen. »Die Türen sind noch offen«, fällt mir ein.

Jake grinst auf mich herunter. »In diesem Nest musst du dir deswegen keine Sorgen machen. Niemand bricht in das Auto der Pfarrerstochter ein. Die hätten Angst, dass sie der Blitz trifft.«

»Und wenn der Dieb nicht weiß, dass es mein Auto ist?« Ich ignoriere seinen ironischen Kommentar.

Er bleibt stehen und dreht sich zu mir um. »Ich garantiere dir, das weiß jeder in dieser Stadt. Du fällst überall auf, ob du willst oder nicht.« Er mustert mich von Kopf bis Fuß. »Du kannst nichts dagegen machen. Du hast etwas Abweisendes an dir, das erst recht den Wunsch in einem weckt, dich zu berühren. Sogar, wenn du dich für die Kirche anziehst. Niemand ist attraktiv in Kirchgangsklamotten – außer dir.« Er beugt sich zu mir herunter und flüstert mir ins Ohr: »Ich habe sie auch noch nie jemandem ausziehen wollen – außer dir.«

Gänsehaut läuft mir über Arme und Brust, ich bin froh, dass ich mehrere Schichten Stoff darüber trage, auch wenn es nur leichte sind. Ich spüre, wie sich meine Brustwarzen zu kleinen Steinchen zusammenziehen, und ich würde es hassen, wenn ihm das auffiele. »Du schämst dich für nichts, was?«, frage ich.

Jakes Grinsen kehrt zurück, ungezogener denn je. »Kein bisschen.« Er zerrt mich weiter und zu seinem Jeep.

»Wohin fahren wir denn?«, frage ich beim Einsteigen. Der Jeep riecht nach ihm. Seife und Mann. Sauber, aber trotzdem schmutzig. Sexy.

Er antwortet nicht, sondern ruft stattdessen zu den Männern hinüber, die sich am offenen Tor versammelt haben, um unserer Vorstellung zuzuschauen: »Bis morgen, ihr Arschlöcher. Ich muss mit ihr Benzin holen fahren!«

Ich warte, bis Jake sich hinter dem Steuer eingerichtet hat. Der Motor läuft schon, als ich sage: »Arschlöcher? Deine Freunde, nehme ich an?«

»Nö.«

»Nicht? Was tust du dann hier?«

»Ich werde hier demnächst arbeiten.«

»Arbeiten? Was denn?«

»Löschen. Ich bin Feuerwehrmann.«

O Gott, auch das noch! Er ist Feuerwehrmann.

Lange dicke Schläuche und verschwitzte nackte Haut ziehen vor meinem inneren Auge vorbei.

Mit einem Zwinkern, das mir sagt, dass er genau weiß, was ich denke, setzt Jake zurück. »Wenn du also mal ein Feuer zu … löschen hast, sag Bescheid.«

Ich widerstehe dem Drang, meinem glühend heißen Gesicht Luft zuzufächeln, als wir in die Hauptstraße einbiegen. Ich antworte nicht, sondern starre geradeaus auf die Straße. Ich zähle schon die Sekunden bis zur Tankstelle, als Jake auf einmal mitten auf der Straße anhält. Ich schaue ihn verblüfft an, hinter uns hupt jemand. »Was soll das denn?«, frage ich.

Jake antwortet nicht, er sieht mich nur an. Seine goldenen Augen sind leicht zusammengekniffen und verwandeln meine Knochen in Gummi.

»Komm mit mir zum Blue Hole, Laney. Du brauchst dringend ein bisschen Entspannung.«

»Ich … Ich glaube nicht … Ich meine, ich sollte nicht …«

»Ich schleppe dich ja nicht zu einer Orgie«, unterbricht er mein Stammeln. »Da fahren die Leute hier aus dem Ort hin, um einen Hotdog zu essen, ein Bier zu trinken und ein bisschen Musik zu hören. Einer von meinen Schulfreunden aus der Highschool ist bestimmt auch da. Er spielt bei Saltwater Creek.«

Saltwater Creek ist eine Band hier aus der Gegend. Das weiß ich, weil mein Vater sie seit einem Jahrzehnt missbilligt.

»Das klingt nicht nach …« Bevor ich den Satz beenden kann, unterbricht er mich.

»Verschwende deine Zeit nicht mit Ausreden, sondern komm einfach mit. Das wird dir guttun. Ich garantiere es dir.«

Jahrelange väterliche Warnungen und mütterliche Ratschläge, verbunden mit lebenslanger Gewissheit, wen und was ich will, lassen mich zögern. Aber bevor ich ablehnen kann, kommt etwas anderes in mir hoch, ein Teil von mir, der sich auf unerklärliche Weise zu Jake und zu der Freiheit hingezogen fühlt, für die er steht. Er entspricht überhaupt nicht dem, was ich mir im Leben je gewünscht oder vorgestellt habe, aber gleichzeitig allem, was ich mir in diesem Moment wünsche und vorstelle. Wenn ich jetzt zu meinem Auto zurückgehe, bleibt mir nur der Weg zum Haus meiner Eltern und womöglich zu einem weiteren Zusammenstoß mit Tori, was ich mir gerade wirklich nicht antun möchte. Wenn ich aber mit Jake zu diesem Sündenpfuhl fahre … Bevor ich es mir anders überlegen kann, habe ich auch schon zugestimmt. »In Ordnung. Ich komme mit. Aber versprich mir, dass du mich sofort zum Auto zurückbringst, wenn ich wieder wegwill.«

»Verdammt, das klingt ja, als wollte ich dich entführen.«

Bei dem Gedanken, von Jake verschleppt zu werden, ihm gefesselt und hilflos ausgeliefert zu sein, läuft mir ein unerwarteter Schauer den Rücken hinunter. Dass ich alle Vorsicht über Bord werfe und mit jemandem wie ihm ausgehe, verstärkt den Schauer nur noch. Ich schiebe alle besorgten Gedanken beiseite und entscheide mich, einfach mal alles hinter mir zu lassen. Ich drücke lächelnd den Kopf in das Polster des Sitzes und schließe die Augen. »Vielleicht möchte ich heute mal entführt werden.«

Sogar über das Aufheulen des Motors, als Jake losprescht, höre ich das Lächeln in seiner Stimme, als er antwortet: »Mal sehen, was ich da tun kann.«

8

Jake

Ich werfe Laney auf dem Beifahrersitz einen Seitenblick zu. So wie sie dasitzt, sieht vermutlich ihre Vorstellung von Entspannung aus – die Hände sittsam im Schoß gefaltet, der Rücken kerzengerade, der Kopf zurückgelehnt, die Augen geschlossen. Etwas sagt mir, dass sie sich nicht nur sehr selten gehen lässt und wirklich entspannt, sondern dass sie es heute mehr denn je braucht. Sie wirkt, als ob … ihr etwas zu schaffen macht. Als ob sie heute zugänglicher dafür wäre, einmal alle Sorgen hinter sich zu lassen. Und ich bin genau der Richtige, sie von allen ihren Problemen abzulenken. Was auch immer es ist, wovor sie weglaufen möchte, ich kann ihr dabei helfen. Ich kann ihr etwas viel Aufregenderes zum Nachdenken geben, wenn sie mich nur lässt. Und das wird sie – früher oder später. Sie gehört mir jetzt schon, ob sie es merkt oder nicht. Wir sind die perfekte Ablenkung füreinander, solange wir hier in diesem Nest festsitzen. Und dann werden wir uns trennen, und jeder geht seiner Wege. Sie wird in dem ruhigen, berechenbaren Leben versinken, von dem sie zweifellos schon immer träumt, und ich werde mich ins nächste Abenteuer stürzen. Das ist ein ideales Zusammentreffen – eine kurzfristige, folgenlose Sache mit einem Mädchen, das ein bisschen schwierig zu erobern ist. Ich würde mir am liebsten die Lippen lecken, während mir das durch den Kopf geht. »Willst du mir vielleicht sagen, wovor du eigentlich wegläufst?«

Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie Laney die Augen aufreißt, aber den Kopf hebt sie nicht. »Wieso glaubst du, ich laufe vor etwas weg?«

»Ach, tu doch nicht so. Ein Mädchen wie du – gut aussehend, toller Job, großartige Zukunftsaussichten – kommt ausgerechnet in dieses Kuhdorf zurück und zieht wieder bei den Eltern ein, und ihre einzige Ausrede dafür ist ein kleiner Auftrag. Das schreit ganz eindeutig nach ›Ich laufe vor etwas weg‹.«

Ich höre sie seufzen. Sie dreht den Kopf zur Seite und starrt aus dem Seitenfenster. »Ich will nur herausfinden, was ich mit meinem Leben anfangen soll.«

»Ich würde sagen, das steht fast schon fest. Was gibt es da noch zu überlegen?«

»Du wärst überrascht«, sagt sie leise.

Ich bekomme das Gefühl, dass sie mir etwas verschweigt. Wenn sie nicht darüber reden will – umso besser. Ich bin sowieso nicht der Typ, der persönlich wird. Ich bin nur ein bisschen neugierig. Eine Frau wie Laney habe ich noch nie getroffen. Sie interessiert mich. Aber ansonsten will ich sie ganz einfach rumkriegen. Ganz einfach. Mehr nicht. Ich will sie in meinem Bett haben, warm und weich, und hören, wie sie meinen Namen stöhnt. Das ist alles. Ganz genau. Und zwar möglichst schnell. »Da hast du Glück. Neben dir sitzt der Mann, bei dem du alle deine Sorgen vergessen kannst. Lass mich einfach machen.«

Das Blue Hole ist eigentlich eine tiefere Stelle im Fluss, der sich an dieser Stelle für ein kurzes Stück verbreitert. Es ist so was wie eine geheime Bucht, hinter Bäumen versteckt. Es gibt einen kleinen Strand zwischen zwei Felsblöcken. Der eine ist oben abgeflacht und ideal für Kopfsprünge ins Wasser. Außerdem gibt es eine Schaukel aus einem alten Autoreifen an einem Strick, die einen direkt zur tiefsten Stelle hinausschleudert. Ich meine, was wäre schon ein Treffpunkt der Landjugend ohne eine echte Reifenschaukel? Alles in allem ist das ein verdammt cooler Ort, um mit Kumpels abzuhängen. Und natürlich auch, um eine brave Pfarrerstochter rumzukriegen. Die Fahrt dauert ungefähr eine Stunde. Wir reden währenddessen nicht viel, was mir recht ist. Ich muss nicht jedes Schweigen sofort mit Small talk vertreiben. Ganz im Gegenteil sogar. Mir ist es lieber, wenn die Leute ihre Klappe halten, wenn es nichts zu sagen gibt. Man muss nicht reden, nur um zu reden. Das ist etwas, was mich an neunundneunzig Prozent aller Frauen, mit denen ich – wie kurz auch immer – etwas hatte, gestört hat: Sie reden zu viel. Diese hier nicht. Laney starrt einfach aus dem Fenster und behält ihre Gedanken für sich. Ich muss allerdings zugeben, dass ich mich frage, woran sie denkt. Kann es sein, dass sie Tagträumen nachhängt, in denen ich rechts ranfahre und den Motor abstelle? In denen ich sie aus dem Jeep zerre und in die Wälder verschleppe? In denen ich ihr züchtiges Röckchen hebe und ihr feuchtes Höschen betaste? In denen ich das feuchte Höschen herunterzerre, meine Finger in sie gleiten lasse und anschließend ihren heißen, straffen Körper auf meinen Schwanz schiebe, bis ihr die Luft ausgeht?

Verdammt, das will ich doch hoffen!

Gerade noch rechtzeitig, bevor ich eine unerträglich pochende Erektion bekomme, taucht vor uns die Schlange der Autos auf, die an der Abzweigung zum Blue Hole warten. Ich überhole sie allesamt, indem ich mit dem Allradantrieb quer durch den Wald direkt bis zum Parkplatz an der Bucht fahre. Als ich den Motor abstelle, höre ich die Musik schon durch die geschlossene Tür. Ich blicke zu Laney hinüber. »Bereit für ein bisschen Spaß?«

Sie lächelt dünn und ein wenig zweifelnd, nickt dann aber kurz.

Ich gehe um den Wagen zur Beifahrerseite herum und helfe Laney hinaus. Erstens ist der Jeep recht hoch gebaut und sie ziemlich zierlich, aber vor allem hat mir meine Mutter beigebracht, dass sich das so gehört. Ich war zwar noch klein, als sie gestorben ist, aber manche Sachen bleiben hängen. Ich nehme sie an der Hand, und wir wandern durch die Bäume bis ans Flussufer. Ich schätze, dass ungefähr dreißig Leute da sind. Ein paar planschen im Wasser herum, andere warten brav in der Schlange vor der Reifenschaukel, um ihre akrobatischen Fähigkeiten zu beweisen, und der Rest liegt auf Badetüchern am Strand, auf den durch das Laub die Sonne scheint. Ich sehe jede Menge gebräunte Haut, enthüllt durch jede Menge knapper Bikinis, genauso wie es mir gefällt. Ich wünschte nur, Laney hätte ein paar Sachen zum Umziehen dabei. Ich sehe kurz zu drei Typen hinüber, die am Ende des Strands auf einem Baumstamm sitzen. Zwei spielen Gitarre, der Dritte stampft im Takt mit dem Fuß und singt die zweite Stimme zum Leadgitarristen. Er ist der Schlagzeuger – natürlich ohne Schlagzeug. Weil die drei mitten in einem Song sind, steuere ich Laney erst mal auf den großen Tisch zu, der am Waldrand steht.

»Hast du Hunger?«, frage ich.

Sie nickt.

»Der eine oder andere bringt immer einen Haufen Essen mit hier raus, und alle bedienen sich.«

»Hätten wir dann nicht auch etwas mitbringen sollen?«

»Nö. Wer die Party schmeißt, ist auch fürs Büfett zuständig«, erkläre ich ihr, trete von hinten an den »Chefkoch« heran und klopfe ihm auf die Schulter. »Können wir zwei Hotdogs kriegen, Mann?«

Als er sich umdreht, kommt mir sein Gesicht vage bekannt vor, aber wie den größten Teil meines Lebens hier in Greenfield habe ich auch versucht (und zwar ziemlich erfolgreich), alle Menschen zu vergessen. »Na klar, Jake«, sagt er. Er dreht sich langsam um, bleibt aber abrupt stehen, als er sieht, wer meine Begleitung ist. »Heilige Scheiße! Laney Holt. Wer hätte gedacht, dass ich noch erleben darf …«

Mir entgeht nicht, wie er Laney von ihren schimmernden Haaren bis zu den rosa Zehennägeln, die aus ihren Schuhen hervorschauen, mustert.

»Was noch erleben? Dass sie sich mit einem Kerl wie mir einlässt?«, frage ich unschuldig.

Der Typ sieht wieder zu mir, und seine Augen werden ein wenig größer, dann wird er rot und fängt an, eine Entschuldigung zu stottern. »Nein, das habe ich nicht gemeint. Ich meine nur … Also, was ich wirklich sagen wollte …«

»Schon gut, Marshall.« Laney kommt ihm zu Hilfe und rettet den armen Idioten geschickt davor, alles noch schlimmer zu machen. »Ich weiß, was du meinst. Aber irgendwann fängt jeder mal an, erwachsen zu werden und sein eigenes Leben zu führen, oder?«

Marshall, an den ich mich fast erinnere, ohne es zu wollen, lacht unbehaglich. Er schaut mich noch ein paar Mal unsicher an, dann gibt er auf und holt für uns beide einen fettigen, halb verbrannten Hotdog vom Grill.

Ich nehme noch zwei Brötchen und reiche einen Pappteller an Laney weiter. Wir wandern den Tisch entlang und fügen Grillsaucen und eine Handvoll Chips hinzu und gehen dann zurück an Marshall Wie-auch-immer-er-heißt vorbei.

»Was gibt’s zu trinken, Emeril?«

»Da steht Fassbier, und im Kühler daneben ist Purple People Eater. Bedient euch.«

Ich nicke zum Dank, greife mir zwei Becher und schleppe Laney zum Getränketisch. »Was ist dein Lieblingsgift?«, frage ich und stelle den Teller ab.

»Hm, was ist ein Purple People Eater?«

»Reines Getreide, Traubensaft, Obst.«

»Mmm, das klingt gut. Das nehme ich.«

»Sicher?«

»Klar, wieso nicht?«

Ich zucke mit den Schultern. »Nur eine Frage.« Wahrscheinlich weiß sie gar nicht, was »reines Getreide« heißt. Ich fülle ihr Glas und zapfe mir ein Glas Bier. Wir suchen uns ein schattiges Eckchen im Gras direkt hinter dem Strand und setzen uns zum Essen. Laney ist immer noch mit ihrem Hotdog beschäftigt, als ich mir schon zum zweiten Mal Nachschlag hole. Als sie sich endlich den Mund mit der Serviette abtupft, frage ich: »Fertig?«

»Ja.«

»Gut?«

Sie grinst. »Ja.«

»Noch einen?«

»Nein, danke.«

»Noch was zu trinken?« Ich schaue auf ihren leeren Becher. Sie zögert eine Sekunde, dann stimmt sie zu.

»Ja, ich glaube, einen nehme ich noch.« Sie kommt auf die Beine, und wir werfen unsere Teller in den Müllsack und füllen die Becher nach.

»Na, wenn das nicht Jake Theopolis ist«, höre ich eine laute Stimme hinter mir. Als ich mich umdrehe, kommt Jet Blevins auf uns zu, ein alter Kumpel seit der Highschool, außerdem spielt er bei Saltwater Creek.

»Verdammt, du siehst mit jedem Mal, das wir uns treffen, mehr wie ein Penner aus«, sage ich zu ihm, als er vor uns stehen bleibt. Er sieht wirklich genauso aus, wie man sich einen Rockmusiker vorstellt: gepiercte Augenbraue, diverse Tattoos an sichtbaren Stellen und Gott weiß, wo man sie nicht sieht.

Er grinst und boxt mir freundschaftlich die Faust gegen die Schulter. »Und du wirst immer mehr zum Muskelmann. Was stopfst du alles in dich rein, Kumpel? Steroide? Du weißt, dass davon die Eier zu Rosinen schrumpfen, oder?«

»Machst du Witze? Das einzige Doping für diesen Körper ist Bier.« Ich hebe meinen Becher. »Nektar der Götter.«

»Da hast du recht«, sagt er, packt meine Hand und zieht mich für eine kumpelhafte Umarmung an sich. »Schön, dich zu sehen, Mann. Wo steckst du die ganze Zeit?«

»Ach, nichts Besonderes. Ich trage Leute aus brennenden Häusern, rette Leben und so. Was ein Held eben so macht.«

Jet wendet sich Laney zu. »Dein neuer Freund hat in seiner Bescheidenheit vergessen zu erwähnen, dass er mit einem einzigen Satz über Hochhäuser springen kann.«

Ich lache, aber Laney bleibt ernst. »Ähm, er ist nicht mein Freund. Wir haben beruflich miteinander zu tun.«

»Meine Güte, bist du etwa auch bei der Feuerwehr?«

Jetzt muss sie lächeln. »Nein, bei einer Anwaltskanzlei. Ich inventarisiere den Nachlass seiner Familie. Laney Holt.«

»Immun gegen Supermans Charme, was?«, fragt er Laney, als er ihr die Hand schüttelt. Dabei mustert er sie, als sähe er sie zum ersten Mal und bemerke plötzlich, was ihm bisher entgangen ist.

Jet hat eine schwarze Mähne und blassblaue Augen. Er sieht nicht schlecht aus, auch wenn ich nie darauf geachtet habe. Als Persönlichkeit ist er ganz okay. Auch nichts, was ich je groß beachtet hätte. Bis jetzt jedenfalls, als er anfangen will, mit Laney zu flirten. Und mich ärgert das gewaltig. Ich muss mir plötzlich große Mühe geben, freundlich zu bleiben. »Ich habe noch gar nicht angefangen, meinen Charme spielen zu lassen, also lass die Finger von ihr, Mann«, sage ich leichthin und unterbreche das Händeschütteln. Ich lächle dazu, aber mein Ton ist ein ganz klein wenig schärfer. Es wäre gut für ihn, wenn er sich das zu Herzen nimmt.

»Moment mal – Holt? Wie in Graham Holt, der Pfarrer?«

Laney unterdrückt einen Seufzer. »Ja.«

Jet wirft den Kopf zurück und brüllt vor Lachen. Als er sich beruhigt hat, blickt er mich bewundernd an. Er hebt die Faust. »Mann! Tolle Leistung!« Ich schlage meine Faust gegen seine, dann wendet er sich wieder an Laney. »Angenehm, Laney Holt Pfarrerstochter. Darf ich mich vorstellen: Jet Blevins, Sänger, Gitarrist und toller Hecht.«

»Wie ich sehe, bin ich hier nicht der Einzige, der zu bescheiden ist«, murmle ich.

»Ich muss sie doch wissen lassen, was ich zu bieten habe«, scherzt er und zwinkert Laney zu. Ich achte darauf, die Finger nicht zur Faust zu ballen, sonst würde ich sie Jet jetzt womöglich in seine Fresse hauen, die er anscheinend partout nicht halten kann.

»Laney Holt! Mein Gott!«

Die schrille Stimme hinter uns bewahrt Jet im letzten Moment davor, sich Ärger einzuhandeln. Zumindest sehe ich das so. Wir drehen uns alle drei um. Eine kurvenreiche Rothaarige kommt auf uns zu. Ihr Stringbikini bringt die beträchtliche Oberweite gut zur Geltung, aber auch ihr Gesicht ist nicht gerade hässlich.

»Du erinnerst dich bestimmt nicht mehr an mich. Wir sind uns letztes Jahr bei Shane begegnet. Ich war mit seinem Cousin zusammen? Rod?«

Laneys Gesichtsausdruck wechselt von überrascht zu nachdenklich, während sie anscheinend in ihrem Gedächtnis gräbt. »Doch, doch, ich erinnere mich. Hannah, oder?«

»Ja! Meine Güte, du erinnerst dich wirklich an mich!« Das Mädchen ist geradezu begeistert. Was zum Teufel ist daran so wichtig?

Frauen.

»Schön, dass wir uns wiedersehen.«

»Ich freue mich auch«, sagt Hannah. »Ich kenne hier sonst niemanden. Shane wollte auch kommen, aber er hat es nicht geschafft. Jetzt bin ich nur mit meiner Freundin Lisa hier. Sie ist im ersten Collegejahr, kommt aber auch aus Greenfield. Shane kennt sie, aber du wahrscheinlich nicht. Sie ist ein paar Jahre jünger als du.«

»Natürlich kennt Shane sie«, murmelt Laney.

»Bitte?«, fragt Hannah.

»Kann gut sein.« Laney dreht ihre Bemerkung ins Harmlose. Hannah scheint es nicht mitzubekommen, ich dagegen schon. »Greenfield ist zwar klein, aber ich kenne hier auch längst nicht alle.«

»Kommst du mit schwimmen? Das Wasser ist toll. Das hier ist eine richtig schöne Ecke.« Hannah kichert. Sie ist total begeistert. Und überschwänglich. Und sie sorgt dafür, dass mein Kopf gleich explodiert. Noch dreißig Sekunden, und ich muss in das besagte tolle Wasser springen und drinbleiben, bis sie weg ist.

»Nein, ich habe leider keinen Badeanzug dabei. Wir sind … spontan hierher gefahren.«

»Macht nichts, ich kann dir was leihen. Als ich gehört habe, dass man hier schwimmen gehen kann, habe ich einen Badeanzug und ein Paar Shorts mitgebracht. Nur für alle Fälle. Ich meine, man weiß ja nie. Ich leihe dir die Shorts und ein T-Shirt.«

»Danke, aber lieber nicht. Ich bleibe einfach …«

Mir gefällt die Idee – trotz Laneys Zögern. »Ach, komm schon, Laney. Sie hat doch gesagt, das Wasser ist toll. Und jeder hier muss mindestens einmal von der Reifenschaukel reinplatschen, sonst gilt es nicht«, füge ich hinzu und bin froh, dass ich die Mädchens nicht sich selbst überlassen und diese aufregende Entwicklung verpasst habe. Laney. In Shorts. Nass. Das ist genau die Richtung, die mir gefällt.

»Ich sollte das wirklich nicht tun.«

»Heute geht es um Spaß, denk daran. Und ein Nein als Antwort akzeptiere ich sowieso nicht.«

Sie will widersprechen, ich sehe es ihr an, ist aber zu höflich. Eine echte Südstaatlerin.

»Hol schon mal die Shorts«, sage ich zu Hannah. »Ich überrede sie inzwischen.«

Hannah grinst. Sie spielt nur zu gerne in unserem Komplott mit. »Ich habe eine noch bessere Idee. Komm mal mit, Laney. Du kannst dich bei mir im Auto umziehen.«

Laneys Antwortlächeln ist fast so verkrampft wie ihr Hintern. »Na gut.«

»Hier«, ich drücke ihr den zweiten Drink in die Hand, als sie geht. »Den kannst du jetzt gebrauchen.«

Sie starrt mich eisig an und stampft wütend hinter Hannah her.

9

Laney

Der einzige Grund, warum ich mich von Jake zu diesem Ausflug habe überreden lassen, ist, dass ich ihn wirklich brauche. Ich gebe das zwar nicht gerne zu, aber es ist so. Es sieht mir nicht ähnlich, auf Partys zu gehen, Purple People Eater zu trinken und von Felsen herunterzuspringen, aber genau das will ich jetzt unbedingt – ich will nicht mehr die alte Laney sein. Ich will nicht mehr das langweilige, berechenbare, brave Mädchen sein. Damit habe ich mir nur ein gebrochenes Herz eingehandelt. Darum zumindest muss ich mir bei Jake keine Sorgen machen. Ich vertraue ihm gar nicht erst. Ich weiß, wer und was er ist. Er hält nicht damit hinter dem Berg. Und ich habe nicht vor, mich stärker auf ihn einzulassen als er sich auf mich. Das ist ein Grund, warum diese Sache so perfekt passt. Sie ist flüchtig und gefährlich, zwei Eigenschaften, die ich noch nie gewollt oder angestrebt habe, und zwei, auf die ich mich nie dauerhaft einlassen könnte. Es gibt aber keinen Grund, warum nicht mein altes Ich in diesem neuen Menschen aufgehen sollte, der ich eine Zeit lang sein will. Nur eine kurze Zeit lang. Wenn ich es schaffe, mich mit dieser neuen Laney anzufreunden … Hannah hat aufgehört zu schnattern, und ich bemerke, dass ich mich in meinen Gedanken verloren und ihr überhaupt nicht mehr zugehört habe.

»Ist das in Ordnung?«, fragt sie.

Ich habe keine Ahnung, was sie meint. »Klar.«

Sie lächelt mich strahlend an und öffnet per Fernbedienung die Tür eines grellvioletten Zweitürers. »Toll.« Sie verschwindet im Inneren des Wagens und taucht nach ein paar Sekunden mit zwei kleinen Fetzen Kleidung wieder auf. Ich blicke sie fragend an, und sie lächelt wieder. »Ich passe draußen auf.« Sie wendet mir den Rücken zu, verschränkt die Arme über der Brust und nimmt die Haltung eines Wachpostens ein. Offenbar soll ich auf den Beifahrersitz klettern und mich umziehen.

Nach einigen Minuten und jeder Menge einfallsreicher Akrobatik starre ich auf einen nackten Bauch und ein ziemlich nacktes Bein hinunter. Als Hannah »Shorts« sagte, dachte ich fälschlicherweise an normale kurze Hosen, nicht an Jeans, die so weit abgeschnitten sind, dass eigentlich nichts mehr davon übrig ist. Und das T-Shirt dazu? Ein winziges Stück Baumwolle, das vielleicht einer Puppe passen würde. Aber wirklich nur vielleicht. Ich hole tief Luft und ermahne mich, dass ich heute ein lockeres, lässiges Mädchen bin, das seinen Spaß haben will, und nicht die verklemmte Laney. Im Becherhalter wartet noch dieser Traubensaftdrink. Kurz entschlossen stürze ich ihn in einem Zug hinunter.

Flüssiger Mut.

Ein Rülpser steigt in meiner Kehle hoch und überrascht mich. Schockiert lege ich die Hand auf den Mund und hoffe, dass Hannah mich nicht gehört hat. Ich sehe aus dem Fenster, aber sie hat sich nicht gerührt. Wenn sie es mitbekommen hätte, würde sie es wahrscheinlich erwähnen, denke ich mir. Sie ist der Typ dazu. Mein peinliches Aufstoßen bleibt also wohl mein Geheimnis. Ich sammle meine Sachen zusammen, öffne die Tür und steige aus.

Hannah dreht sich um und mustert mich. Sie bekommt große Augen. »Verdammt, sieh mal an, was du unter diesen Klamotten versteckt hast, Laney! Du siehst echt heiß aus!«

Ich fühle meine Wangen brennen und widerstehe dem Drang, mir den Rock und die Bluse in meinen Händen schützend vor den Körper zu halten. »Danke.«

Hannah nimmt mich bei der Hand, zerknüllt den leeren Pappbecher und wirft ihn im Vorbeigehen auf die Ladefläche eines Pickups. »Komm, wir werden jetzt erst mal deine alten Klamotten los, und dann wirst du vorgeführt.«

Ich zeige ihr Jakes Jeep, Hannah wirft Rock und Bluse hinein, und wir gehen zur Party zurück. An der Eisbox bleiben wir stehen, damit Hannah sich noch einen Drink nehmen kann.

»Willst du auch noch einen?«

Ich weiß, ich sollte ablehnen, aber ich fühle mich mit jedem Augenblick leichter. Froher. Sorgloser. Mein Lächeln könnte zur Angewohnheit werden. Und dieser Drink schmeckt wirklich gut … Ich brauche nur drei Sekunden zum Überlegen. »Klar, gerne.«

Sie schenkt mir einen weiteren Pappbecher voll, und wir machen uns zum Strand auf. Die Sonne glitzert auf dem Wasser. Überall hört man Gelächter, das lauter ist als die Musik der Jungs von Saltwater Creek. In der Luft hängt der Duft gegrillter Hotdogs, und mein Kopf fühlt sich leicht und flauschig an, so wie die wenigen Wolken, die über uns dahinsegeln. Plötzlich fühle ich mich mutig und unerschrocken. Ich bleibe stehen und blicke mich suchend in der Menge um, bis ich Jake entdecke. Er spricht mit zwei Typen, die mir vage bekannt vorkommen. Beide lachen über etwas. Ich beachte sie nicht weiter und hefte meinen Blick auf Jake. Er interessiert mich am meisten – und mit jeder Sekunde mehr. Er hat sich ebenfalls umgezogen und trägt jetzt eine schwarze Badehose. Sonst nichts. Ich mustere ihn von Kopf bis Fuß. Zwei Dinge fallen mir auf. Erstens bringt er meinen Magen zum Vibrieren. Zweitens schreien sein glatter Brustkorb und die harten Bauchmuskeln danach, von mir berührt zu werden. Und ihn dann vielleicht zu küssen.

Als ob er meinen Blick spüren würde, sieht er auf und erwidert ihn. Sein Mund öffnet sich ein wenig vor Staunen, und seine Augen wandern über jeden Zentimeter meiner entblößten Haut.

Überall, wo sie hinblicken, prickelt es – an meinem Hals, auf dem Bauch, an den Beinen. Der Song, den die Band gerade spielt, zaubert mir ein Lächeln auf die Lippen. Es ist eine Coverversion des alten Warrant-Titels Cherry Pie. Bei diesem Lied fühle ich mich sexy und begehrt und … wagemutig, als ich auf den Sandstrand zugehe, wo Jake steht. Die kühlen Sandkörner kitzeln mich an den Zehen, und eine angenehme Wärme durchströmt meinen ganzen Körper. Ich bin nicht sicher, ob es der Drink oder Jake ist, aber im Moment ist mir das vollkommen egal. Als ich näher komme, wendet er sich von den anderen Männern ab. Ich bleibe vor ihm stehen und bin sehr zufrieden mit dem verstärkten Glühen in seinen Augen.

»Du legst es darauf an, dass ich mir wünsche, du hättest dich nicht umgezogen, oder?«

»Warum solltest du dir das wünschen?«

Jake tritt einen Schritt vor. Sein Körper ist nur noch Zentimeter von meinem entfernt. »Weil ich versprochen habe, dass ich dich erst wieder küsse, wenn du mich darum bittest. Und das hier«, er greift hinunter, um mit den Oberseiten der Finger über meinen nackten Bauch zu streichen, »macht es mir nicht gerade leicht.«

Ich bin in den karamellfarbenen Teichen seiner Augen gefangen, im leisen Grummeln seiner Stimme, im wunderbaren Netz dieses unbekannten Begehrens. Der Teil von mir, der ihn normalerweise abwehren würde, ist seltsamerweise verschwunden und lässt nur den übrig, der von ihm und dem, was er in mir auslöst, fasziniert ist. Ich trete noch näher an ihn heran. »Vielleicht will ich ja nicht, dass es einfach ist.«

Eine tintenschwarze Augenbraue schießt in die Höhe. »Willst du ein Spiel spielen, meine Schöne?«

»Vielleicht.«

»Hast du schon mal das Sprichwort von dem Bullen gehört, den man nicht reizen soll?«

»Drohst du mir mit deinen … Hörnern?«, frage ich und weiß dabei sehr gut, dass ich mit dem Feuer spiele, bin aber unfähig, damit aufzuhören. Ich spüre die Hitze, und ich will sie. Ich will ihn.

»Baby, ich drohe nicht. Ich verspreche.«

Eine Sekunde lang vergesse ich, dass wir mitten unter Leuten und nicht alleine sind und dass ich mein Schicksal nicht so herausfordern sollte. Eine Sekunde lang will ich nur, dass er mich küsst. Und berührt. Und mich alles auf der Welt und in meinem Leben vergessen lässt – außer ihm. Und ich weiß, dass Jake genau der Typ ist, der das könnte.

Eine unwillkommene Stimme unterbricht den Moment. Hannah. »Es gibt keine Ausrede dafür, dass du immer noch trocken bist, Laney«, sagt sie. Ich schaue nicht einmal zu ihr hin und hoffe, dass sie verschwindet, wenn ich sie ignoriere. Tut sie aber nicht. »Los, ihr beiden. Geben wir der Reifenschaukel unser Bestes!«

Einer von Jakes Mundwinkeln verzieht sich zu einem grimmigen Lächeln. »Hattest du nicht gesagt, dass du mit einer Freundin hier bist? Wie hieß sie noch – Lisa? Wo ist sie denn geblieben?«, fragt er, ohne den Blick von mir zu wenden.

»Ach, die flirtet mit irgendeinem Typ, den sie getroffen hat.«

Ich ärgere mich über die Störung, aber Hannah ist die ganze Zeit über so nett zu mir, dass ich sie nicht einfach stehen lassen kann, wo schon ihre Freundin sie im Stich gelassen hat. Ich verkneife mir ein Seufzen und wende mich ihr lächelnd zu. »Dann zeig uns mal den Weg.«

»Super!«, ruft sie, klatscht in die Hände und hüpft dazu, dass ihre umfangreichen Brüste ins Schaukeln geraten. Sie wirft die roten Haare zurück und macht sich zu einem großen Felsblock auf, wo schon mehrere Leute warten, dass sie mit der Schaukel an der Reihe sind.

Jake und ich stellen uns hinter ihr in der Schlange an. Ich spüre, wie seine warme Handfläche um die Kurve meiner Taille gleitet und sich auf meine Hüfte legt. Die Geste ist sehr intim, und ich spüre die Hitze seiner Hand bis ins Mark. Wieder wünsche ich mir, endlich alleine mit ihm zu sein. Ich drehe mich nicht zu ihm um. Ich will nicht, dass er mein Lächeln sieht. Stattdessen nippe ich eifrig an meinem Drink, bis ich an der Reihe bin, auf den Fels zu klettern, und drücke ihn dann Jake in die Hand. »Hier. Halt mal.«

Jake nimmt den Becher und späht kurz hinein, dann legt er mir die andere Hand um den Oberarm und hält mich auf. »Moment, bist du sicher, dass du das hinkriegst? Ich glaube, du bist keinen Alkohol gewöhnt, und dieses Zeug hier ist kein Obstwein.«

Seine Warnung lässt wieder den Trotz hochkochen, gegen den ich ankämpfe, seit die Sache mit Shane schiefgegangen ist. Ich reiße meinen Arm los. »Mir geht es gut. Ich bin nicht das Weichei, für das du mich hältst.«

Er zuckt mit einer Augenbraue, sagt aber nichts, als ich mich umdrehe und auf den Felsblock klettere.

Die erste Stufe ist noch einfach, aber danach muss man auf einen weiteren, höher gelegenen Absatz klettern, um an den Reifen zu gelangen, mit dem man sich über das Wasser schwingen kann. Als ich oben ankomme und mir jemand den Strick, der an dem Reifen festgebunden ist, in die Hand drückt, schaue ich hinunter. Bis zur Wasseroberfläche sind es wahrscheinlich mindestens anderthalb Kilometer.

»Äh …« Der Mann sieht mich an, hebt die Augenbrauen und nickt auf den Fluss hinaus. »Äh, ich glaube, ich möchte doch lieber nicht«, sage ich zu ihm.

»Ach, komm schon. Es macht Spaß. Es ist ganz einfach.«

Ich weiche langsam zurück. »Lieber nicht.«

»Kannst du schwimmen?«, fragt er.

»Natürlich kann ich schwimmen.« Eigentlich würde ich gerne sagen: Idiot! Wenn ich nicht schwimmen könnte, stünde ich dann hier oben? Ich lasse es aber lieber.

»Dann klappt das schon. Stell deinen Fuß hier rein, und ich schubse dich raus.«

Ich schwanke zwischen der Überwindung, den Sprung zu wagen und mein Gesicht zu wahren, und der Demütigung, wieder nach unten zu klettern.

Eine vertraute Stimme unterbricht meine Gedanken. »Soll ich mit dir runterspringen?«, grummelt Jake mir ins Ohr.

Ein Seufzer der Erleichterung steigt in meiner Kehle auf. Ich frage aber doch lieber: »Geht das zusammen? Schaffen wir das?«

Jake greift um mich herum, um mir den Strick aus den Händen zu nehmen. Eine kurze Sekunde lang drückt sich dabei fast seine ganze Vorderseite an meine Rückseite. Er hält kurz inne, bevor er sich aufrichtet, als ob er mir Zeit geben wolle, das Gefühl zu genießen, von ihm eingehüllt und überall gleichzeitig berührt zu werden. »Wir schaffen alles, was wir wollen«, antwortet er leise. Sein Atem kitzelt mich im Nacken.

Und plötzlich reden wir über viel mehr als nur über die Reifenschaukel. Ich drehe mich zu ihm um. Er ist so nahe, dass ich die dunklen Stoppeln auf seinen Wangen zählen könnte. »Wie schaffen wir es denn?«

Ohne seinen Blick von mir zu wenden, legt er mir den Arm um die Hüfte, zieht mich dicht an sich heran und hebt mich vom Boden. »Halt dich an mir fest. Ich hab dich sicher.«

Ich weiß nicht, ob ich mir das nur einbilde, oder ob Jake es absichtlich so doppeldeutig klingen lässt. Auf jeden Fall versteht mein Gehirn, das sich vor Trunkenheit, Angst und Ungewissheit wild im Kreis dreht, seine Worte anders. Ich glaube, in gewisser Hinsicht hat er mich wirklich sicher. Er hat meine Aufmerksamkeit, meine Neugier, mein Begehren – aber was kommt danach? Ein Teil von mir kann die Antwort kaum erwarten. Und vielleicht, vielleicht kann ich ja die alte Laney lange genug hinter mir lassen, um zu genießen, was mich erwartet. Es ist ganz leicht, meine Arme um seinen Nacken zu legen. Unsere Beine verschlingen sich, wir fügen uns lückenlos ineinander. Wir passen perfekt zusammen, als ob unsere Körper eigens füreinander gemacht wären.

»Bist du bereit?«, fragt er mit einem aufmerksamen Blick. Wieder bilde ich mir ein, diese Frage habe eine viel tiefere Bedeutung.

»So bereit wie möglich.«

Mit einem Grinsen zieht er das Seil zurück, tritt in den Reifen hinein und schiebt uns an. Wir schwingen hoch in die Luft hinaus, sodass mein Magen durchsackt. Dann lässt Jake los.

Wir fliegen.

Und ich falle.

Nach unten, immer weiter nach unten, ich höre Jakes Jubelschrei, und dann umschließt uns kühles Wasser. Ich spüre immer noch seine Körperwärme, und als wir vom Wasser abgebremst werden und ich nach oben schwimme, hält Jake mich immer noch fest. Wir kommen beide gleichzeitig an die Oberfläche. Jake lacht und schüttelt den Kopf, sodass Wassertropfen in alle Richtungen spritzen. Als sich unsere Blicke begegnen, funkeln seine Augen.

»Und?«, fragt er.

»Das war toll.« Mein Herz hämmert immer noch. Ich weiß nicht, ob das immer noch vom Sprung kommt oder daher, dass sich Jakes Beine um meine geschlungen haben. »Danke, dass du das mit mir zusammen getan hast.«

Sein Lächeln wird frech. »Es gibt ziemlich viel, was ich noch mit dir zusammen machen will. Ich hoffe, das hier war nur der Anfang.«

»Tatsächlich?«

»Ach, du weißt doch, dass es stimmt.«

Ich lächle ihm zu, als sich sein Arm enger um meine Taille schlingt und er mich langsam in flacheres Wasser zieht. Als er wieder festen Boden unter den Füßen hat, hält er an. Meine Füße schweben immer noch im Wasser. Mein Kopf dreht sich vor lauter Purple People Eater. Mein Magen flattert vor Erwartung. Mein Herz rast vor Erregung.

»Sag mir, dass ich dich küssen soll«, befiehlt er mit seiner rauen Stimme.

Die verklemmte Laney würde jetzt zögern, und dann höflich ablehnen. Aber heute … gerade jetzt … ist sie nicht da. Ich zögere nicht. Ich will es, ich will, dass er mich küsst. »Küss mich«, flüstere ich.

Sein Mund verzieht sich kurz zu einem zufriedenen Lächeln, dann beugt er seinen Kopf zu meinem herunter.

Die Berührung von Jakes Lippen ist vertraut. Seine Lippen sind fest, aber dennoch nachgiebig, und trotz der Hotdogs schmecken sie immer noch ein bisschen nach Zimt. Aber ansonsten fühlt sich der Kuss völlig anders an. In ihm liegt ein Versprechen – das Versprechen, dass wir erst am Anfang stehen, dass wir jetzt tief Luft holen und ins wirklich Unbekannte springen müssen. Seine Lippen reizen meine, bis sie sich öffnen und er seine Zunge hineinschieben kann. Während sie mit meiner spielt, sie streichelt und leckt, schieben sich seine Hände meinen Rücken hinunter. Er neigt den Kopf und vertieft den Kuss. Ich versinke in meinen Empfindungen, als seine Hände kurz auf meinem Hintern ruhen, bevor sie an meinen Oberschenkeln hinunterrutschen, um meine Beine um seine Hüften zu legen. Der intime Kontakt, völlig ohne Hemmungen, lässt die Hitze zwischen uns explodieren. Unsere Lippen werden hungrig und die Hände fordernd. Plötzlich ist das alles nicht mehr zu schnell, zu übereilt oder zu gefährlich. Es ist einfach nur richtig.

Jake löst außer Atem seine Lippen von meinen, streicht mit ihnen bis zu meinem Ohr und knabbert an meinem Ohrläppchen. »Ich habe mir vorgestellt, wie es wäre, mit der Hand über dein feuchtes Höschen zu reiben, und wie es sich anfühlen würde, mit den Fingern in dich einzudringen.« Er stöhnt.

Gänsehaut läuft mir den Rücken hinunter, und meine Brustwarzen versteifen sich zu harten Spitzen, die danach flehen, dass seine Brust über sie streift.

»Du weißt, dass ich es tun werde, oder? Heute vielleicht noch nicht. Auch noch nicht morgen. Aber eines Tages ist es so weit. Du gehörst mir, Laney. Bevor das hier alles vorbei ist, gehörst du mir.« Seine Worte klingen mir in den Ohren. Er presst erneut seine Lippen auf meine und fährt mit den Fingern einer Hand durch meine nassen Haare, während die andere meine Hüfte gegen seine drückt.

Erst als ich ein vergnügtes Quieken höre, erinnere ich mich wieder, dass wir nicht alleine sind. Zögernd entziehe ich ihm meinen Mund. Ich kann nicht klar denken. Nicht, wenn er mich so berührt, so küsst, so mit mir spricht. Benommen schaue ich mich um und mache mich auf peinlich berührte Blicke gefasst. Aber niemand achtet auf uns. Jake war geistesgegenwärtig genug, uns an die Flussbiegung am Ausgang der Bucht zu ziehen, wo wir den Blicken praktisch verborgen sind.

»Keine Sorge. Sie sehen uns nicht.«

»Ich weiß, aber trotzdem …« Ich lehne mich zurück. Der Zauber ist gebrochen. Dieses Gespräch, dieser Moment verdienen es, dass wir alleine sind. Das könnte natürlich bedeuten, dass wir von unserem Begehren mitgerissen werden. Und ich weiß nicht, wie weit ich mich mitreißen lassen will. Ich hatte gedacht, es bestehe keine Gefahr, dass ich Gefühle für ihn entwickeln könnte, aber als ich jetzt sein schönes Gesicht betrachte und überlege, wie viel Rücksicht und Verständnis er heute für mich aufgebracht hat, mache ich mir Sorgen, dass aus Mr. Wrong plötzlich Mr. Right werden könnte.

Meine Shorts sind endlich trocken. Vielmehr sind Hannahs Shorts endlich wieder trocken, sollte ich wohl sagen. Nachdem Jake und ich aus dem Wasser geklettert sind, haben wir uns auf einen Baumstamm in die Sonne gesetzt, um unsere Sachen zu trocknen. Das dauerte lange genug, dass ich wieder einigermaßen klare Gedanken fassen konnte – und dass die Unentschlossenheit zurückkehren konnte. Bin ich wirklich fähig, mich mit einem Typen wie Jake auch nur auf eine oberflächliche Beziehung einzulassen? Noch vor wenigen Minuten dachte ich, ich schaffe das, aber jetzt … Anscheinend bin ich, wie sehr ich auch verletzt werde oder wie viel Spaß auf der »anderen Seite« auch zu haben wäre, im Grunde immer noch dieselbe. Manche mögen’s wild. Ich nicht. Zumindest nicht dauernd. Ich bin immer noch dieselbe. Vor allem will ich einen Mann, der mich über alles liebt. Einen Mann, für den ich und unsere Familie am wichtigsten sind. Einen Mann fürs Leben. Und ich bin nicht so verrückt, Jake für diesen Mann zu halten. Allerdings bin ich verrückt genug, mir zu wünschen, er wäre es. Mir fällt auf, wie tief die Sonne bereits steht, und schon habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich einfach so abgehauen bin, ohne meinen Eltern Bescheid zu sagen. Ich bin erwachsen, klar, aber es war trotzdem gedankenlos von mir. »Ich glaube, ich möchte jetzt lieber nach Hause«, sage ich zu Jake, als die Musik wieder eine Pause einlegt. Saltwater Creek haben mit kleineren Unterbrechungen die ganze Zeit, die wir hier waren, gespielt. Die Band ist ziemlich gut, und eigentlich möchte ich auch noch nicht gehen. Der Gedanke, mich neben Jake im Dunkeln vor dem Feuer zusammenzurollen, das gerade am Strand aufgeschichtet wird, ist äußerst verlockend. Aber …

Jake hat nichts dagegen, dass wir nach Hause fahren. Es scheint ihm ziemlich gleichgültig zu sein, ob wir gehen oder bleiben. Auf der Heimfahrt ist er schweigsam, aber ich glaube nicht, dass das etwas zu bedeuten hat. Ich denke, er redet einfach nie viel.

Als wir Greenfield erreichen, ist es völlig dunkel. »Weißt du was? Setz mich einfach bei meinen Eltern ab, wenn du möchtest. Mom oder Dad können mich dann morgen früh zu meinem Auto bringen. Es ist schon spät.«

Jake zuckt mit den Schultern. »Okay.«

»Es ist nicht weit.«

»Ich weiß, wo du wohnst.«

»Wirklich?«

»Alle wissen, wo der Pfarrer wohnt.«

Er verfällt wieder in Schweigen und lenkt den Jeep ohne Zögern durch die Kurven bis zu der Straße, in der meine Eltern leben. Ich mustere ihn unauffällig unter meinen gesenkten Wimpern hervor. Der ausgeprägte Winkel seines Unterkiefers und die scharf gezeichneten Lippen werden vom sanften Leuchten des Armaturenbretts hervorgehoben. Er wirkt nicht verärgert oder wütend oder auch nur genervt. Er wirkt nur wie … Jake. Der gut aussehende, charmante, sexy Jake. Jake, der mein Blut zum Kochen bringt. Jake, den ich nicht aus dem Kopf bekomme.

»Da wären wir«, sagt er leichthin, als er am Bordstein vor dem Haus hält, in dem ich aufgewachsen bin.

Ich sammle meine zerknitterten Sachen und die Handtasche aus dem Fußraum auf und greife nach dem Türgriff. »Danke, Jake. Es hat wirklich Spaß gemacht.«

»Es war mir ein Vergnügen«, erwidert er.

Er wirkt irgendwie … abwesend, aber ich kann nicht sagen, was genau mit ihm los ist. Ich möchte ihn fragen, aber es gibt tausend Gründe, warum ich das nicht tun sollte, warum es mir wirklich egal sein sollte. »Dann gute Nacht.«

»Gute Nacht.« Ich will aus dem Jeep klettern, aber Jakes Stimme lässt mich innehalten. »Oh, Moment noch.«

Mein Herzschlag beschleunigt sich vor Spannung.

Jake stellt den Motor ab und zieht den Schlüsselbund ab. Er nestelt einen Schlüssel vom Ring und gibt ihn mir. »Hier. Ich komme erst in ein paar Tagen wieder nach Hause. Die Feuerwehr hat 24-Stunden-Bereitschaftsdienste, und ich bin eingeteilt. Schließ dir selbst auf, fühl dich wie zu Hause. Ruf mich auf dem Handy an, falls du Fragen hast.«

Ich nehme den Schlüssel. »Wie kommst du heute Nacht rein?«

Er winkt ab. »Ich habe gar nicht abgeschlossen. Außerdem ist in einem der Schuppen ein Reserveschlüssel versteckt.«

Ich nicke und lächle ihm schüchtern zu. Ich finde es schade, dass der Abend so enden muss – so kühl und sachlich. So enttäuschend im Vergleich mit seinem Beginn.

Daran bist du selbst schuld. Außerdem solltest du froh sein. Jake Theopolis ist eine Komplikation in deinem Leben, auf die du gut verzichten kannst.

»Träum schön, Laney«, sagt Jake, als ich die Beifahrertür schließe.

Ich drehe mich um, aber er ist bereits losgefahren. Allerdings könnte ich schwören, dass ich ihn noch grinsen gesehen habe, und das hebt meine Laune beträchtlich. Das passt besser zu ihm. Es reicht jedenfalls, um ein vergnügtes Lächeln auf mein Gesicht zu zaubern. Ich grinse immer noch, als ich durch die Haustür meiner Eltern trete. Als ich sie hinter mir schließe und nichts höre außer einer unnatürlichen Stille und dem Ticken der Uhr auf dem Kaminsims im Wohnzimmer, bin ich sofort auf der Hut. Es gibt Ärger. Leise schleiche ich auf die Treppe zu. Schon fühle ich mich wieder als Teenager, der Konfrontationen aus dem Weg gehen wollte, die meist in einer Predigt und endlosem Hausarrest endeten. Aber ich bin kein Teenager mehr. Und ich ärgere mich darüber, dass ich mich immer noch so fühle, wenn ich nach Hause komme.

»Laney, kommst du bitte mal her?« Mein Vater.

Ich kenne diesen Ton. Mein Magen rutscht mir in die Knie. Ich knülle meine Sachen noch mehr zusammen, drücke das Kreuz durch und gehe ins Wohnzimmer. Mit einem lässigen Lächeln bleibe ich im Türrahmen stehen. »Was denn?«

Meine Eltern sehen aus, als hätte ich ihnen gerade beiden eine Ohrfeige gegeben. Sie starren die Kleidungsstücke an, die ich in der Hand halte.

»Laney, was um Himmels willen …«, setzt Mom an und schlägt dann entsetzt eine Hand vor den Mund, als ob ich gerade bekannt gegeben hätte, schwanger oder Mitglied einer Sekte geworden zu sein.

»Wo bist du gewesen, junge Dame?«, fragt Daddy.

»Weg.« Ich weiß, dass eine so knappe Antwort nur noch mehr Fragen und mehr Vorwürfe auslöst, aber in mir regt sich nach dem Geschmack der Freiheit, den ich den ganzen Tag genossen habe, der Widerstandsgeist.

»Wo? Und mit wem? Wessen Sachen sind das? Deine sind es nicht, das weiß ich.«

»Und woher willst du das wissen, Daddy?«

»Weil meine Tochter sich nie so anziehen würde!«, brüllt er.

»Und warum nicht? Ich laufe ja nicht nackt rum. Und für das, was ich getan habe, sind das schon ziemlich verhüllende Sachen.«

Mom stöhnt entsetzt auf.

»Und was hast du getan?«

»Ich war schwimmen. Habt ihr ein Problem damit?«

»Wo?«

»Die Stelle heißt Blue Hole.«

Mein Vater läuft rot an. »Du weißt, dass solche Orte für dich verboten sind.«

»Ja, Daddy, ich weiß, dass sie verboten waren. Inzwischen war ich auf dem College, bin erwachsen geworden und verdiene mein eigenes Geld, draußen, in der realen Welt.«

»Nur weil du inzwischen ein paar Jahre älter bist, sind solche Orte oder die Leute, die sich dort herumtreiben, längst noch nicht angemessen für dich.«

Ich sage nichts. In diesem Zustand kann man mit ihm nicht reden.

»Mit wem warst du da? Wer hat dich zu diesem Höllenloch geschleppt?«

Ich knirsche mit den Zähnen. Jetzt kommt das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. »Jake Theopolis.«

»Laney, ich habe dir doch gesagt …«

Ich unterbreche den Sermon meines Vaters. »Ich weiß, ich weiß. Du hältst ihn für schlechte Gesellschaft. Du glaubst, das sind die falschen Freunde für mich. Du missbilligst solche Leute. Aber weißt du was, Daddy? Ich mag ihn. Er ist freundlich und hat mir heute sehr geholfen, als ich in einer blöden Lage war. Ich glaube, du irrst dich, was ihn angeht.«

»Und was würde Shane dazu sagen, wenn er wüsste, dass du dich mit einem Typen wie Jake herumtreibst?« Er glaubt, damit hat er gewonnen. Eine verhüllte Drohung, mich bei meinem Verlobten zu verpetzen.

Ha! Bei meinem Ex-Verlobten!

»Interessiert mich nicht, und es ist auch völlig unwichtig. Wie oft soll ich euch noch sagen, dass ich mich von ihm getrennt habe?«

»Bis du mir einen guten Grund dafür nennst, gebe ich euch beide nicht auf. Shane ist ein guter Mann. Die richtige Art Mann. Gut für dich. Du musst dich an ihn halten. Und sich mit jemandem wie Jake Theopolis herumzutreiben könnte das alles zerstören – das lasse ich nicht zu. Jemand muss auf dich aufpassen und tun, was richtig für dich ist.«

»Kann schon sein, Daddy. Aber das bist nicht du. Von jetzt an bin ich selbst die Einzige, die auf mich aufpasst. Sollte ich irgendwann jemanden finden, dem ich die Zügel übergeben möchte, sage ich dir Bescheid. Aber bis dahin lass mich in Ruhe!« Damit lasse ich meine verdutzten Eltern sitzen, wirble auf dem Absatz herum, stürme die Treppe hinauf und schlage die Tür zu meinem Zimmer hinter mir zu. Wenn meine Eltern sich einen Teenager wünschen, sollen sie ihn auch bekommen!

Durch das Teufelszeug, das ich am Blue Hole getrunken habe, das nächtliche Drama mit meinen Eltern und den viel zu kurzen Schlaf danach bin ich ziemlich müde und ausgelaugt, als ich am Montagabend von Jakes Obstplantage nach Hause komme. Als ich vor dem Haus halte, frage ich mich kurz, warum Moms Wagen draußen an der Straße und nicht in der Garage steht. Als mir keine plausible Erklärung einfallen will, zucke ich mit den Schultern, sammle meine Akten vom Beifahrersitz und gehe zur Tür. Wunderbarer Duft aus der Küche umschmeichelt meine Nase, als ich das Haus betrete. Ich atme tief ein und fühle mich schon besser. »Ich komme gleich runter, Mom! Ich ziehe mich nur schnell um!«, rufe ich in Richtung Küche und laufe die Treppe hinauf. In meinem Zimmer wühle ich aus meinem immer noch gepackten Koffer ein Paar Gymnastikhosen und ein T-Shirt mit eingerissenem Hals. Hoffentlich bringen mir meine bequemsten Wohlfühlsachen Glück. Vielleicht können meine Eltern die letzte Nacht dort lassen, wohin sie gehört – in der Vergangenheit.

Vielleicht.

Hoffentlich.

Ich sprinte die Stufen hinunter und biege rechts ab, durchs Esszimmer in die Küche. Der Tisch ist gedeckt. Ziemlich festlich sogar. Ich frage mich kurz, ob Mom für heute etwas Besonderes geplant hatte, aber sie hat mir nichts erzählt. Wieder einmal. Nach einem Schritt in die Küche bleibe ich wie angewurzelt stehen. Mein Mund bleibt offen stehen, und alle Gedanken sind wie weggeblasen, als ich sehe, was mich erwartet. Oder vielmehr: wer mich erwartet. An der Kücheninsel sitzt, noch in seiner Arbeitskleidung, Shane. Mein Ex-Verlobter. Der Mann, den ich nie wiedersehen und mit dem ich nie wieder sprechen wollte. Zuerst bin ich nur verwirrt und wende mich an meine Eltern: »Was macht er denn hier?«

Shane steht auf und kommt auf mich zu. Er streckt die Hände aus, um sie mir auf die Schultern zu legen. Ich zucke bei seiner Berührung zurück und weiche ihm aus. »Laney, wir müssen uns unterhalten. Und dein Vater denkt, dass jetzt die richtige Zeit dafür ist.« Seine Stimme ist beherrscht und soll vernünftig und selbstsicher klingen.

Aber ich höre nur die Stimme eines Lügners und Betrügers. Die Stimme des Mannes, der mir das Herz gebrochen und mich mit meiner besten Freundin betrogen hat. Ungläubigkeit überschwemmt mich. Das kann nicht sein. Meine Eltern würden sich nie für einen so schäbigen Trick hergeben. Ich spähe um Shanes Schulter herum und erwarte einen Ausdruck der Empörung über Shanes Lügen bei ihnen. Zumindest ein Zeichen, das mir sagt, wie sehr er sie missverstanden hat. Aber davon ist nichts zu entdecken. Ich erkenne, dass meine Eltern ihn unterstützen. Nicht mich, sondern meinen Ex-Verlobten. Sie haben mich in einen Hinterhalt gelockt. »Ihr seid das gewesen?«, flüstere ich und starre meinen Vater an. In meiner Kehle steckt ein Knoten, der so groß und hart wie eine Faust ist. »Bitte sagt mir, dass er sich irrt. Bitte sagt mir, dass das ein Missverständnis ist.«

Meine Mutter hat so viel Anstand, wenigstens den Kopf zu senken. Offensichtlich war es nicht ihre Idee.

Ich richte meinen Blick wieder auf meinen Vater, der groß, stolz und unnachgiebig hinter der Kücheninsel steht. Hinter Shane. »Wie konntest du nur?« Ich bringe die Worte kaum heraus, weiß aber, dass sie in der Totenstille der Küche gut zu verstehen sind.

»Ich kann nicht zulassen, dass du dich mit diesem Theopolis-Jungen einlässt und es den Rest deines Lebens bereust.«

Mit einem Schmerz in der Brust, der sich wie eine große blutende Wunde anfühlt, wende ich mich von meinem Vater ab. »Die einzigen Fehler, die ich gemacht habe, waren erstens, Shane zu vertrauen, und zweitens, zu euch zurückzukommen.« Ohne mich noch einmal umzudrehen, laufe ich die Treppe wieder hinauf, werfe meine wenigen Kosmetiksachen in den Koffer zurück, greife die Handtasche und gehe direkt zum Wagen zurück. Als ich anfahre und das Haus und diese Menschen hinter mir lasse, die ich kaum noch als meine Familie wiedererkenne, habe ich keine Ahnung, wohin ich fahre. Ich weiß nur, dass ich nicht mehr hierbleiben kann.

10

Jake

Ich bin erschöpft. Nicht vor Übermüdung wie früher nach einer 48-Stunden-Schicht bei der Feuerwehr in Baton Rouge. Nein, erschöpft vor Langeweile. Seit zwei Tagen hänge ich hier herum, ohne etwas zu tun. Kein Wunder, dass die gesamte Feuerwehr in diesem Nest nur aus einem Dutzend Mann besteht. Hier ist einfach zu wenig los, als dass man mehr Leute bräuchte. Ich habe sogar noch achtzehn Stunden drangehängt und damit jetzt sechsundsechzig Stunden Bereitschaft am Stück hinter mir. Ich hatte gehofft, dass vielleicht doch noch ein Alarm kommt und ich meine Fähigkeiten unter Beweis stellen kann, aber das Glück hatte ich nicht. Es war einfach … alles ruhig.

Verdammt.

Jetzt ist es mitten in der Nacht. Ich werde mich wohl ein paar Stunden aufs Ohr hauen und dann wieder laufen gehen. Die Arbeit auf der Obstplantage ist wenigstens nicht völlig sterbenslangweilig. Auf jeden Fall gibt es mehr zu tun, als zu essen, Karten zu spielen und fernzusehen. Ich recke den Hals, als ich in die lange Einfahrt zum Haus einbiege. Ich trauere Baton Rouge und der Aufregung und Betriebsamkeit dort nach – so lange, bis ich das Nachtlicht am Haus auf einem vertrauten blauen Wagen schimmern sehe, der vor der Garage steht. Dieser Anblick verbannt Baton Rouge – und so ziemlich jede andere Sehnsucht auch – aus meinem Geist. »Was zum Teufel macht Laney mitten in der Nacht hier?«, frage ich mich laut und schaue nach der Uhr auf dem Armaturenbrett, um sicherzugehen, dass ich nicht völlig das Zeitgefühl verloren habe. Doch, stimmt schon, es ist drei Uhr morgens. Ich parke neben ihrem Wagen und gehe leise ins Haus. Die Lichter sind aus, kein Lebenszeichen ist zu bemerken. Ich frage mich, ob das Auto vielleicht wieder nicht angesprungen ist und sie sich abholen und nach Hause fahren lassen hat. Möglich. Möglich wäre aber auch, dass sie, obwohl mir dafür absolut kein Grund einfällt, jetzt gerade in meinem Haus schläft. Plötzlich fühle ich mich nicht mehr erschöpft, sondern hellwach. Ich fühle mich sogar ziemlich angeregt. Lautlos schleiche ich die Treppe hinauf und bleibe stehen, um zu lauschen und mich umzusehen. Nichts ist zu hören, alles sieht wie immer aus. Außer der Tatsache, dass meine Schlafzimmertür geschlossen ist. Mein Schwanz zuckt hinter dem Reißverschluss, weil mir auf einmal lauter verdorbene und sehr heiße Szenen mit mir und Laney als Hauptdarstellern durch den Kopf gehen. Ich unterdrücke ein Stöhnen und hole tief Luft, bevor ich, immer noch lautlos, den Flur entlang weitergehe. Ich drehe den Knauf und schiebe die Tür ganz langsam auf. Da liegt Laney. Im Mondlicht, das zum Fenster hereinscheint, schimmert ihr Haar wie Platin. Sie schläft tief und fest. Sie hat die Bettdecke bis zu den Hüften heruntergeschoben, sodass ihr Oberkörper freiliegt. Sie trägt ein eng anliegendes Tanktop, durch das ich die Umrisse ihrer Brustwarzen deutlich erkennen kann. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen. So weit ich das sehen kann, trägt sie ansonsten nur noch ein Höschen in einer hellen Farbe. Ich überlege angestrengt, wie ich jetzt weiter vorgehe. Angemessen und rücksichtsvoll wäre es, die Tür lautlos wieder zu schließen, Laney schlafen zu lassen und die Nacht auf dem Sofa zu verbringen. Das ist aber nicht das, was ich will. Ich stehe in der Tür, starre Laney an und denke an unseren Kuss im Blue Hole. Wir waren noch nicht fertig. Und deswegen lasse ich jetzt alle Rücksicht hinter mir und hole mir das, was ich will.

Laney.

Nach wenigen Sekunden habe ich mich bis auf die Boxershorts ausgezogen. Sie hat Glück, dass ich die letzten paar Tage mit einem Haufen Männer kampiert habe, sonst hätte ich die auch nicht an. So vorsichtig wie möglich schlage ich die Bettdecke zurück und rutsche neben sie ins Bett. Ich spüre, wie mich ihre Körperwärme unter der Decke umfängt und meine Beine wärmt. Mein Schwanz pocht vor Verlangen, ihre Beine auseinanderzudrücken und mich in sie zu schieben, so wie ich mich gerade auf die Matratze geschoben habe – langsam und unaufhaltsam. Stattdessen verschränke ich die Hände unter dem Hinterkopf, beiße die Zähne zusammen und schließe die Augen. Ich zähle langsam bis fünfundzwanzig, um meinen Körper wieder unter Kontrolle zu bringen. Ich höre, wie sich Laney neben mir bewegt, und gleich darauf schiebt sich ihre Hand auf meinen Bauch. Sie legt ein Bein über meine und kuschelt sich an mich. Ich warte einige Sekunde, dann senke ich den Arm und umfasse ihre Schulter.

Sie seufzt, und ich entspanne mich. Dann erstarrt sie. Ich spüre, wie sie aufwacht und ihr ganzer Körper in eine Art Alarmzustand übergeht, obwohl sie noch keinen Muskel bewegt hat. Ihre Haare kitzeln mich an der Brust, als sie den Kopf hebt, um mich anzusehen. »Was machst du hier?«, fragt sie leise, als ob sie nicht sicher ist, wirklich wach zu sein.

»Ich gehe ins Bett. Was machst du hier?«

»Schlafen.«

»Das sehe ich.«

Sie runzelt die Stirn, als ob sie Mühe hat, sich klarzumachen, was passiert. Ihre blauen Augen sind schlaftrunken, und sie bemüht sich, aufzuwachen und in die Wirklichkeit zurückzufinden. »Bist du wirklich hier?«

»Warum sollte ich nicht hier sein?«

»Weil du arbeiten musst und ich womöglich bloß träume.«

»Du träumst also von mir?«

»Ja«, erwidert sie offen.

»Schöne Träume?«

»Meistens schon.«

»Mmm, hättest du gerne, dass sie wahr werden?«

»Manchmal.«

»Wie wäre es mit jetzt gleich?«

Ihr Blick sucht meinen, dann senkt er sie sich zu meinem Mund. Das verrät mir zumindest einen Teil ihrer Träume – mich zu küssen. »Ja«, flüstert sie.

»Hast du von meinen Lippen geträumt?«, frage ich. Ich spreche leise, um sie nicht ganz zu wecken. Ich weiß, wie ihre Antwort lauten wird, aber ich will hören, wie sie es eingesteht. Sanft drehe ich sie auf den Rücken und beuge mich über sie. Ich streife ihre Lippen mit meinen, gerade fest genug, um sie zu kitzeln und zu reizen.

»Ja«, seufzt sie. Ihr Atem, der nach Minze riecht, streicht über mein Gesicht, als sie sich entspannt und auf die Matratze zurücksinkt.

»Wie steht’s mit meiner Zunge? Hast du von der auch geträumt?« Ich fahre mit meiner Zungenspitze den Umriss ihrer Lippen nach und tauche lange genug zwischen sie, um ihr Verlangen nach mehr auszulösen.

»Mmm-hmmm«, stöhnt sie und legt einladend den Kopf zurück.

»Träumst du davon, dass du sie hier spürst?«, frage ich und tippe mit der Zungenspitze gegen ihr Ohrläppchen. Dann nehme ich mir ihr Schlüsselbein vor und schiebe meine Finger langsam unter den dünnen Träger ihres Tops. Ihre Finger greifen in meine Haare, und ich weiß, dass ich auf der richtigen Spur bin. »Oder träumst du davon, dass du sie hier spürst?« Ich ziehe das Top auf einer Seite hinunter, bis die sahnige Brust mit der rosa Brustwarze freiliegt. Ich ziehe die harte Knospe in den Mund, Laneys Finger ballen sich in meinen Haaren zur Faust. »Mmm, spürst du sie gerne hier, ja?« Ich sauge und reize ihre Brustwarze und schiebe dabei mein Knie zwischen ihre Beine, um sie weiter auseinanderzudrücken. »Was ist mit hier? Träumst du davon, meine Zunge hier zu spüren?« Meine Hand gleitet über ihren flachen Bauch zu dem feuchten Stoff zwischen ihren Oberschenkeln.

Ich wusste, dass sie nass ist.

»Ja«, erwidert sie keuchend.

Ich schiebe die Baumwolle zur Seite und einen Finger zwischen die nassen Hautfalten. »Ich wette, du träumst davon, meine Zunge hier zu spüren, oder?«, frage ich und streichele die nasse Haut.

Ihre Antwort ist eher ein Stöhnen, aber deutlicher als jedes Wort. Ich schiebe mich an ihr hinunter, um ihren nackten Bauch zu küssen. »Und hier«, flüstere ich und schiebe einen Finger in sie hinein. Als sich ihre Muskeln zusammenkrampfen, kann ich ein Stöhnen nicht unterdrücken. »Mann, bist du eng!«

Sie drückt ihren Unterleib gegen meine Hand, ihr Körper saugt an meinem Finger und fleht darum, mit etwas Größerem, Härterem gefüllt zu werden. Ich will zwar genau das tun, aber ich will auch, dass sie dabei völlig wach und einverstanden ist. Ich schlafe nicht mit einer Frau, wenn sie nicht genau weiß, was vor sich geht. Und bei Laney spüre ich zwar, dass ihr Körper sich danach sehnt, aber ich will, dass ihr Bewusstsein auch mit von der Partie ist. »Laney, du weißt, dass das hier kein Traum ist, oder?«, frage ich, überwinde mich, meine Hand stillzuhalten, und schaue über die steife Brustwarze in ihr leidenschaftliches Gesicht. »Du liegst hier mit mir im Bett, und ich bin kurz davor, dir einen solchen Höhepunkt zu verschaffen, dass du dabei meinen Namen schreist. Sag mir, dass du das willst.«

Ihre Augen sind weit aufgerissen und sehr wach, aber als ich ihr jetzt eine Rückzugsmöglichkeit gebe, sehe ich, wie die Unentschlossenheit zurückkehrt. Ich merke es auch daran, wie sie sich unter mir anspannt.

Wieso habe ich nicht den Mund gehalten? Schei…

»Es tut mir leid«, flüstert sie, unterbricht meinen Gedanken und bestätigt meinen Verdacht. »In deiner Gegenwart kann ich nicht klar denken, vor allem nicht, wenn du mich … berührst.«

Ich unterdrücke ein Seufzen und lächle ihr traurig zu. »Dachte ich mir schon.« Widerwillig ziehe ich meinen Finger aus ihr heraus, schiebe mich an ihr nach oben und beuge mich wieder über sie. Ich streife ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Irgendwann ist es so weit. Das weißt du, oder?«

Sie sagt nichts. Sie stimmt nicht zu, aber sie widerspricht mir auch nicht, was mir sagt, dass sie es ebenfalls weiß.

»Heute aber noch nicht«, sage ich, rolle von ihr herunter, setze mich auf und fahre mir mit den Fingern durch die Haare. Ich drehe ihr den Rücken zu, damit sie Zeit hat, ihr Top und das Höschen unbeobachtet zurechtzuziehen, und damit ich Zeit habe, meine Erektion unter Kontrolle zu bringen und der Versuchung zu widerstehen, sie zu überreden. Es würde wahrscheinlich funktionieren. Wenn ich genug drängen würde, könnte ich sie herumkriegen. Ich lasse es aber sein. Wenn wir es tun, dann soll nicht nur ihr Körper, sondern auch ihr Geist darum flehen. »Im Moment bin ich ziemlich neugierig auf den Grund, warum du in meinem Bett liegst.«

»Willst du dich vielleicht beschweren?«

Ich drehe mich zu ihr um. Scherzt sie? Ihr Gesicht verrät nichts. »Bestimmt nicht!«

Sie lächelt, zieht die Knie an und stützt das Kinn darauf. Diese völlig unschuldige Geste wirkt so süß, dass sie schon wieder sexy ist.

Auf der Stelle flammt mein Begehren wieder auf. Ich lege mich auf die Seite und strecke mich vor ihr aus, den Kopf in die Handfläche gestützt. »Dann erzähl mal, Goldlöckchen.«

Laney schaut konzentriert auf ihre Füße und wackelt mit den Zehen. Ich dränge sie nicht weiter. Sie wird es mir schon sagen. Sie muss es. Sie hat sich in mein Bett gelegt, verdammt.

Endlich fängt sie an. Ruhig und leise. Sie klingt verletzt. »Damit du das kapierst, muss ich ganz von vorne anfangen.«

»Okay, fang ganz von vorne an.«

Sie sieht mich an, dann schnell wieder weg, als sei es ihr peinlich. Jetzt bin ich noch neugieriger.

»Ich will schon mein ganzes Leben lang nichts weiter als heiraten, Kinder bekommen und das in meinem Leben finden, was meine Eltern auch erreicht haben.«

Ich unterdrücke ein Stöhnen.

Verdammt! Warum muss sie zu dieser Sorte Frau gehören?

»Im ersten Collegejahr habe ich jemanden kennengelernt. Er wirkte wie der perfekte Ehemann. Er war klug, vernünftig, ehrgeizig, liebevoll. Seine Ziele waren ziemlich dieselben wie meine. Und ich dachte, ich könnte ihm vertrauen. Aber da habe ich mich geirrt. Vor ein paar Monaten habe ich ihn im Bett erwischt – mit meiner besten Freundin.«

»Scheiße! Was für ein Arschloch!«

Laney nickt und starrt weiter ihre Zehen an. »Du weißt bestimmt, dass … Ich meine, wahrscheinlich überrascht es dich nicht …«

Als sie zögert, hake ich nach. »Was? Spuck’s aus! Was weiß ich bestimmt?«

Sie ringt um die richtige Formulierung. Ihre kleinen weißen Zähne kauen nervös auf ihrer Unterlippe. Das ist sehr ablenkend. Ich wünsche mir auf einmal, sie würde mit ihrer Geschichte zu Ende kommen und mich bitten, sie von oben bis unten abzulecken. Was wohl eher unwahrscheinlich ist. Zumindest heute Nacht.

Vielleicht morgen Nacht … Wenn ich sie überreden kann, hierzubleiben …

Sie sagt immer noch nichts. Ich werde ungeduldig. »Verdammt, Mädchen! Raus damit!«

»Hör mal, es überrascht dich bestimmt nicht, dass die Leute dich für ziemlich … gewissenlos halten. Einen wilden Typen.«

»Habe ich ein- oder zweimal gehört, doch. Aber was hat das jetzt mit deiner Geschichte zu tun?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Na ja, meine Eltern wissen, dass ich eure Nachlasssache bearbeite und …«

»Aha! Und es passt ihnen nicht, dass du dich mit Typen wie mir abgibst«, beende ich den Satz für sie.

»Nicht mal das. Ich meine, ich habe ihnen gesagt, dass wir nur beruflich miteinander zu tun haben, aber … jetzt glauben sie mir natürlich nicht mehr. Nicht seit Sonntag zumindest.«

»Was war denn am Sonntag?«

»Du hast mich nach Hause gebracht, und ich bin in einem Schlampen-Outfit mit meinen Kirchgangssachen in der Hand durch die Haustür stolziert. Kein sehr gutes Argument für eine rein berufliche Zusammenarbeit.«

Ich muss lachen. »Das war ein Schlampen-Outfit?« Ich nicke. »Wieder was gelernt.«

»Für mich schon. Sagen jedenfalls meine Eltern.«

»Deine Eltern denken also, ich verderbe dich.«

Sie zuckt mit den Schultern. »Ich glaube schon. Sie wissen, dass ich nicht so eine bin.«

»So eine, die in Schlampen-Outfits rumläuft«, sage ich und versuche mein Grinsen zu verstecken.

»Genau. Und die zu lustigen Partys geht und sich für billige Flirts hergibt.«

»Vielleicht wissen sie gar nicht, was du für eine bist. Am Sonntag hast du es jedenfalls ganz okay gefunden, so eine zu sein, würde ich sagen.«

»Das ist genau das Problem. Sie wissen, dass mir das nicht ähnlich sieht. Also …«

»… denken sie, es liegt an mir.«

»Genau.«

»Und der Herr Pfarrer missbilligt das.«

»Extrem sogar.«

»Und deshalb liegst du jetzt bei mir im Bett? Du steckst es Hochwürden, indem du so tust, als stecke ich ihn dir rein?«

Sie funkelt mich wütend an, und ich grinse wieder.

»Niemand steckt hier irgendjemandem etwas rein.« »Schade, sehr schade …«

Sie sieht überrascht aus, als sie kichert, als habe sie das von sich selbst nicht erwartet und es sei aus ihr herausgebrochen. Dann erstirbt das Lächeln genauso plötzlich wieder. »Lass mich zu Ende erzählen.«

»Na klar. Du hast meine volle Aufmerksamkeit.« Ich richte meinen Blick auf sie und kneife die Augen zusammen.

Sie blickt zweifelnd zurück und rollt mit den Augen, fährt dann aber fort. »Jedenfalls, als meine Eltern und ich ausführlich besprochen hatten, wo, mit wem und warum ich mich herumgetrieben hatte, haben wir uns gestritten. Sie wissen ja noch nicht, warum ich mit Shane Schluss gemacht habe.«

»Shane ist dein Mr. Perfect?«

Ein weiterer wütender Blick. »Lange Rede, kurzer Sinn, es passt ihnen nicht, dass wir uns getrennt haben, es passt ihnen nicht, dass ich mit dir ausgegangen bin, und sie haben beschlossen, die Sache zurechtzurücken. Als ich also am Montagabend nach Hause komme, nachdem ich den ganzen Tag hier gearbeitet hatte, stellt sich heraus, dass sie Shane zum Essen eingeladen haben, ohne mich auch nur zu fragen. Sie haben mich hereingelegt. Wir sollten miteinander reden, fanden sie, damit sie mir in Ruhe sagen können, was für ein Dummchen ich bin und wie falsch es von mir ist, die Verlobung mit ihm aufzulösen. Und da bin ich weg. Und seitdem nicht mehr zurückgegangen.«

»Die haben den Typ heimlich eingeladen?«

Sie nickt ernst.

»Verdammt, das war wirklich ein schäbiger Hinterhalt.«

»Finde ich auch. Sie können oder wollen es einfach nicht verstehen. Sie sehen nur, was sie sehen wollen, wie falsch oder einseitig auch immer das sein mag«, sagt sie bitter.

»Mir ist irgendwann klargeworden, dass die meisten Menschen voller Vorurteile stecken. Sie halten sich selbst für fair und offen und versuchen das oft sogar durchzuhalten. Aber die meisten schaffen es nicht. Das liegt wohl in der menschlichen Natur.«

»Ich versuche wirklich, es nicht so zu machen.«

»Das schaffst du auch ganz gut. Dass du jetzt gerade hier bist, zeigt ja, dass du nicht so wie die meisten anderen bist. Besonders die meisten in diesem Ort.«

Sie schenkt mir einen Blick aus ihren großen, traurigen, blauen Augen. »Es tut mir leid, dass die Leute immer so ungerecht zu dir und deiner Schwester sind.«

Jetzt bin ich dran, mit den Schultern zu zucken. »Schon okay. Wir haben es verdient – größtenteils zumindest. Ich habe in diesem Nest genügend Leute geärgert, um an den Pranger gestellt zu werden.«

»Mehr war es nicht? Du hast die Leute geärgert?«

Ich strecke die Hand aus und lasse meine Fingerspitzen eine ihrer glatten Waden emporgleiten. »Die eine oder andere entjungferte Tochter und verführte Ehefrau war wohl auch dabei. Ich erinnere mich nicht mehr so genau.«

»Verführte Ehefrau?«, sie sieht mich entsetzt an.

»Hey, ich war jung. Und sie waren … gierig.«

»Ach du meine Güte. Du bist wirklich ein gewissenloser Typ.«

»Bitte jetzt nicht zurückschrecken. Du warst so dicht dran.«

»Woran?«

»Mit auf die dunkle Seite zu kommen.«

»Nein, war ich nicht.«

»Doch warst du. Du hast nämlich gesehen, wie viel Spaß es machen kann, nicht mehr darüber zu grübeln, was die anderen sagen, und stattdessen einfach das Leben zu genießen, so sehr man nur kann. Wir haben nur eine Handvoll kurzer, manchmal schmerzlicher Tage auf dieser Welt. Du musst an Vergnügen mitnehmen, was du kriegen kannst.«

»Das ist es, was du mir anbietest? Vergnügen?«

Ich setze mich auf und beuge mich zu ihr herunter. Sie weicht nicht zurück, sondern sieht mich nur an. Ich höre, wie sie den Atem anhält. »Reicht das denn nicht?« Ich rutsche näher und fahre mit der Zunge über ihre Unterlippe.

»Ich weiß nicht«, antwortet sie leise.

»Es kann reichen. Du musst es nur zulassen. Du musst dir klarmachen, dass du ohne Liebe besser dran bist. Sie schwächt einen. Sie bringt einen um den Verstand und führt nur dazu, dass man einander wehtut. Höre auf dich selbst – die Liebe hat dir doch nur Schmerz und Leid gebracht. Aber ich kann dich von all dem befreien. Ich kann dich auf andere Gedanken bringen. Ich kann es hinkriegen, dass es dir so gut geht wie noch nie. Du musst mich nur machen lassen.«

»Ich weiß nicht, ob ich den Sprung wagen kann«, flüstert sie.

»Das geht in Ordnung. Springen macht Spaß, und … Entdecken auch. Solange wir beide uns einig sind und dasselbe wollen, kann es nicht schiefgehen«, versichere ich ihr, lege ihr die Hand um den Oberarm und fahre dabei mit dem Daumen die Wölbung ihrer Brust nach.

»Wie machen wir jetzt also weiter?«

Am liebsten würde ich jetzt gleich die Stabilität des Bettes mit ihr testen, aber das wäre für den Moment wohl nicht gerade der klügste Schachzug. Ich unterdrücke einen frustrierten Seufzer und entscheide mich stattdessen für einen langen Kuss. Als sie ein bisschen entspannter wirkt, ein bisschen weicher unter meinen Händen wird, lehne ich mich zurück. »Wir gehen schlafen«, erkläre ich, beiße sie leicht ins Kinn und gebe ihr einen spielerischen Klaps auf die Hüfte. Sie jault ebenso spielerisch empört auf, und ich zwinkere ihr zu. »Und morgen schauen wir mal, was läuft.«

»Also nur Spaß? Keine Erwartungen, keine Versprechungen?«

»Nur Spaß. Jede Menge Spaß.« Ich rutsche auf meine Seite des Bettes und hebe den Arm, damit sie sich an mich kuscheln kann. Sie geht darauf ein. Als sie sich mit einem zufriedenen Seufzen an mich drückt, lächle ich.

Und jede Menge Sex.

Das ist mein letzter Gedanke vor dem Einschlafen.

11

Laney

Ich grolle die Pfanne an und ziehe sie vom Herd. Die andere steht bereits, in heißem Wasser eingeweicht, im Ausguss.

Wo bist du mit deinen Gedanken, Laney?

Was als Versuch begann, Frühstück zu machen, hat sich in einen Albtraum verwandelt. Ich hätte mir alle Zutaten und Geräte zusammensuchen sollen, bevor ich damit anfing. Die Küche sieht aus wie ein Katastrophengebiet, und wahrscheinlich wird das Haus für immer nach verbranntem Speck riechen.

Hinter mir in der Tür höre ich ein Husten. Da steht Jake in Jeans, die ihm genau richtig auf den Hüften hängen, einem amüsierten Grinsen im Gesicht und sonst nichts. Sein Haar steht zerzaust vom Kopf ab, und ich habe ganz sicher in meinem Leben nichts gesehen, was mir so das Wasser im Mund zusammenlaufen lassen hat.

»Wenn du mich wecken willst, geht das auch einfacher und angenehmer als mit Ausräuchern.«

»Du bist doch Feuerwehrmann. Ich wollte dich testen. Prüfung bestanden.« Ich huste ebenfalls. Meine Augen tränen so stark, dass ich kaum etwas sehen kann.

Jake geht um die Kücheninsel herum und öffnet die Hintertür. Draußen auf der Terrasse sitzt Einstein, der riesige weiße Hund, den ich schon seit letzter Woche kenne, und jault.

»Schnell! Gib ihm einen Kauknochen aus der Dose auf der Theke da. Du hast Einsteins empfindlichen Geruchssinn tief beleidigt«, erklärt Jake. »Da ist eine Wiedergutmachung fällig.«

Ich muss einfach grinsen, als ich das Leckerli hole und an die Tür bringe. Draußen gebe ich dem Hund seinen Kauknochen und atme tief die frische Luft ein. Jake tritt neben mich. Dichte graue Rauchwolken driften aus der Türöffnung.

»Tut mir leid wegen des Specks.«

»Das war Speck?«

»Unter anderem. Es fing als Omelette mit Toast und Speck an, ging aber schnell vor die Hunde, als mir klarwurde, dass ich gar nicht wusste, wo in deiner Küche was zu finden ist.«

»Was denn? Die Schalter für die Herdplatten?«

»Ha, ha. Ich meine einen Pfannenwender, zum Beispiel.«

»Pfannenwender? Klingt nicht sehr plausibel.«

»Doch, alles lief wunderbar, bis ich gemerkt habe, dass ich nichts hatte, um das Omelette zu wenden.«

»Und schon … Chaos!«

»Genau. Als die Eier angebrannt sind, habe ich panisch nach dem Pfannenwender gesucht und ein paar Minuten auf nichts anderes geachtet. Danach war es schon zu spät, um den Speck noch zu retten.«

»Also erstens: angebrannte Eier, dann panische Suche, dann zu spät für den Speck – noch mehr Klischees kann ich nicht ignorieren, sei gewarnt. Zweitens: wieso überhaupt dieses Riesenfrühstück?«

Ich zucke mit den Schultern. »Das war das Mindeste, was ich tun konnte als Gegenleistung dafür, dass ich nächtelang dein Bett besetzt habe.«

»Als ob irgendein Mann, der einigermaßen bei Verstand ist, etwas dagegen haben könnte!«

»Aber es gehört sich nicht! Ich habe nicht mal gefragt, und das hätte ich müssen. Ich war einfach so wütend und wusste nicht, wohin, als ich bei meinen Eltern ausgezogen bin. Es gibt das Sleep Inn, aber da hätten sie mich sofort aufgestöbert. Schließlich ist es das einzige Motel im Ort.«

»Na, jetzt hast du ja einen Platz zum Schlafen, also mach dir keine Sorgen mehr darum.«

»Nein, ich hätte mich dir nicht so aufdrängen dürfen.«

»Das ist keine Aufdringlichkeit, sondern eine Gelegenheit …« Sein Grinsen ist höllisch verdorben.

»Gelegenheit wozu, wenn ich fragen darf?«

»Weiß ich noch nicht. Bist du dabei? Wagst du es? Bist du wirklich bereit für einen Trip auf die wilde Seite des Lebens?«

»Ich … Ich … Ich würde sagen, das hängt davon ab, was man darunter versteht.«

Jake spürt wohl mein Zögern angesichts dieser neuen Richtung des Gesprächs und schwächt seine Attacke ab. Allerdings wird sie dadurch nicht weniger wirkungsvoll. »Ich sollte dich wahrscheinlich gründlich medizinisch untersuchen«, fährt er übergangslos fort, tritt dabei näher und schlingt mir die Arme um die Taille. »Nur um sicherzugehen, dass du keine Verbrennungen abbekommen hast. Oder auch nur Rötungen. Hitzeeinwirkung kann die Haut sehr … sensibel machen. Ich würde alle … empfindlichen Bereiche sofort entsprechend behandeln. Man muss sie massieren, bis sie sich besser anfühlen. Viel, viel besser.«

Mir schwirrt der Kopf – ob aufgrund von Sauerstoffmangel oder wegen Jake, kann ich nicht so genau sagen – und ein wunderbares Gefühl der Befriedigung droht mich zu überfluten. Ich sollte aufpassen, aber es ist schwierig, konzentriert zu bleiben, während Jake sich in der Umarmung hin und her bewegt und seinen Unterleib an meinem reibt. »So professionell und … gründlich das auch klingt, fürchte ich, wir müssen erst mal aufräumen und sauber machen.« Obwohl ich sein vieldeutiges Angebot ablehne, weiß ich, dass immer noch ein Feuer brennt, das ganz unten in meinem Bauch nämlich. Um dieses Feuer werde ich mich bald ernsthaft kümmern müssen, und Jake ist der Einzige, der etwas dagegen tun kann.

»Vorerst lasse ich das mal durchgehen. Aber ich muss zumindest deine Lippen untersuchen. Falls du sie dir beim Probieren verbrannt hast.«

Ich rolle mit den Augen und seufze dramatisch. »Wenn es sein muss. Ich meine, du bist hier der Feuerwehrmann.«

Er wackelt komisch mit den Augenbrauen und neigt den Kopf zu mir herunter.

Ich mag seine verspielte Seite sehr. Er ist wirklich charmant. Was ihn nur noch gefährlicher macht. Mir wird langsam klar, wie verführerisch er wirklich ist. Vielleicht wusste ich es aber auch schon die ganze Zeit und habe deswegen versucht, einen sicheren Abstand zu ihm einzuhalten. Sein Kuss ist zuerst leicht und spielerisch, wird aber schnell intensiver. Nach wenigen Sekunden wühlen sich meine Finger in sein Haar, und mein Körper presst sich wie von alleine gegen seinen, gibt dem Drang nach, einen noch engeren Kontakt zu ihm zu bekommen. Dem Drang nach mehr …

Als er sich zurücklehnt, lächelt er nicht mehr, und wir sind beide außer Atem. Seine Pupillen verschlucken fast die goldene Iris seiner Augen. »Soll ich wirklich den Rest deines Körpers nicht auch noch untersuchen? Ich kann dich auf eine Weise keuchen lassen, die nichts mit dem Einatmen von Rauch zu tun hat.«

Ich lache nervös. Anscheinend bringt mich jedes Wort, jeder Kuss näher daran, Ja zu sagen. Näher an den Sprung auf die wilde Seite. »Ob du es glaubst oder nicht, ich habe keinen Zweifel, dass das stimmt.«

»Ich garantiere dir, dass die Wirklichkeit viel besser wird als alles, was du dir vorstellen kannst, wenn ich erst mal angefangen habe.«

Mein Herz hämmert, und ich kann mich immer schlechter daran erinnern, warum ich nicht auf diese Weise mit dem Feuer spielen sollte. »Jake, ich …«

»Keine Ausreden. Keine Entschuldigungen. Ich kenne alle deine Gründe und Bedenken. Und du brauchst sie mir nicht zu erzählen. Alles, was ich von deinen üppigen Lippen hören will, ist ein Wort. Ja. Und bis du das aussprichst, bekommst du das hier«, sagt er und presst seine Lippen auf meine. Der Kuss brennt sich einen Weg bis in meine Seele. Als mein Inneres wie Butter geschmolzen ist, lässt er mich los und tritt zurück. »Brenn aber bitte bis dahin nicht das Haus nieder.« Er grinst und wendet sich der Küchentür zu.

Der Rauch hat sich deutlich gelichtet, aber es riecht immer noch furchtbar. »So muss es in der Hölle sein«, murmle ich, rümpfe die Nase und sehe mich um.

»Ich bin dann also der Teufel?«, fragt Jake und sieht sich mit einer herausfordernd gehobenen Augenbraue zu mir um.

»Darüber beraten die Geschworenen noch.«

Er lacht. »Also, weil du das Frühstück ruiniert hast, gibt es jetzt zwei Möglichkeiten, wie du deinen Tag beginnen kannst. Die erste – die ich übrigens besonders empfehle – besteht darin, dass ich dich in die Dusche trage, wo ich dafür sorgen werde, dass jeder Quadratzentimeter deiner Haut rußfrei gewaschen wird. Die zweite lautet, dass wir erst eine Runde joggen und danach duschen gehen, und dann werde ich für dich Frühstück machen. Ein unschädliches.«

»Du kannst kochen?«, wechsle ich das Thema, bevor ich dem Impuls nachgebe, die erste Option zu wählen, die mich zunehmend interessiert.

»Ich bin schließlich Feuerwehrmann. Mein Chili ist legendär.«

»Chili zum Frühstück?«

»Nein, natürlich nicht. Ich werde deine Geschmacksknospen mit meinen kulinarischen Genüssen stimulieren. Du wirst so hingerissen von mir sein, dass wir die folgenden zwei Stunden im Bett verbringen, wo du als Gegenleistung für solche epikureische Klasse meinen Körper anbeten wirst.«

»Epikureische Klasse?«

»Genau.«

Ich kneife die Augen zusammen und rümpfe die Nase. »Schwierige Wahl, aber ich glaube, ich wähle Möglichkeit zwei Komma fünf.«

»Die habe ich dir gar nicht angeboten.«

»Dann lass dich einfach überraschen«, sage ich und tänzle von ihm weg in Richtung der Treppe. Ich brauche etwas Abstand von ihm, bevor ich einen Riesenfehler mache. »Du bist hier nicht der Einzige mit besonderen Fähigkeiten.«

Diese eine Augenbraue hebt sich wieder, und ein langsames Lächeln breitet sich über Jakes Gesicht aus. »Du nimmst die Herausforderung also an?«

»Vielleicht.«

»Also doch nicht mehr das brave Mädchen?«

»Nicht immer zumindest.«

»Das wird wirklich ein Spaß.«

»Da könntest du recht haben.« Damit gehe ich die Treppe hinauf. Ich bin ein bisschen ängstlich, ein bisschen unsicher und ein bisschen benommen. Vor allem aber bin ich frei.

Wie sich herausstellt, fehlt es mir an Vorstellungskraft. Und an Mut. Zumindest am Mut, es darauf ankommen zu lassen und wirklich ein böses Mädchen zu sein. Das Risiko wirklich einzugehen. Mir sind mindestens ein Dutzend Möglichkeiten durch den Kopf gegangen, wie eine Joggingrunde mit Jake ausgehen könnte, einige waren sexy, andere nicht so sehr. Letztlich kneife ich und lade ihn zum Frühstück ein, rußig, wie wir beide sind.

Da sitzen wir also jetzt – im einzigen Imbiss am Ort, der den ganzen Tag Frühstück anbietet und wie ein aufgebockter Wohnwagen aussieht.

»Das wäre also das Komma fünf«, überlegt Jake, schüttelt den Kopf und schaut sich in Rita’s Diner um.

»Komma fünf?«

»Deine Option zwei Komma fünf sollte doch etwas Tollkühnes sein? Ich hätte nicht gedacht, dass du das Risiko einer Salmonelleninfektion meinst.«

Ich schaue ihn streng an. »Du weißt genau, dass das Essen hier einwandfrei ist. Sogar ziemlich gut.«

»Ja, aber darum geht es nicht.«

Ich schaue in seine bernsteinfarbenen Augen und sage nichts. Er hat recht – und er weiß es.

»Hast du wirklich solche Angst vor ein bisschen Risiko? Oder hast du Angst vor einem Risiko mit mir?«

Bevor ich antworten kann, höre ich hinter mir eine vertraute Stimme, bei der sich mir die Nackenhaare aufstellen.

»So weit ist es also gekommen? Meine Tochter kommt zu Besuch nach Hause, und ich muss zufällig im Imbisslokal auf sie treffen, um sie zu sehen?«

Ich drehe mich auf meinem Hocker um. Hinter uns steht mein Vater, die Hände lässig in den Hosentaschen, das Gesicht ausdruckslos. So wirkt es allerdings nur für Leute, die nicht unter seinem Dach aufgewachsen sind. Wir anderen wissen, dass sich unter der Oberfläche ein Sturm zusammenbraut, der unweigerlich eine stundenlange Predigt nach sich zieht. Ich habe nur wenige Male eine abbekommen, weil ich meistens brav war und solche Unwetter nicht herausgefordert habe. Hin und wieder ist es mir aber doch passiert. Und das war kein Spaß. Selbst jetzt, wo ich schon jahrelang erwachsen bin, möchte ich unter seiner Missbilligung in mich zusammensinken. Aber weil Jake dabei ist, halte ich mich aufrecht. »Überhaupt nicht, Daddy. Wir sind nur zum Frühstücken ausgegangen. Jake Theopolis kennst du ja sicher noch?« Meine Nerven sind zum Zerreißen gespannt. Ich weiß, was mein Vater von Jake hält. Jake weiß es auch, nachdem ich es ihm in der Nacht erzählt habe. Ich hoffe nur, mein Vater begeht nicht die Peinlichkeit, es vor Jake offen zu zeigen.

»Sir.« Jake nickt und steht auf, um Daddy höflich die Hand zu reichen.

Zuerst schaut mein Vater die ausgestreckte Hand an, als sei sie schmutzig, dann lächelt er und schüttelt sie kurz. »Sie sind also derjenige, der meine Tochter zu einem Leben in Sünde verführt«, sagt er so freundlich, als ob wir über das Wetter redeten.

»Daddy!«, rufe ich entsetzt.

»Nicht dass ich wüsste.« Jake lächelt unbeteiligt und setzt sich wieder neben mich. Er kommt mir allerdings längst nicht so entspannt vor, wie er aussieht, als er meinen Vater, der die Arme in deutlicher Abwehrhaltung über der Brust gekreuzt hat, durchdringend ansieht.

»Wollen Sie behaupten, dass sie nicht bei Ihnen im Haus wohnt? Mir fällt nämlich absolut nicht ein, wo sie sonst stecken könnte.«

»Nein, das habe ich nicht gesagt. Aber ich hatte eine mehrtägige Schicht bei der Feuerwehr, also hat sie alleine dort übernachtet.«

Mein Vater nickt, aber ich sehe, dass er sich noch nicht zufriedengibt. Er will Blut sehen, und zwar Jakes Blut.

»Wie auch immer, Sie können sich vorstellen, wie so etwas wirkt. Wie die Leute über ihren guten Charakter urteilen werden.«

»Man kann wohl an den besten Menschen noch immer etwas falsch finden, wenn man unbedingt über sie urteilen will, würde ich sagen.«

»Und wir müssen doch stets die Form wahren, wie Gott es will, oder nicht, Laney?« Er wendet seinen finsteren Blick jetzt mir zu, aber er schüchtert mich, nach dem schäbigen Trick mit Shane und der offenen Ablehnung, die er Jake entgegenbringt, längst nicht mehr so ein wie sonst.

»Das ist wahrscheinlich das, was sich gehört, Daddy, aber nicht automatisch das, was ich tue.«

»Laney, ich habe dich nicht aufgezogen, damit du …«

»Es geht nicht darum, wie du mich aufgezogen hast, Daddy. Es geht darum, dass dir meine Entscheidungen nicht passen. Zum Glück für uns beide müssen sie dir aber auch nicht passen. Ich bin erwachsen und lebe nach meinen eigenen Vorstellungen. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und mache meine eigenen Fehler. Ich entscheide selbst, wen ich in meinem Leben haben möchte und wen nicht. Das geht dich schlicht nichts an. Und es ist ganz sicher nicht deine Aufgabe, eine Beziehung wiederherzustellen, die ich beendet habe. Es wäre mir sogar lieb, wenn du dich im Moment ganz von mir fernhalten würdest. Ich habe genug um die Ohren, auch ohne nachts wach liegen zu müssen und darüber nachzugrübeln, ob ich dich enttäusche.« Ohne es eigentlich zu wollen, bin ich aufgestanden und habe eine kampflustige Haltung eingenommen. Ich hasse es, Szenen zu veranstalten, aber genau das habe ich gerade getan. Sämtliche Augen in Rita’s Diner sind auf mich gerichtet. Offenbar hat sich meine Stimme mit mir zusammen erhoben. Ich wende mich Jake zu. »Ich habe keinen Hunger mehr. Gehen wir?«

Jake sieht mich seltsam ausdruckslos an. »Klar.« Er rutscht von seinem Barhocker und macht eine Geste, dass ich vorausgehen soll. Das Entsetzen meines Vaters ist geradezu körperlich spürbar. Jakes Teilnahmslosigkeit ebenso.

Ich wende mich mit Jake zum Gehen, aber Daddy packt mich am Arm, bevor ich ihn und diesen demütigenden Auftritt hinter mir lassen kann. »Laney, er lässt dich doch fallen, sowie er mit dir fertig ist. Verschwende deine Liebe nicht an jemanden wir ihn.«

Jake antwortet für mich. »Sie verschwendet ihre Liebe nicht an mich, Sir. Mich kann man nicht lieben. Aber Sie sollten ihr umso mehr vertrauen, weil Sie bestimmt wissen, wie sehr man sie lieben kann.« Mit einer Hand an meinem Steiß schiebt Jake mich weiter.

Ich richte die Augen starr geradeaus und ignoriere die anklagenden Blicke der anderen Gäste aus dem Ort. In ihren Augen hat mein Vater immer recht, und ich bin jetzt bei ihnen in Ungnade gefallen. Als wir meinen Wagen erreichen, zittern meine Hände.

»Gib mal her«, Jake nimmt mir die Schlüssel ab, »lass mich lieber fahren.« Er öffnet mir die Beifahrertür, geht dann um den Wagen herum und rutscht mühsam hinters Steuer. »Ich wusste doch, wir hätten den Jeep nehmen sollen. Bist du eine Elfe, oder wie passt du hier rein?« Er muss den Sitz ganz nach hinten schieben, um seine langen Beine unterzubringen.

Ich sage nichts. Ich bin immer noch zu verstört von Daddys Attacke und meiner eigenen Gegenwehr. Ich habe mich noch nie so entschlossen gegen ihn durchgesetzt, und ich weiß nicht, ob das wirklich richtig war. Ich möchte nicht, dass er schlecht von mir denkt, aber auch nicht, dass er in meinem Leben herumpfuscht. Er muss mich endlich loslassen. Außerdem ist es mir furchtbar peinlich, was er zu und über Jake gesagt hat. Ich muss mich eigentlich entschuldigen, weiß aber nicht einmal, wo ich anfangen soll. Als Jake auf die Hauptstraße einbiegt, wage ich einen Versuch. »Jake, ich …«

»Mach dir keine Sorgen deswegen«, unterbricht er mich.

»Doch. Das habe ich nicht gewollt.«

»Ich weiß, dass du das nicht gewollt hast. Glaubst du, deiner ist der erste Vater, der mich hasst? Sogar mein eigener Vater hat mich gehasst. Warum sollte deiner dann anders von mir denken?«

Seine Stimme trieft vor Bitterkeit, aber etwas sagt mir, dass unter der Oberfläche noch mehr ist, dass ihm dieser Hass tief in seinem Inneren sehr wehtut. Aber was kann ich dagegen tun? Oder sagen? Ich kenne ihn doch kaum. Wie kann man jemanden trösten, den man nicht kennt? Wegen einer Sache, über die man nichts weiß? »Da übertreibst du aber bestimmt«, ist alles, was mir dazu einfällt.

Jake antwortet nur mit einem kurzen harten Lachen.

12

Jake

Laney hat den ganzen Tag still vor sich hingearbeitet. Und ich habe sie dabei nicht gestört. Sie hat ihre eigenen Probleme, die sie selbst lösen muss. Sie braucht meine Hilfe nicht, und ich wüsste auch gar nicht, wie ich ihr helfen sollte. Mit Familienzwisten kann ich nichts anfangen. Eigentlich kann ich mit Familien überhaupt nichts anfangen, Punkt. Wenn es je einen Teil von mir gegeben hat, der für eine persönliche Beziehung geeignet war, dann ist er vor langer Zeit mit meiner Mutter gestorben. Inzwischen habe ich gelernt, dass »Immer in Bewegung bleiben« einen nicht nur beim Boxen vor Schlägen bewahrt, sondern auch im Leben. Außerdem wollte ich bei Laney keine falschen Vorstellungen wecken. Hier geht es nicht um eine persönliche Beziehung zwischen uns. Ich will nicht, dass sie sich an mich bindet. Spaß ist okay, Sex ist erst recht okay. Aber eine persönliche Beziehung? Nein danke. Ich bin nicht der Typ Mann, den sie braucht. Langsam wird es allerdings Zeit fürs Abendessen, und ich habe eine Mission zu erfüllen – Laney heute Abend wieder in mein Bett zu kriegen. Und unter mich. Wahrscheinlich ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie auf die Idee kommt, dass es nicht in Ordnung sei, wenn wir im selben Zimmer schlafen. Was sage ich dann? Unsinn! Sie will nur kneifen. Wenn sie nicht mehr das brave Mädchen sein will, fängt sie am besten mit mir an. Ich bin so ziemlich der Beste, wenn es darum geht, das ungezogene Mädchen in einer Frau zum Vorschein zu bringen. Und es in einer Frau wie Laney zum Vorschein zu bringen wird das Beste überhaupt.

Auf dem Weg über den Hof zur Hintertür klingelt mein Telefon. Die Anruferkennung auf dem Display sagt mir, dass die Feuerwache dran ist. Ich bleibe stehen und drücke die grüne Taste. Nach einem kurzen Gespräch lege ich auf und schiebe das Telefon wieder in die Tasche. Alle meine Pläne, Laney heute Abend zu verführen, sind mit diesem einfachen Telefonat über den Haufen geworfen worden. Seufzend gehe ich weiter ins Haus und mache einen Umweg übers Esszimmer, wo Laney gerade arbeitet. Sie sitzt über den Tisch gebeugt und ist auf ihre Papiere konzentriert. Ich lehne mich an den Türrahmen, der mich durch sein Knarren verrät.

Sie schreckt hoch. Als sie mich sieht, verziehen sich ihre Lippen zu einem einladenden Lächeln. »Ich habe dich gar nicht gehört. Wie lange stehst du schon da?«

»Nur ein paar Sekunden. Ich wollte dich nicht erschrecken.« Ich drücke mich vom Türrahmen weg und beuge mich beiläufig über ihr Schulter, als ob ich nachsehen wollte, woran sie arbeitet. Ihr Duft reizt meine Nase, und ich höre, wie sie die Luft anhält, als meine Rippen ihren Arm streifen. »Wo bist du gerade dran?«

»Das sind die Sachen aus dem Tresor. Eine Menge Akten, die durchgesehen werden müssen.«

Ich höre richtig, wie ihr Puls schneller schlägt. Ich weiß, dass sie mich will. Und ich weiß, dass sie sich dabei unwohl fühlt. Sie kann sich nicht entscheiden, was sie mit diesem Gefühl anfangen soll. Aber da ist sie die Einzige von uns beiden, denn ich weiß genau, was ich mit ihr anfangen will. Nur noch nicht heute Abend. Seufzend richte ich mich wieder auf. Es ist sinnlos, dass wir uns gegenseitig erregen, wenn ich sowieso gleich weg muss.

Verdammt!

»Ein Kollege hat sich krankgemeldet. Sieht so aus, als ob ich als der Neue zuerst einspringen muss. Du weißt ja, wie so was läuft.«

Laney dreht sich zu mir. »Oh«, sagt sie mit einem deutlich enttäuschten Gesichtsausdruck. Auf eine perverse Art freut mich diese Enttäuschung. »Okay, ich füttere den Hund, bis du wiederkommst.«

»Brauchst du nicht. Er hat seinen eigenen Wasser- und Futterspender in der Scheune. Er weiß, wie man damit umgeht.«

»Kein Wunder, dass er sich nicht besonders für das Fressen interessiert hat, das ich ihm hingestellt habe.«

»Du hast ihn gefüttert?«

»Natürlich! Ich habe ein paar Dosen gekauft. Ich dachte, du hättest ihn hier dem Hungertod überlassen.«

»Du machst Witze, oder?«

»Nicht ganz. Zuerst habe ich das wirklich geglaubt, aber als er das Futter nicht anrühren wollte, dachte ich, du hättest vielleicht mit jemandem abgesprochen, dass er woanders gefüttert wird, beim Nachbarn vielleicht. Ich meine, tagsüber ist er stundenlang verschwunden. Ich dachte, er bekommt woanders zu fressen.«

»Vielen Dank für dein Vertrauen, aber …«

»Ich hatte das nur ganz kurz angenommen …«

»Aha. Klar.«

»Wirklich. Ich glaube nicht, dass du so jemand bist. Eigentlich nicht …«

»Gut zu wissen«, antworte ich trocken. Ich bin ein wenig verärgert, dass sie auch nur eine Sekunde lang so schlecht von mir denken konnte.

Als das Schweigen zwischen uns langsam unangenehm wird, sagt sie: »Und, wann kommst du wieder nach Hause?«

Ein paar rasende Herzschläge lang packt mich eine Welle der Panik, die mich zu ersticken droht. Die Frage klingt, als ob ich ihr Rechenschaft schuldig sei. Als ob wir eine Beziehung hätten. Als ob ich ihr Herz nicht brechen und ihr nicht wehtun dürfe. Als ob ich jemand für sie sei, der ich nie sein könnte. Aber die Welle geht vorüber, sowie ich mich selbst ermahne, dass wir hier nicht »Vater-Mutter-Kind« spielen und ich nicht für sie verantwortlich bin. Ich sage mir, dass ich keine Verpflichtungen ihr gegenüber habe. Sie hat einen Grund, in meinem Haus zu wohnen, der nichts mit mir zu tun hat. »Keine Ahnung. Wenn ich komme, bin ich da«, sage ich unbeteiligt und hoffe damit möglichst subtil meinen Standpunkt klarzumachen – ihr, aber genauso mir selbst.

Sie geht nicht darauf ein. »Genau«, stimmt sie ruhig zu. »Hoffentlich wird die Schicht nicht so schlimm. Oder gefährlich. Zum Glück brennt es in Greenfield ja nie.«

»Ja, aber das sorgt für eine unglaublich langweilige Schicht.«

»Immer noch besser, als hier herumzuhängen. Ich bin wahrscheinlich keine sonderlich anregende Gesellschaft.« Ihr Ton ist voller Melancholie.

Jetzt sollte ich eigentlich nicht gehen. Ich meine, sie hat gerade einen heftigen Streit mit ihrem Dad hinter sich. Und das auch noch in der Öffentlichkeit. Und es ging um mich, zum Teil zumindest. Ich würde in so einer Situation für mich bleiben wollen, aber Laney bestimmt nicht. Sie möchte wahrscheinlich nicht mit ihren Gedanken alleine sein.

»Du kannst gerne mal vorbeikommen und mich besuchen, mir ein bisschen Gesellschaft leisten. Ich könnte dir die Feuerwache zeigen. Eine richtige Besichtigung sozusagen. Eine Feuerwache ist der zweitaufregendste Ort der Welt, gleich nach der Internationalen Raumstation.«

Sie grinst. »Glaube ich gerne. All diese faszinierende Spitzentechnologie wie zum Beispiel … Schläuche und Feuerwehrautos.«

»Unterschätz das nicht. Nass machen ist eine meiner Lieblingsbeschäftigungen.«

Ihre Wangen färben sich rosa, und sie sieht zur Seite, aber ich kann trotzdem sehen, wie ihre Lippen zucken. Sie scheint meine Bemerkungen nicht mehr ganz so instinktiv abzuwehren. Und es gefällt mir, dass sie ein bisschen lockerer wird. Das sagt mir, dass ich sie über kurz oder lang dort haben werde, wo ich sie haben will.

»Also, mein Angebot steht. Falls du den Hüttenkoller kriegst, ganz alleine hier draußen. Wenn ich zurückkomme, zeige ich dir mal die Obstplantagen. Musst du dir nicht sowieso das ganze Grundstück ansehen?«

»Ja. Es wird später noch offiziell vermessen und bewertet, aber ich brauche einen ersten qualifizierten Eindruck für meinen Bericht.«

»Oh, ich kann dir einen qualifizierten Eindruck verschaffen, keine Sorge.«

Ihre Wangen färben sich noch ein wenig röter, und ich bin richtig stolz auf mich. Es ist faszinierend zu beobachten, wie sie auf mich reagiert. Ich merke zwar, dass diese Neckereien auch zur Gewohnheit werden könnten, aber darum mache ich mir keine Sorgen. Ich bin nicht der Typ Mann, der sich von einer Frau einwickeln lässt. Ich lebe schon zu lange ohne Liebe, um jetzt wieder damit anzufangen. Mir gefällt mein Leben so, wie es ist. Immerhin kann ich mir vorstellen, wie es passiert. Jemand anderem natürlich. Jemandem, der selber besser lieben kann und den man besser lieben kann.

Mir jedenfalls nicht.

Auf keinen Fall.

»Wir planen das also mal ein.«

»Dass ich dir einen qualifizierten Eindruck verschaffe?«, frage ich und hebe provozierend eine Augenbraue. Es macht einfach zu viel Spaß, sie zu necken.

»Nicht diese Art Eindruck«, sagt sie, woraufhin ich auch die andere Braue hebe.

»Bravo! Gut gemerkt. Vielleicht hast du doch Potenzial.«

Bei meinen Worten wird ihr Gesichtsausdruck plötzlich mürrisch und ein wenig nachdenklich. Ihr Seufzer ist tief und lang. »Ach, ich weiß nicht. Manchmal glaube ich, wer mich lieben will, muss mich einfach so nehmen, wie ich bin. Was auch immer das heißt.«

Ich spüre eine Welle des Mitgefühls für Laney heranrollen, die mir gar nicht ähnlich sieht. Ich weiß, was es heißt, wenn man fürchtet, nicht geliebt zu werden. Mir ging es jahrelang so. Bis ich gelernt habe, es nicht mehr zu fürchten und einfach nicht mehr zu versuchen, geliebt zu werden. Laney aber wird wahrscheinlich nie aufhören, die Liebe zu suchen. Das gehört wohl zu ihrem Wesen. So sanft ich kann, kneife ich sie in die Wange und antworte: »Ganz bestimmt wird jemand kommen, der dich liebt, Laney. Ganz bestimmt.«

Sie lächelt kurz und traurig.

»Ich nehme mein Handy mit. Wenn etwas ist, ruf mich an. Ich kann dann zwar eigentlich nichts machen, aber falls du die Hütte in Brand steckst, weiß ich wenigstens, mit welchem Löschzug wir anrücken müssen.«

Sie lacht. Das ist genau das Richtige zum Abschied.

13

Laney

Mein Telefon klingelt. Es ist Tori – schon wieder. Einige Sekunden lang schwebt mein Finger zögernd über der grünen Taste, um den Anruf anzunehmen, aber dann sehe ich wieder kristallklar vor mir, wie sie mit Shane im Bett liegt, und ich drücke stattdessen die rote Taste. Ich stehe vom Esstisch auf. Ohne Jake ist es sehr einsam im Haus. Nicht, dass er so oft da wäre, dass ich mich daran gewöhnt hätte. Aber ich genieße seine Gesellschaft immer mehr, je mehr Zeit vergeht. Außerdem ist meine Welt, seit ich mich mit Tori und mit meinen Eltern überworfen habe, auf einmal insgesamt ziemlich einsam. Ein Kumpel wie Jake käme mir jetzt recht.

Mach dir nicht vor, das sei alles. Du weißt, dass es um mehr geht.

Ich verdränge meine warnende innere Stimme. Gerade jetzt will ich nicht nachdenken und dauernd alles analysieren. Ich will ein bisschen Spaß haben, das Leben, die Schmerzen, die Sorgen und die Verantwortung so weit hinter mir lassen, wie ich nur kann. Ich habe einen Auftrag zu erfüllen, aber niemand verbietet mir, dabei auch noch ein bisschen Spaß zu haben.

Wenn ich überhaupt dazu fähig bin, ein bisschen Spaß zu haben.

Frustriert öffne ich den Kühlschrank. Die eingemachten Pfirsiche, die Butter, die Milch und der Schinken interessieren mich nicht besonders, als ich das Innere betrachte. Dann entdecke ich den Pfirsichwein. Es ist Samstagabend. Nichts dagegen einzuwenden, wenn ich mir ein Glas Pfirsichwein gönne. Überhaupt nichts. Der Gedanke, es alleine zu trinken, macht die Sache natürlich weniger spannend. Ich sehe aus dem Küchenfenster. Die Sonne versinkt gerade hinter dem Horizont. Bald wird es dunkel. Noch eine Nacht alleine. Noch eine Nacht ohne Jake. Alles in mir bleibt schlagartig stehen.

Außer wenn ich ihn besuchen fahre …

Sowie mir der Gedanke kommt, fallen mir gleichzeitig mindestens zehn Gründe ein, warum ich ihn nicht besuchen sollte. Aber als ich vor dem offenen Kühlschrank stehe und darum ringe, mein altes Ich zu überwinden, überstimmen die Flasche Pfirsichwein und mein Wunsch, das Feuer der Zuneigung auszuprobieren, meine Bedenken und bringen sie zum Schweigen. Bevor ich es mir wieder anders überlegen kann, laufe ich, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. In Jakes Schlafzimmer denke ich kurz daran, dass ich mir inzwischen eigentlich ein anderes Zimmer hätte aussuchen sollen. Aber anstatt darüber nachzudenken, warum ich es nicht längst getan habe, suche ich mir lieber etwas zum Anziehen heraus. Das macht viel mehr Spaß und ist weit weniger verwirrend. Nur gut, dass ich bei meinen Eltern noch nichts ausgepackt hatte. Mein überstürzter Abgang an jenem Abend, als sie mir Shane auf den Hals hetzten, wäre längst nicht so dramatisch gewesen, wenn ich erst noch eine halbe Stunde hätte packen müssen. So aber habe ich einfach die paar Sachen, die in meinem Zimmer lagen, in die kleinere Tasche geworfen, den Rest in die größere und bin weg. Jetzt habe ich wenigstens alles, was ich brauche, und keinen Grund zurückzukehren, wenn ich nicht will. Ich will nämlich nicht. Zumindest noch nicht. Ich dusche hastig, trage schnell etwas parfümierte Lotion auf und ziehe mir ein knappes weißes Sommerröckchen und ein pfirsichfarbenes Spaghettiträger-Top über; dann noch weiße Plateau-Heels, die mich größer und meine Beine länger machen, bevor ich zurücktrete, um mich im Spiegel zu bewundern. Meine Haare sind wegen der Dusche noch unordentlich hochgesteckt, was zu dieser Aufmachung eigentlich ganz gut passt. Nur das Make-up muss noch aufgefrischt werden, und nach ein bisschen Wischen und Nachmalen bin ich fertig zum Ausgehen. Im Erdgeschoss hole ich den Pfirsichwein aus dem Kühlschrank, dazu ein paar Schokoladentörtchen, die noch übrig sind, werfe einen Kauknochen auf die Terrasse hinaus, falls Einstein vorbeikommt, und stürze praktisch aus der Tür. Ich versuche natürlich, meinen Bedenken davonzulaufen, meinem vernünftigen Ich. Von dem habe ich erst einmal genug. Es soll jetzt bitteschön den Mund halten und mich ein bisschen Leben schmecken lassen. Erst, als ich einige Minuten später auf den Parkplatz der Feuerwache einbiege, werde ich doch nervös.

Was zum Teufel hast du dir nur dabei gedacht?

Mit laufendem Motor bleibe ich zögernd im Auto sitzen, starre auf die geschlossenen Ausfahrtstore für die Löschzüge und versuche mich zu entscheiden. Die Weinflasche auf dem Beifahrersitz fällt mir ins Auge. Ich schraube sie auf und nehme einen Schluck, um besser nachdenken zu können. Mehrere Schlucke sogar, bis sich meine angespannten Nerven beruhigen und ich den Mut habe, den Motor abzustellen und auszusteigen. Ich ziehe Rock und Top zurecht und mache mich auf den Weg zum Eingang. Er ist natürlich abgeschlossen, aber links daneben ist ein beleuchteter Alarmknopf mit der Aufschrift NOTFALLKLINGEL angebracht. Ich drücke ihn. Nach wenigen Sekunden erscheint ein Schatten hinter dem Milchglas, anscheinend oben auf einer Treppe, die die Person jetzt hinunterläuft. Mein Magen verkrampft sich zu einem Knoten. Gerade als ich davonlaufen will, öffnet sich die Tür. Und da steht Jake. Er lächelt.

»Na, wenn das nicht ein wohltuender Anblick für meine müden Augen ist! Wusstest du, dass ich Feierabend habe?«

Ich starre ihn mit offenem Mund an. »Feierabend?«, bringe ich schließlich heraus.

»Genau. Ronnie ist gerade gekommen, um mich abzulösen. Er will ein paar Überstunden machen, wegen der Zuschläge. Ich wollte gerade nach Hause gehen.«

»Wenn das so ist …« Ich komme mir wie eine komplette Idiotin vor. »Bis später bei dir dann.«

Ich will mich abwenden, aber er hält mich am Oberarm fest. »Moment, was ist das denn?«, fragt er.

Ich brauche ein bisschen, um zu begreifen, was er meint. »Ach, das ist … also … das ist Pfirsichwein. Von dir.«

»Du hast Wein mitgebracht? Auf eine Feuerwache?«

Sein Grinsen ist nicht verächtlich gemeint. Dafür verachte ich mich gerade selbst ziemlich gründlich. Ich hole die starke Frau in mir von ganz tief unten hervor, eine Frau, die die Dinge im Griff hat. Ich bin mir nicht sicher, inwieweit sie wirklich etwas im Griff hat, aber sie klingt zumindest so. »Das war ziemlich gedankenlos, ich weiß. Es war eine spontane Idee. Mir war langweilig, und ich wollte dir gerne bei deiner harten Arbeit ein bisschen beistehen.«

Jake nimmt mir die Flasche weg, schiebt seine Hand in meine und zieht mich ins Gebäude. »Es wäre doch unheimlich schade, wenn eine so nette Idee verschwendet würde. Komm, ich führe dich rum, und dann nehmen wir uns diesen Wein auf die richtige Art vor.«

Ich frage nicht, was er damit meint. Ich mache einfach mit und sage gar nichts. Ich habe mich für einen Abend schon genug zur Idiotin gemacht. Am besten halte ich den Mund und hoffe, nicht alles noch zu verschlimmern.

Wir steigen eine Gitterblechtreppe hinauf, die in einem trostlosen, aber fleckenlosen Grau gestrichen ist. Oben befinden sich zwei ebenfalls mattgraue Türen.

Jake zieht mich durch die erste. Sie führt auf einen langen Flur, der zu beiden Seiten Türen hat. »Hier liegen die Unterkünfte und das Büro.«

Ich nicke und schaue mich um. »Alles sehr sauber. Und … grau.«

Wir kommen an zwei Türen vorbei, beide geschlossen, beide mit Namensschildern versehen. Die dritte hat ein Fenster. Als Jake sie öffnet, schlägt mir leckerer Essensduft entgegen. Ich spähe an seiner Schulter vorbei in den Gemeinschaftsraum und sehe drei Männer, die um einen runden Tisch sitzen, der an der Seite steht. An der Längswand gegenüber befindet sich eine kleine Küche, davor steht ein Billardtisch, und vor diesem ein Sofa mit zwei Stühlen, die um einen Fernseher gruppiert sind.

»Hey, Leute. Ich will nur einer Freundin die Bude hier zeigen, bevor ich abhaue. Lasst euch nicht stören.«

Drei Köpfe wenden sich neugierig der Tür zu. »Willst du wirklich nicht bleiben?«, fragt einer von ihnen, über dreißig und ziemlich klein.

»Mit euch Affen? Danke nein.«

»Ich meinte sie, du Dumpfbacke. Ich habe natürlich Verständnis, wenn du Angst hast, dass ich sie dir abspenstig machen könnte.«

»Sie ist aber nicht lesbisch, Johnson«, schießt Jake zurück. »Das heißt, Moment, du willst ja als Kerl durchgehen, oder?«

Die anderen beiden fangen an zu lachen.

Johnson schüttelt nur den Kopf. »Mann, so was solltest du nicht sagen«, seufzt er.

Die anderen lachen noch lauter.

Ohne ein weiteres Wort schiebt mich Jake grinsend aus der Tür, und wir gehen weiter den Flur entlang.

»Ihr versteht euch scheinbar ziemlich gut.«

»Ja, es sind super Kollegen.«

Wir kommen an zwei offenen Türen zu beiden Seiten des Gangs vorbei. Jake bleibt stehen, und ich werfe einen Blick in die Zimmer. Beide sind identisch eingerichtet.

»Das sind die Schlafräume.«

In jedem stehen zwei Doppelstockbetten. Alle vier sind mit einfachen weißen Laken und deprimierend braunen Decken bezogen. Sehr spartanisch.

»Nicht gerade gemütlich«, murmle ich.

»Ich sage den Jungs Bescheid, dass sie nächstes Mal Blümchenbettwäsche kaufen sollen«, neckt mich Jake.

»Das meine ich nicht. Man hätte die Betten aber vielleicht ein bisschen netter gestalten können.«

»Ich weiß auf jeden Fall genau, was du tun könntest, um mein Bett netter zu gestalten …«

Ich mustere Jake von oben bis unten. Er ragt neben mir auf, völlig reglos, seine Brust streift meine Schulter. Sein Blick aus den honigfarbenen Augen richtet sich brennend heiß auf mich. Nichts an ihm ist jetzt lässig. Er besteht nur aus Intensität und Hitze. Wie ein Raubtier. Der Gang wirkt auf einmal sehr schmal. Die Luft scheint aus ihm entwichen zu sein, jedenfalls bekomme ich keine mehr ab. Ich fühle mich, als würde ich in der Falle sitzen, wie ein kleines Beutetier, das erkennt, dass es nicht mehr entkommen kann. Ich weiß allerdings gar nicht, ob ich überhaupt entkommen möchte. Und ich glaube, Jake weiß das. »Was denn?«, frage ich leise.

»Soll ich es in allen Einzelheiten beschreiben?«

Ich nicke nur.

Er tritt einen Schritt vor.

Instinktiv weiche ich zurück.

Wieder und wieder tun wir das – er tritt vor, ich weiche zurück – bis ich den unnachgiebigen Druck der Wand in meinem Rücken spüre. Ich kann nicht weiter fliehen. Der Weg ist versperrt.

»Du könntest dir dieses winzige Ding vom Leib strippen und mich dabei zusehen lassen«, sagt er. Sein Atem streift meine Wange, sein Finger fährt unter dem Spaghettiträger hin und her. »Du könntest deine vollkommenen Brüste mit den Händen umfassen und dir vorstellen, es seien meine, bis deine Nippel steif sind und dein Höschen nass ist.« Er schiebt sich näher an mich heran und drückt mich gegen die kühlen Betonblöcke der Wand. Er beugt das Knie und drückt es zwischen meine Beine. Der raue Stoff seiner Jeans reibt an der Haut meiner Oberschenkel. »Du könntest dich aus diesem Röckchen herauswinden und die feuchte Baumwolle darunter abstreifen und dich dann auf das Bett stellen. Mit deinen High Heels und sonst nichts am Körper.« Er beugt sich dichter an mich heran, seine Lippen streifen beim Sprechen meine Ohrmuschel. »Dann könntest du flüstern, du willst mich in dir spüren. Meine Finger. Meine Zunge. Meinen Schwanz. Das könntest du tun, um mein Bett angenehmer zu gestalten.«

Mein Herz schlägt so laut, dass ich ihn kaum noch verstehe. Aber ich bekomme genug mit. Er steht so dicht vor mir, dass ich seine Körperwärme spüre, die meine ganze Vorderseite wärmt. Sie zieht mich zu ihm hin, immer dichter, immer näher.

Nach einigen Sekunden tritt er zurück. »Komm mit. Ich muss dir unbedingt meine Stange zeigen.« Mit einem frechen Funkeln in den Augen nimmt Jake meine Hand und zieht mich weiter. Nicht in eins der Zimmer, sondern den Gang entlang bis zu einer weiteren Tür. Er öffnet sie und tritt hindurch.

Erwartungsvoll und ein wenig ängstlich folge ich ihm. Der Raum ist klein und hat statt eines Fußbodens nur einen schmalen umlaufenden Steg. Die Mitte ist offen, und in die Dunkelheit darunter führt eine glänzende Metallstange.

»Weil du einen Rock und High Heels trägst, rutsche ich mit dir zusammen runter, damit du dich nicht verletzt. Wäre wirklich schade um die samtweiche Haut deiner Oberschenkel«, sagt er und blickt auf meine Beine hinunter. Sie fühlen sich sofort warm an, als habe er sie tatsächlich berührt.

Und, oh, wie sehr wünsche ich mir das. Diese Hitze, diese Spannung wird schnell unerträglich.

»Hier, halt die mal.« Er schiebt mir die Weinflasche in den angewinkelten Ellenbogen. Ich stöhne auf, als er mich um die Hüfte fasst, an sich zieht, und ich meine Beine um eines seiner schlinge.

Er hält die Augen auf mich gerichtet und packt noch einmal fester zu, sodass ich ein Stück weiter seinen Oberschenkel hinaufrutsche. Die Reibung ist herrlich. Herrlich verdorben. »Du kannst unmöglich im Rock eine Metallstange herunterrutschen.« Er dreht sich leicht, sodass ich jetzt auf seinen Hüften sitze, beugt sich vor, umfasst die Stange und schwingt sich geschickt ins Leere, während er mich an seine Seite gepresst hält. Ich klammere mich mit den Beinen an ihn, während wir langsam die Stange herabrutschen. Als wir unten angekommen sind, wirbelt Jake mich herum und drückt mich mit dem Rücken gegen die Stange. Seine Lippen liegen auf meinen, seine Zunge bohrt sich in meinen Mund, verführt mich und macht Versprechungen unaussprechlicher Lust.

Die Weinflasche verschwindet, sodass ich mit den Händen seine breiten Schultern umklammern, in sein dichtes, störrisches Haar fassen, ihn halten und dichter an mich heranziehen kann.

»Weißt du, wie verrückt du mich machst?«, flüstert Jake. Ich öffne einen Spaltbreit die Lider, um ihn anzusehen. Seine Augen sprühen Funken aus dem Schatten. Das einzige Licht ist der dämmrige Kegel, der von oben einfällt. Alles andere ist pechschwarz. »Du kommst hierher mit deinem schüchternen Lächeln und diesem sexy Röckchen. Ich wette, du bist süßer als der Wein, den du mitgebracht hast. Und verdammt, heute Abend finde ich’s raus. Heute Nacht werde ich deinen Geschmack kennenlernen.« Mit einem Grollen nimmt er wieder meine Lippen in Gefangenschaft, seine Hände streicheln meine Taille und Hüften und versengen mich durch den Stoff hindurch. Und dann ist plötzlich nichts mehr zwischen seinen warmen Handflächen und meiner Haut. Ich spüre, wie sie hinten an meinen Beinen emporgleiten, unter den Rocksaum schlüpfen und sich in meinen Hintern krallen. Er drückt zu, presst mich an sich und reibt seine Erektion an mir. »Sag mir, dass ich dich probieren darf. Sag mir, dass du das willst. Genau hier und jetzt.«

Ich kann keinen klaren Gedanken fassen. Ich kann nicht atmen. Ich kann nur empfinden. Und ich weiß, ich will mehr. Ich will alles, was Jake mir geben kann. »Ja. Ich will, dass du mich probierst.« Meine Stimme ist rau und atemlos, selbst für meine eigenen Ohren. »Jetzt gleich.«

Wie ein Tiger, den man von der Leine lässt, wird Jake immer wilder. Er gräbt seine Hände in mein Haar und zerrt daran, bis es mir lose auf die Schultern fällt. Dann verteilt er eine heiße Spur aus Küssen meine Kehle hinab. Seine Hände umfassen meine Brüste, pressen durch den dünnen Stoff des Tops die Brustwarzen zusammen und machen mich verrückt vor Begehren. Ich spüre seine Lippen auf meinem Bauch, dann seine Zunge in meinem Nabel. Seine Hände sind jetzt unter dem Rock, dann auf meinen Oberschenkeln und drängen sie auseinander.

Ich spreize willig die Beine, stütze mich mit dem Rücken an der Stange ab, schließe die Augen und ringe nach Luft. Ich spüre nichts mehr außer Jake und seinen Berührungen.

Er presst seine Lippen durch das Höschen hindurch auf meine heiße Mitte. Ich weiß nur noch eines: Ich will mehr. Ich will alles. Er schiebt das Höschen zur Seite. Und dann sind seine Finger in mir, tief und langsam.

Ich stöhne laut.

»Pssst«, flüstert er an meine Haut, sodass meine Knie fast nachgeben. »Leise, sonst hören sie dich.«

Eine heiße Welle spült durch meinen Körper, wenn ich mir vorstelle, dass Jake das hier mit mir macht, während seine Kollegen noch oben sind. Sie brauchen nur den Schacht hinabzuspähen, um zu sehen, wie ich von seinen Lippen und seiner Zunge genommen werde.

Und dann schiebt sich sein heißer Mund nach unten und löst die Finger ab. Seine Lippen bewegen sich an meiner erregten Mitte, als wolle er sie küssen, während die Zunge meine sensibelste Stelle umkreist und meine Empfindungen höher und höher treibt. »Oh mein Gott, du schmeckst so gut«, stöhnt er, und die Vibrationen, die seine Stimme auslöst, lassen eine Gänsehaut meine Beine herunterlaufen. Immer schneller dringt er mit seinen Fingern in mich ein, bis ich mich nicht mehr zurückhalten kann.

Ich schlage mir eine Hand vor den Mund, als mein Körper in Flammen aufgeht, die sich über Jake ergießen, der zwischen meinen Beinen kniet. Krämpfe durchzucken meinen Körper, und ich spüre, wie seine Zunge rhythmisch in mich hineinstößt, heiß und tief, und die Lust verlängert, die in mir Funken schlägt. Ich keuche hinter der vorgehaltenen Hand, die Augen zusammengekniffen, weil ein grelles Licht hinter ihnen aufstrahlt. Und dann zieht Jake mich am Handgelenk, nimmt mir die Hand vom Mund und drängt seine Zunge zwischen meine Lippen. Er leckt die Innenseite meiner Mundhöhle und teilt das mit mir, was er gerade gefunden hat.

»Sieh nur selbst, wie gut du schmeckst«, keucht er. Was er da tut, ist so verdorben, es fühlt sich so ungezogen und verboten an, dass sich ein weiterer Wärmestoß zwischen meinen Beinen sammelt. Ich weiß, dass ich jetzt alles tun würde, worum Jak mich bittet. Ich würde überallhin mit ihm gehen, wenn es sein müsste.

»Ich will mehr«, stöhne ich, hemmungslos vor Leidenschaft. »Ich will dich.«

Ich weiß nicht, was an diesen Worten ihn stoppt, aber er hört auf. Von einem Moment auf den anderen wirkt er angespannt und kühl, als ob eine kalte Böe durch den Raum geweht wäre.

»Was ist denn?«, frage ich verwirrt. »Stimmt was nicht?«

Sein Blick sucht im Dämmerlicht nach meinem. Mehrere endlose Sekunden lang sagt er nichts. Dann greift er nach meinem Hals, streicht die Haare von der Kehle zurück und küsst mich auf die Halsschlagader. »Nichts«, erwidert er. Aber ich glaube ihm nicht. »Wir gehen lieber. Ich bezweifle, dass die Leute es gut aufnähmen, wenn ich die Pfarrerstochter so verderbe.« Sein Lächeln ist grimmig, aber ich glaube, es verbirgt sich noch etwas dahinter. Ich weiß nur nicht, was.

Mein Lächeln ist unsicher. Ich spüre, wie es dahinschmelzt, kaum dass ich es aufgesetzt habe. »Okay.«

Damit hebt Jake die Weinflasche vom Boden auf – ich habe kaum mitbekommen, wie er sie mir abgenommen hat –, nimmt mich an der Hand und führt mich durch den dunklen Raum zum Ausgang.

14

Jake

Ich bin dankbarer denn je, dass Laney nicht der redselige Typ ist. Jede andere Frau hätte mir wahrscheinlich tausend Fragen gestellt, was genau da eben auf der Feuerwache passiert ist. Laney nicht. Wenn überhaupt, ist sie sogar noch stiller als sonst. Wir sind erst ein paar Minuten bei mir zu Hause, und jetzt bringt sie ihre Ausrede vor, um sich möglichst schnell absetzen zu können.

»Ich glaube, ich bringe meine Sachen in ein anderes Zimmer und haue mich aufs Ohr. Ich bin ziemlich müde.«

Ich weiß, was sie da tut, ignoriere es aber bewusst. Es ist besser, wenn sie schlecht von mir denkt. So wird sie sich nie an mich binden oder doch noch Erwartungen an mich haben, oder, noch schlimmer, sich in mich verlieben. Sie hat etwas Besseres verdient. Mich würde ich meinem schlimmsten Feind nicht wünschen. Ich bin ein schwarzes Loch für die Liebe. So bin ich seit meiner Geburt.

»Brauchst du nicht. Ich werde schon nicht im Schlaf über dich herfallen«, versichere ich ihr. »Außer natürlich, du möchtest das.« Ich grinse.

Sie runzelt verwirrt die Stirn. Sie versteht offenbar die Hintergründe meiner Gedankensprünge nicht. Und das ist auch gut so. Sie muss nicht in allen Einzelheiten wissen, wie ich der geworden bin, der ich heute bin.

»Wenn du meinst …«

»Natürlich.«

»Na gut.«

Vorsichtig, als ob sie von meinem bisherigen Verhalten – das sie natürlich als Zurückweisung verstanden hat – versengt, wenn nicht verbrannt worden sei, macht sich Laney auf den Weg nach oben.

Und ich lasse sie gehen. Erst fast drei Stunden später folge ich ihr. Ich bleibe in der Tür stehen und betrachte sie, wie sie sich in der Mitte des Betts ausgestreckt hat. Ihr Haar ergießt sich wie ein Wasserfall aus Platin über das Kissen. Ihr Gesicht ist im Schlaf entspannt. Verschwunden sind das Misstrauen und die kühle Hülle, hinter der sie sich immer wieder verbirgt. Verschwunden ist die Verletzlichkeit. Ich denke nicht gerne daran, dass ich es war, der sie verletzt hat. Und ich ermahne mich, dass es besser so ist.

Besser so. Besser so.

Ich trete ans Bett und berühre sanft ihre Hüfte. Sie runzelt die Stirn und murmelt etwas, wälzt sich auf die Seite und macht mir Platz. Nicht lange, und sie dreht sich wieder zu mir um und legt den Kopf auf meine Brust.

Verdammt, es fühlt sich gut an, sie da zu spüren.

Ich denke daran zurück, wie sie sich mir heute Abend hingegeben hat, gegen eine kalte Metallstange gedrückt und scheinbar völlig hemmungslos. Wild und sanft. Zu meinem eigenen Besten versuche ich, sie aus meinen Gedanken zu verbannen. Aber ihr Gesicht und ihr Körper füllen meine Träume.

Es ist heiß, ich bin verschwitzt, und ich brauche eine Pause. Mit Laney. Ich bin ein bisschen unruhig, und sie ist die perfekte Ablenkung. Ich mache mich auf ins Haus. Ich finde sie im Esszimmer, wo sie sich wie üblich verbarrikadiert hat. Gerade hat sie ein Buch und einen Stapel Fotos verschiedener Gegenstände aus dem Haus vor sich ausgebreitet.

»Wow.« Ich lehne mich wie immer an den Türrahmen und beobachte sie. »Das sieht ja todlangweilig aus.«

»Tatsächlich?« Sie sieht zu mir auf.

Heute trägt sie eine Brille. Ich habe sie noch nie damit gesehen, und normalerweise finde ich Brillen auch nicht attraktiv – was ihre Trägerinnen einschließt –, aber diese hier macht mich an. Zumindest, wenn Laney sie trägt. Sie sieht wie eine sexy Bibliothekarin oder so aus. Und sie ist heute verdammt angespannt, besonders, wenn man an letzte Nacht denkt! Umso lieber möchte ich sie ein bisschen lockermachen. »Ja. Aber zum Glück für dich habe ich das beste Gegenmittel. Komm einfach mit.«

»Ich muss hier wirklich fertig werden.«

»Es gehört auch zur Arbeit. Nur ein bisschen anders. Mit etwas mehr Spaß dabei.«

»Und wie willst du bitte hinbekommen, dass Arbeit Spaß macht?«

»Erstens mal werde ich bei dir sein. Was soll da noch schiefgehen?«

Sie grinst und rollt mit den Augen, aber definitiv ironisch.

Es läuft gut, würde ich sagen.

»Was genau meinst du mit Arbeit, die Spaß macht?«

»Das ist eine Überraschung. Aber wir müssen ein Stück laufen, also zieh dich lieber um.« Meine Augen wandern über ihren straffen, hochgewachsenen Körper, den sie immer so gerade und aufrecht hält. »Ich hätte zwar nichts dagegen, jeden einzelnen dieser Knöpfe für dich zu öffnen …« Ich starre demonstrativ auf die Stelle, wo sich ihre Brüste von innen gegen die Reihe der kleinen Perlmuttverschlüsse vorne auf der Bluse pressen. Sie ist zwar nicht im Business-Kostüm, aber die Hose mit der knappen Bluse ist immer noch viel zu förmlich für dieses Haus. Auf jeden Fall ist sie viel zu förmlich für den Ausflug, den ich vorhabe. Gelogen habe ich allerdings nicht. Wenn ich sie in diesen Distanz signalisierenden Sachen sehe, möchte ich sie umso mehr daraus befreien. Sie soll keine Deckung haben, kein Versteck.

Sie erwidert meinen Blick genervt, aber nicht ohne dabei wunderschön zu erröten.

Ich habe zwar nicht vor, eine echte Beziehung mit ihr einzugehen, aber ich will sie nicht im Zweifel darüber lassen, dass ich sie begehre. Sehr sogar. »Komm schon. Los, los!«, dränge ich.

Laney nimmt die Brille ab und steht auf.

Als sie an mir vorbeigeht, beuge ich mich zu ihr hinunter und flüstere: »Wenn du Hilfe mit den Knöpfen brauchst, schrei einfach!« Ich zwinkere, als sie zu mir hochschaut.

»Ich schaffe das schon«, gibt sie sofort zurück, aber ihr ausweichender Blick sagt mir, dass sie nervös ist. Was für meine Zwecke nur gut ist.

»Wie du meinst. Aber beeil dich. Wir müssen zurück sein, bevor es dunkel wird.«

Daraufhin beschleunigt sie ihre Schritte ein wenig und kommt keine fünf Minuten später schon wieder die Treppe hinunter, an deren Fuß ich sie erwarte. Sie ist noch dabei, sich die Haare hochzustecken. Die erhobenen Arme drücken ihre Brüste gegen das dünne gelbe Tanktop, das sie jetzt trägt. Ich kann deutlich die Umrisse ihrer Brustwarzen erkennen. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen, als ich mir vorstelle, eine davon wieder an meiner Zunge zu spüren. Ich lasse meinen Blick über ihre Beine wandern, die ungefähr einen Kilometer lang sind. Laney trägt Kakishorts und niedliche Wanderschuhe. Am liebsten würde ich sie mir über die Schulter werfen und in mein Bett schleppen, aber das geht jetzt nicht. Noch nicht. »Du hast wirklich an alles gedacht, als du bei deinen Eltern abgehauen bist, was?«

Laney bleibt mitten auf der Treppe stehen und blickt an sich hinunter. »Wieso das denn?«

»Wanderschuhe?«

»Die bringe ich immer mit, wenn ich sie besuche. Ich hatte noch nicht ausgepackt, also habe ich einfach meine Taschen geschnappt und bin weg. So ziemlich mein gesamter Besitz liegt jetzt in deinem Schlafzimmer auf dem Fußboden.«

»Da stelle ich mir die Kleider auch immer vor, wenn ich dich ansehe.«

»Du hörst nie damit auf, was?«

»Womit?« Ich schaue so unschuldig drein, wie ich kann.

»Mich zu necken.«

Ich warte mit der Antwort, bis sie auf der nächsten Stufe ist und mir fast genau in die Augen sieht. »Baby, ich habe noch nicht mal angefangen, dich zu necken.«

»Vielleicht lässt du es lieber.«

Wie ich vermutet habe, ist sie vom vorherigen Abend noch gereizt.

»Nein, ich garantiere dir, dass es am besten für uns beide ist, wenn ich es tue.«

»Woher willst du wissen, was für mich am besten ist?« Die Frage klingt nicht sarkastisch, sondern ehrlich. Vielleicht fragt sie sich das ja schon die ganze Zeit.

Ich trete auf die unterste Stufe, sodass meine Brust ihre berührt. »Du solltest das Haar ein bisschen lösen. Und ich kann dir sagen, was am besten für dich ist. Wir wollen beide nichts Ernstes miteinander anfangen. Es ist gut so, wie es ist. Du bist gut so, wie du bist. Und ich bin gut für dich.«

»Vielleicht jetzt gerade, aber normalerweise …«

»Ich weiß, ich weiß. Normalerweise bist du ein braves Mädchen, und ich bin einer, der brave Mädchen verführt. Normalerweise würdest du dich von mir fernhalten und ich mich wahrscheinlich von dir. Aber wir sind jetzt nicht im Normalzustand. Ich bin bereit, mich darauf einzulassen, und du auch, wenn du nur endlich deinen Kopf freimachen würdest.« Ich greife nach einer dünnen Haarsträhne neben ihrem Ohr und winde sie mir um den Finger. »Lass ›normalerweise‹ hinter dir, Laney. Lass diesen ganzen Scheiß mit deinem Dad und deiner Freundin und diesem Arschloch von einem Ex hinter dir. Versuch es mit mir. Ich verspreche dir, du wirst froh sein, dass du es getan hast.«

Ich sehe, wie sie schluckt. Mühsam. »Was, wenn ich es nicht schaffe? Wenn ich einfach nicht diese Art Frau bin?«

Ich fahre mit dem Daumen über ihre zitternde Unterlippe. »Wir haben doch schon darüber gesprochen. Vertrau mir. Du bist diese Art Frau.« Und um ihr zu zeigen, was ich meine, um ihr zeigen, wie gut wir zusammen sind, und wie sehr ihr Körper weiß, was ihr Geist verleugnet, neige ich den Kopf und drücke meine Lippen auf ihre. Ich lasse es langsam und vorsichtig angehen, streife ihren Mund sanft mit meinem, fahre den Umriss ihrer Lippen mit meiner Zungenspitze nach. Als sie den Mund öffnet – nicht, weil ich das möchte oder sie dränge, sondern, weil sie mich ebenso sehr schmecken will wie ich sie –, schiebe ich meine Zunge hinein und lecke sie, wie ich es letzte Nacht getan habe. Es ist, als ob ich die beste Eiscreme der Welt probiere. Als ob ich sie ganz aufessen könnte. Als ob ich Laney ganz aufessen könnte. Und das tue ich. Etwas an ihr ist süß, so süß, wie ich es nie zuvor geschmeckt habe. Und ich bekomme sofort eine Erektion davon, selbst jetzt, und bin bereit für sie. Doch so sehr es mich auch drängt, sie die Treppe wieder hinaufzutragen, löse ich mich von ihr. Das kommt noch früh genug …

Und auch sie wird dann kommen.

»Glaubst du mir jetzt?«

Sie schaut auf mein Kinn hinunter und zieht die Unterlippe zwischen die Zähne. Die Geste wirkt schüchtern, aber sie nickt zustimmend.

»Gut. Dann wollen wir mal los.« Ich nehme sie an der Hand, führe sie aus dem Haus und über den Hof zum Eingang der Obstplantagen. »Du wolltest dir doch sowieso einen Eindruck von den Ländereien verschaffen? Es gibt eigentlich nicht viel zu sehen, aber ich glaube, heute ist der richtige Tag, mit den östlichen Anpflanzungen anzufangen. Sie grenzen an den Fluss, und da ist es an so einem heißen Tag kühl und erfrischend.«

Sie bleibt stehen. »Ich habe kein Badezeug drunter. Und ich schwimme nicht nackt.«

»Verdammt, du machst es einem aber wirklich schwer. Und außerdem, wer hat denn was von Nacktschwimmen gesagt?« Ich ziehe sie hinter mir her, und sie folgt mir widerstrebend. Ich erzähle ihr, was ich über die Obstplantagen weiß – wie viel Fläche, Durchschnittsertrag pro Jahr, Lohn- und Unterhaltskosten, durchschnittliche Länge der Erntesaison – und sie hört aufmerksam zu. Wir durchqueren die Felder. Sie schaut sich die ganze Zeit um, kommentiert aber nichts und fragt auch nicht nach. Schließlich schweigen wir beide.

Erst als sie nach einigen Minuten etwas sagt, wird mir klar, warum sie so schweigsam war. Sie hat überhaupt nicht an die Pfirsichbäume oder die Nachlassregistrierung gedacht. »Was hast du eigentlich damit gemeint, als du meinem Vater gesagt hast, dich könne man nicht lieben?«

Ich seufze.

Muss das sein? Fang bitte nicht davon an, Laney.

»Nichts. Ich wollte ihn nur richtig auflaufen lassen.«

Sie blickt von dem Grashalm auf, den sie zwischen zwei Fingern ihrer freien Hand gezwirbelt und dabei aufmerksam betrachtet hat. Jetzt betrachtet sie mich aufmerksam. »Nein, du wolltest ihn nicht nur auflaufen lassen. Du hast es ernst gemeint. Und ich möchte gerne wissen, warum du so von dir denkst.«

Ich überlege lange und intensiv, bevor ich antworte. »So was läuft bei mir nicht, Laney.«

»Was läuft nicht bei dir?«, fragt sie verständnislos.

»Diese Ich-schütte-dir-mein-Herz-aus-Sache. Wir haben keine romantische Verabredung. Ich habe nie romantische Verabredungen. Was ich dir anbiete, ist alles, was ich kann.«

»Aber warum? Du entscheidest dich doch bewusst gegen die Romantik. Du bist klug und charmant, du bist ehrgeizig und talentiert. Manchmal bist du sogar lustig.«

Ich lache bei dieser Beschreibung. »Manchmal, was? Großzügig bist du ja.«

»Lenk nicht ab.«

»Ich mache mir nichts daraus, andere Leute näher kennenzulernen, und ich glaube auch nicht, dass sie mich näher kennenlernen wollen. Also lasse ich es einfach sein.«

»Aber warum denn? Warum glaubst du, dass dich niemand lieben könnte?«

»Ich verbringe jeden einzelnen Tag mit mir, deswegen weiß ich das.«

»Klar kennst du dich selbst gut, aber da ist doch noch etwas anderes, Jake. Ich bin nicht schwer von Begriff, und wenn du einfach nicht darüber reden möchtest, dann ist das in Ordnung. Du sollst nur wissen, dass ich nicht weiß, ob ich fähig bin, so eine … Sache mit jemandem durchzuziehen, über den ich eigentlich nichts weiß.«

Jetzt bleibe ich stehen. »Aber du kennst mich doch. Du lernst mich jeden Tag besser kennen. Du hast gerade gesagt, ich sei genial, charmant und der bestaussehende Mann auf Erden. Dazu noch teuflisch sexy. Was willst du denn sonst noch über mich wissen? Vielleicht ist mein Charakter ja einfach nicht sehr tiefgründig, sondern nur eine flache Pfütze, und du bildest dir bloß ein, es müsse ein Ozean sein.«

Sie wirft mir einen scharfen Blick zu. Ich weiß nicht, was jetzt in ihr vorgeht. Dieser Teil des Denkens von Frauen ist mir ein Rätsel, und das kann er auch gerne bleiben. Alle zwei Sekunden tiefe Gefühle zu haben und dann tagelang darüber nachzugrübeln – was für ein Mist!

Schließlich zuckt sie mit den Schultern. »Vielleicht …«

Aber sie macht mir nichts vor. Nicht nur glaubt sie mir nicht eine Sekunde lang, sondern sie vergisst ihre Frage auch nicht. Das erkenne ich daran, wie sie mich immer noch beobachtet, als versuche sie zu erkennen, was hinter meiner Stirn vorgeht.

»Komm mit.« Ich biege nach links vom Weg ab. »Ich möchte dir etwas zeigen.«

Sie sagt nichts dazu, stellt keine Fragen. Aber sie kommt mit. So weiß ich, dass sie immer noch dabei ist. Etwas in ihr möchte weitermachen. Ich muss ihr nur ein paar gute Gründe geben, es sich nicht anders zu überlegen. Schon lange bevor er in Sicht kommt, höre ich das Rauschen. Die Luft hier riecht ein wenig anders. Frischer. Sauberer. Das ist einer meiner Lieblingsplätze, schon immer. Und es ist der einzige Wasserfall in unserem County. Wir treten zwischen den Bäumen hervor. Die weiße Wasserkaskade, die über die Felsen schießt und in den Teich donnert, erzeugt einen Sprühnebel, in den die Sonne einen Regenbogen malt. Ich werfe Laney einen Seitenblick zu. Sie hat die Augen aufgerissen und die Lippen leicht geöffnet.

Es funktioniert. Das hier ist genau der richtige Platz für unseren Ausflug.

Eigentlich war es zwar nicht mein ursprünglicher Plan, aber es war richtig, ihn zu ändern. Ich bringe normalerweise niemanden hierher mit, weil ich damit Gefahr laufe, mir meinen Lieblingsplatz zu verderben, aber in diesem Fall … Wobei ich nicht einmal weiß, was »dieser Fall« eigentlich ist. Ich will Laney nicht nur ins Bett kriegen. Das ginge auch anders. Vielleicht möchte ich erreichen, dass sie nicht mehr über mich nachgrübelt. Vielleicht geht es mir darum, ihr etwas über mein Inneres zu verraten, weil sie so darauf drängt, etwas darüber zu erfahren. Mehr werde ich allerdings nicht preisgeben. Ich will ja nur mit ihr schlafen. Das ist alles. Ende der Geschichte. Und so bleibt es auch. Es muss so bleiben. Ich würde nie riskieren, jemanden zu lieben, besonders nicht eine Frau wie Laney. Sie ist so furchtbar lieb. Sie verdient jemand Besseren.

»Wow! Das ist … einfach … wow! Atemberaubend.«

»Komisch«, sage ich leise und streiche über ihre zarte Wange, »dasselbe habe ich auch gerade gedacht.«

Als sie mich ansieht, weiß ich, dass sie weiß, dass ich nicht den Wasserfall meine.

»Komm weiter. Ich zeige dir noch den anderen Aussichtspunkt.«

Ich führe sie flussaufwärts am Ufer entlang. Ich weiß, dass es hier einen Fußweg gibt, der durch die Bäume zur Kante des Wasserfalls führt. Es gibt ein paar schwierige Stellen, besonders da, wo man über moosbewachsene Felsen klettern muss. Ich drehe mich um und biete Laney meine Hand an, sodass ich sie sicher hinter mir herziehen kann. Als wir oben angekommen sind, steige ich vorsichtig über die nackten Felsen der Abbruchkante bis zur Flussmitte. Dort bleibe ich stehen und schaue hinunter. Ich genieße den Adrenalinschub, den mir die Höhe und das schäumende Wasser verpassen, das genau vor mir in die Tiefe stürzt.

Laney neben mir keucht auf. »Mein Gott! Geht es da tief runter. Von unten sieht es nicht so steil aus.«

»Ach, eigentlich ist es nicht zu hoch.«

Sie wirft mir einen Seitenblick zu. »Wofür zu hoch?«

Ich schenke ihr mein überzeugendstes Grinsen. »Zum Springen.«

»Hast du den Verstand verloren? Auf keinen Fall springe ich hier runter!«

»Komm schon. Ich warte unten und fange dich auf.«

»Mich auffangen? Sag lieber, du ziehst meinen schlaffen Leichnam aus dem Teich da, nachdem ich ertrunken bin.«

»Nein, Quatsch. Wenn es gefährlich wäre, würde ich gar nicht erst davon anfangen. Es ist wirklich nicht so tief, wie es aussieht. Ich glaube, es würde dir guttun, wenn du es wagst.«

»Inwiefern soll es mir guttun, mit meinem Leben zu spielen?«

»Du musst mal loslassen, Laney. Ich weiß, dass du das willst. Du musst ein bisschen auf Risiko spielen. Impulsen folgen. Nicht so viel nachdenken. Mach mal was, das du normalerweise nicht machen würdest. Glaub mir, wenn du da unten wieder auftauchst, hast du ein Adrenalin-Hoch. Es gibt kein besseres Gefühl.«

»Das war eigentlich nicht das, was ich erreichen wollte.«

»Du willst vergessen. Entkommen. Das hier wird dich völlig in Beschlag nehmen, und manchmal müssen wir uns einfach fallen lassen und völlig untertauchen. Auch, wenn es nur für kurze Zeit ist. Es ist die Überwindung wert, Laney. Versprochen.«

Sie beugt sich vor und schaut wieder nach unten, wobei sie nervös an ihrer Unterlippe nagt. »Ich weiß nicht, Jake. Es geht wirklich tief runter.«

»Nach ein paar Sekunden schwimmst du sicher und wohlbehalten im Teich.«

»Ich ruiniere meine Sachen«, sagt sie auf der Suche nach einer Ausrede.

»Zieh sie aus.«

»Ich habe dir doch gesagt, ich schwimme nicht nackt.«

»Und ich habe dir gesagt, wir gehen nicht nacktschwimmen. Es ist mehr wie Klippenspringen. Nur ohne was an. Und es ist sogar sicherer, wenn du keine Kleidung dabei trägst, dann kannst du nirgends hängen bleiben, und die Wanderschuhe können dich nicht runterziehen.«

»Ich soll also diesen Wasserfall hier runterspringen, splitternackt, und dann wieder hochklettern und meine Sachen holen? Von wegen.«

»Na gut«, seufze ich. »Dann klettere ich eben nachher wieder hoch und hole sie dir, und du kannst meinen nackten Hintern von unten bewundern. Vielleicht bekomme ich ja eine Belohnung für meine Heldentat?« Ich wackle mit den Augenbrauen und versuche die Stimmung zu lockern, damit ihre Angst nachlässt. Nur nachlässt, nicht ganz verschwindet, denn sie gehört zum Erlebnis mit dazu. Sie vertieft den Eindruck. Und dieses Adrenalin-Hoch …

Verdammt! Der Adrenalinschub und das völlige Aufgehen darin sind fast jeden Einsatz wert.

Sie sagt nicht gleich Nein, was mir zeigt, dass sie zustimmen wird. Sie braucht nur noch eine kleine Weile.

Ich packe mein T-Shirt am Saum, ziehe es über den Kopf und werfe es in Richtung eines Baums am Ufer. Dann steige ich auf einen Felsblock näher an der Kante des Wasserfalls, trete mir erst einen Schuh samt Socke vom Fuß, dann den anderen und lasse beide dem T-Shirt folgen. Als ich so an der Kante stehe, das Zischen der Gischt im Rücken und Laney vor mir, erwidere ich ihren Blick und grinse.

Ihr Blick klebt an meinem, als ob sie sich lieber auf mein Gesicht als auf meine Hände konzentrieren wolle, als ich den Bund meiner Shorts öffne, den Reißverschluss herunterziehe und sie abstreife. Weil ich keine Unterhose trage, verstellt nichts ihren Blick, als ich aus den Shorts heraussteige und sie ans Ufer werfe. »Bis gleich dann im Teich«, sage ich leise und lächle, als ihr Blick nach unten und gleich wieder zu meinem Gesicht zuckt. Ihre Wangen leuchten hellrot, und ich lache, als ich mich umdrehe und einfach so den Wasserfall hinunterspringe.

Und alles andere verschwindet.

Außer dem Gefühl des Fallens.

Und der Freiheit.

Und Lebendigkeit.

Und dass alles andere unwichtig ist.

15

Laney

Herrgott im Himmel, es hat es wirklich getan!

Mein Herz hört sich an wie eine Lokomotive bei voller Fahrt. Sein Jubelschrei hallt mir immer noch im Kopf wider, als ich auf den Felsblock ganz vorne an der Kante klettere und hinunterschaue. Ich halte die Luft an, bis ich endlich Jakes Kopf aus dem Teich auftauchen sehe, in sicherer Entfernung von der herunterstürzenden Gischt.

Mein Gott, mein Gott, mein Gott, ich kann das nicht!

Das Blut rauscht mir lauter in den Ohren als der Wasserfall selbst. Mein Puls rast, ich bekomme keine Luft mehr. Ich sehe nach links und rechts. Die bemoosten Uferfelsen scheinen tausend Kilometer entfernt. Dann schaue ich hinunter in Jakes schönes, lachendes Gesicht, und er erwidert meinen Blick.

»Du bist dran«, ruft er zu mir hinauf und schüttelt zum wiederholten Mal den Kopf, sodass seine nassen Haare wie Stacheln abstehen.

»Auf keinen Fall«, erwidere ich und fühle mich alleine hier oben einer Panik nahe.

»Komm schon, Laney. Du schaffst das. Vertrau mir.«

»Dir vertrauen? Du bist ganz klar verrückt. Warum sollte ich dir vertrauen?«

Mir kommt es vor, als ob er mit der Antwort sehr lange zögert. Und selbst, als er spricht, muss ich mich anstrengen, seine leise Stimme zu verstehen.

»Weil das Vertrauen zu allen anderen dir nicht geholfen hat. Geh einmal im Leben ein Risiko ein, Laney. Vertrau mir.«

Vernunft und Selbsterhaltungstrieb stemmen sich der Anziehungskraft entgegen, die Jake und alles, wofür er steht, ausstrahlen, als er aus dem brodelnden Teich da unten zu mir heraufstarrt. Ich verliere die Fassung. Ich stehe auf der Kippe, buchstäblich. Aber wieder erhebt sich etwas in mir und übernimmt die Kontrolle. Ich nehme mir nicht die Zeit, es in Frage zu stellen oder damit zu streiten. So, wie ich es mir vorgenommen habe, überlasse ich dem Etwas die Kontrolle. Der Freiheit. Dem Entkommen.

Jake.

Ich schließe die Augen, beuge mich vor und ziehe Schuhe und Strümpfe aus.

Ich höre, wie Jake aufjubelt. »Braves Mädchen!«

Ich muss einfach lächeln.

Er ist wirklich der Teufel.

Ich schleudere die Sachen so weit ich kann in Richtung Ufer. Sie landen dicht neben Jakes Kleidung. Ich schlucke jeden Rest der schüchternen, verantwortungsvollen, ziemlich keuschen Laney hinunter, ziehe mir das Tanktop über den Kopf und werfe es gegen den Baum. Dann folgen die Shorts. Als ich in nichts als meiner Unterwäsche oben an diesem enormen Wasserfall stehe und auf einen Mann hinabschaue, der mir den Atem raubt, schüttle ich das letzte bisschen Zurückhaltung ab, das mir noch geblieben ist – zusammen mit BH und Slip. Und ohne noch einmal zu zögern oder zu überlegen, springe ich. Die Ketten meines bisherigen Lebens, meiner Familie und der Erwartungen, die sie an mich stellt, werden gesprengt und fallen von mir ab, als ich durch die Luft fliege. Ich falle, falle, falle, und alles verschwindet. Nur das Geräusch des Wassers, der Wind an meiner Haut, die Erregung und der Mann dort unten bleiben. Er erwartet mich. Alles mögliche Neue und Unbekannte erwartet mich dort. Dieser Sprung ist mehr als ein Sprung ins Wasser, es ist ein Sprung in ein neues Leben. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich kann mich ebenso gut darauf einlassen.

Das kühle Wasser verschluckt mich, bremst mich ab und presst mir die Luft aus den Lungen. Das gedämpfte Brausen des Wasserfalls im Teich rauscht in meinen Ohren, und die Strömung zieht an meinen Beinen. Ich arbeite mich zur Oberfläche vor und höre erst auf zu strampeln, als ich die Sonne auf dem Gesicht spüre. Dann öffne ich die Augen und sehe Jake vor mir. Er ist zu mir herübergeschwommen, um mich herauszuziehen, falls ich nicht von selbst wieder hochgekommen wäre. Genau, wie er es versprochen hat. Er lächelt. Und ich lächle zurück. Mit dem gesamten Körper. Mit jeder Zelle. Ich spüre es. Ich habe mich noch nie so leicht gefühlt, so glücklich, so optimistisch. Dabei weiß ich nicht einmal so genau, weswegen.

Er lacht, als seine Arme sich um mich schließen und meinen Körper an seinen ziehen.

Ich kann an nichts anderes denken als daran, wie sehr ich mir wünsche, dieser Augenblick – hier, mit Jake, mit diesem Gefühl – würde ewig dauern. Und nur eins könnte ihn noch steigern, könnte ihn in meinem Kopf und meinem Herzen für immer zementieren. Ich wühle meine Hände in sein Haar und presse meinen Mund auf Jakes. Seine Lippen sind kühl und weich, und sie schmecken nach dem Wasser und der frischen Luft. Tollkühn schiebe ich meine Zunge zwischen sie und fordere von ihm, was ich nicht den Mut habe auszusprechen, biete ihm Dinge, die ich nicht die Kraft habe festzuhalten.

Dann erwidert er meinen Kuss, seine Hände wandern auf meinem Rücken, ziehen an meinen Haaren. Sein glatter Brustkorb reibt über meine Brustwarzen, seine festen Oberschenkel verflechten sich mit meinen Beinen.

Und dann bin ich wieder schwerelos. Ich öffne nicht einmal die Augen, um nachzusehen, wohin Jake mich bringt. Ich weiß nur, dass sich mein Körper immer noch an seinen drückt und dass nichts in der Welt zählt als das, was genau jetzt zwischen uns passiert. Nichts sonst ist wichtig. Das Gras fühlt sich weich und kühl an meinem Rücken an. Jakes Körper senkt sich heiß und hart auf meinen. Ich stöhne in seinen Mund und dränge mich an ihn, eine stumme Bitte um mehr. Einfach … mehr. Ich spreize die Beine, greife um Jake herum und grabe meine Finger in seinen glatten, festen Hintern und presse ihn so noch stärker auf meinen Körper. Ich begehre ihn an Stellen, die vor Verlangen nach ihm schmerzen.

Mit einem Knurren löst er seine Lippen von meinen und küsst eine feurige Spur von meiner Kehle bis auf die Brust.

Als sich sein Mund um meine kühle Brustwarze schließt, keuche ich auf. Die Empfindung ist stärker, tiefer. Intensiver. Der Himmel wirbelt vor meinen Augen. Der Fluss rauscht in meinen Ohren.

Jake leckt und saugt sich einen Weg von einer Brustwarze bis zum Nabel, und die Erde schrumpft zu einer Nadelspitze der Lust, als ich spüre, wie er sich weiter nach unten bis zwischen meine Oberschenkel bewegt. Die erste Berührung seiner Zunge an meinem pochenden Fleisch reißt mir die Hüften vom Boden. Unnachgiebig legt er mir einen Arm über den Bauch, damit ich stillhalte, während sein Mund jede feuchte Falte und jedes verborgene Begehren plündert. Wieder und wieder fährt seine Zunge über meine empfindlichste Stelle, treibt mich höher und höher, weiter und immer weiter von der Wirklichkeit fort. Bis schließlich der Höhepunkt über mich hereinbricht wie der Wasserfall. Seine Lippen saugen an mir, seine Finger dringen in mich ein. Jake verlängert meinen Orgasmus, bis ich kaum noch Luft bekomme. Mein Kopf dreht sich vor Orgasmus, mein Körper ist getränkt mit Orgasmus, die Welt ist lebendig vor Orgasmus.

»Nimmst du die Pille?«, fragt er, seine Stimme nur noch ein ersticktes Stöhnen.

Ich nicke bloß. Ich kann nicht sprechen, während er all das mit meinem Körper anstellt.

»Vertraust du mir? Ich verspreche dir, dass ich nichts Ansteckendes habe.«

Wieder nicke ich. Ich vertraue ihm wirklich. Sonst wäre ich nicht den Wasserfall hinunter und in seine Arme gesprungen.

Seine Finger lösen sich von mir, und er verlagert sein Gewicht. Erst möchte ich über den Verlust weinen, aber dann verstehe ich schlagartig – als er in mich eindringt. Er ist so groß und dehnt mich so sehr, dass ich aufschreie. Nicht vor Schmerz, sondern wegen des wunderbarsten Lustgefühls, das ich je erlebt habe. Als er anfängt, sich in mir zu bewegen, spüre ich die Spannung zurückkehren, stärker denn je. Sie droht mich völlig zu überwältigen.

»O Schei…«, stöhnt er mir ins Ohr, als er sich zurückzieht und wieder in mich stößt. »Mein Gott, ich hätte nie gedacht, dass es sich so anfühlen würde.« Seine Stimme klingt fast schmerzhaft verzehrt vor Leidenschaft. »Du bist so eng. Und so nass.« Erregter als je zuvor keuche ich, fast im Delirium, als ich auskoste, was zwischen uns gerade passiert.

»Nicht aufhören, Jake.«

»Keine Angst, Baby. Ich bringe dich wieder und wieder zum Höhepunkt. Ich will spüren, wie du mich umfängst. Ich will, dass du fühlst, wie dir dein Saft in den Hintern läuft. Und dann lecke ich dich, bis du noch einmal kommst.« Seine Worte sind ein Aphrodisiakum, sein Körper das lustvollste Folterinstrument, das man sich vorstellen kann. Wild und rhythmisch stößt er in mich hinein, als ob er genau weiß, wie er mich am besten zum nächsten Höhepunkt treiben kann. Ich bin so dicht dran, so dicht …

»Und dann stoße ich meinen Schwanz noch einmal in dich, und wir kommen zusammen. Ich werde dich ausfüllen, Baby. Ich fülle dich mit mir.«

Mit einem harten, tiefen Stoß, sein Mund wieder auf meinen gepresst, geschieht es noch einmal. Eine Woge nach der anderen spült mich weiter und weiter von all dem weg, was nie wirklich wichtig war. Jetzt zählt nur dies hier. Nur dies alleine.

Wie angekündigt, zieht sich Jake aus mir zurück und schiebt sich an meinem Körper nach unten. Mit seinen Lippen und seiner Zunge und seinen Fingern lässt er mich von einem Orgasmus zum nächsten taumeln. Meine Beine fühlen sich kraftlos an, als er sie noch weiter spreizt, indem er mir das Bein, mit einer Hand in meiner Kniekehle, gegen meine Brust drückt. Ich bin sicher, dass ich nichts mehr übrig habe, das ich ihm geben könnte. Aber er ist hartnäckig. Und ich lasse ihn weitermachen. Ich bin wie Wachs in seinen Händen. Als Jake erneut in mich eindringt, spüre ich ihn in meinem ganzen Unterleib, als verschmelze sein Körper mit meinem. Ich fühle jeden langen, dicken Zentimeter, als er sich wieder zurückzieht. Und ich spüre jeden langen, dicken Zentimeter, als er erneut in mich vorstößt. Die Reibung ist wunderbar, die Lust unwiderstehlich. Sehr zu meiner Überraschung baut sich die Spannung erneut auf, als Jake meinen Körper bearbeitet. Ich bin sicher, dass sie nirgendwo mehr hinführen kann. Bis ich spüre, wie Jake heiß und pulsierend in mir kommt. Knurrend treibt er seinen Körper in meinen und löst tief in mir Krämpfe aus. Genau wie er es gesagt hat, kommen wir beide gemeinsam. Meine Muskeln krampfen sich um ihn, ziehen ihn tiefer in mich, melken ihn, bis seine Schultern unter meinen Händen beben.

»So ist es richtig, Baby. Nimm alles. O ja …«, stöhnt er durch die zusammengebissenen Zähne, während er wieder und wieder in mich drängt. Und dann bricht er erschöpft auf mir zusammen.

Eine Ewigkeit lang, so scheint es, liegen wir miteinander vereint da. Mein Körper fühlt sich wie betäubt an, aber gleichzeitig summen und vibrieren die Nerven überall dicht unter der Haut.

Als Jake schließlich den Kopf hebt und auf mich herabsieht, spüre ich, wie er sich in mir bewegt. Er ist immer noch steif.

»Wie geht das?«, frage ich, bevor er etwas sagen kann.

Er runzelt die Stirn. »Wie geht was?«

Ich weiß nicht einmal sicher, wonach ich da eigentlich frage. Wie schafft er es, diese Gefühle in mir zu wecken, wie bringt er meinen Körper zu solchen Reaktionen, wieso hat er jetzt immer noch eine Erektion – ich weiß nicht, wie ich das alles ausdrücken soll.

»Das?« Er lächelt, zwinkert mir zu und küsst mich auf die Nasenspitze.

Mein Herz schmilzt. Gleichzeitig spüre ich ein winziges Unbehagen, das ich für später beiseiteschiebe.

»Keine Ahnung, aber ich werde es herausfinden und mein Bestes geben, das Ergebnis zu wiederholen.« Er fährt mit den Lippen meine Kinnlinie nach und drückt die Hüften durch. Tief unten in meinem Bauch erwacht mit einem Schlag etwas.

»Das meinst du nicht ernst«, flüstere ich und brauche alle meine Kraft, um auch nur die Augen offenzuhalten.

»O doch«, sagt er, zieht sich zurück und stößt wieder in mich vor. Mir bleibt die Luft weg, als ich die Empfindung auskoste. »Aber du musst dich erst einmal ein wenig ausruhen.«

So rücksichtsvoll, wie ich es mir von einem lieben Mann nur wünschen kann, zieht sich Jake aus mir zurück und wälzt sich auf die Seite, sodass ich mich an seine Brust schmiegen kann.

»Jake, ich …«

»Pssst«, unterbricht er mich und küsst mich auf den Scheitel. »Entspanne dich. Genieße die Sonne. Wenn du aufwachst, bin ich bei dir.«

Das muss er mir nicht zweimal sagen.

16

Jake

Ich bin erschöpft, stimmt. Und ich könnte ein bisschen Ruhe gebrauchen, stimmt auch. Aber nicht jetzt, dafür interessiere ich mich zu sehr für die Frau, die da zusammengerollt und nackt an meiner Seite im Gras schläft. Die Frau, die gerade voller Leidenschaft von einem Orgasmus zum nächsten getaumelt ist. Die Frau, die zugelassen hat, dass ich sie am hellen Tag im Freien nehme. Die Frau, die zugelassen hat, dass ich in ihr komme und es auch noch verdammt genossen zu haben scheint. Ist das wirklich dieselbe Frau, die ich als Mädchen damals auf der Kirmes geküsst habe? Dieselbe, die errötet, wenn ich sie zu lange ansehe? Dieselbe, die nie flucht? Dieselbe, deren Lebenserfahrung mit Alkohol sich vermutlich auf den einen Schluck Obstwein von damals beschränkte, bevor ich ihr den Purple People Eater in die Hand gedrückt habe? Was für ein seltsamer, aber nur zu willkommener Widerspruch auf zwei Beinen. Ich wusste ja, dass sie ein gewisses Feuer in sich trägt. Sehr tief vergraben, und man hat ihr beigebracht, es zu ersticken oder zumindest zu ignorieren. Und ich wusste, dass sie ein Ausflug auf die wilde Seite des Lebens reizt. Zumindest an den Rand der wilden Seite. Aber so etwas wie gerade eben hatte ich nicht erwartet. Ich meine – verdammt! Ich bin schon wieder scharf auf sie. Genau in dieser Sekunde. Mein Schwanz führt sich auf wie um sieben Uhr am Samstagmorgen nach zwei Monaten ohne Sex. Ich hoffe wirklich sehr, dass sie sich nicht in mich verliebt und uns beiden diese wunderbare Sache ruiniert, denn ich hätte nichts dagegen, wenn sich so etwas wie eben in den kommenden Wochen öfter wiederholen würde. Ich sehe auf ihren Körper hinab – auf die Kurve ihres Nackens, die Rundung ihrer Hüfte, auf die perfekte Brustwarze, die ich gerade eben erkennen kann, wie sie unter ihrem Arm hervorlugt, und mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Und mein Schwanz versteift sich weiter. Ich überlege, ob ich sie auf die einzig richtige Weise aufwecken soll, als sie seufzt und den Kopf anhebt, um mich mit einem Blick aus ihren sanften blauen Augen zu fixieren. Ihr Gesichtsausdruck verrät mir, dass sie immer noch so herrlich und bis ins Innerste entspannt ist, wie man es nur nach wirklich gutem Sex sein kann. Und wie war dieser Sex? Verdammt noch mal – viel mehr als nur wirklich gut! Aber dann wird ihr Blick starr, als ihr plötzlich wieder einfällt, was passiert ist. Ihre Augen werden genauso rund wie ihr halb geöffneter Mund. Ich halte die Luft an. Ich weiß nicht, ob sie jetzt aufspringt und sich für immer aus meinem Leben verabschiedet, oder ob sie mir die kälteste Schulter außerhalb Alaskas zeigt. Ganz genau passend zu dem, was ich bisher mit ihr erlebt habe, überrascht sie mich stattdessen einmal mehr.

»Können wir das noch mal machen?«

Erleichtert lasse ich die Luft aus meinen Lungen strömen, und meine Brust entspannt sich, als sich ein begeistertes Lächeln auf ihre Lippen legt.

»Welchen Teil?« Ich kann mir die Frage einfach nicht verkneifen.

Das Blau ihrer Augen funkelt wie Sterne am Mitternachtshimmel. »Alle Teile.«

Ich stelle fest, dass ich ebenfalls grinse. »Na klar!«

»Vielleicht aber diesmal umgekehrt«, sagt sie und beißt sich in die Unterlippe, mit dieser Geste, die ich so liebe. »Küssen … und so … zuerst, und dann vom Felsen springen?«

»Na klar!«, murmle ich abermals, als ich mich auf sie wälze und eine delikate Brustwarze mit den Lippen umschließe.

Und dann tun wir es noch einmal.

Nur umgekehrt.

Es ist längst dunkel, als Laney und ich unsere müden Körper die Treppe hinauf ins Schlafzimmer schleppen. »Wie wär’s mit einem schönen langen heißen Bad, falls du … wunde Stellen hast?«, frage ich mit einem frechen Zwinkern, weil ich weiß, dass sie unmöglich schon einmal einen Nachmittag wie diesen erlebt haben kann. Nicht einmal ich habe so einen Nachmittag schon erlebt, so viele Frauen ich auch schon rumgekriegt habe. Ihn spektakulär zu nennen wäre eine schändliche Untertreibung. Ich glaube, es ist einfach zu lange her, dass ich wirklich guten Sex hatte.

Das ist es, ganz sicher.

»Ich kann mich kaum noch rühren. Ich bin dabei, wenn du mich trägst«, sagt sie, schlingt mir die Arme um den Hals und lächelt mich bezaubernd an.

»Glaub ja nicht, dass du mich mit diesem schönen Gesicht und deinem wunderbaren Körper manipulieren kannst«, warne ich sie.

»Bitte«, schnurrt sie und reibt sich an mir wie eine Katze.

»Na gut«, grinse ich. Sie lacht, als ich sie hochhebe und ins Badezimmer trage. Ich setze sie auf dem Waschtisch ab und lasse richtig heißes Wasser in die Wanne laufen. Als sie zur Hälfte vollgelaufen ist, zerre ich mir meine Sachen vom Leib, stelle Laney auf die Füße und ziehe sie ebenfalls aus. Dann klettern wir hinein.

»Iiih!«, quiekt sie, als das heiße Wasser auf ihre Haut trifft. Sie will aus der Wanne springen, aber ich halte sie am Arm fest und beruhige sie.

»Gewöhn dich erst ein bisschen dran. Es ist nur zu Anfang unangenehm, aber nach einer Weile tut es den Muskeln richtig gut. Und auch … anderen Körperteilen.«

Ich setze mich in die Wanne, spreize die Beine und breite einladend die Arme aus.

Sie setzt sich ebenfalls und ächzt. »Die Pille bräuchte ich gar nicht, oder?«

»Wieso?«

»Keine einzige Spermie würde das hier überleben. Und du machst das ja offensichtlich nicht zum ersten Mal.«

»Dann und wann schon, stimmt.«

Nach einigen Sekunden klingt ihre Stimme weniger schmerzverzerrt. »Ist das ein Fetisch von dir?«

»Was denn?«

»Arglose Frauen in dein Haus zu locken und sie bei lebendigem Leib zu kochen?«

»Ach, komm schon. So heiß ist es auch wieder nicht, Meisterin der Übertreibung. Außerdem ist es ja wohl die Sache wert, in einer Badewanne mit diesem Körper zu sitzen?« Ich zeige auf mich selbst und lasse mein klischeehaftestes arrogantes Lächeln auf sie los.

Sie mustert mich unverblümt, was mich durchaus anmacht. Ihr Blick bleibt an meinem Schwanz hängen, der sich gegen ihr Bein drückt. »Mal sehen. Wie steht’s mit dir? Was ist ein heißes Bad mit mir einem Typ wie dir wert?«

Ich greife nach vorne, drehe sie herum und ziehe sie in meine Arme, sodass ihr Rücken an meiner Brust ruht und ihre ganze Vorderseite meinen wandernden Händen ausgeliefert ist. »Nach so einem Erlebnis? Eine ganze Menge.« Ich reibe mein Kinn an ihrem Hals, und das Kratzen meiner Bartstoppeln lässt eine Gänsehaut über ihre Brust laufen, sodass sich die Warze aufstellt. Mein Körper drängt sich gegen ihren Hintern, der zwischen meinen Beinen ruht.

»Wirklich?«, schnurrt sie und neigt den Kopf auf eine Seite, um mir besseren Zugang zu ihrem Hals zu ermöglichen.

»Mmm.«

»Dann können wir vielleicht ein bisschen reden.«

Ich unterdrücke den Seufzer, der sich in meiner Brust aufbaut.

Nicht schon wieder.

»Was willst du wissen?«, frage ich nach einer langen Pause.

Auch Laney sagt lange nichts. Stattdessen nimmt sie ein Stück Seife und reibt es zwischen den Handflächen, bis sie eine Menge dichten Schaum erzeugt hat. Sie legt die Seife beiseite und fängt an, ihren Arm einzuseifen. Ich sehe zu, wie sie am Handgelenk beginnt und sich mit langsamen Kreisbewegungen immer höher bis zur Schulter vorarbeitet. Je näher sie der Wölbung ihrer Brust kommt, desto angespannter wird mein Körper, wie eine Uhr, die aufgezogen wird. Sie ist zu unbedarft, um zu wissen, dass ihre Bewegungen mich verrückt machen. Wahrscheinlich sind diese Bereiche gerade einfach am leichtesten zu waschen, vermute ich, weil der gesamte Rest untergetaucht ist. Entweder das, oder ich habe sie unterschätzt.

»Wie war das so, auf der Obstplantage aufzuwachsen? Wie war deine Familie?«

Die Frage ist harmlos genug und rührt nicht allzu viele empfindliche Stellen an. Ich kann sie beantworten, wenn Laney sich nur weiter einseift. »Nicht viel anders als bei anderen Kindern auch, würde ich sagen. Zumindest Kinder hier aus der Gegend. Ich habe meistens draußen gespielt, bin auf den Pfirsichbäumen herumgeklettert, habe manchmal bei der Ernte geholfen und an der seichten Stelle im Fluss oben an der Nordgrenze flache Steine hüpfen lassen.«

»Wie waren deine Eltern so?«

»Ganz normale Eltern. Wir haben zusammen gegessen, Spiele gespielt und ferngesehen.« Ich sehe gebannt zu, wie sie ihren Oberkörper einseift, die Hände immer näher an den Brüsten.

»Und dann ist Jenna dazugekommen«, sagt sie, während ihre Finger über die zarten runden Wölbungen streifen.

»Genau«, sage ich fast abwesend, meinen Blick weiter auf ihre Hände geheftet.

Als sie mit dem Zeigefinger die Brustwarzen umfährt, stockt mir der Atem. Meine Eier pochen, ich habe den plötzlichen Drang, sie hochzuheben und auf meinen Schwanz zu setzen und zuzuschauen, wie sich dieser herrliche Hintern auf und ab bewegt, während sie auf mir reitet. Und dann bereitet sie meiner Erektion schlagartig ein Ende – mit einer einzigen Frage, der Frage, auf die sie die ganze Zeit hingearbeitet hat.

»Warum glaubst du, dass dein Vater dich nicht geliebt hat?«

»Laney, ich habe dir doch gesagt …«

Sie schneidet mir das Wort ab, indem sie in der Wanne herumfährt, ihr Gesicht dicht vor meinem, ihre Hände auf meiner Brust und einen flehenden Ausdruck in den Augen. »Bitte, Jake. Bitte sprich mit mir. Ich habe versucht, es so hinzunehmen, aber es ist … einfach zu schwierig. Ich muss dich besser kennenlernen. Zumindest ein bisschen besser. Erzähl mir von deinem Leben hier. Ein bisschen. Ein kleines bisschen wenigstens.«

Ich möchte sie küssen. Ich möchte sie schütteln. Und sie dann verlassen. Und sie gleichzeitig in die Arme nehmen. Ich habe noch nie eine Frau gehabt, die tatsächlich versucht, sich … darauf einzulassen. Die meisten Mädchen, mit denen ich geschlafen habe, waren einfach so. Laney nicht. Sie muss sich erst darauf einstellen, lässig und zugänglich zu sein und eine sexuelle Beziehung mit jemandem einzugehen, den sie kaum kennt. Es ist für sie nicht normal. So paradox das klingt, respektiere ich sie deswegen umso mehr. Jetzt kann ich den Seufzer nicht mehr unterdrücken. »Meine Mutter war schon krank, als sie mit Jenna schwanger wurde. Sie hat sich geweigert abzutreiben, um ihr eigenes Leben zu retten. Sie kannte das Risiko, aber Jennas Leben war ihr wichtiger als ihr eigenes.« Ich schlucke mühsam. Es ist nie leicht, über diese ganze Scheiße nachzudenken und erst recht nicht, darüber zu reden. Deswegen tue ich es ja auch nie. Nie.

»Jake, es tut mir so leid …«

Ich hebe die Hand, um sie zu unterbrechen. Ich sehe ihren großen, tränenfeuchten Augen an, dass sie es ernst meint. Aber sie wollte es ja nicht anders. Jetzt bekommt sie es zu hören. Zumindest teilweise. Es gibt auch einen Teil, den keine lebende Seele je hören wird. Jemals.

»Als Jenna zur Welt kam, hat sich Dad um sie gekümmert, und Mom wurde immer kranker. Schließlich konnten die Ärzte nichts mehr für sie tun, außer der Natur ihren Lauf zu lassen.«

»Wie alt warst du, als sie …«

»Acht. Ich war acht Jahre alt, als meine Mutter starb.«

Ich lehne den Kopf gegen die kühle Emaille der Wanne und schließe die Augen, um diesen Abschnitt meines Lebens auszusperren. Ich spüre Laneys Lippen, leicht wie zwei Federn, zuerst an meinem Mund, dann an meiner Wange, meinem Kiefer, meinem Kinn, und dann setzt sie sich in meinen Schoß, legt den Kopf an meine Brust und ihre rechte Hand auf mein Herz.

Ich spüre Mitgefühl und Bedauern in fast körperlich spürbaren Wellen von ihr ausgehen. Aber ich will ihr Mitleid nicht. Ich will von niemandem Mitleid. Ich will, dass die Vergangenheit vorbei ist. Sie hat mir schon genug Schmerzen zugefügt, ich muss sie wirklich nicht wieder aufwühlen. Mein schmales Lächeln wird bitter, als ich daran denke, dass Laney wahrscheinlich so schnell keine Fragen mehr stellen wird.

17

Laney

Ich muss einfach lächeln, als ich Frischkäse auf den halben Bagel für Jake streiche. Das hat so etwas Hausfrauenmäßiges – dem Mann, mit dem ich Tisch und Bett teile, Frühstück zu machen –, dass ich mich durch und durch glücklich fühle. Ich könnte mir vorstellen, dass dies hier auf absehbare Zeit mein Leben ist. In den vergangenen vier Wochen war ich mit Jake Bungeespringen, beim Wildwasser-Floßfahren, Cliffdiving und habe damit alles Mögliche getan, was ich mir nie zugetraut hätte. Das war zwar ungeheuer aufregend, aber ein Teil von mir verlangt immer noch nach dieser Szene hier – einem Heim und einer Familie. Nach ganz gewöhnlichen Alltagsaktivitäten wie meinen Lieben Frühstück zu machen. Wie immer, wenn ich über meine Gefühle für Jake nachdenke, runzle ich unwillkürlich die Stirn. Ich weiß, dass ich ihm etwas bedeute, so wie er auch mir. Aber liebe ich ihn? Ich weiß es nicht. Was auch immer ich für ihn empfinde, es ist wild und leidenschaftlich. Und geht sehr tief. Ganz anders als alles, was ich damals für Shane empfunden habe. Wirklich anders. Dabei will ich gar nicht in Jake verliebt sein. Er hat von Anfang an gesagt, dass es ihm nicht um Liebe geht. Er will nur ein bisschen Spaß. Und den haben wir. Ganz schön viel Spaß. Er liebt meinen Körper. Das weiß ich auf jeden Fall. Unser Sex ist einfach überwältigend. Er ist besser, als ich je für möglich gehalten hätte. Das ist schon mal klar. Aber es genügt nicht. Manchmal, wenn ich ihn dabei erwische, wie er mich anstarrt, oder wenn ich an seiner Brust einschlafe, während wir auf dem Sofa fernsehen, und beim Aufwachen merke, wie er mich ansieht oder meine Wange streichelt, kann ich mir vorstellen, dass er mich liebt. Aber ich bin nicht verrückt genug, um zu denken, es sei wirklich so. Möchte ich das denn überhaupt? Ja, ich denke schon. Trotz allem – trotz seines üblen Rufs, seines schlechten Benehmens, seines Draufgängertums, seiner Beziehungsaversion – möchte ich ihn ganz für mich. Jemand wie Jake wird aber nie ganz nur einer Person gehören. Und für mich wird die Zeit langsam knapp, ihn für mich zu gewinnen. Ich habe meinen Auftrag, den Nachlass seiner Eltern zu inventarisieren, bereits zweimal verlängert. Ich habe höchstens noch ein paar Wochen, bevor ich Bericht erstatten und meinem Chef die Angelegenheit überlassen muss. Die Hintertür schlägt zu, und ich zucke erschrocken zusammen. Als ich mich umdrehe, kommt Jake in die Küche, Schweißtropfen auf der Stirn und ein zufriedenes Lächeln um den Mund.

»Mmm, bekomme ich dich zum Frühstück? Ich verhungere.« Er geht achtlos am Kühlschrank vorbei direkt auf mich zu, nimmt mir Bagel und Messer aus der Hand, legt sie beiseite, fährt mir mit den Fingern durchs Haar und küsst mich lange und intensiv. Es genügt, meine Haut augenblicklich in Flammen aufgehen zu lassen. Als er den Kopf hebt, bin ich atemlos und will etwas sehr viel … Intimeres als Frühstück.

»Ich glaube, das ließe sich arrangieren.«

»Kein Arrangieren nötig.« Seine Finger ziehen bereits am Reißverschluss meiner Shorts. »Ich habe alles dabei, was wir brauchen.«

Als mir klar wird, dass er es ernst meint, wird mein Innerstes von Hitzewellen überflutet. Ich streiche mit den Händen über die glatte Haut seines Brustkorbs und dann hinunter zu seinen Hüften und ziehe am Gummibund seiner Shorts. Er schiebt mir meine über die Hüften hinunter und macht sich an meinem Höschen zu schaffen, während ich seine Shorts weit genug herunterziehe, um seine lange, starke Männlichkeit zu befreien.

Gänsehaut läuft mir über den Rücken, als ich sein bestes Stück in die Hand nehme. Meine Finger reichen kaum um den dicken Schaft. Es erstaunt mich immer wieder, dass etwas so Großes in mich hineinpasst. Überhaupt nicht erstaunt mich aber, dass es mir so viel Lust schenkt. Jake kennt sich mit meinem Körper aus, als liebe er ihn seit Jahren.

Mit einem Grollen packt er mich um die Mitte und dreht mich zur Anrichte um. Er greift um mich herum und lässt seine Handflächen meinen Bauch hinunter bis zu dem Feuer gleiten, das zwischen meinen Beinen tobt. Ich spreize die Oberschenkel für ihn und trete dabei aus dem Knäuel heraus, das Shorts und Slip um meine Knöchel bilden.

Als er einen Finger in mich schiebt, bekomme ich weiche Knie und halte mich an der Kante der Arbeitsfläche fest. Jake drückt mich nach vorne, bis ich mit dem Oberkörper halb darauf liege. Sein Daumen reibt meine Klitoris, die Finger drängen in mich, und ich bin schon fast dem Höhepunkt nahe. Ich keuche atemlos, als er die andere Hand von hinten zwischen meine Beine schiebt.

Seine Finger beschreiben Kreise und tauchen gleichzeitig in mich ein. Er beugt sich über mich, um meine Schulter erst zu lecken und dann zu beißen. »Genügt das, oder willst du noch mehr?«

Ich bekomme keine Luft mehr, mein Kopf schwirrt. »Mehr«, keuche ich. »Ich will mehr.«

»Sag es mir. Sag mir, was du willst.«

Ich spüre, wie sich seine Erektion an meinen Po presst. »Ich will dich. In mir.«

»Sag mir, dass du meinen Schwanz willst. Sag mir, dass du auf meinem Schwanz kommen willst«, befiehlt er grob. Seine Finger bewegen sich in mir und ziehen mich auf wie eine Taschenuhr. Seine Worte gießen noch mehr Öl ins Feuer. Meine Muskeln verkrampfen sich, die Spannung in meinem Körper ist wie ein Fieber.

»Ich will deinen Schwanz. Ich will auf deinem Schwanz kommen. Bitte, Jake. Bitte.« Ich bin so dicht dran, aber ich will ihn in mir spüren.

Und er weiß es. Er hält sich gerade lange genug zurück … Und dann schiebt er sich von hinten in mich. Ein tiefer, harter Stoß. Ich schreie auf und kann mich keine Sekunde länger zurückhalten. Sein Finger krallen sich in meine Hüften, während er zustößt. »So ist es richtig, Baby. Ich will dich schreien hören. Ich will dich hören«, fordert Jake von hinten und stößt noch fester zu.

Ich kann mein Keuchen und lustvolles Stöhnen nicht unterdrücken. Das Gefühl kam so plötzlich und überwältigend, dass ich fast knurre vor Lust. Ich krampfe die Finger um den Rand der Arbeitsplatte und halte mich an der Welt und meinem Geist fest, als Jake sich hinter mir versteift. Seine Finger krallen sich in mein Haar, als er seine flüssige Hitze tief in mich schießt. Dann zersplittere ich wie ein Buntglasfenster, seinen Namen auf den Lippen und mit einer Stimme, die ich selbst kaum wiedererkenne. Scherben vielfarbiger Kristalle explodieren vor meinen Augen. Jakes Stöße sind kaum auszuhalten, aber mein Körper schreit trotzdem noch »Gib mir mehr!«, als die Krämpfe nachlassen und ich mit Jake, der auf mir liegt, über der Anrichte zusammensinke. Während wir beide nach Luft schnappen, staune ich über die Intensität dessen, was wir gerade gemeinsam erlebt haben. Unser Sex wird mit der Zeit nicht etwa routinierter oder gar langweilig, sondern, ganz im Gegenteil, mit jedem Mal, mit jeder Minute jeden Tages, immer besser und immer heißer, geradezu weltzerschmetternd.

Und immer bedeutsamer.

Als das taube Prickeln im Unterleib nachgelassen hat, habe ich die Bagels fertig bestrichen. Jetzt sitze ich Jake gegenüber, und wir arbeiten uns durch ein spätes Frühstück. Ein sehr spätes Frühstück.

»Wie kommst du mit der Arbeit voran?«, fragt er mich unvermittelt.

»Ganz gut«, antworte ich vage. Ich schlucke einen Bissen Bagel hinunter, aber er bleibt mir trocken in der Kehle stecken. »Viel ist nicht mehr zu tun. Bald bist du mich los.« Ich konzentriere mich auf das Essen und pflücke sorgfältig ein weiteres Stück Bagel ab, schiebe es allerdings nicht in den Mund. Auf einmal habe ich keinen Hunger mehr. Als ich schließlich aufsehe, bemerke ich, wie Jake mich beobachtet.

Sein Gesichtsausdruck ist unergründlich. Sein Blick aus den goldenen Augen forscht mehrere Sekunden lang in meinen, bevor er langsam nickt. »Wie wäre es dieses Wochenende mit einem Campingausflug?«

Ich grinse. Diese Einladung ist wie ein Hinrichtungsaufschub. Ich mag den Gedanken, noch mehr Zeit mit ihm zu verbringen, besonders, wenn wir uns dabei von der Außenwelt absetzen. Sich mit einem Zelt in die Büsche zu schlagen klingt großartig. »Das wäre toll.« Ich versuche mich an einem gemessenen Tonfall, aber mein strahlendes Lächeln verrät mich ohnehin.

»Auf diese Weise sind wir auch am Sonntag unerreichbar. Ich weiß ja, dass es dir zu schaffen macht, beim Gottesdienst vermisst zu werden.«

Dass er daran denkt, erweicht mein Herz. Ich hatte ihm am allerersten Sonntag, den ich bei ihm verbrachte, erzählt, dass ich ein schlechtes Gewissen habe, weil ich sonst jeden Sonntag, den ich in meinem Heimatstädtchen verbringe, in die Kirche gehe, in der mein Vater predigt. Jake hat damals nichts dazu gesagt, aber es anscheinend nicht vergessen. Und, was am wichtigsten ist, er hat nicht nur zugehört, sondern sorgt sich auch genug um mich, um auf mein Wohlbefinden zu achten. Lies nicht zu viel hinein, Laney, ermahne ich mich selbst, aber es ist schon zu spät. Es ist wieder eine dieser Kleinigkeiten, angesichts derer ich mich frage, ob er nicht doch tiefere Gefühle für mich hegt. Ich zucke mit den Schultern. »Nicht so wichtig.«

Jake schweigt einige Sekunden, dann räuspert er sich und sagt: »Wenn du hingehen möchtest, geh nur. Und wenn du möchtest, dass ich mitkomme, dann begleite ich dich auch.«

Ich gäbe alles darum, die Tränenflut beherrschen zu können, die jetzt aus mir herauszubrechen droht. Aber ich schaffe es nicht. Bevor ich weiß, wie mir geschieht, brennen meine Augen, und ich sehe Jake nur noch verschwommen. Ich blicke auf meinen Teller hinunter, aber ich weiß, dass ich nicht schnell genug gewesen bin. Holz scharrt, als Jake seinen Barhocker zurückschiebt. Ich sehe nicht auf. Ich will nicht, dass er den Schmerz in meinen Augen hinter den Tränen sieht. Das wäre zu viel für ihn, das weiß ich. Zu emotional. Zu … wirklich.

Aber zu meiner Überraschung kommt Jake um die Kücheninsel herum an meine Seite. Er dreht mich auf dem Barhocker zu sich herum. Ich halte den Kopf gesenkt, aber er hebt mein Gesicht mit einem Finger unter dem Kinn an, bis ich ihm in die Augen sehe. »Schon in Ordnung, wenn dir das nahegeht. Das sollte es auch. Dein Vater ist ein guter Mensch. Er liegt auch manchmal falsch, aber seine Absichten sind gut. Er liebt dich. Das sieht man deutlich.« Ich blinzle, und die Tränen laufen mir ungehindert über die Wangen. Jake folgt einer davon mit seinem Blick hinunter bis zur Kinnlinie, wo er sie mit dem Handrücken wegstreicht. »Du hast Glück, dass du ihn hast. Ich hätte alles für einen Vater gegeben, der sich so um mich sorgt.«

Einige kurze Sekunden lang kommt der echte Jake, der hinter dem harten Kerl, zum Vorschein und blickt aus der Tiefe der unergründlichen bernsteinfarbenen Augen heraus. Ich würde ihn so gerne danach fragen, aber ich weiß, dass er es nicht will. Ich stelle ihm solche Fragen nicht. Wie gerne ich auch mehr darüber erfahren möchte, weiß ich doch, dass Jake mir vieles erst dann sagen wird, wenn er selbst dazu bereit ist – und das wird vielleicht nie der Fall sein. Aber eigentlich weiß ich ohnehin schon genug: Sein Vater hat ihn verletzt, und zwar sehr tief, und Jake ist bis heute nicht darüber hinweggekommen. So viel ist klar. »Um dich nicht zu lieben, muss man ein ziemlicher Dummkopf sein«, stoße ich hervor, bevor mir klar wird, was ich da sage, gefangen im Schmerz, der aus seinen Augen spricht. Als ich mich selbst höre, werde ich einen Moment panisch. Doch Jake lächelt nur, und ich atme innerlich erleichtert aus.

Mit grimmigem Gesichtsausdruck antwortet er nur: »Danke, aber du kennst mich nicht so gut, wie er mich kannte. Er hatte seine Gründe.«

Man sieht direkt, wie der Vorhang sich wieder schließt und der verletzliche, verwundete Jake verschwindet und aufs Neue von dem Jake ersetzt wird, der vorgibt, nichts zu fühlen. Der nichts fühlen will.

»Aber ich möchte dich kennenlernen, Jake«, gebe ich offen und nicht zum ersten Mal zu.

»Ich weiß. Ich weiß aber auch, was ich dir erspare. Vertraue mir, es ist am besten so.«

Damit küsst er mich auf die Stirn und tritt zurück. »Was hältst du davon, wenn wir sozusagen teilen und herrschen? Ich weiß, du hast noch Arbeit, aber wenn du zwischendurch schnell einkaufen fährst, bereite ich hier alles vor, und wir können morgen Mittag nach dem Essen losfahren.«

Zurück in den Alltag.

Ich verberge meinen Seufzer hinter einem Schniefen.

»Klar. Sag mir einfach, was wir noch brauchen.«

»Ich schicke dir eine Liste aufs Handy. Zuerst muss ich allerdings duschen.« Er lächelt mir entspannt zu, gibt mir ein Küsschen auf den Mund und wendet sich zum Gehen. Jake hat eine beneidenswerte Fähigkeit, einfach weiterzumachen und alles, was er nicht kontrollieren kann, hinter sich zu lassen. Er kann die Vergangenheit nicht reparieren, also spricht er auch nicht darüber und denkt nicht darüber nach. Er macht einfach … weiter. Man könnte das Weglaufen nennen, aber Jake ist kein Feigling. Es ist wohl einfach seine Art, die Vergangenheit zu überwinden, indem er nicht zulässt, dass sie ihn einholt.

Ich bewundere sein Durchhaltevermögen, finde es aber gleichzeitig sehr traurig. »Okay. Ich bin dann im Büro«, sage ich lächelnd. So nennen wir seit einer Weile das Esszimmer: mein Büro.

Jake zwinkert mir zu und läuft, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Ich bin längst nicht so schnell.

Genau wie angekündigt, piepst etwa eine Stunde später mein Telefon: es ist eine SMS von Jake mit der Einkaufsliste für den Lebensmittelladen. Ich scrolle mich gerade hindurch, als das Handy klingelt und mich zu Tode erschreckt. Als ich es wieder sicher in der Hand halte, sehe ich auf dem Display, dass es Tori ist. Schon wieder. Alleine letzte Woche hat sie mehrere Dutzend Male versucht, mich anzurufen. Ich will ja durchaus hören, was sie zu sagen hat. Vielleicht nicht gerade jetzt gleich, aber inzwischen bin ich eher dazu bereit. Schließlich ist sie schon so lange meine beste Freundin, dass ich es ihr einfach schuldig bin, sie anzuhören. Nein, einer der wichtigsten Gründe, warum ich nicht mit ihr sprechen will, ist, dass ich das Gefühl habe, mit Jake in einer Art Seifenblase zu leben, die jeden Moment platzen könnte, und ich möchte jeden Moment genießen, solange es noch geht. Ich will nicht, dass jemand unsere Zeit zu zweit beendet, nicht einmal Tori. Ich drücke die rote Taste, um den Anruf abzulehnen, und lege das Telefon auf den Tisch zurück.

Später vielleicht. Jetzt muss ich erst einkaufen. Ich habe wirklich keine Zeit, mit ihr zu reden.

Das sage ich mir zumindest selbst. Ich fahre mit der Bürste durch meine Haare und lege ein wenig dezenten Lipgloss auf, dann schicke ich Jake eine SMS, dass ich jetzt aufbreche, und gehe zum Wagen. Jake ist irgendwo draußen in den Obstplantagen. Ich brauche nur eine Viertelstunde bis zum Lebensmittelladen. Ich sehe auf die Uhr, als ich vor dem Laden einparke. Zwanzig vor drei an einem Donnerstagnachmittag. Zu so einer umsatzschwachen Zeit werde ich kaum einem Bekannten in die Arme laufen. Ich greife mir einen Einkaufswagen und rufe Jakes Liste auf dem Display auf. Ich fange in der Obstabteilung an. Für jemanden, der im ganzen Ort einen märchenhaft schlechten Ruf genießt, lebt Jake geradezu unheimlich gesund, wie ich inzwischen bezeugen kann. Hin und wieder trinkt er ein oder zwei Bier, meistens aber Wasser, und er isst nur gesunde Sachen. Er geht fast täglich joggen und ist ständig in Bewegung. Er raucht nicht und nimmt auch keine Drogen. Dadurch ist er körperlich in Topform … auch das kann ich bezeugen. An ihm ändern möchte ich eigentlich nur eins.

Dass er sich endlich in mich verliebt …

Ich murmle den ganzen Weg zwischen den Obst- und Gemüseauslagen hindurch vor mich hin und schelte mich selbst dafür, dass ich mir diesen Wunsch, emotionales Dummchen, das ich nun einmal bin, nicht verkneifen kann. Ich weiß nicht einmal, ob ich mir das wirklich wünsche.

Na klar wünschst du es dir!

Ich muss lächeln, als dieser Gedanke auftaucht. Er klingt genauso, wie Jake den Satz aussprechen würde. Derselbe Ton, dieselbe Wortwahl. Jake eben. Ich seufze. Man kann wohl sagen, dass ich ihn sehr nahe an mich herangelassen habe, egal, was meine Absichten gewesen waren oder wie sehr ich es verhindern wollte.

»Wie lange willst du mich denn noch ignorieren, zum Teufel?«

Ich schrecke zusammen, als ich Toris wütende Stimme hinter mir höre. Geistesabwesend, wie ich war, habe ich sie nicht einmal kommen hören. Ich seufze erneut. »Tori, ich möchte jetzt nicht darüber reden. Kannst du mir ein bisschen Zeit lassen?«

»Zeit?«, fragt meine beste Freundin zynisch. Ihre blauen Augen blitzen, ihre beträchtliche Oberweite wippt. Mit dem langen blonden Haar, das sie über die Schulter zurückgeworfen hat, und dem trotzig gereckten Kinn sieht sie wie ein Covergirl aus. »Ich habe dich den ganzen Sommer über genau einmal gesehen. Mehr Zeit hast du nur, wenn du tot bist!«

»Sei nicht so dramatisch.«

Tori verzieht die Lippen zu einem Schmollmund. »Du bist schuld, wenn ich dramatisch werde. Was muss ich denn noch tun, um zu dir durchzudringen? Du sollst mich doch bloß einmal anhören!«

Ich wusste, dass das kommen würde. Ich hatte nur gehofft, ich könnte es noch ein bisschen aufschieben. »In Ordnung, ich höre dir zu – während ich einkaufe.«

»Was? Ich bin von Geburt an deine beste Freundin, und du schenkst mir bei dieser wichtigen Sache nur deine halbe Aufmerksamkeit, weil du einkaufen musst?«

Ich knirsche mit den Zähnen. Das passt mir jetzt wirklich nicht. »Gut, dann gehen wir rüber ins Café und trinken eine Tasse Kaffee.«

»Der Kaffee hier taugt nichts.« Tori zieht verächtlich die Oberlippe kraus.

»Tori! Das ist doch jetzt wirklich unwichtig.«

»Gut, gut, gut«, gibt sie nach und schüttelt den Kopf, als ob sie dadurch klarere Gedanken fasse könne. »Ist in Ordnung.«

Ich drehe den Einkaufswagen um, und wir machen uns in Richtung der kleinen Cafeteria im vorderen Teil des Ladens direkt neben der Apotheke auf. »Wie hast du mich denn überhaupt gefunden?«

»Ich habe dich einparken sehen. In so einem kleinen Nest ist es ein Wunder, dass du mir überhaupt so lange aus dem Weg gehen konntest.«

»Du hast also noch nicht mit meinen Eltern gesprochen?«

Sie sieht mich an, als hätte ich den Verstand verloren. »Verdammt, nein! Bist du verrückt? Ich höre mir doch keine stundenlange Predigt an, was ich für eine verdorbene Höllenbrut bin! Ich glaube, du spinnst.«

»Lass es gut sein. Du weißt, dass meine Eltern so etwas nie sagen würden. Ehrlich gesagt, wissen sie nicht einmal, was los ist. Ich habe es ihnen … äh … Ich habe es ihnen noch nicht gesagt.«

»Was? Sie wissen also gar nicht, warum du mit Shane Schluss gemacht hast?«

Ich schüttle den Kopf.

»Ehrlich gesagt, ist mir das auch egal. Mir wäre es nur lieber, wenn sie mich nicht hassen, bevor du die ganze Geschichte gehört hast.«

Ich schweige und lenke den Einkaufswagen die ganze Zeit weiter in Richtung der Cafeteria; als ich eine leere Sitzecke entdecke, neben der ich ihn parken kann, werfe ich meine Handtasche auf die Bank und rutsche hinterher. Ich setze mich gerade hin, hole tief Luft, verschränke die Arme auf dem Tisch vor mir und flechte die Finger ineinander.

»Lass das!«, stößt Tori hervor.

»Was?«

»Das! Du siehst aus wie ein Richter, der sich noch einen Moment Zeit lässt, bevor er das Todesurteil verkündet.«

»Ich bin nicht dein Richter, Tori. Das ist Gott.«

»Da bin ich aber froh, der weiß nämlich, was wirklich passiert ist und was ich eigentlich vorhatte.«

Obwohl mich die Verletzung durch diese Episode kaum noch schmerzt – besonders die Aufmerksamkeiten eines gewissen Jake Theopolis dürften dabei eine gewisse Rolle spielen –, bin ich immer noch darüber empört, Tori im Bett mit Shane erwischt zu haben. Und jetzt sitzt sie da und versucht die Sache schönzureden! Lass sie doch, denke ich und rolle innerlich mit den Augen, dauert ja nicht lange. »Dann sag, was du zu sagen hast. Ich muss einkaufen.«

Tori sieht mich vorwurfsvoll an, sagt aber nichts. Nach einigen Sekunden setzt sie sich gerade hin und räuspert sich. »Okay, zuerst denk bitte daran, dass ich es war, die dir schon seit zwei Jahren predigt, dass mit Shane etwas nicht stimmt. Ich habe dir schon immer gesagt, dass er ein Wolf im Schafspelz ist.«

Mein Lachen klingt bitter. »Danke, dass du so nett warst, es mir praktisch vorzuführen.«

Tori sinkt in sich zusammen und legt ihre Hände auf meine. »Du musstest es einmal selbst sehen, Laney, sonst hättest du es nicht geglaubt. Und dann hättest du diese Pfeife geheiratet. Egal, was ich dir gesagt habe, du hast immer zu ihm gehalten. Das ist zwar toll, aber nur, wenn der, dem du dein Vertrauen schenkst, es auch wert ist.« Sie macht eine Pause, als ob sie ihre Worte wirken lassen wolle. »Laney, ich habe dich wirklich lieb. Ich würde dir so etwas nie, nie, nie antun. Erinnerst du dich? Ich wusste doch, dass du früher als geplant zu Shane kommen wolltest. Du hattest mir am Morgen eine SMS geschrieben, dass dein Pediküretermin abgesagt worden war und du ihn überraschen wolltest.«

»Ja, aber du konntest nicht wissen, dass ich noch früher kommen würde. Dass ich den Zahnarzttermin auch abgesagt hatte, habe ich nämlich niemandem erzählt.«

»Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm gewesen, das zu riskieren? Wirklich, Laney?«

Tori sieht wahnsinnig betroffen aus. Als ob ihr alles daran liegen würde, dass ich ihr glaube. Und zum ersten Mal, seit ich sie mit Shane erwischt habe, habe ich leise Zweifel. Stimmt es womöglich, was sie erzählt? »Nehmen wir mal an, es wäre so gewesen. Nur mal angenommen. Erzähl mir genau, wie es dazu gekommen ist.«

Tori holt tief Luft. »Also, es war so. Ich hatte schon eine ganze Weile das Gefühl, dass Shane sich an mich ranmachen wollte. Hier und da eine Bemerkung, ein bisschen Flirten, wenn du gerade nicht dabei warst, zufällige Berührungen, solche Sachen. Aber vor ungefähr einem Monat war ich bei ihm. Ich habe dich gesucht, aber du warst nicht da. Er hat gesagt, du kämst bald, und ob ich warten wolle. Also bin ich bei ihm geblieben. Er hat gefragt, ob ich ein Bier möchte – und natürlich wollte ich, du kennst mich ja. Also hat er uns beiden eine Flasche geholt, und wir haben uns auf das Sofa gesetzt. Wir haben über alles Mögliche geredet. Er hat mich nach der Schule gefragt, ich ihn nach der Arbeit. Das übliche langweilige Zeug halt. Zwischen Shane und mir war eigentlich immer alles ganz locker. Ich hatte nie etwas gegen ihn, das weißt du ja. Zumindest zu Anfang nicht. Ich trank mein Bier aus und fragte, ob ich noch eins kriegen könnte. Er sagte, ›Klar, bedien dich‹. Als ich vor dem Kühlschrank stand, schlich er sich plötzlich von hinten an mich ran. Ich bin so schnell herumgefahren, dass ich fast in die Butter gefallen wäre, weil ich so erschrocken war. Und dann hat er mich geküsst. Ganz selbstverständlich, als ob es völlig normal wäre.« Als sie innehält, warte ich darauf, dass sie fortfährt, aber sie schweigt.

»Was hast du gemacht?«, frage ich schließlich.

»Nichts. Als er mich losgelassen hat, habe ich gesagt, ich muss jetzt gehen, habe meine Sachen geschnappt und bin weg.«

»Und das ist alles?«

»Ich war total durcheinander, Laney! Das wäre dir bestimmt genauso gegangen. Überleg doch mal, in was für eine Lage er mich da gebracht hatte! Ja, ich hatte dich schon vorher vor ihm gewarnt, aber wenn ich dir erzählt hätte, dass er mich küssen wollte, hättest du doch nur mir die Schuld gegeben. Traurig, aber wahr.«

»Du willst also behaupten, du hattest keine andere Wahl, als mit meinem Verlobten zu schlafen, um deine Warnung zu untermauern, weil ich ihm zu sehr vertraut habe?«

»Meine Güte!« Tori wirft verzweifelt den Kopf zurück. »Das habe ich nicht gesagt. Ich sage nur, dass ich wusste, dass du es mit eigenen Augen sehen musstest, um es zu glauben. Mehr nicht. Großes Pfadfinderehrenwort!«

Ich bin zu wütend, als dass mich Toris Spruch vom Pfadfinderehrenwort, den ich schon seit Ewigkeiten von ihr kenne und mag, besänftigen könnte. Im Moment spüre ich keine Freundschaft zu ihr. Ich komme mir hereingelegt und wie eine Idiotin vor. »Und jetzt soll ich dir noch dafür danken, dass du mit meinem Verlobten geschlafen hast, um mir die Augen zu öffnen, was? Entschuldige, aber darauf wirst du verzichten müssen.« Gegen den bitteren Unterton in meiner Stimme bin ich machtlos. Sie hat Glück, dass meine Antwort nicht noch viel schärfer ausfällt. Ich ziehe meine Hände unter ihren weg und lehne mich zurück. Ich brauche Abstand von Tori, auch körperlich.

»Laney, hör doch mal zu! Ich. Habe. Nicht. Mit. Ihm. Geschlafen!«

»Und das soll ich dir glauben?«

»Warum nicht? Ich hatte doch nie etwas für Shane übrig, das weißt du genau. Er ist ein verdammtes Weichei. Ich mag männliche Typen, das weißt du auch.«

Ich werfe ihr einen scharfen Blick zu. »Wir wissen aber auch beide, dass du dich schon früher immer in die falschen Männer verknallt hast.«

Sie wird ein bisschen rot. »Stimmt schon, zugegeben, aber nie in deinen Mann, Laney. Das würde ich nie tun. Ich wusste doch, dass du kommen würdest. Ich wusste, wenn ich ihn richtig einschätzte, würde er im Nu versuchen, mit mir in die Kiste zu hüpfen. Tut mir leid, dass ich recht hatte.« Tori schließt die Augen und flüstert: »Ich würde alles dafür geben, unrecht behalten zu haben.«

Auf einmal fühle ich … zu viel auf einmal. Ich komme mir wie gefangen vor. Als ob ich ersticken müsste. Ich fühle mich dumm, alleingelassen und verwirrt. Und ich muss hier raus. »Tori, können wir uns, äh, später weiter unterhalten? Ich muss wirklich los.« Ich sehe nicht auf, als ich meine Handtasche nehme und aus der Sitzecke rutsche.

Tori bleibt einfach sitzen. Weder folgt sie mir, noch versucht sie mich aufzuhalten. Bevor ich mit meinem Einkaufswagen losziehen kann, hält sie mich allerdings am Arm fest.

»Ich habe dich lieb, Laney Holt. Schon immer. Du gehörst doch praktisch zur Familie.«

Ich warte, bis sie ihre Hand wegnimmt, bevor ich weitergehe. Ich schiebe den Wagen zurück in die Obstabteilung und mache mit dem Einkauf weiter. Und die ganze Zeit laufen mir Tränen übers Gesicht.

18

Jake

Ich zurre den letzten Spanngurt fest, damit er das Bündel mit Vorräten im kleinen offenen Laderaum des Jeeps sicher hält, überprüfe noch einmal die anderen Verschnürungen, und als ich sicher bin, dass unser ganzes Zeug nicht mitten in einem Schlammloch vom Wagen fallen kann, drehe ich mich zu Laney um. »Bereit?«

Sie grinst begeistert und nickt. Sie ist zum ersten Mal wieder … sie selbst, seit sie gestern vom Einkaufen zurückgekommen ist. Ich weiß nicht, was ihr dort passiert ist, und ich frage auch nicht danach. Ich weiß nicht mal, ob sie es mir erzählen würde. Dass Laney in dieser Hinsicht nicht wie die meisten anderen Frauen ist, die ständig ihr Herz ausschütten müssen, ist manchmal doch nicht nur angenehm. Jetzt gerade zum Beispiel. Ich frage mich, was ihr fehlt, aber ich will keine falschen Hoffnungen bei ihr wecken, indem ich mich besorgt zeige.

Du willst nicht, dass sie merkt, wie nahe sie dir steht, du Arschloch!

Ich verberge mein Stirnrunzeln, als ich ihr die Beifahrertür aufhalte. Ich weiß nicht, warum ich eigentlich nicht will, dass sie sieht, wie nahe sie mir steht. Ich weiß nur, dass ich es nicht will. Mit der Nähe kann auch die Verantwortung wachsen, und Laney weiß nicht, dass ich alles zerstöre, was mir nahesteht. Sie weiß nicht, dass ich keine Verantwortung für sie übernehmen kann. Es ist so nicht nur bequemer für mich, sondern auch besser für sie.

Wir schweigen beide während der Fahrt hinauf in die »Berge«, wie die Einheimischen hier sagen. Wer im wirklichen Bergland aufgewachsen ist, sieht wahrscheinlich nur ein paar bewaldete Hügel, aber hier, in einem Staat mit so großen Tiefebenen, ist das schon ein Gebirge. Als wir zu den schwierigen Wegabschnitten kommen, wo es streckenweise durch den Fluss und über steile Hänge geht, packt Laney den Haltegriff über der Tür und stemmt die Füße gegen den Boden.

»Jetzt weißt du auch, warum man sie die ›Ach-du-Scheiße-Griffe‹ nennt«, grinse ich.

Sie lächelt, allerdings mit schreckgeweiteten Augen, worauf ich nur noch breiter grinsen muss. Ein paar Mal krache ich in ein ausgespültes Loch im Flussbett, und wir werden beide ziemlich durchgeschüttelt. Laney holt scharf Luft, sagt aber kein Wort. Als ich zu ihr hinüberschaue, hat sie wieder Farbe im Gesicht und strahlt. Langsam lernt sie, solche überraschenden Schläge zu genießen, den Reiz des Adrenalins, das prickelnde Gefühl, dem Leben nicht nur zuzuschauen. Ich weiß, dass sie schon Sehnsucht danach hatte, als wir uns begegnet sind, aber ich bin auch unwillkürlich ein bisschen stolz auf mich, als ich sehe, wie sehr sie es inzwischen genießt. Es schmeichelt mir, dass ich ihr das beigebracht habe. Und es berührt eine Stelle meiner Seele, die ich lieber nicht zu genau erkunde. Ich bin noch nicht ganz bereit dazu. Ich bin noch nicht bereit, Laney aufzugeben. Und ich bin entschlossen, uns dieses Wochenende so schön wie nur möglich zu machen.

»Wie weit ist es denn noch?«, fragt sie schließlich.

»Vielleicht zehn Kilometer. So etwa.«

Sie hat mir einmal eingestanden, dass sie noch nie gezeltet hat. Ich wollte es kaum glauben. Es scheint aber zu stimmen, wenn man bedenkt, wie aufgeregt sie ist. Und das ist mir nur recht. Ich bin auch aufgeregt, allerdings aus einem anderen Grund. Ich habe vor, in den kommenden drei Tagen und zwei Nächten so oft wie physisch überhaupt nur möglich mit dieser Frau zu schlafen. Ich muss anfangen, sie mir abzugewöhnen. Ich muss mein Bedürfnis nach ihr unter Kontrolle bringen. Wir haben nicht mehr viel gemeinsame Zeit vor uns, und ich muss mich darauf vorbereiten, sie ziehen zu lassen. Wie jedes Mal, wenn ich darüber nachdenke, legt sich eine bedrohliche Gewitterwolke über meine Stimmung, zumindest einige Sekunden lang, weshalb ich normalerweise versuche die Tatsache zu verdrängen. Sie muss ihr eigenes Leben führen – und ich genauso. Wenn wir hier fertig sind, gehen wir auseinander. Und das war’s. Aber ich denke wirklich nicht gerade gerne daran.

Vor uns kommt jetzt die Lichtung in Sicht. Als wir den grasigen Hügel erreichen, halte ich am Rand unseres Lagers für die nächsten Tage und stelle den Motor ab. Sowie das dunkle Brummen des Jeeps verstummt, wirken die Geräusche der Natur zehnfach verstärkt. Die Vögel singen, das Wasser strömt über die Felsen, der Wind rauscht in den Blättern – der friedvollste Lärm der Welt. Ich steige aus und beginne auszupacken.

Laney taucht hinter mir auf und streckt die Arme aus. »Gut, gib mir was.«

Ich hebe eine Augenbraue. »Ich gebe dir gerne was«, antworte ich doppeldeutig.

Sie grinst breit. »Ich meine, was Nützliches.«

Ich sage drei Sekunden lang gar nichts, dann greife ich nach ihr. Sie hat allerdings damit gerechnet und sprintet sofort über die Lichtung davon, wobei sie aus vollem Hals loskreischt. Ich brauche nur ein paar große Schritte, um sie wieder einzufangen, dann schlinge ich die Arme um ihre Taille, reiße sie an meine Brust und schleudere sie herum, als wolle ich sie wegwerfen. »Was hast du da gesagt?«

»Nichts, nichts, nichts«, quietscht sie lachend.

»Ich könnte schwören, dass du meine Männlichkeit beleidigen wolltest.«

Wieder wirble ich sie herum, dass ihre Beine wie bei einer Karussellfahrt fliegen.

»Nein, habe ich nicht! Ich wollte doch nur was Nützliches zu tun haben.«

»Das klang aber gerade noch ganz anders.« Ich stelle sie auf die Füße.

»Ich kann nichts dafür, dass du so alt bist und nicht richtig hörst«, grummelt sie spielerisch.

»Du willst es also herausfordern.« Ich drehe sie in meinen Armen um und drücke ihren Oberkörper nach hinten. Dabei tue ich so, als wollte ich sie in die Kehle beißen. Sie kichert und streckt den Hals, während sie sich an meinen Schultern festhält.

»Man muss sich als Frau ganz schön anstrengen, um deine Aufmerksamkeit zu erregen«, antwortet sie heiser.

Ich hebe den Kopf und sehe ihr ins Gesicht. »Dazu musst du nichts weiter tun, als in meine Richtung zu gucken. Dann hast du bereits meine volle Aufmerksamkeit.«

Laneys blaue Augen blitzen fröhlich, funkelnd und … glücklich. »Und mehr als das will ich ja gar nicht«, sagt sie leise und sieht zu mir hoch. Sie streichelt meine Wange mit den Fingerspitzen, das Lächeln verschwindet, und ihr Ausdruck wird ernst. »Jake, ich …«

Ihre Worte lösen bei mir eine automatische Notabschaltung aus. »Auf geht’s«, unterbreche ich sie und stelle sie wieder auf die Füße. »Wir müssen das Zelt aufgebaut haben, bevor es dunkel wird. Wir sollten spätestens in ein paar Stunden anfangen zu angeln, wenn wir was zum Abendessen haben wollen.«

Laney nickt, wieder mit einem strahlenden Lächeln. Es ist fast zu strahlend. Und daran, wie sie sich die Haare hinter die Ohren streicht, bemerke ich, dass sie ein bisschen verstimmt ist.

Wir gehen zum Jeep zurück. Ich drücke ihr verschiedene Gepäckstücke in die Hand und sage ihr, wo sie hingehören. »So wie die Feuergrube angelegt ist, stellen wir das Zelt am besten da drüben auf.« Ich zeige an den Rand der Lichtung, der zur Schlucht hin liegt, und drücke ihr die zusammengeschnürte Zeltplane und die Stangen in die Hand. »Bau es da in der Ecke auf. Den Kühler und die Küchensachen stellen wir rechts daneben und die beiden Stühle vor den Steinkreis. In dem machen wir nämlich später Feuer.«

»Jawoll, Sir!«, antwortet sie, grüßt mit einem nicht ganz vorschriftsmäßigen Salut an einem imaginären Mützenschirm und marschiert mit dem Zelt davon.

»So ist es richtig. Ich mag es, wenn Frauen wissen, wo ihr Platz ist.«

Laney dreht sich um und streckt mir über die Schulter die Zunge heraus.

»Mach das lieber nicht noch mal«, necke ich sie. Statt mir eine passend scharf gewürzte Antwort zu geben, geht sie aber einfach weiter.

Ich sehe ihr zu, wie sie das Zelt dort ablegt, wo es stehen soll, und sich auf den Rückweg macht. Sie bleibt kurz stehen, um sich etwas von den Shorts zu wischen, was meine Aufmerksamkeit auf ihre wunderbaren Beine lenkt. Ich stelle mir sofort vor, wie sie sich um meine Hüften schlingen, wie Laney den Kopf zurückwirft, die Brustwarzen in den Himmel streckt und ihren straffen Körper an mich presst, und ich frage mich, was sie gerade eben eigentlich sagen wollte. War es, dass sie mich liebt? Oder etwas ganz anderes? Es wäre zwar eine Katastrophe für uns, aber ich muss zugeben, dass mir der Gedanke gefiele, sie ganz für mich zu haben. Ganz für mich. Körper, Herz und Seele.

Nein, es wäre eine Katastrophe.

Besonders für sie.

Als alles aus dem Jeep ausgeladen ist, hole ich den Gummihammer. Wir breiten das Zelt aus, und ich fange an, die Stangen in den Boden zu klopfen. Laney hilft mir, wenn ein zweites Paar Hände gebraucht wird, und macht sich ansonsten nützlich, indem sie den kleinen Klapptisch aufstellt, den wir mitgebracht haben, um die Lebensmittel nicht auf dem Boden lagern zu müssen. Ich kann sie zwar nicht hören, aber beim Anblick ihrer Lippen erkenne ich, dass sie vor sich hin summt. Mir ist aufgefallen, dass sie das oft tut, wenn sie sich als Hausfrau betätigt. Anscheinend befriedigt sie die Tätigkeit in einer gewissen Weise. Noch ein Grund, warum sie mich nicht gebrauchen kann – ich bin absolut kein Mann für einen ordentlichen, langweiligen Haushalt. Als das Zelt steht, ziehe ich den Reißverschluss auf und schlage die Eingangsklappe beiseite, damit Laney hineinkrabbeln kann. Ich versuche ihren vollkommenen Hintern nicht allzu lange anzustarren und die Tatsache zu ignorieren, dass sie vor mir auf allen vieren krabbelt und ich sie jetzt ganz leicht von hinten nehmen könnte. Mein Schwanz zuckt in den Shorts, und ich gebe mir große Mühe, rasch an etwas anderes zu denken. Irgendetwas anderes.

»Reich mir mal die Schlafsäcke rein«, sagt sie, bevor ich mich ebenfalls in den Eingang ducken kann.

Ich hole die zwei zusammengerollten Schlafsäcke und werfe sie durch den Eingang, dann krieche ich zu ihr in das kleine Kuppelzelt und sehe zu, wie sie beide ausrollt, aufschüttelt und gerade nebeneinander hinlegt. Das gefällt mir ganz und gar nicht. Es geht nicht um den Sex. Wir werden es wahrscheinlich an einem Dutzend Orten miteinander treiben, aber wahrscheinlich kaum in diesen Schlafsäcken. Es geht vielmehr darum, dass mir die Aussicht nicht gefällt, sie in der Nacht nicht zusammengerollt an meiner Seite spüren zu können, wie es jetzt schon seit Monaten unsere Gewohnheit ist.

»Wenn du einen ganz öffnest und ausbreitest, können wir den anderen darauflegen, die Reißverschlüsse verbinden und haben einen doppelten«, schlage ich vor.

»Ah, gute Idee.« Sie geht sofort darauf ein und fängt an, den Reißverschluss ganz herumzuziehen. »So können wir uns aneinander wärmen.«

»Wenn das alles ist, was du willst«, grummle ich.

Sie grinst mich über die Schulter hinweg an. »Unter anderem.«

»Das klingt schon besser.«

Als der Doppelschlafsack erfolgreich eingerichtet ist, wendet sie sich mir zu. »Und jetzt?«

Sie versucht bestimmt nichts herauszufordern. Bei Laney glaube ich, dass sie nie etwas versucht, sondern einfach ist. Alles, was sie tut, ist total sexy und verschafft mir eine steinharte Erektion vom bloßen Zuschauen. Mein … Appetit war schon immer ziemlich unersättlich, aber bei Laney wird er immer nur größer. Ich bekomme einfach nie genug von ihr. »Ich kann mir ziemlich viele Antworten auf diese Frage vorstellen, aber am besten gehen wir jetzt mal langsam zum Fluss runter.«

»Was immer du meinst, Davy Crockett«, entgegnet sie frech, fällt wieder auf alle viere und kriecht an mir vorbei durch den Ausgang. Diesmal muss ich die Zähne zusammenbeißen.

Es ist dunkel geworden. Laney und ich sitzen am Feuer, sie zwischen meinen Beinen, ihren Rücken an meine Brust gelehnt. Wir haben gerade unsere Hotdogs fertiggegessen. »Die waren eigentlich für den Notfall. Nur für den Fall, dass wir nicht genug Fische fangen.«

Laney zuckt mit den Schultern. »Woher sollte ich wissen, dass mir die armen Fische so leidtun würden? Ich habe dir gesagt, dass wir nie angeln waren. Mein Daddy ist nicht gerade ein Naturbursche.«

»Aber Gott hat Fische in die Flüsse gesetzt, damit wir etwas zu essen haben, Laney. Früher wären alle verhungert, wenn die Frauen sich so aufgeführt hätten wie du.«

Sie legt den Kopf schief und sieht mich über die Schulter hinweg an. Ihre Augen sind große, tiefe Tropfen Himmelblau, die im Feuerschein glänzen. »Vielleicht sind sie ja gar nicht angeln gegangen, sondern die Männer haben ihnen gleich fertige Fischfilets mitgebracht, die sie nur noch in die Pfanne werfen mussten.« Sie nickt, als erkläre das alles.

Ich schüttle den Kopf und seufze. »Vielleicht. Im Moment bin ich Gott auf jeden Fall sehr dankbar, dass er Hotdogs geschaffen hat.«

Sie grinst und legt den Kopf an meine Schulter. »Danke, dass du den Fisch zurückgeworfen hast.«

»Ich finde es zwar seltsam, dass du lieber Schweinchen Dick schlachtest und aufisst als einen blöden kalten Fisch, aber …«

»Ich musste Schweinchen Dick ja nicht schlachten. Das ist der Unterschied.«

»Typisch Frau«, sage ich sanft.

»Und du bist ein typischer Mann.«

»Das will ich hoffen.«

»Aber so soll es ja auch sein. Ihr Männer geht raus und tut diese ganzen herzlosen Sachen, ohne dass es euch etwas ausmacht. Die Frauen bleiben zu Hause im Lager, kleben Pflaster auf angeschlagene Knie und trocknen die Tränen.«

»Dabei kann ich dich mir gut vorstellen.«

»Wirklich?« Sie sieht mich wieder an.

»Unbedingt. Manchmal habe ich das Gefühl, du willst sogar mich verpflastern und trösten.«

»Verpflastern und trösten?«

»Doch, schon.«

»Wäre das so schlimm?«

»Nein. Verschwende nur nicht deine Zeit an ein Projekt wie mich. Es gibt Sachen, die man nicht mehr heilen kann, Laney, so sehr man es sich auch wünscht.«

»Vielleicht brauchst du nur jemanden, der es wirklich versucht.«

»Glaubst du?«, antworte ich lässig und weiche ihrem Blick aus.

»Das glaube ich, ja.«

»Und was ich glaube, ist, dass wir jetzt unbedingt ein paar Marshmallows brauchen.«

Ihre Lippen verziehen sich zu einem Lächeln, aber es ist ein trauriges. »Marshmallows wären toll.«

Die Stimmung ist ein bisschen ernüchtert, als wir die grünen Zweige anspitzen, auf denen wir die Süßigkeit rösten wollen. Mehrfach erwische ich mich, wie ich zu Laney hinüberspähe, ihren Fingern bei der Arbeit zusehe und den seidigen Glanz ihrer Haut im flackernden Feuerschein bewundere. Wenn ich ehrlich sein soll, weiß ich längst, dass sie Gefühle für mich hat. Ich hätte das schon vor ein paar Wochen unterbinden sollen, als mir der erste Verdacht gekommen ist. Allerdings will ich es nicht. Ich wollte es nie und will es immer noch nicht. Und warum nicht? Weil ich ein selbstsüchtiger Arsch bin! Es ist so lange her, dass ich jemanden so nahe an mich herangelassen habe. Und jetzt, wo ich es wieder gewagt habe, stelle ich fest, dass ich mich noch eine Weile daran freuen möchte, auch wenn es wehtut. Aber es ist unfair Laney gegenüber. Sie kann nichts dafür, dass ich so bin, wie ich bin. Und sie wäre es, die letztlich den Preis dafür zahlen müsste. Laney hält ihren Spieß so ins Feuer, dass die Marshmallows dicht über der Flamme schweben. Der übertragene Sinn dieses Bilds entgeht mir nicht – sie gerät zu nahe ans Feuer, nur zu leicht kann sie sich verbrennen. Schwer verbrennen. Ich weiß, was sie tut, und ich weiß, dass ich sie davon abhalten muss. Und das werde ich auch. Aber noch nicht gleich. Ich versichere mir selbst, dass sie den Punkt, an dem keine Umkehr mehr möglich ist, noch nicht erreicht hat. Ich habe immer noch ein bisschen Zeit, unsere Zweisamkeit auszukosten, bevor ich die Sache beenden muss. Bis dahin genieße ich.

Einer von Laneys Marshmallows fängt Feuer. Sie reißt den Spieß aus der Flamme und pustet auf den brennenden Klumpen, bis er erlischt. Vorsichtig fingert sie den klebrigen Zuckerbrei los und steckt ihn sich in den Mund.

»Dafür, dass du noch nie zelten warst, hast du das aber ziemlich gut drauf«, bemerke ich lächelnd, während sie sich die weiße Creme von den Fingern leckt.

»Jedes Kind, das je in die Nähe eines Feuers gekommen ist, hat schon mal Marshmallows geröstet.«

»Aha, du bist also ein alter Hase.«

Sie nickt und lächelt.

»Du liebst sie ja wirklich.«

»Sie sind aus Zucker, und sie schmelzen. Wie könnte man sie nicht lieben?«

Ich starre in ihr wunderschönes Gesicht, das unbedingt zu einer schönen Seele gehören muss.

Wie könnte man sie nicht lieben? Eben.

Ein großer Klecks löst sich vom Bratspieß und tropft Laney auf die Bluse. »O nein«, jammert sie und kratzt mit den Fingern so viel sie kann vom Stoff herunter. »Ich will keinen Bissen verschwenden.« Bevor ich es noch vorschlagen kann, legt Laney, als könne sie meine Gedanken lesen, den leer gegessenen Spieß zur Seite und zieht sich die Bluse über den Kopf. Ihr BH hat die Farbe des Sonnenuntergangs, und ihre Haut wirkt im sanften Licht, als ob sie glühe.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen ist mein Körper so heiß wie das Feuer, vor dem ich sitze. Noch vor einem Monat hätte sie so etwas nie getan. Verdammt, noch vor ein paar Wochen hätte sie so etwas nie getan. Sie hat sich sehr verändert. Wo ist all diese Zeit geblieben? Und wie können wir sie zurückholen?

Als sie den Klecks vollständig von der Bluse abgekratzt hat, halte ich sie auf, bevor sie sich wieder anzieht. »Vorschlag«, sage ich. »Ich teile meine Marshmallows mit dir.«

Sie hält mit halb erhobenen Armen inne und schaut mich über ihre Hände hinweg an.

»Unter einer Bedingung.«

Laney hebt eine Augenbraue. Neuerdings hat sie sich das angewöhnt. Es macht mich richtig verrückt. »Welche denn?«

»Ich darf dich damit füttern. Ich mache allerdings eine ziemliche Schweinerei, also ziehst du dich lieber ganz aus.«

Selbst in dem flackernden Lichtschein des Feuers erkenne ich, wie sich ihre Pupillen weiten. Sie sagt nichts. Sie senkt nur die Arme. Ganz langsam. Zuerst glaube ich, sie will gar nicht antworten. Dann aber steht sie, immer noch den Blick fest auf mich gerichtet, vom Boden auf und greift nach dem Knopf ihrer Shorts. Sie öffnet ihn und zieht den Reißverschluss auf. Sehr langsam, sehr bewusst, wackelt sie mit den Hüften und lässt den Kakistoff an ihren langen Beinen herunterrutschen. Als sie sich wieder aufrichtet, erkenne ich, dass sie keinen Slip trägt. Sie hat ihn offenbar weggelassen, als sie vorhin ihre nassen Sachen gewechselt hat.

Ich bekomme sofort eine Erektion.

»Wo soll ich mich hinsetzen?«, fragt sie, ihre Miene der Inbegriff der Unschuld.

Ich klopfe auf den Boden neben mir. »Direkt hier ans Feuer. Da wird dir nicht kalt.«

Laney kommt leichtfüßig auf mich zu und lässt sich zu Boden sinken.

»Lehn dich zurück«, bitte ich sie.

Sie lehnt sich zurück.

Ich halte den Marshmallow-Spieß noch einige Sekunden über die Flammen, um sicherzugehen, dass die Süßigkeiten schön heiß sind, und stecke dann meinen Finger in einen hinein. Die knusprige äußere Schale verbirgt ein heißes, klebriges Inneres, das sich um meinen Finger legt. Ich fahre damit über Laneys Unterlippe. »Leck ihn ab.« Ich beobachte, wie sich die rosa Zungenspitze hervorstiehlt, um den Zucker von der Lippe zu lecken. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen. »Jetzt bin ich dran«, sage ich. Ich tauche den Finger wieder in den Marshmallow und ziehe damit eine Spur von ihrem Kinn bis zum Tal zwischen ihren Brüsten. Ich beuge den Kopf vor und lecke und sauge sie mit Zungen und Lippen wieder sauber. »Mmm, lecker«, murmle ich, als ich den Kopf hebe und ihrem Blick begegne.

Laney sagt nichts, aber ich höre ihren schnellen, heftigen Atem. Sie ist erregt. Und wenn sie erregt ist, bin ich noch erregter.

Ich tauche den Finger abermals in einen Marshmallow und halte ihn Laney an den Mund. »Aufmachen.« Ihre Lippen teilen sich wortlos. Ich schiebe meine Fingerspitze hinein. Ich muss mich beherrschen, nicht meine Kleider abzuwerfen und mich auf sie zu stürzen, als ich spüre, wie sie an meinem Finger saugt und die Zungenspitze um die Kuppe kreisen lässt. Meinen Blick tief in Laneys gebohrt, wärme ich die übrigen Marshmallows wieder auf. Nach einigen Sekunden fängt einer davon Feuer. Ich halte den Spieß an Laneys Lippen. »Pusten.« Sie spitzt gehorsam die Lippen und bläst die Flamme aus. »Jetzt bin ich wieder dran«, erkläre ich, beuge mich vor, um den Finger unter einen BH-Träger zu schieben und herunterzuziehen. Als eine der kleinen steifen Brustwarzen freiliegt, steche ich mit dem Finger in den gebräunten Marshmallow und streiche die warme, klebrige Masse auf Laneys Brustwarze. Sie stöhnt auf, als sie die Wärme spürt. Ich blicke in ihr Gesicht und sehe, wie sich ihre Augen vor Ekstase schließen. »So süß«, flüstere ich und beuge mich über sie, um den klebrigen Zucker von ihrer Knospe zu saugen. Als ich mich wieder aufrichte, öffnet Laney die Augen und sieht mich an. Ihre Lippen sind geöffnet, und ich würde wetten, wenn sie jetzt einen Slip anhätte, wäre er durchweicht. »Wohin möchtest du noch Marshmallows haben?«, frage ich sie. Ihre Perlmuttzähne graben sich in die Unterlippe, und ich unterdrücke ein Knurren. Ich halte meine Libido eisern unter Kontrolle. Ich möchte diese Sache noch länger am Laufen halten, wie sehr es auch schmerzt. Ich ziehe einen glänzenden weißen Strich Laneys Bauch hinunter bis zum Nabel, wo ich einen Klecks der Marshmallow-Creme hinterlasse. Ich beuge mich vor, lecke die Spur nach und dann ihren Nabel aus, bis nichts mehr übrig ist. Ihr Bauch zittert, als ich ein wenig weiter unten weiterlecke. Mein Schwanz reagiert mit einem Zucken. Sie weiß, wohin ich unterwegs bin. Sie weiß, was ich vorhabe, und sie vibriert praktisch vor Erwartung. Ich richte mich auf und halte den Stock noch einmal ins Feuer. Ich wärme den letzten Marshmallow auf. Als er außen dunkel wird, nehme ich den Spieß wieder heraus. Ich puste auf den Marshmallow, bis er so weit abgekühlt ist, dass ich ihn anfassen kann. Dann stecke ich meine Zunge genau in seine heiße Mitte. Sie verbrennt meine Haut, aber es ist auszuhalten. Ich beuge mich über Laney, drücke ihre Beine mit dem Ellenbogen weiter auseinander und fahre mit meiner zuckerbedeckten Zunge über ihre Falten. Ich hinterlasse eine heiße, klebrige, süße Spur bis ganz nach unten in die Falte ihrer Öffnung. Das Geräusch, das sie von sich gibt, liegt zwischen einem Keuchen und einem Stöhnen. Für mich hört es sich nach Flehen um mehr an. »So ist es richtig, Baby«, sage ich und bewege meine Lippen an ihrer Haut, »du weißt, dass ich es von dir hören will.« Ich verwöhne ihr glattes Fleisch mit meiner Zunge und genieße den süßen Geschmack der Marshmallows, der sich mit dem süßen Geschmack Laneys mischt. Ich sauge ihre Klitoris in meinen Mund. Sie gräbt die Finger in meine Haare und presst mich an sich, ihre Hüften bewegen sich an meinem Gesicht. Ich schiebe einen klebrigen Finger in sie. Sie ist warm und eng und sehr, sehr feucht. Ich schiebe ihn langsam hinein und ziehe ihn wieder heraus, in einem Rhythmus, der sich dem meiner Zunge anpasst. Sie fängt an zu keuchen, und ich nehme jetzt zwei Finger. Ich dringe immer aggressiver in sie ein, während ich sie in die Ekstase lecke.

Ihre Hüften bewegen sich im Gleichklang mit meinem Rhythmus, und als ich spüre, wie sich ihre Muskeln anspannen, nehme ich drei Finger und stoße sie in sie hinein, bis sie aufschreit. Laneys Stimme hallt in der Schlucht unter uns wider, mein Name ist als Echo überall um uns herum zu hören. Aber ich bin noch nicht fertig. Und sie auch nicht. Ich schiebe meine Zunge weiter nach unten und in sie hinein und verstärke ihren Orgasmus, indem ich sie lecke. Mein Verlangen nach ihr steigt immer weiter. Ich rieche ihren delikaten Körper, der mir noch mehr das Wasser im Mund zusammenlaufen lässt als die Marshmallows. Ich schmecke ihre natürliche Süße, die sich auf meine Zunge ergießt und sich dort mit dem Zucker vermischt. Ich spüre sie überall – ihre Hände in meinen Haaren, ihre Beine, die mein Gesicht streifen, ihr Körper, der sich windet.

»Jake, bitte«, wimmert sie leise. »Bitte. Ich will dich in mir fühlen.«

Ich hebe den Kopf und sehe sie an. Ihre Augenlider sind schwer, die Wangen hektisch gerötet, die Brustwarzen erigiert. Ihre Lippen zittern. Ich streife so schnell ich kann meine Shorts ab und bringe mich zwischen ihren Beinen in Stellung. Eine Sekunde lang verliere auch ich fast die Beherrschung, bremse mich aber bewusst ab. Ich lehne mich auf den Fersen zurück, bereit zwischen ihren gespreizten Oberschenkeln. Ich schaue nach unten und reibe die glänzende Spitze meines Schwanzes über ihre geschwollenen Lippen. Ich reize den Eingang und spüre, wie ihre glitschige Höhle nach mir greift. Ich unterdrücke ein Stöhnen. Ich sehe sie an. Ihr Brustkorb bebt bei jedem Atemzug. Sie steht kurz vor einem weiteren Orgasmus. Und wenn ich noch eine Sekunde warte … Ich lege meine Handflächen auf die Innenseiten ihrer Oberschenkel und drücke sie weiter auseinander. Dann schiebe ich mich zwei oder drei Zentimeter tief in sie hinein. »Setz dich auf«, sage ich ihr. »Dann kannst du zusehen.«

Laney stützt sich auf die Ellenbogen.

Ich ziehe mich ganz aus ihr zurück, damit sie den Feuerschein auf meiner Eichel glänzen sehen kann. »Siehst du das? Es schmeckt nach Zucker. Du schmeckst nach Zucker«, sage ich und schiebe die Schwanzspitze wieder in sie hinein und bewege sie vor und zurück. Sie saugt an mir und fleht darum, ganz gefüllt zu werden. »Du bist überall auf meiner Zunge«, sage ich und dringe ein wenig tiefer vor. »Ich schmecke dich noch.« Ich sehe zu Laney hoch. Sie beobachtet gebannt, wie ich sie reize, ihr Mund ein stummes O der Lust, ihre Augen kaum mehr als Schlitze, die sie nur mit Mühe offen hält. Ich ziehe mich zurück und kreise mit der Fingerspitze auf meiner Eichel. Dann fahre ich mit demselben Finger über Laneys Unterlippe. Es kommt mir vor, als müsse ich explodieren, als sich ihre Zunge hervorstiehlt und ihn ableckt. »Wir sind so gut«, flüstere ich. »Du sollst sehen, wie gut wir zusammen sind«, stöhne ich und gebe mir Mühe, meine Stöße kurz und flach zu halten. »Du sollst zusehen, wie ich in dir komme. Du sollst fühlen, wie es dich füllt.« Meine Selbstbeherrschung schwindet. »Wie es dich füllt und wieder hinausläuft.« Mein Herz rast, und ich kann mich nicht mehr länger zurückhalten. »Du sollst sehen, wie unsere gemischten Säfte von meinem Schwanz tropfen. Wir. Zusammen.« Ihr Gesicht wirkt wie schmerzverzerrt, aber ich weiß, was sie fühlt – Verzweiflung. Sie will das alles genauso verzweifelt wie ich. Ich ziehe ihre Hüften enger an meine, winkle den Körper an und stoße so tief und fest in sie, wie ich nur kann. Sie nimmt jeden Zentimeter in sich auf, und ihr Schrei sagt mir, was ich bereits spüre. Sie kommt erneut. Mehr hat sie nicht gebraucht. Sie löst sich auf. Und mit jedem Zucken ihres Körpers um meinen herum weiß ich auch, dass ich dicht hinter ihr bin.

Ich sehe Laney zu, wie sie uns zusieht, sehe, wie mein Schwanz immer und immer wieder in sie vordringt. Und dann spüre ich es. Es kommt allmählich über mich wie einbrechende Dunkelheit. Es nimmt mir einige Sekunden lang Sicht und Gehör, und ich spüre nichts mehr als die Spannung in jedem Muskel meines Körpers. Und dann komme ich. Ich spritze in sie, weiß, dass sie zusieht, und ich liebe es. Ich bin noch nie so intensiv gekommen. Einige Sekunden lang entgleitet mir die Realität. Wie ein Tier drücke ich den Rücken durch, werfe den Kopf zurück und knurre. Ich knurre, als ich alles, was in mir ist, tief in Laney hineinjage. Und sie dabei zusieht. Ich fühle, wie es um mich herum aus ihr herausquillt. Und als ich mich zurückziehe, tropft es von mir herunter.

Ich sehe es, und sie sieht es auch.

19

Laney

Ich merke, wie Jake aufsteht, aber mir ist noch nicht danach. Jeder Quadratzentimeter meiner Haut, jede Faser meiner Muskeln, jeder einzelne Nerv ist völlig und total befriedigt. Ich strecke mich genüsslich und fühle mich wie eine schläfrige Katze. Dann stütze ich mich auf einen Ellenbogen, um Jake zuzuschauen, wie er aus dem Zelt klettert. Selbst wenn ich mich nicht zu ihm hingezogen fühlte – was aber der Fall ist und mir große Sorgen macht, weil es langsam gefährlich für mich wird –, entginge mir die Schönheit seines Körpers nicht. Seine Beine sind lang uns muskulös. Sein Hintern ist fest und rund. Seine Hüften sind schlank und gut definiert, sein Rücken V-förmig und die Schultern breit. Und all das wird von makelloser, goldfarbener Haut bedeckt. Als er sich umdreht, um von draußen zu mir zurückzublicken, sehe ich ihn von vorne. Ich spüre, wie sich meine Wangen röten, als ich ihn betrachte. Ich kann immer noch nicht glauben, dass sein Schwanz so groß ist. Und dass er in mich hineinpasst. Tut er aber. Und wie! Gänsehaut läuft mir über Arme und Brust, und ich spüre einen warmen Hauch. Ich sehe schnell wieder hoch in Jakes Gesicht. Er grinst.

»Jetzt bist du aber wach, was?«

Ich nicke langsam und grinse breit dazu.

»Halt den Gedanken fest. Ich bin gleich zurück.«

Ich lege mich wieder auf den Rücken und kuschle mich in den Schlafsack. Glücklich lächelnd, lausche ich den Lauten des erwachenden Waldes zu. Weiter weg höre ich den Fluss murmeln; das Geräusch erinnert mich daran, dass ich pinkeln muss.

Ausgerechnet jetzt!

Ich schlüpfe in Jakes großes T-Shirt, krabble aus dem Zelt und suche mir einen Platz in der Nähe, wo der Wald nicht ganz so viele hautreizende Giftpflanzen aufweist. Ich entscheide mich für einen umgestürzten Baumstamm; es ist immer gut, sich festhalten zu können, falls man das Gleichgewicht verliert – besser als mitten im Pinkeln hinzufallen. Ich drehe dem Stamm den Rücken zu und hebe das T-Shirt hoch. Bevor ich mich hinhocken kann, durchfährt ein scharfer Schmerz meine linke Kniekehle. Ich schreie auf, teilweise vor Überraschung, teilweise vor Schmerz. Ich wirble herum und versuche zu entdecken, was mich angegriffen hat. Ich spüre, wie mir das Blut aus dem Gesicht weicht, als ich die wunderschön gemusterte rostrote Schlange sehe, die sich unauffällig auf der anderen Seite des Baumstamms zusammenrollt. Ihr Kopf ist noch aufgerichtet und mir zugewandt, als ob sie jederzeit bereit wäre, noch einmal zuzubeißen. Schon strahlt der Schmerz in meine Wade aus, und ich kann, ganz in Jakes Sprach-Manier, nur noch eins denken: Scheiße, Scheiße, Scheiße. Ich weiß praktisch nichts über Schlangen. Ich weiß nicht, ob ich flüchten oder mich besser gar nicht rühren soll. Ich weiß nicht, wie gefährlich der Biss ist. Also tue ich das Einzige, das mir einfällt. Ich rufe nach Jake. »Jake! Hilfe!« Mein Puls pocht in den Ohren, und mein Bein brennt wie Feuer. Ich stehe bewegungslos da und beobachte die Schlange. Erleichtert höre ich endlich das Krachen, mit dem Jake durch das Unterholz bricht. Als ob sie die nahende Gefahr spüre, gleitet die Schlange ins Farnkraut um den Baumstamm davon. Ich bin überwältigt vor Erleichterung, und mir ist schwindlig vor Schmerz, sodass meine Beine unter mir nachgeben, gerade als Jake mich entdeckt.

»Laney, was ist passiert?«, fragt er.

Ich höre Panik in seiner Stimme und würde am liebsten lächeln, lasse es aber sein. Der Schmerz im Bein nimmt jede Sekunde zu. »Eine Schlange hat mich gebissen«, keuche ich.

»Wohin? Und wo ist die Schlange?«

Ich wälze mich ein bisschen auf die Seite und zeige auf meine Kniekehle. Jake untersucht die Stelle und sieht dann in mein Gesicht. Vorsichtig nimmt er mein Kinn zwischen die Finger und schaut mich genau an. »Wohin ist sie gekrochen, Laney?«, fragt er ruhig.

»Von dem Stamm weg, ins Gestrüpp da.«

»Ich muss sie finden. Ich muss wissen, welche Art es ist. Bleib hier, ich bin gleich zurück«, verspricht er. Er streift meine Lippen mit seinen, so sanft und süß, dass ich am liebsten weinen möchte, dann steht er auf und dreht sich einmal um die eigene Achse. Bevor ich ihn fragen kann, was er da tut, hat er schon einen ziemlich großen Stein aufgehoben und wiegt ihn in der Hand. Dann packt er ihn fest und geht zum Baumstamm hinüber, steigt vorsichtig über ihn hinweg und dringt weiter in den Wald vor.

Ich bete, halb bewusstlos, dass Gott ihn ohne Biss davonkommen lassen soll, und lasse mich wieder auf den kühlen Waldboden sinken. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ihm etwas zustieße, weil er mir helfen wollte.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist, als Jake zurückkommt. Statt des Geröllbrockens hält er jetzt einen sich windenden Schlangenleib in der Hand.

Ich keuche vor Schreck auf. »Jake, sie könnte …«

Er hält die Schlange gerade lange genug hoch, dass ich sie gut erkennen kann. Außerdem sehe ich, dass ihr der Kopf fehlt. »Ist das die Schlange, die dich gebissen hat?«

Ich sehe sie mir genau an. Farbe und Bänderung sind unverwechselbar. »Ja, die war es.«

»Das ist eine Kupferkopfotter.« Er wirft die Schlange in den Wald zurück. Er blickt sehr gefasst drein, was mir Sorgen macht. Er nimmt mich vorsichtig in den angewinkelten Armen vom Boden auf und achtet darauf, das Bein nicht zu sehr zu bewegen und keinen Druck auf die linke Kniekehle auszuüben. »Wir müssen dich schnellstens von hier wegbringen.«

Ich verfalle nicht in Panik, wahrscheinlich nur deshalb, weil mein Bein so wehtut, dass ich kaum an etwas anderes denken kann. Ich will nur noch, dass der Schmerz aufhört.

»Kupferköpfe sind Giftschlangen, oder?«

»Ja.«

»Solltest du dann nicht den Biss aufschneiden und das Gift aussaugen oder so?«

Jake grinst, aber der besorgte Ausdruck ins seinen Augen verschwindet dadurch nicht. »Hättest du das denn gerne?«

»Also, wenn es das ist, was man jetzt tun muss …«

»Bei manchen Giftschlangenbissen ist das sinnvoll, aber ein Kupferkopf beißt beim ersten Mal nur zur Warnung zu, ohne die volle Giftdosis abzugeben. Wir haben also Glück. Ich hole jetzt den Verbandskasten, dann säubern wir die Wunde und fahren zurück ins Tal.«

Ich fühle mich ein wenig erleichtert. So schlimm ist es also nicht? Aber mein Bein tut furchtbar weh! »Was ist mit deinen ganzen Sachen? Mit dem Zelt?«

»Unwichtig. Wichtig ist, dass du so schnell wie möglich ins Krankenhaus kommst, damit sie dir das Serum spritzen und ein Schmerzmittel geben können.«

Jake setzt mich in einen der Klappstühle an der Feuerstelle. Ich sehe zu, wie er in einer Metallkiste hinten im Jeep herumwühlt und mit einem kleinen weißen Päckchen zurückkommt. Mir fällt auf, dass er an einem Arm und am Oberschenkel frisches Blut hat. Als ich mein Bein verdrehe und hinunterschaue, sehe ich das Blut aus der Wunde in der Kniekehle laufen. »Es ist doch gut, wenn es so blutet, oder? Reinigt das nicht die Wunde?«

»Kupferkopfbisse bluten immer stark. Das hängt damit zusammen, wie das Gift auf die Blutzellen wirkt.« Jake kniet sich vor mir hin und öffnet das Päckchen und legt es auf den Boden. »Das brennt jetzt gleich, aber ich muss die Wunde säubern, bevor ich den Verband anlege, okay?«

Ich nicke.

Was immer Jake da auf den Wattebausch träufelt, kommt direkt aus der Hölle. Das merke ich, als er es an mein Bein drückt – die Schmerzen werden um einiges schlimmer.

»Fast geschafft.« Er tupft vorsichtig.

Ich werfe einen Blick auf die Wunde. Das Blut strömt genauso schnell nach, wie er es wegwischt. Übelkeit übermannt mich wie eine furchtbare Hitzewelle. Schweiß sammelt sich auf meiner Stirn. »Jake, mir wird schlecht.«

»Tief und langsam atmen. In einer Minute sind wir schon unterwegs.« Mit schnellen, aber sicheren Bewegungen faltet Jake ein Mulltuch zu einer Kompresse und legt es auf die Bisswunde. Dann windet er ein Verbandspäckchen lose um das Knie und befestigt die Mullbinde mit einem Pflaster. Der Druck ist so gering, dass er die Kompresse gerade eben festhält. »Könnte besser sein, hält aber.« Er nimmt das weiße Päckchen und steht auf. »Dann mal los.«

Bevor er mich auf die Arme nehmen kann, denke ich einen Moment klar und frage: »Willst du dich nicht anziehen?« Er ist immer noch nackt. Ich bin fast nackt.

Jake blickt an sich hinunter, dann wieder zu mir hoch. »Du hast ja mein T-Shirt an. Wie wär’s mit einem Paar Shorts für uns beide?«

Ich nicke. »Klingt gut.«

Jake bückt sich ins Zelt und kommt kurz darauf in Shorts und Tennisschuhen wieder heraus. Meine Shorts vom letzten Abend hält er in der Hand. »Hier«, er hält sie mir hin, »steig da rein, dann trage ich dich zum Jeep.«

Er stellt mich vorsichtig auf die Füße, ich halte mich mit einer Hand an seiner Schulter fest und steige in die Shorts. Es ist so lieb, wie Jake sie mir hochzieht und den Reißverschluss schließt, bevor ich es selbst versuchen kann.

Als sich unsere Blicke treffen, zwinkert er. »Komisch. Meine Fantasien drehen sich eigentlich nie darum, dir die Shorts anzuziehen.« Sein ruhiger Charme entspannt mich etwas. Jake hebt mich hoch, achtet dabei vorsichtig auf mein Bein, und trägt mich zum Jeep.

Ich lehne den Kopf an seine Brust. Ich weiß, dass ich Angst haben müsste. Alleine hier oben in den Bergen, verletzt, einem berüchtigten Schürzenjäger ausgeliefert, den der ganze Ort verachtet. Aber ich habe keine Angst. Ich bin in guten Händen. Ich habe keine Zweifel. Die Rückfahrt aus den Hügeln heraus kommt mir allerdings doppelt so lang wie die Hinfahrt vor, obwohl wir nach der Uhr auf dem Armaturenbrett sogar schneller vorankommen. Auf der Hinfahrt hatte ich natürlich auch noch keine Schmerzen. Als wir den Fluss an einem Punkt durchqueren, der meiner Erinnerung nach ziemlich am Anfang des Wegs liegt, schaltet Jake sein Handy ein.

»Hier müsste ich wieder Empfang haben«, erklärt er. Er tippt zwei Zahlen ein und hält sich das Telefon ans Ohr. »Hallo? Ich fahre gerade den Berg hinter der Theopolis-Pfirsichplantage herunter, Ma’am. Ich habe eine Freundin bei mir, die von einer Kupferkopfotter gebissen worden ist. Können Sie bitte den Notarztwagen schicken?« Jake beantwortet noch einige Fragen und nennt seine Adresse, hört noch einige Sekunden zu und legt dann auf.

»Warum hast du angerufen? Wir schaffen es bis ins Krankenhaus.« Ich weiß nicht, was ich von seinem Verhalten denken soll, aber es kommt mir seltsam vor. Sollte ich mir doch mehr Sorgen machen? Ist dieser Biss gefährlicher, als er mich glauben machen möchte? Oder will mich Jake möglichst schnell loswerden?

»Das Serum muss so bald wie möglich verabreicht werden. Je schneller du es bekommst, desto besser wirkt es. Indem ich schon jetzt angerufen habe, wartet der Notarzt bereits auf der Plantage, wenn wir ankommen. Dadurch gewinnst du mindestens zwanzig Minuten. Ich habe den Schlangenbiss ausdrücklich erwähnt, deshalb hat er dann auch das richtige Serum dabei.«

»Aha«, nicke ich. Das klingt plausibel. Blinder Alarm.

Den Rest des Weges über schweigen wir. Der Notarztwagen fährt gerade die Einfahrt zu Jakes Haus hoch, als wir von den Wiesen von der anderen Seite her eintreffen. Beide Autos halten an, und Jake springt heraus und läuft um den Wagen herum, um mich herauszuheben. Er trägt mich an die Hecktür des Krankenwagens, wo die Sanitäter gerade die Beine der Trage ausklappen. Sanft legt er mich auf der dünnen Matratze ab und tritt zurück. Die Sanitäter sind zwei ältere Männer, was mir Vertrauen einflößt. Wahrscheinlich, weil sie umso erfahrener sind – glaube ich zumindest …

»Wo sind Sie gebissen worden?«, fragt Sanitäter Nummer eins zu meiner Linken.

»In die linke Kniekehle.«

Er nickt seinem Kollegen zu, der mir eine Blutdruckmanschette um den Arm legt, während der erste mein Bein anhebt, um die Bisswunde zu untersuchen.

»Wie heißen Sie bitte, Ma’am?«, fragt der auf meiner rechten Seite und fängt an, mir Sensoren auf die Rippen zu kleben.

»Laney.«

»Ist das Ihr Mann, Laney?« Er nickt in Jakes Richtung.

»Nein, er ist, äh, ein Freund.«

Ich verwende Jakes Wort. Es klingt genauso kalt und hoffnungslos wie am Telefon, als er es verwendet hat.

»Haben Sie Angehörige hier in der Gegend, Laney?«

Ich fühle mich furchtbar. Ich schlucke, um die Tränen zurückzuhalten. So hatte unser wundervoller Campingausflug nicht enden sollen. Nicht so. Und jetzt holen sie auch noch meine Eltern. »Ja.«

»Wie heißen sie?«

»Mein Vater ist Graham Holt und …«

»Pfarrer Graham Holt?«

»Ja, Sir.«

»Sehr schön, Laney, wir benachrichtigen ihn und sorgen dafür, dass er im Krankenhaus bei Ihnen ist.«

»Mir wäre es eigentlich lieber, wenn er nicht käme, danke schön. Kann Jake stattdessen bei mir bleiben?«

Die Männer werfen sich über mich hinweg einen Blick zu, dann räuspert sich der Linke. »Das geht schon, Ma’am, aber wir müssen einen nahen Angehörigen hinzuziehen, falls wir … eine Unterschrift brauchen.«

Mir rutscht das Herz in die Hose. Ich nicke. »Gut.«

Ich sehe zu Jake hinüber. Er lächelt dünn, die Hände hat er in den hinteren Hosentaschen vergraben. »Wir sehen uns im Krankenhaus, Laney.«

Ich nicke und lächle, und ich weiß, wie kläglich ich aussehe, weil gleichzeitig mein Kinn zittert.

»Laney, haben Sie Medikamentenallergien?«, fragt der erste Sanitäter.

»Nein, Sir.«

»Gut. Wenn wir Sie jetzt hereingehoben haben, lege ich Ihnen einen intravenösen Zugang, über den Sie ein Schmerzmittel erhalten. Danach setzen wir mit der Serummedikation gegen das Schlangentoxin ein, in Ordnung?«

»Ja, Sir.«

»Ganz wichtig ist, dass Sie mir immer wieder sagen, wie Sie sich gerade fühlen, okay?«

»Ja, Sir.«

Es rumpelt, als die zwei Sanitäter die Beine der Trage einklappen und mich in den rückwärtigen Teil des Notarztwagens schieben. Ich schaffe es noch, den Kopf zu heben und Jakes Blick zu erhaschen, als sich die Türen schließen. Er ist bleich und verärgert. Ich bin an allem schuld. Ich habe unser unbeschwertes Wochenende ruiniert. Unser wahrscheinlich letztes Wochenende. Als ich ihn nicht mehr sehen kann, halte ich die Tränen nicht mehr zurück. Ich lasse sie einfach laufen.

»Die Schmerzen lassen jetzt rasch nach, Laney. Noch ein paar Minuten.« Der Sanitäter entrollt Schläuche und sticht eine Kanüle in einen Beutel mit Flüssigkeit.

Ich lächle ihn unter Tränen an. Ich glaube nicht, dass er etwas gegen den Schmerz tun kann, der mich jetzt gerade packt – und der rein gar nichts mit dem Biss zu tun hat.

Ich habe schon mindestens zehn Mal zur Tür gestarrt. Wo bleibt Jake? Mein Magen krampft sich zusammen. Ich befürchte, er kommt nicht, er gibt mich auf. Jetzt ist es kein Spaß mehr, wie er ihn will, und das hier ist nicht der Adrenalinrausch, den er sucht. Und ich bin wahrscheinlich keine Frau, die er länger als ein paar Wochenenden aushält.

Der Arzt ist jetzt fertig mit der Untersuchung meines Beins. Er ist groß und hager und hat eine wilde, grau melierte Mähne, aber ein warmes Lächeln. »Nun, Miss Holt, da haben Sie wirklich noch mal Glück gehabt. Sie sind noch nicht über den Berg, aber angesichts der schwachen Gewebereaktion um die Wunde würde ich sagen, das Toxin hat Sie nicht sehr stark angegriffen. Das heißt für Sie, Sie kommen mit minimaler Nekrose davon und ohne systemische Symptome wie Übelkeit, Erbrechen …«

»Entschuldigen Sie die Unterbrechung, aber sie hat kurz nach dem Biss von Übelkeit gesprochen.«

Mein Herz macht einen freudigen Satz in der Brust. Er ist gekommen! »Jake«, murmle ich. Ich kann mein dämliches Lächeln nicht zurückhalten.

Er zwinkert mir rasch zu und wendet sich wieder dem behandelnden Arzt zu. »Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, Doktor. Jake Theopolis. Ich war bei Laney, als sie gebissen wurde.«

Der Arzt nickt und überlegt. Dann wendet er sich wieder mir zu: »Ist Ihnen jetzt im Moment übel, Laney?«

»Jetzt nicht mehr, nein.«

»Die Übelkeit trat nur direkt nach dem Biss auf?«

»Ja, Doktor. Ich, äh …« Meine Wangen brennen. Mir ist schon im Voraus peinlich, was ich gestehen muss. »Das passiert mir, wenn ich Blut sehe. Besonders mein eigenes.«

Er lächelt freundlich. »Dafür müssen Sie sich nicht schämen. Dazu das Trauma des Bisses, das das Gefühl noch verstärkt hat. Aber dass es jetzt aufgehört hat, ist ein sehr gutes Zeichen. Bei einer stärkeren Toxinaufnahme wäre Ihnen jetzt übel, Sie müssten sich erbrechen und würden weitere Symptome zeigen, die bei Kupferkopfbissen auftreten können. Ich gehe davon aus, dass Sie zwar begrenzte Symptome an der Bisswunde selbst haben werden, zum Beispiel lokale Schmerzen, eine Schwellung, eventuell einen Bluterguss, aber kaum bleibende Schäden oder Behinderungen am Bein. Die schnelle und überlegte Reaktion Ihres Freundes hier hat Ihnen viel Leid erspart.«

Jake wirkt unbeeindruckt vom Lob des Arztes, aber er sieht auch nicht mehr so niedergeschlagen aus wie bei unserem Abschied am Haus. Er freut sich sehr wohl, auch wenn er es nicht zugibt.

»Wann kann ich wieder nach Hause?«

»Erst in einigen Tagen.« Der Arzt blättert meine Akte durch und sieht dann wieder auf mich herunter. »Aber ich tue, was ich kann, damit Sie noch vor Ihrem Geburtstag entlassen werden können.« Mit einem Zwinkern und einem väterlichen Tätscheln meines Handrückens nickt er Jake zu und geht.

»Du hast bald Geburtstag?«, fragt Jake.

»Ja, am Donnerstag.«

»Warum hast du denn nichts …«

»Was geht hier eigentlich vor, Laney?« Das Blut weicht mir aus dem Gesicht, als ich die dröhnende Stimme höre und mein Vater hinter Jake auftaucht.

»Nichts, Daddy. Alles in Ordnung.«

»Du liegst im Krankenhaus. Es ist ganz sicher nicht alles in Ordnung.« Er kommt um das Bett herum und setzt sich auf den Matratzenrand, um meine Hand zu nehmen. »Was ist denn passiert, Mädchen?«

Ich sehe die Sorge in seinem Blick und in sein Gesicht eingegraben. »Ich war zelten und bin von einer Schlange gebissen worden.«

Er schließt die Augen und legt sich unsere beiden Hände an die Stirn. Er schweigt sehr lange. Ich weiß, dass er betet. »Danke dem Herrn, dass es dir gut geht«, sagt er schließlich und öffnet die Augen, um mich erneut anzusehen.

»Wenn Jake nicht gewesen wäre, hätte es böse ausgehen können«, sage ich und hoffe, dass Jakes Heldentat meinen Vater dazu bringt, seine Verachtung für ihn zu überdenken.

»Und mit wem warst du zelten?«, fragt Daddy.

»Mit Jake. Deswegen ja. Der Arzt sagt, seine schnelle Reaktion hat mir viel Leid erspart.«

»Aber bist du nicht seinetwegen überhaupt in diese Lage gekommen?«

»Natürlich nicht! Er kann doch nichts für den Schlangenbiss.« Ich entziehe Daddy meine Hand und setze mich im Bett auf. Er soll nicht glauben, er könne jetzt mit mir machen, was er will. Er kommandiert mich schon mein ganzes Leben lang herum, und solange er sitzt und ich liege, fühle ich mich unterlegen, und das will ich nicht mehr. Ich will endlich den Mut haben, meinem Vater klarzumachen, was Jake mir bedeutet und über das hinauszudenken, was er von ihm zu wissen glaubt.

»Nun, wenn er dich nicht ohne Aufsicht in die Berge mitgenommen hätte, wärest du ja auch nicht gebissen worden, oder?«

»Ohne Aufsicht? Daddy, ich bin erwachsen. Ich werde in ein paar Tagen dreiundzwanzig. Ich brauche schon lange keine Aufsicht mehr.«

»Das mag ja sein, aber wenn du dort oben keine Sachen angestellt hättest, die sich nicht gehören, wäre das alles vielleicht nicht passiert.«

»Und woher willst du wissen, was wir da oben ›angestellt‹ haben?« Ich werde wütend, vor allem als ich daran denke, wie sich Jake jetzt fühlen muss, der schon sein Leben lang immer wieder Ablehnung und Vorverurteilungen ertragen musste.

»Laney, ich bin nicht von gestern. Glaubst du, ich weiß nicht, was geschieht, wenn ein Mann und eine Frau ein Bett teilen?«

»So war das nicht, Daddy. Jake hat mich bei sich wohnen lassen, als ich es bei euch nicht mehr ausgehalten habe. Wenn überhaupt jemand schuld ist, dann du, weil du nicht respektierst, dass ich mit Shane Schluss gemacht habe.«

»Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich dich liebe und das Beste für dich will.«

»Das will ich auch gar nicht. Aber ich werfe dir deinen billigen Trick und deine Befehlssucht vor. Daddy, du kannst in meinem Leben nichts mehr entscheiden. Das musst du schon mir überlassen. Ich brauche dich dabei nicht mehr.«

»Anscheinend doch. Sieh dir nur an, in was für einen Schlamassel du dich hineingeritten hast.«

»Das ist kein Schlamassel. Im Moment läuft für mich alles wunderbar.«

»Das findest du wunderbar? Entscheidest du dich für ihn?«

Die Frage ist keine offene Beleidigung, aber die Art, wie Daddy das Wort ihn betont, zeigt nur zu deutlich, was er von Jake hält. Und schlimmer noch. Weil Jake zusieht, weiß ich nicht, wie ich darauf antworten soll, ohne mich selbst in Verlegenheit zu bringen. Aber ich kann nicht einfach aufgeben.

»Und wenn?«, sage ich schließlich. »Lässt du mich dann in Ruhe?«

»Laney, du kannst nicht erwarten, dass ich danebenstehe und zusehe, wie du dein Leben ruinierst.«

Jake räuspert sich und tritt vor. Sein Gesichtsausdruck ist verschlossen, aber etwas darin bricht mir das Herz und versetzt mich gleichzeitig in Panik. »Mr. Holt, es hat mich gefreut, Sie wiederzusehen, aber ich muss jetzt leider gehen. Ich möchte nicht, dass Laney sich aufregt. Sie hat heute schon genug durchgemacht.« Und damit dreht er sich um und geht. Als der Überlegene. Und in diesem Fall auch als der bessere Mensch.

Tränen brennen mir in den Augen. »Wie kannst du so kalt und gemein sein, Daddy? Wo ist der liebevolle Vater geblieben, den ich kenne?«

»Der bin ich immer noch, Laney. Siehst du denn nicht, dass ich all das tue, weil ich dich liebe? Weil ich dein Bestes will?«

»Verstehst du denn nicht, Daddy? Er ist das Beste für mich. Ich liebe ihn.«

Die Worte rutschen mir heraus, bevor ich sie aufhalten kann. Sie ergießen sich wütend und verzweifelt aus meinem Herzen, aber auch als die Wahrheit – eine Wahrheit, die ich nicht einmal mir selbst eingestehen wollte.

Mein Vater zuckt zurück, als hätte ich ihn geohrfeigt. »Mach dich nicht lächerlich. Du bist für Shane bestimmt. Das sieht jeder außer dir.«

»Nein, das bin ich nicht. Und das sieht jeder außer dir.«

20

Jake

Auf den Obstplantagen gibt es viel zu tun. Dadurch und mit einigen Schichten bei der Feuerwehr bin ich immer beschäftigt. Das Problem ist nur, dass es nicht genügt, um mich die Geschichte mit Laney vergessen zu lassen. Ich bin noch nicht bereit, die Sache zu beenden. Aber ich muss das jetzt schaffen. Als ob es noch nicht genügt, dass ich mir von ihrem Vater anhören muss, ich passe wirklich nicht in ihr vollkommenes Leben und ihre durchgeplante Zukunft – glaubt er zumindest –, muss dann auch noch das Schicksal zuschlagen und sie von einer Schlange beißen lassen. Da sie im Krankenhaus liegt und natürlich nicht weiter an unserem Nachlass arbeiten kann, hat die Kanzlei einen Vertreter geschickt, der die Inventarisierung abgeschlossen hat. Laney hatte bereits so gut wie alles aufgenommen, und der neue Anwaltsgehilfe hatte ihre Arbeit in zwei Tagen fertiggestellt. Ich weiß nicht, ob sie das Projekt meinetwegen so verschleppt hatte, aber falls ja, dann ist es umso besser, dass jetzt alles vorbei ist. Für sie zumindest. Ich tue ihr nicht gut. Ich wusste es von Anfang an und habe immer gedacht, ihr sei das auch klar. Ich jedenfalls muss jetzt meine Bedürfnisse wieder woanders stillen. Nein, mir ist noch nie eine Frau so nahegekommen wie diese, aber ich habe schon ziemlich oft im Leben gehört, dass ich besser alleine bleiben sollte. Und das bedeutet: kurze Zwischenspiele mit Frauen statt echter Beziehungen. Nichts Längeres, auf keinen Fall etwas für immer. Und genau das braucht Laney – einen Mann für immer. Das ist ihr großes Ziel im Leben. Und der kann ich nicht sein. Am besten mache ich also Platz und lasse jemandem den Vortritt, der ihr eine lebenslange Partnerschaft bieten kann. Das alles weiß ich zwar und finde jeden einzelnen Gedanken sehr vernünftig, aber deshalb macht es mir nicht weniger zu schaffen. Ich will meine Bedürfnisse gar nicht woanders stillen. Ich wollte sie mir mit Laney abgewöhnen und sie sozusagen mit einer Überdosis vertreiben. Einer Überdosis Laney. Ich wollte sie mir ins Blut pumpen, bis ich ihrer überdrüssig war. Der Teufel soll diese Frau holen! Was hat sie nur mit mir angestellt?

21

Laney

Fast eine Woche ist vergangen, und Jake lässt sich nicht blicken. Ganz tief in mir drin weiß ich – ich wusste es immer! –, dass er keine echten Gefühle für mich hat. Ich hätte darauf gewettet. Wir hatten uns in einer Beziehung eingerichtet, die schon fast eine Ehe war. Und es ging ihm gut, er war glücklich. Zumindest kam es mir so vor. Aber da habe ich mich wohl geirrt. Seit dem Tag meiner Einlieferung, als sich mein Vater so unmöglich aufgeführt hat, ist er nicht mehr zu Besuch gekommen. Er hat auch nicht angerufen. Er hat nicht einmal zurückgerufen, obwohl ich es mehrmals bei ihm versucht habe. Er ist einfach verschwunden, als sei er nie da gewesen. Aber ich kann ihn nicht vergessen. Ich kann nicht so tun, als sei er nie da gewesen. In meinem Herzen ist er nämlich sehr wohl noch.

Ich lege das Handy zur Seite. Es hat keinen Sinn, ihm noch mehr Nachrichten auf die Mailbox zu sprechen. Ganz offensichtlich hat er mich hinter sich gelassen, und jetzt muss ich ihn loslassen. Ich drehe mich auf die Seite, dränge die Tränen zurück und nehme mir vor, nie wieder wegen ihm zu weinen. Plötzlich räuspert sich jemand hinter mir. Mein Herz setzt aus. Aber als ich mich umdrehe, steht Tori in der Tür. »Hallo.« Ich begrüße sie nicht gerade begeistert. Es liegt natürlich nicht an ihr. Ich habe kein Problem mehr damit, ihr zu vergeben und die Sache mit Shane hinter mir zu lassen. Es liegt daran, dass sie nicht Jake ist. Dafür kann sie natürlich nichts. Der Einzige, der etwas dagegen tun kann, ist Jake.

»Ich wollte dich ja in Ruhe lassen, aber …« Sie drückt sich ins Zimmer, und ich setze mich im Bett auf und klopfe einladend auf den Rand.

Sie lächelt kurz und setzt sich neben mich.

»Wie geht’s dir so?«, frage ich.

Tori legt den Kopf auf die Seite und sieht mich prüfend an. »Ich habe keine Lust, über mein langweiliges Leben zu reden. Ich will meine beste Freundin besuchen, die von einer Schlange gebissen wurde, als sie mit Jake Theopolis alleine im Wald zelten war.« Tori bleibt der Mund offen stehen, und ihre Augen funkeln. »Mein Gott, Laney! Du hast immer gesagt, wenn du mal ein wildes Leben anfängst, dann auf deine Weise. Das hast du ja wirklich durchgezogen.«

Ich muss einfach lachen. »Wo hast du das denn her?«

»Deine Eltern konnten die Sache nicht dauerhaft vertuschen. Das Krankenhaus ist ein öffentlicher Ort, sie konnten nicht verhindern, dass sich der Tratsch verbreitete. Und wie er das getan hat!«

Ich lasse den Kopf aufs Kissen sinken und schließe die Augen. »Toll«, seufze ich.

»Ach was, mach dir keine Sorgen. Alle sehen dich als Opfer. Der große böse Jake lockt die süße unschuldige Laney in die Falle.«

»Dieses blöde Nest hier … wen wundert’s.«

Tori zuckt mit den Schultern und wirft die Haare über die Schulter zurück. »So ein Nest braucht eben einen Schurken. Und Jake hat ihn die ganze Zeit gespielt. Mädchen verführen und so.« Sie schnaubt verächtlich. »Als ob er sie überreden müsste …«

Ich lächle und sage nichts.

Langsam breitet sich ein spitzbübisches Grinsen über Toris Gesicht aus. »Du hättest nicht zufällig Lust, mit ein paar Einzelheiten rauszurücken? Für deine beste Freundin?«

Ich lächle traurig. »Darüber willst du gar nichts hören.«

Ihre Augen sind so groß wie Untertassen. »Machst du Witze? Laney, ich warte seit dem Kindergarten darauf, dass er mich abschleppt.«

Ich grinse. »Kann nicht sein.«

Sie sieht mich missbilligend an. »Laney. Du weißt genau, dass ich früh in die Pubertät gekommen bin.«

Das ist allerdings wahr. »Bei dir und deinen Hormonen war es wahrscheinlich wirklich schon im Kindergarten so weit.«

Tori sieht sehnsüchtig aus dem Fenster. »Ach ja, dieser Drittklässler, der meinen schlafenden Körper erweckte …«

Ich muss kichern. »Ich glaube, so schlimm warst nicht mal du.«

Tori umfasst ihre Brüste und wiegt sie demonstrativ in den Händen. »Die hatte ich schon mit neun. Und glaub mir, der Rest war auch schon da.«

Ich lächle und schüttle den Kopf.

»Also, los. Rede schon.«

Mein Lächeln erstirbt. Was zwischen mir und Jake geschehen ist, war nicht nur ein Sexabenteuer. Es jetzt vor Tori auszubreiten würde bedeuten, unsere Beziehung in den Schmutz zu ziehen und … herabzuwürdigen. »Da gibt es nicht viel zu erzählen.« Ich zupfe an der Bettdecke herum und weiche ihrem Blick aus.

Sie ächzt und nimmt meine Hand. »Du hast dich hoffentlich nicht in ihn verliebt, oder?«

Meine Augen brennen. Sogar Tori hält das für einen Fehler. Ist es denn so unmöglich, dass Jake sich je in eine Frau wie mich verlieben könnte?

Anscheinend.

Tori schweigt einige Minuten, in denen ich mich ein bisschen sammeln kann, dann sagt sie: »Hör mal, Laney, ich habe noch mal über die Geschichte mit Shane nachgedacht. Ich will ja nicht wieder davon anfangen, aber vielleicht vergisst du am besten einfach alles, was ich gesagt habe und was passiert ist und gibst dem Typ noch eine Chance. Du sollst nicht meinetwegen das Happy End deines Lebens verlieren. Das musst du natürlich selbst entscheiden, da kann ich dir nicht helfen.«

Ich werde wütend. »Fang du nicht auch noch an!«

»Ich sage ja nicht, dass du ihn gleich heiraten oder mit offenen Armen aufnehmen sollst, sondern nur, dass du ihm vielleicht noch eine einzige Chance geben solltest, sich zu beweisen. Warte doch einfach mal ab, ob es klappt und wie du dich dabei fühlst. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich schuld wäre, dass dein Lebenstraum in die Brüche geht.«

Ich begegne Toris Blick aus ihren leuchtenden, ernsthaften blauen Augen. Wir haben schon oft zu hören bekommen, wie ähnlich sich unsere Augen sind, nur seien Toris lebhafter. Damit ist die Färbung gemeint, aber mir kommt es so vor, als gelte das auch für unsere Persönlichkeit. Dass Shane sich an einen unkonventionellen Geist wie sie herangemacht hat, unterstreicht das nur. Das heißt aber nicht, dass ich jetzt so »lebhaft« wie sie werde, nur weil ich nicht mehr das brave Mädchen spielen will und jetzt »lebhaft« genug bin, um jemanden wie Jake für mich zu gewinnen. Vielleicht habe ich wirklich zu hoch gegriffen, als ich glaubte, jemand wie er würde sich an eine Frau wie mich binden. Oder sich überhaupt binden. »Vielleicht hat sich mein Traum verändert, Tori.«

Sie drückt mir fest die Hand. »Du musst dir nur sicher sein, Laney. Sicher, dass du für alles, was du unternimmst, die richtigen Gründe hast. Lass dich von mir nicht verunsichern, auch nicht von deinem Dad oder von sonst jemandem. Entscheide so, dass du glücklich wirst.«

Allmählich kristallisiert sich ein Plan in mir heraus. Ich beuge mich vor und lächle meine Freundin an. »Weißt du, was mich glücklich machen würde?«

»Was denn?«

»Eine Geburtstagsparty.«

»Du liegst im Krankenhaus, Laney. Die werden kaum erlauben …«

»Ich meine bei meiner Entlassung. Ich feiere nach.«

Tori strahlt. »Das klingt schon viel besser. Genau, was ich vorschlagen wollte.«

22

Jake

Jetzt ist es schon über eine Woche her, seit ich Laney gesehen oder mit ihr gesprochen habe. Einer der Händler auf dem Großmarkt kennt ihren Vater und sagt, dass sie sich rasch erholt. Es geht ihr also gut, und ich weiß, dass es richtig ist, wenn ich auf Abstand bleibe, aber sie macht es mir wirklich nicht leicht. Ich höre mir noch einmal ihre Nachricht auf meiner Mailbox ab. Sie hat schon mehrere draufgesprochen, die immer ganz locker klangen, obwohl ich weiß, wie sehr es ihr zu schaffen macht, dass ich so plötzlich verschwunden bin. Die Letzte habe ich mir jedoch schon häufiger angehört. Ich komme einfach nicht darüber hinweg. Sie hat sie hinterlassen, nachdem ich einen oder zwei Tage nichts von ihr gehört hatte, und jetzt ist der Ton plötzlich ganz … anders.

Hey, Jake. Laney hier. Weil es meinem Bein schon viel besser geht, bin ich gestern aus dem Krankenhaus entlassen worden. Eine Freundin schmeißt am Donnerstagabend eine kleine verspätete Geburtstagsparty für mich im Lucky’s. Hoffentlich kommst du auch. Ich würde dich gerne auf einen Drink einladen, bevor ich wieder abfahre.

Bevor sie abfährt. Sie kehrt in die Stadt zurück, zu ihrem richtigen Leben, dem Leben, das sie hatte, bevor wir uns begegnet sind. Sie will mich hinter sich lassen. Es wäre bestimmt in Ordnung, wenn ich hingehe und einen Drink mit ihr nehme, alleine schon, um zu gratulieren.

Bestimmt.

Ich rufe nicht zurück, aber ich weiß jetzt, was ich Donnerstagabend vorhabe. Lebewohl sagen.

23

Laney

Mein Bein sieht schon fast wieder normal aus. Die Schwellung am Knie ist so weit abgeklungen, dass ich einen niedlichen Minirock tragen kann. Ich sollte mich zwar eigentlich nicht so auftakeln – einen Rock anzuziehen, nur weil Jake meine Beine immer so gefallen haben und ihn das vielleicht zu einem Eingeständnis seiner Liebe für mich bringt, wenn ich ihm vorher eins mache, ist natürlich albern –, aber ich kann einfach nicht anders. Bevor ich Jake getroffen habe, bin ich eigentlich nie echte Risiken eingegangen, und heute steht mir das größte Risiko überhaupt bevor. Ich muss ihm sagen, was ich für ihn empfinde. Ich krümme mich zwar innerlich vor Scham nur bei dem Gedanken, mich womöglich zur kompletten Idiotin zu machen, aber ich muss es einfach tun; es ist wahrscheinlich die letzte Gelegenheit. Wenn Jake die Erbschaftsangelegenheiten in Ordnung gebracht hat, verlässt er Greenfield wahrscheinlich, und ich finde ihn nie wieder. Also heißt es: jetzt oder nie.

Ich entscheide mich für das Jetzt. Mit dem Nie würde mir das Leben unerträglich.

Ich brenne mir noch ein paar Locken in die Haare, türme die ganze Pracht gewagt auf dem Kopf auf, tupfe mir Parfüm auf den Hals, lege noch ein wenig Lipgloss auf und mache mich auf den Weg. Ich habe alles getan, um mich vorzubereiten. Jetzt ist es so weit.

24

Jake

Ich suche in der Menge sofort nach Laneys vertrautem Blondschopf, als ich das Lucky’s betrete. Sie sitzt an einem Ecktisch und unterhält sich lachend mit ein paar Freundinnen. Acht oder zehn sitzen bei ihr, und einige kommen mir von der Highschool her bekannt vor. Sie waren wahrscheinlich ein paar Klassen unter mir, so wie Laney. Ich dränge mich zur Theke durch. Hier entdecke ich gleich mehrere bekannte Gesichter. Das hier war mein Element, bevor ich wegging, schon seit meinem ersten gefälschten Altersnachweis. Jeder wusste, dass er gefälscht war, Alkohol bekam ich trotzdem. Ich war schon immer bei den etwas Älteren – und etwas Wilderen – dabei.

»Na, wenn das nicht Jake Theopolis ist«, schnurrt die Barfrau. Sie heißt Lila, der Nachname fällt mir nicht ein, und ist mindestens zehn Jahre älter als ich. Wir hatten mal was miteinander, als ich noch in der Highschool war. Sie hatte bestimmt »was« mit einem Haufen Jungs aus dem Ort. »Wo hast du denn die ganze Zeit gesteckt, mein Hübscher?«

Ich rutsche auf einen Barhocker. »Hier und da. Viel zu tun, wie das eben so ist. Zapf mir ein Bier. Sorte ist egal.«

Ihre stark geschminkten grünen Augen kehren mehrfach verstohlen zu mir zurück, während sie den Zapfhahn betätigt. »Das hier geht aufs Haus«, sagt sie, als sie es vor mir auf eine Serviette stellt. »Nennen wir es ein Willkommensgeschenk. Das erste von mehreren.« Sie zwinkert mir zu und will damit sagen, dass sie selbst eins dieser Geschenke sein wird. Nackt. Auf mir reitend, als wäre ich ein wilder Hengst.

Daran erinnere ich mich noch. Sie ist gerne oben. Ungebeten schiebt sich ein Bild von Laney auf mir dazwischen. Ich runzle die Stirn.

Zur Hölle mit dieser Frau!

Ich sehe zu ihrem Tisch hinüber. Sie ist ganz in das Gespräch mit ihren Freundinnen vertieft. Ich warte lieber und rede mit ihr, wenn sie alleine ist. Oder wenigstens nicht so mit Beschlag belegt.

»Habe ich richtig gehört? Du bist Jake Theopolis?«, fragt eine Stimme von rechts. Ich drehe mich um und sehe, dass am Hocker neben mir ein Mann lehnt. »Single Malt Scotch, pur«, sagt er zu Lila und wirft einen Geldschein auf die Theke.

»Ja, das bin ich.« Ich nehme einen Schluck Bier. Etwas an dem Typ gefällt mir von Anfang an nicht. Ich weiß nicht, ob es das allzu perfekt gekämmte, mit Stylingkleister getränkte Haar ist, oder das Hemd mit der gelockerten Krawatte, das zu einem Anzug gehört – jedenfalls ist er für mich sofort ein angeberisches Arschloch. Ich würde am liebsten angeekelt die Oberlippe hochziehen. »Kennen wir uns?« Ich weiß genau, dass ich ihn nicht kenne.

»Nein, aber ich glaube, Sie kennen meine Verlobte.«

Ich hebe fragend eine Braue. Ich bezweifle das sehr. »Ach ja? Wen denn?« Ich nehme eine Schluck von meinem Bier und wünsche mir, der Typ würde einfach abhauen, bevor ich noch grob werden muss.

»Laney Holt.«

Ich schaffe es gerade eben, den Schluck nicht auf die Theke zu sprühen. »Laney Holt ist mit Ihnen verlobt?«

»Und ob. Seit einigen Monaten. Wir hatten ein kleines Missverständnis, bevor sie hierher gefahren ist, um den Nachlass Ihrer Familie zu bearbeiten, aber das ist überwunden, seit sie im Krankenhaus war. Jetzt hoffe ich, dass wir bald ein Datum festlegen und die Sache hinter uns bringen.«

Die Sache hinter uns bringen?

Bei ihm klingt es mehr nach lästiger Formalität als nach einem feierlichen Anlass, der Liebe seines Lebens seine ewige Treue zu schwören. »Tatsächlich?«

»Ja, tatsächlich.« Er nippt an dem Scotch, den ihm Lila hingestellt hat, und beugt sich zu mir vor, seine Augen haben plötzlich einen harten Ausdruck angenommen. »Hör mal, ich weiß nicht, was ihr beide gemacht habt, während wir … ein paar Probleme hatten, aber lass dir gesagt sein, dass es mit euch beiden jetzt aus ist. Laney Holt wird meine Frau, und du kannst nichts dagegen tun. Mach dich nicht zum Narren, indem du es versuchst. Lass einfach die Finger von ihr, dann muss ich dich auch nicht besuchen kommen.«

Ich drehe mich auf dem Barhocker zu dem Typen um. »Du hast hoffentlich nicht gerade versucht, mir zu drohen. Das wäre nämlich ein schwerer Fehler.«

»Eine Drohung ist das nur, wenn du Laney weiter nachstellst. Wenn du es einfach gut sein lässt, dann bin ich Manns genug, nicht nachtragend zu sein. Ende der Geschichte. Es liegt an dir.«

Ich habe etwa ein Dutzend Gründe, diesem Idioten den Unterkiefer zu brechen, als wäre er aus Glas. Aber obwohl ich ihm nicht wirklich glaube, halte ich doch inne. Warum sollte er so etwas behaupten, wo er doch weiß, dass Laney im selben Raum sitzt und ich sie nur zu fragen brauche? So schwer es mir auch fällt, ein höfliches Gespräch mit ihm zu führen – ich beiße die Zähne zusammen. Ich muss wissen, ob er die Wahrheit sagt. Ich muss wissen, ob Laney es sich wirklich anders überlegt hat. »Du verstehst sicher, dass ich da ein bisschen mehr Bestätigung brauche«, sage ich knapp.

Sein Lächeln ist so kalt wie seine harten grauen Augen. »Na klar.« Er sieht zu Laneys Tisch hinüber. Ein Mädchen neben ihr schaut zu uns herüber. Shane – so heißt er, glaube ich –, winkt sie herüber.

Sie nimmt ihr leeres Glas, sagt etwas zu einer der anderen am Tisch und kommt zu uns.

»Harmony, du kennst Laney aus dem Gottesdienst, oder? Ihr beide seid doch schon seit Jahren befreundet?«

Harmony, eine zierliche Schwarzhaarige, sieht sich nervös um. »Keine Namen, Shane. Du weißt, dass meine Mutter mich umbringt, wenn sie rauskriegt, dass ich hier war.«

»Wir verraten nichts, keine Sorge. Aber kannst du bitte meinem Freund hier etwas erklären? Er will nicht glauben, dass Laney und ich verlobt sind. Er glaubt, ich bin immer noch wie früher am College. Du weißt schon, der ewige Junggeselle.« Der Typ zwinkert ihr verschwörerisch zu. Vermutlich stimmt es also, was zwischen ihm und Laneys Freundin Tori passiert ist. Ich würde sagen, dieses Arschloch ist ein Speichellecker. Ich würde sogar darauf wetten.

»Ihr beide seid zusammen auf dem College gewesen?«, fragt sie mich. »Aber du bist doch von hier?«

»Ursprünglich schon, aber ich bin früh weggezogen.«

»Ah«, sagt sie und mustert mich bewundernd. »Aber tut mir leid, die Wette verlierst du. Shane und Laney sind seit Monaten verlobt. Niemand hat verstanden, warum sie ein paar Mal ohne ihn in der Kirche aufgetaucht ist. Wir wollten einfach nicht glauben, dass sie einen Mann wie Shane wieder vom Haken lässt.« Sie lächelt ihm zu, und Shane zwinkert zurück.

Ich möchte mich am liebsten übergeben.

»Das ist nett von dir, Harmony«, lobt Shane schmierig, »und es hat sich ja auch alles wieder eingerenkt. Danke, dass du uns ausgeholfen hast, Liebes.«

»Kein Problem«, zwitschert Harmony, schiebt sich auf einen Barhocker und lässt sich ihr Glas nachfüllen.

»Der geht auf mich«, ruft Shane Lila zu.

Sie nickt.

»Noch Fragen, Kumpel?«

»Nur eine. In welche Körperöffnung willst du meinen Fuß haben, wenn du mich noch mal Kumpel nennst?«

Shane hebt in einer Geste ironischer Kapitulation die Hände, aber sein selbstzufriedener Gesichtsausdruck zeigt deutlich, dass er sich für den Sieger hält.

Und das ist er wohl auch, wie ich zugeben muss. Mir war bis jetzt nicht einmal klar gewesen, dass ich überhaupt mit im Spiel war. Die Mahnung habe ich wohl gebraucht. Laney ist zwar viel zu gut für einen Drecksack wie den da, aber auf mich trifft dasselbe zu. Und ich kann nur gegen mich etwas tun, nicht gegen den Drecksack. Nicht, dass sie Hilfe bräuchte. Laney kann sehr gut ihre eigenen Entscheidungen treffen. Und wenn sie sich für ein Weichei wie den da entscheidet, dann ist er eben das beneidenswerteste Weichei der Welt. Diesen bitteren Gedanken spüle ich mit einem großen Schluck Bier hinunter, werfe ein paar Scheine auf die Theke und stehe auf. »War schön, dich zu sehen, Lila«, verabschiede ich mich, ohne meinen Blick eine Sekunde lang von Shane zu nehmen. »Was dich angeht, kann ich dir nur raten, dich nach einem richtig guten Versteck umzusehen, wenn ich je höre, dass du Laney wehgetan hast. Du willst mich ja wohl nicht wiedersehen.« Um es uns beiden zu beweisen, führe ich einen Fintenschlag gegen ihn und grinse, als er prompt zurückzuckt. »Dachte ich’s mir doch.« Ich mache mich auf den Weg zur Tür, aber Laneys platinblondes Haar strahlt wie ein Leuchtturm zu meiner Rechten. Ich muss einfach einen Umweg machen. Ich dränge mich rasch zu ihr durch und flüstere ihr ins Ohr: »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Laney. Alles Gute. Leb wohl.« Dann küsse ich sie auf die Wange und wende mich ab.

»Warte, Jake!«, ruft sie hinter mir her und versucht mich im Slalom um Stühle und andere Gäste herum einzuholen. »Ich muss dir noch was sagen!«

Ich strecke abwehrend eine Hand aus. Es hat keinen Sinn, die Sache auszudehnen. Alles, was ich liebe, verletze ich. Deshalb liebe ich nicht. Und Laney verdient jemand Besseren als mich. »Lass es gut sein. Ich weiß schon Bescheid.« Ich zwinkere ihr zu. »Ich gehe sowieso bald weg von hier. Viel Spaß noch bei der Party. Vielleicht sieht man sich mal.« Und damit lasse ich die Bar und lasse Laney und alles, was ich für sie empfunden habe, hinter mir.

25

Laney

Tausend Gedanken rasen mir durch den Kopf, als ich Jake hinterhersehe, wie er die Bar – und mich – verlässt. »Vielleicht sieht man sich mal«, hat er gesagt. Aber wir wissen beide, dass es nur eine Floskel war. Wenn er erst einmal wieder zu Hause ist, dann war’s das. Ich werde ihn wohl nie wiedersehen. Ganz offensichtlich will er das auch so – und die Wahrscheinlichkeit hat er auch auf seiner Seite. Langsam sinke ich auf meinen Stuhl zurück und frage mich, ob es richtig wäre, ihm einfach nachzulaufen. Aber was soll das bringen? Soll ich mich noch weiter zur Idiotin machen? Ich wusste doch von Anfang an, was für ein Typ Mann er ist, was er wollte, was er in eine Beziehung einbringen konnte. Ich war eben dumm genug mir vorzumachen, er könne sich ändern oder, besser gesagt, ich könne ihn ändern, oder auch, dass unsere gemeinsame Zeit ihn dazu bringen würde, sich ändern zu wollen. Hat sie aber nicht. Er hat sich nicht geändert. Ich mich dagegen schon. Ich bin im Vergleich zu der Frau, die Anfang des Sommers nach Greenfield zurückgekehrt ist, kaum wiederzuerkennen. Der Herbst steht vor der Tür, und wie die Natur bereits das Sterben durch den herannahenden Winter vorausahnt, ahne ich, dass mein Herz sterben wird. Ich habe bekommen, was ich wollte – eine Flucht aus meinem Leben und meiner Identität. Zu einem hohen Preis. Meinem Lebensglück. Meinem Herz. Was fange ich jetzt an?

»Laney?« Ich höre die Stimme wie aus tausend Kilometer Entfernung. Als ich aufblicke, steht Shane am Tisch und sieht mich traurig an. Er legt den Kopf schräg, eine stille Bitte, zu ihm zu kommen.

Mit tauben Beinen und abwesenden Gedanken stehe ich auf und bahne mir einen Weg um den Tisch herum. »Was ist denn, Shane?« Ich kann die Ungeduld nicht aus meiner Stimme heraushalten. Ein Gespräch mit meinem Ex, und seien es nur ein paar Worte, fehlt mir jetzt gerade noch. Ich würde demjenigen, der ihm von meiner Party erzählt hat, ohnehin am liebsten erwürgen.

»Ich wollte dir nur sagen, dass es mir leidtut«, fängt er an.

»Shane, jetzt nicht. Ich weiß, dass …«

»Ich meine etwas anderes, obwohl mir das auch sehr leidtut und ich immer noch wünschte, du würdest mich meine Sicht der Dinge erklären lassen. Ich meine, es tut mir leid, was dir mit diesem Jake passiert ist. So wie er dich behandelt hat, geht man mit keinem Menschen um.«

Ich runzle die Stirn. Auf einmal höre ich genau zu. »Was soll das heißen?«

»Ich habe gerade an der Theke mit ihm gesprochen. Er hatte Angst, hierher zu kommen und dir Lebewohl zu sagen. Glaubte, du würdest eine große Szene machen und ihm womöglich nachlaufen oder so.«

Ich werfe ihm einen scharfen Blick zu. »Was? Lächerlich! So etwas würde er nie sagen.«

Oder doch?

»Wenn du mir nicht glaubst, frag Harmony. Sie hat sich eben an der Theke einen Drink geholt, als wir miteinander gesprochen haben.«

Ich wende mich an Harmony, die auf der anderen Tischseite ins Gespräch vertieft ist. »Harmony?« Sie sieht auf und lächelt. »Hast du gesehen, wie Shane vor ein paar Minuten mit Jake Theopolis geredet hat?«

»War das der heiße Typ an der Theke?« Sie lacht. »Ja, habe ich gesehen, aber ich hatte keine Chance bei ihm. Keine Sorge!« Sie blinzelt mir zu und hebt ihr Glas.

Mein Magen krampft sich zu einem heißen Knoten zusammen, als wolle er sich vor der Explosion in meiner Brust schützen. Ich sehe wieder zu Shane. Sein Mitgefühl sieht echt aus.

»Das ist alles meine Schuld, Laney. Ich fühle mich furchtbar. Ich hätte Tori nie glauben dürfen, als sie behauptet hat, sie wolle dir nur einen Streich spielen. Ich …«

»Was? Das hat Tori nie im Leben gesagt!«

»Doch! So wahr mir Gott helfe!« Shane hebt die Hand wie zum Schwur.

Ich schüttle den Kopf. Das ist alles ein bisschen viel auf einmal. »Das ist jetzt unwichtig, Shane. Vorbei. Vergessen. Ich bin dir nicht mehr böse, okay?«

Er blickt an mir hinunter, nimmt meine linke Hand und will meinen Ringfinger streicheln. »Kann ich denn hoffen, dass mein Ring wieder hier seinen Platz findet?«

Ich entziehe ihm meine Hand. »Shane …« Ich weiche zurück. Vor ihm. Vor den Leuten. Vor dem Schmerz. Vor dem ganzen Ort hier. »Ich kann das jetzt nicht.«

Und dann laufe ich. Ich laufe einfach weg.

26

Jake

Mir läuft der Schweiß über die Brust. Ich sitze auf der Kante des großen Felsblocks und stürze eine ganze Flasche Wasser die Kehle hinunter.

»Du musst noch kotzen, wenn du so hastig trinkst«, sagt eine bekannte Stimme hinter mir. Als ich mich umdrehe, kommt Jenna den Pfad entlang auf mich zugeschlendert. »Und auf meinen Fels wird nicht gekotzt, klar?«

»Das ist nicht dein Fels«, widerspreche ich spielerisch. »Das ist ein Familienfels.«

»Und das heißt in dieser Familie, dass er mir gehört.«

Ich zucke mit den Schultern. »So ungefähr. Verwöhntes Gör.«

»Arrogante Dumpfbacke.«

Sie klettert hinten am Fels hoch und rutscht zu mir an die Kante zum Fluss hin. Wir sitzen jetzt nebeneinander wie schon früher als kleine Kinder. Wenn wir an heißen Sommertagen auf den Obstplantagen geholfen hatten, kamen wir immer hierher, sind zum Abkühlen in den Fluss gesprungen und haben uns zum Abtrocknen auf den Felsblock gesetzt. Eigentlich durften wir nur ins Wasser, wenn Dad dabei war, aber wir haben es trotzdem getan. Nur ich habe deswegen Ärger bekommen, Jenna nie. Natürlich nicht. Dad kam dann immer zu mir ins Zimmer und hielt mir eine lange Predigt, dass meine Achtlosigkeit ihn bereits ein Familienmitglied gekostet habe und er das nicht noch einmal zulassen werde.

»Was machst du hier? Traust du dich endlich wieder nach Hause?« Ich stupse sie mit der Schulter an.

»So ungefähr«, antwortet sie vage. »Wie geht’s mit dem Nachlass voran?«

»Die Inventarisierung ist abgeschlossen. Jetzt warten wir wohl nur noch auf die Anhörung.«

Jenna nickt. »Mein Gott, ich hoffe, sie kriegt die Plantage nicht. Daddy würde sich im Grab umdrehen.«

»Sie bekommt sie nicht, Jenna. Ich habe doch gesagt, dass ich dafür sorge. Hör auf zu grübeln.« Ich habe mich im Stillen schon entschieden, dass ich, falls nötig, jeden Cent meiner Ersparnisse verbrauchen werde, um unsere Tante auszuzahlen. Für Geld tut sie alles, da ist sie wie eine Nutte. So würde sie es selbst vermutlich ausdrücken. Wenn auch das nichts hilft, werde ich ihr drohen müssen. Ich wäre mir dazu nicht zu schade, wenn ich dadurch unser Heim vor ihr retten kann. Jenna muss solche Einzelheiten nicht unbedingt erfahren. Es reicht, wenn sie sicher sein kann, dass ich mich darum kümmere. Und das werde ich, so oder so.

Sie schweigt einige Minuten und wechselt dann das Thema. »Was machst du dann eigentlich noch hier? Ich dachte, du packst Einstein in den Jeep und bist weg, kaum dass die Anwaltstypen aus der Tür sind.«

Ich zucke mit den Schultern. Ich weiß darauf keine Antwort. »Im Moment bin ich mir noch nicht sicher, wie es weitergeht.«

»Was soll das heißen? Du machst mit deinem Leben weiter, genau wie vorher. Was gibt’s da zu überlegen?«

Ich zucke wieder mit den Schultern. »Vielleicht geht’s um was anderes.«

»Wie zum Beispiel …?«

Erneutes Schulterzucken. »Weiß nicht. Mein altes Leben bedeutet mir im Moment nicht so viel.«

»Dann zieh um. Such dir woanders einen Job. Eine Gegend, wo man Skydiving machen kann und wo es viele hübsche Frauen gibt. Mehr brauchst du ja nicht.«

Ich werfe ihr einen Seitenblick zu. Sie grinst. Ich grinse zurück. »Ja, ich bin ziemlich berechenbar, was?«

»Das kann man wohl sagen. Ein Feuer zum Löschen, ein paar Mädchen zum Rumkriegen und eine Klippe zum Springen – und du bist glücklich.« Ich schweige, und sie stößt mich mit der Schulter an. »Oder?« Schulterzucken. Schon wieder.

»Ich schwöre einen heiligen Eid, dass ich dich umbringe, wenn du noch ein einziges Mal mit der verdammten Schulter zuckst. Was ist los mit dir?«

»Bist du den ganzen weiten Weg gekommen, nur um mir auf die Nerven zu gehen?«, fahre ich sie an.

»Nein. Ich bin den weiten Weg gekommen, um meinen Bruder noch mal wiederzusehen. Ich fürchte, sobald du hier weg bist, wird das vielleicht … schwierig.«

Ich runzle überrascht die Stirn und sehe Jenna ins Gesicht. »Wieso das denn?«

Ihr Kinn zittert. Das sieht Jenna nicht ähnlich.

»Du warst ja noch nie ein … Familienmensch. Jetzt, wo Mom und Dad beide tot sind und die Plantage sozusagen in der Luft hängt, gehst du womöglich sonst wohin, und ich sehe dich nie wieder.« Sie blickt mich traurig aus ihren dunklen Augen an. Sie erinnern mich immer sehr an Moms, besonders jetzt, wo sie feucht vor Tränen sind. Und vor Liebe. »Jake, ich habe niemanden mehr außer dir. Großeltern, die auswärts wohnen, zählen nicht.«

Ich lege ihr den Arm um die Schultern und ziehe sie für eine Umarmung an mich heran. »Du bist auch die Einzige, die ich noch habe. Und ich verspreche dir, dass wir uns wiedersehen. Nicht mal unmöglich, dass ich hier lande. Es passieren die komischsten Sachen.«

Jenna lehnt sich zurück, um mich ins Auge zu fassen. »Wieso? Was willst du denn hier?«

Ich zucke mit den Schultern. Sie gibt mir einen Klaps auf den Arm. »Ich weiß nicht. Vielleicht werde ich langsam älter und denke daran, was mir in den ganzen Jahren so entgangen ist. Vielleicht wird es Zeit, sich niederzulassen. Ein bisschen. Ich meine, ich könnte ja immer noch viel reisen, um von Sachen runterzuspringen.« Ich grinse ihr zu, und sie grinst zurück.

»Ich würde zwar nie hier wohnen wollen, aber ich wäre wirklich froh, wenn du es tätest. Ungelogen.«

»Ich sage ja nicht, dass ich es fest vorhabe. Ich sage nur, dass ich jetzt im Moment nicht so richtig weiß, wie es weitergeht mit mir. Aber ich halte dich auf dem Laufenden. Versprochen, okay?«

»Okay.«

In den Wochen, die seit dem Abend im Lucky’s vergangen sind, habe ich darauf geachtet, mich selbst nicht zu fragen, was genau ich eigentlich noch in Greenfield will. Eines weiß ich aber sicher: Mit Laney hat es nichts zu tun. Ich meine, sie führt ihr eigenes Leben in einer anderen Stadt und heiratet, soweit ich weiß, auch bald. Ihretwegen hierzubleiben wäre wirklich verschwendete Zeit. Aber etwas in mir ist noch nicht bereit weiterzuziehen. Ein Bauchgefühl. Und ich habe für einen Mann eine ziemlich gute Intuition, also höre ich auf meinen Bauch. Der sagt mir, ich soll noch bleiben. Eine Weile zumindest.

27

Laney

Summerton. Das war immer schon genau der richtige Wohnort für mich. Weit genug weg von meinen Eltern, aber nicht zu weit. Größer als Greenfield, aber nicht zu groß. Man kann ein bisschen was unternehmen, aber es ist immer noch gemütlich genug, um eine Familie zu gründen. Es gibt mehr Arbeitsmöglichkeiten für mich wie auch für Shane, aber es ist nicht so groß, dass es uns für immer festgehalten hätte. Was für einen Unterschied doch die wenigen kurzen Monate gemacht haben! Ich schließe meine Wohnungstür auf. Gewohnt habe ich hier kaum. Ich habe das Apartment gemietet, nachdem ich meine erste Stelle angetreten hatte, und nur für ein Jahr unterschrieben, weil ich dachte, ich würde es nur kurz brauchen, wenn Shane und ich noch dieses Jahr heiraten und dann zusammenziehen würden. Jetzt sehe ich mich in meinem nett zurechtgemachten Apartment um – Wände in strahlendem Eierschalen-Weiß, das bequeme Ecru-Sofa mit seinen gelben und weißen Deko-Kissen – und fühle mich durch und durch enttäuscht. Von … allem. Keiner meiner Pläne wurde in die Tat umgesetzt. Nicht, dass ich diese Pläne jetzt noch unbedingt umsetzen wollte. Eigentlich ist mir ziemlich schnell klar geworden, dass ich Shane nicht liebe. Nicht im wirklichen Wortsinn. Er sah nur wie der Mann meiner Träume aus. Er passte genau in die Beschreibung. Das Problem war, dass ich bis vor Kurzem nicht einmal wusste, wer ich selbst bin, geschweige denn, was mir zu meinem Glück fehlte. Ich hätte immer noch gerne einen Ehemann, Kinder und ein Heim, um das ich mich kümmern kann, aber jetzt wünsche ich mir noch sehr viel mehr. Lachen, Aufregung, Leidenschaft. Wahre Liebe. Aber es sieht so aus, als solle ich nichts von all dem je bekommen. Zumindest nicht die turbulente Version, die ich einige kurze Wochen lang genossen habe. Eine verwässerte kann ich vielleicht verwirklichen, mit einem Mann, der … ausreicht. Aber welche Frau träumt schon davon, den Rest ihres Leben mit einem Mann zu verbringen, weil kein besserer zu haben war?

Ich jedenfalls nicht.

Zum tausendsten Mal muss ich die Tränen zurückdrängen. Ich trauere so sehr um Jake, dass es für mehrere Leben ausreichen würde. Ich muss einfach loslassen. Das Problem ist nur, dass ich nicht weiß, wie. Unsere Geschichte hatte kein echtes Ende. Wir haben sie einfach … angehalten. Hätte ich Jake mein Herz ausschütten und dann zusehen sollen, wie er unbeholfen versucht, meine Verknalltheit abzuwehren? Nein. Aber eigentlich wäre das sogar besser gewesen. Dann hätte es ein richtiges Ende gegeben, das ich akzeptieren könnte. Nicht so wie jetzt. Ich wache jeden Tag auf und hänge in der Luft. Ich ziehe den Alltag durch, aber das heißt nicht, dass ich lebe. Nicht im wirklichen Sinn. Es ist, als steckte ich für immer in diesen Wochen mit Jake fest.

Hoffnungslos.

Sinnlos.

28

Jake

Als die Anwaltskanzlei angerufen und Bescheid gesagt hat, dass sie jemanden zu mir nach Hause schicken würden, hätte ich wohl fragen sollen, wen eigentlich. Habe ich aber nicht. Vielleicht wollte ich mir nicht eingestehen, dass ich auf Laney hoffe. Oder dass ich nicht auf sie hoffe. Ich weiß nicht, welche von beiden Möglichkeiten schlimmer ist. Jetzt sitze ich hier auf der Terrasse vor der Haustür und wünsche mir, ich hätte gefragt. Die Spannung bringt mich um. Ich habe mir genau überlegt, was ich sagen will. Ich werde ihr zur Verlobung gratulieren und fragen, ob es schon ein Datum für die Hochzeit gibt. Dann weiß ich, ob sie es wirklich durchziehen. Danach frage ich, ob es sie glücklich macht. Wenn sie Ja sagt, ist die Sache mit ihr damit endgültig erledigt. Ich habe dann keinen Grund mehr, auch nur an Laney Holt zu denken. Wenn ich es denn schaffe, sie aus meinem Kopf zu bekommen – und aus jeder Faser meines Körpers. Was mich aber wirklich wahnsinnig macht, ist die Ungewissheit, was ich sagen werde, wenn ihre Antwort Nein ist. Was, wenn sie nicht glücklich über die bevorstehende Hochzeit ist? Was, wenn sie es sich anders überlegt und erkannt hat, dass sie ohne mich nicht leben kann? Was tue ich dann? Eigentlich hat sich von meiner Seite aus nichts geändert, nicht wirklich. Ich bin immer noch schlecht für sie. Ich bin schlecht für jeden, der mir zu nahe kommt. Aber verdammt, wie sehr wünsche ich es mir! Noch nie hat mich meine Vergangenheit so sehr verfolgt wie jetzt. Wie ein Dämon, wie etwas, das ich nicht abschütteln kann, so sehr ich es auch versuche. Wahrscheinlich, weil ich es überhaupt noch nie versucht habe. Ich wollte noch nie jemand anderer sein als der, der ich bin. Der ich war. Bis jetzt. Bis ich Laney getroffen habe. Aber das ändert anscheinend auch nichts. Enttäuschung überkommt mich, als ein glänzender schwarzer Kombi langsam die Einfahrt entlang aufs Haus zufährt. Selbst wenn Laney sich ein neues Auto gekauft hätte, würde sie nie so eine Karre für alte, spießige, reiche Leute nehmen. Es würde einfach nicht zu ihr passen. Als der Wagen vor der Terrasse hält, wünsche ich mir bereits, der Termin wäre endlich vorbei.

Ich hätte wohl wirklich fragen sollen, ob die Kanzlei Laney schickt. Ach Quatsch, ich bin nur genervt.

Die Fahrertür schwingt auf, und ein groß gewachsener korpulenter Mann mit weißen Haaren steigt aus, zieht sich die Weste gerade und knöpft sein Sakko zu.

Angeber.

Er beugt sich in den Wagen, zieht eine Aktenmappe heraus, wirft die Tür zu und kommt auf die Terrasse. »Sie müssen Jake sein. Robert Wilkins. Nennen Sie mich Bob.« Er hat einen festen Händedruck, und sein Lächeln ist warmherzig.

Längst nicht so ein Arschloch, wie ich gedacht habe. Positive Überraschung. »Kommen Sie rein.« Ich wende mich zur Eingangstür.

»Oh, wenn es Ihnen nichts ausmacht, können wir gerne hier draußen bleiben. Ist doch was Schönes, eine große Terrasse und die frische Landluft …« Er holt tief Luft und knöpft sein Sakko wieder auf, als er sich in einen der vier altmodischen Schaukelstühle mit der geraden Rückenlehne sinken lässt. »Na, junger Mann, Sie haben in letzter Zeit einiges durchgemacht. Wie geht’s Ihnen so?«

Ich zucke mit den Schultern, was mir sofort furchtbar peinlich ist. Früher habe ich das nie getan. Ich hatte auch nie das Gefühl, nicht genau zu wissen, was ich tun soll, wohin ich unterwegs bin, was ich vom Leben will. Bis jetzt. Und jetzt scheint sich das alles in einem Menschen zu bündeln, den ich nicht haben kann und den ich in Ruhe lassen sollte. »Geht schon, danke. Ich will das hier nur hinter mich bringen. Sie wissen ja, dass ich alles tun würde, um die Obstplantage für mich und Jenna zu erhalten.«

»Hm, es sieht übrigens so aus, als wäre das Glück dabei auf Ihrer Seite.«

»Und wie kommt das?«

»Heute Morgen hat mich der Anwalt Ihrer Tante kontaktiert; kurz nachdem ich die Aufstellung des Nachlasses bei Gericht eingereicht hatte. Wie es scheint, ist ihr Ehemann inzwischen zu Geld gekommen, und sie verlassen das County. Das wiederum heißt, sie müssten einen Bevollmächtigten anstellen und bezahlen, der hier die laufenden Geschäfte führt, wenn sie eine Mehrheitsbeteiligung im Betrieb halten wollen. Das war Ihrer Tante offenbar zu viel Aufwand, also hat sie beantragt, wieder zu einem Arrangement wie mit ihren Eltern zurückzukehren – sie verzichtet gegen die Zahlung einer monatlichen Pauschalsumme auf eine Entscheidungsbefugnis für die laufenden Geschäfte.«

Das ist natürlich eine gute Nachricht, aber mir gefällt der Gedanke nicht, dass sie hier dann sozusagen immer noch einen Fuß in der Tür hat. Was, wenn Turkey, ihr toller Ehemann, sein neu gewonnenes Vermögen wieder verliert? Das ist gar nicht so unwahrscheinlich. Ich muss mir etwas überlegen, um das zu verhindern. »Es freut mich ja für sie, dass sie jetzt eine andere Einkommensquelle aufgetan hat, aber Sie verstehen bestimmt, dass mich diese spontane Entscheidung etwas misstrauisch macht. Sie kann es sich ja jederzeit anders überlegen und dieselbe Forderung nach Überschreibung wieder erheben.«

Bob nickt. »Genau deshalb halte ich es für sinnvoll, wenn Sie Ihrer Tante stattdessen eine einmalige Summe als Auszahlung anbieten. Zum Besitz hier gehören einige recht wertvolle Landstücke, mit deren Verkauf Sie sich vermutlich leichter abfinden könnten als mit der Alternative – wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Das stimmt. Hätten Sie einen konkreten Vorschlag?«

Bob erzählt von einem kleinen Streifen Land, der einmal der Plantage zugeschlagen worden ist, aber nicht genutzt wird. Der Wert des Grundstücks ist durch seine Lage direkt zwischen dem Fluss und dem Naturschutzgebiet ziemlich hoch. »Wenn Sie das offiziell schätzen lassen und Ihrer Tante dann den Verkaufserlös als Pauschalablöse und als Gegenleistung dafür, dass sie die Plantage in Ruhe lässt, anbieten, würde sie meiner Einschätzung nach das Geld nehmen und sich verziehen. Wir könnten sie damit dazu bringen, auf alle Rechte aus vergangenen, gegenwärtigen und zukünftigen Einnahmen dieses Besitzes zu verzichten, denke ich.«

Bob ist ein ziemlich gewitzter alter Mann. Ich sehe es im Zwinkern seiner scharfsinnig blickenden braunen Augen. Das Gespräch mit ihm zeigt mir, warum meine Eltern ausgerechnet seiner Kanzlei ihren Besitz und das Erbe anvertraut haben. Nach etwa einer Stunde schüttelt mir Bob die Hand und geht zu seinem Wagen zurück. Jetzt bin ich komischerweise sogar froh, dass er es war, der gekommen ist. So sehr ich mich gefreut hätte, Laney wiederzusehen – so ist es besser. Und ich habe jetzt einen klaren Plan, wie ich meine Tante Ellie endgültig von der Plantage fernhalten kann und mir ihretwegen wohl nie mehr Sorgen machen muss. Wenn ich für meine eigene Zukunft nur auch so einen klaren Plan hätte …

29

Laney

Mein Handy klingelt. Ich seufze, als ich Shanes Nummer auf dem Display lese. Ich hätte nie gedacht, dass wir wieder Freunde werden könnten, aber wenn sonst niemand da ist, ist einem irgendwann jedes bekannte Gesicht willkommen.

»Hallo?«

»Hey, meine Schöne. Wie wär’s mit einem Mittagessen?«

Ich seufze wieder. Er umwirbt mich weiter mit voller Kraft. Er hat geschworen, mich zurückgewinnen. Ich sage ihm zwar dauernd, dass ich noch nicht so weit bin und es vielleicht auch nie sein werde, aber er lässt nicht locker. Aber leider bin ich gerade einfach furchtbar alleine.

»Klar. Wo treffen wir uns?«

»Ich hole dich um eins ab.«

Ich sehe auf die Uhr. Noch sechzehn Minuten. »Okay, dann bis gleich.« Ich lege auf. Dann starre ich auf das dunkle Display. Um mich herum ist es still im Büro. Bob ist tief in seine Aufgabe versunken, Jake aus den Fängen der gierigen Tante zu befreien. Er hat mir erst nachträglich erzählt, dass er nach Greenfield hinausgefahren war, um sich mit Jake zu treffen. Das ist jetzt fast zwei Wochen her. Zwei Wochen, seit ich die letzte Chance, Jake wiederzusehen, verpasst habe, ohne es auch nur zu ahnen. Jetzt sind da nur noch ein ständiger Schmerz und eine Traurigkeit, die ich nicht abschütteln kann. Nichts, was mir einmal wichtig war, kümmert mich noch; was mich einmal glücklich machte, bringt mich kaum noch aus dem Bett. Meine Eltern haben Dutzende Male angerufen. Ich gehe immer brav ans Telefon und plaudere oberflächlich mit ihnen, aber sie merken natürlich auch, dass etwas nicht stimmt. Außerdem scheinen sie zu ahnen, dass es besser ist, Jake nicht zu erwähnen, und lassen es sein. Ansonsten habe ich außer meiner Arbeit nur noch Shane. Tori ist wieder nach Greenfield zurückgefahren. Sie ist meine einzige echte Freundin, weil ich noch keine Gelegenheit hatte, hier in Summerton Bekanntschaften zu schließen, bevor ich mit Shane Schluss gemacht habe. Bekannte wären jetzt auch keine Hilfe. Helfen könnte mir nur einer. Und der ist schon lange weg.

Wieder klingelt das Telefon und bewahrt mich vor einer weiteren drohenden Runde Tränen. Diesmal ist es Tori. »Gott sei Dank«, sage ich statt einer Begrüßung.

»Klar bin ich die Antwort auf deine Gebete, Süße, und wie!«, neckt sie mich.

»Heute bist du das wirklich.« Jetzt seufze ich vor Erleichterung. »Bist du zufällig hier in der Stadt?« Ich hoffe auf ein Ja, aber ich habe inzwischen gelernt, mit Enttäuschungen zu leben.

»Nein, aber in wenigen Sekunden werde ich dich anflehen, zu mir rauszufahren. Erspar mir doch einfach die Bettelei, und sag zu, okay? Okay!«

Ich muss einfach lächeln. Meine Freundin fehlt mir. »Weißt du, schon damit du dein Gesicht nicht verlierst, komme ich tatsächlich. Aber nur dieses eine Mal. Sonst lasse ich mir keine Bettelei entgehen. Nächstes Mal musst du dafür doppelt so lange jammern.«

»Abgemacht«, entgegnet sie leichthin. »Dann bringe ich die Knieschützer mit.«

»Sehr schlau«, kichere ich. »Was ist denn so wichtig, dass ich unbedingt nach Greenfield kommen soll?«

»Also, wenn ich dir das sage, muss ich dich anschließend leider umbringen. Und ich mag dich zu sehr, um dir auch nur ein goldenes Haar zu krümmen, deswegen verrate ich nichts.«

»Da hast du aber Glück, dass ich keinen besonderen Grund brauche, um dich zu besuchen. Kann ich auf dem Sofa schlafen?«

»Gehst du deinen Eltern immer noch aus dem Weg?«

»Eigentlich nicht mehr. Ich glaube nur, dass ich ein bisschen Abstand halten sollte. Beim ersten Mal habe ich mich immer noch am Schürzenband festgehalten, den Fehler mache ich nicht zweimal.«

»Endlich! Mein Gott! Mann, dieser Sommer hat dir wirklich gutgetan, Laney.«

So sehr ich Tori auch mag und obwohl ich ihr auch die Sache mit Shane verziehen habe, fühle ich mich immer noch unwohl, mit ihr über Jake zu reden. Und darüber, dass sich mein Leben ohne ihn wie eine öde Wüste anfühlt. Das habe ich überhaupt noch niemandem erzählt. Wenn ich es geheim halte, verschwindet das Gefühl vielleicht sogar einfach. Irgendwann. Wenn nur …

»Ja, ich bin dieses Jahr wirklich reifer geworden, was?«

»Kann man wohl sagen. Und das war eine gute Sache.«

Ich bin froh, als ich höre, wie die Eingangstür der Kanzlei geöffnet wird. Das ist sicher Shane. Genau rechtzeitig, um mich vor einer quälenden Schilderung zu bewahren, wie toll doch dieser Sommer war. Anscheinend kann ich einfach nicht vergessen, wie wunderbar er wirklich war, so sehr ich es auch versuche. Und manchmal wünschte ich, ich könnte es.

»Ich muss los, Tori. Wir sehen uns dann morgen Abend, okay?«

»Klingt gut. Um sieben bei mir. Schlüssel liegt unter der Fußmatte, falls du vor mir da bist.«

»Okay, bis dann.«

»Pass auf dich auf.«

»Jawohl, Ma’am.«

»Halt dich dran«, sagt Tori noch, schmatzt einen Kuss ins Telefon und legt auf.

»Wer war das denn?«, fragt Shane, als er durch meine Bürotür schlendert.

»Bloß Tori.«

»Mmm«, murmelt er ausdruckslos. »Können wir?«

»Wir können«, sage ich und frage mich, wie ich je glauben konnte, dieser Mann könne mich glücklich machen.

Damals hattest du absolut keine Ahnung, wer du bist, was?

Die hatte ich nicht, stimmt.

30

Jake

Lust auf ein paar Überstunden? Eine SMS vom Leiter der Feuerwache.

Und ob!

Mich ununterbrochen zu beschäftigen bewahrt mich davor, verrückt zu werden, und im Haus halte ich es nicht endlos aus. Nicht, dass ich wirklich einsam wäre, aber ich sehe überall Laney, und es wird immer schwieriger, ohne sie dort zu sein. Wenn ich in der Küche Essen mache, wenn ich auf dem Sofa Fernsehen schaue, wenn ich im Bad eine Dusche nehme, sogar wenn ich in meinem Bett schlafe – sie ist überall. Ich kann ihr nicht entkommen. Auch wenn ich es manchmal möchte.

Melde dich um 6. Bereitschaft 48 Stunden, vielleicht länger.

Ich erinnere mich selbst daran, dass ich Einsteins Futterspender in der Scheune noch nachfüllen muss. Kaum denke ich daran, schon fällt mir wieder ein, wie überrascht Laney davon war. Sie hat tatsächlich gedacht, ich überließe meinen Hund einfach sich selbst, wenn ich nicht da bin, auch wenn sie dann schnell hinterhergeschoben hat, sie habe sich schon gedacht, ich hätte eine Abmachung mit einem Nachbarn, ihn zu füttern. Als ich ihr aber von dem Apparat erzählte, den ich gebaut hatte, wollte sie es nicht glauben, und ich musste ihn ihr in der Scheune vorführen. Das Ganze ist eigentlich nichts weiter als zwei Behälter, aus denen eine voreingestellte Menge Hundefutter und Wasser in zwei Schüsseln abgegeben wird, wenn man einen Hebel drückt. »Siehst du hier?«, habe ich ihr erklärt. »Einstein kommt rein, gibt dem Hebel High Five und schon strömen Futter und Wasser. Er kommt ungefähr eine Woche damit aus, wenn er sich nicht maßlos vollstopft.«

»Du willst mir weismachen, dein Hund sei so schlau, dass er hierherkommt, wenn er Hunger hat, den Hebel drückt und sich selbst mit Futter und Wasser versorgt?«

»Genau das will ich dir weismachen.«

»Und das soll ich glauben?«

Ich habe sie bloß angegrinst. Damals war sie noch ziemlich verklemmt. Den Sommer über hat sie sich dann allmählich geöffnet, nur für mich, wie eine Blüte für den Regen. Sie hat mich gebraucht, um zu erkennen, wer sie wirklich ist; um zu sehen, wie schön und vollkommen sie in ihrem Inneren ist, unter all den hübschen Äußerlichkeiten und guten Manieren. Was sie nicht erkannt hat, ist, dass ich das schon von Anfang an ihr gesehen habe. Für mich war sie immer vollkommen, innen und außen. Dann habe ich nach dem Hund gepfiffen. »Einstein! Komm!« Es war noch früh am Morgen, also hatte ich damit gerechnet, dass er noch in der Nähe war, wahrscheinlich im kühlen Schatten unter dem Haus oder in einer der Scheunen. Nach ein paar Minuten ist er angekommen, die Zunge seitlich aus dem Maul hängend. »So ist’s brav«, habe ich ihn gelobt und seinen wuscheligen weißen Kopf gestrubbelt. »Hol dir zu trinken, Einie! Trinken!«

Einstein hat mich einige Sekunden lang mit einem Blick aus seinen intelligenten braunen Augen angeschaut, ist dann lässig zur Wasserschüssel getrabt, hat die Pfote gehoben, nach dem Hebel geschlagen und dann gewartet, bis sich die Wasserschüssel füllt, um sich einen kühlen Schluck Wasser zu genehmigen.

Laney hat mit offenem Mund zugeschaut. »Das ist der intelligenteste Hund der Welt«, hat sie schließlich verkündet.

»Was dachtest du denn, warum wir ihn Einstein genannt haben?« Selbst jetzt noch lächle ich bei dem Gedanken an ihr Erstaunen. Aber es ist ein bittersüßer Gedanke. Ich hätte fast das Kostbarste auf der Welt bekommen, aber nur fast. Und dann habe ich das, was ich fast hatte, ganz verloren. Dieses Paradoxon soll mal einer überbieten.

Ich kehre in die Gegenwart zurück und schreibe meinem Chef, bevor ich mich ganz in der Vergangenheit verliere: Alles klar. Bis nachher.

31

Laney

Heute ist Freitag, und zum ersten Mal seit längerer Zeit fühlt er sich auch wie ein Freitag an – Erleichterung, dass die Mühe der Arbeitswoche vorüber ist und jetzt der Spaß anfängt. Jedenfalls so ähnlich. Erst einmal werde ich wegfahren und den Gedanken in meinem Kopf, den Menschen, Dingen und Orten, die mich deprimieren, entkommen. Und obwohl Greenfield ja eigentlich einer der Orte ist, die mich traurig machen, freue ich mich trotzdem auf den Ausflug. Als ob ich Jake ein bisschen näher käme, wenn ich wieder nach Hause fahre. Das klingt sogar für mich selbst verrückt, aber so ist es nun einmal.

Ich komme vor Tori bei ihrer Wohnung an und schließe mir auf. Sie wohnt noch nicht lange hier, aber sie hat sich wirklich schnell eingerichtet, seit meinem letzten Besuch ist alles sehr wohnlich geworden. Das Apartment ist in fröhlichen Farben gehalten, die Toris lebhafter Persönlichkeit entsprechen. Das Wohnzimmer ist viel größer als meins und strahlt in leuchtenden Edelsteintönen – Rubin, Saphir, Smaragd. Das ist nicht gerade beruhigend, aber Tori möchte wohl auch gar nicht beruhigt werden, also passt es gut zu ihr. Ich stelle mein Gepäck in der Küche ab und hole mir etwas zu trinken. Als ich mich auf dem Sofa niederlasse, habe ich eigentlich gar nicht vor einzuschlafen, aber genau das geschieht.

Über zwei Stunden später schrecke ich hoch, als Tori hereinstürmt. »Was zum Teufel machst du da, Faulpelz? Du solltest längst fertig sein!«

»Fertig wofür?«, frage ich und versuche mein schlaftrunkenes Gehirn in Gang zu bringen.

»Die Party.«

»Welche Party?«

»Die, von der ich dir erzählt habe.«

»Du hast mir von keiner Party erzählt. Du hast gesagt, es wird eine Überraschung.«

Tori hält mit halb erhobenen Händen inne; sie ist gerade dabei, sich die Haarclips herauszuziehen. »Oh. Na dann … Überraschung!«

Ich rolle mit den Augen und lasse mich auf das Sofa zurückfallen. »Geh ohne mich hin. Ich bin zu müde.«

»Von wegen! Du bist nicht die weite Strecke hierher gefahren, um auf meinem Sofa einzuschlafen, junge Dame. Dieses Wochenende hast du ein bisschen Spaß, koste es mich, was es wolle. Klar?«

»Man kann dir einfach nicht widersprechen, was?«, necke ich sie und rutsche von den Polstern.

»Ab in die Dusche, meine Süße. Du hast genau vierzig Minuten, um dich zu waschen, zu rasieren und deinen Hintern in Form zu bringen, sonst nehme ich dich so mit, wie du bist.«

Ich murmele vor mich hin, wohin sie sich ihren Rasierer und die Shampooflasche meiner Meinung nach stecken kann, schleppe mich aber trotzdem ins Bad.

Bevor ich die Tür hinter mir schließen kann, erscheint Toris Gesicht in der Öffnung. »War das etwa Trotz? Und habe ich da so was wie ›Schieb’s dir selber in den Hintern‹ gehört?«

Ihr Gesichtsausdruck ist amüsiert. Sie hat mich noch nie ein unanständiges Wort sagen hören, fällt mir ein. Ich grinse. »Kann schon sein.«

Sie quiekt und drückt sich durch die Tür, um mich so heftig zu umarmen, dass mir die Luft wegbleibt. »Aaaah, ich liebe dein neues Ich!«

Ich muss einfach lachen, als sie wieder hinausrennt und die Tür hinter sich zuknallt. Ich sage ihr nicht, dass sie sich für die neue Laney bei Jake bedanken muss.

»Okay, und was wollen wir in der Kirche?«

Ich spähe misstrauisch durch die Frontscheibe. Die Fenster des Gemeindehauses und der Kirche strahlen hell erleuchtet. Plötzlich schwant mir Schreckliches.

»Erkläre ich dir gleich. Komm einfach mit.« Tori springt hinaus und läuft um die Motorhaube, um die Beifahrertür aufzureißen. »Auf geht’s, lahme Tante.«

Ich hatte mich gleich gefragt, warum Tori darauf bestanden hat, dass ich, anstelle von Jeans und T-Shirt, heute Abend ihr Kleines Schwarzes trage, das sie für besondere Anlässe reserviert hat. Das hätte mich misstrauisch machen müssen. »Was hast du vor, Tori?« Ich möchte eigentlich nicht mit ihr da hineingehen.

Tori zieht mich an den Händen vom Sitz und stellt mich auf die Füße. Wir tragen beide High Heels, weswegen sie immer noch auf mich heruntersieht. »Laney, du weißt, dass ich dich sehr gern mag. Vertrau mir.«

Etwas in ihren Augen sagt mir, dass es für sie sehr wichtig ist, mein Vertrauen zurückzugewinnen, wie sie es schon seit Monaten versucht. Nur deshalb gehe ich jetzt mit, als sie mich hinter sich her auf die große Eingangstür des Gemeindehauses zu zerrt. Als wir eintreten, fahren alle Köpfe – und es sind buchstäblich Dutzende – zu mir herum, und sämtliche Hände beginnen zu klatschen. Ich lächle unsicher und versuche mich zu orientieren. Was ich vor mir habe, sieht wie der denkbar kitschigste Highschool-Abschlussball der Welt aus. Von der Decke winden sich weiße Girlanden, überall quellen weiße Seidenrosen aus Vasen, und auf Tischen, und auf dem Fußboden ist Glitzerstaub ausgestreut. Die gesamte Kirchengemeinde ist da, einschließlich meiner Eltern, die an der Stirnwand des Saals vor dem Gaskaminfeuer stehen, flankiert von zwei langen Tischen. Die Tische sind mit weißen Papiertischtüchern drapiert. Meine Mutter kämpft mit den Tränen, und mein Vater sieht beeindruckend selbstzufrieden aus. Die Menge teilt sich vor mir, als ich auf sie zugehe. Als die Gemeindemitglieder beiseitetreten, erkenne ich, wer neben meinem Vater steht.

Shane.

Er hat das schleimigste Autoverkäuferlächeln aufgesetzt, das ich je gesehen habe. Über ihm hängt ein Banner mit der Aufschrift HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH, SHANE UND LANEY!

Ich bleibe stehen. Wie angewurzelt bleibe ich vor aller Augen stehen. »Was zum Teufel soll das bedeuten, Tori?«, wende ich mich an meine Freundin.

Sie nimmt wieder meine Hände und drückt sie sich an die Brust. »Laney, du bist doch meine beste Freundin. Ich versuche nur das zu tun, was für dich richtig und am besten ist. Ich würde dir nie, nie wehtun wollen. Weil ich zerstört habe, was zwischen dir und Shane war, möchte ich es gerne wiedergutmachen und dich inständig um Verzeihung bitten. Mit diesem Abend. Ich gebe dir alles zurück, was ich dir genommen habe. Du musst es nur annehmen. Auch wenn du dich, warum auch immer, entscheidest, dass ein Leben an Shanes Seite doch nicht das ist, was du möchtest, dann ist dieser Abend trotzdem mein Geschenk für dich. Jetzt ist es so weit, Laney. Du hast viel dazugelernt, und ich weiß, dass du bereit bist. Du kannst jetzt entweder da vorne hingehen und Shane zurücknehmen; ihr überlegt euch einen Hochzeitstermin, und du lebst mit ihm glücklich und zufrieden, wie du es mal vorhattest. Oder du sagst ihm, er soll zur Hölle fahren, und den anderen Leuten, sie sollen sich verpissen, und nimmst mein Auto. Damit fährst du zu Jakes Haus und erklärst ihm deine Gefühle. Entweder Jake oder … das hier.« Sie macht eine weit ausholende Geste zur Stirnseite des Saals, wo Shane und meine Eltern warten. »Es liegt an dir. Dieses Mal halte ich mich raus. Ich respektiere deine Entscheidung. Du sollst nur glücklich sein.«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Mein Gehirn ist leer. »Hast du die Ansprache geübt?«, frage ich leise.

»Etwa vierhundert Mal. Vor dem Spiegel. Wie war ich?«

»Hat hingehauen.«

Sie grinst. Ich grinse. Und dann tritt sie beiseite und lässt mir ganz buchstäblich die Wahl der Richtung, in die ich gehen will – vor oder zurück. Mein Fuß zuckt, aber ich bringe ihn unter Kontrolle. Eines muss ich noch bedenken. Na ja, eigentlich nicht. Ich habe mich schon entschieden, aber eines muss ich noch wissen. »Wieso eigentlich ›zu Jakes Haus fahren‹? Er ist doch gar nicht da.«

Toris Augen funkeln. Sie schüttelt den Kopf.

Ich strecke mich zu ihr hoch und küsse sie auf beide Wangen. Ich hole tief Luft. Und dann gehe ich den Mittelgang entlang. Auf meine Eltern zu. Und auf Shane. Du hast viel dazugelernt, und ich weiß, dass du bereit bist. Du kannst jetzt entweder da vorne hingehen und Shane zurücknehmen; ihr überlegt euch einen Hochzeitstermin und du lebst mit ihm glücklich und zufrieden, wie du es mal vorhattest. Oder du sagst ihm, er soll zur Hölle fahren, und den anderen Leuten, sie sollen sich verpissen, und nimmst mein Auto.

32

Jake

Viele Leute glauben nicht an Vorahnungen und solches Zeug. Ich übrigens auch nicht. Aber ich glaube an Instinkte. Besonders, wenn es um Brandbekämpfung geht. Und etwas sagt mir, dass wir heute Nacht noch zu tun bekommen. Die Kollegen sind in der Küche, spielen Billard und schaufeln Kartoffeleintopf in sich hinein. Ich bin in der Garage, gehe das Inventar durch und überprüfe den Zustand des Löschzugs. Nennen wir es Bauchgefühl. Was auch immer. Egal. Es gibt solche Sachen. Und ich ignoriere es nicht. Es stimmt nämlich immer.

33

Laney

Als ich auf die drei zugehe, frage ich mich, ob Shane oder Daddy breiter grinst. Allerdings ist das egal, es wird sowieso gleich beiden vergehen. Ich lächle und nicke erst meiner Mutter, dann meinem Vater zu. »Danke euch beiden, dass ihr da seid. Ihr wisst sicher, dass das hier eine Überraschung für mich ist, aber ich freue mich, dass ihr kommen konntet. Ich glaube, das ist wichtig.« Meine Mutter schlägt die Hand vor den Mund, und mein Vater drückt ihre schmalen Schultern.

»Wir lieben dich, Kleines.«

Werden wir gleich sehen …

Jetzt wende ich mich an Shane: »Ich nehme an, du steckst dahinter, Shane?«

»Natürlich«, entgegnet er stolz. »Für mein Mädchen ist mir kein Aufwand zu groß. Und deshalb«, fährt er fort und holt ein schwarzes Schmuckkästchen aus seiner Sakkotasche, »habe ich hier einen neuen für dich.«

Auf ins Gefecht …

Es wird still im Gemeindehaus, als Shane, immer noch grinsend wie ein Honigkuchenpferd, vor mir auf ein Knie sinkt. Er holt den Ring aus dem schwarzen Samtfutter des Kästchens und greift nach meiner linken Hand, dann räuspert er sich. Ganz bestimmt will er, dass alle seinen Antrag gut hören können. Und meine Antwort.

Vielleicht aber gleich nicht mehr …

»Laney Holt. Du bist die Liebe meines Lebens und die zukünftige Mutter meiner Kinder. Darf ich erneut um deine Hand anhalten?«

Er sieht so ungeheuer selbstzufrieden aus, denke ich abwesend, als ob ich keinen Grund haben könnte, ihn abzuweisen. Für ihn ist alles nicht nur vergeben, sondern auch vergessen.

Aber Shane weiß eben nicht, dass mein Herz einem anderen gehört. »Ach, Shane. Wenn du mich bloß gefragt hättest, bevor du diesen ganzen Aufwand betrieben hast.« Ich halte einige Sekunden lang inne, um seinen Gesichtsausdruck zu genießen, der gerade von breitem Grinsen zu ratlosem Starren wechselt. »Ich liebe dich nicht, Shane. Deine Untreue war das Beste, was mir je passiert ist. Ich habe dadurch erkannt, wer ich bin, was ich kann und was ich vom Leben will. Und – es tut mir leid –, aber das bist nicht du.« Ich könnte jetzt noch grausam werden und in die Einzelheiten gehen, aber das muss gar nicht sein.

Entsetztes Ächzen und nervöses Kichern setzen rund um mich ein. Der Klatsch startet in dieser Minute; ab jetzt bin ich Ortsgespräch Nummer eins, und zwar nicht im guten Sinne. Aber zum ersten Mal in meinem Leben ist mir das wirklich von ganzem Herzen gleichgültig. Ich lebe schon viel zu lange unter dem Mikroskop dieser Menschen. Zeit, ihnen zu zeigen, wer Laney wirklich ist.

Shane versucht sich zu erholen, während ich ihm meine Hand entziehe. »Soll das ein Witz sein?«, zischt er.

»Was für ein erbärmlicher Witz wäre das, Shane! Ungefähr so erbärmlich, wie nachträglich zu behaupten, mich zu betrügen sei ein ›Streich‹ gewesen? So etwa, oder?«

Meine Eltern stöhnen auf, mein zufriedenes Lächeln erstirbt. Jetzt wissen sie es also.

Shane kommt auf die Beine, der sanfte, beherrschte Gentleman ist von einer auf die andere Sekunde verschwunden. Er drängt sich dicht an mich. »Du bist nichts als eine dreckige kleine Nutte«, spuckt er mir ins Ohr. Ich rolle nur mit den Augen und hoffe, dass meine Eltern auch das mitbekommen. Vielleicht erkennen sie dann endlich, wie Shane wirklich ist. Vielleicht projizieren sie dann ihren Hass auf ihn und lassen Jake Theopolis in Ruhe.

»Mit dieser Meinung stehst du ziemlich alleine da, Shane. Wenn du mich dann bitte entschuldigst?« Ich drehe mich auf dem Absatz um und will meinen großen Abgang hinlegen. Doch Shane packt mich am Oberarm und reißt mich grob zurück. »Weißt du was, Nutte? Ich hätte Tori den Fick ihres Lebens gegeben, wenn sie mich nicht abgehalten hätte. Du warst einfach nie Frau genug für mich.«

Ich lache spöttisch auf. »Wie nett von dir, Shane.« Dann schüttle ich den Kopf, befreie meinen Arm aus seiner Umklammerung und wende mich ab. Niemand bekommt eine Erklärung, als ich gehe. Sollen sie sich doch selbst eine ausdenken. Ich muss mich um mein eigenes Leben kümmern. Ich habe die Tür fast erreicht, als ich die Explosion höre und eine Hitzewelle über mich hinwegrollt.

34

Jake

Ich bin überhaupt nicht überrascht, als die Sirene losheult. Ich wusste ja, dass heute Abend etwas passieren würde. Ich wusste es einfach. Als der Notruf eingeht, sagt mir die Adresse nicht viel. Die Kirche – und das Gemeindehaus. Falls ich mich richtig erinnere, hat es eine professionelle Großküche. Da kommt es immer mal wieder zu Fettbränden. Die qualmen furchtbar, sind aber normalerweise gut zu kontrollieren und lassen sich meist auf die Küche eindämmen. Als wir uns zu viert in den Löschzug schwingen, kommt die Information, dass der Propangastank explodiert ist – und dass der Saal voller Menschen war. Eine Verlobungsfeier. Mein untrüglicher Bauch krampft sich zusammen. Mir bricht der kalte Schweiß aus. Ich denke nur an eines, nur an ein Gesicht.

Laney.

Sie ist es. Ich weiß, dass sie es ist. Laney ist wieder zu Hause, und es hat eine Explosion gegeben. Ich versuche mir gar nicht erst zusammenzureimen, was für ein Anlass es sein könnte, der sie hierher und in das Gemeindehaus geführt hat. Das dumpfe Stechen in meiner Brust lässt mich befürchten, dass es um die Wiederverlobung mit Shane geht. Im Moment ist es jedoch vollkommen gleichgültig, warum sie hier ist, und ihr beschissener Verlobter ist mir noch viel gleichgültiger. Was zählt, ist nur, ob sie in Gefahr ist. Ob sie womöglich gerade bei lebendigem Leib verbrennt. Eine Welle der Übelkeit überkommt mich, als ich Laneys Körper, bedeckt mit Verbrennungen dritten Grades, vor meinem inneren Auge sehe. Ich habe so etwas schon zu oft erlebt, war schon zu oft bei Bränden, die außer Kontrolle geraten waren, bevor wir vor Ort sein konnten. Ich kneife die Augen zusammen, um das Bild zu vertreiben, und erinnere mich daran, dass wir zum Glück in einer Kleinstadt sind. In zwei, drei Minuten sind wir am Brandort, und dann können wir helfen, Leben retten und das Feuer löschen. Wir können Laney retten.

Als der Löschzug in die Straße einbiegt, in der das Gemeindeshaus liegt, spähe ich aus dem Fenster. Als Allererstes erblicke ein großes Banner mit der Aufschrift HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH, SHANE UND LANEY!, das halb versengt auf der Wiese liegt. Mein Herz setzt einen Moment aus. Und es setzt noch länger aus, als wir auf den Parkplatz einbiegen und die Trümmer des Gemeindehauses und der Kirche sehen.

»Scheinbar war der Tank nicht mehr voll, sonst wäre von dem Gebäude gar nichts mehr übrig«, sagt Ronnie.

Das ist mir allerdings kein großer Trost. Eine Wand wurde völlig weggerissen, der Rest des Hauses steht in Flammen, das Dach ist eingesunken und hängt gefährlich durch.

»Atemmasken anlegen, Kollegen!«, ruft Chip.

Ich sehe mich um. Alle tragen bereits ihr Atemgerät. Wir wissen, was uns erwartet. Mein Herz hämmert, als das Löschfahrzeug anhält und alle herausspringen, um zu tun, was wir nur können. Geschützt hinter der Sichtscheibe meines Helms überblicke ich die Szenerie, sehe mir die tränenüberströmten und verrußten Gesichter an, suche in den verwirrten und schockierten Blicken. Ich sehe alles. Ich nehme alles auf. Das, was ich suche, worauf es mir ankommt, der eine Mensch, der mir wichtig ist, ist jedoch nicht dabei. Ich drehe mich einmal um die eigene Achse und suche die Menge erneut nach Laney ab. Es stehen ziemlich viele Leute hier draußen, wahrscheinlich fast alle, die im Gemeindesaal waren. So groß ist er nicht. Aber unter all den Gesichtern fehlt doch das eine, das mir etwas bedeutet. Und ich weiß tief in mir drin, dass alles andere bedeutungslos wird, wenn ich sie nicht finde. Tot oder lebendig. Ich rufe einer einigermaßen ansprechbar wirkenden Frau im Vorbeilaufen zu: »Ist da noch jemand drin?«

Sie nickt schluchzend.

»Ist Laney etwa noch drin?«

Wieder Nicken. »Sie ist gerade noch einmal hineingelaufen. Sie hat den Leuten hinaushelfen wollen, es waren immer noch welche drin …«

Bevor die Frau zu Ende berichten kann, gebe ich Chip ein Zeichen, dass ich reingehe. Ich laufe die kurze Eingangstreppe hinauf und durch die Tür, wobei ich darauf achte, nichts zu berühren. Der Raum ist eine Flammenhölle. Die Gardinen brennen. Die Blumenarrangements auf den Tischen brennen. Glühende Papierfetzen treiben durch die Luft. Große brennende Stofffetzen eines Banners sind über den Boden verstreut. Einige der Deckenträger sind herabgestürzt; auch sie brennen und bilden einen flammenden Hindernisparcours. Am anderen Ende des Saals erkenne ich ein gähnendes Loch. Die verbleibenden drei Wände, erkenne ich, werden das einbrechende Dach nicht mehr lange tragen können. Die ganze Bude kann jeden Moment in sich zusammenfallen. Ich muss Laney finden. Jetzt.

Ich suche den grell orangefarbenen Nebel ab, die dichten schwarzen Rauchwolken. Nirgends ist ihr platinblonder Kopf zu sehen. Kein aufrecht stehender Mensch ist zu sehen, niemand, der sich bewegt. Niemand, der lebt. Ich spüre, wie mich die Verzweiflung packt. Vor mir erkenne ich einen möglicherweise einigermaßen sicheren Weg in die Mitte des Saals, von wo ich bessere Sicht haben könnte. Ich arbeite mich vorsichtig dorthin vor. Obwohl es in dieser Situation gefährlich ist, drehe ich das Ventil meiner Maske auf und rufe nach ihr: »Laney!« Durch das Brüllen der Flammen und das Knirschen der nachgebenden Wände kann sie mich sowieso nicht hören. Ich versuche es trotzdem noch einmal. »Laney!« Ich ducke mich unter einem in Flammen gehüllten Balken hindurch – und da ist er, der wunderbarste Anblick der Welt: ein Kopf mit platinblonden Haaren. Es ist Laney. Sie hat sich etwas ums Gesicht gewickelt, aber ich würde sie überall und in jeder Vermummung erkennen. Sie arbeitet sich ebenfalls in die Flammen vor, tiefer in den Saal hinein. Ich mache einen Satz und greife nach ihr, um sie aufzuhalten. Ich drehe sie herum und schaue in das Gesicht, das ich so vermisst habe. Sie erkennt mich, ich sehe es an ihren Augen, und dann schlingt sie die Arme um mich. Ich packe sie so fest, dass es ihr bestimmt wehtut, und hebe sie hoch. Ich drücke sie an meine Brust, drehe mich um und laufe zur Tür zurück. Immer noch rast mein Herz, aber diesmal vor Dankbarkeit und Erleichterung. Und noch etwas anderem. An der Tür zögere ich sie freizugeben, aber sie strampelt, und ich stelle sie auf die Füße

Sie sieht mit Tränen in den Augen zu mir auf – mit Tränen und schierer Panik. »Jake, es sind noch Menschen da drin!«, keucht sie.

Ich streiche ihr die Haare aus dem Gesicht, um sie ansehen zu können. Sie scheint unverletzt zu sein, nur völlig durcheinander. »Ganz ruhig, Laney. Wir kümmern uns jetzt darum. Wir holen alle raus, keine Sorge.«

»Jake, du verstehst das nicht. Ich muss wieder da rein. Bitte!«

»Laney, wir können das besser. Lass uns …«

Chip klopft mir auf die Schulter. Ich wende mich ihm zu und sehe, dass er den Kopf schüttelt. »Geht nicht, Jake. Akute Einsturzgefahr. Von vorne geht mir da keiner mehr rein. Wir versuchen es von der Rückseite her am Tank vorbei und durch die weggerissene Wand. Keine Extratouren.«

Ich sehe wieder Laney an. Ihre Augen sind vor Schreck weit aufgerissen.

»Was … was heißt das? Die lassen sie doch nicht einfach da drin, oder? Jake, ich muss zurück. Ich …«

»Wir brauchen nur ein paar Minuten. Wir gehen von hinten rein. Der Saal selbst ist zu gefährlich. Wir suchen uns einen Weg von der anderen Seite.«

»Nein!« Laney will an mir vorbeilaufen, aber ich packe sie um die Mitte. Sie wehrt sich heftig. »Das dauert zu lange!«

»Laney, nicht! Du musst hier …«

»Versteh doch! Mein Vater – er und Shane waren doch ganz vorne, als es passiert ist. Jake! Mein Vater ist da drin!«, schreit sie. Ihre Qual zerreißt mir das Herz, als sei es meine eigene. »Bitte, lass mich da rein. Bitte!«

Eine Zehntelsekunde lang überlege ich fieberhaft. Keiner meiner Kameraden wird an den Brandort vordringen, bevor Chip ihn freigibt. Laney lasse ich ganz sicher nicht wieder dort hinein. Aber ich könnte nicht damit weiterleben, wenn diese abgrundtiefe Verzweiflung das Letzte wäre, was ich auf ihrem wundervollen Gesicht sehe. Das heißt, mir bleibt nur eins, was ich für Laney tun kann. Zum ersten Mal in meinem Leben kann ich einem geliebten Menschen wirklich helfen, anstatt ihn nur zu verletzen. Zum ersten Mal in meinem Leben kann ich beweisen, dass mein Vater unrecht hatte. Auch wenn ich dabei umkomme. Auch wenn ich dabei mein Leben für das derjenigen beiden Menschen in ihrem Leben opfere, die ich am meisten ablehne. Ich tue es für Laney. Nur darauf kommt es an.

Ohne ein weiteres Wort und bevor mich jemand aufhalten kann, drehe ich mich um und laufe in die Flammen zurück, um Laneys Vater und Shane zu retten.

35

Laney

»Neeein!« Das Wort hallt mir laut in den Ohren wider. Sonst höre ich nichts. Der Schmerz tobt so tief in meiner Brust, dass ich nichts anderes mehr spüre. Arme umschlingen mich. Jemand hält mich davon ab, hinter Jake herzulaufen, um ihn aufzuhalten. Um ihn zu retten. Ich wollte nicht, dass er sein Leben für ihres einsetzt. Ich wollte doch nur, dass er mich zurück ins Feuer gehen lässt, mich die Wahl treffen lässt, mich das Opfer bringen lässt, das zu bringen ist. Aber doch nicht er. Nicht Jake. Ein Feuer, das furchtbarer wütet als zehn Brände, verzehrt mein Herz, als ich auf den Punkt starre, wo er in den Flammen verschwunden ist. Mein ganzes Wesen, meine ganze Welt konzentriert sich auf diese kleine Lücke, als ob mein Leben davon abhinge, ob er wieder hinauskommt. Und genauso ist es. Ich könnte mein Leben nicht mehr ertragen, wenn Jake dort drin bleibt. Ich könnte ohne ihn einfach nicht weitermachen, in dem Bewusstsein, dass er gestorben wäre, um meine Familie zu retten … Ich breche in den unbekannten Armen, die mich halten, zusammen. Meine Beine tragen nicht mehr. Weit weg schreit jemand Jakes Namen. Die Stimme klingt wie meine, aber sie kann es nicht sein. Ich kann mich nicht bewegen. Ich kann nicht sprechen. Ich kann nicht einmal denken, nicht über die betäubende Panik hinaus, die meinen Körper, meine Seele überschwemmt. Ich kann nur starren, immer weiter dorthin starren, wo ich ihn verschwinden sehen habe, und warten … Nach einer Ewigkeit, endlich, sehe ich, wie sich etwas bewegt. Meine Lungen hören auf zu atmen, mein Herz hört auf zu schlagen. Dann erkenne ich durch die Rauchwolken, dass es Jake ist. Meine Erleichterung ist tiefer als jedes andere Gefühl, das ich je hatte. Bis er seine menschliche Last ablegt und sich umdreht, um zurückzugehen. Die Arme, die mich festhalten, verschwinden plötzlich. Menschen umringen den Mann, der ausgestreckt auf dem Boden liegt. Nach einigen Sekunden sehe ich meine Mutter, die neben ihm auf die Knie sinkt, als er sich gerade aufsetzt. Es ist mein Vater. Ich kneife die Augen zusammen, um die Tränen zurückzuhalten, als er einen Arm um ihre Schulter legt und sie an sich drückt. Ein noch furchtbarerer Gedanke durchzuckt mich. Jake ist zurück ins Feuer gegangen – um Shane herauszuholen. Er riskiert sein Leben für einen Mann wie Shane. Weil er glaubt, ich brauche ihn. Jetzt fließen die Tränen ungehindert und ohne Ende. Ich sitze auf dem Boden, umgeben von Verletzten, Nothelfern und Feuerwehrschläuchen, und mein Herz blutet in meiner Brust. »Bitte, o Gott, bitte, o Gott!«, mehr bringe ich nicht heraus. Wieder und wieder. Jeder Nerv, jede Zelle, jedes bisschen Licht, das mich als Person ausmacht, schreit zu Gott und bittet um Gnade. Und ich starre weiter auf die brennende Eingangstür … Als Jake wiederauftaucht, legt er zuerst den menschlichen Körper ab, den er trägt. Dann nimmt er den Helm ab und bahnt sich einen Weg durch das Gewühl – seine Blicke suchen in der Menge nach mir. Ich kämpfe mich auf die Beine, wenn ich stehe, sieht er mich leichter.

Und er sieht mich.

Er bleibt stehen.

Er wartet auf mich.

Vielleicht hat er immer auf mich gewartet.

So wie ich auf ihn.

36

Jake

Laney macht einen schwankenden Schritt nach dem anderen auf mich zu. Auf uns zu, genauer gesagt. Direkt hinter mir liegt Shane, ihr Verlobter, im Gras. Wenn sie je eine Wahl zu treffen hatte, dann genau jetzt. Was auch immer sie jetzt tut, wird alles zwischen uns klären. Und ich werde nicht eingreifen. Sie kommt näher und näher. Mein Herz schlägt schneller und schneller. Was wird sie tun? Wie wird sie sich entscheiden? Fünf oder sechs Schritte vor mir sieht sie zu Shane hin über, und meine Brust wird eng. Aber dann, als habe sie ihm nur kurz zunicken wollen, wirft sie sich mir in die Arme und presst ihre Lippen auf meine. Jenna und ihre Freundinnen reden oft und ausführlich darüber, was ein Kuss alles bedeuten kann. Jetzt verstehe ich, was sie meinen. In diesem Kuss liegt eine Erklärung. In ihm liegt Akzeptanz. In ihm finden sich Leidenschaft und Treue, Hoffnung und Glück. In ihm liegt alles, was ich nie gebraucht habe, und alles, was ich mir nie vorstellen konnte, jemals zu brauchen. Dieser Kuss ist alles, denn Laney ist alles. All die Stimmen, der Lärm, der Trubel um uns herum verstummen, als sie den Kopf zurücklehnt und mir tief in die Augen blickt. »Du hast mich gerettet, Jake.«

Ich lächle. »Du hast mich vorher gerettet.« Einige Sekunden lang bin ich in Versuchung auszupacken und meine Geschichte zu erzählen, hier und jetzt, mitten in einem Katastropheneinsatz. Aber ich halte mich noch rechtzeitig zurück, als ich von links eine Stimme höre.

»Na schön, Superman. Ist noch jemand da drin?«, fragt Chip. »Falls nicht, gehen wir jetzt ans Löschen und bringen die Sache zu Ende.«

Nur ein Mann kann in einen solchen Augenblick platzen. Ich würde ihn am liebsten anpflaumen: Siehst du nicht, dass ich beschäftigt bin, du Idiot? Aber eigentlich bin ich derjenige, der mit seinen persönlichen Angelegenheiten den Ablauf stört. Ich habe eine Verantwortung. Retten und löschen. Gerettet habe ich schon, jetzt muss ich wohl noch löschen. Ich stelle Laney auf die Füße und wische ihr mit dem behandschuhten Finger eine Rußspur von der Wange. »Bist du unverletzt? Geht es dir gut? Wirklich?«

Ihr Lächeln ist offen und froh, und sie nickt enthusiastisch. »Ich weiß, das klingt komisch, aber mir ging es noch nie besser.«

Ich grinse zurück. Ich weiß, was sie meint. »Ich muss hier weitermachen. Bis nachher, okay?«

Sie nickt wieder, immer noch lächelnd. »Okay, ich schaue lieber mal nach Daddy.« Sie geht einige Schritte rückwärts, so zögerlich, mich zu verlassen, wie ich selbst sie.

»Bleib bloß vom Brandort weg, ja?«, rufe ich auf dem Weg an die Seitenwand des Gemeindehauses, während ich mir den Helm aufsetze. »Klar?«

Sie nickt noch einmal und dreht sich dann zu ihrem Vater um.

Ich laufe um die rauchenden Ruinen herum zur Gebäuderückseite. Zeit, hier fertig zu werden.

Fast sechs Stunden später fahre ich nach Hause. Der Wehrführer hat die Reserveschicht alarmiert, damit sie bei den Aufräumarbeiten mit anpackt. Feuerwehren in größeren Städten rücken ab, nachdem sie gelöscht und den Brandort gesichert haben, aber in einer Kleinstadt wie Greenfield hilft man einander eben. Nachdem die Kollegen von der Reserve eingetroffen sind, können wir Ersthelfer jetzt eine Pause einlegen und uns zu Hause ausruhen, bevor wir mit unserer Schicht weitermachen. Mein erster Gedanke war natürlich, Laney zu suchen, aber das wäre vielleicht nicht das Richtige. Wenn sie noch im Krankenhaus war, um sich mit den anderen Brandopfern vorsorglich untersuchen zu lassen – die Notaufnahme muss stundenlang blockiert gewesen sein –, störe ich sie dort nur. Wenn sie zu Hause ist und schläft, störe ich sie erst recht. Also warte ich am besten bis morgen früh. Was ich ihr sagen möchte, kann so lange warten. Es musste schon so viel länger warten … Auf dem Zufahrtsweg zum Haus streifen meine Scheinwerfer etwas Blaues, das kaum erkennbar hinter den Bäumen hervorlugt. Da weiß ich, dass ich doch nicht mehr warten muss. Laney ist schon da. Ich stelle den Jeep neben ihrem Wagen ab. Das Haus liegt im Dunkeln. Ich nehme an, dass sie schläft. Es ist mitten in der Nacht, und sie ist sicherlich erschöpft. Ich stelle den Motor ab, steige aus und will meine Ausrüstung von der Ladefläche holen. Als ich die leise Stimme von der anderen Seite des Wagens höre, schrecke ich zusammen.

»Du hast dir ja Zeit gelassen.«

»Verdammt! Du hast mich vielleicht erschreckt!«

Laney kichert. Sie muss auf der Eingangsterrasse gewartet haben.

Ich kann sie kaum erkennen; die Nacht ist bewölkt, die Mondsichel gibt nur wenig Licht. Sie hat sich anscheinend umgezogen und trägt jetzt etwas Helles und, wie ich sehe, als sie den Fuß auf den Reifen stellt und sich in den Jeep schwingt, definitiv Kurzes. Selbst im schwachen Mondschein erkenne ich endlos lange gebräunte Beine. Mein Puls beschleunigt – und das hat nichts mehr mit dem Schrecken zu tun. »Wieso bist du noch auf? Ich dachte, du schläfst längst. Du musst dich ausruhen.«

Laney stellt sich auf den Rücksitz, die bloßen Füße auf dem Polster, und lehnt sich mit dem Rücken an den Überrollbügel.

»Wer kann denn nach so einer Nacht schlafen?« Und nach einer kleinen Pause fügt sie hinzu: »Und ich meine nicht den Brand.«

Dann mal los!

Ich hole tief Luft. Ich wusste, dass es kommen würde. Wenn ich mich unserer Beziehung öffne, dann muss ich auch ihr gegenüber offen sein. Das erwartet sie zu Recht. Aber hätte es nicht Zeit bis morgen früh? Einige Sekunden lang packen mich wieder die Zweifel. Wie wird sie reagieren? Ändert sie womöglich ihre Meinung? Ich stelle meine Tasche ab, springe auf den Rücksitz und ziehe ihre Füße zwischen meine Beine. Sie soll es sich ruhig bequem machen. Wenn wir reden wollen, dann am besten hier und jetzt.

37

Laney

Jake stellt meine Füße zwischen seine Beine und legt den Kopf zurück. Sein Gesicht liegt im Schatten, nur manchmal schimmern seine Augen ein wenig im Mondlicht.

Ich bin nicht gekommen, um ihn unter Druck zu setzen. Ich bin gekommen, um … ich weiß es selbst nicht. Um bei ihm zu sein. Um zu sehen, ob wirklich geschehen ist, was geschehen ist. Um zu klären, wie es jetzt weitergeht. Nein! Eigentlich bin ich gekommen, weil ich es ohne ihn nicht aushalte. Und weil ich, wieder einmal, Hoffnung habe und wissen will, ob er sie teilt. Aber ich will es nicht überstürzen. Jake hat seine Gespenster, seine Dämonen, Erinnerungen, die er nicht mit mir teilen wollte. Weil ich nicht weiß, welche das sind, kann ich auch nicht wissen, ob ich womöglich auf eine Mine trete, und muss sehr vorsichtig vorgehen. Aber unmöglich ist es nicht, wenn ich nur Geduld habe. Das sage ich mir zumindest selbst, als ich ihn seufzen höre und seine Finger spüre, wie sie auf dem Spann meiner bloßen Füße abwesend Kreise ziehen. Ich frage mich, wie ich anfangen soll, wo ich anfangen soll, aber Jake beginnt von alleine.

Seine Stimme ist leise und weit entfernt. Er ist tief in der Vergangenheit, aber diesmal nimmt er mich mit. »Als ich noch klein war – bevor Jenna zur Welt kam –, haben mich Mom und Dad fast jeden Tag mit raus in die Obstplantage genommen. Manchmal haben wir Pfirsiche gepflückt, manchmal haben wir zwischen den Baumreihen Verstecken gespielt. Manchmal haben wir im Fluss an den flachen Stellen herumgeplanscht. Wir haben meistens zusammen gegessen – Frühstück, Mittagessen, Abendbrot, fast immer. Auch als Mom krank wurde, haben wir noch viel zusammen unternommen. Erst, als sie mit Jenna schwanger wurde, ging es bergab.« Es überrascht mich, dass seine Stimme nicht bitter klingt. Offenbar trägt er Jenna den Verlust seiner Mutter nicht nach. »Der Krebs wuchs durch das Östrogen in ihrem Körper. Während der Schwangerschaft verbreitete er sich wie ein Buschfeuer. Nach der Geburt begann Mom eine Chemo- und Strahlentherapie. Die ging über Jahre, aber der Krebs war ihr immer einen Schritt voraus. In den letzten Monaten hat sie dann eigentlich nur noch Schmerzmittel bekommen. Ich war noch klein, verstand aber schon, was vorging. Ich glaube, ich konnte nur noch nicht einschätzen, wie sehr sich dadurch alles verändern und wie meine neue Rolle aussehen würde. Dad hatte alle Hände mit der Plantage und mit Jenna zu tun, Mom lag nur noch im Bett, und ich war auf mich selbst gestellt. Ich war viel in ihrem Krankenzimmer. Ich lag auf dem Fußboden und malte mit Buntstiften oder spielte mit meinen Autos. Manchmal sahen wir zusammen fern, oder sie las mir eine Geschichte vor. Draußen gespielt habe ich nur alleine, was keinen Spaß machte, also habe ich es nur selten getan. Früher oder später landete ich immer in Moms Zimmer. Bei ihr. Ich bekam aus nächster Nähe mit, was sie durchmachte und wie elend es ihr ging.«

Ich höre gebannt zu. Mein Herz blutet für das Kind Jake, aber auch für den Mann Jake. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es für den kleinen Jake gewesen sein muss, seiner Mutter bei ihrem Leiden zuzuschauen, und dann auch noch alleine. Alle hatten zu tun, und der kleine Jake, obwohl mittendrin, wurde an den Rand gedrängt und vergessen.

»Es war nicht ungewöhnlich, dass sie mich bat, ihr etwas zu bringen – Ginger Ale, Eis, einen Waschlappen –, also habe ich mir nichts dabei gedacht, als ich ihr eines Tages eine Pillenflasche aus dem Wandschrank holen sollte. Es hat mich wohl schon gewundert, dass Dad das Fläschchen oben im Schrank eingeschlossen hatte, anstatt ihr die Pillen einfach hinzustellen, damit sie sie selbst nehmen konnte wie sonst immer. Aber mit acht Jahren macht man sich nicht so viele Gedanken über solche Sachen. Also habe ich ihr die Pillen einfach gegeben.«

Mein Puls hämmert, meine Lippen zittern. Ich ahne schon, was jetzt kommt. Ich kann kaum die bitteren, mitleidigen Tränen zurückhalten, die ich für diesen Mann, den ich liebe, weinen will.

»Sie bat mich um das Glas Wasser, das immer auf ihrem Nachttisch stand. Dann sollte ich zu ihr aufs Bett krabbeln, und sie umarmte mich. Sie sagte, sie liebe mich sehr und ich würde immer ihr großer, starker Junge bleiben. Und jetzt solle ich bis zum Abendbrot draußen spielen. Also bin ich rausgegangen.« Er macht eine Pause. Sie ist tief, dunkel und voller Gespenster. »Ich habe sie nie wieder lebend gesehen.«

Ich schaffe es kaum, den Kloß in meiner Kehle herunterzuschlucken. Der Schmerz in meiner Brust explodiert in einer riesigen Fontäne des Mitgefühls, als er weiterspricht.

»Meine Mutter nahm eine Überdosis. Selbstmord. Nicht aus Schwäche oder Egoismus. Sie wollte nicht ihr Leiden beenden, sondern unseres. Ich habe einmal mitgehört, wie sie zu Dad sagte, sie könne aushalten, was sie durchmachen müsse, aber es breche ihr das Herz, mit ansehen zu müssen, was sie uns damit antat. Dad hat ihr zwar gesagt, uns ginge es auf jeden Fall besser, wenn sie lebe, egal, wie krank sie sei, aber das hat sie nicht geglaubt. Ich habe es jeden Tag in ihren Augen gesehen. Sie hat gedacht, es tue uns zu weh, sie leiden zu sehen. Also hat sie die Tabletten genommen.«

Ich tue mein Bestes, um mein Weinen lautlos zu halten und Jake Zeit zu geben, ohne Unterbrechung zu Ende zu kommen.

»Als Dad sie gefunden hat, rief er, ich solle hochkommen. Er saß weinend auf dem Fußboden, hielt Mom in den Armen – sie hatte das Pillenfläschchen noch in der Hand –, und ich weiß nur noch, wie er mich angeschrien hat: ›Du warst das! Du bist schuld!‹ Ich habe versucht, es ihm zu erklären, aber er wollte es nicht hören. Stattdessen hat er mich rausgeschickt und gesagt, er wolle mich nicht mehr sehen. Da bin ich gegangen. Ich war eine ganze Weile draußen. Stundenlang starrte ich die Tür an. Ich wartete darauf, dass er die Treppe herunterkommen würde, aber er kam nicht. Es wurde dunkel, und ich war so hungrig, dass ich in die Küche ging und für Jenna und mich eine Dose Spaghetti aufmachte. Wir haben sie kalt gegessen. Nach diesem Abend war nichts mehr wie vorher. Jenna wurde zwei Tage später vier Jahre alt. Dad hat ihr einen Kuchen und ein paar Geschenke besorgt, und wir haben gefeiert, als wäre nichts gewesen, aber jedes Mal, wenn er mich ansah, spürte ich, wie sehr er mich hasste. Wie sehr er mir die Schuld gab. Das ging jahrelang so weiter. Schließlich habe ich den Mut aufgebracht, ihn danach zu fragen. Er sagte, er werde mir nie verzeihen, dass ich ihm Mom genommen habe. Mit mir stimme etwas nicht, ich wisse nicht, wie man richtig liebt, ich verletze immer nur diejenigen, um die ich mich kümmern solle. Er hat mich ständig daran erinnert. Nach dieser Erklärung hat er seine Gefühle nur noch vor Jenna verborgen, nicht mehr vor mir. Ich war seitdem an allem schuld. Wenn Jenna mit dem Fahrrad stürzte und sich das Knie aufschlug, war ich schuld, weil ich nicht auf sie aufgepasst hatte. Wenn sie sich in der Schule prügelte, war ich schuld, weil ich als großer Bruder hätte eingreifen müssen. Vor ihr hat er allerdings nie etwas gesagt. Er wollte, dass sie ein schönes Leben hatte, eines ohne das Leid, das wir erfahren hatten. Das wollte ich auch. Ich wollte nicht, dass sie sich so fühlte wie ich es ständig tat. Ich versuchte sogar, sie nicht mehr zu lieben. Ich hatte Angst, dass ihr etwas passieren könnte, wenn ich sie so liebte wie Mom. Dad hatte es ja gesagt, also tat ich es nicht mehr. Es ist ihr auch nichts passiert. So habe ich schon früh gelernt, dass ich am meisten für die Menschen tun kann, die mir etwas bedeuten, wenn ich mich von ihnen fernhalte und mich so wenig wie möglich um sie kümmere. Und das hat auch lange funktioniert. Seit Mom gestorben ist, habe ich keinen geliebten Menschen mehr verloren. Dad auch nicht.«

Unwillkürlich entfährt mir ein Schluchzen. Ich drücke die Hand auf den Mund, um ihn zu unterdrücken, aber der Druck, der sich in mir aufgebaut hat, bahnt sich seinen Weg wie Wasser in einem abgeknickten Schlauch. Jetzt kann nichts mehr die Flut aufhalten. Ich begrabe das Gesicht in beiden Händen und lasse die Tränen strömen. Selbst hinter meinen Händen und den geschlossenen Augenlidern sehe ich Jakes gequältes Gesicht vor mir. Er hat gelernt, seinen Schmerz nicht zu zeigen, aber einige Sekunden lang habe ich es in der stillen Nacht mit dem bleichen silbrigen Mondlicht bereits gesehen. Es war fast nicht zu ertragen.

Ich spüre, wie er sich aufrichtet, mir die Arme um die Schultern legt und mir mit seiner großen Handfläche die Haare glatt streicht. »Schsch«, murmelt er beruhigend. »Ich wollte dich nicht traurig machen.«

Ich schlinge die Arme um ihn, drücke mein Gesicht an seine Brust und weine. Ich weine um Jake. Aus tiefster Seele weine ich um Jake. Um alles, was er durchgemacht hat. Um alles, was er verloren hat. Ich weine um ein Leben voller Selbstvorwürfe und um ein Leben, in dem er auf etwas so Einfaches und Unentbehrliches wie die Liebe verzichtet hat. »O Gott, Jake, es tut mir so leid für dich! Es tut mir so leid, was du alles durchgemacht hast. Niemand hat so etwas verdient.«

»Es ist ja vorbei. Ich wollte nur, dass du weißt, wer ich bin. Wer ich war. Aber das ist jetzt Vergangenheit, du musst nicht mehr darüber weinen.«

Ich lehne mich zurück und blicke in sein schönes Gesicht. »Du tröstest mich?« Ich streiche ihm über die Wangen. »Wenn ich dir helfen könnte, wenn ich etwas tun könnte, dann würde ich es tun, Jake. Ich würde es für dich tun. Ich gäbe alles darum, zurückgehen und die Vergangenheit für dich ändern zu können. Du hast so viel versäumt. So viel Liebe und Glück.«

Jake nimmt mein Handgelenk und drückt seine Lippen in meine Handfläche. Er lächelt schwach. »Aber deswegen bin ich heute der, der ich bin. Und heute bin ich ein anderer Mensch. Deinetwegen.« Er streicht mit dem Daumen über mein Jochbein und sieht mich zärtlich an. »Heute habe ich nämlich gelernt, dass ich nicht der Mann bin, für den ich mich immer gehalten habe. Heute habe ich gelernt, dass ich doch nicht unweigerlich alle verletze, die ich liebe. Heute habe ich gelernt, dass ich eher durchs Feuer gehe und deinen Vater, der mich hasst, und deinen Verlobten, der die Frau heiraten will, die ich liebe, heraushole, als dass du auch nur eine Sekunde länger leidest. Heute habe ich zum ersten Mal im Leben gespürt, dass ich eine Frau lieben kann, wie sie geliebt zu werden verdient. Dass ich dich so lieben kann, wie du es verdienst.« Er nimmt mein Gesicht in beide Hände und zieht meinen Kopf nach oben, sodass ich ihm in die Augen sehe. »Laney, ich verdiene dich nicht. Das ginge gar nicht. Aber ich verspreche dir, dass es auf der Welt keinen anderen Mann gibt, der dich so lieben wird wie ich. Der sein Leben für dein Glück gibt. Der seine ganze Welt aufgeben würde, um dich zum Lächeln zu bringen. Und ich gebe dich nicht auf, ohne um dich zu kämpfen. Ich habe dich schon einmal zurückgelassen, und es hat mich fast umgebracht. Noch einmal passiert mir das nicht.«

Wieder weine ich. Diesmal sind es Tränen der Freude. Mein Herz zerspringt fast vor einem unglaublichen, überwältigenden Glücksgefühl, wie ich es mir nie hätte vorstellen können. Nichts anderes in meinem Leben hat sich je so intensiv angefühlt, und ich habe das Gefühl, dass es auch nichts gibt, was dem gleichkommen könnte. »Ich liebe dich, Jake Theopolis«, flüstere ich und bedecke sein Gesicht mit Küssen. »Ich liebe dich mehr, als ein Mensch einen anderen zu lieben das Recht hat. Verstehst du mich? Versprich mir, dass du mich nie verlassen wirst. Versprich es!«

Wir pressen unsere Lippen aufeinander. Und wie immer springt der Funke über, aber diesmal ist er größer. Es ist Liebe. Es ist Salz. Es ist Zärtlichkeit, und es ist Hoffnung. Und mittendrin in alledem ist Feuer.

»Niemals«, murmelt er an meine Lippen und leckt mit der Zunge darüber.

Wie das Feuer in der Kirche – schlagartig, explosiv, unaufhaltsam – bricht alles, was ich für Jake empfinde, und alles, was er für mich empfindet, an die Oberfläche durch. Wir sind Hände und Lippen. Wir sind Münder und Zungen. Wir sind Leidenschaft und Verzweiflung. Und es ist schön. Als Jake seine Hände unter meinen Rock schiebt und mir das Höschen wegreißt, greife ich hinter mich an den Überrollbügel und schlinge die Arme darum. Ich höre, wie er mit dem Reißverschluss kämpft, dann hebt er mich hoch und drückt mich auf sich, stößt mich immer wieder gegen das Schlagpolster des Überrollbügels. Meine Beine um seine Hüften geschlungen und seine lange, dicke Erektion tief in mir, presst mich Jake an sich. Über sich. Durch sich hindurch, so kommt es mir vor. Und als ich auseinanderfalle, in einem Schauer leuchtend weißer Sterne und knisternder Hitze, höre ich seine heisere Stimme in der Stille. Mit jedem Stoß flüstert er: »Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich.«

Diese drei einfachen Worte haben noch nie so viel bedeutet.

38

Jake

Zwei Monate später

»Was zum Teufel ist mit dir los?«, fragt Jenna und rammt mir ihren spitzen Ellenbogen in die Rippen.

»In dieser Küche ist zu wenig Platz für uns beide, verdammt!«, gifte ich. Ich bin froh, dass Jenna endlich ihren Kummer so weit überwunden hat, dass sie nach Hause zurückkommen konnte, aber wir fallen regelrecht übereinander her, als wir das Essen für die große Einladung vorbereiten.

»Mein Gott, bist du gereizt! Wann war Laney zum letzten Mal hier?«

»Ich habe sie die ganze Woche noch nicht gesehen. Genügt das als Antwort.«

»Und ob. Wir sind beide echte Theopolis. Wir erwarten … Aufmerksamkeit.«

»Igitt, könntest du bitte aufhören, mich schon vor dem Essen zum Kotzen zu bringen?«

»Das bin nicht ich, sondern deine Nerven. Du glaubst, ich weiß nicht, was du vorhast, aber ich weiß es dohooch«, trällert sie in ihrem Kleinmädchensingsang.

»Und was wäre das?«

»Du hast den großen, bösen Prediger zu uns eingeladen, weil du um die Hand seiner Tochter anhalten willst. Und ich glaube, deswegen bist du so gereizt und drehst fast durch. Und ich glaube außerdem, dass das die süßeste Idee überhaupt ist!« Quietschend wirft Jenna ihre Arme um mich und drückt mir einen Kuss auf die Wange. »Ich hoffe, er lehnt ab, um dich ein bisschen zu reizen. Und dann, wenn ich dazwischengehe, um dich davon abzuhalten, ihn auseinanderzunehmen, sagt er dir, du mögest seine Tochter bitte sofort ins Schlafzimmer schleppen und über sie herfallen, und dann lebt ihr glücklich bis ans Ende eurer Tage.«

Als sie mich endlich loslässt, sehe ich sie stirnrunzelnd an. »Hast du was geraucht, verdammt?«

»Ach, komm schon!« Sie schlägt mir auf den Arm. »Du musst dich ranhalten, dieses Mädchen zu heiraten, sonst schnappt sie dir jemand weg. Ich habe dich noch nie so glücklich gesehen. Außerdem bist du dumm genug, um zu lange zu zögern und dir die Gelegenheit entgehen zu lassen. Diese Aussicht könnte ich …«

»Verdammt, Jenna, halt die Klappe. Man hört dich ja kilometerweit«, füge ich leiser hinzu. »Sie können jeden Moment kommen.«

»Und wenn sie mich hören, was dann? Wenn du sowieso nicht fragen willst …«

Ich drücke ihr die Hand auf den Mund und knurre ihr ins Ohr: »Gut, du hast recht. Bist du jetzt endlich still?«

Jenna quiekt noch lauter, springt auf und ab und klatscht aufgeregt in die Hände. »Hurra, ich kriege eine Schwester!«

»Jenna, pssst«, zische ich. Aber ich kann mich nicht wirklich über sie ärgern. In mir sieht es fast genauso aus, wie sie sich aufführt. Ich bin nur zusätzlich noch nervös. Und das, ehrlich gesagt, nicht so sehr deswegen, weil Pfarrer Holt Nein sagen könnte, sondern weil Laney Nein sagen könnte. Sie ist zwar um vieles offener und lockerer geworden, seit ich sie kennengelernt habe, aber stille Wasser sind tief. Sie hat nie gesagt, dass sie Bedenken wegen unserer gemeinsamen Zukunft hat, aber das heißt nicht, dass sie nicht doch welche hegt. Und wenn man einen Heiratsantrag bekommt, wägt man solche Bedenken sehr genau ab, durchdenkt alles sehr gründlich und sieht alles, was nicht funktionieren könnte. Mich macht der Gedanke, den Rest meines Lebens mit Laney zu verbringen, uneingeschränkt glücklich. Glücklicher als ich je gewesen bin. Sie ist alles, was ich mir vom Leben wünsche. Und dessen bin ich mir jeden Tag sicherer. Mit der Zeit werde ich, das weiß ich einfach, nicht anfangen, ihre kleinen Fehler und Schwächen zu hassen, sondern sie immer mehr zu lieben. Je besser ich sie kennenlerne, desto mehr werde ich Dinge an ihr entdecken, die ich lieben kann. Draußen bellt Einstein. Mein Herz schlägt schneller.

Jenna sieht mich mit großen Augen an und flüstert: »Er ist da.«

Es muss Pfarrer Holt sein. Ich habe ihn und seine Frau extra zu einer etwas früheren Zeit zu uns gebeten als die anderen Gäste. Ich wusste schon im Voraus, dass ich es hinter mir haben wollen würde, anstatt mir die ganze Zeit über Sorgen machen zu müssen, wie es ausgehen wird. Ich hole tief Luft und erwidere den Blick meiner strahlenden Schwester. »Wünsch mir Glück.«

Sie hat Tränen in den Augen. »Brauche ich nicht. Ich wünsche dir schon immer alles Glück der Welt, auch als du es dir selbst verweigert hast.«

Ich halte auf dem Weg zur Tür inne und sehe zu meiner Schwester zurück. »Jenna, ich …« Ich weiß nicht, was ich sagen soll, wie ich erklären soll, was ich fühle. »Ich liebe dich.« In all unseren Jahren als Geschwister habe ich ihr das nie gesagt. Ich hoffe, sie bemerkt, wie bedeutsam meine Worte jetzt sind, auch wenn sie sie nicht vollständig versteht. Sie soll wissen, dass sie mir viel bedeutet, auch wenn ich ihr das nie gesagt habe.

»Ich weiß«, flüstert sie mit zitternder Stimme. »Ich bin nur froh, dass du das losgelassen hast, was dich die ganzen Jahre davon abgehalten hat, es zu sagen. Ich tue nicht so, als würde ich es verstehen, aber ich bin froh, dass du dich nicht mehr versteckst. Du hast ein besseres Leben verdient.«

Spontan gehe ich zu ihr zurück und küsse sie auf die Wange. »Sag jetzt nichts Peinliches und pass um Himmels willen auf deine Lästerzunge auf, solange der heilige Mann hier rumhängt, klar?«

Jenna schnieft laut und wirft die Haare zurück. »Wegen dem höre ich nicht auf zu fluchen, das fehlte noch.« Ich blicke sie so streng an, wie ich kann. Sie seufzt und lächelt sanft. »Außer, wenn es dir zuliebe ist. Ausnahmsweise.«

»Schon besser. Jetzt verzieh dich. Ich muss einen guten Eindruck machen.«

Wahrscheinlich glaubt sie, ich kann sie nicht hören, als ich hinausgehe, aber ich höre sie doch. »Hol sie dir, Jake.«

Und das tue ich.

39

Laney

Meine Tasche wiegt schwer. Sie zieht mich auf eine Seite, als ob alles in mir schief hängt, schief und in der Schwebe. Ich war noch nie so nervös. Aber ich war mir auch noch nie so sicher wie jetzt. In den letzten Monaten haben Jake und ich alles Mögliche besprochen – unsere Hoffnungen und Träume, unsere Ängste und Nöte, unsere Pläne und Vorstellungen. Ihn erklären zu hören, wie viel er sich vom Leben erwartet, das auch ich mir wünsche, war eine der größten Überraschungen, die ich je erlebt habe. Es ist, als ob meine Kindheitsträume vom perfekten Erwachsenenleben alle gestimmt hätten, bis auf eine fehlende Zutat – den perfekten Mann, der sie ein klein wenig gerade rückt. Ja, ich will immer noch heiraten. Ja, ich will immer noch Kinder. Ja, ich will immer noch ein Zuhause, in dem ich verwurzelt bin. Ja, ich will immer noch eine Liebe, die mit der Zeit wächst. Das alles will ich immer noch, aber jetzt hat es ein Gesicht. Alle meine Träume drehen sich um Jake. Er hat sie genommen und aus meinen Träumen unsere gemacht. Und er hat sie mit seiner eigenen persönlichen Wildheit gewürzt. Ich hatte mir vorher nie weite Reisen und Abenteuer gewünscht, aber jetzt schon. Ich will in die Welt aufbrechen und mit Jake von Klippen springen, über den warmen Fluten des Mittelmeers drachensegeln und über den Wipfeln des Regenwalds gleitfliegen. Ich will alles mitnehmen. Und dann will ich zurückkommen in unser Zuhause, das wir uns aufgebaut haben, an kalten Winterabenden vor dem Kaminfeuer sitzen und an warmen Sommerabenden nackt in den Fluss springen. Meinem Leben hat die ganze Zeit nur eins gefehlt: Jake. Alles beginnt und endet mit ihm. Ich hoffe nur, dass es ihm mit mir genauso geht. Aber Hoffnung ist etwas, das ich nie aufgebe …

40

Jake

Ich führe die Holts in den Garten hinter dem Haus. Binnen Sekunden erscheint Jenna und grinst breit. Innerlich rolle ich mit den Augen. Sie kann sich einfach nicht raushalten!

»Möchten Sie vielleicht ein Glas Limonade?«

»Das wäre lieb von Ihnen«, sagt Mrs. Holt. Mr. Holt nickt.

»Das ist Jenna, meine Schwester. Jenna, Pfarrer und Mrs. Holt, Laneys Eltern.«

»Freut mich sehr«, strahlt Jenna und verschwindet nach drinnen, um die Limonade zu holen.

»Schön haben Sie es hier. Sie haben sich wirklich Mühe gegeben, alles in Schuss zu halten, seitdem Cris nicht mehr lebt«, sagt Mr. Holt.

Gegenüber jemandem wie mir ist das sicher ein großes Kompliment von ihm. »Danke sehr, Sir. Würden Sie sich gerne die Obstplantage ansehen? Sie reichen direkt bis an den Zaun um den Hausgarten.«

Ich spüre seinen inneren resignierten Seufzer fast körperlich. »Aber gerne.«

Richtig begeistert …

Während wir aus dem Garten bis an den Lattenzaun schlendern, der die östliche Seite der Obstplantage eingrenzt, erzähle ich ihm alles Mögliche, das er wahrscheinlich längst weiß. Als wir den Zaun erreicht haben, versuche ich weiter Konversation über den Pfirsichanbau und seine Geheimnisse zu betreiben, einfach um etwas zu sagen, aber ich breche schnell wieder ab. Meine Geduld hängt sowieso schon am seidenen Faden, und wenn ich es weiter hinauszögere, reißt er vielleicht ganz. Also fange ich einfach an. »Mr. Holt, ich würde gerne etwas mit Ihnen besprechen.«

Er schweigt lange. »Und das wäre?« Er dreht sich um und lehnt sich an den Zaun, die Arme über der Brust verschränkt, und fixiert mich aus zusammengekniffenen Augen.

Ich kaue nervös an meinem Zimt-Zahnstocher herum. Dann fällt mir ein, dass das nach Schwäche und eingestandener Nervosität aussehen könnte, und werfe das Stäbchen zwischen die Bäume. »Also«, fange ich an und fahre mir mit den Fingern durch die Haare. »Ich weiß selbst, dass ich hier im Ort nicht den besten Ruf habe. Zugegebenermaßen habe ich ihn mir größtenteils verdient, und ich will nicht versuchen, meine Vergangenheit schönzureden. Ich möchte vielmehr mit Ihnen über Ihre Tochter sprechen, Mr. Holt. Und über unsere Zukunft.« Meine Gedanken wandern zu Laney und wie viel sie mir bedeutet. »Am besten kann ich vielleicht beschreiben, was Laney für mich ist, wenn ich sage, dass sie wie das Leben selbst zu mir gekommen ist. Ich will nicht in die Einzelheiten gehen, aber bevor ich ihr begegnet bin, war ich überhaupt nicht richtig lebendig. Ich wusste nicht, was mir alles entging, bis ich sie getroffen habe. Sie hat mich schon geliebt, bevor ich mir ihre Liebe verdienen konnte. Und obwohl ich nie behaupten würde, gut genug für sie zu sein, kann ich Ihnen doch eins versprechen: Ich werde sie mehr lieben und besser für sie sorgen als jeder andere Mann auf Erden. Einschließlich Ihnen übrigens. Sie ist alles, was gut an mir ist. Sie ist alles, was ich mir wünschen kann. Sie ist alles, was ich vom Leben je erhofft habe. Und ich würde sterben, um sie glücklich zu machen. Es gibt keine andere Frau auf der Welt für mich, Sir. Laney hat mir eine Chance gegeben, die mir niemand sonst geben wollte. Sie hat in mir von Anfang an etwas erkannt, wovon nicht einmal ich selbst wusste. Ich hoffe, auch Sie werden das vielleicht erkennen. Und ich möchte Laney gerne, mit Ihrer väterlichen Erlaubnis, darum bitten, meine Frau zu werden.« Das war’s. Jetzt kann ich nicht mehr. Wenn ich nicht auf die Antwort warten müsste und es nicht fürchterlich unhöflich wäre, würde ich jetzt ins Haus zurückmarschieren und eine Dose Bier aufreißen. Aber bis zu dieser Antwort hängt noch meine ganze Zukunft in der Schwebe, also halte ich durch.

»Wissen Sie, als Vater will man immer, dass die Kinder es gut haben. Sicherheit, Geborgenheit, Liebe. Von allem das Beste. Aber manchmal sehen wir den Wald vor lauter Bäumen nicht. Ich gebe zu, dass ich mich mit meinem Urteil über Sie sehr geirrt habe. Das war ein großes Unrecht, und dafür gibt es keine Entschuldigung. Sie haben sich als der Bessere von uns beiden erwiesen, als Sie mich aus diesem Feuer herausgeholt haben, nur, um meine Tochter wieder lächeln zu sehen. Anscheinend kann ich Laney schon lange nicht mehr beibringen, wie man ein guter Mensch wird und ein gutes Leben führt. In letzter Zeit hat sie vielmehr angefangen, mich manches zu lehren. Jake, wie auch immer Ihre Vergangenheit aussieht – Sie machen meine Tochter glücklich. Ich glaube Ihnen, dass Sie sie lieben. Ich verstehe sowieso nicht, wie jemand sie nicht lieben kann. Aber ich werde nicht mehr versuchen, ihr meine Vorstellungen vom Leben aufzuzwingen. Ich habe gelernt, dass sie selbst am besten weiß, was richtig für sie ist. Und darin werde ich sie unterstützen, was und wen sie auch immer wählt.« Mr. Holt stößt sich vom Zaun ab und will an mir vorübergehen. Als wir Schulter an Schulter stehen – er mit dem Gesicht zum Haus, ich mit dem Blick zu den Obstbäumen –, dreht er sich um und klopft mir auf den Rücken. »Was dich angeht, Jake, so stimme ich ihr zufällig sogar zu.« Er lächelt und nickt, geht einige Schritte weiter und blickt dann zurück, als ob er auf mich wartet.

Ich atme tief durch und trete an seine Seite. Gemeinsam gehen wir ins Haus zurück. Ohne ein Wort. In völligem Schweigen.

41

Laney

Der große Besuch ist ohne Probleme über die Bühne gegangen. Meine Eltern wirkten zufrieden und als sei alles verziehen, was sehr wichtig für mich ist, wenn es um Jake geht. Ich finde, alle im Ort schulden ihm großen Respekt für sein Verhalten in der Brandnacht. Aber alle anderen im Ort sind mir ziemlich egal. Mir geht es nur um Daddy – ich fände es furchtbar, wenn er mich zwingen würde, zwischen ihm und Jake zu wählen. Meine Wahl würde ihn nämlich enttäuschen. Aber so weit wird es gar nicht kommen, wenn alles so bleibt wie heute Abend. Jetzt ist der Abwasch erledigt, meine Eltern sind nach Hause gefahren, und Jenna wartet vorne auf der Terrasse auf ihren Verlobten Rusty. Und für ein paar Minuten habe ich Jake ganz für mich alleine. Plötzlich bin ich wieder furchtbar nervös. Wir liegen in der Hängematte hinten im Garten. Jake trinkt ein Bier und kaut gleichzeitig an seinem Zahnstocher. Das klingt zwar ein klein wenig eklig, aber inzwischen finde ich es eigentlich ganz cool. Jake tut einfach, was er will. Er folgt immer den Eingebungen des Augenblicks, und das liebe ich an ihm. Ich beuge mich über ihn und sehe ihm ins Gesicht. Er hat die Augen geschlossen, und ein kleines Lächeln umspielt seinen Mund.

»Jake?«

»Laney?«

Ich grinse. »Hast du es eigentlich ernst gemeint, als du gesagt hast, wir könnten hier unser Leben verbringen?«

Ein Augenlid öffnet sich leicht. »Warum fragst du?«

O Gott, O Gott, O Gott! Jetzt kommt’s darauf an!

Ich setze mich auf und bringe die Hängematte damit gefährlich ins Schwanken.

»Hast du noch nie das Sprichwort gehört, man soll das Boot nicht zum Schaukeln bringen?«, fragt er und hält sich am Rand fest, um nicht hinauszufallen.

»Doch, klar. Nur gut, dass wir hier nicht in einem Boot sitzen«, grinse ich.

Jack grinst zurück.

»Aber ich schweife ab. Hast du das ernst gemeint? Wirklich?«

»Ja. Warum fragst du?«

Ich räuspere mich und klopfe mir unwillkürlich auf die Tasche meiner Jeans. Erst als ich sehe, wie Jakes Blick meiner Bewegung folgt, wird mir klar, was ich tue.

Er runzelt die Stirn.

»Meintest du damit hier im Ort? Oder direkt hier im Haus? Auf der Plantage?«

Jake zuckt mit den Schultern. »Beides, glaube ich. Es wäre schon schön, die Plantage zu behalten und hier zu wohnen. Es müssen allerdings noch ein paar Sachen mit Ellie geregelt werden, bevor ich das Ganze hier wirklich mein Eigen nennen darf. Wieso?«, fragt er wieder.

»Was, wenn ich dir sagte, es ginge? Würdest du dich ärgern?«

»Ärgern? Natürlich nicht! Ich habe doch gerade gesagt, es würde mir sehr gefallen. Laney, worauf willst du hinaus?«

Jake wird ungeduldig und ich will diesen Augenblick nicht zerstören, also rutsche ich aus der Hängematte, stelle mich vor ihn und wische mir die feuchten Handflächen nervös an den Jeans ab.

Jake setzt sich in der Hängematte auf und betrachtet mich neugierig.

Einige Sekunden lang verliere ich mich in seinen warmen Honigaugen. Aber dann erinnere ich mich an den Grund meiner Nervosität und daran, was ich vorhabe. »Deine Tante war vor einigen Tagen in der Kanzlei. Möglicherweise habe ich mit ihr geredet und sie überzeugt, dir die Obstplantage zu überschreiben. Komplett. Für immer. Sie hat jetzt keine finanziellen oder rechtlichen Ansprüche mehr darauf.«

Er lacht. Es ist die Art Lachen, die besagt, dass er sich freut, aber sprachlos ist. »Toll! Meinst du das ernst?«

Ich nicke und kaue auf meiner Unterlippe.

»Das ist fantastisch! Wie hast du das angestellt?«

Ich widerstehe dem Drang, nervös die große Zehe in den Staub zu bohren oder mit den Fingern herumzuspielen. »Es könnte sein, dass ich den laufenden Arbeitsaufwand, um die Obstplantage in Betrieb zu halten, ein wenig übertrieben habe, ebenso die laufenden Kosten angesichts der gegenwärtig erreichten Anbaufläche. Es könnte außerdem sein, dass ich ein wenig übertrieben habe, was die Zahl der für die Ernte nächstes Jahr benötigten Saisonarbeiter angeht. Und möglicherweise habe ich auch ein wenig übertrieben, was die Summe angeht, die sie zunächst aus ihrer eigenen Tasche investieren müsste, um über die erste Erntesaison zu kommen, bevor sie vielleicht einen Profit einstreicht.«

Jake lächelt stolz und zufrieden. »Und das hast du nur für mich getan?«

Genau da liegt der Haken.

Ich schweige einige Sekunden. Ich bewege mich nicht einmal. Ich bin völlig erstarrt und frage mich, ob ich jetzt zu weit gehe. Aber ich muss das Risiko in Kauf nehmen. Jake ist es wert. Er ist all dies und noch viel mehr wert. Alles. Ich sinke vor ihm auf die Knie und wühle in meiner Jeanstasche nach dem Metall. Ich lasse mein Haar absichtlich nach vorne fallen, um mein Gesicht zu verbergen, als ich die beiden Ringe auf der Handfläche vorzeige. »Vor ein paar Wochen, als ich Daddy beim Aufräumen nach dem Brand im Gemeindehaus und der Kirche geholfen habe, habe ich plötzlich etwas in der Sonne glitzern sehen. Es war in einen Betonbrocken eingebettet, der von der Explosion aufgebrochen worden war. Als ich mich bückte, um es genauer in Augenschein zu nehmen, sah ich, dass es ein Ring war, der darin steckte. Ich habe mit einem Stein so viel Beton weggeschlagen, bis ich ihn herausbekam. Direkt daneben steckte ein zweiter. Zwei einfache goldene Ringe.« Ich halte inne und hole tief Luft. Ein kurzer Blick hinauf in Jakes Gesicht sagt mir, dass ich seine volle Aufmerksamkeit habe. Weggelaufen ist er auch noch nicht. Das ist ein gutes Zeichen. »Daddy hat gesehen, was ich da entdeckt habe, und ich habe ihm erzählt, wo ich die beiden Ringe gefunden habe. Er hat gelächelt, aber lange nichts gesagt. Schließlich hat er dann erzählt, dass früher die alte Kirche dort gestanden habe, wo dann das Gemeindehaus und die neue Kirche gebaut wurden, als meine Eltern geheiratet haben. Auch die alte Kirche war abgebrannt, und Daddy hat das unbebaute Grundstück gekauft, als er den Ruf als Prediger erhielt. Er wollte dort wieder eine Kirche bauen. Er hat gesagt, Mom und er hätten immer dort auf dem Boden gesessen, wo die alte Kirche gestanden hatte und wo eines Tages die neue stehen sollte, und über die Zukunft und ihre Pläne gesprochen, die Kirche und ihr Leben und über ihre Familie. Jahre später, als die neuen Fundamente gegossen wurden, hat Daddy für sich und Mom neue Trauringe gekauft, und sie haben die alten in den Beton der Fundamente für die neue Kirche eingeschlossen, richtig tief hineingedrückt. Das ging, weil der Beton noch ganz frisch war. Er hat gesagt, er habe damals einen Samen auf geweihtem Boden für die Gesundheit, das Glück und das Gedeihen seiner Familie und seiner Kirche säen wollen.« Ich streiche mir das Haar hinter ein Ohr zurück und blicke zu Jake hoch. Ich erwidere seinen Blick, so zuversichtlich ich nur kann. »Ich weiß, dass du neulich abends, als das Gemeindehaus und die Kirche abgebrannt sind, gedacht hast, ich wolle einen anderen Mann heiraten. Aber inzwischen kennst du die Wahrheit. In gewisser Weise hat das Feuer all das weggebrannt, was zwischen uns stand, als ob es die Luft gereinigt und den Weg freigemacht habe, sodass wir einander ganz einfach lieben können. So lieben können, wie wir es zu Anfang nicht konnten. So, wie man es sollte. Für immer.« Ich fühle Tränen aufsteigen und kann sie nicht zurückhalten. Meine Stimme zittert, als ich frage: »Jake, willst du mich heiraten? Ich weiß, es ist verrückt, wenn die Frau diese Frage stellt, aber ich habe Angst vor jedem Tag, an dem du nicht weißt, dass ich hier und jetzt mein Leben für dich geben würde. Du bist mein ganzes Glück in dieser Welt. Ohne dich … gibt es … gibt es einfach nichts. Du bist alles für mich. Und ich möchte den Rest meines Lebens damit zubringen, dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe.« Mehr bringe ich nicht heraus, bevor ich losheule wie eine Zweijährige, die ihre Katze verloren hat.

Ich höre das Knarren der Hängematte und fühle starke, warme Arme, die sich um mich legen. Jake zieht mich fest an sich heran und flüstert mir ins Haar: »Du hast mir meine besten Zeilen geklaut.«

Ich lehne mich zurück und sehe ihn an. Ein schönes, vollkommenes glückliches Lächeln strahlt mir entgegen. »Ist das ein Ja?«

»Nein. Das ist ein Ja, verdammt!«

Immer noch laufen mir Tränen über die Wangen, eine Flut des Glücks und der Erleichterung. »Ich weiß ja nicht einmal, ob sie uns passen. Oder ob du deinen überhaupt tragen willst, aber …«

»Wenn sie nicht passen, können wir sie an Halsketten tragen. Das wird mich an einen der glücklichsten Tage meines Lebens erinnern, und ich werde ihn nie ablegen. So wie ich dich niemals gehen lassen werde.«

Mein Herz fühlt sich an, als sei es gerade geschmolzen und habe sich über meinen ganzen Körper ergossen. Ich fühle mich wärmer und zufriedener als je zuvor. »Bitte nicht. Lass mich niemals gehen«, hauche ich an seine Haut und drücke meinen Mund an seinen Hals.

»Mach dir keine Sorgen. Ich könnte ohne dich nicht weiterleben, und ich will es nicht einmal versuchen. Du machst mich zu dem Mann, der ich immer sein wollte. Du machst mich zu einem besseren Menschen. Ohne dich bin ich nichts.«

»Und für mich bist du alles.«

»Das ist genau der Beweis.«

»Beweis wofür?«

»Dass Liebe wirklich blind macht.«

»Diese Liebe nicht! Ich sehe alles sehr deutlich, und ich mag, was ich sehe.«

»Wenn du ein paar Minuten Zeit hast, kann ich dir noch viel mehr zeigen«, grinst Jake, auf einmal wieder ganz verschmitzt. Er steht auf, zieht mich mit sich hoch und in seine Arme, wo die Hitze um mehrere Millionen Grad ansteigt.

»Ein paar Minuten? Mehr brauchst du nicht?«

»Oh nein! Das hast du mich gerade nicht wirklich gefragt, oder? Ich nehme die Herausforderung an!«

Er wirft mich über die Schulter und sprintet in Richtung Hintertür.

»Jake, hör auf!«

»Genieß dieses Wort ruhig, Baby, denn du wirst es sehr, sehr lange nicht mehr aussprechen.«

Ich quieke, als er die Tür aufstößt, durch die Küche rennt und auf der Treppe zwei Stufen auf einmal nimmt.

Er muss sich keine Sorgen machen, dass ich ihn je bitten würde aufzuhören. Er soll nie aufhören, mich zu lieben.

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