Operation Mekka
Author: David Lender; Magali Schwantke
Date: 2015-09-29T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Gegenwartsliteratur; Belletristik; Kriminalliteratur; Amerika; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Die frisch verheiratete Sasha del Mira denkt, dass sie ihre schwere Vergangenheit mit der CIA endlich hinter sich lassen kann. Bis ihr Mann ermordet wird. Es gibt nur einen, der für diese grausame Tat verantwortlich sein kann: Saif Ibn Mohammed al-Aziz, einst Sashas Geliebter und heute der Anführer einer muslimischen Terrorgruppe. Auf ihrem Rachefeldzug kehrt Sasha zur CIA zurück und verfolgt Saif als Undercover-Agentin. In der Zwischenzeit plant Saif einen Arabischen Frühling, beginnend am heiligsten aller Orte zur heiligsten aller Zeiten – der jährlichen Pilgerreise nach Mek
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Die frisch verheiratete Sasha del Mira denkt, dass sie ihre schwere Vergangenheit mit der CIA endlich hinter sich lassen kann. Bis ihr Mann ermordet wird. Es gibt nur einen, der für diese grausame Tat verantwortlich sein kann: Saif Ibn Mohammed al-Aziz, einst Sashas Geliebter und heute der Anführer einer muslimischen Terrorgruppe.

Auf ihrem Rachefeldzug kehrt Sasha zur CIA zurück und verfolgt Saif als Undercover-Agentin. In der Zwischenzeit plant Saif einen Arabischen Frühling, beginnend am heiligsten aller Orte zur heiligsten aller Zeiten – der jährlichen Pilgerreise nach Mekka. Wird es Sasha gelingen, die Welt vor einer fundamentalistischen Terror-Herrschaft zu bewahren, oder wird sie selbst Opfer seines Terrors?

Der Autor

David Lender ist ehemaliger Investmentbanker, der auf eine fünfundzwanzigjährige Karriere an der Wall-Street zurückblicken kann. Er ist Autor mehrerer Romane und Novellen, darunter seine Thriller aus der Finanzwelt, die ihn zur E-Book-Sensation gemacht haben. Er schreibt sowohl Einzelthriller als auch Buchreihen wie die Sasha-del-Mira-Thriller. Er lebt mit seiner Familie und einem Pitbull namens Styles im Norden New Jerseys. Mehr über David Lender und seine Arbeit als Schriftsteller findet sich auf www.davidlender.net.

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Arab Summer« bei Thomas & Mercer, Las Vegas.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

September 2015

Copyright © der Originalausgabe 2012
by David Lender

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Magali Schwantke

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Umschlagmotiv: © Getty Images, 561345943 RF

Lektorat: Marketa Görgen

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 978-1-503-95094-8
www.amazon.com/crossing

Für Berny Schwartz

INHALTSVERZEICHNIS

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

ANMERKUNG DES AUTORS

DANKSAGUNG

KAPITEL 1

Achtzehn Monate zuvor.

SASHA DEL MIRA LÄCHELTE den Bäcker freundlich an, als sie das Brot entgegennahm, das er ihr über die Theke reichte. »Merci, Monsieur Gustave«, sagte sie, drehte sich um und verschwand wieder im Ladengetümmel. Es war Samstagmorgen, neun Uhr, und in den Läden der Genfer Altstadt wimmelte es schon von Touristen. Sasha wusste, dass die Ladenbesitzer den Trubel liebten, doch letztendlich waren es Einheimische wie Sasha, die jeden Samstagmorgen bei ihren Wochenendbesorgungen die Kassen klingeln ließen. Sie gingen zielgerichtet zu den Ladentischen, anstatt wie die Touristen planlos umherzulaufen, um sich alles erstmal anzuschauen. Sie bahnte sich einen Weg zur Tür und hörte die Menschen Französisch, Englisch, Deutsch und Italienisch sprechen. Ein typischer Samstag im Frühling. In der Nähe des Eingangs begegnete sie einem Mann, der in einen Michelin-Reiseführer vertieft war. Zwei Mädchen, vielleicht sieben und zehn Jahre alt, sahen ihn mit großen Augen an.

»Bitte, Daddy«, sagte die Jüngere in amerikanischem Englisch.

»Gleich, Sandy«, antwortete der Mann, ohne von seinem Reiseführer aufzublicken. »Ich suche etwas.«

Sasha lief zu den Mädchen hinüber. »Can I help?«

Die Ältere der beiden schaute sie erleichtert an. »Oh, Gott sei Dank, Sie sprechen Englisch. Sind Sie Britin?«

»Nein, ich habe den größten Teil meiner Kindheit hier auf der anderen Seite des Sees verbracht. Mein Englischlehrer war Brite.« Sie lächelte. »Kann ich euch behilflich sein?«, wiederholte sie.

»Daddy sagte, wir könnten etwas Süßes haben, aber wir sprechen kein Französisch.«

»Dafür gibt es eine universelle Sprache«, sagte Sasha und deutete auf die hübsch angerichteten Auslagen an Gebäck, Kuchen, Strudeln und Torten. »Soll ich sie euch zeigen?«

Der Mann schaute von seinem Michelin-Reiseführer auf. Er lächelte Sasha an und nickte den Mädchen zu. Sie folgten Sasha zur Kuchentheke. »Zeigt einfach auf das, was ihr möchtet«, sagte sie. Die Jüngere zeigte auf eine Napoleon-Torte, die Ältere auf einen Puddingkuchen. Sasha hob die Hand. »S’il vous plaît, Madame Gustave.« Die grauhaarige alte Dame hinter dem Tresen lächelte, bückte sich und schaute, wo die Mädchen ihren Finger gegen die Glasscheibe drückten. Sie holte die Tortenstücke heraus, packte sie ein und reichte sie über die Theke. Sasha gab sie den Mädchen und sah, wie ihr Vater hinter ihnen eine Handvoll Schweizer Franken aus dem Geldbeutel zog. Bevor er zahlen konnte, holte sie selbst sieben Franken hervor und reichte sie Madame Gustave. »Merci«, sagte Sasha. »Bonne journée.« Sie machte sich bereit zu gehen und sagte dem Vater: »Genießen Sie Ihren Aufenthalt in Genf«. Der Mann dankte ihr.

Sie war mit ihren Besorgungen fertig, verließ die duftend warme Atmosphäre des Ladens und trat hinaus in die kühle Aprilluft. Sie nahm ihre Einkaufstüten in eine Hand und zog den Kragen ihres Blazers hoch, um sich vor der feuchten Brise des Genfer Sees zu schützen. Sie lief über den Place du Bourg-de-Four, genoss das vertraute Gefühl unebener Pflastersteine unter ihren Füßen und bewunderte die alten Kalksteinfassaden der Läden aus dem sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert. Schweizer Einheimische mit ihren Krawatten und Sportjacken mischten sich mit ihrem steifen, formalen Gang auf den Bürgersteigen unter die Touristen in ihren leuchtend bunten Parkas, Stoffhosen, Zweihundert-Dollar-Nikes und Rucksäcken. Sasha lächelte – sie liebte es – und lief weiter zur Rue de la Fontaine, um von der Altstadt hinunter ins Genfer Stadtzentrum zu kommen.

Als sie die Brücke Pont du Mont-Blanc erreichte, lief sie einen Schritt schneller. Daniel würde bald vom Fitnessstudio zurück sein. Sie wollte vor ihm ankommen, das Frühstück vorbereiten und den Tisch als Teil eines Friedensangebots decken. Sie hatte vergessen, wer ihr diesen Rat für Frischvermählte gegeben hatte – »Geht niemals böse aufeinander ins Bett«, jetzt hallte der Rat laut in ihrem Kopf wider. Sie lachte in sich hinein, denn jetzt, nach sechs Monaten, fühlte es sich an, als seien sie schon ein altes Ehepaar. Sie hätten den Streit letzte Nacht auch vermeiden können, wenn sie nur den Mund gehalten hätte. Es war nicht sehr klug, Daniel zu sagen, dass er zu viel Wein getrunken hatte, während sie ihn zur Tür des Apartments der Delarches zog. Zumal sie selbst nicht mehr ganz nüchtern gewesen war. Sie fuhren mit dem Taxi nach Hause und schwiegen. An diesem Morgen ging Daniel zum Sport, ohne ein Wort zu sagen. Sasha dachte, dass ein freundliches »Hallo« und der gedeckte Frühstückstisch die Stimmung wieder anheben würden.

Sie lief die Rue du Mont-Blanc hinauf und erreichte die Rue Ami-Lévrier, beeilte sich jetzt, rechtzeitig nach Hause zu kommen. Sie bemerkte, dass ein Mann hinter ihr herlief und sich ihrem Tempo anzupassen schien. Daraufhin verlangsamte sie ihren Schritt, um ihn vorbeizulassen. Er ging ebenfalls langsamer. Ihre Alarmglocken läuteten und sie ließ die Hand in ihre Tasche gleiten, suchte nach dem Griff ihrer 9-mm-Beretta-Cheetah. Der Amerikaner vom Bäcker? Sie atmete tief ein, blieb stehen und drehte sich um. Es war ein stattlicher Mann in einem Trainingsanzug. Auf ihre abrupte Bewegung hin schaute er sie verdutzt an, lächelte dann, sagte »Bonjour«, wandte den Blick ab und ging an ihr vorbei.

Sasha spürte, wie der Puls an ihre Schläfen pochte, sie sah zu, wie er in die Rue des Alpes einbog. Sie atmete auf. Daniel sagte ihr ständig, wie paranoid sie sei. Vielleicht war sie einfach nur vorsichtig?

Sie lief die Rue Ami-Lévrier weiter entlang und öffnete schließlich die Tür zu ihrem Apartmenthaus.

»Hallo, Miss Sasha«, sagte François von seinem Sicherheitspult aus, als sie hereinkam und die Eingangshalle zum Aufzug durchquerte. Im Aufzug schaute sie auf die Uhr und klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. Oben angekommen beeilte sie sich und hoffte, das Frühstück vorbereitet zu haben, wenn Daniel heimkam. Die Zutaten für ihr Omelett mit Ziegenkäse, getrockneten Tomaten und karamellisierten Zwiebeln waren alle vorbereitet und griffbereit, als sie Daniel hereinkommen hörte. Sie strich sich die Haare aus den Augen und schaute zu ihm auf, als er durch das Esszimmer zu ihr in die Küche trat. Mit seiner Bräune aus ihrem zweiwöchigen Urlaub auf der Karibikinsel St. Martin strahlte er wie ein Sonnengott – sie liebte diesen Anblick.

»Entschuldige, dass ich gestern so wütend war«, sagte er.

»Es war meine Schuld, mein Schatz, ich hatte zu viel Wein getrunken.« Sie lächelte zurück. Ihre wachsende Lust und ihr Verlangen nach ihm verrieten ihr, dass sie kein Frühstück brauchen würden, um sich wieder zu versöhnen. Sie stellte den Herd aus, drehte sich zu ihm um, er nahm sie in die Arme und küsste sie.

Eine halbe Stunde später lag sie neben ihm im Bett, den Kopf auf ihren Ellbogen gestützt, und strich über seine Brust. »Eine bessere Versöhnung hätte ich mir nicht erträumt.«

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. »Ich hätte mich auch nicht über das Frühstück beschwert, aber …« Er nahm ihre Hand. »Ich stimme dir zu.« Er küsste sie und stand auf. Sie beobachtete, wie er durch das Schlafzimmer ins Bad ging. Im letzten Jahr hatte er trainiert und dabei seinen Körper gestrafft. Sie spürte wieder ein wachsendes Verlangen nach ihm.

Sie sagte: »Die Arbeitspause tut dir gut.« Er blieb stehen und schaute über seine Schulter zu ihr herüber. »Als ich dich getroffen habe, hast du dich über deine Fettpölsterchen und den Stoffwechsel eines Vierzigjährigen beklagt. Regelmäßig Sport zu treiben bekommt dir wirklich gut.«

Er lächelte und lief ins Bad. Sie rollte sich auf den Rücken und hörte, wie er die Dusche andrehte. Sasha seufzte zufrieden. Das war ihr Mann. Wie könnte sie sich jemals jemand anderes in ihrem Leben vorstellen?

Am nächsten Samstag ging Daniel wieder ins Fitnessstudio und Sasha auf Einkaufstour zu ihren üblichen Läden in der Altstadt, wie es bei ihnen schon zur Gewohnheit geworden war. Als Sasha nach Hause kam und an der Tür zu ihrem Apartmenthaus zog, stellte sie fest, dass sie verschlossen war. Sie spähte hinein und sah, dass François nicht an seinem Sicherheitspult saß. Womöglich eine Toilettenpause. Sie fischte ihre Schlüssel aus der Tasche, öffnete die Tür und lief zum Aufzug. Oben bemerkte sie, dass das Licht am Ende des Flurs aus war, das Licht an der Hintertür ihrer Wohnung brannte – hier hatten sie ihr Schlafzimmer eingerichtet, nachdem sie die Wände zum anderen Apartment auf der Etage eingerissen hatten, um beide miteinander zu verbinden. Ist er schon zu Hause? Sie öffnete die Haupteingangstür und rief vom Eingang ins Schlafzimmer: »Daniel?« Keine Antwort. Sie ließ ihre Handtasche auf dem Esstisch liegen, stellte die Einkaufstüten auf der Kücheninsel ab und hörte Daniels Schlüssel im Türschloss. Sie lief durch das Esszimmer zurück zum Eingang und sah Daniel lächelnd hereinkommen.

»Hi«, sagte er.

Sie öffnete ihren Mund, um zu antworten, hörte dann etwas auf dem Parkett im Schlafzimmer knirschen. Sie erstarrte, ihr Herz pochte. Ihr Blick schnellte zum Schlafzimmer, dann zurück zu Daniel, der seine Sporttasche fallen ließ und auf sie zustürzte.

Es ging alles blitzschnell.

Ein Mann – arabischer Herkunft, mit Bart, er trug einen westlichen Geschäftsanzug – trat ein paar Schritte in den Raum und richtete eine Pistole mit Schalldämpfer auf sie. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie zurück durch die Tür ins Esszimmer rennen sollte, doch bevor sie auch nur einen Schritt machen konnte, schrie Daniel »Nein!« und warf sich vor sie. Sie hörte das dumpfe Geräusch des schallgedämpften Pistolenschusses und wie die Kugel Daniels Körper traf. Sie machte einen Satz seitlich ins Esszimmer, den gellenden Befehlen in ihrem Kopf folgend. Sie rollte zur Seite, richtete sich wieder auf, schob ihre Hand in ihre Handtasche, um ihre Beretta herauszuziehen, und drehte sich schließlich mit erhobener Waffe um. Sie hörte, wie der Schütze über den Marmorboden des Eingangsbereichs lief, und feuerte ein, zwei, drei, vier Schüsse in die Rigipsplatte zwischen Esszimmer und Diele. Sie vernahm ein Grunzen und das Krachen eines umstürzenden Möbelstücks.

Daniel! Sie stürzte auf einem Knie durch die Tür in den Eingangsbereich, ihre Beretta in Feuerstellung. Daniel lag vor ihr auf dem Rücken, ein roter Kreis breitete sich auf seiner Brust aus. Der Schütze lag mit verletzter Schulter ausgestreckt auf dem Boden nahe der Tür, seine Waffe hing nutzlos an der Hand seines verwundeten Arms. Sie sah, wie er sich nach vorne lehnte, sich mit Schwierigkeiten aufsetzte, um dann mit der anderen Hand nach der Pistole zu greifen. Sie schoss wieder und traf ihn am Bauch, sodass er wieder zu Boden sank. Sie rannte zu ihm, kickte die Pistole aus seiner Hand und hörte ihn gurgeln; Blut floss nun aus seinem Mund. Sie rannte zurück zu Daniel.

Oh mein Gott, nein! Seine Augen waren offen, er starrte gerade an die Decke. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und drehte seinen Kopf, sodass sie ihm direkt in die Augen sehen konnte. Nichts. Sie presste ihre Finger gegen seine Halsschlagader. Sie konnte nicht sagen, ob das Pochen ihr eigener Herzschlag oder Daniels Puls war. Sie holte tief Luft, presste ihre Lippen gegen seine und atmete aus. Wieder. Und wieder. Sie wusste nicht mehr, wie lange sie ihn schon beatmete; sie war verzweifelt, ihr Herz raste. Sie machte weiter, bis sie nach Atem rang. Daniel starrte noch immer, seine Augen waren weit geöffnet, aber leblos. Sie zwang sich, die Wunde anzuschauen. Sie befand sich direkt über seinem Herz. Jetzt fühlte sie, wie ihre Jeans an der Stelle feucht wurde, an der sie über ihm kniete, sah die Blutlache, die sie beide umgab. Ihr Verstand sagte ihr, dass er von ihr gegangen war, doch ihr Herz konnte es nicht akzeptieren. Sie rannte zum Telefon und wählte den Notdienst.

»Mein Mann wurde erschossen. Er atmet nicht. Schicken Sie Hilfe. Rue Ami-Lévrier Nr. 9, fünfter Stock. Bitte beeilen Sie sich!« Sie legte auf und rannte zurück in den Eingangsbereich, hob die Beretta neben Daniel auf und ging durch den Raum zum Schützen hinüber. Er atmete noch und hustete Blut. Sie lehnte sich über ihn und starrte ihm ins Gesicht. »Wer hat dich geschickt?«

Er antwortete nicht, seine Augen glänzten. Sie presste die Beretta an seine Schläfen. »Wer hat dich geschickt?«, wiederholte sie, dieses Mal auf Arabisch.

Jetzt schaute er sie an und hielt ihrem Blick stand. Der Mann schüttelte den Kopf.

»Wer?«, wiederholte sie auf Arabisch. »Sag es mir und ich töte dich nicht.«

Er legte sein Kinn an seine Brust, um auf seine Schusswunde zu schauen, und sagte dann mit schwacher Stimme: »Ich bin schon tot.« Dann grinste er sie höhnisch an und winkte sie zu sich heran. Sie lehnte sich zu ihm herunter, ihr Gesicht so nah an seinem, dass sie sein Blut und seinen Atem, der nach Knoblauch stank, riechen konnte.

Er flüsterte ihr etwas ins Ohr.

Ihre Hände zitterten vor Wut als sie sich aufrichtete, mit ihrer Waffe auf das Herz des Mannes zielte und schoss.

Sie ließ die Beretta fallen und rannte zu Daniel, fiel auf die Knie und bettete seinen Kopf in ihre Arme; es fühlte sich an, als würde ihr Herz zerspringen. Sie weinte und wiegte ihn, während die Tränen ihre Wangen hinunterliefen. Schließlich ließ sie ihrem Kummer und Entsetzen freien Lauf und schluchzte hemmungslos. »Nein!«, schrie ihre Seele auf.

Sasha war nicht darauf vorbereitet, wie sie sich auf den letzten zweihundert Metern der rund eineinhalb Kilometer langen Fahrt zur Spitze des Hügels fühlen würde. Ihr Mercedes bog um die letzte Kurve der verschlungenen Straße, die von großen Kiefern und verwahrlosten alten Steinmauern gesäumt wurde, und sie erblickte das Schloss der Komtess del Mira aus dem fünfzehnten Jahrhundert. Mitsamt seinen rund eintausendvierhundert Quadratmetern, seinem efeubewachsenen Kalkstein und den tragenden, imposanten Eichenbalken, die über die rund hundertsechzig Hektar große Fläche wachten. Sie holte kurz Luft und hielt inne. Sie hatte geschworen, dass sie nie wieder zurückkehren würde, nun war sie dennoch wieder hier.

Sie dirigierte ihren Fahrer in den Bereich vor das Schloss, wo er sie absetzen konnte. Das Kopfsteinpflaster war mit Schmutzablagerungen übersät und mit Kiefernnadeln und Blättern bedeckt. Sie ließ ihn unter dem Säulenvorbau vor der geschwungenen Kalksteinfassade und der massiven runden Eingangstür halten. Gemischte Gefühle stiegen in ihr auf: Nostalgie, Kummer und Zärtlichkeit. Wie viele Hunderte Male hatte sie schon neben der Komtess gestanden – Christina, ihrer Pflegemutter –, unter dem glitzernden Kronleuchter auf dem polierten Marmorboden in der Eingangshalle? Und dabei Christinas Gäste auf ihren üppigen Festen begrüßt: Grafen, Herzöge, Ölbarone, Politiker, OPEC-Minister, wohlhabende Mitglieder der High Society und die üblichen Heuchler?

»Einmal um die Ecke, bitte«, sagte sie. Der Fahrer brachte sie zu einem Parkplatz unterhalb einer Veranda an der Seite des Schlosses. »Hier«, sagte sie. Der Fahrer stieg aus und hielt die hintere Tür für sie auf. Sasha trug ihre Umhängetasche die steile Steintreppe hoch und achtete darauf, nicht auf dem feuchten Moos und den Kiefernnadeln auszurutschen. Sie fegte Kiefernnadeln und Blätter mit ihrem Schuh zur Seite, um eine halbwegs trockene Stelle auf dem Schieferboden freizulegen und ihre Tasche abzulegen. Dann lief sie zur Kalksteinbrüstung hinüber und schaute über die Kiefern und Laubbäume, die gerade grüne Blätter bekamen, und über den Hügel hinunter zum Tal, das sich bis hin zur Stadt Vevey und dem Genfer See dahinter erstreckte. Hier war es gewesen – genau an dieser Stelle hatte sie vor fünfundzwanzig Jahren gestanden, bevor sie die Stufen zu einem anderen schwarzen Mercedes hinuntergelaufen war – mit Yassar auf dem Rücksitz, um sie nach Saudi-Arabien zu ihrem neuen Leben zu bringen. Sie trat an die Kalksteinbrüstung, drehte sich zum Haus herum und lehnte ihren Rücken an die Brüstung, genau wie sie es an diesem Tag getan hatte. Warum bin ich hierher zurückgekehrt?

Ihre Gedanken trugen sie zurück zu dem Tag, als sie mit sechzehn Jahren an der Brüstung lehnte und in Richtung des Hauses blickte, aber nichts sah; sie war zu aufgewühlt gewesen. Sie dachte wieder an die letzten Gespräche, die sie mit Christina geführt hatte.

Sasha hatte sie angefleht: Sie war alles, was Sasha hatte und Sasha war alles, was Christina hatte. Außer dem Opium, stellte Sasha fest. Sie war verzweifelt und zutiefst verletzt aus Christinas Schlafzimmer herausgestürmt. Dann, fünf Minuten später, sammelte sie sich wieder, konnte jedoch noch immer nicht akzeptieren, was mit ihr geschehen sollte. Sie biss die Zähne zusammen und stampfte die Treppe wieder nach oben.

Als Sasha zurück in Christinas Schlafzimmer trat, sagte sie: »Also nach all den Jahren, in denen du Schritt für Schritt all deine Gemälde, deine Antiquitäten und deinen Schmuck verkauft und schließlich eine Hypothek auf dein Schloss aufgenommen und das Geld verprasst hast, verkaufst du letztendlich mich.«

Christina saß vor ihrem Schminkspiegel. »Dein Hang zum Drama wird dir eines Tages noch zum Verhängnis werden, Kind«, sagte sie, während sie Lidschatten auftrug.

»Ich habe dich schon mal gefragt: Wie viel zahlt Jassar dir? Was ist der übliche Marktpreis für die ›Gefährtin‹ des Sohns eines Ölprinzen?«

Christina drehte sich jetzt vom Spiegel zu Sasha um. Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sagte: »Meine finanziellen Angelegenheiten gehen dich überhaupt nichts an.«

»Ich werde nicht hingehen.«

»Wir sind in der gleichen Situation, Kind. Natürlich wirst du hingehen. Du hast keine andere Wahl.«

»Ach nein?«

»Nein. Mein Geld ist weg, und du hast keines. Ich habe dich nicht erzogen, damit du dir die Hände schmutzig machst. Also was hast du schon für eine Alternative?«

Sasha schaute Christina weiter in die Augen, sie konnte kein Mitgefühl, keine Liebe, nichts sehen. Sie weigerte sich, das zu glauben. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, versuchte, sich dagegen zu wehren, und entschied sich im gleichen Moment dafür, dass es ihr egal war. Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und schrie mit tränenüberströmtem Gesicht: »Zum Teufel mit dir! Zum Teufel mit dir, Christina, wie kannst du nur? Du hast mich großgezogen. So sollte es doch nicht sein.«

Christinas Gesicht war ausdruckslos, ihr Blick undurchdringlich.

Sasha sagte: »Wenn Menschen, Familien, in Not geraten, halten sie zusammen. Was macht es schon, wenn wir arm sind? Wir hätten immer noch uns.«

Christina lächelte. »Das ist ein schöner Gedanke. Wirklich, sehr süß. Aber lächerlich. Wie ich schon gesagt habe, ich habe dich nicht erzogen, um arm zu sein. Und ich will verdammt sein, wenn ich mich – und dich – zum Idioten mache, indem ich dich mit mir herumschleppe wie eines dieser verwahrlosten Kinder aus einem Charles-Dickens-Roman.«

Sasha fühlte sich, als würde jemand ihr Herz mit den Händen zusammendrücken. Sie schaute Christina wieder in die Augen, in ihre geweiteten Pupillen, und sah nur das Opium. »Dir ist alles egal«, sagte sie und rannte aus dem Zimmer. Sie lief die Treppe hinunter und raus auf die Veranda.

Ein paar Minuten später, als sie auf der Brüstung saß und in Richtung des Hauses blickte, sah sie Christina hinter den Glastüren in der Bibliothek. Christina stand da, wie sie es immer tat, ein Arm über dem Bauch, die Hand um den anderen Ellbogen gelegt, während sie ihre Zigarette hochhielt. Sie zog lange an ihrer Zigarette, hielt dann ihr Kinn nach oben und atmete eine riesige Rauchschwade in Richtung der Decke aus. Sie schien kurz zu zögern, öffnete dann eine der Glastüren und trat auf die Veranda.

»Denke nicht, dass du mir egal bist, Kind. Ich sorge mich genug um dich. Wenigstens habe ich dir beigebracht, was Lebensfreude bedeutet. Ich habe dir beigebracht, wirklich etwas zu erleben, was mehr ist, als die meisten echten Eltern von sich behaupten können. Aber ich habe alles für dich getan, was ich konnte. Jetzt bist du auf dich allein gestellt.« Sie ging wieder hinein, verriegelte die Tür und verschwand in der Bibliothek.

Sasha saß auf den kalten Kalksteinen der Brüstung und fühlte sich heute wie an diesem Tag vor fünfundzwanzig Jahren: benommen, als würde sie gleich nach hinten fallen. Ihre Augen fixierten die Glastüren – die Fenster waren über Jahre der Vernachlässigung hinweg schmutzig geworden, der Raum im Inneren war dunkel. Genau hier hatte sie gesessen, als sie ihrem Trotz und ihrer Wut mit gebrochenem Herzen freien Lauf ließ. In diesem Augenblick hatte sie beschlossen, das Beste aus ihrer Situation zu machen, bis sie einen Ausweg fand. Auch genug Geld zu sparen, um diesen Wunsch zu verwirklichen.

Das, und sich nie wieder von jemandem abhängig zu machen. Als sie sich daran erinnerte, musste sie wieder an Daniel denken. Ihre Gefühle überwältigten sie, und sie ließ sich auf den kalten Schieferplatten auf die Knie fallen und schluchzte. Oh, Daniel. All die Jahre hatte sie ihre Hoffnung, die sie schon als junges Mädchen gehegt hatte – einen Seelenverwandten zu finden –, tief drinnen aufrechterhalten, bis sie schließlich Daniel begegnet war. Und jetzt, da er ihr genommen worden war, fühlte sie sich innerlich tot. Abgesehen vom alles umfassenden Schmerz. Wer bin ich ohne Daniel? Wer war ich, bevor er in mein Leben trat? Sie kniete da und weinte.

Schließlich rappelte sie sich wieder auf und lief zu ihrer Tasche. Sie öffnete den Reißverschluss und holte die Statue des Ganesha hervor, des Hindu-Gotts mit dem Kopf eines Elefanten, ihres Beseitigers aller Hindernisse, danach die einfache hölzerne Puja. Sie platzierte die Statue auf die Puja, dann Daniels Foto und schließlich die Urne mit seiner Asche. Sie zündete ein Räucherstäbchen an, platzierte es auf die Puja und kniete sich dann auf den feuchten Boden, um zu Ganesha zu beten, dass Daniel sicher in sein nächstes Leben reiste.

Als sie fertig war, stand sie auf und beantwortete ihre vorherige Frage: Warum bin ich hierher zurückgekehrt? Sie trug die Urne zur Brüstung, entfernte den Deckel, verstreute Daniels Asche und sah zu, wie sie durch die Luft ins untere Tal getragen wurde. Christina hatte recht: Sashas Erfahrungen hier hatten sie zu der Frau gemacht, die sie heute war. So konnte Daniels Seele jetzt erfahren, was einst Sashas Persönlichkeit geformt hatte.

Sie drehte sich um, lief zurück zu ihrer Puja, steckte sie und die anderen Gegenstände wieder zurück in ihre Tasche und ging die Treppe hinunter. Ihr Fahrer hielt ihr die Tür des Mercedes auf. Sie blieb vor ihr stehen, schaute zurück auf das Anwesen und wusste, dass es das letzte Mal war. Sie setzte sich auf die Rückbank im Auto. Mit geschlossenen Augen betete sie ein letztes Mal für Daniel zu Ganesha. Dann legte sie ihr Kinn auf die Brust und ließ die Dunkelheit, die nun in ihr herrschte, aus ihrem tiefsten Innern aufsteigen. »Fahren wir«, sagte sie.

Prinz Jassar, der Finanz- und Wirtschaftsminister Saudi-Arabiens, saß in seinem Büro. Sein Handy klingelte.

»Jassar, ich bin’s, Sasha.«

Seine Miene erhellte sich. »Sasha, was für eine Freude, meine Liebe …«

»Nein, ist es nicht. Ich habe schreckliche Neuigkeiten.«

Jassar spürte, wie seine Finger sich um das Telefon verkrampften.

»Daniel wurde getötet. Ich sollte eher sagen: ermordet. Ein einziger Schütze wartete im Apartment auf uns. Er erschoss Daniel, dann habe ich den Schützen selbst umgebracht.«

Jassar fühlte, wie seine Glieder schwach wurden. »Bist du in Sicherheit?«

»Ich denke, ja.«

»Wo bist du?«

»Noch in Europa.«

»Komm nach Hause. Nach Saudi-Arabien.«

»Das ist nicht mein Zuhause.«

Jassar konnte die Resignation – nein, Hoffnungslosigkeit – in ihrer Stimme hören. Er sagte: »Doch, das ist es. Du wirst hier geliebt. Ich weiß, dass es ein schrecklicher Schlag für dich war, aber lass mich dir da helfen.« Jassar hörte aufmerksam zu und versuchte herauszufinden, wie sie mit der Situation fertig wurde.

»Jassar, liebster Jassar, ich weiß, dass du mich liebst. Und ich liebe dich auch. Du bist der einzige Vater, den ich je hatte.« Er hörte sie seufzen. Als sie wieder das Wort ergriff, klang ihre Stimme kalt und gleichgültig. »Saudi-Arabien ist jedoch nicht mein Zuhause. Ich habe das Gefühl, niemals ein Zuhause gehabt zu haben.«

»Sasha …«

»Ich habe mein Leben vergeudet. Ich habe nichts getan.«

»Sag das nicht. Du hast einen schrecklichen Schock. Du kannst gerade nicht klar denken.«

»Doch, das kann ich. Ich blicke der Realität genau ins Auge. Was habe ich aus meinem Leben gemacht? Im Kindesalter war ich eine altkluge Dilettantin. Gott, dann war ich eine Konkubine. Ich habe mein ganzes Geld auf dem Rücken liegend verdient. Ich habe nie erfahren, wer meine Eltern sind. Und Gott weiß, Christina hat mich auf schreckliche Weise im Stich gelassen.«

Jassar fühlte, wie sein Herz schwer wurde. »So wie ich es getan habe.«

Sasha antwortete nicht sofort und ließ seine Worte für einen Moment so stehen. Schließlich sagte sie: »Das war vor langer Zeit, und als ich deine Kultur zu verstehen begann, lernte ich, sie nicht auf diese Weise zu betrachten. Wir müssen das nicht nochmal durchgehen.«

»Bitte, komm einfach nach Hause. Lass mich dir helfen.«

»Nein. Ich werde für eine Weile weg sein, um mein Leben neu zu ordnen. Mach’s gut«, sagte Sasha und legte auf.

Jassar fühlte sich schuldig. Was hatte er ihr all die Jahre lang angetan? Würden die Schuldgefühle jemals aufhören, ihn zu verfolgen?

Zwei Tage später saß Sasha auf einer Marmorbank am Säulenvorbau zum Swami-Kripananda-Aschram in Ganeshrada, Indien. In ihrer Kindheit hatte sie eine Zeit lang jeden Tag an diesem Ort gesessen. Sie erinnerte sich an einen solchen Tag vor fünfunddreißig Jahren.

Mirabai kniete rund drei Meter von Sasha entfernt im Säulengang, einen verbeulten Metalleimer neben sich, und schrubbte den Marmorboden mit einer Bürste, die beinahe keine Borsten mehr hatte. Dabei summte sie eines dieser traurigen Lieder, die sie und die anderen Anhänger des Gurus Swami Kripananda jeden Morgen sangen. Mirabai war mit ihrer Seva fast fertig – ihrer zugeteilten täglichen Arbeit im Aschram, den Boden und den Schrein von Swami Kripanandas Lehrer Hana zu polieren. Sasha sah, dass sich Mirabai der beiden Gäste, die hinter ihnen auf einer anderen Bank saßen, bewusst war.

Mirabai setzte sich auf, atmete die frische Bergluft ein, die den Duft von Lotusblüten und Jasmin mit sich trug, und schaute hinaus über das Tal hinter dem Aschram, auf das Gras, die Bäume und die wenigen Kühe, die ungestört grasten und umherwanderten. Sasha sah, wie sie lächelte. Sie wusste, dass Mirabai diesen Ort und ihre Seva liebte.

Sasha schnappte Gesprächsfetzen der Gäste auf.

»Wirklich, Sandra, ich weiß nicht, was mich dazu bewegt hat, hierherzukommen«, sagte die Frau, die Ophelia hieß, wie Sasha später erfuhr.

Sandra schaute Ophelia an und atmete die Luft tief ein. »Vielleicht siehst du hier, was Christina so angezogen hat. Du kannst die Spiritualität förmlich spüren.«

Ophelia rollte mit den Augen. »Mal ehrlich, was muss eine echte italienische Komtess geritten haben – mein Gott, sie ist eine del Mira – alles hinzuschmeißen und an einen solchen Ort zu kommen?«

»Sie hat nicht alles hinter sich gelassen. Es wartet alles in der Schweiz auf sie.«

»Eine Woche oder zwei wären ja eine ganz nette Ablenkung. Aber jetzt sind es schon sechs Monate.«

»Vielleicht waren es ihre Gefühle für das Mädchen und sie wollte sie mit einer gewissen spirituellen Basis erziehen.« Sandra nickte in Richtung Sasha, die keine sechs Meter entfernt auf ihrer Marmorbank hin- und herwippte. »Ich denke, das ist sie da hinten – Sasha.«

»Hat sie sie adoptiert?« Ophelia schielte Richtung Sasha. »Wie alt ist sie, vier? Niemand weiß genau, wie Christina eigentlich an sie kam, oder?«

Mirabai setzte ihr Schrubben, Polieren und Meditieren fort.

Eine Minute später erreichte sie die Stelle, an der die Frauen saßen, stand auf und drehte sich zu ihnen um. Ophelia fiel die Kinnlade herunter und ihr Blick versteinerte sich. Sandra lächelte und umarmte sie. »Christina.«

»Ich bin hier als Mirabai bekannt«, sagte Christina. »Aber ihr könnt mich nennen, wie ihr wollt. Willkommen im Swami-Kripananda-Aschram.«

»Schön, dich zu sehen«, sagte Sandra und drückte Mirabais Hand.

»Ich möchte euch Sasha vorstellen.« Mirabai streckte ihre Hand nach Sasha aus, die auf dem Rücken auf der Bank lag, die Füße in der Luft. »Sasha, komm meine Freunde begrüßen.« Als sie ihren Namen aufschnappte, hörte sie mit ihren Turnübungen auf. Sie sprang auf ihre Füße und schaute Mirabai direkt an. »Fertig mit Seva?«

Mirabai lächelte. »Ja, Kind.« Sie sagte es mit Stolz.

»Sie ist wunderschön«, flüsterte Sandra.

Mirabais Augen funkelten. »Ja.« Sie wandte sich wieder ihren Freundinnen zu. »Schön und einzigartig. Swami Kripanandas Mönche sagen, sie stehe in der Gunst des Gurus, da es immer sie ist, die bei besonderen Gebeten an Swami Kripanandas Füßen sitzen darf.«

Eine Sekunde später lachte Sasha, lief vom Säulengang in die Gärten und begab sich in Richtung des Feldweges, der zu den Unterkünften der Mönche führte.

»Oh!«, sagte Sandra. »Sie ist doch noch ein Kind. Sollte nicht jemand nach ihr sehen?«

Sogar Ophelia schaute besorgt. »Ja, natürlich, Christina. Das denke ich auch«, sagte Ophelia.

»Ihr passiert nichts«, sagte Mirabai. »Sie ist ziemlich selbstständig. Jeden Morgen, wenn ich mit meiner Seva fertig bin, geht sie zu den Mönchen, die ihr Geschichten erzählen.«

Sasha erreichte den Weg und sauste ihn mit lauter Vorfreude hinunter; sie war zu sehr in Eile, um ihre Sandalen wieder anzuziehen, ihr Sarong und ihre schwarzen Haare flatterten im Wind. Sie hatte ihre Sandalen zuvor ausgezogen, um den heiligen Tempelboden zu betreten, und jetzt, an diesem Morgen, fühlte sich die Erde unter ihren nackten Füßen kalt an. Sie hüpfte beim Laufen über eine frei liegende Wurzel, über die man leicht fallen konnte. Spring über das gefährliche Hindernis. Das war ihr liebster Moment des Tages. Nach dem morgendlichen Chanten, dem anschließenden Frühstück und der Seva mit Mirabai flitzte sie immer den Feldweg hinunter, um bei den anderen Swamis – den Mönchen des Gurus – zu sitzen. Sie erzählten den Kindern die Geschichten von Vishnu, Lord Shiva, Parvati und den anderen Hindu-Göttern und beschrieben ihre Kämpfe, Misserfolge und Triumphe. Heute würde sie ihre Lieblingsgeschichte hören, die über Ganesha, den Jungen, der von Parvati aus Lehm erschaffen worden war und ein Gott wurde. Ganesha, der junge Gott mit dem Kopf eines Elefanten, auch der Beseitiger aller Hindernisse genannt.

Sasha stand nun von ihrer Bank auf und blickte auf den Weg, über den sie an diesen Vormittagen als Kind gelaufen war. Als sie nach Bombay kamen, hatte Christina ihre Mirabai-Seite bereits hinter sich gelassen, lange bevor sie in ihr Schloss in der Schweiz einzogen. Allerdings hatte ein Teil von Sasha, tief in ihrem Inneren, den Aschram nie verlassen. Sie fühlte die Anmut Swami Kripanandas und lächelte. Sie war an den richtigen Ort gekommen, um zu trauern und zu sich selbst zu finden.

KAPITEL 2

Am heutigen Tag.

RASHID AL-ABDEL BLINZELTE IN DEN STAUB, der auf dem As-Sinaah-Boulevard herumwirbelte. Er lehnte flach gegen die stählernen Rolltore, die das Schaufensterglas eines Einzelhandelsgeschäfts schützten; an diesem Demonstrationstag im Zentrum von Buraidah, der Hauptstadt der Provinz Al-Qasim im mittleren Norden Saudi-Arabiens, waren alle Läden geschlossen. Trotz des Windes war die Luft drückend heiß, über vierzig Grad, und roch nach Schweiß, dem allgegenwärtigen Staub und dem heißen Teer der Straße.

Geschätzte siebzigtausend Demonstranten nahmen an der Beerdigung von Faisal Ahmed Abdul-Ahad teil, einem der Veranstalter der Protestaktion »Tag der Wut«, die eine Woche zuvor stattgefunden hatte. Faisal war während dieser Demonstration von Sicherheitskräften erschossen worden. Der heutige Tag hatte friedlich begonnen, Demonstranten hatten Blumen auf Faisals Totenbahre geworfen. Jetzt wurde es bedrohlich: Sie marschierten und skandierten mit erhobenen Armen »Nieder mit Abdul«, viele zertraten Fotos von König Abdul. Ein Mann schleppte eine brennende Figur des Königs durch die Menge. Andere nutzten die Flammen, um Fotos des Monarchen in Brand zu setzen. Als Sicherheitskräfte in Schützenpanzern vorfuhren, begannen viele Demonstranten, Steine auf sie zu werfen. Jetzt riefen sie, angetrieben von Stimmen aus den Megafonen, »Terrorist!«, »Verbrecher!« und »Schlachter!«.

Rashid schwitzte; seine Nerven und all seine Sinne lagen blank nach einer Stunde. Er hatte Schwierigkeiten, Saif im Auge zu behalten, der mit den Mitgliedern der Islamischen Partei Umma sprach, der ersten politischen Partei Saudi-Arabiens seit den 1990ern, kurz UIP genannt. Sie war von einer Gruppe aus zehn Aktivisten und Juristen gegründet worden, die heute alle anwesend waren. Rashid drückte sich mit den Handflächen von den Stahltoren des Ladens weg und kämpfte sich durch die treibende Menschenmasse, drängte gegen den Strom, um näher an Saif heranzukommen. An der Bordsteinkante stellte er sich auf Zehenspitzen, um Talib und Hassan ausfindig zu machen, die auch den Auftrag bekommen hatten, Saif während der Protestaktion zu beschützen. Er konnte keinen von beiden sehen. Er ging vom Bordstein auf die Straße und bahnte sich einen Weg zu Saif. Als er näher kam, hörte er die Männer reden, konnte ihre Stimmen jedoch durch die laute Menschenmenge kaum verstehen.

»Unser primäres Anliegen ist das Ende der absoluten Al-Asad-Monarchie und die Gründung einer repräsentativen Regierung nach islamischem Recht«, sagte einer der UIP-Gründer.

»Leider können wir über Nacht keine Änderungen erwarten. Es gibt in Saudi-Arabien keine Gummigeschosse, keine Wasserschläuche und kein Vogelschrot«, sagte ein anderer und zeigte auf Faisals Bahre.

Saif nickte zustimmend. Er rief über die Menge: »Was ist mit anti-schiitischer Diskriminierung? Gefangene, die ohne Anklage im Gefängnis festgehalten werden? Folter?«

»Natürlich gehört das auch zu unseren Forderungen«, sagte ein anderer.

»Wer bist du?«, fragte noch ein anderer.

Saif antwortete: »Saif Ibn Mohammed al-Aziz.«

»Al-Mujari?«, fragte der erste Mann.

Saif antwortete nicht. Er lächelte.

Rashid beobachtete, wie sich eine Kolonne grauer Mercedes-Geländewagen etwa zwanzig Meter entfernt am Kreisverkehr um die Schützenpanzer herum einen Weg durch die Menge bahnte. Sie hielt an und Männer strömten heraus. Geheimpolizei.

Ein anderer UIP-Gründer sagte: »Wir sind friedlich. Wir wollen keinen Ärger.«

Saif sagte: »Das nennt ihr keinen Ärger?« Er zeigte über die Menge, die den Park besetzte und sich über den As-Sinaah-Boulevard erstreckte.

Rashid erblickte eine Gruppe der Geheimpolizei, die sich einen Weg durch die Menge bahnte, gefolgt von einer Kolonne bewaffneter Sicherheitskräfte. Sie bewegten sich genau in Richtung der Gruppe von UIP-Gründern, die mit Saif sprachen. Rashid war in höchster Alarmbereitschaft. Er trat näher an Saif heran. Er beobachtete über Saifs Schulter, wie die Männer die Menge teilten. Zehn Meter entfernt wies einer von ihnen in Richtung der UIP-Gruppe, drehte sich um und sagte etwas zu den Männern hinter ihm. Sie gingen weiter. Rashid griff Saif am Kragen, zog ihn rückwärts und wirbelte ihn herum in die Menge hinein. Er drückte Saifs Kopf nach unten, duckte sich und zog Saif in Richtung der anderen Straßenseite. »Geheimpolizei, sie kommen auf uns zu«, schrie Rashid. Saif befreite sich aus seinem Griff und starrte ihn an, drängte sich jedoch weiter durch die Menschenmasse. Rashid blickte zurück und sah, wie die Geheimpolizei und die Sicherheitskräfte die UIP-Gründer umstellten und im Zaum hielten. Er atmete auf vor Erleichterung, lief vorwärts, um Saif einzuholen, griff ihn am Hemdsärmel und zog ihn durch die Menge.

Tom Goddard stieg im fünfzehnten Stockwerk des CIA-Hauptsitzes in Langley, Virginia, aus dem Fahrstuhl, wo er zu einem Meeting mit dem Direktor der CIA, Harold Ross, einberufen worden war. Als Leiter der Abteilung »Mittlerer Osten« stand Tom schon seit über zwanzig Jahren wegen der andauernden Konflikte in den arabischen Ländern und der strategischen Bedeutung der Region unter Druck. Nicht zu vergessen der Versuch der islamischen Fundamentalisten-Gruppe Al-Mujari vor zwei Jahren, die Ölindustrie der ganzen Welt zu sabotieren. Trotz allem hatte er große Schwierigkeiten gehabt, das Meeting des Vortages einzuberufen. Mit einem ganzen Gebäude voller professioneller Geheimagenten, die die paranoidesten Typen der Welt sein müssten. Man sollte meinen, dass Tom nur so etwas wie »Wir haben wieder ein Problem« sagen müsste und sie darauf alle angerannt kämen. Wie auch immer, schließlich hatte er sein Meeting zusammenbekommen: Ralph Rivera, Toms Verbindung zur NSA. Drei von Toms Geheimdienstanalytikern, Johannsen, Fleischer und Duckman. Terry Holcombe und Rich Stageford, Abteilungsleiter für Nordafrika und Westeuropa. Sein Boss, der Koordinator der Abteilungsleiter, Terry Jenkins. Und der Überraschungsgast, den Jenkins eingeladen hatte: der oberste Chef höchstpersönlich, Harold Ross.

Tom erinnerte sich an seine Freude beim Betreten des Konferenzraums, als er Ross am Ende des Tisches sitzen sah. Ross schaute sich gerade die Tagesordnung der heutigen Besprechung an, die Duckman ihm weitergereicht hatte, als wüsste er nicht, was er damit machen sollte.

Tom war Ross und seiner Frau, deren Name ihm nicht mehr einfiel, ein paar Jahre zuvor bei einem dieser überflüssigen Restaurantabende vorgestellt worden, die der Geheimdienst ab und an organisierte. Tom hatte Ellen mitgebracht, an den Anlass konnte er sich nicht mehr erinnern. Tom bewunderte diesen Mann. Er war ein großartiger Agent, zu dem alle beim Geheimdienst aufblickten, und er war Politiker genug, um diese Position lange zu halten. Es passte perfekt, dass er am Meeting teilnahm. Die Kacke in Toms Region war schon wieder gewaltig am Dampfen. Jetzt drohte sich diese Krise überall auszubreiten, und gestern hatte er den Direktor dazu gebracht, sich die Problemsituation genauer anzuhören.

Also möchte er heute offensichtlich etwas daran ändern.

Der fünfzehnte Stock war genauso gewöhnlich wie all die anderen Stockwerke dieses Gebäudes. Wände in gebrochenem Weiß, Neonlicht, kaffeebrauner Boden, Arbeitsnischen, die sich über das Großraumbüro hinter dem Empfangsschalter erstreckten, Büro- und Konferenzräume mit Fenstern auf der Etage verteilt. Nur die Forscherinnen und Analystinnen sahen hier besser aus als irgendwo sonst im Gebäude. Tom hatte es nicht bemerkt, bis Ellen ihn vor einem Jahr oder so verlassen hatte. Jetzt genoss er den Anblick dieser zwanzig- und dreißigjährigen Mitarbeiterinnen und stellte fest, dass sie wie exotische Kunst für ihn waren, denn er war zu alt, um etwas mit ihnen anzufangen. Außerdem war er sich noch nicht einmal sicher, ob er wieder so viel Mühe und Kraft investieren wollte, selbst für eine reife, pflegeleichte Frau in ihren Vierzigern.

Als er sich Ross’ Büro näherte, überlegte er kurz, den obersten Knopf seines Oxford-Hemdes zuzuknöpfen und seine Krawatte festzuziehen. Er betrachtete sein übliches Outfit: ein zerknittertes Tweed-Sakko und Dockers. Wozu die Mühe?

Ross’ Assistentin winkte Tom herein, Ross lächelte, lehnte sich in seinem Sitz nach vorne und sagte: »Schön, Sie wiederzusehen, Tom.«

Ja, der Mann ist definitiv ein Politiker. Gestern hatte er sich vermutlich ein Foto zeigen lassen müssen, um sich zu erinnern, wer dieser Tom Goddard war, der das Meeting einberufen hatte.

»Schließen Sie die Tür, bitte«, sagte Ross und zeigte auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch. Tom setzte sich und sah sich in Ross’ Büro um. Es war bemerkenswert spartanisch eingerichtet, besonders für einen Politiker. Keines dieser Händeschüttel-Fotos mit anderen Politikastern hing an der Wand. Einfache Möbel wie in Toms Büro. Fotos von vermutlich seiner Frau, seinen Kindern und Enkeln auf dem Buffet hinter ihm. Viele Papiere und Ordner lagen auf seinem Schreibtisch. Ross sagte: »Ich komme gerade von einem Meeting mit dem nationalen Sicherheitsberater des Präsidenten. Ihre Informationen über Saudi-Arabien waren das Hauptthema. Sie haben jetzt unsere volle Aufmerksamkeit.«

Tom neigte den Kopf.

»Ich brauche Sie für ein Nachfolgemeeting morgen in meinem Büro mit einigen Leuten. Sie brauchen im Moment nicht zu wissen, wer es ist. Sie müssen nichts Besonderes machen, nur bereit sein, so zu reden, wie Sie es während unserer Besprechung gestern getan haben, und alle möglichen Fragen zu beantworten.«

Tom nickte. »Kein Problem.«

»Bleiben Sie bei den Fakten und interpretieren Sie nicht zu viel in die Dinge hinein.«

»Ich bin mir nicht sicher, was Sie damit meinen.«

»Ich habe Ihre Akte gelesen«, sagte Ross und klopfte auf einen etwa fünf Zentimeter dicken Ordner auf seinem Schreibtisch. »Und solange Sie nichts in Ihrer ›unkonventionellen Herangehensweise‹ unternehmen, werden wir beide eine gute Figur machen.« Tom überlegte, was das bedeuten könnte, während Ross weitersprach: »Ich meine, improvisieren, wie Sie es getan haben, als Sie noch ein Verbindungsbeamter vor Ort in Riad waren und Saudi-Agenten unter sich hatten. Und wie Sie es vor zwei Jahren als Abteilungsleiter während dieses Al-Mujari-Debakels gemacht haben. Ich möchte Sie nicht kritisieren. In meinen Augen ist das eine große Stärke. Ich will Kerle wie Sie, die keinen Mist machen, an meiner Seite haben, wenn wir in der Klemme sitzen.« Ross hielt für einen Augenblick inne und schaute Tom an. »Aber machen Sie morgen keine Experimente, okay?«

»Sollte das ein Schulterklopfen oder ein Arschtritt sein?« Warum sagte Ross ihm, dass er sich während des bevorstehenden Meetings zügeln solle? Und warum machte er ein Geheimnis daraus, wer noch anwesend sein würde?

Ross sagte: »Lassen Sie mich Ihnen einen kleinen Einblick in meine Arbeit und mein Leben geben. Ich bin Republikaner und habe drei verschiedene Regierungen als Direktor überstanden, darunter eine mit den Demokraten. Fast zwanzig Jahre. Und von allen wurde ich akzeptiert. Wissen Sie, warum?«

»Nein, aber ich habe das Gefühl, dass Sie es mir gleich sagen werden.«

Ross lächelte. »Ich bin ein alter Geheimagent, doch mein wahrer Job ist es, Politiker zu sein. Ich muss ein harter Bursche in einer der härtesten Welten sein – der Politik Washingtons. Ohne Typen wie mich, die dem Geheimdienst den Rücken freihalten, würde jedes Präsidialamt sich in unsere Angelegenheiten einmischen und alles in den Sand setzen. Keine Kontinuität. Verdeckte Agenten enttarnt. Verbündete im Stich gelassen. Programme, die Jahre, wenn nicht Jahrzehnte liefen, bis sie Früchte trugen, mittendrin einfach aufgegeben, nur weil ein paar Feiglinge, die den Mann im Weißen Haus anleiten, nicht den Nerv haben, die Sache zu Ende zu bringen. Nur jemand mit einer harten Schale kann auf diese Weise in Washington arbeiten, ich habe allerdings nur deshalb so lange durchgehalten, weil ich jede Regierung nur das wissen ließ, was sie wissen musste. Ich behielt den Rest von dem, was der Geheimdienst wusste, gegen sie in der Hand, mit einigen quälenden Hinweisen. Oder Drohungen. Können Sie mir folgen?«

Tom nickte.

»Sie reden nicht viel, oder?«

Tom schüttelte den Kopf.

Ross lächelte. »Sie sind auch ein alter Geheimagent. Ich denke, unsere Münder zu halten, ist der einzige Weg, wie wir da hinkommen, nicht? Also alt werden, meine ich.«

Tom nickte.

»Okay«, sagte Ross. »Ich denke, ich kann Ihnen einen Vorgeschmack darauf geben, womit wir es hier zu tun haben.« Er setzte sich zurück in seinen Stuhl, als müsse er sich noch daran gewöhnen. »So wie ich das sehe, sind wir aus zwei Hauptgründen an den Saudis interessiert. Erstens sind sie der größte Ölproduzent und haben die größten Ölreserven der Welt. Zweitens befinden sich in Saudi-Arabien die zwei größten Heiligtümer des Islam. Bleiben wir zunächst beim ersten Punkt.

»Wir, der Westen – und damit meine ich hauptsächlich die USA – begegnen den Saudis auf Augenhöhe. Oder anders ausgedrückt, wir tauschen eine Sache gegen eine andere. Wir verlassen uns darauf, dass die Saudis den Ölpreis stabil halten, indem sie mehr fördern, als die Welt braucht, sodass das Angebot die Nachfrage übersteigt. Das bedeutet auch, dass die Saudis als das größte Mitglied der OPEC deren Position bestimmen. Jeder US-Präsident seit jeher fühlt sich moralisch verpflichtet, politische Reformen in Saudi-Arabien voranzutreiben, um dem durchschnittlichen Saudi-Trottel zu helfen. Das ist hingegen nicht geschehen, vor allem weil wir sie nicht mit unseren Moralpredigten verärgern wollen, solange sie die Ölpreise niedrig halten. Und als Gegenleistung halten wir unseren Mund über das, was sie in ihrem Königreich im Schilde führen, und verkaufen ihnen unsere Militärausrüstung, sodass sie sich ihre Nachbarn und den durchschnittlichen Saudi-Trottel vom Leib halten können.«

Tom sagte: »Vor allem den durchschnittlichen Saudi-Trottel, da er in letzter Zeit ihre größte Bedrohung darstellt.«

»Genau. Doch der ganze Mist, den das Weiße Haus über die Menschenrechtsagenda und Moralgebote von sich gibt, ist etwas, das uns nicht von unserem Hauptziel ablenken sollte. Wenn wir unseren Präsidenten den Finger in die Wunde der saudischen Königsfamilie legen lassen, blicken wir auf ein großes Problem, das sich mit lähmenden Folgen auf die Wirtschaft auswirken könnte.«

Tom beneidete Ross nicht um die Welt, in der er agierte.

Ross fuhr fort: »Wenn wir zu offen mit dem Mitarbeiterstab des neuen Präsidenten sind über das, was wirklich in Saudi-Arabien geschieht, werden wir wahrscheinlich alles vermasseln.« Er schaute Tom mit festem Blick an. »Ich werde hier nichts schönreden. Wenn wir die saudische Königsfamilie verraten, geraten wir in große Schwierigkeiten. Egal, was wir tun oder sagen: Aufdeckung des ganzen Ausmaßes der Unterdrückung der schiitischen Minderheit; die Tatsache, dass Menschen noch immer mitten in der Nacht verschwinden; die Folter von Andersdenkenden; Korruption; die Königsfamilie, die in jedem wichtigen Wirtschafts- oder Regierungsposten steckt. Was auch immer: Dinge, die der Präsident in seinen Reden verwenden könnte, um Aufsehen zu erregen. Das können wir nicht zulassen, oder?«

Tom rührte sich nicht.

»Was uns zum zweiten Punkt führt, weshalb wir großes Interesse an den Saudis haben: Sie sind das Zentrum der islamischen Welt. Alles, was dort geschieht, wird von ihnen beeinflusst, voll und ganz. Die Augen vor den Spannungen zwischen Schiiten und Sunniten zu verschließen, ist demnach kritisch, weil sie eine gefährliche Mischung darstellen.«

»Sie rennen offene Türen ein.«

»Die Typen, die morgen da sein werden, werden Ihnen bei allem, was Sie sagen, genau zuhören.« Ross hielt kurz inne und fixierte Tom weiterhin. »Also bleiben Sie bei den Fakten in Ihrem Memo, nicht mehr.«

»Aber es gibt …«

»Nur das Memo. Ich muss mich auf Sie verlassen können. Sind wir uns einig?«

Tom fühlte eine kaum merkliche Bewegung seines Kopfes und Ross nickte zurück – Botschaft angekommen.

»Das morgige Meeting basiert auf dem reinen Need-to-know-Prinzip. In Ihrem Fall bedeutet das, dass niemand sonst davon erfahren muss, das betrifft auch Jenkins.«

Tom nickte wieder.

»Gut. Noch eine andere Sache.« Er schaute Tom von Kopf bis Fuß an. »Sie besitzen doch einen Anzug, oder?«

Tom nickte.

»Ziehen Sie ihn an. Dazu ein weißes Hemd mit Krawatte und ein Paar feste Schuhe, geputzt. Sie müssen glaubwürdig wirken.«

KAPITEL 3

UM SIEBEN UHR FÜNFZIG AM NÄCHSTEN Morgen saß Tom in einem Raum, der quer durch die Stadt zehn Minuten vom Hauptsitz der CIA entfernt lag. Hier zu sitzen erinnerte ihn an seine alten Zeiten als Verbindungsbeamter, als er beim Warten auf ein geheimes Treffen mit einem Agenten vor Ort Zeit totschlagen musste. Er schaute von seiner Washington Post diskret auf seine Uhr, aus Gewohnheit und langer Erfahrung heraus, nicht so zu wirken, als würde er auf jemanden warten, obwohl er sich in einem Raum in der oberen Etage eines Staybridge-Suites-Hotels befand. Zwanzig Minuten zu spät. Er lächelte. Sie hat sich nicht geändert. Ganz die Alte.

Ein paar Minuten später hörte er ein Klopfen an der Tür, ging hinüber und öffnete sie. Dieselben langen schwarzen Haare, zierliche Statur bei einem Meter fünfundsechzig, volle Brüste und die endlosen Beine einer Tänzerin. Sie war lässig in Jeans und Pulli gekleidet. Genauso schön wie damals. Tom lächelte.

»Hallo, Sasha.«

»Hallo, Tom, du siehst gut aus.«

Sasha schaute ihn an. Genauso gut aussehend wie damals. Er trug einen maßgeschneiderten blauen Anzug, noch dazu gebügelt, und seine Krawatte schmiegte sich an seinen gestärkten weißen Kragen. Sogar seine sonst so widerspenstigen blonden Haare sahen ordentlich aus. Er führte sie an einen Tisch, der für ein Frühstück zu zweit gedeckt war. Sie nahm Platz.

»Du siehst aus, als wärst du gerade einem Ralph-Lauren-Schaufenster entsprungen.«

Er lächelte, seine unglaublich blauen Augen drehten sich zur Seite. »Wichtiges Meeting später.«

»Ich glaube, ich habe dir nie gesagt, dass mein früherer Kosename für dich, bevor wir einander vorgestellt wurden, ›der schmuddelige Amerikaner‹ war.«

Er lachte.

Sie sagte: »Eine bemerkenswerte Vorstellung, wenn ich mich recht erinnere. Du hast mich quasi an meinem Tisch überfallen, weißt du noch?«

»Natürlich. Das Sea Wall Café and Lounge im Baron-David-de-Duval-Hotel in Nizza. Ich habe dich gestalkt.«

»Ja, aber nicht aus den Gründen, warum ein Mann normalerweise eine Frau stalkt.«

Er zuckte mit den Schultern. »Du hattest es herausgefunden.« Er hielt inne und lehnte sich zu ihr. »Wie geht es dir?«

Sie fühlte den Schmerz und schaute herunter auf den Tisch.

Er sagte: »Es hat mir so leidgetan, als ich das mit Daniel erfahren habe. Ich mochte ihn. Das muss schrecklich für dich gewesen sein. Wie kommst du damit zurecht?«

Die Luft war aus ihren Lungen gewichen. Sie musste kurz warten und einatmen, bevor sie ihn wieder anschauen konnte. Seine Augen waren mitfühlend, aufrichtig. Sie war überrascht, dass man ihrer Stimme die aufwallenden Gefühle nicht anmerkte. »Jetzt besser als am Anfang. Es braucht alles seine Zeit.«

Nachdem sie sich am warmen und kalten Buffet bedient hatten, das auf Zimmerservice-Tischen aufgestellt war, fragte sie sich: Warum zögere ich es hinaus? Er hatte ihr ein paar Chancen gegeben, zu sagen, warum sie ihn hatte sehen wollen. Ich bin total verschlossen. Als sie mit dem Frühstück anfingen, hatte sie es immer noch nicht angesprochen.

Er sagte: »Ich habe versucht, dich zu finden, nachdem ich das mit Daniel erfahren hatte.« Er schwieg kurz. »Also, was hast du in der letzten Zeit gemacht?«

»Ich habe die letzten achtzehn Monate in einem Aschram in Indien gelebt.«

Sie schaute nicht von ihren Spiegeleiern auf – sie hatte sich von den beheizten Servierplatten vier Stück genommen, da sie seit achtzehn Monaten kein einziges gegessen hatte. Bring es hinter dich. »Du möchtest bestimmt wissen, warum ich dich heute sehen wollte.« Sie spürte, wie sie nervös wurde, riss sich aber zusammen, schaute ihm in die Augen und sagte: »Ich möchte, dass du mir hilfst, einen Mörder namens Saif zu finden.«

Tom zeigte keine Reaktion. Er nahm sich einen Moment Zeit und sagte dann: »Wer ist dieser Typ, Saif?«

Sashas Blick wurde hart. »Komm schon, Tom, spiel keine Spielchen mit mir. Saif Ibn Mohammed al-Aziz. Ich kannte ihn vor zwanzig Jahren. Kurz bevor ihn die Al-Mujari rekrutierten. Er war vor zwei Jahren hoch genug in der Hierarchie, sodass du eine Menge geheime Informationen über ihn haben müsstest. Ich weiß, dass ich heute keine Sicherheitsüberprüfung vorzuweisen habe, doch du hast mich einmal eingestellt und du kannst es wieder tun. Ich möchte wieder verdeckt ermitteln und ihn schnappen.«

»Warum?«

»Daniel. Saif hat den Mord angeordnet.«

Sasha dachte zurück an den Bericht der Genfer Kriminalpolizei, den sie gelesen hatte. Der Schütze hatte drei Kugeln abbekommen, eine davon nah am Herzen. Im Bericht stand, dass das die letzte gewesen sein musste, da sie zum sofortigen Tod geführt hatte. Sie war sich sicher, dass jemand, der so gewissenhaft war wie Tom, den Bericht gelesen hatte, bevor er sich mit ihr traf. Er musste ihn gesehen haben, denn jetzt konnte er es korrekt rekonstruieren. Er sagte: »Der Schütze hat dir verraten, dass es Saif war, dann hast du ihn umgebracht, richtig?«

»Und jetzt will ich mich an Saif rächen.«

Tom nahm einen Löffel Haferbrei in den Mund, nahm sich Zeit, zu kauen und herunterzuschlucken, und sagte dann: »Das muss ja ein Aschram gewesen sein.«

Sasha sagte in nüchternem Ton: »Hier geht es um den Kampf zwischen Gut und Böse.«

Tom sah sie skeptisch an und antwortete: »Gut gegen Böse hin oder her, wir sind nicht im Mordgeschäft.«

»Was ist mit dem Fall vor zwei Jahren?«

»Das war etwas anderes. Wir standen unter Beschuss. Der Präsident hatte eine Anordnung unterschrieben, die es uns erlaubte.«

»Was, wenn ich ihn nur ausliefere? So müsste er sich vor Gericht verantworten und wir könnten ein Exempel an ihm statuieren. Seinen Leuten zeigen, wie ihre aufstrebenden Anführer wirklich sind.«

»Schwachsinn.«

»Okay.« Sie biss die Zähne zusammen und formte ihre Augen zu schmalen Schlitzen. »Du hast recht. Der Mann hatte angeordnet, meinen Ehemann zu töten. Ich will ihn tot sehen. Mehr als das, ich will es selbst tun.«

»Wir sind auch nicht im Rachegeschäft. Nur so am Rande: Wenn du ihm nahe genug kommst, dass du ihn umbringen kannst, wird er dich zuerst umbringen lassen.«

»Nein, wird er nicht.«

»Was redest du da? Er hat es schon einmal versucht, er wird es wieder tun.«

»Er hat es nicht schon einmal versucht.«

»Was?«

»Ich bin zuerst in die Wohnung in Genf zurückgekommen. Wenn er mich hätte umbringen wollen, wäre sein Schütze aus dem Schlafzimmer gekommen und hätte mich erschossen. Er hat es nicht getan. Stattdessen hat er gewartet, bis Daniel nach Hause kam, ist dann erst rausgekommen und hat geschossen.«

»Er wollte sichergehen, euch beide dranzukriegen.«

Sasha schüttelte den Kopf. »Du hast mich ausgebildet. Vertrau mir, ich hatte achtzehn Monate Zeit, die Szene tausendmal in Gedanken durchzuspielen. Selbst wenn er uns hätte beide töten sollen, hätte jeder Profikiller mich zum ersten Ziel gemacht. Daniel hatte gerade die Tür hinter sich geschlossen. Er saß in der Klemme, konnte nirgendwohin fliehen. Ich stand in der Tür zum Esszimmer und hatte freie Bahn, aus dem Weg zu gehen. Erledige zuerst das erste Ziel – mich – und entferne dann das, das nicht aus deiner Schusslinie fliehen kann.«

Er nickte, als er noch mal darüber nachdachte. Er sagte: »Sprich weiter.«

»Der Schütze kam aus dem Schlafzimmer. Ich erstarrte. Daniel rannte zu mir hinüber. Der Schütze schoss erst, als Daniel genau vor mir stand. Herzschuss.« Die Worte trafen sie, sie fing sich jedoch wieder, als sie weitersprach. »Ich ließ mich zu Boden fallen und rollte zu meiner Handtasche auf dem Esszimmertisch. Ich schoss durch die Wand. Wir hatten gerade erst die Wohnung renoviert, und es waren nur zwei aufeinandergelegte Rigipsplatten und diese albernen Blechbalken. Eine 9-mm ging durch die Wand, als sei es Papier.«

»So hast du ihn erwischt?«

»Ja, er lag an der Wohnungstür und versuchte, zu entkommen, und nicht, mich zu erledigen.«

»Das macht keinen Sinn.«

»Doch, das tut es. Saif wollte mir eine Nachricht hinterlassen. Selbst wenn der Mann entkommen wäre, hätte er eine hinterlassen. Er wollte, dass ich es weiß.«

»Eine Nachricht? Was für eine?«

»Es war vor langer Zeit, nach dieser schrecklichen Sache mit Ibrahim, nachdem du und ich den Kontakt verloren hatten. Saif und ich waren ein Paar. Ich kenne ihn. Ich bin mir sicher, dass er denkt, ich habe ihn und das, woran er glaubt, vor zwei Jahren verraten, als ich dir und Saudi-Arabien geholfen habe. Er möchte vermutlich meinen Willen brechen, mich leiden und eines gebrochenen Herzens sterben sehen, so wie seine Eltern gestorben sind, von Saudi-Arabien verraten.«

Tom antwortete nicht. Sein Blick war immer noch auf sie gerichtet, seine Augen schienen dabei ins Leere zu schauen, als ob er das Gesagte in seinem Kopf immer wieder durchgehen würde. Was ging ihm bloß durch den Kopf?

Die Reporter und Kameramänner waren mit den Vorbereitungen zur Pressekonferenz in Prinz Jassars Büro, das an seine Gemächer im Königspalast in Riad angrenzte, beinahe fertig. Prinz Jassar versuchte sich vorzustellen, was sie gerade dachten. Er musste einsehen, dass er dazu nicht imstande war. Den Pressevertretern wurde der Zutritt zu den Festsälen für diplomatische Zwecke gewährt; niemals zuvor hatte die Presse die Erlaubnis erhalten, das persönliche Büro eines der höchstrangigen Mitglieder des Ministerrats zu betreten. Er sah, wie sie die polierten Marmorböden und Wände, die persischen Teppiche und seinen goldverzierten Schreibtisch aus Walnussholz bewunderten, als kämen sie von einem anderen Planeten. Jassar und Reem Assouf, die Frau, die mit ihm an der Pressekonferenz teilnehmen würde, saßen schon am Konferenztisch vor ihren Mikrofonen. Reem war in eine schwarze Abaya gehüllt und trug ihr Hijab-Kopftuch mit Schleier, das ihre Haare und ihr Gesicht verdeckte. Jassar trug sein traditionelles saudisches Gewand und seine Kopfbedeckung. Vor ihnen saßen dreißig Reporter der saudi-arabischen und weltweiten Presse, darunter »The Times« aus London, »The New York Times« und »The Wall Street Journal«. Gut. Sie würden Jassar dabei helfen, diese Veranstaltung auf unterhaltsame Weise darzustellen. Das war umso besser, um es seinen Cousins unter die Nase zu halten: Es würde es ihnen schwerer machen, den Lauf der Dinge aufzuhalten.

Jassar schaute hinüber zu Reem und lächelte. Sie war zierlich, vielleicht eins achtundfünfzig und wog weniger als fünfundvierzig Kilo. So klein, und doch so großartig. Sie war zum größten Teil für den sozialen Meilenstein, den sie heute besprechen würden, verantwortlich, etwas, das dem Westen absurd erscheinen mochte, in Saudi-Arabien indes radikal war: Frauen zu erlauben, in Dessousläden zu arbeiten.

Jassars Kommunikationsdirektor nickte ihm zu. »Wir sind so weit«, sagte er.

»Sehr gut«, sagte Jassar. »Wollen wir anfangen?« Er räusperte sich. »Vielen Dank für Ihr Erscheinen. Da das Thema, das wir heute besprechen, auf einer neuen Offenheit und sozialem Fortschritt in Saudi-Arabien beruht, hielt ich es für angemessen, Sie in meinem persönlichen Büro willkommen zu heißen, um dies offiziell zu verkünden. Ich bin Prinz Jassar, ein Mitglied der Königsfamilie und Saudi-Arabiens Finanz- und Wirtschaftsminister. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass mein Ministerium von heute an offiziell den königlichen Erlass umsetzen wird, den König Abdul vor zwei Monaten verordnet hatte. Darin ist verfügt, dass das Verkaufspersonal in Geschäften in Saudi-Arabien, die Dessous und andere nur für Frauen bestimmte Kleidungsstücke verkaufen, weiblich sein muss. Zum ersten Mal in unserer Geschichte können saudi-arabische Frauen Teil der Erwerbstätigen in der Privatwirtschaft werden, was einen großen Schritt im Rahmen der ›Saudisierungsbemühungen‹ unserer Regierung darstellt, Arbeitsplätze für Saudi-Araber in unserem Land zu schaffen. Ich freue mich, Ihnen Reem Assouf vorstellen zu dürfen – die Frau, die hauptsächlich für diese Errungenschaft verantwortlich ist. Reem?«

Reem sagte: »Minister Jassar ist sehr bescheiden. Ich habe die Idee vorgestellt und sie vorangetrieben, doch es war Minister Jassar, der ihre Verwirklichung ermöglichte, indem er sie unterstützte. Er hat über zwei Jahre lang daran gearbeitet, Sozialkonservative unter seinen Amtsbrüdern, viele unserer einflussreichen Scheichs und andere Religionsgelehrte davon zu überzeugen, dass dies eine wünschenswerte Veränderung ist. Ohne seine Bemühungen wäre uns dieser Erfolg nicht gelungen.«

»Reem ist die Bescheidene«, sagte Jassar. »Sie erlangte meine Aufmerksamkeit durch eine achtzigtausend Mitglieder umfassende Facebook-Gruppe, die sich für diese Veränderung engagierte. Eine originelle Herangehensweise an eine richtungsweisende Veränderung in unserer Kultur.« Er drehte sich zu Reem und lächelte. »Wir beantworten jetzt gerne Ihre Fragen«, sagte er.

»Meine erste Frage geht an Frau Assouf«, sagte Barton James von der New York Times. »Sind Sie eine praktizierende Muslimin?«

»Absolut. Ich bin Sunnitin, verheiratet und habe zwei Kinder.«

James fragte: »Verbietet der Islam es Frauen nicht, außerhalb von zu Hause zu arbeiten?«

»Nicht gemäß neuerer Interpretationen unserer Religion. In Wahrheit arbeiten Frauen schon seit Jahrzehnten im Medizin- und Bildungsbereich.«

Ein anderer fragte: »Minister Jassar, wie viele Stellen wird dies Ihrer Einschätzung nach für saudische Frauen schaffen?«

»Über achtundzwanzigtausend. Und die Mehrzahl dieser Stellen wird derzeit von Ausländern besetzt.«

Ein weiterer Reporter fragte: »Wie werden diese Frauen zur Arbeit kommen? Meines Wissens ist es saudi-arabischen Frauen verboten, Auto zu fahren, und sie müssen in der Öffentlichkeit von einem Mann begleitet werden.«

Reem schaute hinüber zu Jassar und sagte: »Ja, das ist beides wahr. Daher müssen wir uns für weitere Reformen an Minister Jassar wenden, oder zumindest wegen des Ausbaus der öffentlichen Verkehrsmittel.«

Jassar sagte: »Ein Schritt nach dem anderen.«

»Hoffentlich bald«, sagte Reem.

Die Pressekonferenz lief noch eine halbe Stunde. Jassar signalisierte, dass sie vorbei war, indem er verkündete: »Ich danke Ihnen allen für Ihr Kommen. Mein Ministerium arbeitet schon daran, eine Liste von Arbeitsplätzen zu erstellen, die Frauen in Zukunft besetzen können. Wir rechnen damit, in den kommenden Monaten weitere Ankündigungen machen zu können.« Damit stand er auf, blickte zu Reem und wies ihr den Weg zu seinen Privaträumen. Sie ging vor ihm aus seinem Büro. Als sie in seinen Privaträumen waren, sagte Reem: »Wenn wir nicht in Saudi-Arabien wären, würde ich Sie jetzt umarmen.«

Jassar sagte: »Vielleicht wird es eines Tages eine angebrachte Geste sein. Doch jetzt«, sagte er und reichte ihr die Hand, »muss das genügen.« Reem schüttelte seine Hand und legte ihre über seine.

»Ich kann Ihnen nicht genug für all das danken, was Sie für uns getan haben.«

»Es war mir ein Vergnügen«, sagte Jassar und führte sie zur Tür. Wenn sie nur wüsste. Jassar hatte all seine Überzeugungskünste eingesetzt, um seine Cousins zu überreden, diesen wichtigen Schritt zu gehen, und doch hatten sie wieder einen Rückzieher gemacht, nachdem er King Abdul davon überzeugt hatte, den königlichen Erlass zwei Monate zuvor zu verabschieden. Er hatte genug davon. Genau wie von den vielen Problemen, mit denen er jeden Tag aufs Neue konfrontiert wurde.

Zwei Jahre. So lange war seine erfolgreiche Zusammenarbeit mit den Amerikanern und ihren Alliierten schon her, als sie den Terrorismus der Al-Mujari gegen die Ölindustrie und die saudische Regierung gestoppt hatten. In seinem Erfolgsrausch nach der Liquidierung der Führungsspitze der Al-Mujari einschließlich des Mordes an Scheich bin Abdur hatte Jassar geglaubt, dass Saudi-Arabien nun auf dem Weg zu einem Neuanfang wäre. Schon vor dem Tod von König Abad hingegen waren die anderen Mitglieder der Königsfamilie nach der Beseitigung der größten politischen Unruhestifter im Land selbstgefällig geworden. Das Königreich war mit voller Kraft zu seinen alten Gewohnheiten zurückgekehrt und behandelte die Öleinnahmen des Landes wie den Kapitalfluss eines Familienbetriebes. Dies führte dazu, dass die Königsfamilie noch verschwenderischer lebte, weniger Geld in Sozialkonzepte investierte und Jassars »neue Arbeitsplätze« für den Durchschnittssaudi praktisch ignoriert wurden. Ebenso erstickte man jegliche zivile Protestaktionen schon im Keim und behandelte sie härter. Seine Cousins im Ministerrat nickten weiterhin zustimmend, wenn Jassar sie drängte, doch es dauerte nicht lange, bis er merkte, dass sie es nicht ernst meinten.

Er sah die arabischen Länder gezwungen, eine demokratischere Haltung anzunehmen, sah das als Vorbote für den Ärger, der Saudi-Arabien noch bevorstand. Die Situation könnte für seine königlichen Cousins aus den Fugen geraten und sehr leicht zu einem gewaltsamen Umsturz ihres Regimes führen. Es würde in Chaos enden und auch das Ende all seiner Pläne bedeuten, an denen er in den letzten zwölf Jahren so hart gearbeitet hatte; Pläne, die ihren Staatshaushalt wieder ins Gleichgewicht bringen, den Saudis gut bezahlte Jobs geben und den Geist einer einst großen Kultur, die noch größer werden konnte, wieder aufleben lassen würden. So viel zu seinen Plänen, das saudische Königsregime zu einem Vorbild für die arabische und islamische Welt zu machen.

Er schaute auf die Uhr, seufzte und strich sich mit dem Daumen über eine Augenbraue. Fünfzehn Minuten. Er ging davon aus, dass sein bevorstehendes Treffen mit König Abdul reine Zeitverschwendung werden würde: immer wieder das Gleiche. Er atmete tief ein und nahm sich einen Augenblick Zeit, sich zu sammeln. Dann: Diesmal nicht. Er wandte sich an seinen Computer und klickte auf seine Kontakte. Er fand die Nummer, nahm sein Telefon und wählte.

Saif saß in einer dunklen Ecke einer Moschee im Nordosten Buraidahs. Er hielt sich von seinem Schwager, Scheich Qahtani, fern, da er nicht auffallen wollte. Das war Qahtanis Moment. Eine Chance für Qahtani, die zwölf versammelten Imame und Gelehrten des Korans aus den sieben südlichen saudi-arabischen Provinzen davon zu überzeugen, dass er wahrhaft der Mahdi war. Es war das sechste dieser Treffen, das Saif veranstaltet hatte, und bei Weitem das Wichtigste. Der größte Teil der schiitischen Bevölkerung Saudi-Arabiens lebte in den sechs nördlichen Provinzen, und sie hatten sich Qahtani und seiner schiitischen Botschaft schnell angeschlossen. Die Unterstützung der größtenteils sunnitischen südlichen Provinzen war schwerer zu bekommen. Vor allem, weil sich in der Provinz Riad, der einflussreichsten von allen, die Stadt Riad befand, Saudi-Arabiens Hauptstadt, in der die sunnitische Königsfamilie lebte. Die Gruppe bärtiger Männer in ihren schwarzen Gewändern, die von ihrer Reise in Richtung Norden staubig waren, saßen auf dem kühlen Marmorboden um Qahtani herum, ihre gedämpften Stimmen hallten von der rund zwölf Meter hohen kuppelförmigen Decke der Moschee wider. Es lief gut, und Saif spürte eine angenehme Ruhe, die auch von der Atmosphäre in der Moschee herrührte. Es war nicht, weil er sich Allah dadurch besonders nah fühlte. Es war aufgrund des spärlichen Lichtes, das in die Moschee drang und den Ort dunkel und kühl hielt; eine Abwechslung von den harten saudischen Naturelementen draußen, die er immer willkommen hieß. Keine Hitze, kein Sand.

Saif wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Gruppe zu, als er Qahtani sagen hörte: »Der Prophet Mohammed sagte: ›Die Welt wird nicht untergehen, bevor die Araber von einem Mann meiner Familie angeführt werden, dessen Name derselbe wie meiner und dessen Vaters Name derselbe wie der meines Vaters sein wird.‹«

Einer der Gelehrten schaute skeptisch. Er sagte: »Der Mahdi muss sich zum Ziel setzen, ein Moralsystem zu schaffen, aus dem aller Aberglaube beseitigt wurde.«

Qahtani sagte: »So wie Schüler sich dem Islam zuwenden, werden Ungläubige zu Gläubigen werden.«

Saif lächelte. Qahtani warf dem alten Mann die zweite Hälfte der Prophezeiung Umm Salamas geradewegs zurück an den Kopf. Qahtani musste nachts lange wach geblieben sein und sich vorbereitet haben. Saif fing an, zu glauben, dass Qahtani sich selbst davon überzeugt hatte, wirklich der wahre Mahdi zu sein. War es Saifs Überzeugungskraft während der zwei Jahre andauernden Konzentration auf die Prophezeiungen, oder hatte Qahtani es schon immer geglaubt? Saif war sich nicht sicher, ob es ihn interessierte. Es funktionierte.

Qahtani fuhr fort: »Der Mahdi wird in Begleitung seiner Auserwählten zurückkommen. Er und die Armeen seiner Feinde werden einen letzten apokalyptischen Kampf austragen, in dem der Mahdi und seine Streitkräfte über das Böse siegen werden.«

Einer der anderen Imame sagte: »Der Mahdi ist der Hüter des Wissens, der Erbe der Weisheit aller Propheten und somit allwissend.«

Qahtani antwortete: »Die Herrschaft des Mahdi ist einer der Beweise dafür, dass Allah der Schöpfer aller Dinge ist; diese sind so zahlreich, dass der Mahdi alle mit diesen Beweisen überzeugen und niemand mehr ein Gegenargument aufbringen wird.«

Das alberne Spielchen, sich gegenseitig Prophezeiungen vorzutragen – was nichts bewies, für die Teilnehmer aber von großer Bedeutung war – neigte sich dem Ende zu. Aufschlag, Rückschlag. Es erinnerte ihn an die Tennisspiele, die er sich während seiner Studienzeit in England angesehen hatte. Es schien ihm unendlich lange her zu sein. Nicht nur zeitlich, sondern auch wie aus einem anderen Leben. Eine Zeit, als sein Vater der wohlhabenden Händlerklasse angehört hatte und ein angesehener Importeur von Ölbohrausrüstungen gewesen war, und er es sich leisten konnte, seinen Sohn zur Universität zu schicken. Eine Zeit in Saudi-Arabien, in der ein Vater das Ziel haben konnte, dass sein Sohn mehr erreicht als er selbst im Leben.

Saif erinnerte sich an den Tag, als ihn die Realität einholte und mit voller Wucht ins Gesicht schlug.

Es war bei seiner Rückkehr von der Universität: Er war ein Eton-Absolvent der Wirtschaftswissenschaft, ein junger gebildeter Mann, der dazu beitragen würde, Saudi-Arabien ins einundzwanzigste Jahrhundert zu befördern. Die Fahrt vom Flughafen in Riad nach Buraidah dauerte fünf Stunden. Fünf Stunden, in denen er der Hitze der saudischen Sonne in einem Bus mit defekter Klimaanlage ausgesetzt war, in denen er Dieselabgase roch, den allgegenwärtigen Staub schmeckte und sich doch freute, wieder zu Hause zu sein. Er musste zugeben, dass englisches Ale eine köstliche Offenbarung und englische Mädchen wahre Wunder waren. Viele waren schon beim ersten Date zu Sex bereit; zudem boten die Besuche in Londoner Striplokalen fantastische Erlebnisse. Allerdings war Saudi-Arabien seine Heimat und die Zeit in England lag nun hinter ihm. Jetzt war es an der Zeit, das Wissen, das er erlangt hatte, zu nutzen, und etwas aus dem Betrieb seines Vaters zu machen. Modernisieren. Die Produktlinie erweitern, um andere Ausrüstungsarten zu importieren. Neue Büros eröffnen.

Der Bus fuhr in sein Viertel am Stadtrand von Buraidah ein und er schaute jetzt nach draußen aus dem Fenster, ließ das Bild der Ladenreihen aus Beton und Betonziegeln in leichten Grau- und Brauntönen mit ihren Flachdächern auf sich wirken. Er roch das Aroma von Halalfleisch auf den Grillspießen der Straßenverkäufer, das sich mit dem Geruch und Geschmack des saudischen Sandes von den unbefestigten Straßen vermischte. Als er in seine eigene Straße einbog, wuchsen die Abstände zwischen den Gebäuden; Häuser mit Seitenhöfen zwischen ihnen, viele von ihnen mit eingezäunten Gehegen für Ziegen und Schafe. Sein Herz raste, als er sich seinem Haus näherte. Es sieht ein wenig in die Jahre gekommen aus. Es könnte einen Anstrich vertragen. Dinge, die Saif innerhalb einer Woche erledigen konnte.

Er trug seine Taschen durch die Tür, und seine Mutter grüßte ihn mit einem Freudenschrei. Er umarmte sie und sah über ihrer Schulter, dass sein Vater zu Hause war. Er saß im Wohnzimmer in seinem bequemen Polstersessel. »Vater!«, sagte er und eilte zu ihm hinüber. Sein Vater stand auf, um ihn zu begrüßen, Saif sah, dass er abgenommen hatte und seine Haltung gebückt war. War er krank gewesen? Er hatte sich sehr verändert, seit er ihn das letzte Mal vor acht Monaten gesehen hatte. Als Saif ihn umarmte, ihm auf den Rücken klopfte und seine Wange küsste, wirkte sein Vater wackelig auf den Beinen. »So früh von der Arbeit zurück heute?«, sagte Saif und lächelte.

»Na ja …«, sagte sein Vater. Er warf einen Blick über Saifs Schulter zu seiner Frau. Saif drehte sich um und sah, wie seine Mutter sich in die Küche zurückzog.

Saif fühlte, wie ihn eine Welle der Angst überkam. »Was ist los?«

Sein Vater deutete auf einen zweiten Stuhl neben seinem eigenen und setzte sich. »Das Geschäft lief nicht gut«, sagte sein Vater. »Tatsächlich haben wir den Großteil davon verloren.«

»Wie konnte das passieren?«

»Wir haben die meisten unserer Kunden an ein anderes Unternehmen verloren. Unsere Produktlinie mit hoher Marge. Bohreinsätze, Spezialventile, Pumpanlagen.«

Saifs Glieder wurden schwer. »Aber das sind doch die Produkte mit dem größten Gewinn.«

»Ja, jetzt machen wir nur noch sehr wenig Gewinn.«

»Aber was ist mit deinen Kunden? Warum haben sie sich von dir abgewandt? Du hattest so langfristige Geschäftsbeziehungen mit ihnen.«

»Politik.«

»Was meinst du damit?«

Saifs Vater zuckte mit den Schultern und schaute auf den Boden.

Zwei Stunden später erfuhr Saif die ganze Geschichte, als sein älterer Bruder Farid, der mit seinem Vater in der Firma arbeitete, eintraf. »Es ist die Königsfamilie«, sagte Farid wütend, mit düsterem Blick. »Sie sind systematisch gegen jedes internationale Unternehmen vorgegangen, das ganz zufällig ein bisschen zu profitabel ist.«

»Aber warum?«

Farid sah ihn böse an. »Weil sie es können. Sie haben ihre eigene Firma gegründet und haben Vaters Kunden gesagt, dass die jetzt mit ihnen Geschäfte machen würden. Diese Blaublüter haben uns nur den letzten Dreck gelassen. Jetzt besteht unser Geschäft hauptsächlich darin, Bohrgestänge zu verkaufen.«

»Reine Massenware.«

»Genau. Das margenschwächste Produkt unseres Unternehmens. Jetzt hinken wir nur noch hinterher.«

Es war das erste Mal: Saif sah klar vor Augen, dass er nicht in das Saudi-Arabien zurückgekehrt war, das er gekannt hatte.

Das war zwanzig Jahre her. Saifs Kehle schnürte sich zu, als er an die folgenden zwei Jahre dachte, in denen er seinen Vater fallen und sterben sah. Ein Jahr später schwand seine Mutter dahin und starb, zweifellos an einem gebrochenen Herzen. Sein eigenes Herz fühlte sich an, als würde es vor Schmerz zerspringen. Seitdem hatten sich die Dinge kontinuierlich verschlechtert. Die Al-Asad-Monarchen hatten es geschafft, das Land in Grund und Boden zu wirtschaften und die Ölmilliarden für ihren selbstgefälligen Lebensstil und die Militär-Spielzeuge zu verprassen, die sie den Amerikanern abkauften. Er biss die Zähne zusammen, wiederbelebt durch seine Wut.

Saif war sich sicher, dass die alten Zeiten seines Lebens wieder zurückkehren konnten. Zeiten, in denen die muslimischen Traditionen und Gesetze das Verhalten im Königreich bestimmten. Zeiten, bevor der wachsende Einfluss des Westens die saudi-arabische Kultur allmählich auflöste, bevor Anstand und Vertrauen einer herrschenden Oberschicht Platz machten, die das Geschäft eines ehrlichen Kaufmanns zerstörte. Er war näher denn je dran, eine Rückkehr dieser alten Zeiten herbeizuführen. Nur zwei Jahre zuvor war er frustriert gewesen, denn er hatte sich bei den Al-Mujari hochgearbeitet und war ein Vertrauter des Scheichs bin Abdur geworden, bis Abdul und Walid ihn dann aber stoppten; er war gezwungen, zu warten, bis er an der Reihe war. Gezwungen zuzusehen, wie Abdul und Walid den Scheich in die falsche Richtung lenkten. Der Plan, den sie geschmiedet hatten, war zu ehrgeizig gewesen: Die Ölversorgung im Rest der Welt stilllegen, die Saudis und all die anderen westlichen »Marionetten«-Regierungen in der muslimischen Welt umstürzen, die Ungläubigen auf die Knie zwingen, indem sie die einzigen zwei verbleibenden Ölquellen kontrollierten, die im Nahen Osten noch übrig waren. Es war einfach zu umfangreich, als dass es hätte funktionieren können, obwohl die Umsetzung herrlich einfach war. Sie engagierten nur ein paar erstklassige Computer-Hacker, achteten darauf, dass ihre Pläne nicht in die falschen Hände gerieten, und griffen die Öl-Infrastruktur der Welt an. Die Hacker drangen in die Computer der größten Software-Lieferanten der Ölindustrie ein. Dann hinterlegten sie Logikbomben in der Software, die die Arbeitsabläufe der Industrie kontrollierte, setzten Trojaner in Routine-Updates, die sie über das Internet versandten. Sie hätten weniger gierig sein und erst gegen die Al-Asad-Königsfamilie vorgehen sollen, erst Saudi-Arabien und seine Ölproduktion übernehmen und dann einen Schritt nach dem anderen machen sollen. Selbst wenn sie nur die saudische Halbinsel kontrolliert hätten, hätten sie den Westen manipulieren können. So wie der Drogenabhängige jeden Preis für sein Heroin zahlt, würde der Westen alles für sein Öl zahlen. Weil sie dabei über das Ziel hinausgeschossen waren, hatten sie verloren, und das Ergebnis war der Mord des Westens an Scheich bin Abdur, dem Anführer der Al-Mujari, und an den meisten seiner hochrangigen Männer gewesen.

Jetzt war die Rückkehr der alten Zeiten zum Greifen nah. Nur noch etwas Zeit. Er lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Gruppe, die vor Qahtani im Kreis saß. Die Imame und Gelehrten nickten zustimmend. Saif würde seine Armee bekommen. Eine Armee aus unzufriedenen saudischen Bürgern, die keine Arbeit mehr hatten, ihrer Rechte beraubt, schlecht ausgebildet und dieses gleichgültigen Asad-Regimes leid waren. Eine Armee, die daran glaubte, dass der Erlöser des Islam unter ihnen war.

Saif sah zu, wie Qahtani, gefolgt von seinen neuen Anhängern, die Moschee zum Essen verließ, bevor sie zusammen zum Abendgebet zurückkehren würden. Saif fuhr nach Hause zum Stadtrand von Buraidah und kam genau rechtzeitig zum Abendgebet an. Er betrat das Haus – das Haus seines Vaters, eines einst wohlhabenden Geschäftsmannes, das nun das Zuhause der Familie seines Bruders Farid und seiner eigenen Familie war; zusammen waren sie zu acht. Saif grüßte seine Frau Noor, spürte Schuldgefühle in ihm aufsteigen, als er seine fünf Jahre alte Tochter Indira küsste und in sein Arbeitszimmer huschte, den kleinen Raum, der zu den erfolgreichen Zeiten seines Vaters das Zimmer des Dienstmädchens gewesen war. Er schloss die Tür ab. Er rollte seinen Gebetsteppich aus Wolle aus und richtete ihn gen Westen, in Richtung Mekka.

So vorbereitet setzte er sich vor seinen Schreibtisch, öffnete die Schublade und zog sein Tablet heraus. Als er an die kleine Indira dachte, überkamen ihn erneut Schuldgefühle. Saif hatte an diesem Morgen mit ihr gebetet und er wusste, dass Indira gerne das Abendgebet mit ihrem Vater geteilt hätte. Aber fünfmal am Tag war zu viel für Saif. Schon bevor er nach London zur Universität gegangen war, war er davon überzeugt gewesen, dass er ein ebenso guter Muslim sein konnte, wenn er Allah nur ein- oder zweimal am Tag ehrte. Er steckte sich die Ohrhörer in die Ohren und schaltete sein Fire-Tablet ein. Dann scrollte er im App-Karussell zum Film Robin Hood, König der Diebe. Er hatte schon drei Viertel des Filmes gesehen und war genau an der Stelle angekommen, an der der geniale Alan Rickman, als Sheriff von Nottingham beinahe wahnsinnig wirkend, seine wutentbrannte Rede hält, in der er seine Männer dazu auffordert, Kevin Costner alias Robin Hood zu zerschmettern; mit dieser intensiven Rede inspiriert der charismatische Anführer seine Männer. Als der Film an der Stelle weiterlief, an der er ihn am Vortag gestoppt hatte, bemerkte Saif, wie brillant diese Amerikaner waren. Mit seinem Tablet und seinem Netflix-Abo konnte er sich von überall in der Welt aus ins Internet einloggen und sofort praktisch jeden Film ansehen. Wichtiger noch, er konnte sich siebenundzwanzig Filme ansehen, in denen Rickman mitspielte. Rickman, ein großartiger Schauspieler, der sowohl hart als auch weich sein konnte, zeigte vor allem als vom Wahnsinn getriebener Anführer sein wahres Genie. Ein Anführer, der eine Leidenschaft und ein Engagement an den Tag legte, wie sie nur in der ungeheuren Intensität seiner drei brillantesten Rollen zum Ausdruck kam: im Sheriff von Nottingham in Robin Hood, in Hans Gruber, der seine Männer in Stirb langsam auf ähnliche Weise inspiriert, und in Severus Snape, der allen, die ihm in der Harry-Potter-Reihe begegnen, Angst einflößt. Ein furchterregender und mutiger Anführer, den Saif schon von der dritten Reihe des Royal National Theatre in London aus als den charismatischen Heinrich V. erlebt – nein aufgesogen – hatte, inklusive der Rickman-Spucke in seinem Redeeifer. Eine Darbietung, die in Saif die Überzeugung weckte, dass eine ähnliche Größe in ihm schlummerte, wenn er sie nur richtig schulte, um sie zum Vorschein zu bringen.

Er machte es sich gemütlich, um den Film zu schauen und lernte, während er die abendlichen Gebetsrufe aus den Minaretten der lokalen Moschee hörte, eine weitere Lektion von Rickman.

KAPITEL 4

NACH DEM FRÜHSTÜCK MIT TOM BAT SASHA den Fahrer, sie zurück zum Willard, ihrem Hotel in Washington, DC, zu bringen. Als sie die Lobby betrat, machte sie sich nicht die Mühe, ihre Haare hochzustecken, sie mit einem Schal zu bedecken und eine Sonnenbrille aufzusetzen, wie sie es auf ihrem Weg nach draußen getan hatte. Nicht, dass es ihr egal gewesen wäre, doch in diesem Moment war sie vollkommen schicksalsergeben. Wenn Saif sie vor achtzehn Monaten nicht erschossen hatte, würde er es auch jetzt nicht tun. Und wenn doch, dann sei es eben so.

Zurück in ihrem Zimmer legte sie ihre Tasche auf einem Stuhl ab und warf sich aufs Bett. Sie kannte Tom so gut wie niemanden sonst, doch sie hatte ihn einfach nicht durchschauen können. Die gute Nachricht war, dass er neugierig zu sein schien, was sie über Saif wusste. Er war nicht nur neugierig, er war konzentriert, aufmerksam. Als ob er das Gesagte in seinem Kopf mit den anderen Dingen, die er wusste – Dinge, die sie nicht wissen konnte – wie in einem Puzzle zusammensetzte. Danach, als sie nach dem Frühstück aufbrachen, hatte er sie gefragt, wo sie untergebracht war, und wie lange sie bleiben würde. Als sie sagte, dass es auf ihn ankäme, nickte er.

Sie spürte, wie die Angst sie überkam. Gott. Was machte sie da bloß? Versuchte Tom dazu zu überreden, sie in eine lebensgefährliche Situation zu bringen. Ihr Herz raste. Waren es Zweifel? Angst? Sie hatte Daniel, seinem Geist, geschworen, dafür zu sorgen, dass sein Tod nicht umsonst gewesen war. Sie hatte achtzehn Monate Zeit gehabt, um zu entscheiden, dass das wichtiger war als ihre eigene Sicherheit. Bekam sie jetzt doch kalte Füße?

Oder war es eine andere Form dieses toten Gefühls, das jetzt ihren Schmerz dominierte? Swami Kripananda hatte gesagt, dass dieses Gefühl ein Teil ihres Weges war. Sie musste es erleben, durchleben und sehen, was das Leben danach für sie bereithielt.

Würde das Danach von Bedeutung sein? Vielleicht. So wie sie es jetzt sah, konnte das, was im Leben noch auf sie zukam, nur von Bedeutung sein, wenn sie dieses Unrecht wiedergutmachte. Und sie sah nur einen Weg, das zu tun. Es war, wie sie es Tom gesagt hatte: Gut gegen Böse. Saif musste büßen.

Sie seufzte. Was, wenn Tom Nein sagte? Jassar würde ihr nie dabei helfen, nie ihr Leben in Gefahr bringen, auch dafür nicht. Und wenn Tom nicht einwilligte, wüsste sie nicht, wie sie es alleine schaffen sollte.

Sie fühlte wieder ein Beben in ihrer Brust, diesmal jedoch aus Wut. Wenn Tom ihr nicht half, musste sie selbst irgendwie einen Weg finden. Aber Tom wird noch zustimmen, sagte sie sich. Sie erinnerte sich an diesen intensiven Gesichtsausdruck und seine tiefblauen Augen, als sie über Saif redete. Ja, sie wusste etwas, das er brauchte.

Als Tom nach dem Frühstück mit Sasha in Ross’ Büro eintraf, bat ihn Ross’ Assistentin, draußen zu warten. Tom sah, wie vier ernst aussehende Männer in Anzügen herumstanden. Sie trugen Ohrhörer mit Kabeln, die in ihren Kragen verschwanden. Geheimdienst. Das bedeutete, dass gerade ein paar wichtige Typen in Ross’ Büro waren. Tom war keiner von denen, der bei wichtigen Meetings nervös wurde, doch nach einer Weile fühlte sich sein Kragen eng an.

Nach fünfundvierzig Minuten surrte die Sprechanlage der Assistentin und sie schickte Tom hinein. Ross stellte ihn dem Außenminister Warren Harmon, dem Nationalen Sicherheitsberater James Francis und dem Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs John »Rusty« Baldridge vor.

Tom kannte Harmon vom Hörensagen. Er war ein rechts stehender Republikaner aus dem Süden, ein selbstgerechter evangelischer Christ, was er lautstark zum Ausdruck brachte. Er war im wirklichen Leben größer als er im Fernsehen schien. Älter auch, und er war in einen dreiteiligen Anzug gezwängt, der ihm mit zehn Kilo weniger einmal gepasst hatte. Harmon kam gleich zur Sache. Er sagte zu Tom: »Wie Harold Ihnen sicher schon gesagt hat, hatten wir gestern ein Briefing zu Ihrem Memo bezüglich der Lage in Saudi-Arabien. Wir haben die meiste Zeit hier damit verbracht, zu besprechen, was unsere Optionen in diesem Fall sind. Bevor wir irgendetwas entscheiden, müssen wir in Erfahrung bringen, ob Ihre Informationen etwas taugen. Sind Sie sicher, dass Ihre Daten zuverlässig sind?«

»Ich hätte das Memo nicht geschrieben, wenn nicht.«

»Woher beziehen Sie Ihre Informationen?«

»Von unseren Leuten vor Ort in Saudi-Arabien, von NSA-Abhörmaßnahmen und Satellitenbildern.«

»Haben Sie Leute in den Reihen der Al-Mujari?«

Tom schaute hinüber zu Ross, der keine Regung zeigte. »Ein paar. Einige unserer Informationen stammen von der saudischen Geheimpolizei, andere von Informanten.«

Ross sagte: »All das gehört zum Standard-Vorgehen. Und die meisten unserer Fakten werden von mindestens einer weiteren Quelle bestätigt. Das sind gute Informationen, Warren.«

Harmon wandte nie den Blick von Tom ab. Er sagte: »Gut, lassen Sie es mich direkt von der Quelle hören. Beeindrucken Sie mich.«

Tom räusperte sich. Er merkte, wie sein Puls stieg. »Nennen wir es den Sommer nach dem Arabischen Frühling. Einen, den wir lieber nicht zu heiß werden lassen wollen. Der Arabische Frühling. Ben Ali in Tunesien durch einen Volksaufstand gestürzt. Das Gleiche mit Mubarak in Ägypten. Libyen, mit ein wenig Hilfe von uns und unseren Freunden, entledigt sich Gaddafis. In über einem Dutzend anderer arabischer Staaten hat die Regierung zumindest mit einigen kleineren zivilen Unruhen zu kämpfen.«

Harmon sagte: »Aber das ist gut so.«

Tom sagte: »Drei gestürzte Regierungen, die alle von Schurken geführt wurden, die den Durchschnittsbürger unterdrückten. Tunesien und Ägypten erlebten Revolutionen, Libyen einen Bürgerkrieg. Zivile Aufstände in Bahrain, Syrien und im Jemen, große Proteste in Algerien, Jordanien, dem Irak, in Kuwait, Marokko und Oman. Kleinere Proteste im Libanon, in Mauretanien, dem Sudan, der Westsahara, sogar in Saudi-Arabien.«

»Nichts Neues«, sagte Harmon.

Tom sagte: »Der Iran hält immer noch an seinem Atomprogramm fest. Und erregt immer wieder Aufsehen damit, Öltransporte durch die Straße von Hormus zu unterbinden …«

»Nachdem wir im Irak über eine Billion Dollar ausgegeben haben, werden wir uns sicherlich nicht wieder in so etwas verwickeln lassen«, sagte Harmon. »Wenn es nach dem Willen führender Politiker ginge – ›Occupy-Wall-Street‹-Wertvorstellungen, das Motto ›Neunundneunzig Prozent gegen ein Prozent‹, keine fremden Kriege, keine Rolle der Vereinigten Staaten als Weltpolizei, keine Militärpräsenz im Ausland – soll es auch nie geschehen.«

Tom sagte: »Ich denke, wir haben ein großes Problem in Saudi-Arabien.«

»Warum?«, sagte Harmon. »Es ist ein stabiles Regime. Einer unserer engsten Verbündeten. Wir verkaufen ihnen sogar unsere komplette aktuelle Militärausrüstung. Diese Sache mit dem Arabischen Frühling läuft doch schon seit Jahren. Warum sollten wir uns um die Saudis plötzlich Sorgen machen?«

Tom dachte: Was zum Teufel hat Harmon denn vor? Er kommt hierher, damit er sich anhören kann, was ich zu sagen habe, und greift jetzt alles an, was aus meinem Mund kommt? Was geht hier vor?

Ross blickte zu Harmon und sagte: »Sprechen Sie weiter, Tom.«

»Wir können es uns nicht leisten, dass die saudische Königsfamilie gestürzt wird. Die Al-Asads regieren schon seit über neunzig Jahren. Nachdem König Abad starb, wurde Kronprinz Abdul sein Nachfolger, doch obwohl Abdul gemäßigt ist und mit dem Ministerrat zusammenarbeitet, hat sich dort jahrzehntelang nichts geändert. Es ist immer noch eine Klassengesellschaft. Die Al-Asads haben immer noch ihren Palast mit der goldenen Kuppel, Boeing-Flugzeuge und Diamantringe für ihre vielen Frauen und Konkubinen. Die Hälfte der Erwerbstätigen des Landes besteht immer noch aus ausländischen Arbeitskräften, ein Drittel der Bevölkerung sind Analphabeten, viele Saudis sind arbeitslos. Sie haben noch immer über hundert Milliarden Dollar Schulden, und sie verschulden sich jedes Jahr aufs Neue, um für ihre Sozialprogramme zu zahlen, die die saudische Bevölkerung davon abhalten sollen, das wahre Gesicht des Landes zu enthüllen. Doch langsam gleitet ihnen alles aus der Hand. Protestaktionen wegen Arbeitsrechten, der Befreiung von Gefangenen und für Gleichberechtigung in wichtigen Regierungsstellen haben in einem halben Dutzend Städten stattgefunden; an einigen haben über hunderttausend Demonstranten teilgenommen. Die saudische Geheimpolizei hat scharfe Munition verwendet, um einige von ihnen in Schach zu halten und etliche Demonstranten wurden getötet. Frauen haben für das Wahlrecht und das Recht, den Führerschein zu machen, demonstriert, und wurden dafür festgenommen und ausgepeitscht. Dazu kommt noch die Auseinandersetzung zwischen Schiiten und Sunniten. Eine Blutsfeindschaft, die schon seit Jahrhunderten besteht. Die Al-Mujari stacheln die Schiiten an und lassen die sunnitische Königsfamilie Saudi-Arabiens in Missgunst fallen.«

Harmon verzog das Gesicht. »Die Al-Mujari sind am Ende«, sagte er. »All ihre besten Leute, darunter auch Scheich bin Abdur, wurden vor zwei Jahren umgebracht. Sie wissen es besser als wir – Sie haben diese Operation geleitet.«

»Ich habe es schon gesagt, und sage es noch einmal. Die Al-Mujari sind wie ein Hautpilz: Man kann ihn unterdrücken, aber man wird ihn nie wirklich los. Gerade jetzt haben wir die perfekten Bedingungen dafür, dass in Saudi-Arabien das Gleiche geschieht wie in Tunesien, Ägypten und Libyen und auch anderswo in den arabischen Staaten. Den Al-Mujari wäre es das letzte Mal fast gelungen, doch wir haben sie aufgehalten. Das nächste Mal werden wir vielleicht nicht so viel Glück haben.«

Harmon sagte: »Also, wo führt uns das hin, Tom? Diese ganze Diskussion scheint zu keinem Ergebnis zu führen.«

Tom wandte sich zu Harmon, um ihm zu antworten, Ross hob jedoch die Hand, um ihn zu stoppen. Ross schaute Harmon von seinem Schreibtisch aus einen langen Moment lang in die Augen. Schließlich sagte Ross: »Wissen Sie, Warren, ich habe einen Pitbull zu Hause. Er ist ein wirklich süßer Hund, nur manchmal übertreibt er es. Der Trainer hat mir gesagt, dass ich ›Genug!‹ zu ihm sagen soll, wenn er zu aggressiv wird.« Ross hielt inne und schaute Harmon weiter an. »Genug, Warren, bitte. Lassen Sie den Mann reden«, sagte er. Er drehte sich zu Tom und sagte: »Machen Sie weiter.«

Tom sagte: »Die Al-Mujari haben sich neu organisiert. Es war genug vom Kern der Organisation übrig, und die Umstände waren günstig, sodass sie sich neu formieren konnten.«

Ross fragte: »Was haben sie vor?«

»Im Moment scheinen sie sich auf die saudische Königsfamilie zu konzentrieren«, sagte Tom.

Harmon bewegte sich unruhig in seinem Stuhl hin und her.

Ross sagte: »Wie das?«

Tom sagte: »Wir haben etliche Gespräche abgehört, in denen es um eine geplante Aktion in den nächsten beiden Monaten geht. Die Unterhaltungen erstrecken sich über die ganze saudische Halbinsel, also steckt viel Koordinationsarbeit dahinter. Wir haben Trainingsmaßnahmen für die Al-Mujari im Norden Saudi-Arabiens und im Jemen verfolgt.«

»Wie lange?«, fragte Ross.

»Vier Monate«, sagte Tom.

Ross sagte: »Klingt wie der Auftakt zu einem Terroranschlag.«

»Das denken wir nicht«, sagte Tom. »Die Al-Mujari haben sich mit den Ichwan, der Muslimbruderschaft und der Islamischen Revolutionspartei sowie anderen islamischen Splittergruppen mit vielen Anhängern – sowohl Schiiten als auch Sunniten – verständigt. Demzufolge und gemäß dem Gerede, das die NSA abhört, denken wir, dass sie trainieren und eine Aktion gegen die saudische Regierung organisieren.«

Ross sagte: »Also haben sie sich neu organisiert. Wer ist der Verantwortliche?«

Tom sagte: »Saif Ibn Mohammed al-Aziz. Er wurde in seinen frühen Zwanzigern von den Al-Mujari aufgenommen, ist nach oben aufgestiegen und engagiert sich schon seit zwanzig Jahren für sie. Jetzt ist er einer ihrer besten Männer. Saifs Schwager, Scheich Qahtani Ibn Muhammad al-Najd, ist ein Geistlicher. Saif hat seine Anhänger davon überzeugt, dass Qahtani der ›Erlöser des Islam‹ ist, der in den islamischen Prophezeiungen der ›Mahdi‹ genannt wird. Der Mahdi soll der neue spirituelle Führer der Muslime sein, der die Welt von allen Ungläubigen befreit. Saif ist die treibende Kraft, der Kopf, der bestimmt, wo es langgeht. Qahtani ist der spirituelle Führer. Saif führt Qahtani an der Nase herum, obwohl er es für alle Außenstehenden so darstellt, als sei Qahtani der Kopf der Organisation, um die gläubigen Muslime für seine Sache zu gewinnen. Jetzt sind wir noch schlechter dran als vorher unter Scheich bin Abdur, dem ehemaligen Anführer der Al-Mujari, der seinen eigenen Mist geglaubt hat.«

Ross nickte.

»Jetzt haben wir mit Saif einen Durchtriebenen, dem es egal ist, ob das alles Schwachsinn ist: Wir gehen davon aus, dass er Qahtani und seine Anhänger dazu bringen wird, einen Aufstand anzuzetteln, der die saudische Königsfamilie stürzen und ihn selbst an die Macht bringen soll.«

Ross sagte: »Also ist das nur so ein islamischer Hokuspokus oder sollten wir Angst haben?«

»Wir sollten vor Schreck wie gelähmt sein«, sagte Tom. »Ich bin es jedenfalls.«

Ross blickte hinüber zu Harmon.

Harmon sagte: »Steht alles, was Sie über diesen Saif wissen, in Ihrem Memo?«

»Größtenteils, ja. Er ist jung, charismatisch, und er hat bewiesen, dass er schlau genug ist, zu wissen, welche Hebel er mithilfe seines Schwagers, Scheich Qahtani, in Bewegung setzen muss.«

»Denken Sie, dass er eine komplette Revolution auf die Beine stellen kann?«

Tom spürte Harmons bohrenden Blick. Er zögerte nicht. »Ich habe schon dümmere Kerle gesehen, die Schlimmeres vollbracht haben.«

Harmon schien sprachlos zu sein. Er hielt einen Augenblick inne und sagte dann: »Und das wird deutlich in Ihrem Memo? Dieses Ding sieht ziemlich lang aus.«

»Zwanzig Seiten, mit einer zweiseitigen Kurzfassung.«

»Selbst die Kurzfassung ist zu lang. Erstellen Sie mir eine neue Übersicht. In gutem Englisch, da ich den Präsidenten und den Nationalen Sicherheitsrat davon in Kenntnis setzen werde«, sagte Harmon.

Tom sagte: »Die saudische Regierung ist gestürzt, die Al-Mujari übernehmen das Ruder. Die Ölzufuhr wird unterbrochen, dann steigen die Preise auf zweihundert Dollar, vielleicht dreihundert Dollar pro Barrel Öl. Die Saudis übernehmen die Führung im Iran oder annektieren ihn. Die Saudis bilden ein fundamentalistisches, muslimisches Terror-Regime, das von fünfundzwanzig Prozent der Ölreserven der Welt finanziert und von iranischen Atombomben geschützt wird. Reicht Ihnen das?«

Harmon presste seine Lippen zusammen. Er blätterte durch die Seiten des Memos. »Sind Sie sich der Auswirkungen bewusst, wenn wir das auf diplomatischem Wege mit den Saudis zur Sprache bringen?«

Dieser Typ fing an, Tom gehörig auf die Nerven zu gehen. »Ja. Und auch der Auswirkungen, wenn wir nichts dagegen unternehmen. Wenn eine Revolte zur Unterbrechung der saudischen Ölproduktion führt, gibt es keine Möglichkeit, über neun Millionen Barrel Öl am Tag im Weltvorrat zu ersetzen, ohne dass es jede Menge Schaden anrichtet.«

Rusty Baldridge lehnte sich in seinem Stuhl nach vorne. Sogar wenn er nicht seine gewöhnliche Uniform, sondern einen Geschäftsanzug trug, sah er aus wie ein Vier-Sterne-General. Er war so groß wie ein Footballspieler, seine Hände so groß wie Baseball-Handschuhe und durch seinen Bürstenhaarschnitt waren Narben auf seiner Kopfhaut zu sehen. Er sagte: »Die Saudis sind bis zu den Zähnen bewaffnet und besitzen jede Menge Militärausrüstung von uns. Um die dreihundert Flugzeuge, zum größten Teil unsere F-15er, Panzerfahrzeuge, Artillerie. Doch sie sind nicht auf eine komplette Revolution auf libysche Art vorbereitet. Jede Revolte würde Straßenkämpfe Mann gegen Mann bedeuten, wo ihre Ausrüstung nichts ausrichten könnte. Und wir könnten ihnen nicht helfen. Wir haben unsere Truppen schon vor gut zehn Jahren abgezogen. Ein Militäreingriff unsererseits könnte nur ein allerletzter Versuch sein. Wenn wir unbedingt müssten, könnten wir die Ölfelder dort besetzen und den Zapfhahn wieder aufdrehen, dafür müssten wir allerdings eine ganze Invasion planen.«

Harmon sagte: »Sie greifen viel zu weit voraus, Rusty. Das wird nie geschehen, außer, Gott bewahre, alle anderen Pläne versagen.«

Tom sagte: »Selbst wenn wir es täten, würde das bedeuten, dass wir heiligen muslimischen Boden betreten. Es wäre eine Kriegserklärung an Milliarden von Muslimen und würde einen muslimisch-westlichen Konflikt auslösen, der den Dschihad, den Bin Abdur vor zwei Jahren in Gang gesetzt hat, wie eine Rauferei auf dem Kinderspielplatz aussehen lassen würde.«

Tom schaute wieder hinüber zu Ross. Keine Reaktion.

Francis, der Nationale Sicherheitsberater, fragte: »Aber es geht hier nicht um eine direkte Bedrohung der amerikanischen Interessen, oder?«

Tom sagte: »Ich würde sagen, wir sind noch ein paar Schritte davon entfernt, doch die Situation könnte schnell eskalieren.«

Harmon sagte: »Wir haben hier eine Situation, die einer guten alten diplomatischen Herangehensweise bedarf. Ich habe König Abdul in den letzten zwei Jahren kennengelernt und er hat den Präsidenten schon mindestens einmal getroffen.« Harmon schaute hinüber zu Baldridge. »Ich sehe keinen Grund für eine sofortige Alarmierung, oder wie sehen Sie das, Rusty?«

Baldridge sagte: »Alarmierung ist das falsche Wort. Wir werden unsere Kommandanten über die Situation in Kenntnis setzen und unsere Bereitschaft ein wenig erhöhen.«

Harmon sagte: »In Ordnung. Es sollte möglich sein, dass der Präsident und ich König Abdul in den nächsten Monaten treffen.«

Toms Alarmglocken läuteten. Macht er Witze? Er sagte: »Wenn ich etwas anmerken dürfte: Ich denke, die Lage könnte sich schon früher zuspitzen und es wäre möglicherweise gefährlich, so lange zu warten.«

Harmon starrte Tom an und sagte: »Ich denke, Sie liegen falsch. Wir sind bei den Saudis jetzt schon eine Weile hinterher, damit auch der kleine Mann von ihrem Öl-Wohlstand profitieren kann, und bauen ihre Sozialprogramme aus. Wir haben nicht nur eine moralische Verantwortung, diese Dinge in Gang zu setzen, wir haben jetzt sogar einen konkreten Grund, sie umzusetzen. Nein, das ist eine Angelegenheit, die wir auf diplomatischem Wege lösen werden.« Harmon schaute hinüber zu Francis und sagte: »Das ist eine Situation, die von den Saudis selbst geregelt werden muss. Wir werden den Präsidenten informieren und König Abdul anrufen.« Er blickte zu Ross. »Halten Sie uns bitte auf dem Laufenden, Harold.« Er wandte sich an Tom, sagte: »Gute Arbeit«, stand auf und ging; Francis folgte ihm.

Ross ging hinüber zur Tür und schloss sie, drehte sich wieder um und sagte zu Tom: »Eine diplomatische Lösung, dass ich nicht lache. Also wie gehen wir das Problem richtig an?« Er ging zurück zu seinem Schreibtisch und setzte sich.

Tom blickte zu Baldridge und darauf zurück zu Ross.

Ross sagte: »Sie können offen reden. Wir stehen auf derselben Seite.«

»Die einfachste Lösung wäre, so zu handeln, wie wir es vor zwei Jahren getan haben. Saif und Qahtani ausschalten.«

Baldridge sagte: »Wir könnten einen Einsatz mit einer Spezialeinheit planen – sie wären schnell drinnen und wieder draußen, bevor irgendjemand davon erfährt.«

Ross sagte: »Sie träumen wohl. Sie haben Harmon gehört. Er würde uns nicht unterstützen und der Präsident würde es nicht genehmigen. Saif und Qahtani haben bis jetzt nichts getan, zumindest nicht uns gegenüber, was eine Gewaltanwendung nach amerikanischem Gesetz rechtfertigt. Wenn wir sie auf eigene Faust ausschalten, sind wir geliefert. Können wir die Saudis dazu bringen, etwas dagegen zu unternehmen?«

Tom sagte: »Nicht wirklich. Das wäre ein Kampf von islamischem Bruder gegen islamischen Bruder. Sie bräuchten einen Scheich, der ihnen eine Fatwa – eine Befreiung von religiösen Pflichten – ausspricht, die sie nie bekommen würden, es sei denn die Al-Mujari begingen eine Gräueltat gegen den Islam, die die Saudis beweisen könnten.«

Ross sagte: »Gut, also welche Vorgehensweise schlagen Sie vor, um in höheren Kreisen des saudi-arabischen Geheimdienstes ein wenig Aufmerksamkeit auf unser Problem zu lenken? Und ohne dass Harmon davon erfährt oder er und der Präsident damit konfrontiert werden und es direkt an König Abdul weitergeben? Wir müssen eng zusammenarbeiten und gemeinsam eine Lösung finden, wie wir diese Angelegenheit mit den Saudis klären.«

Tom sagte: »Zufällig haben sich in den letzten vierundzwanzig Stunden ein paar interessante Dinge ergeben. Ich habe mich gerade auf ihre Bitte hin mit Sasha del Mira, einer Agentin, die ich vor fünfundzwanzig Jahren eingestellt habe, zum Frühstück getroffen. Sie hat uns vor zwei Jahren geholfen, den Cyberangriff auf die Ölindustrie zu stoppen. Ich habe heute Morgen auch einen Anruf von Prinz Jassar erhalten, dem saudi-arabischen Finanz- und Wirtschaftsminister. In seinem Anruf eröffnete mir Jassar, dass er einen Vorschlag habe, der seiner Meinung nach helfen kann, die ›brodelnden internen Konflikte‹ innerhalb Saudi-Arabiens zu lösen. Er fliegt morgen her.«

»Mann des Jahres«, sagte Ross.

»Ja. Sasha hat einen Typen namens Daniel Youngblood geheiratet, einen Öl- und Gas-Investmentbanker, dessen Kunden die Zielscheibe des Cyberangriffs vor zwei Jahren waren. Ein Schütze wartete vor achtzehn Monaten in ihrer Wohnung in Genf auf beide. Er tötete Daniel. Dann hat Sasha ihn umgebracht. Seitdem verbrachte sie ihre Zeit in einem Aschram in Indien, um ihren Kopf freizubekommen. Heute ist sie davon überzeugt – Sie werden es nicht glauben –, dass Saif den Mord an ihrem Ehemann angeordnet hatte, und sie will wieder für uns arbeiten. Sie ist bereit, wieder eingestellt zu werden und als Undercover-Agentin auf die Jagd nach Saif zu gehen.«

Ross sagte: »Denken Sie, dass die beiden Kontakte unter einer Decke stecken?«

»Das denke ich nicht. Sasha hat Jassar nicht erwähnt, obwohl sie Jassar als ihren Vater ansieht. Nachdem er sie nach Saudi-Arabien gebracht hatte, hat er sie in die Lehren des Islam eingeführt, ihr Lehrer für Arabisch organisiert und sie in die Kultur des Landes eingewiesen.«

Ross lachte. »Ich würde sagen, er hat ihr noch ganz andere Sachen beigebracht. Hat er sie nicht als Konkubine für seinen Sohn nach Saudi-Arabien gebracht?«

»Ja, Ibrahim. Doch das ist nicht so seltsam, wie es für uns im Westen vielleicht klingt.«

Ross rutschte in seinem Stuhl hin und her, wirkte ungeduldig. Er sagte: »Können Sie Sasha trauen?«

»Absolut. Ich habe Sasha vor all den Jahren eingestellt, um ein Auge auf Ibrahim zu werfen, Jassars Sohn, während sie Ibrahims Konkubine war. Am Ende wurde Ibrahim von den Al-Mujari einer Gehirnwäsche unterzogen, hätte beinahe Jassar umgebracht und als Marionetten-Anführer der Al-Mujari gedient. Sasha hat uns geholfen, den Plan zu stoppen, indem sie unserem Todeskommando Zugang für einen Mordschlag an Ibrahim verschafft hat, der schiefging, sodass Sasha Ibrahim am Ende selbst umgebracht hat.«

Baldridge sagte: »Meine Güte. Und Sie sagen, sie ist wie eine Tochter für ihn? Das ist ja ein Pärchen.«

»Sie hat ihm vergeben und er hat ihr vergeben, zum Teil, weil sie in der Lage war, zu beweisen, dass die Al-Mujari Ibrahim dazu gebracht hatten, Jassar umzubringen, als Teil ihres Plans, die Königsfamilie zu stürzen.«

Baldridge sagte: »Klingt wie in einem Shakespeare-Stück.«

Tom wandte sich an Ross. »Ich denke, dass wir Sasha wieder einstellen könnten. Ich schlage vor, dass ich eine neue Sicherheitsüberprüfung für sie in Gang setze, für alle Fälle. Ich denke auch, dass wir wieder zusammenkommen und über das weitere Vorgehen entscheiden sollten, nachdem ich herausgefunden habe, was Jassar zu sagen hat.«

Ross sagte: »Kümmern Sie sich weiter um Sasha und ja, lassen Sie uns nach Ihrem Treffen mit Jassar wieder zusammenkommen.« Er hielt inne und überlegte. »Halten Sie diese Angelegenheit geheim, es reicht, wenn wir drei darüber Bescheid wissen. Diese Informationen sind zu sensibel, als dass weitere davon erfahren sollten.«

Nach dem Meeting saß Tom in seinem Büro und war in Gedanken versunken. Er hatte vor seinem Meeting in Ross’ Büro noch keine Zeit gehabt, über sein Frühstück mit Sasha nachzudenken. Jetzt sah er in Gedanken, wie sie ihm über den Frühstückstisch hinweg zulächelte, jedoch distanziert wirkte. Dann, wie ihr Blick sich in ihrer Entschlossenheit verhärtete. Er versuchte, ihr Verhalten mit der Situation vor zwei Jahren zu vergleichen, während dieses Cyberangriff-Chaos, und realisierte, dass er damals so im Notfall-Modus gefahren war und sich gar nicht die Zeit genommen hatte, sie richtig wahrzunehmen. Vielleicht war es ihr genauso ergangen, alles passierte in Lichtgeschwindigkeit, als würde ein ganzes Leben in wenige Tage gepresst.

Doch er hatte diese Frau schon im zarten Alter von achtzehn Jahren gekannt, als er sie in Nizza eingearbeitet hatte – das war jetzt fünfundzwanzig Jahre her. Er erinnerte sich, wie er sie auf den Schöne-Leute-Partys von Nigel Benthurst beobachtet hatte, die dieser auf seiner Jacht veranstaltete. Dann dieses Essen im Baron David, wo sie sich kennengelernt hatten, darauf ein halbes Dutzend anderer Meetings, bevor er sie schließlich auf den Job ansprach. Es war an diesem drückend heißen Tag im August, als sie auf der Ufermauer an der Promenade des Anglais, Nizzas Hauptstraße, saßen und ein einfaches Mittagessen mit Käse, Brot und Burgunderwein genossen, den sie aus Pappbechern tranken. Sie wusste, dass dieses Jobangebot kommen würde, und freute sich darüber. Zu dieser Zeit wusste sie schon, dass Ibrahim mit den Al-Mujari Dreck am Stecken hatte. Als Agentin war sie ein unglaublich guter Fang – sie schlief mit dem Mistkerl, der eine Verschwörung plante, um seinen Vater umzubringen, und war damit im Zentrum des Sturms. Die perfekte Quelle und zu gut, um sich diese Gelegenheit entgehen zu lassen. Und sie hatte den Mut und die Intelligenz dazu.

Jedes Mal, wenn er daran zurückdachte und an das darauffolgende Jahr, als sie ihm Informationen zukommen ließ und ihm schließlich half, Ibrahim auszuschalten, fühlte er sich schäbig. Ein achtzehnjähriges Kind, das von seiner Pflegemutter, einer Drogenkönigin, hinters Licht geführt worden war, von Jassar und dann von ihm selbst ausgenutzt wurde. Nicht die Art Abschaum aus zwielichtigem Milieu, die er üblicherweise als Agenten einstellte. Er fühlte sich seelenlos, sie eingestellt zu haben.

Und heute? Sie war zu ihm gekommen, brannte darauf, Saif in die Finger zu kriegen und hatte sogar eine Liebesaffäre mit dem Typen gehabt, der sie einschleusen konnte, sodass der Plan funktionieren könnte. Es war einfach zu perfekt, um diese Möglichkeit nicht in Betracht zu ziehen. Das könnte vielleicht funktionieren. Sie war kein naives Kind mehr; jetzt war sie ein ausgebildeter Vollprofi. Ein Vollprofi, ja, und eine Frau, die aus Trauer um ihren ermordeten Ehemann irrational handelte und ihn anflehte, diese Situation auszunutzen.

Und wie schäbig er sich fühlte. Mann. All die Dinge, die man sich zurechtreden konnte, nur um seinen Lebensstil zu erhalten. Was bin ich nur für ein Mistkerl?

Er griff zum Hörer und rief Stewart von der Sicherheitsabteilung an, um Sashas Sicherheitsüberprüfung in Gang zu setzen. Dann lehnte er sich zurück und dachte nach. Er wusste nicht, wie er es anstellen würde, doch wenn ein Einsatz mit Sasha zustande käme, würde er ihn höchstpersönlich leiten, wie in den alten Zeiten. Kein anderer zwischen ihnen, und das nicht aus Sicherheitsgründen. Er könnte es nicht ertragen, wenn jemand anderes versagte und sie deswegen umgebracht würde. Wenn er ihre Hilfe unter diesen Umständen in Anspruch nahm, war es das Mindeste, was er für sie tun konnte.

KAPITEL 5

TOM DACHTE NICHT, dass es nötig war, sich auf den Kaimaninseln zu treffen, doch Jassar bestand darauf, und so stieg er am nächsten Tag an Bord eines Learjets der CIA am Flughafen in Dulles und traf gegen zehn Uhr dreißig im Ritz-Carlton am Seven-Mile-Strand in Grand Cayman ein. Muss toll sein, König zu sein, oder Prinz, dachte Tom, während er durch die Eingangshalle an Rattan-Stühlen vorbeilief. Die Meeresbrise strömte durch das offene Ende der Eingangshalle herein, etwa fünfzig Meter dahinter schimmerten der Strand und der blaue karibische Ozean.

In der oberen Etage führte einer von Jassars Bediensteten Tom an zwei Bodyguards vorbei in Jassars Suite und bedeutete ihm, auf einem der beiden Sessel auf dem Balkon Platz zu nehmen, die leicht einander zugewandt standen und den Blick auf das Meer freigaben. Der Mann bot Tom etwas zu trinken an, und er bat um ein Mineralwasser mit Limette. Als er die warme Sonne und die erfrischende Meeresbrise spürte, hätte Tom gerne einen Gin Tonic bestellt, er kannte indes Jassars strikte muslimische Regeln gegen Alkohol und wusste, dass das nicht infrage kam. Der Mann brachte Toms Getränk und ging wieder.

Fünf Minuten später trat Jassar heraus; er trug einen Geschäftsanzug im westlichen Stil, war gebräunt, versuchte formlos zu wirken, soweit dies möglich war. Er war in den letzten zwei Jahren, seit Tom ihn das letzte Mal gesehen hatte, gealtert, hatte tiefere Augenfältchen, die Augenwinkel fielen mehr nach unten, die Wangen schienen schwerer. Sein Ziegenbart und Schnurrbart waren noch immer gut geschnitten, doch mit mehr grauen Härchen gespickt als zuvor. Und obwohl er noch immer ein dynamischer Mann mit einem breiten Brustkorb war, bemerkte Tom die Anfänge einer gebeugten Haltung.

Nach zehn Minuten Small Talk wurde Tom langsam ungeduldig. Normalerweise hätte er etwas gesagt wie: »Sie wollten also über ›die brodelnden internen Konflikte‹ innerhalb Saudi-Arabiens sprechen?«, er wusste dennoch, dass es besser war, Jassar nicht zu bedrängen. So bodenständig Jassar auch schien, er war noch immer ein Mitglied der Königsfamilie.

Schließlich sagte Jassar: »Vielen Dank, dass Sie sich auf ein so kurzfristiges Treffen mit mir eingelassen haben, auch noch an diesem abgelegenen Ort. Wenn ein Mitglied der saudischen Königsfamilie in die Vereinigten Staaten reist, besteht immer die Gefahr, dass es Aufmerksamkeit erregt. Ein paar Urlaubstage auf den Kaimaninseln interessieren niemanden.« Er lächelte und zuckte mit den Schultern. Seine blinzelnden Augen mit dem kühlen Blick schienen ungerührt. »Sie fragen sich gewiss, warum ich Sie hergebeten habe.« Er schlug die Beine übereinander und drehte sich, sodass er Tom in die Augen sehen konnte. »Ich bin mir sicher, dass Sie über die internen Spannungen, die wir in der letzten Zeit in Saudi-Arabien erlebt haben, Bescheid wissen.«

»Niemand scheint vor dem Phänomen des Arabischen Frühlings gefeit zu sein.«

»Taktvoll formuliert. Doch unsere Lage geht weit darüber hinaus, stellt ein größeres Risiko für die Stabilität unseres Landes dar, und für die Ihres Landes. Meine Cousins in der Königsfamilie sind nicht bereit, sich einigen neuen Gegebenheiten anzupassen. Tatsächlich ist es so, dass meine Cousins durch die für beide Seiten erfolgreiche Kampagne Saudi-Arabiens und der Vereinigten Staaten gegen die Al-Mujari vor zwei Jahren selbstgefällig geworden sind.« Er hielt inne.

Tom hatte das Gefühl, dass Jassar eine Antwort erwartete, also sagte er: »Wie können wir helfen?«

»Unser Dialog mit der Exekutive Ihrer Regierung ist zurzeit eingeschränkt.«

Tom nickte.

»Unsere beiden Länder haben sich immer wunderbar gegenseitig unterstützt und immer im besten Interesse des anderen gehandelt. Ich befürchte, dass meine Cousins, darunter auch König Abdul, ohne Eingreifen möglicherweise von diesem Weg abkommen könnten, und wir alle wissen sehr wenig über die momentane Haltung der Vereinigten Staaten, was die inoffiziellen Vereinbarungen angeht, die wir zuvor genossen haben. Wie dem auch sei, ich befürchte, dass Ihre Exekutive uns in Zukunft ebenfalls nicht mehr unterstützen wird.«

Warum spricht er mit mir darüber? War es möglich, dass die Saudis keinen anderen Ansprechpartner hatten? Oder handelte Jassar auf eigene Faust?

Jassar sprach weiter: »Es gibt einige Dinge, die Sie tun können, um unsere Lage zu verbessern. Natürlich beruht diese Hilfe auf Gegenseitigkeit.«

Tom fühlte sich fehl am Platze, wusste nicht, wie er mit der Situation umgehen sollte. Aber er konnte sich bildlich vorstellen, wie dieser Vollidiot Harmon, der Außenminister, platzen würde vor Stolz, wenn er hier wäre. Tom wusste nicht, was er tun sollte, also sagte er: »Bitte, fahren Sie fort.«

»Sie kennen vielleicht die Pläne, die wir vor zwei Jahren hatten, Firmen zu akquirieren, um Saudi-Arabiens Anteile am nachgelagerten Öl- und Gasmarkt zu erweitern – Raffinerien, Pipelines und Vertriebsmaßnahmen, inklusive Tankstellen und Ähnliches. Das galt dem Bemühen, unsere Anteile abseits der reinen Produktionsseite, unser Öl und Gas aus der Erde zu pumpen, zu erweitern. Das war der ursprüngliche Grund, weshalb wir Daniel Youngbloods Expertise als Fachmann für Fusionen und Übernahmen im Öl- und Gasgeschäft brauchten. Dieser Plan war der Versuch, unseren Gewinn zu erhöhen, um unsere Sozialprogramme zu finanzieren, ohne weitere Staatsschulden aufzubauen. Natürlich wurden diese Bemühungen durch den Versuch der Al-Mujari, die Ölindustrie zu sabotieren, zunichtegemacht. Es war ein Langzeitprojekt, das Jahre gebraucht hätte, vielleicht sogar ein Jahrzehnt, um konkrete Ergebnisse zu erzielen. Aufgrund unserer momentanen internen Situation haben wir keine Zeit und müssen zu drastischeren Maßnahmen greifen. Aus diesem Grund habe ich Ihnen ein Angebot zu machen, das ich mit König Abdul und etlichen anderen leitenden Mitgliedern des Ministerrats schon besprochen habe. Wenn Sie zustimmen, könnte ich diese Maßnahme, wie ihr Amerikaner so schön sagt, meiner Regierung ›verkaufen‹.«

Tom nickte und dachte: Jetzt geht’s los.

»Ein Darlehen der Vereinigten Staaten von sagen wir zweihundert Milliarden Dollar würde es Saudi-Arabien ermöglichen, all unsere bestehenden Auslandsschulden zu begleichen und einen Fonds zu bilden, mit dem wir unsere bestehenden Sozialprogramme über die nächsten sagen wir zehn Jahre ausbauen könnten. Damit könnten wir die Stabilität von Saudi-Arabiens innerstaatlicher Gesellschaftsordnung garantieren sowie den Lebensstil der Königsfamilie beibehalten.«

Tom konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen: »Das ist eine Menge Geld.«

»Ja, bedenken Sie Folgendes: Es ist ein Bruchteil des Geldes, das Ihre Regierung Ihren finanziellen Institutionen und Ihrer Automobilindustrie während der Finanzkrise zukommen ließ.«

Tom unterdrückte ein Lächeln. Der Kongress hatte seine wahre Freude mit diesem Thema gehabt. Sie würden es lieben. »Was ist die Kehrseite der Medaille? Und wie schlagen Sie vor, es zurückzuzahlen?«

»Wir würden Ihnen etwas geben, das Sie selbst nie erlangt haben, und wohl auch auf keinem anderen Weg bekommen könnten – eine garantierte Ölversorgung, die all Ihre Bedürfnisse deckt, und das zu einem festen Preis. Der Preis würde mit der Zeit steigen, doch nur entsprechend eines Zeitplans, über den Sie im Voraus informiert wären, was die Rückzahlung unseres Darlehens vereinfachen würde.«

»Und danach?«

»Danach sollte der Preis hoch genug sein, dass wir in der Lage sein sollten, uns selbst zu finanzieren, oder eine ähnliche Vereinbarung mit Ihnen eingehen, die uns weiterbringt.« Jassar formte die Hände zu einer Raute und lächelte. »Es ist überraschend einfach, denken Sie nicht auch?«

Tom stellte sich vor, wie er diesen Satz bei der Nachbesprechung mit Ross und Baldridge wiederholte, und fragte sich, ob er dabei ernst bleiben könnte. Er kam zu dem Schluss, dass er »überraschend einfach« ein paarmal laut aufsagen und die Worte dabei mit der passenden Betonung aussprechen müsste. Er sagte: »Was passiert, wenn der Vorschlag in den Vereinigten Staaten keine Befürworter findet? Was sind die Alternativen?«

»Das wäre bedauernswert, doch in diesem Fall würde ich die Idee den Chinesen vorstellen.«

Tom schauderte. »Verstanden.« Er drehte seinen Stuhl zu Jassar, um ihm direkt in die Augen schauen zu können. »Ich bin neugierig. Warum haben Sie gerade mir diese Idee vorgestellt?«

»Saudi-Arabien hat eine lange gemeinsame Geschichte mit der CIA, die bis in die Zeit zurückgeht, als Allen Dulles noch Chef des Geheimdienstes war und sein Bruder, John Foster Dulles, Außenminister. Diese enge Zusammenarbeit wurde nach der Gründung von Saudi ARAMCO fortgeführt. ARAMCO war voller CIA-Agenten, während es im Besitz von amerikanischen Ölkonzernen war – eine Gegebenheit, die wir erlaubt, ja sogar aktiv unterstützt haben.« Jassar lächelte. »Und wie Sie aus eigener Erfahrung wissen, leben Vertreter Ihres Geheimdienstes weiterhin in unserem Land und genießen die Vorzüge der besten Seiten, die der saudi-arabische Lebensstil zu bieten hat. Die Zusammenarbeit mit Ihrem Geheimdienst ist eine der wichtigsten Grundlagen für die Politik unserer beiden Nationen. Und diese politischen Grundsätze bleiben auch nach Wechseln im Präsidialamt erhalten.«

»Und warum gerade ich? Sie wissen, dass ich ein Geheimdienstoffizier bin und dass das nicht mein Spezialgebiet ist.«

»Ich weiß, dass ich Ihnen trauen kann, Tom. Ich bin mir sicher, dass Sie Kontakte zu den richtigen Leuten haben, um die Sache voranzutreiben.«

»Ja, die habe ich.« Tom erinnerte sich an sein Gespräch mit Ross. Ross hatte offensichtlich schon selbst solche Unterhaltungen mit den Saudis geführt. »Ich frage mich, wie wir unsere Vereinbarung festhalten, ohne öffentliches Aufsehen zu erregen?«

»Diese Dinge sind hauptsächlich eine Sache der Vertrauensbasis und der Kontinuität der Regierung. Saudi-Arabien sollte in unserem Fall mehr Zweifel an einer Unterbrechung der Kontinuität der Regierung in den Vereinigten Staaten haben als umgekehrt. Bei uns finden nicht alle vier Jahre Wahlen statt.«

Tom nickte.

»Doch wenn es erforderlich sein sollte, bin ich mir sicher, dass ein ausreichend unspezifisches ›Abkommen‹ oder Ähnliches erstellt werden könnte.«

»Ich werde Langley Ihr Konzept vorstellen und Ihnen antworten.«

Jassar lächelte. »Ich schlage eine Frist von einer Woche vor, bevor ich andere Verhandlungen führe. Einverstanden?« Jassar zog seine Augenbrauen hoch.

»Einverstanden«, sagte Tom. Er wartete einen Moment, um zu sehen, ob Jassar noch weitere Absichten bereithielt.

Jassar drehte sich um und blickte hinaus auf das Karibische Meer. Er sagte: »In Saudi-Arabien haben wir nichts Vergleichbares.« Er wandte sich wieder Tom zu. »Ich wäre ein schrecklicher Gastgeber, wenn ich Ihnen vor Ihrer Rückreise in die Vereinigten Staaten kein frühes Mittagessen anbieten würde.«

Ja, er ist fertig. Jetzt bin ich dran. »Danke, das würde mich freuen. Zuerst aber habe ich etwas, das ich gerne mit Ihnen besprechen möchte. Etwas von gegenseitigem Interesse.«

Jassar breitete die Arme aus, öffnete seine gigantischen Hände, als würde er das Thema begrüßen und sagte: »Natürlich. Wir können uns so viel Zeit nehmen, wie Sie möchten.«

»Es geht um die Al-Mujari. Und zwei Männer, die uns Sorgen bereiten. Saif Ibn Mohammed al-Aziz und sein Schwager, Qahtani Ibn Mohammed al-Najd.« Jassars Gesicht zeigte nicht den Hauch einer Regung. »Ich weiß nicht, wie viel über diese Sache schon bis zu Ihnen vorgedrungen ist, unsere Leute vor Ort in Saudi-Arabien haben mit Ihren Agenten daran gearbeitet. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Saif große Mühen darin investiert hat, etliche Geistliche davon zu überzeugen, dass Qahtani der Mahdi ist, der in den Prophezeiungen …«

»Ich bin mit den Prophezeiungen vertraut. Bitte fahren Sie fort.«

»Unseren Informationen zufolge ist Saif zum neuen Anführer der Al-Mujari aufgestiegen und hat Qahtani die Rolle des Mahdi erteilt, um die Gläubigen dazu zu bewegen, sich einem Aufstand anzuschließen. Der Umsturz der saudischen Regierung könnte uns bald bevorstehen.« Tom hielt inne, blickte zu Jassar und wartete auf eine Reaktion. Er zeigte keine.

»Noch etwas?«, fragte Jassar.

Tom faltete die Hände in seinem Schoß. »Ich könnte weiter in die Details gehen, doch das sind die prägnantesten Fakten. Das und die Tatsache, dass wir beunruhigt sind und gerne eng mit Ihnen zusammenarbeiten möchten, um einzuschreiten, sodass jedweder …«, Tom hielt inne, um das richtige Wort zu finden, »… zerstörerische interne Konflikt innerhalb Saudi-Arabiens vermieden werden kann.«

Jassar schaute Tom lange an. Schließlich sagte er: »Ich habe gehofft, dass Probleme wie diese durch unser vorangegangenes Gespräch entschärft werden könnten.«

Das ist Blödsinn. Tom dachte nicht, seinen Standpunkt gut rüberbringen zu können, wenn er sich vorsichtig ausdrückte. »Geld wird in diesem Stadium nichts mehr nützen. Wir denken, dass Sie Monate, vielleicht Wochen vor einer kompletten Revolution stehen. Denken Sie nur an Tunesien, Ägypten oder Libyen.«

»Ich denke, dass ich mit dem Stand unserer Informationen auf dem Laufenden bin. Wenn das, was Sie sagen, wahr ist, sind Sie uns einen Schritt oder zwei Schritte voraus. Meinen Glückwunsch. Was schlagen Sie vor?«

Tom fühlte sich voller Energie. »Das einfachste wäre, Saif und Qahtani verschwinden zu lassen.«

»Das stellt ein gewisses Problem für uns dar.«

»Dessen bin ich mir bewusst, zumindest ohne eine Fatwa.«

»Diese haben wir in Erwägung gezogen. Verstehen Sie, die Prophezeiungen und der Mahdi sind ein sehr sensibles Thema. Vielleicht macht diese neue Information mit der richtigen Begründung den entscheidenden Unterschied aus, doch ich bin nicht sehr zuversichtlich.«

Tom spürte, wie ihn eine neue Ladung Energie durchströmte. Hatte Jassar es versucht? Ich habe nichts zu verlieren, wenn ich nachfrage. »Sie haben also versucht, eine zu erreichen – eine Fatwa?«

Jassar nickte. Er sagte: »Unser Scheitern diesbezüglich würde mich jedoch nicht daran hindern, jede Information mit Ihnen zu teilen, die wir haben, um Sie im Falle Ihres Einschreitens bei Ihren Bemühungen zu unterstützen.«

»Für uns ist das Thema ebenso heikel. Sie erwähnten vorhin unsere Exekutive. Jeder Einsatz, den wir leiten, muss komplett verdeckt laufen, da unsere jetzige Regierung es nicht unterstützen würde. Also müsste die ganze Aktion absolut geheim gehalten werden.«

»Sie klingen, als hätten Sie alles schon durchdacht. Haben Sie eine Lösung?«

»Möglicherweise. Ich habe jemanden, der schon mit Saif zu tun hatte und nah an ihn rankommen könnte.« Jetzt geht es los. »Wann haben Sie das letzte Mal mit Sasha gesprochen?«

Jassar wandte sich von Tom ab und schaute hinaus auf das Karibische Meer. Er sagte: »Hat das irgendetwas mit Daniel zu tun?«

»Bevor Sascha den Schützen in Genf umgebracht hat, erzählte er ihr, dass der Mord von Saif angeordnet worden war. Sie hatte achtzehn Monate Zeit, darüber nachzudenken, und sie hat sich dafür entschieden, wieder als Undercover-Agentin einzusteigen und sich an ihm zu rächen.«

»War das Ihre oder Sashas Idee?«

»Sashas. Ich kann ihre Idee in die Tat umsetzen. Zumindest mit Ihrer Hilfe.« Tom verstummte kurz. »Oder mit Ihrer Einwilligung, zur Seite zu treten und es zuzulassen.«

Tom sah, dass Jassar seine Augen geschlossen hatte. Unter anderen Umständen hätte er gedacht, dass er in Gedanken versunken war, doch er verstand seinen inneren Kampf. Nach einer Weile seufzte Jassar und sagte, kaum hörbar: »Ich werde darüber nachdenken.«

»Willkommen in der Oberliga«, sagte Ross am nächsten Morgen, nachdem Tom ihm über sein Treffen mit Jassar berichtet hatte. »Jassar muss Ihnen wirklich vertrauen, wenn er Sie so um Unterstützung bittet. Sie sind der neue Favorit. Lassen Sie sich nicht von einem LKW anfahren.«

Danke.

»Was haben Sie ihm geantwortet?«, fragte Ross.

»Dass wir uns wieder bei ihm melden. Er möchte innerhalb einer Woche eine Antwort, oder er bietet den Deal den Chinesen an.«

»Der Mann kämpft mit harten Bandagen. Aber das spielt keine Rolle, ich kümmere mich darum.«

»Was werden Sie tun? Er fordert zweihundert Milliarden Dollar.«

»Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Das ist nichts im Gegensatz zu den Billionen, die die US-Notenbank den Banken hier und auf der ganzen Welt während der Finanzkrise geliehen hat. Ich kümmere mich darum.«

»Was sage ich Jassar, wenn er anruft und fragt?«

»Sagen Sie ihm, dass die Antwort Ja ist, und dass ich daran arbeiten werde, das Geld zu besorgen. Lassen Sie uns weitermachen. Wie steht er zu Saif?«

Tom musste erstmal tief Luft holen. Zweihundert Milliarden, einfach so. Er informierte Ross über den weiteren Verlauf des Gesprächs mit Jassar. Ross dachte einen Augenblick nach. Dann sagte er: »Sashas Sicherheitsüberprüfung kam zurück. Sie ist einsatzbereit, wenn Sie die Operation auf die Beine stellen können.«

»Das ging schnell.«

»Ich habe den Prozess beschleunigt. Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr gefällt mir die Idee, sie wieder für uns arbeiten zu lassen. Sie ist perfekt für diesen Job. Sie gehört nicht wirklich zu uns. Rusty hat Ihnen ein paar Männer zugeteilt – erst mal für den Bereich Kommunikation und Waffen. Abgesehen davon hält er sich momentan raus. Wir sind uns einig, dass er nicht mehr wissen will, als er wissen muss. Dadurch kann er alles abstreiten, sollte etwas schieflaufen. Holen Sie Sasha ins Boot, sorgen Sie dafür, dass Jassar voll an Bord ist, und stellen Sie dann ein Team zusammen. Lassen Sie mich wissen, welche Hilfsmittel Sie brauchen.«

Toms Gedanken überschlugen sich. Er hatte nicht erwartet, dass Ross so schnell vorankommen würde. »Eine Sache noch. Ich muss den Einsatz mit Sasha selbst leiten, von dort aus.«

»Das ist verrückt. Für so eine Aktion brauche ich Sie hier, wo ich Sie innerhalb von fünf Minuten erreichen kann.«

»Fleischer wird mich vertreten. Er erledigt jetzt schon die Hälfte meiner Arbeit.«

»Vergessen Sie es.«

»Ich muss den Einsatz mit Sasha leiten, sonst wird es nicht funktionieren.«

»Überschätzen Sie sich gerade oder denken Sie mit Ihrem Schwanz?«

Nun mach mal halblang. »Stellen Sie sich vor, sie wäre ein Vollblut-Rennpferd. Sie ist übernervös. Ich sage Ihnen, wenn ich sie jemandem überlasse, den sie nicht kennt oder dem sie nicht vertraut, kann ich nicht garantieren, dass wir gute Ergebnisse mit ihr erzielen werden.«

Ross blickte ihn eindringlich an. »Sie tragen nicht gerade dazu bei, dass es mir warm ums Herz wird, wenn ich an Ihre Siegerstute denke.«

»Sie können sich voll und ganz auf sie verlassen. Man muss nur wissen, wie man mit ihr umgehen muss.«

»In Ordnung, aber bleiben Sie in Reichweite. Ich möchte, dass Sie mit Jassar über diesen anderen Deal sprechen. Ich bin mir sicher, dass es noch viel zu verhandeln gibt. Das ist eine zu große Sache, da dürfen wir uns keine Fehler erlauben. Sie ist so groß, dass ich noch nicht einmal weiß, wie ich sie nennen soll. Verdammt, sie ist nicht groß, sie ist möglicherweise lebensverändernd für uns alle. Erinnern Sie sich daran, was ich vorhin gesagt habe.«

»Was meinen Sie damit?«

»Laufen Sie nicht vor einen LKW.«

Sasha saß in ihrem Hotelzimmer im Willard und wartete. Tom hatte vor einer halben Stunde angerufen und gesagt, dass er mit dem Auto direkt aus Langley zu ihr kommen würde. Sie versuchte, ruhig zu bleiben, doch ihr Herz klopfte wie wild in ihrer Brust.

Achte darauf, was du dir wünschst – es könnte in Erfüllung gehen.

Sie hörte ein Klopfen an der Tür und spürte, wie ihre Nervosität stieg. Sie eilte zur Tür, sah Tom durch den Türspion und öffnete. Er lächelte zurückhaltend. Ernst. Sie lächelte zurück, ihr Gesicht fühlte sich trocken, angespannt an. Sie gingen ins Zimmer und setzten sich einander gegenüber. Er trug wieder seine typische Kakihose und zerknitterte Sportjacke; ganz der Alte, der schmuddelige Amerikaner.

Sie schaute ihm ins Gesicht und wartete auf eine Reaktion. Er beobachtete sie, blinzelte nicht einmal. »Also«, sagte er schließlich und beugte sich nach vorne, »ich habe deine Sicherheitsüberprüfung. Lass uns die Sache durchsprechen.« Sie mochte die ruhige Art, in der er es sagte. Sie sah den Tom, den sie kannte, die Sanftheit hinter einer rauen Fassade. »Möchtest du das immer noch tun?«

»Ja.« Sie sagte es automatisch, als ob die Worte an ihrem Gehirn vorbeirauschten, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Möchte ich das? Sie spürte, wie ihr Puls stieg.

»Du weißt schon, dass du dich in Lebensgefahr begibst.«

Sie nickte, jetzt stand sie vollkommen neben sich.

»Hast du mit irgendjemandem darüber geredet?«

»Nein.«

»Auch nicht mit Jassar?«

»Nein. Ich habe dir schon gesagt, er würde es verbieten.«

Sie sah, wie er sie eindringlich anschaute, prüfend oder nachdenklich. Er sagte: »Ich habe mit ihm gesprochen.«

Sie spürte, wie sie rot wurde. »Wann?«

»Gestern. Ich habe ihn außerhalb getroffen. Er fragte, wessen Idee es war. Ich habe ihm gesagt, dass es deine war, und dass wir es nicht ohne seine Hilfe oder Einwilligung durchziehen könnten.«

»Und?«

»Er sagte, dass er darüber nachdenkt.«

»Was denkst du?«

»Ich denke, dass du deine Koffer packen solltest.«

KAPITEL 6

AN BORD DES CIA-LEARJETS WAR SASHAS Aufregung komplett verflogen. Es war nicht nur, weil es voranging und sie aus der unsicheren Entscheidungsphase des »Ja oder Nein?« raus war – es war mehr ein inneres Gefühl, dass sie den richtigen Weg gefunden hatte. Sie dachte an Daniel, erinnerte sich an sein Lächeln – sein letztes – als er durch die Wohnungstür in Genf kam, und dachte, ja, das war es, das sie antrieb. Dann erinnerte sich an seine leblosen Augen, seinen starren Blick, der auf sie gerichtet war. Sie schloss das Bild und die Wut, die in ihr aufkam, fest in ihrem Inneren ein, denn sie wusste, dass sie sie später zur Motivation brauchen würde. Sie wandte sich an Tom, der auf der anderen Seite des Gangs saß; sie waren nur zu zweit im Flugzeug.

Er sagte: »Wie geht es dir?«

»Besser als in der letzten Zeit.«

Er hatte sein ernstes Gesicht aufgesetzt, sie konnte dabei noch immer seine Wärme hinter der Fassade spüren. Er sagte: »Wir fliegen direkt nach Riad, dann zur Botschaft. Der Rest des Teams wartet dort auf uns. Es werden drei Leute da sein, das vierte Teammitglied wirst du später treffen. Ich erzähle dir jetzt etwas über sie und ihre Fachgebiete, damit du, wenn du sie triffst …«

»Nicht jetzt, Tom, bitte. Wir haben später mehr als genug Zeit dafür.«

Er sah sie einen Moment lang an und sagte dann: »Bereust du deine Entscheidung? Das ist die letzte Gelegenheit, deine Meinung zu ändern. Danach gibt es kein Zurück mehr.«

»Nein, mir geht’s gut. Ich bin fest entschlossen, das durchzuziehen.« Sie lächelte ihm zu. »In den letzten achtzehn Monaten hatte ich das Gefühl, nicht existiert zu haben, bevor ich Daniel traf. Jetzt weiß ich noch nicht einmal, warum ich hier auf diesem Planeten bin, außer um die Sache mit Saif zu regeln. Ich habe keine Angst, dabei zu sterben. Was auch immer mit mir passiert, spielt keine Rolle. Ich weiß, dass du es nicht magst, wenn ich so rede, doch es ist nur mein Körper, meine körperliche Erscheinung, nicht ich. Ich habe das Gefühl, dass ich alles machen und mir nichts geschehen kann. Ich bin schon gerettet.«

»Du redest wieder über dieses verrückte Hindu-Zeugs.«

»Das sagst du nur, weil du hier festsitzt, in einer verrückten Welt. Ich nicht.«

»Wie auch immer. Sag das nur nicht irgendjemand anderem im Team. Sie werden denken, dass du auf einem Selbstmordtrip bist, und sie werden sich Sorgen machen, dass du sie alle mit in den Tod reißen wirst.«

»Vertrau mir, ich werde nichts tun, was diesen Einsatz gefährdet.« Sie hielt seinem Blick stand, wusste, dass sie ihm damit die Intensität ihrer Gefühle offenbarte. »Alles, worauf ich mich konzentriere, ist: ›Dieser Mann hat Daniel umbringen lassen.‹«

Eine Stunde später, als sie von ihrem Nickerchen aufwachte, sagte Tom zu ihr: »Gut, du bist wach.« Er ließ für beide Kaffee kommen und erläuterte ihr dann, was sie über den Rest des Teams wissen musste. Sie lächelte in sich hinein und hörte ihm zu. Er hatte nicht gefragt, ob sie bereit war, sondern kam gleich zur Sache.

Sie trafen um sieben Uhr morgens Ortszeit in Riad ein. Tom schlug vor, sich im Waschraum des Flugzeuges frisch zu machen und direkt zur Botschaft zu gehen, um sich auf die Teambesprechung vorzubereiten, anstatt zuerst im Hotel einzuchecken. Sasha streifte eine schwarze Abaya über Jeans und Bluse und zog dann ein Hijab-Kopftuch mit Schleier an. Ein Wagen der Botschaft fuhr sie durch das Zentrum von Riad in Richtung amerikanischer Botschaft. In der Innenstadt drehte sich Tom zu Sasha und sagte: »Ein Teammitglied habe ich noch nicht erwähnt. Wir haben einen Mann, der innerhalb der Al-Mujari verdeckte Ermittlungen durchführt, sein Deckname ist Archer. Er wurde über den Einsatz und darüber, wer du bist, informiert.«

Sasha hob erstaunt die Augenbrauen. All dieser Aufwand und sie haben einen Mann bei den Al-Mujari? »Wenn ihr so sehr an Saif interessiert seid wie ich, warum lasst ihr ihn nicht durch euren verdeckten Agenten ausschalten?«

»Wenn wir das machen, ist seine Tarnung aufgeflogen. Wir haben fünf Jahre gebraucht, bis wir ihn da hinbekommen haben, wo er jetzt steht bei den Al-Mujari. Er ist zu wertvoll dafür, doch er wird dich in die Gruppe einschleusen. An der Teambesprechung wird er nicht teilnehmen. Wir werden ihn morgen oder übermorgen außerhalb an einem sicheren Ort treffen, je nachdem, wann er gefahrlos gehen kann.« Sie fuhren weiter, ohne ein Wort zu sagen, bis der Wagen durch die Tore auf das Gelände der amerikanischen Botschaft, danach in die Tiefgarage einfuhr. Oben im Konferenzraum hängte Tom eine Karte von Buraidah an die Kork-Pinnwand und holte ein Whiteboard und Filzstifte hervor. Er saß Sasha gegenüber am Tisch und sah auf die Uhr. »Die Jungs sollten bald hier sein.«

Zehn Minuten später kam ein knochendürrer Mann herein, der Mitte dreißig zu sein schien und den Arm voller Dokumente hatte. Er war groß, vielleicht eins fünfundneunzig, hatte eine Glatze und sein Hals wirkte doppelt so lang, wie er sein sollte. Tom stand auf und schüttelte ihm über den Tisch hinweg die Hand. »Schön, dich zu sehen, Ryan.« Er deutete auf Sasha. »Darf ich vorstellen? Sasha del Mira. Sasha, das ist Ryan Murdoch, unser stellvertretender Chief of Station hier in Riad.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Ryan mit einer Bassstimme. Seine Augen, die durch seine rund sechs Millimeter dicken, randlosen Brillengläser vergrößert wurden, schienen wie weiße Billardkugeln zu Sasha hervorzutreten.

»Ryan wird unsere lokale Kontaktperson sein und uns in fast allen Belangen den Rücken freihalten – er kümmert sich darum, dass unsere Güter von einem Ort zum nächsten kommen, um Informationen, Logistik und Transportmittel. Ich bin stolz darauf, zu sagen, dass ich ihn vor zehn Jahren selbst eingestellt habe und er seitdem Teil unseres Teams im Nahen Osten ist. Du kannst ihm voll vertrauen.«

Ryan lächelte, setzte sich und legte seinen Papierstapel vor sich auf den Tisch. Dann warf er einen Blick auf das Buffet und stand auf, schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Er lief zurück an seinen Platz, blieb stehen. Danach lief er zurück zum Buffet, holte ein paar Pinnnadeln aus einer Plastikdose hervor und steckte sie auf die Karte von Buraidah. Er trat einen Schritt zurück, neigte seinen Kopf zur Seite, nickte zu sich selbst, bevor er zurückging und Platz nahm.

Was für eine eigenartige Persönlichkeit.

Fast unmittelbar danach kamen zwei Männer Ende zwanzig herein. Beide trugen konservative graue Anzüge, weiße Hemden und Krawatten in gedeckten Farben. Ihre Haare waren an den Seiten sehr kurz geschnitten, oben etwas länger und standen im Militärstil wie Borsten einer Bürste ab. Tom sagte: »Sasha, das sind Zac Fulton und Seth Green. Sie gehören beide zur Spezialeinheit der US-Armee und wurden uns von Rusty Baldridge, dem Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, freundlicherweise ausgeliehen. Jungs, das ist Sasha del Mira.«

Zac reichte ihr die Hand. Er war kräftig gebaut, seine Muskeln zeichneten sich unter seinem Anzug ab und sein Hals schien so breit wie Sashas Taille zu sein. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte er mit südamerikanischem Akzent. Seine Hand zu schütteln war, wie ein halbes Kilo Steak in Händen zu halten.

Seth, klein und drahtig, trat einen Schritt nach vorne und nahm dabei die stolze Haltung eines Turners ein. Er hatte rote Haare, alabasterblasse Haut und Sommersprossen wie die Comicfigur Archie. »Es ist mir ein Vergnügen, Sasha«, sagte er, als er ihre Hand schüttelte.

»Zac ist verantwortlich für Kommunikation und Technik, Seth kümmert sich um Waffen und Kampfkunst. Sie werden auch im Einsatz deine Hauptunterstützung sein.«

Seth lächelte und offenbarte eine Lücke zwischen seinen Vorderzähnen. »Ich werde Ihnen in der nächsten Woche Crashkurse zu Waffen und Kampfkunst geben. Wir fangen heute um zwölf mit Auffrischungsübungen an«, sagte er.

Sasha lächelte und nickte. Ihrem Körperbau nach zu urteilen, hätte sie erwartet, dass die Aufgabenbereiche der beiden Männer genau umgekehrt wären.

»So, dann legen wir los«, sagte Tom. Er ließ Ryan aktuelle Fotos von Saif austeilen und sagte dann: »Mit diesem Einsatz verfolgen wir nur einen Zweck. Wir machen Saif ausfindig, schleusen Sasha ein und warten auf eine gute Gelegenheit für sie, ihn auszuschalten. Dann helfen wir ihr wieder raus.«

Ryan sagte: »Wir sind uns nicht sicher, wo er sich gerade aufhält, doch im Moment handelt er ziemlich übermütig und besucht oft seine Familie, als ob nichts wäre, also sollte es Archer keine allzu großen Schwierigkeiten bereiten, Sasha in die Gruppe einzuschleusen.«

»Das stimmt«, sagte Tom, »doch sie wird keine Möglichkeit haben, eine Waffe bei sich zu tragen. Also müssen wir sie decken und an einem bestimmten Ort – oder mehreren Orten – eine für sie verstecken, sobald sie sich in Saifs Nähe befindet.«

»Weiß die saudische Geheimpolizei, dass Saif häufig seine Familie besucht?«, fragte Sasha.

»Das wissen wir nicht. Und selbst wenn sie es wüssten, sind wir uns nicht sicher, ob die Saudis sich jetzt schon so auf Saif konzentrieren«, sagte Tom. »Jassar hat mir gegenüber zugegeben, dass sie ein oder zwei Schritte hinter uns herhinken, als ich ihn über unser Wissen bezüglich Saifs Vorhaben informiert habe.«

Sasha überkamen Schuldgefühle, als sie Jassars Namen hörte. Sie konnte nicht glauben, dass sie ihn noch immer nicht angerufen hatte, seit sie den Aschram verlassen hatte, besonders jetzt, da sie sich auf saudischem Boden befand.

Ryan stand auf und deutete auf die drei Pinnnadeln, die er in die Karte von Buraidah gesteckt hatte. »Wir denken, dass Saif sich irgendwo hier im nordöstlichen Teil Buraidahs aufhält. Er wird in der Nähe seines Zuhauses bleiben wollen« – Ryan zeigte auf einen Stift, dann auf die beiden anderen – »und in der Nähe von Qahtanis Haus sowie der Moschee, in der Qahtani agiert.« Ryan fasste dann kurz zusammen, was sie über Saifs alltägliche Routine wussten und über seinen Fortschritt in Sachen Überzeugungsarbeit bei den Religionsführern, dass Qahtani der Mahdi sei. »Alles in allem denken wir, dass er da ist, wo er sein möchte: Er ist gut organisiert, hat eine feste Führungsposition, eine gut ausgebildete Truppe zur Hand, die richtigen Waffen, gute Beziehungen zu anderen islamischen regimekritischen Gruppen im ganzen Land und eine Kerngruppe treu ergebener Anhänger um sich herum. Den spontanen Demonstrationen nach zu urteilen, die vor Kurzem stattfanden, gehen wir davon aus, dass Saif jederzeit einen Volksaufstand entfachen könnte. Er ist bereit, und wie Sie schon gesagt haben, Tom, die Saudis sind es nicht.«

»Daran werde ich hinter den Kulissen arbeiten«, sagte Tom, »doch in der Zwischenzeit ist dieser Einsatz unsere beste Chance.« Er drehte sich um und blickte auf Sasha. Sie biss die Zähne zusammen, spürte die Wut und war froh darüber.

Nach der Teambesprechung waren Sasha und Tom allein und saßen nebeneinander im Konferenzraum. »Seth müsste bald da sein, um dich abzuholen«, sagte er, sein Blick noch immer auf die Papiere vor ihm gerichtet. Er schaute auf und sagte: »Tja, da sind wir wieder, ganz wie in alten Zeiten, was?« Toms Blick wurde weicher und sie sah dieses Funkeln in den Augen wieder, das er gehabt hatte, als er jünger war.

Unglaublich blau. Sie lächelte. »Weißt du, ich war vor all den Jahren in dich verliebt.«

Er grinste.

»Erinnerst du dich an unser Mittagessen auf der Ufermauer an der Promenade des Anglais in Nizza?«

Er nickte.

»Ich wusste, dass mehr in dir steckte als dieser rotblonde ungepflegte Amerikaner, also überraschte es mich nicht, als ich herausfand, dass du für die CIA arbeitest. Aber ich dachte, dass du versuchen würdest, mir näherzukommen.«

»Warst du enttäuscht?«

»Ja, ich denke gewissermaßen war ich das.«

Er rutschte in seinem Stuhl hin und her, als wäre ihm etwas unangenehm. »Abgesehen vom beruflichen Aspekt war ich Anfang dreißig und du warst noch ein Baby.«

Sie konnte nicht anders als lachen. »Sei nicht albern. Ich war achtzehn, doch erinnere dich an das Leben, das ich führte. Ich würde sagen, dadurch war ich bereits erwachsen.«

Er nickte und lächelte steif, schaute dann weg. Er wandte sich wieder den Papieren vor ihm zu. Einen Augenblick lang wollte sie ihn necken, erinnerte sich hingegen an eine andere Szene aus ihrer gemeinsamen Vergangenheit. Es war, als sie und die, die vom Todeskommando übrig geblieben waren, im geheimen Unterschlupf ankamen, nachdem sie Ibrahim getötet hatte. In diesem Moment hatte sie etwas in seinen Augen gesehen, das ihr bis zu diesem Zeitpunkt entgangen war. Tom hatte sie am Arm ins Büro geführt. Er hatte sie auf einen Stuhl mit gerader Rückenlehne gesetzt und ihr gegenüber Platz genommen. Er informierte sie darüber, wie sie Sasha von ihrem Versteck zur Botschaft bringen, ihre Haare schneiden und färben lassen würden und sie mit einem amerikanischen Reisepass als Frau eines Öl-Brokers aus Houston von Saudi-Arabien wegschaffen würden.

Sie hatte ihm gesagt, dass sie nicht gehen würde, dass sie zurück zu Jassar gehen müsse, um sicherzugehen, dass er verstand, was geschehen war. Tom hatte sie nur sprachlos angesehen. Sie hatte darauf bestanden, dass Tom ihr die Aufzeichnung gab, auf der Ibrahim schwor, seinen Vater umzubringen. Es war der Beweis, den sie brauchte. Sie wusste, dass Tom sehen konnte, dass sie entschlossen war und nicht nur eine Fassade wahrte nach dem Horror, einen Mann umgebracht zu haben – einen Mann, dem sie drei Jahre lang als Konkubine gedient hatte. Sie war bei vollem Verstand und wusste genau, was sie tat.

»In Ordnung«, sagte er schließlich nachgebend. Er streckte seine Hand aus und strich ihr sanft über die Stirn, was sie überraschte. So etwas hatte er noch nie zuvor getan.

Sie hatte einen Kloß im Hals. Sie versuchte »Danke« zu sagen, konnte jedoch das Wort nur lautlos mit den Lippen formen.

Dann ging Tom mit ihr das Szenario durch, wie er sie zurück in den Königspalast zu Jassar bringen könnte, und redete dabei genauso zu sich selbst wie zu ihr. Als er fertig war, tauschten sie ein paar letzte Worte über die Konsequenzen ihrer Aktion aus. Er drehte sich zu ihr und sagte: »Das war’s dann wohl.« Er lehnte sich zu ihr. Er streckte seine Hand zu ihr aus und strich ihr wieder über die Stirn, streichelte ihre Wange. »Es ist unwahrscheinlich, dass wir uns jemals wieder begegnen, und was auch immer geschieht, ich werde dir nicht helfen können.« Sie sah die Zärtlichkeit in seinen Augen und konnte in diesem Moment kaum glauben, dass es ihr vorher nicht aufgefallen war. Er sagte: »Sasha, ich …«

»Nicht«, sagte sie, überrascht, dass sie überhaupt in der Lage war, zu sprechen, denn ihre Kehle brannte vor Ergriffenheit. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Er erwiderte ihren Blick, nickte und lächelte, ein verlegenes Lächeln, schaute danach zur Seite.

Sasha sah jetzt hinüber zu Tom, der in seine Papiere vertieft war. Sie bemerkte, dass er sich gerade mit demselben verlegenen Lächeln von ihr abgewandt hatte wie damals. Es traf sie wie ein Stich im Herzen und zwang sie, einen tiefen Atemzug zu nehmen. Sie musste sich abwenden und aus dem Fenster blicken, damit Tom nicht sah, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. Oh mein Gott. Wie konnte ich nur so dumm sein? Einen Augenblick später hatte Sasha sich wieder gesammelt. Sie war gerührt, fühlte sich Tom nahe und irgendwie sicherer bei ihm. Er sorgte sich um sie. Sie drehte sich zu ihm: »Sind wir Freunde?«

Tom schaute von seinen Papieren auf. »Ich denke schon, in gewisser Weise.«

»Ich erinnere mich an die Zeit in Nizza und dann in Saudi-Arabien und frage mich das manchmal.«

Tom antwortete nicht direkt. »Erzähl weiter«, sagte er.

»Dabei kommen mir bestimmte Momente in den Sinn. Wir waren in der Botschaft in Riad, als du zum ersten Mal das Band mit diesen schrecklichen Al-Mujari-Männern abgespielt hast, Abdul und Walid, die Ibrahim dazu gedrängt haben, Scheich bin Abdur die Treue zu schwören und dann hinauszuschreien, dass er Jassar umbringen würde.«

Sie bemerkte, wie Tom sie ansah, doch auf eine andere Art als sonst. War es Zärtlichkeit?

Sie fuhr fort. »Du hast mir da durchgeholfen, hast mich aufgebaut, damit ich stark genug war, zurückzukehren. Zurück in den Königspalast, in das Bett eines Verräters und zukünftigen Mörders. Ich fragte mich zu dieser Zeit: ›Schickt er mich nur deshalb zurück, damit ich genug Informationen sammle, um die Leute zu Fall zu bringen, die die Fäden in der Hand halten und Ibrahim nur als Marionette benutzen? Kümmert es ihn überhaupt, was aus mir wird?‹ In den Momenten, in denen ich zweifelte, fragte ich mich, ob du mich nur für die Erreichung deiner eigenen Ziele ausgenutzt hast.«

Toms Gesicht war ausdruckslos.

»Ich weiß nicht, ob dir bewusst ist, dass einer der Hauptgründe, warum ich mich darauf eingelassen hatte, war, genug Informationen zu sammeln, um Jassar davon zu überzeugen, dass sein Sohn ihn tatsächlich verraten hatte – ohne Beweise hätte er niemandem geglaubt. Doch dann, als ich mein Entsetzen darüber überwunden hatte, dass du wolltest, dass ich Ibrahim selbst ausschalte, hast du mir mit dieser Sanftheit in die Augen geschaut, die ich immer in dir gesehen habe. Es war, nachdem ich erst zugestimmt und meine Meinung dann wieder geändert hatte, weil ich darauf bestand, danach bei Jassar zu bleiben. Ich bin sicher, dass es dir unheimlich viel abverlangt haben muss, den Plan in letzter Minute noch zu ändern, um Ibrahim durch das Erschießungskommando anstelle von mir umbringen zu lassen. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich keine Marionette für dich war.« Sie spürte, wie ihre Gefühle sie langsam überwältigten, obwohl sie es nicht wollte. Sie wollte, dass Tom wusste, wie gern sie ihn hatte, auch wenn das alles war, was sie ihm geben konnte.

Tom sagte: »Es spielte keine Rolle. Du musstest es am Ende doch selbst erledigen, als der Plan schieflief.« Er lächelte sie an. »Danke, ich freue mich über das, was du gesagt hast, ich habe wirklich nur meine Arbeit getan. Obwohl ich zugeben muss, dass es mit dir immer etwas anders war.«

»Wie das?«

»Wenn du die zwielichtigen Gestalten sehen könntest, mit denen ich sonst die meiste Zeit arbeite, würdest du es verstehen. Es muss immer eine Art Bezahlung oder einen Tauschhandel geben. Geld oder gegenseitige politische Gefälligkeiten. Größtenteils kommen die Summen, die ich für Informationen oder Dienstleistungen zahle, schon einem Erpressungsgeld gleich. Du warst anders. Du hast aus echter Überzeugung gehandelt, also habe ich dich anders behandelt.«

»Ich habe gespürt, dass … du dich um mich sorgst.« Als sie die Worte aussprach, erstarrte Tom wie ein in die Enge getriebenes Tier, dessen Muskeln angespannt sind, das bereit ist, loszulaufen, aber keine Fluchtmöglichkeit hat. Warum mache ich das? Musste sie ihn etwas sagen hören, von dem sie schon längst wusste, dass es zutraf? Hör auf damit. Sie atmete aus. »Nimm es mir nicht übel. Vielleicht ist es die Anspannung vor meinem bevorstehenden Einsatz. Aber du sollst wissen, dass ich nicht vergessen habe, wie du dich immer wie ein Freund um mich gekümmert hast. Und ich denke, ich wollte dir einfach sagen, dass ich dir dankbar bin und dich gern habe; du bist jemand, dem ich trauen kann.«

»Wenn das die Definition eines Freundes ist, dann ja, ich bin dein Freund.«

Sasha legte ihren Kopf zur Seite. »Du weißt alles, was es über mich zu wissen gibt.«

»Das glaube ich kaum.«

»Dennoch weißt du mehr über mein Leben als die meisten, und ich weiß nichts über dich.«

Tom lächelte. »Das bedeutet wohl, dass ich gute Arbeit leiste.«

»Es sieht ganz so aus. Aber wie kommt es? Wie bist du bei der CIA gelandet und warum arbeitest du noch immer für sie?«

Tom brauchte einen Moment, als wäre er sich unsicher, ob er antworten sollte. Dann sagte er: »Es kann wohl nicht schaden«, was sowohl ihm selbst als auch ihr galt. »Es gibt nicht viel zu erzählen. Ich begann damit, mich neu zu erfinden. Ich habe Troy in Michigan in einem Greyhound-Bus mit einer Ausgabe des Großen Gatsby auf dem Weg nach Osten verlassen. Als ich New York City erreichte, habe ich mir gedacht, wenn Jamie Gatz sich Jay Gatsby ausdenken konnte, könnte ich Tom Goddard erfinden.«

»Was war vor dieser Zeit, in Michigan?«

»Da gibt es auch nicht viel zu sagen. Ich war ein Auswechselspieler in Tight-End-Position in der Football-Schulmannschaft, mein Vater trank und meine Mutter hatte Besuch von männlichen Freunden. Als ich herausfand, dass sie Geld dafür nahm, stieg ich in den Greyhound-Bus nach New York.«

Sie spürte einen Stich im Herzen. »Und dann?«

»Ich trieb mich eine Weile in New York herum, kellnerte, ging zwei Jahre lang auf die SUNY und machte dann meinen Abschluss an der NYU in Politikwissenschaft. Als die CIA auf den Campus kam, bewarb ich mich und bekam den Job. Das ist alles, was ich je getan habe, und inzwischen sind es fünfunddreißig Jahre.«

»Das ist alles? Du tust es noch, weil du nie etwas anderes im Leben getan hast?«

»Ja, zumindest war es zehn Jahre lang so, doch als ich dich traf … ich will jetzt nicht sentimental werden.«

»Tom, du bist unter Freunden.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich tue es noch immer, weil wir alle von Mist umgeben sind. Haufenweise. All diese Verbrecher schleudern ihn uns ständig entgegen. Ziehen uns runter, reiten uns mitten hinein, indem sie versuchen, alles zu zerstören, wofür wir so hart gearbeitet haben.«

»Wir?«

»Die Vereinigten Staaten. Der Durchschnittstyp, der seinen Kopf einzieht, an seinen Traum glaubt. Die Kinder, die alles dafür tun, zur Uni gehen zu können oder Baseballspieler zu werden, was auch immer. Jemand muss diesem Mist entgegentreten, der immer angeflogen kommt, ihn abwenden oder zurückschleudern.«

»Du bist ein Idealist.«

»Vielleicht, ich weiß es nicht. Aber ich habe das Gefühl, eine der letzten Verteidigungslinien zu sein.«

»Klingt, als wäre man allein, vielleicht sogar einsam.«

»So ist es auch auf eine gewisse Art und Weise. Es ist ein Vollzeitjob. Da ist kaum Platz für irgendetwas oder irgendjemanden sonst in deinem Leben.«

»Bist du verheiratet?«

»Ich war es. Sechs Jahre lang. Ellen. Wir haben uns vor einem Jahr getrennt.«

»Das tut mir leid.«

Er schüttelte den Kopf. »Das muss es nicht. Rückblickend war es schon lange vorher vorbei. Unsere Bindung ist mit der Zeit immer schwächer geworden. Ellen sagte, dass ich zu sehr damit beschäftigt war, die Welt zu retten, um noch Platz für sie in meinem Leben zu haben. Ich fürchte, dass ich ihr kein guter Ehemann war, ich war noch nicht einmal da, um es gebührend enden zu lassen.«

Sie stellte sich vor, wie Tom seiner Frau eines Tages einen Kuss gab, bevor er ins Büro ging, nach Hause kam und feststellte, dass sie gegangen war. Wie er sich dann Makkaroni mit Käse in der Mikrowelle warm machte und sein Abendessen still am Küchentisch zu sich nahm. Es machte sie traurig. Sie rang sich ein Lächeln ab.

»Schau nicht so betrübt. Es spielt wirklich keine Rolle«, sagte er. Er atmete tief ein und wieder aus. »So, meine liebe Freundin, wie wäre es, wenn wir uns jetzt wieder dem Geschäftlichen widmen, bevor Seth kommt? Wir haben noch viel zu tun.«

Sasha streckte ihre Hand nach ihm aus. Er gab ihr seine. Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Einverstanden.«

Seth kam um fünf vor zwölf in den Konferenzraum, um Sasha abzuholen, und ging fünf Minuten später eine Reihe an Aufwärm- und Dehnübungen in der Turnhalle im Untergeschoss mit ihr durch. Er trug schwarze Sportleggings und ein dunkelgrünes Army-T-Shirt. Er sah noch immer wie ein dürres Kind aus, doch sein Auftreten war völlig anders als in ihrem Einführungsgespräch. Er war jetzt voll auf seinen Job konzentriert und rief ihr ohne ein Lächeln im Gesicht knappe Anweisungen zu.

Nach zwanzig Minuten Aufwärmübungen sagte er: »Gut, dann zeigen Sie mal, was Sie können.« Er ging in die Mitte der Matte und nahm eine Zenkutsu-Haltung ein, die Füße leicht auseinander, einen Fuß vor dem anderen auf seinen Fußballen stehend, die Arme auf Brusthöhe ausgestreckt und die Hände zu Fäusten geballt. Sasha nahm ihre Position ein und bewegte sich auf ihn zu. Er öffnete eine Hand und winkte sie mit stählernem Blick zu sich. Sasha atmete tief ein und setzte einen Front-Kick an seine Brust an. Er lehnte sich zur Seite und blockte ihren Angriff mit einem Schwerthandschlag auf ihre Wade mit solcher Wucht ab, dass sie Sternchen sah. Sie drehte sich weg und hüpfte auf den Zehen herum, um ihr Bein wieder zu spüren. Er winkte sie erneut zu sich. Sie trat einen Schritt auf ihn zu, täuschte einen Faustschlag mit der rechten Hand vor und schlug mit der linken zu, was er mit einem Schlag abwehrte. Sie drehte sich mit einem Roundhouse-Kick. Er duckte sich, um ihrem Schlag auszuweichen, trat dann mit seinem Bein aus, vollführte eine Hakenabwehr mit dem Fußgelenk und stieß sie auf die Matte. Sie verlor ihn kurz aus den Augen, sprang wieder auf die Beine und teilte sofort eine Reihe von Jab-Schlägen aus. Aus dem Augenwinkel nahm sie links von sich einen Schatten wahr, sah aber den Schlag nicht kommen, der sie direkt in die Rippen traf und wieder zu Boden warf. Eine Sekunde später stand er über ihr, sein rechter Arm bereit für einen K.-o.-Schlag auf ihren Kopf. Sie hielt beide Hände hoch zum Zeichen ihrer Unterlegenheit.

Er trat in die Mitte der Matte und nahm wieder seine Zenkutsu-Haltung ein. »Zeigen Sie mir mehr«, sagte er.

Eine halbe Stunde später hatte sie Mühe, ihre Arme zu heben, und an mindestens zwölf Stellen Schmerzen von den Schlägen. Sie war sich sicher, dass sie Schwellungen und blaue Flecken vorfinden würde, wenn sie ihren schwarzen Sportanzug auszog. Sie nahmen wieder ihre Positionen ein. Diesmal winkte sie Seth zu sich. Er ging einen Schritt auf sie zu und sie näherte sich ihm, versuchte, sein Bein mit einem Fußfeger einzuhaken, doch er warf sie mit einem kurzen Schlag auf die Brust wieder zu Boden.

Er trat zurück und verneigte sich. Sasha stand auf, rang nach Atem und sagte: »Sieht so aus, als hätte ich noch eine Menge Arbeit vor mir.«

»Ja, aber ich bin beeindruckt«, sagte Seth; er strahlte und zeigte dabei sein Zahnlücken-Lächeln.

Ich kann kaum atmen und er schnauft nur ein bisschen.

»Sie sind fitter als ich dachte. Haben Sie trainiert?«

»Praktisch jeden Tag. Aerobic und Freiübungen, aber nichts Vergleichbares zu dem hier.«

»Kein Problem. Ich kann Ihnen schnell ein paar Sachen beibringen. Sie sind aggressiv, beinahe zu aggressiv, aber es ist einfacher, das zurückzuschrauben, als wenn Sie es nicht in sich hätten und ich es Ihnen aufzwingen müsste. Zudem hat Ihr Kopf die Führung und Ihr Körper folgt auf echte, fließende Shotokan-Art. Nicht wie die meisten Kerle, mit denen ich arbeite, die alle auf Macho-Art trainiert wurden und mit ihren Muskeln denken. Sie bieten mir viel, womit ich arbeiten kann. Sie werden sich großartig schlagen.«

Sasha stöhnte, als sie aufstand. »Also war’s das für heute?«

Seth deutete auf eines der Laufbänder in der Ecke. »Fünf Kilometer Lauftraining, dann Krafttraining für Ihren Rumpf, anschließend Dehnübungen.«

Sasha lächelte. »Gut, aber dann zurück zum Hotel und ein heißes Epsom-Salzbad genießen.«

»Nein, dann machen wir Mittagspause und gehen nach dem Essen zum Schießplatz und beginnen mit dem Waffentraining.«

Tom wusste nicht, wie lange er schon dasaß, an die Wand starrte und nachdachte, nachdem Sasha mit Seth zum Training gegangen war. Ihr Duft – von ihrer Handcreme oder Bodylotion – haftete immer noch an seiner Hand, nachdem sie sie in ihre genommen und gedrückt hatte. Seltsam, dass sie dieses Mittagessen an der Promenade des Anglais erwähnt hatte, denn genau dieser Nachmittag war ihm ein paar Tage vorher bei ihrem Wiedersehen in den Sinn gekommen. Seltsam, welche Eindrücke Menschen bei einem hinterlassen, welches Gefühl man bei ihnen hat und wie dieses Gefühl über Jahre hinweg bestehen bleibt. Wusste sie, was er vor all diesen Jahren für sie empfunden hatte, wie es ihn innerlich zerrissen hatte, sie zurück in den Königspalast zu schicken, zu Jassar, wohl wissend, dass sie ihm sagen würde, sie hätte seinen Sohn umgebracht? Wohl wissend, dass Tom sie in den beinahe sicheren Tod schickte, egal wie stark Sasha das Band zwischen ihr und Jassar empfand.

Und jetzt jonglierte er wieder mit denselben Gefühlen. Heute nicht mehr zu einem verlorenen achtzehnjährigen Kind, das von jeder Person, die ihm nahestand, verraten wurde. Sondern zu einer erwachsenen Frau, die mit ihrer grenzenlosen Liebe zum Leben bereit war, sich in Gefahr zu begeben, um für etwas einzustehen, woran sie aus tiefstem Herzen glaubte. Hier saß er nun wieder mit diesem schäbigen Gefühl, dass er sie vermutlich in den Tod schickte. Nur ein paar Tage vorher waren ihm die gleichen Gedanken durch den Kopf gegangen und er hatte sich gefragt: Was bin ich nur für ein Mistkerl? Sasha hatte ihn heute dazu gezwungen, seine professionelle Fassade zu durchbrechen, die ihn vor einem viel tieferen Grund schützte, verzweifelt zu sein. Er hatte sich vor all den Jahren in sie verliebt. Was fühlte er heute? Er stellte fest, dass er sich diese Frage nicht zu stellen brauchte. Manches änderte sich eben nie.

Er seufzte und konzentrierte sich wieder auf seinen Papierkram. Genug davon. Er hatte einen Job zu erledigen.

KAPITEL 7

AM NÄCHSTEN MORGEN FLOGEN RYAN, TOM UND SASHA mit dem Hubschrauber zum Regionalflughafen Qassim in Buraidah; Ryan und Tom trugen Freizeitkleidung, Sasha ihre schwarze Abaya, Kopftuch und Schleier. Tom bat alle, nur den Decknamen Archer zu verwenden. Sie fuhren in einem alten Jeep ins Zentrum von Buraidah und parkten in einem Geschäftsviertel hinter einer Halal-Metzgerei in einer Nebenstraße. Sie betraten ein Hinterzimmer der Metzgerei und setzten sich an einen ungehobelten Tisch in einem fensterlosen Raum, der nach Fleisch und Blut roch. Sie warteten.

»Wie lange dauert es noch?«, fragte Tom Ryan nach ungefähr einer Viertelstunde.

»Er ist auf dem Weg. Er könnte in fünf Minuten schon da sein, es könnte aber auch eine Stunde dauern.«

Sasha beobachtete Tom, während sie warteten, es gab keinen Small Talk. Ihre Blicke trafen sich und er lächelte, dann schaute er zur Wand. Sie bemerkte, wie sie langsam nervös wurde, spürte diese seltsame Ruhe, die sie auch als Kind vor Reitturnieren erlebt hatte oder wenn Christina sie darum gebeten hatte, ein Klavierstück, das sie wochenlang nicht mehr geübt hatte, bei einer ihrer Partys vorzuspielen.

Schließlich trat ein bärtiger, drahtiger Araber mit schmalem Körperbau ein. Er war auf typisch saudische Art gekleidet – ein langes, weißes Baumwolloberteil mit Dreiviertelärmeln über einer weiten Baumwollhose. Er hatte tief sitzende Augen, braune Haare, die in alle Richtungen abstanden, und trug den Geruch und Staub der Straße mit sich. »Sasha del Mira, das ist Archer«, sagte Tom.

Sasha fühlte ihre wachsende Anspannung und atmete tief ein.

Archer setzte sich, stützte die Ellbogen mit verschränkten Armen auf das Tischende und zog die Schultern hoch. Er schaute von einem zum anderen, bis sein durchdringender Blick auf Sashas traf. »Die Situation spitzt sich zu.«

»Erzählen Sie uns mehr«, sagte Tom.

»Die UIP-Gründer wurden Anfang der Woche verhaftet – das haben Sie sicher mitbekommen. Wir haben gerade erfahren, dass sie freigelassen wurden. Im Gegenzug müssen sie all ihre Forderungen zurücknehmen und ihre Partei auflösen.«

»Wurden sie gefoltert?«, fragte Tom.

»Wie Könige behandelt. Klimatisierte Zellenblöcke. Üppige Mahlzeiten, sogar Gebetsteppiche. Der Geheimpolizei zufolge soll man ihnen angeboten haben, dass ihre Familien sich zu ihnen gesellen, damit sie ihnen dabei helfen, ihre Meinung zum König und seiner Politik zu ändern.«

»Sehr überzeugend«, sagte Tom.

»Ja. Und sollte das nicht überzeugend genug sein, hat ihnen die Geheimpolizei mitgeteilt, dass der saudi-arabische Rat der Höchsten Religionsgelehrten eine Fatwa gegen Petitionen und Demonstrationen ausgesprochen hat, darunter auch eine schwere Strafe gegen politische Gegner.«

Tom dachte an sein Gespräch mit Jassar und fragte sich, ob es auf irgendeine Art mit der erneuten Bemühung um eine Fatwa in Verbindung stand. Er sagte: »Ist wohl keine gute Zeit für Andersdenkende, doch es klingt ganz danach, als würde die Königsfamilie langsam aktiv werden.«

»Ja. Es sieht so aus, als würden sie damit beginnen, Leute zusammenzutrommeln, um sich den Ärger vom Hals zu halten. Saif ist angespannt. Er hat alle darauf vorbereitet, unterzutauchen, und plant, seine Familie in Sicherheit zu bringen.« Archer verstummte. »Also, wann möchten Sie handeln?«

Tom sagte: »Wir brauchen eine Woche, um Sasha auf ihre Aufgabe vorzubereiten. Danach am besten so schnell wie möglich.«

»Dann bringe ich sie direkt zu Saif?«

»Ja«, sagte Tom. »Wo ist er jetzt? Wir werden Waffen für sie verstecken und nah genug an ihr dranbleiben müssen, um sie jederzeit rausholen zu können.«

»Er streift umher. In den letzten zwei Wochen war er auf einer Dattelfarm rund sechzehn Kilometer nordöstlichen von Buraidah.«

»Geben Sie Ryan den Standort durch und wir werden einen Satellitenempfang zur Beobachtung installieren.«

Archer schaute zu Sasha und sagte: »Sind Sie sicher, auf was Sie sich hier einlassen? Wie lange ist es her, dass Sie Kontakt zu Saif hatten?«

»Ungefähr zwanzig Jahre.«

Archer hob die Augenbrauen. »Das ist lange her.«

Sasha biss die Zähne zusammen und beugte sich zu ihm nach vorne. »Ich weiß genau, was ich tue.«

»Allah möge Ihnen beistehen, sollten Sie es nicht tun. Wie wäre es, wenn Sie mir erzählen, wie Sie Saif kennengelernt haben?«

Tom deutete mit dem Kopf zur Tür. »Lass uns nach draußen gehen, damit die beiden sich besser kennenlernen können«, sagte er zu Ryan. Sie verließen den Raum.

Nicht sehr unauffällig. »Sieht ganz so aus, als hätte ich ein Vorstellungsgespräch.«

Archer zuckte mit den Schultern. »Sie waren gerade dabei, mir mitzuteilen, wie Sie Saif kennengelernt haben.«

»Ich war seit ungefähr zwei Jahren eine Konkubine von Ibrahim, Jassars ältestem Sohn, als Abdul und Walid anfingen, Ibrahim in Richtung Al-Mujari zu bearbeiten.«

»Ich kannte sie«, sagte er, sichtlich gelangweilt.

»Tom stellte mich zu dieser Zeit ein. Am Anfang war es nur, damit ich ihm Informationen über Ibrahim sowie Abduls und Walids Einfluss auf Ibrahim lieferte. Innerhalb eines Jahres hatten sie Ibrahim völlig unter Kontrolle und die Dinge änderten sich. An diesem Punkt spielte Tom mir ein Band vor, auf dem Ibrahim zustimmte, Jassar umzubringen und von den Al-Mujari als der neue Marionetten-Anführer eingesetzt zu werden, nachdem sie das saudische Regime gestürzt hätten. Da Jassar in Gefahr war, willigte ich ein, Ibrahim auszuschalten, als Teil eines Dutzends der von der CIA geplanten Morde an ranghohen Al-Mujari-Anhängern hier in Buraidah.«

»Den Al-Mujari ist dieser Tag sehr gut im Gedächtnis geblieben. Er hat sich als große Rekrutierungshilfe erwiesen.«

»Nach dem Mord an Ibrahim bin ich zu einem geheimen Unterschlupf geflüchtet, wo ich darauf bestand, dass Tom mir das Band gab. Am nächsten Tag bin ich zu Jassar zurückgekehrt und habe es für ihn abgespielt. Wir haben uns versöhnt. In dieser Nacht wurde ich aus meinen Räumlichkeiten im Königspalast entführt und nach Buraidah gebracht. In dieser Nacht habe ich Saif in Buraidah getroffen.«

Die Erinnerung an diesen Abend kam ihr wieder ins Gedächtnis. Wie sie langsam zu sich gekommen war und sich gefragt hatte, wo sie war und wo ihre Entführer sie wohl hinbringen würden. Sie hatte das Bewusstsein verloren und war benommen und mit stechenden Kopfschmerzen wieder aufgewacht. Sie versuchte, nach oben in die Mitte ihrer Brust zu greifen, wo sie von einem Betäubungsgewehr getroffen worden war, um den Schmerz wegzureiben, stellte jedoch fest, dass ihre Hände vor ihrem Bauch gefesselt waren. Sie machte sich ein Bild von ihrer Umgebung: Sie lag auf etwas Gepolstertem und nahm eine Schaukelbewegung wahr. Ich bin in einem fahrenden Auto. In ihrem Mund schmeckte es nach Metall und Knoblauch. Der Betäubungspfeil.

Wer steckte hinter all dem? Es musste Nibmar sein, die erste von Jassars vier Frauen und Ibrahims Mutter. Wer sonst hätte den Zugang und die Macht im Königspalast, um eine solche Entführung in die Tat umzusetzen? Wer sonst hätte ein Motiv? Ja. Nibmar. Sasha stellte sich Nibmars Blick vor am Tag, als sie sie zum ersten Mal gesehen hatte. Sasha hatte die Härte in ihren Augen gesehen, als Nibmar Sasha zu sich befahl und sie von ihren Helferinnen ausziehen ließ, bis Sasha nackt vor ihr stand. Nibmar stand wie ein kleiner Napoleon in einem Chanel-Kleid vor Sasha, ihre markante Nase und ihr spitzes Kinn nach oben gerichtet. Ihre dunkle arabische Haut war weich, Zeichen ihrer täglichen Gesichtsbehandlungen. Ihr in Privatunterricht erworbenes britisches Englisch klang vornehm aus ihrem Mund. Die stolze Herrscherin über die Räumlichkeiten der Frauen im Königspalast verschaffte sich Geltung. Eine saudische Mutter, die bereit war, alles für das Wohl und das Vergnügen ihrer edlen saudischen Söhne zu geben. Sasha war sich jetzt sicher, dass dieser kalte Blick Rassenhass offenbarte.

Sie prüfte, womit ihre Hände verbunden waren. Kabelbinder aus Plastik. Sasha bewegte ihre Füße und stellte fest, dass sie nicht gefesselt waren. Ihre Entführer mussten ganz schön in Eile gewesen sein, als sie sie aus dem Königspalast geschafft hatten, dass sie dies außer Acht gelassen hatten. Sie horchte; niemand redete. Sie tastete sich mit den Händen ab und fühlte den rauen Stoff einer Abaya. Sie führte ihre Hände langsam zu ihrem Gesicht, nahm den Kabelbinder in den Mund und begann, mit ihren Vorderzähnen auf dem Plastik herumzubeißen. Es war dick und hart, doch es durchzukauen erschien ihr möglich.

Jetzt hörte sie, wie Männer auf Arabisch miteinander scherzten.

Dann ertönte eine strenge Frauenstimme: »Hört auf mit dem Quatsch!« Es war Nibmar. Sie musste sich nach hinten gedreht haben, denn ihre Stimme klang jetzt lauter. »Wir sind in einer halben Stunde da. Macht euch bereit.«

Eine andere, ruhigere Stimme ertönte von vorne: »Prüft eure Waffen und verhaltet euch ruhig. Es wird wohl keine Probleme geben, doch bleibt auf der Hut.« Alis Stimme. Nibmars einziger anderer Sohn, zwei Jahre jünger als Ibrahim, immer im Schatten seines älteren Bruders. Ein Niemand.

Sasha kaute nun unerbittlich auf dem Plastik-Kabelbinder.

Nibmar sagte: »Wenn wir ankommen, werde ich das Gespräch führen. Wir werden einen Mann namens Khalid im Nordosten Buraidahs treffen, in einem Gebäude in der Nähe einer Moschee, in der er sich versteckt. Der Scheich wird nicht anwesend sein. Auch nicht seine Vertrauensmänner Abdul und Walid, mit denen wir kürzlich verhandelt haben. Wir haben erfahren, dass der Scheich nach einem versuchten Mord an ihm und den Attentaten auf viele andere seiner besten Männer letzte Nacht in den Jemen geflohen ist und Abdul und Walid mitgenommen hat. Khalid ist bei den Al-Mujari im Rang aufgestiegen und wird während der Abwesenheit des Scheichs, Abduls und Walids die Aktivitäten von ihrem Hauptquartier in Buraidah aus leiten. Somit haben wir es mit jemandem zu tun, der befugt ist, Entscheidungen zu treffen. Stellt euch darauf ein, dass Khalid von schwer bewaffneten Wächtern umgeben sein wird. Keine Fehler, keine plötzlichen Bewegungen, sonst seid ihr tot. Die Hure spielt für unser Geschäft keine wesentliche Rolle, sie soll Khalid und seinen Männern nur ein wenig das Leben versüßen, bevor sie sie aus dem Weg schaffen.«

Sasha spürte, wie ihr Magen sich unweigerlich zusammenzog. Sie kannte Khalid nicht, Abdul und Walid hatte sie jedoch schon oft getroffen. Und jetzt machte Nibmar heimlich Geschäfte mit ihnen und diesem neuen Mann, Khalid. Es erschien ihr unvorstellbar. Sashas Herz klopfte. Was ging hier vor sich?

Sie konzentrierte sich. Sie hatte eine halbe Stunde Zeit, den Kabelbinder zu zerkauen. Während ihre Zähne sich durch das Plastik bohrten, dachte sie über ihre Situation nach. Der Wagen hatte drei Sitze, wahrscheinlich ein Kastenwagen oder irgendeine Art Militärfahrzeug. Was auch immer es war, es musste eine Hintertür haben, die sie von innen öffnen konnte. Das wäre ihr Fluchtweg.

Einen Augenblick später wurde das Fahrzeug langsamer, als würde es von der Autobahn abfahren, und reduzierte die Geschwindigkeit anschließend weiter. Es hielt an, bog ab und beschleunigte wieder, fuhr aber langsamer als auf der Autobahn; Sasha spürte, dass sie auf einer unebenen Seitenstraße sein mussten. Sie nagte weiter an den Kabelbindern, machte jetzt merklich Fortschritte.

Schließlich hörte sie ein Knacken und fühlte, wie das Plastik in ihrem Mund auseinanderbrach. Ihr Atem wurde schneller. Sie rollte zur Seite. Über die Rückenlehne ihres Sitzes hinweg konnte sie zwei Hintertüren sehen. Sie wusste, dass sie nur eine Chance hatte. Sie holte tief Luft, packte die Rückenlehne ihres Sitzes und warf sich über sie.

»Hey! Sie versucht zu entkommen!«, hörte Sasha, als sie auf dem Boden hinter dem Sitz landete. Sie fand den Türriegel, zog ihn nach oben und spürte die frische Luft. Sie hörte Geschrei im Inneren des Wagens, als sie die Tür aufriss und sich nach draußen warf.

»Aaah!« – Sasha landete hart auf dem Boden, rollte sich, stand auf, hinkte zum Straßenrand und stellte fest, dass sie sich in einem Wohnviertel befand. Ihr rechtes Knie tat höllisch weh, doch mit jedem Schritt gelang es ihr, es wieder mehr zu belasten. Sie drehte sich um und sah, wie der Kastenwagen – er erinnerte sie an einen American Chevy Suburban – anfing, in ihre Richtung zurückzusetzen. Bevor der Wagen sie erreichen konnte, sprang sie über einen Zaun zwischen zwei Häusern, rannte dann durch einen Garten, sprang über einen anderen Zaun und lief über eine Straße. Sie hörte Männer schreien, Wagentüren knallen, doch da war sie schon über den nächsten Zaun gesprungen, durch einen weiteren Garten gelaufen und hatte die nächste Seitenstraße überquert. Hatte sie sie abgehängt? Sie hörte Stimmen aus der Richtung des Kastenwagens zu ihr dringen, dann sah sie einen Häuserblock weiter Leute auf der Straße laufen. Ja, sie entfernten sich von ihr und gingen eine andere Seitenstraße entlang, die sie überquert hatte.

Sie rieb ihr Knie. Alles würde wieder gut werden, sie war in Sicherheit. Sie zitterte, immer noch außer Atem von ihrer Flucht, und hielt ihre Abaya dicht an sich, um sich vor der kühlen Nachtluft zu schützen. Was nun? Sollte sie davonlaufen, Saudi-Arabien verlassen? Nach den Morden in Riad in der Nacht zuvor hatte Tom ihr einen Reisepass als Frau eines Öl-Brokers aus Houston gegeben, um sie aus dem Land zu bringen, hatte ihn ihr jedoch wieder abgenommen, als sie ihm im Unterschlupf mitgeteilt hatte, dass sie entschlossen war, zu Jassar zurückzukehren. Wenn es ihr gelang, zur amerikanischen Botschaft in Riad zu kommen, könnte sie mit Tom Kontakt aufnehmen; diese Möglichkeit stand ihr sicher noch offen. Dann dachte sie an Jassar. Die Tatsache, dass Nibmar schon in der Vergangenheit Kontakt zu den Al-Mujari gehabt hatte und jetzt dabei war, neue Geschäfte mit ihnen einzugehen, könnte bedeuten, dass er nun in noch größerer Gefahr schwebte als zuvor. Seine erste Frau, die er vor allen bevorzugte, führte nichts Gutes im Schilde. Es machte keinen Sinn. Sasha konnte nicht klar denken. Vielleicht stand sie noch immer unter dem Einfluss des Betäubungsmittels. »Oh Gott«, sagte sie laut.

»Ich höre, wie sie hinter uns die Straße hochkommen«, hörte sie einen Mann hinter sich sagen. Sie drehte sich erschrocken um und sah einen jungen Araber Anfang zwanzig, der im Garten hinter dem Haus stand, wo sie sich in der Dunkelheit versteckte. Er fragte: »Wer ist hinter dir her?« Er hatte eine nicht angezündete Zigarette in der Hand.

Sie antwortete nicht, überlegte. Sie war in Buraidah, das vor allem schiitisch-muslimisch, sehr fundamentalistisch geprägt war und oft im Widerspruch mit der Politik der sunnitischen Königsfamilie stand.

»Geheimpolizei?«, fragte er.

»Nein, aber Männer, die von der Königsfamilie engagiert wurden.«

Der Mann nickte, als würde er verstehen. Er ließ die Zigarette wieder in der Schachtel verschwinden, steckte diese in seine Hosentasche und winkte sie zu sich. »Folge mir«, sagte er und führte sie zu einer Tür hinter dem Haus. Sasha bewegte sich nicht, versuchte, zu entscheiden, was das Beste für sie war. »Beeil dich«, sagte er und öffnete die Tür. Sie rannte ihm hinterher ins Haus. Er schloss geräuschlos die Tür hinter ihr zu. Er führte einen Finger an seine Lippen und zeigte mit dem Kopf in Richtung Flur. Sie folgte ihm in einen kleinen Raum mit einem Schreibtisch und Klappbett darin und schloss die Tür.

»Danke«, sagte sie.

»Gern geschehen«, sagte er auf Englisch mit britischem Akzent und reichte ihr die Hand. »Ich bin Saif Ibn Mohammed al-Aziz.«

Sie schüttelte ihm die Hand. »Sasha del Mira.« Er bedeutete ihr, sich auf das Klappbett zu setzen, und nahm selbst Platz auf einem Stuhl am Schreibtisch. Er sah gut aus, besaß hohe Wangenknochen, scharfe Gesichtszüge und lockige braune Haare. Er hatte keinen Bart, was sehr untypisch für die meisten arabischen Männer war, und trug ein weißes Oxford-Hemd und Levis-Jeans. »Dein Englisch ist ausgezeichnet«, sagte sie.

»Danke. Ich bin in England zur Uni gegangen. Eton.« Er schien stolz darauf zu sein. »Wir sollten leise sein. Ich möchte nicht, dass meine Eltern uns hören. Es gehört sich in Saudi-Arabien nicht, dass ein Mann und eine Frau, die sich nicht kennen, sich alleine im selben Raum aufhalten.«

»Ich lebe schon lang genug hier, um das zu wissen.« Sie lächelte. »Und ich weiß auch, dass es gegen das islamische Gesetz verstößt, Zigaretten zu rauchen.«

Er lächelte zurück. »Ein kleiner Luxus, den ich von meiner Zeit an der Universität habe.« Er holte die Schachtel aus seiner Hosentasche hervor und zog eine Zigarette heraus. »Was dagegen?«

»In meiner Lage habe ich wohl kein Recht, etwas einzuwenden. Danke noch mal, dass du mir geholfen hast.«

Er zündete seine Zigarette an. »Kein Problem. Warum waren diese Männer hinter dir her?«

»Sagen wir einfach, dass eine der Frauen eines bedeutenden saudischen Prinzen Grund hatte, wütend auf mich zu sein, und alles in ihrer Macht Stehende getan hat, um sicherzustellen, dass ich der Stadt fernbleibe.«

Saif schmunzelte. »Ah ja, die Anziehungskraft der westlichen Frauen. Ich bin diesem Zauber selbst erlegen, als ich in England war.«

Sasha war erleichtert, entspannte sich. Sie hatte ihm die Geschichte mit einem Grinsen verkauft.

»Was nun?«, fragte er.

»Das frage ich mich auch.«

»Ich gehe davon aus, dass du in Riad lebst. Was hat dich hierhergeführt?«

Sasha fühlte sich unwohl bei dieser Frage. Sie hatte sich noch nie für etwas in ihrem Leben geschämt, hielt es jedoch für unklug, Saif in diesem Augenblick zu erzählen, dass sie die Konkubine eines Mitglieds der Königsfamilie war. Besonders, da sie dieses Familienmitglied letzte Nacht mit einem Herzschuss umgebracht hatte. »Ich hatte einige Gelegenheitsjobs. Ich habe als Haushaltshilfe gearbeitet und auch eine Zeit lang in Hotels. Nichts Besonderes.« Er zeigte keine Reaktion, stellte ihr aber auch keine weiteren Fragen. Sie sagte: »Darf ich fragen, warum du mir geholfen hast? Du bist das Risiko eingegangen, in Schwierigkeiten zu geraten, wäre die Geheimpolizei hinter mir her gewesen.«

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. »Wenn es sich um die Geheimpolizei gehandelt hätte, hätte ich das Gleiche getan. Die stecken doch mit der Königsfamilie unter einer Decke. Und ich hatte letztens meine eigenen Probleme mit den Blaublütern.« Er ließ seinen Arm durch das Zimmer wandern. »Siehst du diesen Raum? Hier ist jetzt mein Arbeitszimmer. Früher war es das Bedienstetenzimmer. Ein Ehepaar. Das war, als das Geschäft meines Vaters florierte. Mein Vater baute eines der am meisten respektierten und profitabelsten Unternehmen Saudi-Arabiens auf, das auf den Import von Ölbohrausrüstungen und das entsprechende Zubehör spezialisiert war. Drei Jahrzehnte lang hatte er fest etablierte Kundenbeziehungen. Doch im letzten Jahr, als ich meine letzten Semester an der Universität verbrachte, gingen die Geschäfte drastisch zurück.«

»Was ist passiert?«

»Die saudische Königsfamilie hat sich in jedes Unternehmen eingemischt, das ungewöhnlich gewinnbringend war. Etliche saudische Prinzen haben ihre eigenen Importbetriebe für Ölbohrausrüstungen eröffnet und die Kunden meines Vaters unter Druck gesetzt. Viele von ihnen kamen zu meinem Vater und haben ihm beinahe unter Tränen erklärt, dass sie keine andere Wahl hätten, als zu den neu errichteten Unternehmen der Königsfamilie zu wechseln. Andernfalls wären sie selbst ebenfalls aus dem Markt gedrängt worden.«

Sasha sah, dass alle Härte aus Saifs Gesicht gewichen war, während er sprach – dieses Thema schien an seinen Kräften zu zehren.

»Das ist grausam«, sagte sie während sie sich auf dem Klappbett nach vorne beugte. Sie dachte an Jassar und an die Recherchen, die er in seinem Finanz- und Wirtschaftsministerium anstellte. Er versuchte, den Zustrom an ausländischen Arbeitern zu verstehen, die bereit waren, niedrige Löhne anzunehmen und somit alle möglichen freien Arbeitsplätze besetzten, was wiederum zur Folge hatte, dass Saudis keine Arbeit fanden. Sie hatte ihn auch schon oft über die saudische Händlerklasse sprechen hören, die ausgenutzt und aus dem Markt gedrängt wurde, und realisierte, dass die missliche Lage von Saifs Vaters genau das sein musste, worüber er gesprochen hatte. Über Jassar nachzudenken erinnerte sie wieder an ihre eigene missliche Lage. Im Moment war sie in Sicherheit, doch wo sollte sie hingehen? Zurück nach Riad zu kommen, stellte kein allzu großes Problem für sie dar, was allerdings sollte sie danach tun? Und was führten Nibmar und Ali im Schilde? Sie begann wieder, hin und her zu überlegen.

Sasha sah, wie Saif sie beobachtete. Sie konnte sich vorstellen, dass er viele Mädchen an der Universität in Eton gehabt hatte, und erkannte, dass er ein Auge auf sie geworfen hatte. Er drückte seine Zigarette aus. »Wo warst du gerade mit deinen Gedanken?«, fragte er.

»Ich habe nur darüber nachgedacht, was du über das Unternehmen deines Vaters gesagt hast. Und dann dachte ich an einen Mann, den ich kenne, der über dieses Problem geredet hat.«

Er neigte skeptisch den Kopf zur Seite, und sagte: »Was ist der wahre Grund, warum diese Leute dich verfolgt haben?«

Sie richtete sich auf. »Das habe ich dir schon gesagt.«

»Ich habe gesehen, wie angespannt du warst, als ich dich gefragt habe, was dich nach Saudi-Arabien geführt hat. Außerdem macht deine Antwort überhaupt keinen Sinn. Eine westliche Frau, die sich gut ausdrücken kann, gebildet und offenbar gut erzogen ist, mit gepflegter Haut und perfekt manikürten Fingernägeln. Du bist nicht jemand, der zufällig in Saudi-Arabien gelandet ist oder Gelegenheitsjobs nachgeht.«

Sie erlaubte sich ein kleines Lächeln. »Danke, das ist sehr schmeichelhaft, wirklich, aber ich habe dir die Wahrheit gesagt.«

Er lachte. »Du bist keine Haushaltshilfe und garantiert keine Hotelangestellte.«

Jetzt versuchte sie, ihn einzuschätzen, fragte sich, ob sie ihm trauen konnte. »Okay«, sagte sie. »Was, wenn ich hier nicht als Haushaltshilfe arbeite? Was würde es dir oder mir bringen, wenn ich dir sagen würde, warum diese Leute hinter mir her sind?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Sag es mir. Wenn ich dich ausliefern wollte, hätte ich dann nicht einfach zugelassen, dass diese Männer dich schnappen?«

Sie antwortete nicht, zog diese Möglichkeit in Erwägung.

Er sagte: »Ach komm, das ist doch absurd. Ich habe dich über die Straße kommen hören, gesehen, wie du mühelos über diesen Zaun gesprungen bist, sogar mit deiner Abaya, und habe dann beobachtet, wie du dich auf eine Art umgesehen hast, die du durch spezielles Training erlernt haben musst. Mag sein, dass jemand, vielleicht sogar die Frau eines saudischen Prinzen, dich von Riad hat hierherbringen lassen, aber der Rest deiner Geschichte ergibt keinen Sinn.«

Sasha fixierte ihn, verzog dabei keine Miene, hörte weiter zu.

Er fuhr fort: »Also, wenn ich richtig liege, versuchst du im Augenblick herauszufinden, wie es weitergeht und wo du hingehen sollst.« Er hob die Hände. »Und mach dir um mich keine Sorgen. Ich stelle keine Gefahr dar. Ich bin momentan nicht der größte Fan der Königsfamilie, also was auch immer dir vorschwebt, ich werde dich nicht daran hindern. Im Gegenteil, ich kann dir vielleicht sogar helfen. Dieses Angebot solltest du dir wirklich gut durch den Kopf gehen lassen. Denn wenn du Probleme mit dem Königshaus hast, befindest du dich in Riad nicht gerade auf freundlich gesinntem Gebiet. Diese nördlich gelegenen schiitischen Provinzen hier könnten ebensogut auch ein völlig anderes Land sein.«

Schließlich sagte sie: »Hast du je etwas von den Al-Mujari gehört?«

»Ich war die letzten vier Jahre hauptsächlich in England, nicht auf dem Mars.«

»Ich habe nicht nur Probleme mit dem Königshaus, sondern auch mit den Al-Mujari.«

»Erzähl weiter.«

»Also wenn du dich tatsächlich damit einverstanden erklären solltest, mir zu helfen, solltest du wissen, dass du dich damit womöglich in größere Gefahr begibst, als du dachtest. Ich habe darüber nachgedacht, und ich müsste eines der ranghohen Al-Mujari-Mitglieder finden, bevor die Leute, die mich hierhergebracht haben, zu ihm gelangen.«

»Du meinst einen der ranghohen Al-Mujari-Typen, die noch am Leben sind, oder?«

Jetzt formte Sasha ihre Augen zu schmalen Schlitzen. Sie sagte: »Ich habe gehört, dass letzte Nacht hier in Buraidah ziemliche Aufregung herrschte.«

»So könnte man es auch nennen. Ein Dutzend Al-Mujari-Männer wurde bei einer koordinierten Aktion umgebracht. Mir ist zu Ohren gekommen, dass in Riad ähnliche Aufregung herrschte. Die Einheimischen halten die Königsfamilie für den Übeltäter, doch die Klügeren sagen, dass es die amerikanische CIA war. Weißt du vielleicht etwas darüber, westliche Frau?«

»Schon mal von einem Mann namens Khalid gehört? Oder von Abdul und Walid?«

Saif zog überrascht den Kopf zurück.

KAPITEL 8

Zwanzig Jahre zuvor.

SASHA FÜHLTE SICH UNWOHL DABEI, die ganze Wahrheit vor Saif zu verbergen, besonders weil er sich bereit erklärt hatte, ihr zu helfen. Dennoch hatte sie ihm fast alles erzählt, außer ihre wahre Beziehung zu Jassar. Das ließ Saif in dem Glauben, dass sie Jassars Konkubine war, was ihr ermöglichte, sowohl Ibrahim als auch ihr Wissen über die Geschehnisse und ihre Mitwirkung an den Morden in der letzten Nacht erst gar nicht zu erwähnen. Sie ließ Saif annehmen, dass es ihre Position als Jassars Konkubine war, die Nibmar dazu getrieben hatte, sie nach Buraidah zu entführen. Sasha erklärte, dass sie Nibmar und ihre Männer über ein mysteriöses Geschäft, das sie mit Khalid abschließen wollten, reden gehört hatte, während diese dachten, sie sei immer noch bewusstlos.

»Khalid versteckt sich in einem Gebäude in der Nähe einer Moschee, ungefähr fünf Straßenblocks von hier«, sagte Saif, »doch du wirst es nie alleine finden. Ich zeige es dir.«

»Wie lange kennst du Khalid schon?«, fragte sie, während sie Richtung Norden fuhren.

»Eine Weile. Jeder, der dem Königshaus in Buraidah kritisch gegenübersteht, kennt ihn, das Gleiche gilt für Abdul und Walid. Und jeder kann ihrem Club beitreten.« Eine Minute später sagte er: »Dort am Ende der Straße ist es.« Er hatte etwa hundert Meter vor einer heruntergekommen wirkenden Moschee angehalten, die zwischen einfachen Putz- und Backsteinhäusern stand. »Hier, das wirst du vielleicht brauchen.« Er holte eine Pistole hervor.

Ihre Augen weiteten sich.

»Schau nicht so überrascht. Du bist in Buraidah.«

Sasha nahm die Pistole und überprüfte sie. Eine Ruger 9 mm. Sie lud sie, nickte ihm zu und fühlte, wie ihr Herz schneller schlug. »Danke«, sagte sie. Saif nickte zurück. Sie stieg aus dem Auto und überquerte die Straße zur Moschee. Saif fuhr davon. Sasha lief auf die Moschee zu. Als sie ihr näher kam, kniete sie sich hinter ein Auto und prüfte ihre Umgebung. Sie spürte ein Kribbeln in ihren Fingern, ein Zeichen, dass ihre Nervosität stieg. Sie schloss die Augen und zwang sich, Ruhe zu bewahren, dann stand sie auf. Sie sah, dass sie hinter einem Chevy Suburban stand. Sie glaubte, Bewegung auf dem Beifahrersitz im Inneren des Fahrzeugs wahrgenommen zu haben, und ging wieder in die Knie. Habe ich eine Chance? Warum sollte ich es nicht wagen? Dieser Ort war ihr Ziel.

Sasha schlich zur Fahrerseite des Suburban. Sie erreichte die Hintertür, hob leicht den Kopf, um ins Auto zu spähen. Sasha spürte, wie das Adrenalin durch ihren Körper schoss. Nibmar saß auf dem Beifahrersitz, sie war allein im Wagen. Sasha glitt mit der Hand unter ihre Abaya und griff die Ruger. Ihr Herz klopfte, sie schlich weiter nach vorne und öffnete in einer flüssigen Bewegung die Fahrertür, sprang auf den Sitz und hielt Nibmar die Pistole ins Gesicht.

»Keine Bewegung, sag kein Wort«, sagte Sasha.

Nibmars Augen waren angsterfüllt, dann sammelte sie sich, hob das Kinn und sah Sasha mit finsterem Blick an. Sie nahm sich einen langen Moment Zeit, ihren Kopf zu drehen, um zum Gebäude neben der Moschee hinüberzuschauen, dann zurück zu Sasha, als wollte sie sagen: Ich bin nicht allein.

Sasha sagte: »In deinen Träumen. Jetzt hast du es mit mir zu tun.«

»Einer toten Frau. Oder sollte ich sagen: einer toten Hure.«

Sasha schlug ihr ins Gesicht. »Mir ist es gleich ob du lebst oder stirbst, aber du musst mir jetzt einen Augenblick zuhören.« Nibmar biss die Zähne zusammen und schaute sie dann wieder mit finsterem Blick an. Sasha schlug ihr nun mit der Ruger ins Gesicht, packte sie mit ihrer freien Hand an der Kehle und drückte die Laufmündung der Pistole an Nibmars Wange. »Ich erschieße dich hier, gehe dann rein und blase Alis Hirn weg, wenn dir das lieber ist. Oder du hörst mir zu. Es liegt ganz bei dir. Wie möchtest du dieses Spielchen spielen?«

Nibmar nickte, ihre Augen waren geweitet vor Angst.

»Gut.« Sasha ließ Nibmars Kehle wieder los. »Was machst du hier?«

Nibmar erstarrte, blieb still.

»Gut, dann lass uns einen Schritt nach dem anderen gehen. Warum hast du mich hergebracht?«

Nibmar lächelte. »Um dich von den Männern vergewaltigen und umbringen zu lassen.«

»Und was noch?«

Nibmar hob wieder das Kinn. Sasha traf sie ein zweites Mal mit der Pistole mitten ins Gesicht.

»Hure!«, schrie Nibmar und spuckte Blut.

Sashas hörte, wie das Blut in ihren Ohren rauschte. Sie presste die Ruger an Nibmars Stirn. »Sag es oder ich bring dich um.«

Nibmar schaute sie wutentbrannt an. »Dazu fehlt dir der Mut.«

»Ich hatte ihn gestern, als ich Ibrahim erschossen habe.« Sasha packte sie wieder am Hals und spannte den Schlagbolzen. Nibmar schloss die Augen und Sasha fühlte, wie ihr Körper erschlaffte.

»Mörderische Hure, du verlangst von mir, dass ich meinen eigenen Sohn verrate.«

»Ist Ali da drin?« Sie drückte die Ruger härter gegen ihre Stirn. Sasha spürte, wie Nibmar zu zittern anfing, und sah, dass sie weiß wurde.

»Er und unsere Männer sind im Gebäude neben der Moschee und verhandeln mit diesem Al-Mujari-Amateur.« Nibmar öffnete die Augen, niedergeschlagen. »Er hat sich geweigert, mit einer Frau zu verhandeln.« Dann brannte wieder Feuer in ihren Augen. »Wenn du Ali etwas antust, verspreche ich dir, dass du in der Hölle vergewaltigt wirst.«

»Das wurde ich schon, Miststück. Ich habe drei Jahre lang mit deinem Sohn geschlafen.« Sashas Wut stieg. Nibmar mit der Pistole ins Gesicht zu schlagen, war nicht genug. Sasha wollte ihren Willen brechen. »Lass mich dir etwas über Verrat erzählen. Ich habe Ibrahim umgebracht, weil er Jassar verraten hat. Deinen geliebten Jassar, seinen eigenen Vater. Diese Al-Mujari-Dreckskerle haben jahrelang Überzeugungsarbeit bei Ibrahim geleistet, ihm eine Gehirnwäsche verpasst, auch als er in Harvard war. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Diese Idioten Abdul und Walid haben ihn sogar mit Kokain zugedröhnt, bis er abhängig wurde …«

»Drogen? Das ist eine Lüge!«

Sasha fuhr fort, die Pistole noch immer an Nibmars Stirn gepresst. »Schließlich haben sie ihn mit dem Versprechen gelockt, dass er über Saudi-Arabien herrschen würde, nachdem die Al-Mujari die Kontrolle übernommen hätten. Der Preis dafür war der Mord an Jassar. Deshalb habe ich Ibrahim umgebracht, dieses Schwein.«

Sasha bekam nicht die Reaktion, die sie erwartet hatte. Nibmar schielte zu ihr herüber. »Du bist ja dümmer, als ich dachte. Und du hältst mich offenbar für eine Idiotin. Eine Idiotin, die sich damit zufriedengibt, von drei jüngeren Frauen zur Seite gedrängt zu werden, und dazu verdammt ist, die Harems meiner Söhne zu leiten, wenn ich doch die Mutter des Herrschers über Saudi-Arabien sein könnte.«

»Also wusstest du, dass Ibrahim Jassar umbringen wollte?«

»Mein Mann ist weich. Er könnte die Macht übernehmen, wenn er wollte, aber er ist zu zurückhaltend, um seine Cousins zu verdrängen. Ich habe ihn nicht geheiratet, um mich mit dem Mittelmaß abzugeben.«

Sasha war schockiert. »Also hast du die Al-Mujari bei ihren Plänen unterstützt?«

»Sei doch nicht so naiv. Der Plan in Bezug auf Ibrahim war meine Idee.«

»Wie konntest du zwischen deinem Ehemann und deinem Sohn wählen?«

»Im Leben muss man Entscheidungen treffen, schwere Entscheidungen, die uns durch unmögliche Situationen auferlegt werden. Ich habe mich ihnen immer angepasst und das Beste daraus gemacht.«

»Du bist ein größeres Monster, als ich gedacht habe.«

»Du bist offensichtlich keine Mutter, sonst würdest du das nicht sagen. Besonders keine islamische Mutter.«

»Und jetzt ist Ali im Gebäude und handelt seinen eigenen Deal mit Khalid aus.«

Nibmar sah sie finster an. »Du kannst nichts dagegen machen. Du wirst tot sein, bevor er Herrscher über Saudi-Arabien wird.«

Sasha war entsetzt. Sie wollte ihr wieder einen Schlag mit der Pistole versetzen. Sie sah Nibmar in die Augen, drückte ihren Kopf gegen das Fenster, die Pistole immer noch auf ihre Stirn gerichtet. Sie traf eine Entscheidung. Dann hörte sie Schritte und Männerstimmen auf der Straße und änderte ihre Meinung. Sie öffnete die Tür und verschwand im Schatten der anderen Straßenseite.

Sasha verlief sich auf dem Weg zurück zu Saifs Haus, weil sie immer wieder ein Stück zurücklief, um sicherzugehen, dass ihr niemand folgte. Sie fand schließlich ihre Orientierung wieder und näherte sich seinem Haus, rang mit sich, ob sie ihm nun die ganze Wahrheit sagen sollte oder nicht. Sie beschloss, dass sie ihm trauen konnte, da er ihr geholfen und ihr sogar die Pistole geliehen hatte. Sie klopfte an das Fenster zu seinem Arbeitszimmer und saß ein paar Minuten später mit ihm im Raum.

Sie erzählte ihm, wie Jassar sie drei Jahre zuvor als Ibrahims Konkubine nach Saudi-Arabien gebracht hatte, von ihrer Einstellung durch die CIA, um diese mit Informationen über Abdul und Walid zu versorgen, die Ibrahim davon überzeugten, den Al-Mujari beizutreten, und schließlich von ihrer Rolle als Ibrahims Mörderin in den von der CIA geplanten Anschlägen an ranghohen Al-Mujari-Mitgliedern in der letzten Nacht.

»Ich habe mir schon gedacht, dass mehr an deiner Geschichte dran ist.« Er schien es ihr nicht übel zu nehmen, stellte es nur fest. »Also was hat es mit Jassar auf sich? Warum riskierst du alles, um zu ihm zurückzukehren, jetzt nachdem du Ibrahim umgebracht hast? Bist du in ihn verliebt?«

»Natürlich nicht. Er ist in seinen Fünfzigern. Ich bin noch nicht einmal zwanzig. Er ist wie ein Vater für mich, der einzige, den ich je hatte. Ich wurde als Waisenkind von einer Pflegemutter großgezogen. Jassar und sie waren befreundet, also kenne ich ihn praktisch schon mein ganzes Leben. Diese Bindung haben wir gefestigt, seit er mich nach Saudi-Arabien gebracht hat.«

»Wenn ich du wäre, würde ich einfach zurück nach Riad gehen und Jassar die Wahrheit sagen.«

»Ich fürchte, wenn ich nicht sofort etwas unternehme, um Nibmar und Ali zu stoppen, könnte es schon zu spät für Jassar sein. Abgesehen davon bin ich mir sicher, dass Nibmar schon einen Weg gefunden hat, mich umbringen zu lassen, sobald ich wieder einen Fuß in den Königspalast setze.«

»Dann ruf ihn an.«

»Ich weiß nicht, ob ich ihn so beschützen kann, und Nibmar ist hinterhältig genug, schon eine Geschichte vorbereitet zu haben, um Jassar gegen mich aufzubringen. Ich muss handeln, und zwar sofort.«

»Also was ist dein Plan? Du kannst nicht wirklich zurück zu Khalids Versteck gehen und das Gebäude mit dieser Pistole stürmen.«

»Ich hätte Nibmar töten sollen, als ich die Chance dazu hatte.«

»Und dann Ali? Früher oder später wird Jassar ganz schön sauer sein, wenn du weiter seine Familienmitglieder abknallst.«

»Das ist nicht lustig.«

»Ich hatte nicht die Absicht, lustig zu sein. Ich versuche dir vor Augen zu führen, in was für einer gefährlichen Lage du dich befindest. Mir scheint, du hast hier in Saudi-Arabien nicht wirklich eine Zukunft, Jassar hin oder her. Warum rufst du Jassar nicht einfach an und erzählst ihm alles, hoffst das Beste und gehst zur amerikanischen Botschaft, damit dein CIA-Typ dich aus dem Land schaffen kann?«

»Dann wäre Jassar noch immer in Gefahr. Du hättest Nibmar sehen sollen, als ich mit ihr geredet habe. Sie ist besessen. Und eine Soziopathin. Ich denke, dass sie sofort handeln wird. Die Al-Mujari waren vorbereitet, und ich gehe davon aus, dass sie schnell wieder bereit sein können, selbst wenn viele ihrer besten Männer gestern ausgeschaltet wurden. Ihre Pläne haben schon vorher festgestanden und es sieht ganz so aus, als wäre Khalid aufgestiegen, um die Operationen auszuführen. Selbst wenn ich zu Tom ginge, glaube ich nicht, dass er in der Lage wäre, die Einsatzmittel zusammenzubekommen, um schnell genug einschreiten zu können. Er hat fast einen Monat gebraucht, um all die Mordanschläge zu planen, die gestern stattfanden.«

»Wo stehst du dann jetzt?«

»Hier in Buraidah mit einer 9 mm Ruger mit acht Schuss im Magazin.« Sie stand auf.

»Wo gehst du hin?«

»Zurück dorthin.«

»Um was zu tun?«

»Es sieht nicht so aus, als hätte ich eine große Wahl. Dasselbe wie letzte Nacht.«

»Wie in Allahs Namen willst du das anstellen?«

»Das werde ich mir überlegen, wenn ich dort bin.«

»Setz dich. Dort hinzugehen, um herumzuschnüffeln und zu sehen, ob Nibmar und ihre Leute da auftauchen, ist eine Sache. Alleine, mit nur einer Handwaffe zurückzugehen, um etwas auszurichten, ist verrückt. Die haben Automatikwaffen. Sie werden dich umbringen.«

Sasha blieb stehen. »Ich muss etwas unternehmen.«

Saif schaute ihr einen langen Moment lang in die Augen, zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. Er stand auf, lief zum Wandschrank hinüber und öffnete die Tür. »Ich weiß nicht, warum ich das tue, aber wenn du kein Nein als Antwort akzeptierst, dann lass uns wenigstens mehr Feuerkraft einsetzen und etwas planen.« Sasha zog ihren Kopf zurück, als Saif sich mit zwei glatten grünen Handgranaten in der Größe von Orangen in der Hand umdrehte. »Das sind keine echten, nur Blendgranaten. Sie produzieren einen unglaublich lauten Knall und einen sehr grellen Lichtblitz. Jeder im Raum wird mindestens dreißig Sekunden lang nichts hören können und wird eine Weile benommen und geblendet sein.« Er legte sie auf ein Tischende, griff zurück in den Wandschrank und holte zwei weitere hervor, auch eine andere Ruger und zwei Reservemagazine. Ihr Gesichtsausdruck war ihm nicht entgangen, denn er sagte: »Ich habe es dir schon gesagt. Wir sind in Buraidah.« Er gab ihr eines der Reservemagazine, ging dann zurück zum Schreibtisch und setzte sich. »Setz dich und wir besprechen das Ganze. Nach den Angriffen der letzten Nacht haben sich die Al-Mujari in der ganzen Stadt verstreut. Ich habe gehört, dass ihre Ressourcen knapp sind und im Moment alles drunter und drüber läuft. Ich denke, dass wir einen Plan aushecken können, der funktionieren wird.«

Saif fuhr sie wieder zur Moschee.

»Warum tust du das?«, fragte Sasha Saif auf dem Weg dorthin. »Das ist nicht dein Kampf.«

»Ich weiß nicht, ob er das ist oder nicht. Ich bin hin- und hergerissen. Ich habe einen genauso guten Grund, wütend auf das Königshaus zu sein, wie jeder andere auch, da ich mit ansehen musste, wie das Geschäft meines Vaters zerstört wurde, und ich heute miterleben muss, wie sein Selbstvertrauen und seine Energie mit jedem Tag mehr schwinden.«

»Das muss entsetzlich traurig sein.«

»Das ist es.« Er hielt inne, als ob er über etwas nachdachte. »Aber ich liebe Saudi-Arabien auch, unsere Leute, unsere Kultur. Ich bin noch nicht bereit, zu glauben, dass ein brutaler Umsturz der Regierung das Richtige für uns ist. Besonders wenn das bedeutet, die Königsfamilie durch Scheich bin Abdur mit seinen fundamentalistischen Prinzipien und seiner Rhetorik zu ersetzen. Mit ihm würden wir alle wieder in Zelten leben, fürchte ich.« Er drehte sich zu ihr. »Ich tue es auch, weil ich deinen Mut bewundere und wie du dich für Jassar einsetzt. Du glaubst an etwas – oder jemanden – und du hast keine Angst, dafür zu kämpfen.« Er wollte noch etwas hinzuzufügen, verstummte aber wieder.

Gefühle stiegen in Sasha auf. Sie konnte nicht sagen, ob sie aufgrund ihrer Erschöpfung oder der Nervosität so reagierte, doch sie streckte ihre Hand aus und legte sie auf seinen Vorderarm. »Danke.«

Saif brachte das Auto in einem unbeleuchteten Teil einer Seitenstraße, etwa einen Block von der Moschee entfernt, zum Stehen und schaltete den Motor aus. Von dort aus näherten sie sich dem Gebäude daneben, indem sie eine Abkürzung durch die Gassen nahmen. Er sagte: »Ich lasse den Schlüssel über der Sonnenblende, nur falls einer von uns ihn braucht. Wenn irgendetwas passiert, treffen wir uns bei mir vor dem Haus. Bereit?«

Sasha nickte und stieg aus dem Auto aus. Sie wartete nicht auf Saif, sondern kletterte wie geplant über einen Maschendrahtzaun, durchquerte einen Garten und lief eine Gasse entlang in Richtung Moschee. Sie spürte ein Kribbeln im Bauch, als sie sich in den Schatten an der Straßenseite, ungefähr hundert Meter von der Moschee entfernt, versteckte. Sie wartete, beobachtete. Nachdem sie fünf Minuten lang niemanden sah, überquerte sie die Straße und lief auf die Moschee zu. Der Chevy Suburban parkte noch immer in der Nähe des Eingangs. Sie trat rund fünfundzwanzig Meter vor der Moschee in eine Gasse und hockte sich in die Dunkelheit. Sie griff in ihre Abaya und griff nach der Ruger. Jetzt kann es jeden Augenblick so weit sein.

Weitere zehn Minuten waren verstrichen, sie fragte sich langsam, ob etwas schiefgelaufen war. Doch dann hörte sie die Explosion und sah ein paar Hundert Meter die Straße hinunter in der entgegengesetzten Richtung einen Blitz, so hell wie die Mittagssonne. Sie drückte sich flach gegen die Gebäudewand. Sie hörte Männer schreien und in der Straße umherlaufen. Einen Augenblick später rannten zwei Männer mit Automatikwaffen auf dem Bürgersteig an ihr vorbei in Richtung der Blendgranate. Sie wartete noch ein paar Minuten, wobei ihr Herz wie wild in ihrer Brust schlug, und wagte dann einen Blick aus der Gasse zur Moschee. Nichts. Sie atmete tief ein, lief auf die Moschee zu, griff dabei unter ihre Abaya und nahm die Blendgranate in die Hand. Als sie zehn Meter von der Eingangstür zum Gebäude neben der Moschee entfernt war, musste sie durch den Mund atmen, um nicht zu hyperventilieren. Sie ging an einer schmalen Gasse vorbei, nahm eine Bewegung zu ihrer Rechten wahr, drehte sich um und sah einen Gewehrkolben auf sie zurasen. Sie spürte einen stechenden Schmerz in ihrem Kopf und verlor das Bewusstsein.

Sasha wachte in einem staubigen Raum auf, der nach Schweiß und verfaultem Holz roch. Die rechte Seite ihres Kopfes fühlte sich an, als wäre sie von einem Lastwagen getroffen worden. Dann erinnerte sie sich: Es war ein Gewehrkolben gewesen. Sie war in sitzender Position an einen Holzstuhl gebunden, ihre Arme wurden mit Klebeband, das um ihren Oberkörper und die Rückenlehne des Stuhls gewickelt war, flach an ihren Körper gedrückt, sodass sie sich nicht bewegen konnte. Der Raum war spärlich beleuchtet, doch es reichte, um Khalid zu sehen, der mit Ali gebeugt in einer Ecke stand und leise redete. Zwei andere Männer saßen an beiden Seiten der Tür, mit Automatikwaffen auf dem Schoß. Wir müssen in dem Gebäude neben der Moschee sein. Gerade als sie den Kopf drehte, trat Nibmar in ihr Blickfeld.

»Willkommen zurück, Hure.« Sie blieb vor ihr stehen und beugte sich über sie, führte ihr Gesicht ganz nah an Sashas Gesicht heran, lächelte. »Du wirst feststellen, dass deine Füße wieder nicht festgebunden sind. Das letzte Mal war es ein Versehen unsererseits. Dieses Mal ist es, weil du in der Lage sein musst, deine Beine zu spreizen.« Sie spuckte Sasha ins Gesicht, gab ihr eine Ohrfeige, gefolgt von einer weiteren mit ihrem Handrücken auf der anderen Seite des Gesichts. Sasha sah, wie die beiden Männer mit den Gewehren sich gerade aufrichteten und Khalid und Ali sich ihr zuwandten.

Khalid stolzierte herüber und blieb vor Sasha stehen. Er lehnte sich nach vorne und hielt seinen Kopf nur Zentimeter vor ihren. »Wer hilft dir?«

Sasha spürte das Blut an ihren Schläfen pochen. »Niemand.«

Er richtete sich auf, trat zu ihr heran und schlug ihr so fest ins Gesicht, dass sie aufschrie. Er sagte: »Wo hast du die Waffen her?«

»Aus einem Schuppen, in dem ich mich versteckt habe. Wir sind in Buraidah, schon vergessen?«

Er schlug sie erneut, lief dann zurück in die Ecke zu Ali.

Er setzte sich hin und Nibmar sagte zu Ali: »Wir gehen, sobald unsere anderen beiden Männer zurückkommen.« Dann wandte sie sich an Khalid: »Mach mit ihr, was du willst, aber stell bitte sicher, dass sie das Morgengrauen nicht erlebt.«

Sasha unterdrückte eine Welle der Hoffnungslosigkeit, indem sie die Zähne zusammenbiss und ihren Hass auf Nibmar heraufbeschwor. Sie sagte: »Du hast Saudi-Arabien, deinen Mann und deine Religion verraten. Was auch immer geschieht, du wirst als vertrocknete, einsame alte Hexe mit –«

Nibmar stürzte sich auf sie, schlug sie wieder und prügelte wild auf sie ein. »Ungläubige Hure! Wie kannst du es wagen, mir etwas über meine Religion zu erzählen!«

Da hatte Ali schon den Raum durchquert, sie an den Schultern gepackt und zurückgezogen. Sasha atmete schwer. Sie blitzte Nibmar an, lachte dann höhnisch. »Genau, Nibmar, dein anderes kleines Muttersöhnchen wird sich um dich kümmern. Dieser hier ist ein noch größerer Schwächling als Ibrahim es war.« An diesem Punkt schritt Khalid mit dem Klebeband zu ihr herüber und klebte Sasha den Mund zu.

»Ruhe, Weibsstück. Du wirst später noch genug Gelegenheiten haben, zu stöhnen«, sagte Khalid.

Sashas Blick schoss durch den Raum, während sie versuchte, einen – irgendeinen – Weg zu finden, dort rauszukommen. Sie stand auf, gezwungen, einen Buckel zu machen, weil sie an die Rückenlehne des Stuhls gebunden war, und rannte zur Tür. Sie hatte sie fast erreicht, als einer der Männer, der neben der Tür stand, ihr mit voller Kraft mit dem Gewehr gegen die Schulter schlug. Sie stürzte seitlich zu Boden, bekam keine Luft mehr. Er stand über ihr, während sie nach Atem rang, um wieder Luft in ihre Lungen zu bekommen. Er hob den Stuhl an der Rückenlehne hoch und zog sie mit nach oben, als wäre sie eine Fünf-Kilo-Hantel, lief zurück in die Mitte des Raums und setzte sie wieder ab.

Sie hörte ein Klopfen an der Tür. Der andere Mann neben dem Eingang schaute hinüber zu Khalid, der nickte, worauf der Mann sich umdrehte und die Tür öffnete. Saif trat in den Raum, so lässig, als würde er einen Freund besuchen, hielt seine Hände in den Taschen seines Anoraks. Er nickte Khalid zu. Oh mein Gott. Sasha fühlte, wie die Kraft aus ihren Gliedern wich, ihre Hoffnung sank und ihr Tränen in die Augen stiegen.

Khalid sagte: »Saif, mein Freund, du hast es dir anders überlegt?«

Saif zuckte mit den Schultern und sagte: »Ich bin für alles offen.« Er kam weiter in den Raum und beobachtete Sasha, blieb jedoch still.

»Das ist unser Unterhaltungsprogramm heute Abend. Für später. Du kannst der Erste sein, wenn du möchtest. Sieh es als ein Willkommensgeschenk«, sagte Khalid. Er gab einem der Männer an der Tür ein Zeichen, deutete auf Sasha, dann zum hinteren Teil des Raumes. Der Mann schritt hinüber zu Sasha, packte den Stuhl, an dem sie festgebunden war, und schleppte sie durch den Raum. Er öffnete die hintere Tür, trug sie durch ein kleines Vorzimmer, öffnete eine weitere Tür und setzte sie in einen Raum, der nur von einer einzelnen Glühbirne, die von der Decke hing, beleuchtet wurde. Bevor er ging und die Türen schloss, hörte Sasha Männer im Vorderzimmer lachen.

Sie gab einen tiefen Seufzer von sich, so gut es mit dem Klebeband über dem Mund ging. Sie atmete ein, ihre Nase brannte dabei von der kalten Luft im Raum. Sie fühlte, wie Verzweiflung sich wie ein Schatten in ihrem Kopf breit machte, versuchte, sich zusammenzureißen. Denk nach. Sie schloss die Augen und spürte eine weitere Welle der Hoffnungslosigkeit. Saif. Was hatte er im Auto gesagt? Er war hin- und hergerissen. Er hatte entweder seine Meinung geändert und beschlossen, sie zu hintergehen, oder hatte sie schon die ganze Zeit betrogen. Doch warum hätte er ihr die Pistole und die Blendgranaten geben sollen, wenn er sie in die Falle locken wollte? Was macht es eigentlich für einen Unterschied? Ich bin tot. Sie ließ den Kopf hängen und fing an zu weinen.

Sie weinte ein oder zwei Minuten lang, hob dann den Kopf und atmete tief ein. Reiß dich zusammen. Sie schaute sich um. Ein paar Möbelstücke, ein staubiger Holzboden, zwei mit Brettern verschlagene Fenster auf der linken Seite und nur eine Tür, die zum Vorzimmer führte. Die einzige Fluchtmöglichkeit war durch die Fenster, und das wäre unmöglich ohne Werkzeug. Doch sie hatte ein Fenster im Vorzimmer bemerkt. Das könnte vielleicht klappen. Zuerst müsste sie sich von dem Klebeband befreien. Sie überprüfte ihre Befestigungen. Das Klebeband, das sie an den Stuhl band, war fest um ihre Arme geklebt, was sie daran hinderte, sie zu heben. Sie bewegte sich auf dem Stuhl hin und her, überprüfte ihn. Er war wackelig und alt. Wenn sie in die Luft sprang und direkt auf ihren Rücken fiel, wäre sie vielleicht in der Lage, ihn zu zerschmettern. Entweder so, oder sie stürzte sich rückwärts gegen die Wand. Wenn sie den Stuhl einmal zerschmettert hätte, würde das Klebeband eventuell locker genug sein, dass sie ihre Arme befreien konnte. Sollte sie das Fenster im Vorzimmer nicht öffnen können, würde sie wenigstens einen Teil des Stuhls als Schlagstock nutzen und auf die nächste Person warten, die den Raum betrat.

Sie stand auf und schob sich in Richtung Tür, schaute über ihre Schulter zum anderen Ende des Raums und entschied sich, direkt auf diese Ecke zuzurennen und sich im letzten Moment umzudrehen, bevor sie auf die Wand traf. Würden die Männer vom anderen Zimmer aus hören, wie der Stuhl gegen die Wand prallte? Durch zwei Türen hindurch? Spielte es überhaupt eine Rolle? Sie sah keine andere Lösung. Hör auf, darüber nachzudenken. Handle oder stirb. Ihr Puls stieg. Sie spannte ihre Beinmuskeln an, war bereit loszustürmen.

Die Tür öffnete sich und Licht drang in den Raum. Saif! Er schloss die Tür, hielt einen Finger vor seinen Mund. Was zum …? Er setzte sie wieder runter, nahm dann ein Taschenmesser zur Hand und begann, das Klebeband aufzuschneiden.

»Schhh. Das könnte funktionieren«, sagte er, »doch wir müssen schnell handeln.« Er hatte sie vom Stuhl befreit und löste nun das Klebeband von ihrem Mund. »Versuch bitte auch, mich nicht zu erschießen«, sagte er, als er die Ruger aus seiner Tasche hervorholte und sie ihr reichte. »Ali hat die andere Ruger. Ich bin mir sicher, dass Khalid bewaffnet ist. Zwei Männer mit AK-47ern stehen zu beiden Seiten der Eingangstür.« Er griff in die andere Tasche seines Anoraks und zeigte ihr eine Blendgranate. »Wenn wir beide lebend hier rauskommen, treffen wir uns vor meinem Haus.« Dann streifte er seinen Anorak ab und zog den Stift der Granate, hielt den Sicherungsbügel jedoch noch fest. Er führte sie zurück ins Vorzimmer, blieb hinter der Tür stehen und sagte: »acht Sekunden.« Saif ließ den Sicherungsbügel los, der klirrend zu Boden fiel. Er ließ die Granate zurück in die Tasche seines Anoraks gleiten, wartete ein paar Sekunden, öffnete dann die Tür und betrat den anderen Raum mit seinem Anorak in der Hand. Als er die Tür schloss, hörte sie ihn sagen: »Ich habe sie doch nicht gevögelt, hab’s mir anders überlegt.«

Durch Sashas Glieder schoss Adrenalin, als sie sich neben die Tür stellte und ihren Rücken gegen die Wand drückte. Sie lud die Ruger, schloss ihre Augen, atmete tief ein, hielt die Luft an und wartete. Drei, zwei, eins …

Sie war nicht auf die Wucht der Explosion vorbereitet. Die Wände wackelten, die Tür flog auf und sie konnte den gelben Lichtblitz sogar mit geschlossenen Augen sehen. Sie sprang in geduckter Schießposition in den Türrahmen, hielt die Ruger ausgestreckt mit beiden Händen fest. Alle waren am Boden, dicke Staub- und Rauchwolken lagen in der Luft. Sie feuerte zwei schnelle Schüsse ab, jeweils einen in die Brust der beiden Männer an der Eingangstür. Sie betrat den Raum, nahm jetzt vereinzelt gedämpftes Stöhnen wahr, sah, das Saif sich bewegte. Er lebt. Khalid befand sich noch immer in der Ecke mit Ali, die beiden fingen auch langsam an, sich zu bewegen. Nibmar schien bewusstlos zu sein. Sasha ging auf Ali zu, der sich mit der Ruger in der Hand zur Seite rollte. Sie feuerte, streckte ihn mit einem Schuss in die Brust zu Boden. Khalid hatte sich jetzt aufgerichtet und schaute sie benommen an, hustete. Sie zielte mit der Ruger auf seine Brust und schoss. Als sie sah, dass er sich immer noch bewegte, feuerte sie ein zweites Mal direkt in seinen Kopf. Fünf Schüsse, noch drei übrig.

Los, weiter, sagte sie zu sich selbst. Sie wusste, dass die Explosion andere Männer anlocken würde. Sie kniete neben Saif und flüsterte: »Bist du verletzt?«

Er schüttelte den Kopf, sagte: »Geh.«

Sie hatte nicht viel Zeit. Sasha sah die Klebebandrolle auf dem Boden, rannte hinüber und nahm sie. Sie trat hinter Nibmar und klebte ihr den Mund zu, dann wickelte sie das Band um ihre Handgelenke. Als Sasha mit dem Klebeband fertig war, öffnete Nibmar die Augen, schien jedoch weder Sasha zu erkennen noch zu wissen, was gerade geschah. Sasha ging hinüber zu einem der toten Wachmänner, nahm seine AK-47 und schwang sie sich über die Schulter, schritt dann wieder hinüber zu Nibmar und zog sie hoch. Sie stand wackelig auf den Beinen, doch sie konnte ohne Hilfe stehen. Sasha schlug ihr ein paarmal ins Gesicht und zog sie dann zur Tür. »Los, komm, erste Frau. Ich bringe dich zurück zu Jassar, damit du ihm von deinen Freunden bei den Al-Mujari erzählen kannst. Raus mit dir oder ich bringe dich auf der Stelle um.« Sie packte Nibmar an den Haaren und drückte sie durch die Tür vor ihnen, stellte durch einen Blick nach links und rechts sicher, dass die Luft rein war, und trieb sie dann zum Chevy Suburban. Sie hoffte, dass die Schlüssel im Auto waren – vergebens. Sie steckten weder im Zündschloss noch über der Sonnenblende auf der Fahrerseite. Oh Gott! Zeitverschwendung. Sie musste es also bis zu Saifs Auto schaffen.

Sie hatte begonnen, Nibmar über die Straße zu drängen, als Nibmar anfing, sich zu wehren, indem sie ihre Ellbogen schwang und versuchte, auf Sasha einzutreten. Sasha zog sie hoch und schlug ihr mit der Ruger ins Gesicht, trieb sie nach vorne, doch als sie die Gasse erreichten, legte sich Nibmar auf den Boden und weigerte sich, sich vom Fleck zu rühren. »Alles klar, dann muss ich dich ziehen.« Sasha griff mit ihrem Arm durch Nibmars zusammengeklebte Handgelenke, hoffte, dass das Klebeband hielt, und zerrte sie wie einen Sack voll Steine durch die Gasse. Jetzt hörte sie Schreie und Schritte in der Straße hinter ihr. Sie spürte einen weiteren Adrenalinstoß, schaute zurück und sah zwei Männer, die mit Automatikwaffen in der Hand auf sie zustürmten. Sasha ließ Nibmar fallen und streifte sich die AK-47 von der Schulter. Sie ging in die Hocke und nahm die Männer ins Visier. Einer der beiden rannte weiter und starb durch den ersten Schuss, der Zweite sprang fünfzig Meter entfernt hinter ein Auto. Sasha hielt ihren Kopf an Nibmars Ohr und sagte: »Du hast die Wahl. Renn oder stirb hier.« Nibmar stand auf und rannte die Gasse hinunter, als der andere Mann das Feuer erwiderte und der Schuss an der Wand neben ihnen abprallte. Nibmar war vor Sasha, als sie von der Gasse in den Garten liefen, sodass Sasha Nibmars Haare wieder greifen und sie so zum Maschendrahtzaun führen konnte. Sie drückte von unten, als Nibmar den Zaun hinaufkletterte, und warf sie dann darüber. Sasha sprang selbst hinüber und schaffte Nibmar schließlich zu Saifs Auto.

Sie zwang Nibmar auf den Beifahrersitz und fuhr davon, hielt dabei die Ruger an ihren Kopf. Was jetzt? In diesem Moment schlug Nibmar mit ihren Armen auf Sasha ein, drückte die Ruger dabei lange genug weg, dass sie das Lenkrad greifen konnte. Sie riss es herum, das Auto kam ins Schleudern und krachte in einen Lastwagen, der am Straßenrand parkte. Sashas Kopf knallte gegen das Lenkrad – sie war benommen. Nibmar lag halb auf dem Sitz, halb zusammengekauert auf dem Boden. Sasha hatte die Ruger verloren. Sie öffnete die Tür, um auf dem Boden nach ihr zu suchen, und ein Automatikwaffen-Schussregen zerschmetterte die Autofenster. Sie hielt sich geduckt am Boden, griff die AK-47 und kroch zum hinteren Teil des Wagens. Sie konnte nicht sehen, wo die Schüsse herkamen. Sie spürte, wie der Puls an ihren Schläfen pochte, fühlte den Schmerz in ihrem Rücken, den an der Kopfseite vom Gewehrkolben und nun auch den am Vorderkopf, den sie durch den Aufprall auf das Lenkrad erlitten hatte. Sie versuchte, ruhiger zu atmen. Konzentrier dich.

Sie hob den Kopf, um über den Kofferraum hinwegzuspähen, und sah das Schussfeuer an der Laufmündung der Waffe des Schützen. Jetzt erkannte sie einen Straßenblock weiter im Licht der Sicherheitsbeleuchtung des Gebäudes hinter ihm, wie er hinter einem Zaun kniete. Sie duckte sich wieder nach unten und kroch weiter um den vorderen Teil des Autos herum und am Lastwagen vorbei, mit dem sie zusammengestoßen war. Sie warf vom Kotflügel des Lastwagens aus einen Blick auf die Straße. Sie sah ihn immer noch. Sie holte tief Luft, atmete aus, stand dann auf, stützte die AK-47 auf die Motorhaube des Lastwagens und feuerte. Sie sah, wie der Mann zu Boden fiel, rannte dann zurück zu Saifs Auto. Nein! Nibmar war weg.

Sie blickte auf den leeren Beifahrersitz im Auto, hörte das Knirschen eines Schritts auf dem Schotter hinter ihr, und ein Schuss zerstörte die Windschutzscheibe neben ihrem Kopf. Instinktiv rollte Sasha sich weg, hörte einen weiteren Schuss, als sie sich aufrichtete, und feuerte auf den Schatten, den sie fünf Meter von ihr entfernt ausmachte. Durch den Schuss der AK-47 fiel Nibmar zu Boden. Sasha lief zu ihr hinüber und stieß die Ruger von ihr weg. Sie fühlte ihren Puls. Nichts. Auf Nimmerwiedersehen, Miststück. Sie hob die Ruger auf und lief davon.

Sasha wartete eine Stunde in Saifs Garten, bevor er kam. »Geht es dir gut?«, fragte er.

Sasha war körperlich und emotional so erschöpft, dass sie nur ein Nicken zustande brachte. »Dir?«

»Ich habe gesehen, dass du mein Auto kaputt gefahren hast«, war die einzige Antwort, die sie bekam, er öffnete die Hintertür und ließ sie ins Haus. »Ich werde morgen den Wagen meines Vaters borgen müssen, um dich zurück nach Riad zu bringen. Gut, dass du zu meiner Rechten sitzen wirst, weil ich auf meinem linken Ohr nichts hören kann.« Sie schlichen in sein Arbeitszimmer und schlossen die Tür. »Du siehst schrecklich aus. Ich gehe davon aus, dass du erstmal duschen gehen möchtest.«

»Nein. Als Erstes würde ich gerne wissen, was dort hinten eigentlich passiert ist.«

»Ich hatte dir schon erzählt, dass ich Khalid schon mal getroffen habe. Ebenso Abdul und Walid. Vielleicht habe ich es ein bisschen heruntergespielt. Sie haben versucht, mich zu rekrutieren, seit ich aus der Universität zurück bin. Als ich nichts gehört oder gesehen habe, nachdem ich die Blendgranate gezündet hatte, bin ich davon ausgegangen, dass sie dich gefangen genommen haben. Ich wusste, dass es riskant war, dort hineinzugehen, aber wie du gesehen hast, hat Khalid keinen Verdacht geschöpft. Ich habe nur zu Allah gebetet, dass er dich irgendwo hingesteckt hatte, wo ich zu dir gelangen konnte.«

»Was hättest du gemacht, wenn sie mich nicht ins Hinterzimmer gebracht hätten?«

Saif zuckte mit den Schultern. »Ich hätte den Stift an der Granate gezogen und gehofft, dass einer von uns beiden als Erstes aufwacht.«

Sasha stieß einen langen Seufzer aus. Sie merkte, dass ihre Hände zitterten – vielleicht wurde ihr erst jetzt bewusst, wie nah sie dem Tod an diesem Tag gekommen war. Zudem wurde ihr erst jetzt klar, was sie in den letzten beiden Tagen getan hatte. Sie hatte mindestens acht Menschen umgebracht. Gott. Wo würde sie ihr Leben von nun an hinführen? Wer, was bin ich jetzt?

»Was wirst du Jassar sagen?«

»Die Wahrheit.«

»Alles?«

»Ich habe ihm schon Schlimmeres gebeichtet heute Morgen. Außerdem ist er derjenige, der mit dem zurechtkommen muss, was Nibmar und Ali geplant hatten. Und damit, was Nibmar mit Ibrahim vorhatte. Ich bin mir sicher, dass das ein schwerer Schlag für ihn sein wird. Und ich bin mir sicher, dass ich ihm da raushelfen kann.« Sie spürte, wie ihre Emotionen sie überkamen, ihre Nerven lagen blank und gaben ihr das ungute Gefühl, dass ihr eine finstere Zukunft bevorstand.

Die Morgenröte färbte den Himmel, Saif und Sasha fuhren in die Außenbezirke von Riad ein. Saif drehte sich zu Sasha und sagte: »Ob du es glaubst oder nicht, selbst nach all dem würde ich dich gerne wiedersehen.«

Sasha lächelte, legte ihre Hand auf seine auf dem Lenkrad und drückte sie.

KAPITEL 9

Heutiger Tag.

»ALSO, HABE ICH DAS Vorstellungsgespräch gemeistert?«, fragte Sasha Archer und lächelte.

Archer sagte: »Bis jetzt.« Seine Augen waren kalt und ausdruckslos, er bedeutete ihr, fortzufahren.

Nichts. Dieser Mann ist ein Stein. »Zwei Wochen später traf ich Saif wieder. Er kreuzte einfach im Königspalast auf.«

Sasha war wieder da, betrat den Eingangsbereich zu Jassars Räumlichkeiten, von wo die königlichen Leibwächter sie herbeigerufen hatten.

Saif stand dort und wartete auf sie. »Du scheinst enttäuscht zu sein, mich zu sehen«, sagte er, trat dabei von einem Fuß auf den anderen.

»Nein, aber ich dachte, dass du wenigstens vorher anrufen würdest.«

»Genau. Und nach wem hätte ich fragen sollen? Der ehemaligen Konkubine Ibrahims? Du bist nicht wirklich im Verzeichnis aufgeführt, und wenn man die Hauptnummer des Palastes anruft, denkst du, dass Jassar abhebt?«

Sasha lächelte, entspannte sich dann. Sie sah Saif an. Er sah gut aus, so wie sie ihn in Erinnerung hatte. Hohe Wangenknochen, lockige braune Haare, schmaler und athletischer Körperbau. Immer noch kein Bart. Heute war er wie ein junger Saudi gekleidet: Er trug ein weißes Baumwollhemd mit Dreiviertelärmeln und eine schwarze Baumwollhose. Sie konnte sein Eau de Cologne riechen. Sie mochte es, er hatte es offensichtlich für sie aufgetragen. Der verlegene Junge kam zum ersten Date. »Wie geht es dir?«, fragte sie.

»Gut. Ich bin nur ein Typ aus den nördlichen Provinzen, der hofft, dass ein gebildetes Mädchen ihm die große Stadt zeigt.«

Sasha verdrehte die Augen. »Jetzt trägst du aber etwas dick auf, oder?«

»Mir fällt es manchmal schwer, das Eis zu brechen.«

»Ich würde sagen, dass diese Blendgranate, die du in den Raum in Buraidah geworfen hast, das Eis schon in tausend Stücke gebrochen hat.« Sie lief zu ihm hinüber und nahm seinen Arm. Sie flüsterte: »Ich glaube, dass ich mich noch nicht richtig bei dir dafür bedankt habe, dass du mir das Leben gerettet hast. Ich nehme an, dass ich noch zu sehr unter Schock stand.« Sie verstummte, sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand zusah, und küsste ihn. Sie löste sich wieder von ihm, schaute ihm in die Augen. »Danke.«

Er lächelte sie an. »Können wir irgendwo hingehen und reden?«

»Ich habe einen Lieblingsplatz in den Gärten.« Sie führte ihn einen Korridor entlang, danach in einen gigantischen botanischen Garten mit Glaskuppel. Sie saßen auf einer Bank im Schatten, das Mattglas an der Decke des Bauwerks schützte sie vor der Mittagssonne. Die Luft war kühl und feucht, es duftete nach Moos und Orchideen.

Er schien noch immer verlegen zu sein. »Ich bin mir nicht sicher, wie ein Date hier im Königspalast funktioniert.«

»Es ist nicht anders als irgendwo sonst. Du lädst mich ein, wir gehen etwas essen, ins Kino, was auch immer. Nur, dass ich dabei meine Abaya trage und wir uns in der Öffentlichkeit nicht berühren. Ich gehe davon aus, dass es in Buraidah nicht anders ist.«

»Ich muss Jassar nicht um Erlaubnis bitten?«

»Nein, du brauchst nur meine Erlaubnis, und die hast du.« Sie hielt inne, sagte dann: »Warum hast du es getan? Warum bist du zu mir zurückgekommen, als ich in Buraidah festgehalten wurde?«

Er schien von ihrer Frage überrascht zu sein. »Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich habe dein Engagement, deine Bereitschaft, für das zu kämpfen, an das du glaubst, bewundert. Ich denke, dass ich selbst meine Probleme damit hatte.«

»Wie meinst du das?«

»Selbst nachdem ich gesehen hatte, was meinem Vater passiert war und wie auch meine Mutter darunter litt, hatte ich meine Schwierigkeiten, zu entscheiden, welchen Weg ich einschlagen sollte.«

»Weg?«

»Abdul und Walid und ihre Kumpanen haben versucht, mich für die Al-Mujari zu begeistern. Ich war hin- und hergerissen, und zwar nicht aufgrund irgendeiner Loyalität dem Königshaus gegenüber. Ich habe vielmehr keine Lust, dass sie mich wie die meisten anderen unzufriedenen Typen in meinem Alter, die sich von ihrer Rhetorik blenden lassen, an der Nase herumführen.«

»Das ist doch gut, oder nicht? Dich nicht ohne zu überlegen in etwas hineinziehen zu lassen?«

»Natürlich. Aber es gibt mir auch das Gefühl, dass ich, egal um was es geht, einfach keine Stellung nehme und nicht bereit bin, stark genug an etwas zu glauben, um eine Entscheidung treffen zu können.«

Sasha lehnte den Kopf zur Seite, gab ihm zu verstehen, dass er fortfahren solle.

»Es gibt mir auf irgendeine Art das Gefühl, dass ich meinen Vater verrate. Als ob ich nicht bereit wäre, für ihn zu kämpfen. So wie du für Jassar gekämpft hast.«

Sasha war gerührt. Nach einer Weile sagte Saif: »Wie lief es mit Jassar, als du aus Buraidah zurückkamst?« Sie spürte ein Ziehen im Magen, sie erinnerte sich daran, wie sie sich gefühlt hatte, als sie Jassar gegenüberstand, um ihm zu sagen, dass sie sowohl Ali als auch Nibmar erschossen hatte. »Am Anfang nicht gut. Du kannst dir sicherlich vorstellen, wie niederschmetternd es für ihn war – seine zwei ältesten Söhne und seine erste Frau innerhalb vierundzwanzig Stunden zu verlieren.«

Er nahm ihre Hand.

Sie strich ihre Finger durch seine, hielt seine Hand fest. »Vertrau mir, es war schlimmer für ihn. Viel schlimmer. Nicht nur, dass er mit dem Verlust zu kämpfen hatte, er musste auch der Realität ins Auge blicken, dass seine engsten Familienmitglieder sich gegen ihn verschworen hatten. Er ist immer noch nicht er selbst. Ich frage mich, ob er es jemals wieder sein wird.«

»Ist zwischen euch alles in Ordnung?«

»Es war schwer.« Sie blickte hoch in Saifs Augen. »Aber ich denke, dass ich auf eine Weise für ihn da sein kann, wie der Rest seiner Familie es nicht kann. Auf eine gewisse Art bin ich jetzt sein ältestes Kind.«

Archer schaute Sasha ungeduldig an, seine Ellbogen waren noch immer auf den ungehobelten Tisch gestützt. »Ich hoffe, dass Sie mir nicht die ganzen zwanzig Jahre erzählen werden. Diese Geschichte nimmt kein Ende.«

Sasha hätte ihm am liebsten ihre Meinung gesagt, sie blieb dennoch ruhig. »Er hat mein Leben gerettet«, sagte sie. »Man sagt, dass Menschen nach solchen Erlebnissen eine starke Bindung zueinander entwickeln.«

»Das kann ich mir vorstellen. Können wir nicht auf den Punkt kommen? Er hat Ihr Leben gerettet und Sie haben ihm dafür auf die schönste Art gedankt, wie eine Konkubine des Königssohns es kann, richtig?«

Sasha brannte vor Wut. Sie lehnte sich nach vorne und spuckte ihm die Wörter ins Gesicht. »Was sind Sie, ein Monster? Oder gehört das zu Ihrem Plan, mich zu testen? Wie auch immer, es ist unglaublich geschmacklos. Ich sollte Ihnen ins Gesicht spucken. Diese Respektlosigkeit muss ich mir von Ihnen nicht gefallen lassen.«

Archer zog den Kopf ein. »Bitte entschuldigen Sie«, sagte er. »Ich habe Sie getestet. Weil Sie sich weitaus Schlimmeres werden anhören müssen, wenn wir weitermachen. Auch von Saif.«

Sasha nahm sich einen Augenblick Zeit, sich zu beruhigen, erzählte weiter.

Saif hatte sie drei weitere Male besucht, sie hatten geplaudert und im botanischen Garten heimlich Händchen gehalten, waren auf dem Gelände des Königspalastes umhergeschlendert, hatten draußen im Hof vor den Wohnbereichen der Frauen Tee getrunken. Sasha fragte sich langsam, wo das alles hinführen sollte. Saif war jung, sexy und ungebunden. Sie war neunzehn, seit drei Jahren täglichen Sex gewöhnt und konnte es kaum noch abwarten, dass Saif sie endlich berührte. Sie ging davon aus, dass es ihm genauso ging. Was treibt er denn in Gottes Namen bloß?

Als sie beim nächsten Mal in der Stadt zu Abend aßen, stellte sie ihn zur Rede. »Ich frage mich langsam, ob das die Art viktorianischer Umwerbung ist, die du dir während deines Aufenthalts in England abgeguckt hast und von der du glaubst, dass ich sie von dir erwarte.«

Er schaute mit offenem Mund von seinem Lammragout auf und lachte. »Ich habe es dir schon gesagt, ich weiß nicht, wie ich es angehen soll.«

Sie lächelte ihn an. »Also hast du in Eton jeden Abend in deinem Zimmer gesessen und gelernt? Dann hast du deinen Koran gelesen, bevor du um acht das Licht ausgemacht hast?«

»Ja, genau.« Er schüttelte den Kopf. »Ich meine, ich frage mich, wie ich einer Frau näherkommen kann, die praktisch die Tochter eines Mitglieds der Herrscherfamilie Saudi-Arabiens ist, hier, in Riad, der Hauptstadt, mit all diesen lächerlichen Regeln, die wir im Islam haben.«

Jetzt kommen wir der Sache schon näher. Sie glitt mit ihrer Hand unter den Tisch, fand sein Knie, drückte es sanft. »Du bist also doch nicht schwul?«

Saifs Lächeln verschwand. Er stand von seinem Stuhl auf, winkte den Kellner herbei. »Die Rechnung, bitte«, sagte er.

Sasha fing an, nervös zu werden, dachte, dass sie ihn vielleicht zu sehr unter Druck gesetzt hatte. War sein Ego so zerbrechlich?

Er lehnte sich nach vorne und flüsterte ihr ins Ohr: »Du bist die schönste Frau, die ich je dabei beobachtet habe, wie sie einen Haufen islamisch-fundamentalistischer Terroristen mit einer 9-mm-halbautomatischen Ruger umlegt. Möchtest du hoch in mein Hotelzimmer gehen und mich als Nächstes ins Visier nehmen?«

Sie lachte. »Nur wenn du diese kleinen Erdnüsse in der Minibar hast.«

Oben in Saifs Zimmer im Hyatt hielt Sasha die Spannung kaum noch aus. Endlich war es so weit – sie war aufgeregt. Sie spürte ihre Sehnsucht nach ihm tief in ihr, während sie ihre Abaya abnahm. Sie stand in ihren Straßenkleidern vor ihm und sagte: »Du solltest wissen, dass ich keine Erfahrung mit so etwas habe.«

»Wahnsinnig komisch.«

Sie knöpfte ihre Bluse auf, griff dann unter den Stoff und hakte ihren BH auf. Sie ging zu ihm hinüber, blickte ihm tief in die Augen, stolz, wollte, dass er ihre Erregung sah. »Ich meine es ernst. Ich bin vorher nur mit einem Mann zusammen gewesen.« Sie blieb vor ihm stehen, öffnete die Knöpfe seines Hemdes, hielt ihre Bluse auf und presste ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Er zog sie zu sich heran und küsste sie. Sie spürte sein Verlangen. Sie seufzte, merkte, wie ihre Knie weich wurden. Endlich. Er führte sie zum Bett.

Nachdem sie sich geliebt hatten, schliefen sie ein. Sie wachte als Erste auf und sah ihm beim Schlafen zu. Er war ein solch einfühlsamer Liebhaber, ging so gut auf sie ein, las ihr jeden Wunsch von den Augen ab und spürte, wonach sie sich sehnte. Sie fühlte, wie eine zweite Welle des Verlangens sie überkam. Er bewegte sich, wachte auf und lächelte sie an.

Nach ein paar Minuten fragte er: »Wie war es so?«

»Was?«

»Die Konkubine des Prinzen zu sein?«

Sie spürte die Anspannung in ihren Unterarmen. »In dir steckt wohl kein Romantiker, was?«

Er zuckte mit den Schultern.

Wut stieg in ihr auf. Sie hob einen Ellbogen, fing an, die Decke über ihre Brüste zu ziehen, entschloss sich dann, sie offen zu zeigen und streckte stolz ihre Brust raus. Genug davon. Sie würde die Sache jetzt aus der Welt schaffen oder ein für alle Mal mit ihm fertig sein. »Wenn du so ein Problem damit hast, warum hängst du dann hier rum? War das alles, auf was du aus warst?«

»Nein, natürlich nicht. Ich habe schon von diesem Leben gehört, darüber gelesen, aber es ist nichts, mit dem ich bisher direkt konfrontiert wurde. Es ist so ein ungewöhnlicher …« Er verstummte.

»Du kannst es ruhig aussprechen: ›Beruf‹.«

»Das war nicht das Wort, das ich gesucht habe. Es ist ja nicht so, dass du dafür bezahlt würdest.«

»Na ja, um ehrlich zu sein, habe ich eine großzügige finanzielle Anerkennung erhalten. In den drei Jahren habe ich so viel verdient, dass die meisten mich wohl als reich bezeichnen würden.«

Er drehte sich zu ihr um. »Warum hast du es getan?«

Sie beobachtete ihn. Er sah beunruhigt aus, machte sogar einen gequälten Eindruck. Er kommt einfach nicht darüber hinweg, dass ich Ibrahims Konkubine war. Wenn das der Fall war, dann sollte es eben so sein. »Ich habe nichts zu verbergen und ich schäme mich für nichts, das ich in meinem Leben getan habe. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich das Gefühl, keine andere Wahl zu haben. Da Christina mich verstoßen hatte, wusste ich wirklich nicht, wo ich sonst hingehen sollte. Rückblickend denke ich, dass mir diese ganze Situation so unwirklich erschien, dass ich die erste Zeit wie eine Schlafwandlerin durchlebte. Ich habe nie herausgefunden, wie viel Jassar Christina für mich bezahlt hat. Ich nehme an, dass es keine Rolle spielt. Ich war auch so schon entsetzt genug, ohne die Summe zu wissen. Aber ich erinnere mich daran, einen Scarlett-O’Hara-Moment gehabt zu haben, bevor ich Christinas Anwesen verließ, um mit Jassar nach Saudi-Arabien zu fliegen.« Sie lachte. »Erinnerst du dich an die Szene in Vom Winde verweht, als Scarlett auf dem schlammigen Feld steht, eine Rübe in der Hand, mit Dreck unter ihren Fingernägeln, und sie schwört: ›Bei Gott, ich werde nie mehr hungern‹? Nun ja, an diesem Tag habe ich mich sowohl von Christina als auch von Jassar so verraten gefühlt, dass ich mir geschworen habe, genug Geld zu verdienen, um mich aus meiner misslichen Lage zu befreien und nie wieder von jemandem abhängig zu sein.«

»Was hat deine Meinung geändert?«

»Jassar.«

»Ich bin überrascht, dass du ihm immer noch so nahe stehst.«

»Wir haben uns recht früh wieder verstanden, nachdem ich die Gepflogenheiten der muslimischen Welt kennengelernt hatte.«

Sasha reiste in Gedanken zurück in die Zeit, als sie ihre ersten Monate in Saudi-Arabien verbracht hatte. Jassar hatte ihr den Islam nähergebracht, ihr mit ihrem Arabisch geholfen, ihr die Geheimnisse der saudischen Kultur offenbart. Eines Tages hatte sie schließlich beschlossen, ihn dazu zu bringen, sich bei ihr zu entschuldigen; auf diese Weise würde sie ihre Wut im Hinblick auf seinen Verrat verarbeiten und ihn wieder in ihr Herz lassen können. »Warum hast du mir das angetan?«, hatte sie gefragt, während sie ihren Blick abgewandt und den Kopf gesenkt hatte, wie eine gehorsame saudische Tochter es tat.

Sasha hatte im Schneidersitz auf einem Gebetsteppich auf dem Boden von Jassars Arbeitszimmer im Königspalast gesessen. Er hatte ihr gegenüber gesessen, auf seinem eigenen Gebetsteppich vor einem Kursi, dem Lesepult, auf dem sein Koran lag. Sie waren gerade mit dem Beten fertig, hatten sich nach ihrer Islamstunde reingewaschen. Sie wartete, bis er antwortete, stellte noch immer keinen Augenkontakt her, ließ ihm Zeit. Sie hörte das Rascheln seines Gewandes, er stand auf und setzte sich in seinen Stuhl. Sie rührte sich nicht, wartete. Er sagte: »Vielleicht habe ich nicht so gehandelt, wie ich es hätte tun sollen. Ich wünsche mir das Beste für meinen Sohn, und ich weiß, dass er zur Ruhe kommen muss, wenn er darauf vorbereitet werden soll, eines Tages Saudi-Arabien zu regieren. Ich gestehe, dass ich zwischen diesem Wunsch und meiner Zuneigung zu dir hin- und hergerissen war. Auf eine gewisse Art ist Ibrahim meine größte Schwäche. Eines Tages, wenn du Kinder hast, wirst du es verstehen. Sollte ich deine Gefühle verletzt haben, bedaure ich das.«

Eine bessere Antwort würde sie nicht bekommen, auch wenn es keine richtige Entschuldigung war. Er war immer noch Jassar. Sie spürte eine Erleichterung, eine innere Ruhe – es fühlte sich beinahe so an, als würde ihr jemand sanft über die Brust streichen.

Jassar sagte: »Die Lebenserfahrung, die du bei Christina gesammelt hast, hat dich auf das hier vorbereitet. Sie übersteigt die von Ibrahim.« Er hielt inne.

Sie wollte ihm sagen, dass Ibrahims Lebenserfahrung darin bestand, die Menschen um ihn herum zu schikanieren, sein sexuelles Verlangen zu befriedigen und sein Leben mit Partys zu verschwenden. Sie wollte Jassar zwingen, es zu hören, und ihn dann weiter dazu bringen, sich bei ihr zu entschuldigen, widerstand jedoch dem Drang, ihn weiter anzustacheln. Alles zu seiner Zeit.

»Aus diesem Grund dachte ich, dass du ihm dabei helfen könntest, den richtigen Weg zu finden und nicht in Schwierigkeiten zu geraten. Und ihm mit einer Klugheit und Raffinesse gegenübertreten könntest, wie andere Mädchen es nicht können. Du hast sicherlich mitbekommen, dass, nun ja …« Er verstummte allmählich. »Manchmal kann ein Vater nicht direkt einschreiten, um ein produktives Ergebnis zu erzielen.«

Also weiß er, dass Ibrahim seine Zeit nicht damit verbringt, den Koran zu studieren. Weiß er auch von dem Kokain? Sie brannte darauf, ihm in die Augen zu schauen, abzulesen, was er dachte und fühlte. Sie widerstand.

Er fuhr fort: »Ich habe schon vor langer Zeit bemerkt, dass du – obwohl du keine Angst vor der Welt hast und begeistert bist, alles auszuprobieren – dich von deinen ethischen und moralischen Vorstellungen führen lässt. Ich brauche dich als Ibrahims lenkende Kraft, falls er mal aus dem Ruder läuft.«

Sasha hob langsam den Kopf, ihr Kiefer war angespannt, ihre Augen erwartungsvoll. Ihre Blicke trafen sich.

»Bitte«, sagte Jassar. Sie sah die Bewegtheit in seinen Augen. Sie flehten sie an, glichen überhaupt nicht den Augen eines der wohlhabendsten und mächtigsten Männer der Welt. Es waren die Augen eines Vaters, ihres Mentors, die ihr sagten, dass es ihm leid tat, sie aber um mehr baten.

Sasha nickte, sie hatte ihm indes schon mit den Tränen in ihren Augen verraten, dass sie tun würde, um was er sie bat.

In den darauffolgenden zwei Monaten kam Saif jeden Freitagabend nach Riad, schlief im Hilton und kehrte am frühen Montagmorgen zurück nach Buraidah. Nach den ersten Wochen vereinbarte Saif mit dem Hausmeister, dass er immer das gleiche Zimmer bekam, sodass Sasha und er anfingen, es wie ihr zweites, kleines Zuhause anzusehen. An einem Wochenende der Anfangszeit fragte sie, warum sie sich nicht unter der Woche sehen konnten. Er sagte ihr, dass er immer noch auf Arbeitssuche sei und Absolventen der Wirtschaftswissenschaft nicht sehr gefragt seien. »Es gibt aber jede Menge Jobangebote zum Hamburgerbraten«, sagte er. Sie lachten darüber, Sasha spürte dabei seine Enttäuschung.

An einem Wochenende fragte Sasha, ob Saif sich die wöchentlichen Hotelübernachtungen weiterhin leisten könne. Er zuckte nur mit den Schultern, sie nahm zugleich sein Unbehagen wahr. Von diesem Moment an packte Sasha eine Kochplatte in ihr Gepäck und brachte auch frische Lebensmittel mit, um ihr Frühstück und Abendessen im Zimmer zuzubereiten. Am ersten Wochenende widersprach er, Sasha überzeugte ihn dennoch. Sie leerten die Minibar und nutzten sie als ihren Kühlschrank.

In England hatte Saif Bordeaux-Weine zu schätzen gelernt. Sasha stellte immer sicher, dass die besten Burgunder im Weinkeller des königlichen Palastes lagerten. Eines Abends nach dem Essen entspannten sie sich im Bett bei einem Glas Charmes-Chambertin.

»Hattest du männliche Freunde in der Schweiz?«, fragte Saif plötzlich.

»Jungs, ja. Wer nicht? Aber ich fand die Männer, die zu Christinas Partys kamen, viel interessanter. Ich war ein paarmal verliebt.«

»Irgendwas Ernstes?«

Sasha schaute zu Saif auf und lachte. »Warum stellst du mir Fragen, auf die du vielleicht keine Antwort hören willst?«

Saif antwortete nicht.

»Wenn du es unbedingt wissen musst, keiner der Männer in Christinas Kreisen hat mich je angefasst. Ich habe es dir schon gesagt: Ich war vor dir nur mit einem einzigen Mann zusammen.« Sie streckte die Hand zu ihm aus und strich liebevoll über sein Haar.

»Wie war es?«

»Saif, ich möchte nicht darüber reden.«

»Ich meine, wie war es, mit Ibrahim zusammen zu sein, nachdem du erfahren hast, dass er vorhatte, Jassar umzubringen?«

Sasha schaute zur Wand und rief sich die Zeit vor ihrem inneren Auge wieder in Erinnerung. »Lange, bevor das passierte, schon nachdem Ibrahim angefangen hatte, Abdul und Walids Unsinn zu glauben, hatte ich den Entschluss gefasst, mein Geld zu nehmen und zu verschwinden.«

»Aber du hast es nicht getan.«

»Ich hatte das Gefühl, dass ich Jassar erst davon überzeugen musste, dass Ibrahim sich von ihm und seinem Lebensstil abgewandt hatte, bevor ich ging.«

»Und?«

»Er hat nicht auf mich gehört, konnte es nicht akzeptieren, also blieb ich ein bisschen länger, und noch ein bisschen länger.« Sie hielt inne, erinnerte sich an diese Zeit, ihre Gefühle überkamen sie. »Als Tom mir sagte, dass Ibrahim vorhatte, Jassar für die Al-Mujari umzubringen, konnte ich nicht gehen. Ein paar Wochen nur, es war nicht lange, musste ich mich der schrecklichen Situation stellen – weiter mit Ibrahim schlafen, um den Anschein zu wahren, und nahe genug an ihm dranbleiben, bis wir …« Sie verstummte. »… bis ich ihn umbringen konnte. Es war so ein grässliches Erlebnis, dass ich es kaum in Worte fassen kann. Der einzige Grund, weshalb ich es durchziehen konnte, war Jassar.« Sie fühlte sich schlecht, als sie daran zurückdachte. Ihr Gesichtsausdruck musste sie verraten haben, denn Saif nahm sie in seine Arme.

»Entschuldige, dass ich gefragt habe«, sagte er. »Ich werde es nicht wieder erwähnen.«

Nach einer Weile sagte Sasha: »Manchmal habe ich den Eindruck, dass du eine Checkliste führst.«

»Checkliste?«

»Du hakst jede Woche etwas Neues ab, und versuchst dich davon zu überzeugen, dass es in Ordnung ist, sich mit einer Frau einzulassen, die deiner Meinung nach ihren Körper verkauft hat.«

Er setzte sich im Bett auf. »Das habe ich nie gesagt.«

»Du hast es so nicht ausgesprochen, aber du hast mich monatelang über dieses Leben ausgefragt. Heute hast du das Kästchen mit den Jugendliebhabern abgehakt. Dann hast du dich dem größten Kästchen in der Konkubine-Mörderin-Spalte gewidmet.« Sie sah ihn wütend an, presste die Kiefer zusammen und fühlte dennoch, wie ihr Tränen in die Augen stiegen.

Saif stieß einen langen Seufzer aus. »Ich möchte nicht streiten.«

»Ich auch nicht.«

»Sag mir, dass du mich liebst«, sagte er.

»Was?« Ihr Herz schmolz. Oh Gott, tue ich das? Nachdem sie über so viele Monate darüber nachgedacht hatte, fragte sie sich jetzt: Wollte sie das überhaupt?

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände, zog es zu sich heran und küsste ihn. »Oh, Liebling, fühlst du denn genauso?«

Sein Lächeln verriet es ihr, sie musste es zugleich hören. »Ich habe dich als Erstes gefragt, mein Schatz«, sagte er. Dann: »Ja, ich liebe dich.«

Ein Wärmegefühl breitete sich explosionsartig in ihrem Herzen aus. Es war das erste Mal, dass ein Mann ihr das gesagt hatte. Sie zog sein Gesicht an ihres heran, küsste ihn. »Oh, Liebling, ich liebe dich auch.«

Einen Monat später saß Sasha auf derselben Bank im botanischen Garten, wo Saif und sie sich bei seinem ersten Besuch im Königspalast unterhalten hatten. Seitdem brachte sie dieser Ort immer zum Lächeln. Es war der Duft der Orchideen hier, der Saif zu seinem Kosenamen für sie inspiriert hatte: Orchidee des Westens. Sie war gedanklich hin- und hergerissen, in ihrem Inneren herrschte das reinste Gefühlschaos. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Saif nicht der Richtige für sie war. Sie schienen ein Schattendasein zu führen, aßen alleine in Restaurants oder in seinem Hotelzimmer, gingen tagsüber in Riad praktisch nie raus. Sie konnte sich weder über seine Aufmerksamkeit ihr gegenüber beschweren noch über seine hingebungsvolle Art, sie zu lieben, sie schienen allerdings in einer Blase zu leben, weit abgeschieden vom Rest der Welt. Er hatte sie nie nach Buraidah mitgenommen, sie nie irgendwelchen Freunden vorgestellt und auch nie die Absicht geäußert, sie seinen Eltern vorzustellen. Sie hatte den Punkt erreicht, ihn Jassar vorstellen zu wollen, konnte sich jedoch nicht dazu durchringen, ihn zu fragen, da sie sich schon denken konnte, dass Saif nichts davon hören wollte.

Sie stellte fest, dass es nicht nur an Saif lag. Abgesehen von Nafta, einer der anderen Konkubinen Ibrahims, und Jassar, stand sie niemandem in Riad nahe. Also war sie nicht in der Lage, Abendessen oder Ausflüge mit anderen Paaren vorzuschlagen. Sie hatte das Gefühl, festzusitzen – mit einem Bein stand sie noch drin und mit dem anderen außerhalb ihres ehemaligen Lebens als Konkubine des Prinzen. Ihre erste Liebe erfüllte sie nicht gänzlich, sie konnte Saif indes nicht die Schuld dafür geben. Sie hatte selbst viele Altlasten mit in die Beziehung gebracht.

Zwei Wochenenden nacheinander stritten Sasha und Saif. Am ersten fuhr er schon am Sonntagnachmittag, ließ Sasha dabei mit einem halb fertig gekochten Kabsa auf der Kochplatte zurück. Am zweiten gingen sie am Sonntagabend ins Bett, ohne ein Wort miteinander zu wechseln, und Saif stand am Montagmorgen früh auf und ging, ohne Sasha zu wecken.

Sasha ging mit gemischten Gefühlen ins darauffolgende Wochenende. Am Freitagabend, bevor Saif ankam, lagen ihre Nerven blank. Sie lief in ihrem Zimmer im königlichen Palast auf und ab, während sie auf ihn wartete und dachte, dass es so nicht sein sollte. Sie hatte vorher noch nie eine ernsthafte Beziehung gehabt, diese Anspannung war auf Dauer unerträglich. Sie musste einen Weg finden, die Probleme zwischen ihnen zu lösen.

Sie war dankbar, dass Saif darauf bestand, an diesem Abend ins Restaurant zu gehen; es war weniger Stress, als wenn sie das Essen selbst zubereitete. Sie gingen zurück ins Hotelzimmer und schliefen miteinander; Sasha gab sich ihm dabei völlig hin, wie sie es immer tat. »Ich war die ganze Woche aufgebracht. Wir haben in letzter Zeit viel gestritten, und ich verstehe einfach nicht, warum. Liegt es an mir oder an dir?«

»Ich glaube nicht, dass wir nur einem von uns beiden die Schuld geben können. Ich weiß, dass ich angespannt war. Ein Grund dafür ist, dass ich keine Arbeit finde.«

»Danach wollte ich dich fragen.«

»Das hast du seit Wochen nicht getan«, sagte er mit bitterem Ton.

Sasha zog ihre Hand zurück – er hatte ihre Gefühle verletzt. Einen Moment später sagte sie: »Ich habe darüber nachgedacht, Jassar zu fragen. Etliche Wirtschaftswissenschaftler arbeiten in seinem Team im Ministerium.«

»Ich dachte, dass es ein zu sensibles Thema wäre, mit Jassar über meine Zukunft zu reden. Ich war ja dabei, als Nibmar und Ali in Buraidah umgebracht wurden.«

»Ich habe ihm alles über dich erzählt, und er hat uns sogar erlaubt, zusammen im Königspalast zu wohnen, wenn du in Riad bist.«

Saif zuckte mit den Schultern. »Großartig, also sind wir einen Schritt näher dran, dass du ihn um einen Job für mich bittest, damit ich endlich für ihn und die Leute arbeiten kann, die das Unternehmen meines Vaters aus dem Markt drängen.«

Sashas Rücken versteifte sich. »Das ist nicht fair. Jassar tut alles, was in seiner Macht steht, um Menschen wie deinem Vater zu helfen. Er hat Arbeitsprogramme geschaffen, er setzt sich für Arbeitslosenprogramme ein, um Menschen über die schwere Phase hinwegzuhelfen, bis sie wieder auf eigenen Beinen stehen, und sein Ministerium finanziert Bildungsdarlehen.«

»Die Königsfamilie bringt meinen Vater ins Grab!«

»Ist Jassar für alles verantwortlich, was ein Mitglied der Königsfamilie je angerichtet hat? Du kannst sie nicht alle in einen Topf werfen.«

»Warum nicht? Sie haben die Macht über alles. Wir sind zu einer Nation der Reichen und Armen geworden.«

»Du klingst langsam wie Ibrahim, nachdem Abdul und Walid zu ihm vorgedrungen waren.«

Saif stieg aus dem Bett und zog sich an. »Vielleicht ist das so. Vielleicht wurde Ibrahim gar keiner Gehirnwäsche unterzogen, wie du immer behauptest. Vielleicht hat er endlich die Ungerechtigkeit erkannt und sich dazu verpflichtet gefühlt, etwas dagegen zu unternehmen.«

»Angefangen mit der Ermordung seines eigenen Vaters?«

Das brachte ihn zum Schweigen. Er verstummte, stand neben dem Bett, seine Hose war halb hochgezogen – er sah lächerlich aus. Sasha lachte ihn aus. Das machte ihn noch wütender. Er zog seine Hose hoch und drehte sich von ihr weg, als er sein Hemd überstreifte.

»Also hast du jetzt nicht nur ein Problem mit mir, sondern auch mit Jassar?«

Er wirbelte herum. »Was meinst du damit, ein Problem mit dir?«

»Das Problem, das du immer hattest, dass ich eine Konkubine war. Du bist nie darüber hinweggekommen.«

»Oh, das Thema ist also tabu, wenn ich darüber reden möchte, aber du kannst es auf den Tisch bringen, wann immer es dir gerade passt?«

»Gib es zu. Du würdest es dir nie erlauben, auf lange Sicht mit mir zusammen zu sein«, sagte sie, stellte dabei fest, dass sie Schwierigkeiten hatte, die richtigen Worte zu finden. Sie sprach jedoch weiter: »Du wirst mich nie heiraten, weil du denkst, dass ich einmal eine Hure war. So ist es doch, oder?«

Er kehrte ihr den Rücken zu und zog sich weiter an.

Sashas Bauchmuskeln spannten sich vor Wut an. »Wage es nicht, mir den Rücken zu kehren! Ich rede mit dir!«

Saif wirbelte herum, blitzte sie wütend an und drehte sich wieder zur Wand.

»Hau ab!«

Saif hatte sich fertig angezogen. Er wandte sich zu ihr und sagte: »Jetzt denkst du also, dass du mich aus meinem eigenen Zimmer schmeißen kannst?«

»Verschwinde aus Riad und komm ja nicht zurück!«

»Oh, die kleine Königstochter verbannt mich aus ihrer Hauptstadt.« Er warf ihr einen Blick zu. »Ich gehe jetzt für eine Weile raus. Wenn ich zurückkomme, um meine Sachen zu packen, erwarte ich, dass du weg bist.« Er ging nach draußen, knallte die Tür hinter sich zu.

Sasha hatte nicht das Bedürfnis, zu weinen, sondern fühlte sich plötzlich frei. Das kannst du aber glauben, dass ich nicht hier sein werde, wenn du wiederkommst.

Archer sagte: »Also das war’s?«

»Ich wünschte, das wäre es gewesen. Es ging monatelang so weiter. Am Ende hat er mich eines Tages angerufen und gesagt, dass er nach Riad kommen und im Hilton übernachten würde, so wie immer, als ob nichts geschehen wäre.«

Es war ruhig im Restaurant, Saif hatte sie zuvor noch nie hierher geführt. Das Licht war gedimmt und aus den Lautsprechern tönte amerikanischer Softrock. Die Musik erinnerte sie an einen Radiosender, den sie in Paris gehört hatte. Die sollte cool wirken, war jedoch fünf oder sechs Jahre hinter der Zeit zurück. Sie hatte Saif durchschaut, bevor er anfing zu reden: Er hatte sie in ein ruhiges, gut besuchtes Restaurant gebracht, wo es für beide schwierig sein würde, laut zu werden.

»Wie ist dein Steak?«, fragte er.

»Ein bisschen zu lang gebraten, aber annehmbar.«

Er sah besorgt aus, mehr als sonst, als würde er es zur Schau stellen. »Möchtest du, dass ich dir ein neues bringen lasse?«

Sasha schaute nicht von ihrem Teller auf. Sie schüttelte den Kopf. Sie wartete.

Ein oder zwei Minuten später überwand er sich und kam zur Sache. »Ich denke, wir sollten reden.«

Jetzt sah sie auf. »Ich gehe davon aus, dass wir deswegen hier sind.« Den Romanen zufolge, die sie als Jugendliche gelesen hatte, hätte ihr jetzt das Herz brechen müssen, während sie Seelenqualen litt. Nichts. Sie schaute ihm in die Augen, wartete weiter.

»Du wirst sicher zustimmen, dass wir einige Schwierigkeiten hatten.«

Sasha beschloss, ihm Zeit zu lassen. Sie würde ihn weder drängen noch es aus ihm herausziehen. Sie nickte.

»Ich war in den letzten Monaten sehr aufgewühlt. Ich liebe dich, das weißt du, aber ich denke, dass es einfach nicht funktioniert.«

Jetzt spürte sie ein Ziehen in ihrer Brust, als wollte sie, dass er sich beeilte; nicht so sehr um ihretwillen, sondern um es ihm leichter zu machen. Sie wusste, dass es vorbei war, sie fühlte sich dennoch auf seltsame Weise davon losgelöst.

»Ich denke, dass wir zu unterschiedlich sind. Zwischen uns gibt es zu viele Inkongruenzen.«

Das Wort verwirrte sie. Sie hob die Augenbrauen. »Inkongruenzen?«

»Ich meine, wir kommen aus verschiedenen Welten. Nicht nur Buraidah und Riad, sondern du bist ein Mitglied der Königsfamilie, ich dagegen komme aus dem schiitischen Norden. Ich bin ein einfacher Arbeiter, ein working stiff, wie die Briten sagen würden.« Er lächelte zum ersten Mal.

Sasha lächelte zurück, streckte ihren Arm über den Tisch und nahm seine Hand. Er wollte sie zuerst zurückziehen, ließ sie aber liegen; Sasha legte ihre Hand auf seine, drückte sie. »Sprich weiter«, sagte sie und sah ihn mit sanften Augen an.

»Wir haben auch unterschiedliche Meinungen. Du weißt, dass ich mir viele Gedanken über das Unternehmen meines Vaters gemacht habe, und was diese Entwicklung für Saudi-Arabien zu bedeuten hat.« Er blickte auf seinen Teller.

Sie wartete, und als er nichts mehr hinzufügte, sagte sie: »Saif, das überrascht mich nicht. Es ist okay.«

Er nickte, ohne aufzuschauen, hob dann seinen Kopf und sah ihr in die Augen. »Ich denke, wir haben den Punkt erreicht, an dem wir nicht weiterkommen. Unabhängig davon, was wir füreinander empfinden.«

In diesem Moment spürte Sasha den Schmerz in ihrer Brust, als würde jemand ihr Herz zerreißen. Sie erkannte, dass es nicht leicht für sie werden würde. Dennoch hob sie ihr Kinn und sagte: »Ich weiß.« Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihre Stimme zitterte und ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie schaute auf ihren Teller, schnitt ein weiteres Stück von ihrem Steak ab und schob es sich in den Mund. In den folgenden zehn Minuten aßen sie schweigend. Sasha merkte, dass die Kerze auf dem Tisch abgebrannt war, roch das Wachs und der Rauch der erloschenen Flamme stieg auf. Sie fragte sich, ob dieser Geruch sie immer an diesen Abend erinnern würde. Sie sah Saif nicht an, bis der Kellner kam, um ihre Teller abzuräumen und sie zu fragen, ob sie einen Nachtisch wünschten. Saif winkte dankend ab. Saifs Gesicht spiegelte seine Traurigkeit wider, seine Augen waren feucht.

Sie fuhren mit einem Taxi zurück zum Königspalast, hielten sich bei der Hand. Er küsste sie, sagte dann: »Leb wohl, meine Orchidee des Westens.«

Sie umarmte ihn, führte ihren Mund ganz nah an sein Ohr heran und flüsterte: »Leb wohl, mein Liebling.«

Tom schaute auf die Uhr. Es war jetzt schon fünfundvierzig Minuten her, seit Ryan und er den Raum verlassen hatten, damit Archer und Sasha sich ungestört unterhalten konnten. Es ist Zeit. Er lief zurück zur Tür und klopfte, trat ein. Archer war auf seiner Seite über den Tisch gebeugt und schaute Sasha mit dem Blick eines strengen Lehrers an. Sasha schien gedankenverloren, beinahe bedrückt. Er sah, dass sie feuchte Augen hatte. Was geht hier vor?

Archer wandte sich ihm zu. »Wir sind bald fertig«, sagte er.

Tom lief zur Tischmitte hinüber und setzte sich. Einen Augenblick später kam Ryan herein und nahm ihm gegenüber Platz. Sasha sah Tom an, als wäre sie verärgert. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er sie.

Sasha sagte: »Wie er schon sagte, wir sind so gut wie fertig.«

»Sie meint, dass wir gut vorankommen, aber nicht sehr gut miteinander auskommen.«

Tom blickte zu Archer, der Sasha ansah.

»Habe ich recht?«, fragte Archer Sasha.

Sasha sagte: »Sagen wir einfach, dass mein neuer Kollege ein Monster ist.«

»Ich wurde schon Schlimmeres genannt«, sagte Archer.

»Das glaube ich gern«, sagte Sasha.

Tom schaute zwischen beiden hin und her, und beschloss, sie für eine Weile weiterreden zu lassen, wenn sie es brauchten. Schließlich sagte er zu Sasha: »Das gehört alles dazu.«

Eine Weile lang sagte niemand etwas. Ryan räusperte sich. »Gut«, sagte er und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Tom schüttelte den Kopf, bedeutete ihm, lieber nicht zu sprechen. Ryan blieb still.

Einen Augenblick später wandte Archer sich an Tom und sagte: »Ich mache es nicht. Ich werde nicht mein Leben für eine emotionale Frau riskieren, die mit ihrem ehemaligen Liebhaber abschließen will. Sie lebt in der Vergangenheit. Sie weiß nicht, wie Saif heute ist.«

Tom schaute hinüber zu Sasha, sah, wie sie ihre Hände zu Fäusten ballte.

Archer sagte: »Abgesehen davon haben Sie keinen Plan ausgearbeitet. Sie verlangen von mir, dass ich sie zu Saif bringe, wissen aber nicht, was danach geschehen soll. Das ist absurd.«

Tom sagte: »Das ist einer der Gründe, weshalb wir heute hier sind. Wir wollen einen Plan entwickeln.« Er war davon ausgegangen, dass Sasha wenigstens angefangen hätte, mit Archer daran zu arbeiten. Anscheinend nicht.

Sasha sagte: »Wenn ich einmal drin bin, werde ich improvisieren, wie ich es immer tue.«

»Er wird Ihnen die Kehle durchschneiden oder Sie seinen Männern vorwerfen, damit sie mit Ihnen machen können, was ihnen beliebt.«

»Das denke ich nicht«, sagte Sasha.

»Ich führe hier verdeckte Ermittlungen durch, mein Leben steht auf dem Spiel. Ich werde nicht einfach danebensitzen und abwarten, ob Ihre sentimentalen Vorstellungen von seinen Erinnerungen an Sie als seine Geliebte ihn dazu bewegen, Sie am Leben zu lassen.«

»Ich arbeite keine sentimentalen Erinnerungen auf.«

Toms Kopf wanderte zwischen den beiden hin und her, wie bei einem Tennisspiel.

Archer sagte: »Ich denke, dass Sie vielleicht den Verstand verloren haben.«

»Wir werden sehen.«

»Nein, das werden wir nicht. Ich werde nicht mein Leben für Sie riskieren.«

Tom sah Sasha an und sagte: »Das ist das Thema, über das wir bisher noch nicht gesprochen haben. Was möchtest du tun, nachdem Archer dich eingeschleust hat?«

»Das habe ich gerade gesagt, ich bin mir nicht sicher. Ich werde improvisieren.« Ihr Blick war wild entschlossen. »Alles, worauf es ankommt, ist, dass ich ihn umbringe.«

»Sie sind schrecklich selbstsicher«, sagte Archer.

»Das höre ich häufig.«

Tom sagte: »Du musst zugeben, dass du dich auf ziemlich dünnem Eis bewegst. Dein eigenes Leben zu riskieren, ist eine Sache, aber Archer darum zu bitten, seines aufs Spiel zu setzen, eine andere.«

Sasha sah Tom direkt in die Augen. Sie sagte: »Ich habe dir nicht alles erzählt. Der Schütze hat mir außer Saifs Namen noch etwas anderes gesagt. Er sagte, dass Saif mich zurückmöchte. Er wird mich nicht umbringen oder seinen Männern übergeben, damit sie mit mir anstellen, was sie wollen.«

Archer sagte: »Das ist Schwachsinn. Der Schütze könnte es sich auch einfach ausgedacht haben.«

»Der Schütze hat Saifs Kosenamen für mich verwendet. Nur Saif konnte es dem Mann gesagt haben.«

Tom fragte: »Kosename?«

»Der Schütze sagte: ›Saif will seine Orchidee des Westens wieder an seiner Seite haben.‹«

Tom bemerkte, dass Sasha auf ihrem Rückflug nach Riad im Helikopter ungewöhnlich ruhig war. Was auch immer es ist, ich bin sicher, dass ich gleich davon hören werde. Nachdem der Fahrer Ryan abgesetzt hatte, drehte sie sich auf dem Rücksitz des Botschaftswagens zu Tom und sagte: »Du hättest mich vorwarnen können.«

»Wovor?«

»Davor, dass ich da drinnen von Attila, dem Hunnenkönig, höchstpersönlich ins Kreuzverhör genommen werden würde.«

Das ist alles. »Wie ich schon sagte, das gehört alles dazu. Er war also sehr hart zu dir?«

»Wie ich schon sagte, er ist ein Monster.«

»Das muss er auch, um das tun zu können, was er tut. Abgesehen davon hast du ihm die Bemerkung des Schützen zur Orchidee des Westens am Ende nicht ohne Grund offenbart, habe ich Recht? Du hast ihn davon überzeugt, dass Saif dich nicht auf der Stelle umbringen würde.«

Sasha nickte.

»Er hat dich frei gegeben, also können wir jetzt loslegen. Sein Name ist Rashid al-Abdel. Und sei nicht so hart zu ihm. Er hat seine eigenen Gründe, warum er will, dass Saif ausgeschaltet wird – wie alle Al-Mujari übrigens. Sein jüngerer Bruder wurde vor sieben Jahren als Selbstmordattentäter von den Al-Mujari eingezogen. Der Junge ist heute im Paradies mit seinen hundert Jungfrauen. Ungefähr sechs Monate später wurden sein älterer Bruder und dessen Frau, ihre Tochter und ihr kleiner Junge von einem weiteren Selbstmordattentäter in einem Bus in Riad getötet, der voller amerikanischer Soldaten war. Also ob du es glaubst oder nicht, ihr zwei seid euch ähnlicher, als du vielleicht denkst.«

KAPITEL 10

AMIR SAß IM HALBDUNKEL zwischen zwei Häusern, spürte die kühle arabische Abendluft auf seinem Gesicht. Die Sterne beleuchteten seine Sichtlinie hundert Meter bis zu Saifs Haus und zweihundert Meter weiter die Straße entlang. Zwei Geländewagen fuhren heran und hielten fünfzig Meter von Amir entfernt, während die Motoren weiterliefen. In einem der Wagen ging kurz ein Licht an, doch er konnte keinen Blick ins Innere des Fahrzeugs erhaschen. War es die Geheimpolizei?

Er schrieb Saif eine Nachricht: »GP, 100 METER, KOMMEN AUF DICH ZU«. Er machte sich bereit, sie zu verschicken, beschloss aber, dass er erst sichergehen musste. Er öffnete das Tor, verließ sein Versteck zwischen den Häusern und ging mit trockenem Mund und Schweiß auf der Stirn auf die beiden Geländewagen zu. Der Wind wirbelte den Sand auf und er fühlte, wie er an seiner Stirn klebte. Er hielt den Blick geradeaus gerichtet. Dreißig Meter noch. Er dachte an den Imam, Scheich Qahtani, und an das, was er über das Paradies und die Jungfrauen gesagt hatte, die auf ihn warteten. Er spürte die Granate in der linken Tasche seines Anoraks, hielt sie fest, wie es ihm beigebracht worden war, damit sie in der Tasche nicht auffallend herunterhing. Das Wegwerfhandy hielt er in der rechten Tasche seines Anoraks, den Daumen auf der SENDEN-Taste.

Noch zehn Meter. Er tastete die Granate ab, ließ seinen Daumen in den Ring gleiten. Er dachte an seinen älteren Bruder, Syed, von der zweiten Frau seines Vaters, der abgelehnt hatte, als der Imam ihnen das Angebot machte, ihrem Land zu dienen. Syed hatte Amir verspottet, als er das Angebot angenommen und für zwei Monate zum Waffentraining in die Provinz Medina gereist war. Was würde Syed heute sagen? Der kleine, unbedeutende Amir greift ein, um Saif zu schützen und ihren Weg zum Ruhm freizuhalten.

Es gibt keinen Gott außer Allah, betete er.

Er stand nun auf Höhe der Motorhaube des ersten Geländewagens, der ihm in Richtung Saifs Haus gegenüberstand. Beide Autos waren hellgraue Mercedes – beide genau identisch. Er warf einen Blick ins Innere des Wagens. Nichts. Getönte Scheiben. Sein Atem stockte, als er darauf wartete, dass sich eine Tür öffnete und ein Mann heraustrat, der ihm befahl, stehen zu bleiben. Er ließ den ersten Geländewagen hinter sich, befand sich nun auf Höhe der Vordertür des zweiten. Immer noch nichts. Er hielt sein Schritttempo.

Jetzt war er an beiden Geländewagen vorbei. Kein Geräusch, keine Bewegung. Es musste die Geheimpolizei sein. Schick sie ab, sagte er zu sich selbst, sein Daumen lag immer noch bereit auf der Handytaste. Er hörte das Geräusch eines anlaufenden Motors, drehte sich um, sah den ersten, dann den zweiten Geländewagen sich von ihm weg auf Saifs Haus zubewegen. Er drückte die SENDEN-Taste, sah die Geländewagen an Geschwindigkeit gewinnen. Er drehte sich zurück und zwang sich, im gleichen Tempo weiterzugehen.

Seine Jungfrauen würden noch länger auf ihn warten müssen.

Saif stand in seinem Garten, bewunderte die Sterne, atmete die kühle saudische Abendluft ein. Die leichte Brise war perfekt an diesem Abend. Er hörte das Geräusch einer neuen SMS-Nachricht, holte sein Handy hervor, sah nichts. Seine Alarmglocken fingen an zu läuten, als er das Wegwerfhandy aus seiner anderen Tasche zog. GP, 100 METER, KOMMEN AUF DICH ZU. Jetzt ein Adrenalinstoß. Er lief hinters Haus, dachte an Noor und Indira, dann an seinen Bruder Farid und seine Familie im Haus. Keine Zeit. Kamen sie nur, um das Haus auseinanderzunehmen, oder war es ein Todeskommando? Seine Brust verkrampfte sich, doch er sprang über den Zaun in den Nachbarsgarten, bewegte sich parallel zur Straße. Er rannte weiter und sprang über Zäune. Drei Häuser weiter nahm er Autogeräusche wahr, sah das Scheinwerferlicht und hörte, wie Autoreifen im Straßenstaub zum Stehen kamen. Saif bog im Neunzig-Grad-Winkel Richtung Straße ab, als er das Scheinwerferlicht zweier weiterer Geländewagen sah, die von der anderen Seite auf ihn zufuhren. Er drehte sich wieder um, sprang über den Zaun und rannte in die entgegengesetzte Richtung, in der Hoffnung, dass sie nicht bedacht hatten, die hintere Straße zu sichern.

Fünf Minuten später startete Saif den Motor des Landrovers, der vier Straßenblöcke weiter versteckt war, und fuhr in Richtung Zentrum von Buraidah, so schnell er sich traute, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Er dachte an Qahtani, der zur selben Zeit Ziel eines Angriffs sein könnte, was ihn dazu bewegte, seine Bauchmuskeln anzuspannen und das Gaspedal weiter durchzudrücken. Würden sie die Moschee oder sein Haus stürmen? Beides, du Idiot, sagte er zu sich selbst. Er fuhr einen Augenblick langsamer und griff unter den Sitz, um die AK-47 hervorzuholen. Er kam zur Kreuzung, die zweihundert Meter von der Moschee entfernt lag, sah vier Wagen davorstehen, die Scheinwerfer auf die Tür gerichtet. Zu spät. Oder hatten seine Späher Kassem und Tewfiq, Qahtanis Leibwächter, gewarnt?

Er bog nach rechts ab, ließ den Motor aufheulen und fuhr in Richtung Qahtanis Haus. Lächerlich, entschied er. Er bog links ab und fuhr in Richtung des geheimen Unterschlupfes im Nordosten Buraidahs.

Sie hatten für diese Situation vorgesorgt, jedoch nicht gewusst, wann sie mit ihr zu rechnen hatten. Jetzt, da sie ihre Gespräche mit anderen islamisch-regimekritischen Gruppen, den Ichwan, der Islamischen Revolutionspartei und der Muslimbruderschaft, ausgedehnt hatten, musste es so kommen. Und angesichts ihrer Treffen mit den Klerikern und Gelehrten des Korans, um sie davon zu überzeugen, dass Qahtani der Mahdi war, musste früher oder später etwas durchsickern. Genau das war nun offensichtlich geschehen. Ein Licht in seinem Rückspiegel versetzte ihn wieder in Alarmbereitschaft. Er erkannte Scheinwerferlicht hinter ihm. Wurde er verfolgt oder war es bloß ein anderes Auto?

Er war jetzt zweihundertfünfzig Meter vom Unterschlupf entfernt. Er bog von der Straße ab und fuhr Richtung Norden einen Weg entlang, drückte das Gaspedal durch und schaute in den Rückspiegel. Nichts. Er fuhr weiter und sah dann am Scheinwerferlicht hinter ihm, dass ein Wagen in den Weg einbog, gleich darauf ein weiterer. Er hielt hinter dem geheimen Unterschlupf. Idiot. Er hatte sie geradewegs hierhergeführt. Er sprang mit der AK-47 und dem Sack Granaten, den er ebenfalls unter dem Autositz hervorgeholt hatte, aus dem Landrover. Er hämmerte gegen die Hintertür. Jemand riss sie auf und er rannte hinein; es roch nach Waffenöl. Er sah Qahtani und zehn andere Männer. Das musste eben reichen. Er winkte drei Männer nach vorne, darunter zwei verschreckte Jungs, deren Namen er vergessen hatte, und Rashid. Rashid konnte die beiden mit seiner gelassenen, gefassten Art beruhigen. Die anderen Männer winkte er zu sich. Er fand Kassem und Tewfiq.

»Bleibt beim Mahdi«, befahl er ihnen.

Er drehte sich zurück zur Tür, blieb drinnen, bis er hörte, dass die Geländewagen sie fast erreicht hatten. Er wartete, seine Nerven flatterten vor Anspannung. Oder Angst?

Jetzt geht’s los.

Er rannte nach draußen auf den Weg, hielt mit der einen Hand die AK-47 nach oben, den Sack mit den Granaten in der anderen. Er ging an den Frontscheinwerfern vorbei und kauerte sich hinter den Landrover. Er wartete, bis die anderen sechs Männer ihm gefolgt waren, lehnte sich über die Motorhaube und eröffnete das Feuer gegen die Windschutzscheibe des ersten Geländewagens. Die Geheimpolizei hatte ihre Geländewagen seitlich wie einen Schutzwall positioniert. Er beobachtete, wie die hinteren Seitentüren sich öffneten, und sah, wie sie das Feuer erwiderten. Die Windschutzscheibe des Landrovers zerbrach und Glas flog in alle Richtungen. Der Landrover schwankte, als die Kugeln auf ihn trafen. Saif zog die Stifte zweier Granaten und warf eine auf jeden der beiden Geländewagen, holte seine AK-47 und feuerte weiter. Die Gegner stellten das Feuer einen Moment lang ein, nachdem die Granaten explodierten, schossen kurz darauf jedoch weiter in Richtung des Landrovers; das Geräusch drang durch die Explosion nun gedämpft zu Saifs Ohren. Neben ihm fiel ein Mann wie eine Puppe zu Boden, sein Kopf explodierte. Saif spürte etwas Feuchtes auf seinem Gesicht, wischte es weg. Plötzlich roch es nach Benzin und der Benzintank des Landrovers explodierte, wodurch er nach hinten gestoßen wurde. Er tastete nach seiner AK-47, richtete sich auf und schoss blind durch die Flammen.

Jetzt hörte er weniger Gegenschüsse. Er sah nur zwei Flammen aus dem hinteren Geländewagen aufsteigen. Er warf zwei weitere Granaten auf das Dach des Geländewagens. Er wartete, bis die erste explodiert war, schrie: »Jetzt!« und rannte auf den Geländewagen zu. Aus den Augenwinkeln sah er, dass vier Männer ihm folgten. Er betete zu Allah, dass die Patronen in seiner AK-47 noch ausreichen würden. Nachdem die zweite Granate explodiert war, umrundete er den hinteren Geländewagen und sah vier Männer am Boden, drei lagen aufeinander. Saif lief mit angelegter AK-47 zu ihnen herüber. Er trat die Männer. Nichts rührte sich. Daraufhin drehte er sich zu seinen Männern um und gab ihnen Entwarnung.

Er sah sich den Geländewagen an: Er war mit Kugeln durchlöchert, die Fenster waren zerschmettert, die Reifen auf dieser Seite beide platt. »Schau mal, ob er läuft«, rief er Omar, einem seiner Männer, zu und zeigte dabei auf den anderen Geländewagen. Omar kletterte hinein, dann wieder heraus und schüttelte den Kopf. Saif hörte hinter sich ein Geräusch, wirbelte herum und sah, wie sich ein Mann unter zwei auf ihm liegenden Männern herauswand. Er hörte das Klicken des Sturmgewehrs des Mannes, gefolgt von zwei weiteren Klickgeräuschen, die schnell aufeinanderfolgten. Das Magazin ist leer, gelobt sei Allah. Saif stürzte sich auf den Mann und schmetterte ihm seinen Gewehrkolben an den Kopf. Der Mann fiel bewusstlos zu Boden.

»Einer ist am Leben«, rief Saif. »Bringt ihn her. Schnell!« Er lief zurück an die Seite des Unterschlupfes und schoss das Schloss an den Holztoren daneben weg. Er öffnete sie und rannte zum Landrover, der dahinter geparkt war.

»Bringt mir den Mahdi«. Saif stieg in den Landrover und startete den Motor. Kassem und Tewfiq brachten Qahtani und setzten ihn auf den Rücksitz. Zwei Männer stiegen mit dem Gefangenen hinten ein, ein weiterer nahm auf dem Beifahrersitz Platz und Saif fuhr davon. Die anderen würden sich zerstreuen und alleine durchschlagen müssen.

Als er durch Buraidah raste, dachte er: Jetzt ist es soweit. Die Zeit für Gespräche und Vorbereitungen lag nun hinter ihnen.

Am nächsten Morgen arbeitete Tom an seinem Laptop im Konferenzraum, und Ryan trat mit ernster Miene ein. Tom wandte sich von seinem Laptop ab, er sah Ryans Gesichtsausdruck. »Was ist passiert?«

»Es wird dir nicht gefallen.« Ryan setzte sich Tom gegenüber an den Tisch. »Ich habe gerade von den Agenten vor Ort erfahren, dass die Geheimpolizei letzte Nacht Saifs Haus, Qahtanis Haus und die Moschee, von der aus Qahtani agiert, überfallen hat. Sie haben keinen der beiden erwischt, doch zwei Streifenwagen der Geheimpolizei, acht Männer, sind gestern einem Geländewagen eine unbefestigte Straße entlang gefolgt und wurden in ein Feuergefecht verwickelt, bevor Verstärkung eintraf. Sieben Männer sind tot, einer ist entweder geflüchtet oder wurde gefangen genommen. Drei andere nicht identifizierte Leichen waren am Tatort sowie der Geländewagen, dem sie gefolgt sein müssen. Alle anderen sind geflohen. Wir konnten Rashid bisher nicht erreichen, doch wir denken, dass Saif und seine Männer die Geheimpolizei angegriffen haben.«

Toms Beine fühlten sich schwer an. Er fragte sich wieder, wie schon gestern, nachdem er von der Fatwa gegen Andersdenkende gehört hatte, ob Jassar auf irgendeine Weise in diese Sache verwickelt war. Wie auch immer das passiert war, Ryan hatte recht: Das waren keine guten Neuigkeiten. Das würde Saif dazu bringen, noch tiefer unterzutauchen, was es erheblich erschweren würde, ihn zu orten. Vielleicht war das auch ein Auslöser für einen Aufstand. Auf der anderen Seite würde Saif mit sieben toten Männern zum gesuchten Mann werden, Qahtani vermutlich auch.

»Ich rufe Jassar an«, sagte Tom.

»Es wäre besser, wenn wir uns persönlich unterhalten würden«, sagte Jassar, als Tom ihn in seinem Büro im königlichen Palast anrief. »Ich komme zu Ihnen.«

»Gut. Ich bin in der amerikanischen Botschaft.« Tom legte auf, kochte vor Wut. Er hatte an Jassars Stimme erkannt, dass er mehr über die versuchten Überfälle der Geheimpolizei wusste, als er zugegeben hatte. In seiner Position musste Jassar es wissen; er hatte sie vielleicht sogar angeordnet. Das machte Sinn. Es wäre ein zu großer Zufall, dass die Angriffe genau dann passierten, nachdem Tom Jassar auf den Ernst der Lage im Hinblick auf Saifs und Qahtanis Pläne aufmerksam gemacht hatte. Aber warum hat er mir nichts gesagt? Sie hätten zusammenarbeiten und die Überfälle planen können.

Beruhig dich, sagte er sich, als er feststellte, dass er sich am Rand des Konferenztischs festkrallte. Er selbst hatte auch ein paar Erklärungen abzugeben. Er war auch nicht wirklich ehrlich zu Jassar gewesen, hatte ihn nicht darüber informiert, dass er schon in Saudi-Arabien war und Sasha mitgebracht hatte. Außerdem war er Jassar auch eine Antwort auf das Angebot schuldig, das Jassar auf den Kaimaninseln gemacht hatte. Das war einfach zu wichtig, als dass er sich hier Fehler erlauben könnte, indem er Jassar seinen Ärger darüber zeigte, dass er ihn umgangen und Saif dazu veranlasst hatte, tiefer unterzutauchen. Er stand auf, begann, durch den Raum zu tigern und setzte sich wieder hin, da er bemerkte, dass er sich noch mehr aufregte. Er sah ein, dass er es einfach schlucken, lächeln, und sich vielleicht sogar ein wenig bei Jassar einschleimen musste, wenn er kam, obwohl die Vorfälle der letzten Nacht Toms Einsatz durcheinandergebracht hatten. Er runzelte die Stirn. In diesen Dingen war er nicht gut. Es gibt einen Grund, warum du für die CIA und nicht für das Außenministerium arbeitest.

Eine halbe Stunde später führte ein Mitarbeiter der Botschaft Jassar in den Konferenzraum. Jassar trug sein saudisches Gewand und seine Kopfbedeckung, sein Gesicht war ausdruckslos. Ganz der Geschäftsmann. Sie gaben sich die Hand und Jassar setzte sich. Der Mitarbeiter schloss auf dem Weg nach draußen die Tür.

»Mir war nicht bewusst, dass Sie sich auf saudischem Boden befinden«, sagte Jassar mit eintöniger Stimme und trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

»Ich wollte es Ihnen in ein oder zwei Tagen mitteilen. Wir sind gestern Morgen eingetroffen und sind gerade dabei, uns zu organisieren.«

»Wo ist Sasha?«

»Unten beim Training.«

Jassar antwortete nicht.

Tom sagte: »Ich nehme an, dass sie Sie nicht angerufen hat. Das tut mir leid, ich weiß, dass Sie –«

»Das ist etwas, das nur Sasha und mich etwas angeht. Ich möchte Sie bitten, sich nicht in unsere Angelegenheiten einzumischen.«

Tom lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hob die Hände nach oben, als wollte er sich entschuldigen. Er konnte verstehen, wie wütend Jassar wohl auf Sasha war. Er stellte sich vor, dass er auch ziemlich verärgert wäre, wenn er eine Tochter hätte – oder jemanden, den er wie sein eigenes Kind behandelte –, dieses Kind sich achtzehn Monate nicht meldete und plötzlich auftauchte, ohne ein Wort zu sagen. »Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Tom. »Reden wir doch über Saif. Ich habe von einem unserer Männer vor Ort von der Fatwa gehört, die vor Kurzem gegen Regimegegner ausgesprochen wurde. War das der Grund, warum letzte Nacht Geheimpolizei-Überfälle angeordnet wurden?«

Jassar zögerte, sagte: »Die Fatwa wurde auf einen bestimmten Einsatzbereich begrenzt und geht nicht darüber hinaus, diejenigen festzunehmen und gefangen zu halten, die Unruhe stiften. Dies geschieht in dem Bestreben, die Dinge zu bremsen und Spannungen zu reduzieren, während unsere anderen Bemühungen, unsere Bürger zu besänftigen, Zeit haben, sich zu entfalten. Wir haben Maßnahmen in die Wege geleitet, um der saudischen Bevölkerung zusätzliche finanzielle Unterstützung zu bieten, unter der Voraussetzung, dass wir eine Vereinbarung treffen, wie wir sie auf den Kaimaninseln besprochen haben, entweder mit den Vereinigten Staaten oder mit einem anderen Sponsor.«

»Da Sie es schon erwähnen: Ich habe die Befugnis, Ihnen mitzuteilen, dass wir Ihr Angebot annehmen. Mein Direktor arbeitet gerade die Einzelheiten aus.«

Jassar lächelte. »Das freut mich«, sagte er, dann verschwand sein Lächeln. »Theoretisch. Sie werden sicher verstehen, dass ich warten werde, bis ich etwas Konkretes höre – im besprochenen Zeitrahmen.«

Ist angekommen. »Ich verstehe. Das haben wir vor.« Tom wollte das Thema wechseln, da er zu dieser Sache nicht mehr zu sagen hatte. Er wollte sehen, wie weit er Jassar dazu bringen konnte, etwas gegen Saif zu unternehmen. »Zurück zu Saif. Mir wurde gesagt, dass sieben Ihrer Leute bei der Geheimpolizei letzte Nacht umgebracht wurden. Ich könnte mir vorstellen, dass das Saif zu einem gesuchten Mann macht, was wiederum unsere Arbeit erleichtert.«

»Wie das?«

»Es scheint, dass unser Hauptziel gerade ist, Saif ausfindig zu machen. Die Tatsache, dass er und seine Männer sieben Ihrer Leute umgebracht haben, wäre sicherlich Grund genug für Sie, ihn zu beseitigen.«

Jassar hob die Augenbrauen.

»Ein Marschflugkörper oder ein Bombenschlag mit einer präzisionsgelenkten Bombe würde unser Problem schon lösen. Ich weiß, dass Sie diese Technologie besitzen. Wir haben sie Ihnen verkauft.«

»Ich dachte, ich hätte mich eben sehr klar ausgedrückt. Unsere Fatwa erlaubt solche Anschläge nicht. Es wäre vielleicht anders, wenn wir einen Beweis dafür hätten, dass Saif für den Tod der Männer verantwortlich war, den haben wir allerdings nicht. Unsere Männer haben uns per Funk mitgeteilt, dass sie ein Auto verfolgten, sie wussten nicht, wer drin saß.«

»Ja, aber mit ein wenig Ausschmückung sollte das reichen.«

»Das Thema ist zu sehr von öffentlichem Interesse, zudem müssen wir das mit unseren Religionsführern aushandeln. Wir nehmen solche Dinge sehr ernst.« Jassar rutschte in seinem Stuhl hin und her. »Ich habe lange und hart über Ihren Plan mit Sasha nachgedacht. Ich sehe ihn als die im Augenblick vielleicht einzig mögliche Lösung.«

»Also könnten Sie uns bei diesem Einsatz unterstützen?«

»Das Höchste, das ich Ihnen anbieten kann, ist, wegzuschauen und alles in meiner Macht Stehende zu tun, um unsere Leute auf die falsche Fährte zu locken, sollten sie Ihren Bemühungen auf die Spur kommen und sich darauf vorbereiten, einzugreifen.«

»Was ist mit Sasha? Werden Sie nicht versuchen, sie aufzuhalten?«

Jassar wandte den Blick ab. »Die Tatsache, dass ich bisher noch nichts von ihr gehört habe, zeigt, dass sie wohl nicht bereit ist, meine Meinung zu diesem Thema zu hören, da sie offensichtlich weiß, wie ich dazu stehe. Diese Frau hat ihren eigenen Willen.«

Tom glaubte ihm kein Wort. Er dachte, dass Jassar trotz allem versuchen würde, es ihr auszureden. Er hatte ein schlechtes Gefühl, was das anging, obwohl er Sasha in die Augen geschaut und ihre Entschlossenheit gesehen hatte.

In den felsigen Hügeln rund zweiunddreißig Kilometer von Buraidah entfernt zog Saif sein Halstuch enger über sein Gesicht, um sich vor dem vom Wind aufgewirbelten Sand und Schmutz zu schützen. Er konnte die rote, sandige Beschaffenheit der Erde in seinem Mund fühlen und schmecken. Er sah seinen Männern dabei zu, wie sie gegen den Wind ankämpften und versuchten, die Tarnplanen über die Zelte ihres Lagers auf Stangen zu spannen. Das Lager war achthundert Meter von der gepflasterten Autobahn und ein paar Hundert Meter von der unbefestigten Seitenstraße entfernt, einen Abhang hinunter und um die Ecke unter einem Felsvorsprung. Außer von der Luft aus war es außer Sichtweite. Dreißig Minuten weiter lagen das zwölf mal achtzehn Meter große Hauptzelt, ein halbes Dutzend kleinere Zelte und ihre Dutzende Geländewagen, die mit Tarnplanen auch von Flugzeug- oder Satellitenkameras abgeschirmt sein würden.

Er wollte ihnen helfen bei ihrem Kampf mit den Stangen, Seilen und Nägeln, nur war er der Meinung, dass das seine Autorität untergraben könnte. Es gab Momente, in denen er Stellung beziehen konnte, indem er mit anpackte, doch dies war nicht die richtige Zeit dafür. Also schaute er ihnen zu, lief gelegentlich zur einen oder anderen Gruppe herüber, um sein Mitgefühl zu zeigen, während sie sich abmühten und an den Planen zerrten. Sein Wegwerfhandy klingelte.

»Ja?«

»Wir wissen, wo Fahd ist.«

»Schnappt ihn und bringt ihn zu mir«, sagte Saif und legte auf. Er fürchtete und begrüßte die Neuigkeiten gleichermaßen. Fahd war Anfang dreißig, in der Blüte seines Lebens, hatte eine Frau und zwei Kinder. Er war ein guter Mann, ein treuer Anhänger, ruhig und unauffällig. Er hatte sich nun jedoch als Feigling entpuppt, denn als die Geheimpolizei eintraf, war er von seinem Wachposten vor Qahtanis Moschee geflüchtet. Er war, offensichtlich in Panik, geflohen, hatte sie nicht gewarnt und war nicht mit seiner Waffe im geheimen Unterschlupf aufgetaucht. Das war unverzeihlich, und Fahd musste als Beispiel für alle dienen, selbst wenn es Saif leid tat.

Fahd hörte den nachmittäglichen Gebetsaufruf, er saß auf einer Bank im dunklen Schuppen hinter dem Haus seines Bruders am Stadtrand im Südwesten Buraidahs. Die Hitze in diesem kleinen Raum war fast unerträglich, und dennoch war er dankbar dafür, sah sie als angemessenen Teil seiner Strafe für sein Versagen an. Er hatte keinen Gebetsteppich zur Hand, also kniete er sich nach Westen gen Mekka auf den Lehmboden und betete. Als er fertig war, tastete Fahd sich im schwachen Licht, das durch die Bretter des Schuppens drang, wieder zur Bank. Er setzte sich, nahm seinen Kopf in die Hände und weinte. Er weinte vor Wut darüber, wie seine Frau, Nilofar, und seine Kinder, Ahmed und Toomi, die Neuigkeit erfahren würden. Und vor Erleichterung, weil er die Möglichkeit haben würde, für sein Versagen zu büßen, ohne Schande über seine Familie zu bringen. Nach ein paar Minuten stand er auf und lief aus dem Schuppen nach draußen, blinzelte im grellen Sonnenlicht. Dann öffnete er das Tor seines Bruders und lief auf die Straße. Er ging einfach los, wusste, dass sie ihn im Laufe der Zeit finden würden, und hoffte, dass es nicht lange dauern würde. Gegen seinen Willen liefen ihm wieder Tränen über die Wangen.

Es gibt keinen Gott außer Allah, betete er, während er weiterging.

Er hörte einen Wagen hinter ihm. Er drehte sich um und sah, wie ein Kleintransporter anfuhr und ein paar Meter von ihm entfernt zum Stehen kam. Zwei Männer – sein Freund Rashid hinterm Lenkrad und ein anderer Mann, den er nicht erkannte – saßen im Fahrerhaus. Rashid nickte Fahd zu. Der andere Mann stieg aus und trat auf ihn zu. In Fahds Innerem zerbrach etwas. Er spürte, wie sich sein Herz zusammenzog, als er das Gesicht seines Sohnes Ahmed vor seinem geistigen Auge sah, danach ein Brennen in seinem Kopf. Er schrie: »Nein!«, drehte sich um und rannte davon. Ein paar Minuten später packte ihn der Mann. Er schrie: »Nein, nein, nein!«, trat, schlug, drosch auf seinen Gegner ein und kratzte, um sich zu befreien, doch dann kam Rashid und stopfte ein Stück Stoff in seinen Mund und schlug mit einem Brett auf ihn ein. Er spürte, wie es ihn einmal, zweimal traf, danach war alles dunkel.

Saif verließ gerade das Hauptzelt, als der Kleintransporter in das Lager einfuhr und vor ihm hielt. Sein Puls schoss in die Höhe, er sah Fahd geknebelt, mit verbundenen Händen, blutigem Gesicht und Kopf zusammengesackt zwischen Rashid und Hassan liegen. Rashid stieg auf der Fahrerseite aus, sah Saif einen langen Moment lang an, lief zur anderen Seite des Fahrerhauses und half Hassan, den schluchzenden Fahd mit baumelnden Beinen aus dem Fahrzeug zum Zelt zu ziehen. Saif betrat das Zelt wieder und deutete auf eine Ecke, wo ein Teppich vor einer Kamera platziert war.

Saif rief: »Meine Brüder, ihr müsst alle Zeugen werden.« Er presste den Kiefer zusammen und streckte die Brust heraus, er schritt in die Mitte der hundertfünfzig Männer im Zelt und starrte jeden an, der ihm in die Augen schaute. Er drehte sich um, die Menge teilte sich und er lief in die Ecke, wo Rashid und Hassan Fahd nun kniend auf den Teppich vor die Kamera setzten. Sie nahmen ihm das Stück Stoff aus dem Mund und machten die Fesseln los. Rashid trat hinter die Kamera und schaltete das Flutlicht ein. Saif nickte Rashid zu und Rashid lief zum hinteren Teil des Zeltes.

Saif rief: »Es gibt keinen Gott außer Allah!«, als er hinter Fahd trat und in die Kamera blickte.

»La ilaha ilallah!«, wiederholten die Männer.

Saif beugte sich nach vorne und flüsterte Fahd ins Ohr: »Hör auf zu kreischen wie ein Affe. Du bringst Schande über deine Familie. Bist du ein treuer Diener Allahs? Auf dem einzig richtigen Weg?« Fahd nickte heftig mit dem Kopf. Saif konnte sich im Kontrollmonitor auf dem Boden unter dem Kamerastativ sehen. Er schritt hinter Fahd auf und ab, stellte dabei sicher, dass er immer im Bild blieb. Saifs Puls klopfte, seine Arme zitterten vor Anspannung. Es war nicht sein erster Auftritt, doch sein erster als Kriegsführer. Er rief sich Rickman ins Gedächtnis, während er auf und ab lief, schaute zum Himmel und verdrehte die Augen. Er verzog den Mund zu einer Grimasse, streckte die Fäuste in die Luft.

»Meine Brüder! Wir befinden uns nun im Krieg. Einem heiligen Krieg gegen das bereits verfaulende Fleisch der Al-Asad-Königsfamilie, die die zwei heiligsten Stätten des Islam aufgrund ihrer dekadenten Allianz mit dem ungläubigen Westen entweiht hat. Sie muss von der saudischen Halbinsel ins Meer getrieben und all die Spuren ihrer Existenz müssen von unserem heiligen Boden gespült werden. Der Mahdi ist gekommen. Er ist unter uns und die Zeit ist fast gekommen, dass er sich den Gläubigen offenbart. Er ist gekommen, uns von den Ungläubigen zu erlösen, um der muslimischen Welt den einzig wahren Islam zurückzugeben, die Gerechten zu belohnen und die Ungläubigen zu bestrafen.«

»Die Prophezeiungen besagen, dass wir siegen werden, wenn wir tugendhaft handeln und dem einzig richtigen Weg folgen. Dem Weg, den der Mahdi uns weist. Es gibt keinen Gott außer Allah!«

»La ilaha ilallah!«, riefen die Männer.

Saif drehte sich um und nahm das Schwert in die Hand, das hinter ihm auf der Bank bereit lag. Er schritt wieder auf und ab und schwenkte das Schwert, während er sprach. »Ja, wir befinden uns im Krieg. Der Mahdi wird uns auf den Weg der Tugend führen, uns lehren, unsere Feinde zu besiegen, die Feinde des einzig wahren Islam.« Rashid führte zwei Männer herein, die den Gefangenen von der Geheimpolizei mit sich zogen. Seine Augen zeigten Todesangst. Saif beugte sich wieder zu Fahd und sagte: »Steh auf.« Fahd sprang auf und drehte sich zu Saif. Saif reichte ihm das Schwert. Fahd sah verwirrt aus, dann fiel ihm die Kinnlade runter und seine Augen weiteten sich. Rashid stieß den Gefangenen vor Fahd auf die Knie. Saif sagte zu Fahd: »Jetzt zeig uns, dass du zu den Gerechten gehörst.« Er nahm ihn an den Schultern und drehte ihn um. Er schrie zu seinen Männern: »Der Tod unseres Feindes wird unsere Seelen reinwaschen. Es gibt keinen Gott außer Allah!«

»La ilaha ilallah!«, riefen die Männer.

Fahd stand über dem Mann, hyperventilierte, als er auf das Schwert starrte. Sein Körper zitterte, als er einen Kriegsschrei ausstieß und das Schwert schwang. Der Kopf des Gefangenen fiel seitlich zu Boden und sein Körper kippte hinterher. Die Männer brüllten. Saif warf seine Arme in die Luft und ballte die Fäuste, heizte die Menge weiter an. Fahd drehte sich mit verschwitztem, blutigem Gesicht und einem Ausdruck blanken Horrors um. Saif nahm ihm das Schwert ab und sagte: »Jetzt stirb wie ein Mann und steig mit der vom Blut deines Feindes reingewaschenen Seele ins Paradies auf.« Er stieß Fahd wieder auf die Knie. Fahd beugte seinen Kopf nach vorne und nahm sein Schicksal an.

Saif brüllte in die Menge: »Wir sind die Krieger Allahs. Und als Krieger können wir niemanden unter uns dulden, der seine Pflicht verletzt.« Saif schaute seine Männer mit wild entschlossenem Blick an, spuckte jetzt beim Sprechen, während er sich Rickman als Heinrich V. auf der Bühne vorstellte. »Seine Pflicht gegenüber Allah, dem Mahdi und seinen Mitstreitern im Kampf um eine Läuterung der muslimischen Welt. Wir sind die Gerechten! Es gibt keinen Gott außer Allah!«

»La ilaha ilallah!«, riefen die Männer.

Saif nahm das Schwert nun in beide Hände, schloss die Augen und drehte sich zur Seite, während er es zu seiner Rechten nach hinten schwang. Er betete zu Allah, dass es ein sauberer Schlag mit sofortigem Tod und somit ein dramatisches Ende seines Videos werden würde, indem Fahds Kopf mit einem einzigen Hieb von seinem Körper getrennt wurde. Er spannte all seine Muskeln an, öffnete die Augen, schwang das Schwert aus seinen Hüften heraus und schleuderte es mit den Armen nach vorne. Allah belohnte ihn. Das Schwert ging durch. Fahds Kopf flog einen Augenblick durch die Luft und landete dann vor seinem Körper auf dem Boden – die Kamera hatte alles im Bild. Fahds Körper kippte zur Seite und schlug dann ebenfalls am Boden auf. Saif spürte das Blut auf seinem Gesicht, hielt das Schwert in die Höhe und schrie: »Es gibt keinen Gott außer Allah!«

»La ilaha ilallah!«, brüllten die Männer.

Saif warf das Schwert zur Seite und stand mit breiten Beinen und ausgestreckten Armen vor der jubelnden Menge. Jubel, der Allah, dem Mahdi und ihm galt.

Sasha fuhr mit dem Aufzug vom Keller in den zweiten Stock der Botschaft und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Tom hatte sie trotz Seths Einwand aus dem Waffentraining geholt und ihr gesagt, dass Jassar im Konferenzraum sitze und sie sofort sehen wolle. Sie hatte ihre schwarze Abaya über ihren hautengen Trainingsanzug gezogen, da sie wusste, dass es Jassar in Verlegenheit bringen würde, wenn sie ihm jede Kontur ihres Körpers offenbarte. Sie war innerlich hin- und hergerissen: Sie konnte es kaum erwarten, Jassar wiederzusehen, fürchtete aber die Lektion zu ihrem leichtfertigen Verhalten, die sie – wohl auch zu Recht – erwartete.

Jassar war jetzt Anfang siebzig, und während er sich im Ministerium und im Ministerrat nach wie vor engagierte wie immer, lebte er jetzt für die Momente mit seinen Kindern und schöpfte die meiste Lebensfreude aus ihren Erfolgen und ihrer Liebe. So musste es sich wohl anfühlen, einen echten Vater zu haben, einen, der mit den Jahren immer liebebedürftiger wurde. Schon vor ein paar Jahren hatte sie das Gefühl gehabt, dass Jassar mehr verwöhnt werden wollte und sich mehr Aufmerksamkeit von ihr wünschte. Und obwohl sie ihn über alles auf der Welt liebte, konnte das manchmal zur Last werden.

Achtzehn Monate. Sie würde sich ganz schön was anhören müssen. Sie schämte sich für ihr Verhalten.

Jassar saß am Tisch, sie betrat den Raum. Er stand auf. Sein großer, grauer Kopf war ein wenig grauer geworden, seine Haltung vielleicht etwas mehr gebückt. Er lächelte und sie spürte, wie ihr warm ums Herz wurde. »Jassar!« Sie eilte durch den Raum zu ihm hinüber und umarmte ihn, vergrub ihr Gesicht in seinem Gewand und drückte es an seine breite Brust. Er strich ihr übers Haar, beugte sich zu ihr und küsste ihre Stirn. Sie führte ihn zurück zu seinem Stuhl, zog einen anderen ihm gegenüber heran und setzte sich, ihre Knie berührten seine.

»Meine Liebe, ich mache mir Sorgen um dich. Ich habe seit deinem Anruf aus der Schweiz nach dem Mord an Daniel nichts mehr von dir gehört.«

Seine Worte versetzten ihr einen Stich ins Herz. »Es tut mir leid, Jassar.«

»Und ich musste aus dritter Hand von deiner unverantwortlichen Idee mit Saif erfahren? Ohne eine Möglichkeit, dir meinen Rat zu geben?« Er sah sie mit gequälter Miene an.

Ich habe ihn mehr verletzt, als ich dachte. »Ich wusste, dass du es verbieten würdest. Deshalb habe ich dich nicht angerufen.« Sasha lehnte sich weiter nach vorne, nahm eine seiner riesigen Hände in ihre, küsste sie und schaute ihm dann in die Augen. »Du weißt, wie sehr ich deinen Rat schätze.«

»Wohl kaum, so wie du dich in letzter Zeit verhalten hast.«

Das hatte gesessen. Gott, wie lange will er es mir noch vorhalten? Sashas Kehle schnürte sich zu und Tränen stiegen ihr in die Augen.

Jassar schaute ihr in die Augen und sagte: »Du weißt, wie viel Sorgen ich mir um dich mache bei dem, was du vorhast, oder?«

»Oh, Jassar.« Sie wandte den Blick ab.

»Warum gerade du? Kannst du Tom nicht darum bitten, jemand anderen zu finden?«

»Ich muss es tun.« Ihr Mund verzerrte sich vor Schmerz. »Für Daniel.«

»Was, wenn du falsch liegst? Was, wenn Saif dich doch umbringen will? Du wirst ihm ins offene Messer laufen. Die Idee ist verrückt.« Sein Gesichtsausdruck war ernst, sein Blick flehend.

»Es ist die einzige Möglichkeit für mich, die Dinge in Ordnung zu bringen.« Sie wollte ihm sagen, dass es ihr egal war, was mit ihr passierte, wusste aber, dass er sich dabei nur noch mehr Sorgen machen würde.

»Was ist mit deinen Lehren? Was würde dein Guru dazu sagen?«

»Er würde für mich beten. So wie du es tun wirst, da bin ich mir sicher.« Sie stand auf und umarmte ihn auf seinem Stuhl. Sie hörte ihn seufzen und spürte, wie seine Muskeln sich entspannten, als er nachgab und ihre Entscheidung langsam akzeptierte. Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde, auch, dass sie ihm zumindest erlauben musste, seine Meinung zu äußern. Sie trat hinter seinen Stuhl, schlang die Arme um ihn und drückte ihr Gesicht an seine Wange. Sie verharrten eine ganze Weile in dieser Position, keiner von ihnen sagte etwas.

Schließlich stand Jassar auf und sagte: »Ich muss mit Tom sprechen.« Er verließ auf der Stelle den Raum. Fünf Minuten später kam Tom herein und sagte: »Was hast du zu ihm gesagt?«

Sie antwortete nicht, schaute ihn nur verständnislos an.

»Jassar hat mir soeben verkündet, dass er Assad, den Leiter der Geheimpolizei, darum bitten wird, mich zu kontaktieren, um uns alle Informationen über Saif bereitzustellen, die sie haben, und uns immer auf dem Laufenden halten. Dazu stellt er uns so viele Männer zur Verfügung, wie wir brauchen – vorausgesetzt, es bleibt im angemessenen Rahmen.«

Liebster Jassar, dachte Sasha.

Nachdem sie sich von Jassar verabschiedet hatte, kehrte sie zurück zu ihrem Waffentraining. Seth schickte sie auf der Jagd nach Feinden durch einen Trainingskurs, der auf dem Schießplatz teils aus Hürden, teils aus einem Labyrinth bestand. Pappfiguren von Feinden mit Waffen und unbewaffnete Bürger tauchten nach dem Zufallsprinzip auf, wodurch sie entweder die Waffe zücken und die Feinde erschießen oder ihre Pistole hochhalten musste, um die Unschuldigen zu verschonen. Sie konnte nicht aufhören, an Jassar zu denken. Bevor sie ihn gesehen hatte, hatte sie sich keine Sorgen gemacht. Jetzt, nachdem sie seine Stimme gehört und seinen verletzten Gesichtsausdruck gesehen hatte, fühlte sie sich schuldig.

Sie ging durch eine Tür und eine andere Pappfigur tauchte in ihrem Blickfeld auf. Sie wirbelte nach links und feuerte ihre Beretta ab.

»Nein!«, schrie Seth. »Das ist der zweite unbewaffnete Saudi, den du in den letzten sechzig Sekunden getötet hast. Pause.« Sie sah ihn mit zusammengekniffenem Mund und gesenktem Kopf auf sie zukommen. »Heute Morgen warst du nahezu perfekt, hast sechsundneunzig Prozent bei deinen Schießübungen am Platz erreicht. Jetzt stehst du dir selbst im Weg. Was ist passiert?«

Sasha schaute auf die Pappfigur einer Frau mit einem Baby auf dem Arm, der sie mitten in die Brust geschossen hatte. »Ich schätze, dass ich abgelenkt bin.«

»Abgelenkt? Wovon?«

»Meinem Gespräch mit Jassar.«

Seth ging zu ihr herüber und blieb mit seinem Gesicht etwa fünfzehn Zentimeter vor ihrem stehen. »Durch diese Ablenkung hast du einen Feind mit einer AK-47 übersehen. Da draußen wirst du weitaus größeren Ablenkungen ausgesetzt sein, und wenn du dich nicht konzentrierst, wird einer von Saifs Männern dich, ehe du dich versiehst, einfach umlegen.«

Sasha ließ den Kopf hängen.

»Wie wär’s, wenn du dich jetzt zusammenreißt und wir diese Übung noch mal von vorne machen?«

Sasha antwortete nicht, sondern nahm nur ihre Position am Anfang des Trainingsparcours ein. Seth ging an ihr vorbei, blieb am Tisch stehen, nahm einen Revolver in die Hand und reichte ihn ihr. »Hier. Nimm eine andere Waffe, damit du dich nicht zu sehr an die Beretta gewöhnst.« Es war eine Smith & Wesson .357 Magnum. Sie reichte ihm die Beretta Cheetah und nahm die Smith & Wesson entgegen. Die Waffe wog beinahe doppelt so viel.

Sie öffnete die Trommel und prüfte, ob die Kammern geladen waren. »Denk daran, dem Rückstoß entgegenzuwirken, damit dein zweiter Schuss nicht nach oben geht. Das ist ein wütendes Monster. Okay, los geht’s.«

KAPITEL 11

SAIF SAß AUF DEM BEIFAHRERSITZ eines Jeeps neben Rashid, der sie ins Zentrum von Buraidah fuhr. Drei seiner Männer saßen auf der Rückbank. Alle hatten AK-47er unter ihren Gewändern versteckt. Saif sah auf die Uhr. Sieben Minuten. Er sprach gerade über eines seiner Wegwerfhandys mit Noor, seiner Frau, und gab ihr die Namen der Männer durch. Sie würden in den nächsten drei Tagen im geheimen Unterschlupf, zu dem er sie gebracht hatte, nach der Familie sehen. Die Unterhaltung zerriss ihm das Herz. Er machte sich Sorgen um seine Familie, weil nach dem Feuergefecht der letzten Nacht logischerweise mehr Geheimpolizisten im Einsatz waren. Er vermisste Noors Unterstützung, ihre Zärtlichkeit. Er konnte es kaum ertragen, Neuigkeiten von seiner kleinen Tochter Indira zu hören – er vermisste sie so sehr. Er bemerkte, dass ihr Telefonat nun schon acht Minuten dauerte, und verabschiedete sich, was ihm vor Sehnsucht einen Stich ins Herz versetzte. Er ließ die Verbindung bestehen, reichte das Wegwerfhandy Rashid, der den Jeep etwas abbremste und das Telefon auf die Ladefläche eines in die entgegengesetzte Richtung fahrenden Kleintransporters warf. Saif lächelte. Er wusste, dass die Amerikaner dem saudischen Königshaus die Ausrüstung geschenkt hatten, um Handys innerhalb von zehn Minuten zu orten. Falls sie sein Wegwerfhandy fanden, würden sie es bis zum Stadtrand von Buraidah und darüber hinaus verfolgen, bis der Akku leer war.

Saif drehte sich um und sah hinter sich. Zwei andere Geländewagen, in denen weitere seiner Männer saßen, folgten ihnen in sicherer Entfernung. Zusätzlich würden zwanzig weitere auf dem Platz vor der Moschee in Buraidah auf sie warten. Fünfunddreißig Männer insgesamt. Mehr als genug für diesen Einsatz.

Rashid parkte den Jeep einen Block von der Moschee entfernt. Saif und seine Männer stiegen aus und gingen voraus, warteten nicht auf die anderen Geländewagen. Sie würden sich alle auf dem Vorplatz treffen. Er schaute wieder auf die Uhr. Das Mittagsgebet hatte vermutlich schon vor fünf Minuten geendet. Es war ein Freitag, und die Vollstreckung der Gisas – Verurteilungen nach islamischem Recht – fand immer auf dem Vorplatz der Moschee nach dem Mittagsgebet statt. Der Islamischen Befreiungsfront (ILF) zufolge würden Mohammed ibn Gafar und Suleiman al-Saad, zwei Anhänger der ILF, die der Volksverhetzung und des Verrats angeklagt waren, heute auf dem Platz enthauptet werden.

Als Rashid und seine Männer den Granitplatz erreichten, standen zehn Soldaten aufgereiht in ihren hellbraunen Uniformen breitbeinig und mit ausgestreckten Armen Automatikwaffen haltend vor ihnen. Hinter den Soldaten in der Mitte des Platzes lag ein rechteckiges Gitter über einem Abfluss. Ein hellbraunes Zivilfahrzeug, ein Kastenwagen, stand zehn Meter hinter dem Abfluss; zwei Soldaten wachten am hinteren Ende des Wagens. Saif kam dicht genug an die Soldaten heran, um Schweißperlen auf ihrer Stirn erkennen zu können. Er warf einen Blick nach rechts und sah die erste Gruppe seiner anderen Männer den Platz erreichen. Er spürte einen Knoten der Anspannung in seinem Magen, seine Hände schwitzten. Weitere Männer kamen von rechts. Er erkannte Rahul unter ihnen, einen der Anführer der ILF. Er blickte nach links, sah noch fünf Männer. In diesem Moment öffneten sich die Türen der Moschee und die Gläubigen strömten langsam heraus. Viele von ihnen blieben auf dem Platz stehen, um das Geschehen zu verfolgen. Nach weiteren zehn Minuten war der Platz voller Menschen. Saif beobachtete, wie die Hintertüren des Kastenwagens aufgingen und zwei weitere Soldaten ausstiegen, die zwei Männer in weißen Gewändern, mit verbundenen Augen und vor ihnen zusammengebundenen Händen aus dem Fahrzeug führten.

Saif hörte das Blut in seinen Ohren rauschen, als er in den Schlitz seines Gewandes griff, nach dem Schaft seiner AK-47 tastete und einen Finger auf den Abzug legte. Warte, sagte er zu sich selbst. Die Soldaten führten die verurteilten Männer weiter nach vorne, zwangen sie vor dem Abfluss mit gebeugten Köpfen auf die Knie. Die Soldaten traten zur Seite. Ein Mann in einem weißen Gewand und einer rot karierten Kopfbedeckung stieg mit einem gebogenen Schwert in der Hand, das noch in seiner Scheide lag, aus dem Wagen. Als er sich den Verurteilten näherte, zog er das Schwert aus seiner Scheide, der Stahl glänzte im Sonnenlicht.

Ein Lautsprecher der Moschee, der sonst den Gebetsaufruf übertrug, erwachte knisternd und mit einem lauten Knacken zum Leben. Eine Stimme erklang und begann, die Liste der Verbrechen der Männer vorzutragen. Saif sagte: »Jetzt!« zu Rashid, der zu seiner Rechten stand, nahm seine AK-47 hervor und gab einen kurzen Feuerstoß ab, sodass der Soldat vor ihm zu Boden fiel, drehte dann die Gewehrmündung nach links und legte den nächsten in der Reihe um. Bis er den Nächsten in der Reihe anvisiert hatte, war der Soldat schon erschossen. Saif stürmte vorwärts, als er den Henker über den Platz flüchten sah. Er konnte die anderen Soldaten nicht sehen, die den Wagen bewacht und die Gefangenen in die Mitte des Platzes geführt hatten, also nahm er sein Gewehr auf Schulterhöhe, zielte und schoss die ganze Länge des Fahrzeugs entlang, bis sein Magazin leer war und er es auswechseln musste. Bis dahin hatte eine Gruppe Männer die Gefangenen befreit, ihnen die Augenbinden abgenommen und sie weggebracht. Saif zog eine Granate aus dem Beutel, den er an seiner Seite trug, zog den Stift und rollte sie unter den Kastenwagen.

Er drehte sich um und rannte davon, rief dabei »Gott ist groß!«, gerade als die Granate explodierte. Er hörte Panikschreie, sah Menschen vom Vorplatz davonlaufen, es roch nach Blut und Kordit. Er konnte Rashid nicht sehen, lief jedoch zurück in Richtung Jeep, weil sie geplant hatten, dass jeder Mann zu dem Fahrzeug zurückkehren sollte, mit dem er gekommen war.

Rashid hatte den Motor schon gestartet, als Saif ankam. Die anderen drei Männer saßen auf der Rückbank. Rashid ließ den Motor aufheulen und als Saif die Wagentür schloss, raste der Jeep bereits die Straße hinunter.

Gott ist groß, sagte Saif zu sich selbst mit erhobener Brust.

Saif ließ seine Schultern nach vorne rollen, müde beugte er sich in seinem Stuhl mit den Ellbogen auf dem Tisch nach vorne. Seine Ohren klingelten noch immer nach der Schießerei in Buraidah vom Vortag. Er war todmüde, seine Glieder schmerzten und der Staub von der zwölfstündigen Fahrt von Buraidah nach Mekka klebte an ihm, dennoch war er zugleich froh und aufgeregt. Er schaute zu den anderen drei Männern, die am Tisch saßen – Zafar von den Ichwan, Shahid von der Islamischen Revolutionspartei und Anwar von der Muslimbruderschaft – seine Mitstreiter und Anführer anderer regimekritischer islamischer Gruppen.

Sie saßen im Hinterzimmer eines Restaurants in Mekka, auf der anderen Seite des Platzes von der Al-Masjid Al-Haram, der geweihten Moschee, der heiligsten Stätte des Islam. Der passende Ort für die Gruppe, die hier besprach, was, so Allah es wolle, die Zukunft Saudi-Arabiens werden sollte.

»Also sind wir uns über unsere jeweiligen geografischen Zuständigkeitsbereiche einig?«, fragte Saif. Er schaute am Tisch zu jedem der Männer, die alle nickten. Anwar war verantwortlich für die westlichen Provinzen inklusive der Provinz Mekka, wo sie sich gerade befanden. Shahid hatte die große östliche Provinz, die Region, die am meisten Öl produzierte, und Zafar hatte die südlichen Provinzen. Saif war für die zentralen und nördlichen Provinzen zuständig.

»Wie sieht es mit zusätzlichen Waffen aus?«, fragte Zafar.

Saif sagte: »Wir erwarten keine weiteren Waffenlieferungen mehr. Es wäre zu gefährlich an dem Punkt, wo wir jetzt sind. Es kommen aber täglich mehr AK-47er und Munition herein.«

Zafar machte ein unzufriedenes Gesicht.

Anwar sagte: »Wir haben zwei Wochen Zeit, so viel wie möglich aus den Waffenkammern des Königshauses zu entnehmen. Wir haben letzte Woche zwei weitere überfallen und mehr Automatikwaffen und Munition besorgt.«

»Wenn wir zu offensiv herangehen, machen wir sie darauf aufmerksam, dass wir bald etwas Großes planen«, sagte Shahid.

»Ein Grund mehr also, so offensiv zu handeln, wie wir nur können«, sagte Saif. »Es ist unsere letzte Chance.«

Zafar sagte: »Ich mache mir immer noch Sorgen um die SANG. Sie haben eine Einsatzstärke von über hundertfünfundzwanzigtausend mit einer zusätzlichen Stammesmiliz von fünfundzwanzigtausend. Ich denke, dass wir sie unterschätzen.«

Die SANG war die saudi-arabische Nationalgarde, Streitkräfte, die unabhängig vom Verteidigungsminister waren, von den Amerikanern trainiert wurden und einen Gegenpol zum regierenden Sudairi-Flügel der Königsfamilie bildeten. Saif lächelte und sagte: »Wenn wir es richtig angehen, können wir die SANG gegen die königliche Armee, die Marine und die Luftwaffe ausspielen. Königsfraktion gegen Königsfraktion.«

»Und wenn wir es nicht richtig angehen?«, sagte Zafar.

Zafar ging Saif langsam gehörig auf die Nerven. Saif war auch aufgefallen, wie Anwar und Shahid sich gegenseitig angesehen hatten, als Zafar sich zuvor beklagt hatte. Saif sagte: »In diesem Fall sind wir ihnen noch immer zahlenmäßig überlegen. Die Marine und die Luftwaffe werden in Straßenkämpfen nicht viel ausrichten können und die Panzerausrüstung der Armee werden sie größtenteils nicht nutzen können, außer die Königsfamilie beschließt, all unsere Hauptstädte in die Luft zu jagen. Seht euch an, nach welchem Schema die Aufstände in den anderen arabischen Staaten abgelaufen sind.«

Anwar sagte zu Zafar: »Und wir haben einige lokale SANG-Truppen auf unserer Seite, die in den letzten Wochen Waffen, Munition, Gasmasken und Provision auf das Gelände der geweihten Moschee geschmuggelt haben.«

Zafar sagte: »Aber landesweit werden wir hundertfünfzigtausend SANG-Streitkräften gegenüberstehen und einer königlichen Armee mit einer Einsatzstärke von fünfundsiebzigtausend.«

»Wir hatten vor einer Woche allein in Buraidah siebzigtausend Demonstranten. Das ist nur eine einzige Stadt«, sagte Saif.

»Waren sie alle bewaffnet?«, fragte Zafar. »Auf den Kampf vorbereitet?«

Anwar sagte: »Es reicht jetzt, Zafar. Wir haben alle jahrelang darauf hingearbeitet. Bist du nun dabei oder nicht?«

Diesmal zögerte Zafar nicht. »Ich bin dabei. Meine Männer werden dort sein, ich versuche nur die Anzahl derjenigen, die sterben müssen, so gering wie möglich zu halten.«

Saif nickte und klopfte Zafar auf den Arm. »Das solltest du auch, mein Freund«, sagte er, »das sollten wir alle.«

Shahid sagte: »Und du musst bedenken, Zafar, dass wir unser Lager ständig woanders aufschlagen werden, womit man uns nur schwer auf die Spur kommen wird.«

»Irgendwie poetisch, findet ihr nicht?«, sagte Anwar.

»Poetisch?«, sagte Saif.

»Ja, wir werden von unseren Zelten in der Wüste aus handeln und einen Überraschungsangriff planen, so wie die Al-Asads es getan haben, um Saudi-Arabien zu erobern und über das Land zu herrschen, als sie vor neunzig Jahren noch Wahhabi-Stammesangehörige waren.«

»Ich interessiere mich nicht für Poesie«, sagte Saif, »ich möchte nur die Königsfamilie zu Fall bringen und Saudi-Arabien dem Volk zurückgeben.« Und das möchte ich ziemlich schnell hinter mich bringen. Saif wusste, dass es blutig und hässlich werden würde, und fragte sich, ob die anderen im Raum sich dessen ebenfalls bewusst waren. Er hatte sich die YouTube-Videos der anderen Aufstände während des Arabischen Frühlings auf seinem Kindle Fire angeschaut. In Ägypten, Libyen und Syrien war es besonders brutal zugegangen. In Saudi-Arabien würde es schlimmer werden. Wie viele Monate würde es dauern, bis sie erfolgreich wären? Wie viele Monate des Chaos würde er anschließend durchleben müssen, bis er mit Qahtanis Segen als der neue Ministerpräsident akzeptiert werden würde? Zafar, Shahid und Anwar hatten sich damit einverstanden erklärt, dass Saif als Erster regieren würde, mindestens vier Jahre lang, und sie dann unter sich die Entscheidung treffen würden, wer als Nächster an die Reihe käme, außer sie waren sich einig, dass das Land schon für Wahlen bereit war. Saif blickte am Tisch zu jedem von ihnen hinüber. Mit Qahtani an seiner Seite und der Unterstützung des Volkes für Qahtani als Mahdi würde Saif so lange regieren, wie er es wünschte.

Rashid war nervös, als er im Vorraum darauf wartete, dass Saif seine Unterhaltung mit den anderen Anführern beendete. Diese Nachtfahrt nach Mekka ohne vorherige Ankündigung war das perfekte Beispiel für Saifs neue Vorgehensweise. Letzthin hatte er sogar darauf bestanden, dass die ranghohen Mitglieder seine Anweisungen für sich behielten, insbesondere auch den Standort ihrer halben Dutzend anderen Lager in der Nähe von Buraidah. Saifs immer zwanghafter werdende Heimlichtuerei machte es Rashid Tag für Tag schwerer, Informationen über Saifs Handeln und Aufenthaltsort weiterzuleiten. Doch der wichtigere Grund für Rashids Nervosität war die Tatsache, dass die Lage sich langsam zuspitzte. Gestern hatte Saif die Anweisung gegeben, das Lager zu räumen und eine Hälfte der Männer zu einem neuen Lager nordwestlich von Buraidah zu bringen, die andere Hälfte zu einem Lager, das zehn Kilometer außerhalb von Mekka lag. Saif hatte zu Rashid durchsickern lassen, dass sich in dem Lager in der Nähe von Mekka eintausend ihrer Männer aufhielten. Es war auch das erste Mal nach mindestens sechs Monaten, dass Saif sich persönlich mit allen drei Anführern der anderen regimekritischen Gruppen getroffen hatte. All das bedeutete, dass schon sehr bald etwas Großes passieren würde.

Das bedeutete auch, dass Rashid unvorbereitet war. Er hatte nicht mehr genug Prepaid-Handys, um Ryan in Riad Bericht zu erstatten. Und mit den Millionen von Pilgern, die zum jährlichen Hadsch nach Mekka kamen, war es praktisch unmöglich, in der Stadt einen Laden auszumachen, der noch Handys auf Lager hatte. Jetzt schien es Rashid ganz und gar nicht mehr lästig und gefährlich, diese Sasha einzuschleusen. Er hoffte nur, dass Ryan ihm bald Sashas Ankunft ankündigen würde.

Rashid schaute sich im Raum um. Er sah einen wilden Haufen müder Männer. Rashid hatte Talib und Hassan gebeten, sich als zusätzliche Fahrer bereitzustellen, bevor sie Buraidah verließen. Talib schlief, Hassan döste. Keiner von ihnen hatte gebadet und der Wüstenstaub klebte an ihnen, so wie an Rashid. Die rund zwölf anderen Männer im Raum sahen ähnlich aus; die Luft war drückend durch die vielen Körper, aus denen zu viel Knoblauch aus zu vielen Poren drang. Was für ein Leben. Wenn er eine Familie hätte, die zu Hause auf ihn wartete, wäre er nicht hier. Doch gerade aus diesem Grund war er überhaupt hier: Seine Familie war nicht mehr auf dieser Erde. Er stellte seinen Stuhl an die Wand, lehnte seinen Kopf an und beschloss, ein wenig zu schlafen. So wie die Dinge im Moment liefen, war er sicher, dass er es brauchen würde.

Er hörte, wie die Tür aufging, und sah Saif herauskommen. Er winkte Rashid zu sich heran. »Wir werden noch etwa eine Stunde brauchen«, sagte Saif. »Du und die Männer, holt euch etwas zu essen.« Er ging zurück in das Hinterzimmer.

Rashid atmete erleichtert auf. Er sagte Talib und Hassan, dass sie etwas essen sollten, und ging dann los, um ein paar Handys zu besorgen.

Tom war gerade mit Zac beim Mittagessen in einem örtlichen Restaurant, als sein Handy klingelte. »Ich habe gerade eine Nachricht von Archer erhalten«, sagte Ryan. »Da liegt etwas in der Luft. Ich denke, dass wir jetzt handeln und Sasha so bald wie möglich einschleusen müssen.«

»Ich bin unterwegs.« Tom legte auf und winkte den Kellner herbei.

Zwanzig Minuten später war er zurück im Konferenzraum der Botschaft mit Ryan und Zac.

»Was gibt’s Neues?«, fragte Tom.

»Archer sagt …«

»Lies einfach vor«, sagte Tom.

»SAIF HAT SICH GESTERN IN MEKKA MIT 3 ANDEREN GRUPPENANFÜHRERN GETROFFEN.«

Gebt mir doch nur eine präzisionsgelenkte Bombe, dann könnte ich sie alle auf einmal ausschalten, dachte Tom.

Ryan las die Nachricht weiter vor. »ANDERE ANFÜHRER JETZT WEG. SAIF JETZT IN ZELTLAGER AUSSERHALB VON MEKKA MIT 1000 MANN. GROSSE PLÄNE, PASSIERT BALD, BRINGT SASHA JETZT REIN.«

»Wo ist Sasha?«, fragte Tom Ryan.

»Unten. Sie trainiert wieder mit Seth.«

»Bring die beiden sofort nach oben.« Bevor Ryan den Raum verließ, fragte er: »Hast du Archers GPS-Position?«

»Ja.«

Tom winkte Zac nach draußen. Sie verließen beide den Raum.

Nie genug Zeit. Tom erinnerte sich an sein letztes Gespräch mit Seth, der gesagt hatte, dass Sasha sich gut machte, je mehr Zeit er mit ihr hätte, desto besser. Er überlegte, Jassar anzurufen, stellte dann jedoch fest, dass er ihm außer Archers SMS keine weiteren Informationen liefern konnte – bis er mehr wusste, konnte er ihn also schlecht um Unterstützung bitten.

Er dachte einen Augenblick nach, schaute auf die Uhr und nahm dann das Telefon, um einen Hubschrauber zu organisieren.

Zwanzig Minuten später saß Sasha in der Nachrichtenzentrale Zac gegenüber. »Sechs von ihnen sind in die Nähte eingearbeitet worden«, sagte Zac, der eine schwarze Abaya in den Händen hielt. »Diese Abaya ist genau wie deine.« Er hielt Sasha die Abaya hin, seine Finger zeigten auf die Nähte. »Fühlst du es?«, fragte er. Sie tastete mit ihren Fingern die Naht zwischen seinen Händen ab, fühlte an mehreren Stellen etwas Festes unter dem Stoff.

»Ja.«

»Fühl mal hier«, sagte er und führte ihre Hand zu der Stelle. »Spürst du das? Es fühlt sich etwas schwammig an, weil sich Flüssigkeit in einer kleinen Plastikblase befindet.«

Sie fühlte es zwischen ihren Fingern und nickte.

»Drück das Plastik fest zusammen und brich es. Du bringst damit eine Blase in einem Plastiksäckchen zum Platzen.«

Sie tat es.

»Das setzt die Säure frei, womit wir wiederum eine Batterie haben, die ungefähr zwölf Stunden halten wird, um den Sender mit Strom zu versorgen.«

»Und sie werden ihn nicht finden?«

»Nicht, wenn du oder die Nähte an deiner Abaya nur abgetastet werden. Das kannst du sicherlich bestätigen«, sagte Zac. »Und vermutlich auch nicht mit irgendeinem Metalldetektor – außer sie haben Wanzendetektoren, dann bist du geliefert.« Er sagte es mit seinem Südstaatenakzent und lächelte. Sasha fühlte sich dadurch nicht weniger verunsichert. Geliefert bedeutete geliefert, egal wie sanft oder taktvoll man die Botschaft vermittelte. Zac fügte hinzu: »Doch wir haben es hier mit Männern zu tun, die durch die Wüste ziehen. Es würde mich wundern, wenn sie diese Art von Ausrüstung mit im Gepäck hätten.«

»Also nachdem ich eine der Batterien gedrückt habe, habe ich ein Signal, dass zwölf Stunden hält, richtig?«

Zac sagte: »Ja, mehr oder weniger. Sie laufen mit fünf Volt, so wie Handys. Sie sind aber zehnmal leistungsfähiger als ein Handy, was bedeutet, dass ich dich von praktisch überall aus orten kann, selbst wenn ein Handy keinen Empfang hat. Und du hast sechs von ihnen.«

»Was passiert, wenn die Batterien leer sind?«

»Mehr können wir leider nicht für dich tun.« Er runzelte die Stirn. »Also bete, dass sie dir die Abaya nicht wegnehmen. Es ist vielleicht die einzige Möglichkeit für uns, zu wissen, wo du bist.«

Sasha lief es kalt den Rücken hinunter.

Saif stand mit weit ausgebreiteten Beinen im Wüstenlager nördlich von Mekka; er nahm damit eine Befehlshaltung ein, wie Alan Rickman in seiner Darstellung der Rolle des Lawrence von Arabien oder des Generalfeldmarschalls Rommel. Er schaute auf ein Geflecht aus Zelten, Landrovern und anderen Geländewagen, die unter an Stangen befestigten Wüsten-Tarnplanen standen. Alles flatterte im Wind und hätte Saif den Sand in die Augen getrieben, hätte er nicht seine Sonnenbrille getragen. So wie es war, ähnelte es einem Militärfeldlager kurz vor dem Krieg. Rund eintausend Männer waren anwesend. Dutzende weiterer solcher Lager lagen strategisch in der Nähe einflussreicher Städte in ganz Saudi-Arabien verteilt. Sie waren alle bereit. Doch waren sie genug? Es musste reichen, sie hatten keine andere Wahl.

Er ging zurück in sein Zelt und hinüber zum Tisch, wo seine zwanzig besten Männer saßen. »Es gibt keinen Gott außer Allah«, sagte er und setzte sich an das obere Tischende.

»La ilaha ilallah!«, wiederholten seine Männer.

Saif hielt inne, schaute jedem Mann am Tisch eindringlich ins Gesicht. Schließlich stützte er sich auf seine Ellbogen und sagte: »Bald.« Er verstummte einen Augenblick, um seinen Worten eine dramatische Wirkung zu verleihen. »Ich habe mich in den letzten Tagen mit den anderen Anführern, unseren Mitstreitern, nicht weit von hier in Mekka getroffen.« Er drehte sich zu Rashid zu seiner Rechten und nickte ihm zu, in Erwartung eines Nickens seinerseits. Rashid nickte zurück. Er gab den anderen zu verstehen, dass Rashid sein Vertrauter war, sein bester Mann. »Unser Befreiungskampf neigt sich dem Ende zu, an dem wir ausbrechen und die Königsfamilie stürzen. Anschließend fordern wir unser Land, unser geliebtes Saudi-Arabien, im Namen unseres Volkes zurück.«

Saif stand auf und lief langsam um den Tisch herum. »Jeder von euch hat seine bestimmten Anweisungen, seine bestimmten Befehle und seine eigene Verantwortung gegenüber seinen Männern. Nachdem der Mahdi dem Volk offenbart wurde, werden wir mit unseren Brüdern angreifen. Wir werden zeitgleich angreifen. Wir sind zahlenmäßig sehr stark. Mit unserer Leidenschaft, unserem Engagement und unserem unerschütterlichen Willen, dafür zu sterben, woran wir glauben, werden wir die scheinbar unüberwindbaren Streitkräfte des Königshauses überwinden. Wir werden Verluste erleiden. Viele von uns werden sterben. Doch wir sterben, um unseren Eltern, unseren Frauen und Kindern eine bessere Zukunft zu ermöglichen. Saudi-Arabien kann wieder zu einer großen Nation heranwachsen, wenn ihr alle uns den Weg in diese Zukunft weist.« Er hatte seine Runde um den Tisch beendet und stand nun hinter seinem Stuhl am oberen Tischende. Er hob seine Arme, spreizte die Beine. »Steht nun mit mir auf, meine Brüder, steht auf für die Zukunft unseres Landes, unseres Volkes. Kämpft, sterbt, wenn es sein muss, um die Königsfamilie zu Fall zu bringen und unser Land zu Größe und Heiligkeit unter der leitenden Hand des Mahdi zurückzuführen.«

Saif beobachtete seine Männer, als sie aufstanden, ihre Arme hoben und ihm unterstützend zujubelten. Es war nicht die überwältigende Welle der Begeisterung, die er sich erhofft hatte. Wie auch immer. Dafür würde die Zeit kommen, wenn viele von ihnen verwundet worden waren oder ihre Brüder hatten sterben sehen. Wenn sie einmal Blut geleckt hätten, würden sie unweigerlich auch mehr Leidenschaft zeigen.

KAPITEL 12

SASHA, ZAC, RYAN, SETH UND TOM saßen in einer privaten Flugzeughalle am Flughafen in Riad und warteten darauf, dass der Militärhubschrauber »Black Hawk«, der sie nach Mekka fliegen würde, fertig aufgetankt war. Tom hatte den Piloten beobachtet, seit er in die Flugzeughalle gekommen war und sich alleine mit angewidertem Gesichtsausdruck in die Nähe des Eingangs gesetzt hatte. Er kannte diesen Schlag Mensch. Er erkannte die Streifen auf seiner Uniform: ein Hauptmann. Ein grauhaariger älterer Mann Mitte fünfzig, schätzte Tom, der aufrecht saß, ohne einen Bauchansatz an seinem durchtrainierten Körper. Er trug den typischen Militärhaarschnitt, der an den Seiten kurz geschoren war, wie ihn die jungen Männer Zac und Seth ebenfalls trugen, die Tom für seinen Einsatz zugewiesen worden waren. Tom dachte, dass es einen Versuch wert war, zu dem Kerl hinüberzugehen und mit ihm zu reden, um sicherzustellen, dass ihm die Wichtigkeit dessen bewusst war, wofür sie alle hier waren.

Tom trat zu ihm heran und sagte: »Danke, dass Sie uns hier helfen.« Er reichte ihm die Hand. »Tom Goddard.«

Der Mann blickte zu Tom auf, zögerte, als ob er sich nicht entscheiden könnte, seine Hand zu schütteln, reichte ihm dann aber seine und sagte: »Jaworski. Hauptmann Steve Jaworski.«

Tom setzte sich zu ihm. »Sie kommen aus Dhahran?«

Jaworski wirkte genervt. »Das ist der einzige Ort, an dem wir noch diese großen Black Hawks auf saudischem Boden haben.« Jaworski wandte seinen Blick ab und schaute aus dem Fenster, als würde das Tanken des Hubschraubers seine Aufmerksamkeit erfordern.

»Ich wette, es ärgert Sie, dass Ihnen dieser Botengang auferlegt wurde, hm?«

Jaworski drehte sich zurück zu Tom. »Ja, das kann man wohl sagen. Diese Ausrüstung ist ein bisschen zu teuer für eine Taxifahrt, finden Sie nicht auch?« Tom antwortete nicht, also sagte Jaworski: »Habt ihr Typen vom Außenministerium nicht eigene Botschaftshubschrauber?« Als Tom immer noch nicht antwortete, sagte Jaworski: »Vorausgesetzt natürlich, Sie gehören zum Außenministerium. Ich kann Ihnen sagen, dass ich es nicht sehr begrüße, als Mittelsmann für irgendwelche Geheimagenten-Eskapaden zu dienen, ohne zu wissen, mit wem ich es zu tun habe oder warum.«

Tom zuckte mit den Schultern. Er sagte: »Ich bin nicht in der Lage, es Ihnen mitzuteilen, doch ich kann Ihnen sagen: Mein Chef erachtet diesen Einsatz als wichtig genug, sodass er Rusty Baldridge diesen Ausflug hier über Admiral Raven von der Spezialeinheit arrangieren ließ.«

Jaworski schaute Tom erstaunt an.

Tom deutete zu seinen Leuten, die mit Sasha zusammensaßen. »Die zwei Typen dort hinten mit Haarschnitten wie Ihrem sind auch auf Anordnung Ravens hier, was wiederum von Rusty bewilligt wurde.«

Tom sah, dass er Jaworskis volle Aufmerksamkeit hatte. Jaworski sagte: »Also ist es diese schwarzhaarige scharfe Braut, die wir …« Er verstummte, suchte nach dem richtigen Wort.

»Einschleusen ist der Begriff, den wir verwenden. Und mein Chef nennt sie ›meine Siegerstute‹.«

»Und Ihr Chef ist …?«

»Der Direktor.« Tom lächelte. »Und jetzt, da ich Sie ein bisschen kenne, verstehe ich, warum Rusty Sie ausgewählt hat, um uns zu begleiten. Ich habe das Gefühl, dass wir in guten Händen sind. In erfahrenen, genervten, guten Händen.« Jaworski verzog keine Miene. Gott, dachte Tom, dieser Typ lächelt wohl nie.

»Ist das alles, was Sie mir sagen können?«

»Ja, außer dass meine kleine schwarzhaarige Siegerstute hier unsere Neutronenbombe im Kampf gegen einen möglichen Aufstand im Arabischen Frühling ist, der den Umsturz der saudi-arabischen Regierung zum Ziel hat. Sehen Sie sie als wertvolles Frachtgut an.«

»Rechnen Sie mit möglichen Unruhen?«

»Nein, aber wir fliegen nicht gerade in friedliches Gebiet, weswegen wir um den Black Hawk anstatt des Botschaftshubschraubers gebeten haben.«

Jaworski stand auf und ging, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, nach draußen. Tom konnte durch die Fenster sehen, wie er eindringlich mit seinem Kopiloten und seinem Maschinengewehrschützen sprach.

Sasha sah, wie Tom und der Pilot miteinander sprachen, dann, wie der Pilot plötzlich aufstand und nach draußen lief. Tom kam zurück und setzte sich neben sie. Sashas Glieder fühlten sich ganz leicht an. Nervenflattern. Sie schloss die Augen und betete zu Ganesha, ihrem Beseitiger aller Hindernisse, der sie beruhigen und beschützen sollte. Sie spürte Toms Kraft und Energie, als sein Bein das ihre berührte. Sie fragte sich, was er wohl dachte. Fühlte er etwas? Sie erinnerte sich an ihre Unterhaltung im Konferenzraum vor ein paar Tagen, sagte sich dann, dass er natürlich etwas fühlen musste. Einen Augenblick später spürte sie, wie seine Hand die ihre fand und drückte.

Tom drehte sich zu Sasha und sagte: »Wie wäre es, wenn wir für ein paar Minuten nach draußen gehen, um uns die Beine zu vertreten?« Sie liefen zur Tür und Tom hielt sie ihr auf. Die Hitze blies ihr ins Gesicht. Ihre Waden schmerzten vor Anspannung, als sie nach draußen trat. »Alles in Ordnung?«, fragte Tom.

»Ja. Bei dir?«

»Ich bin nicht derjenige, der sich in die Dunkelheit stürzt.«

»Das ist nicht das, wonach ich gefragt habe, Freund.«

Tom lächelte. »Ich werde mich besser fühlen, wenn das alles hier vorbei ist. Und ich gehe nicht davon aus, dass es dir hilft, wenn ich dir sage, dass ich mir Sorgen um dich mache.«

»Doch, in gewisser Hinsicht hilft es mir.«

»Dann habe ich wenigstens etwas zu diesem Einsatz beigetragen, nehme ich an.«

Sasha ging zu ihm, strich ihm die Haare aus dem Gesicht. »Du siehst immer noch schmuddelig aus, weißt du das?«

»Manche Dinge ändern sich eben nie.« Sie nahm die Intensität wahr, mit der er sie durch seine tiefblauen Augen ansah. Diese Augen … Sie wünschte, er würde seinen Gefühlen für sie freien Lauf lassen, doch im nächsten Moment war sie sich dessen nicht mehr so sicher.

»Vielleicht tun sie es doch, Tom.« Sie spürte, wie Gefühle in ihr aufstiegen, wusste nicht genau, was es zu bedeuten hatte. Dann schaute Tom verlegen zur Seite. Einen Moment später sagte sie: »Mein Gott, es ist so warm. Lass uns zurück in die Halle gehen.«

Als sie sich zurück zum Team setzten, wandte sich Zac an Sasha und fragte: »Wir haben uns gerade unterhalten. Also, was ist dieser Hadsch?«

Sasha sagte: »Es ist eine jährliche Pilgerreise. Es wird von allen gläubigen Muslimen erwartet, dass sie sie mindestens einmal in ihrem Leben antreten.«

»Wo geht die Reise hin?«

Sasha sagte: »Sie laufen zur geweihten Moschee nach Mekka und zu anderen Orten in der Nähe von Mekka, die von Bedeutung für die islamische Religion sind, um sieben unterschiedliche heilige Rituale durchzuführen.«

»Was zum Beispiel?«

»Sie müssen sieben Mal entgegen dem Uhrzeigersinn um die Kaaba, das quaderförmige Bauwerk im Innenhof der geweihten Moschee, laufen, zu der alle Muslime sich bei ihren täglichen Gebeten wenden. Dann wäre da das Trinken aus dem heiligen Zamzam-Brunnen im Inneren der Moschee. Oder die drei symbolischen Teufelssteinigungen, die für die Ablehnung der drei Versuche des Teufels stehen, den Propheten Ibrahim zum Bösen zu verleiten.«

»Sie laufen die gesamte Strecke zu Fuß?«

»Ja. Jedes Jahr kommen rund vier Millionen Pilger. Das heißt, dass sich bis zu achthunderttausend Pilger in der geweihten Moschee befinden können und bis zu drei Millionen in den Tausenden von Zelten, die die saudische Regierung in Mina in der Nähe von Mekka aufstellen lässt.«

Zac hob die Augenbrauen.

»Das Gelände der geweihten Moschee ist fast sechsunddreißig Hektar groß.«

Tom sagte: »Der Hadsch findet vom achten bis zwölften Tag im letzten Monat des islamischen Jahres statt, das jedes Jahr ein wenig anders ist, weil der religiöse Kalender der Muslime um etwa elf Tage kürzer ist als unserer.«

Sasha hatte einen Geistesblitz. »Oh mein Gott, ich kann nicht glauben, dass ich nicht schon früher daran gedacht habe.« Sie wandte sich an Tom. »Der Beginn des neuen Jahres, das ist es.«

Tom blickte sie fragend an.

»Die Prophezeiungen besagen, dass der Mahdi kurz vor dem Beginn des islamischen Neujahrs auftritt. Saif könnte vorhaben, den Aufstand um Neujahr anzuzetteln, nachdem er den Leuten die Ankunft des Mahdi verkündet hat.«

Tom sagte: »Und Archers Nachrichten zufolge befindet sich Saif momentan in einem Feldlager, das nur zehn Kilometer nördlich von Mekka liegt.«

»Was bedeuten könnte, dass der Auftakt zu ihrem Plan in Mekka stattfinden soll, während die Stadt voller Pilger ist, die zweifelsohne auf die Ankunft des Mahdi reagieren werden«, sagte Sasha.

Seth sagte: »Das müsste ihnen Hunderttausende neuer engagierter Rebellen liefern.«

»Eher Millionen«, sagte Sasha. »Wir sprechen hier von einem heiligen Krieg.«

»Wenn du richtig liegst, wieviel Zeit bleibt uns dann noch? Zehn Tage?«, fragte Tom.

Sasha schüttelte den Kopf, überlegte. »Acht Tage. Heute ist der letzte Tag des Hadsch, der zwölfte Tag des Monats. Die Prophezeiungen besagen, dass der Mahdi sich am zwanzigsten Tag offenbaren wird.«

Tom presste die Lippen aufeinander. »Acht Tage«, wiederholte er für sich selbst.

Der Pilot öffnete die Tür zur Flugzeughalle. »Wir sind so weit«, sagte er zu Tom. Tom stand auf und führte das Team zur Tür. »Wir werden über drei Stunden in der Luft sein, also werden Sie diese brauchen«, sagte der Pilot. Die anderen beiden Besatzungsmitglieder reichten jedem von ihnen eine Weste. »In diesen Westen sind Mini-Kühlsysteme verbaut«, sagte der Pilot. »Sie sind mit tragbaren Kühlgeräten im Hubschrauber verbunden, Mini-Klimaanlagen, die das Wasser in den Westen kühlen.« Nachdem sie die Westen angezogen hatten, führte sie der Pilot nach draußen auf die Startbahn, wo die Propeller eines Helikopters der US-Armee schon laut rotierten. Der Geruch von Flugzeugabgasen aus den Turbinen lag schwer in der Luft. Als sie in den Hubschrauber stieg, war Sasha nicht in der Lage, das Ausmaß dessen, was gerade passierte, zu realisieren. Sie hatte nicht das Gefühl, die wichtigste Rolle dabei zu spielen, einen bedeutenden Aufstand zu stoppen, der den Umsturz der saudi-arabischen Regierung mit weltweiten Auswirkungen zur Folge haben könnte. In diesem Moment ging es für sie nur um Saif. Ihn zu finden und zu töten war jetzt das Wichtigste. Für Daniel. Sie wollte ihre Wut spüren und war enttäuscht, als sie sie nicht abrufen konnte. Sie machte sich dabei keine Sorgen. Sie wusste, dass sie in ihr aufsteigen würde, sobald sie Saif erblickte.

Kurz bevor Jaworski seinen Kopf in die Halle gesteckt hatte, um ihnen mitzuteilen, dass der Hubschrauber bereit war, hatte Ryan Rashids letzte SMS an Tom weitergeleitet: LAGER VOR 2 STUNDEN GERÄUMT. KOLONNE AUF DEM WEG NACH MEKKA. Tom beschloss, nichts zu sagen, bis sie in der Luft unterwegs nach Mekka waren. Denn obwohl er das Gefühl hatte, dass er Eindruck auf Jaworski gemacht hatte, glaubte er immer noch, dass man genau wissen musste, wie mit diesem mürrischen alten Sack umzugehen war. Tom lief auf die Rollbahn und blieb vor dem Black Hawk stehen. Er wartete, bis der Rest des Teams an ihm vorbei und durch die große Seitentür in den Hubschrauber gestiegen war, während er seinen Kopf gegen den Propellerwind nach unten hielt. Dann lief er um den Bug herum, sah die riesigen GAU-19-Gatling-Gewehre vorne aus dem Hubschrauber herausragen – er fürchtete sich vor ihnen und war gleichzeitig dankbar für sie. Als Tom in den Helikopter stieg, war der Kopilot schon angeschnallt, der Schütze saß hinter dem Cockpit in seinem Sitz neben einem der seitlich eingebauten M240H-Maschinengewehre. Tom schaute zurück zum Team, als sie sich an ihren Plätzen anschnallten und ihre Kopfhörer mit Mikrofonen aufsetzten. Sasha sah ruhig aus, nicht so angespannt, wie sie auf ihn gewirkt hatte, als sie vor der Flugzeughalle frische Luft geschnappt hatten. Er schaute wieder zum Cockpit. Der große Black Hawk von Sikorsky war mit Maschinengewehren ausgerüstet und mit Panzerglas ausgestattet, das Kugeln von kleineren Schusswaffen abprallen ließ. Nach Archers letzter Nachricht dachte Tom, dass sie diese Ausrüstung vielleicht brauchen würden.

Jaworski schob die Gashebel nach vorne und die Turbinen heulten auf, dann der Auspuff. Der Black Hawk hob ab, stockte kurz etwa sechzig Meter über dem Boden, danach senkte sich der Bug und der Helikopter schoss nach vorne wie ein Sprinter. Als sie über die Rollbahnen des Flughafens flogen, gewann der Black Hawk an Höhe. Sie waren bei etwa sechshundert Metern angelangt, als sie sich über die westlichen Vororte Riads mit ihren graubraunen Gewerbebauten aus Beton hinwegbewegten, an mit Sand übersäten Asphaltstraßen vorbei, die sich durch die Vororte zogen. Dann änderte sich das Landschaftsbild schnell und es waren nur noch Sanddünen inmitten von hellbraunem Wüstensand zu sehen, die schon bald einer flachen Wüstenlandschaft wichen. Tom spürte, wie der Black Hawk beschleunigte, hörte, wie die Turbinen lauter wurden und lehnte sich zurück in seinem Sitz, als sie auf dem Weg nach Mekka an Höhe gewannen.

Drei Stunden später sagte Tom in sein Mikrofon: »Jaworski, es gibt eine leichte Planänderung.«

Tom sah, wie Jaworski den Kopf drehte und die Gashebel langsam zurückschob. Er spürte ein Ziehen im Magen, als der Hubschrauber nach oben stieg und an Geschwindigkeit verlor. »Eine Kolonne bewegt sich von einem Lager ungefähr zehn Kilometer von Mekka entfernt auf die Stadt zu«, sagte Tom, während er Jaworski einen Zettel reichte, auf dem Koordinaten standen. »Bevor wir nach Mekka kommen, würde ich gerne über sie hinwegfliegen und nah genug an sie herankommen, um ihre Truppenstärke und ihre Waffen erkennen zu können.«

Tom sah Jaworski nicken und dann einen Blick auf den Zettel werfen. Er reichte ihn seinem Kopiloten und drückte die Gashebel anschließend wieder komplett nach vorne. Als der Black Hawk mit voller Geschwindigkeit weiterflog, wurde Tom in seinen Sitz gedrückt.

Ungefähr fünf Minuten später erschienen Punkte am Wüstenhorizont, die aussahen wie schwarze Ameisen. Als sie näher kamen, entpuppten sich die Ameisen als eine Kolonne aus Jeeps und Geländewagen, die in Richtung Mekka fuhren. Einen Augenblick später hörte Tom das Geräusch kleiner Waffen, die gegen den Rumpf des Black Hawks feuerten. Es musste von abseits gelegenen Fahrzeugen kommen, die schätzungsweise einen halben Kilometer von der Kolonne entfernt positioniert waren.

Verdammt, zu dicht. Hätten uns denken können, dass sie Wachposten aufgestellt haben. Tom schaute zurück, um nach Sasha zu sehen. Er spürte, wie es ihm die Brust zusammenschnürte, als er sah, wie sie sich mit weit aufgerissenen Augen an die Armlehnen ihres Sitzes krallte. Er ächzte und drehte sich wieder nach vorne, als der Hubschrauber scharf nach links abbog – Jaworski führte nun Ausweichmanöver aus. Dann drehte der Hubschrauber scharf nach rechts, flog geradewegs auf zwei Geländewagen in der Wüste zu, die ein paar Hundert Meter entfernt waren. »Auf Gefechtsstation!«, sagte Jaworski über die Bordverständigungsanlage zu seiner Besatzung. Er drückte den Gashebel durch, ließ den Bug des Hubschraubers sinken und stürmte auf die Geländewagen zu. Einen Moment später entluden sich die Gatlings unter Toms Füßen. Er sah Leuchtspurgeschosse auf die Geländewagen zurasen, dann Explosionen und Rauch, als ein Geländewagen getroffen wurde. Der Bug neigte sich nach links und der andere Geländewagen ging ebenfalls in Rauch und Flammen auf. Schließlich hörte er keine Geräusche mehr von den Gatlings kommen, der Bug zeigte wieder nach oben, der große Hubschrauber vollführte eine scharfe Rechtskurve und flog vorbei.

Tom hörte den Kopiloten seinem Stützpunkt in Dhahran berichten, dass sie unter Beschuss standen und das Feuer erwiderten; er gab die Koordinaten durch. Tom schaute wieder zu Sasha hinüber. Sie krallte sich immer noch an ihren Sitz, schien sich jedoch unter Kontrolle zu haben.

»Feindliches Feuer«, hörte er über die Kopfhörer, während der Hubschrauber nach links bog und dann herabsank. Ein paar Hundert Meter schien es, als sei er außer Kontrolle geraten. Tom hatte das Gefühl, dass sein Magen nach unten auf den Boden gesackt war, bis der Hubschrauber wieder kurz geradeaus flog und dann so steil nach oben schoss, dass sein Blickfeld auf einen winzigen Punkt schrumpfte – es erinnerte ihn an das Ausschalten eines Fernsehbildschirms während seiner Kindheit in den 1960ern. »Es ist eine Flugabwehrrakete!«, hörte er über die Kopfhörer, spürte, wie der Black Hawk ein paar Hundert Meter weiter nach oben raste, sich dann nach rechts neigte und anschließend komplett um die eigene Achse drehte, sich wieder aufrichtete, scharf nach links bog und dann absank. »Gegenmaßnahmen einleiten!«, schrie Jaworski. Tom dachte, sein Mageninhalt würde sich gleich in seinem Mund entleeren; dann hörte er eine Reihe von Wisch- und Knallgeräuschen und sah Leuchtspuren, die aus den Seiten des Hubschraubers geschossen kamen wie Feuerwerkskörper.

Tom beobachtete, wie der Schütze sein M240H-Maschinengewehr herumschwang und zu schießen begann. Er sah, wie die Leuchtspur eines Geschosses sich auf den Black Hawk zubewegte und fühlte dann, wie der Hubschrauber kopfüber kippte, sich zur Seite neigte, wieder aufrichtete und davonflog, während weitere Knall- und Wischgeräusche ertönten.

Er hörte, wie weitere Kugeln auf den Rumpf trafen – es knallte lauter, also mussten sie von größeren Waffen stammen – dann ein Schleifgeräusch. Es rumpelte, als wäre etwas beschädigt worden, dann stabilisierte sich der Hubschrauber wieder, verlor schnell an Höhe und flog geradewegs wieder auf die Wüste zu, nur etwa dreißig Meter über dem Sand.

Jaworskis Stimme ertönte über die Bordverständigungsanlage. »Wir konnten der Flugabwehrrakete ausweichen, doch eines der Triebwerke wurde getroffen. Sie wurden speziell für Kampfsituationen gebaut, sodass das Triebwerk eine Weile weiterlaufen wird, selbst nachdem das ganze Öl ausgelaufen ist. Doch wir sinken. Ich fliege zurück zur Autobahn Richtung Mekka. Hoffentlich schaffen wir es. Bleiben Sie angeschnallt. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn es zum Aufprall kommt.«

Ein paar Minuten später merkte Tom, dass das Schleifgeräusch im Triebwerk lauter wurde. Kurz darauf fing der Hubschrauber an zu vibrieren. »Machen Sie sich bereit«, sagte Jaworski über die Bordverständigungsanlage. Tom schaute wieder zu Sasha, sah, wie sie sich mit geschlossenen Augen an die Rückenlehne ihres Sitzes drückte und die Hände um den Gurt klammerte, der über ihre Brust verlief. Sie betet vermutlich. Sein Herz klopfte wie wild in seiner Brust; er fragte sich, ob sie es heil überstehen würden.

Viel mehr Zeit zum Nachdenken hatte er nicht, denn nur einen Augenblick später schien es, als geriete der stark vibrierende Hubschrauber außer Kontrolle. Tom wusste nicht mehr wo oben und unten war, sah die Wüste aber mit rasender Geschwindigkeit immer näher kommen. Sie trafen auf dem Boden auf, der Black Hawk prallte einmal ab, schlug dann wieder auf der Erde auf und der Bug grub sich in den Sand. Tom musste das Bewusstsein verloren haben, denn das Nächste, das er wahrnahm, war, dass Sasha ihn aus seinem Sitz zog.

Sasha erholte sich von ihrem Schock, nachdem sie Tom zusammengesackt und regungslos in seinem Sitz gesehen hatte; es gelang ihr, ihn hochzuziehen. Er blinzelte, seine Augen waren glasig. Er hatte einen Schnitt an der Stirn, eine Beule formte sich. »Geht es dir gut?«, fragte sie, sie hielt stützend seinen Rücken und griff ihm unter den Arm. Sie spürte, wie er wieder zu sich kam und sah seine Augen aufklaren.

»Ja. Ist bei den anderen auch alles in Ordnung?«

»Dort hinten, ja.« Sie warf einen Blick in das Cockpit, wo der Schütze nach dem Piloten und Kopiloten sah. »Dort drüben bin ich mir nicht so sicher.«

Tom legte seine Hände auf ihre Schultern und schob sie sanft beiseite, bückte sich und bewegte sich in Richtung Cockpit. Sie sah, wie er mit dem Maschinengewehrschützen sprach. Als er zurückkam, hockten Seth und Zac am Eingang zum Cockpit und warteten. »Sieht so aus, als hätte Jaworski zwei gebrochene Beine und Stilton, der Kopilot, eines«, sagte Tom zu ihnen. »Sie werden nirgendwo mehr hingehen.«

Tom trat zurück in die Hauptkabine, während Seth ins Cockpit ging, um dem Schützen zu helfen, Jaworski und Stilton in die Hauptkabine zu ziehen und sie an die Wand zu lehnen. Zac fand einen Verbandskasten und spritzte Jaworski und Stilton ein lokales Betäubungsmittel in die Beine.

Jaworski sagte ihnen, dass das Funkgerät ausgefallen war, nahm Zacs Handy und versammelte alle Soldaten, darunter auch Seth und Zac, um sich herum – er übernahm das Kommando. Sie redeten ein paar Minuten. Tom und Sasha blieben mit Ryan im hinteren Teil der Kabine, um den Soldaten nicht im Weg zu stehen. Tom rief in Langley an. Er glaubte zwar nicht, dass seine Kollegen so schnell etwas ausrichten konnten, um ihnen zu helfen, wenigstens wären sie abgesehen davon über die Situation informiert. Ryan rief die Botschaft an. Zwischen den beiden Telefonaten dachte Tom, dass sie vielleicht doch Unterstützung bekommen würden.

Jaworski winkte sie zu sich heran. Er sagte: »Okay, das ist der Plan: Stilton und ich können uns nicht bewegen, also bleiben wir mit Maloney hier.« Er deutete auf den Schützen. »Ich gehe davon aus, dass unser Stützpunkt in Dhahran unsere Koordinaten kennt, weil Stilton sie kurz vor dem Aufprall angefunkt hat. Ich habe sie angerufen und um Unterstützung gebeten. Dhahran liegt jedoch fünf Stunden von hier entfernt, also bin ich mir nicht sicher, wie viel uns ihre Hilfe nützen wird.«

Tom sagte: »Sie wissen doch, dass das hier eine geheime Mission ist. Sie werden niemanden herschicken.«

Jaworski sagte: »Unmöglich. Wenn wir in Gefahr sind, holen unsere Jungs uns hier raus. Entweder sie halten dann den Mund, oder sie müssen die Konsequenzen aus ihrem Handeln ziehen.«

Toms Magen verkrampfte sich. Er hoffte, dass Jaworski richtig lag.

»Ich habe auch ein paar saudische Freunde in Mekka angerufen«, sagte Jaworski. »Eine saudische Luftwaffeneinheit.«

Tom hob überrascht den Kopf.

»Schauen Sie nicht so erstaunt. Wir bringen diesen Männern bei, unsere Black Hawks zu fliegen. Es sind unsere Kumpel. Ich weiß nicht, wie schnell sie starten können, doch sie wollen so schnell sie nur können mit drei oder vier Hubschraubern kommen. Wir müssen diese Wüstensoldaten eben so lange aufhalten. Und machen Sie sich keine Sorgen um diesen Fatwa-Mist. Wenn die Schießerei beginnt, werden unsere saudischen Freunde zurückschießen – Erklärungen gibt es dann erst später.«

Tom lächelte. Er war sich nicht sicher, ob er es tat, weil er nervös war oder weil er es schätzte, wie dieser alte Hauptmann agierte.

»Sie alle müssen hier so schnell wie möglich raus, weil wir davon ausgehen, dass diese Idioten uns in zehn bis fünfzehn Minuten wieder angreifen werden.«

»Was denken Sie, wie weit wir von der Autobahn nach Mekka entfernt sind?«, fragte Tom.

»Vielleicht drei oder vier Kilometer.«

Sasha sagte: »Dort werden wir in Sicherheit sein. Wir können uns unter die Pilger mischen, die nach Mekka laufen.«

Zac sagte zu Jaworski: »Ich bleibe auch hier, Sir.«

Jaworski sah ihm scharf in die Augen. »Ich denke, Ihre Mission ist es, jemand Wichtiges zu begleiten, Soldat.«

»Bei allem Respekt, Sir …«

Jaworski winkte ab. Er sagte zu Tom: »Sie sagten, sie sei eine Neutronenbombe. Dieser Einsatz wurde von Rusty Baldridge höchstpersönlich genehmigt, richtig?«

»Ja«, sagte Tom.

»Es steht viel auf dem Spiel?«

Tom nickte.

Jaworski nickte zurück. Er sagte zu Zac: »Machen Sie, dass Sie wegkommen, Soldat.«

Zac sagte: »Noch mal, bei allem Respekt, Sir, ich bin auf Anordnung von Admiral Raven hier, was wiederum vom Vorsitzenden Baldridge in die Wege geleitet wurde. Ich wurde angewiesen, nur Befehle von Herrn Goddard entgegenzunehmen.« Zac schaute hinüber zu Tom. »Und Herr Goddard besteht darauf, dass ich bleibe.«

Jaworski sah Tom direkt in die Augen. Tom sagte: »Wir kommen allein zurecht.«

Jaworski sagte: »Gut, genug geredet. Wir werden sie aufhalten, so lange wir können. Holen Sie Hilfe. Doch schleusen Sie vor allem Ihre Neutronenbombe ein.« Jaworski blickte zu seinen Männern, dann zurück zu Tom. »Nehmen Sie die Kühler mit. Lassen Sie sie an Ihren Westen angeschlossen. Sie wiegen rund sechs Kilogramm und Sie werden mit ihnen langsamer sein, sie werden Ihnen allerdings dort draußen das Leben retten. Die Batterien halten vielleicht zwei Stunden. Viel Glück.«

Jaworski wandte den Blick ab. Zac und Seth gingen zum hinteren Teil der Hauptkabine und holten Waffen und Munition hervor. Seth reichte Sasha eine Beretta und zwei Reservemagazine, Ryan und Tom M4A1-Automatikwaffen, Tom warf sich selbst eine über die Schulter und lief in Richtung Ausgang. Er salutierte vor Jaworski, der es ihm der Form halber gleichtat. Seth ging zurück zu Zac und schüttelte ihm die Hand. Sie schauten sich mit steinerner Miene in die Augen.

Tom prüfte, ob Sashas Kühlgerät an ihre Weste angeschlossen war und richtig funktionierte. Er nickte Jaworski zu, als er zur Hubschraubertür lief. Dann blieb er stehen, setzte sein Kühlgerät ab und reichte Zac die Hand. Er murmelte: »Viel Glück.« Dann stiegen Tom, Sasha, Seth und Ryan aus dem Hubschrauber. Als sie sich ihren Weg durch die Wüste bahnten, fragte sich Tom, ob das, was sie erwartete, schlimmer war als das, was hinter ihnen lag. Bei Sasha war er sich ziemlich sicher, dass das der Fall war.

Saif saß in einem der vorderen Wagen ein oder zwei Kilometer von der Stelle entfernt, an der der Helikopter die Spähautos rund achthundert Meter links von der Kolonne attackiert hatte. Dort waren Anwars Männer. Idioten, dachte er, als er erfuhr, dass es ein amerikanischer Hubschrauber war und dass sie es geschafft hatten, ihn niederzuschießen. Anwars Männer mussten schießfreudig gewesen sein und als erste geschossen haben; es gab keinen logischen Grund dafür, dass ein amerikanischer Helikopter dieses Gebiet überflog, und erst recht keinen, dass dieser ohne Provokation angriff. Bis er erfuhr, dass Anwar fünfzig Fahrzeugen genehmigt hatte, den am Boden liegenden Helikopter anzugreifen, war es schon zu spät, um einzugreifen. Er betete zu Allah, dass sie keinen der Amerikaner töten würden. Das Letzte, das sie brauchen konnten, war, die Amerikaner so zu verärgern, dass Saif und seine Männer schon vor dem Aufstand in eine missliche Lage gerieten. Er erinnerte sich, wie es Gaddafi ergangen war, als die Amerikaner hinter den Kulissen agiert und die NATO mit einbezogen hatten. Was hätten sie für eine Chance, wenn die Amerikaner in ihrer Forderung nach Gerechtigkeit für vergossenes amerikanisches Blut nicht nur ihr Gewicht, sondern auch ihre Militärkraft einsetzten, um das Saudi-Regime zu unterstützen?

Zurück im Black Hawk bat Jaworski Maloney, ihn mit einer M4A1 und zusätzlicher Munition zu einem der Eingänge zu bringen und ihm in die Interceptor-Body-Armor-Körperschutzkleidung zu helfen, die zusätzlich zur Schutzweste für den Brustbereich und Rücken auch Schutz für Beine, Leiste, Hals und Kehlkopf bot. Er wies Maloney an, Stilton auf die gleiche Weise zu schützen und ihn am anderen Eingang zu positionieren. Dann rief er den jungen Soldaten namens Zac zu sich.

»Wie ist Ihr Name, Soldat?«

»Zac Fulton, Sir. Oberfeldwebel, Spezialeinheit der 101. US-Luftlandedivision für Sondereinsätze.«

»Ich bin stolz darauf, mit Ihnen zu arbeiten, Oberfeldwebel. Sie wissen, wie man diese Waffen bedient?« Jaworski deutete auf eines der beiden M240H-Maschinengewehre, das im offenen Fenster des Black Hawk angebracht war.

»Im Notfall, ja, Sir.«

Jaworski nickte. »Sie werden dieses hier bedienen, Maloney das andere. Jetzt gehen Sie nach hinten und helfen Sie Maloney, die ganze Munition hervorzuholen, und ziehen Sie sich Schutzkleidung über. Hier wird es gleich ziemlich brenzlig werden.«

Der Junge gehorchte. Ungefähr fünf Minuten später, als Zac und Maloney ihre Schutzkleidung angebracht und die zusätzliche Munition neben den Maschinengewehren platziert hatten, hörte Jaworski Motorgeräusche aus der Ferne näher kommen. »Also gut, hört zu. Ich gehe davon aus, dass wir es mit einer unorganisierten, unausgebildeten Gruppe arbeitsloser Klempner und Metzger zu tun haben, die mit ein paar Geländewagen und alten AK-47ern auf uns zukommen. Selbst wenn sie noch einige Raketen von ihren Schultern abfeuern, bin ich mir sicher, dass diese Idioten noch nicht einmal die Seite einer Scheune aus dreißig Metern Entfernung treffen könnten. Im schlimmsten Fall haben sie ein Zwölf-Millimeter-Geschütz an der Rückseite eines Jeeps montiert, doch wir werden sie mit diesen M240Hs in Stücke zerfetzen, bevor sie uns überhaupt erreichen. Ich habe nicht vor, heute in der Wüste zu sterben, also lasst uns diesen Amateuren zeigen, wie die US-Armee arbeitet.«

Jaworski hörte, wie die Motorgeräusche lauter wurden, und sah, wie der Sandstaub hinter den Dünen hochwirbelte. Er hatte die Griffsicherung an seiner M4A1 gelöst, sein Finger lag auf dem Abzug. Er schwitzte in der Hitze. Die Motorgeräusche kamen immer näher; es klang nach mehr Fahrzeugen, als er angenommen hatte. Er stellte fest, dass sie schlauer waren, als er gedacht hatte, denn sie kreisten den Black Hawk ein oder fuhren möglicherweise in der Annahme um ihn herum, dass ein Teil oder die komplette Hubschrauber-Gruppe sich in der Wüste zu Fuß auf den Weg zur Autobahn gemacht hatte. Nach weiteren fünf Minuten ging er davon aus, dass sie komplett umzingelt waren, dennoch war noch immer kein Wagen in Sicht. Er sah den ersten Jeep etwa vierhundert Meter von ihnen entfernt über eine Düne kommen, richtete seine M4A1 auf, nahm das Fahrzeug ins Visier und atmete aus, um sich zu beruhigen. Es macht keinen Sinn, zu warten, bis sie uns erreichen. »Feuer frei«, sagte er und schoss durch die Windschutzscheibe des Jeeps. Dieser wich aus, drehte sich seitwärts und kam zum Stehen, während Automatikwaffen-Schüsse an den Seiten des Black Hawks widerhallten. Er hörte, wie Maloneys M240H von der anderen Seite der Kabine aus abgefeuert wurde, danach Zacs genau über ihm, als zwei Geländewagen über den Dünen in Sicht kamen. Einen Augenblick später waren beide Wagen mit Einschusslöchern übersät und einer explodierte.

Jaworskis Herz raste, er ließ den Blick über die Wüste schweifen, während er noch immer Kugeln am Black Hawk abprallen hörte, jedoch keine Schützen sah.

»Feindliches Feuer!«, schrie jemand von der anderen Seite der Kabine aus. Jaworski drehte sich um und sah die Leuchtspur einer Rakete, die geradewegs auf sie zukam. Er schloss die Augen, hielt den Atem an und hörte, wie die Rakete über den Black Hawk hinwegschoss, sah, wie sie an seiner Seite des Hubschraubers in Richtung Horizont verschwand. Anschließend kam eine andere Rakete von seiner Seite auf sie zu, verfehlte den Hubschrauber jedoch weit. Schon hörte er Zacs Maschinengewehr wieder feuern und sah, wie die Kugeln über die Dünen schossen, von wo die Rakete gekommen war. Nun kamen zwei weitere Jeeps über die Düne, dann weitere drei, schließlich waren es fünf oder sechs.

»Sie kommen!«, brüllte Jaworski und fing an, auf die Windschutzscheiben jedes Fahrzeugs zu schießen. Weitere Fahrzeuge kamen hinter den Dünen hervor. Zwei von ihnen kamen bis zu neunzig Meter an sie heran, bevor Zac sie mit seinem Maschinengewehr aufhielt. Jaworski wechselte das Magazin und fing wieder an zu schießen, als er Männer aus den Fahrzeugen steigen und Feuerstellung hinter den Wagen einnehmen sah, die sie schon gestoppt hatten.

Er keuchte nun, feuerte, wechselte das Magazin wieder. Er spürte, wie sein Atem stockte und er in der Kabine auf den Rücken geschleudert wurde. Er tastete nach seiner M4A1 und versuchte, sich hochzuziehen, stellte dabei fest, dass seine Schutzkleidung die Kugeln aufgehalten hatte. Er lehnte sich nach vorn und schoss weiter.

Er sah die Leuchtspur einer anderen Rakete direkt auf sie zukommen, machte sich darauf gefasst, getroffen zu werden, spürte die Hitze und den Druck der Explosion und fand sich auf dem Rücken liegend in der Mitte der Kabine wieder. Er schaute zum hinteren Teil der Kabine und sah, dass sie zur Wüste hin offen war, wo sich vor ein paar Sekunden noch das Heck des Black Hawks befunden hatte. Überall war schwarzer Rauch und Staub. Er schaute zur Seite und sah Maloney wieder auf die Beine kommen und das Maschinengewehr weiter bedienen. Stilton lag auf der Seite, regungslos. Zac lag auf dem Boden, hustete, zog sich dann wieder hoch, griff die M240H und feuerte erneut los, während er das Maschinengewehr drehte und schwenkte, auf alles und nichts schoss. Jaworski konnte seine M4A1 nicht finden, also rollte er sich auf die Seite und nahm seinen Colt-Dienstrevolver hervor und zielte aus dem Hubschrauber nach draußen. Zwei Männer rannten zwanzig Meter von ihnen entfernt von einem Geländewagen aus auf sie zu. Jaworski hob seinen Colt und feuerte zwei Schüsse ab. Er brachte einen der beiden zu Boden, Zac den anderen.

Jaworski hörte seinen Atem in seinen Ohren dröhnen, der Rest der Geräusche des Feuergefechts drang nur gedämpft durch das Klingeln in seinen Ohren durch, das die Raketenexplosion verursacht hatte. Zac hörte auf, das Maschinengewehr abzufeuern und lehnte sich darüber, um den Munitionsgurt auszutauschen, wurde dann von einem Kugelhagel zu Boden geworfen. Jaworski zuckte zusammen, als er sich auf den Bauch rollte und mit den Armen zum Eingang des Hubschraubers zog. Er nahm den Colt in beide Hände, stützte sich am Boden ab und feuerte weiter, doch es waren zu viele Ziele. Mindestens fünfundzwanzig von ihnen stiegen jetzt, da Zacs M240H ruhig war, mit Waffen in der Hand aus den Wagen. War’s das?, fragte er sich. Gerade als er die letzte Kugel aus dem Colt abgeschossen hatte, wurde er am Arm getroffen und fiel zu Boden. Auf dem Rücken liegend sah er nun, dass Zac sich wieder aufgerappelt hatte und eine M4A1 in der Hand hielt. Er stützte das Gewehr auf die M240H und gab Schüsse in die Wüste ab, die die herbeistürmenden Männer ausschalteten.

Zu viele, sagte Jaworski sich selbst in seiner Verzweiflung. Er versuchte, zur Seite zu rollen, schaffte es aber nicht. Sein rechter Arm war nutzlos, obwohl er dachte, dass seine Schutzkleidung gehalten hatte. Er rollte seinen Kopf zur Seite, um aus dem Fenster zu sehen, und hörte das ohrenbetäubende Geräusch eines Hubschraubers, der tief, nur um die hundert Meter vom Boden entfernt, von hinten auf sie zuflog. Dann ertönte das Geräusch der Maschinengewehre, große Gatlings, und er sah, wie der Kugelhagel auf den Sand traf und dabei die Wagen und Männer zerfetzte.

Er seufzte vor Erleichterung. Die Saudis! Ein anderer Hubschrauber kam angeflogen und feuerte hinter dem ersten seine Kugeln ab, dann ein dritter. Er sah, wie Zac seine M4A1 fallen ließ und nach einem weiteren Munitionsgurt griff. Er brachte ihn an der M240H an und feuerte wieder auf die sich zurückziehenden Männer und die Geländewagen, die immer noch fuhren.

Ich wusste, dass ich heute nicht in dieser Wüste sterben würde.

Tom hatte eines der Automatik-Gewehre von Ryan genommen und Sasha angewiesen, mit Ryan vorne zu bleiben, während Seth und er rund zwanzig Meter hinter ihnen blieben. »Wenn ihr das Geräusch von Motoren oder Waffen hört, dann rennt über eine Düne, wo ihr euch flach auf den Sand legen könnt; versucht, außer Sichtweite zu bleiben«, hatte Tom gesagt.

Sie waren gerade mal fünfzehn Minuten lang gelaufen, als Sasha Automatikwaffen hinter sich hörte. Sie drehte sich um und sah, dass Tom und Seth ihnen bedeuteten, wegzurennen, also liefen Ryan und sie so schnell sie konnten mit ihren Kühlgeräten davon, was auf dem Sandboden alles andere als leicht war. Die Schießgeräusche blieben konstant, wurden nur zeitweise von Explosionen unterbrochen. Sie schaute immer wieder mit rasendem Herzen zurück, sah, dass Tom und Seth in gleicher Distanz zu ihnen blieben. Nach weiteren fünfzehn Minuten hörte sie Helikopter. Sie schaute zurück und sah vier von ihnen mit saudischen Insignien, die einen Tieffliegerangriff durchführten. Das tosende Geräusch der Propeller und das abgehackte Krachen ihrer Maschinengewehre übertönte alle anderen Geräusche. Nach ein paar Minuten war es still.

Sasha und Ryan machten kehrt und liefen zu Seth und Tom zurück.

»Sieht so aus, als wären Jaworskis saudische Freunde aufgetaucht«, sagte Tom.

Ein paar Minuten später nahm sie einer der saudischen Helikopter mit und brachte sie zu ihrem Stützpunkt in Mekka. Sasha blieb während des Fluges still; ihre Hand lag unter ihrer Abaya und hielt die Beretta.

KAPITEL 13

TAG EINS. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

SPÄTER AN DIESEM NACHMITTAG BETRATEN SAIF und ein Team aus hundert seiner Männer die geweihte Moschee und standen am Haupttor. Es bestand, wie alle Tore, aus fünf Zentimeter dicken senkrechten Eisenstangen. Saif und seine Männer trugen wie die Pilger Ihram-Kleidung – weiße Gewänder aus nicht gesäumtem Stoff –, mit Sandalen an den Füßen; ihre AK-47er, Taschen mit Handgranaten und andere Ausrüstung hielten sie unter ihren Gewändern verborgen. Weitere Teams traten durch die anderen achtzehn Tore. Saif und sein Team liefen im Mutaaf, dem Innenhof mit Marmorboden im unbedachten Teil der Moschee, umher und warteten. Rashid führte ein Dutzend Männer an, die zu Qahtanis Schutz abgestellt waren, falls es zu einer Schießerei kommen sollte. Tausende Pilger führten die letzte ihrer Kulthandlungen am Abschlusstag des Hadsch aus, die Tawaf, bei der sie sieben Mal gegen den Uhrzeigersinn um die heilige Kaaba liefen, das quaderförmige Bauwerk in der Mitte des Innenhofs, zu der alle Muslime sich während ihrer täglichen Gebete wenden. Die Schritte der Pilger und ihre Rufe »Gott, Gott ist groß!« während der Umrundung schwollen zu einem tiefen Raunen an. Weitere Pilger umkreisten die Kaaba auf der ersten Etage und unter dem Dach der Moschee.

Wie Saif es erwartet hatte, war die Moschee mit zwei lässig dasitzenden Polizisten am Haupttor nur minimal abgesichert. Um Punkt fünfzehn Uhr gab Saif seinen Männern ein Zeichen und nahm seine AK-47 hervor. Er hielt sie auf einen der Polizisten gerichtet, einen ungepflegt wirkenden Mann in den Fünfzigern mit tränenden Augen, der mit offenem Mund die Hände hob, als er die Waffe erblickte. Saif hörte ein paar Ausrufe von Pilgern, dann Schreie, als eine Gruppe beim Anblick der Waffe davonlief. »Reichen Sie mir Ihre Waffe und verlassen Sie die Moschee, und Ihnen wird nichts geschehen«, sagte Saif dem Polizisten. Der Mann tat, wie ihm befohlen wurde. Einer von Saifs Männern nahm die Waffe des anderen Polizisten und beide eilten durch das Tor davon. Saifs Männer zogen das Tor anschließend zu, führten Ketten durch die Stangen und sicherten sie mit Schlössern ab.

Er hörte Schüsse, dann Schreie, und eine Gruppe Pilger rannte vor den Unruhen davon auf ihn zu. Anscheinend war es an einem der anderen Tore nicht so gut gelaufen, doch mittlerweile würden alle Tore gesichert und Saifs gesamte Streitmacht mit eintausend bewaffneten Männern in der Moschee sein. Innerhalb weniger Minuten hätten Saifs Scharfschützen-Teams ihre Positionen an der Spitze der neun Minarette eingenommen.

Saif lief über den Innenhof. Die Hälfte seiner Männer und die Gruppe, die Qahtani umgab, folgte ihm, die andere Hälfte nahm am Haupttor Stellung oder erklomm die Stufen und positionierte sich auf der Mauer der Moschee, die einen Blick über ganz Mekka bot. Die Pilgerschar teilte und versteckte sich vor Saif und seinen Männern. Er betrat den Hauptbetsaal und schritt hindurch, während weitere Pilger angsterfüllt davonliefen und zum Ausgang des Saals drängten. Er ließ Rashid und die Gruppe seiner Männer, die Qahtani beschützte, allein, und lief dann die Stufen zum Sicherheits- und Nachrichtenraum nach oben, sein Puls stieg. Er hoffte, dass die Polizisten im Raum keinen Widerstand leisten würden; Tote in einer Moschee, besonders zu dieser heiligen Zeit des Jahres, würden ihr Vorhaben stark gefährden.

Er stand an der Wand neben der Tür und rief den Polizisten im Raum zu: »Meine Brüder, wir wollen euch nichts antun. Öffnet die Tür und überreicht uns eure Waffen, dann wird es keine Gewalt geben. Wir sind gekommen, um Saudi-Arabien vom schädlichen Einfluss des Westens zu befreien und die ursprünglichen Traditionen des Islam wieder aufleben zu lassen.«

Er wartete. Keine Antwort.

»Wir geben euch ein paar Minuten Zeit, euch zu entscheiden. Anschließend werden wir mit Gewalt einbrechen.«

Einen Augenblick später hörte er gedämpfte Stimmen im Raum, die lauter wurden – es gab Streit. Schließlich herrschte Stille. Saif gab ihnen noch eine Minute, gab einem seiner Männer dann ein Zeichen, der das Türschloss mit einem Schuss aus seiner AK-47 zerstörte und die Tür aufriss. Zwei weitere seiner Männer warfen Blendgranaten in den Raum. Saif war der Erste, der nach den Explosionen den Raum stürmte. Er fand vier Polizisten am Boden vor, zwei waren bewusstlos und zwei stöhnten. Saifs Männer banden ihnen die Hände zusammen und zogen sie alle aus dem Raum.

Saif trat zurück und beobachtete das Geschehen. Eine wohlige Wärme breitete sich in ihm aus. Einer seiner Männer setzte sich vor das Mikrofon, zog ein Bündel Papiere hervor und legte es auf die Konsole. Rashid trat mit Qahtani und dem Rest der Männer ein. Er sah einige von ihnen lächeln, sich gegenseitig anstoßen und ihre Waffen in die Luft heben. Qahtani ging zu Saif hinüber, strahlte und umarmte ihn.

»Wir fangen heute an, meine Brüder«, sagte Saif, »an diesem heiligsten aller Orte, zu dieser heiligsten aller Zeiten.«

Sasha kam um halb drei an der geweihten Moschee an, nachdem Ryan Rashids SMS bekommen hatte: 15 UHR, GEWEIHTE MOSCHEE. ES BEGINNT HEUTE. BRINGT SASHA HER.

Ryan hatte sich sofort um die Beförderung des gesamten Teams vom Militärflugplatz, wo die Helikopter sie abgesetzt hatten, nach Mekka gekümmert. Zac war in der Zwischenzeit wieder zu ihnen gestoßen, und aufgrund der Pilgermassen, die die Straßen blockierten, mussten sie die letzten vierhundert Meter zur geweihten Moschee zu Fuß zurücklegen. Sasha hatte darauf bestanden, die einzige zu sein, die reinging, da sie als einzige die angemessene Kleidung trug. Alle Frauen trugen während des Hadschs Abayas und Kopftücher, sie würden Aufmerksamkeit erregen, wenn Tom und die anderen keine Ihrams wie alle männlichen Pilger trugen. Tom hatte widerwillig zugestimmt.

Sasha trat durch eines der kleineren westlichen Tore. Sie war schon ein gutes Stück vorgedrungen und blickte zurück. Sie spürte, wie sich ein Kloß in ihrem Hals bildete, als sie sah, dass Tom ihr noch immer nachschaute. Sie drehte sich wieder um und lief in die Mitte des Hofs. Von dort aus beobachtete sie eine halbe Stunde lang, was um sie herum geschah, bis eine Rebellengruppe die Polizisten überwältigte, die das Tor bewachten, und dieses anschließend mit Ketten verriegelte. Sie bahnte sich einen Weg durch die geweihte Moschee und stand im Innenhof nicht weit vom Eingang zum Hauptbetsaal entfernt, als die Rebellen begannen, ihre Botschaft über die Lautsprecher der Minarette zu verkünden. Wer auch immer gerade sprach, war geübt darin, denn sein Rhythmus und seine Betonung waren dieselben wie bei den fünfmal täglich übertragenen Gebeten aus Moscheen in ganz Saudi-Arabien.

Als die Übertragung über die Lautsprecher weiterging, beobachtete sie, wie viele der Pilger den Worten so aufmerksam lauschten, wie sie es bei den täglichen Gebetsübertragungen taten. »… Wir plädieren für eine Rückkehr zur ursprünglichen islamischen Lebensweise. Wir verachten den Einfluss der ungläubigen, habgierigen Krokodile des Westens und werden alle Nicht-Muslime aus Saudi-Arabien verbannen. Wir erklären die Al-Asad-Dynastie für unrechtmäßig, da sie unter dem schlechten Einfluss des Westens steht, der die saudische Kultur zerstört und die Reichtümer des Landes, die rechtmäßig dem saudi-arabischen Volk gehören, auf korrupte und protzige Art verschwendet …«

Sasha hatte ihr Handy sowie drei Handfeuerwaffen unter ihrer Abaya in die Moschee geschmuggelt – zwei Berettas und eine Smith & Wesson – und zwei von ihnen mit Reservemagazinen in kleinen Nischen verstaut, die für Gebetsgaben in die Mauer der Moschee eingearbeitet worden waren, unweit von dort entfernt, wo sie gerade stand. Sie stellte fest, dass die Wahrscheinlichkeit, sie wieder an sich nehmen zu können, gering war, jedoch immer noch höher als die, die Beretta, die sie bei sich trug, behalten zu können, falls sie gefangen genommen wurde oder sich selbst zu erkennen gab.

Sie mischte sich unter eine Gruppe Pilger, trat hinter eine der ein Meter zwanzig dicken Säulen der Moscheemauer und rief Tom an.

»Geht es dir gut?«, fragte er.

»Ja, alles in Ordnung. Sie haben die Tore mit Ketten verschlossen, die Führung übernommen und verbreiten jetzt ihre Botschaft über die Minarette.«

»Ich kann es hören, so wie halb Mekka. Ich bin in einer Hotelsuite im dreißigsten Stock gegenüber der Moschee.«

»Hast du irgendeine Idee, von wo aus sie ihre Nachricht übertragen?«

»Jassar versucht gerade, einen Bauplan der Moschee von dem Bauunternehmen zu bekommen, die für die Erweiterungsmaßnahmen zuständig sind. Er sagt, dass es einen Nachrichtenraum gibt, der in der Nähe der Büros der Imame liegt, da sie die täglichen Gebete übertragen.«

»Das bedeutet, dass dieser Raum nicht weit vom Hauptbetsaal entfernt sein sollte. Ich werde es überprüfen.«

»Geh nicht auf Erkundungstour, bevor du wieder etwas von mir hörst. Ich rufe dich an, sobald wir den Plan haben.«

»Ich stehe gerade vor dem Hauptbetsaal. Ich bin mir sicher, dass ich den Raum finden kann.«

Tom erhob seine Stimme. »Stell nichts Verrücktes an. Wenn du in irgendetwas hineingerätst, werden sie dich umbringen.«

»Ich kannte die Risiken, als ich mich dazu entschloss, das hier durchzuziehen«, erwiderte sie harsch und zeigte dabei ihren Ärger.

»Hör auf damit!«, schrie er in den Hörer. »Ich sagte doch, dass Jassar mir Bescheid gibt.«

Sasha hielt inne und entschied dann, die Unterhaltung zu beenden. »Ich lasse mein Handy lautlos«, sagte sie und legte auf.

Sie tastete nach dem Griff der Beretta unter ihrer Abaya. Wenn es ihr gelang, einen sauberen Schuss auf Saif abzufeuern, wäre sie in der Lage, ihn auszuschalten, und könnte sich unter die Pilger mischen, um nicht erwischt zu werden. Sie würde Glück brauchen. Sie betrat den Hauptbetsaal.

Saif befand sich im Sicherheits- und Nachrichtenraum, als er Schüsse fallen hörte. Einen Augenblick später erhielt er einen Anruf auf seinem Handy und wurde über einen Überfall informiert. Er nahm seine AK-47, sagte Rashid, dass er bei Qahtani bleiben solle, bedeutete einer Männergruppe, ihm zu folgen und rannte die Stufen zum Dach hoch. Er führte seine Männer durch die Massen verängstigter Pilger zur Außenmauer, von wo aus er einen guten Blick auf das Haupttor hatte.

Saif sah eine Reihe von fünfundzwanzig oder dreißig Polizisten, die hinter Schutzschildern anscheinend versuchten, zum Haupttor zu gelangen, um die Ketten zu durchbrechen und in die Moschee einzudringen. Er konnte die Gewehrschüsse seiner Scharfschützen auf den Minaretten hören und das Rattern der AK-47er seiner Männer auf der Mauer über dem Tor. Idioten. Es war purer Wahnsinn, sich in einer geraden Linie langsam nach vorne zu bewegen, wie britische Soldaten es im achtzehnten Jahrhundert getan hatten. Ihre Schutzschilder waren aus Plexiglas, das einzig und allein dazu diente, Steine abzuwehren, keine Kugeln. Mindestens ein halbes Dutzend der Polizisten lag nun blutend am Boden.

Dann realisierte er, dass diese armen Männer gar nicht die Idioten waren; es waren ihre Befehlshaber, die sie in den Tod schickten. Diese Männer waren Schachfiguren. Er erinnerte sich an den unglücklichen Polizisten, den er am Tor entwaffnet hatte, an sein entmutigtes Gesicht, das Gesicht eines typischen Saudis. Diese Männer sind wie wir. Sie stehen unter der Fuchtel der Königsfamilie, ihrer Würde beraubt.

Nach einer weiteren Minute lag ein ganzes Dutzend blutend auf der Straße, viele bewegten sich nicht mehr. Ein paar Sekunden später traten die übrigen Polizisten den Rückzug an. Glücklicherweise stellten Saifs Männer das Feuer ein, als sie sich umdrehten, davonliefen und dabei ihre verwundeten Kollegen mitzogen; ein halbes Dutzend Gefallener ließen sie hinter sich. Nach weniger als fünf Minuten war alles vorbei.

Als Saif sich umdrehte und ging, schmeckte er bitteren Gallengeschmack in seinem Mund. Es war der Geschmack der Abscheu und des Hasses gegenüber der Königsfamilie.

»Sie wurden niedergemetzelt«, sagte Tom Jassar am Telefon. »Ich kann nicht glauben, was ich gerade gesehen habe. Wer hat das angeordnet?«

»Ich habe keine Ahnung. Niemand im Ministerrat hätte dieser Sache zugestimmt. Sie kennen unser Verbot, ohne eine Fatwa tödliche Gewalt anzuwenden.«

Vielleicht ein schwachköpfiger Polizeihauptmann, der sich zum Helden machen wollte?

»Was werden Sie unternehmen, damit wir eine Fatwa bekommen? Diese Typen haben die Moschee in Beschlag genommen und die richtige Party hat noch nicht einmal begonnen. Wenn Sie keinen Gegenangriff in die Wege leiten, werden wir bald in großen Schwierigkeiten sein.«

Jassar antwortete nicht direkt. Tom ließ ihm etwas Zeit, stellte sich vor, wie er den Kopf neigte, sich eine Augenbraue rieb und nachdachte. »Wir befinden uns in einer heiklen Situation«, sagte Jassar schließlich. »Wie Sie wissen, verbietet die Scharia, unser islamisches Gesetz, jegliche Gewalt zwischen muslimischen Brüdern. Sie verbietet auch jegliche Gewalt innerhalb der Mauern der geweihten Moschee. Selbst Pflanzen, die hier wachsen, können nicht ohne religiöse Maßnahme entwurzelt werden. Zudem befinden wir uns noch immer in der Zeit des Hadsch, in der zusätzliche Einschränkungen gelten. Ich werde einer derjenigen sein, die unserem saudi-arabischen Rat der Höchsten Religionsgelehrten – unseren Ulema, die die Scharia interpretieren – die Lage erklären werden. Die einzige Möglichkeit, die sie sehen, eine Fatwa auszusprechen, wäre die Bewilligung der Anwendung tödlicher Gewalt zur Rückgewinnung der Moschee. Unsere Berater raten uns, damit zu argumentieren, dass die Rebellen Gotteslästerer sind, da sie die heiligste Stätte des Islam und den heiligen Hadsch mit Gewalt entweiht haben. Trotzdem, es wird eine Weile dauern.«

Tom fühlte sich unwohl, fragte sich, ob Jassar es schaffen könnte. Er schaute zum Fernseher, schaltete CNN auf stumm und ließ die Untertitel für Hörgeschädigte laufen. Er sah Bilder der geweihten Moschee auf dem Bildschirm. »Sie berichten schon auf CNN, BBC, amerikanischen Sendern und überall darüber. Die Rebellen bekommen genau die Aufmerksamkeit, die sie wollen.«

»Zum Glück ist die Welt auf der Seite unserer Regierung. Die meisten arabischen Staaten, sogar Israel, haben uns ihre Unterstützung angeboten und ihr Vertrauen in unser Regime verkündet. Viele bereiten sich darauf vor, ihre Meinung öffentlich kundzugeben. Ihr eigener Präsident hat König Abdul angerufen, um unserer Regierung seine Unterstützung zu versichern.«

Tom war sich sicher, dass es sich hierbei um leere Versprechungen handelte. Er schaute auf die Uhr. Seine Kollegen in Langley hatten für ihn eine sichere Telefonleitung eingerichtet, damit er in einer halben Stunde mit Ross sprechen konnte. Dann würde er mehr erfahren. Ein Bild von Ayatollah Ali Khamenei aus dem Iran flackerte über den Bildschirm. Seine Worte in den Untertiteln besagten: »Das ist das Werk des kriminellen amerikanischen Imperialismus.«

Für die muslimische Welt sind wir immer noch der Sündenbock.

Tom sagte: »Wir haben verfolgt, was sie über die Lautsprecher der Minarette verbreiten, doch der Mahdi wurde noch in keiner Weise erwähnt.«

»Ich weiß.«

»Warten Sie, bis sie diese Bombe platzen lassen. Nach unseren Einschätzungen wird es in sieben Tagen geschehen. Wir vermuten, dass sie an diesem Tag auch ihr komplettes Programm starten. Wenn unsere Informationen stimmen, werden sie an diesem Tag von allen Seiten kommen, in jeder Provinz angreifen.«

»Assad, der Leiter der Geheimpolizei, befindet sich jetzt auf dem Weg nach Mekka, um das Kommando zu übernehmen. Ich werde auch direkt nach meiner Besprechung mit den Religionsgelehrten hinfliegen.« Jassar verstummte. »Und Sasha, haben Sie von ihr gehört?«

»Ja. Sie hat vor einer Weile angerufen. Es geht ihr gut, sie ist bewaffnet und wartet. Wissen Sie, wann wir diesen Moscheeplan bekommen können?«

»Sie sollten ihn in einer Stunde haben. Es ist alles darauf verzeichnet, auch der Nachrichtenraum. Wie will sie vorgehen?«

»Da fragen Sie den Falschen.«

Jassar antwortete nicht.

Tom fragte sich, ob er ihn mit seiner abrupten Antwort gekränkt hatte. Doch jetzt war nicht die Zeit für taktvolle, feinfühlige Gespräche. Diese Sache mit der Fatwa machte ihn nervös. Ich hoffe, dass Sasha bald an Saif herankommt. Es wird vielleicht schneller größere Schwierigkeiten geben, als wir dachten.

Die Schüsse am Tor hatten aufgehört, als Sasha den Hauptbetsaal betrat und sich unter die Pilgermassen mischte, die umherliefen. Sie wandte den Blick ab und war angespannt, als sie am zweiten der Rebellen-Wachmänner mit einer AK-47 in der Hand vorbeilief; dieser war etwa nach drei Viertel des Weges, den sie zum Hauptbetsaal zurückzulegen hatte, postiert. Sie war an ihm vorbei, schaute sich wieder wachsam im Saal um, ohne den Kopf zu bewegen. Sie blieb stehen, stellte sich hinter eine der ein Meter zwanzig dicken Säulen und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Nach ein paar Minuten lief sie weiter, sie erreichte die Plattform, von der aus die Imame im hinteren Teil des Saals ihre Lehren verkündeten oder aus dem Koran vorlasen, sie sah zwei weitere Rebellen mit Gewehren die Eingänge zu den Treppenaufgängen auf beiden Seiten der Plattform bewachen. Die Marmorstufen führten beide zu einem Treppenabsatz, der sechs Meter über und hinter der Plattform sichtbar war.

Als sie nach oben schaute, stockte ihr der Atem. Dort stand er, in der Mitte des Treppenabsatzes, breitbeinig, mit erhobenem Kinn: Saif. Graue Strähnen durchzogen sein Haar, seine Augen schienen durch die schwarzen Augenringe, die Müdigkeit oder Stress geschuldet waren, tiefer in seinen Augenhöhlen zu liegen. Sie glaubte, Fältchen an seinen Augenwinkeln zu erkennen. Er trug einen dichten, langen Bart, aus dem ebenfalls graue Härchen hervorguckten. Er sah noch immer schlank und sportlich aus. Sie hatte erwartet, dass sie bei seinem Anblick ein Gefühl der Wut überkommen würde, doch nun war sie einfach nur neugierig, wie er sich verändert hatte, und wollte ihn dafür auslachen, dass er da oben posierte, als würde er einen Feldherrn verkörpern.

Sie atmete langsam aus, drehte sich so unauffällig wie möglich um und ließ ihren Puls sinken. Sie lief hinter eine andere Säule und lehnte ihren Rücken dagegen, spürte, wie der kalte Marmor sie beruhigte. Er steht nur etwa zehn Meter von mir weg. Dieser Schuss konnte sein Ziel nicht verfehlen. Sie formte ihre Augen zu Schlitzen, als würde sie über etwas nachdenken, und schaute sich um. Es waren mindestens fünfzig andere Frauen im Betsaal, die schwarze Abayas trugen. Der nächste Wachmann stand rund zehn Meter von ihr entfernt. Sie könnte hinter der Säule drei oder vier schnelle Schüsse abfeuern, ohne überhaupt gesehen zu werden, die Beretta fallen lassen und in der nun sicherlich in Panik geratenen Menschenmasse verschwinden. Es war beinahe zu schön, um wahr zu sein. Saif stand da, als würde er nur darauf warten, dass jemand vorbeikam und ihn in sein muslimisches Paradies sandte.

Beende es, jetzt.

Sie hielt die Beretta in der rechten Hand. Mit der Linken griff sie unter ihre Abaya und lud die Waffe, so leise sie nur konnte. Sie blickte um sich, um zu sehen, ob es irgendjemand gehört hatte, und sagte sich dann: Los, schieß auf ihn. Sie trat hinter der Säule hervor und machte sich bereit. Sie sah, wie Saifs Kopf sich in ihre Richtung drehte, nachdem er eine Bewegung von unten wahrgenommen hatte, dann trafen sich ihre Blicke. Sie sah, dass er sie erkannt hatte, zog die Beretta hervor, nahm sie in beide Hände und zielte auf Saifs Brust.

Sie feuerte genau in dem Moment, als Saif zur Seite stürzte – zu spät. Sie sah, wie sein Körper vom Aufprall der Kugel mitten in seiner Brust aus dem Gleichgewicht geriet. Während er sich seitlich weiterbewegte und versuchte, sich an den Boden der Plattform zu pressen, richtete sie ihre Waffe wieder nach ihm aus und gab zwei weitere Schüsse ab. Der erste traf ihn über dem Herzen, der zweite verursachte eine Blutung an der Seite seines Kopfes.

Aus den Augenwinkeln sah sie plötzlich etwas Weißes auf sie zukommen, einen Mann in einem Gewand, der sich auf sie schmiss, ihren Arm packte und sie zu Boden riss. Bevor sie den Mann abschütteln, sich aufrichten und wieder schießen konnte, kam ein zweiter Mann. Sie konnte die Hand, in der sie die Waffe hielt, nicht bewegen, dann drückte sie ein weiterer Mann zu Boden. Sie wandte ihren Blick keinen Augenblick von der Plattform ab, sah nun, dass Saif am Boden war, sich jedoch bewegte.

Schließlich konnte sie ihren Augen kaum trauen, als Saif sich langsam wieder aufrappelte und die Stufen hochtaumelte.

Was? Wie?

Sie hörte, wie auf Arabisch »Holt die Waffe!« gerufen wurde; anschließend zog jemand ihr Handgelenk so sehr nach hinten, dass er es ihr beinahe brach, und die Waffe wurde ihr aus der Hand gerissen. Sie drehten sie auf den Rücken und drückten mit Gewalt ihre Hände zusammen. Einer von ihnen band ihre Handgelenke mit Plastikhandfesseln der Polizei zusammen und zog sie fest. Sie filzten sie und fanden ihr Handy und das Reservemagazin für die Beretta.

Sasha konnte immer noch nicht glauben, dass Saif wieder auf die Beine gekommen war. Dann wurde es ihr allmählich klar. Er trägt eine kugelsichere Weste. Sie dachte an das Blut, das sie an seinem Kopf gesehen hatte, und hoffte weiter, stellte jedoch fest, dass der Schuss ihn nur gestreift haben konnte, wenn er in der Lage gewesen war, aufzustehen.

Nach ein paar Minuten sah sie ein bekanntes Gesicht über ihr wieder. Es war Rashid.

»Wer sind Sie?«, fragte er.

Sasha blitzte ihn an. »Sagen Sie Ihrem kleinen Napoleon, dass Sasha da ist. Seine Orchidee des Westens.«

»Runter, zu den Katakomben«, sagte er zu den Männern, drehte sich um und lief davon.

Drei Männer, ein Riese und ein kleinerer Mann, hielten sie von beiden Seiten an den Armen fest, ein anderer lief voraus und schien ihr Vorgesetzter zu sein. Sie führten sie zur Seite des Betsaals und durch eine Tür. Sie beobachtete jeden von ihnen, als sie sie durch den Korridor führten. Die zwei Männer, die sie an den Armen hielten, trugen beide AK-47er mit sich, die sie um die Schultern geschnallt hatten. Der kleinere Mann war dürr und schien nicht sehr muskulös zu sein. Leicht auszuschalten. Der Riese war Mitte zwanzig, über ein Meter achtzig groß und wie ein olympischer Schwergewichtsringer gebaut, er erschien ihr gefährlich stark, war jedoch fett. Wahrscheinlich nicht sehr flink, wird auch wenig Ausdauer haben. Der Mann vorne war in seinen Fünfzigern und schlurfte beim Gehen. Er schien unbewaffnet zu sein. Sie erreichten eine Tür, öffneten sie und betraten eine Treppe, die in die Dunkelheit führte; es roch nach Feuchtigkeit. Als sie hinabstiegen, konnte sie alte Granitstufen erkennen, in deren Mitte sich im Laufe der Jahre durch die Abnutzung Mulden gebildet hatten. Sie führten sie zwei Ebenen nach unten, dann eine dritte und vierte, bis sie in einen kalten Tunnel kamen, der nur ein Meter achtzig breit war, aus Steinblöcken mit einer Gewölbedecke bestand und mit weiß glühenden Birnen in Schutzgittern beleuchtet war, die alle zehn bis zwölf Meter angebracht waren.

Die Luft wurde kühler und feuchter, je weiter sie nach unten gingen, bis sie eine alte Holztür mit Eisenscharnieren und -verriegelungen erreichten. Der Riese und der kleinere Mann ließen sie vor der Tür anhalten und hielten ihre Arme mit beiden Händen fest, während der dritte Mann einen jahrhundertealten Ring mit Eisenschlüsseln unter seinem Gewand hervorholte. Er fing an, jeden Schlüssel im Schloss auszuprobieren. Sasha stellte fest, dass das vielleicht ihre einzige Chance war, einen Fluchtversuch zu wagen. Sie warf einen Blick nach links und rechts, überlegte, wie sie vorgehen sollte, und verpasste dem Mann vor der Tür einen Tritt. Die Männer, die ihre Arme hielten, gaben gerade genug nach, dass sie einen Fersentritt auf den Hinterkopf des Mannes vollführen konnte. Sie hörte sein Genick brechen und er brach zusammen.

Sie gab einen wilden Schrei von sich und wirbelte nach links, ließ sich auf ihre linke Hüfte fallen. Wie sie schon erwartet hatte, war es nicht genug, um sich von dem Griff des kleineren Mannes zu ihrer Linken zu befreien, doch er musste sich nach vorne beugen, als sie nach unten fiel, um ihren Arm nicht loszulassen. Sie sprang wieder auf die Beine und ließ ihren Kopf dabei von unten gegen das Kinn des Mannes knallen; dieses Mal konnte sie sich befreien. Sie gab wieder einen Schrei von sich und wirbelte diesmal nach rechts, konnte den Riesen mit ihrem Schwung gerade genug mit sich ziehen, dass sie ihn gegen die Wand drücken konnte. Er ließ nicht locker, also schlug sie ihm einen Doppelfaustschlag auf das Kinn, knallte seinen Kopf gegen die Wand, und als er immer noch nicht loslassen wollte, drückte sie ihre Finger in seine Augen. Sie ließ nicht los, drückte stärker zu, warf einen Blick über ihre linke Schulter und sah, wie der kleinere Mann zur Seite rollte und nach seiner AK-47 griff. Sie wirbelte nach links – der Riese hatte mit einer Hand losgelassen – und konnte einen Seitentritt in Richtung des Mannes am Boden vollführen. Sie verfehlte ihn, traf aber seine AK-47, die sie so von ihm wegstieß. Sie drehte sich zurück und konnte gerade noch sehen, wie der Riese einen Faustschlag auf sie ansetzte. Sie duckte sich und wehrte den Angriff mit ihrem Ellbogen ab, setzte dann einen weiteren Doppelfaustschlag auf ihn an, der ihm die Nase brach und seinen Kopf nach hinten stieß.

Schließlich löste der Riese auch seine zweite Hand. Der kleinere Mann war dabei, wieder aufzustehen. Sie versetzte ihm einen Roundhouse-Kick in die Brust, der ihn gegen die Wand warf. Als er von der Wand abprallte, trat sie mit einem harten Front-Kick in seine Kehle. Sie hörte den Knorpel nachgeben; der Mann fiel würgend auf die Knie.

Sie drehte sich um und sah den Riesen Blut spuckend wieder auf sie zukommen. Er brüllte: »Hure!«, sie wich ihm aus und er taumelte an ihr vorbei. Sie traf ihn mit einem Ellbogenhieb an seiner Niere und er krümmte sich nach vorne. Mit einem Fußfeger trat sie gegen seine Beine und er fiel mit dem Kopf voraus auf den Boden. Das war alles, was sie brauchte. Sie holte aus und versetzte ihm einen Fersentritt in seine Kopfseite – daraufhin bewegte er sich nicht mehr.

Jetzt winselte der kleinere Mann wie ein verwundetes Tier und tastete mit Händen und Füßen nach seiner AK-47. Sasha traf ihn mit einem weiteren Fersentritt an seiner Kopfseite, was ihn gegen die Wand schleuderte. Sie sprang auf seinen Rücken, schlang gewaltsam einen Arm um seinen Hals und hielt ihn an der Kehle fest. Mit ihrem vollen Gewicht drückte sie ihm dann ihre Knie in den Rücken, während sie ihn an der Kehle hochzog. Es dauerte nur knapp dreißig Sekunden, bis er aufhörte, sich zu wehren. Sie hielt den Druck an seiner Luftröhre, bis ihre Bizeps schmerzten, und ließ ihn los. Sasha stand auf und schaute schwer atmend auf den Körper des Mannes am Boden. Sie nahm eine Bewegung hinter sich wahr, drehte sich um und sah die Faust des Riesen auf sich zurasen. Dann wurde alles schwarz.

Tom befand sich im Wohnzimmer seiner Hotelsuite, der Fernseher im Hintergrund lief immer noch lautlos. Er konnte Zac im Schlafzimmer an seiner Kommunikationsausrüstung arbeiten hören und roch das Öl von Seth, der in der Küche seine Waffen reinigte. Ein Vertreter des Bauunternehmers hatte den Plan der geweihten Moschee vorbeigebracht, den Ryan gerade im Wohnzimmer studierte.

Das Telefon klingelte. Das würde Ross sein, der auf der gesicherten Leitung aus Langley anrief. Er fragte sich, ob Ross diesen Einsatz abbrechen würde. Er mochte nicht, was er von Jassar gehört hatte – der Präsident hatte König Abdul direkt angerufen.

»Was ist bei Ihnen los?«, fragte Ross.

»Ich weiß nicht, wie viel Sie schon wissen, also werde ich es einfach kurz zusammenfassen.« Tom erzählte ihm von der Übernahme der Moschee, dem Verketten der Tore, dem fehlgeschlagenen Polizeiangriff, den geschätzt fünfundsiebzigtausend Pilgern, die in der Moschee gefangen waren und der Botschaft der Rebellen, die sie über die Minarette verkündeten. Er behielt erstmal für sich, dass er durch Jassar über das Telefonat des Präsidenten mit König Abdul Bescheid wusste; er wollte sehen, was Ross davon preisgeben würde.

»Wie ist die aktuelle Lage bei Sasha?«

»Sie ist in der Moschee und wartet auf eine Gelegenheit, an Saif heranzukommen. Es ist fünfundvierzig Minuten her, seit ich das letzte Mal mit ihr geredet habe. Wir haben entschieden, dass sie sich einen Weg zum Nachrichtenraum bahnt, von wo aus die Rebellen ihre Nachricht verbreiten, in der Hoffnung, dort Saif zu finden oder zumindest einen Hinweis darauf, wo er sich aufhält.«

Ross hielt inne.

Tom wartete.

Schließlich sagte Tom: »Haben Sie irgendetwas Neues zu berichten?« Er stellte fest, dass er von der Hierarchie aus gesehen eigentlich nicht in der Position war, Ross das zu fragen, doch da er im Einsatz war und sich in einer gefährlichen Situation befand, dachte er, dass es wohl in Ordnung war.

»Viel. Ich bin in der nächsten halben Stunde zu einer Besprechung im Oval Office mit dem Präsidenten, dem Nationalen Sicherheitsberater Francis, Außenminister Harmon, Rusty Baldridge und Admiral Raven, dem Leiter des Spezialeinsatzkommandos, eingeladen.« Ross verstummte.

Tom wartete, bis er weiterredete, war sich nicht sicher, wo dieses Gespräch hinführte.

»Es scheint, dass Francis hinter Rusty Baldridges Rücken direkt Raven vom Spezialeinsatzkommando kontaktiert hat, um mit ihm über die Zusammenstellung eines Teams aus seinen Anti-Terror-Streitkräften für eine Geheimoperation zu sprechen, die er aufgrund von Informationen, die er in der letzten Woche von mir bekommen hat, ins Leben rufen möchte. Anstatt Francis zu sagen, dass er schon eine Geheimoperation leitete, war Rusty gerissen genug, seinen Mund zu halten und ihm einfach nur zuzuhören.« Ross hielt wieder inne. »Ich habe einen Anruf von Raven bekommen, bei dem er mich gefragt hat, was zur Hölle los sei. Ich habe ihm gesagt, er solle mit Rusty sprechen.« Ross verstummte wieder. »Wie auch immer, das ist mein Problem. Die Sache ist die, es wird ein Drahtseilakt für mich werden, Ihren Einsatz geheim zu halten, ohne dem Präsidenten ins Gesicht zu lügen.«

»Können Sie nicht einfach mitspielen und mir ein Spezialteam organisieren? Ich könnte die Hilfe gebrauchen.«

»Wie stehen die Chancen, dass der erfolgreiche Einsatz Ihrer Sasha diese Sache beendet, bevor ein Spezialteam nötig wird?«

»Jetzt, da die Rebellen die Moschee übernommen haben, kann ich es nicht sagen. Unser verdeckter Ermittler sagt, dass die Rebellen bewaffnet und startklar sind. Motivierte Truppen stehen schon bereit, strategische Orte in jeder Provinz anzugreifen. Wir vermuten, dass ihr Plan sich an die Prophezeiungen des Mahdi lehnt, der sich in acht Tagen zu erkennen geben wird. Aber ich weiß es einfach nicht.«

Ross antwortete einen Moment nicht, sagte dann: »Okay, ich werde sehen, was ich tun kann« und legte auf.

Tom saß unruhig auf seinem Stuhl, während er an Sasha dachte und sich fragte, ob sein Einsatz abgebrochen werden könnte. In diesem Fall würde er auf eigene Faust handeln und Ryan, Zac und Seth davon überzeugen müssen, ihn zu unterstützen, damit Sasha nicht plötzlich hilflos dastand.

Saif stand in der Toilette am Ende des Flurs, der auch zum Sicherheits- und Nachrichtenraum führte. Er starrte in sein Gesicht im Spiegel, nachdem er zuvor die Blutung an seinem Ohr gestoppt, es mit lokalem Anästhetikum behandelt und verbunden hatte. Nun nahm er seine Kevlarweste ab und begutachtete seine Brust. Die Prellungen waren schon langsam zu sehen und er fühlte sich, als wäre er zweimal von einem Maultier getreten worden. Er hoffte, dass nur wenige seiner Männer gesehen hatten, wie er getroffen wurde; er wollte, dass so wenige wie möglich wussten, dass er die Weste getragen hatte. Er zog die Weste wieder an. Er würde das Hemd wechseln, damit die Männer die Kugellöcher nicht sahen.

Er seufzte und trat einen Schritt zurück, ging die Szene wieder in Gedanken durch. Er hatte seinen Kopf gedreht und in den Lauf der Waffe in ihrer Hand geblickt, dachte, dass er im nächsten Augenblick sterben würde. Sasha. Ihr unverwechselbares Gesicht, ihr angespannter Kiefer. Als ihre Blicke sich trafen, dachte er, dass sie für den Bruchteil einer Sekunde gezögert und ihm die Möglichkeit gegeben hatte, auf den Boden zu sacken. Ja, er wurde zweimal in seiner Kevlarweste getroffen, wich jedoch dem nächsten Schuss, der ihn wohl am Kopf getroffen hätte, aus. Stattdessen hatte Sasha ihm das obere Drittel seines linken Ohrs weggeschossen. Stand er jetzt hier, mit seinen Nerven am Ende, weil er knapp dem Tod entronnen war, oder weil er Sasha nach zwanzig Jahren wiedergesehen hatte?

Er konnte es kaum glauben, dass sie aufgetaucht war. Es war Monate her, seit er diese Möglichkeit überhaupt in Erwägung gezogen hatte, und schon fast zwei Jahre, seit der Schütze auf ihren Ehemann gezielt hatte. Entweder hatte der Mann die Nachricht erfolgreich übermittelt oder sie war selbst dahintergekommen. Wie auch immer, hier war sie nun.

Sogar noch schöner als damals.

Ihre schwarzen Augen leuchteten noch heller, ihr Gesicht wirkte schmal und frisch, glich dem einer zehn Jahre jüngeren Frau, ihre Haut strahlte immer noch.

Er spritzte sich Wasser ins Gesicht und trocknete sich ab. Jetzt lächelte er sich im Spiegel zu. Sasha. Er erinnerte sich, wie er seine Frau Noor kennengelernt hatte. Sie war eine Schönheit, eine Frau, die Sashas Platz in seinem Herzen einnehmen könnte, dachte er damals. Doch keine hatte es je geschafft, und keine andere Frau hatte ihn körperlich so befriedigt, wie es einem guten muslimischen Mann zustand. Und nun, nach der schweren Geburt Indiras, war Noor unfruchtbar geworden, konnte ihm keinen Sohn mehr gebären, keinen männlichen Erben, den er als der zukünftige Führer Saudi-Arabiens verdiente.

Er war sich sicher, dass Sasha, mit ihrer Jugendlichkeit und strahlenden Gesundheit, ihm noch immer einen Sohn gebären konnte.

Er wusste, dass er auf Unverständnis stoßen würde: eine nicht-muslimische weiße Frau an der Seite des neuen Führers Saudi-Arabiens. Doch ein kühner, wagemutiger Mann ging Risiken ein. Abgesehen davon würden ihre Anziehungskraft und sein Charisma sie zu einem Paar machen, zu dem die Welt aufblickte.

Ja, er hatte Sasha beinahe aufgegeben, doch nun war sie hier. Alles, was er noch tun musste, war, sie zu überzeugen. Und allein die Tatsache, dass sie hier war, bedeutete, dass es im Bereich des Möglichen lag, selbst wenn sie bewaffnet und mit der Absicht gekommen war, ihn zu töten.

Jetzt, da seine Männer sie in die Katakomben verfrachtet hatten, bestand der nächste Schritt darin, die richtige Überzeugungsmethode anzuwenden. Dafür hätten sie genug Zeit. Die Lage in der geweihten Moschee würde sich zu einer verlängerten Pattsituation entwickeln. Der erste Punkt der Tagesordnung mit Sasha würde sein, ihren Widerstand mit lange erprobten Vernehmungstaktiken zu brechen. Er wusste, was er zu tun hatte. Sie hungern lassen, sie glauben lassen, dass nach Stunden schon Tage vergangen waren, und sie anschließend in ihre eigenen Gedanken versinken lassen. Er kannte auch ein paar Knöpfe, die er bei ihr drücken konnte, damit sie langsam anfing, an sich zu zweifeln. Er ging zur Tür, entsperrte sie und schlenderte hinaus in den Flur.

Sasha erwachte in einem Raum, in dem es kälter als im Korridor zu sein schien, und der nur mit einer einzigen weiß glühenden Birne in einem Schutzgitter an der Decke beleuchtet war. Sie war an den Armen mit Plastikhandfesseln an einen Holzstuhl gebunden, die wie die Kabelbinder aussahen, mit denen man ihr damals die Hände verbunden hatte.

Was nun?

Sie hatte freie Schussbahn auf Saif gehabt, hatte aber versagt. Sie hatte nicht die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass er eine kugelsichere Weste tragen könnte. Sie hätte es wissen und zuerst auf seinen Kopf zielen müssen, und erst dann auf seine Brust, nicht andersherum.

Im nächsten Moment dachte sie an Tom und an den Rest des Teams. Wie sie ein paar Stunden früher am Tag beinahe in der Wüste gestorben wären. Sie hatte sie im Stich gelassen. Was würden sie nach der harten Arbeit, sie hierherzubringen, sie zu trainieren, bloß denken, wenn sie erfuhren, dass sie ihre Chance verpasst hatte und gescheitert war? Sie trug Verantwortung ihnen und den Leuten gegenüber, die sie zu schützen geschworen hatten.

Sie erinnerte sich an die Sender, die in die Nähte ihrer Abaya, die sie ihr beim Filzen weggenommen hatten, eingearbeitet waren. Sie sah sie an einem Haken an der Decke hängen. Sie stand, so gut es ging, mit dem Stuhl auf, an dem sie festgebunden war, und bewegte sich auf sie zu. In diesem Moment hörte sie Männer auf Arabisch hinter der Tür sprechen. Sie setzte sich wieder, im gleichen Augenblick ging die Tür auf und jemand trat herein. Sasha saß mit dem Rücken zum Eingang.

»Ich hatte dich schon aufgegeben und geglaubt, dass du doch nicht kommen würdest«, sagte Saif hinter ihr.

Sie weigerte sich, den Kopf zu drehen und ihn anzusehen. Jetzt fühlte sie ihren Puls steigen. »Dachtest du wirklich, dass ich nicht reagieren würde? Ich könnte mich doch niemals so sehr verändert haben.«

Er trat zu ihr heran und blieb vor ihr stehen. »Mit der Zeit verändern sich Menschen.«

»Für gewöhnlich aber nicht ihre tiefen Überzeugungen. Oder ihren Willen, für diesen oder die Menschen, die sie lieben, zu kämpfen.«

»Oder sie zu rächen?«

Sasha sah den Verband um sein Ohr, sah ihm direkt in die Augen, fühlte, wie ihre Gefühle aufwallten. Wut oder Hass? Es machte keinen Unterschied. »Ich muss verstehen, warum du das getan hast.«

»Was soll das bringen?«

»Dass ich mit der Sache abschließen kann. Und es wird mir bei meiner Entscheidung helfen, was ich als Nächstes tun soll.«

Er lief zur Seite und nahm einen anderen Stuhl, trug ihn zu ihr herüber und stellte ihn mit der Lehne zu Sasha gerichtet vor sie. Er setzte sich mit ausgebreiteten Beinen darauf und stütze seine Ellbogen auf die Rückenlehne.

Er posiert wieder.

Er schaute auf ihre Handgelenke. »Plastikfesseln. Kommt dir bekannt vor, was?«

Sasha antwortete nicht.

»Diese wirst du allerdings nicht zerkauen können. Das sind Polizeihandfesseln. Wenn ich sie durchschneide, versprichst du mir dann, dich nicht vom Fleck zu rühren?«

»Ich kann dir nichts versprechen.«

»In diesem Fall werden wir erst einmal so reden.« Er stieß einen langen Seufzer aus. »Also womit fangen wir an?«

»Warum? Warum hast du meinen Mann umgebracht, und warum hast du mir diese Nachricht hinterlassen?«

»Das ist fast zwei Jahre her, zu dieser Zeit war ich noch nicht so einflussreich wie ich es jetzt bin. Du weißt, dass unsere Leute jahrelang immer wieder hinter dir her waren, seit dem Tag, an dem Ibrahim und knapp zwei Dutzend andere treue Anhänger ermordet wurden.«

Sasha starrte ihn an, gab ihm zu verstehen, dass sie nichts anderes als die Wahrheit von ihm akzeptieren würde.

»Also wie haben unsere ranghöchsten Männer wohl deiner Meinung nach auf die Ermordung von Scheich bin Abdur persönlich, unserem Anführer, und fast vierzig anderer unserer ranghöchsten Mitglieder, bei der du vor zwei Jahren mitgewirkt hast, reagiert? Meine Brüder wollten Blut sehen. Deines und das deines Ehemannes. Ich konnte sie davon überzeugen, dass du nichts damit zu tun hattest, sondern dass es Daniel war, der der CIA geholfen hatte.«

Sasha explodierte vor Wut: »Also hast du ihre Gier nach Rache auf meinen Daniel verlagert?«

»Es wäre so oder so passiert. Du hast Glück, dass ich zumindest dich retten konnte.«

»Erwartest du von mir, dass ich das akzeptiere?«

»Es ist die Wahrheit. Und wenn es dir hilft: Ich war der Meinung, dass dieser ganze Einsatz unnötig sei, da keiner von euch beiden mehr eine Gefahr für uns darstellte.«

Sasha schrie ihn jetzt an. »Mir hilft? Wie soll mir das denn bitte schön helfen? Abgesehen davon hättest du mich warnen können, wenn du nicht damit einverstanden warst.«

»Du erwartest von mir, dass ich mich gegen meine eigenen Leute stelle?«, schrie Saif zurück. »Du bist diejenige, die auf der falschen Seite steht!«

»Wenn ich auf der falschen Seite stehe, was war das dann für eine unsinnige Nachricht, dass du deine Orchidee des Westens wieder an deiner Seite haben wolltest?« Sasha lehnte sich nach vorne, zerrte an ihren Armfesseln, spürte, wie das Blut durch ihre Halsadern pulsierte.

Saif lehnte sich ebenfalls nach vorne und schrie weiter: »Es war eine Einladung, den richtigen Weg zu wählen, mit mir zu herrschen und den Menschen in Saudi-Arabien etwas Gutes zu tun, deinem Leben endlich einen Sinn zu geben!«

»Endlich?«

»Ja! Nachdem du es entweder für deine eigenen Begierden verschwendet oder dich von anderen hast benutzen lassen, damit sie die ihren befriedigen konnten. Du hast es verschwendet, indem du die Hure eines Mitglieds der Königsfamilie geworden bist und später ein Werkzeug der CIA und Jassars, das sie nach Belieben eingesetzt haben.«

»Wie kannst du es wagen!« Sie warf sich auf ihn, wobei sie ihre Fäuste so weit hob, wie es ihre an den Stuhl gebundenen Armen zuließen. Saif wich ihr aus und stieß sie seitlich zu Boden. Während sie sich mühte, aufzustehen, legte Saif seinen Fuß auf den Stuhl, um sie am Boden zu halten.

Er rief nach seinen Männern, und zwei von ihnen kamen in den Raum gerannt. Saif sagte zu ihnen: »Bindet ihre Füße an den Stuhl, bis es Zeit wird, sie zur Toilette zu bringen.« Dann wandte er sich an Sasha: »Ich habe nicht weniger von dir erwartet. Ich gebe dir etwas Zeit, vernünftig darüber nachzudenken, dann reden wir wieder miteinander.« Er verließ den Raum.

Nun hatte Sasha die Antwort auf die Frage, die sie sich eben gestellt hatte. Sie spürte Saif gegenüber keine Wut. Es war purer Hass.

Ungefähr alle sechs Stunden kamen drei Männer in den Raum, in dem Sasha gefangen war, um ihr Wasser zu geben und sie zur Toilette zu bringen. Ein Mann legte ihr ein Stachelhalsband für Hunde mit einer daran befestigten Leine um. Dann schnitten zwei andere die Plastikfesseln durch, die ihre Arme und Beine an den Stuhl banden. Der Mann mit der Leine führte sie, während die anderen beiden sie bewachten; sie waren bewaffnet und hielten Abstand zu ihr, als wäre sie ein Grizzlybär. Sie brachten sie zu einem Raum mit einem Loch im Boden, aus dem es bestialisch nach Jauche stank, über das sie sich hinhocken sollte. Nie nahmen sie die Waffen oder ihren Blick von ihr.

Das Licht im Raum ging für die Nacht aus und tagsüber entsprechend wieder an – so schien es Sasha zumindest. Sie fragte sich, ob sie sie in dem Glauben ließen, dass sie länger da war, als es tatsächlich der Fall war, doch ihrem knurrenden Magen nach zu urteilen, mussten es schon mehrere Tage sein. Noch ein paar Tage länger und sie würde zu schwach sein, um lange kämpfen zu können, doch sie gaben ihr mehr als genug Wasser, sodass sie davon überzeugt war, dass sie wochenlang so durchhalten könnte ohne zu sterben, wenn es so weit kommen sollte. Es würde indes nicht so weit kommen, wenn sie etwas dagegen unternahm.

Am Nachmittag des ersten Tages versuchte sie, sich zur Wand zu bewegen, an der ihre Abaya hing, damit sie ein Notsignal senden konnte. Sie kippte ihren Stuhl zur Seite und rollte sich nach vorne, stützte sich dabei auf ihre Vorderarme und Zehen. In dieser Position war sie in der Lage, wie eine Raupe vorwärts in Richtung Wand zu kriechen. Nach einer gefühlten Stunde erreichte sie die Wand und sank zu Boden, zu erschöpft, um den Versuch zu wagen, sich aufzurichten und nach der Abaya zu greifen. Sie ruhte sich aus, hatte Angst, dass die Wachen jede Minute wieder reinkommen könnten. Sie schlief ein, und als sie aufwachte, war sie nicht sicher, wie lange sie schon so gelegen hatte, doch inzwischen war es dunkel im Raum geworden. Sie drückte sich mit dem Stuhl nach oben und versuchte, nach ihrer Abaya zu greifen, konnte sie aber nicht erreichen, weil ihre Arme zu fest an den Stuhl gebunden waren. Niedergeschlagen kroch sie wieder in die Mitte des Raumes, drückte sich mit dem Stuhl nach oben und beschloss beim Einschlafen, es am nächsten Tag noch mal zu versuchen.

Als sie sie am nächsten Tag von der Toilette wieder in den Raum brachten, spannte sie ihre Arme und Beine an, während sie sie mit den Plastikhandfesseln an den Stuhl banden, in der Hoffnung, dass die Fesseln dann lockerer wären und sie mehr Bewegungsfreiheit hätte, sobald sie ihre Glieder wieder entspannte. So war es auch. Am nächsten Tag fiel ihr der Weg zur Wand leichter, es ging schneller voran. Und als sie sie dieses Mal erreichte, waren die Lichter noch immer an. Sie konnte die Abaya zwar noch immer nicht mit den Händen fassen, war jedoch in der Lage, sich auf ihre Zehenspitzen zu stellen und so hochzustrecken, dass sie den Stoff mit den Zähnen greifen konnte. Sie arbeitete sich mit ihrem Mund am Stoff entlang, fand eine Naht und versuchte mit den Zähnen, einen der Sender ausfindig zu machen. Sie spürte etwas Hartes. Hab einen. Sie wusste, dass sich gleich dahinter in der Naht die Plastikblase befand, in der die Batteriesäure war. Sie kam jedoch nicht ganz an sie heran. Sie verlagerte ihr Gewicht von ihren Zehen wieder auf ihre Füße und die hinteren Stuhlbeine trafen wieder auf den Boden.

Was jetzt?

Sie konnte entweder ein weiteres Mal versuchen, sich auf ihre Zehenspitzen zu stellen und nach der Abaya zu greifen, oder in den Stoff beißen und versuchen, das Kleidungsstück vom Haken zu reißen. Das war gefährlich, vielleicht würde davon abgesehen der Wachmann, der zurück in den Raum kam und die Abaya auf dem Boden liegen sah, einfach denken, dass sie von alleine vom Haken gefallen war.

Sri Ganesha, betete sie zu ihrem Beseitiger aller Hindernisse.

Sie stellte sich wieder auf die Zehenspitzen, biss in den Stoff der Abaya, zog daran und ließ sich mit ihrem Gewicht nach hinten fallen. Sie hörte, wie der Stoff riss, dann rutschte die Abaya vom Haken.

Ein Adrenalinstoß schoss durch ihren Körper.

Sie tastete mit ihren Händen am Stoff entlang, fand einen der Sender, dann die Blase, die die Batteriesäure enthielt und drückte sie. Sie ließ die Abaya auf den Boden fallen, ließ den Stuhl zur Seite kippen, rollte sich nach vorne und kroch wie eine Raupe zurück zur Mitte des Raumes. Dann richtete sie sich wieder auf und atmete tief ein. Ein kleiner Erfolg in den letzten Tagen. Wenigstens würden Tom und sein Team jetzt wissen, wo sie war, oder zumindest, dass sie noch lebte.

KAPITEL 14

TAG ZWEI. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

JEMAND KAM INS SCHLAFZIMMER und rüttelte Tom wach. Er schaute auf die Uhr, als er sich umdrehte. Vier Uhr morgens.

Zac sagte: »Wir haben ein Signal. Es ist schwach, aber sie ist es.«

Tom stand auf und zog einen Morgenmantel über. Als er ins Wohnzimmer der Suite kam, saßen Ryan, Seth und Zac um den Tisch und schauten auf den Plan der geweihten Moschee.

»Genau hier«, sagte Seth, und zeigte auf eine Stelle des Plans. »An der Seite des Hauptbetsaals.«

»Sagt Ihnen das etwas?«

»Nein. Nur, dass sie am Leben ist.«

Tom ging zurück ins Bett. Er wusste nicht, wie lange er gebraucht hatte, um einzuschlafen, jedoch wachte er schweißgebadet wieder auf. Seine Gedanken drehten sich. Er wurde von Bildern von Sasha heimgesucht: Sasha auf der Promenade des Anglais in Nizza, als sie achtzehn war; ein Jahr später, als er sie wiederwillig zurück in den Königspalast zu Jassar brachte, nachdem sie Ibrahim umgebracht hatte; Sasha vor zwei Jahren, als Tom herausfand, dass sie noch am Leben war, als er mit Daniel an der Gegenmaßnahme zum Öl- und Gasterrorismus der Al-Mujari gearbeitet hatte; einen Monat zuvor im Hotelzimmer in Langley, als sie wegen Saif auf ihn zugekommen war; und Sasha vor drei Tagen, als er sie beobachtet hatte, wie sie durch das Tor gelaufen war und die geweihte Moschee betreten hatte.

Schließlich gab er es auf, wieder einzuschlafen und setzte sich im Bett auf.

Verleugnung.

Männer waren sehr gut darin, er war es besonders. Sie vergruben ihre Gefühle unter massenweise Arbeit, Sport, Hobbys, unter allem, was sie ablenken konnte. Jetzt, im Dunkel der Nacht, schweißgebadet, wurde ihm bewusst, dass er sich seinen Gefühlen stellen musste. Er liebte Sasha, liebte sie schon all die Jahre. Auch wenn er es in den letzten Wochen, als er es kaum noch leugnen konnte, immer noch verdrängt hatte, wusste er, dass er nicht mehr vor seinen Gefühlen davonlaufen konnte. Und jetzt, da sie in Gefahr war, hatte er entsetzliche Angst um sie und davor, sie vielleicht nie wiederzusehen.

In diesem Moment beneidete er Frauen, die ihre Gefühle nicht verbergen konnten. Das Leben musste so viel einfacher sein, wenn man gezwungen war, sich seinen Gefühlen zu stellen, anstatt sie zu vergraben und stärker werden zu lassen, bis sie zu einer eitrigen Wunde wurden, wieder ans Tageslicht kamen und einem mit der hundertfachen Kraft ins Gesicht schlugen.

KAPITEL 15

TAG DREI. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

AM MITTAG DES DRITTEN Tages, nachdem die Rebellen die Moschee eingenommen hatten, lagen Toms Nerven blank. Er war zwar an den Stress eines andauernden Einsatzes gewöhnt, hingegen hier zu sitzen und zu warten, bis etwas geschah, fühlte sich so an, als riebe jemand langsam seine Fingerkuppen mit Schmirgelpapier auf. Er konnte Jassar schon seit achtundvierzig Stunden nicht erreichen und hatte kein Wort von Assad gehört, dem Leiter der saudischen Geheimpolizei, der Jassar zufolge schon seit zwei Tagen unterwegs war. Auch mit Ross hatte er in den letzten achtundvierzig Stunden nicht geredet, hatte ihm auch nichts zu berichten. Und Sashas Minisender war vor zwölf Stunden ausgegangen, seitdem hatten sie kein neues Signal mehr empfangen.

Tom zuckte zusammen, er hörte Schüsse. Er rannte zum Fenster und sah am hinteren Ende der Moschee Rauch aufsteigen. Zac, Seth und Ryan kamen einen Augenblick später hinzu.

»Es ist eines der Tore am östlichen Ende«, sagte Seth.

»Da steigt auch Rauch auf«, sagte Zac, und deutete hinunter zur Straße auf den Teil der Moschee, dem sie am nächsten waren. Tom hörte ein Rumpeln und sah, wie sich vier Panzerfahrzeuge, an denen hinten Maschinengewehre montiert waren und denen Gruppen von Männern in grünen Uniformen folgten, langsam zwei Toren näherten.

Truppen der königlichen Armee. Das bedeutete, dass Jassar seine Fatwa bekommen hatte. Das würde auch erklären, warum Assad nicht hier war. Doch warum war er nicht informiert worden?

Saif lief in der Kommandozentrale auf und ab, während er am Telefon mit Anwar sprach.

»Sie evakuieren die Stadt und der Hadsch ist jetzt zu Ende«, sagte Anwar. »Wir verpassen unsere Gelegenheit.«

Saif sah dies als einen Schlüsselmoment an, einen, in dem er seine Autorität unter Beweis stellen musste. Anwar und die anderen Rebellenanführer sahen ihn vielleicht noch nicht als den großen Führer Saudi-Arabiens an, doch das würden sie noch erfahren.

»Nein, wir warten, wie geplant.«

»Doch das bedeutet, dass Millionen von Pilgern, die auf unserer Seite sind, die Stadt verlassen werden. Darunter viele Männer, die eine Waffe tragen und an unserer Seite kämpfen könnten.«

»Sie werden noch stärker kämpfen, wenn sie in ihre Städte zurückkehren und ihr Zuhause sowie ihre Familien beschützen.«

Anwar sagte: »Das ist ein Fehler.«

Saif war angespannt vor Wut. »Der Mahdi hat sich dem Volk noch nicht offenbart.«

»Worauf warten wir?«

»Es ist noch nicht an der Zeit. Erinnere dich an unsere Strategie. Wir gehen unser Vorhaben langsam an, wie alle intelligenten Feldherren.«

»Ich glaube langsam, dass du verrückt geworden bist.«

Saif glühte vor Wut, atmete dann aus, um sich wieder zu beruhigen. »Wenn das hier vorüber ist, werde ich dir die Gelegenheit geben, dich dafür zu entschuldigen. Im Moment erwarte ich nur von dir, dass du nach unserem Schlachtplan vorgehst und deine Anweisungen befolgst, so wie wir es besprochen hatten.« Er hörte Schüsse fallen, nahm das Telefon von seinem Ohr. Er sah Rashid in den Raum rennen, ihm ein Zeichen geben. »Wir werden angegriffen. Ich muss gehen«, sagte Saif und legte auf. »Was ist los?«, fragte er Rashid.

»Ein Angriff der königlichen Armee an drei Toren.«

Sie rannten die Stufen nach oben zum Dach. Saif konnte alle drei Tore sehen, die unter Beschuss standen; zwei davon, die nicht weit von ihnen entfernt lagen, wurden von Panzerfahrzeugen mit jeweils fünfzig bis hundert Männern, die den Fahrzeugen folgten, gestürmt. Ein Tor in der Ferne auf östlicher Seite wurde von einer Gruppe Soldaten der königlichen Armee hinter Barrikadenschutz angegriffen. Er hörte die Gewehrschüsse seiner Scharfschützen, sah, wie die Männer auf den Mauern mit ihren AK-47ern feuerten. Er spürte, wie sein Puls stieg. Das waren die Elitetruppen des Königshauses. Und seine Männer hielten sie auf, viele seiner Truppen blieben sogar an den anderen Toren auf Position, falls diese Angriffe nur der Anfang waren. Nun sah er die Panzerfahrzeuge auf die Tore zufahren.

»Wo sind unsere schultergestützten Raketen?«, fragte Saif. In dem Moment hörte er ein Zischen von der Mauer an einem der Tore, danach ein weiteres; die beiden Raketenspuren rasten auf ihre Ziele zu. Ein Geschoss traf direkt auf eines der Panzerfahrzeuge, das mit einem lauten Knall explodierte und einen Feuer- und Rauchball hervorbrachte; die Explosion hallte an den Gebäuden gegenüber der Moschee wider. Die zweite Rakete verfehlte ihr Ziel, schaltete aber einen Teil der sich nähernden Truppen aus.

Saifs Männer auf den Mauern feuerten weiter ihre Automatikwaffen ab. Das Feuern nahm zu, da nun weitere seiner Männer zu den Toren strömten, die unter Beschuss standen. Die drei übrig gebliebenen Panzerfahrzeuge waren rund dreißig Meter vor den Toren zum Stehen gekommen, das Feuer ihrer Großkaliber-Maschinengewehre prasselte auf die Mauern nieder. Er sah die Kugeln vom Gegenangriff seiner Männer an der Panzerung vor jedem der Maschinengewehre abprallen, dann fiel ein Schütze. Ein anderer Mann kletterte hinter das Maschinengewehr und feuerte weiter, bis ein anderes Geschoss sein Ziel erreichte und das Fahrzeug zerstörte.

»Wir haben sie im Griff!«, rief Saif über die Schussgeräusche hinweg.

Die Schießerei hielt weitere zwanzig Minuten an. Danach waren die Männer, die die beiden zerstörten Fahrzeuge umgaben, entweder tot oder verwundet. Die anderen beiden Panzerfahrzeuge, die das andere Tor angriffen, hatten das Feuer eingestellt. Die Männer, die dahinter standen, pressten sich entweder gegen das Fahrzeug oder fielen durch die Schüsse von Saifs Männern zu Boden. Er blickte zum östlichen Tor in der Ferne. Mindestens fünfzig Soldaten der königlichen Armee lagen auf der Straße, ihre Barrikaden waren verlassen. Die anderen Männer schienen den Rückzug angetreten zu haben.

Auf seiner Seite der Moschee rückten die letzten beiden Panzerfahrzeuge näher. Eine weitere schultergestützte Rakete wurde abgefeuert, diesmal kam sie aus Bodenhöhe vom Tor her. Sie knallte in eines der Panzerfahrzeuge und zerstörte es. Augenblicke später zischte eine weitere Rakete vom Tor auf seine Zielscheibe zu, brachte das letzte Panzerfahrzeug mit einem Schlag in dessen hinteren Teil ins Schleudern, was es außer Stand setzte. An diesem Punkt zogen sich die Männer, die noch am Leben waren, hinter dem Fahrzeug zurück, rannten davon und verschwanden in einer Seitenstraße.

Saifs Männer stellten das Feuer ein. Er sah, wie einige von ihnen ihre Gewehre über ihren Köpfen hochhielten und zu jubeln anfingen, bis ein Dutzend, dann ein weiteres Dutzend, und schon bald Hunderte seiner Soldaten mit einstimmten.

»Wir haben zurückgeschlagen!«, schrie Saif und klopfte Rashid auf den Rücken. Saif strahlte. Er stand auf und streckte seine Arme in die Luft, feuerte seine Männer an. Sie sahen ihn und jubelten zurück.

»Es gibt keinen Gott außer Allah!«, brüllte Saif.

»La ilaha ilallah!«, riefen seine Männer zurück.

KAPITEL 16

TAG VIER. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

SASHA WACHTE AUF, SIE WAR NOCH immer an den Stuhl im Gefangenenraum gebunden.

Sieben Tage.

Sie war noch nie auf solch eine Weise festgehalten worden, also hatte sie keinerlei Erfahrungen damit. Sie war überrascht, dass es sie körperlich nicht mehr schwächte, sie stellte jedoch fest, dass die Stille, das Unwissen darüber, wie viel Zeit schon vergangen war, und die Isolation an ihr nagten. Sie empfand die Besuche der Wachen, die sie zur Toilette brachten, mittlerweile als eine willkommene Abwechslung.

Sie verbrachte viel Zeit damit, an Daniel zu denken. Heute wollte sie sich nicht auf ihr Leben in der Schweiz konzentrieren, selbst wenn es die glücklichste Zeit ihres Lebens gewesen war, weil diese Zeit mit der schrecklichen Erinnerung an seinen Mord endete. Gestern hatte diese Erinnerung sie gequält, als sie sich in Endlosschleife immer und immer wieder in ihrem Kopf abgespielt hatte. Nun reiste sie gedanklich in die Zeit zurück, in der sie ihn in Milford, Pennsylvania, kennengelernt hatte, wo er ein Wochenendhaus besaß. Das erinnerte sie wiederum daran, unter welchen Umständen sie dort hingekommen war: Sie war von Jassar zu Daniel geschickt worden, um ihn auszuspionieren und in Erfahrung zu bringen, ob die Al-Mujari sich schon in die Computersysteme von Daniels Öl- und Gaskunden eingehackt hatten. Die Erinnerung an das falsche Spiel, das sie am Anfang mit ihm getrieben hatte, ließ ihr Tränen in die Augen steigen. Die Tatsache, dass sie monatelang unter Vortäuschung falscher Tatsachen mit ihm zusammengelebt hatte, machte es nicht viel besser. Sie erinnerte sich, wie es ihr das Herz zerrissen hatte, als sie sich langsam in ihn verliebte.

»Oh, Daniel.«

Sie ließ den Kopf hängen und fing an zu weinen. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob ihre Geiselnehmer den Raum mit Mikrofonen überwachten. Sie weinte leise, Tränen rollten ihre Wangen hinunter und tropften auf die Unterarme. Schließlich war es ihr egal und sie gab sich einem haltlosen Schluchzen hin.

Sie wusste nicht, wie lange sie geweint hatte, doch nach einer Weile holte sie ein paar Mal tief Luft und hielt ihren Kopf wieder aufrecht.

Oh, Gott.

Sie fragte sich, warum die Leute immer behaupteten, dass man sich nach dem Weinen besser fühlt. Sie fühlte sich körperlich immer erleichtert, emotional allerdings wie ausgelaugt.

Hier war sie nun, gefangen. Daniel war für immer von ihr gegangen und sie hatte es nicht geschafft, seinen Mord zu rächen.

Saif.

Sie hatte sich diesen Fehlschlag schon oft vorgeworfen. War es ein Fehlschlag? Ein Fehlschlag, einen anderen Menschen umzubringen. Selbst wenn Saif es verdiente, hätte Saifs Tod irgendetwas verbessert? Dann erinnerte sie sich an das, was auf dem Spiel stand. Durch den Mord an Saif würde sie Hunderttausende, vielleicht sogar Millionen Leben retten, indem sie die Revolution stoppte, auch wenn es nur von kurzer Dauer war. Sie erinnerte sich an das, was sie im Hotelzimmer in Langley zu Tom gesagt hatte. Gut gegen Böse. Guru Kripananda hatte zu Sasha gesagt, dass sie ein reines Herz und gute Absichten hätte, und ihre Seele aus diesem Grund schon gerettet war, trotz der Leben, die sie genommen hatte. Vielleicht hatte der Guru Recht.

Was jedoch war mit den beiden Männern, die sie im Korridor umgebracht hatte? Was war mit diesem Schandfleck auf ihrer Seele? Hatte sie damit irgendetwas erreicht?

Die Probleme, mit denen sie zu kämpfen hatte, bevor sie nach Indien gegangen war, kamen wieder ans Tageslicht. Daniel war der Rettungsanker in ihrem Leben gewesen, ihr Fels in der Brandung. Jetzt war er nicht mehr da. Wer war sie gewesen, bevor sie Daniel kennengelernt hatte, und wer war sie jetzt?

Sie saß auf ihrem Stuhl, nahm die Stille um sich herum wahr und fühlte sich durch den Mangel an Nahrung benommen. Sie wollte andererseits ihren Kopf freikriegen, um Antworten zu bekommen. Sie kamen nicht.

Sie wusste nicht, wie lange sie noch da gesessen hatte, bevor sie beschloss, dass sie Bewegung brauchte. Sie schüttelte den Kopf, kippte den Stuhl zur Seite. Sie rollte ihn auf die Rückenlehne und streckte ihre Glieder, so weit sie nur konnte. Das Licht ging aus. Sie stellte fest, dass es genau das war, was sie wollten, was Saif wollte. Er lässt mich hungern und beraubt mich aller Sinnesstimulationen, damit meine Gedanken verrücktspielen.

Sie beschloss, dass das Kriechen zur anderen Seite des Raumes ihr guttun würde. Sie rollte nach vorne und fing an, sich auf ihren Vorderarmen und Zehen in Richtung Wand zu bewegen. Sie realisierte, dass sie etwas brauchte, an dem sie sich festhalten konnte, etwas, das sie von diesen Momenten, in denen sie sich selbst quälte, abhielt.

Trotze ihm weiterhin, und wenn das alles ist, was du tust. Lass ihn nicht an dich herankommen.

Sie erreichte die Wand und hatte sich gerade umgedreht, um sich ihren Weg zur anderen Seite des Raumes zu bahnen, als das Licht wieder anging.

Das Licht war aus und Sasha schlief, als sie von dem Geräusch geweckt wurde, dass jemand den Raum betrat. Das Licht ging an und sie hörte Saifs Stimme. »Ich habe dir etwas Zeit gegeben, über deine Lage nachzudenken. Ich hoffe, dass du jetzt offener für ein Gespräch sein wirst.«

Denkt er wirklich, dass sich meine Meinung dadurch ändert, dass er mich eine Woche hungern lässt?

»Ein Gespräch worüber?«

»Meine Vorstellung eines neuen Lebens für das saudi-arabische Volk. Und für dich an meiner Seite, an der Seite des Anführers.«

»Vorstellung? Was für eine Vorstellung? Du bist ein Mörder, der eine Organisation leitet, die Terrorakte an unschuldigen Menschen begeht.«

Saif seufzte. »Wir töten Ungläubige, die versuchen, unsere saudische Lebensweise zu zerstören. Die Lebensweise von guten Muslimen.«

»Gute Muslime – ist dir eigentlich bewusst, was du da sagst? Seht her, wer jetzt das neue Vorbild für muslimische Unantastbarkeit ist. Ich habe nicht ein einziges Mal in meinem Leben gesehen, wie du dem Gebetsruf nachgekommen bist.«

»Ich führe meine Leute, und ich werde sie dazu inspirieren, sich von ihren Unterdrückern zu befreien.«

»Du bist ein Verbrecher und gibst nur Banalitäten von dir.«

Saif seufzte wieder und stand auf. Er ging hinter Sasha auf und ab. »Du sagst, dass ich ein Mörder bin. Du hast selbst zwei Männer umgebracht und einen weiteren verletzt, als sie dich hierherbrachten. Warum?«

Seine Worte hatten gesessen. Sie spürte Wut in ihr aufkochen, ließ ihn jedoch nicht damit davonkommen. »Sei nicht albern. Um zu entkommen und wieder auf dich schießen zu können.«

Saif trat an sie heran, beugte sich zu ihr herunter und sagte: »Wann hört es auf? Das Töten?«

»Wenn du tot bist.«

Saif schaute zur Wand, dachte eine Weile nach. »Wir sind zu einem Land der Privilegien geworden, die nur diejenigen genießen können, die Zugang dazu haben oder einflussreich genug sind.«

Nun war es Sasha, die seufzte. »Das war schon vor zwanzig Jahren ein altes, ausgelutschtes Argument. Damals hast du schon gesagt, dass du etwas dagegen unternehmen würdest, doch du hast nichts getan.«

»Das stimmt. Aber jetzt tue ich etwas dagegen.«

»Oh? Indem du sinnlos Menschen umbringst? Hunderttausende deiner guten muslimischen Gläubigen als Geiseln nimmst und dabei zusiehst, wie sie im Kreuzfeuer ermordet werden oder verhungern? Indem du eine Gruppe Polizisten tötest, die sie retten wollten?«

»Du verstehst überhaupt nicht, worum es geht.«

Sasha verspottete ihn. »Du tust es noch weniger.«

»Ich weiß, was ich tue. Wir sind zu einer Nation der Reichen und Armen geworden. Jede begehrte Position wird an Mitglieder der Königsfamilie vergeben, fünfzigtausend Prinzen, Tendenz steigend. Damit unterscheidet Saudi-Arabien sich nicht vom Klassensystem des Britischen Weltreichs. Die saudische Königsfamilie lebt in der Vergangenheit. Ich möchte, dass du dich mir anschließt, an meiner Seite bist, während ich Saudi-Arabien wieder zu dem Land mache, das es einmal war. Dabei können wir beide das wieder gemeinsam aufbauen, was wir einmal hatten. Wenn du erst einmal verstanden hast, dass du mit deinen Sichtweisen falsch liegst, wird uns nichts mehr trennen können. Wenn du zurückdenkst, wirst du dich erinnern und wissen, dass ich recht habe.«

»Du lebst in der Vergangenheit. Du warst meine erste Liebe. Wir waren vor zwanzig Jahren sechs Monate zusammen. Das war zu einer Zeit, in der keiner von uns beiden viel vom Leben wusste. Finde dich damit ab.«

»Ich denke, dass dieses Gespräch zu nichts führt. Ich werde dich wieder alleine lassen und dir mehr Zeit zum Nachdenken geben. Darüber, in welche Richtung dein Leben verläuft.«

»Ich muss nicht über die Richtung nachdenken, in die mein Leben verläuft.«

»Doch, das musst du. Du solltest dein Leben betrachten: wie du von den Amerikanern benutzt wurdest, um ihnen bei der Verwirklichung ihrer Ziele zu helfen, die östliche Welt für ihre politischen und wirtschaftlichen Zwecke zu unterwerfen – sich die Öllieferungen für ihren dekadenten Lebensstil zu sichern. Und wie du die korrupte Absprache der Königsfamilie mit ihnen unterstützt hast, damit diese in die eigene Tasche wirtschaften und zulasten des durchschnittlichen Saudis leben konnten.«

»Bist du fertig mit deinen Ansprachen für heute?«

Saif antwortete nicht. Er ging zur Tür und verließ den Raum.

Saif drehte seine Runden und sah nach seinen Männern. Zwei seiner ranghöchsten Anhänger – Karim und Zaki – waren dagegen gewesen.

»Was ist, wenn das Königshaus Scharfschützen hat? Du wirst draußen im Freien ein leichtes Ziel für sie sein.«

Rashid hatte gesagt: »Ein Grund mehr, deinen Männern zu zeigen, dass du dich nicht davor fürchtest.«

Saif hatte zugestimmt. »Er hat Recht. Es wird die Männer beeindrucken.«

Er überließ Rashid das Kommando, dann lief er mit ausgestreckter Brust und erhobenem Haupt nach draußen, gefolgt von Karim und Zaki. Trotz seines Wunsches, seine Männer zu beeindrucken, blieb er, nachdem er den Hof durchquert hatte, dicht an der Mauer, die die Moschee umgab, sodass er vor vermeintlichen Scharfschützen-Angriffen geschützt war.

Es war fantastisch. Die Sonne schien, es war dennoch nicht drückend heiß. Es roch noch immer nach Kordit, der Geruch und der Rauch der verbrennenden Panzerfahrzeuge verlieh dem Ort eine dramatische Kampfatmosphäre. Die Männer erblickten ihn, als er sich dem ersten westlichen Tor näherte, das von den Panzerfahrzeugen angegriffen worden war. Sie scharten sich zusammen, jubelten und hoben ihre Waffen in die Luft. Als er auf sie zukam, teilte sich die Menge; er nickte, lächelte und winkte ihnen zu. Er gratulierte jedem seiner Männer, die die Verteidigung überwacht hatten, umarmte sie und klopfte ihnen auf den Rücken. Er dachte daran, eine kurze Rede zu halten, stellte dann aber fest, dass er noch zu zwei weiteren Toren gehen wollte.

Er kam gerade zum Hauptbetsaal zurück, nachdem er fünfundvierzig Minuten mit seinen Männern verbracht hatte, als er die Helikopter kommen hörte. Er blickte nach oben – es verschlug ihm den Atem. Der Himmel war voll von ihnen. Mindestens zwei Dutzend Black Hawks mit saudischen Insignien flogen tief und schnell auf die Moschee zu, als würden sie einen Tieffliegerangriff starten. Er rannte durch den Hauptbetsaal auf die Treppe zu, die zum Nachrichtenraum führte. Die Propeller rotierten so laut, dass er schreien musste, um gehört zu werden. »Zum Dach«, rief er Rashid zu. Er schnappte sich zwei AK-47er und rannte zur Treppe.

Als er das Dach erreicht hatte, flogen vier Helikopter schon dicht über dem Boden des Innenhofs und ein Dutzend Männer hatte sich schon von ihnen abgeseilt. Er nahm Feuerstellung ein und fing an, auf die Soldaten zu schießen, die am Boden aufkamen. Durch das Hubschraubergeräusch konnte er keine weiteren Schüsse fallen hören, wusste jedoch, dass seine Männer es ihm nachtaten, da die meisten Soldaten zusammenbrachen, bevor sie mehr als zehn Meter weit laufen konnten.

Es dauerte weniger als ein oder zwei Minuten, bis die ersten Black Hawks ihre Männer abgesetzt hatten, die erste Hubschraubergruppe wieder abhob und ein paar Hundert Meter über der Moschee schwebte, als weitere vier Black Hawks in die Moschee eindrangen. Der erste Black Hawk sorgte für Deckung vor Saifs Scharfschützen, während der zweite seine Männer absetzte. Mindestens ein Dutzend dieser Männer überlebte und rannte zu den wenigen Kollegen von der ersten Hubschraubergruppe, die es hinter die ein Meter zwanzig dicken Säulen geschafft hatten, welche den Gang unterhalb der Moscheemauer säumten.

Saif schaute auf und sah das Gesicht eines Helikopterpiloten, als er seinen Black Hawk herumschwang, den Bug senkte und seine Waffen auf die Männergruppe richtete, die Rashid und ihm auf das Dach gefolgt war.

»Runter!«, schrie Saif, während er Rashid ins Treppenhaus stieß und nach ihm selbst darin verschwand. Zwei der Männer erreichten die Treppe ein paar Sekunden, nachdem Saif das Knallen der Black-Hawk-Kanone hörte. Der Mann, der hinten noch immer in der Tür stand, wurde in der Mitte geteilt, während der vordere einen seiner Arme verlor, kurz bevor sein Kopf explodierte. Sein kopfloser Körper fiel auf den ersten Treppenabsatz, auf dem Saif lag.

Nachdem kein Kanonenfeuer mehr zu hören war, wartete Saif ein paar Minuten und ging die Stufen wieder nach oben. Es schüttelte ihn vor Ekel, als er sich auf die blutige Türschwelle legte, um Richtung Himmel zu spähen. Eine weitere Gruppe Black Hawks näherte sich, als die vorherige abhob. Über ein Dutzend der Hubschrauber schwebte noch immer über der Moschee und deckte die Männer, die sich von neu ankommenden Helikoptern abseilten. Rashid tauchte neben Saif auf, reichte ihm eine AK-47 und zielte mit ihm. Er verschoss ein Magazin auf den Heckrotor des Black Hawks, der ihm am nächsten war. Kurz darauf fing der Hubschrauber an zu schwanken und geriet schließlich außer Kontrolle. Er stürzte außer Sichtweite unter die Dachkante in den darunter liegenden Hof.

Saif kroch heraus bis zur Dachkante und sah den Black Hawk im Innenhof sitzen. Er nahm seine AK-47 und richtete sie auf den Heckrotor eines anderen Black Hawk. Er verschoss sein Magazin ohne Erfolg. Er drehte sich zurück zur Tür und sah Rashid im Liegendanschlag auf den gleichen Hubschrauber schießen. Als er zurück ins Treppenhaus kam, hörte er ein metallisches Ächzen hinter sich, drehte sich um und sah den Black Hawk schwanken und vibrieren. Dann drehte der Hubschrauber nach rechts ein und flog in Richtung Osten, entfernte sich von der Moschee und verschwand in der Ferne.

»Ich sage den Männern, sie sollen auf die Heckrotoren schießen«, rief Saif und nahm sein Handy hervor, um seine führenden Männer anzurufen.

»Nicht nötig«, rief Rashid zurück. Er zeigte über seine Schulter. Zwei weitere Black Hawks schwankten und drehten sich nun, der eine bewegte sich Richtung Innenhof, der andere hinter der Westmauer zur Straße hin. Die meisten anderen Black Hawks gewannen nun an Höhe und flogen außer Reichweite der kleinen Waffen, die eine große Wirkung erzielt hatten. Saif erkannte auch, dass sie nicht in die Moschee selbst schossen, sondern nur auf seine Männer auf dem Dach und der Mauer, die die Moschee umgab.

Saif bedeutete Rashid, ihm nach unten zu folgen. Er machte im Nachrichtenraum Halt, schnappte sich zwei weitere Reservemagazine für seine AK-47 und rannte die Stufen hinunter. Der Hauptbetsaal war voller Pilger, die sich zusammendrängten und weinten; ihre Gesichter zeigten Angst und blankes Entsetzen. Saif bahnte sich einen Weg durch die Menge. Als er den Eingang zum Innenhof erreichte, sah er seine Männer in Gruppen an der Tür und hinter Säulen in Feuerstellung stehen; sie waren mitten in einem Feuergefecht mit den verbliebenen Soldaten der königlichen Armee, die es geschafft hatten, sich hinter den äußeren Säulen in Sicherheit zu bringen. Er konnte seine Männer auf dem ganzen Innenhof ebenfalls hinter Säulen stehen und schießen sehen. Dann fingen seine Männer an, Granatwerfer zu verwenden, die sie fast horizontal abschossen, von der einen Seite über den Marmorboden des Innenhofs hinüber zur anderen. Das Feuergefecht hielt eine weitere Stunde an, die Soldaten der königlichen Armee befanden sich im andauernden Kreuzfeuer und die Black Hawks schwebten über ihnen, hatten jedoch das Feuer eingestellt. Als die Truppen der königlichen Armee am Boden nicht mehr zurückschossen, flogen die Black Hawks, einer nach dem anderen, gen Osten davon. Ein paar Minuten später war der Himmel wieder frei und die einzig vernehmbaren Laute waren das Stöhnen der Verwundeten und Sterbenden sowie die Gebete und das Wimmern der verängstigten Pilger.

KAPITEL 17

TAG FÜNF. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

AM NÄCHSTEN MORGEN STAND TOM über Zac und dessen Kommunikationsausrüstung gebeugt im Schlafzimmer der Suite. Zac spielte mit den Knöpfen eines Geräts der Größe eines Schuhkartons, das er den MantaRay nannte. Ein Laptop war mit einem USB-Kabel daran angeschlossen. Der Laptopbildschirm zeigte Dutzende vertikale Säulen mit Nummern darunter an. Zac nahm seine Kopfhörer ab und sprach zu Tom.

»Der MantaRay ist von demselben Unternehmen, das auch den StingRay herstellt, den das FBI und die Polizei in den Vereinigten Staaten nutzen, um Mobiltelefone der Verbrecher ausfindig zu machen«, sagte Zac. »Der StingRay kann nur den Aufenthaltsort bestimmen. Der MantaRay ist ein viel komplexeres Gerät. Damit können Handygespräche abgehört werden. Das gleiche Gerät nutze ich, um die Signale der Sender zu empfangen, die wir in Sashas Abaya eingearbeitet haben. Es ahmt eine Mobilfunk-Sendeanlage nach, bringt Handys dazu, sich mit ihr zu verbinden und wertet dann die Signale aus. Ich habe es auf die Moschee gerichtet und habe zwei weitere in Gebäuden zu beiden Seiten der Moschee, sodass ich mit dem Programm auf meinem Laptop die Position jedes Mobiltelefons, das ich empfange, bestimmen kann. Ich empfange Hunderte von Signalen.«

»Hunderte? Wie erklären Sie sich das?«, fragte Tom.

»Die Rebellen nutzen sie, um zu kommunizieren, und vielleicht haben einige Pilger heimlich auf dem Hadsch welche mitgeführt.«

Tom bedeutete ihm, fortzufahren.

»Doch das ist nicht der springende Punkt. Ich empfange ständig Signale von einer bestimmten Anzahl von Mobiltelefonen, besonders von denjenigen im Bereich des Nachrichtenraums. Ich glaube, dass ich nah dran bin, Saifs Handys zu bestimmen und seine Gespräche mitzuverfolgen.«

Tom lächelte und lief zurück ins Wohnzimmer der Suite, als Jassar anrief. Jassar entschuldigte sich dafür, ihn nicht in seine Pläne eingeweiht zu haben, und versprach, ihm alles zu erklären, wenn Tom zu ihm und Assad in seine Suite kommen könnte, die fünf Etagen über Toms Stockwerk im selben Hotel lag.

»Tom, treten Sie doch ein«, sagte Jassar, als einer der Bodyguards die Tür öffnete. Es befanden sich nur Jassar und Assad sowie zwei weitere Bodyguards im Wohnzimmer der Suite. Auf Jassars Zeichen hin verschwanden die drei Bodyguards im Schlafzimmer und schlossen die Tür.

Jassar zeigte auf einen Sessel, und als Tom darauf zuging, sah er die geweihte Moschee durch das Fenster, die von diesem Blickwinkel aus viel beschädigter aussah als von seiner Etage aus. Er sah Einkerbungen von den Kugeln der kleineren Waffen und stellte fest, dass große Teile im oberen Bereich der Mauer von den Gatling-Gewehren der Black Hawks zerstört worden waren. Im ganzen Innenhof lagen Trümmer über den Marmorboden verteilt und Rebellengruppen zogen Tote in den Schatten unter die von Säulen gesäumten Gänge an der Mauer. Dunkle Blutflecke waren überall zu sehen. Zwei der Panzerfahrzeuge auf der Straße brannten noch immer, wie auch ein Black Hawk, der abgeschossen worden war. Der beißende Geruch drang bis in das Hotel.

Mensch, sind diese Typen falsch an diese Sache herangegangen.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, sagte Jassar: »Bitte erlauben Sie mir, mich zu entschuldigen. Ich war nicht erreichbar und Assad hat Sie nicht kontaktiert, weil wir mit internen Konflikten innerhalb der Königsfamilie zu kämpfen hatten. Verteidigungsminister Ali hat beide Angriffe von gestern angeordnet. Zu seiner Verteidigung: Keines der beiden Teams hat seine Anweisungen befolgt. Die Bodentruppen hätten nicht feuern dürfen, bis sie durch die Tore vorgedrungen waren, und dann sollten sie ausschließlich auf die Rebellen in der Moschee zielen, um Opfer unter den Pilgern so gering wie möglich zu halten. Die Hubschrauberpiloten hatten keinerlei Feuerbefugnis. Wie Sie sicher mitbekommen haben, war das Endergebnis katastrophal. König Abdul ist dann eingeschritten und hat angeordnet, dass Assad mit meiner Hilfe das Kommando bezüglich der Situation in der Moschee übernimmt.«

Tom fragte: »Was, wenn die Situation darüber hinaus eskaliert und sich zu einer landesweiten Revolution entwickelt?«

Jassar sagte: »Selbstverständlich wird Verteidigungsminister Ali unsere Streitkräfte anführen, doch König Abdul besteht darauf, dass Assad und ich jederzeit Kontakt mit ihm aufnehmen können, um uns über unsere Strategien und Taktiken auszutauschen.«

Tom nickte.

Assad sagte: »Ich würde gerne Ihre Einschätzung dazu hören, wo wir jetzt stehen, da Sie scheinbar über mehr Informationen verfügen als wir. Ich möchte auch über den Stand von Sashas Bemühungen informiert werden. Doch erlauben Sie mir zunächst, Sie über die aktuelle Situation in der Moschee in Kenntnis zu setzen.« Er lehnte sich im Sofa zurück und schaute an die Wand, als würde er von einer Tafel ablesen. »Wir schätzen, dass zwischen fünfzig- und fünfundsiebzigtausend Pilger in der Moschee gefangen sind. Wir haben Mekka erfolgreich evakuiert, was bedeutet, dass die rund drei Millionen Pilger, die am Hadsch teilnahmen, die Stadt verlassen haben, und dass jede Person, die in einem Radius von drei Straßenblocks um die geweihte Moschee herum wohnt, vorübergehend umgesiedelt wurde.«

Tom stellte sich Millionen von Mekka-Einwohnern vor, die nun in den Tausenden von Zelten in der Wüste außerhalb der Stadt lebten, so wie die Hadsch-Pilger es taten.

Assad fuhr fort: »Wir nehmen an, dass sich in der Moschee Hunderte Tote befinden und noch viel mehr Verletzte. Rebellen, Pilger und Soldaten der königlichen Armee. Außerhalb Mekkas stehen rund fünfzehn radikale Scheichs unter Beobachtung, die in der letzten Woche zunehmend mit der Verkündung der Ankunft des Mahdi in drei Tagen bei Sonnenaufgang aufgefallen sind. Unsere Luftraumüberwachung hat ergeben, dass sich sieben Rebellenlager außerhalb von sechs unserer größten Städte und zwei Lager in der Wüste in der Nähe großer Ölfelder in der östlichen Provinz befinden. Wir überwachen jedes von ihnen hinsichtlich neuer Aktivitäten. All unsere Streitkräfte stehen unter erhöhter Alarmbereitschaft.« Er blickte zurück zu Tom.

Tom hob die Augenbrauen zu Assads letzten Aussagen; er war überrascht und beeindruckt vom Informationsstand und der Bereitschaft der Saudis.

Tom sagte: »Ich danke Ihnen. Zuerst kann ich Ihnen mitteilen, dass Sasha sich in der Moschee befindet. Sie hat Sender in ihrer Abaya und wir haben vor drei Tagen ein Signal von ihr erhalten, das von irgendeinem Ort in der Nähe des Hauptbetsaals ausging. Seitdem haben wir nichts mehr von ihr gehört. Allgemein verfügen wir über keine neuen Informationen außer denen, die ich Ihnen, Assad, letzte Woche in Riad mitgeteilt habe.« Tom hatte weder Jassar noch Assad je darüber in Kenntnis gesetzt, dass sie einen verdeckten Ermittler eingeschleust hatten, und er beschloss, dass es auch an diesem Punkt zu riskant war, es preiszugeben. »Ich habe noch keine Bestätigung von meinem Direktor erhalten, er hat mir andererseits vor drei Tagen mitgeteilt, dass der nationale Sicherheitsberater unseres Präsidenten den Leiter des Spezialeinsatzkommandos darum gebeten hat, ein Team aus Anti-Terror-Streitkräften zur Verfügung zu stellen, die uns unterstützen könnten.«

Jassar sagte: »Vielleicht sollten wir Ihnen mitteilen, welche Gedanken Assad sich zu unserer möglichen Vorgehensweise gemacht hat.«

Assad sagte: »Wir sind uns so gut wie sicher, dass sie in der Moschee keinen Zugang zu medizinischer Versorgung oder ausgebildetem ärztlichem Personal haben. Wir sind uns auch sicher, dass viele Pilger, auch wenn sie nicht im Kampf verwundet wurden, medizinische Versorgung benötigen. Viele unter ihnen sind schon älter und die fünf Tage des Hadsch sind körperlich sehr anstrengend. Wir gehen auch davon aus, dass sich nur wenige oder keine Nahrungsmittel in der Moschee befinden. Aufgrund dessen schlagen wir vor, die Rebellen zu kontaktieren und einen Waffenstillstand anzubieten, sodass wir Verletzte evakuieren und Tote herausholen können, damit sie nach islamischer Tradition zeitnah begraben werden können, und es den Angehörigen der Toten sowie allen kranken oder schwachen Pilgern ermöglichen können, die Moschee zu verlassen.«

»Aus welchem Grund denken Sie, dass sie auch nur einen Pilger freilassen? Ich nehme an, dass die Rebellen sie als Geiseln ansehen.«

Assad antwortete nicht.

Tom sagte: »Okay, gehen wir also davon aus, dass sie dem zustimmen. Was passiert dann als Nächstes?«

Jassar sagte: »Dann warten wir ab und sehen, was geschieht, ohne ein weiteres Mal anzugreifen.«

Kein großer Plan, dachte Tom. »Haben sie uns dann nicht genau da, wo sie uns haben wollen?«

Assad sagte: »Wie meinen Sie das? Sollten wir keine andere Wahl haben, lassen wir sie verhungern.«

»Leider läuft uns die Zeit davon. Sie haben selbst gesagt, dass die radikalen Scheichs schon alles daransetzen, die bevorstehende Ankunft des Mahdi so laut wie möglich zu verkünden. Was passiert, wenn Saif ihn schließlich offenbart und seine Botschaft über die Lautsprecher der Minarette ausruft? Und diese Botschaft sich dann über das ganze Land verbreitet? Wir glauben, dass das der Anfang von Saifs Endspiel ist, und es sind nur noch drei Tage bis dahin. Was uns dann bevorsteht, ist ein heiliger Krieg.«

Jassar sagte: »Wenn wir etwas gegen die Lager, die wir geortet haben, unternehmen müssen, werden wir es tun.«

»Das verstehe ich. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie alle ausfindig machen konnten. Und die meisten Aufstände des Arabischen Frühlings nahmen ihren Anfang direkt in den Städten. Also selbst wenn Sie ein paar Lager ausschalten, müssen Sie damit rechnen, dass Sie es mit einer unaufhaltsamen Revolution in den Straßen all Ihrer größten Städte zu tun haben werden, nachdem Saif seine Mahdi-Karte ausgespielt hat. Was dann?«

Jassar und Assad sahen sich an. Keiner von ihnen wusste eine Antwort.

Tom beugte sich nach vorne und räusperte sich. »Assad, ich habe eine Idee, über die ich mir schon mit meinem Team Gedanken gemacht habe. Wie wäre es, wenn wir nach unten in meine Suite gehen und dort darüber sprechen?«

Als Assad und Tom die Suite betraten, rief Tom Ryan, Zac und Seth ins Wohnzimmer und setzte sich vor die Pläne der geweihten Moschee. Tom deutete auf die gestrichelten Linien, die wie Gänge wirkten und auf der ganzen Karte verstreut zu finden waren.

»Wir haben diese Linien gesehen und uns gefragt, was sie darstellen«, sagte Tom, und blätterte in den Plänen ein paar Seiten vor, »dann haben wir diese Seite entdeckt, auf der die gestrichelten Linien als durchgehende Linien erscheinen, dafür wird der Umriss der Moschee mit einer gestrichelten Linie dargestellt.« Er blickte zu Assad und wies auf die Kartenlegende auf dieser Seite.

»Ja«, sagte Assad, »das sind die Katakomben.«

»Wissen Sie etwas darüber?«

»Natürlich. Sie gehen auf das achte oder neunte Jahrhundert zurück, als die Moschee erbaut wurde. Sie bestehen aus einem Labyrinth aus kilometerlangen unterirdischen Gängen und Räumen unterhalb der Moschee, die von vielen Standorten innerhalb der Moschee aus zugänglich sind.«

»Wissen die Rebellen von ihrer Existenz?«

»Ich kann es nur vermuten. Sie sind kein Geheimnis für diejenigen, die über fundiertes Wissen hinsichtlich dieser Moschee verfügen.«

»Könnten sie auch Karten wie diese von der Moschee besitzen?«

»Unmöglich. Niemand verfügt über derartige Details. Solch ein Plan wurde noch niemals zuvor entworfen, er ist lediglich für die aktuellen Erweiterungsmaßnahmen der Moschee entstanden, um jedweden Schaden an den unterirdischen Konstruktionen während der Bauphase zu vermeiden.«

Tom zeigte auf einen Punkt auf der Karte, an dem arabische Wörter und Ziffern standen. »Was ist das?«

»Das ist ein Tor, von dem aus man die Gänge der Katakomben von außerhalb erreichen kann.«

Tom konnte es kaum glauben. Das war ein perfekter Zugangspunkt, um unbemerkt in die Moschee einzudringen, und die Saudis kannten ihn, sie hatten trotz allem darauf bestanden, einen Frontalangriff zu wagen. Er lächelte, fühlte, wie sein Puls stieg.

»Großartig. Sehen Sie irgendeinen Grund, warum wir nicht ein Team oder wenigstens ein paar Leute in die Katakomben einschleusen sollten, um in die Moschee einzudringen und die Rebellen zu stoppen?«

Assad sagte: »Wie Minister Jassar und ich Ihnen oben schon mitgeteilt haben, ist unser Plan, sie hungern zu lassen, bevor wir solche Maßnahmen ergreifen.«

»Aber wir haben nur noch drei Tage Zeit, bis sie den Mahdi offenbaren und den vollen Aufstand anzetteln. Sie werden niemanden in drei Tagen aushungern können. Ich habe Ihnen schon gesagt, dass mein Direktor daran arbeitet, ein Spezialeinsatzkommando hier einfliegen zu lassen. Ich vermute, dass Sie auch ein paar von Ihren Leuten einsetzen können, oder?«

Assad nickte und lächelte. »Wie viele Männer werden wir Ihrer Meinung nach brauchen?«

»Lassen Sie uns das besprechen, sobald ich von meiner Seite aus mehr weiß.« Tom schaute hinüber zu Zac. »Wie wäre es, wenn Sie zurück ins Schlafzimmer gehen und nachschauen würden, ob es schon irgendwas Neues aus Langley gibt?«

Eine Minute später liefen sie alle ins Schlafzimmer, wo Zac vor seiner Ausrüstung saß. Zac nahm seine Kopfhörer ab. »Nichts aus Langley.«

»Gut. Gibt es sonst etwas Neues mit Ihrer Signalauswertung?«

Zac lächelte. »Ich habe mindestens ein halbes Dutzend Mobiltelefone eingrenzen können.«

Tom kam näher und setzte sich. »Denken Sie, dass es signifikante Ergebnisse sind?«

»Ja. Vier der Handys werden regelmäßig genutzt, und zwar fast ausschließlich vom Nachrichtenraum aus. Bei den meisten handelt es sich um ausgehende Anrufe, doch es gibt auch ein paar eingehende. Wer auch immer die Handys nutzt, ist schlau genug, sie auszuschalten, wenn er keine Anrufe tätigt, doch diese Person weiß offensichtlich nicht, dass wir auch dann Signale von diesen Mobiltelefonen empfangen können, wenn sie ausgeschaltet sind – solange die Akkus in ihnen stecken.«

Tom sagte: »Ihr Gesichtsausdruck verrät mir, dass Sie unheimlich stolz auf sich sind.«

»Ja, das kann man wohl sagen. Ich denke, dass es Saif ist. Er wechselt die Telefone, weil er sie nicht wegwerfen und neue nutzen kann, da er keine anderen mehr hat.«

»Können Sie feststellen, wann sie eingeschaltet werden?«

»Natürlich.«

»Das bedeutet also, dass wir ihn anrufen können, richtig?«

Zac nickte.

Tom wandte sich an Assad und sagte: »Wie wäre es, wenn wir Jassar zu uns herunterholen?«

Saif lief über den Innenhof in Richtung des Hauptbetsaals. Leere Patronenhülsen knirschten unter seinen Füßen. Er sah, wie einige seiner Männer Kleidungsstücke an ihre AK-47er gebunden hatten, um die Patronen zusammenzukehren, da sie keine Besen zur Verfügung hatten. Der widerlich süßliche Geruch nach Blut vom Vormittag war einem Verwesungsgeruch gewichen. Obwohl seine Männer die Toten den ganzen Vormittag lang in den Schatten gezogen hatten – zur Mittagszeit war es schon über siebenunddreißig Grad heiß und ihre Mühen waren umsonst, die Körper verwesten schnell. Als er sich dem Hauptbetsaal näherte, hörte er Klagelaute, da sie den Saal als Feldlazarett nutzten. Sympathisierende Soldaten der Nationalgarde hatten außer der Verpflegung für Saifs Männer auch einige Verbandskästen in den Katakomben versteckt, doch diese erlaubten es ihnen lediglich, Blutungen mithilfe von Kompressen und Bandagen zu stillen oder den Verwundeten Morphin oder ein lokales Betäubungsmittel zu spritzen, um es ihnen unter den Umständen so angenehm wie möglich zu machen.

Saif hatte gewusst, dass es so kommen würde. Viele seiner Männer nicht. Als er dem Eingang zum Betsaal näher kam, sah er einigen Männern ins Gesicht, die hinter Säulen hockten, sich an ihre Waffen krallten und besorgt zum Himmel blickten. Sie sahen verängstigt und erschöpft aus. Es waren die gleichen Männer, die auf der Mauer gestanden und ihre Gewehre in die Luft gehoben hatten, als sie ihren Sieg über den Bodenangriff bejubelten.

Obwohl sie dem Luftangriff erfolgreich standgehalten hatten, war das Blutbad so groß und die Furcht vor den donnernden Black Hawks über ihren Köpfen so zehrend gewesen, dass Saif wusste: Eine mitreißende Siegesrede, um den Kampfgeist der Männer wieder zu wecken, hätte keinen Sinn. Er ging einen Schritt schneller, als er den Betsaal durchquerte und die Stufen zum Nachrichtenraum hochstieg. Rashid, Amal und Zaki waren schon dort. Sie steckten in einer Ecke die Köpfe zusammen.

»Ich habe meine Runden gedreht und das meiste gesehen«, sagte Saif. »Habt ihr die Einzelheiten?«

Rashid sagte: »Dreiundneunzig Soldaten der königlichen Armee getötet, neunzehn verwundet, acht haben sich ergeben und werden gefangen gehalten. Siebenundvierzig Pilger getötet, hundertsechsunddreißig verwundet.«

Saif schloss seine Augen und presste die Lippen aufeinander, fürchtete den Bericht über seine eigenen Männer.

»Zweiundsechzig unserer eigenen Männer getötet, dreiundsiebzig verwundet.«

Saif sagte: »Wie viele von den Verwundeten sind schwer verletzt?«

Rashid blickte hinüber zu Amal. »Knapp die Hälfte«, sagte Amal. »Die Hälfte von ihnen wird vermutlich in den nächsten achtundvierzig Stunden sterben, wenn sie keine medizinische Versorgung bekommen. Ein Viertel von ihnen wird wahrscheinlich so oder so sterben.«

»Wie viele von denen, die sterben werden, gehören zu uns?«

»Vielleicht ein Dutzend.«

Saif schauderte es. »Ich verstehe.« Er holte tief Luft und blickte zu Rashid auf. »Munition?«

Rashid sagte: »Wir haben noch jede Menge Reservemagazine für die AK-47er, Handgranaten, Flug- und Panzerabwehrraketen.«

»Essen?«

»Genug, um unsere Männer eine Woche lang zu versorgen.«

»Wie viele Pilger?«

»Rund hunderttausend.«

Saif traf es wie ein Stoß in die Rippen. Er hatte das für den letzten Tag des Hadsch geplant, in der Hoffnung, dass die Anzahl der Pilger groß genug wäre, dass die Königsfamilie sich um Geiseln sorgte, aber auch so gering wie möglich, dass sie keine Last darstellte. Nun musste er damit klarkommen, mit hunderttausend Menschen.

»Lasst uns allein«, sagte Saif zu Amal und Zaki.

Sie verließen den Raum.

»Was denkst du?«, fragte Rashid Saif.

»Ich denke, dass wir genau da stehen, wo es zu erwarten gewesen wäre.«

»Wie meinst du das?«

»Wir stecken in einer Pattsituation mit verschiedenen Optionen und sind vermutlich in einer stärkeren Verhandlungsposition, als wir es verdienen.«

»Wie das?«

»Wie auch immer du die letzten vier Tage betrachtest, sie denken vermutlich, dass wir mehr Männer haben, als es tatsächlich der Fall ist, und dass wir sie dreimal geschlagen haben, weil es so ist. Sie werden scharfe Kritik einstecken müssen für den Schaden, den sie hier, am heiligsten aller Orte des Islam, angerichtet haben, und werden sich hüten, noch mehr zu zerstören. Zudem haben wir hunderttausend hier drin, die das Königshaus davon abhalten werden, zu scharf anzugreifen – obwohl es mich überrascht hat, wie bereitwillig sie gestern waren, uns von den Helikoptern aus zu beschießen.«

»Was machen wir jetzt also?«, fragte Rashid.

»Es ist Zeit, nach unten zu gehen und mit Qahtani zu sprechen. In drei Tagen können wir den Mahdi offenbaren.«

Saif war gerade aufgestanden, um nach unten zu laufen, als er eines der Handys im Raum klingeln hörte. Er lief hinüber und nahm ab.

»Hallo. Spreche ich mit Saif?«

»Wer ist am Apparat?«

»Hier ist Minister Jassar.«

Saif holte tief Luft. »Ja, hier ist Saif.« Er hatte das Gefühl, dass er mehr hätte sagen müssen, doch er war so überrumpelt, dass er dachte: Weniger ist mehr.

»Sehr gut. Ich bin froh, dass ich Sie erreicht habe. Ich befinde mich in der Nähe, in Mekka, und habe die Geschehnisse der letzten Tage mitverfolgt. Ich wurde bevollmächtigt, im Namen des Ministerrats mit Ihnen zu sprechen. Ich bedaure die Gewalt, die vorgefallen ist, und mache mir Sorgen um die bedauernswerten Verletzten, darunter auch die unschuldigen Pilger. Ich habe einen Vorschlag für Sie.« Jassar hielt inne.

»Ich höre.« Saif versuchte, die Unterhaltung gelassen anzugehen. Er fragte sich, wie Rickman diese Szene wohl gespielt hätte. Nur in welcher Rolle? Heinrich V.? Hans Gruber? Snape?

»Zuerst werden wir, als Zeichen des Entgegenkommens, Strom, Gas und Wasser wieder einschalten, und –«

»Die Notstromaggregate laufen, sodass wir mehr als genug Propangas zur Verfügung haben, und der Zamzam-Brunnen in der Moschee liefert eine ausreichende Wasserquelle, die sogar durch Allah gesegnet ist.«

Jassar nahm sich einen Moment Zeit, bevor er fortfuhr. Saif stellte sich vor, wie er sich über die Unverschämtheit eines Bürgerlichen aufregte, einem Schiiten noch dazu, der es wagte, ihn zu unterbrechen. Jassar sagte: »Dennoch werden wir es tun. Wir bieten Ihnen auch an, Krankenwagen, medizinisches Fachpersonal und Arzneimittel bereitzustellen, um die Verwundeten und Schwachen zu versorgen. Zudem werden wir Leichensäcke, Transportmittel und Personal zur Verfügung stellen, um die Verstorbenen herauszuholen, damit sie nach islamisch-religiöser Tradition angemessen bestattet werden können. Schließlich werden wir Transportmittel beschaffen, um all die Pilger, die Sie während der Besetzung der Moschee versehentlich eingeschlossen haben, fortzubringen.«

Versehentlich eingeschlossen. Sehr geschickt. Saif realisierte, dass Jassar versuchte, ihm die Idee zu verkaufen. Was für eine Erleichterung, diese Last loszuwerden. Die Moschee selbst war die einzige Geisel, die er brauchte.

»Das ist ein humanes und großzügiges Angebot. Wie könnte ich es ablehnen?«

»Ihre Antwort freut mich sehr. Wir können sofort anfangen.«

»Minister Jassar, ich möchte nicht unhöflich sein, doch ich habe einige Forderungen, um sicherzustellen, dass es nicht zu weiteren Kampfhandlungen kommt.«

»Natürlich. Das verstehe ich völlig.«

Saif reagierte nun schnell, sein Verstand holte auf. »Wir werden auch einige zusätzliche Dinge benötigen, um einen reibungslosen Ablauf zu garantieren.«

»Zum Beispiel?«

Saif war zufrieden. Jassar hatte keinen Augenblick gezögert, da er anscheinend mit zusätzlichen Forderungen von Saif gerechnet hatte.

»Die Pilger sind hungrig. Sie werden essen müssen, bevor sie die Moschee verlassen. Der erste Punkt auf der Tagesordnung sollte also die Nahrungsmittelversorgung für hunderttausend Menschen sein. Bedenken Sie bitte, dass sie drei Tage lang nichts gegessen haben und dass eine einzige Mahlzeit nicht ausreichen wird.«

»Ich bin mir nicht sicher, dass –«

Saif unterbrach ihn, wollte Jassar keine Möglichkeit geben, seine Forderung zurückzuweisen. »Ich bin mir sicher, dass Ihre Leute die nötigen Vorkehrungen treffen können. Die Erfüllung dieser Forderung ist die Bedingung für unsere Kooperationsbereitschaft. Bitte nehmen Sie wieder Kontakt mit mir auf, sobald Sie alle nötigen Vorbereitungen getroffen haben, dann können wir die weiteren Einzelheiten besprechen. Ich bedanke mich bei Ihnen, Minister Jassar«, sagte Saif und legte auf.

Saif drehte sich um und lächelte Rashid zu. Mit dieser gewaltigen Menge an Essen würden seine Männer so lange in der Moschee bleiben können, wie es nötig war.

Sasha hielt durch. Ihre Ausflüge zur Toilette und Raupengänge zur Wand und zurück gaben ihr genug Antrieb, um den Bezug zur Realität nicht zu verlieren. Sie dachte, dass es jetzt schon über eine Woche, eher zehn Tage her sein musste, seit sie sie gefangen genommen hatten, obwohl sie sich wunderte – sollte das tatsächlich der Fall sein – warum sie sich nicht schwächer fühlte. Ein Hungergefühl hatte sie schon seit ungefähr dem dritten Tag nicht mehr. Also ging es ihr so gesehen gut. Und doch wusste sie, dass sie sich nicht einfach zurücklehnen und darauf warten konnte, dass ihr irgendetwas in den Schoß fiel. Sie musste die Initiative ergreifen und etwas tun, um ihre Situation zu ändern.

Sasha fragte sich, wo dieses ganze Hin und Her mit Saif hinführen sollte. Es würde nicht lange dauern, bis er einen neuen Angriff auf sie startete. Sie ermahnte sich, dass sie vor allem Widerstand leisten musste. Spiel Pingpong mit ihm. Was auch immer er dir auftischt – schlag zurück, und zwar so hart du kannst.

Saifs letzter Schlag war gewesen: »Denke darüber nach, in welche Richtung dein Leben verläuft.« Er hatte ihr vorgehalten, dass sie von den Amerikanern ausgenutzt würde und die saudische Königsfamilie darin unterstützt hätte, den Durchschnittssaudi auszunehmen. Und das von einem Mann, der Hunderte, wenn nicht gar Tausende Menschen umgebracht hatte und Anführer einer Organisation war, die das Ziel hatte, diese Anzahl auf dem Weg zur Macht und zum Umsturz der Königsfamilie millionenfach zu steigern. Von diesem Mann klangen die Anschuldigungen scheinheilig, gerade in den Ohren einer geschwächten Gefangenen, die hungern und vieles entbehren musste. Sie war schon beinahe gespannt auf seinen nächsten Einfall.

Saif, ein Mann, der sie geliebt hatte, als er kaum dem Jugendalter entwachsen war, schien in dieser Phase seines Lebens stecken geblieben zu sein. Er, mit seinem absurden Traum, dass sie beide eine gemeinsame Zukunft als Anführer Saudi-Arabiens hätten. Es war für sie schwer zu glauben, dass ein Mann sich etwas so sehr einbilden konnte, dass er am Ende tatsächlich anfing, selbst daran zu glauben. Lächerlich.

Und doch, obwohl er nicht an sie herankam, machten ihr ihre eigenen, unfreiwilligen Grübeleien zu schaffen. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, die sechs Monate nach Daniels Tod in Swami Kripanandas Aschram zu verbringen. In den letzten Tagen war es ihr durch seine Botschaft schwer gefallen, an ihrem Hass gegenüber Saif für seinen Mord an Daniel festzuhalten. Nicht, dass sie es Saif jemals verzeihen könnte – es gab kein großes Regelbuch, das besagte, dass sie das tun musste, selbst Swami Kripananda zufolge nicht – das gehörte zu Swami Kripanandas Raffiniertheit. Er führte einen auf den richtigen Weg, zwang einen dazu, seine früheren Handlungen zu reflektieren, und brachte einen schließlich dazu, in Zukunft von selbst die richtigen Entscheidungen zu treffen.

Sie würde mehr darüber nachdenken können, sobald sie lebend hier raus war. Nein, dachte sie, sie musste mit ihrer Seele herauskommen, mit dem, was sie im Innersten ausmachte – sie musste sich treu bleiben.

Sie streckte ihren Hals so weit wie möglich nach hinten, versuchte, das Blut zirkulieren zu lassen. Das half ihr immer, den Kopf freizukriegen. Heute Nachmittag – oder war es schon Abend? – fühlte sich ihr Kopf besonders benebelt an. Sie kippte ihren Stuhl zur Seite auf den Boden, rollte auf ihre Vorderarme, richtete sich auf ihren Zehen auf und fing an, auf ihre Raupenart durch den Raum zu kriechen, während das Licht noch brannte.

KAPITEL 18

TAG SECHS. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

TOM SASS DEN GRÖSSTEN TEIL des Tages in seiner Hotelsuite und beobachtete die Evakuierung der Moschee. Die ersten Einsatzkräfte waren die medizinischen Teams, die gleich nach Sonnenaufgang ankamen. Die Rebellen öffneten eines der Osttore, das außen von einer Baustelle für die Erweiterung der Moschee umgeben war. Sie mussten sich gedacht haben, dass es durch das weite, offene Gebiet vor dem Tor schwerer für die Saudis werden würde, sie anzugreifen. Rund zwei Dutzend Krankenwagen fuhren ein, gefolgt von einem Dutzend Busse, die den marmorierten Innenhof durchquerten und vor dem Hauptbetsaal hielten. Er sah Teams in weißen Anzügen, die aus ihnen heraus in den Hauptbetsaal strömten, mit Medizinkoffern und fahrbaren Transportliegen. Sie hatten offensichtlich zunächst eine Ersteinschätzung der Verwundeten vorgenommen, denn zehn Minuten später flog ein halbes Dutzend medizinischer Rettungshubschrauber an; sie schwebten über der Moschee und landeten einer nach dem anderen im Innenhof, luden Verwundete ein und hoben wieder ab. Die meisten anderen Verletzten wurden anschließend mit den Krankenwagen und Bussen evakuiert.

Anschließend fuhren Pritschenwagen ein, um die Toten abzutransportieren, die in Leichensäcke gehüllt in Reihen auf die Pritsche gelegt wurden. Eine endlose Buskolonne für die Pilger traf ein. Diejenigen, die nicht auf einen Bus warten wollten, verließen die Moschee einfach zu Fuß – der Pilgerstrom schien kein Ende zu nehmen. Eine Stunde später öffneten die Rebellen zwei weitere Tore, um die Pilger freizulassen. Es erinnerte Tom an das Stadion der Washington Redskins nach einem Spiel. Als Toms Telefon um sechzehn Uhr wie geplant aufgrund eines Anrufs von Ross aus Langley klingelte, fuhren immer noch Busse ein und aus; die Moschee war zum größten Teil schon leer.

»Wie ist die Lage?«, fragte Ross.

»Die Evakuierung verläuft nach Plan. Keine Zwischenfälle, außer dass Saif Jassar in letzter Minute mitgeteilt hat, dass ›ein paar Tausend‹ Pilger sich entschlossen hätten, in der Moschee zu bleiben.«

Er hörte Ross seufzen. »Entschlossen.«

»Ja, so wie ich es verstehe, sind das kaum mehr als zwei Schutzschilder pro Rebell, der noch am Leben ist.«

»Was kommt als Nächstes?«

»Einiges hängt davon ab, was bei Ihnen geschieht.«

»Achtzehn Männer des Spezialeinsatzkommandos sind auf dem Weg.«

Tom seufzte vor Erleichterung.

»Rusty hat mit Raven vom Spezialeinsatzkommando gesprochen. Raven kann zu seinem Vorgesetzten schlecht Nein sagen, und so wie wir es aufgezogen haben, denkt der Präsident, dass es seine Idee war. Ich habe ihnen gesagt, dass ich Sie als Sachbearbeiter vor Ort einsetze, um Sie mit geheimen Informationen zu versorgen. Rusty hat dem Präsidenten gesagt, dass er Raven beauftragt hätte, ein paar Leute aus seinem Team auszuwählen, die Sie bei Kommunikations- und Logistikaufgaben unterstützen werden.«

»Verstanden. Wann werden sie hier eintreffen?«

»Innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Sind Sie sich sicher, dass das funktionieren wird?«

Tom zögerte wieder, dachte: Sind wir uns jemals sicher? Er sagte: »Ich denke schon.«

Ross sagte: »Wie weit sind Sie was Ihren Ölhandel mit Jassar betrifft?«

Tom wusste nicht, was er sagen sollte. Er antwortete: »Ich dachte, dass Sie die Einzelheiten ausarbeiten.«

»Sie meinen, dass Sie es nicht weiter mit ihm besprochen haben? Ich habe gesagt, dass ich mich um das Geld kümmere und dass Sie das Geschäft abschließen sollen. Kommen Sie, Mensch, Sie sind doch halbwegs intelligent. Als wir uns in meinem Büro getroffen haben, nachdem Jassar es Ihnen vorgeschlagen hatte, habe ich Sie in der Oberliga willkommen geheißen und ich habe es ernst gemeint. Sehen Sie zu, dass Sie das unter Dach und Fach bringen.«

»Wie? Ich meine, ich müsste mir spontan etwas ausdenken.«

»Genau das erwarte ich von Ihnen.«

»Aber ich bin kein Ökonom und kein Finanztyp.«

»Denken Sie ich? Sie können sich hier nicht nach irgendeinem Drehbuch richten. Es ist nicht anders, als würden Sie einen Einsatz leiten. Machen Sie was draus. Sie haben zweihundert Milliarden Dollar zur Verfügung, plus weitere hundert Milliarden, sollten Sie das Geld als Verhandlungsspielraum brauchen. Versuchen Sie, eine annehmbare Preisgleitklausel auszuhandeln und genug Öl, damit wir auch die nächsten zwanzig Jahre unsere Geländewagen und Cadillacs fahren können. Erledigen Sie das.« Ross legte auf.

Tom schluckte, legte auf und nahm den Hörer wieder in die Hand, um Jassar in seiner Hotelsuite anzurufen.

Die Abenddämmerung hatte schon eingesetzt, Saif sah zu, wie seine Männer die drei östlichen Tore schlossen, nachdem die letzten Pilger und Busse die Moschee verlassen hatten. Er drehte sich um, lief die Stufen von seinem Aussichtsplatz auf dem Dach über dem Hauptbetsaal hinunter und steuerte direkt auf die Katakomben zu, zu dem Raum, wo sie Sasha festhielten.

Das Licht im Raum war aus, eine Wache sperrte den Raum auf und ließ ihn herein. Als er das Licht einschaltete, riss sie den Kopf nach oben und blinzelte. Er sah, dass er sie aufgeweckt hatte.

Ihre Wangen waren schlaff, ihre Haare strähnig und fettig, Strähnen hingen ihr ins Gesicht. Ihre Augen zeigten keinen Funken Energie mehr, schwarze Augenringe zeichneten sich ab. Ausgelaugt. Er hoffte, dass es ein Zeichen dafür war, dass das heutige Gespräch besser verlaufen würde.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

»Nicht so gut wie es mir vor, was, zehn Tagen ging?«

Ich werde es dir nicht sagen. »Wohl eher zwei Wochen.« Er lief durch den Raum und stellte sich vor sie. Er wusste nicht, wie sie es geschafft hatte, so schmutzig zu werden. Der Dreck klebte überall an ihren Händen, Armen und an ihrer Hose. Nun konnte er an ihren Handgelenken auch Schnitte von den Polizeihandfesseln erkennen.

Sie blickte zu ihm auf, ihre Augen waren glasig. »Ich hoffe, dass es nicht wieder um dasselbe geht.«

Er dachte einen Augenblick darüber nach, rauszugehen und es am nächsten Tag noch mal zu versuchen, dann entschied er sich dafür, wenn er schon einmal da war, mit ihr zu reden. Er drehte sich um, nahm den anderen Stuhl und setzt sich ihr gegenüber, ihre Knie waren nur dreißig Zentimeter voneinander entfernt.

»Nein, aber ich stelle fest, dass ich etwas, jemanden, ausgelassen habe. Jassar.«

Er wartete auf eine Reaktion von ihr, es kam indes keine.

»Er wird eine Aufgabe in der neuen Regierung bekommen. Er wird von allen respektiert und gilt als vertrauenswürdig, zum Teil aufgrund seines Gerechtigkeitssinns und seiner Objektivität, auch aufgrund seiner Saudisierungspolitik, die von vielen unterstützt wird. Er wird als einer der wenigen Mitglieder der Königsfamilie angesehen, dem das Allgemeinwohl der Saudis am Herzen liegt. In unserer Regierung werden wir ein Konsortium aus Handels- und Finanzchefs sowie religiösen Führern brauchen – Sunniten und Schiiten – und Jassar ist derjenige, der diese Idee umsetzen kann.«

Immer noch keine Reaktion. Er beschloss, es mit einer anderen Herangehensweise zu versuchen. Appelliere an ihr Herz.

»Du hattest freie Schussbahn und hast gezögert. War es wegen deiner Gefühle für mich?«

»Ich habe nicht gezögert. Ich hasse dich.«

»Sieh tiefer in dich hinein. Es gibt keinen Hass ohne Liebe.«

»Ich habe dich einmal geliebt.«

»Einmal? Oder immer noch? Kann ein Band, wie wir es hatten, jemals gebrochen werden?«

Sie antwortete nicht, schien darüber nachzudenken. Er wartete.

»Für eine Frau ist das etwas anderes«, sagte sie. »Wenn sie einmal einen Mann genommen hat, wird es immer ein Band geben.«

Er neigte den Kopf. Sachte, sagte er sich. »Also spürst du dieses Band noch immer?«

»Ich war noch nicht fertig. Dieses Band – diese Ansammlung von Gefühlen – wird immer da sein, wie tief auch immer es in uns vergraben sein mag. Und der Verrat dieser Gefühle ermöglicht es einer Frau, einen Hass zu entwickeln, der viel tiefer reicht als alles, was ein Mann je zu erleben imstande sein wird.«

Saif war enttäuscht. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Ich werde jetzt offen sprechen, aus dem Herzen, weil ich das Gefühl habe, dass wir uns langsam dem Ende jeder möglichen produktiven Unterhaltung nähern.«

Sasha wandte den Blick ab, als würde es sie nicht kümmern.

»Ich habe dich einmal geliebt, so tief wie du mich meinem Empfinden nach geliebt hast. Deine Liebe zu mir zu spüren, war das Tiefgreifendste, das ich in meinem ganzen Leben je erlebt habe. Ich bin mir sicher, dass ich in der Lage wäre, den Rausch meiner Liebe zu dir wieder zu entfesseln, wenn du mir dafür nur ein winziges Zeichen deiner Liebe zu mir schenken könntest.« Er neigte den Kopf wieder zu ihr herüber. »Das ist alles, worum ich dich bitte. Öffne mir dein Herz wieder für einen Augenblick und lass es mich erwidern.«

Sie antwortete nicht. Ein paar Minuten später drehte sie den Kopf in seine Richtung und ihre Blicke trafen sich. Ihre Augen wurden feucht, eine einzelne Träne rann ihre Wange hinunter.

Saif lächelte. Der Regen beginnt mit einem einzigen Tropfen. Er stand auf, küsste sie auf die Stirn und verließ den Raum, siegessicher.

Sasha versuchte, sich unter Kontrolle zu halten, bis sie das Schloss in der Tür einrasten hörte. Dann fing sie an, laut zu schluchzen. Sie hatte einen Augenblick Panik bekommen, als Saif ihr gesagt hatte, dass er befürchtete, sie näherten sich dem Ende jeder möglichen produktiven Unterhaltung. Was habe ich nur gedacht? Glaubte sie in ihrem labilen Zustand wirklich, dass er sie am Leben lassen würde, wenn sie sich ihm weiter so widersetzte? Sie hatte also ihr Bestes gegeben, Gefühle vorzutäuschen.

Sie hatte versucht, eine Träne für ihn heraufzubeschwören, dennoch wollte sie einfach nicht kommen. Sie hatte sich auf ihre Hoffnungslosigkeit und Müdigkeit konzentriert, aber nichts.

Dann dachte sie an Daniel. Wie er auf dem Boden ihrer Wohnung mit einem roten Kreis über seinem Herzen im Sterben lag, sich das Blut unter ihm sammelte. Nein, er lag nicht im Sterben, er war tot. Wie seine leblosen Augen sie anstarrten.

Danach, als mit diesem Bild vor Augen die einzelne Träne gekommen war, hatte sie Schwierigkeiten gehabt, die anderen aufzuhalten.

Also ließ sie ihre Tränen jetzt fließen und schluchzte hemmungslos, zitterte am ganzen Körper. Sie weinte wegen Daniel und der Schuldgefühle, die sie aufgrund seiner Ermordung hatte, denn wäre sie nicht in sein Leben getreten, wäre das alles nie geschehen. Sie weinte der reinsten Form der Liebe nach, die sie je gespürt hatte, und die ihr nach ein paar kurzen Jahren entrissen wurde, obwohl es für sie beide noch eine lange gemeinsame Reise bis ins hohe Alter hätte werden sollen. Sie weinte, weil sie ihr Leben vergeudet hatte: erst als leichtsinniges junges Mädchen, dann, indem sie ihren Körper als Konkubine verkauft hatte, und schließlich – der Gipfel des Ganzen – indem sie viele Male zur Mörderin wurde und sich immer wieder in diese Rolle hineindrängen ließ.

Sie hörte auf zu schluchzen und ließ den Kopf hängen. Sie wäre nie in der Lage, Saif lange genug davon zu überzeugen, dass sie auf seiner Seite stand, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Er würde sie schließlich umbringen lassen. Ich bin so gut wie tot. Was machte das schon für einen Unterschied? Sie hatte ihr Leben sowieso schon vergeudet.

KAPITEL 19

TAG SIEBEN. GEWEIHTE MOSCHEE, MEKKA.

SASHA WAR GERADE ZUR WAND gekrochen. Das hatte ihr genug Antrieb gegeben, um ihre Emotionen und ihren Verstand wieder ins Gleichgewicht zu bringen und sich zu sammeln.

Ein vergeudetes Leben? Saif bringt mich langsam noch um den Verstand.

Sie zwang sich, die Gedanken, die sie gerade gehabt hatte, von sich abzuschütteln wie eine Autoimmunkrankheit. Hör auf zu heulen und denk nach. Woran konnte sie sich festhalten, das ihr wieder Mut gab? Daniel war das Beste, das ihr je passiert war. Doch jetzt, da er von ihr gegangen war – was hatte sie noch erreicht, was hatte sie jetzt? Jassar. Und Tom. Ja, Tom, der sie in aller Stille liebte, vielleicht sogar ohne dass er es sich selbst gegenüber zugab, sondern demgegenüber durch sein Handeln zeigte. Indem er sie unterstützte, auf sie aufpasste und jetzt da draußen mit seinem Team auf sie wartete. Und wenn sie in Schwierigkeiten steckte, darauf vorbereitet war, ihr zu folgen. Das reichte, um sie wieder auf die Beine zu bekommen.

Es ist Zeit, hier rauszukommen, und du hast nicht ewig dafür Zeit.

An der Wand zählte sie die Kratzer, die sie bei jedem Toilettengang hier reingeritzt hatte. Elf. Nicht so viele, wie sie erwartet hätte. Vielleicht war sie doch noch nicht so lange hier, wie sie geglaubt hatte. Das gab ihr wieder Hoffnung. Sie kroch zurück in die Mitte des Raumes und richtete den Stuhl auf. Sie fing an, einen Plan auszuhecken. Sie wusste nicht warum, doch aus irgendeinem Grund war der Mann mit dem Hundehalsband die letzten beiden Male, als er sie abgeholt hatte, um sie zur Toilette zu bringen, nur in Begleitung eines bewaffneten Wachmanns gewesen.

Wenn sie sie das nächste Mal holen kämen, würde sie bereit sein.

Das Licht war an, als sie den Schlüssel in der Tür drehen hörte. Sie gab vor, zu schlafen. Sie konnte an den Schritten nicht hören, ob es zwei oder drei Männer waren, als der Mann mit dem Stachelhalsband sie jedoch anstupste und sie hochblickte, sah sie, dass ihn nur ein Wachmann begleitete. Nachdem der Mann ihr das Hundehalsband angelegt und die Plastikfesseln von ihren Armen und Beinen gelöst hatte, taumelte sie absichtlich und fiel beim Aufstehen vom Stuhl. Er zog sie mit der Leine hoch, sie zwang sich, träge auf die scharfen Stacheln in ihrem Hals zu reagieren, obwohl sie am liebsten vor Schmerz aufgeschrien hätte. Sie schlurfte aus dem Raum, ließ den Kopf hängen und verdrehte ihre Augen, als wäre sie benommen und verwirrt.

Sie wartete, bis sie am Ende des Korridors waren und der Mann mit dem Hundehalsband die Toilettentür entsperrte. Sie standen eng beieinander, die Leine hing locker und der Wachmann befand sich nur ein paar Zentimeter rechts neben ihr. Ihr Herz fing an zu klopfen, sie wartete voller Anspannung auf den richtigen Moment.

Jetzt.

Sie wirbelte nach rechts, griff nach der Pistole des Wachmanns und zerrte sie nach oben, verdrehte dabei die Handgelenke des Mannes, während sie eines seiner Beine unter ihm wegkickte. Bevor der Mann mit der Hundeleine sich – aufgeschreckt durch das Geräusch – ganz umdrehen konnte, hielt sie schon die Pistole an seine Stirn und sagte auf Arabisch: »Eine Bewegung und du bist tot.« Sie wirbelte wieder herum und trat der Wache ins Gesicht, wobei das Blut spritzte, als sie ihm die Nase brach. Sie drehte sich genau in dem Moment zurück, als der Mann mit dem Hundehalsband anfing, an der Leine zu reißen. Sie schlug ihm die Pistole ins Gesicht und schmetterte sie ihm mit voller Wucht mitten auf den Kopf, worauf er auf die Knie fiel. Sie nahm ihm die Leine aus der Hand und drehte sich wieder zum Wachmann, der jetzt versuchte, auf die Beine zu kommen. Sie zielte mit der Pistole auf ihn und machte sich bereit, zu schießen. Stattdessen schlug sie ihn mit einem weiteren Karatekick gegen die Kopfseite zu Boden.

Sie trat einen Schritt zurück und nahm das Hundehalsband ab, drückte die Pistole dann ins Gesicht des Mannes mit der Leine. »Zieh es an«, sagte sie und reichte es ihm. Sie hielt die Leine in der linken Hand und zog ihn hoch, schaute gleichzeitig zum Wachmann auf dem Boden, der sie nun blinzelnd und entsetzt ansah. Sie richtete die Waffe auf ihn und sagte: »Hoch.« Sie deutete auf den Korridor in Richtung des Raumes, in dem sie sie gefangen gehalten hatten. Als sie wieder im Raum waren, hielt sie die Waffe auf den Wachmann gerichtet und befahl ihm, die Handgelenke des Mannes mit dem Hundehalsband zusammenzubinden und ihn an den ersten Stuhl zu fesseln.

Dann ließ sie ihn seine eigenen Beine an den zweiten Stuhl binden. Sie hielt ihm ihre Handgelenke hin und spannte den Hahn ihrer Pistole. »Schneide die Fesseln durch«, sagte sie zu ihm, während sie die Waffe immer noch an seine Brust hielt, »vorsichtig.« Er nahm sein Messer hervor und folgte ihren Anweisungen; Sasha seufzte, als die Plastikbinder auf den Boden fielen, Tränen der Erleichterung stiegen ihr in die Augen. Sie steckte sein Messer ein. Als Nächstes befahl sie dem Mann, einen Ring mit einer der Polizeihandfesseln zu bilden. »Steck deine Hände durch«, sagte sie, nahm das lose Ende und zog seine Handgelenke fest zusammen. Sie band seine Oberarme an den Stuhlrücken. Sie griff in seine Hosentaschen und fand sein Handy.

»Allah wird dich dafür verurteilen, Ungläubige«, sagte er.

Sasha schlug ihm mit der Rückhand übers Gesicht. »Halt den Mund, Idiot. Fordere dein Glück nicht heraus. Es würde mir viel weniger Umstände bereiten, wenn ich dich einfach umbringen würde.«

Sie zog ihre Abaya vom Haken an der Wand und stürmte hinaus. Als sie die Toilettentür erreichte, nahm sie den Schlüsselring an sich. Sie keuchte, während sie den Korridor hinunterrannte.

Frei!

Sie rannte etwa zehn Minuten lang weiter, bog an jeder Gabelung rechts ab, damit sie sich merken konnte, woher sie gekommen war. Schließlich erreichte sie einen Teil der Katakomben, in dem keine Lichter brannten. Sie nahm das Handy hervor, um ihren Weg mit dem Display zu beleuchten, und hielt vor einer Tür an. Sie zog am Türgriff. Verschlossen. Sie testete die Schlüssel am Ring einen nach dem anderen aus, konnte die Tür aufschließen und trat in einen Raum, der beinahe identisch mit dem zu sein schien, in dem sie gefangen gehalten worden war. Sie schloss die Tür hinter sich und sperrte sie ab.

Es dauerte ein paar Minuten, bis sie – mitten auf dem Boden sitzend – tief eingeatmet, ihre Handgelenke massiert und ihren Hals sowie ihre Schultern gestreckt hatte, um sich zu entspannen. Als sie auf das Handydisplay sah, sank ihr Mut wieder.

Kein Signal hier unten.

Sie erinnerte sich daran, dass Zac ihr erklärt hatte, wie leistungsstark die Sender waren, die in ihre Abaya eingenäht waren. Sie tastete die Naht an ihrer Abaya ab, fand eine weitere Batterie-Plastikblase für einen Sender und drückte sie, um die Batterie zu aktivieren. Unter dem Licht des Handydisplays zog sie das Taschenmesser heraus, fand den Sender, den sie schon benutzt hatte, und schnitt ihn aus der Naht ihrer Abaya. Sie blinzelte und beugte sich über das Gerät, zog die Drähte aus der leeren Batterie. Sie entfernte den Akku aus dem Handy und hielt die Drähte des Senders an die Kontakte. Sie nahm einen Draht wieder weg, hielt ihn wieder an die Kontaktstelle des Akkus und entfernte ihn wieder. Wird das Signal ankommen?

Couric hieß der Mann, Mitte vierzig, der an der Tür klopfte und nach Tom fragte. Er stellte sich als Hauptmann der Spezialeinheit vor, der achtzehn Männer des Spezialeinsatzkommandos anführte. Er sagte, dass Toms Männer sich gerne beteiligen könnten, solange sie angemessen bewaffnet waren, das Gleiche gelte für die Saudis, doch Couric würde stets das Kommando haben. Tom teilte ihm mit, dass Assad das Hotel gerade verlassen hatte, um sein Team vorzubereiten, dann drehte er sich um und sah, dass Seth und Zac schon ins Schlafzimmer gegangen waren, um ihre Ausrüstung und ihre Waffen zu holen.

Ich schätze, dass sie dabei sein wollen.

Tom informierte Couric über die Lage, lief ins Schlafzimmer und sagte zu Zac und Seth: »Ich brauche euch hier, Jungs, zumindest im Moment.« Als er ihre enttäuschten Gesichter sah, fügte er hinzu: »Es tut mir leid, doch wir müssen die Situation beobachten und Sasha ist unsere oberste Priorität.« Sie legten beide ihre Ausrüstung zurück wie Schuljungen, denen gesagt wurde, dass sie an diesem Tag nicht am Footballspiel teilnehmen würden.

Einen Augenblick später sah Tom, wie Zac zu Couric hinüberlief, der gerade die Pläne der Moschee studierte. Zac salutierte und sagte: »Oberfeldwebel Zac Fulton, Sir. Spezialeinheit der 101. US-Luftlandedivision für Sondereinsätze.«

»Rühren.«

»Mit Ihrer Erlaubnis, Sir, möchte ich einige Ihrer Männer gerne mit Sendern ausstatten. Es wird mir dabei helfen, Ihre Männer nicht aus den Augen zu verlieren.«

Couric hob die Augenbrauen. »Wie viele, und werden die Rebellen sie aufspüren können?«

»Ein halbes Dutzend, und nein, die Rebellen können unmöglich diese Technik besitzen.«

Tom sah, dass Zac Couric ins Schlafzimmer führte, um ihm seine Ausrüstung zu zeigen.

»Tun Sie es«, sagte Couric, als sie wieder herauskamen. »Meine Männer sind unten.«

Couric holte sein Handy heraus und tätigte einen Anruf. Zac lief zurück ins Schlafzimmer, um einen Teil seiner Ausrüstung zu holen, und verließ die Suite.

Couric holte Fotos von Sasha, Rashid und Saif hervor und legte sie auf den Tisch. »Meine Männer wissen, dass diese beiden zu uns gehören«, sagte Couric zu Tom, während er auf Sashas und Rashids Foto zeigte. Er wandte sich wieder dem Plan der Moschee zu. Schließlich sagte er: »Ich habe genug gesehen. Ich möchte meine Männer auf Position bringen. Wir rücken vor. Es wäre besser, Sir, wenn Sie und Ihr Team mich begleiten würden, damit Sie sehen können, wie die Lage ist.«

Fünf Minuten später waren sie drei Straßenblocks von der nordöstlichen Mauer entfernt, die die Moschee umgab. Courics Männer strömten aus den Geländewagen und Couric sagte: »Bewegung, Bewegung, Bewegung«, als ständen sie unter Mörserbeschuss. Es dauerte etwa dreißig Sekunden, bis einer seiner Männer ein Drahtgitter an einem Eingang zu den Katakomben öffnen konnte, das aussah, als stamme es aus dem achtzehnten Jahrhundert. Courics Männer drängten sich hindurch und in den Tunnel, bis sie außer Sichtweite waren.

Couric stand am Eingang zu den Katakomben und sagte zu Tom: »Nun, Sir, wo zum Teufel sind unsere saudischen Freunde?«

»Sie haben sie unvorbereitet erwischt«, sagte Tom, »doch sie werden bald hier sein.«

Couric zuckte mit den Schultern und schaute auf die Uhr.

Rund fünf Minuten später hörte Tom Motorgeräusche in der Ferne. Sie kamen näher, dann fuhr ein Dutzend Geländewagen vor. Assad sprang aus dem ersten Wagen heraus, ging hinüber zu Tom, lächelte. Er klopfte Tom auf den Rücken, als wären sie alte Freunde, und lief dann an ihm vorbei zu Couric. »Ich bin Assad«, sagte er zu Couric. »Ich habe ein Team bestehend aus sechsunddreißig meiner besten Männer mitgebracht, die alle Englisch sprechen, Nachtsicht-Ausrüstung und Panzerwesten tragen und mit M4A1ern mit holografischer Sicht und Schalldämpfer bewaffnet sind, so wie Ihre Männer. Sie sind bereit, Sie mit den Freuden unseres saudischen Untergrunds vertraut zu machen.« Tom freute es, als er ein Lächeln in Courics Gesicht aufblitzen sah, dieser Assads Hand nahm und sie schüttelte. Couric führte Assad dann zurück zu der Stelle, an der er gestanden hatte, und die beiden gestikulierten ein paar Minuten, sprachen anscheinend über Courics Einsatzplan. Assad winkte einen seiner Leutnants zu sich heran, damit dieser sich mit Couric austauschen konnte. Währenddessen sprach Zac mit Assad und stattete anschließend Assads drei Teamleiter mit Sendern aus. Eine Minute später gab er seinen Männern ein Zeichen und sie betraten den Eingang zu den Katakomben; ihre Ausrüstung klapperte, als sie vorbeiliefen.

Assad schloss sich Tom, Ryan, Seth und Zac an, als sie zurück zu Toms Hotelsuite gingen, wo Assad Jassar einlud, sich zu ihnen zu gesellen. Jassar trank Tee, Tom saß auf seinem Stuhl und trommelte mit den Fingern auf seine Stuhllehne. Zac verfolgte vom Schlafzimmer aus seine Sender, Ryan sprach am Telefon mit der Botschaft in Riad, während Seth, der anscheinend nicht wusste, was er tun sollte, seine Waffen in der Küche putzte.

»Jetzt müssen wir abwarten«, sagte Assad zu Tom.

Ein paar Minuten später rief Zac Tom ins Schlafzimmer, damit er einen Blick auf seine Ausrüstung warf. Zac schaltete den Laptop auf einen anderen Bildschirm. Das Bild zeigte eine Karte mit Zahlen an vielen Punkten, um die herum verschiedene Blinklichter verstreut waren.

»Ich habe das hier Couric gezeigt, bevor ich seine Männer mit Sendern ausgestattet habe. Ich habe eine Karte der Katakomben hochgeladen«, sagte Zac. »Die Zahlen, die Sie sehen, sind GPS-Koordinaten, die der MantaRay durch die Signale empfängt und automatisch an den Computer weiterleitet. Die blinkenden grünen Lichter, die Sie sehen, kommen von Courics Männern. Die blinkenden gelben Punkte sind Assads Männer. Der blaue Punkt ist Rashids Handy. Die vier weißen Punkte sind Saifs Handys.« Zac schaute auf zu Tom und legte seinen Finger auf den Bildschirm. »Und dieser rote Punkt ist einer von Sashas Sendern.«

Tom spürte, wie ihn eine Welle der Erleichterung überkam. »Sind Sie sicher?«

»Absolut. Sehen Sie den anderen blinkenden Punkt direkt daneben? Er sendet Morsezeichen.«

»Morsezeichen?«

»Ja. Es muss sie sein. Alles andere würde keinen Sinn ergeben.«

»Wer nutzt heutzutage noch Morsezeichen?«

»Das ist genau der Punkt«, sagte Zac. »Niemand.«

»Warum denken Sie dann, dass es Sasha ist?«

Zac sagte: »Weil sie mich gefragt hat, was im Notfall funktionieren könnte, wenn alles andere versagt. Also habe ich ihr das Morsealphabet beigebracht.«

»Was sagt sie?«

»Hier in den Katakomben.«

»Aber das macht doch gar keinen Sinn.«

Assad, der zu ihnen gestoßen war und hinter Tom stand, sagte: »Doch, das tut es. Kommen Sie bitte wieder zurück ins Wohnzimmer.« Er führte sie in den anderen Raum und zeigte auf einen Punkt auf dem Katakomben-Plan. »Ich würde sagen, dass sie ungefähr hier ist.«

Was zum …? Tom sagte: »Aber das ist doch mindestens hundert Meter von der Mauer der geweihten Moschee entfernt und liegt völlig außerhalb der Katakomben.«

Assad sagte: »Sie befindet sich in einem der ältesten Teile der Katakomben. Einem, den das Bauunternehmen nicht kartografiert hat, weil er nicht mehr zu dem Bereich gehört, in dem sie die Erweiterungsmaßnahmen durchführen. Außerdem ist er so alt, dass es nicht sicher für sie wäre, sich darin fortzubewegen.«

Tom sagte: »Dann muss sie in Schwierigkeiten sein.« Er spürte, wie sein Magen sich zusammenschnürte und ihm Schweiß auf die Stirn trat. Er fragte sich, ob Zac es sehen konnte, beschloss dann aber, dass es ihm egal war. Er sagte zu Zac: »Können Sie dieses MantaRay-Ding mitnehmen?«

»Nein, aber ich weiß, worauf Sie hinauswollen. Ich kann meinen Laptop mitnehmen, der kabellos mit dem MantaRay kommunizieren kann. Ich kann Sashas Signal so lange nachverfolgen, wie ich eine drahtlose Verbindung mit meinem Laptop aufbauen kann.«

Tom sagte: »Macht euch fertig, Leute. Wir müssen dort eindringen und sie rausholen.«

Assad sagte: »Ich werde ein weiteres Team zusammenstellen.«

Sasha konnte leider nicht nach der Uhrzeit auf dem Handy schauen, weil sie dessen Akku benutzte, um ihr Morsesignal zu senden. Sie hatte ihre Nachricht fünf oder sechsmal verschickt, legte dann eine Denkpause ein und sendete anschließend wieder. Ihr Verstand wurde mit jeder Wiederholung klarer, vielleicht war es aber auch nur aufgrund der Tatsache, dass sie nun ihre Arme und Beine wieder bewegen konnte.

Genug davon. Sie steckte den Akku wieder in das Mobiltelefon und nutzte das Licht des Displays, um sich die Pistole genauer anzusehen, die sie dem Wachmann abgenommen hatte. Es war ein alter amerikanischer, semiautomatischer Colt .45, der früher in der US-Armee eingesetzt worden war. Es war eine Waffe, die sie noch nie zuvor benutzt hatte, sie wusste von ihr, dass sie zuverlässig war und eine legendäre Mannstoppwirkung besaß. Sie prüfte das Magazin. Acht Schuss. Sie lud eine Kugel in das Patronenlager, schob die Pistole in den Hosenbund ihrer Jeans, zog ihre Abaya über und öffnete die Tür. Dann drehte sie sich um und lief zurück in Richtung Moschee. Sie lief den alten Korridor entlang, vertraute darauf, dass Zac ihre Nachricht erhalten hatte und Tom wissen würde, was zu tun war. Also konzentrierte sie sich nur noch auf ihre Aufgabe.

Saif zur Strecke bringen.

Zurück in Toms Hotelsuite rief Zac vom Schlafzimmer aus: »Sie ist losgelaufen.«

Tom rannte ins Zimmer und schaute auf Zacs Computerbildschirm. »Was macht sie nur?« Der rote Punkt bewegte sich zurück auf die Moschee zu.

Saif lief auf dem Gang auf und ab; er war angespannt. Sasha war nicht nur entkommen, sie hatte es auch geschafft, die Pistole des Wachmanns mitzunehmen. Das war ein Zwischenfall, den er jetzt am wenigsten gebrauchen konnte. Jetzt, da sie die baldige Ankunft des Mahdi über die Lautsprecher der Minarette ankündigten, waren sie nur noch einen Tag davon entfernt, sein Eintreffen zu bestätigen – dann würde die volle Revolution erst beginnen.

Seine zwanzig besten Männer waren im Nachrichtenraum versammelt. Er würde sich ein letztes Mal an sie wenden, bevor er die Moschee verlassen und zurück nach Buraidah reisen würde, um seinen Platz als Anführer aller revolutionären Streitkräfte einzunehmen. Es war ein Moment, der in die Geschichte eingehen würde, und er wollte, dass alles glatt lief, damit er einen bleibenden Eindruck bei seinen Männern hinterließ. Er lächelte in sich hinein, erinnerte sich, wie er sich nur eine Woche zuvor auf Alan Rickman berufen hatte, um sich auf solch einen Moment vorzubereiten. Doch jetzt, da er Kämpfe überstanden und sein Führungspotenzial während der Übernahme und Besetzung der Moschee bereits unter Beweis gestellt hatte, war er stark und unabhängig geworden. Er brauchte seine Muse nicht mehr.

Er nickte dem Wachmann vor dem Nachrichtenraum zu und warf dann einen Blick nach oben zur Treppe, um zu prüfen, ob die fünf Männer, die ihn begleiten würden, auch wirklich dort bereitstanden. Er betrat den Nachrichtenraum und blieb im Türrahmen stehen, bis seine Männer ihn sahen und verstummten. Sein Blick wanderte durch den Raum; er sah seinen Anhängern in die Augen, lächelte und nickte einem nach dem anderen zu. Er winkte Rashid zu sich und Rashid trat zu ihm heran und stellte sich an seine Seite.

»Meine Brüder. Morgen, bei Sonnenaufgang, wird der Mahdi sich offenbaren und ein Aufstand der wahren Gläubigen in ganz Saudi-Arabien wird beginnen. In ein paar Minuten werde ich euch verlassen und zurück nach Buraidah reisen, um unseren Freiheitskampf anzuführen. Ihr werdet hierbleiben und die Stellung halten, an diesem heiligsten aller Orte, um unser kostbarstes Gut, den Mahdi, den Erlöser des Islam, zu beschützen.«

Saif trat an seine Männer heran, wollte, dass sie die Leidenschaft in seinem Gesicht sahen. Er atmete tief ein und ließ seine Gefühle aufwallen. »Wir kämpfen alle für unser Land, unsere Kultur, unsere Lebensweise. Und für die Lobpreisung des Mahdi. Er steht für den Fortschritt in unserem Kampf, denn er ist derjenige, der uns geistlich führen und uns die Kraft geben wird, die Menschen zu bezwingen, die seine Botschaft herabwürdigen und beschmutzen. Obwohl ich nicht hier bei euch in der Moschee sein werde, werde ich im Geiste bei euch sein, so wie ihr im Geiste allen unseren Brüdern in ganz Saudi-Arabien beistehen werdet. Unser Bruder Rashid wird in meiner Abwesenheit das Kommando übernehmen. Vertraut auf sein Urteil. Jetzt muss ich gehen. Nun beginnen wir erst richtig. Es gibt keinen Gott außer Allah!«

»La ilaha ilallah!«, riefen seine Männer zurück.

Saif verließ den Raum und bedeutete Rashid, ihm in den Flur zu folgen. »Ich werde in Kontakt bleiben.« Er klopfte Rashid auf die Schulter. »Sei stark und zweifle nicht an dir. Die Männer respektieren dich und werden dir folgen. Wenn ihr wieder angegriffen werdet, dann beschützt den Mahdi um jeden Preis, selbst wenn ihr die Pilger als menschliche Schutzschilde einsetzen müsst. Kollateralschaden ist in jeder Revolution unvermeidlich.«

Saif schritt davon.

Sasha hatte beschlossen, dass es zu gefährlich sei, die Katakomben auf dem gleichen Weg zu verlassen, auf dem sie gekommen war. Als sie den beleuchteten Teil der Gänge wieder erreichte, bog sie einige Male ab, bis sie über eine Treppe auf der gegenüberliegenden Seite des Hauptbetsaals auf dem Innenhof herauskam. Die heiße Luft brannte auf ihrer Nase, doch sie roch und schmeckte fantastisch, nachdem sie so lange unter der Erde gewesen war. Sie blinzelte der Sonne entgegen und ließ ihren Blick über den Innenhof schweifen.

Sie war auf diesen Anblick nicht vorbereitet. Trümmer und die Reste eines Kampfes waren überall zu sehen. Der Ort wirkte beinahe ausgestorben. Was ist bloß allen passiert? Die Säulen und Mauern waren voller Einschusslöcher, Stein- und Marmorstücke knirschten unter ihren Füßen, während sie weiterlief. Sie zog ihr Hijab-Kopftuch und ihren Schleier aus der Tasche ihrer Abaya und verhüllte ihre Haare und das Gesicht. Sie wandte den Blick ab, als sie einer Gruppe bewaffneter Männer begegnete, und ging an einer Gruppe von rund fünfundzwanzig Menschen vorbei; es schienen Pilger zu sein, überwiegend Männer, die niedergeschlagen im Schatten in der Nähe der Moscheemauer saßen. Sie erreichte den Hauptbetsaal und erblickte im Inneren ein paar Hundert weitere Pilger, um die ein halbes Dutzend bewaffneter Rebellen stand.

Sie lief in die Masse der Pilger und blieb stehen, beobachtete das Geschehen. Nach ein paar Minuten kam eine Gruppe von rund zwanzig bewaffneten Rebellen die Treppe hinunter – sie sprachen aufgeregt miteinander, durchquerten den Betsaal und gingen nach draußen. Nachdem sie gegangen waren, schaute sie zurück zur Treppe und sah Rashid hinunterkommen, sein Blick war stechend, er schien in Eile zu sein. Sie bahnte sich einen Weg durch die Pilger und folgte ihm. Er ging durch eine Tür und lief eine Treppe in einen anderen Teil der Katakomben hinunter. Sie schaute zurück, während sie die Tür hinter sich schloss, um sicherzustellen, dass ihr niemand folgte. Als sie unten angekommen war, sprang Rashid vor ihr aus dem Schatten hervor und hielt ihr eine Pistole ins Gesicht. Sasha nahm ihre Hand langsam nach oben und zog den Schleier von ihrem Gesicht. Er nickte und senkte die Waffe.

»Saif«, sagte er, und deutete mit dem Kopf in eine Richtung. »Ich weiß, wo er hingeht.« Er ging voraus den Korridor entlang. Sasha griff unter ihre Abaya, fand den Colt .45 und folgte ihm.

Seth raste mit dem Geländewagen um die Moschee, während Zac ihn vom anderen Vordersitz aus dirigierte, indem er sich an den blinkenden Lichtern auf seinem Computerbildschirm orientierte. Tom warf einen Blick auf die M4A1 in seiner Hand, fragte sich, wie es sich wohl anfühlen würde, mit diesem Ding zu schießen, dann suchte er die Minarette mit den Augen nach Scharfschützen ab, die sich unfreiwillig für einen Moment offenbarten, wie Seth es ihm aufgetragen hatte. Seth hatte ihm einen Sechzig-Sekunden-Craskurs zum Automatikgewehr gegeben, ihm die Griffsicherung, den Schalter zum Umschalten von Einzel- auf Dauerfeuer gezeigt und wie man das Magazin austauschte. Seth hatte sie alle mit M4A1ern, Kevlarwesten und Beuteln mit Reservemagazinen ausgestattet sowie mit Granaten und Tränengaskartuschen für die Granatwerfer, die unterhalb der Gewehrläufe montiert waren. Seth und Zac hatten finster und ernst dreingeschaut, als sie in den Geländewagen gestiegen waren. Tom konnte sich vorstellen, dass sein Gesicht wahrscheinlich so weiß wie Ryans war. Trotz allem hatte Seth keinen von beiden davon überzeugen können, nicht mitzukommen.

Assad war noch nicht mit seinem neuen Team zurückgekehrt, als sie aufbruchsbereit gewesen waren, also hatte Tom die Entscheidung gefällt. »Gehen wir«, hatte er gesagt. »Ich rufe Assad an, kurz bevor wir die Katakomben betreten, und sage ihm, welchen Eingang wir benutzt haben.«

Sie hatten die Baustelle hinter sich gelassen und fuhren eine unbefestigte Straße entlang, als Zac sagte: »Halt an.« Er hielt Seth den Computerbildschirm hin. Tom konnte ihn vom Rücksitz aus sehen. »Sieh dir das an.«

Er zeigte auf den Bildschirm. Die blinkenden grünen Punkte, Courics Männer, waren in der Nähe des Zentrums der Moschee. Assads Männer, die gelben Punkte, waren von Courics Team aus gesehen auf der gegenüberliegenden Seite des Innenhofs. »Der blaue Punkt ist Rashids Mobiltelefon und der rote Punkt ist Sashas Sender. Sie laufen jetzt zusammen durch die Katakomben.«

»Was ist der weiße Punkt?«, fragte Tom.

»Das ist eines von Saifs Handys und er ist auch in Bewegung.«

Seth sagte: »Es sieht so aus, als folgten Rashid und Sasha ihm.« Damit ließ er den Motor des Geländewagens wieder an und fuhr weiter. »Wir sind auf dem richtigen Weg, sie abzufangen.«

Zac sagte: »In rund hundert Metern sollte es einen Eingang in die Katakomben geben.«

Eine Minute später hielten sie vor einer dreieckigen Steinkonstruktion, die aus dem Sand emporragte. Seth zog eine Brechstange aus dem hinteren Teil des Geländewagens und brach das Schloss auf, das sich am Eisengitter vor dem Eingang befand. Tom rief Assad an, landete auf seiner Mailbox und hinterließ ihm eine Nachricht, in der er ihm mitteilte, wo sie sich befanden und dass sie jetzt in die Katakomben gingen. Zac schaute ein letztes Mal lange auf den Bildschirm seines Laptops, schloss diesen dann und schmiss ihn in den Geländewagen. Seth stand schon mit seiner Taschenlampe in der Hand an der Treppe bereit und sagte zu Tom: »Sie und Ryan, bleiben Sie weit hinter uns. Lassen Sie Zac und mich das regeln.« Er führte sie mit zusammengepressten Lippen die Treppe hinunter in die Katakomben.

Courics Team stellte sich hinter ihm am oberen Ende der Treppe auf, die von den Katakomben in den oberirdischen Teil der Moschee führte. Er schwitzte wie ein Schwein unter seiner Körperpanzerung. Wenn alles wie geplant ablief, würde er es in ein paar Minuten nicht mehr merken. Er gab seinen Männern das Handzeichen zum Entsichern und Bereithalten ihrer Waffen, dann öffnete er die Tür. Sie befanden sich in einem der kleineren Betsäle auf der anderen Seite des Innenhofs, etwa hundertachtzig Meter vom Hauptbetsaal entfernt. Einige wenige Pilger standen herum, doch keiner von ihnen hatte eine Waffe. Er winkte seine Männer heran, und innerhalb von dreißig Sekunden knieten sie alle in Feuerstellung, ihre Waffen auf die Eingangstüren gerichtet. Die Pilger rannten zu den Wänden und kauerten sich in Gruppen zusammen. Couric gab ein anderes Handzeichen und seine Männer gingen hinter den Säulen in Deckung, während sie sich langsam nach vorne bewegten und sich gegenseitig deckten, bis sie die Eingangstüren erreichten. Die Pilger verstreuten sich auf die Außenwände oder drängten sich hinter Säulen. Couric kniete am Eingang, als sein Telefon summte. Er schaute auf das Display: einer von Assads Teamleitern. »Wo sind Sie?«, fragte Couric.

»Oberirdisch auf dem Innenhof, rund neunzig Meter vom Hauptbetsaal entfernt. Unsere anderen beiden Teams sind auch auf Position, eines links und eines rechts vom Hauptbetsaal, etwa hundertachtzig und zweihundertsiebzig Meter entfernt.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte Couric. »Wir dringen als Erstes ein.« Er legte auf. Couric wandte sich an sein Team. »Ich möchte, dass die vier Scharfschützen sich draußen aufstellen und jeden ausschalten, der von den Minaretten aus schießt. Verteilt euch. Los!« Die vier Männer rannten nach draußen. Couric sagte zum Rest seines Teams: »Schalldämpfer anbringen. Jeder mit einer Waffe wird umgebracht. Lasst uns so nah wie möglich an den Hauptbetsaal herankommen, bevor wir sie wissen lassen, dass wir da sind. Zuerst Tränengas, dann Blendgranaten, dann dringen wir ein.« Er nahm die Gasmaske von seinem Gürtel, setzte sie auf, trat dann nach draußen in den Gang um die Moscheemauer, spürte das vertraute Ziehen in seinem Magen und wie sein Puls stieg. Er lief los in Richtung des Hauptbetsaals, hörte, wie die Ausrüstung seiner Männer hinter ihm klapperte, sie mit ihren Stiefeln auf den Marmorboden stampften. Er war etwa fünfundvierzig Meter vom Eingang zum Hauptbetsaal entfernt, als er seinem ersten Rebellen begegnete, ihn mit einem Schuss aus seiner M4A1 niederschoss und dann weitersprintete; sein Atem hallte durch die Gasmaske laut in seinen Ohren wider. Er war ungefähr zwanzig Meter vom Eingang entfernt, ging in die Hocke und feuerte eine Tränengaskartusche in den Hauptbetsaal. Er hielt die Stellung, als zwei, dann fünf seiner Männer an ihm vorbeiliefen und ihre eigenen Kartuschen hineinfeuerten. Er rannte wieder los, der Rest seiner Männer folgte ihm.

Immer noch kein Feuer von gegnerischer Seite.

Gerade als er das gedacht hatte, hörte er das Knallen von AK-47ern, die das Feuer über dem Innenhof eröffneten. Aus den Schatten hinter den Säulen auf dem Innenhof sah er Waffenfeuer aufblitzen. Er hörte, wie hinter ihm seine Männer das Feuer erwiderten, bis von den AK-47ern nichts mehr zu hören war.

»Bewegung!«, rief Couric. Das ganze Team sprintete jetzt auf den Eingang des Betsaals zu. Ein halbes Dutzend ging hinter den Säulen in Stellung, die Waffen nach hinten gerichtet, der Rest des Teams richtete seine Waffen auf den Hauptbetsaal. Würgende und hustende Männer taumelten langsam heraus.

»Blendgranaten«, brüllte Couric. Ein halbes Dutzend seiner Männer schleuderte die Granaten in den Saal, Erschütterungen und Lichtblitze, die Fenster zertrümmerten, folgten. Dann stürmten die meisten seiner Männer den Saal, ohne dass ein Kommando nötig war.

Couric hörte weitere Schüsse auf dem Innenhof fallen, sah Rauchfahnen von Tränengaskartuschen. Assads Männer. Eines von Assads Teams schloss zu Courics Team auf und ging mit auf den Innenhof gerichtetem Blick hinter Säulen in Deckung. Couric sah ein paar Rebellen auf dem Dach, die AK-47er auf sie richteten. Zwei seiner Männer standen auf und schalteten sie mit ihren M4A1ern aus. Aus dem Hauptbetsaal waren Schüsse zu hören. Couric ging an der Tür in die Hocke und spähte dann hinein. Tränengas hing noch immer in der Luft, doch er konnte ein Dutzend Männer blutend auf dem Boden liegen sehen sowie Männer in ihren Gewändern und Frauen, die sich an die Wand drängten und schützend die Arme über ihre Köpfe hielten. Sein Team war nun komplett in den Saal vorgedrungen, einige duckten sich hinter Säulen und gaben zeitweise Schüsse ab. Keiner seiner Männer war gefallen. Wir machen sie fertig. Er drehte sich um, gab einem von Assads Teamleitern ein Zeichen und der Mann schickte sein Team rein. Couric schaute zurück zu den Männern, denen er befohlen hatte, draußen zu bleiben und Wache zu halten, betrat dann den Saal. Seine Augen fixierten den Treppenaufgang zur Kommandozentrale der Rebellen.

Saif hatte gerade den ersten Lagerraum erreicht, einen der älteren Räume in den Katakomben, in dem die sympathisierenden Soldaten der Nationalgarde Munition, Essen und andere Vorräte für seine Männer versteckt hatten, als er das gedämpfte Geräusch von Gewehrschüssen über ihm hörte, gefolgt von einem Dutzend Explosionen. Seine Alarmglocken fingen an zu läuten.

Einen Moment lang dachte er darüber nach, umzukehren, machte sich dann aber klar, dass es wichtiger für ihn war, nach Buraidah zu kommen, um die Revolution voranzutreiben.

Er ließ zwei seiner Männer vor dem Lagerraum Wache halten und nahm die anderen drei mit hinein. Er wies seine Männer an, Gasmasken und Reservemagazine für ihre AK-47er zu nehmen. Er glaubte, ein Geräusch hinter der Tür gehört zu haben, und streckte den Kopf aus der Tür, um nachzusehen.

Sasha sah auf den Korridorwänden Schatten von Saif und seinen Männern, während sie mit der Waffe in der Hand hinter Rashid herrannte. Sie erreichten eine Biegung und Rashid bedeutete ihr, stehen zu bleiben. Er spähte um die Ecke, drehte sich zurück und flüsterte: »Zwei Wachen stehen vor der Tür. Saif und die anderen Männer müssen im Raum sein. Darin befinden sich Munition und andere Vorräte.«

Sasha nahm ihre Abaya ab und warf sie auf den Boden, sie lockerte ihre Arme. »Lassen Sie mich sehen, bitte«, sagte sie. Er trat einen Schritt zurück und sie sah um die Ecke. Der erste Wachmann stand nur viereinhalb Meter entfernt, er hielt seine AK-47 mit beiden Händen vor sich. Wenn er sich umdrehte, könnte sie an ihn herankommen und ihn kampfunfähig machen, bevor er oder der andere Wachmann etwas dagegen tun könnten, doch der andere Wachmann, der vielleicht acht Meter von ihr entfernt war, stellte ein größeres Problem dar. Sie sah keine andere Lösung: Sie musste sie beide umbringen. Sie drückte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen.

Wann nimmt das endlich ein Ende?

Sie hörte Rashid an ihr vorbeilaufen, öffnete die Augen und sah ihn um die Ecke springen und mit seiner Pistole in der Hand in Feuerstellung gehen. Er feuerte zwei Schüsse ab, dann drei weitere. Sasha lehnte sich um die Ecke und sah beide Wachmänner am Boden liegen. Dann lehnte sich ein Mann mit seiner AK-47 halb aus der Tür und feuerte zurück. Rashid ging zurück in Deckung, während die Kugeln an den Wänden abprallten. Sasha hörte Schritte den Gang entlangrennen, dann einen weiteren Schuss aus einer AK-47, weitere Kugeln prallten an den Wänden ab. Sie spähte wieder um die Ecke und sah Saif und drei seiner Männer den Korridor hinunterlaufen und flüchten. Rashid rannte zu einem der toten Wachmänner, schnappte sich seine AK-47 und fing an, auf die Flüchtenden zu schießen. Er traf einen Mann, der hinfiel und das Feuer erwiderte. Rashid schoss ihn mit einem weiteren Schuss nieder.

Sasha rannte an Rashid vorbei und erreichte wieder eine Biegung im Korridor. Sie spürte, wie das Blut in ihrem Hals pochte und ihre Arme sich anspannten, während sie lief. Jetzt sind es nur noch Saif und zwei seiner Männer.

Tom hörte Schüsse vor ihnen im Korridor, dann das Rattern der Automatikgewehre, Stille, dann ging es wieder los. Er hatte Schwierigkeiten, mit Seth und Zac Schritt zu halten. Von Seth, dem Waffen- und Kampfkunsttypen, hatte er nichts anderes erwartet, doch Zac, dieser breit gebaute Kerl, der sich als Technikfreak entpuppt hatte, hatte sich plötzlich zu einem Tier auf der Jagd nach rohem Fleisch verwandelt. Seth und er blieben an jeder Biegung des Korridors stehen, sondierten den nächsten Abschnitt mit ihren Waffen und Tom und Ryan holten sie ein. Dann rannten sie wieder voraus und ließen Tom und Ryan rund zwanzig Meter hinter sich, bis sie die nächste Biegung erreichten.

Als sie den beleuchteten Teil der Katakomben betraten, hörte Tom weitere Schüsse von Automatikwaffen, sah, dass Seth und Zac schneller wurden, und beeilte sich, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Jetzt sah er hinter einer Ecke des Korridors etwas aufleuchten. Nach weiteren zwanzig Metern konnte er sehen, wie der Steinsplitt an den Wänden durch die Kugeln, die hier abgeprallt waren, abbröckelte. Er roch den Kordit und sogar den Steinsplitt, der von den Kugeln an den Wänden abgetragen worden war.

Er rannte jetzt schleppend weiter, atmete schwer, fühlte, dass sein Leben bedroht war. Dann dachte er an Sasha, wusste, dass sie mitten im Geschehen sein musste. Es gab ihm den Ansporn, wieder schneller zu laufen.

Seth und Zac hielten wieder an, duckten sich an einer Abzweigung in den Gängen und warfen einen Blick nach links, von wo das Aufleuchten kam. Erst stellten sie das Feuer ein, dann fielen weitere Schüsse, dann hörten sie Leute davonrennen. Er erreichte die Ecke, an der Seth und Zac hockten, sah sie flüstern und gestikulieren. Tom schaute um die Ecke und sah dreißig Meter vor ihm ein paar Männer den Korridor entlang in einen Gang rennen, der im rechten Winkel zu dem verlief, in den er gerade hineinspähte.

Noch jemand rannte vorbei. Sasha! Er rannte auf sie zu und hörte Seth hinter ihm schreien: »Tom!«

Kurz bevor Tom die Abzweigung erreichte, rannte Rashid mit einer Pistole in der Hand an ihm vorbei und ihr hinterher. Tom folgte ihm und lief, so schnell er konnte.

Sasha spurtete geradeaus, rechnete dabei: Zwei Männer plus Saif. Jeder von ihnen hat eine AK-47. Ich habe acht Schuss in diesem Colt.

Wenn sie sich umdrehten und feuerten, müsste sie schnell reagieren, sich auf ein Knie fallen lassen und aus dieser Position schießen. Sie rannten weiter; sie folgte ihnen.

Dann schoss etwas an ihr vorbei. Sie sah das Aufleuchten einer kleinen Explosion, Rauch und nahm den beißenden Geruch von Tränengas wahr. Sie rannte weiter, dann zischte eine weitere Tränengaskartusche an ihr vorbei und explodierte sechs Meter vor ihr. Sie rannte in die Rauchwolke hinein und spürte nun, wie ihre Nase, Augen und Lungen brannten. Sie konnte kaum etwas sehen, lief aber weiter, sah flüchtig, wie Saif und seine Männer in einen anderen Korridor bogen. Sie folgte ihnen. Die Luft war klar in diesem Abschnitt, doch das Stechen in ihrer Lunge fühlte sich immer noch schrecklich an und zwang sie beinahe dazu, stehen zu bleiben, doch sie lief weiter voran.

Sie hörte Schritte hinter sich, drehte sich um und blickte nach hinten: Es war Rashid, dem ein Mann mit einer Automatikwaffe folgte, dann tauchten zwei weitere Männer mit Automatikwaffen auf. Sie drehte sich zurück und rannte weiter.

Sie näherte sich Saif und seinen Männern. Jetzt waren sie nur noch ein paar Meter von ihr entfernt, danach bogen sie nach links in einen anderen Korridor. Ein paar Sekunden später zielte einer von ihnen mit seiner AK-47 um die Ecke und eröffnete das Feuer. Sasha sprang im Korridor zu ihrer Rechten in Deckung und hörte Gegenschüsse von Rashid und den Männern, die ihm folgten. Sie hörte ein weiteres Zischen, den Knall einer explodierenden Tränengaskartusche und sie roch das Gas. Sie legte sich auf den Boden und schaute um die Ecke. Sie sah einen Mann aus dem Korridor stürmen, aus dem der andere gerade die AK-47 abgefeuert hatte; er lief in die Richtung weiter, in die sie ursprünglich gerannt waren.

Saif!

Sie hörte von hinten weitere Gegenschüsse fallen, dann, wie Männer rannten. Weitere Schüsse, wieder Rennen, als würden die Männer nacheinander vorlaufen und sich gegenseitig Deckung geben. Zwei Männer rannten an ihr vorbei: Sie trugen amerikanische Waffen und hatten Gasmasken aufgesetzt. Sie blieben stehen und schauten nach links in den Korridor, wo die Schüsse herkamen. Sie hörte weitere Schüsse von einer AK-47 am selben Ende des Korridors, sah, wie sich Steinsplitt durch die an den Wänden abprallenden Kugeln löste. Sie stand auf und lief Saif hinterher. Hinter sich hörte sie das anhaltende Feuergefecht, dann den dumpfen Knall der Granatwerfer, eine weitere Tränengas-Explosion. Ihr klingelten die Ohren, doch sie konnte noch immer Saifs Schritte vor sich hören. Ihr eigener Atem hallte in ihren Ohren wider.

Sie erreichte einen anderen Korridor, fragte sich, ob dieses Labyrinth jemals ein Ende nehmen würde, hörte immer noch Saifs Schritte vor sich. Pures Adrenalin schoss durch ihren Körper, als sie weiterrannte. Ihre Lungen brannten nun nicht mehr durch das Tränengas, sondern weil sie so lange gesprintet war, und das nach der langen Zeit ohne Nahrung. Sie stieß langsam an ihre Grenzen. Doch jetzt konnte sie Saif vierzig Meter vor ihr sehen. Es gab ihr wieder Mut. Sie rannte weiter.

Sie sah Saif in der Dunkelheit des Korridors verschwinden, dann, ein paar Sekunden später, wieder auftauchen. Er lief direkt auf sie zu.

Eine Sackgasse. Er saß in der Falle!

Er öffnete eine Tür und kroch in einen Raum, knallte die Tür hinter sich zu, die allerdings am Türpfosten abprallte und wieder aufflog. Sie rutschte auf einem Knie zur Tür, hielt ihre Pistole schussbereit, sah sich blitzschnell um und prägte sich ihre Umgebung ein. Gut beleuchtet. Groß, mit aufgestapelten alten Möbeln: Kommoden, Stühle, Schreibtische. Zwei weitere Türen. Es roch staubig.

Sie schlich sich hinein, kroch weiter.

»Sasha, meine Sasha!«, rief Saif vom anderen Ende des Raumes. »Du hast immer noch die Chance, die richtige Entscheidung zu treffen. Lass die Waffe fallen und schließ dich mir an.«

»Ich bin nicht mehr deine Sasha.«

»Du wirst es immer sein, solange ich lebe.«

»Dann bist du nur ein dummer kleiner Junge.«

Sie hörte ein metallisches Klicken und spürte, wie ihr Puls in die Höhe schoss, als sie eine grüne Blendgranate auf sie zufliegen sah. Saif sprang hinter einem Schreibtisch hervor und hatte seine AK-47 auf Sasha gerichtet. Sasha rannte hinter einer Kommode in Deckung, Saifs Kugeln trafen die Wand über ihr. Sie kauerte sich wie eine Kugel auf den Boden, kniff die Augen fest zusammen und hielt sich die Ohren zu.

Durch die Explosion fiel die Kommode auf sie, doch das Möbelstück hatte sie auch vor der Druckwelle geschützt. Ihr war schwindelig, sie wusste jedoch nicht, ob es von dem Knall kam oder weil die Kommode auf sie gefallen war. Sie sprang wieder auf, hielt den Colt schussbereit, sah Saif durch eine der Türen in einen angrenzenden Raum spurten.

Eine weitere Sackgasse oder entkommt er gerade?

Sie rannte zur Tür, hörte einen weiteren Knall von Saifs AK-47. Sie stellte sich an die Tür, spähte hinein; ihr Herz klopfte. Der Raum sah ähnlich aus. Möbel. Mehrere Stapel Kisten. Eine weitere Tür am anderen Ende des Raumes. Diese Tür war auf, der Bereich um das Schloss war mit Einschusslöchern übersät.

War er entkommen oder befand er sich immer noch im Raum?

Sie schlich langsam in den Raum. Sie zertrat etwas auf dem Boden, Saif sprang bei dem Geräusch auf und feuerte von einem Stapel Stühle zu ihrer Linken aus auf sie. Sasha ließ sich auf den Boden fallen und ging hinter einem Kistenstapel in Deckung. Es wurde still, dann hörte sie einen weiteren Sicherungsbügel auf dem Boden auftreffen, schaute auf und sah eine Granate – diesmal eine schwarze Ananas – auf sie zurasen.

Ein Schrapnell. Nein!

Sie rannte geradewegs darauf zu, sprang mit den Füßen voraus in die Luft und vollführte einen Yoko-Tobi-Geri, einen Seitentritt, mit dem sie die Granate in die Richtung zurückschleuderte, aus der sie gekommen war. Sie kam auf ihren Füßen auf und schaffte es gerade noch, hinter einen Kistenstapel zu springen, bevor die Explosion den Raum erschütterte. Sie landete auf dem Bauch; es schnitt ihr die Luft ab.

Sasha zog sich wieder hoch auf die Knie, wartete, horchte.

Nichts.

Hatte die Granate ihn getötet? Sie richtete sich ganz auf, ließ Luft in ihre Lungen, duckte sich in Feuerstellung, hielt den Colt mit beiden Händen fest und horchte weiter.

Sie hörte ein Klirren.

Oh mein Gott, noch eine!

Sie sah ein schwarzes Schrapnell auf dem Boden auf sie zurollen.

Los, weg hier!

Sie stieß einen Stapel Kisten darauf und sprang zur Seite, ihre Augen fixierten dabei die Tür am anderen Ende des Raumes. Sie landete wieder auf ihrem Bauch, den Colt hielt sie mit ausgestreckten Armen schussbereit. Durch die Explosion flogen die Kisten umher, Papiere und Staub wirbelten durch die Luft, doch sie blieb unverletzt. Saif sprang hinter ein paar Möbeln hervor und stürmte auf die Tür zu.

Sasha zielte und feuerte ein-, zwei-, dreimal über seinen Kopf in die Wand.

»Warnschüsse!«, brüllte sie. Sie hörte ihre eigene Stimme kaum durch das Klingeln in ihren Ohren von den Granatenexplosionen. »Du wärst schon tot, wenn ich dich hätte erschießen wollen.« Sie rannte zur Tür und warf einen Blick in den Raum. Mehr Lagerware, doch keine Tür.

»Du sitzt in der Falle. Ergib dich.«

Saif antwortete einen Augenblick nicht, dann sagte er: »Ich lege meine Waffe nieder.« Sie hörte das Klappern seiner AK-47, als sie auf dem Boden auftraf. Sie spähte durch die Tür, sah ihn mit einem Revolver auf sie zielen und riss ihren Kopf zurück.

»Das habe ich schon von dir erwartet«, rief sie ihm zu. »Ich wusste, dass ich nicht darauf vertrauen konnte, dich unbewaffnet zu sehen.«

»Und warum sollte ich dir trauen? Du versuchst schon seit Tagen, mich umzubringen.«

»Ich habe nur Warnschüsse abgegeben.«

»Und ich hätte dich gerade eben auch erschießen können.«

Sasha stellte fest, dass er recht hatte. Aber er hatte vorhin auf sie geschossen und versucht, sie in Stücke zu reißen mit seinen Granaten; sie traute ihm nicht. Doch sie war es auch leid, zu töten. Sie wollte, dass er aufgehalten und verhaftet wurde, und war bereit, dafür zu sterben. Ihr Glaube war so stark, dass sie keine Angst vor dem Tod hatte. Sie würde reingehen und ihn schnappen, was auch immer dann mit ihr geschähe.

»Ich komme jetzt mit meiner Waffe rein.«

Sie zögerte, betete dann zu Ganesha und senkte ihre Waffe. Dann trat sie mit erhobenem Kinn durch die Tür. Er hielt seinen Revolver direkt auf sie gerichtet, seine Augen spiegelten seine Angst wider, er atmete schwer, lächelte jedoch.

Sasha schritt weiter durch den Raum und blieb nur zehn Meter vor ihm stehen. »Warum willst du mich umbringen?«, fragte sie.

»Nur um hier rauszukommen.«

»Ich dachte, dass du mich liebst.« Sie schleuderte ihm die Worte entgegen, sah ihn höhnisch an. Sie spürte den kalten Stahl des Colts in der Hand an ihrer Seite, konzentrierte sich.

»Das tue ich, aber ich liebe mein Land mehr als dich.«

»Dann bist du ein Heuchler. Du glaubst nicht wirklich an die Liebe. Du bist genau wie damals, als wir zusammen waren und ich noch ein dummes junges Mädchen war. Du hattest Angst, deine Gefühle zu zeigen, und hast sie und mich in ein Hotelzimmer gesperrt, genau wie du es jetzt tust. Deswegen wirst du nie ein ganzer Mensch sein. Erzähl mir nichts über die Liebe. Ich weiß, was Liebe ist. Ich hatte sie mit meinem Daniel, bis du ihn hast umbringen lassen.«

»Meine Güte, du bist aber eine ganz schöne Romantikerin für jemanden, der sein Erwachsenenleben damit begonnen hat, sein Geld auf dem Rücken liegend zu verdienen.«

»Verstehst du, was ich meine, wenn ich sage, dass du nicht an die Liebe glaubst? Du bist so immun dagegen, dass du noch nicht einmal deinen eigenen Zynismus wahrnimmst.«

»Wie ich schon sagte, ich liebe mein Land. Ich glaube an Saudi-Arabien und an das Potenzial des saudischen Volkes, sein Land zurückzugewinnen.«

»Du glaubst nicht an dein Land. Du glaubst nur an das, was du für dich selbst willst. Macht. Dein eigenes Ziel, deine Illusion, dass du vielleicht einen Platz auf der Weltbühne haben wirst. Du hattest mal Potenzial, doch du bist nie über die Ungerechtigkeit hinweggekommen, die deinem Vater widerfahren ist, und über deine eigene Unfähigkeit, etwas zu erreichen. Seitdem hast du dich immer in Selbstmitleid gebadet.«

»Ich bin meinen Männern gegenüber ein engagierter Anführer und werde von ihnen verehrt, so wie mein Volk mich als Führer verehren wird.«

»Du bist ein Nichts, ein Niemand. Ein verbitterter kleiner Mann, der eifersüchtig darauf ist, was andere haben, und es zerstören möchte. So wie du es mit meinem Daniel getan hast.«

»Ich habe keine Zeit mehr für solch philosophisches Geschwafel.«

Sasha hörte Stimmen aus dem anderen Raum, Männerrufe.

»Du hast Zeit für gar nichts. Sie kommen dich holen.«

»Ich werde dich umbringen«, sagte Saif, blickte sie missgünstig an, zielte auf sie.

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Doch wofür das Ganze? Du sitzt in der Falle und wenn du dich nicht ergibst, wirst du sterben.«

Sie spürte, wie ihr das Blut am Hals pulsierte. »Du bist nicht ausgebildet hierfür. Und du hast nicht den Mut dazu, mir in die Augen zu sehen und abzudrücken.«

Jetzt hörte sie Schritte im angrenzenden Raum. »Sasha!«, hörte sie jemanden rufen.

Toms Stimme!

»Lass die Waffe fallen, Saif«, sagte sie. »Ich werde dich nicht umbringen, wenn du mich nicht dazu zwingst.«

Sasha nahm Bewegung zu ihrer Linken wahr, realisierte, dass es Tom war, der mit einer Automatikwaffe durch die Tür trat. Saif drehte sich um, richtete seine Waffe auf ihn. Sasha schwang ihre Waffe hoch und drückte zweimal ab, vergaß auch nicht, nach dem Rückstoß des großen Kalibers .45 neu zu zielen, damit sie für den zweiten Schuss nicht an Höhe verlor. Saif taumelte nach hinten, als würde ihn jemand am Hals ziehen, und fiel zu Boden. Sasha bedeutete Tom mit der Hand, stehen zu bleiben, rannte dann hinüber zu Saif. Seine Augen waren offen, starrten sie an, waren aber ohne Leben. Er hatte ein Loch in seiner Stirn von ihrem ersten Schuss. Sie fühlte dennoch nach seinem Puls, fand keinen. Sie ließ den Colt fallen und ging dann hinüber zu Tom. Sie warf ihm die Arme um den Hals und hielt ihn.

»Gott sei Dank bist du am Leben«, sagte Tom. »Ich dachte schon, ich hätte dich verloren.«

KAPITEL 20

SASHA SASS AUF DEM RÜCKSITZ und aß ein Päckchen Erdnüsse, das Einzige, das sie im Geländewagen, den Tom und sein Team am Eingang zu den Katakomben geparkt hatten, an Essbarem gefunden hatten. »Ein Königreich für einen Bar-Louis-Cheeseburger«, sagte sie zu Tom. Er hatte seinen Arm um ihre Schulter gelegt und sie lehnte sich an ihn, fühlte sich bei ihm in Sicherheit. Seit er sie aus dem Raum mit Saifs Leiche geführt hatte, war er ihr wie ein fürsorglicher Ehemann nicht von der Seite gewichen. Ryan, Seth, Zac und Rashid standen draußen, als wollten sie Sasha und Tom einen Moment alleine lassen.

»Bar Louis?«

»Hotel Fauchère in Milford, Pennsylvania, wo Daniel und ich mal gegessen haben. Sie servieren die besten Cheeseburger der Welt.«

Tom nickte. »Wie magst du sie denn gerne?«

Sie schloss die Augen, stellte es sich vor. »Halb gar, Gruyère-Käse, Schinkenspeck, ein paar Bermuda-Zwiebeln, nicht viel Ketchup, ein wenig Senf …«

»Mit Pommes Frites?«

»Natürlich, die Trüffelöl-Pommes-Frites – willst du mich quälen?«

Er lachte. »Ich versuche nur, dich bei Laune zu halten. Es wird noch zwanzig Minuten dauern, bis der Hubschrauber ankommt. Sie werden etwas zu essen dabeihaben, aber ich kann dir keinen Cheeseburger versprechen.«

Ryan kam herübergelaufen, beugte sich vor und steckte seinen Kopf in die offene Tür. »Ich habe gerade Neuigkeiten erfahren. Couric und Assads Teams räumen auf. Sie haben um die fünfhundert Leute gefangen genommen und sie vermuten, dass es etwa dreihundert Opfer auf Seite der Rebellen gibt. Nachdem Courics Team ihre Kommandozentrale übernommen hatte, haben die Rebellen sich einfach ergeben. Die Moschee scheint gesichert zu sein, doch wir gehen davon aus, dass einige der Rebellen in die Katakomben geflüchtet sind. Assad schickt weitere Teams dorthin, um sicherzugehen.«

»Wurde die Nachricht über Saifs Tod schon verbreitet?«

»Wir haben sichergestellt, dass die Nachrichtenagenturen von der Niederlage der Rebellen und der Befreiung der Moschee erfahren, und haben auch ein paar Fotos von Saifs Leiche ins Internet durchsickern lassen.«

»Unser Spezialeinsatzkommando wurde nicht erwähnt, hoffe ich.«

»Nein, Assads Männer sind die einzigen, deren Identität offenbart wurde.« Ryan dachte einen Augenblick nach und sagte dann: »Jetzt müssen wir abwarten, ob die Verbreitung der Nachricht von Saifs Tod ausreichen wird, um den Aufstand einzudämmen.«

»Wenn er nur eine Zeitlang zum Stillstand kommt, werden die Saudis in der Zwischenzeit vielleicht ein paar echte Reformen in die Wege leiten, die die Revolution abebben lassen werden. Sie müssen einsehen, dass diese Typen es ernst meinen und dass ein paar Essensmarken mehr einfach nichts bringen.«

Ein paar Minuten später holte sie ein saudischer Black Hawk ab. Sasha war selbst zum Essen zu müde, das sie für sie vorbereitet hatten. Sie schlief ein; ihr Kopf ruhte auf Toms Schulter.

Tom wollte Jassar anrufen, doch seine erste Priorität war es, Sasha in den Hubschrauber zu bekommen, der sie zurück nach Riad bringen würde. Sie saßen im Black Hawk, er wartete, bis Sasha eingeschlafen war, zog seine Schulter langsam von ihr weg und lehnte ihren Kopf an den Rücksitz. Er lief bis ans Ende der Kabine und rief Jassar an. Er musste sich ein Ohr zuhalten und ins Handy brüllen, weil Jassar, der von Assad über alles informiert worden war, ebenfalls in einem Hubschrauber auf dem Weg zurück nach Riad saß.

Tom versicherte Jassar, dass sich Sasha mit ausreichend Essen und Schlaf wieder gut erholen würde, und fragte ihn dann: »Wie ist die Lage nun Ihrer Meinung nach?«

»Unsere Geheimpolizei hat das Mobiltelefon von Zafar von den Ichwan geortet. Ich habe eine halbe Stunde lang mit ihm gesprochen, bevor ich aus Mekka aufgebrochen bin, und er hat eingewilligt, ein Meeting mit den Anführern der Islamischen Revolutionspartei und der Muslimbruderschaft einzuberufen.«

»Ich bin überrascht. Entweder sind Sie ein Überzeugungskünstler oder die Rebellen sind jetzt in der Defensive, nachdem sie von der Rückgewinnung der Moschee und Saifs Tod erfahren haben.«

»Und vom Verschwinden Qahtanis.«

Tom dachte einen Moment nach. Kein Qahtani, kein Mahdi, kein heiliger Krieg? Er sagte: »Was ist mit den Al-Mujari?«

»Wir führen keine Verhandlungen mit Terroristen.« Jassar verstummte, als wollte er seinen Worten Nachdruck verleihen, dann fuhr er fort: »Nach meiner Ankunft in Riad habe ich eine Besprechung mit König Abdul. Ich habe den Rebellengruppen noch keine konkreten Versprechen gegeben, doch ich werde dem König zu verstehen geben, dass grundlegende Reformen vonnöten sind.«

Tom war beeindruckt. Der alte Mann hielt seine Position schon eine sehr lange Zeit, offensichtlich weil er ein gerissener Kämpfer war und weil er wusste, wann und wie er seine Botschaft zu verkünden hatte. Tom hatte eine Vereinbarung zum Ölhandel mit ihm getroffen. Die stellte für Jassars Saudisierungspläne eine große finanzielle Unterstützung dar und würde ihm den nötigen Einfluss verschaffen, um große Reformen anzutreiben. Der Arabische Frühling in Saudi-Arabien konnte nun in einen friedlichen Sommer übergehen. Er beendete sein Gespräch und ging zurück, um nach Sasha zu sehen. Sie schlief noch. Er ging hinüber zu Rashid und setzte sich neben ihn.

»Ich kann Sie von Ihrer Position als Undercover-Agent erlösen«, sagte Tom. »Sie haben genug getan. Ich könnte Ihnen eine neue Identität geben und Sie an einen sicheren Ort bringen.«

»Ich habe darüber nachgedacht. Das könnte eine echte Gelegenheit sein. Da Saif jetzt nicht mehr da ist, wird es einen Platz an der Spitze der Al-Mujari zu besetzen geben und ich wurde von Saif zum stellvertretenden Anführer ernannt.«

»Hat irgendjemand Sie weggehen sehen, als Sie versucht haben, an Saif heranzukommen?«

»Ich denke nicht. Und jeder, der mit ihm in den Katakomben war, ist tot. Wenn ich zu den Al-Mujari zurückkehre, habe ich eine echte Chance, zu ihrem Anführer ernannt zu werden.«

»Sie müssen sich sicher sein, dass Sie nicht verdächtigt werden, sonst könnte das Ihren Tod bedeuten.«

»Dessen bin ich mir bewusst. Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen.«

Tom sah ihn nur an, fragte sich: Kommt ein Mann, der davon überzeugt ist, dass er nichts zu verlieren hat, immer an den Punkt, an dem es ihm wirklich absolut egal ist, ob er umgebracht wird oder nicht? Er sagte: »Ich muss Ihnen nicht sagen, wie wichtig das für uns wäre, doch Sie müssen sich das gut überlegen, denn wenn Sie der Ansicht sind, dass die letzten Jahre hart waren – das hier wird noch mal etwas völlig anderes.«

Rashid nickte nur.

Tom spürte die alte Aufregung wieder, wie zu der Zeit, als er seine eigenen Agenten einstellte und leitete. Er hatte Rashid gewarnt, also hätte er ein reines Gewissen. In Riad angekommen würde er damit anfangen, die Einzelheiten auszuarbeiten. Er stand auf und setzte sich wieder neben Sasha.

Als Tom Sasha im Hotel in Riad abgesetzt hatte, fuhr er zur Botschaft und sprach mit Ross über eine gesicherte Leitung.

»Gute Arbeit. Irgendwelche Komplikationen?«, fragte Ross.

»Ein paar, doch die sind jetzt nicht mehr erwähnenswert.«

»Wie ist die Lage jetzt im Allgemeinen?«

»Jassar ist im Gespräch mit den Anführern der drei Haupt-Rebellengruppen und er hat sich bereit erklärt, König Abdul von neuen Reformen zu überzeugen. Hoffentlich hat er genug Durchsetzungsvermögen, um die Situation mit dem Aufstand zu entschärfen. Er wird jede Menge Geld dafür zur Verfügung haben. Ich habe den Ölhandel mit Jassar abgeschlossen. Es sind zweihundertfünfzig Milliarden Dollar für so viel Öl, wie wir selbst nie produzieren könnten, und das für dreißig Jahre, mit einer Preisgleitklausel von vier Prozent pro Jahr. Wie haben Sie das Geld beschafft?«

»Das habe ich Ihnen schon gesagt. Die US-Notenbank. Sie haben keine Meldepflicht und ich kenne den Chef schon seit Jahren. Er hat die Gelegenheit sofort ergriffen. Zwei- bis dreihundert Milliarden für eine gesicherte Ölzufuhr zu einem angemessenen Preis für eine unbestimmte Zukunft. Wer würde da schon Nein sagen?« Ross verstummte. »Was ist mit dem Scheich, Qahtani?«

»Die saudische Königsfamilie hat ihn verschwinden lassen. Ich bin mir sicher, dass wir nie wieder von ihm hören werden.«

»Und Ihr Undercover-Agent bei den Al-Mujari?«

»Es sieht so aus, als würde er in der Organisation bleiben und zu ihrem neuen Anführer ernannt werden.«

»Das wäre ja ein echter Coup für Sie.«

»Für uns alle.«

Am nächsten Morgen brachte ein Botschaftswagen Sasha direkt zum Königspalast. Zwei Soldaten der königlichen Nationalgarde erkannten sie, nickten ihr zu und gewährten ihr Zugang zu Jassars privaten Räumlichkeiten. Sie klopfte an die Tür zu seinem Arbeitszimmer und trat dann ein. Jassar war noch nicht da, doch eine der Bediensteten hatte ein Silbertablett mit einer Kanne Tee und zwei Tassen mit Untertassen bereitgestellt. Sie setzte sich in den Stuhl gegenüber seinem Sessel und nahm den leichten Ledergeruch wahr, die weiche Wolle des kleinen Teppichs und Jassars vertrauten Duft.

Fünf Minuten später kam Jassar durch die Tür.

»Jassar«, sagte sie, während ihr Herz sich mit Liebe füllte. Sie ging zu ihm hinüber und warf ihm die Arme um den Hals.

Er umarmte sie, drückte ihren Kopf an seine Brust.

»Geht es dir gut, meine Liebe?«

Sie lehnte sich zurück und sah ihm in die Augen. »Ja. Ein bisschen mitgenommen, aber das wird schon wieder.«

Sein Blick und sein Gesicht waren von Müdigkeit gezeichnet. Sie fühlte sich schuldig, da sie wusste, dass sie einen Teil seines Stresses der letzten Tage verursacht hatte. Liebster Jassar. Sie führte ihn zu seinem Sessel, kniete sich ihm gegenüber neben den Tisch und schenkte ihnen beiden Tee ein. Sie vermieden es, über die Ereignisse der letzten Wochen zu sprechen, und unterhielten sich stattdessen über die Anpflanzungen, die er in den Gärten plante, die Ambitionen seiner ältesten Tochter, ein Universitätsstudium zu beginnen, und wie es den jüngeren Kindern ging.

Eine halbe Stunde später sagte er: »Ich schätze, dass du bald wieder abreisen wirst.«

Sie lächelte. Er schien immer zu wissen, was sie gerade dachte. »Ja, ich muss mir noch über einiges klar werden.«

Er nickte und schlürfte seine zweite Tasse Tee.

Einen Moment später entschied sie, dass es nun an der Zeit war. Sie stand auf, trat zu ihm hinüber und küsste ihn auf die Stirn. »Ich melde mich, versprochen.«

Sasha traf an diesem Morgen erst spät in der Botschaft ein. Tom, Zac, Seth und Ryan waren im Konferenzraum versammelt. Sie sah Reisetaschen auf dem Boden liegen.

»Verreisen Sie?«, fragte Sasha Seth.

»Unsere Arbeit hier ist erledigt. Jetzt geht es zurück zu unserem Team, eine neue Aufgabe wartet schon auf uns«, sagte Seth.

»Jetzt gleich?«

»Wir sind schon spät dran«, sagte Zac. »Wir haben nur darauf gewartet, uns von Ihnen zu verabschieden.«

»Ich wäre am Boden zerstört gewesen, wenn Sie nicht gewartet hätten.« Sie umarmte die beiden und gab ihnen einen Abschiedskuss. »Danke. Ich wusste, dass Sie in den Katakomben waren. Ich wusste, dass Sie mich nicht im Stich lassen würden.«

Sie gingen.

»Und ich bleibe hier«, sagte Ryan.

Sasha umarmte auch ihn und gab ihm einen Abschiedskuss.

Sasha döste die erste Stunde des Rückflugs mit Tom an Bord des CIA-Learjets. Sie war überwältigt von den Ereignissen der letzten Wochen und von allem, was ihr aufgrund der Umstände durch den Kopf gegangen war. Zugegeben, Umstände, die sie sich selbst auferlegt hatte, doch – wie es immer in ihrem Leben zu sein schien – auch Umstände, denen sie sich anpassen musste, anstatt sie kontrollieren zu können.

Sie hatte sich gefragt, wer sie ohne Daniel war, und jetzt stellte sie fest, dass sie sich diese Frage gar nicht hätte stellen müssen. Sie war die Person, die sie schon immer gewesen war, das wusste sie jetzt. Sie war sich nur nicht im Klaren darüber, wie ihr Leben nun weitergehen sollte.

Tom sagte: »Du bist wach. Ich dachte schon, dass du bis nach Hause durchschlafen würdest.« Bevor sie antworten konnte, fügte er hinzu: »Na ja, vielleicht nicht bis nach Hause, aber bis in die Staaten.«

»Ich bin mir nicht sicher, wo ich jetzt mein Zuhause aufbauen werde.« Sie wandte sich ihm zu. »In der Schweiz hält mich nichts mehr, und obwohl ich weiß, dass Jassar mich in Riad immer willkommen heißen wird, fällt es mir schwer, Saudi-Arabien als mein Zuhause anzusehen. Ich glaube, dass es mir guttun würde, an einem anderen Ort einfach neu anzufangen.«

»Vielleicht kannst du das in den Staaten tun. Denk in Pennsylvania darüber nach, wenn du diesen Cheeseburger isst. Wenn du dich eine Woche oder länger erholt hast, könnte ich sogar vorbeikommen und dir helfen, die Dinge in Ordnung zu bringen.« Er lächelte hoffnungsvoll.

»Das wäre schön.« Sie lächelte zurück. »Aber ich möchte mein Leben ändern, Tom.«

Tom nickte.

»Ich kenne dieses Nicken. Mach dich nicht über mich lustig. Ich meine es ernst. Ich hatte in Swami Kripanandas Aschram und als Gefangene in diesen Katakomben genug Zeit, darüber nachzudenken. Ich habe gelernt, Menschen umzubringen, und es ist eine Fähigkeit, die ich nicht unbedingt weiter ausbauen möchte.«

»Du hast es immer nur getan, wenn es getan werden musste und um andere zu beschützen. Aber ich kann mir vorstellen, wie schwer es sein muss, das zu verarbeiten.«

»Ja, es ist schwer. In diesen letzten Augenblicken im Raum mit Saif hatte ich mich mit meinem Schicksal abgefunden. Ich wusste, dass ich nicht wieder töten wollte, zumindest nicht aus Rache.«

»Warum hast du es dann getan?«

Sie sah ihn an, runzelte besorgt die Stirn. »Er hätte dich umgebracht, wenn ich es nicht getan hätte.«

»Das klingt so, als wärst du aus deinem Dilemma nicht herausgekommen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Doch, das bin ich. Ich habe ihn nur umgebracht, weil ich keine andere Wahl hatte. Es wärst entweder du gewesen oder er.«

»Ja, aber bevor ich aufgetaucht bin, hätte es ihn oder dich getroffen.«

»Und das war eine Entscheidung, die ich schon getroffen hatte.«

Toms Augen weiteten sich, als er verstand, was sie ihm damit sagen wollte. Wenn er nicht in Gefahr gewesen wäre, wäre sie lieber gestorben, anstatt wieder töten zu müssen.

Sie sagte: »Ich habe dir schon erklärt, dass meine Seele schon gerettet wurde.« Sie streckte ihre Hand über den Gang aus und nahm seine Hand. »Und ich möchte dieses Leben nicht mehr.«

»Okay, schlaf jetzt noch ein bisschen, du hast viel durchgemacht. Wir können in Pennsylvania darüber reden. Ich hoffe, dass dein Restaurant mehr serviert als Cheeseburger. Ich bin nämlich eher der Rib-Eye-Steak-Typ.«

Sasha stand auf, schob sich an ihm vorbei, setzte sich auf den Fensterplatz neben ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter.

ANMERKUNG DES AUTORS

Eine Besetzung der Al-Haram-Moschee in Mekka, Saudi-Arabien, der heiligsten Stätte des Islam, fand tatsächlich im Jahr 1979 statt. Sie wurde von einer fundamentalistischen muslimischen Rebellengruppe durchgeführt. Tausende Pilger, die am jährlichen Hadsch teilnahmen, wurden als Geiseln genommen. Die Belagerung hielt zwei Wochen an. Sie endete nach dem Eingreifen der saudischen Sicherheitskräfte – die saudi-arabische Nationalgarde und die saudische Armee erlitten dabei schwere Verluste. Die Saudis baten daraufhin die GIGN-Einheit des französischen Militärs um Hilfe bei der Rückgewinnung der Moschee. Zu den Bemühungen, die Moschee von den Rebellen zu befreien, gehörte das Eindringen der saudischen und französischen Truppen durch die unterirdischen Katakomben unter- und außerhalb der Moschee.

Die Einnahme der Moschee wurde von einem Mann namens Juhaiman ibn Muhammad ibn Saif al Otabi geleitet, der behauptete, dass sein Schwager, Mohammed Abdullah al-Qahtani, der Mahdi, der Erlöser des Islam sei, dessen Ankunft in vielen islamischen Prophezeiungen vorhergesagt wurde.

Die Rebellen haben ihre Forderungen über die Lautsprecher der Moschee verkündet. Sie verlangten unter anderem, dass die Ölexporte in die Vereinigten Staaten gestoppt werden und dass ausländische Bürger und Militärangehörige aus Saudi-Arabien ausgewiesen werden.

DANKSAGUNG

Danke an Manette für deine Anmerkungen und Vorschläge zum Entwurf und zum Manuskript und für die Liebe und Unterstützung, die du mir während des gesamten Arbeitsverlaufs entgegengebracht hast.

Danke an Peter Maloney für die Anmerkungen und Ratschläge zur Hintergrundgeschichte von Saif und Sasha im Manuskript.

Danke an David Downing für das fantastische Lektorat und für die Vorschläge und Anmerkungen zum Manuskript. Es war mir eine Freude, mit Ihnen zu arbeiten.

Und danke noch mal an das Team von Amazon Publishing.