Sherlock Holmes und sein schwierigster Fall
Author: Gary Lovisi
Date: 2014-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Publisher: Blitz

DIE NEUEN FÄLLE DES MEISTERDETEKTIVS

SHERLOCK HOLMES

In dieser Reihe bisher erschienen:

3001 – Sherlock Holmes und die Zeitmaschine von Ralph E. Vaughan

3002 – Sherlock Holmes und die Moriarty-Lüge von J. J. Preyer

3003 – Sherlock Holmes und die geheimnisvolle Wand von Ronald M. Hahn

3004 – Sherlock Holmes und der Werwolf von Klaus-Peter Walter

3005 – Sherlock Holmes und der Teufel von St. James von J. J. Preyer

3006 – Dr. Watson von Michael Hardwick

3007 – Sherlock Holmes und die Drachenlady von Klaus-Peter Walter

3008 – Sherlock Holmes jagt Hieronymus Bosch von Martin Barkawitz

3009 – Sherlock Holmes und sein schwierigster Fall von Gary Lovisi

3010 – Sherlock Holmes und der Hund der Rache von Michael Hardwick

Gary Lovisi

SHERLOCK HOLMES
und sein schwierigster Fall

Basierend auf den Charakteren von

Sir Arthur Conan Doyle

Aus dem Amerikanischen von
Andreas Schiffmann

Gary Lovisi, (Jahrgang 1952), orientiert sich an Vorbildern wie Philip K. Dick, Conan Doyle, Edgar Rice Burroughs, H. P. Lovecraft, J. R. R. Tolkien, James Ellroy, Robert E. Howard und Andrew Vacchs. Seine besondere Vorliebe gilt Sherlock Holmes.

Geprägt wurde er von seiner Heimat Brooklyn, was besonders in seinen Hardboiled-Kriminal-Romanen zum Ausdruck kommt.

© 2015 by BLITZ-Verlag

Redaktion: Jörg Kaegelmann

Aus dem Amerikanischen von Andreas Schiffmann

Lektorat: Dr. Richard Werner

Titelbildgestaltung: Mark Freier

Satz: Winfried Brand

Alle Rechte vorbehalten

ISBN 978-3-95719-208-0

Ein Brief an den Leser

Viele von Watsons leidgeprüften Bekannten wissen, dass es der gute Doktor nicht lassen konnte, zu Stift und Papier zu greifen, um die, wie er glaubte, besonders denkwürdigen Fälle in meiner Laufbahn als Kriminalberater und Detektiv für die Nachwelt aufzuschreiben.

Obwohl ich mich über seine Anstrengungen als Literat lustig machte und ihm vorwarf, sich der Sensationsgier der Boulevardpresse anzudienen, zumal er in seiner Erzählweise so manches Mal zu dick auftrug, muss ich gestehen, dass er sich in seinen kleinen Geschichten aufrichtig darum bemühte, Licht auf die außergewöhnlichen Fähigkeiten zu werfen, die er mir zumaß, und angemessen dokumentierte, wie erfolgreich ich Verbrechen aufdeckte, die die offiziellen Behörden ratlos machten.

Früher deutete Watson an, es falle ihm schwer, den bereits abgehandelten Fällen weitere Berichte folgen zu lassen. Um die Wahrheit zu sagen, bestand meistens auch kaum ein Anlass, die alten Geschichten wieder aufzurollen beziehungsweise das gegenwärtige Befinden der einzelnen Beteiligten zu erörtern. Dies galt lange Zeit, bis jetzt. Ich glaube, was Sie gleich lesen werden, verleiht dem ursprünglichen Fall, mit dem Watson und ich im Herbst 1902 konfrontiert waren, eine weitere Dimension. Er liegt der Geschichte zugrunde, die ich im vergangenen Jahr veröffentlichen ließ. Sie erschien in der Zeitschrift The Strand unter dem Titel Der illustre Klient.

In dieser neuen Erzählung gibt es ein Wiedersehen mit den Protagonisten des Originalfalls zu einem späteren Zeitpunkt. Die meisten der 1902 maßgeblichen Personen treten erneut auf, wobei ihr Leben und Handeln, das tödliche Konsequenzen hatte, drei Jahre später nachgezeichnet wird. Im Übrigen zog dieser Fall auch für Watson und mich schlimme Folgen nach sich. Wir sahen uns in eine teuflische Intrige verstrickt, mit der man sowohl meinem lieben Freund, dem Doktor, als auch meiner Karriere beziehungsweise meinem eigenen Leben ein Ende bereiten wollte, und zwar ein für alle Mal.

Jetzt im Alter, da ich mich zur Ruhe gesetzt habe, greife ich also schweren Herzens zur Feder, um einen meiner Fälle zu rekapitulieren. Diesmal spare ich mir jegliche Lobhudelei im Vorfeld und komme gleich auf meine Arbeit zu sprechen, bei der ich mir mehrere schwerwiegende Fehler erlaubte. Watson heftete sich ständig an meinen Rock, um die Umstände meines Schaffens schriftlich festzuhalten, was ich nun in seinem Gedenken weiterführe. Derweil ich mich häufig in Sticheleien erging, von wegen mein treuer Gefährte habe meine Talente und Abenteuer allzu blumig beschrieben, gebe ich gerne zu, dass er im Hinblick auf einen Schlüsselaspekt stets goldrichtig lag. Es ist viel einfacher, die hehren Bemühungen eines Chronisten zu kritisieren, als selbst etwas zu verfassen. Wie wacker ich mich dabei schlage, mögen Sie, werter Leser, hinterher entscheiden.

Sherlock Holmes

The Downs

Sussex, England, 1926

Kapitel 1
Kitty und Porky

Die Straße war düster, die Atmosphäre entsprechend unheimlich. Die schmalen Wege und Seitengassen glichen wie gewohnt einem undurchdringlichen Netz, in dem Gesindel seinem abgründigen Gewerbe frönte und leichte Damen auf beschwerliche Weise Geld verdienten.

Hier stolzierte Shinwell Porky Johnson, ein grober, rotgesichtiger Klotz, der vor lauter Sünde ausgezehrt zu sein schien, furchtlos umher, denn dieser Teil Londons, diese Straßen gehörten ihm, wohingegen Bürger, die sich etwas auf ihre Klasse und Kultur einbildeten, kaum wahrnahmen, dass diese Gegend überhaupt existierte. Johnson gehörte zu den außerordentlich abgefeimten Bewohnern dieser Gegend, doch wer genau genug hinsah, dem vermittelten die aufgeweckten dunklen Augen, dass dieser Mann mitnichten zum intellektuellen Bodensatz gehörte, sondern gerissen und brandgefährlich war. Er besaß den Verstand eines Berufsverbrechers.

An einem heruntergekommenen Gebäude hinter einer Kurve überquerte er die Straße und klopfte laut an eine Haustür, die Nummer 67.

„Porky, bist du es?“, fragte leise eine Frauenstimme von drinnen.

„Das weißt du genau, Schätzchen.“

„Gut. Ich habe nicht verriegelt, komm rein.“

Johnson schüttelte fassungslos und leicht verärgert den Kopf. Ein Dutzend Mal hatte er der naiven Braut gesagt: Halte die Tür verschlossen! Schiebe den Riegel vor! Allerdings pflegte sie einen ähnlichen Starrsinn wie er, falls sie nicht sogar noch verbissener war, so unmöglich dies auch erscheinen mochte. Deshalb wusste er, dass sie sich nicht belehren ließ.

Als er behutsam in das kleine Mietzimmer trat, bot sich ihm der ergötzliche Anblick einer liebreizenden Frau. Sie war von flammender Schönheit, hatte eine schmale Taille und ein markantes Gesicht, das auch nach den Misshandlungen, die sie erlitten hatte, noch jugendlich wirkte. Daran wollte er jetzt, während er sich an all jenen Teilen ihres Körpers weidete, die noch frisch und unversehrt aussahen, überhaupt nicht denken.

„Ich weiß“, begann sie geziert. „Du sagst mir ständig, ich soll absperren.“ Sie sprach mit schriller Stimme und einem Cockney-Akzent. „Ehrlich, das mache ich auch, wenn ich es nicht vergesse, Porky, aber eigentlich ist es nach so langer Zeit nicht mehr wichtig, wie ich finde.“

Johnson lächelte. Er konnte nicht anders, denn hartherziger Rüpel hin oder her, er hatte eine Schwäche für Kitty, und sie wusste das. Deshalb galt er ihr schon lange als vertrauter Komplize und nicht selten auch als Freund. Im Zuge der Machenschaften, in die sie sich seit Jahren gemeinsam verstrickten, hatten sie feste Bande geknüpft. Es war eine Art von Partnerschaft, gleichwohl auf gegenseitigem Respekt begründet, doch insbesondere während der vergangenen drei Jahre hatte Porky festgestellt, dass er immer häufiger als Kittys Fürsprecher und Beschützer agierte. Er liebte sie, obschon er es nie eingestanden hätte, geschweige denn geneigt gewesen wäre, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Er verstand sich gewissermaßen als ihr heimlicher Geliebter.

„Ich halte es immer noch für … vernünftig.“

„Vernünftig, meinst du?“ Sie lachte vergnüglich und kehrte ihm die hübsche Seite ihres Körpers zu, deren Anmut ihn verzückte. Die Stellen, an denen schlimme Narben zurückgeblieben waren, sah er nicht. Johnson schätzte sich glücklich, Kitty einen kurzen Augenblick lang so betrachten zu dürfen, wie sie früher war, bevor das Elend seinen Lauf genommen hatte. Sie war eine Augenweide, ein feuerrotes Prachtweib, nach dem sich immer noch jeder Mann umsah.

„Mein Gott, hast du dieses Wort heute neu aufgeschnappt? Vernünftig … Du meine Güte!“ Kitty schaute ihn an und lachte.

Johnson seufzte. Zwar musste es arg kommen, um einen ausgekochten Straßenköter wie ihn aus der Reserve zu locken, aber Kitty wusste genau, wie sie dies konnte. „Ich wollte damit nur sagen …“

„Schon klar, Porky, aber jetzt reicht es wirklich. Er ist verschwunden und wieder zu Hause, krank obendrein, wie mir zu Ohren kam. Hoffentlich stirbt er bald, dann wäre die Welt eine bessere. Drei Jahre ist es nun schon her, also Schwamm drüber. Vergessen wir es, wenn es geht. Ich bemühe mich, aber es ist nicht leicht, sondern ein regelrechter Kampf, jeden Tag aufs Neue. Trotzdem muss ich über alles hinwegkommen. Es wird zu meinem Besten sein.“

„Verstehe, dass du ungern darüber nachdenkst“, erwiderte er zärtlich, weil er sich die Schmerzen, die sie durchgestanden hatte, eindrücklich vorstellen konnte. Insgeheim litt sie sicherlich immer noch darunter, ließ sich tagtäglich die Seele davon zermartern.

„Ich möchte es aus meinem Gedächtnis löschen, verstehst du? Du weißt, was ich durchgemacht habe.“ Zuerst schaute sie weg, doch dann suchte sie seinen Blick erneut und lächelte. „Wie dem auch sei, jetzt bin ich wieder auf freiem Fuß und kann meiner Arbeit nachgehen. Schließlich brauche ich Geld.“

Johnson schüttelte noch einmal den Kopf, diesmal eindeutig erzürnt. Darüber hatten sie bereits ausgiebig diskutiert, doch er war bereit, das Thema abermals durchzukauen, falls er sie dadurch umstimmen konnte. „Kitty, du musst dich nicht mehr in diesem Geschäft herumschlagen. Ich habe doch versprochen, für dich zu sorgen.“ Er klang sanftmütig, soweit es seine barsche Stimme zuließ, und meinte es von ganzem Herzen ernst. Seine Worte berührten die Frau durch eine Warmherzigkeit, die zu fühlen sie eigentlich kaum mehr in der Lage war. So distanziert sie geworden war und weiterhin bleiben wollte, empfand sie mehr für Porky. Sie wusste, er würde ihr treu sein. Als sie ihm wieder zulächelte, fragte er: „Du glaubst mir nicht?“

„Sicher glaube ich dir, aber sieh ein, dass nicht alles so laufen kann, wie du es dir ausmalst.“

Johnson wackelte mit dem Kopf. „Das gefällt mir nicht.“

„Mag sein. Aber was, wenn wir so verfahren, wie es dir vorschwebt? Du klaust weiter und riskierst dein Leben für mich. Irgendwann kommt die Polizei mitten in der Nacht und buchtet dich ein. Schlimmer noch, du könntest gehängt werden. Porky, ich verstehe deinen Groll wirklich. Du behandelst mich wie eine Prinzessin, obwohl ich es gar nicht verdiene. Du gehst auch mit niemand anderem so um, der dir entgegentritt.“

„Sag so etwas nicht!“

„Es ist nichts weniger als die Wahrheit. Ich bin eine Hure, Porky, daraus mache ich keinen Hehl, und zwar nicht erst seit gestern. Ich verdiene gutes Geld, Crowns, Sovereigns, nicht wahr?“

Johnson ließ den Kopf hängen, ihm missfielen diese Worte. Er wollte das Kind nicht beim Namen genannt hören, die Wahrheit darüber, wer und was sie beide waren, wozu sie sich heruntergewirtschaftet hatten. Alles nur wegen eines einzelnen Mannes!

„Mach dir keine Sorgen, Porky“, raunte sie. „Es ist mein Job.“

Was war nur aus ihnen geworden? Kitty arbeitete als Prostituierte, und Porky ließ sich zu Vergehen herab, die er für noch verkommener hielt. Er tat es nur für sie, da er ihr den Rücken freihalten wollte, während sie anschaffte. Die feine Gesellschaft und das Pack, das die Fäden in der Hand hielt, sprachen in diesem Zusammenhang von Vermittlung. So nannte man es jedenfalls in vornehmen Kreisen. Doch die Bezeichnungen, die man in diesem Londoner Bezirk dafür verwendete, waren weit geläufiger. Kuppelei und Zuhälterei.

„Sag, was hat er gemeint?“, fragte Kitty neugierig. Sie hatte sich vor dem Spiegel niedergelassen und machte ihr langes Haar zurecht. Es glänzte und war gewellt, aber sie benutzte Pomade und Klammern dazu, um es auf der Seite zu fixieren, damit die Verletzungen in ihrem Gesicht und am Oberkörper weniger auffielen.

„Er steht auf dich“, antwortete Johnson lapidar.

„Ach was? Sprich weiter.“

„Er will einiges lockermachen, falls er heute Abend zum Zug kommt.“

„Wie viel?“

„Fünf Pfund Sterling in Gold.“

„Du machst Sachen! Fünf?“

„In Sovereigns, also kein Papiergeld“, betonte er in der Erwartung, die Aussicht auf handfeste Goldmünzen zaubere ihr ein Strahlen ins Gesicht, weil sie sich auf diese Weise wieder begehrenswert und nützlich fühlen konnte.

„Na dann …“ Sie machte einen spöttischen Knicks. „Ich bin hingerissen, aber wo ist die Kohle?“

Johnson nickte, steckte eine Hand in die Innentasche seines Jacketts und nahm fünf funkelnde Sovereigns heraus. Das Gold klimperte und schimmerte hypnotisch. „Vorkasse oder kein Spaß heute Abend, so habe ich mich seinem Mittelsmann gegenüber ausgedrückt, und er hat zugestimmt und tatsächlich im Voraus bezahlt. Also habe ich schnell zugegriffen, ehe er es sich anders überlegen konnte. Bitte sehr.“

Er reichte Kitty das Geld, die es dankend annahm und noch eine Weile in beiden Händen wiegte. Sie betrachtete jede Münze einzeln und mit Freuden. Ihr Gesicht leuchtete auf wie das Konterfei von Queen Victoria, die auf den Sovereigns prangte.

„Ich fasse es nicht“, murmelte sie. „Gold! Sieh nur, wie es im Licht schillert!“

„Ja“, sprach Johnson zufrieden und schaute zu, wie Kitty die Stücke einzeln prüfte, indem sie auf das Metall biss, um sich seiner Echtheit zu vergewissern. Es war weich, wie nur Gold sein konnte. „Es geht aufwärts mit uns. Lass es jetzt verschwinden, Schätzchen, und behalte es im Auge. Es gibt Kerle, die hauen arme, redlich arbeitende Mädchen übers Ohr, indem sie nicht zahlen, wenn sie mit ihnen fertig sind. Davon bleiben wir diesmal verschont, Kitty.“

„Danke schön, Porky! Was tät ich bloß ohne dich.“

Er lächelte kurz, bevor er das Unausweichliche ansprach: „Brechen wir auf und bringen es hinter uns, was? Ich begleite dich. Wenn man seriös wirken will, sollte man pünktlich sein.“

„Meine Rede, Porky. Sobald ich meine Arbeit getan habe, genehmigen wir uns ein paar Pints, wenn du Lust dazu hast.“ Nachdem sie sich mit einem Arm bei ihm eingehakt hatte, fuhr sie leiser fort: „Und wer weiß, vielleicht kommst auch du noch auf deine Kosten, später in der Nacht, wenn es vorbei ist.“

„Ach Kitty, meine Liebe“, entgegnete er bedächtig. „Ich komme andauernd auf meine Kosten, seit ich dich kenne.“

Sie lachte mit einem matten Gesichtsausdruck. „Na, jetzt hör aber auf! Manchmal redest du wirklich albernes Zeug, Porky.“

Er schwieg, als sie verstohlen eine Träne wegwischte, die unvermittelt an ihrer Wange herablief.

Kapitel 2
Baker Street, eines Tages im Jahre 1905

„Ärmel hochkrempeln, Watson! Wenn ich mich zurzeit über eines nicht beklagen kann, dann ist es mangelnde Arbeit.“

„Das sehe ich“, erwiderte mein Freund, der gute Doktor, dem meine Betriebsamkeit in jüngster Zeit nicht entgangen war.

„Das Verbrechen feiert Hochzeiten in London. Nicht weniger als drei schwierige Fälle beanspruchen gegenwärtig meine Aufmerksamkeit“, gab ich an und schenkte ihm ein verschmitztes Grinsen, indem ich auf einen Stoß Papiere verwies, den kürzlich ein Bote gebracht hatte.

„Dann sind Sie ja in Ihrem Element“, befand Watson, meine gute Laune bemerkend. „Mir geht das Herz auf, wenn ich sehe, wie konzentriert und begeistert Sie wieder sind, nachdem Sie eine Zeit lang müßiggehen mussten.“

„Oh ja, solch träge Tage voller Langeweile, an denen alles stillzustehen scheint, bereiten mir Verdruss oder treiben mich gar zur Verzweiflung. Fürwahr, manchmal bin ich deshalb geneigt, einem ungesunden Lebenswandel zu verfallen und finsteren Depressionen nachzugeben. Allein die Kokainspritze oder eine Opiumpfeife vermögen dann, mich zu besänftigen.“

„Nun denn, es freut mich, dass dies jetzt nicht der Fall ist.“

„Davon kann wirklich keine Rede sein, mein Freund. Die laufenden Ermittlungen lassen mich nachgerade aufblühen.“

„Sehen Sie sich bemüßigt, mich einzuweihen?“

„Vorerst nur oberflächlich“, antwortete ich hastig, wie ich es immer tat, wenn ich eine heiße Spur verfolgte oder wenn aufgrund neuer Indizien, die vorangegangenen Mutmaßungen hinfällig wurden. „Der Tatbestand ist außerordentlich interessant. Am vergangenen Wochenende gab es einen mysteriösen Einbruch in Hempstead, bei dem merkwürdigerweise nichts gestohlen wurde. Ich sage Ihnen ganz offen, dass ich vor einem Rätsel stehe. Irgendetwas Wertvolles muss gestohlen worden sein, ansonsten ergäbe die Tat keinen Sinn.“

„Worum könnte es sich handeln?“

„Diese Frage kann ich leider noch nicht beantworten“, gestand ich erneut mit schalkhaftem Blick, woraufhin Watson enttäuscht seufzte. Ich erkannte, wie es ihn erzürnte, dass ich mir die Einzelheiten aus der Nase ziehen ließ. Doch er kannte meine Methoden und nötigte mich dankenswerterweise nicht zu einer sofortigen Antwort. Ihm war klar, dass er sie erhalten würde, wenn die Zeit reif war.

„Das klingt kompliziert …“

„Warten Sie, bis Sie von den anderen Fällen hören. Zuerst wäre da der Mord an Charlotte Boothe in Kent vor vierzehn Tagen. Sie war eine betuchte Frau, litt jedoch unter Morbus Pick, modern sprach man aktuell von Demenz, weshalb sie zu ihrem eigenen Besten von ihren Angehörigen hinter verschlossenen Türen gehalten wurde. Ihre Zelle hatte nur eine Tür, aber irgendeine Person, wenn ich dies bereits mutmaßen darf, überlistete die Krankenschwester, die nachts sehr gewissenhaft dort wachte, verschaffte sich Zugang und tötete die alte Frau. Dennoch deutet keine einzige Spur darauf hin, dass jemand anderes außer der Schwester, die über jeden Verdacht erhaben ist, den Raum betreten hat.“

„Die Polizei weiß also nicht mehr weiter?“

„Ha! Die Polizei erweist sich wie immer als sehr begriffsstutzig.“

„Demnach können Sie sich endlich wieder ausleben. Sie genießen es, habe ich recht?“

Ich nickte freudestrahlend. „Und wie! Aber das Beste, alter Freund, habe ich bis zum Schluss aufgespart. Die preisgekrönte Bulldogge des jungen Billy Somerset wurde entführt. Pug, so heißt das Tier, könnte verschulden, dass eine der einflussreichsten Familien Englands ihre Peerswürde verliert, falls er nicht bald wieder auftaucht. Ich bin auf dem Sprung zu einem Treffen mit Billy und möchte das Anwesen der Somersets unter die Lupe nehmen. Sie sehen also, Watson, ich habe im Moment eine Menge am Hals, wie man so sagt, und untersuche gleich mehrere Beispiele für das verbrecherische Potenzial unserer Nation.“

„Was hat es eigentlich mit Lestrades Nachricht auf sich?“, wollte Watson wissen.

Ich hatte sie eine Stunde zuvor erhalten und sofort gelesen, bisher aber noch keine Bemerkung dazu abgegeben. „Der Mann hat eine blühende Phantasie.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Ständig verzettelt er sich auf die eine oder andere Weise und erwartet, dass ich ihm auf die Sprünge helfe. Diesmal werde ich vermutlich passen.“

„Wie bitte, Holmes?“

Watsons Überraschung war offensichtlich, doch ich hatte damit gerechnet. Es gab mir ein wenig Zeit, bis er eine genaue Erklärung verlangte. „Ich bin einfach zu beschäftigt, um mich mit Lestrade und einem Mord im horizontalen Gewerbe abzugeben.“

„Sind Sie sicher, Holmes?“, hakte der Doktor nach.

Ich tat seine Sorge mit einem nachsichtigen Lachen ab. „Ach, lieber Watson, glauben Sie mir. Obwohl der Sachverhalt zweifellos recht unappetitlicher Natur ist, handelt es sich um einen schnöden Mord, nicht mehr. Für jenen Teil der Stadt ist dies keineswegs ungewöhnlich.“

„Aber immer noch ein Mord, Holmes.“

„Natürlich. Doch in und um London kommt es jeden Tag und jede Nacht zu rund zwanzig Fällen dieser Art. Verlangen Sie von mir, dass ich losziehe und alle im Handumdrehen aufkläre? Werden Lestrade und seine Gehilfen nicht dafür bezahlt?“

Als ich Watson anschaute, stand ihm die Enttäuschung deutlich ins Gesicht geschrieben. Ihn so verdrießlich zu sehen, berührte mich unerwartet. Aber so war mein Getreuer eben. Als grundanständiger Mann hätte er die Welt und jeden einzelnen Menschen im Alleingang gerettet, wäre er dazu imstande gewesen. Ich für meinen Teil war im Vergleich etwas realistischer, würde ich sagen. „Ich zeige mich nicht absichtlich kalt oder herzlos, mein Freund, sondern habe praktische Gründe. Leider kann ich mich nicht um jedes Verbrechen und Rätsel in unserer geliebten Stadt und ihrem Umkreis kümmern. Vielmehr muss ich Prioritäten setzen.“

Watson nickte. „Das verstehe ich wohl, aber mir dämmert auch, dass sich Lestrade im Stich gelassen fühlen muss.“

„Gewiss, doch er wird darüber hinwegkommen. Unser Unternehmen fußt auf unverrückbaren Grundsätzen, und es ist schlicht Fakt, dass meine Mittel und Kräfte, Zeit und Wachsamkeit beschränkt sind. Wir können uns nicht jedem Kriminalfall in London widmen. Dieser Mordfall übersteigt Lestrades Handelsvermögen keinesfalls. Er muss sich lediglich konzentrieren.“

„Vermutlich haben Sie recht.“

„Kommen Sie, Watson, wir müssen uns nicht mit solchen Nichtigkeiten aufhalten. Ziehen Sie Mantel und Hut an, wir machen uns unverzüglich auf den Weg zu den Somersets.“

„Jetzt sofort?“

„Jawohl, Watson, jetzt sofort. Von nichts kommt nichts.“ Ich hatte meinen Überzieher bereits genommen und lief die Stufen unseres Hauses in der Baker Street hinunter, als sei mir der Leibhaftige auf den Fersen. Watson heftete sich mit Mantel und Hut in den Händen an meine Fersen. Er musste sich anstrengen, um Schritt zu halten, während er versuchte, beides anzuziehen, bevor wir den Eingangsflur erreichten. Am Fuß der Treppe stießen wir auf unsere Vermieterin Mrs Hudson, die gerade die Haustür geöffnet hatte, um Inspektor Lestrade von Scotland Yard hereinzulassen, der übel gelaunt und sehr erschöpft aussah.

„Ah, Lestrade!“, grüßte ich bemüht freundlich. „Freut mich, Sie zu sehen. Und auf Wiedersehen! Watson und ich sind gerade auf dem Sprung.“

Er baute sich im Türrahmen auf, doch es gelang ihm nicht, mich am Hinausgehen zu hindern.

„Holmes!“, rief er mir nach. „Halt, warten Sie bitte!“

„Tut mir leid, Lestrade“, entschuldigte ich mich kurz angebunden in der Hoffnung, ihn damit abfertigen zu können. Dann richtete ich mich an meinen Begleiter. „Los, Watson, wir haben uns für heute viel vorgenommen.“

Der Inspektor packte meinen Arm und hielt mich vehement zurück. „Ich flehe Sie an, Mister Holmes! Wir brauchen Sie.“

Watson fühlte sich vom Verhalten des Inspektors genauso vor den Kopf gestoßen wie ich. Er wurde sichtlich unruhig, als er den Zorn bemerkte, der wohl kurz in meinen Zügen aufflackerte, weil ich es als beleidigend empfand, auf diese Weise von Lestrade bedrängt zu werden.

Allerdings zügelte ich mich und beschränkte mich darauf, ihn nur argwöhnisch anzustarren. „Bitte, lassen Sie mich los“, verlangte ich in ruhigem, aber entschiedenem Ton von ihm.

„Natürlich, Mister Holmes!“ Der Inspektor löste seinen Griff. „Verzeihen Sie, wenn ich mit der Tür ins Haus gefallen bin.“ Dann fügte er vertraulich hinzu: „Ich möchte Ihre Meinung zu einer sehr ernsten Angelegenheit hören.“

„Dürfen Sie gerne, Lestrade“, beteuerte ich, wenn auch nur ungern, doch ihn plagte offensichtlich ein großes Problem, das ihm über den Kopf gewachsen zu sein schien. Um meinen Worten Gewicht zu verleihen, seufzte ich, bevor ich anbot: „Kommen Sie mit hinauf, dann reden wir in Ruhe darüber.“

„Danke sehr, Mister Holmes.“

Als wir in meine Wohnstube zurückgekehrt waren, legte Watson seine Kleidungsstücke nieder, die anzuziehen er keine Gelegenheit bekommen hatte, und nahm Mantel und Hut des Inspektors entgegen. Dann bedeutete er Lestrade, auf einem Stuhl Platz zu nehmen. Ich machte es mir in meinem angestammten Sessel bequem und harrte der Dinge, die der Inspektor zu erzählen hatte. Unterdessen musterte ich den Mann gründlich. Er war nervös und mit seinem Latein am Ende, so viel stand fest. Irgendetwas musste den armen Kerl völlig aus der Fassung gebracht haben.

„Schießen Sie los, Lestrade!“, rief ich ungeduldig. „Was haben Sie auf dem Herzen? Ohne Zweifel sind neue Beweise aufgetaucht, aber kommen Sie mir bitte nicht mit dem Ripper wie in dem Schreiben, das ich heute von Ihnen erhielt.“

Der Inspektor atmete tief durch. An seiner Miene erkannte ich, dass er aufgekratzt war und sich fürchtete. Er hatte wohl kürzlich etwas erlebt, das ihn verstörte, und wusste nun nicht, wo er anfangen sollte, um es mir zu erklären. Mein Interesse war geweckt, und ich beugte mich im Sessel nach vorn. Ich bin mir sicher, der gute Watson hätte mich in einer seiner Erzählungen für die Massenzeitschriften mit einem erregten Bluthund verglichen, der Beute witterte, darüber alles andere vergaß und loshetzen wollte, sobald er die Fährte aufgenommen hatte. So abwegig wäre eine solche Beschreibung vielleicht auch gar nicht gewesen.

„Hier, nehmen Sie einen Schluck.“ Watson bot dem Inspektor ein Gläschen Brandy an.

„Danke, Doktor.“ Lestrade hielt viel von Abstinenz und schwor dem Alkohol zumindest im Dienst ab, doch jetzt setzte er an und trank die bernsteinfarbene Flüssigkeit in einem Zug.

Watson fragte sich bestimmt, was in aller Welt passiert war, dass der mit allen Wassern gewaschene Polizist so aus der Fassung geriet.

Schließlich zuckte Lestrade mit dem Kopf, als erwache er aus einer Trance. „Ich weiß, Sie beide“, begann der Inspektor unbeholfen, derweil er zwischen uns hin und her schaute, „glauben an den Teufel, denn Sie haben ihn walten sehen. Nun, auch ich kann von mir behaupten, ihn zu kennen. Ich habe die nackte, brutale Boshaftigkeit in dieser Form erst einmal erlebt, und jetzt sitze ich so tief in der Klemme, dass ich alleine nicht mehr hinausfinde. Ich brauche Ihre Hilfe.“

„Wir werden Ihnen, so gut wir können, unter die Arme greifen“, meinte Watson großmütig.

Ich warf meinem Freund einen unwirschen Blick zu, doch er bemerkte zu spät, dass mir seine vorschnelle Antwort missfiel. „Fahren Sie fort, Lestrade!“, verlangte ich barsch. „Die Fakten, bitte! Und beschränken Sie sich auf das Wesentliche.“

Der Inspektor begann mit einem lang gezogenen Seufzer. „Eine junge Lady ist grausam ermordet worden, eine Straßendirne eigentlich, aber das ist völlig unerheblich. Schwerer fällt ins Gewicht, dass ich mir keinen Reim darauf machen kann. Die Tat war extrem abscheulich; die Frau wurde aufgeschnitten und ausgeweidet, Mister Holmes.“

Der Anblick muss furchtbar gewesen sein, Lestrade sah erschüttert aus. Dem herbstlich frischen Wetter zum Trotz, das schon die ganze Woche in London herrschte, war sein Gesicht schweißgebadet.

„Sie haben einen Blutfleck am Ärmel, Inspektor“, warf Watson behutsam ein.

„Und wenn schon, Doktor. Das ist nichts im Vergleich zum Ausmaß der Grausamkeit.“

Meinen Augen entging keine Einzelheit von Lestrades Gebaren, aber ich blieb schweigsam und reglos wie die Statue, mit der mich der gute Doktor häufig verglich. Gerieten meine Fälle an einen solchen Punkt, erging er sich in seinen Geschichten in blumigen Beschreibungen, wonach ich starren Blickes dagesessen hätte, als sähe ich in die Tiefen von Zeit und Raum, wie er es nannte, und sei dem Hier und Jetzt entrückt. So weit der Wortlaut, aber das alles war Unsinn, sage ich Ihnen. Mein Gefährte formulierte nicht selten zu dramatisch, wenn er sich auf meine angeblich unmenschlichen Fähigkeiten bezog, wo ich eigentlich nur in Gedanken vertieft war. In solchen Augenblicken mochte ich manchmal so wirken. Jetzt äußerte ich noch kein Wort, sondern gab acht, wie sich der Inspektor verhielt und bewegte; dadurch erfuhr ich alles, was ich wissen musste. Die Lage schien tatsächlich ernst.

„Lestrade, wir müssen mehr erfahren!“, griff Watson den Faden wieder auf.

„Es war einfach grässlich“, erwiderte der Inspektor. „Mehrere meiner Männer haben sich am Tatort übergeben, das sagt alles.“ Er bemühte sich sichtlich, nicht von seinen Emotionen überwältigt zu werden. „So etwas habe ich noch nie gesehen, wobei ich darauf hinweisen darf, dass ich 1888 … es ist lange her, ich weiß … am Ripper-Fall mitgearbeitet habe. Als junger Polizist habe ich einen Eindruck davon erhalten, was Saucy Jack den Frauen angetan hat, mit denen er gespielt hat. Dieses Gemetzel trägt die gleiche Handschrift. Ich fürchte, Mister Holmes, Jack the Ripper ist zurück!“

„Gott steh uns bei!“, japste Watson unverhohlen bestürzt.

„Besinnen Sie sich!“, brauste ich auf und schüttelte heftig den Kopf, weil ich nicht mit dem Inspektor übereinkam. Der alte Verbrecherjäger verlor mal wieder seinen gesunden Menschenverstand. Er warf mir einen befangenen Blick zu und zeigte sich überrascht darüber, dass ich zu widersprechen geneigt war.

„Lestrade, Lestrade“, wiederholte ich spitz und wackelte weiter mit dem Kopf, wie um ein ungezogenes Kind zu schelten. „Es mit dieser Einstellung anzupacken, ist grundfalsch.“

Obwohl ich meine Pfeife in einer Hand hielt, machte ich keine Anstalten, sie anzuzünden.

Die verdrehten Erwägungen des Inspektors rührten wohl von seinem erhitzten Gemüt her, waren also der Panik geschuldet, zumal ihm noch handfeste Beweise fehlten. Zwar mochte sich ein schrecklicher Mord ereignet haben, doch Jack the Ripper schied für mich als Täter aus. Ich fand Lestrades Vermutungen nicht einmal gehaltvoll genug, um sie beim Schmauchen zu erörtern. Watson indes stöhnte nervös.

„Am besten blenden Sie den Ripper vollständig aus, Lestrade“, beharrte ich. Er musste unbedingt begreifen, dass Vernunft gefragt war, statt irgendwelcher Fantastereien. „Sonst werden Sie in eine Sackgasse geraten und am Ende mit leeren Händen dastehen. Lottermädchen handeln sich ständig Schwierigkeiten ein. Ihr Beruf ist mit Risiken verbunden, traurig, aber wahr. Die Tatsache, dass wir es in diesem Fall mit einem beträchtlichen Ausmaß an Gewalt zu tun haben, ist beklagenswert, aber eigentlich kein Wunder. Wenn Sie lediglich auf den Ripper als Täter beharren, wird es Ihnen übel ergehen. Falls das Gerücht die Runde macht, geraten die Bürger in Aufruhr, und bei Scotland Yard wäre man äußerst ungehalten. Was dies für Ihre Karriere bedeuten könnte, muss ich nicht ausführen. Sehen Sie also bitte von dieser Theorie ab! Nachdem Sie die Faktenlage geklärt haben, können Sie immer noch Hypothesen aufstellen.“

Lestrade blieb stumm sitzen und ließ sich offenbar meinen Rat durch den Kopf gehen. Dann schüttelte er den Kopf. „Sie sind ein weiser Mann, Mister Holmes, und haben in mancher Hinsicht bestimmt recht, aber ich spüre, dass ich in dieser Angelegenheit an meiner Einschätzung festhalten und meinen Gefühlen folgen muss. Sie waren nicht dabei und haben es im Gegensatz zu mir nicht gesehen. Ich sage Ihnen, in meiner Stadt geht das Böse um, und ich habe erfahren, wozu es fähig ist. Ich bleibe dabei, es war Jack the Ripper!“

„Wirklich, Lestrade?“, fragte ich provokativ. „Es ist bestimmt so einfach zu erklären, wie ich sagte, und hängt mit den Gefahren zusammen, die der Beruf der Straßendirne mit sich bringt. Würde es mein Terminkalender erlauben, täte ich nichts lieber, als Ihnen zu helfen, seien Sie sich dessen sicher. Leider nehmen mich gegenwärtig weit komplexere Fälle in Beschlag, die obendrein eine Faszination auf mich ausüben, die genau nach meinem Geschmack ist. Sehen Sie mir also nach, wenn ich Ihnen meine Unterstützung in diesem Mordfall versagen muss.“

„Aber Mister Holmes …“, flehte Lestrade.

Sein Hundeblick wirkte unschicklich, weshalb ich mich für ihn schämte. Er war ein guter Polizist und ein stolzer Mann, also grämte es mich, dass er sich eine solche Blöße gab. Auch den Doktor befremdete es offensichtlich, Lestrade so verzweifelt zu erleben.

„Holmes?“, fragte er zaghaft. „Können Sie dem Inspektor keine ausführlicheren Ratschläge geben? Ein paar Hinweise darauf, in welche Richtung er zuallererst ermitteln soll, sind doch bestimmt nicht zu viel verlangt.“

Ich antwortete zunächst nicht, gab jedoch schließlich seufzend nach. „Also gut, Watson. Wenn ich es Ihnen sage, Lestrade, ist das alles am Ende überhaupt nicht schwierig. Eine Prostituierte wurde getötet, also sollten Sie sich in den entsprechenden Milieus umschauen.“

„Ich weiß, Mister Holmes, aber mir kommt die Sache ernster vor, als ein schlichter Mord an einer Dirne.“

„Jeder Mord ist ernst, aber man zäumt das Pferd im Rahmen der Ermittlungen trotzdem nicht von hinten auf, indem man sich ohne Indizien auf eine Theorie versteift, so verführerisch sie auch anmuten mag. Zuerst sollten Sie Beweise und Fakten sondieren, sonst nichts. Beides gibt den Weg vor, dem Sie daraufhin folgen müssen.“ Nach dieser eigentlich überflüssigen Anweisung schüttelte ich wieder den Kopf. Es war traurig; er hätte es besser wissen müssen, was normalerweise auch der Fall gewesen wäre, aber was er gesehen hatte, verursachte ihm augenscheinlich ein schweres Trauma. Die Tote hatte sein Nervenkostüm arg in Mitleidenschaft gezogen, und seine Reaktion interessierte mich irgendwie schon. Ihn jedoch auf den richtigen Kurs zu geleiten, hatte Vorrang.

„Ihre Schlüsse haben Sie offensichtlich anhand einer äußerst oberflächlichen Beschau des Tatorts gezogen. Dass der Mord sehr blutig war, will ich gar nicht in Abrede stellen, doch er wurde nicht von Jack the Ripper begangen, sondern nur in dessen Stil. Geben Sie Ihren Verdacht auf, er führt zu nichts. Wie gesagt, die Fakten haben Vorrang. Gehen Sie ihnen auf den Grund. Nur so finden Sie die Wahrheit heraus.“

„Ich dachte eigentlich, genau dies getan zu haben, Mister Holmes.“

„Dass Sie nach dem, was Sie gesehen haben, aus der Fassung geraten sind, Inspektor, ist klar ersichtlich. Die schiere Brutalität der Tat hat Sie bis ins Mark erschüttert, das ist deutlich zu erkennen. Trotzdem dürfen Sie sich nicht durch Ihren augenblicklichen Gefühlstaumel beirren lassen. Besinnen Sie sich auf Ihre Kritikfähigkeit!“ Zu diesem Zeitpunkt wusste ich noch nicht, dass diese Worte in den kommenden Tagen auf mich zurückfallen sollten. Ausgerechnet Jack the Ripper wollte er diesen Mord anheften, ohne Indizien und Tatsachen in angemessener Reihenfolge zu prüfen.

„Holmes …?“, hakte Watson vorsichtig nach.

Zugleich sah ich, wie ein Funken Hoffnung in der traurigen Miene des Inspektors aufblitzte.

„Ach, wenn wir schon dabei sind …“ Ich stöhnte noch einmal, sodass die beiden erkennen mussten, wie entnervt ich war. „Soll ich es Ihnen aufschreiben, Lestrade? Nein? Gut, nehmen Sie sich der Verdächtigen in folgender Reihenfolge an. Erstens, den Gatten oder Freund der Frau, falls sie einen hatte. Es könnte natürlich auch mehrere geben. Gut möglich, dass eine solche Suche Ihre gesamte Abteilung vierzehn Tage lang auf Trab halten wird. Zweitens, mögliche Arbeitgeber, in diesem Fall einen Zuhälter, der zugleich auch einer der oben genannten sein könnte. Drittens, Schlepper oder Schläger, die sich in den Etablissements herumtreiben, wo die Ermordete auf Kundenfang ging. Viertens, die Nachbarn. Vielleicht gab es welche, die um ihre Gunst buhlten. Und schließlich fünftens, einen unzufriedenen Freier. Er könnte die letzte Person sein, die sie in ihrem Leben sah.“

Lestrade strahlte. „Ich werde mich sofort an die Arbeit machen!“

„Dies wird Sie und Scotland Yard mehrere Tage in Beschlag nehmen“, meinte ich.

„Also Holmes“, bemerkte Watson lächelnd. „Hut ab! Ich bin glattweg beeindruckt. Sie haben im Handumdrehen einen detaillierten Leitfaden verfasst, der übersichtlicher und logischer nicht sein könnte. Der Inspektor braucht sich bloß daran zu halten, um den Täter geschwind zu fassen und den Fall zu lösen.“

Ich zeigte mich Watson mit einem kurzen Nicken erkenntlich. Der gute Mann mochte noch so oft betont haben, wie ihn meine Kombinationsgabe verblüffte, in Wirklichkeit überraschte mich selbst eines noch mehr, dass weder er noch eine Menge anderer Menschen zu solch naheliegenden Schlussfolgerungen kamen. „Lestrade, wenn Sie sich an die Reihenfolge halten, die ich Ihnen vorgegeben habe, werden Sie dem Täter unter Garantie bald auf die Schliche kommen. Ich will nicht annehmen, dass Sie mich weiterhin für jede Bluttat heranziehen.“ Diese letzte Spitze konnte ich mir nicht verkneifen.

Lestrade schaute verlegen drein. „Sie treffen vermutlich den Nagel auf den Kopf, Mister Holmes. Höchstwahrscheinlich hat in diesem Fall das Metier den Tod nach sich gezogen. Dennoch ist es entsetzlich, was man der armen Frau angetan hat. Aufgeschnitten und ausgenommen, einen solchen Anblick verwindet man nicht ohne Weiteres. Das pure Grauen, Sir! Wie unerhört, wie unnötig mutet es an, dass der Mörder ihr Vitriol ins Gesicht geschüttet hat. Das Verbrechen ist auch so schon abartig genug, doch dies schlägt dem Fass den Boden aus!“

Ich fuhr ruckartig in die Höhe. Hatte ich richtig verstanden? Lestrade musste sich einen strengen Blick gefallen lassen. „Sagten Sie Vitriol?“

„Ja, Vitriol“, bestätigte er. „Dabei handelt es sich, wie man mir erklärte, um Salze der Schwefelsäure.“

Mir wurde eiskalt, als würde mich der Schnitter im Genick packen. Mehrere Augenblicke lang schwieg ich und gab mich finsteren, mäandernden Gedanken hin. Dabei verspürte ich einen zornigen Druck hinter den Augen, während mein Hirn auf Hochtouren arbeitete. Ich entsann mich der Ereignisse, die drei Jahre zurücklagen, derweil mich Watson zutiefst bekümmert beobachtete. Er ahnte wohl, was sich anbahnte. Für den Moment verschlug es mir jedenfalls die Sprache.

„Holmes, was ist mit Ihnen?“, fragte Lestrade vorsichtig.

Ich sann weiter gründlich nach, bevor ich mein Schweigen brach. War es möglich? Oh ja, definitiv. „Watson, wir lassen sofort alles stehen und liegen!“, rief ich finster entschlossen heraus. „Lestrade, ich werde die Ermittlungen in diesem Fall unverzüglich aufnehmen und Ihnen bis zum Ende zur Seite stehen. Sie gehen voran!“

Kapitel 3
Der Tatort

Lestrade bestellte für uns einen Wagen, der uns geschwind in ein düsteres, tristes Sündenviertel am Rande von Whitechapel brachte. Armut und Abschaum prägten das Bild, Menschen mit fragwürdigen Ambitionen und vergeblichen Hoffnungen, die zum Leben in von Gin durchtränkter Verzweiflung und Kriminalität verdammt waren. Die heruntergekommenen Häuser glichen Tierhöhlen und beherbergten arme Einwanderer, die Wuchermieten dafür zahlten. In dieser üblen Gegend kamen all jene zusammen, die das Empire vergessen hatte, um ihre Fleischeslust zu befriedigen, billigem Fusel und den dunklen Träumen zu frönen, die der Rausch des Opiums verhieß.

Natürlich kannte ich mich hier bestens aus, weil ich diesen Bezirk schon früher bei zahlreichen Gelegenheiten aufgesucht hatte. Im Zentrum der Londoner Unterwelt fühlte ich mich quasi pudelwohl, ganz im Gegensatz zu meinem armen Freund, der selbst in seiner Funktion als Arzt nie in solch zwielichtige Gefilde gelangt war. Für mich hingegen war die Umgebung anregend, wenn nicht sogar berauschend, was mein gebeutelter Gefährte nicht von sich behaupten konnte. Ich ließ mich dazu hinreißen, den Inspektor auf verschiedene Orte von polizeilichem Interesse hinzuweisen, allesamt zweifelhafte Etablissements, in denen es zu schauderhaften Morden und anderen Untaten gekommen war. Als Watson anmerkte, ich besäße eine einzigartige und wohl auch ungesunde Kenntnis über das Areal mitsamt seinen Bewohnern, konnte ich nur müde lächeln. Logischerweise wusste auch der Inspektor über die meisten Begebenheiten Bescheid, die sich hier ereignet hatten, und so ergingen wir uns alsbald in ausführlichen Beschreibungen von widerwärtigsten Verbrechen und Gewalttaten. Dies dauerte eine ganze Weile, wobei wir einen dicken Katalog schlimmer Handlungen besprachen, von denen der gute Watson nur ungern erfuhr. Erst als unser Wagen stehen blieb, besannen wir uns. Bei den Häusern an unserem Zielort handelte es sich um regelrechte Bruchbuden. Vor einem, Nummer 111, hielt ein stattlicher Londoner Polizist Wache. Wir stiegen aus unserem Gefährt und gingen hin.

„Alles in bester Ordnung, Jenkins“, versicherte der Inspektor dem Konstabler. „Mister Holmes und Doktor Watson möchten den Tatort untersuchen.“

Der Beamte stand steif und achtsam da. „Die Tür blieb wie befohlen fest verschlossen, nachdem Sie gegangen waren.“

„Wie aus dem Lehrbuch“, lobte Lestrade und nickte. „Mister Holmes, Doktor Watson! Folgen Sie mir, bitte. Aber Achtung, falls Sie einen empfindlichen Magen haben.“

Vorsichtig betraten wir den dunklen Verschlag. Der Tatort beschränkte sich auf einen Wohnraum direkt an der Straße, mit einem Bett an der hinteren Wand. Landläufig nannte man so etwas wohl eine Liebeslaube, ein Stundenzimmer für Dienstleistungen geschlechtlicher Natur, die man im Voraus bezahlte. Drinnen herrschte großes Durcheinander, und der Gestank des Todes hing schwer in der Luft. Es wimmelte nur so von Fliegen und roch widerlich nach einer Mischung aus Schweiß sowie menschlichen Exkrementen beziehungsweise dem vielen Blut, das vergossen worden war, wie wir mittlerweile wussten. Allerdings nahm ich noch etwas wahr, den Inbegriff des Bösen oder dessen Odeur, so man einem solchen Abstraktum Gerüche zumessen mochte. Bis zum heutigen Tag erinnere ich mich an die greifbare Gegenwart des Bösen, das Ungeziefer und den intensiven Blutgeruch wie von Kupfer, der den Raum zu durchdringen schien, sodass wir die Verwesung geradezu schmecken konnten. Ich zumindest kenne diese Essenz nun und kann beteuern, dass man sie nie wieder vergisst, sobald man einmal mit ihr in Berührung kam.

Verständlicherweise sträubte sich jede Faser in meinem Körper dagegen, diese Luft einzuatmen. Watson hustete in sein Taschentuch, mit dem er sich Nase und Mund zuhielt.

Der Inspektor riss ein Streichholz an und entzündete damit drei Lampen rings um das Bett. „So und nicht anders haben wir sie gefunden“, beteuerte er.

Auf der Matratze bot sich Watson und mir ein widerliches Bild. Unsagbar grässlich war es, und ich konnte nachvollziehen, wie sich der arme Lestrade gefühlt haben musste, als er darauf gestoßen war. Mit so etwas rechnete man nicht. Schweigend suchte ich das Zimmer ab und fragte mich, über was genau der Inspektor hier gestolpert war. Inzwischen glaubte ich, das Opfer zu kennen. So, wie Watson die Leiche beäugte, schien ihm die Frau ebenfalls vertraut zu sein, wenngleich nicht viel von ihr übrig geblieben war, woran man sie identifizieren konnte.

Vielleicht hing es mit Instinkten zusammen, einer bloßen Ahnung oder scheinbar unbedeutenden Einzelheiten, die mich stutzig machten. Andererseits mochte es nur ihr Haar gewesen sein, ein dichter Schopf mit feuerroten Strähnen. Ich kannte diese Frau tatsächlich. Meine Befürchtungen bestätigten sich.

„Eine riesige Schweinerei!“, brummte der Inspektor.

„Alles hier wurde so inszeniert. Dahinter steckt eine Botschaft.“

„Eine Botschaft? An wen?“

An mich!, dachte ich und untersuchte die Matratze sowie den Raum ringsum minutiös. Um das Blut auf dem Laken, dem Boden und einem Teppichläufer vor dem Bett zu besehen, nahm ich meine Lupe heraus. Dabei wollte ich Hinweise auf die Vorgehensweise des Mörders finden, worüber in der Regel gerade die Richtung Auskunft gab, in der Blut verschmiert war. Keine angenehme Art. Die gesamte Wand war rot bespritzt, hielt jedoch ebenfalls wertvolle Spuren bereit, die ich sicherte, um später darauf zurückzukommen. Zuletzt fasste ich den Leichnam ins Auge, wiewohl ich die Hände bei mir behielt. Vielmehr ging es mir darum, Notiz von den Wundstellen zu nehmen, der Lage der Toten sowie der Beschaffenheit ihrer Entstellungen.

Während ich mich weiter im Zimmer umschaute, trat Konstabler Jenkins ein und bat den Inspektor zu einer kurzen Unterredung an die Tür. Die beiden Männer flüsterten mehrere Minuten miteinander.

Watson sah mir bei der Arbeit zu. „Um Gottes willen, wer ist zu einer solchen Tat fähig?“

Ich gab keine Antwort, sondern fragte zurück: „Mein Freund, was halten Sie von alledem?“

Der Doktor schüttelte betreten den Kopf, dann trat er vor, um die Reste des Oberkörpers der Toten zu besehen. „Sie wurde regelrecht abgeschlachtet. Der Schnitt muss mit einer langen Klinge gemacht worden sein, vermutlich einem Beinmesser oder einem Bajonett, wie man es beim Militär verwendet. Und Holmes … dies geschah, während sie noch lebte! Ihr Gesicht wurde weggeätzt. Um zu erkennen, wer sie war, bleibt kaum genug übrig.“

„Hier war ein Monster am Werk, Watson.“ Mit Lupe und Pinzette entnahm ich weitere Gewebeproben, die ich in ein Reagenzglas steckte, das ich mit einem kleinen Korken verschloss. „Es handelte sich um Vitriol, wie wir gehört haben. Dies geschieht nicht zum ersten Mal, erinnern Sie sich? Ich fürchte, er benutzt es nun als Visitenkarte.“

„Er?“, wiederholte der Doktor verwundert.

„Wen meine ich wohl? Es kann nur Baron Adelbert Gruner gewesen sein“, entgegnete ich. „Sie haben den Namen und die damit verbundenen Missetaten doch nicht vergessen?“

„Gott bewahre, Holmes, das habe ich nicht!“

Drei Jahre zuvor hatte Gruner einige Schläger auf mich angesetzt. Daraufhin waren Watson und ich beschuldigt worden, in sein Haus eingebrochen zu sein und ein Tagebuch mit prekärem Inhalt entwendet zu haben. Infolgedessen hatten wir seine Pläne, eine vornehme Lady zu ehelichen, durchkreuzt und ihn, eben unseren illustren Klienten, in seine Schranken verwiesen.

„Trotzdem … glauben Sie wirklich, er war hierfür verantwortlich?“

„Es deutet alles darauf hin“, murmelte ich.

„Sicher, Holmes?“

„Absolut.“

Watson schwieg einen Augenblick, während seine Augen auf der Leiche vor uns ruhten. „Dann ist sie …“

„Genau. Kitty Winter.“

Jetzt schaute er die Tote an, als hätte er sie gerade erst entdeckt. Mit einem Mal, nun, da er ihre Identität kannte, entglitten seine Züge vor Gram. Kannten wir die Opfer der Verbrechen, die wir aufzudecken suchten, war es stets besonders schlimm. „Weiß Lestrade, wer sie ist?“

„Ich glaube nicht, aber er soll es gleich erfahren.“

Watson stand noch neben mir, als ich mich wieder über die Leiche beugte und sie erneut aus allen erdenklichen Winkeln betrachtete. Das Vitriol hatte, mehr noch als drei Jahre zuvor, Kittys Gesichtshaut großflächig aufgelöst und einen nicht unbeträchtlichen Teil ihres Oberkörpers zerfressen, sodass eine Identifikation nahezu unmöglich schien. Sie war nur noch ein zusammengeschmolzenes Etwas, ein Haufen rohes Fleisch.

„Vitriol, Watson.“

Lestrade und Jenkins hatten ihre Unterhaltung beendet. Der Konstabler war auf seinen Posten zurückgekehrt, und der Inspektor kam wieder zu uns. „Wie es scheint, haben Sie recht, Holmes. Jack the Ripper ist wohl nicht der Schuldige. Dass ich mit meiner Einschätzung, es handle sich um eine Art Wiedergänger des Serienmörders, danebenlag, gebe ich mit Erleichterung zu, denn wir haben den wirklichen Killer gefasst. Er befindet sich genau in diesem Moment in der Obhut von Scotland Yard.“

Ich blickte überrascht auf. „Wunderbar, Lestrade! Und wer ist der Mann?“

„Das stellt noch ein Problem dar, denn es ließ sich bislang nicht in Erfahrung bringen. Er verschweigt seinen Namen und spricht generell nicht mit meinen Leuten. Aber vom Aussehen her gehört er wohl zum Pöbel aus dieser Gegend, weshalb meine Mitarbeiter nicht lange brauchen werden, bis sie ihn zuordnen können.“ Lestrade wirkte stolz. „Er ist sicherlich aktenkundig, wie die meisten seines Schlags. Als wir ihn stellten, klebte etwas von dem Blut der Frau an seinen Händen, also besteht kaum ein Zweifel an seiner Schuld. Ein …“

„Darf ich Sie daran erinnern, Inspektor, dass auch Sie Blut, vermutlich ebenfalls von der Toten, auf Ihrem Ärmel hatten?“, warf der Doktor süffisant ein.

„… einfacher Fall, wie Sie schon ahnten“, fuhr Lestrade fort, ohne auf Watsons Bemerkung einzugehen. „Vermutlich war er ihr Liebhaber oder Zuhälter, oder beides zugleich, wie es häufig vorkommt.“

„Konnten Sie das Opfer identifizieren, Lestrade?“, fragte ich.

„Ich werde sie ins Leichenschauhaus bringen lassen und eine genauere Untersuchung anordnen. Danach wissen wir wohl mehr. Die Frau trug natürlich keine Dokumente bei sich, und auch im Zimmer liegt nichts. Ein Mann hat diesen Raum für eine Stunde angemietet, ohne seinen Namen anzugeben, was im Rahmen solch schmutziger Verabredungen den Regelfall darstellt. Allerdings bin ich zuversichtlich, die notwendigen Einzelheiten herauszufinden, sobald der Kerl redet, den wir in der Zentrale festhalten.“

„Also, ich muss Sie beglückwünschen, Lestrade. Sie scheinen wohl alles fest im Griff zu haben. Kein Vergleich mehr zu Ihrer Verfassung heute Vormittag.“

Darauf, dass ich ihm Honig um den Mund schmierte, bildete sich der Inspektor etwas ein, obwohl Zynismus und eine beträchtliche Portion Ironie in meinen Worten mitschwangen.

Watson lächelte mir zu; er wusste Bescheid.

„Ich kann Ihnen die Information geben, die Sie brauchen“, sagte ich zu Lestrade. „Die Tote hieß Kitty Winter und war vor drei Jahren in den Fall Gruner verwickelt. Erinnern Sie sich noch daran? Sie war von ihm hinters Licht geführt und entstellt worden, hatte jedoch Rache genommen und eine Flasche Vitriol in sein Gesicht geworfen, und so wurde auch er für immer gezeichnet. Ihr drohten zwei Jahre Haft. Die Umstände ihrer Tat waren jedoch solcherart, dass sie nicht ihre gesamte Haftstrafe verbüßen musste. Sie ist seit mittlerweile sechs Monaten wieder frei und verdingt sich im East End und hier in Whitechapel.“

Lestrade nickte langsam. „Ja, ich erinnere mich, übrigens auch daran, dass Sie seinerzeit gemeinsam mit dem Doktor des Einbruchs beschuldigt wurden, nicht wahr?“

„Fälschlicherweise, wenn ich Ihr Gedächtnis auch in diesem Punkt auffrischen darf, Inspektor!“ Watson war vorgetreten. „Man konnte uns nichts nachweisen.“

Ich räusperte mich und tat brüskiert. „Ich glaube, der Mann in Ihrer Verwahrung, so es sich tatsächlich um den Täter handelt, wird sich als Gruner erweisen. Der Baron besitzt ein Motiv. Er hat nun seinerseits Vergeltung an Miss Winter geübt.“

„Wir werden sehen … Aber da wäre noch eine Angelegenheit, in der Sie mir helfen könnten.“ Auf einmal wirkte Lestrade wieder zerknirscht. „Es ist so, dass der Festgehaltene zwar, wie gesagt, nicht mit der Sprache herausrückt, uns aber wissen ließ, er unterhalte sich bereitwillig nur mit einem bestimmten Mann. Gemeint sind Sie, Mister Holmes.“

„Was Sie nicht sagen! Dann verlieren wir keine Zeit, Lestrade. Nehmen Sie uns mit. Daran, dass wir diesen Mann anhören, führt kein Weg vorbei.“

Kapitel 4
Scotland Yard

Der gute Doktor hatte die Zentrale vom Yard, wie die meisten Einheimischen die Kriminalpolizei zu nennen pflegten, lange Zeit nicht von innen gesehen, genauer gesagt schon seit mehreren Jahren. Das imposante Gebäude mit seiner schroffen Front stand als erhabenes Symbol für die rigorose Exekutive des Empires und war eine Bastion gegen das Verbrechen. Ich kannte es natürlich wie meine Westentasche, ahnte aber zu jener Zeit nicht, dass ich es bald auf eine Weise kennenlernen sollte, wie ich es mir nicht im Traum ausgemalt hätte.

Der Inspektor geleitete Watson und mich ins Foyer und von dort aus hinab ins Untergeschoss zu den Gefängniszellen. Der Lärm und die Gerüche dort waren äußerst unangenehm und die Gänge beängstigend düster, sodass sich wohlbehaltene Bürger wie der arme Watson davon einschüchtern lassen mussten.

„Wie ertragen die Inhaftierten diese bedrückende Atmosphäre?“, fragte Watson. „Vierundzwanzig Stunden am Tag wegen weiß Gott welch verabscheuungswürdiger Verbrechen in engen Verschlägen hinter Eisengittern eingesperrt zu sein, ist arg.“

„Es scheint sie nicht sonderlich zu bekümmern“, antwortete Lestrade. „Die meisten nehmen ihr Los ruhig und nüchtern hin, obgleich ich mir nichts vormache. Jeder Einzelne von ihnen würde jede Gelegenheit nutzen, um zu flüchten.“

„So hinter Schloss und Riegel zu sitzen, muss furchtbar sein.“ Zwar gab sich Watson jetzt den Anschein von Gelassenheit, doch seine Worte klangen traurig.

Auf dem Weg durch die dunklen Gänge versicherte ich ihm: „In den Staatsgefängnissen geht es viel trister zu, glauben Sie mir, alter Freund. Die Bediensteten von Scotland Yard wahren in allem, was sie tun, einen hohen professionellen Standard. Träfe dies bloß auf das gesamte britische Strafvollzugssystem zu!“

Lestrade nickte stolz, bevor wir noch einmal abbogen. In einer der Zellen auf diesem Korridor trat ein vierschrötiger Kerl dicht an die Stäbe, um mich eindringlich anzustarren. Gleich darauf grüßte er und sagte: „Sieh an, wenn das nicht der berühmte Sherlock Holmes ist!“

Als wir die Zelle passierten, lächelte ich dem Mann kurz zu und erwiderte ebenfalls laut: „Ach, Quimby, wie geht es Ihnen? Führen Sie sich gut?“

„Sicher doch, Mister Holmes. Ich komme hier gut zurecht. Hier benehme ich mich wie ein Unschuldslamm. Was bleibt mir sonst übrig?“ Daraufhin lachte er grob, und alle Insassen der benachbarten Zellen stimmten mit ein.

Ich betrachtete den Mann weiter, während ich Watson erklärte: „Quimby geht sehr behände mit Messern um. Er ist ein Taschendieb, aber leider mit einem hitzigen Gemüt verflucht, weshalb er bisweilen übers Ziel hinausschießt und im Zuge seiner Bestrebungen Leichen hinterlässt. Er wollte jemanden im Regents Park ausnehmen, doch dieser setzte sich dabei zur Wehr, also hat ihm Quimby die Kehle durchgeschnitten. Recht sauber übrigens, wie ich betonen darf. Ich fürchte, er hat sich nur vorübergehend hier eingefunden, bis die Geschworenen beschließen, ihn für immer ins Zuchthaus zu stecken oder dem Henker anzuvertrauen.“

„Richtig, er ist ein besonders schwerer Junge“, pflichtete Lestrade bei, indem er einen strengen Blick in die Zelle warf, um den Raubmörder zum Zurücktreten zu zwingen. Dann zeigte er uns einen weiteren Zellenblock.

„Leben Sie wohl, Quimby!“, rief ich über die Schulter zurück, während wir uns entfernten.

Es sollte endgültig klingen, und er verabschiedete sich entsprechend „Leben Sie wohl, Mister Holmes!“

Schon befanden wir uns im nächsten Gang, und Quimbys Stimme verlor sich hinter uns.

„Was wird aus ihm?“, wollte Watson wissen.

„Tatsächlich wartet der Henker bereits auf ihn“, antwortete Lestrade kalt. „Das Urteil wird morgen früh vollstreckt. Unser Gesetz zeigt wenig Milde im Umgang mit Mördern.“

„Verstehe. Schließlich verdient er keine Gnade, nicht wahr? Erzählen Sie uns mehr über Ihren neuen Häftling, Lestrade“, lenkte der Doktor die Unterhaltung auf den Grund für unser Kommen.

„Sie werden ihn gleich sehen. Wir halten ihn in einer gesonderten Zelle fest, die für Gefangene der höchsten Sicherheitsstufe vorgesehen ist. Wir sind gleich da. Sie befindet sich direkt hinter der Tür dort vorn.“

Der Inspektor wies den diensthabenden Wachmann an, den Zugang zum nächsten Block aufzusperren, und gleich darauf betraten wir den Hochsicherheitstrakt. Der Gang fiel kürzer aus, und beinahe alle Zellen, die sich zu beiden Seiten aneinanderreihten, waren leer. Dementsprechend ruhiger ging es zu. Ich blieb mit Watson hinter Lestrade, derweil unsere Schritte laut widerhallten. Hinter den Metallstäben der letzten Zelle saß ein anderer stämmiger Mann auf einer Pritsche. Als wir uns näherten, schaute er auf. Ein breites Grinsen zeichnete sich in seinem fleischigen Gesicht ab.

„Shinwell Porky Johnson?“ Ich war überrascht, den Kerl hier im Gefängnis wiederzusehen. „Was in Gottes Namen hat Sie hier hereingebracht?“ Gleichzeitig wunderte ich mich darüber, nicht auf Gruner gestoßen zu sein.

Johnson stand auf. „Es tut gut, Sie zu sehen, Mister ’Olmes. Wirklich, ich freue mich, Sie wiederzusehen! Und sogar den Doktor haben Sie mitgebracht.“

Ich bemerkte, dass er geschlagen worden war. Doch Porky gehörte nicht zu der Sorte Mensch, die sich darüber beklagt hätte. Da mich jedoch die Verletzungen des Mannes erschreckten, wandte ich mich an Lestrade, der aber unwissend die Schultern hochzog. Dann redete ich weiter mit Porky. „Diese Beulen … Haben die Wachleute Sie misshandelt?“

„Nein, Mister ’Olmes. Man behandelt mich relativ gut hier. Kein Grund zur Beschwerde.“

„Jetzt erinnere ich mich wieder!“, warf Watson ein, nachdem er ein paarmal zwischen mir und dem Gefangenen hin und her geschaut hatte. „Sie haben diesen Mann auf die Suche nach Miss Winter geschickt, bevor wir Gruners Heirat mit Violet de Merville vereiteln konnten.“

„So ist es, Watson.“

„Shinwell Johnson, sehr wohl, Sir“, bestätigte nun auch der Gefangene. „Die meisten nennen mich allerdings Porky. Bin hoch erfreut, Sie hier zu treffen, Doktor.“

„Was ist mit Ihnen geschehen, Porky?“, fragte ich, weil ich mich aufrichtig um ihn sorgte.

„Nichts im Vergleich zu dem, was man meiner lieben Kitty angetan hat, Mister ’Olmes.“ Seine Worte klangen harsch, gequält und wütend. „Ich hab mein Bestes gegeben, sie zu beschützen, ich schwöre! Sie wusste, dass sie solche Arbeit nicht mehr nötig hatte, aber Sie selbst haben sie ja gekannt und wissen besser als die meisten, wie sie tickte. Herz und Hirn, beides war verstockt, Sir, nur nicht mir gegenüber. Jetzt ist sie tot, unwiederbringlich verloren.“ Gänzlich unerwartet brach der Mann in Tränen aus, regelrechte Sturzbäche, die er offensichtlich bis zuletzt zurückgehalten hatte.

Wir blieben ruhig und gewährten ihm eine Weile, um Kittys Tod zu betrauern. Währenddessen unterhielt ich mich dezent mit Lestrade. „Inspektor, Shinwell Johnson ist ein einschlägiger Verbrecher, der sich des Diebstahls und der Körperverletzung schuldig gemacht hat, ein übler Geselle also. Sehr wahrscheinlich taucht sein Name im Zusammenhang mit allen möglichen Vergehen regelmäßig in Ihren Akten auf, aber glauben Sie mir bitte eins, Kitty Winter hat er nicht auf dem Gewissen.“

„Woher wollen Sie das wissen?“, erwiderte Lestrade gereizt. „War er nicht ihr Kuppler oder Liebhaber? Sie selbst haben mir empfohlen, nach einer solchen Person zu fahnden. Das hätte ich ohnehin getan, doch meine Leute waren ihm bereits auf die Schliche gekommen. Und hier sitzt er nun. Im Übrigen hat man, wie gesagt, Blut des Opfers an seinen Händen gefunden.“

„Sie haben meine Einschätzung gehört“, entgegnete ich und winkte abweisend.

„Das habe ich, Mister Holmes, das habe ich. Aber was Sie sagen, lässt sich bestimmt nicht ohne Weiteres rechtfertigen.“

Lestrade ließ es wie eine Rüge klingen, weshalb Watson wie üblich zu meiner Verteidigung einschritt. „Vielleicht finden wir eine logische Erklärung für das Blut.“

„Bravo, alter Freund!“, stimmte ich zu, doch der Inspektor grunzte missbilligend, also redete ich weiter auf ihn ein. „Porky hat die Frau zuerst entdeckt, weil sie mit ihm zusammengearbeitet hatte und seine Geliebte war. Somit ist klar, woher die Blutspuren stammen.“

Lestrade ließ sich jedoch davon nicht beeindrucken. Er schüttelte den Kopf, als müsse er zwanghaft die Rolle des starrsinnigen Bullen spielen. „Solange er nicht mit uns spricht …“

„Sofort!“, fuhr Johnson dazwischen. Er wischte seine Tränen ab und bemühte sich, wieder Herr seiner Gefühle zu werden. „Ich erzähle Ihnen alles, und zwar wahrheitsgetreu, da Mister ’Olmes endlich hier ist.“

„Wohlan, Lestrade, ich verbürge mich für die Unschuld dieses Mannes.“ Dieser Satz sollte ihm wie eine unumstößliche Tatsache vorkommen, denn nichts weniger war es, da ich den Gefangenen sehr gut kannte. „Er hätte Kitty Winter niemals auch nur ein einziges Haar gekrümmt, genauso wenig, wie ich Doktor Watson umbringen könnte. Er war ihr treu ergeben, habe ich recht, Porky?“

„Absolut, Mister ’Olmes“, bekräftigte Johnson, allerdings zaghaft und mit vor Gram gedämpftem Stolz. „Mein Engel und ich, wir kannten uns ewig, schon vor der Zeit, als Sie mich beim Klauen dingfest machten und ein wenig im Knast darben ließen. Ich will aber nicht meckern. Weiß ja, dass ich das Gesetz gebrochen und verdient habe, was Sie mir aufbrummten.“

„Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen. Sie waren damals noch fast ein Knabe.“

„Genau, und denken Sie an Kitty. Sie sah damals wie ein Goldstück aus. So jemanden findet man selten. Die schönste Frau überhaupt, zumindest was den Teil der Stadt angeht, den ich kenne.“

„Schildern Sie nun bitte, was genau geschehen ist, Porky.“

Johnson atmete tief ein und begann: „Es war schrecklich, Sir, ich meine ihren Tod. Sie hatte eine Verabredung, und was für eine. Ein feiner Pinkel mit allem drum und dran hatte uns fünf Pfund gezahlt, um mit ihr in die Kiste zu hüpfen. Eigentlich wollte ich nicht, dass sie es tut, doch als sie die Kohle sah … Na ja, Sie kennen das Sprichwort, von wegen der Weg zum Herzen eines Mädchens sei mit Gold gepflastert. Das galt auch für meine Kitty, also habe ich sie zu Nummer 111 gebracht und mit meinem Knüppel vor der Tür gewartet und Schmiere gestanden. Nur zur Sicherheit, Sie verstehen? Schließlich hatte sie sich dagegen ausgesprochen und gemeint, ich würde ihren Freier verscheuchen. Er hätte, weil ich so wüst aussehe, glauben können, ich sei darauf aus, ihn zu verprügeln und auf links zu stülpen, aber das war mir egal. Das Geld besaßen wir schon, und Kitty hat sich sehr darüber gefreut, bloß wollte sie es redlich verdienen und den Job rasch hinter sich bringen. Zuletzt hab ich vorgegeben, sie dort allein zu lassen, aber weit vom Fleck abgerückt bin ich nicht. Nein, wie ein echter Aufpasser habe ich mich verhalten. Kurz nachdem sie hineingegangen ist, hab ich Gelächter gehört und gesehen, wie das Licht gedämpft wurde. Dann …“ Er geriet ins Stocken.

„Ich weiß, wie schwierig das für Sie sein muss“, sagte ich in Anbetracht der Tatsache, dass die beiden lange zusammengelebt hatten.

„Sie begreifen ja, dass Kitty etwas ganz Besonderes war, Mister ’Olmes. Als ich sie kennenlernte, habe ich mich in gewisser Weise sofort in sie verliebt. Was der Baron vor drei Jahren mit ihr … Also, für viele Männer versprüht sie seit damals keinerlei Reize mehr, weil sowohl ihr Oberkörper als auch das Gesicht fies zugerichtet wurden. Aber ganz ehrlich, ich habe nie darauf geachtet, sondern sie immer nur so wahrgenommen, wie sie bei unserem ersten Treffen vor all den Jahren ausgesehen hat, als jungen Hüpfer mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht und großen, funkelnden Augen, nicht zu vergessen das lange, rote Haar. Ich wiederhole mich, aber sie war damals eine Zierde von Seltenheitswert, obwohl sie in einem hässlichen Umfeld aufgewachsen ist. Wie alle aus dieser Gegend.“

„Haben Sie Kitty geliebt?“, fragte Watson.

Johnson warf meinem Gefährten einen bösen Blick zu. Seine Pupillen schienen aufzuflammen, doch kurz darauf erlosch das Feuer wieder. „Ich habe sie von dem Augenblick an geliebt, da ich zum allerersten Mal meine Augen auf sie gerichtet hatte, und ihr die Treue bis zuletzt gehalten, als ich sah, was ihr irgendein Teufel in diesem verfluchten Zimmer angetan hatte.“

„Erklären Sie das genauer, Porky“, sagte ich. „Was konkret haben Sie gesehen?“

Johnson holte noch einmal tief Luft, während er, wie ich deutlich erkannte, seine Gedanken zu ordnen suchte. „Nicht viel, fürchte ich. Ich habe vor der Tür gewacht und war jederzeit darauf gefasst, hineinzuplatzen, falls ich hören sollte, dass der Mann ihr gefährlich wurde. Manche glauben, sie besäßen das Recht dazu, einer Frau wehzutun, nur weil sie für ihre Dienste bezahlt haben. Ich sage Ihnen, wenn es um meine Kitty ging, habe ich nichts dergleichen geduldet.“

„So gehört sich das auch!“, entgegnete Watson voll des Lobes.

Ich beschrieb eine forsche Geste mit der Hand, damit sich mein Gefährte zurückhielt. Dann nickte ich Johnson zu und bedeutete ihm, er solle alles Weitere offenlegen.

„Nachdem es im Inneren dunkel geworden war“, fuhr er fort, „herrschte vorübergehend Ruhe, wie es bei solchen Techtelmechteln üblich ist. Hin und wieder durchbrach ein Lachen die Stille, weshalb ich davon ausging, Kitty habe alles im Griff. So tat ich weiterhin meine Pflicht als Wächter, bis auf einmal drei Kraftprotze erschienen, erfahrene Raufbolde, würde ich sagen. Jedenfalls bereitete es ihnen kaum Mühe, mich zusammenzuschlagen.“ Johnson sah mich an und schüttelte traurig den Kopf. Nun stand ihm die Schmach ins Gesicht geschrieben, weil er meinte, seine Geliebte im Stich gelassen zu haben und sich nicht dafür entschuldigen zu können.

„Bitte, fahren Sie fort.“

„Sicher, Mister ’Olmes. Ich muss stundenlang bewusstlos gewesen sein und bin in einer Gasse weiter unten an der Straße zu mir gekommen. Als ich wieder halbwegs klar denken konnte und begriff, was vorgefallen war, wurde mir bange um mein Mädchen, und ich bin zurück zum Haus 111 gelaufen, habe wie ein Irrer die Tür aufgestoßen und meine Kitty grausam zugerichtet und tot auf dem Bett gefunden. Ihr Herr Baron ist ein Dreckskerl, Mister ’Olmes …“

Johnson vergoss bebend weitere Tränen. Ich glaube, ich kann für uns alle sprechen, wenn ich sage, wir fühlten mit ihm. Dass Kitty Winter einen besonderen Platz im Herzen dieses stumpfen Rüpels beanspruchte, war allzu deutlich, und er schämte sich auch nicht, dies offen zu zeigen. Es handelte sich ganz offensichtlich um wahre Liebe, wie ich überrascht feststellte. Romantik macht mich von jeher staunen; sie bricht sich an den abwegigsten Orten Bahn und trifft Menschen, bei denen man nie damit rechnen würde.

„Mister ’Olmes, ich habe den reichen Mistkerl nie gesehen, der sie für sich beansprucht hat, sondern bin über einen Mittelsmann mit ihm in Verbindung getreten, fast wie ein Zuhälter. Er hat sich Sergey genannt und ist zu mir mit dem Anliegen gekommen, Kitty für seinen Auftraggeber anzuheuern, dem sie angeblich irgendwann einmal aufgefallen und nicht mehr aus dem Kopf gegangen war. Ich habe weder einen Nachnamen noch eine Adresse erhalten. Das Treffen wurde aus dem Stegreif anberaumt, wie es in dieser Branche so gut wie immer geschieht.“ Nun verschaffte Johnson seiner Frustration Luft. „Wehe, wenn ich ihn eines Tages erwische! Ich wurde fürs Kuppeln bezahlt, aber eben nicht vom Baron persönlich. Dieser Sergey hält wohl auch ansonsten den Kopf für ihn hin. Es heißt, der feine Herr hätte nach Kittys Angriff Riesenangst gehabt. Das freut mich. Sie hat sich an ihm gerächt, und dann kam die Retourkutsche, aber jetzt will ich zum Zug kommen, Mister ’Olmes. Schnappen Sie ihn, er soll dafür büßen!“

„Man hat Kittys Blut an Ihren Händen und an Ihrer Kleidung gefunden, Johnson“, merkte Watson leise an. „Die Polizei schließt daraus, Sie seien der Mörder.“

Johnson schaute den Doktor an und zuckte einmal mit dem Kopf. „Ich bestreite gar nicht, dass es ihr Blut ist. Ich war voll davon, genauso wie der Inspektor gesagt hat. Nachdem ich mir Zugang verschafft hatte, habe ich panisch versucht, sie wiederzubeleben. Obwohl mir klar war, dass ich sie nicht retten konnte, habe ich mich weiter angestrengt und dabei meine Kleidung beschmiert. Ihr Blut an meinem Körper ist alles, was mir von ihr geblieben ist.“

Watson nickte verdrossen, während er Johnson musterte, auch die dunkelroten Flecken in seinem Gesicht und an den Schultern. Porky hatte die Tote liebevoll im Arm gewiegt und an sich gedrückt, daher das Blut. Nun gab er ein erbärmliches Bild ab, das mich nicht unberührt ließ.

„Dieser Mann ist unschuldig, Lestrade“, urteilte ich schlicht. „Sie müssen ihn freilassen.“

„Das kann ich nicht“, entgegnete der Inspektor trocken, woran ich erkannte, dass er wieder zur Tagesordnung übergehen wollte. „Er muss im Gefängnis bleiben, sich vor Gericht verantworten und für die Tat einstehen. Es sei denn, Sie boxen ihn heraus, Mister Holmes.“

„Lestrade, vertrauen Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass die Anklage in keiner Weise gerechtfertigt ist.“ Ich muss deutlich erzürnt geklungen haben. „Schon vergessen, dass Sie vor nicht einmal einer Stunde Stein und Bein geschworen hätten, Jack the Ripper sei der Täter?“

„Papperlapapp! Dieser Mann ist es, davon bin ich überzeugt. Die Beweislage ist erdrückend. Er war am Tatort und ist mit dem Blut des Opfers in Berührung gekommen. Eine ganze Menge spricht gegen ihn, Mister Holmes. Und das letzte Wort haben sowieso die Juristen.“

„Sie begehen einen groben Fehler“, ereiferte ich mich. „Auch Sie waren am Schauplatz des Verbrechens und haben sich, wie der Doktor richtig bemerkte, mit Blut befleckt. Müsste man Sie deshalb nicht ebenfalls an den Pranger stellen?“

Der Inspektor mühte sich ein verlegenes Lächeln ab. „Ich fürchte, das gilt nicht, Mister Holmes. Es ist nicht von Belang, und das wissen Sie genau.“

„Wie gesagt, Sie irren gewaltig, Lestrade.“

Watson pflichtete mir bei, doch der Inspektor beharrte weiter auf seinem Standpunkt und wollte kein Wort mehr dazu hören. Als wir Shinwell Johnson allein in seiner Zelle zurückließen, wahrte Lestrade Abstand und blieb einsilbig. Ohne neue Indizien, das war mir bewusst, würde er sich nicht umstimmen lassen. Ich wollte nicht mit ihm diskutieren und blieb insgesamt still, so sehr hatte er mich verärgert. Am besten war es, auf einen günstigen Zeitpunkt zu warten. Johnson musste freikommen, denn er sollte mir helfen, den Baron aufzuspüren.

Wenig später betraten wir Lestrades Büro, wo ich ein letztes Mal begann, Porkys Unschuld klarzustellen. Dabei sprach ich mich erneut für seine Freilassung aus, und Watson stand mir zur Seite, aber der Dickschädel von Inspektor schaltete auf stur. Ohne überzeugende Beweise, die mir noch fehlten, wollte er die Haut eines bornierten Polizisten nicht verlassen.

„Noch einmal! Den Mann trifft keine Schuld“, insistierte ich.

„Er hat bereits einiges auf dem Kerbholz, das haben Sie selbst gesagt.“ Lestrade sprach, als sollte es sein letztes Wort in dieser Angelegenheit sein. „Er war bei Eintritt des Todes in der Nähe und kam mit dem Blut der Frau in Kontakt. Reicht das nicht? Mir wäre unwohl, würde ich ihn freilassen oder auch nur eine Kaution beantragen.“

„Sie haben einen völlig falschen Eindruck von ihm. Johnson hat sich in der Vergangenheit des Öfteren als nützlicher Handlanger und Informant erwiesen. Ich selbst habe mehrmals auf seine Dienste zurückgegriffen und kann es nicht oft genug wiederholen: Er hat diesen Mord nicht begangen!“

„Hören Sie auf ihn, Inspektor“, drängte Watson. „Er wird Sie sicherlich nicht irreführen.“

Daraufhin nickte Lestrade zumindest. „Mag sein … aber die Fakten sprechen dagegen. Und es geht um Fakten, nicht um Meinungen, wie Sie mir in letzter Zeit selbst oft vorgebetet haben.“

Ich trat einen Schritt zurück, weil mich diese ironische Zurückweisung aus der Bahn warf.

Der Doktor ließ sich jedoch nicht so leicht unterbuttern. „Meinungen!“, sprach er Lestrade nach, und seine Stimme bebte vor Zorn. „Das ist lächerlich! Welche Fakten haben Sie denn zu der Meinung bewogen, es handle sich um das Werk von Jack the Ripper?“

Der Inspektor blickte finster drein, brachte aber keine Antwort hervor. Dass Lestrade nur von Meinungen zu sprechen wagte, hatte Watson in Wallung gebracht. Eigentlich sollte mich der Inspektor gut genug kennen, um zu wissen, dass ich meine Argumente niemals subjektiv zu begründen suchte, und dass er mir nun just genau dieses zu unterstellen versuchte, war umso unverständlicher.

Ich grinste meinen Freund an, denn er hatte wie üblich, und seiner holprigen Art zum Trotz, den Nagel auf den Kopf getroffen. Dennoch hob ich eine Hand, um ihn zu besänftigen. „Nennen Sie es meinetwegen weiterhin voreingenommen, Lestrade, aber ich kenne, beziehungsweise kannte sowohl Shinwell Johnson als auch Kitty Winter so gut wie meinen treuen Freund hier. Ich weiß, aus welchem Holz er geschnitzt und wozu er in der Lage ist.“

„Aber was hat es mit diesem ominösen Sergey auf sich, den Johnson als Vermittler erwähnte?“, fragte Lestrade prompt.

„Ich schätze, er stammt aus Österreich und gehört zu den Männern des Barons.“

Der Inspektor blieb skeptisch. „Und wer war dann der feine Pinkel, wie Johnson sich ausdrückte, der die Liebesdienste der Frau erkauft hatte? Er lässt sich genauso wenig ausfindig machen wie Ihr Österreicher. Für mich sieht es so aus, als existierten die beiden in Wirklichkeit nicht.“

„Bestimmt werden wir bald auf einen von ihnen stoßen. Sergey muss zu Gruners Spießgesellen gehören und hat sich wohl längst aus dem Staub gemacht. Ihn finden wir nicht, aber der besagte Freier mag auftauchen, wenn wir Glück haben. Gut möglich, dass er als Köder für eine Falle hergehalten hat und eigentlich ein verwöhnter Tagedieb aus der Oberschicht ist. Inspektor, Sergey dürfen Sie abschreiben, doch wäre ich Sie, würde ich nachforschen, ob die High Society einen ihrer juvenilen Vertreter vermisst beziehungsweise dessen Tod zu beklagen hat.“

„Ich werde darauf zurückkommen“, versprach Lestrade.

„Ich danke Ihnen. Könnte sein, dass Sie große Augen machen, sollten Sie etwas herausfinden.“

„Ich sagte, ich werde darauf zurückkommen, Mister Holmes“, wiederholte der Inspektor in abgehackten Worten, wie um das Ende der Unterhaltung anzukündigen, wogegen ich nichts einzuwenden hatte.

„Wie es aussieht, sind wir hier fertig, Doktor. Brechen wir auf.“

Damit verließen Watson und ich Scotland Yard. Angesichts der Sturheit von Lestrade und den offiziellen Ordnungshütern war es schwierig für uns, Ruhe zu bewahren.

Kapitel 5
Der Fall wird verzwickter

Nachdem wir dem Büroapparat den Rücken zugekehrt hatten, aßen wir gemeinsam zu Mittag. Obgleich wir uns sputeten, staunten wir hinterher zu Hause in der Baker Street nicht schlecht über eine Nachricht von Lestrade, die ein Eilbote abgegeben hatte. Beim Lesen musste ich schmunzeln; allmählich fügte sich das Puzzle.

„Aha, Watson, der Inspektor hat Johnsons Nobelmann aufgespürt, wie es scheint.“ Ich reichte ihm den Zettel. „Es handelt sich ausgerechnet um Simon Germaine, einen Schwerenöter und Bengel aus einer steinreichen Sippe. Er ist berüchtigt für seine Tändeleien mit der Damenwelt, und zwar nicht nur in erlauchten Kreisen. Man hat ihn vorhin mit einem sauberen Schnitt durch die Kehle in einer Gasse an der Montgomery Street aufgefunden.“

„Das ist ja schrecklich, Holmes!“

„Baron Gruner hat schon immer darauf geachtet, keine Zeugen oder Spuren zu hinterlassen“, fügte ich an, während ich mein Rauchzeug zur Hand nahm. Watson schaute zu, wie ich meine Pfeife stopfte, dann schenkte er sich zwei Fingerbreit Portwein ein.

Langsam, aber sicher, wucherte der Fall aus. Nicht nur der Mord an Kitty machte mich wütend, sondern auch die himmelschreiende Ungerechtigkeit, die man Shinwell Johnson angedeihen ließ.

„Die Behörden tun bloß, was sie als ihre Pflicht erachten“, sagte ich leise. „Vermutlich wurde all das, was sich bisher ereignet hat, und das was noch geschieht, von Anfang an so geplant. Baron Gruner steckt dahinter, und ich gestehe nicht gern, diesen Mann, beziehungsweise seine Rachsucht, unterschätzt zu haben.“

„Was genau meinen Sie damit, Holmes?“

„Er hat Vergeltung an Kitty geübt und ganze Arbeit geleistet, Porky als ihren Mörder dastehen zu lassen.“ Ich seufzte schwer. „Das Ende der Fahnenstange ist aber noch nicht erreicht. Ich fürchte, er trachtet auch nach mir. Sie entsinnen sich, alter Knabe, dass ich einen wichtigen Teil zu seinem Niedergang beigetragen habe. Kein Zweifel, er wird einen weiteren Versuch wagen, mich unschädlich zu machen.“ Meine Ausführungen stimmten den Doktor nachdenklich, wobei ich wusste, dass er nicht um sich selbst bangte, sondern um meine Wenigkeit.

Er blickte mir tief in die Augen. „Sie schweben in Gefahr.“

„In sehr großer Gefahr, mein Freund.“

Während ich Watson Zeit gab, die unheilvolle Bedeutung dieses Satzes sacken zu lassen, ging ich paffend im Zimmer auf und ab wie ein fahriger Bräutigam, umgeben von einer Qualmwolke und ohne ein Wort zu sagen. Wir steckten so tief wie selten zuvor in einer Zwickmühle.

Als Mrs Hudson Besuch ankündigte, sah mich Watson fragend an. „Wer mag das sein?“

Ich schwieg, hatte aber eine Ahnung. Auch wenn mich die Schwere unserer Situation bannte, wusste ich mit ziemlicher Gewissheit, wer gekommen war, und binnen weniger Sekunden hörte ich auch, wie Mycroft sein stattliches Gewicht nach oben schleppte. Als mein älterer Bruder das Wohnzimmer betrat, wirkte er angespannt und besorgt. Dennoch bemühte er sich, heiter auszusehen. Watson begrüßte ihn und nahm Mycrofts Paletot, bevor er ihn bat, mir gegenüber Platz zu nehmen. Mein Bruder saß nun auf unserem Diwan. Korpulent, wie er war, schien er es bequem zu haben, aber seine Miene zeugte von tiefer Betroffenheit.

„Ich habe von der jungen Frau gehört“, begann er geruhsam. „Tut mir leid, Sherlock.“

„Ein solches Ende verdient niemand.“ Weiter wusste ich nichts zu sagen, also lenkte ich mich ab, indem ich meine Pfeife mit frischem Tabak füllte und erneut anzündete. Ich wäre lieber nicht an Miss Winters Tod erinnert worden, versuchte aber wie so oft, mir nichts anmerken zu lassen. „Ich sehe im Augenblick keinen Grund, warum du mich deshalb aufsuchen solltest. Es geschieht nicht jeden Tag, dass du den Diogenes Club verlässt und deine Abgeschiedenheit aufgibst, hm?“

Mycroft schnitt ein finsteres Gesicht. „Lestrade hat eine unglückliche Entdeckung getroffen, und deswegen gerätst du in Teufels Küche.“

„Watson begleitet mich“, entgegnete ich. Danach wurde geschwiegen. „Bitte sag mir, Mycroft. Hat dieser Mord etwas mit deiner Arbeit für die Regierung oder den Diogenes Club zu tun?“

„Behüte, nein! Nichtsdestoweniger solltest du dir manches vergegenwärtigen, was sich nebenher abspielt. Um dich darauf zu stoßen, bin ich gekommen.“

Ich beäugte ihn misstrauisch. „Ich höre.“

„Der Mord an dem Mädchen war eine üble Angelegenheit“, erklärte er wehmütig.

„Der Täter wird teuer bezahlen“, betonte ich, wobei ich nicht umhin konnte, mit den Zähnen zu knirschen, da ich mich von meiner Leidenschaft mitreißen ließ, was zuvor selten geschehen war. Mein Temperament ging mit mir durch.

„Die Zusammenhänge sind in gewisser Weise verworren, worüber du, Sherlock, Bescheid wissen solltest. Und Sie natürlich auch, Doktor Watson.“

„Was Sie nicht sagen“, entgegnete mein Freund. „In welcher Hinsicht?“

„Ich fürchte, dieser Fall ist mehr als außergewöhnlich.“ Mycroft nippte an seinem Glas Port, als sei es ein Schierlingsbecher. Man merkte, dass er uns nur widerwillig einweihte.

„Sprich weiter“, bat ich ihn.

„Vor drei Jahren habe ich meine Beziehungen spielen lassen, damit die Anklage gegen dich und den Doktor wegen Einbruchs und Raubes in Baron Gruners Haus aufgehoben wurde. Miss Winters Anklage wegen Körperverletzung wog allerdings weit schwerer und ließ sich somit nicht ohne Weiteres unter den Tisch kehren. Folglich ging ihr Verfahren weniger glatt zu Ende, und sie darbte beinahe zwei Jahre im Gefängnis, wobei das Strafmaß in Anbetracht ihrer Tat durchaus angemessen war. Einzig aufgrund mildernder Umstände hat man ihr letztlich Erlass gewährt. Nach ihrem Angriff auf den Baron hieß es, er sei in seine Heimat zurückgekehrt, um in langer Abgeschiedenheit zu genesen. Man munkelte, er habe schwerste, unansehnliche Verletzungen davongetragen.“

„Nicht weniger als Kitty Winter durch seine Hand“, rief ich meinem Bruder ins Gedächtnis.

Watson nickte eifrig, da auch er die Angelegenheit nicht vergessen konnte. Hinterher hatte er mich ständig bedrängt, ihm zu erlauben, den Fall nachzuzeichnen und als Geschichte zu veröffentlichen, aber das konnte ich damals nicht. Da es wegen der hochrangigen Beteiligten zu Konflikten gekommen wäre, hatte ich ihn unter dem Vorbehalt vertröstet, die Veröffentlichung eventuell ein paar Jahre später zu gestatten. Watson schrieb die Ereignisse nieder, doch wie eingangs erwähnt, machte das Magazin The Strand sie erst kürzlich unter dem Titel Der illustre Klient publik. Ich glaube, jener Fall gehörte zu meinen heikelsten.

Natürlich kamen Erinnerungen aus jener Zeit hoch, denn die Vorfälle waren unter so vielen Gesichtspunkten erschütternd gewesen. Der gut aussehende und nach außen hin stets charmante Baron Adelbert Gruner hatte angekündigt, er sei bereits so gut wie verheiratet, und zwar mit der reizenden und wohlhabenden Violet de Merville. Von der Presse war dieses Versprechen zur kommenden Hochzeit des Jahres aufgebauscht worden, doch der Mann besaß eine dunkle Seite und neigte zu animalischer Grausamkeit, wie ich sie nie zuvor bei einem Menschen erlebt hatte. Dass seine erste Frau durch seine Hand in Österreich gestorben war, hatte man nie geahndet, sondern als Unfall abgetan, wovon jedoch, hätte man mich gefragt, keine Rede sein konnte.

Gruner war ein Monster und hatte es irgendwie geschafft, die unschuldige junge Violet zu becircen, weshalb sie nichts auf ihn kommen ließ. Er schien sie auf geradezu teuflische Weise zu beherrschen. Ihr Vater, dem die bevorstehende Heirat ein Gräuel war, hatte sich über einen Gesandten meine Hilfe erbeten. Mir war gleich von Beginn an klar gewesen, dass diese Ehe Violet ins Verderben führen würde, und bei meinen Nachforschungen stieß ich auf Kitty Winter, die bereits eine Affäre mit dem Baron gehabt hatte und seiner Aggression zum Opfer gefallen war. Sie hatte das wahre Wesen dieses Mannes nur allzu deutlich erkannt und sich in Anbetracht seines verkommenen Charakters von ihm getrennt, woraufhin sich ihr Leben zum Schlechten wendete. Für diesen Abstieg rächte sie sich an Gunner, als sich ihr die Möglichkeit bot.

Ich weiß noch genau, wie schockiert ich damals über ihr Handeln gewesen war. Sie hatte Gruner in jener schicksalhaften Nacht Säure ins Gesicht gespritzt, derweil Watson auf mein Geheiß als reicher Sammler von kostbarem chinesischen Porzellan aufgetreten war. Durch diese Finte hatte ich Zeit gewonnen, um ins Haus des Barons einzubrechen und ein Buch zu entwenden, das die Ermittlungen auf den Kopf stellen sollte, denn darin waren Gruners Untaten gegen alle Frauen verzeichnet, mit denen er im Laufe der Jahre ein Stelldichein gehabt hatte. Mir waren diese Aufzeichnungen dank Kitty ein Begriff, sie hatte mir gegenüber behauptet, der Titel Menschen, die ich ruiniert habe wäre zutreffend. Es handelte sich um eine abgründige Chronik, die die Handschrift des Barons trug und zuletzt maßgeblich dafür verantwortlich war, dass sich Violet de Merville ein für alle Mal von ihm abkehrte und damit wohl ihr eigenes Leben rettete.

Nun, drei Jahre später, hatte sich der Baron für Kittys Angriff gerächt.

„Falls Gruner zurückgekehrt ist, bahnt sich etwas Gewaltiges an“, sagte ich.

„Eine große Gefahr, um genau zu sein“, mahnte Mycroft.

„Haben Sie oder Ihre Männer ihn irgendwo gesehen?“, fragte Watson meinen Bruder. „Wissen Sie, wo er sich zurzeit aufhält?“

„Nein, Doktor“, antwortete Mycroft. „Wir haben nur wenige Hinweise, aber nichts Konkretes, alles Gerüchte. Offiziell ist er nach wie vor in Österreich und kuriert sich aus.“

Watson sah aus, als könne er kaum schlucken, während er die Zusammenhänge und ihre möglichen Konsequenzen zu überdenken schien. Dennoch war der gute Doktor aus härterem Holz geschnitzt, und ich wusste, dass er entschlossen war, mir beizustehen, was auch immer sich anbahnen mochte. Was hätte ich nur ohne ihn, ohne meinen Fels in der Brandung, getan?

Andererseits waren Watson und ich viele Male durch die Hölle gegangen und unbescholten geblieben. Wir wussten um das Gewaltpotenzial des Barons. Gruner hatte versucht, mich auf der Straße umbringen zu lassen, obwohl man ihm dies niemals hatte nachweisen können. Der Doktor war auch nicht von meiner Seite gerückt, als die Londoner Zeitungen über mehrere Tage hinweg berichtet hatten, ich läge nach jenem Attentat im Sterben. Nun war der Baron wieder in London, um zu Ende zu bringen, was er vor drei Jahren begonnen hatte.

Mycroft seufzte. „Wie dem auch sei, damals ist es mir gelungen, dich und den Doktor davor zu bewahren, für den Einbruch bei Gruner geradezustehen. Ich habe eure Hälse aus der Schlinge gezogen, wie man so schön sagt. Du weißt, ich pflege Kontakte zu Außenministerium und Parlament, aber der Baron übt als Angehöriger des Adels in seiner Heimat großen Einfluss aus und ist nicht auf den Kopf gefallen. Ich muss dich nicht darauf hinweisen, dass Österreich-Ungarn sowie sein großer Bruder, der Kaiser und das Deutsche Reich, nicht gut auf Großbritannien zu sprechen sind. Wir wiegen uns gegenwärtig in trügerischem Frieden, also gilt es, Vorsicht walten zu lassen. Um es kurz zu machen, würde man mich oder einen meiner zahlreichen Nebenmänner mit Handlungen in Verbindung bringen, die Gruners Untergang einläuten, könnte es zum Eklat kommen, zu einem verheerenden Weltkrieg, fürchte ich. Daher muss ich dir und Ihnen, Doktor Watson, die Lösung dieses Falls allein überlassen. Weder ich noch andere Angestellte der Regierung dürfen offen Hilfe leisten.“

Ich wiegte meinen Kopf und schwieg zunächst. Die herben Worte meines Bruders nahm ich wie üblich hin, indem ich mich zur Gemütsruhe zwang. Schließlich hatte er recht. Der König und das Empire gingen vor. „Ich nehme an“, erwiderte ich, „Großbritanniens Feinde suchen just einen solchen Vorwand, um einen Militärschlag gegen uns zu begründen.“

Mycroft bestätigte mit finsterer Miene und holte tief Luft. „Was ich jetzt preisgebe, sind Geheiminformationen, also verlässt kein Wort davon dieses Zimmer, verstanden? Im Außenministerium hat man penibel verschiedene Szenarien durchgespielt, in denen es zum Krieg zwischen den jeweiligen Bündnismächten Europas kommen könnte. Der schlimmste Fall träfe höchstwahrscheinlich ein, sollte ein Österreicher aus der Führungsriege ermordet werden.“

„Und ein solcher ist der Baron“, schlussfolgerte ich.

„Eine bestimmte Person hat man bei diesen Gedankenspielen nicht ins Auge gefasst“, relativierte mein Bruder. „Doch wohin der Weg führt, ist offensichtlich, und die Gefahr erschreckend real.“

Watson schaute ungläubig drein und wirkte eher erstaunt als verängstigt, als er zu Mycroft sagte: „Aber gänzlich sind Ihre Hände doch sicherlich nicht gebunden, Mister Holmes. Den Mann unter Mordverdacht festzunehmen, wäre ein Anfang. Lassen Sie ihn des Landes verweisen, oder vielleicht findet einer Ihrer Bekannten von der Staatssicherheit ein Mittel, Gruner für sein Vergehen an der armen Kitty Winter zur Rechenschaft zu ziehen.“

„Nichts wäre mir lieber.“ Mycroft lächelte Watson nachsichtig zu und wandte sich wieder an mich. „Ich sehe, der Doktor denkt ähnlich wie wir und hat sein Herz am rechten Fleck.“

Seine Worte vernahm mein Freund gerne, als er jedoch erfuhr, dass wir keine Hilfe vonseiten der Regierung erhalten würden, machte er ein langes Gesicht.

„Dass sich Gruner momentan in London aufhält, ist kein Zufall“, sagte ich. „Der Grund dafür liegt wieder einmal in einem Racheplan, den er auf keinen Fall ausführen darf. Die Befangenheit meines Bruders müssen wir hinnehmen, aber was sollte er auch unternehmen? Ließe er den Baron beseitigen, bräche Krieg zwischen dem Empire und Österreich-Ungarn sowie seinen deutschen Verbündeten aus. Gruner ist verwandt mit den Habsburgern; wir würden eine Katastrophe heraufbeschwören, Watson, einen folgenschweren Weltkrieg, den man in Europa seit Napoleons Tagen fürchtet und abzuwenden sucht. Dazu darf es nicht kommen. Weil wir nichts über den Verbleib des Barons wissen, bleiben Morderwägungen ohnehin bloße Spekulation. Es sieht so aus, alter Freund, als müssten wir beide auf eigene Faust zu einer Lösung kommen.“

Der Doktor sah mich etwas fassungslos an.

„Kopf hoch, mein Bester! Wir werden es durchstehen wie immer“, bekräftigte ich und war erleichtert, als ein zaghaftes Lächeln über seine Lippen kam.

„Ich kann dir bestenfalls einige meiner Männer zur Seite stellen“, erwog Mycroft. „Natürlich in verdeckter und mehr oder minder inoffizieller Mission. Sie werden die Baker Street abschotten und hoffentlich dafür sorgen, dass dein Haus für Gruner und seine Schergen uneinnehmbar wird.“

„Danke, Bruder!“

„Was ist mit der Polizei?“, fragte Watson. „Verständigen wir Scotland Yard?“

„Lestrade leitet die Ermittlungen“, erinnerte ich.

„Ha, sag bloß!“ Mycroft kicherte leise. „Dieser Wicht …“

„Er hat bereits einen Verdächtigen im Fall Winter festgenommen“, entgegnete ich.

„Lass mich raten“, polterte Mycroft. „Einen Unschuldigen?“

Ich bestätigte, woraufhin unser Gespräch zum Erliegen kam. Mein Bruder und ich wechselten wissende Blicke. Zuerst sah er ernst und entschlossen aus, doch dann beobachtete ich, wie seine Züge erschlafften. Sorge und Zuneigung waren es, die aus seinen Augen sprachen, für mich wie für Doktor Watson. Das berührte mich sehr. Jemanden wie ihn gab es kein zweites Mal. Schlagartig wurde mir bewusst, dass ich ihn möglicherweise niemals wiedersehen würde. Vermutlich realisierte er dies auch und verdrängte es so gut wie ich. Wir wollten nicht weiter darüber nachdenken, dass ein Damoklesschwert über uns hing.

„So, es ist an der Zeit. Die Pflicht ruft.“ Er hievte seinen breiten Leib von unserem arg strapazierten Diwan. „In Whitehall liegt ein Berg Arbeit für mich. Das Empire schläft niemals, du kennst den Spruch. Viel Glück, Sherlock, und auch für Sie, Watson! Augen auf! Ich melde mich wieder.“

Nachdem Mycroft gegangen war, blieben Watson und ich noch eine Weile zu zweit im Wohnzimmer sitzen. Die Stille war durchdringend, und wir hingen trüben Gedanken nach, derer es eine Menge gab. Ich saugte manisch an meiner Meerschaumpfeife, bis der Raum nach kurzer Zeit verqualmt war. Ich selbst nahm kaum Kenntnis davon, selbst mein Freund, der mir das Laster des Rauchens oft ankreidete, ließ keine diesbezügliche Bemerkung fallen.

Vieles ging mir ungeordnet durch den Kopf. Der fürchterliche Tod der bedauernswerten Kitty Winter; Johnsons ungerechtfertigte Inhaftierung, und die große Wahrscheinlichkeit, dass Gruner nach mir trachtete. Wo steckte er überhaupt? Wie und wo sollten wir ihn finden?

„Was werden wir jetzt unternehmen?“, durchbrach Watson schließlich das Schweigen.

„Wir müssen den Baron aufspüren, bevor er uns findet.“

„Und wie stellen wir das an?“

„Wir fragen uns durch“, antwortete ich schlicht.

Watson stand auf und schaute durchs Fenster auf die Straße. „Holmes, da unten steht jemand! Gleich vor der Haustür. Ob das schon einer von Mycrofts Männern ist?“

Durch das zweite Fenster machte der Doktor weitere Wachposten aus, die sich in beiden Richtungen an der Baker Street aufgestellt hatten. Ich nickte unverbindlich. Es konnte sich nur um Bedienstete meines Bruders handeln.

„Ach, Holmes, mir geht es gleich viel besser, da ich sehe, dass uns Mycroft Personenschutz anbefohlen hat“, meinte der gute Watson und gab sich offensichtlich der Hoffnung hin, ich würde mich deshalb sicherer fühlen.

Ich wollte ihm den Glauben nicht nehmen, also schwieg ich zunächst. Letztlich konnte ich aber doch nicht mehr an mich halten und prustete unbeherrscht los. Ich kam nicht umhin, mich über diese Wächter und die falsche Sicherheit lustig zu machen, die sie meinem Dafürhalten nach verhießen. „Machen wir uns nichts vor, Watson. Wenn Gruner zum Schlag ausholt, wird ihn niemand aufhalten können, weder Mycrofts Untergebene noch die von Lestrade.“

„Sie schlagen einen finsteren Ton an, Holmes. Irgendwie müssen wir aber doch handeln.“

„Wie ich schon sagte, darf der Baron uns nicht zuerst finden.“

„Aber wie? Wir wissen nicht, wo er ist. Er weiß aber durchaus, wo wir sind.“

„Genau darin liegt das Problem. Der Mann gilt als ausgebufft und verfügt sowohl über einen hellen Kopf als auch weitreichende Mittel. Wie es scheint, ist er untergetaucht und bestens versteckt. Nur seine Büttel rücken aus, während wir bloß hier sitzen und reden.“

„Also folgt er einer von langer Hand ausbaldowerten Strategie“, vermutete Watson. Allmählich schien ihm das Ausmaß des Komplotts zu dämmern.

„Es ist mehr als sorgfältig geplant“, berichtigte ich. „Über Jahre hinweg. Seitdem wir seinen Fall abhakten, intrigiert er gegen mich.“

Watson brummte tief vor sich hin. „Wenn Sie es sagen.“

„Es mag eine ausgeklügelte Strategie sein, wie Sie es ausdrücken, aber genau dieses planmäßige Vorgehen könnte Gruner das Genick brechen.“

„Wie meinen Sie das?“, fragte der Doktor.

„Das wird sich zeigen …“ Ich ließ meine Antwort nebulös ausfallen. „Zuallererst müssen wir den Mann finden. Ich werde unsere gewohnten Kontaktleute heranziehen und will auch möglichst viele andere einspannen, auf die wir uns normalerweise nur selten stützen. Hauptsache, wir spüren den Baron auf. Wer auch immer uns einen Gefallen schuldet, ob er nur gelegentlich in der Baker Street vorstellig wurde oder zu meinem Bekanntenkreis unter den Eliten und darüber hinaus gehört, ich werde ihn auf Gruner ansetzen. Apropos Gefallen. Sie erinnern sich bestimmt daran, dass uns ein Adliger zum Dank verpflichtet ist, nachdem wir Violet vor der Ehe bewahrt haben, richtig?“

„Sie sprechen von ihrem Vater, dem General.“

„Genau, aber er ist nicht der Einzige“, führte ich weiter aus. „Auch Mycrofts Kollegen im Regierungsviertel könnten sich als nützlich erweisen. Irgendwo wird man Wind von Gruner bekommen, irgendjemand nimmt seine Fährte auf, unbeirrbar wie ein Bluthund. Dieser arrogante, verwerfliche und hässliche Bastard von einem Österreicher wird in England nicht lange unbemerkt bleiben. Bald wird man hellhörig werden und auf seine Spur stoßen.“

„Ein geringer Trost“, sinnierte Watson, was ich mit einem Lächeln konterte.

„Es bleibt aber dabei, dass er nicht zuerst handeln darf. Lassen Sie sich nicht entmutigen, mein Freund. Sobald wir etwas hören, schreiten wir zur Tat und knöpfen ihn uns vor.“

Wie ich die mit einem Mal starre Miene des Doktors sah, glaubte ich, er hätte den alten Soldaten in sich wiederentdeckt, denn er strahlte verbissene Entschlossenheit aus.

„So gefallen Sie mir, Watson. Wir finden ihn, verlassen Sie sich darauf, und er wird teuer für seine Verbrechen zahlen.“

„So ist es, Holmes, wir werden ihn bezwingen!“, rief mein Gefährte in tollkühnem Eifer. Gleich darauf aber stutzte er und fragte kleinlaut: „Was tun wir, wenn wir wissen, wo er steckt? Ich meine, er wird seine Taten wohl kaum gestehen, vor allem nicht die Morde an Kitty Winter und diesem jungen Pechvogel Simon Germaine, also wird er auch nichts zu Shinwell Johnsons Entlastung beitragen.“

„Stimmt.“

„Und?“

„Er spielt mit uns, mein Freund“, deutete ich an, bevor ich weiter in die Tiefe ging. „Vitriol verwendete er nur, um meine Aufmerksamkeit zu erregen. Oberflächlich mag man den Gebrauch auf seine tierischen Rachegelüste zurückführen, doch in Wirklichkeit ließ er mir dadurch eine eindeutige Botschaft zukommen. Ich sollte erfahren, dass er der Täter ist.“

Ich erhob mich aus meinem Sessel und ging schweigend in mein Schlafzimmer. Da ich allein sein wollte, schloss ich die Tür hinter mir. Es war an der Zeit, nachzudenken. Ich setzte mich auf mein Bett und wog im Stillen ab, wie wir uns aus dieser Zwangslage befreien konnten. Watson würde sich wohl, da ich ihn zurückgelassen hatte, mit einem Buch ablenken oder weiter an einer seiner Nacherzählungen zu meinen Fällen für The Strand arbeiten. Allerdings kannte ich meinen Freund gut genug, um zu wissen, dass er sich nicht zu lange auf eine Sache konzentrieren konnte, solange ich weiterhin in Lebensgefahr schwebte. Den Doktor marterte bestimmt genauso wie mich die Frage, in welcher Form Gruner gedachte, mich anzugreifen. Auch wenn wir in der Baker Street relativ sicher waren, würde Watson eine schlaflose Nacht verbringen.

Ich selbst hatte mich längst dazu entschieden, nicht zu Bett zu gehen. Was zu tun war, wusste ich, also stieg ich vorsichtig durchs Schlafzimmerfenster, ohne dass mein Freund es bemerkte, und begann einen Streifzug an Orte, die für das Versteck des Barons infrage kamen. Vorerst hielt ich es für das Beste, dass der gute Doktor zu Hause und damit aus der Schusslinie blieb, denn ich nahm mir vor, Leute und Etablissements aufzusuchen, die weder sonderlich freundlich noch ungefährlich waren.

Diese Entscheidung sollte ich bitter bereuen.

Kapitel 6
Mordsache Watson

Nachdem ich die Baker Street 221B heimlich verlassen hatte, trat ich eine lange Nachtwanderung durch London an, durch die prächtigen Gegenden und Niederungen gleichermaßen, um etwas über Gruners Versteck zu erfahren. Man gab mir viele Hinweise, von denen mir einige interessant vorkamen, aber am Ende erwiesen sich doch alle als heiße Luft.

Es war schon spät, als ich endlich einer wirklich vielversprechenden Spur folgte, an deren Ende ich vielleicht Aufschluss erhalten hätte. Die verwitwete Gräfin Alexa von Huenfeld, eine ältliche Dame von Renommee aus dem deutschen Hochadel, hatte sich kürzlich auf dem Land in Kent niedergelassen. Das riesige Haus, das sie bezogen hatte, war an und für sich ein wenig zu geräumig für sie allein und die überschaubare Dienerschaft, die sie begleitete. Es handelte sich um eine ehemalige Residenz der Stewarts in abgeschiedener Lage, weshalb ich den Verdacht hegte, der Baron sei dort eingekehrt, denn ein günstigerer Unterschlupf bot sich anderswo kaum. Ich erhoffte mir einiges davon, das Anwesen unter die Lupe zu nehmen, bloß veranschlagte die Reise in die Grafschaft Kent mehr von der Zeit, über die ich nur begrenzt verfügte, da ich vor dem Morgengrauen nach Hause zurückkehren wollte. Ließ ich mich darauf ein, brauchte ich unweigerlich länger.

Nach gründlicher Überlegung sah ich ein, dass ich mich besser früh genug in der Baker Street einfand, um meinen Getreuen aufzulesen und gemeinsam mit ihm mit dem Zug nach Kent hinauszufahren, um die adlige Deutsche zu verhören. Entdeckten wir Gruner, so wollte ich Lestrade aufscheuchen und veranlassen, dass Johnson freikam, damit wir den Fall endgültig unter Dach und Fach bringen könnten.

Es sollte jedoch völlig anders kommen. Nachdem ich Mycrofts Wachmann vor der Haustür unbemerkt passiert hatte und zuvor auch schon für die Posten, die links und rechts auf der Baker Street ausharrten, unsichtbar geblieben war, stieg ich leise durch das Hinterfenster meines Schlafzimmers. Nicht mehr lange, und die Sonne würde aufgehen. In meinem Schlafzimmer war es stockfinster und die Tür geschlossen, genauso wie bei meinem Aufbruch.

Zuerst fiel mir nichts Ungewöhnliches auf, aber dann – ein kleiner Fleck gleich unter dem Sims. Ich verriegelte das Fenster und begann, die Stelle genauer zu betrachten. Dazu schaltete ich eine Lampe ein. Mit einem Mal wurde die Tür aufgerissen, Lestrade kam herein, gefolgt von einer Truppe Polizisten.

„Inspektor!“, rief ich einigermaßen überrascht.

„Ich muss Sie leider festnehmen, Mister Holmes“, gab der Inspektor lapidar kund.

„Mich festnehmen?“ In seinen Augen erkannte ich, dass es ihm ernst war. „Warum?“

„Weil der dringende Verdacht besteht, dass Sie Doktor Watson ermordet haben.“

„Ist das ein schlechter Scherz?“, fragte ich völlig fassungslos.

Lestrades düsterer Blick verhieß das Gegenteil. „Glauben Sie mir, Holmes, so ernst habe ich es noch nie in meinem Leben gemeint.“

Mir verschlug es die Sprache. Watson tot? Ermordet? „Das ist unmöglich!“, rief ich und gab mir vorübergehend eine Blöße, indem ich ausfallend wurde, aber gleich darauf dachte ich an den Baron. Doch, es war durchaus möglich!

„Kollegen, bitte bringen Sie Mister Holmes nach unten in den Gefängniswagen!“, befahl Lestrade. Mir riet er leise: „Bitte machen Sie es mir und meiner Einheit nicht noch schwerer, indem Sie sich widersetzen. Ich will die Männer nicht anweisen müssen, Sie in Ketten zu legen.“

„Watson!“, bellte ich und verfiel sogleich in ein Flüstern. „John ist tot?“

„Gott, ja.“

„Wie ist das passiert?“, schrie ich. Ich stand unter Schock.

„Das frage ich mich auch, Mister Holmes“, erwiderte der Inspektor für mich verwirrend.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Falls Sie möchten, dürfen Sie die Leiche sehen, bevor wir Sie abführen, Mister Holmes. Aber hüten Sie sich davor, sie zu berühren. Versuchen Sie es erst gar nicht!“ Lestrade klang traurig, zugleich aber auch ungewohnt zornig, was ich ihm nie zugetraut hätte. Er schien sich kaum zurückhalten zu können.

Ich schaute ihn entgeistert an, während sich meine Gedanken überschlugen. Was hatte dies alles zu bedeuten? Was war in meiner Abwesenheit vorgefallen? Der Tod des Doktors kam unerwartet, erschütterte mich zutiefst und ließ mein Herz erkalten. Die Erleuchtung setzte verzögert ein, obwohl ich es eigentlich gleich hätte wissen müssen. Warum nur war ich nicht so weitsichtig wie sonst? So, wie Porky nach dem Mord an Kitty außer Gefecht gesetzt worden war, zog der Baron nun auch mich aus dem Verkehr, indem er Watson den Todesstoß versetzt hatte. Gruner hatte mich und Johnson auf brillante Weise in seinen tödlichen Rachefeldzug verstrickt.

Ein teuflisches Spiel!

„Ich weiß“, hob Lestrade an, „wie nahe Sie beide einander seit Jahren standen, aber auch gute Freunde überwerfen sich manchmal. Menschen streiten sich und schießen dabei mitunter übers Ziel hinaus. Die Folgen sind fatal, aber zumeist nicht gewollt …“

„Nein, nein, nein“, wisperte ich. „Es darf einfach nicht sein!“

„Ihre Vermieterin bekam die Auseinandersetzung relativ deutlich mit“, fuhr Lestrade gleichmütig fort. „Sie seien laut geworden, dann habe Watson um Milde gebeten. Misses Hudson rief mich gleich an. Wir kennen die Mordwaffe. Ihr Brieföffner. Dass die Spurensicherung neben dem Blut des Doktors Ihre Fingerabdrücke daran finden wird, ist abzusehen. Die Klinge lag auf Ihrem Bett, wo Sie sie hingeworfen haben müssen, bevor Sie flohen. Blut klebte auch am Knauf der Schlafzimmertür und war auf dem Fensterbrett verschmiert. Ich sage es nicht gern, Mister Holmes, aber ich bin entsetzt!“

Ich stand wie vom Donner gerührt da, bis sie mich ins Wohnzimmer führten. Kaum dass ich die neue Wendung gänzlich erfasst und meine Bestürzung annähernd überwunden hatte, fiel mein Blick auf den leblosen Körper am Boden. Ein Dutzend Opiumpfeifen hätten mich jetzt nicht mehr betäuben können. „Watson!“, brüllte ich. „John!“

Sein Leichnam lag auf dem Wohnzimmerteppich, gleich vor seinem Lieblingssessel gegenüber dem meinen, daran ließ sich nicht rütteln. Er trug noch dieselben Kleider wie am Abend, als ich ihn verlassen hatte, was nun eine Ewigkeit her zu sein schien. In einer offenen Hand lag seine geliebte Taschenuhr, ein Erbstück seines Vaters, als hätte er auf meine Rückkehr gewartet.

Ich heulte laut, da ich nicht mehr dazu fähig war, meine Wut und meinen Kummer zu unterdrücken. Während ich den Toten betrachtete, hielten mich zwei kräftige Polizisten fest. Obwohl ich ihn eindeutig als meinen Freund erkannte, befremdete mich sein Gesicht; aus irgendeinem Grund kam es mir verzerrt vor. Noch einmal war Vitriol eingesetzt worden. Baron Gruners Erkennungszeichen!

„John!“, wiederholte ich nahezu rasend in meiner Ergriffenheit. Es mag beängstigend klingen, aber in diesem Moment ließ ich meine berühmte Umsicht und Vernunft fahren. Ich verlor jedwede Beherrschung, die ich im Laufe meiner Karriere als beratender Detektiv und überhaupt Zeit meines Lebens angestrebt hatte. Aufgebracht durch den Schurkenstreich des Barons zeterte ich und zappelte vergeblich, um näher an meinen toten Freund zu gelangen, doch die Polizisten hatten mich fest im Griff.

„Stopp, Mister Holmes!“, gebot irgendjemand. „Hören Sie auf! Ich bitte Sie!“

„Ich muss ihn untersuchen!“, verlangte ich.

„Nein, das steht außer Frage. Reißen Sie sich zusammen!“, maßregelte mich Lestrade, obwohl er Mitleid zu haben schien. „Ich darf Sie nicht zur Leiche des Doktors lassen. Sie dient uns als Beweismittel, jeglicher Kontakt ist Ihnen untersagt. Falls Sie sich nicht beruhigen, muss ich Ihnen wohl oder übel doch Handschellen anlegen lassen.“

Die Worte des Inspektors trafen mich als harter Schlag ins Gesicht. Ich atmete stoßartig, um meinem Ärger und dem Verlust beizukommen. Schnell sah ich ein, dass ich mich auf meine Kombinationsgabe besinnen musste, allein schon um Watsons willen. Es galt, den Mord an meinem besten Freund zu sühnen. Ich starrte seinen Leichnam an, ohne mich zu bewegen, denn dies hatte mit den beiden Männern links und rechts an meiner Seite keinen Zweck.

Derweil schaute sich Lestrade im Zimmer um und schien so wenig wie ich zu begreifen, wie all dies hatte geschehen können. Wir schwiegen. Letztlich erhob der Inspektor erneut das Wort. „Sie sehen, er wurde sechs Mal zugestochen. Sie waren jähzornig und rangen mit ihm, wohl aufgrund einer Meinungsverschiedenheit. Sagen Sie mir bitte, worum es dabei ging.“

Gar nichts sagte ich ihm. Das konnte ich ohnehin nicht, da ich noch zu schockiert war. Nicht einmal leugnen konnte ich die Tat oder erklären, dass Gruner der Schuldige war. Doch mein Freund Watson war tot! Das war Fakt. Und nichts, was ich Lestrade über den Baron oder seinen Plan erzählen konnte, würde meinen Freund wieder lebendig machen. Alles andere kam mir in diesem Augenblick unwichtig vor.

„Wie gesagt, er wurde mit Ihrem Brieföffner ermordet“, begann Lestrade wieder. „Wirklich, es tut mir sehr leid für Sie, Mister Holmes. Musste es wirklich so weit kommen?“

„Vitriol?“

„Wie?“, fragte Lestrade. „Was meinen Sie?“

„Sein Gesicht. Es wurde doch von Vitriol zerfressen, nicht wahr?“

„Oder von einem anderen Sulfat.“ Lestrade verzog angewidert sein Gesicht. „Ich habe mir Ihr kleines Chemielabor drüben auf dem Ecktisch angeschaut. Ziemlich beeindruckend. Die Säure, mit der Doktor Watson verunstaltet wurde, stammt anscheinend von dort. Wir fanden ein Becherglas mit Resten der Substanz darin. Dies belastet Sie zusätzlich.“

„Selbstverständlich. Ja, alles ergibt Sinn, absolut.“

„Wie darf ich das verstehen, Holmes? Diese Entstellung ist völlig sinnlos und lässt sich durch nichts rechtfertigen.“

Ich stierte ihn an. „Sie müssen den Verstand verloren haben, Inspektor! Glauben Sie wirklich, ich hätte das getan? Sie trauen mir den Mord an Doktor Watson zu? Sie sind ein Idiot!“

„Mister Holmes! Ich bitte Sie, derartige Beleidigungen zu unterlassen. Es gibt ausreichend Indizien. Das muss ich Ihnen nicht erst weiter ausführen.“

„Aber Sie wissen genau wie ich, dass sich Beweise türken lassen“, konterte ich.

„Ich fürchte, nicht in diesem Fall. Wir haben noch mehr gegen Sie in der Hand, viel mehr. Die Ermittlungen werden vermutlich rasch abgeschlossen sein.“

Ausnahmsweise überragte sein Selbstvertrauen das meinige, wie ich zugeben musste. Mir wurde bewusst, dass der Baron seine Arbeit gründlich erledigt und mir die Schuld glaubhaft in die Schuhe geschoben hatte. „Gruner ist Ihr Mann“, konstatierte ich mit ruhiger Stimme und schaute flehentlich in Lestrades Augen.

„Gruner, ja? Aber dieser Mann hält sich in seinem Heimatland auf, Mister Holmes. Rein gar nichts deutet darauf hin, dass er in London, geschweige denn überhaupt in England ist. Nein, die Beweislage spricht leider für sich selbst und gegen Sie.“

Ich seufzte schwermütig. Wie es aussah, hatte man mich übertölpelt. Meine Erklärungsversuche blieben unbeachtet, und um ehrlich zu sein, setzte mir der Tod des armen Doktors dermaßen zu, dass ich mir wenig Sorgen darum machte, was mit mir geschehen würde. Ich erkannte, dass sich der Baron in einer Art und Weise an mir gerächt hatte, wie er es schlimmer nicht hätte tun können. Dazu musste er nicht mich töten, sondern nur meinen Partner Doktor John H. Watson und damit zugleich meinen besten Freund auf dieser Welt.

Ich warf einen letzten Blick auf den Leichnam, der wie entmenschlicht auf dem Boden unseres Wohnzimmers lag, und nahm mit einem kurzen, andächtigen Gebet Abschied von ihm. Meine Trauer war unbeschreiblich, ein bleiernes Gewicht lag auf meiner Brust, meinem Herz und meiner Seele. Plötzlich wurde mir schlecht, der Raum fing an, sich um mich zu drehen. Ich spürte, wie die beiden Polizisten mich stützten, damit ich nicht zusammenbrach.

„Los, schafft ihn nach unten!“ Die Stimme von Lestrade. „Was für eine Tragödie! So geht eine brillante Karriere zu Ende.“

Ich weiß noch, wie mich die Männer aus dem Wohnzimmer und die Treppe hinunterführten. Dort wartete unsere Vermieterin, die gute alte Mrs Hudson. Zumindest ihr musste doch klar sein, dass ich diese Tat nicht begangen haben konnte. Sie weinte bitterlich und schrie sofort laut, als sie mich die Stufen herunterkommen sah. Nahezu hysterisch war sie, und ich bedauerte sie, weil ich vermutete, sie habe Watson gefunden.

Sie betrachtete mich eigenartig, als ich den Fuß der Treppe erreichte und an ihr vorbeigeführt wurde. Ich schaute in ihre aufgequollenen Augen. Unsere Blicke begegneten sich, Kummer traf auf Kummer.

„Warum nur, Mister Holmes?“, schluchzte sie laut, während sie mich an einem Arm festhielt. „Wie konnten Sie so etwas tun?“

„Ich habe es nicht getan!“, brachte ich mühsam hervor.

„Oh, Mister Holmes … Er ist doch tot!“, rekapitulierte sie, zerrüttet in ihren Grundfesten. Dann brauste sie unvermittelt auf. „Weshalb mussten Sie beide streiten? Ich habe seine Stimme klar und deutlich gehört. Er hat Sie gebeten, ja richtiggehend darum gebettelt, dass Sie das Messer niederlegen. Bitte nicht, Sherlock, Sie werden mich damit verletzen, waren seine letzten Worte, bevor er starb. Sie haben es getan!“

Mrs Hudsons Schilderung erschreckte mich. Selbst unsere Vermieterin, auf die ich mich seit Jahren verlassen konnte, hielt mich für Watsons Mörder. Das nahm mir die letzte Zuversicht.

Die Männer brachten mich nach draußen, wo ich unser Haus, wie ich glaubte, zum letzten Mal sah. Nachdem sie mich auf die Rückbank ihres Wagens gezerrt hatten, fuhren wir zu Scotland Yard. Von dem, was auf dem Weg geschah, weiß ich nur noch wenig. Mein Kopf schwirrte von düsterer Verwirrung und abgrundtiefer Traurigkeit.

Diesmal kam ich nicht so wie früher als weltberühmter Detektiv und geschätzter Berater in Verbrechensfällen bei der Polizei an, sondern als einer von vielen verabscheuungswürdigen Kriminellen. Schlimmer noch, ich galt als Mörder! Als ich mir dessen bewusst wurde, glaubte ich, verzweifeln zu müssen. Man fertigte mich ab und steckte mich in eine gewöhnliche Zelle in einem entlegenen Flügel des Kellergeschosses. Wenigstens saß ich dort weit weg von allen anderen Gefangenen.

Dass der Mord an Watson den Inspektor gleichfalls schockierte, war deutlich zu erkennen. Er wirkte aufrichtig betroffen von der Kaltblütigkeit, mit der die Tat begangen worden war. Aus seinen Augen sprach kein Funken Mitleid für mich, nur tiefste Verachtung. So bewegt hatte ich diesen Mann noch nie gesehen.

„Ich werde Ihren Bruder über die Geschehnisse informieren“, sagte Lestrade noch, bevor er die Zellentür absperrte und aus meinem Blick verschwand.

Jetzt war ich allein mit meinen Gedanken, heimgesucht von meinen inneren Dämonen. Was sich am ersten Tag noch ereignete, ist mir nur vereinzelt in Erinnerung geblieben. Das meiste bleibt unkenntlich verschwommen oder verschleiert durch eine Übermacht von Emotionen und quälenden Was-wäre-wenn-Fragen, die ich unmöglich ordnen und ergründen konnte. Zuletzt beherrschte mich nur ein Gedanke. Ich war schuld, weil ich Watson allein in der Baker Street zurückgelassen hatte. Ein grausamer Irrtum mit tragischen Ausmaßen. Andererseits hatte ich den Doktor am Abend nur außer Gefahr wissen wollen, weil ich drauf und dran gewesen war, mich auf gefährliches Terrain zu begeben. Welch bittere Ironie! Zu jenem Zeitpunkt war es mir zu riskant vorgekommen, Gruners Versteck gemeinsam mit meinem Freund zu suchen. Ich hatte geglaubt, er sei zu Hause sicher.

Zugegeben, mir wäre im Traum nicht eingefallen, dass der Baron es auf Watson abgesehen haben könnte. Ich war davon ausgegangen, er wolle mir den Garaus machen, und dies hatte er, indem er Watson tötete, letztlich auch getan. Um meine Lage logisch zu durchdenken, wollte ich den Kummer verdrängen, was sich als unerwartet schwierig erwies. Ich war tief getroffen und emotional aufgewühlt, träge und voller Selbstmitleid nach dem Tod meines Getreuen. Alles kam mir inzwischen sinnlos vor, auch das Streben nach Gerechtigkeit und die Vorstellung, mich zu rächen. Ich sehnte mich nach meiner Pfeife und träumte wieder davon, mir Kokain zu spritzen. Mein Heil in einer Sieben-Prozent-Lösung zu finden, war ein tröstlicher Gedanke, doch als mir einfiel, wie vehement sich Watson stets gegen meinen Drogenkonsum gesträubt hatte, riss ich mich zusammen. Er war tot, für immer verloren. Ich verfluchte meinen Stumpfsinn und Egoismus, mich so hängen zu lassen.

Wie perfekt ich zum Narren gehalten worden war, konnte ich allerdings nur bewundern. Niemand außer dem Baron wäre dazu imstande gewesen, es auf genau diese Art zu arrangieren. Mit dem Vitriol hatte er sich zu erkennen gegeben und meiner noch einmal gespottet. Es war zum Leitmotiv seines Handelns geworden. Einen zusätzlichen Schlag hatte ich dadurch erhalten, dass die Säure, mit der der arme Watson geschändet worden war, augenscheinlich aus meinem Chemiekasten stammte. Gruner hatte ein Königsverbrechen ersonnen und es Lestrade leicht gemacht, mich für den Mörder meines besten Freundes zu halten. Ja, selbst Mrs Hudson, die von jeher die Hand für mich ins Feuer gelegt hätte, war davon überzeugt. Es war ein geradezu teuflischer Streich!

Wie zu erwarten war, zerriss man sich in der Klatschpresse das Maul und kochte meinen Fall zur Sensationsstory hoch, obwohl Mycroft sein Möglichstes tat, um den Skandal abzuwiegeln. Letzten Endes lief es jedoch genau darauf hinaus. Ein öffentliches Ärgernis ohnegleichen. Schon einen Tag nach meiner Inhaftierung brachte Mycroft Zeitungen zu mir, deren Schlagzeilen in roten Lettern prangten.

BERÜHMTER PRIVATDETEKTIV MEUCHELT BESTEN FREUND!

Direkt über dem Mittelfalz wurde wie folgt kolportiert.

DROHT SHERLOCK HOLMES DER STRICK?

Obwohl es unerträglich war, las ich diese Blätter, deren Artikel nur ein Thema zu beherrschen schien. Sie waren gespickt mit unappetitlichen Einzelheiten, als hätten die Reporter dem Mord an Watson selbst als Zeugen beigewohnt. Aberwitziger Unsinn! Viele von ihnen schienen sich über Gebühr an meinem Elend zu weiden und ritten penetrant auf den blutigen Details herum. Ein Schreiber besaß tatsächlich den Schneid, folgende Zeilen zu veröffentlichen: Mr Sherlock Holmes, der bekannte Londoner Privatdetektiv, ging sogar so weit, das Gesicht seines bedauernswerten Opfers und langjährigen Freundes mit Schwefelsäure zu verätzen. Welch ein Monster steckt in diesem Mann? Dies ist der Beweis dafür, wie eifersüchtig und wütend er auf den wehrlosen Doktor gewesen sein muss!

Noch Stunden nach der Lektüre dieses Geschmieres hatte ich mich nicht wieder beruhigt. Trotzdem ging ich alle Berichte noch einmal durch, gleichzeitig verdattert und verzagt. Von Genauigkeit und Wahrheitstreue hielten die Urheber offensichtlich wenig. Die meisten Artikel gingen weit an der Wirklichkeit vorbei, rochen nach Volksverhetzung und reißerischem Pseudojournalismus. Bei manchen handelte es sich schlicht um bizarre Hirngespinste, haltlose Mutmaßungen und glatte Lügen, wie man sie nicht einmal von einem drittklassigen Wiedergänger von Jules Verne oder einem Poe-Imitator auf Drogen aufgetischt bekäme.

Mycroft besorgte mir natürlich die beste Verteidigung, die man für Geld bekommen konnte. Mein Bruder scheute weder Kosten noch Mühen und zweifelte niemals an meiner Unschuld, was ich jedoch während der ersten Tage kaum zur Kenntnis nahm. Mein bester Freund, der redlichste Mensch, den ich gekannt hatte, war tot. Nie wieder sollte ich ihn sehen! Nichts anderes beschäftigte mich.

Erschwerend kam hinzu, dass mich plötzlich alle Welt als Täter sah und davon ausging, ich würde in nicht allzu ferner Zukunft den Weg zum Schafott antreten. Statt aber darüber zu brüten, verzweifelte ich weiter und wälzte mich in Selbstmitleid.

Vorausgesetzt, ich hatte Glück, dieses Wort kam mir inzwischen wie eine leere Hülse vor, und konnte auf Mycrofts Beziehungen bauen, mochte ich der Todesstrafe entgehen und bis ans Ende meiner Tage in irgendeinem Kerker schmoren. In jedem Fall waren die Aussichten trübe, aber wie gesagt war es für mich nicht mehr von Bedeutung. Nach Watsons Tod sah ich keinen Sinn mehr darin, Gruner den Kampf anzusagen oder überhaupt weiterzuleben. Er hatte ohnehin längst gewonnen, und zwar mit Leichtigkeit. Der Doktor war verloren, und ich sah voraus, ihm früher oder später zu folgen.

Mit fortschreitender Zeit wunderte ich mich zusehends selbst über meinen Fatalismus. Ich stellte fest, dass mir das Leben in dieser Welt ohne echten Freund nicht mehr wünschenswert erschien. Mein an Besessenheit grenzender Gerechtigkeitssinn war verkümmert, und nach Vergeltung für die Verbrechen des Barons sann ich auch nicht mehr. Was hätte es mir gebracht? Watson würde davon nicht wieder lebendig werden, und die Tatsache, dass man überall in England beziehungsweise auf der ganzen Welt glaubte, ich hätte ihn auf dem Gewissen, bedeutete mir vor diesem Hintergrund wenig. Was die Masse dachte, focht mich nicht an. Mein Stolz, mein einst stark ausgeprägtes Selbstbewusstsein, war verblasst. Abgesehen von Watsons Tod blendete ich alles aus.

Mein Bruder setzte sich von Anfang an für mich ein. Er besuchte mich jeden Morgen und versuchte, mir Mut zu machen. Davon abgesehen leitete er meine Strafverteidigung in die Wege und suchte händeringend nach Möglichkeiten, mich aus diesem Sumpf zu ziehen. Vor Beginn der Gerichtsverhandlung bemühte er sich, einen Hafterlass für mich zu erwirken, aber da alle Indizien gegen mich sprachen und der Mord so grausam war, brauchte ich nicht auf Mitgefühl zu hoffen, weder weil ich bis dato einen guten Ruf gehabt hatte noch dank der Kontakte, die mein Bruder spielen ließ. Ich kam also nicht auf Bewährung frei, womit mein Todesurteil besiegelt zu sein schien. Die Chance, noch irgendetwas geradebiegen zu können, war mit einem Mal verwirkt, denn indem man mich im Gefängnis behielt, schob man jedwedem Versuch meinerseits, Gruner aufzuspüren, einen Riegel vor. Somit erhielt ich keine Möglichkeit mehr, entlastende Beweise zu beschaffen. Schach und Matt! Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie diebisch sich der Baron freute.

„Sherlock, sei dir gewiss“, meinte Mycroft während einer seiner vielen Besuche in meiner Zelle, „wir geben uns nicht kampflos geschlagen. Noch ist nichts verloren! Wer glaubt, du hättest Doktor Watson getötet, ist ein Idiot. Was für ein haarsträubender Unfug!“

„Es scheint keine Zeitung zu geben, in der man mich für unschuldig hält.“

„Ach, die Presse!“, donnerte Mycroft. „Schmierblätter und nichts als scheinheilige Tölpel!“ Er war gehörig in Fahrt geraten, und dass er sich so leidenschaftlich für mich einsetzte, baute mich zumindest ein wenig auf. Seine Unterstützung war vorbehaltlos und kannte keine Grenzen. Mich so geknickt zu sehen, betrübte ihn, aber ich war einfach nicht in der Lage, mich wieder aufzurichten. Noch nicht.

„Auch das Volk stellt sich gegen mich“, fügte ich hinzu.

„Gib nichts darauf. Wir werden den Leuten die Mäuler schon noch stopfen.“

„Du musst Gruner ausfindig machen!“, beschwor ich ihn.

Er seufzte. „Wir sind schon auf der Suche, aber um ihn ist es sehr still, Sherlock. Glaub mir, wir gehen jedem noch so kleinen Hinweis nach, doch er hat sich tief verkrochen.“

„Hast du es schon bei dieser deutschen Gräfin versucht?“

Mein Bruder schien die Frage erwartet zu haben. „Sie ist sauber“, sagte er. „Vorgestern ließ ich einen meiner besten Männer verdeckt in Kent ermitteln. Die alte Dame gehört nicht bloß dem Hochadel an, sondern der Familie des deutschen Kaisers. Ihre Wurzeln reichen bis zu Bismarck zurück. Aber ich klopfe sie noch einmal genauestens ab, versprochen.“

„Was treibt eigentlich Lestrade?“ Ich wollte wissen, ob die Polizei ebenfalls nach dem Baron suchte. Meine Inhaftierung lag nun mehr als eine Woche zurück, und seitdem hatte ich den Inspektor nicht mehr gesehen. Wahrscheinlich ging er seinen üblichen Aufgaben nach, aber ich hielt es durchaus für möglich, dass er mich mied. Er hatte mich seinen Zorn spüren lassen.

Mycroft schaute nach unten, konnte aber nicht verbergen, dass ihm meine Nachfrage zusetzte. „Dieser Einfaltspinsel? Lestrade ist zu nichts Sinnvollem in der Lage. Er stellt sich stur, solange nichts darauf hindeutet, dass sich Gruner im Land aufhält.“

„Demnach stecke ich noch tiefer im Dreck, als ich eigentlich bisher dachte“, stöhnte ich. „Und kann mir nicht mal selbst helfen.“

„Wir holen dich hier raus, Sherlock! Vertrau mir!“

„Danke, Mycroft.“ Ich konnte meiner verwandtschaftlichen Liebe und Wertschätzung für seine unermüdlichen Anstrengungen kaum Ausdruck verleihen. „Wir müssen Gruner finden und ihn zum Reden bringen.“

„Das werden wir, Bruderherz“, versicherte er leise. „Das werden wir.“ Seine Stimme hatte indes jegliche Kraft verloren. Er sah mich eindringlich an. „Ohne dein Zutun geht es aber nicht. Du musst nun an deiner Verteidigung arbeiten. Wir haben mehrere Anwälte hinzugezogen. Sprich mit ihnen, denn wenn dir irgendjemand helfen kann, dann sie. Es sind kompetente Leute, die ich selbst ausgesucht habe.“

„Ich werde mir Mühe geben.“

„Sehr gut!“ Mycroft stand schnaufend von meiner Pritsche auf. „Ich muss wieder los. Den Prozess für dich vorzubereiten, wächst sich zu einem Vollzeitjob aus.“

„Tut mir leid.“

„Ach was, dafür hat man einen großen Bruder, oder? Ich wünschte, dieser verdammte Baron fiele mir in die Hände, dann würde ich seinen Hals packen und ihm die schmutzige Wahrheit schon rauspressen.“ Er zwinkerte mir zu. So flammende Äußerungen war ich von ihm nicht gewohnt.

„Noch einmal danke, Mycroft. Einen besseren Bruder kann ich mir nicht vorstellen.“

„Meine Güte! Bitte, Sherlock, wir wollen nicht rührselig werden. Erinnerst du dich noch an unsere Kindheit? Ständig hast du dir Ärger eingehandelt, und auch wenn wir uns mitunter fürchterlich in den Haaren lagen, blieben wir am Ende Brüder, und das wird sich niemals ändern.“ Er packte meine Schulter mit einer seiner Bärenpranken und drückte fest zu. „Geh in dich, Mann. Gib nicht auf! Wir haben schon vieles gemeinsam durchgestanden und werden auch das überstehen.“

Gerne wäre ich ebenso unerschütterlich gewesen, wie mein Bruder zu sein vorgab. Er verstellte sich in der Absicht, meine Moral aufzubauen. Zuletzt musste er mich aber mit meinen abgrundtief finsteren Gedanken allein lassen.

So oder so verging die Zeit. Stunden wurden zu Tagen, Tage zu Wochen.

Kapitel 7
Der Stein gerät ins Rollen

Man hatte alle Lichter gelöscht. Stille herrschte in der dunklen Umgebung, auch weil ich der einzige Gefangene auf diesem Gang war. Wie in den vergangenen Tagen und Nächten schlug ich die Zeit in meiner Zelle auf die gleiche Weise tot, indem ich von der Pritsche aus an die Decke starrte und meine Pläne, Fehler sowie alle anderen Ereignisse der jüngsten Vergangenheit wieder und wieder im Kopf durchging. Es war eine frustrierende Beschäftigung und achtlos verschwendete Energie, denn ich kam zu keinem Ergebnis und tat nichts weiter, als meine Sinne zu ermüden. Hilflos weggesperrt war ich und außerstande, gegen meine Not aufzubegehren. Nach vielen Stunden verfiel ich endlich in einen Dämmerschlaf, der mich vorübergehend vergessen ließ.

Ein Flüstern vom Ende des düsteren Zellenblocks her ließ mich aus dem Schlaf hochfahren; jemand sprach meinen Namen. Mir wäre aufgefallen, wenn die Polizei weitere Gefangene in der Nähe einquartiert hätte, aber davon sah man sowieso ab, weil hier der berühmte und jetzt sicherlich auch berüchtigte Sherlock Holmes saß, der einstige Meisterdetektiv.

Ich brauchte einen Moment, bis ich richtig zu mir kam. Sobald ich klar sah, fasste ich die Umgebung ins Auge. Jetzt hörte ich die heisere Stimme deutlicher.

„Mister ’Olmes? Sind Sie wach, Mister ’Olmes?“

Ich erschrak. Es war kein Wachmann, der da sprach, aber die Frage hallte wirklich aus einer entlegenen Zelle über den Gang.

„Shinwell Johnson!“, rief ich zurück. „Sind Sie das?“

„Ja, Mister ’Olmes, Ihr alter Bekannter Porky. Ich wurde am Abend hierher verlegt, weil ich demnächst meine angeblich so gerechte Strafe bekommen soll. Sie haben fest geschlafen und ich wollte Sie nicht wecken. Der Baron hat also auch Sie erwischt.“

„Richtig“, bestätigte ich leise.

„Tut mir leid, das zu hören, wirklich, und auch die Sache mit dem Doktor. Ich habe von seinem Tod gehört, aber Sie haben nichts damit zu tun, das weiß ich, auch wenn alle Zeitungen das Gegenteil behaupten. Gruner hat ihn umgebracht wie meine Kitty und dann dafür gesorgt, dass man es Ihnen in die Schuhe schiebt. Das ist ihm ja auch schon bei mir gelungen. Bedauerlich, Mister ’Olmes.“ Mit wie immer rauer Stimme fügte er hinzu: „Der Doktor war schwer in Ordnung, obwohl er zur feinen Gesellschaft gehörte.“

Ich musste lächeln. „Stimmt, das war er.“

„Wie dem auch sei, hoffentlich geht Ihr Verfahren glimpflich aus oder zumindest besser als meines.“ Porky klang bitter. „Ich habe es bald hinter mir. Die machen mit mir kurzen Prozess wie mit jedem von meiner Sorte. Der Baron hat mich hübsch angeschwärzt und lässt mich als Sündenbock dastehen. Mit so vielen Scharten auf dem Kerbholz konnte ich nicht gewinnen. Nächste Woche soll ich hängen.“

„So bald? Das ist ja furchtbar.“ Diese Ungerechtigkeit ließ mich mit den Zähnen knirschen. „Haben Sie keinen Antrag auf Begnadigung gestellt?“

„Er wurde bereits abgewiesen. Für Typen wie mich sind die Weichen vor dem Gesetz von vornherein gestellt.“

„Vielleicht kann Ihnen mein Bruder Mycroft noch helfen. Ich werde ihn fragen.“

„Kein Mensch kann mir helfen, Mister ’Olmes. Mit mir ist es aus.“

„Geben Sie die Hoffnung nicht auf!“ Etwas Besseres fiel mir nicht ein. Früher wäre ich nie darauf gekommen, dass mich einmal etwas mit Porky vereinen würde. Wir waren beide auf den Baron hereingefallen, standen als Mörder unserer Lieben da und sollten dafür sterben.

„Na ja, wenigstens dauert es nicht mehr lange, bis es vorbei ist. Das Warten ist am schlimmsten.“ Johnsons froher Mut nahm mich für ihn ein. „Demnächst wird sich der gute alte Porky um nichts mehr sorgen müssen.“

„Tut mir leid, dass ich nichts für Sie tun konnte.“ Dass ich es wirklich aus tiefstem Herzen bedauerte, musste er an meiner Stimme hören. Mir kam es vor, als hätte ich Porky genauso im Stich gelassen wie den armen Watson. Er verdiente dieses Los nicht, und dass der Baron unbescholten mit alledem durchkommen sollte, machte mich so rasend, dass ich kaum an mich halten konnte.

„Schon gut, Sir“, brachte Johnson mühsam über die Lippen. „Sie haben weiß Gott alles versucht und jetzt wahrlich selbst eine Menge Ärger am Hals. Ich wünsche Ihnen alles Gute und hoffe, Sie können sich herauswinden.“

„Ich glaube nicht daran“, bekannte ich im Bann eines grauen Realismus.

„Ich sage Ihnen, Mister ’Olmes, mein Sündenregister ist lang“, erwiderte Johnson. „Aber ich habe keine Angst vor dem Tod. Könnte doch sein, dass ich Kitty auf der anderen Seite wiedersehe. Himmel und Hölle sind für jemanden wie mich nicht von Bedeutung. Was mich allerdings gewaltig anfrisst, ist die Tatsache, dass dieser Dreckskerl mit sauberer Weste davonkommt. Sie wissen, wie er geeicht ist, und kennen ihn. Er ist ein verfluchter Wolf im Schafspelz. Trotzdem begreife ich nicht, wie man so etwas fertigbringt. Rachsucht lasse ich mir ja noch gefallen, zumal ich sie selbst gut kenne, aber wie weit er dabei geht … Nein, das ist wirklich nicht mehr normal.“

„Sie würden ihn am liebsten in der Themse versenken, nicht wahr, Porky?“

Er brauchte mir keine Antwort zu geben, weil ich wusste, wie sie ausfallen würde. Johnsons Direktheit und Ehrlichkeit konnte ich eine Menge abgewinnen. Er lachte, und dieser Galgenhumor übertrug sich auf mich. Das tat mir wohl und schien uns beiden ein wenig Anspannung und Angst zu nehmen.

„Sie sagen es, Mister ’Olmes. Ein Schlag auf die Rübe und ab dafür. So habe ich es von jeher gehalten, ohne Umschweife auf die Zwölf. Deswegen bin ich auch nie weit gekommen. So gerissen wie der Baron bin ich nicht, und man fragt sich schon, wie ein Mann von seinem Schlag tickt, oder? Tja, der Gedanke daran verkürzt mir die langen, einsamen Nächte hier.“ Als sein Verhängnis, die bevorstehende Hinrichtung, zur Sprache kam, bebte Johnsons Stimme. „Jetzt heißt es abwarten. Nur noch wenige Tage, und der gute Porky ist Geschichte.“

Plötzlich fuhr ein Dritter dazwischen. „He da! Maul halten, ihr zwei! Unterhaltungen sind nicht erlaubt.“ Der Wächter war zurückgekehrt.

„Alles Gute, Porky!“, verabschiedete ich mich. „Gott segne Sie und Kitty.“

„Danke, Mister ’Olmes. Das Gleiche für Sie.“

„Maul halten, sagte ich, oder muss ich meinen Knüppel ziehen?“

Daraufhin erstarb unser Gespräch, erneut herrschte Totenstille in diesem Zellenblock.

Ich sann weiter über Porkys scheinbar ausweglose Situation. Er war seit je auf Verbrechen geeicht und stolz darauf. Wo andere Männer redlicher Arbeit nachgingen, hatte er seinen Lebensunterhalt ergaunert. Dennoch war er in mehrfacher Hinsicht ein anständiger Mensch, auch wenn er fragwürdigen Kodizes folgte. Dabei besaß er durchaus einen Begriff von Ehre und damit auch ohne distinguierte Herkunft und weltmännische Dünkel bereits mehr als Gruner. Ferner hatte sich Porky als vertrauenswürdiger Spürhund erwiesen, nicht zu vergessen seine Beziehung zu Kitty Winter, eine Freundschaft ganz ohne Hintergedanken. Er verdiente etwas Besseres, genauso wie die Frau – und nicht zuletzt Watson. Der Gedanke an den Doktor wühlte eine Unzahl von Erinnerungen auf. Die Pein, die ich dabei empfand, war kaum zu ertragen. Ich vermisste meinen Gefährten. Watsons Beerdigung hatte im engen Familienkreis stattgefunden. Dass mir missgönnt war, ihm die letzte Ehre zu erweisen, tat weh, aber so, wie die Sachlage gegenwärtig aussah, konnte ich es seinen Verwandten nicht verübeln. Schließlich mussten mich alle seine Angehörigen als seinen Mörder ansehen. Der Doktor lag nun auf dem St. Johns Friedhof neben seiner zweiten Ehefrau. Mrs Hudson hatte mich am Tag nach der Bestattung besucht und gesagt, das Grab der beiden befände sich an einem beschaulichen Fleck.

„Es sieht reizend aus, Mister Holmes“, erzählte meine Vermieterin, während sie gegen Tränen ankämpfte. Offensichtlich kam es ihr in den Eingeweiden von Scotland Yard unbehaglich vor, und in einer Zelle neben mir auf der Pritsche zu sitzen, war ihr sichtlich peinlich. „Die Feier fand mit allem Drum und Dran statt, wirklich sehr schön. Reverend Winslow hielt während der Messe eine wunderbare Abschiedsrede auf den Doktor.“

Ich nickte.

„Nun ja, ich fand, Sie sollten es wissen, mehr nicht“, druckste sie und zog die Nase hoch. „Und da wäre noch etwas, Mister Holmes. Ich habe über die Geschehnisse nachgedacht. Seien Sie gewiss, dass ich es Ihnen nicht übel nehme … was Sie getan haben, meine ich. Ihr Streit mit Watson war schrecklich und eskalierte. Eigentlich waren Sie beide wie Brüder, aber auch zwischen solchen kommt es hin und wieder vor, dass sie sich gegenseitig die Köpfe einschlagen. Das weiß ich aus Erfahrung, weil ich selbst zwei Geschwister habe. Ich finde es einfach nur traurig, dass es so aus dem Ruder laufen musste, das ist alles.“

„Ich habe John nicht umgebracht, Misses Hudson“, bekräftigte ich.

Sie nickte zwar, aber es war mir klar, dass sie mich dadurch nur beschwichtigen wollte.

„Ich meine es ernst! Doktor Watson ist nicht durch meine Hand gestorben.“

„Ach, hören Sie auf, Mister Holmes! Ich habe doch alles mitbekommen. Ich habe es mit meinen eigenen Ohren gehört, jawohl. Sie haben sich gestritten, und der Doktor rief irgendwann, Sie sollten aufhören und das Messer herunternehmen. Er hat Sie beim Namen genannt und seine Bitte mehrmals wiederholt, aber Sie … Sie haben ihn … erstochen.“

Dieser Bericht machte mich stutzig. Ich suchte Mrs Hudsons Blick und setzte eine ernste Miene auf. „Geben Sie bitte den genauen Wortlaut wieder. Bezog sich John wirklich auf ein Messer, oder nannte er es anders?“

Sie antwortete, ohne zu zögern. „Doch, er rief Messer, ich habe es deutlich gehört.“

„Sind Sie sicher?“

„Jawohl. Auf meine Ohren ist Verlass, Mister Holmes. Genau so habe ich es auch der Polizei gesagt.“

„John wurde mit meinem Brieföffner getötet. Von einem Messer war keine Rede.“

Für einen kurzen Moment machte ich einen warmen Schimmer in ihren Augen aus, doch schon zwang sie sich wieder dazu, mich distanziert und argwöhnisch zu betrachten. „Also, ich weiß nicht … Messer und Brieföffner sehen für mich ziemlich ähnlich aus.“

„Mag sein, aber nicht für Watson“, stellte ich klar. „Er hat jeden Morgen gesehen, wie ich meine Post mit der Klinge aufschnitt. Weshalb hätte er sie als Messer bezeichnen sollen?“

„Sie werden schon recht haben, Mister Holmes“, gestand sie kleinlaut, aber ich erkannte, dass sie mir immer noch nicht glaubte. „Nichtsdestoweniger handelt es sich um eine bloße Spitzfindigkeit, die am Ende überhaupt nichts bedeutet.“

„Spitzfindigkeit meinethalben“, entgegnete ich, „aber sie bedeutet sehr wohl etwas. Eben dieses winzige Detail mag mir möglicherweise aus der Patsche helfen.“

Als sie mich wieder anschaute, wirkte sie verwirrt.

„Was ist?“, fragte ich.

„Eigentlich nichts … aber wo Sie sich gerade über Kleinigkeiten aufregen, fällt mir etwas ein. Es war mir bislang nicht so recht bewusst …“

„Heraus mit der Sprache“, drängte ich. „Schnell, Misses Hudson! Worum geht es?“

„Ich habe nur so ein Gefühl. Zwar sagte ich der Polizei, dass ich die Stimme des Doktors gehört hatte, aber dabei war mir, als klänge sie tiefer und irgendwie doch nicht nach ihm. Während des Verhörs führte ich es noch auf die tumultartige Situation zurück, verstehen Sie? Ich meine, wer hätte es sonst sein können außer dem Doktor?“

„Eine berechtigte Frage, Misses Hudson.“ Ich lächelte, und sie erwiderte es schüchtern.

„Ich muss jetzt gehen, Mister Holmes. Alles Gute noch für den bevorstehenden Gerichtsprozess! Es war mir eine Ehre, Sie und den Doktor so viele Jahre um mich zu wissen. Ach, Mister Holmes, ich vermisse ihn so sehr …“

„Ich auch.“

Sie brach in Tränen aus und sackte gegen meine Brust, wo sie sich eine Weile ausweinte. Dann riss sie sich unvermittelt los, als ekle sie sich, und erhob sich von der Pritsche. „Oh nein, Sie sind derjenige, der ihn auf dem Gewissen hat! Der arme Doktor Watson. Nehmen Sie es mir nicht übel, Mister Holmes. Es tut mir so leid. Wache! Bitte, bringen Sie mich nach oben. Sofort!“ Sie beäugte mich ein letztes Mal eingehend, bevor sie sich hastig zurückzog.

„Misses Hudson …“

„Leben Sie wohl, Mister Holmes.“

Kapitel 8
Apathie im Kerker

Die Tage und Nächte in meiner Zelle zogen sich dahin. Mycrofts Anwälte suchten mich auf und zogen alle Register, um eine gewiefte Verteidigung zu entwickeln, gaben mir jedoch gleichzeitig zu verstehen, dass meine Chancen der Indizien wegen gering waren. Ferner hegten auch sie gewisse Zweifel an meiner Unschuld, zumal ich kläglich wenig beizusteuern wusste, um ihre Arbeit zu erleichtern. Meine Ausführungen zu Gruner erachteten sie als marginal, weil sie ihrer Einschätzung nach nichts bargen, was meinen Freispruch erwirken mochte. Dies überraschte mich nicht, denn der Baron hatte augenscheinlich nichts dem Zufall überlassen, um mich als Schuldigen zu brandmarken.

Ich wusste weder ein noch aus und durfte kaum darauf hoffen, lebend aus diesem furchtbaren Fall herauszukommen. Die Boulevardzeitungen ergingen sich weiter in übertriebener Berichterstattung über den Mord an Watson und das anstehende Verfahren. Besonders misslich im Rahmen dieses Spektakels waren die Zitate, die aus dem Munde all meiner Feinde stammten. Dabei handelte es sich ausschließlich um Verbrecher, die ich hinter Gitter gebracht hatte. Diese Feiglinge muckten nun von sich aus auf, um steif und fest zu behaupten, sie hätten schon immer geahnt, ich sei ein Hochstapler mit zweifelhaften Methoden. Der allgemeine Tenor lautete: Meine angebliche Kombinationsgabe war blanker Hohn und Heuchelei. Dies traf mich schwer und zeigte erneut, dass der Baron hinter den Kulissen die Fäden zog.

Den Höhe- beziehungsweise Tiefpunkt erreichte die Verleumdungskampagne eines Morgens, als Colonel Sebastian Moran aus dem zerschlagenen Klüngel von Professor James Moriarty sein Schweigen in der Times brach. Dieser Mann spielte sich zum Militärhelden auf und war für mich längst der zweitgefährlichste Kriminelle Londons. Er behauptete, ich hätte mich unlauterer Tricks bedient und Hokuspokus betrieben, um dubiose Beweise hervorzubringen, deretwegen nun viele Unschuldige im Gefängnis säßen. Die Zeitung ließ Moran sogar selbst einen Artikel verfassen, den ich hier anfüge.

SHERLOCK HOLMES, EIN ERZSCHURKE!

Im Zusammenhang mit der Strafsache Sherlock Holmes – der Mann brachte sowohl seinen als auch meinen besten Freund um – komme ich nicht umhin, eine empörende Ungerechtigkeit anzusprechen. Es sei daran erinnert, dass dieser Teufel nie für den Tod des weithin bekannten und beliebten Universitätsprofessors James Moriarty geradestehen musste. Sherlock Holmes hetzte dieses akademische Genie in sein Grab. Er terrorisierte einen sympathischen und gutmütigen Professor in gesetztem Alter, der nie im Leben auch nur einem Menschen ein Haar gekrümmt hatte, und versuchte sogar, meinen erhabenen Ruf zu beschmutzen. Er als elender Halunke, wohingegen ich als Veteran und Kriegsheld gelte! Mit Freuden höre ich daher, dass Mr Holmes endlich seine wohlverdiente Strafe bekommt. Wir sollten froh darüber sein, dass wir ihn los sind. Ich werde seine Hinrichtung nicht verpassen. Ohne ein solches Monster in unserer Mitte wird die Welt eine viel bessere sein!

Ich warf die Zeitung auf den Zellenboden. Mycroft hatte sie mir dagelassen in der Annahme, die Ironie des Artikels hebe meine Stimmung, aber stattdessen wurde mir übel davon. Die Umstände schienen sich jeden Tag zu verschlimmern, und gerade wenn ich ein Ende absah, kam es noch schlimmer.

Shinwell Porky Johnsons Hinrichtung rückte näher, und eine Woche danach sollte der Mordfall Watson vor Gericht aufgerollt werden. Trostlose Tage. Keine Stunde verging, in der ich den guten Doktor nicht schmerzhaft vermisste. Seine Heiterkeit und sein großes Herz, sein Wagemut und sein vorbehaltloses Vertrauen waren ein Geschenk zu Zeiten, in denen mir ein rauer Wind entgegenwehte. Wie sollte ich fortan ohne ihn auskommen? Ihn tot zu wissen, hinterließ eine klaffende Lücke in meinem Geist, peinigte mein Gemüt, meine Psyche.

„Oh, John, alter Kumpan“, seufzte ich eines Abends vor dem Einschlafen. „Ich brauche dich jetzt so dringend wie nie zuvor.“ Später kam ich kaum zur Ruhe, sondern wurde von finsteren Albträumen geplagt. Ich wälzte mich herum, bis ich erschrocken aufwachte und zuallererst ausgerechnet an Shinwell Johnson dachte. Zwei Tage noch, und er würde den Tod finden. Unser jüngstes Gespräch würde auch das letzte bleiben, denn die Wachen folgten der strikten Anweisung, die Inhaftierten zum Schweigen anzuhalten. Man wollte nicht, dass wir in irgendeiner Weise über die Stränge schlugen, was ich nachvollziehen konnte. Ohnehin war ich nicht mehr sonderlich gesprächig.

Allerdings hatte mich nicht der Gedanke an Porkys dräuende Exekution aufgescheucht, so schrecklich diese auch war. Vielmehr entsann ich mich einer seiner Bemerkungen während unseres ersten und einzigen Wortwechsels seit meiner Gefangennahme. Wie es schien, hatte sich der Satz in meinem Unterbewusstsein festgesetzt und schwappte nun an die Oberfläche. Porky war daran interessiert, wie ein Mann von Gruners Schlag tickte. So hatte er sich ausgedrückt. Darüber geriet ich nun ins Grübeln.

Der Baron war unbestreitbar ein durchtriebener Unmensch, über alle Maßen egoistisch und außergewöhnlich arrogant. Das Tagebuch, in dem er seine weiblichen Eroberungen aufgelistet hatte, zeugte von rabenschwarzen Abgründen und einem ungeahnt verzwickten Seelenlabyrinth, doch wie dachte er wirklich? Der Schaden, den sein Gesicht genommen hatte, als ihn Kitty vor drei Jahren mit Vitriol attackiert hatte, war ein Auslöser dafür gewesen, dass Gruner zu einem noch hässlicheren, zweifellos gefährlicheren Monster geworden war, das sich nur schwerlich dingfest machen ließ. Zugleich aber hatte auch sein Verstand einen Knacks erlitten, und an diesem Punkt spann ich den Faden weiter.

Wie meisterlich der Baron plante, hatte ich mitverfolgt, und er sprang bestimmt vor Freude im Dreieck, wo auch immer er sich in diesem Moment aufhalten mochte. Er hatte Kitty Winter aus Rache für seine Entstellung getötet und es geschafft, dass der Kleinkriminelle Porky an seiner statt in einer Zelle schmorte und seiner Hinrichtung entgegensah. Sein zweiter Vergeltungsschlag hatte auf mich abgezielt. Nein, nicht nur auf mich, sondern auch auf Watson. Gruner war es um uns beide gegangen, was ich mir, so ungern ich es gestehe, in meiner Selbstbezogenheit nie richtig vergegenwärtigt hatte. Immerhin war es der Doktor gewesen, der auf mein Geheiß in dessen Haus vorstellig geworden war und sich dem Baron gegenüber als Liebhaber von seltenem chinesischem Porzellan ausgegeben hatte. Er hatte Kittys Angriff mitverfolgt und den Baron hinterher sogar noch verarztet. Demzufolge war Watson also durch seine aktive Beteiligung an dem Plan, Violets Hochzeit mit Gruner zu vereiteln, auf die Todesliste gerutscht und nicht bloß als Anhängsel an meiner Seite hineingezogen worden, wie ich zuerst geglaubt hatte.

Ich musste mich in die Lage des Barons versetzen. Diese grundlegende Notwendigkeit war mir in meiner Anmaßung und überbordenden Ich-Bezogenheit entgangen. Hierin lag mein anfänglicher Fehler, und ich erkannte ihn erst jetzt. Watson war damals, als Kitty die Säure warf, einer der drei Hauptakteure in Gruners Haus gewesen.

Während ich weiter darüber nachsann, sehnte ich mich nach Pfeife und Tabak, denn ein gutes Kraut beschleunigte stets mein Denken. Dennoch folgte ich diesem Gedankengang weiter und fragte mich, weshalb ich nicht schon früher darauf gekommen war. Ich kann es wohl nur auf meine Borniertheit und Verblendung zurückführen, nicht zu vergessen die Schockstarre seit dem Moment, als ich Watson tot am Boden unseres Wohnzimmers erblickt hatte und des Mordes verdächtigt und verhaftet worden war. Letztlich befand ich mich zugegebenermaßen nicht nur wegen des ausgefuchsten Plans in der Bredouille, sondern auch, weil meine Emotionen mit mir durchgegangen waren. Heute bin ich mir sicher, dass der Baron von Beginn an darauf spekuliert hatte.

Insgeheim war mir bewusst, dass ich bei ihm eigentlich mit so etwas hätte rechnen müssen. Gruner hatte auch dies vorausgesehen und in seinem Vorgehen berücksichtigt, um bestimmte Erwartungen in mir zu schüren, die er gegen mich verwenden konnte. Zuletzt war ich wirklich darauf hereingefallen. Jetzt ging ich hart mit mir selbst ins Gericht, denn ich hatte meinen eigenen Grundsatz missachtet. Kamen Gefühle mit ins Spiel, erschienen Fakten und Beweise in einem trügerischen Licht. Wie wahr, wie wahr! Eine innere Stimme warnte mich immerzu: Die Augen mögen dir Dinge vorgaukeln, die überhaupt nicht da sind.

„Watson, alter Freund, jetzt weiß ich es“, sprach ich laut. Dann rief ich sogar: „Ja, jetzt weiß ich es!“

„He du, sei ruhig!“, herrschte mich der Wächter an, der unten auf dem Gang postiert war, aber ich lachte nur. Jetzt kombinierte ich, was ich in meinen Erwägungen gesammelt hatte, und kam zu der interessanten Theorie, Watson sei doch noch am Leben. Ich ging alles, was bislang vorgefallen war, mit kühler Logik durch, statt es emotional aufzuladen, und fügte die wenigen nüchternen Fakten hinzu, die ich kannte, zuletzt auch meine Charakterzeichnung von Gruner. So fand ich zu einem neuen Blickwinkel.

Die Nachricht von Watsons Tod und der Anblick der Leiche im Wohnzimmer hatten mir den Boden unter den Füßen weggezogen. Jawohl, ich gestehe! Es war eine Grenzerfahrung gewesen, die meinen Geist ins Straucheln gebracht hatte, sodass ich nicht mehr klar denken konnte. Vorschnell hatte ich hingenommen, was mir ins Auge gefallen war, etwa die Verätzungen im Gesicht des Toten. Daraus hatte ich auf Vitriol und somit auf eine weitere Botschaft des Barons geschlossen, statt zu wittern, was tatsächlich dahintersteckte, nämlich der geniale Versuch einer Irreführung. Es war nichts weiter als eine Täuschung gewesen, natürlich! Während Lestrade davon ausgegangen war, ich hätte den armen Watson auf grässliche Weise mit der Säure gefoltert beziehungsweise seinen Leichnam geschändet, hatte ich die Entstellung schlicht als verschlüsselte Nachricht an mich interpretiert, denn so hatte es, oberflächlich betrachtet, auch ausgesehen.

Schürfte man jedoch tiefer, offenbarte sich ein anderer Grund für den Gebrauch des Vitriols, ein weit dunkleres Motiv, auf das ich anfänglich nicht gekommen war. Gruner hatte die Chemikalie mit nur einem einzigen Hintergedanken im Kopf verwendet. Er wollte die wahre Identität des Toten vertuschen, nicht mehr und nicht weniger. Seit Beginn dieses Theaters war ich von ihm an der Nase herumgeführt worden. Der Baron hatte mit meinen Gefühlen gespielt und sie für seine Zwecke missbraucht. Der erste Einsatz des Vitriols, um die tote Kitty Winter zu verunstalten, war gleichwohl auch aus Rache erfolgt, vor allem aber zur Etablierung eines Zeichens, das ich später an Watson wiedererkennen sollte, oder besser gesagt an der Person, die Gruner als Watson hinterlegt hatte. Er hatte vorausgeahnt, dass ich akzeptieren würde, was ich sah, statt mich darüber zu wundern oder es gar zu hinterfragen, egal wie abstoßend es wirkte. Und ich hatte alles brav geschluckt!

Nun drängte sich die Frage auf, wer der Unglückliche gewesen war, der als Doktor John H. Watson in unserem Heim gelegen hatte, in dessen Kleidern und sogar mit der wertvollen Taschenuhr des Vaters meines Freundes in einer Hand. Dies stieß mich schnell auf ein weiteres naheliegendes Rätsel. Wo steckte der echte Watson?

„Wie konnte ich nur so dumm sein!“, rief ich. Ich war nun zu gleichen Teilen erbost, erfreut und tatendurstig. In flammender Wut schlug ich mit einer Faust gegen die Mauer meiner Zelle. Endlich hatte ich die Lösung gefunden! Doch was nun?

Watson und ich waren während unserer langjährigen Zusammenarbeit oft gegen die übelsten Kriminellen vorgegangen. Einige ließ ich jetzt vor meinem geistigen Auge vorüberziehen, den sinisteren Doktor Grimsby Roylott, den linkischen Jack Stapleton und seinen Höllenhund auf dem Anwesen Baskerville Hall, dann den widerwärtigsten Erpresser überhaupt, Charles August Milverton, nicht zu vergessen den Napoleon des Verbrechens persönlich, Professor James Moriarty, sowie seine rechte Hand Colonel Sebastian Moran. Jeder für sich genommen war brandgefährlich und ein veritabler Gegner, doch nicht einer nahm es mit dem Mann auf, dem ich mich jetzt entgegenstellen musste. Baron Adelbert Gruner! Dieser Name gehörte fortan ganz weit oben auf meine Liste. Ich hatte mich dazu verleiten lassen, in ungezügeltem Feuereifer Schlüsse zu ziehen, verbrämt von wirren Gefühlen und Trauer im Zuge eines gedachten Verlusts. Hinzugekommen waren beträchtliche Schuldgefühle, die mein Urteilsvermögen getrübt hatten, sodass ich zuletzt einknicken musste. Genau so war es auch vorgesehen.

„Oh John, werden Sie mir das jemals nachsehen?“, schrie ich.

Der Wachposten auf dem Gang zischte wütend.

Kapitel 9
Der Plan

Als mich Mycroft am nächsten Morgen wie üblich besuchte, unterbreitete ich ihm alles.

„Sherlock“, begann er daraufhin gemächlich. „Ich finde, du solltest mit deinen Kräften haushalten, um gemeinsam mit den Anwälten, die ich für dich eingespannt habe, an einer Verteidigungstaktik zu arbeiten, statt deine knappe Zeit mit diesen recht … blumigen Vermutungen zu verschwenden. Zugegeben, auch dies mag seine Vorzüge haben, aber so kurz vor dem Prozess …“

„Dann lass uns umso zügiger fortschreiten“, entgegnete ich und erklärte ihm mein Vorhaben.

„Das wird nicht leicht“, urteilte mein Bruder, nachdem er alles gehört und eine Weile darüber nachgedacht hatte. „Zudem gefällt es mir nicht. Dein Plan könnte funktionieren, aber er ist riskant, und Lestrade wird sich nie im Leben darauf einlassen, fürchte ich. Falls du darauf bestehst, werde ich versuchen, ihn zu überzeugen. Das wird aber nicht einfach.“

„Probier es trotzdem. Egal wie es ausgeht, er verliert doch nichts dabei, das musst du ihm deutlich machen. Vorausgesetzt, es klappt, fliegt der Baron auf. Scheitern wir, stelle ich mich, und das Verfahren läuft ohne Umschweife weiter wie bisher.“

Mycroft schüttelte den Kopf. „Ich habe ein ungutes Gefühl dabei, Sherlock, aber ich unterstütze dich selbstverständlich mit ganzem Herzen. Mein Agent Morgan hat das Haus der Gräfin in den letzten Tagen zweimal für mich aufgesucht und keine besonderen Vorkommnisse gemeldet. Dir sollte er ja auch Bericht erstatten, aber als er zu dir kam, war es dir keinen Kommentar wert.“

„Ich befand mich in einem Ausnahmezustand.“

Er nickte. „Verstehe.“

„Es begann schon früh und geschah im Sinne des Barons. Pass auf, Mycroft! Während unserer Unterredung erwähnte Morgan die Angestellten der Gräfin, denen er begegnet war. Sie umgibt sich neben ihren Hauswirtschafterinnen angeblich mit drei älteren Damen und mehreren Dienstmädchen aus der Nachbarschaft. Vier Männer sollen aber auch dort wohnen, bestimmt Butler und Knechte. Wenn man den Einheimischen in Kent Glauben schenkt, ist einer von ihnen sogar der Neffe der Frau, aber ihn hat Morgan im Gegensatz zu den übrigen drei nicht zu Gesicht bekommen. Obwohl er jeden von ihnen einzeln in ein Gespräch verwickeln wollte, sprachen sie kein Wort. Ich glaube, dies lag daran, dass sie dabei ihren österreichischen Akzent preisgegeben hätten. Möglicherweise handelt es sich bei ihnen gar nicht um Deutsche, sondern um Gruners Büttel. Jener ungesehene Neffe, der angeblich abwesend war, als Morgan fragte, kann nur der Baron selbst sein. Er bleibt im Verborgenen, weil man sein verunstaltetes Gesicht bemerken und ihn sofort entlarven würde.“

„Denkbar wäre es“, stimmte Mycroft verhalten zu. „Morgan ist aber ein verlässlicher Mann, also heißt es etwas, wenn er meldet, in Kent gehe nichts Unlauteres vonstatten.“

„Schön und gut, aber ich hege den Verdacht, dass Gruner die Gräfin und ihr Haus als Geheimbasis in unserem Land benutzt, von der aus er seine Machenschaften koordiniert. Gebäude und Grundstück sind groß genug, um ihm und einer Handvoll Helfer Unterschlupf zu bieten. Die Witwe hingegen ist so alt und gebrechlich, dass sie wahrscheinlich die unstatthaften Vorgänge in ihrer privaten Umgebung überhaupt nicht wahrnimmt. Mittlerweile bin ich sicher, ihr Anwesen dient dem Baron dazu, sein Tun zu tarnen.“

Mycroft nickte. „Nun gut, ich werde mit Lestrade und seinen Vorgesetzten sprechen, natürlich nicht in der Rolle eines Offiziellen. Dieses Land steht nach wie vor in deiner Schuld, Sherlock, und damit auch ich. Deshalb werde ich dafür sorgen, dass etwas geschieht, bloß kann ich nicht beeinflussen, ob dein Plan aufgehen wird oder nicht. Dies obliegt ganz allein dir. Weder meine noch Lestrades Leute, die unsere Exekutive repräsentieren, dürfen riskieren, die Residenz der Gräfin nach dem Baron zu durchsuchen, solange es keinen zwingenden Grund dazu gibt, und dies ist eben nicht der Fall. Die Frau genießt landein, landaus Respekt und ist, wie du weißt, mit dem Monarchen verwandt. Ein Sturm auf ihr Haus würde einen internationalen Skandal heraufbeschwören, aber einem einzelnen Mann gelänge es eventuell tatsächlich, etwas in Erfahrung zu bringen.“

„Ich werde nicht allein gehen“, erklärte ich meinem Bruder mit einem Lächeln, „sondern Porky mitnehmen.“

„Ah … Shinwell Johnson, ein erfahrener Gesetzesbrecher!“ Mycroft zeigte sich überrascht. „Sicherlich wird er sich nützlich machen, falls er bis dahin nicht am Strick baumelt.“

Shinwell Johnson wusste, dass er dem Tod geweiht war, trotzdem musste er überrascht gewesen sein, als er am Nachmittag, nach meinem Gespräch mit meinem Bruder, vernahm, wie jemand die Flurtür zum Zellenblock aufsperrte. Bis zum Abendessen war noch lange Zeit. Ich bin sicher, Porky staunte nicht schlecht, als sich eine Gruppe im Block einfand, ihre Schritte immer lauter wurden und er gleich mehrere Stimmen tuscheln hörte. Sollten das womöglich bereits der Scharfrichter und seine Helfer sein? Jetzt schon?

Als er schließlich aufschaute, stand ein Mann vor den Gittern und betrachtete ihn geringschätzig von oben herab. Ausgerechnet Lestrade war es! Er wurde von einem dicklichen, edel angezogenen Mann begleitet, dessen stechende graue Augen Johnson, wenn er genau hinsah, wahrscheinlich an seinen Bekannten, den Detektiv Sherlock Holmes erinnerten.

Lestrade gab dem wartenden Wächter ein Zeichen. „Öffnen Sie die Zelle und lassen Sie ihn vortreten!“, verlangte er dann. „Shinwell Johnson, Sie sind angewiesen, mir zu folgen!“

„Muss ich denn schon so früh dran glauben, Inspektor?“, hörte ich von meiner Zelle aus Porky nervös fragen. Nun da er offenbar glaubte, seine Vollstrecker seien gekommen, packte ihn offenbar die Furcht. „Ich dachte, mir blieben noch eine Nacht oder vielleicht zwei Tage. Ich habe wohl mein Zeitgefühl verloren.“

Niemand antwortete, also ging Johnson verzweifelt hinter dem Trio über den Gang in sein Verderben, wie er bestimmt befürchtete. Der Weg war lang, die Zellen ringsum standen leer, und seine Eskorte schwieg. Vor meiner Zelle blieben sie plötzlich stehen.

Johnson blickte herein und schien sowohl überrascht als auch erleichtert zu sein, mich zu sehen. „Mister ’Olmes!“, sagte er mit einer Mischung aus Neugier und Trauer in der Stimme. „Schön, Sie ein letztes Mal sehen zu dürfen.“

„Es ist nicht das letzte Mal, Porky“, ließ ich ihn wissen, woraufhin er mich ziemlich verwirrt anschaute.

„Wache, öffnen Sie die Tür!“, befahl Lestrade steif und betont gebieterisch. „Mister Sherlock Holmes, bitte treten Sie nun aus Ihrer Zelle.“

Ich stand von der Pritsche auf und befolgte die Anweisung. Dabei bemerkte ich, dass Mycroft verschmitzt zwinkerte. Ich erwiderte nickend und dankte dem alten Hund mit einem kurzen, kecken Grinsen für seine Leistung. Er hatte Lestrade und die Führungsetage von Scotland Yard für meinen Plan erwärmt. Der Inspektor sah verdrießlich wie immer aus, aber was sonst hätte man von einem solchen Paragrafenreiter erwarten können? Shinwell Johnson hingegen strahlte in einem Anflug ungläubiger Hoffnung.

Lestrade schaute seinen Wachmann an. „Gut, Tidwell, dies wäre vorerst alles. Kehren Sie unverzüglich nach oben zurück und erstatten Sie Sergeant Jones Bericht. Unter gar keinen Umständen dürfen Sie draußen irgendetwas von dem weitererzählen, was Sie heute Abend hier gesehen haben. Drücke ich mich deutlich genug aus? Handeln Sie zuwider, lasse ich Sie häuten!“

Der Angesprochene salutierte zackig. „Jawohl, Sir!“, bestätigte er und verschwand.

„Gehen wir nun, Mister Holmes“, orderte der Inspektor. „Sie kommen mit, Johnson. Viel Zeit bleibt Ihnen nicht.“

„Danke sehr, Lestrade“, sagte ich, während wir den Zellenblock verließen.

„Danken Sie Ihrem Bruder, denn er hat mich zur Erkenntnis geführt, ob ich wollte oder nicht. Er legt eine gewaltige Überzeugungskraft an den Tag und drängt sich geradezu auf. Ich breche nicht gerne Regeln, wie Sie es bisher bei Ihrer Arbeit mit Wonne getan haben, Mister Holmes, aber der Mord an Doktor Watson und Ihre verfahrene Situation lassen mich nicht kalt. Ich habe nichts weiter als meinen Job getan, indem ich dem Weg folgte, den die Indizien aufzeigten.“

„Dafür habe ich vollstes Verständnis.“

„Nein, das glaube ich nicht, Mister Holmes. Ich stehe im Dienst von Scotland Yard, habe also einen Eid abgelegt, das Gesetz zu wahren und Sünder zu bestrafen. Dies bedeutet jedoch nicht, dass ich weniger anfällig für Fehler bin als jeder Durchschnittsbürger. Der Tod des Doktors kam für mich einem Keulenschlag gleich, können Sie sich das vorstellen? Ehrlich, zu Anfang sah ich mich aus der Bahn geworfen und hegte einen rechten Groll gegen Sie. Nachdem ich alles jedoch einigermaßen verdaut hatte, wurde mir bewusst, dass Sie unmöglich der Täter sein konnten. Ich würde sagen, es gibt niemanden, der weniger infrage kommt als Sie. Allerdings ließen sich die Beweise nicht vom Tisch fegen, also schien der Fall relativ klar zu sein. Trotz alledem sah es aber schlicht zu einfach aus, als dass ein erfahrener Schnüffler wie ich es ohne Weiteres hingenommen hätte. Darf ich sagen, dass es mir insgeheim vorkam wie ein gestelltes Verbrechen? Ich spielte mit dem Gedanken, Ihren Worten Glauben zu schenken, dachte darüber nach, was Sie über den Baron erzählt hatten, und bezog es auf den Mord an Doktor Watson. Mittlerweile sehe ich ein, dass es wirklich abstrus war, Sie zu verdächtigen. Dies stellte mich vor ein großes Problem, denn es bedeutete, dass ein Unschuldiger hinter Gittern saß, während der wahre Mörder weiterhin frei herumlief. Daran hat sich bis jetzt nichts geändert. Ich sage Ihnen, es kratzt an der Moral eines jeden Polizisten, der etwas auf sich hält. Als mir Ihr Bruder dann diesen Plan vorlegte, entschied ich mich dazu, mitzuspielen, und glauben Sie mir, ich weiß, dass dies das Ende meiner Laufbahn bei Scotland Yard bedeuten könnte, die ich zu einem nicht geringen Teil Ihnen und dem Doktor verdanke. Schließlich haben Sie beide mir nicht nur einmal aus der Patsche geholfen. Müßig zu erwähnen, dass der Druck, den wir gegenwärtig von den oberen Rängen des Staates zu spüren bekommen, sein Übriges zu meiner Entscheidung beigetragen hat.“

„Verstehe, Lestrade. Ich weiß Ihr Entgegenkommen zu schätzen. Dennoch vielen Dank, und sei es nur dafür, dass Sie als rechtschaffener Gesetzesdiener darauf erpicht sind, den wahren Mörder zu fassen, und mir erlauben, ihn in seine Schranken zu verweisen.“

Der Inspektor ließ sich auf mein Kompliment hin tatsächlich zu einem zaghaften Lächeln hinreißen. „Wie lange ich beim Yard bleibe, falls Sie versagen, wird sich zeigen, Mister Holmes. Kommen Sie nun, es gibt einige Regeln, die Sie beachten sollten.“

Ich stutzte. „Regeln?“

Mycroft sah mich und Johnson an. „Dieses besondere Spiel braucht welche, Sherlock. Ist der Doktor wirklich noch am Leben, müsst ihr beide ihn finden, bevor sich der Baron anschickt, ihn zu beseitigen oder seine Männer damit beauftragt. Watson ist der einzige Zeuge, nur er könnte den Schwindel aufdecken und sowohl dich als auch Johnson dadurch entlasten. Wir wissen nun definitiv, dass der Mann, der begraben wurde, nicht der Doktor ist. Nach einigem Zaudern kam die Familie mit mir überein, und gestern haben wir den Leichnam exhumiert.“

„Mycroft!“ Ich war verblüfft darüber, wie viel er für mich getan hatte, ohne großartig darüber zu sprechen. „Du steckst voller Überraschungen.“

„Ach, Sherlock, ausgerechnet du solltest wissen, dass der Geheimdienst niemals ruht. Wir operieren auf allen erdenklichen Ebenen, aber ich hielt es für besser, nichts weiterzusagen, solange konkrete Anhaltspunkte fehlten.“ Ich nickte, während er fortfuhr: „Der Begrabene entsprach dem Doktor zwar äußerlich und von der Größe her weitgehend, zumal er auch eine Schussnarbe hatte wie Watson aus dem Krieg in Afghanistan, doch sein Gesicht war verätzt, wie du weißt. Wir mussten ihn also auf eine andere Art identifizieren.“

„Zahnabdrücke?“, vermutete ich. Mir war zu Ohren gekommen, die Spurensicherung verstehe sich neuerdings auf diese Maßnahme, obwohl noch nicht jeder Gerichtshof sie akzeptierte. Für unsere Zwecke genügte sie jedoch, denn nun waren wohl alle Zweifel berechtigt.

„Gut geraten“, erwiderte mein Bruder. „Dabei ergaben sich erhebliche Unterschiede. Der Leichnam aus dem Grab besaß noch zwei Backenzähne, die Watson im vergangenen Jahr gezogen wurden, wie das Odontogramm seines Arztes beweist.“

„Ich weiß noch, welche Kopfschmerzen ihm die Operation bereitete.“ Ich musste kurz lachen und schnaufte einmal vor Erleichterung. „Also steht es nun definitiv fest. Der Tote ist nicht Watson!“

„Richtig … aber freu dich nicht zu früh, Sherlock“, lenkte Mycroft ein. „Dies beweist bloß, dass die Leiche aus eurer Wohnung nicht der Doktor war, spricht dich aber nicht von den Mordvorwürfen frei.“

„Wie sieht es mit Kitty aus?“, warf Johnson aufgeregt ein, der in der Ferne wohl ein schwaches Licht der Hoffnung glimmen sah. „Könnte es sein, dass auch sie noch lebt, Sir?“

Mycroft jedoch runzelte traurig die Stirn und packte Porky an einer Schulter, um sein aufrichtiges Mitgefühl zu bekunden. Er wirkte so teilnahmsvoll wie selten. „Nein, ich fürchte nicht, Johnson. Tut mir leid.“

Porky nickte ruckartig, als hätte er gar nicht ernsthaft damit gerechnet, etwas anderes zu hören. Dann sah er mich an. „Wenigstens ist der Doktor wohl unversehrt geblieben …“

„Ganz bestimmt, ich weiß es“, skandierte ich mit neuer Zuversicht und Entschlossenheit.

Lestrades strenge Miene wirkte verhalten positiv. Mycroft hatte ihm seine jüngsten Untersuchungen offensichtlich genauso lange vorenthalten wie Johnson und mir.

Jetzt nahm uns mein Bruder noch einmal ins Gebet. „Ihr werdet einen Drahtseilakt begehen. Denkt daran, dass sich der Baron in diesem Land offiziell keines Verbrechens schuldig gemacht hat, wenn ihr ihn aufspürt. Er darf also weder unter Arrest gestellt noch anderweitig behindert werden. Dazu brauchen wir zwingende Beweise, womit Watson ins Spiel kommt. Hüte dich, Sherlock, falls dieser Plan fehlschlägt! Gruner wird seine Beziehungen bemühen und die polizeiliche Durchsuchung als Affront darstellen, um uns die Hölle heißzumachen. Wir haben mittlerweile herausgefunden, dass die verwitwete Gräfin Alexa von Huenfeld sogar die ältere Schwester des Kaisers ist. Dies bedeutet, dass nicht nur verwandtschaftliche Bande zur deutschen Monarchie bestehen, sondern darüber hinaus auch zu unserem eigenen guten König Edward.“

Dies warf fürwahr ein neues Licht auf die Situation, weshalb wir alle einen Moment schwiegen, um uns der Bedeutung dieser Verwandtschaft bewusst zu werden. Ich tauschte mit meinem Bruder einen gespannten Blick. Jetzt verstand ich vollends, dass Gruners Verbindungen tatsächlich weit reichten.

„Sherlock, du bist gezwungen, das Anwesen heimlich aufzusuchen. Mister Johnson wird dir helfen, Watson zu finden. Er wird festgehalten, also befreit ihn, vorausgesetzt, er ist noch nicht tot. Ist er doch tot, müsst ihr seine Leiche sicherstellen, die als Beweismittel wichtig wäre. Dies würde Fragen aufwerfen und deine Verteidigung erleichtern.“

„Ich bin mir sicher, dass Watson noch lebt“, entgegnete ich, mehr hoffend denn wissend.

„Wäre ich nicht, Mister Holmes“, schob Lestrade dezent ein. „Hoffen Sie lieber auf das Beste und rechnen Sie mit dem Schlimmsten.“

„Ich kann nicht glauben, dass mich die göttliche Bestimmung, der ich Zeit meines Lebens gefolgt bin, einen so langen und albtraumhaften Weg beschreiten ließ, um mich zuletzt mit dem Tod meines treuen Gefährten zu bestrafen.“ Ich hatte mein Selbstvertrauen wiedergefunden. „Nein, das steht gänzlich außer Frage. Watson ist wohlbehalten, und ich werde ihn finden. Schreiten wir nun zur Tat.“

Lestrade meldete sich noch einmal zu Wort, jedoch vielmehr, um Porky aufzuklären. „Sie beide verschaffen sich Zugang zum Haus der Gräfin. Sobald Sie Watson befreit oder seine Leiche entdeckt haben, geben Sie mir ein Zeichen, und ich werde meine Männer losschicken. Finden Sie den Doktor nicht, kann ich Ihnen nicht helfen. Unter den gegenwärtigen Umständen dürfen Sie nicht mehr von mir erwarten.“

„Elende Richtlinien!“, murmelte Johnson verächtlich.

„Ohne Richtlinien säßen Sie immer noch im Gefängnis, guter Mann“, maßregelte Mycroft. „Allein deshalb haben Sie eine letzte Chance erhalten, also rate ich Ihnen, sie zu nutzen.“

„Sie und mein Bruder haben mehr als genug für uns getan“, sagte ich dem Inspektor.

Porky nickte. „Ich weiß es schon zu schätzen, Sir, und wollte Sie nicht beleidigen. Die Gelegenheit, Kitty zu rächen, bedeutet mir sehr viel.“

„Dann nutzen Sie sie!“, mahnte Lestrade.

„Seid vorsichtig und sputet euch“, mahnte Mycroft. „Ihr habt nur ein paar Stunden Zeit, um den Plan auszuführen. Vermasselt ihr es, wird man in Umlauf bringen, ihr wärt ausgebrochen und in der Nähe des Anwesens der Gräfin von Lestrade gestellt worden. Es darf auf keinen Fall zu einem Skandal kommen.“

Ich schaute von meinem Bruder zu Lestrade. „Wir sollten aufbrechen.“

„Hier sind eure Zugfahrkarten“, sagte Mycroft und reichte sie mir. „Ein Hansom steht oben bereit, damit ihr schnell zur Waterloo Station gelangt. Von dort aus seid ihr in zwei Stunden in Kent. Nehmt euch einen Pferdewagen und seht zu, dass ihr das Grundstück der Gräfin vor Mitternacht betretet. Verliert keine Zeit. Sobald ihr fündig werdet, macht ihr euch bemerkbar. Lestrade und seine Leute warten auf ein Zeichen, und solange es ausbleibt, bleibt ihm leider keine andere Wahl, als sich zurückzuhalten.“

Ich nickte meinem Bruder bestätigend zu.

Nachdem wir einander die Hände geschüttelt und uns verabschiedet hatten, wandte sich Mycroft noch einmal an meinen Begleiter. „Passen Sie bitte auf meinen Bruder auf.“

„Sicher doch, Sir. Ich beschütze ihn mit meinem Leben, verlassen Sie sich auf mich.“

Ich schaute zu Porky. „Also gut, bringen wir es hinter uns. Es gilt, einen stinkenden Adligen aufzuspüren und Doktor Watson zu retten, bevor alles zu spät ist. Die Zeit läuft!“

Kapitel 10
Schreckenstage im Käfig

Mein verschollener Freund Doktor John H. Watson wurde auf jenem abgelegenen Anwesen in Kent gefangen gehalten. Hier ist seine Geschichte, wie er sie mir erzählte.

Als ich aufwachte, lag ich in einem engen Käfig aus dicken Eisenstäben. Er stand in der Mitte eines geräumigen Gesellschaftszimmers, das offensichtlich zu einem palastartigen Gebäude gehörte. Allerdings wirkte der Ort renovierungsbedürftig und verlassen. Ich war allein, vor den Fenstern hingen dunkle Vorhänge, die kaum Licht in den Raum ließen, und ringsum herrschte vollkommene Stille. Niemand bewachte mich, aber die Türen, die an zwei gegenüberliegenden Wänden aus dem langen Saal führten, waren, soweit ich dies erkennen konnte, geschlossen.

Was war mit mir geschehen? Mein Kopf schmerzte, als ich versuchte, mich zu erinnern. Nur ganz langsam kehrten die Einzelheiten zurück. Ich musste einen recht kräftigen Schlag auf den Hinterkopf erlitten haben, denn ich ertastete getrocknetes Blut und eine dicke Beule, die höllisch schmerzte. Als ich mich aufrecht hinsetzte, brach das Erkennen über mich herein.

Der Baron!

Nachdem Mycroft aufgebrochen war, hatte sich Holmes in sein Gemach zurückgezogen, und ich saß allein in unserem Wohnzimmer in der Baker Street. Die Zeit verging, und irgendwann brachte Mrs Hudson das Abendessen herauf. Da Holmes nicht herauskam, klopfte ich an seine Tür, aber er reagierte nicht. Ich wusste, wie sich mein Gefährte vertiefen konnte, wenn ihn ein Fall beschäftigte, und jetzt stand sogar sein eigenes Leben auf dem Spiel. Also bat ich ihn durch die geschlossene Tür, sich zu mir zu gesellen und sich zu stärken. Er musste Körper und Geist in gutem Zustand erhalten, um auf der Höhe zu bleiben.

Bedauerlicherweise erhörte Holmes weder mein Flehen noch das Klopfen. Schließlich drehte ich am Türknauf und stellte zu meiner Überraschung fest, dass er gar nicht abgesperrt hatte. Als ich ins Schlafzimmer trat, musste ich staunend feststellen, dass es leer war. Das Fenster, das sich zur Hinterseite des Hauses hin öffnen ließ, stand einen Spaltbreit offen, weshalb nun leichter Durchzug herrschte. Meinen Freund selbst sah ich nirgends, nicht einmal das Bett war aufgedeckt; er hatte sich also auch nicht hingelegt. Während ich mich weiter im Raum umschaute, fragte ich mich, wohin Holmes verschwunden war und weshalb. Ich seufzte schwer. Was sollte ich tun?

Bleiben Sie hier und halten Sie die Stellung, Partner, sinnierte ich, wobei ich mir die Stimme meines Freundes vorstellte. Ich bin bald zurück und werde gute Neuigkeiten mitbringen, die uns in diesem Fall einen gewaltigen Sprung nach vorn machen lassen.

Langsam trat ich aus dem Raum und hing einer düsteren Vorahnung nach. Als ich durch die Tür ins Wohnzimmer zurückkehrte, blieb ich wie vom Donner gerührt stehen. Ich war nicht allein!

„Doktor Watson, nehme ich an“, sprach ein großer Mann, der eine Maske und einen schwarzen Mantel trug, mit unheilvoller, tiefer Stimme. „So begegnet man sich wieder.“

Der Eindringling stand in seinem finsteren Aufzug im Halbdunkel. Der Mantel in entsprechend nachtdunklem Farbton verhüllte Hose und Oberteil, und die bedrohlich wirkende Maske bedeckte seine Züge zweckmäßig, kam mir aber vor wie ein verzerrtes, trostloses Antlitz aus den Tiefen der Hölle.

„Wer sind Sie?“, flüsterte ich entsetzt.

Statt zu antworten, entledigte sich der Mann seiner Verschleierung vorsichtig, um sein Gesicht zu enthüllen, oder genauer, um zu zeigen, dass er keines mehr hatte. Ich muss offen gestehen, dass mich sein Anblick sofort in Angst und Schrecken versetzte. Was von seinen Zügen übrig war, ließ mich glauben, ich würde von einem bösen Geist aus dem Jenseits heimgesucht. Er sah aus wie tot und von Verwesung gezeichnet. Sein Fleisch glich einer zerflossenen und dann erstarrten Gewebemasse. Ich ekelte mich und stand trotz meiner langjährigen Erfahrung als Arzt mit offenem Munde da, bevor ich vor lauter Abscheu sogar einen Schritt zurücktrat. Ich hatte schwerste Verbrennungen und Leprakranke in Indien behandelt, die weniger verstörend gewesen waren als diese Fratze. Sie weckte solche Abscheu, dass man den Mann nur fürchten und verachten konnte, wenn man ihn anschaute. Ich wusste sofort, vor wem ich stand. Es war der Mann, dessentwegen Sherlock Holmes in Lebensgefahr schwebte: Baron Adelbert Gruner.

„Ich sehe, Sie erkennen mich wieder“, sprach er nun mit einem einschüchternd grollenden Unterton. Erst jetzt nahm ich die Waffe in seiner Hand wahr. Er zielte auf meine Brust und bedeutete mir ohne weitere Worte, ich solle näher kommen und Platz nehmen.

„Was wollen Sie?“, fragte ich kühn.

„Reden“, erwiderte er schlicht.

Kurz erwog ich, er ließe sich eventuell zur Vernunft bringen. Dass wir fieberhaft nach ihm suchten, konnte ihm nicht entgangen sein. Vielleicht nahm er das Angebot an, auf freiem Fuß zu bleiben und das Land ungehindert verlassen zu dürfen, um im Gegenzug von der Rache an Holmes abzusehen und etwas zu Shinwell Johnsons Entlastung vorzubringen. Rasch sah ich jedoch ein, dass Verhandlungen zu nichts führen würden. Dass dieser Mensch von Grund auf böse war, hatte sich bereits vor seiner Entstellung bewahrheitet. Der Baron war einmal ein außergewöhnlich attraktiver Mann gewesen, obendrein adlig und wohlhabend. Frauen waren wegen seines verwegenen Aussehens in Verzückung geraten, hatten seinem Charme nachgegeben und um seine Gunst gebuhlt, auch die junge und leicht zu beeindruckende Violet de Merville. Jetzt aber war seine trügerisch ansehnliche und sympathische Außenhülle zerstört und eine zerklüftete Visage zurückgeblieben, die seinen wahren Charakter widerspiegelte. Die Hässlichkeit und Heimtücke, die er stets verborgen hatte, ward nach außen gekehrt. Er sah zu schrecklich aus, und ich bangte mit einem Mal um mein Leben.

„Ich nehme an, Sie haben vor, mich umzubringen“, schlussfolgerte ich, ohne mich zu setzen. Komme, was wolle! Ich war entschlossen, ihm trotz seines Zorns und der Waffe die Stirn zu bieten. „Tun Sie, was Sie nicht lassen können, Baron. Hängen Sie Ihren fehlgeleiteten Rachegelüsten nach. Sie werden hinfällig, wenn Sherlock Holmes mich rächt. Er wird dafür sorgen, dass Sie als Mörder von der Anklagebank aufstehen und vor den Henker treten.“

Gruner lachte spöttisch. „Sherlock Holmes? Er ist tot.“

Mein ganzer Körper wurde steif und eiskalt vor Furcht, als ich dies hörte. Tot? Sherlock Holmes? Das konnte nicht sein! Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte, so fassungslos, so verdutzt und bestürzt war ich. Mein bester Freund konnte nicht gestorben sein. Spielte der Baron mit mir? Machte er sich über mich lustig? Ich betrachtete ihn kritisch. „Das können Sie sonst jemandem erzählen!“, stieß ich hervor.

„Aber es stimmt. Meine Männer haben ihn allein erwischt, als er sich in Sicherheit wiegte. Es ist kaum ein paar Stunden her.“

„Bastard!“ Ich war schockiert. Bei Gott, ich brachte es nicht fertig, mir eine derartige Situation vorzustellen.

Gruner lachte, als würde er sich köstlich darüber amüsieren. Dann setzte er seine Maske wieder auf. Nun erst nahm ich wahr, dass sich noch jemand im Zimmer aufhielt. Ob er gerade erst hereingekommen war oder sich bis jetzt im Verborgenen gehalten hatte, konnte ich nicht sagen, aber er war sehr groß und stand vor einer langen Kiste.

Ich seufzte resignierend und machte mich auf das Unvermeidliche gefasst. Sie waren zu zweit und bewaffnet, ich allein und wehrlos. „Nur zu, bringen Sie es zu Ende!“, forderte ich entschieden. Bis zuletzt wollte ich dem Baron trotzen. „Schießen Sie schon, bringen Sie mich um! Es kümmert mich nicht mehr. Hauptsache, es geht schnell.“

Gruner lachte erneut. „Oh nein, ich werde Sie nicht töten, Doktor Watson. Zumindest vorerst nicht und auf keinen Fall hier. Ehe ich Sie abfertige, sei Ihnen aber versichert, dass Sie sich noch wünschen werden, ich hätte Sie gleich hier beseitigt.“

Ich holte tief Luft und schloss meine Augen. Trotz der Worte des Barons rechnete ich mit einem erlösenden Schuss, der jedoch nicht erfolgte. Ich schaute wieder auf.

Gruner schien sich zu freuen, weil er seinen teuflischen Plan so passend umsetzen konnte. Er verzog sein ohnehin völlig verzerrtes Gesicht und lachte. „So einfach kann ich es Ihnen leider nicht machen, mein lieber Doktor.“

Nach diesen Worten hatte ich einen heftigen Schmerz im Hinterkopf verspürt und das Bewusstsein verloren.

Und jetzt kauerte ich in einem Käfig und sann über meine Lage nach. Ich dachte an die Waffe des Barons. Warum hatte er nicht geschossen? Dann fiel mir Holmes wieder ein, der vom Erdboden verschluckt schien, und ein Schauer lief über meinen Rücken, als ich mich an Gruners Behauptung erinnerte, mein Freund sei tot. Der schiere Gedanke daran war mir ein Gräuel. Es konnte, es durfte nicht wahr sein! Die Vorstellung allein tat mir in der Seele weh. Ich konnte nicht daran glauben. Jawohl, ich weigerte mich, es anzuerkennen, und auf einmal kam mir folgender Gedanke: Weshalb sollte mich der Baron hier festhalten, wenn mein Freund doch tot war?

„Holmes“, flüsterte ich inständig. „Ich weiß, dass Sie noch leben und mir zur Hilfe eilen werden. Es kann gar nicht anders sein!“ Dann legte ich mich wieder hin und wog meine Aussichten ab. Gruner war an allem schuld. Dass er sich auf einem Rachefeldzug befand, war klar ersichtlich, aber welches Ziel verfolgte er dabei genau? Ich musste wohl nicht mehr lange warten, bis er zurückkehren und mir selbst eine Antwort auf diese Frage geben würde. Dies tat er bestimmt, weil es sich sein aufgeblasenes Ego nicht nehmen lassen würde, meiner zu spotten und die Macht auszukosten, die er über mich als Gefangenen besaß. Zu jenem Zeitpunkt ahnte ich noch nicht, in welch heimtückischer Form er Vergeltung üben wollte.

Am nächsten Morgen schreckte ich aus dem Schlaf auf, als eine der Doppeltüren des Zimmers aufgestoßen wurde. Herein kam Adelbert Gruner mit einem seiner Handlanger. Der Baron trug erneut die unansehnliche Maske, die er sich auch in der Baker Street übergestülpt hatte. Wie lange dies nun schon her war, konnte ich nicht mit Gewissheit sagen, weil ich mein Zeitgefühl verloren hatte. Nun, bei Tageslicht, erkannte ich die Maske deutlicher. Sie bildete ein ekelhaftes Antlitz ab, verzogen und wie zerronnen, das Abbild eines Wahnsinnigen, der wohl auch unter ihr steckte. Warum sonst würde ein Mann so etwas freiwillig über seinen Kopf ziehen?

„Doktor Watson!“, flachste er gut gelaunt. „Wie nett von Ihnen, mir einen Besuch abzustatten.“

„Was haben Sie getan? Lassen Sie mich sofort frei!“, verlangte ich.

Doch er hatte nur Hohn und Spott für mich übrig. „Ich werde Sie aus Ihrem Käfig nehmen, Doktor, gewiss … aber alles zu seiner Zeit. Bis auf Weiteres dürfen Sie meine Gastfreundschaft beanspruchen. Genießen Sie den Aufenthalt und bezeugen Sie meine Vergeltung. Sie sollten wissen, dass alle Welt Sie für tot hält, ermordet von Ihrem besten Freund Sherlock Holmes.“

Ich versuchte meine Überraschung zu verbergen, obwohl mir seine Worte zusetzten.

„Glauben Sie mir ruhig, Doktor. Mein Vorhaben läuft wie am Schnürchen.“

„Nein, unmöglich!“, brauste ich auf. Gruners Behauptung war schlicht unerhört. „Sie geben also zu, dass Holmes nicht tot ist, wie Sie zuerst behaupteten? Er lebt!“

Der Baron lachte noch einmal laut auf vor bissiger Freude. „Richtig, er lebt … noch. Ich habe in der Tat gelogen, als ich Ihnen sagte, meine Männer hätten ihn erledigt. Ich hatte diese witzige Idee, bevor ich Sie entführte, und konnte nicht widerstehen, sie Ihnen unter die Nase zu reiben. Sehen Sie es mir nach, aber es war einfach zu verführerisch. Sie hätten Ihren Gesichtsausdruck sehen sollen, diese Bestürzung, diesen Schmerz! Ein Bild für die Götter, kann ich Ihnen sagen. Nun gut, ich entschuldige mich dafür.“

Der Mann war von allen guten Geistern verlassen. Ich strafte ihn mit einem giftigen Blick.

Meine Geste belustigte Gruner noch mehr. Er konnte sich kaum zügeln und genoss meine vollkommene Hilflosigkeit anscheinend ausgiebig. Schließlich richtete er sich an den stämmigen Kerl, der ihn begleitete. „Sergey, gib ihm die Zeitungen.“

Der Riese neben ihm hatte gefühllos kalte Augen und schwarze Zähne. Er trat näher und schob mehrere Blätter zwischen den Stäben des Käfigs herein, darunter auch die Londoner Times.

„Machen Sie sich schlau, Doktor“, feixte der Baron mit beißendem Zynismus. „Die Nachrichten werden Sie faszinieren.“ An der Seite seines Begleiters verließ er laut lachend den Raum.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, raffte ich die Zeitungen zusammen und blätterte darin. Sie waren echt und stellten einen Querschnitt der maßgeblichen Londoner Tagespresse dar. Klatschblätter in den Worten meines Freundes. Alle Schlagzeilen betrafen den jüngsten Skandal, der die Stadt bewegte. Sherlock Holmes, so hieß es, hatte seinen Partner Doktor Watson ermordet. Die Formulierungen waren unerhört. IST DIES DAS ENDE DES MEISTERDETEKTIVS? Die nächste proklamierte reißerisch: WATSON ERMORDET, HOLMES INHAFTIERT!

Während ich sie las, zitterte ich vor Zorn und Fassungslosigkeit. Niemand Geringeres als der Baron war dafür verantwortlich. Schlimmer konnte es kaum mehr kommen. Ich wollte es nicht wahrhaben, aber dort stand es schwarz auf weiß. Selbstzweifel stiegen in mir auf, was Gruner höchstwahrscheinlich ebenfalls vorausgesehen hatte. Ich fragte mich, ob Holmes die Wahrheit kannte. War ihm bewusst, dass ich noch lebte und gefangen gehalten wurde? Was in den Zeitungen stand, ließ mich aufs Gegenteil schließen. Ich ging sie alle dreimal hintereinander durch, nicht nur das Gedruckte, sondern auch die Inhalte, die sich zwischen den Zeilen herausziehen ließen. Mein Freund hatte mir dies beigebracht; sowohl das Weggelassene als auch die Art, wie etwas ausgedrückt wurde, barg ebenfalls Informationen. Es war nur eine von vielen Methoden, die ich im Zuge unserer engen und langen Zusammenarbeit gelernt hatte.

Was ich herausfand, stürzte mich nur noch tiefer ins Leid. Es sah finster aus für Holmes, denn angeblich deutete alles darauf hin, dass er mich kaltblütig erdolcht hatte. Presse und Volk schienen sich gegen den Meisterdetektiv verschworen zu haben. Man forderte bereits, ihn hinzurichten. Ich bangte um meinen lieben Gefährten, und je mehr ich aus den Artikeln in Erfahrung brachte, desto verzweifelter wurde ich. Hier saß ich in einem Eisenkäfig weitab vom Geschehen, während sich mein Freund, ein Vorbild für jeden Menschen, für den mutmaßlichen Mord an mir rechtfertigen musste.

Ich las, dass man Anklage gegen Holmes erhoben und ihn bei Scotland Yard in eine Zelle gesteckt hatte. Am liebsten hätte ich den Baron dafür erdrosselt, obwohl ich das Ausmaß seiner Verruchtheit damals noch gar nicht überblicken konnte. Sein sündhaftes Vorhaben, den ultimativen Racheplan, erfasste ich nicht einmal ansatzweise.

Jeden Morgen suchte mich Gruner auf, um mich mit den Tageszeitungen auf den neuesten Stand in Holmes’ Verfahren zu bringen. Nur selten begehrte ich dagegen auf, und dann brüllte er umso lauter vor Lachen. Er mokierte sich voller Hingabe über mich, indem er den jüngsten Tratsch über das Trauerspiel mit mir teilte.

„Es muss Sie gehörig frustrieren, hier eingesperrt zu sein, Doktor“, stichelte der Baron. „Während Ihr Freund des Mordes angeklagt wird. Ironisch, nicht wahr? Ach, wären Sie bloß frei, dann könnten Sie zu Scotland Yard dackeln und den Irrtum sofort aus der Welt schaffen. Zu schade, dass Sie hier festsitzen. Eine Schande, habe ich recht?“

Ich ließ mich nicht auf Diskussionen ein, diesen Gefallen wollte ich ihm nicht tun. Allerdings gab es einen wichtigen Punkt, den anzusprechen ich nicht unterlassen konnte. „Wer war der Tote?“, fragte ich. „Welchen Unglücksraben haben Sie an meiner Stelle hinterlegt? Und wie haben Sie das alles geschafft, während das Haus bewacht wurde?“

„Oh, der Ersatzbalg und die Aufpasser rings um Ihr Haus sowie entlang der Baker Street, richtig.“ Gruner nickte in gespieltem Ernst, wobei ich mir unschwer vorstellen konnte, wie er unter seiner Maske grinste. „Wer es war, ist nicht weiter wichtig, aber er entsprach genau Ihren Maßen und hatte ebenfalls eine vernarbte Schusswunde.“

„Ein Soldat … Sie haben ihn umgebracht!“

„Gut möglich, dass er einmal zur Armee gehört hat, jedenfalls war er meinem Zwecke dienlich“, gab der Baron gefühllos kund, als bräuchte ich noch eine Bestätigung für seine Durchtriebenheit. Ich nannte ihn einen Satan, doch er überging die Beleidigung und fügte verheißungsvoll hinzu: „Sie sollten mich lieber über die Säure ausfragen.“

„Also schön, was ist damit?“ Ich tat ihm den Gefallen.

„Ich habe das Vitriol explizit verwendet, um die Aufmerksamkeit Ihres Freundes zu gewinnen. Mir war klar, dass Holmes zwei und zwei zusammenzählen würde, sobald ich diese Hure Kitty Winter damit übergoss. Es war ein Wink mit dem Zaunpfahl, mit dem ich mich direkt an ihn gewandt habe. In seiner Überheblichkeit hat sich der ewige Egozentriker vor dem Hintergrund Ihres angeblichen Todes leicht blenden lassen, sodass er meine tatsächliche Absicht nicht erkannt hat. Mit seinen Mutmaßungen hat er sich selbst den Rest gegeben. Sherlock Holmes ist so kurzsichtig, arrogant und besserwisserisch, dass ihm der eigentliche Grund dafür, dass ich Vitriol benutzt habe, gänzlich entgangen ist.“

„Was meinen Sie?“, schnappte ich.

„Auf den ersten Blick gab die Säure Zeugnis über meinen Jähzorn ab, doch in Wahrheit brauchte ich sie, um das Gesicht Ihres Doppelgängers unkenntlich zu machen, Doktor. Ich habe seine Identität damit ausgelöscht, nichts weiter. Dass Ihr Tod Holmes erschüttern würde, schien absehbar, auch weil die Leiche verunstaltet war. Zweitens bekam er ein schlechtes Gewissen, Sie alleingelassen zu haben, und mag sich nun zu Recht mit Schuldgefühlen plagen. Auch dies habe ich in meine Rechnung mit einbezogen, und in der Tat ist ihm dadurch ein wichtiges Teil des Puzzles durch die Lappen gegangen. Ich habe ihn nach Strich und Faden gelinkt.“

Was sollte ich dazu sagen? Meine Angst um Holmes wuchs weiter. Die Schlinge zog sich zu, ein allumfassendes Verhängnis, das auch mir drohte.

„Stimme verloren, Doktor?“, neckte Gruner.

„Dafür werden Sie büßen!“, donnerte ich, aber er lachte nur wieder. Auf diese Weise erreichte ich nichts, aber er sollte weiterplaudern, also wechselte ich das Thema. „Der Mann vor dem Haus und die Posten auf der Baker Street … Wie sind Sie an ihnen vorbeigekommen?“

Der Baron zeichnete den Weg zu seinem Erfolg sehr gerne nach, wie es schien. Er war ein Aufschneider, aber zugegeben, seine Ideen entwickelten sich für ihn vortrefflich. „Ein schnödes Ablenkungsmanöver … ein Kinderspiel. Sergey und ich, wir gaben uns als Spätkuriere aus. Ihr toter Doppelgänger lag in der Kiste, die zu liefern wir vorgaben. Als wir im Haus waren, hatten wir alle Zeit der Welt, die Mordszene nachzustellen. Sie selbst haben wir hinterher in dieselbe Kiste gelegt, um Sie mitzunehmen.“

„Und Misses Hudson?“, fragte ich weiter.

„Oh, sie hat einen sehr festen Schlaf und hat uns damit einen Bärendienst erwiesen.“

„Sie haben an alles gedacht, was?“, sagte ich zerknirscht.

„Ich musste viele Feinheiten oder Details beachten, aber am Ende hat alles geklappt“, bekannte Gruner stolz. „Dahinter stecken monatelange Vorbereitungen, weshalb es quasi zum Selbstläufer wurde.“

Ich ärgerte mich und war zugleich hingerissen vom irrsinnigen Genie dieses Mannes. „Was nun?“, wollte ich wissen.

„Sie sind, wie gesagt, zunächst einmal mein Gast, sollen alles miterleben und genießen; das hoffe ich zumindest. Ich werde Ihnen jeden Morgen die Londoner Zeitungen vorlegen, damit Sie im Straffall Sherlock Holmes nicht hinterherhinken. Immerhin spielen Sie eine keineswegs nebensächliche Rolle darin, dürfen diesen also im eigenen Interesse verfolgen. Freuen Sie sich doch, Doktor Watson! Die Boulevardpresse schürt die Aufregung weiter, einfach herrlich! Die Schreiber aus der Fleet Street haben in jüngster Zeit ihre weithin kreativsten Arbeiten abgeliefert. Ich darf in aller Bescheidenheit anmerken, dass ihre Artikel durch meine Vorarbeit großes Lesevergnügen bereiten, obwohl sie nicht hundertprozentig korrekt sind. Bis zum Gerichtsprozess dauert es nicht mehr lange, keine ganze Woche mehr. Bestimmt kochen die Gemüter dann über, bis Mister Sherlock Holmes endlich am Strick hängt.“

„Nein, so weit darf es nicht kommen!“

„Wird es aber, darauf können Sie Gift nehmen. Die Weichen sind gestellt, und bisher läuft alles wie geschmiert. Ihr Freund ist am Ende, und für Sie, mein Lieber, gilt das Gleiche. Nach Holmes’ Hinrichtung werde ich Sie an einem abgeschiedenen Ort erschießen und verscharren, ohne dass jemand Wind davon bekommt. Seinen Niedergang, seine vollständige Vernichtung sollen Sie aber noch hautnah mitvollziehen.“

Wut und Angst wühlten sich durch mein Inneres.

„Regt Sie das alles auf, Doktor Watson? Könnten Sie aus der Haut fahren, weil es so ungerecht ist, aber trotzdem von großem Geschick, von schierer Genialität zeugt?“

„Sie Teufel! Sie Monster!“, wütete ich. „Sie wollen mich um den Verstand bringen, ist es das?“ Ich verlor die Beherrschung vor lauter Wut und Enttäuschung nach allem, was er mir erzählt hatte. Der arme Holmes war auf sich allein gestellt und wähnte mich tot, was ihm wahrscheinlich furchtbare Qualen bereitete, weil es ihn vor vollendete Tatsachen stellte. Obendrein bekam er wohl ungerechtfertigte Gewissensbisse. Es war zu arg, um weiter darüber nachzudenken.

„Wunderbar, Doktor, solche Reaktionen will ich sehen.“ Gruners zufriedenes Lachen dröhnte durchs Zimmer, während er sich beschwingt die Beine vertrat.

Dieses Theater ging tagelang so weiter. Der Baron kam wie versprochen jeden Morgen und verhöhnte mich, während einer seiner Lakaien die aktuelle Tagespresse durch das Gitter meines Käfigs schob. Körperlich misshandelt wurde ich nicht, aber das war auch nicht nötig, weil die psychischen Strapazen schlimm genug ausfielen. Ich bekam drei Mahlzeiten am Tag, durfte mein Gefängnis jedoch nicht einmal verlassen, wenn ich meine Geschäfte verrichten musste. Dafür hatte man einen Eimer und eine Schüssel bereitgestellt.

Es kam mir vor, als müsste ich für immer dort darben, völlig hilflos und ohne Gelegenheit zur Flucht. Dabei befürchtete ich, dass mein Geist langsam, aber sicher Schaden nehmen könnte. Die Zeitungen setzten mir, glaube ich, am schwersten zu. So sehr ich mich vor den Inhalten sträubte, konnte ich es doch nicht lassen, sie zu lesen. Die Lügen stanken zum Himmel, und der Trubel, den die Öffentlichkeit um Holmes veranstaltete, war einfach nur scheußlich. Auch meine Todesanzeige entdeckte ich, wobei mir vor allem der Kerl leid tat, den der Baron meinetwegen umgebracht hatte. Er lag an meiner Stelle unter der Erde. Der Baron lebte seine Gemeinheiten auf höchstem Niveau aus. Der Tote lag in meinem Grab, das für mich vorgesehen war, direkt neben meiner verschiedenen Frau Mary. Welch ein Frevel!

Gruner hatte alle Register gezogen. Die Schmierfinken umrissen das Verbrechen in den grellsten Farben, kolportierten das Abwegigste und traten blutige Einzelheiten breit, vor allem den Gebrauch des Vitriols. Man forderte den Strick für Holmes, weil er angeblich nicht nur gemordet, sondern auch die Leiche geschändet hatte. Der Pöbel verachtete Holmes wegen der Säure umso mehr, da ihre Verwendung ein unheimliches Licht auf ihn warf. Ferner betonten die Schreiberlinge aus der Fleet Street die sechs Stiche und wurden nicht müde, meinem Freund tierische Aggression anzudichten. Mein vergebliches Flehen, wie es unsere naive Vermieterin gehört haben wollte, wurde in allen erdenklichen Variationen beschrieben, von wegen ich hätte Holmes um mein Leben angebettelt und sei dennoch gnadenlos dahingerafft worden, ohne erkennbaren Grund, abgesehen von unbändiger Raserei. Man konnte nur verachten, wie sich diese Geier auf jedes geschmacklose Detail stürzten und es zerpflückten, um mit Körpersäften und Eingeweiden Zeilen zu schinden.

In einer Klatschspalte stieß ich auf die Unterstellung, Holmes hätte mich umgebracht, weil er, in welcher Form auch immer, mit dem Übernatürlichen liebäugeln würde. Was für ein Unfug! Üble Nachrede! Dennoch druckte die Presse solche Gerüchte seitenweise ab, versetzte meinem Freund niederträchtige Seitenhiebe und verkaufte haltlose Lügen als Wahrheit. Zweifellos ließen sie es sich größtenteils von Instanzen des Barons diktieren.

Was sollte ich bloß unternehmen? Es gab nichts, aber ich versuchte, zu flüchten. Schon früh wagte ich einen heiklen Trick, indem ich vor einem von Gruners Männern so tat, als fiele ich in Ohnmacht. Ich blieb reglos liegen, auch als man den Baron hinzuzog, aber mein kleines Bühnenstück ließ ihn kalt. Als einer seiner Schergen zu bedenken gab, ich sei vielleicht krank, antwortete der Baron schlicht: „Dann soll es so sein. Der Käfig bleibt verschlossen. Niemand außer mir hat einen Schlüssel, und mir ist gleich, ob er verreckt oder nicht.“

Nachdem ich mich so dumm angestellt hatte und aufgeflogen war, bekam ich weniger zu essen. Später verlachte mich der Baron noch einmal und wies darauf hin, dass ich wie die Maus in der Falle saß und mich unnötigerweise aufbäumte. Allmählich war ich geneigt, ihm zu glauben. Der stete Nachrichtenstrom über meinen Freund Sherlock Holmes und seine kritische Situation zog mich immer weiter runter. Es grämte mich, sobald ich daran dachte, was mein Freund durchmachen musste, nicht nur wegen meines fingierten Todes, sondern vor allem aufgrund des Wirbels, den der Mob darum machte. Tag für Tag wurde der blendende Ruf des Meisterdetektivs tiefer in den Schmutz gezogen. Der Baron fütterte mich regelmäßig mit Berichten, damit ich Holmes’ Zerrüttung Wort für Wort, jede einzelne Anschuldigung, nachvollziehen konnte.

Nach einer Woche dieses Horrors schwor ich, keinen Blick mehr auf das Papier zu werfen, das Gruners Vasallen mir jeden Morgen zuschoben. Allein, ich konnte es nicht verdrängen. So pietätlos und verlogen die Beiträge waren, sehnte ich mich doch nach jedem Informationsschnipsel über meinen Freund und sein Los. Es war prekär und drohte, mich irre zu machen, worauf es der Baron natürlich angelegt hatte.

Ich las von den Anwälten, die Holmes verteidigen sollten. Zwar handelte es sich um kompetente Juristen, doch Eingeweihte wollten wissen, dass über das Urteil längst entschieden worden sei. Es hieß, erdrückende Beweise lägen vor, und man nannte die Stelle in unserer Wohnung, wo man Blutspuren gesichert hatte. Der Brieföffner meines Freundes wurde als Mordwaffe genannt, und niemand anderes als unsere bewährte Mrs Hudson hatte der Polizei gegenüber behauptet, sie sei in der Küche gewesen, von wo aus sie alles mitbekommen hätte. Ich soll gebettelt haben, Holmes möge die Waffe herunternehmen. Meine vorgeblich letzten Worte zitierte unsere treue Hausherrin ebenfalls; sie standen fettgedruckt auf einer Titelseite. WATSONS SCHWANENGESANG: „BITTE SHERLOCK, VERSCHONEN SIE MICH!“ Der Text darunter beschrieb minutiös, wie mein Freund angeblich wiederholt auf mich eingestochen hatte, bis ich gestorben war.

„So ein Blödsinn!“, schnaubte ich, wobei mir schmerzhaft bewusst war, welch herbe Indizien Holmes belasteten. Man hatte sogar die gute alte Mrs Hudson getäuscht. Ich ächzte gequält; alles schien verloren zu sein, und ich verzehrte mich mehr denn je nach meinem Gefährten.

Die Zeit meiner Gefangenschaft schleppte sich träge und ereignislos dahin, abgesehen von Gruners regelmäßigen Visiten, um mich zu schikanieren, sowie den vielen Stunden, die ich damit verbrachte, den Schund aus der Massenpresse zu lesen. Bald konnte ich nachvollziehen, weshalb Holmes von jeher eine Abneigung gegen das Zeitungswesen hegte und anzweifelte, was in London als Berichterstattung durchging. Lange und düster wurden mir diese Tage.

Andere Ereignisse verfolgte ich am Rande, speziell den Fall Shinwell Johnson. Porky sollte in wenigen Tagen für die Morde an Kitty Winter und dem jungen Mann, der sie für ein paar Stunden gedankenloser Vergnügung gemietet hatte, vor den Henker treten. Diese beiden unschuldigen Seelen hatte der Baron schon auf seinem kalten Gewissen, und Johnson würde folgen. Wo ich ansetzte, las ich negative Nachrichten, und wie die Zeit verging, schwand meine Hoffnung weiter. Bis sie verpuffte, konnte es nicht mehr lange dauern. Nachts stand ich Todesängste aus und bedauerte meinen Freund. Kaum auszudenken, welchen Höllenritt er gerade erlebte.

Holmes war gescheitert, und auch ich hatte versagt, schlimmer noch, ich hatte ihn enttäuscht. So litt ich unter Schlafstörungen, da ich den realen Albtraum nicht einen Augenblick lang aus meinem Kopf verbannen konnte. Ich muss mich nicht schämen, wenn ich zugebe, viel und heftig geweint zu haben. Ratlos und aufs Äußerste verzagt schluchzte ich vor mich hin. Wie es aussah, hatte uns der Baron bezwungen. Ja, obwohl eigentlich niemand mit solcher Ungerechtigkeit durchkommen sollte, starrte mir die gegenteilige Realität ins Gesicht, also schloss ich innerlich mit allem ab. Gruner hatte viele Leben ruiniert, und schon bald würde der nächste Unschuldige, Shinwell Johnson, am Galgen hängen. Dass Holmes den gleichen Weg gehen würde, war abzusehen, und dann brauchte man mich nicht mehr. Unbemerkt sollte ich beseitigt werden, aber zuerst musste sich der Baron noch weiter an meiner Verzweiflung erwärmen, die ihm wiederum seine eigene Genialität zu bestätigen schien.

Es war beängstigend. Langsam verabschiedeten sich meine Geisteskräfte. Ich weiß nicht mehr, wie lange ich in diesem schwarzen Loch taumelte, doch irgendwann tauchte Gruner wie aus dem Nichts vor dem Käfig auf. Er musterte mich wortlos wie einen Tiger im Hyde-Park-Zoo; vielleicht sah er mich wirklich als exotisches Exemplar seiner eigenen höllischen Tierschau.

„Sehr gut, Doktor“, lobte er fröhlich wie immer. „Welche Auswirkungen mein Handeln hat, ist endlich bis in den Kern Ihres Bewusstseins vorgedrungen.“

„Sie werden nicht ungestraft davonkommen!“, brüllte ich. Ich wollte mich weiterhin trotzig zeigen, aber dies machte wohl einen schwachen Eindruck auf Gruner.

„Ach was, erklären Sie mir bitte, wer mich bestrafen soll. Sie selbst, Doktor Watson?“ Der Baron lachte wieder. „Kein Mensch weiß, dass Sie noch leben. Sherlock Holmes? Tja, der hat im Moment wohl anderweitig zu tun. Nein, finden Sie sich damit ab. Niemand wird Sie oder ihn retten.“

„Sie werden dafür bezahlen“, beharrte ich. „Holmes findet immer einen Weg.“

Trotz dieser Äußerungen war es mit meiner Zuversicht nicht mehr weit her. Das ausgiebige, manische Lachen des Barons zeugte von ungespieltem Überschwang, der mich umso härter traf, da er sich im Grunde genommen aus Hass speiste. Schließlich geschah es. Ich verlor die Beherrschung, bedachte Gruner mit gesalzenen Schimpfwörtern, obzwar er sich kaum etwas daraus machte, sondern mit seinen Gedanken in einer anderen Welt zu schweben schien. Er starrte ins Leere, als sei er für den Moment weit weg, entstiegen in Sphären seiner eigenen verworrenen Wirklichkeit. Dass niemand früher den Wahnsinn dieses Mannes erkannt hatte!

Schließlich kehrte er wieder auf den Boden der Tatsachen und in die Gegenwart zurück. Mit einem Blick von oben herab warf er eine neue Zeitung in meinen Käfig. „Hier, lesen Sie die Titelseite! Was der Colonel zu sagen hat, dürfte Ihre Phantasie beflügeln.“ Damit drehte er sich um und verschwand. Sein herablassendes Gekicher hallte durch den Raum, bis er die Tür hinter sich schloss. Ich hörte es dumpf verklingen, während er davonging. Somit war ich wieder allein.

Wie ich so dasaß, bemühte ich mich, das Chaos in meinem Kopf zu bändigen. Schnell sah ich ein, dass ich logisch denken und bei Sinnen bleiben musste, um freizukommen. Bestimmt gab es einen Weg, und dann würde ich alles bei Scotland Yard melden. Falls ich Holmes früh genug entlasten konnte, sollte auch Shinwell Johnson überleben, aber die Uhr tickte. Krampfhaft klaubte ich Ideen zusammen, völlig willkürlich, aber aus diesem Eisenkäfig war einfach kein Entkommen möglich, und die Chancen, dass der Baron die Tür aufsperrte, standen bei null. Noch einmal überwältigte mich die Hoffnungslosigkeit, sodass ich in Tränen ausbrach.

Schließlich las ich die Titelseite der neuesten Zeitung. Es war eine der seriöseren, und Sebastian Moran hatte einen Kommentar zu Holmes verfasst. Kein Erzschurke hatte sich je narzisstischer und heuchlerischer über den Meisterdetektiv ausgelassen. Die Worte des Colonel brachten mein Blut zum Kochen, und dennoch konnte ich nicht tätig werden.

Die drei kärglichen Speisen pro Tag bekam ich jeweils von einem der Gehilfen des Barons, was ohne Körperkontakt vonstatten ging. Oft hatte ich versucht, die Männer in ein Gespräch zu verwickeln, war jedoch stets abgeblockt worden. Gruner hatte seine Spießgesellen vorbildlich ausgebildet und zum Schweigen angewiesen, egal was geschah. Die Kerle mussten so weit Abstand von den Gitterstäben halten, dass ich sie nicht packen konnte und worauf sie tunlichst achtgaben, auch wenn diese Vorsichtsmaßnahme eigentlich unsinnig war, da nur der Baron den Schlüssel zum Käfig hatte. Am Schloss arbeitete ich mich wiederholt ab, doch es zu knacken war mir nicht vergönnt. Ein Schlosser oder Holmes selbst hätte es wohl mit ausreichend Zeit geöffnet, doch meine handwerklichen Fähigkeiten ließen arg zu wünschen übrig.

Mir war zuletzt, als müsse ich ersticken, und ich gab wieder auf. Als Gefangener in einem engen Käfig fristete ich die wenigen Tage, die mir noch bleiben mochten, ohne Sinn und Zweck, während mein Freund die Zeit genauso untätig verstreichen sah. Dass Shinwell Johnson morgen oder übermorgen gehängt wurde, war niederschmetternd. Ich hätte erneut toben können, als ich daran dachte, wie weit es Gruner gebracht hatte. Sein Vorgehen war unvorstellbar geschickt ersonnen und infernalisch. Er hatte heillosen Schrecken verbreitet und uns bis zum Letzten gefoltert. Wir waren verdammt.

Kapitel 11
Unterwegs mit Shinwell Johnson

„Beeilung, Porky, wir haben keine Zeit!“, trieb ich meinen Begleiter zur Eile an, als wir am Bahnhof in Kent aus dem Zug stiegen.

„Sie wissen, dass ich Ihnen nicht von der Pelle rücke, Mister ’Olmes.“

Gleich darauf ließen wir uns in einer Kutsche zum Anwesen der Witwe von Huenfeld fahren. Inspektor Lestrade und sein Tross von Scotland Yard folgten uns in sicherem Abstand, um keinen Verdacht zu erregen.

Die traumhafte Landschaft von Kent, die nicht zuletzt wegen ihrer üppigen Flora Garten von England genannt wurde, erstrahlte bei Tag in saftigem Grün, doch an jenem Abend, während wir uns dem Grundstück näherten, das die Gräfin bezogen hatte, mutete die Umgebung feindselig an.

„Der Doktor lebt bestimmt noch“, sagte Porky unvermittelt, nachdem wir lange Zeit schweigend und in Gedanken versunken dahingefahren waren.

„Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht so sicher, ob Watson tatsächlich noch lebt“, entgegnete ich, um falschen Hoffnungen vorzubeugen. „Der Baron ist kompliziert, doch er handelt stets wohlüberlegt. Möglicherweise hat er John verschleppt und an einem anderen Ort getötet, oder er hält ihn noch fest, um es nachzuholen, sobald er sich dazu bemüßigt fühlt. Daran, dass er ihn quält, mag ich gar nicht denken. Fassen Sie Gruner als unberechenbaren Gegner auf, Porky. Er gehört zu den verwerflichsten Menschen, denen ich je begegnet bin, und ich muss wohl oder übel zugeben, dass ich sein verrohtes Genie bereits zu Beginn der Ermittlungen vor drei Jahren unterschätzt habe.“

„Für meine Kitty war er ein offenes Buch“, behauptete Johnson düster, als er seiner Geliebten gedachte. „Sie kannte sein wahres Wesen und die schmeichelhaften Maschen, mit denen er seine verkommene Seele nach außen hin aufhübscht.“

„Kitty war eine echte Lady und mit Eigenschaften gesegnet, die man nicht alle Tage bei einem Menschen vorfindet“, pflichtete ich ihm bei. „Schließlich kam sie tapfer von sich aus zu mir und half dabei, Violet de Merville Gruners wahres Naturell zu verdeutlichen. Sicher, sie tat es, um ihm heimzuzahlen, dass er sie in die Gosse getrieben hatte, aber mutig war sie dennoch.“

Porky wischte eine Träne aus seinem linken Auge. „Oh ja, das war sie, Mister ’Olmes. Wenn Sie weiter so über sie reden, weine ich bald wie ein Schlosshund. Schön, dass Sie nur Gutes über Kitty zu sagen haben. Sie wäre stolz, Komplimente aus dem Mund von jemandem wie Ihnen zu hören. Wissen Sie, die Gute hat stets große Stücke auf Sie gehalten. Manchmal hatte man seine liebe Not mit ihr, denn sie war aus ähnlich starrem Holz geschnitzt wie ich, aber Kummer bekam ich ihretwegen nie. Sie hat nicht verdient, dass ihr das Schicksal so übel mitspielte.“

Ich stimmte zu und ließ meine Gedanken von der Toten zu Watson schweifen. Lebte er nun noch oder nicht? Durfte ich weiter hoffen? Der schurkische Baron mochte ihn in Schach halten. Bestimmt war es so, aber wie stand es gesundheitlich um den Doktor? Hatte man ihn gefoltert? So im Trüben zu fischen, strapazierte meine Nerven, also strengte ich mich an, die Gedanken von mir zu weisen und die bevorstehende Aufgabe ins Auge zu fassen. Ich musste mir einreden, dass sich bald alles aufklären würde, sei es nun im Guten oder im Schlechten.

Als unsere Kutsche schließlich zügig auf das Haupttor in der Mauer zu fuhr, die das Anwesen der Gräfin umgab, atmete ich tief durch und schaute meinen Kompagnon an. „Also gut, Porky. Sind Sie bereit?“

„Jawohl“, versicherte er entschlossen. „Bereit und auf alles gefasst.“

Ich beugte mich nach vorn. „Fahrer, bitte halten Sie hier an! Wir möchten aussteigen.“

„Gleich hier, Sir? Sie wollen nicht, dass ich bis zum Haus vorfahre?“

Ich verneinte. „Hier genügt. Den Rest des Weges legen wir zu Fuß zurück. Die Nacht ist wunderschön, der Mond strahlt vom Himmel herab und der Spaziergang wird uns guttun.“

„Wirklich? Sie werden eine Weile brauchen.“

„Nicht schlimm.“

Der Mann zuckte mit den Achseln, brachte die Pferde zum Stehen und ließ uns aussteigen. Kaum eine Minute, nachdem ich ihn entlohnt hatte, war er verschwunden, und wir standen allein vor der Begrenzungsmauer, hinter der sich die weite Grünfläche rings um den Prachtbau erstreckte.

„Lestrade wird mit seinen Leuten Stellung beziehen und auf unser Zeichen warten“, sagte ich. „Bald schlägt es Mitternacht. Wir müssen Watson schnell finden, tot oder lebendig; ansonsten sitzen wir in ein paar Stunden wieder hinter Gittern, und Sie werden morgen Abend hängen.“

„Ja, wie könnte ich meine Verabredung mit dem Henker vergessen?“, fragte Johnson. „Ich zöge es allerdings vor, sie sausen zu lassen.“

„Das erörtern wir hinterher. Folgen Sie mir! Jetzt gilt es!“

Nachdem wir über die Mauer geklettert waren, schlichen wir auf das Haus zu. Der Weg war in der Tat weit, das Anwesen riesig. Währenddessen achteten wir auf etwaige Wachhunde, die es jedoch zum Glück nicht gab. Dabei hatte ich beinahe ein Höllengeschöpf erwartet, das wie damals auf Baskerville Hall herumschlich. Wir brauchten eine Zeit lang, das weitläufige Gelände zu durchqueren, das von Rasen, gestutzten Bäumen und Sträuchern geprägt wurde, nicht zu vergessen einige beeindruckende Zeugnisse von Formschnittgärtnerei, zu Vierbeinern oder Fischen stilisierte Hecken und dergleichen. Statuen aus Granit und Kalkstein, die griechischer und römischer Bildhauerei nachempfunden waren, stellten elegante Dryaden und zauberhafte Wassernymphen dar, denen das helle Licht des Mondes eine ganz besondere Grazie verlieh. Dazwischen waren kleine Teiche ausgehoben worden, in denen dicke, schillernde Fische und Wasserlilien schwammen. Wie ich diese verschwenderische Zurschaustellung von Wohlstand verachtete!

„Donnerwetter, Mister ’Olmes! Dieser Ort sieht unwirklich aus. So stelle ich mir den Himmel vor.“

Ich musste lächeln, da Porky so etwas wohl noch nie gesehen hatte. „Die Reichen lassen es sich gut gehen. Schauen Sie, das Haus.“

„Oh, und was für eins! Ist kaum zu übersehen mit all den Lichtern“, flüsterte Johnson ehrfürchtig. „Es glitzert wie ein Edelstein.“

„Los, gehen wir weiter!“, scheuchte ich, und es dauerte noch eine gute Viertelstunde, bis wir das Gebäude aus der Nähe betrachten konnten.

„Es ist gewaltig“, sagte Porky beinahe ehrfürchtig. „Wie sollen wir den Doktor in diesem Schloss finden? Ich wette, es hat tausend Zimmer.“

Ich lächelte wieder. „120, um genau zu sein, aber selbst das ist schon zu viel für uns. Fällt Ihnen etwas Ungewöhnliches auf? Ich meine abgesehen von der Größe und Opulenz des Hauses.“

„Opu… was?“

„Ich spreche von der prunkvollen Fassade“, erklärte ich rasch.

„Nun, alle Lichter brennen, nur dort drüben nicht.“

„Genau, Porky. Ein ganzer Flügel dieses Palastes ist dunkel. Ich gehe davon aus, dass sich die Gräfin und ihr Gefolge nicht dorthin begeben. Warum wohl?“ Man brauchte nicht den sechsten Sinn eines Detektivs, um diese Frage zu beantworten. „Ich müsste mich schwer irren, wenn in diesem Teil nicht das Geheimversteck des Barons läge.“

„Also steigen wir dort ein?“

„Ja, aber immer mit der Ruhe. Sie haben Ihren Knüppel wiederbekommen?“

„Ja, Sir. Der Inspektor hat ihn mir selbst zurückgegeben.“ Porky zog einen dicken Prügel aus gedrechseltem Hartholz unter dem Saum seines Hemdes hervor. „Ich sage Ihnen, mit dem Ding richte ich mehr Schaden an, als irgendein Dahergelaufener mit einem Revolver.“

„Das glaube ich sofort“, versicherte ich, wiewohl ich dabei zur Beruhigung auf meine Manteltasche klopfte, in der eine Pistole von Mycroft steckte. Er hatte darauf bestanden, dass ich sie mitnahm, und ich war wirklich froh, sie dabeizuhaben. Ich schaute Porky an. „Los, wir müssen Watson finden, egal was geschieht.“

„Der Entscheidungskampf hat begonnen, was, Mister ’Olmes?“

„In der Tat, das hat er, Mister Johnson.“

Wir näherten uns der Nordseite des Hauses, wo die dunklen Zimmer lagen. Dort war es wohl am günstigsten, den Einbruch zu wagen. Wir bewegten uns sachte zwischen Büschen und Hecken hindurch, trippelten durch Blumenbeete und an vielen der Statuen aus dunklem oder hellem Gestein vorbei bis zu einem der breiten Doppelfenster.

„Die kenne ich, Mister ’Olmes“, flüsterte Porky und blinzelte. „Lassen sich wie Türen öffnen. Geben Sie mir einen Moment Zeit, und wir sind drin.“

Er hielt Wort und knackte das Schloss so geschickt, wie man es von einem Gauner seiner Couleur erwarten durfte. Wir drückten die Fensterflügel gemeinsam auf und stiegen vorsichtig ins Gebäude ein, wo wir uns auf einem langen, dunklen Flur wiederfanden, den zu beiden Seiten weitere Statuen nach antikem Vorbild auf Sockeln flankierten. An den Wänden hingen große, verschnörkelte Rahmen, aus denen uns wohl längst verstorbene Persönlichkeiten anstarrten, als hielten sie sich für etwas Besseres. Ich kam mir vor wie in einem Museum für Altertumsgeschichte. Oben wie unten auf dem Flur führte je eine Doppeltür weiter.

„Was nun?“, wisperte Porky, während er seinen Schlagstock in der linken Handfläche drehte. Er war wohl ein wenig ungeduldig und spekulierte allzu eifrig auf eine Abrechnung gewalttätiger Art, wie sie in Whitechapel üblich war.

Mir stand es allerdings nicht zu, ihn von diesem Vorhaben abzubringen. „Der nördliche Zipfel ist unser Ziel, also dort entlang.“

Johnson ging zu der Tür, die in die besagte Richtung führte. Behutsam näherten wir uns den breiten, geschnitzten Flügeln. Dass wir nirgends auf Sicherheitsvorrichtungen stießen, machte mich stutzig. Ich bückte mich, um vielleicht einen Lichtstreif unter der Tür zu sehen, und horchte, ob dahinter jemand sprach, doch es war auf beunruhigende Weise dunkel und still. Als ich den Knauf packte, stellte ich fest, dass nicht abgeschlossen war. Beim Drehen spürte ich, wie die Falle ausrastete, dann konnte ich die Tür langsam öffnen.

Zaghaft traten wir ein, um keinen Lärm zu verursachen. Der Raum war stockfinster, weshalb ich nichts erkannte, außer dass es sich um eine Art Gesellschaftssaal handeln musste, der sehr lang war. Möbel machte ich nicht aus, und die Fenster waren mit schweren Teppichen verhangen worden, sodass man sich vorkam wie in einer Grabkammer, umgeben von abgründiger Dunkelheit. Das Zimmer war in der Tat sehr geräumig. Als sich meine Augen an die Umgebung gewöhnten, entdeckte ich gut fünfzig Fuß voraus etwas, das wie ein großer, schwarzer Kasten aussah.

Porky war jünger als ich und mit schärferem Blick gesegnet, also konnte er mir gleich sagen, worum es sich handelte. „Ich fasse es nicht“, flüsterte er heiser. „Eine Gefängniszelle oder ein Käfig … und jemand steckt darin!“

Kapitel 12
Zur Rettung

Jetzt erkannte ich es auch, und mein Herz drohte, vor Freude zu zerspringen. Konnte es sein? Waren wir tatsächlich auf Watson gestoßen? Oder hatte der Baron irgendeinen armen Tropf hier eingesperrt, um sich hin und wieder an seinem Elend zu ergötzen? Vielleicht handelte es sich um ein entführtes Mädchen aus einem der umliegenden Dörfer, mit dem er perverse Spielchen trieb.

„Folgen Sie mir!“, drängte ich meinen Begleiter. „Aber seien Sie vorsichtig!“

Wir pirschten uns an. Der Käfig war auf den zweiten Blick doch nicht so groß, sondern maß nur ungefähr sechs Fuß im Quadrat. Er bestand aus dicken Eisenstäben, und Decke wie Boden waren ebenfalls aus Metall. Die Tür hatte man bestimmt abgeschlossen, denn auf der Seite gegenüber lag ein zusammengekauerter Mann.

Porky und ich gingen ruhig um den Käfig. Dann fassten wir beide gleichzeitig zwischen den Stäben hindurch und drückten den Liegenden nieder, wobei ich seinen Mund zuhielt, damit er nicht schreien konnte.

„Watson“, flüsterte ich in sein Ohr, während meine Hoffnung ins Unermessliche stieg. „Watson, sind Sie es?“

Der Mann war zuckend aus dem Schlaf aufgeschreckt, fuchtelte mit den Armen, da er sein Bewusstsein noch nicht vollständig wiedererlangt hatte. Mir fiel auf, wie abgemagert er war. Trotzdem erkannte ich ihn und glaubte, vor Erleichterung in Ohnmacht fallen zu müssen. Es war Watson! Ich wiederholte seinen Namen. „Ich bin es, Sherlock. Ich komme, um Sie zu retten. Bleiben Sie still!“

„Sherlock?“, wiederholte er staunend unter meiner Hand, als könne er es nicht glauben.

Ich ließ von ihm ab. „Jawohl, mein Freund, und Shinwell Johnson begleitet mich“, ergänzte ich. „Wir werden Sie herausholen.“

Auch Porky zog nun die Hände zurück, damit sich Watson aufrichten konnte. Nachdem er sich geschüttelt hatte, setzte er sich hin. Sein Blick zeugte von Fassungslosigkeit und Euphorie gleichermaßen. „Mein Gott, Holmes, ein Wunder ist geschehen! Meine Hoffnung war so gut wie dahin. Sind Sie es wirklich?“

„In Fleisch und Blut, alter Knabe“, bekräftigte ich strahlend vor Begeisterung, meinen Freund lebendig zu sehen. Mir wurde warm ums Herz. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Wurden Sie verletzt? Geht es Ihnen gut?“

„Den Umständen entsprechend, aber umso besser, da Sie hier sind“, antwortete er leise, indem er mich an der Schulter berührte.

„Fein“, erwiderte ich.

„Es … tut … so gut, Sie wiederzusehen“, stammelte er und kämpfte mit Tränen.

„Mir geht es genauso, mein Freund.“

„Mister ’Olmes, die Zeit drängt!“

„Sie haben recht, Porky. Befreien wir Watson und verständigen Lestrade.“

Der Doktor konnte es kaum erwarten, den Käfig zu verlassen. „Schnell, Holmes! Man mag uns jeden Augenblick stören.“

„Mit wie vielen haben wir zu tun?“, fragte ich.

„Vier sind es insgesamt. Der Baron und drei Komplizen. Einer davon, Sergey heißt er, ist ein Muskelberg, also hüten Sie sich“, mahnte Watson.

Ich wollte gerade etwas entgegnen, da ging plötzlich das Licht im Saal an und blendete uns. Dann sah ich in der Tür am anderen Ende vier bedrohliche Schattenrisse. Nach dem ersten Schreck erkannte ich, dass alle ihre Waffen gezückt hatten und auf uns zielten. Schon kamen sie näher, doch sie ließen sich Zeit und gingen achtsam mit ihren Revolvern im Anschlag auf uns zu. Einer trug eine bizarre Maske.

Gruner!

„Siehe da, zwei weitere Trophäen für meine Sammlung!“ Der Baron lachte gedämpft durch den Stoff seiner Maske, aber seine Verzückung war nicht zu überhören. „Sergey, nimm unseren neuen Gästen doch bitte die Waffen ab, damit sie sich zu Doktor Watson gesellen können. Sie haben einander bestimmt viel zu erzählen.“

Porky und ich blieben wie angewurzelt stehen. Wir saßen in der Falle, und wie es aussah, war unser Spiel zu Ende. Leichtbewaffnet, wie wir waren, ein Holzprügel und ein Kleinkaliber gegen vier schwere Pistolen, und noch dazu in der Unterzahl, hatten wir keine Chance.

„Tut mir leid, Mister ’Olmes“, klagte Porky, aber ich bemerkte, dass mein Begleiter den Knüppel so fest packte, dass die Haut über seinen Fingerknöcheln vor Anspannung weiß wurde.

„Wir sind noch nicht am Ende“, flüsterte ich.

Unterdessen kam Gruner mit seinen drei Spießgesellen näher. Unsere Gegner wollten kein Risiko eingehen; sie gingen äußerst bedächtig und langsam vor.

„Abwarten, bis sie nahe genug sind“, fuhr ich fort. „Dann auf mein Kommando!“

Porky zwinkerte. „Habe nichts zu verlieren, also tue ich, was Sie sagen.“

„Sehr gut!“ Dann raunte ich über die Schulter zu Watson: „Können Sie den ersten Mann ablenken?“

„Sicher.“

„Lassen wir sie noch ein Stück herankommen. Ich gebe Ihnen ein Zeichen.“

Der Baron und sein Trio schritten so verzagt voran, dass man fast meinte, sie seien diejenigen, die sich angegriffen fühlten. Alle vier waren wohl ehemalige Soldaten und deshalb zur Vorsicht ausgebildet. Obacht lag ihnen jedenfalls augenscheinlich im Blut. Ich hoffte, dies zu unseren Gunsten ausspielen zu können.

„Du! Lass den Knüppel fallen!“, befahl einer der Männer mit einem breiten österreichischen Akzent, doch Porky hielt selbst im Angesicht der Schießeisen seinen Schlagstock weiter fest.

„Sherlock Holmes“, hob der Baron an. „Ich habe keine Ahnung, wie Sie und dieser Taschendieb Scotland Yard entwischen konnten, aber seien Sie gewiss. Aus meinem kleinen Gefängnis türmen Sie nicht so ohne Weiteres.“

„Lassen Sie Doktor Watson sofort frei!“, rief ich laut.

Gruner lachte herzhaft. „Ich gebe hier die Befehle, Mister Holmes, nicht Sie. Schreiben Sie sich das hinter die Ohren.“ Dann wandte er sich an seine Lakaien. „Macht sie fertig!“

Die drei stürmten los, um Porky und mich zu packen. Ich wartete, bis sie meinen Gefährten fast erreicht hatten. „Jetzt!“, brüllte ich, und sofort wurde es chaotisch. Auf mein Wort hin warf mein zuverlässiger Freund Watson etwas aus dem Käfig, wundersamerweise ein Buch, wie ich erkannte, dessen harter Rücken den nächsten von Gruners Männern genau zwischen die Augen traf. Der Treffer kam unerwartet und brachte den Kerl ins Taumeln, wobei ihm seine Pistole aus der Hand glitt. Im selben Moment ging Porky so blitzschnell und präzise vor, wie ich es von ihm kannte. Dass er sich etwas auf sein Geschick mit Hiebwaffen einbildete, war nicht vermessen, denn er schlug Sergey den Revolver aus der Hand und setzte sogleich nach, indem er gegen die Schläfe des Riesen zielte. Nach einem zweiten kräftigen Hieb holte er weit aus und schleuderte den Schlagstock ins Gesicht des letzten Halunken, der daraufhin ohnmächtig zusammenbrach. Nun konnte er sich eingehend um Sergey kümmern, der Schwierigkeiten hatte, sich wieder zu orientieren. Flugs kam es zu einem Handgemenge um die herrenlosen Revolver auf dem Boden.

In der Zwischenzeit zog ich meinen eigenen aus der Tasche und feuerte auf den Baron. Die Kugel traf seine Schulter, und auch er ließ seine Waffe fallen. Dann ging ich vorwärts, um ihn und die anderen in Schach zu halten. Gruner und zwei der Männer konnte ich nun erschießen, falls es sich nicht vermeiden ließ, aber wie der Kampf zwischen Porky und Sergey ausging, blieb abzuwarten. Die beiden balgten sich weiterhin um die drei Pistolen und streckten sich abwechselnd danach aus, obwohl sie regelrecht ineinander verkeilt waren. Ihr Gerangel war so unüberschaubar und hektisch, dass ich nicht schießen wollte aus Angst, versehentlich Porky zu treffen. So musste ich vorerst mit der unbefriedigenden Rolle des Zuschauers vorliebnehmen.

Vom Ausgang des Zweikampfes hing eine Menge ab. Ich überlegte, wie ich Porky helfen könnte, um das Blatt endgültig zu wenden. Sergey war deutlich größer als der gedrungene, robuste Londoner Gauner, der allmählich das Nachsehen gegenüber Gruners obendrein jüngerem Untergebenen hatte. Nur widerwillig ließ ich den Baron einstweilen aus den Augen, um mich der beiden anzunehmen. Gruner war verwundet und auch wegen seiner Schmerzen abgelenkt, also ging ich davon aus, genügend Spielraum zum Eingreifen zu haben. Ich rannte zu Porky und wartete einen passenden Moment ab, um Sergey den Griff meiner Pistole über den Kopf zu ziehen. Damit schlug ich ihn bewusstlos, und als sein massiger Leib zu Boden sackte, begrub er Johnson unter sich, sodass man ihn kaum mehr sah.

„Danke, Mister ’Olmes“, hörte ich ihn hecheln, während er sich anstrengte, den schlaffen Körper von sich zu wälzen.

„Bravo, Holmes!“, jubelte Watson im Käfig.

Schließlich half ich Porky beim Aufstehen. Er nahm Sergeys Revolver, um den Baron gemeinsam mit mir zu den Gittern zu lotsen, hinter denen der Doktor ausharrte.

„Holen Sie mich endlich raus!“, drängte mein Freund.

„Ganz ruhig“, beschwichtigte ich. „Gleich, mein Bester.“

Da sich die drei Gefallenen aufrappelten, zwangen wir sie, sich zu Gruner zu stellen.

„Er hat den einzigen Schlüssel“, erklärte Watson.

Ich schaute den Baron finster an. „Her damit, sofort!“, verlangte ich.

„Ich fürchte, Sie müssen ihn mir schon abnehmen, Mister Holmes“, tönte dieser aufmüpfig hinter seiner Maske. „Vorausgesetzt, Sie finden ihn.“

„Knallen Sie ihn ab, Mister ’Olmes!“, forderte Johnson inbrünstig. „Durchlöchern Sie sein schwarzes Herz! Reißen Sie es heraus, damit er für immer Ruhe gibt!“

Ich achtete nicht auf seine Worte. Nie hätte ich Gruner einfach so umgebracht. Während ich vorwärts ging und auf die Brust des Barons zielte, entstieg ein abfälliges Lachen seiner Kehle, das sich anhörte wie ein Geheul verdammter Seelen aus tausend Höllenschlünden. Vielleicht hatte Porky doch recht und dem Mann stand eine tödliche Kugel im Herzen schon jetzt zu, aber ich sah davon ab, weil mir etwas Besseres für ihn vorschwebte. Vordergründig ein Prozess und hinterher der Strick. Dies brauchte Gruner allerdings nicht zu wissen, also baute ich mich dicht vor ihm auf und stellte klar: „Ich werde nicht davor zurückschrecken, Ihnen die Gerechtigkeit angedeihen zu lassen, die Sie verdienen. Sie haben schlimme Verbrechen begangen und den Tod mehrerer Unschuldiger verschuldet.“

„Sie beweisen ein vorlautes Mundwerk, wenn Sie eine Waffe in den Händen halten, Mister Holmes“, geiferte der Maskierte. „Sind Sie auch ein Großmaul, wenn Sie sich mit den Fäusten zur Wehr setzen müssen?“

Ich lächelte. Dies war eine plumpe, aus der Verzweiflung geborene Provokation, aber Gruner sollte die Geister fürchten, die er heraufbeschworen hatte, denn ich schob den Lauf meiner Waffe unter seine Maske, streifte sie ab und warf sie hinter ihm auf den Boden. Er brüllte entsetzt, wobei er sich die Hände vors Gesicht hielt, wenn man den Fleischwust noch so nennen konnte.

„Jetzt, werter Baron, begegnen wir uns auf Augenhöhe“, sagte ich, als er vor mir zurückwich und voller Scham seine Züge bedeckte. „Sie verstecken sich nicht länger hinter Ihrer Maske, und ich ziele nicht mehr auf Ihr Herz.“

Eine Weile standen wir so da.

„Tun Sie es nicht, Holmes!“, rief Watson. „Er hat gemeine Tricks auf Lager; die Maske ist bloß Makulatur.“

„Plätten Sie ihn, Mister ’Olmes!“, gebot Porky schadenfroh, während er auf die Schergen des Barons achtgab. „Falls Sie sich davor zieren, lassen Sie mich ran. Ich werde seine Fresse gerne noch weiter verschandeln!“

Als Gruner endlich die Hände herunternahm, sah ich genau, was er mit der Maske zu verbergen suchte und wie schlimm der Schaden war, den das Vitriol verursacht hatte. Das einst so schöne Gesicht war zu einem grotesken Zerrbild verformt, das kaum mehr menschlich wirkte, sondern primitiv. Er sah fratzenhaft absurd aus. Die Säure hatte seine Haut zerfressen und ihm jegliche Anmut genommen. Das Fleisch war zu einer schrundigen und fleckigen Gewebemasse verschmolzen, die stank und eiterte, weil sie offensichtlich nie wieder vollständig verheilte. Die Augen waren nur noch zwei blutrote Schlitze, und von einer Nase konnte keine Rede mehr sein. Stattdessen klaffte eine beträchtliche Öffnung in der Mitte des Gesichts, die an das Blasloch eines Wales erinnerte. Der Mund stand schief, und der Baron hatte sowohl die Lippen als auch alle Zähne verloren, die Ohren ebenso wie nahezu alle Haare auf seinem früher so ansehnlichen Haupt. Nur ein paar struppige Büschel hingen herab wie totes Seegras. Keine Spur von Schönheit haftete ihm mehr an, und ich trat schockiert wie angewidert zurück. Fast war ich sogar geneigt, den Mann zu bemitleiden, weil ihn ein so hartes Los getroffen hatte. Aber nur fast.

Letztlich besann ich mich, denn nichts von alledem war ihm unverdient widerfahren, und ehrlich gesagt, konnte er gar nicht schwer genug bestraft werden. Ich nahm mir vor, sein verunstaltetes Äußeres zu ignorieren und daran zu denken, dass er ein brandgefährlicher Verbrecher, ein brutaler Mörder war.

Es betrübt mich zu sagen, dass unser Freund Johnson nicht mehr länger an sich halten konnte, nachdem er mich bereits gedrängt hatte, den Baron niederzumachen. Er brauste urplötzlich auf und ließ von den drei Männern in seiner Obhut ab, um sich auf den Baron zu stürzen. Er stieß ihn von mir fort, packte ihn und drückte ihm die Pistole an den Hals. Wie wütend, wie hasserfüllt er war, machte mir Angst.

„Jetzt bist du dran, du hässliches Monster!“, spie Porky heißblütig. „Für Kitty!“

„Nein! Tun Sie es nicht, Porky!“, rief ich. Er war auf dem besten Weg, alles zunichte zu machen, wo wir doch kurz vor unserem Ziel standen. „Er muss am Leben bleiben und sich vor Gericht verantworten.“

Ich befürchtete, Johnson werde den Baron an Ort und Stelle richten, und wollte mich ihm gerade nähern, um ihm Gruner zu entreißen, als Watson plötzlich rief: „Holmes, passen Sie auf!“

Dann änderte sich alles schlagartig. Die drei unbeaufsichtigten Helfer, die mein Begleiter fahrlässig hatte stehen gelassen, umzingelten uns, und der Entstellte zückte blitzschnell eine kleine Pistole, die er irgendwo an seinem Körper versteckt hatte, und feuerte. Johnson kippte mit fassungslos aufgerissenen Augen nach hinten und ließ seinen Revolver fallen. Gruner hatte ihm in die Seite geschossen und hielt ihn schnell genug am Hals fest, um ihm seine Waffe gegen die Schläfe zu drücken.

„Vorsicht!“, rief Watson noch einmal, aber dies erübrigte sich, da der Baron dank seines Reaktionsvermögens und der Gabe, unerwartet zuzuschlagen, längst im Vorteil war.

Als ich zu den beiden laufen wollte, reagierte der Baron und drohte mit der Pistole, damit ich mich zurückhielt. „Zurück!“

Ich blieb auf der Stelle stehen, da ich Johnsons Leben nicht gefährden durfte. Innerlich verfluchte ich den ungeduldigen Freund für seinen Leichtsinn, während meine Gedanken rasten, um einen Befreiungsschlag zu ersinnen, doch ich wusste, meine Möglichkeiten waren beschränkt.

„Tut mir leid, Mister ’Olmes“, keuchte Porky. Seine Wunde blutete zwar, sah aber nicht lebensgefährlich aus. Kam Gruner jedoch wieder zum Schuss, würde es wahrscheinlich nicht mehr so glimpflich ausgehen. Doch er brauchte ihn, als Geisel.

„Lassen Sie die Waffe fallen oder ich töte Ihren Kameraden!“, plärrte der Baron und bohrte den Lauf seiner Pistole förmlich in Porkys Kopf. „Na, Mister Sherlock Holmes, wer lacht zuletzt?“

„Hören Sie nicht auf ihn“, redete Porky auf mich ein.

„Ich mache ihn kalt“, drohte Gruner erneut, „wenn Sie nicht aufgeben, Mister Holmes. Danach erledigen meine Männer Sie. Denken Sie bloß nicht, Sie hätten einen Stich gegen uns vier.“

Leider hatte er damit recht.

Porky sah mich flehentlich an. „Los, mach schon!“, sagte er dann zum Baron. „Drück ab, du Bastard! Mister ’Olmes, erledigen Sie ihn jetzt! Zu leben bedeutet mir sowieso nichts mehr.“

Gruner gab sich siegesgewiss.

„Aber mir“, knurrte ich und warf zähneknirschend die Pistole auf den Boden.

Die drei Büttel ließen sich nicht zweimal bitten und bewaffneten sich wieder, bevor Sergey Johnsons geschätzten Holzprügel an sich nahm. Nachdem der Baron seine Geisel an ihn übergeben hatte, versetzte Sergey Porky mehrere Schläge auf den Schädel. Der Baron hatte das Kräfteverhältnis umgekehrt und tatsächlich eine krasse Wende herbeigeführt.

„Nun, Mister Holmes, werde ich Sie drei in diesen Käfig stecken, um über Sie zu verfügen, wie es mir beliebt, bis ich Sie nicht mehr brauche.“ Gruner zog den Schlüssel aus einer Tasche und warf ihn Sergey zu. „Öffne die Tür! Doktor Watson bekommt zwei Zellengenossen.“

Der Riese sperrte auf, ich wurde zusammen mit Porky brutal in den Käfig gestoßen.

„Dort bleiben Sie nun, bis die Hölle erkaltet oder ich entscheide, Sie umzubringen.“ Diesmal triefte galliger Schleim aus Gruners Mund. Offenbar versuchte er zu lachen. Er wischte sich den Schlabber ab, hob seine Maske auf und stülpte sie wieder über, um schließlich in Begleitung seiner Männer den Saal zu verlassen.

Mit einem lauten Krachen wurde die Tür zugeschlagen.

Kapitel 13
Die Falle

Eine Weile sprach niemand etwas. Porky, Watson und ich versuchten, die jüngsten Ereignisse zu verarbeiten. Ich konnte es kaum fassen, dass unser Vorhaben gescheitert war, nachdem alles so gut begonnen hatte. Wie war es nur so weit gekommen? Gut, Watson und ich hätten diese Frage beantworten können, doch wir behielten uns vor, zu schweigen.

„Tut mir irrsinnig leid, Mister ’Olmes“, platzte es nach einer Weile aus Porky heraus. Man hörte, dass er es ernst meinte und sich schämte. Sein unbedachter Zug, Kittys Tod unter allen Umständen rächen zu wollen, war schuld an unserer Gefangennahme. „Was war ich bloß für ein Trottel! Werden Sie beide mir je vergeben?“

Ich legte ihm freundschaftlich eine Hand auf die Schulter. „Verzehren Sie sich nicht weiter deswegen. Sprechen wir einfach nicht mehr darüber. Wichtiger als Schuldzuweisungen ist die Frage, wie wir diese Situation meistern.“

„Der Baron lässt sich nichts vormachen“, sagte Watson. „Wir unterschätzen ihn nach wie vor.“

Ich stimmte zu. „In erster Linie ist dies wohl mein Fehler, da ich sein Tun anfangs heruntergespielt habe. Das Überraschungsmoment haben wir zumindest verspielt.“

„Nein, kreiden Sie sich das nicht an“, bat der Doktor. „Niemand, nicht einmal Sherlock Holmes, kann alles vorhersehen.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Wenigstens sind Sie nun bei mir. Es tut unheimlich gut, Sie zu sehen.“

„Mir geht es nicht anders“, erwiderte ich aufmunternd. Ich schüttelte ihm kräftig die Hand. Mit ihm an meiner Seite fiel alles leichter.

„Noch etwas, Mister ’Olmes …“, warf Porky ein. „Wir haben es versäumt, dem Inspektor Zeichen zu geben.“

Watson schaute mich überrascht an. „Lestrade ist hier?“

Ich bejahte und erklärte kurz, wie schlecht unsere Chancen auf Unterstützung standen. „Die Männer vom Yard warten darauf, dass wir uns bemerkbar machen, aber ohne wasserdichten Beweis wird man nicht riskieren, das Haus der Gräfin zu durchsuchen, denn dies könnte Konsequenzen von internationaler Tragweite nach sich ziehen. Was den Beweis betrifft, sollte ich vielleicht erwähnen, dass damit Sie gemeint sind, alter Freund.“

„Verstehe“, antwortete der Doktor betrübt.

Porky indes sorgte für etwas Erheiterung, indem er meinte: „Zumindest kann ich meine Verabredung mit dem Henker jetzt platzen lassen. Mittlerweile ist es mir recht, weil ich das Leben wieder mag und meinen Hals retten will.“

Ich hörte nicht richtig zu, da ich mich von den beiden abgewandt hatte und meine Konzentration auf Wichtigeres lenkte. Wir mussten diesen winzigen Käfig unbedingt verlassen. Aber wie? „Können Sie etwas mit diesem Schloss anfangen?“, fragte ich Porky.

„Sieht nach einem hochwertigen Mechanismus aus, aber wenn ich das entsprechende Werkzeug hätte, wäre es kein Problem.“

Unser krimineller Gefährte machte ein langes Gesicht, doch ich langte in meinen Hosenbund, wo mehrere biegsame Nadeln, und weitere Gaben meines Bruders, im Stoff steckten, und reichte sie Porky. „Meinen Sie solches Werkzeug?“

„Mein lieber Schwan, Mister ’Olmes! Sie sind auf alles vorbereitet!“ Er grinste, während er die Nadeln prüfend besah. „Doch, die dürften genügen.“ Sofort machte er sich ans Werk. Er schob einen Arm zwischen den Stäben hindurch, um drei dieser Nadeln ins Schlüsselloch zu stecken. Dann nestelte er daran, wobei sich zeigte, welch erfahrener und geschickter Einbrecher er war. Es handelte sich um Präzisionsarbeit, die jedoch durch den Umstand erschwert wurde, dass Porky von drinnen nicht richtig sah, was er tat.

„Hier!“ Watson hatte einen kleinen Rasierspiegel aus seiner Weste gezogen und richtete ihn im passenden Winkel vor dem Schloss aus, damit Porky nachvollziehen konnte, was er mit den Nadeln an der Vorrichtung bewirkte.

„Sehr gut, Doktor. Das macht es wesentlich leichter“, sagte mein Lieblingsganove und setzte zu einem weiteren Versuch an.

Watson und ich blieben still, um ihn nicht zu stören.

„Ich hatte schon einfachere Jobs als diesen“, gestand Porky nach einer Weile, aber entmutigt klang er nicht. „Diese Art Schlösser sind wirklich schwer zu knacken. Allerdings glaube ich … Ah, ich höre etwas. Gleich … habe ich es … geschafft.“

Es klickte vielsagend, woraufhin Johnson mich anschaute. Ich wiederum suchte Watsons Blick. War es zu glauben? Tatsächlich! Porky drückte gegen die Tür, und sie ging langsam auf.

„Endlich!“, schnaufte der Doktor, als fiele ihm ein Stein vom Herzen. Zum ersten Mal seit vielen Tagen durfte er sich die Beine vertreten. „Frei!“

Porky und ich folgten ihm hinaus.

„Hervorragende Arbeit!“, lobte ich unseren fingerfertigen Freund.

„Jahrelange Übung, Sir“, meinte er bescheiden und fügte reuig hinzu: „Hoffentlich zahlt es sich aus, nachdem ich es war, der diesen Schlamassel verschuldet hat.“

„Das war wirklich großartig, Shinwell Johnson“, beteuerte ich noch einmal, und auch Watson klopfte ihm auf den Rücken und sagte: „Vielen Dank! Sie haben eine Glanzleistung hingelegt.“

„Nun knöpfen wir uns den Baron vor“, rief ich voller Tatendrang. „Ihn erwartet eine hübsche Falle. Porky, kennen Sie den Weg zurück noch? Laufen Sie zum Gatter, um Lestrade und seinen Männern Bescheid zu geben, dass sie das Haus jetzt stürmen dürfen. Schaffen Sie das mit Ihrer Wunde? Der Doktor soll einen Blick darauf werfen.“

„Nein, Sir, klappt schon“, erwiderte Porky. „Also ja, ich mache mich auf.“

„Gut, dann werden Watson und ich gemeinsam den Baron und seine Laufburschen ablenken, bis Sie mit Lestrade und seinen Leuten zurückkehren.“

„Das ist sicher nicht unvernünftig“, druckste Johnson herum. „Ich bin eigentlich davon ausgegangen, an Ihrer Seite kämpfen zu dürfen, Mister ’Olmes. Für Kitty. Sie wissen schon.“

„Das verstehe ich, aber jemand muss die Truppen verständigen.“

„Gut. Beiße ich eben in den sauren Apfel.“

„Das ehrt Sie. Ich verspreche Ihnen, Sie kommen noch zum Zug, und Kitty wird in Frieden ruhen können, sobald der Baron einsitzt und auf den Strick wartet. Nun aber los! Geben Sie Fersengeld, bevor es zu spät ist!“

„Verlassen Sie sich darauf!“ Unser Gefährte lief aus dem Saal und durch den Flur zum Fenster.

Wir schauten hinterher, bis ihn das Dunkel der Nacht verschluckte.

Kapitel 14
Schurkenjagd

„Porky wird eine Zeit lang unterwegs sein, um Lestrade auf den Plan zu rufen“, erörterte ich. „Und bis der Inspektor mit seinen Leuten herkommt und das Gebäude sichert, dauert es natürlich noch länger. Sieht ganz so aus, als müssten wir beide wieder einmal Rücken an Rücken kämpfen. Bereit, alter Knabe?“

„Und wie, Holmes!“

„Meine letzte Bastion! Niemals habe ich je an Ihnen gezweifelt. Wir werden diesen österreichischen Windbeutel in seiner eigenen Höhle festnageln. Kommen Sie, die Falle muss zuschnappen, wenn die vier wiederkommen.“ Ich fühlte mich nunmehr überlegen. „Langsam kenne ich Gruner; er wird nicht lange auf sich warten lassen, sondern bestimmt noch vor dem Morgengrauen zurückkommen, um uns weiter zu piesacken.“

„Stimmt, er zieht sich gerne am Leiden anderer hoch“, pflichtete Watson bei. Dann sah er mich erwartungsvoll an. „Sagen Sie, Holmes, woher wussten Sie eigentlich, dass ich noch lebe? Und wie haben Sie es geschafft, dass Lestrade mit diesem Einbruch konform geht?“

Ich lächelte meinem Freund zu. Wir standen uns nun an den Flügeln der breiten Doppeltür, die aus dem Saal führte, gegenüber. Sobald jemand eintrat, der Baron oder einer seiner Männer, sollte es ihm übel ergehen. Momentan war alles ruhig, also nahm ich mir die Zeit, um auf Watsons Fragen einzugehen.

„Glauben Sie mir, mein Freund, es stand auf Messers Schneide“, begann ich mit gedämpfter Stimme. „Mycroft musste jede Menge an Überzeugungsarbeit leisten. Was den inszenierten Mord angeht, so wandte der Baron jeden erdenklichen Kniff an, beinahe ohne aufzufliegen. Das Double glich Ihnen bis aufs Haar, beziehungsweise die Kriegswunde. Gruner muss lange nach einem perfekten Opfer gesucht haben. Die ganze Intrige zu planen war vermutlich ohnehin sehr zeitaufwendig. Ich schätze, es hat Jahre gedauert, aber wie dem auch sei, erst als mein Bruder Ihren Zahnarzt hinzuzog, stellte man anhand Ihres Gebissprofils fest, dass der Begrabene nicht Doktor Watson war.“

„Wer hätte gedacht, dass ich meinen Zahnarzt einmal loben muss? Faszinierend, Holmes.“

„Und von elementarer Wichtigkeit, mein Freund“, ergänzte ich vergnügt. „Mycroft ist auf diese Idee gekommen, und das Ergebnis hat die Gründe für meine Haft über den Haufen geworfen. Die Fragen, die sich dann aufdrängten, konnte der Inspektor nicht beantworten, und Männer wie er oder mein Bruder ärgert es, so im Dunkeln zu tappen. Mycrofts Agent Morgan hegte den Verdacht, der Baron verstecke sich hier in Kent inmitten des Gefolges der Witwe Alexa von Huenfeld, einer deutschen Gräfin. Sie ist die Schwester des Kaisers und weiß bis dato nicht, dass unter ihrem Dach verschwörerische, kriminelle Aktivitäten ihren Lauf nehmen. Wir haben es also mit einer außenpolitisch brisanten Sachlage zu tun. Deshalb müssen die Offiziellen jeden Schritt vorab gründlich durchdenken. Mycroft ist durchaus handlungsfähig, benötigt jedoch einen triftigen Grund dazu.“

„Aber wie sicher konnten er und Lestrade gehen?“, sann Watson. „Sie haben alles auf eine Karte gesetzt und hätten im Falle eines Irrtums ihre Hüte nehmen können.“

„Nun ja, wir alle gaben uns so zuversichtlich, wie es in einer solchen Situation eben möglich ist“, antwortete ich nachdenklich. „Es war kräftezehrend. Mycroft hat sich Ausweichmöglichkeiten zurechtgelegt, die jedoch nun, da ich Sie gefunden habe, Watson, hinfällig geworden sind. Sie fungieren als Schlüsselbeweis, den wir dringend benötigen. Deswegen wartet die Polizei auf unser Zeichen, denn sobald der Inspektor und seine Truppen wissen, dass Porky und ich auf Sie gestoßen sind, werden sie einschreiten und Gruner mitsamt Anhang verhaften.“

„Das begreife ich, doch was wäre geschehen, hätten Sie mich nicht befreit?“

„Dann sähe die Lage anders aus. Porky und ich hätten Plan B anwenden und uns ergeben müssen. So wären wir wieder ins Kittchen gewandert, verurteilt und exekutiert worden, Johnson zuerst, ich wahrscheinlich kurz danach. Mit allem, was ich nun weiß, bin ich mir sicher, die Anklage von mir weisen zu können, bloß würde dies dem armen Porky ohne Sie nichts bringen.“

„Ach so. Worauf müssen wir uns weiterhin gefasst machen?“

Ich schaute meinen Freund ernst, aber aufmunternd an. „Wenn Porky Inspektor Lestrade erreicht, wird er ihm berichten, dass Sie noch leben, was bedeutet, dass wir über den ersehnten Beweis gegen den Baron verfügen. Dann wird das Haus gestürmt. Sollte dabei etwas schiefgehen, ließe sich immer noch vorschieben, die Polizei sei einem Hinweis nachgegangen, demzufolge sich zwei entflohene Insassen des Hunston Prison auf dem Gut der Gräfin aufhielten, die man einfangen müsse.“

Watson schüttelte den Kopf. „Verdammt kompliziert.“

„Ja, ich weiß, aber um einen verworrenen Plan auszuhebeln, ist ein ebensolcher notwendig. Wenn alles vorbei ist, wird man die Öffentlichkeit darüber informieren, Sie seien als Gefangener in diesem Haus entdeckt und befreit worden. Schließlich müssen Sie als Kronzeuge gegen den Baron aussagen, womit ich selbst aus dem Schneider wäre. Außerdem werfen Ihre Entführung und der vorgetäuschte Mord ein anderes Licht auf Porky. Wenn alles glatt läuft, wird er der Todesstrafe entgehen.“

„Lestrade taucht also bald hier auf?“ Der Doktor war fahrig. Immerhin hatte er einen langwierigen Albtraum durchgemacht und hoffte verständlicherweise, endlich zur Ruhe zu kommen.

„Sicher bald, Watson“, versprach ich ihm leise. Auf den ersten Blick sah mein Freund relativ unversehrt aus, denn er war, entgegen meiner Befürchtung, von körperlicher Misshandlung verschont geblieben, doch die seelische Qual und der emotionale Aufruhr hatten im Laufe der Gefangenschaft andere Spuren hinterlassen. Er wirkte abgehärmt und entnervt, wenngleich er die Zähne zusammenbiss, ein Muster an Entschlusskraft und urtümlich britischer Hartnäckigkeit.

„Tapferer Watson! Ich kann gar nicht oft genug wiederholen, wie sehr ich es schätze, Sie wiederzusehen. Ich hatte solche Angst um Sie, und zuvor konnte ich einfach nicht hinnehmen, Sie seien tot, obschon mich die erdrückenden Indizien zu Anfang verwirrten und lähmten, ganz zu schweigen von den falschen Beweisen, die der Baron gestreut hatte. Dadurch blieb mir verwehrt, meine Unschuld zu beweisen, frei nach ihm und Ihnen zu fahnden. Wie Gruner vorgesehen hatte, ließ sich Lestrade zunächst davon täuschen, woraufhin ich ziemlich tief in der Klemme steckte und nicht angemessen handeln konnte.“

„Ich weiß das alles, weil ich es in den Zeitungen gelesen habe. Einfach schrecklich.“ Jetzt konnte Watson zumindest ein wenig lächeln. „Mir war bange um Sie, um Ihren Ruf als glanzvoller Ermittler und natürlich Ihr Leben. Der Baron hat in seiner grenzenlosen Einbildung dafür gesorgt, dass ich täglich von den neuesten Entwicklungen erfuhr. So habe ich das Trauerspiel ununterbrochen mitverfolgt. Er hat sich einen perversen Spaß daraus gemacht, meinen Zorn und meine Frustration zu beobachten, während ich von Ihrem Drangsal las.“

„Gruner verkörpert das Böse. Wir müssen ihm das Handwerk legen.“

„Hoffentlich bald, Holmes.“

Ich stimmte leise zu. „Es wird nicht mehr lange dauern.“

Wir hielten weiter Wache, bis plötzlich Schritte zu vernehmen waren. Jemand kam auf dem Flur hinter der Tür näher. Ich sah Watson an. Er wusste, was zu tun war und würde die Falle, gemeinsam mit mir, zuspringen lassen. Das Monster sollte in seinem eigenen Bau zugrunde gehen. Wir wappneten uns. Kurz darauf flog der Türflügel auf meiner Seite auf, und einer von Gruners Untergebenen trat in den Saal. Watson zögerte nicht, sich auf ihn zu werfen. Der Mann erwartete natürlich nichts dergleichen, weshalb der gute Doktor ihn zielgenau treffen und schnell übertölpeln konnte, während ich ihn entwaffnete. Eine Zweierkombination gegen das Kinn des Mannes genügte, um ihn in seligen Schlummer zu befördern. Wir drückten ihn zu Boden.

„Meine Dienstzeit bei der Armee in Indien war nicht umsonst.“ Watson lachte.

„Nehmen Sie den, Watson.“ Ich reichte ihm den Revolver des Ohnmächtigen. „Jetzt sind die Mittel wieder gerechter verteilt.“ Nachdem ich den Bewusstlosen mit Stofffetzen gefesselt hatte, verpasste ich ihm noch einen dicken Knebel.

Weitere Zeit verging. Anscheinend vermisste der Baron den Kerl nicht, denn niemand kam hinterher, um nach dem Rechten zu sehen und es mit uns aufzunehmen. Gut zwanzig Minuten verstrichen in aller Stille, derweil ich mich fragte, wie es Porky inzwischen ergangen war. Mittlerweile musste er bei Lestrade angekommen sein.

Auf einmal knallte es laut. Wir zuckten zusammen. Jemand hatte irgendwo auf dem weiten Grün vor dem Haus einen Schuss abgegeben. Gleich darauf donnerte es noch drei Mal wie zur Antwort, bevor wieder Ruhe einkehrte. Ich überlegte, was diese Schüsse bedeuten konnten.

„Johnson?“, fragte der Doktor zaudernd.

„Ich fürchte, er wurde ausgeschaltet.“

„Und wenn es der Inspektor und seine Leute sind, die das Gebäude stürmen?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, wir müssen uns wohl damit abfinden, dass es unseren Gehilfen Porky erwischt hat.“

Nicht lange, und der Baron selbst betrat den Saal gemeinsam mit dem zweiten Schergen. Unsere Stimmung war angespannt. Watson drückte ohne Zögern ab, woraufhin Gruners Begleiter mit einem Loch in der Brust zu Boden ging. Ich sprang auf den Hauptakteur und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Dann rollten wir eng umschlungen auf den Fliesen hin und her. Ich kämpfte verbissen, um die Pistole des Barons zu fassen. Dass gleich darauf der dritte und letzte Mann auftauchte, war zu erwarten gewesen. Sergey, der wuchtige Schläger, begriff sofort, was vor sich ging, und eilte seinem Herrn zur Hilfe. Im Laufen schoss er auf den Doktor, der sogleich umfiel.

„Watson!“, schrie ich, während Sergey näher kam. Ich rang weiter mit Gruner und hoffte dabei inständig, dass mein alter Kamerad nicht vor meinen Augen starb. Gern wäre ich ihm beigesprungen, aber ich musste zuerst mein eigenes Leben retten, und der Baron wehrte sich nach Kräften. Plötzlich spürte ich eine heftige Erschütterung und einen starken Schmerz. Sergey hatte mir den Griff seiner Pistole über den Kopf gezogen. Ich wurde träge, mein Blickfeld trübte sich ein, ich verlor jegliches Gefühl. Ich nahm nur noch verschwommen wahr, dass mich der Baron voller Ärger und Abscheu von sich stieß. Jetzt lag ich da, geistesgegenwärtig zwar, aber am ganzen Körper taub. Ich bemühte mich, Watson zu fokussieren. Warum bewegte er sich nicht mehr? Ich betete darum, dass es sich um keine lebensbedrohende Verletzung handelte. Als ich seinen Namen rief, reagierte er nicht, dafür jedoch Gruner.

„Angst, Mister Holmes?“ Er stand triumphierend vor mir, während Sergey neben ihm seine Waffe abwechselnd auf den Doktor und mich richtete.

„Watson?“, wiederholte ich. Keine Antwort.

Der Baron strich seine Kleidung glatt und rückte an seiner Maske, die während unserer Rangelei verrutscht war, bevor er sich vornüberbeugte, um mir seine Pistole an den Kopf zu halten. „Sie haben mir ein dickes Ei ins Nest gelegt, Mister Holmes“, grollte er spöttisch, „aber das wird Ihnen nichts nützen, so wahr ich hier stehe. Ihr amateurhafter Adlatus Johnson ist tot. Mein Gehilfe hat ihn drüben an der Einfahrt durchsiebt. Durch Ihr Erscheinen auf dem Gelände haben Sie mir in die Suppe gespuckt, also bin ich zu dem Schluss gekommen, mein Ringelreihen mit Ihnen beiden hier und jetzt zu beenden, bevor ich England für immer den Rücken zukehre.“

„Falls Sie mich im Haus der Gräfin umbringen“, entgegnete ich, „werden Sie den Autoritäten und der ehrenwerten Lady gegenüber Rechenschaft ablegen müssen.“

„Das glaube ich nicht, Mister Holmes, denn dies wäre nur dann der Fall, wenn man Ihre Leiche finden würde. Was aber nicht geschehen wird, wie ich Ihnen versichern kann. Dennoch keine Angst, mein Freund, Sie werden nicht sofort sterben. Ich will Sie noch einen Augenblick obenauf halten, zumindest bis ich die Munition dieser Waffe in den Körper Ihres Lieblingsdoktors gepumpt habe. Indem ich dies tue, nehme ich endlich Rache an ihm. Und Ihnen!“

„Nein!“, schrie ich.

„Jetzt, Mister Holmes, machen Sie sich auf den wirklichen Mord an Doktor Watson gefasst.“

Die Würfel waren gefallen. Sergey ragte mit seinem Revolver über mir auf, sodass ich nichts unternehmen konnte. Der Baron schritt unterdessen hinüber zu Watson. Er trieb sein abartiges Theater bis an die Grenzen und zögerte den Mord genussvoll hinaus wie ein sadistisches Vorspiel. Schließlich stand er breitbeinig vor dem ausgestreckten Leib des Doktors, der sich nicht bewegte. Ich verkrampfte mich in Erwartung des ersten Schusses, doch dann tat der Mann etwas, womit ich nie gerechnet hätte. Auf nahezu theatralische Weise nahm er seine Maske ab und bückte sich, damit mein Freund seine widerwärtige Fratze aus der Nähe sehen konnte.

„Schauen Sie mich an, Watson“, verlangte Gruner laut knurrend vor überschäumendem Zorn. „Schauen Sie mich genau an, auf dass mein Gesicht der letzte Eindruck bleibt, den Sie ins Jenseits mitnehmen.“

Dann fiel ein Schuss, ich wusste sofort, dass weder der Baron noch Sergey ihn abgefeuert hatten. Kurz darauf knallte es ein zweites Mal, gefolgt von einem leeren Klicken. Sergey fasste sich an die Brust, bevor er niedersank.

Als ich mich am Boden umdrehte, stand Shinwell Porky Johnson hinter mir. Er gab ein bizarres Bild ab, übersät mit blutenden Wunden und mit einer rauchenden Pistole in der Hand. War er von den Toten auferstanden? Im nächsten Augenblick lief Porky los, hechtete mit einem gewaltigen Sprung, den ich ihm in seinem Zustand niemals zugetraut hätte, nach vorne und landete just in demselben Sekundenbruchteil auf Watson, als Gruner das Feuer auf den Doktor eröffnete. Es war ein grausiges Gemetzel. Alle sechs Kugeln aus Gruners Revolver peitschten in den Körper, der vor dem Baron lag. Doch es war nicht der Körper meines Freundes. Johnson war bereits schwer verwundet gewesen, und Gott allein wusste, wie er es überhaupt zurück in den Saal geschafft hatte. So rettete er sowohl den Doktor als auch mich, indem er sich zum Märtyrer aufschwang.

„Porky!“, rief ich, legte gleichzeitig an und schoss dem Baron in den Arm, damit er die leere Waffe fallen ließ. Ich eilte zu dem Sterbenden.

„Hab es … geschafft, Mister ’Olmes! Sie haben … das Zeichen … bekommen.“ Porky rang sich die Worte röchelnd zwischen flachen Atemzügen ab. „Lestrade ist unterwegs … Sie und der Doktor … werden es … schaffen.“

Ich wiederholte seinen Namen und drückte seinen geschundenen Körper an mich.

„Oh mein Gott, Mister Johnson!“, keuchte Watson. Er war wieder bei Bewusstsein und schien gerade erst zu realisieren, was passiert war.

„Beten Sie für Kitty … und mich! Sie beide, ja?“ Porky hustete Blut. Dann drehte er den Kopf, starrte an die Decke und wisperte: „Ich komme zu dir, meine Liebe … richte ein Plätzchen … an deiner Seite … für Porky …“ Dies waren Shinwell Johnsons letzte Worte, bevor er starb.

„Nein!“, brüllte Watson aufgebracht.

„Porky!“, raunte auch ich vor Kummer und Wut. Letztere war es, die mich alsdann übermannte, denn ich stand auf, packte den Baron und drückte seine Kehle zu. „Jetzt büßen Sie für alles, was Sie getan haben!“

Gruner rang nach Luft, und seine dämonische Visage sah so dicht vor meinen Augen noch abstoßender aus. Ich würgte ihn brutal, als könne ich auf diese Weise die vielen unschuldigen Leben aus ihm pressen, die er im Laufe seines Lebens vernichtet hatte. Doch er gab keinen Ton von sich. Er winselte nicht einmal um Gnade, die ich ihm ohnehin nicht gewährt hätte, sondern hob, als er zwischenzeitig atmen konnte, zu einem Lachen an, höhnisch und herausfordernd, laut und irrsinnig. Es klang schauerlich.

„Holmes! Holmes, hören Sie auf!“, hörte ich Watson rufen. Er war hinter mir aufgestanden und versuchte, meine Arme von Gruner wegzuziehen. „Sie werden ihn umbringen.“

„Nichts anderes hab ich im Sinn. Er verdient es!“, rechtfertigte ich mich und wollte den Doktor von mir stoßen, aber er ließ nicht locker und klammerte sich an mich wie die Bulldogge, als die ich ihn oft bezeichnet hatte.

„Zweifellos, Holmes, aber auf ihn wartet der Henker, ein Strick! Bitte lassen Sie von ihm ab … wenigstens für Kitty und Porky.“

Diese Bemerkung ließ mich innehalten. Ich schaute vom hässlich schiefen Gesicht des Barons in Watsons Unschuldsmiene. „Es war ein langer Weg bis hierher, mein Freund. Ein Höllenritt.“

„Holmes, Sie haben Übermenschliches geleistet, aber jetzt sind Lestrade und seine Männer da. Lassen Sie Gruner los, damit die offiziellen Beamten übernehmen können.“ Dann löste er meine Finger behutsam vom Hals des Barons.

„Porky hat noch mehr getan“, gab ich trotzig zu bedenken.

„Stimmt, und dafür werden wir ihn in Ehren halten. Ich weiß, er weilt jetzt bei Kitty und hat endlich sein Glück gefunden. Diese Welt war nicht mehr dieselbe für ihn, nachdem er seine Liebe verloren hatte.“ Nun zog der Doktor meine Hände herunter. „Kommen Sie, Holmes. Geben Sie dieses Untier frei, damit sich die Polizei seiner annehmen kann.“

Ich starrte in die Augen meines Getreuen und schaffte es, ein wenig zu lächeln. „Sie haben mich überredet, Watson. Mit Ihrer Menschlichkeit.“

„So würde ich es nicht nennen“, wehrte er bescheiden ab. „Vielmehr Gerechtigkeit. Jawohl, strenge britische Gerechtigkeit!“

„Sie haben wie immer recht, mein weiser Freund.“

„Mister Holmes?“

Ich fand ein wenig zu meiner alten Reserviertheit zurück, als ich den Inspektor und seine Konstabler sah. „Ah, Lestrade. Ich darf Ihnen diesen Mann zur Verwahrung anvertrauen. Gestatten, Baron Adelbert Gruner. Letztendlich hat er doch auf britischem Boden sein Unwesen getrieben. Er ist für die Morde an Kitty Winter und Simon Germaine, Shinwell Porky Johnson und Watsons unglücklichem Doppelgänger verantwortlich. Ferner hat er den Doktor entführt und gefangen gehalten sowie ein Mordkomplott gegen mich geschmiedet. Eine ziemlich lange Liste von Schandtaten, nicht wahr? Er schreit geradezu nach dem Strick.“

„Freilich, Mister Holmes“, entgegnete Lestrade, während seine Männer in den Saal schwärmten. „Sie haben Doktor Watson gerettet und alles aufgeklärt.“

„Er hat uns beide gerettet“, unterstrich Watson.

Ich bemerkte nichts dazu und zog mich vom Baron zurück. Die Polizisten, die ihm Handschellen anlegten, waren sichtlich bestürzt, als sie Gruners bizarres Gesicht aus der Nähe sahen.

„Er gehört nun ganz allein Ihnen, Lestrade. Zum Henker mit ihm!“

Der Inspektor schüttelte den Kopf. „Schauen Sie ihn bloß an. Um sein Aussehen ist der Kerl wahrlich nicht zu beneiden, aber für die Verbrechen, die er begangen hat, wird er seine gerechte Strafe erhalten. Meine Herren, schaffen Sie ihn fort!“

Kapitel 15
Wieder zu Hause

Das Knacken der Holzscheite im Kamin kam mir vor wie Musik. Das Feuer wärmte die Wohnung in der Baker Street, die sich Doktor John H. Watson mit mir teilte. Wir beide saßen vor der Feuerstelle, gemeinsam mit meinem Bruder Mycroft und Inspektor Lestrade von Scotland Yard, der gerade hinzugestoßen war. Das sanfte Schwelen der Glut und ein mehr als adäquater Brandy, dem wir freimütig zusprachen, damit unsere Kehlen nicht austrockneten, hoben unsere Stimmung nach den Ereignissen der vergangenen Wochen beträchtlich. Endlich war der lange Albtraum vorüber.

Man hatte mich, und dies war der springende Punkt, in der Mordsache natürlich in allen Punkten für unschuldig befunden. Fast noch erfreulicher war die Tatsache, dass die Boulevardpresse ein veritables Geständnis ihrer Fehler abgelegt hatte und meine detektivischen Talente nunmehr über den grünen Klee lobte, während sie Gruners Verschwörung gegen mich und Watson haarklein auf ihren Seiten auseinandernahm. Jetzt rühmte man meine Arbeit umso mehr und feierte mich als eine Art Teufelskerl, dessen Kombinationsgabe nichts weniger als ein Wunder sei. Ha!

Natürlich hatten Watson und ich dafür gesorgt, dass auch Shinwell Johnson und Kitty Winter in den Zeitungen zu ihrem Recht kamen. Porkys Heldenmut und seine bedingungslose Selbstaufopferung waren den Journalisten nun Schlagzeilen wert und wurden zum Stoff, aus dem man Legenden strickt, derweil ihre verklärte Liebesgeschichte alte Jungfern zu Tränen rührte. Neben so viel Lob für mich hatte auch Watson allen Grund, sich zu freuen. Am wichtigsten war ihm dabei, Qual und Gefangenschaft überstanden zu haben, wieder in unserem trauten Heim zu sitzen und mir Gesellschaft zu leisten, wie er es für seine Bestimmung hielt.

Baron Adelbert Gruner indes befand sich hinter Gittern und wartete auf sein Gerichtsverfahren wegen mehrfachen Mordes. Nach solch abscheulichen Vergehen stand eigentlich außer Frage, dass er einem Rendezvous mit dem Vollstrecker entgegenging. Mycroft bewahrte sich diesbezüglich eine gewisse Skepsis, wohingegen Watson blind auf die bewährte Urteilskraft des britischen Rechtswesens baute. Ich für meinen Teil zog es vor, zu schweigen.

„Um ein Haar hätte er Sie vernichtet, Mister Holmes“, stellte der Inspektor zwischen zwei Schlucken Brandy fest. „Gruner hat vortrefflich belastende Indizien gegen Sie gestreut.“

Ich lächelte kommentarlos, auch weil ich vergessen wollte, wie knapp wir alle an einer Katastrophe vorbeigeschrammt waren. Schließlich bemerkte ich unverbindlich: „Am Ende wurde es in der Tat brenzlig.“

„Also, was mich angeht“, schob Watson ein, „bin ich einfach überglücklich, diesen verdammten Käfig hinter mir gelassen zu haben, nicht mehr von diesem Geisteskranken mit der spukhaften Maske angegafft und unaufhörlich verhöhnt zu werden. Es genügt, dass er mich in meinen Träumen heimsucht.“ Er genehmigte sich noch ein Glas, diesmal mit mehr Brandy, als er gewöhnlich trank.

„Schieben wir politische Erwägungen für den Moment zur Seite“, meinte Mycroft unbehaglich. „Die Gräfin von Huenfeld hatte keine Ahnung, dass ihr österreichischer Neffe einen solchen Mahlstrom aufwirbelte. Als sie davon erfuhr, geriet sie völlig außer sich und wollte es nicht glauben. Man hört, sie habe Gruner enteignet und enterbt, woraus ich schließe, dass er vonseiten der Monarchie keinerlei Unterstützung mehr erfahren darf. Er ist so gut wie abgeschrieben.“

„Dann feiern wir also ein hervorragendes Ende“, schlussfolgerte Watson.

Lestrade und mein Bruder pflichteten bei, aber ich schwieg weiter. Nachdem ich aus meinem Sessel aufgestanden war, ging ich im Wohnzimmer auf und ab.

„Was bedrückt Sie, Holmes?“, wollte der Doktor wissen. „Sie sehen nachdenklich aus.“

„Stimmt“, pflichtete ihm mein Bruder bei. „Sag es uns, Sherlock.“

„Porky und Kitty gehen mir nicht aus dem Kopf. Ich würde gern glauben, dass sie, wie er es wünschte, wieder zusammen sind, an einem friedlicheren Ort.“

„Mir geht es ebenso“, bekannte Watson leise. „Aber ich bin mir sicher, die beiden haben ihren Frieden gefunden.“

Mycroft zog die Augenbrauen hoch und fügte an: „Mein lieber Sherlock, dass du so tief blicken lässt, ist ganz untypisch für dich.“

Ich lächelte ihm zu. „Tja, wie du siehst, großer Bruder, kann auch ich meine Gefühle mitunter nicht verhehlen, besonders wenn es um wahre Liebe geht. Ist es nicht so, Watson?“

Der Doktor räusperte sich, offenbar fühlte er sich ob meiner Worte ein wenig überrumpelt. „Also, äh … Könnte sein, auch wenn ich nicht sicher bin, was Sie genau meinen.“

Daraufhin lachte ich herzlich. „Watson, mein guter alter Freund, jemanden wie Sie gibt es kein zweites Mal. Ich muss es noch einmal sagen: Ich befürchtete, Sie für immer verloren zu haben. Der Gedanke an Ihren Tod war unerträglich, denn Sie sind nicht bloß ein Freund, sondern wie ein Bruder für mich, und genauso liebe ich Sie auch, wenn ich das so ausdrücken darf. John, es tut gut, Sie lebendig zu wissen.“

„Nun ja … Danke, Holmes … Sherlock. Wahrscheinlich ist niemand glücklicher darüber, dass ich wieder unter den Lebenden weile, als ich selbst. Ich meine, alles andere wäre seltsam, finden Sie nicht auch?“

Epilog

„Wo ist die Morgenzeitung?“ Ich ließ meine Stimme aus dem Wohnzimmer durch den Flur poltern. „Misses Hudson! Ich sagte doch, die Tagespresse soll jeden Morgen auf diesem Tisch hier hinterlegt werden. Watson, haben Sie sie gesehen?“

Der Doktor versuchte sich mit seltsamen Argumenten herauszuwinden.

„Watson!“

„Ja, Holmes?“

„Sie verstecken die Zeitung vor mir. Warum?“

„Nun ja …“ Er stöhnte, wobei ich sah, wie aufgewühlt er war und sich nicht zu helfen wusste. Er schüttelte den Kopf, als würde er sich bei irgendetwas ertappt fühlen. Jetzt führte kein Weg mehr daran vorbei, mir zu gestehen, was los war.

„Ich warte …“, betonte ich ungeduldig, aber er antwortete immer noch nicht, also warf ich ihm einen strengen Blick zu. Gerade als ich zur Standpauke anheben wollte, hörte ich laute Schritte im Treppenhaus. Natürlich konnte ich sie sofort zuordnen. „Mycroft“, begann ich zögerlich, kaum dass mein Bruder eingetreten war, erhaben wie immer, aber sichtlich aufgelöst. „Was führt dich zu mir?“

„Es gibt schlechte Neuigkeiten, Sherlock.“

„Gruner?“, vermutete ich.

Mein Bruder seufzte. Da er weder Mantel noch Hut ablegen wollte, hatte er wohl nicht vor, länger zu bleiben, geschweige denn gesellig zu plauschen. Nein, er war in Staatsangelegenheiten hier und musste sich kurz fassen. „Ich wollte es dir erzählen, bevor du es aus der Zeitung erfährst. Man hat einen Kompromiss geschlossen.“

„Einen Kompromiss?“ Meine Stimme überschlug sich fast beim Sprechen.

„Ganz ruhig“, versuchte Mycroft zu beschwichtigen.

„Du hast zugelassen, dass er uns entwischt!“

„Sherlock, ich bitte dich!“

Ich kochte innerlich, schwieg aber vorerst und harrte seiner Rechtfertigung. Watson stand verlegen neben mir.

„Ich weiß, das Folgende wird euch überhaupt nicht gefallen, Gentlemen, und ich persönlich halte auch wenig davon, aber es hat sich so ergeben. Baron Gruner ist wieder auf freiem Fuß. Es war schließlich abzusehen, dass wir nicht ohne Weiteres den Verwandten eines österreichischen Monarchen exekutieren können. Die Folgen auf internationaler Ebene wären katastrophal gewesen. Es gab keine andere Möglichkeit.“

Dies war einer der wenigen Momente in meinem Leben, in denen ich meine Schlagfertigkeit verlor. Ich fühlte mich von Mycroft verraten. Seine politischen Umtriebe befremdeten mich.

„Gruner ist ein Neffe der Gräfin und somit auch des deutschen Kaisers, der wiederum mit unserem König Edward verwandt ist“, beeilte er sich, eine Erklärung abzugeben. „Berücksichtigt man diese Verbindungen, musste es zur Freilassung kommen. Nichtsdestoweniger haben uns die Regierungen von Österreich und Deutschland versichert, der Baron werde keinen Fuß mehr in das Vereinte Königreich setzen, weder auf die Inseln selbst noch in eine unserer Kolonien. Niemals.“

„Und das glaubst du?“, fragte ich mit vor Sarkasmus triefender Stimme.

„Was ich glaube oder nicht, ist unerheblich, Sherlock. Ich rechne nicht damit, dass du das Notwendige gutheißt, hoffe aber, dass du es hinnimmst.“

„Also, ich finde es schlichtweg unerhört!“, fuhr Watson mit hochrotem Kopf dazwischen. „Es stinkt nach Schiebung und Taktieren!“

„Darf ich Sie daran erinnern, Doktor“, hielt mein Bruder dagegen, „dass Sherlock eben dadurch, Sie dürfen auch gerne von Vetternwirtschaft und Schachern unter der Hand sprechen, überhaupt erst wieder aus seiner Zelle bei Scotland Yard kam und zu Ihrer Rettung schreiten, beziehungsweise den Baron stellen konnte?“

„Weißt du, eigentlich habe ich etwas in dieser Richtung erwartet“, bemerkte ich mit müder Stimme, ohne Mycroft anzuschauen.

„Tut mir leid, Sherlock“, erwiderte er.

„Ich bin zwar tief enttäuscht, begreife aber auch, wie prekär der Fall Gruner im Hinblick auf die Belange unseres Staates ist. Du tust, was du für das Richtige hältst, um das Empire zu beschützen und den Frieden zu bewahren, das ist gewiss … aber weder stimme ich damit überein, noch kann ich damit leben. Eines Tages wird sich euer Kompromiss als Trugschluss erweisen und just den Ernstfall zur Folge haben, den ihr eigentlich abwenden wolltet. Ihr spielt mit dem Feuer.“

Mein Bruder schaute mir tief in die Augen, wobei ich glaubte, Zweifel und Furcht über seine Züge huschen zu sehen. Kurz darauf wirkte er wieder berufsmäßig nüchtern wie eh und je.

„Was nun?“, fragte Watson hörbar frustriert.

„Der Baron befindet sich bereits auf dem Rückweg nach Österreich. Wir werden ihn nicht wiedersehen“, behauptete Mycroft. „Er ist dem Gesetz entkommen, und ihr beide seid seinen Rachegelüsten entgangen. Das ist immerhin etwas.“

„Aber er hat Kitty Winter und Porky Johnson getötet“, entgegnete ich verdrossen. „Sie erfahren keine Gerechtigkeit.“

Mein Bruder nickte traurig. „Eines Tages wird der Baron dafür büßen. Beten wir, damit es geschieht. Jetzt aber muss ich los. In Whitehall warten dringende Geschäfte auf mich. Ich kann nur wiederholen, wie sehr ich diesen Ausgang bedaure, glaube mir, Sherlock, aber wir müssen damit zurechtkommen. Es war nun einmal nicht zu vermeiden.“

Nachdem uns mein Bruder verlassen hatte, saßen Watson und ich noch eine ganze Weile schweigend beisammen. Die Stille, in ihr drückte sich unser Zorn und ein Gefühl der Niederlage aus, war unangenehm, aber keiner von uns beiden brachte ein Wort heraus, bis Mrs Hudson mit einem Telegramm heraufkam. Sie reichte es dem Doktor und ging wieder.

Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst. „Öffnen Sie den Umschlag, Watson, und lesen Sie vor, was drinsteht.“

Mein Freund nestelte das Papier heraus und überflog es. Dabei verzog er das Gesicht. „Besser, Sie schauen sich das selbst an, Holmes.“

Ich riss ihm das Schreiben aus der Hand und las die Sätze, die, gleichwohl es nicht viele waren, noch heute in meinem Herz brennen.

Wie es scheint, sind wir erneut mit einem Unentschieden auseinandergegangen.

Beim nächsten Mal werden Sie nicht so viel Glück haben, seien Sie sich gewiss.

Bis bald, Mr Sherlock Holmes!

Baron Adelbert Gruner von Huenfeld

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Band 10

Sherlock Holmes
und der

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Für Fragen stehen wir Ihnen jederzeit per E-Mail zur Verfügung.

Kaegelmann@blitz-verlag.de

BLITZ-Verlag, PF 1168, 51556 Windeck

Der Autor

Impressum

Ein Brief an den Leser

Kapitel 1 Kitty und Porky

Kapitel 2 Baker Street, eines Tages im Jahre 1905

Kapitel 3 Der Tatort

Kapitel 4 Scotland Yard

Kapitel 5 Der Fall wird verzwickter

Kapitel 6 Mordsache Watson

Kapitel 7 Der Stein gerät ins Rollen

Kapitel 8 Apathie im Kerker

Kapitel 9 Der Plan

Kapitel 10 Schreckenstage im Käfig

Kapitel 11 Unterwegs mit Shinwell Johnson

Kapitel 12 Zur Rettung

Kapitel 13 Die Falle

Kapitel 14 Schurkenjagd

Kapitel 15 Wieder zu Hause

Epilog