Die Frauen von Stepford
Author: Ira Levin
Date: 2014-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Ira Levin; Die Frauen von Stepford; Psychothriller GmbH; Krimis & Thriller; Suspense
Description: Kurzbeschreibung Die Frauen des eleganten Vororts Stepford sind makellos: wunderschön wie Models, voller Leidenschaft, zärtlich und immer für ihre Männer da. Die neu zugezogene Joanna ist tief beeindruckt von der Vollkommenheit ihrer neuen Freundinnen. Aber schon bald kommen ihr erste Zweifel: Sind diese Frauen vielleicht nichts weiter als willenlose, immerzu lächelnde, perfekt gestylte Püppchen? Und was geschieht hinter den streng verschlossenen Türen des Männerclubs von Stepford, in dem sich ihr Mann und die anderen Ehemänner die Zeit vertreiben? Schritt für Schritt sucht Joanna Antworten au
Publisher: Psychothriller GmbH E-Book
Rights: © 2014 Psychothriller GmbH, www.psychothriller.de

»Die Frauen von Stepford«

„The Stepford Wives“ by Ira Levin

Copyright © 1972 by Ira Levin

Copyright © renewed 2000

First published in German translation under the title

„Die Frauen von Stepford“ by Wilhelm Goldmann Verlag

Deutsche Übersetzung: Keto von Waberer

Copyright der deutschen eBook-Ausgabe

© 2014 Verlag Psychothriller GmbH, www.psychothriller.de

A heartfelt thank you to the Levin Family

Vielen Dank an Ruth Weibel und Marc Koralnik

Liepman AG Literary Agency, Zürich

Cover-Design: Ivar Leon Menger

Fotografie: iStockphoto

© Psychothriller GmbH

Der eBook-Verlag für Thriller und Suspense

ISBN 978-3-942261-06-7
www.psychothriller.de

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Zeitschriften oder Zeitungen, des öffentlichen Vortrags, der Verfilmung, der Vertonung als Hörbuch oder -spiel, oder der Dramatisierung, der Übertragung durch Rundfunk, Fernsehen, Video oder Internet, auch einzelner Text- und Bildteile, sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Ein Buch zu schreiben, dauert Monate. Es zu kopieren, nur Sekunden. Bleiben Sie deshalb fair und verteilen Sie Ihre persönliche Ausgabe bitte nicht im Internet. Vielen Dank und natürlich viel Spaß beim Lesen! Ivar Leon Menger

1

Die Dame vom Empfangskomitee war mindestens sechzig, bemühte sich aber heftig um jugendliche Frische (zitronengelbes Haar, rote Lippen, sonnenhelles Kleid). Sie wandte sich mit blitzenden Augen und blanken Zähnen an Joanna und flötete: »Hier wird’s Ihnen gefallen! Eine reizende Stadt mit reizenden Menschen! Sie hätten nicht besser wählen können.«

Über der Schulter trug sie eine ebenso riesige wie alte und abgestoßene braune Ledertasche. Sie griff hinein und überreichte Joanna einige Pakete mit Frühstücksgetränken in Pulverform und Würfelsuppen, spielzeuggroße Päckchen eines umweltfreundlichen Waschpulvers, ein Heftchen mit Gutscheinen, die man in zweiundzwanzig Läden der Stadt einlösen konnte, zwei Stückchen Seife und eine Schachtel mit Erfrischungstüchern.

»Es reicht, es reicht!«, wehrte Joanna ab. Sie stand in der Tür und hatte beide Hände voll. »Hören Sie auf! Halt! Vielen Dank.«

Die Dame vom Empfangskomitee türmte eine Miniflasche Eau de Cologne als Krönung obenauf und kramte weiter in ihrem Beutel. »Nein, wirklich«, stotterte Joanna – doch die Besucherin holte eine rosa gerandete Brille und ein mit Spitzen eingefasstes Notizbuch hervor.

»Ich schreibe für den ›Chronicle‹«, sagte sie lächelnd, während sie die Brille aufsetzte. »Ich schreibe Betrachtungen über neu Zugezogene.« Sie tauchte ihre Hand auf den Grund der Tasche und brachte einen Kugelschreiber zum Vorschein, dessen Knopf sie mit rot lackiertem Daumennagel einklicken ließ.

Joanna erklärte ihr, woher sie und ihr Ehemann Walter kamen, nannte Walters Beruf und den Namen seiner Firma, Peters und Kims Namen und Alter, was sie selbst getan hatte, bevor die Kinder geboren wurden, welche Colleges sie und Walter besucht hatten. Während sie sprach, trat sie ungeduldig von einem Bein aufs andere.

Da stand sie zwischen Tür und Angel, und Peter und Kim waren außer Hörweite.

»Haben Sie irgendwelche Hobbys oder besondere Interessengebiete?«

Sie wollte schon mit einem zeitsparenden ›Nein‹ antworten, zögerte aber dann: Ihre Antwort, abgedruckt in der Lokalpresse – vielleicht ein Signal für eine andere Frau ihres Schlages, eine künftige Freundin? Die Frauen, die sie in den letzten Tagen kennengelernt hatte, Frauen aus den Nachbarhäusern, schienen alle liebenswürdig und hilfsbereit zur Genüge. Nur kam es ihr vor, als seien sie völlig von ihren Hausfrauenpflichten ausgefüllt. Es war natürlich möglich, dass sie andere Interessen zeigten, wenn man sie erst näher kannte, und dann gewillt waren, sich über andere Dinge Gedanken zu machen – trotzdem war’s nützlich, die Fühler auszustrecken. Also ...

»Ja, vielfältige Interessen«, erläuterte sie. »Ich spiele Tennis, wann immer ich Gelegenheit dazu habe, und ich bin nebenberuflich Fotografin.«

»Oh!«, machte die Dame vom Empfangskomitee und notierte.

Joanna lächelte. »Das heißt, eine Agentur hat drei Fotos von mir und versucht, sie zu vermitteln. Und ich engagiere mich für Politik und für die Frauenbewegung. Letzteres fesselt mich besonders. Und meinen Mann ebenso ...«

»Ihren Mann?« Die Dame vom Empfangskomitee starrte Joanna verblüfft an.

»Ja«, bestätigte Joanna, »wie viele andere Männer auch.« Sie wartete jedoch nicht mit der »Es-tut-beiden-Parteien-gut«-Erklärung auf. Stattdessen legte sie den Kopf zurück und lauschte in die Eingangshalle hinein: Im Wohnzimmer lachte das Publikum im Fernsehen, Peter und Kim stritten lauthals. Doch der Lärm hatte zum Glück noch nicht das kritische Stadium erreicht, bei dem sie eingreifen musste.

Sie lächelte die Dame vom Empfangskomitee an und sagte: »Er interessiert sich auch für Rudern und Fußball – und er sammelt frühe Dokumente aus der amerikanischen Rechtsprechung.« Walters Anteil an dem Zeichen, das es zu setzen galt ...

Die Dame vom Empfangskomitee schrieb alles nieder und schloss ihr Notizbuch. »Das ist ganz wunderbar, Mrs. Eberhard«, flötete sie und nahm lächelnd die Brille ab. »Ich weiß, es wird Ihnen hier fabelhaft gefallen, und ich möchte Ihnen von ganzem Herzen sagen: Willkommen in Stepford! Sollten Sie irgendeine Auskunft brauchen – hiesige Läden und Werkstätten betreffend –, rufen Sie mich an. Meine Nummer steht unten auf dem Block mit den Gutscheinen.«

»Ja, das werde ich tun«, versicherte Joanna. »Und vielen Dank für all das!«

»Versuchen Sie die Proben: lauter Qualitätserzeugnisse!«, empfahl die Dame vom Empfangskomitee. Sie wandte sich zum Gehen. »Leben Sie wohl fürs Erste.«

Joanna verabschiedete sich ebenfalls und sah zu, wie die Besucherin den gewundenen Pfad zu ihrem verbeulten Volkswagen hinablief. Plötzlich tauchten hinter den Autofenstern die Köpfe von Hunden auf. Ein Wirbel schwarzer und brauner Spanielohren. Pfoten pressten sich gegen die Scheiben. Und dann erschien hinter dem Auto mit einem Mal ein wandernder, weißer Fleck und stach Joanna ins Auge: Jenseits der von jungen Bäumen gesäumten Straße bewegte sich etwas Helles an den Fenstern vom Obergeschoss des Claybrook-Hauses, eine Scheibe füllte sich langsam damit. Doch der lichte Schatten verschwand wieder und erschien gleich darauf hinter der nächsten Scheibe – jemand putzte Fenster! Joanna lächelte wie zur Begrüßung, falls Donna Claybrook sie sehen konnte. Der weiße Fleck rutschte auf eine tiefergelegene Scheibe und dann auf die daneben.

Mit einem verblüffenden Aufheulen schoss der VW aus der Kurve, und Joanna trat zurück in die Eingangshalle und schloss die Tür.

Peter und Kim stritten sich jetzt mit größerer Lautstärke.

»Scheiße! Durchfall! Aua! Hör auf!«

»Lasst das!«, rief Joanna und ließ den Stapel Proben aus den Händen auf den Küchentisch plumpsen.

»Sie tritt nach mir!«, brüllte Peter, und Kim brüllte zurück. »Stimmt nicht! Du Durchfall!«

»Hört jetzt auf«, sagte Joanna, ging zur Durchreiche und sah ins Zimmer hinüber. Peter lag neben dem Fernseher am Boden. Neben ihm stand Kim, ganz rot im Gesicht im widerwilligen Bemühen, ihn nicht zu treten. Beide trugen noch ihre Schlafanzüge.

»Sie hat mich zweimal getreten!«, beteuerte Peter, und Kim brüllte: »Du hast das Programm umgestellt! Er hat das Programm umgestellt!«

»Hab ich nicht! Ich hab gerade ›Felix der Kater‹ angeschaut!«

»Ruhe!«, kommandierte Joanna. »Absolute Ruhe! – Völlige – totale – unbedingte Ruhe ...«

Beide starrten sie an. Kim mit Walters großen blauen Augen, Peter mit ihren eigenen ernsthaften dunklen.

»... und mit fliegenden Fetzen in die Zielgerade ...«, quäkte der Fernseher. »Keine Elektrizität!«

»Erstens: Ihr sitzt viel zu dicht vor dem Kasten«, stellte Joanna fest. »Zweitens: Jetzt wird abgeschaltet. Drittens: Ihr zieht euch beide an. Was da draußen so grün aussieht, ist nämlich Rasen, und das gelbe Zeug, das von oben runterkommt, ist Sonnenschein.«

Peter rappelte sich auf und drückte auf den Knopf des Fernsehapparats. Das Bild verblich zu einem rasch ersterbenden Lichtpunkt. Kim fing an zu heulen.

Joanna stöhnte auf und ging außen herum ins Wohnzimmer.

Sie beugte sich nieder und zog Kim an ihre Schulter. Sie streichelte ihren Rücken, der vom Schlafanzug bedeckt war, und küsste die seidenweichen Löckchen.

»Jetzt komm aber!«, murmelte sie zärtlich. »Willst du nicht mit der lieben kleinen Allison spielen? Vielleicht siehst du wieder ein Backenhörnchen.«

Peter kam dazu und zog an einer Strähne ihres Haars. Sie blickte zu ihm auf und mahnte: »Du sollst doch Kim nicht immer das Programm verstellen!«

»Ist gut!«, versprach er und drehte ihre schwarzen Haare um seinen Finger.

»Und du trittst ihn nicht mehr!«, sagte sie zu Kim. Sie rieb ihr immer noch den Rücken und wollte ihr einen Kuss auf die Wange drücken. Doch Kim drehte den Kopf zur Seite.

Walter war heute mit dem Abwaschen an der Reihe. Die Kinder spielten unterdessen friedlich in Peters Zimmer. Joanna duschte kurz und kühl, zog Shorts, ein Hemd und Turnschuhe an und bürstete sich das Haar. Als sie sich den Pferdeschwanz band, lugte sie vorsichtig in Peters Zimmer: Da saßen sie am Boden und spielten mit Peters Raumstation.

Leise zog sie sich zurück und stieg die neu mit Teppich belegte Treppe hinunter. Ein schöner Abend! Sie war mit dem Auspacken fertig, endlich, sie fühlte sich sauber und kühl, sie hatte ein paar Minuten für sich – zehn oder fünfzehn Minuten, wenn sie Glück hatte –, vielleicht konnte sie mit Walter im Freien sitzen und ihre Bäume betrachten und ihr sechshundert Quadratmeter großes Stück Land.

Sie ging durch die Eingangshalle. Die Küche war makellos, die Spülmaschine rauschte. Walter lehnte am Spülbecken und sah aus dem Fenster hinüber zum Nachbarhaus. Sein Hemd zierte ein Schweißfleck wie aus einem Rorschach-Test: Kaninchen mit nach außen gestellten Ohren. Er wandte sich um, erschrak ein bisschen und lächelte.

»Wie lange bist du denn schon da?«, fragte er und trocknete seine Hände am Geschirrtuch.

»Gerade gekommen«, sagte sie.

»Siehst wie neugeboren aus.«

»Fühl mich auch so. Sie spielen wie die Engelchen. Gehst du mit raus?«

»Okay!«, stimmte er zu und faltete das Geschirrtuch. »Allerdings nur für ein paar Minuten. Ich möchte rüber und mit Ted reden.« Er legte das Handtuch beiseite. »Deshalb hab ich rübergeschaut«, sagte er. »Sie sind gerade mit dem Essen fertig.«

»Was hast du denn mit ihm zu besprechen?«

Sie traten auf den Hof hinaus.

»Ich wollt es dir gerade sagen.« Sie gingen nebeneinander her.

»Ich hab es mir anders überlegt: Ich werde mich diesem Männerverein anschließen.«

Sie blieb stehen und sah ihn an.

»Viel zu viele wichtige Dinge kommen dort zur Verhandlung«, erklärte er, »Lokalpolitisches, Wohltätigkeitsorganisationen und so weiter ...«

Sie empörte sich: »Wie kannst du nur so etwas Überholtem, etwas so Altmodischem beitreten?«

»Ich habe mit ein paar Männern gesprochen, im Zug«, sagte er. »Mit Ted, Vic, Stavros und anderen, denen ich vorgestellt wurde. Sie waren sich alle darüber einig, diese Sache ganz ohne Frauen ist eine archaische Form von Männergeschäften.«

Er fasste sie am Arm, und sie gingen weiter.

»Die einzige Möglichkeit, das zu ändern, besteht in der Arbeit von innen her«, sagte er. »Also werde ich dazu beitragen, es anders zu machen. Ich trete am Samstagabend bei, Ted wird mich aufklären, wer in dem Komitee hockt.« Er bot ihr eine Zigarette an. »Bist du heute Abend Raucher oder Nichtraucher?«

»Oh – Raucher!«, sagte sie und nahm sich eine.

Da standen sie am Ende des Innenhofs der blauen grillendurchzirpten Dämmerung, und Walter hielt die Flamme seines Feuerzeuges erst Joanna und dann sich selbst hin.

»Schau mal den Himmel an!«, sagte er. »Ist wirklich jeden Pfennig wert, den wir für ihn bezahlt haben.«

Sie blickte auf. Der Himmel war zart lila – blau – dunkelblau; bezaubernd schön! Dann blickte sie auf ihre Zigarette hinunter.

»Organisationen kann man auch von außen verändern«, sagte sie. »Man stellt Petitionen, man organisiert Proteste und ...«

»Aber von innen her ist es leichter«, erwiderte Walter. »Wirst schon sehen: Wenn die Kerle, mit denen ich gesprochen habe, typische Männer sind, wird, ehe du dich’s versiehst, ein Klub für alle daraus. Also – Poker mit Damen und Sex am Pool-Spieltisch.«

»Wären diese Männer, mit denen du sprachst, wirklich so typisch«, sagte sie, »gäbe es schon längst einen Klub für alle. Na gut, ist recht, geh hin und tritt ein. Ich denk mir jetzt schon Slogans für die Transparente aus. Ich hab viel Zeit, wenn erst mal die Schule losgeht.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern und sagte:

»Halt dich noch ein bisschen zurück. Wenn innerhalb von sechs Monaten keine Frauen zugelassen werden, trete ich wieder aus, und wir ziehen am gleichen Strang, Schulter an Schulter! Sex ja – Sexdiskriminierung – nein!«

»›Stepford-Schwestern – ist von gestern!‹«, deklamierte sie und griff nach dem Aschenbecher auf dem Picknicktisch.

»Nicht übel!«

»Wart nur, bis ich richtig loslege.«

Sie rauchten die Zigaretten zu Ende, standen Arm in Arm da und schauten über die weite dunkle Rasenfläche und die hochgewachsenen Bäume, die sich schwach gegen den hell-lila Himmel abhoben und die Sicht begrenzten. Zwischen den Stämmen schimmerten Lichter: erleuchtete Fenster in der nächsten Straße, der Harvest Lane.

»Robert Ardrey hatte recht«, sagte Joanna. »Ich fühle mich ziemlich landverbunden.«

Walter sah hinüber zum Van-Sant-Haus und warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich geh eben rein und wasch mich«, meinte er und küsste sie auf die Wange.

Sie wandte sich zu ihm um, fasste nach seinem Kinn und küsste ihn auf den Mund.

»Ich bleib noch ein bisschen hier sitzen«, sagte sie. »Wenn sie Schwierigkeiten machen, dann ruf mich.«

»Okay«, stimmte er zu und verschwand durch die Wohnzimmertür ins Haus.

Sie kreuzte die Arme über der Brust und rieb sie mit den Händen; der Abend begann kühl zu werden. Sie schloss die Augen, warf den Kopf zurück und atmete die linde Luft ein, den Duft nach Gras und Laub – wie angenehm! Als sie die Augen wieder aufmachte, fiel ihr Blick auf einen einzelnen blitzenden Stern, der am dunkelblauen Himmel stand, Millionen Kilometer über ihr.

»Sternlein, Sternlein in der Nacht«, begann sie, sprach aber das kleine Wunschgedicht nicht zu Ende, den Rest dachte sie sich.

Was sie sich wünschte – dass sie glücklich lebten in Stepford. Dass Peter und Kim in der Schule zurechtkämen, dass Walter und sie gute Freunde finden und sich selbst verwirklichen konnten. Dass ihm die Hin- und Herfahrerei nicht auf die Nerven ging – obwohl er es war, der den ganzen Umzug überhaupt ins Rollen gebracht hatte. Sie wünschte sich für alle vier ein Leben mit Bereicherungen, nicht mit Einschränkungen, wie sie es befürchtet hatte, als sie die Stadt verließen – jene schmutzige, verbrechenverseuchte und doch so lebendige Stadt.

Vom Van-Sant-Haus kamen Bewegungen und Geräusche, und sie spähte hinüber.

Carol Van Sant, eine dunkle Silhouette gegen die hell erleuchtete Küchentür, drückte den Deckel auf die Abfalltonne. Sie bückte sich, ihr rotes Haar schimmerte auf. Sie hob etwas großes Rundes vom Boden auf – einen Stein – und legte ihn oben auf den Deckel der Abfalltonne.

»Guten Abend!«, rief Joanna.

Carol richtete sich auf und sah zu ihr herüber. Sie war groß und langbeinig, sah nackt aus – bis auf den roten Schimmer eines Kleides, durch das das Licht von hinten fiel. »Wer ist da?«, rief sie.

»Joanna Eberhard«, antwortete Joanna. »Habe ich Sie erschreckt? Das täte mir leid.« Sie näherte sich dem Zaun, der ihr und Walters Anwesen von dem der Van Sants trennte.

»Hallo, Joanna!«, sagte Carol mit ihrem etwas nasalen New-England-Tonfall. »Nein, Sie haben mich nicht erschreckt. Hübsche Nacht, nicht wahr?«

»Ja«, erwiderte Joanna. »Und ich bin mit dem Auspacken fertig, was die ganze Sache noch angenehmer macht.« Sie musste fast schreien – Carol war in ihrer Küchentür stehen geblieben, aber zu weit weg für ein vertrauliches Gespräch, obwohl Joanna selbst am Ende des Blumenbeetes und am gemeinsamen Maschendrahtzaun stand. »Kim hat sich heute Nachmittag ganz köstlich mit Allison amüsiert«, rief sie, »sie vertragen sich schon ausgezeichnet.«

»Kim ist ein goldiger Fratz«, sagte Carol. »Ich freu mich, dass Allison so einen netten neuen Spielkameraden in der Nachbarschaft hat. Gute Nacht, Joanna!« Sie wandte sich zum Gehen.

»Halt, warten Sie ein Momentchen!«, rief Joanna.

Carol blieb stehen. »Ja?«, sagte sie.

Joanna verwünschte das Blumenbeet und den Zaun, der sie daran hinderte, näher zu treten. Warum, zum Kuckuck, kam Carol nicht wenigstens ihrerseits bis zum Zaun? Was war denn so irrsinnig Wichtiges zu tun in der kupferkesselbestückten Küche?

»Walter wird rüberkommen, um mit Ted zu sprechen«, sagte sie und erhob die Stimme in Richtung der nackt scheinenden Silhouette Carols.

»Wenn Sie die Kinder im Bett haben, könnten Sie doch rüberkommen und eine Tasse Kaffee mit mir trinken!«

»Sehr gern«, sagte Carol. »Aber ich muss den Boden im Wohnzimmer wachsen.«

»Heute Abend?«

»Ja, bevor die Schule losgeht, kann ich solche Sachen nur nachts machen. «

»Gut, aber kann das nicht warten? Sind ja nur noch drei Tage.«

Carol schüttelte den Kopf. »Nein, ich hab’s schon bis heute rausgeschoben«, sagte sie. »Viel zu lange, überall sind Kratzer – außerdem geht Ted später in den Männerklub.«

»Geht er da jede Nacht hin?«

»Fast jede!«

»Herr des Himmels! Und Sie bleiben zu Hause und machen den Haushalt?«

»Es gibt immer das eine oder andere zu erledigen«, erklärte Carol. »Sie wissen, wie das ist. Jetzt muss ich meine Küche fertig machen. Gute Nacht.«

»Gute Nacht!«, antwortete Joanna und sah zu, wie Carol – im Profil war ihr Busen zu schwer! – in der Küche verschwand und die Tür schloss. Sie erschien fast im selben Augenblick im Fenster über dem Spülstein. Man sah, wie sie nach etwas griff und anfing, daran zu putzen. Ihr rotes Haar war geordnet und glänzte, ihr Gesicht mit der schmalen Nase sah nachdenklich aus (und, verdammt noch mal – intelligent!). Ihr großer rotverhüllter Busen wippte im Takt, während sie abwusch.

Joanna trat zurück in den Innenhof. Nein, sie wusste nicht, wie das war, Gott sei Dank! Solch eine zwanghafte Hausfrau zu sein – sie wusste es nicht. Wer konnte Ted vorwerfen, wenn er dieses sich selbst anbietende Opfer ausbeutete?

Sie konnte ihm die Schuld geben – so war das!

Walter trat in einer hellen Jacke aus dem Haus und sagte: »Glaube nicht, dass ich länger als eine Stunde weg bin.«

»Diese Carol Van Sant ist wirklich ganz unglaublich«, erklärte sie. »Die kann nicht mal auf eine Tasse Kaffee rüberkommen, weil sie den Boden im Wohnzimmer wachsen muss. Ted rennt jeden Abend in den Männerklub, und sie bleibt daheim und macht Hausarbeit.«

»Lieber Gott!« Walter schüttelte den Kopf.

»Neben ihr«, sagte sie, »sieht meine Mutter aus wie Jane Fonda!«

Er lachte. »Bis gleich«, sagte er, küsste sie auf die Wange und ging quer über den Hof davon.

Sie schickte ihrem Stern einen langen Blick hinauf – er war noch heller geworden. »Los – an die Arbeit mit dir!«, rief sie ihm in Gedanken zu und ging ins Haus.

Zu viert brachen sie am Samstagmorgen auf, alle festgezurrt in dem nagelneuen, blitzblanken Kombi. Joanna und Walter trugen Sonnenbrillen und unterhielten sich über Einkäufe und Läden; Peter und Kim spielten unentwegt an den automatischen Wagenfenstern herum, bis Walter es ihnen verbot. Der Tag war strahlend und glasklar, ein Vorbote des Herbstes. Sie fuhren ins Zentrum von Stepford (weiß eingefasste Ladenfronten im Kolonialstil – postkartenniedlich). Sie wollten mit den Gutscheinen Haushaltsgeräte und Medikamente einkaufen und dann nach Süden auf der Landstraße zu einem großen Einkaufszentrum, um verbilligte Pantoffeln für Peter und Kim zu besorgen (kaum abzuwarten war das!) und ein nicht verbilligtes Klettergerüst; dann weiter nach Osten auf der Eastbridge Road zu McDonald’s (Big Mac und Schokoladenmilchshakes) und dann ein Stückchen weiter nach Osten, um nach Antiquitäten zu fahnden (einen achteckigen Tisch – diesmal keine Urkunden!) und dann nach Norden, nach Südosten, nach Westen, durch ganz Stepford – Anvil Road, Creek Road, Hunnicutt, Beavertil, Burgers Ridge –, damit Peter und Kim alles ansehen konnten (Joanna und Walter kannten es von der Haussuche). Ihre neue Schule und die Schule, die sie später besuchen würden, diese ›Wenn-man-das-Gebäude-von-außen-sieht-errät-man’s-nicht‹- Schule mit umweltfreundlicher Müllverbrennungsanlage und Heizungsanlage daneben und die Freizone mit dem im Bau begriffenen Schwimmbad für die Gemeinde. Auf Peters Bitte sang Joanna ›Good morning starshine‹, und dann sangen sie alle zusammen ›McNamaras Band‹, wobei jeder am Ende ein anderes Instrument imitierte, und dann musste sich Kim übergeben, meldete aber diesen Umstand so früh an, dass Walter an den Straßenrand fahren, halten, sie losschnallen und gerade noch – gottlob – aus dem Kombi schaffen konnte.

Das dämpfte die Stimmung ein wenig. Sie fuhren mitten durchs Stepforder Zentrum zurück – langsam, denn Peter sagte, er müsse sich nun vielleicht auch übergeben. Walter zeigte ihnen die weißgefassten Fassaden der Bibliothek und die weißgefassten Häuser der ›Gesellschaft für Geschichte‹.

Kim begutachtete die Aussicht durch einen dünngelutschten Drops aus ihrem Mund und fragte:

»Was ist das Große da?«

»Das ist das Männerklubhaus«, erklärte Walter.

Peter lehnte sich vor, so weit es sein Gurt erlaubte, hielt den Kopf schief und spähte hinaus. »Gehst du da heut Abend hin?«, fragte er.

»Richtig«, erwiderte Walter.

»Wie kommst du da hin?«

»Es gibt eine Anfahrtstraße auf der anderen Seite des Hügels.«

Sie fuhren jetzt hinter einem Laster, auf dessen offener Ladefläche ein Mann im Khakianzug stand. Er hatte seine Arme zu beiden Seiten ausgestreckt. Sein Haar war braun, sein Gesicht lang und schmal. Er trug eine Brille.

»Das ist Gary Claybrook, oder?«, fragte Joanna.

Walter drückte kurz auf die Hupe und winkte aus dem Fenster. Ihr ›Jenseits-der-Straße‹-Nachbar bückte sich, um nach ihnen zu schauen. Joanna lächelte und winkte.

Kim schrillte: »Hallo, Mr. Claybrook!« Peter gellte: »Wo ist Jeremy?«

»Ich möchte auch so auf’m Laster fahren!«, verlangte Peter.

»Ich auch«, forderte Kim.

Der Laster kroch ächzend vor ihnen her, kämpfte sich die steile Linkskurve hinauf. Gary Claybrook lächelte selbstgefällig. Der Laster war zur Hälfte mit kleinen Kartons beladen.

»Was macht er denn? Ist das ein Nebenjob?«, fragte Joanna.

»Wenn er so viel verdient, wie Ted behauptet, dann nicht«, meinte Walter.

»Oh?«

»Was ist ein Nebenjob?«, erkundigte sich Peter.

Die Bremslichter des Lasters leuchteten auf, er hielt, das linke Rücklicht blinkte.

Joanna erklärte, was ein Nebenjob war. Ein Wagen schoss den Berg hinunter, und der Laster schob sich in den Weg, der links abzweigte.

»Ist das der Anfahrtsweg?«, fragte Peter, und Walter nickte.

»Ja, so ist’s!«

Kim ließ ihr Fenster noch weiter herunter und brüllte: »Hallo, Mr. Claybrook!«

Er winkte, als sie an ihm vorbeifuhren.

Peter klinkte seinen Sitzgurt aus und drehte sich auf seine Knie herum. »Darf ich da auch mal hin?«, fragte er und schaute aus dem Rückfenster.

»Mm-mmmmmm, leider«, brummte Walter, »für Kinder nicht erlaubt.«

»Mensch, die haben vielleicht einen hohen Zaun!«, rief Peter. »Wie in ›Hogan’s Helden‹!«

»Damit halten sie die Frauen fern«, sagte Joanna und äugte hinauf, die Hand über der Sonnenbrille.

Walter lächelte.

»Wirklich?«, fragte Peter. »Dafür haben die den?«

»Peter hat ’n Gurt ausgezogen!«, schrie Kim.

»Peter!«, mahnte Joanna.

Sie fuhren die Norwood Road hinauf und dann nach Westen in den Winter Hill Drive.

Sie würde aus Prinzip inzwischen keine Hausarbeit machen! Nicht dass es nichts zu tun gab, weiß der Himmel, sogar Dinge, die sie gerne tat. Sie könnte zum Beispiel das Bücherregal im Wohnzimmer einräumen – aber nein, lieber Herr, heute Abend nicht! Das alles konnte, verdammt noch mal, warten. War sie Carol Van Sant, oder war sie Mary Ann Stavros, die ihren Staubsauger am Erdgeschossfenster vorbeizog, als sie Peters Rollladen hinunterließ! Nein, Freundchen. Walter war im Männerklub, na schön: Er musste hin, um sich einzuführen, und er würde wohl ein-, zweimal die Woche hingehen, wenn er die Sache ändern wollte. Sie aber würde die Hausarbeit ruhen lassen, während er weg war (jedenfalls dieses erste Mal). Er tat ja auch nichts, wenn sie weg war – und da würde sie sicher sein, in der nächsten klaren Mondnacht nämlich! Sie wollte mit ihrem Fotoapparat eine Langzeitbelichtung der alten Häuserfronten knipsen (die unregelmäßigen Scheiben des Werkzeugladens würden den Mond reflektieren, ganz verzerrt wahrscheinlich – interessant!).

Sobald Peter und Kim fest schliefen, stieg sie in den Keller und vermaß den Vorratsraum. Sie wollte ihn als Dunkelkammer umbauen. Sie ging wieder nach oben und sah nach Peter und Kim. Dann mixte sie sich einen Wodka-Tonic und trug ihn in den Freizeitraum. Im Radio fand sie schmalzige, aber nette Richard-Rogers-Musik und schob behutsam Walters Verträge und anderen Schreibkram auf dem Schreibtisch beiseite. Dann holte sie ihre Lupe, den roten Stift und die Kontaktabzüge ihrer ›Schnell-noch-bevor-ich-die-Stadt-verlasse‹-Fotos. Die meisten erwiesen sich als Materialverschwendung, wie sie befürchtet hatte, als sie geknipst wurden – sie war nie gut, wenn sie Eile hatte. Eins aber war dabei, das fand sie richtig aufregend: der Schnappschuss von einem adrett gekleideten jungen Schwarzen mit einem Diplomatenköfferchen in der Hand, wie er wütend einem leeren Taxi nachstarrte, das gerade an ihm vorbeigefahren war. Wenn sein Gesichtsausdruck sich gut vergrößern ließ und sie den Hintergrund etwas dunkler abzog, um das verwischte Taxi in besseren Kontrast zu bringen, konnte das ein Foto von beklemmender Faszination werden. Eines – das wusste sie sicher –, das ihre Agentur unter Garantie loswurde. Für Bilder, die Spannungen zwischen den Rassen zeigten, zahlte man einen guten Preis.

Sie setzte einen roten Stern neben den Abzug und besah die anderen auf der Suche nach einer weiteren gelungenen Aufnahme. Plötzlich fiel ihr ihr Wodka-Tonic ein, und sie schlürfte ein wenig davon.

Um Viertel nach elf wurde sie müde. Sie verstaute ihre Utensilien in einer Seite des Schreibtischs und stapelte Walters Unterlagen an ihren ursprünglichen Platz zurück, drehte das Radio ab und trug ihr Glas in die Küche. Sie prüfte die Türen, löschte die Lichter – bis auf das in der Eingangshalle – und ging die Treppe hinauf.

Kims Elefant war zu Boden gefallen. Sie hob ihn auf und legte ihn neben ihrem Kissen unter die Decke. Dann zog sie die Decke über ihre Schultern und streichelte ganz leise die Löckchen.

Peter lag mit offenem Mund auf dem Rücken, genau wie sie ihn vorhin verlassen hatte. Sie wartete, sah, dass sich seine Brust hob und senkte, machte seine Tür weiter auf, drehte das Licht im Gang aus und betrat Walters und ihr gemeinsames Zimmer.

Sie zog sich aus, flocht ihr Haar zu einem Zopf, duschte und cremte ihr Gesicht, putzte die Zähne und schlüpfte ins Bett.

Zwanzig vor zwölf. Sie knipste die Lampe aus.

Sie lag auf dem Rücken und streckte ihr rechtes Bein und ihren Arm zur Seite. Sie vermisste Walter – doch die Kühle des leeren Lakens war ihr angenehm. Wie oft war sie seit ihrer Hochzeit allein zu Bett gegangen? Nicht oft: jene Nächte, als er in Sachen Marburg-Donlevy verreisen musste. Als sie mit Peter und Kim im Entbindungsheim lag; die Nacht, als der elektrische Strom ausfiel; als sie heimgereist war zu Onkel Berts Beerdigung – alles in allem höchstens zwanzig- bis fünfundzwanzigmal in den ganzen zehn Jahren und paar Monaten. Hörte sich gar nicht so schlecht an ... Bei Gott, das gab ihr ein Gefühl, wieder Joanna Ingalls zu sein. Kennst du sie noch?

Sie fragte sich, ob Walter sich wohl eben volllaufen ließ. Das war Schnaps gewesen – diese Kartons auf dem Laster mit Gary Claybrook (oder waren die Schachteln nicht doch zu klein gewesen, um Schnapsflaschen zu beherbergen?). Aber Walter war ja in Vic Stavros’ Auto mitgefahren, also konnte er ruhig einen trinken. Nicht dass das eigentlich seine Art war, es passierte nur ganz selten. Und wenn sich jetzt Vic Stavros volllaufen ließ? Diese scharfen Kurven auf der Norwood Road ...

Blödsinn, weshalb sollte sie sich Sorgen machen?

Das Bett zitterte. Sie lag im Dunkeln und blickte in die noch dunklere Öffnung der Badezimmertür und sah das matte Glänzen des Schrankgriffes – und das Bett schüttelte sich ganz sacht in einem gleichmäßigen Rhythmus, jeder Stoß von einem leisen Quietschen der Bettfedern begleitet – wieder und wieder und wieder. Walter war das, der da zitterte! Er hatte Schüttelfrost! Oder Delirium tremens? Sie warf sich zu ihm herum, lehnte sich auf einem Ellenbogen zu ihm hinüber und streckte ihre Hand aus, um seine Stirn zu betasten. Sie sah das Weiß seiner Augen auf sie gerichtet und plötzlich von ihr abgewandt. Der ganze Walter wandte sich plötzlich von ihr ab, und das Zelt, zu dem sich die Zudecke über seinem Schoß gehoben hatte, als ihr Blick darauf fiel, verschwand. Das Laken zeichnete nun die Linie seiner Hüfte nach. Das Bett verstummte. Hatte er – onaniert?

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Sie setzte sich auf.

»Ich dachte schon, du hättest Delirium tremens«, sagte sie. »Oder Fieber.«

Er lag ganz still. »Ich wollte dich nicht wecken«, sagte er. »Es ist nach zwei.«

Da saß sie und hielt die Luft an. Er blieb auf der Seite liegen, ohne noch etwas zu sagen.

Sie blickte im Zimmer umher, auf Fenster und Möbel, die matt im Schein des Lichts aus Peters und Kims Badezimmer schimmerten. Sie zog ihren Zopf zurecht und fuhr mit der Hand über ihren Bauch.

»Du hättest mich ruhig wecken können. Das hätte mir nichts ausgemacht.«

Er schwieg.

»Heiliger Strohsack, du brauchst doch so was nicht zu machen!«, sagte sie.

»Ich wollte dich nur nicht wecken«, murmelte er, »du schliefst so fest.«

»Also nächstes Mal weck mich!«

Er drehte sich auf den Rücken. Kein Zelt.

»Hast du?«, fragte sie.

»Nein«, sagte er.

»Oh«, lachte sie, »also –«, und blickte ihn an, »also, jetzt bin ich ja wach.«

Sie legte sich neben ihn, drehte sich zu ihm hin und streckte die Arme nach ihm aus; er wandte sich ihr zu und umarmte sie. Sie küssten sich. Er schmeckte nach Whisky.

»Also, ich find‘, Rücksichtnahme ist ja schön und
gut«, flüsterte sie in sein Ohr, »aber – Mann!«

Es wurde so schön wie selten, jedenfalls für sie.

»Uff«, seufzte sie, als sie aus dem Bad zurückkam,

»ich bin ganz schwach.«

Er lächelte ihr vom Bett entgegen. Er saß und rauchte.

Sie kroch zu ihm unter die Decke, kuschelte sich gemütlich in seine Achseln und zog seine Hand herunter auf ihre Brüste. »Was haben sie dort gemacht?«, fragte sie. »Sexfilme gezeigt oder so was?«

Er lächelte. »Leider nein«, sagte er. Er hielt ihr die Zigarette vor die Lippen, und sie paffte ein bisschen. »Sie haben mir acht Dollar fünfzig beim Poker abgeknöpft«, erklärte er. »Und dann haben sie mir ein Loch in den Bauch geredet über die bösen Absichten des Planungskomitees in Hinsicht auf die Eastbridge Road.«

»Und ich hatte Angst, du säufst dir einen an.«

»Ich? Zwei Whiskys. Sind keine großen Trinker. Was hast du gemacht?«

Sie erzählte von ihren Hoffnungen mit dem Foto des Schwarzen. Er berichtete ihr von den Männern, die er getroffen hatte: dem Kinderarzt, den die Van Sants und die Claybrooks empfohlen hatten, dem Zeitungs-Illustrator, der als Stepfords berühmtester Bürger galt, zwei weiteren Rechtsanwälte, einem Psychiater, dem Polizeichef, dem Direktor des Einkaufszentrums ...

»Der Psychiater sollte eigentlich auch daran interessiert sein, Frauen zuzulassen«, sagte sie.

»Ist er«, sagte Walter, »ebenso Doktor Verry. Ich hab sonst niemanden ausgehorcht. Ich wollte mich dort nicht gleich als zu aktiv vorstellen.«

»Wann gehst du wieder hin?«, fragte sie – und plötzlich hatte sie Angst (warum?), dass er sagen würde – morgen!

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Hör mal, meinst du, ich will es so halten wie Ted und Vic? Ich werde so in einer Woche wieder vorbeischauen, nehm ich an. Ich weiß nicht ... Irgendwie ist es schrecklich provinziell.«

Sie lächelte und schmiegte sich fest an ihn.

Joanna hatte schon zwei Drittel der Treppe geschafft, tastete mit den Füßen nach den Stufen, hielt den schweren Wäschekorb in Gesichtshöhe hoch – das sperrige Geländer behinderte die Sicht –, und da läutete auch noch das verflixte Telefon!

Sie konnte den Korb nicht absetzen, sonst wäre er umgefallen, und es gab nicht genügend Platz, um sich umzudrehen und wieder hinaufzugehen. Also musste sie langsam weiter abwärtssteigen, mit den Füßen den Weg suchend. Okay, okay, antwortete sie in Gedanken dem ›Nimm-mich-sofort-ab‹-Schrillen des Telefons.

Sie schaffte es bis zum Fuß der Treppe, setzte den Korb ab und lief zum Apparat im Arbeitszimmer.

»Hallo!«, rief sie – barsch, wie ihr gerade zumute war, ohne erzwungene Höflichkeit.

»Hallo, spreche ich mit Joanna Eberhard?« Die Stimme war laut, fröhlich und etwas heiser: eine Peggy-Clavenger-Stimme. Aber Peggy Clavenger war nach letzten Informationen bei ›Paris-Match‹ und wusste nicht einmal, dass sie verheiratet war, geschweige denn, wo sie wohnte.

»Ja«, antwortete sie. »Wer spricht?«

»Wir sind einander offiziell noch nicht vorgestellt worden«, sagte die ›Nein-nicht-Peggy-Clavenger‹-Stimme. »Aber das werden wir sofort nachholen. Bobbie, ich möchte dir Joanna Eberhard vorstellen. Joanna, ich möchte Ihnen Bobbie Markowe – mit K-O-W-E – vorstellen. Bobbie lebt nun seit fünf Wochen hier im Familie-Saubermann-Land und möchte schrecklich gerne die ›Fotonärrin mit dem starken Interesse für Politik und Frauen-Emanzipation‹ kennenlernen. Das bist du nämlich, Joanna – nach allem, was hier im ›Stepford Chronicle‹ steht. Hat man nicht ein treffendes Porträt von dir entworfen? Ist es wahr, dass du dich nicht bis zu den Grundfesten deiner Seele von der Qual der Wahl erschüttern lässt, ob nun rosa Seifenflocken gründlicher reinigen als blaue oder umgekehrt? Kann keine noch so atemberaubende Möbelpolitur dich in Ekstase versetzen? Hallo? Bist du noch dran, Joanna? Hallo?«

»Hallo«, antwortete Joanna. »Ja, ich bin noch dran. Und wie ich dran bin! Hallo! Teufel, Teufel, so ein Interview zahlt sich doch aus!«

»Ein wahres Labsal, auch mal anderswo eine gemütlich schmuddelige Küche zu sehen!«, lobte Bobbie. »Die Qualität meiner eigenen erreicht sie allerdings nicht ganz – hier fehlen einfach die Fingerabdrücke mit Erdnussbutter auf den Schränken –, aber sonst ist alles bestens. Meinen Glückwunsch!«

»Ich könnte dir dafür ein Badezimmer mit Streifen auf den Kacheln zeigen, wenn du Spaß daran hast«, schlug Joanna vor.

»Danke. Ich trinke lieber eine Tasse Kaffee mit dir.«

»Pulverkaffee – okay?«

»Willst du etwa sagen, du hast auch anderen?«

Sie war klein und hatte einen schweren Hintern. Sie trug ein blaues Snoopy-T-Shirt, Jeans und Sandalen. Ihr Mund war groß mit ungewöhnlich weißen Zähnen, und sie hatte blaue, alles in sich aufsaugende Augen und kurzes, dunkles Wuschelhaar – dazu einen Ehemann namens Dave, Betriebswirt von Beruf, drei Söhne, zehn, acht und sechs Jahre alt, und einen altenglischen Schäferhund sowie einen Corgi. Sie sah ein bisschen jünger aus als Joanna, vielleicht zwei- oder dreiunddreißig. Sie trank zwei Tassen Kaffee, aß einen Schmalzkringel und erzählte Anekdoten über die Frauen in Hollow-Lane.

»Ich fange an zu glauben, dass es da einen – amerikanischen – Hausfrauenwettbewerb gibt, von dem nur ich noch nichts vernommen habe«, sagte sie und leckte Schokolade von ihren Fingerspitzen. »Eine Million Dollar und Paul Newman für den, der bis Weihnachten das sauberste Häuschen im Lande hat. Was ich sagen will: überall nur schrubben, schrubben, schrubben und bohnern, bohnern, bohnern ...«

»Genauso wie hier in meiner Nachbarschaft!«, bestätigte Joanna. »Jede Nacht! Und die Männer alle ...«

»Im Männerklub!«, krähte Bobbie.

Sie waren beim Thema: wie altmodisch und unfair es war, was für eine Ungerechtigkeit in einer Stadt, die keine Frauenorganisation hatte, nicht mal einen politischen Frauenverein.

»Ich habe diesen Ort daraufhin gefilzt, das kannst du mir glauben«, sagte Bobbie. »Da gibt’s einen Gärtnerverein und ein paar altgediente Kirchenvereine – für so was hab ich nichts übrig. ›Markowe‹ ist die weiterentwickelte Form von ›Markowitz‹. Und dann haben wir da noch die ›Gesellschaft für Geschichte‹, jenseits von Gut und Böse. Geh nur mal rein und sag Guten Tag! Lauter Leichen in verblüffend lebensechter Haltung.«

Dave war im Männerklub gewesen und hatte genau wie Walter geglaubt, man könne die Organisation von innen her verändern. Aber Bobbie wusste es besser.

»Wirst schon sehen. Wir werden uns an den Zaun dieses Klubs ketten müssen. Sonst kommt nicht das Geringste ins Rollen. Überhaupt dieses Gitter! Man könnte annehmen, sie destillieren Opium da drinnen!«

Sie besprachen die Möglichkeit, ein Treffen mit einigen Nachbarsfrauen zu organisieren, eine Blitzaktion, um sie wachzurütteln, um ihnen zu zeigen, dass sie eine weitaus aktivere Rolle im Leben ihrer Stadt spielen konnten. Aber sie einigten sich: Es war unwahrscheinlich, dass die Frauen, denen sie schon begegnet waren, auch nur den kleinsten Schritt zur eigenen Befreiung tun würden. Sie sprachen über die Nationale Frauenbewegung, der sie beide angehörten, und über Joannas Hobby, das Fotografieren.

»Herrgott, sind die schön!«, rief Bobbie, als sie die vier gerahmten Vergrößerungen betrachtete, die Joanna im Arbeitszimmer aufgehängt hatte. »Sie sind wirklich spitze!«

Joanna bedankte sich.

»›Fotonärrin!‹ Ich dachte, das bedeutet so was wie Schnappschüsse von den lieben Kleinen. Aber die hier sind klasse!«

»Jetzt, wo Kim in den Kindergarten geht, werde ich wirklich anfangen zu arbeiten«, erklärte Joanna.

Sie begleitete Bobbie zum Auto.

»Nein! – Verdammt noch mal, wir sollten es wenigstens versuchen«, rief Bobbie, »wir müssen mit diesen Heimchen am Herd sprechen. Da müssen doch ein paar dabei sein, die auch nur ein bisschen sauer sind über ihre Situation! Was meinst du? Wäre es nicht toll, wenn wir ’ne Gruppe zusammenbrächten und dem Männerklub ordentlich einheizen könnten? Dave und Walter machen sich doch was vor! Nichts wird sich ändern, wenn man keinen Druck dahinter setzt, diese Paschaorganisationen ändern sich nie. Was sagst du, Joanna? Wollen wir uns umhören?«

Joanna nickte: »Wir sollten’s wirklich probieren«, sagte sie. »Die können doch nicht alle so zufrieden sein, wie sie tun.«

Sie sprach mit Carol Van Sant.

»Ach nee, Joanna«, sagte Carol. »Das hört sich nicht an wie was, das mich interessieren könnte. Vielen Dank jedenfalls, dass Sie gefragt haben.«

Carol putzte die Plastikwand, die Allisons und Stacys Zimmer unterteilte. Mit einem gelben Schwamm schrubbte sie mit kräftigen Armbewegungen jede Falte der weißen Fläche, die die Form einer Ziehharmonika hatte.

»Es würde ja nur ein paar Stunden dauern«, beharrte Joanna. »Am Abend oder wenn es für alle am günstigsten ist. Irgendwann während der Schulstunden ...«

Carol kroch am Boden, um das Unterteil der Faltwand zu bearbeiten.

Sie keuchte: »Es tut mir leid, aber für solche Sachen habe ich einfach nicht genügend Zeit.«

Joanna sah ihr eine Weile zu. »Sagen Sie, macht Ihnen das nichts aus?«, fragte sie. »Die Hauptorganisation, die einzige Einrichtung, die irgendetwas Nennenswertes in Bezug auf Kommunalplanung unternehmen kann, ist für Frauen verboten! Erscheint Ihnen diese Form nicht etwas archaisch!«

»Ar-cha-isch?«, echote Carol und drückte ihren Schwamm über einem Eimer mit Seifenwasser aus.

Joanna blickte sie an. »Nun: altmodisch, unmodern«, erklärte sie.

Carol wrang den letzten Tropfen aus ihrem Schwamm. »Nein, mir scheint das nicht – archaisch«, stellte sie fest. Sie richtete sich auf. »Ted ist für diese Art von Fragen besser ausgerüstet als ich«, sagte sie und begann mit kräftigem Druck den Schwamm nach unten zu führen. Jeder Streifen überlappte sich mit dem nächsten, »... und Männer brauchen einen Ort, wo sie sich entspannen können und ein paar Drinks kippen«, fügte sie hinzu.

»Frauen nicht?«

»Nein, nicht so sehr.«

Carol schüttelte ihren wohlshampoonierten rothaarigen Reklamekopf, ohne ihre Putzerei zu unterbrechen. »Es tut mir leid, Joanna«, sagte sie. »Ich hab einfach keine Zeit für ein Treffen.«

»Okay«, erwiderte Joanna. »Sollten Sie sich’s anders überlegen, lassen Sie mich’s wissen.«

»Macht’s Ihnen was aus, wenn ich Sie nicht hinunterbegleite?«

»Natürlich nicht. «

Sie sprach mit Barbara Chamalian auf der anderen Seite neben dem Van-Sant-Haus. »Vielen Dank, aber ich sehe keine Möglichkeit, wie ich’s schaffen könnte«, sagte Barbara. Sie war eine braunhaarige Frau mit eckigem Kiefer in einem engen rosa Kleid, das eine ganz besonders hübsche Figur zum Vorschein brachte. »Lloyd muss oft in der Stadt bleiben«, erklärte sie, »und an den Abenden, wo er hier ist, geht er gern in den Männerklub. Ich fänd’s nicht gut, wenn ich einen Babysitter zahlen müsste, nur damit ...«

»Wir könnten’s ja während der Schulzeit machen«, unterbrach Joanna.

»Nein«, entschied Barbara. »Mit mir zählen Sie besser nicht.« Sie lächelte breit und sah dabei anziehend aus. »Trotzdem freu ich mich, dass wir uns getroffen haben«, sagte sie. »Setzen Sie sich doch ein bisschen, ja? Ich bin gerade beim Bügeln.«

»Nein, danke«, antwortete Joanna. »Ich möchte noch mit ein paar anderen Frauen sprechen.«

Und so sprach sie mit Mary McCormick (»Im Ernst, ich glaube, das interessiert mich nicht«) und Kit Sunderson (»Ich fürchte, dazu hab ich keine Zeit; tut mir wirklich leid, Mrs. Eberhard«) und Donna Claybrook (»Find ich eine glänzende Idee, aber ich bin gerade wahnsinnig beschäftigt. Vielen Dank auf alle Fälle, dass Sie an mich gedacht haben«).

Im Supermarkt zwischen Büchsenstapeln stieß sie auf Mary Ann Stavros. »Nein, ich glaube nicht, dass ich für so was Zeit rausschinden könnte. Wissen Sie, es gibt so viel zu tun im Haus.«

»Aber Sie gehen doch wenigstens manchmal aus«, wandte Joanna ein.

»Klar – aber sicher«, behauptete Mary Ann Stavros, »jetzt zum Beispiel bin ich aus, oder?«

»Ich meine ausgehen, um sich zu vergnügen.«

Mary Ann schüttelte den Kopf und lächelte, ihre blonden glatten Haare schwankten hin und her. »Nein – nicht so oft«, sagte sie. »Ich hab kein allzu starkes Bedürfnis danach. Bis später also.« Und da ging sie hin und schob ihren Einkaufswagen vor sich her, langte eine Dose vom Regal, betrachtete sie, stellte sie zu den bereits im Wagen gestapelten Einkäufen und eilte weiter.

Joanna sah ihr nach, und ihr Blick fiel in den Wagen einer anderen Frau, die langsam an ihr vorbeischob. »Herr des Himmels«, dachte sie, »die räumen sogar den Einkaufswagen ordentlich ein.« Sie spähte hinunter in ihren eigenen: ein unordentlicher Haufen von Büchsen, Kartons und Schraubgläsern. Sie fühlte sich schuldbewusst, und für Minuten wollte sie ihre Einkäufe säuberlich stapeln; aber ... »Den Teufel werd ich tun!«, dachte sie sofort, klaubte ein Paket Waschpulver vom Bord und schleuderte es in ihren Wagen. Dabei brauchte sie den Plunder eigentlich gar nicht!

In Doktor Verrys Wartezimmer unterhielt sie sich mit einer Mutter von Kims Klassenkameraden, mit Yvonne Weisgalt, die rechts neben der Stavros-Familie wohnte; mit Jill Burke aus dem Haus daneben – entweder hatten sie zu wenig Zeit oder kein Interesse, mit anderen Frauen gemeinsame Erfahrungen auszutauschen.

Bobbie hatte fast noch mehr Pech, zumal sie mit beinahe doppelt so vielen Frauen gesprochen hatte.

»Ein einziger Erfolg«, erzählte sie Joanna. »Eine achtundfünfzigjährige Witwe, die mich in ihre Tür zerrte, eine volle Stunde gefangen hielt und einer Speichel-Nahberieselung unterzog. Also wenn wir zum Sturm auf den Männerklub blasen – jederzeit: Eda Mae Hamilton steht Gewehr bei Fuß!«

»Wir bleiben aber mit ihr in Verbindung«, schlug Joanna vor. »O nein, wir geben noch nicht auf.«

Den nächsten Morgen verbrachten sie damit, diesmal gemeinsam Frauen anzurufen. Bobbie hatte die Theorie entwickelt, dass es möglich sei, mittels absichtlich eingestreuter Unklarheiten den ermutigenden Eindruck eines bereits vorhandenen Frauenheeres zu erzeugen.

Ein vergebliches Unterfangen!

»Du lieber Himmel«, stöhnte Bobbie und quälte ihr Auto mit bösartigem Rucken den Short Ridge Hill hinauf. »Irgendetwas stinkt hier! Wir leben in einer Stadt, die vom Lauf der Zeit vergessen wird!«

Eines Nachmittags ließ Joanna Kim und Peter unter Aufsicht der sechzehnjährigen Melinda Stavros zurück und nahm den Zug in die Stadt. Dort traf sie Walter und ihre Freunde Shep und Silvia Tackover in einem italienischen Restaurant nahe beim Theater. Es tat ihr gut, Shep und Silvia wiederzusehen: ein kluges und energisches Gespann. Die beiden hatten zusammen schon einige harte Schläge des Schicksals überstanden; ihr vierjähriger Sohn war ertrunken. Schön war auch, wieder in der Stadt zu sein. Joanna genoss die Farbigkeit und das Gewimmel des gut besuchten Restaurants.

Walter und sie berichteten begeistert von Stepford, der Schönheit und der Ruhe des Ortes, die Vorteile, in einem Haus statt in einer Wohnung zu leben. Sie erwähnte mit keinem Wort, wie hausbacken die Frauen in Stepford waren, erzählte auch nicht von dem völligen Mangel an Aktivität außerhalb des eigenen Heims. Sie war zu eitel, das wusste sie. Sie hatte keine Lust, sich bemitleiden zu lassen, auch nicht von Shep und Silvia. Sie erzählte ihnen von Bobbie und wie unterhaltsam sie war – von den schönen und nicht überfüllten Schulen in Stepford. Walter brachte den Männerklub nicht ins Gespräch, und auch sie erwähnte ihn mit keiner Silbe. Silvia, die im Büro für Stadtplanung und Sozialwesen saß, hätte sonst einen Tobsuchtsanfall bekommen.

Aber auf dem Weg zum Theater warf ihr Silvia einen scharfen, prüfenden Blick zu und forschte: »Schwierig, sich anzupassen?«

»In gewisser Weise«, antwortete Joanna ausweichend.

»Du schaffst’s schon!«, sagte Silvia und lächelte ihr zu. »Wie geht’s der Fotografiererei? Das muss doch da oben ganz toll für dich sein, alles mit einem ganz unverbrauchten Auge.«

»Ich habe noch kein einziges Bild geschossen«, klagte sie, »Bobbie und ich sind herumgerast und haben versucht, die Weiber zu ein paar Unternehmungen im Sinn der Frauenbewegung zusammenzutrommeln. Etwas hinterwäldlerisch das Ganze, um es beim Namen zu nennen.«

»Rumrennen und trommeln ist eigentlich nicht dein Fach«, zweifelte Silvia. »Fotografieren ist dein Fach oder sollte es sein ...«

»Ich weiß«, gab Joanna zu. »Der Klempner wird in den nächsten Tagen kommen und mir eine Wasserleitung in die Dunkelkammer legen.«

»Walter sieht frisch aus!«

»Ist er auch. Es ist eigentlich sehr schön, dort zu leben.«

Das Theater, ein Musicalerfolg der vergangenen Spielzeit, entpuppte sich als Enttäuschung. Im Zug auf dem Heimweg kauten sie ein wenig daran herum, und dann setzte Walter seine Brille auf und nahm sich irgendwelche Akten vor. Joanna blätterte die ›Times‹ durch, saß dann einfach da und schaute aus dem Fenster, rauchte und betrachtete die Dunkelheit und die Lichter, die ab und zu vorbeiflogen.

Silvia hatte recht. Das Fotografieren war ihre Arbeit. Sollten sich die Stepford-Weiber doch zum Teufel scheren, ausgenommen Bobbie natürlich!

Beide Autos parkten am Bahnhof, und so mussten sie getrennt nach Hause zurückkehren. Joanna mit dem Kombi fuhr vor, und Walter folgte mit dem Toyota. Das Zentrum lag verlassen, bühnengleich unter den Straßenlampen. Ja, hier würde sie Fotos machen, noch ehe ihre Dunkelkammer fertig war – und dort oben gab es Scheinwerferlicht und erleuchtete Fenster, das Männerklubhaus – und ein Auto, das sich eben anschickte, aus der Einfahrt zu fahren.

Melinda Stavros erwartete sie gähnend, aber freundlich, und Peter und Kim fest schlafend in ihren Betten – alles in bester Ordnung!

Im Wohnzimmer standen leere Milchgläser und Teller auf dem Lampentischchen, zerknüllte Papierballen lagen unter dem Sofa und auf dem Boden. Weiße Papierknäuel überall, eine leere Limonadenflasche auf dem Boden zwischen den Papierbällen. »Wenigstens können sie’s nicht an ihre Töchter weitergeben«, dachte Joanna befriedigt.

Als Walter das dritte Mal den Männerklub besuchte, rief er gegen neun Uhr an und teilte Joanna mit, er brächte noch die Herren vom Komitee für neue Projekte mit, in das man ihn das letzte Mal berufen habe. Im Klubhaus waren irgendwelche Reparaturarbeiten in Gang (sie konnte im Hintergrund das Heulen von Maschinen hören), und es gab deshalb kein ruhiges Eckchen, in dem die Männer ihre Sitzung abhalten konnten.

»Gut«, willigte sie ein. »Ich werde den restlichen Kram aus der Dunkelkammer schaffen, und dann habt ihr das ganze ...«

»Nein, hör doch!«, rief er. »Bleib oben bei uns und beteilige dich an unserer Unterhaltung. Ein paar von denen hier sind stahlharte ›Nur-für-Männer‹-Kerle! Denen könnten ein paar kluge Kommentare aus Frauenmund nicht schaden. Und ich rechne auf dich.«

»Schmeichelhaft. Werden sie nichts dagegen haben?«

»Es ist unser Haus.«

»Weißt du auch sicher, dass du nicht eher eine Kellnerin brauchst?«

Er lachte. »Lieber Gott, man kann sie nicht hinters Licht führen«, stöhnte er. »Okay, du hast mich erwischt – aber eine intelligente Kellnerin – bitte! Das könnte wirklich nichts schaden!«

»Geht in Ordnung«, versprach sie. »Gib mir fünfzehn Minuten, und du wirst eine kluge und schöne Bedienung vorfinden. Ist das nicht echte Teamarbeit?«

»Fantastisch. Unglaublich.«

Fünf Mannsbilder erschienen, und einer, ein kleiner fröhlicher rotgesichtiger Mann um die sechzig mit einem zu spitzen Enden gezwirbelten Schnauzbart war Ike Mazzard, der Zeitungsillustrator. Joanna schüttelte ihm warm die Hand und sagte:

»Ich weiß nicht, ob ich Sie so richtig mag. Sie haben meine Jungmädchenjahre mit Ihren Traumfrauen vergiftet!«

Er schmunzelte. »Ich glaube, Sie hätten in meiner Galerie keine schlechte Figur abgegeben.«

»Würden Sie darauf wetten?«, fragte sie.

Die anderen waren alle in ihren späteren Dreißigern oder Anfang der Vierziger. Der lange Schwarzhaarige, der sich lässig und arrogant gab, war Dale Coba, der Präsident des Klubs. Er lächelte ihr zu. Grünäugig, Verachtung im Auge, maß er sie und rief:

»Hallo, Joanna, es ist mir ein Vergnügen!«

»Einer von den stahlharten ›Nur-Männer-Kerlen‹«, dachte sie. »Frauen sind nur zum Bumsen da.« Seine Hand war schwammig, ohne Druck.

Die anderen: Anselm – oder war’s Axhelm –, Sunderson, Roddenberry. »Ich habe Ihre Frau kennengelernt«, sagte sie zu Sunderson. Er war bleich und leicht verquollen, schien nervös.

»Das heißt, wenn Sie die Sundersons jenseits der Straße sind.«

»Haben Sie? Ja, das sind wir. Wir sind die einzigen in Stepford.«

»Ich hab sie zu einem Treffen eingeladen, aber sie konnte es zeitlich nicht schaffen.«

»Sie ist nicht sehr gesellig.« Sundersons Augen sahen irgendwohin, nicht auf Joanna.

»Tut mir wirklich leid, ich habe Ihren Vornamen überhört«, sagte sie.

»Herb«, murmelte er und sah anderswohin.

Sie schob alle ins Wohnzimmer und ging in die Küche, um Eis und Sodawasser zu Walter an die Hausbar zu bringen.

»Intelligent? Schon?«, feixte sie, und er grinste sie an.

Sie ging in die Küche zurück und füllte Näpfe mit Kartoffelchips und Erdnüssen.

Kein Protest kam von den Männern, als sie sich, das Glas in der Hand, mit einem »Darf ich?« auf den Lippen, in die Sofaecke setzte, die Walter für sie freigehalten hatte. Ike Mazzard und Anselm – oder Axhelm – erhoben sich, die anderen vollführten eine ›Ich-denke-daran-mich-zu-erheben‹-Bewegung, außer Dale Coba, der dasaß und Erdnüsse aus der Faust futterte und seine grünen Augen geringschätzig über den Cocktailtisch wandern ließ.

Sie redeten über ein Weihnachtsgeschenkprojekt. Roddenberrys Vorname war Frank, und er hatte ein freundliches stupsnäsiges Gesicht mit blaurasiertem Kinn und einem leichten Stottern; und Coba hatte einen Spitznamen – Diz, der wenig zu ihm zu passen schien. Sie sprachen darüber, ob man außer einer Krippe im Zentrum nicht auch Chanukkalichter anbringen sollte, da ja nun genügend Juden im Ort lebten. Sie erwähnten andere neue Projekte.

»Darf ich was sagen?«, fragte sie.

»Sicher«, antworteten Frank Roddenberry und Herb Sunderson. Coba legte sich im Stuhl zurück und blickte zur Decke (spöttisch, zweifellos), Hände hinterm Kopf verschränkt und die Beine von sich gestreckt.

»Glauben Sie, man könnte etwas wie eine Abendvorlesungsreihe für Erwachsene einrichten?«, fragte sie. »Oder ein Forum für Eltern und Teenager? Man könnte ein Schulauditorium benutzen.«

»Vorlesungen über was?«, fragte Frank Roddenberry.

»Über alles, für das ein allgemeines Interesse besteht«, erklärte sie. »Über diese Drogengeschichte zum Beispiel, die uns alle angeht und die der ›Chronicle‹ unter den Teppich zu kehren scheint; über Rockmusik – ich weiß nicht, alles könnte herhalten, was die Leute anlockt und dazu bringt, zuzuhören und miteinander zu sprechen.«

»Das ist interessant«, sagte Claude Anselm – oder Axhelm – und kreuzte die Beine. Er kratzte sich an der Schläfe; er war dünn und blond, ruhelos mit glänzenden Augen. »Und vielleicht kann man damit auch die Frauen etwas hervorlocken«, sagte sie. »Vielleicht wissen Sie es noch nicht, diese Stadt ist ein Katastrophengebiet, was Babysitter betrifft.«

Alle lachten, und sie fühlte sich entspannt und gut. Sie bot noch weitere Forumsideen an, und Walter fügte noch einige bei – auch Herb Sunderson hatte Pläne. Andere neue Projekte wurden zur Diskussion gestellt. Sie nahm am Gespräch darüber teil, und die Männer (außer Coba – verdammter Kerl!) hörten ihr genau zu. Ike Mazzard, Frank, Walter, Claude, selbst Herb blickten ihr gerade ins Gesicht, nickten und stimmten ihr zu oder fragten wohlüberlegt nach, und sie fühlte sich ganz prächtig und parierte ihre Fragen mit Witz und Vernunft.

Zu ihrer Verblüffung und Verlegenheit entdeckte sie, dass Ike Mazzard sie zu zeichnen begonnen hatte. Er saß im Stuhl (neben dem noch immer die Decke betrachtenden Dale Coba). Er werkelte mit seiner blauen Feder auf einem Notizblock, den er auf seinen nadelstreifenbekleideten Knien hielt. Er sah zu ihr hin und dann auf seinen Block.

Ike Mazzard! Zeichnete sie!

Die Männer waren verstummt. Sie schauten in ihre Gläser, ließen die Eiswürfel klirren.

»He«, sagte sie und wand sich verlegen lächelnd. »Ich bin kein Ike-Mazzard-Girl!«

»Jedes Mädchen ist ein Ike-Mazzard-Girl«, grinste Mazzard und lächelte ihr zu, lächelte hinunter auf seine Zeichnung.

Sie schaute zu Walter hinüber, der grinste verlegen und zuckte mit den Schultern.

Sie blickte wieder Ike Mazzard an – bewegte den Kopf nicht –, dann die anderen Männer. Die sahen alle zu ihr hin und lächelten ungemütlich.

»Also das ist offensichtlich der Tod des Gesprächs.«

»Entspannen Sie sich, Sie können sich ruhig bewegen«, sagte Mazzard. Er wendete die Seite um und strichelte erneut.

Frank sagte: »Ich glaube nicht, dass ein zweiter B-Baseballplatz wirklich so wichtig ist.«

Sie hörte Kim »Mama!« rufen, aber Walter berührte ihren Arm, stellte sein Glas ab, stand auf und entschuldigte sich, um an Claude vorbeizutreten.

Die Männer sprachen weiter über neue Projekte. Sie sagte ein oder zwei Sätze zum Thema, war sich aber die ganze Zeit bewusst, dass Mazzard sie anstarrte und strichelte. Versuche Gloria Steinem zu sein, wenn Ike Mazzard dich zeichnet! Eigentlich war es ein bisschen Angeberei auf seiner Seite; sie war keine ›Einmal-im-Leben-ja-nicht-versäum‹-Person, sie hatte ja nicht einmal ihr Modellkleid an. Und wieso waren eigentlich die Männer so verspannt? Ihr Gespräch wirkte gezwungen und voller Lücken. Herb Sunderson wurde sogar rot.

Plötzlich fühlte sie sich nackt und so, als zeichne sie Mazzard in einer obszönen Pose.

Sie schlug die Beine übereinander, wollte auch noch die Arme über der Brust kreuzen und riss sich zusammen. »Herrgott, Joanna, das ist ein angeberischer Künstler, mehr nicht! – Du bist völlig bekleidet!«

Walter kam zurück und beugte sich zu ihr. »Nur ein böser Traum«, erklärte er und richtete sich auf. »Wer möchte nachtanken? Diz? Frank?«

»Ich nehm einen kleinen«, nickte Mazzard, ließ kein Auge von ihr und strichelte.

»Zum Badezimmer geht’s hier runter?«, fragte Herb und stand auf.

Sie unterhielten sich jetzt wieder etwas entspannter – normaler.

Neue Projekte.

Weiter – alte Projekte.

Mazzard verstaute seine Feder in der Jackentasche und lächelte.

Sie ächzte: »Pww«, und fächelte sich Luft zu.

Coba hob den Kopf, hielt die Hände weiter dahinter verschränkt und das Kinn an die Brust gezogen und betrachtete den Block auf Mazzards Knien. Mazzard blätterte die Seiten um und sah Coba an. Coba nickte und sagte: »Du schaffst es immer wieder, mich zu faszinieren.«

»Darf ich auch sehen?«, fragte sie.

»Natürlich!«, sagte Mazzard, erhob sich halb und hielt ihr lächelnd den offenen Notizblock hin.

Walter blickte auch hinein, und Frank lehnte sich herüber, um etwas zu sehen.

Porträtskizzen von ihr; Seite um Seite, alle klein, genau – und schmeichelhaft, wie Ike Mazzards Arbeiten immer waren. Gesicht von vorne, Halbprofil, Profil, lächelnd, ernst, sprechend, die Brauen runzelnd.

»Die sind wirklich schön!«, sagte Walter, und Frank sagte: »Große Klasse, Ike!«

Claude und Herb stellten sich hinter das Sofa.

Sie blätterte im Block. »Sie sind ganz wunderschön«, sagte sie. »Es wäre fabelhaft, wenn ich wirklich so aussähe ...«

»Aber Sie sehen so aus!«, beharrte Mazzard.

»Gott segne Sie!« Sie reichte ihm den Block zurück, und er legte ihn auf seine Knie, blätterte darin und nahm seine Feder zur Hand. Er schrieb etwas auf ein Blatt, riss es ab und hielt es ihr hin.

Die Zeichnung zeigte sie im Halbprofil, ohne Lächeln, die berühmte kleingeschriebene Signatur in der unteren Ecke: Ike Mazzard. Sie zeigte sie Walter. »Danke, Ike.«

»Mein Vergnügen!«

Sie lächelte Mazzard an. »Vielen Dank«, sagte sie. »Ich vergebe Ihnen, dass Sie meine Jugend verbittert haben.« Sie lächelte alle an und sagte: »Wer will Kaffee haben?«

Alle wollten – außer Claude, der wollte Tee.

Sie ging in die Küche und legte die Zeichnung auf den Stapel Untersetzer, die auf dem Eisschrank lagen.

Eine Ike-Mazzard-Zeichnung von ihr! Wer hätte das gedacht, als sie zwölf oder elf war und Mamas anspruchsvolle Frauenmagazine las? Wie blöd war sie gewesen, sich so furchtbar anzustellen. Es war reizend von Mazzard gewesen, sie zu zeichnen.

Vor sich hin lächelnd, ließ sie Wasser in die Kaffeemaschine laufen, hängte das Körbchen ein und löffelte Kaffee hinein. Sie setzte den Deckel auf und drückte die Plastikkappe auf die Kaffeebüchse. Sie drehte sich um. Coba lehnte in der Tür und sah ihr zu, Arme gekreuzt und Schulter am Türrahmen.

›Cool‹ sah er aus in seinem jadegrünen Rollkragenpulli (der selbstredend zur Farbe seiner Augen passte) und seinem schiefergrauen Cordsamtanzug.

Er lächelte sie an und sagte: »Ich liebe es, Frauen bei kleinen häuslichen Verrichtungen zu beobachten.«

»Da leben Sie ja in der richtigen Stadt«, spottete sie, warf den Löffel in den Ausguss, nahm die Kaffeebüchse und stellte sie in den Eisschrank.

Coba rührte sich nicht von der Stelle und sah ihr zu.

Sie wünschte, Walter käme herein.

»Warum nennt man Sie Diz?«, fragte sie.

»Ich hab früher in Disneyland gearbeitet«, sagte er.

Sie lachte und ging zurück zum Ausguss.

»Nein, wirklich?«, sagte sie.

»Ja, wirklich.«

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an.

»Glauben Sie mir nicht?«, fragte er.

»Nein«, erwiderte sie.

»Warum nicht?«

Sie dachte nach, dann wusste sie’s.

»Warum nicht?«, bohrte er. »Sagen Sie mir’s!«

Zum Teufel mit ihm! Sie würde es ihm sagen. »Sie sehen nicht aus wie einer, dem es Spaß bereitet, Menschen glücklich zu machen.«

Zweifellos hatte sie damit alle Bemühungen torpediert, Frauen in den berühmten und geheiligten Männerklub einzuführen.

Coba betrachtete sie – verächtlich.

»Wie wenig Sie wissen«, stieß er hervor ... und lächelte, stieß sich vom Türrahmen ab, drehte sich um und ging weg.

»Auf ›El Presidente‹ bin ich ja nun nicht besonders scharf«, meinte sie, als sie sich auszog, und Walter sagte: »Ich auch nicht; er ist ein eiskalter Hund. Aber er wird dieses Amt ja nicht in alle Ewigkeit bekleiden.«

»Hoffentlich«, sagte sie, »sonst kommen die Frauen nie in den Klub. Wann sind die Wahlen?«

»Genau zu Jahresbeginn!«

»Was macht er?«

»Er ist bei Burnham-Massey, auf Route Nine. Ebenso wie Claude.«

»Ja, hör mal, wie heißt der mit Nachnamen?«

»Claude? Axhelm!«

Kim fing an zu weinen und war glühend heiß. Und bis drei Uhr morgens maßen sie Fieber (über 39,5 Grad), lasen im Gesundheitslexikon, telefonierten mit Doktor Verry, badeten sie und rieben sie mit Alkohol ab.

Bobbie fand eine, die noch lebte. »Wenigstens tut sie das im Vergleich mit dem Rest dieser Halbtoten.« Ihre heisere Stimme tönte aus dem Telefon. »Sie heißt Charmaine Wimperis, und wenn man ein bisschen die Augen zudrückt, verwandelt sie sich in Rachel Welsh. Sie wohnen oben am Bruger’s Ridge in einem modernen Zweihunderttausend-Dollar-Haus, und sie hat ein Dienstmädchen und ’nen Gärtner, und stell dir das vor – einen Tennisplatz.«

»Wirklich?«

»Hab doch gedacht, dass dich das aus deinem Keller scheucht. Du bist zum Lunch eingeladen und zum Tennisspielen, und ich hol dich gegen halb zwölf ab.«

»Heute? Ich kann nicht! Kim ist noch zu Hause!«

»Noch?«

»Können wir’s nicht Mittwoch machen oder Donnerstag? Um ganz sicherzugehen.«

»Mittwoch«, schlug Bobbie vor. »Ich frage bei ihr nach und rufe dich an!«

Wham! Pow! Peng! Charmaine war gut – zu gut, verdammt noch mal! Da kam der Ball, er pfiff hart und geradlinig erst in eine Ecke des Platzes, dann in die andere. Er zwang sie, von einem Ende zum anderen zu sausen und wieder zurück – da! Einer gerade noch innerhalb der Linie, den sie auch erwischte. Sie lief sofort hinterher, aber Charmaine schlug ihn in die linke Netzecke – unerreichbar! Sie gewann Spiel und Satz, sechs-drei, nachdem sie den ersten Satz sechs-zwei gewonnen hatte.

»O Gott! Mir haben Sie’s gegeben«, stöhnte Joanna. »So ein Reinfall! Mann, oh Mann!«

»Noch eins!«, rief Charmaine und trat zurück, um aufzuschlagen.

»Komm schon, eins noch!«

»Ich kann nicht! Ich kann morgen nicht mehr japsen!« Sie hob den Ball auf. »Komm, Bobbie, mach du ein Spiel!«

Bobbie saß im Schneidersitz draußen im Gras hinter dem Maschendrahtzaun. Ihr Gesicht lag auf dem silbernen Tablett des Sonnenreflektors; sie sagte: »Ich hab seit dem Studium nicht mehr gespielt – zum Kuckuck noch mal!«

»Also noch ein Spiel!«, rief Charmaine. »Nur noch eins, Joanna!«

»Also gut, noch ein Spiel!«

Charmaine gewann das Match.

»Du hast mich umgebracht, aber es war spitze!«, stöhnte Joanna, als sie gemeinsam vom Platz gingen. »Dank dir schön!«

Charmaine betupfte ihren hohen Wangenknochen mit der Ecke eines Handtuches und sagte: »Du musst nur etwas mehr üben, um wieder richtig reinzukommen – das ist alles. Du hast eine erstklassige Angabe.«

»Die hat mir ja nun irrsinnig geholfen!«

»Wirst du öfter spielen kommen? Im Moment sind ein paar halbwüchsige Buben alles, was ich habe. Beide in Dauererektion in den Tennishosen.«

»Schick sie doch zu mir«, schlug Bobbie vor und stand vom Boden auf.

Sie schlenderten den gepflasterten Weg zum Haus hinauf.

»Was für ein fabelhafter Tennisplatz!«, staunte Joanna und rubbelte ihre Arme.

»Dann benutz ihn!«, riet Charmaine.

»Ich habe früher täglich mit Gimmie Fischer – kennt ihr die? – gespielt, aber dann hat sie mich sitzenlassen. Du nicht, oder? Wie sieht’s mit morgen aus?«

»Oh, das schaff ich nicht!«

Sie saßen auf der Terrasse unter dem Cinzanoschirm, und das Mädchen, eine leicht ergraute Frau namens Netti, brachte ihnen einen Glaskrug mit ›Bloody Mary‹ und einen Napf mit Gurkendips und Salzkeksen. »Sie ist göttlich«, lobte Charmaine. »Eine deutsche Jungfrau. Wenn ich ihr befehlen würde, meine Schuhe zu lecken, würde sie’s tun.«

»Was bist du denn für ein Sternzeichen?« »Amerikanischer Stier.«

»Wenn ich ihr sagen würde, sie sollte deine Schuhe lecken«, sagte Bobbie, »dann spuckt sie dir ins Gesicht – glaubst du an solchen Humbug?«

»Worauf du Gift nehmen kannst«, sagte Charmaine und schenkte ›Bloody Mary‹ aus.

»Und du würdest auch dran glauben, wenn du etwas aufgeschlossener wärst.«

(Joanna kniff die Augen zusammen. Nein, nicht direkt Rachel Welsh – aber sie kam ihr verdammt nahe.)

»Deshalb hat mich ja auch Gimmie Fischer sitzenlassen«, klagte sie. »Sie ist Zwilling! Die ändern sich immerzu. Stiere sind ausgeglichen und verlässlich. Ich trinke auf eine Blütezeit des Tennisplatzes.«

Joanna sagte: »Dieser spezielle Stier hier hat ein Haus, zwei liebe Kleine und keine deutsche Jungfrau.«

Charmaine hatte auch ein Kind, einen neunjährigen Sohn namens Nerill. Ed, ihr Mann, war Fernsehproduzent. Sie waren im Juli nach Stepford gezogen. Ja, und Ed war im Männerklub, und nein, Charmaine war die Benachteiligung der Frauen schnurzegal. »Alles, was dazu angetan ist, ihn nachts aus dem Haus zu halten, soll mir recht sein!«, meinte sie. »Er ist ein Widder, und ich bin Skorpion.«

»Was du nicht sagst!«, krähte Bobbie und schob sich einen cremetropfenden Keks in den Mund.

»Das ist eine ganz schlimme Kombination«, sagte Charmaine. »Wenn ich damals gewusst hätte, was ich heute weiß ...«

»Schlimm – inwiefern?«, fragte Joanna.

Das war ein Fehler. Charmaine erzählte ihnen nun lang und breit von ihren mannigfaltigen Schwierigkeiten mit Ed – auf gesellschaftlichem, emotionellem und vor allem sexuellem Gebiet. Derweilen servierte Netti Hummer Newburg und Kartöffelchen Julienne. – »Eu - eu - mein Hüftspeck«, schnaufte Bobbie und schaufelte Hummer auf ihren Teller – und Charmaine fuhr mit detaillierten Schilderungen fort. Ed war sexbesessen, ein richtiger Perversling. »Er hat mir diesen Gummianzug machen lassen, zu Gott weiß welchem Preis, in England! Aus Gummi sag ich euch! ›Zieh das Ding doch einer deiner Sekretärinnen über‹, sagte ich. ›Mich kriegst du da nicht rein!‹ Reißverschlüsse und Vorhängeschlösser überall. ’nen Skorpion kann man nicht einsperren. Jungfrauen ja – ihre Bestimmung ist es, jederzeit zu dienen. Aber ein Skorpion muss seinen Willen haben.«

»Wenn Ed gewusst hätte, was du heute weißt!«, warf Joanna ein.

»Das hätte nicht das Geringste geändert«, erwiderte Charmaine ungerührt, »er ist verrückt nach mir. Typischer Widder.«

Netti servierte Erdbeertörtchen und Kaffee. Bobbie stöhnte auf. Charmaine erzählte von anderen Pervertierten, die sie gekannt hatte. Sie war Mannequin gewesen und hatte einige von der Sorte kennengelernt.

Sie begleitete sie zu Bobbies Auto. »Hör mal zu!«, sagte sie zu Joanna. »Ich weiß, wie beschäftigt du bist, aber wenn du irgendwann ’ne freie Stunde hast, jederzeit: komm einfach! Du brauchst nicht mal anrufen. Ich bin fast immer hier.«

»Vielen Dank, das mach ich ganz sicher«, versprach Joanna. »Und vielen Dank für heute, es war ganz toll!«

»Jederzeit!«, wiederholte Charmaine. Sie beugte sich zum Autofenster herunter. »Und hört mal, ihr beiden«, sagte sie, »tut ihr mir einen Gefallen? Bitte lest Linda Goodmans ›Sonnenzeichen‹. Lest es einfach mal und sagt mir dann, ob sie recht hat. Ihr kriegt’s in der Zentraldrogerie, Paperback. – Wollt ihr das tun? Bitte?«

Sie gaben lächelnd nach und versprachen es ihr.

»Ciao!«, rief sie und winkte, als sie losfuhren.

»Nun«, sagte Bobbie. »Sie ist nicht gerade die ideale Emanzipations-Type, aber jedenfalls ist sie nicht in ihren Staubsauger verliebt.«

»Herrgott, schön ist das Weib!«, rief Joanna.

»Aber wirklich. Selbst in diesen Teilen des Landes, wo sie, das musst du zugeben, gut aussehen, auch wenn sie nicht gut denken können: Mann, und was für eine Ehe! Was hältst du von der Geschichte mit dem Anzug? Ich dachte immer, Dave hätte ausgefallene Ideen!«

»Dave?«, fragte Joanna und sah ihr ins Gesicht.

Bobbie blitzte von der Seite ein verschmitztes Lächeln herüber. »Aus mir wirst du keine Geständnisse pressen«, kicherte sie. »Ich bin ein Löwe, und unsere Masche ist der rasche Themawechsel. Wollt ihr ins Kino am Samstag – Walter und du?«

Das Haus hatten sie von einem Ehepaar namens Pilgrim gekauft, die hatten nur zwei Monate lang darin gelebt und waren dann nach Kanada gezogen. Die Pilgrims wiederum hatten es von Mrs. McGratl, und die hatte es vor elf Jahren vom Erbauer erworben. Deshalb stammte der meiste Kram in der Rumpelkammer von Mrs. McGratl. Eigentlich konnte man nicht alles als Kram bezeichnen: Es gab darunter zwei gute Kolonialstühle, die Walter bei Gelegenheit einmal abbeizen und neu streichen wollte. Es gab auch eine komplette Ausgabe des ›Buch des Wissens‹, die in Peters Zimmer gewandert war. Dann fand sie noch eine Ansammlung von Kartons und kleineren Bündeln – Werkzeugen und eigenartigen Gerätschaften, die zwar keinen sofortigen Einsatz erwarten konnten, von denen man sich aber vorstellen konnte, dass sie irgendwann gebraucht würden. Mr. McGratl war ein großer Aufheber gewesen.

Joanna hatte den Hauptteil des ›Nicht-wirklich-Krames‹ in die äußerste Ecke des Kellers geschafft, bevor der Klempner kam, um ihr den Ausguss für die Dunkelkammer zu installieren, und jetzt räumte sie die letzten Überbleibsel zur Seite – Farbdosen und Rollen eines Asbestdachbelages – Walter hämmerte nebenan an einem Sperrholzpodest, und Peter reichte ihm Nägel zu. Kim war mit dem Van-Sant-Mädchen und Carol zur Bibliothek gegangen.

Joanna wickelte ein Paket vergilbter Zeitungen auseinander und fand darin einen zwei Zentimeter breiten Pinsel mit sauberen Borsten, steif, aber immer noch verwendbar. Sie wickelte das Papier weiter auseinander, eine halbe Seite des ›Chronicle‹, und dann blieb ihr Auge an einer Schlagzeile hängen. ›Frauenklub‹ und ›hört Autorenlesung‹. – Sie schob die restlichen Blätter zur Seite und betrachtete die Zeitung.

»Mein Gott!«, rief sie.

Peter sah zu ihr auf, und Walter hämmerte weiter und fragte: »Was ist los?«

Sie nahm den Pinsel aus dem Papierbündel und faltete es auseinander – sie breitete die Halbseite mit beiden Händen aus. Sie las.

Walter hörte auf zu hämmern und drehte sich nach ihr um. »Was ist los?«, fragte er.

Sie las einen Augenblick weiter und sah dann zu ihm auf, sah wieder auf die Zeitung und dann wieder zu ihm. »Es gab einen – Frauenverein – hier«, murmelte sie. »Betty Friedan hat hier gesprochen, und Kit Sunderson war die Präsidentin. Die Frauen von Dale Coba und Frank Roddenberry waren im Vorstand.«

»Du machst Witze!«, sagte er.

Sie blickte auf die Zeitung und las vor: »... Betty Friedan, Autorin des ›Family Mystique‹, hat am Donnerstagabend zu den Mitgliedern des Stepforder Frauenklubs gesprochen. Die Lesung fand im Haus von Mrs. Herbert Sunderson statt, der Präsidentin des Klubs in der Fair View Lane. Über fünfzig Frauen applaudierten, als Mrs. Friedan von den Plagen und Frustrationen sprach, die die Hausfrau von heute heimsuchen ...« Sie schaute ihn an.

»Kann ich ’n paar einschlagen?«, fragte Peter.

Walter reichte ihm den Hammer. »Wann war das?«, fragte er.

Sie sah auf das Blatt. »Steht nicht drauf. Es ist die untere Hälfte«, sagte sie. »Hier ein Foto der Vorstandsmitglieder: ›Mrs. Steven Margoliers, Mrs. Dale Coba, Autorin Betty Friedan, Mrs. Herbert Sunderson, Mrs. Frank Roddenberry und Mrs. Duane T. Anderson.‹«

Sie hielt ihm die halbe Seite hin, und er kam zu ihr und hielt die eine Hälfte.

»Das schlägt ja wirklich alles bisher Dagewesene«, staunte er und besah das Papier und den Artikel.

»Ich habe mit Kit Sunderson gesprochen!«, sagte sie. »Sie hat kein Wort davon erwähnt. Sie hatte keine Zeit für eine Zusammenkunft, genau wie die anderen alle.«

»Das dürfte vor sechs oder sieben Jahren gewesen sein«, stellte er fest und befingerte die Ecken der vergilbten Zeitungsblätter.

»Oder länger!«, meinte sie. »›Mystique‹ kam raus, als ich noch arbeitete. Andreas hat mir damals sein Kritikerexemplar geliehen, weißt du noch?«

Er nickte und wandte sich zu Peter, der mit ganzer Kraft auf der Oberseite des Podestes hämmerte. »He, langsam, langsam«, rief er, »du klopfst ja Furchen ins Holz!« Er wandte sich wieder dem Zeitungsfetzen zu. »Ist das nichts?«, fragte er. »Die Sache muss erst vor Kurzem gestorben sein.«

»Mit fünfzig Mitgliedern?«, zweifelte sie. »Über fünfzig, die Mrs. Friedan applaudierten, sie nicht auspfiffen?«

»Jedenfalls besteht er jetzt offensichtlich nicht mehr!«, entschied er und ließ das Blatt los. »Wenn sie nicht eine hundsmiserable Leiterin für Publikumsarbeit haben. Ich werde Herb fragen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe.« Er ging zu Peter hinüber. »Na, das hast du ja fein gemacht«, lobte er.

Sie hielt das Papier und schüttelte den Kopf. »Ich kann’s nicht glauben!«, seufzte sie. »Wer waren all diese Frauen? Die können doch nicht alle weggezogen sein?«

»Komm jetzt!«, meinte Walter. »Du hast schließlich nicht mit jeder Frau im Ort gesprochen!«

»Bobbie aber – fast«, sagte sie. Sie faltete das Stück Zeitung zusammen und steckte es in die Schachtel zu ihrer Ausrüstung. Da lag auch der Pinsel, sie hob ihn auf. »Brauchst du ’nen Pinsel?«, fragte sie.

Walter drehte sich um und sah sie an.

»Du glaubst doch wohl nicht, dass ich die Dinger streiche, oder?«, fragte er.

»Nein, nein!«, beteuerte sie. »Er war nur in die Zeitungen gewickelt.«

»Ach so!«, sagte er und wandte sich wieder dem Podest zu.

Sie legte den Pinsel aus der Hand und hockte sich hin, um ein paar lose Dachplatten aufzusammeln. »Wie gibt’s das nur, dass sie keinen Piep gesagt hat?«, murmelte sie. »Sie war die Präsidentin!«

Sobald Bobbie und Dave ins Auto gestiegen waren, erzählte sie ihnen die Geschichte.

»Weißt du genau, dass es nicht so ’ne Witzzeitung war, wie es sie auf den Rummelplätzen gibt?«, fragte Bobbie. »Fritz Müller bumst Elizabeth Taylor – oder so was?«

»Es ist der ›Chronicle‹«, beharrte Joanna. »Die untere Hälfte der Frontseite, hier! Da kannst du’s sehen!«

Sie reichte ihnen das Blatt nach hinten, und sie falteten es auseinander. Walter knipste das Lämpchen an der Decke an.

Dave sagte: »Du hättest einen Batzen Geld machen können, wenn du mit mir gewettet und mir’s dann gezeigt hättest!«

»Hab nicht dran gedacht!«, sagte sie lachend.

»Über fünfzig Frauen!«, staunte Bobbie. »Wer, zum Teufel, waren die? Was ist denn da passiert?«

»Das möchte ich auch wissen!«, sagte sie. »Und warum Kit Sunderson mir gegenüber nichts davon erwähnt hat. Morgen will ich mit ihr sprechen.«

Sie fuhren nach Eastbridge und standen Schlange, um die Neun-Uhr-Vorstellung eines jugendverbotenen englischen Films zu besuchen. Die Paare, die mit ihnen anstanden, waren fröhlich und gesprächig, lachende Grüppchen von vier bis sechs Personen, die das Ende der Schlange bewachten und anderen Paaren zuwinkten. Kein Mensch war ihnen bekannt, bis auf ein älteres Paar, das Bobbie als ›die von der Gesellschaft für Geschichte‹ erkannte; und der siebzehnjährige McCormick-Knabe mit seinem Mädchen. Sie hielten sich würdevoll bei der Hand und versuchten, so auszusehen wie achtzehn.

Der Film, darin waren sie sich einig, war ›einsame Spitzenklasse‹, und danach fuhren sie zu Bobbies und Daves Haus. Chaos herrschte. Die Buben waren noch auf, und der Schäferhund sprang auf den Möbeln herum. Als Bobbie und Dave den Babysitter nach Hause und dann die Jungen und den Hund zur Ruhe gebracht hatten, setzten sich alle zu Kaffee und Käsekuchen in dem verwüsteten Wohnzimmer nieder.

»Wusst ich’s doch – nicht nur ich bin so unwiderstehlich«, sagte Joanna und betrachtete die Ike-Mazzard-Zeichnung von Bobbie, die in den Rahmen des obligaten Bilds über dem Kamin geklemmt war.

»Jedes Mädchen ist ein Ike-Mazzard-Girl. Wusstest du das noch nicht?«, fragte Bobbie und schob die Zeichnung tiefer unter den Holzrahmen, wobei das Papier noch mehr verknitterte. »Mann, ich würde gern halb so gut aussehen wie auf der Zeichnung!«

»Du bist goldrichtig, so wie du bist!«, sagte Dave, der hinter ihnen stand.

»Ist er nicht ein Schatz?«, rief Bobbie zu Joanna hinüber. Sie küsste Dave auf die Wange. »Trotzdem, morgen ist Sonntag, und du bist dran mit dem Frühaufstehen!«

»Joanna Eberhard!«, rief Kit Sunderson und lächelte. »Wie geht es Ihnen? Wollen Sie hereinkommen?«

»Ja, gern!«, willigte Joanna ein. »Wenn Sie ein paar Minuten Zeit haben?«

»Aber natürlich, treten Sie ein«, lud Kit ein. Sie war eine hübsche Frau, schwarzhaarig, mit Grübchen in den Wangen. Sie sah nur etwas älter aus als auf dem ungünstigen Foto im ›Chronicle‹. »Um die dreiunddreißig«, dachte Joanna, als sie die Vorhalle betrat. Der Vinylboden in Elfenbeinweiß sah aus, als sei der ›glasklare unsichtbare Panzerschild‹ aus der Fernsehreklame soeben auf ihn herabgeflossen. Aus dem Wohnzimmer kamen die Geräusche eines Baseballspieles.

»Herb ist drinnen mit Gary Claybrook«, erklärte Kit und schloss die Eingangstür. »Wollen Sie ihnen Guten Tag sagen?«

Joanna trat unter die Rundbogentür zum Wohnzimmer und sah hinein: Drinnen saßen Herb und Gary auf dem Sofa und starrten auf einen großen Farbfernseher, der vor ihnen am anderen Ende des Zimmers stand. Gary kaute an einem Sandwich. Ein Teller mit Broten und zwei Dosen Bier standen vor ihnen auf dem Rustikaltisch. Der Raum in Beige und Grün – Kolonialstil und makellos. Joanna wartete, bis ein sich zurückziehender Spieler den Ball fing und sagte: »Hallo!«

Herb und Gary sahen sich um und lächelten. »Hallo, Joanna!«, riefen sie, und Gary sagte: »Wie geht’s Ihnen?« und Herb fragte: »Ist Walter auch da?«

»Gut! Nein, ist er nicht!«, antwortete sie. »Ich bin nur eben vorbeigekommen, um mit Kit zu sprechen. Gutes Spiel?«

Herb sah weg, und Gary murmelte: »Sehr!«

Kit neben ihr roch nach dem Parfüm von Walters Mutter ... wie hieß es doch?

»Kommen Sie, wir gehen in die Küche!«, schlug sie vor. »Viel Spaß!«, rief sie Herb und Gary zu.

Gary biss in sein Brot, und seine Augen lächelten durch die Brillengläser, und Herb sah sie an und sagte: »Danke, das haben wir sicher!«

Sie folgte Kit über den glasklar gepanzerten Kunststoffboden.

»Wollen Sie ein Tässchen Kaffee?«, fragte Kit.

»Nein, danke!« Sie folgte Kit in die kaffeeduftende Küche. Auch die makellos – versteht sich –, außer dem offenstehenden Wäschetrockner und der Wäsche im Korb, der obenauf stand. In der Öffnung der Wäscheschleuder wirbelte es. Der Boden wiederum war plastikgepanzert.

»Steht fertig auf dem Ofen«, beharrte Kit, »wäre also keine Extraarbeit. «

»Wenn’s so ist ...«

Sie setzte sich an den grünen Tisch, und Kit holte Tassen und Teller aus dem säuberlich gefüllten Küchenschrank. Die Tassen waren alle an den Henkeln aufgehängt und die Teller ordentlich in Tellerrahmen aufgereiht. »Jetzt ist’s herrlich ruhig!«, seufzte Kit, schloss den Geschirrschrank und trat zum Herd. (Ihre Figur in dem kurzen himmelblauen Kleid war fast ebenso fabelhaft wie die von Charmaine.) »Die Kinder sind drüben bei Gary und Dona«, sagte sie. »Ich mache gerade McCormicks Wäsche. Sie hat irgendeine Infektion und kann sich heute fast nicht bewegen.«

»Wie furchtbar!«, sagte Joanna.

Kits Finger tippte oben auf die Kaffeemaschine, und sie goss Kaffee in die Tassen.

»Ich bin sicher, in ein paar Tagen ist sie wieder auf dem Damm!«, sagte sie.

»Wie trinken Sie Ihren Kaffee?«

»Milch ohne Zucker, bitte.«

Kit trug Tasse und Untertasse zum Kühlschrank. »Geht’s wieder um das Treffen?«, fragte sie. »Ich fürchte, ich habe noch immer zu viel zu tun.«

»Darum ging’s mir heute nicht!«, erklärte Joanna. Sie beobachtete Kit, wie sie den Kühlschrank aufklickte. »Ich wollte herausfinden, was aus dem Frauenklub geworden ist«, sagte sie.

Kit stand vor dem erleuchteten Eisschrank, den Rücken Joanna zugewendet. »Der Frauenklub?«, echote sie. »O Gott, das war vor Jahren. Er hat sich aufgelöst.«

»Warum?«, bohrte Joanna.

Kit schloss den Kühlschrank und öffnete eine Schublade daneben. »Einige von den Frauen sind weggezogen«, erklärte sie. Sie schloss die Lade und drehte sich um. Sie legte einen Löffel auf die Untertasse ... »Wir anderen haben einfach das Interesse daran verloren. Von mir wenigstens kann man das sagen.« Sie näherte sich dem Tisch, ihre Augen beobachteten die Tasse. »Es ist nichts besonders Brauchbares rausgekommen«, sagte sie. »Die Treffen wurden nach einiger Zeit langweilig.« Sie stellte Tasse und Untertasse auf den Tisch und schob alles zu Joanna hin. »Reicht die Milch?«, fragte sie.

»Ja, wunderbar!«, dankte Joanna. »Wie kommt’s, dass Sie mir gar nichts davon erzählt haben, als ich letztes Mal bei Ihnen war?«

Kit lächelte, ihre Grübchen vertieften sich. »Sie haben mich nicht gefragt«, wich sie aus. »Hätten Sie mich gefragt, ich hätte es Ihnen erzählt. Es ist kein Geheimnis. Wollen Sie ein Stück Kuchen oder ein paar Kekse?«

»Nein, danke«, sagte Joanna.

»Ich werde die Wäsche zusammenlegen«, entschuldigte sich Kit und erhob sich vom Tisch.

Joanna sah zu, wie sie die Trommel schloss und von dem Wäscheberg etwas Weißes nahm. Sie schüttelte es aus – ein T-Shirt. Joanna sagte: »Was ist mit Bill McCormick los? Kann er keine Waschmaschine anstellen? Ich dachte, er hätte ein fabelhaftes technisches Hirn!«

»Er kümmert sich um Marge«, sagte Kit und legte das T-Shirt zusammen. »Diese Sachen sind schön weiß geworden, nicht wahr?« Sie legte das gefaltete T-Shirt in den Wäschekorb und lächelte dabei.

Schauspielerin in einem Werbespot. Das war’s, was sie war, schoss es Joanna ganz plötzlich durch den Kopf. Das war’s, was sie alle waren, all die Stepfordfrauen! Schauspielerinnen in Werbespots, selig über Waschpulver und Bohnerwachs, über Polituren und Shampoos und Deodorants. Hübsche Schauspielerinnen mit dickem Busen, aber kleinem Hirn. Sie spielten nicht ganz überzeugend die Rolle der Hausfrau aus der Vorstadt, niedlich – zu niedlich, um echt zu sein.

»Kit!«, rief sie.

Kit sah sie an.

»Sie müssen ziemlich jung gewesen sein, als Sie dem Klub als Präsidentin vorstanden«, sagte Joanna. »Das bedeutet, Sie sind intelligent und haben viel Energie. Sind Sie denn jetzt glücklich? Sagen Sie mir die Wahrheit! Glauben Sie, dass das Leben, das Sie jetzt führen, ausgefüllt ist?«

Kit sah sie an und nickte. »Ja, ich bin glücklich!«, erklärte sie. »Ich habe das Gefühl, ein sehr ausgefülltes Leben zu führen. Herbs Arbeit ist ungemein wichtig, und er könnte sie nicht annähernd so gut ausführen, wenn ich nicht da wäre. Wir sind eine Zelle, eine Einheit, zusammen ziehen wir eine Familie groß. Wir betreiben zusammen optische Forschungen und führen einen sauberen, bequemen Haushalt, und wir leisten Sozialarbeit.«

»Durch den Männerklub?«

»Ja.«

»Waren die Sitzungen des Frauenklubs langweiliger als Hausarbeit?«

Kit runzelte die Brauen. »Nein«, sagte sie. »Aber sie waren nicht so nützlich wie Hausarbeit. Sie trinken ja Ihren Kaffee gar nicht. Ist etwas nicht nach Ihrem Geschmack?«

»Nein«, sagte Joanna. »Ich hab darauf gewartet, dass er etwas kälter würde.« Sie hob ihre Tasse und trank.

»Ach so«, sagte Kit, lächelte und wandte sich zum Wäscheberg. Sie faltete etwas zusammen.

Joanna sah ihr zu. Sollte sie fragen, wer die anderen Frauen gewesen waren? Nein, sie würden genauso wie Kit reagieren, und wozu war das gut? Sie trank Kaffee. Er war stark und aromatisch. Der beste Kaffee, den sie seit Langem getrunken hatte.

»Wie geht’s Ihren Kindern?«, fragte Kit.

»Gut«, erwiderte sie.

Sie wollte eben nach der Kaffeemarke fragen, bremste sich aber und trank weiter.

Vielleicht hätte sich das Mondlicht interessant auf den Fensterscheiben des Werkzeugladens gespiegelt, aber man wusste es nicht, da die Scheiben dort waren, wo sie waren, und der Mond dort stand, wo er stand. C’est la vie! Sie schlenderte noch etwas im Zentrum herum und sog das Gefühl nächtlich leerer Straßenkreuzungen in sich auf, die weiß gefassten Ladenfronten auf der einen Seite und der ansteigende Hügel auf der anderen. Dann die Bibliothek und die Häuschen der ›Gesellschaft für Geschichte‹. Sie verschwendete ein paar Meter Film auf Straßenbeleuchtungen und Papierkörbe – Dutzendware, zugegeben! Aber es war ja nur ein Schwarzweißfilm, also was sollte es! Eine Katze schlich den Weg von der Bibliothek herunter, eine silbergraue Katze mit schwarzem Mondschatten um die Pfoten. Sie kreuzte die Straße auf dem Weg zum Parkplatz neben dem Supermarkt. Nein, danke – keine Miezekatzenfotos!

Sie stellte ihr Stativ auf den Rasen der Bibliothek und fotografierte die Ladenfront. Sie benutzte ein Fünfzig-Millimeter-Objektiv und zehn-zwölf-vierzehn Sekunden Belichtungszeit. Ein seltsamer Medizingeruch machte die Luft sauer, der Wind, der ihr in den Rücken wehte, trug ihn mit sich. Er erinnerte sie an etwas aus ihrer Kindheit ... aber dann blieb die Erinnerung stecken ... ein Hustensaft, den man ihr eingab, ein Spielzeug, das sie besaß?

Im Mondlicht legte sie einen neuen Film ein, hob das Stativ und schob sich langsam rückwärts über die Straße, die Bibliothek im Sucher, um den richtigen Blickwinkel zu finden. Sie fand ihn und stellte das Stativ auf. Die weißen Holzverschalungen waren vom Mondlicht schwarz gestreift, die Fenster ließen die mit Bücherregalen bedeckten Wände sehen, die von innen schwach beleuchtet wurden. Sie stellte mit besonderer Sorgfalt scharf ein, begann mit acht Sekunden Belichtungszeit und steigerte bis achtzehn Sekunden – jedes Mal eine Sekunde länger.

Eine Aufnahme wenigstens würde die Bücherregale im Inneren zeigen, ohne die hellen Seitenwände überzubelichten.

Sie ging zum Auto, um ihren Pullover zu holen, und sah sich um, als sie zur Kamera zurückkehrte. Die Häuschen der ›Gesellschaft für Geschichte‹? Nein – zu viel Baumschatten und sowieso zu langweilig! Das Männerhaus auf dem Hügel aber sah überraschend komisch aus: ein gedrungenes quadratisches Haus aus dem 19. Jahrhundert, solide und symmetrisch gebaut, als Krönung mit einer schwankenden glitzernden Fernsehantenne verziert. Die vier hohen Fenster des Erdgeschosses strahlten hell erleuchtet, die Rollläden waren hochgezogen. Im Innern konnte sie Gestalten erkennen.

Sie nahm das Fünfzig-Millimeter-Objektiv aus der Kamera und setzte ein Hundertfünfunddreißiger-Objektiv ein, als Scheinwerferlicht über die Straße glitt und es heller wurde. Sie drehte sich um, ein Suchscheinwerfer blendete sie. Sie schloss die Augen, schraubte die Linse fest, dann beschattete sie die Augen und blinzelte.

Das Auto hielt an, der Scheinwerfer drehte ab und erlosch mit orangefarbenen Punkten. Sie blinzelte ein paarmal, noch immer mit dem blendenden Punkt auf der Netzhaut.

Ein Polizeiauto. Es blieb dort stehen, wo es gestoppt hatte, etwa fünfzehn Meter von ihr entfernt auf der anderen Straßenseite. Eine Männerstimme im Inneren sprach leise, sah auf und fuhr fort zu sprechen. Sie wartete.

Das Auto startete und kam ihr gegenüber zum Stehen. Ein junger Polizist mit einem für Polizisten untypischen braunen Schnauzbart lächelte ihr zu und sagte: »’n Abend, Madam!« Sie hatte ihn schon öfter gesehen. Einmal im Laden. Er hatte Rollen buntes Krepppapier gekauft; eine von jeder Farbe, die es gab.

»Tag«, sagte sie lächelnd.

Er war allein im Wagen. Offenbar hatte er über Sprechfunk gesprochen. Über sie? »Tut mir leid, dass ich Sie mit dem Sucher erwischt habe«, sagte er. »Ist das Ihr Wagen, neben der Post?«

»Ja«, antwortete sie. »Ich hab ihn nicht hierherstellen wollen, weil ich ...«

»Schon in Ordnung, ich wollt’s nur wissen.« Er blinzelte zur Kamera. »Das ist aber ein guter Apparat, den Sie da haben«, staunte er. »Was ist das für einer?«

»Eine Pentax«, sagte sie.

»Pentax«, wiederholte er. Er besah die Kamera, und dann schaute er zu ihr hin. »Und die kann nachts fotografieren?«

»Lange Belichtungszeit«, erklärte sie.

»Ja so, klar!« Er nickte. »Wie lange braucht man denn da in so einer Nacht?«

»Nun – es kommt darauf an«, meinte sie.

Er wollte wissen, worauf und was für Filme sie benutze. Und ob sie beruflich fotografiere, und was eine Pentax koste, nur ungefähr, und was der Unterschied zu anderen Kameras sei.

Sie versuchte, nicht die Geduld zu verlieren; sie sollte lieber froh sein, dass sie in einer Stadt lebte, in der die Polizisten Zeit hatten anzuhalten und ein paar Minuten zu plaudern.

Endlich lächelte er und sagte: »Nun, ich glaube, jetzt lass ich Sie besser weitermachen – gute Nacht!«

»Gute Nacht«, erwiderte Joanna freundlich.

Er fuhr langsam davon, und die silbergraue Katze rannte durchs Scheinwerferlicht.

Sie sah dem Auto eine Zeit lang nach, dann drehte sie die Kamera und prüfte die Linse. Sie kauerte vor dem Sucher und – brachte das Männerklubhaus gut ins Bild. Sie stellte scharf ein und ließ das Bild auf dem Sucher ganz klar werden. Da hatte sie das breite Haus mit der schiefen Antenne. Jetzt waren zwei Fenster des Obergeschosses dunkel, beim nächsten wurden gerade die Rollläden heruntergelassen, das letzte folgte. Er hatte hinaufgefunkt – ihre Anwesenheit mitgeteilt! Dann hatte er sie mit Fragen beschäftigt, und die oben hatten auf die Meldung reagiert und die Rollläden geschlossen.

»Na, jetzt geht’s aber wirklich los! Langsam spinnst du echt!« Sie blickte wieder zum Haus hinauf. Die hatten oben gar kein Radio. Und wovor hatten sie Angst – was könnte sie schon fotografieren? Eine rauschende Orgie? Callgirls aus der Stadt (besser noch: aus Stepford)? Vergrößerung enthüllt schockierendes Geheimnis!

Angebliche Super-Hausfrauen, die passenderweise für eine lange Belichtungszeit stillhielten, wurden Sonntagnacht geknipst, als sie sich im Männerklub darboten. Das Bild gelang der Fotografin J. Drew Eberhard aus Fairview Lane ...

Lächelnd hockte sie sich vor den Sucher und verbesserte die Bildgröße und die Einstellung. Dann machte sie drei Aufnahmen des Hauses mit den verdunkelten Fenstern – zehn Sekunden – zwölf und vierzehn. Dann schoss sie die Post mit ihrer leeren Fahnenstange gegen die mondbeschienenen Wolken.

Sie verlud gerade das Stativ, als das Polizeiauto wieder vorbeikam und sein Tempo verlangsamte. »Hoffe, sie werden etwas!«, rief der junge Polizist herüber.

»Danke!«, rief sie zurück. »Ich hab mich gerne mit Ihnen unterhalten!«

Sie wollte ihr großstädtisches Misstrauen wiedergutmachen.

Der Geschäftspartner in Walters Firma starb an Harnsäurevergiftung, und es stellte sich heraus, dass die von ihm geführten Bücher über Finanzeinlagen der Firma beunruhigend ungenau geführt waren.

Walter musste zwei Nächte und ein Wochenende in der Stadt bleiben, und in den folgenden Nächten kam er selten vor elf Uhr nach Hause. Peter stürzte im Schulbus und schlug sich beide Schneidezähne aus. Joannas Eltern kamen zu einem kurzfristig angekündigten Besuch von drei Tagen auf ihrem Weg in die Karibik (sie bewunderten das Haus und Stepford und Joanna, Mutter lobte Carol Van Sant: »... so ruhig und so tüchtig. Kannst dir ’ne Scheibe abschneiden, Joanna!«).

Der Geschirrspüler gab seinen Geist auf und die Wasserpumpe ebenso. Peters achter Geburtstag rückte näher. Das bedeutete Geschenke, eine Party, alle möglichen Vergünstigungen, einen Kuchen. Kim hatte Halsweh und blieb drei Tage zu Hause. Joannas Monatsregel verspätete sich und kam dann doch. Gott und der Pille sei Dank!

Sie schaffte es, ein paar Tennisspiele einzuschieben. Sie war jetzt besser in Form, aber immer noch nicht so gut wie Charmaine. Sie richtete die Dunkelkammer fast fertig ein und machte einen Versuchsabzug von dem Taxifoto, sie entwickelte die Filme, die sie nachts im Zentrum aufgenommen hatte, und machte Abzüge. Zwei davon sahen nicht schlecht aus. Sie schoss Fotos von Peter und Kim und Scott Chamalian auf dem Klettergestell.

Sie traf sich fast täglich mit Bobbie; sie kauften zusammen ein, und manchmal brachte Bobbie ihre zwei jüngeren Knaben Adam und Kenny nach der Schule mit. Eines Tages donnerten sich Joanna und Bobbie und Charmaine ungeheuer auf und fuhren nach Eastbridge in ein französisches Lokal, um dort großartig zu speisen. Es begann schon mit zwei Cocktails.

Ende Oktober fing Walter wieder an, zum Abendessen heimzukommen. Die Veruntreuungen des verstorbenen Geschäftsführers hatten sich entwirren lassen, waren beglichen und vertuscht. Alle Maschinen des Hauses liefen wieder, und jedermann war frohen Mutes. Zum Erntedankfest höhlten alle einen riesigen Kürbis aus, und Peter wanderte zahnlos singend damit von Tür zu Tür, um Süßigkeiten einzuheimsen. Peter als Tarzan und Kim als Fix oder Foxi (beide! – sie bestand darauf). Joanna selbst verteilte fünfzig Bonbontüten und musste dann auf Fruchtkekse zurückgreifen. Im nächsten Jahr wollte sie sich besser eindecken.

Am ersten Samstag im November gaben sie ein festliches Abendessen: Bobbie und Dave, Charmaine und ihr Mann Ed; und aus der Stadt: Shep und Sylvia Tackover und Don Ferrault – einen von Walters Partnern, dazu dessen Frau Lucy.

Die Frau, die Joanna nahm, um ihr beim Servieren und Aufräumen zu helfen, stammte aus Stepford und war ganz begeistert, zur Abwechslung mal wieder am Ort zu arbeiten. »Früher gab es viele Feste hier!«, schwärmte sie. »Ich hatte eine ganze Reihe Frauen, die sich geradezu um mich rissen! Jetzt muss ich nach Norwood oder nach Eastbridge – bis New Sharon, um zu arbeiten! Und ich hasse es, nachts Auto fahren zu müssen.«

Sie war eine runde, bewegliche Frau mit weißem Haar und hieß Mary Migliardi.

»An allem ist diese Männer-Klubmeierei schuld«, erklärte sie und rammte Zahnstocher in die Krabben. »Essig mit den Abendeinladungen, seit die damit angefangen haben! Die Männer gehen aus, und die Frauen bleiben daheim! Wenn mein Alter noch am Leben wäre, käme er nur über meine Leiche dorthin!«

»Aber die Organisation an sich ist doch ziemlich alt, oder?«, forschte Joanna und schwenkte den Salat mit ausgestreckten Armen, um ihr Kleid zu schonen.

»Machen Sie Witze?«, fuhr Mary auf. »Die is’ neu! Sechs oder sieben Jahre, mehr nich. Davor gab’s ’nen Bürgerklub und die ›Elche‹ und die ›Legionäre‹«, dabei spießte sie Krabben auf, schnell wie eine Maschine. »Aber dann haben sich alle eingegliedert, sobald die Sache lief, bis auf die ›Legionäre‹. Die sind immer noch für sich. Höchstens sechs oder sieben Jahre, mehr nich. Is das alles, was wir als Vorspeise haben?«

»Im Kühlschrank liegt eine Käserolle«, sagte Joanna.

Walter kam heran; er sah ungemein flott aus in seiner Schottenjacke und trug den Eiskübel. »Wir haben Glück!«, rief er und trat zum Kühlschrank. »Im Fernsehen läuft gerade ein guter Tierfilm. Peter will nicht mal runterkommen. Ich hab den tragbaren Apparat in seinem Zimmer installiert.« Er machte das Eisfach auf und nahm den Sack mit den gefrorenen Würfeln heraus.

»Gerade erzählt mir Mary, dass der Männerklub noch ganz neu ist«, sagte Joanna.

»Er ist nicht neu«, sagte Walter und riss den Sack auf. An seinem Kinn klebte ein Stück Kleenex und wurde dort von einem Fleck getrocknetem Blut gehalten.

»Sechs oder sieben Jahre«, sagte Mary.

»Wo wir herkommen, ist das schon alt!«

Joanna sagte: »Ich dachte, er ginge bis auf die Puritaner zurück.«

»Was bringt dich auf diese Idee?«, fragte Walter und ließ die Eiswürfel in den Kübel kollern.

Sie mischte den Salat. »Ich weiß nicht!«, sagte sie zögernd. »Die Art, wie er in diesem alten Haus etabliert ist ...«

»Das ist das Terhune-Haus«, sagte Mary und breitete eine Plastikfolie über die zahnstocherstarrende Platte. »Sie haben’s für ’n Apfel und ’n Ei gekriegt. Wurde wegen Steuerschulden versteigert, und niemand sonst steigerte mit.«

Die Party wurde ein Misserfolg. Lucy Ferrault hatte eine ungeklärte Allergie und nieste ohne Unterlass, Sylvia sorgte sich um irgendetwas, Bobbie, auf die Joanna als Hauptunterhalter gerechnet hatte, litt an Nasenschleimhautentzündung. Charmaine kam ganz als Vamp – provokativ und aufreizend in einem bodenlangen weißen Seidenkleid, welches den Nabel frei ließ. Dave und Shep fühlten sich demnach provoziert und aufgereizt. Walter (verdammter Kerl!) verhandelte mit Don Ferrault in einer Ecke über Rechtsangelegenheiten. Ed Wimperis – mächtig, fleischig, im Schneideranzug – hielt Joanna am Arm wie ein Schraubstock und berieselte sie mit Fernsehgeschichten. Mit behutsamen und langgesponnenen Sätzen machte er Joanna klar, wie die Kassette in der Fernsehbranche alles zu verändern beginne.

Bei Tisch legte sich Sylvias Besorgnis etwas, und sie stürzte sich in einen Monolog über Trabantenstädte, welche sich an der steuerzahlenden Leichtindustrie bereicherten und sich hinter ihren zwei bis drei Äckern Freizone verschanzten. Ed Wimperis warf seinen Wein um. Joanna versuchte, eine Konversation anzufächeln, Bobbie sprang ihr tapfer bei und keuchte Erklärungen für ihre Nasenschleimhautentzündung. Die Sache war so gewesen: Sie, Bobbie, hatte für einen Freund von Dave, der – sich »fü’n Gott v’dammt’n Enry Iggins hält. Das tut e’ wi’klich!« Aber Charmaine, die den Kerl kannte und selbst schon Bänder mit ihm aufgenommen hatte, schnitt ihr das Wort ab. »Mach dich über einen Steinbock nicht lustig – ein Steinbock produziert eben«, und damit startete sie eine tischweite Sternzeichenanalyse, die jedermanns Aufmerksamkeit beanspruchte. Das Roastbeef war zu lange gebraten, und Walter musste hart arbeiten, um es dünn aufzuschneiden. Das Soufflé hob sich, aber nicht zur erwarteten Höhe. Mary teilte das mit, als sie es hereintrug. Lucy Ferrault nieste.

»Nie wieder«, seufzte Joanna, als sie das Außenlicht löschte, und Walter sagte gähnend: »Selbst ›nie wieder‹ ist noch zu früh für mich.«

»Hör du bloß auf!«, fauchte sie. »Wie konntest du dich stundenlang in der Ecke mit Dan unterhalten, während sich drei Weiber wie Trauerklöße auf dem Sofa volllaufen ließen?«

Sylvia rief an und entschuldigte sich – man hatte ihre Beförderung übergangen, und sie wusste genau, wie sehr sie jene verdient hätte –, und Charmaine rief an und sagte, es wäre ein rauschendes Fest gewesen – sie müsse aber das Tennismatch für Dienstag absagen.

»Ed reitet wieder mal der Teufel«, sagte sie. »Er wird sich ein paar Tage freinehmen, Nerill schaffen wir zu den Da Costas – du kennst die nicht? Dein Glück – und dann wollten wir uns wiederentdecken. Das heißt natürlich, dass er mich ständig ums Ehebett jagen wird. Und meine Tage kommen, Gott sei’s getrommelt und gepfiffen, erst in einer Woche.«

»Lass dich einfach nicht fangen, wenn er dich jagt«, riet Joanna.

»Herr des Himmels!«, rief Charmaine. »Weißt du, ich mach mir einfach nichts draus, wenn mir einer seinen dicken Schwanz reinsteckt, das ist alles. Hab das noch nie gemocht und werd das nie mögen. Bin aber keine Lesbe – das auch wieder nicht, ich hab’s schon versucht, und das hat’s ja nun auch nicht gebracht. Es ist ganz einfach so, dass es mich nicht interessiert. Ich glaube, keine Frau ist wirklich so scharf drauf, nicht mal die Fischfrauen. Und du?«

»Also eine Nymphomanin bin ich nicht gerade«, räumte Joanna ein. »Aber interessiert daran bin ich eigentlich doch, sehr sogar!«

»Wirklich? Oder hast du nur das Gefühl, du solltest eigentlich?«

»Wirklich!«

»Nun ja – jeder, wie er kann!«, sagte Charmaine. »Lass uns Donnerstag spielen – ja? Da hat er ’ne Konferenz und kann nicht aus – gottlob!«

»Okay. Donnerstag – wenn nichts dazwischenkommt!«

»Lass einfach nichts dazwischenkommen!«

»Es wird schon etwas kühl draußen.«

»Wir können ja Pullover anziehen.«

Sie ging zu einem Frauentreffen. Die Lehrer von Peter und Kim waren dort, Miss Turner und Mrs. Gair, nette ältere Frauen, die eifrig auf ihre Fragen nach Lehrmethoden und Schulbusfahrplänen eingingen. Das Treffen war spärlich besucht. Außer einer Lehrergruppe am Ende des Auditoriums erschienen nur neun Frauen und etwa ein Dutzend Männer. Die Präsidentin dieser Organisation, eine hübsche blonde Frau namens Mrs. Hollingworth, waltete lächelnd und ohne Hast ihres Amtes.

Sie kaufte Wintersachen für Peter und Kim, für sich zwei Paar wollene Hosen. Von ihren Bildern ›Taxi frei!‹ und ›Bibliothek von Stepford‹ entstanden wunderschöne Vergrößerungen. Sie besuchte mit Peter und Kim Doktor Coe, den Zahnarzt.

»Haben wir wirklich?«, fragte Charmaine und ließ sie ins Haus ein.

»Aber natürlich haben wir’s ausgemacht«, sagte sie. »Ich sagte noch: ›Okay – wenn nichts dazwischenkommt!‹«

Charmaine schloss die Tür und lächelte sie an. Sie trug eine Schürze über langen Hosen und einem Hemd.

»Mann, tut mir das aber leid, Joanna«, sagte sie. »Ich hab’s total verschwitzt!«

»Ist ja gut, los, zieh dich um«, beschwichtigte sie.

»Wir können nicht spielen«, sagte Charmaine. »Es ist nämlich so: Ich hab zu viel Arbeit und ...«

»Arbeit?«

»Hausarbeit!«

Joanna sah sie an.

»Wir haben Netti entlassen«, erklärte Charmaine. »Es ist einfach unfassbar, wie nachlässig sie ihre Arbeit tat. Das Haus sah ja oberflächlich ganz sauber aus, Mensch, aber wenn du mal in die Winkel guckst ... Gestern habe ich die Küche und das Esszimmer gesäubert. Aber mir fehlen all die anderen Zimmer. Ed soll doch nicht in diesem Saustall leben.«

Joanna starrte sie immer noch an. »Okay – sehr, sehr komisch!«

»Das soll kein Scherz sein«, ereiferte sich Charmaine. »Ed ist ein ganz prima Kerl – nur ich war bisher faul und egoistisch. Ich hör mit Tennisspielen auf, ich hör auf, diese astrologischen Bücher zu lesen. Von jetzt an will ich’s Ed und Nerill recht machen. Ich bin so glücklich, einen fabelhaften Gatten zu haben und einen prächtigen Sohn.«

Joanna blickte auf ihren in den Rahmen eingespannten Schläger in seiner Hülle hinunter und dann wieder zu Charmaine. »Ist ja großartig«, sagte sie lächelnd. »Aber im Ernst, ich kann’s nicht glauben, dass du Tennis aufgeben willst.«

»Sieh selbst!«, sagte Charmaine.

Joanna sah sie an.

»Sieh selbst«, wiederholte Charmaine.

Joanna drehte sich um und durcheilte das Wohnzimmer bis zu den Glastüren. Sie schob einen Flügel zurück und von Charmaine gefolgt, trat sie auf die Terrasse hinaus. Sie überquerte die Terrasse und blickte den Weg entlang, der den Hügel hinunterführte.

Ein Laster, der mit Rollen von Maschendraht beladen war, stand auf dem Rasen, in den sich Reifenspuren eingedrückt hatten. Daneben lag der Tennisplatz. Zwei Seiten des Drahtzaunes fehlten, und die übrigen lagen bereits flach im Gras. Ein langes und ein kurzes Stück. Zwei Männer knieten neben dem Längsstück und bearbeiteten es mit langstieligen Metallschneidezangen. Sie hoben die Griffe an und pressten sie zusammen, es gab ein klickendes Geräusch. In der Mitte des Platzes türmte sich ein Haufen schwarzen Erdreichs. Das Netz mit seinen Pfosten war verschwunden.

»Ed möchte einen Golfübungsplatz«, erklärte Charmaine und stellte sich neben Joanna.

»Das ist ein Hartplatz«, stieß Joanna hervor und drehte sich um.

»Es ist das einzige ebene Stück Land, das wir besitzen«, sagte Charmaine.

»Herr des Himmels, Charmaine!«, schrie Joanna und beobachtete die Männer bei ihrer Arbeit. »Das ist doch ganz hirnverbrannt, Charmaine!«

»Ed spielt Golf, Tennis spielt er nicht«, stellte Charmaine kühl fest.

Joanna starrte ihr ins Gesicht. »Was hat er nur mit dir gemacht?«, sagte sie. »Hat er dich hypnotisiert?«

»Sei nicht blöde«, sagte Charmaine. »Er ist so ein herrlicher Mann, und ich sollte stolz sein, ihn zu haben! Möchtest du etwas hierbleiben? Ich mach dir ’nen Kaffee. Ich bin gerade dabei, Nerills Zimmer zu putzen, aber wir können reden, während ich arbeite.«

»Ist gut«, gab Joanna nach, dann aber schüttelte sie den Kopf und rief: »Nein – nein, ich ...«, sie wich einen Schritt zurück und starrte Charmaine an. »Nein, ich hab auch Wichtiges zu erledigen.« Sie wandte sich zum Gehen und überquerte geschwind die Terrasse.

»Tut mir so leid, dass ich dich nicht angerufen habe«, bedauerte Charmaine und folgte ihr ins Wohnzimmer.

»Macht gar nichts«, sagte Joanna und machte sich schnellstens davon, hielt an, drehte sich nochmals um, hielt sich den Schläger mit beiden Händen vor die Brust.

»Ich seh dich in ein paar Tagen, okay?«

»Ja«, rief Charmaine lächelnd. »Bitte, ruf mich an. Und bitte grüß Walter von mir.«

Bobbie musste die Sache mit eigenen Augen sehen – später rief sie an.

»Sie hat die Möbel im Schlafzimmer von den Wänden gerückt. Sie sind doch erst im Juli letzten Jahres eingezogen. Ein Haus kann in so kurzer Zeit doch nicht so eindrecken!«

»Das wird nicht lange dauern«, sagte Joanna. »Kann gar nicht lange dauern. Menschen können sich nicht schlagartig so verändern.«

»Ach, das können sie nicht?«, fragte Bobbie ironisch. »Hier um uns herum – wie?«

»Was willst du damit sagen?«

»Halt ’n Mund, Kenny! Gib’s ihm doch! Joanna, hör mal, ich muss mit dir reden. Können wir morgen zusammen Mittag essen?«

»Ja ...«

»Ich hol dich so um 12 Uhr ab. Ich hab gesagt, gib es ihm! 12 Uhr – nichts besonders Teures – ja?«

»Okay – Kim, du machst ja alles nass – du ...«

Walter wunderte sich überhaupt nicht darüber, wie Charmaine sich verändert hatte.

»Ed wird wohl Tacheles mit ihr geredet haben«, sagte er und spulte Spaghetti auf die Gabel. »Ich glaub nicht, dass er genug Geld verdient, um sich diesen Lebensstil leisten zu können. Ein Dienstmädchen dürfte heutzutage mindestens dreihundert Steine in der Woche kosten.«

»Aber ich sage doch, ihre ganze Lebenseinstellung hat sich völlig umgekehrt«, sagte Joanna. »Sonst sollte man denken, sie würde sich zu Tode jammern.«

»Weißt du, wie viel Taschengeld Jeremy kriegt?«, fragte Peter.

»Er ist zwei Jahre älter als du!«, erklärte Walter.

»Das klingt jetzt vielleicht komisch, aber ich möchte dich bitten, mir ohne zu lachen zuzuhören, denn entweder hab ich recht, oder aber ich bin am Rande des Wahnsinns und bedarf liebevollen Zuspruchs«, Bobbie zupfte an ihrem Cheeseburger.

Joanna sah ihr dabei zu, kaute ihrerseits an einem Cheeseburger und sagte: »Ist gut – leg los!«

Sie aßen bei McDonald’s auf der Eastbridge Road, sie kauten im Auto sitzend.

Bobbie biss ein kleines Stück ab, kaute umständlich und schluckte. »In der ›Time‹ war vor ein paar Wochen ein Artikel«, begann sie. »Ich hab danach gesucht – ich muss das Heft schon weggeschmissen haben.« Sie blickte zu Joanna. »In El Paso, Texas, haben sie eine ganz niedrige Kriminalitätsquote. Jedenfalls glaube ich, es war El Paso; wie dem auch sei, irgendwo in Texas haben sie eine ganz niedrige Kriminalisierung, viel niedriger als überall sonst in Texas. Der Grund dafür ist folgender: Da gibt es eine Chemikalie im Boden, die in das Grundwasser sickert, und die beruhigt alle Leute und unterdrückt alle Spannungen zwischen Menschen. Bei Gott, so stand’s da!«

»Ich glaub, jetzt kann ich mich erinnern!«, rief Joanna und nickte, sie hielt ihren Cheeseburger in der Hand.

»Joanna«, sagte Bobbie, »ich glaube, hier in Stepford passiert was. Das ist doch möglich, oder? All diese tollen Fabriken auf der Route Nine – Elektronik, Computer, Raumfahrtabfälle – und der Stepfordbach fließt doch direkt dort entlang. Wer weiß, was für Dreck die dort entleeren und in die Gegend schwemmen.«

»Wie meinst du das?«

»Denk doch mal einen Augenblick nach!«, sagte Bobbie. Sie ballte die Faust ihrer freien Hand und streckte den kleinen Finger vor. »Charmaine hat sich verändert und ist ein Heimchen am Herd geworden.« Sie streckte den Ringfinger aus. »Dann die, die Präsidentin des Frauenklubs war – die, mit der du sprachst. Sie muss sich doch verändert haben, oder – sie muss doch früher ganz anders gewesen sein, oder?«

Joanna nickte.

Bobbies nächster Finger streckte sich aus. »Die Frau, mit der Charmaine vor dir Tennis gespielt hat, die hat sich doch auch verändert, das hat Charmaine erzählt.«

Joanna runzelte die Brauen. Sie fischte Pommes frites aus der Tüte, die zwischen ihnen stand. »Du meinst also – das käme von irgendeiner Chemikalie?«

Bobbie nickte. »Entweder leckt irgendwo eine Fabrikwasseranlage, oder es ist im Boden so wie in El Paso, oder wo das war.« Sie holte ihnen Kaffee vom Automaten. »So was muss es sein!«, versicherte sie. »Das kann doch kein Zufall sein, dass die Frauen von Stepford so sind, wie sie sind. Und ein paar von denen, mit denen wir gesprochen haben, müssen doch zu dem Klub gehört haben. Vor ein paar Jahren noch haben sie Betty Friedan zugejubelt, und sieh sie dir jetzt an. Auch die haben sich verändert!«

Joanna schob Pommes frites in den Mund und biss an ihrem Cheeseburger herum. Bobbie kaute an ihrem Cheeseburger und schlürfte Kaffee in kleinen Schlucken.

»Irgendetwas muss da sein«, rätselte Bobbie. »Im Boden, im Wasser, in der Luft – ich weiß es nicht. Jedenfalls bringt es die Frauen dazu, sich für nichts anderes als ihren Haushalt zu interessieren. Weiß der Geier, was Chemikalien alles zustande bringen! Selbst Nobelpreisträger wissen das heute noch nicht sicher. Vielleicht ist es irgendein Hormonzeug, das würde auch ihre fabelhaften Busen erklären – die musst du doch auch bemerkt haben.«

»Aber sicher«, sagte Joanna. »Jedes Mal, wenn ich einen Fuß in den Supermarkt setze, komme ich mir vor wie eine Dreizehnjährige.«

»Selbst ich, du liebe Güte!«, Bobbie kicherte. Sie stellte ihren Kaffee wieder aufs Ablagebrett und nahm sich Pommes frites aus der Tüte. »Also?«, fragte sie.

»Ich glaube, da könnte was dran sein«, meinte Joanna. »Aber, es klingt so – unglaubwürdig.« Sie nahm ihren Kaffee vom Brett; er hatte dort einen Nebelfleck am Fenster gebildet.

»Doch nicht unglaubwürdiger als die Geschichte in El Paso«, erklärte Bobbie.

»Doch, schon!«, widersprach Joanna. »Offenbar sind nur Frauen davon betroffen. Was sagt Dave dazu?«

»Ihm hab ich’s noch nicht erzählt. Ich wollte meine Theorie erst mal an dir erproben.«

Joanna schlürfte Kaffee. »Also, es liegt im Gebiet der Möglichkeiten«, gab sie zu. »Dass du ’ne Meise hast, glaube ich nun wirklich nicht. Was es nun zu tun gilt, ist Folgendes: Man muss einen vernünftig klingenden Brief an die Staats... was? Ans Gesundheitsministerium? An das Amt für Umweltschäden? Welche Institution ist eigentlich befugt, einen solchen Fall zu untersuchen? Wir könnten in der Bibliothek nachschlagen.«

Bobbie schüttelte den Kopf. »Mm-mmmmmm!«, äußerte sie. »Ich habe für eine staatliche Agentur gearbeitet. Kannst den Brief gleich vergessen. Ich glaube, wir müssen ganz schnell hier wegziehen und dann anfangen, Briefe zu schreiben.«

Joanna starrte sie an.

»Mir ist’s ernst«, erklärte Bobbie. »Ein Stoff, der aus Charmaine ein Heimchen am Herd machen kann, wird mit mir keine allzu großen Schwierigkeiten haben – mit dir auch nicht.«

»Na hör mal!«, entrüstete sich Joanna.

»Hier ist irgendetwas, Joanna! Ich bin todernst, wenn ich dir’s sage! Hier ist ›Zombieville‹! Und Charmaine ist im Juli hergezogen und ich im August und du im September!«

»Ist ja recht! Leise – ich hör doch nicht schlecht!«

Bobbie biss wild entschlossen in ihren Cheeseburger. Joanna schlürfte Kaffee und runzelte die Brauen.

»Selbst wenn ich nicht recht haben sollte«, sagte Bobbie mit vollem Mund, »selbst wenn es hier keine Chemikalie gibt, die die Leute beeinflusst –«, sie schluckte, »ist das der Ort, an dem du wirklich leben möchtest? Wir beide haben eine einzige Freundin – du nach zwei Monaten, ich nach drei. Ist es das, was du dir unter einer idealen Wohngesellschaft vorgestellt hast? Ich fuhr mal nach Norwood, um mir die Haare legen zu lassen; da habe ich Schwärme von schlampigen, hastigen, nervösen Frauen gesehen – aber die waren lebendig; ich hätte am liebsten jede Einzelne von ihnen umarmt.«

»Such dir doch Freunde in Norwood«, sagte Joanna und lächelte. »Du hast doch dein Auto!«

»Du bist ja mächtig unabhängig!« Bobbie nahm den Kaffee vom Ablagebrett. »Ich werde Dave bitten, umzuziehen!«, sagte sie. »Wir verkaufen das hier und kaufen was in Norwood oder in Eastbridge. Das alles kostet nur ein paar Kopfschmerzen und ein bisschen Mühe und Umzugskosten – die übernähme ich, wenn er darauf besteht.«

»Meinst du, er ist einverstanden?«

»Wird ihm wohl kaum was anderes übrigbleiben! Sonst wird sein Leben ganz hübsch unangenehm. Ich wollte sowieso immer was in Norwood kaufen. Zu viele hohe Tiere, sagte er immer – also, lieber lass ich mich von denen anbellen als von den falschen Turteltäubchen hier bekleckern. Für dich bedeutet das: keine Freundin mehr – schon bald. Es sei denn, du sprichst mit Walter.«

»Darüber, von hier fortzuziehen?«

Bobbie nickte und blickte Joanna an.

»Ich kann nicht von ihm verlangen, schon wieder umzuziehen!«, warf sie ein.

»Wieso nicht! Er will doch, dass du glücklich bist, oder?«

»Ich weiß gar nicht, ob ich’s nicht schon bin, und zwar hier ... Wo doch gerade meine Dunkelkammer fertig ist.«

»Okay!«, resignierte Bobbie. »Dann bleib! Werde so wie deine Nachbarinnen!«

»Bobbie – es kann keine Chemikalie sein. Ich meine, es könnte wohl eine sein, aber ehrlich – ganz ehrlich, ich glaub das nicht!«

Sie sprachen noch ein wenig darüber, und dann hatten sie aufgegessen. Sie fuhren die Eastbridge Road hinauf und bogen in die Route Nine ein. Vorbei am Supermarkt und am Antiquitätenladen. Und kamen zu den Fabrikgebäuden.

»Die Straße der Gefangenen«, sagte Bobbie.

Joanna betrachtete die sauberen, niedrigen und modernen Gebäude, zunächst ›Ulitz Optik‹ (wo Herb Sunderson arbeitete) und ›Compu Tech‹ (Vic Stavros, oder war der bei der ›Instratron‹?), dann ›Stevenson Biochemie‹ und ›Haig-Darling-Computer‹ und ›Burnham-Massey-Microtech‹ (Dale Coba - Pest ihm an den Hals! – und Claude Axhelm) und ›Reed and Sounders‹ (Bill McCormick – wie’s wohl Marge ging?) und ›Vesey-Elektronik‹ und ›America-Chemie-Willis‹.

»Versuche mit Nervengas – da wette ich mit dir!«

»In einer Wohngegend?«

»Wieso nicht? Bei diesen Gangstern im Weißen Haus?«

»Ach, du übertreibst wirklich, Bobbie!«

Walter bemerkte Joannas bekümmerte Miene und fragte nach dem Grund.

»Du musst doch das Koblenzer Abkommen bearbeiten«, wich sie aus.

»Ich hab das ganze Wochenende Zeit«, antwortete er, »komm, sag mir, was los ist!«

Also erzählte sie ihm, dass Bobbie wegziehen wollte, während sie die Teller vorspülte und in die Geschirrspülmaschine einstellte – und von Bobbies El-Paso-Theorien.

»Für mich klingt das alles ziemlich an den Haaren herbeigezogen«, bemerkte er.

»Für mich auch«, stimmte sie zu. »Tatsache ist, dass die Frauen hier in der Gegend sich tatsächlich verändern – und was aus ihnen wird, ist furchtbar in seiner Vollkommenheit. Wenn Bobbie wegzieht und Charmaine nicht wieder ihr altes Selbst besitzt, was wenigstens ...«

»Willst du wegziehen?«, fragte er.

Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu. Seine blauen Augen erwarteten gespannt ihre Antwort und spiegelten seine Gefühle nur zu deutlich.

»Nein«, sagte sie. »Nicht, wenn wir uns erst richtig eingelebt haben. Das Haus ist ein gutes Haus ... und doch ... sicher wäre ich in Eastbridge glücklicher oder in Norwood. Ich wollte, wir hätten uns dort nach einem Haus umgesehen.«

»Das ist mal wieder eine Antwort!«, sagte er lächelnd.

»So etwa sechzig zu vierzig«, wägte sie ab.

Er stieß sich vom Küchentisch ab, an dem er gelehnt hatte. »Wenn’s dann bei null zu hundert steht, gib Laut – dann machen wir’s.«

»Würdest du wirklich?«, fragte sie.

»Klar! Wenn du wirklich unglücklich wärst – vielleicht nicht gerade während des Schuljahrs.«

»Nein, nein, natürlich nicht.«

»Aber nächsten Sommer. Wir verlieren ja nichts, es sei denn Zeit und Umzugskosten.«

»Ja, das sagt Bobbie auch.«

»Also dann – es liegt also ganz bei dir.« Er sah auf die Uhr und verließ die Küche.

»Walter?«, rief sie und trocknete die Hände am Geschirrtuch ab.

»Ja?«

Sie wollte ihn noch sehen, als er schon in der Eingangshalle stand. »Danke«, sagte sie lächelnd. »Ich fühl mich viel besser.«

»Du bist ja diejenige, die den ganzen Tag hier zubringen muss, nicht ich«, gab er zu bedenken, lächelte ihr ebenfalls zu und verschwand im Arbeitszimmer.

Sie blickte ihm nach und bückte sich dann, um durch die Durchreiche ins Wohnzimmer zu linsen. Peter und Kim hockten auf dem Boden vor dem Fernseher, und zu ihrem Erstaunen sahen sie sich keinen Mickeymausfilm, sondern ganz ernsthaft Präsident Kennedy und Präsident Johnson an. Sie schaute selbst ein paar Minuten zu und wandte sich dann wieder zum Ausguss, um die letzten Teller zu spülen.

Auch Dave hatte eingewilligt, Ende des Schuljahres umzuziehen.

»Es war so leicht, ihn zu überreden, dass ich meinen Ohren nicht traute«, erzählte Bobbie am nächsten Morgen am Telefon. »Ich hoffe nur, wir schaffen es bis Juni.«

»Nur noch Mineralbrunnen als Wasser benutzen«, schlug Joanna vor.

»Denkst du, das mach ich nicht? Gerade habe ich Dave geschickt, welchen zu holen.«

Joanna lachte.

»Nur zu – lach, wenn du willst«, meinte Bobbie ernst. »Ein paar Pfennige am Tag ist mir mein Wohlbefinden schon wert. Außerdem schreib ich ans Gesundheitsamt. Da gibt’s nur ein Problem: Wie schaffe ich es, dass es nicht klingt wie eine Alte, die schon etwas gaga ist und solch seltsame Ticks entwickelt! Hilfst du mir und unterschreibst?«

»Klar!«, stimmte Joanna zu. »Komm später rüber! Walter sitzt über einer Finanzabhandlung und vielleicht hilft er uns mit ein paar gefälligen juristischen Floskeln.«

Mit Peter und Kim bastelte sie eine große Collage aus herbstlichen Blättern, half Walter, die Winterfenster anzubringen, und traf sich in der Stadt mit ihm, seinen Partnern und deren Frauen. Die üblichen falschen Freundlichkeiten und Entzückensschreie über Kleider – wie immer todlangweilig! Die Agentur schickte einen Scheck: zweihundert Dollar für vier Abzüge ihrer besten Fotos.

Im Supermarkt traf sie auf Marge McCormick – jawohl, sie hatte eine Infektion gehabt, aber jetzt war sie wieder in Ordnung, vielen Dank – und im Haushaltswarenladen traf sie auf Frank Roddenberry – »He, Joanna, wie g-geht’s immer?« –, dann die Dame vom Empfangskomitee: »Am Gwendolyn Lane zieht eine farbige Familie ein. Aber ich befürworte so etwas. – Und Sie?«

»Ich auch!«

»Schon für den Winter gerüstet?«

»Jetzt allerdings.« Lächelnd wies sie auf den Sack mit Vogelfutter, den sie soeben gekauft hatte.

»Es ist schön hier!«, zwitscherte die Dame vom Empfangskomitee. »Sie sind die Fotonärrin, stimmt’s? Sie sollten eine Fotosafari aufs Land machen!«

Sie rief Charmaine an und wollte sie zum Essen einladen. »Ich kann nicht, Joanna. Tut mir so leid«, klagte Charmaine. »Ich hab so viel um die Ohren, der Haushalt, na, du weißt ja selbst!«

Am Samstagnachmittag erschien Claude Axhelm, um sie – nicht Walter – zu besuchen. Er hatte eine Aktentasche bei sich.

»Das hier ist ein Projekt, an dem ich in meiner Freizeit arbeite«, erläuterte er und wanderte durch die Küche, während sie Tee kochte. »Sie haben vielleicht schon darüber reden hören. Ich habe verschiedene Leute Reihen von Worten und Silben für mich auf Band sprechen lassen. Die Männer haben’s im Klub getan und die Frauen zu Hause.«

»Ach, ja!«, murmelte sie.

»Man sagt, wo man geboren ist«, sagte er, »und jeden Ort, an dem man gelebt hat und wie lange.« Er lief auf und ab und berührte die Knöpfe der Schränke. »Nach und nach füttere ich alles in einen Computer ein. Jedes Band mit den darauf gesprochenen Daten. Wenn ich genügend Material beisammen habe, werde ich ein Band ohne Daten – in den Computer geben können.« Er strich mit dem Zeigefinger über das Küchenbüfett und sah sie aus seinen strahlenden Augen an. »Vielleicht ein ganz kurzes Band, ein paar Worte – einen Satz nur. Der Computer wird dann in der Lage sein, eine geografische Ortsbestimmung der jeweiligen Person zu geben, wo sie geboren wurde und wo sie gelebt hat. Etwas wie ein elektronischer Professor Henry Higgins. Es geht mir sozusagen nicht um ein Kunststück, sondern ich meine, so etwas könnte bei der Arbeit der Polizei von großem Nutzen sein.«

Sie sagte: »Meine Freundin Bobbie Markowe ...«

»Daves Frau, klar?«

»... hat Nasenschleimhautentzündung von der Bandsprecherei bekommen.«

»Klar, weil sie sich so gehetzt hat dabei«, belehrte sie Claude. »Sie hat das Ganze an zwei Abenden erledigt. So eilig müssen Sie’s nicht haben. Ich lass Ihnen das Bandgerät da. Sie können so lange brauchen, wie Sie wollen. Würden Sie das tun? Sie täten mir einen großen Gefallen. «

Walter kam vom Innenhof herein, er hatte draußen mit Peter und Kim Blätter verbrannt. Er und Claude begrüßten sich und gaben sich die Hand. »Tut mir leid«, sagte er zu Joanna, »ich hätte dir sagen sollen, dass Claude vorbeikäme, um dich zu sprechen. Glaubst du, du könntest ihm den Gefallen tun?«

»Ich hab so wenig Freizeit ...«, sagte sie.

»Machen Sie’s doch einfach, wenn Sie gerade kurz Zeit haben«, bat Claude. »Es macht gar nichts, wenn’s ein paar Wochen dauert.«

»Also gut, wenn’s Ihnen nichts ausmacht, das Tonbandgerät ...«

»Und Sie bekommen ein kleines Geschenk dafür«, sagte Claude und öffnete die Aktentasche. »Hier, ich lasse ein Extraband für Sie da, da können Sie Schlaflieder aufnehmen oder sonst was für die Kinder. Ich mach dann eine Schallplatte draus, und wenn Sie abends ausgehen, kann der Babysitter die Platte auflegen.«

»Oh, das ist nett!«, sagte sie. Und Walter bemerkte: »Du könntest das ›Guten-Abend-gute-Nacht‹-Lied singen oder ›Good morning starshine‹.«

»Was Sie wollen, was Sie wollen«, meinte Claude. »Je mehr, desto besser.«

»Ich muss wieder raus«, sagte Walter. »Mein Feuer brennt noch. Bis später, Claude.«

»Ist gut!«, rief Claude.

Joanna servierte seinen Tee, und er zeigte ihr, wie man das Band einlegen und wie man aufnehmen konnte. Das Gerät steckte in einem eleganten schwarzen Lederetui. Er reichte ihr acht gelbe Büchsen mit Tonbändern und einen schwarzen Aktenordner.

»Herrje, das sind aber viele«, stöhnte sie und blätterte in den abgenutzten und oft geklebten Papierbogen, die in drei Blöcken mit Schreibmaschinenschrift gefüllt waren.

»Geht ganz schnell!«, beruhigte Claude sie. »Sie sagen einfach jedes einzelne Wort laut und deutlich mit ihrer gewohnten Stimme, und dann machen Sie vor dem nächsten eine kleine Pause – und passen Sie auf, dass hier die Nadel auf Rot steht. Wollen wir’s mal üben?«

Zum Erntedankfest-Essen waren sie bei Walters Bruder und seiner Familie eingeladen. Walters und Dans Mutter hatte alles arrangiert und wünschte, es sollte eine allgemeine Wiederversöhnung daraus werden: Die beiden Brüder gingen sich seit einem Streit um das Vermögen ihres Vaters aus dem Weg. Es erwies sich, dass der alte Zorn neu entfacht wurde und noch erbitterter aufflammte, da sich mittlerweile der Wert des Streitobjekts gesteigert hatte. Walter und Dan brüllten sich an, ihre Mutter kreischte noch lauter, und Joanna musste auf der Heimfahrt im Auto umständliche Erklärungen an Peter und Kim abgeben.

Sie fotografierte Jonathan, Bobbies Ältesten, wie er sich über sein Mikroskop beugte, und Männer in einer Kirschpflückmaschine, die die Bäume an der Norwood Road abernteten. Sie wollte eine Mappe mit mindestens einem Dutzend erstklassiger Fotos zusammenstellen und damit die Agentur dazu bringen, ihr – völlig überzeugt – einen festen Vertrag anzubieten.

Der erste Schnee fiel in der Nacht, als Walter im Männerklub war. Sie spähte aus dem Fenster des Arbeitszimmers: Ein fein glimmender Puder stäubte weiß und wirbelte im Licht der Straßenlampe. Nicht viel, aber das war der Anfang, es würde noch mehr kommen: Freude und Abwechslung, gute Fotos – und natürlich die Quälerei mit Stiefeln und Wintermänteln.

Jenseits der Straße am Wohnzimmerfenster der Claybrooks saß Donna Claybrook und polierte an etwas, das wie eine Sporttrophäe aussah. Sie rieb die Oberfläche und hauchte mechanisch und rhythmisch. Joanna beobachtete sie und schüttelte sich. »Die Frauen von Stepford, die haben keine Ruh ...«, dachte sie.

Das klang wie der Anfang eines Gedichts: »Die Frauen von Stepford, die haben keine Ruh. Wie Roboter schuften sie – immerzu, genau – wie Roboter – immerzu ...«

Sie lächelte – wie wär’s, das dem ›Chronicle‹ zu schicken? Sie ging zum Schreibtisch und setzte sich. Sie hatte ihren Kugelschreiber als Lesezeichen zwischen den getippten Bögen zurückgelassen. Einen Moment lauschte sie – ob oben Stille herrschte? Dann drückte sie die Taste des Bandgerätes. Sie hielt einen Finger an den Rand des Bogens und beugte sich über das Mikrofon, das an der gerahmten Ike-Mazzard-Zeichnung lehnte. »Sprechen, Sprecher, Sprache«, probte sie ihre Stimme, »Sprache, Spruch, Sprechmuschel, Sprüche, Sprachschwierigkeiten, Sprichwort ...«

2

»Umziehen kommt nur in Frage, wenn wir ein Haus finden, das für uns genau richtig ist«, beschloss Joanna. »Eines, das nicht nur die richtige Anzahl von Zimmern hat, sondern auch keiner Renovierung bedarf, und dann soll es bereits eine Dunkelkammer haben – oder etwas Ähnliches, ganz und gar Ähnliches.« Kosten sollte das Ganze nicht mehr als die fünfhundertfünfundzwanzig, die sie für das jetzige Haus hingeblättert hatten (und zum jetzigen Zeitpunkt noch zurückkriegen würden, meinte Walter).

Da hatte sie sich ganz schön was vorgenommen, und sie riss sich kein Bein aus, um das Traumhaus zu finden. Aber an einem kalten und glitzernden Tag Anfang Dezember machte sie sich mit Bobbie auf den Weg, um sich umzusehen.

Bobbie betrieb diese Suche jeden Morgen – in Norwood, Eastbridge und New Sharon. Sobald sie etwas finden sollte – und ihre Ansprüche waren weitaus niedriger geschraubt als Joannas –, wollte sie Dave zu einem Blitzumzug überreden, gleichgültig, ob die Buben die Schule während des Jahres würden wechseln müssen.

»Besser eine kleine Unterbrechung ihrer Schulroutine als eine Mutter, die ein lebender Leichnam ist«, erklärte sie – trank auch tatsächlich nur aus Flaschen gezogenes Wasser und kaufte kein Gemüse oder Obst, das in der Gegend gewachsen und geerntet war.

»Man kann auch Sauerstoff in Flaschen kaufen«, witzelte Joanna.

»Die Pest dir an den Hals! Ha – ich seh dich schon, wie du Vim mit deinen gewohnten Scheuermitteln vergleichst.«

Die Häusersuche regte Joanna zu weiteren Suchaktionen an. Was für Frauen sie dabei kennenlernte! – Hausbesitzer in Eastwood und eine Maklerin namens Miss Kirgassa – all diese Frauen waren wendig, lebhaft und einfallsreich. Der Unterschied zu den faden Stepfordfrauen lag auf der Hand. Eastbridge bot eine Fülle von Aktivitäten auf Gemeindebasis für Frauen und für Männer und für Männer und Frauen. Es gab sogar eine sich eben bildende Emanzipationsgruppe.

»Warum haben Sie nicht zuerst hier nach einem Haus gefahndet?«, fragte Miss Kirgassa und schoss mit atemberaubender Schnelligkeit die kurvige Straße hinunter.

»Mein Mann hatte gehört ...«, stotterte Joanna, klammerte sich an die Türgriffe und trat auf nicht vorhandene Bremsen.

»Alles dort ist so tot. Wir sind hier wirklich ganz lebensnah.«

»Wir wollen ja nur noch zurück, um zu packen!«, rief Bobbie von hinten.

Miss Kirgassa lachte schmetternd.

»Diese Straße hier kenne ich wirklich im Schlaf«, sagte sie. »Ich will Ihnen nach diesem Haus noch andere zeigen.«

Auf dem Heimweg nach Stepford beschloss Bobbie: »Das ist was für mich – ich will Makler werden: Das habe ich eben entschieden. Man kommt herum, trifft Leute und kann die Nase in anderer Leute Kochtöpfe stecken. Man kann sich den Tag selbst einteilen. Ich mein’s ernst, ich werde herausfinden, was man unternehmen muss, um Makler zu werden.«

Vom Gesundheitsministerium erhielten sie ein zwei Seiten langes Schreiben. Man versicherte darin glaubhaft, dass ihre Interessen, der Umweltverschmutzung vorzubeugen, aufs Innigste von der Staats- als auch Stadtregierung wahrgenommen würden. Die Fabriken im ganzen Staat ständen unter peinlichster Überwachung und hielten sich an die strengen Regeln der Abwässerverwertung. Um sicherzugehen, würden nicht nur die Fabrikanlagen ständig überprüft, sondern in kurzen Abständen analysierten verschiedene Laboratorien den Boden, das Grundwasser und nähmen Luftproben. In der Stepfordgegend war kein Anzeichen einer schädigenden Verschmutzung zu entdecken, nicht einmal ein natürliches Vorkommen chemisch mineralischer Salze, welches beruhigende oder deprimierende Wirkungen auf Menschen ausüben könne. Man bat die beiden Frauen, der Regierung in dieser Angelegenheit zu glauben und sich zu beruhigen. Die erwähnten Ängste seien grundlos – man bedanke sich aber dennoch sehr für den Brief, wie wichtig wäre es doch ...

»Scheiße«, fluchte Bobbie und trank weiter Wasser aus der Flasche. Jedes Mal, wenn sie Joanna besuchte, brachte sie eine Thermosflasche mit Kaffee mit.

Walter lag abgewandt auf der Seite, und sie konnte sein Gesicht nicht sehen, als sie aus dem Bad kam. Sie setzte sich aufs Bett, knipste die Lampe aus und schlüpfte unter die Decken. Sie legte sich hin und merkte, wie sich ihre Augen langsam an die Dunkelheit gewöhnten.

»Walter?«, sagte sie.

»Mhmm?«

»War’s schön?«, fragte sie. »Hast du’s gemocht?«

»Klar war’s schön!«, antwortete er. »Für dich nicht?«

»Doch«, versicherte sie.

Er schwieg.

»Ich hab so ein Gefühl, als ob du’s die letzten Male nicht so sehr gemocht hättest.«

»Nee«, widersprach er. »War doch bestens. So wie immer.«

Sie lag da und sah zur Decke. Sie dachte an Charmaine, die sich nicht von Ed fangen ließ (oder hatte sich auch das verändert?), und ihr fiel ein, was Bobbie über Daves skurrile Einfälle angedeutet hatte.

»Nacht!«, sagte Walter.

»Vielleicht gibt’s da Sachen«, begann sie von Neuem, »die ich nicht mache – und die du gerne von mir haben würdest? Oder Sachen, die ich mache, und du magst sie nicht?«

Er schwieg, und dann sagte er:

»Was du willst, mach das, was du willst.« Er drehte sich zu ihr herum und sah sie an, auf den Ellenbogen gestützt. »Wirklich«, bekräftigte er lächelnd, »es ist doch bestens. Vielleicht bin ich wegen der Pendelei in letzter Zeit ein bisschen müde.« Er küsste sie auf die Backe. »Schlaf jetzt!«, riet er.

»Hast du – hast du was mit Esther?«

»Ach, du grüne Neune!«, rief er. »Sie geht gerade mit einem Black Panther. Ich hab mit niemandem was!«

»Ein Black Panther?«

»Das hat Dons Sekretärin ihm erzählt. Wir sprechen nicht mal über Sex. Alles, was ich mit ihr bespreche, ist ihre schlechte Rechtschreibung. Komm jetzt, lass uns schlafen.« Er küsste ihre Wange und drehte sich von ihr weg.

Sie legte sich auf den Bauch und schloss die Augen, drehte sich hierhin und dorthin, bis sie eine gute Lage gefunden hatte.

Sie gingen mit Bobbie und Dave ins Kino in Norwood, und danach hockten sie bei ihnen vor dem Kamin und spielten kindisch lachend ›Monopoly‹.

Samstagnacht gab es einen heftigen Schneefall, und Walter gab widerstrebend sein Samstagnachmittag-Footballspiel im Fernsehen auf und ging mit Peter und Kim am Winter Hill zum Rodeln. Derweilen fuhr sie nach New Sharon und verknipste eineinhalb Farbfilmrollen in einem Vogelschutzgebiet.

Peter übernahm im Krippenspiel eine führende Rolle, und Walter verlor eines schönen Abends auf dem Heimweg seine Brieftasche – oder hatte man sie ihm aus der Tasche stibitzt?

Sie lieferte der Agentur sechzehn Fotos. Bob Silverberg, der Mann, mit dem sie dort verhandelte, bewunderte und lobte sie, erklärte aber, dass die Agentur im Augenblick niemanden unter Vertrag nähme. Die Fotos wollte er behalten und sie in ein paar Tagen wissen lassen, ob sich einige davon verkaufen ließen. Enttäuscht saß sie vor ihrem Mittagessen mit Doris Lombardo, einer alten Freundin. Dann machte sie ein paar Weihnachtseinkäufe für Walter und seine Eltern.

Zehn Fotos kamen zurück. ›Taxi frei‹ war darunter, und sie beschloss, dieses Bild zum nächsten ›Saturday-Review‹-Wettbewerb einzuschicken. Unter den sechs, die die Agentur behalten hatte, fand sich auch ›Student‹, das Foto von Jonny Markowe und seinem Mikroskop. Sie rief Bobbie an. »Er kriegt zehn Prozent von mir, wenn ich’s anbringen kann!«, versprach sie.

»Heißt das, wir können unsere Taschengeldzahlungen einstellen?«

»Das wäre vielleicht voreilig. Mein bestes Foto bis jetzt hat etwas über tausend eingebracht, aber die anderen haben jedes höchstens zweihundert ergeben.«

»Nun, das ist nicht so schlecht für einen Kerl, der aussieht wie Frankenstein«, sagte Bobbie. »Hör mal, ich wollte dich sowieso anrufen. Kannst du Adam am Wochenende nehmen? Würdest du das für mich tun?«

»Klar«, sagte sie. »Peter und Kim werden entzückt sein! Warum?«

»Dave hat eine verrückte Idee. Wir wollen ein Wochenende ganz für uns haben. Flitterwochen aus zweiter Hand sozusagen.«

Ein Gefühl, das alles schon einmal erlebt zu haben, streifte sie, ›déjà vu‹. Sie wischte den Gedanken zur Seite. »Ist ja toll!«, fand sie.

»Wir haben Jonny und Kenny schon in der Nachbarschaft untergebracht«, sagte Bobbie. »Aber ich dachte, Adam würde sich bei euch wohler fühlen.«

»Klar«, versprach Joanna. »Das wird mir die Aufgabe erleichtern, Peter und Kim vom Streiten abzuhalten. Was habt ihr vor, wollt ihr in die Stadt?«

»Nee. Wir bleiben hier. Und lassen uns einschneien – das wär schön. Ich bring ihn morgen nach der Schule! Und hol ihn spät am Sonntag? Okay?«

»Bestens. Wie geht’s mit dem Haus?«

»Nichts Berühmtes. Ich habe heute Morgen ein wahres Wunder in Norwood entdeckt, aber die Leute ziehen nicht vor April aus.«

»Bleib am Ball!«

»Ach nein – hast du Lust, mich zu treffen?«

»Ich kann nicht. Ich muss die Wohnung putzen – ganz ehrlich!«

»Da haben wir’s! Du veränderst dich bereits. Der Stepfordzauber fängt an zu wirken.«

Eine farbige Frau mit orangefarbenem Kopftuch und einem gestreiften Pelzimitationsmantel stand wartend neben Joanna am Tisch der Bibliothek, vor sich einen Stapel Bücher, auf dem ihre Fingerspitzen ruhten. Sie blickte zu Joanna hinüber und nickte ihr mit einem winzigen Lächeln zu. Joanna nickte zurück und lächelte auch ein ganz klein wenig.

Die farbige Frau sah weg und zu dem leeren Stuhl hinter dem Tisch und den Regalen hinter dem Stuhl. Sie war groß mit hellbrauner Haut, kurz geschnittenen schwarzen Löckchen und großen schwarzen Augen. Sie sah exotisch und attraktiv aus, war so um die dreißig.

Joanna trat an den Tisch, zog die Handschuhe aus und holte eine Postkarte aus der Tasche. Sie betrachtete Miss Austrians Namensschild auf dem Tisch und dann den Bücherstapel unter den langen schlanken Fingern der farbigen Frau. ›Ein abgeschlagener Kopf‹ von Iris Murdoch, dann ›Ich weiß, warum Käfigvögel singen‹ und ›Der Magier‹ zuunterst. Joanna sah auf ihre Postkarte: Skinner, ›Unter aller Würde‹, würde bis zum 12.11. für sie bereitgehalten. Sie wollte irgendetwas Freundliches und Einladendes sagen – die Frau war sicher die Ehefrau oder die Tochter der farbigen Familie, von der die Dame vom Empfangskomitee gesprochen hatte –, aber wie sollte sie es anstellen, ohne wie eine überfreundliche falsche Weiße zu wirken? Würde sie Worte finden, wenn die Frau keine Farbige wäre? Ja, in dieser Situation würde sie ...

»Wir könnten uns mit allen Büchern hier aus dem Staube machen, wenn wir wollten«, sagte die schwarze Frau, und Joanna lächelte sie an und sagte: »Das sollten wir machen, damit sie lernt, auf ihrem Platz zu bleiben.« Sie machte eine Kopfbewegung zum Tisch hin.

Die farbige Frau lächelte. »Steht der sonst auch immer leer da?«

»Also, so schlimm wie heute war’s noch nie«, erklärte Joanna. »Aber ich komme nur Samstagnachmittag.«

»Sind Sie neu in Stepford?«

»Drei Monate.«

»Ich drei Tage«, sagte die farbige Frau.

»Hoffentlich gefällt’s Ihnen hier!«

»Ich glaube, es wird mir gefallen!«

Joanna streckte ihre Hand aus. »Ich bin Joanna Eberhard«, sagte sie und lächelte.

»Ruthanne Hendry«, sagte die farbige Frau lächelnd und schüttelte Joannas Hand.

Joanna griff sich an die Stirn und schloss die Augen. »Ich kenn den Namen!«, murmelte sie. »Ich habe ihn irgendwo gelesen.«

Die Frau lächelte. »Haben Sie kleine Kinder?«, fragte sie.

Joanna nickte verständnislos.

»Ich habe ein Kinderbuch gemacht. ›Penny hat einen Plan‹«, sagte die Frau. »Hier gibt’s das auch. Ich hab gleich im Katalog nachgesehen.«

»Na klar!«, freute sich Joanna. »Kim hat sich’s vor zwei Wochen ausgeliehen. Sie hat’s geliebt! Ich auch. Es ist erfrischend, von einem Mädchen zu lesen, das wirklich was unternimmt, nicht nur immer Tee für Puppen kocht.«

»Subtilste Propaganda!«, scherzte Ruthanne Hendry.

»Sie haben’s auch illustriert?«, fragte Joanna. »Die Zeichnungen sind wunderschön!«

»Vielen Dank!«

»Arbeiten Sie an einem neuen?«

Ruthanne Hendry nickte. »Ich hab’s schon in der Rohfassung«, sagte sie. »Sobald wir uns eingewöhnt haben, fange ich an, ernsthaft zu arbeiten.«

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich Miss Austrian und hinkte aus dem Hinterzimmer heran. »Morgens ist meist so wenig los, dass ich ...«, sie hielt inne und hinkte dann weiter, »... die Büroarbeit erledige. Muss mir so ’ne Glocke zulegen, wo die Leute sich besser bemerkbar machen können. Tag, Mrs. Eberhard!«

Sie lächelte Joanna und Ruthanne Hendry zu.

»Tag!«, sagte Joanna. »Das hier ist eine Autorin von Ihnen. ›Penny hat einen Plan.‹ Ruthanne Hendry.«

»Ach?« Miss Austrian ließ sich schwerfällig im Stuhl nieder und legte ihre beiden dicken rosigen Händchen auf die Armlehnen.

»Das ist ein ungewöhnlich begehrtes Buch«, sagte sie. »Wir haben hier zwei Exemplare zirkulieren, und wir mussten beide ursprünglichen Bücher schon durch neue ersetzen.«

»Mir gefällt diese Bücherei«, erklärte Ruthanne Hendry. »Kann ich Mitglied werden?«

»Leben Sie in Stepford?«

»Ja, ich bin soeben zugezogen.«

»Ich heiße Sie willkommen«, sagte Miss Austrian und öffnete eine Lade, holte eine Karteikarte heraus und legte sie neben den Bücherstapel.

Das ›Center-Café‹ war gähnend leer bis auf zwei Arbeiter der Telefongesellschaft, die irgendetwas reparierten. Ruthanne rührte in ihrer Kaffeetasse und sah zu Joanna über den Tisch.

»Sagen Sie mir mal ganz ehrlich: Gab’s eigentlich eine heftige Reaktion, als wir hier ein Haus gekauft haben?«

»Nicht dass ich wüsste!«, antwortete Joanna. »Das hier ist eine Stadt, wo niemand reagiert – auf nichts, außer natürlich auf den Männerklub.«

»Die haben nichts gegen uns«, stellte Ruthanne fest. »Royal tritt morgen Abend bei. Aber die Frauen in meiner Nachbarschaft ...«

»Hör’n Sie mal!«, sagte Joanna. »Das hat mit der Hautfarbe überhaupt nichts zu tun. So sind sie mit allen Leuten. Keine Zeit für ’ne Tasse Kaffee, stimmt’s? Total an ihre Hausarbeit gekettet.«

Ruthanne nickte. »Mir selber macht’s nichts aus. Ich bin ziemlich selbstgenügsam – sonst wäre ich gar nicht mit hierher gezogen. Aber ich ...«

Joanna erzählte ihr von den Frauen Stepfords und wie Bobbie vorhatte, wegzuziehen, um nicht werden zu müssen wie sie.

Ruthanne lächelte. »Nichts wird aus mir eine Hausfrau machen können«, erklärte sie. »Wenn die so sind – mir ist’s recht. Ich hatte Sorgen wegen der Hautfarbe, es geht mir um meine beiden kleinen Weiber.« Sie hatte zwei Mädchen, vier und sechs Jahre alt, und Royal, ihr Ehemann, war Vorsitzender der Soziologieabteilung in einer der Stadtuniversitäten. Joanna erzählte von Walter, Peter und Kim und über ihre Fotografiererei.

Sie tauschten Telefonnummern aus.

»Als ich an ›Penny‹ arbeitete, bin ich direkt zum Einsiedler geworden«, erzählte Ruthanne. »Aber ich rufe an, sobald ich kann.«

»Ich ruf an«, sagte Joanna. »Wenn Sie beschäftigt sind, sagen Sie’s mir. Ich möchte Sie auch gerne mit Bobbie zusammenbringen. Sicher werden Sie sie mögen.«

Auf dem Weg zu den Autos, die vor der Bücherei parkten, sah Joanna Dale Coba, der sie aus der Entfernung beobachtete. Er stand bei einer Männergruppe, die eben neben der Hütte der ›Gesellschaft für Geschichte‹ eine Krippe aufbauten. Er trug ein Lämmchen auf dem Arm. Sie nickte ihm zu. Er hielt das Lämmchen, das ganz lebendig wirkte, an sich gedrückt und nickte lächelnd zurück.

Sie erzählte Ruthanne, wer er war, und fragte sie, ob sie wisse, dass Ike Mazzard in Stepford lebe.

»Wer?«

»Ike Mazzard, der Illustrator.«

Ruthanne hatte noch nie von ihm gehört – Joanna fühlte sich plötzlich ganz alt. Oder ganz weiß.

Adams Besuch am Wochenende war keine reine Freude. Am Samstag hatten er, Kim und Peter zusammen gespielt. Aber am Sonntag, einem eiskalten grau verhangenen Tag, wollte Walter im Wohnzimmer sein Footballspiel sehen (berechtigterweise, nachdem er die Kinder letzte Woche brav zum Rodeln begleitet hatte). Adam und Peter verwandelten sich von Soldaten, die das Fort unter dem Esstisch mit seinen Befestigungen aus Wolldecken bewachten, in Forscher, die den Keller ergründeten (»Verschwindet aus meiner Dunkelkammer!«), und dann in außerirdische Wesen in Peters Zimmer. Alle diese Gestalten mussten sich seltsamerweise gegen ein und denselben Feind verteidigen – der hieß »Kim – ist – dimm«. Die beiden waren auf laute und bedrohliche Weise wachsam und errichteten neue Abwehrwaffen, und die arme Kim war nun wirklich fast »Kim – ist – dimm« und wollte nichts weiter als mitspielen zu dürfen – nein, nicht malen, nein, nicht helfen, die Negative einzuordnen – nicht mal (Joanna war verzweifelt!) Plätzchen backen. Adam und Peter schlugen alle Drohungen in den Wind, Kim ignorierte jedwede Schmeichelei, und Walter sah über alles hinweg.

Joanna war froh, als Bobbie und Dave kamen und Adam wieder abholten.

Dann aber freute sie sich doch, ihn beherbergt zu haben – als sie feststellte, wie glücklich Bobbie und Dave aussahen. Bobbie trug das Haar sorgfältig frisiert und wirkte umwerfend schön – war’s Schminke, oder kam’s vom Miteinanderschlafen? Wahrscheinlich von beidem. Dave schien übermütig zu sein, entspannt und glücklich. Mit ihnen strömte klirrende Kälte in die Eingangshalle.

»Hallo, Joanna, wie ging’s?«, fragte Dave. Bobbie, die in einen Waschbärmantel eingemummelt war, lächelte: »Hoffentlich hat euch Adam keine Schwierigkeiten gemacht!«

»Kein bisschen!«, log Joanna. »Ihr seht beide ganz fabelhaft aus!«

»Ach, ich fühle mich auch fabelhaft!«, rief Dave, und Bobbie lächelte: »Das war ein wunderhübsches Wochenende! Dank dir, dass du’s uns ermöglicht hast!«

»Vergiss es«, wehrte Joanna ab. »Eines der nächsten Wochenenden werfe ich Peter bei euch ab.«

»Wir würden ihn gerne nehmen«, sagte Bobbie, und Dave versicherte: »Wann du nur willst. Gib uns einfach Bescheid. Adam? Auf geht’s!«

»Er ist oben in Peters Zimmer.«

Dave hielt die Hände an den Mund und brüllte: »Aa – dam! Wir sind da! Pack deine Sachen!«

»Zieht doch die Mäntel aus!«, bat Joanna.

»Wir müssen noch Jon und Kenny abholen«, entschuldigte sich Dave, und Bobbie fügte hinzu: »Sicher bist du für ein bisschen Frieden dankbar – es muss doch hektisch zugegangen sein.«

»Also, mein friedlichster Sonntag ist es geradezu nicht gewesen«, sagte Joanna. »Aber gestern, da war’s super!«

»Ja, hallo!«, rief Walter. Er kam mit einem Glas in der Hand aus der Küche.

Bobbie antwortete: »Hallo, Walter!« und Dave: »Wie geht’s dir, alter Gauner?«

»Na, wie waren die zweiten Flitterwochen?«, fragte Walter.

»Besser noch als die ersten!« Dave lachte. »Nur leider viel kürzer, das ist’s!« Er grinste Walter an.

Joanna sah Bobbie an und wartete auf einen ihrer Scherze. Bobbie sah zur Treppe. »Hallo, mein Mauseohr!«, rief sie. »Na, war’s schön hier?«

»Ich will bleiben«, krähte Adam und krümmte sich nach einer Seite, um mit seiner Tasche nicht die Treppe zu berühren. Peter und Kim standen hinter ihm. Kim fragte: »Darf er nicht noch eine Nacht hierbleiben?«

»Nein, mein Schatz, morgen ist Schule!«, erklärte Bobbie, und Dave sagte: »Komm, mein Freund, wir müssen die restlichen Bandenmitglieder einsammeln.«

Maulend stieg Adam die Treppe hinunter, und Joanna holte seine Stiefel aus dem Schrank.

»Ach ja, Walter«, begann Dave, »ich hab jetzt die Informationen über die Aktien, die dich interessieren.«

»Riesig«, sagte Walter, und sie verschwanden im Wohnzimmer.

Joanna gab Bobbie Adams Mantel, die dankte ihr und hielt ihn auseinander, damit Adam hineinschlüpfen konnte. Er legte seinen Sack auf den Boden und schob seine Arme in die Ärmel.

Joanna fragte mit Adams Stiefeln in der Hand: »Willst du eine Plastiktüte für die?«

»Mach dir keine Mühe!«, dankte Bobbie. Sie drehte sich Adam zu und half ihm, die Knöpfe zu schließen.

»Du riechst gut!« strahlte er.

»Danke dir, meine Maus!«

Er schlug die Augen gen Himmel und sah sie an. »Ich mag nicht, wenn du mich so nennst«, maulte er. »Ich mochte es früher, aber jetzt mag ich’s nicht mehr.«

»Tut mir leid!«, sagte sie. »Ich tu’s nie wieder.« Sie lächelte ihm zu und küsste ihn auf die Stirn.

Walter und Dave traten aus dem Wohnzimmer, und Adam hob seinen Sack auf und sagte Peter und Kim Lebewohl. Joanna gab Adams Stiefel Bobbie in die Hand und rieb ihre Backe an der ihren.

Bobbie war noch immer kühl von der kalten Winterluft und roch wirklich wunderbar. »Ich ruf dich morgen an!«, versprach Joanna.

»Klar!«, sagte Bobbie. Sie lächelten sich an. Bobbie trat zu Walter, der an der Tür stand, und hielt ihm die Backe hin. Er zögerte (Joanna fragte sich warum) und küsste sie dann kurz.

Dave küsste Joanna, schlug Walter auf den Arm und rief: »Mach’s gut, Junge!« Er schob Adam vor sich her aus der Tür und ergriff Bobbies Arm.

»Können wir jetzt endlich ins Wohnzimmer?«, fragte Peter.

»Es steht euch vollkommen zur Verfügung!«, erwiderte Walter.

Peter rannte los und Kim ihm nach.

Joanna und Walter standen vor der kalten Glasscheibe des Windfanges und sahen zu, wie Bobbie und Dave ins Auto stiegen.

»Irrsinnig«, sagte Walter.

»Sehen sie nicht prächtig aus?«, staunte Joanna. »Bobbie hat nicht mal auf der Party so fabelhaft ausgesehen. Warum wolltest du sie eigentlich nicht küssen?«

Walter schwieg und sagte dann: »Ach, weiß nicht, diese Küsserei auf die Wangen ist immer so eine Schau.«

»Ich hab noch nie gemerkt, dass dich das gestört hätte.«

»Dann hab ich mich verändert, nehme ich an.«

Sie sah zu, wie die Autotüren sich schlossen und die Scheinwerfer aufleuchteten. »Wieso machen wir nicht mal ein Wochenende Flitterwochen?«, schlug sie vor. »Sie nehmen uns Peter ab, das haben sie versprochen, und ich weiß sicher, dass die Van Sants Kim nehmen würden.«

»Das wäre riesig«, sagte er. »Gleich nach den Weihnachtsferien!«

»Oder vielleicht die Hendrys«, sagte sie. »Die haben ein sechsjähriges Mädchen, und ich hätte so gern, dass Kim eine schwarze Familie kennenlernen würde.«

Das Auto fuhr ab, die roten Rücklichter leuchteten auf, und Walter machte die Tür zu, verriegelte sie und drückte mit dem Daumen auf den Schalter der Außenbeleuchtung. »Willst du einen Drink?«, fragte er.

»Und wie!«, sagte Joanna. »Nach dem heutigen Tag hab ich einen nötig.«

Huh! Was für ein Montag! Peters Zimmer musste sie praktisch wieder zusammenbauen, und die anderen mussten aufgeräumt werden: die Betten frisch überzogen werden, und die Wäsche wartete (natürlich stapelte sie sich bereits). Die Einkaufsliste für morgen wollte erstellt werden, und drei von Peters Hosen verlangten, länger gemacht zu werden. Das waren die Dinge, die sie erledigte. Man frage nicht, was es sonst zu tun gab – Weihnachtseinkäufe – Weihnachtskarten adressieren – Peters Kostüm fürs Krippenspiel. (»Recht schönen Dank, Miss Turner!«) Bobbie rief Gott sei Dank nicht an, das war nun wirklich nicht der Tag für einen Kaffeeklatsch. »Ist sie wie immer gewesen?« Joanna grübelte. »Verändere ich mich vielleicht?« Nein – Quatsch! Man musste ab und zu die Hausdinge wieder aufarbeiten, sonst wuchs einem das Chaos über den Kopf, und die Wohnung wurde ein – ja, sah dann so aus wie die von Bobbie. Überhaupt würde eine wirkliche Stepfordfrau all das mit einem tapferen Lächeln und einem Lied auf den Lippen erledigen. Sie würde sich auch nicht aus Unachtsamkeit mit dem Staubsauger im eigenen Stromkabel verheddern und sich die Finger an der Klopfsaugvorrichtung klemmen.

Peter sagte sie ordentlich die Meinung, weil er nie, wenn er mit dem Spielen aufhörte, die verflixten Spielsachen wegräumte – er schmollte daraufhin eine volle Stunde und sprach nicht mehr mit ihr. Und Kim – hustete.

Walter bettelte, man möge ihn vom Küchendienst befreien und rannte hinaus, um sich in Herb Sundersons knallvolles Auto zu quetschen. Der Männerklub hatte es wahnsinnig wichtig. Das ›Weihnachtsgeschenkprojekt‹. (Für wen? Gab’s arme Kinder in Stepford? Ihr waren nie welche über den Weg gelaufen.)

Sie schnitt Stoff für Peters Kostüm – einen Schneemann – und spielte ein Konzentrationsspiel mit ihm und Kim (sie hustete ohne Unterbrechung – hielt aber die Finger beschwörend gekreuzt). Dann adressierte sie Weihnachtskarten bis zum Buchstaben L und ging um zehn Uhr zu Bett. Sie schlief mit dem ›Skinner-Buch‹ in den Händen ein.

Donnerstag lief wieder etwas besser. Als sie den Frühstückskram weggeräumt und die Betten gemacht hatte, rief sie Bobbie an – keine Antwort. Die war sicher wieder auf Häuserjagd – und dann fuhr sie ins Zentrum und fotografierte die Krippe, und zu Haus traf sie eine Nasenlänge vor dem Schulbus ein.

Walter spülte und ging dann erst in den Männerklub. Die Spielsachen waren für die Stadtkinder, die Gettokinder, die Kinder in den Krankenhäusern. Passt Ihnen daran was nicht, Mrs. Eberhard, oder war sie immer noch Miss Ingall? Mrs. Ingall-Eberhard?

Als sie Peter und Kim gebadet und ins Bett gebracht hatte, rief sie Bobbie an. Komisch war, dass Bobbie sie einen vollen Tag nicht angerufen hatte. »Hallo?«, sagte Bobbie.

»Lange Zeit nichts gehört, was?«

»Wer spricht?«

»Joanna!«

»Ach, Tag!«, rief Bobbie. »Wie geht‘s dir?«

»Gut. Und dir? Du klingst so bedrückt?«

»Nein, mir geht’s gut«, sagte Bobbie.

»Heut Morgen Glück gehabt?«

»Wie meinst du das?«

»Na, bei der Häuserjagd!«

»Ich war heute Morgen einkaufen«, sagte Bobbie. »Warum hast du mich nicht angerufen?«

»Ich bin schon ganz früh los!«

»Ich bin so um zehn gegangen. Wir müssen uns gerade verfehlt haben.«

Bobbie schwieg.

»Bobbie?«

»Ja?«

»Geht‘s dir auch wirklich gut?«

»Aber sicher, ich bügle gerade.«

»Um diese Zeit?«

»Dave braucht ein Hemd für morgen.«

»Ach so. Also ruf mich morgen früh an, ja? Vielleicht können wir zusammen mittagessen. Wenn du nicht auf Häuserjagd gehst ...«

»Werd ich nicht tun«, sagte Bobbie.

»Also ruf mich an, ja?«

»Okay!«, sagte Bobbie. »Wiedersehen, Joanna.«

»Wiedersehen.«

Sie hängte ein und besah sich das Telefon und ihre Hand, die darauf ruhte. Idiotischerweise bildete sie sich kurz ein, Bobbie hätte sich genau wie Charmaine verwandelt.

Nein – doch nicht Bobbie, unmöglich Bobbie! Sicher hatte sie Krach mit Dave, irgendeinen ganz handfesten Krach, über den sie noch nicht sprechen konnte. Oder hatte sie, Joanna, Bobbie irgendwie gekränkt, ganz ohne es zu merken? Hatte sie irgendetwas über Adams Besuch geäußert, das Bobbie falsch verstehen konnte? Aber nein, sie hatten wie immer ihre Wangen aneinander gerieben und sich versprochen, bald zu telefonieren. (Und doch: Jetzt, als sie darüber nachdachte, hatte Bobbie sich anders verhalten als sonst. Sie – nun sie hatte nicht gescherzt wie sonst und hatte sich auch langsamer bewegt als sonst.) Vielleicht hatten Dave und sie am Wochenende wieder mal ›Shit‹ geraucht. Das hatten sie ja schon öfter ohne große Erfolge versucht; so hatte Bobbie es ihr jedenfalls erzählt. Na vielleicht diesmal ...

Sie adressierte ein paar Weihnachtskarten. Sie telefonierte mit Ruthanne Hendry. Ruthanne freute sich, und sie plauderten freundlich miteinander. Sie sprachen über den ›Magier‹, ein Buch, das Ruthanne ebenso faszinierte wie Joanna. Und Ruthanne erzählte ihr von ihrem neuen Buch, einer neuen ›Penny‹-Geschichte. Sie beschlossen, in der nächsten Woche zusammen essen zu gehen. Joanna würde Bobbie mitnehmen, und sie würden alle drei das französische Restaurant in Eastbridge besuchen. Ruthanne wollte Montagmorgen anrufen.

Sie adressierte Weihnachtskarten und las das ›Skinner-Buch‹, bis Walter heimkam. »Ich hab heute Abend mit Bobbie telefoniert«, erzählte sie. »Die klang anders – völlig apathisch.«

»Sicher ist sie völlig erschöpft von der Herumrennerei in letzter Zeit«, meinte Walter und leerte seine Taschen auf den Schreibtisch.

»Sie schien auch am Sonntag verändert«, gab Joanna zu bedenken. »Sie hat nicht einen einzigen ...«

»Sie war nur stark geschminkt, das war’s«, erklärte Walter. »Du willst mir jetzt nicht wieder mit der Chemikaliengeschichte kommen, oder?«

Sie runzelte die Stirn und drückte das Buch gegen ihre Knie unter der Wolldecke.

»Hat Dave was davon gesagt, dass sie wieder ›Shit‹ rauchen wollten?«, fragte sie.

»Nee«, sagte Walter. »Aber vielleicht war’s das!«

Sie schliefen miteinander, aber sie war verspannt und konnte nicht kommen; es war nicht so berühmt.

Bobbie rief nicht an. Gegen ein Uhr fuhr Joanna zu ihrem Haus hinüber. Die Hunde bellten sie an, als sie aus dem Kombi kletterte. Sie waren hinter dem Haus an langen, hochgespannten Drahtleitungen angekettet. Der Corgi tanzte auf den Hinterbeinen, schlug mit den Vorderpfoten in die Luft und fiepte laut. Der Schäferhund stand unbeweglich und zerzaust. »Wuff«, bellte er, »wuff, wuff, wuff.« Bobbies blauer Chevy parkte in der Einfahrt.

Bobbie – inmitten eines makellosen Wohnzimmers: Kissen mit dem berühmten Knick in der Mitte, Holzoberflächen poliert, Zeitungen, die auf dem gleißenden Tisch hinter dem Sofa ausgefächert waren – lächelte strahlend und rief: »Tut mir so leid, Joanna. Ich hab zu viel zu tun gehabt, muss es einfach vergessen haben. Hast du schon gegessen? Komm in die Küche. Ich mach dir ein Sandwich. Was möchtest du haben?«

Sie sah genauso aus wie am Sonntag – schön, ihr Haar kunstvoll gelockt, das Gesicht sorgsam geschminkt. Unter ihrem grünen Pullover verbarg sich ein gepolsterter Büstenhalter, der ihre Brust hob und teilte. Ihr Bauchspeck wurde offenbar unter dem braunen Faltenrock von einem kräftigen Hüftgürtel zusammengehalten.

In der makellosen Küche erklärte sie lächelnd: »Gut, ich habe mich verändert. Ich weiß, wie furchtbar schlampig und undiszipliniert ich war. Es ist keine Schande, eine gute Hausfrau zu sein und der Familie ein gemütliches Nest zu gestalten. Ich hab mich dazu durchgerungen, meine Arbeit bewusster und gewissenhafter zu tun, so wie Dave seine Arbeit verrichtet. Ich werde auch besser auf meine äußere Erscheinung achten. Willst du wirklich kein Sandwich?«

Joanna schüttelte den Kopf. »Bobbie«, sagte sie, »ich – merkst du denn nicht, was passiert ist? Was auch immer um uns her vorgehen mag, dich hat’s erwischt – genau wie Charmaine!«

Bobbie lächelte sie an. »Wieso erwischt?«, fragte sie harmlos. »Es gibt um uns her nichts Bedrohliches, das war ein Haufen Quatsch, den ich mir eingebildet habe. Stepford ist der wunderbarste Ort zum Leben.«

»Du – du willst nicht mehr wegziehen?«

»Aber nein!«, beteuerte Bobbie. »Das war auch so ein egoistischer Spleen von mir. Ich bin einfach völlig glücklich hier. Kann ich dir wenigstens ein Tässchen Kaffee machen?«

Sie rief Walter im Büro an.

»Oh, wunderschönen guten Tag!«, sagte Esther. »Ist nett, dass Sie mal anrufen! Muss ja ein Supertag sein dort draußen – oder sind Sie in der Stadt?«

»Nein – ich bin zu Hause«, sagte sie. »Kann ich bitte Walter sprechen?«

»Ich fürchte nein, er ist gerade in einer Konferenz.«

»Es ist wichtig. Bitte, sagen Sie ihm das!«

»Bleiben Sie mal kurz dran.«

Sie blieb dran. Sie saß auf dem Arbeitstisch und besah sich die Papiere und Umschläge, die sie aus der Schublade geholt hatte und den Kalender – Donnerstag, der vierzehnte Dezember (gestern) – und die Zeichnung von Ike Mazzard.

»Er kommt sofort, Mrs. Eberhard!«, versprach Esther. »Ist doch nichts mit Peter und Kim los, oder?«

»Nein, denen geht’s gut.«

»Hallo?«, erklang Walters Stimme.

»Walter?«

»Hallo, was ist denn los?«

»Walter bitte, hör mir zu und bitte, lass mich ausreden!«, beschwor sie ihn. »Bobbie hat sich völlig verändert. Ich war gerade bei ihr. Das Haus sieht aus, als ob ... du, es ist fleckenlos sauber bei ihr und irrsinnig ordentlich! Und sie selber hat sich ... hör mal, wo ... sag mal, wo hast du die Bankauszüge? Ich hab nach ihnen gesucht und kann sie nicht finden. Walter?«

»Ja, ich hab sie«, sagte er. »Ich hab neulich auf Daves Empfehlung Aktien gekauft. Was willst du damit?«

»Ich will sehen, wie viel Geld wir auf der Bank haben!«, drängte sie. »Ich hab da in Eastbridge ein Haus gefunden ...«

»Joanna ...«

»... ein bisschen teurer als das hier, aber ...«

»Joanna, hör doch mal!«

»Ich bleibe keinen Tag mehr ...«

»Verdammt, hör mir doch mal zu!«

Sie klammerte sich ans Telefon. »Ich höre«, sagte sie.

»Ich versuche, früh heimzukommen«, versprach er. »Unternimm nichts, bis ich zu Hause bin. Hörst du? Sage nirgends zu oder so! Ich denke, ich kann hier so in einer halben Stunde abhauen.«

»Ich bleibe keinen Tag mehr hier«, keuchte sie.

»Warte bitte mit allem auf mich, hörst du?«, bat er. »Wir können das alles nicht am Telefon abhandeln.« »Bring die Bankunterlagen mit!«, rief sie.

»Bitte, warte mit allem, bis ich zu Hause bin!«

Das Telefon klickte – Totenstille.

Sie legte auf.

Sie schob die Papiere und Umschläge in die Schublade zurück und schloss sie. Dann griff sie nach dem Telefonbuch und sah nach Miss Kirgassas Nummer in Eastbridge.

Das Haus, an das sie dachte, das St.-Martins-Haus, war immer noch zu haben. »Ich glaube, sie haben sogar den Preis nachgelassen, seit Sie es zum letzten Mal gesehen haben.«

»Würden Sie mir einen Gefallen tun?«, fragte sie. »Wir sind sehr daran interessiert. Ich weiß morgen endgültig Bescheid. Würden Sie für mich den tiefstmöglichen Preis feststellen, im Falle dass ich auf der Stelle kaufe? Und könnten Sie mich so bald als möglich darüber informieren?«

»Aber sicher, ich rufe sofort zurück!«, sagte Miss Kirgassa. »Sagen Sie mal, hat Mrs. Markowe eigentlich was gefunden? Wir hatten heute Morgen einen Termin, und sie ist nicht aufgekreuzt.«

»Sie hat sich’s überlegt, sie will nicht mehr umziehen«, gestand Joanna. »Ich aber schon.«

Sie rief Buck Raymond an, den Makler, der ihnen das Haus in Stepford verschafft hatte. »Also mal angenommen«, begann sie, »angenommen, wir wollen morgen unser Haus verkaufen. Glauben Sie, wir können es schnell loswerden?«

»Aber sicher!«, sagte Buck. »Hier herrscht ständig Nachfrage. Ich glaube sicher, Sie würden Ihren Kaufpreis zurückkriegen, vielleicht sogar mehr, als Sie bezahlt haben. Sie sind also nicht glücklich hier?«

»Nein«, sagte sie.

»Tut mir leid, das zu hören. Soll ich’s auf meine Liste setzen? Gerade eben habe ich ein Ehepaar hier, das ...«

»Nein, nein, noch nicht!«, rief sie. »Morgen sage ich Ihnen Bescheid.«

»Jetzt erst mal ruhig Blut«, beschwor Walter sie und hob begütigend die Handflächen.

»Nein!«, rief sie und schüttelte den Kopf. »Nein, was es auch sein mag, es dauert vier Monate. Also bleibt mir mit anderen Worten ein Monat. Vielleicht auch weniger. Wir sind am vierten September hierhergezogen.«

»Herrgott, Joanna!«

»Charmaine ist im Juli hergezogen«, erklärte sie. »Im November hat ihre Verwandlung stattgefunden. Bobbie ist im August hergezogen, und jetzt haben wir Dezember.«

Sie drehte sich um und ging weg. Der Hahn am Ausguss tröpfelte, sie schlug hart mit der Handkante dagegen, und das Tröpfeln hörte auf.

»Hast du nicht ein Schreiben vom Gesundheitsministerium erhalten?«, fragte Walter.

»Großer Mist – um mit Bobbie zu sprechen.« Sie sah ihm ins Gesicht. »Da ist etwas anderes. Da muss etwas sein«, sagte sie. »Geh hin und schau dir’s an. Bitte, tu das für mich, ja? Ihr Busen ist hochgezurrt bis unters Kinn und ihr Hinterteil so zusammengeschnürt, dass es praktisch gar nicht mehr existiert! Das Haus sieht aus wie auf einer Putzmittelreklame – wie Carols und Donnas und wie Kit Sundersons Haus.«

»Früher oder später musste sie diesen Schweinestall doch ausmisten!«

»Sie ist ganz verwandelt, Walter! Sie redet nicht wie früher, sie denkt nicht mehr wie früher – und ich werde den Teufel tun und gottergeben warten, bis ich dran bin.«

»Wir wollen jetzt nichts ...«

Kim kam durch den Innenhof herein. Ihr Gesichtchen, das aus der Pelzmütze lugte, war gerötet.

»Bleib draußen, Kim!«, rief Walter.

»Wir brauchen Vorräte!«, sagte Kim. »Wir starten eine Expedition.«

Joanna lief zur Keksbüchse, holte eine Handvoll heraus und häufte sie auf Kims Handschuhpfoten. »Bleib in der Nähe des Hauses, es wird schon dunkel.«

»Kriegen wir keine Schokoladenplätzchen?«

»Wir haben keine Schokoladenplätzchen! Jetzt geh schon!«

Kim verschwand, Walter schloss die Tür.

Joanna wischte sich die Krümel von den Fingern. »Es ist schön, das Haus, schöner als das hier«, bettelte sie, »und wir kriegen es für 53 500 Dollar. So viel bekommen wir zusammen, wenn wir das hier verkaufen.«

»Wir werden nicht umziehen«, entschied Walter.

»Du hast’s versprochen!«, widersprach Joanna.

»Nächsten Sommer, nicht ...«

»Nächsten Sommer gibt’s mich nicht mehr.«

»Joanna!«

»Verstehst du denn nicht, im Januar bin ich dran. Da wird’s passieren, und zwar mir!«

»Nichts wird dir passieren.«

»Genau das hab ich Bobbie immer gesagt. Ich hab sie aufgezogen, weil sie Wasser aus Flaschen trank!«

Er trat ganz nahe an sie heran. »Nichts ist im Wasser. Es ist auch nichts in der Luft«, sagte er eindringlich. »Die haben sich geändert, weil sie einfach eingesehen haben, wie faul und nachlässig sie bis jetzt waren, genau wie sie’s dir erklärt haben. Wenn Bobbie jetzt endlich auf ihr Aussehen achtet, kann ich nur sagen, es wurde langsam Zeit. Und dir würde es auch nicht schaden, wenn du ab und zu mal in den Spiegel schauen würdest!«

Sie sah ihn an. Er wurde rot und schaute weg, und dann sah er sie wieder an. »Mir ist’s ernst«, meinte er. »Du bist eine schöne Frau, und du machst für dein Aussehen keinen Finger krumm, verdammt noch mal! Es sei denn, du gehst auf eine Party oder sonst wohin.«

Er wandte sich ab und ging zum Herd. Er drehte an den Knöpfen. Sie beobachtete ihn. »Ich sag dir, was wir machen werden ...«

Sie fragte: »Willst du, dass ich mich ändere?«

»Natürlich nicht, sei nicht blöd!«, lenkte er ein.

»Ist’s das, was du wirklich willst?«, fragte sie. »Eine süße kleine, aufgedonnerte Hausfrau?«

»Ich hab nur gesagt, dass ...«

»Musste es deshalb unbedingt Stepford sein, als wir umzogen? Hat dir jemand ’nen Tipp gegeben? ›Wally, alter Kumpel, bring sie einfach nach Stepford, da ist was in der Luft, und in vier Monaten wirst du sie nicht wiedererkennen‹?«

»Nichts ist in der Luft«, wiederholte Walter. »Beim Tipp, den ich bekam, handelte es sich um gute Schulen, niedrige Steuern – jetzt pass mal auf! Ich versuche ja nun wirklich, dich zu verstehen, und wir wollen versuchen, eine faire Entscheidung zu fällen. Du willst wegziehen, weil du Angst hast, dich zu ›verändern‹, und ich finde, dass du völlig irrational reagierst. Ich finde, ein Umzug in diesem Moment würde für uns alle ein dicker Brocken sein – vor allem für Peter und Kim.« Er holte Luft. »Also gut, wir werden die Sache folgendermaßen lösen: Du unterhältst dich mal mit Alan Hollingworth, und wenn er sagt, dass du ...«

»Mit wem?«

»Alan Hollingworth«, sagte er und wich ihrem Blick aus. »Der Psychiater, verstehst du?« Seine Augen suchten wieder die ihren. »Wenn er sagt, dass du nicht gerade eine ...«

»Ich brauche keinen Psychiater«, wehrte sie ab. »Und wenn, dann würde ich sicher nicht zu Alan Hollingworth gehen. Ich habe seine Frau bei einem Elterntreffen kennengelernt. Die ist eine von denen. Du kannst Gift darauf nehmen, dass er mir irrationale Ängste diagnostizieren wird.«

»Gut, dann nimm einen anderen«, sagte er. »Mir soll jeder recht sein. Wenn das nicht eine Art von ... Wahnvorstellung ist, an der du leidest, dann – na, dann ziehen wir um, sobald wir können.«

»Ich brauch keinen Psychiater«, beharrte sie. »Ich muss raus aus Stepford.«

»Komm, Joanna«, bat er. »Ich finde, ich bin wirklich ziemlich fair. Du willst uns alle in einen riesigen Wirbel reinreiten, und ich sage, du schuldest uns allen – dir selbst eingeschlossen, dir selbst fast am meisten – die Sicherheit zu wissen, dass du wirklich im Moment normal zu reagieren in der Lage bist!«

Sie starrte ihn an.

»Also ...«, sagte er.

Sie schwieg. Sie starrte ihn nur an.

»Also?«, fragte er. »Klingt doch vernünftig, oder?«

Sie sagte stockend: »Bobbie hat sich verändert, als sie allein mit Dave war – und Charmaine, als sie mit Ed allein war.«

Er wandte sich kopfschüttelnd von ihr ab.

»Da wird’s mir also passieren«, stellte sie fest. »An unserem Wochenende, in unserem Liebesnest!«

»Das war deine Idee!«, rief er.

»Hättest du’s nicht vorgeschlagen? Wenn ich nichts gesagt hätte?«

»Hör doch bloß selbst mal zu, wie du redest!«, gab er zu bedenken. »Vielleicht denkst du ein bisschen nach, ehe du den Mund aufmachst. Du kannst doch nicht wegen irgendeinem blöden Tick von dir die ganze Familie gefährden. Es ist doch ganz und gar unvernünftig, was du da verlangst.«

Er drehte sich um und ging aus der Küche.

Sie stand da, eine Hand an die Stirn gepresst – Augen geschlossen. Sie blieb lange so stehen und atmete heftig. Dann ließ sie die Hand fallen und schüttelte den Kopf. Sie trat zum Kühlschrank, öffnete ihn und griff nach einer Schüssel und einem Fleischpaket aus dem Supermarkt.

Er saß am Schreibtisch und kritzelte in einem gelben Block. Im Aschenbecher glomm eine Zigarette, und die Rauchfahne kräuselte sich zierlich im Licht der Lampe. Er sah sie an und nahm die Brille ab.

»Also gut«, sagte sie. »Ich werd mit jemandem sprechen. Aber nur mit einer Frau.«

»Gut!«, fand er. »Das ist eine annehmbare Idee.«

»Und du machst morgen die Anzahlung für das Haus?«

»Ja«, versprach er. »Es sei denn, dass mir irgendetwas daran überhaupt nicht passt.«

»Da gibt’s nichts«, sagte sie. »Es ist ein nettes Haus – nur sechs Jahre alt und hat eine gute Hypothek.«

»Schon recht«, meinte er.

Sie stand und sah ihn an. »Willst du, dass ich mich ändere?«, fragte sie.

»Nein«, sagte er. »Ich will nur, dass du ab und zu ein wenig Lippenstift benutzt. Keine großen Veränderungen, nur kleine, ich will auch ein bisschen anders werden – ein paar Kilo abnehmen zum Beispiel.«

Sie strich sich das Haar aus der Stirn.

»Ich geh noch ein bisschen in die Dunkelkammer«, sagte sie. »Peter ist noch wach. Kannst du ein bisschen horchen?«

»Klar«, er lächelte ihr zu. Sie sah ihn an, drehte sich um und verließ das Zimmer.

Sie rief das gute alte Gesundheitsministerium an, und dort wies man sie ans staatliche Amt für Gesundheitswesen, und die gaben ihr die Namen und Telefonnummern von drei weiblichen Psychiatern. Die beiden, die ihr am nächsten lagen – in Eastbridge –, waren nämlich bis Mitte Januar ausgebucht. Aber die dritte, in Sheffield, nördlich von Norwood, konnte ihr einen Termin geben, Samstagnachmittag um zwei Uhr. Doktor Margaret Fancher. Sie klang nett am Telefon.

Sie adressierte die letzten Weihnachtskarten und stellte Peters Kostüm fertig, kaufte Bücher und Spielsachen für Peter und Kim und eine Flasche Champagner für Bobbie und Dave. Für Walter hatte sie in der Stadt eine goldene Schnalle besorgt und hatte vorgehabt, die Antiquitätenläden auf der Route Nine auf der Suche nach Rechtsurkunden zu filzen. Stattdessen kaufte sie eine braune Weste.

Die ersten Weihnachtskarten trafen ein – von ihren Eltern und von Walters Geschäftspartnern, von den McCormicks und den Chamalians und den Van Sants. Sie reihte sie alle auf dem Bücherbord auf.

Ihre Agentur übersandte einen Scheck: hundertfünfundzwanzig Dollar.

Am Freitagnachmittag, es lagen zwei Zentimeter Neuschnee, und es schneite immer noch, packte sie Peter und Kim in den Kombi und fuhr hinüber zu Bobbie.

Bobbie empfing sie freundlich. Adam, Kenny und die Hunde begrüßten sie. Bobbie kochte heißen Kakao, und Joanna trug das Tablett ins Wohnzimmer.

»Pass auf, es ist glatt«, warnte Bobbie. »Ich habe erst heute Morgen den Boden gebohnert.«

»Das sehe ich«, sagte Joanna.

Sie saß in der Küche und folgte Bobbie mit den Augen – schön war Bobbie und wohlgeformt – sie putzte den Ofen mit Papier und Sprühdose.

»Herrgott, was hast du nur aus dir gemacht!«, rief sie.

»Ich esse nicht mehr so viel wie früher«, erklärte Bobbie, »und ich hab einfach mehr Bewegung.«

»Du musst doch mindestens zehn Pfund abgenommen haben!«

»Nein – höchstens zwei oder drei! Ich trag ’nen Hüftgürtel.«

»Bobbie, tu mir die Liebe und sag mir bitte, was letztes Wochenende passiert ist!«

»Nichts ist passiert. Wir waren hier zu Hause.«

»Habt ihr wieder Hasch geraucht? Hast du was eingenommen? Drogen?«

»Nein, spinn doch nicht!«

»Bobbie, du bist nicht mehr du selbst! Merkst du das nicht? Du bist genau wie die anderen geworden!«

»Also ehrlich, Joanna, das ist doch Quatsch!«, wehrte sich Bobbie. »Natürlich bin ich – ich selbst. Ich hab einfach eingesehen, wie widerlich nachlässig und egoistisch ich war, und jetzt werde ich meinen Job genauso bewusst und sorgfältig tun, wie Dave den seinen tut!«

»Ist recht! Ist recht!«, zürnte Joanna. »Was sagt er denn zu allem?«

»Oh, er ist ganz glücklich darüber.«

»Na, darauf trau ich mich zu wetten ...«

»Dieses Sprühzeug ist wirklich ganz großartig. Kaufst du das auch?«

»Ich bin nicht wahnsinnig«, dachte sie, »nein, ich bin nicht wahnsinnig.«

Jonny und zwei andere Buben waren dabei, einen Schneemann im Nachbargrundstück zu errichten. Sie ließ Peter und Kim einen Moment allein im Kombi zurück und ging zu Jonny hinüber, um ihn zu begrüßen. »Oh, guten Tag«, sagte er. »Hast du schon Geld für mich gekriegt?«

»Noch nicht«, bedauerte sie und schützte mit der Hand ihr Gesicht gegen den heftig fallenden Schnee. »Jonny – ich komm einfach nicht darüber weg, wie verändert deine Mutter ist.«

»Mann, das kann man wohl sagen«, meinte er keuchend.

»Ich versteh’s einfach nicht!«, rief sie.

»Ich ebenso wenig«, sagte er. »Sie brüllt uns nicht mehr an, und zum Frühstück steht sie auf und kocht was.« Er sah zum Haus hinüber und runzelte die Brauen. Schneeflocken bedeckten seine Stirn. »Ich hoff nur, es bleibt so«, fügte er hinzu. »Aber ich glaub’s leider nicht.«

Frau Doktor Fancher war eine kleine Frau mit einem Elfengesicht. Sie war Anfang fünfzig mit kurzen, leicht ergrauten, braunen Locken, einer scharfen Kasperl-Nase und lächelnden blaugrauen Augen. Sie trug ein dunkelblaues Kleid und eine goldene Anstecknadel mit dem chinesischen Symbol für Yang und Ying eingraviert – und einen Ehering. Ihr Behandlungszimmer wirkte fröhlich – mit Chippendalemöbeln und Drucken von Paul Klee, gestreiften Vorhängen, durch die die Helligkeit der Schneelandschaft und der Wintersonne hereinschimmerte. Es gab eine braune Ledercouch mit einem kleinen papierüberzogenen Kissen am Kopfende. Doch Joanna saß im Stuhl gegenüber dem Mahagonischreibtisch, auf dem ein grünes Fließblatt lag, unter dem Dutzende von schmalen weißen Papierfähnchen hervorsahen.

Sie sagte: »Ich bin hier auf Wunsch meines Mannes. Wir sind Anfang September nach Stepford gezogen, und nun will ich so bald wie möglich wieder weg von dort. Wir haben eine Anzahlung auf ein Haus in Eastbridge geleistet, aber nur, weil ich darauf bestanden habe. Er glaubt, ich sei – ich hätte irrationale Ängste.«

Sie erklärte Doktor Fancher, warum sie umzuziehen wünsche, und erzählte ihr von den Stepfordfrauen und wie Charmaine und Bobbie sich verändert hätten und wie die anderen Frauen geworden wären.

»Waren Sie schon mal in Stepford?«, fragte sie.

»Nur einmal«, sagte Frau Doktor Fancher. »Ich hörte, es sei eine Reise wert. Nun, und so war es auch. Von außen. Ich hörte auch, dass es als eigenbrötlerische und ungastliche Gemeinde bekannt ist.«

»Und das ist es, glauben Sie mir, wirklich!«

Frau Doktor Fancher kannte die Stadt in Texas, welche die bewusste niedrige Kriminalitätsquote aufwies. »Wahrscheinlich Lithium, das zeitigt diese Ergebnisse. Ich habe einen Zeitungsartikel darüber gelesen.«

»Bobbie und ich haben ans Gesundheitsamt geschrieben«, erzählte Joanna. »Sie sagten uns, es läge in Stepford nichts dergleichen vor. Ich denke, sie haben uns für arme Irre gehalten. Damals, das kann ich ja jetzt zugeben, glaubte ich noch, dass Bobbie etwas überängstlich reagiere. Ich hab bei dem Brief nur geholfen, weil sie mich darum bat ...« Sie blickte auf ihre verkrampften Hände und rieb sie aneinander.

Frau Doktor Fancher schwieg.

»Ich habe einen Verdacht ...«, begann Joanna. »O Gott, wie das klingt – Verdacht!« Sie faltete die Finger ineinander und öffnete sie dann wieder.

»Was für einen Verdacht?«, forschte Frau Doktor Fancher.

Sie löste die Hände voneinander und wischte sie an ihrem Rock ab. »Ich habe den Verdacht, dass die Männer hinter allem stecken«, sagte sie und sah zur Ärztin auf.

Frau Doktor Fancher lächelte nicht, sah auch nicht verwundert aus. »Welche Männer?«, fragte sie.

Joanna blickte auf ihre Hände. »Mein Mann«, erklärte sie, »Bobbies Mann, Charmaines Mann.« Sie sah Frau Doktor Fancher an. »Sie alle«, schloss sie.

Sie erzählte von dem Männerklub.

»Vor ein paar Monaten habe ich im Zentrum fotografiert«, erzählte sie. »Dort haben sie diese schönen Kolonialladenfronten. Das Klubhaus liegt höher. Die Fenster standen offen, und in der Luft lag so ein eigenartiger Geruch. Wie von Medikamenten oder Chemikalien. Und dann haben sie plötzlich die Rollläden runtergelassen, wohl weil sie erfahren hatten, dass ich da war. Dieser Polizist hatte mich ja gesehen. Er hielt neben mir und unterhielt sich mit mir.« Sie beugte sich vor. »An der Route Nine gibt es eine Menge von hochentwickelten Chemikalienfabriken. Viele Männer, die dort gehobene Positionen bekleiden, leben auch in Stepford und sind Mitglieder des Männerklubs. Irgendetwas läuft dort nachts ab, und ich glaube nicht, dass sie nichts weiter tun, als Kinderspielzeug für Waisenkinder herzustellen und Billard und Poker zu spielen. Da gibt’s die ›America-Chemie-Willis‹ und die ›Stevenson Biochemie‹ – die könnten sich doch was ausdenken, was das Gesundheitsamt nicht herausfindet - dort oben im Männerklubhaus ...«

Frau Doktor Fancher fragte sie nach ihrer Familie und ihrem Interesse am Fotografieren – über Jobs, die sie gehabt hatte und über Walter, Peter und Kim.

»Jeder Umzug traumatisiert«, erläuterte sie. »Und besonders für eine Frau, die ihre Rolle als Hausfrau nicht als ihre eigentliche Aufgabe betrachtet, ist der Umzug aus der Stadt in den Vorort besonders schwer. Es kann einem das Gefühl geben, nach Sibirien geschickt zu werden.« Sie lächelte Joanna zu. »Und die Vorweihnachtszeit ist auch nicht gerade ideal«, sagte sie. »In dieser Zeit steigern sich die Ängste bei fast allen Menschen. Ich selbst denke mir oft, man müsste einfach den ganzen Kram stehen und liegen lassen und richtig Ferien machen.«

Joanna schaffte ein Lächeln.

Frau Doktor Fancher beugte sich über den Tisch, faltete die Hände und stützte sich auf ihre Ellenbogen. »Ich verstehe Sie völlig. In einer Gemeinde mit Frauen, die so auf den häuslichen Herd ausgerichtet sind, müssen Sie sich zwangsläufig unglücklich fühlen«, sagte sie und blickte Joanna an. »Da würde ich ähnlich reagieren. Jede Frau mit Interessen außerhalb ihres Hauses würde genauso fühlen. Aber ich wüsste gerne eines – und ich stelle mir vor, auch Ihr Mann wüsste das gerne –, würden Sie sich in einer Stadt wie Eastbridge wohlfühlen, würden Sie sich im Augenblick irgendwo anders wohlfühlen?«

»Ich glaube, ja«, sagte Joanna.

Frau Doktor Fancher besah ihre Hände und drückte mit der einen die andere – die mit dem Ring – und bog sie hierhin und dorthin. Sie sah Joanna an. »Städte entwickeln ihren Charakter mit der Zeit«, sagte sie. »Ganz so, wie die Menschen ihren Wohnsitz dort oder anderswo wählen. Vor langer Zeit zogen ein paar Künstler und Schriftsteller nach Sheffield. Andere kamen nach. Wieder andere, denen es hier zu ›Bohème‹ wurde, zogen weg. – Heute haben wir eine Stadt von Malern und Schreibern, nicht ausschließlich natürlich, aber genügend ausgeprägt, um uns von Norwood und Kimball zu unterscheiden. Ich bin sicher, dass sich Stepfords Charakter in ähnlicher Weise entwickelt hatte. Das scheint mir nun weitaus wahrscheinlicher als die Vorstellung, dass sich die Männer verbunden haben, um die Frauen auf chemische Weise einer Gehirnwäsche zu unterziehen. Und könnten sie das wirklich? Sie könnten sie teilnahmslos machen, das ja. Aber diese Frauen wirken nicht gerade wie unter Beruhigungsdrogen. In ihrer kleinen Welt sind sie doch durchaus eifrig und arbeiten hart. So was zu produzieren, wäre selbst für den ausgefuchstesten Chemiker eine unlösbare Aufgabe.«

Joanna sagte: »Ich weiß schon, es klingt ...«, und sie rieb sich die Schläfe.

»Es klingt«, fuhr Frau Doktor Fancher fort, »wie die Vorstellung einer Frau, die, wie viele Frauen heutzutage und aus guten Gründen, einen tiefen Groll gegen Männer empfindet und ihnen misstraut. Eine Frau, die von ihren sich widersprechenden Impulsen in zwei Richtungen gezerrt wird – und das vielleicht stärker, als sie selber wahrnimmt. Da haben wir die alten Konventionen hier – und die neuen Konventionen der befreiten Frau – da.«

Joanna schüttelte den Kopf und sagte: »Wenn Sie nur einmal sehen könnten, wie die Stepfordfrauen sind. Sie sind wie Schauspielerinnen einer Fernsehreklame – nein, nicht einmal das. Sie sind – sie sind wie ...« Sie setzte sich weiter vor. »Vor vier Wochen lief was im Fernsehen«, sagte sie, »meine Kinder haben’s angeschaut. Die Figuren aller Präsidenten, die sich bewegen und verschiedene Grimassen schneiden können. Abraham Lincoln erhob sich und hielt seine Rede von Gettysburg; er war so lebensnahe, dass man ...«

Frau Doktor Fancher wartete und nickte: »Ehe Sie nun Ihre Familie zu einem plötzlichen Umzug zwingen«, sagte sie, »glaube ich, Sie sollten ...«

»Disneyland!«, sagte Joanna. »Das Programm kam aus Disneyland ...«

Doktor Fancher lächelte: »Ich weiß«, sagte sie, »meine Enkel waren letzten Sommer dort. Sie haben mir davon erzählt – sagten, sie hätten Lincoln getroffen.«

Joanna wandte sich ab, ihre Augen wurden starr.

»Ich finde, Sie sollten daran denken, eine Therapie zu machen«, sagte Frau Doktor Fancher, »damit Sie Ihre Gefühle identifizieren und klären können. Dann können Sie bewusst an einen Umzug denken – vielleicht nach Eastbridge, vielleicht zurück in die Stadt, vielleicht finden Sie dann auch Stepford nicht mehr ganz so deprimierend.«

Joanna sah sie wieder an.

»Wollen Sie sich alles ein paar Tage überlegen und mich dann anrufen?«, fragte Frau Doktor Fancher. »Ich bin ganz sicher, dass ich Ihnen helfen kann. Die Sache ist bei Gott ein paar Stunden Ausgrabungsarbeit wert, oder?«

Joanna saß ganz still – sie nickte langsam.

Frau Doktor Fancher holte einen Kugelschreiber aus der Tasche und schrieb etwas auf ihren Rezeptblock.

Joanna sah sie an. Sie stand auf und griff sich ihre Handtasche vom Tisch.

»Das wird Ihnen in der Zwischenzeit helfen.« Frau Doktor Fancher schrieb. »Das sind ganz milde Beruhigungstabletten. Sie können davon drei am Tag nehmen.« Sie riss den Zettel vom Block und reichte ihn lächelnd zu Joanna hinüber. »Sie werden dadurch nicht in eine Faszination für Hausarbeit getrieben.«

Joanna nahm den Zettel.

Frau Doktor Fancher erhob sich. »Ich bin die Weihnachtswoche nicht im Land, aber wir können die Wochen nach dem dritten Januar anfangen. Rufen Sie mich Montag oder Dienstag an und lassen Sie mich wissen, wie Sie sich entschieden haben.«

Joanna nickte.

Frau Doktor Fancher lächelte. »Nur keine Panik«, begütigte sie. »Wirklich, ich weiß genau, ich kann Ihnen helfen.« Sie streckte ihre Hand aus.

Joanna schüttelte sie und ging hinaus.

In der Bibliothek ging es hoch her. Miss Austrian erklärte Joanna, wo sie das Gewünschte im Keller finden könne. Es war die linke Tür, dort das unterste Regal. Bitte wieder sauber einordnen. Nicht rauchen – später Licht aus!

Sie tapste die enge Treppe hinunter und stützte sich mit der Hand gegen die Mauer. Es gab kein Geländer.

Die linke Tür. Innen fand sie an der Wand den Lichtschalter. Neonlicht zuckte auf – der Geruch alten Papiers und draußen ein aufheulender Motor.

Der Raum war klein und hatte eine niedrige Decke. Die Wände waren von oben bis unten mit gestapelten Zeitungen angefüllt. In der Mitte stand ein Tisch mit vier roten Plastikküchenstühlen, verchromt. Riesige braungebundene Bände ragten aus dem untersten Fach, flach aufeinandergestapelt – immer sechs übereinander.

Sie legte ihre Handtasche auf den Tisch, nahm den Mantel ab und legte ihn über einen der Stühle.

Sie fing mit einem fünf Jahre alten Band an und blätterte sich durch ein halbes Jahr von Zeitungen.

BÜRGER- UND MÄNNERKLUB WERDEN SICH ZUSAMMENSCHLIESSEN.

Der vorgeschlagene Zusammenschluss zwischen Bürger-Verein und Männerklub ist von Mitgliedern beider Klubs bestätigt worden und wird innerhalb der nächsten Woche zustande kommen. Thomas C. Miller 111 und Dale Coba, der Präsident ...

Sie blätterte durch Mannschaftsspiele und schwere Schneefälle, durch Überfälle, Unfälle und Schulgeldschwierigkeiten ...

FRAUENKLUB SAGT TREFFEN AB.

Der Stepforder Frauenklub musste seine zweiwöchentliche Tagung wegen Mangels an Mitgliederteilnahme absagen. Laut Mrs. Richard Ockrey, die das Amt der Präsidentin seit zwei Monaten bekleidet, nachdem die letzte Präsidentin, Mrs. Alan Hollingworth, zurückgetreten war, handelt es sich hierbei um momentane Schwierigkeiten in ihrem Haus in der Fox Hollow Lane, erklärte uns Mrs. Ockrey: ›Wir planen eine vollständige Mitgliederversammlung und eine Wiederaufnahme der Treffen bis Frühling nächsten Jahres ...‹

Was Sie nicht sagen, Mrs. Ockrey! Wieder blätterte sie zurück – alte Kinoanzeigen und Preisschlager im Metzgerladen, Feuer in der Methodisten-Kirche und Neueröffnung einer Einäscherungshalle.

MÄNNERKLUB KAUFT TERHUNE-HAUS.

Dale Coba, Präsident des Stepforder ...

Ein neues Territoriumsgesetz – Einbruch im CompuTech. Sie nahm sich den nächstälteren Band vor und legte ihn auf den bereits aufgeschlagenen Band vor sich auf den Tisch.

VEREIN WEIBLICHER WÄHLER MUSS EVENTUELL SCHLIESSEN ...

Was war so verblüffend daran?

Wenn es nicht möglich ist, das Desinteresse der Mitglieder zu überwinden, wird der Verein ... etc. ... seine Pforten schließen müssen. Mit dieser Warnung trat uns Mrs. Theodor Van Sant aus der Fairviews Lane ...

Carol? Noch weiter zurück! Schnell! Nun fühlte sie einen scharfen Luftzug – und der wurde immer stärker.

MÄNNERKLUB WÄHLT ERNEUT COBA ZUM PRÄSIDENTEN!

Dale Coba von der Anvil Road wurde einstimmig zu einer Zweijahrespräsidentenschaft des sich verstärkenden ...

Also zwei Jahre rückwärts – hopp! Sie ließ drei Bände aus: Diebe, Feuersbrünste, Weihnachtsbasar – Schneefall ... Mit der einen Hand warf sie die Seite auf und mit der anderen wendete sie die Seite, schneller und schneller:

MÄNNERKLUB GEGRÜNDET.

Ein Dutzend Männer aus Stepford haben die leerstehende Scheune an der Switzer Lane repariert und sich dort seit einem Jahr getroffen. Sie haben dort nun den Männerklub gegründet und würden sich über Mitglieder freuen. Dale Coba ist zum Präsidenten des Vereins gewählt worden, und Duane T. Anderson von der Switzer Lane ist Vizepräsident geworden, Robert Summer Junior von der Gwendolyn Lane ist Schatzmeister. Die Absichten des Klubs, wie uns Mr. Coba erklärte, ›liegen ausschließlich auf den Gebieten geselliger Spiele, Gesprächen unter Männern und dem Zusammenschluss von Informationsmaterial in Bezug auf Handwerk- und Hobby-Aktivitäten‹. Die Coba-Familie scheint besonders dazu geeignet, Dinge ins Laufen zu bringen: Mrs. Coba findet sich unter den Gründern des Stepforder Frauenklubs, obwohl sie letzthin ausgetreten ist, ebenso wie Mrs. Anderson und Mrs. Summer. Andere Mitglieder des Stepforder Männerklubs sind: Claude Axhelm, Peter Duwicki, Frank Ferretti, Steven Margolies, Ike Mazzard, Frank Roddenberry, James J. Scofield, Herbert Sunderson und Martin I. Weiner. Männer, die an weiteren Informationen ...

Sie überschlug zwei weitere Bände und wendete die Blätter nun in Bündeln je nach Auflagendicke um. Sie prüfte die ›Notizen über Neuzugezogene‹ auf der zweiten Spalte der zweiten Seite.

... Mr. Ferretti ist Ingenieur des Systementwicklungszweiges aus dem Laboratorium der Compu-Tech-Corporation ... Mr. Summer, der einige Patente für Farben und Plastik hält, hat sich letzthin der ›America-Chemie-Willis Corporation‹ angeschlossen und forscht in ihrem Auftrag auf dem Gebiet der Vinylpolimerisation.

Notizen über Neuzugezogene. Sie hielt nur inne, wenn sie einen bekannten Namen entdeckte, und las den Rest nicht weiter. Du hast recht – sagte sie sich, ja, du hast recht!

... Mr. Duwicki, den seine Freunde Wick nennen, ist bei der ›Instraton Corporation‹ im Mikroelektrizitätsspezialbau tätig ... Mr. Weiner ist Chef der ›Tonband- und Sound-Track‹-Abteilung bei ›Instraton Corporation‹ ... Mr. Margolies ist bei ›Reed und Saunders‹ mit der Herstellung neuer Stabilisierungssysteme betraut, deren neue Fabrik an der Route Nine nächste Woche ...

Sie legte die dicken Wälzer ab und holte neue herbei; sie ließ die Bände schwer auf den Tisch plumpsen.

... Mr. Roddenberry ist der zweite Direktor des ›Compu-Tech‹-Laboratoriums, das sich mit der Systemforschung befasst ... Mr. Sunderson erfindet optische Sensoren für ›Ulitz Optic Incorporated‹ ...

Dann endlich hatte sie’s entdeckt. Sie las den ganzen Artikel.

Neue Nachbarn auf der Anvil Road – Mr. und Mrs. Dale Coba und ihre Söhne Dale Junior, vier Jahre, und Darren, zwei. Die Cobas kommen aus Anaheim, California, wo sie sechs Jahre gelebt haben. ›Bis jetzt gefällt uns die Gegend hier‹, erklärte Mrs. Coba. ›Weiß noch nicht, wie wir uns fühlen werden, wenn’s Winter wird. Kaltes Wetter sind wir nicht gewöhnt.‹

Mr. und Mrs. Coba waren auf der ›UCLA‹, und Mr. Coba hat vor seinem Examen beim ›California Institute of Technology‹ promoviert. Die letzten sechs Jahre hat er sich mit ›Audioanimatronik‹ in Disneyland beschäftigt. Er hat an den sich bewegenden und sprechenden Präsidentenfiguren mitgearbeitet, die in der Augustnummer der ›NATIONAL GEOGRAPHIC‹ abgebildet waren. Seine Hobbys sind Jagen und Klavierspielen. Mrs. Coba, die nordische Sprachen studiert hat, benutzt ihre Freizeit dazu, die moderne norwegische Novelle ›Die Tochter des Kommandanten‹ zu übersetzen.

Mr. Coba wird wahrscheinlich mit seiner Arbeit hier weniger Aufmerksamkeit erregen als in Disneyland; er hat sich der Forschungs- und Entwicklungsabteilung der ›Burnham-Massey-Microtech‹ angeschlossen ...

Sie kicherte.

›Forschung und Entwicklung‹ und ›weniger Aufmerksamkeit‹ ... Sie konnte nicht aufhören zu lachen. Sie schrie laut vor krampfhafter Heiterkeit. Wollte nicht aufhören!

Sie lachte, stand auf und blickte noch mal auf die ›Notizen für Neuzugezogene‹ hinunter. Eine saubere Spalte von wohlgesetzten Buchstaben ›weniger Aufmerksamkeit erregen‹ ...!

Herr des Himmels!

Sie schloss das dicke braune Buch lachend und stemmte es mit den anderen in die unteren Fächer des Regals.

»Mrs. Eberhard!«, rief Mrs. Austrian von oben. »Es ist fünf vor sechs – wir schließen.«

Hör bloß auf zu lachen, um Gottes willen – hör auf damit!

»Ich bin fertig!«, rief sie. »Ich räum gerade alles weg!«

»Bitte in der richtigen Reihenfolge!«

»Sicher!«, rief sie.

»Und das Licht aus!«

»Zu Befehl!«

Sie schob alle Bände in der rechten Ordnung an ihren Platz. »Herr des Himmels!«, keuchte sie, von Lachen geschüttelt. »Weniger Aufmerksamkeit!«

Sie griff nach Mantel und Tasche und knipste die Lichter aus. Sie lief kichernd die Treppen zu Miss Austrian hinauf. Die gute Seele staunte ihr entgegen. Kein Wunder!

»Haben Sie gefunden, was Sie suchten?«, fragte Miss Austrian.

»O ja!«, sagte sie und unterdrückte das Kichern. »Danke, vielen Dank! Sie sind eine Quelle des Wissens, Sie und Ihre Bibliothek, danke! Und gute Nacht!«

»Gute Nacht!«, sagte Miss Austrian.

Sie überquerte die Straße auf ihrem Weg zur Apotheke – denn, weiß Gott, sie brauchte die Beruhigungspillen.

Auch die Apotheke war eben am Schließen und halb dunkel, und außer den Cornells war niemand im Laden. Sie reichte das Rezept Mr. Cornell, und der las es und sagte: »Ja, das kann ich Ihnen gleich geben.« Er verschwand ins Hinterzimmer.

Sie prüfte Kämme auf einem Gestell; als sie es hinter sich klickern hörte, sie wandte sich um.

Mrs. Cornell stand an der Wand hinter der Verkaufstheke im Schatten – sie wischte mit einem Lappen an etwas herum, wischte die Wand und das Glasbrett davor, das Glas klickerte. Sie war groß, blond, langbeinig und schwerbrüstig; wunderhübsch wie – ja, wie ein Ike-Mazzard-Girl. Sie hob etwas von dem Glas und stellte etwas drauf, Glas klickerte. Sie hob etwas vom Glas ...

»Hallo«, sagte Joanna.

Mrs. Cornell wandte den Kopf. »Mrs. Eberhard!«, rief sie und lächelte. »Tag, wie geht’s!«

»Recht gut!«, sagte Joanna. »Kann nicht klagen. Und wie geht’s Ihnen?«

»Sehr gut, danke!«, sagte Mrs. Cornell. Sie wischte etwas ab, das sie gerade in Händen hielt, wischte das Glas ab und stellte etwas zurück, das Glas klickerte; sie hob etwas vom Glas und wischte es ab ...

»Gut machen Sie das«, sagte Joanna.

»Ich wische Staub«, antwortete Mrs. Cornell und wischte das Glasbord.

Im Hintergrund, tipp – tipp – tippte eine Schreibmaschine.

»Kennen Sie die Gettysburger Rede?«, fragte Joanna.

»Ich fürchte nein«, sagte Mrs. Cornell und wischte etwas ab.

»Aber hören Sie doch!«, meinte Joanna. »Jeder kennt sie ... ›Sieben Jahre ...‹«

»Das weiß ich auch, aber nicht weiter!«, entschuldigte sich Mrs. Cornell. Sie stellte etwas auf das Glasbord, das Glas klickerte, sie hob etwas vom Glas und wischte es ab.

»Aha, nicht nötig also«, sagte Joanna. »Kennen Sie ›Das ist der Daumen, der schüttelt die Pflaumen‹?«

»Aber ja!«, sagte Mrs. Cornell und wischte das Glasbord.

»Wollen Sie’s gleich zahlen?«, fragte Mr. Cornell. Joanna drehte sich um. Er hielt ihr eine kleine weißverschlossene Flasche hin.

»Ja«, sagte sie und griff danach. »Haben Sie ein bisschen Wasser, ich will gleich eine nehmen.«

Er nickte und verschwand.

Sie stand da und hielt das kleine Fläschchen in der Hand, begann zu zittern. Glas klickerte hinter ihr. Sie zog den Stöpsel aus der Flasche und zerrte das Wattebäuschchen heraus. Drinnen kullerten weiße Pillen. Sie stülpte eine davon auf ihre Handfläche, zitterte, sie schob die Watte zurück in den Flaschenhals und stöpselte ihn zu. Glas klickerte hinter ihr.

Mr. Cornell kam mit einem Papierbecher voll Wasser zurück.

»Danke schön!«, sagte sie und nahm ihn entgegen. Sie legte die Pille auf ihre Zunge, nahm einen Mundvoll und schluckte.

Mr. Cornell schrieb etwas auf einen Block. Seinen Kopf krönte ein haarloser, weißer Fleck, wie ein ekliges Tier, wenn man einen Stein hochhebt und darunter sieht – eine Wegschnecke, über die Strähnen weißen Haares geklebt waren.

Sie trank das Wasser aus, setzte den Becher ab und schob die Flasche in ihre Handtasche. Glas klickerte hinter ihr.

Mr. Cornell drehte ihr den Block zu und bot ihr lächelnd den Bleistift zur Unterschrift. Er war ekelhaft, kleinäugig, kinnlos.

Sie nahm den Bleistift. »Was für eine hübsche Frau Sie haben!«, sagte sie und unterschrieb. »Hübsch, eine gute Hilfe, ihrem Herrn unterwürfig ergeben. Sie sind ein glücklicher Mann!« Sie hielt ihm den Federhalter hin.

Er nahm sie mit rotem Kopf entgegen. »Ich weiß«, sagte er und sah auf seine Hände.

»Die Stadt hier wimmelt von glücklichen Männern«, sagte sie. »Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«, sagte er.

»Gute Nacht!«, rief Mrs. Comell.

Sie trat auf die weihnachtlich erleuchtete Straße hinaus. Ein paar Autos fuhren an ihr vorbei, Reifen knirschten im Schnee. Die Fenster des Männerklubhauses strahlten und ebenso die Fenster der Häuser, die den Hügel säumten. Rot, grün und orange. In einigen ging und kam das Licht und wechselte die Farben.

Sie füllte die Lungen randvoll mit Winternachtluft, stapfte mit ihren Stiefeln durch ein Schneebrett an der Straße und überquerte die Fahrbahn.

Sie wanderte hinunter zu der aufgestellten Krippe, die in Flutlicht getaucht war, und blieb stehen. Sie betrachtete Maria, Josef und das Kind und die Lämmchen und Kälbchen um sie her – alles ziemlich lebensnah und nur ein klein wenig ›disneyländisch‹.

»Könnt ihr auch reden?«, fragte sie Maria und Josef. Keine Antwort – sie lächelten nur weiter.

Da stand sie – jetzt zitterte sie nicht mehr –, und dann stapfte sie zurück zur Bibliothek.

Sie stieg ins Auto und startete, schaltete die Scheinwerfer an, kreuzte die Straße, Rückwärtsgang, umdrehen und los! An der Krippe vorbei fuhr sie den Hügel hinauf.

Die Tür ging auf, als sie noch nicht davorstand, und Walter fragte: »Wo warst du?«

Sie trat sich die Schuhe an der Schwelle ab. »Bibliothek«, sagte sie.

»Wieso rufst du nicht an? Ich dachte schon, du hättest bei dem Schnee einen Unfall gebaut.«

»Die Straßen sind frei«, antwortete sie und wischte ihre Stiefel an der Fußmatte.

»Du hättest wirklich anrufen können, verdammt noch mal – es ist nach sechs.«

Sie ging ins Haus. Er machte die Tür zu. Sie legte ihre Tasche auf den Stuhl und begann, die Handschuhe auszuziehen.

»Ist sie nett?«, fragte er.

»Sehr nett«, sagte sie. »Sympathisch.«

»Was sagt sie?«

Sie stopfte die Handschuhe in die Tasche und fing an, den Mantel aufzuknöpfen.

»Sie glaubt, ich hätte eine kleine Therapie nötig«, erklärte sie, »um meine Gefühle zu sortieren, ehe wir umziehen. Ich werde von ›zwei verschiedenen Impulsen in zwei Richtungen gezerrt‹.« Sie zog den Mantel aus.

»Nun, das klingt wie ein vernünftiger Vorschlag!«, stimmte er zu. »Jedenfalls, was mich betrifft. Was meinst du?«

Sie besah sich den Mantel, hielt ihn am Kragen hoch und ließ ihn zu der Tasche auf den Stuhl fallen. Ihre Hände waren eiskalt, sie rieb die Handflächen gegeneinander – sie sah ihren Händen zu.

Dann blickte sie zu Walter auf. Er beobachtete sie aufmerksam, mit auf die Seite gelegtem Kopf. Bartstoppeln färbten Wangen und Kinn bläulich. Sein Gesicht war runder, als sie es in Erinnerung hatte – er nahm noch immer zu –, und unter seinen herrlichen, geliebten blauen Augen hatten sich kleine Tränensäcke gebildet. Wie alt war er jetzt? Vierzig an seinem nächsten Geburtstag, am dritten März.

»Für mich«, sagte sie, »macht sie da einen Fehler, einen schlimmen Fehler.« Sie ließ die Hände sinken und strich sich über den Rock. »Ich nehme Peter und Kim mit in die Stadt«, erklärte sie. »Zu Shep und ...«

»Wieso denn?«

»... Sylvia oder in ein Hotel. Ich ruf dich in ein oder zwei Tagen an oder lasse dich anrufen. Von einem Rechtsanwaltkollegen.«

Er starrte sie an und stammelte: »Von was redest du da eigentlich?«

»Ich weiß alles«, sagte sie. »Ich habe die alten ›Chronicles‹ gelesen. Ich weiß, was Dale Coba früher gemacht hat, und ich weiß, was er jetzt macht – er und die anderen Köpfe von ›Compu-Tech-Laboratorium‹ ...«

Er starrte und zwinkerte. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, jammerte er und ging durch die Eingangshalle in die Küche – sie machte Licht. Der Gang zum Wohnzimmer lag im Dunkeln. Sie drehte sich um, Walter stand vor der Tür. »Ich hab keine blasse Ahnung, wovon du redest!«, wiederholte er.

Sie drängte an ihm vorbei. »Hör auf zu lügen!«, rief sie. »Du hast mich belogen, seit ich mein erstes Foto gemacht habe.« Sie machte einen Satz zur Treppe und rannte hinauf. »Peter!«, schrie sie. »Kim!«

»Die sind nicht da!«

Sie blickte ihm über das Treppengeländer entgegen, als er aus der Eingangshalle trat. »Als du nicht auftauchtest, dachte ich, es wäre eine gute Idee, die beiden eine Nacht vom Hals zu haben. Es hätte ja sein können, dass dir etwas zugestoßen wäre.«

Sie starrte auf ihn hinunter. »Wo sind sie?«, fragte sie.

»Bei Freunden«, sagte er. »Es geht ihnen gut.«

»Bei welchen Freunden?«

Er trat auf den Fuß der Treppe. »Es geht ihnen gut«, sagte er noch einmal.

Sie wandte sich zu ihm, suchte mit der Hand das Geländer, fand es und hielt sich fest. »Unser freies Wochenende?«, fragte sie.

»Ich glaube, du solltest dich ein bisschen hinlegen«, wich er aus. Er stützte sich mit einer Hand an die Wand und hielt sich mit der anderen am Geländer fest. »Du redest irre, Joanna«, sagte er. »Was hat denn von allen Leuten ausgerechnet Diz mit allem zu tun? Was sollte denn mit ihm sein? Und was sagst du da von wegen, ich lüge dich immer an?«

»Wie hast du’s nur gemacht?«, fragte sie. »Eine Expressbestellung? Haben deshalb alle die ganze Woche so wild schuften müssen? Weihnachtsgeschenke, was? Dass ich nicht lache! Was hast du denn dabei gemacht – hast du anprobiert, ob’s dir passt?«

»Ehrlich, ich weiß nicht, was du ...«

»Die Puppe!« Sie lachte. Sie lehnte sich vor, hielt sich am Geländer. »Der Roboter! Oh, wie schön! Rechtsanwalt von neuerlicher Behauptung überrascht? Jetzt sehe ich erst, wie du deine Zeit mit Erbschaftsangelegenheiten und Geldanlageberatungen verplemperst. Ein Mann mit deinen Fähigkeiten sollte als Verteidiger berühmt werden. Was kostet es eigentlich? Ich sterbe vor Neugier. Wie hoch ist der Preis für eine ›Nur-in-der-Küche-Frau‹ mit riesigen Titten und ohne jeden Anspruch? Sicher ein kleines Vermögen. Oder machen sie’s für ’n Appel und ’n Ei für die Freunde aus dem Männerklub? Und was passiert mit den Lebenden? Die Einäscherungshalle? Der Stepfordsee?«

Er sah sie an, er stand Hand an der Wand und am Geländer.

»Geh rauf – leg dich hin!«, sagte er rau.

»Ich werde weggehen«, erwiderte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Nicht, wenn du so wirres Zeug redest, geh rauf und leg dich hin.«

Sie kam die Treppe hinunter. »Ich bleibe nicht hier, um ...«

»Du wirst nicht weggehen«, sagte er. »Geh jetzt hinauf und leg dich hin. Wenn du dich etwas beruhigt hast, werden wir – werden wir versuchen, vernünftig zu reden.«

Sie schaute ihn an, wie er vor ihr stand, die eine Hand an der Wand, die andere am Geländer – sie blickte zu ihrem Mantel auf dem Stuhl – drehte sich um und stieg schnell die Treppe hinauf. Sie ging ins Schlafzimmer und schloss die Tür, drehte den Schlüssel herum und knipste das Licht an.

Sie ging an den Schrank, öffnete eine Schublade und holte einen dicken weißen Pullover hervor, schüttelte ihn, faltete ihn auf und schob ihre Arme in die Ärmel. Sie zog den Kragen über den Kopf und befreite mit einer Handbewegung ihr Haar. Jemand rüttelte an der Tür – klopfte ... »Joanna!«

»Hau ab!«, rief sie und zog den Pullover bis zu den Schenkeln herab. »Ich ruh mich aus, wie du’s befohlen hast.«

»Lass mich nur eine Minute herein.«

Sie beobachtete die Tür und schwieg.

»Joanna, sperr die Tür auf!«

»Später«, sagte sie. »Ich möchte ein bisschen allein sein.«

Sie stand ganz still und starrte auf die Tür.

»Gut – später.«

Sie stand ganz still und horchte – Stille –, und sie trat zur Kommode und zog leise, leise, die oberste Schublade auf. Sie fand weiße Handschuhe, schlüpfte hinein, griff nach einem gestreiften Schal, band ihn um ihren Hals.

Sie trat zur Tür und lauschte, die Lichter hatte sie gelöscht.

Sie trat zum Fenster und hob den Rollladen. Das Licht der Straßenbeleuchtung fiel ins Zimmer. Das Wohnzimmer der Claybrooks war hell, aber leer, die Fenster im Oberstock lagen im Dunkeln.

Leise schob sie das Fenster hoch, vor ihr lag nun das Winterfenster. Sie hatte das verdammte Winterfenster vergessen.

Sie drückte dagegen. Es saß fest, würde nicht nachgeben. Mit der Kante ihrer behandschuhten Hand schlug sie so fest dagegen, wie sie konnte – mit beiden Händen stieß sie gegen den Rahmen. Es gab nach und klappte ein paar Zentimeter nach außen – aber weiter würde es sich nicht öffnen. Sie wurde schon alle Schrauben rausdrehen müssen, um es vom Fensterrahmen zu lösen.

Unten flutete Licht über den Schnee. Er war also im Arbeitszimmer.

Sie stand ganz still und horchte. Hinter ihr ertönte ein feines perlendes Zwitschern. Das war das Telefon auf dem Nachttisch; es zwitscherte – wieder – lang – kurz – lang.

Er wählte unten eine Nummer. Rief Dale Coba an, um ihm zu sagen, sie wäre jetzt da. Plan kann ausgeführt werden. Alle Mann an die Riemen.

Sie schlich auf den Zehenspitzen zur Tür, horchte, drehte den Schlüssel um, öffnete sacht die Tür. Drückte jemand dagegen? Nein, Peters Raum-Strahler-Gewehr lag vor der Tür. Unten hörte sie das leise Auf und Ab von Walters Stimme.

Sie schlich auf Zehenspitzen zur Treppe und begann, leise und langsam hinabzusteigen. Sie presste sich an die Wand und spähte durch die Gitterstäbe des Geländers nach der Tür des Arbeitszimmers.

»... weiß nicht, ob ich allein mit ihr fertig werde ...«

Du liegst verdammt richtig, du Mann der Rechte!

Aber der Stuhl neben der Eingangstür war leer – ihr Mantel und die Handtasche (Autoschlüssel, Geldbörse) waren weg!

Trotz allem war’s immer noch besser, als durchs Fenster zu springen.

Sie kroch den Gang entlang. Er sprach drinnen mit Pausen. Wo könnte die Handtasche sein?

Er bewegte sich im Arbeitszimmer, und sie tauchte geschwind ins dunkle Wohnzimmer, stand gegen die Wand gedrückt, presste den Rücken dagegen.

Seine Schritte näherten sich auf dem Gang, näherten sich der Tür, setzten aus.

Sie atmete nicht.

Eine Serie von kurzen durch die Zähne geatmeten Zischlauten – ein typisches Geräusch Walters, wenn es galt, ein Problem anzugehen. Winterfenster einsetzen, Dreirad reparieren (... Frau umbringen? Oder war das Sache Cobas, des Jägers?). Sie machte die Augen zu und versuchte, nicht weiter zu denken, als fürchtete sie, ihre Gedanken könnten ihn herbeilocken.

Seine Schritte nun treppauf, ganz langsam.

Sie machte die Augen auf und kam langsam Stück für Stück wieder zu Atem. Sie wartete – er stieg weiter die Treppe hinan.

Sie eilte leise durchs Wohnzimmer, umging Stühle und Lampentischchen, schloss die Patiotür auf und öffnete sie, schloss die Winterfenstertür auf und schob sie gegen einen Sockel von angewehtem Schnee.

Sie quetschte sich durch die Öffnung, rannte über den hellen Schnee, rannte und rannte – ihr Herz klopfte wie verrückt; sie rannte zu den dunklen Baumstümpfen und über den Schnee und die Schlittenspuren und die Schuhabdrücke von Peter und Kim, rannte – rannte, hielt sich an einen Baumstamm, schwenkte herum – stolperte – klammerte sich – hastete weiter durch die Baumstämme. Sie hastete voran – strauchelnd und rutschend und hielt sich inmitten der Baumgruppe, welche die Häuser an der Harvest Street trennte.

Sie musste Ruthannes Haus erreichen. Ruthanne würde ihr Geld leihen und einen Mantel und würde ihr erlauben, ein Taxi zu rufen – aus Eastbridge selbstverständlich oder jemand aus der Stadt – Shep, Doris, Andres – jemand mit Auto, der sie abholen konnte.

Peter und Kim ging es gut – sie musste sich zwingen, daran zu glauben. Sie waren fürs Erste versorgt, jedenfalls so lange, bis sie in die Stadt kam, mit einem Rechtsanwalt sprach und sie Walter wegnehmen konnte. Sicher würde man ganz prächtig für sie sorgen. Bobbie oder Carol oder Mary Ann Stavros – wie diese Objekte alle genannt wurden.

Und Ruthanne musste sie warnen. Vielleicht konnten sie zusammen weggehen – obwohl, Ruthanne hatte ja noch Zeit.

Sie erreichte das Ende des Baumgürtels und spähte vorsichtig nach Autos aus – dann rannte sie über den Winter’s Drive.

Die Straße war mit schneebehangenen Weidenbäumen gesäumt, sie hastete hinter den Bäumen die Straße entlang, Arme um den Leib gefaltet und jede behandschuhte Faust in der Achselhöhle des anderen Arms.

Gwendolyn Lane – wo Ruthanne lebte – musste irgendwo in der Nähe der Short Ridge Hill Street liegen, noch weiter entfernt als Bobbies Haus. Um dort hinzugelangen, würde sie fast eine Stunde benötigen – wahrscheinlich mehr, mit all dem Schnee und der Dunkelheit. Autostopp – kam nicht in Frage, denn jedes Auto konnte das von Walter sein – sie würde das erst merken, wenn’s zu spät war.

Und nicht nur Walter, kam es ihr plötzlich. Alle würden nach ihr fahnden. Auf allen Straßen und mit Taschenlampen und Suchscheinwerfern. Wie konnten sie erlauben, dass sie davonkam und alles erzählte? Alle Männer bedeuteten Gefahr, jedes Auto eine Bedrohung. Sie musste sich vergewissern, dass Ruthannes Mann nicht da war, ehe sie läutete; musste durchs Fenster spähen.

Oh, mein Gott, würde sie davonkommen? Keine andere hatte es bisher geschafft.

Vielleicht hatten die anderen es nicht versucht. Bobbie nicht – Charmaine auch nicht. Vielleicht war sie wirklich die Erste, die rechtzeitig dahinterkam, aber war es noch rechtzeitig?

Sie bog von der Winter Hill Street ab und eilte die Talcott Lane hinunter. Scheinwerfer blitzten auf, und ein Wagen schwenkte aus einer Einfahrt drei Häuser weiter, auf der gegenüberliegenden Seite. Sie verschwand hinter einem geparkten Auto und kroch ganz in sich zusammen – bewegungslos. Das Licht rutschte unter ihr vorbei, und das Auto entfernte sich. Sie erhob sich und schaute nach: Das Auto fuhr ganz langsam – und ganz wie erwartet tastete ein Scheinwerfer auf dem Dach mit einem bebenden Lichtstrahl von Haus zu Haus und über die schneebedeckten Vorgärten.

Sie rannte die Talcott Lane entlang, an schweigenden Häusern entlang. Weihnachtsbäume hinten in den Fenstern, und die Türen waren mistelbekränzt. Ihre Füße und Beine waren eisig, aber sie fühlte sich stark. Am Ende der Talcott Lane lag Old Norwood Road, und von da aus konnte sie Chimney Road oder Hunnicut Road einschlagen.

Ein Hund bellte ganz nahe, bellte wie von Sinnen. Aber als sie weiterhastete, wurde das Gebell immer leiser.

Ein nackter schwarzer Baumast lag vor ihr im zertretenen Schnee, sie trat mit einem Fuß darauf und brach ihn mit der Hand entzwei – dann keuchte sie weiter. Sie fühlte den kalten festen Zweig durch ihre dünnen Handschuhe.

In der Pine Tree Lane leuchtete eine Taschenlampe auf. Sie huschte zwischen zwei Häuser, rannte über krustigen Schnee und kauerte sich hinter einen schneeverhangenen Busch – ihre kalte Hand umklammerte den Zweig mit schmerzhafter Kraft.

Sie sah sich die Rückseiten der Häuser mit den erleuchteten Fenstern an. Von den Kaminen flogen Fahnen roter Funken und erstarben im sternklaren Nachthimmel.

Der Strahl der Taschenlampe tastete sich zwischen den Häusern hervor, und sie kroch weiter hinter den Busch, rieb ihr bestrumpftes Knie, wärmte das andere in ihrer Armbeuge.

Schwaches Leuchten flutete über den Schnee bis zu ihr. Lichtpünktchen bebten über ihren Rock und ihre behandschuhten Hände.

Sie wartete, wartete lange und spähte hinaus. Ein dunkler Umriss näherte sich dem Haus – ein Mann, er folgte dem Lichtschein seiner Taschenlampe.

Sie wartete, bis der Mann verschwunden war, und stand auf – stolperte hastig über die Straße. Hickory Lane? Switzer? Sie wusste nicht genau, welche es war, ganz gleich – beide führten zur Short Ridge Road.

Sie spürte ihre Füße nicht mehr, obwohl ihre Stiefel mit Nylonpelz gefüttert waren.

Ein Lichtstrahl traf sie und machte sie blind – sie drehte sich um und rannte. Ein Licht ihr gegenüber wurde auf sie gerichtet, und sie rannte zur Seite. Sie rannte einen freigeschaufelten Einfahrtsweg hinauf und seitlich an der Garage vorbei – einen langen schneebedeckten Hang hinunter. Sie rutschte und fiel – rappelte sich auf – immer noch den Zweig in der Faust – die Lichter schwankten auf sie zu, sie rannte über festgefrorenen Schnee. Ein Licht kam ihr entgegen. Sie floh in diese und jene Richtung – kein Versteck – nur Schnee – sie blieb nach Atem ringend stehen. »Haut ab!«, schrie sie den Lichtern zu, die auf sie zuschwankten, zwei auf einer, eines auf der anderen Seite. Sie hob den Zweig: »Haut ab!«

Taschenlampenaugen näherten sich ihr immer langsamer und blieben stehen. Ihre Helligkeit blendete sie. »Haut ab!«, schrie sie und bedeckte die Augen mit der Hand.

Einige Lichter erloschen. »Macht sie aus. Wir wollen Ihnen doch nichts tun, Mrs. Eberhard. Keine Angst, wir sind doch Walters Freunde.« Die Lichter erloschen. Sie ließ die Hände sinken. »Auch Ihre Freunde. Ich bin Frank Roddenberry. Sie kennen mich. Ruhig, ganz ruhig jetzt! Niemand wird Ihnen etwas zuleide tun.«

Die Umrisse verdunkelten sich zu Gestalten, und die Gestalten sammelten sich um sie. »Bleiben Sie weg von mir!«, drohte sie und hob den Prügel hoch.

»Sie brauchen doch so was nicht!«

»Wir tun Ihnen doch gar nichts!«

»Dann haut ab«, sagte sie.

»Wir sind alle unterwegs, um Sie zu suchen«, sprach Frank Roddenberrys Stimme.

»Walter macht sich solche Sorgen.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte sie.

Da hatten sie sich aufgebaut, nur fünf Meter vor ihr, drei Männer. »Sie sollten nicht so ohne Mantel draußen rumrennen«, mahnte einer.

»Haut ab!«, rief sie.

»Le-legen Sie’s weg«, sagte Frank. »Niemand wird Ihnen ein Haar krümmen.«

»Mrs. Eberhard, ich hab vor fünf Minuten mit Walter telefoniert«, erklärte der Mann in der Mitte. »Wir wissen, was Sie sich vorstellen, aber ich sage Ihnen, das stimmt nicht, Mrs. Eberhard! Glauben Sie mir, es ist einfach nicht wahr!«

»Niemand baut hier Roboter!«, beteuerte Frank. »Sie müssen glauben, wir seien viel klüger, als wir wirklich sind«, sagte der Mann in der Mitte. »Roboter, die Autos fahren? Die Essen kochen und den Kindern die Haare schneiden?«

»Und so echt, dass es die Kinder nicht merken?«, fragte der dritte Mann. Er war breit und untersetzt.

»Sie glauben wohl, wir wären eine ganze Schar genialer Köpfe«, spottete der mittlere Mann. »Glauben Sie mir doch – das sind wir nicht.«

»Ihr seid die Männer, die uns auf den Mond gebracht haben«, sagte sie.

»Wer?«, fragte er. »Ich doch nicht. Frank, haben wir dir die Raumfahrt zu verdanken? Bernie?«

»Mir nicht«, sagte Frank lachend.

Der kurze Mann kicherte: »Mir auch nicht, Wynn«, sagte er, »nicht, dass ich wüsste.«

»Ich glaube, Sie verwechseln uns mit ein paar anderen Kerlen«, erklärte der Mann in der Mitte. »Leonardo da Vinci vielleicht oder Albert Einstein.«

»Heiliger Bimbam«, sagte der Dicke, »wir wollen doch keine Roboter als Frauen, wir wollen richtige Weiber.«

»Haut ab und lasst mich in Ruhe«, keuchte sie.

Da standen sie, dunkler als die Dunkelheit. »Joanna«, sagte Frank, »wenn Sie recht hätten und wir könnten Roboter herstellen, Roboter, so fantastisch und lebensnah – würden wir nicht versuchen, Geld daraus zu machen?«

»Richtig«, stimmte der Mittlere bei. »Wir könnten mit diesem ›Know-how‹ reiche Leute werden.«

»Vielleicht kommt das noch«, sagte sie. »Vielleicht ist das erst der Anfang. «

»Guter Gott«, stöhnte der Mann. »Sie haben auf alles eine Antwort. Sie hätten Rechtsanwalt werden sollen und nicht Walter.«

Frank und der Dicke lachten.

»Kommen Sie, Joanna«, sagte Frank. »Le-legen Sie den St-Stock, oder was es ist, weg und ...«

»Haut ab und lasst mich weitergehen!« rief Joanna.

»Das können wir nicht«, stellte der Mittlere fest. »Sie holen sich ’ne Lungenentzündung oder ’n Auto überfährt Sie ...«

»Ich bin zu Freunden unterwegs«, sagte sie. »In ein paar Minuten kann ich mich wärmen. Ich wäre schon dort, wenn Sie nicht ... ach – Scheiße ...« Sie senkte den Zweig und massierte ihren Arm, sie rieb sich die Augen und die Stirn, sie zitterte.

»Wollen Sie uns nicht erlauben, Ihnen zu beweisen, dass Sie nicht recht haben?«, fragte der Mittlere. »Und dann bringen wir Sie heim, und Sie können Hilfe holen, wenn Sie’s wirklich wollen.«

Sie starrte auf die dunklen Umrisse.

»Beweisen?«, echote sie.

»Wir nehmen Sie mit in unser Haus, in das Haus des Männer-Klubs!«

»Nein – nein!«

»Also, mal ’nen Moment, bitte lassen Sie mich ausreden. Wir bringen Sie in das Haus, und Sie können es Zimmer für Zimmer untersuchen. Ich bin sicher, dass niemand unter diesen Umständen etwas dagegen hat. Da werden Sie sehen, dass ...«

»Keinen Fuß setze ich ...«

»Da werden Sie sehen, dass es dort keine Roboterfabrik gibt«, sagte er. »Da ist eine Bar und ein Spielzimmer und noch ein paar andere Zimmer. Das ist alles, und dann gibt’s noch einen Filmprojektor und ein paar ziemlich schlimme Sexfilme, das ist unser großes Geheimnis.«

»Und die Musikboxen und die Flipper.«

»Ich setze keinen Fuß in das Haus, es sei denn mit einer bewaffneten Schutztruppe«, erklärte sie. »Einem weiblichen Schutztrupp!«

»Wir jagen alle raus!«, versprach Frank. »Sie werden g-ganz allein das Haus besichtigen können.«

»Ich will nicht!«

»Mrs. Eberhard!«, sagte der Mittlere. »Wir versuchen nun wirklich, so sanft wie möglich mit Ihnen zu sein, aber irgendwo ist ja wohl eine Grenze. Wie lange wollen Sie uns im Schnee debattieren lassen?«

»Wart mal!«, rief der Dicke. »Ich hab ’ne Idee. Nehmen wir mal an, eine von den Frauen, von denen Sie glauben, sie seien Roboter – also eine von denen würde sich in den Finger schneiden und bluten. Würde Sie das überzeugen? Würden Sie dann glauben, dass das ein wirklicher Mensch wäre? Oder würden Sie dann sagen, das wäre ein Roboter mit Blut unter der Haut?«

»Na hör mal, Bernie!«, protestierte der Mittlere.

Frank sagte: »Du kannst doch niemand zumuten, sich in den Finger zu schneiden, nur damit ...«

»Lasst sie doch mal antworten, bitte! Also Mrs. Eberhard? Würde Sie das überzeugen? Wenn sie sich in den Finger schnitte und Blut käme ...«

»Bernie ...«

»Verdammt, lasst sie doch antworten!«

Joanna starrte vor sich hin und nickte. »Wenn sie bluten würde«, sagte sie, »da könnte ich glauben – sie wäre lebendig ...«

»Wir werden jemand bitten, sich zu schneiden ... wir werden Sie in ...«

»Bobbie würd’s tun«, fand sie. »Wenn sie wirklich Bobbie ist. Sie ist meine Freundin. Bobbie Markowe.«

»In der Fox Hallow Lane?«, fragte der Dicke.

»Ja!«, sagte sie.

»Na, seht ihr?« Er freute sich. »Zwei Minuten von hier. Denkt mal ’nen Moment, ja? Wir brauchen nicht zurück bis ins Zentrum. Wir brauchen Mrs. Eberhard nicht wohin zu schleppen, wohin sie gar nicht will ...«

Keiner sprach.

»Ich nehme an – keine s-so schlechte Idee!«, sagte Frank. »Wir können ja mal mit Mrs. Markowe sprechen ...«

»Sie wird nicht bluten«, stellte Joanna fest.

»Sie wird bluten«, sagte der Mittlere. »Und wenn sie’s tut, dann versprechen Sie uns, brav einzusehen, wie falsch Sie liegen, und wir dürfen Sie ohne weitere Diskussionen heim zu Walter schaffen – ja?«

»Wenn sie wirklich blutet – ja!«, gab sie nach.

»Also gut!«, sagte er. »Frank, du gehst schon vor und siehst nach, ob sie da ist, und erklärst ihr alles. Ich leg meine Taschenlampe hier auf den Boden, Mrs. Eberhard. Bernie und ich gehen ein Stückchen vor, und Sie nehmen die Lampe und folgen uns mit dem Abstand, der Ihnen angenehm scheint. Aber leuchten Sie uns an, damit wir wissen, dass Sie noch da sind. Ich leg auch meinen Mantel hin, und den zieh’n Sie sich an. Ich höre Ihre Zähne bis hierher klappern.«

Sie war im Unrecht, sie wusste es jetzt. Sie lag falsch, und sie war durchgefroren, nass – müde – hungrig und von verschiedenen Impulsen in tausend Richtungen gezerrt. Sie musste pinkeln – auch das noch!

Wenn das Mörder wären, hätten sie zugeschlagen. Der Zweig in ihrer Hand hätte sie nicht aufhalten können – drei Männer und eine Frau.

Sie hob ihren Zweig und betrachtete ihn. Sie ging langsam, ihre Füße schmerzten. Sie ließ den Zweig fallen. Ihre Handschuhe nass und schmutzig – die Finger eisig. Sie bewegte die Hand und schob sie in die Achselhöhlen. Mit der anderen hielt sie die schwere Stablampe, so fest sie konnte.

Vor ihr trippelten die Männer mit kleinen Schritten. Der eine trug einen braunen Mantel und eine rote Lederkappe auf dem Kopf, der lange Mann ein grünes Hemd und Khakihosen, die in braune Stiefel gesteckt waren. Er hatte rotblondes Haar.

Sein Schafspelzmantel ruhte warm auf ihren Schultern. Er roch stark und gut – nach Tier, nach Leben.

Bobbie würde bluten. Es war eben ein Zufall, dass Dale Coba in Disneyland an Robotern gearbeitet hatte – dass Claude Axhelm sich für Henry Higgins hielt, dass Ike Mazzard schmeichelhafte Zeichnungen anfertigte. Zufälle – aus denen sie einen privaten Irrsinnstraum gehäkelt hatte. Ja. Irrsinn!

(»Keine Panik«, wie Doktor Fancher lächelnd sagte. »Ich bin sicher, ich kann Ihnen helfen.«)

Bobbie würde bluten, und sie würde nach Hause gehen und sich wärmen.

Heim zu Walter?

Wann hatte sie nur angefangen, ihm zu misstrauen? Wann war das Gefühl der Leere zwischen ihnen aufgekommen? Wer war daran schuld?

Sein Gesicht war so rund geworden. Wieso hatte sie das vorher nicht gesehen? Erst heute? War sie zu beschäftigt gewesen mit Fotografieren und in der Dunkelkammer zu werkeln?

Am Montag würde sie Doktor Fancher anrufen. Sie würde dort auf der braunen Ledercouch liegen – vielleicht ein bisschen weinen und versuchen, wieder glücklich zu werden.

Die Männer warteten an der Ecke der Fox Hallow Lane.

Sie versuchte, schneller zu laufen.

Frank wartete in Bobbies hell erleuchteter Tür. Die Männer unterhielten sich mit ihm und drehten sich um, als sie langsam näher wanderte.

Frank lächelte. »Sie sagt ›Aber sicher‹«, erklärte er. »Wenn Sie sich danach besser fühlen, w-will sie’s gerne tun.«

Sie gab die Lampe dem Mann mit dem grünen Hemd. Sein Gesicht war breit und lederig, sah stark aus.

»Wir warten hier draußen«, versprach er und nahm ihr den Mantel von den Schultern.

Sie schränkte ein: »Also, sie braucht nicht ...«

»Nein, nein«, sagte er. »Jetzt mal los! Sonst glauben Sie’s später wieder nicht.«

Frank trat auf die Schwelle heraus. »Sie ist in der Küche«, sagte er.

Sie trat ins Haus. Wärme umspülte sie. Von oben dröhnte Rockmusik herab.

Sie durchschritt die Eingangshalle und öffnete und schloss ihre schmerzenden Hände.

Bobbie stand wartend in der Küche, in roten Hosen und einer Schürze, auf die ein großes Gänseblümchen gestickt war. »Tag, Joanna!«, rief sie und lächelte. Die schöne Bobbie mit dem dicken Busen – aber eben kein Roboter.

»Tag«, antwortete sie und hielt sich am Türknauf – lehnte sich an die Tür – legte ihren Kopf ans Holz und verschnaufte.

»Es tut mir leid zu hören, in was für einem Zustand du dich befindest«, bedauerte sie Bobbie.

»Tut mir selber leid«, klagte Joanna.

»Mir macht’s gar nichts, mich ein bisschen zu schneiden!«, sagte Bobbie. »Wenn du damit deinen Seelenfrieden wiederherstellen kannst.« Sie schritt zum Büfett – schritt weich, sicher und voller Grazie. Sie zog die Schublade auf.

»Bobbie ...«, rief Joanna. Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder. »Bist du’s wirklich, Bobbie?«, fragte sie.

»Aber natürlich bin ich’s«, sagte Bobbie. Sie hatte ein Messer in der Hand. Sie trat zum Ausguss. »Komm her!«, sagte sie. »Du kannst es sonst nicht sehen.«

Die Rockmusik schwoll brüllend an. »Was ist da oben los?«, fragte Joanna.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Bobbie. »Dave ist mit dem Buben oben. Komm her, du siehst sonst nichts.«

Das Messer war riesig – das Messer war spitz.

»Mit dem Ding wirst du dir eher die Hand amputieren«, warnte Joanna.

»Ich pass schon auf!«, beruhigte Bobbie sie lächelnd.

»Komm her!« Sie nickte. Sie hielt das große Messer in der Hand.

Joanna stieß sich von der Tür ab und trat in die Küche. Die Küche, die gleißte und schimmerte – diese makellose Küche, diese für Bobbie völlig untypische Küche.

Sie hielt inne. ›Die Musik – für den Fall, dass ich schreie‹, dachte sie, ›sie wird sich nicht selbst in den Finger schneiden, sie wird ...‹

»Komm her«, sagte Bobbie. Sie stand am Ausguss, sie nickte ihr zu, sie hielt das spitze, gleißende Messer in der Hand.

›Keine Panik, Doktor Fancher? Zu denken, es waren Roboter und keine Frauen? Zu glauben, Bobbie würde mich schlachten? Sind Sie so sicher, dass ich noch zu heilen bin?‹

»Du brauchst’s nicht zu machen«, sagte sie zu Bobbie.

»Dann hat die liebe Seele Ruh!« Bobbie lächelte.

»Ich werd nach Neujahr zu ’nem Psychiater gehen«, versprach sie. »Dann wird die liebe Seele Ruh haben. Jedenfalls hoffe ich das. «

»Komm schon«, sagte Bobbie. »Die Männer warten.«

Joanna näherte sich, sie trat zu Bobbie. Bobbie stand am Ausguss und hielt das Messer – sie sah aus wie echt: Haut – Augen – Hände – dieser Busen, der die Schürze hob und senkte. Das konnte normal doch kein Roboter sein, nein, sie konnte es einfach nicht glauben, und damit hatte sich’s.

Die Männer standen auf der Schwelle und bliesen Atemwolken in die Nachtluft, die Hände tief in den Taschen. Frank schwang zu den Klängen der Rockmusik von einer Seite zur anderen.

Bernie sagte: »Was dauert denn so lang?«

Wynn und Frank zuckten mit den Schultern.

Die Rockmusik brüllte.

Wynn sagte: »Ich ruf Walter an und sage ihm, wir haben sie.« Er trat ins Haus.

»Hol Daves Autoschlüssel!«, rief Frank ihm nach.

3

Der Parkplatz vor dem Supermarkt war ziemlich überfüllt, aber sie fand eine gute Stelle in der Nähe des Eingangs. Diese Tatsache zusammen mit der warmen Sonne und dem feuchten, süßen Duft, der in der Luft hing, trösteten sie ein wenig darüber hinweg, einkaufen zu müssen. Ein kleiner Trost wenigstens.

Miss Austrian kam mit ihrer Krücke aus dem Markt gehinkt und näherte sich ihr, einen braunen Papierbeutel in der Hand. Unglaublich – ein Lächeln erschien auf ihrem weißen Herzköniginnengesicht. Für sie? Jawohl!

»Morgen, Misses Hendry!«, rief Miss Austrian.

Na also, ›schwarz sein‹ lässt sich ja direkt aushalten. »Guten Morgen«, erwiderte sie.

»Der März ist dieses Mal wirklich lieblich wie ein weißes Lämmchen, stimmt’s?«

»Ja«, sagte sie. »Dabei sah’s erst so aus, als sollte es ein doppelköpfiger Löwe werden!«

Miss Austrian blieb stehen und betrachtete sie. »Sie waren monatelang nicht mehr in der Bibliothek«, tadelte sie. »Ich hoffe, ich hab Sie nicht ans Fernsehen verloren. «

»Aber nein – mich doch nicht«, sie lächelte. »Ich habe gearbeitet.«

»Ein neues Buch?«

»Ja.«

»Gut. Lassen Sie mich’s wissen, wenn es rauskommt. Dann bestellen wir ein Exemplar.«

»Ja, das werd ich tun«, versprach sie. »Und das wird bald sein. Ich bin fast fertig. «

»Schönen Tag noch!«, sagte Miss Austrian, lächelte und hinkte hinweg.

»Danke, Ihnen auch!«

Also ein Verkauf war schon sicher. War sie zu empfindsam? Vielleicht war Miss Austrian auch zu den Weißen so kühl, bevor sie nicht ein paar Monate am Ort gelebt hatten.

Sie schritt durch die automatischen Türen in den Supermarkt und fand ein Wägelchen. Die Verkaufsstände umspülte die übliche Samstagmorgenparade von Hausfrauen.

Sie hastete, griff nach dem, was sie brauchte, manövrierte das Wägelchen halsbrecherisch und geschickt hin und her – raus und rüber. »Entschuldigung – Entschuldigung, bitte!« Sie konnte sich immer noch nicht daran gewöhnen, wie die hier einkauften – langsam, behäbig und dahingleitend, als kämen sie nie ins Schwitzen. Wie weiß konnte man eigentlich noch sein? Sogar die Wägelchen füllten sie auf ganz besondere und hübsche Weise! Du liebe Güte! Sie hätte in der Zeit den ganzen Laden leergekauft.

Joanna Eberhard näherte sich – sie sah umwerfend aus in einem stramm geknöpften, blassblauen Mantel. Was für eine tolle Figur sie hatte – sie war viel hübscher, als Ruthanne sie in Erinnerung hatte. Ihr schwarzes Haar glänzte und lag wie ein schwarzes Gefieder auf ihren Schultern – sie kam langsam näher, die Augen auf die Regale gerichtet.

»Tag, Joanna«, sagte Ruthanne.

Joanna hielt inne und betrachtete sie aus dichtbewimperten braunen Augen.

»Ruthanne«, sagte sie und lächelte. »Wie geht es Ihnen?« – ihre geschwungenen Lippen rot, die Haut pfirsichweich und glatt.

»Gut geht’s mir!«, erwiderte Ruthanne lächelnd. »Ich brauch wohl nicht zu fragen, wie’s Ihnen geht – Sie sehen ja fantastisch aus!«

»Danke«, sagte Joanna. »In letzter Zeit pflege ich mich etwas besser.«

»Das sieht man aber wirklich!«, staunte Ruthanne.

»Tut mir so leid, dass ich Sie nicht angerufen habe«, entschuldigte sich Joanna.

»Das macht doch nichts!« Ruthanne schob ihren Wagen vor den von Joanna, damit die Leute vorbeikonnten.

»Ich wollte es immer tun«, sagte Joanna. »Aber es gab im Haus immer so viel Arbeit. Sie wissen ja, wie das ist!«

»Macht ja nichts«, beschwichtigte Ruthanne, »ich war auch unheimlich beschäftigt. Ich bin fast fertig mit meinem neuen Buch. Eine Reinzeichnung fehlt mir noch und ein paar kleinere Sachen.«

»Gratuliere«, sagte Joanna.

»Danke«, antwortete Ruthanne. »Was haben Sie denn Schönes gemacht, irgendwelche interessanten Bilder geknipst?«

»Ach nein«, sagte Joanna. »Ich fotografiere fast nicht mehr.«

»Was?«, fuhr Ruthanne auf.

»Nein«, sagte Joanna. »Ich war nicht eigentlich superbegabt und habe meine Zeit damit verplempert. Es gibt wirklich Wichtigeres zu tun.«

Ruthanne blickte sie an.

»Ich ruf Sie an einem dieser Tage mal an, wenn ich etwas mit der Arbeit nach bin«, sagte Joanna.

»Was machen Sie denn jetzt außer der Hausarbeit?«, fragte Ruthanne.

»Nichts eigentlich«, sagte Joanna. »Die Arbeit im Haushalt reicht mir vollauf. Früher hab ich mir eingebildet, ich müsste noch andere Interessen nebenher haben, jetzt bin ich ziemlich ausgeglichen. Bin auch viel glücklicher und meine Familie auch. Das ist auch das Einzige, was zählt, oder?«

»Ja, scheint so«, sagte Ruthanne. Sie schaute auf den unordentlichen Haufen in ihrem Wägelchen und hinüber auf Joannas säuberliche Stapelungen. Sie schob ihr Wägelchen aus dem Weg. »Vielleicht können wir mal zusammen essen«, schlug sie vor und sah Joanna an. »Jetzt, wo ich mit dem Buch fertig bin.«

»Könnten wir ins Auge fassen!«, fand Joanna. »Nett, Sie zu treffen, Ruthanne.«

»Hab mich auch gefreut.«

Joanna glitt lächelnd ihres Weges – hielt an, nahm eine Büchse aus dem Regal, besah sie, fügte sie säuberlich in ihr Wägelchen – und verschwand den Gang zwischen den Regalen hinunter.

Ruthanne starrte ihr nach – drehte sich dann um und schob das ihre in die entgegengesetzte Richtung.

Sie konnte nicht arbeiten. Sie lief in dem engen Zimmer hin und her, sah aus dem Fenster. Draußen spielten Chickie und Sara mit den Cohane-Mädchen – zurück und zum Zeichnungsstoß! Sie blätterte darin – sie fand sie immer weniger gut und witzig.

Als sie sich endlich niederließ, um ›Penny‹ am Steuer ihres Traumvehikels zu zeichnen, war’s praktisch schon fünf Uhr.

Sie stieg hinunter ins Arbeitszimmer.

Royal saß da und las ›Männergruppen‹. Seine Füße in blauen Socken ruhten auf dem Tisch. Er blickte auf. »Fertig?«, fragte er. Er hatte seine kaputte Brille mit Tesafilm geklebt.

»Nein, zum Teufel!«, rief sie. »Hab gerade erst angefangen!«

»Wieso das?«

»Ach, ich weiß nicht!«, murrte sie. »Irgendetwas regt mich auf. Hör mal, jetzt, wo ich reingekommen bin, möcht ich gern dabei bleiben!«

»Abendessen?«, fragte er.

Sie nickte: »Gehst du mit ihnen Pizza essen? Oder McDonald’s?«

Er nahm die Pfeife vom Tisch.

»Na gut!«, willigte er ein.

»Ich will einfach fertig werden«, fuhr sie fort. »Sonst kann ich mich aufs nächste Wochenende gar nicht freuen!«

Er legte das Buch geöffnet auf seine Knie und nahm die Pfeifenputzer vom Tisch.

Sie wandte sich zum Gehen, sah sich dann aber nach ihm um. »Macht’s dir wirklich nichts aus?«, fragte sie.

Er bewegte den Putzer im Pfeifenkopf im Kreise. »Nee«, sagte er. »Bleib dran!« Er sah lächelnd zu ihr hoch. »Es macht mir gar nichts«, sagte er.

Ende

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