Seven Wonders - Die Bestie von Babylon: Band 2
Author: Peter Lerangis; Knut Krüger
Date: 2015-04-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Sieben Weltwunder – sieben tödliche Geheimnisse Jack, Cass, Marco und Aly sind die Auserwählten: nur diese vier Freunde mit ihren Superkräften können die sieben magischen Gefäße finden, die einst in den sieben Weltwundern der Antike versteckt wurden. Wenn die Mission misslingt, ist die Menschheit in Gefahr! Trotz ihres Siegs über den Koloss von Rhodos sind die Freunde ihrem Ziel kein Stück näher gekommen. Denn einer von ihnen, Marco, ist seitdem spurlos verschwunden – und mit ihm das erste der sieben magischen Gefäße. So bleibt Jack, Cass und Aly nichts anderes übrig, als zu ihrem nächsten Zie
Publisher: cbj
Rights: © 2015 cbj Verlag

PETER LERANGIS

Seven Wonders

Aus dem Englischen von
Knut Krüger

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Weitere Titel in dieser Reihe:

Seven Wonders – Der Koloss erwacht

1. Auflage 2014

© 2014 der deutschsprachigen Ausgabe cbj Kinder- und Jugendbuch Verlag
in der Verlagsgruppe Random House, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2013 HarperCollins Publishers, New York

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel:

»Seven Wonders/Lost in Babylon«
bei HarperCollins Children’s Books, Harper Collins Publishers, New York

Übersetzung: Knut Krüger

Umschlagkonzeption: Nele Schütz Design

CK . Herstellung: AJ

Satz und Reproduktion: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-14012-0

www.cbj-verlag.de

Für meine wunderbaren Freunde
beim National Book Store und bei MPH.
Und für die großartigen Leser, denen sie
auf der anderen Seite der Welt dienen.

Tot. Erledigt.

Am dritten Tag nach meiner Rückkehr aus Griechenland stank ich nicht mehr nach dem Speichel des Greifen. Doch hatte ich einer schlecht gelaunten Bronzeskulptur ein paar blaue Flecken zu verdanken; meine Haut schälte sich, weil ich auf einem fliegenden Ball quer übers Mittelmeer geflogen war, und in meinem Innern tickte eine Zeitbombe.

Und jetzt jagte ich in einem Jeep durch den Dschungel, neben mir ein 150-Kilo-Riese, dem es einen Heidenspaß machte, durch die Schlaglöcher zu brettern.

»Guck auf die Straße, Torquin!«, rief ich, als mein Kopf gegen die Decke krachte.

»Vorsicht mit Kopf«, brummte Torquin.

Auf der Rückbank schrien Aly Black und Cass Williams vor Schmerz auf. Doch alle wussten, dass wir keine Zeit zu verlieren hatten.

Wir mussten Marco finden.

Apropos, was die Zeitbombe angeht, so ist sie nicht physischer Natur. Ich besitze nur eines dieser Gene, das einem 14-Jährigen normalerweise den Garaus macht. Es heißt G7W, und wir haben es alle – nicht nur ich, sondern auch Marco Ramsay, Aly und Cass. Glücklicherweise gibt es ein Heilmittel dagegen. Unglücklicherweise benötigt man jedoch sieben Zutaten, die kaum aufzutreiben sind. Marco ist mit der ersten abgehauen.

Weshalb wir jetzt in diesem rasenden Jeep sitzen und eine wahnwitzige Rettungsaktion gestartet haben.

»Diese Fahrt bringt mich noch um«, stöhnte Aly auf der Rückbank. Und popel nicht ständig in deinem Gesicht rum, Jack, das ist ekelhaft.« Sie strich sich eine rosa Haarsträhne aus dem Gesicht. Ich hab keine Ahnung, wo sie auf dieser dämlichen Insel ihr Haarfärbemittel auftreibt. Muss sie unbedingt mal danach fragen. Cass saß neben ihr, die Augen geschlossen, den Kopf nach hinten gelehnt. Normalerweise hat er braune Locken, doch heute sehen seine Haare wie ölige schwarze Spaghetti aus, die mit Tintenfischtinte gefärbt wurden.

Cass hat mit dem Greifen schlimmere Erfahrungen gemacht als wir anderen.

Ich betrachtete den Hautfetzen zwischen meinen Fingern. Ich hatte gar nicht wahrgenommen, dass ich mir die Haut abpulte. »Sorry.«

»Einrahmen«, murmelte Torquin abwesend.

Seine Augen waren auf das Navigationssystem gerichtet, das eine Karte des Atlantiks zeigte.

Darüber stand SUCHE RAMSAY. Doch es war kein Signal zu sehen. Zero. Uns allen war ein Peilsender implantiert worden, mit dessen Hilfe man uns jederzeit lokalisieren konnte. Doch Marcos Sender schien außer Funktion zu sein.

»Wieso soll sich Jack seine gepellte Haut einrahmen?«, wollte Aly wissen.

»Sammeln. Collage machen.« Hätte ich Torquin nicht gekannt, wäre ich davon ausgegangen, dass er Alys Frage nicht richtig verstanden hat. Wir mögen ja alle ein bisschen eigen sein, aber an Torquin kommt in dieser Beziehung keiner ran.

Es ist weit über zwei Meter groß, und das ohne Schuhe. Denn er ist immer barfuß unterwegs. (Wahrscheinlich passen diese beiden Quadratlatschen auch wirklich in keinen Schuh.) Was ihm an Eloquenz fehlt, macht er durch seine Schrägheit wett. »Kannst was von mir haben. Erinnere mich.«

Alys Gesicht wurde aschfahl. »Erinnere mich, dich nicht zu erinnern.«

»Ich wünschte, ich hätte einen Sonnenbrand« sagte Cass mit einem Stöhnen.

»Diesmal musst du nicht mitkommen«, beruhigte ihn Aly.

Cass runzelte die Stirn, ohne die Augen zu öffnen. »Ich bin zwar ein bisschen müde, aber ich habe meine Behandlung gehabt, und sie war erfolgreich. Wir müssen Marco finden. Wir sind doch eine Familie.«

Aly und ich tauschten wissende Blicke. Cass war in den Fängen eines Greifen über das Meer geflogen, um diesem als Snack zu dienen. Und jetzt musste er sich auch noch von einer sogenannten Behandlung erholen, was ebenfalls kein Zuckerschlecken war.

Wir alle waren schon behandelt worden, sonst wären wir nicht mehr am Leben. Dadurch wurden unsere Symptome gemildert, was uns in die Lage versetzte, nach dem Mittel zu suchen, das uns endgültig heilen sollte. Es ist die wichtigste Aufgabe des Karai Instituts, uns zu helfen, mit den Auswirkungen von G7W klarzukommen.

Ich will ja nicht angeben oder so was, aber wer das G7W-Gen besitzt, ist zweifellos ein Nachfahre der königlichen Familie, die einst über das sagenumwobene Atlantis herrschte. Was vermutlich die spannendste Sache an diesem stinknormalen, völlig talentfreien Jungen ist, der als Jack McKinley bekannt ist. Also meine Wenigkeit. Das Positive an diesem Gen ist, dass es die Fähigkeiten, die man bereits hat – Marco ist zum Beispiel gut in Sport, Aly versteht was von Computern, und Cass hat ein fotografisches Gedächtnis –, verstärkt und sozusagen in Superkräfte verwandelt.

Weniger positiv ist die Tatsache, dass wir dazu verdammt sind, die gestohlenen Loculi von Atlantis wiederzufinden, die vor Urzeiten in den sieben Weltwundern der Antike versteckt wurden.

Und als wäre das noch nicht kompliziert genug: Sechs dieser Weltwunder existieren nicht mehr.

Loculus ist übrigens das seltsame atlantische Wort für »Himmelskörper mit magischen Kräften«. Und wir haben tatsächlich einen Loculus gefunden. Zu der ganzen Geschichte gehört gewissermaßen ein Loch in Raum und Zeit (das ich zufällig entdeckt habe), ein Greif (ziemliches unangenehmes Vieh, halb Adler, halb Löwe, das durch dieses Loch schlüpfte), ein Ausflug nach Rhodos (wo besagter Greif Cass verfrühstücken wollte), ein paar durchgeknallte Mönche (allesamt Griechen) sowie der Koloss von Rhodos (der zum Leben erwachte und uns töten wollte). Die Einzelheiten erspare ich euch. Alles, was ihr wissen müsst, ist, dass ich den Greifen rausgelassen habe, dass also alles meine Schuld ist.

»Hey …«, sagte Aly und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an.

Ich drehte mich weg. »Hey was?«

»Ich weiß, was du denkst, Jack«, sagte sie. »Aber hör auf damit. Du kannst nichts dafür, was mit Cass passiert ist.«

Ich glaub echt, dass Gedankenlesen zu Alys Hobbys zählt.

»Torquin schuld!«, bellte Torquin und schlug so hart aufs Lenkrad, dass der ganze Jeep hochsprang, als wäre er ein rostiges, ölleckendes Känguru. »War eingesperrt. Euch alleingelassen. Cass nicht geholfen. Marco nicht gestoppt, der weg ist mit Loculus. Verdammt!«

Cass stöhnte erneut. »Au, meine Zlim!«

»Äh, Torquin«, sagte Aly, »bitte fahr vorsichtig.«

»Was ist Zlim?«, fragte Torquin.

»Milz«, erklärte ich. »Du musst es nur rückwärts aussprechen.«

Zum Glück hatten wir das Ende des holprigen Dschungelpfads erreicht und rumpelten auf den Asphalt einer schmalen Landebahn. Endlich waren wir am Ziel. Vor uns glänzte ein umgebauter stromlinienförmiger Jagdflieger in der Sonne.

Torquin legte eine Vollbremsung hin, worauf sich der Jeep um hundertachtzig Grad drehte. Zwei Leute inspizierten das Flugzeug. Einer von ihnen war ein Typ mit Pferdeschwanz und schmaler Brille. Die andere ein Mädchen mit Tattoos und schwarzem Lipgloss, die ein bisschen wie mein letztes Au-pair-Mädchen Vanessa aussah, nur toter. Ich erinnerte mich vage daran, die beiden schon mal im Comestibule, unserer Cafeteria, gesehen zu haben.

»Elddif«, sagte Cass benommen, »Anavrin …«

Das Mädchen machte ein erschrockenes Gesicht. »Er kann nicht mehr richtig sprechen.«

»Er benutzt nur seine Lieblingssprache«, stellte Aly klar: »Rückwärtsisch, eine Art Englisch. Daher wissen wir, dass es ihm besser geht.«

»Das sind … die Namen … der beiden«, stotterte Cass.

Ich rief mir die Wörter ins Gedächtnis und versuchte, die Buchstaben in umgekehrter Reihenfolge anzuordnen. »Ich glaube, er meint Fiddle und Nirvana.«

»Ah.« Fiddle lächelte mich verhalten an. »Ich hab diese Maschine auf Vordermann gebracht. Sie ist mein Baby, hört auf den Namen Slippy und erreicht Mach 3, wenn du alles aus ihr rausholst.«

Nirvana klopfte mit ihren langen schwarzen Fingernägeln auf die Außenhaut der Maschine. »Ein Flugzeug, das die Schallmauer durchbricht, braucht natürlich ein super Soundsystem. Ich hab es mit jeder Menge MP3s versorgt.«

Fiddle schob ihre Hand weg. »Also bitte, sie ist gerade frisch gestrichen.«

»Tut mir leid, Picasso«, entgegnete sie. »Heavy Metal, Emo, Techno, Indie … es gibt alles, was ihr wollt. Da ihr nach Amerika zurückkehrt, sollten wir vielleicht was hören, was euch an zu Hause erinnert.«

Zu Hause?

Ich versuchte, mein Zittern zu unterdrücken. Zu Hause wurde vermutlich rund um die Uhr nach mir gefahndet. Dort würde ich mit Fragen bombardiert werden. Würde nicht mehr auf die Insel zurückkehren können und keine Behandlungen mehr bekommen. Würde die anderen Ingredienzien für das Heilmittel nicht mehr zusammensuchen können. Das wäre mein sicherer Tod.

Ohne Marcos Loculus waren wir erledigt.

Tod und erledigt. Es war einmal …

Doch was konnten wir tun, wenn Marco kein Signal aussandte? Ihn bei sich zu Hause zu suchen war vermutlich der vielversprechendste Ansatz.

Als wir aus dem Jeep stiegen, rülpste Torquin so laut, dass die Erde erzitterte.

»Viereinhalb auf der Richterskala«, stellte Nirvana fest. »Echt beeindruckend.«

»Seid ihr sicher, dass ihr das tun wollt?«, fragte Fiddle.

»Muss sein«, antwortete Torquin. »Befehl von Professor Bhegad.«

»Warum fragst du?«, erkundigte sich Cass.

Fiddle zuckte mit den Schultern. »Ihr habt doch alle einen Chip implantiert bekommen, richtig?«

Cass sah ihn aufmerksam an. »Richtig. Aber der von Marco ist kaputt.«

»Ich hab den Chip mit entworfen«, sagte Fiddle. »Der ist einzigartig. Unzerstörbar. Kommt es euch nicht komisch vor, dass er ausgerechnet jetzt, unmittelbar nach Marcos Verschwinden, nicht mehr funktionieren soll?«

»Was meinst du damit?«, fragte ich.

Aly trat einen Schritt auf ihn zu. »Es gibt nichts, das unzerstörbar ist. Ihr habt eben einen anfälligen Chip konstruiert.«

»Und wo soll der bitte schön anfällig sein?«, fragte Fiddle.

»Weißt du, dass es vier Elemente gibt, die den Peilsender daran hindern können, ein Signal auszusenden?«, fragte Aly.

Fiddle schaute sie von oben herab an. »Zum Beispiel?«

»Irdium«, antwortete Aly.

»Na und? Weißt du, wie selten Irdium ist?«

»Ich kann euch noch weitere Mängel nachweisen«, sagte Aly. »Gib’s zu. Ihr habt Pfusch gemacht.«

Nirvana stieß eine blasse Faust in die Luft. »Okay, Mädel, nur weiter so!«

Fiddle wischte ein wenig Staub von der Gangway. »Viel Spaß in Ohio«, sagte er. »Aber glaubt bloß nicht, dass ich zu eurer Beerdigung komme.«

»Der Fehler«

»I set your dog on fire and wipe the floor with rags made of the memories of everything I ever did with yooooouu …!«

Als Nirvanas Mix aus den Lautsprechern dröhnte, rutschten Torquins Mundwinkel in den Keller. »Keine Musik. Krach.«

Aber mir gefiel es irgendwie. Okay, an dem Zitat seht ihr schon, dass der Song ziemlich heftig war, aber auf seltsame Weise auch lustig. Außerdem lenkte er mich von der Tatsache ab, dass ich mich in unermesslicher Höhe über dem Atlantik befand. Die Geschwindigkeit des Flugzeugs presste mich in den Sitz, mein Magen drehte sich um.

Ich betrachtete Aly. Über ihren Wangenknochen spannte sich die Haut, als würde sie von unsichtbaren Fingern zurückgezogen. Ich konnte mein Lachen nicht zurückhalten.

»Was ist?«, fragte sie erschrocken.

»Du siehst aus wie eine 95-jährige Oma«, antwortete ich.

»Und du redest wie ein 5-jähriger Knirps«, entgegnete sie. »Erinnere mich daran, dir ein paar Manieren beizubringen, wenn das hier vorbei ist.«

Schluck.

Ich wandte beschämt mein Gesicht ab. Vielleicht war das ja mein großes G7W-Talent: die übermenschliche Fähigkeit, ständig das Falsche zu sagen. Vor allem zu Aly. Vielleicht liegt es daran, dass sie so selbstbewusst ist. Vielleicht liegt es auch daran, dass ich der einzige Auserwählte bin, der quasi ohne Grund auserwählt wurde.

Jack »Der Fehler« McKinley.

Zeig’s ihnen, Jack. Ich drehte mich zum Fenster, wo eine Ansammlung von Hochhäusern an uns vorbeiraste. Es war fast ein Schock, Manhattan so schnell vorüberziehen zu sehen. Eine Minute später wurde dieses Bild durch ein Schachbrettmuster von Feldern ersetzt, das Pennsylvania sein musste.

Ich schloss die Augen, während wir durch die Wolken flogen, und versuchte, optimistisch zu sein. Wir würden Marco finden. Er würde sich für unser Kommen bedanken, sich entschuldigen und zu uns ins Flugzeug steigen.

Und die Welt würde sich wieder andersherum drehen.

Marco war ein Sturkopf und total davon überzeugt, dass er a) immer recht hatte und b) unsterblich war. Und wenn er sich tatsächlich zu Hause aufhielt und von unserer Entführung erzählt hatte, würde der Flughafen von Zeitungsreportern und Paparazzi nur so wimmeln. In jedem Supermarkt würde es Milchkartons mit unseren Konterfeis geben. Von den Fahndungsplakaten auf allen Postämtern ganz zu schweigen.

Wie sollten wir ihn unter diesen Umständen befreien? Torquin sollte uns zwar im Notfall beschützen, aber das war nicht sehr beruhigend.

Die Ereignisse der letzten Tage rasten durch meinen Kopf: Marco, der in den Krater des Vulkans gestürzt war und mit einem urzeitlichen Monster gekämpft hatte. Unsere verzweifelte Suche nach ihm, bis wir ihn schließlich in der Gischt eines rauschenden Wasserfalls fanden. Der verborgene Lichtkreis, dessen sieben Halbkugeln im Dunkeln geleuchtet hatten – der Heptakiklos.

Hätte ich ihn doch nur ignoriert, statt das abgebrochene Schwert herauszuziehen, das in seiner Mitte steckte. Dann wäre der Greif nicht durch den Spalt gelangt, wir hätten ihm nicht ohne ausreichendes Training hinterherjagen müssen, und Marco hätte keinen Grund zur Flucht gehabt.

»Du machst es schon wieder!«

Aly riss mich aus meinen Gedanken. »Was mache ich?«

»Du gibt’s dir die Schuld, dass der Greif ausgebrochen ist«, antwortete sie.

»Er hat Professor Bhegad angegriffen und Cass über das Meer entführt und fast getötet …«, entgegnete ich.

»Greifen sind nun mal dazu da, die Loculi zu schützen«, erinnerte mich Aly. »Und dieser hat uns zum Koloss von Rhodos geführt. Das ist dein Verdienst, Jack! Den Loculus holen wir uns schon zurück, und du könntest vielleicht noch sechs weitere Greifen freilassen, die uns zu den anderen Loculi führen. Ich kann dem KI ja dabei helfen, eine Art Abwehrmittel zu entwickeln.«

»Ein Abwehrmittel gegen Greifen?«, fragte Cass.

Aly zuckte die Schultern. »Es gibt ja auch Abwehrmittel gegen Haie oder Insekten, also warum nicht? Ich müsste nur ein bisschen an der Formel herumtüfteln.«

Herumtüfteln. Bhegad hatte Aly als Tüftlerin bezeichnet. Wir alle hatten einen Spitznamen bekommen: Tüftler, Schneider, Soldat und Matrose. Aly war die Tüftlerin, die alles reparieren konnte. Marco der Soldat, weil er stark und mutig war. Cass der Matrose wegen seiner fantastischen Navigationsfähigkeiten. Und ich? Du bist der Schneider, weil du alles zusammenfügst, hatte Bhegad gesagt. Doch im Moment fügte ich gar nichts zusammen, außer unserem Pessimismus.

»DIIIIIIIE!«

Nirvanas Schrei ließ uns alle zusammenzucken. Torquin fuhr erschrocken hoch und stieß sich den Kopf an der Decke. »Was ist los?«, fragte ich.

»Das Ende des Songs«, antwortete Nirvana. »Ich liebe diesen Part.«

»Irgendwas Gutes?«, fragte Torquin und scrollte durch die Playlist. »Disney oder so?«

Cass blickte aus dem Fenster auf ein Wirrwarr von Häusern und freien Flächen. »Wir sind fast da. Ich glaube, das ist Youngstown, Ohio …«

»Glaubst du?«, fragte Aly. »Das sieht dir aber nicht ähnlich.«

»Ich … ich kann mich an das Straßenmuster nicht erinnern.« Cass schüttelte den Kopf. »Totaler Blackout, ich verstehe das nicht.«

Aly legte ihm den Arm um die Schultern. »Du bist nur nervös wegen Marco, das ist alles.«

»Stimmt schon.« Class trommelte mit den Fingern auf die Armlehne. »Du machst doch auch manchmal einen Fehler, oder?«

Aly nickte. »Das kommt schon mal vor. Wir sind auch nur Menschen, Cass.«

»Das Komische ist«, entgegnete Cass, »dass es nur eins an Marco gibt, das nicht menschlich ist – sein Peilsender. Und der geht eigentlich nicht kaputt, es sei denn, es geschieht etwas Unerwartetes mit seinem Träger.«

»Zum Beispiel?«, fragte ich zögerlich.

Cass’ Augen wurden feucht. »Irgendein Ereignis, das dazu führt, dass er zerstört wird.«

»Wie soll denn das gehen?«, fragte Aly. »Der ist doch in seinem Körper.«

»Genau«, sagte Cass mit leiser Stimme. »Dort kann er nicht zerstört werden, es sei denn …«

Plötzlich schwiegen wir alle. Das Flugzeug begann mit dem Landeanflug. Niemand beendete den Satz, doch wir alle kannten die Worte.

Es sei denn, Marco war tot.

Vorfall in Ohio

»Hey!« Als Cass sich umdrehte und mir auf der Straße entgegenjoggte, legte ich rasch die Hände auf den Rücken.

Cass sah mich neugierig an. »Was tust du da?«

»Das ist nur so ein Rubbellos, das ich gefunden habe«, antwortete ich.

»Und wann willst du deinen Gewinn abholen?« Er fing an zu lachen. »Komm schon, das Haus ist gleich da drüben. Walnut Street 45. Das mit der grünen Veranda.«

Ich bin mir nicht sicher, warum ich ihm nicht die Wahrheit sage – dass ich ein verkohltes Stück Holz und ein Kaugummipapier auf dem Boden gefunden habe. Beides habe ich benutzt, um meinem Dad eine Nachricht zu schreiben. Ich konnte den Gedanken, dass mein Dad nur einen Bundesstaat entfernt ist, einfach nicht loswerden.

Das Kaugummipapier steckte ich mir in die Hosentasche. Wie eilten zu Torquin und Aly, die in Lemuel, Ohio, am Beginn einer kleinen Sackgasse standen. Torquin hatte unseren gemieteten Toyota Corolla ein Stück entfernt unter ein paar Bäumen abgestellt, um weniger aufzufallen. Als ich Cass und Aly erreichte, standen wir für einen Augenblick regungslos da, wie drei Eisskulpturen.

Torquin watschelte unbeirrt voraus.

»Ich kann das nicht …«, sagte Aly.

Ich nickte. Ich litt an Heimweh, hatte ein mulmiges Gefühl und war zu neuntausend Prozent davon überzeugt, dass Bhegad ein anderes Team mit dieser Aufgabe hätte betrauen sollen. Jeder wäre besser geeignet gewesen als wir.

Vor dem Haus befand sich eine schmale, von Backsteinen eingefasste Rasenfläche. Das Vordach war an ein, zwei Stellen eingerissen und notdürftig geflickt worden, darunter stand eine rostige Gießkanne. Ein kleines Dachfenster war gekippt. Obwohl es nicht unser Haus war, spürte ich plötzlich ein brennendes Heimweh.

Schräg gegenüber trottete ein Kind mit einem randvoll gepackten Rucksack der Haustür entgegen, die in diesem Moment von seiner Mutter geöffnet wurde. Ich musste an meine eigene Mom denken, die schon lange nicht mehr am Leben war. Und an meinen Dad, der mich im ersten Jahr nach Moms Tod jeden Tag von der Schule abgeholt hatte, weil er mich nicht aus den Augen lassen wollte. Ob Dad in diesem Moment zu Hause war?

»Kommt!«, brummte Torquin über die Schulter hinweg. »Nicht rumträumen.« Er stampfte bereits mit nackten Füßen über die grau-grünen Bodenplatten des Zugangs. Cass, Aly und ich folgten ihm.

Ehe er klingeln konnte, hörte ich, wie die Tür entriegelt wurde. Die Haustür öffnete sich und offenbarte die Silhouette eines Mannes mit breiten Schultern. Als er einen Schritt nach vorn trat, musste ich unwillkürlich nach Luft schnappen. Er war eine markante Erscheinung mit dunklen Haaren und nach oben gebogenen Mundwinkeln – genau wie Marco. Doch sein Gesicht sah gezeichnet aus, die Haare wurden von grauen Strähnen durchzogen, und seine Augen waren so traurig und leer, dass ich glaubte, durch sie hindurchsehen zu können.

Er blickte auf Torquins Füße und dann nach oben. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Suche nach Marco«, sagte Torquin.

Der Mann nickte resigniert. »So wie alle anderen. Danke für Ihre Anteilnahme, aber ich kann nichts für Sie tun.«

Damit drehte er sich um und wollte die Tür hinter sich zuziehen, doch Torquin blockierte sie mit seinem Unterarm.

»Sagen Sie mal …« Der Mann fuhr herum und kniff die Augen zusammen.

Mit einem Satz war ich zwischen ihnen. »Ich bin ein Freund von Marco«, begann ich. »Und ich habe mich gefragt …«

»Warum kenne ich dich dann nicht?«, fragte Mr Ramsay misstrauisch.

»Ich war mal mit Marco auf einem Fußballcamp«, sagte ich den Satz, den ich extra für diesen Anlass gelernt hatte. »Ich mache mir einfach Sorgen um ihn, das ist alles. Dies ist mein Onkel Thomas. Und zwei weitere Fußballer, Cindy und Dave. Wir haben ein Gerücht gehört, dass sich Marco hier in der Gegend aufhalten könnte, und da haben wir uns gefragt, ob er wieder zu Hause ist.«

»Als wir ihn das letzte Mal gesehen haben, war er hier im Krankenhaus. Er war nach einem Basketballspiel zusammengebrochen«, sagte Mr Ramsay. »Dann ist er spurlos verschwunden, und seitdem gibt es nichts als Gerüchte, wo er geblieben sein könnte. Wenn wir allen geglaubt hätten, wäre er schon in New York, Ashtabula, Kuala Lumpur, Singapur, Manila und Ponca City gewesen. Schaut euch das an!« Er griff nach einem Stapel von Schnappschüssen, die auf einem Tisch lagen, und drückte sie mir in die Hand.

»Das … das verstehe ich nicht«, entgegnete ich, während ich mir die unscharfen Aufnahmen sportlich aussehender Jungen ansah, die allesamt nicht Marco waren. »Warum denken sich die Leute so was aus?«

»Weil sie auf die Belohnung scharf sind«, antwortete Mr Ramsay müde. »Eintausend Dollar für Hinweise, die zu Marcos Rückkehr führen. Wir hatten so darauf gehofft. Doch stattdessen werden wir mit nutzlosen E-Mails und Briefen überhäuft, und ständig klingeln Leute an unserer Tür. Lasst euch also gesagt sein, dass an all den Gerüchten nichts dran ist.«

Als Marcos Vater die Schnappschüsse auf den Tisch zurücklegte, kamen zwei Personen ins Zimmer: eine gepflegte rothaarige Frau und ein Mädchen mit Jogginghose. Die blauen Augen der Frau waren von Angst erfüllt. Das Mädchen sah zornig aus. Beide starrten Torquin an. »Ich bin … Marcos Mutter«, stellte die Frau sich vor. »Und das ist seine Schwester. Was ist hier los? Wenn das ein weiterer Betrug ist, rufe ich die Polizei.«

»Das sind nur Kinder, Emily«, versicherte Marcos Dad seiner Frau, ehe er sich wieder an uns wandte. »Ihr müsst verstehen, was wir gerade durchmachen. Heute war so ein Typ im Blaumann da. Hat uns irgendeine Karte unter die Nase gehalten und gesagt, er wolle den Stromzähler ablesen. Dabei hat er nur hier rumgeschnüffelt.«

»Das sind doch Kriminelle, die ihr eigenes Spiel spielen«, sagte Mrs Ramsay. »Wer findet den größten Dreck, wer postet die meisten Fotos? Die haben keine Ahnung, wie … so ein Verlust …« Sie konnte nicht weitersprechen, worauf ihr Mann und ihre Tochter die Arme um sie legten.

Als Torquins Handy piepte, zog er sich auf die Veranda zurück. Aly und Cass folgten ihm instinktiv. Ich blieb allein mit den drei Ramsays zurück, die sich in ihrem schummrigen Wohnzimmer zusammendrängten.

Es war eine Atmosphäre, die mir allzu vertraut vorkam. Nach dem Tod meiner Mutter waren mein Dad und ich fast immer zusammen gewesen und blieben dennoch allein in unserer Not. Wahrscheinlich sahen unsere Gesichter so aus wie die der Ramsays.

Ich verspürte den unwiderstehlichen Drang, ihnen die Wahrheit über Marco und das Karai Institut zu erzählen. Über den unglaublichen Mut ihres Sohnes, der uns das Leben gerettet hatte; über die Tatsache, dass er in der Lage war, einen Basketball aus fünfzig Metern Entfernung in den Korb zu werfen.

Doch ich wusste genau, was es hieß, jemanden aus der eigenen Familie zu verlieren. Und wenn das Verstummen seines Peilsenders wirklich bedeutete, dass Marco tot war, dann durfte ich ihnen jetzt keine falschen Hoffnungen machen.

»Wir … wir werden einfach weiter nach ihm suchen«, versprach ich kleinlaut.

Als ich mich zur Haustür zurückzog, spürte ich Torquins massige Hand, die mich die Stufen hinunterzog, auf meiner Schulter. Sein Gesicht, das nur schwer zu durchschauen war, sah besorgt aus. »Danke!«, raunte er. »Müssen los!«

Ich stolperte hinter ihm, Cass und Aly her, und im nächsten Moment rannten wir alle mit Highspeed die Straße entlang, unserem geparkten Mietwagen entgegen. Ich hatte Torquin noch nie so schnell laufen sehen.

»Was ist denn los?«, fragte Cass.

»Hab … Nachricht bekommen«, keuchte Torquin, während er die Fahrertür aufzog. »Marco gefunden. Einsteigen. Schnell.«

»Gefunden?«, rief Aly. »Wo?«

Torquin gab ihr sein Handy. Cass und ich sahen ihr über die Schulter und starrten gemeinsam auf das Display:

SENDER WIEDER AKTIV.
RAMSAY NICHT IN OHIO.
STARKES SIGNAL VON BREITENGRAD 32.5417˚N,
LÄNGENGRAD 44.4233˚E

»Wo ist das?«, fragte ich.

»Unmöglich.« Cass schüttelte den Kopf.

»Jetzt sag schon«, drängte Aly.

»Marco«, entgegnete er, »ist im Irak.«

»Was?«, rief ich.

Aber die anderen drei sprangen bereits ins Auto.

Rasch zog ich die Nachricht an meinen Dad aus der Tasche und ließ sie in einem Gully verschwinden.

Anagrom Ataf

Die Rotorblätter knatterten so laut, dass mein Schädel vibrierte. »Sind Sie sicher, dass der Sender richtig funktioniert hat?«, rief ich durch die Lücke zwischen den Vordersitzen.

Doch Professor Bhegad reagierte nicht. Er hatte kein Wort verstanden.

Wir hatten ihn und Fiddle am Flughafen von Erbil im Irak getroffen. Nachdem sie Marcos Signal empfangen hatten, waren sie sofort vom Karai Institut aus aufgebrochen. Jetzt saßen wir alle zusammen – Bhegad, Torquin, Fiddle, Nirvana, Cass, Aly und ich – in einen Hubschrauber gequetscht, der über die syrische Wüste flog. Sein Schatten wanderte über eine unermesslich große Sandfläche mit nur wenigen kargen Sträuchern, die von langen schwarzen Pipelines durchzogen wurde.

In der Kabine herrschte eine drückende Hitze. Mir lief der Schweiß über das Gesicht. Cass, Aly und ich drückten uns auf dem Rücksitz zusammen. Auf dem langen Flug von Ohio aus hatten wir viel Zeit zum Reden gehabt. Doch die ganze Situation war verwirrender als je zuvor. »Ich verstehe immer noch nicht, was er hier zu suchen hat«, sagte ich. »An seiner Stelle wäre ich nach Hause geflogen. Das wäre doch ein Kinderspiel gewesen. Ich meine, wir wollen doch alle unsere Familien wiedersehen, oder?«

Ich konnte buchstäblich fühlen, wie Cass zusammenzuckte. Er hatte keine eigene Familie, zu der er zurückkehren konnte. Es sei denn, man bezeichnete seine Eltern so, die im Gefängnis saßen, seit er ein Säugling gewesen war. »Tut mir leid, ich hätte das nicht sagen sollen«, entschuldigte ich mich bei ihm.

»Ist schon okay, Jack ›Fettnäpfchen‹ Mc Kinley«, antwortete Cass mit warmem Lächeln. »Ich weiß, was du meinst. Ich bin erst mal froh, dass Marco überhaupt am Leben ist. Aber ich frag mich dasselbe wie du: Was will er ausgerechnet im Irak? Was ist da?«

Professor Bhegad drehte sich langsam um und schob seine dicke Brille hoch, die ihm auf der feuchten Nase nach unten gerutscht war. »Es geht nicht darum, was da ist, sondern was da war«, erklärte er. »Wo heute der Irak ist, war früher das antike Babylon.«

Cass machte große Augen. »Eines der sieben Weltwunder der Antike: die Hängenden Gärten von Babylon!«

»Das darf doch wohl nicht wahr sein«, empörte sich Aly. »Will der sich den nächsten Loculus tatsächlich ganz allein unter den Nagel reißen. Ohne meine technischen Fähigkeiten oder Cass’ eingebautes GPS. Also an seiner Stelle würde ich das lieber zu viert machen! Wir setzen hier schließlich alle unser Leben aufs Spiel. So was allein durchzuziehen, ist doch Schwachsinn. Sogar für einen Egoisten wie Marco.«

»Es sei denn …«, wandte ich ein, »dass er es gar nicht allein versuchen wollte.«

»Wie meinst du das?«, fragte Cass.

»Es könnte doch sein, dass er gar nicht mitbekommen hat, dass sein Sender kaputt ist. Als er auf Rhodos losgeflogen ist, hat er bestimmt gedacht, dass wir sein Signal empfangen und ihm folgen werden. Vielleicht wollte er die Sache nur beschleunigen.«

Aly zog eine Augenbraue nach oben. »Woher sollen wir wissen, ob er den Sender nicht selbst abgeschaltet und wieder in Betrieb genommen hat?«

»Um das zu tun, muss man ein Genie sein«, sagte ich.

»Also ich könnte das«, entgegnete Aly.

»Das meine ich ja!«

Aly verschränkte die Arme und blickte aus dem Fenster. Cass zuckte die Schultern.

»Der Euphrat und der Tigris!«, rief Professor Bhegad, sein Gesicht an die Scheibe gepresst. »Diese Gegend wurde früher als Fruchtbarer Halbmond bezeichnet!«

Ich blickte nach unten. Ich wusste, dass das Babylon der Antike zum Königreich Babylonien gehört hatte und Babylonien wiederum Bestandteil von Mesopotamien war, was auf Griechisch »zwischen zwei Flüssen« bedeutet. Nun sahen wir, wie sich diese beiden Flüsse durch die karge Landschaft schlängelten, gesäumt von einem Band aus struppigen Sträuchern und Bäumen, das von oben wie ein langer grüner Schnurrbart aussah. Alles andere war staubig, gelb und trocken. Fruchtbar kam mir diese Gegend jedenfalls ganz und gar nicht vor.

Wenn ich die Augen zusammenkniff, konnte ich in der Ferne ein paar Ruinen ausmachen. Als wir näher kamen, erkannte ich eine gewundene Steinmauer, Geröllhaufen und mit Seilen umspannte Areale, die wie archäologische Grabungsstätten aussahen. Bhegad schaute durch ein Fernglas und zeigte auf eine Reihe niedriger Gebäude, die sich nahe eines in die Mauer eingelassenen Tors befanden. Einige hatten flache, andere spitze Dächer. »Hier soll ein Teil der alten Stadt wieder aufgebaut werden«, erklärte er und schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Sieht mir allerdings nach ziemlichem Pfusch aus.«

»Wo waren denn die Hängenden Gärten?«, wollte Aly wissen.

»Das weiß keiner so genau«, antwortete Bhegad. »Babylon wurde etwa 200 vor Christus durch ein Erdbeben zerstört. Der Verlauf der Flüsse hat sich seitdem geändert. Vielleicht sind die Gärten unter den Euphrat gesunken oder durch das Erdbeben komplett zerstört worden. Manche sagen, sie hätten nie existiert, aber das ist Quatsch.«

»Dann hoffe ich mal, dass wir das zweite Türchen öffnen können«, entgegnete Aly. »Der Koloss von Rhodos war ja angeblich auch schon zu Staub zerfallen. Jedenfalls ist das unsere Chance, den zweiten von sieben Loculi zu finden.«

»Immerhin mehr als 28 Prozent«, bemerkte Cass.

Ich warf einen Blick auf die Suchanzeige am Armaturenbrett. Marcos Signal wurde nahe des Euphrat ausgesendet, nicht ganz so weit entfernt wie die Ruinen. Als Fiddle den Hubschrauber sinken ließ, sahen wir auf der Grabungsseite eine Reihe von Wächtern, die ihre Ferngläser auf uns richteten.

»Winkt ihnen ruhig zu«, sagte Nirvana. »Sie erwarten uns schon, weil sie glauben, dass es sich um ein großes archäologisches Projekt handelt.«

»Wie habt ihr das arrangiert?«, fragte Cass erstaunt.

»In einem früheren Leben war ich mal Professor für Archäologie«, antwortete Bhegad. »Und mein Name hat immer noch einen guten Klang. Einer meiner ehemaligen Studenten ist für die Grabungen hier verantwortlich. Zufällig ist er auch ein externes Mitglied des Karai Instituts.«

Fiddle ließ den Hubschrauber langsam zu Boden sinken. Er stellte den Motor ab, öffnete die Tür und ließ uns aussteigen.

Die Sonne brannte gnadenlos auf den ausgedörrten Boden. Die trockene Erde schien die Hitze regelrecht zu speichern und direkt auf unsere Schuhsohlen zu übertragen. In einiger Entfernung rollte ein Bus vorüber. Touristengruppen schoben sich gemächlich an den Ruinen vorbei, wie Ameisen vor ein paar Gesteinsbrocken. Zwischendurch glaubte ich immer wieder einen riesigen See zu erkennen.

»Siehst du, was ich sehe?«, fragte Aly.

Cass nickte. »Anagrom Ataf«, sagte er. »Aber bleibt ganz ruhig.«

»Und was heißt das übersetzt?«, fragte ich.

»Fata Morgana«, antwortete Cass bereitwillig. »In der Erde sind Silikate eingelagert. Das ist dasselbe Zeug, aus dem auch Glas besteht. Und wenn es so hell und heiß ist wie jetzt, werden diese Partikel von der Sonne reflektiert.Aus einem bestimmten Winkel betrachtet sieht das dann wie eine leuchtende Fläche oder auch wie ein See aus!«

»Vielen Dank, Herr Einstein«, entgegnete ich und suchte den Horizont ab. Uns gegenüber, auf der anderen Seite der gelblich braunen Wüste, erstreckte sich eine Reihe kleinwüchsiger Pinien in beide Richtungen. Die flirrende Hitze, die vom Boden aufstieg, ließ die Bäume so aussehen, als wären sie die gekräuselte Oberfläche eines unsichtbaren Sees. »Da ist der Euphrat. Von dort ist Marcos Signal gekommen.«

Marco war so nah!

Ich warf einen Blick zurück. Torquin und Nirvana hatten alle Mühe, Professor Bhegad aus dem Hubschrauber zu heben und in einen Rollstuhl zu verfrachten.

»Das dauert ja ewig«, sagte Aly. Sie eilte zu Torquin, zog den Suchdetektor aus seinem Gürtel und lief dem Fluss entgegen. »Komm, wir fangen schon mal an!«

»Hey!«, rief Torquin erstaunt.

»Lasst sie«, sagte Nirvana. »Wir haben hier genug zu tun!«

Beim Laufen wirbelten wir kleine gelbe Staubwolken auf. Nahe am Fluss war die Erde von dornigem Gestrüpp und struppigem Gras durchsetzt. Als wir die ersten Pinien erreichten, blieben wir stehen.

Hinten den Bäumen befand sich eine steil abfallende Böschung, an deren Fuß sich der Euphrat wie ein silbrig blaues Band durch die Landschaft zog. Gen Norden wand er sich um eine kleine Siedlung und erstreckte sich weiter in Richtung der diesigen Berge. Gen Süden floss er an den babylonischen Ruinen vorbei, ehe er sich in der Weite der Landschaft verlor. Ich suchte das Flussufer nach Marco ab.

»Ich kann ihn nicht sehen«, sagte Aly.

Ich hielt den Suchdetektor in die Höhe. Die blaue und die grüne Markierung, die unseren sowie Marcos Aufenthaltsort kennzeichneten, befanden sich an derselben Stelle. »Er muss hier irgendwo sein.«

»Ocram!«, rief Cass. »Wo bist du? Komm raus!«

Aly rollte mit den Augen und ging mit tastenden Schritten die Böschung hinunter. »Vielleicht versteckt er sich. Wenn das ein Spiel sein soll, dann werfe ich ihn persönlich ins Wasser.«

»Wenn er dich nicht zuerst reinwirft«, sagte ich.

Ich schaute rasch zu den anderen hinüber. Nirvana mühte sich ab, Professor Bhegads Rollstuhl über den steinigen Boden zu schieben. Der Professor beschwerte sich offenbar darüber, dass er so durchgeschüttelt wurde. Torquin hatte seinen mit Nieten beschlagenen Ledergürtel abgenommen und versuchte ihn wie einen Sicherheitsgurt um den Professor zu spannen, was zur Folge hatte, dass Torquin langsam die Hose runterrutschte.

Ich begann mich durch das dichte, fast mannshohe Gestrüpp zu kämpfen, das uns die freie Sicht versperrte. Immer wieder riefen wir Marcos Namen.

An einer steinigen Kante, die niemand von uns zuvor gesehen hatte, blieben wir abrupt stehen. Von hier aus ging es steil in die Tiefe. Der Fluss befand sich etwa sechs Meter unter uns. »Na toll!«, stieß Aly aus.

»Wenn wir uns seitwärts bewegen, müsste es schon gehen«, sagte ich.

Als ich über die Kante spähte, erblickte ich ein Wirrwarr von Bäumen, Wurzeln und Büschen, die sich über den Abhang verteilten. Doch seit Marco uns das Klettern beigebracht hatte, machte mir ein solches Gefälle weniger Angst als früher. Zumindest war dieser Abhang leichter zu bezwingen als der Mount Onyx.

»Vielleicht gibt es ja eine Abkürzung«, mutmaßte ich, trat rasch einen Schritt nach vorn und fand mit dem Fuß Halt an einer dicken Wurzel. Dann drehte ich mich halb herum, sodass mein Gesicht zum Hang zeigte. Ich hielt mich an einem Ast fest und ließ mich einen weiteren Schritt nach unten gleiten.

»Nicht, Jack!«, warnte mich Cass.

Ich lachte. »Das ist überhaupt kein Pro…«

In diesem Moment rutschte mein Fuß ab. Mein Gesicht landete auf der Erde. Während ich nach unten glitt, versuchte ich verzweifelt, mich irgendwo festzuhalten. Meine Finger krallten sich um Äste und Weinranken. Ein paar riss ich heraus, andere konnte ich nicht festhalten. Ich stieß mit dem Fuß gegen eine Wurzel, prallte ein Stück vom Hang ab und landete schmerzhaft auf dem Rücken.

Alys Gesicht über mir verschwamm vor meinen Augen. Ich hätte schwören können, dass sie ein Lachen zurückhielt. »Hast du dir wehgetan?«

»Ich ruh mich nur ein bisschen aus«, log ich.

»Ich such mal nach einem Weg!«, rief Cass zu mir nach unten.

Ich schloss die Augen und blieb ruhig liegen, mein Atem rasselte in meiner Brust. Das dumpfe Stöhnen, das ich hörte, musste von mir selbst stammen.

Doch als ich es erneut hörte, öffnete ich blinzelnd die Augen.

Ich setzte mich auf. Aly und Cass befanden sich direkt unterhalb der Kante und versuchten, einen eigenen Weg in die Tiefe zu finden. Beide riefen etwas. Doch mein Blick war auf einen bräunlich grünen Busch fixiert, der knapp zehn Meter von mir entfernt war.

Darunter lugten zwei Schuhe hervor.

Gemeinsam stürzten wir ins Dunkel

Neue Basketballschuhe von Converse. Übergröße. Mit Füßen drin. Ich packte die Fußgelenke und zog daran. Die Beine wurden sichtbar – eine Jogginghose der Ohio State University. Als Nächstes kam ein zerrissenes Polo-Shirt mit KI-Logo zum Vorschein.

Von unten rief Fiddle, ich solle ihm Mund-zu-Mund-Beatmung geben. Wie funktionierte das? Leider habe ich nie einen Erste-Hilfe-Kurs gemacht. Ich musste an all die Spielfilme denken, in denen so was zu sehen war.

Als ich mich langsam hinunterbeugte, schlug er plötzlich die Augen auf. »Jack? Hey, Bruder, was machst du denn hier?«

Ich zog rasch meinen Kopf zurück. »Ich … wir … dachten … du …«, stammelte ich.

»Sprich langsam«, sagte Marco und setzte sich auf. »Ich hab genug Zeit. Hab schon lange genug auf euch gewartet. War echt ziemlich langweilig auf die Dauer.«

Marco war topfit. Er hatte nur im Schatten gelegen und sich ausgeruht. Ich zog ihn auf die Beine und fiel ihm um den Hals.

Hinter mir hörte ich trommelnde Schritte. Aly und Cass hatten offenbar einen Umweg genommen und rannten uns nun entgegen.

»Hey Kumpel«, rief Marco. »Und Kumpeline!«

Als sich die beiden jubelnd auf ihn stürzten, wich ich zurück. Meine ursprüngliche Freude war wie weggeblasen. Unsere Reaktion schien mir irgendwie nicht richtig zu sein.

Marcos Gesicht strahlte vor unbekümmerter Selbstzufriedenheit – ein fröhlicher Held, der sein Comeback feierte. Ich musste an all das denken, was wir durchgemacht hatten – an die Strapazen auf Rhodos, all unsere Entbehrungen, den niederschmetternden Besuch in Ohio. Plötzlich hatte ich das Hotelzimmer auf Rhodos vor Augen, in dem Cass bewusstlos auf einem Bett gelegen hatte.

Marco hatte uns im Stich gelassen. War mit dem Loculus, unserer einzigen Rückkehrmöglichkeit, einfach abgehauen. Hatte keinen Gedanken mehr an irgendjemand im Karai Institut verschwendet.

»Bruder Jack«, sagte Marco, als er sich aus der Umarmung löste. »Ich glaube, du brauchst eine Dusche.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich brauche eine Erklärung. Zum Beispiel will ich wissen, wann du auf die Idee gekommen bist, allein nach dem nächsten Loculus zu suchen. Oder hast du einfach gedacht, hey, ich flieg jetzt in den Irak und werde zum Helden?«

»Ich kann das erklären«, beschwichtigte Marco.

»Hast du auch nur eine Ahnung davon, was wir durchgemacht haben?«, fauchte ich. »Wir sind gerade aus Ohio zurückgekehrt.«

»Seid ihr etwa … bei mir zu Hause gewesen?«, fragte er mit großen Augen.

Ich erzählte ihm alles – von unserem Ausflug nach Lemuel, dem Besuch seines Elternhauses, dem Ausdruck in den Gesichtern seiner Eltern und seiner Schwester. Ich sah, wie sich Marcos Augen langsam röteten. »Das … das kann ich nicht glauben«, murmelte er.

»Vielleicht sollten wir später darüber reden, Jack«, schaltete sich Aly ein.

Marco ließ sich an den Stamm einer Pinie sinken und massierte seine Stirn. »Ich … ich wollte nie mehr nach Hause. Ich weiß noch, wie schwer es für Aly war, als sie versuchte, ihre Mom anzurufen.« Er atmete tief durch. »Warum habt ihr das getan? Warum seid ihr nicht einfach meinem Signal gefolgt? Ich war sicher, dass ihr sofort zu mir kommt.«

»Weil dein Sender kaputt war«, antwortete ich. »Jedenfalls hat er tagelang kein Signal von sich gegeben.«

»Echt?« Marco legte den Kopf auf die Seite. »Ihr habt also Kopf und Kragen riskiert und seid auf eigene Faust in die USA gereist? Wegen mir? Wow. Okay … du hast recht, Jack. Ich schulde euch eine Erklärung.«

»Wir sind ganz Ohr«, sagte Aly. »Fang am besten auf Rhodos an.«

»Äh … dieses Hotelzimmer …«, begann er. »Es war so heiß, im Fernsehen gab’s nur griechische Kanäle, und Cass hat geschlafen. Ich wollte eigentlich bloß ein bisschen Abwechslung haben, ihr wisst schon, eine kleine Spritztour auf dem alten Loculus, ein paar Ziegen erschrecken und gleich zurückkommen.«

»Ziegen erschrecken?«, rief ich. »Während Cass im Koma lag?«

»War ’ne Schnapsidee, ich weiß«, entgegnete Marco kleinlaut. »Ich gebe zu, dass ich ein Vollidiot bin. Aber es kommt noch schlimmer. Während ich so durch die Gegend fliege, sehe ich zufällig die kleine Insel Nisyros. Die sah von oben wir ein Vulkan aus, heiße Mädels am Strand, ihr wisst schon … Ich flieg also näher ran, die Leute kreischen ein bisschen, echt lustig. Doch als ich ins Hotel zurückkomme, ist Cass verschwunden. Ich gerate in Panik. Wahrscheinlich wart ihr zu diesem Zeitpunkt schon unterwegs, doch ich dachte, ihr hättet mich im Stich gelassen.«

»Hast du da gerade was von heißen Mädels gesagt?«, fragte Aly voller Geringschätzung.

»Also hab ich gedacht, ich hol euch noch ein, fuhr Marco fort. »Aber wie sollte ich zur Insel mit den KI-Freaks zurückkommen? Ich meine, die liegt irgendwo zwischen dem Nirgendwo und dem Bermudadreieck. Und dann habe ich was gehört. Diese Stimme. Und jetzt wird’s echt kompliziert. Und wunderbar.« Er hielt inne und schaute sich um.

»Ahoi!«, rief Professor Bhegad. In etwa dreihundert Metern Entfernung schob ihn Fiddle einen sanften Abhang hinunter.

»Was macht der denn hier?«, rief Marco völlig perplex. »Moment mal, vier Leute vom KI?«

»Die haben alle Hebel in Bewegung gesetzt«, erklärte Aly. »Du hättest sterben können, Marco. Oder von den Massa entführt werden. Außerdem ist wohl langsam deine nächste Behandlung fällig.«

»Ich brauche keine Behandlung«, gab Marco erregt zurück.

»Das ist kein Scherz, Marco. Du könntest wirklich tot sein«, bekräftigte Cass.

»Wir müssen dich mit zurücknehmen«, sagte Aly und ließ ihren Blick umherschweifen. »Wo ist der Flugloculus?«

»Den musste ich verstecken. Die Leute hier haben mich fliegen sehen. Manche haben Fotos von mir gemacht.« Marco streckte die Arme aus und umarmte uns alle. »Ich hab Scheiße gebaut und bin euch allen was schuldig. Aber es wird sich lohnen, ich verspreche es euch. Es gibt da ein paar Dinge, die ich euch unbedingt zeigen muss. Ich bin ja schon ein Weilchen hier und hab sensationelle Entdeckungen gemacht, zum Beispiel … den Loculus Nummer zwei.«

Mir fiel die Kinnlade runter. »Du hast ihn schon gefunden?«

»Nicht direkt, aber ich weiß, wo er ist. Interessiert? Dachte ich mir.« Marco lief dem Fluss entgegen. Natürlich folgten wir ihm.

Am Ufer blieb er stehen. Die Hitze flimmerte über dem Wasser, Libellen schwirrten an der Oberfläche entlang. Nahe des anderen Ufers schaukelte ein Boot. Darin dösten zwei Männer vor sich hin, ihre Angelschnüre hingen schlaff im Wasser. »Da drüben«, sagte Marco.

»In dem Boot?«, fragte Cass.

»Nein, da drüben … im Wasser«, entgegnete Marco. »Ihr seid doch auch Auserwählte. Spürt ihr es nicht? Da war doch diese komische Musik, von der Jack erzählt hat.«

Aly kniff die Augen zusammen. »Nein …«

Die Musik.

Ich hatte sie im Innern des Onyx gespürt, als ich den Heptakiklos entdeckte. Es war keine richtige Melodie gewesen, eigentlich gar keine Musik, die sich mit den Ohren hören ließ. Es war ein Vibrieren, das den ganzen Körper erfasste, als spielten unsichtbare Finger auf meinen Nervensträngen Harfe. Aus irgendeinem Grund hatte ich dies stärker gespürt als alle anderen. Doch in diesem Moment war es nur eine leise Ahnung, ein schwaches Kribbeln. Ich wunderte mich, dass Marco es auch spürte.

Marco lächelte. »Nichts gegen dich, Bruder Jack, aber du bist nicht der Einzige, der es spürt. Irgendwo da drüben muss es sein, ganz bestimmt. Je näher man kommt, desto stärker wird es.«

»Bist du etwa ins Wasser gegangen, um ihn zu finden?«, fragte Cass.

Marco nickte. Sein Gesicht leuchtete vor Erregung. »Yep. Ich hab ihn zwar noch nicht lokalisiert, aber was ich dort gefunden habe, wird euch echt vom Hocker hauen. Ich verrate euch lieber noch nichts. Ihr müsst es mit eigenen Augen sehen. Vertraut mir.«

Cass’ fleckiges Gesicht färbte sich gleichmäßig weiß. »Ich … äh … warte gerne hier. Schwimmen und ich passt nicht richtig zusammen.«

»Ich halt dich fest, Bruder«, versprach Marco und nahm seinen Arm.

Hinter uns dröhnte Bhegads Stimme: »Komm her, mein Junge! Dieser Rollstuhl lässt sich auf dem nassen Sand nur schwer bewegen.« Er hatte fast das Ufer erreicht. Auf trockenem Sand war er nicht viel schneller vorangekommen.

Cass versuchte sich loszureißen. »Wir können da nicht einfach reinspringen, Marco. Du magst es ja in Ordnung finden, die Regeln zu brechen, aber du kennst doch das KI.«

»Warum machst du dir darüber Sorgen?«

» Vielleicht weil das die Leute sind, von denen unser Leben abhängt?«, schlug Aly vor.

Marco stöhnte. »Die werden bestimmt eine Aufsichtsperson oder ein offizielles KI-U-Boot fordern. Da vergeht einem doch jeder Spaß an der Sache. Es wird auch ganz schnell gehen, versprochen. Ihr werdet mir bestimmt dankbar sein.«

Ich trat näher an die Wasserkante heran. Näher an den Klang. Vor einer Stunde hatten wir keinen einzigen Loculus und jetzt schon fast den zweiten. Zwei von sieben.

Doch dann hielt ich plötzlich inne. Bhegad rief uns etwas zu. Er schien sehr erregt. Völlig überrascht von dem, was hier vor sich ging. Warum wir so nahe am Wasser stünden. Ob wir dort etwa baden wollten. Ob wir den Verstand verloren hätten.

Ich trat zurück, schüttelte den Kopf. Wir brauchten die Unterstützung des KI. Marcos Flucht hatte alles verkompliziert. Ein guter Plan war besser als blankes Chaos. Und dass uns die Musik des Heptakiklos lockte, hieß ja nicht, dass wir dieser Verlockung sofort nachgeben mussten. »Gib mir ein paar Sekunden, Marco«, sagte ich.

Als ich mich zu Bhegad und den anderen umdrehte, schloss sich eine Hand wie ein Schraubstock um meine Schulter. Im nächsten Moment flog ich auch schon dem Wasser entgegen.

»Banzaaiiiiii!« Marco hatte uns alle fest im Griff, während sich unsere Füße vom Boden lösten. »Holt tief Luft, bleibt zusammen, und vor allem – vertraut mir!«

Uns blieb keine Wahl. Gemeinsam stürzten wir ins Dunkel des Euphrats.

Tiefer innerer Friede

Schlamm. Graugrüner, glitschiger Tang.

Kein Wunder, dass Marco den zweiten Loculus nicht gefunden hat. Man sah kaum die Hand vor Augen.

Ich versuchte, Kontakt zu Marco zu halten, während nudelgleiche Fäden mein Gesicht bedeckten. Marco hielt Cass fest im Griff. Der Leuchtstreifen auf Cass’ Rucksack blitzte auf, wenn gelegentlich ein Lichtstrahl durch das Wasser drang. Mit jeder Sekunde wurde mir kälter, und mit meinen Kleidern und Schuhen fühlte ich mich so schwer wie ein Wal.

Immer tiefer und tiefer … wie weit war das Ding denn noch entfernt? Um uns her war es fast stockfinster, nur hoch über unseren Köpfen schimmerte ein schwaches Licht.

Wer tief taucht, muss daran denken, dass er noch einmal so viel Sauerstoff benötigt, um wieder aufzutauchen. Das wurde uns im Sommercamp eingetrichtert.

Ich habe gelernt zu spüren, wenn meine halbe Atemluft verbraucht ist. Und über diesen Punkt war ich weit hinaus. Mein Kopf fühlte sich schon ganz leicht an, während mein Herz zu zerspringen drohte.

Marco wurde kein bisschen langsamer. Aly schlug mir auf die Schulter. Sie machte hektische Gesten, dass ich mit ihr zusammen auftauchen sollte. Ich wusste, dass sie recht hatte. Marco würde uns umbringen. Wie tief mussten wir noch tauchen? Was genau würden wir sehen? Und wo?

Marco stellte die Schwimmbewegungen ein. Er hielt Cass, der reglos im Wasser hing, weiterhin fest. Hinter ihnen war jetzt ein mattgelber Schimmer zu erkennen, der ihre gemeinsame Silhouette hervortreten ließ.

Ich spürte, dass ich schneller wurde, als ich ihnen entgegenschwamm.

Eine Unterwasserströmung.

Ich versuchte, mich aus dem Sog zu befreien, aber das war unmöglich. Der Schimmer wurde intensiver. Es war ein Kreis heller Steine, dessen Zentrum von tiefer undurchdringlicher Schwärze war. Vor mir schien Marco seine Gestalt zu verändern: Er löste sich in eine Art menschlichen Tropfen auf und schrumpfte auf die Größe einer Muschel.

Was geschah hier?

Mein Kopf zuckte zurück, und plötzlich wurde ich in das schwarze Loch hineinkatapultiert, als hätte jemand ein riesiges Gummiband gespannt und mich damit auf die Reise geschickt.

Als ich in das Loch eindrang, stieß es ein tiefes bedrohliches Brummen aus. Ein grünweißer Lichtkreis schoss seine Funken direkt in meinen Körper. Mein Mund öffnete sich zu einem unwillkürlichen Schrei. Ich stieß mit Marco und Cass zusammen, doch fühlten sie sich schwammig an, als hätten sich ihre Moleküle zu einer diffusen Masse vereint. Mein linkes Bein prallte an einem harten Gegenstand ab.

Ich wirbelte in unglaublicher Geschwindigkeit herum, als wäre mein Kopf an zehn Orten gleichzeitig. Dann wurde ich mit dem Gefühl, dass meine Gliedmaße in unterschiedliche Richtungen fortgerissen würden, nach vorn katapultiert.

Aber dem war nicht so. Je langsamer ich wurde, desto mehr kam ich zu mir. Das Wasser wurde abrupt kälter. Plötzlich war alles klar und kalt – und ich wieder ganz bei mir. Doch meine lebenswichtigen Körperfunktionen schienen total durcheinandergeraten zu sein. Mein Gehirn registrierte Erleichterung, doch meine Lunge versagte mir den Dienst. Als würde sie von einer eisernen Faust zusammengedrückt.

Aly … Marco … Cass. Ich erfasste sie alle in meinem Blickfeld, während sie nach oben stiegen. Doch Cass’ Beine sahen wie Tentakel aus, die mit jedem von Marcos kräftigen Schwimmzügen durchs Wasser schlenkerten. Die beiden würden sicher als Erste die Wasseroberfläche erreichen. Ich schwamm mit aller Kraft, während ich darum kämpfte, bei Bewusstsein zu bleiben. Strebte dem matten grauen Schein über mir entgegen.

Meine Armbewegungen wurden langsamer … und kamen schließlich ganz zum Erliegen.

Wie in Trance glitt ich durch eine sonnendurchflutete Welt, in der eine kühle Brise wehte. Ich schwebte über die sich wiegenden Gräser eines Feldes. Aus einem in die Erde eingelassenen Kreis erhob sich eine Gestalt, die in einen weißen Umhang gehüllt war.

Als sie sich umdrehte, sah ich die sieben leuchtenden Loculi, die umeinander kreisten. Sie schienen miteinander zu einer Art Wolke zu verschmelzen.

Ein Traum.

Aber ich wollte jetzt nicht träumen. Weil ich nicht schlief. Denn wenn ich jetzt träumte, bedeutete das vielleicht, dass ich tot war.

»Ich wusste, du würdest kommen.«

Die Stimme kannte ich nicht, obwohl sie mir wie ein Teil von mir selbst vorkam. Doch wusste ich sofort, wer die Person war. Sie drehte sich langsam um. Ihre Augen waren so klar und blau wie die Karibik. Um ihr freundliches, sanftes Gesicht wallten prachtvolle rote Locken.

Ihr Name war Qalani.

Wann auch immer ich sie gesehen hatte, war es in einem Ring von Explosionen gewesen, unwirkliche Erinnerung an die Zerstörung von Atlantis. In diesem Traum war ich stets dem Tode nahe, bis ich aus ihm erwachte.

Nun war sie gekommen, um mich zu treffen. Ihr Gesicht war mir so vertraut wie immer. Sie ähnelte meiner Mom, Anne McKinley – und hier, in der Tiefe des Euphrats, war die Ähnlichkeit größer denn je. Sie lockte mich, hieß mich willkommen.

»Hi, Mom«, sagte ich.

»Ich habe auf dich gewartet«, entgegnete sie mit wissendem Lächeln. »Willkommen endlich zurück.«

Ich konnte die Tränen nicht zurückhalten. In unserer Familie war diese etwas verunglückte Formel eine stehende Redewendung gewesen! Ich hatte sie als kleiner Junge mal erfunden, als mein Vater von einer Geschäftsreise aus Manila zurückgekehrt war. Von diesem Moment an haben wir den Spruch ständig verwendet.

Ich empfand einen tiefen inneren Frieden, als sie ihre Arme nach mir ausstreckte. Ich war geborgen. Irgendwann würde ich sie wiedersehen, an einem besseren Ort.

Ihre Hand berührte meine Schulter, dann wurde es dunkel.

Taufrisch

»Uaaah!« Mein Gesicht durchbrach den Spiegel des Wassers. Luft schoss wie ein Projektil in meinen Mund. Ich prustete und würgte.

Sie war verschwunden.

»Mooom!«, rief ich

»Nein! Marco!«, rief jemand zurück.

Ich zwinkerte mir das Wasser aus den Augen. Dann erblickte ich Marco, der sich in einer Strömung hob und senkte. Er schwamm zu Aly und schob sie dem Ufer entgegen. Ich sah, wie viel Mühe es sie kostete, das Gleichgewicht zu halten. Sie griff nach Cass’ Arm.

Ich war immer noch in der Mitte des Flusses und versuchte, meinen Kopf weit genug aus dem Wasser zu strecken, um einmal richtig Luft holen zu können. Als ich wieder nach unten sank, kämpfte ich darum, nicht bewusstlos zu werden.

»Halt aus, Bruder!«, rief Marco.

Seine Finger schlossen sich um meinen Arm. Er schwamm neben mir und manövrierte uns beide in Richtung Ufer. Seine Arme pflügten durch die sprudelnde Strömung. Aly und Cass mühten sich derweil, an Land zu krabbeln, und starrten mit schreckgeweiteten Augen zu uns herüber.

Marco und ich trieben im Zickzack flussabwärts. Als wir gegen einen aus dem Wasser ragenden Felsen stießen, musste Marco mich loslassen. Wir glitten auf einen Baum zu, der sich so weit geneigt hatte, dass sein Stamm im Wasser lag. Ich öffnete die Arme und prallte mit der Brust dagegen. Meine Beine verschwanden unter dem Stamm, doch meine Arme klammerten sich an ihm fest.

»Marco!«, rief ich.

»Hier!« Ein paar Meter zu meiner Linken, etwas näher am Ufer, tat Marco dasselbe. So hingen wir beide im Wasser und schnappten nach Luft. »Alles klar, Bruder Jack?«

Ich nickte. »Ja, ich glaube … ich schaffe es ans Ufer.«

»Okay, wir treffen uns dort.« Marco schwang sich auf den Stamm hinauf, hatte im Nu sein Gleichgewicht gefunden und sprang mit einem Satz – wie ein olympischer Turner – an Land. Am Ufer rief er sofort nach Aly und Cass.

Ich hievte meinen Körper der Länge nach auf den Stamm, blieb liegen und spürte, eng an die glitschige Rinde gepresst, mein Herz schlagen. Aufzustehen wagte ich nicht. Im Schneckentempo hangelte ich mich auf dem Stamm nach vorn, bis ich mich schließlich auf das matschige Ufer fallen ließ.

Ein Stück stromaufwärts hatte auch Aly festen Grund unter den Füßen.

Marco war in den Fluss zurückgesprungen, um Cass aus dem Wasser zu ziehen. Ich rappelte mich auf. Meine Beine schmerzten, während plötzlich Tropfen auf mein Gesicht prasselten. So schnell mich meine Füße über die aufgeweichte Erde trugen, taumelte ich den anderen entgegen.

Was für ein unglaublicher Sturzregen. Eben war es noch trocken und heiß gewesen! War das normal in der Wüste?

Was war hier eigentlich los?

»Jack!« Aly schlang die Arme um mich. Ich spürte ihr warmes Gesicht an meinem Hals. Ich glaube, sie weinte.

»Benehmt euch, ihr beiden!«, sagte Marco.

Ich löste mich von ihr, während mir das Blut ins Gesicht schoss. »Was ist passiert?«, fragte ich.

Cass ließ seinen benommenen Blick über den Fluss schweifen. »Ich denke, wir sind ins Wasser gesprungen, haben eine ziemlich wilde Stelle erwischt und sind auf der anderen Seite wieder an Land gekommen. Aber wo sind die anderen? Wo sind Torquin, Bhegad und Nirvana? Die müssten doch inzwischen hier sein.«

Aly und ich folgten seinem Blick. »Sieht so aus, als wären wir ein ganzes Stück flussabwärts getrieben«, sagte ich.

»Marco, wo sind wir?«, fragte Aly.

Die geschlossene Wolkendecke erschwerte die Orientierung, doch weder auf der einen noch auf der anderen Seite war irgendein Zeichen menschlichen Lebens zu entdecken – keine Siedlungen, keine babylonischen Ruinen, keine KI-Mitarbeiter. Nur der riesige Fluss.

»Kommt schon, wir haben keine Zeit zu verlieren«, drängte Marco, der bereits die Böschung in Angriff genommen hatte und einem dichten Pinienhain entgegenstrebte.

Cass, Aly und ich tauschten misstrauische Blicke. »Du verschweigst uns doch etwas, Marco«, sagte ich. »Was ist da gerade passiert?«

Marco flitzte, ohne zu antworten, um die Bäume herum, als wäre nichts passiert. Als wären wir nicht im Wasser gegen einen Felsen geprallt und fast ertrunken. Cass starrte ihn sprachlos an. »Das kann doch nicht sein Ernst sein.«

»Mal langsam machen kennt der gar nicht«, stellte Aly fest.

Wir folgten ihm, so schnell wir konnten. Ich hatte Blut im Gesicht und blaue Flecken an den Beinen. Meine Arme fühlten sich an, als hätte ich ein Nashorn durch die Gegend getragen. Die Böschung war nicht besonders steil, doch in unserer Verfassung kam sie uns wie der Mount Everest vor. Wir holten Marco ein, als er das Ende des Pinienwäldchens erreicht hatte. Hier sah alles ein wenig vertrauter aus. Vor uns erstreckte sich eine karge Ebene, die bis zum Horizont reichte. Die Wolken trieben auseinander, der regengetränkte Boden trocknete im Handumdrehen. Struppige Büsche tupften die Landschaft, die von einem Geflecht schmaler Wege durchzogen wurde.

»Schaut mal!«, rief Marco und zeigte nach links.

Ein gigantischer Regenbogen spannte sich am Himmel und durchschnitt eine Stadt, die aus niedrigen, rechtwinkligen gelblich braunen Häusern bestand. Es mussten Tausende sein. Ihre Dächer sahen wie sandfarbene Kronen aus. Die Stadt erhob sich auf einem sanften Hügel, und wenn ich mich nicht irrte, dann gab es im Inneren der Stadt noch eine weitere Mauer. In die Stadtmauer war ein monumentales bogenförmiges Tor eingelassen, das von kobaltblauen Kacheln bedeckt war. Im Zentrum der Stadt stand ein turmähnliches Gebäude, das an eine Schichttorte erinnerte. Die Seitenwände waren mit Schnitzereien verziert, die Fenster schraubten sich bis zu ihren kegelförmigen Spitzen nach oben. Die Außenseite der Stadtmauer war von einem Graben umgeben, der sein Wasser offenbar aus dem Euphrat bezog. Zwischen uns und der Stadt befanden sich ein paar Höfe. Ochsen waren vor Pflüge gespannt und zogen diese langsam über die Felder.

»Entweder träume ich«, sagte Aly, »oder uns hat niemand erzählt, dass es auf der anderen Seite des Flusses einen Freizeitpark gibt, der genauso aussieht wie das antike Babylon.«

»Kann mich nicht erinnern, den vom Flugzeug aus gesehen zu haben«, sagte ich und wandte mich an Cass: »Was meinst du, Mr GPS? Irgendwelche Vorschläge, wo wir sein könnten?«

Cass schüttelte verwirrt den Kopf. »Ich hab keinen Schimmer.«

»Das ist kein Freizeitpark«, sagte Marco und zog sich wieder zwischen die Bäume zurück. »Und wir sind hier auch nicht auf der anderen Seite des Flusses. Folgt mir einfach und haltet euch so lange wie möglich im Schutz der Bäume auf.«

»Marco«, sagte Aly, »was verschweigst du uns?«

»Vertraut mir«, entgegnete er. »Wie hat Alfred Einstein mal gesagt: »Ein Mitläufer spricht, ein Anführer zeigt.«

Am Saum des Waldes ging er in Richtung der Stadt. Aly, Cass und ich hefteten uns an seine Fersen. »Der hieß Albert Einstein«, verbesserte Aly, »aber ich glaube nicht, dass er das jemals gesagt hat.«

»Vielleicht war’s George Washington«, entgegnete Marco.

Wir trotteten durchs Unterholz. Der Fluss rauschte zu unserer Rechten. Rauschte? Okay, er war durch den Regen ein wenig angeschwollen. Aber wie lange hatte es geregnet, vielleicht fünf Minuten?

Die Baumkronen waren viel dichter, als es von der anderen Seite aus den Anschein gehabt hatte. Zum Teil verdeckten sie uns die Sicht auf die Stadt, nur hin und wieder erhaschten wir einen Blick auf die sandfarbenen Mauern.

Nachdem sich die Wolken wieder verzogen hatten, stiegen die Temperaturen. Wir mochten seit zehn Minuten oder einer Stunde unterwegs sein – es kam mir wie mehrere Tage vor. Mein Körper fühlte sich nach dem Tauchgang immer noch taub und wund an. Ich hätte mir nichts sehnlicher gewünscht, als mich irgendwo hinzulegen. Cass und Aly ging es sicher nicht anders. Nur Marco schien immer noch taufrisch zu sein. »Wie lang ist es denn noch?«, fragte ich.

»Frag George Washington«, knurrte Aly.

Plötzlich blieb Marco abrupt stehen. Es spähte um einen Stamm herum und winkte uns heran.

Dann imitierte er eine Fanfare und zeigte mit großer Geste nach links. »Abrakadabra!«

Als ich in Richtung der Stadt schaute, fiel mir die Kinnlade runter. Von hier aus sah man, dass sich die Stadt bis unmittelbar an das Ufer des Euphrats erstreckte.

Marco war auf einen Baum geklettert und bedeutete uns, das Gleiche zu tun. Da die Äste nicht beschnitten waren, konnte man leicht vier, fünf Meter in die Höhe klettern.

Von diesem Aussichtspunkt aus blickten wir über die große Mauer hinweg in das Innere der Stadt. Für einen Freizeitpark war ihre Ausdehnung viel zu groß. Doch war es auch keine Stadt, wie ich sie kannte – keine Stromleitungen, keine Mobilfunkmasten, keine Autos. Die Zugangsstraßen bestanden aus harter Erde. Auf einer davon trotteten bärtige Männer mit weißen Umhängen und Sandalen dahin. Sie führten ihre buckligen, mit Satteltaschen beladenen Maultiere in Richtung der kleinen Brücke, die sich über den Graben spannte. Dahinter befand sich das große Stadttor. Wächter auf den Aussichtstürmen beobachteten die Ankunft der kleinen Gruppe.

»Diese Leute sehen echt aus, als kämen sie aus einem anderen Jahrhundert«, sagte Cass.

Trotz der Hitze lief mir ein kalter Schauer über den Rücken. »Aus einem anderen Jahrtausend, meinst du wohl.«

»M… M… Marco«, sagte Aly. »Vielleicht solltest du uns endlich erklären, was hier vor sich geht.«

Marco schüttelte fasziniert den Kopf. »Okay, ich bin ebenso erstaunt wie ihr. Keine Ahnung, wohin es uns hier verschlagen hat. Ich wollte euch das zeigen, weil ich meinen eigenen Augen nicht getraut habe. Aber ihr seht es doch auch, oder? Ich meine, ich bin doch nicht verrückt geworden. Ehrlich gesagt, war ich mir da nicht mehr sicher.«

Als ich ein rhythmisches Klatschen hörte, wäre ich vor Schreck fast von meinem Ast gerutscht. Wir kletterten alle vom Baum herunter. Die Stimme eines kleinen Kindes näherte sich uns. Es sang in einer seltsamen Sprache. Unwillkürlich rückten wir zusammen.

Ein etwa sechsjähriger dunkelhaariger Junge kam uns entgegen. Er trug einen schlichten braunen Umhang und hielt einen knorrigen Stock in der Hand. Beim Singen schlug er damit rhythmisch auf ein hohles Stück Holz, während seine Augen träge umherschweiften.

Als er uns sah, blieb er abrupt stehen.

»Sing weiter, mein Kleiner«, sagte Marco. »Hört sich cool an, wie Reggae oder so.«

Der Blick des Jungen wanderte von unseren Gesichtern zu unseren Kleidern. Er ließ den Stock fallen, machte auf dem Absatz kehrt und rannte in Richtung Stadt zurück. Wir mussten einen seltsamen Eindruck auf ihn machen, weil er ängstliche Rufe in einer Sprache ausstieß, die keiner von uns je gehört hatte.

Auf dem Weg trottete ihm eine Kamelkarawane gemächlich entgegen. Sie wurde von einem Mann mit grau melierten Haaren angeführt, der sich auf einen Stock stützte und mit einem der Stadtwächter sprach, der ihm in seiner Ledermontur entgegengekommen war. Jetzt drehten sich beide in unsere Richtung.

Der Wächter hatte einen dichten schwarzen Bart und die Schultern eines Bullen. Mit zusammengekniffenen Augen näherte er sich uns. In einer Hand hielt er einen Speer. Er rief uns etwas zu. Die kehligen Laute hatten einen eigentümlichen Klang.

»Was sagt er?«, fragte Aly.

»Woher soll ich das wissen?«, antwortete Cass.

Würde vorschlagen, dass wir von hier verschwinden«, knurrte Marco und schob uns in Richtung Fluss. Wir rannten los, spurteten um die Bäume herum, hetzten den Abhang hinunter, stolperten über Wurzeln und Gestrüpp. Jeder Bluterguss an meinem Körper schmerzte. Marco erreichte das Ufer als Erster. Cass, der dicht hinter ihm war, warf ängstliche Blicke über die Schulter.

»Er hat aufgegeben«, keuchte Marco. »Er hat auch keinen Grund, uns anzugreifen. Wahrscheinlich findet er nur, dass wir seltsam gekleidet sind. Lasst uns einfach ein paar Minuten warten, bis Spartacus und der Kameltreiber wieder verschwunden sind. Dann suchen wir die Hängenden Gärten.«

Während wir uns hinter ein paar Büschen versteckten, weiteten sich Marcos Augen. Ich folgte ihrem Blick. Über den Wipfeln der Bäume breitete sich ein enormer schwarzer Fleck am Himmel aus. Es schien sich nicht um Wolken zu handeln, sondern sah wie ein riesiger Umhang aus.

Ich lief ein Stück den Abhang hinauf, bis ich erneut einen Blick auf die Stadt werfen konnte. Der Wächter, der Kameltreiber und der Junge beachteten uns nicht mehr, sondern trieben die Kamele in Richtung Brücke.

»Mir gefällt das nicht«, sagte Cass, der mir gefolgt war. »Lass uns abhauen, ehe ein Wirbelsturm losbricht. Wir müssen Professor Bhegad finden. Der weiß, was zu tun ist.«

»Auf keinen Fall, Bruder«, protestierte Marco. »Wir brauchen doch nicht vor dem Wetter Reißaus zu nehmen. Außerdem hab ich euch noch hundert Sachen zu erzählen.«

In der Ferne brüllte ein Tier. Vögel jagten wie wahnsinnig über unsere Köpfe hinweg. Gellende Schreie erfüllten die Luft. Dieser Ort war mir nicht geheuer. »Erzähl sie uns auf der anderen Seite«, entgegnete ich und machte auf dem Absatz kehrt.

Aly, Cass und ich rannten dem Fluss entgegen. Es stand drei gegen einen.

»Ihr seid alle Waschlappen«, empörte sich Marco, schnaubte geringschätzig und folgte uns in den Fluss.

Es lebt!

»Schaut mal! Es bewegt sich! Es leeeeeebt!«

Es war Alys Stimme. So viel wusste ich. Und ich hatte auch eine vage Ahnung, warum sie so hysterisch war.

Ich versuchte die Augen zu öffnen, doch die Sonne war glühend heiß. Meine Muskeln schmerzten und meine Kleider waren immer noch nass. Ich zwinkerte und zwang mich aufzuschauen. Marco, Aly und Cass beugten sich über mich, keuchend und schweißnass. Hinter ihnen erhoben sich die Felsen in der sengenden, unbarmherzigen Sonne.

»Das ist bestimmt wieder ein Filmzitat«, mutmaßte ich.

Aly errötete. »Sorry, ich kann nichts dafür. Aber ich war so erleichtert. Das ist aus der Original-Frankenstein-Verfilmung mit Colin Clive.«

»Willkommen im Leben«, sagte Marco und zog mich auf die Füße. »Dies ist die Original-Seven-Wonders-Story mit Marco Ramsay.«

Die Landschaft drehte sich, während ich um mein Gleichgewicht bemüht war. Ich blickte wachsam den Hügel hinauf. »Was ist mit Ali Baba und den Kamelen passiert?«

»Die sind weg«, antwortete Marco. Seine Augen funkelten vor Aufregung. »Jetzt sind wir wieder da, wo wir am Anfang waren. Und fällt euch noch was auf? Schaut euch mal um.«

Ich sah den ausgetretenen Pfad, der den Hügel hinaufführte, und den grauen Fluss, der im Licht der aufgehenden Sonne glänzte. »Als wir hier ins Wasser gesprungen sind, stand die Sonne fast im Zenit«, sagte ich. »Jetzt steht sie tiefer.«

»Bingo!«, sagte Marco.

»Das ist wahrscheinlich aus Bingo«, murmelte Cass. »Hauptrolle Bingo.«

»Und was soll das heißen, Marco?«, wollte Aly wissen. »Eigentlich bin ich hier das Brain. Was kapierst du, das ich nicht kapiere?«

»Hey!« Eine schrille Stimme ließ uns alle herumfahren. Nirvana rannte uns in knallbunten Hawaii-Shorts, KISS-T-Shirt und Aviator-Sonnenbrille entgegen. »Ach du großer … Gandalf!«, schrie sie. »Wo seid ihr gewesen?«

»Nur ein bisschen unter Wasser«, antwortete Marco. »Wo ist Bhegad?«

Nirvana boxte ihn gegen die Schulter.

»Au … äh, freu mich auch, dich zu sehen.«

»Wir dachten, ihr seid tot!«, rief sie aufgebracht. »Als ihr ins Wasser gesprungen seid, hab ich fast einen Herzkasper gekriegt! Bhegad, Fiddle und der Riese liegen sich seitdem in den Haaren und werfen sich gegenseitig vor, nichts unternommen zu haben. Fiddle will schon die ganze Zeit die Notrufnummer wählen, Bhegad ist dagegen, Torquin dreht total durch, und ich versuche, alle zu beruhigen. Wir sind in den Fluss gesprungen, um nach euch zu suchen – außer Bhegad natürlich –, aber schließlich haben wir es aufgegeben. Dachten, ihr seid alle ertrunken. Torquin heult sich die Augen aus dem Kopf, und Fiddle will beim KI kündigen und sich einen neuen Job suchen. Nur Bhegad besteht darauf, dass wir hier ein Lager aufschlagen, falls ihr doch noch wiederkommt oder eure Leichen angeschwemmt werden. Seit zwei Tagen harren wir jetzt hier aus und essen Dörrfleisch und …«

»Warte mal«, unterbrach ich sie und setzte mich auf. »Seit zwei Tagen?«

»Und Torquin hat echt geweint?«, fragte Cass.

Über Nirvanas Schulter hinweg sah ich, wie Professor Bhegad in seinem von Fiddle geschobenen Rollstuhl heranrumpelte.Torquins fleischiges Gesicht sah aus, als hätte er Magenschmerzen, aber vielleicht lag das auch an seiner Besorgnis. Ein paar Meter hinter ihnen erkannte ich ein provisorisches Lager, das aus drei großen Zelten, einem Grill sowie mehreren Kisten bestand.

Wann hatten sie es aufgeschlagen?

»Bei der großen Qalani!«, rief der alte Mann und breitete die Arme aus. »Alles … okay mit euch?«

Keiner von uns wusste, wie er reagieren sollte. Professor Bhegad war nicht gerade ein Knuddeltyp. Also streckte ich förmlich die Hand aus. Er schüttelte sie so heftig, dass ich Angst um meine Finger hatte. »Was ist passiert?«, fragte er, seine Augen auf Marco gerichtet. »Wenn ich nicht so erleichtert wäre, würde ich euch ordentlich die Leviten lesen!«

Marco schoss die Röte ins Gesicht. Er zwinkerte. »Meine Schuld … Prof. Bheg … hätte nicht weglauf… uah … mir ist so schwindlig … was dagegen, wenn ich mich setze? Ich glaub, ich hab zu viel Flusswasser getrunken.«

»Torquin, bring ihn zum Zelt, sofort!«, befahl Bhegad. »Trommel alle Ärzte zusammen, die du erreichen kannst.«

Marco runzelte die Stirn, ehe er sich mit einem überlegenem Lächeln zu seiner vollen Größe erhob. »Immer mit der Ruhe, P.Beg. Mir geht’s gut.«

Doch er sah ganz und gar nicht gut aus. Seine Gesichtsfarbe schimmerte grünlich. Ich schaute zu Aly hinüber, aber die war mit ihrer Uhr beschäftigt. »Äh, Jungs. Wie spät habt ihr es? Und was für ein Tag ist heute?«

Fiddle sah sie fragend an, ehe sie einen Blick auf ihre Uhr warf. »10.42 Uhr. Samstag.«

»Auf meiner Uhr ist es Donnerstag, 06.39 Uhr«, entgegnete Aly.

»Wir heile machen«, sagte Torquin. »Uhr reparieren KI-Spezialität.«

»Aber sie geht noch und sie ist wasserdicht«, sagte Aly. »Hier, der Sekundenzeiger geht ganz normal. Wir sind um 06.02 im Irak aufgebrochen und waren um 06.29 wieder da. Auf meiner Uhr sind genau siebenundzwanzig Minuten vergangen. Aber für euch sind an diesem Ort fast zwei Tage verstrichen.«

»Ein Tag, sechzehn Stunden und vierzig Minuten, um genau zu sein«, sagte Cass. »Okay, vielleicht genau sechzehneinhalb Stunden, wenn man die Diskussionszeit abzieht, ehe wir ins Wasser gesprungen sind.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn«, schaltete ich mich ein.

»Genauso wenig wie alles andere an unserem Abenteuer«, fügte Aly hinzu. Auch ihr Gesicht war bleich, während sie Professor Bhegad durchdringend ansah.

Doch dieser setzte ungerührt seinen Rollstuhl in Bewegung und rief: »Hast du mich nicht gehört, Torquin? Bring sofort den Jungen zum Zelt!«

Marco machte eine abwehrende Handbewegung in Torquins Richtung, ehe er zurücktaumelte. Das Lächeln in seinem Gesicht erstarrte.

Dann fiel er der Länge nach zu Boden.

Geschockt mussten wir mit ansehen, wie er sich mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammenkrümmte.

Eine Frage der Zeit

»Wenn du sagst ›Es lebt‹, fängst du eine«, nuschelte Marco.

Sein Blick flackerte. Professor Bhegad stieß erleichtert die Luft aus. Hinter ihm ließ Fiddle einen Freudenschrei los. »Du bist ein starker Junge«, sagte Bhegad. »Ich dachte schon, die Behandlung würde nicht anschlagen.«

»Ich dachte, ich brauche keine Behandlung«, entgegnete Marco. Ein reumütiges Lächeln umspielte seine Lippen, als er zu Aly, Cass und mir aufblickte. »So viel zu Marco dem Unsterblichen.«

Cass beugte sich hinunter und umarmte ihn. »Wir mögen dich so, wie du bist, Bruder M.«

»Klingt fast nach einem Liedtext«, sagte Nirvana, die Fiddles und Torquins Arm drückte.

Ich warf Aly einen verstohlenen Blick zu. Sie war den Tränen nahe. Ich trat ganz dicht an sie heran, hätte gern den Arm um sie gelegt, doch wusste ich nicht, was sie davon halten würde. Sie runzelte die Stirn, wandte sich ab und sagte: »Ich glaube, ich hab ein bisschen Sand in die Augen gekriegt.«

»Aly hat mir von euren Erlebnissen erzählt«, sagte Bhegad zu Marco. »Dass der Loculus euch aus der Tiefe des Wassers gerufen hat … vom Umschlagen des Wetters … der Stadt auf der anderen Seite. Das hört sich alles wie einer eurer Träume an.«

»Aber Träume ändern nichts an dem Verlauf der Zeit, Professor Bhegad«, entgegnete Aly.

»Das war alles real«, bekräftigte Marco. »Wie die Kulisse zu einem historischen Spielfilm. Eine riesige alte Stadt mit staubigen Wegen, auf denen keine Autos fuhren, sondern nur Menschen in langen Gewändern herumliefen. Und dann diese turmartigen Gebäude.«

Fiddle nickte. »Hm, vermutlich Zikkurats.«

»Nee, geraucht hat da keiner«, sagte Marco.

»Ich meine ja auch nicht Zigaretten, sondern Zikkurats – gestufte Tempeltürme, die der Anbetung von Göttern dienten.« Bhegad kratzte sich am Kopf und schien plötzlich in Gedanken versunken zu sein. »Und ihr anderen – könnt ihr Marcos Bericht bestätigen?«

Nirvana warf ihre Hände in die Luft. »Wenn Aly davon erzählt, halten Sie es für einen Traum. Aber wenn Marco dasselbe tut, nehmen Sie es ernst. Eine geschlechterspezifische Voreingenommenheit, würde ich sagen.«

»Entschuldigung, aber die alten Gewohnheiten aus Yale lassen sich nur schwer überwinden«, entgegnete Bhegad. »Natürlich nehme ich euch alle ernst. Obwohl ihr da von einem Ausflug in die Vergangenheit sprecht, der – entschuldigt den Ausdruck – wie eine Märchenerzählung klingt.«

»Dann sehen wir die Sache mal von der wissenschaftlichen Seite«, schlug Aly vor. Sie ging in die Knie und schrieb mit dem Finger ein paar Rechnungen in den Sand. »Okay, dort siebenundzwanzig Minuten, hier ein Tag und sechzehneinhalb Stunden. Das ergibt …!

»Siebenundzwanzig Minuten dort entsprechen also vierzigeinhalb Stunden hier«, stellte ich fest.

»Wie viele Minuten sind das?«, fragte sie. »Eine Stunde hat sechzig Minuten, also mal sechzig …«

Alys Finger flogen über den Sand. »Während dort siebenundzwanzig Minuten vergangen sind, waren es hier zweitausendvierhundertunddreißig Minuten. Wenn man die jetzt durch siebenundzwanzig teilt …«

»Neunzig!« Alys Augen funkelten. »Das bedeutet, dass wir an einem Ort waren, an dem die Zeit neunzig Mal langsamer vergeht als hier.«

Fiddle sah beeindruckt aus. »Wow.«

»Aber das ist unmöglich!« Cass schüttelte ungläubig den Kopf, ehe er Professor Bhegad einen unsicheren Blick zuwarf. »Oder?«

Ich versuchte mich an eine seltsame Theorie zu erinnern, die wir mal in der Schule durchgenommen hatten. »Im Physikunterricht … also wenn ich nicht gerade geschlafen habe … da ging es mal um eine komische Theorie. Unsere Lehrerin sagte, wir sollten uns vorstellen, in einem gläsernen Zug zu sitzen. Während der Zug fährt, werfen wir einen Ball etwa einen Meter hoch in die Luft und fangen ihn wieder auf. Für uns ist dieser Ball also nur einen Meter hoch in die Luft geflogen. Doch für jemand, der den gläsernen Zug von außen betrachtet, durch die gläsernen Wände hindurch …«

»Bewegt sich der Ball nicht nur nach oben, sondern auch nach vorne, so wie der fahrende Zug«, ergänzte Professor Bhegad. »Ja, das ist die spezielle Relativitätstheorie …«

»Unsere Lehrerin sagte, dass es sich mit der Zeit genauso verhalten könnte«, fuhr ich fort. »Als wäre man in einem Raumschiff, das sich fast mit Lichtgeschwindigkeit bewegt, und wenn man zur Erde zurückkommt, sind alle viel älter geworden. Weil für sie die Zeit wie dieser Ball ist. Sie vergeht schneller, wenn sie sich nur rauf und runter bewegt, statt ausgedehnt zu werden.«

»Ihr meint also, dass ihr mit einem Raumschiff unterwegs wart«, bemerkte Nirvana. »Und dieser Ort, den ihr gefunden habt, der ist dann wohl eine Art Paralleluniversum, in dem die Zeit langsamer vergeht als bei uns.«

»Aber wenn diese andere Welt zur selben Zeit wie unsere existiert, warum können wir sie dann nicht sehen?«, fragte Marco. »Sie sollte sich doch einfach auf der anderen Seite des Flusses befinden, sich eben nur viiiiieeeel laaaaangsaaaaaamer beweeeeeeegen …«

»Weil wir nur fünf Sinne haben«, entgegnete Aly. »Wir können sehen, hören, fühlen, riechen und schmecken. Aber wenn die Zeit auf diese Weise gedehnt wird, gelten andere Regeln. Mit den üblichen physikalischen Gesetzen lässt sie sich nicht erfassen.«

»Und doch ist es euch gelungen, zwischen diesen beiden Welten hin und her zu wechseln«, sagte Bhegad. »Mithilfe eines …«

»Tors«, ergänzte Fiddle.

»Es sieht eher wie ein Reifen aus«, sagte Marco. »Nur hübscher, mit weißen Steinen.«

Bhegad stieß einen leisen Schrei aus. »Oh, das ist einfach fantastisch! Revolutionär! Ich habe mein ganzes Leben lang die Existenz von Wurmlöchern vertreten.«

Torquin hob skeptisch eine Braue. »Nicht nötig. Sehe jeden Tag Wurmlöcher.«

»Es geht hier um Raumzeit«, stellte Bhegad klar, »genauer gesagt um ihre Krümmung. Mit unseren üblichen physikalischen Gesetzen kommen wir tatsächlich nicht weiter. Die Frage ist, mit welchen Gesetzen wir überhaupt weiterkommen. Diese Kinder hier haben zwei Seiten desselben Raumes erkundet. Haben eine Welt gesehen, die denselben Raum beansprucht wie die Welt, in der wir uns bewegen. Wie ist das möglich? Nur durch die Existenz eines Wurmlochs. Sie haben, mit anderen Worten, einen Ort entdeckt, an dem die Kräfte von Schwerkraft, Magnetismus, Licht und atomarer Anziehung brüchig und instabil sind.«

»So wie der Spalt im Inneren des Onyx«, sagte ich, »durch den der Greif gekommen ist.«

»Ganz genau«, bestätigte Professor Bhegad. »Ist euch eigentlich klar, womit ihr da gespielt habt? Welch enormes Risiko ihr eingegangen seid? Den physikalischen Gesetzen zufolge hätten eure Körper in diesem Wurmloch einfach verschwinden können.«

Ich zuckte die Schultern. »Also ich fühle mich ausgezeichnet.«

»Du hast mir erzählt, dass du den Loculus spüren kannst, Jack«, fuhr Bhegad fort. »So wie du auch den Heptakiklos im Vulkan gespürt hast.«

»Ich hab ihn auch gespürt«, sagte Marco. »Wir Auserwählten kriegen halt komische Zustände, wenn wir in der Nähe von dem Zeug sind. Hat bestimmt was mit G7W zu tun.«

»Was leider bedeutet, dass ihr noch einmal …«, begann Bhegad. Seine Stimme erstarb, als er ins Grübeln geriet.

»Yeah, aber diesmal ohne unsere modernen Klamotten, in denen wir sofort auffallen«, entgegnete Marco. »Wir gehen jetzt am besten zum nächsten Kostümverleih, besorgen uns ein paar schicke Togas, und dann schnappen wir uns das Ding.«

»Nicht Togas, sondern Tunikas«, verbesserte Aly.

Professor Bhegad schüttelte den Kopf. »Auf gar keinen Fall. Wir dürfen nichts überstürzen. Ihr müsst erst mal euer Training beenden. Die Ereignisse der jüngsten Zeit – der Vromaski, der Greif – haben uns in Zugzwang gebracht. Haben dazu geführt, dass ihr euch in Abenteuer gestürzt habt, für die ihr noch nicht richtig vorbereitet wart …«

»Ist das nicht ein bisschen old school, Professor?«, fragte Marco.

»Nenn es, wie du willst. Ich nenne es Klugheit«, antwortete Bhegad. »Alles, was ihr getan habt – der Flug mit dem Loculus, die Reise durchs Wurmloch –, ist in der Geschichte des Menschen ohne Beispiel. Wir müssen den Flugloculus untersuchen. Müssen unsere besten Wissenschaftler zur Gefahr von Wurmlöchern befragen. Die Risiken abwägen. Ehe ihr noch einmal zu dem Eingangstor zurückkehrt, brauchen wir eine detaillierte Strategie – Sicherheitsvorkehrungen, einen Notfallplan und genaues Timing hinsichtlich eurer notwendigen Behandlungen. Also dreht mich jetzt um und lasst uns loslegen.«

Fiddle zuckte demonstrativ die Schultern und begann, den alten Mann zum Zeltlager zurückzuschieben.

»Äh, P.Beg., einen Moment noch«, meldete sich Marco zu Wort.

Fiddle blieb stehen. Professor Bhegad blickte über die Schulter zurück. »Und noch was, mein Junge. Mein Name ist Professor Bhegad und du führst hier nicht das Kommando. In Zukunft halte ich dich an der kurzen Leine.«

»Ich wollte nur was zum Flugloculus sagen«, entgegnete Marco. »Es tut mir leid, aber den können wir nicht untersuchen.«

Bhegads Augen verengten sich. »Aber du hast ihn doch versteckt, oder?«

»Ja, aber …«

»Na, dann hol ihn!«, fuhr der Professor ihn an.

Marco rieb sich den Nacken und ließ seinen Blick über das Wasser schweifen. »Ich habe ihn … auf der anderen Seite versteckt.«

»Im Wasser?«, fragte Nirvana.

»Nein, drüben an Land.«

Bhegad sank in sich zusammen. »Nun, das macht die Sache noch ein wenig komplizierter. Am besten du holst das Ding lieber früher als später. Vielleicht könnte Fiddle dich begleiten, er erfüllt körperlich alle Voraussetzungen, um dir zu helfen.«

»Oder Torquin«, brummte Torquin beleidigt. »Hab auch körperliche Voraussetzungen …«

Fiddle stöhnte. »Davon steht nichts in meiner Jobbeschreibung. Ein Loculus pro Weltwunder war vereinbart. Von irgendwelchen Zeitschleifen in Parallelwelten hab ich jedenfalls nichts gelesen.«

»Der zweite Loculus, geschätzter Fiddle«, erwiderte Bhegad, »gehört zu einem der Weltwunder.«

»Na gut, dann können wir ja anfangen zu graben, statt uns hier Science-Fiction-Storys auszudenken. Da drüben …«, Fiddle zeigte quer über den Fluss, »befinden sich die Hängenden Gärten von Babylon!«

»Unsere Auserwählten haben die Hängenden Gärten bereits gesehen.« Bhegad zeigte mit leuchtenden Augen auf die Wasseroberfläche. »Ich denke, sie haben das antike Babylon entdeckt.«

Arabisch oder aramäisch?

»Lederrucksäcke mit versteckten Fächern?«, fragte Professor Bhegad, als er die Ausrüstungsliste durchging. »Ledersandalen?«

»Genau«, sagte Nirvana. »Alles in den Fluss getaucht und in der Sonne getrocknet, damit es möglichst verschlissen aussieht. Und Sie haben ja keine Vorstellung, wie schwer es war, Riesensandalen für Mr Bigfoot aufzutreiben.«

»Tut mir echt leid«, entgegnete Marco scheinheilig. »Große Füße, großes Herz.«

»Was ist mit den Tunikas?«, ging Bhegad die Liste weiter durch. »Und mit dem Haarfärbemittel, um die Lambdas zu überdecken? Die Babylonier dürfen sie nicht sehen, versteht sich. Der Untergang von Atlantis vor knapp 3000 Jahren ist zeitlich nicht weit entfernt. Das Symbol könnte ihnen was sagen.«

»Dreht euch mal um«, forderte Nirvana uns auf.

Wir zeigten Bhegad, was Nirvana mit unseren Hinterköpfen angestellt hatte. »War ein bisschen schwierig, die jeweilige Farbe zu treffen«, sagte Nirvana. »Besonders bei Jack. Diese roten Strähnen in dem stumpfen Braun habe ich nur hingekriegt, indem ich …«

»Wenn ich weitere Informationen brauche, sage ich Bescheid«, schnitt ihr Bhegad das Wort ab.

»Dann sag ich eben gar nichts mehr«, entgegnete Nirvana eingeschnappt und ließ sich neben mich auf den Boden des Zelts sinken. Dort hatte ich mich niedergelassen und büffelte.

Unter dem strengen Regiment des Professors, versuchten wir fieberhaft, so viel wie möglich über Babylon und die Hängenden Gärten zu lernen. »Ramsay!«, rief Bhegad. »Warum wurden die Gärten angelegt?«

»Äh … kleinen Moment … mir fällt’s gleich ein … weil dieser Macker auf dem Thron seine Frau glücklich machen wollte«, antwortete Marco. »Die Tussi kam nämlich irgendwo aus den Bergen, also hat der König gesagt: ›Hey, Babe, ich bau dir hier ’ne echte Bergkulisse mit Blumen und Hochgebirgspflanzen und allem Drum und Dran.‹«

»Williams!«, knurrte Bhegad. »Wie war der Name dieses, äh, Mackers auf dem Thron, der die Hängenden Gärten angelegt hat? Und wie hieß der letzte König von Babylon?«

»Hm …« Cass lief der Schweiß über die Stirn. »Sie meinen also den allerletzten …«

»Nebukadnezar der Zweite und Nabonid!« Bhegad schloss die Augen, nahm seine Brille ab und massierte mit der freien Hand seine Stirn. »Das ist hoffnungslos …«

Cass schüttelte den Kopf und schien den Tränen nahe zu sein. »Ich bin einfach zu blöd, um mir das zu merken.«

»Bist du nicht, Cass«, widersprach ich.

»Doch. Irgendwas ist nicht in Ordnung mit mir. Vielleicht ist mein Gen mutiert. Ich bring euch nur in Schwierigkeiten.«

»Ich geb dir noch eine Chance, Williams«, fuhr Bhegad fort. »Wie wurden Nebukadnezar und Nabonid von den Babyloniern genannt? Komm schon, mein Junge.«

Cass fuhr herum. »Was … äh … ich habe die Frage nicht ganz …«

»Nabû-kudurrī-usur II. und Nabû-nā’id!«, sagte Bhegad. »Vergiss das nicht! Was ist mit Nabû-nā’ids bösem Sohn? Marco, du bist dran!«

»Nabonid Junior?«, fragte Marco.

»Belsazar!«, rief Bhegad verzweifelt. »Beziehungsweise Bel-šarru-usur! Hat überhaupt irgendjemand von euch aufgepasst?«

»Lassen Sie uns mal eine Pause machen, Professor«, bat Aly. »Diese Namen sind echt schwer zu merken.«

»Diese Namen müssen euch in Fleisch und Blut übergehen. Was ist, wenn ihr ihnen persönlich begegnet?«, fragte Bhegad. »Black, welche Hauptsprache wurde damals gesprochen?«

»Arabisch?«, versuchte sich Aly.

Bhegad griff sich an die Stirn. »Aramäisch. Aramäisch! Neben zahlreichen anderen Sprachen. In Babylon lebten viele Nationalitäten zusammen – Anatolier, Ägypter, Griechen, Juden, Perser, Syrer – und sie alle hatten ihre eigene Sprache. Der Etemenanki genannte große Tempel ist auch als …«

»Turm zu Babel bekannt!«, ergänzte Cass. »Deswegen gibt es bei uns das Wort ›babbeln‹. Der Turmbau hatte die babylonische Sprachverwirrung zur Folge, das heißt, keiner hat mehr den anderen verstanden.«

»Da würdest du super ins Bild passen mit deinem Rückwärtsisch«, bemerkte Marco.

Bhegad klopfte ungeduldig auf den Tisch. »Als Nächstes frage ich euch zum babylonischen Zahlensystem ab.« Er legte ein Blatt Papier auf den Tisch, auf dem Zahlen und seltsame Schriftzeichen zu sehen waren:

»Prägt euch die Ziffern gut ein. Es handelt sich um ein Stellenwertsystem zum Wert 60, wir hingegen benutzen ein Dezimalsystem.«

»Bitte ein bisschen langsamer«, bat Marco. »Für Leute mit normaler Intelligenz.«

»Das hier«, erklärte Bhegad und betonte dabei jedes Wort, »mag für euch wie die Abdrücke eines Vogels aussehen, aber es sind Zahlen. Prägt sie euch ein, ich werde derweil versuchen, meinen Magen zu beruhigen.«

Während Fiddle ihn zu einem Tisch rollte, auf dem seine Medizin bereitstand, wandte ich mich an die schmollende Nirvana. »Verdammt, was hat der eigentlich zum Frühstück gegessen?«, murmelte sie.

»Er fürchtet nur, wir könnten in einem Wurmloch verschwinden«, antwortete ich.

Auf der anderen Seite des Zelts beugten sich Cass und Aly über ein Display und studierten die Dokumente, die der Professor gespeichert hatte: ein historischer Überblick, eine antike Grammatik, Hinweise zum Sozialverhalten in der damaligen Zeit. »Okay«, sagte Cass. »Die Oberschicht wurde Awilu genannt, die Unterschicht Mushkenu, und die Sklaven …«

»Wardu«, ergänzte Aly.

»Mannomann!« Marco schlug auf den Tich. »Wir sind doch nicht in Princeton, P.Beg. Wie sollen wir denn in zwei Tagen die ganze babylonische Geschichte lernen? Wir wollen ja nicht auswandern. Wir schauen nur mal kurz rüber und bringen das Ding mit.«

Ich dachte, Professor Bhegad würde ausflippen. Für einen Moment lief sein Gesicht knallrot an. Dann nahm er seufzend die Brille ab und wischte sich über die Stirn.

»Im Mahabharata berichten die Hindus von einem König, der einen raschen Ausflug in den Himmel unternimmt. Als er in seine alte Welt zurückkehrt, sind dort viele Jahre vergangen. Die Menschen sind klein und schmächtig geworden, ihre Gehirne hatten sich aufgelöst.«

»Sie meinen also, dass wir wie der König sind?«, fragte Marco. »Und Sie wie die Welt?«

»Es ist eine Metapher«, antwortete Bhegad.

»Ihr Gehirn wird sich nicht auflösen, da bin ich ganz sicher«, entgegnete Marco.

»Aber ich könnte schon tot sein, wenn ihr zurückkehrt. Ich mache mir Sorgen über die Zeitverschiebung. Doch ich habe einen Plan.« Bhegad sah uns nacheinander in die Augen. »Ich gebe euch achtundvierzig Stunden. Das sind sechs Monate für uns. In dieser Zeit werden wir das Lager aufrechterhalten und geduldig auf euch fünf warten. Wenn ihr so großartig seid, wie wir glauben, dann reicht euch diese Zeit, um beide Loculi zu finden. Wenn eure achtundvierzig Stunden vorbei sind, müsst ihr in jedem Fall zurückkommen, egal, was passiert ist. Falls ihr eine zweite Reise unternehmen müsst, werden wir auch diese gemeinsam planen. Habt ihr mich verstanden?«

»Haben Sie von fünf Personen gesprochen?«, fragte ich misstrauisch. »Soll Fiddle etwa mitkommen?«

»Nein, ihr braucht vor allem jemand, der euch beschützt«, antwortete der Professor und blickte zu Torquin hinüber. »Aber sieh zu, dass du sie nicht wieder verlierst, mein barfüßiger Freund. Und lass dich nicht wieder ins Gefängnis sperren.«

»Und los!«

Torquin gab den Marschbefehl, als wäre er ein Hauptmann und wir die Soldaten. Wir alle – Marco, Aly, Torquin, Cass und ich – waren durch ein langes Seil verbunden, das er uns um die Hüften gebunden hatte. Zwischen uns schleifte es durch den Sand.

»Ist das wirklich nötig?«, fragte Aly, als wir das Ufer erreichten.

»Sicherheit«, antwortete Torquin. »Ich verlier euch, ich verlier Job.«

Ich schaute mir über die Schulter. Professor Bhegad, Nirvana und Fiddle beobachteten uns von einem großen, kuppelförmigen Zelt aus.

»Wer will als Erstes?«, fragte ich

Mit verschmitztem Lächeln nahm Marco Anlauf und hechtete ins Wasser. Das Seil spannte sich und zog Aly mit sich, dann Torquin, Cass und mich. Torquin brüllte etwas, das ich hier nicht wiederholen möchte.

Ich spürte, wie ich hilflos strampelnd in die Tiefe gerissen wurde. Dass ich durch ein Seil mit Torquin verbunden war, machte die Sache nicht besser. Seine fuchtelnden Arme trafen mich wie Bretter.

Kämpf nicht gegen das Wasser an. Es ist dein Freund. Die Stimme meiner Mom während meiner ersten furchtbaren Schwimmstunde. Ich konnte mich kaum an ihren Klang erinnern, aber ihre Worte gaben mir Kraft. Ich entspannte meine Muskeln. Ließ Marco die Arbeit machen. Und dann schwamm ich in seine Richtung.

Ich tauchte an Torquin vorbei. Das Seil war lang genug, um ein wenig Distanz zwischen uns zu legen. Unmittelbar vor mir sah ich Alys Beine, die sich kraftvoll bewegten. Das Seil zwischen ihr und Torquin war fast straff gespannt. Sie hielt sich nahe an Cass, der sein Bestes gab.

Dann sah ich unter uns den hellen Steinkreis. Die eigentümliche Musik drang in mein Hirn.

Es wird wehtun. Wehr dich nicht dagegen.

Ich wappnete mich. Überließ meinen Körper sich selbst. Spürte ein heftiges Pulsieren, das mich in Stücke zu reißen drohte.

Der Schmerz war unmenschlich. Doch erlebte ich ihn zum zweiten Mal und war besser darauf vorbereitet, als ich dachte. Ich schoss durch den Kreis hindurch, meine Lungen kurz davor zu platzen, mein Körper locker und in Erwartung des kalten Wassers.

Doch ich war nicht darauf vorbereitet, im nächsten Moment zurückgerissen zu werden.

Mein Seil war gespannt.

Torquin.

Sollte das ein Scherz sein? Steckte er fest?

Ich drehte mich um. Kein Torquin zu sehen. Doch er schien mich zurückzuziehen. Über die Schulter hinweg sah ich, wie Cass und Aly ebenfalls vergeblich am Seil zogen und versuchten davonzuschwimmen.

Es war wie ein Tauziehen zwischen zwei Dimensionen.

Marco war jetzt neben mir und packte das Seil. Aus seinem Rucksack zog er ein Taschenmesser. Er schnitt einmal … zweimal …

Das Seil löste sich und schnappte zurück in die Öffnung.

Auch wir trieben zurück. Die Öffnung glühte, doch ihr Zentrum war pechschwarz. Die losen Enden des Seils verschwanden im Dunkeln.

Wo war Torquin? Marco schwamm mit einem Arm der Öffnung entgegen und winkte uns mit der anderen in Richtung Oberfläche. Meine Sorge um Torquins Leben verwandelte sich in reine Panik. Schon bald würde ich keine Luft mehr haben. Niemand von uns.

Ich drehte mich um und schwamm, so schnell ich konnte. Auch Aly schien ihre letzten Kräfte zu mobilisieren. Ich packte das Seil unmittelbar vor Cass und zog ihn mit mir.

Nacheinander kamen wir prustend an die Wasseroberfläche. Ich sah mich fieberhaft um, weil ich damit rechnete, jeden Moment gegen einen Felsen zu prallen. Doch der Fluss war ruhiger als letztes Mal.

»Wo … sind die anderen?«, prustete Cass.

Ein roter Haarschopf leuchtete im Sonnenlicht auf. Aly schien sich kaum über Wasser halten zu können. Ich musste ihr helfen. »Schaffst du’s alleine ans Ufer?«, fragte ich Cass.

»Nein!«

»Yeeeahhhh!«, schrie eine Stimme nahe des Ufers. Marco durchbrach die Oberfläche, schüttelte blinzelnd den Kopf und brauchte nur Sekunden, um bei Aly zu sein. »Geht ans Ufer!«, rief er. »Hat’s Torquin geschafft?«

»Glaub nicht!«, rief ich zurück.

Mit kräftigen Schwimmzügen zog er Aly dorthin, wo das Wasser so seicht war, dass sie stehen konnte. »Wir müssen ihn finden«, rief er. »Bin gleich zurück!«

Nachdem er verschwunden war, schwammen Cass und ich zu Aly. Diesmal waren wir in einem flacheren und ruhigeren Abschnitt des Flusses gelandet als letztes Mal. Dass diesmal kein Unwetter über uns hereinbrach, war auch hilfreich.

Erschöpft sanken wir neben Aly in den Sand. »Nächstes Mal …«, keuchte sie, »nehmen wir Schwimmflügel mit.«

Völlig ausgepumpt suchten wir den Fluss nach Marco ab.

Als wir schon in Erwägung zogen, wieder reinzuspringen, erschien sein Kopf über der Oberfläche. Neugierig standen wir auf, während er ans Ufer schwamm. Er hievte sich an Land und schüttelte den Kopf. Seine Lippen waren zusammengepresst. »Es ging nicht …«, sagte er. »Bin bis zur Öffnung getaucht … habe versucht durchzugucken … wollte schon zurückschwimmen …« Er schlug sich frustriert mit der rechten Faust in die linke Handfläche.

»Du hast getan, was du konntest«, tröstete ihn Aly. »Aber selbst du musst manchmal atmen.«

»Ich … ich hab versagt«, jammerte Marco. »Ich hab ihn nicht gerettet.«

Er schob uns beiseite und ließ sich in den Sand fallen. Cass setzte sich neben ihn und legte seinen dünnen Arm um Marcos breite Schultern. »Ich weiß, wie du dich fühlst, Bruder.«

»Vielleicht ist Torquin in der Öffnung stecken geblieben«, überlegte Aly.

Marco schüttelte den Kopf. Da würde ein Ochsengespann durchpassen.«

»Vielleicht hat er im letzten Moment kalte Füße bekommen und ist zurückgeschwommen«, sagte Cass.

Wir nickten alle, doch im Grunde passte das gar nicht zu Torquin. Angst war für ihn ein Fremdwort. Er war ein guter Schwimmer. Und seine Lunge musste so groß wie der Motor eines Trucks sein. Mir gingen die Worte von Professor Bhegad nicht mehr aus dem Kopf: Mit unseren üblichen physikalischen Gesetzen kommen wir tatsächlich nicht weiter. Die Frage ist, mit welchen Gesetzen wir überhaupt weiterkommen.

»Vielleicht konnte er die Öffnung nicht überwinden«, sagte ich leise. Vielleicht können nur wir das. Ich meine, wir alle haben doch etwas, das er nicht hat.«

»Ein Wortschatz von mehr als fünfzig Wörtern?«, schlug Cass mit mattem Lächeln vor. Angesichts der Umstände konnte niemand über den Witz lachen.

»Das Gen«, sagte ich. »G7W. Er ist nicht auserwählt.«

»Du glaubst, dass die Öffnung erkennt, ob jemand auserwählt ist?«, fragte Aly.

»Denk nur an die seltsamen Dinge, die wir erlebt haben«, fuhr ich fort. »An den Wasserfall, der Marco geheilt hat. An den Heptakiklos, der mich gerufen hat. An die Tatsache, dass ich ein Schwert aus dem Spalt ziehen konnte, durch den der Greif entwichen ist. Andere haben das nicht geschafft. Und dann die Sache mit diesem Fluss. Dieses Gen verleiht uns besondere Fähigkeiten. Vielleicht gehört ja auch dazu, dass wir durch dieses Unterwassertor in eine andere Welt gelangen können.«

Cass nickte. »Vielleicht ist Torquin auf eine Mauer gestoßen, während wir hindurchschwimmen konnten. Das könnte bedeuten, dass er jetzt bei Professor Bhegad in Sicherheit ist.«

»Stimmt«, sagte ich.

»Kann sein«, stimmte Aly zu.

Wir alle blickten auf den ruhig dahinfließenden Euphrat und wollten uns selbst gern glauben. Hofften so sehr, dass unser ebenso riesenhafter wie wortkarger Beschützer wohlauf war. Doch ganz gleich, wie es um Torquin stand – eines war gewiss.

Wir waren auf uns allein gestellt.

Materie und Antimaterie

»Hab dich!« Marco packte meine Hand, während ich über einen schmalen Kanal sprang. Er transportierte das Wasser des Euphrats zum Pinienhain und weiter zu den Feldern. Ich war der Letzte von uns, der den Kanal überquerte.

Cass war in die Hocke gegangen und streichelte eine handtellergroße Eidechse. »Schaut mal, die hat gar keine Angst vor mir.«

Aly hockte sich neben ihn. »Wie süß. Die könnte unser Maskottchen sein. Nennen wir sie einfach Lucy.«

Cass legte den Kopf auf die Seite. »Ich hab das Gefühl, dass es ein Männchen ist. Nennen wir ihn Leonard.«

»Und ich hab das Gefühl, dass wir jetzt gehen müssen«, sagte Marco genervt. »Kommt schon.«

Cass legte Leonard sanft in seinen Rucksack. Im Schutz der Bäume gingen wir weiter der Stadt entgegen. Die Sonne stand im Zenit und brannte unbarmherzig. Durch die Zweige hindurch erblickte ich eine Farm. Karren standen neben den gelben Lehmziegelhütten. Die Farmer machten wahrscheinlich ein Schläfchen.

Cass schnupperte in die Luft. »Gerste. Wird hier angebaut.«

»Woher weißt du das?«, fragte Marco. »Bist du auf einem Bauernhof aufgewachsen?«

»Nein.« Cass’ Gesicht verdüsterte sich. »Doch, für ein paar Jahre. Bei meiner Tante und meinem Onkel. Hat nicht besonders gut funktioniert.«

»Tut mir leid«, sagte Marco.

Cass nickte. »Ist schon okay.«

Als die beiden weitergingen, warf ich Aly einen vielsagenden Blick zu. Cass zu seiner Kindheit zu befragen, war nie eine gute Idee. »Ich mache mir Sorgen um Cass«, sagte sie mit leiser Stimme. »Er glaubt, dass seine Kräfte schwinden. Außerdem ist er oft so empfindlich. Vor allem, was seine Vergangenheit angeht.«

»Aber er hat uns. Wir sind jetzt seine Familie«, entgegnete ich. »Das sollte ihm doch Kraft geben.«

Aly stieß ein leises Schnauben aus. »Ein bedrückender Gedanke. Vier Kids, die vielleicht nicht mal ihren vierzehnten Geburtstag erleben. Wir sind so wenig hilfreich, wie man nur sein kann.«

Vor uns hatte Marco einen Arm um Cass’ Schultern gelegt. Er erzählte ihm irgendwas, brachte Cass zum Lachen. »Guck mal«, ich zeigte mit dem Kinn nach vorn. »Vielleicht sind wir keine große Hilfe, aber sehen die beiden nicht wie großer Bruder und kleiner Bruder aus?«

Alys besorgte Miene wich einem Lächeln. »Yeah.«

Als wir uns dem Rand des Pinienhains näherten, waren wir alle total durchgeschwitzt. Cass und Marco waren vorausgeeilt und unter einer Pinie am Waldrand in die Hocke gegangen. Wir gesellten uns zu ihnen. Niemand hatte von uns Notiz genommen. Weit und breit war kein Mensch zu sehen. So konnten wir in aller Ruhe die Stadt in Augenschein nehmen.

Babylon erstreckte sich zu beiden Seiten des Flusses. Eine Art Burggraben, dessen Wasser sich aus dem Fluss speiste, lief einmal um die Stadt herum. Links von uns wurde die Stadtmauer von einem großen bogenförmigen Tor durchbrochen, das in einen Tunnel mündete. Vor dem Stadttor hatte sich eine größere Menschenmenge versammelt, die fast ausschließlich aus Männern bestand. Ihre Tunikas hatten mehr Falten als unsere, schienen aus einem festeren Stoff zu bestehen und waren mit leuchtenden Borten verziert.

»Irgendwie haben wir das mit unseren Gewändern nicht richtig hingekriegt«, sagte Aly.

»Wir sehen wie ihre armen Verwandten aus«, bemerkte Cass.

»Nicht zu ändern«, sagte Marco. »Tun wir einfach so, als würden wir dazugehören.«

Als wir uns aus dem Schatten der Bäume lösten, bemerkte ich, dass Cass ein Kaugummi kaute. »Spuck’s aus!«, sagte ich. »Das passt nun wirklich nicht hierher.«

»Ist doch nur ein Kaugummi«, protestierte Cass.

»Die gab’s damals noch nicht, sagte Aly. »Und wir wollen in keiner Weise auffallen.«

Widerwillig spuckte Cass ein Riesenkaugummi in die Büsche. »In zweitausend Jahren werden Archäologen es finden und daraus schließen, dass die Babylonier das Kaugummi erfunden haben«, brummte er.

Wir folgten Marco aus dem Wald hinaus auf die ausgedörrte Straße. Als wir uns der Stadtmauer näherten, fing die Menge zu lärmen an. Die Leute kehrten uns ihre Rücken zu, bildeten einen Halbkreis, riefen und lachten. Manche hoben Steine von der Erde auf. Drei Männer standen Wache und schauten mit leerem Blick in die Ferne. Sie trugen verzierte Tunikas mit bronzenen Brustplatten und Federbüschen an den Helmen. Sie sahen ebenso mächtig wie gelangweilt aus.

»Vor uns liegt Babylon«, flüsterte Marco.

»Das kommt direkt nach Lindenhurst«, flüsterte Cass zurück. »Auf der Long-Island-Eisenbahnlinie: Massapequa, Massapequa Park, Amityville, Copiague, Lindenhurst, Babylon. Ich kann’s auch rückwärts, wenn ihr …«

Ein gepeinigter Schrei schnitt Cass das Wort ab. Er kam aus der Mitte der Menge. Eine Sekunde später erhob sich ein zustimmendes Gebrüll. Instinktiv blieben wir stehen. Wir waren noch etwa fünfzig Meter weit entfernt, doch niemand beachtete uns. Ein paar Jungen liefen auf die Menge zu, die Arme voller Steine. Als die Leute ihnen entgegenkamen, um die Steine in Empfang zu nehmen, öffnete sich der Halbkreis. Jetzt sah ich, was – besser gesagt, wer – sich darin befand. Es war ein schmaler, drahtiger Mann in einer verschlissenen Tunika, die eine breite lila Borte zierte. Er kauerte blutend auf der Erde und versuchte sein Gesicht mit den Händen zu schützen.

Aus Alys Gesicht wich sämtliche Farbe. »Sie steinigen ihn. Wir müssen etwas tun!«

»Ganz bestimmt nicht, weil sie uns dann auch steinigen«, widersprach Cass, »und weil wir dann sterben, bevor wir geboren werden.«

Der blutende Mann kam mühsam auf die Beine und rief der Menge etwas zu. Dann trat er einen Schritt zurück, stieß einen gellenden Schrei aus und stürzte sich in den Wassergraben.

Ich hörte ein Platschen, gefolgt von einem weiteren Schrei, der panischer klang als alle Schreie zuvor. Die Umstehenden beugten sich über das Wasser, manche lachten und warfen weiter mit Steinen nach dem Ertrinkenden. Andere wandten sich mit bleichen Gesichtern ab.

Hinter uns hörte ich das Geräusch knirschender Räder auf der steinigen Erde. Die Männer drehten sich dorthin um, woher das Knirschen kam, und verstummten. Einige fielen auf die Knie. Wir taten dasselbe.

Ein vierrädriger Wagen rollte auf dem staubigen Weg heran. Er wurde von vier Männern mit Lendenschurz gezogen. Nur der Fahrer trug einen kastanienbraunen Umhang. Hinter ihm saß ein Mann mit gegerbtem Gesicht auf einem gepolsterten Thronstuhl. Er trug einen brokatbesetzten Mantel sowie einen mit Edelsteinen verzierten Helm, der seinem schmalen Gesicht mit dem Spitzbart ein albernes Aussehen verlieh.

Als sich der Wagen dem großen Graben näherte, verbeugten sich alle Männer und die Wächter bis zum Boden. Die Sklaven zogen den Wagen über die Brücke, der König warf einen beiläufigen Blick auf das Wasser.

Falls er etwas Schreckliches zu Gesicht bekam, ließ er es sich nicht anmerken. Er lehnte sich gähnend zurück und winkte den Umstehenden, die ihn nicht anzusehen wagten, träge zu.

»Ist das dieser Typ mit dem komischen Namen?«, fragte Marco.

»Nebukadnezar«, sagte ich, »vielleicht.«

»Glaub nicht«, sagte Aly. »Wohl eher Nabû-nā’id, ich hab das Ganze mal durchgerechnet. An irgendeinem Punkt müssen sich die Zeiten ja auseinanderentwickeln, doch bis dahin verlaufen unsere eigene Zeit und die des antiken Babylon synchron. Meinen Berechnungen zufolge müsste das etwa um 600 vor Christus sein, also zu derselben Zeit, als die Hängenden Gärten zerstört wurden. Und damals regierte König Nabû-nā’id, auch bekannt als Nabonid.«

»Okay, das ist jetzt vielleicht eine blöde Frage, aber warum gibt es dann bei uns im zwanzigsten Jahrhundert noch Ruinen zu sehen?«, fragte Marco. »Wenn die Zeiten nicht mehr synchron verlaufen, müsste doch die ganze Stadt verschwunden sein.«

»Das muss wie Materie und Antimaterie sein«, antwortete Aly. »Die beiden parallelen Welten haben gemeinsam existiert. Babylon existierte quasi in normaler Geschwindigkeit und in 1/90-Geschwindigkeit weiter. Und wir sind die Einzigen, die beides sehen können.«

Nachdem der König durch das Tor verschwunden war, lief uns einer der Wächter entgegen. Er rief etwas über die Schulter, worauf ihm zwei weitere Wächter folgten.

Im nächsten Moment rannten sechs von ihnen auf uns zu. »Macht ein harmloses Gesicht«, forderte Marco uns auf.

»Wir sind Kinder«, erinnerte ihn Aly.

»Ich glaub, ich muss kotzen.« Cass zitterte am ganzen Körper.

»Selbstvertrauen ist alles.« Marco winkte den Wächtern mit strahlendem Lächeln zu. »Hey, ihr süßen Jungs! Geht’s hier nach Babylon?«

Die Wächter kreisten uns ein und richteten mit wilden Blicken ihre Speere auf uns.

Tief in der Scheisse

Ich brauchte kein Aramäisch zu verstehen, um zu wissen, dass wir tief in der Scheiße steckten.

Der Oberwächter musste über zwei Meter groß sein. Ein boshaftes zahnloses Lächeln blitzte durch einen Bart, der so dicht wie Stahlwolle war. Er rief uns etwas zu, während wir ihn verständnislos anglotzten. Dann wartete er kurz ab und stieß weitere Wörter in unsere Richtung aus. »Ich glaube, der versucht es mit mehreren Sprachen«, murmelte Aly, »um herauszufinden, welche wir sprechen.«

»Dann sollte er’s mal mit Englisch probieren«, flüsterte Marco.

Cass streckte zitternd eine Hand in die Höhe. »Wir. Kommen. In. Friedlicher. Absicht.«

Die Männer hielten ihre Speerspitzen direkt vor Cass’ Gesicht.

»Schon gut«, quakte er.

Der Oberwächter zeigte knurrend in Richtung Stadt. Wir setzten uns in Bewegung, unsere zitternden Hände angstvoll über den Kopf gestreckt. Als wir die Brücke erreichten, die sich über den Graben spannte, schaute ich nach unten. Das Wasser war aufgepeitscht, während eine lange, ledrige Schnauze aus dem trüben Wasser ragte, das sich teils rot gefärbt hatte.

»Kro…kodile«, stotterte Cass.

Ich schloss keuchend die Augen und dachte an den Mann, der ins Wasser gesprungen war. »Was ist das hier für ein Ort?«, murmelte ich.

»Disney World jedenfalls nicht«, antwortete Marco.

Vor uns erhob sich die Stadtmauer. Unmittelbar hinter dem Stadttor befand sich ein lang gezogener, mit leuchtend blauen Kacheln verzierter Eingangsbereich. Steinerne Ochsen, Pferde und ein Fantasiegeschöpf, das wie eine vierfüßige Echse aussah, blickten als Wandrelief auf uns herab. Während wir durch den Tunnel stapften, wichen die Leute mit großen Augen vor uns zurück. Auf der anderen Seite erreichten wir eine enge staubige Straße, die von einfachen Lehmziegelhäusern gesäumt wurde. Neben einem der Häuser schor ein Mann ein Schaf, während sich ein kichernder Junge die Wolle an die Wange hielt und blökte.

Die Wächter stießen uns in den Rücken, damit wir uns beeilten. Die Stadt war riesig, die mit kleinen Steinen übersäten Wege waren schmal. Ich spürte die zahllosen Blicke, die sich von allen Häusern auf uns richteten. Nachdem wir etwa eine Viertelstunde in der Mittagssonne marschiert waren, wurde ich unwillkürlich langsamer. Die Hitze, die von den Lehmzügelhäusern gespeichert und wieder abgestrahlt wurde, war unerträglich. Wir hielten an und tranken aus einer Tonne. Ein Karren, der von einem sehnigen Sklaven gezogen wurde, rumpelte heran. Darauf saß ein Mann mit rundem Gesicht und dickem Bauch. Von hier aus sah ich eine weitere hohe Mauer, hinter der sich der innere Teil der Stadt sowie der große Turm befinden mochten. »Ist das der Turm zu Babel?«, fragte ich.

»Kann sein«, antwortete Aly. »Aber ich glaube nicht, dass wir dorthin gebracht werden. Das ist doch ein religiöser Ort.«

»Religiöse Orte waren immer auch Opferstätten«, sagte Cass nervös. »Wo Lebewesen öffentlich geschlachtet wurden!«

»Bei dir ist das Glas eben immer halb leer, Bruder Cass«, entgegnete Marco.

Ein warmer Wüstenwind führte den Geruch von gegrilltem Fleisch mit sich. Mir lief das Wasser im Mund zusammen.

Die Wächter trieben uns weiter zur Eile an. Jetzt war klar, dass der Geruch von der anderen Seite der hohen Mauer kam, die über den Häusern aufragte. Sie war noch viel prächtiger als die Stadtmauer und mochte etwa vier Stockwerke hoch sein. Ihre Steine waren auf Hochglanz poliert und bestanden offenbar aus einem glatteren und feineren Material. »Hier wohnt nur, wer’s sich leisten kann«, flüsterte Marco, als wir den Wächtern über eine weitere Brücke und einen weiteren Graben folgten.

»Zum Beispiel die Awilu«, bemerkte Aly.

Die Wächter nickten.

»Angeber«, sagte Cass.

Auf der Brücke drängten sich wohlhabend aussehende Leute. Fast wären wir mit jemand zusammengestoßen, der aussah wie Jabba the hutt. Ein Diener trug ihm eine Schale mit Speisen hinterher. Quietschende Karren rumpelten in alle Richtungen.

Auf der anderen Seite des Tores schlug uns der köstliche Geruch entgegen. Wir erreichten einen kreisförmigen Platz, der zum Bersten gefüllt war – Frauen, die Gefäße auf den Köpfen trugen, humpelnde alte Männer, junge Kerle, die sich heftig stritten, barfüßige Kinder, die mit kleinen Steinen spielten. Die Awilu blieben offenbar gern unter sich und schützten ihren Marktplatz mit einer hohen Mauer. Die Leute hinter den Ständen, die Zulieferer sowie die wohlhabenden Kunden waren kaum größer als wir. Es wurden alle erdenklichen Waren angeboten: Speisen, Gewürze, Tierhäute, Kleidung. Des Reichtums und der Fülle an Speisen zum Trotz hockten ein paar zerlumpte Bettler am Rand des Platzes.

Unweit von uns entfernt pries ein junger Mann mit mächtigem Brustkorb das Lamm an, das er an einem Spies grillte. Der Oberwächter zeigte auf ihn. »Souk!«

Marco zeigte hingegen auf seinen Bauch und rief: »Genau! Ich hab nämlich tierischen Kohldampf!«

Alle Wächter zogen ihre Schwerter. Die Menge verstummte allmählich. »Sorry«, sagte Marco rasch und hob entschuldigend die Hände. »Ich wollte niemandem zu nahe treten.«

Der Oberwächter bediente sich an dem gegrillten Lamm, das an einem der Stände auslag. Er ließ Marco nicht aus den Augen, während er den anderen Wächtern ein Zeichen gab, dass auch sie sich bedienen sollten. Niemand bezahlte. Dann stießen sie uns weiter.

»So eine Gemeinheit«, beschwerte sich Aly.

»Korruption gibt’s überall«, bemerkte Cass.

»Das meine ich nicht«, sagte Aly. »Aber sie hätten uns ruhig was abgeben können.«

Mit knurrenden Mägen wurden wir durch eine enge Gasse getrieben, ehe wir einen Hügel in Angriff nahmen, der zum großen Turm der Stadt, dem Zikkurat, führte. Je näher wir ihm kamen, desto größer schien er zu werden. Der heiße Wüstenwind pfiff unheimlich durch die vielen Fensteröffnungen. Er mochte zehn Stockwerke hoch sein und sah mit seiner kegelförmigen Spitze fast so aus, als hätte jemand das Empire State Building aus Sand nachgebaut.

Das Gebäude besaß ein großes Eingangstor und war von Grünflächen und Blumenbeeten umgeben.

»Wie liefen so Opferrituale eigentlich genau ab?«, fragte Cass nervös. »Haben sie einem bei lebendigem Leib das Herz rausgeschnitten oder wurde man vorher betäubt?«

»Wir haben nichts getan, was eine Opferung rechtfertigen würde«, beruhigte ihn Aly. »In dieser Stadt wurde der Codex des Hammurapi angewandt, der absolut fair und verhältnismäßig war. Und Opferungen gehörten nicht zum üblichen Strafkatalog.«

»Höchstens Versklavung und Fingerabhacken und solche Sachen«, ergänzte Marco.

Cass warf einen betrübten Blick auf seine Hände. »Lebt wohl, Freunde.«

Die Wächter stießen uns durch den Eingang in einen Raum mit hoher Decke und strahlend hellen Wänden, der viel breiter als lang war. Durch die Fenster drang ein sanftes Licht. In Wandleuchten flackerten Kerzen. Sie schritten auf einem reich verzierten Teppich an der Skulptur eines steinernen Fisches vorbei, aus dessen Maul sich Wasser in ein Marmorbecken ergoss. Dienstmädchen mit geflochtenen Haaren und langen Kleidern trugen Tabletts hin und her. Vier alte Männer waren damit beschäftigt, zierliche Symbole in Steine zu ritzen. Wir betraten einen weiteren Raum, in dem ein alter Mann an einem Marmortisch saß. Er warf uns einen erstaunten Blick zu, ehe er aufstand und einen Flur hinunterschwankte.

»Wie fragt man: ›Wo ist hier die Jungentoilette?‹ auf Aramäisch?«, wollte Marco wissen.

»Nicht jetzt, Marco«, entgegnete Aly.

Kurz darauf war der alte Mann zurück und sagte etwas zu den Wächtern, die uns sogleich weiterstießen.

»Ich bin dieses Spiel langsam leid, Herkules«, beschwerte sich Marco. »Außerdem muss ich pinkeln.«

Das Gesicht des Wächters kam ganz nah an Marcos heran. Er zeigte auf eine Tür und sagte: »Nabû-nā’id.«

»Warte mal«, sagte Cass. »Ist damit nicht König Nabonid gemeint? Ich dachte, der Turm zu Babel war nicht der Palast.«

»Vielleicht brauchte der gute Nabo mal einen Tapetenwechsel«, mutmaßte Marco.

Wir gingen dem juwelenverzierten Torbogen entgegen, hinter dem das innere Zimmer lag. Der Wächter schlug mit der Schwertspitze auf den Boden, was einen dumpfen Klang erzeugte. Wir setzten uns erneut in Bewegung.

Der König erwartete uns.

Superklasse

Aus dem Inneren des Königssaales drangen sanfte Harfenklänge … und noch etwas anderes. Etwas, das sich zunächst wie ein exotisches Blasinstrument, dann wie ein Vogel anhörte. Plötzlich wurden die Töne so tief, dass der ganze Korridor zu vibrieren schien, um im nächsten Moment in unfassbare Höhen zu schnellen und sich dort zu überschlagen, sodass es sich nach einem vielstimmigen Orchester anhörte.

»Das ist eine Stimme«, sagte Aly fasziniert, als wir den Saal betraten. »Eine menschliche Stimme.«

Flackernde Kerzen in reich verzierten Wandleuchten aus Metall tauchten den Raum in ein feierliches Licht. Rauchfäden schlängelten sich zur hohen Decke empor. Gewebte Teppiche, auf denen Schlachtszenen verewigt waren, bedeckten den glänzenden Fußboden. Wie auch die anderen Räume war dieser Saal breiter als lang. Auf einem Podest in der Mitte stand ein massiver leerer Thron. Rechts davon standen vier bärtige alte Männer in wallenden Gewändern; die Ellbogen des einen ruhten auf einem hohen Tisch. Zu ihrer Linken spielte eine verschleierte Frau ein flaches Saiteninstrument, das sich in ihrem Schoß befand. Ihre Finger liefen so schnell über die Saiten, dass sie vor den Augen des Betrachters verschwammen. Daneben eine weitere verschleierte Frau, deren Singstimme von einer so berückenden Schönheit war, dass ich kaum zu atmen wagte.

»Was ist das für ein Instrument?«, wandte sich Aly an den Oberwächter. Als er sie fragend anblickte, machte sie eine entsprechende Pantomime. »Eine Zither?«

»Santur«, antwortete er.

»Wunderschön«, hauchte sie.

»Ja, wunderschön«, pflichtete ich ihr bei. Ich konnte meinen Blick nicht von der Musikerin lösen. Unter ihrem Schleier blitzten kastanienbraune Haare hervor. Sie hielt die Augen geschlossen und wiegte ihren Kopf hin und her, während sie zu den Klängen des Santur sang.

Aly stieß mich in die Seite. »Hör auf zu sabbern.«

Die Sängerin öffnete erschrocken die Augen, die sich wie Scheinwerfer auf mich richteten. Ich wandte das Gesicht ab, das sich plötzlich sehr heiß anfühlte. Als ich sie wieder anblickte, sah ich den Anflug eines Lächelns auf ihrem Gesicht.

Sie schaute zu Marco hinüber.

»Hallo zusammen«, begann er. »Echt geiler Song. Leider haben wir nicht viel Zeit, und pinkeln muss ich auch, aber egal … Ich bin Marco und das hier sind – autsch!«

Der Oberwächter hatte ihm einen Schlag auf den Hinterkopf verpasst. Alle Wächter gingen auf die Knie und bedeuteten uns, es ihnen gleich zu tun.

Die Santur-Spielerin ließ eine triumphierende Tonfolge hören. Die alten Männer schlurften zu einem Torbogen im hinteren Teil des Saales. Dort erschien eine schmale schwankende Gestalt.

Es war der faltige alte König, den wir auf dem Wagen gesehen hatten. In einem schimmernden rot-goldenen Umhang trat er ins Kerzenlicht. Seine juwelenbesetzte Krone war so groß, dass sie ihm jeden Moment über die Ohren zu rutschen drohte. Die Männer nahmen seine Arme, während er sich, den rechten Fuß nachziehend, dem Thron entgegenschleppte. Einer der Ratgeber schien jünger zu sein als die anderen. Er hatte einen mürrischen Gesichtsausdruck und rastlose graue Augen. Seine schwarzen, mit grauen Strähnen durchsetzten Haare fielen ihm wie ölige Schuhbänder auf die Schultern. Er nahm seinen Platz neben dem Thron ein und verschränkte die Arme.

Der König neigte wohlgefällig den Kopf in Richtung der verschleierten Sängerin. Sein Spitzbart wippte zur Seite wie die Schwanzfeder eines Vogels. Schlagartig verstummte die Musik. Sängerin, Santurspielerin, Sklaven und Wächter verneigten sich tief. Wir folgten ihrem Beispiel. Eine Sklavin kniete vor dem König und entfernte seine rechte Sandale. Als sie seinen verschrumpelten Fuß mit Öl einrieb und massierte, lächelte er.

Die Wächter rissen uns hoch und stießen uns nach vorn. Nur mit Mühe gelang es mir, meinen Blick vom königlichen Berater abzuwenden, dessen Pupillen sich so ungestüm bewegten, als wären sie gefangene Hornissen. »Der Typ ist mir nicht geheuer«, murmelte Aly.

»Wen meinst du? Klumpfuß oder Käferauge?«, fragte Marco.

Der König beugte sich vor und stieß mit hoher dünner Stimme eine Frage aus. Als sie unbeantwortet verklang, machte sich eine hörbare Unruhe unter den Wächtern breit.

»No comprendo Babylonish«, versuchte sich Marco.

»Accch!«, murrte der König mit allen Zeichen des Widerwillens und zeigte auf die junge Sängerin. Sie nickte gehorsam und kam uns entgegen.

Lächelnd sagte sie zu Marco: »Hallo zusammen?«

»Hey! Du sprichst Englisch?«, platzte es aus ihm heraus.

»Sie hat nur deine Worte wiederholt«, erklärte ich ihm. »Sie ist Musikerin. Ich denke, sie hat ein gutes Ohr für so was. Aber sie weiß bestimmt nicht, was die Worte bedeuten.«

Der König sprach das Mädchen mit ungehaltener Stimme an. Sie verbeugte sich und drehte sich um. Mit sanfter Stimme schien sie dem König etwas zu erklären. Er nickte und lehnte sich zurück.

»Daria«, sagte das Mädchen und zeigte mit dem Finger auf sich.

»Mein Name ist Jack«, sagte ich. »Und das hier sind Marco, Aly und Cass.«

»Namis Schack …« Während sie sprach, verzog sich ihr Gesicht, als würde sie Mango-Chili-Eiscreme probieren. Erneut zeigte sie auf sich und sagte: »Namis Daria.«

»Dein Name ist Daria«, sagte ich. »Mein Name ist Jack. Sein Name ist Marco …« Ich zeigte auf den König. »Und das … Nabû-nā’id?«

»Ahhhhhh, Nabû-nā’id!«, wiederholte der König, dessen Gesicht sich aufhellte. Die Augen seines Beraters hüpften wie eine Kugel im Rouletterad. Er schien irgendein Sehproblem zu haben, als lasse es ein gereizter Nerv nicht zu, dass sein Blick zur Ruhe kam. Er beugte sich weit herunter und flüsterte dem König etwas ins Ohr. Ich konnte zwar nichts verstehen, doch misstraute ich seinem Gemurmel.

Marco lächelte Daria an. »Hör mal, Daria, da du so sprachbegabt bist. Vielleicht kannst du uns helfen. Wenn du uns zu den Hängenden Gärten bringen könntest, wäre das superklasse.«

»Suber …klase«, wiederholte sie leicht errötend.

»Hey, die hat einen Narren an dem Unsterblichen gefressen«, flüsterte Cass.

»Hat sie nicht«, blaffte ich ihn an.

»Aber hundertpro«, sagte Cass.

»Quatsch!«, gab ich ein bisschen lauter zurück.

»Würdest du bitte deine Eifersucht im Zaum halten«, zischte Aly. »Vielleicht kann sie uns wirklich helfen. Außerdem ist sie eine Vertraute des Königs.«

Ich verschloss die Lippen und glotzte Daria an. Weil mir die Röte ins Gesicht schoss, versuchte ich verzweifelt, nicht verlegen auszusehen, was allerdings unmöglich war.

Darias Blick wanderte von Marco zum König und seinem seltsamen jungen Gefolgsmann. Die beiden beugten sich vor, lauschten abwechselnd ihren Worten, beäugten uns misstrauisch und bombardierten sie mit Fragen. Ich hatte keine Ahnung, was sie sagten, doch Daria schien sie ein wenig beruhigen zu können.

Marco begann mit den Händen zu fuchteln. »Hallo, König Nabisco! Eure Hoheit! Kann ich mal kurz austreten? Bin gleich wieder da.«

Daria fuhr herum. Mit fragendem Blick deutete sie auf jeden von uns, ehe sie eine weit ausholende Geste machte, die die ganze Welt zu umfassen schien.

»Wahrscheinlich will sie wissen, woher wir kommen«, sagte ich.

»Aus dem freien Amerika!«, sagte Marco voller Stolz.

Daria drehte sich wieder zum König und verneigte sich erneut. »Audefreimeriga«, sagte sie zögerlich.

Der alte König wandte sich an seinen Berater, der mit den Schultern zuckte. Weitere Worte flogen zwischen ihnen und Daria hin und her. Schließlich sank der Monarch in seinen Thronsessel zurück und wedelte herablassend mit den Fingern.

Die Wächter packten unsere Arme, führten uns aus dem Saal und einen Flur entlang.

Marco verzog das Gesicht. »Sagt Bescheid, wenn ihr eine Tür mit einem männlichen Symbol drauf seht. Ich halt’s echt nicht mehr lange aus.«

»Hey … hey – wo bringt ihr mich hin?«, rief Aly.

Ich drehte mich blitzartig um. Zwei Wächter zerrten sie in einen Seitengang und außer Sichtweite. Marco, Cass und ich wollten ihr sofort zur Hilfe eilen, doch drei Wächter versperrten uns den Weg. Dann umklammerten sie erneut unsere Arme und stießen uns mit ungeduldigen, gelangweilten Mienen weiter, während sie ein unverständliches Grunzen von sich gaben.

Marco kochte vor Wut. »Bei drei hauen wir denen eine rein und rennen los«, kommandierte er.

Doch ehe er mit dem Countdown beginnen konnte, preschten die Wächter durch eine offene Tür und schubsten uns in einen großen Raum mit groben Lehmziegelmauern. Das fahle Licht, das durch ein offenes Fenster fiel, beleuchtete drei flache Steinplatten, die in der Mitte des Raumes standen. Sie waren jeweils lang genug, dass eine Person darauf ausgestreckt liegen konnte – wie Bahren in einer Leichenhalle.

Neben jeder Steinplatte stand ein bärtiger Hofsklave mit einem Krummsäbel in der Hand. Sie sahen uns nicht in die Augen, musterten dafür aber umso eingehender unsere Hälse.

Bis später, Jungs!

»Eins …«, sagte Marco.

Die Wächter schoben uns näher heran und riefen den Sklaven Befehle zu, die ihre Messer an langen Lederriemen schärften, die an den Steinplatten hingen.

»Zwei …«

Die drei Wardu legten ihre Krummsäbel ab und schritten uns entgegen. Einer von ihnen trug einen Behälter, der mit einer Flüssigkeit gefüllt war. Jeder Sklave tauchte seine Hände in den Behälter und zog sie ölglänzend wieder heraus. Zwei von ihnen wandten sich Marco und Cass zu, der dritte kümmerte sich um mich. Er nickte lächelnd und streckte eine Hand nach meinem Kopf aus.

»Dr…«, begann Marco.

»Warte!«, rief ich.

Finger massierten meine Schläfen mit warmem Öl. Der Diener summte dazu und lächelte sanft. Ich blickte zu Cass und Marco hinüber. Sie sahen genauso perplex aus, wie ich mich fühlte.

Doch meine Verwirrung wandelte sich binnen Sekunden in Entspannung. Es war ein herrliches Gefühl. Als wäre Mom wieder am Leben und massierte Shampoo in meine Haare ein. Bevor ich die Augen schloss, sah ich Marco zu einer Nische flitzen, in der sich ein rechteckiges Loch im Boden befand. Dann hörte ich ein Seufzen der Erleichterung.

Als mein Diener fertig war, zeigte er auf die Steinliege. Daneben leuchtete der Krummsäbel im Licht, das durchs offene Fenster drang. Marco und Cass drehten sich um, nachdem ihre Diener das Einölen ihrer Haare beendet hatten. »Was soll hier passieren?«, fragte ich.

»Ein bisschen Wellness«, vermutete Marco.

»Sehen wir so aus, als hätten wir das nötig«, fragte Cass.

»Ich meine die Schwerter«, sagte ich.

Nun wurden wir alle zu den Steinliegen gebeten.

»Keine Sorge, Bruder Jack«, sagte Marco. »Die tun uns bestimmt nicht weh. Ich mach den Anfang.«

Er legte sich mit dem Gesicht nach oben auf eine der Steinplatten. Der Diener zog ihn zurück, bis Marcos Haare über der Kante hingen, und hob den Krummsäbel. Ich zuckte zusammen, als eine Haarlocke zu Boden fiel.

Marco schloss lächelnd die Augen. »Sehr schön – und danach bitte eine Rückenmassage.«

Als die Diener ihre Arbeit beendet hatten, waren unsere Haare sorgsam geschnitten und unsere Füße gewaschen. Außerdem trugen wir schicke neue Tunikas und Sandalen. Die Diener übergaben uns fröhlich an die Wächter, deren Grunzen offenbar ein Zeichen der Bewunderung für unseren neuen Look war.

»Womit haben wir das eigentlich verdient?«, fragte Cass, während wir in Begleitung unserer Eskorte den Flur entlangschritten.

»Entweder halten Sie uns für ein paar Götter auf der Durchreise«, sagte Marco und strich sich mit den Fingern durch die Haare, »oder sie richten uns für das Opferritual her.«

Cass schluckte. »Danke für diesen erhebenden Gedanken.«

Die Wächter führten uns rasch zu der Stelle, wo zwei Dienerinnen bereits mit Aly auf uns warteten. Sie machte ein finsteres Gesicht, auch ihre Haare waren eingeölt und mit einem Blumenkranz geschmückt. Statt der Tunika trug sie jetzt ein langes fließendes Gewand. »Wer ein Foto macht, kriegt’s mit mir zu tun«, warnte sie.

»Wie hübsch du aussiehst«, sagte Marco.

Aly hob skeptisch eine Braue. »Bestimmt nicht so hübsch wie Daria, oder?«

Gemeinsam wurden wir durch gewundene Gänge geführt, ehe wir durch ein Tor hinaus ins Sonnenlicht traten. Ein süßlicher Geruch stieg uns in die Nase, während wir eine steinerne Gasse durchquerten, vorbei an farbenfrohen Gärten mit singenden Vögeln. Es war ein Bereich des Palastes, den wir anfangs nicht gesehen hatten. Blumenspaliere bogen sich über uns, die violetten Blüten kitzelten unsere Gesichter. Schlicht gekleidete Wardu gingen in einer Lehmhütte ein und aus, trugen Gefäße, Schaufeln und anderes Gartengerät.

Vor einer von zwei Fenstern flankierten Tür blieben wir stehen. Ein zweigeschossiges Haus war direkt in die innere Stadtmauer hineingebaut worden und erstreckte sich über sie hinaus. Der Wächter öffnete die Tür und ließ uns eintreten.

Ein weiteres Team von Wardu verneigte sich im Eingangsbereich. Zwei von ihnen trugen Tabletts mit Früchten und kleinen Karaffen heran. Zwei andere machten uns mit den Räumlichkeiten vertraut. Das Erdgeschoss bestand aus einem sonnendurchfluteten Raum samt einem schmalen Schwimmbecken, Schlafquartieren sowie einer Vorratskammer mit gepökeltem Fleisch. Im ersten Stock befanden sich schlichte Schlafräume. Schließlich gelangten wir auf eine Dachterrasse, von der aus man die gesamte Palastanlage überblicken konnte. Die Luft war süß und kühl. Als die Sklaven das Obst auf einen Tisch legten, der von gepolsterten Stühlen umgeben war, fragte ich ungläubig: »Sollen wir hier etwa wohnen?«

»Und ich dachte, das Glotzauge würde uns ins Gefängnis werfen lassen«, sagte Marco. »Stattdessen landen wir im Paradies.«

Während er sich mit beiden Händen an den Früchten bediente, gingen Aly, Cass und ich zu der hüfthohen Mauer, die um die Dachterrasse herumführte. Wir ließen unsere Blicke über die Landschaft aus sorgfältig angelegten Wäldchen und Gärten schweifen. Ich erblickte eine kleine Viehweide, einen Schweinestall, einen Gemüsegarten. »Seht ihr irgendwas, das die Hängenden Gärten sein könnten?«, fragte Aly.

»Vitagen«, antwortete Cass und schüttelte den Kopf.

Über den Baumwipfeln leuchtete ein weißer Fleck. Ich stellte mich auf einen Stuhl und sah etwas, das wie das Dach eines Tempels aussah. »Das könnte der oberste Teil der Zikkurats sein.«

»Dalaschuns manachsehn«, nuschelte Marco mit vollem Mund.

»Sprichst du jetzt auch Rückwärtsisch oder ist dein Mund so voll?«, fragte Aly.

»Ich sagte ›Dann lasst uns mal nachsehen‹«, wiederholte Marco. »Schauen wir uns den Tempel einfach mal genauer an.«Er war schon halb auf der Treppe, und wir trampelten hinter ihm her ins Erdgeschoss. Als wir die Haustür aufrissen, fuhren die beiden Wächter herum und griffen zu ihren Speeren. »Bis später, Jungs«, sagte Marco zu ihnen.

Er kam zwei Schritte weit. Die Wächter standen Schulter an Schulter und versperrten ihm den Weg.

»Na, na, wer wird denn gleich eingeschnappt sein«, sagte Marco und wich ins Haus zurück. »Netten Bizeps habt ihr, seid wohl ständig in der Muckibude.«

»Und jetzt?«, fragte Aly.

»Gehen wir zu Plan B über«, antwortete Marco. »Es gibt mehrere Wege, um hier rauszukommen.«

Er lief die Treppe wieder nach oben, gefolgt von Cass. Doch Aly war stehen geblieben und blickte den Wächtern über die Schultern.

Zunächst wusste ich nicht, wohin sie schaute. Doch hatte ich bereits bemerkt, dass die Vögel aufgehört hatten zu zwitschern. Stattdessen wurde der Garten nun von anderen Klängen erfüllt. Sie klangen wie die überirdisch schönen Töne einer Flöte. Die Wächter schienen regelrecht dahinzuschmelzen. Lächelnd drehten sie sich um.

Daria kam uns auf einem Pfad entgegen. Sie trug ein Kopftuch, aber keinen Schleier mehr. Ihr Gesicht leuchtete vor Glückseligkeit, während sie sang. Jetzt wusste ich, warum die Vögel aufgehört hatten zu singen. Mit solchen Tönen konnten sie es nicht aufnehmen.

Ich winkte ihr zu und rief: »Hallo!«

»Hallo«, erwiderte Daria, nachdem die Wächter beiseitegetreten waren, um sie hindurchzulassen.

»Wir können sie nicht brauchen, wenn wir abhauen wollen!«, zischte Aly. »Warum kommt sie zu uns?«

Ich zuckte die Schultern. »Weil sie hier die Sprachbegabteste ist. Die Einzige, die in der Lage ist, ein paar Wörter von uns nachzusprechen. Außerdem hat sie uns schon einmal den Arsch gerettet, wenn ich dich daran erinnern darf. Ich weiß zwar nicht, was sie dem König erzählt, aber danach hat er uns freigelassen. Die halten uns wahrscheinlich für besonders verrückte Ausländer. Wahrscheinlich hat er sie geschickt, um mehr über uns herauszufinden.«

Aly schüttelte den Kopf. »Das ist eine Falle, Jack. Denk an die Geschichte. Babylon wurde stets von Persien bedroht. Nabû-nā’id hasste die Perser. Sie besiegten ihn am Ende und eroberten Babylon. Als sie herausfanden, mit welchen Mitteln er regiert hatte, waren sie entsetzt über seine Grausamkeit.«

»Das hätte ich ihnen gleich sagen können«, entgegnete ich.

»Und jetzt sind wir, vier Fremde, einfach in diese Stadt gekommen«, fuhr Aly fort. »Natürlich halten sie uns für Feinde! Das Mädchen soll uns bestimmt ausspionieren. Das kleine ABC der Gegenspionage: Erst sind sie wahnsinnig nett zu uns, überhäufen uns mit Speisen und Getränken, und plötzlich – zack! – werden wir gefoltert.«

»Daria und Folter, wie soll das gehen?«, fragte ich. »Viel eher singt sie uns ins Koma.«

»Ich werde sie hinhalten«, sagte Aly. »Du gehst rauf und informierst die anderen. Aber sieh zu, dass sie nichts von eurem Fluchtplan mitbekommt.«

Ich rannte ins Haus. Cass und Marco standen an einem Fenster und blickten über die Stadtmauer hinweg. Als ich ihnen von Darias Besuch berichtete, reagierten sie kaum darauf.

Als ich mich aus dem Fenster lehnte und nach unten blickte, erkannte ich den Grund. Direkt unter uns befand sich ein weiter Graben, der alle drei Seiten des Gebäudes säumte.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte Cass.

»Einfach durschwimmen«, schlug ich vor.

»Langsam, langsam«, entgegnete er. »Er nahm ein Stück undefinierbares lederartiges Stück Fleisch vom Teller und warf es aus dem Fenster. Im nächsten Moment wurde das Wasser aufgepeitscht. Ich sah grüne schuppige Körper und gierige Augen. Das Maul eines Krokodils hatte blitzartig zugeschnappt.

»Willkommen im Paradies«, sagte Marco mit sanfter Stimme. »Besser gesagt, im Paradies-Knast.«

Berechnungen

Elf Tage.

So lange waren wir bereits von zu Hause fort. Nicht in Babylon-Zeit, sondern in Echtzeit. Heimatzeit. In Babylon waren nicht mal drei Stunden vergangen.

Aly hatte das ausgerechnet. Jetzt saß sie mit Daria auf der Dachterrasse am Tisch und absolvierte mit ihr einen Englisch-Schnellkurs. Alys paranoide Ideen von Folter und Spionage hatten sich in Luft aufgelöst. Die beiden waren im Handumdrehen BFFs geworden. Zumindest BFs. Das Wort »forever« schien angesichts unserer Zeitreisen irgendwie unpassend.

Cass, Marco und ich tigerten ruhelos wartend auf und ab. Marco mit vollem Mund. Er hatte fast sämtliche Speisen verdrückt. Jetzt schlürfte er die Flüssigkeit einer grünen Frucht. »Wie kannst du nur die ganze Zeit essen?«, fragte ich.

»Stress macht mich eben hungrig.«

Daria blickte zu ihm hinüber. »Hunger. Marco essen.«

»Gut, Daria«, lobte Aly, die mit einem Stück Kohle unentwegt kleine Bilder auf einen Streifen Baumrinde kritzelte.

»Hört sich wie Torquin an«, sagte Cass.

»Daria ist eine Million mal intelligenter als Torquin«, entgegnete Aly.

Und eine Billion mal hübscher, dachte ich im Stillen. »Wo hast du das coole Schreibzeug her?«, wollte Marco wissen.

»Das hat Daria mitgebracht. Sie ist wirklich sehr lernbegierig.«

Ich schaute sie skeptisch an. »Vor wenigen Minuten hast du sie noch für eine Spionin gehalten.«

»Mag sein«, entgegnete sie leichthin. »Wir raufen uns zusammen.«

Daria sah Marco intensiv an. »Marco mag meb’dala? Schmecken gut?«

»Ahhh!«, entgegnete Marco und stellte die Karaffe zurück. »Schmecken gut!«

Aly nahm Daria spontan in den Arm. »Dieses Mädchen ist wirklich unglaublich! Sie schnappt die Wörter einfach im Vorbeigehen auf. Und sie vergisst nichts.« Aly zeichnete schnell ein paar weinende Strichmännchen hinter Gitterstäben. »Wir – Cass, Marco, Jack und ich – sind Gefangene?«

»Gef…« Daria sah sich die Zeichnung genau an, ehe sie den Kopf schüttelte. Sie zeigte erst auf die Speisen und dann auf unsere schöne Behausung. Sie nahm ein Stück Kohle und zeichnete vier aufrecht stehende lächelnde Strichmännchen, die von weiteren Strichmännchen umgeben waren, die knieten und ihre Köpfe gesenkt hielten.

»Willst du sagen, dass wir Gäste sind?«, fragte Aly, die eine großzügige, weit ausladende Geste machte und dann ihre Daumen hob. »Gäste?«

»Gäste …«, sagte Daria. »Ja.«

»Warum dann die Wächter?«, fragte ich, während ich immer noch hin und her tigerte.

Als ich sprach, zeichnete Daria einen mächtigen Soldaten. Seine Zähne waren gefletscht, sein Schwert zeigte auf einen schmächtigen Mann, der eine Krone trug. »Persien«, sagte sie und tippte mit dem Finger auf den Soldaten. »Ihr Persien?«

Alys Lächeln erstarb. »Nein! Wir sind nicht aus Persien! Wir sind aus …« Sie wies in die Ferne. »Ach, egal.«

»Aus Achegal. Ah.« Daria nickte. »Ihr seid …«

Sie zeichnete ein Strichmännchen, das von Sternen und mystischen Symbolen umgeben war. Von seinen Fingern gingen Blitze aus. »Was soll das denn bedeuten?«, fragte Marco.

»Magie«, sagte Cass. »Vermute mal, dass der König uns für Perser oder für mächtige Zauberer hält und eine der beiden Möglichkeiten jetzt ausschließen will.«

Marco schüttelte den Kopf. »Wir sind zwar keine Magier, aber wir haben ganz natürliche magische Fähigkeiten.«

Daria sah verwirrt aus. Sie dachte kurz nach und suchte dann nach den richtigen Worten: »Ihr … kommen zu uns. Jetzt.«

»Mach weiter«, forderte Aly sie auf und beugte sich vor.

»Nicht … andere … Gäste … gekommt«, sagte sie.

»Sind gekommen?«, fragte Aly. »Sind keine anderen Gäste gekommen?«

Daria drehte die getrocknete Baumrinde zu ihr und begann zu zeichnen.

»Das Symbol für drei Mal zehn«, sagte Aly. »Dreißig? Dreißig was?«

Daria zeigte zur Sonne hinauf. Dann drückte sie ihre Fäuste gegeneinander und tat so, als friere sie, um sich im nächsten Moment Luft zuzufächeln, als wäre es drückend heiß. Dann wiederholte sie die Geste des Frierens.

»Die Sonne … kalt, heiß, kalt …«, versuchte sich Aly.

»Ich glaube, sie meint den Verlauf eines Jahres«, sagte ich. »Die Sonne wandert am Himmel, und die Temperaturen ändern sich im Verlauf eines Jahres von kalt zu heiß und wieder zu kalt.«

»Meinst du das, Daria?«, fragte Cass. »Keine Gäste … dreißig Jahre lang?«

»Dreißig Jahre, das sind … zweitausendsiebenhundert Jahre für uns«, sagte Aly. »Das müsste ungefähr die Zeit sein, in der Babylon quasi seine eigene Zeitrechnung begonnen hat. Es kamen keine Besucher mehr, weil sich der Rest der Welt weiterbewegt hat.«

»Und gar kein Handel?«, fragte Cass. »Keine Güter oder Nahrungsmittel, die von außen kamen?«

Marco zuckte die Schultern. »Diese Farmen außerhalb der Stadt machen doch einen guten Eindruck.«

»Warte mal«, sagte ich. »Was passiert, wenn man ins nächste Dorf geht? Was ist da jetzt?«

Daria sah mich ausdruckslos an.

»Das ist ja alles wahnsinnig interessant, aber vielleicht sollten wir endlich mal zur Sache kommen«, drängte Marco. »Daria, kannst du uns zu den Hängenden Gärten führen? Hängende. Gärten?«

Daria machte eine ratlose Miene. Sie hätte bestimmt gern all unsere Fragen beantwortet und wandte sich Hilfe suchend an Aly: »Ich … mehr lernen. Bel-šarru-usur will hier sein.« Sie rollte wild mit den Augen.

»Die macht den wirren Typ neben dem König nach«, sagte Cass. »Er kommt vielleicht hierher?«

»Bel-šarru-usur …«, murmelte Aly. »Das ist der spätere Belsazar – so wie Nabonid zu Nabû-nā’id wurde. Und Belsazar war der boshafte Sohn des Königs!«

»Sonne …« Daria hielte inne, ehe sie auf den Himmel im Westen zeigte. »Geht auf … Bel-šarru-usur … kommen.«

»Er kommt am Morgen?«, fragte ich. »Was will er tun?«

Daria zuckte die Schultern. »Erneut blickte sie dahin, wo sie die Wächter vermutete. Als sie sah, dass die beiden außer Sichtweite waren, verzog sie angewidert das Gesicht. »Bel-šarru-usur … uuuäääh.«

»Ich glaube, sie traut ihm nicht«, sagte ich. »Hört sich so an, als ob er es wäre, der unbedingt herauskriegen will, wer wir sind. Wenn hier irgendjemand für den König spioniert, dann bestimmt er. Sie berichtet nachher von uns, und er kommt morgen, um sich ein eigenes Bild zu machen.«

»Daria …«, sagte Aly. »Du erzählst ihm doch nur Gutes über uns?« Aly machte eine Pantomime – zeigte auf uns, imitierte Bel-šarru-usur, streckte die Daumen nach oben und so weiter.

Daria nickte unsicher. Ich war sicher, dass sie ihr Misstrauen noch nicht vollkommen überwunden hatte. »Wir müssen sie dazu bringen, dass sie uns hundertprozentig vertraut«, murmelte ich. »Sie will ja schließlich nicht verbrannt werden.«

»Ich … du …« Daria klatschte in die Hände. »Mich beibringen.«

Aly warf mir einen dankbaren Blick zu. »Ja, das hat Jack auch gesagt. »Ich bleibe bei dir, Daria, so lange wie möglich.«

Die beiden Mädchen legten los und hauten sich wie wild die Wörter um die Ohren. Aly war eine großartige Lehrerin. Doch die Sonne ging bereits unter, und ehe ich mich’s versah, war ich in einen traumlosen Schlaf gefallen.

Als ich erwachte, war es ganz dunkel. Ich hatte das Gefühl, stundenlang geschlafen zu haben. Ich hörte, wie Marco und Cass im Nebenzimmer irgendein Spiel spielten. Aly und Daria waren vom Tisch aufgestanden, lachten und schwatzten.

»Es ist toll, euch zu kennen … genießt das Essen … ich werde guten Bericht geben, aber ihr müsst vorsichtig sein …«

Ich traute meinen Ohren nicht. Daria war nicht nur bildhübsch und unglaublich talentiert, sondern vermutlich der intelligenteste Mensch, dem ich je begegnet war. Binnen weniger Stunden hatte sie passabel Englisch sprechen gelernt.

»Sie ist fantastisch«, sagte Aly, nachdem sie Daria an der Haustür verabschiedet hatte. »Ihr Wortschatz ist regelrecht explodiert – Farben, Kleidungsstücke, Tiernamen, Pflanzen … Und die Bezeichnungen für verschiedene Gefühle habe ich ihr nur mit meiner Mimik beigebracht – und sie hat alles verstanden!«

Während ich Aly zuhörte, bemerkte ich, dass Daria einen kleinen Beutel auf dem Tisch hatte liegen lassen. Ich schnappte ihn mir und lief nach draußen.

Doch sie war bereits auf dem Pfad verschwunden. Ich rief ihr nach: »Hey, Daria, du hast etwas ver…«

Ich prallte zurück, als wäre ich gegen einen Pfosten gerannt.

Einer der Wächter türmte sich vor mir auf. Den Speer, mit dem er mir den Weg versperrte, hielt er immer noch waagerecht in der Luft. Er grummelte etwas, das ich nicht verstand. »Was sagt er?«, fragte ich.

Aly stand mit verdutzter Miene in der Tür. »Keine Ahnung«, sagte sie. »Aber wenn das in diesem Tempo weitergeht, werden unsere Kinder im vierundzwanzigsten Jahrhundert aufwachsen.«

Der Traum

Ich hatte diesen Traum schon lange nicht mehr.

Jetzt ist er wieder da.

Und er hat sich verändert.

Er beginnt nicht mehr, wie er immer begonnen hat, mit der Verfolgungsjagd. Dem Wald. Dem Flügelschlag des Greifen und dem Angriff des schlauchnasigen Vromaski. Dem explodierenden Vulkan. Der Frau, die meinen Namen ruft. Dem Spalt in der Erde, der sich vor mir auftut. Dem Sturz in die Tiefe. Dorthin, wo er stets endet.

Nicht diesmal. Diesmal liegt das alles hinter mir.

Ich befinde mich außerhalb meines Körpers. In einer Nanosekunde ist alles wie festgefroren. Ich spüre keinen Schmerz. Ich fühle nichts. Ich sehe jemanden unter mir, sein Körper ist verdreht, er regt sich nicht. Es ist Jack. Der Jack in meinem Traum.

Doch von außen sehe ich, dass der Körper nicht mir gehört. Es ist ein anderes Gesicht. Als wohnte ich in diesen Träumen im Körper eines Fremden. Ich sehe kleine Waldbewohner, ebenfalls reglos, die um den Körper herumliegen. Die Erde bebt. Hoch oben schreit ein Greif.

Wasser rinnt unter dem Körper hindurch. Sammelt sich an Kopf und Hüften. Die Nanosekunde ist vorbei.

Die Situation ändert sich. Ich bin in meinen Körper zurückgekehrt. Der Wiedereintritt in ihn ist ein gleißend heißer Schock, der jedes einzelne Molekül lähmt. Meine Sinne erleiden einen Kurzschluss. Sehen, fühlen, hören – alles vereint sich zu einem furchtbaren schmerzhaften STOPP.

Wasser füllt meine Ohren, läuft mir über Hals und Brust. Es sticht und vereist, heilt und beruhigt.

Besiegt den Tod und bringt neues Leben.

Ich atme. Mein flacher Körper bläht sich auf. Ich sehe. Rieche. Fühle. Spüre den steinigen Grund an meiner Wange, sehe die Tierkadaver, die mich umgeben, und die drohende schwarze Wolkendecke über meinem Kopf. Höre den Donner und spüre das Zittern der Erde.

Ich zwinkere mir den Staub aus den Augen und rappele mich mühsam auf.

Ich bin in einen Spalt gestürzt. Die gespaltene Erde ist eine senkrechte Mauer vor mir. Die Mauer hat ein Loch, eine Art Tür, die ins Innere der Erde führt. Dahinter ahne ich ein schwaches Licht.

Ich stehe auf wackligen Beinen. Spüre, wie meine zerschmetterten Knochen wieder zusammenwachsen.

Ein erster Schritt. Ein zweiter.

Mit jedem Schritt wird es einfacher.

Als ich durch die Öffnung dringe, höre ich Musik. Die Melodie des Heptakiklos, die meine Seele zum Klingen bringt, als wäre sie eine Gitarre.

Ich nähere mich dem Ursprung des Lichts. Es befindet sich in einem weitläufigen, runden Raum, einem unterirdischen Zimmer. Ich trete ein, werde von einer Luftsäule emporgehoben.

Auf der anderen Seite sehe ich eine gekrümmte Gestalt. Das weiße Lambda an ihrem Kopf leuchtet im Widerschein der Fackel.

Ich rufe sie an und sie dreht sich um. Sie sieht aus wie ich. Daneben steht ein zum Bersten gefüllter Schulranzen.

Dahinter ist der Heptakiklos.

Sieben runde Vertiefungen in der Erde.

Alle sind leer.

Der Test

»Warum fällt der Typ nicht einfach auf die Schnauze«, flüsterte Marco.

Bel-šarru-usur sprang die Stufen hinauf, Daria folgte ihm. Dahinter drängte sich eine Horde von Wardu, die haufenweise Speisen und Getränke mitbrachten. Das Gefolge des Königssohns.

Seine Augen kamen niemals zur Ruhe. Er stank nach Fisch und verströmte außerdem einen ekelhaft süßlichen Geruch, der vermutlich von seinem persönlichen Körperbalsam kam. Seine Haare waren außen schwarz mit einer weißen Mittelfurche, die ihm das Aussehen eines betrunkenen Stinktiers verlieh. Auf der Dachterrasse ließ er seinen Blick über die Stadt schweifen und atmete tief durch, was bedeutete, dass wir abermals in den Genuss seines fauligen Atems kamen.

»Was hat der Spacko eigentlich zum Frühstück gegessen?«, fragte Marco. »Ein Tier, das vor drei Tagen überfahren wurde?«

Er warf Marco einen zweideutigen Blick zu, der ein spöttisches Lächeln sein mochte, ehe er auf Daria einredete.

Auf einem Wandregal erblickte ich eine große Amphore in Tiergestalt. Von meinem Blickwinkel aus erkannte ich den Kopf eines Stieres und die Hinterläufe irgendeiner anderen Kreatur. Ich ließ Darias Beutel sicherheitshalber darin verschwinden. Ein paar mit Federn geschmückte Nadeln wurden dort aufbewahrt, vielleicht antikes Strickzeug. Ich beschloss, ihr den Beutel wiederzugeben, wenn Bel-šarru-usur irgendwann von ihr abließ.

Aly trottete müde aus dem Schlafzimmer. »Was ist das für ein Gestank?«, murmelte sie.

Als Bel-šarru-usur Daria mit Fragen bombardierte, legte sich das Aroma seiner verrotteten Zähne wie ein Schleier über uns. Nur Zentimeter von ihm entfernt, nickte Daria untertänig und schaffte es erstaunlicherweise, sich nicht zu übergeben. Sie schien ihm ausführlich Bericht über uns zu erstatten, während wir nervös das Obst aßen, das die Wardu für uns bereitgelegt hatten.

»Verstehst du, was sie sagen?«, flüsterte ich.

»Nein«, antwortete Aly. »Ich hab ihr Englisch beigebracht, sie mir nicht Babylonisch.«

Daria und Bel-šarru-usur fuhren noch einige Minuten damit fort, sich in rasend schnellem Aramäisch zu unterhalten. Schließlich wandte sich Daria mit verzweifelter Miene an uns und sagte: »Er will uns begleiten.«

»Wie, begleiten?«, fragte Aly. »Heißt das, wir machen einen Ausflug?« Sie spazierte mit ihren Fingern über die Dachterrasse hinaus.

»Super!«, sagte Marco. »Sag ihm, dass wir sehr an Gärten interessiert sind, vor allem an hängenden.«

»Ja, ein Ausflug«, bestätigte Daria mit unsicherem Blick auf Bel-šarru-usur. »Durch Babylon. Er hat es zwar nicht gesagt, aber ich denke, er will euch beobachten.«

»Er ist eben noch nicht ganz von uns überzeugt«, mutmaßte ich.

Daria zuckte die Schultern. »Wir müssen jetzt gehen. Seid vorsichtig.«

Wir liefen nach draußen. Erst als wir uns schon ein gutes Stück vom Haus entfernt hatten, fiel mir ein, dass ich Darias Beutel in der Amphore vergessen hatte.

»Hühner … gackern«, sagte Daria. »Schweine … grunzen. Ochsen … schnauben. Pinien … wachsen. Sonnenblumen … sind gelb. Ein Zaun hat … Latten. Ein Tempel …«

Während wir durch die Palastanlage spazierten, ließ Aly keinen einzigen Gegenstand aus, den sie sah. Und Daria wiederholte alles fehlerfrei. Bel-šarru-usur schlenderte neben ihnen her und hörte aufmerksam zu. Unmöglich zu sagen, was in seinem Kopf vorging. Seine eigentümlich wirren Augen flitzten mal hierhin, mal dorthin, wobei es fast ein Wunder war, dass er überhaupt geradeaus gehen konnte. Ich konnte regelrecht spüren, dass er jeder Kleinigkeit und jeder unserer Gesten höchste Beachtung schenkte.

Seine Dienerschaft hielt sich dicht hinter ihm. Zwei Wardu fächelten ihm mit riesigen Palmwedeln Luft zu, sangen leise vor sich hin und tauschten durchtriebene Blicke, wenn ihr Herr und Meister sie nicht ansah. Die beiden anderen trugen Wassereimer und reichten ihm hin und wieder eine Kelle. Vor uns bliesen zwei Trompeter an jeder Straßenecke eine Fanfare.

Die Menschen hielten großen Abstand zu uns. Ob Gärtner, Arbeiter oder wohlhabende Leute – alle verfielen beim Anblick Bel-šarru-usurs in angstvolles Schweigen.

»Der macht mich echt nervös«, raunte Cass.

Wenn jemand flüsterte, spitzte Bel-šarru-usur sofort die Ohren.

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du wie eine Kreuzung aus einem Warzenschwein und einem Popcornautomaten aussiehst?«, fragte ihn Marco mit breitem Lächeln. »Nichts für ungut, Kumpel.«

Bel-šarru-usur sah für einen Moment verwirrt aus. Dann blickte er Daria fragend an, die etwas sagte, das ihm ein unsicheres Lächeln entlockte.

»Sie scheint dich zu decken, Marco«, murmelte Cass.

»Die ist klug und heiß«, entgegnete Marco.

»Du findest sie also auch heiß?«, fragte Aly gereizt.

Daria wandte sich lächelnd an Marco. »Nicht heiß. Am Morgen ist es kühl.«

Ich blickte starr auf den Boden, um nicht laut lachen zu müssen.

»Wie nennt sich dieser Ort, Daria?«, fragte Aly und machte eine weit ausholende Armbewegung, die die gesamte Palastanlage umfasste. »Hat er einen bestimmten Namen?«

Daria dachte kurz nach »In Sprache der Sumerer heißt er Ká-Dingir-rá. Auf Akkadisch Bab-Ilum. Das bedeutet großes Tor von Gott.«

»Bab-Ilum!«, wiederholte Cass. »Von daher leitet sich wahrscheinlich der Name Babylon ab. Looc.«

»Versteh kein Wort Babylonisch, aber es macht mir Sorgen, dass ich dich so langsam verstehe«, sagte Marco.

Wir spazierten rasch an einem Tempel vorbei, dessen Wände rissig, löchrig und von Gräsern bewachsen waren. Ein massiver Holzbalken, der sich am Dach entlangzog, schien jeden Moment einstürzen zu wollen. »Das ist … war … Palast«, flüsterte Daria. »Von König Nabû-kudurrī-usur dem Zweiten.«

»Wer?«, fragte Marco.

»Nabû-kudurrī-usur ist Aramäisch für Nebukadnezar«, erklärte Aly. Sie wandte sich wieder an Daria. »Dieser König hat hier gelebt?«

Daria nickte. »Er war gut. Noch mehr Könige: Amēl-Marduk, Nergal-šarra-usur, Lābāši-Marduk. Alle leben in Palast. Könige müssen in Palast leben. Nur Nabû-nā’id … nein. Lebt in Etemenanki.« Ihre Augen wanderten unsicher zu Bel-šarru-usur hinüber. Sie senkte ihre Stimme. »Etemenanki ist heiliger Ort … nicht Ort für König.«

Aly warf mir einen kurzen Blick zu. Ich spürte auch Cass’ und Marcos Blicke. Keiner von uns hatte eine solche Aussage erwartet. Ich wusste, dass ihr Englisch nicht perfekt war, aber ihr Ton war unmissverständlich. Unsere Freundin Daria schien den König nicht sehr zu mögen.

Die letzten Reste des Misstrauens gegenüber Daria schmolzen dahin.

Bel-šarru-usur beschleunigte seine Schritte. Wir eilten hinter ihm her und betraten einen gepflasterten Fußweg, dessen Kacheln von leuchtendem Blau und Gold waren. Kleinere goldgelbe Kacheln, die darin eingearbeitet waren, stellten eine Reihe grimmiger Löwen dar. Sie sahen so echt aus, dass man fast glauben konnte, sie würden sich jeden Moment auf uns stürzen. Bel-šarru-usurs unsteter Blick richtete sich auf eine kobaltblaue Festung, die sich am Ende des Prozessionswegs erhob. Gekrönt wurde sie von mehreren, unterschiedlich hohen Türmen, die zu beiden Seiten mit der Stadtmauer in Verbindung standen. Die Fanfare der Trompeter war so laut, dass mir fast das Trommelfell platzte.

»Ischtar!«, rief Bel-šarru-usur aus.

»Gesundheit«, sagte Marco und blickte nach oben.

»Das ist das Ischtar-Tor«, erklärte Cass, »eines der drei berühmtesten Bauwerke des antiken Babylon, neben den Hängenden Gärten und dem Turm zu Babel, auch als Etemenanki bekannt.

»Herzlichen Dank, Herr Lexikon«, entgegnete Marco.

»Nicht schlecht für jemand, der glaubt, sein Gedächtnis verloren zu haben«, sagte Aly, auf deren Gesicht sich ein Lächeln ausbreitete.

Cass schüttelte den Kopf. »Ihr wisst doch beide, dass das Kleinkram ist.«

Wären wir nicht in einer Parallelwelt gewesen, hätte ich bestimmt Millionen Fotos gemacht. Neben den Skulpturen von Löwen gab es noch andere exakt nachgebildete Tiere – vor allem Stiere, doch auch eine scheußlich aussehende Kreatur, die ich nie zuvor gesehen hatte. Sie hatte eine lange Schnauze mit zwei Hörnern und die Vorderläufe eines Löwen. Die Hinterfüße waren mit Krallen bestückt, als gehörten sie einem Raubvogel, und der Schwanz hatte Scheren, die an einen Skorpion denken ließen. Ich strich mit den Händen über die Kacheln, die so scharf waren, dass ich mich fast geschnitten hätte.

Daria zuckte zusammen. »Das ist Mušḫuššu. Gut für Leute von Bab-Ilum. Jugend für Männer. Gesundheit. Bedeutet auch …«, sie senkte ihre Stimme zu einem ehrfürchtigen Flüstern, »… Marduk.«

»Was ist Marduk?«, fragte Marco.

»Nicht was – wer«, sagte Aly. »Das ist der Name eines babylonischen Gottes.« Sie wandte sich wieder an Daria. »Der Mušḫuššu ist … wie ein Symbol für einen Gott?«

Daria dachte einen Moment nach. »Ein Symbol … etwas, das etwas anderes meint? Ja.«

»Gab es dieses Tier wirklich?«, fragte Cass.

»Ja«, antwortete Daria. »War in Käfig gefangen. In Ká-Dingir-rá. Ist entkommen, als Nabû-nā’id in der Nähe. Mušḫuššu König in Fuß beißen. Bel-šarru-usur wollte Vater helfen, aber Mušḫuššu sein Gesicht angreifen.«

»Diese Kreatur hat also den Fuß des Königs verstümmelt«, stellte Aly fest, »und hat Bel-šarru-usur so verletzt, dass seine Augen geschädigt wurden.«

»Und das alles, weil sie das Tier in einen Käfig gesperrt hatten«, fügte ich hinzu. Aber warum haben sie den Mušḫuššu so behandelt, wenn er das Symbol eines verehrten Gottes war?«

»König Nabû-nā’id hat Marduk nicht verehrt«, sagte Daria. »Jedes Jahr wir feiern Akitu, das Neujahrsfest. Zu Ehren von Marduk. Bei dieser Priester schlägt König, König fällt hin.«

»Komische Art zu feiern«, sagte Marco. »Nimm’s mir nicht übel, aber das ist doch ziemlich durchgedreht, oder?«

»Der König wird daran erinnert, dass er ein Mensch ist«, erklärte Daria. »Er ist kein Gott. Danach lieben die Leute König noch mehr. Doch seit Nabû-nā’id König ist, feiert er nicht Akitu. Das macht Marduk zornig.«

Wir waren dem Tor nun sehr nahe gekommen. Die Wächter auf den vorderen beiden Türmen verbeugten sich tief, als sie Bel-šarru-usur erblickten.

Als die Trompeter das Tor erreichten, gab Bel-šarru-usur ein scharfes Kommando. Die beiden Männer nickten und entfernten sich so rasch wie möglich. Bel-šarru-usur hetzte weiter, mit uns im Schlepp. Wir eilten durch die Rückseite des Tores und gelangten auf einen weiteren gepflasterten Fußweg, der von hohen Wänden gesäumt wurde. Dieser Weg führte zu einem anderen, spärlicher bebauten Teil der äußeren Stadt. Hier wechselten Häuser und Felder in loser Folge. In der Ferne war die Stadtmauer zu erkennen.

Rechts von uns erhob sich ein Tempel, der genauso rissig und verwahrlost aussah wie der Palast von Nebukadnezar. Vor seiner Grundmauer knieten einige Wardu und beteten. Bel-šarru-usur stürmte ihnen entgegen.

Daria stimmte sofort eine helle Melodie an, die aus vier Tönen bestand. Als die Wardu dies hörten, sprangen sie auf und stoben auseinander. Bel-šarru-usur fegte die bunten Topfpflanzen und die mit Speisen gefüllten Schüsseln, die auf den Mauervorsprüngen standen, herunter.

»Boah«, sagte Marco, »der wollte die Trompeter loswerden, damit er diese Leute aus dem Hinterhalt angreifen kann. Was hat er nur gegen sie?«

Daria zitterte beim Anblick der Verwüstung. »Dieser Ort heißt Esaĝila. Ein Tempel. König Nabû-kudurrī-usur hat Esaĝila zu Ehren von Marduk gebaut. Doch Nabû-nā’id …« Sie hielt inne.

Eine größere Menschenmenge lief zusammen. Die Leute murrten und warfen finstere Blicke, als sie sahen, was Bel-šarru-usur angerichtet hatte. Ein großer Tontopf flog plötzlich aus ihrer Mitte direkt auf seinen Kopf zu.

»Vorsicht!«, rief Marco.

Bel-šarru-usur fuhr herum. Der Topf konnte ihn nicht mehr verfehlen. Reflexartig sprang ich dazwischen, um das Wurfgeschoss abzuwehren, doch Marco kam mir zuvor und riss Bel-šarru-usur um.

Die beiden kugelten über den Boden. Der Königssohn setzte sich auf. Seine Augen waren zum ersten Mal vollkommen ruhig. Seine Wardu-Gefolgsleute umringten ihn auf der Stelle, bildeten einen schützenden Kreis um ihn und kehrten ihre Gesichter nach außen, um mögliche weitere Angriffe abwehren zu können. Doch die Schaulustigen gafften Marco fasziniert an.

Wachen liefen herbei, durch den Tumult alarmiert. In höchster Erregung schrie Bel-šarru-usur einen Befehl und zeigte auf einen in Lumpen gehüllten zitternden jungen Mann. Die Wächter packten ihn sogleich und zerrten ihn seiner flehentlichen Rufe zum Trotz mit sich fort.

»Der Mann hat den Topf nicht geworfen!«, protestierte Marco.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Daria traurig. »Bel-šarru-usur bestraft, wen er will.«

Der Königssohn legte Marco eine schuppige Hand auf die Schulter. Als er sprach, lief Marcos Gesicht grün an. »Was soll ich jetzt machen?«

»Bel-šarru-usur dankt dir, dass du sein Leben gerettet hast«, erklärte Daria. »Er wird jetzt gute Dinge für dich tun.«

»Oh«. Mario fächelte sich ein wenig Luft zu. »Vielleicht kann er mir erst mal versprechen, dass er sich eine Zahnbürste kauft. Und sag ihm, dass er uns zu den Hängenden Gärten bringen soll.«

Während Daria übersetzte, nahm Bel-šarru-usur Marco an der Schulter und führte ihn zum Ischtar-Tor. Der Königssohn rief den Turmwächtern einen Befehl zu, worauf der eine von ihnen seinen Köcher abschnallte und ihn gemeinsam mit seinem Bogen nach unten warf. Marco fing beides mit Leichtigkeit auf. »Danke, Kumpel«, rief er. »Ich weiß das sehr zu schätzen. Aber über die Hängenden Gärten würde ich mich fast noch mehr freuen.«

Bel-šarru-usur sprach zu Daria. Ihre Miene erstarrte. Sie schien ihn anzuflehen, doch er drehte sich um und beachtete sie nicht mehr.

»Du darfst den Bogen nicht behalten, Marco«, sagte sie. »Bel-šarru-usur ist dankbar, dass du sein Leben gerettet hast. Er glaubt, dass du Mann mit großer Kraft bist. Wie sagt man?«

»Superkräfte?«, schlug Marco vor.

»Wie ein Gott«, fügte Daria hinzu.

»Sehr schmeichelhaft«, entgegnete er. »Aber was ist mit meinen Bitten?«

»Er wird darüber nachdenken«, antwortete Daria. »Er glaubt, dass du Bab-Ilum mit deinen Kräften helfen kannst. Also musst du einen Test machen.«

»Ich wusste ja, dass die Sache einen Haken hat.« Marco stieß hörbar die Luft aus. »Können wir nicht erst die Gärten sehen und dann den Test machen?«

Daria schüttelte den Kopf. »Bel-šarru-usur sagt, er wird dir deinen Wunsch erfüllen, wenn du die Waffe zum königlichen Jagdrevier mitnimmst und den Mušḫuššu tötest.«

Das Dunkel

Es waren nicht die heiseren Schreie, die vom königlichen Jagdrevier zu uns herüberschallten. Oder der faulige Gestank des Todes. Oder dass wir eine Ewigkeit am Fluss entlangspazieren mussten und uns weit von Babylon entfernt hatten. Oder die Tatsache, dass Bel-šarru-usurs Wächtern und Wardus vor Angst die Knie schlotterten.

Es war die Dunkelheit, die mir das Herz in die Hose rutschen ließ.

Bei den ersten Bäumen blieben wir stehen. Obwohl die Blätter im Wind raschelten und die Nebenarme des Euphrats sanft durch den Wald plätscherten, war in der Ferne eine abgrundtiefe Dunkelheit zu erkennen. Ein düsteres Band über den Baumwipfeln. Wir hatten es schon früher wahrgenommen, doch nun schien diese Finsternis den Boden unter unseren Füßen vibrieren zu lassen.

»Da ist es wieder«, sagte Cass. »Diese … Sache.«

»Was ist das, Daria?«, fragte Aly.

»Das Jagdrevier des Königs«, antwortete sie. »Als der Mušḫuššu aus Ká-Dingir-rá weggelaufen ist, hat er sich hierhin geflüchtet. Jetzt hat König Nabû-nā’id Angst. Er will nicht mehr hier jagen, weil der Mušḫuššu bösartig ist.«

»Ich meine nicht den Wald«, entgegnete Cass und zeigte über die Baumwipfel hinweg. Ich meine die Dunkelheit. Da oben.«

Daria sah verwirrt aus. »Das ist Sippar. Kennt ihr nicht …?«

»Ist Sippar ein Land?«, fragte Marco. »Dann solltest du mit denen mal ein ernstes Wort über ihre Kohle-Emissionen reden.«

»Sippar … war ein Land«, antwortete Daria, die ihren Kopf neugierig auf die Seite legte, als würde sie einem Zwanzigjährigen die Grundlagen der Arithmetik beibringen. Sie machte eine weit ausholende Geste. »Jetzt ist Name … für alles hier. Ihr dürft nicht nah rangehen.«

»Alles in der Gegend um Babylon heißt Sippar?« Aly kratzte sich am Kopf. »Ich glaube, da ist bei der Übersetzung irgendwas verloren gegangen.«

Bel-šarru-usur schien an diesem Teil der Unterhaltung interessiert zu sein. Er redete auf Daria ein, die ihm bereitwillig Auskunft gab. »Wonach fragt er?«, wollte ich wissen.

»Er sieht alles«, sagte Daria. »Er wundert sich, dass ihr nicht Sippar kennt. Jeder kennt Sippar. Deshalb fragt er sich, ob ihr von einem magischen Ort kommt.«

Sie blickte in den Himmel.

»Können wir darüber nicht später diskutieren«, sagte Marco und wandte sich wieder dem Wald zu.

»Stimmt«, sagte ich. »Wir haben schließlich einen engen Zeitplan.«

»Gib Herrn Flitzauge einen Abschiedskuss von uns«, sagte Marco und setzte sich in Bewegung. »Wenn wir uns das nächste Mal sehen, haben wir ein totes Tierchen dabei. Und er wird uns einen Ausflug zu den Hängenden Gärten schuldig sein.«

Marco und ich hörten es zuerst. Wir waren den anderen ein Stück vorausgelaufen; das verdächtige Rascheln in den Bäumen hatte uns zu immer größerer Eile angetrieben. Wir waren vom Weg abgekommen und in dichtem Unterholz gelandet. »Aly?«, rief ich. »Cass?«

»Pst.« Marco ging in die Knie, während er aufmerksam in alle Richtungen spähte.

Schreie gellten durch die Luft. Ich konnte die Vögel über uns nicht sehen, doch waren sie überall und schienen sehr aggressiv zu sein.

»Regt euch ab, Vögel«, sagte Marco.

»Vielleicht spüren sie, dass der Mušḫuššu in der Nähe ist«, entgegnete ich.

»Was ist das überhaupt für ein komischer Name? Klingt wie ein seltsamer alter Tanz.« Marco kreiste mit den Hüften und machte ein paar unbeholfene Armbewegungen. »Komm schon, lass uns den Mušḫuššu tanzen.«

»Das ist nicht lustig«, sagte ich. »Was ist, wenn er dich hört?«

»Darum geht’s ja«, erklärte er. »Wir locken ihn heraus.«

»Und Aly und Cass?«, fragte ich.

»Die finden wir später schon wieder.«

Als wir tiefer in den Wald eindrangen, wurde mir klar, dass ich mir noch nie in meinem Leben so sehr ein Handy gewünscht hatte.

Knack.

»Was war das?«, fragte ich.

»Du bist auf einen Zweig getreten«, antwortete Marco.

»Sorry, wollte dich nicht erschrecken.« Plötzlich glaubte ich im Gestrüpp vor mir einen Schatten wahrzunehmen.

Marco blieb abrupt stehen. »Da ist ja schon unser Moschusochse.«

Er legte mir beruhigend die Hand auf den Arm. Ganz langsam schlichen wir dem Schatten entgegen. Die lärmenden Vögel beruhigten sich, als würden sie uns beobachten. Ich achtete auf die Laute eines Mušḫuššu, aber wie hörten die sich an? Fauchte, schnaubte oder knurrte er? Nichts davon war zu hören. Doch hörte ich ein anderes Geräusch. Es war ein durchdringendes Rauschen, das aus der Tiefe des Waldes kam.

Hier gibt’s überall fließendes Wasser, McKinley. Das muss es ein.

Das Geräusch wurde lauter und tiefer, wie das elektrostatische Rauschen eines Radios. Trotz des klaren Himmels flimmerte das Sonnenlicht. Hinter den Bäumen schien sich eine dunkel schimmernde Wand zu befinden. Viel näher, als ich vermutet hatte. Doch war sie auch in Bewegung, als wäre hinter dem Jagdrevier ein schwarzer Vorhang gespannt worden.

»Es ist eine Echse«, sagte Marco.

»Ich fuhr herum. »Was?«

»Der Schatten da drüben, das ist kein Muschudingsda, sondern eine große alte …« Marco kniff die Augen zusammen. »Sag mal, wer spielt da eigentlich mit dem Licht rum?«

Die Enden seiner Haare stellten sich auf. Die Luft veränderte sich, die Temperatur fiel. Ich hörte seltsame Geräusche: rasend schnelle Stimmen, mechanisches Brummen, helle Piep- und Pfeiftöne.

»Klingt, als wäre da drüben eine Autobahn«, sagte ich.

Marco nickte. »Echt abgefahren.«

Sippar war ein Land. Jetzt ist Name … für alles hier.

Ich musste an Darias Worte denken. Und daran, dass bei der Übersetzung doch nichts verloren gegangen war. »Marco, wir wissen doch, dass die Zeit an diesem Ort, also in Babylon, langsamer vergeht, richtig?«

»Stimmt genau.«

»Und Daria zufolge hat es hier dreißig Jahre lang keine Besucher gegeben«, fügte ich hinzu.

Marco nickte. »Weil alle anderen ihrer Zeit voraus sind. So wie wir.«

»Okay, nehmen wir mal an, du wärst ein Babylonier und würdest nach Griechenland reisen wollen«, sagte ich. Oder nach Spanien oder nach Afrika oder in die Antarktis. Was würde passieren, wenn du einen Versuch unternimmst? Wenn der Rest der Welt schon viel weiter in der Zukunft ist, wo sind dann diese Länder und Orte von hier aus?«

Marco blickte schweigend in Richtung des schwarzen Vorhangs.

»Spielt das irgendeine Rolle, Kumpel?«

»Aber klar, und weißt du auch, warum? Weil ich das Gefühl habe, dass wir uns selbst hören«, antwortete ich. »Sippar – dieses schwarze Ding – ist vielleicht die Trennlinie zwischen Play und Vorspulen. Wir hören, wie das einundzwanzigste Jahrhundert an uns vorbeirauscht.«

»Du hast echt eine lebhafte Fantasie, Bruder Jack.«

»Nach dem Riss in der Zeit«, fuhr ich fort, »ist diese Gegend isoliert worden und wurde eine Welt für sich. Eine Welt mit eigenen Gesetzmäßigkeiten für Zeit und Raum. So wie Einsteins Raumschiff. Deswegen kann man hier nicht reisen. Deshalb gibt es auch keine Nachbarstadt. Die Nachbarstadt befindet sich in einem anderen Jahrhundert.«

Marco versank in Gedanken. »Okay, okay«, sagte er schließlich. »Angenommen, du hast recht. Das wäre doch eigentlich eine gute Sache, oder? Dann müssten wir vielleicht nicht wieder durch diese dämliche Öffnung im Fluss schwimmen, sondern könnten einfach durch den magischen Vorhang treten.«

Als er dem dunklen Wand entgegenjoggte, rief ich: »Bist du verrückt? Wo willst du hin?«

»Nur ein kleiner Abstecher!«, rief er zurück. »Lass uns das Ding mal aus der Nähe anschauen!«

Im nächsten Moment sah ich ihn nicht mehr. Dabei hatte ich nicht die geringste Lust, mit dem lauernden Mušḫuššu allein zu sein.

Ich folgte dem Klang seiner Schritte, bis ich ihn nicht mehr hören konnte. Die unheimlichen Töne von Sippar krochen wie Nebelschwaden über den Boden und wurden von den Bäumen zurückgeworfen. Ihre Dichte drückte auf mein Trommelfell und beeinträchtigte mein Gleichgewicht.

Ich stolperte über eine Wurzel und stürzte der Länge nach zu Boden.

In diesem Moment erblickte ich Marco, der vor etwas kniete, das einmal ein Bauwerk aus Lehmziegeln gewesen sein musste. Eine Mauer, eine Festung, ein Tor.

Am liebsten hätte ich ihn angebrüllt, dass er nie wieder so weglaufen soll, wie er es gerade getan hat, doch die Worte steckten mir in der Kehle fest.

Marco sah ein freies Feld, das sich vor uns ausbreitete. Am Horizont, etwa hundert Meter von uns entfernt, pulsierte die Mauer wie ein Vorhang. Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich mich und meinen Dad in Nantucket vor mir, wo wir einmal das Nordlicht beobachtet hatten – es war ein leuchtendes Band am Himmel gewesen, das pulsierte wie eine Regenbogenfahne. Der schwarze Vorhang vor uns war wie ein Nordlicht, dem man alle Farben genommen hatte. Er pulsierte, bewegte sich nach vorn, verschluckte den Boden und entwurzelte Bäume, wirbelte alles auf wie ein Tornado.

Marco drehte sich um. »Bist du bereit, Bruder Jack?«

»Nein!«, rief ich. »Ich bin nicht bereit. Und wozu eigentlich?«

Wie ein dröhnender Güterzug raste die schwarze Wand auf uns zu.

Zusammenarbeit

Ich spürte keinen Boden unter meinen Füßen. Eine Woge des Lärms schlug über uns zusammen und riss uns fort wie ein reißender Fluss aus Geräuschen. Marco schrie und zog mich mit sich. Seine Finger umschlossen meinen Unterarm, während wir in den Wald zurückrasten, doch konnte ich kaum die Hand vor Augen sehen. Eine Fledermaus fiel mir leblos vor die Füße, ein Baum zu meiner Rechten krachte auf den Waldboden, bis die Erde unter mir aufriss.

Ich blieb mit dem Fuß hängen, schlug mit dem Gesicht zuerst auf. Eine Wurzel peitschte meine linke Wange. Ein stechender Schmerz durchzuckte meinen Rücken.

Dann war plötzlich alles still. Kein Vogel zwitscherte mehr, kein Fluss rauschte.

»Jack«, rief Marco, »hast du dich verletzt?«

»Es tut nur weh, wenn ich atme«, entgegnete ich.

Als sich der Staub legte, erkannte ich Marco zu meiner Linken. Er half mir auf und bürstete meine Tunika ab. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, das Haar an seinem Hinterkopf versengt. »Also wenn wir noch schneller gewesen wären …«

»Du spinnst wohl«, entgegnete ich. »Aber vielen Dank für den kleinen Ausflug. Du siehst übrigens ziemlich übel aus.«

Marco lächelte. »Du aber auch.«

Sein Blick wanderte langsam nach oben, fixierte etwas, das sich hinter mir befand.

Ich drehte mich um.

Der schwarze Vorhang zog sich zurück und offenbarte ein Feld der Verwüstung. Wo eben noch grüne Bäume gestanden hatten, waren nur noch verkohlte Gerippe zu sehen. Die Erde war von Kadavern toter Vögel und anderer Tiere übersät, von manchen waren nur noch Knochen übrig. Wo ein schmaler Wasserlauf gewesen war, stiegen jetzt Rauchschwaden von der trockenen Erde auf.

»Hast du echt gedacht, wir könnten da einfach durchrennen?«, fragte ich.

Marco zuckte die Schultern. »Irgendwie schon. Ich meine, wir sind doch auserwählt und so. Hab mich wohl geirrt.«

Die Grenze zu dem verkohlten Feld lag etwa dreißig Meter von uns entfernt und zeichnete sich deutlich ab. Unsere Seite war vollkommen intakt, irgendwo gurgelte ein Bach, ein einzelner Vogel stieß einen verwirrten Schrei aus. »Und wenn dieses Ding noch mal wiederkommt?«, fragte ich.

»Lass uns einfach das Vieh erlegen, es dem alten Flatterauge bringen und uns den Loculus unter den Nagel reißen. Solange wir das schwarze Loch im Rücken haben und dem Fluss folgen, sind wir in der richtigen Richtung unterwegs.«

»Versprich mir, dass du nicht weiter wegläufst«, sagte ich.

»Logo.«

Wir suchten uns einen Weg durch die Bäume, blieben stets in Hörweite des Bachs. Die Luft war klarer geworden und die Vögel hatten wieder zu singen begonnen. Nach etwa einer halben Stunde war ich mir sicher, dass wir wieder dort sein mussten, wo das königliche Jagdrevier seinen Anfang nahm. Doch nichts kam uns vertraut vor. »Wir groß ist das hier eigentlich?«, fragte Marco.

Ich zuckte die Schultern. Der Wald war feucht und stickig. Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn. »Keine Ahnung.«

Als ich mich keuchend gegen einen Baum lehnte, um ein wenig auszuruhen, lief Marco unruhig hin und her. »Das bringt doch alles nichts, wir finden das Vieh sowieso nicht. Schlage vor, wir brechen die Aktion ab und schlagen uns gleich zu den Hängenden Gärten durch.«

»Aber Professor Bhegad hat doch gesagt, dass wir mit den Babyloniern zusammenarbeiten sollen«, erinnerte ich ihn.

»Vergiss P.Beg.«, entgegnete Marco. »Wenn wir uns weiter an seine Anweisungen halten, werden wir das Ende der Woche nicht mehr erleben. Der Typ hängt mir echt zum Hals raus, diese ganze miese Organisation.«

Ich konnte nicht glauben, was ich da aus seinem Mund hörte. »Du willst also auf eigene Faust weitermachen, so wie vorhin? Sei doch vernünftig, Marco. Das KI beschäftigt sich seit Jahren mit diesem Thema. Die wissen, was zu tun ist. Wir können doch nicht so fahrlässig unser Leben riskieren.«

»Nichts gegen dich, Bruder Jack, aber ich hab schon in Ruhe über alles nachgedacht«, sagte Marco entnervt. »Kommt dir die ganze Geschichte nicht langsam ein bisschen spanisch vor? Versetz dich mal in seine Lage. Tu einfach so, als wärst du selbst dieser alte Professor, der glaubt, Atlantis entdeckt zu haben. Du denkst dir das Zeug über G7W aus, baust dir ein geheimes Labor, widmest dein ganzes Leben dieser fixen Idee, schmeißt sogar deinen Job in Harvard …«

»Yale«, korrigierte ich ihn.

»Wie auch immer. Du hast also diese ganz besonderen Kinder und erzählst ihnen, dass sie mal Superhelden werden. Du weißt auch, dass sie früh sterben werden, deshalb findest du einen Weg, sie am Leben zu halten, bis sie dir die Loculi bringen. Du erzählst ihnen nicht genau, wie diese Behandlungen aussehen, die sie bekommen. Das macht ihnen Angst. Damit hast du sie unter Kontrolle. Du weißt, dass sie tun, was du ihnen sagst. Und irgendwann, nachdem sie diese sieben Dinger angeschleppt haben, heißt es: ›Danke, Kinder, das war’s. Ich hol mir jetzt den Nobelpreis ab.‹«

Ich nickte. »Genau. Dann gehen wir nach Hause. Dann sind wir geheilt.«

»Aber was ist, wenn diese ganze Krankheitsgeschichte eine große Lüge ist? Wenn es gar keine Heilung gibt, sondern Bhegad das alles nur vortäuscht?«

Ich zuckte die Schultern. »Wenn wir sowieso sterben müssen, sehe ich da ehrlich gesagt keinen großen Unterschied. Irgendjemand muss man ja schließlich vertrauen. Und das KI ist unsere einzige Hoffnung. Sonst bleibt uns gar nichts mehr.«

»Aber darüber habe ich auch nachgedacht«, sagte Marco mit tiefem Seufzen. »Du weißt doch genauso gut wie ich, dass das KI nicht allein im Rennen ist.«

Ich musste einfach lachen. »Stimmt, Marco. Ich hab die Massa vergessen. Diese verrückten Mönche, die uns umbringen wollten …«

Marco verstummte. Für den Bruchteil einer Sekunde spürte ich eine minimale Veränderung des Luftdrucks, als würde eine Faust das letzte bisschen Geduld aus mir herausquetschen. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst!«, rief ich entrüstet. »Denn wenn es das ist, dann muss das Wort lächerlich neu definiert werden. Ich glaube fast, dass der Wirbelsturm dir das letzte bisschen Verstand aus dem Hirn gepustet hat.«

Marcos braune Augen wurden so sanft, wie ich es nie zuvor gesehen hatte. »Ich wünschte, du würdest nicht so mit mir reden, Bruder Jack. Ich wollte mich nur mit dir unterhalten, das ist alles. Du hast ja nicht mal irgendwelche Fragen gestellt, zum Beispiel Wie meinst du das, Marco?, wie du es getan hättest, wenn du mich achten würdest. Ich würde dich jedenfalls nie so behandeln.«

Ich blieb plötzlich stehen und holte drei Mal tief Luft. Ich spürte Marcos Verwirrung und Verzweiflung. Dabei war er engagierter und stärker als jeder von uns. Er konnte Berge besteigen und Untiere besiegen und hatte buchstäblich sein Leben riskiert, um uns zu retten. Marco besaß mehr Mut im kleinen Fingernagel als wir alle zusammen. Ich hätte nie gedacht, dass jemand wie ich überhaupt in der Lage wäre, einen Marco Ramsay zu schikanieren. Ich hatte mich geirrt.

»Entschuldige«, sagte ich. »Das hast du nicht verdient.«

Marco stand regungslos da. Schweigend tastete er nach seinem Köcher. In diesem Moment nahm ich eine Bewegung zwischen den Bäumen wahr. Sah dichtes graubraunes Fell und blitzende Zähne und hörte ein lautes Grunzen. »Beweg dich nicht, Jack.«

Ich nickte. Hätte mich sowieso nicht bewegen können, weil meine Füße plötzlich wie angewurzelt waren.

Marco machte ein paar Schritte auf das Tier zu. »Hey, kleiner Moschusochse, brauchst dich gar nicht zu verstecken …«

Auf Kniehöhe schaute ein blutrotes Auge hinter dem Baum hervor.

»Sei vorsichtig«, flüsterte ich.

»Vorsicht ist mein zweiter Name.«

Ein unfassbar langes Wesen sprang Marco fast lautlos entgegen. Sein funkelndes Auge war in hundert dunkle Segmente unterteilt und seine Zunge schnellte nach vorn wie eine Peitsche. Mit einem schrillen Schrei senkte es seine beiden mächtigen Hörner. Marco sprang in die Luft, vollführte eine halbe Drehung und benutzte seinen Ellbogen als Schlagwaffe.

Er traf die Kreatur seitlich am Kopf. Der Mušḫuššu brüllte vor Schmerz auf und fand sich in einem Dornbusch wieder, den er mitsamt den Wurzeln aus der Erde riss. Das Tier kam auf die Beine und visierte Marco an. Sein Rücken war mit verfilzter, dreckverkrusteter Wolle bedeckt, sein schuppiger Bauch mit Schlamm beschmiert. Von seinen Hörnern tropfte das Blut eines früheren Kampfes. Seine Hinterläufe waren angespannt, die Krallen bohrten sich in den trockenen Boden. Er fixierte Marco mit roten Augen, während die schmale rosa Zunge immer wieder aus seinem Maul schoss.

Marco legte einen Pfeil in den Bogen, der sich knarrend spannte …

Durch eine kurze Bewegung seines Fingers schickte er den Pfeil auf die Reise. Mit kaum hörbarem Pfeifen flog er durch die Luft und bohrte sich in die Schulter des Tieres, das gequält den Kopf zurückwarf und zu Boden sank. »Ups, ich wollte eigentlich das Herz treffen«, sagte Marco enttäuscht und zog einen weiteren Pfeil aus dem Köcher. »Ich glaub, die Pfeile sind verbogen. Warte, Bruder Jack, das haben wir gleich.«

Doch die Bewegungen der Kreatur waren immer noch schnell und behände. Mit einem blutrünstigen Schrei stürzte es sich auf Marco. Der sprang zurück, doch die rasiermesserscharfe Spitze eines Horns schlitzte ihm das Bein auf.

»Marco!«, schrie ich.

Ich wollte zu ihm laufen, doch er war schon auf allen vieren hinter einen Baum gekrabbelt. »Bleib weg, Jack!«, rief er. »Ich bin … okay. Hol Hilfe!«

Aus seiner tiefen Wunde schoss das Blut. Sein Geruch schien den Mušḫuššu, dessen Vorderbeine die Erde stampften, zu erregen.

Marco presste mit einer Hand die Wunde zusammen. Er versuchte, die Blutung zu stoppen, aber das war vollkommen unmöglich. Ich sah, wie sein Gesicht immer bleicher wurde, je mehr Blut aus der Wunde strömte.

Mit einem Fauchen senkte die Kreatur die Hörner und stürzte sich mit dem Kopf voran auf Marco.

Ein Wirrwar von Fangzähnen

Marcos Pfeile lagen auf dem Boden verstreut. Ich sah nichts als einen Wust von Haaren, ein Wirrwarr von Fangzähnen, verschiedene Körperteile und einen entwurzelten Busch. Während ich zu ihm rannte, schnappte ich mir einen der herumliegenden Pfeile.

Das Biest war so groß, dass Marco unter der Vielzahl hässlicher grauer Borsten und blutbeschmierter Schuppen vollkommen begraben lag. Ich packte den Pfeil wie einen Speer und legte all meine Kraft in den Wurf. Der Pfeil löste sich aus meiner Hand und bohrte sich in einen Baum. »Marco!«, schrie ich und war bereit, die Kreatur mit bloßen Fäusten anzugreifen.

Marcos Gesicht erschien unter der gigantischen Fellmasse. »Netter Versuch, Tarzan.«

Der Mušḫuššu bewegte sich nicht mehr. Ich schob mich näher heran. Drei kleine, mit grünen Federn geschmückte Pfeile ragten aus dem Rücken der Kreatur. »Bist du …«

»Am Leben?«, sagte Marco und glitt unter dem enormen Körper hervor. »Glaub schon. Ist allerdings nicht sehr gemütlich unter dem Vieh. Das hat echt tierischen Mundgeruch. Glücklicherweise scheint es das Interesse an mir verloren zu haben und ist eingeschlafen.«

Marcos Wade blutete heftig. Ich riss den Saum meiner Tunika ab und wickelte ihn um sein Bein, um die Blutung zu stoppen. Als er sich mit dem Rücken gegen einen Baum setzte, lief ihm der Schweiß über die Stirn. »Ziemlich böser Cut«, sagte ich.

Seine Lider öffneten sich flatternd und schlossen sich wieder. »Ist doch nur … eine Fleischwunde.«

»Ich sah mich nach den Schützen um, konnte aber niemand erblicken. »Hallo?«, rief ich. »Ist da jemand? Aly? Cass? Daria?«

Marco brauchte Hilfe. Sofort. Der notdürftige Verband hielt einigermaßen, doch hatte Marco schon viel Blut verloren. Er kam immer wieder kurz zu Bewusstsein, um darauf erneut in Ohnmacht zu fallen. »Okay, Marco, ich werde dich hier aus dem Wald rausbringen«, sagte ich mit sanfter Stimme, legte ihm einen Arm um die Schultern und zog ihn auf die Beine.

Aus der Tiefe des Waldes hörte ich eine Stimme. Dann eine zweite.

»Hey!«, rief ich. »Hier drüben! Hilfe!«

Ich lehnte Marco gegen einen Baum. Er zeigte nach unten, wo immer noch die Pfeile auf dem Boden lagen. »Nimm den Bogen, für alle Fälle. Wir wissen ja nicht, wessen Stimmen das sind.«

»Aber …«, protestierte ich.

»Tu’s einfach, Bruder Jack!«

Ich ging behutsam in die Hocke und griff nach dem Bogen.

Mit einem scharfen Luftzug durchschnitt ein Pfeil die Lücke zwischen meinen Fingern und bohrte sich vor mir in die Erde. Als ich zurücksprang, lugte das Gesicht einer Frau hinter einem Baum hervor. Ihre Haare waren kurz geschnitten, und eine Narbe zog sich unterhalb des Mundes von einem Ohr zum anderen, als würde sie ständig lächeln. Mit tastenden Schritten bewegte sie sich vorwärts, ein Blasrohr in der Hand. Hinter ihr standen eine ältere Frau, deren Nase offenbar gebrochen war, und ein Mann mit langem schwarzem Bart. Ihre Tunikas bestanden aus demselben groben Material und waren auch genauso geschnitten wie die Tunikas der Wardu in Babylon.

»Ich … ich spreche eure Sprache nicht«, begann ich, »aber wir wollen nichts stehlen. Mein Freund ist verletzt.«

Sie musterten uns aufmerksam. Marco drehte den Kopf zur Seite, um sie sehen zu können, und stöhnte vor Schmerz auf.

Die Frau kniete sich neben ihn, betrachtete sein Bein und rief den beiden anderen etwas zu. Als der Mann zwischen den Bäumen verschwand, fasste sie Marco unter den Achseln. Obwohl sie ein paar Zentimeter kleiner als ich war und kaum größer als ein Meter fünfzig sein mochte, bereitete ihr sein Gewicht keine Schwierigkeiten.

Ich hob seine Beine an. Gemeinsam trugen wir ihn zu einer ebenen Stelle, die von weichen Blättern bedeckt war. Nachdem wir ihn hingelegt hatten, nahm sie den Verband ab und wischte den Schmutz von der Wunde. »Ich glaube nicht, dass sie Diebe sind«, sagte ich zu Marco.

»Aber Sanitäter sind’s auch nicht gerade«, entgegnete Marco mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Der Mann kam mit zwei einfachen Tongefäßen zurück. Eines davon war mit einer graugrünen Paste gefüllt, die nach faulen Zwiebeln, Stinktier und Ammoniak roch. Im anderen Gefäß war heißes Wasser, das er über die Wunde goss. Als Marcos Bein unwillkürlich ausschlug, drückte er es wieder nach unten. Seine Partnerin bestrich drei dünne Streifen Baumrinde mit der Paste und legte sie über die Wunde.

»Auuuuh!«, stöhnte Marco.

Jetzt saß der Mann auf Marcos Bein. Feine Rauchschwaden stiegen aus der Wunde auf. Marcos Kopf kippte zur Seite, als er erneut das Bewusstsein verlor.

In der Ferne hörte ich ein hohes durchdringendes Flöten, das aus drei Tönen bestand. Die Frau antwortete mit demselben Signal. Im nächsten Moment brach eine Person durch das Laubwerk und stieß einen Schrei aus.

»Marco!«

Beim Klang von Darias Stimme fuhr ich herum. Sie eilte auf die anderen zu, die sie zu kennen schien. Atemlos redete Daria auf sie ein. Im nächsten Moment kniete sie neben Marco, während sich ihre Augen mit Tränen füllten. »Ist er …?«

»Tot? Nein«, antwortete ich. »Diese Leute hier haben ihn gerettet. Wer sind sie?«

Daria dachte einen Moment nach. »Das sind … Wardu. Aber ich … kenne Wort nicht genau.« Sie zeigte auf ihren Kopf.

»Sehr intelligent?«, mutmaßte ich. »Äh … Wissenschaftler?«

»Wissenschaftler«, wiederholte Daria. »Zinn, Shirath, Yassur.«

Marcos Augen öffneten sich flatternd. »Vielleicht können sie ja demnächst mal … den Gedächtnisverlust erfinden«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Daria beugte sich über Marco und umarmte ihn. »Ich hab Lärm gehört. Bin hergerannt. Bel-šarru-usur nicht zufrieden mit mir. Ich kann nicht lange bleiben.«

Behutsam hob sie einen der Rindenstreifen an, die die Wunde schützten. Darunter hatte sich die Wunde bereits geschlossen und war von einer rötlich braunen Schicht bedeckt.

Mir wäre fast die Kinnlade runtergefallen. »Das ist … unglaublich.«

»Du bald wieder gehen können«, sagte Daria zu Marco. »Zinn ist bester … Wissenschaftler.«

»Hey, Wahnsinn …« Marco testete sein Bein, beugte es ein wenig. »Ganz herzlichen Dank!«

»Aber wie haben sie uns gefunden, Daria?«, wollte ich wissen. »Wenn sie Wardu sind, warum sind sie dann im königlichen Jagdrevier? Sollten sie nicht eigentlich im Palast sein?«

Daria blickte sich nervös um. »Wir sind … wie sagt man? Wir kämpfen gegen bösen König Nabû-nā’id.«

»Ihr seid also Rebellen«, stellte ich fest.

»König Nabû-nā’id hat Marduk zornig gemacht«, sagte Daria. »König geht nicht zu Akitu – das ist große Beleidigung! Marduk hat gemacht, dass schlimme Sachen mit Bab-Ilum passieren. Vor vielen Jahren. »Diese …« Sie machte eine abwehrende Handbewegung, als wollte sie ein paar Fliegen verscheuchen.

»Ein Angriff?«, fragte ich. »Fledermäuse? Vögel? Insekten?! Eine Heuschreckenplage? Szzzz?«

»Ja«, bestätigte Daria. »Auch hohes Wasser. Von Tigris.«

»Eine Flut«, sagte ich.

»Die Perser wollten, dass Bab-Ilum Teil von Persien wird«, sagte Daria. »Haben große Armee gebaut, um Nabû-nā’id zu besiegen.«

»Gebildet, nicht gebaut«, korrigierte ich. »Wir müssen dir noch ein paar neue Verben beibringen.«

»Ich kann die Perser schon verstehen«, sagte Marco mit zusammengebissenen Zähnen. »Nichts für ungut, aber euer König scheint ja ein ziemlicher Depp zu sein.«

»Unser König ist glücklicher Mann«, sagte Daria. »Perser nicht mehr da. All die schlechten Dinge weg, jetzt Sippar überall.« Sie lächelte reumütig. »Für König Nabû-nā’id Sippar ist neuer Gott. Beschützer von Bab-Ilum.«

»Wie praktisch«, sagte Marco. »Sippar macht all eure Nachbarn platt, und jetzt braucht sich Nabby nicht mehr darum zu kümmern, sein eigenes Königreich zu verteidigen, wie jeder normale König das tut.«

»Aber Nabû-nā’id hat Angst vor Wald wegen Mušḫuššu«, sagte Daria. »Also verstecken wir uns hier im Wald. Zinn, Shirath, Yassur und andere … Treffen uns heimlich, machen Plan.«

»Aber der Mušḫuššu ist tot«, sagte ich. »Euer Versteck existiert nicht mehr.«

Daria warf sich einen nervösen Blick über die Schulter. »Mušḫuššu ist nicht tot. Schläft.«

»Waaaas?«, fragte Marco.

Alle schauten zur Kreatur hinüber, deren Rücken, in dem immer noch die gefederten Pfeile steckten, sich langsam hob und senkte. »Das sind wahrscheinlich Beruhigungspfeile«, sagte ich.

»Hat jemand zufällig einen Baseballschläger dabei?«, fragte Marco.

»Wir lassen Mušḫuššu hier«, sagte Daria. »Sagen Gebete in Esagila. Fragen Marduk um Verzeihung für Verletzung von heiligem Mušḫuššu. Marduk wird verstehen.«

»Moment mal«, sagte Marco. »Wisst ihr noch, was Häuptling Flatterauge gesagt hat. Dass er uns die Blumenshow zeigt, wenn wir Mushi fertigmachen.«

Daria sah mich fragend an. »War das Englisch?«

»Übersetzung: Bel-šarru-usur hat gesagt, wir können die Hängenden Gärten sehen, wenn wir den Mušḫuššu töten«, erklärte ich.

»Wir denken an Weg, die Gärten später zu sehen.« Daria blickte sich erneut über die Schulter und fügte rasch hinzu: »Zinn sagt, du bist sehr mutig, Marco. Sehr stark. Und du auch, Jack.«

»Ich hab eigentlich nichts getan«, entgegnete ich.

»Du hast mich in Sicherheit gebracht«, sagte Marco. Jack ist der Inbegriff von fantastomatisch.«

Daria nickte. »Bel-šarru-usur denkt, dass ihr Magie habt. Der König will euch als Soldaten.«

»Kommt nicht in die Tüte«, wehrte ich ab.

»Gut«, sagte Daria. »Weil Zinn und ihre Leute für gute Sachen arbeiten. Wollen Magie für die beste Zukunft benutzen. Für Gerechtigkeit in Bab-Ilum …«

Sie schaute uns durchdringend an. Desgleichen die anderen drei Rebellen.

»Daria«, begann ich. »Wenn du fragst, ob wir mit euch gemeinsame Sache machen … das geht nicht. Wir müssen zurück, weil …«

»Wir werden darüber nachdenken!«, unterbrach mich Marco rasch. »Zeig uns die Hängenden Gärten und wir werden darüber nachdenken.«

Eine Rebellin. Diese Bezeichnung machte Daria noch attraktiver. Falls das überhaupt möglich war.

Sängerin. Freiheitskämpferin. Spionin am Königshof. Sprachgenie. Eine als Brillanz getarnte Großartigkeit. Marco stützte sich humpelnd auf sie. Seine Notlüge – dass wir darüber nachdenken würden, ebenfalls Rebellen zu werden – hatte Darias Optimismus entfacht. Das war nicht fair. Und da war noch was! Er tat so, als wäre er schlimmer verletzt, als er eigentlich war, damit er seinen Arm um sie legen konnte.

Ich wusste, dass sie wegen der nächsten Begegnung mit Bel-šarru-usur nervös war. Ich machte mir auch langsam Sorgen um Aly und Cass. Also beeilten wir uns, so sehr wir konnten. Daria sang, um uns Mut zu machen, und die Vögel fielen in ihren Gesang ein. Dass der Tag zunehmend heller wurde, kam unserer Stimmung ebenfalls zugute. Nachdem sie gesungen hatte, bestand sie darauf, weiteren Sprachunterricht bei uns zu nehmen. Hier ist eine kurze Liste der Dinge, die Marco und ich ihr bei dieser Gelegenheit beigebracht haben:

1. Verbformen der Vergangenheit.

2. Der Unterschied zwischen arm und Arm, Lehre und Leere, Meer und mehr.

3. Die wichtigsten Basketballregeln, die Marco ihr mittels eines großen Steins und eines imaginären Basketballkorbs demonstrierte.

4. Zweihundertneunundzwanzig Vokabeln, darunter Krieg und Frieden, Korbleger, Mundgeruch, fantastomatisch, Kondition, Dilemma und Toilette.

Und jetzt ratet mal, welche Begriffe von mir und welche von Marco kamen.

Jedenfalls dauerte es nicht lange, bis er ihr die Basketballregeln näherbrachte, dabei wild durch die Gegend sprang und imaginäre Sprungwürfe demonstrierte. »Marco hat sich schon erholt«, sagte ich. »Seine Genesung macht Fortschritte. Das heißt, dass es ihm wieder besser geht.«

Daria wiederholte rasch die neuen Vokabeln, während sie Marco nicht aus den Augen ließ. »Marco, kannst du das mit dem Dreipunktwurf noch mal wiederholen.«

Manche Jungs haben mehr Glück als Verstand.

»Okay, also ich dribbel um ein paar Gegenspieler herum«, Marco sauste im Slalom um die Bäume. »Die Mädchen auf der Tribüne rufen schon ›Fantastomatisch!‹. Dann bleibe ich an der Dreipunktelinie stehen, die genau sechs Meter fünfundsiebzig vom Korb entfernt ist, und drücke ab.«

Mitten im Sprungwurf hielt er inne. »Boah«, sagte er mit sanfter Stimme, während sein Blick sich auf etwas in der Ferne richtete. »Auszeit!«

Wir liefen zu ihm. Wegen der Helligkeit musste ich die Augen zusammenkneifen, als ich über den Fluss hinwegschaute. Die Luft hatte sich verändert. Hatte sie eben noch nach verkohltem Holz und verdorbenem Fleisch gerochen, so war sie jetzt lieblich und kühl. Sie war so rein, dass mir sofort leicht ums Herz wurde.

Durch meine Augenschlitze hindurch sah ich etwas, das mir den Atem raubte.

»Das ist …«, stotterte ich.

Daria grinste. »Fantastomatisch.«

Helden

Ruhig atmen, McKinley.

Die Hängenden Gärten erstreckten sich auf der anderen Seite des Euphrats. Es war eine einzige Explosion in Grün, kein feierlicher Zikkurat. Wenn Farben Töne wären, würden die Blumen die Sonne ansingen. Sie brachen zwischen den Säulen hervor, bedeckten die Schultern jeder Statue und verbargen die filigranen Verzierungen an den Wänden. Weinranken wiegten sich im Wind wie Balletttänzer, Wasser rauschte durch Abflüsse zwischen den Marmorplatten wie ferner Applaus.

»Ihr nennt sie Hängende Gärten, richtig? Wir sagen Mutters Gebirge dazu«, erklärte Daria, »nach Amytis, der Frau von König Nabû-kudurrī-usur II. Sie war die Mutter aller Wardu, sanft und freundlich. Doch war sie auch traurig. Sie kam aus dem Land von Medea, wo hohe Berge und große Gärten sind. Nabû-kudurrī-usur II. hat erstes Gebirge für sie gebaut, in Nineveh, damit sie glücklich war, wenn sie zu Besuch kam.«

»Warte mal«, sagte ich. »Das erste Gebirge?«

Daria nickte. »Das hier ist zweites Gebirge, viele Jahre später gebaut. Aber Nabû-nā’id hat ganze Anlage geschlossen. Die Leute dürfen nicht mehr hier hingehen.«

Ich trat näher und betrachtete die Umgebung. Jenseits der Hängenden Gärten breitete sich, so weit das Auge reichte, ein riesiger Park aus, der von einer Ziegelmauer umgeben war. Außerhalb dieser Mauer sah man verdorrte Rosen und kleine Häuser, doch innerhalb standen die Bäume und sämtliche Pflanzen in voller Blüte. »Daria, dort müssen wir hingehen«, sagte ich. »So schnell wie möglich.«

»Warum?«, fragte sie.

»Weil wir über etwas Bescheid wissen, das sich dort drinnen befindet«, antwortete ich. »Etwas sehr Wichtiges. Es … es hat etwas mit Sippar zu tun. Etwas damit, warum es Sippar überhaupt gibt.«

Darias Blick richtete sich in die Ferne. »Deshalb lässt Nabû-nā’id Mutters Gebirge also bewachen …«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete ich. »Aber wir werden es herausfinden.«

»Was passiert, wenn ihr dieses Ding … nehmt, das ihr braucht?«, fragte Daria hoffnungsvoll. »Wird Sippar dann verschwinden?«

Marco warf mir einen kurzen Blick zu. »Ja!«, sagte er rasch.

Eine weitere Lüge. »Ganz ehrlich, Daria«, fuhr ich fort, »wir wissen auch nicht genau …«

»Marco! Jack!«

Als ich Alys Stimme hörte, fuhr ich herum. Sie und Cass liefen uns aus dem Wald entgegen. Als Marco ihnen zuwinkte, erstarrten Darias Freunde und griffen instinktiv nach ihren Blasrohren, doch Daria lächelte ihnen beruhigend zu.

Cass und Aly stolperten regelrecht übereinander, weil sie uns gar nicht schnell genug umarmen konnten. Beide waren vom Rennen durchgeschwitzt. »Wir dachten, ihr seid tot!«, rief Aly.

Daria blickte den Weg entlang, auf dem sie gekommen waren. »Bel-šarru-usur? Die Wächter? Wo sind sie?«

Doch Cass und Aly hatten schon die Hängenden Gärten erblickt. Ihre Kinnladen berührten fast den Boden. »Das. Ist. Absolut. Unglaublich«, sagte Aly.

»Das sagen viele, wenn sie mich umarmen«, entgegnete Marco. »Hey, schon mal einen Mušḫuššu-Biss gesehen?«

Aly drehte sich um und erblickte zum ersten Mal Darias drei Freunde. »Nein, aber vielleicht könntest du uns vorstellen.«

»Tut mir leid«, entgegnete Daria. »Das sind Zinn, Shirath und Yassur. Wardu wie ich.«

»Und ihr seid alle gegen den König«, stellte Aly fest. »Eure Loyalität gilt immer noch Nebukadnezar dem Zweiten.«

Ein lauter Ruf schallte durch den Wald. Darias Freunde stoben auseinander und verschwanden im Unterholz.

»Die Wächter«, sagte Aly. »Ich fürchte, das gibt Ärger.«

Daria holte tief Luft. »Ihr gehört jetzt zu uns«, sagte sie und hakte sich bei Marco und mir unter. »Wir treffen die Wächter gemeinsam.«

Bel-šarru-usur kniete neben dem Mušḫuššu.

Ich fragte mich, was die Rebellen mit ihm angestellt hatten. Daria versicherte uns, dass der Mušḫuššu noch am Leben war. Dass die Rebellen ihm etwas gegeben hatten, um seinen Stoffwechsel zu verlangsamen. Sein Brustkorb war nun vollkommen ruhig. Er sah toter als tot aus.

Der Sohn des Königs stand auf. Er verscheuchte die beiden Wardu, die ihm hingebungsvoll Luft zufächelten. Dann machte er eine Bemerkung in Darias Richtung, ehe er sich an seine Wächter wandte.

»Er sagt, dass ihr Helden seid«, übersetzte Daria. »Er glaubt, dass ihr dem Königreich von großem Nutzen sein könnt.«

»Mit dem Ersten hat er recht«, entgegnete Marco. »Das Zweite ist ein gigantischer Irrtum.«

Cass fummelte an seiner Tunika herum. Neben einem Snickers-Papier und einer Packung Kaugummi guckten ein paar kleine Reptilienaugen aus seiner Tasche heraus. »Sch… alles okay«, flüsterte Cass. »Der Geruch des Mušḫuššu macht Leonard nervös.«

»Vielleicht hält er ihn für einen Verwandten«, sagte Aly.

»Ich dachte, du hättest genug von den Süßigkeiten«, sagte ich.

»Hab mir ein bisschen was aufgehoben …«, entgegnete Cass kleinlaut.

Als Bel-šarru-usur sich umdrehte, ließ Leonhard die kleine Eidechse rasch wieder in seiner Tasche verschwinden. Ich hatte keine Ahnung, ob der Königssohn sie gesehen hatte oder vielleicht bloß ignorierte. Er nickte Marco mit einer Miene zu, die vage Bewunderung ausdrücken mochte, ehe er den Wächtern einen Befehl zurief.

Daria sah bestürzt aus. Heftig gestikulierend sprach sie auf Bel-šarru-usur ein.

Die beiden Wächter zogen ihr Schwert aus der Scheide. Ehe wir reagieren konnten, stießen sie ihre Schwerter dem Mušḫuššu tief in die Flanke.

Ich war vor Schreck wie gelähmt. Blut schoss aus den Wunden der Kreatur, deren Lider flatterten, ehe sie sich für immer schlossen. Daria hielt sich die Hand vor den Mund. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

Cass stieß ein Stöhnen aus. Marco, Aly und ich wandten die Blicke ab. »Oh, Mann, warum haben sie das getan?«

»Ich vermute mal …«, flüsterte ich, während ich mir alle Mühe gab, mein Frühstück bei mir zu behalten, »sie wollten auf Nummer sicher gehen.«

Daria murmelte rhythmisch in sich hinein, vielleicht war es ein Gebet. Ich dachte daran, meinen Arm um sie zu legen, doch sie kehrte mir ihren Rücken zu. »Tut … tut mir leid«, sagte ich.

Hinter ihrem Tränenschleier waren Darias Augen zornig und entschlossen. »Ihr müsst zu Mutters Gebirge gehen, Jack«, flüsterte sie. »Ich habe euch etwas gegeben, das euch dabei helfen wird.«

»Hast du?«, fragte ich.

»Erinnere dich …«, antwortete sie und beugte sich ganz nah an mich heran, »als ich zu euch kam …«

Ich sah helles Metall aufblitzen. Daria stieß einen Schrei aus und sank zu Boden. Einer von Bel-šarru-usurs Wächtern stand teilnahmslos über ihr.

»Hey!«, rief Marco und wollte sich den Schläger vorknöpfen.

Doch der Mann richtete blitzschnell sein Schwert auf ihn, sodass Marco innehalten musste.

Cass, Aly und ich knieten bei Daria. Sie blutete nicht. Der Wächter musste sie mit dem Griff seines Schwerts geschlagen haben.

Bel-šarru-usur stand über uns und schien Daria zurechtzuweisen.

»Okay, Schwachkopf, jetzt reicht’s mir langsam!« Marco ging mit geballten Fäusten auf ihn zu.

»Nein, Marco, du darfst nicht immer gleich böse werden!«, rief Daria, den Blick zu Boden gerichtet. »Ich wurde bestraft, weil Wardu den Awilu – den Edlen – ohne Erlaubnis nicht ins Gesicht sehen dürfen. Bel-šarru-usur glaubt, dass ihr zu den Edlen gehören werdet. Er weiß, dass er Nabû-nā’id noch davon überzeugen muss. Aber er glaubt, dass der König einverstanden sein wird.«

»Ist mir egal, was er glaubt«, entgegnete Marco.

Erneut hob der Wächter sein Schwert. Aly packte Marcos Arm und zog ihn fort. »Aber Daria ist es nicht egal«, sagte sie. »Wir folgen ihm jetzt in aller Ruhe. Und wir reden nicht mehr mit Daria.«

Wenn nur ...

Die Getränke- und Essensvorräte des Gästehauses waren wieder aufgefüllt worden, doch hatte ich weder Hunger noch Durst. Wenn wir an der Kante der Dachterrassen entlanggingen, folgten uns die Krokodile mit den Augen. Aber das interessierte mich nicht. Meine Gedanken waren die ganze Zeit bei Daria.

Beim Blitzen des Metalls. Ihrem schmerzverzerrten Gesicht.

Warum hast du nichts getan?

Wäre ich so reaktionsschnell wie Marco, hätte ich ihm das Schwert aus der Hand geschlagen. Wäre ich so intelligent wie Aly, hätte ich eher kapiert, was der Wächter vorhatte. Dann hätte ich vorbeugende Maßnahmen ergreifen können.

»Erde an Jack«, sagte Aly. »Das wird schon wieder mit deiner Freundin. Wir brauchen dich. Fluchtpläne sind schon in Arbeit.«

»Sie ist nicht meine Freundin«, entgegnete ich.

»Wie beruhigend«, murmelte Aly.

»Was soll das schon wieder heißen?«, fauchte ich sie an.

Aly warf mir einen seltsamen Blick zu. »Jungs!«, stieß sie mit einem Seufzen aus. »Vergiss es einfach.«

»Könnt ihr nicht mal aufhören?«, sagte Cass, der auf dem Dach hin und her tigerte. »Lasst uns lieber darüber nachdenken, was wir jetzt tun sollen. Uns einfach damit abfinden, dass die uns hier eingesperrt haben, und darauf warten, dass uns der Schlägertyp unsere Gardeuniformen bringt?«

Marco trommelte mit seinen Fingern auf den Mauervorsprung. »Ist vielleicht nicht die schlechteste Idee. Als Wächter haben wir bestimmt Zugang zu den Hängenden Gärten.«

»Bleib realistisch, Marco«, sagte Aly. »Der König wird uns ständig im Auge behalten. Vielleicht müssen wir irgendein Training durchlaufen. Und ganz bestimmt werden wir unsere magischen Fähigkeiten unter Beweis stellen müssen, um sein Vertrauen zu gewinnen. Und wenn er uns irgendwann aus seinen Diensten entlässt, ist bei uns zu Hause bestimmt schon das zweiundzwanzigste Jahrhundert angebrochen.«

»Stimmt«, sagte Marco. »Wir müssen uns beeilen. Ich könnte versuchen, die beiden Wächter auszuschalten.«

»Und wenn sie dich mit ihren Speeren erwischen?«, sagte Aly. »Lasst uns lieber eine andere Möglichkeit finden.«

»Wir könnten diese Töpfe auf ihre Köpfe fallen lassen«, schlug Cass vor.

»Ist das dein bester Vorschlag?«, fragte Aly. »Jack, was meinst du?«

Doch meine Gedanken waren immer noch bei Daria. »Daria hat gesagt, wir sollen zu Mutters Gebirge gehen. Sie hätte uns etwas hinterlassen, das uns dabei hilft.«

Cass, Marco und Aly sahen mich erstaunt an. »Echt?«, fragte Cass. »Und wie hat sie uns den Weg gezeigt? Hat sie irgendwo einen Schlüssel versteckt oder uns ein geheimes Passwort verraten?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich.

»Na super, das hilft uns ja echt weiter.« Aly warf die Hände in die Luft.

»Mit vollem Bauch kann ich mich viel besser konzentrieren«, sagte Marco und lief der Treppe entgegen.

Als Cass ihm hinterhereilte, ließ Aly die Schultern sinken. Wir waren jetzt allein und die Zimmertemperatur schien um mehrere Grad zu fallen. »Tut mir leid, dass ich vorhin so gereizt war, Jack«, sagte sie.

»Wir sind wohl alle etwas angespannt«, entgegnete ich.

»Ich hab ein paar Sachen gesagt, die ich nicht so gemeint habe.«

Mit zaghaftem Lächeln zeigte sie in Richtung Treppenabsatz: »Wer zuerst bei der Obstschale ist …«

Marco schlürfte grünen Saft. Cass zerpflückte eine getrocknete Dattel. Aly spielte mit einer Joghurtschale, an deren Inhalt sie nicht sonderlich interessiert war. Ich hatte einen Teller mit reifen Feigen vor mir, von denen ich aber auch nur die Hälfte aß. Die übrigen riss sich Marco unter den Nagel, was mir sehr recht war.

Die Tongefäße an der Wand waren mit Abbildungen von Jägern und Tieren verziert. Auf einer der Vasen schien mich ein stilisierter Mušḫuššu regelrecht anzubrüllen.

Ich nahm die Vase und drehte sie um, damit der Mušḫuššu in die andere Richtung schaute. Die andere Seite zeigte das vertraute Bild eines Stieres. Irgendwie kam er mir vertraut vor.

Ich habe euch etwas hinterlassen. Erinnere dich … als ich zu euch kam …

Ich sprang auf.

Die Vase. Erst gestern hatte ich etwas in ihr versteckt.

»Jack, was tust du da?«, fragte Aly neugierig.

Ich steckte meinen Arm in die Vase und zog Darias Lederbeutel heraus. Ich öffnete ihn behutsam und blickte hinein.

Drei grüne Federn schauten mir entgegen.

»Das sind keine Nähnadeln …«, sagte ich.

Cass, Aly und Marco glotzten mich an, als wären mir gerade Flügel gewachsen. Ich streckte ihnen den Beutel entgegen, damit auch sie einen Blick hineinwerfen konnten.

»Sie hat gewusst, dass wir ihre Hilfe gut gebrauchen könnten«, sagte ich.

Auf den Gesichtern meiner drei besten Freunde zeichnete sich ein Lächeln ab. »Darf ich?«, fragte Aly.

Ich reichte ihr den Beutel und sie schüttelte vorsichtig sechs Betäubungspfeile auf den Tisch.

Zum Garten

Vor der Öffnung der Wardu-Hütte gingen wir in die Knie. Die Sonne versank gerade hinter Ká-Dingir-rá; von drinnen hörten wir einen leisen, sanften Gesang. »Daria!«, flüsterte ich.

Der Gesang verstummte. Im nächsten Moment wurde das Stück Stoff, das vor dem Eingang hing, zur Seite geschoben, worauf Darias Gesicht erschien. »Was tust du hier, Jack?«, fragte sie mit großen Augen.

»Ich wollte mich nur bei dir bedanken«, antwortete ich. »Für die Pfeile. Die Wächter vor unserem Haus sind außer Gefecht gesetzt.«

Sie nickte. Trotz der Dunkelheit sah man die Furcht in ihren Augen. »Ich verstehe. Dann geht ihr jetzt also zu Mutters Gebirge. Ich bin froh, dass ihr zuerst zu mir gekommen seid. Ich werde euch beglei…«

»Auf keinen Fall«, unterbrach ich sie. »Das bringt dir nur Ärger ein. Sag uns einfach den Weg.«

»Ich werde ihn euch zeigen.«

»Nicht nötig«, meldete sich Cass zu Wort. »Vom Ischtar-Tor aus geht man einmal um den Tempel herum, bis dorthin, wo das Gerstenfeld beginnt, richtig? Nach knapp fünfzig Metern biegt man an der letzten Furche nach links ab. Dort ist eine Hütte, daneben aufgestapeltes Holz. Sollte sich in der Hütte ein Boot oder so was befinden, können wir damit den Fluss überqueren. Zu Fuß sind’s dann noch ungefähr zweihundert Meter bis zum äußeren Tor der Gärten.«

Wir alle starrten ihn sprachlos an. »In welchem Winkel müssen wir den Fluss überqueren?«, fragte Marco.

»Etwa dreiundsechzig Grad«, antwortete Cass. »Eine geringfügige Abweichung ist natürlich möglich, hängt ganz von der Strömung ab. Tut mir echt leid, dass ich euch den Weg nicht genauer beschreiben kann. Eigentlich sollte das kein Problem sein, weil ich auf dem Rückweg vom königlichen Jagdgebiet ja alles mit eigenen Augen gesehen habe. War wohl etwas unkonzentriert …«

»Ey, Mann!«, rief Marco aus. »Was könntest du mit ein bisschen Selbstvertrauen alles erreichen?«

»Bitte?«, fragte Cass.

Aly legte ihm den Arm um die Schultern. »Du hast kein bisschen von deinen Fähigkeiten verloren, Cass. Du musst nur an sie glauben – so wie wir.«

Daria hatte sich kurz umgedreht und hielt uns nun mehrere Tücher entgegen. Über ihrer Schulter hing ein Beutel. »Ihr müsst eure Gesichter verhüllen. Der König darf nicht erfahren, was ihr vorhabt. Ich werde euch zum Ischtar-Tor begleiten. Pul, das Kind von Nitracis, ist sehr krank. Ich muss ihr helfen. Wir helfen uns alle. Meine Freunde Nico und Frada bleiben bei der Mutter und ihrem Kind. Ich werde mit den Wächtern reden. Sie wissen, dass Pul krank ist, und sie sind gut zu Wardu-Leuten. Ich werde ihnen sagen, dass wir zum Marduk-Tempel gehen, um Hilfe zu erflehen.«

»Und wenn sie weitere Fragen stellen?«, fragte Aly.

»Ich werde für euch sprechen«, sagte Daria. »In Bab-Ilum sind Leute aus verschiedensten Orten. Es ist für die Wächter nicht ungewöhnlich, Sprachen zu hören, die sie nicht verstehen. Ich werde ihnen sagen, dass ich wiederkommen muss, um Pul in den Schlaf zu singen, aber dass ihr noch bleiben müsst, um weitere Gebete zu sprechen. Das werden sie verstehen. Wir werden aber nicht beim Tempel bleiben, sondern zusammen zum Fluss gehen. Dort lasse ich euch allein, um zurückzukehren.«

Wir brachen sofort auf und durchquerten Ká-Dingir-rá, bis wir das Ischtar-Tor erreichten. Dort sahen wir eine Gruppe von Wächtern, die sich mit einem Spiel die Zeit vertrieben, bei dem sie runde Steine gegen eine blaue Steinmauer rollen ließen. Sie blickten kaum auf, als Daria sie ansprach.

Wir eilten durch den langen, dunklen Gang des Tores, bis wir die Vorderseite des Tempels erreichten. Cass und Daria führten uns zu einem Pfad, der um das Gebäude herum und danach an einem Getreidefeld entlangführte, wo bereits das Rauschen des Euphrats zu hören war. Daria zeigte uns einen Holzschuppen, in dem Boote gelagert wurden. Wenige Minuten später trugen wir ein flaches Boot sowie zwei Holzpaddel zum Ufer.

Als wir es zu Wasser ließen, begannen Darias Hände zu zittern. Ihr Gesicht war angespannt. »Am Eingang werden Wächter sein«, sagte sie. »Der Garten ist sehr groß. In der Mitte befindet sich Mutters Gebirge. Nabû-nā’id hat eine Mauer darum gebaut und so einen inneren und einen äußeren Garten geschaffen – so wie die innere und äußere Stadt von Bab-Ilum. Jetzt kann nur noch der König Mutters Gebirge besuchen. Der innere Garten wird von Monstern bewacht, die aus einem anderen Land nach Babylon kamen. Sie stehen unter dem Befehl von Kranag, dem Wächter des Gartens.«

»Kennst du ihn?«, fragte ich. »Kannst du ihn dazu bringen, uns einzulassen?«

Darias Miene verfinsterte sich. »Niemand kennt Kranag. Manche sagen, er ist ein böser Gott, der auf die Erde gekommen ist. Er kam vor vielen Jahren aus Bab-Ilum, ungefähr zur Zeit von Sippar, zusammen mit einem dunklen Mann, der ein seltsames Zeichen am Kopf getragen hat. Sie haben viele gefährliche Tiere mitgebracht. Große rote Vogel-Löwen. Kleine Kreaturen mit Schwertern statt Zähnen. Schwarze Vögel mit einer Haut wie Bronze. Vizzeet, die mit ihrem Speichel töten.«

»Diese Kreaturen hat Massarym aus Atlantis mitgenommen, als er den Loculus hierhergebracht hat«, flüsterte Aly.

»Kranag sieht nichts«, erklärte Daria, »obwohl er Herr der Tiere ist. Er kann mit ihnen sprechen, sie unter Kontrolle halten. Viele sagen, dass er selbst zum Tier werden kann. Als Nabû-nā’id die Mauer um Mutters Gebirge bauen ließ, hat er Kranag zum Sklaven bestimmt und ihn beauftragt, die Anlage zu beschützen.«

»Und all diese Tiere, sind die immer noch dort?«, fragte ich.

Darias Blick verlor sich in der Ferne. »Vielleicht … ihr müsst vorsichtig sein.«

Aly schüttelte den Kopf. »Und das erzählst du uns erst jetzt?«

»Ab jetzt gelten eben andere Spielregeln«, quakte Cass. »Vielleicht sollten wir nichts überstürzen.«

»Ach komm, das wird lustig«, sagte Marco.

»Wie definierst du lustig?«, wollte Aly wissen.

Daria legte eine Hand auf Marcos Arm, die andere auf meinen. »Ich kann verstehen, wenn ihr zurückwollt.«

Ich blickte zu den Hängenden Gärten hinauf und holte tief Luft. Ich dachte an den Greifen und den Loculus. Die plündernden Mönche. Hätten wir von all diesen Gefahren vorher gewusst, hätten wir uns bestimmt nicht auf sie eingelassen. Doch blieb uns keine andere Wahl und wir haben die Herausforderung angenommen.

Manchmal muss man das einfach tun.

»Wir sind Rebellen, so wie du, Daria«, entgegnete ich. »Wir haben schon Schlimmeres durchgestanden.«

Sie lächelte. Dann zog sie eine lange Fackel aus ihrem Beutel, ein kleines, mit einem Korken verschlossenes Gefäß aus Bronze, einen Feuerstein sowie ein einfaches Metallmesser. Zuletzt gab sie Marco ein Blasrohr und einen Satz Pfeile. »Der Mond ist voll heute. Er soll euch den Weg weisen. Ich glaube, dass Tiere im Garten sind, aber ich weiß nicht, wie viele. Ich hoffe, sie schlafen und dass ihr schnell findet, was ihr sucht. Vor allem hoffe ich, dass ihr Kranag nicht seht. Wenn doch, dann zieht euch sofort zurück. Er hat keine Gefühle und kennt keine Gnade.«

»Danke, Dars«, sagte Marco. Er umarmte sie und sie hielt ihn fest. Als sie sich von ihm löste, wollte ich sie ebenfalls umarmen, doch sie drehte sich um und trat den Heimweg in Richtung Ká-Dingir-rá an.

Nacheinander stiegen wir in das Boot. Marco und ich tauchten die Paddel ins Wasser. Auf der anderen Seite des Flusses bewegte sich ein Licht an der Mauer der Hängenden Gärten entlang – die Fackel eines Wächters, der uns noch nicht gesehen hatte.

Langsam glitten wir weiter. Im Mondlicht sah ich nichts als die Silhouetten meiner Freunde, die sich direkt vor mit befanden. Cass hielt seine kleine Eidechse in der Hand und streichelte sie. Ich warf einen Blick zurück ans Ufer, wo Daria bereits mit der Dunkelheit verschmolzen war.

Doch ihr Gesang war immer noch zu hören.

Die Fackel und die Vizzeet

»Sie sind weg«, flüsterte Cass.

Bäuchlings am Flussufer liegend sah ich, wie das gelbe Licht einer Fackel im Dunkel verschwand. Eine halbe Ewigkeit hatten wir dort schon gelegen und zwei Fackeln beobachtet, deren Träger in ein Gespräch vertieft gewesen waren. Doch nun schritten sie in unterschiedliche Richtungen, um die gesamte Außenmauer des Gartens zu kontrollieren.

»Los«, sagte Marco.

Wir liefen die Böschung hinauf bis zum Weg, dessen Kies unter unseren Füßen knirschte.

Auf der anderen Seite des Tores war er mit festgetrampelten Zedernspänen bedeckt, die einen weichen Bodenbelag bildeten. Wir folgten seinem Verlauf im Mondlicht, bis wir einen dichten blühenden Busch erreichten. Dahinter gingen wir in Deckung und spähten zur Toröffnung zurück. Mein Herz pochte so heftig, dass ich fürchtete, man könnte es bis zum Ischtar-Tor hören.

Nach wenigen Minuten wanderte eine Fackel von rechts nach links, ehe sie wieder verschwand.

Wir schlichen weiter. Der Weg führte uns der inneren Mauer entgegen, die sich hoch über uns auftürmte. Links von uns befand sich ein imposantes Tor, dessen hölzerne Tür allerdings verschlossen war.

Das Licht einer weiteren Fackel zog an uns vorbei und hielt inne. Eine kehlige Stimme rief etwas in unsere Richtung. Ich dachte daran wegzulaufen, blieb jedoch stehen.

Hinter dem Wächter, jenseits der Mauer, waren unheimliche Laute zu hören. Suu-kulululu! Keck! Keck! Keck!

Ich zuckte zusammen. Es war wie ein kalter, spöttischer Ruf. Der Wächter murmelte etwas in sich hinein.

Das Licht der Fackel wanderte weiter.

Wir huschten zum Fuße der Mauer. Uns blieb keine Wahl, wir mussten über sie hinwegklettern. Denk nicht an das Geräusch, sagte ich mir.

Marco faltete seine Hände schweigend zu einer Räuberleiter. Aly kletterte zuerst, dann Cass. »Wie willst du das alleine schaffen?«, fragte ich, als ich an der Reihe war. »Du warst doch verletzt.«

»Wirst du schon sehen«, entgegnete Marco.

Er drückte mich so weit nach oben, dass ich meine Beine über die Mauer schwingen konnte. Die anderen waren bereits in den Garten gesprungen. Ich verharrte auf der Mauerkrone, weil ich Marco nicht allein lassen wollte.

Zunächst sah ich ihn nicht mehr, doch im nächsten Moment nahm ich etwa zwanzig Meter von der Mauer entfernt einen grauen Blitz wahr. Marco rannte im Vollsprint auf die Mauer zu, sprang ab, stemmte im Flug eine Schuhsohle gegen das Mauerwerk und nutzte die Hebelwirkung, um sich weiter nach oben zu katapultieren. Ich ergriff die ausgestreckte Hand, die mir entgegenschoss.

»War ja ein Kinderspiel«, flüsterte Marco, als er neben mir hockte. Im nächsten Moment sprangen wir auf der anderen Seite hinunter und landeten neben Aly und Cass. »Und jetzt?«, fragte Cass.

Gute Frage. Wir sahen nichts als die Umrisse der Bäume und geschwungene Wege. Die Luft war kühl und von einem süßlichen Duft erfüllt. Aly hob etwas vom Boden auf. »Ein Granatapfel«, sagte sie, »und was für einer.«

Suu-kulululu! Keck! Keck! Keck! Wir spürten einen Luftzug und hörten einen seltsam metallischen Flügelschlag. Aly ließ den Granatapfel fallen, worauf ein riesiger schwarzer Vogel mit funkelnden Augen seine Krallen darum schloss und ihn mit sich fortnahm.

»Oh, tut mir leid«, entschuldigte sich Aly. »Ich werd dein Futter nie wieder anrühren.«

Mein Blick richtete sich auf das große Gebilde, das sich vor uns abzeichnete und einen Teil des Mondes verdeckte. »Da sind sie«, sagte ich.

Marco zitterte regelrecht vor Aufregung. »Dann mal los, Freunde. Hoffe, die Krähe war das Schlimmste, das sie auf uns hetzen.«

Er setzte sich in Bewegung. Im Zwielicht erkannte ich lange Blumenspaliere und hörte das Plätschern von Wasser, das sich in verschiedene Becken ergoss, wie sanftes Gelächter. An der Seite der Anlage befand sich eine Art Schraube, die sich aus einem der Becken, das von einem Kanal mit Wasser versorgt wurde, nach oben wand. Von Weitem sah es aus wie eine Wasserrutsche. »Was ist das für ein Ding?«, fragte Marco.

»Eine archimedische Schraube«, antwortete Aly. »Die kam in einer der letzten Unterrichtsstunden von Professor Bhegad vor. Wenn sie in Bewegung gebracht wird, transportiert sie Wasser von unten nach oben. Auf diese Weise werden auch die höher liegenden Pflanzen bewässert.«

Als wir näher heranschlichen, hörte ich ein Rascheln. Im unteren Teil der Hängenden Gärten bewegte sich etwas. Nicht nur die Weinranken. Zwischen den Spalieren huschten Schatten vorüber.

»Pst.« Marco zog eine Fackel hervor und tränkte sie mit der Flüssigkeit, die Daria uns mitgegeben hatte. Er lehnte sie gegen einen Stein, ehe er den Feuerstein an der Klinge des Metallmessers entlangzog. Mit dem ersten Funken loderte die Fackel auf.

»Danke, Daria«, murmelte Marco, der die Fackel über seinen Kopf streckte. »Allzeit bereit! – das Motto der US Marines.«

»Nein, der Pfadfinder«, korrigierte ihn Aly.

Ein vielstimmiges Kreischen, gefolgt von einem Fauchen, drang aus den Hängenden Gärten. Eine zähflüssige Masse flog in hohem Bogen auf uns zu.

Cass sprang zurück. »Autsch!«

Von einem Fleck an seinem Unterarm stieg ein schwarzer Rauchfaden in die Luft. »Was war das?«, fragte Marco.

»Keine Ahnung, aber es tut verdammt weh.« Cass schüttelte mit schmerzverzerrtem Gesicht seinen Arm.

Ein weiteres zähflüssiges Geschoss segelte in Alys Richtung. Marco streckte die Fackel instinktiv weiter nach oben – wie ein Tennisspieler, der zum Schmetterball ausholt. Als das Geschoss mit der Flamme in Kontakt kam, explodierte es.

»Was zum …«, murmelte Marco perplex.

Die gellenden Schreie kamen aus allen Richtungen. Marco nahm die Fackel von der linken in die rechte Hand. Die Mauern der Hängenden Gärten waren schwarz von langgliedrigen, affengleichen Wesen, die dort hin und her sausten. Wenn sie auf den Boden sprangen, schlugen sie sich sogleich an ihre schmale, ledrige Brust, die haarlosen Schnauzen zu einem Grinsen verzogen. Ihre Zähne waren lang und spitz, ihre Zungen knallrot. Gelbe Speichelfetzen flogen uns entgegen.

»Schaut euch das an!«, rief Marco. Wir sprangen zurück und sahen, dass dort, wo der Speichel landete, schwarzer Rauch aufstieg. Als ich mich umdrehte, krümmte sich Cass auf dem Boden.

Marco griff die Kreaturen mit der brennenden Fackel an. Mit schrillen Schreien wichen sie zurück und spuckten umso wilder. Immer wieder gingen von der Flamme kleine Explosionen aus wie bei einem Feuerwerk. Mit der Geschmeidigkeit eines Tänzers wich Marco den schleimigen Geschossen aus oder wehrte sie ab. Aly kniete neben Cass und beugte sich über ihn. »Ist er okay?«, fragte ich.

»Er hat heftige Verbrennungen erlitten und starke Schmerzen.«

Vizzeet, die mit ihrem Speichel töten, hatte Daria gesagt.

Marco stieß einen Schrei aus. Von seiner linken Gesichtshälfte, nahe der Wange, stieg Rauch auf. Taumelnd gelang es ihm in letzter Sekunde, das nächste Flugobjekt abzuwehren. Ich nahm ihm die Fackel ab und ging selbst zum Angriff über. Die Kreaturen schienen das Feuer zu fürchten und wichen zurück. Ein Geschoss flog nah an meinem Gesicht vorbei und steckte ein Haarbüschel in Brand.

Ich ließ die Fackel fallen und sank zu Boden. Marco war sofort bei mir, drückte mir eine Handvoll sandige Erde gegen den Kopf und erstickte die Flammen. Er zog mich unter einen Torbogen, der mitten in den Unterbau der Anlage hineinführte. Dort war ich sicher.

»Gerade noch rechtzeitig, oder?«, fragte Marco.

Ich nickte und tastete behutsam die Seite meines Kopfes ab. »Danke, alles okay.«

Hier war der Boden kühler. Wir hielten uns dicht an der Wand eines kurzen Durchgangs, der drei bis vier Meter lang war. Vor uns war es stockfinster. Etwa fünf Meter von diesem Durchgang entfernt lag die brennende Fackel auf dem Boden und hielt uns die Vizzeet vom Leib. Aly war dicht hinter uns und goss Wasser aus dem Bronzegefäß auf Cass’ Wunde.

Ich sah die Streifen mit der heilenden Medizin, die immer noch Marcos Waden bedeckten. »Halt still«, sagte ich und zog einen davon ab. Seine Wunde war fast verheilt, und ich hoffte inständig, dass noch etwas von der magischen schwarzen Paste übrig war.

Ich kniete mich hin und legte den Streifen auf Cass’ Armwunde. »Nimm das nicht ab«, sagte ich ihm. »Dann wird’s dir bald besser gehen.«

Marco warf einen Blick zurück. »Wir müssen von hier verschwinden. Die Viecher hassen das Feuer, aber die Fackel wird nicht ewig brennen.«

Ich spähte hinaus und schaute nach rechts, wo die Vizzeet immer noch ein Riesenspektakel aufführten.

Mein Kopf pochte, was jedoch nichts mit meinen versengten Haaren zu tun hatte. Durch das Geschrei der Vizzeet hindurch nahm ich unheimliche, aber vertraute Klänge wahr. Es war die sonderbare Musik, die ich zum ersten Mal beim Heptakiklos im Mount Onyx gehört hatte sowie in der Nähe des ersten Loculus auf Rhodos.

Sie kam von links. Im flackernden Schein der Fackel erkannte ich die Umrisse einer Tür, dahinter die Mauer der Hängenden Gärten. Das Holz war verzogen und mit Moos bedeckt, ein Großteil der Oberfläche mit dichtem Efeu bewachsen. Offenbar war die Tür seit Jahren nicht mehr geöffnet worden.

»Hörst du das?«, fragte ich.

»Was?«, fragte Marco.

»Die Musik. Die kommt von da vorne. Wir müssen zu der Tür gehen. Ich glaube, dahinter verbirgt sich der Loculus.«

Marco nickte. »Ich geb dir Deckung.«

Mit einem gellenden Schrei sprang Marco nach draußen, schnappte sich die Fackel vom Boden und schwenkte sie in Richtung der Vizzeet hin und her.

Ich kroch zur Tür. Unter dem Efeu war ein seltsames Muster eingeritzt. Die Details waren schwer zu erkennen, weil Marco die Fackel immer noch wild durch die Luft schwenkte. Als ich näher kam, fing mein Herz an zu rasen. Die Symbole zeigten mir, dass wir gefunden hatten, wonach wir suchten.

Lambda

Ich rannte zu Aly und Cass zurück und fiel auf die Knie. »Kannst du dich bewegen, Cass? Wir müssen unbedingt zu der Tür da vorne. Ich bin sicher, dass sich dahinter der Loculus verbirgt.«

Beide standen auf. Cass berührte seine Armbandage. »Mir geht’s … gut«, entgegnete er erstaunt. Was hast du gemacht?«

»Rebellen-Behandlung«, antwortete ich. »Lass es noch drauf. Und denk dran, dich bei Zinn zu bedanken.«

»Uaaah!«, schrie Marco.

Wir fuhren herum. Marco taumelte. Einer der Vizzeet hatte ihn im Gesicht erwischt. Seine Knie knickten ein, wobei ein paar Pfeile aus seinem Köcher fielen.

Ich rannte zu ihm, schnappte mir seinen Bogen und das kleine Ölfläschchen, das an seinem Gürtel hing. Mit einer raschen Bewegung hob ich einen Pfeil vom Boden auf, goss ein wenig Öl über die Spitze, hielt sie in die Flamme und spannte den Bogen.

Ich zielte auf einen der Vizzeet. Kreischend spuckte er nach mir und verfehlte mein Auge nur um Haaresbreite. Das schleimige Projektil landete zischend hinter mir auf der Erde. Ich schickte den Pfeil auf die Reise. Wie ein Komet flog die Flamme durch das Dunkel, direkt auf das geifernde Biest zu.

Fehlschuss. Der Pfeil landete inmitten des Geflechts der hängenden Weinranken. Flammen schossen empor und leckten an den Füßen der fliehenden Kreaturen.

Die Vizzeet kreischten um die Wette und hackten im panischen Versuch, dem Feuer zu entkommen, ihre Krallen ineinander.

Marco stolperte vorwärts, mit einer Hand die Fackel haltend, die andere vor seinem Gesicht. »Auf der Wange und über dem rechten Auge haben sie mich erwischt«, stöhnte er.

»Halt still.« Ich entfernte den anderen Heilstreifen von seiner Wange, riss ihn in zwei Hälften und drückte je eine auf seine Wunden. »Siehst du etwas?«

»Wie bei Tagesanbruch«, antwortete er.

Ein zischendes Geräusch ließ uns herumfahren. Ein riesiger Busch, der sich auf der zweiten Ebene der Hängenden Gärten befand, stand plötzlich lichterloh in Flammen. »Wir fackeln hier noch das ganze Gelände ab!«, rief Cass. »Lasst uns abhauen!«

Wir waren tatsächlich drauf und dran, eines der sieben Weltwunder der Antike zu zerstören. Und wenn die Hängenden Gärten erst mal in Flammen aufgingen, würde auch das königliche Jagdrevier dran glauben müssen. Dann hatten wir jede Möglichkeit verspielt, den Loculus zu finden.

Wasser.

Wir brauchten jede Menge davon. Und zwar schnell. Ich nahm Marcos Fackel und hielt sie so hoch, dass die zweite Ebene der Hängenden Gärten erhellt wurde. Eine breite Steintreppe zu unserer Rechten, die total überwuchert war, führte direkt nach oben. »Komm mit, Marco«, sagte ich. »Cass und Aly, geht nach unten zu der Archimedischen Schraube und versucht sie irgendwie in Bewegung zu setzen. Schnell!«

Marco und ich sprangen, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Ich hörte bereits ein lautes metallisches Quietschen. Auf der anderen Seite des Geländers begann sich die Schraube zu drehen.

Als ich die Fackel über das Geländer streckte, sah ich, wie Aly und Cass eine große Bronzekurbel anschoben. Das Wasser begann nach oben zu fließen. Direkt über unseren Köpfen, auf der zweiten Ebene der Hängenden Gärten, ergoss es sich in ein schräges Becken und floss von dort aus in eine Tonrinne, die von Blumen umgeben war. »Nimm die Rinne da, Marco!«, forderte ich ihn auf. Er schaute mich fragend an. »Kannst du die Rinne herausreißen?«

Er legte seine Hände um die gebogene Rinne und zog mehrmals. Mit dem dritten Ruck löste sie sich und wirbelte mächtig Staub auf.

Um uns her hatten die Flammen inzwischen das Efeu und einige Büsche erfasst. »Wir müssen die Schraube aufbrechen!«, rief ich.

Marco nickte. »Halt das mal«, sagte er und gab mir die Rinne.

Das Ding wog bestimmt fünfzig Kilo. Fast hätte ich es fallen gelassen, schaffte es aber im letzten Moment, es auf einer steinernen Brüstung abzulegen. Mit ein paar Fußtritten löste Marco die Befestigung eines Spaliers; dabei brach ein Stück der bronzenen Verzierung ab, die sich darunter befand. Klirrend fiel sie zu Boden. »Gib mir das Metallteil!«, rief ich.

Ich nahm das scharfkantige Bronzestück entgegen und hämmerte damit auf die Schraube ein. Ihre Seiten waren dergestalt nach oben gebogen, dass das Wasser auf dem Weg nach oben innerhalb der Schraube blieb. Jetzt schlug ich so lange auf die Seitenteile ein, bis das Wasser herausschoss. »Schneller!«, rief ich nach unten. »Dreht die Schraube schneller!«

Das Wasser spritzte über den Rand. Ich nahm ein Ende der Rinne und hielt sie so schräg, dass sie am oberen Ende das Blumenwasser aufnahm und nach unten auf die brennenden Büsche leitete. Marco kam mir zu Hilfe. Wir schlenkerten die Rinne hin und her wie einen Feuerwehrschlauch. »Das ist Wahnsinn!«, rief Marco. »Wir kriegen nie genug Wasser zusammen!«

»Cass und Aly, noch schneller!«, schrie ich nach unten.

»Halt gut fest, Jack«, sagte Marco und ließ die Rinne los. »Bin gleich wieder da.«

Mit diesen Worten lief er die Treppe runter und übernahm die Arbeit an der Kurbel.

Im Nu rotierte die Schraube so schnell, dass der Busch regelrecht geduscht wurde. Das Feuer kroch bereits den Efeu hinab zur Erde. Ich hob die Rinne an und schickte einen Sturzbach über die Brüstung. Cass und Aly waren sogleich mit zwei Holzeimern, die sie offenbar unter ein paar Gartengerätschaften gefunden hatten, zur Stelle.

Sie hielten die Eimer unter die Rinne, um das Wasser aufzufangen. Dann liefen sie mit vollen Eimern an der Brüstung entlang und schleuderte ein ums andere Mal ihren Inhalt auf die Flammen, bis das Feuer endgültig gelöscht war.

Es dauerte ziemlich lange. Zu lange. Es war mir ein Rätsel, warum uns noch niemand geschnappt hatte. Völlig durchgeschwitzt kam Cass zu mir, stellte den Eimer ab und trocknete sich die Stirn. Er schaute mich ungläubig an. »Das war fantastisch, Jack.«

»Na kommt schon!«, rief Marco von unten. »Die Vizzeet werden schon wieder unruhig.«

Als ich die Stufen hinunterlief, sah ich zur weit entfernten Außenmauer hinüber. Wo waren die Wächter? Trotz der großen Entfernung mussten sie doch das Feuer gesehen haben. »Schnell«, sagte ich. »Wir müssen irgendwie die Tür aufkriegen!«

Marco war neben mir. Er hielt die Fackel an die Tür und lächelte, als er das Symbol erkannte. »Bingo!«

Er reichte mir die Fackel und stemmte sich gegen den Metallgriff. Nichts bewegte sich. Er hämmerte an die Tür. Nach einem kurzen Moment trat er zwei Schritte zurück und warf sich gegen sie. Als seine Schulter mit einem dumpfen Geräusch gegen die Tür krachte, schrie er vor Schmerz auf.

Hinter dem Efeu hörte man ein Klackern, als würden Fingerknöchel auf Holz klopfen.

Ich riss die Blätter zur Seite.

Die Sieben

»Sieht aus wie die Trommel eines altertümlichen Maschinengewehrs«, sagte Marco.

»Oder wie ein Heptakiklos mit Hut«, bemerkte Cass.

»Ein Rouletterad«, schlug Aly vor.

Meine Gedanken rotierten. »Es könnte auch ein Code sein … wie damals, im Irrgarten des Mount Onyx, als wir in dieser unterirdischen Höhle gefangen waren … und zwei Mal wieder herausgefunden haben.«

»Weil uns die Gedichte Hinweise gegeben haben«, erinnerte sich Aly.

»In denen es um Zahlen ging«, fuhr Cass fort. »Vor allem um die Sieben.«

Aly griff nach einem der Würfel, die an dünnen Ranken hingen. »Von denen gibt’s sieben Stück«, stellte sie fest. »Sehen aus wie Türglocken.«

Sie zog daran, doch nichts geschah.

»Das ist doch nur irgendeine Schnitzerei«, sagte Marco.

»Sieht aber genauso aus wie der Heptakiklos«, entgegnete ich. »Der Siebenerkreis und darüber sieben Würfel. Wer auch immer das eingeritzt hat, kennt die sieben Loculi! Und ich bin sicher, dass sich unser Loculus dahinter befindet. Ich kann die Musik hören.«

Ich trat einen Schritt zurück. Meine Gedanken waren blockiert. Mein Gehirn wurde voll und ganz von dem seltsamen Klang in Anspruch genommen. Das Schreien der Vizzeet gellte in meinen Ohren. Wo waren die Wächter?

Zahlen … das Dezimalsystem …

»Aly, erinnerst du dich noch an all die Zahlen, die sich durch sieben teilen ließen?«, fragte ich.

Sie nickte. »Die bestanden immer aus denselben Einzelzahlen, nur anders zusammengesetzt.«

»Ich hasse Bruchrechnung«, brummte Marco.

»Hcua hci«, sagte Cass. (Was die anderen erst nach mehreren Sekunden als »Ich auch« dechiffrierten.)

»Mit diesem System haben wir ein Schloss geöffnet«, fügte ich hinzu.

»Licht bitte!«, bat Cass. Dann kniete er sich hin und kritzelte die Zahlen in den Sand.

»Das darf doch nicht wahr sein!« Marco fasste sich an den Kopf. »Du erinnerst dich an die ganze Zahlenkolonne … ohne Taschenrechner?«

»Eins-vier-zwei-acht-fünf-sieben«, entgegnete Cass. »Und wenn du so weitermachst, erhältst du immer dieselben Zahlen.«

»Okay, ich versuch’s mal in dieser Reihenfolge.« Aly zog am ersten Würfel und fuhr dann mit den anderen fort: »Eins … vier … zwei … acht … fünf … sieben!«

»Voilà!«, sagte Marco und zog am Türgriff.

Nichts geschah.

In der Ferne hörte ich leise Stimmen, die einen bedrohlichen Klang hatten. »Wir kommen hier nie wieder lebend raus«, sagte Aly.

Ich schüttelte den Kopf. »Die Wächter müssten doch längst hier sein«, entgegnete ich. »Ich glaube, die haben Angst vor uns. Mit etwas Glück verschafft uns das zusätzliche Zeit.«

Als ich unter einem Stein in der Nähe eine Bewegung wahrnahm, zuckte ich zusammen. Eine riesige Eidechse streckte ihren Kopf hervor und flitzte uns entgegen. Im selben Moment sprang Leonard aus Cass’ Tasche. »Hey, komm zurück!«, rief er.

Als er sich bückte, um Leonard wieder einzufangen, stieß ein großer Schatten auf uns herab.

Suu-kulululu! Keck! Keck! Keck! Mit mächtigem Flügelschlag landete der riesige schwarze Vogel genau dort, wo eben noch Leonard gewesen war. Seine Krallen bohrten sich in Cass’ Rechenaufgabe. Mit einem Schrei der Enttäuschung verfehlte er die babylonische Eidechse um Haaresbreite und flatterte davon.

Die Stimmen hinter der Mauer verstummten. Ich hörte, wie sich die Schritte wieder entfernten.

»Der hat mir die ganze Gleichung kaputt gemacht««, sagte Cass und betrachtete den Abdruck, den die Krallen im Sand hinterlassen hatten.

Das hier, mein Junge, mag für euch wie die Abdrücke eines Vogels aussehen, aber es sind Zahlen.

Im Geiste sah ich Bhegads ungeduldiges Gesicht, während er versuchte, uns die wichtigsten Informationen zu vermitteln. Ich warf einen erneuten Blick auf den oberen Rand des Heptakiklos:

»Das ist kein Hut«, sagte ich. »Das sind Zahlen in Keilschrift. Bhegad hat versucht, sie uns beizubringen. Aber ich kann mich nicht richtig daran erinnern.«

»Das sind alles Einer!«, rief Aly. »Jede dieser Figuren bedeutet eine Eins.«

»Okay, hier sind zwei davon«, entgegnete Marco.

»Zwei Siebtel!«, rief ich.

Cass wischte rasch die alten Zahlen fort und schrieb eine neue Rechnung in den Sand:

»Dieselben Ziffern«, sagte er. »Nur in anderer Reihenfolge, wie ich gesagt habe.«

Vorsichtig zog ich am zweiten Würfel. Die Acht. Die Fünf. Die Sieben. Die Eins. Die Vier.

Mit lautem Knarren bewegte sich der Griff nach unten und die Tür schwang auf.

Echos des Nichts

»Hallo?«, rief ich.

Marco streckte die Fackel in den Raum, der sich vor uns auftat. Er war fast so groß wie eine Turnhalle und vollkommen leer. »Nichts«, sagte er.

Aly beugte sich vor. »Der ganze Aufwand für einen leeren Raum?«

Ich nahm Marco die Fackel aus der Hand und hielt sie nach rechts. »Hey! Irgendjemand hier?«

Cass, Aly und Marco standen dicht hinter mir. Das Echo unserer Schritte hörte sich wie eine ganze Armee an. Die Musik des Heptakiklos dröhnte in meinen Ohren. »Diese Klänge … sie sind ohrenbetäubend«, sagte ich. »Das Ding muss ganz in der Nähe sein.«

»Vielleicht ist der Loculus ja unter der Erde«, mutmaßte Aly.

Marco stampfte mehrmals mit dem Fuß auf, was ein lautes Echo erzeugte. »Die Erde ist festgetrampelt. Wir brauchen Werkzeuge, um sie aufzustemmen.«

Ein scharfes Zischen jagte von links nach rechts. »Au!«, schrie Aly. Sie sank auf die Knie und hielt sich ihr linkes Ohr.

»Was war das?«, fragte ich.

»Ich glaube, jemand hat auf mich geschossen!«

Wir knieten uns neben sie. »Womit?«, fragte Cass.

»Lass Dr. Ramsay mal einen Blick drauf werfen.« Mario nahm ihr die Hand vom Ohr. Sie war blutig. Mit einem Zipfel seiner Tunika tupfte er vorsichtig ihr Ohr ab. »Hast Glück gehabt, war nur ein Streifschuss.«

»Aber was hat mich denn getroffen?«, wollte Aly wissen. »Aua, tut das weh!«

Ich schwenkte die Fackel nach links. Nichts und niemand zu sehen. Dann hielt ich sie wieder nach rechts, wohin das Projektil geflogen war, betrachtete Boden und Wände. Ging in die Knie und richtete mich langsam wieder auf.

Ssshhhhhish! Ssshhhhhish! Ssshhhhhish!

Etwas zischte an meinem Ohr vorbei. An meiner Schulter. Meiner Wange.

»Runter!«, schrie Cass.

Seine Stimme hallte durch den Raum, als ich mich auf den Boden fallen ließ. »Was passiert hier?«, rief Aly.

Ich sah mich nach einem Loch in der Wand um, nach irgendeinem Hinweis, dass uns jemand aus dem Hinterhalt unter Beschuss nahm.

Doch konnte ich nichts dergleichen entdecken. Wer auch immer auf uns schoss, war vollkommen unsichtbar.

»Bleibt unten«, sagte ich. »Die Schüsse kommen immer, wenn wir aufstehen.«

»Wi… wir müssen von hier verschwinden«, stotterte Cass.

»Aber nur auf allen vieren«, sagte ich.

Langsam, dicht über der staubigen Erde, krochen wir der Tür entgegen. Doch die Musik, die in meinen Ohren dröhnte, wies mir den Weg.

Wir müssen zur hinteren Wand«, sagte ich plötzlich.

»Sehr witzig«, zischte Aly.

»Das schaffen wir schon«, entgegnete ich und änderte die Richtung, »immer schön den Kopf unten lassen.«

»Hab dich«, sagte Marco und umfasste mein Bein.

Ich hielt die Fackel hoch, während Marco und ich wie Schildkröten über den Boden krochen. Cass und Aly blickten konsterniert zu uns herüber. Die Musik wurde lauter. »Wir sind fast da«, sagte ich zu Marco.

»Du markierst die Stelle«, sagte er, »dann holen wir uns ein paar Hacken und Schaufeln.«

Meine Nase zuckte. Ich musste niesen. Marco auch. Meine Augen brannten und begannen zu tränen. Ich hielt inne, um sie mit dem Ärmel abzuwischen.

In diesem Moment hörte ich leises anhaltendes Zischen …

»Ich … ich krieg keine Luft!«, stöhnte Cass. Aly, die hinter ihm war, begann zu husten.

Marco rollte sich auf die Seite und hielt sich die Hand vor den Mund. »Gas …«, röchelte er.

Obwohl meine Augen bereits anschwollen, sah auch ich jetzt die feinen Rauchschwaden, die emporstiegen und sich an der Decke vereinten. »Bleibt unten!«, wiederholte ich.

Mir war schwindelig. Hustend presste ich die Hand gegen den Mund und hielt meinen Kopf so nah am Boden wie möglich. Versuchte verzweifelt, so etwas wie Sauerstoff aufzunehmen.

Jetzt.

Mit letzter Kraft streckte ich meinen Arm aus und riss Marco zurück zur Tür. In Richtung Sauerstoff.

Auch Marco schien die letzten Kräfte zu mobilisieren, während wir in einem Gewirr aus Armen und Beinen übereinander hinwegkrabbelten und dabei mit Cass und Aly zusammenstießen. Beide hielten sich würgend den Hals.

Ich war jetzt ganz hinten und trieb die drei anderen der Tür entgegen. Mein Blick verschwamm, und ich spürte, dass ich allmählich das Bewusstsein verlor. Von draußen wehte eine leichte Brise herein, die ich begierig in mich aufnahm.

»Luft …«, keuchte ich. »Fast … geschafft.«

Ein Bild jagte durch meinen Kopf. Es war die Erinnerung an einen Flug nach Boston, den ich mit meinem Dad unternommen hatte: Eine Stewardess zog sich mit sanftem Lächeln eine Sauerstoffmaske über Nase und Mund. Legen Sie erst selbst die Maske an und helfen Sie danach Ihren Kindern.

Gleich würde ich ohnmächtig werden. Solche Halluzinationen waren ein sicheres Zeichen dafür. Ich ignorierte sie und stieß meine Freunde nach vorn.

Dann hielt ich plötzlich inne.

Ich wusste, warum mir diese Erinnerung gerade jetzt gekommen war. Ich musste die frische Luft als Erster erreichen, weil ich noch nicht so viel Gas eingeatmet hatte wie die anderen. Wenn ich mich rechtzeitig erholte, konnte ich vielleicht auch die anderen retten.

Ich krabbelte um die drei zusammengekrümmten Körper herum, die von quälendem Husten geschüttelt wurden. Doch als ich mich ein wenig aufrichtete, erstarrte ich.

Bleib unten.

Die Kugeln – oder Pfeile oder was auch immer.

Sofort kauerte ich mich wieder zusammen. Doch niemand hatte auf mich geschossen. War der Schütze verschwunden? War ihm die Munition ausgegangen?

Oder lauerte er mir auf, um mich im richtigen Moment zu erwischen?

Ich schleppte mich durch die offene Tür und sog die Luft ein. Legte behutsam die Fackel auf die Erde. So konnte uns ihre Flamme die Vizzeet vom Leib halten und zugleich Licht spenden. Ich musste jetzt beide Hände frei haben. Marco zerrte Cass und Aly zur Tür. Glücklicherweise schien auch er noch bei Kräften zu sein.

Mein Körper war verkrampft und mein Hals wie zugeschnürt. Aber ich konnte wieder atmen und erholte mich ein wenig. Das musste ausreichen.

Ich drehte mich gerade um und wollte Marco zu Hilfe eilen, als der Raum zu zittern begann. Von oben kam ein schweres metallisches Geräusch. An mehreren Stellen brach die Zimmerdecke auseinander. Der Boden erbebte unter einer gewaltigen Erschütterung.

Ich fiel hintenüber, drehte mich auf dem Boden halb herum und streckte die Hand nach den anderen aus.

Doch sie stieß gegen etwas Hartes. Metallisches. Etwas, das ich spüren, aber nicht sehen konnte.

Marco hielt mit einer Hand Cass’ Tunika und mit der anderen Alys Arm fest. Als er sie zur Tür ziehen wollte, hielt er mitten in der Bewegung abrupt inne, schrie vor Schmerz auf und sank zu Boden.

Ich griff nach seinem Arm und wollte ihn zu mir ziehen. Doch nach wenigen Zentimetern blockierte etwas seinen Weg. Ich ließ ihn los und ließ meine Finger an etwas hoch- und runtergleiten, das sich wie Gitterstäbe anfühlte, jedoch nicht zu sehen war.

Ich rüttelte daran. Zwecklos.

Cass, Aly und Marco waren in einem unsichtbaren Käfig gefangen. Und ich war außerhalb dieses Käfigs.

Unsichtbare Stäbe

»Jack …«, stöhnte Aly und ließ sich auf den Boden sinken. Ihr Blick flatterte.

»Raus! Raus! Raus!«, schrie ich, während ich an den unsichtbaren Stäben rüttelte. Sie waren massiv und bewegten sich kein bisschen.

Nur Zentimeter von mir entfernt versuchte Cass, Alys Kopf zu wiegen, doch seine Hände zitterten. Meine Blicke schossen in alle Richtungen. Meine Lunge brannte. Ich fuhr herum, um mehr frische Luft aufzunehmen. Als ich mich wieder zu den anderen umdrehte, kroch Leonard benommen aus Cass’ Tasche. Im Schein der Fackel, die vor der Tür lag, blitzte ein Gegenstand auf, der sich in den Krallen der Echse befand.

Ein Kaugummipapier.

Das brachte mich auf eine Idee.

Ich streckte meinen Arm durch die Gitterstäbe und ließ meine Hand in Cass’ Tasche gleiten. Ich zog eine Packung Wrigleys heraus. Es erforderte meine volle Konzentration, ein Kaugummi auszupacken und mir in den Mund zu schieben. Mein Mund war trocken, aber es funktionierte und brachte den Speichel in Fluss. Den würde ich brauchen.

Ich drehte mich um und nahm mehr frische Luft in mich auf. Dann zwang ich mich gegen jeden Instinkt, die Luft anzuhalten und erneut den Raum zu betreten.

Sshhhish.

Das Projektil streifte meine Tunika. Ich zuckte zusammen und sprang zur Seite. Der Mangel an Sauerstoff ließ mich zittern.

Beweg dich.

Ich stand aufrecht, doch niemand feuerte einen Schuss auf mich ab.

Sshhhish.

Der Geruch des Kaugummis hatte den Schuss verursacht. Es gab offenbar einen Bereich, in dem die Schüsse automatisch ausgelöst wurden. Außerhalb dieses Bereichs war man in Sicherheit.

Doch das Gas zischte immer noch. Ich sah es zwar nicht, doch hörte ich es. Als ich näher an die Wand herantrat, an die Musik, verschwamm mein Blick.

Dort.

Ich zwinkerte. In einem Spalt zwischen zwei Steinen erblickte ich ein schwarzes Loch von der Größe eines Geldstücks. Ich sank auf die Knie, vermied es aber, mit den Gasschwaden in Kontakt zu kommen.

Meine Finger zitterten. Ich konnte Daumen und Zeigefinger nicht mehr zusammenführen. Mit der Zunge schob ich den Kaugummi in einen Mundwinkel.

Es fiel auf den Boden.

Bleib ruhig.

Ich sah den Klumpen. In Wahrheit waren es zwei. Sogar drei.

Mein Blick schien die Dinge zu verdoppeln und zu verdreifachen, und ich zwinkerte heftig, als ich meine Hand nach unten streckte. Ich versuchte, den feuchten Klumpen aufzuheben, doch ich griff daneben und berührte ihn nur mit dem Zeigefinger.

Als ich meinen Arm hob, hob sich auch der Kaugummi, der an meiner Fingerkuppe klebte.

Ich fiel nach vorne – den Blick immer noch starr auf das Loch gerichtet. Mit meinen letzten Energiereserven streckte ich den Finger aus.

Dann wurde mir schwarz vor Augen.

»Jack!«

Alys Stimme riss mich aus einem traumlosen Schlaf.

»Wa… was?«

Mir war, als hätte mir jemand mit einer gusseisernen Pfanne eins übergebraten. Ich setzte mich auf und rieb mir den Kopf.

»Runter, Jack!«, schrie Cass. »Die haben auf dich geschossen!«

Ich duckte mich und schnappte nach Luft.

Zu meinem Erstaunen war ich überhaupt in der Lage zu atmen. Die giftigen Dämpfe, die mir die Luftröhre verschlossen hatten, waren verschwunden.

Als ich zur Wand blickte, sah ich das kleine Stück Kaugummi, das in dem Loch steckte. Auch das Zischen war verschwunden.

»Echt fantastisch, Jack«, sagte Aly.

»Danke«, entgegnete ich und sammelte meine Gedanken. »Okay, ich glaube, dass dieser Raum eine Art Sensor hat – eine primitive Überwachungstechnik, die ohne Elektrizität auskommt. In einem Bereich wurden wir beschossen, in einem anderen mit Gas angegriffen. Hier gibt es verschiedene Fallen, die alle unsichtbar sind.«

»Und wir sind leider im Käfigbereich gelandet«, sagte Cass.

Marco kniete sich hin und rüttelte an den unsichtbaren Stäben. »Wir müssen das Ding hochheben«, sagte er. »Bei drei! Eins …«

Aly und Cass rappelten sich mühsam auf. Cass hustete weiterhin.

Im Schein der Fackel, die immer noch vor der Tür auf der Erde lag, erkannten wir das trübe Gelb der hinteren Wand. Rechts davon öffnete sich eine Tür. Ein rechteckiges Stück Mondlicht fiel herein und ließ mich ein kleines Holzhaus erkennen, das hinter den Hängenden Gärten stand. Doch schon im nächsten Moment wurde es von der Silhouette eines Mannes mit einem Umhang verdrängt, der den Türrahmen ausfüllte.

»Zwei …«, kommandierte Marco.

Aus der Kapuze des Umhangs löste sich ein Kopf. Von meinem Platz aus konnte ich nichts als seine ovale Form erkennen.

»M… M… Marco«, stotterte Cass, der die Gestalt wie gebannt anstarrte.

»Drrrreeeiiii!«, rief Marco. »Das heißt hochheben!«

Wir erwachten aus unserer lähmenden Trance und gingen in die Knie. Die Gitterstäbe mochten unsichtbar sein, fühlten sich aber so hart an wie Eisen. Ich umklammerte sie direkt über der Erde, wo sie ihren Anfang nahmen. Ich drückte auf meiner Seite, die anderen auf ihrer.

Der Käfig war unglaublich schwer, doch wir schafften es, ihn ein paar Zentimeter weit nach oben zu schieben.

Das geisterhafte Wesen kam näher. Ein Auge schnitt wie ein Laserstrahl durch das Dunkel. Es hatte keine bestimmte Farbe, sondern war von fahlem grünlichem Weiß. Wo sich das andere Auge befinden sollte, war nur eine dunkle Höhle. Er hatte die schlimmsten O-Beine, die ich je gesehen hatte. Die Füße schlurften über den Boden, als könnte er sie nicht anheben. Der Umhang hing lose über seinen Schultern, die so dürr waren wie Bambus.

Aly, Cass und ich waren starr vor Schreck.

»Ich glaube«, sagte Aly, »das ist Kranag.«

Kranag

»Hebt hoch!«, rief Marco. »Drei!«

Diesmal stemmten wir alle gleichzeitig. Ich spürte, wie der Käfig nach oben stieg … vielleicht fünfzehn Zentimeter weit. Kranag durchquerte den Raum, langsam und sonderbar. Er ging quasi im Zickzack, mal in eine, dann in die andere Richtung. Er hob eine Hand, offenbarte ein rostiges Schwert. Erst nach mehreren Sekunden wurde mir klar, dass er redete. Seine Stimme klang wie das Schlagen trockener Flügel, ein Rascheln gemischt mit Konsonanten.

»Nicht … nachlassen!«, ächzte Marco.

Die Unterkante des Käfigs befand sich jetzt etwa in Kniehöhe.

»Los!«, kommandierte er.

Ohne die Stäbe loszulassen, duckte sich Aly als Erste unter ihnen hindurch. Cass folgte ihr. Nachdem Marco als Letzter an der Reihe war, krachte der Käfig mit einem lauten Knall auf den Boden. Er verzog das Gesicht und hüpfte auf einem Bein. »Raus jetzt!«

Als wir durch die Tür in die Nacht hinausstürzten, hörte ich ein scharfes Klirren. Unwillkürlich fuhr ich herum. Kranag hatte sein Schwert durch die unsichtbaren Gitterstäbe gestoßen. Ich weiß nicht, ob er dachte, es wäre noch jemand darin, oder ob er einfach frustriert war. Er bewegte sich nicht vom Fleck, während er seinen Kopf in unsere Richtung drehte.

»Was ist mit seinen Augen?«, fragte Marco.

»Daria hat doch gesagt, dass er blind ist«, antwortete Aly.

»Der muss uns nicht sehen«, sagte Cass. »Seine anderen Sinne scheinen zu funktionieren.«

Ich nahm die Fackel und hielt sie in die Höhe. Die Nachtluft fühlte sich überraschend kühl an meiner Haut an. Die immer noch schreienden und spuckenden Vizzeet hatten sich auf die zweite Ebene der Hängenden Gärten zurückgezogen. Aus Angst vor dem Feuer hielten sie jetzt großen Abstand zu uns, doch die Fackel würde nicht ewig brennen.

»Nichts wie raus hier!«, rief Aly.

»Wir greifen den Typ aus dem Hinterhalt an und schnappen uns den Loculus«, sagte Marco.

»Pst!«, zischte ich. Cass hatte recht, was Kranag betraf. Er reagierte auf das kleinste Geräusch. Sein Gehör war extrem empfindlich. Als er uns entgegenging, umfasste er mit einer Hand sein Schwert. Dann griff er plötzlich mit einer überraschend schnellen Bewegung in seine Tunika, zog einen kleinen Dolch heraus und warf ihn nach uns.

Die Klinge schoss auf mein Gesicht zu.

»Runter!«, rief Marco und riss mich von hinten zu Boden. Fast hätte ich die Fackel losgelassen. Die geifernden Vizeet über uns sprangen schreiend auf und ab.

Doch wusste ich inzwischen, was sie für einen Lärm machen konnten.

Ich rannte ihnen entgegen und schwenkte die Flamme hin und her, worauf sie noch lauter schrien. Ich bedeutete Cass, Aly und Marco, ins Freie zu laufen.

Kranag zog ein weiteres Messer heraus und hielt inne. Dann warf er es in die Richtung, aus der die Schritte zu hören waren. Doch das Wurfgeschoss landete zwischen den Pflanzen.

Am Sockel der Hängenden Gärten drängten wir uns zusammen. Das schrille Schreien der Vizzeet gellte uns in den Ohren. Kranag blickte regungslos in ihre Richtung. Die lauten Schreie überdeckten alle anderen Geräusche, einschließlich unserer Stimmen und Schritte.

Kranag bewegte sich immer noch nicht und sah aus, als könnte er ewig so stehen bleiben.

Wir mussten ihn ablenken, und zwar schnell.

Ich schaute nach links, weg von der offenen Tür. Wenn wir der Mauer folgten, die um die Hängenden Gärten herumführte, und an seiner kleinen Hütte vorbeischlichen, würden wir auf die andere Seite gelangen. Vielleicht konnten wir von dort einen Überraschungsangriff starten.

Tolle Idee, McKinley. Vermutlich wird er dich hören oder die Vizzeet werden den ganzen Tag hinter dir her sein.

Doch zumindest würde Kranag kurzzeitig abgelenkt sein. Oder sollten wir uns in seiner überwucherten Hütte verstecken und ihn aus dem Hinterhalt attackieren?

Nein, mir kam eine bessere Idee. Ich drehte mich zu Cass, Aly und Marco um und formte mit den Lippen: Folgt mir.

Als mein kleiner Finger von fliegendem Speichel getroffen wurde, hätte ich fast die Fackel fallen lassen. Ich unterdrückte einen Schmerzensschrei und entfernte mich von der Mauer.

Wir wandten uns nach rechts und rannten an dem Bauwerk entlang. Zur Linken sah ich die hohe Außenmauer, hinter der die Wächter sich etwas zuriefen. Es waren mehr Stimmen als zuvor. Entweder waren sie zu ängstlich oder zu schlau, sich den Vizzeet allein zu nähern.

Wir bogen erneut nach rechts ab und befanden uns nun auf der gegenüberliegenden Seite des Eingangs. Kranags Hütte lag im Mondlicht. Es war eine schäbige Baracke mit kaputtem Dach, deren Tür an rostigen Scharnieren hing.

»Was machen wir jetzt, Jack?«, wollte Cass wissen. Es waren seine ersten Worte, seit wir außer Hörweite von Kranag waren.

Ich lief zu einem trockenen, struppigen Busch, der aus der Hüttenwand herauszuwachsen schien. Weinranken bedeckten das Holz und drohten die ganze Baracke zu überwuchern. Als wäre sie ein lächerlicher Abklatsch der Hängenden Gärten im Miniformat.

Ich hielt die Fackel an den Busch und im Nu stand er mitsamt der Hütte in Flammen.

»Ich lenke ihn ab«, antwortete ich.

Fallen!

Der Geruch des brennenden Holzes erfüllte die Nachtluft. Als wir um die Hängenden Gärten herumliefen und die Tür zum höhlengleichen Innern erreichten, war Kranag verschwunden. Eine riesenhafte schwarze Gestalt schlug am Fuße der Archimedischen Schraube mit den Flügeln. Suu-kulululu! Keck! Keck! Keck!

»Vorsichtig!«, warnte Aly.

Erstaunt beobachteten wir, wie der Vogel seinen Schnabel benutzte, um die Kurbel in Bewegung zu setzen. Obwohl die Seitenwände der Schraube gebrochen waren, begann sich ein hölzerner Eimer mit Wasser zu füllen. Als er voll war, nahm der Vogel den Henkel in seinen Schnabel und flog damit in Richtung der Hütte.

Marco schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich glaube, ich träume.«

Viele sagen, dass er selbst zum Tier werden kann, hatte Daria berichtet. »Das ist er«, sagte ich. »Kranag.«

»Der Vogel ist Kranag?«, flüsterte Aly.

Ich nickte. »Er will sein Haus retten.«

»Die Flammen werden ihn grillen«, sagte Cass.

Ich spürte den Anflug eines schlechten Gewissens. Brandstiftung verstieß gegen alles, wozu ich erzogen worden war. Doch dann sagte ich mir, dass Kranag uns töten wollte.

Manchmal muss man sich entscheiden.

Ich sah, wie Cass sich hinkniete und etwas in den Sand kritzelte. »Okay, Kranag kann sich verwandeln, und er weiß, wo sich die Fallen in dem Raum befinden. Und zwar ganz genau! Habt ihr gesehen, wie er sich bewegt hat? Egal, wo er hintrat – kein Gas, keine Pfeile, nichts.«

»Vielleicht hat er die Fallen selbst aufgestellt«, mutmaßte Aly. »Natürlich weiß er, wo sie sind. Er muss sie nicht mal sehen.«

»Das Entscheidende ist doch, dass wir sie gar nicht sehen können«, entgegnete ich. »Nicht mal im Ansatz.«

»Also noch mal von Anfang an«, sagte Aly. »Daria hat uns erzählt, dass er die Hängenden Gärten bewacht. Aber wir wissen es besser: Er bewacht den Loculus. Jack spürt es und ich kann es auch spüren. Ich habe es umso stärker gespürt, je näher wir der hinteren Wand kamen. Marco, du meinst doch, dass sich der Loculus auch unter der Erde befinden könnte, aber das glaube ich eigentlich nicht.«

»Und was glaubst du?«, fragte ich.

»Ich glaube, dass er frei vor uns liegt, nur unsichtbar ist«, antwortete sie mit einem Lächeln. »Denkt mal drüber nach. Der erste Locolus hat uns die Fähigkeit zum Fliegen verliehen. Und dieser verleiht uns bestimmt eine andere Fähigkeit.«

Ihre Worte blieben für einen Moment in der Luft hängen. Man konnte förmlich spüren, wie ihre Bedeutung in unsere Gehirne einsickerte. Ich sah ein Spuckgeschoss der Vizzeet vorbeifliegen und gegen die Wand klatschen, aber das kümmerte mich kaum.

Wenn Aly recht behielt, würde der Loculus uns eine enorme Hilfe sein. »Wenn wir ihn finden und Kontakt zu ihm aufnehmen«, bekräftigte ich, »dann wird er uns neue Kraft verleihen.«

Aly nickte. »Um den Unsterblichen zu zitieren: bingo!«

»Aly, du bist eine Wucht.« Cass sank auf die Knie und zeichnete eine Skizze in den Sand. »Also der Raum sieht folgendermaßen aus.«

Alle sahen ihn erstaunt an. »Woher weißt du das?«, fragte Marco.

»Wisst ihr’s nicht«, fragte Cass zurück.

»Nein!«, antworteten wir im Chor.

»Ich hab mir den Weg angesehen, den Kranag gegangen ist, das ist alles«, erklärte er. »Die Bereiche innerhalb der gestrichelten Linien betritt er nie. Also müssen wir sie auch meiden. Außerdem hat er einen Bogen um den Ort gemacht, an dem sich der Stern befindet. Als wäre dort etwas versteckt. Ich wette, es ist der Loculus.«

Marco schüttelte bewundernd den Kopf. »Bruder Cass, du machst mir Angst.«

Aly legte Cass den Arm um die Schultern. »Erinnere mich dran, mir keine Sorgen zu machen, wenn du dich über deine verlorenen Fähigkeiten beklagst.«

»Aber das war doch superleicht«, entgegnete Cass mit einem Achselzucken.

»Für dich ist alles leicht«, sagte Aly. »Weil du gut bist. Deshalb brauchen wir dich. Du hast gar nichts verloren, höchstens dein Selbstbewusstsein. Ich gab Cass die Fackel. »Dann bist du jetzt unser Anführer, okay?«

Cass zwinkerte und nickte dann. »Okay, also mir nach.«

Die Fackel in der Hand, warf er einen wachsamen Blick zu den Vizzeet hinauf. Als er durch die Tür trat, streckte er seine Hand in Richtung des unsichtbaren Käfigs aus. »Die Gitterstäbe sind immer noch da, also passt auf. Geht exakt in meinen Fußspuren. Kein bisschen weiter links oder rechts. Marco, du solltest deine Schultern ein wenig zusammenziehen.«

»Wie soll das denn gehen?«, fragte Marco.

»Na, du weißt schon. Sorg irgendwie dafür, dass sie nicht zu viel Platz beanspruchen.«

Das Lied des Heptakiklos dröhnte mir in den Ohren. Es war jetzt sehr nah. Ich widerstand der Versuchung, auf kürzestem Weg dorthin zu laufen.

Aly und Marco hielten sich dicht hinter Cass, während ich das Schlusslicht bildete. Mit behutsamen Schritten schlurften wir über die festgetrampelte Erde. Die Flamme der Fackel ließ unsere Schatten über die Wände tanzen.

»EEEEEEEE …«

Draußen war ein Vizzeet vom Mauerabsatz gesprungen und direkt vor der offenen Tür gelandet. Cass schwang die Fackel in seine Richtung und versuchte ihn zu verscheuchen.

Ich nahm sie ihm ab. Zusammen mit Marco sprang ich nach vorn und schrie: »Yaaaaahhh!«

Der Vizzeet wich zurück, doch spürte ich den Boden unter meinen Füßen beben. Ein spitzer Dorn durchbrach von unten die Erde, nur Zentimeter von meinen Füßen entfernt. Mit einem Schrei sprang ich hoch.

Marco schlang seine Arme um meine Brust und hielt mich in der Luft fest.

»Danke«, sagte ich. »Aber ich kann nicht atmen …«

Er blieb stumm. Sein Gesicht war erstarrt. Ich schaute nach unten. Statt eines Dorns sah ich nun vier davon. Drei von ihnen ragten aus der Erde, doch der vierte hatte Marcos Fuß durchbohrt.

»Hhhhh …« Marco schnappte kaum hörbar nach Luft. Das war alles, was er unter dem Schock hervorbrachte. Sein Griff löste sich, und ich bemühte mich rasch, auf keinen der Dorne zu treten.

»Er ist verletzt!«, rief Aly und wollte Marco zu Hilfe eilen.

»Bleib, wo du bist!« Sie hielt Cass zurück.

Auf der Erde hatte sich bereits ein blutiger Fleck gebildet. Ich legte die Fackel hin, riss mir rasch einen Streifen Stoff von meiner Tunika und säuberte Marcos Fuß, der noch intakt zu sein schien. »Der steckt dir genau zwischen den Zehen«, stellte ich fest.

»Glück gehabt«, zischte Marco durch die Zähne. »Die Seiten sind aber auch ganz schön scharf.«

Der Dorn hatte vier geriffelte Kanten und sich mühelos durch die Sandale gebohrt. Obwohl der Fuß unbeschadet geblieben war, hatte sich der Dorn zwischen großem und zweitem Zeh seinen Weg gebahnt und beide schlimm in Mitleidenschaft gezogen. Ich öffnete die Schnalle, drückte Marcos Zehen vorsichtig auseinander und hob seinen Fuß aus der Sandale. Dann zog ich die Sandale vom Dorn ab und reinigte sie so gut wie möglich. »So gut wie neu«, sagte ich, stellte die blutgetränkte Sandale auf den Boden und hob die Fackel auf.

»Danke …«, stöhnte Marco und schlüpfte wieder in sein Schuhwerk. »Vielleicht sollte ich bis zum nächsten Marathonlauf ein paar Monate warten. Na dann los.«

Cass und Aly starrten ihn sprachlos an. Cass zeigte nach rechts. »Ich … ich glaube, wir sollten jetzt hier lang …«

»Ich verspreche, dass ich keinen Zentimeter vom Pfad abweichen werde«, sagte Marco.

»Und ich verspreche, die Fackel immer schön gerade zu halten«, fügte ich hinzu.

Cass verlangsamte seine Schritte. Beträchtlich. Unsere Schritte hallten von der hinteren Mauer wieder, als wären dort weitere Leute. Im Takt mit der seltsamen Musik hörte ich das Echo meines eigenen Atems.

»EEEEEEEE …« Einem weiteren Vizzeet-Schrei folgte ein metallisches Klirren. Ich wäre fast aufgeschreckt, nahm mich aber zusammen. Die Kreatur war bei seinem Sprung gegen die Stäbe des unsichtbaren Käfigs geprallt. Jetzt krabbelte sie, hysterische Laute ausstoßend, auf allen vieren davon.

Cass verlangsamte seine Schritte und blieb nahe der hinteren Wand stehen. »Wir sind da«, gab er bekannt.

»Wo?«, fragte Aly.

»Dort, wo ich den Stern eingezeichnet habe.« Cass zitterte. Er zog mit dem Fuß einen angedeuteten Kreis in den Sand. »Man sieht zwar nichts, doch ich spüre, dass sich hier ein Podest oder so was befindet. Die Stelle ist erhöht.«

Etwa in Kniehöhe streckte ich die Hand aus. Fühlte die glatte Oberfläche eines Gegenstands, der sich nach oben verjüngte, als handelte es sich um das Modell eines Vulkans oder Ähnliches. Ich tastete mich nach oben, bis ich in etwa einem Meter Höhe die obere Kante erreichte. Vorsichtig ließ ich meine Finger nach rechts und links gleiten. »Ein Kreis«, sagte ich, »eine Öffnung …«

Als ich mit beiden Händen um den Rand fasste, wurde mein Körper von den Vibrationen der seltsamen Musik erfasst.

Konzentrier dich.

Ich steckte meine Hand in die unsichtbare Öffnung. Die Finsternis unter mir verwandelte sich in trübes Grau. Gesichter zogen an mir vorbei. Eine wunderschöne Frau mit leuchtend blonden Haaren. Sie lächelte.

Königin Qalani. Sie trug ein kostbares Gewand, das über der Taille von einer Schärpe zusammengehalten wurde, sowie ein mit Edelsteinen besetztes Diadem. Ihr Lachen war wie klares Wasser, das über Steine perlt.

Doch im nächsten Moment zerstob ihr Gesicht zu einem Konfetti von Farben, ehe es mir wie eine silbrige Flüssigkeit über die ausgestreckte Hand lief.

Dann sah ich nur noch ein pulsierendes, leuchtendes Weiß.

Ich lächelte und begann zu lachen. Mein Körper fühlte sich schwerelos an, obwohl ich immer noch auf dem Boden stand. Ich verschmolz mit der Musik. Sie war das Blut, das durch meine Adern floss, die elektrischen Impulse, die durch mein Gehirn schossen. Alles andere war ausgeblendet.

Bis ein gellender Schrei die Stille brach.

»Jack!«, hörte ich Alys Stimme. »Jack, wo bist du?«

Ratten

Ein Handrücken strich über meinen Arm. »Hab ihn!«, sagte Marco.

Finger schlossen sich um mein Handgelenk. Ich taumelte zurück, verlor das Gleichgewicht. Der Loculus verschwand. Jetzt erkannte ich Marcos panischen Blick, während er mich von dem Abgrund wegzog.

»Lass ihn nicht nach hinten fallen!«, rief Cass. »Hinter ihm ist eine Falle!«

Marco hielt mich fest und zog mich mit einem Arm zu sich hinauf. Mit einem Ruck kam ich auf die Beine und blickte in drei völlig perplexe Gesichter. »Was ist passiert?«, fragte ich.

»Du warst verschwunden«, antwortete Aly. »Von einer auf die andere Sekunde.«

»Hast dich – wusch! – einfach in Luft aufgelöst!« Cass trippelte vor Aufregung auf der Stelle. »Du hast ihn gefunden, stimmt’s? Du hast den Loculus der Unsichtbarkeit entdeckt!«

»Glaub schon«, sagte ich.

Cass klatschte in die Hände. Leopard sprang aus seiner Tasche und huschte davon. Mit offenem Mund beobachteten wir, wie er an etwas hochkletterte und im nächsten Moment in den unsichtbaren Schacht fiel.

»Hey, komm zurück, kleiner Racker!«, rief Cass. Die kleine schuppige Kreatur lief auf dem Grund des Schachts im Kreis, offenbar völlig verwirrt, weil sie in etwas Unsichtbarem gefangen war.

Als Cass seinen Arm hineinsteckte, verlor sein Gesicht die Farbe. Seine Umrisse lösten sich auf, dann war er verschwunden.

Leonard ebenso.

Für einen Moment sahen und hörten wir nichts. Ehe ein »Hab dich!« zu hören war, gefolgt vom Auftauchen einer schemenhaften Figur, die sich im Bruchteil einer Sekunde als Cass erwies. Grinsend stand er wieder vor uns und hielt Leonard in der Hand, als sei nichts geschehen.

»Beam mich rauf, Scotty …«, murmelte Aly.

Marco stieß seine Faust in die Luft. »Wahnsinn! Lasst uns das Ding mitnehmen und nach Hause gehen!«

Ich beugte mich erneut über den Rand und griff mit den Händen unter den Loculus, der kühl und glatt war. Sein Gewicht war schwer zu beurteilen, weil er den Bewegungen meiner Hände zu folgen schien, als würde er von selbst angetrieben. Ich wusste nicht, ob ich ihn anhob oder ob er sich, von mir geleitet, selbstständig nach oben bewegte. »Hab ihn.«

Ich wusste, dass die anderen mich nicht sehen konnten. Ich wusste auch, dass wir schnellstens von hier verschwinden sollten. Doch konnte ich meinen Blick nicht von dem magischen Gegenstand abwenden. In seinem Inneren durchdrangen sich transparente Farben wie die Strömungen eines Ozeans.

Ein leises Grummeln verstärkte sich. Ich nahm es erst richtig wahr, als die Erde erzitterte und mir der Loculus fast aus den Händen glitt.

»Jack?«, hörte ich Alys Stimme. »Was … was passiert hier?«

Von oben hörte ich ein Knarren. Ein Teil der Decke löste sich und krachte zu Boden. Dann noch eines.

Eine weitere Falle?

Durch das massive steinige Dach hörte ich das Krächzen von Vögeln und die Schreie der Vizzeet. Von Kranags Hütte sah ich schwarzen Rauch aufsteigen.

Ich hielt den Loculus an meiner Brust und trat einen Schritt zurück. Ich spürte Marcos Hand auf meinem Arm. Es folgten die Hände von Aly und Cass. Mit meiner freien Hand führte ich Alys Hand zum Loculus. »Das ist nicht nötig«, sagte sie so laut, dass ich es trotz des Grollens verstand. »Ich kann ihn sehen. Solange ich dich berühre, kann ich ihn sehen. Als ob die Kraft durch uns hindurchgeht.«

Die Fackel flackerte nur noch schwach. Ein Felsbrocken wäre fast auf meinem Kopf gelandet und zerbarst auf der Erde.

Das Beben war nun überall, nicht nur in diesem Raum. Das war keine Sprengfalle, sondern ein Erdbeben – das Letzte, was wir jetzt brauchen konnten.

»Schnell!«, rief Marco. »Bewegt euch!«

»Und passt auf die Fallen auf!«, warnte Cass.

Zu spät.

Unter mir öffnete sich eine Falltür. Mein Fuß verschwand. Ich ließ den Loculus los und ruderte mit den Armen. Marco und Cass packten mich und zogen mich nach oben. »Der Loculus!«, rief ich.

Aly schnappte ihn sich.

Es gelang mir, den Fuß aus der Öffnung zu ziehen. Ich stand wieder auf festem Grund.

Rechts von uns knallte es so laut, als hätte ein Flugzeug die Schallmauer durchbrochen, gefolgt vom Krächzen eines schwarzen Vogels und dem wilden Schreien der Vizzeet. Durch ein Loch im Boden flutete eine unübersehbare Zahl von pelzigen Tieren mit langen Schnurrhaaren.

»Ratten!«, schrie Cass. »Ich hasse Ratten!«

Meine Haare stellten sich auf. Die flinken Tiere trippelten, quietschende Laute ausstoßend, über meine Füße hinweg.

Im Licht sah ich blitzende Zähne. Cass schwenkte wie wild die Fackel nach unten, um die ekelhaften Nager zu verscheuchen.

»Haut ab! Verschwindet!«, rief er.

Aly kreischte. Und das allererste Mal hörte ich, dass selbst Marco einen panischen Schrei ausstieß. Wir taumelten zurück. Nur mit Mühe konnte ich mich auf den Beinen halten. »Lauft!«, gellte Alys Stimme.

»Nein!«, widersprach Cass. »Mir nach! Reißt euch zusammen!«

Während das Fiepen von den Wänden widerhallte und die Nager um unsere Füße wuselten, bahnte sich ein heftig zitternder Cass seinen Weg durch die Fallen hindurch. Manche Tiere krabbelten an seinen Fußgelenken hoch und sprangen auf seine Knie. Schreiend schleuderte er welche von sich, die sich in seiner Tunika verfangen hatten. Ich spürte, wie ihre Krallen meine Haut aufritzten. Sie waren zu klein und zu leicht, um die Fallen auszulösen. Doch jeder falsche Schritt unsererseits konnte tödlich enden.

Cass riss schreiend ein paar Tiere aus seinen Haaren. Dennoch zwang er sich, behutsam einen Fuß vor den anderen zu setzen und einen Pfad zu hinterlassen, den keine andere Person hätte finden können. Das Fiepen gellte in meinen Ohren, als befänden sich Ratten in meinem Kopf.

Die Tür kam näher. Ratten bevölkerten die unsichtbaren Gitterstäbe. Als Cass den Käfig – unser letztes Hindernis – erreicht hatte, sprang er mit einem Satz zur Türöffnung.

Ich setzte ihm nach, kickte die hässlichen Kreaturen zur Seite. Aly und Marco landeten auf mir. Unwillkürlich ließ ich die Fackel fallen.

Wir rappelten uns auf. Direkt über uns, auf einem Mauervorsprung, hockten vier Vizzeet.

Als ich fieberhaft ein paar Ratten von meiner Tunika fegte, setzten die schreienden Kreaturen zum Sprung an.

Ein schwarzer Blitz

Mit einem Schrei sprang ich zur Seite. Marco hob Aly hoch und lief mit ihr davon. Cass versuchte sich krabbelnd in Sicherheit zu bringen.

Die Vizzeet landeten frenetisch brüllend im Meer von Ratten. Sie spuckten regelrechte Fontänen und brachten die Ratten mit Kaskaden von Speichel zur Strecke. Die Nagetiere fielen auf der Stelle in sich zusammen, die Säure durchdrang ihre Körper, fast schienen sie darin zu kochen. Die affengleichen Kreaturen machten sich über die Ratten her und verschlangen sie ihm Ganzen.

Die Erde unter unseren Füßen bebte nicht mehr. Die Vizzeet zogen sich an die Ränder der Hängenden Gärten zurück und verfolgten die letzten Ratten. Auf der Rückseite stieg eine schwarze Rauchspirale in den Himmel. Ich roch das verbrannte Holz von Kranags Hütte. »Das Erdbeben ist vorbei«, stellte ich fest.

»Und Ratten gibt’s auch nicht mehr« fügte Marco mit von Ekel verzerrtem Gesicht hinzu. »Halleluja!«

»Ich kann uns alle vier sehen«, ergänzte Cass, »was bedeutet, dass der Loculus nicht hier ist.«

»Ich hab ihn fallen gelassen«, sagte Aly und warf einen Blick zurück in den Raum. »Er liegt wieder im Schacht.«

»Du hast was?«, fragte Marco entgeistert. »Dann müssen wir ihn noch mal holen.«

»Ich konnte ihn einfach nicht festhalten, während die Ratten an meinen Zehen rumgeknabbert haben«, verteidigte sich Aly.

»Okay«, sagte Cass, der immer noch zitterte. »Ist schon okay. Wir warten einen Moment, bis auch die allerletzte Ratte verschwunden ist. Dann holt sich Marco das Ding …«

»Wieso ich schon wieder?«, empörte sich Marco.

»Weil du der Furchtloseste von uns bist, deshalb«, antwortete Aly.

Marco schluckte heftig. »Hm … okay … meinetwegen. Gebt mir ein paar Sekunden, um wieder der Alte zu werden.«

»Ich kann auch zurückgehen«, bot sich Cass an. »Ich kenne jedenfalls den sicheren Weg.«

Ehe Marco protestieren konnte, hatte Cass diesen schon eingeschlagen. Wir blieben in der Tür stehen, zu klug, ihm zu folgen. Kurz darauf sah ich ihn vor der hinteren Wand. Er beugte sich vor … und verschwand.

Ein gleißender Lichtblitz zuckte am Himmel. Erneut bebte die Erde. Auf der zweiten Ebene der Hängenden Gärten brachen die Stützpfeiler eines Marmorspaliers entzwei. Weinranken fielen nach unten und schossen zu beiden Seiten über das Mauerwerk. Von ganz oben stürzte eine Statue zu Boden wie ein abgeschossener Vogel.

Der Mond verschwand hinter dem schwellenden Vorhang von Sippar, der sich wie ein riesiges Spinnennetz über den Himmel zog.

Als ich hinfiel, traf mich die Erkenntnis wie ein Schock.

Es liegt am Loculus.

Durch seinen Diebstahl hatten wir das Erdbeben verursacht und Sippar auf den Plan gerufen. Falls wir ihn mitnahmen, würde sich das Beben fortsetzen, die Erde weiter auseinanderbrechen und Babylon verwüstet werden.

»Leg ihn zurück!«, schrie ich.

»Was?«, hörte ich Cass’ Stimme aus der Tiefe des Raumes.

»Leg ihn zurück! Wir sind es, die dieses Chaos verursachen!«

Ein schwarzer Blitz schoss über den Himmel und schlug ein Loch in die seitliche Mauer der Hängenden Gärten. Steinbrocken wurden emporgeschleudert und prasselten im nächsten Moment auf die Erde.

»Schon überzeugt!«, rief Cass von drinnen.

Ich sah, wie er sich materialisierte und uns auf dem sicheren Pfad entgegenkam. Erst hinter der Tür hob er den Blick. »Hab ihn zurückgelegt.«

Cass, Aly, Marco und ich beobachteten, wie sich die durchdringende Finsternis allmählich zurückzog. Der Himmel grollte noch ein, zwei Mal, dann war alles ruhig.

Ich stieß erleichtert die Luft aus. »Puh, lass uns gehen.«

»Moment mal!« Marco schüttelte den Kopf. »Wer hat dich eigentlich zum Kapitän unseres Teams bestimmt, Bruder Jack?«

»Der Loculus ist Babylons Energiequelle«, sagte ich. »Er sorgt für die Sicherheit in dieser Gegend – losgelöst von unserer Welt und unserer Zeit.«

»Wir können aber nicht mit leeren Händen zum KI zurückkehren«, entgegnete Marco. »Das weißt du genau.«

Ich sah ihn durchdringend an. »Wir könnten eine ganze Zivilisation zerstören. Sie brauchen den Loculus, Marco. Ohne ihn würden sie nicht existieren. Er hält sie am Leben und Sippar auf Distanz.«

»Woher willst du wissen, dass das mit dem Erdbeben kein Zufall war?«, fragte Marco. »Als wir uns den anderen Loculus geholt haben, ist Griechenland nicht zerstört worden. Mit dem konnten wir fliegen und dieser macht uns unsichtbar. Das ist alles.«

»Unsichtbarkeit ist vielleicht eine Voraussetzung für die Zeitverschiebung«, spekulierte Cass. »Sie macht es möglich, dass Babylon zugleich in unserer Zeit existiert.«

»Und wenn du dich doch irrst?«, fragte Marco.

»Wollen wir das Risiko eingehen, es herauszufinden?«, erwiderte ich. »Willst du für Darias Tod verantwortlich sein?«

Marco trat von einem Fuß auf den anderen. Er warf einen Blick in den Raum zurück.

»Marco«, fuhr ich fort, »wir müssen mit Professor Bhegad reden. Wenn irgendjemand eine Lösung findet, dann er. Deshalb haben sie doch damals das KI gegründet, um solche Probleme zu lösen. Wir können ja schließlich immer hierher zurückkehren.«

Am inneren Tor war ein lautes Klirren zu hören. Stimmen.

»Die Wächter«, sagte Aly. »Ich wette, Nabû-nā’id hat sie geschickt, um die Monster zur Strecke zu bringen.«

»Fragt sich, ob mit diesen Monstern auch wir gemeint sind«, sagte ich.

Marco sah in die Richtung, aus der die Stimmen kamen. »Kommt schon«, kommandierte er mit schroffer Stimme und eilte zur Gartenmauer. »Ich helf euch rüber.«

Im Schatten

Der Mond wich der aufgehenden Sonne. Als wir davonrannten, schienen meine Sandalen überall hängen zu bleiben – an Wurzeln, Weinranken, Steinen, Eidechsen. In einem weiten Bogen liefen wir über offenes Feld, sahen die Überreste der Hütten, die das Erdbeben zum Einsturz gebracht hatte, und näherten uns dem Gestrüpp am Ufer, das wir schon bei unserer Ankunft vorgefunden hatten. Mein Gesicht schmerzte immer noch, meine geschundenen Füße waren von blauen Flecken übersät.

In den Hängenden Gärten hatten wir uns im Schatten versteckt, während die Wächter, die neuen Mut gefasst hatten, in das Innere der Anlage gestürmt waren. So konnten wir unmittelbar vor Tagesanbruch ungesehen entkommen, wussten jedoch, dass uns nur wenige Stunden blieben, bis wir entdeckt würden.

Ich dachte an Daria. Fragte mich, ob sie das Erdbeben unbeschadet überstanden hatte. Wo genau hatte es gebrannt? Für einen Moment war ich drauf und dran, umzukehren oder sogar für immer hier zu bleiben.

Um mit vierzehn zu sterben? Vergiss es!

Marco stand bereits am Ufer. Er schaute zur Stadt hinüber. Seine Miene war schwer zu deuten. »Kommt schon, ehe ich’s mir anders überlege.«

»Marco, warte!«, sagte ich. »Was ist mit dem ersten Loculus? Du hast gesagt, du hättest ihn hier vergraben. Wir sollten zumindest den mit zurückbringen. Einer von zweien ist doch gar nicht so schlecht.«

»Stimmt eigentlich«, entgegnete er. »Ich hol ihn, ist ganz in der Nähe. Ihr solltet schon mal aufbrechen, ehe wir hier geschnappt werden.«

»Wir warten«, entschied Aly.

»Die Wächter werden jeden Moment hier sein!«, gab Marco hitzig zurück. »Verschwindet! Ihr alle! Ich brauche nur zwei Sekunden.«

Unschlüssig fassten sich Aly und Cass an den Händen und bereiteten sich auf den Sprung vor.

Ich drehte mich zu Marco um. »Alles okay mit dir?«

Marco holte tief Luft. »Ich muss das geradebiegen. Ich hasse es, mich geschlagen zu geben.«

»So darfst du das nicht sehen«, widersprach ich. »Wir werden schon bald wieder zurück sein.«

Marco lächelte. »Du findest, das Glas ist halb voll, stimmt’s, Bruder Jack?«

»Stimmt«, antwortete ich.

Ich hörte ein zweifaches Platschen. Cass und Aly hatten sich auf den Weg gemacht. Als ich einen Blick Richtung Babylon warf, sah ich vier Personen mit Speeren in der Hand durch das Eingangstor stürmen.

»Ich sehe sie«, sagte Marco. »Sie werden mir nichts tun. Geh nur.«

Aus irgendeinem Grund war ich mir sicher, dass ihm nichts passieren würde. »Wir sehen uns auf der anderen Seite«, sagte ich und wandte mich dem Euphrat zu.

Ich schnappte nach Luft, als ich die Oberfläche des Flusses durchbrach. Irgendwas zog mich nach oben. Über meinem Kopf flatterte eine Angelschnur aus Nylon im Wind. Der Haken hing an meinem Hemd.

Ich zwinkerte mir das Wasser aus den Augen. Die Sonne brannte, der Fluss war ruhig. Am Ufer stand eine Frau mit einer Angel in der Hand und machte ein erschrockenes Gesicht. Ein paar Leute hatten sich um sie geschart. »Oh, Entschuldigung, das tut mir schrecklich leid!«, rief sie.

Ich hielt nach Bhegad, Torquin, Fiddle und Nirvana Ausschau, konnte sie in dem Gewimmel von Menschen, die entlang dem Ufer aus den Zelten drängten, jedoch nirgends erkennen. Alle trugen die vertrauten weißen Polo-Shirts mit dem KI-Logo. Manche glaubte ich aus dem Comestibule zu kennen.

Ich schwamm ans Ufer. Aly war neben mir und auch Marco, wie er versprochen hatte. Ich lächelte erleichtert, als ich sah, dass er Cass’ Tunika umfasst hielt und diesem half, ans Ufer zu kommen.

Doch meine Schwimmzüge waren so mühsam, als wöge ich zweihundert Kilo. Meine Beine hingen schlaff herunter. Glücklicherweise konnte ich kurz darauf im seichten Wasser stehen.

Meine Knie waren so weich, als bestünden sie aus Lehm. Ich konnte mich kaum auf den Beinen halten und mir das Wasser aus den Augen wischen. Auch Marco und Cass standen inzwischen. Cass sah sehr blass aus, als er Leonard an Marco übergab. »Alles okay, Bruder Cass?«, fragte Marco.

»Marco …«, rief ich mit trockener Stimme. »Wo ist der Loculus?«

Marco schüttelte missmutig den Kopf. »Die Wächter haben mich angegriffen, ehe ich danach graben konnte. Ich musste abhauen.«

Ich drehte mich um. Die Leute wateten uns im Wasser entgegen: Fritz, der deutsche Mechaniker mit dem KI-Schlangentattoo im Gesicht. Brutus, der Bäcker, dessen Brötchen ich in der Küche ruiniert hatte. Alana, eine von Marcos Kampfsporttrainerinnen.

Ich wollte, dass sie verschwanden. Mein Körper fühlte sich taub an. All meine Wunden – auf der Zunge, an Armen und Kopf – schmerzten wie verrückt. Meine Beine schienen aus Gummi zu sein und nur mit größter Mühe konnte ich das Gleichgewicht halten.

Das Ufer drehte sich im Kreis. Die lächelnden Gesichter der KI-Mitglieder verschwammen. Ich hörte Marcos Stimme, doch als ich mich nach ihm umdrehte, war er nicht da. Ich schaute nach unten. Aly war auf die Knie gesunken. Cass war wieder ins Wasser gefallen und ruderte mit den Armen. Leute mit Kästen, Nadeln und Schläuchen eilten auf uns zu. Sie schienen in der Luft zu schweben, verschmolzen miteinander und trennten sich wieder.

»Behand…«, hauchte ich, doch mein Kiefer war starr, und meine Zunge versagte mir den Dienst, »…lung.«

Nie wieder

Mein Bruder.

Mein Traum beginnt dort, wo er letztes Mal endete, in einem Raum unter der aufgebrochenen Erde. Wo das Wasser mir ein neues Leben geschenkt hat. Wo ich auf einer Musikwolke schwebe. Wo ich den leeren Heptakiklos sowie den Jungen sehe, der den Loculus stahl.

Der Junge, der aussieht wie ich. Der mein Bruder ist.

Er blickt auf. Nicht überrascht, mich zu sehen.

Meine Augen sind auf das gerichtet, was hinter ihm ist. Der Fleck versengter Erde, in dem sich einst die Lebensquelle unseres Landes befand – sieben in den Stein gemeißelte Aushöhlungen, die einen Kreis bilden. In der Mitte ein Schwert. Das trifft mich bis ins Mark.

Ich beginne zu schreien. Verliere die Kontrolle über mich. Er muss das zurückbringen, was er gestohlen hat. Er hat die dunklen Zeiten entfesselt. Seine Unbedachtheit wird die Welt zerstören. Neben ihm sehe ich einen riesigen Lederbeutel. Er wurde aus dem Magen eines Homophorus angefertigt, eines enormen Tieres, das über die Baumwipfel blickt. Das Leuchten der sieben Kugeln durchdringt das grobe Material. Sie enthalten eine unvorstellbare Energie.

Er lächelt. Sagt, wir seien Brüder. Wir verstünden einander und könnten zusammenarbeiten.

Während er spricht, geschieht eine Veränderung, wie sie nur im Traum möglich ist. Ich verwandele mich in ihn. Jetzt bin ich mein Bruder, der Dieb. Doch »Dieb« ist das falsche Wort. Es ist das Wort des Jungen, der ich nicht mehr bin. Jetzt weiß ich es: Was ich tue, ist kein Diebstahl, sondern Rettung.

Ich blicke in das abgekämpfte, dreckverschmierte, von blauen Flecken übersäte Gesicht, das nicht mehr meines ist. Suche nach einem Zeichen von Erkenntnis. Doch im Grunde spielt es keine Rolle, ob er die Situation erkennt oder nicht, weil die Zeit drängt.

Ich nehme den Beutel und laufe.

Mein Bruder in meinem Rücken ist mit einem Satz beim Heptakiklos, packt das Schwert mit beiden Händen und zieht.

Mit lautem Klirren löst es sich aus dem Stein. Ein greller Lichtblitz zuckt. Die Erde bebt gewaltig. Wir stürzen beide zu Boden. Als er sich zu mir umdreht, sehe ich die Panik in seinen Augen.

Was hat er getan?

Was haben wir getan?

Er rappelt sich auf und läuft zu mir.

Ich öffne den Beutel. Fasse mit der Hand hinein und taste nach einer unsichtbaren Kugel. Einer Kugel, die die anderen sechs zum Verschwinden bringt. Ich sehe sie und berühre sie.

Als er vor Wut aufheult, renne ich davon.

Er erkennt mich nicht mehr.

Und ich weiß, dass ich ihn niemals wiedersehe.

Lazarus steht auf

»Ah, Lazarus steht auf.«

»Nicht Lazarus. Jack.«

Stimmen. Ich kenne sie.

»Ich beziehe mich auf die biblische Geschichte von Lazarus, der von den Toten auferstand, lieber Torquin.«

»Jack nicht tot, Professor.«

»Nein, und Jack heißt ja auch nicht wirklich Lazarus. Das ist ein Bild!«

Der Raum war hell erleuchtet. Zu hell. Ich öffnete die Augen, so gut ich konnte. Die Figuren meines Traums verflüchtigten sich.

Ich blickte auf das Banner des Karai Instituts, das unter dem Zeltdach hing:

Professor Bhegad und Torquin saßen auf Klappstühlen. Torquin schnitzte an einem Stück Holz herum.

Ich lächelte. Hätte nie gedacht, so froh zu sein, den alten Rotbart wiederzusehen. »Hey«, sagte ich, »bist du okay? Wir dachten schon, wir hätten dich im Fluss verloren.«

Torquin machte ein mürrisches Gesicht. »Fast ertrunken. Wurde bestraft.« Er hackte so wild auf das Stück Holz ein, dass fast die Hälfte davon wegbrach und quer durch den Raum flog. »Torquin bestrafen, Lieblingsbeschäftigung von KI.«

»Den größten Belastungen waren eure Körper ausgesetzt«, erklärte Bhegad. »Ihr wart fast fünf Monate lang verschwunden. In Babylon habt ihr keinen Alterungsprozess gespürt, doch bei eurer Rückkehr wurde G7W sofort wieder aktiv. Mit anderen Worten, eure Lebenszeit lief ab. Eure Behandlungen waren längst überfällig. Ich kann nicht genug betonen, wie nah ihr dem Tod wart. Die Behandlungen halten ja immer nur eine gewisse Zeit vor und müssen regelmäßig wiederholt werden. Ihr habt Glück, dass wir unser Camp rechtzeitig zu einer vollwertigen Krankenstation umgebaut haben – natürlich als archäologische Grabungsstätte getarnt. Als weltbekannter Archäologe war ich zum Glück in der Lage, die erforderlichen Genehmigungen zu erhalten.«

»Vielen Dank«, entgegnete ich.

Von draußen waren erregte Stimmen zu hören. Als ich mich ein wenig aufsetzte, dröhnte mein Schädel. Die Morgensonne stieg leuchtend rot über den Horizont und schien durch den Zelteingang.

Ein Wissenschaftler in weißem Hemd steckte den Kopf herein. »Marco ist weg, Sir.«

Torquin stürzte aus dem Zelt. Bhegad folgte ihm. Als wir ihn das letzte Mal gesehen haben, hatte er noch im Rollstuhl gesessen. Jetzt war er wieder gut zu Fuß.

Als ich ein leises Schniefen hörte, blickte ich nach rechts. Aly und Cass lagen auf Feldbetten, die Augen geschlossen.

Sie waren nicht bei Bewusstsein. Und Marco war verschwunden. Ich fühlte mich völlig ausgelaugt. Wie betäubt.

Als ich die Augen schloss, hatte ich kaum noch Kraft, um sie wieder zu öffnen, also ließ ich es bleiben.

»Jack?« Diesmal war es Alys Stimme, die mich weckte. Sie und Cass saßen aufrecht auf ihren Feldbetten, sahen aber ziemlich benommen aus. »Hey, guten Nachmittag.«

»Wie spät ist es?«, fragte ich.

»Fünfzehn Uhr«, antwortete Cass. »Wenn’s lustig ist, vergeht die Zeit wie im Flug. Der Professor hat uns erzählt, dass er schon mit dir gesprochen hat. »Scheint ja eine ziemlich enge Etsik gewesen zu sein.«

»Muss das jetzt sein, Cass?«, fragte ich und hielt mir meinen schmerzenden Kopf.

»Sorry, ich meine natürlich Kiste. Die gute Nachricht ist, dass sie Marco gefunden haben.«

»Der ist einfach weggerannt«, erklärte Aly und schüttelte ungläubig den Kopf. »Marco ist als Erster von uns wieder aufgewacht, noch vor Sonnenaufgang, und wollte gleich mal eine Runde joggen gehen. Irgend so was hat er jedenfalls erzählt. Er war dann aber stundenlang verschwunden.«

Joggen?

»Ist mir ziemlich schwergefallen, das alles in die richtige Reihenfolge zu bringen«, fuhr Aly fort. »In meinem Kopf waren immer noch die Bilder von unserer Flucht – vom Loculus, Kranag, den Hängenden Gärten, die fast zerstört worden wären … Als er uns aufgefordert hat, in den Fluss zu springen, habe ich wirklich gedacht, dass er uns reinlegen und in Babylon bleiben will. Marco hasst es nun mal, wenn er einen Auftrag nicht erfolgreich abschließen kann.«

»Den fliegenden Loculus musste er anscheinend dort lassen«, sagte ich.

»Er hat ja noch versucht, ihn zu holen«, entgegnete Aly. »Professor Bhegad hat er erzählt, dass er schon zu graben begonnen hatte, als die Wächter ihn angegriffen haben. Er musste also ohne den Loculus in den Fluss springen. Bhegad war außer sich vor Wut.«

Cass zuckte die Schultern. »Stellt euch vor, wie frustriert Marco jetzt sein muss. Der ist wahrscheinlich hundert Kilometer weit gejoggt, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.«

Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen. »Läuft das jetzt etwa immer so, wenn wir einen Loculus erobern sollen?«, fragte ich. »Ich weiß echt nicht, was anstrengender ist – sich die Dinger unter den Nagel zu reißen oder mit Marcos ständigen Überraschungen klarzukommen. Seit Rhodos macht er so seltsame Sachen und gibt ständig komisches Zeug von sich.«

Aly hob eine Braue. »Seit Rhodos? Also mir gegenüber hat er sich von Anfang an so verhalten.«

»Ich finde, ihr seid zu streng«, mischte Cass sich ein.

Ich atmete tief durch und hielt den Mund. Ich musste mich erst vollständig erholen, um wieder etwas positiver und gelassener zu werden.

Eine Zeit lang döste ich vor mich hin, und als ich meine Augen wieder aufschlug, war ich allein mit Professor Bhegad im Zelt. Draußen dämmerte es bereits. Bhegad war mit Kofferpacken beschäftigt. »Bist du bereit für den Flug, mein Junge?«, fragte er. »Wir kehren auf die Insel zurück.«

»Jetzt gleich?« Ich setzte mich langsam auf. »Ich dachte, wir sollen nach Babylon zurückkehren.«

»Wir haben darüber diskutiert, was ihr während eures Ausflugs erlebt habt«, sagte Bhegad. »Ich möchte dir übrigens dazu gratulieren, dass du in einer prekären Situation so viel Umsicht bewahrt hast. Deine Entscheidung, den Loculus dortzulassen, war human und weise.«

»Wirklich?«

»Wir wussten, dass euch eine sehr harte Mission bevorstand«, fuhr er fort, während er einen Laptop in einer Tasche verstaute. »Nach eurem Aufbruch haben wir versucht, jedes denkbare Szenario durchzuspielen. Wir hatten ja auch Monate dazu Zeit. Brillante Köpfe – Nanotechniker, Ingenieure, Genetiker, Metallurgen, Biophysiker – können da so einiges bewerkstelligen.«

Ich konnte nicht glauben, dass wir zu unserer Forschungsinsel zurückkehren sollten. Unsere Lage schien nur immer schlimmer zu werden. »Brauchen Sie nicht auch Bestattungsunternehmer?«, fragte ich. »Bei unserem Tempo bleibt uns wohl nicht mehr viel Zeit …«

Bhegad beugte sich nahe an mich heran. »Mein lieber Junge, vergiss nie, dass euer Leben die raison d’être des Karai Instituts ist.«

»Daseinsberechtigung«, grunzte Torquin am anderen Ende des Zelts. »Französisch.«

»Wir werden euch also nicht aufgeben«, fuhr Bhegad fort. »Und glaub mir, dass du das antike Babylon nicht zum letzten Mal gesehen hast. Wir werden euch dorthin zurückschicken – komme, was da wolle.«

Irgendwas an dieser Aussage beunruhigte mich zutiefst. Ging es ihnen wirklich darum, unsere Leben zu retten? Erneut musste ich an Marcos Worte denken: Aber was ist, wenn diese ganze Krankheitsgeschichte eine große Lüge ist? Wenn es gar keine Heilung gibt, sondern Bhegad das alles nur vortäuscht?

Wenn Bhegad so leichtfertig mit den Leben der alten Babylonier umging, wie stand er dann wirklich zu uns?

»Wir können den Loculus nicht zurückbringen, Professor Bhegad«, sagte ich. »Wir können doch nicht Tausende von Menschen umbringen. Auch wenn sie sich in einer seltsamen Zeitschleife befinden, sind es immer noch Menschen.«

Professor Bhegad lächelte. »Natürlich, und ich verstehe, wenn dir ein süßes Wesen besonders am Herzen liegt.«

»Das hat nicht damit … wer hat ihnen das erzählt?«, rief ich aus. Mein Gesicht brannte.

Torquin schnaubte. »Vögelchen gezwitschert.«

Bhegad klappte einen Koffer zu und eilte dem Ausgang entgegen. »Triff alle Vorbereitungen für den Flug, Torquin. In einer halben Stunde heben wir ab. Wir lassen ein Team hier, weil ich damit rechne, dass wir bald zurückkehren werden. »Und wenn ihr das nächste Mal nach Babylon aufbrecht, Jack, dann wird euch Shelley begleiten.«

Er trat entschlossen vor das Zelt und gab weitere Kommandos.

»Moment mal!«, rief ich ihm nach. »Wer ist Shelley?«

Torquin ließ einen vollen Koffer auf meinen Fuß fallen. »Kein süßes Wesen«, grunzte er.

Ananas und Grashüpfer

»Ich habe von einem Sanana-Smoothie geträumt«, sagte Cass, als wir durch die Tür des Schlafsaals in den hellen tropischen Morgen traten. Er hielt ein kleines Glaskästchen in der Hand, in dem Leonard auf einem Bett aus Sand lag. »Und von einem leckeren Refpühsarg für dich.«

Es gab Momente, da ging mir dies Rückwärtsgeplapper echt ziemlich auf die Nerven. »Weißt du was, Cass, du magst die Wörter ja in deinem Kopf umdrehen können, aber vom reinen Hören ist es unmöglich, sie zu verstehen.«

»Ananas«, klärte Aly mich auf. »Und Grashüpfer.«

»Theg hcod«, sagte Cass.

»Jetzt hör schon auf!«, blaffte ich ihn an.

»Rebredrevleips!« Cass rannte kichernd davon und ich hinter ihm her.

Ehrlich gesagt war es ein herrliches Gefühl, endlich wieder grüne Wiesen zu sehen und den klimatisierten Komfort des KI zu genießen. Wir hatten alle einen freien Tag zum Ausruhen, den wir größtenteils verschliefen. Wir duschten und ließen unsere Wunden versorgen. Bhegads Experten befragten uns zu jedem einzelnen Detail unseres Aufenthalts in Babylon. Ein Team von Textildesignern entwarf originalgetreue Tunikas und Sandalen.

Heute würde uns Professor Bhegad während des Frühstücks in seinem Klassenzimmer im Wender-Haus unterrichten und uns mit Shelley bekannt machen.

»Vielleicht ist sie eine neue Auserwählte?«, mutmaßte Aly.

»Frisch gekidnappt«, fügte Marco hinzu.

»Noch ein Mädchen wäre nicht übel«, sagte Aly.

»Ich hatte mal einen Freund namens Shelley«, entgegnete Cass. »War allerdings ein Junge, der eigentlich Sheldon hieß.«

»Ob Junge oder Mädchen«, grummelte Marco. »Ich weiß nicht, was ein Auserwählter mehr oder weniger in Babylon ändern soll.« Er kickte einen Stein quer über den Campus.

»Ganz ruhig, Pistolenfuß«, sagte Aly und lächelte ihn an, doch das bekam er nicht mit.

Cass machte ein paar Geräusche in Richtung Glaskasten. »Brrrr … brrrr …«

»Was tust du da?«, fragte ich.

»Ich versuche, Leonard zu beruhigen. Er ist sehr krank und hat sich seit unserer Rückkehr kaum bewegt.«

»Er hat bestimmt Heimweh«, sagte Aly. »Du hättest ihn nicht auf die andere Seite mitnehmen sollen.«

Auf die andere Seite …

Ich blieb abrupt stehen. »Wartet mal! Wie ist das passiert? Wie ist Leonard auf die andere Seite gekommen?«

Aly, Cass und Marco drehten sich um. »Genau wie wir, Bruder Jack«, sagte Marco.

»Aber Torquin hat es nicht geschafft – weil er kein Auserwählter ist. Warum also Leonard?« Ich begann, erregt hin und her zu laufen. »Wir müssen darüber nachdenken, ehe wir Professor Bhegad sehen. Außerdem ist das nicht die erste Merkwürdigkeit, was Leonard angeht. Erinnert ihr euch, als er in den Loculus-Schacht fiel, da ist er nicht verschwunden … erst als Cass seinen Arm hineinsteckte, um ihn rauszuholen. Und Cass ist ebenfalls verschwunden. Beide Male, beim Loculus und im Fluss, konnte Leonard das tun, was nur Auserwählte können. Nicht weil er selbst ein Auserwählter ist, sondern weil er mit einem Auserwählten in physischem Kontakt stand!« Ich hielt inne. Meine Entdeckung war außerordentlich. Doch die anderen warfen mir seltsame Blicke zu. »Ähem, das ist uns auch aufgefallen«, erwiderte Cass schließlich. »Marco hat es vor zwei Tagen bemerkt, als wir im Wasser waren und ich Leonard aus meiner Tunika geholt hab.«

»Wir haben darüber im Zelt geredet, als du bewusstlos warst«, fügte Aly hinzu.

Es machte mir nichts aus, dass sie es wussten. Ich dachte an Daria. Und die Wardu. An all die Bauern und Hirten und anderen Leute. »Aber das ändert einfach alles«, sagte ich. »Wir können die Babylonier retten. Sie müssen nicht sterben. Wir können sie auf die andere Seite bringen, ehe wir den Loculus mitnehmen.«

»Du meinst alle?«, fragte Aly. »Willst du wirklich eine ganze Stadt evakuieren – und zweitausend Jahre in die Zukunft versetzen? Oder in eine andere Gegenwart, die gleichbedeutend mit der Zukunft ist?«

»Es lohnt sich jedenfalls, darüber nachzudenken«, erwiderte ich, doch die anderen starrten mich an, als liefe mir roter Sabber aus dem Mund. Kurz darauf erreichten wir das Wender-Haus, ein Gebäude mit Säulen und breiter Treppe, das an ein Museum erinnerte. Die morgendlichen Wolken waren von der Sonne vertrieben worden und in der Ferne erhob sich der Mount Onyx wie ein Wächter mit schwarzer Kapuze.

Wir begegneten Professor Bhegad in der weitläufigen Lobby. Er lehnte an der Nachbildung des riesigen Dinosauriers, den man auf der Insel ausgegraben hatte. »Guten Morgen, ihr Zeitreisenden!«, rief er. »Pünktlichkeit ist die Wurzel allen Erfolgs.«

»Das nervt mehr als Cass’ Rückwärtsgebabbel«, brummte Marco.

»Hier geht’s lang«, sagte Bhegad und führte uns zu einem der Aufzüge. »Falls ich ein wenig unkonzentriert wirke, liegt das an meinem Schlafmangel. Ich hatte eine unruhige Nacht wegen der möglichen Entdeckung des ersten Loculus durch die Babylonier.«

»Ich hab Ihnen doch gesagt, P. Beg, dass sie ihn nicht finden werden«, entgegnete Marco. »Ich war grade am Graben, als die Wächter auf mich zukamen.«

»Nun gut …« Bhegad seufzte. »Da ich von Beruf Lehrer bin, gehe ich davon aus, dass dir dies eine Lehre sein wird. Es gab ja ehrlich gesagt keinen Grund, einen bereits sichergestellten Gegenstand in eine Parallelwelt mitzunehmen. Doch schreiten wir voran. Tempus fugit! Zu gegebener Zeit wird sich alles finden. Wie ihr wisst, haben wir in den letzten Monaten sehr hart gearbeitet. Und ich denke, ihr werdet mit den Ergebnissen zufrieden sein.«

Wir betraten den Aufzug, dessen Tür zuglitt. Wir fuhren so schnell nach unten, dass es mir fast den Magen umdrehte. Es war meine erste Fahrt mit diesem Ding, und ich stellte überrascht fest, dass sich das Erdgeschoss ganz oben befand. Für die darunter liegenden Stockwerke gab es zehn Knöpfe. Bhegad drückte auf die 7.

»Das ist ein umgekehrter Wolkenkratzer«, stellte Cass fest. »Sozusagen ein Bodenkratzer.«

Die Tür öffnete sich zu einem höhlenartigen Raum. Die Luft war eiskalt. Man hörte das leise Surren der Klimaanlage sowie das Klirren von Metall. Dampf und Flüssigkeiten schossen durch die transparenten Röhren unter der Decke. Marco wäre fast über einen kleinen pilzförmigen Roboter gestolpert, der über den Boden flitzte. Eine orientierungslose Fledermaus stieß auf uns herab, ehe sie im Lift verschwand.

»Da es sich um eine Notsituation handelt, hatten wir keine Möglichkeit, die beste Ausrüstung anzuschaffen«, erklärte Professor Bhegad. »Stattdessen haben wir mit dem gearbeitet, was vorhanden war. Manchmal erzielt man so die besten Ergebnisse.«

Gemeinsam gingen wir an einer Station vorbei, an der fleißig gearbeitet wurde. Weiß gekleidete KI-Mitarbeiter hackten mit blutunterlaufenen Augen auf ihren Tastaturen herum. Sie hoben kurz die Hand zum Gruß, ehe sie sich wieder in ihre Berechnungen vertieften. Auf den Monitoren drehten sich leuchtende AutoCAD-Diagramme und auf jedem Schreibtisch stand ein dampfender Becher Tee oder Kaffee.

Dahinter, jenseits einer raumhohen Plexiglaswand, stand eine riesige Maschine, die aus Ersatzteilen zu bestehen schien – ich entdeckte den Kotflügel eines Jeeps, ein kleines Düsentriebwerk, einen Fensterrahmen, Abwasserrohre, eine Tischplatte und bestimmt hundert Stellen, die aus den Rückseiten von iPod-Hüllen bestanden. In Augenhöhe von uns befand sich eine schwarz getönte Scheibe.

Durch eine in das Plexiglas eingelassene Schiebetür betraten wir den Raum. Die Maschine machte ein schabendes Geräusch und stieß eine schwarze Rauchwolke aus, die in einen Vakuumschacht über unseren Köpfen geleitet wurde.

Hustend trat ich einen Schritt zurück.

»Ladies and Gentlemen«, verkündete Professor Bhegad. »Darf ich euch Shelley vorstellen.«

Die träge Eidechse

Die Maschine gab zur Begrüßung ein undefinierbares Scheppern von sich.

»Jetzt versteh ich gar nichts mehr, Professor Bhegad«, sagte Marco.

»Sollen wir etwa mit diesem Ding nach Babylon zurückkehren?«, fragte ich.

»Dieses Ding, wie du dich ausdrückst, ist übrigens nicht Shelley«, erklärte Bhegad. »Shelley ist das, was es herstellt.«

Er drückte auf einen Knopf. Ein helles Licht erstrahlte hinter der schwarz getönten Scheibe. Nun konnten wir in einen kleinen Raum innerhalb der Maschine hineinsehen. Ich trat näher.

Ein bräunlich goldener Metallsplitter schwebte dort in der Luft. Er war gewölbt wie ein Schild, doch mit spitzen Zacken versehen. Silbergraue Partikel kreisten über der Oberfläche, ehe sie sich an den Rändern sammelten. Der Schild schien zu wachsen und sich weiter zu wölben.

»Am Ende wird es eine perfekte Kugel sein«, sagte Bhegad.

Alys Augen wurden so groß wie ein Softball. »Wollen Sie Ihren eigenen Loculus erschaffen?«

»Keinen Loculus«, antwortete er. »Eine Loculushülle. Etwas, das ich schon lange konstruieren wollte – nach Plänen, die einst Herman Wender aufgezeichnet hat. Damals haben die Leute seinen Wagemut belächelt, doch er war ein Genie und seiner Zeit weit voraus. Seit eurer Rückkehr aus Rhodos genießt dieses Projekt höchste Priorität.«

»Sie haben den Loculus nie gesehen«, bemerkte Marco. »Und Bigfoot auch nicht, weil er im Knast saß. Wie waren Sie dann in der Lage, seine Beschaffenheit zu erforschen?«

»Auch in dieser Hinsicht konnten wir uns an Wender orientieren«, antwortete Bhegad. »Es war ihm gelungen, das Bruchstück eines Loculus zu finden – zumindest hat er das behauptet. Unsere Metallurgen haben den Splitter untersucht und der Reproduktion ein Gemisch von Metall- und Karbonfasern, organischen und anorganischen Polymeren sowie Silikat-Derivaten beigefügt, um für mehr Flexibilität und Helligkeit zu sorgen.«

»Das ist ja wie beim Kuchenbacken«, sagte Aly, den Blick auf die schwarze Scheibe gerichtet. »Ein paar Zutaten verrühren, ab in den Ofen, und schon hat man eine leere Loculushülle.«

»In gewisser Weise hast du recht«, bestätigte Bhegad. »Als die Loculi noch gemeinsam den Heptakiklos bildeten, haben sie die atlantische Energie von Kugel zu Kugel weitergeleitet. Die große Qalani hat geniale Schichten erschaffen, die für einen freien Energiefluss sorgten. Wir glauben, dasselbe mit Shelley getan zu haben. Wenn sich die Kugel in unmittelbarer Nähe zu einem echten Loculus befindet, wird das Material die Übertragung gewisser Eigenschaften unterstützen.« Die Augen des Professors weiteten sich vor Enthusiasmus. »Das versetzt euch in die Lage, den echten Loculus an Ort und Stelle zu lassen. Wenn ihr Shelley zurückbringt, wird er das enthalten, was wir für den Heptakiklos benötigen!«

»Aber wenn es klappt«, erwiderte ich, »und wir die Energie rauben, wie soll Babylon dann überleben?«

»Meine Untersuchungen haben ergeben, dass sich die atlantische Energie etwa wie menschliches Blut verhält – zapft man etwas ab, vervollständigt es sich mit der Zeit von allein«, erklärte Bhegad. »Man muss nur eine bestimmte Menge an übertragener Energie erreichen. Wir haben Shelley so konfiguriert, dass er die Farbe wechselt, wenn diese Menge erreicht ist. Nachdem er etwa eine Stunde mit dem Loculus in Kontakt gestanden hat, färbt er sich grün und kann entfernt werden. Nach einiger Zeit wird die ganze Hülle dann von Energie erfüllt sein.«

Marco machte sich Notizen. Die Sache schien fast so verrückt zu sein wie Bhegads gesamtes Vorhaben. »Ist ja schön, wenn’s funktioniert«, sagte er. »Und warum haben sie die Materie Shelley genannt?«

Professor Bhegad lächelte. »Nach Mary Shelley. Die hat mal einen Roman über einen Wissenschaftler geschrieben, der aus Ersatzteilen ein lebendes Wesen erschafft. Genau wie wir.«

»Es leeebt!«, rief Aly.

»Wie bitte?«, fragte Bhegad.

»Frankenstein«, antwortete Aly.

Bhegad grinste. »Exakt.«

Cass stellt Leonards gläserne Behausung neben dem Basketballfeld ab. Seit Bhegads Demonstration waren ein paar Stunden vergangen. Wir hatten zu Mittag gegessen, heftig diskutiert und uns schließlich einverstanden erklärt, eine längere Verschnaufpause einzulegen. Vor über vierundzwanzig Stunden waren wir dem Euphrat entstiegen, doch die Eidechse war so apathisch wie zuvor. »Ich mache mir wirklich Sorgen«, sagte Cass. »Professor Bhegad meint, dass Leonard keine Antikörper gebildet hat, so wie wir. Und hier fliegen tausend Bakterien durch die Gegend, die es in Babylon nicht gibt.«

Eine riesige Libelle sirrte an Marco vorbei, der sie mit einer Reaktionsgeschwindigkeit, die mich immer noch erstaunte, in der Luft fing. Cass hob den Deckel an und Marco ließ die Libelle in das Kästchen fallen. Mit lautem Summen landete sie auf der Eidechse, die kurz aufschaute, ehe sie weiterschlief.

»Mann, die ist doch so knusprig, dass ich beinahe selbst Hunger kriege«, sagte Marco achselzuckend. Dann nahm er den Basketball und dribbelte auf das Feld.

Cass, Aly und ich saßen auf dem Asphalt und sahen Marco beim Körbewerfen zu. Wie üblich traf er auch aus größter Entfernung. Wenn G7W sein Talent zur vollen Entfaltung brachte, erlaubte er sich keinen einzigen Fehlwurf. Selbst Serge, ein KI-Computerfreak, der als Basketballer an den Olympischen Spielen teilgenommen hatte, war gegen ihn chancenlos.

»Wird dir das eigentlich niemals langweilig?«, wollte Aly wissen. »Du triffst doch sowieso.«

Marco strich mit der Hand über den Ball. »Hm, hast schon recht. Ich könnte stattdessen Cass Unterricht geben. Gratis. Jetzt gleich. Das wäre eine Herausforderung.«

Cass stand auf. »Echt? Du würdest mir Unterricht geben?«

»Klar, wenn du Leonard mal kurz sich selbst überlassen würdest.« Marco passte ihm den Ball zu. Er traf Cass an der Brust, der hintenüberkippte und auf dem Hosenboden landete. »Regel Nummer eins: Hände benutzen. Wir spielen ja kein Fußball.«

»Verstanden«, entgegnete Cass. »Kein Fußball.«

Aly nahm meinen Arm und führte mich zum Tennisplatz, der etwa zwanzig Meter entfernt lag. Über die Schulter hinweg schaute ich zu Cass, der ungelenk den Ball prallen ließ und viel zu fest auf diesen eindrosch. Doch er sah sehr glücklich aus. Marco tat so, als würde er gegen ihn verteidigen. »Williams zieht zum Korb!«, rief er wie ein Sportreporter. »Und … Airball!«

»Scheint Cass ja echt Spaß zu machen«, bemerkte Aly.

Ich nickte. »Vielleicht kartografiert er nachher den Platz.«

»Marco ist wie ein Bruder für ihn«, sagte Aly. »Es muss wirklich hart sein für Cass, auf sich allein gestellt zu sein und keine Familie zu haben … außer uns natürlich.«

»Und Leonard«, ergänzte ich. Als ich meine Seite des Platzes erreicht hatte, öffnete Aly eine neue Dose mit Tennisbällen. »Der Schwächere fängt an«, sagte ich.

»Na warte!«

Plötzlich spürte ich ein Ziehen im Magen. Als ich das letzte Mal Tennis gespielt hatte, war es mit meinem Dad gewesen. Wenn er nicht beruflich im Ausland war, spielten wir jedes Wochenende am Belleville Rec Center. »War nicht so gemeint«, sagte ich. »Ist nur eine alte Angewohnheit, weil mein Dad das immer vor dem Spiel zu mir gesagt hat.«

»Meine Mom ist beim Tennis eine totale Niete. Sie sagt, sie verliert mit Absicht, weil sie es sein will, die für das perfekte Zu-null-Spiel sorgt. Sie hat echt einen seltsamen Humor.« Aly schlug auf. »Denkst du immer noch viel an zu Hause?«

Ich traf den Ball hart. Zu hart, sodass er weit hinter der Grundlinie landete. »Sorry! Ja … manchmal schon.«

In Wahrheit hatte ich in letzter Zeit kaum an zu Hause gedacht, jedenfalls nicht bewusst. Nicht, während wir den Greifen in Griechenland verfolgt hatten, und nicht in Babylon. Doch lauerte der Gedanke an zu Hause jederzeit in meinem Hinterkopf und meldete sich manchmal zu Wort. Als wir in Ohio waren, zum Beispiel, und jetzt hier auf dem Tennisplatz. Ich sah meinen Dad deutlich vor mir, wie er hinter der Grundlinie in die Knie ging und meinen Aufschlag erwartete – auf dem Kopf diese seltsame Tenniskappe mit den hängenden Ohrenklappen. Und ich konnte mir meine Mom so genau vorstellen, als wäre sie immer noch am Leben. Sie schlich sich von hinten an und hob seine Ohrenklappen, als wären es Hasenohren …

»Jack, wach auf!«

Alys Stimme brachte mich in die Realität zurück. Der Ball zischte an meinem Ohr vorbei und schlug kurz vor der Grundlinie auf. »Verdammt … können wir den Ball wiederholen?«

»Nein«, antwortete Aly mit einem »Vergiss es«-Lachen. »Fünfzehn – null.«

Wir schlugen den Ball hin und her, wobei jeder Kontakt mit dem Schläger ein dumpfes Plock erzeugte.

Plock! »Mein Bruder Josh ist ziemlich gut«, sagte Aly. »ER hat mir Tennisunterricht gegeben. Vielleicht lernst du ihn ja mal kennen.«

Plock! »Meine Mom spielt bei uns alle in Grund und Boden«, entgegnete ich. »Die hat einen Wahnsinnsaufschlag.«

Plock! »Du sprichtst sonst nie von ihr«, stellte Aly fest.

Plock! »Von wem?«

Plock! »Von deiner Mom. Du erzählst sonst immer nur von deinem Dad. Haben sie sich getrennt?«

Der Ball segelte über den Zaun und landete im Gebüsch. Ich drehte meinen Schläger in der Hand und schaute ihm nach. »Meine Mutter ist gestorben.«

Aly machte ein erschrockenes Gesicht. »Oh, entschuldige, ich wollte nicht …«

»Ist schon okay«, entgegnete ich. »Ich denke immer noch im Präsens an sie, obwohl ich noch ziemlich klein war, als es passiert ist.«

Aly war auf meine Seite des Platzes gekommen. »Als was passiert ist?«, fragte sie sanft, um rasch hinzuzufügen: »Falls es dir nichts ausmacht, davon zu erzählen.«

»Nein, nein«, sagte ich. »Meine Mom war sehr sportlich und abenteuerlustig. Sie war mit ihren Geologenfreunden in der ganzen Welt unterwegs. Für Dad war das nichts. Der blieb lieber bei mir zu Hause. Jedenfalls bevor er diese langen Geschäftsreisen machen musste. Meine Mom hat mehrere Monate damit verbracht, ihren Trip in die Antarktis zu planen. Sie hat sich wahnsinnig darauf gefreut. Mein Dad und ich konnten sogar auf Video zusehen, wie ihr Team sich in der Kälte vorankämpfte … bis ein Schneesturm losbrach … es war schrecklich. Wir konnten hören, wie sie einander etwas zuriefen, dann wurden die Rufe allmählich vom Schneesturm übertönt. Dad sagt, dass ich angefangen habe zu schreien, als hätte ich gespürt, dass gerade etwas Furchtbares passiert. Der Bildschirm wurde weiß … dann geschah nichts mehr …«

Als die Erinnerung zurückkehrte, wurde mir klar, warum ich nie darüber sprach. Es tat immer noch zu sehr weh. Das Bild verblasste, und ich hatte das Gefühl, in zwei Hälften zerrissen zu sein.

Aly legte mir eine Hand auf die Schulter. »Oh, Jack …«

»Die Verbindung war unterbrochen«, fuhr ich fort und wandte den Blick ab. »Später haben wir erfahren, dass das Team vom Kurs abgekommen war und sich in der Nähe einer tiefen Gletscherspalte befand. Sie wussten, wie gefährlich es war, doch ihre technische Ausrüstung hat versagt. Sie … sie wurde nie gefunden.«

»Das tut mir so leid«, sagte Aly.

Sie strich mit den Fingern über meinen Arm und berührte meine Hand. Ich drehte mich zu ihr. Ihr Gesicht war nicht dort, wo ich es erwartet hätte. Es war so nah, dass ich die Träne sehen konnte, die ihr über die Wange lief. Die Nähe störte mich nicht.

»Ups!« Etwas Raues und Hartes flog mir an den Kopf. Marco rannte uns entgegen. »Sorry! Wollte euer trautes Miteinander nicht stören.«

Aly nahm den Ball auf und wollte ihn Marco ins Gesicht werfen, doch der fing ihn mit Leichtigkeit und ließ ihn auf seinem Zeigefinger kreisen. »Na, könnt ihr das auch?«

Ich war völlig perplex und verstand gar nicht, was Marco damit meinte. Verstand im Moment gar nichts mehr. »Nein«, antworteten Aly und ich wie aus einem Mund.

Marco drehte den Ball andersherum. »Ist verblüffend einfach. Ich bring’s euch bei. In einem Camp für G7W-Freaks. Wenn Mr. GPS es schafft, dann schafft ihr es auch.«

»Hiiiilfe!« Marco fuhr herum. Der Ball plumpste von seinem Finger. Cass war nicht mehr zu sehen.

»Bruder Cass?«, rief Marco und rannte in die Richtung, aus der Cass’ Stimme gekommen war.

Wir ließen unsere Schläger fallen und folgten ihm. Nach ungefähr zehn Metern erblickte ich seinen lockigen Haarschopf in einem Gewirr von Blättern. Er hatte sich in den Kletterpflanzen verfangen und schlug hektisch mit den Armen. »Leonard ist weg!«, rief er.

Marco befreite ihn aus den Ranken. »Wieso weg? Der hat sich doch kaum noch bewegt.«

»Leonard, wo bist du?«, rief Cass und blickte sich verzweifelt um.

Wir schwärmten in den Dschungel aus. Das Gestrüpp war kaum zu durchdringen, die Bäume standen dicht an dicht. Über uns schrien die Vögel. Aly und ich warfen uns fragende Blicke zu. »Wir fangen eine andere Eidechse und tun so, als ob sie Leonard wäre«, schlug Aly vor. »Eine gesündere.«

»Ist vielleicht gar nicht nötig«, sagte ich und zeigte nach hinten auf den Weg, auf dem wir gekommen waren.

Durch die Bäume schimmerten rote Haare. Auf Zehenspitzen schlichen wir näher. Am Rande des Dschungels, nahe an unserem Ausgangspunkt, stand eine Parkbank. Vermutlich stand sie einst im Freien, doch inzwischen hatte der Dschungel von ihr Besitz ergriffen.

Auf der Bank erkannte ich ein Paar massiver Schultern sowie eine mächtige Gestalt, unter deren Gewicht sich die Sitzfläche bog. »Torquin?«, fragte ich.

Er drehte sich um. In einer Hand hielt er ein Babyfläschchen, in der anderen Leonard. »Er hat einen Milliliter getrunken!«, gab Torquin bekannt.

»Was machst du da?«, schrie Cass ihn an, während er sich seinen Weg durch die Pflanzen bahnte.

»Wollte Spiel nicht stören. Hab Babynahrung besorgt.«

Cass ließ sich neben ihn auf die Bank fallen. »Was für Babynahrung?«

»Eiweiß. Zerquetschte Käfer. Skorpion. Sirup«, antwortete Torquin und schob Leonard die Trinkflasche behutsam in den Mund. »Schmeckt lecker. Ess ich jeden Morgen.«

»Ich glaub’s einfach nicht«, sagte Marco mit einem Stöhnen.

»Und, schmeckt’s ihm auch?«, fragte Cass, der Leonard anlächelte.

»Yammi!«, sagte Torquin. »Ich mich kümmern? Wenn ihr morgen weg?«

Wir schauten ihn fragend an.

»Oh, vergessen.« Torquin nickte. »Professor sagt, Shelley heute Nacht fertig. Flug geht im Morgengrauen.«

Zurück in Babylon

»Ya …hmmm-mmm-mmm …ohhhh …« Der Hubschrauber schwankte im Takt zu Torquins Bewegungen, während laute Musik aus seinen Kopfhörern schallte.

»Kannst du nicht stillsitzen, Torquin? Uns wird kotzübel!«, rief Aly von hinten, wo wir saßen.

Torquin zog den Kopfhörer von einem Ohr. »Sorry. Lieblingsband. Wu Tang Clan.«

Auf dem Kopilot-Sitz drehte sich Marco zu ihm. »Machst du eigentlich auch Karaoke, Kumpel?«

Torquin verzog das Gesicht und ließ den Kopfhörer zurückschnappen. »Japanessen gibt Sodbrennen.«

Marco lachte. Ich wünschte, ich hätte seine Einstellung. Alys Hände krampften sich um die Kopfstützen, ihre Fingerknöchel waren weiß. Cass sah aus, als müsste er sich jeden Moment übergeben. Als ich einen Blick aus dem Fenster warf, sah ich unseren zweiten Hubschrauber als kleinen Fleck in der Ferne. Darin saßen Professor Bhegad, Nirvana, Fiddle und – im Frachtraum – Shelley. Jetzt verloren beide Maschinen mit gleicher Geschwindigkeit an Höhe und steuerten das Zeltlager am Euphrat an.

Ganz ruhig, sagte ich mir und ging alles durch, was wir im KI besprochen hatten:

1. Das Erdbeben wird man uns nicht vorwerfen. Niemand in Babylon ist in der Lage, eine Verbindung zwischen dem Beben und uns herzustellen.

2. Shelley ist leicht zu aktivieren. Wir müssen nur herausfinden, wie man zu den Hängenden Gärten zurückfindet.

3. Unsere größte Herausforderung sind die Tiere und Wächter. Und Kranag, falls er noch am Leben ist. Bhegad hatte uns mit verschiedensten Abwehrmitteln, Blitzgeräten, Pfefferspray und entflammbaren Flüssigkeiten versorgt.

Im KI hatte sich alles noch sehr optimistisch angehört. Die Punkte 1 und 2 hatten wir sofort akzeptiert. Punkt 3 ließ allerhöchstens kleine Unannehmlichkeiten erwarten.

Jetzt, da wir der Sache näher kamen, sah ich alles klarer und realistischer. Es war der helle Wahnsinn.

»Fertig zur Landung!«, sagte Torquin.

Unter uns sah ich bereits den Sand, der von unseren Rotorblättern aufgewirbelt wurde. Am Ufer des Euphrats liefen die verbliebenen Männer des KI-Teams zusammen, um uns zu begrüßen. Wir setzten sanft auf dem Boden auf. Nachdem wir ausgestiegen waren, wurde unser Weg ans Wasser zu einem regelrechten Spießrutenlauf. Alle wollten mit uns high five machen, riefen uns Glückwünsche zu und klopften uns auf die Schultern.

Professor Bhegad lächelte knapp und wedelte ungeduldig mit der Hand. »Lasst uns mit der großen Party warten, bis Shelley zurückgekehrt ist. Dies ist Versuch Nummer zwei. Möge es der letzte sein.«

»Und der dritte Versuch für mich«, erinnerte ihn Marco. »Dann wollen wir mal«, sagte Bhegad.

Eine Karawane von KI-Wissenschaftlern begleitete uns zum Ufer. Alles geschah sehr schnell. Aly, Cass, Marco und ich atmeten tief durch. Mein Herz hämmerte.

»Vorsichtig sein«, sagte Torquin.

»Kommst du nicht mit?«, fragte ich.

Professor Bhegad antwortete für ihn. »Wir haben darüber nachgedacht. Natürlich wäre es eine Möglichkeit, da wir inzwischen ja wissen, dass auch ein Nicht-Auserwählter auf die andere Seite gelangen kann. Doch angesichts der Tatsache, dass ihr mit den Babyloniern bereits bekannt seid, halten wir es für besser, sie nicht mit einer neuen Person zu konfrontieren, zumal diese Person durch ihr mangelndes Wissen, was die dortige Sprache und Kultur angeht, nur Misstrauen wecken würde.«

»Soll heißen, ihr seid allein«, fügte Torquin hinzu. Er schien darüber nicht enttäuscht zu sein.

Nirvana gab Marco einen Rucksack. »Darin befindet sich eine reißfeste und wasserdichte Plastiktüte mit euren vier Tunikas, Sandalen und Shelley.«

Ich warf einen Blick hinein. Shelley war zu einer Art gebogenem Trapez zusammengefaltet worden.

»Begebt euch unverzüglich zu den Hängenden Gärten und lasst Shelley die Arbeit machen«, wies Bhegad uns an. »Er ist so präpariert, dass selbst Torquin in der Lage wäre, ihn zu aktivieren.«

»Nur das Knöpfchen drücken«, sagte Torquin und bohrte seinen Finger so heftig in Professor Bhegads Schulter, dass dieser zur Seite taumelte.

»Vielleicht mit etwas weniger … Kraft.« Bhegad nahm seine Brille ab und putzte die Gläser mit dem Zipfel seines Hemds. »Wie ihr zum Loculus vordringt, überlasse ich ganz euch. Nun, seid ihr bereit? Dann viel Glück, meine Freunde.«

Cass wandte sich an Torquin. »Pass gut auf Leonard auf«, sagte er.

»Wie auf eigenes Kind, aber Eidechse«, entgegnete Torquin. Dann legte er mir und Cass seine massigen Hände auf die Schultern. »Viel Spaß. Und Postkarte meißeln.«

Er stieß ein Schnauben aus, das sein typisches Lachen war. Ich wusste, dass er diesen Witz schon den ganzen Tag einstudiert hatte.

Ich fasste den Euphrat ins Auge. Aly drückte kurz meine Hand. Ich tastete meine Taschen ab und spürte die Form eines kleinen Handspiegels. Das war ein Geschenk für meine Mutter, das ich in der zweiten Klasse für sie gebastelt hatte. Auf der Rückseite befand sich ein Foto von Mom, Dad und mir beim Spielen im Schnee. Seit meinem Gespräch mit Aly auf dem Tennisplatz hatte ich mich entschieden, es stets bei mir zu tragen. Das Foto gab mir Hoffnung und Stärke.

Wir wateten in den Fluss hinaus, bis das Wasser zu tief wurde. Ich schloss die Augen und sprang.

»Haaaa!« Mit einem Schrei warf sich Marco ans babylonische Ufer. Er streckte den Arm aus und zog Cass an Land. »Geht schon viel leichter, wenn man weiß, wo man an Land kommt!«

Cass rang nach Luft. »Ich weiß nicht … wie oft ich das … noch durchhalte.«

Aly und ich schwammen ans Ufer. Die Öffnung hatten wir viel leichter und schneller durchdrungen als letztes Mal. Marco hatte recht. Wir bekamen allmählich Übung.

Ich setzte mich auf einen Stein und verschnaufte. Es war dunkel, doch der Mond schien hell, und es dauerte einen Moment, ehe mir einfiel, dass wir zwar vier Tage fort gewesen waren, in Babylon aber nur eine gute Stunde vergangen war.

Marco sammelte mehrere Steine von der Größe seines Bizeps und legte sie so in den Sand, dass sie ein lang gezogenes Lambda ergaben. »Ich weiß, dass Bruder Cass so was im Kopf hat, doch normale Unsterbliche wie ich brauchen eine Wegmarkierung.« Marco betrachtete wohlgefällig sein Kleinkunstwerk, ehe er unsere Kleider aus dem Rucksack holte. »Okay, Camper, erinnert euch an den Ablauf. Wir gehen erst mal zu Daria und erzählen ihr, wie wichtig unsere Mission ist. Dass wir die Rebellen dabei unterstützen wollen, Babylon zu erhalten. Wir überreden sie, uns erneut zu den Hängenden Gärten zu führen. Wir geben uns als ihre Cousins aus, die kein Aramäisch sprechen. Wenn der Zyklop weg ist, gehen wir gleich rein. Wenn nicht, erledigen wir ihn mit den Pfeilen und schnappen uns dann den Loculus. Das war’s. Ende Gelände. Aus die Maus.«

»Bescheuerte Redewendung«, sagte Aly.

Cass, Marco und ich zogen uns hinter einen dichten Busch zurück, um in unsere Tunikas zu schlüpfen. Ich faltete meine Kleider zusammen und legte sie auf einen Haufen. Im letzten Moment zog ich den Spiegel hervor und warf einen langen Blick auf das Foto. In das Holz darunter hatte ich meinen Geburtstagsgruß geschnitzt. Dad hatte etwas auf die Rückseite des Fotos geschrieben, das inzwischen hindurchschien.

Marco warf einen verstohlenen Blick ins Gebüsch. »Okay, ihr kriegt ein bisschen Vorsprung, ich komm dann gleich nach. Hab wohl etwas viel zu Mittag gegessen.«

»Machst du Witze?«, fragte Aly. »Was soll das schon wieder?«

»Wieso schon wieder?«

»Beim Palast war es das Gleiche«, sagte Aly. »Der Zeitsprung beeinflusst offenbar deine Verdauung, aber auch nur deine.«

»Ich bin auch nur ein Mensch, okay?«, verteidigte sich Marco. »Geht einfach, jetzt gleich. Und vertraut mir. Ich hol euch sowieso gleich wieder ein.«

»Da könntest du recht haben«, sagte Cass.

Wir liefen los. Marco war schließlich Marco.

Bis zum großen Getreidefeld jenseits des Waldes war es nur ein kurzer Weg. Der Mond näherte sich dem Horizont und am Himmel erschien das erste schwache Licht wie ein Vorbote der Morgendämmerung. Ich nahm den behaglichen Geruch eines Lagerfeuers wahr, was mich an zu Hause erinnerte – bis mir einfiel, dass dieser Geruch womöglich von Kranags abgebrannter Hütte stammte.

Auch im trüben Morgenlicht erkannte ich die Schäden, die wir durch das Erdbeben verursacht hatten. Dort, wo die Erde aufgebrochen war, zogen sich tiefe Gräben durch die Felder. Die eine Seite einer Baracke war vollständig eingesunken. Unter den wachsamen Blicken der Garde eilten Menschen in beide Richtungen über die Brücke, die sich über den großen Graben spannte.

Wir mischten uns unter sie und gelangten so durch das Tor in die Stadt. Ich weiß nicht, ob die Wächter unsere Gesichter erkannten, doch waren sie durch das allgemeine Chaos sicher sehr in Anspruch genommen.

Die Straßen der äußeren Stadt waren immer noch feucht. Manche Dächer fehlten, ramponierte Karren waren von ihren Besitzern zurückgelassen worden. In den Gassen versuchten die Leute, entlaufene Tiere, die sich während des Sturms losgerissen hatten, wieder einzufangen. Es dauerte ungefähr eine halbe Stunde, bis wir das große Tor erreichten, hinter dem die innere Stadt und Etemenanki – der Turm zu Babel – im silbrigen Morgenlicht lagen. Allmählich fragte ich mich, wo Marco bloß steckte. »Sollen wir hier auf Supermann warten?«, fragte ich.

»Vielleicht hat er eine Abkürzung genommen«, mutmaßte Cass. »Ich wette, er ist schon bei unserem Gästehaus angekommen.«

Aly nickte. »Irgendeinen Grund zum Angeben wird er schon finden.«

Die aufgehende Sonne offenbarte die ganze Zerstörung des Marktplatzes. Menschen reichten sich Wassereimer. Der Stand, an dem die Wächter gegrilltes Lamm gegessen hatten, war nur noch ein Haufen verkohltes Holz. Ich hoffte inständig, dass niemand verletzt worden war. Ich fühlte mich schuldig. Wir hatten all das verursacht.

Als wir die Straße hinaufgingen, die zum Etemenanki führte, brannten die Rauchschwaden, die immer noch durch die Luft schwebten, in meinen Augen. Ich rechnete damit, dass man uns vor dem Eingang zu Ká-Dingir-ra, dem Palastgelände, aufhalten würde, doch zu unserer Erleichterung nickten uns die Wächter höflich zu, als wir durch das Tor schritten. Aly ging voran. Cass und ich wären fast mit drei Wardu-Kindern zusammengestoßen, die auf der Jagd nach einem huhnähnlichen Vogel aus einer Gasse gestürmt kamen.

An der Ecke zur Straße, die zu unserem Gästehaus führte, blieb Aly abrupt stehen. Sie streckte einen Finger in die Luft, während ihr Mund lautlos Wartet! formte.

Wir schlossen behutsam zu ihr auf. Ein Stück die Straße hinunter hatten sich einige Soldaten vor unserem Gästehaus um Daria geschart. Marco war nirgends zu sehen.

Als Daria uns erblickte, schüttelte sie den Kopf in einer Art und Weise, die nur bedeuten konnte: Haltet euch fern! Wir wichen so weit zurück, bis wir aus dem Blickfeld des Gästehauses verschwunden waren. Ich führte die anderen rasch in die Gasse, aus der vorhin die Kinder gestürmt waren. »Mir gefällt das nicht«, sagte Cass. »Die Wächter sahen wütend aus. Wir sind Flüchtlinge und haben ein Chaos hinterlassen!«

»Sie wissen doch nicht, dass wir das waren«, sagte Aly.

»Aber sie wissen, dass wir abgehauen sind«, beharrte Cass.

An der Straßenecke nahm ich eine Bewegung wahr. Aus einem wehenden Kopftuch lugte Darias Gesicht hervor. Sie winkte. Mit besorgtem Gesicht lief sie uns entgegen. »Wo ist Marco?«, fragte sie.

»Er musste mal austreten«, antwortete Cass.

»Wen hat er getreten?«, fragte Daria.

»Lange Geschichte«, sagte Aly.

Daria nickte. »Aber ihr … was macht ihr hier? Ich hab euch bei Mutters Gebirge zurückgelassen. Wie seid ihr dem Erdbeben entkommen?«

Ich warf Aly einen vielsagenden Blick zu. »Wir sind einfach weggelaufen.«

»Die Schäden sind groß hier«, sagte Daria. »In Bab-Ilum muss viel repariert werden. Der König will, dass alle Wächter helfen. Er hat seine Leute geschickt, um eure Hausdiener zu holen. An die Pfeile, die sie einschlafen ließen, können sie sich nicht erinnern. Aber sie sind zornig, dass ihr ausgerissen seid. Habt ihr gefunden, was ihr gesucht habt?«

»Nein«, antwortete ich. »Wir müssen noch mal dorthin zurückkehren.«

»Zurückkehren?«, fragte Daria. »Das ist unmöglich.«

»Uns bleibt keine Wahl«, fügte ich hinzu.

»Tut das nicht«, bat sie. »Haben die Wächter bei den Gärten euch gesehen? Wenn sie eure Gesichter erkennen, werden sie grausam sein. Sie werden es nicht zulassen, dass es ein zweites Mal passiert.«

»Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, Daria«, begann ich. »Und es hört sich bestimmt unglaubhaft an, aber wir sind krank und müssen sterben, wenn wir nicht etwas ganz Bestimmtes aus dem Garten holen. Etwas, das es nur dort gibt.«

Darias Blick verklärte sich. »Ihr seid krank? Marco auch?«

»Wir haben nicht mehr lange zu leben«, erwiderte ich, »wenn wir unsere Aufgabe nicht erfüllen.«

Daria wandte den Kopf ab. »Nun …«, sagte sie mit sanfter Stimme. »Der Garten ist voller Wunder. Auch ich hatte einen Freund, der im Sterben lag. Ich habe etwas von einem Baum gestohlen … eine Frucht …«

»Du verstehst uns also?«, fragte ich. »Und willst uns helfen?«

Daria zog das Tuch enger um ihren Kopf. Sie blickte mit einer Mischung aus Unsicherheit und Furcht zum Gästehaus hinüber. »Bleibt hier. Die Wächter dürfen euch nicht sehen. Ich komme zurück.«

Als sie davoneilte, ließen sich Aly und Cass vor Erleichterung erst mal auf den Boden sinken und atmeten auf.

Ich musterte den Weg, auf dem wir gekommen waren. Ich konnte durch das Tor hindurchblicken und den ganzen Weg bis zum Marktplatz zurückverfolgen.

Marco war nirgends zu sehen.

Seine Jackheit

»Und hier die Abendnachrichten vom Babylonischen Rundfunk«, flüsterte Cass. »Wie soeben vermeldet wird, hat eine kleine Stinkbombe nahe des Euphrats alles Leben in einem Radius von hundert Metern ausgelöscht.«

»Haha«, gluckste Marco, der uns behutsam über den Fluss in Richtung der Hängenden Gärten ruderte. Die Sonne war inzwischen über den Horizont gestiegen und ließ bereits einen drückend heißen Tag erahnen.

»Der Fluss wechselte seine Richtung, die Blätter verschrumpelten und fielen von den Bäumen«, fuhr Cass fort. »Wegen des kontaminierten Bodens soll an diesem Ort eine Mülldeponie entstehen …«

Marco hob ein Ruder aus dem Wasser und spritze Cass damit nass. »Ups, Verzeihung.«

»Könntet ihr endlich erwachsen werden?«, zischte Aly.

Cass unterdrückte ein Kichern. »Tut mir leid, ich hab noch nie jemand gesehen, der so lange braucht, um …«

»Ich hab mich verlaufen, okay?«, brummte Marco. »Bin eben nicht mit eingebautem GPS auf die Welt gekommen.«

»Ich glaube, da fehlt noch mehr«, gab Cass zurück.

Doch Marco entgegnete nichts, sondern suchte mit den Augen intensiv das Ufer ab. Das Boot knarrte leise, als es über den sandigen Grund schleifte. Cass’ Lächeln erstarb, als er den Abhang zu den Hängenden Gärten hinaufblickte. Ich sprang ins seichte Wasser und zog das Boot ans sandige Ufer.

Daria stand zögerlich auf und schaute mich nervös an. »Ich muss sie davon überzeugen, dass ihr gekommen seid, um bei der Beseitigung der Erdbebenschäden zu helfen. Verbergt eure Gesichter.«

Sie hatte uns Tücher mitgebracht, die wir um unsere Köpfe schlangen. Daria eilte den Hügel hinauf. Zunächst schien das Tor verlassen, doch im nächsten Moment erschien ein Wächter. Sein Gesicht war verschwitzt, seine Arme waren schmutzig. Offenbar beteiligte er sich an den Reparaturarbeiten.

Wir betrachteten sie schweigend, während sich Daria in einer Sprache an ihn wandte, die nicht wie Aramäisch klang. »Wie kommt es, dass sie so viele Sprachen spricht?«, wunderte sich Aly. »Daria ist einfach genial.«

»So wie du in technischen Dingen«, sagte Cass. »So wie ich mit meinem Orientierungsvermögen, Marco mit seinen sportlichen Fähigkeiten und Jack … äh … Jack in seiner großartigen Jackheit.«

Ich ignorierte seinen Kommentar. Wollte nicht darüber nachdenken, wie wertlos meine Jackheit war. Doch im Moment hatte ich zu viel Angst, um Selbstmitleid zu empfinden.

»Du hast doch immer noch Shelley, oder?«, fragte Aly.

»Der ist in besten Händen«, antwortete Marco und klopfte auf seine Schultertasche.

In diesem Moment bemerkte ich, dass Marcos Tunika verkehrt herum war. »Du hast das Ding falsch rum an«, sagte ich.

»Hä?«

»Warte mal, hast du deine Tunika etwa noch mal ausgezogen, während wir …«

»Aly, bitte …«, zischte Cass.

Der Wächter sprach mit lauter Stimme auf Daria ein und gestikulierte heftig in Richtung der Hängenden Gärten. Ich sah, dass der obere Teil durch das Erdbeben schwer in Mitleidenschaft gezogen war. Die wunderschöne, von Säulen getragene Krone war nur noch ein Haufen Schutt. Insgesamt mochte etwa die Hälfte der Pflanzenspaliere noch intakt sein. Daria sprach ruhig und nickte hin und wieder. Eine Träne lief ihr über die Wange.

Als sie sich umdrehte und uns entgegenging, begann sie mit sanfter Stimme wunderschön zu singen.

Der Wächter schien ein wenig in sich zusammenzusacken.

»Sie ist auch eine gute Schauspielerin«, sagte Marco.

»Ich glaube, manipulativ ist der richtige Ausdruck«, entgegnete Aly.

»Ist doch für einen guten Zweck«, merkte ich an.

Plötzlich stampfte uns der Wächter mit zorniger Miene entgegen. Er musterte nacheinander unsere Gesichter, ehe er mir die Kapuze vom Kopf zog.

Er murmelte etwas, das ich nicht verstand, und schlug auch Cass’ und Alys Kapuze zurück.

Als er das Gleiche bei Marco tun wollte, packte dieser seine Hand. »Immer schön Bitte sagen.«

Die Augen des Wächters weiteten sich. Er rief seinen Kollegen etwas zu.

»Er erkennt euch wieder!«, rief Daria. »Er hat euch gesehen, als ihr während des Erdbebens geflohen seid. Er ist wütend, dass ihr euch hier eingeschlichen habt, und noch wütender, dass ihr weggelaufen seid, ohne zu helfen. Und Marco …«

»Tut mir leid«, sagte Marco, »aber der Typ geht mir echt auf den Keks.«

Am Tor hatten sich zwei Wächter mit langen Speeren postiert.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Aly.

»Jetzt gehen wir meiner Lieblingsbeschäftigung nach«, antwortete Marco und ging leicht in die Hocke wie ein Footballspieler. »Angreifen!«

Ich konnte es nicht glauben. Laut schreiend rannte er auf das Tor zu. Dabei streifte er den Rucksack ab, der Professor Bhegads Spezialwaffen enthielt.

Einer der Wächter lachte in sich hinein. Dann hoben beide ihre Speere und schleuderten sie in Marcos Richtung. Er ließ den Rucksack fallen. Doch statt sich ebenfalls zu Boden zu werfen, blieb er aufrecht stehen und streckte die Brust heraus.

»Duck dich!«, schrie ich.

Ich zuckte zusammen, als die Speere sich seinem Körper näherten, und war mir sicher, sie würden ihn durchbohren. Im letzten Augenblick streckte er zuerst die rechte, dann die linke Hand aus. Dann ging er mit einem Bein in die Knie und fing beide Speere in der Luft. »Hab sie!«, rief er.

Aly schnappte nach Luft. »Der Junge beschert mir noch einen Herzinfarkt.«

Den Wächtern fiel vor Erstaunen die Kinnlade runter. Ich war zu sehr auf sie konzentriert, um zu sehen, dass Darias Wächter sein Schwert aus der Scheide gezogen hatte und von hinten auf Marco zustürmte.

»Marco!«, schrie Daria.

Marco fuhr schnell herum. Zu schnell. Die Speere, die er in Händen hielt, schlugen hinter seinem Rücken gegeneinander und zeigten nun in die falsche Richtung. Er ließ einen von ihnen fallen und versuchte den anderen zu drehen.

Im nächsten Moment war der Wächter über ihm. Er hob sein Schwert und wollte es Marco direkt in den Hals rammen.

»Neeeiiiiiin!«, schrie Aly.

Ich machte einen Hechtsprung. Doch es war aussichtslos. Ein Schrei löste sich aus meiner Kehle, und meine Augen wandten sich instinktiv von dem Horrorszenario ab, das bevorstand. Doch sah ich noch aus dem Augenwinkel, wie von links etwas Schwarzes auf den Wächter zuflog. Ein lautes Klirren. Ein Funke.

Mitten in der Bewegung wurde dem Wächter das Schwert aus der Hand geschlagen. Weit von Marco entfernt fiel es scheppernd zu Boden. Der Wächter stieß einen unwirschen Laut aus. Er drehte sich dorthin um, woher das Wurfgeschoss gekommen war: von den dicht stehenden Bäumen am Flussufer.

Ich sah einen grünen Blitz. Dann einen weiteren. Dann noch zwei, die in Richtung des Tores flogen.

Die Wächter fielen auf die Knie und griffen sich an die Hälse.

Schritte knirschten auf dem steinigen Boden. Zinn erschien aus dem Unterholz, gefolgt von Shirath und Yassur sowie einer kleinen Gruppe von geschmeidigen, athletischen Wardu. »Boah!«, rief Marco. »Danke, Jungs!«

Sie nickten Marco zu, doch ihre Augen richteten sich auf Daria. Zinn schien jede Menge Fragen an sie zu haben. Daria redete sehr schnell. Ihre Stimme war angespannt, als würden sie sich streiten. Schließlich wandte sie sich an uns. »Sie verstehen nicht, was ihr vorhabt. Es ist gefährlich, Mutters Gebirge zu betreten. Warum tut ihr das allein, wenn ihr auf der Seite der Rebellen seid?«

Ich holte tief Luft. »Zinn hat schon recht, Daria«, entgegnete ich. Es hatte keinen Sinn mehr, die Wahrheit zu verschleiern. »Okay, es ist etwas in diesem Gebirge, das Loculus heißt und von einem Ort namens Atlantis gestohlen wurde. Seine Magie hat euch vom Rest der Welt abgeschnitten und Sippar geschaffen. Doch was gestohlen wurde, muss zurückgebracht werden, Daria. Seine Abwesenheit hat dazu geführt, dass viele Menschen sehr früh sterben müssen. Und wir werden die nächsten sein, wenn wir keinen Erfolg haben.«

»Wir haben versucht, den Loculus zu entfernen«, fügte Cass hinzu. »Das hat das Erdbeben ausgelöst. Jetzt haben wir einen neuen Plan. Wir haben gewissermaßen unseren eigenen Loculus mitgebracht. Den müssen wir mit eurem Loculus zusammenbringen, um ein bisschen von dem zu bekommen, was er in sich trägt. Nur ein wenig. Euer Loculus bleibt also hier. Seine Energie wird zurückkehren, so wie ein Mensch, der verletzt wurde und Blut verloren hat, sich wieder erholt. Und Babylon wird weiter existieren.«

Daria dachte darüber nach. Sie drehte sich um und erklärte es den Rebellen. Es entstand ein allgemeines Gemurmel. Yassur erhob seine Stimme.

»Sie wollen wissen«, sagte Daria, »ob ihr uns erlaubt, eure Welt zu sehen, wenn wir euch helfen.«

»Ich kann euch versprechen, dass …«, begann ich.

»Ja!«, schnitt mir Marco das Wort ab. »Natürlich geht das. Führt uns einfach dort rein. Daria, sag ihnen, sie sollen uns helfen. Dann tun wir alles, was ihr wollt.«

Cass, Aly und ich schauten ihn verblüfft an, doch seine Augen waren immer noch auf Daria gerichtet. Er lächelte, als sie sich umdrehte, um den anderen weitere Erklärungen zu geben.

»Warum hast du das versprochen?«, zischte Aly.

Marco zuckte die Schultern. »Warum nicht?«

Spuckgeschosse

Ich folgte den anderen zum Eingangstor. Zinn und die weiteren Rebellen eilten hinein. »Wartet hier«, sagte Daria. »Zinn muss erst sicher sein, dass keine Wächter mehr da sind.«

»Arrr …« Ein erstickter Laut drang aus dem Garten. Dann ein helles Pfeifen.

»Alles klar«, sagte Daria.

Wir sprinteten die gewundenen Wege entlang. Daria führte uns zur inneren Mauer, hinter der ein großer Baum mit roten Früchten aufragte. »Wenn wir drinnen sind, nimm dir einen Granatapfel, Marco. Der hat magische Fähigkeiten und kann dich heilen, wenn du krank bist.«

Marco half uns allen über die Mauer. Er selbst kletterte als Letzter darüber und pflückte sich einen Granatapfel, als wir bereits losrannten.

Das Geschrei der Vizzeet traf uns wie eine Faust, als wir den Vorplatz der Hängenden Gärten erreichten. Zwischen geborstenen Säulen und rissigen Wänden sprangen sie hervor, fuchtelten mit den Armen und fletschten ihre Zähne. Spuckgeschosse prasselten wie giftiger Regen auf uns herab.

»Aaah!«, schrie Yassur, hielt sich eine Hand vors Auge und sank zu Boden.

Zinn und Shirat senkten ein Knie, zogen mit raschen, geübten Bewegungen ein paar Pfeile aus ihren Beuteln und nahmen die Tiere mit ihren Blasrohren unter Beschuss. Ein Vizzeet schrie gequält auf und taumelte zurück. Dabei riss es drei andere zu Boden, die in Panik über den Verletzten herfielen. »Sie sind sehr nervös«, stellte Daria fest und zog sich das Tuch sicherheitshalber vor das Gesicht.

»Sieht ganz so aus«, bestätigte ich.

Die Pfeile schossen als grüne Schraffur durch die Luft. Die Vizzeet rannten sich gegenseitig über den Haufen, während wir zu Yassur hinüberkrochen. Daria zog einen Lederbeutel aus der Schärpe, die seine Taille umspannte, legte seinen Kopf sanft zurück und tröpfelte ihm aus dem Beutel eine klare Flüssigkeit ins Auge. Ich nahm Yassurs Blasrohr, legte einen Pfeil hinein und hielt es mir vor den Mund.

Die ersten drei Geschosse landete im Nirgendwo, doch der vierte Pfeile bohrte sich einem räudigen Tier in die Schulter. Es waren nun Dutzende von ihnen, als hätte das Erbeben sie alle aus ihren Verstecken gelockt. Marco kniete neben mir und zog verschiedene Gegenstände aus seiner Tunika: Streichhölzer, einen Ballon, eine Schnur sowie eine kleine Flasche.

»Was machst du da?«, fragte Aly.

»Kerosin vom KI!«, rief er, befeuchtete die Schnur und füllte den Ballon. Er band den Ballon zu und warf ihn in Richtung der Vizzeet. Als er vor ihnen landete, entzündete er ein Streichholz.

Die Flamme fraß sich in Windeseile die triefende Schnur entlang. Als der Ballon explodierte, stoben die Tiere in wilder Panik auseinander, wälzten sich im Dreck, stürzten übereinander. »Los!«, rief Marco.

Wir rannten um das Bauwerk herum. Die geschnitzte Eichentür war verschlossen. Marco war zuerst bei den kleinen Würfeln. »Wie war noch mal die Kombi?« Ich streckte meinen Arm an ihm vorbei und zog an den Schnüren: »Zwei … acht … fünf … sieben … eins … vier.«

Die Tür schwang auf. Dahinter war es stockfinster. Wir standen an der Schwelle und spähten blinzelnd in den leeren Raum, der nicht leer war.

Shirath und Daria eilten zu uns. Zinn war gleich hinter ihnen und kümmerte sich um Yassur. Marco drehte sich um und streckte die Arme aus. »Da sind unsichtbare Fallen«, sagte er. »Wir müssen dicht hinter Cass bleiben und die Schultern zusammendrücken.«

Cass atmete tief durch und scannte den Boden.

Von der gegenüberliegenden Seite des Zimmers war ein leises Klicken zu hören. Die hintere Tür öffnete sich. Kranag.

Doch der skelettartige alte Mann war nirgends zu sehen. Stattdessen ein Paar blitzende gelbe Augen. Eine lang gestreckte Gestalt, die sich auf allen vieren bewegte. Ein schuppiger glatter Hals.

»Hallo, Mushy …« Marco nahm einen der Speere, mit dem die Wächter ihn angegriffen hatten. Er holte damit aus.

»Nein!«, rief Daria. »Einer ist schon getötet worden. Diesen musst du leben lassen!«

Mit flinken Bewegungen lief der Mušḫuššu regelrecht im Zickzack um die Fallen herum und sprang mir mit aufgerissenem Maul entgegen.

Marco warf den Speer. Daria schrie.

Die Spitze bohrte sich in die Flanke des Tieres und ging durch sie hindurch. Mit einem krächzenden Laut sank es in sich zusammen. Ich roch seinen stinkenden Atem.

Daria, Shirat und Yassur knieten bei dem Tier.

Der Mušḫuššu wand sich unter Krämpfen, doch aus seinem geöffneten Mund drang nur ein leises Fauchen.

Vor meinen Augen begann sich sein Gesicht zu verändern. Die Knochen unter der Haut schienen sich zu verflüssigen und neu anzuordnen. Die Schnauze der Echse zog sich zusammen, die Glupschaugen sanken ein. Je menschlicher das Gesicht wurde, desto mehr nahm auch der Körper eine andere Gestalt an.

»Nein …«, hauchte Daria, ihr Gesicht vom Schock so verzerrt, dass man sie kaum wiedererkannte.

Viele sagen, dass er selbst zum Tier werden kann … Darias Worte hallten durch meinen Kopf.

Der Mušḫuššu war verschwunden. Hatte sich transformiert.

Wir blickten in das Gesicht von Kranag.

Die Berührung

Daria und ich knieten neben Kranag. Sein Mund bewegte sich lautlos, sein papierweißes Gesicht schien unter unseren Blicken zu zerknittern.

»Let’s go!«, sagte Marco.

Er blickte nervös nach links. In der Ferne waren Schritte zu hören. Shirath, Zinn und Yassur hoben Kranags Körper an und trugen ihn von der Tür weg.

Im nächsten Moment verstand ich den Grund.

Die Vizzeet sprangen schreiend von den oberen Terrassen der Hängenden Gärten. Schwarze Vögel stießen aus dem Nichts herab. Ein ganzer Schwarm landete auf dem leblosen Körper des Mannes, der sie beherrscht hatte.

Ich wandte den Blick ab. Diese Party wollte ich nicht mit ansehen.

»Einfach ekelhaft«, sagte Cass.

»Vergiss es. Lass uns zum Loculus gehen«, drängte Marco.

Cass nickte und bahnte uns im Zickzack einen Weg um die unsichtbaren Fallen. Nachdem wir den Rückweg hinter uns hatten, war Marco schweißnass.

Diesmal waren wir so vorsichtig wie nur irgend möglich gewesen. Niemand hatte auf uns geschossen oder versucht, uns mit Gas zu ersticken. Wir waren dem Käfig und den Dornen ausgewichen, die immer noch unsichtbar aus der Erde aufragten.

»Alles klar«, sagte Cass schließlich, als wir wohlbehalten die hintere Wand erreichten.

Marco öffnete den Rucksack und holte Shelley heraus. Er setzte das trapezförmige Etwas auf den Boden und gab ihm einen harten Klaps.

Scheppernd fiel Shelley kopfüber in den Dreck. »Er funktioniert nicht«, stellte Marco ungläubig fest. »Bhegad hat gesagt, wir müssten ihm nur einen kleinen Stoß geben.«

Ich wurde von der unheimlichen Musik ergriffen, die aus dem Schacht drang. All meine Sinne waren plötzlich hellwach, mein Blick messerscharf. Ich hob den Metallapparat an. Obwohl er überraschend schwer war, hielt ich ihn über den Kopf.

Dann ließ ich ihn fallen.

Er krachte hart auf die Erde. Klirrend richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und sprang nach oben. Er kollidierte genau mit meiner Nase – wie ein magischer Gummiball, der leider aus Metall war.

Als ich vor Schmerz aufschrie, fing Marco ihn in der Luft auf. Ich nahm ihm Shelley ab und betrachtete ihn. Er bestand aus matter Bronze und war seltsam durchsichtig. Je näher ich ihn zum Schacht brachte, desto mehr konnte ich durch ihn hindurchblicken. Schließlich beugte ich mich mit ihm weit vor, um den unsichtbaren Loculus zu finden.

Die Musik wurde intensiver. Ich wusste, dass ich allmählich selbst unsichtbar wurde, obwohl alles andere unverändert erschien. Ich sah es an den Gesichtern meiner Freunde.

Und Darias offenem Mund. »Wo ist er?«

»Verschwunden«, antwortete Marco. »Aber immer noch da.«

Als Daria die Hand ausstreckte, stieß sie gegen den oberen Rand des Schachts und verlor das Gleichgewicht. Sie fiel nach vorn und berührte mit der Hand die Oberfläche des Loculus. Unwillkürlich griff ich nach ihrem Arm. Schreiend wich sie zurück.

Wir taumelten beide in den Raum zurück. Marco fing uns auf, damit uns nicht eine der Fallen zum Verhängnis wurde.

Cass und Aly sahen völlig perplex aus. »Daria war verschwunden«, sagte Cass.

»Ich weiß«, entgegnete ich. »Ich habe sie berührt.«

»Hast du sie gleich am Anfang berührt?«, wollte Aly wissen. »Nachdem sie in den Schacht gefallen war? Denn sie war gleich, nachdem sie gestolpert war, verschwunden, Jack.«

»Sie … sie hat den Loculus berührt«, sagte ich. »Wollt ihr mir etwa sagen, dass sie von ganz allein verschwunden ist?«

Daria starrte erst mich, dann den nun wieder unsichtbaren Schacht an. »Was ist das für ein Ding, Jack? Ich … ich kann es nicht mehr sehen.«

»Versuch es zu finden, Daria«, sagte Cass fast beschwörend. »Zeig uns, was du meinst.«

Daria streckte ihre Hände aus und löste sich plötzlich in Luft auf. »Es ist hier!«

Meine Gedanken rasten. »Daria«, sagte ich, »als du mir die Geschichte von Kranags Leben erzählt hast, hast du gesagt, er sei aus einem seltsamen Land gekommen. Mit einigen anderen. Darunter ein Mann, der ein merkwürdiges Zeichen getragen hat. Wie sah dieses Zeichen aus? Weißt du das?«

»Nitacris hat davon gesprochen«, antwortete sie zögerlich, trat nach vorn und wurde wieder sichtbar. »Zwei graue Linien, die oben zusammenlaufen. Das Zeichen war auf der Rückseite seines Kopfes.«

»Hast du es auch, Daria?«, fragte ich.

»Warum fragst du?«

»Weil auch wir es haben«, antwortete ich. »Wir alle vier. Aber wir färben es so, dass es nicht auffällt.«

Daria blickte zu Boden. Langsam hob sie die Hand und führte sie in ihren Nacken.

Dann entfernte sie zum ersten Mal ihr Kopftuch.

»Ich glaub’s einfach nicht«, flüsterte Aly.

An Darias Hinterkopf, inmitten ihrer dichten roten Haare, war ein weißes Lambda.

Daria war eine von uns.

Das Zeichen

»Diese wahnsinnige Sprachbegabung«, sagte Marco, »ist kein Zufall. Daria hat G7W.«

»Sie hat auch einen Stammbaum«, ergänzte ich. »Weil G7W auf das königliche Geschlecht von Atlantis zurückgeht. Also auf König Uhla’ar und Königin Qalani.

Aly nickte. »Deine Eltern … was weißt du über sie?«

»Nichts«, sagte sie leise. »Ich war ein Findelkind. Die ersten Jahre meines Lebens habe ich auf der Straße verbracht, bis ich eine Sklavin wurde. Nabû-nā’id und Bel-šarru-usur erinnern mich oft daran, was für eine große Gnade das war.«

»Das ist eine Lüge«, sagte Aly. »Sie muss Massaryms Tochter sein. Das ist die einzige Erklärung für ihr Lambda.«

»Oder Karais Tochter«, schlug Cass vor. »Oder die Tochter von Königin Qalanis Schwester. Oder König Uhla’ars Cousine. Oder die fünfte Cousine zweiten Grades seines Bruders. Königliche Familien sind zahlreich, Aly.«

Außerhalb des höhlenartigen Raums riefen sich Zinn und die anderen etwas zu. Ich sah, dass sie in die Knie gingen und sich ihre Blasrohre vor die Lippen hielten. Irgendwas war im Busch.

»Wie auch immer«, sagte Marco, »lasst uns anfangen!«

Ich hob Shelley auf. »Wie nah müssen wir rankommen?«

Shelley schien mir selbst die Antwort zu geben. Er begann zu pulsieren, löste sich aus meiner Hand und stieg in die Luft. Das Lied des Heptakiklos durchdrang meinen Körper. Marco, Cass, Aly und Daria erschauderten. Sie spürten es auch.

Ich konnte die sanfte Rundung des Schachts nicht mehr erkennen. Sie war jetzt von einem wabernden Plasma aus Licht umgeben, das sich wie eine lebende Zelle ausdehnte und wieder zusammenzog. Die Konturen des Loculus verwandelten sich vor meinen Augen in eine durchsichtige Kugel, in einen leuchtenden Wirbel sichtbarer Energie.

Die roten Sektionen des metallisch schimmernden Rands leuchteten eine nach der anderen auf, bis der rasende Lichtwirbel Shelley mit elektrischen Stößen, so schnell wie Eidechsenzungen, versorgte. Innerhalb des Loculus schwoll der gasförmige Ball immer mehr an, um ihn ganz auszufüllen.

Shelleys schroffe metallische Oberfläche glättete sich. Sie veränderte ihre Farbe, das stumpfe Braun bekam einen silbrigen Schimmer, bis beide Seiten eine spiegelglatte Fläche hatten. Als sie sich fast berührten, bildete sich auf dem Loculus wie auch auf Shelley ein blau-schwarzer Fleck, der wie ein Bluterguss aussah. Die Verfärbungen lagen sich unmittelbar gegenüber.

Das Plasma pulsierte heftig, als sie sich näher kamen. Es schien sich unterhalb des Flecks zusammenzuziehen, drängte nach oben und durchbrach schließlich die Oberfläche. Eine gewaltige Erschütterung erfüllte den Raum und warf uns zu Boden. Atlantische Energie schoss mit einer Kraft in Shelley hinein, dass ich fürchtete, sie würde ihn zerstören.

»Es funktioniert!«, rief Cass.

Von Zinn und den anderen, die vor der Tür gestanden hatten, war nichts mehr zu sehen. Dort waren jetzt erregte Rufe und metallisches Klirren zu hören. »Was passiert da draußen?«

»Es müssen mehr Wächter gekommen sein«, vermutete Aly.

Der Loculus erhitzte sich und zitterte wie verrückt. Von draußen gellte ein entsetzlicher Schrei zu uns herüber. Ein blutüberströmter Rebell taumelte am Eingang vorbei. »Wie viele Wächter sind es?«, fragte Cass.

Marcos Blick war wie gebannt auf Shelley gerichtet. »Wann wird das Ding dem endlich grün?«

»Dauert bestimmt eine Stunde«, vermutete ich.

Aly blickte nervös zur Tür. »So viel Zeit haben wir nicht.«

»Nein«, sagte Marco. »So klappt das nicht. Das Timing ist total verkehrt.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich. »Welches Timing?«

»Komm schon, Shelley!«, drängte Marco und schüttelte ihn. »Werd endlich grün!«

»Hände weg, Marco!«, rief Cass.

Ich packte Marcos Arm, weil ich Angst hatte, er könnte Shelley einen irreparablen Schaden zufügen. »Was ist los mit dir? Lass ihn in Ruhe seine Arbeit machen!«

Marco ließ los und trat einen Schritt zurück. Er blickte verstohlen dorthin, woher der Tumult kam. Shelley gab jetzt Geräusche von sich und bewegte sich ruckartig.

»Okay, Freunde, ihr wisst doch, wer den Loculus hierhergebracht hat«, sagte Marco plötzlich. »Ich meine, das ist doch genau überliefert …«

»Massarym, der böse Bruder von Karai«, sagte Aly. »Aber für historische Diskussionen haben wir jetzt keine Zeit.«

»Und was hat er getan?« Marco ließ nicht locker.

»Er hat den Loculus gestohlen und in den sieben Weltwundern versteckt!«, rief ich.

»Er hat es getan, weil Karai sie zerstören wollte!«, betonte Marco. »Karai war wütend auf seine Mutter Qalani, und er hatte ja recht. Die atlantische Energie in sieben Elemente aufzuteilen, war eine schlechte Idee. Das hat die Energie aus dem Gleichgewicht gebracht. Doch Karai hat nicht erkannt, dass die Zerstörung der Loculi Atlantis auslöschen würde.«

»Atlantis wäre sowieso zerstört worden«, widersprach ich.

»Was soll jetzt diese blöde Diskussion!«, meckerte Aly.

»Aber versteht ihr nicht?«, fuhr Marco fort. »Karai hat sich geirrt. Hätte er die Loculi einfach in Ruhe gelassen, hätten er und Massarym die Sache irgendwie in den Griff gekriegt. Hätten sie reparieren und die Energie wiederherstellen können. In Atlantis lebten doch damals die fortschrittlichsten Wissenschaftler der Welt. Doch Massarym konnte seinen Bruder nicht überzeugen, also musste er die Loculi nehmen …«

Ein Schatten schob sich ins Licht. In der Tür, auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, stand ein groß gewachsener Mann mit einem einfachen braunen Umhang. Sein Gesicht wurde von einer Kapuze verborgen, seine Füße steckten in schmucklosen Ledersandalen.

Ich hatte diese Kleidung schon einmal gesehen – bei den Mönchen, die nahe der Klippen auf Rhodos lebten. Diese Mönche hatten die Relikte des Kolosses von Rhodos bewahrt. Sie nannten sich Massa – in Anspielung auf den atlantischen Prinzen Massarym, den sie verehrten, und hatten unter Führung von Bruder Dimitrios versucht, uns zu töten.

Cass und Aly wichen langsam zurück, als der Mann seine Kapuze mit beiden Händen zurückschlug. Im Zwielicht sahen seine grau melierten Haare fast schwarz aus.

Das war doch nicht möglich. Ich zwinkerte.

»Bruder Dimitrios?«, fragte Aly.

»Was für eine Freude«, begann der Mann mit starkem Akzent, »solch ein faszinierendes Abenteuer im Kreis alter Freunde erleben zu dürfen.«

»Was tun Sie hier? Wie sind sie hierhergekommen?«, wollte ich wissen.

Als zwei weitere Personen ins spärliche Licht einer Fackel traten, antwortete Bruder Dimitrios: »Es wäre sehr unhöflich von mir, euch nicht meine beiden Freunde Stavros und Yiorgos vorzustellen. Wir sind hier, um etwas mitzunehmen, nach dem wir schon lange gesucht haben.«

Waren auch sie Auserwählte? Unmöglich! Dazu waren sie viel zu alt.

Er kann die Fallen nicht sehen … die Projektile und das Gas …

»Dann kommen Sie doch zu uns rüber«, schlug ich lächelnd vor.

Bruder Dimitrios warf lachend den Kopf in den Nacken. »Netter Versuch, mein Junge. Wir wissen, was sich in diesem Raum verbirgt. Denn wir sind von einem unserer Besten auf alles vorbereitet worden. Mit Herz und Verstand hat er endlich entschieden, wo er wirklich hingehört.«

»Sie haben einen weiteren Auserwählten gefunden?«, fragte Cass.

»Das war nicht nötig.« Bruder Dimitrios blickte lächelnd quer durch das Zimmer. »Gut gemacht, Marco.«

Der Verrat

»Marco …?« Cass war kreidebleich geworden.

Marco wandte den Kopf ab.

Ich versuchte, es zu ignorieren. Versuchte mir einzureden, dass er den Loculus ansah. Dass er sich jeden Moment gefahrlos an den Fallen vorbeibewegen und Bruder Dimitrios für seine dreiste Lüge ins Gesicht schlagen würde. Doch er schwieg. Leugnete nichts. Was bedeutete, dass er uns verraten hatte. Der Gedanke wanderte durch meinen Kopf. Es war unmöglich.

Auch Daria schien völlig perplex zu sein. »Wer ist dieser Mann, Marco? Ist er dein Vater?«

»Nein, nur ein gemeiner Dieb, der hier seine Psychospielchen abzieht«, antwortete Aly. »Hör nicht auf ihn. Er hält uns für dumme, einfältige Kinder.«

»Mache ich den anderen etwas vor, Bruder Marco?«, rief Dimitrios von der Tür aus.

Marco schaute weg. »Sie sind früh dran«, murmelte er.

»Bitte?«, fragte Dimitrios.

Marco lief der Schweiß über das Gesicht. »Was hatten wir eigentlich vereinbart? Am Fluss? Nachdem ich Sie hierhergebracht habe? Meine Kumpel würden Shelley in Position bringen und den Loculus mitnehmen, und ich würde Zeit genug haben, um mit ihnen zu reden. Über … die Wahrheit und alles. Dann sollte ich Ihnen ein Zeichen geben.«

»Oh, ich bitte um Entschuldigung«, entgegnete Bruder Dimitrios. »Aber die Umstände haben sich geändert. Die Wächter hier sind … waren … etwas hartnäckiger, als wir gedacht haben. Dann sei so gut und gib mir jetzt bitte den Loculus.«

Mein Gehirn konnte Marcos Worte nicht akzeptieren. Das hatte er doch nicht wirklich gesagt. Das klang alles wie ein schlechter Scherz. Als hätte ein Bauchredner seinen Spaß mit ihm getrieben.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein«, murmelte Aly mit leerem Blick. »Du hast sie hierhergeführt, Marco? Du hast dich auf die Seite des Bösen geschlagen?«

»Wir können den Loculus jetzt nicht entfernen«, erklärte ich. »Unter keinen Umständen. Wir müssen warten, bis Shelley seine Arbeit beendet hat. Wenn wir den Loculus zu früh entfernen, dann bricht hier das Chaos aus. Dann wird dieser Ort für immer von der Landkarte getilgt werden. Sag ihnen das, Marco!«

»Was heißt getilgt?«, fragte Daria.

»Das ist nun mal das Schicksal von Babylon«, entgegnete Bruder Dimitrios ungerührt. »Es hätte schon vor Hunderten von Jahren geschehen sollen. Diese Stadt existiert wider die Natur. Während es überall auf der Welt Millionen von Toten gegeben hat, ist Babylon mehrere Tausend Jahre lang ungeschoren davongekommen.« Er sah jeden Einzelnen von uns durchdringend an. »Und was Shelley angeht, so muss ich euch enttäuschen. Das ist nichts weiter als ein Hirngespinst, das den Plänen eines Verrückten im neunzehnten Jahrhundert entsprungen ist. Es kann unmöglich funktionieren.«

Marco sah schuldbewusst und verwirrt aus. Wir alle waren sprachlos und versuchten fieberhaft zu begreifen, was da gerade vor sich ging. »Gehirnwäsche. Sie haben ihn vollständig unter Kontrolle«, sagte Cass.

»Nein, haben sie nicht«, wehrte sich Marco. »Ich meine, seht die Sache doch mal aus seiner Perspektive. Wir haben sein Kloster dem Erdboden gleichgemacht. Haben etwas zerstört, das die Mönche seit ewigen Zeiten gehütet haben. Dann sind wir vor ihren Augen davongeflogen. Sie haben unsere Spur zum Hotel verfolgt. Und als ich mit dem Loculus eine kleine Spritztour machen wollte, stand er einfach da, am Strand.

»Du hast uns also angelogen!«, sagte Cass mit Schärfe.

»Ich hab nur was weggelassen, das ist alles, weil ihr die Wahrheit sowieso nicht hättet hören wollen. Ich meine, Bruder D. hat mich jedenfalls nicht entführt, oder? Er hat mich nicht von zu Hause weggeholt und auf einer einsamen Insel festgehalten. Das war das Karai Institut. Dimitrios hat nur mit mir geredet. Über Massarym. Über das Himmelfahrtskommando, zu dem Bhegad uns ausersehen hat. Über die wahren Ziele des KI. Er hat zu mir gesagt, dass ich einfach nach Hause gehen könnte. Er wollte mich zu nichts zwingen – trotz all der Zerstörungen, die wir in seinem Kloster angerichtet haben. Die Wahrheit hat mir echt die Augen geöffnet. In diesem Moment wusste ich, dass ich nicht nach Hause zurückkehren konnte. Noch nicht. Weil es jetzt einen neuen Job zu erledigen gab.«

»Aber … der Sender, mit dem man uns aufspüren kann …«, sagte Aly.

»Es gibt Mittel und Wege, die Signale zu stören«, erklärte Bruder Dimitrios. »Iridium hilft, sie zu blockieren. Dazu muss man nur irgendwo am Körper einen kleinen Gegenstand anbringen.«

»Iridium …« Aly wurde blass. »Du hast dich auf Rhodos also von ihm bequatschen lassen, Marco. Hast dich im Irak gleich nach dem Loculus umgesehen. Hast dir gedacht, dass nur ein Auserwählter auf die andere Seite gelangen kann. Und nach deiner Entdeckung mit Leonard hast du die Möglichkeit gesehen, auch diese Typen hierherzubringen.«

»Am Morgen nach deiner Behandlung«, übernahm ich, »bist du lange joggen gewesen, und niemand konnte dich finden.«

Marco nickte. »Ich hab so ein Irdium-Dingsbums benutzt. Bruder Dimitrios hatte fünf Kilometer nördlich vom KI-Camp sein Lager aufgeschlagen.«

»Während Cass, Aly und ich uns von unseren Behandlungen erholten, hast du dich also mit diesen Typen getroffen und ihnen erzählt, dass wir den Loculus gefunden haben«, fuhr ich empört fort. »Und die beste Nachricht war, dass du sie ins antike Babylon mitnehmen kannst.«

Alys Augen brannten. »Du hast uns ausgenutzt und angelogen, Marco. Als du gesagt hast, dass wir schon mal vorgehen sollten, weil du dich noch erleichtern müsstest …«

»Da hast du diese Typen nach drüben gebracht!«, rief Cass.

Bruder Dimitrios kicherte. »War das wirklich deine Ausrede?«

»Okay, war nicht sehr originell«, musste Marco zugeben. »Aber es war echt harte Arbeit. Ich musste schnell handeln. Jetzt schaut mich nicht so an, als wäre ich ein Serienkiller, okay. Ich kann alles erklären …«

»Unterwegs ist genug Zeit …«, unterbrach ihn Bruder Dimitrios.

»Unterwegs wohin?«, fragte Aly.

Marco öffnete den Mund, um zu antworten, doch kein Laut kam ihm über die Lippen. Bruder Dimitrios sah ihn durchdringend an. Bruder Yiorgos reichte ihm ein stabiles Metallkästchen. Er öffnete den Deckel. Das Kästchen war leer und gerade groß genug, um den Loculus zu bergen. »Bring ihn mir. Es ist Zeit.«

Marco drehte sich um und streckte seine Hand nach der unsichtbaren Kugel aus.

Ich weiß nicht mehr, ob ich geschrien oder was genau ich getan habe. Ich weiß nur noch wenig von dem, was im nächsten Moment geschah. Schock. Das Gewicht von Marcos unsichtbarem Körper, der gegen meinen kämpfte, während er mit dem Loculus zur Tür rannte.

Er schlug mich zu Boden. Ich landete neben Shelley, der sich immer noch nicht grün gefärbt hatte. Nicht im Geringsten.

»Pass auf!«, schrie Aly, als eine Reihe von Bronzemessern von der Decke fiel. Ich rollte mich zur Seite, ehe sie auf die Erde prasselten.

Marco, dessen Reflexe selbst der Schwerkraft überlegen waren, spurtete unter ihnen hindurch.

»Mir nach!«, rief Cass.

»Warte!«, sagte ich mit Blick auf die pfeifende Bronzekugel, die als Shelley bekannt war. Hirngespinst eines Verrückten.

Vielleicht auch nicht. Ich nahm sie in die Hand und ließ sie in den Schacht fallen, wo sie mit einem dumpfen, traurigen Geräusch aufschlug. »Okay, Cass, lass uns abhauen, ehe hier die Post abgeht.«

Er führte uns an den Fallen vorbei zur Tür. Wir standen immer noch so unter Schock, dass wir kaum darauf achteten, wohin wir unsere Füße setzten. Eigentlich war es ein Wunder, dass wir keine der Fallen auslösten. Vielleicht war einfach auch keine mehr übrig, die uns überraschen konnte.

Im nächsten Moment waren wir an der frischen Luft und starrten in die Gesichter weiterer fünf, sechs Massa-Mönche. Doch Marco, Bruder Dimitrios, Stavros und Yiorgos waren nicht mehr zu sehen. »Wo sind sie hin?«, fragte ich.

Die Erde bebte. Wasser und Staub spritzten auf, als die Archimedische Schraube auf den Boden krachte. Die Vizzeet verstreuten sich in alle Richtungen und ließen nur Kranags Knochen sowie Fetzen seiner Kleidung zurück. Schwarze Wolken grollten am Himmel, von grellen Blitzen in ein grünliches Licht getaucht.

Die Mönche erstarrten. Von allen Seiten stürmten die Rebellen heran. Die meisten von ihnen hielten sich Blasrohre an die Lippen. Zinn rief Daria etwas zu, während sie heftig mit den Übrigen diskutierte.

»Was sagen sie?«, fragte ich.

»Sie dachten, dass die Mönche zu euch gehören«, antwortete Daria, »aber ich habe ihnen erklärt, dass sie unsere Feinde sind. Ach, und noch was.«

»Was?«

»›Feuer frei‹ hab ich noch gesagt. Mit aller Kraft zog mich Daria mit sich fort. Gemeinsam jagten wir durch den Garten. Hinter uns hörten wir das Stöhnen der Massa, die zu Boden sanken. Plötzlich rollte eine Welle durch die Erdkruste, als würde sich unter unseren Füßen ein riesiges Tier bewegen.

Wir erklommen die innere Mauer und sprangen auf der anderen Seite hinunter. Im selben Moment hörte ich Pistolenschüsse.

»Nein!«, schrie Aly. »Wir müssen zurück! Sie töten die Rebellen!«

Doch die Mauer selbst begann zu bröckeln. Wir mussten fliehen, um nicht von herabfallenden Gesteinsbrocken erschlagen zu werden.

Als ich noch einmal zurückblickte, sah ich, wie die Hängenden Gärten unter einer gewaltigen schwarzen Staubwolke zusammenbrachen.

Ihr müsst verschwinden

Wir rannten durch die Furchen der Getreidefelder. Ein Bauer schrie auf, als ein Ochsengespann in einem Erdspalt verschwand. Wir entgingen dem Spalt, der die Erde wie ein grotesker Reißverschluss auftrennte, um Haaresbreite.

»Bleibt stehen!«, hörten wir Marcos Stimme.

Er materialisierte sich an einer Ecke des Bauernhofs, keine zwanzig Meter von uns entfernt. »Lauft durch die Stadt direkt zum Fluss!«, rief er. »Ich kümmere mich um die alten Jungs und komme dann.«

Er nahm Bruder Stavros die Schultertasche ab und zog einen leuchtenden Loculus hervor. Einen sichtbaren. Denjenigen, den wir aus Rhodos mitgenommen hatten. Marco musste ihn ausgegraben haben, nachdem er die Massa auf die andere Seite gebracht hatte.

Nachdem er uns verraten hatte.

Er ging erneut in die Knie und verschwand. Ich sah, dass die Tasche sich ausbeulte, und begriff, dass er den unsichtbaren Loculus darin verstaute. Als Marco das nächste Mal sichtbar wurde, drängten sich die drei Massa um ihn herum und legten ihre Hände auf den Flugloculus. Zusammen stiegen sie hoch über die Felder. Die Männer stießen ängstliche Schreie aus und klammerten sich fest wie kleine Kinder. Unter anderen Umständen wäre es komisch gewesen. Doch nicht jetzt. Nicht wenn uns jemand aus den eigenen Reihen in den Rücken fiel.

Nicht wenn eine ganze Zivilisation dem Untergang geweiht war.

»Er … er ist wirklich ein Magier«, sagte Daria, die mit offenem Mund zu Marco aufblickte. »Und ihm wird nichts passieren?«

»Mach dir um ihn keine Sorgen«, sagte ich. »Komm!«

Daria und ich liefen über das Feld, Cass und Aly waren dicht hinter uns. Daria sah verwirrt, aber entschlossen aus. Wie wenig sie wusste.

Das nahende Ischtar-Tor ragte vor uns auf. Eine der Außenmauern war eingestürzt; ein Krokodil kroch aus dem Wasser über die Gesteinsbrocken. Es fasste Aly und Cass ins Auge, die einen weiten Bogen um das Tier machten. Die zum Tor gehörenden Wachtürme waren unbesetzt. Einer von ihnen war ebenfalls in sich zusammengebrochen. Als wir durch den Tunnel rannten, der gleich hinter dem Tor begann, mussten wir unsere Köpfe vor herabfallenden Steinen schützen. Auf der anderen Seite des Tunnels erwartete uns das reine Chaos. Umgestürzte Bäume blockierten die einst so stattlichen Straßen von Ká-Dingir-rá.

Wildschweine, Hühner und Rinder liefen frei herum, verfolgt von Wächtern mit Pfeil und Bogen. Ich sah Mütter ihre Kinder aufsammeln und in Häuser mit ramponierten Türen bringen. Wardu-»Sanitäter« bargen die Verletzten.

»Du musst die Stadt verlassen, Daria!«, rief ich im Laufen. »Sie ist nicht mehr sicher!«

»Das ist meine Heimat, Jack!«, entgegnete sie. »Außerdem kann ich nicht weg von hier … Sippar würde mich aufhalten.«

»Dieses Zeichen an deinem Hinterkopf, das haben wir auch«, sagte ich. »Es verleiht uns spezielle Fähigkeiten. Wir können dich in Sicherheit bringen, trotz Sippar.«

Wir erreichten Etemenanki, wo man zu den Häusern der Wardu abbiegen konnte. Ich spürte, dass es Daria dorthin zog. »Ich muss Nitacris und Pull helfen!«, rief sie.

»Du kannst sie mitbringen«, sagte ich und lief ihr nach. »Und deine anderen Freunde, Frada und Nico … sie können auch mitkommen!«

Daria blieb stehen. »Geh, Jack. Du musst an dich selber denken. Wenn es möglich ist, werden wir nachkommen.«

»Ihr müsst sofort kommen, sonst ist es vielleicht zu spät!«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann sie nicht alleinlassen, Jack. So wie du nicht Cass und Aly alleinlassen kannst.«

Es schmerzte mich, dass sie Marcos Namen ausließ. Und das Bewusstsein, sie nicht überreden zu können, schmerzte noch mehr.

»Versprichst du, später nachzukommen?«

Ich spürte, wie Cass von hinten an mir zog. »Jetzt komm schon, Jack!«

»Nimm das nächste Tor«, rief ich Daria zu. »Lauf weiter, bis die Bäume beginnen, und dann direkt zum Fluss. Halte nach den Steinen Ausschau, die wie ein Lambda aussehen – das Zeichen, das du am Hinterkopf trägst. Dort springst du ins Wasser. Wenn du unter der Oberfläche einen leuchtenden Lichtkreis entdeckst, schwimme hindurch, so gelangst du auf die andere Seite. Jeder, der dich dabei berührt, kann dich begleiten. Kannst du dir das merken?«

Ein ohrenbetäubendes Krachen erfüllte die Luft. Der Turm des Etemenanki neigte sich zu einer Seite. Ein Riss lief von der Spitze durch das gesamte Bauwerk und weitete sich bedrohlich. Die Menschen flohen aus dem Gebäude.

»Jack, Cass!«, hörte ich Alys Stimme.

»Du musst gehen, Jack, sofort!«, rief Daria.

»Versprich mir, dass du an meine Worte denkst«, sagte ich.

»Das werde ich.«

Jetzt zog auch Aly an mir. Ich schüttelte sie und Cass ab. Daria lief in ihr Viertel zurück. Für einen Augenblick dachte ich daran, ihr nachzulaufen.

»Es wird ihnen nichts passieren, Jack!«, rief Aly. »Ich glaube Bruder Dimitrios nicht. Entweder wird Shelley funktionieren oder Daria wird auf die andere Seite gelangen.«

»Woher willst du das wissen?«

Sie zog mich an sich heran. »Wir beide haben noch eine Menge zu tun. Wenn die Massa den Loculus unter ihre Kontrolle bringen, wird es noch mehr Tote geben. Uns zum Beispiel. Ich will dich nicht verlieren, Jack.«

Ich blickte zurück. Daria war um die Ecke verschwunden. »Okay«, sagte ich. »Gehen wir.«

Wir rannten durch die Straßen der Stadt, die inzwischen ziemlich verwüstet war – die Dächer vieler Häuser waren eingestürzt, überall lagen Milchkannen herum und brüllten verletzte Tiere. Eine alte Frau lehnte an einer Hauswand und wiegte einen Mann in den Armen. Ich wusste nicht, ob er tot oder lebendig war.

Als wir das Flussufer erreichten, waren Bruder Dimitrios und die anderen Massa bereits dort. Dank der Rebellen hatte sich ihre Anzahl vermindert. Doch für meinen Geschmack war schon ein Massa ein Massa zu viel.

Die beiden Loculi waren in zwei Taschen verstaut worden. Fürs Erste mussten wir sie verloren geben.

»Ich werde immer zwei von euch auf die andere Seite bringen«, sagte Marco. »Ich werde also ein paar Mal hin und her schwimmen müssen. Es sei denn, meine Freunde wollen mir helfen.«

Aly, Cass und ich standen mit verschränkten Armen am Ufer.

»Ich bleibe bis zuletzt«, sagte Bruder Dimitrios und warf uns einen strengen Blick zu. »Um sicherzugehen, dass alles nach Plan verläuft.«

Achselzuckend streckte Marco seine Arme aus. Bruder Yiorgos und Stavros hielten sich an ihm fest. Gemeinsam liefen sie ins Wasser hinein.

Als ich durch die Oberfläche brach, an viel mehr kann ich mich nicht erinnern, sah ich sogleich einen der Mönche, den Marco offenbar hinübergeschafft hatte. Völlig ausgepumpt rang er nach Luft und stieß dabei hohe, gequälte Laute aus wie ein kleiner Junge. »Ich bin … okay«, keuchte er immer wieder.

Ganz in der Nähe sah ich Cass, Aly und Marco auf dem Wasser schaukeln. Ich hielt mühsam den Kopf über Wasser und versuchte, meine Atmung unter Kontrolle zu bringen. Ich horchte in mich hinein, auf der Suche nach Anzeichen für irgendeine Krankheit. Was würde geschehen, wenn wir hier zusammenbrächen, wie beim letzten Mal? Wo waren die Leute vom KI?

Ich blickte flussabwärts, wo sich das Lager befunden hatte. Doch alles, was ich sah, war ein Trümmerfeld mit rußgeschwärzten Zeltbahnen.

Am Ufer hatte sich Bruder Stavros näher an mich herangeschoben, um mich im Auge zu behalten. »Was habt ihr mit dem KI-Lager gemacht?«, fragte ich.

»Wir waren gezwungen, etwas zu unternehmen!«, rief er zurück.

»Was soll das heißen?« Mir rutschte das Herz in die Hose. Die Wassertemperatur schien um zwanzig Grad zu sinken. Ich suchte das Ufer ab, konnte aber nirgendwo ein Lebenszeichen entdecken. »Sind sie … noch am Leben?«

»Keine Sorge«, antwortete Yiorgos. »Komm ans Ufer.«

Professor Bhegad … Torquin … Fiddle … Nirvana. Was war mit ihnen passiert? Waren sie entkommen? Hatte man sie gefangen genommen?

Ich wollte nicht vom Schlimmsten ausgehen. Allerdings hätte ich nie gedacht, dass ich mir so viel Sorgen um die Leute machen würde, die mich entführt hatten. Doch verglichen mit den Massa erschienen mir die KI-Mitarbeiter wie nette Onkel und Tanten.

Wir waren nahe einer kahlen Stelle am Ufer, an der ein staubiger Van neueren Datums stand. »Ich würde dir raten, mit uns zu kommen!«, rief Bruder Dimitrios. »Das Fahrzeug ist sehr komfortabel. Und leise. Wir haben eine Menge zu diskutieren.«

Yiorgos schwamm mir mit skeptischer Miene entgegen – fürchtete er etwa, ich würde ihm davonschwimmen? Wohin denn? Niemand war da, der uns retten konnte. »Ich komme«, grummelte ich.

Marco hielt Cass fest und war schon nahe am Ufer. Aly war nicht weit hinter ihnen. Ich kämpfte gegen die Strömung an. Jedes Mal wenn ich den Kopf aus dem Wasser streckte, sah ich den friedlichen, menschenleeren Strand auf der anderen Seite. Es war kaum vorstellbar, dass in diesem Moment – in einer zeitlichen Dimension, die uns verschlossen war – ein Zikkurat in Superzeitlupe in sich zusammenbrach. Dass die Erde sich auftat, Flammen um sich griffen und eine ganze Stadt der Vernichtung preisgegeben war.

Was würde mit Babylon geschehen, nachdem Sippar sein zerstörerisches Werk vollendet hatte? Würde es wie ein Toffee auseinandergezogen, wie eine Bombe explodieren oder einfach in der Unendlichkeit verschwinden? Wir wussten, dass die Zeitlücke etwa dreitausend Jahre ausmachte. Doch wie wurde diese Lücke überbrückt?

Und wo war Daria?

Ich warf einen Blick zurück. Wenn sie eine Stunde gebraucht hatte, um in Babylon das Ufer zu erreichen, dann würde sie in etwa anderthalb Wochen hier auftauchen. Dann wäre ich längst nicht mehr da, und sie würde sich plötzlich in einer Welt wiederfinden, die jenseits ihrer Vorstellungskraft war.

Wenn sie denn kam.

»Bruder Jack!«, rief Marco. Er watete gemeinsam mit den anderen durch das hüfthohe Wasser. Als ich wieder Sand unter den Füßen spürte, erblickte ich drei weitere Massa am Ufer. In ihren braunen Kutten, Sandalen und Gewehren sahen sie einfach lächerlich aus, doch niemand lachte.

»Und was wollen Sie machen, wenn wir weglaufen?«, rief ich. »Uns erschießen? Wie wollen Sie das erklären?«

»Mein lieber Junge«, antwortete Bruder Dimitrios. »Die Antwort darauf willst du nicht wissen, und wir auch nicht.«

»Gib ihnen eine Chance, Bruder Jack!«, sagte Marco. »Du wirst überrascht sein.«

Cass starrte die Überreste des Camps an, das sich ein Stück flussabwärts befunden hatte. Tränen liefen ihm über die Wangen. »Bruder Jack …«, wiederholte er und spuckte die Worte verächtlich aus. »Du hast keine Ahnung, was ein Bruder ist, Marco.«

Aly legte ihm den Arm um die Schultern. Die beiden drehten sich zum Van um. Ich hatte es nicht eilig. Mein Gesicht fühlte sich seltsam an und mein Brustkorb schien sich geweitet zu haben. Ich ließ meinen Blick über den Fluss schweifen, suchte die Oberfläche wider alle Logik nach einem weiteren Gesicht ab. Hoffte, eine weitere Stimme mit aramäischem Akzent zu hören, die meinen Namen rief.

Doch ich sah niemanden.

Eines Tages, das wusste ich, würde ich die Sache vergessen müssen. Doch vergeben würde ich niemals.

Eine gewisse Logik

Verräter.

Doppelzüngiger Lügner.

Monster.

Wann immer ich Marcos Hinterkopf sah, schossen die Worte durch meinen Kopf. Er saß zwischen Bruder Dimitrios und Stavros, dem Piloten des Hubschraubers. Neben seinen Füßen waren ein Beutel und eine Kiste, die je einen Loculus enthielten. Rechts von mir auf dem Rücksitz saßen Yiorgos, Cass und Aly. Wir flogen mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Stavros war ein besserer Pilot als Torquin, wenn auch nur geringfügig.

Ich fühlte mich taub. Fummelte an dem Armband, das Bruder Dimitrios mir angelegt und mit einem elektronischen Schloss gesichert hatte. Wir alle trugen ein solches Armband. Sie enthielten Iridium. Das KI – oder was immer davon noch übrig war – würde keine Chance haben, uns zu lokalisieren. Doch kümmerte mich das kaum noch. Das Einzige, woran ich unentwegt dachte, war Darias Gesichtsausdruck, als wir uns voneinander getrennt hatten. Ihre Besorgnis um den kranken kleinen Pul. Als wäre nichts anderes von Bedeutung. Als würde ihre Welt nicht untergehen, nachdem sie zweitausendsiebenhundert Jahre bestanden hatte.

Marco versuchte alles zu erklären. Doch seine Worte verhallten im lauten Hubschrauber, als spräche er in einer unbekannten Sprache. Jetzt sah er uns an, erwartete eine Antwort. »Bruder Cass?«, sagte er. »Aly? Jack?«

Cass schüttelte den Kopf. »Hab nichts gehört. Will nichts hören.«

»Wir haben dir vertraut«, fügte Aly hinzu. »Wir haben zusammen mit dir unser Leben riskiert und du bist zum Feind übergelaufen.«

Bruder Dimitrios drehte sich zu uns um. »Ich fürchte, wir haben euch dem Feind weggenommen«, sagte er und schüttelte reumütig den Kopf. »Der verrückte alte Radamanthus und seine verwirrten Anhänger vom KI haben euch den Kopf verdreht.«

»Hast du ihnen was vom KI erzählt, Marco?«, blaffte Cass ihn an. »Hast du ihnen irgendwelche Geheimnisse verraten? Fällst du ihnen jetzt auch in den Rücken?«

»Wir können sie leider immer noch nicht lokalisieren«, sagte Bruder Yiorgos. »Wir können die Signale ihrer Suchgeräte blockieren, das ist einfach, doch sie zu entschlüsseln liegt außerhalb unserer Möglichkeiten. Marco kann das KI nicht lokalisieren. Aber er sagte, dass ein anderer von euch vielleicht dazu in der Lage wäre.«

»Da irrt er sich«, entgegnete Cass.

»Ich kenne Bhegad schon lange«, fuhr Bruder Dimitrios fort. »Er war mein Professor in Yale. Leider kein sehr guter Lehrer. Er verschwand mitten während des Semesters und ließ nur eine seltsame Nachricht zurück. Er wolle sich als Bestandteil einer geheimen Denkfabrik zurückziehen, die über das Schicksal der Welt entscheide. Von genetischen und historischen Konsequenzen war die Rede. Die meisten seiner Kollegen hielten das für ausgemachten Schwachsinn. Beim Studium der Schriften von Herman Wender ist Bhegad offenbar das Tagebuch von Wenders Sohn Burt in die Hände gefallen. Ein fehlgeleiteter Junge, der im Sterben lag und glaubte, sein Vater habe die Überreste von Atlantis gefunden. Der Legende zufolge hatte Wender an einem Ort, den niemand kannte, ein geheimes Forschungslabor gegründet. Dort entstand dieser mysteriöse Karai-Kult. Die dunkle Seite.« Er lachte in sich hinein. »Bis jetzt hatte ich das immer für reine Erfindung gehalten. Ich dachte, der alte Radamanthus wäre längst gestorben.«

»Wenn das die dunkle Seite sein soll, was sind Sie dann?«, grummelte Aly.

»Sagt mir, was Bhegad euch erzählt hat«, fuhr Bruder Dimitrios fort, ohne auf Alys Bemerkung einzugehen. »Dass ihr sterben müsst, wenn die Loculi sich nicht wieder zu einem Siebenerkreis zusammenschließen, oder was?«

Er wusste vom Heptakiklos! »Stand das etwa in der Nachricht, die Bhegad in Yale zurückgelassen hat, oder hat Ihnen das ein anderer verraten?«, fragte ich bitter.

Marco wurde blass.

»Bevor du entführt wurdest«, sagte Bruder Dimitrios, »da hast du doch so ein Zittern gespürt, eine Art Anfall, der durch deinen genetischen Defekt verursacht wurde, richtig? Dann hat dich Bhegad an diesen geheimen Ort verschleppt. Hat dich am Leben erhalten mit irgendeinem … Verfahren, stimmt’s? Ein Verfahren, das dafür sorgt, dass du eine Zeit lang gesund bleibst. Doch vollständig gesund wirst du leider erst werden, nachdem alle sieben Loculi an ihren angestammten Platz zurückgekehrt sind. Alles richtig so weit?«

Sein Blick bohrte sich in meinen. Ich konnte nicht anders, als zu nicken.

»Und bestimmt hat er euch auch die Story von dem gerechten Prinzen mit dem goldenen Haar namens Karai erzählt«, fuhr Bruder Dimitrios fort. »Seine Mutter, Königin Qalani, hat Gott gespielt, indem sie die heilige Energiequelle in sieben Teile aufgeteilt hat. Das hat das Land aus dem Gleichgewicht gebracht und im Chaos versinken lassen. Worauf der gute Prinz Karai auf die Idee kam, die sieben Loculi zu zerstören. Doch sein böser Bruder Massayrm – natürlich ein dunkelhaariger junger Mann, denn schwarz ist die Farbe der Schurken, nicht wahr? – hat sie gestohlen, was den Untergang des gesamten Kontinents zur Folge hatte. So was in der Art, oder? Und das habt ihr geglaubt?«

»Denkt doch mal nach«, sagte Marco fast flehentlich. »Wisst ihr noch, wie ihr euch gefühlt habt, als Bhegad uns diese Geschichte erzählt hat? Erst mal wollte jeder von uns fliehen und schließlich haben wir es zusammen versucht. Aber sie haben uns wieder eingefangen. Und natürlich haben wir uns irgendwie erholt, aber das lag nicht an ihnen, sondern daran, dass uns keine Wahl blieb und wir ja irgendwie überleben mussten.«

Cass und Aly schlugen den Blick nieder. Niemand von uns wusste, was er sagen sollte.

»Vielleicht war dieser Prinz Karai ja gar nicht so ein Heiliger«, sagte Bruder Dimitrios. »Vielleicht war er nur ein närrischer launenhafter junger Mann. Stellt euch vor, was passiert wäre, wenn Karai erfolgreich gewesen wäre. Er hätte die Loculi zerstört und den ganzen Kontinent ausradiert. Massarym hat sie fortgebracht – um sie zu schützen.«

»Das hat uns Marco auch schon erzählt«, sagte Aly. »Leider gibt es bei dieser Version nur ein Problem: dass Atlantis tatsächlich zerstört wurde.«

»Zerstört?«, fragte Dimitrios mit Schärfe. »Wirklich? Ihr habt den Heptakiklos doch mit eigenen Augen gesehen. Habt erlebt, wie Marco durch das Wasser überlebt hat und geheilt wurde. Ihr wisst ganz genau, dass ein Teil von Atlantis weiterhin existiert. Dieser Teil wurde nie zerstört. Die Leute vom Karai Institut haben ihn besiedelt. Unser rechtmäßiges Zuhause!«

»Massarym hat Atlantis vor dem totalen Untergang bewahrt«, fuhr Marco fort. »Er hat die Loculi in Sicherheit gebracht und damit für die Zukunft bewahrt. Bis die Zeit reif ist und es Menschen gibt, die wissen, wie man mit ihnen umgeht. So wie jetzt.«

»Bhegad hat euch angelogen«, fuhr Bruder Dimitrios fort. »Für ihn sind Menschen nur ein Mittel zum Zweck. Wäre er wirklich an eurem Wohlergehen interessiert, dann hätte er längst ein Heilverfahren für euch entwickelt. Eines, das euch für immer gesund macht – wie unsere Wissenschaftler.«

»Sie können uns gesund machen?«, fragte ich skeptisch. »Sie haben uns doch erst auf Rhodos kennengelernt und haben dabei eine ziemlich schlechte Figur abgegeben.«

»Nein, wir können euch nicht gesund machen«, antwortete Bruder Dimitrios geradeheraus. »Ich will euch nicht anlügen. Aber wir arbeiten daran und sind auf einem sehr guten Weg. Und es ist richtig, dass wir euch auf Rhodos zum ersten Mal gesehen haben, aber ihr dürft nicht vergessen, dass die Massa schon sehr lange in dieser Gegend gelebt haben. Auch wenn wir bis dahin noch keinem Auserwählten begegnet waren, wussten wir doch bereits über G7W Bescheid.«

Marco nickte. »Diese Jungs haben wirklich Durchblick.«

»Mir egal – und wenn Bruder Dimitrios der Weihnachtsmann persönlich wäre!«, giftete Aly. »Du hast unser Vertrauen missbraucht, Marco.«

»Wir waren eine Familie«, fügte Cass mit sanfter Stimme hinzu. »Wir hatten nur uns. Jetzt haben wir gar nichts mehr.«

Er war den Tränen nahe. Aly blickte aus dem Fenster in den Morgendunst.

Doch mir gingen die Worte von Bruder Dimitrios weiter im Kopf herum. Gegen meinen Willen musste ich zugeben, dass sie eine gewisse Logik besaßen.

Ich lehnte mich zurück. Mir schwindelte. Hatten sie mich auch schon manipuliert? Mich einer Gehirnwäsche unterzogen?

Schlaf eine Nacht drüber, Jack. Ein Problem, das unlösbar erscheint, sieht im Licht des nächsten Tages oft ganz anders aus.

Dads Worte. Ich wusste nicht, wie alt ich gewesen war, als er sie gesprochen hatte. Doch sie steckten in meinem Kopf fest, als hätte sie dort jemand mit Superkleber befestigt.

Ich blickte aus dem Fenster. Wir flogen über die Arabische Halbinsel, die Sonne im Rücken. Unter uns wurde die Wüste von mehreren Flussläufen durchzogen. »Da ist das Rote Meer«, sagte Yiorgos. »Wir werden bald landen, um zu tanken.«

»Genauer gesagt, die Ruinen von Petra«, brummte Cass. »Wir nähern uns von Jordanien über Israel … vermutlich die Route über Yotvata und Izbat an Nakhl … denke, wir steuern Ägypten an.«

»Sehr beeindruckend«, sagte Bruder Dimitrios. »Ägypten ist richtig. Nicht nur das Karai Institut hat ein geheimes Hauptquartier. Bei ihrem endet die Suche nach dem Loculus offenbar. Bei uns beginnt sie.«

»Außerdem befindet sich unseres inmitten eines der sieben Weltwunder«, fügte Yiorgos stolz hinzu. »Dem ältesten.«

»Dem einzigen, das noch existiert«, betonte Bruder Dimitrios.

Cass, Aly und ich tauschten Blicke.

Wir nahmen Kurs auf die Pyramiden von Gizeh.

Hauptquartier

Die graue Toyota-Schrottkarre hielt an. Wir hatten einen kleinen Parkplatz am Ende der Zufahrtsstraße erreicht, die von der Autobahn abzweigte. Dort hatte ein Schild gestanden: Kairo 14 km. Direkt hinter uns war eine alte Großraumlimousine, in der mehrere ägyptische Massa saßen. Unser Personenschutz.

»Endlich wieder im Hauptquartier«, sagte Bruder Dimitrios lächelnd. »Gizeh wird euch bestimmt gefallen.«

Aly, die zwischen mir und Cass auf der Rückbank klemmte, war schweißnass. Möglicherweise auch von meinem Schweiß. In Ägypten war es noch heißer als im Irak. Aus dem Fenster heraus sah ich einen Friedhof mit einer Reihe schlichter Gräber, der sich bis zum Horizont erstreckte und in die Wüste überging. Soeben hatten wir ein Viertel mit modernen, kastenförmigen Gebäuden hinter uns gelassen.

Ob wir dorthin fliehen konnten? Ich schätzte die Entfernung. Es würde ein sehr langer Sprint werden.

Bruder Yiorgos öffnete die Beifahrertür und ich stieg aus. Ich war so auf unsere mögliche Flucht fixiert gewesen, dass ich gar nicht bemerkt hatte, was sich auf der anderen Seite des Wagens befand.

Die Pyramiden sahen völlig anders aus als in den Schulbüchern. Sie waren monumental, höher als die Hängenden Gärten. Ihre simple Form mit den geraden Linien machte sie besonders eindrucksvoll. Es sah aus, als wären sie durch eine Laune der Natur direkt aus dem Sand gewachsen. Es leuchtete ein, dass sie die einzig verbliebenen Weltwunder der Antike waren. Die Pyramiden schienen unzerstörbar.

Die drei größten von ihnen ragten aus der Wüste, ihre Oberflächen schienen in der flirrenden Hitze zu vibrieren. Ein paar kleinere Ausgaben tupften die unebene, von Geröll übersäte Landschaft. In der Ferne hielten drei Touristenbusse auf einem Parkplatz und im nächsten Moment machte sich eine Horde mit Kameras behängter Menschen auf den Weg zu den großen drei. Die Sphinx erhob sich zu unserer Rechten, das Gesicht abgewandt, in erhabener Gleichgültigkeit.

»Diese Gebäude, so monumental wie Wolkenkratzer, wurden gebaut, um die Leichname der Pharaonen aufzubewahren!«, erklärte Bruder Dimitrios. »Sie haben Mumien aus ihnen gemacht und sie in einen reich geschmückten und mit Schätzen vollgestopften Raum innerhalb der Pyramide gebettet. Dort sollten sie für immer bleiben, weil man dachte, dass ihr Geist, das Ka, in der realen Welt weiter existierte. Und sie sollten es ja weiterhin bequem haben.«

»Ist bestimmt gemütlich da drin«, bemerkte Marco grinsend.

Aly warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

Bruder Dimitrios setzte sich in Bewegung und gab uns ein Zeichen, ihm über den Friedhof zu folgen. »Als eines der sieben Weltwunder gilt übrigens nur die größte der drei Pyramiden ganz im Norden. Sie wurde einst für den Pharao Cheops erbaut.«

»Dann muss sich dort der Loculus befinden«, mutmaßte ich. »Haben Sie ihn gefunden?«

»Leider nein«, antwortete Bruder Dimitrios und lächelte kurz. »Doch jetzt haben wir ja ein echtes Expertenteam beisammen, nämlich euch.«

An einer kleinen Holzhütte blieb er stehen. Vor der Tür hing ein rostiges Vorhängeschloss. Yiorgos fummelte an den Schlüsseln. Während wir warteten, piepte Stavros’ Handy. Er drehte sich um und nahm das Gespräch an. Hinter uns lehnten mehrere Massa mit schwarzen Jacken, die wie Schlägertypen aussahen, an der Limousine und rauchten gelangweilt.

Es war das erste Mal, dass wir quasi unter uns und außer Hörweite der Massa waren. Aly beugte sich mir und Cass entgegen. »Wir sollten einfach losrennen«, sagte sie mit Blick auf die nächste Siedlung. »Ich glaube, wir schaffen das.«

»Nein, Aly«, protestierte Cass.

»Die sind doch abgelenkt«, sagte sie. »Erschießen können sie uns nicht, weil sie uns noch brauchen. Außerdem wollen sie bestimmt keine Aufmerksamkeit erregen. Sie können es eigentlich nicht riskieren, uns zu verfolgen. Außerdem sind wir schneller als sie.«

»Das ist doch völliger Wahnsinn!«, raunte Cass. »Ich kann nicht begreifen, dass du auch nur mit diesem Gedanken spielst!«

»Sie werden es sich auch nicht vorstellen können«, entgegnete Aly. »Und genau deshalb wird’s funktionieren.«

Ich spähte zur Siedlung hinüber. Um dorthin zu gelangen, mussten wir die gesamte Zufahrtsstraße entlangsprinten und die Schnellstraße sowie ein Gebiet überqueren, das so groß wie drei, vier Fußballfelder war. In aller Öffentlichkeit. Aly schob sich ein wenig näher an die Straße heran. Die Massa an der Limousine lachten schallend über irgendeinen Witz.

Aly schwitzte. Ihre Augen waren gerötet. »Ich traue ihnen nicht«, sagte sie. »Ich traue keinem von ihnen. Marco am allerwenigsten. Er ist unser Feind.«

Cass warf mir einen beunruhigten Blick zu. Unsere Freundin schien mit den Nerven ziemlich am Ende zu sein. »Ein Problem, das unlösbar erscheint, sieht im Licht des nächsten Tages oft ganz anders …«

Aly streckte ihre Arme aus und zog Cass und mich zu sich heran: »Ich liebe euch, Jungs!«

Ehe wir irgendwie reagieren konnten, jagte sie auch schon los, der Straße entgegen. Unter ihren trommelnden Schritten wirbelte der Staub auf. Cass und ich standen wie angewurzelt da.

»Ihr nach!«, schrie Bruder Dimitrios.

Marco, der immer noch neben der Holzbaracke stand, fuhr herum. »Soll das ein Witz sein?«

Er lief Aly nach. Es würde ihn wenig Mühe kosten, sie einzuholen. Es war wie das Wettrennen eines Geparden mit einem Pony.

Die Schlägertypen sprangen in den Wagen, der hustete und prustete, ehe er ansprang. Die durchdrehenden Reifen quietschten auf der Teerdecke.

Tu was. Schnell.

Das Auto war rechts von mir. Ich rannte von der Straße und quer über ein Feld, direkt auf Aly zu. Doch wenn Marco sie nicht erwischte, würde das Auto zuerst bei ihr sein.

Ich lief im Zickzack vor der Limousine her, um sie am Weiterfahren zu hindern. Schrie mir die Lunge aus dem Leib und fuchtelte mit den Armen.

Marco warf mir über die Schulter hinweg einen Blick zu. Der Fahrer hupte und riss das Steuer herum, um mir auszuweichen. Doch ich vollzog jede Bewegung des Autos nach und blieb in seiner Spur. »Jack, pass auf!«, rief Marco.

Die Schlägertypen hupten in einer Tour. Ich hörte das Quietschen der Bremsen, blieb stehen und fixierte die Motorhaube, als der Wagen näher kam. Im Chrom des Kühlergrills sah ich mein Spiegelbild und kniff die Augen zu.

Der Anschlag kam von links. Marco schlang seine Arme um mich, riss mich weg. Wir flogen durch die Luft, schlugen krachend auf und rollten über die Erde. Ich sah, wie der Fahrer die Kontrolle über das Auto verlor, das im Kreis herumwirbelte. Die rechten Räder lösten sich vom Boden. Dimitrios, Yiorgos und Stavros brachten sich rasch in Sicherheit, ehe die hintere Stoßstange mit dumpfem Geräusch in die Baracke krachte.

Für einen Moment war alles still. Dann hörte man von drinnen erregte Stimmen. Leute stürmten heraus, musterten das ramponierte Fahrzeug, umringten Bruder Dimitrios und seine beiden Helfer. Ich hörte, wie er rief: »Hinter ihr her!« Eine Gruppe von Leuten – Massa, Touristen, Einheimische – lief uns entgegen.

Marco hatte erneut Alys Verfolgung aufgenommen, kam jedoch nicht weit, weil er in der Menschenmenge stecken blieb. Ich richtete meinen Blick in die Ferne.

Cass stand jetzt neben mir. »Sie hat’s geschafft«, keuchte er. »Sie hat’s echt geschafft!«

Ich schaute mich um. Marco war verschwunden. Bruder Dimitrios und seine Gefolgsleute waren in der Menge untergetaucht. »Komm«, sagte ich.

Wir liefen mitten ins allgemeine Chaos hinein. Cass hätte fast einen Jugendlichen mit Rucksack über den Haufen gerannt. Ich konnte im letzten Moment einer fünfköpfigen Familie ausweichen, von denen jeder ein Handy in der Hand hielt und Fotos machte. Als ich mir meinen Weg bahnte, lächelte mir ein groß gewachsener Mann mit weißer Kleidung gelassen zu.

Ich sah den Holzstock erst im letzten Moment, ehe mein Kopf Bekanntschaft mit ihm machte.

Auferstehung

Diesmal kämpfte ich gegen den Traum an.

Ich wollte ihn nicht. Ich musste aufwachen.

Doch im nächsten Moment war ich in dunklen, beißenden Rauch gehüllt.

Ich renne, so schnell ich kann. Ich höre den Schrei des Greifen, das Knurren des Vromaskis. Ich weiß, dass mein Ende nah ist.

Wer bin ich diesmal?

Wessen Bruder?

Meine Schritte sind lang, meine Beine schwer und meine Arme voll. Ich trage einen Stapel Papier mit mir herum. Nein, kein Papier. Es sind lange Streifen von Rinde, von einem Baum geschält und sorgsam geschichtet.

Ich verliere den Halt, stürze kopfüber einen steilen Hügel hinab und lande an einem Busch. Dornen stechen mir in den Rücken. Ich schreie.

Keuchend setze ich mich auf. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Die Baumrindenstreifen liegen verstreut auf der Erde. Es sind sieben. Auf jedem befindet sich eine Kohlezeichnung. Zwei davon zeigen ein Denkmal: eine Art Krieger, der mit gespreizten Beinen über einem Hafen steht, sowie einen griechischen Gott. Die anderen fünf: ein riesiger Turm, der ein Licht aufs Meer hinaussendet. Ein kegelförmiges Gebäude, von Blumen übersät. Eine gewaltige Pyramide. Ein Tempel zu Ehren einer Göttin der Jagd und des Waldes. Ein Grabmal.

Sie repräsentieren sieben atlantische Ideale: Stärke. Weisheit, Licht, Schönheit, Klarheit, Verjüngung, Respekt.

Sie werden fortbestehen, denke ich. Wir werden sterben, doch sie werden an uns erinnern. Den Samen der Hoffnung bergen. An die Auferstehung.

Ich hebe sie auf und setze meinen Weg fort. Bis ich ein lautes Krachen höre. Die Erde bebt. Ich kenne dieses Gefühl. Ich weiß, was jetzt geschieht. Die Erde tut sich auf. Doch der Spalt ist nicht unter meinen Füßen, sondern viel weiter unten. Am Fuße des Hügels. Jemand fällt hinein.

Auf diese Weise erfahre ich, dass ich ein Massarym bin. Denn von oben sehe ich Karai. Und ich schreie, als mein Bruder in der Tiefe verschwindet.

Vor mir taucht ein Gesicht auf. Eine Frau, die ich kenne.

Sie gleitet dahin.

Als ich ihr in die Augen blicke, entschwindet der Wald. Die Bäume verwandeln sich in ein diffuses Grün, die Geräusche verstummen, nichts ist mehr von Bedeutung.

Ein ums andere Mal rufe ich ihren Namen.

Fragmente

»Ich glaube, nicht.«

Ich zwinkerte zu Cass’ Gesicht hinauf. Das Deckenlicht verlieh seinen Haaren eine Art Heiligenschein. Ich befand mich in einem grell erleuchteten Raum mit kotzgrünen Wänden und gekacheltem Boden. In meinem Arm steckte eine Nadel, die mit einem Tropf verbunden war. An der Wand stand ein Rollwagen mit einer piependen medizinischen Apparatur. »Was …?« begann ich.

»Du hast mich Mom genannt, und ich hab dir gesagt, dass ich das nicht bin.«

»Tut mir leid«, entgegnete ich. »Dieser Traum …«

Die Bildfragmente verblassten wie Glühwürmchen im Morgengrauen.

Cass lächelte. Er sah aus wie ein kleiner Junge mit schlechtem Gewissen, weil er ein Geheimnis hat. »Sie hat’s geschafft«, sagte er. »Aly. Sie ist in der Menge verschwunden.«

»Echt? Ich setzte mich auf und bereute es sofort. Mir dröhnte der Schädel. Mit der Hand tastete ich nach einer schmerzhaften Beule von der Größe eines Handballs. »Au! Echt Wahnsinn!«

»Du sagst es. Marco meint, dass sie deshalb total in Panik sind. Aber es gibt Hoffnung. Vielleicht wird sie ja vom KI aufgespürt.«

Ich seufzte. »Nicht mit dem Iridiumring um ihr Handgelenk.«

»Ups, hatte ich ganz vergessen.«

Die Tür öffnete sich. Bruder Dimitrios betrat den Raum, er trug OP-Bekleidung. »Hallo Jack! Tut mir leid wegen André, der war mit seinem Stock etwas übereifrig. Wir werden ihm noch die Leviten lesen. Wie schön, dich froh und munter zu sehen.«

»Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen«, murmelte ich.

»Ich habe gute Neuigkeiten«, fuhr er fort. »Du machst dir bestimmt Sorgen um das Wohlergehen von Aly, aber das ist nicht nötig. Natürlich wissen wir, wo sie geblieben ist. Ich denke, es wird eine halbe Stunde, maximal eine Stunde dauern, bis …«

»Sie lügen«, schnitt ihm Cass das Wort ab und fing plötzlich an zu lachen. »Ich kann gar nicht glauben, dass ich das gerade gesagt habe … zu einer solchen Autoritätsperson. Aber ich sehe es Ihrem Mund an, den strammen Neppil.«

Bruder Dimitrios’ Lächeln erstarb. Doch ich lachte.

In letzter Zeit tappten wir von einer Falle in die andere. Zuerst verschleppte man uns auf eine Insel, dann mussten wir nach Griechenland, nach Ohio und in den Irak reisen, alles unfreiwillig. Und jetzt waren wir im Hauptquartier irgendeiner abgedrehten Organisation gefangen. Doch Aly hatte den Bann gebrochen. Selbst wenn es nur für eine Stunde oder dreißig Minuten sein sollte – sie hatte es getan. Sie war frei.

»Wir scheinen ein bisschen übermütig zu sein«, stellte Bruder Dimitrios fest. »Das ist gut. Wahrscheinlich hältst du uns für Monster. Aber das sind wir nicht. Und wir sind auch keine Lügner, wie du früher oder später begreifen wirst. Es gibt viel zu tun und vieles, das wir euch zeigen müssen. Inklusive ein, zwei Überraschungen. Komm mit.«

Ein Krankenpfleger rollte einen Rollstuhl herein. Ehe ich protestieren konnte, hob er mich hinein und schob mich auf den Gang hinaus. Dort folgten wir Bruder Dimitrios und Cass.

Es ging eine schiefe Ebene hinauf. Die Wände waren mit farbenfrohen Bildern der Pyramiden oder herrschaftlichen Palästen der Pharaonen bemalt. Meine gute Laune verflog. Auf eine tropische Insel verschleppt zu werden, war schon schlimm genug gewesen. Mit der Zeit hatte ich mich daran gewöhnt. Aber was sollten wir hier, um Himmels willen? Hier war es klamm, kalt und deprimierend. »Wo sind wir hier?«, fragte ich. »Was ist mit Marco passiert?«

»Ich dachte, du würdest niemals fragen«, sagte Bruder Dimitrios. »Wir befinden uns in einer bis heute nicht ausgegrabenen Pyramide. Unsere Archäologen dachten zunächst, es handele sich um einen der simplen Erdhügel aus der Frühzeit, die den länglichen Mastabas vorangingen, die ihrerseits von den sogenannten Stufenpyramiden abgelöst wurden, die in etwa wie Schichttorten aussehen. Doch dann fanden wir heraus, dass diese Pyramide den anderen Wunderwerken in diesem Tal in nichts nachsteht. Auch sie diente als luxuriöse Begräbnisstätte dem ewigen Ruhm der Pharaonen und Königinnen, zum Segen des Landes. Und nun ist sie unsere Behausung.«

»Dann ist’s mit dem Segen ja vorbei«, murmelte ich.

Als wir auf einen anderen Gang abbogen, musste Bruder Dimitrios wegen der niedrigen Decke den Kopf einziehen. »Diese Gänge sind alle im Originalzustand, wenn auch ein wenig eng. Von außen sehen die Pyramiden ja wahnsinnig massiv aus, doch im Inneren befinden sich zahlreiche Korridore, die alle nach oben oder nach unten führen. Somit konnte der Pharao entweder hinauf zum Sonnengott Re oder hinab zu Osiris, dem Gott der Toten, gelangen.« Er lächelte. »Stellt euch vor, dass die Grabkammern der Pharaonen mit Gold und Juwelen vollgestopft waren!«

»Vielen Dank für die Geschichtsstunde«, sagte ich gähnend. »Aber denken Sie bloß nicht, dass wir vor Begeisterung aus dem Häuschen sind, nur weil wir es hier mit Ihnen und ein paar toten Pharaos zu tun haben. Und eine zweite Gehirnwäsche können Sie sich auch sparen.«

»Sie haben uns noch gar nicht erzählt, wo Marco ist«, fügte Cass hinzu.

»Das ist richtig«, entgegnete Bruder Dimitrios mit verhaltenem Lächeln.

Der ansteigende Korridor mündete in eine große Rotunde. Dort machten wir eine Pause. Es war ein eindrucksvoller Raum, dessen Boden aus glatten Fliesen bestand. Türen aus Milchglas führten zu den inneren Räumen. Auf der gegenüberliegenden Seite der Rotunde setzte sich der Gang fort. An den gewölbten Wänden waren detaillierte Darstellungen zu sehen: ein Säugling, der einem grimmigen Greifen die Stirn bot; ein junger dunkelhäutiger Jäger, der einen Vromaski mit bloßen Händen fing; ein alter Mann auf dem Totenbett, umgeben von seinen Bewunderern. Vermutlich Szenen aus dem Leben von Massarym.

Doch mein Blick wurde vom Porträt eines dunkelhäutigen bärtigen Mannes angezogen, der auf einem Felsblock saß, die Faust am Kinn, als wäre er in Gedanken versunken. Umgeben wurde sein Bildnis von den sieben Weltwundern, die zum Heptakiklos geformt waren.

Zu seinen Füßen lagen sieben Blätter mit simplen Skizzen der verschiedenen Weltwunder.

Mir blieb fast die Luft weg. In meinem Traum hatte ich diese Skizzen schon einmal gesehen – es war der Traum, in dem ich Massarym war und sie selbst gezeichnet hatte.

Der Krankenpfleger schob mich nach links, Bruder Dimitrios blieb an der Milchglastür stehen.

»Sicherheitsüberprüfung!«, gab er bekannt.

Aus unsichtbaren Lautsprechern knatterte eine mechanische Stimme, die so abgehackt klang, als spräche sie über eine schlechte Telefonverbindung: »Herzlich … willkommen … schön, dass … ihr da seid … Jack und Cass.«

Cass und ich nickten. Was sollten wir tun? Uns bei ihm oder ihr bedanken?

Plötzlich schwang die Tür zu einem Raum auf, der viel größer war, als ich erwartet hätte. Es war eine unterirdische Halle von der Größe eines Supermarkts. Gründlich weiße Gebilde, die Stalaktiten glichen, hingen von der sechs, sieben Meter hohen Decke. Matten lagen auf dem Boden und unterteilten den Raum in vier Bereiche. In einem von ihnen zu unserer Linken übten sich ein weiblicher und ein männlicher Soldat im Schwertkampf.

Rechts von uns, in der Tiefe des Raumes, sahen wir vier Massa beim Kickboxtraining. Sie drehten sich in der Luft und vollführten ihre Bewegungen, ohne sich jemals zu treffen. Es sah aus wie ein choreografierter Tanz.

Im dritten Bereich stand ein großer eiserner Käfig. Darin befanden sich ein mit Narben übersäter Mann sowie eine schwarze, an einen Puma erinnernde Raubkatze. Als das Tier brüllend zum Angriff überging, sprang der Mann in die Luft, machte eine halbe Drehung, stieß sich mit den Füßen an den Gitterstäben ab und landete auf dem Rücken des Tieres. In der linken Hand hielt er einen Dolch. Ich musste den Kopf abwenden.

»Das ist unser Trainingszentrum«, rief Bruder Dimitrios, um den allgemeinen Lärm zu übertönen. »Es trägt der großen, alten Tradition der Massa Rechnung. Weil unsere Gefolgsleute keine Auserwählten sind, müssen sie besonders hart trainieren. Und sie genießen neue Herausforderungen. Seht her!«

Bruder Dimitrios klatschte dreimal in die Hände.

Der Raum geriet in Bewegung. Zunächst verschwand eine der Matten in der Versenkung – es war wie ein Bühneneffekt – und hinterließ ein rechteckiges Loch. Dann senkte sich unmittelbar vor uns ein Metallgitter von der Decke und traf mit dumpfem Geräusch auf den Boden. Das Gitter erstreckte sich von Wand zu Wand, sodass wir komplett von der anderen Seite getrennt waren. Zum Dritten öffnete sich eine Tür des Käfigs, in dem die Raubkatze gefangen war.

Im Raum wurde es still. Schwertkämpfer, Kickboxer und Tierbändiger hielten inne. Selbst das Raubtier mit den gelben Augen verharrte auf der Stelle.

Dann, sehr langsam, stieg etwas aus dem rechteckigen Loch im Boden auf. Das Tier fletschte fauchend die Zähne. Die Schwertkämpfer steckten ihre Waffen weg, die Kickboxer warteten gespannt.

Die Schultern … eine Person, die uns den Rücken zukehrte, fuhr auf der Plattform nach oben. Sie trug eine mit Brokat verzierte Uniform. Die glatten Haare, durch die das Lambda schien, schmiegten sich eng an den Kopf.

Sie drehte sich lächelnd zu uns um. Die Zähne leuchteten, die Augen blitzten. Eine fast sichtbare Energie ging von ihr aus.

»Dieser Ort ist ein Wahnsinn, Bruder Jack!«

»Massa«, sagte Bruder Dimitrios, »ihr könnt Marco jetzt angreifen.«

Der Raubtierbändiger

»Rrraaaaaagghh!« Mit lautem Brüllen sprang das Tier auf Marco zu. Seine Zähne schimmerten, seine Krallen waren eingezogen. Die Schwertkämpfer zogen sich an die Wand zurück.

Marco ging leicht in die Knie. Dann stieß er sich von der Matte ab und drehte sich zweimal in der Luft. Auf dem höchsten Punkt seines Sprungs schoss seine Hand nach oben und brach drei, vier Stalaktiten ab.

Als sie auf den Boden krachten, zerbrachen sie in viele scharfkantige Bruchstücke. Marco landete dazwischen. »Hey, kleines Kätzchen«, sagte er, »miez, miez, miez.« Mit diesen Worten hob er ein Stück vom Boden auf, das wie ein kurzer Speer aussah.

Falls er Angst hatte, zeigte er es nicht. Mir blieb fast das Herz stehen. Cass Finger krampften sich so fest um meinen Arm, dass sie Striemen hinterließen.

G7W. Es veränderte Marco Tag für Tag. Er war nicht einfach ein fantastischer Basketballer und Schwimmer. Seine Stärke, seine Reflexe und sein Selbstvertrauen bekamen durch G7W eine übermenschliche Dimension.

Das Tier setzte erneut zum Sprung an und Marco reagierte blitzschnell. Als der Stalaktit die Raubkatze in die Flanke stach, brüllte sie vor Schmerz auf und zog sich in eine Ecke des Käfigs zurück. Im nächsten Moment griffen die Schwertkämpfer an.

Marco sprang zurück und hob den blutigen Stalaktiten auf, doch der erste Schwertkämpfer hieb ihn in der Mitte entzwei, während der zweite Angreifer Marcos Brust attackierte.

»Stopp«, rief Cass. Ich zuckte zusammen und wandte unwillkürlich den Blick ab.

Als ich wieder hinsah, lag Marco in einer fast unmöglichen Position in der Luft: sein ausgestreckter Körper flach über dem Boden. Sein Widersacher flog über seinen Kopf hinweg, direkt auf die Raubkatze zu.

Sie rappelte sich auf und öffnete ihr Maul.

Mit erstaunlicher Geschwindigkeit war Marco auf den Beinen und schleuderte dem Biest ein Bruchstück des Kalksteins entgegen. Es landete so zwischen seinen Kiefern, dass es als Maulsperre fungierte. Als das Tier einen Schmerzensschrei ausstieß, prallte der Schwertkämpfer gegen sein Maul und landete auf dem Boden.

»Gern geschehen!«, rief ihm Marco nach.

Mit einem dumpfen Geräusch kollidierte Marcos Kinn mit der Ferse eines Kickboxers. Er hatte den Angriff nicht kommen sehen. Marco taumelte zurück und ruderte mit den Armen.

»Nein!«, schrie ich.

Marco stieß sich von der Wand ab, legte mit offenen Handflächen einen beeindruckenden Luftsprung hin und schlug zwei der Kickboxer bewusstlos.

Die anderen rasten auf ihn zu wie gedopte Ninja-Kämpfer, ihre Füße durchschnitten die Luft wie Messer. Marco holte mit der linken Hand aus, dann mit der rechten. »Hip!«, rief er. »Und hop!«

Ich schnappte nach Luft. Er hatte zwei Gegner an den Fußgelenken gepackt und schleuderte sie mit so viel Schwung auf die Matte, dass sie mit dem Kopf voran in den blutbespritzten Käfig schlitterten.

Der Tierbändiger kauerte immer noch darin. Mit seinen hundertfünfzig Kilo warf er Marco einen ehrfürchtigen Blick zu.

»Unglaublich …«, murmelte Bruder Dimitrios. »Einfach atemberaubend.«

Marco stand entspannt da und betrachtete sich das Chaos. Ich sah, wie er den Kopf schüttelte, als würde er aus einem Traum erwachen. »Ups«, sagte er, »war das etwa ich?«

Ich schob meinen Rollstuhl zurück. Der Raumteiler aus Gitterstäben war wieder in der Decke verschwunden. Bruder Dimitrios beglückwünschte Marco. Yiorgos wies eine Gruppe von Leuten an, den Boden zu wischen. Ein paar kräftige Burschen mit Masken und Schutzanzügen betäubten das Tier mit einer Elektroschockpistole und trugen es fort.

»Außerordentlich!«, sagte Dimitrios. »Welche Stärke! Welche Hoffnung!«

Marco sah mit euphorischem Lächeln zu mir herüber. Dann warf er den Kopf in den Nacken und stieß einen Siegesschrei aus: »Wuuuuaaaaah! Können wir das noch mal machen?«

»Zur rechten Zeit, mein Junge«, antwortete Bruder Dimitrios mit stolzem Lächeln. »Wir können all deine Fähigkeiten hervorragend gebrauchen.«

Marco tänzelte schattenboxend durch den Raum. Für ihn drehte sich alles um G7W. Unsere Superkräfte. Die Massa sorgten dafür, dass er sie voll ausleben konnte. Sie nutzten seine genetischen Anlagen für ihr tödliches Spiel. Für ihn war das mehr als ein Spaß. Marco war süchtig danach.

Was hatten sie mit uns anderen vor?

Ich stand aus dem Rollstuhl auf. Ich brauchte ihn nicht. Mein Kopf schmerzte immer noch, doch ich konnte gehen. Jubelschreie und Glückwünsche hallten durch den Trainingsbereich, der jetzt voller Wächter, Sanitäter und Tierbändiger war. Im Hauptquartier der Massa feierte man den großen Marco-Tag und jeder wollte an seinem Ruhm teilhaben.

Die Rotunde in unserem Rücken war menschenleer. Niemand achtete auf uns. Ich erfasste den kreisrunden Raum mit einem Blick und entdeckte zur Linken einen Gang, der ebenfalls verlassen zu sein schien.

Vorsichtig trat ich ein paar Schritte zurück. Sah vor meinem inneren Auge, wie Aly in der Menschenmenge verschwunden war. Sie hatte die Gelegenheit beim Schopf ergriffen. Hatte ihren Mut bewiesen. Sie war geflüchtet, obwohl es scheinbar aussichtlos gewesen war.

Cass stand jetzt neben mir. Ich wusste, dass wir das Gleiche dachten. »Fertig?«, flüsterte ich.

»Fertig!«

»Dann los!«

Wir drehten uns um und rannten. Als wir auf den Gang abbogen, erblickte ich an der Decke eine kleine murmelförmige Vorrichtung. Sie begann zu blinken, rot und weiß. »Schneller!«, keuchte ich.

Ich kämpfte gegen den Schmerz in meinem Kopf an. Immer einen Fuß vor den anderen. Der Gang fiel nach unten ab, ehe wir an eine Weggabelung kamen. Aufs Geratewohl wandten wir uns nach links.

Mit lautem Krachen raste ein Gitter vor uns nach unten und blockierte den Weg.

Wir machten auf dem Absatz kehrt und versuchten es mit der anderen Abzweigung. Hinter einer scharfen Rechtskurve mündete der Gang in eine steile Treppe. Wir nahmen je zwei Stufen auf einmal und blieben auf dem oberen Absatz abrupt stehen.

Vor uns tat sich ein kleiner, von Kerzen erleuchteter Raum auf. In der Mitte, auf einem Steinaltar, stand ein hölzerner Sarkophag. Darin lag eine sorgfältig gewickelte Mumie.

»Eine Sackgasse!«, stellte Cass fest.

»Es muss einen Ausgang geben«, sagte ich und schob mich näher an den Sarkophag heran. »Dieser Junge sollte doch auch freien Zugang zu den Göttern haben.«

»Vielleicht gibt es irgendwo einen Geheimgang«, sagte Cass. In den Augenschlitzen der Mumie nahm ich ein Schimmern war. Als ich mich darüberbeugte, schoss ein roter Blitz heraus.

Ein Sensor.

»Schnell, nichts wie raus hier!« Ich stieß Cass in den Rücken.

Plötzlich bebte es so heftig unter unseren Füßen, dass wir auf die Knie fielen und uns nur mühsam wieder aufrappeln konnten. Doch der Boden senkte sich rasch herab und der ganze Raum stürzte mitsamt der Mumie und allem ins Dunkel.

Ein Killerkommando

»Hallo, Jack!«

Ich öffnete zwinkernd die Augen. Ich hatte keine Ahnung, wo ich war. Die Stimme war aus allen Richtungen gekommen. Genauso blechern wie diejenige, die wir vorhin gehört hatten. Ich lag in einem verdunkelten Raum auf dem Sofa, mit Kissen auf dem Boden und einem Flachbildschirm, auf dem malerische Ansichten zu entspannender Musik zu sehen waren. »Ihr scheint ja echt Spaß daran zu haben, wehrlose Jungs bewusstlos zu schlagen«, sagte ich.

»Das ist das Letzte, was wir im Sinn haben«, entgegnete die Stimme. »Es geht uns um eure Sicherheit. Euer Wohlergehen. Bruder Dimitrios hat darum gebeten, dich in diesen Erholungsraum zu bringen. Wir haben mehrere davon. Geht es dir gut?«

Ich stand auf und blickte mich nach einem Fenster um, nach einem doppelten Spiegel oder einem Vorhang wie im Zauberer von Oz. »Nein, geht es mir nicht«, antwortete ich. »Ehrlich gesagt, ist mir das alles hier extrem unheimlich. Wer sind Sie? Und wo sind Sie überhaupt? Warum ist Ihre Stimme verfremdet?«

»Ziemlich viele Fragen auf einmal«, entgegnete die Stimme. »Ich will mit der letzten anfangen. Ich muss meine Stimme verfremden. Meine Identität darf nur die Führungsebene kennen. Eine Vorsichtsmaßnahme. Ich bin als Nancy Emelink Margana bekannt, aber auch das ist natürlich eine Tarnung. Vielleicht bin ich ja nicht mal eine Frau.«

»Sie sind also der Boss«, fragte ich, »und Bruder Dimitrios muss Ihnen alles berichten?«

»Du darfst über Dimitrios nicht so streng urteilen«, entgegnete die Stimme. »Dein Wohlergehen liegt ihm sehr am Herzen. Super-duper-Manager.«

»Super-duper?« Bei diesem Wort zog sich mein Magen zusammen. Die einzige Person in meiner Umgebung, die je diesen Ausdruck benutzt hatte, war meine Mom. Ihn von diesem Big-Massa-Boss zu hören, war wie ein Schlag ins Gesicht. »Sie sollten mal Ihre Ausdrucksweise überdenken.«

Die Stimme gab einen seltsamen Laut von sich, es klang fast wie ein Lachen. »Oh, zu altmodisch? Tut mir leid. Wenn es dir hier nicht gefällt, kann ich dich auch in euer Zimmer zurückbringen lassen. Cass ist bereits dort. Aber ich wollte es mir doch nicht nehmen lassen, dich im Namen der Geschäftsleitung unserer Massa-Organisation herzlich willkommen zu heißen. Du kannst dich darauf verlassen, dass ich alles tun werde, um dich auf den rechten Weg zu führen. Das verspreche ich dir.«

Ich ließ mich auf die Kissen fallen und starrte die gleichgültigen Bilder an, die auf dem Bildschirm vorbeizogen. Massa-Organisation. Aus ihrem Mund klang das wie ein Unternehmen, das an der Wall Street gehandelt wurde. Was mich aus irgendeinem Grund kein bisschen überraschte.

»Schönen Dank auch«, brummte ich.

»Es tut mir echt total leid«, sagte Marco, der mit Hingabe Ben&Jerry’s Chunky Monkey Ice Cream in sich hineinlöffelte. »Ich weiß, dass ihr mich für den größten Verräter aller Zeiten haltet.«

Unser Appartement besaß eine voll ausgerüstete Küche, einen bis zum Rand gefüllten Kühlschrank sowie zwei riesige Flachbildfernseher. Außerdem vier fensterlose Schlafzimmer, eines für jeden von uns. Bis auf Weiteres wollten sie uns offenbar zusammenhalten. Tüftler, Schneider, Soldat und Matrose. Dafür mussten wir diese gelben Overalls tragen, mit denen wir auf hundert Meter Entfernung auffallen würden.«

»Hey, ich weiß genau, wie ihr euch fühlt«, sagte Marco. »Mir ging es nicht anders, als Bruder Dimitrios mich entdeckt hat. Ich hätte ihm fast eine reingesemmelt.«

»Ja, in den fünfzehn Sekunden, bevor seine Gehirnwäsche funktioniert hat«, bemerkte Cass.

»Ihr gewöhnt euch schon dran, ihr werdet sehen.«

»Warum haben sie uns hier zusammen eingesperrt?«, fragte ich. »Du bist schließlich keiner von uns. Du bist ein Massa. Du solltest bei Ihnen sein. Sie sind eine richtige Organisation, wusstest du das? Obwohl, eigentlich sind sie ein Killerkommando. Und du scheinst hier ja beste Trainingsmöglichkeiten zu haben.«

»Ja, total abgefahren, oder? Ich konnte es selbst nicht glauben. Als wäre ich in einem anderen Körper gewesen. Als hätte ich zugeschaut, wie ein anderer diese unglaublichen Sprünge hinlegt. Wie fandet ihr mich? Großartig, oder?«

Ich packte seinen Ellbogen und drehte ihn halb herum. »Sag mal, geht’s noch? Meinst du etwa, wir hätten alles vergessen und vergeben und gründen jetzt einen Fanklub von dir?«

Marco beugte sich vor. »Hey, auch ihr werdet hier eine großartige Zeit haben. Und Aly natürlich auch, wenn sie zurückkehrt. Die Typen sind anders als die vom KI. Die machen nicht nur so öde Tests mit uns, ihr wisst schon, wie in der Garage, in der Küche oder in den Bergen. Die fordern uns echt heraus. Und das ist auch der einzige Weg, aus unseren G7W-Anlagen alles rauszuholen. Aly wird Programme hacken, von denen sie vorher nicht mal geträumt hat. Cass, du wirst die kompliziertesten Routen auf der ganzen Welt in deinem Kopf speichern. Und du, Jack … äh …«

Ich hasste diese unfreiwilligen Pausen. Das war die alte Frage, die alle seit jeher beschäftigte: Wozu ist Jack eigentlich gut? »Die Sache stinkt zum Himmel, wenn du mich fragst«, entgegnete ich. »Die verstehen hier doch vor allem was von Gehirnwäsche.«

»An der Verpflegung gibt’s jedenfalls nichts zu beanstanden« sagte Cass und nahm die nächste Packung Eiscreme aus dem Gefrierfach. »Schaut mal, hier gibt’s sogar Chubby Hubby, meine Lieblingssorte. Außerdem mag ich den Erholungsraum … und die Lady mit der knarzigen Stimme.«

»Nancy«, sagte ich. »Morgana oder so ähnlich. Ist ihr oder sein Deckname. Die versuchen sich bei uns einzuschmeicheln, um uns besser manipulieren zu können.«

Marco stieß hörbar die Luft aus, warf den leeren Eisbecher quer durch den Raum und versenkte ihn zielsicher im Mülleimer. Cass bot ihm vom Chubby Hubby an, doch Marco schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass ich euch was schuldig bin. An eurer Stelle wäre ich auch wütend auf mich. Und ich bin wütend auf das KI. Die waren schon immer auf dieser Insel. Und was haben sie zustande gebracht? Sie hatten keine Ahnung von dem Vromaski, der mich beinahe umgebracht hätte. Oder vom Labyrinth, das Cass fast zum Verhängnis geworden wäre. Und das mit dem Greifen, der uns alle töten wollte, haben sie auch nicht überrissen, sonst hätten sie uns ja zumindest warnen können. Und als die Kacke richtig am Dampfen war, haben Sie uns mit einem bärtigen Schwachkopf, der sich ständig einbuchten lässt, um die halbe Welt nach Griechenland geschickt.«

»Wo die Massa uns töten wollten«, erinnerte ich ihn.

»Das war doch nur, weil sie nicht wussten, wer wir waren, Bruder Jack. Wir haben schließlich alles zerstört, was ihnen wichtig war. Sie wussten nicht, dass wir Auserwählte sind.«

»Lag doch auf der Hand, als sie unser Lambda gesehen haben.«

Marco nickte. »Sie dachten, wir hätten es aufgemalt, so wie sie. Dass wir Eindruck schinden und sie hinters Licht führen wollten. Als wir versucht haben, den Koloss zu stehlen, haben sie natürlich zu ihren Knarren gegriffen. Aber dann hat Bruder Dimitrios uns davonfliegen sehen – und alles hat sich geändert. Von diesem Moment an wusste er, dass wir wirklich Auserwählte sind. Der Typ ist echt nicht auf den Kopf gefallen. Und wenn wir beim KI geblieben wären, hätte bald unser letztes Stündlein geschlagen. Die haben ein Führungsproblem und Vorstellungen aus dem neunzehnten Jahrhundert. Die sind wie die Hardcore-Nerds in der Schule, deren Witze niemand versteht und die dich ignorieren, wenn du mit ihnen reden willst.«

»So bin ich auch«, meldete sich Cass zu Wort.

»Ja, aber du bist ’ne coole Socke, Bruder Cass.« Marco gab ihm eine anerkennende Kopfnuss. »Du bist ein echter Kerl mit Gefühlen und allem Drum und Dran. Dir kann man vertrauen – wie den Leuten hier. Die passen auf uns auf und unterstützen uns. Mit ihrer Hilfe werden wir die Loculi doppelt so schnell finden.«

»Und was dann?«, wollte ich wissen.

»Sie sind nah dran, die Insel zu finden«, antwortete Marco. »Vor ein paar Wochen waren sie schon fast so weit. Da gab es große Sicherheitslücken in der Firewall des KI.«

»Wahrscheinlich war das, als Aly die Firewall vorübergehend deaktivieren musste. Wir wollten an Informationen von außen herankommen. Informationen über dich, Marco.«

»Echt? Cool. Wenn die Massa die Insel lokalisieren, dann können wir die Loculi dorthin zurückbringen, wo sie hingehören.«

»Wo ist der Unterschied zu dem, was Bhegad will?«, fragte ich.

»Bhegad will die Loculi auslöschen«, antwortete Marco.

»Das hat er aber nie gesagt«, erwiderte ich.

»Es ist das Karai Institut, Bruder Jack«, betonte Marco. »Sie haben sich auf die Fahnen geschrieben, Karais Willen zu erfüllen – und Karai wollte die Loculi zerstören! Massarym hat sie in den sieben Weltwundern versteckt, damit sie eines Tages für immer an ihren eigentlichen Platz zurückkehren können. Wenn das passiert, wird auch die Energie wieder fließen. Dann werden wir nicht nur geheilt sein, sondern ein ganzer Kontinent wird aus der Tiefe aufsteigen.«

»Ui, aus der Tiefe des Meeres«, sagte Cass mit übertriebener Betonung.

Marco lächelte. »Eine neue Landmasse! Ein Ort mit unglaublicher Energie. Der wird die scharfsinnigsten Denker, die größten Sportskanonen, die besten in jeder Disziplin anlocken und sie alle werden von dieser atlantischen Kraft profitieren. Stellt euch mal vor, was dann möglich wäre. Dann gäbe es keine Kriege mehr und alle Energieprobleme wären schlagartig gelöst. Es würden die tollsten Filme und die beste Musik aller Zeiten entstehen. Und wir würden dort wichtige Positionen innehaben: Cass wäre der Minister für Transport und Verkehr. Über Alys Schreibtisch würde alles laufen, was mit Technik zu tun hat. Auch Jack könnte irgendwas Cooles werden, weil Bruder Dimitrios die Posten vergeben würde. Vielleicht Stabschef oder so.«

»Und was ist mit dir?«, fragte ich.

Ich war sicher, dass er Chef-Restaurant-Tester oder Lebende Sportlegende oder Womenizer of the year sagen würde. Die Sache war einfach zu albern.

Doch Marco grinste so breit, als würde er an einem heißen Augusttag in eine Eisdiele hineinspazieren. »Bruder Dimitrios hat große Pläne mit dem Unsterblichen. Er sagt, ich hätte echte Führungsqualitäten.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Erster Hofnarr.«

Marco schüttelte den Kopf. »Ihr könnt in der neuen Welt ruhig Marco zu mir sagen. Doch für alle anderen werde ich Seine Königliche Hoheit Marco der Erste sein.«

Die Worte blieben in der Luft hängen. Ich schaute Cass an und Cass schaute mich an.

»Nicht dein Ernst«, sagte ich.

»Hey, in früherer Zeit waren 13-jährige Könige nichts Ungewöhnliches«, gab Marco zurück. »Ich dachte, deine Geschichtskenntnisse wären etwas solider. Also: Atlantis kann nur von einem Nachfahren der königlichen Familie regiert werden, richtig? Da wächst man schon rein. Außerdem kann man sich ja mit weisen und loyalen Beratern wie Bruder Dimitrios umgeben. Die klügsten Köpfe aus der ganzen Welt fühlen sich ja sowieso dort hingezogen, wie wir bereits festgestellt haben. Die besten Künstler und Athleten. Das wird das großartigste Land werden, das es je gegeben hat!«

Er strahlte über das ganze Gesicht. Er war tatsächlich übergeschnappt. »Marco, wir sind Freunde – zumindest waren wir Freunde, ehe du uns verraten hast«, sagte ich. »Also will ich ehrlich zu dir sein: Das ist der absurdeste und lächerlichste Quatsch, den ich je gehört habe. Sorry.«

Marcos Lächeln erstarb. Für einen Moment starrte er unverwandt auf die Tischplatte.

Dann blickte er auf und der kalte, harte Ausdruck seiner Augen ließ mich zusammenzucken.

»Du findest mich also lächerlich«, erwiderte er mit einer Stimme, die genauso eisig war wie sein Blick. »Ich komme auch ohne dich klar. Geh zu Bruder Dimitrios und sag ihm, dass du mit alldem nichts zu tun haben willst. Dass du die Chance deines Lebens lieber sausen lässt. Okay, deine Entscheidung.«

»Marco …«, sagte Cass mit fast flehender Stimme.

Marco zog sich in sein Schlafzimmer zurück. »Ich werde meinen vierzehnten Geburtstag mit niemand von euch feiern. Weil ich noch am Leben sein werde.«

Das Telefon

Bis drei Uhr fand ich keinen Schlaf.

König Marco?

Er meinte es ernst. Und schlief jetzt tief und fest. Ich selbst glaubte, nie mehr schlafen zu können. Was ich wohl doch getan haben muss, denn ein schrillender Wecker riss mich aus unruhigen Träumen.

Ich blickte auf die Ziffernanzeige: 5.13.

Zwei Stunden.

Ich drückte auf die Taste, doch der Wecker schrillte weiter. Ich setzte mich auf und schüttelte mich. Das Geräusch kam direkt aus dem Bett. Ich schlug die Decke zurück. Nichts. Ich hob mein Kissen an.

Ein Smartphone leuchtete in Blau und gab diese schrillen Töne von sich. AUFSTEHEN! verkündete das Display in fröhlichen gelben Buchstaben.

Ich schaltete den Alarm ab. Im nächsten Moment waren nur noch das Brummen des Kühlschranks und das Rauschen der Klimaanlage zu hören. Ich betrachtete das Smartphone. Es war eine andere Marke als mein eigenes, abgesehen davon, dass ich kein eigenes mehr besaß. Das hatte man mir im KI gleich am ersten Tag abgenommen.

Auf dem Display war jetzt eine Art Karte zu sehen. Ein gelbes Rechteck, in dem ein kleiner blauer Punkt pulsierte. Ich vergrößerte den Bildausschnitt. Das Rechteck war Teil eines größeren Kreises.

Punkt, Rechteck, Kreis – Telefon, Raum, Appartement. Außerhalb des Appartements führten parallele Linien in verschiedene Richtungen – Flure. Am oberen Bildrand zeigte ein Pfeil nach rechts. Daneben ein N für Norden.

Ich öffnete die Zimmertür, durchquerte den Gemeinschaftsraum und trat auf den Flur. Niemand zu sehen.

Doch es musste jemand hier gewesen sein, während ich geschlafen hatte. Jemand, der das Smartphone unter mein Kissen gelegt und gewusst hatte, dass ich es finden und die Karte sehen würde.

Wer? Und warum?

Ich machte ein paar Schritte, behielt jedoch stets das Display im Auge und kehrte wieder in die Wohnung zurück. Es roch nach Bananen- und Orangenschalen. Marcos ungeöffneter Eisbecher stand immer noch auf der Arbeitsplatte in der Küche.

Der blaue Punkt folgte meinen Bewegungen. Ich strich mit den Fingern über das Display und musterte das Gewirr der Linien. Die Wege führten viel weiter, als ich gedacht hätte. Es handelte sich offenbar um ein riesiges Gebäude mit Dutzenden von Zimmern und einem wahren Labyrinth an Korridoren. Die Karte war flach, doch als ich auf einen Punkt mit der Aufschrift 3D drückte, wurde das Bild zu einer räumlichen Darstellung der Anlage, die nun mehrere Stockwerke offenbarte.

Ich schlich mich in Cass’ Zimmer und legte ihm die Hand auf den Mund. Er riss erschrocken die Augen auf, doch hielt ich mir rasch den Finger vor die Lippen und brachte ihn zur Ruhe. Als ich ihm das Display vor die Nase hielt, setzte er sich ruckartig auf. »Wo hast du das her?«, flüsterte er.

»Das lag unter meinem Bett, und ich glaube nicht, dass es die Zahnfee war«, antwortete ich. »Irgendjemand hier ist auf unserer Seite. Komm mit.«

»Warte«, sagte Cass. »Man muss doch rausfinden können, wer das ist.«

»Ich hab schon alles versucht, aber es gibt keine elektronischen Spuren. »Man sieht nur diese Karte … Moment mal.«

Ich öffnete die Kontaktliste, sah jedoch keine Namen, sondern eine Reihe von Nummern.

»Okay, ich hab’s«, sagte Cass.

»Was hast du?«

»Die Nummern, ich hab sie mir eingeprägt.«

»Was sollen wir schon damit anfangen«, sagte ich.

Cass kratzte sich am Kopf. »Jetzt könnten wir Alys Hilfe gut gebrauchen.«

Er hatte recht. Ohne sie waren wir aufgeschmissen. »Wir müssen unsere eigene innere Aly finden«, sagte ich lahm.

»Dazu ist mein Gehirn nicht geschaffen«, entgegnete Cass, während er auf den Bildschirm starrte und von einem Bein auf das andere trat, als könnte das helfen. »Erinnern ja, analysieren nein.«

»Das ist ein Maschinencode«, sagte ich.

»Ein was?«

»Ist also vielleicht gar nicht mal so kompliziert.«

»Und wie soll das funktionieren?«, fragte Cass.

»Ich denke da an etwas, über das mein Vater und ich diskutiert haben, als es in der Schule um den Zweiten Weltkrieg ging. Die Engländer hatten den Nazis eine Maschine gestohlen, mit der man verschlüsselte Nachrichten absetzen konnte. Jetzt mussten sie nur noch herausfinden, wie sie funktionierte. Und das gelang ihnen auch, abgesehen von einer Sache. Jeder, der diese Maschine benutzte, musste zunächst zehn Buchstaben eingeben. Die Briten wussten, dass sie alles entschlüsseln konnten, wenn es ihnen gelang, diesen Code zu knacken.«

»Zehn Buchstaben, das ist doch die reinste Lotterie«, sagte Cass.

»Schlimmer«, entgegnete ich. »Aber dann hat jemand herausgefunden, dass es einfache deutsche Soldaten und keine Verschlüsselungsexperten waren, die den Code eingaben. Und die würden sich bestimmt keine komplizierten Sachen ausdenken, die sie sich nicht merken konnten. Schließlich kam man darauf, dass Heil Hitler aus zehn Buchstaben bestand – und wie sich herausstellte, hatten fast alle deutschen Soldaten diesen Ausgangscode benutzt.«

»Echt?«, fragte Cass. »Du glaubst also, das sind Nazis hier? Ich hasse Nazis.«

»Mit den Codes, die hier verwendet werden, müssen doch auch die unterschiedlichsten Leute klarkommen, die klugen Köpfe ebenso wie die schlichten Typen. Also lass uns einfach denken. Das tut Aly auch. Die fängt immer mit dem Offensichtlichen an und arbeitet sich dann zum Speziellen vor.«

Cass und ich betrachteten die Ziffernfolgen auf dem Display. »Die sehen aus wie E-Mail-Adressen«, stellte er fest.

»Und der hintere Teil ist immer derselbe«, fügte ich hinzu.

»Entweder com, net oder org«, sagte Cass.

Ich nickte. »Die erste Zahl nach dem Punkt ist eine 3. Der dritte Buchstaben des Alphabets ein C. Das wäre dann ein com.«

Ich zog eine Schreibtischschublade auf, nahm einen Stift und Papier heraus und schrieb:

»Com setzt sich aus den Zahlen 3, 15 und 13 zusammen!«, rief Cass plötzlich.

»Gib mir eine Minute …«, entgegnete ich und versuchte, alle Zahlen bestimmten Buchstaben zuzuordnen. »Aly könnte das wahrscheinlich im Kopf. Die Zahlen, die aus zwei Ziffern bestehen, sind natürlich knifflig. So wie die 1 neben der 7. Damit könnten der erste und der siebte Buchstabe gemeint sein, also AG. Oder der siebzehnte Buchstabe, warte mal …«

»Baaron … Baddison … Salicia … Sanna?«, versuchte sich Cass.

»Ich denke, das B steht für Bruder und das S für Schwester – so wie Bruder Aaron und Schwester Alicia«, sagte ich. »Klingt irgendwie nach Klosternamen.«

»Hört sich ganz nach Marco an«, entgegnete Cass. »Der ist für diesen Ort doch wie geschaffen.«

»Die Person, die das Handy unter mein Kopfkissen gelegt hat, wollte, dass wir das sehen – aber warum?« Ich schloss die App und gab eine andere an, doch jede andere war durch ein Passwort geschützt. »Na toll, alles andere lässt sich nicht öffnen.«

»Weitere Erkenntnisse aus dem Zweiten Weltkrieg?«, wollte Cass wissen.

Schließlich tippte ich auf eine App, die RS hieß. Es erschien ein Bild, das uns beide zusammenzucken ließ:

»Boah!«, stieß Cass aus. »Big Brother is watching you.«

»Da wollte wohl jemand ein Foto knipsen und hat versehentlich ein Selfie gemacht«, sagte ich und klickte zurück zur Karte. »Leider ist nur das Auge zu erkennen. Mal gucken, wohin das führt.«

Cass nahm das Handy und betrachtete die Karte. »Wo sollen wir hingehen, wenn uns die Flucht gelingt?«

»Dann versuchen wir Aly zu finden, wenn sie in der Nähe ist«, antwortete ich. »Dann müssen wir nur noch diese Iridium-Armbänder loswerden und darauf hoffen, dass uns das KI vor den Massa aufspürt.«

Cass’ Miene verfinsterte sich. »Du meinst, falls das KI überhaupt noch existiert …«

»Wir wissen nicht, was mit dem Zeltlager am Euphrat passiert ist«, entgegnete ich. »Aber du hast doch gehört, was Bruder Dimitrios gesagt hat. Dass er immer noch nicht weiß, wo die Insel liegt. Was auch immer mit dem Camp geschehen ist, so wird das KI in höchster Alarmbereitschaft sein, und seine Computer-Nerds werden alles dafür tun, um uns zu finden.«

»Bestenfalls ziehen wir von diesem Gefängnis also wieder in ein anderes um«, erwiderte Cass mürrisch. »Sind ja großartige Aussichten.«

Ich atmete tief durch. »Das ist alles, was uns übrig bleibt. Denk nur daran, was Bruder Dimitrios getan hat. Er wusste, was passiert, wenn wir den Loculus mitnehmen, aber das Schicksal der Menschen war ihm völlig egal. Das von Daria auch. Sie hat ihr Leben für uns geopfert. Professor Bhegad hat zumindest versucht, etwas gegen die Katastrophe zu unternehmen. Shelley hat nicht funktioniert, doch immerhin hat er viel Zeit und Energie investiert, um das Ding zu konstruieren. Beide Organisationen haben uns angelogen. Doch obwohl die wohl beide einen an der Waffel haben, ist die eine zumindest nicht so skrupellos, unschuldige Menschen zu töten. Und an diese Organisation will ich mich halten.«

Cass’ Augen wanderten zum Gemeinschaftsraum hinüber. »Okay«, sagte er mit sanfter Stimme. »Ich geh jetzt Marco wecken.«

»Was?« Ich hielt seinen Arm fest. »Nein, Cass, nicht Marco. Der fällt uns wieder in den Rücken.«

»Wird er nicht«, widersprach er. »Im Ernst. Er hat uns hierhergebracht. Er weiß, dass wir eine Familie sind und zusammengehören.«

»Tut mir leid, Cass, aber du lebst in einer Fantasiewelt.«

Cass riss sich los. Sein Gesicht war puterrot angelaufen. »Fantasiewelt? Und unsere Suche nach den sieben Loculi, ist die etwa auch nur ein Hirngespinst? Nein, wenn wir uns auseinanderdividieren lassen, werden wir scheitern und sterben. Nichts ist wichtiger, als zusammenzuhalten, Jack – gar nichts!«

Aus Marcos Zimmer erklang ein tiefes Schnarchen. Ich beugte mich vor und schaute zu ihm hinein. Er lag auf dem Rücken und schlief tief und fest.

»Hör zu, Cass«, sagte ich eindringlich. »Wenn das alles vorbei ist, werden wir an verschiedene Orte zurückkehren. Vielleicht können wir ja später mal in derselben Stadt wohnen, vielleicht auch nicht. Denn wir werden eigene Familien gründen. Richtige Familien. Hier geht es nur ums Überleben, Cass. Wenn wir Marco jetzt einweihen, können wir gleich aufgeben und Aly im Stich lassen. Dann machen sie uns zu Zombies – wie Marco. Wenn du das unter einer Familie verstehst, bitte schön! Dann gib mir jedenfalls die Chance, alleine zu fliehen.«

Cass’ brennender Blick bohrte sich in meinen. Seine Mundwinkel bogen sich nach unten, und für einen Moment dachte ich, er würde kotzen oder in Tränen ausbrechen.

Stattdessen wanderte sein Blick zu der kleinen kreisrunden Kameralinse, die sich in einer Ecke der Decke befand.

Er schnappte sich den Chubby Hubby-Eisbecher, der die ganze Nacht draußen gestanden hatte, nahm den Deckel ab und schleuderte ihn auf die Linse.

Eine bräunliche Pampe flog durch die Luft und klatschte auf die Kamera. »Versprich mir, dass wir ihn holen, wenn wir hier heil rauskommen«, sagte Cass.

»Versprochen!«, entgegnete ich.

Ohne mich anzusehen, eilte er zur Tür. Ich griff nach den erstbesten Dingen und warf sie in eine Plastiktüte: ein Messer, eine Taschenlampe, ein Päckchen mit gemahlenem Pfeffer, eine Flasche Pflanzenöl und ein weiterer Eisbecher aus dem Gefrierfach.

Ich blickte ein letztes Mal in Marcos Zimmer. Sein Rücken hob und senkte sich.

Lautlos schlüpfte ich hinter Cass auf den Flur.

Sicherheitsproblem

»Mir gefällt das nicht!«, flüsterte Cass. »Diese Stille …«

»Wir sind in einer Art Treppenhaus«, sagte ich. »Da ist es immer still.«

Ich steckte das Küchenmesser in den Spalt eines Metallkastens, der in Kopfhöhe an der Wand hing. Das Schloss gab nicht nach, aber die Tür wölbte sich so weit nach außen, dass ich mithilfe der Taschenlampe einen Blick hineinwerfen konnte. »Das sind die Elektrosicherungen«, stellte ich fest.

Cass nickte. »Aly wäre wahrscheinlich in der Lage, sich in ihr System zu hacken …«

Ich murmelte ein Stoßgebet und bewegte das Messer vorsichtig von rechts nach links. Der Winkel war ungünstig und der Griff ziemlich weich, doch gelang es mir, die meisten Schalter von »on« auf »off« zu stellen. »Entweder hab ich jetzt ein paar Lichter ausgeknipst oder die Waschmaschinen abgeschaltet«, bemerkte ich.

Wir drückten die Tür zu einem Korridor auf. Er lag im Dunkeln. »Halleluja«, sagte ich. »Die Sicherheitskameras können uns nicht mehr erfassen. Ich denke, das Licht des Smartphones reicht aus.«

Cass blickte erst auf die Karte und dann den Korridor entlang. »Jedenfalls kann ich mich an die Größe des Gangs erinnern. Die Karte zeigt in diesem Bereich der Anlage viele kleine Räume. Vermute mal, dass da irgendwelche Gegenstände gelagert werden. Von den Hauptgängen und dem Kontrollzentrum sind wir weit entfernt. Dort befinden sich auch die Ausgänge. Ich glaube, wir können bis dorthin zurückgehen, wo sich ein Liefereingang oder so was befindet.«

Cass wies uns den Weg. Wir tasteten uns durch finstere Gänge und bogen um mehrere Ecken, bis wir das Ende des Bereichs erreichten, dessen Sicherungen wir ausgeschaltet hatten. Hier leuchteten Neonröhren an der Decke. Ich sah mich nach Überwachungskameras um, konnte aber keine entdecken. »Noch einmal nach rechts, dann sind wir nah dran«, sagte Cass.

Plötzlich hörten wir Schritte.

Wir drückten uns an die Wand. Ein Stück voraus, wo der Gang in ein T mündete, waren arabische Stimmen zu hören.

In meinem Rücken war eine Tür, in Augenhöhe ein mehrsprachiges Schild. SUPPLIES. VORRÄTE. Darunter ein simpler Ziffernblock mit Zahlen von eins bis neun.

In unseren leuchtend gelben Overalls waren wir nicht zu übersehen. Wir sahen aus wie zwei riesige Bananen. Cass drehte sich zu mir, seine Augen vor Schreck geweitet. Renn, formte sein Mund.

Doch ich musste an die Arbeiter denken, die irgendwann etwas aus den Vorratsräumen holen würden. Und an die deutschen Soldaten, die ihre geheimen Botschaften verschlüsselt hatten.Ich wandte mich zur Tür.

Massa.

Das entsprach 13-1-19-19-1.

Ich drückte die entsprechenden Ziffern. Nichts geschah. Einfach denken. Eine Nummer, die sich jeder merken kann.

Dann kam mir eine Idee. Ich gab fünf Ziffern ein.

Klick.

Die Tür öffnete sich. Wir schlüpften hinein und zogen sie hinter uns zu.

Mir wollte fast das Herz aus der Brust springen. Wir lauschten nach den Wächtern auf dem Gang, deren Wortwechsel intensiver wurde. Doch sie blieben an Ort und Stelle. Offenbar hatten sie nichts bemerkt.

Cass schaltete das Deckenlicht an. »Wie hast du das gemacht?«, flüsterte er.

»Erinnerst du dich an den Code für com?«, fragte ich. »3-1-5-1-3. Das ist ein Palindrom, also vorwärts dasselbe wie rückwärts. Leicht zu merken. Deshalb hab ich’s probiert.«

»Unglaublich«, staunte Cass. »Ich kann es kaum erwarten, Aly davon zu erzählen.«

Ich schaute mich um. Auf den Regalen standen alle möglichen Fläschchen mit chemischen Substanzen und Tinkturen. Ich ließ ein paar Fläschchen mit Bleichmittel und Ammoniak in meiner Tüte verschwinden.

Cass nahm eifrig einige exakt zusammengefaltete Uniformen vom Regal. Braune Massa-Uniformen. Sie sahen genauso aus wie diejenigen, die Bruder Dimitrios und seine Handlanger hier trugen.

Cass’ Blick bestätigte meine Gedanken. In ihnen würden wir weitaus weniger auffallen.

Wir suchten uns zwei aus, deren Größe uns richtig erschien, und zogen sie an. Auf einem anderen Regal stapelten sich passende Kopfbedeckungen mit aufgesticktem Lambda, die wie Baseballcaps aussahen.

Perfekt. Mit diesem Outfit, vor allen den tief heruntergezogenen Kappen, sahen wir glatt wie Mitarbeiter aus. Jedenfalls aus der Entfernung. Wenn man so weit entfernt war, dass man uns unsere dreizehn Jahre nicht ansah.

Cass warf abermals einen Blick auf das Display. »An der Kreuzung gehen wir nach links und an der Weggabelung nach rechts«, entschied er. »Wenn wir den großen Raum hier durchqueren, sind wir ganz nahe am Ausgang.«

Behutsam schoben wir die Tür auf und schlichen den Gang hinunter, passierten ein paar Räume, die so aussahen wie die, in denen wir geschlafen hatten, und gelangten dort, wo eigentlich die Weggabelung sein sollte, an eine weitere Kreuzung.

»Wohin jetzt?«, fragte ich. »Hier gibt’s vier Möglichkeiten!«

Cass bearbeitete fieberhaft den Bildschirm. »Sorry, das liegt an den verschiedenen Ebenen, die sich überlappen. Vielleicht ist die Gabelung eine Etage drüber … oder drunter …«

»Entscheide dich!«

»Geradeaus.«

Wir eilten den Gang entlang, einem großen Raum mit kuppelförmiger Decke entgegen. Vermutlich eine Art Kontrollzentrum. Statt einer Tür ein offener Torbogen. Wir hörten ein Piepen und Summen, zwischendurch erregte Stimmen, die Englisch sprachen, obwohl es eher ein unverständliches Kauderwelsch war: Sector five atmospheric control … waste systems redidecting to path 17B … clearing air traffic …

Ein Mann stürzte durch die Öffnung und tippte hektisch auf ein Tablet. Er lief direkt auf uns zu. Wenn wir jetzt aufblickten, waren wir geliefert. Zwei Jungen, die exakt so aussahen wie die beiden Auserwählten, die erst kürzlich entführt worden waren.

Ich zog Cass zu mir und tat so, als wollte ich ihm etwas auf dem Display zeigen. Wir beugten uns tief über das Smartphone und kehrten dem Mann den Rücken zu.

Er eilte weiter, ohne uns eines Blickes zu würdigen.

»Wir sind ganz nah dran«, flüsterte Cass. »Aber dieser Raum … der ist riesig. Das muss hier die Schaltzentrale sein.«

»Behalt den Kopf unten«, erwiderte ich flüsternd. »Tu so, als wärst du in wichtige Arbeit vertieft. Und nicht laufen. Wir gehen ganz ruhig auf die andere Seite und dann …«

»Warte«, sagte Cass. »Wir können doch nicht einfach mitten durch den Raum …«

»Die wissen doch noch gar nicht, dass wir verschwunden sind«, widersprach ich. »Und dieser Ort ist der letzte, an dem sie uns vermuten würden.«

»Aber …«

»Denk an Aly«, insistierte ich. »Auch sie hat das Unerwartete getan. Wir müssen uns nur trauen.«

Cass hob kurz den Blick und schluckte. »Ich hoffe, du hast recht.«

Mit gesenkten Köpfen mischten wir uns unter die zahlreichen Leute, die sich jetzt in dem Raum befanden. Die meisten von ihnen sahen aus, als wären sie gerade aufgewacht. An den Wänden leuchteten riesige Monitore, wie die Abflugtafeln auf Flughäfen. Sie zeigten abwechselnd Räume und Gänge, Satellitenfotos und Querschnitte von Pyramiden. Über allem thronte ein gewaltiger Bildschirm, auf dem verschiedenste Teile der Anlage gezeigt wurden.

Ich ließ rasch meinen Blick durch den Raum schweifen. Wir sollten uns so schnell wie möglich ins Halbdunkel des äußeren Bereichs zurückziehen. Ich zog Cass zur Wand, wo die wenigsten Leute waren. Wir schoben uns dicht an ihr entlang und näherten uns dem gegenüberliegenden Toreingang, hinter dem sich ebenfalls ein Korridor befand. Ich überließ Cass die Führung.

Er beschleunigte seine Schritte. Solange wir niemand auffielen, war alles in Ordnung. Wir erreichten den Torbogen.

Piiiiiep! Piiiiiep! Piiiiiep!

Der Alarm gellte uns in den Ohren und überlagerte alle anderen Geräusche. Cass machte einen Riesensatz nach vorn. Alle hoben ihre Köpfe und blickten zum riesigen, zentralen Monitor. In leuchtendem Rot auf weißem Grund war ein einziges Wort zu lesen:

SICHERHEITSPROBLEM!

Darunter Fotos von Cass und mir.

Der Ausgang am Ende des Gangs

»Lauf!«, rief ich. »Lauf!«

Wir rannten durch den Torbogen und fanden uns in einem modernen Gang wieder. Arbeiter liefen an uns vorbei in Richtung Kontrollzentrum. Manche überprüften ihre Handys.

Wir schlüpften in eine der Toiletten und versteckten uns in zwei Kabinen. Ein Mann stürzte aus der Nachbarkabine und fluchte vor sich hin. Als seine Schritte verklungen waren, schlichen wir uns hinaus.

»Zweite links«, kommandierte Cass mit Blick auf das Display. »Am Ende des Gangs scheint ein Ausgang zu sein.«

»Ich schau mal nach«, sagte ich und rannte bis zur zweiten Biegung voraus. Dort blieb ich stehen, drückte mich an die Wand und spähte um die Ecke.

Cass hatte recht gehabt. Etwa fünfzehn Meter den Gang hinunter befand sich eine Tür. Davor standen Bruder Dimitrios und Yiorgos, die zwei unglücklich aussehenden Wächtern auf Ägyptisch die Leviten zu lesen schienen.

Ich zog mich zurück. »Verdammt!«

»Was haben sie gesagt?«, fragte Cass.

»Woher soll ich das wissen?«

Erst in diesem Moment nahm ich ein Brummen in meinem Kopf wahr. Ein Brummen, das nichts mit unserer Flucht zu tun hatte.

Es war die Musik des Heptakiklos. Sie war sehr nah.

»Hörst du …?«, fragte Cass.

Ich nickte. Cass warf einen Blick auf das Display. Dann blickte er quer über den Gang zu einer in die Wand eingelassenen Tür. Sie schien so dick wie die eines Banktresors zu sein und war mit Ornamenten verziert.

»Jack?«, flüsterte er. »Wie viel Platz ist in deiner Tüte?«

Er zeigte mir auf dem Smartphone unseren GPS-Standort. Der Raum, der hinter der Tresortür lag, wurde als Rechteck dargestellt.

Innerhalb des Rechtecks leuchten zwei Kreise. »Wem auch immer dieses Handy gehört, will uns etwas zeigen«, sagte ich.

Wir traten näher. »Hier ist überhaupt kein Griff«, zischte Cass. »In alten Filmen ist an solchen Türen immer ein Riesengriff.«

»Pst, nicht so laut.«

Dimitrios redete immer noch. Ich musterte eine schwarze glatte Stelle, an der sich vielleicht mal ein Türknauf befunden hatte. Ein rotes Licht blinkte auf. »Ein Reader«, stellte ich fest.

»Für Fingerabdrücke, wie im KI«, sagte Cass mit gespannter Miene. »Aber die App hieß RS, das steht bestimmt für Retinal Scan, also Augenerkennung.«

»Cass, du bist genial!«

Ich wollte ihm das Smartphone abnehmen, doch unsere Hände waren zu schwitzig. Es rutschte ihm aus der Hand und fiel klappernd auf den Boden.

Dimitrios’ Stimme erstarb. Wir erstarrten.

Ich hob das Smartphone auf und versuchte die App wiederzufinden. Aber ich war zu hektisch.

»Wer ist da?«

Dimitrios.

Schließlich fand ich, wonach ich gesucht hatte. RS.

Eine kurze Bewegung mit dem Zeigefinger. Ein Auge füllte den Bildschirm aus. Ich spiegelte mich darin. Irgendwas schnürte mir die Brust zusammen.

Etwas an diesem Auge kam mir sehr vertraut vor.

Tu es! Jetzt!

»Jack, sie kommen!«, raunte Cass.

Ich drehte das Handy um und hielt das Auge vor den
schwarzen Sensor.

Piep.

Dröhnende Stille

Mit einem Klicken öffnete sich die Tür. Wir drückten sie mit aller Kraft auf und schlüpften hinein. Das Ding wog eine Tonne.

»Stavros? Bist du endlich da?« Dimitrios’ Stimme klang ungeduldig.

Klick.

Die Tür hatte sich mit einem unheilvollen Geräusch wieder geschlossen.

Wir hielten die Luft an.

Von dort, wo wir gerade gewesen waren, kam eine zweite Stimme. »Nirgends, Bruder Dimitrios. Sie sind beide aus ihren Zimmern verschwunden. Aber sie können ja nicht weit sein.«

Bruder Yiorgos.

Jetzt waren beide Stimmen unmittelbar vor der Tresortür. »Ihre Sender …«, warnte Dimitrios. »Wenn sie entkommen …«

»Sie tragen die Armbänder«, beschwichtigte Yiorgos. »Das KI wird sie nicht finden, selbst wenn sie entkommen … was sie nicht tun werden.«

Dimitrios gab einen unwilligen Laut von sich. »Ich will, dass jeder Ausgang der Anlage verriegelt wird«, sagte er.

Ich hörte, wie seine Schritte sich stampfend entfernten. In der nachfolgenden Stille wagten wir kaum, uns zu bewegen. Im Raum war es stockdunkel. Eine Schnur, die mit einer hängenden Glühbirne verbunden war, kitzelte mich am Kopf. In meiner Brust schien ein tollwütiger Hamster zu toben.

Ich wusste, dass ein Loculus hier drin war. Vielleicht sogar beide Loculi. Die Musik war jetzt ohrenbetäubend. Ich starrte auf den dünnen Lichtstreifen, der unter der Tür hindurchdrang. Er flackerte, als Wächter vorbeirannten. Dann hallten seltsame Schüsse durch das Gebäude. Stimmen, die ich nicht kannte. Sprachen, die ich nicht verstand.

Als diese Geräusche verstummt waren, hob ich die Hand und zog an der Schnur. Im nächsten Moment tauchte die Glühbirne den Raum in ein fahles weißes Licht.

An der Rückseite der Tür befand sich eine schmucklose Metallplatte. Und dem Sensor gegenüber ein massiver Eisenriegel, der sich geöffnet hatte, als wir den Augenscanner benutzt hatten.

Außer einem robust aussehenden Wandsafe mit rostigem Ziffernblock war der Raum leer.

»Versuch’s mit den Zahlenfolgen«, drängte ich.

Cass begann mit 142857 und probierte danach 428571 sowie 285714 aus. »Funktioniert nicht«, stöhnte er.

»Warte mal …« Ich blickte auf den Ziffernblock.

Vereinfachen.

Die Tasten waren sehr alt und die Ziffern darauf so abgenutzt, dass sie teils kaum noch zu erkennen waren.

Die richtigen Zahlen mussten also die abgenutzten sein, weil in der Vergangenheit stets auf diese Tasten gedrückt worden war.

Ich hob meinen Finger zur Eins. Dann tippte ich die Zahlen folgendermaßen ein, dass die Bewegung meines Fingers eine Sieben nachvollzog: waagerecht von links nach rechts, dann schräg nach links unten.

1, 2, 3, 5 und 7.

Mit dumpfem Klicken schwang die Tür auf. Im Inneren war eine rechteckige Aussparung in der Wand zu erkennen. Darin standen zwei Holzkästchen. »Heureka!«, flüsterte ich.

Cass öffnete eine davon und sah ein vertrautes Leuchten – der Flugloculus. Als er seine Finger ausstreckte, stieg der Loculus nach oben, um sie zu berühren. »Wie schön, dich wiederzusehen …«

Ich öffnete das andere Kästchen, das leer zu sein schien. Als ich meine Hand hineinsteckte, stieß ich mit den Fingerknöcheln gegen einen harten Gegenstand. Ich grinste. »Für jeden einen.«

Rechts vom Safe stand ein Tisch an der Wand, auf dem mehrere reißfeste Säcke lagen – offenbar diejenigen, in denen man die Loculi hierhertransportiert hatte.

Ich verstaute den Flugloculus mitsamt seiner Box in einem Sack. Den anderen musste ich in der Hand halten. Leise schlich ich zur Tür und hielt mein Ohr daran. Stille.

Ich sah Cass und formte mit den Lippen Los jetzt.

Als wir zum Loculus zurückgingen, piepte die Tür. Ich blickte mir erschrocken über die Schulter.

Der Eisenriegel klappte langsam nach unten. Ich hob rasch die Hand und zog an der Schnur. Die Lampe erlosch.

Und die Tür schwang auf.

Bleib einfach am Leben

Die Glühbirne erwachte zum Leben. Ein Mann mit Dreitagebart schaute mir ins Gesicht und stieß etwas in einer fremden Sprache aus, das sich extrem hässlich anhörte.

Dann schaute er woandershin.

Hinter ihm stand eine Frau mit Massa-Käppi, die ebenfalls zu uns hereinspähte und ihren Blick durch den Raum schweifen ließ.

Den Rücken gegen die Wand gepresst, ruhte meine Hand auf dem Loculus. Ich hielt den Atem an. Cass’ Finger krallten sich so hart um meinen Arm, dass ich am liebsten geschrien und ihn daran erinnert hätte, dass es vollkommen ausreichte, mich leicht zu berühren.

Die beiden begannen zu streiten. Die Frau streckte den Arm aus und löschte das Licht. Die Tür schwang langsam wieder zu.

Wir warteten auf das erlösende Klicken. Dennoch dauerte es ein paar Sekunden, bis wir wieder zu atmen wagten. Bis die Schritte auf dem Gang verklungen waren.

»Das war knapp!«, flüsterte Cass. »Ich bin dir was schuldig.«

»Bleib einfach am Leben, das reicht«, entgegnete ich. »Jetzt nichts wie raus hier, und halt dich an meinem Arm fest.«

Ich blieb mit dem unsichtbaren Loculus in Kontakt und Cass nahm den Flugloculus. Niemand würde uns sehen können. Ich drückte behutsam den Riegel nach unten, schob die Tür auf und trat auf den Gang.

Es war ein schönes Gefühl. Zu schön. Ihr wisst ja nicht, wie es sich anfühlt, unsichtbar zu sein. Körperlich und schwerelos zugleich. Unter Wasser zu schwimmen bedeutet das Gegenteil. Dort muss man einen Widerstand überwinden. Man müht sich, um vorwärtszukommen. Jede Bewegung wird mit voller Kraft ausgeführt. Wenn man unsichtbar ist, glaubt man, davonfliegen zu können, und muss ständig gegen den Drang ankämpfen, laut loszukichern.

Und Kichern wäre im Moment genau das Falsche gewesen.

Ich wandte mich nach links. Spähte um die Ecke, um den Ausgang zu sehen. Vor der Tür am Ende des langen Gangs, wo eben noch Bruder Dimitrios gewesen war, hatten sich jetzt drei gedrungene Wächter postiert.

Cass’ Finger schlossen sich fester um meinen Arm. Wir hoben ein paar Zentimeter vom Boden ab, um keine Schritte machen zu müssen. Trockene Wüstenluft wehte uns entgegen, als die Tür sich öffnete. Es war wie eine Befreiung.

Leider war die Decke zu niedrig, um einfach über die Wächter hinwegfliegen zu können. Also warteten wir schwebend ab.

Das Geräusch eines Lastwagens ließ die Wächter verstummen. Durch die geöffnete Tür sah ich mehrere Männer mit Patronengurten und Gewehren aus dem Fahrzeug springen. Wir drückten uns gegen die Wand, als der kleine Stoßtrupp unter lauten Kommandorufen ins Gebäude stürmte.

Ich zitterte. Cass stand der Mund offen.

Die Soldaten waren in voller Kampfmontur erschienen. Sie waren hier, um uns zu finden.

Nachdem sich die Soldaten auf das Gebäude verteilt hatten, nahmen die drei Wächter wieder vor der offenen Tür Aufstellung. Schulter an Schulter blickten sie hinaus.

Was machen wir jetzt?, las ich an Cass’ Lippen ab.

Mit meiner freien Hand griff ich in die Tüte, die ich an meinem Gürtel befestigt hatte. Wart’s ab.

Das Eis war inzwischen zu einem zähen Brei geschmolzen. Ich warf den Eisbecher etwa einen Meter hinter uns, wo er dumpf auf den Boden klatschte und eine sichtbare Sauerei hinterließ. Sicherheitshalber warf ich auch noch die Flasche Pflanzenöl hinterher.

Die Wächter fuhren herum. Das Erstaunen stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Dann verließen sie die Tür und eilten auf uns zu.

Einer der Wächter kollidierte so hart mit meiner Schulter, dass ich fast den Loculus fallen gelassen hätte.

Mit offenem Mund taumelte er zurück. Ich sah seinem Blick an, wie er zwei und zwei zusammenzählte. Vermutlich hatte man diesen Typen etwas über uns erzählt. Über unsere Entdeckungen.

Der Mann rief den anderen etwas zu. Alle drei zogen Pistolen aus ihren Holstern.

Auch die beiden anderen kamen nun mit entschlossenen, aber wenig zielgerichteten Blicken auf uns zu, während der Dritte zur Tür zurückeilte, um uns den Fluchtweg zu versperren.

Der Wächter, der mir am nächsten stand, grinste. »Wir wissen, dass ihr hier seid. Ihr sitzt in der Falle. Und ich freue mich schon, euch höchstpersönlich zurückzubringen. Ich zähle jetzt bis drei. Wenn ihr euch bis dahin nicht zeigt, schieße ich. Eins …«

Ich warf Cass einen raschen Blick zu. Meine Finger, die den Loculus berührten, waren feucht und glitschig. Ich klemmte ihn mir unter den Arm.

Der Wächter stieß mir lachend den Gewehrkolben in den Bauch. »Drei!«

überall Schnurrbärte

Ich riss das Päckchen mit gemahlenem Pfeffer auf und schleuderte ihm den Inhalt ins Gesicht. Der Wächter schrie auf und presste sich die Hände gegen die Augen. Rasch schlängelte ich mich um das Gewehr herum und verpasste ihm noch eine Ladung.

»Haaaa … tschi!«

Die anderen beiden erstarrten, sodass ich Gelegenheit hatte, auch sie mit einer ordentlichen Handvoll Pfeffer zu beglücken.

»Raus hier!«, rief ich.

Zu Schreien und Flüchen, die mein Fremdsprachenvokabular enorm bereicherten, stürzten wir aus dem Gebäude. Draußen hielten wir uns zunächst dicht an der Außenmauer. Als wir an dem Lastwagen vorbeieilten, bemerkte ich, dass der Schlüssel im Zündschloss steckte. »Bist du schon mal gefahren?«, fragte ich.

»Schon … auf unserer Farm«, antwortete Cass.

Wir sprangen ins Führerhaus, Cass ließ den Motor an, legte den ersten Gang ein, und schon rasten wir in einer stinkenden Staubwolke davon.

Die Straßen von Nazlet al-Samman waren eine Wohltat. Es duftete nach Zimt und gebratenem Fleisch. Wir hatten den Lastwagen an der Autobahn stehen lassen und waren den Rest des Weges zu Fuß gelaufen.

»Polizei?«, fragte ich jeden, der mir über den Weg lief. »Wo ist hier eine Polizeiwache?«

»Und ein Mädchen in unserem Alter?«, fügte Cass hinzu. »Ein sehr hübsches Mädchen, habt ihr sie gesehen?«

Wir sahen uns verzweifelt nach Polizisten und Aly um, doch ohne Erfolg. Auf den Straßen wimmelte es von Menschen. Einerseits bot uns das einen gewissen Schutz vor den Massa, andererseits kamen wir kaum vorwärts. Ich musste mich bei Cass einhaken, um nicht von ihm getrennt zu werden. Jede Kopfbedeckung sah für mich zunächst wie ein Massa-Lambda-Käppi aus. Und ich sah mindestens sieben Männer, die eine frappierende Ähnlichkeit mit Bruder Dimitrios hatten. Überall Schnurrbärte.

Es war schon fast Mittag. An Essensständen rührten Männer in großen Töpfen. Ein Kind in einem gestreiften T-Shirt umkurvte die Touristen lachend im Slalom, während es von einem Jungen gejagt wurde, der vermutlich sein kleiner Bruder war. Ein Mädchen führte zwei Ziegen an der Leine. Wortfetzen verschiedenster Sprachen drangen an mein Ohr: Ella tho … come here please … bienvenue …«

»Ich sterbe vor Hunger«, jammerte Cass.

»Dazu haben wir keine Zeit«, entgegnete ich. »Wir müssen von hier verschwinden.«

»Na und, hier gibt’s Fast Food. Das können wir beim Laufen essen.«

»Nein!«

Wir bahnten uns den Weg durch Tische, auf denen Plastikpyramiden in Neonfarben und billige T-Shirts angeboten wurden. Auf einem stand: Mein Freund hat mich nach Ägypten mitgenommen, aber ich habe bloß dieses blöde T-Shirt bekommen. Ein Straßenmaler mit Baskenmütze proträtierte einen geduldigen Rentner.

Ich zog Cass in eine enge Seitengasse. Trotz des hellen Sonnenlichts war es hier ziemlich schummrig. Ein gackerndes Huhn stand in einem Hauseingang, als wollte es mit uns schimpfen, verlor dann das Interesse an uns und verschwand im Inneren.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Cass.

»Je schneller und weiter wir von hier wegkommen, desto besser«, sagte ich. »Wenn sie den Lastwagen finden, werden sie sofort die ganze Gegend durchkämmen. Natürlich können wir unsichtbar bleiben, doch auf Dauer wird uns das nichts nützen. Wenn wir hier irgendjemand sehen, der mit Eisenwaren handelt, können wir uns von den Armbändern befreien lassen. Dann könnte das KI uns lokalisieren.«

»Und ein Anruf zu Hause?«, schlug Cass vor.

Ich dachte an Alys katastrophalen Anruf bei ihrer Mom aus Rhodos. Doch natürlich wäre es fantastisch, die Stimme meines Vaters zu hören. »Ich denk darüber nach …«

Cass blickte zur Straße zurück. »Mit vollem Bauch lässt sich’s besser denken.«

Ich rieb mir die schmerzende Stirn. Wobei der Schmerz vielleicht gar nichts damit zu tun hatte, dass ich womöglich meine nächste G7W-Behandlung brauchte. Auch ich hatte einen Riesenkohldampf.«

Ich spähte nach rechts und links. Die Gasse war menschenleer. Niemand beobachtete uns. Rasch legte ich den unsichtbaren Loculus in das Kästchen zurück, schloss es und ließ es im Sack verschwinden. »Halt die Augen offen«, sagte ich.

Wir verließen die Gasse und wagten uns wieder ins Getümmel. Aus dem Schatten eines Gebäudes heraus beobachtete uns eine dünne Katze mit ihren noch dünneren Kätzchen. Ich kickte ein Stück Fladenbrot, das auf dem Boden lag, in ihre Richtung. Als sie sich darauf stürzten, lächelte uns ein dicker Mann mit buschigem Schnurrbart an, der hinter einem dampfenden Grill stand. »Bueno! Bon! Primo! Ausgezeichnet! Oraio! The best!«

Er spießte einen Fetzen gegrilltes Fleisch auf einen Zahnstocher und hielt es uns entgegen. Cass schlang es gierig hinunter. »Mmm, er hat recht«, sagte Cass genüsslich. »Schmeckt fantastisch! Bitte eine ganze Portion, Sir.«

Ich zeigte auf einen knusprigen Fleischberg, der sich an einem Spieß drehte. »Was auch immer das sein mag.«

»Ahmed! Shish-kebab, shwarma!«, rief der Mann. Sein Partner, ein groß gewachsener junger Mann mit schwarzem Schnurrbart und muskulösen Armen, schnitt sorgsam das Fleisch herunter, stopfte es in ein aufgeschnittenes Pitabrot und fügte Zwiebeln, kleine Chilischoten und Reis hinzu.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen. »Oh, ihr seid hungrige Jungs!«, sagte der Mann. »Amerikanische Dollar? Nur sechs!« Er lächelte. »Okay, weil ihr’s seid – nur zwei fünfzig.«

Geld.

Daran hatte ich nicht gedacht, als wir uns auf den Zeitsprung vorbereitet hatten. »Äh … Cass.«

»Ich hab meine Kreditkarte zu Hause liegen lassen«, sagte er.

Ich sah den Mann hinter dem Grill an, der sich bereits dem nächsten Kunden zuwandte, einem schwergewichtigen Kerl mit Indiana-Jones-Hut, karierten Shorts und Sandalen, der zu einer vierköpfigen Familie gehörte.

In diesem Moment würde es uns sehr gelegen kommen, wieder unsichtbar zu sein. Ich holte das Kästchen heraus und öffnete es.

»Hahahaha!« Das Kind im gestreiften T-Shirt flitzte lachend an uns vorbei und rempelte mich dabei an. Das Kästchen fiel auf die Straße.«

»Der Loculus!«, schrie Cass.

Ich tauchte hinunter und riss es an mich. Schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass der Loculus noch darin war.

War er nicht.

Ich hörte seine Musik. Ich wusste, dass er ganz nah war. Doch ich konnte ihn nicht sehen. »Er ist weg«, sagte ich.

Cass war auf den Knien und tastete umher. Ich tat das Gleiche. Leute schrien erschrocken auf, als wir sie zur Seite stießen.

»Hey!«, rief der Shish-Kebab-Verkäufer.

Ich drehte mich um. Ahmed, sein Partner, sprang über den Tisch. »Ihr seid Diebe!«, rief er. »Ihr müsst bezahlen!«

Touristen starrten uns an. Ein grauhaariger Mann mit Eiswaffel machte ein Foto. Ein kleines Mädchen begann zu weinen.

»Haltet sie auf!«, rief Ahmed.

Keine Zeit nachzudenken. Ich sprintete in die Menge hinein und stolperte über den Korb eines Schlangenbeschwörers, der mit seiner Flöte nach mir schlug. Als die Leute sich um mich scharten, stieß ich mit zwei kleinen Ziegen zusammen, die aus einer Pfütze tranken. Sie meckerten mich böse an, als ich der Länge nach auf dem Pflaster landete, direkt vor drei Breakdancern in fliegenden weißen Gewändern. »Sorry!«, rief ich hektisch und flüchtete mich in die nächste Gasse.

Den Rücken gegen die Wand gedrückt, versuchte ich wieder zu Atem zu kommen und sah mich fieberhaft um.

Wo war Cass geblieben?

Ich ging zur Straße zurück, aus der ich gekommen war. »Cass!«, rief ich. »Cass, wo bist du?«

»Du!« Die schroffe Stimme ließ mich herumfahren.

Ahmed kam mit geballten Fäusten auf mich zu. Ich lief erneut in die Menge hinein, wo mich bereits der grinsende Khebab-Verkäufer mit ausgebreiteten Armen erwartete.

Die beiden Baby-Ziegen blickten von der Pfütze auf. Ich nahm eine von ihnen auf den Arm und warf sie dem Mann entgegen.

Der erschrak und fing sie reflexhaft auf. Ich nutzte die Gelegenheit, schlängelte mich um seinen Stand herum und verschwand in der Menge. Mit gesenktem Kopf bahnte ich mir meinen Weg durch die Leute und hoffte wider alle Wahrscheinlichkeit, mit Cass zusammenzutreffen.

Ich lief unter einem Torbogen hindurch auf einen kleinen Platz und hastete auf die andere Seite, wo eine breite belebte Straße ihren Anfang nahm. Hier gab es große, kastenförmige Gebäude, eine Bushaltestelle und eine Tankstelle. »Cass?«, rief ich.

Ein Auto kam neben mir mit quietschenden Reifen zum Stehen. »Taxi? Taxi?«, rief mir der Fahrer entgegen.

»Nein!«

Die Türe flog auf, als hätte er sie aufgetreten. Ich sprang zurück und wäre fast auf der Erde gelandet. Ich sah ein wallendes weißes Gewand, eine große Sonnenbrille und einen Bart. Einen roten Bart.

Eine massige Hand packte mich im Nacken und stieß mich kopfüber auf die Rückbank.

Das Chili

»Hab einen. Der andere fehlt noch.«

Auf der Rückbank sortierte ich meine Arme und Beine. Ich kannte die Stimme. »Torquin?«

Mein Entführer schlug die Kapuze zurück und entblößte seine buschigen roten Haare. »Besser hinsetzen«, sagte er.

Ich starrte ihn ungläubig an.

Links von mir meldete sich eine weitere Stimme. »Er ist nur hier, weil sie in einem Eisenwarenladen mein Iridium-Armband entfernt haben.«

Ich drehte mich blitzartig zur Seite. Das Wiedersehen mit Torquin hatte mich so in Anspruch genommen, dass ich die Person neben mir gar nicht bemerkt hatte. Aly grinste mich an. »Ist schon okay, wenn du mich umarmst.«

Ich schlang meine Arme um sie und drückte sie an mich. »Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht.«

»Ehrlich?«

»Klar!«, rief ich. »Aber lass uns später darüber reden. Hör zu, Aly. Marco ist für uns verloren. Der ist jetzt bei den Massa, und ich glaube nicht, dass er zu uns zurückkehren wird. Cass ist irgendwo da draußen. Wir wurden getrennt. Lasst mich zurücklaufen, dann finde ich ihn.«

»Massa kommen«, sagte Torquin und streckte seine Hand nach dem Türgriff aus. »Kann dich nicht rauslassen. Torquin findet ihn.«

In der Ferne heulten Sirenen. Als ich mich umdrehte, sah ich, wie ein Polizeiauto mit quietschenden Reifen neben einem öffentlichen Bus hielt. Ein Mann in Polizeiuniform sowie Bruder Dimitrios stiegen aus dem Wagen.

»Fahr!«, bellte Torquin.

Ich ließ mich ein Stück nach unten sinken. Der Taxifahrer legte den ersten Gang ein. »Wohin?«, fragte er.

Ehe jemand antworten konnte, flog neben mir die Tür auf. Jemand stieß gegen mich und schob mich zu Aly hinüber.

Als sich die Tür schloss, erschien Cass wie aus dem Nichts neben mir. »Alle vollzählig!«, sagte er und stellte zwei Säcke auf den Boden. »Inklusive der Loculi.«

Aly stieß einen Schrei aus. Sie streckte Cass ihre Arme entgegen und im nächsten Moment fühlte ich mich in einem Riesensandwich zusammengedrückt. »Alles okay mit dir?«, fragte sie.

»Hab Blähungen vom Kebab, ansonsten geht’s mir gut.«

»Flughafen«, raunzte Torquin.

Ich sah die Augen des Fahrers im Rückspiegel wie weiße Lichter, als er das Gaspedal durchdrückte.

»Hey, unsere todesmutigen Flieger sind wieder da!«, rief Fiddle, als wir aus dem Jet auf den Asphalt der KI-Landebahn sprangen.

Eine Frau mit geschorenem Kopf rannte uns entgegen und fiel mir um den Hals. Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass es Nirvana war. »Es ist lange her«, sagte sie, »länger, als ihr wisst.«

Professor Bhegad schlenderte uns ohne das mindeste Hinken entgegen. Sein Tweedjacket sah ein wenig verschlissener, die grauen Haare schütterer aus als beim letzten Mal. »Wo sind die Loculi?«, rief er.

Ich zog die beiden Säcke hinter meinem Rücken hervor. »Hier sind sie, Professor.«

Er nahm sie mit breitem Grinsen entgegen. »Großartig! Fantastisch!«

»Uns geht’s übrigens auch gut«, meldete sich Aly zu Wort. »Danke der Nachfrage.«

Professor Bhegad stellte die Säcke ab und streckte mir ein wenig unbeholfen seine Hand entgegen. Ich schüttelte sie. »Du siehst kein bisschen älter aus, Jack«, sagte er, »wie ich erwartet hatte. Aly … Cass … wie schön, euch alle wiederzusehen.«

»Wir … wir haben Marco verloren«, sagte ich mit sanfter Stimme. »Er macht jetzt gemeinsame Sache mit den Massa.«

Bhegad ließ die Schultern sinken. »Ja, ich habe so was befürchtet. Aber wir werden damit klarkommen. Doch lasst uns nicht bei den unerfreulichen Dingen bleiben. Wir haben euch und wir haben die Loculi. Fehlen nur noch fünf.« Er bückte sich und untersuchte den Inhalt der Säcke. Dann öffnete er das Kästchen, das den unsichtbaren Loculus enthielt. »Hier ist aber nichts …«

»Seine Kraft ist unsichtbar«, erklärte ich.

»Ganz außerordentlich …«, murmelte er und musterte die Kästchen. »Die Behälter scheinen mit Iridium ausgekleidet zu sein … das verhindert die Übertragung der Energie … Wie konnten sie das wissen?«

»Sie wissen eine Menge«, entgegnete Aly.

Bhegad nickte. »Und jetzt, da sie Marco haben, werden sie noch mehr erfahren. Wir haben keine Zeit zu verlieren.« Er strich sich über die Brauen und lächelte matt. »Doch zuerst eine kleine Feier im Comestibule. Alle haben euch vermisst. Kommt. Eure Zimmer warten auf euch. Macht euch frisch, nehmt ein bisschen Chili …«

»Das heißt chillen, Professor«, verbesserte Nirvana.

»Ach, es ist einfach unmöglich, sich immer den neusten Slang zu merken«, entgegnete Bhegad, der beschwingt dem Campus entgegenschlenderte. »Um sieben gibt’s Abendessen. Ein Sieben-Weltwunder-Themen-Menü: kolossaler Eintopf, Pyramidenflan, Hängende-Gärten-Salat und so weiter. Also wir sehen uns dann nach dem Chili.«

Ich blickte zu Aly und Cass hinüber.

Ich wollte mich unbedingt darüber freuen, zurück zu sein.

Fast tat ich es auch.

»Was soll denn bitte Pyramidenflan sein?«, fragte Cass und ließ sich auf mein Bett fallen. Seine Haare waren immer noch nass vom Duschen, seine KI-Klamotten frisch gewaschen und leuchtend weiß.

Aly schob sich hinter ihm in den Raum. »Flan ist so ähnlich wie Vanillepudding. Meine Mom bestellt das immer im Restaurant.«

Ich zog mich gerade an und hielt meine Hose in der Hand. »Würdet ihr mal bitte …«

»Ich schau nicht hin«, versprach Aly und drehte sich um.

Ich zog den Reißverschluss hoch und den Gürtel durch die Schlaufen. Nahm das Handy von der Kommode, das ich aus meinem Massa-Outfit entfernt hatte.

Cass starrte es an. »Hey, du hast immer noch das Smartphone?«

Ich nickte und fragte mich, ob es wohl noch funktionierte. Als ich den Knopf drückte, der sich unten in der Mitte befand, erschien eine Warnung auf dem Display: WENIG BATTERIE.

Ich bestätigte mit okay, worauf mich erneut das große Auge anblickte. »Wer ist das?«, wollte Aly wissen.

»Das ist der Grund, warum wir jetzt hier sind«, antwortete ich.

»Wir hatten einen geheimen Informanten«, fügte Cass hinzu. »Einen Fruwluam nennt man das wohl.«

»Bei den Massa ist ein Maulwurf?«, fragte Aly.

Ich dachte an die Zeit unserer Gefangenschaft. Unsere Flucht war aufregend gewesen, doch die negativen Dinge hätte ich lieber verdrängt. Marco. Daria.

Schon beim kleinsten Gedanken an sie schnürte es mir die Brust zusammen.

Das Auge blickte mich an, als wäre es lebendig. Als würde es mich kennen. »Ja«, bestätigte ich. »Ein Maulwurf.«

»Weiß du, wer sie ist?«, fragte Aly.

»Nein«, sagte ich. »Woher weißt du, dass es eine Sie ist?«

»Die Wimpern«, antwortete sie. »Man sieht die Wimperntusche. Und auch den Eyeliner darunter.«

Ich öffnete die Kontaktliste. »Hier steht ein Name«, sagte ich. »Vielleicht ist das ja ihrer. Ich meine, es sind ja auch ihre Kontakte. Ist nur leider codiert, so wie alle anderen Namen auch.«

Wir betrachteten die Zahlenfolge: 19141325 61361 291411.

Ich nahm einen Stift und zog das Blatt Papier hervor, auf dem ich den Buchstaben-Zahlen-Code notiert hatte.

Dann ersetzte ich sorgfältig jede Zahl durch einen Buchstaben:

»Schwester Nancy …«, sagte ich. »Nancy Emelink. Die Person, deren Stimme wir in dem Raum mit den Kissen gehört haben. Der Massa-Boss.«

»Das war eine Frau?«, wunderte sich Cass.

»Und sie hat euch ihren Namen verraten?«, fragte Aly.

»Also mir nicht«, sagte Cass.

Ich dachte an diesen Tag zurück. An das, was die Frau gesagt hatte. Es war so merkwürdig gewesen. »Sie hat noch einen anderen Namen genannt. Morgana … oder Margana? Der Name ist bei diesen Nummern nicht dabei, aber sie hat ihn mir gegenüber erwähnt.«

Cass legte den Kopf auf die Seite. »Hat sie echt Margana gesagt? Rückwärts gesprochen heißt das nämlich Anagram.«

Ein Anagramm.

Die Frau – die seltsame Stimme – hatte ihrem Namen dieses Wort hinzugefügt. Warum?

Ich schrieb den Namen NANCY EMELINK in großen Blockbuchstaben. Aly machte sich sofort an die Arbeit. Ich sah, wie sie verschiedene Buchstabenkombinationen durchspielte: AMY CLENKINEN, LYNN MCANIKEE und noch einige andere.

Doch ich konnte mich nicht dazu überwinden, selbst einen Stift in die Hand zu nehmen. Die Buchstaben tanzten auf dem Papier und ordneten sich in meinem Kopf neu an.

Ein plötzlicher Schauer kroch mir den Rücken hinauf.

»Stopp!«, sagte ich.

Aly blickte auf. »Was ist?«

»Gib mal her.«

Ich nahm ihr den Stift ab. Meine Hand zitterte, als ich rasch ein paar Buchstaben aussortierte.

Aly machte große Augen. »Soll das ein Witz sein?«

Cass blickte mir über die Schulter. »Vier Buchstaben sind übrig«, sagte er. »N, A, N, E …«

Ich hatte das Gefühl, sämtliches Blut meines Körpers würde sich in meinen Zehen sammeln. »Gib mir das Smartphone«, bat ich mit gepresster Stimme.

»Jack …?«, fragte Aly.

»Gibs’ mir einfach!«

Ich tippte auf das Display. Das große Auge blickte mich an. Das Auge, das dafür gesorgt hatte, dass wir uns in den geheimen Raum hatten retten können.

Mit Daumen und Zeigefinger vergrößerte ich den Bildausschnitt. Eine Stirn und eine Nase erschienen. Als meine Finger erneut die Zangenbewegung machten, zoomte das Auge nach unten und wurde Teil einer vollständigen Person. Einer Frau in Uniform. Sie war Bestandteil einer Gruppe, zu der auch Bruder Dimitrios, Yiorgos und Stavros gehörten.

Sie lächelte. Ich kannte dieses Lächeln.

Unmöglich.

Ich verkleinerte den Bildausschnitt, bis nur noch die Frau zu sehen war.

Herzlich willkommen zurück.

Die Chefin der Massa hatte diese Redewendung benutzt. Sie war nur schwer zu verstehen gewesen und ich so zornig, dass ich nicht richtig zugehört hatte.

Es gab nur eine einzige Person, die diese drei Wörter schon früher zu mir gesagt hatte.

Meine Finger erschlafften. Mir fiel das Handy aus der Hand. Ich bewegte den Mund, um etwas zu sagen, doch es gelang mir nicht. Das Auge gehörte der Frau auf dem Foto. Einer Frau, die nicht hier sein konnte. Die vor vielen Jahren gestorben war.

»Der Name ist Anne«, flüsterte ich. »Anne McKinley …«

Ich konnte nicht fortfahren. Doch Cass und Aly starrten mich völlig perplex an. Ich musste es aussprechen und schluckte heftig.

»Der Chef der Massa«, sagte ich, »ist meine Mom.«

© Joseph Lerangis

Peter Lerangis, Biochemiker mit Harvard-Abschluss und ehemaliger Broadwayschauspieler, ist als Autor hocherfolgreich, seine Bücher sind in 28 Sprachen übersetzt mit über fünf Millionen verkauften Exemplaren weltweit. Er ist außerdem begeisterter Bergsteiger und Marathonläufer – allerdings nicht gleichzeitig. Er lebt mit seiner Frau und seinen beiden Söhnen in New York City.

Table of Contents

- Kapitel 1 – Tot. Erledigt.
- Kapitel 2 – »Der Fehler«
- Kapitel 3 – Vorfall in Ohio
- Kapitel 4 – Anagrom Ataf

- Kapitel 5 – Gemeinsam stürzten wir ins Dunkel

- Kapitel 6 – Tiefer innerer Friede
- Kapitel 7 – Taufrisch
- Kapitel 8 – Es lebt!
- Kapitel 9 – Eine Frage der Zeit
- Kapitel 10 – Arabisch oder aramäisch?
- Kapitel 11 – Materie und Antimaterie
- Kapitel 12 – Tief in der Scheisse
- Kapitel 13 – Superklasse
- Kapitel 14 – Bis später, Jungs!
- Kapitel 15 – Berechnungen
- Kapitel 16 – Der Traum
- Kapitel 17 – Der Test
- Kapitel 18 – Das Dunkel
- Kapitel 19 – Zusammenarbeit
- Kapitel 20 – Ein Wirrwar von Fangzähnen
- Kapitel 21 – Helden
- Kapitel 22 – Wenn nur ...
- Kapitel 23 – Zum Garten
- Kapitel 24 – Die Fackel und die Vizzeet
- Kapitel 25 – Lambda
- Kapitel 26 – Die Sieben
- Kapitel 27 – Echos des Nichts
- Kapitel 28 – Unsichtbare Stäbe
- Kapitel 29 – Kranag
- Kapitel 30 – Fallen!
- Kapitel 31 – Ratten
- Kapitel 32 – Ein schwarzer Blitz
- Kapitel 33 – Im Schatten
- Kapitel 34 – Nie wieder
- Kapitel 35 – Lazarus steht auf
- Kapitel 36 – Ananas und Grashüpfer
- Kapitel 37 – Die träge Eidechse
- Kapitel 38 – Zurück in Babylon
- Kapitel 39 – Seine Jackheit
- Kapitel 40 – Spuckgeschosse
- Kapitel 41 – Die Berührung
- Kapitel 42 – Das Zeichen
- Kapitel 43 – Der Verrat
- Kapitel 44 – Ihr müsst verschwinden
- Kapitel 45 – Eine gewisse Logik
- Kapitel 46 – Hauptquartier
- Kapitel 47 – Auferstehung
- Kapitel 48 – Fragmente
- Kapitel 49 – Der Raubtierbändiger
- Kapitel 50 – Ein Killerkommando
- Kapitel 51 – Das Telefon
- Kapitel 52 – Sicherheitsproblem
- Kapitel 53 – Der Ausgang am Ende des Gangs
- Kapitel 54 – Dröhnende Stille
- Kapitel 55 – Bleib einfach am Leben
- Kapitel 56 – überall Schnurrbärte
- Kapitel 57 – Das Chili