December Park: Thriller, Mystery, Horror, Crime, Suspense, Spannung, Abenteuer
Author: Ronald Malfi
Date: 2015-08-22T17:54:05+00:00
Keywords: Psychothriller; Bestseller; Chesapeake Bay; Joy Fielding; Fiction; Kathy Reichs; Luzifer Verlag; Charlotte Link; Mystery & Detective; Dan Simmons; David Moody; Jilliane Hoffman; Karen Rose; James Patterson; Thrillers; Piper; Suspense; Paul Finch; Karin Slaughter; James Carol; Douglas Preston; Roman; Chris Carter; General
Description: Im Herbst 1993 wird das beschauliche Städtchen Harting Farms in Maryland vom Verschwinden mehrerer Kinder erschüttert. Zunächst denken die Bewohner noch an Ausreißer - bis in dem großen, gespenstischen, umwaldeten December Park die erste Leiche eines Mädchens gefunden wird. Die Zeitungen sprechen vom Entführer als Piper - als Rattenfänger, wie in der Sage der Brüder Grimm -, weil er gekommen ist, um die Kinder wegzulocken. Doch in den Schulgängen flüstern die Kinder noch viel düsterere Namen.Angelo Mazzone und seine Freunde entdecken eine Verbindung zu dem toten Mädchen und nehmen die Verfolgu
Publisher: Luzifer-Verlag

Inhalte

1. December Park
2. Widmung
3. Copyright
4. Impressum
5. Danksagungen
6. Erstes Buch
7. Kapitel 1
8. Kapitel 2
9. Kapitel 3
10. Kapitel 4
11. Kapitel 5
12. Kapitel 6
13. Kapitel 7
14. Zweites Buch
15. Kapitel 8
16. Kapitel 9
17. Kapitel 10
18. Kapitel 11
19. Kapitel 12
20. Kapitel 13
21. Kapitel 14
22. Kapitel 15
23. Kapitel 16
24. Kapitel 17
25. Drittes Buch
26. Kapitel 18
27. Kapitel 19
28. Kapitel 20
29. Kapitel 21
30. Kapitel 22
31. Kapitel 23
32. Kapitel 24
33. Viertes Buch
34. Kapitel 25
35. Kapitel 26
36. Kapitel 27
37. Kapitel 28
38. Kapitel 29
39. Kapitel 30
40. Kapitel 31
41. Kapitel 32
42. Kapitel 33
43. Kapitel 34
44. Kapitel 35
45. Kapitel 36
46. Epilog
47. Der Autor
48. ähnliche Bücher
49. Leseprobe
50. Der LUZIFER Verlag

Gewinner des Beverly Hills international Book Awards in 2015 - Kategorie Suspense (Spannungsliteratur)

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Für Grandpa, der das Kommando führte

Und für Madison – meine Tochter, meine Schülerin, meine Lehrerin

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Copyright © 2014 by Ronald Malfi

Die Originalausgabe erschien 2014 bei Medallion Press, Inc., USA, unter dem Titel „December Park“.

Dieses Buch wurde vermittelt von der Literaturagentur erzähl:perspektive, München (www.erzaehlperspektive.de), in Zusammenarbeit mit Gloria Goodman.

The original edition was published in 2014 at Medallion Press, Inc., USA, under the title “December Park”.

This book was arranged by erzähl:perspektive Literary Agency, Munich (www.erzaehlperspektive.de), in cooperation with Gloria Goodman.

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Impressum

Deutsche Erstausgabe

Originaltitel: DECEMBER PARK

Copyright Gesamtausgabe © 2015 LUZIFER-Verlag

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert

Übersetzung: Ilona Stangl

ISBN E-Book: 978-3-95835-033-5

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Danksagungen

In jedem guten Schriftsteller steckt mindestens eine gute Geschichte über seine Kindheit. Diese hier ist meine. Danke an D.G., D.S., S.S., J.T. und C.S. für eine großartige Kindheit und ein Leben voller wunderbarer Erinnerungen.

Danke an meine liebenswürdige und engagierte Lektorin Lorie und alle Mitarbeiter bei Medallion Press. Danke auch an meine Familie und Freunde, die mir während der Arbeit an diesem Buch mit Geduld zur Seite standen; ich weiß, welch eine Herausforderung das manchmal sein kann. Zuletzt möchte ich besonders meiner Frau und meiner Tochter danken, die mir jeden Tag neue Erinnerungen zu den ganzen wundervollen alten schenken.

Während ich dieses Buch schrieb, ging mein Großvater von uns. Ich habe ihn sehr geliebt, weshalb mir die Passagen über den Großvater meines Protagonisten besonders schwer fielen. Grandpa legte mir aber seine Hand auf die Schulter und begleitete mich ohne von meiner Seite zu weichen bis ans Ende der Geschichte, genauso, wie er mich im wirklichen Leben begleitet hatte. Er gab mir die Kraft, dieses Buch zu vollenden.

– RM
06.09.2013
Arnold, Maryland

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ERSTES BUCH

Willkommen in Harting Farms

(Oktober 1993 – Januar 1994)

Im Herbst 1993 legte sich ein dunkler Schatten über Harting Farms. Die Zeitungen nannten ihn den Piper – wie den Rattenfänger aus dem Märchen der Gebrüder Grimm, den Barden, der all die Kinder weglockte. Es gab jedoch auch düsterere Namen. Namen, welche man die Kinder in den Gängen der Stanton School flüstern hörte und die sie in die Holzstühle der Bibliothek wie schmutzige, schauderhafte Geheimnisse ritzten. Die Schulkantine brodelte nur so vor Gerüchten über entflohene Geisteskranke aus Sheppard Pratt und verrückte, nach Kinderblut dürstende Seeleute, die in Baltimore an Land gingen und den Weg in unser verschlafenes Küstenstädtchen fanden.

Im Klassenzimmer zeichnete Michael Sugarland Bilder von Werwölfen mit triefenden Reißzähnen und Klauen wie Bajonette, bis ihn Mr. Johnson kopfschüttelnd und mit resigniertem Blick ermahnte, es sei respektlos gegenüber den Vermissten. Man sprach von den Kindern nicht als Die Toten, denn keines von ihnen wurde gefunden – zumindest anfangs nicht; sie waren Die Vermissten oder Die Verschwundenen. Von den Ersten dachte man sogar, sie wären lediglich von Zuhause weggelaufen.

Doch all das sollte sich bald ändern, und meine Freunde und ich waren mittendrin.

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KAPITEL EINS

Der Winter kam früh in diesem Jahr

Wir standen an der Kreuzung von Point und Counterpoint, ließen uns lässig die Zigaretten aus dem Mundwinkel hängen, als wollten wir cool unsere Neugier überspielen, und fröstelten im Wind. Etwas weiter die Counterpoint Lane hinauf hüllten Blinklichter von Polizeiwagen die Bäume abwechselnd in roten und blauen Schein.

Es war erst Anfang Oktober, doch eine vorzeitige Kältewelle war über die Chesapeake Bay in die Stadt gekommen und hatte das Wasser um die Fischerboote unten an den Docks gefrieren lassen. Die Topfpflanzen und Farne an den Blumenständen entlang der Straße waren buntem Mais und leuchtend orangen Kürbissen gewichen, und obwohl es zu dieser Jahreszeit noch viel zu früh für Schnee war, sah der Himmel bereits mehr als verdächtig danach aus.

Es war Peters Idee gewesen, nach der Mittagspause abzuhauen. Und wir hatten uns direkt zu Solomon’s Field aufgemacht, um ein paar Zigaretten zu rauchen und Steine über den Drunkard’s Pond hüpfen zu lassen. Die Kinder der Gegend hatten dem Weiher diesen Namen wegen der Obdachlosen verpasst, die nicht selten unter der Überführung der Solomon’s Bend Road Whiskey tranken. Richtig hieß er eigentlich Deaver’s Pond, benannt nach einem ehemaligen Polizisten aus den 1970ern laut meinem Vater, der solche Dinge wusste.

Peter, Scott und ich beobachteten die lange Schlange von Streifenwagen, die sich nach und nach auf der Counterpoint Lane gebildet hatte. Auf der anderen Seite der Leitplanke fiel eine Böschung bis in den dichten Wald ab, der die Straße vom Rand des weitläufigen Parks aus unterhalb säumte. Dieser Wald war auch als Satan’s Forest bekannt und man munkelte, dass es dort spukte. Ein Großteil der Bäume hatte bereits sein Laub verloren, doch strahlte der Teil der Blätter, der noch an den Ästen hing, in einem solch leuchtenden Orange, als stünden die Baumwipfel in Flammen.

Ein Krankenwagen kam mit erloschenen Lichtern auf den Seitenstreifen gefahren. Zwei Absperrböcke mit orangenen Blinklichtern zwangen alle anderen Fahrzeuge, der Counterpoint Lane auszuweichen. Ein einzelner Polizeibeamter stand hinter den Absperrungen und starrte zutiefst gelangweilt auf den umgeleiteten Verkehr.

»Wir sollten hier nicht rumhängen«, merkte ich an. »Sieht so aus, als wäre hier irgendwas Größeres am Laufen.« Was auch bedeutete, dass mein Dad hier sein konnte, und ich wollte alles andere, als mich von ihm erwischen zu lassen, wie ich auf dem Gehweg herumlungerte und rauchte.

»Glaubt ihr, da ist schon wieder ein Auto runter?«, fragte Peter und fixierte prüfend die auseinanderklaffenden Reste der Leitplanke und tiefen Spuren im Schlamm, die von schlingernden Reifen herrührten.

Zwei Tage zuvor war eine College-Studentin namens Audrey MacMillan, die betrunken von der Shooter’s Galley in der Center Street nach Hause gefahren war, von der Straße abgekommen, durch die Leitplanke gekracht und unten im Wald gelandet. Sie hatte Glück gehabt, sich nichts Schlimmeres als ein gebrochenes Bein dabei zugezogen zu haben. Bevor ein Abschleppwagen das demolierte Fahrzeug wieder aus dem Wald befördern konnte, hatte die Stadt einige Männer nach unten geschickt, um ein paar der größeren Bäume zu fällen und den Weg frei zu machen. Es war das reinste Fiasko gewesen.

»Keine Ahnung«, meinte ich, »aber grundlos haben sie die Straße nicht abgesperrt.«

»Nie im Leben ist da schon wieder ein Auto runter«, kommentierte Peter skeptisch. »Ich meine, zwei in einer Woche?«

»Zumindest gibt es keine neuen Reifenabdrücke oder Bremsspuren«, stellte ich fest.

»Schau doch mal in deiner Unterhose nach«, feixte Peter mit breitem Grinsen. Er war um nur wenige Monate der Älteste unserer Truppe, obwohl ihm seine paar zusätzlichen Pfunde auf den Rippen ein jüngeres Aussehen verliehen. In seinen blassgrünen Augen lag stets ein wacher Blick und ihre Farbe und Intensität wurden von einem roten Strubbelschopf ergänzt, den er im Nacken viel zu lang trug. Er war mein bester Freund, seit wir vor all den Jahren drüben in den Palisades zufällig im selben Sandkasten gelandet waren.

Die achteckigen Schirmmützen zweier weiterer uniformierter Officers tauchten auf der anderen Seite der Leitplanke auf. Ein vierter stieg aus einem der Streifenwagen, lehnte sich gegen die Motorhaube und schien trotz seiner dickgefütterten Jacke zu frieren.

Scott nickte in Richtung der Polizeiwagen: »Kommt schon. Lasst uns mal nachsehen.«

»Die könnten uns fürs Schwänzen eins auf den Deckel geben«, befürchtete ich. »Ich bin bei meinem Dad bereits wegen der ganzen Sache mit Langhalsnik in Ungnade gefallen.«

Mr. Naczalnik, wegen seines Profils wie ein Wasserhahn und eines Halses wie dem von Ichabod Crane auch als Langhalsnik bekannt, war mein Englischlehrer in der Stanton School. Vergangenen Monat hatte ich eine Hausarbeit nicht abgegeben und Langhalsnik, stets bereit, einem armen Schüler das Leben schwer zu machen, hatte ohne mit der Wimper zu zucken unverzüglich meinen Vater benachrichtigt. Er hatte mich zu einer Woche Hausarrest verdonnert.

Peter warf einen Blick auf seine Casio. »Schule ist doch schon seit zwanzig Minuten aus.«

Wir überquerten hintereinander die Kreuzung und gingen den flachen Hang der Counterpoint Lane zu den Polizeiautos und dem Krankenwagen hinauf.

Als wir einen der blinkenden Absperrböcke erreichten, kam der gelangweilt aussehende Cop auf uns zu. »Sorry, Jungs. Die Straße ist gesperrt.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Peter neugierig und versuchte, um den Polizisten herumzulugen.

»Ihr müsst von der Straße runter. Ihr könnt von der anderen Seite aus zusehen.«

»Ist schon wieder jemand von der Straße abgekommen?«, fragte ich.

»Nein.« Der Polizist war jung und kam mir irgendwie bekannt vor. Ich sah auf sein Namensschild, doch der Name sagte mir nichts. »Macht schon, Jungs. Schwingt die Hufe.«

»Das ist ein freies Land«, protestierte Peter schwach. Er war immer noch zu sehr mit seinem Versuch beschäftigt, einen Blick über die Schulter des Cops zu erhaschen.

Der Cop hob eine Augenbraue. »Ach ja? Tja, auf der anderen Straßenseite kannst du so frei sein, wie du willst.«

»Nicht einmal einen klitzekleinen Blick?«, drängte Peter.

Der junge Cop sah nun mich an. »Bring deine Freunde wieder zurück über die Straße, Angelo.«

Dass er meinen Namen kannte, überraschte mich kein bisschen. Mein Vater war Detective des Harting Farms Police Departments. Sämtliche Polizisten kannten mich, selbst wenn ich ihnen noch nie zuvor begegnet war. »Kommt schon, Jungs«, trieb ich sie an und stieg auf den Gehweg.

»Danke.« Der Officer nickte mir zu, dann wandte er sich an meine Freunde. »Ihr seid noch zu jung zum Rauchen.« Darauf warf er einen prüfenden Blick auf seine Uhr – und bemerkte vielleicht, dass es wahrscheinlich noch viel zu früh war, als dass wir schon so weit von der Schule entfernt sein konnten – und schritt über die Straße davon.

Dort drüben kam nun langsam Bewegung in die Sache, obwohl sich das meiste auf der anderen Seite der durchbrochenen Leitplanke und weiter unten an der Böschung abspielte. Zwei Männer in weißen Kitteln gingen umher, rauchten und unterhielten sich, den Blick auf ihre Schuhe gerichtet. Einmal sprachen sie kurz mit einem uniformierten Officer. Ihren lässigen Bewegungen und der entspannten Art nach zu schließen, ging wohl nichts allzu Dringliches auf der anderen Seite der Leitplanke vor sich.

»Du kennst den Kerl?«, flüsterte Scott, obwohl sich der Polizist bereits wieder außer Hörweite befand.

Ich schüttelte den Kopf.

»Es ist arschkalt hier draußen.« Peter zog den Reißverschluss seiner Jacke zu und pustete in seine Fäuste. »Was machen die da überhaupt? Was ist da drüben los?«

Ich zuckte die Schultern. Erst jetzt fielen mir die leisen, blechernen Töne von Metallica auf, die aus den Kopfhörern um Scotts Hals drangen.

Scott Steeple machte seinem Nachnamen alle Ehre – er war groß, schlank und hatte von Natur aus einen fast schon athletischen Körperbau, um den ihn viele beneideten. Er hatte feine Gesichtszüge, war gutaussehend, sein Blick introspektiv und doch aufmerksam. Scott war vor einem Monat fünfzehn geworden und somit der Jüngste unserer Truppe. Eigentlich hätte er in der Klasse unter uns sein sollen, doch sein helles Köpfchen hatte es ihm damals ermöglicht, die zweite Klasse zu überspringen, und so hatte ihn das Schicksal in Mrs. Brocks dritter Klasse an den leeren Tisch neben mich gesetzt, woraus dann schließlich unsere Freundschaft entstanden war.

»Kommt ihr heute Abend mit zu den Docks runter?«, wollte Peter wissen, der mit den Händen in den Hosentaschen langsam auf und ab ging. Hin und wieder blieb er kurz stehen, um auf einem Fuß zu balancieren, während der andere ein paar Zentimeter über dem Boden kreiste.

»Denke schon«, meinte Scott.

»Angie?«

»Weiß ich nicht, Mann«, entgegnete ich ihm. »Wann wollt ihr denn los?«

»Vielleicht so gegen neun.«

»Schätze mal, das hängt davon ab, ob mein Dad zu Hause ist oder nicht. Ich habe doch diese neue Ausgehsperre aufs Auge gedrückt bekommen.«

»Aber es ist Freitag!«, wandte Peter entrüstet ein.

»Du kennst doch meinen Dad.« Grundsätzlich durfte ich an Wochenenden bis dreiundzwanzig Uhr außer Haus, doch seit den Fällen verschwundener Jugendlicher in unserer Stadt hatte mein Vater mein Ausgehlimit um eine Stunde zurückgeschraubt. Wenn sich die Jungs also um neun treffen wollten, blieb mir herzlich wenig Zeit, um noch etwas mit ihnen abzuhängen. Ich fragte mich, ob es die ganze Sache wert sein würde.

Peter blickte mürrisch drein. »Alter, du musst kommen. Sugarland wird diese dumme Kuh versenken, schon vergessen?«

»Ja, ich weiß.«

»Seht mal«, unterbrach uns Scott und trat einen Schritt vom Gehsteig hinunter. »Sie kommen hoch.«

Weitere Köpfe tauchten hinter der Böschung auf, und mich überkam plötzlich ein gemischtes Gefühl von Aufregung und Beklemmung. Die Officers an der Spitze der Gruppe waren die einzigen, von denen eine Art Dringlichkeit ausging; sie führten den Rest eilig an und verteilten sich entlang der Counterpoint Lane, vermutlich um sicherzustellen, dass keine Verkehrsteilnehmer die Straßensperre missachteten. Zwei von ihnen drehten synchron ihre Köpfe direkt in unsere Richtung und sahen meine Freunde und mich kerzengerade an. Falls sie in Betracht zogen, uns fortzuscheuchen, so wurde ihnen von der dazukommenden Flut von Officers, die nun so zahlreich auf dem Plan waren, dass ich sie nicht alle hätte zählen können ohne dabei den Faden zu verlieren, ein Strich durch dieses Vorhaben gemacht.

Ein paar der Männer trugen monochrome Anzüge und schmale schwarze Krawatten. Detectives. Einmal mehr fragte ich mich, nicht ohne eine gewisse Beklommenheit, ob wohl mein Vater auch unter ihnen war.

»Was …?« Peter tat einen weiteren Schritt in ihre Richtung, doch wir waren immer noch zu weit entfernt, als dass wir irgendwelche wichtigen Details hätten mitbekommen können. »Was tragen die da? Siehst du es, Angie?«

»Ja«, antwortete ich. »Sehe ich.«

Es war lang und weiß. Es war ein Tuch. Es war ein Tuch, das etwas bedeckte. Mir wurde flau im Magen. Ich hatte genug ferngesehen, um zu erkennen, was ich da vor Augen hatte.

»Oh, heilige Scheiße«, fluchte Peter mit zittriger Stimme. »Das ist ein Mensch.«

Die Leiche wurde auf einer Stahltrage mit eingeklappten Füßen getragen und von einem einfachen weißen Tuch bedeckt, das teilweise an der Trage angebunden war. Einer der uniformierten Officers hielt eine Hand auf die Mitte des Tuches gedrückt, um zu vermeiden, dass der Wind es trotz der Befestigung aufbauschen konnte.

Eine Leiche.

Sie brachten die Trage auf die uns abgewandte Seite des Krankenwagens und verschwanden somit kurz aus unserer Sicht. Als sie am Heck des Krankenwagens wieder zum Vorschein kamen, hatten sie ihre Positionen getauscht.

Nicht in der Lage, meinen Blick von der Szenerie loszureißen, bemerkte ich, dass der Officer, der seine Hand auf das Tuch gehalten hatte, nicht mehr dort war – und als hätte meine Beobachtung direkt den Zorn des Schicksals provoziert, fegte eine eisige Windböe über die Böschung, knisterte durch die Bäume wie durch Geschenkfolie und wirbelte Sand und tote Blätter auf.

Eine Seite des Stoffes blähte sich im Wind wie ein gewaltiges Schiffssegel. Plötzlich stülpte sich die lose Ecke des Tuches um und entblößte das ausgemergelte, gräuliche Profil einer Frau mit einem nassen, verfilzten Geflecht aus schwarzen Haaren und Laub auf dem Kopf. Angedeutet sah man einen geprellten Arm, die Rippen, die sich an ihrer Seite deutlich abzeichneten, und die Wölbung einer winzigen weißen Brust.

Es war die erste Leiche, die ich jemals gesehen hatte, und seltsam irreal. Die Unmengen von Kunstblut und Eingeweiden, die sich meine Freunde und ich jedes Wochenende in Form von seichten Horrorfilmen im Juniper reinzogen, fühlten sich irgendwie wesentlich authentischer als all das hier an.

Der Kopf war leicht nach links geneigt und ich sah etwas, das man nur als blutige Delle in der rechten Seite ihres Kopfes beschreiben konnte. Diese Seite sah wie eingedrückt aus und das rechte Auge blinzelte gerade so unter der unnatürlichen Einbuchtung ihres Schädels hervor.

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Scott. Offensichtlich hatte er es auch gesehen.

Die Sanitäter hatten alle Mühe, den Körper wieder zu bedecken. Sie überstürzten jedoch ihr Vorhaben und machten sich hektisch nestelnd am Tuch zu schaffen. Eine Sekunde lang sah es fast schon nach Tauziehen aus, bevor sie den Stoff schließlich wieder über den Kopf des toten Mädchens drapiert bekamen. Einer der Polizeibeamten steckte das Tuch, um es zusätzlich zu fixieren, sicherheitshalber unter ihr fest.

Zu meiner Linken starrte Scott über die Straße und seine Kopfhörer lieferten eine eher unpassende musikalische Untermalung der Situation, die sich vor unseren Augen abspielte. Peter stand, die Hände in die zu engen Hosentaschen seiner Jeans gezwängt, knapp vor uns, und die Seiten seiner Jacke schlugen im aufziehenden Wind. Auch er hatte es gesehen.

Niemand sagte auch nur ein einziges Wort. Wir verfolgten, wie sie den Leichnam in den Krankenwagen luden. Alle Beteiligten bewegten sich mit einer derart unglaublichen Gemächlichkeit, dass es schon unangemessen schien. Der Fund einer Leiche im Wald sollte doch nicht Anlass zu solch einer Trägheit geben. Das konnte nicht echt sein – nichts davon!

»Der Piper«, flüsterte Scott verschwörerisch.

»Nein.« Ich konnte immer noch nichts von all dem fassen. Das Gesicht des toten Mädchens ging mir nicht mehr aus dem Kopf und ich befürchtete, es würde in der Nacht meine Träume heimsuchen. »Sie haben die Opfer des Pipers nie gefunden. Und überhaupt, vielleicht gibt es ja nicht mal einen Piper.«

»Es gibt einen Piper«, widersprach Scott mit unerschütterlicher Bestimmtheit.

»Glaubt ihr, es ist jemand, den wir kennen?«, fragte Peter. »Habt ihr von irgendwelchen weiteren Vermissten gehört?«

Ich schüttelte den Kopf, doch er nahm mich nicht wahr, da er den Sanitätern dabei zusah, wie sie den Krankenwagen anließen.

Eine Rauchwolke stieß aus dem Auspuff und ich wartete darauf, dass die Sirenen einsetzten, doch sie taten es nicht. Natürlich nicht. Warum sollten sie auch? Welchen Anlass zur Eile sollte es jetzt noch geben? Aus irgendeinem Grund jedoch wollte ich, dass sie sich beeilten. Es kam mir gegenüber der Person unter diesem Tuch, wer auch immer sie sein mochte, pietätlos vor, dass diese Polizisten und Sanitäter nur so gemächlich handelten.

»Konntet ihr einen Blick darauf werfen?«, fragte Peter weiter. »Hast du sie erkannt, Angie?«

»Ich glaube nicht. Schwer zu sagen. Ihr Gesicht war nicht …« Doch ich musste den Satz erst gar nicht zu Ende bringen. Ihr Gesicht war zertrümmert gewesen und Peter und Scott hatten es genauso klar und deutlich gesehen wie ich selbst.

»Ich frage mich, ob sie jemand aus der Schule war«, überlegte Peter und drehte sich schließlich zu uns um. Seine Wangen waren rot von der Kälte und seine Augen glänzten. »Denkt ihr, sie könnte auch auf die Stanton gegangen sein?«

»Ich habe von niemandem gehört, der sonst noch vermisst wird«, berichtete ich.

»Sie war noch jung«, meinte Scott. Ich bemerkte einen Anflug von Zweifel in seiner Stimme. »Keine Erwachsene meine ich. Habt ihr sie gesehen?«

»Ja«, entgegnete ich. »Hab ich! Hab ich!«

»Sie könnte in Stanton gewesen sein«, meinte Peter. »Ich habe sie zwar nicht erkannt, aber es könnte durchaus möglich sein …«

Die Blicke zu vieler Cops waren nun auf uns gerichtet. Nach all dem Tumult waren wir nicht mehr länger nur neugierige Schaulustige. In unseren Leinenparkas mit Nirvana- und Metallica-Aufnähern an den Ärmeln mussten wir vielmehr wie halbstarke Unruhestifter aussehen.

»Lasst uns abhauen«, beschloss ich.

Wir trotteten die Counterpoint gegen den Wind hinunter. Das Treffen heute Abend unten bei den Docks sausen zu lassen, war vielleicht gar keine schlechte Idee. Allein die Vorstellung des eiskalten Windes, der über das schwarze Wasser der Chesapeake Bay hereinpeitschte, reichte, um etwas tief in meiner Körpermitte zusammenkrampfen zu lassen.

Diese eingestoßene Seite des Kopfes, diese widernatürliche Einwölbung ihrer rechten Gesichtshälfte. Habe ich das alles wirklich gesehen?

Ich schauderte.

In kollektivem Schweigen suchten wir in einem Bushaltestellenhäuschen am Ende des Blocks Schutz vor der Kälte. Scott wechselte die Kassetten in seinem Walkman und Peter ließ eine Runde neuer Zigaretten herumgehen. Rauchend beobachteten wir den Verkehr auf dem Governor Highway. Die zwei- und dreistöckigen Betonbauten auf der anderen Straßenseite sahen im grauen und allmählich nachlassenden Licht des Nachmittags wie Bleistiftzeichnungen aus. Bunte Vinylfahnen flatterten über dem halbleeren, mit Schlaglöchern übersäten Parkplatz des örtlichen Gebrauchtwagenhändlers OK Used Kars.

Weiter die Straße hinunter gingen abrupt die Lichter in der Bagel Boutique aus, die ihr Geschäft für den Tag beendete. Vergangenen Sommer hatte ich dort gearbeitet. Jeden Tag um vier Uhr früh hatte ich mich aus dem Bett schleifen müssen, nur um Teig zu Ringen zu formen, diese dann in einen Kessel mit kochendem Wasser zu geben und danach die kurz angekochten Bagels bei etwa dreihundert Grad in den Ofen zu schieben. Obwohl ich dabei immer Handschuhe getragen hatte, war die Hitze so stark gewesen, dass sich meine Fingernägel an den Spitzen vom Nagelbett gelöst hatten. Eine unmenschliche Angelegenheit – besonders für einen Faulpelz wie mich.

»Was denkt ihr, ist mit ihr passiert?«, fragte Scott. »Irgendjemand hat ihr das angetan. Irgendjemand hat sie umgebracht.«

»Vielleicht war es Lucas Brisbee«, mutmaßte Peter.

»Wer ist das?«, wollte ich wissen.

»Du hast noch nichts von Lucas Brisbee gehört?« Peter betrachtete prüfend die glühende Spitze seiner Zigarette, während seine Augen vom Wind tränten.

»Ich schon«, sagte Scott.

Ich lehnte mich gegen die Seitenwand des Bushäuschens. »Wer ist Lucas Brisbee?«, fragte ich noch einmal.

»Amanda Brisbees großer Bruder«, erklärte Peter. »Er hat vor etwa fünf Jahren seinen Abschluss in Stanton gemacht. Du kennst doch Amanda, oder?«

»Klar«, meinte ich. Amanda Brisbee war eine Klasse unter uns. Sie war in ihrem ersten Jahr im Feldhockey-Team der Mädchen gewesen, bis sie sich ihre Haare an einer Kopfhälfte abrasierte, anfing, sich die Nägel schwarz zu lackieren, und mit den falschen Leuten abhing. Ich kannte sie hauptsächlich über gemeinsame Bekanntschaften – ich war zufällig mit den falschen Leuten befreundet –, jedoch wechselten wir nie ein Wort.

»Dann spitzt mal die Lauscher«, leitete Peter ein, und seinem leichten Grinsen nach zu schließen, freute er sich schon darauf, die Story an den Mann zu bringen. »Vergangenen Monat hatte Lucas immer wieder unseren Geschichtsunterricht besucht, um uns vom Golfkrieg zu berichten. Er kam jeden Mittwoch in seinem Camouflage-Overall-Dingens vorbei, um darüber zu erzählen, wie es drüben im Irak so war.«

»Er war auch einmal in Mrs. Burstroms Stunde da«, fiel Scott mit ins Gespräch. »Das war vielleicht bizarr. Er trug einen dieser Helme, wie die Typen in M*A*S*H, und man konnte sehen, wie er sich in dem Ding förmlich zu Tode schwitzte.«

»Auf jeden Fall«, fuhr Peter fort, »tauchte er anscheinend diesen Mittwoch pünktlich wie immer auf, und marschierte in voller Montur vom Parkplatz der Zwölftklässler aus über das Football-Feld. Nur hatte er dieses Mal sein Gewehr über der Schulter hängen.«

»Ach hör schon auf!«, tat ich ungläubig ab.

»Das ist mein voller Ernst.«

»Schwör bei Gott«, klinkte sich Scott mit ein.

»Mr. Gregg war mit einer Sportklasse draußen, als es passierte«, erzählte Peter weiter. »Er befahl allen, zurück ins Gebäude zu gehen, dann sprach er mit Lucas. Die ganze Sache endete in einem Streit und Mr. Gregg musste ihn tatsächlich niederringen. Ein paar Cops tauchten auf und schafften den Kerl weg.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte ich ihn.

»Jen und Michelle Wyatt. Sie waren in der Sportgruppe und sahen Lucas, als er über das Football-Feld gegangen kam, bevor Gregg sie hineinschickte. Sie sagten, dass sie das Gewehr auf seinem Rücken hatten sehen können und dass er auf sie zugestiefelt war wie ein Nazi.«

»Das ist doch gelogen«, sagte ich und ließ meinen Blick über die Straße wandern.

Eine kühle Dunkelheit hatte sich über die Stadt gelegt. Straßenlaternen gingen an. Die Schaufenster auf der anderen Straßenseite leuchteten wie kleine elektrische Rechtecke. Ich beobachtete die Rücklichter einer Reihe Autos, die an der nächsten Kreuzung am Fuß einer Ampel warteten.

»Zum Teufel, das ist nicht gelogen!«, bekräftigte Peter.

»Ich hätte in den Nachrichten davon gehört«, hielt ich weiter dagegen. »Oder zumindest von meinem Dad.«

Peter zuckte mit den Schultern. »Erzählt dein Dad dir alles? Und überhaupt, vielleicht wurde Brisbee bisher einfach noch nicht angeklagt oder so.«

»Vielleicht war die Waffe ja nicht geladen«, spekulierte Scott.

»Das Schrägste an der ganzen Sache ist: Offensichtlich hat er nie auch nur einen Fuß in den Irak gesetzt«, schloss Peter. »Der Freak war überhaupt nicht einmal dem verdammten Militär beigetreten. Seit seinem Abschluss hatte er drüben in Woodlawn als Mechaniker gearbeitet – Reifen und Öl gewechselt und den ganzen Scheiß. Der Schweinepriester hat das Ganze nur erfunden.«

»Ach komm schon«, entgegnete ich.

»Nein, das stimmt«, fügte Scott nickend hinzu. »Ich hab es auch gehört.«

»Ist das alles noch zu fassen?«, wandte Peter sich von uns ab. Er hatte seine Zigarette bis zum Filter heruntergeraucht. »Ein Kerl hat nicht mehr alle Nadeln an der Tanne und hält einen ganzen Monat lang Vorträge an unserer Highschool.«

Ein Auto fuhr rasch vorbei und hupte uns zu. Den Fahrer konnte ich nicht erkennen.

»Vielleicht hat sie ja auch gar niemand umgebracht. Vielleicht war es nur ein Unfall.« Doch schon während ich diese Worte sprach, glaubte ich kein einziges davon. Vor meinem geistigen Auge sah ich immer noch ihren eingeschlagenen Schädel und den fahlen, fischbauchfarbenen Ton ihrer Haut.

»So wird es wohl sein«, stimmte mir Peter zwar zu, klang selbst aber auch nicht gerade überzeugt davon.

Scott warf einen Blick auf seine Uhr. »Wird langsam spät.«

»Ja.« Peter schnippte seinen Zigarettenstummel auf den Boden.

Ich stellte meinen Jackenkragen auf. »Also, bis dann Jungs. Ich muss für meine Großmutter noch ein paar Besorgungen machen.«

»Sollen wir mitkommen?«

»Nein, schon in Ordnung. Trotzdem danke.«

»Hey!« Peter kniff mich in den Unterarm. »Du kommst heute Abend, klar?«

Ich seufzte.

»Vielleicht gibt dir dein Dad ja ne kleine Verlängerung«, meinte er. »Ist ja nicht so, als würden wir die ganze Nacht fort sein.«

»Das wird lustig«, versprach Scott.

Ich schob meine Hände in die Taschen. »Mal sehen.«

»Cool.« Peter grinste mich an. Dann drehte er sich um und schob Scott auf den Gehweg. Sie warteten auf eine Verkehrslücke, bevor sie eilig über den Governor Highway liefen. Ich verlor sie aus den Augen, als sie im Schatten eines unbeleuchteten Parkplatzes verschwanden.

Ich bewegte mich parallel zur Straße, bis ich an die Fußgängerkreuzung kam und darauf wartete, dass die Ampeln umschalteten. Pastore’s Deli war ein kleiner familienbetriebener Lebensmittelladen am Ende einer Ladenzeile. Er befand sich auf der anderen Straßenseite gegenüber des Generous Superstore, dem bombastischen Einkaufszentrum mit dem Slogan Komfort ist König! Trotzdem war meine Großmutter schon seit meiner Kindheit Stammkundin bei Pastore’s und ich erinnerte mich nur zu gerne zurück an Mr. Pastore, wie er mich mit Boar’s-Head-Wurstscheiben und Stinkekäsestückchen fütterte, während meine Großmutter ihren Einkauf erledigte.

Für gewöhnlich war er recht menschenleer, doch an diesem Abend bemerkte ich einen leichten Tumult vor dem Laden. Mehrere Erwachsene standen bei ihren Autos auf dem Parkplatz und unterhielten sich angeregt. Mit gesenktem Kopf schob ich mich an ihnen vorbei und betrat den Laden.

»Hallo, Angelo.« Mr. Pastore linste mich über die Zweistärkenbrille hinweg an, die er auf seiner Nasenspitze sitzen hatte. Er war ein dunkelhäutiger älterer Herr mit weißen Haarbüscheln über den Ohren. Vor dem Tresen stand ein Mann, den ich nicht kannte, und es schien, als hatte meine Ankunft ihre Unterhaltung gestört.

»Hi, Mr. Pastore«, grüßte ich ihn zurück und zog den Reißverschluss meiner Jacke auf. In dem kleinen Laden herrschte eine Bullenhitze wegen eines zu hoch aufgedrehten Heizgerätes über der Ladentür.

Am hinteren Ende des Ladens holte ich einen Leib vorgeschnittenes italienisches Brot und widmete mich dann dem Süßwarenregal, das die Wand säumte. Pastore’s hatte immer die besten Süßigkeiten – das Zeug, das man anderswo sonst nur schwer auftreiben konnte: Astro Pops, große Sugar Daddies, Fruchtgummischnüre und schwarze Lakritz-Drops, Jujubes, Candy Buttons auf weißen Papierstreifen, Fruchtgummilippen, Gummifläschchen mit flüssiger Füllung, Traubenzuckerflöten, Erdnusskrokant, Ocean-City-Kaubonbons und exotische Jelly Beans. Nach einiger Überlegung fiel meine Wahl schließlich auf einen großen Sugar Daddy und eine Packung Trident-Kaugummi, um meinen Raucheratem zu überdecken.

Ich ging zum Tresen, wo Mr. Pastore wie üblich bereits den Rest der Bestellung meiner Großmutter vorbereitet hatte.

Er unterhielt sich mit gedämpfter Stimme mit dem Unbekannten. Zwischenzeitlich blickte er mich einmal flüchtig über die Schulter des Mannes hinweg an und lächelte gezwungen.

Der Mann, der einen marineblauen Pullover und eine Chinohose trug, trat zur Seite, damit ich das Brot und die Süßigkeiten auf den Tresen legen konnte.

Mr. Pastore zwinkerte mir zu, dann fischte er unter der Theke herum und holte mehrere Packungen in Wachspapier gewickelten Aufschnitt hervor. »Ich habe im Caller gelesen, dass du den ersten Platz bei ihrem Wettbewerb im kreativen Schreiben belegt hast«, sagte er, während er die Waren in die Kasse eintippte. »Das ist echt klasse, Angelo. Gratuliere.«

»Danke.«

»Wird die Siegergeschichte veröffentlicht?«

»Naja, so hatte es anfänglich zumindest geheißen, danach meinten sie aber, die Geschichte sei zu lang«, erklärte ich. »Aber sie haben mir einen Scheck über fünfzig Mäuse zugeschickt.«

»Fantastisch!« Mr. Pastore schob sich seine Brille den Nasenrücken hoch und las die Gesamtsumme von der Kasse ab.

Ich reichte ihm zwanzig Dollar und wartete auf mein Wechselgeld.

Der Mann in dem marineblauen Pullover neben mir tappte nervös mit dem Fuß auf den Boden. Ich drehte mich um und sah ihn an. Unsere Blicke trafen sich. Er hatte kleine dunkle Augen, die ebenso nervös schienen, wie sein tappender Fuß sich anhörte. Eine Sekunde später wandte er sich ab.

Mr. Pastore, der wohl mein Unbehagen gespürt haben musste, lächelte mich matt an. »Heute Abend war unten am Park ganz schön was los. Sie haben die Kreuzung an der Counterpoint gesperrt. Du hast vielleicht die Polizeiwagen gesehen.«

»Ja …« Mein Mund wurde schlagartig trocken. Das Bild des toten Mädchens mit dem eingeschlagenen Schädel tauchte jäh wieder vor meinen Augen auf – ich konnte es einfach nicht abschütteln. Plötzlich spürte ich nur noch die brütende Hitze aus dem Heizlüfter über der Ladentür.

»In der Stadt geht die Sorge um, dass jemandem etwas zugestoßen sein könnte«, fuhr Mr. Pastore fort. Er hatte noch immer dieses gezwungene Lächeln im Gesicht, doch sein Tonfall war ernst. »Man befürchtet, es könnte eines der … nun ja, du weißt schon …«

Ich öffnete den Mund, um ihm zu erzählen, dass ich die Polizei ein totes Mädchen auf einer Trage aus dem Wald hatte bringen sehen, aber überlegte es mir doch anders. Ich blickte zu dem Mann im marineblauen Pullover. Was, wenn er der Vater des toten Mädchens war? Der Gedanke traf mich wie ein Schlag aus der Steckdose. Wollte ich wirklich derjenige sein, der ihm diese Hiobsbotschaft offenbarte?

Mr. Pastore reichte mir mein Wechselgeld, das ich in meine Jackentasche stopfte. Ich schnappte mir die Einkaufstüte vom Tresen, bedankte mich bei ihm und ging eilig zur Tür.

»Angelo?«, stoppte mich Mr. Pastore. Als ich mich umdrehte, um ihn anzusehen, sagte er: »Vielleicht ist es das Beste, wenn du dich heute direkt auf den Weg nach Hause machst, ja? Kein Herumtrödeln.«

Vorübergehend nicht in der Lage, einen Ton zu sprechen, nickte ich nur.

»Guter Junge«, lobte er.

Ich öffnete die Ladentür und trat hinaus in die hereinbrechende Dunkelheit.

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KAPITEL ZWEI

Die Shallows

Als ich nach Hause kam, war es bereits dunkel. Im alten Dunbar-Haus nebenan brannte Licht und ein Auto parkte in der Einfahrt. Die neuen Nachbarn waren vor ein paar Tagen eingetroffen, aber ich war noch keinem von ihnen begegnet. Bislang hatte ich auch noch keinen Umzugswagen vor dem Haus gesehen, also nahm ich an, dass sie wohl noch immer nicht vollständig eingezogen waren.

Mein Vater hätte an diesem Abend eigentlich frei haben sollen, doch sein Zivilstreifenwagen stand nicht in der Einfahrt und ich fragte mich, ob er wohl wegen des toten Mädchens trotzdem arbeiten musste. Bevor ich ins Haus ging, klopfte ich mir den Schmutz von meinen Sneakers am Türpfosten des Cape-Cod-Hauses ab, in dem ich schon mein ganzes Leben lang wohnte.

Als ich die Haustür öffnete und eintrat, wurde ich von einem Schwall warmer Luft und dem einladenden Aroma der Pasta Fagioli meiner Großmutter, die auf dem Herd simmerten, begrüßt. In ein mit dem Duft italienischer Küche erfülltes Haus zu kommen, hatte etwas unheimlich Behagliches an sich. In der Diele trat ich mir achtlos die Sneakers von den Füßen und spürte ein Kribbeln in den Lippen und Fingerspitzen, die sich allmählich aufzuwärmen begannen.

Ich ging den Flur entlang und steckte den Kopf ins Wohnzimmer, um nach meinem Großvater zu sehen, der, eingetaucht in den flimmernden blauen Schein des Fernsehers, friedlich in seinem Wohlfühlsessel vor sich hinschlummerte.

In der Küche legte ich die Einkäufe auf den Tisch, ließ mir meine Jacke von den Schultern rutschen und hängte sie über eine Stuhllehne. Meine Großmutter stand vor dem Herd, dirigierte ein Orchester aus dampfenden, sprudelnden Töpfen und Pfannen, und sah in ihrem geblümten Schürzenkleid wie eine Tapete aus. Ihr silbernes Haar war streng zu diesem typischen stahlfarbenen Dutt zurückgebunden, der bei Frauen über fünfundsechzig äußerst beliebt war und nie aus der Mode zu kommen schien.

»Wo ist Dad?«, erkundigte ich mich.

»Na«, tadelte meine Großmutter, »das nenne ich ja mal eine feine Begrüßung.«

»Tut mir leid.« Im Vorbeigehen zum Kühlschrank gab ich ihr einen Kuss auf die Wange. »Riecht lecker.«

»Schläft dein Großvater?«

»Er sieht fern«, flunkerte ich.

»Schläft …«, murmelte sie mehr zu sich selbst. »Dann wälzt er sich wieder die ganze Nacht wach im Bett hin und her.«

Ich öffnete mir zischend eine Dose Pepsi und erntete dabei einen missbilligenden Blick von meiner Großmutter. Aus welchem Grund auch immer und mit keinerlei Belegen, um ihre Hypothese zu untermauern, war sie felsenfest davon überzeugt, dass alle Softdrinks krebserregend seien. »Also, wo ist Dad nun?«

»Er hat einen Anruf bekommen.«

»Wegen eines Mädchens?«

»Eines Mädchens?«

»Arbeitstechnisch.«

»Er erzählt mir ja nichts, mein lieber Herr Sohn. Und Gott bewahre, ich werde mich auch nicht nach seiner Arbeit erkundigen.« Sie rührte die Pasta Fagioli mit einem großen hölzernen Kochlöffel um. Der Topf war fast so groß wie ein Kessel. Daneben brutzelten und zischten Hühnchenschnitzel in einer Pfanne mit Pflanzenöl. »Was für ein Mädchen meintest du da gerade?«

»Die Cops haben hinter der Counterpoint Lane ein Mädchen im Wald gefunden. Die Jungs und ich haben es auf dem Heimweg von der Schule gesehen.«

»Sie hatte sich verlaufen?«

»Sie war tot.«

»Oh, Madonn’!« Betroffen legte sie ihren Löffel auf einem Ofenhandschuh ab. »Was ist passiert?«

»Keine Ahnung. Vielleicht irgendein Unfall.« Doch ich wusste genau, dass es kein Unfall hatte sein können – gemessen daran, dass sie nackt gewesen war, und an ihrem säuerlichen Gesichtsausdruck unter diesem Tuch; und an der Tatsache, dass ihr Kopf eingeschlagen war. Zum ersten Mal fragte ich mich, wie lange sie wohl schon dort im Wald gelegen hatte, bevor die Polizei sie fand. »War sie hier aus der Gegend?«, wollte meine Großmutter wissen.

»Ich weiß nicht, wer sie ist … oder war …«, korrigierte ich mich.

»Wie entsetzlich.«

»Hat Dad irgendetwas gesagt, wann er heute Abend nach Hause kommt?«

»Wie ich gerade schon sagte, der Mann erzählt mir einfach nichts. Aber nun geh dir vor dem Abendessen noch kurz die Hände waschen, ja? Und wecke bitte deinen Großvater auf – er ist schon wieder vor dem Fernseher eingeschlafen. Ich weiß es genau. Du brauchst für ihn nicht zu schwindeln.«

Wir aßen, begleitet vom Gezeter meines Großvaters, der schon seit ich denken konnte, an allem und jedem auf diesem Planeten etwas auszusetzen hatte. In letzter Zeit war es schon so schlimm geworden, dass ihm meine Großmutter verboten hatte, sich die Fernsehnachrichten anzusehen oder eine Zeitung zu lesen, da die Ungerechtigkeiten, über die darin täglich berichtet wurde, genug waren, um den alten Mann zu einem ausschweifenden Monolog von derart kreativer Obszönität zu bewegen, dass er ein ganzes Regiment von Hafenarbeitern zum Mitschreiben inspiriert hätte.

Im August 1990, nachdem Präsident Bush amerikanische Truppen nach Saudi-Arabien entsandt hatte – darunter mein großer Bruder Charles – hatte mein Großvater noch einmal seine eigenen Memorabilien aus dem Zweiten Weltkrieg durchstöbert. Unsere Familie machte Scherze über seinen Entschluss, sich im Alter von achtundsiebzig Jahren neben meinem Bruder verpflichten zu wollen.

Unter den gesammelten Gegenständen aus seiner Militärzeit im Südpazifik fanden sich neben anderen Dingen mehrere Schächtelchen mit Orden und Medaillen, ein Aschenbecher aus Patronenhülsen verschiedener Größen, zusammengesetzt zu einer Miniaturnachbildung einer B-29 Superfortress, und, das wohl eindrucksvollste Stück der Sammlung, ein Samuraischwert, das mein Großvater der Leiche eines japanischen Soldaten abgenommen hatte, der in Neuguinea gefallen war.

»Ich habe ihn direkt aus dem Baum geschossen«, hatte mir mein Großvater mehr als nur einmal geschildert, »und dieses Schwert fiel mit ihm. Es steckte mit der Klinge voran im Erdboden und federte dort nach wie eine Stimmgabel.«

Es war ein imposantes, stattliches Schwert, das nur so glänzte. Bunte Edelsteine waren in das Heft eingesetzt und die filigrane Insigne eines Drachen mit Tigerkopf in die Schwertscheide geätzt.

Nach dem Krieg hatte mein Großvater über mehrere Jahre hinweg immer wieder ein Schreiben nach dem anderen von einem Anwalt aus New York erhalten, den mein Großvater prompt als »Juristenschleimer« abstempelte und welcher die Familie Takahashi bei ihrem mehrfachen Gesuch um die Rückgabe des Schwertes an die Familie des toten japanischen Soldaten vertrat. Es war ein Familienerbstück, und die Takahashis wollten bereitwillig jedweder Preisforderung nachkommen, nur damit das Schwert sicher und unbeschadet auch wieder in den Besitz der Familie zurückkehren konnte. Ich hatte die Briefe selbst gesehen, sie waren auf dem exklusiven Briefpapier einer Kanzlei mit Absenderadresse aus Manhattan verfasst und höflich und wohlwollend gegenüber meinem Großvater formuliert. Doch mein Großvater hatte sich geweigert, sich ihre Angebote auch nur ansatzweise durch den Kopf gehen zu lassen.

Nachdem sie sich schließlich der Tatsache gebeugt hatten, dass mein Großvater ein sturer alter Esel war, bekam er noch einen allerletzten Brief von der Familie Takahashi. Ich hatte den Brief auch gelesen. Alles, was darin stand, waren die Hinweise und Anleitung für die sachgemäße Reinigung, Aufbewahrung und Pflege des Samuraischwertes. Wenn sie es schon nicht zurückbekamen, dann würden sie wenigstens sicherstellen, dass man es ordentlich behandelte.

Doch es war nicht das Schwert oder gleichermaßen interessante Gegenstände, die mein Großvater an diesem Tag im August in der Garage ausgrub. Was er hervorholte, war ein abgegriffenes Fotoalbum mit Ledereinband, das von Gummibändern zusammengehalten wurde. Es war voller Schwarz-Weiß-Aufnahmen aus dem Krieg und dem Jahr, das er als Strandwächter in Australien verbracht hatte. Er ging mit dem Album in den Vorgarten, zerriss die Fotografien und ließ sie wie Konfetti in eine der Metallmülltonnen rieseln.

Zu dieser Zeit und in meiner Naivität versuchte ich, diesem einfachen Akt irgendeine größere symbolische Bedeutung zuzuschreiben, doch kam ich beim besten Willen nicht darauf, was es hätte sein können. Ich konnte einfach nicht umhin, meinen Großvater zu fragen, weshalb er seine Fotografien vernichtet hatte. Mit der Nüchternheit eines Mathematikers gab er mir zur Antwort, dass ihn die Berichterstattungen über die zunehmenden Spannungen im Mittleren Osten jeden Abend in den Nachrichten lediglich daran erinnerten, dass er noch einen Haufen alten Krempel in der Garage herumliegen hatte und es schon längst höchste Zeit war, all das Zeug loszuwerden. Das Ganze war also nicht symbolträchtiger gewesen als ein Frühjahrsputz.

Wir saßen beim Abendessen am Küchentisch, während der Fernseher im Wohnzimmer weiter vor sich hinbrabbelte. Meine Großmutter hatte die Vorhänge der Küchenfenster aufgezogen für den Fall, dass mein Vater von der Arbeit nach Hause kam. Für gewöhnlich lief es so ab, dass meine Großmutter, sobald sie die Scheinwerfer seines Wagens in die Einfahrt biegen sah, aufstand, meinem Vater das Essen auf den Teller gab und diesen in perfektem Timing mit dem Geräusch der aufgesperrten Haustür auf den Tisch stellte. Mein Vater wusch sich dann immer die Hände in der Küchenspüle und setzte sich noch in Hemd und Krawatte an den Tisch, um mit uns zu Abend zu essen.

Da mein Vater an solchen Abenden wie diesem, wenn er zu einem Einsatz gerufen wurde, jedoch nur selten vor Tagesanbruch nach Hause kam, würde er dieses Mal auch nicht rechtzeitig zum Abendessen erscheinen, doch die Vorhänge blieben zur Seite geschoben und meine Großmutter weiter wachsam, da sie niemand war, der so einfach mit einer Tradition brach.

»Wie war es in der Schule?«, erkundigte sie sich.

»Ganz okay.«

»Nichts Interessantes zu erzählen?«

Da nie auch nur ansatzweise irgendetwas Interessantes passierte, erzählte ich also Peters Geschichte über Lucas Brisbee, der mit Uniform und Gewehr in unsere Schule gekommen war und dann von einem Sportlehrer auf dem Schulparkplatz hatte überwältigt werden müssen.

Meine Großmutter schüttelte fassungslos den Kopf. »Wer macht denn so etwas?«

»So was passiert doch ständig, Flo«, tat mein Großvater ab. »Das ist nichts Neues. Man hört nur noch von Jugendlichen, die Waffen mit zur Schule nehmen, in den Klassenzimmern herumballern und Bomben in ihren Garagen bauen.«

»So war es auch wieder nicht«, wandte ich ein.

»Behauptet wahrscheinlich, er würde unter einem Kriegstrauma leiden«, spöttelte mein Großvater.

»Aber er war doch nicht einmal im Krieg! Das ist ja gerade das Ding an der ganzen Geschichte. Er hatte die ganze Zeit drüben in Woodlawn gelebt.« Trotz meiner anfänglichen Skepsis während Peters Erzählung, bemerkte ich nun, dass ich die Geschichte nicht nur mit so viel Spannung und Glaubwürdigkeit, wie ich aufbringen konnte, nacherzählt hatte, sondern sie inzwischen auch noch in jeder Hinsicht selbst glaubte.

»Wie im Vietnam«, fuhr mein Großvater fort, ohne mich weiter zu beachten. »Dieses ganze Agent-Orange-Fiasko. Jeder sucht ständig nach irgendwelchen Ausflüchten, danach, die Schuld für die eigenen Probleme bei anderen zu suchen. Denkt ihr, es gab damals im Südpazifik nicht genug, über das man sich hätte beschweren können? Beschwere ich mich etwa? Und wenn man nicht dem Krieg die Schuld geben kann, dann sucht man sie eben bei den eigenen Eltern, der Erziehung – oder der Musik, die man hört.«

»Aber er war doch gar nicht im Krieg!«, wiederholte ich nachdrücklich. »Er …«

»Wer?« Mein Großvater zog seine buschigen Augenbrauen zusammen. Er machte ein Gesicht wie jemand, den man mit einer komplexen Rechenaufgabe überrumpelt hatte. »Wen meinst du?«

»Den Typ, der in meine Schule gekommen ist.«

»Was ist das für ein Kerl?«, fragte er, obwohl sich sein Mundwinkel schon zu einem Lächeln kräuselte – er hatte mich also nur aufgezogen.

Ich lachte. »Vergiss es einfach.«

Ein Paar Scheinwerfer kamen die Worth Street entlang, woraufhin meine Großmutter prompt von ihrem Stuhl aufsprang und aus dem Fenster sah. Selbst nachdem es längst offensichtlich war, dass es sich nicht um meinen Vater handelte, beobachtete sie weiter aufmerksam die Straße.

»Ich gehe heute Abend noch ein wenig raus«, verkündete ich schließlich.

»Ja? Wohin denn?«, fragte meine Großmutter.

»Zu Peter.« Es war eine Lüge. Ich mochte meine Großeltern nicht anlügen, doch ich konnte ihnen unmöglich erzählen, dass wir alle runter zu den Docks wollten, um Michael Sugarland dabei zuzusehen, wie er die Homecoming-Kuh versenkte.

»Soll ich dich hinfahren?«, bot mein Großvater an. Er war immer besorgt, wenn ich nachts alleine unterwegs war, sogar schon vor den jüngsten Vermisstenfällen.

»Nein, schon in Ordnung. Ich nehme das Rad.«

Trotz der Tatsache, dass ich bereits fünfzehneinhalb und somit alt genug für meinen Lernführerschein war, hatte mein Vater die alleinige Entscheidung gefällt, dass ich noch immer viel zu wenig Verantwortungsbewusstsein für irgendetwas dergleichen hatte. Ich wusste genau, dass mir noch ein gänzlich neuer Kampf bevorstehen würde, wenn ich erst einmal sechzehn war und meinen richtigen Führerschein machen durfte.

Meine Großmutter nahm eine fertige Kanne Kaffee aus der Maschine und schenkte zwei Tassen ein, während ich meinen Teller zum Spülbecken brachte und meine Hände wusch.

»Zieh dich warm an«, sagte sie. »Es ist kalt draußen.«

»Mach ich.«

»Und bitte«, fügte sie in einem etwas anderen Tonfall noch hinzu, »komm nicht zu spät nach Hause.«

»Werde ich nicht.«

Nachdem ich mich geduscht hatte, schlüpfte ich hastig in eine Jeans, ein Nirvana-T-Shirt und einen Kapuzenpulli. Ich war etwas kleiner als der Durchschnitt und hatte den Körperbau eines Läufers, wenn ich auch nicht unbedingt der geborene Athlet war. Meine Züge waren dunkel und klassisch mediterran – nicht wie ein Filmstar, sondern auf die nachdenkliche Art, die man mit den jugendlichen Kriminellen aus Filmen der 1950er verbindet.

Erwachsene sagten, ich sei äußerst höflich, zuvorkommend und aufmerksam, doch würde ich mein Potential nicht voll ausschöpfen. Sie hielten mich immer für attraktiv, doch das konnte ich nicht nachvollziehen. Meine Nase war viel zu groß, mein Haar steif und wellig, wenn ich es kurz trug, und zum Fetten neigend und widerspenstig, wenn es, so wie momentan, länger war. Ich hatte relativ kleine Hände, und als ich einmal einem Arzt erzählte, dass ich Gitarre spielen konnte, schien dieser sichtlich überrascht zu sein.

Trotz der Tatsache, dass es mir durchaus bewusst war, von einer Reihe vollblütiger Italoamerikaner abzustammen, wäre es mir nie in den Sinn gekommen, dass ich irgendwie anders sein könnte als der Großteil der Kinder in Stanton oder gar Harting Farms – bis letztes Jahr. Die Erkenntnis traf mich kurz vor den Sommerferien, als ich in ein paar Geschäften im Ort vorbeischaute, um Bewerbungen für einen Ferienjob auszufüllen.

In einem Laden in der Canal Street, hatte mich Mr. Berke, der speckbäuchige Inhaber mit seinem faltenzerfurchten Gesicht, gebeten, mit in sein Büro zu kommen, während er meine Bewerbung durchging. Er hatte die ganze Zeit vor sich hin gebrummelt und einmal bemerkte ich sogar, wie seine Augenbrauen immer weiter in Richtung seines Haaransatzes wanderten.

»Stimmt irgendwas nicht?«, hatte ich schwitzend vor Nervosität gefragt.

»Oh ja.« Er legte die Bewerbung auf seinen Schreibtisch nieder, der zwischen uns in dem beengten kleinen Büro stand, und deutete auf den Abschnitt zur Nationalitätsangabe. »Du hast das Kästchen Kaukasisch angekreuzt.«

»Bedeutet das denn nicht Weiß?«

»Tut es. Du aber bist Italiener, oder etwa nicht?«

»Also, äh, ja …« Mein Blick wanderte zurück auf das Papier. Gab es wohl ein Kästchen für Italoamerikanisch, das ich übersehen hatte? Doch nein, nichts dergleichen stand zur Auswahl. Als ich wieder zu Mr. Berke hochsah, konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

»Das hier bist du«, klopfte er mit dem Finger auf das Kästchen neben dem Wort Andere. »Siehst du, du fällst unter Andere.« In seinem Lächeln lag nicht die geringste Spur von Humor und es grub ihm seine Furchen nur noch tiefer ins Gesicht. »Siehst du? Siehst du, wie einfach wir das Problem aus der Welt geschafft haben?«

»Oh«, sagte ich nur.

Als ich eine Woche später noch einmal im Laden vorbeigesehen hatte, um mich nach dem Stand meiner Bewerbung zu erkundigen, bedachte mich Mr. Berke wieder mit demselben humorlosen Lächeln wie schon zuvor und setzte mich darüber in Kenntnis, dass er beschlossen hatte, dieses Jahr überhaupt keine Sommeraushilfe einzustellen. Natürlich glaubte ich ihm anstandslos, weshalb es mich umso mehr verwirrte, als ich Wochen später erfuhr, dass Billy Meyers, der in unserem Hauptklassenzimmer neben mir saß, nun dort arbeitete.

Kurzzeitig hatte ich überlegt, meinem Dad von der ganzen Sache zu berichten, doch mich dann eines Besseren besonnen, da ich mich ohne Zweifel noch unangenehmer dabei gefühlt hätte, meinem Vater die Geschichte zu erzählen, als ich es tat, während ich Mr. Berke gegenüber in seinem muffigen kleinen Büro gesessen hatte. Deshalb ließ ich die ganze Angelegenheit einfach unter den Tisch fallen.

Ich holte meine Nikes aus dem Schrank und schnürte sie mir auf dem Bett zu. Mein Zimmer war meinen Leidenschaften gewidmet; die Wände voller Poster alter Universal-Filmmonster und den modernen Psychopathen, wie Jason Voorhees und Freddy Krueger. Eine Nachtleuchtfigur der Kreatur aus Der Schrecken vom Amazonas stand auf meiner Kommode, umgeben von Star-Wars-Figuren, die sie wie irgendeinen Abgott zu beschützen schienen.

Ein paar Videokassetten stapelten sich unter meinem Nachttisch. Filme wie Der weiße Hai, Gremlins und Jäger des verlorenen Schatzes neben ein paar alten Springsteen-Plattenalben und Kassetten. In einer Ecke lehnte eine Fender-Akustikgitarre an der Wand neben einem Poster von John Lennon mit seinem Markenzeichen – der Brille mit den runden Gläsern.

Vor allem jedoch war mein Zimmer das reinste Bücherparadies. Ich hatte jede Menge von Stephen King, Dean Koontz, Robert McCammon, Peter Straub und Ray Bradbury, da Horrorgeschichten meine Favoriten waren. Es fanden sich aber auch nicht wenige Klassiker in der Masse, wie Daniel Defoes Robinson Crusoe, Victor Hugos Der Glöckner von Notre-Dame, Stokers Dracula, Mary Shelleys Frankenstein und eine beachtliche Romansammlung von Robert Louis Stevenson in Festeinband.

Auf meinem Schreibtisch stand eine alte Olympia-De-Luxe-Schreibmaschine, die mit ihrem meeresgrün-ecru-farbenen Metallgehäuse an das zweifarbige Chassis eines 1950er Chevrolets erinnerte. Hin und wieder blieben ein paar Tasten stecken und der Buchstabe O neigte gerne dazu, Löcher in das Papier zu stanzen, falls man etwas zu energisch tippte, doch die De Luxe war mein wertvollster Besitz. Sie bedeutete mir sogar noch mehr als mein Fahrrad.

Sorgfältig neben die Schreibmaschine gelegt, befand sich der jüngste Artikel aus dem Caller, der Lokalzeitung von Harting Farms, in dem mein Name als Gewinner ihres Wettbewerbs im kreativen Schreiben in schlichten fetten Lettern gedruckt stand. Mit Büroklammer an den Artikel geheftet hing ein an mich adressierter brauner Umschlag mit einem Scheck über fünfzig Dollar, und neben dem Zeitungsartikel lag meine dreizehn-seitige, einzeilig formatierte Siegergeschichte mit dem Titel „Angeln nach Chessie«. Sie handelte von dem Versuch zweier Brüder an der Chesapeake Bay, Chessie, die Chesapeake-Version des Monsters von Loch Ness, zu fangen. Leider glückt der Fang nicht, doch sehen die beiden am Ende der Geschichte die riesigen grauen Buckel des Monsters aus dem Wasser ragen.

Es war eine recht einfache Story und offensichtlich genau, wonach der Caller gesucht hatte; doch die Geschichte, die ich eigentlich hatte einreichen wollen, war eine Horrorgeschichte mit dem Titel „Angst«. Darin ging es um einen Jungen, der entdeckte, dass zwischen dem Erdgeschoss und ersten Stock seines Zuhauses eine Parallelwelt existierte. Der Eingang zu dieser anderen Dimension befand sich in einem Wäscheschrank, und der Junge als Protagonist der Geschichte fand heraus, dass dort ein Monster lebte, das diese Welt beherrschte und kleine Kinder aus seiner Nachbarschaft verschlang. Am Ende trat der Junge dem Monster schließlich gegenüber und vernichtete es.

Ich hatte die Geschichte für perfekt gehalten und sie voller Stolz und Erfolgsgefühl meiner Großmutter zum Lesen vorgelegt.

Während sie meinen Schreibstil wirklich gut fand, war sie jedoch der Meinung gewesen, dass der Caller sich wohl eher Einsendungen von etwas bekömmlicherer Natur erhoffte. »Mit anderen Worten: keine toten Kinder«, hatte sie gesagt, was aber keineswegs kritisch, sondern nur wohlwollend gemeint gewesen war.

Meine Schreibtischschubladen waren voller solcher Geschichten über Werwölfe und Vampire, Geister und Kobolde – ein paar davon schamlos von anderen Storys abgekupfert, die ich gelesen hatte, wenngleich ich nur Handlung und Stil nachempfinden wollte, um zu lernen, wie es dem Autor so bemerkenswert gelungen war, den Leser zu fesseln. Andere Geschichten stammten wiederum gänzlich aus meiner Feder – den Untiefen meiner eigenen Kreativität entsprungen. Vergangenes Frühjahr hatte ich mir die neueste Ausgabe des Writer’s Market zugelegt und erst vor kurzem begonnen, Post-it-Zettel auf einige der Seiten zu kleben, die detaillierte Informationen zu Einsendungsrichtlinien für diverse Genre-Zeitschriften enthielten.

Ich wollte nichts sehnlicher, als Schriftsteller werden.

Als ich zum Aufbruch bereit war, hatten sich meine Großeltern bereits ins Wohnzimmer zum Fernsehen zurückgezogen. Ich gab beiden von oben einen Kuss auf den Kopf und schlüpfte dann hinaus in die Nacht. Noch ehe ich das Ende unseres Plattenwegs erreichte, hatte ich mir bereits eine Zigarette zwischen die Lippen geklemmt. Ich fischte mein Dirtbike aus dem dichten Efeuteppich, der sich die Hausseite emporrankte, stieg auf und trat flott in die Pedale, ohne mich auf den Sattel zu setzen.

Es war klirrend kalt. Die Straßen im Wohnviertel waren düster und nur spärlich beleuchtet und fast keine Autos waren unterwegs. Anstatt auf den Straßen zu bleiben, beschloss ich, die Abkürzung zu nehmen. Ich fegte die Einfahrt der Mathersons hinauf, schnitt quer über ihren Rasen und preschte durch eine Gruppe Hemlocktannen, die mächtig und schwarz bedrohlich vor dem Nachthimmel aufragten.

Einen Augenblick später ratterte ich auf einem Pfad durch den Wald und meine Zähne klapperten mit der Vibration meines Rads. Der Wald war nicht allzu dicht hier und ließ gelegentlich die Verandalichter der nahegelegenen Häuser durch das Gebüsch blinzeln, sodass ich mich fühlte wie Magellan, dem die Sterne den Weg zeigten. Ich hatte diese Abkürzung bereits unzählige Male benutzt – meistens nachts – doch sie war jedes Mal anders. Der Wald war ständig in Bewegung, ständig im Wandel.

In flottem Tempo ließ ich die letzten Bäume hinter mir und brauste auf ein offenes Feld, das zwar weitgehend nur aus Buschland und wildwucherndem Wiesenrispengras bestand, doch jemanden auf einem alten Dirtbike mit abgefahrenen Reifen ganz schön ins Kämpfen geraten ließ. Das Feld fiel nach Osten hin langsam in eine kleine, von noch mehr Wald umgebene Senke ab. Ein kleines weißes Farmhaus, das schon solange ich zurückdenken konnte herrenlos war, lag inmitten dieser Senke und wurde in dieser Nacht von einem schweren Nebelschleier verdeckt. Das Einzige, was ich erkennen konnte, war der Schein der einsamen Straßenlaterne am Rand des Anwesens, der wie eine gespenstische gelbe Lichtnadelspitze durch den Nebel stach.

Meine Freunde und ich nannten es Werwolfhaus, weil es genauso aussah, wie die verfallene Landhütte aus einem Werwolf-Film, den wir uns ein paar Jahre zuvor im Juniper angesehen hatten.

Hinter dem Werwolfhaus lag das Butterfield-Gehöft.

Im Winter nach starkem Schneefall tummelten sich auf der Familienfarm der Butterfields immer zahllose Kinder aus der Umgebung, die farbenfrohe Plastikschlitten umherzogen und sich gegenseitig mit eisigen Schneebällen bewarfen. Jetzt in der Herbstzeit aber war der Hof schier überfüllt mit verschiedensten Kürbissen, buntem Mais, Cider in etikettenlosen Plastikflaschen und einer unglaublichen Vielfalt an Obst und Gemüse.

Am hinteren Ende des Anwesens standen Holstein-Rinder – massige, träge Tiere – und wenn man ein paar Büschel Gras abrupfte, konnte man an sie herantreten und durch die Zaunlatten ihrer Weide füttern, wobei ihre lilafarbenen, schleimigen Zungen aus ihren dampfenden Mäulern schleckten und sich wie die Tentakel eines Oktopus um die Halme schlangen. Während sie fraßen, konnte man die Hände auf das glatte Fell ihrer Flanken legen und fühlen, wie die Hitze von ihren Körpern abstrahlte.

Ich trat fester in die Pedale. Die Grashalme peitschten gegen meine Schienbeine und ich hielt das Gesicht gegen den eisigen Wind gesenkt. Die Kälte trieb mir Tränen aus den Augen und durch den Gegenwind liefen sie meine Schläfen entlang, wo sie mir kühl an der Haut trockneten. Als ich das Gräserdickicht überwunden hatte und den schummrigen, natriumfarbenen Schein der Straßenlaternen vor mir durch den sich lichtenden Nebel ausmachte, konnte ich getrost wieder ruhiger treten, ohne befürchten zu müssen, dass sich meine Reifen und die Kette im hohen Gras verfingen und mich mit einem plötzlichen Ruck jäh zum Stehenbleiben zwangen.

Ein Paar Scheinwerfer tauchte in etwa hundert Metern Entfernung zu meiner Linken auf. Kurz darauf hörte ich das keuchende Brummen des Wagens, der sich relativ schnell in meine Richtung bewegte. Zuerst dachte ich mir nichts dabei, denn es war nicht ungewöhnlich, dass jemand, besonders bei Nacht, zum Geländefahren in dieses Feld kam. Stattdessen richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die Lichtpunkte der Laternen entlang der Straße vor mir. Das Gras war gefrorenem, holprigem Erdboden gewichen, und es fühlte sich an, als würde ich über den Brustkorb eines gewaltigen Gerippes poltern.

Der Pickup scherte seitlich aus und ich verlor seine Scheinwerfer aus dem Augenwinkel, konnte aber weiterhin den Motor hören; seltsamerweise aber etwas lauter als noch einen Moment zuvor. Mir wurde erst klar, dass mich der Wagen tatsächlich verfolgte, als sein Scheinwerferlicht meinen Schatten auf den kalten schwarzen Boden vor mir warf und ihn immer länger werden ließ. Ich konnte förmlich die Hitze der Scheinwerfer auf meinem Rücken spüren.

Ich riskierte einen Blick über meine Schulter. Es war wirklich ein Pickup, und sein Fahrer schien ohne Zweifel nicht hier zu sein, um nur zum Spaß Kreise ins Feld zu fahren. Der Wagen war mir dicht auf den Fersen – keine zwanzig Meter mehr entfernt – und kam rasch näher und näher. Ironischerweise hallten mir Mr. Pastores Worte in den Ohren, sofort nach Hause zu gehen und nicht herumzutrödeln.

Ich blickte wieder nach vorne. Meine Beine pumpten wie eine Maschine und mein Atem keuchte mir stoßweise die Luftröhre empor. Ich hätte schwören können, selbst über das Knurren des Motors hinweg zu hören, wie die Grashalme gegen den massiven Kühlergrill peitschten und die Reifen sich in die kompakte, gefrorene Erde schürften und dabei Steine zu Staub zermalmten.

Ich hatte fast die Straße erreicht. Aus irgendeiner Lächerlichkeit heraus setzte ich das Erreichen der Straße mit dem eines Freimals beim Fangenspielen gleich, als mir schlagartig und schmerzlich bewusst wurde, dass Pickups auf Asphalt sogar noch schneller waren.

Der Fahrer des Pickups ließ den Motor aufheulen. Trotz der Kälte fühlte ich, wie sich Schweißperlen auf meiner Stirn bildeten und dort eiskalt stehen blieben.

Die Straßenlaternen kamen näher. Durch den Nebel konnte ich die spitzen Giebeldreiecke der nächsten Häuser ausmachen wie die Silhouette eines entfernten Gebirgsmassivs.

Inzwischen war ich mir sicher: Ich konnte die Hitze des Wagens spüren, der mir im Nacken saß, konnte die von den Reifen aufgewirbelten Staub- und Schmutzpartikel im Licht der Scheinwerfer tanzen sehen. Auch bildete ich mir ein, die winzigen Steinchen und Splitter, die an meine Waden katapultiert wurden, zu spüren.

Das plötzliche Aufschmettern der Hupe fuhr mir durch Mark und Bein und ich geriet ins Schlingern. Ich verriss den Lenker und mein Vorderreifen krachte über eine Furche im starren Erdboden. Bevor ich wusste, wie mir geschah, wurde ich vom Fahrrad gerissen und landete im Dreck.

Der Pickup kam keine zwei Meter von mir entfernt bebend zum Stehen. Dampf stieg aus dem Grill empor und ich konnte den verbrannten Reifengummi riechen. Es zischte, simmerte, klickte. Wie gelähmt vor Angst starrte ich einfach zum Wagen hinauf. Plötzlich öffnete sich die Fahrertür und vor dem Schein der Deckenleuchte zeichnete sich der Umriss meines besten Freundes Peter Galloway ab, der von einem hysterischen Lachanfall geschüttelt wurde.

»Das«, sagte er und ließ sich aus dem Fahrerhaus des Pickups hängen, »war unbezahlbar! Heilige Scheiße! Ich wusste ja gar nicht, dass du so rasen kannst. Ich wette, du hast mich für irgendeinen Irren gehalten, was?«

»Hätte ich da so falsch gelegen?« Ich stand auf und klopfte mir den Dreck von der Hose. Der Stoff über meinem linken Knie war zerrissen. »Vollidiot. Was zum Teufel machst du da überhaupt? Ist das der Pickup deines Stiefvaters?«

Immer noch vor sich hin prustend stieg er aus dem Fahrerhaus herunter und ging zu meinem Rad. Mit einer Schuhspitze hob er den Lenker aus dem Dreck, bis er ihn, ohne sich danach bücken zu müssen, greifen konnte. »Überraschung! Hab gestern nach der Schule meinen Schein bekommen.«

»Ohne Scheiß? Das ist ja hammermäßig!«

Gemeinsam hoben wir mein Fahrrad auf die Ladefläche des Pickups seines Stiefvaters, dann stiegen wir in die Kabine und schlugen synchron die Türen zu. Er hatte die Heizung volle Kanne aufgedreht und leise „Temple of the Dog“ auf dem Kassettendeck laufen.

Ohne zu zögern presste ich meine Handflächen auf die Lüftungsschlitze, um wieder Gefühl in meine tauben Finger zu bekommen. Ich war immer noch völlig außer Atem und mein Herz raste nach wie vor. »Ich kann nicht fassen, dass du jetzt fährst«, gestand ich und fügte hinzu: »Ich kann erst recht nicht fassen, dass dir dein Stiefvater den Wagen überlassen hat.«

»Ich weiß, cool was?« Peter lenkte den Wagen auf die Straße. Wir waren das einzige Paar Scheinwerfer im dichter werdenden Nebel. »Eigentlich wollte ich dich anrufen und es dir erzählen, aber dann dachte ich, ich hol dich einfach ab.«

»Ah, aber dann fiel dir ein, es wäre sicher ein Heidenspaß, mich zu Tode zu erschrecken und dabei fast noch über den Haufen zu fahren.«

Peter lachte.

»Mal abgesehen davon«, bemerkte ich, »war ich mir nicht einmal sicher, ob ich überhaupt kommen würde, aber Dad hat einen Anruf bekommen, weil er bei der Arbeit gebraucht wurde.«

»Wegen dieses Mädchens?«, fragte er.

»Weiß nicht. Vielleicht … Wahrscheinlich.«

»Keine Sorge, ich kann dich rechtzeitig wieder zu Hause absetzen.«

»Alles klar.«

»Mein Stiefvater hat mich völlig unverhohlen gefragt, ob dein Dad dein Ausgehlimit heruntergeschraubt hat«, berichtete Peter. »Er war der Meinung, dass dein Dad wohl eine ziemlich gute Vorstellung wegen der ganzen Sache mit den verschwundenen Kindern haben muss, denn wenn er dir den Ausgeh-Gürtel enger schnallt, dann doch wahrscheinlich nicht ohne triftigen Grund.«

»Was hast du darauf geantwortet?«

»Dass sich nichts geändert hat. Hoffe, du nimmst mir die Lüge nicht übel.«

»Kein Ding.«

»Dämlicher Juden-Ed«, schimpfte Peter und rutschte sich im Fahrersitz zurecht. Er sah hinter dem Lenkrad völlig fehl am Platz aus und ich fragte mich, ob ich mir alles nur einbildete. »Ständig mischt er sich in jeden Scheiß ein, der ihn überhaupt nichts angeht.«

Peter nannte seinen Stiefvater permanent Juden-Ed, wobei er ihm das aber nie ins Gesicht sagte; und obwohl er ständig über seinen Stiefvater herzog, glaubte ich jedoch nicht, dass Peter ihn ernsthaft nicht leiden konnte. Ich kannte Mr. Blum ziemlich gut und fand, dass er ein recht anständiger Kerl war. Peters leiblicher Vater war bei der Familie geblieben, bis sein Sohn etwa drei Jahre alt war. Weder Peter noch seine Mutter hatten seither noch einmal etwas von dem Mann gehört. Peter wusste nicht einmal, ob er überhaupt noch am Leben war.

Als ich so über Peters Stiefvater sinnierte, musste ich auch an meinen eigenen Vater denken. Ich erinnerte mich zurück, wie er vergangenen Sommer Benzin über ein Hornissennest gegossen und es in Brand gesteckt hatte. Ich hatte ihn durch die Küchenfenster dabei beobachtet. Winzige, glühende Funken stiegen in die Höhe, und obwohl ich vermutete, dass es nur glimmende Asche- und Laubteilchen gewesen waren, nahm ich an, dass es genauso gut die brennenden Hornissen selbst gewesen sein konnten, verzweifelt, dem flammenden Tod zu entkommen.

Auch musste ich daran denken, wie ich mich an gewissen Tagen fühlte, von der Schule nach Hause zu kommen, den kackbraunen Wagen meines Vaters in der Einfahrt vorzufinden und zu wissen, dass wir ein paar unangenehme Stunden zusammen im Haus verbringen würden, bevor er wieder zur Nachtschicht aufbrach. Schon komisch, welche Dinge der Verstand zu den unmöglichsten Zeitpunkten und ohne jeglichen Grund heraufbeschwor.

»Er ist doch gar nicht so übel«, sagte ich schließlich und meinte damit Peters Stiefvater. »Immerhin hat er dich seinen Wagen nehmen lassen.«

Peter zuckte mit den Schultern. »Schon möglich.«

***

Weiße, grasbewachsene Dünen erstreckten sich zwischen der Küstenstraße und den Shallows. Als wir näherkamen, entdeckte ich einige Autos, die teilweise unter den sich bedrohlich schwarz abzeichnenden Bäumen auf der anderen Seite der Dünen verborgen waren. Der Mond schien nur schwach und der Nebel war zu dicht, sodass die Welt um uns herum in stockdunkle Nacht getaucht blieb.

Peter schaltete die Scheinwerfer aus und bremste den Pickup herunter, bis wir nur noch mit etwa zehn Kilometern pro Stunde dahinkrochen. Wir parkten am Ende der Autoschlange unter den mächtigen schwarzen Fächern der Kiefernzweige, die mit aberhunderten Zapfen übersät waren. Draußen trug die dünne Herbstluft den starken und herben Geruch der Bucht zu uns herüber.

»Weißt du«, ergriff Peter das Wort, als er aus dem Wagen stieg, »am besten gefällt es mir hier im Herbst, wenn es allmählich kälter wird.«

Während sich die Shallows in den Herbstmonaten ohne Frage von ihrer schönsten Seite zeigten, trafen wir uns hier aber auch, um jedes Jahr zum Vierten Juli das Feiertagsfeuerwerk aus Annapolis über dem Wasser anzusehen oder uns in der brütenden Hitze eines Augustnachmittags beim Schwimmen abzukühlen.

Wir wanderten die Dünen hinunter zum Strand. Mir fiel eine milchige Lichtsäule ins Auge, die von einem der vielen Docks aufstieg, und, etwas näher an uns, das Flackern einer einzelnen Tiki-Fackel, deren Flamme beinahe lebendig schien. Entlang der Küste konnte man den cremefarbenen Schein in den Fenstern der Holzplankenhäuschen sehen. Gelegentlich huschte eine dunkle Silhouette hinter den Fenstern vorbei, doch die Bewohner schenkten uns keine Beachtung. Von irgendwoher ertönte das einsame Heulen eines Hundes über den Strand.

Aus etwa fünftausend Kilometern Entfernung hatte es die Seattle-Grunge-Szene geschafft, zu meinem Freundeskreis vorzudringen; eine Gruppe karierter Flanellhemden und Parkas hatte sich im Halbkreis im nassen Sand nahe dem Wasser versammelt. Ein paar meiner Freunde trugen sogar abgewetzte Stahlkappenstiefel, die sie aus den alten Kleiderschränken ihrer Väter ausgegraben hatten.

Als Peter und ich ankamen, versuchten sie gerade mit nur mäßigem Erfolg, ein Lagerfeuer in Gang zu bringen. Während ich diese zirka fünfzehn Bekanntschaften als meine Freunde betrachtete, war ich jedoch mit keinem von ihnen jemals herumgehangen, so wie ich es mit Peter Galloway, Scott Steeple und Michael Sugarland tat. Die anderen waren gut, um auf Partys den Hintergrund zu füllen und zusammen ein paar Bierchen in jemandes Garage zu trinken, aber sie gehörten nicht zu meinen engen Freunden. Das war mir aber recht so. Ich zog meinen kleinen Kreis enger Freunde vor.

»Galloway! Mazzone!«, schallte es laut aus der Reihe der Feuerteufel.

Eine Dose Mountain Dew flog auf meinen Kopf zu. Ich schaffte es, sie zu fangen, doch wohl mehr aus erschrockenem Reflex als aus Können.

»Ihr seht aus wie ne Horde Höhlenmenschen«, rief Peter belustigt und nahm sich eine Dose Limonade aus einer Kühlbox, die halb im Sand vergraben war. »Das Brennholz ist viel zu nass zum Anfeuern.«

Ich sah mich um. »Wo steckt Michael?«

»Draußen auf dem Dock«, sagte Brian Dassick und nickte mit dem Kinn in Richtung des klapprigen alten Docks, das ins Wasser ragte. Er kniete auf dem Boden und stocherte mit einem langen Stock im feuchten Brennholz herum. »Hab gehört, du hast dir ne ganz schöne Scheiße mit Langhalsnik eingebrockt, Mazzone.«

Ich stellte mich dumm: »Ach ja?«

»Sollst ihn über nen Tisch geschubst haben, als er herumging und ne Hausarbeit einsammeln wollte.«

»Wer hat dir denn das erzählt?«

»Spielt das ne Rolle? Es stimmt, oder?«

»Nicht ganz.«

Brian runzelte skeptisch die Stirn. »Was soll das denn heißen? Entweder es ist passiert oder nicht.«

Ich sah ihm beim Herumstochern im aufgestapelten Brennholz zu, aus welchem nur ein paar magere Rauchfäden emporschlängelten. »Ist es nicht. Die Leute übertreiben gerne. Ich habe die Aufgabe schlicht und einfach nicht erledigt, das ist alles.«

»Und deswegen hat er dich gleich hochkantig aus der Klasse geworfen?«

Nach der Auseinandersetzung hatten mein Vertrauenslehrer, der Schulleiter und mein Vater entschieden, dass ich von Naczalniks Kurs in den von Mr. Mattingly versetzt werden sollte. Mattingly war neu in Stanton und bei ihm musste ich mir erst noch einen Namen machen. »Wie kommst du überhaupt darauf, dass ich rausgeflogen bin? Vielleicht wollte ich einfach nur einen kleinen Tapetenwechsel.«

Brian gluckste: »Ja sicher, alles klar.«

Peter räumte mit dem Fuß etwas Sand über das mau kokelnde Lagerfeuer. »Brian, ich hab dir doch gesagt, das Holz ist zu nass.«

Ich drückte meine Dose auf und schlenderte runter ans Wasser. Das schimmernde Schwarz der Bucht breitete sich gähnend vor mir aus. Nebel hatte sich auf das Wasser gelegt, was es unmöglich machte, die Lichter des Leuchtturms und in einiger Ferne dahinter die blinkenden Signalleuchten der Chesapeake Bay Bridge auszumachen.

Ich erinnerte mich zwei Sommer zurück, als ein kleines Flugzeug bei dem Versuch, einem Zusammenstoß mit der Brücke auszuweichen, ins Wasser darunter gestürzt war. Wie durch ein Wunder hatten alle Bordinsassen überlebt. Es war in den Fernsehnachrichten erschienen und auch der Caller hatte darüber berichtet. Auf den Fotos hatte es wie eine halbversunkene Wippschaukel ausgesehen, da einer der Flügel, glänzend und weiß im Sonnenlicht, schräg aus dem Wasser ragte. Das glitzernde Metall eines Propellerblattes tauchte aus der Wasseroberfläche wie die Rückenflosse eines mechanischen Haies auf.

Ich hatte gewollt, dass mein Vater mich auf die Brücke brachte, noch bevor die Aufräumarbeiten im Wasser begonnen hatten und das Flugzeug geborgen wurde, um es mit eigenen Augen von dort oben aus betrachten zu können. Er war allerdings nicht mit mir hingefahren, und so blieb mir nichts anderes übrig, als auf die Bilder aus den Nachrichten als Erinnerung zurückgreifen, um den Durst meiner Neugier an dieser Sache zu stillen.

Peter erschien neben mir. »Hey, alles klar bei dir?«

»Sicher. Warum?«

»Weiß nicht. Irgendwas scheint dich zu beschäftigen.«

Noch immer dachte ich an das tote Mädchen. Ihr Anblick hatte mir mehr zugesetzt, als ich gedacht hätte. Wenn ich mir aber Peter so ansah, belastete ihn die ganze Sache augenscheinlich nicht so sehr wie mich. »Alles bestens«, erwiderte ich und fragte mich, ob er meine Lüge wohl durchschaute.

Peter wandte sich ab und ließ seinen Blick den Strand entlangwandern.

Ich tat es ihm gleich. Im Nebelschleier schwebte gespenstisch wogend ein Lichtkegel am äußersten Ende eines der Docks umher. Etwas platschte im Wasser. Menschen bewegten sich dort draußen und der Nebel ließ ihr Lachen näher erscheinen als es tatsächlich war. Musik drang kaum hörbar über den Strand zu uns herüber – viel zu undeutlich, um etwas davon zu erkennen. Es klang hohl und irgendwie beunruhigend. Ein Seetaucher stieß seinen Ruf aus.

Peter nahm einen kräftigen Schluck aus seiner Dose. Er räusperte sich und setzte an: »Okay, ich hab nen guten Witz: Wie fängt man einen Elefanten?«

Ich stöhnte entnervt und verdrehte die Augen. Ein paar Monate zuvor hatte er sich in der Stadtbibliothek ein Buch namens 101 Elefantenwitze ausgeliehen. Diese Witze waren so dermaßen schlecht, dass sie die Bezeichnung „Witz“ eigentlich gar nicht verdient hätten, doch für Peter waren sie das wohl Lustigste, was je zu Papier gebracht worden war. Er ließ keine Gelegenheit aus, eine dieser Perlen der Komik zum Besten zu geben.

»Bitte«, flehte ich, konnte mir aber das Grinsen nicht verkneifen. »Bitte nicht …«

»Man versteckt sich im Gras und imitiert den Ruf einer Erdnuss.«

»Der Hammer«, kommentierte ich voller Ironie.

Peter lachte drauf los.

»Du Rüssellutscher«, warf ich ihm entgegen.

»Nur einmal«, konterte er prustend und nun lachten wir beide. »Ich brauchte das Geld.«

»Schon gut, schon gut«, gluckste ich.

»Lutsch.« Er sah über seine Schulter auf das entfernte Bootsdock. »Los, Angie. Lass uns mal rübergehen. Ich will um keinen Preis verpassen, wie Sugar die Kuh versenkt.«

Wir traten auf unserem Weg über die schneeweißen Dünen den Strandhafer flach und je mehr wir uns näherten, desto deutlicher materialisierte sich das Dock aus dem nachlassenden Nebel heraus. Ich konnte Michael Sugarlands Stimme zuordnen, die uns, gefolgt von weiterem Gelächter, über den Strand entgegenhallte. Auch die Musik wurde langsam lauter: Was ich anfänglich für eine Kassette oder CD gehalten hatte, war in Wirklichkeit Sasha Tamblin, der auf einem der Dockpfeiler saß und auf einer Akustikgitarre spielte.

Peter und ich betraten das Dock und überquerten die wettergezeichneten, verzogenen Holzplanken, die hier und da von einer rutschigen Moosschicht bedeckt waren.

»Eindringline!«, johlte Michael vom Ende des Docks herüber. Für den Augenblick hatte er einen sehr breiten und äußerst schlechten holländischen Akzent angenommen: »De Nevel ish grooshartig. Ausweisen!«

»Einwanderungsbehörde!«, rief Peter.

Zur Antwort bombardierte uns Michael mit einer Reihe Buh-, Jaul- und Schlachtrufen in seinem missratenen Pseudo-Holländisch.

Scott Steeple stand bei den Lambeth-Zwillingen auf halber Höhe des Docks. Sie sahen Sasha Tamblin dabei zu, wie er einen Song von Pearl Jam auf seiner Gitarre spielte.

Sasha hatte dunkle Haut, eine niedrige Stirn und dichte schwarzen Locken. Sein Profil war streng und scharfkantig, seine Augen klein, schwarz und tiefliegend. Er konnte wirklich gut Spielen und Singen – viel besser als ich. Jonathan Lambeth sagte etwas zu ihm und Sasha lachte, wobei seine perfekt weißen Zähne aufblitzten.

Sasha nickte Peter und mir zu, als wir uns zu Scott gesellten. »Hey«, begrüßte er uns und schlug mit seiner Hand den letzten Akkord an.

»Hey, Sasha«, grüßte ich zurück.

Sasha blickte hinunter auf seine Finger, die auf dem Griffbrett ausgespreizt waren. Er griff einen C-Dur-Akkord und schlug diesen einmal an. Dann wechselte er zu einem kräftigen G-Akkord und zupfte die Saiten, während sein kleiner Finger auf dem hohen E weiter das Griffbrett hinaufrutschte. In diesem Stil spielte er ein paar Takte und zog an seinen Seiten im Bending auf einmalige Art und Weise einen langen, breiten Ton auf dem G.

»Das ist echt cool«, sagte ich anerkennend. »Hast du das geschrieben?«

»Nein, das ist Dave Matthews«, verriet Sasha.

»Wer ist das?«

»Noch nichts von der Dave Matthews Band gehört? Ist ziemlich gut. Folkig, aber … modern, denke ich. Originell. Sie haben einen Hornisten und eine Geige mit dabei.« Er spielte etwas weiter, ohne dabei auf seine Hände zu sehen. »Was hörst du so?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Nirvana, Pearl Jam, Stone Temple Pilots, Sound¬garden.« Ich stand auch auf Metallica, U2, Nine Inch Nails, Jesus Jones, Van Halen und die Talking Heads; zur Abwechslung hörte ich noch Springsteen und Mellencamp und hegte eine geheime Liebesbeziehung mit Jerry Lee Lewis, Buddy Holly, Creedence Clearwater Revival, John Lennons Solo-Aufnahmen und, wie ein schmutziges kleines Geheimnis … ABBA.

»Cool.« Sasha ging nun leichten Fingers in die Anfangsakkorde von Metallicas Nothing Else Matters über.

Michael Sugarland stand am Ende des Docks, hatte seine blasse, haarlose Hühnerbrust prahlerisch aufgeplustert und seine winzigen Brustwarzen sahen aus wie zwei Insektenstiche. In all den Jahren, die ich ihn bereits kannte – und das war fast schon mein ganzes Leben lang – hatte sich seine unscheinbare Knabenstatur keine Spur verändert. Seine Rippen zeichneten sich unter der straffen Haut seiner Brusthöhle ab und sein Nabel stand von seinem Bauch hervor wie der Daumen eines Anhalters. Sein sandfarbenes Haar war stets akkurat geschnitten, fein säuberlich gekämmt und rechts gescheitelt.

Michael stütze sich mit einem Ellenbogen auf den Kopf des gewaltigen Keramikrindes neben ihm. Die lebensgroße Kuh war abwechselnd mit blauen und goldenen Streifen bemalt. Michael hatte das glänzende, rosa Halbrund ihres Euters abgerissen und umschloss es nun wie eine Schüssel mit beiden Händen, als wäre er Oliver Twist, der um einen Nachschlag Haferbrei bat. Als Peter und ich auf ihn zukamen, setzte er sich das Euter auf den Kopf und grinste uns entgegen wie ein Halloween-Kürbis.

»Mr. Sugar, der Popelschlucker«, begrüßte ihn Peter. »So wie du angezogen bist, fängst du dir noch ne saftige Lungenentzündung ein, du Vollidiot.«

Michael trug nichts außer geblümten Badeshorts und einer Swatch-Armbanduhr. Meines Wissens besaß Michael Sugarland nicht ein einziges Kleidungsstück, das nicht mindestens schon ein Jahrzehnt zuvor aus der Mode gekommen war.

Peter deutete auf die Keramikkuh: »Und wie zu Henker hast du dieses Ding hierher befördert?«

Michael salutierte uns und stand stramm. Vor Kälte klapperten ihm die Zähne in seinem Schädel. »D-d-darf ich nicht s-s-sagen, S-S-Sir. Top s-s-secret, S-S-Sir.«

Peter winkte ab. Ich sah, dass er mit dem Lachen kämpfte – und ich musste es auch. »Sehr gut, Soldat. Weitermachen!«

»Seht her«, kehrte Michael nun wieder zu seiner Fistelstimme zurück, die er von Natur aus hatte. Er beugte sich nach vorne und packte den Rand des klaffenden Loches am Bauch der Keramikkuh, wo vorher das Euter einmal gesessen hatte. »Das Ding wird mit Wasser volllaufen und untergehen wie ein Stein.«

»Versunkener Schatz«, fügte Jonathan Lambeth von seinem Platz neben Sasha auf dem Pfeiler aus zu.

»Oh, heiligste aller Keramikkühe«, intonierte Michael. »Oh, Spenderin blauer und güldener Milch und Erzeugerin von Pappmaché-Kuhfladen. Wie selbstlos von dir, dich in dieser bedeutungsschwangeren Nacht zu opfern, um die nichtsnutzige Jugend dieser traurigen kleinen Strandgemeinschaft zu wahren …«

Hätte Michael Sugarland nicht eine kaum übertreffbare Verachtung gegen Stantons Schülerschaft gehegt, hätte die Keramikkuh ihren Auftritt auf dem Homecoming-Festwagen in der Parade am Montag gehabt, kurz bevor Stantons Football-Team auf dem Feld eingelaufen wäre. Michael hatte jedoch seinen Charme spielen lassen, um eilig mit Mitgliedern des Homecoming-Komitees eine Freundschaft zu erzwingen, die es ihm ermöglichte, sich einen Schlüssel zu genau der Garage zu sichern, in welcher der Festwagen untergebracht war. Er hatte sich die Hilfe der Lambeth-Zwillinge gesichert, um in die Garage einzubrechen und die Stanton-Kuh zu kidnappen. Sie hatten das gigantische Keramikrind mit Spanngurten auf dem Dach von Mrs. Lambeths Minivan festgebunden und waren mit offenen Fenstern, johlend und brüllend und Led Zeppelin auf dem Kassettendeck schmetternd auf den Hinterstraßen von Harting Farms herumgefahren.

»Also, hier ist der Deal«, sprach Michael und wandte sich der hässlichen Keramikkuh zu. Seine Lippen wurden langsam lila und Gänsehaut zeichnete seine Unterarme. »Ich bin heute Morgen aufgewacht mit der Erkenntnis, dass mein großer Moment erst noch bevorsteht. Ich bin nichts weiter als euer jämmerlicher Durchschnittsversager.«

»Das hätte ich dir gleich sagen können und dir das Kopfzerbrechen erspart«, stichelte Peter.

»Ich meine«, fuhr Michael unbeirrt fort, »ich hätte fast in mein Schälchen Frühstücksflocken geflennt. Doch dann kam es mir – meine Bestimmung, mein Los im Leben, ist es nicht, wahre Größe zu erlangen, sondern es den arroganten Mistkerlen um mich herum genauso jämmerlich gehen zu lassen.«

Jason Lambeth trat zu uns und verteilte eine Runde frisches Bier.

Michael nahm keines. Er trank nicht, rauchte nicht, versuchte nicht, leichtsinnige Mitschülerinnen zu überreden, sich ihrer BHs zu entledigen. Er war so, wie wir alle gern sein wollten, wenngleich keiner von uns bereit war, dafür dem Alkohol und den Mädchen zu entsagen. Wir bewunderten ihn für seine Überzeugungen, auch wenn wir nicht vollends dazu stehen konnten.

Stattdessen hatten wir unsere helle Freude an seinen schelmischen Intrigen gegen die Allgemeinheit, die keinen von uns akzeptierte – weil wir Musik mochten, statt Football, und Gitarre spielten, statt Sport zu treiben. Genau das machte ihn zu Sugarland, dem Mann für alle Fälle: Seine Begabung, uns allen eine willkommene Abwechslung von unserem sonst so monotonen Alltag zu verschaffen. Aus diesem Grund waren wir heute Nacht hier, um die Homecoming-Kuh zu versenken.

Inzwischen hatte sich die Truppe Flanellhemden vom Strand zu uns gesellt. Sie versammelten sich um Sasha, während er auf seiner Akustikgitarre spielte, und die wenigen Mädchen aus der Gruppe wanderten ans Ende des Docks, begutachten die Keramikkuh und tuschelten miteinander.

»Oh«, sagte eines der Mädchen entzückt, »die ist ja süß!«

»Ist es ein Bulle?«, meinte eine andere.

Michael klatschte um Aufmerksamkeit, dann winkte er Peter und mich zu sich. Scott war bereits bei ihm. Er wollte, dass wir alle drei, seine besten Freunde, ihm dabei halfen, die Kuh ins Wasser zu befördern.

Ich legte eine Hand gegen die Flanke der künstlichen Kuh und musste an vergangene Herbste denken, an denen ich die richtigen Kühe draußen auf der Butterfield-Farm gefüttert hatte, ihre Körperwärme auf meine Handflächen abstrahlen fühlte und den scharfen, beißenden Gestank von Kuhscheiße gerochen hatte.

Um der ganzen Situation einen spannenden Soundtrack zu verpassen, fing Sasha von seinem erhöhten Sitz auf dem Dockpfeiler aus an, eine Duellmelodie wie aus einem Westernfilm zu spielen – eine abwechselnde Akkordfolge aus E-Dur/F-Dur.

Einige lachten auf.

Michael quetschte sich zwischen Peter und mich und legte beide Hände auf die Flanke der Keramikkuh. Er ließ seinen Kopf seitlich auf Peters Schulter plumpsen, dann sah er zu mir. Sein Lachen war so strahlend wie der Mond, und für einen Augenblick sah er aus wie ein völlig Wahnsinniger. »Ich will, dass du das hier nie vergisst, Mazzone. Ich will, dass du dich irgendwann an heute als einen der besten Tage deines Lebens zurückerinnerst. Versprich mir das.«

»Versprochen«, schwor ich grinsend.

Sasha legte mit einem E-Akkord los.

Der Rest von uns stampfte im Takt mit den Füßen.

»Eins!«, rief Michael und der Rest der Meute wiederholte es im Chor. »Zwei!« Mir rollten sich förmlich die Zehennägel in den Schuhen auf. »Drei!«

Wir schoben kräftig, und die Keramikkuh kippte schließlich über die Dockkante. Sie schlug mit der Flanke auf der Wasseroberfläche auf und erzeugte einen größeren und lauteren Platscher als ich erwartet hatte.

Die beiden Mädchen neben mir klatschten jubelnd Beifall.

»Yeah!«, grölte Michael und stieß eine Faust in die Luft. Er umfasste einen der Pfeiler mit beiden Händen und schwang sich an ihm im Kreis um die Kante des Docks herum. Einer seiner Füße baumelte gefährlich in der Luft, und für den Bruchteil einer Sekunde befürchtete ich, Michael würde ins Wasser segeln. »Yeah! Yeah! Yeah!«.

Von der Längsseite des Docks aus verfolgte ich, wie in die gewaltige Keramikkuh Wasser durch die klaffende Wunde eindrang, wo zuvor noch ihr Euter gewesen war. Sie wurde schwerer und drehte sich auf den Rücken, sodass ihre glänzenden Plastikbeine kerzengerade aus dem Wasser ragten. Das löste noch mehr Gelächter und weiteren Applaus in unserer Truppe aus.

Michael schwang seinen baumelnden Fuß in Richtung der Kuh und trat ihr auf den Bauch, worauf sie wie ein überdimensionaler Korken im Wasser auf und ab schwappte. »Kalt!«, quiekte er lachend. »Das Wasser ist arschkalt.«

Peter und Scott zogen ihn über die Seite des Docks wieder herein, während der Rest von uns zusah, wie die Kuh langsam in der Chesapeake Bay versank.

Es schien eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis sie von der Bildfläche verschwand und komplett untertauchte. Als es dann so weit war, lief noch einmal Beifall durch unsere Gruppe und jemand spritzte Bier in die Luft.

Eines der Mädchen packte mich und zog mich in eine feste Umarmung. Ihr Haar roch nach einer Mischung aus Zigarettenrauch und Zimt. Ich kannte sie nicht.

Immer noch auf dem Pfeiler sitzend gab Sasha nun »All Along the Watchtower« zum Besten. Die wenigen, die den Liedtext kannten, stimmten mit ein.

Ich schaute ihm vom Ende des Docks aus zu und fühlte mich plötzlich klamm und kalt und etwas außer Atem vor Aufregung. Mein Herz klopfte wie wild.

Michael schlang mir seinen Arm um die Schulter und einen verrückten Moment lang dachte ich, er würde mir jede Sekunde einen feuchten Kuss auf die Wange schmatzen. Das hätte ihm zumindest ähnlich gesehen. Stattdessen sah er mich nur mit seinen eindringlichen blauen Augen an, in denen auch ein wenig Wahnsinn lag. »Weißt du, Angelo, eines Tages werde ich mich verlieben.«

»Nie im Leben! Verlieb dich bloß nicht, du Mistkerl! Bitte verschone uns!«

Wir steckten im Adrenalinrausch, machten Lärm und waren völlig überdreht, und niemand wusste eigentlich so recht warum, als sich der Abend schließlich dem Ende neigte. Keine Stunde später, nachdem sich der Rest unserer Freunde verabschiedet hatte, saßen wir vier am Ende des Docks, ließen unsere Füße nur wenige Zentimeter über dem pechschwarzen Wasser baumeln und eine Dose Rootbeer reihum gehen.

Peter erzählte Michael von dem toten Mädchen und wie wir die Cops dabei beobachtet hatten, wie sie ihre Leiche aus dem Wald getragen hatten. Michael lauschte mit für ihn untypischer Bedächtigkeit und nickte, wenn es angemessen schien.

»Das ändert natürlich alles«, meinte Michael, als Peter am Ende der Geschichte angelangt war. »Nun, da sie eine Leiche gefunden haben, werden sie nach einem Mörder suchen. Jetzt geht es nicht mehr nur um verschwundene Jugendliche.«

»Die Leiche hat mit den Verschwundenen aber vielleicht überhaupt nichts zu tun«, meinte ich. Das wollte ich nur allzu gerne glauben.

Michael nickte, dann zuckte er mit den Schultern.

Mir fiel auf, dass wir wegen des toten Mädchens Stillschweigen bewahrt hatten, bis wir vier alleine waren – als ob vor den anderen darüber zu sprechen bedeutet hätte, zu beflecken, was wir gesehen hatten.

Michael nahm die Dose Rootbeer von Scott, kippte sich den letzten Rest hinunter und stieß einen imposanten Rülpser aus. »Ich frier mir hier draußen noch die Eier ab!«, sagte er und stand auf.

***

Zehn Minuten später fegten Peter und ich in Juden-Eds Pickup durch die Stadt zurück, lachten und buhten bei zu lauter Musik gemeinsam über seine dämlichen Elefantenwitze.

Als wir bei meinem Haus ankamen, bemerkte ich das Zivilfahrzeug meines Vaters in der Einfahrt.

»Scheiße. Ich dachte, er würde die ganze Nacht nicht da sein«, fluchte ich und drehte die Lautstärke der Kassette herunter. Ich warf einen beunruhigten Blick auf die Digitaluhranzeige im Armaturenbrett. Es war 22:36 Uhr, was bedeutete, dass ich schon über eineinhalb Stunden über mein Limit hinaus war. »Licht!«

Peter stellte die Scheinwerfer und auch den Motor ab, und ließ den Wagen im Leerlauf an den Randstein rollen. Falls mein Vater schon schlief, wollte ich ihn unter keinen Umständen wecken.

»Bekommst du Ärger?«, fragte Peter.

»Vermutlich.«

»Willst du lieber mit zu mir?«

Mein Blick wanderte wachsam über das Haus und registrierte die dunklen Fenster und die schwelende Stille, die es umgab. War es möglich, dass er nach Hause gekommen und direkt ins Bett gegangen war? Einer Standpauke am Morgen fühlte ich mich im Gegensatz zu jetzt weitaus besser gewappnet. »Nein«, antwortete ich schließlich, da ich erfahrungsgemäß wusste, es hätte mehr Schaden als Nutzen, wenn ich mich davor drückte, überhaupt erst nach Hause zu kommen.

»Sicher?«

Ich nickte.

»Okay. Mach’s gut, Mann. Cool, dass du dabei warst.«

»Ja«, erwiderte ich nur, sprang aus dem Wagen und ging zum Heck, wo ich die Ladeklappe öffnete und mein Rad ablud.

Ich nickte Peter zum Abschied zu, als er den Motor startete. Mit noch ausgeschalteten Scheinwerfern wendete er den Pickup und fuhr zügig davon.

Fröstelnd vor Kälte schob ich mein Fahrrad zur Seite unseres Hauses, wo ich es wieder in der üppigen Efeuwand vergrub, und beschloss, über die hintere Veranda ins Haus zu gehen, statt den Vordereingang zu nehmen – was wesentlich leiser sein würde. So hatte ich es bereits des Öfteren gemacht.

Ich schlich ums Haus herum und stieg die Stufen zur Veranda hinauf. Wie erwartet knarzten sie nur schwach unter meinem Gewicht – angespannt hatte ich jeden Tritt vorsorglich vorsichtig aufgesetzt, falls dieses Mal wider Erwarten das Gegenteil eingetreten wäre – doch ihr Protest war nicht laut genug, um irgendjemanden im Haus aufzuwecken. Ich tastete nach meinem Schlüsselbund, und als ich gerade den passenden Schlüssel in das Bolzenschloss der Hintertür steckte, hörte ich das Räuspern meines Vaters.

Vor Schreck hätte ich beinahe meine Schlüssel fallen lassen. Instinktiv trat ich einen Schritt zurück und mir stockte der Atem. Dann erstarrte ich unter der Schwärze des Verandavordachs und versuchte, meine Augen an die dunklen Schemen um mich herum zu gewöhnen. Schließlich entdeckte ich meinen Vater in einem der Korbsessel, so lautlos, dass er genauso gut ein Teil meiner Einbildung hätte gewesen sein können.

»Dad«, quälte ich mir hervor und klang wohl ziemlich erbärmlich dabei, »ich hab dich gar nicht bemerkt.«

Er sagte kein Wort.

Für den Bruchteil einer Sekunde wäre ich beinahe davon überzeugt gewesen, dass ich alleine hier draußen stand, mit den Schatten sprach und mir meine Fantasie am Ende doch nur einen Streich spielte. Dann registrierte ich jedoch seine Bewegung in einem der Korbsessel und hörte ihn auf seine entkräftete, nachdenkliche Art seufzen.

»Grandma meinte, du wurdest heute Abend ausgerufen«, fuhr ich fort – im Grunde nur, weil mir nichts Besseres einfiel. Auch konnte ich sein Schweigen nicht ertragen. Plötzlich wurde mir aber klar, dass es wie ein Geständnis klang, und hielt sofort wieder meinen Mund, bevor ich mir mein Grab noch tiefer schaufelte.

»Wo warst du?«

»Nur mit den Jungs unterwegs«, bemühte ich mich verzweifelt, lässig zu klingen. Ich roch Zigarettenrauch an mir – ich roch sogar nach nichts anderem außer Zigarettenrauch. Mein Vater bemerkte es sicher auch. »Peter hat seinen Führerschein bestanden, also hat er mich im Wagen seines Stiefvaters nach Hause gebracht.«

Mein Vater gab ein flüchtiges Brummen von sich.

»Tut mir leid, dass ich zu spät bin«, platzte es aus mir heraus. »Ich hab völlig die Zeit vergessen.«

»Setz dich einen Moment«, bat er mich.

Ich ging über die Veranda zu ihm – mir des Rauchgestanks nur allzu schmerzlich bewusst, der von meiner Haut und Kleidung ausströmte – und setzte mich ihm direkt gegenüber in einen der anderen Korbsessel. Im bläulichen Mondlicht konnte ich die wettergegerbten und harten Züge erkennen, die miteinander verschmolzen und das Gesicht meines Vaters formten. Es war ein Geflecht aus Falten, und die beiden dunklen Höhlen unter seiner imposanten Stirn ließen nur erahnen, wo seine Augen lagen. Ich war schockiert, wie alt er aussah.

Er trug noch Hemd und Krawatte von der Arbeit und das Mondlicht reflektierte von der Krawattenklammer und der goldenen Dienstmarke an seinem Gürtel. Auf diesen Anblick hin, ließ ich beschämt den Kopf hängen und faltete meine Hände zwischen den Knien. Ich kam mir nie kindischer vor als in Momenten wie diesen, wenn ich meinem Vater gegenübertreten musste.

»Wo warst du?«, fragte er beiläufig und gelassen.

»Mit den Jungs unterwegs, wie ich gesagt habe.«

»Genauer.«

»Die Shallows.« Es entfuhr mir, noch ehe ich mit einer passenden Lüge aufwarten konnte. Mein Dad sah es äußerst ungern, wenn ich mich zu später Stunde dort aufhielt, denn er wusste, dass sich Jugendliche dort oft betranken, Gras rauchten und Sex hatten.

»Ich habe gehört, du und deine Freunde, ihr wart heute vor Ort, als man das Mädchen aus dem Wald gebracht hat.«

»Ja«, bestätigte ich und fragte mich, ob meine Großmutter oder einer der Cops es ihm gegenüber erwähnt hatte. Wie es letzten Endes auch gewesen sein mochte und aus welchem Grund auch immer – ich hatte ein schlechtes Gewissen.

»Tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest«, sagte er.

»Wurde sie … schon identifiziert? Ich meine, weißt du, wer … wer sie ist?«

»Courtney Cole.«

Der Name sagte mir nichts. Trotzdem: Die Tatsache, einen Namen zu der Leiche zu haben, die ich gesehen hatte, machte die grausame Realität nur noch allzu deutlicher. Seit dem Nachmittag hatten mich ihr zerschlagenes Gesicht und eingedrückter Schädel verfolgt. »War sie auch auf der Stanton?«

»Nein, sie wohnte in den Palisades. Sie ging zur Girls’ Holy Cross. Sie war fünfzehn. Du wirst sie wahrscheinlich nicht gekannt haben.«

Die Palisades waren der südlichste Teil von Harting Farms. Meine Großmutter hatte mich als Kind immer zum Spielen dorthin gebracht und mein vages Erinnerungsvermögen daran beschwor ein Bild von tauglitzernden Wiesen und prächtigen Tamarack-Lärchen wieder herauf, bei denen Schwäne ihre Bahnen durch die spiegelgleiche Oberfläche eines herrlichen, künstlich angelegten Weihers zogen. Der Gedanke daran, dass jemand aus den Palisades – noch dazu jemand meines Alters – einfach so ermordet worden war, lag fast jenseits meiner Vorstellungskraft.

Ich saß einfach da und versuchte, nicht mit dem Bein zu zappeln oder an meinen Fingernägeln herumzuzupfen. »Wissen es ihre Eltern? Ich meine … also … habt ihr die Eltern schon benachrichtigen können?« Ich war mir nicht sicher, weshalb mir gerade diese Frage in den Sinn gekommen war, doch ich überlegte, ob es etwas mit dem Mann im marineblauen Pullover zu tun hatte, der sich mit Mr. Pastore im Lebensmittelladen unterhalten hatte.

»Ja.« Wieder bewegte sich mein Vater in der Dunkelheit.

»Und … was ist mit ihr passiert?« Das war es eigentlich, was mich brennend interessierte, und für einen Augenblick dachte ich auch tatsächlich, er würde es mir erzählen. Ich hätte es besser wissen müssen.

»Jemand hat ihr etwas Furchtbares angetan«, erwiderte er mit leiser Stimme. »Es ist krank und grausam. Mehr brauchst du nicht zu wissen.«

»Oh. Okay …«

»Wenn du aus dem Haus gehst«, wollte mein Vater wissen, »dann bist du doch immer mit deinen Freunden zusammen, nicht wahr?«

»Ja.«

»Gut. Das ist gut. Ihr solltet immer in der Gruppe bleiben.«

»Dad«, setzte ich an, doch meine Stimme überschlug sich. »Hat das irgendetwas mit den anderen vermissten Jugendlichen zu tun? Mit dieser Person, die alle den Piper nennen?«

»Es ist noch zu früh, um es mit Sicherheit sagen zu können. Aber du bist alt genug, um mit den Tatsachen konfrontiert zu werden. Ich muss in dieser Hinsicht nichts mehr für dich beschönigen, oder?«

»Nein, Sir.« Meine Stimme fühlte sich schrecklich schwach an.

»Irgendetwas geht hier vor sich. Etwas Schlimmes. Wenn du mit deinen Freunden weggehst, halte dich mit ihnen immer nur an menschenreichen, öffentlichen Plätzen auf, aber besser noch bei ihnen zu Hause. Hast du verstanden?«

»Ja.«

»Haltet euch von abgelegeneren Orten fern – dem Wald, den Schleusen unten im ärmeren Teil der Stadt, dem Radweg und allen Parks nach Einbruch der Dunkelheit. Bleibt weg von diesen leerstehenden Hütten entlang des Kaps, den Shallows und dem alten Bahnhof am Ende der Farrington Road. Und von dieser Brücke am Deaver’s Pond, wo sich die Obdachlosen im Winter aufhalten. Ich möchte nicht, dass du dich bei dieser Unterführung herumtreibst – nicht mit deinen Freunden und erst recht nicht allein. Verstanden?«

»Ja, verstanden.«

»Das ist mein voller Ernst, Angelo. Ich möchte, dass du das begreifst.«

»Ich begreife doch«, versicherte ich ihm. »Versprochen.«

»Ich sage dir das alles, weil du vorsichtig und dir einer möglichen Gefahr bewusst sein sollst.«

»Ich weiß«, entgegnete ich nur.

Sein Nicken war in der Dunkelheit kaum zu erkennen. »Gut. Nun geh ins Bett.«

Eine Sekunde lang dachte ich, es wäre ein Trick. Ich hatte mich auf einen verbalen Schlagabtausch oder allerwenigstens auf eine scharfe Maßregelung gefasst gemacht, dass ich mich nicht an meine Ausgangszeiten gehalten hatte.

Mein Vater musste meine Unsicherheit wohl bemerkt haben; als ich nicht gleich aus dem Sessel aufstand, zeigte er mit dem Finger auf mich und dann in Richtung Tür, als wäre ich ein Hund, der spezielle Anweisungen brauchte.

Ich stand auf, ging zur Tür und drehte vorsichtig den Knauf um. Das Schlafzimmer meiner Großeltern lag im Erdgeschoss, und meine häufigen nächtlichen Ausbrüche aus dem Haus über die Jahre hatten mich in der richtigen Technik geschult, das Ächzen der Türangeln zu vermeiden: den Knauf drehen und hochziehen, damit sich die Tür im Rahmen etwas anhob, dann nach innen drücken. Mucksmäuschenstill.

»Und glaub bloß nicht, ich lasse dir das Zuspätkommen so einfach durchgehen«, rief mein Vater mir noch nach.

»Ja, ich weiß. Tut mir leid, dass ich zu spät nach Hause gekommen bin.«

»Nein, tut es nicht«, focht er an. Dann seufzte er wieder. Er hörte sich uralt an. »Wir unterhalten uns morgen noch darüber.«

»Okay …« Ich konnte mich nicht rühren, meinen Blick nicht von seiner dunklen, gebeugten Gestalt auf der anderen Seite der Veranda abwenden. »Kommst du auch rein?«

»Gleich.«

»Gute Nacht«, wünschte ich ihm und schlich nach drinnen.

Später im Bett zwang ich mich trotz der drückenden Schwere des Schlafes, die in der Dunkelheit über mich kam, wach zu bleiben, bis ich die schweren Schritte meines Vaters dumpf über den Boden pochen hörte. Als seine Schlafzimmertür am anderen Ende des Flures knarzte, schloss ich schließlich meine Augen. Dicke, heiße Tränen stahlen sich daraus hervor und rannen meine Schläfen hinab. Ich war geschockt, dass mir so etwas passierte.

Vor mir spielte sich noch einmal das schaurige Szenario des frühen Nachmittags ab – die Polizisten, wie sie die Bahre aus dem Wald trugen, die Leiche des Mädchens unter dem weißen Tuch, wie ein Windstoß den Stoff hochwehte und ihr eingeschlagenes Gesicht entblößte. Dieses Gesicht.

Ich versuchte krampfhaft, mich mit tausend anderen, sichereren Gedanken abzulenken – Musik und Mädchen und Horrorfilme –, doch das Bild dieses zerschmetterten und blutigen Gesichts verfolgte mich wie ein hungriger Wolf bis in meine Träume. Nur in meinen Träumen war es das Gesicht meines Bruders.

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KAPITEL DREI

Die Teufelsnacht

Courtney Cole, Tochter von Byron und Sarah Beth Cole und große Schwester der siebenjährigen Margaret, war eine attraktive Fünfzehnjährige gewesen, die in der Fußballmannschaft der Girls’ Holy Cross Schule in den Palisades gespielt hatte. Auf dem Zeitungsbild, das wie ein Jahrbuchfoto aussah, hatte sie volles schwarzes Haar, faszinierende, für ein Mädchen ihres Alters erstaunlich verführerische Augen, und diese Art halbschiefes, unvergessliches Lächeln, das einem wie das Nachbild eines Blitzlichtes hinter den Augenlidern nachwirkte.

Der Bericht im Caller über ihren Tod war bestenfalls oberflächlich. Courtney hatte ein paar Freunde aus der Gegend nahe der Stanton School besucht und war dann zusammen mit Megan Meeks irgendwann am späten Nachmittag nach Hause gegangen. Laut Megan hatten sie sich am December Park voneinander verabschiedet. Megan hatte die Solomon’s Bend Road genommen und Courtney, die in den Palisades wohnte, war eine Abkürzung durch den Park gegangen.

Doch Courtney Cole war nie zu Hause angekommen. Ein unbekannter Angreifer hatte ihr den Schädel eingeschlagen, und zwei Tage nachdem ihre Eltern sie als vermisst gemeldet hatten, waren zwei Stadtarbeiter, die nach Audrey MacMillans Autounfall Aufräumarbeiten im Wald durchführten, auf ihre Leiche gestoßen.

Im Vorfeld des Fundes von Courtneys Leiche hatte es reichlich Spekulationen darüber gegeben, was aus den anderen drei Jugendlichen aus Harting Farms geworden war, die während der vorangegangenen zwei Monate einfach verschwanden: dem dreizehnjährigen William Demorest Ende August und dem sechzehnjährigen Jeffrey Connor sowie der dreizehnjährigen Bethany Frost im September. Ohne Hinweise auf Fremdverschulden – und ohne tatsächliche Leichen – hatte sich die Polizei äußerst zuversichtlich gegeben, dass es sich lediglich um eine Reihe von zu Hause fortgelaufener Jugendlicher handelte; Einzelfälle, die nicht miteinander in Verbindung stünden. Natürlich hatten die Eltern der Vermissten die Polizei gedrängt, die Möglichkeit einer Entführung nicht auszuschließen.

Vor Courtney Coles Verschwinden war Polizeipräsident Harold Barber in mehreren Zeitungen mit der Aussage zitiert worden: »Was denken Sie, ist wahrscheinlicher? Dass irgendein namenloser, gesichtsloser Rattenfänger, ein Piper, in unsere Stadt gekommen ist, um systematisch unsere nichtsahnenden Kinder in den Sonnenuntergang davonzulocken, oder dass wir es hier mit einer Handvoll nicht in Zusammenhang stehender Fälle von Kindern zu tun haben, die schlicht und ergreifend von zu Hause Reißaus genommen haben?«

So hatte Chief Barber dem gesichtslosen Monster also einen Namen gegeben, und das schien die ganze Bedrohung nur noch realer zu machen. Der Caller übernahm die Bezeichnung und behielt sie bei. Bald darauf sprachen Berichterstatter im Fernsehen von der vermeintlichen Existenz eines Kindesentführers namens Piper, der den Bewohnern von Harting Farms nachstellte.

Doch erst der Fund von Courtney Coles Leiche versetzte die Bewohner von Harting Farms wirklich in Panik. In den Zeitungen und Fernsehnachrichten hieß es, dass der Tod des Cole-Mädchens womöglich mit den drei anderen Vermisstenfällen der vorherigen zwei Monate in Verbindung stünde und alle vier Vorfälle durchaus das Werk eines Einzelnen sein könnten.

»Die denken, es war ein Serienmörder?«, fragte ich meinen Großvater.

»Alles nur Sensationshascherei«, tat mein Großvater ab und sah in seinem Fernsehsessel ein wenig aufgerührt aus. Der Fernseher tauchte uns in gespenstisch blauen Schein. »Boulevardjournalismus und Panikmache, um die Öffentlichkeit aufzuwühlen. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste. Verkauft Zeitungen und steigert die Einschaltquoten. Mehr steckt nicht dahinter.«

Während die Abendnachrichten für gewöhnlich en masse von Schießereien und Morden in Baltimore und D.C. berichteten, war Harting Farms ein ruhiger bürgerlicher Vorort, dessen allwöchentlicher Polizeibericht höchstens Graffiti an den Wänden des örtlichen Generous Superstore oder einer gelegentlichen Vandalenrunde Briefkasten-Baseball zu erwähnen hatte. Mord war etwas, dass unsere Gemeinde mehr als unerwartet traf, und der Vorfall löste eine Vielzahl verschiedenster Reaktionen aus.

Für den Anfang gründete die Gemeinde die Courtney-Cole-Gedächtnisstiftung und wählte einen Vorsitzenden. Niemand schien jedoch so recht den Zweck der Stiftung zu kennen, abgesehen davon, die Spendengelder für die Beerdigung des Mädchens zu verwenden, und es dauerte auch nicht lange, bis mein Großvater der Organisation vorwarf, die aufrichtigen und trauernden Gemeindemitglieder auszubeuten.

Die Elks, bei denen Courtneys Eltern und Großeltern Mitglieder waren, pflanzten eine Blautanne zum Andenken des Mädchens auf dem Rasen ihres Kapitelhauses, und eine bronzene Gedenktafel, in die ihr Name und ein Zitat eines halbberühmten einheimischen Dichters eingraviert waren, wurde an der Mauer bei den Beichtstühlen von St. Nonnatus angebracht.

Obwohl Courtney niemals einen Fuß in unsere Schule gesetzt hatte, stellte die Stanton School in einem Glasschaukasten im Hauptfoyer ein Schwarzes Brett zu ihrem Andenken aus, an dem zahlreiche Fotos des Mädchens hefteten, die größtenteils aus verschiedenen Zeitungen ausgeschnitten waren, sowie jene Artikel, die über ihren Tod berichteten. Die ganze Aufmache war wirklich geschmacklos und die rosa-weiße Blumengirlande, die unter dem größten Foto hing, machte alles nur noch schlimmer und verpasste der Collage einen völlig unpassenden hawaiianischen Flair.

Unsere Schule brachte jeden Monat unter der Regie von Miss McGruders Kurs im kreativen Schreiben einen Newsletter mit Gedichten und Kurzgeschichten heraus. In diesem Jahr wich die Halloween-Ausgabe von ihrer üblichen Sammlung an Spukgeschichten und Gedichten über abgetrennte Köpfe und knopfäugige, vom Grab zurückkehrende Zombies ab. Stattdessen trieften die Seiten vor übertriebener Sentimentalität über in eisiger Wintersluft welkende Blumen und Schmetterlinge, die in einer leuchtenden Farbexplosion schillernder Flügel aus ihren Kokons hervorbrechen.

Natürlich zog die Tragödie auch eine ordentliche Portion Galgenhumor nach sich. Das Geschmackloseste, wenn auch Originellste, tauchte in Form eines Limericks an der Wand einer der Toilettenkabinen auf:

Piper einst wurde ein Mann genannt,
Der mit einem Mädchen davongerannt;
Tot war das Mädel,
Ein Loch tief im Schädel,
Wie von einer Kugel hineingebrannt.

Das wohl Verstörendste war jedoch der Umlauf eines vermeintlichen Liebesbriefes, den Courtney einem Jungen auf der Stanton gegeben hatte. Dem Datum nach, das der Verfasser oben an den Rand der ersten Seite gekritzelt hatte, war er etwa eine Woche vor ihrem Tod geschrieben worden. Ob dieser Brief nun echt war oder nicht, tat der unglaublichen Wirkung, ihn mit den eigenen Augen zu sehen, ihn in den eigenen Händen zu halten, keinen Abbruch.

In der Naturwissenschaftsstunde tippte mir jemand auf die Schulter und reichte mir die gefalteten Blätter aus liniertem Notizbuchpapier nach vorne, als würde er mir die Schriftrollen vom Toten Meer präsentieren. Ich las mir die ersten paar Zeilen durch und mit wachsendem Unbehagen wurde mir klar, dass der Brief wirklich echt sein musste, weil er einfach zu unscheinbar, zu banal war, als dass es eine Fälschung hatte sein können. Wäre dem so gewesen, hätte der Schreiber irgendeine unterschwellige Andeutung von Courtneys Tod oder die Ironie einer aufrichtigen Liebeserklärung nur wenige Tage, bevor ihr das Leben ausgelöscht werden sollte, eingeflochten. Die Handschrift war typisch mädchenhaft mit runden, geschwungenen Buchstaben, der Ton einfach und aufrichtig. Ich konnte den Brief nicht zu Ende lesen und reichte ihn meinem pickelgesichtigen Banknachbarn Mark Browmer weiter, in der Hoffnung, irgendjemand würde mehr Mut aufbringen können und ihn wegwerfen, noch bevor der Tag zu Ende war.

Auch das Harting Farms Police Department bekam die Auswirkungen zu spüren. Chief Barber erschien im Fernsehen und teilte mit, dass es keinerlei Beweise gebe, die belegten, dass Courtneys Ermordung in irgendeiner Weise etwas mit dem Verschwinden der anderen drei Jugendlichen zu tun hatte. Unzufrieden mit Barbers Stellungnahme, waren die Eltern der anderen Jugendlichen häufig in den Nachrichten, um ihre eigene Meinung kund zu tun.

Wie jeder andere Außenstehende bekam ich diese Anspannung weitestgehend nur aus der Ferne mit – doch sie kam schon bald zu mir nach Hause. An den Tagen, an denen es mein Vater rechtzeitig zum Abendessen nach Hause schaffte, saß er meist schweigend am Tisch und redete nur, wenn er angesprochen wurde. Doch selbst dann noch klang es wie eine fremdartige und kehlige, schwer verständliche Sprache. Abends setzte er sich dann auf die Veranda hinter dem Haus, manchmal mit einem Glas Wein oder einer Tasse Kaffee, und rauchte eine Zigarette nach der anderen.

Mein Vater blieb bis spät in die Nacht auf und wanderte rastlos über die Holzdielen im oberen Flur, wie ein Geist, der verdammt war, auf ewig herumzuspuken. In diesen Nächten konnte ich nicht schlafen und ich hörte in regelmäßigen Abständen das knarzende Geräusch seiner Schritte, die vor meiner Zimmertür zum Stehen kamen. Ich blieb schweigend im Bett liegen, starrte an die Zimmerdecke und hielt die Luft an, während ich darauf wartete, dass er seinen Gang wieder fortsetzte.

Einmal hörte ich, wie die Dusche anging, und ich musste daran denken, wie er in den ersten Monaten, nachdem wir erfahren hatten, dass mein Bruder Charles im Irak gefallen war, oftmals mitten in der Nacht zum Duschen aufgestanden war. Ich brauchte nicht lange, um dahinterzukommen, dass das laufende Wasser in Wirklichkeit nur ein geräuschvoller Vorwand war, um die Trauer meines Vaters in einem Haus mit dünnen Wänden zu übertönen.

In dieser Nacht wurde mir klar, dass es nicht allein um das tote Mädchen ging; auch nicht um den Piper, oder wer auch immer dort draußen sein Unwesen trieb, oder all den Arbeitsstress meines Vaters. Nicht für ihn und auch für mich nicht.

Mein Vater war nach dem Tod meines Bruders ein anderer Mensch geworden. Alles an ihm schien in eine Form der Halbexistenz abzudriften. Sein Schlafzimmer glich einem Zimmer, wie man es vielleicht in einem Motel vorfinden würde. Die Gegenstände darin waren rein funktional: ein Bett, eine Kommode, eine Lampe auf einem Nachttisch, ein Wecker, ein Schrank voller dunkler Anzüge, ein Spiegel und ein paar Toilettenartikel auf einer anderen Kommode. Seine Schuhe stellte er mit noch darin zusammengeknäuelten Socken in einer Reihe am Fußende des Bettes auf. Manchmal ließ er einen abgegriffenen Taschenbuchkrimi mit sensationsgierigem Cover und knalligem foliengeprägten Titel auf dem Nachttisch liegen. Die Luft im Raum war immer abgestanden, als wären die Fenster und die Tür hermetisch vom Rest der Welt abgeriegelt worden.

Das einzig Emotionale waren die beiden Bilderrahmen auf dem Nachttisch neben seinem Bett, einer davon mit einem Foto meiner Mutter, die starb als ich drei war. Die wenigen Erinnerungen, die ich an sie hatte, waren verschwommen und ungenau, wie jemandes Silhouette hinter einem Plastikduschvorhang. Das andere Bild zeigte Charles in seiner Militäruniform. Er sah erschreckend jung aus, und wenn man genau genug hinsah, konnte man die Stellen an seinem Kinn erkennen, wo er sich beim Rasieren geschnitten hatte.

Meine eigenen Fotos von Charles bewahrte ich in einem Album im obersten Regal meines Schlafzimmerschrankes unter einem Stapel Comicheften und Ausgaben der Zeitschrift MAD auf. In den ersten Monaten nach Charles’ Tod hatte ich oft einen Blick in das Album geworfen, doch inzwischen holte ich es nicht mehr hervor. Ich ging auch nicht mehr in sein Zimmer. Es lag unangetastet am Ende des Flures, die Tür geschlossen, aber nicht verschlossen. Charles’ Football- und Leichtathletiktrophäen standen in seinen Regalen, seine Plattenalben und Musikkassetten waren fein säuberlich in einem alten Überseekoffer am Fußende seines Bettes verstaut. Seine College-Jacken und Windbreaker, in die sein Name auf der Brust eingestickt war, seine Jeans, Stoffhosen, Shirts und Trikothemden, seine Football-Ausrüstung und Laufschuhe waren auch noch da.

Meistens gelang es mir, ohne einen Gedanken an Charles durch den Tag zu kommen. Das mag vielleicht gefühlskalt klingen. Ich weiß nicht, ob es das ist oder nicht, aber es ist die Wahrheit. Seit ich jedoch hatte mit ansehen müssen, wie Courtney Cole aus dem Wald getragen wurde, war es Charles’ Gesicht, das mich des Nachts verfolgte. Charles’ eingeschlagener Schädel unter dem weißen Tuch auf der Trage.

Nach einer Weile begann ich, mich vor der Nacht zu fürchten. Es half mir auch nicht sonderlich, dass die Sache meine Freunde ebenfalls nicht losließ.

»Ich muss ununterbrochen daran denken«, vertraute mir Scott eines Nachmittags aus heiterem Himmel an, als wir beide vor dem Quickman, unserer Lieblingsburgerbude, an unseren Zigaretten zogen. »Ich habe ständig dieses Bild vor Augen, als das Tuch von ihr heruntergeweht wurde.«

»Ja«, gestand ich. »Ich denke auch an sie. Manchmal. Meistens nachts.«

»Perversling.«

»Du weißt genau, was ich meine.«

»Denkst du viel über den Killer nach?«

Nein, das tat ich nicht. Es schien nicht plausibel, dass tatsächlich ein lebendiges, atmendes menschliches Wesen für die ganze Sache verantwortlich war. Es war greifbarer, sich die vermissten Kinder vorzustellen und wie Courtney Cole unter diesem weißen Tuch ausgesehen hatte, als sich auszumalen, welche Bestie hinter derartigen Taten stecken konnte.

»Eine Cousine von mir saß in einem Bus in Florida neben Ted Bundy«, erzählte Scott, bevor ich auf seine Frage antworten konnte. »Er hatte einen unechten Gips um den Arm – genau wie man es immer hört – damit er seine Opfer dazu bringen konnte, ihm dabei zu helfen, ein paar Dinge zu seinem Wagen zu tragen. Meine Cousine sagte, sie habe ihn erkannt, als er festgenommen wurde und Bilder von ihm in allen Nachrichten gezeigt wurden. Ich fand es immer bizarr, dass sie ihn wiedererkannte – ich meine, wie genau sieht man sich denn seine Mitmenschen in einem Stadtbus an? –, aber ich schätze, solche Personen brennen sich irgendwie unterbewusst in irgendeinen urmenschlichen Teil des Gehirns ein, der einem meldet, dass etwas einfach nicht stimmt. Wie ein blinkendes Neonschild, das dich warnt: Halt dich fern!«

Ich ließ meinen Blick über den Parkplatz, an den Bäumen vorbei und in Richtung St. Nonnatus schweifen. Autos huschten den Highway entlang wie glänzende Käfer. Der Himmel hatte die satte, monochrome Sepiafarbe einer alten Fotoaufnahme.

»Es heißt, er habe Mädchen Löcher in die Köpfe gebohrt und ihnen bei noch lebendigem Leibe kochendes Wasser in ihre Schädel gegossen. Dieser Psycho hat sie zu Tode gefoltert. Kann man sich so einen kranken Scheiß vorstellen?«

»Wer?« Meine Gedanken waren abgedriftet.

»Ted Bundy.«

»So ist das hier nicht,« wandte ich ein. »Man hat ihr einfach den Schädel eingeschlagen.«

»Schon, aber du weißt nicht, welche kranken Dinge ihr der Piper angetan haben könnte, bevor sie starb.« Nach einem kurzen Moment der Überlegung fügte Scott hinzu: »Oder sogar noch danach.«

»Du bist krank.«

Scott ließ seine Schultern kreisen. »Die ganze Welt ist krank.«

»Wird wohl alles möglich sein.«

»Und was ist mit den anderen?«, fragte er. »Die anderen, die noch nicht gefunden wurden?«

»Weiß nicht. Meinst du, sie finden sie noch?«

»Denke schon. Ich meine, irgendwo müssen sie ja schließlich stecken, oder nicht? Menschen verschwinden nicht einfach so vom Erdboden.«

Obwohl ich genau wusste, dass jedes Jahr sehr wohl spurlos Menschen verschwanden, zog ich nur an meiner Zigarette und erwiderte knapp: »Wahrscheinlich.«

»Erzählt dir dein Dad denn gar nichts?«

»Über die vermissten Jugendlichen? Über den Mord an Courtney Cole?«

»Egal was«, meinte Scott. »Über seinen Job. Darüber, wie es ist, ein Cop zu sein.«

»Nicht wirklich. Außerdem denke ich, dass die Cops auch nicht mehr wissen als jeder sonst. Und selbst wenn sie das sollten, werden sie mir das bestimmt nicht auf die Nase binden.«

»Hast du schon mal seine Knarre gesehen?«, wollte Scott neugierig wissen. Er steckte eine Hand in seine Jackentasche und stöberte nach etwas darin herum.

»Klar doch«, bemerkte ich. Ich bekam die Dienstwaffe im Holster meines Vaters jeden Abend zu Gesicht, wenn er von der Arbeit nach Hause kam und seine Jacke auszog. Ich wusste auch, dass er sie in seiner Sockenschublade aufbewahrte, wenn er sie nicht bei sich trug – der obersten Schublade seiner Schlafzimmerkommode. Unter seinem Bett hatte er in einer alten Zigarrenschachtel auch noch einen Revolver mit sechs Schuss.

Mein Vater hatte eigentlich schon mein Leben lang eine Waffe getragen. Es war für mich so selbstverständlich, als wäre er ein Geschäftsmann gewesen, der einen Aktenkoffer voller Enzyklopädien mit sich herumschleppte. Für meine Freunde war jedoch die Vorstellung, eine Waffe im Haus zu haben, sowohl fremdartig wie auch faszinierend, folglich brachten sie der Waffe ein nicht unerhebliches Maß an Interesse entgegen.

»Hat er dich schon mal schießen lassen?«

»Nö.«

Scott zog ein gefährlich aussehendes Butterfly-Messer aus seiner Tasche hervor. Mit der überschwänglichen Geste eines Bühnenmagiers klappte er es auf und hielt es von sich weggestreckt. Die Klinge glänzte und war gut zwölf Zentimeter lang. Er drehte es sachte in seiner Hand. »Ich würde zu gern wissen, wie es passiert ist.«

Hinter uns kam eine Mutter mit ihren zwei Kindern aus dem Quickman, und ich fing einen Hauch Fritteusenduft auf.

»Ich würde zu gern wissen, wie der Piper sie geschnappt hat.«

»Es gibt keinen Piper«, hielt ich dagegen, mehr aus Gewohnheit als aus irgendeinem anderen Grund. Mir fiel auf der Stelle wieder ein, was mir mein Vater an jenem Abend sagte, als er auf der hinteren Veranda gesessen und darauf gewartet hatte, dass ich nach Hause kam. Wenn du mit deinen Freunden weggehst, halte dich mit ihnen immer nur an menschenreichen, öffentlichen Plätzen auf, aber besser noch bei ihnen zu Hause.

Und so betrauerte Harting Farms den Tod einer der ihren und fürchtete, dass die drei anderen Jugendlichen, die unlängst spurlos von den Straßen verschwunden waren, bereits ein ähnliches Schicksal ereilt haben könnte.

***

In der Teufelsnacht, der Nacht vor Halloween, tobten Schneeschauer vom Himmel. Sie schienen über die Straßen und die niedrigen Giebel der Häuser im Viertel zu schweben und zu wirbeln, ohne je den Boden zu berühren. Halloween war schon immer mein Lieblingsfeiertag gewesen, doch die Teufelsnacht brachte, wie Heiligabend, dieses Gefühl aufgeregter Erwartung und Vorfreude dessen, was noch kommen mochte, mit sich.

Bevor ich mich für den Abend auf den Weg machte, ging ich meiner Großmutter beim Dekorieren der Veranda vor dem Haus zur Hand – Gummiskelette, die an transparentem Nylonfäden hingen, ein elektrischer Hexenkessel, der Trockeneisnebel spuckte, und eine schwarze Keramikkatze mit wilden grünen Leuchtaugen. Für die kleinen Kinder, die am nächsten Tag an unsere Tür klopfen würden, befüllte ich vorsorglich schon einmal eine Schale mit Süßigkeiten und stellte sie auf den Küchentresen.

Im Wohnzimmer, während zum gefühlten fünfzigsten Mal Charlie Brown und der große Kürbis im TV lief, grummelte mein Großvater wegen des Rasierschaums und Klopapiers herum, das er ohne Frage am nächsten Morgen wieder wegzuputzen haben würde.

In der hintersten Ecke des Kellers neben dem Warmwasserspeicher war eine alte Kiste mit Halloween-Kostümen verstaut, die durch das weiße, mit Farbflecken bespritzte Laken, das über ihr drapiert war, dem Anlass entsprechend passenderweise wie ein Gespenst aussah. In der Kiste waren mehrere Masken, unter anderem eine von Lon Chaney aus Das Phantom der Oper, die sich mein Vater vor ein paar Jahren aufgesetzt hatte, kurz bevor er kam, um mich für die Schule aufzuwecken, mit der Absicht – und dem vollen Erfolg – mich zu Tode zu erschrecken.

Dann gab es noch Gummihandschuhe, deren Finger in sichelartigen Klauen endeten, ein nachtleuchtendes Plastikvampirgebiss, einen großen Plastikkessel, Latexfledermäuse, die kicherten, wenn man sie schüttelte, verschiedene Holzmistgabeln, Umhänge, Fellmützen, ein paar davon mit Hörnern, übergroße Clownschuhe, ein Superman-T-Shirt, mein altes ferngesteuertes Rennauto (Ich hatte keinen blassen Schimmer, wie es in der Halloween-Kiste gelandet war), ein strasssteinübersätes Bikinioberteil und einen Hula-Sarong neben zahlreichen anderen Dingen.

Fast zwanzig Minuten stöberte ich durch die Kiste, bevor ich sie schließlich wieder schloss, da meine Bemühungen nichts Brauchbares zu Tage gefördert hatten und ich nach wie vor mit leeren Händen dastand. Dann fiel mir jedoch eine Dose Schuhcreme auf einem Regal ins Auge und mit dieser machte mich auch davon.

In meinem Zimmer schob ich eine Springsteen-Kassette in den Rekorder und drehte laut „Born to Run“ auf, während ich mir ein schwarzes Kapuzensweatshirt, dunkle Jeans und meine lauftauglichsten Sneakers anzog. Ich stellte mich vor den Spiegel, der innen an meiner Schranktür hing, und bemalte mich an Wangen, Stirn und unter den Augen mit der schwarzen Schuhcreme.

Unten schnappte mich dann meine Großmutter an einem Zipfel meines Pullis und warnte: »Schwarz in schwarz ist nachts keine besonders gute Idee, meinst du nicht? Dich könnte ein Auto anfahren.«

Ich stöhnte genervt. Meine Großmutter lag mir ständig damit in den Ohren, dass ich noch irgendwann von einem Auto überfahren würde. »Mir passiert schon nichts. Ich bin doch immer vorsichtig.«

»Ja, das mag sein, aber sei heute Nacht besonders vorsichtig.« Sie musste erst gar nicht erklären, was sie damit meinte. »Und vergiss nicht, wann du wieder zu Hause zu sein hast.«

»Werde ich nicht«, beteuerte ich, obwohl ich wusste, dass ich dieses Versprechen womöglich nicht halten können würde. Mein Vater arbeitete jedes Jahr in der Teufelsnacht, und er würde vor Tagesanbruch auch nicht zu Hause sein.

»Pass auf dich auf«, appellierte sie noch einmal und gab mir einen Kuss auf die Wange.

An jedem normalen Abend hätte ich mein Fahrrad genommen, doch meine Freunde und ich würden uns in dieser Nacht verstohlen zu Fuß durch die Schatten schleichen, also machte ich mich auch zu Fuß auf den Weg durch das Viertel, vorbei an Scharen ähnlich gekleideter Teenager mit Rucksäcken auf den Schultern und einem schelmischen Funkeln in den Augen. Ein paar von ihnen erkannten mich und hoben grüßend die Hand oder bewarfen mich mit Steinchen; in einem Fall kam sogar ein Ei auf meinen Kopf zugeflogen. Ich wich sämtlichen Geschossen gekonnt aus und legte einen Zahn zu.

Als ich am hinteren Parkplatz des Generous Superstore ankam, knisterte unheimliche Musik aus der Lautsprecheranlage an den gemauerten Säulen bei den Laderampen. Ein einzelner Sicherheitswachmann mit Taschenlampe beäugte mich argwöhnisch dabei, wie ich um die Seite des Gebäudes herumgelaufen kam und auf den Randstein hüpfte. Hier gab es einen Ziegelalkoven, ausgestattet mit einer Reihe Münztelefone, einer Holzbank und einer einzigen Flutlichtlampe, die schon so lange ich denken konnte kaputt war. Meine Freunde warteten dort in den Schatten auf mich.

»Hey«, grüßte ich, als ich dazu stieß.

»Alter«, moserte Michael. »Kannst du nie pünktlich sein?«

»Ich werde mich bemühen, pünktlicher zu sein, wenn du daran arbeitest, weniger hässlich auszusehen.«

»Ha! Du Ganove!« Er schwang einen vollgestopften Rucksack von seiner Schulter und setzte ihn zu seinen Füßen ab. Er trug Jeans und ein dunkles Kapuzensweatshirt, ähnlich meinem, hatte sich aber zusätzlich noch einen alten Tropenhelm aufgesetzt, den er sich auf dem Kopf etwas zurückgeschoben hatte. »Was hast du denn mit deinem Gesicht angestellt?«

»Schuhcreme«, erklärte ich, holte die Dose aus der Kängurutasche meines Sweatshirts hervor und reichte sie Scott.

Scott nahm den Deckel ab, dann prüfte er den Inhalt. Er hielt sich die Dose an die Nase, schnupperte daran und verzog das Gesicht.

»Lässt sich ganz leicht wieder abwaschen«, versicherte ich, obwohl ich überhaupt nicht wusste, ob dem auch tatsächlich so war.

Scott zuckte mit den Schultern, nahm sich eine Portion der teerartigen Schmiere aus der Dose und verteilte sie über sein ganzes Gesicht. Er hatte Plastikvampirzähne im Mund, die seine Lippen ausbeulten, und sich einen Dracula-Umhang um den Hals gebunden.

Ich lugte über Michaels Schulter, als er den Reißverschluss des Rucksacks öffnete und die Tasche so weit aufzog, dass alle den gesamten Inhalt inspizieren konnten: Klopapierrollen, zwei volle Eierschachteln, mehrere Dosen Rasierschaum, einen großen Schraubendreher und einen Schraubenschlüssel, die er ein paar Tage zuvor aus dem Second Avenue Hardware mitgehen lassen hatte, und anderen vielversprechenden Kram, der für einen unvergesslichen Abend sorgen würde.

»Ich hoffe doch mal schwer, das Klopapier ist noch unbenutzt«, kommentierte Peter neckend.

Michael boxte ihn gegen den Unterarm.

»Hier.« Scott reichte Peter die Schuhcreme.

Es sah aus, als hätte Scotts Gesicht die volle Rußwolkenladung nach dem Auspuffknall eines alten Buick abbekommen. Ich versuchte, mir das Lachen zu verkneifen.

»Hey«, moserte Scott und spuckte die Vampirzähne in seine Hand aus. »Das war deine Idee.«

»Nein, nein, sieht hammermäßig aus. Ehrlich …« Dann brach ich in schallendes Gelächter aus.

»Na klasse«, meinte Peter und schwärzte nun sein eigenes Gesicht mit Schuhcreme. Er fuhr sich mit den Fingern über die Wangen und hinterließ dabei vertikale schwarze Streifen, die wie Kriegsbemalung aussahen. Er trug einen enganliegenden marineblauen Pullover, der im Dunkeln eher schwarz schien, strahlend weiße Sneakers und auf seinem Kopf zurückgeschoben eine Batman-Maske aus dem Billigladen, deren Gummi ihm unter seinem Kinn einschnitt.

»Du solltest deine Schuhe auch mit Schuhcreme tarnen«, schlug Scott vor. »Die sind so weiß, dass sie einen blenden.«

»Das sind nagelneue Schuhe!«, protestierte Peter. »Die werde ich sicher nicht besudeln.«

»Ja, aber die sind so grell, dass sie schon fast im Dunkeln leuchten. Wir müssen inkognito bleiben.«

»Gott.« Peter ging in die Hocke und musterte seufzend seine neuen weißen Sneakers … bis er sie schließlich mit Schuhcreme einschmierte. Nach der Hälfte des zweiten Schuhs hielt er kurz inne, um sein Werk zu begutachten. »Meine Mom wird völlig abdrehen.«

Michael zog eine Karte aus seinem Rucksack, faltete sie auf und breitete sie auf der nächsten Bank aus. Es war eine Karte von Harting Farms, und selbst in den schlechten Lichtverhältnissen konnte ich erkennen, dass Michael etliche Stellen – zu viele zum Zählen – mit entweder rotem oder grünem Leuchtstift markiert hatte.

»Puh, das sind aber ganz schön viele Zwischenstopps«, merkte ich an.

»Locker doppelt so viele wie letztes Jahr«, fügte Scott hinzu.

»Ich fühle mich dieses Jahr eben besonders nachtragend«, klärte uns Michael verschmitzt auf.

Er nahm die Teufelsnacht wirklich ernst, und wenn man ihm unterm Jahr zu irgendeinem Zeitpunkt blöd kam, hätte er es sich gemerkt. Es hätte mich nicht im Geringsten überrascht, wenn er tatsächlich auch noch Tagebuch über diese Vorfälle geführt hätte.

Peter befasste sich nun auch mit der Karte, während er Michael die Schuhcreme reichte. »Rot und grün«, kommentierte er und schnappte sich eine Rolle Klopapier aus dem Rucksack, damit er und Scott sich die Schuhcreme von den Händen abwischen konnten. »Wir haben Halloween, nicht Weihnachten.«

Michael verpasste sich mit der Schuhcreme ein Hitlerbärtchen, bevor er die Dose wieder an mich zurückgab. »Teufelsnacht«, korrigierte er. »Das ist viel besser als Halloween.«

»Wozu die verschiedenen Farben?«, wollte Scott wissen.

»Sie sind je nach Wichtigkeit farblich gekennzeichnet«, erklärte Michael. »Die Roten sind die Hot-Spots mit oberster Priorität. Die müssen wir uns vornehmen. Wenn danach noch genügend Zeit ist, statten wir den Grünen einen Besuch ab.«

»He! Du hast mein Haus auch mit markiert, du Arsch!«, beschwerte sich Peter entrüstet.

Michael nickte. »Das wollte ich dir noch sagen … Mir sind, was dich betrifft, das Jahr über so ein paar Dinge leicht gegen den Strich gegangen. Sorry.«

»Ich geb dir gleich „gegen den Strich gegangen“.« Peter leckte seinen Daumen an und rubbelte damit über eine der roten Markierungen auf der Karte.

»Okay. Dann haben wir dieses Jahr eben ein Haus weniger.« Michael zog den Rucksack zu und gab ihn Scott. »Versteck den unter deinem Umhang.«

Scott schwang sich den Rucksack auf den Rücken, während ich seinen Dracula-Umhang beiseite hielt. Als er ihn sich auf seinen Schultern zurechtgerutscht hatte, drapierte ich den Umhang darüber. »Sieht das irgendwie dämlich aus?«, erkundigte sich Scott und reckte seinen Hals, um einen Blick auf die große schwarze Ausbuchtung auf seinem Rücken zu werfen.

»Nun ja, ganz unauffällig ist es nicht«, meinte ich.

»Ach, mach dir da mal keine Gedanken drüber«, warf Michael dazwischen. »Du siehst nur wie ein Buckliger aus.«

»Ich bin aber Dracula, du Idiot.«

»Okay, dann eben Dracula … mit Buckel.«

Ich gesellte mich zu Peter, der immer noch eingehend die Karte studierte, und fragte in die Runde: »Wo fangen wir an?«

Michael klatschte Peters Hand beiseite und fuhr mit dem Finger die Spur roter X-Markierungen entlang der Cypress Avenue nach. Es war das Wohngebiet hinter dem Gelände des Generous Superstore. »Wir legen hier los und arbeiten uns nach Norden vor, sodass wir im Bogen auf diesem Weg hier zurückkommen, uns dann südlich in Richtung Stadtrand weiterbewegen und die Nacht dort zum Abschluss bringen.« Sein Finger kam am Rand von Harting Farms zum Stehen, wo auf der Karte unsere Stadt durch einen breiten Streifen unbebauter Fläche von Glenrock getrennt war. »Wie klingt das?«

»Da ist eine ordentliche Strecke zurückzulegen«, stellte ich fest. »Wir sollten vielleicht die Räder nehmen.«

»Kommt nicht in die Tüte!«, beanstandete Michael. »Keine Fahrräder in der Teufelsnacht. Wir gehen zu Fuß. Wir sind schon immer zu Fuß gegangen. Das ist Tradition. Außerdem, die Zeit, die es beanspruchen würde, um nach Hause zurückzugehen und unsere Räder zu holen …«

»Okay, okay«, gab ich nach. »Dann sollten wir aber auch endlich mal los.«

»Genau«, pflichtete Peter mir bei und zog sich seine Batman-Maske übers Gesicht.

Michael klatschte in die Hände und verpasste uns sein strahlendstes Lächeln. »Also dann! Lasst uns abschwirren, Jungs!«

Wie Ninjas glitten wir vier in die Dunkelheit der unmittelbaren Nachbarschaft.

***

In dieser Nacht bearbeiteten meine Freunde und ich alle rot gekennzeichneten und sogar ein paar grün markierte Häuser von Michaels Karte mit Klopapier, bewarfen einige Autos, welche die Straße entlangrasten, mit Eiern und ließen von der Brücke in der Solomon’s Bend Road Wasserbomben auf nichtsahnende Passanten regnen.

Eine Handvoll unternehmungslustiger Erwachsener schickte sich zu ihren traditionellen Gegenangriffen an. Teddy Borus Dad schleuderte von seinem Schlafzimmerfenster aus Eier auf junge Unruhestifter. Der alte Mr. Vandenberg, der einsiedlerische Desperado, der in einem der heruntergekommenen Zweifamilienhäuser in der Shore Acre Road wohnte, sprang hinter einem Ilexbusch hervor, eingewickelt in ein weißes Bettlaken und mit einer Frankensteinmaske aus Gummi im Gesicht.

»Wenn sie nicht so weit abseits unserer Route läge, würde ich heut Nacht nur zu gern der Keener-Farm einen kleinen Besuch abstatten«, intrigierte Michael, während er ein Ei über die Hecke pfefferte, die das Grundstück vor dem Haus der McGees in der Prosper Street säumte. Die Mädchen der McGees waren pummelige Sommersprossengesichter mit stechend grünen Katzenaugen und dem ganzen Mund voll glänzender Zahnspangen. Alle drei hatten Michaels Einladung zum Homecoming-Ball ausgeschlagen und sich somit unfreiwillig einen Platz auf der Liste gesichert.

»Wenn dich der alte Keener erwischt, bläst er dich mit ner Schrotflinte von seinem Hof runter«, warnte Scott.

»Und sein Sohn ist sogar noch durchgeknallter«, fügte Peter hinzu.

Nathan Keener war der Jüngste dreier Brüder und ohne Zweifel auch der Gestörteste. Seine Familie wohnte am Kap auf einem Trakt Farmland, von welchem aus man den Magothy River überblicken konnte. Das Haus sah ziemlich beschissen aus und im unkrautverwucherten Vorgarten standen verrostete, auf Betonklötze gestützte Schrottkarren. An der langen Einfahrt entlang waren Vogelscheuchen postiert, ihre Kleidung und Kartoffelsack-Gesichter von Schrotkugeln durchsiebt.

Nathan Keener hatte Michael dieses Jahr nichts Spezielles angetan, abgesehen davon, dass er uns allen schlicht und ergreifend jedes Mal das Leben schwer machte, wenn wir das Pech hatten, seinen Weg zu kreuzen. So erging es aber nicht nur uns – der Hundesohn schikanierte jeden Jugendlichen, der ihm zufällig vor die Nase lief. Jede Stadt hat ihren Drangsalierer, und Nathan Keener war unserer. Während er zwar keinem meiner Freunde wohlgesinnt war, wusste ich aber, dass er mich sogar noch ein wenig mehr hasste als die anderen, weil mein Vater ein Cop war. Typen wie die Keeners wachsen mit einem angeborenen, tiefsitzenden Misstrauen gegenüber Gesetzeshütern auf, genau wie manche Hunderassen nach Generationen der Misshandlung Misstrauen gegenüber Menschen entwickeln.

»Abgesehen davon«, fuhr Peter fort, »hast du doch gar nicht die Eier, um Keener eins auszuwischen.«

Michael blickte finster drein, dann schleuderte er ein weiteres Ei gegen das Haus der McGees. Es zerschellte an der Aluminiumverkleidung. »Ich hab Eier wie Melonen, Arschloch.«

Peter und Scott prusteten beide laut los, als plötzlich Lichter auf der Veranda angingen. Wir warfen uns alle blitzartig hinter der Hecke nieder. Durch die Zweige konnte ich ausmachen, wie jemand aus einem erleuchteten Hauseingang spähte und die Sauerei auf der Veranda begutachtete.

Ein Mann rief laut heraus: »Ich kann euch sehen.«

Doch wir wussten, dass es nur ein Bluff war. Genau dasselbe sagten alle Erwachsenen, in der festen Annahme, sie könnten uns mit diesem Trick dazu bewegen, uns zu erkennen zu geben. Auf so etwas fielen wir grundsätzlich nicht herein.

Einen Augenblick später ging die Tür auch schon wieder zu.

Dennoch blieben wir weiterhin noch ein wenig in unserem Versteck hinter der Hecke, ohne das leiseste Geräusch von uns zu geben. Die Luft war so kalt, dass unser Atem zu kleinen Nebelwolken kondensierte. Irgendwo in der Ferne ertönte das schwermütige Heulen eines einsamen Hundes.

»Okay«, flüsterte Michael, nachdem genug Zeit verstrichen war. Er wühlte im Rucksack auf Scotts Rücken herum, holte weitere Eier hervor und verteilte sie an uns alle. »Jetzt machen wir Eierschaum«, kündigte er feierlich an und fischte eine der Dosen Rasierschaum aus dem Rucksack.

Wir sprühten die Eier mit Rasierschaum ein, Michael zählte bis drei und wir sprangen alle gleichzeitig auf und feuerten unsere Projektile gegen das Haus der McGees. Vier deutlich hörbare Explosionen – Plopp! Plopp! Plopp! Plopp! – schallten durch die Nacht und hinterließen immense Schaumwolken an der Hausverkleidung.

Dieses Mal vergingen keine zwei Sekunden, bis Mr. McGees massive, dunkle Silhouette aus der Tür stürmte und die Verandastufen hinunterjagte.

Niemand von uns gab einen Ton von sich; grinsend machten wir uns vom Acker.

»Ihr miesen kleinen Mistkerle!«, rief Mr. McGee uns nach. »Ich weiß, wo ihr wohnt! Ich kenne eure Eltern!«

Wir liefen erst langsamer, nachdem Scott, der einen Blick über seine Schulter gewagt hatte, uns Entwarnung gab, dass wir nicht länger verfolgt wurden. Immer noch am Kichern gingen wir weiter die Straße entlang, während wir versuchten, wieder zu Atem zu kommen. Michael hielt seinen Tropenhelm fest, als er seinen Kopf in den Nacken warf und ein lautes Heulen in die Nacht entsandte.

Am Ende des Blocks erwiderte eine andere Gruppe Jugendlicher das Heulen, gefolgt von einigen abfälligen Buhrufen. Sie schleuderten uns kleine, weiße, zusammengedrehte Papiertütchen vor die Füße, die mit kleinen Explosionen losknallten, sobald sie auf dem Asphalt auftrafen.

Scott, der immer noch ein Ei in der Hand hielt, kam schlitternd zum Stehen. Er holte weit aus und katapultierte das Ei in Richtung der anderen Gruppe, wo es auf dem Shirt des uns am nächsten stehenden Jungen explodierte.

»Volltreffer!«, krähte Peter triumphierend, dann sprinteten wir zwischen die Bäume davon, bevor die anderen Kids die Verfolgung aufnehmen konnten.

***

Mit rasenden Herzen brachen wir auf der McKinsey Street hervor. Unser Lachen ebbte in abgehakten Schaudern allmählich ab, während wir hinüber zum Randstein taumelten und uns niedersetzten. Ein kleines Nurdachhaus, das zwischen mächtigen Schwarzfichten eingebettet lag und etwa so dunkel war wie das Innere eines Sargs, befand sich direkt hinter uns. Der Name auf dem Briefkasten erregte meine Aufmerksamkeit.

»Scheiße«, fluchte ich. »Das ist das Haus von Langhalsnik.«

Immer noch etwas außer Atem breitete Michael die Karte auf seinem Schoß aus und warf einen Blick darauf. »He, ich hab vergessen, den alten Langhalsnik mit auf die Karte zu setzen.«

»Warum?«, fragte Scott. »Er hat dir doch nichts getan?«

»Mir nicht«, entgegnete Michael und zeigte mit dem Daumen in meine Richtung. »Aber Angie.«

»Oh«, meinte Scott nur und sah mich an.

Ich winkte ab. »Vergesst es. Ist doch egal.«

»Keine Chance, Alter.« Michael bedeutete Scott, ihm den Rucksack herüberzuschieben. »Wegen dem Kerl hattest du Schwierigkeiten mit deinem Paps. Ihm hast du deinen Hausarrest zu verdanken. Er muss dafür bezahlen, wie alle anderen auch.«

»Niemand muss hier für irgendwas bezahlen«, widersprach ich.

Michael ignorierte mich einfach und warf einen prüfenden Blick in den Rucksack. »Wir haben noch genau vier Eier übrig.«

»Wenn das keine Fügung ist«, tönte Scott voller Schalk und seine Augen funkelten spitzbübisch aus seiner Maske schwarzer Schuhcreme hervor.

Michael holte die Eier aus dem Rucksack und stattete jeden von uns mit einem aus. Dann stand er auf und rollte sein Ei erwartungsvoll ungeduldig zwischen seinen Handflächen vor und zurück, während er Mr. Naczalniks Haus musterte.

»Shit«, fluchte Scott erschrocken. »Ich glaube, ich habe jemanden am Fenster gesehen.«

Peter blickte zum Haus hinüber. »An welchem?«

Scott deutete auf eines der Erdgeschossfenster. Das ganze Haus war stockfinster und es war unmöglich, irgendetwas zu erkennen. »Genau da. Jemand hat aus den Vorhängen gesehen.«

»Alles Einbildung«, tat Michael ab. »Da ist niemand zu Hause. Steht ja nicht mal ein Auto in der Einfahrt.«

Das Ei in meiner Hand fühlte sich kalt und schwer an, seltsamerweise wesentlich gegenständlicher und gewichtiger als die anderen, die ich den ganzen Abend über geworfen hatte. Vom nächsten Block aus hallten die Rufe und das Geschrei anderer Jugendlicher geisterhaft zu uns herüber.

»Feuer frei!«, eröffnete Michael das Bombardement und knallte sein Ei gegen Naczal¬niks Haus. Mit dem Geräusch eines kleinen Silvesterkrachers zerplatzte es an der Verkleidung der vorderen Veranda.

Als nächstes warf Scott sein Ei und zielte dabei genauer als Michael: Es traf die Haustür genau in der Mitte, zerbarst und das zäh-klebrige Innere schien im Mondlicht zu glänzen. Dann katapultierte Peter sein Ei in hohem, trägem Bogen; das Ei zerschellte an einer der Verandabalustraden mit einem Laut, der wie Froschquaken klang.

Licht ging in einem der Erdgeschossfenster an.

»Ich hab euch doch gesagt, da ist jemand«, unterstrich Scott nachdrücklich.

»Lasst uns abhauen.« Michael duckte sich vom Rand des Grundstücks zurück.

Ich rührte mich keinen Zentimeter. Ich spürte, wie Peter an mir vorbeirauschte und sich einen Zipfel meines Sweatshirts schnappte, doch ich riss mich von ihm los. Gerade als sich Naczalniks Haustür öffnete und einen Streifen fahlgelben Lichts auf die Veranda warf, schleuderte ich mein Ei. Allerdings nicht nur auf das Haus – auf ihn!

Ich hatte erbärmlich gezielt: Das Ei detonierte an einem der vorderen Fenster, woraufhin sich Mr. Naczalniks Silhouette mit zusammengekniffenem Gesicht mit Schwung in dieselbe Richtung wandte. Zu beiden Seiten der Tür gingen gusseiserne Wandlaternen an. Dann donnerte seine Stimme wie ein lautstarkes Fagott los, doch ich floh bereits mit meinen Freunden die Straße entlang und mein Herz hämmerte so laut in meinen Ohren, dass ich nichts von dem verstehen konnte, was Mr. Naczalnik noch von sich gab.

***

Auf unserem Rückweg durch die Stadt näherten wir uns allmählich der Endstation des Abends – was Michael uns feierlich als den krönenden Abschluss versprochen hatte. In der Luft lagen eine gewisse Kühle und der Rauchgeruch entfernter Lagerfeuer. Wir ließen uns lässig Zigaretten zwischen den Lippen baumeln, während wir durch die Schatten schlichen, und pfiffen frivol ein paar Mädchen hinterher, die wir aus der Schule kannten.

Als sich plötzlich eines der Mädchen von ihrer Gruppe löste und zu uns herüberkam, wunderte ich mich nicht schlecht über ihre Verwegenheit. Doch als sie unter dem Lichtkegel einer Straßenlaterne hindurchging, erkannte ich sie.

Rachel Lowrey war das erste Mädchen, das ich jemals geküsst hatte. Wir waren elf oder zwölf gewesen, also war es kein richtiges Kussszenario mit offenem Mund und kämpfenden Zungen, obwohl es sich zu jener Zeit schon ziemlich intensiv angefühlt hatte. Sie hatte mir den Kuss nicht gegeben, weil sie mich mochte; der Grund war die Kussschlacht gewesen.

Die Kussschlacht hatte ihren Anfang genommen, als eine Gruppe Mädchen aus der Nachbarschaft Michael eines Sommers aufgelauert hatte, über ihn hergefallen war und ihn mit Küssen bombardiert hatte. Noch ehe der Sommer zu Ende ging, waren wir alle in der Schlacht gefallen. Rachel Lowrey war meine Angreiferin gewesen. Sie hatte mich zu Boden gerungen, als ich gerade auf einen Dünenkamm in den Shallows gestiegen war, wo ich den Nachmittag mit meinen Freunden beim Schwimmen verbracht hatte. Erschrocken und mit solcher Wucht getroffen, dass ich keine Luft mehr bekam, hatte ich versucht, mich zur Seite zu rollen und auf die Füße zu stemmen, doch es hatte nur damit geendet, dass ich mich mit Sand panierte wie ein Schnitzel. Ohne zu zögern hatte sie sich auf mich geworfen und sich über meine Taille gegrätscht, sodass ihre Knie zu beiden Seiten meiner Hüften tiefe Abdrücke im Sand hinterließen. Dann war ihr Gesicht über meinem und ihre Lippen auf meinen gewesen. Zu meiner Überraschung hatte ich sie nicht weggeschoben, was vielleicht auch der Grund war, weshalb sie aufhörte.

Als sie wieder von mir abließ, hatte sie einen fragenden Ausdruck im Gesicht. Um zu vermeiden, dass es zu peinlich wurde, hatte ich meine Hüften ruckartig aufgebäumt und sie so in den Sand geschubst. Lachend hatte sie sich aufgerappelt, aber da pflügte ich bereits über die Dünen davon, wobei meine nackten Füße bumerangförmige Spuren im Sand hinterließen.

»Ich hätte wissen müssen, dass ihr das seid.« Rachel materialisierte sich aus der Dunkelheit heraus wie ein Geist, der Gestalt annahm. Ihre Verkleidung bestand nur aus einem roten Cape und einem weiß gepudertem Gesicht. Die dunklen Locken waren zu je einem Zopf auf jeder Seite geflochten. An die linke Seite ihres Halses hatte sie sich mit Kunstblut eine klaffende Wunde geschminkt. Sie sah jeden einzelnen von uns an, dann traf ihr Blick schließlich mich. »Wieso gibst du dich mit solchen Vollpfosten ab?«

Michael kicherte. »Was sollst du denn überhaupt darstellen?«

»Ich bin Rotkäppchen. Nur hatte ich nicht das Glück, dem Großen Bösen Wolf zu entkommen. Seht ihr?« Sie neigte den Kopf zur Seite, um uns stolz ihre glänzende Halswunde darzubieten.

»Klasse«, lobte Scott.

»Ihr Typen haltet euch für so cool, wenn ihr rumsteht und raucht«, lästerte Rachel. »Die Dinger verursachen Krebs, wisst ihr – nur für den Fall, dass ihr noch nie eine Zeitung oder etwas dergleichen gelesen habt.«

»Die ist ja schlimmer als ne gottverdammte öffentliche Warnhinweistafel«, stänkerte Peter.

Scott und ich lachten.

Rachel griff in ihr Cape und zog einen Krackel-Riegel hervor. Sie lächelte mich von der Seite an, dann streckte sie Michael den Riegel hin, dem einzigen von uns ohne Zigarette. »Hier. Fürs Nichtrauchen.«

»Cool!« Michael schnappte sich gierig den Schokoriegel und packte ihn aus. »Danke.«

»Wie auch immer, es sieht so aus, als würdet ihr nichts Gutes im Schilde führen. Ich dachte mir, ich sollte euch besser warnen, dass heute Nacht scharenweise Cops unterwegs sind. Wegen dieses Mädchens, das sie gefunden haben – und auch wegen der anderen Jugendlichen, nehme ich an. Den Vermissten. Die fackeln nicht lange. Uns haben sie schon zweimal aufgehalten.«

»Wir führen zwar überhaupt nichts im Schilde«, wiegelte Peter ab, »aber trotzdem danke.«

»Ja«, schloss ich mich an. »Danke, Rachel.«

Rachels Freundinnen riefen von der anderen Straßenseite nach ihr.

»Hört zu, ich muss los. Sasha Tamblin wirft eine kleine Party. Wollt ihr auch kommen?«

Ich zuckte mit den Schultern. Meine Freunde auch. Michael grunzte irgendetwas Unverständliches hinter seinem Schokoriegel hervor. Wir hatten schon von der Party gehört, aber für diesen Abend eben wichtigere Pläne. Trotzdem ertappte ich mich dabei, mir vorzustellen, wie es wohl wäre, mit Rachel auf einer Party zu sein …

»Ihr Jungs …« Sie sah aus, als wollte sie wegen uns hoffnungsloser Fälle einfach nur noch den Kopf schütteln. »Es muss anstrengend sein, die ganze Zeit so tough aussehen zu wollen.«

»Hör auf, mit uns zu flirten«, tadelte Michael scherzhaft.

Sie lächelte. »Nun denn, was wollt ihr eigentlich darstellen?«

»Wir sind Geister. Wir sind die Verschwundenen.« Michael wischte mit der Hand vor ihrem Gesicht vorbei wie ein Jedi. »Du hast uns nie gesehen.«

»Schön wär’s«, lachte sie, machte auf dem Absatz kehrt und eilte über die Straße zu ihren Freundinnen zurück. Ein paar von ihnen riefen uns unsinniges Zeugs zu und machten Kussgeräusche, bevor sie um die dunkle Straßenbiegung verschwanden.

***

In den Straßen war es verdächtig still. Abgesehen von einem gelegentlichen Streifenwagen, der in einer dunklen Gasse versteckt parkte, waren wir vollkommen allein. Selbst die älteren Jugendlichen, die normalerweise die Stadt durchstreiften, zu laut lachten und sich geräuschvoll unterhielten oder auf den Motorhauben ihrer Autos hockten und Bierflaschen reihum gehen ließen – meine Großmutter nannte diese Unruhestifter immer „Nachbarbaren“ – waren heute offenkundig nicht da. Ich wusste nicht, ob es an der Polizeipräsenz im Viertel lag oder ob das Geflüster über den Piper dafür sorgte, dass die Menschen lieber zu Hause blieben.

»Was sagt ein Elefant zu einem nackten Mann?«, legte Peter los, als wir die Tarmouth Road überquerten. Zu unserer Rechten erhob sich schwarz eine Hügelkette mit Ackerland, hier und da gespickt mit einigen wenigen heruntergekommenen Bauernhäusern, in deren Fenstern Talglichter brannten. Wir befanden uns im Randgebiet von Harting Farms.

»Oh, bitte nicht …«, stöhnt Michael entnervt.

»Wie kannst du mit diesem Ding bloß atmen?«, drängte uns Peter die Pointe auf.

Wir drei anderen muhten wie gequälte Rinder.

Plötzlich rief Scott: »Auto!«

Wir hetzten an den Straßenrand und duckten uns hinter dem hochgewachsenen Gras der Böschung.

Ein Kombi mit einem kaputten Scheinwerfer fuhr vorbei, und sein Auspuff klapperte, als würde er jeden Augenblick abfallen.

Nachdem er außer Sichtweite war, standen wir wieder auf und klopften uns den Dreck von den Kleidern. Ich blickte zurück und sah all die Lichter der Stadt in der Ferne zusammengedrängt. Es sah aus, als könnte ich die ganze Stadt in meinen Händen hochheben und mit mir davontragen.

»Kommt weiter«, drängte Michael und kletterte die Böschung wieder hinauf.

Dieser Teil der Stadt war nahezu karg. Der verfrühte Wintereinbruch hatte die Bäume entlaubt und der starke, unerbittliche Wind fegte von der Bucht landeinwärts zu uns. Der Himmel war klar und unendlich, gesprenkelt mit tausenden von Sternen unterschiedlicher Leuchtkraft, und die Luft so dünn, dass das Echo unserer Schritte auf dem Asphalt an jeder Kreuzung durch die Straßen widerhallte. Auch war die Luft kontinuierlich elektrisch aufgeladen, was im Sommer für gewöhnlich immer ein Gewitter ankündigte und um uns herum ein Gewahrwerden drohenden Unheils aufbaute. Während wir weitergingen, fiel mir die instinktgelenkte Art meiner Freunde auf, wie sie unabhängig voneinander zu unterschiedlichen Zeitpunkten gen Himmel blickten, als erwarteten sie, Zeuge irgendeines seltenen himmlischen Ereignisses zu werden.

Peter fing an, einen Song von John Mellencamp zum Besten zu geben, wobei sein Gesang hohl und völlig schief klang. Einer nach dem anderen stimmten wir mit ein – selbst Scott, der eigentlich nichts für Mellencamps bodenständige Rockabilly-Hymnen übrig hatte.

Ein schwarzer Cadillac rollte lässig an uns vorbei und seine Scheinwerfer schnitten durch die Dunkelheit. Er schien langsamer zu werden, als er uns erreicht hatte, doch fuhr weiter und bog am nächsten Stoppschild ab.

Wir überquerten die Straße und hielten uns in Richtung Norden, wo die Lichtpunkte der Straßenlaternen die Point Lane vor uns wie Lampions säumten. In diesem Teil der Stadt waren die Häuser mit größerem Abstand zueinander gebaut worden. Wir nahmen die Point nach Counterpoint und begaben uns in Richtung Stadtrand.

Zu unserer Rechten erhob sich der dunkle Umriss des Waldes über der Böschung wie ein schwarzer Schleier, der uns vom nach unten abfallenden, im Mondschein erleuchteten Feld des December Parks trennte. Dieser breite Landstrich wurde flankiert vom Satan’s Forest, der fast so weitläufig wie ein richtiger Wald war, und von den imposanten Überresten der Patapsco School für Mädchen.

Damals in den 1890ern ließ L. John Stanton, ein illustrer Unternehmer, zwei Schulen an entgegengesetzten Enden der Stadt errichten – die Patapsco School für Mädchen, benannt nach dem Fluss, den sie von ihrer erhöhten Lage auf einer bewaldeten Klippe aus überblicken konnte, und die Stanton School für Jungen, mit Stanton selbst als Namensgeber. Dies war seinerseits ein Akt schierer Großtuerei von Stanton, da die damals gemeindefreien, unerschlossenen Gebiete von Harting Farms nicht mit genügend Einwohnern aufwarten konnten, um zwei monströse, schlossähnliche Highschools zu rechtfertigen, geschweige denn die Bevölkerung nach Geschlecht zu trennen. Dazu kam noch, dass es zu jener Zeit die Hälfte des jugendlichen Bevölkerungsanteils der Stadt nicht über die neunte Klasse hinaus schaffte.

So wurde also die Stanton School für Jungen zur Stanton School und übernahm schließlich die verbleibende Schülerschaft der Patapsco. Die Mädchenschule wurde geschlossen und erst wieder nach dem Zweiten Weltkrieg als Genesungsheim für heimkehrende Soldaten mit schweren mentalen und physischen Beeinträchtigungen eröffnet. Trotz des wachsenden Unmutes in der Stadt darüber, dass psychisch labile Kriegsveteranen gleich neben einem Park untergebracht worden waren, blieb die zu einem Krankenhaus umgebaute Schule für mehrere Jahre geöffnet und in Betrieb, bis aufgrund fehlerhafter Elektroinstallationen im Jahre 1958 ein zerstörerischer Brand ausbrach. Das Inferno ließ nichts bis auf das nackte, hohle Steinskelett zurück, das bis heute wie eine Miniaturversion des Colosseums erhalten geblieben ist.

Zahlreiche Menschen waren bei dem Brand ums Leben gekommen, so die Geschichte, und deren Geister spukten nicht nur durch die Überreste der ehemaligen Mädchenschule, sondern auch im Park und den umliegenden Wäldern.

Man erzählte auch noch von weiteren vermeintlichen Geistern, die angeblich durch den Park spukten – jene von Kindern, die durch unglückliche Unfälle starben, weil sie von Bäumen gefallen oder in einem der zahlreichen Flüsse und Nebenflüsse ertrunken waren, die sich wie Adern durch die Außenbezirke der Stadt zogen. (Doch diese Geschichten erschienen mir eher nur erstunken und erlogen.)

Selbst hatte ich im Park oder in den angrenzenden Wäldern noch nie irgendetwas Außergewöhnliches erlebt, wenngleich mich gelegentlich, wenn sich der Tag dem Ende neigte und der Himmel anfing, sich zu verdunkeln, ein unbestreitbares Gefühl der Beklemmung überkam. Es schien direkt aus der Umgebung selbst auszuströmen. Dieses Gefühl war vielleicht nur Einbildung, geschürt durch meine Vorstellungskraft nach all den Geschichten, die ich gehört hatte, aber wenn es mich packte, war sein Griff unglaublich fest und seine Finger gruben sich tief in mein Fleisch.

Auch die Tatsache, dass man Courtney Coles Leiche dort unten gefunden hatte, beruhigte meine Nerven kein bisschen. Ich ging davon aus, dass sie zu einem weiteren Fragment der Folklore wurde, die sich um den December Park und die nahegelegenen Wälder rankte; nur eine weitere Spukgeschichte, die man sich an frostigen Herbstnächten erzählen würde, wenn der Wind stöhnend durch die Bäume ächzte und tote Blätter über den Asphalt scharrten.

»Himmel«, schnaufte Peter neben mir. Ich war ein wenig langsamer gegangen, um seinem Tempo entgegenzukommen. »Wir hätten die Räder nehmen sollen.«

»In der Teufelsnacht wird nicht mit dem Rad gefahren«, tadelte Michael von der Spitze unseres Trosses. »Wie oft muss ich es euch noch sagen?«

»Wo kommt diese scheiß Regel überhaupt her?«, moserte Peter.

»Puh, keine Ahnung«, gestand Michael. »Steht in der Bibel, glaub ich.«

»Und was, wenn wir schnell abhauen müssen?«

»Wovor denn?«

»Vor … was weiß ich«, überlegte Peter zwar ohne Ergebnis, aber er hatte es ohne Zweifel geschafft, uns ins Grübeln zu bringen.

»Ich habe mein Butterfly-Messer dabei«, ließ Scott wissen.

Peter schien dies für einen Augenblick abzuwägen, dann sagte er: »Okay.«

Während Scotts Butterfly-Messer mich mit seinem tödlichen Aussehen stets beeindruckt hatte, schien es nun plötzlich eher harmlos und unbedeutsam in Anbetracht all dessen, was in unserem Heimatort gerade vor sich ging. Ich sagte jedoch kein Wort.

Oben am Hügel angelangt überquerten wir die Kreuzung weiter in Richtung Norden. Hier standen vereinzelt ein paar Holzplankenhäuser in der Landschaft, die bis zum Highway, der aus der Stadt führte, weitgehend aus Ackerland bestand.

Ein Wasserturm tauchte hinter einer Gruppe kahler Bäume auf und sah wie eine dieser gigantischen außerirdischen Kampfmaschinen in Der Krieg der Welten aus. Direkt hinter dem Wasserturm befand sich unser Ziel: Das Ortsschild von Harting Farms, das am südlichsten Rand unserer Stadt aufgestellt war. Einst hatte es mit „Willkommen in Harting Farms“ begrüßt, bevor ein heftiger Sturm in den frühen Achtzigern die ersten beiden Worte weggefegt und nur den Ortsnamen selbst am Schild zurückgelassen hatte.

Wir vier traten an das gewaltige handgeschnitzte Schild heran und blickten zu ihm empor. Aus der unmittelbaren Nähe betrachtet war es doch höher über dem Boden, als jeder von uns ursprünglich angenommen hatte – vielleicht knapp fünf Meter. Es wurde von unten durch zwei Halogenlampen angestrahlt, die schroffe Schatten um die dreidimensionalen Holzlettern, die auf der Holztafel festgeschraubt waren, warfen.

»Scheiße, ist das hoch«, staunte Michael nicht schlecht. »Sieht gar nicht so hoch aus, wenn man immer nur daran vorbeifährt, was?«

»Es ist auch wesentlich stärker beleuchtet, als ich gedacht hätte«, fügte Peter hinzu. Er versuchte immer noch, wieder zu Atem zu kommen. »Diese Lichter sind echt verdammt hell.«

»Überlegst du es dir doch noch anders?«, fragte ich Michael. Ich hatte selbst auch nicht an die Halogenstrahler gedacht. Es kam mir idiotisch vor, dort hinaufzuklettern, wenn sie so grell leuchteten. Sollte zufällig ein Auto an diesem Straßenabschnitt vorbeikommen, würden wir angestrahlt werden wie Sträflinge, die gerade aus dem Gefängnis ausbrachen.

»Auf keinen Fall.« Michael schritt um den Sockel eines der zwei wuchtigen Holzpfosten, die das Schild in die Höhe hielten. »Ich muss nur etwas umkalkulieren.«

»Na wunderbar«, brummelte Peter.

Scott stach mit seinem Butterfly-Messer in die Luft, als simulierte er eine Attacke gegen einen unsichtbaren Angreifer. Als er meinen Blick bemerkte, sah er kurz verlegen drein, lächelte aber dann und zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen: He, was will man machen?

»Hier«, rief Michael. Er stand jetzt auf der anderen Seite des Schilds im hohen Unkraut. »Seht euch das mal an.«

Wir folgten seinem Ruf zur Rückseite des Schilds. Gewaltige Schrauben waren von hinten durch die Pfosten bis zur Rückseite des Schilds gebohrt worden. Jeder Schraubenkopf hatte fast die Größe einer Kinderfaust. Michael wies uns extra darauf hin, obwohl sie einem sofort ins Auge sprangen.

»Wir können sie als Handgriffe benutzen, wie Leitersprossen, und daran hochklettern«, meinte er. »Wenn wir ganz oben auf dem Pfosten sind, können wir dort stehen und uns über den oberen Rand des Schilds nach vorne beugen. So sind wir teilweise aus dem Blickfeld vorbeifahrender Autos und können uns bei Bedarf rasch ducken.«

»Was soll dieses ganze „Wir“-Gerede?«, nörgelte ich.

»Du bist so ein Weichei, Mazzone«, gab er zurück. »Du selbst musst nicht einen Finger krumm machen, okay? Wie klingt das?«

»Klingt ziemlich gut, muss ich sagen.«

Die Hände auf seine schmalen Hüften gestemmt und den für ihn viel zu großen Tropenhelm schief auf dem Kopf, tat Michael ein paar Schritte rückwärts, während er den Blick weiterhin auf die Rückseite des Schilds und die zwei Pfosten gerichtet hielt. Er kaute auf seiner Unterlippe herum und sah aus, als hätte er sich in seiner ihm eigenen Art schelmischer, brütender Nachdenklichkeit verloren.

»Wie dem auch sei«, ergriff er schließlich wieder das Wort, »es braucht im Grunde sowieso nur einen von uns für die Durchführung.«

»Ich nicht!«, bellte Peter.

»Ich nicht!«, rief ich.

»Ich nicht!«, schloss Scott sich an, gerade als Michael seinen Kiefer bewegt hatte, um sich möglicherweise selbst von seinem eigenen Plan auszunehmen.

Schadenfroh prustete Peter los und zeigte mit dem Finger auf Michael.

»Schon gut, schon gut«, fügte sich Michael schließlich, ließ seinen Tropenhelm zu Boden plumpsen und bedeutete Scott, ihm den Rucksack zu reichen. »Ich hätte es sowieso gemacht. So etwas Wichtiges kann man nicht solchen Dumpfbacken wie euch überlassen.« Er holte einen Schraubendreher aus dem Rucksack.

Im grellen Licht der Halogenstrahler sah das Werkzeug riesig und lächerlich aus – wie eine Gummirequisite aus einem Horrorfilm. Würden wir in dieser Nacht von einem gesichtslosen Kindermörder angegriffen, würde ich wohl eher den Schraubendreher zur Verteidigung wählen als Scotts Butterfly-Messer.

Michael marschierte hinüber zu einem der zwei Pfosten und stützte einen Sneaker auf den untersten Schraubenkopf. »Hebt mich hoch, Jungs.«

Peter und ich traten hinter ihn und schoben seinen knochigen Arsch an. Michael hievte sich nach oben, wobei er die Schraubenköpfe als Haltgriffe benutzte. Dann, ohne jede Vorwarnung, ließ er einen gewaltigen, deftigen Furz losdröhnen.

»Oh Gott, du dämlicher Penner!«, fluchte ich, taumelte rückwärts und verzog das Gesicht.

Peter, der noch in derselben Sekunde, als der Arschdonner losgrollte, in schallendes Gelächter ausgebrochen war, wedelte mit einer Hand vor seiner Nase herum und versuchte verzweifelt etwas zu sagen, schaffte es aber nicht. Tränen liefen ihm in Strömen über das Gesicht.

Scott steckte seinen Kopf unter dem Schild hervor und amüsierte sich köstlich über uns, dann sah er nach oben zu Michael, der auf einer Querleiste der Schildrückseite entlangkletterte.

Ich eilte herum zur Vorderseite des Schilds, als Michaels Kopf auch schon über der Oberkante zum Vorschein kam.

Er grinste wie ein Honigkuchenpferd. Im Licht der Halogenlampen trug er den wild-grimmigen Blick und ungezähmten Gesichtsausdruck des Teufels höchstpersönlich. Er streckte die Arme vornüber und tastete nach den Buchstaben unter ihm. »Die sind größer als sie aussehen. Die Buchstaben, mein ich.«

»Mach schnell.« Ich fühlte mich nackt hier draußen auf offenem Feld. Wenn ein Auto vorbeikäme, wären wir geliefert gewesen.

Immer noch lachend kam Peter um das Schild herum und gesellte sich zu mir. Er wischte sich mit dem Handrücken Tränen aus den Augen und blickte fasziniert zu Michael empor. »Er wird sich das Genick brechen, wenn er fällt«, warnte er so leise, dass Michael ihn nicht hören konnte.

Scott ging zur Rückseite des Schilds. »Ich bleibe hier hinten und versuche ihn aufzufangen, sollte er fallen.«

»Klasse«, bemerkte ich sarkastisch. »Dann geht ihr beide drauf.«

»Vermutlich«, stimmte Scott zu und verschwand hinter dem Schild.

Die ganze Angelegenheit dauerte nicht länger als drei Minuten, obwohl es mir eher wie eine Ewigkeit vorgekommen war. Zum Glück kamen keine Autos vorbei, als Michael zu Werke war, doch zweimal dachten wir, dass wir eines kommen hörten, worauf Michael sich hinter das Schild duckte, während Peter und ich uns in das überwucherte Gebüsch am Straßenrand flüchteten.

Als er fertig war, stieg Michael wieder herab und er kam mit Scott zu uns an die Vorderseite des Schilds, wo unser Quartett sein Werk wie Schätzer auf einer Kunstausstellung bewunderte.

Er hatte je den ersten Buchstaben beider Wörter ausgetauscht, sodass jetzt auf dem Schild prangte: Farting Harms. Furzen ist schädlich.

Es war brillant – ein echter Michael Sugarland eben.

Das Geräusch eines Fahrzeugs ließ uns aufschrecken. Ich wirbelte herum und sah Scheinwerfer die Straße entlang auf uns zu kommen. Zu viert kauerten wir uns im dichten Gras und den Büschen nieder, als ein rostiger Pickup vorbeigerauscht kam.

»Willkommen in der Unsterblichkeit, altes Haus«, tönte Michael und klopfte mir auf die Schulter.

***

Wir kamen zur Kreuzung von Haven und McKinsey und warteten, während zwei Wagen langsam an die Ampel rollten. Ein beißender Windstoß brachte Scotts Umhang zum Rascheln. Mich fror plötzlich und ich schlang die Arme um meinen Körper. Hier waren wir aufgebrochen.

Scott gab Michael den Rucksack zurück, zog sich den spitzen Kragen seines Dracula-Umhangs dichter um den Hals, winkte und überquerte die Kreuzung. Dann verschwand er hinter der Biegung der Haven Street.

Michael zog sich den Rucksack über. Den Tropenhelm hatte er wieder auf dem Kopf und sein Bärtchen aus Schuhcreme war halb über seine linke Wange verschmiert. »Gute Nacht, ihr Penner.« Er ging geradeaus und kürzte mit zufrieden beschwingtem Gang durch den dunklen Garten zwischen zwei Häusern ab.

Peter fischte zwei Zigaretten aus seiner Tasche und gab mir eine.

»Danke.«

Es war schwierig, die Zigaretten im unnachgiebigen Wind anzuzünden, aber es gelang uns schließlich.

»Dein Paps ist noch nicht zu Hause, oder?«

»Nein«, entgegnete ich. »Nicht vor morgen. Wie jedes Jahr.«

»Wollen wir uns im Diner etwas zu essen holen?«

»Heute nicht mehr. Ich sollte nach Hause gehen.«

»Ja«, stimmte er zu, »ich auch.«

»Was ist?« Ich sah ihm an, dass er etwas auf dem Herzen hatte.

»Ach nichts. Es ist nur … Ich habe deinen Gesichtsausdruck gesehen, als wir Naczalniks Haus bombardiert haben. Ich meine, du warst total …« Er runzelte die Stirn. »Weiß nicht.«

Ich hatte niemandem – nicht einmal meinem Vater, nachdem er mir eine Woche Hausarrest aufgebrummt hatte – den wahren Grund genannt, weshalb ich Naczalnik diesen Aufsatz nicht abgegeben hatte. Peter war mein bester Freund und ich überlegte, ob ich es ihm nun erzählen sollte. Am Ende entschloss ich mich doch dagegen. Nicht, weil ich es Peter nicht anvertrauen wollte, sondern weil ich nicht glaubte, mich selbst dazu bewegen zu können, darüber zu sprechen.

»Langhalsnik ist ein Trottel«, zog ich mich aus der Affäre. »Das ist alles.«

Peter nickte und betrachtete seine neuen Sneakers, die noch immer mit schwarzer Schuhcreme vollgeschmiert waren. Seine Unterlippe zitterte vor Kälte und eine Rauchwolke waberte um seinen Kopf, bis der Wind sie zerstob. »Ohne Scheiß, meine Mom zerlegt mich in meine Einzelteile wegen dieser bekloppten Schuhe.«

»Vielleicht geht es mit Waschen weg«, schlug ich vor, obwohl ich nicht ernsthaft daran glaubte.

»Ja, möglich.« Er grinste mich leicht an. »Na gut. Bis später, Verräter.«

»Bis dann, Pädo-Mann.«

Er trat seine Zigarette mit einem der ruinierten Schuhe aus und stopfte die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans. Mit hochgezogenen Schultern und seiner Plastik-Batman-Maske, die er im Nacken hängen hatte, flanierte er über die Kreuzung davon. Der grüne Schein der Ampel hüllte ihn in ein gespenstisch bläuliches Leuchten. Er sah aus wie ein Geist, direkt den Legenden entsprungen, die sich um den December Park rankten.

Ich stand an der Ecke und sah ihm hinterher, bis ihn die Dunkelheit gänzlich verschlungen hatte.

***

Während ich mich durch die Haven Street auf den Heimweg machte, ging mir der Vorfall mit Mr. Naczalnik noch einmal durch den Kopf. Hätte ich meiner Umgebung mehr Aufmerksamkeit geschenkt, hätte ich auch den Wagen bemerkt, der vor mir in der Dunkelheit verborgen lag. Diesem Umstand geschuldet fuhr ich auch vor Schreck fast aus der Haut, als der Motor unvermittelt mit lautem Dröhnen startete. Im selben Moment, als die Scheinwerfer angingen, schlingerte das Fahrzeug vorwärts und ich konnte das kettensägenartige Geräusch eines mahlenden Getriebes hören, als es auf mich zukam.

Das alles geschah so plötzlich, dass ich vor Entsetzen wie angewurzelt stehenblieb; ich stand einfach nur da, mitten auf der Straße, der Wind zerzauste mir die Haare, wehte sie kreuz und quer über meine Stirn und in meine Augen. Ich hob einen Arm, um meine Augen abzuschirmen und trat hinüber zum Randstein, während die Scheinwerfer begleitet vom Motorgeheul auf mich zuhielten.

Der Gedanke zu rennen, über den Randstein zu springen und durch den angrenzenden Wald abzuhauen, war mir sofort in den Sinn gekommen, doch ich war wie gelähmt. Ich sah das Scheinwerferlicht auf mich zurasen, bis der Wagen keine zehn Meter vor mir entfernt quietschend zum Stehen kam. Es war ein Pickup und die Kraft des plötzlichen Halts hatte bewirkt, dass der Wagen quer über die Straße gedriftet war. Die Reifen qualmten. Selbst aus dieser Entfernung konnte ich die Hitze spüren, die von dem Fahrzeug ausging. Von außen hörte ich gedämpft, wie das Radio in der Fahrerkabine dröhnte, und sah dunkle, schattenhafte Umrisse von der Seite der Ladefläche herabgleiten. Plötzlich konnte ich das Schimmern metallener Gürtelschnallen ausmachen.

Eine körperlose Stimme trieb zu mir herüber. »Mazzone, du Arschloch, ich hab schon die ganze Stadt nach dir abgesucht.«

Sie kamen um den Wagen herum und kreisten mich ein wie Hyänen. Die Deckenleuchte der Fahrerkabine ging an, als sich die Tür öffnete, und beleuchtete den Fahrer.

Nathan Keener.

Ich wich von der Straße zurück und halb in eine Reihe dichter Büsche aus. Durch den neuen Blickwinkel meines veränderten Standpunktes blendeten mich die Scheinwerfer nicht länger, wodurch ich meine Auflauerer nun richtig erfassen konnte. Nathan Keener und vier oder fünf seiner Lakaien waren aus dem Wagen gestiegen und schlichen um mich herum, wobei ihre weißen, totenkopfgleichen Gesichter losgelöst in der Dunkelheit zu schweben schienen. Überall um mich herum kreiste ihr leichenfahles Grinsen.

Keener postierte sich vor der Front seines Pickups und lehnte sich steif gegen die Motorhaube. Er steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen und zündete sie mit einem Zippo-Feuerzeug an. Das Zippo schimmerte im Mondlicht. Mit verschränkten Armen nahm er einen Zug, sodass die glühende Aschespitze rot aufleuchtete.

Nathan Keener war achtzehn und hatte gerade erst Stantons Berufsschule abgeschlossen – allerdings nur mit Hängen und Würgen, soweit ich informiert war. Er und sein Haufen Gleichgesinnter wirkten in dieser Gegend von Harting Farms völlig fehl am Platz, wie Fremdkörper. Normalerweise geisterten sie durch die Gassen der Boulevardstraßen, durch die an das Industriegebiet angrenzenden, heruntergekommenen Bauten mit den Backsteinfassaden und die ausgetrockneten Bollwerke der Angelpiers. Sie wohnten alle draußen am Kap und ließen sich nur selten in diesem Teil der Stadt blicken, was mir schlagartig nicht unerhebliche Sorgen bereitete.

»Was ist los mit dir, Mazzone?«, rief Keener. »Wie kommt’s, dass du so erschrocken aussiehst, Mann? Überrascht, mich zu sehen? Solltest du aber nicht.«

»Das Arschloch hat sich als Schwarzer verkleidet«, rief einer von Keeners Freunden, und da fiel mir wieder ein, dass mein komplettes Gesicht mit Schuhcreme beschmiert war.

»Was wollt ihr?« versuchte ich tough zu klingen, versagte aber komplett, den richtigen Ton anzuschlagen.

Zwei von Keeners Gorillas kamen auf mich zu. Erst langsam, als wollten sie lediglich ihre Position verändern. Das Scheinwerferlicht des Fahrzeugs – derart strategisch ausgerichtet – machte es unmöglich, ihre Gesichter zu erkennen, ehe sie nicht ganz nah an mich herangekommen waren. Mit einem plötzlichen Satz nach vorne fielen sie schlagartig über mich her, packten meine Unterarme, hielten sie in eisernem Griff und rissen mich nach hinten, bis ich mein Gleichgewicht verlor und zwischen ihnen hing wie ein nasses T-Shirt an einer Wäscheleine.

Zu meiner Linken stand Denny Sallis, dessen sommersprossenverseuchtes Mondgesicht so nah bei meinem war, dass ich seinen ranzigen Atem riechen konnte. Seine Augen waren schlaff, wässrig und rotgerändert – die Augen eines uralten Bluthunds. Als ich mich ihm zuwandte, atmete er in mein Gesicht aus, worauf es mich wegen der giftigen Gestanksmischung aus Marihuana, Trockenfleisch und gekochtem Kohl schüttelte.

Rechts von mir, an meinem Unterarm mit seinen beiden Eichhörnchenklauen festgeklammert, grinste Carl Nance wie ein Geisteskranker, und seine tiefsitzenden Augen sahen aus wie zwei Gruben, die kerzengerade bis zum Hinterkopf durch seinen Schädel gebohrt waren.

Keener zog noch einmal an seiner Zigarette, dann schnippte er sie auf den Boden. Als er auf mich zuschritt, kam mir unweigerlich der Gedanke, dass ich gleich das Todesopfer eines schlechten Klischees werden würde. Zwei weitere seiner Lakaien – die Hände in den Taschen ihrer dunklen Mäntel, die Köpfe halb gesenkt, als schämten sie sich dessen, was sie jeden Augenblick tun würden – kamen ebenfalls auf mich zu. Ich konnte ihre Gesichter nicht erkennen, doch ich wusste aufgrund bisheriger Erfahrungen, dass es wahrscheinlich Eric Falconette und Kenneth Ottawa waren.

Ich wand mich zwischen den beiden Typen, die meine Arme festhielten. Sie packten noch fester zu und Carl Nance raunte mir ins Ohr: »Stillhalten, Schwanzlutscher!«

Den Auftakt machte ein rechter Kinnhaken. Ich hatte ihn nicht einmal kommen sehen. Hinter meinen Augenlidern zuckten Blitze und eine kalte Taubheit durchzog die linke Seite meines Kiefers. Einen Augenblick riss ein weißglühender, stechender Schmerz durch meine untere Gesichtshälfte und gleichzeitig machte sich ein schrilles Klingeln in meinem linken Ohr bemerkbar. Es fühlte sich an, als wäre mein linker Unterkiefer ausgehängt worden. Als ich meine Augen wieder öffnete, war Nathan Keeners Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt.

»Einhundert Stunden gemeinnützige Arbeit.« Keener kniff die Augen zu kleinen Schlitzen zusammen und knirschte mit den Zähnen. Ich konnte förmlich hören, wie er seine Backenzähne zu Pulver zermalmte. »Hörst du mich, Mazzone, du kleine Schwuchtel? Einhundert Stunden.«

»Ich hab keine Ahnung, wovon du redest«, konnte ich gerade noch so durch meinen schmerzenden Kiefer hervorpressen.

»Von deinem beschissenen Vater«, erwiderte Keener. Er hämmerte mit dem Finger gegen mein Gesicht. »Deinem beschissenen Vater, du Spionschwuchtel.«

Dann fiel es mir plötzlich wieder ein. Ein paar Tage zuvor war ich für meine Großmutter zum Generous Superstore gefahren und als ich auf dem Heimweg an der Rückseite des Gebäudes vorbeiradelte, entdeckte ich Keener und seine Kumpels, wie sie die hintere Außenmauer des Geschäfts mit Graffiti besprühten. Ich sah zu Boden und trat fester in die Pedale, doch Keener hatte bereits bemerkt gehabt, dass ich zu ihm und seiner Truppe hinübergesehen hatte. Kurze Zeit später wurden Keener und seine Kameraden wegen Vandalismus festgenommen. Ich hatte mit seiner Verhaftung nicht das Geringste zu tun, aber jetzt war mir klar, dass er natürlich vom Gegenteil überzeugt war.

»Hey, Mann, wenn das hier damit zu tun hat, dass ihr den Superstore angesprüht habt – darüber habe ich kein Sterbenswörtchen verloren.« Das war alles, was ich herausbrachte, denn ich fühlte mich, als versuchte mir jemand den Kiefer mit einem Schraubenzieher aus dem Gesicht zu hebeln.

Keener holte aus und verpasste mir einen Aufwärtshaken in den Magen. Ich knickte nach vorne zusammen, soweit es die Umklammerung von Denny und Carl eben zuließ. Ich schnappte nach Luft und merkte, wie meine Beine zu Pudding wurden. Nach einem kurzen Augenblick hoben mich Keeners Freunde zurück auf die Füße, sodass ich wie ein Besoffener zwischen ihnen schwankte. Jemand kicherte.

»Denkst du vielleicht, ich bin blöd?«, fragte Keener drohend und wich einen Schritt von mir zurück. Er schäumte vor Wut, seine Brust senkte sich bebend auf und ab und er hatte beide Fäuste geballt. Ich konnte förmlich den Dampf aus seinen Nasenlöchern aufsteigen sehen.

»Soll das ne Fangfrage sein?«, fragte ich frech zurück. Das war natürlich das Dümmste, was ich hatte von mir geben können – zweifellos das Resultat des übermäßig gepflegten Umgangs mit Großmaul Michael Sugarland, aber ich konnte einfach nicht anders.

Keener trat mir die Beine unter dem Körper weg. Im selben Moment ließen mich Nance und Sallis los.

Ich klatschte auf den Asphalt wie ein Sack nasser Wäsche und ein betäubender, stechender Schmerz zuckte durch meine Hüfte. Es dauerte ein, zwei Sekunden, bis die Welt in meinem Sichtfeld wieder klare Konturen annahm. Gerade als Keeners Doc Martens auf mich zumarschierten, rissen mich Sallis und Nance wieder zurück auf die Füße, doch dieses Mal hatten meine Beine Schwierigkeiten, zu gehorchen.

»Ich bin doch kein beschissener Vollidiot. Wir wissen genau, dass du uns bei deinem Alten verpfiffen hast«, warf mir Keener vor. Ottawa hinter ihm machte den gefährlichen Eindruck, als wollte er wie ein Frosch über Keener springen und mich in Stücke reißen. »Die Cops hätten nie und nimmer gerafft, dass wir das waren, wenn du es ihnen nicht gesteckt hättest.« Seine Augen glühten förmlich. Es war der Blick eines hungrigen Wolfs. »Keiner der Cops hat uns dabei gesehen. Du hast das schon, du kleines, dreckiges Verräterschwein.«

»Schon mal Farbe von Wänden geschrubbt, Schwanzlutscher?«, bellte Sallis viel zu nah an meinem Ohr und schüttelte mich dabei in seiner Umklammerung.

»Sollten es ihn mit seinem Gesicht abscheuern lassen«, schlug Ottawa vor. »Sollten ihn heute Nacht dort hinbringen und zusehen, wie er es für dich erledigt, Nate. Wie er seine Zähne dafür benutzt.«

»Keine schlechte Idee«, stimmte Keener zu. »Doch zuallererst spiele ich auch einmal Bulle, genau wie du und dein alter Herr. Sieh mal, ich hab deine gemeinnützige Arbeit gleich hier, Mazzone. Ich hab sie so was von hier, Junge.«

Ich riss zum Schutz den Kopf zur Seite und der Schlag traf mich hinter dem rechten Ohr – wie der glühend heiße Stich einer Riesenwespe. Eine mächtige Glocke begann direkt in meiner Kopfmitte zu läuten.

»Haltet sein Gesicht hoch«, verlangte Keener ruhig.

»Alter«, drang Nances Gemecker durch das Glockengeläut, als er mich am Kinn packte und mein Gesicht herumdrehte, »pass ja auf, wo du hinschlägst.«

Wie eine verängstigte Schildkröte vergrub ich mein Kinn fest an meinem Schlüsselbein.

»Haltet ihn fest«, befahl Keener lautstark.

»Mach schon«, drängte Nance, während er versuchte, mein Kinn von meinem Schlüsselbein zu hebeln. »Hau ihm einfach ins Gesicht jetzt, damit wir uns hier verpissen können.«

»Ja, Mann«, pflichtete Sallis bei. »Jag ihm die Zähne zurück das Zahnfleisch hoch, dann machen wir uns aus dem Staub.«

Keener schlug noch einmal zu. Ich sah den Hieb mit verschwommenem Blick auf mich zukommen. Wieder gelang es mir, meinen Kopf wegzudrehen, aber er erwischte mich am Wangenknochen. Schmerz explodierte in meinem Gesicht. Es fühlte sich an, als würden mir sämtliche Knochen in meinem Schädel auseinandergerüttelt.

Keener lachte wie ein Irrer.

Ich öffnete meine Augen. Die Welt brandete vor und zurück. Tränen trockneten auf meinem Gesicht. Es hätte auch Blut sein können.

»Na, wie fühlt sich das an, du schwuler Polizeispitzel?«, tönte Keener gehässig. »Wie gefällt dir diese gemeinnützige Arbeit?«

»Feiges Arschloch«, spuckte ich.

Das Lachen in Keeners Gesicht erstarb. »Du hast echt keinen Peil, wann es verdammt noch mal an der Zeit ist, die Fresse zu halten, oder Arschloch?«

Scheinwerferlicht kam um die Kurve an der Kreuzung von Haven und Worth. Alle außer Ottawa, der nicht in der Lage zu sein schien, seine Augen von mir abzuwenden, wandten sich der Lichtquelle zu.

Ich sah meine Chance und ergriff sie: Ich erhob ein Knie, schwang es nach vorne – und wieder zurück.

»Er …«, setzte Ottawa noch an, doch es war schon zu spät.

Ich platzierte meinen Sneaker direkt auf Nances Kniescheibe und spürte, wie etwas schnappte. Ein Geräusch, als ließe jemand ein Gummiband schnalzen, durchschnitt die plötzliche Stille. Nances Hände ließen von meinem Unterarm ab, dann entfuhr ihm ein gequältes Heulen und er brach wie ein unförmiger Haufen auf dem Asphalt zusammen.

Ich hielt mich nicht lange auf und brachte mich wieder auf die Füße. Ich hielt geradewegs auf den Wald zu, aber schon nach zwei Schritten wurde ich ruckartig zurückgerissen und zu Boden geworfen. Etwas zog sich um meinen Hals zu. Ich hörte, wie etwas zerriss – es stellte sich heraus, dass es die Kapuze meines Pullis war – und sah Sallis mit einem verdutzten Ausdruck der Qual in seinem blassen Gesicht neben mir zu Boden stolpern. Er stürzte hart und sein Kinn prallte vom Asphalt zurück. Dann wurde sein Körper schlaff.

Ich sprang auf die Füße und preschte durch die undurchsichtige Dunkelheit des Waldes, mein Atmen ein rhythmisches, raues Rasseln in der Kehle. Ich schnappte aus der Ferne auf, wie Keener und seine Freunde einander anbrüllten, um sich wieder zu sammeln. Sekundenbruchteile später krachten ihre donnernden Schritte durch das Unterholz hinter mir her.

Durch die Verfolgung wie zu neuer Kraft gelangt, kämpfte ich mich schneller durch die Bäume. Ich stieß auf den Schotterpfad, den ich an jenem Abend auf meinem Weg zu den Shallows mit dem Rad entlanggefahren war, und rannte, was meine Beine hergaben. Als aber die Rufe und Schritte meiner Verfolger immer lauter wurden, kam mir in den Sinn, dass ich auf dem Trampelpfad ein leichtes Ziel abgeben würde, also tauchte ich wieder im Wald unter.

»Da!«, hörte ich jemanden hinter mir rufen. »Er haut durch die Bäume ab!«

Ich lief weiter, ohne einen Blick zurück zu wagen. Durch das verworrene Geflecht aus Zweigen und Ästen konnte ich das Glimmen gelber Lichter ausmachen, das in den Fenstern der Häuser in der nächstgelegenen Straße tanzte – der Worth Street, wo ich wohnte. Ich konnte sogar das Glockenspiel im Wind klingeln hören, das auf der hinteren Veranda der Mathersons hing.

Etwas Hartes traf mich am unteren Rücken, und etwas knallte gegen meinen linken Ellenbogen und ließ meine Nerven durch den gesamten Unterarm elektrisieren. Ein drittes Objekt surrte an meinem Kopf vorbei und selbst in meiner Blindheit hier im Wald konnte ich erkennen, dass es ein großer Stein war. Diese Bastarde bewarfen mich mit Steinbrocken.

Keeners Freunde riefen laut und ihre Schritte stürzten schwer durch das Unterholz. Sie gaben die undeutlichen, groben Geräusche großer, dummer Säugetiere von sich. Ich konnte hören, wie am entfernten Ende der Straße Keeners Pickup knurrend startete und sich mit quietschenden Reifen in Bewegung setzte. Ich konnte die Scheinwerfer des Wagens parallel zu meiner Position die Straße entlang leuchten sehen. Er hatte vor, mich vor der Worth Street zu überholen und mich dann zu erwischen, wenn ich hinter dem Haus der Mathersons aus dem Wald kam.

Ich drehte im scharfen Haken nach rechts ab und machte einen Satz über einen umgefallenen Baumstamm hinweg. Die Lichter an der Rückseite des Matherson-Hauses wurden abrupt von einer Gruppe Kiefern verdeckt.

»Da! Da!«, brüllte jemand, und die Stimme war so dicht hinter mir, dass es mir einen spürbaren Stich im Rücken versetzte.

Für einen Augenblick zog ich in Betracht, auf die Worth Street hinauszustürzen und wie verrückt auf mein Haus zuzustürmen. Die Chancen standen gut, dass ich es zu meiner Veranda schaffte, noch ehe sie mich erwischten. Aus irgendeinem Grund jedoch warf ich mich in letzter Sekunde nach vorne durch die Mauer aus Kiefern.

Die Bäume verschlangen mich. Blindlings arbeitete ich mich immer weiter vorwärts und schlug mir mit der Hand die Kiefernzweige aus dem Gesicht. Ich rannte gegen einen Baumstumpf und landete so hart seitwärts auf dem Boden, dass es mir kurzzeitig den Atem aus den Lungen presste; dann wälzte ich mich herum, bis ich eine halbwegs sitzende Position erreicht hatte.

Mit noch immer geschlossenen Augen spürte ich das Pieksen herabhängender Kiefernzweige um meinen Kopf. Ich fegte sie beiseite, öffnete die Augen und merkte, dass ich hinter ein paar dichten, buschigen Tannen schützend eingeigelt saß. Ich zog die Knie an die Brust und blieb sitzen, wobei ich heftig in den Spalt zwischen meinen Knien atmete. Ich konnte weder meine Verfolger noch das Haus der Mathersons sehen, nicht einmal den Mond. In meinem Gesicht tobten immer noch stechende Schmerzen und mein Blick war vor Tränen verschwommen.

Hören konnte ich sie hingegen: Ihre Schreie, ihre Wut, wie sie einander zuriefen, weil sie getrennt wurden. Sie waren überall um mich herum, doch konnten sie mich in meinem perfekten Versteck nicht finden. Keeners Wagen, dessen genauen Standort ich unmöglich feststellen konnte, brummte irgendwo in der Nähe. Ich hielt die Luft an, als ich knirschende Schritte im Wald vernahm. Sie wurden jetzt langsamer. Verirrt. Auf der Suche nach mir. Ich schnappte unzusammenhängende, geisterhafte Stimmfragmente auf.

»Kommt schon«, sagte jemand. Die Stimme war unglaublich nah und ich konnte mir nicht erklären, warum ich die Schritte des Sprechers auf dem Teppich aus knisterndem, welkem Laub nicht gehört hatte.

Ich presste mein Gesicht zwischen meine Knie und wünschte, ich könnte schrumpfen, bis ich völlig verschwunden war.

Die Schritte zogen sich zurück. Ihre Stimmen wurden immer leiser, während sie sich in Richtung Straße entfernten. Ich hörte Keeners Wagen lässig auf der Worth Street davonfahren, dann wartete ich, bis das simmernde Geräusch seines Motors nur noch in meiner Erinnerung nachhallte.

Trotzdem wagte ich mich nicht sofort hervor. Nicht, weil ich sie für schlau genug hielt, mich dazu zu bringen, meinen Standort preiszugeben, indem sie so taten, als hätten sie sich zurückgezogen – denn das waren sie nicht. Sie waren Idioten. Nein, vielmehr brauchte ich einfach einen Moment, um zu verschnaufen, mich zu sammeln und neu zu orientieren. Zorn war noch nicht in mir aufgekeimt, da ich momentan noch gezwungen war, mich dem stärkeren, angeborenen Selbsterhaltungstrieb zu unterwerfen. Aber er würde noch früh genug losbrechen. Ich wusste es.

Ich berührte mein Gesicht. Als ich meine Hand wieder wegnahm, waren meine Finger feucht von Blut. Oder Schlamm. Ich konnte es in der Dunkelheit nicht sicher bestimmen, aber gemessen daran, wie sich mein Gesicht anfühlte, war ich mir ziemlich sicher, welches von beidem es war.

So blieb ich sitzen, bis mein heißgelaufener Körper die Kälte wieder wahrnahm. Ich drehte mich auf die Seite und kroch durch den Schleier aus Bäumen vorwärts, wobei ich diesmal sorgfältiger aufpasste, mir von den Zweigen keine Stiche, Stöße und Kratzer einzufangen. Dann hielt ich inne. Lauschte. Für eine Sekunde hätte ich schwören können … hätte ich schwören können …

Ich riskierte es: »Wer ist da?« Sogleich zuckte ich in ängstlicher Erwartung zusammen.

Jemand war direkt neben mir, gleich hinter den Bäumen versteckt – dessen war ich mir schlagartig sicher.

»Wer ist da?«, fragte ich noch einmal mit bebender Stimme, diesmal etwas fordernder.

Immer noch keine Antwort. Auch konnte ich nicht mehr das raue, pfeifende Röcheln fremden Atmens hören.

Ich starrte in den dunklen Vorhang aus Kiefern und erwartete, dass jeden Moment eine Gestalt daraus hervortrat. Die stacheligen, schwarzen Zweige würden sich wie Vorhänge teilen und ein weißes Gesicht würde aus den dahinterliegenden Untiefen auftauchen, mit silbrig umrahmten Augen und einem Maul voll rasiermesserscharfer Zähne …

Ich drehte mich um und stürmte aus dem Wald.

***

Als ich zu Hause ankam, brannten keine Lichter mehr und der Wagen meines Vaters war aus der Einfahrt verschwunden. Mucksmäuschenstill entledigte ich mich im oberen Badezimmer meiner Kleider. Angesichts meiner verdreckten, nun ruinierten Jeans, überkam mich kalte Resignation. Ich knüllte die Jeans zusammen und vergrub sie ganz unten auf dem Boden des Wäschekorbes.

Dann untersuchte ich mein Gesicht im Badezimmerspiegel. Meine Lippe war aufgeplatzt und getrocknetes Blut über mein gesamtes Gesicht verschmiert. Es sah auch gefährlich danach aus, als würde ich wohl in der Früh mit einem gewaltigen Veilchen aufwachen. Ich versuchte mir zwar einzureden, dass ein Großteil der Blutergüsse in Wirklichkeit einfach nur Schuhcreme wäre, doch insgeheim wusste ich es besser. Ich wusch mich am Waschbecken, dann betupfte ich mit einem alkoholgetränkten Wattebäuschchen den Riss in meiner Lippe.

Der Zorn und die Demütigung übermannten mich erst später, als ich in meinem Bett lag und mich verzweifelt um das Einschlafen bemühte. Mein Gesicht brannte, doch nur teilweise wegen des Reinigungsalkohols und meiner Verletzungen. Ich befürchtete, ich würde wohl die ganze Nacht wachbleiben – im Morgengrauen das Geräusch des zivilen Dienstwagens meines Vaters in der Einfahrt hören, wenn er den Motor abstellte, den Kaffee riechen, der auf dem Herd kochen würde …

Mit all diesen kreisenden Gedanken im Kopf schlief ich dennoch rasch ein.

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KAPITEL VIER

Der Neue

Als ich am nächsten Morgen, einem Sonntag, aufwachte, fühlte ich mich völlig durch die Mangel gedreht und hatte Schmerzen am ganzen Körper. Meine Rippen taten weh, mein Gesicht schmerzte und aggressive Kopfschmerzen bohrten sich mitten durch mein Gehirn. Leuchtend orangfarbene Blätter tanzten an meinem Schlafzimmerfenster vorbei und ich erinnerte mich wieder, dass heute Halloween war.

Ich stieg aus dem Bett, ging ins Badezimmer und verbrachte die nächsten Minuten damit, starr in den Spiegel zu schauen und mich davon zu überzeugen, dass die Wunden in meinem Gesicht, die ich mir in der vergangenen Nacht bei meinem Zusammenstoß mit der Keener-Gang eingehandelt hatte, gar nicht so schlimm aussahen, wie ich befürchtet hatte. Aber ich irrte mich. Meine Lippe war geschwollen und der Riss in der Mitte war zu einer bräunlich-violetten Kruste verschorft. Mein linkes Auge war geschwollen und von einem sauberen Bluterguss umgeben.

Zum Glück war es früh am Morgen und alle anderen im Haus schliefen noch, also zog ich mich an und schlüpfte zur Hintertür hinaus, bevor irgendjemand mich bemerken und mein Gesicht sehen konnte.

Ich trottete über die Straße zum Waldrand hinter dem Haus der Mathersons. Mir fielen schwarze Reifenspuren auf dem Asphalt auf, wo Keener die Räder seines Pickups hatte durchdrehen lassen, bis sie quietschten. Ich huschte über den Rasen der Mathersons und steuerte auf die Kiefern zu, zwischen denen ich mich vor Keener und seiner Gang versteckt hatte. Mich überkam noch einmal ein mulmiges Bauchgefühl bei der Vorstellung, dass sich hier außer mir noch jemand letzte Nacht zwischen diesen Bäumen versteckt hatte. Von Keeners Kameraden konnte es keiner gewesen sein – sie hätten mich geschnappt und aus meinem Versteck gezerrt – aber irgendjemand war hier gewesen.

Nun versuchte ich, die genaue Stelle ausfindig zu machen, wo ich die Nacht zuvor gekauert und mich versteckt hatte. Mein Blick fiel auf abgeknickte Zweige und zertretene Kiefernzapfen, also vermutete ich, dass ich mich ganz in der Nähe befand. Ich war mir nicht sicher, wonach ich überhaupt suchte, aber ich hatte diesen inneren Drang, nachzusehen, ob trotzdem irgendein Hinweis zu finden war. Ein Schuhabdruck vielleicht.

Aber ich fand keinen Schuhabdruck, noch fand ich irgendeinen anderen Beweis jeglicher Art. Ein paar Minuten schlängelte ich mich noch weiter zwischen den Bäumen hindurch, schlug nadlige Äste beiseite und knisterte über braune Kiefernnadeln, doch die einzigen Schuhabdrücke, die ich entdeckte, waren die großen, ausgetretenen Abdrücke, welche die Bauerntrampel-Stiefel der Keener-Gang hinterlassen hatten. Hatte ich mir die andere Person nur eingebildet? Hatte sich das alles nur meine Fantasie zusammengesponnen? Ich gestand mir schließlich ein, dass es ein Reinfall war und gab auf.

Wie der Wind radelte ich durch die verschlafenen Straßen der Stadt, wobei ich nur hier und da einzelne Nachbarn zu Gesicht bekam, die zum Ende ihrer Einfahrt schlurften, um die Morgenzeitung ins Haus zu holen. Einige blickten verdrießlich wegen der getrockneten Eigelbe drein, die wie hässliche Lackflecken an den Seiten ihrer Autos klebten, die der Teufelsnacht zum Opfer gefallen waren. Später würden die Straßen von umherziehenden Kindern wimmeln, die auf Halloween-Süßigkeiten aus waren, und noch vor Ende der Nacht würden weitere Autos eine Wäsche brauchen und haufenweise herumgeworfene Candy Corns wie ausgeschlagene Zähne im Rinnstein liegen.

Von der Bucht peitschte kalte Luft zu uns herein, die stark nach Holzrauch, Zedern und bevorstehendem Schnee roch. Alle stellten sich dieses Jahr auf einen recht harten Winter ein. Der Generous Superstore hatte bereits seine Regale für die vorhergesagten Schneestürme aufgefüllt.

Ich radelte parallel zum Highway und bog schließlich auf den Hauptplatz ein, wo ich mein Rad vor dem Quickman festkettete. Im Lokal rieb ich mir erst einmal die Hände wieder warm und bestellte Pancakes, gebratene Würstchen, Bacon und Rührei. Im Quickman gab es die besten Rühreier – nicht zu flüssig-weich, aber trotzdem schön saftig, mit ordentlich Cheddar-Käse und Speckwürfelchen vermengt.

Ich ging hinüber zu einer Reihe Münztelefone am hinteren Ende des Lokals und wählte Peters Nummer.

»Hallo?«

»Hi, Mrs. Blum. Ist Peter schon auf?«

»Ich glaube schon. Bleib dran, Angie.« Sie wandte sich vom Hörer ab und rief nach Peter. Im Hintergrund konnte ich einen Fernseher oder ein Radio laufen hören. Als sie wieder ans Telefon kam, sagte sie: »Er nimmt oben ab.«

»Danke.«

»Wie geht’s deinem Dad?«

»Oh, ganz okay. In letzter Zeit habe ich ihn nicht viel gesehen. Die Arbeit nimmt ihn ziemlich in Anspruch.«

Sie seufzte. »Kann ich mir gut vorstellen, dass es momentan eine hektische Zeit für ihn ist. Also dann …«, meinte sie und klang froh, mich wieder los zu sein, als Peter seinen Hörer abnahm.

»Hey«, grüßte ich. »Schwing deinen Allerwertesten runter zum Quickman.«

»Was machst du so früh schon auf Achse?«

»Ich musste abhauen, bevor mein Dad aufsteht.«

»Alter, was hast du jetzt wieder angestellt? Steckst du schon wieder in Schwierigkeiten?«

»Komm einfach vorbei, ok?«

Er stöhnte resignierend. »Gib mir ne Viertelstunde«, bat er und legte auf.

Ich hängte den Hörer wieder ein und setzte mich dann an einen Fensterplatz, wo ich auf mein Essen wartete. Ich war der Einzige im Lokal und gab mich damit zufrieden, die Zeit totzuschlagen, indem ich den Lichtern der Geschäfte entlang des Platzes dabei zusah, wie sie eins nach dem anderen angingen, während sich das Licht des aufkommenden Tages über den Himmel ausbreitete. In den Schaufenstern klebten Halloween-Kürbisse aus Papier. An der Tür von Mr. Pastores Lebensmittelladen hing das Ausschneidebild einer schwarzen Katze, die einen Buckel machte und deren Nackenfell sich sträubte, als hätte sie einen Stromschlag abbekommen. Schaurige Dekorationen hingen von den altmodischen Straßenlaternen, die den Gehsteig säumten. Der gesamte Parkplatz sah aus wie eine Kohlezeichnung.

Als mein Essen serviert wurde, schnitt ich meine Pancakes klein und tränkte sie ordentlich in Heidelbeersirup. Ich knabberte an meinen Bacon-Streifen, vermied aber die wie Ohrläppchen aussehenden, wabbelnden Fettränder und aß eine Gabel Ei, bevor ich das Besteck wieder niederlegte und einfach nur aus dem Fenster starrte. So lächerlich es von Keener war, mich für das zu hassen, was ihm widerfahren war, so in gleichem Maße lächerlich war es, dass ich meinen Vater für das hasste, was Keener mir angetan hatte. Aber ich tat es. Mir war bewusst, wie blödsinnig das war. Plötzlich brannten meine Augen. Im gleichen Moment machten sich meine geschwollene Unterlippe und mein blaues Auge nur allzu schmerzlich bemerkbar.

Etwas patschte dumpf gegen die Fensterscheibe. Peter presste seine Handfläche gegen das Glas und bewegte sie pulsierend, sodass sie aussah wie einer dieser Facehugger aus Alien. Er grinste amüsiert, weil es ihm gelungen war, mich zu erschrecken. Ich schüttelte den Kopf und bedeutete ihm mit einem Winken, hereinzukommen. Er lehnte sein Fahrrad gegen das Fenster und brachte beim Eintreten einen Schwall kalte Luft mit in den Quickman.

Sein Grinsen verblasste, als er zu meiner Sitznische kam. »Was zum Henker ist denn mit deinem Gesicht passiert?«, fragte er entsetzt und setzte sich mir gegenüber.

Ich beschloss, mich ein wenig dumm zu stellen. »Hä? Wovon redest du?«

»Willst du mich verarschen? Das sieht aus, als hätte dich ein gottverdammter Laster gerammt.«

»Iss das«, ging ich nicht darauf ein und schob ihm meinen Teller hin.

Als die Bedienung vorbeikam, ergänzte er die Mahlzeit noch mit der Spezialität des Quickman, einem „Herzinfarkt“ – einem getoasteten Parmesan-Bagel mit einer dicken Schicht geschmolzenem Käse und mit einer gerösteten Scheibe Salami obenauf, die sich am Rand wie angesengtes Papier kräuselte.

»Ernsthaft, Mann«, versuchte er es noch einmal, während er Rührei in sich hineinstopfte. »Was ist mit dir passiert?«

Ich schilderte ihm das komplette Geschehen der vergangenen Nacht und konnte den Zorn sehen, der direkt unter der Oberfläche seines Gesichts aufzuwallen begann, je weiter die Geschichte fortschritt. Als ich zu Ende erzählt hatte, war seine natürliche rötliche Gesichtsfarbe zu rotblauen, ausschlagartigen Flecken übergegangen, die von irgendwo unterhalb seines Halses aufzusteigen schienen.

Peter stieß den halb leergegessenen Teller von sich weg. »Dieser feige Hurensohn, dich einfach zu überfallen, wenn du allein unterwegs bist. Er muss uns gefolgt sein und dann einfach den richtigen Zeitpunkt abgewartet haben.«

Ich hatte schon dasselbe vermutet. Ich erinnerte mich sogar daran, letzte Nacht einen Pickup am Ortsschild von Harting Farms vorbeifahren gesehen zu haben, nachdem wir die Buchstaben vertauscht hatten. Rückblickend dachte ich, es hätte durchaus Keeners Wagen sein können.

»Wir müssen uns dieses Arschloch krallen. Das ist mein voller Ernst. Rache ist süß.« Peter hakte einen Finger in den Kragen seines Shirts und zog ihn sich vom Hals weg. Ich wartete förmlich darauf, dass ein dampfender Rauchpilz daraus emporstieg wie in einem Cartoon.

»Worin besteht seine gemeinnützige Arbeit?«

»Er und seine Freunde müssen das Graffiti von der Rückseite des Generous Superstore abschrubben. Entweder das oder sie überstreichen das Ganze.«

Peter schüttelte den Kopf. »Und das dumme Arschloch gibt dir die Schuld?«

Ich zuckte mit den Schultern und bemühte mich krampfhaft darum, mich nur gleichgültig anstatt plötzlich sauer zu geben. »Er ist felsenfest überzeugt, ich hätte ihn bei meinem Dad verpfiffen. Er hat mitbekommen, dass ich sie beim Graffitisprühen ertappt habe.«

»Nun, du hast sie aber doch nicht verpfiffen, oder?«

»Natürlich nicht.«

»Dieser Riesenwichser. Wir könnten seinen Truck in Brand stecken.«

»Komm wieder runter«, forderte ich. »Ich habe keinen Bock, wegen der Sache in den Jugendknast zu wandern.«

»Aber du kannst nicht einfach nichts tun.«

»Nun, wenn es dich irgendwie tröstet – ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Carl Nances Kniescheibe ruiniert habe, bevor ich abgehauen bin.«

Peter hob verdutzt die Augenbrauen. »Ohne Scheiß?«

»Ich hab ihn richtig gut erwischt«, prahlte ich, »und ich glaube, ich habe es sogar schnappen gehört.«

»Gut gemacht! Ich hoffe, er kurvt im Rollstuhl herum, wenn ich ihn das nächste Mal zu Gesicht bekomme. Diese Arschlöcher.« Obwohl er immer noch sichtlich sauer war, schien Peters Appetit zurückgekehrt zu sein, da er sich schon wieder eine ganze Ladung Rührei in den Mund schaufelte. »Ich nehme mal schwer an, dein Dad weiß nichts von der ganzen Sache?«

Ich schnappte mir einen Streifen Bacon vom Teller. »Nö. War nicht in der Stimmung, ihm gleich alles brühwarm auszuplaudern. Deshalb hab ich mich verdünnisiert noch bevor er aufgewacht ist.«

»Dann ist dein Plan also, dich die ganze Woche vor ihm zu verstecken, bis dein Gesicht wieder verheilt ist?«

»Es gibt keinen Plan.«

»Vielleicht können wir uns ja einen Film im Juniper angucken. Zu Halloween zeigen sie immer diese ganzen alten Horrorstreifen, nicht wahr?«

»Cool«, erwiderte ich.

»Danach überlegen wir uns, was wir mit deinem Gesicht machen. Vielleicht hat Scott eine Idee. Er ist auf dem Weg hierher.«

Als Scott fast zwanzig Minuten später eintraf, außer Atem und mit spröder Haut vom Radfahren quer durch die halbe Stadt, ließ er sich neben Peter niederplumpsen, der gerade dabei war, ein weiteres frisch bestelltes Frühstück zu verspeisen.

Scott stahl ihm ein Würstchen vom Teller. »Heiliger Strohsack, Angie, was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Sorry«, erklärte ich, »du hast die Wiederholung verpasst.«

»Nathan Keener und seine Balletttruppe haben ihm letzte Nacht aufgelauert, nachdem wir uns getrennt hatten«, rückte ihn Peter ins Bild.

»Heilige Scheiße. Der hat dir ja ne saubere Abreibung verpasst.«

Ich ließ meine Schultern kreisen und schürzte die Lippen. »Sieht anscheinend schlimmer aus, als es sich anfühlt.«

»Was hat dein Dad dazu gesagt?«, fragte er und klaute Peter ein weiteres Würstchen.

Diesmal bedachte ihn Peter mit einem missbilligenden Blick.

»Er hat mich noch nicht gesehen.«

»Glaubst du, er wird Keener und seine Freunde wegen Körperverletzung festnehmen?«

»Oh Gott«, lehnte ich ab. »Das fehlte mir gerade noch.«

»Was willst du ihm denn dann sagen?«

»Keine Ahnung. Vorschläge?«

Scott kniff die Augen zusammen und musterte eingehend mein Gesicht, während er langsam und methodisch auf dem letzten Stück Würstchen herumkaute. Dann hellte sich sein Blick auf und er schnippte mit den Fingern. »Du könntest so tun, als sei es unecht. Als sei es nur Teil deiner Halloweenverkleidung.«

»Was soll er denn darstellen?«, witzelte Peter. »Einen Typen, der ne Tracht Prügel kassiert hat?«

»Nein, Mann«, entgegnete Scott. »Dein Dad hat doch noch diese alten Boxhandschuhe im Keller, oder? Du kannst behaupten, dass du als Boxer gehst.«

»Toll …«, kommentierte ich und blickte finster drein. »Was mache ich deiner Meinung nach dann morgen? Weitermachen und so tun als würde ich mich in meiner Rolle einfach nur so unglaublich wohl fühlen?«

»Du kannst vorgeben, ein Opfer des Pipers geworden zu sein«, schlug Peter vor. »Der Junge, der entkommen konnte.«

»Das ist nicht witzig«, bemerkte ich sarkastisch.

»Euch ist doch wohl klar, dass er echt ist, ja?«, meinte Scott. »Dass die Cops die Leiche dieses Mädchens im Satan’s Forest gefunden haben, ist der Beweis. Jetzt kann niemand mehr behaupten, die anderen Kinder seien nur von zu Hause abgehauen. Wir haben es hier weder mit Ausreißern noch mit einem Entführer zu tun. Wir haben unseren ganz eigenen Serienkiller.« Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, schien er von dieser Aussicht auch noch begeistert zu sein.

»Nur weil ein Mädchen ermordet wurde, heißt das noch lange nicht, dass die anderen drei Jugendlichen ebenfalls umgebracht wurden«, gab ich zu bedenken. »Das bedeutet ja noch nicht einmal, dass die Fälle miteinander zu tun haben.«

»Jeder sagt das«, pflichtete Peter mir bei.

»Nicht jeder«, widersprach Scott. »Die Zeitungen gehen davon aus, dass ein Zusammenhang besteht. Du solltest mal mit deinem Stiefvater reden«, schlug er Peter vor. Peters Stiefvater arbeitete bei der Washington Post.

»Juden-Ed ist für die scheiß Kleinanzeigen zuständig«, wehrte Peter ab. »Was sollte der schon wissen? Es sei denn, der Killer hat eine Anzeige schalten lassen, weil er ein Fahrrad oder ne gebrauchte Waschmaschine loswerden will …«

»Die Cops haben jedenfalls nicht gemeint, dass es eine Verbindung gibt«, warf ich ein.

»Nichts gegen deinen Dad«, erwiderte Scott, »aber selbst die Cops wissen nicht alles. Ich meine, wenn dem so wäre, hätten sie die anderen Jugendlichen doch schon lange gefunden, oder nicht?«

Ich schlürfte durch einen Strohhalm an meiner Cola und räumte ein: »Ja, schon möglich.«

»Wenn diese anderen drei nicht ausgerissen sind«, überlegte Peter, »und sie in Wirklichkeit umgebracht wurden von irgendeinem Wahnsinnigen …«

»Serienmörder«, korrigierte Scott.

»Schon gut, Serienmörder«, wiederholte Peter. »Wenn sie also umgebracht wurden – wo sind dann ihre Leichen? Die Polizei hätte sie inzwischen gefunden.«

»Vielleicht wurden sie ja versteckt«, mutmaßte Scott. »Vielleicht sind sie ja irgendwo da draußen im Wald, so wie Courtney Cole, und die Cops haben sie nur noch nicht gefunden.«

»Unmöglich«, dementierte ich. »Die Polizei hat zwei Tage damit verbracht, den gesamten Wald zu durchkämmen. Sie hatten Hunde dabei und alles.« Das wusste ich deshalb, da ich mit dem Rad in den Park gefahren war und den uniformierten Beamten dabei zugesehen hatte, wie sie mit Leichenspürhunden, die an ihren Leinen zerrten, die Gegend durchsuchten.

»Drogenspürhunde?«, fragte Peter.

»Leichenspürhunde«, berichtigte ich.

Peter zog die Augenbrauen hoch und sah beeindruckt aus.

»Dann sind die anderen Leichen eben woanders versteckt.« Scott ließ sich nicht beirren. Wenn er sich erst einmal an einem Gedanken festgebissen hatte, ließ er ihn so schnell nicht wieder los.

»Und wo wäre das?«, wollte ich wissen.

»Naja, irgendwo. Ich weiß doch auch nicht. Vielleicht hat er die anderen zu Fischfutter zerstückelt und sie in der Chesapeake Bay entsorgt.«

»Und ihre Knochen?«, wand Peter ein. »Knochen kann man nicht zerstückeln und an Fische verfüttern.«

»Knochen kann man zertrümmern. Man kann sie auch verbrennen. Oder der Piper hat sie vielleicht einfach auch mit in die Bucht geworfen. Treiben Knochen auf dem Wasser oder gehen sie unter?« Er sah mich an.

»Woher zum Teufel soll ich das bitte wissen?«, empörte ich mich. »Was glaubst du denn, wie viele Leichen ich schon entsorgt habe?«

»Und wo würde er das mit dem Kleinhacken abwickeln?«, spekulierte Peter. »In seinem Haus?«

»Klar«, entgegnete Scott. »Warum nicht?«

»Wenn dein toller Killer aus seinen Leichen Geschnetzeltes macht und die Stückchen in der Bucht versenkt, wieso hat er dann Courtney Cole einfach so im Wald liegen lassen?«, zweifelte ich.

»Vielleicht hat er das ja nicht mit Absicht gemacht«, blieb er hartnäckig an seiner Theorie. »Vielleicht hätte man sie auch nie gefunden, wenn diese betrunkene MacMillan-Tussi nicht von der Straße abgekommen wäre und ihren Wagen im Wald versenkt hätte.«

»Okay«, musste ich zugestehen, »das ist ein Argument. Aber das bedeutet trotzdem noch nicht gleich, dass die anderen drei getötet wurden.«

»Ach nein?«, hielt Scott dagegen. »Dann frage ich dich Folgendes: Wenn es angeblich wirklich so unwahrscheinlich ist, dass die anderen Jugendlichen ermordet wurden, warum haben die Cops dann den Wald mit den Leichenhunden durchsucht, nachdem sie das Cole-Mädchen gefunden hatten? Wonach hätten sie – wenn nicht nach Leichen – sonst suchen sollen?«

Peter und ich tauschten Blicke.

Dann, zum zweiten Mal an diesem Morgen, patschte wieder etwas dumpf gegen die Glasscheibe, was uns drei vor Schreck von unseren Plätzen hochfahren ließ. Gegen das Glas gepresst, rosa und haarlos wie zwei Osterschinken, bot sich uns der Anblick der zwei vor Kälte zitternden Backen von Michael Sugarlands nacktem Arsch. Er beobachtete unsere Reaktionen über seine Schulter und brach in dermaßen brüllendes Gelächter aus, dass ich durch seinen weit aufgerissenen Mund die Füllungen in seinen Backenzähnen zählen konnte. Er zog seinen Hintern an der Scheibe entlang und verursachte damit dasselbe Geräusch wie die Gummisohle eines Turnschuhs, der über den Boden einer Turnhalle schlitterte.

Wie das Leben so spielt, kam just in diesem Moment die Bedienung an unseren Platz und legte uns die Rechnung auf den Tisch.

»Reizend«, kommentierte sie und wandte sich rasch wieder ab.

***

Im Juniper genehmigten wir uns die Doppelvorstellung, Metaluna IV antwortet nicht und Die unglaubliche Geschichte des Mister C.

Während der Pause lehnte sich Scott nah zu mir herüber und sagte: »Er muss hier direkt in der Stadt wohnen.«

»Wer?«

»Der Killer«, hauchte er mir entgegen und sein Atem roch nach gebuttertem Popcorn. »Der Piper. Meinst du nicht?«

Ich gab keine Antwort.

***

Als ich nach Hause radelte, bemerkte ich in der Einfahrt des Dunbar-Anwesens nebenan einen Umzugswagen. Es war auch schon an der Zeit, da ich die neuen Nachbarn bereits wochenlang im Haus hatte umherlaufen sehen. Ich vermutete, dass es sich um ältere Herrschaften handelte, denn die meisten alten Leute, die ich kannte – einschließlich meiner Großeltern – wagten sich nicht allzu häufig aus dem Haus.

Ich drehte achterförmige Runden in unserer Straße, während die Umzugshelfer Möbel und Pappkartons ins Haus schleppten, und hoffte, einen Blick auf unsere neuen Nachbarn zu erhaschen. Einmal war mir kurz, als hätte ich jemanden in einem der oberen Fenster auf mich herunterspähen sehen. Ich blieb mitten auf der Straße stehen und blickte nach oben. Da war ganz sicher ein Gesicht im Fenster – weiß, rund, ansonsten nicht genauer zu erkennen. Zu meiner Überraschung sah es aus wie ein Kind, vielleicht sogar jemand meines Alters. Ich winkte, fühlte mich aber auf der Stelle wie ein Vollidiot, als sich das Mondgesicht in die Dunkelheit zurückzog.

Einer der Möbelpacker stieg knurrend die Lastwagenrampe herunter. Er trug zwei aufeinandergestapelte Kartons, auf welchen je in großen Druckbuchstaben aus schwarzem Marker das Wort COMICHEFTE geschrieben stand. Einer meiner Mundwinkel zog sich in halbem Lächeln nach oben.

Ich radelte zu unserem Haus, hüpfte noch auf dem Rad über den Randstein der Einfahrt und ließ es auf dem Rasen ausrollen. Die Luft roch intensiv nach Holzfeuer und eine träge Wolke schwärzlichen Rauchs schraubte sich aus dem Kamin der Mathersons gegenüber. Ich lehnte mein Rad gegen die Hauswand und ging hinein.

»Der Möbelwagen der neuen Nachbarn ist endlich aufgetaucht«, berichtete ich sofort meiner Großmutter, als ich auf dem Weg in die Küche bei ihr am Wohnzimmer vorbeihuschte. Sie hatte es sich dort in einem Sessel am Fenster gemütlich gemacht und strickte. Die Vorhänge waren zurückgezogen – offenbar hatte sie ebenfalls eifrig das Kommen und Gehen nebenan verfolgt.

»Ich habe sie bisher noch nicht zu sehen bekommen«, rief sie mir zu. »Und du?«

»Nein.« Ich holte mir eine Cola aus dem Kühlschrank und riss den Verschluss der Dose auf, dann gesellte ich mich zu meiner Großmutter ans Fenster. Ich positionierte mich strategisch günstig hinter ihren Sessel, damit sie mein lädiertes Gesicht nicht sehen konnte. »Aber ein paar Schachteln waren voll mit Comics.«

»Ich habe ein frisches Blech Haferflocken-Rosinen-Kekse gebacken.«

»Oh, klasse!«, freute ich mich. »Ich bin schon am Verhungern.«

»Eigentlich hatte ich daran gedacht, du würdest sie nach nebenan bringen.«

»Zu den Neuen? Muss ich?«

»Sei nicht unhöflich, Angelo!«

»Na gut. Mach ich nach dem Abendessen. Hast du noch welche extra gemacht?«

»Ja«, antwortete sie. »Lass aber auch ein paar für deinen Vater und deinen Großvater übrig. Und iss nicht zu viele, sonst hast du später keinen Hunger mehr.«

Ich ging in die Küche, schnappte mir eine Handvoll der fantastischen Kekse meiner Großmutter und polterte die Treppe zu meinem Zimmer hinauf. Mein Vater und mein Großvater waren draußen im Garten und säuberten die Grillstelle von nassem Laub. Ich beobachtete sie durch mein Schlafzimmerfenster, wollte sie aber nicht auf meine Anwesenheit aufmerksam machen, damit ihnen nicht einfiel, mich in ihre Arbeit mit einzuspannen. Ganz abgesehen davon würde ich ihnen dann ja auch erklären müssen, was meinem Gesicht so übel zugespielt hatte.

Nachdem ich meine Kekse aufgegessen hatte, legte ich eine Bruce-Springsteen-Kassette in den Rekorder und schnappte mir meine Akustikgitarre, um ein bisschen dazu mitzuspielen, wobei ich das Fenster und die Arbeiten im Garten halb im Auge behielt.

Als meine Großmutter beide zum Abendessen ins Haus rief, machte ich die Musik aus und hetzte in das obere Badezimmer, um mir Gesicht und Hände zu waschen. Bis mein Vater müde und schwer schnaufend zur Hintertür hereinkam, hatte ich mich längst auf meinem Platz am Küchentisch niedergelassen und war bereit, mich dem Unausweichlichen zu stellen.

»Wann bist du nach Hause gekommen?«, erkundigte er sich, während er sein kariertes Flanellhemd abstreifte und über seinen Stuhl hängte. Er ging ans Spülbecken, um sich die Hände zu waschen.

»Vor ein paar Minuten erst«, log ich und war froh, dass sich meine Großmutter außer Hörweite befand.

Als er zum Tisch zurückkehrte, blieb er reglos stehen, sobald sein erster richtiger Blick auf mich gefallen war. »Was ist denn mit deinem Gesicht passiert?«

»Ich habe mich blöd angestellt«, flunkerte ich. »Wir haben im Park Baseball gespielt und jemand hat einen kurzen, hohen Ball geschlagen. Ich wollte ihn fangen, aber die Sonne hat mich geblendet und da traf mich der Ball auch schon mitten im Gesicht.«

»Autsch.« Mein Vater nahm mein Kinn in seine Hand und neigte meinen Kopf zur Seite, um sich die Verletzungen genauer anzusehen. »Ein einziger Ball hat dich am Auge und der Lippe getroffen?«

Kleinlaut antwortete ich: »Sieht so aus.«

»Das muss ja ein ziemlicher Schlag gewesen sein.« Er lächelte mich müde an. »Schätze, deine Freunde haben sich prächtig darüber amüsiert.«

»Schon.«

»Welcher Park?«

»Was?«

»In welchem Park habt ihr gespielt?«, fragte er, als er mir gegenüber Platz nahm.

»Oh. Im December Park.«

»Hmmm.« Er breitete seine Serviette aus. »Tu mir einen Gefallen und halte dich von diesem Park fern, ja?«

»Wieso das denn?«

»Nur für eine Weile. Wenn du in einen Park gehst, dann bitte in einen, der nicht so weit weg von zu Hause ist.«

»Ist es wegen dieses Mädchens? Des toten Mädchens?«

Das müde Lächeln kehrte in sein Gesicht zurück, aber nur flüchtig. »Ich würde mich einfach wohler fühlen, wenn du dich nicht allzu weit weg von zu Hause aufhalten würdest, Angie.«

»Okay. Mach ich.«

Als meine Großeltern nacheinander in die Küche kamen, musste ich beiden je einzeln erneut die erfundene Geschichte von dem Baseball erzählen, den ich ins Gesicht bekommen hatte. Meine Großmutter stellte das Essen auf den Tisch und wir vier aßen zur Monologkulisse meines Großvaters, der immer wieder über den katastrophalen Zustand des Landes schwadronierte – der Zigarrenladen, in dem er Stammkunde war, hatte einen neuen Kassierer, der unserer Sprache nicht mächtig war.

Mir fiel Scotts Bitte ein: meinen Vater nach den vermissten Jugendlichen aus unserer Stadt zu fragen. Ich hatte keine Ahnung, wie ich so ein Thema bei ihm anschneiden sollte – er sprach mit mir oder meinen Großeltern nie über seine Arbeit –, und ich vermutete, dass er die Fragen, die ich eventuell aufbrachte, sowieso nicht einmal ernst nehmen würde.

Ich dachte mir, andere Jungs in meinem Alter wären sich bestimmt äußerst cool vorgekommen, wenn ihr Vater Detective bei der Polizei gewesen wäre – das war genauso, wie meine Freunde von der Tatsache fasziniert waren, dass sich in meinem Haus eine Waffe befand –, ich jedoch verschwendete kaum je einen Gedanken darüber. Ich wusste auch nicht, ob mein Vater in seinem Job gut war oder nicht (obwohl ich davon ausging, dass er es war), wie er sich bei seiner Arbeit fühlte oder wie lange er vorhatte, sie noch auszuüben. Ich wusste noch nicht einmal, ob er schon jemals einen Menschen erschossen hatte. Ich fragte ihn nie danach und auch redete er von sich aus nicht darüber. Bis zu einem gewissen Grad hatte er mit Charles immer darüber gesprochen, aber das war zu einer anderen Zeit in seinem Leben gewesen.

Nachdem der Tisch abgeräumt war und sich meine Großeltern zum Fernsehen ins Wohnzimmer zurückzogen, blieb mein Vater noch am Tisch sitzen, nippte an einem Glas Rotwein und starrte abwesend aus dem Fenster. Ich füllte ihm Wein nach und wollte gerade die Flasche in den Küchenschrank zurückstellen, als er mich fragte: »War das deine erste Schlägerei?«

Einen Moment lang wusste ich nicht, wovon er sprach. Er hatte mich, wie so oft, eiskalt erwischt, als ich nicht darauf gefasst war. Es hätte nicht viel genützt, zu versuchen, ihn von der Geschichte über den scharfen Ball, den ich angeblich mit dem Gesicht gefangen hatte, zu überzeugen. »Ähm, ja, war es wohl. Wieso weißt du das?«

»Glaubst du, ich war nie fünfzehn?«

»Ich wollte einfach nicht darüber reden«, verteidigte ich mich schwach.

»Wer war es?«

»Ein paar Typen aus der Schule.«

»Typen? Mehr als einer?«

»Nun, nur einer von ihnen hat mich geschlagen.« Ich hatte nicht vor, im Detail darauf einzugehen, wie zwei von Keeners Freunden meine Arme festgehalten hatten, während Keener mich mit seinen Fäusten bearbeitet hatte.

»Hat der Kerl angefangen?«

»Ja.«

Er lächelte mit nur einem Mundwinkel. »Hast du es zu Ende gebracht?«

Ich konnte nicht umhin, auch ein wenig zu lächeln. »So ähnlich.«

»Weißt du noch, wie ich dir und deinem Bruder das Kämpfen beigebracht habe?«

»Klar«, antwortete ich. Er hatte Boxhandschuhe aus der Polizeisporthalle mit nach Hause gebracht und uns die Grundlagen der Selbstverteidigung beigebracht. Fangt niemals eine Prügelei an, hatte er uns eindringlich belehrt, aber lasst auch niemals zu, dass jemand Hand an euch legt. Ihr müsst wissen, wie man sich selbst schützt.

Mein Vater betrachtete das Weinglas in seiner Hand, dann starrte er aus dem Fenster.

Es wurde gerade erst allmählich dunkel und ich konnte Gruppen verkleideter Kinder sehen, die von Haus zu Haus gingen. Ihre Beutel aus Kissenbezügen prallvoll mit Süßigkeiten gefüllt, marschierten sie im Licht der Dämmerung die hohen Gehsteige entlang. In gewissem Abstand folgten ihnen Minivans, in denen die Eltern saßen, die in diesem Jahr besondere Vorsicht walten ließen.

»Grandma meinte, ich solle nach nebenan gehen und den Nachbarn Kekse bringen«, räumte ich ein.

»Klingt gut«, erwiderte mein Vater, den Blick immer noch aus dem Fenster gerichtet.

Wenige Minuten später zog ich mir meine Jacke über und machte mich mit einem Teller Haferflocken-Rosinen-Kekse, den ich in einer Hand balancierte, nach nebenan auf. Der Umzugswagen war irgendwann um die Abendessenszeit herum wieder gefahren und das ganze Haus war abermals totenstill. Selbst die umherziehenden Kinder machten aus irgendeiner Motivation heraus einen Bogen um das Haus, obwohl es vermutlich vielmehr daran lag, dass es noch immer unbewohnt aussah.

Für den Bruchteil einer Sekunde überlegte ich, ob ich das Ganze nur geträumt hatte – den Umzugswagen und die Möbelpacker, die Schachteln voller Comichefte und das Unwirklichste an der ganzen Sache: dieses bleiche Mondgesicht in einem der oberen Fenster.

Ich stieg die Stufen der Veranda hinauf und klopfte an die Tür. Dann lugte ich durch das schmale Fenster, das an der linken Seite der Tür nach unten verlief, konnte aber nichts außer dunklen, eckigen Umrissen erkennen. Im Haus brannte kein Licht. Ich klopfte ein zweites Mal und wartete. Weiter die Straße hinunter bellte der Rottweiler der Wilbers zwei kleine Kinder an, die sich als Aladdin und Jasmin verkleidet hatten.

Gerade als ich wieder gehen wollte, öffnete sich plötzlich die Haustür einen Spalt. Eine Frau undefinierbaren Alters stand dahinter. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck von beinahe schon an Feindseligkeit grenzendem Misstrauen.

»Hallo«, grüßte ich unverzüglich, fast roboterartig. »Ich bin Angelo Mazzone. Ich wohne nebenan. Bitte.« Ich präsentierte ihr den Teller mit den Keksen. »Die hat meine Großmutter für Sie gebacken.«

Die Frau zog die Tür unter quietschenden Angeln ein paar Zentimeter weiter auf. Sie war hager und lockige Strähnen umrahmten ihr Gesicht. Sie trug keinerlei Make-up und hatte sehr schmale Lippen. Ihre Augen wären hübsch gewesen, hätte sie nicht gar so einen harten Gesichtsausdruck aufgesetzt. Ich nahm an, dass sie wahrscheinlich älter aussah, als sie eigentlich war.

Sie griff nach dem Teller mit den Keksen.

Ich überließ ihn ihr und dachte: Auf keinen Fall bekommt sie diesen Teller durch die Türöffnung. Sie muss weiter aufmachen. Der Gedanke lief mir wie kaltes Wasser den Rücken hinunter; aus irgendeinem unerklärlichen Grund wollte ich nicht, dass sie die Tür auch nur ein Stück weiter öffnete.

»Das ist aber nett«, bedankte sich die Frau. Mit ihrer leisen, schüchternen Stimme klang sie wie ein Eichhörnchen. Die Tür quietschte erneut, als sie weiter aufmachte. Hinter der Frau bemerkte ich stapelweise Kartons und Möbel, die mit gespensterhaften weißen Laken abgedeckt waren. »Bitte, komm doch herein.«

Ich wollte nein sagen, doch meine Füße trugen mich bereits über die Türschwelle, bevor ich überhaupt wusste, was ich tat. Als sie die Tür hinter mir schloss, fühlte es sich genauso an, als hätte sie mich in einer Gruft eingesperrt.

»Ich bin Doreen Gardiner.«

»Hi.«

»Tolle Bemalung.«

Ich gab einen Laut von mir, der entfernt wie »Hä?« geklungen haben musste, bevor mir klar wurde, dass sie auf mein blaues Auge und meine gerissene Lippe anspielte. »Danke«, erwiderte ich und ließ sie in dem Glauben, es sei Teil einer Halloween-Verkleidung. Vielleicht hatte Scott gar nicht so Unrecht gehabt und ich hätte mir die alten Boxhandschuhe meines Vaters um den Hals hängen sollen.

»Möchtest du hier kurz warten, während ich Adrian Bescheid sage?«

»Klar, warum nicht.«

»Nimm doch dort drinnen Platz, während ich ihn hole.«

Das Pronomen ihn verdutzte mich. Die einzigen Adrians, die ich bisher gekannt hatte, waren Mädchen gewesen.

Doreen Gardiner winkte mich zu einem angrenzenden Zimmer, das den Dunbars, als sie hier noch gewohnt hatten, als eine Art Salon mit Plüschsesseln und einem extravaganten, mit durchsichtiger Plastikfolie bedeckten Zweiersofa, gedient hatte. Der Raum war kaum noch wiederzuerkennen. Es gab keine Stühle, also setzte ich mich auf einen mit Bücher beschrifteten Karton und sah Doreen Gardiner zu, wie sie die Treppe in den ersten Stock hinaufstieg. Sie hatte einen humpelnden Gang, wie jemand, der an Osteoporose litt, obwohl sie unmöglich älter als fünfundvierzig hatte sein können, vielleicht sogar jünger.

Ich sah mich im Zimmer um. Die Wände waren karg und abgewetzt, die Decke war fleckig von den Spuren eines Wasserschadens. Der altmodische, grobmaschige Wollteppichboden hatte die Farbe oxidierten Kupfers. Die Dunbars waren ein älteres Ehepaar gewesen, das bezüglich der Instandhaltung ihres Hauses äußerst penibel gewesen war, umso mehr bestürzte es mich, es in einem so armseligen Zustand vorzufinden.

Über mir hörte ich Schritte, gefolgt von einer gedämpften Unterhaltung. Dann Stille.

Ich musste wohl ganze zehn Minuten wartend auf dieser Box gesessen haben, bis ich Schritte die Treppe herunterkommen hörte. Ich stand auf.

Der Junge, der unten an der Treppe auftauchte, war klein, mager und schüchtern wie eine Maus. Sein Haar hatte die Farbe von Weizen und seine Augen, die hinter den Gläsern einer Brille mit dickem schwarzen Rahmen schwammen, waren so blass, dass sie fast schon farblos aussahen. Er trug ein Spider-Man-Sweatshirt, das selbst für seinen schmächtigen Körperbau zu klein war und dessen Ärmel einige Zentimeter über den zerbrechlichen Handgelenken aufhörten. Ohne Frage war es sein Gesicht gewesen, das ich im Fenster gesehen hatte.

»Hey, ich bin Angelo. Ich wohne nebenan. Du kannst mich Angie nennen.«

»Ich habe eine Tante, die Angie heißt«, meinte er und steckte die Hände in die Hosentaschen.

Da wurde mir klar, dass wir beide Jungen mit Mädchennamen waren. Als er sich selbst nicht vorstellte, ergriff ich die Initiative: »Dein Name ist Adrian, oder?«

»Ja.«

»Von woher kommt ihr?«

»Chicago.«

»Cool.« Ich überlegte, einfach zur Haustür hinauszustürmen. »Was hat euch nach Maryland verschlagen?«

»Meine Mom musste wegen ihres Jobs hierherziehen.«

Während ich die Vorstellung befremdend fand, dass diese wandelnde Vogelscheuche von Frau einen Job bewältigen konnte, ganz zu schweigen davon, dass sie jemandes Mutter war, lächelte und nickte ich einfach weiter wie ein Zurückgebliebener.

»Ist das echt?« Er zeigte auf mein Gesicht und kam näher, um die Blessuren genauer unter die Lupe nehmen können.

»Leider ja«, antwortete ich und wich instinktiv vor ihm zurück.

»Was ist passiert? Bist du vom Fahrrad gefallen?«

»Nein. Ich bin von ein paar Typen vermöbelt worden.«

Adrian presste die Lippen aufeinander.

»Das hier ist keine üble Gegend«, beruhigte ich ihn. »Ich meine, es gibt überall ein paar Idioten, egal wo man hingeht, aber im Grunde sind hier alle cool drauf.«

»Oh. Okay. Hast du viele Freunde hier?«

»Klar«, antwortete ich. »Ein paar von ihnen wohnen auch hier im Block.«

Er nickte ungerührt. »Magst du Comics?«

»Sicher«, entgegnete ich, obwohl ich nicht ein einziges Comicheft besaß. Als ich jünger gewesen war, hatte ich sie mir immer für einen Dollar fünfundzwanzig im Newsoleum in der Second Avenue gekauft, aber damit aufgehört, sobald ich angefangen hatte, Horrorromane zu lesen.

»Ich habe jede Menge. Ich war gerade dabei, oben ein paar davon auszupacken. Möchtest du mit hochkommen und sie dir ansehen?«

»Nun, ich sollte besser wieder nach Hause. Ich muss meiner Großmutter dabei helfen, Süßigkeiten an die Kinder zu verteilen.«

»Gehst du auch von Haus zu Haus?«

Meine Freunde und ich waren an Halloween nicht mehr umhergezogen seit wir elf waren. Dieser Junge musste jedoch etwa in meinem Alter sein und ich wollte mich nicht über ihn lustig machen, also sagte ich einfach: »Nö, hab noch Hausaufgaben und so Zeug zu erledigen.«

»Wo gehst du zur Schule?«

»Stanton. Du hast sie bestimmt gesehen, als du in die Stadt gekommen bist. Es ist ein großes altes Gebäude, das wie eine mittelalterliche Festung aussieht.«

»Oh, ja. Das ist auch meine neue Schule.«

Na großartig, dachte ich. Es würde wahrscheinlich damit enden, dass ich in der Hälfte meiner Fächer neben diesem Jungen saß. Er würde mir überallhin folgen, sich selbst in die Gruppe meiner Freunde infiltrieren und in der Mittagspause neben mir am Tisch sitzen.

»Nun dann … Vielleicht möchtest du ja mal vorbeikommen, dann zeige ich dir meine Comicheftsammlung. Wenn du Zeit hast.«

»Okay.« Ich heuchelte Interesse an der untergehenden Sonne vor dem nächstbesten Fenster. »Jetzt sollte ich aber wieder nach Hause.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, wandte sich Adrian um und brachte mich zur Tür. Er drehte den Türknauf mit beiden Händen, wie kleine Kinder es tun, und als er die Tür aufzog, sah es so aus als wiegte sie eine halbe Tonne. Es war, als würde man jemandem beim Öffnen eines Banktresorraums zusehen.

»Also dann«, verabschiedete ich mich und trat hastig zur Tür hinaus, »bis die Tage.«

»Hey«, hielt er mich noch auf. »Tut es weh? Dein Gesicht, meine ich.«

»Nein, nicht wirklich. Ist nur irgendwie ziemlich peinlich.«

»Warte hier«, meinte er knapp, wirbelte herum und stürmte die Treppe hinauf, bevor ich einen Ton von mir geben konnte.

Ich drehte mich um und beobachtete Horden von Hexen, Geistern, Ghulen und Kobolden die Straße auf und ab wandern. Gemessen an all dem, was seit dem Verschwinden von William Demorest im August passiert war, bekamen ihre vergnügten Schreie einen finsteren Beigeschmack.

Adrian kehrte zurück und hielt etwas in der Hand. »Sorry«, stieß er atemlos hervor. »Hab es nicht gleich auf Anhieb gefunden.« Er streckte mir den Gegenstand hin und ich nahm ihn. Es war ein Paar Plastikzähne, ziemlich gelb und verfault und übersät mit kleinen Plastikinsekten. »Das sind Zombiezähne.«

»Ja?«

»Du kannst sie tragen, wenn du die Tür aufmachst und Süßigkeiten verteilst. Dann muss dir dein Gesicht nicht peinlich sein. Die Leute werden denken, es ist Teil deiner Verkleidung.«

»Oh.« Ich wusste nicht, was ich sonst noch sagen sollte. »Echt gute Idee. Danke.«

»Gerne«, erwiderte er.

»Bis dann.« Ich hopste von der Veranda und ging durch seinen Vorgarten. Als ich noch einmal über die Schulter zurückblickte, bemerkte ich, dass er noch in der Tür stand und mir hinterher sah. Sein Blick folgte mir auch noch, bis ich durch meine Haustür verschwunden war.

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KAPITEL FÜNF

Im Schatten

Nach meiner Auseinandersetzung mit Mr. Naczalnik wurde ich der Englischklasse von Mr. Mattingly zugewiesen. Mr. Mattingly war das absolute Gegenteil des langweiligen Naczalnik; er war jung und sah mehr wie ein Lacrosse-Spieler als ein Highschool-Lehrer aus. Er sprach mit seinen Schülern, als wäre er einer von ihnen. Es war sein erstes Jahr als Lehrer und sein leichter Südstaatenakzent verlieh ihm etwas genauso Fremdländisches und Interessantes, wie man es sonst nur bei jemandem vom anderen Ende der Welt empfinden würde. Ich mochte ihn sofort.

An diesem Montag saß ich bereits gut vierzig Minuten in Mr. Mattinglys Unterricht, bevor mir überhaupt auffiel, dass sich Adrian Gardiner ebenfalls im Raum befand und an einem der hinteren Tische saß. Seine Anwesenheit überraschte mich. Er sah hier völlig fehl am Platz aus – wie ein Geist, der gerade vom Friedhof hereinspaziert war. Als sich unsere Blicke trafen, senkte er hastig den Kopf und starrte seine Tischplatte an. Ich drehte mich wieder zurück nach vorne. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund bereitete mir seine Anwesenheit Unbehagen.

Als es zum Ende der Stunde läutete, rechnete ich damit, dass mir Adrian hinausfolgte, aber er tat es nicht. Er packte seine Bücher zusammen, schulterte seinen lächerlich überdimensionalen Rucksack und eilte rasch vor mir aus dem Klassenzimmer. Auf dem Flur verschwand er inmitten der Schülermenge.

Am darauffolgenden Tag grüßte ich ihn, als ich auf dem Weg zu meinem Tisch an seiner Reihe vorbeikam. Von seinem Platz aus starrte er mich perplex hinter seinen dicken Brillengläsern hervor an. Als er mich erkannte, zeigte er mir ein angedeutetes Lächeln, hinter dem keinerlei Emotion zu liegen schien.

Die nächsten fünfundfünfzig Minuten über fragte ich mich, ob Adrian nach der Stunde wohl auf mich zukommen würde. Aber wieder: Sobald es läutete, stand er auf und war auch schon durch die Tür auf und davon. Die Tatsache, dass er mich ignorierte, störte mich seltsamerweise mehr, als wenn er sich mir an die Fersen geklebt hätte und mir wie ein Welpe hinterhergedackelt wäre.

Eines Nachmittags, bevor der Unterricht anfing, marschierte ein Junge namens George Drexler zu Adrians Platz. Adrian starrte gerade geistesabwesend auf sein Schulbuch. Drexler, ein untersetzter kleiner Arsch mit schlechten Zähnen, zeigte auf etwas, das wie eine Kritzelei am Rand einer Seite aussah und fragte: »Hey, hast du das gezeichnet?«

Adrian blickte von seinem Buch zu Drexler auf. »Ja.« Dann lächelte er verhalten, als ob er gerade Freundschaft mit jemandem geschlossen hätte, der sein künstlerisches Talent zu schätzen wusste.

»Cool«, bemerkte Drexler, bevor er wieder zu seinem Platz zurückkehrte. Eine halbe Minute später, als Mr. Mattingly in das Klassenzimmer kam, seine Tasche und einen Becher Kaffee von Dunkin‘ Donuts in der Hand, meldete sich Drexler. Als Mr. Mattingly ihn aufrief, platzte Drexler heraus: »Der Neue hat sein ganzes Schulbuch vollgeschmiert!«

In der Schulkantine hielt ich immer Ausschau nach Adrian, konnte ihn aber nirgends entdecken. Gegen Ende der Woche ging ich einmal hinaus in den Innenhof. Es war ein kalter Novembertag und nur wenige Schüler waren draußen und trotzten dem Wetter, darunter größtenteils die kaputten Außenseiter, die mit dem Rest der Schülergemeinschaft nicht klarkamen. Hier war Adrian auch nicht.

Nicht einmal auf dem Nachhauseweg von der Schule trafen meine Freunde und ich auf ihn. Adrian wohnte gleich nebenan, aber ich sah ihn in jenen ersten Wochen nie die Worth Street entlanggehen. Ein paar Mal war ich durchaus versucht, an seine Tür zu klopfen, aber der bloße Gedanke daran, noch einmal einen Fuß in dieses muffige, gruftartige Haus zu setzen, verpasste mir eine Gänsehaut, die Blindenschrift Konkurrenz gemacht hätte.

»Bist du ihm schon mal begegnet?«, erkundigte sich Peter eines Nachmittags, während wir von der Schule nach Hause gingen.

»Bin ich. Grandma hat mich an dem Tag, als sie eingezogen sind, mit einem Teller Keksen zu ihnen rübergeschickt. Er sitzt auch mit mir im Englischunterricht.«

»Wie ist er so?«

»Irgendwie seltsam. Hat schon ein paar Stunden versäumt.«

»Dein Dad zwingt aber dich nicht, mit ihm abzuhängen, oder?«

»Machst du Witze? Nie im Leben werde ich mit dem abhängen. Der Kleine ist ein Spasti.«

Tatsächlich verlor mein Vater nie ein Wort über die neuen Nachbarn. Er war nicht nur überarbeitet, sondern hatte um die Feiertage herum auch seinen absoluten Tiefpunkt. Dass Charles nicht mehr bei uns war, lastete zu dieser Zeit des Jahres immer am schwersten auf ihm und ich ging davon aus, dass er in dieser Zeit auch viel an meine Mutter dachte.

Wir hielten die Familientradition aufrecht, zur Butterfield-Farm hinauszufahren, wo wir Äpfel für Kuchen und bunten Mais zum Dekorieren der Haustür kauften. Doch mein Vater wandelte zwischen den Maisstängeln und goldenen Heuballen der Butterfields wie ein Geist mit einem starren, humorlosen Grinsen im Gesicht. Als er die Sachen an der Kasse bezahlte, verwickelte er Henry Butterfield nicht in ihr übliches, heiteres Geplänkel.

Am Thanksgiving-Morgen, gerade als ich Adrian Gardiner schon völlig vergessen hatte, tauchte er an unserer Türschwelle auf und hielt einen mit Alufolie abgedeckten Teller in der Hand. »Ist Lasagne, glaube ich. Bin mir nicht sicher. Hat meine Mom gemacht.«

Meine Großmutter nahm den Teller entgegen – es war unser Teller, auf dem ich die Kekse hinübergebracht hatte –, dann bat sie ihn herein. Der Junge stand im Flur und trat von einem Fuß auf den anderen. Sein Ski-Parka war ihm um die Schultern viel zu eng, während die Brille für sein Gesicht viel zu groß aussah.

»Wie kommst du in der Schule zurecht?«, erkundigte ich mich bei ihm.

»Ganz okay.«

»Gefällt’s dir?«

»Sicher.«

»Ist es recht viel anders als Chicago?«

»Denke schon.«

»Was ist mit der Stadt? Ich wette, das ist total anders als in einer Metropole zu leben.«

»Ja.«

»Vermisst du deine Freunde?«

»Weiß nicht.«

Unser Gespräch war bis zum Zerreißen gespannt, also wünschte ich ihm ein fröhliches Thanksgiving und begleitete ihn hinaus auf die Veranda. Er erwiderte nichts und schien erleichtert zu sein, dass er wieder draußen war. Von den Erkerfenstern im Wohnzimmer aus sah ich ihm hinterher, wie er über den Rasen nach Hause ging. Er schlurfte und hatte die Schultern angezogen, sodass er aussah wie jemand, der sich seiner bloßen Existenz wegen nicht wohlfühlte.

Am Sonntag darauf, als meine Familie und ich von der Kirche zurückkamen, sichtete ich Adrians schmale, kleine Erscheinung, eingezwängt in den gleichen viel zu kleinen Parka, die Haven Street hinaufmarschieren. Er hatte seinen sperrigen Rucksack auf dem Rücken und ging mit gesenktem Kopf, als zehrte die Anstrengung so sehr an ihm.

Als unser Wagen an ihm vorüberfuhr, blickte ich ihn direkt an. Es sah aus, als suchte er etwas auf dem bräunlichen Grasstreifen, der sich am Straßenrand erstreckte. Er bemerkte mich nicht.

***

Natürlich musste ich mir über wichtigere Dinge als Adrian Gardiner Gedanken machen. In den Wochen nach meinem Zusammenstoß mit Keener und seiner Gang in der Teufelsnacht hatte ich zu den seltsamsten Tageszeiten und manchmal auch am frühen Abend seinen Wagen durch mein Viertel kreuzen sehen. Es bestand nur wenig Zweifel daran, dass er mich suchte.

Für den Rest des Monats konnte man Keener mit einer Handvoll seiner Freunde jeden Tag beim Generous Superstore antreffen, wo sie die Obszönitäten, die sie an die Wände gesprüht hatten, mit weißer Farbe übertünchten. Ich sah sie dort, als meine Freunde und ich von der Schule nach Hause gingen, und wir gaben sorgsam acht, nicht von ihnen entdeckt zu werden. Einmal konnte ich auch Carl Nance unter ihnen ausmachen. Er saß auf der Motorhaube seines Aries K, trug eine Beinschiene und balancierte ein Paar Krücken auf seinem Schoß – was mir eine unglaubliche, finstere Genugtuung verschaffte.

Ich musste vorsichtig sein und erwartete hinter jeder Ecke einen Hinterhalt. Wie ein entflohener Sträfling bewegte ich mich immer in den Schatten, hielt mich im Verborgenen.

Eines Samstagnachmittags, als ich mir im Toddy Surplus ein paar Taschenmesser in einer Auslage ansah, erblickte ich Keener, Denny Sallis und Kenneth Ottawa, wie sie an den Fenstern der Vorderseite des Geschäfts vorbeigingen. Ich betete, dass sie nicht hereinkämen. Sie blieben genau vor dem Laden stehen und zündeten sich Zigaretten an. Es herrschte leichter Schneefall und der Himmel jenseits des Parkplatzes war grau und bedrohlich wolkenverhangen.

Ohne die Fenster aus den Augen zu lassen, trat ich einen Schritt seitwärts zu einem Regal mit Jagdausrüstung. Als sie ihre Zigarettenkippen auf den Gehweg schnippten und das Geschäft betraten, fühlte ich einen gehörigen Hitzeschwall aus meiner Jacke aufsteigen. Unauffällig zog ich mich in den hinteren Bereich des Ladens zurück, als Mr. Toddy, der Geschäftsinhaber mit einem Gesicht voller Aknenarben, von der Ladentheke aufsah und sich räusperte.

»Kann ich euch irgendwie behilflich sein?«, fragte er Keener und seine Kumpels.

»Sehn uns nur ein wenig um«, erwiderte Ottawa, der gemächlich an einem Drahtständer voll Postkarten, Motivmagneten und Kreuzworträtselheften herumdrehte. Er trug eine Armeejacke voller Fettflecken und verwaschene Jeans. Seine Militärstiefel hinterließen nasse Fußspuren auf dem Linoleumboden.

Ich schlüpfte in einen Gang und versteckte mich zwischen zwei Regalen mit alten Jagdjacken. Vorne im Laden amüsierten sich Kenner und Sallis über etwas neben einer Vitrine mit Elektronikartikeln. Wie ein rastloser Bär strich Ottawa weiter durch das Geschäft, nahm dabei hier und da geistesabwesend Artikel aus den Regalen und legte sie kurz darauf wieder zurück.

Als Ottawa auf der anderen Seite des Gangs stehenblieb, in dem ich mich versteckte, blickte ich hinauf zum Überwachungsspiegel über der Ladentür und sah, dass Keener und Sallis mit den Rücken zur Tür über ein paar Auslagen gebeugt waren. Wenn Ottawa in meinen Gang herüberkäme, würde ich in die entgegengesetzte Richtung und zur Tür laufen. Mit viel Glück würde ich es hinausschaffen, bevor Ottawa die anderen beiden alarmieren konnte.

Aber Ottawa schlenderte zu seinen Freunden zurück. Seine Stiefel hinterließen immer noch nasse Spuren. Die drei unterhielten sich leise und einer von ihnen – ich glaube, es war Sallis – gab ein kicherndes Lachen wie eine Hyäne von sich.

»Seid ihr Burschen auf der Suche nach etwas Bestimmtem?«, meldete sich Mr. Toddy erneut.

Zwar konnte ich ihn von meinem Standort aus nicht sehen, doch konnte ich einen Anflug von Besorgnis in seiner Stimme ausmachen.

»Nö«, antwortete Keener. Er steckte die Hände in die Taschen. »Lasst uns abhauen.«

Sie verließen den Laden. Bevor die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, hörte ich noch, wie einer von ihnen Mr. Toddy mit einer grellen Papageienstimme nachäffte: »Seid ihr Burschen auf der Suche nach etwas Bestimmtem?« Darauf folgte kehliges Gelächter.

Ich verfolgte, wie sie den Parkplatz überquerten und dann den Gehsteig in Richtung Highway entlanggingen. Es schneite jetzt stärker und ich verlor sie bald zwischen der Menschenmenge, die für die Feiertage einkaufte, aus dem Blickfeld.

»Sind die Jungs Freunde von dir?«, fragte Mr. Toddy, als ich hinter dem Regal mit den Jagdjacken wieder hervorkam.

»Nein, Sir.«

»Ich will nicht, dass sie hier hereinkommen. Richte ihnen das von mir aus.«

»Das sind nicht meine Freunde.«

»Wenn die wiederkommen, rufe ich die Polizei.«

Ich nickte, dann eilte ich aus dem Laden.

***

Am Weihnachtsabend feierten wir das Festa dei sette pesci, oder Fest der Sieben Fische. Das ganze Haus roch intensiv nach Wellhornschnecken und gebratenem Kabeljau, während meine Großmutter in der Küchenspüle Aale schlachtete. Mein Dad und mein Großvater saßen gemeinsam im Wohnzimmer und tranken Chianti, während Dean Martin und Perry Como abwechselnd Weihnachtsklassiker auf dem alten Plattenspieler meines Vaters trällerten.

Ich verpasste dem Weihnachtsbaum noch den letzten Schliff und betrachtete den Schnee, der an den Erkerfenstern vorbeitanzte. In Adrians Haus nebenan war es stockfinster. Ich fragte mich, ob er und seine Mutter über die Feiertage wohl zurück nach Chicago gereist waren.

Am darauffolgenden Morgen jedoch, als meine Familie und ich in das Auto meines Vaters stiegen, um zur Weihnachtsmesse zu fahren, bemerkte ich Adrian auf der Treppe vor seinem Haus sitzen. Er trug einen recht dünn aussehenden Pyjama und blaue Plüschpantoffeln.

Meine Großmutter meinte, dass sich der Junge noch eine Lungenentzündung holen würde, wenn er so angezogen dort draußen saß und ob seine Mutter denn überhaupt nicht aufpasste? Ich dachte an Doreen Gardiners medikamentenbetäubten, starren Blick und zombiegleiche Gangart und kam zu dem Schluss, dass Aufpassen wahrscheinlich jenseits ihrer Fähigkeiten lag.

Am Abend hatten wir zum Weihnachtsessen die Mathersons zu Besuch. Sie waren ein kinderloses Ehepaar mittleren Alters, einfache und herzensgute Leute. Mr. Matherson erzählte die Geschichte, wie sich einmal ein Rehbock in seiner Außenweihnachtsbeleuchtung verfangen hatte und wie er, mein Vater und Charles das Reh die Straße rauf und runter gejagt hatten, um es von den Kabeln befreien zu können. Mich hatten sie mit einem Besen auf dem Rasen unseres Vorgartens Stellung nehmen lassen; mein Dad hatte mich instruiert, dem Bock eins mit dem Besenstiel überzuziehen, falls er zu nahe kommen sollte. Mr. Matherson gab die Geschichte jedes Weihnachten zum Besten, als ob wir sie noch nie gehört hätten, geschweige denn dabei gewesen wären, als es sich zutrug.

»Schließlich«, lächelte Mr. Matherson reumütig, wenn nicht sogar leicht angetrunken, »floh das Ding in den Wald und schleifte eine ungefähr dreißig Meter lange Kette aus bunten Lichtern hinter sich her. Wahrscheinlich ist der Bock immer noch da draußen und sein Geweih mit den Lichtern umwickelt.«

Als der Kaffee serviert wurde, bugsierte mich meine Großmutter in die Küche und drückte mir einen Porzellanteller in die Hand. Er war voll mit Struffoli – kleinen Teigkügelchen, die mit Honig glasiert und bunten Zuckerkügelchen bestreut waren.

»Geh doch rüber und wünsche den neuen Nachbarn ein frohes Weihnachtsfest«, trug sie mir auf und warf mich förmlich zur Tür hinaus.

Ich überquerte den verschneiten Garten. Papierlampions erleuchteten das entlegene Ende der Worth Street wie die Lichter einer Flughafenlandebahn. Wie immer war die Sorge um einen schweren Schneesturm dieses Jahr wieder einmal völlig unbegründet gewesen und es waren nur knapp zehn Zentimeter Schnee gefallen, die aber schnell wieder schmolzen. Es war jedoch schrecklich kalt und der kurze Gang von meinem Haus zu den Gardiners reichte aus, dass meine Wangenknochen taub wurden und meine Nase anfing zu laufen.

Ich stieg die Verandatreppe der Gardiners hinauf und fragte mich wieder einmal, ob jemand zu Hause war. Das Erdgeschoss war völlig dunkel, aber in einem der oberen Fenster brannte ein einzelnes Licht. Ich klopfte an die Tür, dann lugte ich durch das Fenster daneben, um zu sehen, ob es irgendwelche Anzeichen für feierliche Beleuchtung gab. Ich konnte nichts erkennen.

Doreen Gardiner öffnete die Tür. Ihr Gesicht war bleich und ausgemergelt, ihr Haar streng zurückgekämmt und zu einem strammen Dutt gebunden. Sie trug ein locker sitzendes Baumwollshirt und eine Schlaghose mit tapetenhaftem Paisley-Muster. Der Geruch eines abgestandenen, ungewaschenen Körpers und eine Alkoholfahne strömten zu mir auf die Veranda heraus.

»Frohe Weihnachten«, wünschte ich und streckte ihr rasch den Teller mit den Struffoli entgegen.

»Wie nett«, erwiderte sie ausdruckslos und beugte sich hinunter, um die klebrigen Teigbällchen in Augenschein zu nehmen. »Sehr interessant.«

»Das sind Struffoli«, erklärte ich. »Ich mag sie nicht besonders, aber der Rest meiner Familie schon. Meine Großmutter macht sie jedes Jahr zu Weihnachten.«

Als sie sich vorbeugte, um den Teller entgegenzunehmen, klaffte der ausgefranste Kragen ihres Shirts auf und ich sah etwas, das wie eine abscheuliche rosa Narbe aussah, die sich um ihren Hals wand. Es war dunkel auf der Veranda und ich dachte, dass mir vielleicht das Licht nur einen Streich spielte. Bevor ich genauer hinsehen konnte, richtete sie sich wieder auf und die Narbe verschwand im Kragen. »Möchtest du reinkommen? Adrian ist oben.«

Doreen Gardiner lächelte mühsam. Sie sah aus wie eine mit schwarzer Magie zum Leben erweckte Leiche, die dazu verdammt war, herumzuwandeln, und immer noch nach ihrem Grab stank. »Sag deiner Großmutter danke für die … Wie hießen sie nochmal?«

»Struffoli.«

»Ja. Sag ihr danke. Und Frohe Weihnachten ebenfalls.«

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KAPITEL SECHS

Ein Vorfall in der Bessel Avenue

Wie es die Tradition am Silvesterabend wollte, fuhren mein Vater, mein Großvater und ich zum alten Steinbruch am Ende unserer Straße, um einigen Nachbarn dabei zuzusehen, wie sie ein Feuerwerk veranstalteten. Der Steinbruch war eine große Kalksteingrube, umgeben von zwei Reihen Maschendrahtzaun, der oben mit Stacheldraht gesichert war. Er erstreckte sich über mehrere Hektar, angefangen am Ende der Worth Street, wo die Worth von einer Teerstraße in einen schmalen Zufahrtsweg aus weißem Schotter überging, bis hin zu dem schwarzen Vorhang stattlicher Kiefern im Westen. Es war schwierig zu sagen, wie tief die Grube eigentlich war, wobei man wohl aber nicht zu sehr danebenlag, wenn man den Boden in einer Tiefe von gut sechzig Metern schätzte.

Wir kamen um halb zwölf an, was zwar noch recht früh für das Feuerwerk war, aber selbst um diese Uhrzeit konnte ich bereits beurteilen, dass nicht so viele Menschen außerhalb der Steinbruchumzäunung zusammengekommen waren wie in den Jahren zuvor. Natürlich konnte man die dürftige Teilnahme dem kalten Wetter zuschreiben, trotzdem drängte sich mir die Frage auf, ob viele vielleicht auch wegen des Pipers zu Hause geblieben waren.

Bislang hatte es nichts Berichtenswertes gegeben, seit die Leiche von Courtney Cole aus dem Wald geborgen worden war. In den Nachrichten hörte man nichts über potentielle Hinweise und es waren auch mit Sicherheit keine Verhaftungen vorgenommen worden. Wenn die Polizei irgendjemanden im Verdacht hatte, dann hielten sie sich ziemlich gut bedeckt, was ihre Vermutungen anging.

Ich wollte meinen Vater nach dem Stand der Ermittlungen fragen, da er einer der leitenden Beamten in diesem Fall war, aber seiner verdrießlichen Stimmung und seines müden Blickes wegen hielt ich lieber den Mund. Umgekehrt aber, wenn er guter Laune war und ihm leichter ein Lachen über die Lippen kam, wollte ich ihm die Stimmung natürlich auch nicht verderben, indem ich ihm Fragen zu makabren Themen stellte. Also ließ ich es sein und blieb weiterhin im Ungewissen wie alle anderen Einwohner von Harting Farms auch. Obwohl manche im Ort die Hoffnung hegten, dass die für den Tod von Courtney Cole – und nicht zu vergessen, für das Verschwinden von William Demorest, Jeffrey Connor und Bethany Frost – verantwortliche Person weitergezogen war, schien diese Ansicht all die Angst und Besorgnis in keiner Weise zu zerstreuen.

Mein Dad parkte den Wagen und wir stiegen alle aus. Unter dem Dreiviertelmond schien von dem Kalkstein auf der anderen Seite des Zauns ein übernatürliches Licht auszugehen. Einige Anwesende saßen in Mäntel gepackt in Gartenstühlen und tranken Bier oder Kaffee aus dampfenden Thermoskannen. Sie saßen im groben Halbkreis um eine leichte Bodenvertiefung im Kies, wo bereits jemand ein imposant aussehendes Feuerwerk aufgestellt hatte. Ein batteriebetriebenes Radio auf jemandes Schoß spielte die Musik eines Classic-Rock-Senders.

Als wir bei der kleinen Gruppe ankamen, wurden wir von allen begrüßt und ein paar der älteren Frauen winkten mir zu. Ich sah mich um und stellte fest, dass ich der einzige Jugendliche war. Fakt war, dass diese kleine Feuerwerksvorführung schon immer mehr etwas für die Erwachsenen als die Jüngeren gewesen war, doch in den vergangenen Jahren waren auch ein paar Teenager und sogar jüngere Kinder mit dabei gewesen. Ihre Abwesenheit war wie ein klaffendes Loch im Mantel der Nacht und ich fühlte mich schlagartig unsicher unter all meinen erwachsenen Nachbarn hier.

Mr. Matherson schüttelte meinem Dad die Hand. Aus seinem Marlboro-Man-Mantel ragte eine Flasche Schnaps. Er lächelte mich an, wenngleich er auch etwas überrascht wirkte, mich hier zu sehen.

Ein Mann, der eine karierte Jagdmütze mit Ohrenschützern trug – etwa so eine, wie sie Elmer Fudd in den Bugs-Bunny-Cartoons immer trägt –, kam zu uns herüber und reichte meinem Vater und Großvater jeweils eine Zigarre. Der Mann selbst hatte einen Zigarrenstummel im Mundwinkel stecken, dessen Spitze in rötlichem Orange wie das feurige Auge eines Zyklopen glühte. »Frohe Weihnachten, Sal«, grüßte er meinen Vater und drückte seinen Unterarm.

»Hallo, Angie.« Es war Mrs. Wilber, die in einem der Gartenstühle saß. Sie lächelte mich an. Der Rottweiler der Wilbers, der mit der Leine an der Armlehne des Gartenstuhls festgebunden war, hob seinen Kopf und bedachte mich mit einem Blick, der unbehaglicherweise nach Verachtung aussah. »Wir haben ein paar richtige Prachtstücke dieses Jahr«, verkündete sie mit einem Nicken in Richtung der Feuerwerkskörper in der Kiesgrube.

»Ja«, bestätigte ich. »Sehen großartig aus.«

»Wie läuft es in der Schule?«

»Ganz okay, würde ich sagen.«

»Wunderbar, Schätzchen«. Sie schraubte die Kappe ihrer Thermoskanne ab, goss eine dampfende schwarze Flüssigkeit darin ein und reichte sie mir. »Hausgemachte heiße Schokolade – damit du deine Knochen ein wenig aufwärmen kannst.«

Ich nippte und wusste augenblicklich zwei Dinge – Mrs. Wilber war betrunken und in der heißen Schokolade war Alkohol. Ich zog eine Grimasse, hustete und gab ihr rasch die Verschlusskappe zurück, wobei ich gerade noch so ein »Danke« hervorwürgen konnte.

Mrs. Wilber lachte und ihr Rottweiler funkelte mich wieder finster an.

Mein Großvater saß auf einem der großen Kalksteinbrocken, die vom Boden aufragten und rauchte die Zigarre, die ihm der Mann mit der Elmer-Fudd-Mütze gegeben hatte. Er trug eine Schiebermütze aus Tweed und einen schweren Wildledermantel mit nikotinvergilbten Wollsäumen. Die Spitze seiner Zigarre glühte unter dem Schirm seiner Mütze auf, als ich zu ihm kam und mich neben ihn auf den Stein setzte.

»Letztes Jahr war hier mehr los«, meinte ich zu ihm. »Da waren auch Jugendliche hier.«

»Nun, es ist ein ganz besonders kalter Silvesterabend, meinst du nicht?«

»Stimmt.«

»Und die Menschen haben ein gutes Gedächtnis. Sie sind größtenteils noch immer … besorgt … wegen bestimmter Dinge.« Er sah mich an. »Du machst dir aber keine Sorgen, oder?«

»Nein.«

»Guter Junge.« Er nahm die Zigarre aus dem Mund und hielt sie mir hin. »Möchtest du mal probieren?«

»Klar!«

»Man inhaliert aber nicht wie bei Zigaretten.«

»Ich rauche keine Zigaretten.«

»Sicher.« Er zwinkerte mir zu.

Ich steckte mir das feuchte Ende der Zigarre in den Mund und zog daran, bis die glühende Asche in hellem Rot brannte und mein Mund sich mit Rauch füllte, den ich dann durch gespitzte Lippen ausblies. Es schmeckte nach nasser Zeitung.

»Dad«, sagte mein Vater, der zu uns stieß. Er steckte seine eigene Zigarre in die Innentasche seiner Jacke.

»Was denn? Der Junge ist fünfzehn! Als ich fünfzehn war, hat mir Uncle Sam ein Gewehr in die Hand gedrückt und mich auf Pauschalurlaub in den Südpazifik geschickt.«

»Gib deinem Großvater die Zigarre wieder.«

»Ach, Mann«, murrte ich und gab sie zurück. »Kannst du Rauchringe wie die in den Filmen?«

»Machst du Witze?« Mein Großvater setzte eines seiner patentierten Filmstarlächeln auf; meiner Großmutter nach war es genau dieses Lächeln, das ihm in der Damenwelt einen gewissen Ruf eingebracht hatte, als er noch jung gewesen war. »Angelo, ich habe die Rauchringe praktisch erfunden.«

Mein Vater lachte lauter, als ich es für nötig gehalten hätte und ich fragte mich, ob wohl gerade irgendein versteckter Witz an mir vorbeigegangen war.

Nach ein paar gescheiterten Versuchen, Rauchringe in die Luft zu blasen, schob mein Großvater seine Mütze nach hinten und musterte den halbgerauchten Stumpen prüfend, als ob er kaputt wäre.

Mein Dad lachte wieder und dieses Mal lachte ich mit ihm.

Eine Minute vor Mitternacht drehte die Frau mit dem Radio auf dem Schoß die Lautstärke hoch. Mr. Matherson, Mr. Wilber und der Mann mit der Elmer-Fudd-Mütze drängten sich dicht zusammen wie Revolutionäre, die ihre Verschwörung vorbereiteten. Sie holten ihre Feuerzeuge hervor und entzündeten sie, was ihre Gesichter in ein Muster aus orangem Licht und pechschwarzen Schatten tauchte. Ich vermutete, sie wollten herausfinden, wer das beste Feuerzeug für die Show heute Nacht hatte. Mr. Matherson und Mr. Wilber steckten ihre BIC-Plastikfeuerzeuge zurück in ihre Jackentaschen, während der Mann mit der Elmer-Fudd-Mütze triumphierend grinsend mit seinem langen Stabfeuerzeug auf seine Handfläche patschte.

»Gleich kommt er! Macht euch fertig!«, rief die Frau mit dem Radio.

Ein Beatles-Song war gerade zu Ende und der Radiomoderator bereitete sich auf den Countdown zum neuen Jahr vor.

Der Mann mit der Elmer-Fudd-Mütze spurtete zur Kiesgrube hinüber, wo das Feuerwerk aufgestellt war.

Jemand rief: »Zünd dich nicht selber an, Fred!«, woraufhin ein lachender Chor einsetzte.

»Da ist was Wahres dran«, murmelte mein Großvater dicht an mein Ohr herübergebeugt. »Der alte Fred dort sieht aus, als hätte er reinsten hochprozentigen Whiskey in seinen Adern. Der könnte hochgehen wie ne Römische Kerze.«

»Zehn … neun … acht …«, zählte die Menge zusammen mit dem Radiomoderator im Chor.

Mein Vater und ich setzten mit ein: »Sieben … sechs … fünf …«

Mein Großvater nahm seine Schiebermütze ab und wirbelte sie herum.

»Vier … drei …«

Fred kniete auf einem Bein in der Kiesgrube und entzündete mit der Flamme aus der Spitze seines Stabfeuerzeugs die Lunte einer besonders fies aussehenden Papprakete.

»Zwei … eins … Gutes Neues Jahr!«

Wir alle jubelten und applaudierten.

Mein Großvater drapierte mir die Schiebermütze über die Ohren, stand vom Kalksteinblock auf und rief: »Bravo! Bravo!«

Ein funkensprühender Feuerstern wanderte die Lunte der Rakete entlang und Fred trat zurück in die Zuschauermenge. Einen Moment später hob die Rakete in einer schwarzen Rauchwolke ab und flog hoch in den Nachthimmel hinauf. Ich verlor sie aus den Augen, noch ehe sie über die Baumwipfel hinaus war.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, lehnte mein Großvater seine Schulter gegen meine und zeigte auf eine Gruppe heller Sterne. »Dort!«

Die Rakete explodierte in einem grellen Blitz rosafarbener, orangener, goldener und silberner Lichter, die in glitzernden Fäden herabregneten. Auf der anderen Seite des Maschendrahtzauns spiegelte sich eine Miniaturversion des Lichtspektakels auf der Oberfläche des trüben schwarzen Wassers unten auf dem Grund des Steinbruchs.

So ging es die nächste Viertelstunde weiter. Sobald das Feuerwerkfinale den Himmel mit brillanten Farben, die dünne Rauchspuren hinter sich herzogen, erleuchtet hatte, war ich ganz heiser von meinen Beifallsschreien und trotz der Kälte schwitzte ich von dem ganzen Trubel. Die Luft roch nach Schwefel und dem Zigarrenrauch meines Großvaters.

Mein Dad packte mich im Nacken und zog mich näher zu sich heran. Er küsste mich oben auf den Kopf und sagte: »Frohes Neues Jahr, Kumpel.«

»Frohes Neues Jahr. Darf ich los und nach den Raketenresten sehen?«

»Sei aber vorsichtig. Sie sind immer noch heiß.«

Ich rutschte vom Kalksteinblock hinunter und rannte hinüber zur Kiesgrube, wo schwelende Überreste über den Boden verstreut lagen. Schwarze Kartonspiralen rauchten im Kies. Kohlefarbene Brandstellen waren auf dem Grund der weiß gepuderten Grube zu sehen. Ich berührte die kuppelförmige Spitze einer Rakete – einen teilweise geschmolzenen Kegel aus rotem Plastik – und sie war immer noch warm.

Als ich aufstand und mich in Richtung Worth Street umdrehte, fiel mir ein Scheinwerferpaar auf, das die enge Straße zwischen den üppigen Bäumen entlanggerast kam. Schwaden dunstigen Rauchs dämpften das Scheinwerferlicht. Das Auto blieb abrupt stehen. Weniger sah, vielmehr hörte ich, wie eine Tür aufschwang und wieder zugeschlagen wurde. Eine Frau kam auf den Halbkreis aus Gartenstühlen zugerannt und war mit nicht mehr als Jeans und einem Sweatshirt bekleidet, dessen Vorderseite mit glitzernden Strasssteinen besetzt war. Die Frau schrie etwas und sah völlig verängstigt aus. Es dauerte einen Augenblick, bis ich verstand, dass sie den Namen meines Vaters rief.

Mein Vater kam ihr auf halbem Wege über den Kiesplatz entgegen, um sie abzufangen. Mein Großvater und Mr. Matherson kamen dazu. Mein Dad nahm die Frau bei den Unterarmen und sprach langsam mit ihr, während er ihr direkt in die Augen blickte. Sie wirkte angeschlagen und panisch. Ihre Lippen waren blau.

Ich eilte hinüber zu ihnen. Ich hatte den Anfang des Gesprächs verpasst und konnte allem nur mit Mühe folgen.

»Nein, nein«, weinte die Frau, »sie sind noch da. Sie haben die Polizei gerufen, aber ich wusste, dass ich Sie hier finde.«

»Okay. Fahren Sie zurück nach Hause.« Mein Vater wandte sich an Mr. Matherson. »Kannst du …?«

»Ja, ich bringe sie heim«, unterbrach Mr. Matherson, der offenbar die Gedanken meines Vaters gelesen hatte. »Geh nur, Sal.«

»Geh«, wiederholte mein Großvater nachdrücklich.

Mein Dad hetzte an der verzweifelten Frau vorbei zur Worth Street und – vermutlich – zu seinem Wagen.

»Dad«, rief ich und rannte ihm hinterher. Sowohl mein Großvater als auch Mr. Matherson riefen meinen Namen, doch ich ignorierte sie. Ich erreichte das Auto meines Vaters gerade als er einstieg. Ich öffnete die Beifahrertür.

»Du bleibst bei deinem Großvater!«, herrschte er mich an.

»Ich komme mit«, widersprach ich entschlossen und stieg ein.

Er starrte mich für den Bruchteil eines Herzschlags an. Dann ließ er den Motor an und sagte: »Na gut. Dann los.«

Ich schlug die Tür zu und schnallte mich an.

Mein Vater rammte den ersten Gang ein, trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch und ruderte das Lenkrad herum. Wir drehten einen engen Kreis auf der schmalen Fahrbahn, dann fuhren wir die Worth Street in überraschend hoher Geschwindigkeit entlang.

»Was ist los?«

»Die Ransoms«, begann mein Vater. »Ihr Sohn Aaron ist verschwunden.«

Ich kannte Aaron Ransom. Er wohnte ein paar Häuserblocks weiter in der Bessel Avenue und ging auch auf die Stanton. Er war ein zierlicher Junge mit blonder Topffrisur, der manchmal auf dem Parkplatz des Superstores mit anderen Jungs aus der Schule Skateboard fahren ging. Ich brauchte eine Minute, bis mir klar wurde, was die Äußerung meines Vaters bedeutete. »Was ist passiert?«

»Schnall dich an.«

»Hab ich.«

Er beschleunigte und die Tachonadel stieg auf über siebzig mitten im Wohnviertel. Über den Baumwipfeln am Horizont erleuchteten noch immer Feuerwerke den Nachthimmel. In der Haven Street fuhr mein Vater wieder langsamer, blieb an der Kreuzung aber nicht komplett stehen. Er bog scharf links ab und raste mehr oder weniger in der Mitte der Straße entlang. Er schaltete das Fernlicht an. Ich sah meinen Dad an und erkannte, dass er nicht nur die Straße im Auge behielt, sondern sein Blick auch die Randstreifen und dunklen Lücken zwischen den Häusern absuchte.

Als wir in der Bessel Avenue angekommen waren, bremste er leicht ab und rollte den Hügel hinauf, wobei er die dunklen Gärten der Häuser prüfte, an denen wir vorbeikamen.

»Dad?«, fing ich an.

»Was ist?«

Doch mir fiel nichts ein. Meine Kehle wurde trocken.

Er blickte zu mir herüber, dann fuhr er zurück in die Straße, ohne ein Wort zu sagen.

In der Einfahrt der Ransoms stand ein einzelner Streifenwagen, dessen Signallichter blinkten. Ein paar Nachbarn in dicken Jacken gingen im Vorgarten herum und blickten verwirrt drein wie Rinder in einem Hagelsturm.

Mein Vater parkte am Randstein und forderte mich auf, auszusteigen. Ohne eine Sekunde zu zögern, tat ich, was er sagte, und folgte ihm über den Rasen.

Die Haustür ging auf, noch bevor wir dort ankamen, und ein Mann in einem kitschigen Weihnachtspullover winkte uns hinein.

Mein Dad schritt durch den Hauseingang und ich folgte dicht hinter ihm mit gesenktem Kopf. Ich sah dem Mann nicht in die Augen.

Wir gingen durch ein überladenes Familienwohnzimmer, dessen Wände mit hässlichen Holzpaneelen verkleidet waren, und landeten in einer beengten kleinen Küche. Ein jugendlich aussehender Polizeibeamter in voller Uniform stand vor einer Frau, die stocksteif aufrecht auf einem der Stühle am Tisch saß. Ich erkannte sie nur entfernt als Aaron Ransoms Mutter, da ich sie nur bei einigen wenigen Anlässen zu Gesicht bekommen hatte. Nun war sie kaum noch als diese Frau wiederzuerkennen. Dunkle Mascarastreifen liefen von ihren Augen herunter und hinterließen schmutzige Spuren auf ihren Wangen. Ihre Hände rangen miteinander in ihrem Schoß.

Sie sah meinen Dad scharf an. Als sie ihn erkannte, stand sie auf.

Der uniformierte Cop drehte sich zu uns um und blickte zuerst meinen Dad an, dann mich.

»Ist ja gut, Rebecca«, beruhigte mein Vater sie und hielt sie bei den Unterarmen, wie er es auch bei der Frau im strassbesetzten Sweatshirt wenige Augenblicke zuvor im Steinbruch getan hatte. Er wandte sich an den Polizisten. »Sind die Jungs unterwegs?«

»Ja, Sir.«

»Geh vorne raus und überprüfe die angrenzenden Gärten. Bitte ein paar der Leute im Vorgarten, dir zu helfen.«

»Ja, Sir.«

»Und schicke jemanden hinüber zu den Torinos, um Aussagen aufzunehmen.«

Der Officer nickte, sah mich noch einmal an – Wer zum Teufel bist du und was hast du hier verloren? – und eilte dann nach draußen.

»Was ist passiert, Rebecca?«

Sie fing an zu weinen. Es war herzzerreißend. Ihr Gesicht schien einfach in der Mitte in sich zusammenzufallen und ihre Augen waren verschmiert und verschwommen in den Höhlen.

Da bemerkte ich erstmals einen kleinen schwarzen Hund unter dem Tisch. Als Rebecca Ransoms Schluchzer ertönten, drehte der Hund durch, rannte um die Tischbeine und wetzte um die Stühle. Er bellte zweimal – eigentlich quiekte er eher – und war wieder ruhig.

Mein Dad führte Rebecca Ransom zu einem der Stühle und half ihr, sich zu setzen. »Beruhige dich, meine Liebe«, redete er mit unglaublich ruhiger Stimme auf sie ein. »Erzähl mir ganz genau, was passiert ist.«

Ich entschlüsselte das meiste von dem, was geschehen war, durch Rebeccas sprunghafte Erzählung: Um ungefähr zehn Uhr abends hatte sich Aaron zur einer Silvesterparty bei den Torinos aufgemacht. Sie hatte ihn angewiesen, er solle sofort nach Mitternacht wieder nach Hause kommen. Als er dann aber nicht auftauchte, hatte Rebecca bei Mrs. Torino angerufen, um mit Aaron zu sprechen. Mrs. Torino hatte ihr dann mitgeteilt, dass er gar nicht erst bei ihnen erschienen sei. Daraufhin hatte Rebecca die Polizei verständigt.

»War er mit dem Fahrrad unterwegs?«, wollte mein Vater wissen.

»Nein. Er ging zu Fuß, weil er einen Rumkuchen dabei hatte. Oh Gott …«

»Hast du dem Officer, der hier war, das auch erzählt?«

»Ja.«

»Ich schicke jemanden, der bei dir bleibt.« Er wandte sich an mich. »Komm, Angelo.«

Ich folgte ihm durch das Haus hinaus vor die Tür. Auf der Straße und in den Gärten der Nachbarschaft hatten sich inzwischen mehr Menschen versammelt und einige von ihnen hatten Taschenlampen dabei. Der uniformierte Cop sprach mit einer Gruppe und zeigte in verschiedene Richtungen im Viertel.

Als mein Vater und ich über den Rasen zu ihnen stießen, kamen zwei weitere Streifenwagen die Bessel Avenue mit blinkenden Lichtern und heulenden Sirenen heraufgestürmt. Mein Vater blieb am Briefkasten der Ransoms stehen und steckte eine Ecke seiner Jacke nach hinten. Er zog seine Pistole aus dem Hosenbund seiner Jeans, zog den Schlitten durch und steckte sie wieder zurück in die Hose. Als sein Blick meinem begegnete, lag darin eine verworrene Mischung aus Mitleid, Kummer und Angst. Nach außen hin blieb er jedoch gelassen.

Plötzlich und zu meinem großen Entsetzen fiel mir auf, dass ich den Tränen nahe war.

»Ist schon gut«, meinte mein Vater in beruhigendem Ton. »Bleib dicht bei mir. Direkt auf meinen Fersen.«

Benommen nickte ich.

Mein Vater eilte auf die Straße. Er ging auf einen der Streifenwagen zu, der gerade erst geparkt hatte und sprach mit dem Officer hinter dem Lenkrad. Der Beamte reichte ihm etwas, das wie das CB-Handfunkgerät eines Fernfahrers aussah. Mein Vater nahm es vor den Mund und drückte den Knopf. Als er sprach, ertönte seine Stimme über einen Lautsprecher, der zwischen den Signalleuchten auf dem Dach des Fahrzeugs versteckt untergebracht war.

»Wir suchen nach Aaron Ransom«, erhob er das Wort an die Umstehenden. »Schwärmt alle aus. Durchsucht die Straßen und durchkämmt die Gärten. Wenn ihr irgendwelchen Nachbarn begegnet, bittet sie, jegliche Außenbeleuchtung einzuschalten – Flutlichtstrahler, Verandalichter, einfach alles. Bildet vier Gruppen und macht euch auf die Suche nach Norden, Süden, Osten und Westen. Jede Gruppe wird von einem Officer angeführt. Bleibt bei eurer Gruppe. Niemand geht im Alleingang irgendwohin.«

Er überblickte die Menge, vielleicht um die verängstigten und aggressiven Gesichter einzuschätzen, dann fügte er hinzu: »Nehmt keine Waffen mit. Wenn ihr eine Pistole habt, lasst sie zu Hause.« Er warf das Handfunkgerät zurück durch das offene Fahrerfenster des Polizeiautos.

»Was machen wir?«, fragte ich ihn, als er auf mich zukam.

»Wir gehen die Bessel hoch zum Haus der Torinos«, erklärte mein Vater, der sich dabei schon auf den Weg durch den Block machte. Ich hastete hinterher. Zahlreiche Nachbarn folgten uns und die Strahlen ihrer Taschenlampen zuckten im Zickzack durch die Nacht. Als ein weiteres Feuerwerk explodierte, fuhren alle vor Schreck zusammen.

Ganz vorne rief eine Frau. Es bildete sich ein Pulk um sie herum und ein paar der Männer winkten uns zu. Einer der Streifenwagen fuhr langsam zu ihnen und mehrere Männer – darunter auch mein Vater – fingen an zu rennen. Ich rannte mit brennendem Gesicht hinterher.

Mein Dad blieb stehen, als er bei der Menge ankam. Sie standen im Halbkreis um etwas auf der Straße herum. Sobald ich das erkannte, spürte ich, wie meine Beine steif wurden. Mein Herz schlug wie ein Presslufthammer. Schultern rempelten mich im Vorbeilaufen an und schubsten mich herum, als ich immer langsamer wurde und schließlich fast mitten auf der Bessel Avenue stehenblieb. In allen Richtungen des Blocks gingen die Verandalichter an.

»Oh mein Gott«, wimmerte eine Frau. Sie entfernte sich mit den Händen vor dem Mund und vor Angst weit aufgerissenen Augen von der Menge. »Oh Gott, Rebecca …«

Ich erreichte die Ansammlung und meinen Dad. Ich konnte etwas Kleines, Dunkles ausmachen, das gegen den Randstein geschoben lag.

Mein Vater legte mir eine Hand auf die Brust und hielt mich zurück. »Bleib hier«, befahlt er, dann schob er sich durch die Menge. Er beugte sich hinunter und untersuchte das Objekt auf dem Boden.

Es gelang mir, mich zwischen zwei Männern hindurch zu quetschen und sah, was er betrachtete.

Es war der Rumkuchen. Ein Porzellanteller lag zerbrochen im Rinnstein. Es sah aus, als hatte jemand versucht, den zerstörten Kuchen und die Scherben des Tellers in die Kanalisation zu treten.

Mein Dad stand auf, begab sich zum nächsten uniformierten Polizeibeamten und sprach leise und nah an dessen Gesicht gebeugt mit ihm. Als er sich abwandte, richtete der Polizist in Uniform das Wort an die umstehenden Menschen und wies sie an, zurückzutreten. Weiter unten im Block gingen noch mehr Lichter an.

Mein Dad kehrte die Bessel Avenue zum Haus der Ransoms zurück. Ich rannte hinterher und erreichte ihn gerade, als er zur Fahrerseite seines Wagens herumging. »Beeil dich. Steig ein«, sagte er, ohne mich anzusehen.

Ich schwang mich auf den Beifahrersitz und schlug die Tür zu. Mein Vater fuhr rückwärts den Block hinunter, wendete den Wagen und raste mit Vollgas in Richtung Haven.

Ich wollte fragen, wohin wir fuhren, ließ es dann aber bleiben. Ich dachte, es wäre wohl das Beste, wenn ich einfach nur Beifahrer war und meinen Mund hielt. Als wir in der Haven ankamen, erwartete ich, dass er in Richtung Worth Street abbog. Stattdessen lenkte er den Wagen in die entgegengesetzte Richtung. Das Feuerwerk war nun im Rückspiegel zu sehen. Mein Dad griff hinunter zur Mittelkonsole und schaltete den Polizeifunk ein. Statisches Rauschen erfüllte den Wagen. Unverständliche Stimmen sprachen in unheimlichem, ruhigem Ton miteinander.

Als mein Vater rechts in eine unbenannte Anliegerstraße einbog, die durch den Wald führte, wusste ich, was er vorhatte: die Bessel Avenue hinter dem Wald umkreisen. Die Anliegerstraße war unbefestigt und das Auto wurde durchgerüttelt wie ein Achterbahnwagen, als wir tiefer in den Wald vordrangen. Die Schatten wanderten im Fernlicht und ließen die Bäume lebendig wirken.

Als sich die Anliegerstraße gabelte, nahm mein Vater die Abzweigung, die tiefer in den Wald führte. Er bremste das Auto fast bis zum Kriechtempo herunter und untersuchte sorgfältig die dunkle Landschaft überall um uns herum. Am Außenspiegel der Fahrerseite war ein zusätzliches Flutlicht angebracht, das er einschaltete. Er richtete den Strahl in die Bäume und lenkte ihn mit einem Hebel, den er innen neben dem Fenster mit dem Daumen steuerte. So fuhren wir eine Weile weiter, bis unser beider Atemwolken die Scheiben beschlugen.

Das Funkgerät unterhalb des Armaturenbretts meldete sich mit einer amtlich klingenden Männerstimme. »Kreuzung Bessel und Waverly. Möglicher Verdächtiger. Brauche Verstärkung.«

»Festhalten«, sagte mein Dad zu mir. Er jagte zwischen den Bäumen hindurch und bog in einen anderen Feldweg ein. Die Abfahrt war steil und holprig, da diese Straße nicht für den gewöhnlichen Fahrzeugverkehr gedacht war. Äste kratzten am Dach der Limousine. Am Fuß des Hügels wurde die Nebenstraße breiter und ging in einen geteerten Abschnitt über. Das war die Waverly Street, eine der einspurigen Küstenstraßen hinter dem Wald, der die Bessel Avenue begrenzte. Als die Reifen des Wagens den Asphalt berührten, platzierte mein Vater ein Blaulicht auf dem Armaturenbrett und hämmerte auf einen Knopf, um es einzuschalten. Blaues Licht spiegelte sich in der Windschutzscheibe und leuchtete die finstere Straße vor uns entlang.

Als wir scharf abbogen, bemerkte ich einen Streifenwagen weiter voraus, dessen Signallichter den angrenzenden Wald rot und blau färbten. Zwei Männer, einer davon in Polizeiuniform, standen vor dem Fahrzeug. Die Waffe des Polizisten steckte noch im Holster, aber er hatte die Hand am Griff, bereit zu ziehen, wenn es darauf ankäme.

Der andere Mann war dem Aussehen nach ungefähr fünfzig. Er hatte einen sorgfältig gepflegten Bart, trug einen dick gefütterten braunen Parka und eine Baseballkappe der Baltimore Orioles, die er tief ins Gesicht gezogen hatte. Er hielt beide Hände hoch, aber nicht so himmelhoch, wie man es von den Kriminellen im Fernsehen immer kennt, wenn ihnen die Bullen zurufen, dass sie stehenbleiben sollen. Die ganze Sache hatte eine Beiläufigkeit an sich, die auf seltsame Art und Weise irgendwie einstudiert wirkte.

Mein Vater riss die Tür auf, noch ehe das Auto komplett zum Stehen gekommen war. »Bleib sitzen«, befahl er mir und stieg aus. Er zog seine Waffe, als er sich dem Mann mit dem Orioles-Cap näherte.

Ich kurbelte das Beifahrerfenster herunter, damit ich hören konnte, was vor sich ging.

»Chester?«, erkundigte sich mein Vater und ging vorsichtig zwei Schritte auf den Mann zu. Er hielt die Waffe weiter auf ihn gerichtet. »Was zum Teufel treibst du um diese Zeit hier draußen?«

»Spazieren gehen.« Die Stimme des Mannes klang verärgert. »Wie ich es auch schon deinem Untergebenen hier erzählt habe.«

»Hast du getrunken?«

»Ist das neuerdings ein Verbrechen?«

Mein Vater sprach mit leiser Stimme zu Chester. Ich konnte nur ein paar Worte aufschnappen; auch Aaron Ransoms Name fiel.

Chesters Ausdruck veränderte sich von Verärgerung zu grenzenloser Fassungslosigkeit, dann zu etwas, das fast Entsetzen gleichkam. Als er die Hände sinken ließ, befahl ihm der uniformierte Beamte, sie oben zu lassen.

»Dreh dich um, Chester«, wies ihn mein Dad an.

Als sich der Mann umdrehte, steckte mein Vater seine Waffe wieder ins Holster. Ich hielt den Atem an. Mein Dad klopfte die Seiten von Chesters Parka und seiner Latzhose ab. Sie unterhielten sich immer noch, aber ich konnte kein Wort davon verstehen, bis Chester sich wieder umdrehte und beteuerte: »Das hab ich ihm bereits gesagt.«

»Komm schon«, appellierte mein Dad. In seiner Stimme lag ein bittender Ton, der sich gemessen an der gegenwärtigen Situation sehr ungezwungen anhörte. »Komm uns etwas entgegen, okay?«

Chester seufzte, schüttelte seine Hände, als fielen sie gleich von seinen Handgelenken ab, dann legte er sie auf den Rücken.

Der uniformierte Cop trat heran und legte dem Mann Handschellen an.

»Ich rede mit keinem außer dir, Sal«, verkündete Chester als ihn der Cop auf den Rücksitz des Streifenwagens bugsierte.

»Ich bin direkt hinter euch«, beschwichtigte mein Vater. Er stieg in den Wagen, hauchte sich Wärme in die Fäuste, dann lächelte er mich müde an. Ein Nerv unter seinem linken Auge begann zu zucken.

»Wer ist der Typ?«, wollte ich wissen

»Chester Vaughn. Er arbeitet unten an den Piers.«

»Er wurde verhaftet?«

»Nein. Ich habe ihn gebeten zu kooperieren, und er hat eingewilligt.«

»Wozu dann die Handschellen?«

»Nur um auf Nummer sicher zu gehen. Man kann niemandem vertrauen.« Mein Vater lenkte vom Randstein weg und fuhr langsam am Streifenwagen vorbei.

Der Beamte saß auf dem Fahrersitz und sprach in ein Funkgerät. Vom Rücksitz aus starrte uns Chester Vaughn an. Seine Augen waren trübe, rote Höhlen in der teigigen Blässe seines Gesichts. Der Polizeibeamte hatte ihm die Baseballkappe abgenommen, sodass sein drahtiges Haar in ungekämmten Wirbeln hochstand.

»Es ist eiskalt da draußen«, meinte mein Vater trotz der Schweißperlen, die glänzend auf seiner Stirn standen. »Kurbel dein Fenster hoch.«

Ich tat, wie mir befohlen, dann drehte ich mich in meinem Sitz um. Durch die Heckscheibe sah ich die blauen und roten Lichter des Streifenwagens abwechselnd zwischen den Bäumen blitzen. Dann gingen die Lichter aus.

»Scheiße.« Das Wort entfuhr ihm in seiner unbestreitbaren Niedergeschlagenheit. Er sah mich an und ich dachte, ich hätte gesehen, wie er mir ein zweites müdes Lächeln anbieten wollte. Aber dieses Mal gelang es ihm nicht. Stattdessen holte er ein Papiertaschentuch aus seiner Jackentasche hervor und reichte es mir. »Putz dir die Nase.«

Ich schnäuzte mich, dann trocknete ich mir die Augen und mir wurde schlagartig bewusst, dass Tränen in meinen Augenwinkeln standen, was mich aber trotzdem nicht sonderlich überraschte. Die Heizung im Auto war auf die höchste Stufe aufgedreht, doch ich zitterte am ganzen Leib.

Zehn Minuten später fuhren wir die Haven Street entlang. Das Funkgerät quäkte so weiter, bis mein Vater es schließlich ausschaltete. Die Uhr im Armaturenbrett zeigte 1:32 Uhr.

»War es der Piper?« fragte ich meinen Vater. »Was mit Aaron passiert ist, meine ich.«

Er antwortete nicht.

»Wie geht es jetzt weiter?«

»Ich setze dich ab, dann fahre ich aufs Revier und unterhalte mich mit Chester.«

»Ich will bei dir bleiben.«

»Deine Großeltern fragen sich wahrscheinlich schon längst, was los ist. Ich will, dass du bei ihnen zu Hause bleibst.«

»Nein«, protestierte ich. »Ich möchte mit dir kommen.«

»Ich bin jetzt bei der Arbeit, Angie. Das ist kein Spiel.«

Ich wandte mich ab und starrte aus dem Beifahrerfenster. Die Häuser entlang dieses Abschnitts der Haven Street waren finster, da um diese Uhrzeit sogar die Außenweihnachtsbeleuchtungen abgeschaltet waren. Nur das blaue Flackern von Fernsehbildschirmen war in einigen der oberen Fenster zu sehen. Es gab auch kein Feuerwerk mehr am Himmel.

Wir bogen in die Worth Street ein und fuhren vor unser Haus. Die Lichter auf der Veranda und in der Küche waren an. Als wir im Leerlauf an den Gehsteig rollten, bemerkte ich, wie der Vorhang am Fenster zurückgezogen wurde und ein Gesicht dahinter hervorlugte.

Mein Dad sah mich an. »Alles okay bei dir?«

»Denke schon.«

»Ich muss los.«

Ich nickte, öffnete die Beifahrertür und stieg hinaus auf die Straße. Mit den Händen in den Taschen und gesenktem Kopf ging ich vor dem Auto herum und die Einfahrt hinauf. Noch bevor ich die Veranda erreicht hatte, öffnete mein Großvater bereits die Haustür. Sobald ich sicher im Haus war, fuhr mein Vater weiter.

***

Sie konnten Aaron Ransom nicht finden. Chester Vaughn wurde verhört, aber schließlich entlassen, nachdem sein Alibi überprüft worden war. Offensichtlich war es typisch für Mr. Vaughn, gegen Mitternacht einen Spaziergang entlang der Küste zu unternehmen, besonders wenn er sich vorher ein paar Drinks hinter die Binde gekippt hatte.

Es sprach sich jedoch schnell herum, dass er von der Polizei verhört worden war, weshalb die Gerüchteküche natürlich brodelte. Es verbreitete sich wie ein Lauffeuer, dass ein paar von Chester Vaughns Nachbarn, mit gestärktem Mut nach durchzechter Nacht in der Shooter’s Galley, auf der vorderen Veranda der Vaughns auftauchten und riefen, Chester solle aus dem Haus kommen. Chester rief die Polizei, die ihnen mit Verhaftungen wegen Hausfriedensbruchs und Bedrohung drohte, wenn sie nicht nach Hause gehen sollten, worauf sie – wenn auch nur widerwillig – Folge leisteten. Zwei Tage später beschlossen Chester und seine Frau, dass es wohl ein guter Zeitpunkt sei, Verwandte in San Antonio zu besuchen.

Am Tag nach Aaron Ransoms Verschwinden erzählte ich meinen Freunden davon. Auch wenn ich mein Bestes gab, zu schildern, was alles passiert war und wie ich mich gefühlt hatte, schaffte ich es nicht, es ihnen wirklich nahezubringen. Da gab es Dinge, die ich ihnen nicht erzählen konnte, wie zum Beispiel, dass ich erst gemerkt hatte, dass ich weinte, als mein Vater mir ein Taschentuch gegeben hatte und auch, wie er dagestanden hatte und seine Waffe auf jemanden gerichtete hatte. Es war nicht nur die Tatsache, dass er die Waffe gezogen und den Mann abgetastet hatte; es waren die Schweißperlen, die auf seiner Stirn gestanden hatten, als er ins Auto gestiegen war und das elende Lächeln, zu dem er sich für mich gezwungen hatte, zweifellos, um mir Trost zu spenden. Doch es war ein furchtbares Lächeln gewesen, ohne jegliche Spur von Menschlichkeit, geschweige denn Trost.

Aaron Ransoms Foto erschien in den Zeitungen und seine Mutter hielt eine tränenreiche Rede im Fernsehen. Ich las im Caller, dass die Polizei den von der Familie getrennt lebenden Vater des Jungen, Henry Carlson, ausfindig gemacht hatte, der in Milwaukee wohnte. In der Vergangenheit hatte Carlson Ransoms Vater angeblich bereits mehrmals gedroht, den Jungen zu entführen und ihn nach Kanada zu bringen. Aber Carlson wurde von jedem Verdacht freigesprochen, nachdem er von Bundesagenten festgesetzt worden war.

Einige Anwohner riefen eine Nachbarschaftswache ins Leben. Mein Vater schloss sich ihnen an und patrouillierte manchmal nachts mit dem Auto durch die Straßen auf der Suche nach etwas – oder jemand – Verdächtigem. Ich bat ihn oft, mich mitzunehmen, aber er wimmelte mich jedes Mal ab, indem er meinte, ich solle mich nicht mit so etwas Belastendem beschäftigen. Es war egal, was er sagte; nachdem ich den eingeschlagenen Schädel des Cole-Mädchens gesehen und dann noch die Ereignisse in der Bessel Avenue mitbekommen hatte, belasteten mich die Vorgänge sowieso.

Eine neue Suchaktion wurde im Wald abseits der Counterpoint Lane und im umgebenden Park durchgeführt. Peter und ich fuhren mit unseren Fahrrädern zum December Park und sahen der Polizei dabei zu, wie sie zusammen mit zahllosen freiwilligen Helfern aus der Nachbarschaft die Gegend nach Aaron Ransoms Leiche durchkämmte. Rebecca Ransom war ebenfalls vor Ort und saß steif wie eine Schaufensterpuppe auf dem Rücksitz eines Polizeiwagens. Wir wollten dabei sein, falls sie Aarons Leichnam finden sollten. Aber natürlich fanden sie nichts.

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KAPITEL SIEBEN

Das Kombinationsschloss

Nach den Ferien wieder in die Schule zu gehen war, wie einen Todesmarsch nach einer kurzen Verschnaufpause fortzusetzen. Die Flure waren in unserer Abwesenheit kalt geworden, der uralte Ofen konnte dem Wetter einfach nicht trotzen. Die Zeit selbst schien zähflüssig wie Molasse vor sich hinzusickern und selbst die Uhren schienen langsamer zu ticken. Sämtliche Schritte klangen dumpfer, jeder dunkle Korridor schien irgendwie unwirtlicher. Die Stanton School war ein Minenschacht, hunderte Meter unter der Erdoberfläche. Und Aaron Ransoms Geist spukte darin herum.

Die erste Woche Unterricht war wie immer eine Tortur. Mr. Mattinglys Stunde war die letzte des Tages, und als die Schlussglocke an diesem Freitag läutete, war es wie der Widerhall eines Startschusses. Der Kakophonie von Schulbänken, die über den verkratzten Fliesenboden gerückt wurden, folgte der eilige Marsch der Schüler zur Tür.

»Angelo.« Es war Mr. Mattingly. »Hast du ein paar Minuten?«

Ich schwang meinen Rucksack über eine Schulter. »Klar.«

Die restlichen Schüler strömten in den Flur und Adrian Gardiner bildete das Schlusslicht. Er ging schnell und mit gesenktem Kopf und sein Rucksack sah aus wie etwas, das normalerweise nur ein Astronaut tragen würde. Er mischte sich unter das restliche Fußvolk im Gang und verschwand.

Mr. Mattingly stand von seinem Pult auf und glättete die Falten in seiner Hose. Er ging zur Tür und schloss sie. »Setz dich doch«, wies er mich mit einem Nicken zum Stuhl direkt vor seinem Pult an.

Ich setzte mich und er hockte sich mir gegenüber auf die Kante seines Pults, so wie das die Bullen im Fernsehen oft machten, wenn sie so taten, als seien sie einem Täter wohlgesonnen.

»Hat dir der Unterricht bisher gefallen?«

»Ja«, antwortete ich.

»Hast du dir bereits ein paar Gedanken über das College gemacht?«

»Nein. Sind ja noch ein paar Jahre bis dahin.«

»Verständlich. Aber hast du schon irgendeine Vorstellung davon, was du im College gerne studieren möchtest? Wo du gerne hingehen würdest?«

»Nicht wirklich. Ich meine, ich habe noch nicht besonders viel darüber nachgedacht.«

»Okay.« Er tippte mit dem Daumen gegen die Grube in seinem Kinn. »Ich weiß, dass du erst seit kurzem hier bist.«

Für einen flüchtigen, flauen Moment dachte ich, er würde fragen, warum ich von Naczalniks Klasse in seine versetzt worden war. Ich hatte ja angenommen, dass er den Grund schon kannte. Es kam mir so vor, dass Mr. Mattingly mich leiden konnte, und das wollte ich nicht mit dem verderben, was zwischen mir und Naczalnik vorgefallen war.

»Ich möchte da nur etwas in den Raum stellen und sehen, was du davon hältst.«

»Okay …«

»Ich möchte dich gerne für die Fortgeschrittenen-Englischklasse nächstes Jahr vorschlagen.«

Seine Aussage traf mich völlig überraschend. Ich sagte nichts. Nur Streber und Mitglieder der Schulmarschkapelle gingen in die Fortgeschrittenenklassen.

Mr. Mattingly lachte und rieb sich das Gesicht. »Ich sehe, ich habe dich ein bisschen erschreckt. Entschuldige bitte.« Er beugte sich über sein Pult und nahm einen kleinen Papierstapel in die Hand, den er wie ein Daumenkino durchblätterte, aber nicht wirklich ansah. Er blickte mich dabei an. »Deine Arbeiten beeindrucken mich wirklich sehr. Du besitzt ein außergewöhnliches Schreibtalent und du hast niemals Probleme mit den schwierigeren Texten. Ich habe mir dein Schülerstammblatt durchgesehen und bemerkt, dass du seit deinem ersten Jahr an der Highschool ausschließlich Note 1 im Englischunterricht hattest.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich lese sehr gerne.«

Erneut gab sich Mr. Mattingly einem warmen Lachen hin. »Ja, das wette ich. Und du schreibst auch ein bisschen, oder?« Sein Blick wanderte zu einer Ausgabe des Kreativmagazins der Schule, die auf seinem Schreibtisch lag. Eine meiner Geschichten war in eben dieser Ausgabe veröffentlicht worden.

»Mache ich, ja«, erwiderte ich.

»Also, was hältst du davon?«

Ich rutschte auf meinem Stuhl herum. »Sie meinen, wegen der Fortgeschrittenenklasse? Ich weiß nicht. Ich habe gehört, dass der Unterricht dort ziemlich tough ist.«

»Nicht, wenn du bereit bist, fleißig zu lernen.«

»Es ist nicht … ähm, ich meine …«

»Ich verstehe. Du möchtest lieber zusammen mit deinen Freunden in die Klasse gehen. Nur Streber gehen in die Fortgeschrittenenklassen.«

»So was in der Art«, antwortete ich verlegen.

»Hör zu«, meinte er schließlich. »Du musst ja nicht gleich hier und jetzt eine Entscheidung treffen. Geh nach Hause und denk darüber nach, sprich mit deinen Eltern. Nimm dir die Zeit, herauszufinden, was du gerne möchtest.«

»Ich habe nur meinen Dad«, ließ ich ihn wissen.

»Dann sprich mit deinem Dad darüber.«

»Okay. Mach ich.«

»Gut.« Er klatschte in die Hände. Dann hielt er mir eine Hand hin.

Als ich seine warme Hand ergriff, fiel mir auf, dass ich noch nie zuvor einem Lehrer die Hand geschüttelt hatte.

»Jetzt aber raus mit dir und genieß das Wochenende«, scheuchte er mich lächelnd fort.

Draußen im Flur waren nur noch wenige Schüler anzutreffen. Ein paar Nachzügler machten im Korridor Krach und ich musste mich ducken, um dem Sturzflug eines Papierfliegers auszuweichen. Ich deponierte ein paar meiner schwereren Schulbücher in meinem Spind, da ich sie nicht auf dem Nachhauseweg mitschleppen wollte.

Ich warf einen Blick auf meine neue Armbanduhr, die mir mein Vater zu Weihnachten geschenkt hatte und bemerkte, dass es inzwischen zu spät war, mich noch mit Peter, Michael und Scott auf dem Parkplatz zu treffen. Es war ein ungeschriebener Vertrag zwischen uns: Wenn jemand nicht innerhalb der ersten fünf Minuten auftauchte, bedeutete dies, dass er wohl nachsitzen musste und die anderen sich daher bedenkenlos aus dem Staub machen durften.

Ich sah nach links. Ein paar Spinde weiter glotzte Adrian Gardiner auf seinen enormen, überladenen Rucksack, der zu seinen Füßen auf dem Boden stand. Kurz darauf drehte er den Kopf und schaute mich an. Diese großen, farblosen Augen hinter den dicken Brillengläsern erinnerten an die Scheinwerfer eines VW-Busses. Vorne auf seinem Pullover prangte ein eingetrockneter Ketchupfleck, der aussah wie eine Schusswunde.

Weil ich den Eindruck hatte, ich könnte wie ein Perversling wirken, wie ich so dastand und ihn anglotzte, bedachte ich Adrian mit etwas, das ich für ein wohlwollendes Lächeln hielt.

Adrian lächelte nicht zurück. Er starrte mich nur an und eine Welle des Unbehagens jagte mir wie heißer Dampf durch den Körper.

»Warst du das?«, fragte er mit bebender Stimme.

»War ich was?«

Er deutete hinunter auf seinen Rucksack. »Das Schloss. Warst du das?«

Ich schlug die Tür meines Spinds zu, hängte mir meinen Rucksack mit nur einem Träger über die Schulter und ging zu ihm hinüber.

»Jemand hat es drangemacht, als ich nicht aufgepasst habe«, quiekte er. »Ich kenne die Kombination nicht und kann es nicht öffnen. Meine ganzen Sachen sind da drin.«

Jemand hatte seinen Rucksack mit einem Kombinationsschloss abgeschlossen, das durch die Ösen beider Reißverschlussenden gesteckt war.

»Oh.« Eine Hälfte von mir hatte plötzlich Mitleid mit dem armen Kerl, während sich die andere Hälfte über seine Schwächlichkeit, seine erbärmliche Art fremdschämte. »Ich war das nicht. Warum sollte ich dir so etwas antun?«

»Verdammt. Fuck.« Das zweite Wort fiepste heißer aus seinem Mund hervor und ich fragte mich, ob er es wohl gerade zum allerersten Mal im Leben benutzt hatte. Er warf einen Seitenblick zu mir herüber, als wolle er sehen, ob sein Kraftausdruck irgendeine Wirkung auf mich gehabt hatte.

Ich ging auf ein Knie hinunter, untersuchte das Schloss und versuchte es auseinanderzuziehen. Keine Chance. Mein Instinkt riet mir, abzuhauen und diese halbe Portion seinen eigenen Albernheiten ausgesetzt zu lassen, aber die Vernunft in mir schaltete sich ein, bevor ich mich auf die Fersen machen konnte.

»Ich habe einen Freund, der das aufkriegt«, sagte ich schließlich und stand auf.

»Wirklich? Wen?«

»Michael Sugarland. Ich treffe mich gleich mit ihm und den anderen Jungs unten am Drunkard‘s Pond. Möchtest du mitkommen?«

»Was ist der Drunkard’s Pond?«

»Ein Weiher.«

Das Misstrauen stand ihm mehr als offen ins Gesicht geschrieben. Ich fragte mich, ob er mir aus irgendeinem Grund absichtlich die ganze Zeit aus dem Weg gegangen war.

»Hey, Mann, das liegt bei dir«, hakte ich nach, als er nicht antwortete.

Wortlos hievte Adrian seinen Rucksack vom Boden hoch und legte ihn mit beiden Trägern an. Er folgte mir den Gang entlang und blieb dabei mindestens einen Schritt hinter mir.

Der Junge hat ein hartes Jahr vor sich, dachte ich bei mir. War es möglich, dass die Dinge in Chicago einfacher für ihn gelaufen waren? Man hätte meinen können, dass eine Großstadt jemanden wie Adrian Gardiner zum Frühstück verschlang, aber gleichzeitig fragte ich mich, ob die Anonymität sich nicht als Vorteil für ihn erwiesen hatte. Er konnte untertauchen, würde nur einer von unzähligen anderen Loosern sein. Aber hier draußen in Harting Farms, Maryland, stach der Knabe hervor wie eine Kackwurst aus einer Schüssel Fruchtbowle.

Als wir das Gebäude verließen, wurden wir von einer Böe frostiger Luft begrüßt. Wir kürzten über den Parkplatz ab, der das reinste Verkehrschaos aus hupenden Autos und wummernden Stereoanlagen war, und gingen in Richtung Solomon’s Bend Road. Solomon’s Bend befand sich über dem Drunkard’s Pond und dem kleinen Flecken Land, auf dem er lag. Die meisten Jugendlichen aus dem Viertel hielten sich von dieser Gegend fern, hauptsächlich wegen der Obdachlosen, die unter der Metallbrücke und der Überführung herumlungerten, daher waren wir an diesem Ort normalerweise unter uns.

An diesem Nachmittag war es nicht anders; als Adrian und ich an der Ecke der Solomon’s Bend Road ankamen, spähte ich über die Leitplanke und entdeckte Peter, Scott und Michael, die Steinchen über den zugefrorenen Weiher schnippten.

»Die da sind deine Freunde?«, fragte Adrian. Es war das erste, das er unaufgefordert gesagt hatte, seit wir von der Schule aufgebrochen waren.

»Die sind cool«, versprach ich ihm. Auf dem Weg hierher hatte ich die ganze Zeit über von Filmen und Musik drauf los erzählt, was Adrian beides in keinster Weise zu interessieren schien, und war plötzlich dankbar, seine Unbeholfenheit unter meinen Freunde etwas abmindern zu können. »Komm schon.«

Ich stieg über die Leitplanke und war schon halb die Böschung unten, bevor Adrian hinterherkam. Ein paar Mal dachte ich, das Gewicht seines Rucksacks würde ihn den Hügel hinunterpurzeln lassen, aber trotz seiner unbeholfenen Haltung schaffte er es, sich auf den Füßen zu halten und unbeschadet unten anzukommen.

»Hey, Drückeberger.« Michael ließ einen Stein in meine Nähe fliegen. »Wir hatten gewettet, dass du wieder nachsitzen musst. Sieht aus, als hätte ich verloren.«

»Nicht direkt nachsitzen.« Dabei ließ ich es dann auch bewenden. Ich wollte meine Unterredung mit Mr. Mattingly über den Englischkurs für Fortgeschrittene nicht erwähnen. Ich sah keinen Sinn darin, mich selbst vor meinen eigenen Freunden zum Außenseiter zu machen. Ich entschied sogar dort an Ort und Stelle, dass ich den Kurs im nächsten Jahr nicht besuchen würde.

Peter und Scott gruben Steine am Ufer des zugefrorenen Weihers aus. Sie sahen mich beide an , dann wandten sie sich gleichzeitig Adrian zu.

Ich ließ meinen Rucksack auf den Boden plumpsen und hockte mich darauf nieder. »Das ist Adrian Gardiner. Er und seine Mom sind ins alte Haus der Dunbars neben mir gezogen. Er kommt aus Chicago.«

»Hi«, grüßte ihn Scott.

Adrian sah aus, als wollte er auf der Stelle im Boden versinken. »Hallo.«

»Du gehst auf die Stanton?«, fragte ihn Peter.

»Ja.«

»Wir sind im selben Englischkurs«, fügte ich hinzu.

Michael gab ein Pfeifen von sich. »Puh, Junge, da hast du dir ja mal nen beschissenen Zeitpunkt ausgesucht, um hierherzuziehen. Hast du vor, es auf die Top-Ten-Liste des Pipers zu schaffen?«

»Lass den Quatsch«, wies ich ihn zurecht. »Er hat ein kleines Problemchen mit seinem Rucksack. Kannst du mal einen Blick drauf werfen, Mikey?«

Michael kickte einen großen Stein halb über den gefrorenen Weiher, dann klatschte er sich die Hände sauber. »Sicher. Was gibt’s?«

»Na los«, animierte ich Adrian. »Zeig’s ihm.«

Ich hatte erwartet, dass er Michael das Kombinationsschloss zeigen würde, stattdessen drehte er sich nur um, so dass wir alle den übergroßen, lächerlich vollgestopften Rucksack ansehen konnten, der von seinen Schultern hing. Er sagte kein Wort.

»Jemand hat seinen Rucksack mit einem Kombinationsschloss zugeklinkt«, ließ ich Michael wissen.

»Ahh«, gab Michael wissend von sich. »Du wurdest versackriegelt, mein Freund.«

»Ich habe ihm gesagt, du könntest vielleicht helfen.«

»Ich seh mal, was ich machen kann.«

Adrian zuckte zusammen, als Michael ihm die Tragegurte des Rucksacks abrupt von den Schultern zerrte. Wenn Michael gemerkt hatte, dass der Junge erschrocken war, so schenkte er dem keinerlei Beachtung. Er warf den Rucksack auf den Boden, kniete sich daneben nieder und nestelte am Kombinationsschloss herum.

Mir fiel auf, dass es ein Kinderrucksack aus billigem, hellgrünem Vinyl war, auf dem ein Motivdruck des Unglaublichen Hulk prangte.

Das Kind hat nicht die geringste Chance, dachte ich mir erneut.

»Wie kannst du es öffnen?«, fragte Adrian und lugte über Michaels Schulter.

»Is zeer swierig«, wechselte Michael mit in seinen besten holländischen Akzent. »De Sloss is zeer hardnekkig.«

Adrian glotzte Michael entgeistert an, als hielte er ihn für komplett irre. Ich konnte mir das Grinsen nicht verkneifen.

»Und, auf was für Musik stehst du so?«, fragte Peter. Er und Scott hatten inzwischen genug Steine aus der harten Erde gegraben und versuchten nun mit herzlich wenig Erfolg, die flacheren aufeinanderzustapeln.

»Weiß nicht«, gab Adrian zu. »Ich höre eigentlich keine Musik.«

Peter runzelte ungläubig die Stirn. »Gar keine Musik?«

»Nein, nicht wirklich. Na ja, meine Mom hat ein paar Bing-Crosby-Schallplatten, die mal meiner Großmutter gehört haben.«

»Heilige Scheiße«, murmelte Peter vor sich hin.

»Was ist mit Filmen?«, brachte sich Scott mit ein. »Magst du Horrorfilme?«

»Eigentlich schon. Manche Horrorfilme.«

»Hast du Jason Goes to Hell – Die Endabrechnung gesehen? Das ist der letzte Film der Freitag-der-13.-Reihe.« Scott war absoluter Jason-Voorhees-Fanatiker. Er hatte Poster, T-Shirts und sogar eine Hockeymaske, auf die er mit rotem Nagellack blutige Striemen gemalt hatte. Er besaß jeden Film der Reihe auf VHS und ich hatte bereits zu zählen aufgehört, wie oft wir sie uns schon mit ihm ansehen mussten. Er konnte alle Dialoge auswendig und wusste, wer in welchem Film getötet wurde.

»Ich darf solche Filme nicht sehen«, erklärte Adrian.

Scott gaffte ihn buchstäblich mit offenem Mund an. Selbst Michael, der die ganze Zeit mit dem Kombinationsschloss an Adrians Rucksack zugange gewesen war, drehte sich um und starrte ihn an.

»Du machst wohl Witze«, entgegnete Scott. »Was war denn der letzte Horrorfilm, den du gesehen hast?«

»Nein, nein – welcher ist dein Lieblingshorrorfilm?«, schaltete sich Peter dazwischen.

Ich versuchte, die Blicke von Scott und Peter auf mich zu lenken und lautlos mit dem Mund die Worte lasst ihn in Ruhe zu formen, doch sie sahen nicht in meine Richtung.

»Ich glaube, das war Explorers – Ein phantastisches Abenteuer«, überlegte Adrian.

»Ach du Schande«, rief Peter aus. »Das ist doch kein Horrorfilm.«

»Diese Aliens am Schluss waren aber ganz schön gruselig«, verteidigte sich Adrian.

»Das waren doch nur riesige Gummipuppen«, wandte Peter fassungslos ein. »Die Dinger haben Fernsehsendungen zitiert.«

»Was meinst du damit, du darfst solche Filme nicht sehen?«, bohrte Scott nach. Scotts Eltern arbeiteten immer sehr lange und hatten nur wenig Zeit für ihre Kinder. Bis auf Mord durfte Scott wohl so ziemlich alles tun, wonach immer ihm die Nase stand, einschließlich sich jedweden Horrorfilm anzusehen, den sein kleines Herz begehrte.

»Meine Mutter findet, dass sie nicht neurologisch stimulierend sind«, erklärte Adrian.

Peter lachte drauf los. »Was zum Teufel soll das denn bedeuten?«

»Sie sagt, die sind wie Junkfood für das Gehirn.«

»Stimmt«, pflichtete Scott bei. »Ohne Scheiß. Genau das macht sie ja gerade so klasse.«

»Mmmmm«, stöhnte Michael, richtete sich auf und streckte die Arme wie ein Zombie von sich. »Fettige Junkfood-Gehiiiiiirne …«

»Bei euch Kerlen würden die Zombies verhungern«, merkte ich an.

Peter fing unkontrolliert an zu lachen.

»Gehiiiiiirne«, krächzte Michael, während er auf Peter zugewankt kam und mühelos den Steinchen auswich, die Peter auf ihn pfefferte. »Rothaarige Gehiiiiiirne …«

Immer noch lachend stürzte sich Peter auf Michael, packte ihn um die Hüften und warf sich mit ihm auf den harten Boden. Die Wucht des Aufpralls ließ Michael einen Furz entfahren, woraufhin er ebenfalls in schallendes Gelächter ausbrach.

Kichernd blickte ich zu Adrian hinüber und war überrascht, ihn grinsen zu sehen. Es war ein dümmliches Grinsen, das ihn schon beinahe einfältig aussehen ließ, aber es war immerhin ein Grinsen.

»Runter von mir, Schwuchtelmagnet«, rief Michael und riss die Hüften hin und her, bis Peter von ihm herunterkroch.

»Großer Gott«, stieß Peter hervor und hatte es sichtlich eilig, auf Abstand zu gehen. »Der Furz stinkt ja zum Himmel. Was du denn zu Mittag gegessen? Ne alte Oma-Windel?«

»Lass deine Mutter da raus«, konterte Michael, doch ich merkte, dass er selbst auch gegen einen Lachkrampf ankämpfte.

Ich beobachtete Adrian, wie er meine Freunde beobachtete. Er wirkte unter uns Vieren so fehl am Platz, er hätte auch als Besucher aus einer anderen Welt durchgehen können. Plötzlich tat er mir leid.

Als sich alle beruhigt hatten, widmete sich Michael wieder dem Kombinationsschloss. Nun war er konzentrierter und schaffte es, das Schloss in weniger als zwei Minuten aufzubekommen. Mit einem hörbaren Klacken sprang der Bügel auf.

»Wow«, staunte Adrian nicht schlecht. »Wie hast du das gemacht?«

»Magie.« Michael warf ihm das Schloss zu.

Adrian versuchte es zu fangen, doch es prallte an seiner Brust ab und fiel zu Boden.

»Mikey ist in allen anderen Lebenslagen so gut wie zu nichts zu gebrauchen«, sagte ich, »aber aus irgendeinem Grund hat es dieser Teufelskerl echt drauf, Kombinationsschlösser zu knacken. Übrigens, er heißt Michael Sugarland.«

Michael führte eine ausladende Verbeugung aus und sprach mit gestelzt französischem Akzent: »Su ihrö Dienstö, Monsieur.«

Ich deutete auf die anderen beiden. »Und das sind Scott Steeple und Peter Galloway.«

»Hey«, grüßten Peter und Scott unisono.

Dann boxte Peter Scott gegen den Arm. »Gleichzeitig!«

»Ach du dickes Ei, was in Dreiteufelsnamen ist das denn alles?« Michael zog ein Sammelsurium willkürlichster Gegenstände aus Adrians Rucksack – plattgedrückte Getränkedosen, einen einzelnen verdreckten Sneaker, mehrere große Steine mit Glimmersprenkeln, ein paar Audiokassetten, ein Taschenbuch ohne Cover und etwas, das wie eine Plastikflöte aussah. »Unser Kamerad hier ist ein Hamsterer, wie es scheint.«

»Ist nur Krimskrams«, spielte Adrian es herunter.

»Ja, aber warum schleppst du das ganze Zeug mit dir herum?«

»Weil ich es gefunden habe. Ich sammle es.«

Michael hielt den versifften Sneaker an den ausgefransten Schnürsenkeln in die Höhe, schnüffelte daran und rümpfte die Nase. »Uh, igitt.«

Adrian trat von seinem rechten Fuß auf den linken. »Es ist wie eine Art Schnitzeljagd. Das heißt, ich suche nach Dingen, die jemand verloren oder weggeworfen hat oder so. Manchmal findet man dabei wirklich tolles Zeug.«

»Finde den anderen Sneaker und du hast ein Paar. Gratulation.« Michael ließ den Schuh fallen, dann holte er einen Spiralblock aus dem Rucksack hervor. Er schlug ihn auf und blätterte durch die Seiten, bis ihm etwas ins Auge fiel. Er hielt inne und studierte die Seite eingehender, als sich plötzlich ein überraschter Ausdruck in seinem Gesicht breitmachte. »Oh mein Gott«, sagte er mit etwas mehr Ehrfurcht in der Stimme. Es kam nur selten vor, dass man ihn auf solch respektvolle Art reden hörte. »Hast du die gezeichnet?«

»Ja«, antwortete Adrian.

»Willst du mich veräppeln? Mann, die sind hammermäßig.« Michael warf mir den Block zu und er landete auf meinem Schoß. »Sieh dir mal diese Zeichnungen an. Die sind echt wahnsinnig gut gelungen.«

Es waren Bleistiftzeichnungen verschiedener muskelbepackter Superhelden, die gegeneinander zu Schlägen ausholten, während andere Schwerter schwangen oder zu einem Schuss mit Pfeil und Bogen ansetzten. »Du hast Recht, die sind wirklich klasse.«

»Lasst mal sehen«, wurde Scott neugierig und kam zusammen mit Peter zu uns herüber, um auch einen Blick auf Adrians Skizzenblock zu werfen. »Wow. Die sind ja cool. Hast du die abgepaust oder so was?«

»Nein.«

»Von nem Heft abgemalt?«, fragte Peter.

»Nein.«

»Hast du diese Charaktere erfunden?«, fragte Peter weiter. »Ich meine, so richtig frei aus dem Kopf?«

»Ein paar davon«, erklärte Adrian. »Andere sind Figuren aus Comicheften. Aber ich habe sie ein wenig abgeändert und ihnen andere Uniformen und Waffen und so gegeben.«

»Könntest du auch Bugs Bunny malen?«, wollte Scott wissen.

Adrian zuckte mit den Schultern. »Klar. Das ist leicht.«

»Alter«, gab Michael von sich und ließ sich theatralisch mit gefalteten Händen auf die Knie fallen, wie zu einem scherzhaften Gebet. »Glaubst du, du könntest nackte Weiber genauso gut zeichnen wie diese Superhelden?«

»Denke schon«, meinte Adrian. »Hab ich noch nie versucht.«

Michael sah beeindruckt aus. »Wenn ich so zeichnen könnte, würde ich nichts anderes mehr als nackte Weiber malen.«

»Ich bin schockiert«, kommentierte Peter.

Alle lachten.

Michael zeigte auf den Block. »Am besten versuchst du es gleich hier, eine zu zeichnen. Verpass ihr riesen Titten. Und mach die Nippel schön detailliert.«

»Nippel …«, wiederholte Adrian und starrte Michael an.

»Ja, Mann, du weißt schon.« Er formte mit den Händen ein Paar imaginärer Brüste.

»Ich glaube, ich weiß nicht so recht, wie die aussehen«, gestand Adrian.

Michael erstarrte mit immer noch angedeuteten Brüsten und Scott klappte der Kiefer herunter.

»Zeichne einfach Michaels Visage«, schlug ich vor. »Er ist die größte Titte, die wir kennen.«

Wir Fünf verbrachten den restlichen Nachmittag damit, Steinchen in die Mitte des gefrorenen Weihers hüpfen zu lassen, uns Witze zu erzählen und über die Schule zu lästern. Adrian schwieg zwar die meiste Zeit, doch ich hatte den Eindruck, dass er auch Spaß hatte.

Später, als es dunkler wurde und die Straßenlaternen angingen, schnappten wir uns unsere Rucksäcke.

Scott gab Adrian einen Klaps auf die Schulter, der fest genug war, dass dem Jungen seine Brille im Gesicht verrutschte. »Ich werde einen Freitag-der-13.-Videomarathon für uns veranstalten. Glaub’s mir, Mann – du wirst es mir danken.«

In der Solomon’s Bend Road trennten sich unsere Wege. Adrian und ich überquerten die Straße in Richtung der Kreuzung von Point und Counterpoint.

»Deine Freunde sind witzig«, meinte er.

»Sie sind cool, ja«, stimmte ich zu.

»Was hat Michael damit gemeint, als er fragte, ob ich wohl hoffte, es auf die Top-Ten-Liste des Pipers schaffen? Wer ist der Piper?«

»Oh, das ist nur der Name, den die Zeitungen dem Typen verpasst haben, der angeblich für die Entführungen der ganzen Jugendlichen und den Mord an diesem Mädchen verantwortlich ist.«

Adrian blieb abrupt stehen.

»Was?«, fragte ich.

»Verarschst du mich gerade?«

»Nein …« Da wurde mir plötzlich klar, dass er vermutlich keinen blassen Schimmer davon hatte, was die ganze Zeit vor sich gegangen war. Also erzählte ich ihm von William Demorest, Jeffrey Connor und Bethany Frost sowie von der Sache mit Aaron Ransom und was ich an Silvester persönlich miterlebt hatte. »Es überrascht mich wirklich, dass du in der Schule noch nichts über ihn mitbekommen hast.«

Adrian zuckte mit den Schultern und entgegnete kleinlaut: »In der Schule redet eigentlich niemand so recht mit mir.«

»Mag sein, aber du hast noch nicht einmal seinen Namen gehört?«

»Weiß nicht. Ich hab nicht aufgepasst.«

»Was ist mit Courtney Cole? Von ihr hast du doch sicher gehört, oder?«

Er schüttelte den Kopf.

Angesichts all dessen, was seit letztem Herbst passiert war, schien es unmöglich, dass irgendjemand hier leben konnte, ohne auch nur irgendetwas von all dem mitbekommen zu haben. Es war ja auch nicht so, als wäre Adrian vergangene Woche erst in den Ort gezogen; auch wenn er nie aus dem Haus ging, waren er und seine Mutter bereits seit Anfang Oktober hier, also kurz bevor man Courtney Cole tot im Wald gefunden hatte.

»Ich habe noch kein Wort davon gehört«, beteuerte er.

Also berichtete ich ihm über den Fund von Courtney Coles Leiche im Satan’s Forest. Da wir an dieser Stelle der Geschichte gerade am selben Ort standen wie damals, deutete ich die Böschung hinunter. »Dort unten haben sie ihren Leichnam gefunden. Peter, Scott und ich haben zugesehen, wie man sie herausgetragen hat.«

Adrian starrte in den Wald. »Wann?«

»Anfang Oktober.«

»Im Ernst?« Seine Stimme wurde zittrig. »Nicht möglich.«

»Doch möglich. Warum sollte ich das alles erfinden?«

»Ich meine … Ihr habt sie gesehen?«

»Ja.«

»Wie sah sie aus?«

»Das weiß ich nicht.« Natürlich hatte sich mir der Anblick ihres eingeschlagenen Schädels mehr als klar und deutlich ins Gehirn gebrannt, doch mir fehlten die richtigen Worte – vor allem das Bedürfnis –, es ihm zu schildern. »Ich meine, die ganze Sache schien einfach so … surreal … weißt du? Als ob es gar nicht wirklich passierte …«

»Und niemand weiß, wer das getan hat?«

»Nein«, antwortete ich. »Piper ist nur ein Name, den er von den Zeitungen bekommen hat, aber niemand weiß, wer er ist.« Wir gingen wieder weiter, direkt in Richtung Highway. »Hast du denn nicht einmal in den Nachrichten etwas davon mitbekommen?«

»Meine Mom möchte nicht, dass ich mir die Nachrichten ansehe«, erklärte er.

»Nun ja, in den Nachrichten beschwert man sich, dass die Cops nicht genug unternehmen, und die Cops beschweren sich, dass die Nachrichten es auf sie abgesehen haben«, erzählte ich. »Mein Dad ist Detective bei der Polizei, also höre ich manchmal, wie auch er sich über diese Dinge beschwert.«

»Was meinen denn die Cops, was hier vor sich geht?«

»Sie wissen es nicht wirklich.«

»Und was denkst du?«

Ich dachte zurück an Silvester und daran, was Aaron Ransom wohl zugestoßen war. Ich stellte mir wieder die Polizisten vor, die Courtney Coles bedeckte Leiche auf einer Trage aus dem Wald trugen. Zuletzt erinnerte ich mich noch an Scotts Worte am Halloween-Morgen im Quickman.

»Ich denke, dass es sich womöglich um einen Serienmörder handelt, der es auf Jugendliche abgesehen hat«, antwortete ich schließlich.

Wir sprachen auf unserem gesamten Heimweg zur Worth Street über den Piper. Er stellte mir viele Fragen, doch konnte ich ihm nur auf die wenigsten davon eine Antwort geben – und selbst dann auch nur anhand von Informationen, die ich von anderen oder aus den Zeitungen hatte. Adrian schien sich jedoch am meisten für Courtney Cole zu interessieren. Gerade als wir bei seiner Einfahrt angekommen waren, fragte er: »Du sagtest, du hast mit angesehen, wie sie das Mädchen aus dem Wald gebracht haben … Hast du das wirklich? Führst du mich auch wirklich nicht an der Nase herum?«

»Ich schwöre, nein.« Ich berührte meine Nase. »Ehrenwort.«

»Hast du sie … gekannt oder so?«

»Nein. Sie ging auf eine andere Schule.«

»Gibt es irgendwo Bilder von ihr?«

Das hielt ich für eine recht sonderbare Frage. »Nachdem man sie gefunden hatte, war ein Foto von ihr in der Zeitung. Warum?«

»Bin nur neugierig.«

Adrian stellte mir noch weitere Fragen über Courtney Cole. Ich nahm an, dass sein Interesse an dem, was meine Freunde und ich mit eigenen Augen gesehen hatten, rein sensationslüsterner Natur war – dass jeder Junge in unserem Alter neugierig gewesen wäre, was die blutigen Details eines solchen Vorfalls anging.

Doch erst zwei Wochen später sollte ich dahinterkommen, was der wahre Grund hinter Adrians Besessenheit von dem toten Mädchen war und wie diese Besessenheit alles änderte.

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ZWEITES BUCH

Die Dead Woods

(Februar – Mai 1994)

Mit dem Februar kam noch mehr Schnee, der jedoch die alten Ängste nicht unter sich begraben konnte. »Städtchen wie das unsere haben ein gutes, langes Gedächtnis«, meinte mein Großvater. »Die Menschen vergessen nicht so leicht.«

Rosafarbene Papierherzen tauchten in den Schaufenstern auf. Die Stanton School hielt ihren alljährlichen Valentinstagsball ab. Die Bagel Boutique buk ihre traditionellen rosa Bagels und Mr. Pastore verteilte Hershey’s Kisses an alle, die in seinen Lebensmittelladen kamen. Die Kiwanis hatten ihren obligatorischen Kuchenbasar. Der Drunkard’s Pond lockte Schlittschuhläufer an. Die schäbigen Bars im Industrieviertel servierten Hot Toddys, deren Geruch erhitzten Whiskeys durch die Betongassen und die Wohnhäuser bis hinaus zum Highway zog. Obdachlose suchten Zuflucht unter der Überführung der Solomon’s Bend. Es schien, als hätte sich die Welt nicht verändert und als drehte sie sich einfach so weiter wie vorher.

Doch die Wahrheit sah anders aus. Wie feine Haarrisse in einem Knochen konnte man winzige Unterschiede erkennen, wenn man nur genau genug hinsah. Die Schlittschuhläufer am Drunkard’s Pond gingen jeden Abend nach Hause, noch bevor der Himmel völlig dunkel wurde, und auf den schneebedeckten Sitzbänken fanden sich keine Liebespaare, die sich bis in die Nacht hinein küssten. Der Valentinstagsball dauerte wesentlich kürzer als sonst, damit alle vor Einbruch der Nacht zu Hause sein konnten. Die Butterfields ließen ihre Holstein-Rinder im Stall und gaben ihre Felder zum Schlittenfahren frei, doch nur wenige Kinder kreuzten auf.

Die Nerven der Menschen lagen blank. Zwei Männer gerieten vor dem Generous Superstore wegen eines Parkplatzes in Streit. Eine nervöse Frau fuhr versehentlich einen Fußgänger mit ihrem Auto an, sodass er einen dreifachen Beinbruch erlitt. Die Kneipen im Ort klagten über zunehmende Barschlägereien. Einbrüche häuften sich im Industrieviertel, wo sich eigentlich nichts als Schnapsläden, Billardsalons und Pfandleiher dicht gedrängt an den Ufern eines verschmutzten braunen Flusses befanden.

Im Juniper zeigte Darby Hedges, der uralte grauhaarige Betreiber, weit nach Halloween immer noch die alten lizenzfreien Horrorfilme, als litte er unter einer nicht enden wollenden Obsession für Männer in Gummimonsterkostümen und schlechte Dialoge. Unterdessen rissen zahlreiche Hunde von zu Hause aus.

Die elfjährige Callie Druthers behauptete, ein Fremder in einem alten Plymouth hätte versucht, sie in seinen Wagen zu locken. Ein paar Stunden später nahm die Polizei den achtunddreißigjährigen Kevin Topor fest, der sich in Harting Farms verfahren und an einer Kreuzung gehalten hatte, um sich beim nächsten Passanten – der zufällig vorbeikommenden Callie Druthers – nach dem Weg zur Route 50 zu erkundigen. Er hatte ihr angeboten, sie nach Hause zu bringen, da das Mädchen augenscheinlich eine frische Schnittwunde am Knie gehabt hatte.

Topor kam von außerhalb und hatte keine Ahnung, was in den letzten paar Monaten in Harting Farms vorgefallen war. Hätte er es gewusst, hätte er niemals das Mädchen nach dem Weg gefragt oder ihr angeboten, sie nach Hause zu bringen. Es war wirklich dumm von ihm gewesen und es tat ihm schrecklich leid.

Als Kevin Topor freigelassen wurde, ging ein Aufschrei durch die Bevölkerung – diesmal von weit größerem Ausmaß als zuvor, als sie von Chester Vaughns Vernehmung und anschließender Entlassung erfahren hatten. Die Bewohner von Harting Farms wollten, dass jemand für das bezahlte, was Courtney Cole zugestoßen war, und sie wollten Antworten bezüglich des Aufenthaltsortes der vier anderen vermissten Teenager.

Polizeichef Harold teilte der Presse mit, dass Topors Hintergrund sorgfältig durchleuchtet worden war, doch man nichts Verdächtiges gefunden hätte. Seine Alibis waren alle überprüft worden und sein Plymouth nach Haaren und Fasern durchsucht – doch auch hier nichts. Es gab also keinerlei Grund anzunehmen, dass er in den Mord an Courtney Cole oder das Verschwinden der vier anderen Jugendlichen verwickelt war.

Rebecca Ransom erschien erneut in den Nachrichten und bat eindringlich um die sichere Heimkehr ihres Sohnes Aaron. Sie hatte das schaurige Antlitz einer Kreatur, die weder lebendig noch tot zwischen den Welten existierte und ewigem Schmerz ausgeliefert war.

… und die Menschen vergessen nicht so leicht.

Zwei Tage, nachdem Topor von der Polizei freigegeben wurde, erlitt Courtneys Mutter einen Nervenzusammenbruch und wurde nach Sheppard Pratt zu einer gründlichen psychologischen Untersuchung eingewiesen.

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KAPITEL ACHT

Das Geheimnis

Es war früh am Abend und ich war draußen am Holzstoß, um Feuerholz aufzustapeln, als ich jemanden kommen hörte. Mein erster Gedanke war: Nathan Keener.

Ich wusste, dass Keener und seine Gang noch immer die Straßen nach mir absuchten und ich hatte seit Halloween bewundernswerte Arbeit geleistet, ihnen aus dem Weg zu gehen. Zuletzt hatte ich Keeners Pickup nach Unterrichtsschluss vor der Schule lauern sehen (Ich hatte eine Abkürzung durch den Wald genommen und mich vom Hauptweg ferngehalten) und einmal hatte ich seinen Wagen sogar am Ende unseres Blocks entdeckt, mit abgeschalteten Scheinwerfern in Richtung unseres Hauses positioniert. Ich hatte mich daraufhin durch die Gärten des parallel verlaufenden Blocks geschlagen und war über unseren hinteren Garten zum Haus gelangt, um die Worth Street komplett zu umgehen.

Ich drehte mich um und zu meiner großen Erleichterung war es Adrian Gardiner, der um das Haus herumgelaufen kam. Seine blasse Haut schien im nachlassenden Tageslicht zu schimmern. Er trug einen dick gefütterten Ski-Parka mit Blitzen auf den Ärmeln und hatte beide Hände in die Jackentaschen gestopft.

»Himmel, du hast mich zu Tode erschreckt«, schimpfte ich, atmete tief durch und legte ein weiteres Scheit auf den Holzstapel.

»Deine Großmutter meinte, ich würde dich hier hinten finden.«

»Ja, also, eigentlich solltest du wissen, dass man sich nicht einfach so von hinten an jemanden heranschleicht«, wies ich ihn zurecht. Ich hatte nicht so gereizt klingen wollen, doch ich war erschöpft, weil ich den ganzen Tag Arbeiten rund um das Haus hatte erledigen müssen.

Adrian schlurfte ein paar Schritte näher und mir fiel auf, dass seine Brillenbügel seine Ohren hinunterbogen und dass seine Beine aussahen wie die eines Flamingos, wie sie so aus dem übergroßen Haufen seines Ski-Parkas herausragten.

Seit dem Tag am Drunkard’s Pond, war Adrian irgendwie ein echtes Mitglied unserer kleinen Gruppe geworden. Er kam mit uns nach der Schule zum Weiher, ließ Steinchen mit uns in den Hohlweg hinter dem Generous Superstore hinunterhüpfen und hatte sogar zwei ganze Nachmittage bei Scott verbracht und sich alle Freitag-der-13.-Filme nacheinander mit uns angesehen. Wir brachten ihm die Musik von Nirvana, Metallica, Pearl Jam und Soundgarden näher und er lieh uns dafür seine Superheldencomics, die sich sogar als ziemlich cool herausstellten.

Die meiste Zeit über blieb Adrian still, aber er schien sich bei meinen Freunden und mir wohl zu fühlen und wir hatten nichts gegen seine Gesellschaft. Wir fingen sogar an, ihn zu mögen – so gut man jemanden wie Adrian Gardiner eben mögen konnte. In einem Versuch, unsere Freundschaft zu festigen, hatte er mich zum Comicheftelesen zu sich eingeladen, jedoch hatte ich höflich mit einer vom Fleck weg erfundenen Ausrede abgelehnt (ich war nur ein einziges Mal in seinem Haus gewesen und der Gedanke daran, in diese stickige Gruft zurückzukehren, in der seine zombieäugige Mutter hauste, behagte mir noch immer nicht besonders).

Irgendetwas ließ Adrian keine Ruhe. Er schien ständig in Gedanken an Courtney Cole und die anderen verschwundenen Teenager vertieft zu sein, doch er sprach das Thema nur an, wenn er mit mir alleine war. Er drängte mich nach Details, obwohl ich mein Wissen ausschließlich und in groben Zügen aus Scotts Erzählungen hatte, dessen Informationen wiederum aus den vielen Zeitungsartikeln stammten, die er gelesen hatte. Trotzdem fand ich die Tatsache, dass Adrian sich so intensiv mit Courtney Cole und den vermissten Jugendlichen beschäftigte, irgendwie beunruhigender als bei Scott. Scott ging auf pragmatische, investigative Art an die Sache heran. Im Gegensatz dazu schien Adrian besessen. Erst als er dann einmal fragte, ob ich ein Foto von Courtney Cole hätte, fing ich an, mir zu denken, er könnte nicht ganz richtig im Kopf sein.

»Bist du mit Hausarbeiten beschäftigt?«

»Ich staple nur ein wenig Feuerholz«, betonte ich das Offensichtliche und warf das letzte Scheit auf den Holzstoß. Dann wischte ich mir die Hände an meiner Jeans ab.

»Gehst du heute Abend irgendwo hin?«, wollte er wissen.

Es war ein Abend unter der Schulwoche. Meine anderen Freunde hätten solche Fragen gar nicht erst gestellt. Doch Adrian war neu und er wusste noch nicht Bescheid. Ich würde es ihm nicht übel nehmen.

»Hatte ich nicht geplant. Mein Dad ist ziemlich streng, was das angeht. Außerdem habe ich noch Hausaufgaben zu erledigen.«

»Hast du diesen Aufsatz für Mr. Mattingly schon fertig?«

»Noch nicht.« Ich hatte noch nicht einmal damit angefangen, genauso wenig hatte ich bisher Mr. Mattinglys Vorschlag, nächstes Jahr in den Englischkurs für Fortgeschrittene aufzurücken, gegenüber meinem Vater erwähnt. Glücklicherweise hatte Mr. Mattingly das Thema auch nicht noch einmal aufgebracht. Wenn er es vergessen haben sollte, nun, dann sollte mir das nur mehr als recht sein.

Adrian trat einen Tannenzapfen von sich weg und hielt den Blick weiter auf den Boden geheftet. »Ich habe meine Mom wegen all der Vermisstenfälle und auch nach dem toten Mädchen gefragt – um zu sehen, ob sie irgendetwas darüber wusste. Sie hatte davon gehört, was die ganze Zeit in der Stadt vor sich gegangen ist.«

Ich dachte: Das ist es also. Deshalb ist er hier. Besessenheit.

»Sie sieht es nicht gerne, wenn ich nach Einbruch der Dunkelheit noch aus dem Haus gehe. Nicht, bis sie denjenigen erwischen, der … also, der tut, was …«

»Ja.« Es war anstrengend, ihm zuzuhören, wenn er nach Worten rang. Ich hatte gelernt, ihm dabei zu Hilfe zu kommen, für den Fall, dass wir beide in einen mühselig zusammengestammelten Schwall aus Sätzen und halben Worten, die nie ganz ausgesprochen wurden, verfielen. Er schien mir immer sehr dankbar dafür zu sein.

»Aber es gibt da einen Ort, an den ich heute noch gehen möchte, bevor es dunkel wird. Und ich will, dass du mitkommst.« Dann fügte er noch hastig hinzu: »Wenn es dir passt.«

»Wohin?«

Adrian fröstelte in seinem Parka. »Ich möchte dir das jetzt noch nicht sagen. ich weiß nicht, wie ich es sagen soll.«

»Was meinst du? Was willst du nicht sagen?«

»Zuerst muss ich wissen, ob du mit mir kommst. Dann werde ich es dir sagen.«

»Du kannst mir noch nicht einmal sagen, wo du hingehen willst?«

»Noch nicht. Zuerst musst du schwören, dass du mitkommst.«

Beinahe hätte ich ihn ausgelacht. Michael hatte Adrian wegen seiner entsetzten Reaktion auf die Freitag-der-13.-Filme ausgelacht und Adrian hatte ausgesehen, als wäre er den Tränen nahe gewesen. Ich hatte zuerst gedacht, es wäre wegen des Films gewesen – jemandem war gerade der Kopf abgeschlagen worden –, doch er hatte dagesessen und sich den Rest angesehen, ohne mit der Wimper zu zucken. Nach dem Ende des Videomarathons, war er einfach von der Couch aufgestanden und nach Hause gegangen, ohne vorher noch ein einziges Wort mit Michael zu sprechen.

Ich fragte: »Wann?«

»Sobald du kannst.« Er blickte hinauf in den Himmel, als wollte er mich an die einbrechende Nacht erinnern.

»Ich bin voll mit Harz. Lass mich schnell duschen gehen, dann treffen wir uns wieder hier hinten. Dauert nur eine Viertelstunde, okay?«

»Okay.«

»Soll ich die Jungs anrufen, damit sie sich auch mit uns hier treffen?«

»Nein«, lehnte er ab. »Nicht die Jungs. Nur du und ich.«

»Wieso das denn?«

»Es ist nur … Ich meine, es ist einfach so, wie es jetzt gerade für mich sein muss …«

Ich konnte Adrian atmen hören – seine kratzigen, kleinen nasalen Schnaufer, die klangen, als steckte eine Kolbenflöte in seinen Nebenhöhlen fest – und auch ein leichtes Beben in seiner Stimme wahrnehmen. Ich selbst fand mich mit einer Mischung aus Frustration und Unbehagen konfrontiert. Das passierte mir in seiner Gegenwart häufig; es ging über einfaches Fremdschämen oder wegen ihm genervt sein hinaus.

Dann wurde mir aber klar, dass es ihm unglaublich viel Mut abverlangt haben musste, hier herzukommen und mich zu bitten, und in mir kamen Bedenken darüber auf, was in Adrians Kopf wohl vorging. Obwohl ich nie ein abergläubischer oder prophetischer Mensch gewesen war, wusste ich mit beängstigender Gewissheit, dass die Sterne sich in günstiger Position vereint hatten, um Adrian Gardiner die Gelegenheit zu bieten, mir zu begegnen und Freundschaft mit mir zu schließen, weil es da etwas gab, was mir das Schicksal durch ihn mitteilen, ja zeigen musste.

»Na, okay«, meinte ich schließlich, obwohl ich immer noch gründlich am Abwägen war. »Fünfzehn Minuten.«

Adrian wippte mit dem Kopf wie ein Spielzeug mit Sprungfeder. »Danke, Angie. Danke.«

Die Erleichterung in seiner Stimme gefiel mir ganz und gar nicht.

***

In meinem ersten Jahr auf der Stanton saß ein Junge namens Dennis Foley in meinem Biologieunterricht ganz hinten im Klassenzimmer. Dennis war ein stämmiger Kerl mit ein paar braunen Sommersprossen, die seine Wangen sprenkelten, und wurde vom Rest der Schüler weitgehend ignoriert. Er hatte immer eine Lunchbox dabei, auf deren Deckel sich Comicfiguren tummelten, und hätte er beim Mittagessen mit jemandem zusammengesessen, wäre er dafür sicher verspottet worden. Jeden Tag nach der Schule sahen die anderen Schüler Dennis dabei zu, wie er auf den Rücksitz des klapprigen alten Escorts seiner Mutter kletterte, da der Familienhund, der offenbar Vorrang genoss, angeschnallt auf dem Beifahrersitz thronte.

Eines Nachmittags, mitten in einem von Mr. Copelands Vorträgen über Photosynthese, entstand in den hinteren Bänken des Klassenzimmers etwas Unruhe. Ein paar Köpfe drehten sich um. Mr. Copeland zog die Stirn in Falten und sprach etwas lauter. Noch mehr Köpfe wandten sich nach hinten.

Plötzlich kreischte eines der Mädchen: »Er blutet!«

Dennis hatte sich mit einem der Sezierskalpelle, die Mr. Copeland hinten im Klassenzimmer aufbewahrte, das linke Handgelenk aufgeschnitten. Dunkle Flecken bildeten sich auf dem Fußboden und Blut durchtränkte Dennis’ Poloshirt und zerknitterte Khakihose.

Dennis ließ das Skalpell fallen, das klingend auf dem Boden aufschlug, wo es das Sonnenlicht reflektierte, das durch die halb heruntergelassenen Jalousien hereindrang. Er hatte einen benommenen Ausdruck im Gesicht und als ich ihn entgeistert anstarrte, konnte ich sehen, wie ihm sämtliche Farbe aus den Wangen wich.

Dennis war sofort ins Krankenhaus eingeliefert worden, wo er sich von seiner Verletzung erholt hatte. Er war nie mehr auf die Stanton School zurückgekehrt. Seine Familie wohnte in einer baufälligen Bruchbude am Kap, unweit der Keener-Farm, und gelegentlich konnte man ihn auf seinem Grundstück umherstreifen sehen.

Einmal sah ich Dennis allein die Woolworth Avenue entlanggehen, seine fleischigen Hände in die Taschen seiner viel zu engen Cordhose gezwängt und den Blick zu Boden gerichtet. Er hatte denselben benommenen Gesichtsausdruck wie an jenem Tag im Klassenzimmer. Ich fragte mich, ob ihm dieser wohl bis zu seinem Tod bleiben würde. Ich sollte es jedoch nie herausfinden, da seine Familie schließlich fortzog.

Manchmal erinnerte mich Adrian an Dennis Foley und an den benommenen Blick, der niemals aus Dennis’ rundem, geistlosen Gesicht verschwunden war.

***

Trotz Adrians Wunsch überlegte ich, Peter anzurufen und zu sehen, ob er uns begleiten würde, welches Abenteuer auch immer Adrian geplant hatte. Ich hatte keine Angst, aber Adrians Eindringlichkeit und Unbeholfenheit verteilte man besser unter mehreren. Ihn alleine ertragen zu müssen, war eine wahrlich leidvolle Angelegenheit.

Schließlich beschloss ich jedoch, Adrians Bitten nachzukommen und alleine mit ihm loszuziehen. Ich war mir sicher, dass er sich weigern würde, mir was auch immer zu zeigen, wenn jemand anderes dabei wäre. Und so misstrauisch ich wegen der ganzen Sache auch war, konnte ich nicht verbergen, dass meine Neugier geweckt war.

Ich duschte mich und zog mir warme Cordhosen an, Stiefel, ein Flanellhemd über ein Thermo-Unterhemd und einen Kapuzenpullover. Mein Dad war im Keller und schraubte am Heizkessel herum, der jedes Mal im Februar Probleme zu machen schien. Er kniete vor dem offenen Gitter und beobachtete die flackernde blaue Flamme. Neben ihm auf dem Boden lagen verschiedene Werkzeuge auf einer fettfleckigen Abdeckplane ausgebreitet.

Von der Mitte der Treppe aus sah ich ihm einen Moment lang beim Arbeiten zu. Als er aufstand, um einen Blick hinter den Heizkessel zu werfen, konnte ich die Bänder in seinen Knien knacken hören – ein laut hörbares Reißen, das wie zerknickende Zweige klang. Das Geräusch ließ den plötzlichen Gedanken in mir aufkeimen, dass mein Vater älter werden und irgendwann sterben würde.

Meine Mutter war gestorben, ohne uns irgendetwas zu ihrem Andenken zu hinterlassen, bis auf ein Fotoalbum mit all ihren Fotos darin, das im Wohnzimmer zwischen einem Atlas und einem dicken, ledergebundenen Buchband mit Geschichten von Rudyard Kipling steckte, sowie das gerahmte Bild von ihr im Schlafzimmer meines Vaters. Ich kannte meine Mutter kaum, daher berührte mich ihre Abwesenheit nicht so sehr.

Charles war 1991 im Kriegseinsatz gefallen, woraufhin sich ein Schleier unbeschreiblicher Dunkelheit über unser Haus gelegt hatte – eine Dunkelheit, die nie wieder weichen wollte. Charles’ Tod hatte mir etwas Wesentliches von meinem Grundgerüst, meinem Innersten genommen, und es gleichzeitig mit glühender Wut ersetzt. Ich hatte oft das Gefühl, dass Teile von mir durchsichtig, zu Glas geworden waren, seit er nicht mehr da war.

Doch an den unausweichlichen Tod meines Vaters zu denken, erfüllte mich mit Verwirrung. Trotz unserer Differenzen liebte ich meinen Vater sehr. Ich war mir bewusst, das ich niemals der Sohn sein würde, der Charles für ihn gewesen war – mein Vater würde nie auf dieselbe Art und Weise stolz auf mich sein, wie er stolz auf Charles gewesen war, und auf all das, was Charles erreicht hatte –, doch ich wusste, dass er mich trotzdem auch liebte. Manchmal fragte ich mich, ob unsere Differenzen – und die Rätselhaftigkeit unserer Differenzen –, die stärksten Bande schmiedeten.

»Hey, Dad. Ich gehe mit Adrian von nebenan noch ein wenig raus.«

Er streckte den Kopf hinter dem Heizkessel hervor und wischte sich mit dem Handballen den Schweiß von der Stirn. »Wo geht es denn hin?«

»Wahrscheinlich nur eine kleine Radtour.«

»Hast du deine Hausaufgaben alle fertig?«

»Fast. Ich schreibe noch an einem Aufsatz für Englisch.«

»Sei aber wieder zurück, bevor es dunkel wird, okay?«

»Klar.«

Er nickte, hob einen Schraubenschlüssel von der Plane auf und verschwand wieder hinter dem Heizkessel.

Draußen war der Abend kalt und grau geworden. Der Mond war bereits als blasse, weißliche Perle über dem Haus der Mathersons zu sehen. Ich konnte anhand der momentanen Temperatur fühlen, dass sie in dieser Nacht wohl gefährlich nah an den Gefrierpunkt fallen würde, was wahrscheinlich auch der Grund war, weshalb mein Vater es so eilig hatte, die Heizung noch an diesem Abend zum Laufen zu bekommen. Ich ging durch den Garten und setzte mich auf den Holzstoß, wo ich mir eine Zigarette anzündete, während ich auf Adrian wartete.

Beinahe zwanzig Minuten vergingen, ohne irgendein Lebenszeichen von ihm. Ich hatte schon fast aufgegeben und wollte wieder ins Haus gehen, um meine Hausaufgaben fertigzumachen, als ich ihn durch die Bäume rascheln hörte.

»Angelo?«, rief er.

»Ich bin hier hinten.«

»Bist du das?«

»Wer sollte es sonst sein?«, stellte ich ihm die Gegenfrage und sprang vom Holzstoß herunter.

Er stolperte in den Garten, atmete schwer und rückte seine Brille zurecht. Er hatte seinen Rucksack auf dem Rücken und das Gewicht schien ihn ziemlich wackelig dastehen zu lassen. »Ich dachte, du hast es dir vielleicht anders überlegt.«

»Ich sagte doch, ich mache mit, oder nicht? Also, wo soll es jetzt hingehen?«

»In den Wald, wo man die Leiche dieses Mädchens gefunden hat. Genau dort, wo du gesagt hast.«

Ich stand einfach da und starrte ihn an. »Warum?«

»Weil wir müssen. Du sagtest, du würdest mitkommen«, erinnerte er mich. »Überlegst du es dir jetzt doch anders?«

Es war ja nicht so, dass ich diesem blassen, verweichlichten Kind etwas beweisen musste, doch ich konnte mein Versprechen nicht einfach wieder zurücknehmen. Zwar würde ich nicht gleich von der Bay Bridge mit ihm springen, doch ich hatte gesagt, ich würde mitmachen. Also tat ich das auch.

»Ja, okay.« Mein Tonfall hätte ihm verraten müssen, dass ich nicht sonderlich erfreut war, so überlistet worden zu sein. Er hatte mich reingelegt, ihn auf irgendeiner seltsamen kleinen Eskapade zu begleiten, die seiner kranken Besessenheit diente. Ich hatte nicht damit gerechnet, bis über den Highway hinaus in das latschen zu müssen, was die Jugend im Viertel seit kurzem als Dead Woods bezeichnete. »Lass mich kurz mein Fahrrad holen.«

»Wir müssen zu Fuß gehen«, meinte Adrian.

Ich holte mein Rad trotzdem aus dem Efeuteppich an der Hauswand hervor. »Es ist viel zu kalt zum Laufen und es würde zu lange dauern. Außerdem muss ich vor Einbruch der Dunkelheit wieder zurück sein.«

»Wir müssen zu Fuß gehen«, beharrte er.

Gehört das auch zu seinem Spiel? »Warum zum Teufel müssen wir laufen?«

»Weil ich kein Fahrrad habe.«

Ich gaffte ihn mit offenem Mund an, immer noch den Lenker meines Rads umklammert. »Machst du Witze?«

»Nein«, antwortete er.

Im Nachhinein fiel mir auf, dass ich ihn zuvor nie mit einem Rad gesehen hatte. In den vergangenen Wochen waren wir eigentlich überall zu Fuß hingegangen – zur Schule und wieder zurück, hinunter zum Quickman, selbst zu Scott an den Tagen, als wir ihn besucht hatten, um Horrorfilme anzusehen. Es war mir nie in den Sinn gekommen, dass Adrian vielleicht gar kein Fahrrad haben könnte. Welcher Junge besaß denn kein Fahrrad?

»Nun«, entgegnete ich, »du kannst auf meinem Lenker mitfahren.«

Er beäugte mein Fahrrad argwöhnisch. »Wie soll das gehen?«

»Einfach aufsteigen und mitfahren, während ich trete und lenke.«

»Aufsteigen«, wiederholte Adrian leise und verunsichert. Er rückte erneut seine Brille zurecht, dann fuhr er sich mit der Zunge über die Oberlippe.

»Ja, Mann. Keine große Sache. Wirklich.«

»Ich weiß nicht so recht …«

»Hör zu«, wurde ich langsam ungeduldig. »Ich habe versprochen, mich mit dir hier draußen zu treffen und wohin auch immer mitzukommen, ohne überhaupt nur im Geringsten Bescheid zu wissen. Ich würde mal sagen, du könntest mir wenigstens so weit vertrauen, dass du dich jetzt endlich auf meinen verdammten Lenker schwingst, du alter Schisser.«

Ich dachte, der Schisser wäre vielleicht zu viel des Guten gewesen und dass er genau so reagieren würde, wie er auf Michael reagiert hatte, als er Adrian ausgelacht hatte. Zu meiner Überraschung sah ich jedoch, wie sich einer seiner Mundwinkel zu einem verlegenen Grinsen kräuselte – ein Grinsen, das ich einfach erwidern musste.

»Schon gut, aber wenn du mich abwirfst, trete ich dir in den Hintern.«

»Du könntest mir nicht einmal in den Hintern treten, wenn du einen Sattelschlepper als Fuß hättest«, konterte ich und wir mussten beide kichern.

Ich schob mein Fahrrad über den Rasen. Es war ein grün-weißes Rad der Marke Kent mit abgenutzten Handgriffen und Garbage-Pail-Kids-Stickern überall auf dem Rahmen. Zwar stellte Michaels herausragendes Moongoose mein Fahrrad völlig in den Schatten, aber es war meines und ich konnte mir nicht vorstellen, ohne es auskommen zu müssen. Draußen auf der Straße setzte ich mich mit gespreizten Beinen auf den Sattel und hielt den Lenker gerade.

»Was mache ich jetzt?«, fragte Adrian hilflos.

»Steig einfach auf.«

»Wie …«

»Mit deinem Arsch. Klettere rückwärts drauf.«

»Ich weiß nicht, ob …«

Grundgütiger, dachte ich.

»Und du wirst auch nicht schnell fahren?«

»Nein«, versicherte ich ihm.

»Versprochen?«

»Verdammte Scheiße, Adrian!«

Er brauchte drei Anläufe, um sich hochzuhieven. Als er endlich richtig saß, brachen wir auf und radelten die Worth Street entlang. Er umklammerte die Lenkstange fester. Nachdem Adrian leichter war als alle meine anderen Freunde, hätte man meinen können, er wäre einfacher zu transportieren gewesen, doch er besaß keinerlei Gleichgewichtssinn, was die Fahrt gestaltete als transportierte ich einen sperrigen Sack Kartoffeln auf meinem Lenker. Der Rucksack auf seinem Rücken machte die Sache nicht einfacher.

Da er Angst hatte, sich mit den Füßen in den Speichen des Vorderrads zu verfangen, streckte Adrian seine Beine kerzengerade nach vorne über den Vorderreifen hinaus. Ich war mir sicher, dass er so nicht lange würde aushalten können, und wartete förmlich darauf, dass seine Beine nachgaben. Meiner Erwartung zum Trotz, schaffte er es, seine Vogelscheuchenbeine den ganzen Weg durch die Worth Street und die halbe Haven Street hinunter ausgestreckt zu halten. Als wir am Governor Highway ankamen, saß er perfekt auf meinem Lenker eingepasst, die Beine unter sich angezogen wie ein Schimpanse auf einer Schaukel.

In den Straßen war es gespenstisch still, was für einen Sonntagabend nichts Ungewöhnliches war. Selbst der Highway war verhältnismäßig ruhig. Die Läden in diesem Teil der Stadt schlossen für den Abend und ihre Lichter gingen eines nach dem anderem aus.

Ich trat fester in die Pedale und fuhr parallel zum Highway. Der kalte frühabendliche Wind trieb mir Tränen aus den Augenwinkeln. Auf dem Lenker stieß Adrian einen erstickten Schrei aus. Er bekommt noch einen Herzinfarkt, befürchtete ich, doch dieser Gedanke konnte auch nicht bewirken, dass ich langsamer fuhr. Im Gegenteil – ich brauste sogar noch schneller, und begleitet von einem weiteren schafartigen Angstblöken von Adrian schnitt ich eine scharfe Rechtskurve, sprang über den niedrigen Randstein und fuhr uns geradewegs durch ein kleines Wäldchen.

Ich werde seiner Mutter, dieser gruseligen alten Hexe, erklären müssen, dass ich ihren Sohn gekillt habe, dachte ich mir und trat schneller. Um mich herum verschwamm die Welt zu einer farblosen Weichzeichnung. Sie wird mich mit einem Fluch belegen und mich in einen giftigen Pilz oder einen sprechenden Frosch verwandeln.

Ich warf meinen Kopf in den Nacken und lachte wie ein Irrer. Zweifelsohne würde sich der kleine Adrian Gardiner genau in diesem Moment die Unterhose einnässen. Weniger als eine Sekunde, bevor wir eine der Kreuzungen des Highways erreichten, schalteten die Ampeln um. Ein Auto hupte uns an, als wir durch die Kreuzung fegten.

Adrian stöhnte auf und seine Beine schossen wieder kerzengerade nach vorne.

»Festhalten!«

Wir erklommen einen Hügel und von da an ging es allmählich nur noch abwärts. Ich nahm den Hügel schneller als nötig, sodass die Straßenlaternen in meinen Augenwinkeln zu verwischten Lichtflecken verliefen. Mit Adrian, der auf meinem Lenker kauerte, konnte ich natürlich nicht direkt nach vorne sehen, doch ich war diesen Abschnitt seit meiner frühesten Jugend immer wieder gefahren und kannte jede Unebenheit, jede Furche und jedes Schlagloch wie die Konturen meiner eigenen Matratze oder die Dielen vor dem Schlafzimmer meines Vaters, auf die ich nicht treten durfte, wenn ich mich nachts aus dem Haus schlich.

Ich raste wie der Blitz über die Kreuzung von Point und Counterpoint und zog so die Handbremsen an, dass mein Hinterreifen im Halbkreis herumdriftete. Wir kamen kaum einen Meter von der Leitplanke zum Stehen, welche die Straße von der bewaldeten Böschung trennte. Die Stille, die unmittelbar darauf meine Ohren erfüllte, war wie ein Überschallknall.

Adrian rutschte wie ein nasser Sack von meiner Lenkstange auf den Asphalt. Ich legte mein Fahrrad auf dem Boden ab und ging zu Adrian hinüber, der sich zu einem Knäuel zusammenkauerte. Seine Schultern zuckten und ich dachte: Na großartig. Ich hab ihn zum Heulen gebracht. Plötzlich kam ich mir vor wie ein Arschloch von Weltrang.

»Hey, Mann«, legte ich ihm eine Hand auf die Schulter. »Hey …«

Plötzlich sprang Adrian auf und erschreckte mich damit beinahe zu Tode. Sein Gesicht war rot und rau vom Wind und Tränen rannen hinter seiner Brille hervor. Der Junge lachte. »Das war genial!«

»Ach ja?«, stutzte ich.

»Ich kann es nicht glauben«, rief er völlig außer sich. »Das war klasse. Das war … Fuck, das war großartig.«

»Himmel«, murmelte ich, obwohl ich nun einfach mitlächeln musste. »Würdest du deiner Mom mit diesem Mund einen Kuss geben?«

»Fuck«, tönte er noch einmal. Sein Lachen ebbte allmählich ab und er war total außer Atem. »Fuck, Angie. Fuck.«

Er tat mir plötzlich so unglaublich leid. Hatte er überhaupt nur einen einzigen Freund in Chicago gehabt?

Als er sein Lachen wieder unter Kontrolle hatte, schoben wir mein Rad zu dem Durchbruch in der Leitplanke und dann die Böschung hinunter, bis die Bäume dichter standen und der Boden flacher wurde. Glasscherben und Metallsplitter glitzerten auf einem Flecken dunkler Erde – Überreste von Audrey MacMillans Autounfall im Oktober. Die verstreuten Trümmer würden wohl noch bis zur nächsten Eiszeit hier herumliegen.

Ich ließ mein Fahrrad in ein Nest aus Brombeersträuchern fallen und strich mir die Haare aus den Augen. Selbst mitten im Winter und trotz der kahlen Äste war der Wald dicht und vom Rest der Welt abgeschottet. Der Boden war steinhart und die höchsten Bäume schienen mit ihren Skelettästen bis hinauf in die graue Decke des Abendhimmels zu ragen und Löcher hineinzustechen.

»Okay«, sagte ich. »Jetzt sind wir also hier. Willst du mir nun endlich erzählen, worum es geht?«

Adrian trat mit dem Fuß im toten Laub herum, drehte große Steine mit den Schuhen um und bückte sich hinunter, um alles Mögliche zu untersuchen, was hier und da für ein paar Augenblicke seine Aufmerksamkeit in Beschlag nahm. Eines war sicher – er versuchte absichtlich, mich zu ignorieren. Ich verstand nichts von alldem und fragte mich, was zur Hölle ich hier draußen mit diesem komischen Kerl machte und seiner Besessenheit für ein ermordetes Mädchen, die ich ertragen musste.

»Bevor ich es dir sage«, begann er, nachdem ich vor Resignation tief ausgeatmet und mich auf einen moosbewachsenen umgefallenen Baum hatte sacken lassen, »kannst du mir etwas erzählen? Etwas Persönliches, so etwas wie ein Geheimnis?«

»Was?«

Adrian schälte sich aus seinem Riesenrucksack und warf ihn auf den Boden neben einen zerfurchten Eichenstamm. »Wenn ich dir ein Geheimnis verrate, möchte ich, dass du mir auch etwas verrätst«, forderte er und setzte sich neben mich auf den umgefallenen Baumstamm. »So sind wir quitt.«

Ich hatte keine Ahnung, weshalb er die ganze Sache so aufbauschte. Jede Faser meines Körpers drängte mich aufzustehen, mein Rad aus den Büschen hervorzuholen und zurück die Böschung hinaufzuklettern, doch schien mich irgendeine fremde Kraft dazu zu zwingen, wie festgeklebt auf dem toten Baumstamm sitzen zu bleiben. Selbst hier unten im Wald war der Wind stark und beißend und ich fühlte, wie meine Wangen taub wurden und die Feuchtigkeit um meine Augen zu starren Kristallen gefror.

Einen verrückten Moment lang dachte ich an den Tag zurück, an dem ich im Alter von sieben oder acht beinahe in der Chesapeake Bay ertrunken wäre, nachdem ich aus einem Flachbodenboot gefallen war – daran, wie mich das schwarze Wasser ohne zu zögern verschlungen und tiefer und tiefer gezogen hatte.

Nur Charles und ich waren an diesem Tag in dem Boot gewesen. Wir waren in den Buchten hin und her getuckert, bis wir schließlich in die offene Bucht hinausfuhren, wo die Wellen wie große und wütende Bestien gewogt hatten. Charles hatte mir die Vorderseite der gewaltigen Klippe gezeigt, die das Arschende von Harting Farms bildete. Die Klippenfront war mit zahlreichen Öffnungen im Felsen übersät gewesen, die mich an Fotos von Löchern erinnert hatten, die ich einmal im National Geographic in einem Artikel über höhlenbewohnende Indianer gesehen hatte.

Ich war über Bord gegangen. Mein gesamter Körper wurde plötzlich schwer, dann überfiel mich die Kälte und grub sich ihren Weg direkt durch mein Fleisch, in meine Gehörgänge und bis in Mark und Knochen. Eiskaltes Wasser füllte meine Lungen. Ich wurde blind. Charles hatte mich wieder herausgefischt und zurück an Bord gezogen, wo ich hustend und spuckend brackiges Wasser auf meine Schuhe erbrach.

Und während ich nach Luft ringend dort saß und Charles mir mit heftiger Faust auf den Rücken hämmerte, konnte ich die schier entsetzliche Hilflosigkeit nicht abschütteln, die sich über mich gelegt hatte, als ich im schwarzen, salzigen Wasser untergegangen war. Ich konnte schwimmen, aber ich hätte genauso gut einfach ertrinken können. So unmittelbar wie ein Pistolenschuss hatte mich Panik gepackt – und sie hatte alles um mich herum verschlungen. Alles.

Die Erinnerung jagte mir einen kalten Schauer den Rücken hinunter. Ich blickte hinüber zu Adrian und fragte: »Kennst du den Grund, weshalb ich in deiner Englischklasse bin?«

»Ich habe gehört, dass du einen Lehrer gestoßen hast und sie dich deshalb versetzt haben.«

»Mr. Naczalnik.«

»Er wird von allen Langhalsnik genannt.«

»Ja, ich weiß, wie er genannt wird«, erwiderte ich. Selbst nach all diesen Monaten hatte ich es noch niemandem erzählt. Nicht einmal Peter. Ich war mir nicht ganz sicher, wie es mir dabei gehen würde, es Adrian zu erzählen, doch es schien das Richtige zu sein und die richtige Zeit dafür.

»Auf jeden Fall ist es so nicht passiert. Wir mussten einen Aufsatz über ein für uns einschneidendes Erlebnis schreiben. Zuerst wollte mir nichts dazu einfallen. Ich habe dauernd auf die Uhr gestarrt und mich im Klassenzimmer umgesehen. Dann kam mir etwas in den Sinn und ich fing an zu schreiben. Als Naczalnik aber die Arbeiten einsammeln wollte, weigerte ich mich, meine abzugeben. Er kam an meinen Tisch und griff nach den Blättern in meiner Hand. Ich zog sie zurück. Ich sagte ihm, dass ich den Aufsatz nicht abgeben wolle und dass er mir einfach eine Sechs geben solle. Er zerrte aber weiter an den Seiten – bis das Papier zerriss und er rückwärts über einen Tisch fiel. Ich hab ihn nicht gestoßen.«

Adrian schwieg einen Augenblick. »Worüber hattest du denn geschrieben, dass er es nicht lesen durfte?« fragte er schließlich.

»Ich habe über meinen Bruder Charles geschrieben, und den Tag, als er mich vor dem Ertrinken in der Chesapeake Bay gerettet hat.«

»Oh.« Seine Stimme war leise, fast nicht existent. Es musste wohl klingen, als ob ich im Wald alleine mit mir sprach. »Ich wusste nicht, dass du einen Bruder hast.«

»Nicht mehr … Er ist 1991 während einer Invasion im Irak gefallen. Bei der Operation Wüstensturm.«

»Der Kriegsinvasion?«

»Ja. Er kam …« Mein Verstand beschwor plötzlich das Bild von Courtney Coles eingeschlagenem Schädel herauf. »Er kam dort ums Leben. Es war ein Sprengsatz am Straßenrand, also muss es wohl … äh, es …« Ich räusperte mich. »Wir haben einen leeren Sarg begraben«, schloss ich und hoffte, das würde alles erklären.

Adrian gab keinen Ton von sich.

»Ich habe über den Tag geschrieben, an dem ich in die Bucht gefallen bin und fast gestorben wäre. Ich habe mich immer gefragt, ob ich vielleicht derjenige aus unserer Familie war, der eigentlich hätte sterben sollen, und nicht Charles. Wäre ich gestorben, wäre Charles vielleicht niemals von zu Hause weggegangen, hätte niemals meinen Dad verlassen und wäre niemals in den Krieg gezogen.« Meine Stimme überschlug sich. Ich fühlte mich wie ein hilfloses Kind.

Im Versuch, die Kontrolle einigermaßen über mich zurückzuerlangen, machte ich eine kurze Pause, bevor ich fortfuhr. »Jedenfalls ist es einfach dumm, aber das ist es, worüber ich geschrieben habe. Ich weiß nicht warum, aber ich habe es eben geschrieben. Allerdings wollte ich nicht, dass es Naczalnik oder irgendjemand sonst liest. Ich wollte es nur für mich schreiben und für niemanden sonst.«

Adrian wandte sich von mir ab und starrte zu Boden, der mit welkem Laub, Kiefernnadeln und einem Geflecht aus Mondlicht, das durch das nackte Baumkronendach über uns fiel, bedeckt war. »Das ist ein gutes Geheimnis. Hast du es schon jemals irgendjemandem erzählt?«

»Nein.«

»Das tut mir wirklich leid mit Charles.«

»Schon okay.«

»War er ein lieber großer Bruder?«

»Ja.«

»Ich habe mir immer einen Bruder gewünscht«, sagte Adrian betrübt.

Ich nickte einfach nur und kaute auf meiner Unterlippe herum. Mein Gesicht brannte.

Als ein paar Meter zu unserer Linken entfernt etwas im Unterholz raschelte, fuhren wir beide synchron in dieselbe Richtung herum und hielten gleichzeitig den Atem an. Das Rascheln verstummte.

Wir warteten und lauschten, ob das Geräusch wiederkehrte. Natürlich war es vermutlich nur irgendein Waldtier – ein Reh, Stinktier oder dergleichen –, trotzdem beunruhigte es mich unheimlich. Plötzlich war wieder Teufelsnacht und ich versteckte mich zwischen den Bäumen vor Nathan Keener und dem Rest dieser Rowdys, als ich glaubte, ein Rascheln direkt hinter mir gehört zu haben. Ich war mir sicher gewesen, dass sich genau dort jemand zwischen den Bäumen befand und ich hatte diese ungute Vorahnung eines möglicherweise bevorstehenden Angriffs noch immer nicht vergessen.

»Wahrscheinlich nur ein großer Vogel«, mutmaßte ich und hoffte, mich selbst damit am meisten zu überzeugen.

Adrian starrte auf seine Füße. »Ich weiß, dass dein Dad ein Cop ist. Bitte erzähl ihm nichts davon, okay?«

»Ihm wovon erzählen?«

»Hiervon.« Er zog eine Hand aus der Tasche seines Ski-Parkas und hielt sie mir offen hin. Etwas Kleines, Metallisches glitzerte in der Mitte seiner Handfläche.

Ich beugte mich vor und sah es an. »Was ist das?«

»Das ist ein Medaillon. Hier. Halte deine Hand auf.«

Ich streckte ihm meine Hand entgegen und Adrian ließ den Gegenstand hineinfallen. Es war tatsächlich ein Medaillon – ein silbernes Herz mit einem kleinen Ring, der oben angebracht war und mit dem es wohl einmal an einer Kette gehangen hatte. Es fühlte sich sehr leicht in meiner Hand an. Ich hielt es näher an mein Gesicht und untersuchte es genauer. »Kann man es öffnen?«

»Ja.«

Ich steckte meinen Daumennagel zwischen die beiden Hälften und das herzförmige Medaillon öffnete sich. Meine Großmutter besaß ein ähnliches Medaillon mit einem winzigen Foto von mir in der einen Seite und eines von Charles in der anderen – doch dieses hier war leer.

»Ich habe es gefunden, als wir gerade neu in die Stadt gekommen waren.« Adrian deutete die bewaldete Böschung hinauf in die ungefähre Richtung der Counter¬point Lane. »Ein Auto hatte einen Unfall gehabt und war in die Bäume gefahren. Ich habe dem Abschleppwagen zugesehen, wie er es herauszog. Als ich dann nach unten sah, lag es direkt dort im Graben.«

»Okay«, entgegnete ich und verstand nicht recht, weshalb das alles für ihn so eine große Sache war.

»Es gehört ihr«, sprach er.

»Wem?«

»Dem toten Mädchen«, antwortete Adrian. »Courtney Cole.«

»Wie willst du das wissen?«

»Ich weiß es einfach. Wem sollte es sonst schon gehören?«

»Jeder könnte das verloren haben.«

Adrian sah mich eindringlich an. Sein Atem kam pfeifend durch seine Luftröhre. »Mag sein, aber es ist ihres. Ich habe mir nichts dabei gedacht, bis du mir erzählt hast, was mit ihr passiert ist. Bevor ich davon wusste, dachte ich, es sei einfach nur irgendein weiteres Stück … na ja, das jemand verloren hat.«

»Das heißt noch lange nicht, dass es ihres ist.«

Adrian nahm das Herzmedaillon wieder an sich. Er drehte es zwischen seinen kleinen, weißen Fingern hin und her. Unter seinen Fingernägeln zeichneten sich schwarze, schmutzige Halbmonde ab. »Es ist von ihr. Ich habe es direkt auf der anderen Straßenseite von dem Ort entdeckt, an dem man ihre Leiche gefunden hat. Und hier, schau dir einmal die Öse an.« Er hielt mir das Medaillon hin. »Siehst du? Sie ist gebrochen.«

Ich konnte sehen, dass der kleine silberne Ring entzwei gebrochen war. »Na und?«

»Das ist vielleicht passiert, als es ihr jemand heruntergerissen hat.« Seine Augen fixierten meine. »Vielleicht ist es in einem Kampf kaputt gegangen.«

»Kann schon möglich sein«, musste ich gestehen.

»Nein.« In seiner Stimme lag scharfe Endgültigkeit. »Es ist nicht nur möglich. Es ist ihres. Ich spüre es. Ich weiß es.«

Ich richtete den Blick zurück auf das schimmernde Medaillon, das Adrian zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. »Nun, wenn du wirklich glaubst, dass es ihr Anhänger ist, sollten wir ihn zur Polizei bringen. Wir können es meinem Dad geben, wenn du willst.«

»Nein«, herrschte er mich geradezu an und presste den Anhänger fest an seine Brust. »Nein, Angie.«

»Wenn du Recht hast und es wirklich ihr gehört hat, dann ist es ein Beweisstück. Wir müssen es die Cops wissen lassen, dass du es entdeckt hast. Es könnten Fingerabdrücke darauf sein oder …«

»Ich habe es abgeputzt und saubergemacht, nachdem ich es gefunden hatte. Da sind keine Fingerabdrücke mehr drauf, wenn da jemals welche waren.«

»Es könnten immer noch …«

»Da ist nichts.«

Ein kalter Wind rauschte durch die Bäume. Ich merkte plötzlich, wie die Stellen meiner Haut, die der kalten Luft ausgesetzt waren, prickelten. Meine Zähne hatten irgendwann angefangen zu klappern, obwohl ich mir nicht ganz sicher war, ob es wirklich von der Temperatur kam. »Du hättest mich heute Abend nicht hierher führen müssen, um mir das Medaillon zu zeigen. Warum sind wir also hier?«

»Ich will, dass du mir zeigst, wo man die Leiche gefunden hat«, forderte er. »Es könnten noch weitere Dinge wie dieses Medaillon hier unten sein. Wir könnten sie aufspüren. Ich bin gut bei Schnitzeljagden.«

»Aber was glaubst du, hier groß zu finden?«

Adrian zuckte mit den Schultern und sah plötzlich so unschuldig aus wie ein Neugeborenes. »Weiß ich nicht. Das könnte alles Mögliche sein.«

»Und warum sollten wir uns die Mühe machen, nach etwas zu suchen? Weil du gerne Schrott sammelst?«

»Nein. Weil wir vielleicht Hinweise finden, die uns zum Mörder führen könnten.«

Die Vorstellung, dass wir wie die verdammten Hardy Boys durch das Unterholz latschten, um nach Hinweisen zu suchen, hätte mich fast zum Lachen gebracht. Ganz zu schweigen davon, wie absurd es war, dass gerade wir in der Lage sein sollten, etwas zu finden, was die Polizei übersehen hatte. »Die Polizei hat bereits das ganze Gebiet durchkämmt. Sie hatten sogar Hunde mit dabei. Was lässt dich glauben, wir könnten etwas finden, was sie übersehen haben?«

»Sie haben das Medaillon übersehen, oder nicht?«, konterte er.

»Der einzige Grund, weshalb du es vor den Cops gefunden hast ist, dass sie zu diesem Zeitpunkt noch nichts gesucht haben. Courtney Coles Leiche war noch nicht gefunden worden. Wenn das überhaupt wirklich ihr Medaillon ist.«

Adrian schloss langsam seine Finger um das Medaillon. »Ich sage dir, es ist ihres«, beharrte er, und ich wusste, dass es Zeitverschwendung war, ihn vom Gegenteil überzeugen zu wollen.

»Deshalb hast du dich also so für Courtney Cole interessiert«, schlussfolgerte ich.

»Ja. Ich meine, ich habe wirklich die ganze Zeit keinen Zusammenhang mit dem Medaillon gesehen, bis du mir von ihr erzählt hast und sagtest, dass sie hier umgebracht wurde.«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie hier umgebracht wurde«, korrigierte ich ihn, obwohl ich nicht wusste, ob das irgendeinen Unterschied machte. »Nur hier gefunden.«

Adrian nickte.

»Du hast das Medaillon im Oktober gefunden, warum hast du also bis jetzt gewartet, um mir davon zu erzählen?« Ich musste ihn jedoch nur kurz ansehen – seinen ewigen Gesichtsausdruck eines verschmähten Welpen –, um eine Antwort zu bekommen. Das war der Grund, weshalb er mich gebeten hatte, ihm ein persönliches Geheimnis zu verraten: Damit er wusste, dass er mir vertrauen konnte. Er hatte all diese Monate gebraucht, um seinen Mut und sein Vertrauen aufzubauen. Ich seufzte. »Weißt du etwas über diesen Wald?«

»Nein. Was sollte ich darüber wissen?«

»Er ist riesig. Er fängt hier an, aber er erstreckt sich entlang des Highways und des ganzen Weges bis hinaus zu den Klippen, die über der Bucht emporragen. Ich bin mir nicht sicher, wo genau man sie gefunden hat, weil ich nur gesehen habe, wie man sie hinaustrug. Doch selbst wenn sie genau hier auf sie gestoßen sind, heißt das noch lange nicht, dass sie auch hier umgebracht wurde. Und das bedeutet auch nicht, dass wir noch irgendetwas finden werden.«

»Du hast gesagt, sie haben ihre Leiche an der Kreuzung hochgebracht«, bemerkte er. »Wenn sie eine Meile von hier gefunden worden wäre, hätten sie die Leiche wohl kaum da drüben hinausgetragen, oder? Man muss sie also hier in der Nähe entdeckt haben.«

»Aber das bedeutet nicht, dass sie auch genau hier getötet wurde«, wiederholte ich mich.

»Das spielt keine Rolle«, tat Adrian ab. »Es könnten trotzdem noch Sachen herumliegen.«

Ich seufzte wieder und rieb meine Hände gegen meine Schenkel in den Cordhosen. Ich spürte die Kälte durch meinen Körper wandern. Die Dunkelheit kam langsam näher und die ersten Sterne tauchten am Himmel auf.

»Manche Leute behaupten, dass es im Wald spukt«, erzählte ich ihm und blickte dabei auf die uralten Bäume, ihre laublosen schwarzen Äste, die sich hoch über unseren Köpfen kreuz und quer erstreckten und sich vor der blassen Scheibe des Mondes abzeichneten. »Auch im December Park. Sie nennen ihn wegen Courtney Cole nun die Dead Woods, aber er hatte vorher schon andere Namen: Satan’s Forest, Ghost Park, die Black Lands. Als ich jünger war, hat mir Charles immer mit Geschichten über Teufelsanbeter Angst eingejagt, die hier heruntergekommen sein sollen, um Hühner und Ziegen und alles Mögliche zu opfern, was ihnen in die Hände fiel. Ich habe ihm das zwar nicht unbedingt abgenommen, doch es hat seine Wirkung nicht verfehlt, um mich vom Wald fernzuhalten, bis ich ein wenig älter war. Scheiße, wegen dieser Geschichten hatte ich Albträume. Dann gibt es da noch die Mädchenschule auf der anderen Seite des Parks, draußen an den Klippen«, fuhr ich fort. »Nach dem Zweiten Weltkrieg sind dort Menschen in einem Feuer umgekommen, nachdem die Schule in ein Krankenhaus oder so etwas umfunktioniert worden war, und seitdem ist sie geschlossen. Könnte sein, dass die Gruselgeschichten dort ihren Ursprung haben. Ich glaube, die meisten davon. Oder vielleicht ist es auch die Geschichte eines solchen Ortes, die diese Art Geschichten nährt und realer werden lässt.«

Er schien von der Folklore des Ortes unbeeindruckt.

»Komm mit«, trieb ich ihn an und stand auf. »Ich will dir was zeigen.«

Ich führte ihn tiefer in den Wald, wand mich um umgestürzte Bäume und wild wuchernde Ginsterbüsche, die selbst in der Leblosigkeit des Winters üppig wuchsen und stachlig waren. Ich behielt das schwindende Tageslicht im Auge und wusste, dass wir uns bald auf den Heimweg machen mussten.

Wir kamen an einen schmalen, kleinen Bach, der sich durch das Unterholz schlängelte. Er war seicht und mit schmutzigem Eis verkrustet. »Pass auf, wo du hintrittst«, warnte ich und hüpfte lässig über den Bach. Adrian folgte mir.

Schließlich erreichten wir unser Ziel. Ich stöberte einige Augenblicke herum, schnüffelte wie ein Bluthund nach Duftspuren, bis ich auf ein mageres, überwuchertes Chaos laubloser Büsche stieß. Ich ging in die Hocke und drückte ein paar Äste zur Seite, dann winkte ich Adrian heran. Er ging direkt neben mir auf die Knie.

»Was ist das?« fragte, seine Stimme nur ein Hauch mehr als ein Flüstern. Aus dieser Nähe konnte ich seinen säuerlichen Atem riechen.

»Eine der kopflosen Statuen«, verkündete ich.

In der Tat war das Ding, das mit braunen Adern aus Efeu überzogen in Rückenlage auf dem Boden lag, die lebensgroße Betonstatue eines Mannes in Anzug und Krawatte, an deren sich verjüngenden Beinen ein quadratischer Betonsockel angebracht war. Sie war nicht mehr vollständig intakt und überall lagen zerbröckelte, wie durch Lepra abgefallene Betonfragmente um den Körper herum. Am bemerkenswertesten war jedoch die Tatsache, dass der Kopf fehlte und eine rostige Metallstange aus dem Betonhals der Figur ragte. »Es gibt einige davon und sie liegen überall hier herum. Man findet sie recht einfach, wenn man weiß, wo man suchen muss.«

»Wo kommen die her?«

»Weiß ich nicht. Die waren schon immer hier.«

»Fehlen bei allen die Köpfe?«

»Ja. Gruselig, was?«

»Wer hat ihnen das angetan?«

»Keine Ahnung.«

Adrian streckte eine Hand aus und ließ seine Finger über der Betonfigur schweben. Schließlich fasste er sie an. »Sie ist kalt.« Er nahm seine Hand zurück. Weißer Staub von dem Stein blieb an seiner Hand, die er an seiner Hose abwischte. »Denkst du, die Statuen wurden … Ich meine, du weißt schon … bei einer Art Séance von Teufelsanbetern oder so benutzt? Wie schwarze Magie oder Geisterbeschwörung? Das Zeug, von dem dir dein Bruder erzählt hat.«

»Das kann schon sein. Aber wie ich schon sagte, ich glaube nicht mehr an diese Teufelsanbetergeschichten. Charles wollte mir damit nur Angst einjagen.« Ich streckte meine Beine aus und spürte, wie die Kälte meine Muskeln steif werden ließ. »Was ich jedenfalls sagen will ist, dass im Sommer Kinder hier unten spielen, aber kaum jemand weiß, dass diese Statuen überhaupt existieren. Im Grunde wissen nur meine Freunde und ich von ihnen. Daher ist es ein verrückt gewagter Schuss ins Blaue, etwas finden zu wollen, was irgendwie mit dem in Verbindung steht, was mit Courtney Cole und diesen anderen Jugendlichen passiert ist und was der Polizei möglicherweise entgangen ist.«

»Aber du hast die Statuen gefunden, so wie ich das Medaillon gefunden habe.« Er lächelte. »Dinge können gefunden werden.«

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum, während ich ihn ansah.

»Du musst mir dabei nicht helfen, wenn du nicht willst«, meinte er und sein Lächeln verschwand.

Ich kam mir plötzlich total dämlich vor. »Bleib locker, Mann. Okay, ich helfe dir beim Suchen.«

Und da war es wieder – dieses schiefe Lächeln. »Ist das auch dein Ernst?«

»Klar. Aber nicht heute Abend. Wir müssen zurück. Es wird schon bald dunkel.«

Adrian steckte das Medaillon zurück in seinen Parka. »Glaubst du wirklich, dass es in diesem Wald spukt?«

»Nee. Ist doch nur Aberglaube.«

Er nickte, doch sein Gesichtsausdruck zeugte nicht von Zustimmung. Er musterte den dunklen Wald um uns herum und schleichendes Unbehagen stand ihm allzu deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Komm schon«, bewegte ich ihn zum Aufbruch und führte ihn zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

Gemeinsam schoben wir mein Fahrrad die Böschung hinauf und durch die kaputte Stelle in der Leitplanke. Ich rollte mein Rad über die Straße, dann blieb ich am Straßenrand stehen. »Zeig mir, wo du es gefunden hast.«

Adrian zeigte hinunter in den Graben, wo das ablaufende Wasser zu schlammschlierigem Eis gefroren war und das Gras die Farbe von Stroh hatte. Die Öffnung des Abflusstunnels, der unter dem Highway verlief, war von welkem Efeu und braunen Kletterpflanzen verhangen und hatte einen Durchmesser von knapp über einem Meter. Schwärzliches Wasser rann aus der Tunnelöffnung und verwandelte die Erde in Sumpfland. »Gleich da unten.«

»Lass uns nach Hause fahren.«

Ich hielt mein Rad fest, während Adrian auf den Lenker kletterte. Dieses Mal ohne zu quengeln. Ich ließ mich auf dem Sattel nieder und fing an, in die Pedale zu treten. Mit der Kälte, die sich tief in meinen Knochen eingelagert hatte, war es, als versuchte ich, eine riesige, veraltete Maschine in Gang zu setzen.

Als wir an der Mündung von Adrians Einfahrt ankamen, taten mir die Beinmuskeln weh und ich war völlig erschöpft. Ich ließ das Rad ausrollen und Adrian hüpfte vom Lenker.

»Hey.« Er spielte am Reißverschluss seines Parkas herum. »Du wirst deinem Dad aber nicht von dem Medaillon erzählen, oder?«

»Nein«, bekräftigte ich.

»Versprochen?«

Ich tippte mir an die Nasenspitze. »Versprochen. Aber wenn es wirklich ihres ist, finde ich trotzdem, dass du es der Polizei geben solltest. Oder zumindest darüber nachdenkst. Es könnte dabei behilflich sein, diesen Typen zu fassen. Und das wäre natürlich gut. Aber nein, ich werde kein Wort darüber verlieren.«

»Okay. Ich denke darüber nach.«

»Cool.«

Adrian schien in Gedanken versunken. Ich wartete darauf, dass er noch etwas sagte, doch als er das nicht tat, verabschiedete ich mich einstweilen. »Bis später, Verräter.«

»Äh, ja.«

»Nein, nicht so. Dein Part ist: Bis dann, Pädo-Mann.«

»Was ist ein Pädo-Mann?«

»So was wie ein Perverser.«

»Oh …«

»Also … bis später, Verräter.«

»Bis dann, Pädo-Mann.«

Ich drehte mich um und schob mein Fahrrad über den Rasenhügel, der unsere Grundstücke verband. Nachdem ich es im Efeu an der Seitenwand unseres Hauses verstaut hatte, beobachtete ich Adrian, wie er die Verandastufen des alten Dunbar-Hauses hinaufstieg. Als er die Haustür erreicht hatte, öffnete er sie nur einen winzigen Spalt und verschwand in dem schmalen Streifen Dunkelheit dahinter.

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KAPITEL NEUN

Das Herzmedaillon

Am nächsten Tag kam ich später zur Schule und traf die Jungs schließlich in der Kantine an. Peter, Scott, und Michael saßen an einem der hinteren Tische und spielten Uno.

»Hab dich in der ersten Stunde vermisst«, begrüßte mich Peter und bezog mich gleich ins Spiel mit ein, indem er mir ein eigenes Blatt austeilte. »Dachte schon, du schwänzt vielleicht den ganzen Tag.«

»Ich musste für Englisch noch einen Aufsatz fertigschreiben.«

»Wo steckt Poindexter?«, erkundigte sich Michael. Er benutzte den Spitznamen nur in positivem Sinne, ohne jegliche Böswilligkeit dahinter. Seit dem Tag am Drunkard’s Pond und der Entstehung unserer ungleichen Freundschaft vergangenen Monat, hatte Adrian jeden Tag mit an unserem Mittagstisch gesessen.

»Ist wohl noch nicht da«, entgegnete ich und sah mich im Saal um.

Michael legte eine Karte auf den Tisch und hatte nur noch eine in der Hand. »Uno.«

Peter schmetterte Michael eine Zieh-Vier-Farbwahl hin, der daraufhin ein gequältes Stöhnen von sich gab. Offenbar wusste Peter, welche Farbkarte Michael noch in seiner Hand übrig hatte, denn als er Rot bestimmte, sträubte sich Michael und beschimpfte Peter als Schummler.

»Von wegen«, stritt Peter ab.

»Von wegen, von wegen«, äffte Michael und warf einen Blick hinter sich. Direkt hinter ihm befand sich eine der Fensterscheiben der verglasten Ostseitenfront der Kantine. »Du kannst meine Karte im Glas spiegeln sehen.«

»Bullshit. Zieh vier.«

»Einen Scheiß ziehe ich. Ich will Plätze tauschen. Angie, tausch den Platz mit mir.«

»Vergiss es.«

»Zieh«, drängte Peter. »Zieh, zieh, zieh, zieh, zieh, du Blödspaten.«

Mit finsterer Miene nahm Michael vier Karten vom Stapel. »Ich würde dir am liebsten mit nem Brecheisen die Visage zertrümmern, Galloway.«

»Du wirst kein Brecheisen mehr hochheben können, nachdem ich dir beide Arme gebrochen habe«, konterte Peter.

»Okay«, erwiderte Michael nur, dann strahlte er plötzlich. Er donnerte einen Ellenbogen auf die Tischplatte und hielt seine offene Hand mit wackelnden Fingern vor sein Gesicht. »Armdrücken.«

»Diese Hand fass ich nicht an«, witzelte Peter gespielt angeekelt.

Scott und ich lachten.

»Du scheißfeige Riesenmemme«, spottete Michael. Man konnte sehen, dass er auch mit dem Lachen kämpfte.

Tatsächlich hätte es sich niemand aus unserer kleinen Truppe freiwillig getraut, sich auf ein Armdrücken mit Michael Sugarland einzulassen. Nicht nur, weil er stark war – das war er wirklich, besonders für so einen Spargeltarzan –, sondern weil wir alle vergangenes Jahr in der Kantine bei seinem Armdrücken mit David Schumacher dabei gewesen waren.

David hatte Michaels Hand langsam aber sicher immer näher in Richtung Tischplatte gedrückt, bis plötzlich etwas in Michaels wilden Augen aufblitzte. Er war wie ein Pfeil nach vorne geschossen, hatte sich Davids Daumen in den Mund gesteckt und mit aller Kraft daran gelutscht. David war völlig verdattert und angeekelt. Sein Griff wurde schlaff und das Blatt wendete sich schlagartig. Der unumstrittene Gewinner, Michael, bekam als Preis Davids Brotzeit für die gesamte restliche Woche, doch er entschied sich, sie nicht zu essen. Stattdessen knüllte er die braune Brotzeittüte mit Inhalt zu einer knittrigen Kugel zusammen, zielte auf den Industriemülleimer neben unserem Tisch und übte seine Freiwürfe, während David das Ganze mit brodelnder Verachtung verfolgte.

Peter gewann das Blatt und die Karten wurden eingesammelt, gemischt und neu ausgeteilt.

»Hört mal«, meinte ich schließlich, »ich muss euch was erzählen, aber ihr müsst versprechen, dass es unter uns bleibt.«

Michael verdrehte die Augen und meinte: »Wenn du uns sagen willst, dass du schwul bist – das wissen wir schon.«

Ich warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Kommt schon. Das ist mein Ernst. Schwört es.«

Peter und Scott legten sich beide ihre Zeigefinger an die Nasenspitze und sprachen im Chor: »Ich schwöre.«

»Du auch, Michael«, forderte ich.

»Sind wir nicht ein kleines bisschen zu alt für dieses Nasen-Schwur-Ding?«, meckerte er.

»Mach einfach.«

Michael pustete sich die losen Haarsträhnen aus der Stirn, drückte lässig seinen Zeigefinger gegen seine Nasenspitze und verkündete in nasaler Resignation: »Ich schwöre. Okay?«

»Hört zu. Adrian hat etwas gefunden. Es könnte wichtig sein. Ich bin mir nicht ganz sicher.«

»Und was?«, entgegnete Peter desinteressiert.

»Ein herzförmiges Medaillon«, offenbarte ich ihnen, »und er glaubt, es gehörte Courtney Cole.«

Sie blickten mich alle über ihre Kartenfächer hinweg an. Es war schon fast ulkig.

»Moment. Was?«, fragte Peter. »Ist das dein Ernst?«

»Absolut.«

»Ein Medaillon?« Scott legte die Stirn in Falten. »So etwas wie ein Kettenanhänger.«

»Genau.«

»Aus welchem Grund glaubt er, es sei ihres?«

»Weil er es im Graben neben der Counterpoint Lane entdeckt hat – nur wenige Tage, bevor die Cops Courtneys Leiche gefunden haben.«

Michael knallte seine Karten auf den Tisch. »Bullshit.«

»Und du hast es gesehen?«, vergewisserte sich Peter. »Du hast das Medaillon gesehen?«

»Ja.«

»Wie hat es ausgesehen?«

Ich holte mein Sandwich aus meiner Brotzeittüte und sagte: »Einfach wie ein Anhänger in Herzform. Er hatte oben auch eine kleine Öse, wo man ihn an einer Kette auffädeln würde, doch die war zerbrochen. Adrian meint, sie muss während eines Kampfes mit dem Killer gebrochen sein.«

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Scott.

»Was zum Teufel weiß Adrian schon?«, winkte Michael ab. »Der Anhänger könnte jedem gehören.«

»Stimmt«, pflichtete ich ihm bei und wickelte mein Sandwich aus. Paprika und Eier auf einem angetoasteten Brötchen. Meine Brotzeittüte war immer die fetttriefendste an unserem Tisch, doch alle beneideten mich um mein Essen.

»Das ist doch der Hammer«, sprach Scott und sah mich eifrig über den Tisch hinweg an. Er hatte sein Orioles-Baseballcap umgedreht auf dem Kopf sitzen und zum allerersten Mal bemerkte ich einen feinen Haarflaum an seiner Oberlippe – nur ganz schwach, doch ohne Zweifel vorhanden. »Ein Medaillon, das tatsächlich ihr gehört hat? Das Ding muss ich sehen.«

»Hast du mir nicht zugehört?«, fuhr ihn Michael an. »Es ist nicht ihr Medaillon. Das muss reiner Zufall sein. Die Polizei hätte es gefunden und als Beweismittel mitgenommen, wenn es ihres wäre.«

»Zu diesem Zeitpunkt hätte es aber noch keinen Grund gegeben, nach Beweisen zu suchen«, widerlegte ich seine Aussage. »Sie hatten ja noch nicht einmal ihre Leiche gefunden, schon vergessen?«

»Klingt für mich trotzdem nach absolutem Blödsinn«, brummelte Michael.

»Und wenn schon, ich will es jedenfalls sehen«, trotzte Scott. Er sah Peter an. »Was hältst du davon?«

»So ungern ich es auch zugebe, aber Michael hat vermutlich Recht. Es ist purer Zufall.«

»Purer Zufall, dass Adrian das Medaillon gerade dann findet, als sie vermisst gemeldet wird, und noch dazu in unmittelbarer Nähe?«, ließ Scott nicht locker. »Kommt schon, Jungs. Ihr müsst zugeben, dass durchaus eine Möglichkeit besteht, dass es der Anhänger dieses Mädchens ist.«

»Wir behaupten ja nicht, dass es nicht möglich sein könnte«, korrigierte Peter. »Wir finden nur, dass es nicht sehr wahrscheinlich ist.«

»Mit euch macht es echt keinen Spaß.« Scott schnappte sich seinen Rucksack von der Bank und stand auf.

»Hey«, rief Michael. »Wo willst du hin?«

»Zur Bibliothek.«

»Warum das denn?«

»Recherche«, erwiderte er und drehte sein Cap zurück nach vorne. Er hängte sich seinen Rucksack um die Schultern, verpasste uns ein breites Lächeln und marschierte dann aus der Kantine.

»Spielverderber«, murrte Michael.

***

Zur fünften Stunde, Naturwissenschaften, kam Scott erst ein paar Minuten nach dem Läuten ins Klassenzimmer.

Mr. Johnson, der die ganze Zeit über Nonsens an die große Tafel vorne gekritzelt hatte, warf einen Blick über seine Schulter, während Scott sich zwischen den Tischen hindurchschlängelte und sich schließlich auf seinen Platz plumpsen ließ. »Sie sind spät dran, Mr. Steeple. Ich darf doch schwer annehmen, dass Sie einen Erlaubnisschein haben?«

»Nein, Sir.«

Mr. Johnson wandte sich von der Tafel ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Nicht gerade ein Freund von Mode, trug er eine kackfarbene Hose und ein ähnlich farbiges Poloshirt, das bis zum Anschlag zugeknöpft war. Das Highlight des Ensembles war sein Toupet, das ihm schief auf dem Kopf thronte. »Wären Sie dann so freundlich, mir zu erklären, weshalb Sie so spät dran sind?«

»Na ja«, meinte Scott und fischte sein Schulbuch aus seinem Rucksack, »ich hatte Durchfall.«

Gedämpftes Gelächter folgte seiner Antwort.

Mr. Johnsons Gesichtszüge spannten sich an. »Sie glauben wohl, das sei lustig?«

So bitterernst, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte, entgegnete Scott: »Himmel, nein! Das hätten Sie sehen sollen!«

Schallendes Gelächter brach im Klassenzimmer aus. Auf den Plätzen hinter mir kicherten Michael und Peter wie zwei Hyänen.

»Schon gut, schon gut«, griff Mr. Johnson ein und holte ein Stück Kreide aus seiner Hosentasche. »Kommen Sie wieder zur Ruhe.« Dann verneigte er sich ironisch in Scotts Richtung. »Vielen Dank für Ihre kleine humorvolle Einlage, Mr. Steeple. Es ist wahrlich erfrischend, zur Abwechslung einmal jemand anderem als Ihren Freund Mr. Sugarland bei einer Vorstellung zusehen zu dürfen.«

»Schwanzlutscher«, flüsterte Michael zu mir nach vorne gebeugt, damit er näher an meinem Ohr war.

Ich würgte mir einen Lacher hinunter und starrte angestrengt in mein offenes Buch.

»Nun gut …«, fuhr Mr. Johnson fort und wandte sich wieder der Tafel zu.

Wenige Augenblicke später bemerkte ich, wie Scott dem Mädchen neben ihm ein zusammengefaltetes Stück Papier gab. Er zeigte auf mich, sie nickte und reichte dann den Zettel weiter. Schließlich erreichte er sein Ziel, als die fette, mit roten Sommersprossen übersäte Hand von Margot Clementine den Zettel in mein offenes Schulbuch fallen ließ.

Ich warf einen Blick nach vorne, um mich zu vergewissern, dass Mr. Johnson auch gerade anderweitig beschäftigt war, dann faltete ich den Zettel auseinander. Es handelte sich um eine Kopie des Artikels, in dem genaue Details zum Fund von Courtney Coles Leiche standen; der Artikel, der im Oktober im Caller erschienen war. Ich erkannte ihn auf Anhieb an dem Schwarz-Weiß-Foto von Courtney. Sie lächelte reizend und ihr dunkles, wallendes Haar rahmte ihr attraktives Gesicht ein.

Jemand – vermutlich Scott – hatte mit leuchtend rotem Marker einen Pfeil neben das Foto gemalt, der auf eine feingliedrige Kette um den Hals des Mädchens zeigte.

***

»Was für eine Sensation«, höhnte Michael. »Die Hälfte aller Mädchen in ihrem Alter tragen Halsketten. Das hat überhaupt nichts zu bedeuten.«

Die Reißverschlüsse unserer Jacken bis oben hin zugezogen, steuerten wir über den Schulhof zu unseren nächsten Unterrichtsstunden. Unser Atem kondensierte in der kalten Nachmittagsluft zu Wölkchen.

»Aber was, wenn die Zeitung die untere Hälfte des Fotos einfach nur abgeschnitten hat?«, überlegte Scott. »Die Hälfte, auf der man sieht, dass sie ein herzförmiges Medaillon an der Kette trägt.«

Michael holte einen Trinkstrohhalm hinter seinem Ohr hervor und steckte ihn sich in den Mund. »Nun, das werden wir wohl nie erfahren, was?«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht«, meinte Scott. Er hielt die Kopie des Zeitungsartikels in der Hand und betrachtete das tote Mädchen. »Dieses Foto sieht genauso aus wie die Schulfotos, die wir alle machen. Ich wette, es stammt aus dem Jahrbuch von letztem Jahr.«

»Und ganz zufällig hast du das Jahrbuch der Girls’ Holy Cross vom letzten Jahr?«, spöttelte Michael, während er auf seinem Strohhalm herumkaute.

»Ich nicht«, grinste Scott, »aber ich weiß, wo ich eines herbekomme.«

***

Den gesamten restlichen Tag über wartete ich darauf, dass Adrian in der Schule auftauchte. Doch erst als sein Platz in der letzten Stunde bei Mr. Mattingly immer noch leer blieb, gestand ich mir schließlich ein, dass er nicht mehr kommen würde.

Auf dem Nachhauseweg blieb ich an Adrians Einfahrt stehen und beobachtete das Haus. Ich spürte, wie sich kaltes Unbehagen wie ein Leichentuch über mich legte. Die Vorstellung, an ihre Haustür zu klopfen, die dann von Adrians gespenstischer, bleicher Mutter geöffnet wurde, gefiel mir ganz und gar nicht. Stattdessen lungerte ich noch ein paar Minuten herum und kickte Kieselsteinchen in den Rinnstein, in der Hoffnung, Adrian vielleicht in einem der oberen Fenster entdecken zu können.

Aber er tauchte hinter keinem auf, also ging ich schließlich nach Hause und fühlte mich seltsam leer.

***

Scotts Nachbarin Martha Dooley ging auf die Girls’ Holy Cross und war eine von Courtney Coles Klassenkameradinnen gewesen. Sie war klein, brünett und ihr bedauernswerter Teint ähnelte in Farbe als auch Hautstruktur der gekörnten Oberfläche eines Ziegelsteins. Sie war bis über beide Ohren in Scott verknallt und hinterfragte daher auch nicht seine Beweggründe, als er sie fragte, ob sie ihm für ein paar Tage ihr Jahrbuch ausleihen würde. Sie gab es ihm ohne zu zögern.

Courtney Cole sah in ihrem kleinen rechteckigen Jahrbuchkästchen, das im Nachhinein nur allzu sehr an einen Sarg erinnerte, sehr hübsch und selig unwissend aus, dass sich ihr Leben schon bald seinem Ende neigte. Es war dasselbe Bild wie in der Zeitung, nur von besserer Qualität und in Farbe. Sie trug ein an den Schultern locker geschnittenes Kleid, das die weichen Linien ihrer Schlüsselbeine preisgab, und tatsächlich auch eine feine Kette um den Hals. Doch der Anhänger, der sich daran befand, war kein Herzmedaillon – es war ein goldenes Kreuz.

»Tja, da haben wir’s«, bemerkte ich. Wir waren zusammen in seinem Keller, hörten eines der Use-Your-Illusion-Alben auf der Stereoanlage und leerten eine Dose Jolt-Cola nach der anderen, während Martha Dooleys Jahrbuch aufgeschlagen auf dem Boden zwischen uns lag.

»Ich fasse es nicht.« Scott schüttelte langsam den Kopf. »Ich war mir so sicher, dass es dieselbe Halskette, nur mit dem verfluchten Herzanhänger sein würde.«

»Das liegt daran, dass du ein kranker kleiner Freak bist, Kumpel«, frotzelte ich, obwohl ich zugegebenermaßen selbst auch etwas enttäuscht über die Enthüllung war. Ich hatte mich tatsächlich schon in die Möglichkeiten hineingesteigert: Was, wenn es wirklich ihr Anhänger war? Was bedeutete das für uns?

Es waren nun drei Tage vergangen, seit ich meinen Freunden von Adrians Fund berichtet hatte, und genauso viele Tage waren es, seit ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Er war die gesamte Woche nicht in der Schule erschienen. Ich hatte immer noch nicht den Mut aufbringen können, an seine Haustür zu klopfen, aber langsam wurde es lächerlich. Meine Freunde fragten ständig, wo er steckte, und Scott mutmaßte sogar, dass unser seltsamer kleiner Freund womöglich dem Piper zum Opfer gefallen war. Der Rest von uns kicherte beklommen, in der Hoffnung, unser verhaltenes Lachen würde Scotts recht ernstgemeinte Sorge wie einen Witz aussehen lassen.

Obwohl es mir widerstrebte, wusste ich, dass ich zu Adrians Haustür hinaufgehen und klopfen musste. Und wenn seine Mutter sie öffnete und mich von der anderen Seite wie ein lebloser Gruftwächter anstarrte, würde ich dem äußerst natürlichen, äußerst instinktiven, äußerst verständlichen Drang widerstehen, davonzulaufen.

Als am Freitagnachmittag die Schule endlich aus war, standen wir vier an der Mündung von Adrians Einfahrt und starrten auf das dunkle, vor sich hin brütende Gardiner-Haus. Ich zitterte, und das nur teilweise wegen des kalten Wetters. Wir hatten uns einstimmig darauf geeinigt, dass wir Adrian das Jahrbuchfoto zeigen mussten, damit er nicht länger glaubte, der Anhänger hätte Courtney Cole gehört.

»Ich glaube, wir sollten nicht alle zusammen dort hochgehen«, brach Peter das Schweigen.

»Wieso denn nicht?«, fragte ich, Martha Dooleys Jahrbuch unter einem Arm.

»Er hat dir von dem Anhänger erzählt, nicht uns. Vielleicht wollte er nicht, dass wir es erfahren.«

»Genau«, stimmte Michael zu. »Du solltest alleine gehen, Angie. Wir werden hinten in deinem Garten warten.«

»Ihr habt doch einfach nur viel zu viel Schiss, an diese Tür zu klopfen«, warf ich ihnen vor.

Niemand widersprach.

Nachdem sie hinter meinem Haus verschwunden waren, atmete ich einmal tief durch und ging Adrians Einfahrt hinauf. Die Fenster waren dunkel und teilweise die Jalousien halb heruntergelassen. Die Büsche um die Veranda herum waren kahl; sie sahen gefährlich und raubtierhaft aus in ihrer stacheligen Laublosigkeit. Auf dem Dach schälte eine große Krähe mit ihrem scharfen schwarzen Schnabel eine der Schindeln ab.

Ich klopfte an die Tür und nahm meinen ganzen Mut zusammen.

Die Tür ging auf und Adrian stand dahinter. Er hatte seine Brille nicht auf und sah ohne sie irgendwie weniger präsent aus. Ich dachte an blinde Nagetierbabys und die verschlossenen Augenlider noch federloser Vogelküken.

»Hey, Mann!«, grüßte ich übertrieben betont, sodass meine Stimme vor gespielter Heiterkeit fast schon verrückt klang. »Wo hast du die ganze Zeit gesteckt?«

»Krank«, krächzte er mit rauer Stimme. »Geht aber schon ein bisschen besser.«

»Die Jungs haben dauernd nach dir gefragt.«

»Ja?« Er hob eine spitze Schulter und sah nur gelangweilt aus. Dann machte er die Tür ein Stück weiter auf. »Komm rein.«

»Ist deine Mom zu Hause?«, fragte ich, trat ein und blickte mich um. Die gespielte Heiterkeit war wieder dem ehrlicheren Klang der Besorgnis in meiner Stimme gewichen.

»Nein. Sie ist bei der Arbeit.«

Ich folgte ihm durch den Flur. Nach all diesen Monaten war verblüffender Weise nur wenig ausgepackt worden. Aufgetürmte Pappkartons säumten noch immer den Flur und das Wohnzimmer. Über dem Treppengeländer hing immer noch Kleidung.

In der Küche lagen ein paar Töpfe und Pfannen über die Resopal-Arbeitsplatte verteilt und es gab einen kleinen Tisch vor dem Erkerfenster mit Blick in den Garten, an dem nur zwei Stühle standen. Von diesem Fenster aus konnte ich mein eigenes Haus und die Umrisse meiner drei Freunde sehen, die auf dem Holzstoß herumlümmelten. Die Luft im Haus der Gardiners war immer noch erfüllt von dieser unspezifischen Abgestandenheit, die noch die gleiche war wie an dem Tag, als ich mit den Keksen meiner Großmutter hier gewesen war.

»Hunger?«, fragte Adrian und durchstöberte einen Küchenschrank.

»Nicht wirklich.« Ich blickte nach oben an die Decke und bemerkte, dass sich in den Lampenfassungen keine Glühbirnen befanden.

Adrian holte eine Schachtel Pop-Tarts aus dem Küchenschrank. »Du hast doch wohl keinen Ärger bekommen, als du letztens erst nach Einbruch der Dunkelheit nach Hause gekommen bist, oder?«

»Nein, Mann. Alles cool.«

Er riss die Folienverpackung auf und schob sich einen Augenblick später den Pop-Tart in den Mund. Er aß ihn wie ein Sträfling, der am Verhungern war. »Was hast du da?« Er nickte mit dem Kinn auf das Jahrbuch unter meinem Arm.

»Oh.« Diesen Teil hatte ich nicht geprobt. Ich hatte ehrlich gesagt nichts hiervon geprobt. Das war alles, was ich tun konnte, um beiläufig zu klingen. »Es ist ein Jahrbuch.« Ich legte es auf den Küchentresen und schob es zu ihm rüber. »Da ist ein Foto drin, das du dir vielleicht anschauen solltest.«

Adrian sah den Einband des Jahrbuchs an. »Seit wann gehst du denn auf eine Mädchenschule?«

»Da ist Courtney Coles Foto drin. Das tote Mädchen.« Als ich an seinem Gesichtsausdruck bemerkte, dass er den Wink mit dem Zaunpfahl nicht verstand, fügte ich hinzu: »Sie hat eine Halskette um.«

Adrian stieß seine Schachtel Pop-Tarts achtlos auf den Tresen, hielt den angefangenen Pop-Tart mit seinem Mund fest und öffnete das Jahrbuch. Ich trat neben Adrian und sah mit ihm in das Buch hinunter, aus dem uns großformatige Hochglanzseiten entgegenschimmerten.

»Auf welcher Seite ist sie?«, fragte er.

Ich schlug das Buch auf Courtneys Seite auf, die Scott mit einem gelben Post-it versehen hatte.

Adrian betrachtete das Foto lange Zeit, ohne ein Wort zu sagen oder irgendeinen Laut von sich zu geben. Dann sah er mich an. Ohne Brille sahen seine Augen viel zu klein für seinen Kopf aus. »Das ist sie.« Das war keine Frage, sondern mehr, so als hörte man jemanden angesichts der Geheimnisse des Universums staunend zu sich selbst reden.

»Ja«, bestätigte ich.

Er widmete sich wieder dem Foto. Mit zusammengekniffenen Augen beugte er sich näher über die Seite. »Aber sie trägt die falsche Halskette.«

»Ich dachte einfach, du solltest es wissen.«

»Sollte was wissen?«

»Na ja, äh …« Ich gestikulierte in Richtung der Buchseite. »Sie trägt ein Kreuz. Kein herzförmiges Medaillon.«

Adrian blinzelte mich unbeeindruckt an. »Und?« Dann blickte er an mir vorbei aus dem Erkerfenster. »Sag ihnen, sie sollen reinkommen.«

»Wer?« Einen Moment lang hatte ich doch tatsächlich Peter, Scott und Michael vergessen, die in meinem Garten warteten, doch als ich aufsah, konnte ich erkennen, dass sie durch das Fenster leicht zu entdecken waren. »Oh. Ja.« Ich rang nach Worten. »Sie dachten … Ich meine, wir dachten …«

»Schon okay. Hol sie rein.«

Ich öffnete die Terrassentür und rief meinen drei Pappenheimern zu, ins Haus zu kommen. Sie täuschten Überraschung und Unwissenheit vor, bevor sie über den Rasen gedackelt kamen.

»Hey, Jungs«, grüßte Michael, als er durch die Hintertür trat. Er versuchte so zu klingen, als sei dieses ganze Treffen reinster Zufall und dass sie ohne mein Wissen auf dem Holzstoß in meinem Garten herumgegammelt hätten. »Was geht ab? Was machst du hier, Angie?«

»Lass gut sein, du Pfeife«, bemerkte ich augenrollend.

»Ist okay, dass ihr Bescheid wisst«, meinte Adrian.

»Was wissen wir?«, bemühte sich Michael weiterhin, den Schein zu wahren, bis Peter ihn gegen den Arm boxte.

Adrian trug das Jahrbuch zum Küchentisch und setzte sich auf einem der Stühle nieder. Der Rest von uns versammelte sich um ihn. Niemand machte einen Mucks, nicht einmal Michael. Dann, gerade als die Stille unerträglich wurde, erhob sich Adrian von seinem Stuhl und verschwand im Flur. Ich konnte seine raschen kleinen Schritte auf der Treppe hören.

Peter und ich tauschten Blicke. Michael war auf der Stelle gelangweilt und ging hinüber zu der Schachtel Pop-Tarts auf dem Tresen. Scott betrachtete weiter das Jahrbuch auf dem Tisch.

»Ist er jetzt total am Boden zerstört?«, fragte mich Peter.

»Keine Ahnung. Ich glaube, er ist immer noch überzeugt, das Medaillon sei von ihr.« Ich gesellte mich zu Scott und studierte noch einmal das Foto. Die Tatsache, dass dieses attraktive junge Mädchen das gleiche wie jenes war, das vor unseren Augen aus dem Wald neben dem December Park getragen wurde, war schier unvorstellbar – bleich und gräulich, wie sie mit ihrer eingeschlagenen rechten Gesichtshälfte unter diesem weißen Tuch gelegen hatte. Eingedrückt. Wie eine Blechdose.

»Armer kleiner Narr«, kommentierte Michael. Ich drehte mich um und funkelte ihn an, als er mit dem Hintern auf den Tresen hüpfte und ein halber Pop-Tart aus seinem Mund ragte. Er zuckte mit den Schultern, zog sich den Pop-Tart mit einem Ruck aus dem Mund und bedachte mich mit seinem besten Politikerlächeln – breit und mit blitzenden Zähnen.

Nachdem bereits mehrere Minuten verstrichen waren und Adrian immer noch nicht wieder in die Küche zurückgekommen war, wurden wir langsam unruhig.

»Wo steckt der?«, fragte Peter.

Ich trat in den Flur. »Adrian?« Meine Stimme hallte von den kargen Wänden wider. Ich ging die Diele entlang, doch erstarrte beim plötzlichen Anblick von Adrian, der auf der untersten Stufe der Treppe saß. In seiner Hand hielt er das Herzmedaillon. Er hatte seine Brille auf – wahrscheinlich war er in sein Zimmer hochgegangen, um sie zu holen, dachte ich mir – und als er zu mir hochblickte, konnte ich das Gefühlsspektrum in seinen Augen nur schwer analysieren.

Peter, Michael und Scott erschienen hinter mir.

»Es könnte trotzdem ihres sein«, hielt Adrian immer noch an seiner Meinung fest, doch ein großer Teil seiner Überzeugung war bereits aus seiner Stimme gewichen. Ich gab mir die Schuld dafür. »Das Foto im Jahrbuch hat gar nichts zu bedeuten«, fuhr er fort.

»Natürlich nicht«, gab ich zu. »Alles ist möglich.«

»Kann ich mal sehen?«, bat Scott und trat an den Fuß der Treppe. Sein Schatten fiel über Adrians Gesicht.

Nach kurzem Zögern reichte ihm Adrian das Medaillon.

Scott hielt es mit der gleichen Ehrfurcht und drehte das kleine silberne Herz zwischen seinen Fingern hin und her, als wäre es ein Relikt, das bei einer archäologischen Ausgrabung zu Tage gefördert worden war. »Stimmt, die Öse ist gebrochen.«

»Ich denke, es ist passiert, als sie angegriffen wurde«, meinte Adrian.

Scott nickte, als ergäbe es für ihn absolut Sinn. »Ich kann es mit nach Hause nehmen und für dich reparieren. Ich muss nur die Öse wieder zurechtbiegen. Und wenn das nicht funktioniert, dann ersetze ich sie mit einer neuen.«

»Ehrlich?«

»Klar. Ist ganz einfach.«

Adrian nickte.

»Hey«, brach Peter die Anspannung. »Warum ziehen wir uns nicht einen Film im Juniper rein?«

»Klingt gut«, pflichtete ich ihm sofort bei, in ungeduldiger Erwartung, endlich Adrians Haus wieder verlassen zu können.

»Bin dabei«, schloss sich Michael an.

»Lasst mich nur kurz meine Jacke holen.« Adrian stand auf und eilte die Treppe hinauf, hielt aber auf halbem Wege inne. Er drehte sich um und kam langsam wieder nach unten. »Kann ich das Jahrbuch für eine Weile behalten?«, fragte er mich.

»Es gehört mir nicht«, sagte ich mit Blick zu Scott.

»Ich denke, das geht in Ordnung. Ich werde aber die hässliche Martha Dooley auf einen Burger im Quickman einladen müssen …«

»Scott und Martha hocken auf nem Baum, F-I-C-K-E-N-D«, sang Michael und schnippte mit den Fingern, als wäre er aus West Side Story entsprungen.

Alle mussten lachen.

***

Am Sonntag knapp über eine Woche später, nach einem Abendessen mit Spaghetti und Fleischklößchen, zogen sich meine Großeltern zum Fernsehen ins Wohnzimmer zurück, während mein Vater am Küchentisch zurückblieb und sich durch stapelweise Papierkram arbeitete.

»Wie geht es in dem Fall voran?«, erkundigte ich mich und nahm mir einen Apfel vom Kühlschrank.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und fuhr sich mit den Fingern durch sein dünner werdendes, graumeliertes Haar. »Wir haben eine Menge Leute, die alles aus vielen unterschiedlichen Blickwinkeln betrachten. Ich überprüfe die Fakten nur noch ein zweites Mal, um sicherzugehen, dass alle Ermittlungsansätze ineinandergreifen.«

Ich bemerkte, dass seine Kaffeetasse leer war, also ging ich damit zur Kanne und goss ihm eine frische Tasse ein.

»Danke, Kumpel.«

»Seid ihr der Sache schon weiter gekommen, wer das Mädchen umgebracht haben könnte?«

Er machte ein Gesicht, das sich an der Grenze zu trauriger Resignation befand. »Ich wünschte, es wäre so.«

»Glaubst du, derjenige, der Courtney Cole das angetan hat, hat auch die anderen Jugendlichen entführt? Wie Aaron Ransom an Silvester?«

»Das war wirklich eine schlimme Nacht, nicht wahr?« In seiner Stimme lag Mitgefühl, obwohl ich nicht anders konnte, als mich zu fragen, ob er absichtlich nicht auf meine Fragen einging. »Tut mir leid, dass du da mit hineingeraten bist.«

»Schon okay. Ich musste nur an die ganzen anderen denken, die man noch nicht gefunden hat. Handelt es sich um dieselbe Person, die auch das Mädchen umgebracht hat?«

»Schwer zu sagen.« Mein Dad seufzte. »Wir haben mit den Eltern der anderen gesprochen und so viele Informationen eingeholt, wie wir konnten. Es mag einem vielleicht wie ein großer Zufall vorkommen, dass diese Kinder innerhalb weniger Monate nacheinander einfach so verschwunden sind, aber vielleicht ist es ja ganz und gar kein Zufall, wenn man es aus einer anderen Perspektive betrachtet. Es besteht immer die Möglichkeit eines Ausreißerpakts oder dergleichen.«

»Was ist das?«

»Freunde schmieden ein Komplott, zur selben Zeit von zu Hause fortzulaufen. Sie verstecken sich eine Weile irgendwo, bevor sie schließlich wieder zurück nach Hause kommen. Oder was sogar noch wahrscheinlicher ist – ein Kerl brennt mit seiner Freundin durch. Das Mädchen der Frosts hat Tagebuch geführt und darin von einem Jungen aus der Highschool geschrieben, mit welchem sie ohne das Wissen ihrer Eltern zusammen war. Den Namen des Jungen erwähnt sie nicht, aber es könnte der junge Connor sein, der zu etwa der gleichen Zeit verschwunden ist. Sie könnten gemeinsam irgendwohin abgehauen sein.«

»Oh«, entgegnete ich. Anscheinend ergab das für die Polizei mehr Sinn, doch jeder Schüler auf der Stanton hätte ihnen verraten können, dass die dreizehnjährige Bethany Frost regelmäßig im Wald hinter ihrer Mittelschule gesichtet worden war, wie sie mit Tyler Beacham, einem Zehntklässler aus der Stanton, wild herumgeknutscht hatte. Der sechzehnjährige Jeffrey Connor wusste wahrscheinlich nicht einmal, dass Bethany überhaupt existierte.

Dann gab es da ja auch noch William Demorest, der mit keinem der beiden befreundet gewesen war, und es erklärte auch nicht, wie Aaron Ransom in das ganze Bild passte. Wäre es nicht ein viel zu großer Zufall, dass all diese Jugendlichen zu etwa derselben Zeit beschlossen hatten, von zu Hause wegzulaufen, als ein Mädchen aus der Stadt ermordet aufgefunden wurde? Ich fragte mich ernsthaft, ob mein Vater diese Theorie tatsächlich selbst glaubte oder ob er sie mir nur verkaufte, weil er mir die Angst nehmen wollte.

»Nun«, fuhr ich fort, »wenn es dieselbe Person ist – glaubst du, es könnte möglich sein, dass die anderen verschwundenen Jugendlichen auch umgebracht und irgendwo im Wald zurückgelassen wurden?«

»Nein. Wir haben den Wald gründlich mit Leichenspürhunden durchkämmt. Auch den December Park. Es gibt keine …« Die Stimme meines Vater verebbte langsam. Er war in den Cop-Modus verfallen und hatte vorübergehend vergessen, dass er ja eigentlich mit seinem fünfzehnjährigen Sohn sprach. »Hör zu«, sprach er, nun mit schonenderem Tonfall. »Solange ihr euch von abgelegenen Orten fernhaltet, in der Gruppe unterwegs seid und nach Hause geht, bevor es zu spät wird, haben du und deine Freunde nichts zu befürchten. Versprochen. Okay?«

Ich nickte.

Er zwinkerte mir zu und lächelte mich matt an. Die Erschöpfung schien in sichtbaren Wogen von ihm abzustrahlen. »Ansonsten ist alles in Ordnung bei dir?«

»Soweit, ja.«

»Wie läuft es in der Schule?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Okay.«

»Hast du deine Hausaufgaben für morgen erledigt?«

»Ja.«

»Gut.« Wieder dieses müde Lächeln. Er widmete sich erneut seinem immensen Papierstapel, hob den frischen Kaffee an seinen Mund und nahm einen schlürfenden Schluck.

»Dad?«

»Hmmmm?«

»Was glaubst du, ist mit den anderen Jugendlichen passiert? Denkst du, dass die gleiche Person, die Courtney Cole umgebracht hat, sich auch den Rest von ihnen geschnappt hat?«

Er sah mir ins Gesicht und ich erkannte, dass er damit rang, ob er mich nun beschwichtigen oder mir die Wahrheit sagen sollte. »Ja. Ich glaube, es ist ein und dieselbe Person.«

Ich nickte. Mir war gar nicht richtig bewusst gewesen, dass ich in Erwartung seiner Antwort meine Fingernägel in das Fruchtfleisch des Apfels gegraben hatte.

***

In dieser Nacht, nachdem alle zu Bett gegangen waren, schlug ich die Bettdecke von meinem schwitzenden Körper zurück und schlich mich hinaus in den Flur. Es dauerte eine Ewigkeit, an den verräterischen Fußbodendielen vor der geschlossenen Schlafzimmertür meines Vaters vorbei und die Treppe hinunter zu gelangen. Ich machte erst Licht, als ich in der Küche angekommen war, und selbst dann schaltete ich nur die einzelne Leuchtstoffröhre über der Spüle an; sie warf einen fast irisierenden Halbschatten über die ganze Arbeitsplatte.

Die leere Kaffeetasse meines Vaters stand immer noch auf dem Tisch. Die Papiere waren verschwunden, jedoch fiel mir sein abgenutzter lederner Aktenkoffer mit den Messingverschlüssen ins Auge, der neben der Tür lehnte. Ich hob ihn auf, stellte fest, wie schwer er war, und legte ihn vorsichtig auf den Tisch. Ich bedeckte die Messingverschlüsse mit der Hand, als ich sie aufklappte, um das Geräusch abzudämpfen.

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum, als ich den Koffer öffnete. Die Unterlagen quollen förmlich heraus. Aktenmappen, solide Heftklammern und große Vielzweckklemmen aus Metall, die Stapel bedruckter Seiten zusammenhielten, starrten mir entgegen. Ich blätterte eines der Päckchen durch. Ich hatte keine Ahnung, was ich da gerade einsah. Ein anderer Dokumentenstapel, fast so dick wie ein Telefonbuch, enthielt Adressen und Telefonnummern, Sozialversicherungsnummern und Autokennzeichen.

Ich ging den Rest der Papiere durch, bis ich auf eine blaue Fallakte auf dem Boden des Aktenkoffers stieß. Das Deckblatt trug kein Etikett, obwohl haufenweise Blätter darin abgeheftet waren. Es war die Akte, die mein Vater am Abend gelesen hatte. Ich schlug sie auf und schreckte schlagartig zurück beim Anblick des toten, zerstörten Gesichts von Courtney Cole.

Ich wandte den Blick ab in das weiche Licht der Leuchtröhre, die über der Edelstahlspüle summte. Säuerlicher Atem entfuhr mir durch meine geweiteten Nasenlöcher. Als ich wieder zurück auf das Foto hinunterblickte, war es nicht weniger grausam, aber irgendwie schaffte ich es jetzt ohne Entsetzen anzusehen.

Die Aufnahme war gemacht worden, als Courtney Cole noch im Wald gelegen hatte; ich konnte sehen, dass ihr Kopf, der in einem seltsamen Winkel auf ihrem Hals saß, immer noch in einem Teppich aus nassem, schwarzem Laub lag. Ihre beiden gallertartigen Augen erinnerten mich an von Feuchtigkeit beschlagene Autoscheinwerfer. Fleckige, schwarz-violette Blutergüsse zogen sich von der Schläfe bis zum Kiefer über ihre rechte Gesichtshälfte.

Ich blätterte zur nächsten Seite, auf der ein weiteres Foto des toten Mädchens prangte, dieses Mal mit der Kopfverletzung im Fokus der Aufnahme. Ich untersuchte sie in all ihren extremen und grausamen Details.

Eingedellt, dachte ich erneut, genau wie an dem Tag, als ich die Cops gesehen hatte, wie sie das Mädchen die Böschung hinaufgetragen hatten, obwohl ich das Wort inzwischen als unangebracht albern erachtete. Es war eine schreckliche, enorme klaffende Wunde; die Haut war aufgeplatzt und ausgefranst sowie über und über mit geronnenem schwarzen Blut bedeckt. In der Mitte der Wunde ragten weißliche, dreieckige Schädelstücke durch ein furchtbares Loch. Dreckpartikel und Kieselsteinchen klebten im Blut. Neben ihrem Kopf lag ein gelbes Lineal, um den Durchmesser der Wunde zu messen.

Es folgten ähnliche Fotos. Weitere waren im Obduktionssaal der Gerichtsmedizin aufgenommen worden, denn sie lag jetzt auf einem Edelstahltisch und war bis kurz unterhalb des Schlüsselbeins mit einem weißen Laken bedeckt. Im fluoreszierenden Licht sah sie irgendwie lebendiger aus, wenn auch die Verfärbung ihres Fleisches auffälliger hervortrat. Die Fotos zum Ende hin zeigten den Wald um den Fundort, aber ich konnte nicht ergründen, welchen Zweck sie für die Polizei wohl erfüllten.

Ich blätterte in der Fallakte zum nächsten Registerreiter und fand einen Stapel gerichtsmedizinischer Berichte und zahlreiche handschriftliche Notizen. Ich überflog die getippten Auszüge und übersprang die unleserlichen Handnotizen. Stumpfe Gewalteinwirkung hieß es in einem der Kästchen.

Ein Geräusch im oberen Geschoss ließ mich erstarren. Ich hielt die Luft an und lauschte. Es hatte sich angehört wie das Ächzen der Matratzenfedern oder vielleicht wie eine der geräuschlastigen Bodendielen am oberen Ende der Treppe. Ich wartete, rechnete jede Sekunde mit dem allzu bekannten Geräusch der knackenden Sehnen meines Vaters, wenn er die Treppe herunterkam. Aber das Geräusch blieb aus.

Für einen Moment zog ich in Erwägung, die Mappe zu schließen und mich zurück in mein Zimmer hinaufzuschleichen. Am Ende beschloss ich jedoch, die restlichen Unterlagen durchzukämmen und hielt mich immer nur beim Fettgedruckten in vielen der Berichte auf.

Der letzte Stapel Unterlagen enthielt noch mehr handschriftliche Notizen sowie ein in einfachem Zeilenabstand getipptes Blatt Papier. Ich erkannte, dass ich die Aussagen von Courtneys Eltern, Byron und Sarah Beth in den Händen hielt. In keiner der Aussagen fand sich irgendeine besondere Offenbarung – ihre Tochter war eines Abends einfach nicht mehr nach Hause gekommen –, bis ich ans Ende der Aussage von Sarah Beth angelangte. Es war eine simple Aufzählung der Kleidung, die ihre Tochter am Abend ihres Verschwindens getragen hatte: einen lilafarbenen Pullover, eine Jeans mit Pailletten auf den Gesäßtaschen, eine weiße Strickjacke, weiße Tennisschuhe …

… und ein Herzmedaillon.

Ich starrte auf die Worte, bis meine Augen brannten. Als von oben ein weiteres ächzendes Geräusch durch das Treppenhaus nach unten drang, machte ich die Akte zu und stopfte sie zusammen mit dem Rest der Papiere zurück in den Aktenkoffer. Den Koffer stellte ich zurück an seinen Platz auf dem Boden, dann ging ich die Treppe hinauf in mein Zimmer. Angesichts meines wild hämmernden Herzens wusste ich, dass der Schlaf in dieser Nacht lange auf sich warten lassen würde.

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KAPITEL ZEHN

Die Rebellen der Echo Base

Meine Entdeckung hinsichtlich des Herzmedaillons überzeugte sie alle. Wie hätte es auch anders kommen sollen? Adrian strahlte vor Begeisterung und Scott brüstete sich gemeinsam mit ihm, als hätten sie irgendeinen Sieg errungen. Peter und Michael teilten gleichsam erstaunte Blicke. Natürlich wollten sie danach sofort in den Wald gehen und nachsehen, was sonst noch zu finden sein würde und welche Hinweise die Polizei vielleicht übersehen haben könnte. Sie wollten sich auf die Suche machen.

Am folgenden Samstagmorgen trafen wir uns alle gegen neun Uhr bei Scott, um unsere Ausrüstung zusammenzustellen. Der Keller der Steeples war ein Sammelsurium an Gegenständen, die auf privaten Flohmärkten erbeutet und von Scotts verrückter Tante Willa angehäuft worden waren, die einen ganzen Sommer bei den Steeples gewohnt hatte, während sie immer tiefer im Sumpf der Demenz versunken war. Als sie dann plötzlich angefangen hatte, streunende Katzen mit nach Hause zu bringen, hatten Scotts Eltern sie in einem Heim untergebracht, doch das Zeug im Keller war zurückgeblieben.

Wir arbeiteten uns durch den Krempel wie Archäologen. Michael setzte sich einen alten Helm aus dem Zweiten Weltkrieg auf, band sich eine ausgefranste Häkeldecke wie einen Umhang um die Schultern und stieg auf einen Stuhl. Er spielte eine Pose nach, die an Washington bei dessen Überquerung des Delaware aus dem berühmten Gemälde erinnerte. »Ich werde diesen Helm heute so was von tragen. Vielleicht nehme ich ihn auch gar nicht erst wieder ab.«

Wir entdeckten ein paar schartige Feldflaschen, die aussahen, als wären sie schon während des Bürgerkriegs benutzt worden, ein paar Gummigaloschen und ein Fernglas. Ich nahm das schwere Fernglas in die Hände und spähte hindurch. Alles war verschwommen. Ich fragte Scott, ob er wüsste, wie man es einstellte.

»Oben ist ein Rädchen«, erklärte er. »Du musst daran drehen, um die Schärfe einzustellen.«

Ich bewegte das Rädchen langsam gegen den Uhrzeigersinn und sofort war die Holzmaserung der gegenüberliegenden Wand als detailliertes Relief erkennbar. »Heißer Scheiß. Das Ding ist ja zu cool.«

»Nimm es mit«, schlug Scott vor. »Ich bin sicher, wir können es brauchen.«

Wir fanden auch Taschenlampen, von denen jedoch nur eine funktionierte, nachdem wir neue Batterien eingelegt hatten. Peter fand etwas, das wie ein uraltes Transistorradio mit einer Handkurbel an der Seite aussah. Er drehte das Radio in seinen Händen auf der Suche nach dem Batteriefach.

»Das braucht keine Batterien«, klärte ihn Scott auf. »Es funktioniert mit einem sogenannten Dynamo.«

»Ja klar. So ein Blödsinn.«

»Im Ernst. Kurbel doch einfach.«

Peter tat es, wobei er seine Zungenspitze in den Mundwinkel klemmte wie jemand, der gerade eine schwierige Matheklausur schrieb. Die Töne im Inneren des Radios schienen anzuschwellen – wie etwas, das sich von Zeitlupe langsam zu normalem Tempo steigerte –, bis plötzlich ein AM-Kanal überraschend klar zu hören war. Die Stimme eines Radio-DJs ertönte knisternd aus dem Lautsprecher.

Mit höchst erstauntem Blick beäugte Peter den Apparat. »Das ist ja der Hammer«, sagte er und drehte das Radio noch immer auf der Suche nach einem Batteriefach hin und her, wie jemand, der versuchte, den doppelten Boden in der Kiste eines Bühnenzauberers ausfindig zu machen.

»Was ist mit denen hier?« Michael hielt zwei Walkie-Talkies hoch. Sie hatten die Größe und Form von Ziegelsteinen und sahen auch genauso schwer aus. »Funktionieren die?«

»Null Ahnung«, erwiderte Scott. »Du musst sie erst aufladen, um es herauszufinden. Hier müssten irgendwo die Ladegeräte herumliegen. Ich habe sie schon einmal gesehen.«

»Wie sehen die aus?«

»Wie Kunststoffladeschalen zum Anschließen an die Steckdose.«

»Cool.« Michael warf mir eines der Walkie-Talkies zu. Ich hatte richtig geschätzt, was das Gewicht anging. »Hilf mir suchen, Mazzone.«

Ich half Michael suchen und legte nur kurz eine Unterbrechung ein, als ich auf eine Packung ungeöffnetes Schreibmaschinenfarbband stieß. Farbbänder waren immer schwieriger zu bekommen, besonders nachdem unser Schreibwarengeschäft, das Second Avenue Stationery, geschlossen hatte, und das Band in meiner Schreibmaschine zu Hause hatte schon vor Monaten angefangen, langsam zu verblassen. Ich hielt die Packung hoch und rief hinüber zu Scott: »Hey, Mann, hast du was dagegen, wenn ich die hier behalte?«

Er runzelte die Stirn. »Was ist das?«

»Farbbänder für meine Schreibmaschine.«

»Gott, du benutzt das alte Ding immer noch? Ich habe noch eine zweite elektronische Schreibmaschine oben in meinem Zimmer. Die kannst du haben, wenn du willst.«

Genauso gut hätte man einem Antiquitätensammler sagen können, sich seines ganzen alten Krempels zu entledigen, um Platz für brandneue Sachen zu schaffen. Wenn ich schrieb, tauchte ich in eine Fantasiewelt ein. Die alte Schreibmaschine war der Apparat, der mich dorthin und sicher wieder zurück brachte. Ich wusste nicht, ob jemandes elektronischer Ersatzschreibapparat das gleiche vermocht hätte. Außerdem dachte ich, sobald man aufhörte, Worte mechanisch zu tippen und anfing, sie elektronisch zu erzeugen, würde es immer schwieriger werden, Zugang zu diesen Fantasiewelten zu finden.

»Nein, danke«, lehnte ich ab. »Ich bleibe bei der Schreibmaschine.«

Scott zuckte mit den Schultern. »Wie du willst. Klar, behalt die Dinger.«

Den ganzen Morgen über saß Adrian auf der Kellertreppe, Martha Dooleys Jahrbuch aufgeschlagen im Schoß, und studierte eingehend Courtneys Schülerfoto. Als ich ihn beobachtete, sah er auf und erwiderte meinen Blick vom anderen Ende des Raumes aus. Durch die dicken Brillengläser vergrößert, wirkten seine Augen wie zwei Suchscheinwerfer, die in den Nebel einer winterlichen Mitternacht hinausleuchteten.

Nach einer schnellen Mahlzeit aus Pizzataschen, in der Mikrowelle erwärmten Salami-Sandwiches und Kool-Aid-Limonade, schwangen wir uns auf unsere Räder und machten uns auf den Weg zu den Dead Woods. Wir radelten in der Mittagssonne, die Rucksäcke schwer mit Gegenständen aus Scotts Keller beladen. Die Luft wurde allmählich wärmer vom nahenden Frühling. Mit Adrian erneut auf meiner Lenkstange und dem Fernglas, das an einem Lederband um meinen Hals baumelte und dessen schweres Gewicht sich seltsam angenehm anfühlte, musste ich doppelt so fest wie meine Freunde in die Pedale treten, um das Tempo zu halten.

»Schneller, Schneller!«, rief Adrian und umklammerte den Lenker.

Der Wind peitschte mir ins Gesicht und brannte auf meiner Haut. Ich duckte mich hinter Adrians gewaltigen Unglaublicher-Hulk-Rucksack, um im Windschatten zu bleiben. Tränen rannen mir aus den Augenwinkeln und hinterließen brennende Spuren auf dem Weg zu meinen Schläfen. Schneller, Schneller, hallte mir Adrians Ruf in den Ohren nach. Schneller, Schneller. Ich trat fester in die Pedale.

In der Woolworth Avenue tauchte Michaels schneidiges Mongoose neben uns auf. Seine Jacke bauschte sich im Wind auf und er trug immer noch den Helm aus dem Zweiten Weltkrieg. Ohne ein Wort riss er den Kopf in meine Richtung herum und grinste mich an, die Augen hinter einer verspiegelten Sonnenbrille verborgen. Es war wohl das breiteste, dämlichste Grinsen, das er fabrizieren konnte, und ich brach in schallendes Gelächter aus. Er hob seine Augenbrauen wackelnd über den Rahmen seiner Sonnenbrille und gab mir einen Daumen hoch.

Wir brausten den Weg entlang auf den Highway zu. Die Kirchturmspitzen von St. Nonnatus ragten über den Horizont hinaus wie die zackenförmigen Zinnen einer mittelalterlichen Brustwehr. Das Fernglas pochte mit seinem ganzen Gewicht gegen mein Brustbein.

In der Augustine Avenue fingen Peter und Scott an, völlig schief Run through the Jungle von Creedence Clearwater Revival zu singen. Peter war in eine neongrüne Skijacke eingemummt und hatte seinen Kopfhörer auf. Er trat fest in die Pedale, ohne mit dem Hintern den Sattel zu berühren, und seine kräftigen Beine arbeiteten wie die Kurbelstangen einer Lokomotive. Trotz der kalten Luft trug Scott nur eine dünne Orioles-Regenjacke über einem lumpigen T-Shirt. Er hatte Kopfhörer um seinen Hals hängen und auf seinen Schultern hing schwer das Gewicht seines JanSport-Rucksacks.

Es brauchte keine Worte zwischen uns. Unser kleines Quintett fuhr einfach so dahin und in diesem Augenblick waren wir die einzigen Seelen, welche die Straßen von Harting Farms überquerten.

Als wir die Straße hinter dem Generous Superstore erreichten, hielt Scott auf den Hohlweg zu, der seitlich entlang der Straße verlief. Wir formatierten uns hintereinander in einer geraden Linie und polterten einer nach dem anderen von der Straße aus die Böschung den steinigen Hohlweg hinunter. Adrian auf meinem Lenker rüttelte es durch wie jemanden, der unter Strom gesetzt wurde. An einer Stelle, als wir über einen besonders tückischen Stein polterten, gab er etwas von sich, das befremdlicherweise wie »Mein Coolie!« klang.

Als wir uns der Kreuzung am Highway näherten, rief ich: »Wartet!«, bremste aber kein bisschen ab. Meine Freunde ebenso wenig. Scott, der an der Spitze vorausfuhr, kannte die Ampeln dort besser als die Stadtarbeiter, die sie immer reparierten; er hatte unsere Ankunft zeitlich so hingebogen, dass die Lichter genau in dem Moment zu unseren Gunsten umschalteten, in dem wir die Kreuzung erreichten. Wir fegten mit voller Geschwindigkeit hindurch, begleitet von missbilligendem Hupen und Rufen aus offenen Autofenstern.

Auf der anderen Seite des Highways ging es eine zweite kleine Böschung hinunter und wir peitschten durch drahtiges Gestrüpp und Rohrkolben, die wie winzige Minarette vom Erdboden aufragten. Fast am Ziel, fuhren Scott und Peter in die Böschung in Richtung Counterpoint Lane, Adrian und ich folgten. Direkt hinter mir stieß Michael einen Ruf aus wie ein Seetaucher. Unsere Fahrradreifen zeichneten nasse Streifen auf den Asphalt, während wir uns der Kreuzung von Point und Counterpoint näherten.

Als wir an der durchbrochenen Stelle der Leitplanke ankamen, bremsten wir ab und kamen schlitternd zum Stehen. Die Kreuzung war gespenstisch verlassen. Adrian hüpfte von meinem Lenker und eierte auf wackligen Beinen in die Mitte unseres Radkreises. Sein Rucksack sah aus, als wöge er locker zweihundert Pfund.

»Ich vibriere wie ein Stromdraht«, merkte Michael an.

»Was hast du da gerufen, als wir diesen ersten Hohlweg hinunter sind?«, wollte ich nachträglich noch von Adrian wissen.

»Coolie«, sagte er.

»Was ist ein Coolie?«

»Das ist mein Hintern«, klärte er mich auf und wurde rot.

Ich lachte los.

»Und wo wollen wir jetzt genau mit Suchen anfangen?«, fragte Peter, nahm die Kopfhörer von seinen Ohren und hing sie sich um den Hals. Ich konnte den leicht blechernen Klang von John Lennon hören, der durch den orangefarbenen Schaumstoff der Hörer drang.

»Hier hat man sie aus dem Wald gebracht.« Scott schob sein Rad in Richtung Wald und spähte über die Leitplanke.

»Okay«, sagte Michael, »dann lasst uns zu allererst mal da runter.«

Wir schoben unsere Fahrräder durch die verbogenen Reste der Leitplanke vorsichtig über den Hang zum Grund des Waldes hinab, wo die Baumstämme am dicksten waren und der Kudzu selbst im Winter wie ein Gordischer Knoten aus bräunlichen Ranken aussah. Dieses Mal führte Adrian die Gruppe an.

»Die Dead Woods«, murmelte Peter plötzlich neben mir. Er schnaufte schwer. »Satan’s Forest.«

Als wir unten ankamen und der Boden wieder eben wurde, ließen wir einfach unsere Räder ins Laub fallen und folgten Adrian tiefer in den Wald.

Meinen Freunden und mir war der Satan’s Forest gewiss nicht fremd. Wir hatten viele unserer Sommer hier verbracht – rauchend auf Baumstümpfen gesessen und Salinenkrebse im seichten, rostroten Wasser des Bachs gefangen. Im Hochsommer waren die Baumkronen immer so dicht und üppig gewachsen, dass es unmöglich war, von der Straße oben aus den Waldboden einzusehen, und manchmal hielten wir uns hier unten vom frühen Morgen bis spät in den Abend verborgen, bis uns die Mücken schließlich in die Flucht schlugen.

In all der Zeit hatte niemand von uns diesem Wald jemals diese unnatürliche Energie zugeschrieben, die ich, nun da ich hier war, spürte. Es war, als hätten wir irgendeine bedeutende, geheime Schwelle übertreten, und die Dinge – wichtige Dinge – wurden nun endlich in Gang gesetzt. Ich fragte mich, ob die anderen es auch spüren konnten.

»Wir sollten irgendwo ein Lager aufschlagen.« Adrian blieb neben einer Eiche stehen. »Wie einen Ausgangspunkt oder so. Ihr wisst schon, einen Ort, von wo aus wir unsere Operationen planen können.«

»Die Statuen«, kam es Peter und mir gleichzeitig in den Sinn.

Adrian grinste. »Korrekt.«

Wir drangen tiefer in den Wald zur Lichtung mit den Statuen vor, den Ort, an den ich Adrian an jenem ersten Abend geführt hatte.

»Was ist mit einem Hinterhalt?«, kam es von ganz hinten von Michael.

»Was meinst du?«, erwiderte Peter.

»Na ja, was, wenn er immer noch hier unten herumlungert? Was, wenn das hier sein Versteck ist?«

»Der Piper?«

»Ja. Wenn du ein durchgeknallter Serienmörder wärst, wo würdest du dich sonst verstecken?« Michael spähte hinauf zu den Baumwipfeln, wobei ihm sein Armeehelm auf dem Kopf zurückrutschte. »Noch nie von diesen Bekloppten gehört, die in den Wäldern in getarnten Baumhäusern wohnen und so?«

Ich hörte die Stimme meines Vaters von vor so vielen Monaten wieder in meinem Kopf hallen: Haltet euch von abgelegeneren Orten fern – dem Wald, den Schleusen unten im ärmeren Teil der Stadt, dem Radweg und allen Parks nach Einbruch der Dunkelheit. Bleibt weg von diesen leerstehenden Hütten entlang des Kaps, den Shallows und dem alten Bahnhof am Ende der Farrington Road. Und von dieser Brücke am Deaver’s Pond, wo sich die Obdachlosen im Winter aufhalten. Ich möchte nicht, dass du dich bei dieser Unterführung herumtreibst – nicht mit deinen Freunden und erst recht nicht allein.

In einer Stadt wie Harting Farms mit all ihren Ecken und Winkeln und verborgenen, vergessenen Orten, konnte sich ein Serienmörder buchstäblich überall verstecken.

Scott zückte sein Butterfly-Messer. Er klappte es mit einer schwungvoll eleganten Bewegung aus dem Handgelenk auf. »Ich bin bereit, im Falle eines Angriffs.«

»Na großartig«, kommentierte Michael ironisch. »Ich fühl mich gleich schon viel sicherer. Wenn der Piper uns holen kommt, kannst du ihm ja ne schicke Rasur verpassen.«

Als wir die Lichtung erreichten, blieben wir stehen und sahen uns um. Ich dachte: Ja, hier ist es gut. Das ist die perfekte Stelle.

Adrian ließ seinen Rucksack auf den Boden fallen. Schmale Sonnenstrahlen drangen wie Speere durch die Baumkronen und warfen goldene Lichtflecken auf den Teppich aus toten, feuchten Blättern. Scott legte ebenfalls seine Tasche ab. Er wirbelte noch immer das Butterfly-Messer herum, seine dunklen Augen dabei scharf und wachsam.

Michael ging mit dem Blick auf den Boden gerichtet auf der Lichtung umher, als untersuchte er den Boden auf Sprengfallen oder Hinweise auf feindliche Truppen. Er nahm den Armeehelm ab und sein Haar fiel perfekt in seine ursprüngliche, rechtsgescheitelte Form zurück. Seine Sonnenbrille hing am Kragen seines University-of-Maryland-Pullovers, der etwa zwei Nummern zu klein und mit Löchern übersät war.

Ich schlenderte hinüber zu einer der kopflosen Betonstatuen, die im Unterholz versteckt lagen. Ich tastete mit dem Fuß nach ihr. Klonk. Ausgelaugt brach ich förmlich darauf zusammen, völlig erstaunt über das Ausmaß meiner Erschöpfung. Ich nahm das Fernglas vom Hals und ließ es vor meinen Füßen auf die Erde gleiten.

Peter kam zu mir an die Statue. Seine Erschöpfung zeigte sich an den Atemwolken in der Luft, die aus seiner Lunge pumpten. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn.

Adrian stand mit dem Rücken zu uns und sein Rucksack versank im Schlamm zu seinen Füßen. Sein Umriss zeichnete sich silbern im Sonnenlicht ab und war mit den Schatten ineinander verzweigter Äste überzogen, die wie Adern über seinen Körper verliefen. Vor ihm gab es nichts als eine unendlich reiche Fülle an Bäumen, aber er schien sich auf etwas zu konzentrieren, das der Rest von uns nicht sehen konnte.

Scott kniete nieder und griff in seinen Rucksack. Ich sah, dass er die Feldflaschen hervorholte, die Walkie-Talkies (wir hatten die Ladegeräte in Scotts Keller gefunden und die Handfunkgeräte funktionierten einwandfrei), einen Spiralblock mit Kugelschreiber, der an den Deckkarton geklemmt war, ein paar in Alufolie gewickelte Dinge, einen Wecker und das dynamobetriebene Radio. Er bemerkte, dass ich ihm zusah, und lächelte, dann warf er mir etwas Weißes zu, was ich zunächst fälschlicherweise für einen Baseball hielt. Als ich den Gegenstand auffing, war ich überrascht, wie schwammig er war. Es war ein Paar Sportsocken, die zu einem Ball zusammengeknäuelt waren.

»Ich habe für alle welche mitgebracht. Hab mir gedacht, dass der Boden bestimmt feucht sein wird. Wir wollen uns ja schließlich keine Frostbeulen holen, oder?« Scott warf den anderen Jungs ebenfalls zusammengerollte Sockenbälle zu.

»Du hättest Pfadfinder werden sollen«, meinte Peter.

»Ich bin viel zu intelligent, um Pfadfinder zu sein.«

»Hey. Ich war Pfadfinder!«, empörte sich Michael und fing das Paar Sportsocken auf, das Scott ihm entgegenschleuderte.

»Genau«, bemerkte Scott cool. »Siehst du, was ich meine?«

Michael zeigte ihm den Mittelfinger.

Am Ende hielt Scott noch das letzte Paar Socken, das für Adrian gedacht war, in der Hand, da Adrian noch immer in die Bäume starrte. Schließlich steckte Scott die Socken zurück in seinen Rucksack und zuckte mit den Schultern, als er wieder zu mir blickte.

»Poindexter«, rief Michael. »Alles klar bei dir, Mann?«

Adrian drehte sich um. Mit der Kapuze seines Sweatshirts auf dem Kopf und den Schatten der Äste über ihm, die sich über seinem Gesicht kreuzten, konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen – ich konnte nicht einmal sagen, ob da überhaupt einer war.

»Klar«, antwortete Adrian nach kurzem Schweigen. Er ging hinüber zu einer großen Aushöhlung in einem nahen Baum, hievte sich hinein und zog die Knie bis zur Brust an. Er trug nachgemachte Converse-Chucks von der Sorte mit den billigen Sohlen, die übermäßig weiß und aus unbequemem Plastik statt Gummi waren. Als er seine Beine kerzengerade von sich streckte, konnte ich sehen, dass jemand – seine Mutter, nahm ich an – mit wasserfestem Marker ein R auf die Sohle seines rechten Schuhs und ein L auf die Sohle des linken geschrieben hatte.

Scott verteilte die Feldflaschen. Es gab fünf davon, sodass jeder von uns seine eigene bekam. »Ich habe sie nur mit Wasser befüllt, falls wir durstig werden oder so, aber habe auch etwas mitgebracht, das uns wachhält.« Er wandte sich wieder seinem Rucksack zu und förderte zwei Sixpacks Jolt-Cola zu Tage. »Extra Koffein, damit wir fit bleiben.«

»Ich liebe diesen Kerl«, schwärmte Michael. Er saß auf seinem Armeehelm wie ein Soldat, der Pause machte, und trommelte mit den Händen auf seine Schenkel. »Wirf mir eine rüber, Scotty-Boy.«

»Genau das, was er braucht«, kommentierte Peter. »Mehr Koffein.«

Scott befreite ein paar Dosen Jolt aus der Packung und verteilte sie werfend. Adrian nahm als einziger keine.

Kurz darauf holte Scott eine Packung Camels hervor und bot Adrian eine Zigarette an, doch der schmächtige Junge zog sich in die Nische zurück und wand ein: »Die Dinger verursachen Krebs.«

Scott neigte den Kopf zur Seite und schien sich nicht sonderlich darum zu sorgen. Er steckte sich eine Kippe zwischen die Lippen, dann verfolgte er sie mit dem Feuerzeug, bis die Flamme die Spitze schließlich erwischte und anzündete.

Schweigen kam über uns. Selbst Michael war untypisch ruhig. Wir saßen alle zusammen im groben Kreis auf der Lichtung, während kalter Winterwind die skelettartigen Äste der Bäume schüttelte und in den übriggebliebenen Blättern rasselte wie mit Maracas. In einiger Entfernung hörte ich Kinder irgendwo über den December Park rufen. Jenseits des Parks und des Waldes endete Harting Farms abrupt am Rand einer Klippe, welche sich über der Chesapeake Bay auftürmte.

Wieder beschworen meine Gedanken jenen Tag vor so vielen Jahren herauf, als Charles und ich mit dem Boot hinausgefahren waren und er die Klippe hinauf zu den riesigen Löchern in ihrer Oberfläche gezeigt hatte. Einige hatten groß genug ausgesehen, um mit einem Auto hineinzupassen. Mit schrecklicher Klarheit sah ich die sonnengebräunte Brust meines Bruders und die Salzfleckchen vom Wasser der Bucht, das in seinen dunklen Wimpern kristallisierte. Ich schauderte.

Nach einer Weile kurbelte Scott das Transistorradio an und bald leistete uns eine AM-Radiostation Gesellschaft, die Oldies spielte. Der Empfang war furchtbar und Scott drehte daher nicht laut auf, aber es war immerhin etwas.

»Ich frage mich, ob es jemand ist, den wir kennen«, überlegte Scott. Er benutzte die Klinge seines Butterfly-Messers, um den Dreck unter seinen Fingernägeln herauszukratzen.

»Wer?«, fragte Peter.

»Der Killer. Der Typ, der Courtney Cole geschnappt hat. Und die anderen.«

»Vielleicht die anderen«, korrigierte Michael. Er lag jetzt auf dem Rücken, hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und den Armeehelm auf seinem Bauch liegen, wo er sich mit seiner Atmung hob und senkte. »Das wissen wir nicht mit Sicherheit.«

»Du hörst dich an wie die verdammten Nachrichten«, lästerte Scott. »Was daran ist so schwer zu glauben?« Er wandte sich an mich. »Was sagt dein Vater dazu?«

»Er glaubt, es ist dieselbe Person«, berichtete ich, »aber die Cops haben keinen richtigen Beweis.«

»Was hat dein Dad noch gesagt?«

»Das war eigentlich schon alles. Hat den Eindruck gemacht, als wollte er nicht unbedingt darüber reden.«

»Mann, du musst ihn nach Details fragen«, drängte Scott.

»Ich habe in seinen Unterlagen herumgeschnüffelt. Reicht das denn nicht?«

»Du musst ihn fragen, ob es irgendwelche Verdächtige gibt«, fuhr Scott fort. »Finde heraus, ober er eine Ahnung hat, wer es sein könnte.«

»Lass Angie in Ruhe«, griff Peter ein. »Sein Dad wird sicher nichts Wichtiges aus dem Nähkästchen plaudern. Der ganze Mist ist doch vertraulich.«

Scott täuschte mit seinem Butterfly-Messer einen Stich in Peters Richtung vor.

»Auf die Entfernung traust du dich ja ganz schö…« Peter verstummte abrupt, als Scott das Messer nach ihm warf. Es katapultierte durch die Luft, bevor es sich mit der Klinge voran zwischen Peters Sneakers in die Erde bohrte. »Heilige Scheiße! Du hättest mich umbringen können!«

Scott lachte. »Ja, genau.«

»Du hättest mir die verdammten Eier abhacken können.«

Scott lachte noch lauter. »Welche Eier?«

Michael setzte sich auf und grinste. Er hatte seine verspiegelte Sonnenbrille wieder aufgesetzt und sah aus wie jemand, der einen Tag am Strand genoss.

»Sackgesicht«, pöbelte Peter und zupfte das Messer aus dem Boden. Er beäugte prüfend die Klinge, dann versuchte er, es mit einer schwungvollen Bewegung zuzuklappen. Es gelang ihm beim dritten Versuch, doch es sah nicht annähernd so elegant aus wie bei Scott.

»Was, wenn es gar kein Mann ist?«, stellte Scott in den Raum.

»Was meinst du damit?«, entgegnete Peter. »Dass der Piper eine Frau sein könnte?«

Michael schüttelte den Kopf. »Das ist doch Schwachsinn. Weiber haben nicht die Eier, um so etwas Verrücktes durchzuziehen.«

»Im wahrsten Sinne«, merkte Peter an.

»Nein, ernsthaft. Nur Kerle können so sadistisch sein. Oder hast du schon jemals von einem weiblichen Serienkiller gehört?«

»Aileen Wuornos«, kam es von Scott wie aus der Pistole geschossen.

»Oh, halt die Klappe«, rüffelte Michael. »Das hast du doch erfunden.«

»Hab ich gar nicht. Sie hat einen Haufen Typen um die Ecke gebracht und wurde vor ein paar Jahren festgenommen.«

Michael winkte ab. »Na, für mich zumindest hört sich das nach totalem Bockmist an. Außerdem würde ich jede Wette eingehen, dass Courtney Cole … ich weiß nicht … vergewaltigt oder … naja, sexuell belästigt wurde oder so …«

»Wurde sie nicht«, meldete ich mich zu Wort.

»Ach nein? Wie zum Teufel willst du das denn wissen?«

»Weil ich den Bericht der Gerichtsmedizin gelesen habe, Schlaumeier.«

»Wie auch immer. Ich hatte damit nicht gemeint, dass der Killer eine Frau sein könnte«, klinkte sich Scott wieder ein. »Aber was, wenn der Killer etwas ist, das … möglicherweise nicht menschlich ist …«

»Was soll das denn heißen?«, fragte Peter.

»Vielleicht ist hier etwas anderes in der Stadt, das sich jeden holt.«

»Wir sind hier nicht in einem deiner Horrorfilme«, winkte Peter ab.

Michael meldete sich nun auch wieder zu Wort: »Ich habe einmal einen Bericht über einen wilden Löwen in Afrika gelesen, der umherstreunte und Dorfbewohner tötete. Das Vieh hatte einfach immer gewartet, bis sich jemand vom Rest des Stammes entfernte, und dann angegriffen. Seine Art zu jagen hatte schon fast menschliche Züge. Also, wie es den richtigen Zeitpunkt abgewartet hat und alles. Echt unheimlich.«

»Oder ein Alligator oder dergleichen«, schlug Peter vor.

Adrian gegenüber nickte kaum merklich. »Ich habe von Alligatoren in manchen Gegenden gehört, die wirklich riesig werden und Kinder fressen. Unten im Süden kommt das häufig vor. In Louisiana stellen sie hohe Zäune um die Gärten auf, um die Alligatoren fernzuhalten.«

»Vielleicht in der Kanalisation«, meinte Scott. »Wie in dem einen Film, den wir uns im Juniper angeschaut haben. Der, in welchem jemand einen Baby-Alligator im Klo hinunterspült, der dann in der Kanalisation weiterlebt und alles Mögliche frisst …«

»Zum Beispiel Kackhaufen«, unterbrach Michael glucksend.

»… bis er so groß wird, dass er die Straße durchbricht und anfängt, die ganzen Menschen zu fressen.«

»Boah«, staunte Adrian begeistert. »Cool.«

»Der war echt klasse«, versicherte ihm Scott.

»Vergiss nicht die Chesapeake Bay«, ergänzte Michael. »Alter, da unten könnte alles Mögliche leben.«

»Wie in dieser Geschichte, die Angie über Chessie geschrieben hat«, erinnerte sich Peter.

»Was ist Chessie?«, fragte Adrian.

»Das ist die Chesapeake-Version des Monsters von Loch Ness«, erklärte ich. »Ein Mythos, so wie Bigfoot.«

»Der Scheiß ist real«, widersprach Michael und pochte mit dem Zeigefinger in meine Richtung, dann zog er seine Sonnenbrille den Nasenrücken hinunter. »Chessie ist kein Mythos. Ein Onkel von mir hat es vor ein paar Jahren bei den Schleusen am Kap gesichtet, direkt in der Stadt – zwei gewaltige Buckel, die aus dem Wasser ragten. Ich schwör’s bei Gott.«

»Der Einzige mit nem gewaltigen Buckel bist du«, spottete Scott.

»Hey, das meine ich todernst!«, protestierte Michael.

Neben mir begann Peter seine Initialen mit Scotts Messer in die Steinstatue zu ritzen. »Wisst ihr noch, als sie diesen riesigen Hai bei der Marineakademie gefangen haben? Es war ein Weißer Hai, nicht wahr? Wie im gleichnamigen Film.«

»Ich glaube, es war ein Sandtigerhai«, meinte Scott. »Ein paar Fischer haben ihn mit einer Angel von der Brücke der Akademie aus gefangen.«

»Nun«, sprach Michael, »solange das Ding keine Beine hat, wird es wohl kaum an Land gekrochen kommen und sich Kinder schnappen, du Trottel.«

»Das hab ich auch nie behauptet, Blödmann«, wehrte sich Peter.

»Vollversager!«

»Arschlecker!«

»Gorbatschows Alte!« Seit ich denken konnte, war dies immer Michaels Lieblingsbeleidigung gewesen. Als er sie zum ersten Mal benutzt hatte, wusste keiner von uns, wer Gorbatschow überhaupt war – geschweige denn, seine Frau.

Peter ignorierte ihn. »Juden-Ed hat uns früher Geschichten über ein Viech namens Weißer Wurm erzählt, etwas, womit ihm sein alter Herr immer Angst eingejagt hatte. Er hat es nie recht detailliert beschrieben, nur dass es sich um einen Wurm von der Größe eines Sofas handelte, richtig fett und knollig.«

»Knollig«, äffte Michael gackernd nach.

»Er lebt in der Bucht und greift Seeleute an, die nachts auf ihren Booten einschlafen. Er klettert in die Boote und frisst sie. Oh, und an einem Ende hat er ein riesiges Maul, das mit einem Kranz aus Zähnen bestückt ist, die alle gezackt und spitz sind wie die eines Hais.«

»Hammermäßig«, tönte Scott begeistert.

»Immer wenn man ein unbemanntes Flachbodenboot oder ein Sunfish-Boot in der Bucht oder auf dem Fluss treiben sieht, dann bedeutet das, der Weiße Wurm hat sie sich geholt.«

Michaels Augen wurden groß. »Solche Boote hab ich schon gesehen.«

»Verdammt coole Story«, musste Scott zugeben.

»Er hat sie mir immer erzählt, wenn ich als Kind bockig war«, erinnerte sich Peter. Sein Blick wurde abwesend und er lächelte. »Es hat ihm gefallen, mir solch krasse Dinge in den Kopf zu setzen.«

»Wie konnte es in die Boote klettern, wenn es nur ein Wurm war?«, hinterfragte Michael.

Peter zuckte mit den Schultern. »Na ja, es war ein riesiger Wurm.«

»Würmer haben keine Hände. Egal, wie riesig sie sind.«

»Dieser hier schon. Er hatte mickrige kleine Arme wie du und zog damit seinen fetten Leib in die Boote.«

»Ach, das hast du dir doch jetzt gerade erst ausgedacht«, winkte Michael ab. »Das ist mein Ernst. Wie kann ein Riesenwurm in ein Boot klettern?«

»Alter.« Peter schüttelte entnervt den Kopf. »Das ist doch nur eine Geschichte. Die ganze Story ist frei erfunden.«

Adrian stand von seinem Sitz auf und ging zu seinem Rucksack. Er öffnete den Reißverschluss und zog das Jahrbuch der Girls’ Holy Cross sowie ein dünneres Buch hervor, dass ich als seinen Zeichenblock erkannte. Dann kehrte er zu seinem Baum zurück und kletterte wieder in die Nische. Er bewegte sich mit der Geschmeidigkeit und Zartheit eines Mädchens. Sein ganzer Körper wirkte so zerbrechlich, als könnte er beim geringsten Stupser bereits in die Brüche gehen. Er schlug das Jahrbuch auf und blätterte langsam die Seiten um.

»Hier«, reichte Peter mir das Messer.

Ich begann, meine Initialen unter den seinen einzuritzen.

»Die Frage, auf die ich gerne eine Antwort hätte, ist: Was ist mit ihren Körpern passiert?«, überlegte Scott. Das Radio zu seinen Füßen begann einen neuen Song zu spielen und das sanfte Trällern von ›In the Still of the Night‹ ertönte knisternd aus dem Lautsprecher. »Bisher wurde nur eine einzige Leiche gefunden – vermisst werden aber immer noch vier Jugendliche. Wo sind ihre Leichen? Auch irgendwo hier unten?«

Wir betrachteten die sonnenlichtumrahmten Silhouetten der Bäume und den Wald, wie er uns so voll Ruhe und Gelassenheit umgab. Plötzlich schien die Stille trügerisch, wie eine Fassade, nur dazu erdacht, damit wir uns alle in falscher Sicherheit wähnten. Dieser Ort hätte ein Friedhof sein können, eine Stätte der Toten und Begrabenen. Befanden sich irgendwelche von ihnen – nur wenige Zentimeter unter der Erde – in gerade diesem Moment unter unseren Füßen?

Dann erinnerte ich mich jedoch daran, was mir mein Vater erzählt hatte und ich sagte: »Die Cops sind mit Leichenspürhunden hier unten gewesen. Sie hätten Leichen gefunden, wenn es welche gegeben hätte.«

»Selbst wenn sie richtig tief vergraben wurden?«, fragte Scott.

»Denke schon.«

»Wah!«, schrie Michael, griff sich an die Kehle und wälzte sich auf dem Boden herum. Der Armeehelm fiel von seinem Bauch und rollte davon. »Sie haben mich! Sie haben mich!«

»Lass den Scheiß, Arschgeige«, beschwerte sich Scott.

Als ich meinen Namen fertig eingeritzt hatte, klappte ich das Messer zu und warf es zu Scott. Er stand auf, kam herüber zur Statue und fing an, unter mir auch seine Initialen im Beton zu verewigen.

Ich glitt von der Statue herunter auf den Boden und die Kälte der Erde unter mir strahlte durch meine Jeans und betäubte meine Pobacken – Coolie, dachte ich und lächelte in mich hinein. Ich öffnete meine Dose Jolt; die Cola war warm und viel zu süß. Perfekt.

»Warum macht ihr euch eigentlich immer so viel gegenseitig über euch lustig, wenn ihr doch Freunde seid?«, wollte Adrian wissen.

»Wir albern doch nur rum«, erklärte ich. »Wir meinen das doch nicht ernst.«

»Obwohl Michael wirklich ein Arschgesicht ist«, merkte Scott trocken über seine Schulter an. »Das ist einfach Fakt.«

»Wir alle sind schon seit Jahren befreundet«, erzählte Peter. »Es ist nur Spaß, Adrian. Niemand meint irgendetwas ernst von dem, was er sagt.«

Adrian presste die Lippen aufeinander und nickte langsam, während er uns ansah.

Wir müssen ihm wie fremdartige Kreaturen vorkommen, dachte ich mir, einem Jungen, der sein ganzes Leben lang noch keinen einzigen engen Freund gehabt hatte …

»Schwing dich hier rüber, Sugarland«, rief Scott, erhob sich vom Boden und hielt Michael das Messer entgegen. »Du bist dran.«

Michael schnappte sich das Messer, tat so, als schnitt er sich die Pulsadern an einem Handgelenk auf, dann fiel er im Dreck auf die Knie und gurgelte und schäumte aus dem Mund. Spucke hing an seiner Unterlippe und zog sich langsam immer länger zu einem feinen weißen Faden, der schließlich auf seinem Sweatshirt landete.

»Na lecker«, bemerkte Scott ungerührt. Er hatte schon genügend von Michaels Kunststücken miterlebt, als dass sie ihn noch beeindruckt hätten.

Mit heraushängender Zunge kroch Michael auf die Statue zu.

Adrian blätterte weiter im Jahrbuch herum. Gelegentlich blickte er auf und starrte in die Dunkelheit des Waldes. Einmal bemerkte er, dass ich ihn beobachtete, und drehte sich rasch weg.

Ich stand auf, klopfte mir den Schmutz vom Hintern und ging zu ihm hinüber. »Was treibst du?«

»Ich schaue nur«, entgegnete er.

»Stimmt etwas nicht?«

Er schüttelte den Kopf, sah mich aber nicht dabei an. Sein Notizblock lag auf dem mir abgewandten Knie, doch ich konnte erkennen, dass er grobe Skizzen von Courtney Cole gezeichnet hatte. Selbst als Skizze war die Ähnlichkeit unverkennbar.

Dann sah er mich an – wie ein im Wald verirrtes kleines Kind aus einem schrecklichen Märchen. Seine großen Fischaugen wirkten verschwommen und unfokussiert, vielleicht von zu vielen Gedanken getrübt. Mir fiel ein dünnes Stück Schnürsenkel um seinen Hals auf und ich entdeckte, dass Courtney Coles Herzmedaillon daran hing. Es traf mich wie der Blitz. Scott hatte die Anhängeröse für ihn repariert, aber es wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass Adrian tatsächlich vorhaben könnte, das Medaillon zu tragen.

Aus dem Mundwinkel heraus sagte Adrian: »Alles okay, Angie. Ich denke nur etwas nach. Wir sollten vielleicht verschiedene Suchgebiete bestimmen, uns aufteilen und einfach mit der Suche anfangen.«

Ich kaute auf meiner Unterlippe, dann sah ich hinüber zu Michael, Peter und Scott. Michael war noch dabei, seine Initialen in die Statue zu ritzen, während Peter ihn über seine Schulter dabei beobachtete. Scott nestelte am Dynamo-Radio herum und balancierte eine Dose Jolt auf einem Knie. Sie sahen alle jung aus, doch auf irgendeine Art auch seltsam alt. Mir kam in den Sinn, dass es nicht mehr viele solcher Tage wie diese geben würde, an denen wir ohne jede Sorge im Wald herumhängen konnten.

»Ja, okay, zuerst musst du aber noch etwas erledigen«, ließ ich ihn wissen.

»Was erledigen?«, fragte Adrian verblüfft.

»Du musst deine Initialen verewigen.«

***

Am Ende liefen sie folgendermaßen am Rumpf der Statue herunter:

PG
AM
SS
MS
AG

Als wir fertig waren, begutachteten wir fünf in stiller Wertschätzung unser Werk. Unsere Namen an dieser Statue zu sehen, schien den Gedanken zu festigen, dass diese Wälder, die Dead Woods, jetzt uns – und nur uns allein – gehörten. Wir waren ihre Herren.

»Scott hat Nazi-Initialen«, prustete Michael.

Scott boxte ihm gegen den Arm.

Adrian nickte mit einem zufriedenen kleinen Lächeln auf seinen dünnen Lippen der Statue zu. Dann schob er sich seine Brille wieder den Nasenrücken hinauf und wandte sich an Michael: »Hast du die Landkarte mitgebracht?«

Michael holte eine seiner Landkarten aus der Gesäßtasche seiner Jeans und reichte sie Adrian. Adrian faltete sie auseinander und breitete sie über der Statue aus. Der Rest von uns versammelte sich außen herum und ging über dem kalten Erdboden in die Hocke.

In der Legende stand, dass diese Karte vom Grünflächenamt Harting Farms in Zusammenarbeit mit dem Amt für Umwelt und Natürliche Ressourcen Maryland herausgegeben wurde. Es war eine Karte des umgebenden Waldlands sowie der küstennahen Schifffahrtswege, die direkt in die Bucht mündeten.

»Die Dead Woods sind hier«, erklärte Michael und zeichnete mit dem Finger eine dunkelgrüne Hufeisenform auf der Karte nach. Als nächstes deutete er auf ein blassgrünes Rechteck, das an drei seiner vier Seiten von den Dead Woods umgeben war. »Und das ist der December Park, direkt in der Mitte. Das bedeutet, wir müssten uns wahrscheinlich … etwa genau … hier befinden.« Er zeigte auf einen Punkt in dem dunkelgrünen Hufeisen, der von zwei sich kreuzenden Straßen im Nordwesten – Point und Counterpoint – und vom December Park im Süden begrenzt wurde.

»Super.« Adrian nahm einen schwarzen Filzstift, den er an das Deckblatt seines Skizzenblocks geheftet hatte, und wandte sich wieder der Landkarte zu. Als er die Kappe vom Filzstift zog, warf er Michael einen Blick zu. »Darf ich?«

»Himmel, ja, ich hab ein Dutzend davon«, antwortete Michael.

Als er fertig war, bewunderte er seine Arbeit einen Augenblick lang, dann holte er noch mehr Sachen aus seinem Rucksack. Er verteilte an uns Taschenlampen, ein paar Plastiktüten mit dem aufgedruckten Logo des Generous Superstore, kleine Notizblöcke und Gummihandschuhe.

Michael streifte sich schnalzend einen der Handschuhe über. »Sind die für ne proktologische Untersuchung?«

»So machen die das im Fernsehen immer«, erklärte Adrian. »Man trägt Handschuhe für den Fall, dass man Beweismittel findet und die Fingerabdrücke, die sich eventuell darauf befinden könnten, nicht verfälscht oder ruiniert.«

Peter begutachtete sein eigenes Paar Handschuhe und nickte. »Klingt plausibel. Gut mitgedacht.«

Adrian tippte mit dem Marker auf das Gitter, das er über die Dead Woods gezeichnet hatte. »Seht ihr, wie ich das Gebiet in Quadrate eingeteilt habe? Jeder von uns durchsucht ein anderes Quadrat und wenn wir fertig sind, haken wir sie auf der Karte ab. Danach wechseln wir, sodass wir die Abschnitte von den jeweils anderen durchsuchen können, für den Fall, dass irgendjemand etwas übersehen hat.«

»Das wird ewig dauern«, befürchtete ich.

»Ja, aber es ist wichtig.« Er hielt einen der kleinen Notizblöcke hoch. »Wir benutzen die hier, um alles zu dokumentieren, was wir finden. Danach können wir es auch auf der Karte markieren. Einer von uns sollte hier im Basislager zurückbleiben. Wie wenn man den Notruf wählt und dann diesen Vermittler in der Leitung hat …«

»Ein Disponent«, kam es von Scott und mir im Chor.

»Genau. Deshalb bekommt die Person, die im Basislager bleibt, eines der Walkie-Talkies.«

»Wer bekommt dann das andere?«, fragte ich. »Wir haben nur zwei.«

»Meine Schwester hat ein paar Spielzeug-Funkgeräte zu Hause«, berichtete Peter. »Sie funktionieren wie echte Walkie-Talkies, aber sie haben eine geringere Reichweite.«

»Die kannst du morgen ja mitbringen«, meinte Adrian.

»Wer bleibt jetzt also im Basislager zurück?«, fragte ich an.

»Müssen wir es unbedingt Basislager nennen?«, stöhnte Michael. »Können wir denn nichts Cooleres nehmen? Wie Außenposten Sansibar oder Ice Station Zero oder so etwas in der Art?«

»Wie wär’s mit Echo Base?«, schlug Peter vor.

Michaels strahlende Augen wurden groß vor Begeisterung. »Au ja! Das ist perfekt.«

»Was ist die Echo Base?«, fragte Adrian ahnungslos.

Alle gafften ihn mit offenem Mund an.

»Das ist die Basis der Rebellen-Allianz auf Hoth«, erläuterte Peter. Als sich Adrians verwirrter Gesichtsausdruck kein bisschen änderte, fügte er hinzu: »Aus Das Imperium schlägt zurück.«

»Oh«, erwiderte Adrian nur und es war offensichtlich, dass er nicht den blassesten Schimmer hatte, wovon Peter redete.

»Der zweite Star-Wars-Film«, ergänzte ich. »Hast du ihn denn noch nie gesehen?«

Adrian schüttelte den Kopf.

»Heilige Scheiße, das ist ja ein Witz«, klagte Michael. »Ich fass es nicht.«

»Hast du überhaupt jemals von Star Wars gehört?«, hakte Peter nach.

»Klar«, antwortete Adrian. »Raumschiffe und so Zeug, stimmt’s?«

»Grundgütiger«, jammerte Michael und hielt sich den Bauch. »Der Junge ist ein Neandertaler.«

»Schon gut«, sprach ich Adrian gut zu. »Mach dir deswegen keinen Kopf. Ich habe alle drei auf Video. Du kannst zu mir kommen und sie dir mal anschauen.«

»Okay, danke.«

Michael petzte los: »Darth Vader ist Lukes Va…«

»Halt’s Maul!«, schrien Peter, Scott und ich. Dann brachen wir alle in Gelächter aus.

Adrian starrte uns an, als ob wir den Verstand verloren hätten.

»Dann also Echo Base«, beschloss Scott. »Wer bleibt als erstes in der Base?«

Ich schnappte mir einen längeren Zweig vom Boden, zerbrach ihn in fünf unterschiedlich große Stücke, dann packte ich sie in meine geschlossene Faust, sodass nur noch die Enden der Zweige herausragten. »Wer den Kürzesten zieht, bleibt hier.«

Jeder zog ein Stöckchen und eines blieb in meiner Hand für mich übrig. Peter hatte das kürzeste gezogen. Adrian gab ihm eines der Walkie-Talkies.

»Eine letzte Sache noch«, sprach Adrian. »Ich habe mir für jeden eine Aufgabe ausgedacht. Etwas, das auch jeder für sich alleine erledigen kann, wenn wir nicht zusammen hier unten im Wald sind.«

Michael blickte skeptisch drein. »Aufgaben?«

»So ist es«, erwiderte Adrian. »Du zum Beispiel, Michael, du wirst der Abhörturm sein.«

»Ironischer Titel für nen Kerl, der nie zuhört«, scherzte Peter.

Michael bedachte ihn mit missbilligendem Blick, dann wandte er sich an Adrian. »Okay, was muss ich da tun?«

»Hör dich in der Stadt und der Schule nach allem um, das verdächtig klingt.«

»Also, wenn ich jemanden zufällig über einen Fremden reden höre, den sie im Park gesehen haben oder so was in der Art?«

Adrian nickte. »Exakt. Und du bist gut darin, mit Leuten zu reden, also kannst du sie vielleicht dazu bringen, dir Sachen zu erzählen, wenn du der Ansicht bist, dass es von Bedeutung sein könnte. Aber das ist noch nicht alles. Du solltest eine Liste mit möglichen Verdächtigen erstellen.«

»Oh Mann«, sagte Michael und scharrte mit den Füßen, »wie stelle ich das an?«

»Schlussfolgerung«, erklärte Adrian. »Basierend auf allem, was dir zu Ohren kommt, pflegst du eine Liste mit potenziellen Verdächtigen. Wenn du genügend Namen beisammen hast, werden wir die Liste gemeinsam durchgehen und sehen, ob wir noch Namen hinzufügen und vielleicht andere wieder streichen können. So können wir die Liste auf ein paar realistische Verdächtige näher eingrenzen.«

»Und was ist mit mir?«, mischte sich Scott ein.

»Du bist unser Waffenmann.« Er sprach jetzt zu uns allen. »Wir müssen uns sichern, in der Lage sein, uns selbst zu schützen. Wir werden Waffen brauchen.«

»Yes!«, freute sich Scott lautstark. »Das fordere ich schon seit Monaten.«

Adrian nickte. »Wenn wir einen Serienkiller zur Strecke bringen wollen, werden wir mehr als Walkie-Talkies und Kopfhörer brauchen.«

»Über welche Art von Waffen reden wir hier?«, erkundigte ich mich.

»Das liegt ganz bei Scott«, meinte Adrian.

»Gasbrenner und Kettensägen für alle!«, grinste Scott von einem Ohr zum anderen.

»Was ist mein Job?«, fragte Peter.

»Erstelle eine Liste mit allen Orten in der Stadt, die für einen Killer als Versteck infrage kommen könnten«, wies ihn Adrian an. »Auch gefährliche Orte, wo wir riskieren könnten, ihm über den Weg zu laufen.«

»Das sind ein Haufen …«, merkte Peter an. »Sprichst du von der ganzen Stadt oder nur von den Vierteln im näheren Umkreis?«

»Wenigstens innerhalb des Umkreises, in dem die Jugendlichen verschwunden sind«, entgegnete Adrian. »Wir müssen die Orte, an denen sie verschwunden sind, so präzise wie möglich lokalisieren und in diesen Gebieten suchen.«

»Wie sollen wir das machen? Die Zeitungen geben keine detaillierteren Informationen.«

Adrian wandte sich zu mir.

Au Backe, ahnte ich Schlimmes.

»Das wird Angies Aufgabe sein«, verkündete er.

»Ist es das?«, erwiderte ich schroff.

»Du musst weiterhin mit deinem Dad sprechen und Details über die Vermissten herausfinden, die in den Nachrichten nicht erwähnt werden«, meinte er. »Wenn wir die konkreten Orte herausfinden können, wo die anderen Jugendlichen verschwunden sind, könnte uns das dabei helfen, die Suche weiter einzugrenzen.«

»Ich bin mir da nicht so sicher, ob die Cops das selbst überhaupt wissen, wo die Jugendlichen verschwunden sind. Niemand hat irgendetwas gesehen. Es gibt keinerlei Hinweise.«

»Soweit wir das wissen«, wandte Adrian ein.

»Genau«, stimmte Scott mit ein.

»Glaubt ihr etwa, die Polizei hat nicht schon längst an diesen Orten gesucht?«, verteidigte ich weiter meinen Standpunkt. »Außerdem wird mir mein Dad nichts erzählen, was nicht ohnehin schon in den Nachrichten war.«

»Fauler Hund«, monierte Michael. »Wir haben alle unsere Aufgaben, Mazzone.«

»Ich bin nicht faul. Ich sage nur, dass ich keine Ahnung habe, wie ihr euch das vorstellt, dass ich …«

»Großer, fetter, fauler Penner«, hackte Michael weiter auf mir herum. Die anderen grinsten gemeinsam mit ihm. »Hörst du etwa, dass ich mich irgendwie über meinen Job beschwere, hm?«

Ich seufzte. »Na gut. Ich werde sehen, was ich sonst noch herausbekommen kann.« Ich blickte zu Adrian. »Und was wirst du machen?«

»Den Killer aus dem Versteck locken.«

»Wow«, entschlüpfte es Scott, »wie willst du das denn anstellen?«

»Nun, ich habe da so eine Idee, aber ich feile noch daran.« Er rieb sich das Kinn. »Zu guter Letzt müssen wir noch einen Treffpunkt festlegen.«

Peter sah sich um. »Ich dachte, das hier sei der Treffpunkt.«

»Nein, das ist das Basislager.«

»Echo Base«, korrigierte ihn Michael.

Adrian zuckte mit den Achseln. »Wie auch immer das hier heißt – wir brauchen einen separaten Treffpunkt. Es muss ein Ort sein, den wir alle kennen und wo wir hingehen können, wenn die Echo Base gefährdet ist. Wenn uns zum Beispiel jemand folgt und wir ihn nicht hierher führen wollen.«

»Oder wenn wir angegriffen werden und uns anderswo sammeln müssen«, hing Scott mit an.

»Dann sollte es irgendwo auf offenem Feld sein«, meinte Michael. »Irgendein sicherer Ort.«

»Aber trotzdem noch in der Nähe der Echo Base«, meinte Peter. »Unsere Ausrüstung ist hier. Wir müssen sie beschützen.«

»Der Park«, schlug ich vor. Für Adrian zeigte ich genau nach Osten durch die Bäume. »Der December Park liegt direkt dort hinten auf der anderen Seite des Waldes.«

»Das ist perfekt«, pflichtete mir Peter bei.

»Es gibt dort einen großen Baum neben dem Baseballfeld«, wusste Michael. »Er steht genau in der Mitte des Parks.«

»Das könnte vielleicht etwas zu offen sein«, wandte Scott ein. »Was ist mit der Unterführung?«

»Unterführung?«, fragte Adrian.

»Sie ist am hinteren Ende des December Parks unter der Solomon’s Bend Road«, klärte Scott ihn auf. »Sie ist wie ein großer Tunnel, durch den eine Kopfsteinpflasterstraße direkt zu Solomon’s Field hinausführt.«

»Okay, gut.« Adrian war einverstanden. Er schulterte seinen Rucksack. »Also, sind wir bereit, diesen Wald zu durchsuchen?«

Michael klatschte in die Hände. »Legen wir los!«

***

Wir suchten, bis sich die Dämmerung wie ein bedrohlicher Schatten über den Wald legte. Im Wald wurde es finsterer und kälter und unser Atem verließ unsere Kehlen in sichtbaren Wölkchen. Ich stapfte schweigend durch meinen Abschnitt der Dead Woods, während ich jedes Fleckchen, jeden Zentimeter Boden untersuchte. Wenn der Laubteppich zu dicht wurde, bückte ich mich und wühlte darin herum.

Gelegentlich hörte ich das entfernte Lachen von Scott und Michael, die in ihren eigenen abgelegenen Teilen des Satan‘s Forest suchten, oder Peter in der Echo Base, wie er am dynamobetriebenen Radio herumfummelte und falsch zu den Liedern sang.

Natürlich fanden wir nichts.

»Es wird dunkel«, hörte ich Adrian, als er durch die Bäume auf mich zukam. Wir blickten beide durch die ineinander verwobenen Zweige der hohen Bäume zum immer dunkler werdenden Himmel hinauf. »Wir sollten vielleicht die anderen zusammentrommeln und es für heute gut sein lassen.«

Ich hatte das zweite Walkie-Talkie bekommen. Ich nahm es von meinem Gürtel und drückte die Ruftaste. »Hot Stuff an Big Red. Kommen, Big Red. Over.«

Peters Stimme drang durch das Rauschen des Funkgeräts: »Wer zum Henker ist Hot Stuff?«

»Du musst Over sagen, wenn du fertiggesprochen hast, Big Red«, instruierte ich ihn. »Over.«

»Du bist ein Sackgesicht. Over.«

Ich lachte. »Sind auf dem Weg zurück zur Echo Base, Big Red. Wir machen Feierabend. Over.«

»Wird langsam Zeit. Bin am Verhungern. Over.«

Eine Viertelstunde später, nachdem wir alle unsere Sachen zusammengepackt und die Fahrräder die Böschung hinauf zur Counterpoint Lane geschoben hatten, grollte Donner los. Wir blickten beklommenen zum Himmel. Vor uns kroch mäßiger Verkehr über die Kreuzung von Point und Counterpoint. Wir warteten auf eine Lücke im Verkehr, sausten über die Kreuzung, den Hohlweg auf der anderen Straßenseite zurück und steuerten auf den Governor Highway zu und dann nach Hause.

Unsere Wege trennten sich an unseren jeweiligen Straßen, bis nur noch Adrian und ich die Haven Street entlangbrausten. Ich fuhr langsamer, als wir in die Worth Street einbogen, wo uns die Lichter der Häuser entlang des Blocks einen gelben und warmen Empfang bereiteten. Außer Adrians Haus.

Wir rollten seine Einfahrt hinauf und ich hielt schlitternd neben seiner Veranda an. Er stieg von meinem Rad. Seine Haare standen ihm wild in alle Richtungen ab und die Brille saß schief in seinem Gesicht. Wir hatten es vor dem Gewitter nach Hause geschafft, wenn auch nur knapp; dicke Regentropfen begannen zu fallen und hinterließen dunkle Wassersternchen auf der Einfahrt.

»Ist jemand zu Hause?«, fragte ich ihn.

Er spähte über seine Schulter auf sein dunkles Zuhause. »Denke schon. Manchmal lässt Mom das Licht aus.«

Was für ne Irre, dachte ich.

»Weißt du, ich habe etwas nachgedacht«, eröffnete ich. »Wir sollten unsere Suche nicht auf den Wald beschränken. Wir sollten uns auch dort umsehen, wo du das Medaillon gefunden hast. Nur weil ihre Leiche dort unten gefunden wurde, heißt das nicht, dass der Piper sie dort auch erwischt hat.«

»Stimmt. Das ist eine echt gute Idee. Hast du das von deinem Dad?«

»Was meinst du?«

»Das Talent zum Ermitteln«, erwiderte er.

»Ich weiß nicht. Es scheint einfach am meisten Sinn zu ergeben, meinst du nicht?«

»Sicher.«

»Möchtest du mit zu mir kommen und Star Wars mit mir ansehen?«

Adrian warf einen weiteren Blick auf sein Haus. Als er sich mir wieder zuwandte, sah ich Sturmwolken seine Augen trüben. »Nicht heute. Ich sollte nach Hause.« Er richtete die Träger seines Rucksacks, ohne den Blick von mir zu wenden. »Es ist kein Monster oder so etwas, das dieses Mädchen umgebracht und die anderen Jugendlichen verschleppt hat. Nicht, wie deine Freunde sagten.«

»Natürlich nicht«, bestätigte ich. »Sie haben nur Spaß gemacht.«

»Es ist ein Mann, und er ist äußerst vorsichtig und gerissen – und genau das macht ihn auch so gefährlich.«

»Okay …«

»Wir sollten nicht so tun, als wäre er irgendein Schreckgespenst. Wir sollten nicht so unachtsam sein.«

»Wie ich schon sagte: Sie haben nur Witze gemacht. Sie wissen, dass es irgendein Typ ist. Natürlich ist es einer.«

»Gut. Denn Menschen sind gefährlicher als Monster.« Dann, völlig aus heiterem Himmel, sagte Adrian: »Du bist ne faulige Furznase, Angie.«

Ich blinzelte ihn verdutzt an. »Hä? Was?«

Er lief auf der Stelle rot an. »Ähm … na ja, du und deine Freunde und die ganzen Namen, die ihr euch immer gebt …«

Da verstand ich. Und lachte. Auf seine ureigene, seltsame Art ließ mich Adrian wissen, dass er mir vertraute und dass ich sein Freund war. »Oh, okay, verstehe. Aber faulige Furznase? Ist das alles, was dir einfällt?«

Adrian zog ein säuerliches Gesicht, was mich wieder zum Lachen brachte.

»Du solltest bei Michael Unterricht nehmen. Er hat ein paar richtige Kracher auf Lager.«

»Okay …«, meinte er. »Was ist eine Gorbatschows Alte überhaupt?«

Ich musste noch heftiger lachen. Ich konnte nicht mehr aufhören.

Schon bald lachte auch Adrian.

***

Als ich in dieser Nacht im Bett lag und an meine dunkle Zimmerdecke starrte, während Bruce Springsteen leise aus dem Kopfhörer meines Walkmans tönte, dachte ich über Adrians Besessenheit nach. Es hatte mysteriös damit begonnen, dass er immer mehr Fragen über Courtney Cole gestellt hatte. Die Erklärung hierfür fand sich, als er mir von dem Herzmedaillon erzählte.

Doch nun war eine weitere Besessenheit dazugekommen: den Killer zu finden. Sein Interesse schien von anderer Natur als das unsere. Erbitterter. Meine Freunde und ich machten es aus Spaß; Adrian dagegen hatte andere Absichten. Ich sah immer noch seinen entschlossenen Gesichtsausdruck von früher an diesem Tag vor mir und diese Sturmwolken, die seinen Blick verhangen hatten. Es ist ein Mann und er ist äußerst vorsichtig und gerissen – und genau das macht ihn auch so gefährlich.

Ich fragte mich, welche Finsternis Adrian Gardiners Seele trübte.

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KAPIEL ELF

Der Albtraum

Zum ersten Mal seit Charles’ Tod, hatte ich einen Albtraum von solch lebhaften, viszeralen Ausmaßen, dass er mir auch noch Tage danach erdrückend auf der Seele lastete. Es war dunkel. Ich lag auf dem Boden im Satan’s Forest, umgeben von meinen Freunden. Rauchige Nebelschwaden krochen über uns hinweg, ich konnte den Mond zwischen die Bäume hindurch sehen und den Geruch des Waldes, entfernten Zigarettenrauch und den sogar noch weiter entfernten Gestank toten Fischs aus der Chesapeake Bay auf der anderen Seite der bewaldeten Halbinsel riechen.

Wütende Winde malträtierten die Bäume und peitschten Wirbel aus toten Blättern und grobem Dreck vom Boden auf. Ich spürte den Wind, beißend und gnadenlos, dessen eisige Ranken sich über mein verschwitztes Fleisch unter den Schichten meiner Kleidung schlängelten, die sich um meinem Körper herum aufblähte, als wäre sie mit heißer Luft vollgepumpt worden.

Der Boden begann zu beben. Zunächst nur kaum merklich, doch es wurde mit zunehmender und erschreckender Geschwindigkeit stärker. Bäume erzitterten. Ich richtete mich auf und meine Knochen lösten sich durch das Beben in meinem Fleisch. Ich sah mich um und erwartete, dass sich meine Freunde in Luft aufgelöst hatten, doch sie waren noch da. Sie lagen um mich herum verstreut auf dem Boden, setzten sich ebenfalls auf und starrten die Bäume an, deren Äste hoch über unseren Köpfen durcheinander gewirbelt wurden.

Irgendjemand sagte etwas. Ich riss meinen Mund auf, um zu schreien, doch alles, was ich hervorbrachte, war ein schrilles Heulen, das die Gläser von Adrians Brille einreißen und zerbersten ließ. Hinter den zersplitterten Gläsern fehlten Adrians Augen. Blutige Löcher klafften mir gähnend entgegen und schwarzes gerinnendes Blut ergoss sich zäh aus seinen Augenhöhlen über seine Wangen hinunter. Seine Haut wurde lila, bis sie die Farbe von Kohlepapier angenommen hatte. Grafitfarbene Adern traten an seinem Hals hervor.

Dann verschwand Adrian im Bodennebel, als ob sich ein riesiges Loch im Grund direkt unter ihm aufgetan hätte und ihn mit Haut und Haaren verschlang. Selbst der Bodennebel wirbelte um das verborgene Loch wie Wasser, das in einem Abfluss verschwindet.

Neben mir kreischte Peter gellend auf. Es klang viele Oktaven zu tief, wie eine Schallplatte, die mit falscher Geschwindigkeit abgespielt wurde. Ich drehte mich um und sah, dass seine sonst so vollen Wangen eingefallen und gelb verfärbt waren, durchzogen mit einem Netz aus geplatzten Blutgefäßen. Seine Augenhöhlen dehnten sich aus, bis seine Augäpfel lose in den sich weitenden Gruben zitterten. Dunkelrote Flüssigkeit tröpfelte ihm aus einem Nasenloch. Ich öffnete den Mund, um seinen Namen zu sagen, doch brachte nur einen Ton wie ein Nebelhorn hervor, der sich mit der wachsenden Erschütterung, die durch den Boden pulsierte, vermischte. Dann wurde auch Peter vom Erdboden verschluckt.

Michaels Schrei drang über die Lichtung. Der Nebel teilte sich und ich sah, dass sein glühendweißes Gesicht in Todesqualen verzerrt war. Seine kristallblauen Augen schwollen in seinem Schädel an und sein Mund war so weit aufgerissen, dass ich sehen konnte, wie das Fleisch an seinen Mundwinkeln auseinanderriss. Bevor ich auch nur versuchen konnte, zu ihm zu sprechen, verschwand er durch ein Loch im Boden.

Scotts Gesicht zu meiner Linken war zu einer wilden Fratze verzerrt. Er holte sein Butterfly-Messer hervor und rammte sich die Klinge in das empfindliche weiße Fleisch seines Unterarms. Widernatürliches grünes Blut spritzte heraus und sickerte in schleimigen Fäden auf den nebelverschleierten Boden. Als er mich anblickte, war er nicht länger Scott, sondern der entsetzliche Dennis Foley, der desolate Junge, der sich im ersten Jahr seine Pulsadern mit einem Skalpell im Biologieunterricht aufgeschnitten hatte. Foleys gelbe Augen glühten und ein abscheuliches Grinsen zog sich über seine untere Gesichtshälfte. Das grünliche Blut dampfte und brodelte aus seiner Wunde wie Lava. Dann war er plötzlich wieder Scott. Gerade als er das Messer aus der Wunde zog und es an seinen Hals führte, fiel er durch den Boden, genau wie alle anderen zuvor.

Ich richtete mich auf und wollte loslaufen, doch in der Sekunde, als ich den ersten Schritt machte, packte mich etwas am rechten Knöchel und riss mit aller Kraft daran. Die Wucht ließ mich der Länge nach auf den Erdboden fallen, während mir das markerschütternde Geräusch meiner Knochen, die nicht nur brachen, sondern in Fragmente auseinandersplitterten, in den Ohren widerhallte – ein Geräusch wie schnappende Gummibänder vermischt mit dem Knirschen von Kies unter schweren Wagenreifen.

Bäuchlings auf dem Boden krallte ich mich in der Erde fest und schaffte, rechtzeitig einen Blick hinter mich zu werfen, um zu sehen, wie mein ganzer Fuß und die untere Hälfte meines Beines durch den Nebel und in einen gähnenden Schlund im Erdboden gezogen wurden. Die klaffende, ausgefranste Wunde am Ende meines abgetrennten Oberschenkels zog Fleischstränge und die wurmartigen, gummihaften Schläuche meiner Arterien hinter sich her. Ein weißlicher Knochenstumpf ragte aus der Mitte der ganzen Schweinerei.

Und dann tat sich die Erde unter mir auf.

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KAPITEL ZWÖLF

Die Geister der verschwundenen Kinder

Wir verbrachten den Rest dieses Winters bei den kopflosen Statuen in den Dead Woods. An den kältesten Tagen – manche sonnig schneeglitzernd, manche mit eisigem Graupel, der auf den mattgrauen Asphalt der Straßen regnete – hatte je einer von uns eine Thermoskanne heißer Schokolade für alle dabei und einmal brachte ich etwas Endiviensuppe meiner Großmutter mit. (Meine Freunde beäugten die seetangartigen Endivienstreifen mit an Misstrauen grenzender Skepsis, doch dann probierten sie die Suppe dennoch und ihre Augen leuchteten auf.)

Gegen Ende Februar begrub heftiger Schneefall die Stadt unter sich. Wir bekamen ein paar Tage schulfrei – ein wahrlich seltenes Vorkommnis – und da wir in uns dieser Zeit natürlich nicht auf die Suche begeben konnten, gingen wir im December Park Schlittenfahren, lieferten uns Schneeballschlachten mit Sasha Tamblin und den Lambeth-Zwillingen bei Solomon’s Field und Michael pinkelte Nathan Keeners Namen in den Schnee vor Direktor Unglesbees Haus.

Gegen Mitte März trafen wir uns an den Wochenenden immer in den frühen Morgenstunden im Wald. An unseren Schultagen machten wir uns nach dem Unterricht in den Wald auf und hingen in der Echo Base herum, bis es langsam dunkel wurde und wir wieder nach Hause mussten.

Wir suchten weiterhin nach Hinweisen, wechselten unsere Suchbereiche im Wald durch und kämpften uns zu all den entlegenen Stellen vor, an die noch kaum – wenn überhaupt jemals – ein Mensch seinen Fuß gesetzt hatte. Auf meinen Vorschlag hin suchten wir auch entlang des Entwässerungsgrabens auf der anderen Seite der Counterpoint Lane, da Adrian dort das Medaillon gefunden hatte. Wir beschränkten uns auch nicht nur auf diesen speziellen Bereich, sondern gingen stattdessen den ganzen Weg hinunter zur Point Lane (wo der Graben zu einem schlammigen Sumpf wurde) und den ganzen Weg hinauf zur Solomon’s Bend Road (wo der Graben schließlich überbaut und als Teil des Fußgängerweges erhoben war, der die Überführung über Solomon’s Field flankierte).

Ein paar Mal ertappte ich Adrian dabei, wie er in die Öffnung des Entwässerungstunnels starrte, der unter der Counterpoint Lane verlief – einen besorgniserregenden abgeklärten Ausdruck im Gesicht. Einmal tippte ich ihm auf die Schulter und fragte, ob alles in Ordnung mit ihm sei.

Er drehte sich um und lächelte mich an, doch es lag keinerlei Emotion in seinem Lächeln. Mir schien, als könnte ich förmlich die unzähligen Zahnrädchen sehen, die in seinem Kopf klickten und arbeiteten.

Trotz all der Sucherei waren wir nach wie vor auf keinerlei Hinweise gestoßen. Die einzigen „Schätze“, die wir zu Tage förderten, waren eine alte Star-Trek-Brotzeitbox, jede Menge Radkappen, haufenweise zerbrochene Flaschen und wie Akkordeons zusammengequetschte Bierdosen, der madenverseuchte Kadaver einer Hauskatze mit einem Namensmärkchen, auf dem Dillinger stand, eine einzelne Gold-Creole, ein Außenbordmotor für ein Flachbodenboot, einiges an moosigen Sneakers, benutzte Kondome, die wie luftleere Windsäcke dalagen, und sogar eine entsorgte Kloschüssel.

Wir fanden auch unzählige Kleidungsstücke, meistens modrig und zerlumpt, von denen wir annahmen, dass sie zwar möglicherweise irgendeinem der vermissten Jugendlichen gehört haben könnten, doch sie mit größter Wahrscheinlichkeit von Vandalen oder Obdachlosen im Wald entsorgt worden waren. Trotzdem wollte Adrian die Kleiderfetzen nicht einfach durchweg ignorieren, also verstaute er die Klamotten zur späteren Inspektion in Müllbeuteln, falls es denn jemals dazu kommen sollte. Wir lagerten die Müllsäcke zwischen den Statuen in der Echo Base.

Peter gelang es, die Kleine-Meerjungfrau-Walkie-Talkies seiner Schwester zu entwenden. Es waren zwei plus ein Headset, das genauso gut funktionierte, sodass wir nun fünf Funkgeräte hatten – eines für jeden von uns. Das Headset blieb in der Echo Base und die Handfunkgeräte wurden unter den vieren aufgeteilt, die auf die Suche gingen. Wir wechselten die Funkgeräte durch, damit nicht immer dieselben von uns mit den oberpeinlichen Meerjungfrau-Teilen herumlaufen mussten.

Irgendwann während der ganzen Aktion verloren Scott, Peter, Michael und ich das Interesse daran, nach Indizien zu suchen, die es gar nicht gab – Hinweise auf einen Mord, der über fünf Monate zuvor begangen worden war. Die Stunden, die wir damit verbrachten, unter Büschen und Steinen nachzusehen oder durch den aufgeweichten Dreck entlang des Baches zu wühlen, schwanden dahin. Als der Frühling kam, verbrachten wir den Großteil unserer Zeit ausgestreckt auf der Lichtung bei den Statuen liegend und hörten Musik, lasen Horrorromane und Comichefte, kletterten auf Bäume und erzählten uns Geschichten. Manchmal machten wir einen Abstecher auf den bräunlichen Rasen im December Park und warfen mit einem Football hin und her.

Adrians Hingabe an die Sache ließ jedoch kein bisschen nach. Er erforschte den umgebenden Wald weiterhin. Den ganzen Tag über kehrte er immer wieder zur Echo Base zurück, seine Klamotten völlig durchgeschwitzt und mit einem grimmigen Blick im Gesicht, um seine Fortschritte auf Michaels Karte festzuhalten. Zur Mittagszeit holten wir uns Cheeseburger aus dem McDonald’s in der Second Avenue und Adrian aß und lachte mit uns, wobei seine Besessenheit dem Anschein nach für den Moment schlummerte. Kaum war er jedoch mit dem Essen fertig, schulterte er seinen Rucksack, zog seine Schnürsenkel fest und stapfte wieder durch das Laub davon. Noch nie zuvor in meinem Leben hatte ich solch eine Entschlossenheit zu sehen bekommen. Es wäre bewundernswert gewesen, wenn es nicht so verstörend gewesen wäre.

Adrian ärgerte sich nicht über unseren Mangel an Einsatzbereitschaft bei der Suche, da wir uns im Wesentlichen weiterhin unseren Aufgaben widmeten, mit denen er uns betraut hatte.

Eines Samstagmorgens tauchte Scott mit stumpfen und rostigen Springmessern auf, die er zum Sonderpreis im Toddy Surplus bekommen hatte. Sie waren sicher nicht so cool und furchteinflößend wie sein Butterfly-Messer und meines klemmte oft, wenn sich der Hebel zum Öffnen verkeilt hatte, doch uns erfüllte ein unbestreitbar feierliches Gefühl, als Scott sie uns zwischen den kopflosen Statuen auf der Lichtung überreichte.

Michael widmete sich seiner Aufgabe mit dem Feuereifer eines religiösen Fanatikers. Er setzte sich in der Schulkantine nicht mehr mit zu uns, damit er jedes Mal bei jemand anderem mit am Tisch sitzen konnte, in der Absicht, wichtige Details aus Gesprächen aufzuschnappen, die möglicherweise Aufschluss über die Identität des Pipers geben konnten. Wie ein Polizeireporter trug er den kleinen Notizblock, den er von Adrian bekommen hatte immer in der Brusttasche seines Hemds mit sich herum. Ich beobachtete ihn oft dabei, wie er während des Unterrichts hastig ein paar Notizen hinkritzelte, und er wurde von Mr. Johnson mehrmals ermahnt, weil er nicht aufpasste.

Michael präsentierte uns eine Liste möglicher Verdächtiger, obwohl seine Begründungen dafür, wie er zu diesen abstrusen Schlussfolgerungen gelangt war, mehr als nur fragwürdig waren. Die Hälfte aller Lehrer der Stanton School, einschließlich Mr. Johnson, Mr. Mattingly, dem alten Langhalsnik und sogar Direktor Unglesbee standen auf der Liste.

Unten im Wald ließen wir die Liste herumgehen, damit alle einmal einen Blick darauf werfen konnten.

Ich hob skeptisch eine Augenbraue. »Die alte Schubert?« Die ältere Dame, die in der Shore Acre Road wohnte und deren Rasen von einer ganzen Garnison Gartenzwerge besetzt war, war gewiss eine fiese alte Hexe, doch auf keinem Fall war sie zu irgendetwas Bösartigerem in der Lage, als Kinder von ihrem Fenster aus anzuschreien.

»Ist das denn so abwegig?«, fragte Michael.

»Die ist gefühlte hundert«, untergrub ich seine Überzeugung. »Außerdem, warst du nicht derjenige, der behauptet hat, der Killer kann nur ein Mann sein?«

»Hey«, erwiderte er und hob die Hände, »das war mein altes, sexistisches Ich. Jetzt bin ich die neue, bessere Version. Ich bin jetzt ein moderner Mann.«

»Das ist schlicht und ergreifend eine Liste mit Leuten, die du nicht leiden kannst«, stellte Peter fest und beugte sich über meine Schulter, um in die Liste zu sehen. »Oder mit Leuten, die dich nicht leiden können.«

»Das erklärt, warum sie so lang ist«, witzelte Scott.

»Warum Mr. Mattingly?«, wollte ich wissen. »Was hat er dir denn getan?«

»Gar nichts. Aber er ist neu in der Stadt. Ich fand, das ist auch ein Grund.« Als Michael bemerkte, dass niemand von uns seine Gedankengänge nachvollziehen konnte, klärte er uns auf: »Denkt doch mal darüber nach. Glaubt ihr wirklich, der Killer ist jemand, der jahrelang in unserer Mitte gelebt hat und zack – plötzlich beschließt er eines Tages, Jugendliche zu entführen und umzubringen? Höchst unwahrscheinlich. Es leuchtet doch viel mehr ein, dass der Mörder noch recht neu in der Stadt ist. Vielleicht hat er auch dort schon getötet, von wo er herkam, und es wurde zu heiß für ihn, sodass er weiterziehen musste.«

Seine Theorie ergab eine Menge Sinn, musste ich zugeben. Trotzdem konnte ich mir Mr. Mattingly mit seiner Grube im Kinn und dem glattrasierten Gesicht nicht als Kindermörder vorstellen.

Adrian legte Michael eine Hand auf die Schulter. »Ich denke, du bist da auf einer Spur. Setze kleine Sternchen neben die Namen aller, die neu in der Stadt sind.«

»Das hat gar nichts zu bedeuten«, bemerkte Peter. Er sah Adrian an. »Du bist auch neu in der Stadt.«

»Stimmt«, sprach Michael, packte Adrians Handgelenk und schüttelte dessen dünnen kleinen Arm. »Aber seht euch den doch mal an. Der könnte ja nicht einmal einen Teddybären zu Tode würgen.«

Wir lachten.

Da ich meinem eigenen Job bisher aus dem Weg gegangen war, half ich Peter mit seinem – nämlich, eine Liste von all den Orten zu erstellen, an denen sich ein Kindermörder möglicherweise verstecken konnte.

An einem Donnerstagnachmittag nach der Schule schwangen wir beide uns auf unsere Räder und fuhren durch die Straßen der Stadt. Wir hielten bei den Häusern der Vermissten und überprüften die weitere Umgebung dort, wo sie jeweils zum letzten Mal gesehen worden waren.

Peter hielt jedes Mal an, um in seinen Notizblock zu schreiben, wenn wir an einem leerstehenden Haus mit einem Verkaufsschild im Vorgarten oder an einer heruntergekommenen Jagdhütte, die gruselig und verlassen am Peninsula Drive stand, vorbeikamen. In der Second Avenue gab es ein paar leerstehende Ladenzeilen mit dunklen und von innen mit Seife blickdicht eingeriebenen Fensterscheiben. Einige von ihnen standen schon seit Jahren so da. Wir notierten sie uns alle.

Wir vermerkten die Bootshäuser entlang der Shallows und auf unserem Weg nach Hause kamen auch die verwitterten Überreste des Werwolfhauses hinter dem Hof der Butterfields auf unsere Liste.

An einem anderen Tag radelten wir hinaus zu den Palisades mit ihren weiß getünchten Holzpavillons und feinsäuberlich gepflegten Rasenflächen und hinunter zu dem Spielplatz, wo Peter und ich als Kleinkinder immer in den Sandkästen miteinander gespielt hatten.

Die Sandkästen waren fort, genauso wie die Klettergerüste und Reifenschaukeln, auch der kleine Weiher, der einst so wunderschön ausgesehen hatte, war an der Oberfläche mit grünlichem Schaum bedeckt, durch den sich kränkliche Wildenten ihren Weg bahnten.

Wir fanden das Haus der Coles, das nur ein paar Blocks von der modern wirkenden Highschool Girls’ Holy Cross entfernt lag, und standen mit gespreizten Beinen über unseren Fahrrädern vor dem idyllischen Haus in ländlichem Stil mit seiner pfirsichfarbenen Außenverkleidung und den dunkelgrünen Fensterläden, und fragten uns, wie die letzten grausamen Augenblicke im Leben von Courtney Cole wohl abgelaufen sein mochten. Im Haus schien es dunkel zu sein und das einzige, was in der Einfahrt zu sehen war, war ein großer Ölfleck. Ich merkte, wie mich die Abenteuerlust langsam verließ. Das war kein Spiel; das hier war die Realität.

»Was macht ihr da?«, rief eine schrille Stimme von der anderen Straßenseite, sodass wir vor Schreck zusammenfuhren. Ich drehte mich um und sah eine ältere Frau mit Lockenwicklern und einem geblümten Hauskleid, die uns über einen weißen Lattenzaun rügte. Sie trug eine Zeitung unter den Arm geklemmt und zeigte mit einem anklagenden Finger in unsere Richtung. »Geht von dem Haus da weg!«

Wortlos radelten Peter und ich davon.

Unten am Kap spähten wir in die verdreckten Fenster der Fährhütten entlang der Küste. Diese schmuddeligen, schlecht gebauten Bruchbuden, die nicht viel größer als Plumpsklos waren, stanken nach verrottetem Fisch, Urin und Schweiß. In manchen sah man Gummiwathosen, in anderen hingen schmutzige Kalender an den Wänden und in einer stand sogar ein Kanonenofen. Wir vermerkten sie uns auf dem Notizblock, auch wenn wir uns nicht vorstellen konnten, dass sich irgendjemand freiwillig in einem dieser beengenden und faulig riechenden Särge verstecken wollen würde.

Peter deutete zum Wasser und der Reihe winterfest gemachter Boote. »Was ist mit denen?«

»Glaubst du, darin könnte jemand wohnen?«

»Weiß nicht. Lass sie uns trotzdem aufschreiben.«

»Ja«, stimmte ich zu. »Machen wir das.«

Hinterher fuhren wir die Magothy Road entlang, bevor mir klar wurde, dass wir gerade direkt an der Keener-Farm vorbeikamen. Mindestens ein Dutzend Vogelscheuchen waren an den Zaun gebunden, der das Grundstück umgab, einige davon mit Gesichtern aus Jutesäcken, andere trugen Halloween-Masken aus dem Billigladen. Das Haus stand ein gutes Stück näher am Fluss. Es war eine Ranch mit einer Rundumveranda aus natürlichen Holzbohlen. Schrottautos, deren Windschutzscheiben trüb vor Dreck und mit spinnenwebenartigen Rissen durchzogen waren, standen aneinandergereiht an einer Seite des Hauses. Große schwarze Hunde trotteten in einem offenen Rundzwinger im Hinterhof hin und her. Ich ließ einen prüfenden Blick über das Anwesen nach Nathan Keeners Pickup schweifen, doch ich konnte ihn nirgends entdecken.

»Lass uns hier abhauen«, schlug ich vor, und Peter hatte dagegen nichts einzuwenden.

Eine Stunde lang fuhren wir durch die Straßen von Shipley’s Crossing, wo Courtneys Freundin Megan Meeks wohnte. Dort gab es ein altes, bereits geschlossenes Nachbarschaftsclubhaus, dessen dunkle Fenster von innen auch mit Seife überzogen und dessen Eingänge mit großen, dicken Holzbrettern vernagelt waren. Einige der Bretter sahen neu aus, und ich erinnerte mich, dass ich eines Nachmittags auf dem Heimweg von der Schule Polizisten gesehen hatte, die auf dem Gelände herumgegangen waren.

»Ich glaube, die Cops haben diesen Ort bereits überprüft«, merkte ich an.

Peter notierte ihn sich trotzdem.

An einem anderen Tag fuhren wir bis hinaus ins Industriegebiet, wo die Häuser näher und näher beieinanderstanden, unterbrochen von Bars, Pfandleihern, Billardsalons und verwahrlosten Ziegelhäusern, die sich über plumpen Lagerhäusern mit Gittern vor den Fenstern erhoben. An jeder Straßenecke stießen wir auf die ausgeplünderten Karosserien aufgegebener Autos. Es gab hier buchstäblich hunderte von Plätzen, an denen sich jemand in diesem Teil der Stadt hätte verstecken können – und wo auch Leichen versteckt sein konnten, ohne wahrscheinlich jemals gefunden zu werden.

Wir folgten der North Town Road, auf der wir in regelmäßigen Abständen an bröckelnden Geschäftsfassaden wie an Kilometersteinen vorbeikamen. Am Rande des Viertels befand sich eine erbärmliche kleine Wohnwagensiedlung, die zwischen hohen strohfarbenen Gräsern und lockeren Geröllfeldern aus weißem Kies eingerichtet war. Auf fast jeder Parzelle fanden sich ein Quad und eine Satellitenschüssel.

»Schreib diesen Ort auch auf«, wies ich Peter an. Wir hatten an einer verlassenen Kreuzung aus rissigem Asphalt Halt gemacht. Aus einem der Gärten auf der gegenüberliegenden Straßenseite bellte uns ein gescheckter Pitbull an, dem dicke Speichelfäden um die Schnauze peitschten. Ich spürte, wie uns Augen aus abgedunkelten Fenstern beobachteten.

»Welchen Ort genau?«

»Das ganze lausige Viertel« antwortete ich.

***

Während der Messe eines Sonntagmorgens, holte Vater Evangeline Rebecca Ransom, die Eltern von Jeffrey Connor sowie Courtney Coles Vater und kleine Schwester Margaret vor zum Altar, wo er sie segnete. Margaret weinte, als Vater Evangeline ihr seinen Daumen auf die Stirn legte und mit ihr betete.

»Schlimmes Übel ist über diese Stadt gekommen«, verkündete der Priester. »Es ist der Teufel in Menschengestalt und er wandelt unter uns. Er ist das Tier, das als Mensch maskiert ist und sich selbst in der Dunkelheit verbirgt.«

Rebecca Ransom fiel auf die Knie. Zwei Männer aus der vordersten Kirchenbank eilten zu ihr und halfen ihr, wieder aufzustehen. Ihr Wehklagen war herzzerreißend.

***

Nach der Messe traf ich mich mit den Jungs in der Echo Base. Als ich durch den Wald zu ihnen stieß, waren sie alle vier um die Statuen versammelt und spielten Uno, während das Dynamo-Radio »Man in the Box« von Alice in Chains quäkte.

Michael bemerkte mich als Erster. Er hatte das Kleine-Meerjungfrau-Headset keck auf seinem Kopf sitzen. »Ahoi!«, rief er, woraufhin die anderen ihre Köpfe herumdrehten und über ihre Schultern hinweg in meine Richtung sahen.

»Gebt mir auch ein Blatt«, bat ich, ging hinüber zu Scotts Rucksack und schnappte mir eine Dose Jolt.

Meine Freunde legten alle ihre Karten nieder. »Erzählt es ihm«, sagte Peter.

Scott beugte sich hinüber und nahm sich auch eine Dose Jolt aus seinem Rucksack. »Wir haben eine neue Stelle, an der wir suchen können.«

»Ja?«, fragte ich. »Und die wäre?«

Scott deutete quer durch den Wald auf die Böschung und die Counterpoint Lane. »Der Tunnel, der unter dem Highway verläuft. Wir haben hier unten und in den Gräben und Hohlwegen gesucht, aber Adrian hat das Medaillon direkt an der Öffnung dieses Tunnels gefunden. Es war Adrians Einfall auch im Inneren nachzusehen.«

Ich sah Adrian an, und seine hinter der Brille vergrößerten Augen schienen durch die Gläser leicht zu verschwimmen. Ich erinnerte mich daran, als er wie in Trance verfallen in die Mündung des Tunnels gestarrt hatte. Wie lange hatte er das schon in Betracht gezogen, bevor er überhaupt ein Wort darüber verloren hatte?

»Ist das nicht wie ein Kanalisationsrohr oder so was in der Art?«, erkundigte ich mich.

»Es ist ein Entwässerungstunnel«, erklärte Scott. »Er soll gewährleisten, dass der Highway während eines schlimmen Unwetters nicht überschwemmt wird.«

»Weiß nicht«, meinte ich skeptisch. »Ich bin nicht gerade erpicht darauf, durch irgendein unterirdisches Rohr zu kriechen.«

»Es ist groß genug. Wir müssen also nicht kriechen«, bemerkte Adrian mit fachmännischem Ton in der Stimme. Ja, er hatte tatsächlich bereits seit einiger Zeit geplant, wie wir an die ganze Sache herangehen könnten. »Vielleicht ein wenig den Kopf einziehen, aber nicht kriechen.«

»Du weißt, wie ich das meine«, entgegnete ich leicht gereizt.

»Nun ja, es ist Teil unserer neuen Theorie«, sprach Adrian.

»Was für eine Theorie soll das sein?«

»Dass die Cops falsch liegen«, eröffnete er mir.

Die anderen nickten.

»Sie haben im December Park, im Wald und zurück in Richtung Schule nach Hinweisen gesucht. Sie gehen davon aus, dass Courtney Cole entweder im Park oder im Wald entführt und ermordet wurde. Das machen sie aber nur, weil sie nichts von dem Medaillon wissen. Sie wissen nicht, dass ich es auf der anderen Straßenseite im Graben entdeckte habe. Was bedeutet, dass sie vielleicht entführt wurde, nachdem sie aus dem Wald gekommen war.«

»Aber die Cops wissen das nicht«, fügte Scott nickend hinzu. »Sie können gar nicht wissen, was wir wissen. Wir sind ihnen in diesem Punkt voraus.«

»Und ihr seid wirklich überzeugt, dass wir in dem Tunnel weitere Hinweise finden?«, zweifelte ich an.

»Einen Versuch ist es wert«, entgegnete Scott.

»Das Mädchen wurde im Oktober umgebracht«, wandte ich ein. »Das ist fast sechs Monate her. Selbst wenn dort drinnen wirklich was gewesen sein sollte, wurde es inzwischen wahrscheinlich längst in die Kanalisation gespült.«

Sie alle sahen mich nur an. Sie wollten es unbedingt durchziehen, und plötzlich war ich der einzige Stein in ihrem Weg. Wie hatte es dazu kommen können? War ich nicht von Anfang an mit an Bord gewesen? Vor meinem geistigen Auge erschien die weinende Margaret Cole, während Vater Evangeline mit seinem Daumen an ihrer Stirn betete, und Aaron Ransoms Mutter, die aus der Kirche begleitet wurde, während ihr ganzer Körper von Schluchzern geschüttelt wurde.

»Na gut, okay«, gab ich klein bei.

Scott versorgte jeden von uns mit Taschenlampen, während Adrian Einkaufstüten aus dem Generous Superstore austeilte.

»Wozu sind die Tüten?«, wollte ich wissen.

»Um aufsammeln zu können, was auch immer wir finden«, erklärte Adrian.

»Lassen wir besser die Rucksäcke hier zurück«, meinte Scott. »Ich habe keine Lust darauf, stecken zu bleiben, wenn ich durch den Tunnel krieche.«

»Gute Idee.«

Ich checkte meine Taschenlampe und vergewisserte mich, dass das Licht auch anging – was es tat –, dann stopfte ich die Einkaufstüte in die Po-Tasche meiner Jeans.

***

Alle fünf gingen wir durch den Wald zurück und stiegen die Böschung zur Counterpoint Lane hinauf. Wir warteten auf eine Lücke im Verkehr und als diese kam, sprinteten wir über die Straße. Die Tunnelöffnung lag in dem schlammigen Hohlweg, wo wir zuvor auf unserer Suche nach Hinweisen die Gräser plattgetreten und Sohlenabdrücke unserer Sneakers im Schlamm hinterlassen hatten.

Ein Vorhang aus Efeu hing über die Mündung des Tunnels. Während ich ihn so anstarrte, spürte ich, wie sich mir eine Nadel unguter Vorahnung in meine Wirbelsäule bohrte. Nur allzu klar und deutlich erinnerte ich mich an meinen Albtraum, in dem ich von einem Loch im Erdboden in den Dead Woods verschlungen und darunter begraben wurde. Sofort schüttelte ich den Gedanken wieder von mir ab.

»Wir können nur hintereinander in einer Reihe hinein«, stellte Peter fest. »Wer geht als erstes?«

»Mich brauchst du nicht anzusehen«, entgegnete ich. »Das war doch nicht meine glorreiche Idee.«

»Ich gehe.« Adrian kletterte hinunter in den Graben. Die Taschenlampe, die Scott ihm gegeben hatte, war eine dieser wuchtigen schwarzen Maglites, wie sie auch Polizisten immer bei sich trugen, doch in Adrians kleinen Händchen sah sie absolut lächerlich aus. Als er auf die Tunnelmündung zuging, rutschten wir vorsichtig den Hang hinab in die sumpfige Erde.

Als wir diese Stelle zum ersten Mal abgesucht hatten, war es kälter gewesen, doch das wärmende Frühlingswetter und der Duft der Blumen, der sich mit dem faulig riechenden Abflusswasser aus dem Rohr vermischte, reichte schon aus, um mich benommen zu machen.

Adrian knipste seine Taschenlampe an und hielt den Vorhang aus Efeu und Ranken aus der Tunnelöffnung beiseite. Ein rundes, schwarzes Loch mit vielleicht einem Meter Durchmesser starrte uns entgegen.

Geschichten, die mir mein Großvater über den Zweiten Weltkrieg erzählt hatte, huschten plötzlich durch meinen Kopf; besonders jene von japanischen Soldaten, die sich in L-förmigen Tunneln unter den Dörfern versteckt hatten, um den amerikanischen Truppen zu entkommen. Mein Großvater hatte geschildert, wie sie immer die ersten paar Japaner an einer Tunnelöffnung erschossen hatten und das alles gewesen war, was sie nur tun brauchten, damit die anderen im Inneren des Tunnels in der Falle saßen, wo sie schließlich den Tod durch Erstickung, Dehydrierung und Verhungern erlitten.

»Warte«, rief ich Adrian hinterher, doch er war bereits im Loch verschwunden. Der Vorhang aus Efeu und Ranken schwang zurück über die Öffnung.

Scott ging als nächster. Als der größte von uns duckte er sich nach vorne und hielt auf halbem Wege in der Öffnung inne. Ich dachte schon, er würde vielleicht wieder rückwärts heraussteigen und die ganze Sache abblasen wollen, doch das tat er nicht.

Ich holte einmal tief Luft, dann stieg ich auf den Betonrand und tauchte nach vorne in die Dunkelheit. Die Luft war abgestanden und dick und da durch den Tunnel auch keinerlei Luftzug wehte, war die Temperatur mindestens fünf Grad wärmer als draußen. Ab der Hüfte nach vorne gebeugt arbeitete ich mich zentimeterweise im Rohr voran, wobei die Sohlen meiner Sneakers auf den angesammelten feinen Schuttablagerungen knirschten, während mein Kopf an der Betondecke entlangstreifte. Direkt vor mir sprangen die Strahlen von Scotts und Adrians Taschenlampen an den Wänden vor und zurück. Ich konnte deutlich ihre Atmung hören und auch ihre Sneakers, die über schlammigen Split scharrten.

»Hey«, flüsterte ich schon halb in ihre Richtung, und selbst das klang in diesem gruftgleichen Loch noch wie ein lauter Ruf. »Könnt ihr da vorne irgendeine Öffnung sehen, Adrian? Am anderen Ende?«

»Nein«, kam es zurück, seine Stimme wie das körperlose Raunen eines Gespenstes.

Na wunderbar, dachte ich beklommen.

Von unmittelbar hinter mir warf der Strahl von Michaels Taschenlampe meinen Schatten an die gewölbte Wand zu meiner Rechten. Eine seiner Hände legte sich auf meinen Rücken. »Himmel«, hauchte er. »Hier unten sind wahrscheinlich Fledermäuse und Ratten. Und Opossums. Shit. Alles Mögliche.« Er sagte das nicht, um mir Angst einzujagen, wie mir schnell klar wurde; er sagte es, weil er sich unvermittelt vor all diesen Dingen fürchtete. »Geh nicht zu schnell, Angie.« Und ich merkte, wie er sich einen Stoffzipfel meines Shirts schnappte und zusammenknüllte.

Ich tat einen weiteren Schritt und spürte, wie mein Schuh in etwas einsank. Ich blieb abrupt stehen und leuchtete mit der Taschenlampe auf den Boden. Mein Fuß steckte in feuchter schwarzer Abwassermatsche fest. Mit angewiderter Grimasse zog ich ihn unter einem schmatzenden Geräusch wieder heraus. Zähe Schlammkleckse platschten auf den gewölbten Boden des Rohrs.

»Was genau wollen wir hier unten eigentlich alles einsammeln?«, richtete ich die Frage an niemanden bestimmtes.

»Alles«, antwortete Scott. »Einfach alles.«

Ich griff nach unten und pulte etwas glänzendes Metallisches aus dem Matsch. Es war der Dosenring einer Getränke- oder Bierdose. Ich hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger und wollte ihn gerade wieder wegwerfen, als Michaels Gesicht neben meinem auftauchte.

»Er sagte, alles. Das ist „alles“.«

»Schon gut, schon gut«, fügte ich mich, entwirrte die Einkaufstüte und ließ den Dosenring hineinplumpsen.

»Stinkt auch erbärmlich hier drinnen«, sprach Michael weiter. »Das ist, als würde man durch einen riesen Anus spazieren.«

»Bring mich nicht zum Lachen«, ertönte Peters glucksende Stimme vom Ende unserer Reihe. »Sonst muss ich vielleicht kotzen.«

Wenige Meter in der Dunkelheit vor mir blieb Scott plötzlich stehen. Ich spürte, dass er sich etwas bewegte und sah den Strahl seiner Taschenlampe über die beengten Wände des Rohres gleiten.

Peter fragte ihn, was denn los sei.

»Die Wände«, erwiderte Scott. »Seht mal.«

Ich richtete mein Licht an die Wand zu meiner Linken. Es sah aus wie gerippter Beton, also nichts Besonderes. Ich ging weiter und ließ meine Hand an der Wand entlangstreichen, bis der Beton abrupt endete und meine Hand auf zerklüfteten braunen Stein traf. »Was ist denn jetzt los?«, murmelte ich.

»Das ist gar kein Rohr«, folgerte Scott. »Es ist wie ein natürlicher Tunnel unter der Straße. Der Zement war nur am Abschlussstück.«

Ich befühlte das Gestein mit meinen Fingerspitzen. Plötzlich war ich wieder ein kleines Kind und mit Charles auf dem Flachbodenboot. Charles deutete die Klippe empor und auf die höhlenartigen Öffnungen in der Felswand. Löcher. Tunnel.

»Geh einfach weiter«, drängte ich Scott.

Wir schoben uns weiter vorwärts. Mit den Schuhspitzen grub ich verrostete Getränkedosen, Flaschenverschlüsse und die Gummisohle eines Stiefels aus dem schlammigen Rinnsal, das in der Mitte des Rohres entlanglief. Zwar konnte ich mir nicht vorstellen, von welch besonderer Bedeutung irgendeiner dieser Gegenstände noch sein könnte, doch verstaute ich trotzdem alles in meiner Plastiktüte zu dem Dosenring.

»Shit«, entfuhr es Scott. Er blieb wie erstarrt stehen und richtete seinen Lichtstrahl auf etwas am Boden. Mit einem Fuß räumte er den Dreck darum etwas beiseite.

»Was ist das?«, wollte ich wissen.

»Eine Injektionsnadel.«

»Um Himmels Willen. Heb das ja nicht auf.«

Er ging direkt darüber in die Hocke und begutachtete das Objekt. Als er wieder aufblickte, sprach er: »Adrian? Was meinst du?«

»Ich heb sie auf«, erwiderte Adrian.

»Alter«, ermahnte ihn Michael über meine Schulter hinweg, »an dem Ding könnte Hepatitis oder AIDS oder irgend so ein Scheiß sein.«

»Ich bin vorsichtig.« Adrian bückte sich vor Scott nach unten und zog den Gegenstand vorsichtig aus dem Dreck. Ich konnte einen Blick auf den durchsichtigen, länglichen Hohlkörper werfen und die Nadel glitzern sehen. Adrian hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger und untersuchte sie eingehend.

»Was macht er?«, fragte Peter.

»Hier.« Scott schraubte das Gehäuse seiner Taschenlampe auf und sein Licht erlosch. Er ließ die beiden dicken Batterien aus dem Taschenlampenschaft in seine Hand rutschen und steckte sie in die Hosentasche seiner Jeans. »Gib sie hier rein«, wies er Adrian an.

Adrian ließ die Injektionsnadel in die Taschenlampe fallen und Scott drehte den Verschluss wieder darauf.

»Na großartig«, kommentierte Michael. »Jetzt müssen wir das Scheißteil nur noch der Gesundheitsbehörde übergeben und wir stehen wie Helden da.«

»Ich habe jetzt kein Licht mehr«, meinte Scott zu Adrian. »Geh langsam. Ich bleib dicht hinter dir.«

Just in diesem Moment fuhr ein tiefes, widerhallendes Raunen durch den gesamten Tunnel. Ich fühlte, wie sich mir die Haare im Nacken aufstellten. Michaels Griff um meinen Hemdsaum klammerte fester zu.

»Was ist das?«, schreckte Peter auf.

»Die Geister der verschwundenen Kinder«, antwortete Michael. Ohne Frage hatte er es nur scherzhaft gemeint, um unsere Anspannung etwas aufzulockern, doch keiner lachte.

»Das ist nur der Wind, der durch den Tunnel bläst«, versuchte ich uns zu beruhigen.

»Nein«, sprach Adrian. »Das ist das Lied des Pipers.«

Scott hielt an und fragte: »Ihr habt eure Messer bei euch, oder?«

»Wofür?«, entgegnete Michael. »Um uns einen Weg herauszukratzen, wenn der ganze verdammte Tunnel über uns eingebrochen ist, oder einen Schwarm mutierter Kanalratten abzuwehren, wenn sie zum finalen Schlag ansetzen?«

»Wahrhaft angenehme Gedanken«, warf Peter ironisch ein. Seine Stimme klang hohl.

»Ernsthaft«, pflichtete ich Peter bei. »Du munterst einen nicht gerade auf, Mikey.«

»Nenn mich nicht Mikey.«

Wir setzten unseren Weg fort. Eine Sache war klar: Über einen längeren Zeitraum würde ich nicht weiter so gekrümmt nach vorn gebeugt aushalten können. Ich merkte bereits, wie sich die Muskeln in meinem Rücken versteiften und mein Nacken langsam zu schmerzen begann. »Schon irgendein Licht da vorne zu sehen?«

»Nichts«, kam Adrians Antwort.

Ich richtete den Schein meiner Taschenlampe auf den Boden, während ich ging. Da war nichts außer zerbröckelten Gesteinsfragmenten, bedeckt von einer fauligen schwarzen Matte aus Abflussschlamm. Weißliche Unkrautfäden sprossen wie Haare aus dem Matsch. Feine Wasserrinnsale bahnten sich ihren Weg hindurch. Der Geruch erinnerte mich an die heruntergekommenen Fährhütten am Kap und das Jungenklo in der Schule.

»Was ist das?«, fragte Michael plötzlich und sein Arm schoss kerzengerade an meinem Kopf vorbei und zeigte auf etwas, das auf dem Tunnelboden lag.

Ich hielt mit der Taschenlampe darauf. »Ein Tennisball.« Er war schon braun vor Alter und mit schleimigem, grünlich-schwarzem Moos überzogen.

»Ich hab ihn entdeckt«, eiferte er. »Er gehört mir.«

»Tu dir keinen Zwang an«, kommentierte ich flach und stieg über den stinkigen Tennisball.

Das gespenstische Raunen ertönte erneut und klang dabei verstörend menschlich. Mein Herz fing an zu hämmern.

»Bummbumm didamm dadamm badamm schuhu«, tönte Michael mit tiefer Stimme wie in schauriger Untermalung des Raunens. »Und sie schwammen, sie schwammen, hinaus auf das Meer …«

»Halt endlich die Klappe«, klagte Peter. »Du jagst mir ne Scheißangst ein.«

Schließlich verebbte der raunende Windstoß wieder, doch nun schien ein viel tieferes Dröhnen von überall um uns herum aufzukommen. Es erinnerte mich an das dumpfe Brummen der Waschmaschine, das ich durch meinen Zimmerboden hindurch hörte, wenn ich im Bett lag.

»Was ist das?«, fragte Peter.

»Ich glaube, das ist der Verkehr über uns«, vermutete Scott. »Wir befinden uns vielleicht gerade unter dem Highway.«

»Heilige Scheiße«, flüsterte Michael.

Je weiter wir voranschritten, desto lauter und hallender wurde das Dröhnen.

Bald war das Rauschen schnell vorbeifahrender Autos direkt über unseren Köpfen durch die Gesteinsschichten deutlich hörbar. Wir waren unter dem Governor Highway. Mit jedem über uns hinwegfahrenden Gefährt schien der gesamte Tunnel zu erbeben und ich bildete mir ein, dass ich sogar die Wärme der Abgase fühlen konnte, während die Autos vorüberfegten. Ich schwitzte heftig. Die stehende Luft im Tunnel kam der Luft eines verschlossenen Mausoleums gleich.

»Wo glaubst du, führt der Tunnel nach draußen?«, fragte ich in die Dunkelheit.

»Was, wenn er das gar nicht tut?«, bangte Peter. »Was, wenn er noch ein paar Meilen so weiterläuft, bis er irgendwann in einer Sackgasse endet?«

»Ich kann aber keine paar Meilen mehr so weitergehen. Ich breche noch in der Mitte auseinander.«

»Oder was, wenn der Boden unter uns nachgibt und wir hineinfallen?«, fuhr er fort. »Wir würden mit gebrochenem Genick hier unten liegen und auf unser qualvolles Ende warten. Das könnte Tage dauern. Oder Wochen.«

Ich fuhr mit einer Hand über die felsige Wand zu meiner Seite. »Bilde ich mir das jetzt nur ein oder wird dieser Tunnel immer enger und enger?«

»Niemand würde uns je finden«, spann Peter sein Szenario fort.

»Hey«, redete Michael dazwischen. »Ich fühle mich wie der Belag auf nem scheiß Sandwich. Wie wär’s, wenn ihr mal das Thema wechseln würdet?«

»Wenn dieser Tunnel quer unter dem Highway verläuft«, sagte ich, »dann müssten wir uns in Richtung Superstore bewegen.«

»Was, wenn wir durch den Boden eines Banktresors herauskommen?«, stellte sich Scott vor. »Das wäre doch hammermäßig.«

»Oder in einem Sandwichladen«, träumte Peter. »Ich bin am Verhungern.«

Nachdem wir das Dröhnen des Highway-Verkehrs in der Dunkelheit hinter uns gelassen hatten, verkündete Adrian: »Ich glaube, ich kann da vorne Licht erkennen. Ein winziger Punkt Tageslicht.«

»Gott sei Dank«, stöhnte Michael erleichtert auf. Er hatte meinen Hemdzipfel die ganze Zeit über nicht losgelassen.

Ich drückte meine Hand gegen Scotts Rücken und spürte den Schweiß, der sein Shirt durchweicht hatte. Es war eine ganze Menge Schweiß. Dann merkte ich jedoch, dass Wasser aus den Gesteinsrissen über unseren Köpfen tropfte. Als wäre ich geradewegs in ein Spinnennetz gelaufen, rieb ich mir hektisch das kalte Wasser aus Gesicht und Augen. Als ich meine Augen wieder öffnete, glaubte ich, die größer werdende Scheibe Tageslicht am anderen Ende des Tunnels auch erkennen zu können.

»Shit!«, entfuhr es Scott, gefolgt vom Geräusch eines metallischen Gegenstandes, der gegen den Tunnelboden klirrte. Vor ihm war Adrians Taschenlampe scheppernd zu Boden gefallen.

»Was ist passiert?«, wollte ich wissen.

»Adrian?«, erkundigte sich Scott

»Da ist … etwas …«, murmelte Adrian.

Ich richtete den Strahl meiner Taschenlampe über Scotts Schulter und beobachtete, wie Adrian sich bückte und etwas vom Boden auflas. Ich tat einen kleinen Schritt nach vorne und traf mit dem rechten Fuß auf etwas, dass unter mir wegzurollen drohte. Ich blickte nach unten und sah, dass es Adrians Taschenlampe war. »Hier.« Ich gab der Taschenlampe mit der Schuhspitze einen Stups und ließ sie zu Scott rollen, der sie aufhob und wieder Adrian reichte.

»Leute«, meldete sich Michael. »Können wir nicht langsam mal hier raus, oder was?«

»Genau«, bekräftigte Peter Michaels Anliegen.

Wir bewegten uns eilig auf das Tageslichtrund zu und entschlüpften dem Tunnel einer nach dem anderen hinaus in den kühlen Wind und unter den silbergrauen Himmel eines wolkenverhangenen Nachmittags. Es hatte zu regnen angefangen, während wir im Tunnel gewesen waren, und die Regentropfen fühlten sich auf meiner schweißverklebten Haut wie ein wahrer, wohltuender Segen an. Ich massierte Regenwasser auf mein glühendes Gesicht und atmete tief die wunderbar frische Luft ein. Donner grollte.

Wir befanden uns im Graben hinter dem Parkplatz des Superstores. Schlammwasser wirbelte um meine Füße und durchweichte den Aufschlag meiner Jeans.

Adrian stand neben mir und begutachtete flüchtig den Gegenstand, den er zuvor im Tunnel gefunden hatte. Eine Schwertlilie, aus Eisen gefertigt. Sie sah schwer aus.

»Cool«, merkte ich an.

Adrian öffnete seine Tüte und steckte die Lilie hinein.

Im selben Augenblick zuckte ein Blitz auf der anderen Seite des Geländes. Der Regen prasselte stärker. Wir kletterten aus dem Graben und überquerten den schmalen Streifen Asphalt, der hinter den Laderampen des Superstores verlief. Grün-silberne Markisen hingen über den Laderampen und wir drängten uns unter eine davon, gerade als es wie aus Eimern zu schütten anfing.

Peter grub eine Packung Pall Mall aus seiner Tasche. Er warf einen prüfenden Blick hinein und ärgerte sich: »Mist. Nur noch eine übrig.«

Ein weiterer peitschenknallartiger Donnerschlag ließ uns alle zusammenfahren.

»Und?« Michael, der schwarze Schlammstreifen im Gesicht hatte, legte Adrian einen Arm um die Schultern. »War alles so, wie du es dir vorgestellt hast?«

Adrians Brille war mit Regentröpfchen besprenkelt. Er grinste Michael an, dann wandte er sich zum Graben um. »Was, wenn der Mörder sie genau hier geschnappt hat?«

Peter nahm einen Zug an seiner Zigarette und reichte sie an Scott weiter. »Was meinst du?«

Adrian zeigte auf den Graben. »Was, wenn Courtney Cole aus dem December Park über den Highway kam und die Straße hier hinten überquerte, als sie plötzlich ihrem Mörder über den Weg lief? Er könnte sie dort drüben umgebracht und sie dann durch den Tunnel zum Wald gebracht haben, um die Polizei in die Irre zu führen. Habt ihr mitbekommen, in welche Richtung das Wasser durch den Tunnel gelaufen ist? Vielleicht ist das Medaillon hier kaputt gegangen und wurde an das andere Ende des Tunnels gespült.«

»Das hilft uns trotzdem kein bisschen weiter«, bemerkte ich.

»Aber wenn es genauso abgelaufen ist, dann hat die Polizei zweifellos an der falschen Stelle nach Indizien gesucht.« Adrian nahm seine Brille ab, putzte die Gläser mit dem Saum seines Shirts und setzte sie wieder auf. Er deutete über den Graben hinweg. »Was liegt hinter diesen Bäumen?«

»Noch mehr Bäume«, ließ ich ihn wissen, zupfte die Zigarette aus Scotts Mund und klemmte sie mir zwischen die Lippen.

»Da hinten gibt es auch noch Wohnviertel.« Peter deutete nach Westen.

»Was für Wohnviertel? Haben irgendwelche der Vermissten dort gelebt?«

Peter und ich waren mit unseren Rädern sämtliche Viertel abgefahren, in denen die vermissten Jugendlichen gewohnt hatten, also nickten wir.

»Zwei Blöcke weiter ist die Shore Acre Road«, erzählte ich. »William Demorest hat dort draußen gewohnt. Er war damals im August der erste, der verschwand.«

»Aber es ist ein reines Wohnviertel«, fügte Peter hinzu. »Angie und ich sind jede Straße rauf- und runtergefahren. Wenn der Killer also nicht in einem dieser Häuser wohnt, wird er sich dort sicher nirgendwo verstecken können.«

»Vielleicht wohnt er ja auch tatsächlich in einem dieser Häuser«, brachte sich Scott mit ein. »Soweit wir wissen, könnte er die meiste Zeit über ein unauffälliger Normalo sein, oder? Hat Michael nicht aus diesem Grund eine Liste mit Verdächtigen angefertigt?«

»Meine Liste!« Michael zog seinen Notizblock aus der Gesäßtasche seiner Jeans. Er blätterte die Seiten durch und überflog die Notizen. »Die alte Schubert. Sie ist die einzige, die in der Shore Acre Road wohnt.«

»Ja, natürlich«, gab Peter ironisch zurück. »Sie hat Courtney wahrscheinlich mit ihrem Rollstuhl überfahren und sie anschließend mit ihrem Stock zu Tode geknüppelt.«

Michael runzelte die Stirn. »Wozu sollte sie einen Stock brauchen, wenn sie im Rollstuhl sitzt?«

Peter verdrehte entnervt die Augen.

»Wenn der Killer auf dieser Seite des Highways lebt und auch das Cole-Mädchen hier ermordet hat, warum hat man ihre Leiche dann in den Dead Woods gefunden?«, hinterfragte Scott und nahm sich wieder die Zigarette von mir. »Das ergibt doch keinen Sinn.«

Fast eine volle Minute überlegten wir in einvernehmlichem Schweigen. Es regnete unaufhörlich in Strömen.

»Es sei denn«, theoretisierte ich, »die Cops liegen doch richtig, und er hat Courtney trotzdem im Park umgebracht und geplant, sie hierher zurückzuschaffen, wo er vielleicht wohnt.«

»Meinst du?«, fragte Adrian.

»Na ja, denk doch mal nach. Er bringt sie im December Park um, trägt sie durch den Wald zur Counterpoint Lane, entschließt sich aber, nichts zu riskieren, also lässt er sie dort zurück. Vielleicht nimmt er den Herzanhänger mit sich, aber lässt ihn fallen, als er die Straße überquert.«

»Nicht die Straße«, wandte Adrian ein. »Den Tunnel. Er hätte den Tunnel benutzt, damit ihn niemand sieht.«

»Aber warum sollte er gerade nur sie im Wald zurücklassen?«, fragte Peter. »Mit den anderen hat er das nicht getan. Warum nur ihre Leiche zurücklassen, damit die Polizei sie finden kann, aber die anderen verstecken?«

Niemand von uns fand eine passende Erklärung darauf.

Adrian deutete nach Osten zu dem dichten schwarzen Schleier der Bäume. »Was liegt in dieser Richtung?«

»Noch mehr Wald«, entgegnete ich.

»Okay, aber was ist hinter dem Wald?«

»Die Butterfield-Farm. Dann die Shallows.«

»Was sind die Shallows?«

»Eine kleine Nebenbucht mit Strand und Jachthafen. Ein paar Häuser.«

Adrian kaute auf seiner Unterlippe herum und blickte westwärts, wo die Shore Acre Road und das Haus der Demorests hinter dem Regen und den Bäumen verborgen lagen.

»Was haben wir jetzt eigentlich mit diesem ganzen Müll vor?«, wollte Michael wissen und hielt seine schlammverschmierte Plastiktüte hoch. Er öffnete sie, ich spähte hinein und entdeckte den moosigen Tennisball, eine aufgeweichte Safttüte aus Karton und mehrere rostrote Flaschenverschlüsse.

»Wir behalten ihn als Beweismaterial«, entgegnete Adrian.

Michael zuckte mit den Schultern.

Schweigend standen wir da und lauschten dem Regen. Wir waren in einer Sackgasse gelandet.

»Also, was machen wir jetzt?«, fragte Scott schließlich.

»Ich hab keine Kippen mehr und hungrig bin ich auch«, nörgelte Peter. »Lasst uns rüber zum Quickman laufen.«

Wir sprinteten vorbei an den Laderampen durch den Regen und hüpften auf den markisenüberdachten Gehsteig der Ladenzeile. Jenseits der Bäume hinter dem Highway zuckte ein Blitz herab. Einen Augenblick später folgte das Donnergrollen.

»Hey.« Scott hielt vor dem Schaufenster des RadioShack an. Über den Fernseher im Fenster erfuhren wir von Kurt Cobains Selbstmord und wir alle starrten in fassungslosem Schweigen durch die Scheibe. Scott löste den mit Sicherheitsnadeln an seinem Jackenärmel festgesteckten Nirvana-Aufnäher und befestigte ihn über seinem Herzen.

»Und was jetzt?«, fragte Peter niemanden bestimmten. Es schien, dass die Welt uns – beschäftigt wie wir mit dem Piper gewesen waren – etwas Wichtiges entrissen hatte, als wir gerade nicht hingesehen hatten.

Nach einer Weile und in gedankenverlorenem Schweigen setzten wir unseren Weg zum Quickman fort, auch wenn uns allen inzwischen der Appetit vergangen war.

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KAPITEL DREIZEHN

Entdeckungen

Am nächsten Tag nach Mr. Mattinglys Unterricht überfiel mich dieser draußen im Flur unerwartet von hinten. »Hast du eine Minute, Angelo?«

»Klar«, meinte ich und bedeutete Adrian mit einem Nicken, dass er schon mal ohne mich losgehen sollte.

Adrian bedachte Mr. Mattingly mit einem Blick, der irgendwie an Misstrauen grenzte. Dann drehte er sich um und verschwand im Schülermeer.

Mr. Mattingly schenkte mir ein warmes Lächeln. »Es sind nur noch etwa zweieinhalb Monate bis Schuljahresende. Ich habe mich gefragt, ob du dir noch ein paar Gedanken über das gemacht hast, was wir bezüglich nächsten Jahres besprochen hatten?«

»Englisch für Fortgeschrittene?« Ich zuckte mit den Schultern und versuchte mein Möglichstes, unbeteiligt zu wirken, wo es mir doch in Wahrheit schon die ganze Zeit vor dieser Konfrontation gegraut hatte, seit Mr. Mattingly mich zum ersten Mal darauf angesprochen hatte. Es war schon so lange her gewesen, dass ich wohl fälschlicherweise angenommen hatte, er hätte es bereits selbst wieder vergessen. »Nein, nicht wirklich. Ist mir leider völlig entfallen.«

»Nächste Woche muss ich meine Empfehlungen einreichen. Mich würde es freuen, auch deinen Namen mit auf die Liste setzen zu können, aber natürlich nur, wenn du es auch möchtest.«

»Ist dieser Fortgeschrittenenkurs nicht für alle, die im darauffolgenden Jahr aufs College gehen? Abschlussklässler, meine ich.«

»Willst du denn nach deinem Abschluss nicht aufs College?«

»Doch«, erwiderte ich. »Aufs Community College.«

Mr. Mattingly rieb sich sein Grübchen am Kinn. »Was meint dein Vater zu der ganzen Sache?«

»Er sagt, das liegt ganz bei mir. Was immer ich machen möchte.« Was natürlich absolut schwachsinnig klang, besonders für jemanden, der meinen Vater kannte. Glücklicherweise tat Mr. Mattingly das aber nicht.

»Vielleicht kann er demnächst ja einmal kurz nach dem Unterricht vorbeischauen? Dann könnten wir drei uns zusammensetzen und alles besprechen.«

Keine Chance, dachte ich, denn ich wusste verdammt gut, dass mein Vater mir den Kragen umdrehen würde, wenn er herausfand, dass ich die Gelegenheit, in eine Fortgeschrittenenklasse aufzusteigen, in den Wind blies.

»Wissen Sie, er ist ziemlich beschäftigt«, versuchte ich eine billige Ausrede, die dermaßen lasch klang, dass ich schon erwartete, er würde mir ins Gesicht lachen.

»Ich bin sicher, dass er sich für etwas so Wichtiges die Zeit nehmen würde.«

Ich kaute auf meiner Unterlippe. Es war Zeit, sich zu entscheiden. »Okay, tragen Sie mich für den Kurs ein. Einen Versuch ist es wert.«

Mr. Mattingly nickte und schien auf einmal äußerst zufrieden mit sich selbst zu sein. Als er zurück in sein Klassenzimmer schlüpfte, schwante mir, dass der Mistkerl meinen Bluff wohl durchschaut haben musste. Ein paar Sekunden lang beobachtete ich ihn durch die offenstehende Tür dabei, wie er Papiere in seine Aktentasche schob und die Tafel mit einem großen ausgefransten Tafelschwamm abwischte.

Ich dachte an Michaels Liste potentieller Mörder und dass Mr. Mattingly auch darauf stand. Anfänglich hatte es natürlich schon etwas Sinn ergeben, weil er noch ziemlich neu in der Schule und in Harting Farms war, doch als ich jetzt so dastand und dem Mann dabei zusah, wie er seiner täglichen Routine nachging, schien diese Vorstellung völlig absurd.

»Wie kommt es, dass du nicht in den Fortgeschrittenenkurs willst?« Es war Rachel Lowrey, die wie ein Geist aus dem Nichts neben mir aufgetaucht war.

»Was bringt mir denn der Fortgeschrittenenkurs?«, stellte ich ihr eine Gegenfrage und ging über den Flur zu meinem Spind. Die Gänge waren inzwischen weitgehend menschenleer, obwohl noch ein paar Schüler übrig waren, die sich am anderen Ende von Flur C lautstark unterhielten.

»Ich glaube, du wärst ziemlich gut darin. Ich habe diese Kurzgeschichte gelesen, die du letztes Jahr für das Schulmagazin geschrieben hast. Die mit dem Mädchen, das von der Leiter fällt.«

Das überraschte mich. Nicht einmal meine Freunde hatten sie gelesen, auch wenn ich der Fairness halber dazusagen musste, dass ich ihnen nichts von der Veröffentlichung erzählt hatte; und von selbst besorgten sie sich nie Ausgaben des Schulmagazins. »Echt?«

»Ich fand sie wirklich klasse.«

»Danke.«

»Schreibst du gerne?«

Ich holte die Bücher aus meinem Rucksack und stopfte sie in meinen Spind. »Gelegentlich.«

»Das ist echt cool.«

»Findest du? Nun, danke.«

»Ich schreibe hin und wieder Gedichte, aber die sind ziemlich schrecklich. Ich würde sie nie irgendjemanden lesen lassen. Es wäre mir viel zu peinlich, wenn sie jemals veröffentlicht würden. Nicht, dass das jemand wirklich wollen würde …«

»Ich bin mir sicher, dass sie nicht so schlecht sind, wie du sagst.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Keine Ahnung.«

»Mir geht es mit meinen Geschichten genauso. Aber ich dachte, es wäre cool, eine davon in der Schülerzeitung zu sehen, also habe ich sie eingereicht. Ich meine, die veröffentlichen zwar alles, was ihnen in die Hände fällt, aber es war trotzdem toll.« Mir fiel auf, dass ich wie ein quasselnder Vollidiot klingen musste, und zwang mich, mit dem Reden aufzuhören.

»Also, ich fand deine Geschichte trotzdem ziemlich cool.«

»Gib mir ein paar deiner Gedichte zu lesen«, schlug ich vor. »Ich sage dir dann, ob sie schrecklich sind.«

Rachel lachte.

Ich erinnerte mich daran, wie ich sie während der Kussschlachten geküsst hatte, und fragte mich, wie viel anders es wohl sein würde, sie heute zu küssen. Ihr Gesicht war schmal und hatte weiche Züge, ihre Augen waren dunkel von ihren dichten Wimpern eingerahmt. Ich konnte nicht anders, als auch ihre Lippen anzusehen – schmal, rosig.

»Das würdest du wirklich für mich tun?«, fragte sie.

»Deine Gedichte lesen? Klar doch.«

»Nein«, erwiderte sie, »mir sagen, ob sie schrecklich sind.«

»Ich werde dir meine ehrliche Meinung dazu sagen, wenn es das ist, was du meinst. Außerdem, was bedeutet es denn schon, was ich darüber denke? Ich bin kein Poet.«

»Das ist nicht wahr. In deiner Geschichte warst du zum Beispiel einer. Also dann, schönes Wochenende.«

»Bis später, Verräter«, verabschiedete ich mich und sah ihr hinterher.

***

Meine Freunde warteten im Innenhof auf mich. Scott und Peter rauchten Zigaretten, während Michael und Adrian im Schneidersitz im Gras saßen und Uno spielten.

»Was war los?«, erkundigte sich Adrian. »Hast du Ärger oder so bekommen?«

»Nein, alles cool.« Ihnen zu erzählen, dass mich Mr. Mattingly im kommenden Jahr in den Englischkurs für Fortgeschrittene schicken wollte, hätte erbarmungslose Sticheleien nach sich gezogen. Michael würde vielleicht sogar anfangen, mich statt Adrian Poindexter zu nennen. Also verlor ich lieber kein Wort über die ganze Angelegenheit. »Er wollte nur eine meiner Arbeiten mit mir durchgehen. Keine große Sache.«

»Wollen wir trotzdem noch zur Bibliothek?«, fragte Scott.

Zuvor in der Mittagspause hatten wir beschlossen, zur Stadtbibliothek zu gehen und alle Zeitungsartikel über Courtney Cole durchzusehen, um ein paar Erkenntnisse zusammenzutragen, anhand derer wir unsere nächsten Schritte besser planen könnten. Scott hatte bereits versucht, sie in der Schulbibliothek einzusehen, doch sie hatten keine Zeitungsartikel, die älter als ein paar Monate waren, und auch keiner davon war auf Mikrofilm gespeichert worden.

Wir gingen die Broad Street entlang und bogen in die Solomon‘s Bend Road. Schulbusse tuckerten vorbei, und ihre Bremsen quietschten, als sie an die Kreuzung kamen. Am Ende der Solomon’s Bend Road nahmen wir eine Abkürzung durch die Unterführung und quer durch den December Park. Als wir in die Mündung der Unterführung einbogen, deren schwarzes Kopfsteinpflaster noch nass vom gestrigen Regen glänzte, fragte ich mich, ob Courtney Cole auch hier entlanggekommen war an dem Tag, an dem sie ihrem Mörder begegnet war. Der Gedanke jagte mir einen Schauer den Rücken hinunter.

Scott und Peter blieben abrupt stehen, als sie auf der anderen Seite aus der Unterführung traten. Michael tat es ihnen auf der Stelle gleich.

Ich folgte ihren Blicken und spürte, wie mir das Herz in die Hose rutschte. Hinter einem wackligen Holzzaun und einer Reihe Abfallbehälter, die den December Park von den Dead Woods trennten, stand Nathan Keeners Pickup.

»Verdammte Scheiße«, murrte Michael. »Was zum Teufel macht der denn hier?«

»Wer?«, fragte Adrian.

»Nathan Keener«, erwiderte Peter. »Er ist so ziemlich das größte Arschloch, das herumrennt.«

»Wir schulden dem Bastard noch etwas für das, was er dir angetan hat, oder nicht, Angie?«, meinte Michael verschwörerisch.

»Vergesst es einfach«, winkte ich ab. Ein eiskalter Stich fuhr mir durchs Mark.

»Was hat er dir denn angetan?«, wollte Adrian wissen.

»Vergiss es«, wiederholte ich, da ich nicht näher darauf eingehen wollte.

»Sie haben ihn vermöbelt«, erzählte Michael trotzdem.

»Oh.« Dann dämmerte es Adrian allmählich. »Sind das die Kerle, die auf dich losgegangen sind und dir ins Gesicht geschlagen haben?«

Resigniert sagte ich: »Ja …«

»Dieser gottverdammte Schweinepriester«, schäumte Peter.

»Ich kann niemanden dort sehen,« meinte Scott. »Der Wagen sieht verlassen aus.«

»Wir sind ihm was schuldig«, beharrte Michael.

»Niemand schuldet irgendjemandem irgendetwas«, widersprach ich.

»Meinst du vielleicht«, warf Michael zurück, dann spurtete er los in Richtung Keeners Wagen.

Der Rest von uns rührte sich zunächst nicht. Als wir ihm schließlich hinterherrannten, kletterte Michael bereits über den Holzzaun am anderen Ende des Parks. Wir trafen gleichzeitig am Zaun ein und kletterten wie die Ratten darüber, das Gewicht unserer Rucksäcke schwer auf dem Rücken.

»Keener bringt ihn um«, rief Peter.

Wir traten gemeinsam an Keeners Wagen heran. Das Fenster der Fahrerseite war heruntergekurbelt. Ich befühlte die Motorhaube und stellte fest, dass sie kalt war. Das Fahrzeug musste schon eine Weile hier stehen. Keener selbst war weit und breit nirgendwo zu sehen.

Scott holte sein Butterfly-Messer aus der Jackentasche. Er wirbelte es mit beeindruckender Geschicklichkeit herum. »Wir könnten ihm die Reifen aufschlitzen.«

»Reifen sind Reifen. Keine große Sache.« Michael ergriff den Außenspiegel und setzte einen Fuß auf das schmale Trittbrett.

Ich schüttelte Kopf. »Mikey, was machst du da?«

Michael streckte einen Finger aus und hielt ihn hoch in die Luft. »Ich liebe dich, Angie. Weißt du das? Ich würde für dich sterben, wenn es jemals darauf ankäme. Scheiße …«, tönte Michael und seine Stimme bebte vor Lachen. »Ich würde für jeden von euch sterben. Hört ihr? Versteht ihr mich? Und nenn mich nicht Mikey, du Dummbeutel.«

Und damit öffnete er seinen Gürtel und ließ seine Hose fallen. Dann hievte er sich nach oben und zwängte seinen käseweißen Arsch durch das offene Fenster der Fahrerseite. »Was haben wir doch für ein Glück, dass in der Kantine heute Taco-Tag war«, ulkte Michael und entleerte seinen Darm auf den Fahrersitz von Nathan Keeners Wagen.

Peter explodierte in Gelächter. Er klappte vornüber, hielt seinen Bauch und heulte Sturzbäche vor Lachen. Sein Gesicht lief in einer hochroten, fleckigen Farbe an.

Scott starrte in sprachlosem Erstaunen und sein Butterfly-Messer hing plötzlich nur noch schlaff in seiner Hand.

Adrian umklammerte beide Träger seines Rucksacks an seinen Schultern und seine Augen hinter der Brille waren so groß wie Untertassen. Er stieß einen eigenartigen Lacher hervor, der aus ihm herauskam, wie das Tschilpen eines winzigen Vögleins.

Ich spürte ebenfalls, wie sich ein Lachen drohend unten in meiner Kehle anbahnte. Als ich ihm schließlich nachgab, stimmten Scott und Adrian mit ein und schon bald darauf lachten wir alle wie Geistesgestörte.

»Socken!«, rief Michael, als er zum Ende gekommen war. Er lachte inzwischen auch strömende Tränen. »Ich brauche Socken zum Abwischen!«

»Gott!«, heulte Peter, der sich mit dem Rücken auf Keeners Kühlergrill hin und her wälzte. »Oh-bitte-oh-Gott-oh-hör-auf-bitte-oh-bitte-oh-Gott!«

Scott und Adrian zogen ihre Socken aus und warfen sie auf Michael. Er putzte sich den Hintern damit ab, dann pfefferte er sie in das offene Fenster. Als Michael schließlich von seinem Hochsitz heruntersprang und sich seine Hose wieder anzog, wischte ich mir Tränen aus den Augen und mein Bauch tat weh vor Lachen.

»Wenn er jemals herausfindet, dass du das warst«, prophezeite ich ihm, nachdem ich mich einigermaßen wieder gefasst hatte, »bringt er dich um.«

Michael grinste. »Lasst die Spiele beginnen.«

***

Die Stadtbibliothek von Harting Farms war ein dunkler Backsteinbau mit Milchglasfenstern. Sie versorgte nicht nur die Einwohner dieses Stadtteils, sondern diente auch als Anlaufstelle für die Schüler der St.-John‘s auf der anderen Seite der Center Street.

An diesem Tag Anfang April war der sauber gemähte Rasen des Vorplatzes von Schülern der St. John‘s in ihren Bügelfaltenhosen und purpurnen Poloshirts mit dem über der Brust in Gold eingestickten Schulemblem bevölkert. Ein paar von ihnen saßen auf der Mauer, die sich entlang der gebogenen Auffahrt erstreckte, und sie beäugten uns merklich mit Argwohn, als wir ankamen. Wir mussten in unseren T-Shirts, zerrissenen Jeans und schmutzigen Sneakers wohl fürchterlich auffallend sein.

Ich liebte alles an dieser Bibliothek – von ihren vollen Bücherregalen und den unbequemen Plastikgussstühlen bis hin zu den inspirierenden Postern von Astronauten, die Bände von Shakespeare und Mark Twain in den Händen hielten. Charles und ich waren oft hierhergekommen, um den Bibliothekaren zuzuhören, wie sie Roald Dahl und Beverly Cleary in der Kinderecke vorlasen. Als ich gerade lesen lernte, half mir meine Großmutter, einen Antrag für meine ganz eigene Bibliothekskarte auszufüllen – ein verblasstes, gelbes Stück Pappe, das ich immer noch in der Geldbörse mit mir trug – und ich erinnerte mich an den Genuss, mit dem ich durch die Regalreihen stolzierte, auf der Jagd nach dem perfekten Buch, mit dem ich mich anfreunden wollte. Es war ein großartiges Abenteuer, ein erlesenes Geheimnis.

Als meine Freunde zu den Stapeln lokaler und landesweiter Zeitungen gingen, wanderte ich hinüber zur Kinderecke. Sie war noch genau so, wie ich sie in Erinnerung hatte: Sitzsäcke, die über den kastanienbraunen Teppichboden verteilt standen, Poster mit Buchcovern von Judy Blume an den Wänden, Ausgaben von Wo die wilden Kerle wohnen, Die Maus und das Motorrad und Der Schwan mit der Trompete in den Regalen. Ich hatte all diese Bücher gelesen und dazu noch unzählige andere.

Vielleicht stehen meine Bücher eines Tages auch in diesen Regalen, dachte ich immer, als ich angefangen hatte, selbst Geschichten zu schreiben. Es war ein Gedanke, den ich immer noch hegte, wenn auch mit nachlassender Gewissheit. Ich war schon zur Hälfte durch die Highschool. Als nächstes käme das College, und danach würde ich mir einen Job suchen müssen – einen echten Job, wie mein Dad immer so gerne sagte. Was würde dann aus dem Schreiben werden? Würde es dafür noch Zeit geben? In manchen Nächten, wenn ich die Augen schloss, erschreckte mich die Vorstellung meiner selbst in mittlerem Alter, während ich meine alte Olympia-Schreibmaschine auf einem Kellerregal Staub ansetzen ließ.

Ich blinzelte und konnte für einen Augenblick Charles und mich im Schneidersitz auf dem Boden sitzen sehen, während uns ein Bibliothekar mit sanfter Stimme aus Das Riesenei vorlas. Die Geister der verlorenen Kinder …

Ich gesellte mich wieder zu meinen Freunden. Michael und Peter kicherten über einer Ausgabe des Mad-Magazins. Scott und Adrian unterhielten sich mit einem Bibliothekar, der ihnen gerade eine Spule Mikrofilm ausgehändigt hatte. Der Bibliothekar, ein magerer, bärtiger Mann in einem hässlichen gestreiften Hemd, deutete zu den drei Mikrofilmprojektoren an der Wand. Bevor er sich abwandte, warf er Michael und Peter noch einen missbilligenden Blick zu, deren Gekicher inzwischen immer lauter geworden war.

Adrian, Scott und ich zogen drei Stühle vor einen der Projektoren und setzten uns nieder.

»Er hat uns total komisch angesehen, als ich nach den Zeitungsausgaben von letztem Oktober gefragt habe, also habe ich ihm gesagt, dass es für ein Rechercheprojekt der Schule wäre«, erzählte Scott, während er den Film in den Projektor einlegte. Er drückte den Einschaltknopf und milchiges gelbes Licht überflutete den übergroßen Bildschirm. Er spulte vor, bis der Titelkopf des Caller erschien.

Ich lehnte mich über meine Stuhllehne und winkte Peter und Michael herbei. »Stellt euch hinter uns«, wies ich sie an.

Wir konnten uns nicht mehr an das genaue Datum erinnern, an dem Courtney Coles Leiche entdeckt worden war, doch wir wussten noch, dass es auf dem Titelblatt der Zeitung gestanden hatte, folglich dauerte es nicht lange, bis wir fündig wurden. Ihr Jahrbuchfoto war auf dem Bildschirm wesentlich größer und ich bekam Gänsehaut, als ich es ansah. Hinter mir rückten Peter und Michael näher zusammen, damit niemand, der an uns vorbeiging, den Bildschirm einsehen konnte.

Mit leiser Stimme las Scott den Artikel vor. Es fanden sich keine Details darin, die wir nicht schon kannten. Als Scott zum Ende gekommen war, starrten wir weiter in ehrfürchtiger Stille auf den Schirm.

»Geh noch mal zurück«, schlug Peter vor, »und schau, ob du findest, wann sie vermisst gemeldet wurde.«

Es war zwei Tage, bevor ihre Leiche gefunden wurde, gewesen. Diese Schlagzeile befand sich ebenfalls auf der Titelseite – MÄDCHEN AUS DER STADT VERMISST GEMELDET. Wieder las Scott den Artikel mit leiser Stimme vor, während der Rest von uns sich näher an den leuchtenden Bildschirm heranlehnte. Genau wie im vorherigen Artikel gab es in diesem nichts, was wir nicht schon in den Nachrichten oder – wie in diesem Fall – in den Gängen der Schule und in der Stadt gehört hatten. Der Artikel setzte sich auf der nächsten Seite fort, doch als Scott dorthin blätterte, hielt ich ihn auf: »Warte. Noch mal zurück.«

Scott scrollte zurück.

»Da.« Ich zeigte auf den Bildschirm. »Der Artikel zum Ende der Seite.«

Die Überschrift des Artikels lautete, EINHEIMISCHE COLLEGE-STUDENTIN BEI AUTOUNFALL VERLETZT, und er fasste Audrey MacMillans alkoholisierten Slalom von der Straße hinunter in den Wald zusammen. Das zum Artikel gehörige Bild zeigte ein Paar Rückscheinwerfer in einem Geflecht aus Baumgeäst.

»Courtney Cole wurde noch in derselben Nacht getötet, in der sie auch verschwand«, schlussfolgerte ich. Die Tatsachen hatten seit Oktober direkt vor unserer Nase gelegen, doch niemand hatte die Puzzleteile zusammengefügt. »Es war nicht Teil seines Plans, dass ihre Leiche gefunden werden sollte. Er war im Wald, als diese MacMillan mit dem Auto von der Straße abgekommen ist. Er konnte es nicht riskieren, die Leiche irgendwo hinzuschaffen und dabei gesehen zu werden, also hat er sie einfach dort liegen gelassen und ist abgehauen.«

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Scott.

»Dann ist es vielleicht wahr«, überlegte Adrian, »und er wollte sie über die Straße zurück und auf die andere Seite des Highways schaffen. Er hatte den Tunnel genommen …«

»… und das Medaillon dabei im Graben verloren …«, führte Michael den Gedanken weiter.

»… auf seinem Weg zurück zu …«, Adrians Stimme verebbte.

»Zurück wohin?«, fragte Peter.

Wir wussten es nicht.

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KAPITEL VIERZEHN

Nach dem Sturm

Während der April fortschritt, wurde unsere Stadt von sintflutartigen Regenfällen heimgesucht, die fast drei ganze Tage anhielten. Der Himmel hatte unentwegt die Farbe von Ruß, und ein wütender, unerbittlicher Wind blies Fensterläden von den Häusern und trieb kleine Windhosen aus welkem Laub durch die Straßen des Viertels. Meine Freunde und ich mieden die Dead Woods, die sich in einen Sumpf verwandelt hatten, als der Bach über seine Ufer getreten war und den December Park überschwemmt hatte, und wurden die Woche über meistens von der Schule abgeholt und mussten nicht laufen.

Unten am Kap rauschte die Flut über die Schleusen herein und brauste auf die Küste, wo sie gegen die Fährmannshütten donnerte und einige von ihnen zu Haufen sonnengebleichter Holzbretter und flatternder Bahnen Dachpappe reduzierte; manche von ihnen wurden komplett in die Bucht hinausgespült. Der Deaver’s Pond schwoll an wie ein Ballon und überflutete die umliegenden Wassergräben und Hohlwege, was für einen massiven Pfropf aus toten Blättern, abgebrochenen Ästen und größeren Müllansammlungen sorgte, der die Unterführung der Solomon’s Bend Road verstopfte. Überall wimmelte es plötzlich von Fröschen, die aus dem Sumpfgras von Solomon‘s Field kamen und für eine kurze Zeit die Welt beherrschten.

In den Fernsehnachrichten sprach man von Unheil, als ein grimmig dreinblickender Reporter detailliert schilderte, wie ein Blitz in eines der großen Buntglasfenster von St. Nonnatus eingeschlagen hatte, das in einer grellen Explosion bunter Glassplitter zersprang. In der zweiten Sturmnacht setzte der Blitz auch einen Transformator außer Gefecht, wodurch der Strom entlang Worth und Haven Street für fast zwölf Stunden ausfiel.

Aus dem Bürgermeisteramt wurde Besorgnis über den anschwellenden Wasserspiegel der Chesapeake Bay laut. Die Kanalisation lief über und sprudelte auf die Straßen. In den Kanälen und den Shallows wurden Boote beschädigt; noch Wochen nach dem Sturm fand man Teile dieser Boote landeinwärts bis zu den Palisades verstreut. Ein Schüler der Stanton School behauptete, er hätte das hölzerne Steuerrad eines Piratenschiffes oben in einem Baum in seinem Vorgarten gefunden.

Am vierten Tag begann die Welt schließlich langsam wieder zu trocknen. Meine Freunde, die es bereits satt gehabt hatten, eine halbe Woche lang nicht aus ihren Häusern zu können, machten ab der Mittagspause blau, um das Wetter genießen zu können.

Ich wollte es ihnen gleichtun, doch ich musste bei Mr. Mattinglys in Englisch eine mündliche Präsentation halten. Mein Referat war über Ralph Ellisons Roman Der unsichtbare Mann, den ich in meiner Unwissenheit lediglich wegen des Titels gewählt hatte, den ich aber offenbar zu wörtlich interpretiert hatte. Das Buch handelte nicht von einem wirklich unsichtbaren Mann, wie Claude Rains in diesem alten Schwarz-Weiß-Film, sondern von Rassismus und der Gesellschaft. Nichtsdestotrotz war ich überrascht gewesen, dass mir das Buch dennoch gefallen hatte, und ich fand, dass mein Vortrag ziemlich gut gelaufen war. Mr. Mattingly jedenfalls schien sehr zufrieden.

Als die Schulglocke ertönte, war ich der erste, der aus dem Klassenzimmer floh, allerdings hatte ich in meiner Eile vergessen, den Reißverschluss meines Rucksacks zuzuziehen, und somit fielen alle meine Schulbücher heraus und verteilten sich wie ein Fächer Spielkarten über Flur C. Ich ging auf die Knie und sammelte meine Bücher wieder ein.

Rachel tauchte neben mir auf. »Hey.«

»Oh. Hey.« Ich kam mir plötzlich wie ein Vollidiot vor.

Als auch der Rest der Klassen aus den Räumen strömte, füllte sich Flur C explosionsartig mit Schülern, die keine Zeit verlieren wollten, in einen aufklärenden Tag hinauszustürmen. Irgendein Arschloch kickte mein Mathebuch den Gang hinunter und ich jagte wie ein Hund hinterher. Als ich zurückkam, stand Rachel da und hielt mir meinen Rucksack entgegen. Sie hatte meine ganzen Bücher wieder darin eingesammelt.

»So ein Mist. Danke, Rachel.«

»Gerne.« Sie reichte mir meinen Rucksack.

Ich stopfte mein Mathebuch hinein, zog den Reißverschluss zu und hängte mir einen Träger über die Schulter.

»Ich habe dir ein paar von den Gedichten mitgebracht, die ich geschrieben habe«, sprach sie. »Also, wenn du sie immer noch lesen möchtest.«

»Klar, würde ich sehr gerne.«

»Sicher? Du musst das nämlich nicht tun. Ich wäre dir bestimmt nicht böse.«

»Ich will wirklich.« Und das meinte ich ernst. Ich kannte sonst niemanden, der auch gerne schrieb. Meine Freunde jammerten schon, wenn sie etwas Umfangreicheres als eine zweiseitige Buchbesprechung schreiben mussten.

»Okay. Hier.« Sie gab mir ein paar gefaltete Seiten liniertes Blockpapier. »Versprich mir aber, nicht zu lachen.«

»Werde ich nicht. Versprochen.«

Irgendein Trottel rempelte mich mit der Schulter an, sodass ich beinahe in die Spinde gekracht wäre. Flur C war an diesem Nachmittag ein reines Nest von Arschlöchern.

Rachel lachte.

»Freut mich, dass ich dich erheitern konnte«, bemerkte ich und steckte ihre gefalteten Zettel in die Gesäßtasche meiner Jeans.

»Na dann, ich muss los«, verabschiedete sie sich und ging ein paar Schritte rückwärts, bevor sie sich zum Gehen umwandte. Ihr Lächeln bewegte etwas in meinem Inneren. »Schönes Wochenende, Angelo.«

»Dir auch«, erwiderte ich und bekam ungewollt noch eine Schulter gegen die Brust verpasst.

***

Als ich querfeldein über den December Park schlenderte, begutachtete ich die Spuren der Verwüstung, die der Sturm nach sich gezogen hatte – umgestürzte Bäume, mit Müll übersäte Rasenflächen und Erde, die so mit Wasser vollgesogen war, dass es bei jedem Schritt ein schmatzendes Geräusche gab. Es war, als überquerte ich ein Feld Treibsand.

Ich kickte einen Becher von Taco Bell vor mir her, bis ich den Zaun erreicht hatte, der den Park vom Wald trennte. Der Sturm hatte auch am Zaun gewütet und an willkürlichen Stellen Latten herausgerissen und sie wie Speere in die umstehenden Bäume geschleudert. Ein Blick in den Schlamm offenbarte Zufallsfunde wie ein Nummernschild, einen einzelnen roten Gummistiefel, zerbrochene Terrakottatöpfe, ein paar Kissen von Gartenmöbeln und einen luftleeren, erschlafften Basketball, der mich schräg anzusehen schien. Ich hüpfte über den Zaun, sodass mein Rucksack gegen meinen Rücken prallte und an meinen Schultern zog, dann sauste ich zwischen die Bäume.

Peter, Scott und Adrian waren auf der Lichtung. Das Dynamo-Radio war auf einen Classic-Rock-Sender eingestellt und in der Luft lag noch der Geruch kürzlich gerauchter Zigaretten. Ich konnte auch den Gestank des Rückflusswassers einer Kanalisation riechen; er hing in der Luft wie eine nasse, übelriechende Wolke.

Scott rief von einem Baum aus meinen Namen herunter. Unter ihm saß Peter auf einer der kopflosen Statuen über einen Skizzenblock gebeugt. Inspiriert von Adrians künstlerischem Talent hatte Peter vor kurzem damit begonnen, seine eigenen Kritzeleien anzufertigen – meistens Trucks, auf denen schwere Artilleriegeschütze montiert waren.

Adrian befand sich an seinem Stammplatz – der Höhlung im Baumstamm – und kritzelte wie wild in seinem Notizblock herum. Ich bemerkte, dass er immer noch Courtney Coles Herzanhänger an einem Schnürsenkel um den Hals trug. Er blickte kaum auf, als ich ankam.

»Wo ist Michael?«

»Nachsitzen«, informierte mich Peter. »Er wird uns wohl so schnell nicht mit seiner Anwesenheit beehren.«

»Was hat er denn schon wieder verbrochen?«

»Wurde erwischt, wie er Popel in Kiki Sullivans Geschichtsbuch schmierte.«

Ich überquerte die schlammige Lichtung und setzte mich neben Peter auf die kopflose Statue. Überall um uns herum war der Klang der Wassertropfen, die von den Bäumen fielen. Das Blattwerk sah saftig grün und schwer aus nach dem Sturm, die Blätter waren leuchtend und glänzend, die Zweige bogen sich unter der Last des unablässigen Regens der vergangenen Tage. Überall lag Müll herum, der von den Straßen oberhalb heruntergespült worden war und sich in den Büschen und Gräsern verfangen hatte. Ich erspähte eine Boxershorts, die wie eine Kriegsstandarte in einem der hohen Äste einer Eiche flatterte.

Ein Teil des Mülls konnte jedoch nicht dem Sturm angelastet werden: Fünf Plastiktüten, voll mit dem willkürlichen Kram, den wir an dem Tag gesammelt hatten, an dem wir durch den Tunnel unter dem Highway gewandert waren, lagen auf einem Haufen zwischen den kopflosen Statuen. Wir waren alle Gegenstände durchgegangen, hatten ihnen aber keine besondere Bedeutung zuschreiben können. Rückwirkend zusammengefasst konnte man getrost sagen, dass unser Kurztrip durch den Tunnel nicht dazu gedient hatte, Hinweise zu finden; er hatte lediglich dazu gedient, herauszufinden, dass man tatsächlich von einer Seite des Highways zur anderen gelangen konnte, während man vollständig unter dem Erdboden versteckt blieb.

»Zieh dir das rein«, prahlte Peter, tippte mit seinem Bleistift auf den Skizzenblock und grinste.

»Du bist jetzt also zu Kampfflugzeugen mit riesigen Kanonen übergegangen«, stellte ich fest, als ich seine Zeichnung begutachtete.

»Auf die großen Geschütze sind kleinere Geschütze montiert. Ganz schön cool, was?«

Wir faulenzten gut eine Stunde herum und schlugen eigentlich nur Zeit tot, als Scott von seinem Platz im Baum aus rief: »Hey! Da kommt jemand!« Er zeigte auf die Bäume. »Identifizieren!«

»Identifiziere das hier, Blödmann«, sagte Michael, der mit ausgestrecktem Mittelfinger durch die Bäume marschiert kam. Er verfing sich in einem Gewirr aus Büschen, fluchte, stolperte, hielt sich dann mit einer Hand am Stamm einer Eiche fest. Er trat in eine Schlammpfütze, dass Dreck an seiner Khakihose hochspritzte. »Gott. Das ist ja wie ein Scheißhaus hier draußen.«

Scott kletterte vom Baum herunter, dann klatschte er die lose Rinde von seinen Händen. Er hatte seine Orioles-Baseballkappe auf dem Kopf nach hinten gedreht und trug das, was wir als sein Oh-Shit-Shark-Shirt bezeichneten – ein T-Shirt, das einen riesigen Comic-Hai zeigte, der gerade dabei war, einen winzigen Taucher zu verschlingen, in dessen Sprechblase »Oh, Shit!« stand.

»Wir haben dich heute gar nicht erwartet. Durftest du wegen guter Führung früher gehen?«, fragte Peter und machte seinen Skizzenblock zu.

»Scheiß drauf«, entgegnete Michael. »Hab mich rausgeschlichen.«

»Du hast dich beim Nachsitzen rausgeschlichen?«

»Mir war langweilig.« Er bückte sich und drehte an den Knöpfen des Radios herum. Mit frisch gebügelten Hosen, einem Oxfordhemd mit Knöpfen, geflochtenem Gürtel, Ledermokassins ohne Socken und seinem Haar fein säuberlich gescheitelt, sah er absolut gar nicht aus, wie die Art Person, die Popel in Kiki Sullivans Geschichtsbuch schmieren würde. Das war Teil des Zaubers, der ihn ausmachte.

»Das ist Nachsitzen, du Arschloch«, predigte Peter. »Das muss langweilig sein!«

Michael machte einen Sender ausfindig, der einen Song von Huey Lewis spielte und grinste dann. »Außerdem, als ich hörte, wie der alte Poindexter sich aus dem Unterricht geschlichen hat, dachte ich mir, das ist doch ein Anlass zum Feiern.«

»Dein Gesicht ist ein Anlass zum Feiern«, meinte Adrian und schob sich die Brille auf der Nase hoch. Er hatte einen schmutzigen Daumenabdruck auf der Wange.

»Ha! Heilige Scheiße!«, schrie Michael. »War das eine Beleidigung? Fantastisch. Ich bin stolz auf dich, Mann. Zwar die lausigste Beleidigung, die ich je gehört habe, aber verdammich, es ist der Wille, der zählt, nicht wahr?«

Wir mussten alle lachen. Selbst Adrian.

»Wie auch immer, komm her.« Michael winkte ihn zu sich. »Ich muss euch etwas erzählen.«

Adrian klappte seinen Skizzenblock zu, klemmte ihn sich unter den Arm und gesellte sich zu uns auf eine der kopflosen Statuen.

Scott kramte eine Dose Jolt aus seinem Rucksack, öffnete sie zischend, nahm einen Schluck und reichte sie dann an Peter weiter.

»Ich bin mit Tommy Orent zusammen beim Nachsitzen«, fing Michael an. »Wir kamen über den Piper ins Gespräch und alles, was seit einer Weile in der Stadt so vor sich geht …«

»Du hast ihm aber nichts von dem Medaillon erzählt, oder?«, fragte Adrian besorgt.

»Himmel, nein. Ich bin doch kein Idiot«

»Nun ja …«, kam es von Peter und mir gleichzeitig. Michael trat Peter die Dose Jolt aus der Hand, was diesen zum Lachen brachte.

»Wollt ihr jetzt hören, was ich zu sagen habe, oder nicht?«

»Mach weiter«, meinte Scott, obwohl er schmunzelte.

»Wir redeten also irgendwann so über die Vermissten, und Tommy, er sagt: Hey, willst du was echt total Abgefahrenes hören? Und ihr wisst, ich will immer etwas total Abgefahrenes hören, also sage ich: Ja, klar. Er erzählt, er sei mit einem Jungen namens Jason Hughes aus Glenrock befreundet gewesen. Meistens aber benutzte er Hughes nur, um an Zigaretten zu kommen, da Hughes einen gefälschten Ausweis hatte und immer stangenweise Zigaretten unten bei Lucky‘s kaufte, um sie an seine Freunde zu verscherbeln.«

Lucky’s war ein kleiner Discounter unweit der Stadtgrenze, wo Harting Farms endete und die deprimierende Arbeitergemeinde Glenrock begann. In der Gegend dort gab es auch ein paar Kneipen, bekannt dafür, die kleinsten gemeinsamen Nenner von Glenrocks Arbeiterklasse anzulocken.

»Nun, wie dem auch sei, Orent sagt, dieser Typ, Hughes, hätte ihm sein Geld abgenommen, sich danach aber nicht mit den Kippen blicken lassen. Das war im Juni letzten Jahres, okay? Orent dachte sich, Hughes würde schon irgendwann auftauchen und war anfangs nicht sonderlich verärgert. Aber dann hörte er, dass Hughes von zu Hause weggelaufen war, und er schuldete ja einem Haufen anderer Leute noch Geld, also erzählte Orent, dass er dann gewaltig angepisst war. Er dachte, Hughes hätte ihn über den Tisch gezogen.«

Scott bemerkte: »Ganz ehrlich? Ich wäre auch ziemlich angepisst gewesen.«

Michael nickte. »Als all diese Jugendlichen aber im Herbst verschwanden, sagt Orent, fing er an, sich zu fragen, ob Hughes wirklich ausgerissen war. Also, dass ihm vielleicht etwas Schlimmes zugestoßen war.«

»Wie kommt es, dass der Name von diesem Hughes nicht mit den anderen in den Zeitungen aufgetaucht ist?«, wunderte ich mich.

»Hörst du mir denn nicht zu? Das war Monate, bevor Demorest verschwand, also hat zu diesem Zeitpunkt noch niemand über den Piper gesprochen, und alle, einschließlich der Eltern von Hughes, gingen davon aus, dass er weggelaufen war, was er einige Male zuvor anscheinend schon getan hatte.«

»Das würde bedeuten, dass der Piper in Glenrock war, bevor er hierhergekommen ist«, überlegte Peter.

»Oder der Piper hat ihn sich vielleicht geholt, als er hier in der Stadt war«, schlug ich vor.

Michael zuckte mit den Schultern. »Ich weiß zwar absolut nicht, was uns das alles sagen soll, aber es ist doch schon mal etwas, meint ihr nicht?«

»Wie können wir mehr über ihn herausfinden?«, fragte Adrian.

Michael zuckte nochmals mit den Schultern.

»Wir können in den Zeitungen nach ihm suchen«, gab Scott ihm zur Antwort und Michael fragte er: »Du sagst, das sei letzten Juni passiert?«

»Ja.«

»Das sollte es ein wenig eingrenzen.«

»Aber würde denn ein Zeitungsartikel über irgendeinen Jungen erscheinen, von dem angenommen wurde, dass er einfach nur von zu Hause weggelaufen ist?«, gab ich zu bedenken. »Besonders, wenn sich sein Verschwinden Monate vor den anderen Vermisstenfällen in der Stadt hier ereignet hat.«

»Ich weiß es nicht«, gab Scott zu, »aber es kann nicht schaden, der Sache nachzugehen.«

»Du könntest deinen Dad fragen«, schlug Adrian mir vor. »Herausfinden, ob die örtliche Polizei etwas über Hughes weiß und ob sie ihn zum Kreis der Opfer des Pipers zählt.«

»Ich kann es mal versuchen«, antwortete ich.

Just in diesem Augenblick fuhr ein heftiger Windstoß durch den Wald, riss Laub von den Bäumen und blies uns Sand und winzige Steinchen in die Augen. Direkt über uns grollte der Donner.

»Heiliger«, entfuhr es Michael und er blickte in den Himmel hinauf. Innerhalb weniger Sekunden hatte er sich von sonnig und strahlend blau zu donnernd und wolkenverhangen verändert.

Dann setzte schlagartig Regen ein – ein Geräusch wie Gewehrfeuer, das durch die Bäume prasselte. Wir zogen uns die Jacken über die Köpfe und kreischten wie Mädchen.

***

Heftiger Donner weckte mich mitten in der Nacht. Ich lag reglos da und starrte zur Decke, lauschte meinem Herzschlag, der wie eine Lokomotive raste, und hatte Angst, ich könnte einem Herzinfarkt erliegen, wenn ich mich nicht dazu zwingen konnte, mich zu beruhigen.

Die Fäden, die mein Alptraum gesponnen hatte, lösten sich zwar langsam auf, pulsierten aber immer noch in meinem Kopf. Der Traum war eine Verflechtung aus Erinnerung und Fantasie gewesen. Er spielte in der Zeit, als Charles und ich bei einem Sportfest unseres Viertels zum Staffellauf im December Park angetreten waren. Ich war damals sieben oder acht gewesen, doch in meinem Traum war ich so alt wie jetzt. Im richtigen Leben hatte ich mir auch vor Nervosität in die Hose gepisst, als ich mit den anderen Läufern an der Startlinie gestanden hatte. Ich war gelaufen, hatte den letzten Platz belegt, mich dann hinter ein paar Bäumen versteckt, wo ich vor Scham geweint hatte. Charles hatte mich getröstet und mir erzählt, dass er manchmal solche Angst vor etwas hätte, dass er auch weinen musste, woraufhin ich mich besser gefühlt hatte.

Als ich in meinem Traum an der Startlinie stand und auf den Startschuss wartete, breitete sich eine feuchte Wärme durch meinen Schritt und an meinen Beinen hinab aus. Ich blickte zu der Zuschauermenge auf. Schreckliches Schamgefühl strahlte so von meinem Gesicht aus, dass es tatsächlich schon brannte, und ich versuchte Charles’ Gesicht in der Menge auszumachen. Doch Charles war nicht da.

Der Startschuss fiel, das Echo hallte in meinem Kopf nach wie ein Kanonenschlag und die Läufer rannten los. Ich stolperte nach vorne, denn meine geträumten Muskeln waren genauso unkooperativ wie verrostete Maschinenteile. Die anderen Läufer waren weit vor mir, doch bald konnte ich trotz meiner eingerosteten Beine aufholen. Zu beiden Seiten der Bahn funkelten mich die Zuschauer in schweigender Verachtung an. Ich spürte, wie ihre brennenden Blicke fest meinen durchnässten Schritt fixierten.

Als ich die Läufer einholte, erkannte ich, dass sie Leichen waren. Eine von ihnen war Courtney Cole, deren Schädel auf einer Seite eingeschlagen, ihr rechtes Auge milchig und tot und nach außen in Richtung Himmel verdreht war. Die anderen Läufer waren die vermissten Jugendlichen – Bethany Frost, ihr nackter Körper blau und so mager, dass sich jeder einzelne Rückenwirbel abzeichnete, jede Rippe wie auf einem makabren Xylophon, die asteroidenrunden Gelenkwölbungen ihrer Knie und Ellenbogen; William Demorests, mit farblosem, formlosem Gesicht, aus dem schwärzliches geronnenes Blut sickerte, das sich über seine jugendliche Brust verteilte und seinen Ursprung in etwas hatte, das wie ein hagerer, rüsselartiger Körperteil aussah, der von seinem Kinn herabbaumelte; Jeffrey Connor, in dessen Augenhöhlen sich teigige weiße Maden wanden und dessen verwesendes Fleisch von riesengroßen Fleischfliegen zerfressen wurde.

Da war auch der Junge, den ich als Aaron Ransom gekannt hatte, obwohl er keine erkennbaren Gesichtszüge mehr besaß. Ich rannte gerade neben ihm her, als er sich plötzlich umdrehte und mich angrinste. Sein Gesicht war ein glühender Totenschädel, an dem nur noch ein paar Stückchen grauen Fleisches klebten. Einige Zähne waren ihm ausgeschlagen worden. Er hatte keine Nase mehr, nur eine schwarze, poröse Höhle in seinem Gesicht. Seine Augen waren als einziges noch lebendig – strahlend blau, mit anzüglichem Blick und furchtbar abscheulich in diesem fleischlosen Schädel.

Schweißgebadet unter meiner Decke setzte ich mich im Bett auf, dann öffnete ich das Fenster, um etwas frische Luft in mein Zimmer zu lassen. Ich bildete mir ein, dort im Garten einen Mann stehen zu sehen, der zu meinem Schlafzimmerfenster heraufblickte. Er hatte den leichten und substanzlosen Körper einer Vogelscheuche, mit Ranken tintenschwarzen Haars, die im Wind umherpeitschten. Je länger ich die Form anstarrte, desto weniger menschlich erschien sie. Und wohl nach etwa einer ganzen Minute wurde mir klar, dass dort unten niemand stand, sondern nur meine durch den lebhaften Traum gezeichnete Vorstellungskraft diese unheimliche Figur aus Ästen und Schatten erschaffen hatte.

Als mein Herz wieder normal schlug, legte ich mich zurück auf meine Matratze und hörte dem Frühlingswind dabei zu, wie er durch die Blätter der Bäume im Garten rauschte.

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KAPITEL FÜNFZEHN

Nachbarschaftswache

Ein paar Abende später nach dem Essen, rief mich mein Vater von der Diele aus, wo er an der Haustür stand und sich eine Windjacke überzog.

Ich sah den Griff seiner Pistole aus dem Hosenbund seiner Jeans ragen, als ich hinter ihn trat. »Ja?«

»Hausaufgaben alle fertig?«

»Ja. Gehst du wieder auf Patrouille?« Es war die Nacht, in der er mit der Nachbarschaftswache an der Reihe war.

»Nur für eine Stunde oder so«, meinte er. »Ich dachte, du möchtest mich vielleicht dabei begleiten.«

»Wirklich? Klar will ich.«

Mein Dad rieb sich den Nacken. Seine Augen waren so müde und rot gerändert wie die eines Bluthundes. Gemessen an den Geräuschen, die ich letzte Nacht über aus seinem Schlafzimmer gehört hatte, wusste ich, dass er nicht geschlafen hatte. »Geh und hol dir eine Jacke. Es ist kalt draußen.«

Ich rannte nach oben, streifte eine Nylonwindjacke von ihrem Kleiderbügel, schlüpfte in ein Paar Nikes und folgte meinem Dad einen Augenblick später zu seinem Wagen in der Einfahrt. Der Wagen startete mit einem Knurren. Wir stießen rückwärts auf die Worth Street hinaus, mein Dad bog links ab und dann brausten wir durch den Block in Richtung des alten Steinbruchs.

»Wieso fahren wir hier entlang?«, wollte ich wissen.

»Wir überprüfen die ruhigen Orte«, erklärte mein Vater.

Die Häuser wurden zunehmend weniger und die Fahrbahn verengte sich, während die Zweige der Bäume sich dem Auto entgegenstreckten. Durch die Frontscheibe sah man Wolkenstreifen, die wie Fäden vor dem Vollmond vorbeizogen. Als wir den Zaun um den Steinbruch erreichten, schaltete mein Dad einen seitlich montierten Suchscheinwerfer ein und schwenkte den Strahl über den Boden vor und zurück. Auf der anderen Seite des Steinbruchs ragten wie in einer Mondlandschaft gigantische Kalksteinmonolithen auf.

»Darf ich mal kurz«, bat mein Dad, lehnte sich über meinen Schoß und öffnete das Handschuhfach. Eine Taschenlampe rollte heraus in seine Hand. Er zwinkerte mir zu, dann stieg er aus dem Auto. Er knipste die Taschenlampe an und ging zum Tor im Zaun hinüber. Der Strahl der Taschenlampe wurde von dem großen Schild mit der Aufschrift »Zutritt verboten« reflektiert, das an den Zaun geschraubt war. Eine große, rostige Kette war um die Pfosten gelegt und mit einem Vorhängeschloss gesichert. Mein Vater überprüfte das Schloss, indem er daran rüttelte. Sichtlich zufrieden.

»Gibt es eigentlich jemals irgendwelche Vorkommnisse, wenn du auf Patrouille unterwegs bist?«, fragte ich ihn.

»Nicht wirklich. Für gewöhnlich nur irgendwelche Teenager, die sich Ärger einhandeln. Nichts Aufregendes.« Er steckte die Taschenlampe zwischen Tür und Fahrersitz, dann wendete er den Wagen. Wir fuhren die Worth Street zurück. »Jetzt steht wohl bald ein Geburtstag vor der Tür, was?« Seine Stimme war leise und resonant.

»Stimmt«, erwiderte ich. »Hätte ich fast vergessen.«

»Gibt es irgendwas Bestimmtes, was du unternehmen möchtest?«

»Wir könnten vielleicht ins The Wagon Wheel gehen.« Das war mein Lieblingssteakhaus in der Stadt.

»Warum auch nicht.« Er öffnete das Fenster einen Spalt, um ein bisschen Luft ins Auto zirkulieren zu lassen, dann drückte er den Zigarettenanzünder unter dem Armaturenbrett. »Dein Englischlehrer hat mir heute Nachmittag eine Nachricht hinterlassen. Ich werde ihn am Montag anrufen, aber bevor ich das tue – gibt es irgendetwas, was du mir sagen möchtest?«

»Oh.«

Er holte eine Zigarette aus der Brusttasche seines Hemds und steckte sie sich zwischen die Lippen. Als der Anzünder heraussprang, hielt er ihn an die Spitze der Zigarette. Bläulicher Rauch zog in Wirbeln aus dem teilweise geöffneten Fenster. »Etwas Schlimmes?«

»Ach, nein. Mr. Mattingly möchte, dass ich nächstes Jahr in den Englischkurs für Fortgeschrittene gehe.«

»Ist das wahr?«

»Ich glaube nicht, dass ich das schaffe, aber er scheint dieser Meinung zu sein.«

»Warum glaubst du, dass du es nicht schaffen kannst?«

»In dem Kurs sind hauptsächlich Schüler aus dem Abschlussjahr.«

»Glaubst du, du bist nicht klug genug? Du liest viel. Du bist ein intelligenter Junge.«

»Schon möglich.«

»Kannst du es dir aussuchen? Selbst wählen, ob du hingehst?«

»Ja.«

»Was wirst du tun?«

»Ich habe ihm gesagt, er soll meinen Namen mit auf die Liste setzen.«

Er blies Rauch aus dem Fenster. »Das ist gut. Das freut mich.«

Wir folgten der Bessel Avenue, vorbei an Aaron Ransoms Haus. Am anderen Ende des Viertels bog mein Vater in eine der waldgesäumten Straßen ein. Er schaltete das Flutlicht ein, dessen Strahl die Schatten noch tief im Wald wandern ließ.

»Kann ich dich etwas fragen?«

»Klar, Kumpel.«

»Meine Freunde und ich haben von diesem Jungen namens Jason Hughes aus Glenrock gehört, der vergangenen Sommer verschwunden ist. Man dachte, er sei damals einfach nur von zu Hause fortgelaufen, aber jetzt denken ein paar Kids aus der Schule, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte.«

»Und wie lautet die Frage?«

»Na ja, ob er, nun … ist er auch Teil von all dem?«

»All dem?«

»Du weißt schon – der Piper.«

Mein Dad runzelte die Stirn. »Nun, Glenrock liegt nicht in unserem Zuständigkeitsbereich. Aber nein, wir wissen nichts über diesen Jungen aus Glenrock.«

»Glaubst du, der Killer kommt aus unserer Stadt?«, fragte ich. »Also, wohnt er schon lange hier? Oder sucht ihr nach nach jemandem, der erst um die Zeit herum, als die Morde anfingen, hierher gezogen ist?« Michaels Theorie beunruhigte mich noch immer. Ich mochte nicht, dass mir mein Verstand Mr. Mattinglys freundliches Gesicht präsentierte, als ich die Frage stellte.

»Bist du seit Neuestem plötzlich am Polizeidienst interessiert?«

Weil Charles ein guter Schüler, ein Footballspieler und ein Soldat gewesen war, und weil mein Vater zu ihm ein innigeres Verhältnis gehabt hatte als er es jemals zu mir hatte, entgegnete ich: »Ja.«

»Das ist doch mal was«, bemerkte mein Vater und ich wusste nicht, ob er wirklich erfreut war oder sich nur über mich lustig machte.

»Aber was glaubst du? Die Cops, meine ich. Was glauben die Cops?«

»Du hast schon die richtige Denkweise. Aber sind das wirklich die Fragen, die du mir stellen willst? Denn falls du jemals mit mir über bestimmte Sachen reden willst … In der Polizeistation gibt es eine Psychologin, die mit ein paar Jugendlichen aus der Schule gesprochen hat. Wenn du möchtest, kannst du dich auch mit ihr unterhalten.«

»Eine Psychologin?«

Nachdem Courtney Cole tot aufgefunden worden war, hatte die Stanton School eine Psychologin kommen lassen, um mit allen Schülern zu sprechen, die jemanden zum Reden brauchten. Die Psychologin – eine Frau mit fleischigen Armen und der roten Gesichtshaut eines Alkoholikers – verbrachte ein paar Wochen im Sekretariat. Ein paar Schüler hatten sie auch tatsächlich aufgesucht.

»Sie ist einfach da, um zuzuhören und auf alle Fragen und Sorgen zu antworten, die du haben könntest. Ich rede über ernste Angelegenheiten, Angie, nicht über Gerüchte, die du und deine Freunde in der Schule hören.« Er sah mich an. »Hast du irgendwelche Fragen?«

»Hast du jemals irgendjemanden erschossen?«

Er lachte. »Diese Art Fragen meinte ich eigentlich nicht. Ich meinte Fragen über die Vorkommnisse in der Stadt. Du warst mit dem Ransom-Jungen befreundet, nicht wahr?«

»So ein bisschen«, antwortete ich. Ich hatte ihn aus der Schule gekannt und er schien ziemlich in Ordnung gewesen zu sein, doch wir waren nicht wirklich befreundet gewesen.

»Für den Fall, dass du dir wegen irgendetwas Sorgen machst«, fuhr mein Dad fort. »Ich würde nicht wollen, dass du … du weißt schon … alles in dich hineinfrisst, ohne darüber zu sprechen. Falls du Angst hättest.«

Ich blickte aus dem Beifahrerfenster und beobachtete, wie sich die Schatten von den Bäumen schälten, als wir vorbeifuhren.

»Hast du Angst?«, wollte er wissen.

Ich sah ihn an. Nach einem Augenblick antwortete ich: »Nein.«

»Denn es ist okay, wenn es so sein sollte«, versicherte mein Dad.

»Ich hab keine Angst.«

»Okay. Aber du wirst es mir sagen, wenn du Angst bekommst? Oder einfach nur reden willst?«

»Klar«, meinte ich und wägte ab. »Hast du?«

»Hab ich was?«

»Jemals jemanden erschossen?«

Er kniff mich ins Knie. »Wärst du enttäuscht, wenn ich nein sagen würde?«

»Vielleicht.«

»Na gut, dann habe ich … mal nachdenken … vielleicht hundert Täter erschossen. Nein, nein – das stimmt nicht. Es waren eher zweihundert. Genau, das stimmt. Zweihundert Täter. Vielleicht auch mehr. Nach den ersten fünfzig zählt man nicht mehr so mit.«

Als wir wieder aus dem Wald herausfuhren und auf eine der dunkleren Strandstraßen gelangten, schnippte mein Dad seine Zigarettenkippe aus dem Fenster. Die Häuser hier waren kleine Doppelhäuser mit verwilderten Gärten und Bootsanhängern in den Einfahrten.

»Habt ihr, naja, eine Verdächtigenliste oder so etwas in der Art?«, fragte ich schließlich.

Mein Dad zog eine Augenbraue hoch. »Eine Verdächtigenliste, was?«

»Wie legt ihr fest, wer auf die Liste gehört?«, legte ich nach.

»Es ist nicht unbedingt eine Verdächtigenliste. Erinnerst du dich noch an den Mann, den wir hier an Silvester entlanggehen sehen haben?«

»Chester irgendwas«, wusste ich nur noch.

»Genau. Chester Vaughn. Er war hier draußen, also mussten wir herausfinden, warum. Wir mussten sicherstellen, dass seine Antworten einen Sinn ergaben und dass er ein Alibi hatte. Du weißt, was das ist, oder?«

»Klar. Das ist eine Aussage, wo er gewesen sein soll.«

»Genau. Aber es ist eine Aussage, die bestätigt werden muss.«

»Seine Aussage wurde bestätigt?«

»Ja. Deshalb haben wir ihn auch wieder gehen lassen.«

»Gibt es noch andere, die ihr wie Chester Vaughn verhört habt?«

Er presste die Lippen aufeinander und ich dachte, er würde meine Frage nicht beantworten. »Ja«, bestätigte er schließlich, »wir haben mit einer ganzen Menge Leute gesprochen.«

»Wie kommt es, dass in den Zeitungen davon nichts erwähnt wurde?«

»Weil wir versuchen, diese Informationen vor der Presse geheim zu halten.«

Die Häuser wichen langsam schwarzen Wiesenhängen, die im Mondlicht glitzerten. »Glaubst du, dass Courtney Cole im December Park umgebracht wurde?«

Mein Dad tastete sein Hemd ab, vermutlich auf der Suche nach einer weiteren Zigarette, die er nicht hatte. »Das wissen wir nicht genau, Kumpel. Es gehört zu den Möglichkeiten, die wir in Betracht ziehen.«

»Nicht die Polizei«, stellte ich klar. »Du. Was denkst du?«

Er atmete tief durch geweitete Nasenlöcher aus. »Das scheint am meisten Sinn zu ergeben.«

»Willst du deshalb nicht, dass ich mich noch dort aufhalte?«

»Das ist einer der Gründe. Du warst doch nicht mehr dort, oder?«

Die Lüge kam mir nur stockend über die Lippen. »N-Nein.«

Mein Vater drehte das Steuer herum und wir bogen in eine der unbenannten Schotterstraßen ein, die zum Strand führten. Am Hang eröffnete sich vor uns die Bucht – dunkler Samt bestickt mit Sternen, die zwischen den Wogen glitzerten. Feiner weißer Nebel waberte über den Strand.

Mein Vater bremste langsam ab, dann stellte er den Ganghebel auf Parken. »Es dauert nur eine Minute«, sagte er und stieg aus. Er hatte seine Taschenlampe schon eingeschaltet. Ich verfolgte mit den Augen, wie er über die Dünen schritt und auf den Strand zuging. Mit seinem Schuh drehte er leere Bierflaschen im Sand um. Als er den Lichtstrahl am Strand entlangrichtete, wirbelte der Nebel im Schein wie Rauch.

Er hatte die Fahrertür offen gelassen. Eine kühle Brise kam in den Wagen und ließ mich erzittern. Ich spähte durch die offene Tür über den Schotterweg bis zu dem Hang mit den Bäumen, der sich entlang der Erhebung des Strands erstreckte. Ihre Äste schaukelten im Wind.

Ich stellte mir vor, wie sich jemand genau hinter dieser Baumlinie befand und mich anstarrte. Da die Tür offenstand, war die Innenbeleuchtung an und warf ein auffälliges gelbes Licht auf mich. Urplötzlich fühlte ich mich nackt und verwundbar. Ich lehnte mich über den Fahrersitz, packte den Türgriff und schlug die Tür zu.

Mein Vater riss die Taschenlampe schlagartig herum in Richtung Wagen. Der Lichtkranz wurde größer, als er näher kam. »Bist du okay?«, erkundigte er sich und stieg wieder ein.

»Ja. Wurde nur etwas kalt.«

Er legte den Gang ein, zeichnete einen Halbkreis in den Schotter und steuerte wieder zur Teerstraße.

Nach ein paar weiteren Zwischenstopps bremste mein Dad auf ungefähr fünfzehn Stundenkilometer herunter, als wir an der Butterfield-Farm vorbeikamen. Die Gatter waren leer, die Kühe und Schafe alle für die Nacht in den großen roten Stall gebracht worden. Zwei große Getreidesilos ragten über den Schleier aus Bäumen in der Ferne auf und ihre identischen Kuppeln sahen aus wie stumpfe Pfeilspitzen. Als wir am Eingang der gewundenen Einfahrt der Butterfields ankamen, gingen außen am Haus zwei Laternen an, wahrscheinlich ausgelöst durch Bewegungsmelder.

Dann kamen die weiten Felder und beleuchtete Häuser in großer Entfernung. Fledermäuse schnitten unregelmäßige Spiralen vor dem Gesicht des Mondes und den schweren Ästen der Bäume, die sich zur Straße hinunterbogen. Stromleitungen hingen im Bogen über dem Straßenrand und die leuchtenden weißen Augen eines Waschbären waren zu sehen, der auf seinen Hinterbeinen stand und in die Scheinwerfer des Wagens starrte.

Danach kamen wir ans Werwolfhaus. Unter dem Vollmond und eingehüllt in dichten Bodennebel machte es seinem Namen noch mehr Ehre als jemals zuvor. Es stand ein Stück weit weg von der Straße auf einem grasbewachsenen Flecken Land, der im Mondlicht silbern leuchtete. Mein Dad fuhr langsamer, ruckelte über den Straßenrand und fuhr auf den Rasen. Schilder standen dort, die auf Pfosten im Boden steckten und den Zutritt untersagten, und an den brettervernagelten Fenstern des Hauses fanden sich noch weitere solcher Schilder.

»Dürfen wir überhaupt hier sein?«, fragte ich.

»Der Ort ist verlassen. Er gehört niemandem. Die Polizei hat die Schilder aufstellen lassen, um Jugendliche fernzuhalten.« Er zeigte auf einen schlammverschmierten Anschlag, der an die abblätternde Haustür genagelt war, und auf dem Warnung vor dem Hunde stand. »Das hier war meine Idee.«

»Oh. Cool.«

Mein Vater parkte vor einem eineinhalb Meter hohen Schmiedeeisenzaun, der das Haus umgab. Vorne gab es ein Tor im Zaun, aber es stand einen Spalt offen und hing in einem Winkel, der erahnen ließ, dass es nicht mehr richtig am Pfosten befestigt war. Wilde Grasauswüchse hingen über dem Zaun und wucherten durch die maroden Bretter der Veranda. Die verbarrikadierten Fenster sahen aus wie die Öffnungen von Minenschächten, die als zu gefährlich für den Zutritt erachtet worden waren. Die Hausverkleidung blätterte in großen, geringelten Holzspänen ab und das Dach war ein Flickenteppich aus Fäulnis, fehlenden Schindeln und wie durch Aussatz verursachte Löcher. Auf einer Seite des Hauses stand ein halber Steinkamin, dessen andere Hälfte in ruinösen Trümmern aus Mörtel und Steinen im Gras verteilt lag.

»Warte hier.« Mein Dad nahm seine Taschenlampe und öffnete die Tür. »Bin gleich wieder zurück.«

Er machte die Autotür zu, weil er wahrscheinlich dachte, dass mir zuvor tatsächlich kalt gewesen war, und ging durch das kaputte Tor. Als er am Haus ankam, glitt etwas Dunkles und ziemlich Großes geschmeidig durch das Gestrüpp. Es sah ein bisschen größer aus als ein Fuchs und ich fragte mich, ob es hier draußen Wölfe gab.

Mein Vater ging um das Haus herum. Er richtete seine Lampe auf das Verandageländer und warf damit vertikale Schatten auf die verwitterte Hauswand. Als er aus meinem Blickfeld verschwand, hielt ich den Atem an. Ich folgte dem Lichtschein der Taschenlampe, bis auch dieser hinter dem Haus verschwand.

Im Licht der Autoscheinwerfer sah das Haus künstlich aus, wie eine Filmkulisse. Strohfarbenes Gras wogte im Wind. Das Fahrerfenster war einen Spalt offen und ich hörte eine Eule einsam aus einem nahegelegenen Baum rufen.

Und dann bemerkte ich sie – die schmiedeeisernen Zaunpfosten, die mit steif gewordenen braunen Ranken durchflochten waren. Die speerförmigen Spitzen jedes einzelnen Pfostens …

Mein Vater tauchte auf der anderen Seite des Hauses wieder auf. Seine Taschenlampe leuchtete im wuchernden Gras hin und her. Er schirmte mit der Hand seine Augen vor dem grellen Licht der Scheinwerfer ab, trat über das Gestrüpp aus Kudzu und Fingerhirse, öffnete die Autotür und stieg ein. Er schaltete die Taschenlampe aus und verstaute sie zwischen der Tür und seinem Sitz.

»Alles klar bei dir?«, wollte er wissen und sah mich an. Seine Augenbrauen rückten vor Besorgnis zusammen. »Stimmt etwas nicht, Kumpel?«

Das Ausstoßen meines angehaltenen Atems beschlug die Frontscheibe. »Es geht mir gut.« Das war alles, was ich tun konnte, um meinen Blick von dem Zaun loszureißen und meinem Dad ein Lächeln anzubieten.

Er nickte und tätschelte mein Knie. Dann fuhr er rückwärts langsam den Rasen hinunter bis zur Straße. Schatten schwärmten zurück über die Fassade des Werwolfhauses, als sich die Scheinwerfer davon lösten. Es war, wie einen Vorhang aus Dunkelheit zu erleben, der sich vor einer Bühne schloss.

Auf dem Nachhauseweg sah er mich noch einmal an. »Sicher, dass alles in Ordnung ist?«

Ich fühlte mich amphibisch vor lauter Schweiß. »Ja«, log ich. »Alles gut.« Aber mein Herz lief einen Marathon und mein Atem kam mit einem schwer unterdrückbaren Zittern hervor.

»Du und deine Freunde, ihr solltet euch niemals bei diesem Haus aufhalten«, warnte er. »Es ist gefährlich. Das Ding sollte man abreißen.«

»Ja«, stimmte ich zu und lugte in den Rückspiegel, wo die Dunkelheit das Werwolfhaus wieder verschlang. »Kein Problem.«

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KAPITEL SECHZEHN

Das Werwolfhaus

Am nächsten Morgen saß Adrian auf dem Randstein zwischen unseren beiden Häusern und wartete auf mich, damit wir uns zusammen zur Schule aufmachen konnten. Es dämmerte gerade und die Luft war kalt. Die Straßenlaternen leuchteten noch und die Welt war so still wie ein ferner Stern.

»Hey.« Adrian stand auf, als ich meine Einfahrt herunterkam. »Hab mich schon gefragt, ob du überhaupt noch auftauchst. Wir kommen zu spät zum Unterricht.«

»Wir gehen heute nicht in die Schule«, eröffnete ich ihm.

»Wieso das denn?«

»Weil ich dir etwas zeigen muss.«

Wir überquerten die Straße und kürzten über den Garten der Mathersons ab. Ich hatte meine Kopfhörer um den Hals hängen und drehte meinen Walkman auf volle Lautstärke, damit wir beide »Small Town« von Mellencamp hören konnten.

»Wohin gehen wir?«, wollte Adrian wissen, während wir zwischen den Bäumen hindurch und hinaus auf den Radweg gingen.

»Zum Werwolfhaus«, antwortete ich.

»Boah! Was ist das denn?«

»Es ist ein heruntergekommenes altes Haus auf der anderen Seite des Waldes. Wir nennen es Werwolfhaus, weil es genauso aussieht wie das Haus aus einem Werwolffilm, den wir einmal gesehen haben. Aber es gibt dort etwas, dass ich dir unbedingt zeigen muss.«

»Ihr Jungs kennt immer diese Geheimwege, um an bestimmte Orte zu gelangen.« Er blickte hinauf durch den Baldachin aus Baumwipfeln. Tageslicht hatte begonnen, sich in rosafarbenen und orangenen Streifen durch den Himmel zu ziehen. »Wohnst du schon immer hier?«

»Zum größten Teil, ja. Wir sind hierhergezogen, als ich etwa drei war. Nachdem meine Mom gestorben war.«

»Oh. Ich wusste nicht, dass deine Mom gestorben ist.«

»Ja … Sie hatte Krebs. Weißt du, manchmal meine ich, mich an sie erinnern zu können – also, in Form dieser verschwommenen Bilder vor meinem geistigen Auge – doch dann frage ich mich, ob sich meine Fantasie nicht doch nur irgendetwas zusammenspinnt.«

Adrian nickte, den Blick nun zu Boden gerichtet.

»Meine Großeltern sind aus New York heruntergezogen, um meinen Dad dabei zu unterstützen, sich um Charles und mich zu kümmern. Und so ist es seitdem geblieben.«

»Du hast also deine Mom und deinen Bruder verloren«, sagte Adrian.

»Ja.« Charles verloren zu haben, fühlte sich völlig anders an, doch mir fehlten einerseits die Worte dafür, andererseits verspürte ich aber auch nicht den Wunsch, es Adrian zu erklären. Ich verstand es ja selbst kaum.

»Mein Dad hat sich selbst umgebracht.«

Ich sah ihn an.

»Er hat es eher diskret getan, nicht wie man manchmal so hört«, fuhr Adrian fort. »Manche blasen sich den Kopf mit einem Gewehr herunter oder stürzen sich kopfüber aus einem Bürogebäude. Oder schneiden sich die Pulsadern auf.«

Ich fuhr innerlich zusammen. Schneiden sich die Pulsadern auf. Ich musste unweigerlich wieder an Dennis Foley denken und daran, wie er sich in im ersten Jahr in Biologie mit einem Skalpell das Handgelenk aufgeschnitten hatte. Auch dachte ich daran, wie sehr mich Adrian an ihn erinnerte.

»Er ließ das Auto in der Garage laufen und hat sich, naja, einfach hineingesetzt. Er starb an einer Kohlenmonoxidvergiftung. Ich schätze, das ist die mit den wenigsten Schmerzen verbundene Methode. Deshalb sind wir hierhergezogen. Meine Mom wollte einfach nur noch fort von Chicago, unserem alten Haus und allem.«

Ich dachte an Doreen Gardiners ruhelose Augen und ausdrucksloses Gesicht, an die zombiehafte Art, wie sie sich bewegte, und fragte mich, ob das alles erklärte. Was bringt einen Mann mit Frau und Kind dazu, sich das Leben zu nehmen? Ich wollte es erfahren, aber konnte nicht fragen. Ich war mir sowieso nicht sicher, ob Adrian überhaupt selbst die Antwort darauf wusste.

Wir gingen den Rest des Weges schweigend durch den Wald. Es genügte uns, der Mellencamp-Kassette über meinen Walkman zu lauschen. Als wir auf das große Feld einbogen, das die Straße säumte, war es, als ließen wir die Geister unserer toten Eltern hinter uns zwischen den Bäumen zurück.

»Da ist es«, sagte ich und zeigte auf die baufälligen Überreste des Werwolfhauses. »Gruselig, was?«

»Wow. Du hast Recht – das sieht wie etwas aus diesen Filmen mit der Hockeymaske aus.« So nannte Adrian die Filme aus der Freitag-der-13.-Reihe.

»Ich bin hier bestimmt schon eine Milliarde mal mit dem Fahrrad vorbeigefahren«, erzählte ich, als wir darauf zugingen, »aber erst, als ich gestern mit meinem Dad hier war, ist mir etwas aufgefallen.«

»Was ist dir aufgefallen?«

»Komm mit«, sagte ich und rannte los.

»Hey! Warte auf mich!«

Das wild wuchernde Gras peitschte beim Laufen gegen meine Schienbeine. Als ich am schmiedeeisernen Zaun ankam, der das Grundstück umgab, hatte Adrian erst den halben Weg über das Feld zurückgelegt und mühte sich ab, mit seinem überladenen Rucksack, der schwer an ihm zog, ein gleichmäßiges Tempo zu halten. Als er mich endlich eingeholt hatte, war er ganz außer Atem.

»Wir sollten nicht hier sein«, mahnte er, weil er die Betreten-verboten-Schilder gesehen hatte.

»Mach dir über die keine Gedanken. Schau.« Ich schloss meine Hand um einen der eisernen Stäbe im Zaun; er war locker und ich rasselte damit wie mit einem Säbel. Dann deutete ich zur Spitze des Stabs, wo er in einer eisernen Schwertlilie mündete.

»Das ist ja …«, begann Adrian. Er ließ seinen Rucksack zu seinen Füßen auf den Boden fallen und wühlte darin herum. Er holte die Lilie hervor, die er im Tunnel unter dem Highway gefunden hatte. Dann hielt er sie neben die andere und wir erkannten, dass sie sich perfekt entsprachen.

»Wie konnte eine davon so weit weg in den Tunnel gelangen?«, überlegte er.

»Jemand hätte sie dorthin bringen müssen«, meinte ich. In dem Zaun fehlten schon jede Menge Sprossen und bei einigen der übrigen fehlten die Lilienspitzen. »Ich denke, wir sollten uns drinnen einmal umsehen.«

Adrian musterte das Haus. Ich auch. Es erschien auf einmal weniger unheilvoll, beinahe einladend … doch es war nur eine falsche Fassade, ein Trugbild. Als ob es sagen wollte: Seht ihr? Ich bin nur ein harmloses altes Haus. Ihr zwei seid auf der richtigen Spur. Warum kommt ihr denn nicht einfach herein? Ich verspreche, ich werde euch nicht beißen. Ich verspreche, ich werde nicht mein Dach einstürzen lassen und eure kleinen Schädel zerschmettern. Ich verspreche, ich werde nicht den Boden unter euren Füßen nachgeben lassen und euch mit Haut und Haaren verschlingen …

Ich schwang meinen Rucksack herum und holte eine Taschenlampe aus der vorderen Tasche.

»Glaubst du, da ist wirklich ein Hund?«, fragte Adrian.

Ich wusste zuerst nicht, wovon er sprach, bis ich merkte, dass er das Warnung-vor-dem-Hunde-Schild betrachtete, das an der Vordertür angebracht war.

»Nein. Mein Dad hat das da hingehängt. Die Polizei will Jugendliche von diesem Ort fernhalten.«

»Echt clever«, meinte er, aber er schien nicht weniger beklommen als zuvor. »Wie kommen wir rein?«

»Versuchen wir es doch mal mit der Haustür.«

Ich ging durch die Öffnung im Zaun, wo das Tor schief in seinen verrosteten und kaputten Angeln hing. Adrian folgte mir dicht auf dem Fuß. Der Boden war wie ein Kissen aus verfilzten Gräsern und die Stufen zur Veranda waren so zugewuchert, dass sie kaum noch erkennbar waren. Die Veranda senkte sich zu ihrer Mitte hin ab, wo ein Loch klaffte, aus dem hohe struppige Büschel Hahnenfuß wuchsen.

Ich dachte über den besten Weg nach, die Veranda zu erklimmen, als Adrian neben mich trat und fragte: »Warum gehen wir nicht zur Rückseite und sehen nach, ob es dort einfacher ist?«

Wir umrundeten das Haus auf ähnliche Weise zur Rückseite, wie mein Vater es die vergangene Nacht getan hatte. Der Garten war mit stacheligen Büschen überwachsen, die Zweige von unzähligen Vogelnestern nach unten gebogen. Ein Großteil der Hausverkleidung war weggefault und legte wettergeschwärzte Bretter und verbogene Zimmermannsnägel frei. Nester aus totem Laub und Zweigen quollen zwischen den Brettern hervor wie das Futter aus einem alten Autositz. Es waren keine Vogelnester, das wusste ich, aber vielleicht von irgendeinem Säugetier, wie diesem fuchsartigen Wesen, das ich letzte Nacht durch das Dickicht hatte schleichen sehen.

Ich fand einen Kaninchenstall – eine rechteckige Box aus unbehandelten Holzbohlen, die auf vier splitterigen Holzbeinen stand. Maschendraht bedeckte die Vorderseite des Stalls, jedoch waren die Ecken vom Holzrahmen losgerissen worden, damit wahrscheinlich irgendein Tier, das sich dort eingenistet hatte, nach Lust und Laune kommen und gehen konnte. Der Boden des Stalls war eine Matte aus durchweichtem braunem Heu, auf der Vogelfedern und gräuliche Kothäufchen in der Größe und Form von Schrotpatronen lagen. Im Gras lag eine große, verrostete Vorrichtung, die mich an den Schwengel eines Pumpbrunnens erinnerte, wie sie welche auf der Butterfield-Farm hatten.

»Was sind das denn für Dinger?«, wollte Adrian wissen. Er betrachtete eine Pyramide aus Drahtkäfigen.

»Krebsfallen.« Ich zeigte auf das Loch in der Seite eines Käfigs. »Krebse gehen hier rein, wo man den Köder platziert hat, aber können nicht mehr raus.«

»Ich wusste gar nicht, dass Krebse so dumm sind.«

Ich erinnerte mich an die Tage, an denen Charles und ich mit unserem Großvater zum Krebsfischen gegangen waren. Immer wenn wir wieder nach Hause gekommen waren, hatten wir die Krebse in das Spülbecken geworfen, wo sie meine Großmutter dann putzte. Sie knackte die Schalen, während die Tiere noch lebten, und sie versuchten, meine Großmutter mit ihren Scheren zu zwicken, selbst noch, wenn ihre faserigen, weißen Kiemen bereits freigelegt waren und die Augen schon fehlten. Krebse mochten dumm sein, aber sie waren Kämpfer.

Es gab eine Hintertür oberhalb dreier wackliger Holzstufen. Ein Paar Bretter waren in Form eines X darüber genagelt. An einer Seite der Stufen verlief ein halbes Eisengeländer, das schief und verbogen war. Ich testete die erste Stufe mit einem Schuh und war überrascht, dass das Holz stabil genug war, mein Gewicht zu tragen.

Aus dieser kurzen Entfernung konnte ich erkennen, dass die Nägel, mit denen die schmalen Kanthölzer am Türrahmen befestigt worden waren, etwas locker waren. Ich klemmte eine Hand zwischen eine der Bohlen und den Türrahmen und zog daran. Die Nägel ächzten, als sie aus dem Holz kamen. Ich ließ das Kantholz los und es schwang wie ein Pendel von der oberen linken Ecke des Türrahmens. Ich wiederholte das Ganze mit dem anderen Brett.

»Wessen Haus war das?« Adrian stand auf Zehenspitzen und versuchte, zwischen den Brettern eines der vernagelten Fenster hindurchzuspähen.

»Keine Ahnung. Es steht schon leer, seit ich es kenne.«

»Es ist stockdunkel da drin.«

Ich rüttelte am Türknauf, aber nichts rührte sich. Der Rahmen sah jedoch ungefähr so stabil wie nasser Karton aus, also stemmte ich mich mit der Schulter dagegen … und es hätte mich beinahe, Gesicht voran, der Länge nach im Haus hingelegt.

»Angie!«, rief Adrian und hetzte die Treppe zu mir herauf.

»Bin okay«, versicherte ich ihm und rappelte mich auf die Knie. Meine Handflächen waren mit Sand, kleinen Steinchen und schwarzen Krümeln übersät, die beunruhigender Weise wie Mäusekot aussahen. Ich schüttelte mich angeekelt und klatschte mir den Schmutz von den Händen.

Ich hatte die Taschenlampe bei meinem Sturz fallen lassen, doch durch die Löcher im Dach drang genügend Licht, um die Haufen von Schrott zu beleuchten – Waschmaschinenteile, einen Stapel kaputter Stühle, der fast schon bis zur Decke reichte, einen Stoß Autoreifen an der Wand. Drückender Schimmelgestank schien nicht nur bis in meine Nase zu dringen, sondern sich bis hinunter in meine Kehle zu brennen. Ich konnte die Modrigkeit des ganzen Hauses geradezu schmecken.

Ich stand auf und klopfte den Dreck von meiner Jeans, als Adrian hinter mir durch die Tür kam.

»Boah«, staunte er. »Sieh dir diesen Ort an.«

Ich zog die Taschenlampe unter Trümmern alten Gipsputzes hervor. In einer Ecke des Vorderzimmers war ein Spinnennetz gewoben, das fast so groß wie ein Fußballtor war. Als ich den Strahl der Taschenlampe darauf richtete, erkannte ich Spinnen, so groß wie Pfirsichkerne, die auf den seidenen Fäden zuckten.

»Lass uns dicht beieinander bleiben«, schlug ich vor.

Der Boden war stellenweise schwammig. Wir bewegten uns vorsichtig durch das Hauptzimmer. Vor uns standen die Türrahmen schief in den Wänden. Ein Raum erwies sich als Küche. Es beunruhigte mich, als ich einen alten, hölzernen, von Braunfäule befallenen Kinderhochstuhl fand, der an eine Zeile von Küchenschränkchen geschoben stand, die keine Arbeitsfläche hatten. Drähte kräuselten sich aus klaffenden Löchern in den Wänden und eine einzelne Kette hing an zwei eisernen Haken in der Mitte der Zimmerdecke. Kupferrohre ragten ohne Befestigung schief und krumm aus einem Teil der Wand. Zwischen den Rohren war der Boden mit dunklen, rostroten Flecken überzogen. Ich schlussfolgerte, dass sie von Rostwasser stammen mussten, obwohl sie verdächtig nach getrocknetem Blut aussahen.

Adrian öffnete einen der Küchenschränke und kreischte. Ich wirbelte rechtzeitig herum, um mitzubekommen, wie er einen Satz zurück machte und den Hochstuhl dabei umwarf, der beim Auftreffen auf den Boden sofort in Stücke zerbarst.

Aus dem Inneren des Küchenschranks ertönte ein Fauchen. Ich erblickte Reihen gefletschter Zähne und die seelenleeren schwarzen Augen eines Hais. Es war ein Opossum, das seinen Rücken zum Buckel gekrümmt und das fleckige, schwarz-weiße Fell wie die Borsten eines Stachelschweins aufgestellt hatte. Es saß auf einem der Regalböden und ließ seinen spitzen, fleischigen nackten Schwanz nach unten baumeln. Es verschlang gerade etwas kleines Pelziges und klebrige Eingeweide tropften auf das Regal darunter.

Adrian wich rückwärts aus der Küche. Kaum war er außer Sicht, schwang das Opossum seine enorme, spitz zulaufende Schnauze in meine Richtung. Rosiges Fleisch hing zwischen seinen Zähnen. Langsam zog auch ich mich rückwärts aus dem Zimmer zurück, die Taschenlampe zittrig in meiner Hand.

Die anderen Räume waren eher nichtssagend. Die vernagelten Fenster warfen Zebrastreifen aus Tageslicht auf die gegenüberliegenden Wände, und die Bodendielen waren manchmal aufgeweicht, manchmal morsch wie alte Knochen. Graffiti war auf verschiedene Flächen gesprüht worden, einschließlich der Decke – das meiste davon nicht zu entziffern. In einem anderen Zimmer fanden sich leere Bierflaschen. Eine leere Packung Marlboro diente irgendeinem Tier als Teil seines Nests in einer Ecke eines anderen Zimmers. Das ganze Haus stank nach Scheiße.

»Wann, denkst du, war das letzte Mal jemand in diesem Haus?«, fragte mich Adrian. Er spähte durch eine Lücke im Boden in das unendliche Nichts.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Ich meine … glaubst du, dass der Piper …?«

Er musste den Gedanken nicht erst zu Ende bringen und ich musste ihm auch nicht antworten.

Im Wohnzimmer schälten sich die Überreste einer verblassten Blumentapete von den Wänden. Die Haustür und die Fenster waren auch von innen vernagelt. Ein Teil des Flurbodens war ausgewölbt und aufgebrochen und seltsame, blattlose Ranken wickelten sich aus der Öffnung und krochen wie Schlangen über den Boden. Vorsichtig trat ich an den Rand der Öffnung und leuchtete mit der Taschenlampe hinunter. Die Ranken, so dick wie Telefonkabel an ihren Enden, erstreckten sich spiralartig noch tiefer hinunter, als ich gedacht hätte.

»Es gibt einen Keller«, bemerkte ich.

Adrian ging zu einer geschlossenen Tür im Flur. Der Türgriff war weg, aber er fand einen Stecken auf dem Boden, mit dem er die Tür ein paar Zentimeter aufstemmte. Das Knirschen verkündete, dass die Türangeln steinhart festgerostet waren. Auf der anderen Seite der Tür tat sich ein dunkler Schacht auf. Krumme Stufen führten hinab in einen schwarzen Abgrund.

»Vergiss es«, schnappte ich. Gestank kam die Treppe herauf – ein bestialischer Gestank wie von Scheiße, die in einem Plumpsklo vor sich hin gärte. »Mir egal, was wir vielleicht finden könnten. Aber da gehe ich auf keinen Fall runter.«

Zu meiner Erleichterung stieß er die Tür mit dem Fuß zu. »Ich auch nicht. Igitt.«

Ich spähte in ein Nebenzimmer. Was einst Sofakissen gewesen sein mussten, war über den Boden verstreut und der Stoff glänzte feucht vor schwarzem Schimmel. Wie Eingeweide quollen Stränge nassen Futters aus den zerrissenen Nähten im Stoff. Als ich so hinsah, bemerkte ich eine kleine graue Maus, die einen roten Brocken im Maul trug, an der Sockelleiste entlangflitzte und am anderen Ende des Zimmers in einem Astloch in der Wand verschwand.

»Hast du das gehört?«, fragte Adrian vom anderen Ende des Flurs. Er stieg über Müll zu einem der Fenster, beugte sich nach vorne und versuchte, durch die Ritzen zwischen den Brettern hinauszusehen.

»Was war das?«

»Klang wie Stimmen.«

»Draußen?«

»I-ich weiß nicht«, stammelte er.

Ich richtete den Blick an die Decke. Braune Flecken vertilgten langsam den Putz. Noch mehr Kabel quollen aus fransigen Löchern.

»Hey«, meinte ich, als ich den Flur zurückkam. »Lass uns hier verschwinden, okay?«

Adrian nickte. Seine Brille hatte sich beschlagen, also nahm er sie ab, putzte sie mit seinem Shirt und setzte sie sich wieder auf.

Wir machten uns auf den Weg nach draußen, darauf bedacht, einen großen Bogen um die Küche zu machen, wo das Opossum vermutlich noch immer sein Frühstück genoss.

Adrian trat durch die Hintertür und atmete auf, sobald er das Gras berührte. Als ich hinauskam und die frische Luft inhalierte, schritt er gerade um die Seite des Hauses. Trotz der kühlen Morgenluft waren meine Achseln schweißgetränkt. Ich knipste die Taschenlampe aus und wollte sie gerade in meinen Rucksack stecken, als ich Adrian hörte: »Hey, Angie. Da sind Leute.«

Ich ging zu ihm um das Haus – und sah Nathan Keeners Pickup und Eric Falconettes Fiero auf dem Feld vor dem Haus parken. Sie lachten laut und Falconette fläzte lässig auf der Motorhaube seines Fieros. Ich zählte sieben Typen, einschließlich Nathan Keener, bevor Falconette sich aufsetzte, seine Augen mit der Hand vor der Sonne abschirmte und dann auf uns zeigte.

»Hey!«, schrie einer von den anderen.

Adrian, der Unwissende, lächelte und winkte ihnen zu.

Ich schnappte mir einen seiner Rucksackriemen und riss Adrian rückwärts. »Los. Wir müssen weg hier.«

Falconette sprang von der Motorhaube seines Wagens. Die anderen schlenderten gemütlich in unsere Richtung. Wie Schakale würden sie erst losrennen, wenn wir es taten.

Statt zu rennen, zerrte ich Adrian zur Rückseite des Hauses.

»Lass los«, versuchte er mich abzuschütteln.

»Erinnerst du dich noch an die Typen, die mir die Fresse poliert haben?«

»Ja …«

»Das sind sie.«

Keener und seine Freunde widerlegten meine Theorie und fingen plötzlich an, in unsere Richtung zu rennen.

»Komm jetzt!«, rief ich und schubste ihn um das Haus herum. Adrian schwankte und hätte wahrscheinlich den Halt verloren, wenn ich nicht den Träger seines Rucksacks losgelassen und ihn am Arm festgehalten hätte.

Mein Instinkt riet mir, wie der Blitz zum Wald zu stürmen, wo ich versuchen konnte, sie auf dem Weg zurück zur Worth Street zwischen den Bäumen abzuschütteln, so wie ich es auch im Oktober gemacht hatte. Dieses Mal war da jedoch Adrian, um den ich mir Gedanken machen musste. Er war nicht so schnell und agil wie ich und er würde sich verlaufen. Ganz zu schweigen davon, dass wir beide vom Gewicht unserer Rucksäcke gebremst würden. Statt also in den Wald zu flüchten, wirbelte ich herum und schleifte Adrian ins Werwolfhaus.

»Sie hatten … Ich glaube … einer von ihnen hatte eine Waffe«, sprudelte Adrian hektisch heraus.

»Ich habe keine Waffe gesehen.«

»Es war wie ein Gewehr oder eine Schrotflinte«, berichtete er. »Eine lange Waffe.«

»Das bildest du dir ein.«

Ich bewegte mich auf die Küche zu, dann blieb ich stehen. Meine Hoffnung war, dass Keener und die anderen annehmen würden, dass wir in den Wald abgehauen wären, und uns dorthin nachjagten. Wenn sie jedoch hier herein kämen, würden Adrian und ich wie auf dem Präsentierteller sitzen, wenn wir nicht das bestmögliche Versteck fanden.

Ich ließ Adrians Arm los, begab mich geschwind den Flur hinunter zur Vorderseite des Hauses und lugte durch die Zwischenräume an den verbretterten Fenstern. Ich konnte ihre Rufe durch die dünnen Wände hören. In wenigen Sekunden würde ich sie vorbeilaufen sehen.

Ich drehte mich um und bemerkte, dass die Kellertür immer noch einen Spalt offen stand. Ich atmete tief durch und riss sie auf. Eine verbogene weiße Treppe verlor sich in der Lichtlosigkeit. Ich konnte jenseits der Treppe zwar nichts erkennen – noch nicht einmal den Fuß der Treppe –, doch ich konnte ganz sicher riechen, was immer sich dort unten befand: ein fauliger Brei aus verrottenden Pflanzen, Fäkalien und verwesenden Leichen.

Adrian tauchte neben mir auf. Seine Augen glichen Blitzlampen und seine Wangen waren vor Panik rot verfärbt.

Draußen riss ein Geräusch wie ein scharfer Donnerschlag die Luft auseinander und hallte über das Tal wider, gefolgt von krankem Gelächter.

Ich suchte Adrians Blick. Waffe, formte er mit den Lippen und ich nickte.

Ich lief die Kellertreppe hinunter und nahm immer zwei Stufen auf einmal.

Auf halbem Wege nach unten bemerkte ich, dass ich immer noch die Taschenlampe in der Hand hielt. Ich fummelte nach dem Knopf und schaltete sie ein, als mein rechter Sneaker plötzlich in mehrere Zentimeter tiefes, kaltes, scheißebraunes Wasser tauchte. Ich watete vorwärts und registrierte kaum die Schmutzklumpen, die vorbeischwammen, und auch nicht das Paddeln der großen, seidig glänzenden Ratten, die vor dem Strahl der Taschenlampe flohen.

Adrian folgte mir platschend die Treppe herunter. Luft pfiff aus seinen Lungen wie aus einem Akkordeon.

Hektisch ließ ich den Lichtkegel der Taschenlampe durch den Raum wandern und erkannte, dass es kein richtiger Keller war, sondern vielmehr ein verfaulender Erdkeller. Dschungelpflanzen quollen aus dem Abwasser. Spiralen stämmiger Kletterpflanzen, die sich vom Grund durch Risse im Boden über uns bohrten, erinnerten mich so sehr an eine Bohnenranke aus dem Märchen, dass ich mich vorübergehend fragte, ob ich alles nur träumte.

»Hier.« Adrian manövrierte um schwimmenden Abfall herum, um sich unter der Treppe zu verstecken.

Ich verlor keine Zeit und folgte ihm. Wir zwei kauerten uns unter der Treppe zusammen, die Kanten der Setzstufen drückten von oben gegen unsere Köpfe, unsere Genicke und unsere Rücken. Ich knipste die Taschenlampe aus und tauchte uns in Schwärze. Wir hielten den Atem an und lauschten.

Jemand rumpelte durch die Tür an der Rückseite des Hauses. Und jemand machte Ricky Ricardo nach: »Hey, Lucy, ich bin zu Hause!«, gefolgt von schallendem Gelächter. Ihre schweren Schritte donnerten auf den Bodendielen über uns.

»Bist du hier drin, Mazzone, du Schwuchtel?« Es war Keener. Der Klang seiner Stimme ließ mich die Zähne zusammenbeißen und bewirkte, dass mein Gesicht brannte. »Ich hab hier was für dich.«

»Schwuchteln stehen doch auf Überraschungen«, stimmte jemand mit ein. Es war vielleicht Denny Sallis gewesen.

Schwere Fußtritte stampften langsam über den Boden direkt über unseren Köpfen. Dann blieben sie stehen. Ich bildete mir ein, Geflüster hören zu können, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, warum. Mein Herz raste wie wild.

Die Schritte rührten sich wieder. Sie kamen der Treppe näher. Dann hörte ich das reibende Knirschen der Kellertürangeln.

Adrian neben mir verkrampfte sich.

Vor meinem geistigen Auge braute sich das Szenario zusammen, wie Keener mit einem Gewehr die Treppe herunterkam, uns beide hier zusammengekauert erwischte und dann das Gewehr erst auf Adrian richtete, dann auf mich. Er würde dabei die ganze Zeit grinsen.

»Bist du da unten, Mazzone?« Es war tatsächlich Keener. Die Gelassenheit in seiner Stimme beunruhigte mich mehr als jede Aggression, die er jemals an den Tag gelegt hatte. »Ich habe hier etwas, das du dir in den Arsch schieben kannst. Du brauchst einfach nur hochzukommen.«

Dann Stille. Dachte dieser Hurensohn tatsächlich, dass ich ihm antwortete?

Sekunden vergingen. Ich wartete darauf, dass er meinen Namen noch einmal rief oder die Treppe herunterkam …

Eine gefühlte Ewigkeit lang geschah jedoch überhaupt nichts. Dann rief jemand und warf etwas zu Boden. Rasch begann ein allgemeines Getrampel. Ich konnte mir diese Geisteskranken nur zu gut dabei vorstellen, wie sie Mäuse unter ihren Stiefelabsätzen zertraten.

Neben mir stieß Adrian einen zittrigen Atemzug aus. »Ich habe mir die Hose nass gemacht«, wimmerte er. Nicht, dass es einen Unterschied gemacht hätte: Ich war mir ziemlich sicher, dass wir beide in rohem Abwasser kauerten.

Es war mehr gedämpftes Geplapper zu hören, aber ich konnte nichts davon verstehen. Erst als sich ihre Schritte wieder durch das Haus bewegten, schnappte ich erneut einen Satz auf, klar und deutlich: »Himmel, Scheiße, sieh dir das Monster an!«

Stiefel liefen eilig über die Bodendielen. Etwas fiel um und ging in die Brüche.

»Geht weg da«, herrschte Keener. »Von den Dingern kriegt man Tollwut.«

»Das Opossum«, flüsterte ich neben Adrians Ohr. Das Ding hatte in der Tat wie ein Monster ausgesehen, aber nun tat es mir leid, sich selbst überlassen, weil es sich gegen Keener und den Rest seiner kotfressenden Bande wehren musste.

»Wenn mir das Scheißvieh Tollwut gibt, verpass ich ihm den Tripper«, rief jemand, gefolgt von noch mehr Gelächter.

»Gib mir dein Gewehr«, verlangte Keener.

Ich erkannte Kenneth Ottawas Stimme: »Du musst das Ding zurückziehen und …«

»Ich weiß, wie man ne beschissene Waffe bedient, Arschficker«, bellte Keener.

»Puste ihm nicht die Visage weg«, hörte ich Eric Falconette deutlich. »Ich will die Kieferknochen behalten.«

»Macht Platz.« Keeners Stimme wieder.

Die Stille, die folgte, war voller Hochspannung. Ich schloss meine Augen und saugte meine Unterlippe zwischen die Zähne.

Eine schallende Explosion ließ Dreck von den Fußbodendielen in die trübe Wasserbrühe um uns herum rieseln.

Keeners Freunde grölten und jubelten Beifall. Noch mehr Dreck regnete von den Dielen über uns herab.

Als ich meine Augen öffnete, starrte ich einmal mehr in absolute Dunkelheit.

»Seht euch an, wie der Schwanz von dem Mistvieh herumzuckt«, rief jemand – ein hohes, mädchenhaftes Krächzen. »Gottverdammt!«

»Wegen dir hab ich scheiß Gedärme auf meinen Schuhen«, protestierte ein anderer. Es klang wie Denny Sallis.

»Halt’s Maul«, fuhr ihn Keener an. »Du kannst froh sein, dass ich dir nicht auch den Schädel wegpuste.«

»Ich übernehme das«, bot sich Falconette an. »Gib mir die Flinte. Ich blase dem Penner die Rübe weg.«

»Fick dich«, fauchte Sallis, wenn auch mit wenig Nachdruck. In diesem Moment merkte ich, dass Sallis vor Eric Falconette ziemlichen Respekt hatte.

»Mich ficken?« Falconette kicherte – wieder ein seltsam mädchenhaftes Geräusch, obwohl es mit dunklem Gift beträufelt schien. »Ich ramm dir meinen Stiefel in die Muschi, du Stück Scheiße.«

»Schluss damit!«, knurrte Keener. Er sagte noch etwas, aber er sprach zu leise, als dass ich etwas hätte verstehen können.

Die Bodendielen ließen weitere Geräusche durchsickern. Es wurde wieder etwas umgeworfen. Ihre schweren Schritte zogen sich in den hinteren Teil des Hauses zurück. Sie schlugen die Tür zu, als sie hinausgingen. Für ein paar Augenblicke konnte man hören, wie sie im Garten gackerten und johlten. Dann, ungefähr zwanzig Minuten später, ertönte noch ein Gewehrschuss. Danach war alles ruhig.

Adrian und ich blieben reglos unter den Stufen und atmeten kaum. Selbst als die Autos auf dem Feld gestartet wurden, ergriff ich Adrians Knie und flüsterte: »Nicht bewegen. Das könnte eine Falle sein. Sie hauen vielleicht nicht wirklich ab.«

Also blieben wir, wo wir waren, selbst als sich die Motorengeräusche die Straße hinunter von uns entfernten und nichts als leere Stille zurückließen.

»Haben die das Opossum erschossen?«, flüsterte er.

»Ja, glaube schon.«

»Diese Typen sind ja verrückt.«

Ich widerstand dem Drang, die Taschenlampe anzuschalten. Wenn es zum einen eine Falle war, wollte ich nicht, dass Keener oder wer auch immer gleich auf das Licht aufmerksam wurde. Zum anderen war ich nicht gerade scharf darauf, zu Gesicht zu bekommen, worin wir fast eine halbe Stunde gekauert hatten.

Im Haus über uns bewegte sich etwas. Es war ein dezentes Geräusch, als schlich jemand auf Socken über den Boden. Ich spürte, wie sich Adrian neben mir wieder anspannte. Auch ich verkrampfte mich. Ich wollte mir gerade einreden, dass es nichts weiter als eine Ratte war, als sich Schritte durch den Flur bewegten. Als sie näher kamen, hielt ich die Luft an.

Sie blieben direkt über uns stehen. An der Kellertür.

Er wird hier nicht herunterkommen, dachte ich und versuchte verzweifelt, mich selbst mit Logik zu überzeugen. Er war vorhin zu feige, herunterzukommen, also kommt er jetzt auch nicht herunter. Er versucht uns aus unserem Versteck zu locken, aber wenn wir einfach abwarten, wird er sich irgendwann langweilen und nach Hause gehen.

Ein schwerer Schritt landete auf der ersten Stufe. Die ganze Treppe knarzte.

Schweiß ran mir in Strömen über die Stirn herab und brannte in meinen Augen.

Ein Fuß auf der zweiten Stufe. Die ganze Treppe – krrrrk.

Ich würde nicht hier sitzenbleiben und darauf warten, dass er mich hämisch hinter dem Lauf seines Gewehrs hervor anglotzte. Wenn es darauf ankäme, würde ich mich auf ihn stürzen, ihn angreifen, beißen, kratzen, reißen und ziehen. Ich würde ein wildes Tier werden, wenn es sein musste.

Ich hörte die Stimme von Charles in meinem Kopf: Ich würde niemals zulassen, dass dir irgendjemand wehtut, Angelo. Er hatte mich immer beschützt.

Doch nun war Charles tot.

Ich ballte meine Fäuste. Mein gesamter Körper bebte.

Die Person auf der Treppe kam noch zwei weitere Schritte herunter, dann hielt sie inne. Die Stille war genauso laut wie der Gewehrknall zuvor. Sogar noch lauter.

In einer Sekunde – Er wird hier nicht herunterkommen.

In der nächsten – Ich werde ihn bekämpfen, wenn er kommt. Selbst wenn er mich am Ende umbringt, ich werde dafür sorgen, dass er sich an mich erinnert für den Rest seines erbärmlichen …

Die Schritte zogen sich wieder die Treppe hinauf zurück.

Zuerst dachte ich, ich hätte mich nur verhört. Aber dann rührten sich gedämpfte Schritte hinten im Haus. Die Hintertür quietsche. Und obwohl ich nicht hörte, wie sie gegen den Rahmen schlug, überkam mich das Gefühl, hermetisch eingeschlossen zu sein, also wusste ich, dass die Tür zu war.

Ich schloss meine Augen und war nicht in der Lage, mich zu bewegen.

***

Irgendwie – erstaunlicherweise – waren Adrian und ich eingeschlafen. Mit einem Ruck wachte ich auf, gepackt von unbekannter panischer Angst, die sich nur noch verstärkte, als ich merkte, dass ich nichts sehen konnte und dass ich in eiskaltem Wasser hockte. Dann fiel mir alles schlagartig wieder ein.

Ich hielt immer noch die Taschenlampe mit beiden Händen umklammert, also schaltete ich sie ein. Ein zittriger, milchiger Lichtstrahl erleuchtete den Keller. Die Mauern waren aus unverputztem Betonschalstein. Das Wasser, in dem wir kauerten, sah Kakao so ähnlich, dass sich mir der Magen vor Abscheu zusammenkrampfte. Dinge, die wie zerlegte Maschinenteile aussahen, lehnten gegen den Wänden und hingen von großen Eisenhaken.

Ich stieß Adrian mit dem Ellbogen an. »Wach auf.«

Sein Kopf fuhr hoch und donnerte gegen die Unterseite einer Treppenstufe. Er rieb sich den Kopf und sah sich um. »Das Wasser riecht nach Kacka.«

»Gratulation. Sie haben den Hauptgewinn.«

»Sind sie weg?«

»Denke schon.«

»Wie spät ist es?«

Ich leuchtete mit der Taschenlampe auf meine Armbanduhr. »Scheiße. Sie ist stehengeblieben.« Ich schüttelte mein Handgelenk. »Da ist Wasser reingekommen.«

»Ich kann keine Sekunde länger hier unten bleiben. Meine Muskeln tun weh und von dem Gestank wird mir schlecht.« Adrian kletterte unter der Treppe hervor. Aus seinem Rucksack lief Wasser wie aus einem Sieb.

Ich gab ihm die Taschenlampe, damit ich auch hervorklettern konnte und wurde sogleich von einem betäubenden Schmerz begrüßt, der sich von meinem Nacken bis hinunter zu meinem Steißbein zog. Es fühlte sich an, als hätte mir jemand eine Eisenstange durch die Wirbelsäule gestoßen.

»Angie. Da.«

Adrian hatte die Taschenlampe auf eine Reihe großer Holzkisten gerichtet, die an einer der Schalsteinwände aufgestapelt waren. Sie sahen so ähnlich aus wie der Kaninchenstall draußen im Garten. Doch es waren nicht die Kisten, die er mir zeigen wollte. Es war das, was sich oben auf den Kisten befand, gegossen aus Beton, die Züge zu nur mehr rudimentären Andeutungen abgenutzt. Wo der Hals hätte sein sollen, befand sich nur eine halbe Meter lange, rostrote Eisenstange, die geriffelt war wie eine Schraube.

»Heilige Scheiße«, entfuhr es mir. »Weißt du, was das ist?«

Adrians Stimme war überraschend ruhig. »Einer der fehlenden Köpfe der Statuen unten im Wald.«

***

Der Kopf war schwer, doch wir bekamen ihn von dort herunter. Ich trug ihn die Treppe hinauf und durch das Haus. Bevor wir hinausgingen, sah ich noch einmal in der Küche vorbei. In die Rückwand eines der Küchenschränke war ein Loch hineingefetzt und überall waren Blutspritzer, selbst noch an der Zimmerdecke. Der Kadaver des Opossums war jedoch nirgendwo zu sehen, was nur vermuten ließ, dass Keener und seine Kumpel es mitgenommen hatten. Was hatte Falconette noch gesagt, bevor Keener den Abzug gedrückt hatte? Puste ihm nicht die Visage weg. Ich will die Kieferknochen behalten.

Draußen sah der Nachmittag grau und schleppend aus. Wir gingen durch den Wald und lauschten wachsam den Geräuschen jedes knackenden Zweigs und jeder herabfallenden Eichel. Als ein Schwarm Amseln aus dem Gebüsch am Boden hervorbrach und in die Baumwipfel flog, stießen Adrian und ich gleichzeitig einen Schrei aus. Dann lachten wir nervös.

Wir wechselten uns dabei ab, den Kopf aus dem Wald zu tragen. Als wir schließlich die Rückseite des Mathersons-Hauses sehen konnten, zog ich den Reißverschluss meines Rucksacks auf und wir stopften den Kopf hinein. Wir wollten nicht, dass uns jemand anhielt und Fragen darüber stellte, wo wir gewesen waren und was wir dort gefunden hatten.

Als Adrian bemerkte, dass der Wagen seiner Mutter nicht in der Einfahrt stand, meinte er: »Meine Mom ist noch in der Arbeit. Du kannst mit rüberkommen und wir können unsere Klamotten in die in die Waschmaschine werfen. Dann können wir mit dem Kopf der Statue runter in den Wald gehen und auf die Jungs warten, bis sie von der Schule kommen.«

Das Haus der Gardiners war so dunkel und abweisend wie immer, doch nachdem wir uns wer weiß wie lange zusammengekauert wie Mäuse im Keller des Werwolfhauses versteckt hatten, fühlte sich das Eintreten genauso an, wie von einem lieben Menschen in die Arme geschlossen zu werden.

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KAPITEL SIEBZEHN

Was Adrian sah

Der Betonkopf, den wir im Keller des Werwolfhauses gefunden hatten, passte zu keiner der kopflosen Statuen in den Dead Woods. Zunächst einmal ragte eine Eisenstange unten aus dem Kopf. Aus den ganzen Körpern aber auch. Der zum Kopf passende Körper würde also keine Stange aufweisen, sondern eher ein Loch, in das die Stange des Kopfes hineinpasste. Es kam uns vor, als übersahen wir irgendetwas sehr einfaches, aber ganz egal, wie wir es betrachteten – der Kopf passte einfach nicht dazu.

»Was heißt das jetzt also?«, fragte Scott.

»Das heißt, er gehört zu einer anderen Statue«, bemerkte ich. »Es muss noch eine geben, die wir nicht haben.«

»Was machen wir in der Zwischenzeit mit dem Kopf?«, fragte Peter. Der Kopf lag auf dem Boden und er rollte ihn mit dem Fuß vor und zurück.

»Wir lassen ihn hier in der Echo Base«, meinte Adrian. »Hier ist unser Platz. Hier ist er geschützt.«

»Was zum Teufel hattet ihr im Werwolfhaus überhaupt zu suchen?«, wollte Peter wissen.

Wir berichteten ihnen von den Eisenlilien auf den Zaunstangen, und erzählten ihnen auch von Keener. Wir alle beschlossen einstimmig, uns in nächster Zeit etwas bedeckter zu halten.

Die Beinahe-Konfrontation mit Keener machte uns immer noch zittrig und nervös und jedes Mal, wenn ich in den darauffolgenden Tagen aus dem Haus ging, blickte ich immer wieder über meine Schulter. Es war keine Paranoia – zweimal in der Woche darauf entdeckte ich Keeners Pickup am Ende der Worth Street. Nach der siebten Unterrichtsstunde gingen wir durch die Hintertür aus der Schule. Auf diese Weise konnten wir die Hauptverkehrsstraßen vermeiden.

Es war auch wichtig, sich eine Weile von den Dead Woods fernzuhalten, seit wir um Anfang Mai herum Keeners Wagen dort unten auch wieder erspäht hatten. Adrian war darüber sehr unglücklich – wir waren alle unglücklich darüber –, aber zu bald zur Echo Base zurückzukehren, würde nur bedeuten, weiteren Ärger herauszufordern. Stattdessen schlugen wir also die Zeit im Keller von einem von uns tot, hörten Musik, sahen fern und spielten Brettspiele, bis uns die Abenddämmerung nach Hause schickte.

Und der Frühling geleitete uns weiter in Richtung Sommer …

Ich las Rachels Gedichte und fand sie ziemlich gut. Das sagte ich ihr auch im Unterricht und sie schien sich aufrichtig zu freuen. Sie fragte mich, ob ich irgendwelche neue Geschichten geschrieben hätte. Ich erzählte ihr, dass ich schon darüber nachgedacht hätte.

(In Wahrheit hatte ich mir jeden Abend vor dem Zubettgehen eine Stunde Zeit genommen, um ein paar neue Seiten zu verfassen. Ich tippte schnell, aber zu fest – ich hämmerte so fest auf die Tasten, dass beim O kleine Kreise aus dem Papier gestanzt wurden und meinen Schreibtisch wie Konfetti übersäten. Nach nur wenigen Wochen war auf meinem Schreibtisch ein beachtlicher Stapel getippten Manuskripts entstanden, der nach der Tinte des neuen Schreibmaschinenfarbbands roch. Was als Kurzgeschichte angefangen hatte, wurde bald zu etwas Größerem und Gefährlicherem und ich fragte mich, ob ich mich unabsichtlich auf das gewagte und ehrfurchtgebietende Terrain eines Romans begeben hatte.)

Meine Familie und ich setzten uns in den zivilen Streifenwagen meines Vaters und fuhren für mein Geburtstagsessen zum The Wagon Wheel, einem kitschig-rustikalen Steakhaus, vor dem lebensgroße Kühe aus Keramik auf dem Parkplatz weideten. Ich hatte ein dickes, saftiges Sirloin-Steak mit Pommes frites aus Süßkartoffeln und einem Milchshake zum Nachtisch.

Als wir zurück nach Hause kamen, stellte meine Großmutter einen ihrer wunderbaren Apfelkuchen, in dem sechzehn Kerzen steckten, auf den Küchentisch. Wir aßen jeder mehrere Stücke, dazu gab es Vanilleeis. Meine Großeltern schenkten mir ein paar Pullover und Hosen – »Kirchenklamotten«, wie sie meine Großmutter nannte, denn sie beschwerte sich ständig darüber, dass ich immer wie ein Bettler herumlief — sowie eine Geburtstagskarte, aus der beim Öffnen frech fünfzig Dollar herausflatterten.

Von meinem Vater bekam ich einen CD-Player und eine Stereoanlage, dazu ein paar CDs und Taschenbücher. Die Romane waren cool – Stephen King, Peter Straub, Mark Twain, Ernest Hemingway – aber die CDs waren von Bands, von denen mir noch nie etwas zu Ohren gekommen war; wahrscheinlich Bands, die mein Vater gehört hatte, als er noch jung war. Dennoch packte ich sie aus und schaltete den CD-Player ein. Schon bald aßen wir Geburtstagskuchen, begleitet von der Musik solch mysteriöser Gruppen wie The Guess Who und The Lovin‘ Spoonful.

»Nächstes Geschenk«, verkündete mein Großvater, rutschte mit seinem Stuhl vom Tisch zurück und verschwand im Flur.

»Was für ein Geschenk?«, rief ihm meine Großmutter hinterher. Kopfschüttelnd sah sie mich an und meinte halb im Spaß: »Ich glaube wirklich, der alte Narr verliert langsam den Verstand.«

Als mein Großvater zurückkam, hielt er sein Samuraischwert horizontal in beiden Händen. Während ich mit wachsender Ehrfurcht zusah, legte er das Schwert auf den Tisch zwischen die Teller mit den übriggebliebenen Kuchenrändern und die Tassen mit dampfendem Kaffee.

»Nie im Leben«, stieß ich ungläubig hervor.

»Salvatore«, mahnte meine Großmutter besorgt, »denkst du wirklich, das ist so eine gute Idee?«

»Der Junge ist alt genug. Als ich in seinem Alter war, wurde ich von den Japaniern im Dschungel beschossen.« Was meinen Großvater betraf, gehörte ein i in das Wort Japaner. »Niemand hat damals gesagt, ich sei jung, oder? Als die Japanier anfingen, aus den Bäumen zu feuern, dachten sie auch nicht, ich sei zu jung, oder?«

Ich blickte zu meinem Vater, um seine Zustimmung einzuschätzen. Er hatte einen resignierten Gesichtsausdruck. Er wusste es besser, als über die Launen meines Großvaters einen Streit vom Zaun zu brechen, obwohl klar war, dass er mit dem Geschenk nicht einverstanden war.

»Kann ich es mal halten?«

»Es ist deins, oder nicht?«, bestätigte mein Großvater. »Aber sei vorsichtig damit.«

Es war schwer. Ich brauchte tatsächlich beide Hände, um es zu halten. Die Aussicht, es zu schwingen und Dinge damit klein zu hacken wie in den Filmen, erschien mir als schier unmöglich. Trotzdem war ich begierig darauf, es zu versuchen. »Kann ich draußen am Holzstoß etwas damit zerhacken?«

»Bist du denn völlig von Sinnen?«, schrie mein Großvater. »Das Ding ist ein gottverdammtes unbezahlbares Souvenir!«

»Hüte deine Zunge«, schalt ihn meine Großmutter.

»Ein Familienerbstück«, fuhr mein Großvater fort.

»Nicht unserer Familie«, korrigierte ihn meine Großmutter spitz.

»Geh und bring es auf dein Zimmer«, sagte mein Dad monoton. Er fuhr mit dem Daumen über den Rand seiner Kaffeetasse. »Heb es erst mal unter deinem Bett auf. Wenn ich Zeit habe, hängen wir es an deiner Wand auf.«

»Über meinem Bett?«, fragte ich hoffnungsvoll.

»Grundgütiger«, kommentierte mein Großvater, der mit noch einem Stück Kuchen ins Wohnzimmer stapfte. »Der Junge will sich einen Kopf kürzer machen.«

***

Eines Abends rief mich Adrian einfach so an. Da er gleich neben mir wohnte, hatte er mich zuvor noch nie angerufen, weshalb ich auch ein paar Augenblicke brauchte, bis ich seine Stimme zuordnen konnte.

»Wieso rufst du an?« fragte ich. »Wenn du mit mir abhängen willst, komm doch einfach rüber.«

»Kann nicht«, lehnte er ab. »Mache ein Puzzle mit Mom.«

»Also, worum geht’s?«

»Nicht gleich ausflippen«, warnte er mich vor, »aber ich glaube, da steht jemand draußen vor deinem Haus.«

Ich dachte, ich hätte ihn falsch verstanden. »Was?«

»Ich dachte, jemanden bemerkt zu haben, der vor zwei Minuten um dein Haus gegangen ist. Ich bin hinaus, um nachzusehen, aber ich konnte nichts erkennen. Dann hat mich meine Mutter zurück ins Haus gerufen.«

»Himmel. War es Keener?« Ich ging an unser eigenes Küchenfenster und spähte hinaus auf die Straße. Es war dunkel und ich konnte keine Spur von Nathan Keeners Wagen ausmachen. War er jedoch vorausschauend genug, um am Ende der Straße zu parken, wo der geteerte Weg beim alten eingezäunten Steinbruch aufhörte, hätte ich ihn nicht sehen können.

»Ich glaube nicht«, entgegnete Adrian.

»Okay. Ich gehe mir das mal ansehen. Ruf mich an, wenn du ihn noch mal siehst.«

»Mach ich. Pass aber auf.«

»Klaro.«

Ich legte auf, dann ging ich zur Rückseite des Hauses. Durch die Fenster konnte ich nichts ausmachen. Die Verandatür quietschte, als ich sie öffnete. Ich tastete über die Wand nach dem Lichtschalter. Die Verandabeleuchtung ging an und erleuchtete die Korbsessel und ein Stück Rasen vor der Veranda. Dahinter aber war die Welt eine schwarze und blinde Leere.

»Ist da jemand?«, rief ich und kam mir auf der Stelle blöd vor.

Ich schlich die Verandastufen hinunter und trat auf den Rasen. Es war eine warme Nacht, die Luft roch nach Heckenkirsche und Fichte. Ich ging um das Haus, wo große Sumpfeichen mit den Ästen gegen die Aluminiumverkleidung der Hauswand strichen. Plötzlich dachte ich nicht länger an Keener, sondern an die Jugendlichen, die verschwunden waren. Ich erinnerte mich an meinen Traum und wie ich nach dem Aufwachen aus dem Fenster gesehen und mir eingebildet hatte – oder zumindest gedacht hatte, dass es Einbildung gewesen war –, dass ein Mann im Garten stand, der zu meinem Zimmerfenster hinaufstarrte.

Ich ging zur Vorderseite des Hauses herum. Das Licht der Fenster erhellte den Rasen. Die Straße war genauso dunkel und leer, wie sie vom Küchenfenster aus gewirkt hatte. Im Haus der Gardiners brannte Licht und ich bildete mir ein, den Umriss von Adrians rundem Kopf in einem der unteren Fenster erkennen zu können.

Ich stand mucksmäuschenstill da und hielt sogar die Luft an, während ich den Blick prüfend über das Grundstück wandern ließ. Es gab hier zweifellos genügend Verstecke, besonders nachts. Jeder hätte hier draußen sein können. Als eine leichte Brise durch die Bäume raschelte, versuchte ich, aus dem Geräusch eine menschliche Stimme herauszuhören, aber ich wusste, dass ich mir das nur einbildete. Mir selbst Angst einjagte.

»Angelo!« Die Stimme meines Vaters erschallte über das Dach hinweg vom hinteren Garten auf der anderen Seite. Ich höre, wie die Verandatür an ihren gefederten Angeln zufiel. »Bist du hier draußen?«

»Ja«, rief ich. »Ich … Ich bringe den Müll raus.«

Er sagte etwas Unverständliches. Dann quietschte die Verandatür und fiel erneut zu. Durch die Aluminiumverkleidung des Hauses hörte ich seine schweren Schritte.

Hier draußen ist niemand. Adrians Augen haben ihm einen Streich gespielt und jetzt spielt mein Verstand mir einen Streich. Der Ort ist verlassen.

Ich versuchte, mir das einzureden. Es funktionierte nicht.

Trotz der warmen Nachtluft fröstelte es mich. Ich zog die Mülltonnen hinunter zum Randstein, dann eilte ich ins Haus, wobei ich immer wieder über meine Schulter blickte.

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DRITTES BUCH

Das Lied des Pipers

(Juni 1994)

Aus dem Harting Farms Caller, 1. Juni 1994:

WEITERER JUGENDLICHER VERMISST, HINWEISE BLEIBEN AUS

Howard Matthew Holt, 13, wurde von seiner Mutter, Susan Holt, vermisst gemeldet, als er gestern Nachmittag nicht von der Schule nach Hause gekommen war. Es handelt sich hierbei um den jüngsten Fall in einer Reihe von Vermisstenfällen, die Harting Farms seit Herbst vergangenen Jahres heimgesucht haben. Holts Verschwinden ist das erste, seit ein anderer Junge aus dem Ort, Aaron Ransom, 15, in der Silvesternacht spurlos verschwand und die Leiche von Courtney Cole, ebenfalls 15, vergangenen Oktober in einem Wald nahe des December Parks aufgefunden wurde. Zuvor waren drei andere Teenager ebenfalls in der Stadt verschwunden. Bislang wurden keine weiteren Leichen gefunden.

Holt, ein Achtklässler der Cape Middle School, befand sich gestern in Begleitung einiger Klassenkameraden auf dem Nachhauseweg. Später trennte sich die Gruppe und er setzte seinen Weg nach Hause alleine weiter fort, wie andere Schüler berichteten.

»Es gibt keinerlei Hinweise auf Fremdverschulden«, so Polizeichef Harold Barber letzten Abend. »Im Moment behandeln wir dies als eigenständigen Fall.«

Anwalt Roger Dollins, Sprecher der Courtney-Cole-Gedächtnisstiftung, pflichtete Barbers Einschätzung nicht bei. »Es ist naiv, anzunehmen, dass diese Vermisstenfälle nichts miteinander zu tun haben, besonders nach dem, was Courtney zugestoßen ist«, so Dollins. »Es handelt sich hierbei schlicht und ergreifend um einen Fall, in dem die örtlichen Gesetzeshüter die Wahrheit nicht erkennen wollen, weil sie für den Umgang mit einer Situation dieser Größenordnung nicht gerüstet sind. Sie haben keinerlei Spuren.«

»Anstatt Schuldzuweisungen auszusprechen, sollten wir weiterhin als Gemeinschaft wachsam bleiben«, so Chief Barbers Reaktion. »Wir schließen zu diesem Zeitpunkt die Möglichkeit einer Entführung nicht aus, aber anzunehmen, dass diese anderen Kinder dasselbe Schicksal wie Courtney Cole ereilte, ist verantwortungslos und überheblich. Es existieren keinerlei Anhaltspunkte, die das untermauern würden.«

Dennoch drückten Bezirksbeamte ihren Unmut über Barbers Umgang mit der Situation aus und Elterngruppen forderten sogar Barbers Rücktritt.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, dass die Stadt sich zurücknimmt und Bundesermittlern erlaubt, die Sache in die Hand zu nehmen«, so Dollins weiter. »Wie viele Kinder müssen noch verschwinden, bevor irgendjemand etwas unternimmt?«

Aus dem Harting Farms Caller, 3. Juni 1994:

RUCKSACK DES JUNGEN HOLT GEFUNDEN

Polizeibeamte fanden den Rucksack von Howard Matthew Holt, 13, gestern Abend im Wald unweit der Magothy Road in einem Teil von Harting Farms, welcher in der Lokalbevölkerung als das Kap bekannt ist. Holt war am 1. Juni von seiner Mutter, Susan Holt, vermisst gemeldet worden, als er nach der Schule nicht nach Hause kam.

Laut Polizei sei der Rucksack entdeckt worden, nachdem eine großangelegte Suche in der Gegend um die Cape Middle School und auf Holts üblichem Nachhauseweg durchgeführt wurde. Holts Mutter hatte der Polizei mitgeteilt, dass ihr Sohn zur Schule und zurück nach Hause stets den gleichen Weg gegangen war, normalerweise in der Gruppe mit seinen Freunden.

»Wir haben einige von Howards Freunden befragt, die am 1. Juni nach dem Unterricht bei ihm waren«, erklärte Detective John Ebbett des Harting Farms Police Department. »Es herrscht Übereinstimmung darüber, dass Holt sich von der Gruppe seiner Freunde in der Muraco Street getrennt haben und dann alleine weitergegangen sein soll. Howards Freunde sagten aus, dass er sich umgedreht habe und die Magothy Road alleine entlanggegangen sei. Das sei das letzte Mal gewesen, dass sie ihn sahen.«

Der Rucksack wurde in einem lichten Abschnitt des Waldes neben der Magothy Road gefunden, in Sichtweite einiger Mietshäuser und eines kleinen Parks, so die Polizei. Der Rucksack wurde durchsucht und dann zur weiteren Analyse in ein Labor geschickt. Nach Polizeiangaben sei es noch zu früh, um sicher sagen zu können, ob der Rucksack Indizien beinhalte, die der Polizei bei der Aufklärung dessen, was dem Jungen zugestoßen ist, von Nutzen sein könnten.

Die Suche nach Hinweisen in der Umgebung geht weiter.

Polizeichef Harold Barber nahm dazu keine Stellung.

Aus der Baltimore Sun, 5. Juni 1994 (Sonntagsausgabe):

KÜSTENGEMEINDE VON KINDESENTFÜHRUNG UND MORD HEIMGESUCHT

Howard Matthew Holt, 13, aus Harting Farms, Maryland, wird seit dem 1. Juni vermisst. Holt ist der sechste Jugendliche, der seit vergangenem August spurlos von den Straßen der kleinen Küstenstadt verschwand. Die Angst in der Bevölkerung vor einem Kindermörder wurde schließlich vergangenen Oktober bestätigt, als die Leiche der zu Tode geprügelten fünfzehnjährigen Courtney Cole aus Harting Farms in einem Waldstück unweit einer der Hauptverkehrsstraßen der Stadt aufgefunden wurde. Bis dato wurden keine weiteren Leichen gefunden.

Harting Farms Polizeichef Harold C. Barber ließ verlauten, dass seine Dienststelle die Möglichkeit in Betracht ziehe, die Vermisstenfälle stünden in Zusammenhang zueinander, wenngleich es keinerlei Anhaltspunkte gebe, die dafür sprächen.

»Die einzige Verbindung dieser Fälle zueinander«, so Chief Barber kürzlich bei einer Pressekonferenz in Baltimore, bei der er sich um Unterstützung der Polizei von Baltimore County bemühte, »ist die Tatsache, dass die Kinder spurlos verschwunden sind. Wir gehen uneingeschränkt alle Möglichkeiten durch und schließen nichts aus.«

Bezüglich genauer Einzelheiten zu Holts Verschwinden verzichtete Chief Barber darauf, auf die Sache näher einzugehen, betonte aber, dass seine Abteilung alles in ihrer Macht stehende tue, um aufzuklären, was dem Jungen zugestoßen sein könnte. »Wir haben Howards Rucksack gefunden und diesen zur Laboranalyse geschickt«, so Chief Barber. »Wir haben Befragungen durchgeführt und gehen einer Reihe Hinweise nach.«

Zu der Frage, welche Hinweise bisher bei der Dienststelle eingegangen seien, wollte sich Chief Barber nicht äußern.

Das Harting Farms Police Department war vergangenem Oktober strenger Kritik ausgesetzt, nachdem die Leiche der fünfzehnjährigen Courtney Cole in einem Waldstück nahe des Governor Highways, der Hauptstraße der Stadt, aufgefunden wurde. Bislang gibt es keine Verdächtigen im Fall von Coles Tod und aus der Sicht Außenstehender scheint es ganz so, als sei die Suche nach Hinweisen inzwischen in einer Sackgasse gemündet.

»Es bricht mir das Herz«, verkündete Byron Cole, Vater der Verstorbenen, unter Tränen. »Es hätte inzwischen längst jemand verhaftet werden müssen.«

In der Zwischenzeit sind Elternvereinigungen und Stadtratsfraktionen in Aufruhr über die ihrer Ansicht nach nachlässige Haltung, die von Barber und seiner Abteilung an den Tag gelegt wird.

»Das sind Kinder«, sagte Holly Dangliano, Sprecherin der Stiftung Beschützt Unsere Kinder. »Es ist wirklich beklagenswert, wie passiv sich die Polizei im Ort während des vergangenen Jahres gezeigt hat.«

Chief Barber auf die Frage, ob das FBI sich zur Unterstützung an den Ermittlungen beteiligen sollte: »Es handelt sich nicht nur um eine einzige Ermittlung. Wir sprechen hier von sechs unabhängigen Ermittlungen.«

Als ein Reporter auf der Pressekonferenz die Frage nach einer möglichen Zusammenarbeit mit dem FBI wiederholte, beendete Chief Barber das Interview ohne weiteren Kommentar.

Aus dem Harting Farms Caller, 7. Juni 1994:

BARBER TRITT ZURÜCK

Polizeichef Harold C. Barber gab gestern während einer Pressekonferenz vor dem Bezirksgerichtsgebäude seinen Rücktritt bekannt. Bezirksräte und Elternvereinigungen hatten bereits fortlaufend Barbers Rücktritt gefordert, seit vergangenen Oktober der Leichnam der fünfzehnjährigen Courtney Cole aus den Palisades im Wald am December Park entdeckt wurde.

»Ich bin der Meinung, mich der Gemeinde gegenüber richtig verhalten zu haben«, so Barber, seine Frau Janet mit an seiner Seite. »Ich bin der Meinung, alles in meiner Macht stehende getan zu haben. Ich bin Diener der Bevölkerung, und die Bevölkerung hat ihre Meinung laut und deutlich zum Ausdruck gebracht.«

Barber hatte das Amt als Polizeichef des Harting Farms Police Department seit 1988 inne, als er es von Arnold McDowell, nachdem dieser in den Ruhestand verabschiedet wurde, übernommen hatte.

Barber war vergangenen Herbst nach dem Verschwinden des dreizehnjährigen William Demorest und des sechzehnjährigen Jeffrey Connor, beide aus Harting Farms, unter genaue Beobachtung geraten. In beiden Fällen konnte die Polizei mit keinerlei Spuren aufwarten, weshalb Barber in den Medien sowie von mehreren Gemeinschaftsorganisationen wegen seiner nachlässigen Haltung und Zurückhaltung dahingehend, mit der von vielen als notwendig erachteten Dringlichkeit an die Situation heranzugehen, scharf kritisiert wurde.

»Der Rücktritt war längst überfällig«, kommentierte Freeman Demorest, Vater von William Demorest, im Anschluss an Barbers Pressekonferenz. »Die Korrespondenz mit der Polizei-Dienststelle war gelinde gesagt erbärmlich. Es war von Anfang an klar, dass niemand bei der Polizei das Verschwinden meines Sohnes ernst genommen hat. Mir wurde viele Male gesagt, mein Sohn würde irgendwann wieder „auftauchen“ und dass meine Frau und ich überreagierten. Das ist doch widerwärtig.«

Die Mitglieder des Bezirksrats werden sich gegen Ende der Woche damit beschäftigen, einen vorläufigen Polizeichef zu ernennen.

»Wir haben einige Kandidaten, die sich gerne der Herausforderung stellen wollen«, so Stadtrat Robert Gordon. »Wir werden jemanden ernennen, der die Basis der Gemeinde versteht und auch die Sorgen, die durch diese bedauernswerte Situation ausgedrückt werden.«

»Das ist zu wenig und kommt zu spät«, meinte Demorest. »Ich habe Kontakt mit Privatermittlern aufgenommen, die mir alle gesagt haben, dass die Chancen, meinen Sohn noch lebend zu finden, verschwindend gering seien. Die Spuren sind verblasst. Ich gebe der Polizei die Schuld. Ich gebe Barber die Schuld.«

Zahlreiche weitere Bürger teilten Demorests Meinung.

»Es wird diskutiert, gegen die Polizei-Dienststelle zu klagen«, ließ Gordon verlauten. »Wir verschließen nicht die Augen davor. Wir hoffen, dass durch den Wandel rechtliche Auswirkungen abgewendet werden können, und konzentrieren unsere ganze Aufmerksamkeit darauf, diese Kinder zu finden und die verantwortliche Person zur Rechenschaft zu ziehen.«

Schlagzeile aus dem Harting Farms Caller, 10. Juni 1994:

KEINE FINGERABDRÜCKE ODER BEWEISMATERIAL AUF HOLTS RUCKSACK

Aus dem Harting Farms Caller, 11. Juni 1994:

SOLANO ZUM INTERIMSCHEF ERNANNT

Stellvertretender Polizeichef Michael Solano, seit zwölf Jahren im Dienst des Harting Farms Police Department, wurde vergangenen Abend mit dem einstimmigen Wahlergebnis von 4:0 durch die Bezirksräte zum vorläufigen Polizeichef ernannt.

»Solano verfügt über alle Qualifikationen, dieser Gemeinde den bestmöglichen Dienst zu leisten«, so Stadtrat Robert Gordon.

»Ich höre die Menschen in dieser Stadt laut und deutlich«, sprach Solano in einer Pressekonferenz vergangenen Abend nach seiner Ernennung. »Ihre Anliegen werden nicht auf taube Ohren stoßen.«

Solanos erste Amtshandlung besteht darin, eine Ausgangssperre ab 21 Uhr über die ganze Stadt zu verhängen.

»Dies wird für alle Personen unter achtzehn Jahren sofort in Kraft treten«, verkündete Solano. »Ausnahmen gelten nur für Ferienarbeiter oder andere unvermeidliche Umstände.«

Solano wurde gefragt, ob diese Ausgangssperre bedeute, dass die Polizeidienststelle endlich die Möglichkeit in Betracht ziehe, dass Kinder entführt wurden und nicht einfach nur von zu Hause weggelaufen sind.

»Die Zeiten, das Offensichtliche zu ignorieren, sind vorbei«, so Solano.

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KAPITEL ACHTZEHN

Angst macht sich breit

Die Schule war vorüber.

Der Sommer kam jedoch nur langsam. Als wäre er von den Ereignissen des vergangenen Jahres gedämpft worden, zögerte er, den grauen und milden Frühling zu beenden und ließ ihn fortbestehen wie schlimme Erinnerungen.

Das Verschwinden des dreizehnjährigen Howie Holt ließ die Stadt in sich zusammensinken. Misstrauen lag spürbar in der Luft; man konnte es in jedermanns Augen sehen. Höflichkeit war Argwohn gewichen. Vater Evangeline holte sich keine Menschen mehr zum Altar; seine Messen waren oberflächlich und ohne Gefühl, als hätte er es eilig, die quälende Zeit hinter sich zu bringen. Im Lebensmittelladen verwickelte mich Mr. Pastore nicht länger in lockere Gespräche, wenn ich die Einkäufe meiner Großmutter dort erledigte. Menschen tätigten anonyme Anrufe, um über sogenannte verdächtige Aktivitäten ihrer Nachbarn zu berichten. Unsere Nachbarschaftswache wuchs auf die dreifache Mitgliederzahl an.

Mein Vater sprach nur wenig über die Veränderungen in der Polizeidienststelle, aber sein Gesicht verriet den Stress und die Erschöpfung, an denen er scheinbar täglich zu leiden hatte. An seinen freien Tagen, die nur sehr dünn gesät waren, verbrachte er viel Zeit damit, die Hecken und die Sumpfeichen zu trimmen, die wegen des ganzen Regens in letzter Zeit schlaff die Äste hängen ließen, den Rasen zu mähen, Feuerholz zu schlagen, das wir vor Ende September gar nicht brauchen würden, oder Romeo-y-Julieta-Zigarren in einem der alten Korbsessel auf der Veranda hinter dem Haus zu rauchen. Beim Abendessen versuchte er, frohes Gemüt vorzutäuschen und brachte sich so gut er konnte in Gespräche ein, aber seine Augen hatten angefangen, unter der Belastung und, wie ich dachte, bitteren Gedanken trübe und ausdruckslos zu werden.

Seine Distanziertheit beunruhigte meine Großmutter, die sich darüber nicht bei meinem Vater, sondern bei meinem Großvater beklagte. Sie spürte, wie der Job an meinem Vater zehrte. Oft sagte sie: »Es frisst ihn auf.« Ich fragte mich, wie viel davon seine Arbeit war und wie viel Charles. Der Geburtstag von Charles rückte näher und mit jedem Tag, der verging, verdüsterte sich die Stimmung meines Vaters weiter.

Die polizeilich erlassene Ausgangssperre versetzte dem Beginn der Sommerferien einen Dämpfer. An den meisten Abenden war ich vor der 21-Uhr-Ausgangssperre zu Hause, kam zum Abendessen heim, nur um für den Rest des Abends auch dort zu bleiben.

Die Suche nach Howie Holt schränkte auch unsere Treffen in den Dead Woods ein, da ständig Cops vor Ort waren. Uniformierte Beamte patrouillierten zu Fuß über die Parkflächen, Müllhalden und Schulhöfe. Manchmal führten sie Deutsche Schäferhunde an der Leine. An mehreren Kreuzungen waren Streifenwagen der Bezirkspolizei postiert. Männer in dunklen Anzügen wurden überall in der Stadt gesichtet, normalerweise alleine, obwohl man sie auch zusammen antreffen konnte, wenn sie gemeinsam in einem Lokal zu Mittag oder Abend aßen, die identischen Anzugjacken über die Stuhllehnen gehängt, ihre Stimmen im Übermaß auffällig ruhig und gelassen.

Gerüchte machten die Runde, dass zivile Polizeibeamte die Straßen bevölkerten und sich für durchschnittliche Normalbürger ausgaben, sich Kaffee in der Bagel Boutique holten oder sich mit dem aalglatten, nervösen Verkäufer auf dem Gelände von OK Used Kars unterhielten.

Meine Freunde und ich sahen sie häufig im December Park, wo sie herumschlenderten und so taten, als bewunderten sie Walnussbäume; manchmal blieben sie auch stehen, um sich ein spontanes Amateur-Baseballspiel anzusehen. Sie stachen hervor wie Gorillas, die man in Menschenkleidung gesteckt hatte.

Unsere kleine Stadt hatte es in die landesweiten Nachrichten geschafft, und es gab sogar eine Enthüllungsstory über die Vermisstenfälle in einem dieser wöchentlichen Nachrichtenformate. Eine attraktive Frau mit eleganter Frisur und pinkfarbenem Lipgloss interviewte einige Eltern der Vermissten sowie die Sprecher der Courtney-Cole-Gedächtnisstiftung und der Kinderschutzstiftung. Der ehemalige Polizeichef Harold Barber wurde verteufelt, während Interimschef Michael Solano ein Interview ablehnte.

Wie wir es schon bei den anderen Vermissten gemacht hatten, nahmen Peter und ich eines sonnigen Nachmittags unsere Fahrräder und fuhren hinaus zum Anwesen der Holts in der Ridgley Avenue. Scott kam auch mit uns. Adrian hatte an diesem Morgen nicht am Gehsteig auf mich gewartet, also wusste ich nicht genau, wo er steckte, und Michael befand sich gerade im Genuss von Nachhilfestunden.

Anders als bei den früheren Vorfällen jedoch traten wir auf den Plan, als alles noch frisch und neu war, und darauf waren wir nicht vorbereitet. Vor dem Haus der Holts sah man Ballons, Plüschtiere und Blumenbouquets im Vorgarten, in der Einfahrt und sogar um die Eingangstreppe herum. Es sah aus wie ein geschmückter Paradewagen. Das kleine zweistöckige Haus war dunkel, die Jalousien heruntergelassen.

Ein Streifenwagen des HFPD, der Polizeidienststelle von Harting Farms, stand weiter unten im Block geparkt, ein dunkler Umriss hinter dem Steuer postiert. In nachdenklichem Schweigen schätzten wir drei, dass wir wahrscheinlich ungefähr zwei Minuten hätten, bevor der Bulle ausstieg und uns darauf hinwies, dass dies keine Karnevalsattraktion sei und wir uns verziehen sollten. Also verzogen wir uns.

Wir kauften uns zwei Sechserpacks Jolt im Generous Superstore, dann gingen Peter, Scott und ich hinunter zu Solomon‘s Field. Wir setzten uns in den Schatten der Unterführung und tranken Cola wie Dockarbeiter, die sich in ihrer Mittagspause Bier hinunterkippten. Wir hatten unsere Wachsamkeit heruntergeschraubt, nachdem wir erfahren hatten, dass Nathan Keener angefangen hatte, beim Schrottplatz der Ralston-Redmond Brothers zu arbeiten und nicht länger unterwegs war, um das Viertel nach uns abzusuchen.

»Juden-Ed sagt, das FBI sei in der Stadt unterwegs«, erzählte Peter. »Er glaubt, sie unterstützen die örtlichen Cops hinter den Kulissen beim Bearbeiten des Piper-Falls.«

Scott reichte mir eine frische Dose Jolt. Ich öffnete sie und stürzte die halbe Dose hinunter, wischte mir den Mund am Arm ab und reichte die Dose an Peter weiter.

»Ein paar Typen in dunklen Anzügen haben den Steinbruch am Ende meines Blocks vor kurzem unter die Lupe genommen. Sie sind in einem zivilen Polizeiwagen vorbeigefahren.« Ich wusste, wie diese Autos aussahen, da eben mein Vater so eines fuhr, und ich hatte mit Leichtigkeit die rot-blaue Leuchte erkennen können, die hinter dem Kühlergrill des Ford Crown Victoria versteckt waren. »Wenn das FBI in der Stadt ist, glaube ich nicht, dass sie mit der örtlichen Polizei zusammenarbeiten. Mein Dad schien überrascht darüber, sie hier zu sehen.«

»Der Piper hat sich Holt am helllichten Tag geholt«, bemerkte Scott. »Was für einen Sinn hat eine Ausgangssperre ab neun Uhr abends, wenn Jugendliche mitten am Tag entführt werden?«

Das Kap war ein abwechslungsreiches Panorama aus Ackerland, Stränden und Wäldern, das vom Rest der Stadt nicht nur durch die Entfernung, sondern auch durch den Lebensstandard getrennt wurde. Es war eines der ärmeren Viertel, das unseren Abschnitt von Harting Farms vom Industriegebiet trennte. Trotzdem war es immer noch ein gefährlicher Schritt, sich Jugendlichen mitten am Tag zu nähern. Besonders kurz nach Schulschluss.

»In den Nachrichten heißt es, der Piper könnte jemand aus der Stadt sein, den diese Jugendlichen kennen«, meinte Scott. »Sie würden mit ihm mitgehen, ohne sich bedroht zu fühlen. Darum kann er sie so einfach schnappen, ohne irgendwelche Hinweise zu hinterlassen. Noch nicht einmal Anzeichen eines Kampfes.«

»Wie ein Lehrer«, schlug Peter vor.

»Oder ein Cop«, fügte ich hinzu.

***

Später am Nachmittag hielten wir uns in der Gegend um Fairway Court auf, wo Michael wohnte, und warteten darauf, dass er aus dem Nachhilfeunterricht nach Hause kam. Wir hatten die übrigen Dosen Jolt in Scotts Rucksack verstaut und unsere Kopfhörer aufgesetzt.

Michael, schlaksig in kurzen Khakihosen und einem Ghostbusters-T-Shirt, traf uns eine Stunde später am Ende des Blocks. Seine Arme waren bedeckt mit wasserlöslichen Klebetattoos, die er über Wochen aus Cracker-Jacks-Schachteln gesammelt hatte. Er trug den Rucksack lässig über einer Schulter.

Scott warf einen Blick auf die Digitaluhr in seinem Walkman. »Musstest du in der Nachhilfe auch noch nachsitzen? Geht das überhaupt?«

»Miss Huber liebt mich eben so sehr, dass sie mich absolut nicht gehen lassen wollte«, tönte Michael. »Die arme Frau meinte, sie würde mich viel zu sehr vermissen, wenn ich nicht noch eine Stunde länger bliebe, um das Klassenzimmer aufzuräumen und die Tafel zu wischen. Wer bin ich denn, ihr das Herz zu brechen? Und wo steckt Poindexter überhaupt?«

Wir zuckten alle mit den Schultern.

»Ich habe heute Morgen bei ihm angerufen«, berichtete Michael und ließ seinen Rucksack auf den Gehsteig gleiten, »aber seine Mutter meinte nur, er sei nicht zu Hause. Da war es noch nicht mal sieben. Wo könnte er so früh hingegangen sein?«

Ich versuchte mir Doreen Gardiners tote Stimme über ein Telefon vorzustellen. Ich stellte mir vor, dass sie klang wie einer dieser automatischen Anrufe, die wir manchmal zu Hause bekamen, um die Arzttermine meiner Großeltern zu bestätigen.

»Glaubst du, sie würde ihn als vermisst melden, wenn ihm etwas passieren würde?«, fragte Scott, während wir unsere Räder vom Gehsteig aufhoben und Michael zu seiner Garage rannte, wo er seinen Rucksack deponierte und auf seinem Mongoose zurückkam. »Also, wenn er verschwinden würde? Angie, du hast gesagt, sie sei ein Freak, aber denkst du, sie würde nicht …?«

»Ich habe keine Ahnung, was sie machen würde«, antwortete ich ehrlich und schwang mich auf mein Rad. »Und was willst du eigentlich damit sagen? Dass Adrian etwas zugestoßen sein könnte?«

»Weiß nicht. Es ist nur schräg, dass wir die ganze Woche noch nichts von ihm gehört haben.«

»Sollen wir zu ihm fahren und nachsehen, ob alles in Ordnung ist?«, schlug Peter vor.

Ich zuckte mit den Schultern.

Unsere Fahrt zur Worth Street war überschattet von dem Gedanken, den uns Scott unbeabsichtigt in die Köpfe gepflanzt hatte: Würden wir es merken, wenn Adrian vom Piper entführt worden wäre? Es war schließlich möglich, oder etwa nicht? Ich kam mir plötzlich wie ein riesiger Feigling vor, weil ich nicht schon früher an die Tür der Gardiners geklopft hatte.

Als wir bei Adrians Haus ankamen, drehten wir mit unseren Rädern auf der Straße langsam achterförmige Runden. Niemand von uns wollte an die Tür klopfen. Es war schon viele Monate her, seit ich meinen Freunden erzählt hatte, wie unheimlich Adrians Mutter war, doch meine Beschreibung musste wohl lebendig genug gewesen sein, sie dauerhaft abzuschrecken.

Schließlich stoppte Scott und sah mich eindringlich an. »Wir sind jetzt hier. Jemand muss etwas tun.«

»Sieh mich doch nicht so an«, entgegnete ich.

»Himmel«, rief Michael theatralisch. »Mütter hassen mich.«

»Wie alle anderen auch«, scherzte Peter, doch wir standen zu sehr unter Spannung, um darüber lachen zu können.

Scott fragte Peter nach vier Zigaretten und Peter gab sie ihm widerwillig. Scott brach eine davon entzwei – »Hey!«, protestierte Peter mit verärgerter Miene –, dann steckte er sich alle vier in die geschlossene Faust, sodass nur die Filter noch herausspitzten. Er streckte die Faust aus und wir bildeten mit unseren Rädern einen Kreis um ihn.

»Wer will zuerst ziehen?«, fragte Scott in die Runde.

Michael zupfte Scott eine aus der Hand. Sie war ganz.

»Gib her.« Peter schnappte sich die Zigarette von Michael und steckte sie sich hinters Ohr. Dann beäugte er voll Unbehagen die übrigen Zigaretten in Scotts Hand.

»Jetzt zieh einfach eine«, drängte ihn Scott.

»Na gut …« Er zog. Auch diese war ganz. Erleichterung machte sich auf Peters Gesicht breit.

Scott hielt seine Faust in meine Richtung. Als hielte mir gerade jemand eine Pistole beim Russischen Roulette hin, starrte ich seine Hand an und spürte, wie mein Mund ganz trocken wurde.

Peter zündete seine Zigarette an und blies mir Rauch ins Gesicht. »Mach schon, Mazzone.«

Ich wandte den Kopf ab und zog blind eine der Zigaretten aus Scotts Faust. Ich hörte, wie meine Freunde ein »Ooh« von sich gaben. Ich betrachtete die Zigarette in meiner Hand und sah, dass auch sie ganz war.

Scott offenbarte die zerbrochene Zigarette auf seiner Handfläche. »Scheiße. Wie wäre es mit zwei von drei Versuchen?«

»Vergiss es«, lehnten Peter und Michael im Chor ab.

Scott legte sein Fahrrad nieder und warf die Zigarette auf Peter, dann ging er die Einfahrt der Gardiners hinauf. Es war, als sähe man jemandem dabei zu, wie er gerade gezwungen wurde, auf einem Piratenschiff über die Planke zu laufen.

»Schmeiß die Kippe weg«, sagte ich zu Peter.

Er warf den brennenden Glimmstängel auf den Boden.

Scott klopfte an die Tür und wartete. Nichts rührte sich. Er klopfte erneut. Schließlich, als es schien, dass wir bis ans Ende aller Tage hier warten müssten, drehte sich Scott um und sah uns an. Er hob die Hände, als ergebe er sich, dann drehte er seine Baseballkappe auf dem Kopf nach hinten.

Michael formte eine Pistole mit den Fingern und tat so, als schieße er auf ihn, worauf Scott eine filmreife Interpretation eines Cowboys darbot, der über einschlagenden Kugeln tanzte. Da ging plötzlich die Haustür auf.

»Shit«, murmelte ich. »Seine Mom.«

Scott stellte sich der Frau vor. Er rückte seine Baseballmütze wieder zurecht und trat von einem Fuß auf den anderen, während er mit Mrs. Gardiner sprach.

Sie hörte zu und neigte dabei ihren Kopf zur Seite wie eine Schneeeule, das Gesicht von Halbschatten überzogen. Sie war ausgemergelt, leichenblass und bewegte sich wie eine elektronisch animierte Figur in Disneyland, der langsam der Saft ausging. Dann sagte sie etwas zu Scott. Er nickte stumm.

Unvermittelt wünschte ich um Scotts Willen, dass er sich schlagartig in Luft auflösen könnte – Bitte, lieber Gott, lass ihn verschwinden, damit er nicht eine Sekunde länger mit dieser gruseligen Hexe reden muss.

Die Tür ging zu und Scott kam langsam den abfallenden Rasen herunter. Seine Niedergeschlagenheit war ihm an jeder Faser seines Körpers anzusehen. »Er ist nicht zu Hause«, verkündete er und hob sein Rad vom Gehsteig auf.

Wir tauschten Blicke.

»Und wo ist er dann?«, fragte Peter schließlich.

»Hat sie nicht gesagt.«

»Hast du denn nicht gefragt?«

»Himmel, nein.«

Peter hob seine Zigarette wieder vom Boden auf. Sie brannte immer noch. »Du hättest fragen müssen.«

»Hättest du es denn? Mach mal halblang. Du wolltest nicht mal da hinaufgehen.« Dann sah Scott mich an. »Sie hat eine verdammt riesige Narbe am Hals.« Er fuhr sich mit einem Finger über die Kehle.

»Ja«, bestätigte ich. »Hab sie auch schon gesehen.«

Michael drehte sein Rad herum in Richtung der Kreuzung von Worth und Haven. Papierfetzen und Rollsplit wehten über den Asphalt. »Lasst uns abhauen.«

***

Den ganzen Rest der Woche – dieser ersten Woche der Sommerferien – hörten wir von Adrian Gardiner kein Wort. Er war wie vom Erdboden verschluckt. Wir taten so, als ginge es uns nichts an. Tagsüber streiften meine Freunde und ich durch die Stadt und ließen uns vom Fluch des Pipers nicht beeinträchtigen, nicht in Schrecken versetzen. Wir radelten ans Kap und warfen Steine gegen die Bargen, die wie Schildkröten im trüben Wasser schaukelten. Wir machten Staffelläufe zwischen den Steinhütten am Ende der Milkmaid Street und hinterließen mit unseren Sneakers Löcher im Dreck.

Wir fuhren hinaus zum Blue Pirate, einem alten, verwitterten Gasthaus in der Nähe der Shallows, und hörten dem leutseligen Lachen der Werftarbeiter und Fährleute zu, die es bevölkerten. Manchmal ließen sie schmutzige Heftchen in den Kabinen ihrer Lastwagen liegen. Eines Nachmittags drehte der Eigentümer des Blue Pirate, ein tätowierter Seebär mit ledrig-faltigem Gesicht, seinen Wasserschlauch auf und verscheuchte uns damit. Sein schallendes Gelächter folgte uns den Boulevard hinunter wie Kanonendonner.

Jeden Abend, nachdem ich mich von meinen Freunden verabschiedet hatte, ertappte ich mich dabei, wie ich Runden mit dem Rad auf der Straße vor dem Haus der Gardiners drehte. In verschiedenen Teilen des Hauses gingen Lichter an und aus. Eines Abends blieb ich ein paar Minuten über die Ausgangssperre hinaus draußen – sehr zum Ärger meiner Großmutter, die aus der Haustür spähte und meinen Namen rief.

Ich erwiderte ihren Ruf – »Ich bin hier!« –, und radelte dann die Einfahrt hoch, lehnte mein Fahrrad in den Efeu an der Hauswand und ging hinein.

Ich war aufgekratzt, ruhelos. Ich sah mir spät nachts grottenschlechte Schwarz-Weiß-Horrorfilme im Fernsehen an. Jedes Geräusch im Haus erinnerte mich an diesen Anruf von Adrian über den Fremden draußen. Ich konnte nicht aufhören, an den Mann zu denken, den ich in jener Nacht, in der ich aus einem Albtraum erwacht war, in meinem Garten stehen zu sehen geglaubt hatte.

An einem anderen Nachmittag fuhren Peter und ich nur zu zweit mit dem Rad zum Juniper, um uns eine Doppelvorstellung anzusehen. Darby Hedges zeigte Prophezeiung und Die Wiege des Bösen. Es schien, als stünden uns viele Stunden mit mutierten Killern bevor – und wir hätten nicht glücklicher darüber sein können.

»Wie lange, meinst du, werden sie diese Ausgangssperre aufrechterhalten?«, wollte Peter wissen. Wir radelten am Tiki Tembo vorbei, einem Chinarestaurant mit protzigen Steinlöwen vor dem Eingang.

»Ich denke, bis sie den Kerl haben«, vermutete ich.

»Was, wenn sie ihn nie schnappen? Ich meine, sie können uns nicht den Rest unseres Lebens um neun nach Hause schicken, oder?«

»Nur, bis wir achtzehn sind.«

»Ich weiß nicht, ob ich so lange warten kann.« Er rauchte eine Zigarette bis zum Filter und warf sie in den Rinnstein. »Ich hasse diese scheiß Stadt. Sie ist wie die erweiterte Version meiner Familie. Ein Haufen Fremder, der mir sagt, was ich zu tun und zu lassen habe. Ich gehöre nicht hierher.«

»Denkst du eigentlich schon darüber nach, was du nach der Highschool machen willst?«

»Was meinst du?«

»Naja, zum Beispiel über das College«, erwiderte ich und dachte an den Englischkurs für Fortgeschrittene, in den ich ab Herbst nur widerwillig gehen würde.

»Wenn ich das nur wüsste«, meinte er. »Ich will einfach nur weg von hier.«

»Ja. Ich auch. Du haust also besser nicht ohne mich ab.«

»Nie im Leben, Mann. Wir hauen zusammen ab. Wir gehen an irgendeinen coolen Ort, wie New York oder Las Vegas. Nehmen uns eine Wohnung. Das wird super. Du könntest deine Geschichten schreiben und ich werde der weltbeste Black-Jack-Spieler.«

Ich lachte. »Das wäre echt cool.«

»Dann versprechen wir uns das gegenseitig. Keiner von uns macht sich ohne den anderen vom Acker.«

Ich tippte mir an die Nase und schwor: »Ich verspreche es.«

Peter tat es mir gleich. Dann spuckte er auf den Gehsteig, während wir bergauf traten. »Wenn ich nicht eines Tages von hier wegkomme, drehe ich noch irgendwann durch.«

»Vielleicht ist das mit dem Piper passiert«, mutmaßte ich. »Vielleicht liegt Michael mit seiner Theorie total daneben und der Killer ist nicht jemand, der neu in der Stadt ist, sondern jemand, der schon sein ganzes Leben hier wohnt und niemals in der Lage war, von hier wegzukommen.«

»Ja, Mann, das kann ich mir gut vorstellen. Es ist dieser Ort, diese ganze Stadt. Ich kann es förmlich vor mir sehen, wie sie jemanden zum Monster werden lässt. So etwas wie ein Piper könnte in einer Stadt wie Baltimore oder anderswo gar nicht passieren. Nur hier.«

»Harting Farms ist wie Sugarlands Modelleisenbahn«, sagte ich.

Zwei Sommer zuvor hatte Michael eine Modelleisenbahnstadt in seinem Keller aufgebaut und die alten Lionel-Lokomotiven seines Vaters dazu hergenommen. Er hatte ein paar Dutzend Plastiksoldaten in der Landschaft aufgestellt, deren Plastikgewehre auf die Fassaden handgeschnitzter Gebäude zeigten, während Truppen grüner Männer sich anschickten, die Züge zu erobern.

»Wie eine ganze Welt, aufgebaut auf einem Tisch mitten im Nirgendwo«, führte ich weiter aus. »Mitten in jemandes Keller.«

»Oh ja, das ist gut. Modelleisenbahn. Scheiße«, fuhr Peter grinsend fort, »weißt du noch, wie Michael den Gartenschlauch durch das Kellerfenster gehalten hat, um das Dorf zu fluten? Er nannte es einen Tsunami, und das Ende vom Lied war, dass er die ganzen Gesetzesbücher seines Vaters total durchweichte.«

»Er hatte auch den Sicherungskasten erwischt und im ganzen Haus den Strom lahmgelegt.«

»Nein, die Sache mit dem Sicherungskasten war, als er versucht hatte, im Keller einen Innenpool einzurichten«, korrigierte Peter.

Ich lachte. »Ja, ich dachte, sein alter Herr würde ihn lynchen.«

»Das war im selben Sommer, in dem wir auch den alten Wasserboiler im Wald gefunden hatten und Michael ihn in zwei Hälften sägen wollte, um einen Bobschlitten daraus zu bauen, weißt du noch?«

»Oh ja.«

»Verdammt, war das lustig.« Peter schüttelte den Kopf und erhob sich von seinem Sattel, wobei er einen Buckel machte wie eine Katze. Ich erkannte, dass er etwas auf dem Herzen hatte.

»Was hast du?«, wollte ich wissen.

Er wusste, dass er mich nicht anlügen konnte. »Es ist nur etwas, über das ich nachgedacht habe. Ich will nicht, dass du es in den falschen Hals bekommst, weil ich ja weiß, dass du ihn magst und so …«

»Michael?«, fragte ich verwirrt.

»Nein, Dummkopf. Ich rede von Adrian. Ich meine, ich kann ihn auch gut leiden, aber denkst du … also … denkst du, mit ihm stimmt etwas nicht?«

»Wie meinst du das?«

»Nun, er ist so versessen auf diese ganze Sache mit dem Piper. Du weißt schon, wie all das Zeug auf eigene Faust herausfinden und so.«

»Irgendetwas müssen wir ja unternehmen«, erwiderte ich.

»Nein, es ist mehr als das. Ich habe über das Medaillon nachgedacht, das er gefunden hat, und diese Zaunspitze und dass sie zum Werwolfhaus gehört.«

»Was ist damit?«

»Was, wenn diese Dinge wirklich wichtig sind? Ich meine, so wichtig, dass sie helfen könnten, den Mord an dem Mädchen und auch die Vermisstenfälle aufzuklären?«

»Ist das nicht der springende Punkt? Ist das nicht der Grund, weshalb wir das alles tun?«

»Anfänglich vielleicht. Aber da war es nur zum Spaß. Wenn wir etwas gefunden haben, was der Polizei helfen könnte, diesen Kerl zu schnappen, sollten wir es vielleicht jemandem sagen.«

»Wir können nicht zur Polizei gehen«, widersprach ich. »Ich sollte ja noch nicht einmal einen Fuß in den Wald setzen oder mich draußen beim Werwolfhaus aufhalten, geschweige denn, darin. Mein Dad würde mich umlegen.«

Peter sah mich an. Ich erinnerte mich plötzlich daran, als er mit auf der Beerdigung von Charles war. Er war mit seiner Mutter und seinem Stiefvater in die Kirche gekommen, hatte einen Anzug, der ihm nicht ganz passte, und eine Ansteckkrawatte mit Booten darauf getragen. Es war das einzige Mal überhaupt gewesen, dass ich sein wildes rotes Haar gekämmt gesehen hatte. Er hatte an dem Tag kein Wort mit mir gesprochen, aber sich hinterher zu mir auf die Kirchenstufen gesetzt. Wir hatten dem Verkehr auf der Augustine Avenue zugesehen und er hatte mir einen Tootsie-Lolli gegeben, den er aus dem Innenfutter seiner viel zu großen Anzugjacke hervorgeholt hatte.

»Denkst du wirklich, ihm ist irgendetwas zugestoßen?«, fragte Peter. »Irgendetwas Schlimmes?«

»Seine Mutter hätte längst die Polizei kontaktiert, wenn er so lange verschwunden wäre.« Auch wenn ich das so sagte, war ich mir nicht ganz sicher, ob ich es selbst glaubte oder nicht. Als ich zu Peter hinübersah, wusste ich, dass ihm noch etwas anderes im Kopf herumspukte. »Was ist denn noch?«

»Sag es mir«, bat er. »Warum brauchst du das so unbedingt?«

»Brauche ich was?«

»Den Piper finden.«

»Tue ich nicht«, entgegnete ich, doch als ich die Worte aussprach, war mir klar, dass ich sie selbst nicht glaubte. Ich wiederholte sie dennoch. »Tue ich nicht.«

***

Beim Abendessen dann erwähnte ich meinem Vater gegenüber beiläufig, dass ich Adrian die ganze Woche nicht gesehen hatte.

»Vielleicht hat er ja einen Ferienjob«, meinte mein Dad, der mit den Zinken seiner Gabel über den Teller kratzte, um seine Erbsen zusammenzusammeln. »Ich würde übrigens gerne deine Meinung zu dieser Sache hören.«

»Wo Adrian steckt?«

»Nein. Darüber, einen Ferienjob anzunehmen. Hast du dich irgendwo beworben?«

»Nein, habe ich nicht.« Ich war so mit meinen Freunden beschäftigt gewesen und damit, was wir für unsere Ermittlungen hielten, dass ich an so etwas nicht einmal gedacht hatte.

»Irgendwelche Ideen, wo du hingehen könntest?«

»Ich weiß nicht.«

»Was ist mit diesem Bagel-Laden, bei dem du schon einmal gearbeitet hast?«

»Sie stellen niemanden ein«, behauptete ich, obwohl ich nicht einmal wusste, ob das überhaupt der Wahrheit entsprach oder nicht. Ich wollte meinen Hintern in den Sommerferien nicht um vier Uhr morgens schon aus dem Bett schleifen.

»Nun, irgendwo wirst du dich bewerben müssen.«

Meine Großmutter stand auf, füllte allen Kaffee nach und setzte sich wieder.

Vom Kopf des Tisches aus beobachtete mich mein Großvater. Es sah aus, als wollte er etwas sagen, doch in einer seltenen Demonstration von Zurückhaltung hielt er den Mund.

»Aber was ist mit Adrian?«, fragte ich und brachte das Gespräch wieder zurück zum Thema. »Würde die Polizei Bescheid wissen, wenn ihm etwas zugestoßen wäre?«

Mein Dad nahm ein Schlückchen seines frischen Kaffees, dann stellte er die Tasse auf den Tisch. »Geht es darum? Du glaubst, deinem Freund ist etwas passiert?«

»Um welchen Freund geht es denn?«, erkundigte sich meine Großmutter.

»Um den Jungen von nebenan«, erklärte mein Vater. »Ich bin sicher, es geht ihm gut, Angie.«

Später, als ich den Tisch abräumte und meiner Großmutter mit dem Abwasch half, konnte ich nicht anders, als zu überlegen, wie brillant es vom Piper wäre, so kurz nach seiner letzten Entführung gleich wieder zuzuschlagen. Während die ganze Welt auf der Suche nach Howie Holt war, könnte der Piper wie der Blitz auftauchen, Adrian einsacken, und niemand würde überhaupt merken, dass er vermisst wird. Außer natürlich, seine Mutter ginge zur Polizei.

Als ich mit dem Geschirr fertig war, brachte ich meinem Großvater seine Pfeife und den Tabakbeutel nach draußen, wo er es sich in einem der Korbsessel auf der hinteren Veranda gemütlich gemacht hatte. Im Garten war es dunkel und still. Zikaden und Grillen unterhielten sich angeregt miteinander.

Mein Großvater lächelte, als er mir Pfeife und Tabak abnahm. Ich wollte wieder hineingehen, aber er hielt mich noch auf. »Nein, nein – setz dich.«

Ich nahm neben ihm Platz. Mein Vater war duschen gegangen und meine Großmutter hatte sich gerade im Wohnzimmer niedergelassen, um sich Mord ist ihr Hobby im Fernsehen anzuschauen.

Mein Großvater klopfte seine Pfeife gegen eine Armlehne des Stuhls, sodass Flöckchen weißer Asche zu Boden tanzten. Mit seinen klobigen Fingern öffnete er den Tabakbeutel, nahm etwas Tabak zwischen Daumen und Zeigefinger und stopfte die Ladung mit dem Daumen tief in den Pfeifenkopf. Als nächstes nahm er eine Schachtel Streichhölzer aus der Brusttasche seines Flanellhemds – seit er Blutverdünner nehmen musste, trug er selbst im Sommer etwas dickere Kleidung – und schüttelte sie, sodass die Streichhölzchen darin rasselten wie Maracas.

»Mir ist da ein Gedanke gekommen«, begann er, während er die Streichholzschachtel öffnete, »ich wollte vor deinem Vater aber nichts sagen.«

Für einen Moment dachte ich, er würde mir erzählen, dass er gesehen hatte, wie Adrian etwas Furchtbares zugestoßen war. Das war natürlich lächerlich, aber es kam mir eben als allererstes in den Sinn.

Er holte ein Streichholz heraus und steckte die Schachtel zurück in seine Brusttasche. Er benutzte seinen rauen, rötlichen Daumennagel, um das Streichholz zu entzünden, während er sich das Mundstück der Pfeife zwischen die Lippen klemmte. Er neigte die Pfeife nach unten, hielt das flammende Ende des Streichholzes an die Tabakladung und machte mit dem Mund feuchte, schmatzende Geräusche, als er paffend an der Pfeife zog.

»Meinem Kumpel Callibaugh gehört der Gebrauchtwarenladen in der Second Avenue«, erzählte er, nachdem er die Pfeife ausreichend zum Glühen gebracht hatte. Phantomartiger Rauch kräuselte sich aus der Pfeife, die er aus dem Mund nahm und prüfend betrachtete. »Du weißt, welchen Laden ich meine?«

»Ja.«

»Nun, ganz zufällig weiß ich genau, dass der alte Callibaugh jemanden sucht, der den Sommer über im Laden aushilft – Regale auffüllen, den Müll rausbringen, vielleicht mal die Kasse übernehmen, wenn er im Laden anderweitig beschäftigt ist. Solche Sachen eben.«

»Oh«, sagte ich.

»Das Beste ist: Ich glaube nicht, dass er eine Vollzeitkraft sucht. So wie ich den alten Callibaugh kenne, kommt er wahrscheinlich nie länger als nur ein paar Stunden mit irgendjemandem klar, es würden also beide Parteien davon profitieren.«

»Okay«, bemerkte ich.

»Angesichts der Tatsache, dass ich so gottverdammt alt und weise bin, weiß ich natürlich genau, wie wertvoll die Sommerferien für einen Jungen in deinem Alter sein können. Deshalb habe ich das nicht in Gegenwart deines Vaters erwähnt. Da ich aber auch gar nicht weiß, wie du der ganzen Ferienjob-Angelegenheit gegenüberstehst, dachte ich mir, ich lasse dich das durch die Blume wissen, nur für den Fall, dass es etwas ist, was du dir vielleicht ansehen möchtest. Verstehst du, wie ich das meine?«

»Ja, Grandpa. Danke.« Der Dank galt dafür, dass er es nicht vor meinem Dad erwähnt hatte, nicht dafür, dass er es mir mitgeteilt hatte. Und ich glaube, er wusste das auch.

»Ich werde meine Nase da auch nicht weiter reinstecken. Interessiert es dich ein bisschen, kannst du hingehen, dich vorstellen und die Einzelheiten selber vereinbaren. Du bist jetzt so gut wie erwachsen, oder nicht?«

Ich lächelte. »Naja, ich bin sechzehn.«

»Grundgütiger, weißt du, was ich gemacht habe, als ich sechzehn war?«

»Japsen und Nazis abgeknallt.«

»Ach Gott.« Er zog ein säuerliches Gesicht und winkte ab. »Ich habe in meinem ganzen Leben keinen Nazi zu Gesicht bekommen. War denen zu warm, wo ich war. Nazis haben kalte Herzen und Quecksilber in den Adern, deshalb sind sie in den kühleren Gefilden geblieben. Nein, Junge, als ich in deinem Alter war und mich im Krieg in Übersee aufhielt, war ich eine Zeit lang Rettungsschwimmer in Australien. Es gab ein ganzes Team von uns Amerikanern, die sich als Rettungsschwimmer in Form hielten.«

»Ja, ich habe die Fotos gesehen.«

»Weißt du, was eine Winsch ist?«

»Das ist wie eine große … naja, eine Kurbel, die man drehen kann.«

»Ja, ganz genau. Das war so eine große Spule aus Holz mit einem Seil darum und die Einheimischen haben sie aus den Bäumen gemacht, die nach einem heftigen Sturm umgestürzt waren. Siehst du, so arm waren sie, dass sie ihre eigenen Winschen aus Windbruchholz herstellen mussten. Aber …«

»Wofür waren die Winschen?«

»Nun, wenn es einen Haiangriff gab, band man sich ein Seil um die Hüfte und schwamm hinaus, um das Opfer zu retten – oder, in den meisten Fällen, was vom Opfer noch übrig war – und die Jungs am Strand zogen einen mit Hilfe der Winsch wieder an Land.«

»Du bist auf Haiattacken zugeschwommen?«, hakte ich ungläubig nach.

Erneut winkte mein Großvater ab. »Das war gar nichts. Aber lass mich dir erzählen, wie die Einheimischen diese Winschen hergestellt haben …«

***

In dieser Nacht träumte ich, dass ich durch den feuchten Wald einer Südpazifikinsel stapfte. Schweres Gerät drückte auf meinen schmächtigen Körper, in meinen Händen der kalte Stahl eines Gewehrs mit Ahornkolben. Andere Männer waren mit mir unterwegs, doch als ich sie ansah, bemerkte ich, dass sie keine Gesichter unter ihren verschmierten Tropenhelmen hatten … oder zumindest konnte ich ihre Gesichter nicht detailliert erkennen.

– Nicht bewegen, ertönte eine Stimme neben mir. Eine Hand schoss hervor und drückte gegen meinen Solarplexus. Ich blieb abrupt stehen und hielt den Atem an. Dann zeigte die Hand mit einem ölgeschwärzten Finger auf einen Fächer dicker Farne, die aus dem Erdboden sprossen.

– Was ist das?, fragte ich.

– Dort verstecken sie sich.

– Wer?

Der Mann antwortete mir nicht. Stattdessen hielt er Ausschau in den Dschungel und pfiff scharf nach den anderen Männern. Sie stellten sich im Kreis um uns auf wie Geister, die in einer Séance heraufbeschworen wurden.

Ich wandte mich zu dem Mann neben mir, um ihn anzusehen. Es war mein Großvater. In diesem Traum sah er sowohl alt als auch jung aus. Und obwohl ich wusste, dass er mein Großvater war, empfand ich keinerlei Gefühle für ihn.

– Sieh zu und lerne, Poindexter, sprach mein Großvater, als er näher an das Nest aus Farnen heranschlich, seine Schritte lautlos und seine Bewegungen so geschmeidig wie die einer Katze. Als sein Schatten über die Farne fiel, holte er tief Luft, dann schwang er sein Gewehr in hohem Bogen durch das Gestrüpp. Im selben Moment richteten die Männer, die uns umgaben, ihre Waffen auf den Punkt, an dem noch eine Sekunde zuvor die Farne gewesen waren.

Vor uns freigelegt befand sich etwas, das wie die rechteckige Öffnung eines Luftschachts aussah, nur ohne Abdeckung. Es war dunkel darin, doch ich konnte deutlich zwei beunruhigende, feucht glänzende Augen ausmachen, die mich anblitzten, sowie acht bronzefarbene Fingerkuppen, die aus der Öffnung ragten.

Gewehre donnerten los und schwarzer Rauch erfüllte die Lichtung.

Ich taumelte rückwärts, bis mir etwas die Füße wegzog und mich krachend zu Boden brachte. Mein Gewehr und mein Tropenhelm schleuderten davon und mir rann der Schweiß in solchen Strömen von der Stirn, dass ich schon dachte, ich hätte eine Kopfwunde erlitten. Ich rollte mich auf den Bauch und kroch durch den Dreck, bis ich den Ahornkolben meines Gewehrs durch den schwindenden Rauch erkennen konnte. Ich griff danach und ließ meine Finger über das Holz hinauf zum stählernen Lauf wandern. Gerade als ich es zu fassen bekam, knallte mir jemand meinen Helm auf den Kopf und riss mich an meinem Kragen hoch auf die Füße.

Es war mein Großvater, dem ich jetzt Auge in Auge gegenüberstand. Ich konnte den Krieg an ihm riechen, so wie man an einem Fleischer das Schlachthaus riechen konnte, und es versengte mir die Nasenhaare und trieb mir das Wasser in die Augen.

– Bist du etwa ein Feigling?, bellte mein Großvater. Sieh dir das an. Sieh, was wir getan haben. So kriegst du sie, Poindexter.

Ich schaute. Als sich der Rauch verzogen hatte, sah ich das zu Hackfleisch zerstörte Gesicht dieses Mannes in dem Loch, sowie die zerfetzten Blutklumpen, wo einst seine Finger gewesen waren. Die glänzenden, blitzenden Augen waren fort und hatten fleischige Taschen, gefüllt mit bräunlicher Tinte, hinterlassen. Blut, so zähflüssig wie Sirup und mit der Farbe von Motorenöl, quoll aus der Öffnung und sickerte in die Erde.

– In dem Loch könnten zwei Dutzend von denen sein, ließ mich mein Großvater wissen, aber man muss nur den einen ganz oben erledigen. Der Rest dieser schlitzäugigen Bastarde steckt dann für immer da unten fest und wird dort sterben.

Ein Donnern irgendwo hinter mir ließ die Bäume erzittern. Ich konnte den Tod in der Luft riechen und es roch sogar noch stärker als das Schießpulver.

– Etwas kommt auf uns zu, stellte ich fest. Etwas Großes.

– Komm schon, Junge, drängte mein Großvater und packte mich an der Hand.

Eine Sekunde später flohen wir in so hohem Tempo durch den Dschungel, dass meine Füße den Boden nicht berührten. Wir flogen förmlich. Wir ließen die blutige Schweinerei in dem Loch hinter uns, genau wie das Platoon gesichtsloser Soldaten. Welches riesige Monster auch immer uns durch den Dschungel hetzte, es war uns dicht auf den Fersen; ich spürte jeden seiner Schritte im Erdboden und in meinen Knochen vibrieren. Aus irgendeinem Grund wusste ich, wenn es uns erwischte, würde es uns verwandeln in …

(Statuen)

… Stein.

Der Mann, der mein Großvater war, nur jünger, krallte sich in einen Zipfel meines Hemds und stieß mich auf einen Weg, der sich zwischen den nassen, tropfenden Bäumen hindurchwand.

Meine Füße krachten durch Pfützen und sumpfige Schlammlachen und fühlten sich schwer an. In meiner Raserei blickte ich nach unten und sah, dass ich Militärstiefel trug, die ein paar Nummern zu groß waren.

Wir kamen auf eine Lichtung, die mit zerbrechlich aussehenden Strohhütten gespickt war. Ein Dorf. Glühende Asche schwelte in aus weißem Stein geformten Mulden, und Fetzen schlammverschmierter Kleidung lagen überall im Dreck verstreut. Bei näherer Betrachtung erkannte ich, dass diese Kleider gar nicht von Schlamm, sondern von Blut und weißlichen Gewebestückchen verkrustet waren, und die weißen Steine um die glühenden Mulden herum hatten Augenhöhlen und Zähne. Sogar im Traum spürte ich, wie es mir die Kehle zuschnürte.

Hinter uns brach die Riesenkreatur durch die Bäume.

– Da rein, kommandierte mein Großvater und zeigte auf die nächstgelegene Hütte.

Mir wurde plötzlich bewusst, dass er nicht mein Großvater, sondern mein Vater war. Das erklärte auch, warum er wie eine jüngere Version meines Großvaters aussah …

Mein Vater schlug mir mit Wucht auf den Rücken. Geh, rief er.

Ich rannte über die Lichtung und warf mich in die dreieckige Öffnung an der Vorderseite der nächsten Hütte. Dunkelheit verschlang mich. Ich kauerte in dem muffigen, umschlossenen kleinen Raum und starrte aus der Öffnung vor mir. Die Gestalt in Tarnkleidung, mein Vater/Großvater, war nirgendwo zu sehen.

Neben mir in der Dunkelheit: Atmen.

Die schemenhafte Silhouette einer menschlichen Form, umrahmt von schimmerndem perlmuttartigem Licht, kauerte neben mir in der Strohhütte. Ich hörte die röchelnde Atmung der Gestalt durch den engen Kaminschacht seiner Kehle (denn ich wusste, dass es ein Mann war), roch die stinkende, an Fäkalien erinnernde, beißende Schärfe des ungewaschenen Fleisches dieses Mannes, die saure Aufdringlichkeit seines Atems. Eine Hand, die ganz wie die Klaue eines riesigen Vogels aussah, ergriff mich weit oben am Arm; Fingernägel wie die krummen Schnäbel von Tintenfischen bohrten sich in mein Fleisch, bis Blut hervortrat.

Es war der Piper, der Kindermörder von Harting Farms. Panik sprudelte meine Kehle empor und ich wollte schreien – wollte mich losreißen aus der krallenartigen Klaue und wie der Teufel aus dieser Hütte rennen. Draußen jedoch war die enorme unsichtbare Kreatur inzwischen auf der Lichtung angelangt und ihre massiven Nasenflügel blähten sich auf, als sie versuchte, mich unter den massakrierten Dorfbewohnern herauszuwittern.

– Du wirst eine Tür öffnen, sprach der Piper. Seine Stimme klang wie Kies, der in einem Pappkarton hin und her rutschte. Du wirst eine Tür öffnen.

Ich spürte, wie sich meine Haut zusammenzog. In dem schwachen Licht, das durch den Eingang der Hütte hereinfiel, sah ich die Haut meiner unbedeckten Arme runzelig und braun werden wie Papier im Feuer. Geschwüre tauchten auf meinen Handrücken auf und gelbliche, rotzähnliche Flüssigkeit quoll daraus hervor. Meine Fingernägel verdickten sich und verfärbten sich milchig trüb. Als ich meine Handflächen betrachtete, sahen sie aus wie die Hände eines alten Zauberers, eines mumifizierten ägyptischen Königs.

– Du wirst hindurchkriechen, offenbarte der Piper, dessen Umklammerung meinen Oberarm noch fester zuschnürte. Ich spürte, wie mein Blut an meinem Arm und meinen Rippen hinuntersickerte und meine Uniformjacke an meinem Oberkörper klebte. Du wirst einen Tunnel finden, sprach er, und du wirst hindurchkriechen.

Ein riesiger Schatten legte sich über den pyramidenförmigen Eingang der Hütte. Ich hörte den Atem der Kreatur, ein Geräusch, als entweiche Luft aus Traktorreifen, und ich konnte sie riechen, genauso wie ich gerade den Piper riechen konnte, obwohl es ein Geruch wie von verfaulten Früchten war.

Als ich durch den Eingang lugte, sah ich einen kolossalen dreizehigen Fuß, der sich in den blutgetränkten Boden pflanzte. Jeder Zeh hatte etwa die Größe eines Skateboards, jede Klaue war eine gebogene Klinge, gesäumt mit spatenförmigen Auswüchsen, die mich an die Knochenplatten auf dem Rücken eines Stegosauriers erinnerten. Tatsächlich war der Fuß mit Schuppen bedeckt, wie ich sie mir bei einem Dinosaurier vorgestellt hätte. Die Haut der dreizehigen Extremität jedoch sah aus wie menschliche Haut und ich konnte die dicken blauen Venen und Arterien direkt unter der Hautoberfläche erkennen.

Und ich dachte: Es gibt keine Gerüche in Träumen.

Die Kralle zermalmte mir den Armknochen.

Es gibt keinen Schmerz in …

Blitzartig fuhr ich im Bett auf, meine Haut glühte förmlich und ließ den Schweiß auf meinem Körper nahezu verdampfen. Die Reste meines Albtraums hafteten immer noch an mir. Ungeschickt tastete ich meinen linken Arm ab und hielt die Luft an, bis ich überzeugt war, dass mich niemand daran festhielt und ich nicht blutete.

Ein Schatten bewegte sich am Fenster vorbei.

Ich schlug die Decke zurück und fiel in meiner Hektik, an das Fenster zu gelangen, beinahe auf den Boden. Ich drückte die Nase gegen die Scheibe und sah hinunter in den Garten. Das Mondlicht, das zwischen den ineinandergreifenden Ästen der hohen Ahornbäume hindurchsickerte, zeichnete Kreuzmuster auf den schwarzen Rasen.

Im Garten stand ein Mann. Er war zur Hälfte in völliger Dunkelheit verborgen und das einzige, was ich ausmachen konnte, waren die sich verjüngende, unleugbare Form eines Armes, die Wölbung einer Schulter und der Umriss eines Fußes, der im Straußgras stand. Ich hielt den Atem an, unfähig, meine Nase von der Scheibe zu nehmen, unfähig, nach meinem Vater zu rufen. Ich wusste, dass ich in dem Moment, in dem ich sehen würde, wie die Gestalt sich bewegte, meine Stimme wiederfinden und wie ein Mädchen kreischen würde.

Doch die Gestalt rührte sich nicht. Ich starrte sie eine so lange Zeit an, dass die dunklen Umrisse langsam ihre feste Form, ihre Wirklichkeit verloren. Dinge gingen verschwommen in andere Dinge über. Die vom Mond beleuchteten Flecken ließen alles wie Geister erscheinen. Da unten war niemand. Die Nachwehen meines Albtraums hatten mich Dinge sehen lassen. Er hatte mich zum Narren gehalten. Und trotz meiner Erleichterung hatte der Schlaf es schwer, mich wiederzugewinnen.

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KAPITEL NEUNZEHN

Das Suchkommando

Callibaugh, Eigentümer und einziger Mitarbeiter im Secondhand Thrift, war ein vulgärer alter Haudegen, dem an der rechten Hand drei Finger fehlten. Der grauhaarige, breitbrüstige Callibaugh war ungefähr im Alter meines Großvaters und ein Veteran des Zweiten Weltkriegs. Ich war mir nicht sicher, ob Callibaugh sein Vor- oder Nachname war, also sprach ich ihn einfach nur mit »Sir« an, was ihn zufriedenzustellen schien.

»Ah«, sagte er, nachdem ich mich vorgestellt hatte. Er saß auf einem Drehstuhl hinter dem Verkaufstresen und hatte seinen fetten Zeigefinger als Lesezeichen in einen zerknitterten Taschenbuchroman voller Eselsohren und mit kämpfenden Kriegsschiffen auf dem Cover gesteckt. »Du bist Salvatores Enkel, was?«

»Ja.«

»Und du suchst einen Ferienjob?«

»So ist es.«

Callibaugh machte eine ausladende Handbewegung zwischen uns in der Luft. »Sieh dich um, Kleiner. Was fällt dir hier als erstes auf?«

Tatsächlich fielen mir zwei Dinge auf. Zum einen, dass das Geschäft total im Chaos versank. Gerümpel stapelte sich an manchen Stellen bis zur Decke, während Artikel wahllos aus Regalen hingen und verstreut in willkürlich sortierten Haufen auf dem Linoleumboden lagen. Zum anderen, dass er und ich die einzigen Lebewesen in diesem Laden waren – mit Ausnahme der Nagetiere, die eine Morsespur aus schwarzen Kötteln entlang einer Sockelleiste hinterlassen hatten.

Doch ich sprach nichts davon aus. Stattdessen blickte ich mit vorgetäuschtem Interesse über die ausladende, schizophrene Anhäufung von Krempel, bevor ich mich wieder an den Inhaber wandte. »Es muss schwierig sein, sich zu merken, wo bestimmte Dinge zu finden sind.«

»So ist es«, entgegnete Callibaugh. Er besaß die Stimme eines Radioansagers aus den Dreißiger Jahren – allerdings eines solchen, der sein Leben lang Camels ohne Filter geraucht hatte. »Ich habe keine Tabellen. Ich habe kein Bestandsverzeichnis. Weißt du, wie das mit dem Laden hier angefangen hat?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich wollte einen Garagenflohmarkt veranstalten, aber besaß gar keine Garage. Es begann mit eines alten Mannes eine Lebzeit lang angehäufter Sammlung, die damals, wie ich annehme, einem bestimmten Zweck diente und irgendeine Bedeutung innehatte, die sie jetzt aber nicht mehr hat. Die Anhäufung meine ich, nicht das Leben des alten Mannes.«

Er legte das Buch auf dem Tresen nieder. »Sieh dich im Laden um. Rieche diesen Ort. Bekomme ein Gefühl dafür. Schau, welcher Kram dir ins Auge fällt. Wenn du hier arbeitest, wird all das Zeug dir gehören, bis jemand vorbeikommt und es dir vor der Nase wegkauft. Es ist wichtig, dass du die Sache von dieser Perspektive aus betrachtest.«

»Gibt es auch ein Bewerbungsformular oder so, was ich ausfüllen soll?«

Callibaughs Lachen war so scharf und so kurz wie der Knall eines Pistolenschusses. »Bewerbungsformular«, krächzte er und Schleim rasselte tief unten in seiner Kehle. »Lächerlich.«

Irgendwie fassungslos wandte ich mich vom Tresen ab und fing an, die Regalreihen auf und ab zu schreiten. Wie ich zuvor schon angenommen hatte, gab es kein erkennbares Muster, wie die Artikel in den Regalen sortiert waren – alte Schulbücher, die in Videospielmodule gesteckt waren, die wiederum gegen Säcken mit Blumenerde lehnten, die auf schmuddeligen Stollenschuhen standen. Die einzige Ordnung schien darin zu bestehen, dass alle größeren Waren in den hinteren Bereich des Ladens gestopft waren. Couches und kleine Zweiersofas standen dicht gedrängt neben verkratzten Möbelstücken. Ein altes Pianino mit grauen Tasten und von Staub überzogen stand krumm in einer Ecke. Ich drückte eine der Tasten und wurde mit einem metallischen und unmelodischen Klonk belohnt.

Nachdem ich so etwas wie ein gewisses Pflichtmaß an Zeit damit verschwendet hatte, mich im Laden umzusehen, ging ich zum Tresen zurück, wo Callibaugh noch immer auf seinem Bürostuhl thronte und das offene Taschenbuch nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht hielt. Als er das Buch nicht ablegte, räusperte ich mich künstlich und bot ihm ein unschuldiges Lächeln, als er über den Rand des Buches zu mir lugte.

»Und?«, erkundigte er sich laut mit rauer Stimme. »Was hältst du davon?«

»Es ist, äh … nett«, war das Beste, was ich an den Tag legen konnte – Wortschmied, der ich war.

»Es ist ein Kriegsgebiet. Es ist ein gesunkenes Schiff auf dem Meeresgrund. Es ist eine gottverdammte Raumstation auf der dunklen Seite des Mondes.« Seine Augen verschwanden wieder hinter dem Buch. »Du kannst am Montag anfangen.«

***

Am Nachmittag trafen wir vier uns auf der blickdicht umzäunten Terrasse der Sugarlands – Michaels Eltern waren zum Antiquitäten kaufen nach Ellicott City gefahren –, um zu erörtern, was wir wegen Adrians mysteriösem Verschwinden unternehmen sollten.

Zwar nicht annähernd so gruselig wie Adrians Haus, war das Heim der Sugarlands doch ein kaltes und unheimliches Museum, makellos und prunkvoll wie eine europäische Kirche. Michaels Vater war Anwalt, seine Mutter College-Professorin, und bei Betrachtung ihres Hauses mochte man annehmen, dass die Sugarlands nie die Absicht gehabt hatten, Kinder zu bekommen. Die wenigen Male, die ich Familie Sugarland zusammen gesehen hatte, grenzte ihre Förmlichkeit untereinander an spürbares Unbehagen, als wären sie Fremde, die in einem steckengebliebenen Aufzug gefangen und gezwungen waren, sich miteinander zu unterhalten. Selbst Michael, der normalerweise eine startbereite Rakete war, die jederzeit in den Weltraum losfliegen konnte, wenn er sich mit seinen Freunden oder unter Mitschülern befand, schien untypisch reserviert in der Gegenwart seiner Eltern. Ich spekulierte oft darüber, dass sein überdrehtes Verhalten in der Schule wohl mit einem Ventil zu vergleichen war, das Dampf ablassen musste, um einen Systemabsturz zu vermeiden.

Nach dem, was wohl als Bewerbungsgespräch mit Callibaugh hatte durchgehen können, hatte ich mich auf den Weg zu den Gardiners gemacht. Das Auto stand nicht in der Einfahrt und ich wusste, dass Adrians Mutter an Wochentagen arbeitete, weshalb ich mir keinerlei Sorgen machte, dass sie öffnen würde. Sie tat es auch nicht. Doch Adrian auch nicht. Er war nun fast eine ganze Woche verschwunden.

»Wenn ihn der Piper geholt hätte und er ernsthaft verschwunden wäre, hätte seine Mutter inzwischen die Polizei verständigt«, meinte Peter rational. »Ganz egal, wie verrückt sie ist.«

Wir vier lutschten neonfarbenes Wassereis aus kleinen Plastiktütchen. Michaels Rucksack lag auf dem Terrassentisch und spie die Schulbücher über die strukturierte Glastischplatte. Der unpassende Anblick – Schulbücher im Sommer! – war beinahe schon blasphemisch.

»Angie meinte, sie ist ein Zombie«, erwiderte Michael. »Sie weiß vielleicht nicht einmal, wie man ein Telefon benutzt.«

»Sei doch nicht bescheuert«, entgegnete ich.

»Es ist nur so merkwürdig«, meldete sich Scott zu Wort. »Ich meine, wenn er irgendwo hingeht, meint ihr nicht, er hätte uns vorher Bescheid gegeben?«

»Vielleicht wusste er selbst nichts davon«, überlegte Michael. »Vielleicht hat ihn seine Mutter irgendwo hingeschickt.«

»Warum sollte sie das tun?«

»Um ihn aus der Reichweite des Pipers zu schaffen, zum Beispiel.«

»Aber wo sollte sie ihn hinschicken?«

»Vielleicht verbringt er den Sommer bei seinem Vater«, schlug Peter vor.

»Sein Dad ist tot«, ließ ich ihn wissen. Ich hatte den Selbstmord gegenüber meinen Freunden nicht erwähnt, da ich der Meinung war, Adrian hatte es mir im Vertrauen erzählt. Ich fand jedoch nicht, dass ich Adrians Vertrauen gleich missbrauchte, nur weil ich diese Information mit ihnen teilte.

»Im Ernst?«, fragte Peter. »Ich hatte nur angenommen, seine Eltern wären vielleicht geschieden.«

Ich wartete schon darauf, dass sie jede Sekunde fragten, woran er gestorben sei, aber sie ließen es bleiben. Ich war ihnen im Stillen dankbar dafür.

»Hey«, meinte Scott. »Ihr denkt aber nicht, dass er dumm genug wäre, sich auf eigene Faust auf die Suche nach Hinweisen zu machen, oder? Das könnte gefährlich sein. Selbst wenn ihn der Piper nicht geschnappt hat, könnte er sich irgendwo verlaufen haben. Oder verletzt.«

Ich zog alle Orte im Werwolfhaus in Betracht, an denen man sich, wenn man nicht vorsichtig war, schlimme Verletzungen zuziehen oder sogar den Tod finden konnte.

»Trotzdem«, beharrte Peter, »hätte seine Mutter die Polizei verständigt.«

»Aber das wissen wir nicht.« Michaels Zunge, elektrisierend grün vom Wassereis, schnellte aus dem Mund, um seine Lippen zu befeuchten.

»Vielleicht sollten wir ihn suchen«, meinte ich. »Wir könnten an allen Orten nachsehen, wo er auf eigene Faust gesucht haben könnte. Wenn ihm tatsächlich etwas passiert ist, finden wir ihn vielleicht.«

»Gute Idee«, stimmte Peter zu. »Wer hat die Walkie-Talkies?«

»Sie sind in der Echo Base«, antwortete Scott.

Da es zu mühsam war, all unsere Ausrüstung jeden Tag hin und her zu schleppen, ließen wir die Sachen im Wald, einschließlich der Walkie-Talkies und des Dynamoradios. Peter hatte eine alte Nylonkühltasche aus seiner Garage geborgen und wir hatten unser ganzes Zeug darin verstaut, dann das Ding in einen Müllsack gesteckt, sodass jeder, der zufällig darauf stieß, dem Ganzen keine weitere Beachtung schenkte. Scott nahm die Walkie-Talkies nur mit nach Hause, wenn sie aufgeladen werden mussten.

»Großartig«, rief Michael aus und stand so schnell auf, dass sein Stuhl hintenüber kippte und klappernd auf den Boden fiel. »Dann mal los.«

Keine drei Minuten später traten wir wie der Teufel in die Pedale. Peter wäre auf der Ridgley Avenue fast von einem blauen Van gestreift worden. Zwei Polizisten mit Schäferhunden an einer kurzen Kette, die unter der durchhängenden Markise des Drugstores standen, sahen uns erstaunt nach, als wir durch das Stadtzentrum geflitzt kamen und die Second Avenue hinaufrasten.

Als ich das absichtliche Aufheulen eines Automotors hinter mir hörte, wurde mir klar, dass ich es schon seit einiger Zeit gehört hatte, ohne es wirklich zu registrieren. Ich riss meinen Kopf herum und sah Eric Falconettes Fiero, der ordentlich Gas gab und sich uns rasch näherte.

»Hey!«, schrie ich und wies meine Freunde auf die Gefahr hin.

Sie drehten sich alle um und sahen den Fiero, dessen vordere Stoßstange gerade näherkam, um gegen den Hinterreifen meines Rads zu donnern.

Ich unternahm ein Ausweichmanöver quer über die Straße, verlor dabei fast die Kontrolle und wäre beinahe auf den Bürgersteig gestürzt, doch ich schaffte es, der Kollision zu entgehen. Mit ratternder Fahrradkette sprang ich über den Randstein auf den Gehsteig.

Das Beifahrerfenster des Autos wurde heruntergekurbelt und jemand schrie uns etwas zu. Dann kam eine leere Flasche Budweiser rotierend durch die Luft geflogen und zersplitterte kaum einen Meter vor mir klirrend auf dem Bürgersteig.

Nicht mehr in der Lage, rechtzeitig auszuweichen, knirschten meine Reifen über das zerbrochene Glas. Ich zuckte zusammen. Alles was ich tun konnte, war die Luft anzuhalten und zu hoffen, dass ich mir keinen Platten fahren würde.

Weitere Flaschen kamen durch die Luft geflogen; sie zerbarsten alle wie Fliegerbomben und hinterließen strahlenförmige Kränze aus farbigem Glas, die auf dem Gehsteig glitzerten. Eine traf Peter am Oberschenkel und er heulte auf wie ein verletzter Hund.

Im Auto hörte ich ein paar dieser Schlägertypen wie Hyänen gackern.

Dann kam der Fiero direkt neben mich. Das Fenster der Fahrerseite war offen und als ich hinübersah, erkannte ich Falconettes fettiges weißes Gesicht etwas zu mir herüberbrabbeln. Sein langes Haar war aus seinem Gesicht zurückgekämmt und ich bemerkte das Schimmern eines kreuzförmigen Ohrrings in seinem linken Ohr.

Nathan Keener hatte es auf mich abgesehen, weil er dachte, dass ich ihn an meinen Dad verraten hatte. Eric Falconette jedoch hatte keinen Grund, auf uns loszugehen, außer einem: Er war ein mieser Hurensohn, der mehr als nur ein bisschen irre war.

»Ihr Schwuchteln solltet wirklich aufpassen, wo ihr hinfahrt«, rief Falconette. »Ihr solltet nicht mitten auf der Straße fahren.«

Der Fiero fuhr auf den Randstein und zwang mich fast in die Büsche. Die Gangschaltung protestierte laut und Abgase brannten in der Luft. Falconette lehnte sich auf die Hupe, die modifiziert worden war, damit sie wie das Drucklufthorn eines Sattelschleppers röhrte. Ich wäre vor Schreck beinahe umgekippt.

Mit gellendem Gelächter lenkte Falconette den Fiero zurück auf die Straße.

An dieser Stelle vollführte Michael eine äußerst riskante Aktion: Er schnitt quer über die Fahrbahn direkt vor Falconettes Auto. Das plötzliche und unerwartete Manöver ließ den Fahrer eine Vollbremsung machen. Als Michael auf den gegenüberliegenden Randstein sprang und zu mir auf den Gehsteig kam, geriet der Fiero ins Schleudern und hinterließ Streifen von schwarzem Gummi auf dem Asphalt. Der brennende Geruch der Autoreifen drang in meine Nasenlöcher.

Das Heck des Wagens schleuderte so weit auf eine Seite, dass ich schon förmlich sehen konnte, wie er in ein Geschäft krachte. Irgendwie jedoch gelang es Falconette, die Kontrolle über das Auto zurückzuerlangen, woraufhin der Fiero langsamer wurde und wie ein lahmendes Rennpferd am Randstein entlangholperte. Dann hörte ich den unverwechselbaren Knall eines geplatzten Reifens.

Michael stieß einen triumphierenden Schrei aus.

»Hier lang!«, rief Peter und bog scharf in eine schmale Gasse.

Wir folgten ihm einer nach dem anderen.

***

Als wir im December Park ankamen, war uns allen schwindlig und wir waren wie unter Hochspannung. Wir versteckten unsere Räder im Wald, dann stapften wir weiter bis zur Echo Base auf der Lichtung. Es war Juni und der Boden war üppig mit frischem Gras bewachsen. Efeu rankte sich um die kopflosen Statuen, die auf diese Weide gut versteckt und geschützt blieben.

Scott ging zum Müllsack und holte die Nylonkühltasche heraus, in der sich unsere Ausrüstung befand. Während er sie öffnete, standen Peter und ich herum und teilten uns eine Zigarette.

Michael nahm den Betonkopf, aus dessen Hals die Eisenstange ragte, und hielt ihn sich vor das Gesicht. »Wo gehörst du nur hin, mein Großer?«, säuselte er in unheimlichem Singsang, als spräche er mit einem Kleinkind oder einem Tier. Dann begann er, ein paar Zeilen aus »I Ain’t Got Nobody« zu summen.

»Lasst uns paarweise zusammenbleiben«, schlug Scott vor. Er nahm die zwei großen Walkie-Talkies aus der Kühltasche und gab Peter eines davon.

Peter sah zu Michael, der nun so tat, als gäbe er dem abgehackten Betonkopf Zungenküsse, dann wandte er sich zu Scott. »Ich gehe mit Angie, du mit Mikey.«

»Na wunderbar.« Scott verdrehte die Augen und befestigte das Walkie-Talkie an seinem Hosenbund. Er wühlte in der Nylontasche herum, bis er eine von Michaels Karten von Harting Farms fand. Er faltete die Karte auseinander und breitete sie auf dem Sockel einer der Statuen aus.

Scott zeichnete mit dem Finger eine Linie durch das Stadtzentrum. »Ihr übernehmt diese Seite. Michael und ich nehmen die andere. Wir müssen nicht weit gehen. Adrian hat kein Fahrrad, wenn er also irgendwo hingegangen ist, liegt der Ort wahrscheinlich innerhalb eines Radius, der zu Fuß schnell zu erreichen ist. Wenn wir dann für heute fertig sind, treffen wir uns wieder hier.« Er knipste sein Walkie-Talkie an. »Lasst sie die ganze Zeit über eingeschaltet. Wenn wir nicht zu weit auseinandergehen, sollten wir eigentlich in Funkreichweite bleiben.«

Wir gingen denselben Weg zurück zu unseren Fahrrädern. Draußen im December Park hatten sich ein paar Jugendliche auf dem Baseballfeld eingefunden. Weiter hinten im Park, wo die Solomon‘s Bend Road hinter einem Vorhang aus Walnussbäumen verborgen lag, ließen ein paar jüngere Kinder mit ihren Eltern zusammen Drachen steigen.

Ein furchtbares Gefühl machte sich in meinen Eingeweiden breit. »Hört zu«, fing ich an, als wir uns gerade aufteilen wollten. »Seid vorsichtig, okay? Und bleibt zusammen. Geht nicht auseinander.«

»Wird gemacht, Mom«, feixte Michael.

»Er hat Recht«, stimmte mir Peter zu und pfefferte Michael eine Eichel an die Stirn. »Hör auf, so ein Arsch zu sein.«

»Kann nicht«, erwiderte Michael. »Liegt in meiner Natur.«

Scott setzte sich auf sein Rad und fuhr durch den December Park. Michael zeigte Peter und mir den Mittelfinger, dann drehte er sich um und folgte ihm. Sie zogen einen gewundenen Abdruck im hochgewachsenen Gras hinter sich her, während sie an Geschwindigkeit gewannen und direkt durch das Baseballfeld preschten, wo sie Staubwolken aufwirbelten und eine Schimpftirade von den älteren Kindern auf sich zogen. Kurz darauf verschwanden sie unter der Unterführung.

»Wohin zuerst?«, wollte Peter wissen und stellte die Lautstärke am Walkie-Talkie ein.

Ich musste nicht lange darüber nachdenken. »Zum Werwolfhaus.«

***

Seit dem Tag, an dem Adrian und ich knietief im stinkenden braunen Wasser des Kellers gekauert hatten, hatte sich mein Eindruck vom Werwolfhaus geändert. Es war nicht länger nur ein unheimliches altes Haus am entlegenen Ende eines verlassenen Grundstücks. Es war jetzt etwas Finstereres.

Als wir durch das Feld fuhren und vor dem schmiedeeisernen Zaun anhielten, der das Anwesen umgab, konnte ich meine Augen nicht mehr von dem Haus abwenden. Es war nichts weiter als eine Ansammlung von der Sonne ausgebleichter Bretter, die von Dutzenden rostiger Zimmermannsnägel zusammengehalten wurden, doch ich fühlte – nein, ich wusste –, dass das Ganze größer war als die Summe seiner Teile.

»Die Tür sieht verschlossen aus«, stellte Peter fest.

»Man kann durch die Hintertür rein.«

Wir legten unsere Räder im Gras ab. Ich ging durch die Öffnung im Zaun, fing Grassamen und kleine Käfer dabei mit meiner Kleidung ein und ging zur Rückseite des Hauses. Peter folgte dicht hinter mir.

»Ich kann nicht glauben, dass ihr da drin wart«, staunte er und beäugte das bröckelnde Dach und die Hornissennester, die wie chinesische Lampions vom Gesims hingen. Dann erstarrte er. »Was, wenn Keener und seine Freunde da drin sind?«

»Ich sehe ihre Autos nirgendwo. Außerdem hatte ich nicht den Eindruck, dass dies ein Ort ist, an dem sie normalerweise herumlungern. Ich denke, sie sind nur rein, weil sie uns gesucht haben.«

»Bist du sicher, dass du keinen Bockmist erzählt hast, was das Gewehr angeht?«

»Ich zeige dir, wo er ein Loch in die Wand geblasen hat«, kündigte ich ihm an, als ich an die Hintertür kam. Die Bretter hingen immer noch lose, so wie Adrian und ich sie zurückgelassen hatten. Die Tür war geschlossen.

»Müssen wir wirklich da rein?«, fragte Peter nervös.

»Deshalb sind wir hier«, erklärte ich und ging die Stufen hinauf. Ich packte den Türknauf und drückte eine Schulter gegen die Tür. Sie sprang mühelos auf. »Komm.«

Das Haus wieder zu betreten, war wie ein Albtraum. Tatsächlich hatte ich bereits schlechte Träume deswegen gehabt, die mir jedoch jetzt erst wieder einfielen.

Peter trat hinter mich und sah sich ehrfürchtig die demolierte Einrichtung an. »Es stinkt.«

»Ich glaube, im Keller ist ein geplatztes Abwasserrohr«, erwiderte ich.

Ich stieg über wild herumliegenden Schutt, schlängelte mich um die geschwärzten Bodenbretter und ging in die Küche. Peter hockte förmlich auf meinen Schultern, so dicht folgte er mir.

»Gleich dort«, sagte ich und zeigte auf die zerschossene Rückwand des Küchenschranks. Das Blut des Opossums war zu bräunlichem Schlamm an der Wand und auf dem Fußboden getrocknet. Zu meiner Verblüffung konnte ich noch immer Schießpulver in der Luft riechen.

»Heilige Scheiße.« Peter schüttelte ungläubig den Kopf. »Keener ist ein Psycho. Ich weiß, wir haben darüber schon Witze gerissen, aber könnte er der Piper sein?«

»Ich glaube nicht, dass es Keeners Stil ist, im Verborgenen zu agieren. Der Piper ist jemand, der mehr …« – ich wollte mehr Intellekt hat sagen, aber es passte nicht ganz – »… Vorsicht walten lässt. Du könntest dich nicht fast ein ganzes Jahr lang vor der Polizei verstecken, wenn du mit Stahlkappenstiefeln durch die Stadt stapfst und Graffiti an die Supermärkte sprühst. Das ist zu offensichtlich.«

»Wo gehst du hin?«, rief Peter mir hinterher.

Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich mich langsam den Gang entlang in Richtung Kellertür bewegt hatte. Ich drehte mich um und sah Peter am anderen Ende des Flurs stehen. Diffuse Harpunen aus Tageslicht hinter ihm erzeugten die verstörende Illusion, er wäre halb durchsichtig.

»Ich muss den Keller überprüfen«, antwortete ich.

»Glaubst du wirklich, Adrian wäre alleine in den Keller gegangen?«

»Keine Ahnung.«

Ich trat vor die Kellertür, atmete tief durch und öffnete sie. Der Gestank des ranzigen Wassers drang herauf und ohrfeigte mich. Man sagt, der olfaktorische Sinn sei derjenige, der am engsten mit dem Gedächtnis verbunden ist, und das glaube ich auch; ich hatte nur einen Hauch dieses Fäkaliengestanks erwischt und schon war ich im Geiste wieder dort unten in der Dunkelheit, wo ich neben Adrian kauerte, während schwere Schritte auf den Brettern über unseren Köpfen erklangen; meine Sneakers waren in das Abwasser getaucht, meine Jeans durchnässt und mein Herz schlug wild. Ich musste einen Schritt von der Tür zurücktreten, um mich selbst davon zu überzeugen, dass ich nicht wirklich noch dort unten war.

»Bist du okay?«, fragte Peter, der zu mir kam. »Du siehst aus, als würde dir gleich schlecht.«

»Ich hatte nur gerade einen komischen Gedanken«, erwiderte ich.

»Und welchen?«

»Weißt du noch, wie ich euch erzählt habe, Keener hätte versucht, uns mit einer List herauszulocken? Dass er seine Freunde die Autos wegfahren ließ, während er hier blieb und auf uns wartete? Und wie er dann halb die Treppe heruntergekommen war?«

»Ja.«

»Nun«, fuhr ich mit plötzlich trockener Kehle fort, »was, wenn das gar nicht Keener war?«

»Was meinst du damit?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich, nur weil ich mich nicht dazu überwinden konnte, es auszusprechen.

Das Haus ächzte.

»Hey!«, Peter rief in den Minenschacht der offenen Kellertür hinunter. »Adrian! Bist du da unten?«

Seine Stimme hallte in der stinkenden Kammer wider – unten … ten … ten …

»Ich mag diesen Ort ganz und gar nicht«, bemerkte Peter flüsternd. »Lass uns hier verschwinden.«

Wir eilten zurück durch das Haus und Peter war als erster draußen. Ich folgte ihm und schloss die Tür hinter mir. Nach kurzem Überlegen brachte ich die massiven Holzbretter wieder in Position und drückte die Nägel zurück in die Nagellöcher im Rahmen.

»Wozu hast du das getan?«, wollte Peter wissen.

»So wissen wir, ob jemand hineingeht«, erklärte ich.

»Wenn wir jemals wieder hierher kommen sollten, meinst du.«

»Nun, ja.«

»Komm.«

Wir gingen um das Haus herum und schlugen geistesabwesend nach den Wespen, die um unsere Köpfe kreisten … dann erstarrten wir, als wir in den überwucherten Vorgarten traten.

Ein Mann stand auf der anderen Seite des Zauns, eine rote Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen. Er trug eine Zimmermannshose und ein graues T-Shirt mit einem ausgewaschenen Logo auf der Brust. Er sah uns direkt an. »Was macht ihr zwei da?«

Ich konnte nicht sprechen. Peter auch nicht.

»Angelo?«, fragte der Mann mit kurz beschlagener Stimme. »Angelo Mazzone? Bist du das?«

Der Mann schob den Schirm seiner Kappe zurück. Ich erkannte sofort sein Gesicht, aber sein Name wollte mir nicht einfallen.

»J-ja«, brachte ich nur zustande.

»Ihr solltet euch hier draußen nicht aufhalten. Es ist gefährlich.«

»Oh«, stammelte ich. In meinem Kopf schätzte ich die Entfernung zu unseren Rädern ab. Der Mann war näher bei ihnen als wir; wir würden es nicht schaffen, zu ihnen zu gelangen, ohne dass er einen von uns oder sogar beide aufhalten konnte.

»Im Ernst«, meinte der Mann. Er drehte sich um und blickte zum Haus. Wenn wir rennen wollten, wäre jetzt die Chance gekommen. »Dieses Haus sollte niedergerissen werden. Er schreit geradezu nach Ärger.«

Gerade als ich einen Sprint hinlegen wollte, dämmerte mir endlich, wer der Mann war: Mr. Mattingly, mein Englischlehrer. So etwas wie Erleichterung spülte über mich hinweg. Ich musste wohl auch ein klägliches kleines Winseln ausgestoßen haben, denn Mr. Mattingly wandte sich wieder an mich.

»Hey, Mr. Mattingly«, grüßte ich.

Er lachte. »Hast mich gar nicht erkannt, was?«

»Zuerst nicht, nein.«

»Ihr jungen Leute denkt wohl, wenn das Schuljahr um ist, werden alle Lehrer in Kisten weggepackt, die mit Styroporflocken gefüllt sind«, sagte er nicht unfreundlich.

So war es überhaupt nicht. Es war eher die Unfähigkeit, jemanden richtig zuzuordnen, wenn man ihn außerhalb seines üblichen Umfelds traf – in Mr. Mattinglys Fall das Klassenzimmer.

»Schon gut«, winkte er ab. »Schwamm drüber. Aber ernsthaft – ihr solltet euch nicht hier herumtreiben. Versteht ihr mich?«

Ich nickte wie ein Schwachsinniger. »Wir wollten gerade gehen.«

»Und was machen Sie hier draußen?«, fragte Peter.

»Ich suche nach meinem Hund.« Sein abrupt veränderter Tonfall war unüberhörbar.

»Sollen wir Ihnen suchen helfen?«, bot Peter an.

»Das ist nicht nötig«, antwortete Mr. Mattingly.

»Wäre wirklich keine große Sache. Wie heißt er?«

Als ich bemerkte, dass ich die ganze Zeit die Luft anhielt, atmete ich sie zittrig wieder aus.

»Brindle«, sagte Mr. Mattingly schließlich. »Und Er ist eine Sie.« Er blickte zur Straße, dann zurück zu uns. »Wir waren Gassi, als sie einen Hasen vorbeiflitzen sah. Sie kann einer guten Jagd nicht widerstehen.«

»Wenn …«, begann Peter.

Doch er wurde unterbrochen, als ein schwarz-weißer Cockerspaniel durch das Gras auf Mr. Mattingly zugelaufen kam. Mr. Mattingly ging in die Hocke und streichelte das Gesicht des Hundes.

Der Hund bellte zweimal und kam dann durch das Gras zu Peter geflitzt, wo er an dessen Sneakers schnüffelte.

»Hey, Wuff«, begrüßte ihn Peter und bückte sich ebenfalls, um den Hund zu streicheln.

»Wohnen Sie hier in der Nähe?«, fragte ich Mr. Mattingly.

Er zeigte in Richtung einer kleinen Siedlung jenseits der Butterfield-Farm. »Dort hinten. Nur ich und meine Frau«, erzählte er. Ich musste ihn wohl zu intensiv angestarrt haben, denn er lachte, wahrscheinlich, um die Spannung zu brechen, dann fügte er hinzu: »Ja, ich weiß. Schüler denken auch, Lehrer haben keine Ehegatten, hab ich Recht?«

»Stimmt«, kommentierte ich flach.

»Nun denn«, sprach Mr. Mattingly und ging im Gras wieder in die Hocke. Er schlug sich auf die Schenkel. »Komm, Brindle. Ab nach Hause.«

Der Cockerspaniel schoss zwischen Peters Füßen hindurch und rannte hinüber zu Mr. Mattingly.

Der Mann zog eine Leine aus der Gesäßtasche seiner Hose und befestigte sie am Halsband des Hundes. Als er aufstand, lächelte er. »Schätze, wir sehen uns. Genießt den Sommer.«

»Bis bald«, verabschiedete ich mich und blickte ihm hinterher, als er über das verlassene Gelände davonging.

»Der Typ ist dein Lehrer?«

Ich nickte.

»Was glaubst du, hat er hier draußen gemacht?«

»Weiß ich nicht, Mann.«

»Du glaubst doch nicht …?« Peter ließ seinen Gedanken in der Luft hängen.

Als Michael Mr. Mattinglys Namen auf die Liste der Verdächtigen gesetzt hatte, war mir das lächerlich und weit hergeholt vorgekommen. Nun aber fragte ich mich, warum er wohl so gedacht hatte …

Rauschen ertönte aus dem Walkie-Talkie. Es erklang verstümmelter Unsinn.

Peter nahm es von seinem Gürtel und drückte den Rufknopf. »Wir haben kein Wort davon verstanden. Over.«

Wir warteten, aber das Rauschen blieb aus.

»Vielleicht haben sie uns nicht gehört«, überlegte ich. »Wir könnten zu weit weg sein.«

»Lass uns zurückgehen«, meinte Peter und klemmte sich das Funkgerät wieder an den Gürtel. Er ging zu seinem Rad und zog es aus dem Gras.

Ich schnappte mir auch mein Fahrrad. Als ich aufstieg, blickte ich zur Straße, wo sich Mr. Mattingly und sein Hund in Richtung der Shallows bewegten.

***

Wir fuhren gerade die McKinsey entlang, als das Walkie-Talkie sich wieder meldete.

Peter nahm das Funkgerät vor den Mund. »Bist du das, Scotty? Der Empfang ist schlecht, Mann. Wiederholen. Over.«

»… in den Wald«, knisterte Scotts Stimme aus dem Funkgerät.

»In den Wald kommen?«, fragte Peter in das Gerät. »Wir sind gleich dort. Over.«

»Nicht«, kehrte Scotts Stimme zurück und das Wort war klar und deutlich. »Nicht … Wald …«

»Nicht in den Wald kommen?«, fragte Peter an mich gewandt.

»Hat sich ganz so angehört«, antwortete ich.

Peter hielt sich den Handapparat wieder vor das Gesicht. »Hallo? Jungs? Wir können euch kaum verstehen.«

Scotts vom Rauschen verzerrte Stimme antwortete: »… effpunkt …«

»Treffpunkt«, meinte Peter. »Er will, dass wir zum Treffpunkt kommen statt in den Wald.«

»Wo ist der Treffpunkt?«, fragte ich nach. Ich hatte es nach der langen Zeit vergessen. »Ist es der Baum beim Baseballfeld?«

»Nein«, erwiderte er und befestigte das Funkgerät an einer Gürtelschlaufe. Er beugte sich vor, hob seinen Hintern vom Sattel und trat fester in die Pedale. »Die Unterführung.«

***

Als wir den December Park erreichten, rasten wir über die Kreuzung und bogen links in die Solomon‘s Bend Road ein. Der Abend kroch über den Horizont und ließ die entfernten Bäume wie Holzschnitte aussehen. Die Baseballspieler und die Kinder mit ihren Drachen waren schon gegangen.

Peter und ich fuhren nebeneinander und nahmen den Radweg, der sich ins Solomon‘s Field hinunterschlängelte. Drunkard‘s Pond war mit Schilfkolben von fast einem Meter Höhe umwachsen und das Wasser wirkte in der sich ausbreitenden Abenddämmerung dunkel und geheimnisvoll.

»Dort sind sie«, bemerkte Peter und zeigte auf eine Gestalt, die vor dem Eingang der Unterführung mit den Armen winkte. Es war Scott.

Unsere Fahrradreifen gruben sich in den Boden, als wir über das Feld fuhren und neben der Unterführung holprig zum Stehen kamen. Michael stand direkt darunter, halb in Schatten gehüllt. Ihre Räder lehnten an den schwarzen Steinwänden des Tunnels.

»Was gibt es?«, fragte ich, immer noch auf dem Rad.

»Da ist jemand im Wald«, berichtete Scott.

»In der Echo Base«, hängte Michael mit an.

»Wer?«, wollte Peter wissen.

»Irgendein Kerl«, antwortete Scott. Er beschrieb ihn: Ein Mann zwischen dreißig und vierzig mit kurzem sandfarbenen Haar, der dunkle Cargohosen und ein schwarzes Hemd trug. Weder Scott noch Michael hatten ihn erkannt.

»Wir waren gerade auf dem Weg durch den Wald zur Echo Base, als wir sahen, wie er so … naja, unser ganzes Zeug durchsah«, schilderte Michael. »Er öffnete gerade einen der Müllsäcke, als er aufsah und bemerkte, wie wir ihn durch die Bäume beobachteten.«

»Er hat nichts gesagt«, ergänzte Scott. »Dann sind Michael und ich eben abgehauen und hier hergekommen.«

»Ist der immer noch dort?«, wollte Peter wissen.

»Woher sollen wir das wissen?«, erwiderte Michael.

»Nun, wir sollten zurück und nachsehen.«

»Ernsthaft?«, fragte Michael. »Es wird bald dunkel und ich muss nach Hause. Außerdem – willst du wirklich im Wald mit irgend so einem Freak sein, der unsere Sachen durchwühlt?«

»Was, wenn es der Piper ist?«, überlegte Peter.

»Ein Grund mehr«, bekräftigte Michael. »Ich bin nicht scharf drauf, mir meinen Schädel heute Abend einschlagen zu lassen.«

»Mikey hat Recht«, stimmte ich zu. »Ich muss auch nach Hause. Wir können morgen weitermachen.«

»Alles klar«, fügte sich Peter, obwohl er unsicher schien.

»Wer ist da?«, rief jemand und wir alle fuhren zusammen. Ein Mann kam durch die Unterführung auf uns zu. »Zeigt euch.«

Michael sprang aus dem Tunnel und kam zu uns ins Gras.

»Zeigt euch alle.« Der Mann hob eine Hand und machte eine einladende Geste. Als er aus der Unterführung trat, konnten wir sehen, dass er ein uniformierter Polizeibeamter war. »Was macht ihr Jungs hier unten?«

»Wir hängen nur so rum«, erklärte Michael. Dann fügte er so redselig wie möglich hinzu: »Was geht ab, Mann?«

Der Cop sah direkt an Michael vorbei und deutete auf das Funkgerät an Peters Gürtel. »Was hast du da, Junge?«

Peter blickte hinunter auf das Handsprechgerät. »Äh, ein Walkie-Talkie, Sir.«

»Macht ihr hier irgendetwas mutwillig kaputt?«

»Nein, Sir.«

»Sprühfarbe dabei? Irgendwas in der Art?«

»Nein, Sir«, wiederholte Peter.

Der Cop deutete mit einen Daumen über seine Schulter nach hinten, ohne sich von uns abzuwenden. »Der Rucksack gehört einem von euch?«

»Das ist meiner«, sagte Scott.

»Schule ist vorbei«, hielt der Bulle dagegen, als hätte er uns bei einer Lüge ertappt. Er hatte ein müdes, zerknittertes Gesicht mit kalten Augen unter schweren Lidern.

»Der ist für die Schnitzeljagd«, meldete sich Michael zu Wort. »Wir suchen nach Schätzen.«

»Ach ja?«, kommentierte der Polizist. »Fündig geworden?«

Michael runzelte die Stirn wegen der unfreiwilligen Ironie dieser Frage. »Nein, Sir. Nicht das Geringste.«

»Ihr solltet euch hier unten nicht aufhalten, besonders nicht nach Einbruch der Dunkelheit. Ihr wisst, dass ihr von beengten Orten wie diesem hier fernbleiben sollt, oder nicht?« Er zeichnete das Tor der Unterführung mit dem Finger nach, falls wir nicht wussten, was „beengter Ort“ bedeutete.

»Ja, Sir«, rief ich von hinten. »Tut uns leid, Sir.«

»Ihr solltet das besser wissen.«

»Ja, Sir.«

»Du bist der Junge von Sal Mazzone, nicht wahr?«

Ich schluckte einen Klumpen Spucke hinunter, der sich anfühlte wie eine Walnuss. »Ja, Sir.«

»Ich denke, dass du es besser weißt, als hier unten herumzuhängen.«

»Ja, Sir. Tut mir leid, Sir.«

»Das muss dir nicht leid tun. Macht einfach die Biege. Ich werde deinem Paps nichts erzählen.«

»Danke …«

Der Cop spähte zu Scotts und Michaels Fahrrädern, die an der Wand der Unterführung lehnten. »Dann nichts wie ab nach Hause.«

Scott und Michael holten ihre Fahrräder und kamen zu Peter und mir ins Gras.

»Tut mir einen Gefallen und fahrt nicht durch den Park.« Der Bulle zeigte die Böschung zur Solomon‘s Bend Road hinauf. »Es wird zu dunkel. Bleibt auf den Straßen.«

Wir vier schoben unsere Räder über Solomon‘s Field. Der Cop, der noch immer in der Unterführung stand, sah uns hinterher.

Als wir die Solomon‘s Bend Road erreichten, sagte Michael: »Der Typ kam aus dem Nichts. Ich krieg Gänsehaut.«

Es war richtig, dass es Gänsehaut verursachen konnte, aber wir hatten uns das Jahr über bereits an die Anwesenheit von Gesetzeshütern in der ganzen Stadt gewöhnt. Es war trauriger Alltag geworden.

Während wir so unsere Fahrräder schoben, erzählten Peter und ich den anderen, wie wir vor dem Werwolfhaus auf Mr. Mattingly gestoßen waren.

»Er hat uns einen gewaltigeren Schrecken eingejagt, als der Bulle gerade«, berichtete Peter. »Ich verstehe immer noch nicht, was er so weit dort draußen zu suchen hatte.«

»Er hat seinen Hund gesucht«, merkte ich an, obwohl ich selbst auch nicht ganz davon überzeugt war.

»Mr. Mattingly beim Werwolfhaus und ein seltsamer Typ, der im Wald unsere Sachen durchwühlt«, grübelte Scott. »Das kann nicht nur Zufall sein.«

Wir sahen ihn alle an.

»Einer von ihnen muss der Piper sein«, erklärte er.

»Wo bleibt denn da die Logik?«, zweifelte Peter. »Ich sage nicht, dass du Unrecht hast. Ich weiß nur nicht, wie du diesen Zusammenhang herstellst.«

»Wir waren an all den Orten, wo auch der Piper war«, fuhr Scott fort. »Die Dead Woods, wo die Leiche des Cole-Mädchens gefunden wurde. Das Werwolfhaus, von wo dieses Zaunspitzending herstammte. Den Statuenkopf nicht zu vergessen. Vielleicht war es nur eine Frage der Zeit, bis wir seinen Weg kreuzten. Was ja irgendwo der Anlass dieser ganzen Aktion war, oder? Herauszufinden, wer der Killer ist?«

Michael räusperte sich. »Ich glaube, ihr versucht nur, euch gegenseitig eine Scheißangst einzujagen.«

»Ich habe keine Angst«, wehrte Scott ab.

»Ach? Gut, dann jagt ihr eben nur mir eine Heidenangst ein. Hört auf damit. Ich möchte nicht über den Piper reden, wenn es dunkel wird.«

Als wir bei der Kreuzung Point und Counterpoint ankamen, warteten wir auf eine Unterbrechung im Verkehr, bevor wir unsere Räder über die Straße schoben. Hinter dem Parkplatz des Superstores stiegen wir auf unsere Räder.

Scott fragte: »Was, wenn der Piper überhaupt nichts mit Adrians Verschwinden zu tun hat? Was, wenn ihm in Wahrheit seine gestörte Mutter irgendwas angetan hat? Das würde doch zumindest erklären, weshalb sie ihn nicht als vermisst gemeldet hat, oder nicht?«

Wir sahen ihn alle lange an. Doreen Gardiner war gewiss seltsam, aber war sie zu so etwas in der Lage? Ich konnte das nicht nachvollziehen.

Könntest du nachvollziehen, dass sich jemandes Vater selbst im Familienauto vergiftet?, meldete sich eine Stimme in meinem Kopf. Und was hat es mit dieser widerwärtigen Narbe an ihrem Hals auf sich? Was für schreckliche Dinge sind Doreen Gardiner wohl widerfahren? Waren das Ereignisse, die ihren Verstand auf so üble Weise verdreht haben könnten, so ganz und gar, dass sie ihrem eigenen Sohn etwas Undenkbares antun würde?

»Okay, genug davon«, beendete ich das Hin und Her. »Ich gehe morgen rüber und frage Adrians Mutter, wo er ist.«

Sie nickten und die Erleichterung war ihren Gesichtern anzusehen. Es war, als hätten sie die ganze Woche darauf gewartet, dass ich diesen Vorschlag machte.

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KAPITEL ZWANZIG

Wo war Adrian?

Wie sich herausstellte, musste ich mich Doreen Gardiner gar nicht mehr stellen.

Am Abend, als ich gerade den Tisch nach dem Essen abräumte, bemerkte ich durch das Küchenfenster, wie das Auto der Gardiners in ihre Einfahrt hinauffuhr. Doreen Gardiner stieg aus und schlich zur Veranda. Dann ging die Beifahrertür auf und heraus kam Adrian.

Bei seinem Anblick packte mich für einen Moment die Fassungslosigkeit. Ich ging ans Fenster und beobachtete, wie seine kleine, zerbrechlich wirkende Silhouette seiner Mutter ins Haus folgte. Erst als sich die Haustür der Gardiners schloss und man durch die Fenster sah, wie die Lichter angingen, spürte ich, wie die Anspannung langsam von mir abfiel. Ich atmete bebend gegen die Scheibe aus.

Mein Vater und meine Großeltern saßen mit ein paar Freunden meines Großvaters auf der hinteren Veranda, tranken Wein und erzählten sich Kriegsgeschichten.

Ich steckte meinen Kopf hinaus und gab Bescheid, dass ich nur kurz nach nebenan ginge. »Adrian ist zurück«, hing ich zur Begründung mit an.

»Nur nach nebenan«, bestimmte mein Dad. »Nirgends sonst.«

Ich war einverstanden und rannte durch das Haus zur Eingangstür hinaus. Während ich über den Rasen ging, sah ich an der Rückseite des Gardiner-Hauses das Licht angehen. Jemand war in der Küche. Adrians Umriss war im Fenster auszumachen. Ich meinte, dass er mich direkt ansah. Dann wurde der Vorhang wieder zugezogen und die Silhouette meines Freundes verschwand.

Der Garten der Gardiners war überwuchert und unordentlich. Blumentöpfe lagen in Scherben auf den Betonplatten vor den Hintertüren und ein Windspiel aus ausgehöhltem Bambus, das vom Dachvorsprung hing, klimperte im Wind. Ein Gartenschlauch lag wie eine Kobra im Gras.

Ich ging zur Verandatür hinauf und klopfte vorsichtig. Die Vorhänge wurden zur Seite gezogen und ich konnte die ganze Küche einsehen – Geschirr war auf der Arbeitsfläche gestapelt, Töpfe reihenweise auf Stühlen aufgetürmt, ungeöffnete Kartons standen unter dem Tisch. Etwas in den Büschen neben mir machte zzzt-zzzt. Ich wollte gerade noch einmal klopfen, als Adrian zur Tür kam. Er trug einen Bademantel und Plüschpantoffeln, die wie Bärenfüße mit Klauen aussahen. Er öffnete das Schloss an der Tür und schwang sie auf.

»Hey«, grüßte er und das Wort kam ihm nur langsam und unbeteiligt über die Lippen. Es war, als wären wir erst gestern noch zusammen unterwegs gewesen.

»Wo zum Geier hast du die ganze Zeit gesteckt?«, platzte ich heraus.

Er trat zur Seite und winkte mich ins Haus. »Komm rein.«

Ich ging hinein und war überrascht, dass die Luft nach so vielen Monaten immer noch abgestanden roch und ungeöffnete Umzugskartons an der Wand im Flur standen.

»Wo warst du?«, fragte ich noch einmal. »Die Jungs und ich haben die ganze Woche versucht, dich zu erreichen. Wir dachten, dir wäre was Schlimmes zugestoßen. Wir haben nach dir gesucht.«

Adrian stellte sich auf die Fußballen, streckte sich vor und lugte durch den Eingangsbereich den Flur hinunter. »Komm mit rauf«, sagte er leise, worauf ich ihm durch den Flur in die Diele folgte.

»Adrian?« Doreen Gardiners Stimme drang kriechend die Treppe herunter. Nach jeder Silbe krächzte sie und ihre Stimme klang wie das Geräusch, das ein großer aufgescheuchter Vogel von sich geben würde. »Was machst du?«

»Ich habe einen Freund zu Besuch, Mom«, rief er. Wir standen jetzt am Fuß der Treppe. Ich blieb stehen, aber er ging hinauf.

Doreen Gardiner erschien in einem Bademantel oben an der Treppe. Ihr Haar sah aus wie ein Vogelnest, in das der Blitz eingeschlagen hatte, und ihre Augen waren von leicht violetten Ringen umrahmt. Ihr Mund war fast lippenlos – ein strenger und blutloser Schlitz, der die untere Hälfte ihres Gesichts abgrenzte. »Welchen Freund?«

Adrian blieb auf halber Treppe stehen. Ich war hinter ihm, stand aber noch in der Diele. »Angelo von nebenan.«

»Wer?«

»Angelo Mazzone,« wiederholte er. »Von nebenan.«

Sie schien zu schwanken und eine kurze Schrecksekunde lang war ich mir sicher, dass sie kopfüber die Treppe hinunterstürzen würde. »Schuhe«, befahl sie.

»Wir sind nicht …«

»Schuhe, Adrian.«

Ich bemerkte, dass sie mich dabei fixierte. Ich war schließlich der Einzige, der Schuhe anhatte.

Adrian drehte sich um und streifte mich auf seinem Weg ins Foyer. »Komm«, meinte er und zog seine Bärenpantoffel aus, was er wohl nur aus Solidarität machte. »Zieh deine Schuhe aus.«

»Klar.« Ich schlüpfte aus meinen Sneakers und ließ sie an der Haustür neben seinen Pantoffeln stehen. Meine Nackenhaare stellten sich auf, als ich ihm die Treppe hinauffolgte.

Seine Mutter stand immer noch da und beobachtete uns. Sie stand mit verschränkten Armen an die Wand gelehnt, als hätte sie einen Grund, angepisst zu sein. Ihr Mantel war am Kragen gerade weit genug, dass man die hervortretende rosa Narbe nur allzu gut sehen konnte, die um ihren Hals herumlief. Als wir uns an ihr vorbeidrückten, schnappte ich einen Hauch kalten Zigarettenrauchs und ungewaschener Haut auf. Sie beäugte mich misstrauisch. Ich machte mich darauf gefasst, dass sie eine ihrer Klauen ausstreckte und mich damit packte. Zum Glück passierte nichts.

Adrian führte mich zu seinem Schlafzimmer und machte die Tür hinter uns zu. Ich war zum ersten Mal in seinem Zimmer. Auf dem Boden lag eine Matratze. Umzugskartons, die bis obenhin voll Kleidung waren, standen an einer Wand. Der Rucksack mit dem Unglaublichen Hulk ruhte in einer Ecke und zahlreiche Stapel Comichefte waren um den schmutzigen Teppich angeordnet. Weitere Comichefte, waren in Plastikschutzfolien an die Wand geheftet, und die Figuren auf ihren Covern waren mir gänzlich unbekannt. Einige Comics sahen sehr alt aus und waren wahrscheinlich einiges wert. Die Gipskartonwand hatte Löcher und der Lichtschalter hing an seinen Kabeln wie ein Augapfel, der aus einer Augenhöhle baumelte. Der Geruch – Gott, es war wie in einer Sportumkleidekabine.

»Geht es deiner Mom gut?«, wollte ich wissen und wunderte mich über die verquere Logik, mich die Schuhe ausziehen zu lassen, wenn ich danach sowieso auf einem verdreckten Teppich stehen musste, der mit eingetrockneten Essensresten übersät war.

Adrian kniete sich hin und wühlte durch einen Berg muffiger Kleidung. »Ja, warum?«

»Nur so.« Ich sah ihn an. »Wo warst du die ganze Woche?«

Er zog einen Ringordner unter dem Klamottenhaufen hervor und setzte sich auf die Matratze. »Ich möchte dir etwas zeigen.«

Ich ließ mich zu ihm auf die Matratze nieder.

»Versprich mir, dass du nicht lachst.«

Ich tippte mir an die Nase. »Versprochen.«

Er hob fragend die Augenbrauen. »Warum fasst du dir immer so an die Nase, wenn du etwas versprichst?«

»Das ist nur so eine alberne Geste, die ich und die Jungs immer gemacht haben, als wir noch Kinder waren. Aber mach dir keine Sorgen, ich verspreche es. Ich werde nicht lachen.«

Adrian schlug den Ordner auf. Auf der ersten Seite war eine detaillierte Zeichnung von fünf Superhelden, perspektivisch dargestellt, wie sie direkt aus der Mitte der Seite herausflogen. Sie trugen aufwendige Kostüme mit wehenden Umhängen sowie Masken über den Augen, wie die Ninja Turtles sie auch trugen. Die Detailtreue war bemerkenswert und ihre Mienen waren nicht nur realistisch, sondern sogar erkennbar.

»Wow. Sind wir das?«

»Ja«, sagte er. »Wir alle fünf. Das ist das Cover. Ich habe mir bisher noch keine Gedanken über einen Titel gemacht.«

»Einen Titel wofür?«

»Den Comic.« Er blätterte zur nächsten Seite. Sie war in einige quadratische Felder aufgeteilt, in denen die Superhelden in verschiedenen heroischen Posen abgebildet waren. »Ich zeichne einen Comic über uns.«

»Heilige Scheiße.« Ich nahm Adrian den Ordner vom Schoß und zog ihn vor mich. »Die sind ja unglaublich. Wie hast du …? Ich meine, wie zum Geier …?« Ich fand keine Worte. Adrian Gardiner hatte mich sprachlos gemacht. »Das ist echt großartig, Mann.«

»Danke. Ich kann zeichnen, aber ich weiß nicht so recht, wie man eine Story dazu schreibt. Ich habe mich gefragt … vielleicht möchtest du mit mir daran arbeiten?«

»Wirklich? Klar, das wäre super.« Ich sah ihn an. »Warum dachtest du, ich könnte mich deswegen lustig über dich machen?«

»Ich weiß nicht.« Adrian hob eine seiner kleinen Schultern, dann nahm er den Ordner von mir, schloss ihn und verstaute ihn wieder unter dem Haufen Kleidung auf seiner Matratze.

»Warst du deswegen die ganze Woche weg? Weil du auf einer Kunstschule oder so warst?«

»Nein.«

»Naja, wo bist du denn dann gewesen?«

»Ich musste mit ein paar Leuten reden.« Er stand auf, ging zu einem Stapel Comichefte und nahm eines von ganz oben. Dann kam er zurück auf die Matratze und blätterte durch die Seiten.

»Welche Leute?«

»Nur so Leute.«

»Waren es Cops?«, fragte ich. »Hast du ihnen erzählt, was wir gefunden haben? Was wir gemacht haben?«

»Quatsch, nein«, entgegnete Adrian und bedachte mich mit einem strengen Blick. »Ich bin doch nicht dumm.«

»Wer waren sie dann?«

»Nur ein paar Ärzte.«

»Eine ganze Woche lang?«

»Es waren Spezialisten.«

»Wofür? Ist alles in Ordnung?«

»Ja, es geht mir gut. Meine Mutter ist nur in ein paar Dingen etwas komisch. Es sind ja auch keine richtigen Ärzte. Nur Psychiater und so.«

»Wie die Frau, die in die Schule kam, um mit den Schülern darüber zu reden, was in der Stadt vor sich geht?«

»So ungefähr, ja. Aber es hat nichts mit dem Piper zu tun. Es war wegen meines Vaters.«

»Oh.«

»Meine Mom flippt dann immer total aus und will dafür sorgen, dass ich deswegen nicht aufgelöst bin oder so etwas.«

»Über seinen … seinen Selbstmord, meinst du?«, fragte ich.

»Ja.«

»Bist du?« Die Worte kamen aus meinem Mund, bevor ich merkte, was ich tat.

»Nicht wirklich. Nicht mehr.« Er legte das Comicheft beiseite. »Willst du Bilder von ihm sehen?«

»Warum nicht. Wenn du sie mir zeigen möchtest.«

Adrian rollte sich von der Matratze und wühlte durch einen der Pappkartons an der Wand, aus dem er unterschiedliche Gegenstände zog und sie einfach auf den Boden warf, bis er ein kleines Album mit einem dunkelblauen Vinyleinband fand. Er kam damit zur Matratze und setzte sich wieder neben mich.

»Hier«, sprach er und öffnete das Album. Auf den Seiten waren Fotos eingeklebt und ich konnte an der Kleidung und den Frisuren erkennen, dass selbst die aktuellsten davon mindestens zehn Jahre alt waren. Adrian zeigte auf das Foto eines lächelnden Mannes mit dunklem Schnurrbart und gütigen Augen, der ein Kleinkind auf dem Schoß hatte. »Das ist mein Dad. Und das bin ich.«

Was mich verwunderte war, dass Adrians Vater wie ein völlig normaler Kerl aussah. In meinem Kopf hatte ich ihn mir immer als Irren vorgestellt, als sozialen Außenseiter, der sich einen Zombie zur Frau genommen und dann sein Leben beendete hatte, indem er giftigen Abgasrauch im Familienauto einatmete. Der Mann auf den Fotos jedoch hätte ein Baseballtrainer sein können, ein Vertrauenslehrer an der Highschool oder ein Pfadfinderführer.

Es gab auch Fotos von Adrians Mutter. Auf diesen Fotos war sie eine völlig andere Frau – hübscher, aufgeweckter. Sie hatte nicht diese toten Augen, das zerzauste Haar und die pergamentfarbige Haut.

Wir hatten uns erst ein paar Seiten angesehen, als ein Schatten unter Adrians Zimmertür auftauchte. Adrian bemerkte ihn auch. Eine Holzdiele knarrte.

Adrian machte das Album zu, stand auf und verstaute es wieder in der Schachtel. Als er sich zu mir umdrehte, fragte er: »Wollen wir ein paar Comics lesen?«

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KAPITEL EINUNDZWANZIG

Rendezvous mit einem Killer

Der folgende Tag war ein Samstag und Michael musste nicht zur Nachhilfe, also versammelten wir fünf uns gegen Mittag im Quickman. Als Michael ankam und Adrian erblickte, rannte er zu ihm und umschloss ihn in eine so ungestüme Umarmung, dass er den Jungen glatt vom Boden hob. Adrian kicherte.

»Wir dachten, du wärst tot, Poindexter«, sagte Michael, nachdem wir einen Tisch am Fenster bekommen hatten. Wir hatten nichts außer Coke bestellt, die wir nun gemächlich tranken. »Wir dachten langsam ernsthaft, der Piper hätte dich geholt.«

»Wo zum Teufel bist du gewesen?«, wollte Scott wissen.

Ich fragte mich, ob Adrian darüber sprechen würde, da er zu den Jungs, soweit ich wusste, bisher nie ein Wort von seinem Vater erzählt hatte.

»Meine Mom hat mich in ein Krankenhaus geschickt, damit sich ein paar Ärzte mit mir unterhalten und mir Fragen stellen konnten«, berichtete er.

»Ärzte?«, wunderte sich Peter.

»Meine Mom neigt zum Überreagieren. Nachdem mein Vater gestorben war, musste ich von ihr aus ständig mit Ärzten reden. Heute kommt das nur noch alle heilige Zeit mal vor, immer wenn sie denkt, ich bräuchte jemanden zum Reden.«

»Du kannst auch mit uns über alles reden«, bot Scott an.

»Danke«, entgegnete Adrian. »Aber es macht mir jetzt nicht mehr so viel aus.«

Ich dachte, es wäre das nicht mehr, bei dem meine Freunde hellhörig würden. Wenn sie es jedoch geworden waren, dann hakten sie nicht nach. Ein Teil von mir war dankbar dafür, während ein anderer Teil sich unwohl fühlte, der einzige zu sein, der wusste, was mit Adrians Vater passiert war.

»Wir müssen dir unbedingt von gestern erzählen«, meldete sich Michael und fing an, den Mann zu beschreiben, auf den er und Scott im Wald gestoßen waren und der unsere Sachen durchwühlt hatte.

Als er fertig war, übernahm Peter und schilderte, wie wir, um ihn zu suchen, zum Werwolfhaus gegangen waren und dabei Mr. Mattingly angetroffen hatten.

Adrian sah mich an. »Unser Englischlehrer? Was hat der denn dort gewollt?«

»Mit seinem Hund spazieren gehen«, antwortete ich.

»Hat er dich erkannt?«

»Natürlich.«

»Er war von Anfang an auf unserer Liste der Verdächtigen«, erinnerte uns Michael.

Meine Befürchtungen und Verdachtsmomente aus der Konfrontation mit Mr. Mattingly gestern Nachmittag waren bereits abgeklungen. »Mr. Mattingly ist nicht der Piper«, widersprach ich.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Michael. »Wir können niemanden ausschließen. Und es ist schon verdammt komisch, dass er bei dem alten Haus herumgeschlichen ist.«

»Wie auch Keener und seine Freunde, schon vergessen?«

»Keener könnte der Piper sein«, regte Michael an.

Peter warf eine zerknüllte Serviette auf ihn. »Du hältst jeden für den Piper.«

Michael zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ist es jeder. Vielleicht sind wir die einzigen fünf Bewohner in der ganzen Stadt, die nicht für den Tod dieser ganzen Jugendlichen verantwortlich sind.« Dann verengten sich verschwörerisch seine Augen. »Außer du, Mazzone. Müsste ich raten, würde ich sagen, du kommst auch in Frage.«

Ich zeigte mit dem Daumen auf Scott. »Er ist hier der Psycho-Fan, schon vergessen?«

Michael rieb sich das Kinn und sein Blick wanderte zu Scott. »Hmmm …«

»Wir müssen zur Echo Base und nachsehen, warum der Typ da rumgeschnüffelt hat«, drängte Scott.

»Ich werde ganz schön angepisst sein, wenn der Kerl unser Zeug gestohlen hat«, drohte Michael.

»Es ist doch größtenteils Müll, den wir im Wald gefunden haben«, bemerkte Peter. »Warum sollte den jemand stehlen wollen?«

Die Bedienung kam an unseren Tisch stolziert, stützte sich mit beiden Händen resolut auf die Tischplatte und funkelte uns an. »Okay, hier ist der Deal. Ihr kleinen Pisser sitzt immer hier und bestellt Getränke oder teilt euch einen Teller Pommes und dann gebt ihr nicht mal Trinkgeld. Bestellt etwas Richtiges zu Essen und bezahlt für den gottverdammten Service oder geht jemand anderem auf die Nerven. Habt ihr mich verstanden?«

Von ihrer Unverfrorenheit verschlug es uns vorübergehend die Sprache.

»Ich habe … äh …« Michael fischte in seiner Hosentasche herum. Er warf ein paar Münzen, einen Plastiksoldaten und einen Button mit der Aufschrift „Esst Berthas Muscheln“ auf den Tisch.

»Hier«, sagte Peter und rollte eine halb verzehrte Bonbonpackung Life Savers auf den Tisch.

»Oh, warte.« Scott strahlte. Aus einer Tasche zog er ein Mixtape, das mit Stickern beklebt war, und aus der anderen ein paar Pogs.

Der Gesichtsausdruck der Bedienung änderte sich kein bisschen.

Ich zog zehn Dollar aus meiner Hosentasche und schob sie ihr hin.

Sie beäugte das Geld, als wäre es eine Falle, dann richtete sie ihren kühlen Blick in meine Richtung.

»Mehr hab ich nicht«, ließ ich sie wissen.

»Na großartig«, kommentierte sie ausdruckslos, krallte sich den Zehner und die Life Savers vom Tisch, dann dackelte sie weiter.

Michael betrachtete den Plastiksoldaten und den Button. »Ich glaub, das ist nicht meine Hose«, sagte er nach einer Minute.

***

Als wir an der Echo Base ankamen, waren wir überrascht, unsere Sachen größtenteils genauso vorzufinden, wie wir sie hinterlassen hatten. Wir untersuchten die Mülltüten und die Nylonkühltasche, um zu sehen, ob irgendetwas fehlte, aber es schien alles noch da zu sein.

Scott wanderte über die Lichtung und suchte nach Fußabdrücken. Aber der Boden war mit Büschen, Gräsern und Efeu überwuchert, was es unmöglich machte, auch nur einen einzigen Fußabdruck im Dreck ausfindig zu machen. Niedergeschlagen gab er nach zehn Minuten auf.

»Vielleicht war es nur irgendein Spaziergänger, der zufällig über die Sachen gestolpert ist«, meinte Peter. Er setzte sich auf den Kopf der Betonstatue und schaukelte damit vor und zurück.

»Nein, Mann«, widersprach Scott. »Ein Typ, der nur einen Spaziergang macht, würde keine schlammigen Müllsäcke aufmachen, oder? Es war, als würde er nach etwas suchen.«

»Es fehlt aber nichts«, bemerkte ich. »Wonach hätte er suchen sollen?«

»Hiernach«, sprach Adrian. Er zog den Schnürsenkel straff, den er um den Hals trug. Courtney Coles herzförmiges Medaillon funkelte im Sonnenlicht.

»Aber woher sollte er wissen, dass wir es haben?«, wandte Peter ein.

»Weil er uns schon die ganze Zeit folgt«, erklärte Adrian. »Wie hätte er sonst wissen sollen, dass wir uns hier unten aufhalten?«

»Du willst nur, dass ich eine Gänsehaut bekomme«, schimpfte Michael ohne Nachdruck.

Ich sah mich um und fragte mich, ob sich tatsächlich jemand in der Tiefe der Bäume verborgen haben könnte. Man konnte sich hier überall verstecken. Ich hörte die Stimme meines Großvaters in meinem Kopf, die von Scharfschützen erzählte, die während des Krieges von Bäumen heruntergefeuert hatten. Beunruhigt blickte ich hinauf in die Baumkronen.

»Das ergibt Sinn«, meinte Scott nickend. »Wenn wir alles richtig gemacht haben, waren wir an allen Orten, an die auch der Piper gegangen wäre.«

»Und da war noch der Tag, an dem Angie und ich im Werwolfhaus waren«, fügte Adrian hinzu. »Erinnerst du dich noch an die Schritte, die halb die Treppe herunterkamen?«

»Ja«, bestätigte ich und wusste, worauf er hinaus wollte. Denn ich hatte es schon am Tag zuvor zu Peter gesagt …

»Was, wenn das gar nicht dieser Fiesling war?«, stellte Adrian in den Raum.

»Keener«, warf ich dazwischen.

»Ja. Was, wenn er es nicht war? Was, wenn es stattdessen der Piper war?«

»Mann«, sagte Michael nur und wandte sich mir mit einem seltsam verzweifelten Gesichtsausdruck zu. »Dein Englischlehrer ist ein gemeingefährlicher Kindermörder. Was für ein Reinfall. Ich persönlich hatte ja darauf gehofft, dass es Direktor Unglesbee ist.«

»Mr. Mattingly ist es nicht«, wollte ich ihm ausreden. »Er hat eine Frau.«

»Serienmörder können also keine Frauen haben?«, stutzte Michael. »Sie können nicht verheiratet sein? Ist das irgendeine neue Regel oder so?«

»John Wayne Gacy hatte sogar zwei Frauen«, warf Scott ein.

Michael runzelte die Stirn. »Gleichzeitig?«

»Nein, Dummkopf«, antwortete Scott genervt. »Und Ted Bundy hatte eine feste Freundin.«

»Hör auf, so einen Scheiß zu erfinden«, kritisierte ihn Michael.

»Es ist nicht Mr. Mattingly«, ignorierte ich sie.

»Er war aber gestern am Werwolfhaus«, fügte Peter, wenn auch skeptisch, hinzu.

»Ja, aber er war nicht derselbe Typ, der hier unten unsere Sachen durchwühlt hat. Welcher von ihnen ist es also? Sie können ja wohl schlecht beide der Piper sein.«

»Was, wenn doch?«, mischte sich Adrian ein. Er steckte das Medaillon zurück in sein T-Shirt. »Warum sollte der Piper nicht aus zwei Personen bestehen?«

»Zwei irre Killer, die zufällig die gleiche Stadt zur gleichen Zeit terrorisieren?«, zweifelte Peter und rümpfte die Nase. »Das klingt höchst unwahrscheinlich.«

»Das wäre ein zu großer Zufall«, stimmte ich zu.

»Außer, es ist ganz und gar kein Zufall«, sinnierte Scott, der bereits Adrians Theorie in Betracht zog.

Michael fragte: »Was meinst du damit?«

»Na ja, was, wenn sie zusammenarbeiten?«, überlegte Scott. »Der eine Kerl durchschnüffelt hier unten unsere Sachen und Mr. Mattingly treibt sich am Werwolfhaus herum. Sie könnten beide zusammen der Piper sein.«

Peter zog ein säuerliches Gesicht, das den Eindruck erweckte, dass er nicht an diese Möglichkeit glaubte. Schweigend war ich seiner Meinung.

»Was wollen wir also unternehmen?« Michael setzte sich auf den Boden und überkreuzte die Füße.

»Ich weiß es nicht«, gestand Adrian.

»Wir könnten an der Tür des Englischlehrers klopfen, ihm sagen, dass wir wissen, wer er ist und was er tut«, schlug Michael vor.

»Oh ja«, kommentierte Peter sarkastisch. »Was für eine hervorragende Idee.«

»Wartet mal«, bemerkte Scott mit leuchtenden Augen. »Das ist gar keine so üble Idee.«

***

In Scotts Haus setzten wir unseren Plan in die Tat um. Unter dem ganzen Gerümpel, das Scotts Tante im Keller der Steeples gehortet hatte, befanden sich zahllose Magazine – alles, vom National Geographic über Newsweek bis hin zu eher ominösen Zeitschriften mit tätowierten Männern und Marihuana-Blättern auf den Covern. Wir blätterten sie durch und schnitten Buchstaben aus, die wir dann auf ein Blatt Schreibmaschinenpapier klebten.

Als unser Werk vollendet war, hatten wir etwas, das wie ein Erpresserbrief aus einem Film aussah.

WIR wissen wer DU bist & was du GETAN hast

Mit Gummiputzhandschuhen an den Händen faltete Scott den Brief und steckte ihn in einen weißen Umschlag. Er machte einen Schwamm in der Spüle nass und befeuchtete damit den Klebestreifen, um den Umschlag zu versiegeln. Mehr als stolz grinste er uns an und erzählte, er habe es in einem alten Schwarz-Weiß-Film so gesehen. Vermutlich Hitchcock.

»Was zum Teufel macht ihr Langweiler da?« Kristy, Scotts ältere Schwester, stand in der Tür. Sie war zwanzig und kam über den Sommer vom College nach Hause. Sie trug schwarze Leggings und eine Art Satinbluse, die sich eng um die Konturen ihrer Brüste legte. Sie war auf eine dunkle und verschlagene Art attraktiv – was einige Leute als schlampenhaft missdeuten würden – und, wie ihr Bruder, unvorhersehbar intelligent.

Ihre Stimme erschreckte uns alle fünf. Wir saßen um den Tisch herum wie Verschwörer. Scott riss schnell den Umschlag vom Tisch und versteckte ihn in seinem Schoß.

»Ernsthaft«, sagte sie und ließ eine Kaugummiblase platzen. »Was führt ihr Deppen schon wieder im Schilde?«

»Geht dich nichts an«, gab Scott zurück. »Zieh Leine.«

»Du kannst mich nicht verarschen. Ihr brütet irgendwas aus.« Sie blickte in die Runde. »Du«, richtete sie sich an Adrian. »Dich kenn ich nicht. Wie heißt du?«

»Adrian.«

»Und du gehörst jetzt auch zu dieser Ränke schmiedenden Intrigantentruppe?«

Adrian erwiderte verwirrt: »Was?«

»Vergiss es.«

Scott blickte seine Schwester finster an. »Hast du nicht irgendeinen pituitären Kandidaten, den du irgendwo auf dem Rücksitz eines Wagens reiten solltest?«

»Du pueriler Penner.«

»Hey, Kristy«, fiel Michael dazwischen. »Zeig uns deine Titten.«

»Du würdest einen Herzanfall bekommen, Spasti.« Sie ging zum Kühlschrank, schnappte sich eine Dose Coke Light und stolzierte aus der Küche.

»Das ist deine Schwester?«, fragte Adrian. Er blickte weiter zur Tür, als erwartete – oder hoffte – er, dass Kristy für eine Zugabe zurückkommen würde.

»Leider«, grummelte Scott.

»Ooh«, gurrte Peter. »Unser kleiner Kumpel hier hat sich verknallt.«

Adrian lief rot an. »Gar nicht.«

»Du hast Recht«, mischte Michael mit. »Hat er. Schau – er wird so rot wie eine Tomate.«

»Sie werden ja so schnell erwachsen«, gab ich theatralisch meinen Senf dazu.

»Stimmt nicht«, beharrte Adrian. »Ich bin nicht verknallt. Niemals.«

»Hört auf, ihr macht mich krank«, stöhnte Scott entnervt und legte den Umschlag zurück auf den Tisch.

Unser Plan war bestenfalls rudimentär. Trotzdem waren Adrian, Scott und Michael voll dabei. Peter war der Meinung, dass wir unsere Zeit verschwendeten. Ich hatte einen triftigeren Grund, mich rauszuhalten – und zwar, dass ich Mr. Mattingly niemals wieder in die Augen sehen könnte, wenn wir bei der Ausübung dieser Dummheit erwischt wurden. Und ich war schon einmal aus einer Englischklasse geflogen.

Keiner von uns wusste genau, wo Mr. Mattingly wohnte, also holte Scott das aktuellste Telefonbuch von Harting Farms aus der Küchenkommode. Es stand jedoch kein Mattingly darin.

Scott ging ins Büro seines Vaters und kam mit einem Zusatzheft zum Telefonbuch zurück, welches in verschiedenen Vierteln zur Jahresmitte hin veröffentlicht wurde, um die Zu- und Abgänge in der Stadt aktuell zu halten. Scott blätterte das Heft durch. »Hier ist es ja. David und Tina Mattingly, 1597 Beauchamp Drive, Parliament Village. Hier steht, sie sind am 5. August hergezogen.«

»Wann ist William Demorest verschwunden?«, fragte Peter.

»Das war Ende August. Ich weiß das genaue Datum nicht mehr.«

Peter bewegte seine Lippen, als kaute er auf etwas.

»Okay, wir haben die Adresse. Lasst uns endlich loslegen«, quengelte Michael.

Wir schwangen uns auf unsere Fahrräder – Adrian wie immer auf meinem Lenker – und fuhren hinaus zu dem Ortsteil, der als Parliament Village bezeichnet wurde. Es war ein schöner Junitag und die Temperaturen näherten sich allmählich der Dreißig-Grad-Marke. Kinder flitzen die Straßen mit Rädern rauf und runter. Im Beauchamp Drive saßen vier kleine Mädchen in einem Vorgarten um einen runden Holztisch und spielten eine Teeparty nach. Mitten in all dieser sommerlichen Normalität mochte man fast glauben, dass der Piper nichts weiter als die Ausgeburt der Fantasie einer paranoiden Stadt war.

Wir fuhren langsamer, als die Hausnummern sich der 1597 näherten.

»Da ist es.« Peter zog einen beiläufigen Bogen vor der Einfahrt, dann fuhr er die Straße zurück.

Der Rest von uns folgte prompt und blieb ein paar Blocks weiter stehen.

»Also, wie wollen wir das jetzt abziehen?«, fragte ich. Dieses Viertel hatte nur sehr wenige Ecken und Nischen, in denen man sich verstecken konnte. Ich fühlte mich, als würden wir schon übermäßig verdächtig wirken, allein weil wir an der Straßenecke standen.

»Wir machen das wie beim Klingelputzen«, schlug Michael vor, »nur, dass wir den Brief dort lassen.«

»Wer geht?«, wollte Peter wissen.

»Scott, du bist der schnellste«, bemerkte ich. »Du kannst klopfen und schneller weglaufen als jeder von uns.«

Er nickte.

»Was ist mit uns?«, fragte Adrian. Er war von meinem Lenker gestiegen und saß jetzt auf dem Randstein. »Wir müssen uns verstecken, aber wir sollten einen Platz finden, von wo aus wir beobachten können, was passiert.«

Wir blickten uns alle um.

Peter zeigte auf einen hohen Zaun zwischen zwei Häusern auf der anderen Straßenseite. »Wir können uns hinter dem Zaun verstecken.«

»Ja, okay«, stimmte Adrian zu. Er wandte sich an Scott. »Glaubst du, du kannst klopfen und es dann zurück hierher schaffen, bevor Mr. Mattingly die Tür öffnet?«

Scott sah zum Zaun, dann zum Mattingly-Haus und schätzte die Entfernung ab. Scott war in seinem Leben noch nie in irgendeiner Sportmannschaft gewesen, obwohl so ziemlich jeder Trainer in der Schule hinter ihm her war, um ihn für sein jeweiliges Team zu gewinnen. »Ich denke, das schaffe ich«, meinte er schließlich.

»Sei bloß vorsichtig«, warnte ich ihn.

Wir schoben unsere Räder über die Straße und dann den schmalen Rasenstreifen eines zweistöckigen Hauses in viktorianischem Stil mit kotzgrüner Aluminiumverkleidung entlang.

Scott kam mit uns und hielt den versiegelten Umschlag. Er spähte mehrmals über seine Schulter, vielleicht, um sich selbst davon zu überzeugen, dass er den Lauf schaffte, ohne dabei erwischt zu werden.

»Du musst den Umschlag in den Türrahmen klemmen«, wies ihn Peter an. »Auf diese Weise wird er ihm vor die Füße fallen, sobald er die Tür aufmacht.«

Scott winkelte ein Bein an und hielt seinen Fuß für ein paar Sekunden gegen seinen Hintern. Er wiederholte diese Streckübung mit dem anderen Bein. Als er sich fertig gedehnt hatte, atmete er tief durch und Michael und Adrian klopften ihm auf den Rücken.

»Ich bin in dreißig Sekunden zurück«, sprach Scott noch und weg war er.

Er joggte den Block hinauf zum Haus der Mattinglys, einem zweistöckigen Nurdachhaus mit himmelblauer Verkleidung und pechschwarzen Fensterläden neben den Erkerfenstern im ersten Stock. In der Einfahrt stand ein kastanienbrauner Subaru mit einem Stoßstangenaufkleber der Stanton School, auf dem „Go Cows!“ in marineblauen Buchstaben auf goldenem Hintergrund stand.

Scott sprang in einem Satz die Verandastufen hinauf. Er steckte den Umschlag zwischen Tür und Rahmen, dann hämmerte er mit dem Messingtürklopfer dreimal gegen die Tür. Das Klopfen hallte die Straße entlang. Scott drehte sich um, sprang von der Veranda und sprintete in unsere Richtung.

Wir lugten zwischen den Zaunlatten hindurch. Irgendwo bellte ein Hund.

Komm schon, komm schon, komm schon, feuerte ich Scott in Gedanken an.

»Komm schon, komm schon«, flüsterte Michael, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Scott sprang über den Randstein, rannte über den Rasen und kam zu uns hinter den Zaun, nur eine knappe Sekunde, bevor die Haustür der Mattinglys aufging.

Eine schlanke Frau mit blondem, hochgestecktem Haar trat heraus. Als der Umschlag vor ihre Füße flatterte, starrte sie ihn reglos an. Dann hob sie ihn auf und untersuchte beide Seiten des unbeschrifteten Kuverts. Ihr Blick wanderte den Beauchamp Drive hinauf und hinunter. Für eine Sekunde dachte ich, dass sie mich direkt fixierte, fähig, ihren Blick trotz des Zauns zwischen uns und der Entfernung auf meine Augen zu richten. Dann ging sie ins Haus zurück und schloss die Tür hinter sich. Der Messingtürklopfer hüpfte.

»Das muss seine Frau sein«, folgerte Adrian.

Ich wandte mich zu Scott, der vornübergebeugt dastand und beide Hände auf seinen Knien ruhen ließ. Er atmete schwer, aber als er meinen Blick bemerkte, zeigte er mir ein ruhiges und zuversichtliches Lächeln.

»Was machen wir jetzt als nächstes?«, erkundigte sich Peter.

»Wir warten ab und sehen, wie Mr. Mattingly reagiert«, meinte Adrian und schob sich die Brille auf der Nase hoch.

»Was, wenn seine Frau den Brief einfach wegwirft, ohne ihn Mr. Mattingly vorher zu zeigen?«, befürchtete Michael.

Adrian sah ihn an. »Würdest du?«

***

Über eine Stunde blieben wir fünf hinter dem Zaun sitzen und beobachteten Mr. Mattinglys Haustür. Wir erwarteten, dass jede Minute etwas passierte – dass Mr. Mattingly mit dem Brief in der Faust aus dem Haus stürmte, sich in seinen Subaru schwang und in der Einfahrt Gummispuren hinterließ, während er auf die Straße hinausraste. Doch das passierte nicht. Niemand kam aus dem Haus der Mattinglys.

Als in einem offenen Fenster des kotzgrünen Hauses neben uns ein Gesicht auftauchte und wir jemanden »Hey, ihr« sagen hörten, standen wir auf, nahmen unsere Räder und fuhren davon. Als ich mit Adrian auf meiner Lenkstange radelte, blickte ich noch ein letztes Mal über meine Schulter zurück zum Haus der Mattinglys. Es war nichts zu sehen.

Da Michael am Montag wieder in die Nachhilfe musste, ließen wir ihn entscheiden, was wir den restlichen Nachmittag über machen wollten. Er war dafür, Die Nacht der unheimlichen Bestien im Juniper anzusehen. Auch wenn die titelgebenden Bestien – riesige Mäuse – in Wahrheit nur räudig aussehende Hunde waren, die mit lächerlich übergroßen Zähnen und in ihr Fell eingewebten Strähnen falscher Haare dekoriert waren, lachten wir und amüsierten uns köstlich. Vorübergehend vergaßen wir Mr. Mattingly und den Piper, zufrieden, uns in den verrauchten Polstern der Kinosessel verlieren zu können, den Sirupflecken auf dem Boden und dem wahllos verstreuten Popcorn, das an den Sohlen unserer Adidas-Schuhe klebte. Als die Hauptdarsteller versuchten, den Killermäusen zu entrinnen, indem sie sich alte Ölfässer überstülpten, buhten wir laut und warfen Jujube-Bonbons gegen die Leinwand.

Als der Film zu Ende war, dämmerte bereits der Abend. Wir radelten zurück nach Hause und ab dem Parkplatz des Superstores trennten sich unsere Wege für diesen Tag. Ich war müde, weil ich Adrian durch die ganze Stadt hatte kutschieren müssen, also schoben wir mein Fahrrad und gingen den Rest des Weges zu Fuß. Wir unterhielten uns angeregt über den Film. Dann besprachen wir, welche Art Story ich um den Superheldencomic herum schreiben könnte, den er gerade zeichnete.

»Es sollte so etwas wie die Fantastic Four sein«, überlegte er und fügte dann hinzu: »Nur eben mit uns fünf.«

»Die Fantastic Four«, wiederholte ich. »Das sind doch Iron Man und der Unglaubliche Hulk und die ganzen Typen, oder?«

Adrian gaffte mich entsetzt an. »Machst du Witze? Null! Was du meinst, sind die Avengers.«

»Oh.«

»Aber wir können auch wie die Avengers sein. Ich kann dir ein paar Comics ausleihen, damit du siehst, wovon die Geschichten handeln.«

Wir hatten auf dem gesamten Nachhauseweg nicht ein einziges Wort über den Piper verloren und das tat richtig gut. Schließlich hatten wir Sommerferien. Das war die Zeit, in der man wild in den Parks herumlief und Fahrradrennen auf der Straße veranstaltete. Es war die Zeit, um in den Shallows von den Docks zu springen und zu den Bargen hinauszuschwimmen. Die Zeit, sich selbst in der klimatisierten Dunkelheit des Juniper zu verlieren, sich lizenzfreie Horrorfilme reinzuziehen und die Schauspieler auf der Leinwand anzuschreien.

»Glaubst du, ich könnte bei dir übernachten?«, fragte Adrian vorsichtig bei mir an, als wir zu seiner Einfahrt kamen.

»Ich denke schon«, antwortete ich.

»Danke. Meine Mutter hat momentan wieder eine ihrer Phasen. Sie bleibt von der Arbeit fern, sitzt im Bademantel herum und trinkt.«

»Musst du noch etwas holen?«

Adrian blickte zu seinem Haus und sein ansonsten ausdrucksloses Gesicht nahm nachdenkliche Züge an. »Lieber nicht.«

»Ich glaube, wir haben eine Reservezahnbürste, die du dir borgen kannst.«

Er rümpfte die Nase. »Igitt. Borgen?«

»Ich meine, du kannst sie behalten«, erwiderte ich und boxte ihn im Spaß gegen den Arm.

Zuhause lief der Fernseher im Wohnzimmer und der Geruch der Pfeife meines Großvaters waberte durch die offenen Verandafenster. Meine Großmutter begrüßte uns im Flur, eine Tasse dampfenden Kaffee in der Hand. »Na, ihr zwei seht ja aus wie durch die Mangel gedreht. Was habt ihr denn den ganzen Tag getrieben?«

»Nicht viel«, antwortete ich und fing Adrians Seitenblick in meine Richtung auf. Aus irgendeinem Grund war ich kurz davor, in schallendes Gelächter auszubrechen. »Kann Adrian hier übernachten?«

»Natürlich, warum nicht. Soll ich euch etwas zu Essen aufwärmen? Es ist jede Menge übrig geblieben. Dein Vater hat nichts gegessen.«

»Klingt großartig«, freute ich mich.

Adrian nickte energisch mit deutlich hungrigen Augen.

Meine Großmutter wärmte Kalbskoteletts und Paprikaschoten für uns zum Abendessen auf, dann ging sie nach oben und bezog mein Bett frisch.

Als wir aßen, kam mein Großvater herein, blieb mitten im Türrahmen stehen, als er Adrian sah, der sich eine zweite Portion Paprikaschoten auf den Teller schaufelte, und kommentierte: »Adoptieren wir jetzt schon Kinder aus der Nachbarschaft?«

»Hi, Mr. Mazzone«, grüßte Adrian.

»Hi, Grandpa«, schloss ich mich an.

»Ich hoffe, ihr zwei seid euch im Klaren darüber, dass ihr gerade mein Mittagessen für morgen vertilgt.«

»Wo ist Dad?«, erkundigte ich mich.

»Er musste dienstlich nach Baltimore.«

»Warum Baltimore?«

»Sehe ich aus wie der Polizeichef?«, bemerkte mein Großvater schroff, dann ging er wieder hinaus.

Nach dem Abendessen spielten wir für etwa eine Stunde Uno am Küchentisch. Wir diskutierten beim Spielen über Ideen für Adrians Comicheft, doch was mich wirklich interessierte war, was mit seiner Mutter vor sich ging.

»Ich bin schon beim Schreiben einer Geschichte über uns«, erzählte ich und legte eine Zieh-Vier-Farbwahl-Karte auf den Tisch. »Vielleicht können wir sie mit deinen Zeichnungen verbinden.«

»Was meinst du?«

Ich legte meine Karten nieder. »Komm mit. Ich zeige es dir.«

Wir gingen am Wohnzimmer vorbei, wo meine Großeltern sich ein Schnarchduell aus ihren Sesseln lieferten, dann liefen wir die Treppe hoch zu meinem Zimmer. Es war das erste Mal, dass er in meinem Zimmer war.

Adrian blickte sich ehrfürchtig um. »Kannst du darauf spielen?«, fragte er und zeigte auf meine Akustikgitarre.

»Klar.« Ich nahm sie, setzte mich auf die Bettkante, stimmte sie einen Augenblick, dann spielte ich die ersten Takte von »Glory Days«.

»Wow.« Er beugte sich vor und fixierte meine Finger, die über das Griffbrett gespreizt waren. »Ich wusste ja gar nicht, dass du Gitarre spielen kannst.«

»Ist nicht schwer. Ich kann es dir beibringen.«

»Ehrlich?«

»Klar. Sieh her.« Ich spielte die Akkordfolge G-C-D und nannte die Akkorde dabei jeweils.

»Das kommt mir bekannt vor«, stellte er fest.

»Das steckt in so ungefähr jedem Song, der je geschrieben wurde. Siehst du, wie ich meine Finger bewege?«

»Ja, aber ich könnte so etwas nicht.«

»Klar könntest du. Es ist nicht schwer. Ich habe es sogar Michael beigebracht.«

Adrian setzte sich neben mich aufs Bett. Ich schob die Gitarre auf seinen Schoß und sie wirkte auf einmal wie ein überdimensionales neuartiges Instrument. Ich griff hinüber und arrangierte Adrians Finger auf den Saiten, sodass sie ungefähr den G-Dur-Akkord griffen.

»Das ist ein G-Akkord«, erklärte ich und gab ihm das Plektrum.

»Was ist das?«, fragte er neugierig, nahm es auf komische Art zwischen zwei Finger und hielt es hoch an sein Gesicht.

»Das hilft dir beim Anschlagen der Saiten. Los, versuch es.«

Er fuhr mit dem Plektrum über die Saiten. Ein paar dröhnten nur stumpf, während andere mürrisch klimperten.

»Das klingt aber nicht wie bei dir«, schmollte er ebenso mürrisch.

»Alles eine Sache der Übung.« Ich erhob mich vom Bett und ging hinüber zu meinem Schreibtisch. Als ich das getippte Manuskript meiner Geschichte holte, die langsam auf das Ausmaß eines Romans wuchs, spielte Adrian weiter auf der Gitarre. »Ja, wird schon besser.«

»Was ist das?«, wollte er wissen, als ich das Manuskript neben ihm auf das Bett legte.

»Das ist die Geschichte, die ich schreibe.«

»Du hast das geschrieben? Ich meine … alles selbst ausgedacht?«

»Ja.«

Er legte die Gitarre vorsichtig beiseite. »Das sind ja mindestens hundert Seiten. Ich dachte, du schreibst nur Kurzgeschichten für die Schülerzeitung.« Er blätterte die ersten Seiten durch. »Worum geht es?«

»Nun, es geht in etwa darum, was wir das ganze Jahr über so gemacht haben. Du weißt schon, den Piper jagen. Nur nenne ich ihn in der Geschichte den Schlächter der Chesapeake Bay. Er zerhackt Menschen mit einer Machete, wie Jason Voorhees.«

»Cool.«

»Ich dachte, vielleicht könnten wir die Story für deinen Comic verwenden.«

»Comics haben nicht so viele Wörter.«

»Naja, vielleicht können wir mehrere Comics machen. Eine ganze Serie zum Beispiel.«

»Oder ich zeichne die Bilder für deine Geschichte«, fiel Adrian ein. »Ich könnte sie lesen und Szenen zu dem zeichnen, was du geschrieben hast.«

»Das könntest du?« Aber ich hatte ja bereits gesehen, was er konnte, und wusste, dass ihm das mehr als leicht von der Hand gehen würde.

»Ja, das würde echt Spaß machen.«

»Ist deine Mom oft so?« Ich hatte die Frage gestellt, bevor mir klar wurde, was ich überhaupt tat.

»Nachdem sich mein Vater umgebracht hatte, war sie sehr oft so. Jetzt passiert das nur hin und wieder einmal. Manchmal sperre ich mich selbst in meinem Zimmer ein, aber letztes Mal hat sie das Türschloss kaputtgemacht.« Sein Ton klang so locker, beiläufig und gefasst, als diskutierte er Baseballergebnisse oder die Handlung des letzten Comichefts, das er gelesen hatte.

»Sie … naja … schlägt sie dich?«, fragte ich und bemühte mich sehr, genauso gefasst zu klingen. Ich war mir nicht sicher, ob es mir gelungen war.

»Nicht wirklich. Also, nicht absichtlich. Manchmal wirft sie Sachen und ich bin zufällig im Weg, aber das ist alles. Meistens möchte sie mich nur im Arm halten, bis sie dann zu Weinen anfängt und einschläft. Das macht mir normalerweise nichts aus, aber mir war nicht danach, mich dem heute Abend auszusetzen.« Er hob seine schmalen Schultern und starrte auf das Manuskript in seinem Schoß. »Sie tut mir irgendwie leid.«

Ich ließ mich auf mein Bett plumpsen.

Adrian stand auf und legte das Manuskript auf meinen Schreibtisch. Dann nahm er die Gitarre und sah sich an, wie die Saiten um die Mechaniken gewickelt waren, als ob er das Geheimnis ergründen wollte, wie man das Instrument am besten bezwang.

»Du kannst auch länger hier übernachten, wenn du möchtest«, lud ich ihn ein. »Also, wenn du es brauchst.«

»Danke. Aber nur heute Nacht reicht schon. Sie wird morgen wieder normal sein.« Er lehnte die Gitarre an die Wand.

»Komm«, sagte ich und rollte von meinem Bett herunter. »Ich hole dir saubere Kleidung und zeige dir, wo die Dusche ist.«

***

Wir blieben in dieser Nacht noch stundenlang wach, lagen nebeneinander in meinem schmalen Bett, und erzählten uns Geistergeschichten oder stellten Hypothesen über den Piper auf. Je mehr wir über den Piper sprachen, desto weniger schien er wie Mr. Mattingly zu sein, desto weniger real schien er überhaupt zu sein. Und in dieser kalten, schwarzen Geisterstunde war es fast möglich, uns selbst einreden, dass wir ihn nur erfunden hatten und dass er nichts anderes war als die Schreckgestalten, die wir auf der Leinwand im Juniper immer zu sehen bekamen.

Ich schlief ein mit dem unbekannten Gesicht des Pipers, das durch mein Unterbewusstsein blitzte, während der echte Piper bereits sein nächstes Opfer holte.

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KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Das Mädchen der Brubakers

Die Umstände um das Verschwinden von Tori Brubaker zeigten Parallelen zu den Fällen von William Demorest und Jeffrey Connor dahingehend, dass ihr Verschwinden erst einen ganzen Tag später bemerkt wurde.

Der Grund dafür war, dass die fünfzehnjährige Tori ihre Eltern darüber belogen hatte, sie würde bei ihrer Freundin Madeline Probst übernachten. Ihr eigentlicher Plan war jedoch gewesen, den Abend mit ihrem siebzehnjährigen Freund, Zach Garrison, zu verbringen, da seine Eltern verreist waren. Aber Zach und Tori waren in einen Streit geraten und Tori irgendwann in der Nacht am Ufer des Magothy River entlang nach Hause gegangen. Was danach geschah, bleibt Gegenstand von Spekulationen.

Die Polizei wurde entsandt. Zachs Eltern wurden kontaktiert und beendeten sofort ihren Urlaub, um dabei zu sein, wenn ihr Sohn befragt wurde. In der Zwischenzeit wurden der umliegende Wald und das Flussufer abgesucht. Einer von Tori Brubakers Slippern wurde im Schlamm am Fluss gefunden. Die Angst nahm immer weiter zu.

Ermittler verhörten Zach Garrison immer wieder (und ich glaube, mein Vater verhörte ihn auch). Letztlich wurde er in die Obhut seiner fassungslosen Eltern entlassen. Es gab ein Video von Zach, wie er mit gesenktem Kopf aus der Polizeistation kam und von seinen Eltern zügig über den Gehsteig zu ihrem Wagen geleitet wurde.

Der vorläufige Polizeichef Michael Solano gab eine Pressekonferenz am Kap, während Taucher die trüben Gewässer des Magothy und der Shallows durchforsteten. Auch wenn es eine schreckliche Aussicht war, glaubte doch niemand wirklich, dass Tori Brubaker ertrunken war.

»Tori Brubaker wurde zuletzt gesehen, als sie durch den Wald in Richtung Fluss vermutlich nach Hause ging.« Solano war ein dunkler Typ mit markanter Kinnpartie. Er sah in seinem dunklen Anzug irgendwie ausgefuchst aus, nicht wie sein Vorgänger Barber – ein nervös wirkender Mann mit dem roten, von Äderchen überzogenen Gesicht eines Berufsalkoholikers. »Während zu diesem Zeitpunkt nichts ausgeschlossen werden kann, sind wir uns der Ängste dieser Gemeinde durchaus bewusst und wir werden jede mögliche Spur so lange verfolgen, bis sie zu meiner persönlichen Zufriedenheit ausgereizt ist.«

Für einen Augenblick war mein Vater kurz im Hintergrund der Fernsehausstrahlung zu erkennen – ein schlanker Mann in dunklem Anzug, der mit einem der uniformierten Polizeibeamten am Strand sprach.

***

Tori Brubakers Leiche wurde nicht gefunden. Ihr Name wurde auf die Liste der Vermissten gesetzt und ihre Eltern kamen ins Fernsehen, wo sie vergebens um die sichere Rückkehr ihrer geliebten Tochter flehten. Es erinnerte schrecklich an Rebecca Ransoms tränenreichen Appell im Fernsehen.

Die Medien überschlugen sich mit Spekulationen. Was war der Grund hinter der zeitweisen Unterbrechung der Entführungen gewesen, nur um sie dann doch wieder fortzusetzen, indem der junge Holt und das Mädchen der Brubakers allein innerhalb von zwei Wochen entführt wurden?

Ich stellte mir vor, dass der Piper im langen, kalten Winter wie ein großes Untier des Waldes Winterschlaf hielt, versteckt in einem unterirdischen Bau weit unter den panikerfüllten Straßen meiner Heimatstadt, wo er die Knochen von Aaron Ransom, Bethany Frost und den anderen abnagte. Andere Hypothesen waren naheliegender: Scott mutmaßte, dass der Piper vielleicht keine Fußspuren im Schnee hinterlassen wollte. Ungeachtet des Grunds – der Piper war nicht weitergezogen. Er hatte sich die ganze Zeit unter uns versteckt.

Zwei Tage später zwang uns ein sintflutartiger Regenguss, zu Hause herumzusitzen wie Häftlinge in einem Gefängnis. Der Sturm gestaltete es auch für all diejenigen äußerst schwierig, die an der Suche nach Tori Brubaker beteiligt waren, und es bestand Sorge, dass der Sturm, falls das Mädchen ertrunken war, ihre Leiche inzwischen in die Bucht hinausgespült haben könnte. Jedenfalls wurde ihre Leiche im Fluss nicht gefunden und die Suche in das offene graue Wasser der Chesapeake Bay verlagert.

Adrian wurde von seiner Mutter zu verschiedenen Hausarbeiten eingespannt, Michael befand sich immer noch im Nachhilfeunterricht und Scott war wie eine Geisel auf einen Familienausflug mitgenommen worden, also waren nur Peter und ich an diesem Nachmittag im Wald, wo wir Steine in den überfluteten Bach warfen und Zigaretten rauchten. Das dynamobetriebene Radio war in den gegabelten Stamm eines Ahornbaums geklemmt und aus dem Lautsprecher ertönte »No Surrender« von Springsteen, was uns beiden das Gefühl gab, als wären wir in eine unsichtbare Decke aus Geborgenheit gehüllt.

»Glaubst du, dass man vor Angst wirklich sterben kann?«, fragte er mich und blickte in den Wald, wo er dem Regenwasser zusah, wie es von den herabhängenden grünen Blättern tropfte. »Ich meine, einen Herzinfarkt oder ein Zusammenbruch davon zu bekommen, weil man schreckliche Angst vor etwas hat?«

»Ich weiß nicht. Könnte schon möglich sein.«

»Charles hat dir immer Briefe geschrieben, als er in Übersee war, oder?«

»Ja.« Es war seltsam, ihn von Charles reden zu hören. Ich konnte mich nicht erinnern, dass mein Bruder seit seinem Begräbnis je in meinem Freundeskreis zur Sprache gekommen wäre.

»Hat er je erwähnt, dass er Angst hatte?«

»Nein. Er sprach meist von den Leuten in seiner Einheit oder seinem Platoon oder wie auch immer das heißt und über die Menschen in den Dörfern, in die sie gegangen sind.«

»Oh.« Peter klang enttäuscht.

»Er sprach auch viel über zu Hause. Er sagte mir immer, ich solle nicht zu schnell erwachsen werden, so wie er es getan hat, auch wenn das scheinbar alles ist, was Dad je von mir wollte. Er erwähnte auch immer wieder, dass er wünschte, er könnte für immer jung bleiben, doch dass ihm dieser Wunsch nie bewusst gewesen sei, bis er zu alt und es zu spät war.«

An seinem Schweigen merkte ich, dass er mich noch mehr über Charles fragen wollte, aber nicht wusste wie. Ich ließ sein Schweigen zu, denn ich wollte selbst nicht mehr als nötig über Charles sprechen.

Nach einer langen Pause ergriff Peter wieder das Wort: »Meine Schwester hat Angst.«

»Wegen dem, was mit Tori Brubaker passiert ist?«

»Wegen allem. Sie war mit Howie Holt auf der Cape Middle School und mit Toris Schwester befreundet. Sie hat letzte Nacht geweint. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Es gibt nichts, was du tun kannst«, erwiderte ich.

»Ja, das ist es ja. Ich bin völlig hilflos. Meine Schwester ist zu Tode verängstigt und ich kann verdammt nochmal nichts dagegen tun.«

Mir fiel auf, dass nicht nur die Opfer und ihre Familien von den Geschehnissen betroffen waren, sondern jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in den Straßen von Harting Farms. Sie mochten im Tageslicht lächeln, doch des Nachts kauerten sie sich ängstlich zusammen. Es betraf die Polizei, die von der Presse zur Lachnummer abgestempelt wurde. Es betraf meine Freunde und mich, weil wir es zu etwas Wichtigem gemacht hatten und uns selbst einredeten, dass wir die einzigen waren, die es beenden konnten. Irgendwie hatten wir uns selbst davon überzeugt, dass wir dies alles brauchten. Dass es unsere Angelegenheit war.

»Kannst du etwas Dummes für mich tun?«, wollte Peter von mir wissen.

»Das weißt du.«

»Versprich mir, dass wir auf dem richtigen Weg sind und dass wir die Sache beenden werden. Versprich es mir, Angie.«

»Ich verspreche es«, schwor ich. Dann wiederholte ich es einmal mehr: »Ich verspreche es.«

Peter stimmte in einen Vers des Springsteen-Songs im Radio ein und sang: »No retreat, baby, no surrender.«

***

Als ich nach Hause kam, sah ich die aktuelle Ausgabe des Caller auf dem Küchentisch liegen. Sie war aufgeschlagen und die lachenden Gesichter der vermissten Jugendlichen nahmen die ganze erste Seite ein. Die fettgedruckte Schlagzeile fragte einfach nur WAS GEHT HIER VOR?

Aufgelistet in der Reihenfolge ihres Verschwindens:

Demorest, William
Connor, Jeffrey
Frost, Bethany
Cole, Courtney
Ransom, Aaron
Holt, Howard
Brubaker, Tori

Der Artikel rekapitulierte das Verschwinden jedes Teenagers in einer grausigen Reihe von Porträts. Diese Zusammenfassungen gingen auf der nächsten Seite weiter, zusammen mit einem achten Foto – dem eines Jungen mit langen braunen Haaren mit Fönwelle und einem verschmitzten Lächeln, das eigentlich mehr ein Grienen war. Ich wusste nicht, wer der Junge war, bis ich die zum Foto gehörige Überschrift las:

VERMISSTER JUNGE AUS GLENROCK WOMÖGLICH ERSTES OPFER DES PIPERS?

Was Michael von Tommy Orent erfahren hatte, war offenbar wahr: Jason Hughes war vergangenen Juni verschwunden und da damals noch niemand nach einem Serienentführer gesucht hatte – und weil Hughes eine Vorliebe fürs von zu Hause auszureißen hegte –, wurde angenommen, dass er sich absichtlich davongemacht hatte. Als der Junge eine Woche später nicht zurückgekommen war, hatte die Polizei von Glenrock das umliegende Gebiet durchsucht und die Freunde von Hughes befragt. Ob die Polizeidienststelle von Glenrock jemals bis nach Harting Farms gekommen war, um diese Befragungen durchzuführen, stand nicht in dem Artikel. Auch Tommy Orent hatte das nicht erwähnt.

Als ich das Auto meines Vaters die Einfahrt herauffahren hörte, faltete ich die Zeitung wieder zusammen und legte sie auf den Tisch zurück, als hätte ich sie nie angefasst. Als hätte ich etwas Verwerfliches getan.

***

Während ich nach dem Abendessen die Mülltonnen zur Straße nach vorne brachte, hörte ich meinen Vater am Telefon sprechen.

Ich ging zum offenen Küchenfenster hinüber und duckte mich darunter, um ihn zu belauschen. Es war ein Anruf von der Arbeit; das verriet mir der Tonfall meines Vaters. Das meiste von dem, was er sagte, war schwierig zu verstehen, aber es gelang mir, etwas herauszufiltern, was womöglich die bis zu diesem Tag wichtigste Information in den Ermittlungen um die vermissten Teenager darstellte: Die Cops hatten im Schlamm unten am Fluss Spuren gefunden, die sie für die Fußabdrücke des Pipers hielten.

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KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Das verlassene Eisenbahndepot (Teil Eins)

Eines kühlen Nachmittags gegen Ende Juni radelten Peter und ich durch die Farrington Road, einen unbenutzten und vergessenen Teerstreifen, der schließlich als Sackgasse im stillgelegten Eisenbahndepot endete.

In der Gesäßtasche meiner kurzen Hose befand sich zusammengefaltet der jüngste Artikel über Jason Hughes aus dem Caller. Peter und ich wollten sehen, was wir über sein Verschwinden herausfinden konnten. Wenn Hughes das erste Opfer des Pipers gewesen war, dann standen die Chancen recht gut, dass er dem Piper an dem Tag begegnet war, an dem er in die Stadt kam, um Zigaretten für Tommy Orent und seine Freunde zu kaufen. Es bestand die Möglichkeit, dass man im Lucky’s etwas gesehen haben könnte. Da die Polizei nie mit Orent oder seinen Kumpels gesprochen hatte, könnten sie vielleicht nicht wissen, dass Hughes an dem Tag hier draußen in Harting Farms war, an dem er verschwand. Wenn das stimmte, waren wir mit unseren Ermittlungen der Polizei einen Schritt voraus.

Es war eine lange Fahrt bis zum Lucky’s und wir hatten eigentlich schon früher losfahren wollen, aber ich hatte den Morgen im Secondhand Thrift damit verbracht, Callibaughs Regale zu ordnen, was unter anderem Teil meines neuen Ferienjobs war. In der kurzen Zeit, die ich erst dort arbeitete, hatte ich es schon geschafft, einen Schaukasten umzuwerfen, den falschen Code an der Alarmanlage einzugeben und die uralt aussehende Toilette zu verstopfen.

Bevor wir den Stadtrand erreichten, erblickten wir die mit Dachpappe überzogene Baracke, die der Allerleiladen Lucky’s Sundries war, also kürzten wir durch den Wald ab und kamen beim gewundenen B-&-A-Radwanderweg heraus. Lucky’s befand sich inmitten eines Kiesparkplatzes zwischen dem Radweg und der Straße, die Rückseite eingezäunt von einem Gitter spindeldürrer Bäume. Mit seiner schiefen Reklametafel über dem Eingang, auf der in roter Schrift Lucky’s Sundries aufgemalt war, und der krummen Rundumveranda, vor der noch Anbindepfosten für Pferde standen, wirkte der Laden, als wäre er direkt einem alten John-Wayne-Western entsprungen. Unter die Reklametafel hatte irgendein Witzbold den Satz B-more-Mädels geben Natty Boh Jobs gesprayt.

Peter und ich lehnten unsere Räder an einen der Pfosten und gingen hinein. An der Kasse lungerte eine Handvoll Männer in Bluejeans und ärmellosen T-Shirts herum, einer von ihnen lehnte auf dem Tresen, während die anderen in Klappstühlen aus grobem Leinen saßen. Sie glotzten uns an: Ein Konglomerat aus drahtigen Bärten, die vom Tabakkauen pissegelb verfärbt waren, und dunklen Augen, die unter den zerknitterten Schirmen tarnfarbener Baseballkappen hervorblitzten. An der Wand über den Köpfen der Männer starrten passend zu ihren stumpfsinnigen Gesichtern ausgestopfte Tiere zu uns herunter. Die Luft war verpestet von Zigarettenqualm und dem noch betäubenderen Gestank ungewaschener Körper.

Peter und ich schlüpften rasch in den ersten Gang und täuschten Interesse an einer Packung Toilettenpapier vor. Mit Ausnahme vom Secondhand Thrift hatte ich noch nie in meinem Leben so ein willkürlich zusammengewürfeltes Sortiment an Waren in einem einzigen Laden gesehen – Haushaltswaren, Campingzubehör, Autoteile, Konserven, Billigspielzeug und ein Gestell, an dem Kleidungsstücke hingen, die aussahen, als hätte die Heilsarmee sie abgelehnt. Es gab sogar ein ganzes Regal, das Haustierprodukten gewidmet war und in dem kleine, gelangweilt wirkende Fische in Plastikbechern schwammen.

»Sieh dir das an«, flüsterte Peter und fischte eine Ausgabe des Penthouse aus einem Zeitschriftengestell. Normalerweise waren pornographische Magazine in Zellophan eingeschweißt, aber dieses hier war offen, also verlor Peter keine Zeit, zum Poster in der Heftmitte zu blättern. Seine Augen traten hervor wie in einem Comic, dann drehte er das Heft herum, damit ich das dreiteilige Ausfaltposter einer nackten Frau mit Brüsten wie Melonen und einem Streifen dunklen Schamhaars ansehen konnte.

Als sich weiter hinten im Gang jemand räusperte, hätte Peter beinahe das Magazin fallen lassen.

»Kann man euch helfen, Jungs?«, fragte ein Mann gedehnt. Er hatte einen Bierbauch, ein breites Gesicht mit Backenbart und Hände wie Keulen. Vorne auf seinem T-Shirt war ein Siebdruck von Fischen.

»Äh, wir suchen jemanden«, stammelte ich, während Peter das Magazin zurück in das Gestell stopfte.

»Ach ja? Wen denn?«

Ich holte den Zeitungsartikel aus meiner hinteren Hosentasche und reichte ihn dem Mann. »Er ist ein Freund von uns, aber er ist verschwunden.«

Im Inneren der Backe des Mannes formte sich eine Beule, entweder von seiner Zunge oder von einem Klumpen Kautabak. »Passiert oft in letzter Zeit.«

»Wir dachten, Sie könnten ihn vielleicht gesehen haben«, meinte ich.

Ein Nerv zuckte im rechten Augenlid des Mannes. »Wie will ich ‘n den geseh’n haben?«

»Er kam zum Zigarettenkaufen immer hierher«, erklärte ich.

Der Mann blickte hinunter auf den Zeitungsausschnitt. Dann streckte er sie mir wieder hin. »Nich der da. Zu jung.«

»Nun, vielleicht ist er Ihnen dann ja mal im Laden aufgefallen«, hakte ich weiter nach. »Das hätte so letzten Juni sein müssen, als er …«

»Hab den Jungen nie geseh’n.«

»Naja, ich meine, er hat manchmal …«

»Hab nie Kippen an so ‘n Kind vertickt.« Es klang, als würden Steine in seinem Hals rotieren. »Lass Minderjährige nich in mein‘ Laden.« Seine Augen verengten sich. »Solche wie euch.«

»Die klauen«, schrie einer der Kumpane des Mannes, der offenbar unsere Unterhaltung belauscht hatte.

»Wir sind keine Diebe«, wehrte ich mich.

»Vielleicht solltet ihr Jungs jetzt die Fliege machen«, legte der Mann uns nahe.

»Könnten Sie vielleicht ihre Freunde fragen, ob sie ihn erkennen?«, bat ich.

Der Mann rief seinen Freunden über die Schulter zu: »Einer von euch Kerlen mal ’n Kind hier reinkomm‘ sehn, was Kippen wollte?«

Von der Ladentheke her ertönte ein Chor von Verneinungen.

»Da habt ihr‘s«, kommentierte der Mann.

»Vielleicht könnten Sie ihnen das Foto zeigen.« Ich hielt ihm das Stück Zeitung hin.

»Ich hab euch Jungs gesagt, ihr sollt euch verpissen«, drohte er.

Wir brauchten keine weitere Aufforderung. Ohne ein weiteres Wort drängten Peter und ich uns zur Tür hinaus und die Stufen hinunter.

»Ein Haufen Wichser«, grummelte Peter.

Ein Mann lehnte an einem der Anbindepfosten. Er trug eine schmuddelige Zimmermannshose und ein aufgeknöpftes Chambray-Hemd, dessen Ärmel er über die Ellbogen hochgekrempelt hatte. Er beäugte uns, als wir zu unseren Rädern gingen. »Hey, Amigos«, grüßte er mit einer Stimme, so rau wie Sandpapier.

Peter und ich sahen ihn an, als wir unsere Räder über den Kiesparkplatz schoben.

»Wollt ihr Zigaretten kaufen?«, fragte der Mann recht freundlich. Die Sonne schien ihm direkt in die Augen, weshalb er das Gesicht zu einer Grimasse verzog.

Ich dachte an die Polizisten in Zivil, die seit kurzem in der Stadt zugegen waren, und fürchtete, dieser Mann hier könnte ein Lockvogel sein, auch wenn er eher danach aussah, als stünde er so weit auf der anderen Seite des Gesetzes, wie man nur stehen konnte. »Nein, danke«, lehnte ich ab.

»Was ist mit Bier? Wollt ihr Amigos etwas Bier?«

Peter blieb stehen. »Ja? Sie haben Bier?«

Das blinzelnde Gesicht des Mannes verbreiterte sich zu einem Lächeln. »Oh ja. Ich habe welches, das ich euch verkaufen kann. Wirklich billig. Weit unter Ladenpreis.«

»Wo ist es?«, wollte Peter wissen. Es war weit und breit kein Bier in Sicht.

Der Mann zeigte mit dem Daumen nach hinten über seine Schulter. »Hinter dem Geschäft. Lucky will nicht, dass ich seine Preise unterbiete, also muss ich außer Sichtweite bleiben. Quasi alles heimlich, ja?« Als sich keiner von uns in seine Richtung bewegte, fügte der Mann hinzu: »Es ist gut und gekühlt.«

»Okay, wie viel?«, erkundigte sich Peter.

»Ich lasse mit mir handeln. Niemand hat je gesagt, dass ich dafür nicht offen wäre.« Der Mann steuerte um den Laden herum. Er hatte kurzes graumeliertes Haar und verfilzte Wirbel am Hinterkopf. Der Kragen seines Chambray-Hemds war zu weit und hing ihm hinten hinunter, wodurch sein zerfurchtes, von der Sonne gerötetes Genick voller Schweißperlen zu sehen war.

Wir folgten ihm und schoben unsere Räder mit. Hinter dem Haus war ein zweiter Kiesparkplatz, und ein großer Öltank, der wie ein U-Boot aus dem Zweiten Weltkrieg lackiert war, stand an der Hauswand hinter einem Zaun aus laublosen Büschen. Ich entspannte mich ein wenig, als mir ein Sechserpack Coors im Schatten einiger Büsche versteckt ins Auge fiel.

Der Mann stellte sich vor das Bier und sah hinunter. Er hatte uns den Rücken zugewandt, also bekam ich nicht mit, was er mit seinen Händen machte. Geld zählen, vermutete ich. Ich hatte nur eineinhalb Dollar bei mir.

»Wollt ihr zwei Amigos etwas sehen?«, fragte der Mann und blickte uns über seine Schulter hinweg an.

Weder Peter noch ich sagten ein Wort. Plötzlich veränderte die Welt ihre Farben. Alles fühlte sich schlagartig falsch an.

Der Mann drehte sich herum. Er hatte sich sein T-Shirt hochgezogen und unter das Kinn geklemmt und seine Hose heruntergelassen. Ein gräulich-brauner Penis ragte über den Bund seiner Unterhose heraus, umgeben von drahtigem, schwarzem Haar. Er zuckte nach oben, als wäre er an einer unsichtbaren Schnur befestigt.

Peter und ich wirbelten herum und rannten.

»Hey! Amigos! Kommt zurück! Ich hab doch nur Spaß gemacht!«

Als wir genug Tempo erreicht hatten, sprangen wir auf unsere Räder, schossen über den vorderen Parkplatz und rasten durch die Bäume davon. Einen haarsträubenden Moment lang fragte ich mich, ob der Perverse die Verfolgung aufnehmen würde.

»Heilige Scheiße«, stieß Peter aus. Es klang, als bemühte er sich, nicht zu lachen oder zu weinen. »Ist das denn zu fassen?« Dann lachte er los, doch es klang mehr wie ein Quäken.

Ich sah vor meinem geistigen Auge noch immer den Schwanz des Perversen nach oben zucken und das Bild erfüllte mich mit Scham, als hätte ich selbst die Sache irgendwie herausgefordert gehabt. Ich konnte nicht anders als zu glauben, dass mein Dad enttäuscht und wahrscheinlich sauer auf mich sein würde, wenn er das jemals herausfand. Ich konnte nicht begreifen, warum ich so dachte.

»Glaubst du, der Typ ist der Piper?«, fragte ich.

»Ich denke, er ist einfach ein beschissener, geistesgestörter Perverser«, meinte Peter. »Aber der ganze Laden sah so aus, als wäre er voller Serienkiller. Diese Typen waren Monster, Mann.«

»Hast du den Kerl mit den Angelhaken in den Ohren gesehen?«, fragte ich ihn, als wir auf den schwarzen Asphalt der verlassenen Farrington Road zurückgekehrt waren. Die Sonne begann bereits allmählich hinter den Bäumen im Westen zu versinken. »Selbst wenn die Cops dort gewesen wären, hätten ihnen die Gestalten nicht das Geringste erzählt.«

Peter blickte Richtung Norden, wo die Farrington Road schmäler wurde und sich zwischen den Bäumen hindurchwand. »Wollen wir das alte Bahndepot mal überprüfen?«

»Ja, warum nicht.«

Wir radelten, bis die Fahrbahn in Kies überging und dann in einer Sackgasse am Stadtrand endete. Das Eisenbahndepot war eine eingeschossige Scheunenkonstruktion, die leer stand, seit der letzte Zug im Jahre 1950 durch unsere Stadt gefahren war. Es lag in der Mitte einer Kiesgrube, die mit ausgebleichten Gräsern überwuchert und voller Haufen abgelagerten Mülls war. Der ganze Platz war von dichtem Waldland umgeben.

Die Fenster des Depots waren mit Rissen durchzogen und schwarz vor Dreck. Einige davon waren zugenagelt wie die Fenster des Werwolfhauses. Die abblätternde und wettergeschädigte Fassade war durch jahrelanges Neon-Graffiti-Sprühen ruiniert. Das durchhängende Dach war mit Falkennestern gespickt, die so massiv und kompliziert gebaut waren, dass sie aussahen wie versteckte Sprengsätze. Es gab auch etwas in der Mitte des Daches, das an einen Glockenturm erinnerte, und dem ganzen Gebäude damit das Aussehen einer altmodischen Südstaatenkirche verlieh.

Schon vor dem Verschwinden der Teenager war es mir verboten worden, hierher zu kommen. Den Geschichten nach, die ich gehört hatte, lungerten hier für gewöhnlich Penner herum, manchmal ganze Kommunen, die große Freude daran hatten, Kinder zu jagen, die es wagten, ihren Grund und Boden zu betreten. Aber das galt eigentlich nur im Winter, wenn die Obdachlosen Feuer in den herrenlosen Ölfässern machten und sich zusammendrängten, um sich warm zu halten. Jetzt im Sommer schien der Ort menschenleer.

Peter und ich legten unsere Fahrräder in den Kies und gingen gemeinsam zum Depot. Falken schrien am Himmel. Wir gingen den Kreis der Kiesgrube entlang und blieben stehen, als wir an den uralten rostroten Bahnschienen ankamen, die an der Westseite des Depots entlangliefen. Sie sahen skelettartig und unheimlich aus nach ihren langen Jahren außer Dienst und wir konnten förmlich den Wundstarrkrampf wittern, der von ihnen auszustrahlen schien. Büsche wucherten üppig aus den Gleisschwellen. Die Schienen erstreckten sich in einer perfekt geraden Linie und verschwanden an einem Horizont, der hinter einem Schleier dunkler Bäume verborgen lag. Als wir uns umsahen, erblickten wir zwei Rehe, die auf die Gleise trotteten und sonnengebleichtes Gras fraßen.

»Die alte B-&-A-Linie«, erklärte Peter.

»Sieht aus, als ob es hier spuken würde.«

»Tut es auch.«

Die Geister alter Bahnarbeiter zogen angeblich hier umher. Geschichten über gespenstische Laternenlichter, die man nachts durch die Bäume blitzen sehen konnte, gab es in Hülle und Fülle. Man hörte sogar Erzählungen, dass manche schon die alte Kurzstreckenbahn auf den verlassenen Gleisen rollen gehört hatten.

»Wir sollten reingehen und uns umsehen«, schlug Peter vor.

»Lieber nicht«, erwiderte ich abgeneigt. Ich erinnerte mich noch zu lebhaft an den Morgen, als Adrian und ich uns im Keller des Werwolfhauses versteckt und in Abwasser gekauert hatten, während Keener und seine Kumpels mit einem Gewehr hinter uns her gewesen waren.

»Wir sind den ganzen Weg hierhergekommen, dann sollten wir auch rein.« Peter trat das Gras platt, als er zu der massiven Doppeltür in der Seitenwand des Depots stapfte.

Nur widerwillig folgte ich ihm.

Ich stand auf den Resten einer Plattform, deren verwitterte Planken ächzten und drohten, unter meinem Gewicht zu brechen. Tatsächlich waren einige der Planken auch schon durch und offenbarten zackige, kantige Löcher im Boden. Ich spähte in eines der Löcher hinunter und entdeckte, dass es voller Müll war – McDonald’s-Becher, verstaubte Bierflaschen und Natty-Boh-Bierdosen.

»Shit«, fluchte Peter und rüttelte an dem massiven Kombinationsschloss an der Doppeltür. »So ein Mist, dass Sugarland nicht hier ist. Er würde das Scheißteil aufbekommen.«

An der Seite der Plattform sah ich eine schwarze Schlange sich durch das Gestrüpp winden. Ich hüpfte hinunter in das hohe Gras und gesellte mich zu Peter. In jedem Türflügel befanden sich kleine quadratische Fenster. Ich wischte den Dreck von einer der Scheiben, stellte mich auf die Zehenspitzen, formte mit den Händen einen Trichter um meine Augen und spähte hinein.

Nach kurzer Zeit gewöhnten sich meine Augen an die Dunkelheit und Schatten nahmen klar abgegrenzte Formen an. Ich konnte eine Reihe von Bänken ausmachen, die ausgehöhlten Fenster der Fahrkartenschalter hinter einem Maschendrahtgitter und eine Pyramide aus Kisten, die in einer sonnenbeleuchteten Ecke aufgestapelt war. Das Gehäuse einer alten Anzeigetafel hing von einer Wand, aber die Buchstaben waren entfernt worden. In der Mitte der Decke spuckte ein klaffendes, dunkles Loch verkräuselte Elektrokabel hervor, die an Tentakel eines Riesenkalmars erinnerten.

»Was ist das?«, fragte Peter, der durch ein anderes Fenster sah und auf eine Stelle auf dem Boden zeigte. »Heilige Scheiße, das sieht ja aus wie ein Mensch.«

Ich konnte nicht sehen, was er meinte. Der Boden war mit Schutt bedeckt, der wiederum unter einer grauen Staubschicht lag, die so dick war, dass ich sie zuerst für einen Teppichbelag gehalten hatte. Über etwas, das ich für einen Haufen Gerümpel hielt, war eine Abdeckplane drapiert, und über der Stelle waren Kanthölzer wie Feuerholz querbeet aufgestapelt. In der Trockenbauwand waren Löcher und darunter auf dem Boden lagen Pulver- und Putzhäufchen.

»Du laberst Müll«, entgegnete ich.

»Ach ja? Dann komm her und sieh dir das an.«

Ich ging hinüber und presste meinen Kopf seitlich an seinen, als ich durch das Fenster lugte. »Wo?«

»Dort.« Er drückte einen Finger gegen das schmutzige Glas. »Siehst du?«

Ich kniff die Augen zusammen und begutachtete den Innenraum jetzt aus einem leicht anderen Blickwinkel. »Was soll ich …?«

Und dann sah ich es.

Hinter der Bankreihe war ein dreckiges gelbes Laken über dem unverwechselbaren Umriss eines menschlichen Körpers ausgebreitet. Je länger ich es anstarrte, umso klarer konnte ich das Profil eines Schädels und eines Gesichts ausmachen, die abfallende Kontur eines Halses, der in die Erhebung einer Brust überging, einen Torso, Beine und schließlich die beiden grabsteinartig aufragenden Füße, die zur Decke aufzeigten.

Mein Atem, der die Fensterscheibe beschlug, blieb mir plötzlich im Hals stecken. Mit dem rechten Handballen wischte ich einen weiteren Streifen Dreck von der Scheibe, damit ich besser hineinsehen konnte. Es bestand kein Zweifel. Die Form unter dem Laken war ein menschliches Wesen.

»Ich habe recht, oder?«, flüsterte Peter.

»Ich glaube …« In meine Kehle knackte es. »Heilige Scheiße.«

»Was?«

Vier Finger sahen unter dem Laken hervor. Ich sprach es aus und tippte gegen das Glas. »Siehst du sie? Da! Genau da! Das sind Finger!«

»Erzähl keinen Scheiß«, erwiderte Peter, die Lippen fast an die Scheibe gepresst.

»Siehst du sie?«

»Ja.« In seiner Stimme lag unmissverständlich Ehrfurcht.

»Das sind doch Finger, oder?«

»Ja.« Er versuchte das Fenster zu öffnen, aber es rührte sich keinen Millimeter. Als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen, riss er seine Hand zurück. »Verdammt!«

»Was ist?«

»Verdammter Splitter.« Er öffnete seine linke Handfläche, damit ich sehen konnte, wie eine gerötete Erhebung der Haut direkt in der Mitte von einem Splitter aus scheußlich aussehendem Holz durchbohrt war. Er versuchte ihn herauszuziehen, aber trieb ihn dabei nur noch tiefer in seine Hand. »Der Scheiß tut verdammt weh.«

»Lass mal sehen.« Ich packte seine Hand und untersuchte sie. »Wir brauchen eine Pinzette oder eine Nähnadel oder so etwas.«

Peter blickte hinunter zu dem Metallica-Aufnäher, der an seinen T-Shirt-Ärmel gepinnt war. Mit seiner anderen Hand entfernte er die Sicherheitsnadel, die den Aufnäher hielt, steckte diesen in die Hosentasche und hielt sich die Nadel vor das Gesicht, als wollte er sie genauestens unter die Lupe nehmen. Dann streckte er sie mir hin. »Du machst es.«

Ich nahm die Nadel und fischte mein Feuerzeug aus der Hosentasche. Nachdem ich die Nadelspitze sterilisiert hatte, beugte ich mich über Peters Hand und stocherte das Ende des Splitters vorsichtig an seine Hautoberfläche. Ein dicker Tropfen Blut kam mit.

»Ich werde eine Spritze brauchen«, stöhnte er.

»Halt still«, ermahnte ich ihn. Es dauerte zwar ein paar Minuten, aber es gelang mir schließlich, den Splitter zu entfernen. Ich hielt den Übeltäter mit Daumen und Zeigefinger zwischen uns in die Höhe, als wären wir zwei Ermittler von der Mordkommission, die gerade eine fehlende Patronenhülse gefunden hatten. Der Splitter glich in Größe und Form etwa einer Bleistiftspitze. Peter rümpfte die Nase und ich warf das Ding zu Boden.

Peter starrte die dunklen Fenster des Depots an. Sie sahen aus wie Tore in andere Dimensionen. »Mann, wir haben das gerade wirklich gesehen, oder?«

Ich nickte.

»Sollten wir einbrechen?«

»Das könnten wir schon, ja. Wenn du dir aber schon alleine beim Versuch, ein Fenster zu öffnen, so einen schlimmen Splitter einfängst, kann ich mir gut vorstellen, was wir uns zuziehen werden, wenn wir durch ein eingeschlagenes Fenster kriechen.« Weil dieser Ort verflucht ist, dachte ich. Weil er alles tun wird, was er kann, um uns fernzuhalten. Auf die gleiche Art und Weise, wie das Werwolfhaus uns hineingelockt hat, will uns dieser Ort hier zum Gehen bewegen. Wir sind Eindringlinge. Wir gehören nicht hierher.

Ich glaubte zwar nicht unbedingt an Geister, aber ich glaubte an die Energie, die einem Ort innewohnen konnte, die er bewahren konnte, und dass sich das Echo der Vergangenheit in Form von Schwingungen über das Land ausbreitete. Charles hatte mir einmal erzählt, dass die Orte, an denen Schlimmes passierte, das Schlimme in sich aufsaugten, wie ein Schwamm Wasser aufsaugt. Das Schlimme bleibt hängen, verrottet und wird zu einer Art Fleck, auch wenn man nichts sehen kann. Ein unsichtbarer Fleck, wie sie in den Polizeiserien im Fernsehen immer gezeigt werden – wie Blutflecken, die man selbst nach dem Entfernen immer noch mit einer Schwarzlichtlampe sichtbar machen kann.

Zugegeben, das alte Eisenbahndepot strahlte die Aura von etwas Schlimmem aus. Ich wusste nicht, welches Böse sich hier vor all den Jahren, als der Bahnhof noch genutzt wurde, abgespielt hatte, aber es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass sich ein furchtbarer Industrieunfall ereignet haben oder ein Passagier von einem Zug erfasst worden sein könnte.

Mir fiel auch ein, dass mein Vater schon seit vergangenem Oktober und der Nacht, als man Courtney Coles Leiche aus den Dead Woods geborgen hatte, ganz besonderen Wert darauf legte, dass ich mich von hier fernhielt. Bleibt weg von diesen leerstehenden Hütten entlang des Kaps, den Shallows und dem alten Bahnhof am Ende der Farrington Road.

Peter nickte, aber er starrte das Depot noch immer an, mit einem Ausdruck der Entschlossenheit auf seinem Gesicht. Er zuckte zusammen und blinzelte, als er mich ansah, da ihn die untergehende Sonne in den Augen blendete. »Lass uns morgen noch einmal mit Michael hierher zurückkommen. Er könnte das Schloss aufkriegen.«

»Wir kommen mit allen noch mal her«, korrigierte ich und dachte, in einer größeren Gruppe wären wir sicherer. Sicherer vor was? Geistern? Wieder hallte die Stimme meines Vaters durch meinen Kopf: Wenn du mit deinen Freunden weggehst, halte dich mit ihnen immer nur an menschenreichen, öffentlichen Plätzen auf, aber besser noch bei ihnen zu Hause.

Ein Rascheln hinter einer unweit von uns gelegenen Baumreihe ließ uns erstarren. Ich dachte, es wären vielleicht die Rehe, doch als ich zu den Schienen blickte, waren sie bereits fort. Wir lauschten und es klang wie etwas Großes, das sich außerhalb unserer Sichtweite bewegte. Sehr nah. Ein Tier?

Ein Mensch?

»Lass uns hier abhauen«, drängte ich.

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KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Das verlassene Eisenbahndepot (Teil Zwei)

Am nächsten Tag, nachdem ich von der Arbeit kam und Michaels Nachhilfestunden zu Ende waren, machten wir fünf uns auf zum verlassenen Eisenbahndepot. Wir durften keine Zeit verlieren, wenn wir es noch vor der Ausgangssperre wieder nach Hause schaffen wollten.

Wir kürzten über den Radweg hinter St. Nonnatus zur Farrington Road ab, hatten aber immer noch gut eine Stunde Fahrt vor uns. Michael hatte seinen Soldatenhelm auf und Peter das Dynamo-Radio mit Gummigurten an seinem Lenker befestigt, sodass wir während der Fahrt ein wenig Musik hören konnten. Der Alternative-Rock-Kanal, der immer noch Kurt Cobains Selbstmord im April betrauerte, spielte einen Block Nirvana-Songs ohne Werbeunterbrechungen.

Auf meinem Lenker hatte Adrian seinen rechtmäßigen Platz eingenommen – eine Galionsfigur, zusammengerollt zu einem Ball, der Kopf gesenkt, wegen der besseren Aerodynamik, die Hände zu weißen Fäusten geballt, während sie die Lenkstange fest umschlossen.

Auf halbem Wege entlang der Farrington legten wir einen kurzen Zwischenstopp ein, um Zigaretten zu rauchen, während Michael in ein Gestrüpp aus Ilexbüschen pinkelte. Der Wald um uns herum war über Nacht scheinbar grüner geworden und die Luft roch nach Sandelholz, Kiefernharz und Heckenkirsche.

»Puh«, tönte Michael erleichtert, der zwischen von den Bäumen zurückkam und ein urinbesprenkeltes Hosenbein schüttelte. »Es kam mir schon fast zu den Ohren raus.«

Alle außer mir stiegen auf ihre Fahrräder.

»Was ist?«, fragte Adrian.

»Du bist dran mit fahren«, übergab ich an ihn.

»Was?«

»Du weißt doch wie das geht, oder?«

»Schon.«

»Okay, gut. Versuch einfach, mich nicht umzubringen.«

Es war eigentlich ein Witz gewesen, aber sobald ich auf die Lenkstange gestiegen war und Adrian anfing, in die Pedale zu treten, betete ich bereits um meine Sicherheit. Er schlingerte wie ein Betrunkener und riss den Lenker so heftig hin und her, dass ich hätte schwören können, er versuchte, mich abzuwerfen. Er schien Angst davor zu haben, schnell zu fahren, also blieb er hinter den anderen zurück, zufrieden mit unserem schleppenden, aber sichereren Tempo.

»Du wirst leichter die Balance halten können, wenn du schneller fährst«, riet ich ihm.

»Okay«, erwiderte er, beschleunigte aber nicht die Bohne.

»Wie kommt es, dass du nicht einmal ein Fahrrad hast?«

»Früher schon.«

»Was ist damit passiert? Wurde es dir gestohlen, als ihr noch in Chicago wart?«

»Nein. Wir haben es in der Garage zurückgelassen, als wir weggezogen sind. Wir haben nichts aus der Garage mitgenommen. Nicht einmal das Auto.«

Weil sein Dad sich darin umgebracht hat, dachte ich mir.

Es war bereits später Nachmittag, als wir am Depot ankamen, und ein dunkler Wolkenstreifen zog sich über den Horizont. Etwas an der Art, wie das Gebäude so dastand, gab mir ein Gefühl, als hätte es seit gestern nur auf unsere Rückkehr gewartet. Es sah irgendwie … erwartungsfreudig aus.

»Wow«, staunte Adrian. »Das ist ja mal ein unheimlicher Ort.«

Wir legten die Räder auf den Boden und gingen gemeinsam zum Depot. Unsere Sneakers zermalmten den weißen Kies zu Pulver. Überall um uns herum summten, brummten und zirpten Insekten im hohen Gras und größere Tiere bewegten sich tief zwischen den Bäumen umher. Die ganze Welt schien von Leben erfüllt.

Außer dort drinnen, dachte ich und erinnerte mich an das Tuch, das über die Form eines menschlichen Körpers ausgebreitet lag und unter welchem Finger hervorlugten …

Peter und ich führten sie herum zu der Seite mit der Doppeltür. Im schwindenden Tageslicht hatte das Gebäude die Farbe von Baumrinde und die dreckigen Fensterscheiben sahen aus wie schwarze Pechpfützen. Das gesamte Ding wirkte wie ein einziges großes Warnschild. Ich wusste, dass es die anderen auch spüren konnten. Es schien, als wollte niemand so recht näher rangehen und wir waren alle eigentlich ziemlich zufrieden damit, hier im hohen Gras zu stehen, wo die Grillen an unseren Schienbeinen abprallten.

Schließlich zeigte Peter zu den Türen. »Das ist das Schloss, Michael.«

»Wenn es verschlossen ist«, hinterfragte Scott, »wie soll dann der Killer rein oder raus kommen?«

»Wissen wir auch nicht.« In Peters Stimme lag ein überraschendes Zittern. »Wir wissen nicht, ob überhaupt jemand da drin war.«

»Bis auf die Leiche«, bemerkte ich.

»Nun … ja«, pflichtete Peter mir bei. »Bis auf die.«

»Wo ist die Leiche?«, wollte Adrian wissen.

Peter sagte: »Kommt mit«, und wir gingen alle zum Fenster im linken Türflügel der Doppeltür. Peter blickte für ein paar Sekunden hinein, ohne ein Wort zu sagen.

Plötzlich war ich mir aus irgendeinem Grund ganz sicher, dass die Leiche nicht länger da war, dass wir uns alles entweder nur eingebildet hatten oder sie von jemandem weggeschafft worden war. Ich dachte an die Geräusche, die Peter und ich im umliegenden Wald gehört und uns zum sofortigen Aufbruch bewegt hatten; es schien im Bereich des Möglichen, dass uns der Piper beobachtet und die Leiche mit in die Nacht hinaus genommen hatte, damit sie bei unserer Rückkehr nicht mehr da sein würde. Dieser Gedanke schickte mir kalte Schauerwellen durch den Körper.

»Da ist sie«, rührte sich Peter wieder nach einer gefühlten Ewigkeit. »Seht her.«

Sie wechselten sich ab – zuerst Scott, scheinbar etwas angespannt; dann Michael, der anmerkte, er sähe sie nicht, doch sich dann selbst unterbrach und »Heilige Scheiße« murmelte; zum Schluss stellte sich Adrian auf seine Zehenspitzen und spähte durch das dreckverkrustete Fenster. Er blieb am längsten dort und schwieg. Sein Spiegelbild im verdreckten Glas war wie das eines entsetzten Geistes, der uns entgegenstarrte.

»Siehst du sie?«, rief Peter ihm zu.

»Ja«, hauchte Adrian mit dünner Stimme. Er nahm sich wahrscheinlich etwas Zeit, um die Realität sacken zu lassen.

Vielleicht taten wir das alle.

Das passiert doch gerade nicht wirklich, oder? Das kann nicht real sein.

»Wir müssen da hinein«, verkündete Adrian und ließ sich wieder vom Fenster herunter. Wir standen im Kreis am Fuß des Gebäudes. Ich fühlte mich unruhig, unwohl. »Wir müssen das Laken wegziehen und nachsehen, wer das ist.«

Ich wollte das nicht. Diese Erkenntnis traf mich wie ein Blitz. Wessen Leiche lag dort unter dem Tuch? Wie lange lag sie schon dort?

Wie würde sie aussehen?

Ich will nicht.

Michael kicherte nervös. »Diese Sache wird gerade richtig ernst, was?« Dann ging er unaufgefordert zur Doppeltür und begann, an dem Zahlenschloss herumzunesteln.

Adrian ließ sich seinen Rucksack von den Schultern gleiten und öffnete ihn vor seinen Füßen. »Sieht ganz schön dunkel aus da drin.« Er holte zwei Taschenlampen heraus und reichte Scott eine davon.

»Schnell«, bat ich Peter. »Gib mir ne Kippe.« Wobei mir die Dringlichkeit in meinem Tonfall schlagartig peinlich war.

Wenn es Peter aufgefallen war, sagte er jedenfalls nichts dazu. Er gab mir eine Camel, reichte auch Scott eine und steckte sich selbst eine in den Mund.

»Hast du noch eine?«, fragte Adrian.

»Jetzt ernsthaft?«, staunte Peter und zündete seine Zigarette an. »Ich dachte, davon bekommt man Krebs?«

Adrian kaute an der Innenseite seiner Wange herum. »Ist auch so, aber ich schätze, es kann jeden treffen, zu jeder Zeit. Aus allen möglichen Gründen.«

Peter gab Adrian seine brennende Zigarette, dann steckte er sich eine neue in den Mund. Adrian betrachtete die glühendrote Asche an ihrer Spitze, bevor er sie sich zwischen die Lippen schob, wo sie krumm hing wie ein schwerer Stock, der in den Matsch gerammt worden war.

»Man saugt daran«, erklärte ich, »und inhaliert.«

»Brennt das?«

»Nein, nicht wirklich. Also, fühlt sich irgendwie warm an.«

Adrians Wangen wölbten sich nach innen, als er einatmete. Eine Sekunde später endete er würgend und spuckend im Riedgras.

Wir lachten los, woraufhin Michael sich zu uns umdrehte und uns über seine Schulter beobachtete, während ich Adrian ein paar Mal fest auf den Rücken klopfte.

»Alles okay?« Ich versuchte, mein Lachen zu unterdrücken.

Adrian wollte sprechen, konnte aber nur Husten hervorwürgen. Zum Schluss hing ihm aus dem Mund ein Speichelfaden, der sich wie eine Spaghetti in den Dreck kräuselte. Sein Gesicht war puterrot und seine Augen tränten unter seinen dicken Brillengläsern. »Oh Gott. Man sollte meinen, es wäre ein Leichtes damit aufzuhören.«

Und wieder brachen wir in Gelächter aus. Es fühlte sich gut an. Es war genau das, was wir alle brauchten.

Ich beobachtete Michael, wie er an dem Zahlenschloss herumhantierte und wünschte mir, dass er es nicht aufbekäme. Dann würden wir uns einfach wieder auf unsere Räder schwingen und vielleicht sogar anonym bei der Polizei anrufen, damit sie …

Das Knacken war so laut, dass in der Nähe ein Schwarm Amseln aufgeschreckt davonflog. Michael wirbelte herum und verbeugte sich vornehm mit dem Schloss in der ausgestreckten Hand.

»Nicht zu fassen«, kommentierte Scott ungläubig. »Ich werde nie verstehen, wie er das macht.«

Hinter Michael ging einer der Türflügel wie von Geisterhand auf, worauf er kreischend ins Gras sprang. Das Knarren der Tür erinnerte mich daran, wie die Dachvorsprünge unseres Hauses in der Worth Street in besonders heftigen Sommerstürmen ächzten. Als ich ein kleines und leicht zu beeindruckendes Kind gewesen war, erzählte mir Charles, es wären die Geräusche von Monstern, die Dad auf dem Dachboden gefangen hielt. Ich hatte ihm geglaubt und mir eine Armee von Absurditäten vorgestellt, die in dem dunklen Raum über meiner Schlafzimmerdecke dahinschlurften, mit triefenden Fangzähnen und Klauen, die aus schuppigen Reptilienpranken wuchsen.

Adrian knipste seine Taschenlampe an, ohne ein Wort zu sagen. Musste er auch nicht, der Lichtstrahl sagte alles.

Jetzt oder nie.

Dort drin ist ein Toter. Wir haben einen der Vermissten gefunden.

Adrian trat als erster hinein. Ich hätte nicht geglaubt, dass er den Anführer macht – Scott schien in dieser Hinsicht viel ehrgeiziger zu sein –, doch er war der einzige von uns, der vor diesem verdammten, gruseligen Gebäude keine Angst zu haben schien, ganz zu schweigen vor dem, was uns letztlich im Inneren erwartete.

»Los«, schob Peter mich vorwärts. »Du als nächstes.«

»Warum ich?«

»Warum nicht?«

Ich torkelte durch die offene Tür und war sofort überwältigt von der Regungslosigkeit des Ortes. So muss es sich für diese Entdecker anfühlen, wenn sie ein ägyptisches Grabmal betreten. Die Luft schmeckte wie das Innere eines Kamins und roch nach einer Kreuzung aus alten gammligen Zeitungen und Hundescheiße. Ich konnte Staubpartikel so dick wie Sägemehl tief in meiner Kehle schmecken. Während das Werwolfhaus überall feucht war, war dieser Ort hier so trocken und seelenlos wie das Innere einer Urne.

Die anderen kamen hinter mir herein. Adrian ging voraus, der Strahl seiner Taschenlampe spielte an den Wänden und auf dem Boden. Scott knipste auch seine Taschenlampe an und leuchtete mir damit direkt in die Augen.

Ich wehrte ihn mit einer Handbewegung ab. »Lass das.«

»Pass auf den Boden auf«, rief Peter zu Adrian, der uns immer noch weit voraus war. »Wenn er instabil ist, könntest du einbrechen.«

Adrian blieb auf halbem Weg zu dem abgedeckten Leichnam stehen. Er richtete sein Licht auf den Boden.

»Was ist?«, fragte Peter und ging zu ihm hinüber. Scott, Michael und ich folgten.

»Fußabdrücke«, bemerkte Adrian.

Ohne Zweifel handelte es sich um ein paar Fußabdrücke, die der Strahl der Taschenlampe offenbarte. Adrian hob die Lampe und folgte den Spuren über den Boden. Sie schienen in eine Million unterschiedliche Richtungen gleichzeitig zu führen und hinterließen Mulden im dicken Staub.

»Wie viele Paare?«, wollte Scott wissen.

Adrian schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht einschätzen, ob eines oder zwanzig.«

»Könnten es alte Spuren sein?«, fragte ich.

»Sehen nicht so alt aus«, antwortete Adrian.

»Meinst du, sie könnten zu den Fußspuren passen, welche die Bullen unten am Fluss gefunden haben?«, fragte mich Scott. Diese Neuigkeit hatte es noch nicht in die Zeitungen oder ins Fernsehen geschafft, aber ich hatte ihnen erzählt, was ich mithören konnte, als mein Vater telefoniert hatte.

»Da fragst du mich was«, entgegnete ich.

Adrian richtete schließlich seinen Lichtstrahl auf das gelbe Laken am anderen Ende des Raums. Scott kam mit seiner Taschenlampe dazu und hielt ebenfalls darauf. Selbst aus dieser Entfernung konnte ich immer noch das Profil eines menschlichen Körpers darunter ausmachen. Ich konnte auch die undeutlichen kleinen Fingerkuppen erkennen, die hervorragten.

Als hätte jemand einen Schalter umgelegt, änderte sich schlagartig meine komplette Einstellung. Ich wollte plötzlich nichts lieber, als dort zu dem Laken hinüberzurennen und es wegzureißen, um das Geheimnis darunter zu lüften. Wer war es? Der junge Demorest? Bethany Frost? Wenn es Jason Hughes war, wäre die Leiche ein ganzes Jahr alt …

Ich bemerkte, wie sich meine Füße in Bewegung setzten. Es war weniger ein Gehen, vielmehr ein automatisches Gleiten über den Boden, wie auf einem Fließband. Als ich bei dem Laken stand, erkannte ich, dass es sich um nichts weiter als ein uraltes weißes Bettlaken handelte, das wie die Seiten einer alten Zeitung oder eines Taschenbuchs mit dem Alter gelb geworden war. Der Umriss eines Körpers darunter war unbestreitbar. Die Finger – vier davon – ragten unter dem Leichentuch hervor, nur wenige Zentimeter von der Spitze meines linken Schuhs entfernt. Hätte ich gewollt, hätte ich sie mit meinen Schuhen antippen können.

Sowohl Scott als auch Adrian hatten ihre Taschenlampen auf genau den Teil des bedeckten Körpers gerichtet, der mit allergrößter Wahrscheinlichkeit der Kopf war.

Ich atmete tief durch, ging auf die Knie und ergriff einen Zipfel des Tuches.

»Großer Gott«, flüsterte jemand.

»Tu es«, drängte Peter.

Mit der schwungvollen Bewegung eines Bühnenmagiers zog ich das Tuch vom Boden weg und füllte dadurch diesen Teil des Raums schnell mit einer Wolke uralten Staubs, der herumwirbelte und zwischen zwei Lichtstrahlen in einem goldenen Farbton zu leuchten schien.

Es war eine nackte Person, deren Haut sich an manchen Stellen wie bei einem Reptil abzuschälen schien, stellenweise grau wie von Fäulnis, ihr Gesicht …

Nein, keine Person. Keine echte Person jedenfalls.

Die Erkenntnis darüber, was da vor uns lag, brauchte mehrere Augenblicke, um sich in jedem von uns zu setzen. Ich glaube, Michael fing als erster an zu lachen. Schließlich glucksten wir alle, obwohl mein Herz immer noch raste und ich merkte, wie mir der Schweiß über den Brustkorb lief und mein T-Shirt durchweichte.

Es war eine beschissene Schaufensterpuppe.

»Heilige Scheiße«, lachte Michael noch immer. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Er zeigte auf uns. »Ihr hättet eure Gesichter sehen sollen. Ha!«

»Was ist mit deinem Gesicht?«, gab Peter mit finsterem Blick zurück, noch immer sichtlich erschüttert. »Mal ganz davon abgesehen, dass du dir wahrscheinlich in die Hose geschissen hast, als diese Tür vorhin aufgeschwungen ist.«

Adrian beugte sich neben mir herunter und wir starrten beide die Puppe an.

»Ich dachte wirklich, wir hätten hier etwas.« Ich konnte den entschuldigenden Ton in meiner Stimme nicht verbergen. Keine fünf Minuten vorher hatte ich noch gebetet, dass Michael das Schloss nicht aufbekäme, weil ich nicht mit welcher Abscheulichkeit auch immer unter diesem Tuch konfrontiert werden wollte, und jetzt fühlte ich, wie sich eine Enttäuschung über mich legte, die sich so drückend anfühlte, als würde ich von einem Bleigewicht unter die Meeresoberfläche gezogen werden.

Michael lachte immer noch, taumelte rückwärts und wischte sich Tränen aus den Augen. »Heilige Scheiße, war das ein Spaß. Ihr habt mich echt fast drangekriegt, wisst ihr das?«

»Wir haben nicht versucht, dich zu verarschen, Idiot«, fuhr ihn Peter an.

»Nun«, bemerkte Scott, blickte empor und ließ den Strahl seiner Taschenlampe über die Dachsparren der offenen Decke schweifen. »Wir sind jetzt hier. Wir sollten uns umsehen.«

Adrian hatte noch zwei weitere Taschenlampen in seinem Rucksack. Peter und ich nahmen jeder eine und beteiligten uns an der Suche, indem wir Gegenstände umdrehten und zwischen Bänke voller Spinnweben lugten. Zahlreiche lose Bretter standen an die Wände gelehnt und versteckten ein immenses Sortiment an allem möglichen Gerümpel – zerbeulte Metallmülleimer, ein Basketball-Backboard ohne Ring, verstaubte Whiskeyflaschen, die aussahen, als wären sie von einem Piratenschiff gerollt, sowie modernde Hamburgerschachteln.

»Die hier sehen aber nicht so alt aus«, kommentierte ich und richtete mein Licht auf eine der Pappschachteln. Das verblasste Logo des Quickman – ein griechischer Gott mit Federn an den Schuhen – war oben auf dem Deckel der Schachtel zu erkennen.

»Hat wahrscheinlich irgendein Obdachloser hiergelassen«, vermutete Peter.

»Ja, aber wie wäre er hier reingekommen?«

Peter zuckte die Schultern.

Etwas knarzte und sowohl Peter als auch ich erstarrten, die Taschenlampenstrahlen gekreuzt wie Suchscheinwerfer.

»Hast du …?«, begann ich, als plötzlich der Boden unter einem von Peters Füßen nachgab.

Er stieß einen Schrei aus und ließ die Taschenlampe fallen. Instinktiv schnappte ich seinen Arm. Er sank im Boden ein. Ich ließ auch meine Lampe fallen, fiel auf die Knie und packte ihn an der Schulter, obwohl er schon nicht mehr weiter einsank. Der Riss im Fußboden war gerade groß genug für eines von Peters Beinen; er war zwar bis zum Schenkel eingebrochen, doch es bestand keine Gefahr, dass er noch weiter hineinrutschte. Außer natürlich, der ganze Rest des Bodens gab unter seinem Gewicht nach …

Die anderen Jungs eilten zu uns herüber und ihre Schritte klangen wie Pferdegalopp auf einem alten Fischerpier. Peter ergriff meinen Arm, um sich selbst aus dem Loch zu hieven. Ich versuchte ihn herauszuheben, aber er war zu schwer.

»Was ist passiert?«, fragte Scott und leuchtete uns beide an. »Oh, wow.« Seine Stimme klang wie das Läuten einer kleinen Glocke.

»Bin okay«, knurrte Peter. »Stecke … nur fest …«

»Helft mir hier mal«, winkte ich die anderen herbei.

Michael und Adrian legten die Arme um Peter, während Scott sich selbst gegen mich stemmte und eine von Peters Händen ergriff, die er mit Kraft von meinem Shirt lösen musste. Wir befreiten ihn aus dem Loch und die gezackten Zähne der verrotteten Bodendielen zerkratzten die freiliegende Haut seines Beins. Blut lief an seiner Wade herunter und sickerte in seine Socke. Keine der Verletzungen war ernst, aber das Blut sah schon ein wenig überwältigend aus.

»Ist es schlimm?«, erkundigte ich mich.

»Sticht«, erwiderte er. Er zupfte Holzsplitter aus seinem Bein.

»Dieser Ort hat was gegen dich«, meinte ich zu ihm und dachte an den Splitter, den er sich bei unserem letzten Besuch zugezogen hatte.

Ich hob meine Taschenlampe auf, beugte mich vor und leuchtete in das Loch hinunter. Es war tief und ich war mir der Bodenbretter unter unseren Füßen schlagartig nur allzu bewusst – und traute ihnen ganz und gar nicht.

Adrian bückte sich und brach ein paar größere lockere Holzsplitter vom Rand des Loches ab; die Stücke schienen mir wie bedrohlich aussehende Speere.

Neben mir kroch Scott auf Händen und Knien näher an das Loch heran und spähte ebenfalls hinunter. »Mann, ist das tief.«

Mir wurde wieder bewusst, dass wir uns am äußersten Rand von Harting Farms befanden und dass jenseits der Farrington Road und der umliegenden Wälder die Stadt an einer Klippe hoch über der Chesapeake Bay endete. Ich erinnerte mich an die Löcher und Höhlen, die ich vom Wasser aus gesehen hatte, als ich noch jünger war. Das Bahndepot war offenbar über solch einer Höhle errichtet worden. Auf einmal war mir, als könnte ich viel besser hören und als wäre ich in der Lage, jedes Knarren, jedes Ächzen und jeden Ruck nicht nur in den Bodenbrettern, sondern im ganzen Gerüst des Gebäudes wahrzunehmen.

»Wir sollten vielleicht hier raus, bevor der ganze Laden über uns einstürzt«, riet ich.

»Sei nicht so ein Hasenfuß«, kommentierte Michael. »Wenn wir vorsichtig sind und aufpassen, wo wir …«

Seine Worte wurden abgeschnitten, als er rückwärts in einen Stapel Bretter stieß, der an der Wand lehnte. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte hintenüber, wobei er ein paar der Bretter in der Mitte durchbrach. Der Rest stürzte in einer hölzernen Kaskade auf ihn hinab und ließ ihn zusammengesackt auf dem dreckigen Boden liegen.

Jetzt war es an Peter, zu lachen. »Wie war das noch gleich mit vorsichtiger sein?«

»Hör auf mit Klugscheißen«, maulte Michael und kickte die Bretter von sich herunter. »Hilf mir lieber hoch.«

Peter nahm Michaels Hand und zog ihn auf die Füße, während sich die Staubwolke um sie herum langsam legte.

Scott unterbrach sie: »Jungs?«

Er richtete seinen Lichtstrahl an den Abschnitt der Wand, der freigelegt worden war, als Michael die Bretter davor umgeworfen hatte. Die Bretter waren auf einer Bank, einigen abgefallenen Brocken Putz, ein paar Stühlen, von denen manche keine Beine mehr hatten, sowie einem umgestürzten Kleiderständer aufgestapelt gewesen. Diese Gegenstände waren es jedoch nicht, die unsere Aufmerksamkeit erregten. Es war das Fahrrad. Mit seiner unter der grauen Staubschicht stumpf aussehenden Lackierung und den platten Reifen passte es so gar nicht zum Rest des Mülls in dem Depot.

Peter und Michael wichen rasch von der Stelle zurück, als ob ihnen die Nähe zu ihr den Tod bringen würde.

Scotts Lichtstrahl zitterte, als ich mich dem Rad näherte. Es war ein Mongoose, so ein ähnliches, wie es Michael hatte, mit abgenutzten blauen Griffen und einem schmalen Rennsattel aus Plastik. Der Rahmen trug unzählige Aufkleber, die meisten von Rockbands oder lokalen Sportmannschaften. Ich beugte mich näher an das Rad hinunter und blies den Staub von einem bestimmten Aufkleber.

Scott kam hinter mich, den Lichtstrahl nun etwas ruhiger auf das Fahrrad gerichtet.

Der Aufkleber, der meine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, war einer, den ich in der Vergangenheit bereits unzählige Male gesehen hatte; in diesem Moment übte er jedoch eine Art Zauberkraft auf mich aus. Glenrock Bulldogs stand in braunen Lettern auf goldenem Grund darauf geschrieben. Zwischen den Buchstaben befand sich das Hängebackengesicht einer Amerikanischen Bulldogge, dem Maskottchen der Glenrock High School.

»Das ist Jason Hughes’ Fahrrad«, meinte Scott, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Adrian trat neben mich. Er streckte eine Hand aus, um das Rad anzufassen …

»Bist du verrückt?«, rief Peter. »Fass das bloß nicht an!«

Adrian zog die Hand zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Der Scheiß ist ein Beweisstück«, fuhr Peter in leiserem Ton fort.

»Das Fahrrad könnte jedem gehören«, tat Michael ab. Sein Tonfall ließ aber vermuten, dass er seinen eigenen Worten nicht ganz glaubte.

Adrian richtete seine Taschenlampe auf den Haufen Bretter und Balken, die Michael umgeworfen hatte. »Mir kommt es vor, als wären sie aufgestellt worden, um diese Stelle zu tarnen.« Dann nahm er mit dem Licht ein Stück Holz ins Visier, das aussah wie ein unfertiges Stuhlbein. Adrian hob es auf. Nägel standen daraus hervor. Er schwang es einhändig wie einen Morgenstern.

»Erinnerst du dich an die kaputten Stühle im Werwolfhaus?«, fragte ich Adrian. »Diejenigen, die fast bis zur Decke aufgestapelt waren?« Ich nickte zu dem Stuhlbein, das er wie einen Knüppel schwang. »Das Stuhlbein passt dazu.«

Adrian hielt inne und betrachtete das Stuhlbein genauer.

»Leg es weg«, drängte Peter. »Wir sollten gar nichts hiervon anfassen. Ernsthaft.«

Adrian ließ das hölzerne Stuhlbein fallen und ging zwei Schritte zurück zu unserer Gruppe. »Hier wurde jemand umgebracht.« Es war Scott, seine Stimme leise und zittrig. »Ich kann es richtig fühlen.«

Wieder dachte ich an Charles und wie er erzählt hatte, dass Orte das Böse aufsaugten wie ein Schwamm Wasser aufsaugt. Beim Anblick des entsorgten Fahrrads mit dem Glenrock-Bulldogs-Aufkleber fragte ich mich, welche Schrecken dieses alte, heruntergekommene Bahndepot gesehen hatte. Die schlimmsten Schrecken lagen womöglich gar nicht so lange zurück …

»Wir müssen die Cops informieren«, forderte Peter.

»Auf keinen Fall«, widersprach Scott und leuchtete mit seiner Taschenlampe in Peters Gesicht. »Wir haben es gefunden. Das ist unsere Ermittlung.«

»Du klingst lächerlich. Wenn dies das Rad von Jason Hughes ist, müssen es die Cops erfahren.«

»Es ist nicht sein Rad«, beharrte Michael, der weiterhin versuchte, sich selbst und auch uns davon zu überzeugen. »Das kann nicht sein.«

»Wir haben genug getan«, sprach Peter weiter. »Wir erzählen der Polizei, was wir gefunden haben und lassen sie es hier abholen. Ich meine, was ist, wenn sie das Rad zum Piper führt? Was, wenn zum Beispiel Fingerabdrücke oder so etwas darauf sind? Wollt ihr wirklich verantworten, ihnen diese Information vorzuenthalten? Es könnte Menschenleben retten.«

»Aber was, wenn es uns zuerst zum Piper führt?«, hielt Scott dagegen. »Ist es nicht das, worum sich die ganze Sache dreht?«

Peter fuhr sich durch die Haare. Als er meinem Blick begegnete, wurden seine Gesichtszüge weicher. »Ich überlasse es dir, Angie. Dein Dad ist Cop. Wir können ihm erzählen, was wir gefunden haben … oder wir machen weiter wie bisher, während dieser Psycho immer noch frei da draußen herumläuft und Jagd auf Jugendliche macht.«

Ich blickte von ihm zu Scott, dann hinüber zu Adrian, der mich mit der gleichen Eindringlichkeit fixierte wie Scott. Ich überraschte mich selbst, als ich sagte: »Ich glaube, wir sollten das für uns behalten. Lasst uns weitermachen, womit wir angefangen haben, und den Piper selbst finden.«

Hätte es ein anderer außer mir gesagt, hätte Peter weiterdiskutiert – und er hatte gewiss ein gutes Argument –, aber er vertraute immer meiner Meinung und hielt mir immer den Rücken frei. Immer.

»Okay«, reagierte er ausdruckslos und ich erkannte, dass er mir wider besseren Wissens zustimmte. Ich fühlte mich, als hätte ich gerade uns alle fünf verdammt. »Also, was machen wir mit dem Fahrrad? Lassen wir es einfach hier?«

»Wir können deinem Englischlehrer noch einen Brief schreiben«, schlug Michael vor, »und ihn wissen lassen, dass wir das Fahrrad gefunden haben.«

»Nein. Mr. Mattingly ist erst im August in die Stadt gezogen. Jason Hughes ist im Juni verschwunden. Mr. Mattingly scheidet aus.« Ich fühlte mich unglaublich erleichtert, dies sagen zu können.

»Wenn wir das Rad mitnehmen, wird der Piper wissen, dass wir hier waren«, wand Scott ein.

»Er wird so oder so wissen, dass wir hier waren.« Es war Adrians dünne Stimme und für einen Moment hatte ich ganz vergessen, dass er ja auch mit hier war. Er ließ seinen Lichtstrahl über den Boden wandern, wo unsere Fußabdrücke so deutlich wie die Einschläge von Mörsergranaten in der alten Staubschicht zu sehen waren.

»Wir sollten gehen«, sprach Michael und blickte zu einem der verdreckten Fenster. »Es wird dunkel.«

Es war auch frischer geworden, was ich aber erst bemerkte, als ich stehenblieb und aus einem der Fenster sah. Die Fahrt nach Hause würde auch noch eine Stunde dauern. Ich wollte hier nicht länger bleiben.

Wir machten uns auf zur Tür. In diesem muffig riechenden und ekelhaften Gebäude waren meine Freunde auf einmal nichts weiter als Geister im Dunkeln um mich herum, die durch aufgewirbelte Staubwolken marschierten und vom gelegentlich vorbeistreifenden Taschenlampenlicht der jeweils anderen hervorgehoben wurden. Ich sah ihre Umrisse und war von einer solch unerschütterlichen, unbestreitbaren Gewissheit überwältigt, dass ihre Macht mich fast in die Knie gehen ließ …

Wir würden es zu Ende bringen. Auf unsere eigene Art und Weise. Wir.

Draußen kreischte ein Falke und wir schrien im Chor.

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VIERTES BUCH

Das Versteck des Pipers

(Juli und August 1994)

Die Menschen wollten ihr Monster. Misstrauen unter lebenslangen Freunden und Nachbarn machte sich spürbar breit. Die Polizei stellte ihre vermutete Niederlage zur Schau, indem sie willkürlich Bürger in die Dienststelle zum Verhör zitierte. Das Gerücht machte die Runde, die Bullen sprächen mit jedem, der in ihrer Kartei vermerkt war, ganz gleich wie geringfügig das Vergehen gewesen war. (Sogar Peters Stiefvater wurde zu ihnen zitiert, weil er offenbar eine große Sammlung unbezahlter Parktickets angehäuft hatte.)

Die Obdachlosen, die für gewöhnlich bei Solomon‘s Field herumlungerten, wurden ebenfalls eingesammelt und befragt und schließlich gezwungen, die Stadt zu verlassen. Als der Juli kam, war keiner dieser ergrauten, ungewaschenen Landstreicher im kühlen Schatten der Unterführung oder neben dem schaumigen Wasser des Drunkard‘s Pond liegend mehr zu finden.

Um die Öffentlichkeit zu besänftigen, zog das HFPD einen Profiler des FBI zu Rate, der aus dem Nichts ein rätselhaftes Bild zusammenschusterte: Der Kindesentführer war ein männlicher Erwachsener, höchstwahrscheinlich Mitte zwanzig bis Mitte dreißig, der sowohl als »organisiert« (weil er keine forensischen Beweise hinterließ) und »unorganisiert« (wegen der Annahme, dass er impulsiv und aus der Gelegenheit heraus operierte) angesehen wurde – eine nebulöse Einschätzung von Anfang an.

Der Profiler teilte seine Vermutung mit, dass das Auffinden von Courtney Coles Leiche – der einzigen gefundenen Leiche – absichtlich zugelassen wurde und dass der Piper der Polizei oder der Öffentlichkeit oder beiden zugleich damit etwas mitteilen wollte. Der Profiler vermutete sogar, dass das Liegenlassen der Leiche ein Hilfeschrei gewesen wäre und dass die Chance bestünde, dass der Piper gefunden werden möchte. Man konnte darüber streiten, ob das irgendjemand glaubte oder nicht.

In den Tagen vor der jährlichen Feier zum Vierten Juli in der Stadt waren die Straßen, die Gassen, die Wälder, die Strände, die verlassenen Grundstücke und die leeren Parks mit Männern und Frauen gleichermaßen bevölkert. Sie nannten es nicht Menschenjagd, aber trotz aller Subtilität hätten sie genauso gut Mistgabeln und Fackeln schwingen können. Jeden Abend, nachdem es in den Straßen dunkel wurde, flackerten Teelichter in den Fenstern vieler Häuser im Viertel als Zeichen des Zusammenhalts und Durchhaltens gegen das gesichtslose Monster, das den Schrecken in unsere kleine Arbeitergemeinde an der Bucht gebracht hatte.

Eines Abends kam Shelby la Cruz schreiend aus ihrem Haus gerannt, klopfte an die Tür ihres Nachbarn und rief, der Piper von Harting Farms stünde in ihrem Garten. Als Shelbys Nachbar, bewaffnet mit einer Taschenlampe und einem Baseballschläger, nachsehen ging, fand er heraus, dass es sich bei Shelbys »Piper« in Wahrheit um seine Vogelscheuche handelte, die umgefallen war und nun am Zaun neben Shelbys Garten lehnte.

An einem anderen Abend bemerkte Kathy Choone einen düster aussehenden Mann, der bei der Brücke nahe der Solomon‘s Bend Road herumlungerte. Ihre Beschreibung für den Phantombildzeichner der Polizei ergab eine geschlechtlich nicht festgelegte Gestalt, mit langem strähnigen Haar, leeren Augen und einem undefinierten Strich als Mund. Diese rudimentäre Vogelscheuche von Mann erschien in jeder Zeitung und kam sogar gelegentlich kurz in den Abendnachrichten, als wollte er sagen: Das bin ich, und ich sehe wie niemand und doch wie jeder aus. Kommt und findet mich doch! Er schien in der Lage, sich auf der Stelle in Luft aufzulösen und einen gleichzeitig zu entführen und mitzunehmen.

Kommt und findet mich doch …

Und der Sommer kochte unsere Seelen.

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KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Das Fest

Das Fest zum Unabhängigkeitstag am vierten Juli wurde jedes Jahr auf dem Marktplatz abgehalten, seit ich ein kleines Kind war. Meine frühsten Erinnerungen bestanden darin, wie ich mich mit Charles Hand in Hand durch das Labyrinth aus Verkaufsständen schlängelte, wo die Händler so ungezügelt wie Marktschreier auf dem Rummelplatz ihre Waren feilboten. Der Himmel war stets mit steigenden Drachen bevölkert, in den Straßen wuselten Kinder mit bemalten Gesichtern herum und Hunde bellten oder winselten hinter den Maschendrahtzäunen in der Third Avenue.

Wir naschten gesalzene Erdnüsse, schlürften Softdrinks und bekleckerten unsere Kleidung mit Softeis. Dann trafen wir uns mit unseren Freunden und gaben unser ganzes restliches Kleingeld an den Spielbuden aus. Als der Abend dann hereinbrach, sahen wir uns mit meinem Vater und meinen Großeltern das Feuerwerk unten am Wasser an. Hinterher luden Charles und ich unsere Fahrräder hinten in das Auto unseres Vaters, dann fuhren wir alle zusammen nach Hause, während ich mit dem Kopf auf den kuschelweichen Arm meiner Großmutter gebettet sanft in den Schlaf geschaukelt wurde.

Dieses Jahr war die Stimmung anders. Zu allererst hatte es Diskussionen darüber gegeben, ob es überhaupt ein Fest geben sollte oder nicht. Feuerwerk bedeutete, dass die Menschen nach Einbruch der Dunkelheit draußen bleiben mussten, weshalb die Ausgangssperre aufgehoben werden müsste. Die Kinder und Teenager von Harting Farms hielten kollektiv den Atem an. Am Ende wurde beschlossen, dass die Stadt doch mit den Feierlichkeiten weitermachen würde.

An diesem Morgen genoss ich ein fürstliches Frühstück, angerichtet von meiner Großmutter, aus Würstchen, Rührei, mit Paprika und Salz gewürzten Kartoffelspalten und einem großen Glas Orangensaft. Callibaugh hatte seinen Gebrauchtwarenladen am Feiertag geschlossen, also hatte ich nichts zu tun, außer etwas mit meinen Freunden zu unternehmen und mich an einem Abend mit Feuerwerk, Hot Dogs und Zuckerwatte auf dem Marktplatz zu erfreuen.

Als mein Vater die Treppe herunterkam, trug er einen Anzug mit Krawatte. Er hielt sich nicht mit Frühstück auf, sondern füllte nur seine Thermoskanne mit Kaffee, dann holte er eine Schachtel Streichhölzer aus unserer Kleinkramschublade. Er zog ein grimmiges Gesicht.

»Du musst heute arbeiten?«, fragte ich verblüfft.

»Das Böse schläft nie«, entgegnete er.

»Was heißt das?«

Sein grimmiger Ausdruck wich einem müden Lächeln. »Jeder ist nur in höchster Alarmbereitschaft, das ist alles.« Er nahm einen Schluck Kaffee. »Was steht heute Abend an?«

»Ich und die Jungs werden zum Marktplatz gehen und uns das Feuerwerk ansehen.«

»Ich weiß, dass die Ausgangssperre für die Stadt für heute Abend aufgehoben ist, ich möchte aber trotzdem, dass du um neun zu Hause bist.«

Ich legte erschüttert meine Gabel hin. »Aber das Feuerwerk fängt erst um Viertel vor neun an. Ich werde die ganze Show verpassen.«

»Es gibt genug, was man dort unternehmen kann, ohne noch zum Feuerwerk zu bleiben.«

Das grenzte an Blasphemie. »Es ist der Vierte Juli. Allen meinen Freunden wurde die Ausgangssperre für heute aufgehoben. Alle anderen werden heute länger draußen bleiben.«

»Ah. Die alte „alle anderen“-Masche.« Mein Vater tastete seine Jackentaschen ab, wohl auf der Suche nach seinen Zigaretten.

»Gib mir wenigstens bis zehn«, feilschte ich.

»Das steht nicht zur Debatte. Ich habe schon genug um die Ohren, ohne mir dabei auch noch Sorgen um meinen Sohn machen zu müssen.«

»Du wirst dir keine Sorgen machen müssen. Ich bin doch mit dem Jungs unterwegs.«

»Nützt dir nichts.«

»Was, wenn ich einfach bei jemandem zu Hause bleibe? Auf diese Weise …«

»Verdammt, Angelo, ich habe nein gesagt. Wenn es dir nicht passt, dann bleibst du eben den ganzen gottverdammten Tag zu Hause.«

»Das ist nicht fair!«, protestierte ich laut.

Mein Vater sah mich an. Die senkrechte Furche zwischen seinen Augenbrauen wurde tiefer. »Das stimmt. Die ganze Welt ist nicht fair, oder? Ich kann dir eine ganze Liste mit Dingen geben, die nicht fair sind.«

Mein Großvater kam mit einer dicken, grünlich-weißen Cantaloupe-Melone in jeder Hand herein. Er legte sie auf den Tisch und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Seltsam, da pflanze ich ein paar Kürbisse und stattdessen finde ich Cantaloupe-Melonen in meinem Garten.«

Ich stieß meinen Stuhl zurück und stampfte durch die Küche, wo ich achtlos meinen Teller in der Spüle deponierte.

»Fang jetzt nicht so an«, warnte mein Vater und zeigte mit dem Finger auf mich.

Mürrisch murmelte ich: »Was interessiert es dich? Du bist ja nie da.«

Seine Nasenflügel blähten sich auf wie die eines Stiers, als er ausatmete. »Ja, ich spiele da draußen nur ein bisschen rum. Ich habe da draußen eine beschissen wunderbare Zeit.«

»Du vertraust mir einfach nicht.«

»Das hat nichts mit meinem Vertrauen in dich zu tun.«

»Oh doch. Mit Charles bist du nie so umgesprungen. Nur mit mir.«

Mein Vater schwieg. Ich konnte nicht länger ergründen, was in seinem Kopf vorging. Seit dem Tod von Charles hatten wir eine Mauer um uns errichtet, die uns nicht erlaubte, meinen Bruder als Waffe in unseren Streitigkeiten einzusetzen. Meine Worte hatten diese Mauer einfach eingerissen und auf der anderen Seite befand sich nichts als nackte Verwundbarkeit.

Mein Vater verließ das Zimmer.

Ich starrte immer noch auf die Stelle, an der er gestanden hatte, als ich hörte, wie die Haustür zugeschlagen wurde und kurz darauf der Wagen startete. Als er rückwärts aus der Einfahrt fuhr, sah ich meinen Großvater an, der neben dem Tisch stand und seine Hände auf den Melonen liegen hatte. Er wendete seinen Blick vom Fenster ab und sah mich an.

Ich räumte den Tisch ab, stellte das benutzte Geschirr in die Spüle und verstaute die Milch- und die Orangensafttüte im Kühlschrank. Ich spürte seinen Blick auf mir, als ich Wasser über das schmutzige Geschirr laufen ließ und es dann in den Geschirrspüler steckte. Als mein Gesicht anfing zu brennen und mein Blick verschwommen wurde, fiel es mir äußerst schwer, die Fassung zu bewahren. Als ich mich aber schließlich zu ihm umdrehte, sah ich, dass er auch gegangen war.

Ich duschte oben und zog mich rasch an. Unser Plan war, sich in der Echo Base zu treffen, wo Scott eine Tüte Feuerwerkskracher beiseite geschafft hatte, die wir am Abend zünden wollten, danach beim Quickman auf einen kleinen Imbiss vorbeizusehen, bevor es dann zu Fuß weiter zum Marktplatz ging. Nach unserem Fund von Jasons Fahrrad, waren wir die ganze Woche über abwechselnd zum Depot gefahren – natürlich immer zu zweit –, um es im Auge zu behalten. Selbst wenn der Ort möglicherweise einmal einer der Schlupfwinkel des Pipers hätte gewesen sein können, war in dieser Woche jedenfalls weit und breit keine Spur von ihm zu sehen.

Was Mr. Mattingly anging, war ich mit großer Scham erfüllt wegen dem, was wir ihm angetan hatten. Die Entdeckung von Jason Hughes‘ Fahrrad bestärkte so ziemlich die Tatsache, dass der Junge im Juni ’93 das erste Opfer des Pipers gewesen war. Da aber Mr. Mattingly und seine Frau erst im August hierher gezogen waren, kam er als Killer nicht infrage. Selbst wenn Mr. Mattingly keinen ernsthaften Grund zur Annahme hatte, dass ich etwas mit dem Brief zu tun hatte, der an seiner Tür deponiert worden war, fürchtete ich doch, dass er das schlechte Gewissen in meinen Augen würde sehen können, wenn wir uns das nächste Mal über den Weg liefen.

In der Absicht, eine zu rauchen, ging ich zur Hintertür statt vorne hinaus, wurde aber von der Anwesenheit meines Großvaters kalt erwischt. Er hatte sich in einem der Korbsessel zurückgelehnt und rauchte Pfeife.

»Hey«, sagte ich und mir fiel ein, dass ich mir meine Zigarette hinter das Ohr geklemmt hatte. Ich schnappte sie und steckte sie schnell in meine Hosentasche.

»Ein wunderbarer Tag für die Parade«, kommentierte er und blickte über den Garten.

»Gehen du und Großmutter hin?«

»Ich glaube nicht. Es ist zu weit zum Laufen und die Knie deiner Oma machen Probleme. Abgesehen davon merke ich, dass ich mich gerade ein Anflug von Faulheit packt.« Er zwinkerte mir durch einen bläulichen Rauchvorhang zu. »Wie viele Kriegsgeschichten habe ich dir eigentlich schon erzählt, seit du ein Kind warst?«

»Puh, keine Ahnung. Hunderte?«

»Mindestens, würde ich wetten. Ganz zu schweigen davon, dass ich dir deine Lieblingsgeschichten immer und immer wieder erzählen musste.«

Zu meinen Lieblingsgeschichten gehörten die Geschichten über Rocko mit dem irren Blick, der nackt auf einem gestohlenen Motorrad durch das Lager gefahren war, und über die Ureinwohner in Neuguinea, die einen tödlichen Stromschlag bekamen, als sie ein Stromkabel, das nach einem Sturm auf der Erde gelegen war, angefasst hatten. Mir gefiel auch die Geschichte über den Kantinenkoch, der Löcher in Kokosnüsse gebohrt und Rosinen hineingesteckt hatte, damit der Kokosnusssaft gärte und er sich damit betrinken konnte.

»All diese Geschichten«, erinnerte sich mein Großvater, »doch ich habe dir noch nie von dem Tag erzählt, an dem ich von zu Hause wegging, um in den Krieg zu ziehen, oder?«

»Nein, noch nicht.«

»Ich war ungefähr in deinem Alter und hatte bezüglich meines Alters gelogen, damit ich zur Nationalgarde gehen konnte. Ich wollte boxen und sie hatten ein gutes Programm dafür. Habe ich dir erzählt, dass ich auf dem Weg war, Profiboxer zu werden?«

»Du hast mal gesagt, Großmutter hätte dich gezwungen, aufzuhören, weil sie nicht mit einem Typen verheiratet sein wollte, der Blumenkohlohren hat.«

»Und das ist die Wahrheit«, bemerkte er mit plötzlich leidenschaftlichem und lebendigem Blick. »Aber das war viel später. Damals, als ich so alt war wie du, hatte ich noch Träume, und ich war ein echt guter Boxer. Ich hatte schon jede Menge Erfahrung in den Straßen sammeln können – du bist nicht in Brooklyn aufgewachsen, also weiß du nicht, wie das ist – und ich dachte, boxen in der Nationalgarde wäre vielleicht die nächste Sprosse auf der Karriereleiter.

Aber dann, weißt du, während ich eines Sonntags in der Kirche saß, verkündete der Priester, dass Pearl Harbor von den Japsen bombardiert wurde. Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nichts von Pearl Harbor gehört. Und ehe ich mich versah, ließ Roosevelt die USA am Krieg teilnehmen und es war im Gespräch, mich und meine Freunde nach Übersee zu schicken.

Meine Familie wusste nicht, dass ich mich bei der Garde eingeschrieben hatte. Aber da ich früher oder später nach Fort Dix entsendet würde, musste ich es ihnen sagen. Also erzählte ich es ihnen beim Essen, ein paar Abende, bevor ich mich bei den Schiffen im Hafen melden musste.«

»Sie waren bestimmt ganz schön aufgebracht«, vermutete ich.

»Aufgebracht trifft es nicht ganz«, fuhr mein Großvater fort. »Meine Mutter und meine Schwestern weinten, doch mein Vater … Er stand einfach vom Tisch auf und verbrachte den ganzen Abend und die ganze Nacht in seinem Zimmer. Am nächsten Morgen ging er schnurstracks zur Arbeit und sprach kein Wort mit mir. Er war wütend. Er war regelrecht außer sich wegen meiner Entscheidung.

Am Abend, bevor ich entsendet werden sollte, ging ich zu ihm. Nach dem Abendessen setzte er sich immer ins Wohnzimmer, hörte Radio und wollte einfach ungestört sein. Ich versuchte mit ihm zu reden, aber er wollte nicht. Er sagte einfach gar nichts. Also drehte ich mich um und ging wieder.

Am nächsten Morgen stand ich früh auf und schnappte mir meine Taschen. Ich hatte einen kleinen Tornister gepackt, aber er war nicht groß – sie wollten nicht, dass man zu viel mitnahm – und meine Mutter hatte mir etwas luftgetrocknete Salami in Wachspapier eingepackt. Es war noch dunkel, als ich das Haus verließ und zur Ecke hinunterging, um den Bus zu nehmen.

Wie du weißt, gehörte meinem Vater – deinem Urgroßvater – ein Frühstücks- und Sandwichlokal in der Stadt, und er ging jeden Morgen vor Sonnenaufgang zur Arbeit. An jenem Morgen war er bereits fort gewesen, aber als ich so da stand und auf den Bus wartete, sah ich plötzlich diese Gestalt auf mich zukommen. Es war mein Vater, eingepackt in einen dicken Wollmantel und mit einer Pelzmütze – oh, es war unmenschlich kalt an dem Morgen! Er war ein kleiner Mann, mein Vater, sehr gedrungen, und er hatte ein schlimmes Bein, das ihm bei Kälte immer sehr schmerzte. Als er den Block heraufkam … nun, es war nicht ganz ein Humpeln. Er watschelte irgendwie.« Mein Großvater lächelte bei der fernen Erinnerung.

»Unter seinem dicken Mantel trug er immer noch die Schürze von der Arbeit. Ich weiß noch, dass er den kleinen, schwarzen Stummel einer handgerollten Zigarre aus einem Mundwinkel hängen hatte. Er sagte kein Wort zu mir – er musterte mich nur von oben bis unten, wie ein Schlachter ein Stück Fleisch begutachtete. Auch ich sagte nichts. Nun, ich war inzwischen ein wenig sauer auf ihn und ich glaube, es war einfach aus dem Grund, weil er sauer auf mich war.

Schließlich kam der Bus und diese Türen gingen zischend auf. Ich umarmte meinen Vater, dann stieg ich ein. Ich sah mich um, und die Sitze, sie waren voll mit Jungs, die alle etwa in meinem Alter waren. Sie hatten ihr Gepäck dabei und sie alle waren auf dem Weg nach Fort Dix.«

»Ich wette, sie hatten Angst«, bemerkte ich.

Mein Großvater winkte ab. »Angst? Man hätte glauben können, wir fuhren in den Urlaub. Was wussten wir denn schon? Wir waren Kinder.«

Das Gesicht meiner Großmutter tauchte hinter der Fliegengittertür auf. Sie lächelte mich an, dann rümpfte sie die Nase wegen des Geruchs der Pfeife meines Großvaters, bevor sie sich wieder ins Haus zurückzog.

»Ich setzte mich im Bus auf einen freien Platz«, erzählte mein Großvater weiter, »und als ich aufsah, war da mein Vater und humpelte den Gang entlang auf mich zu. Ich rutschte zur Seite und er nahm neben mir Platz. ‚Was machst du da?‘, fragte ich ihn. ‚Bin hier, um meinen Sohn gehen zu sehen‘, antwortete er.«

Mein Großvater kreuzte ein Bein über das andere und paffte seine Pfeife. Er blickte wieder hinaus über den Garten. Ich wusste, dass die Geschichte noch nicht zu Ende war; wie ein altehrwürdiger Schreiber tauchte er nur kurz die Feder ein, bevor er zu seinem Blatt zurückkehrte. Alles, was ich über das Geschichtenerzählen gelernt hatte, hatte ich von ihm gelernt.

»Bis Dix waren es ein paar Stunden. Wir redeten nicht viel auf der Reise. Nach einer Weile wurden auch die anderen Jungs ruhig. Als wir schließlich ankamen, stiegen die Jungs aus. Mein Dad stieg mit mir aus, Schweißperlen auf seinem kahlen Kopf und der schwere Wintermantel dunstig und schlaff vom Schwitzen. ‚Schätze, ich muss los, Paps‘, sagte ich zu ihm, und mein Vater, er nickte nur. Er weinte … und lächelte mich irgendwie an, sagte, dass zwischen uns alles in Ordnung war … und … naja …«

Mein Großvater begann schnell zu blinzeln und aus seiner Brust ertönte etwas wie ein leises Schluchzen. In meinen sechzehn Jahren hatte ich meinen Großvater noch nie so ein Geräusch machen hören. »Es ist nur etwas, worüber man nachdenken sollte, wenn man sich mit seinem Vater in die Haare gekriegt hat«, merkte er noch an, dann war er still. Dieses Mal wusste ich, dass die Geschichte zu Ende war.

Ich gab ihm einen Kuss auf die Wange. Sein Gesicht war unrasiert, rau, und seine Haut roch nach Tabak.

»Bevor du gehst«, hielt er mich noch zurück und deutete mit einem arthritischen Finger krumm auf die Markise der Veranda, »richte deiner Großmutter aus, dass ich das Häuflein Elend von Hackbraten gesehen habe, das sie zum Abendessen auftaut, und dass ich das nicht essen werde. Niemals. Ich bin zu alt für übriggebliebenen Hackbraten. Ich bin einfach zu verdammt alt.«

»Ich richte es ihr aus«, sicherte ich ihm zu.

Er lehnte sich auf eine Seite und steckte eine Hand in seine Hosentasche. »Hier«, sprach er und holte einen Zehndollarschein hervor. »Kauf dir einen von diesen leckeren Hotdogs mit den italienischen Würstchen und Paprikastreifen bei der Parade. Aber nur, wenn du mir versprichst, die Zigarette nicht zu rauchen, die du hinter dem Ohr hattest, als du hier rausgekommen bist.«

»Versprochen.«

»Guter Junge.«

Ich dankte ihm, gab ihm noch ein Kuss auf die Wange und ging zurück ins Haus.

***

Adrian wartete auf dem Gehsteig vor seinem Haus auf mich.

»Schlechte Neuigkeiten …«, verkündete ich und eröffnete ihm, dass ich um neun zu Hause sein musste.

»Aber die Ausgangssperre ist doch für heute aufgehoben«, protestierte er.

»Nicht die von meinem Dad.«

»Aber was ist mit dem Feuerwerk?«

»Keine Ahnung, Mann.«

Der Tag war bereits heiß und sonnig und wir machten uns in Richtung Highway auf. Unten auf dem Platz vor dem Superstore, kamen ein paar Typen auf Skateboards vorbeigeflitzt, die ich aus der Schule kannte. Einer von ihnen war Dieter Grosskopf, ein Austauschschüler aus Österreich und Erfinder des rauchlosen Rauchbeutels. Dieser bestand aus einem Zip-Plastikbeutel, der mit Klebeband luftdicht verschlossen wurde und aus dem ein McDonald’s-Strohhalm ragte. Wenn man in der Schule auf dem Jungenklo rauchte, musste man seinen Qualm nur durch den Strohhalm in die Tüte ausatmen und hinterließ so nicht die geringste Spur von Rauch.

»Hey«, grüßte Peter, der von hinten zu uns stieß. Er schüttelte sich ein paar Cracker Jacks in den Mund. »Habt ihr schon das mit Mr. Van Praet gehört?«

»Nein«, entgegnete ich. »Was ist denn mit ihm?«

»Er ist letzte Nacht gestorben.«

»Echt jetzt?«, staunte ich nicht schlecht. »Woran?«

»Herzinfarkt«, meinte Peter.

»Woher weißt du das?«

»Monicas Klavierlehrerin ist mit Van Praets Frau befreundet.« Monica war Peters elfjährige Halbschwester. Er legte den Kopf in den Nacken und leerte die Schachtel Cracker Jacks in seinen Mund. Während er noch kaute, meinte er: »Ist das nicht schlimm?«

»Der arme Mr. Van Praet.«

»Wer ist Mr. Van Praet?«, fragte Adrian.

»Er war unser Erdkundelehrer im ersten Jahr auf der Stanton«, erklärte Peter. »Jetzt ist er Wurmfutter. Armes Schwein.«

Auf der anderen Seite des Parkplatzes kamen Scott und Michael aus dem Quickman. Als sie uns entdeckten, johlte Michael freudig und sie rannten beide in unsere Richtung. Michael kam nur wenige Zentimeter vor mir schlitternd zum Stehen und fing an – recht beeindruckend –, ein paar eingewickelte Burger aus dem Quickman zu jonglieren.

»Mr. Van Praet ist gestorben«, informierte ich ihn.

»Unser alter Mathelehrer?«, fragte Michael und behielt die Burger beim Jonglieren im Blick.

»Erdkunde«, verbesserte ich ihn und schnappte mir einen Burger aus der Luft. Das führte dazu, dass die anderen zu Boden fielen, woraufhin Michael sie wieder aufhob.

»Du meinst, der Piper hat ihn geholt?«, fragte Scott.

»Nein«, erklärte Peter. »Herzinfarkt.«

Scott wirkte für einen Augenblick geknickt. »Schätze, er war ein bisschen übergewichtig.«

»Das kommt davon, wenn man sich ungesund ernährt«, sagte Michael und nahm einen ordentlichen Bissen von einem Double-Hermes-Burger mit extra Käse.

Zu fünft liefen wir über den Highway die Böschung hinunter und in die Dead Woods. Seit unserem letzten Besuch hatte man mehr Schilder aufgestellt – ›Betreten verboten‹ und ›Park schließt bei Einbruch der Dunkelheit‹. Nach einer Salve von Frühlingsgewittern, auf die mehrere Wochen Sonnenschein gefolgt waren, hatte sich der Wald richtiggehend in einen Dschungel verwandelt. Die Bäume waren große, schwere Geschütze, die vor Blättern nur so starrten. Der Bach floss gleichmäßig auf irgendeinen entfernten Punkt am Horizont zu, begleitet von einem Froschchor. Kleine braune Krebse huschten durch das Wasser.

Als wir gerade in der Echo Base ankamen, wurde Scott langsamer.

Die kopflosen Statuen standen aufrecht und in grobem Kreis auf der Lichtung.

Wir näherten uns vorsichtig und schritten langsam um sie herum. Nur eine lag immer noch auf der Erde, war aber ein paar Meter von ihrem ursprünglichen Standort unter den sehnigen Ranken von Wurzeln und Efeu weggeschleift und offen sichtbar in die Mitte der Lichtung gebracht worden. Die anderen kopflosen Statuen standen um sie herum, wie Zeugen an einem Tatort.

»Wer würde so etwas tun?«, fragte Adrian.

Niemand sagte ein Wort. In der Schule gab es noch ein paar andere, die von den Statuen wussten, aber sie kamen nie wirklich hier runter, und das meiste, was sie wussten, hatten sie von ihren älteren Geschwistern erzählt bekommen. Im vergangenen Jahr hatten wir niemand anderen mehr hier unten gesehen.

»Teufelsanbeter«, vermutete Scott.

»Quatsch«, antwortete ich. Ich betrachtete die Statue, die auf dem Boden lag und deren Betonkörper mit einzelnen Unkrautranken bedeckt war.

Ein schwerer, dumpfer Aufschlag erschütterte den Boden, als Michael eine der Statuen umwarf.

Erschrocken sahen wir ihn alle an.

»Sorry«, murmelte er und trat von der umgestürzten Statue zurück.

Ich widmete meine Aufmerksamkeit wieder der Statue auf dem Boden und kniete mich neben ihr nieder. Es war die Statue, in die wir unsere Initialen geritzt hatten. Scott und Adrian sahen über meine Schultern zu ihr hinunter, und ich wusste, dass sie es auch sahen.

»Himmel«, kommentierte Scott. »Das kann doch kein Zufall sein, oder?«

Michael und Peter kamen zur anderen Seite der Statue.

»Oh, Junge«, bemerkte Michael.

»Vielleicht ist diese hier einfach umgefallen«, versuchte Peter rational zu bleiben.

Für mich sah es ziemlich nach Absicht aus, aber ich sagte kein Wort. Ich stand da und wischte mir Dreck von den Knien.

»Vielleicht war es Keener«, mutmaßte Scott. »Er und seine Freunde kommen manchmal zum Rauchen und Trinken hierher, oder nicht?« Dann wirbelte er herum und hetzte zu einem kleinen Hügel aufgehäufter Erde am Fuß eines Baums. Er fiel auf die Knie und fing an zu graben. Sobald er seine Tasche mit den Feuerwerkskörpern herausgeholt hatte, stand ihm die Erleichterung ins Gesicht geschrieben.

»Was ist mit dem restlichen Zeug?«, erkundigte sich Peter.

Wir durchsuchten unsere Müllsäcke und die versteckte Kühltasche. Soweit ich es beurteilen konnte, war noch alles vorhanden. Es war ja sowieso nur größtenteils Müll.

»Der Kopf ist weg.« Adrian stand auf der umgestürzten Statue und überblickte die Lichtung. Er zeigte auf die Nische im Baum, wo er immer saß. »Ich habe ihn genau dort drüben zurückgelassen.«

»Er wird hier schon irgendwo sein«, meinte Michael.

Adrian schüttelte den Kopf. »Jemand hat ihn mitgenommen.«

»Das sieht aber nicht nach Keeners Handschrift aus«, stellte Peter fest.

Plötzlich schien der Wald um uns herum versteckte Gefahren zu bergen. Das Laubwerk war so dicht gewachsen, Keener und seine Freunde hätten sich direkt hier, nur wenige Meter von uns entfernt, verstecken können, und wir wären nicht in der Lage gewesen, sie zu bemerken. Oder vielleicht jemanden, der noch gefährlicher war als Keener …

»Das waren Teenager«, sagte Michael. »Nur ein paar Jugendliche, die hier ein wenig abgehängt haben. Wir flippen gerade aus wegen nichts.« Es klang ganz so, als versuchte er, am allermeisten sich selbst davon zu überzeugen.

Erneut schüttelte Adrian den Kopf. Er stieg von der Statue herunter. »Es war der Piper. Wir haben ihm den Kopf zuerst weggenommen und jetzt hat er ihn sich zurückgeholt.«

Ein paar Sekunden lang sprach niemand ein Wort. Die einzigen Geräusche stammten von den Vögeln in den Bäumen und den Käfern im Gras. Hinter der Lichtung landete etwas platschend im Bach, sodass wir alle vor Schreck zusammenfuhren.

»Hört mal«, meinte Scott schließlich. »Wollen wir den ganzen Tag hier herumstehen und uns gegenseitig Angst machen oder wollen wir ein paar Sachen in die Luft jagen?«

***

Wir beschlossen, ein paar Sachen in die Luft zu jagen. Scott schwang sich seine Tasche mit dem Feuerwerk über eine Schulter, dann gingen wir über den December Park. Der Park war an diesem Nachmittag menschenleer, was für so einen schönen Sommertag ungewöhnlich war, doch als Folge von Tori Brubakers Verschwinden schien es, als würden die einheimischen Teenager ihre Zeit lieber in Einkaufszentren, Kinos und bei Freunden zu Hause verbringen. Die Angst hatte unseren bescheidenen Ort zu einer Geisterstadt werden lassen.

Wir tauchten in die geisterweltliche Dunkelheit der Unterführung an der Solomon‘s Bend Road ein und unsere Schritte hallten vom schwarzen Kopfsteinpflaster wider. Michael stieß einen Schrei aus und der Hall schien die gebogenen Steinwände hinaufzukriechen und gleichzeitig in unseren Ohren zu pulsieren. Peter leerte die Taschen seiner Cargohose, warf G.-I.-Joe-Figuren auf den Boden und Scott wühlte sich durch den Beutel mit den Feuerwerkskörpern.

Wir wanden die Arme einer der Actionfiguren um einen kleinen zylindrischen Kracher, aus dem sich oben eine Lunte herauskräuselte. Peter setzte ihn auf das Kopfsteinpflaster und Scott zündete ihn an. Als die Lunte das Feuer fing, liefen Peter und Scott kichernd in verschiedene Richtungen auseinander.

Der Kracher explodierte und der Lärm war in der gewölbten Steinröhre so laut, dass es sich anfühlte, als säßen wir in einem riesigen Kanonenrohr. Wir hielten uns die Ohren zu und lachten so herzhaft, dass uns Tränen die Wangen herunterliefen. Dann gingen wir mit dem Gestank von Schießpulver immer noch in der Nase hinaus zu Solomon’s Field.

»Ich sehe mal nach, was noch übrig ist«, rief Michael und lief zurück in die Unterführung. Er kam kurz darauf zurück und hielt mit einem Ausdruck äußerster Faszination im Gesicht die Teile der zerstörten Actionfigur in seinen Händen.

Scott ließ ein paar Cherrybomb-Böller aus ihrer Verpackung in seine Handfläche rollen. Wir zündeten sie einen nach dem anderen an und warfen sie in den Drunkard‘s Pond. Jeder explodierte mit einem klangvollen Fump! und schoss Wasser in die Luft wie ein Geysir.

Mit dem letzten Cherrybomb-Kracher wollten wir das ›Park schließt bei Einbruch der Dunkelheit‹-Schild wegsprengen, das auf einem Pfosten in der Wiese steckte. Es war aus Aluminium, deshalb hofften wir maximal auf eine ansehnliche Delle.

Michael zog einen seiner Schnürsenkel heraus und band damit die Cherrybomb an die Vorderseite des Schilds. Scott gab Adrian sein Feuerzeug, der es zögerlich beäugte.

»Mach schon«, rief ich. »Zünd sie einfach an und lauf weg wie der Teufel.«

Er schlich zu dem Schild hinüber, schnippte das Feuerzeug an – er brauchte mehrere Versuche, bis er eine Flamme zustande brachte – und hielt es an die Lunte des Krachers, der wie eine Kirsche mit Stiel geformt war.

»Lauf!«, schrien wir ihm alle zu.

Adrian ließ das Feuerzeug fallen und sprintete auf uns zu. Seine überdimensionale Brille hüpfte auf seiner Nase und er hatte den Mund so weit aufgerissen, dass er beide zusammengebissenen Zahnreihen komplett entblößte – eine entsetzte Grimasse, die ich zum Totlachen komisch fand.

Die Cherrybomb detonierte mit einem Knall, der die Luft wie Donner zerriss. In einer Sekunde war das Schild ein anstandslos perfektes Aluminiumrechteck; in der nächsten war es im perfekten Neunziggradwinkel verbogen. Der Schnürsenkel flog hoch in die Luft davon und was von der Hülle der Cherrybomb übrig war, regnete in verkohlten, rauchenden Resten ins Gras.

Wir jubelten Beifall.

***

Der Marktplatz war voller Leben. Die Marktschreier riefen uns lockend hinterher, die wundersamen Düfte gebratener Speisen reizten uns und eine Gruppe Mädchen in Poloshirts mit dem Schullogo der Girls‘ Holy Cross zeigten kichernd auf uns, als wir vorbeischritten.

Wir schlenderten vor den Spielbuden herum und sammelten Münzen ein, wann immer wir eine auf dem Asphalt blitzen sahen. Sobald wir genügend beisammen hatten, legten wir alles in Scotts Hand zusammen und er kaufte fünf Softbälle, mit denen man auf eine Pyramide aus Keramikflaschen werfen musste. Scott war ein meisterhafter Werfer – er brachte die Flaschen mit dem zweiten Wurf zu Fall. Sein Preis war ein Gutschein für ein Gratis-Falafel, auf das wir uns alle fünf wie die Geier stürzten. Dann spülten wir es mit einer gemeinschaftlich geteilten Dose Pepsi hinunter.

Um halb sechs kam die Parade schließlich die Third Avenue herunter. Sie wurde angeführt von zwei Frauen, die ein Banner der Elks trugen, auf dem stand: Benevolent and Protective Order of Elks. Sie hatten große Schlapphüte auf, die mit prächtigen Blumen geschmückt waren. Ihnen folgte die Marschkapelle der Stanton School. Die Schüler schwitzten in ihren steifen blau-goldenen Uniformen, ihre Trompeten, Posaunen und Fagotts leuchteten wie Flammen im Sonnenlicht, die Snaredrums ertönten wie Maschinengewehre.

Als nächstes folgte eine Reihe von Hundehaltern, die dem Publikum zuwinkten. Die Hunde sahen aus, als wäre ihnen heiß und als wären sie müde; sie sahen generell bemitleidenswert aus. Ein paar Autos, die mit rot-weiß-blauen Wimpeln geschmückt waren und von Männern gefahren wurden, die patriotische Hüte trugen und grinsten, als hätten sie Oberschenkelknochen im Mund verkeilt, bildeten die Nachhut.

Sie bogen alle in die Center Street ein. Die Marschkapelle teilte sich auf und nahm ihre Zielposition auf dem Podium vor der Bühne ein. Dann schmetterten sie ein jazzlastige Variation von »You’re a Grand Old Flag.«

Ein paar ältere Mädchen saßen auf überdachten Tribünen neben der Bühne und tranken etwas aus durchsichtigen Plastikwasserflaschen, das aussah wie Limonade, aber wahrscheinlich Alkohol war. Eines der Mädchen war Audrey MacMillan, die vergangenen Oktober betrunken mit ihrem Auto von der Straße abgekommen war. Ihr Bein musste es dabei ziemlich übel mitgenommen haben, da sie immer noch eine Schiene trug.

Mein Blick wanderte ein Stück weiter über die überdachten Tribünen, bis ich Rachel Lowrey entdeckte, die mit ein paar Freunden zusammensaß. Sie hatte ihr dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz nach hinten gebunden und trug eine lila Bluse und eine blassrosa Hose. In ihrem Schoß hielt sie einen Becher Softdrink und saugte ab und zu am Strohhalm. Sie lehnte sich hinüber zu Elizabeth Mosley und flüsterte ihr etwas ins Ohr, dann lachten beide Mädchen.

Rachel drehte sich von ihrer Sitznachbarin weg und sah mich direkt an. Für einen Moment schien sie überrascht, mich zu sehen. Ich fragte mich, ob sie bemerkt hatte, dass ich sie anstarrte, und geriet augenblicklich in Verlegenheit. Dann lächelte sie und winkte. Ich lächelte und winkte zurück … und wandte schnell meine Augen ab, als sich ein gar nicht so unangenehmes Prickeln in der Mitte meiner Magengrube ausbreitete.

Die Lambeth-Zwillinge kamen herübergeschlendert und schlürften beide an einer Flasche Cherry Coke. Sie trugen Basketballtrikots der Washington Bullets und passende Caps dazu, die sie verkehrt herum aufhatten.

Jonathan Lambeth trat gegen einen von Michaels Sneakers. »Hey, Arschkrampe. Leute, habt ihr das von Mr. Van Praet gehört?«

»Klar«, entgegnete Michael. »Kann man das für möglich halten? Ein Berglöwe in dieser Gegend?«

Jonathan verzog verwirrt das Gesicht – eine Geste, die ihm sein Zwillingsbruder gleichmachte. »Berglöwe?«

»Ja«, bekräftigte Michael. »Ich habt doch gehört, dass er gestorben ist, oder?«

»Ja, schon«, meinte Jonathan. »An einem Herzinfarkt.«

Michael winkte salopp ab. »Das ist nur so ein Gerücht, das gestreut wurde, damit die Menschen nicht ausflippen. Irgend so ein Berglöwe ist über West-Maryland hierhergekommen. Er hat offenbar in den Wäldern um die Stadt Zuflucht gefunden und sich aus Mülltonnen ernährt. Der alte Mr. Van Praet wollte gerade seine Mülltonnen zum Gehsteig bringen und – zack! Das Ding kam hinter einem Buick hervorgesprungen und riss den armen Hundesohn in der Mitte durch wie ein altes T-Shirt.«

Die Lambeth-Zwillinge glotzten ihn an. Mit langgezogener, irgendwie piepsiger Stimme sagte Jason: »Ich glaube nicht, dass das stimmt.«

»Du erzählst einen Haufen Scheiße, Sugarland«, ergänzte Jason.

»Ach ja?«

»Es wäre in den Zeitungen und im Fernsehen.«

»Außer, die örtlichen Behörden möchten keine Panik verbreiten.«

»Ah ja? Wie zur Hölle weißt du dann überhaupt davon?«

Michael deutete mit dem Daumen hinter sich in meine Richtung. »Mazzones Dad ist doch Cop, schon vergessen? Was denkst du, wer die Körperteile eingesammelt und in Plastiktüten gepackt hat?«

»Das ist nicht wahr«, berichtigte ich. »Mein Dad hat dafür einen Assistenten, der die Körperteile einsammelt.«

»Es gibt keinen Berglöwen«, meinte Jonathan misstrauisch und sah mich an.

»Ja, du hast recht«, löste ich schließlich auf. »Kein Berglöwe, nichts dergleichen. Es war ein Schlaganfall.«

»Herzinfarkt«, berichtigte Jason.

»Ja«, antwortete ich, »ein Herzinfarkt. Was auch immer. Auf jeden Fall kein Berglöwe.«

Die beiden Lambeth-Brüder beäugten uns alle fünf. Dann grinste Jonathan. »Ihr seid ein Haufen bescheuerter Arschlöcher, wisst ihr das?« Sie setzten sich auf den Randstein neben Michael.

»Habt ihr gehört, dass Sasha Tamblin eine Band hat?«, fragte Jason. »Sie spielen später am Abend auf der Bühne.«

»Ohne Scheiß?«, fragte Peter. »Was spielen sie denn?«

Jason zuckte mit den Schultern. »Gitarren und so.«

»Nein, ich meine, welche Musikrichtung.«

»Keine Ahnung.«

Als die Marschkapelle ihren Auftritt beendet hatte, betrat eine Rockband aus dem Ort die Bühne. Trotz der Hitze waren die Musiker alle im typischen Grunge-Outfit gekleidet: Flanellhemden, lange Hosen, Brieftaschen an Kettchen. Der Frontsänger sah aus wie Michael Stipe, also eröffneten sie vorhersehbar mit einem R.E.M.-Cover.

Ich ging mit Adrian und Peter Hot Dogs holen, während Scott, Michael und die Lambeth-Zwillinge auf dem Randstein sitzen blieben und im Takt der Musik mit den Füßen wippten.

»Hey.« Peter zog am meinem Shirt. »Schau mal da.«

Nathan Keener und Eric Falconette standen rauchend neben einer Reihe Mobiltoiletten. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als Keener in meine Richtung blickte. Aber er hatte mich nicht entdeckt; er zeigte irgendjemandem den Mittelfinger, der die Grasböschung zu den Toiletten hinaufging. Es waren Denny Sallis und Kenneth Ottawa.

»Hier sind zu viele Leute, als dass sie Ärger machen könnten«, beruhigte mich Peter.

»Ja, okay, trotzdem heißt das nicht, dass ich hingehen und dem Arschloch die Hand schütteln will«, erwiderte ich. Es gab noch einen Hotdog-Stand an der Ecke der Center Street. »Lasst uns dort hingehen.«

Wir überquerten die Straße und stellten uns an. Adrian und Peter legten ihr Geld zusammen, kamen aber nur auf drei Mäuse. Ich holte den Zehner meines Großvaters aus der Hosentasche und wedelte damit vor ihren Gesichtern. Peter tat, als greife er danach, aber ich zog ihn weg.

»Wenn ihr die Getränke kauft, spendiere ich die Hotdogs«, versprach ich.

»Deal«, sagte Peter.

Ich drehte mich zum Stand und zählte geistesabwesend die Menschen vor mir in der Schlange, als eine sympathische Stimme fragte: »Wie geht’s, Hemingway? Was macht die Schreiberei?«

Rachel hatte sich neben mir angeschlichen. Sie trug eine rot-weiß-blaue Halskette, deren Glieder aus Bastelpapier gemacht waren, und auf ihre linke Wange war mit Gesichtsfarben ein Feuerwerk gemalt.

»Hi. Amüsierst du dich?«

»Ja, ist ganz okay. Was ist mit euch? Ich hätte gedacht, ihr seid zu cool für so etwas.«

»Sind wir auch«, mischte sich Peter hinter mir ein. »Wir dachten aber, wir tun der Stadt einen Gefallen und legen einen Gastauftritt hin.«

»Und?«, fragte Rachel und sah mich wieder an. »Arbeitest du an irgendwelchen neuen Meisterwerken?«

»Ich habe ein paar Ideen«, antwortete ich und dachte an den Stapel mit den Seiten meines Manuskripts, der momentan auf meinem Schreibtisch lag. »Was ist mit dir?«

Sie verdrehte die Augen und streckte die Zunge raus, dann lachte sie. »Nichts Erwähnenswertes.«

Ihr Lächeln wurde sanfter und ich merkte, dass ich sie zu intensiv anstarrte, also blickte ich nach vorne in die Schlange.

»Ein paar von uns gehen heute Abend zu den Shallows, um ein bisschen Feuerwerk zu zünden, falls du Lust hast«, lud mich Rachel ein.

»Vielen Dank, aber du weißt ja … wir haben noch ein paar Dinge zu erledigen«, lehnte ich ab.

»Zu schade«, sagte sie. »Ihr habt immer irgendetwas Geheimes zu tun.«

»Musst du nicht sowieso um neun zu Hause sein, Angie?«, meldete sich Adrian.

Ich lächelte ihn vorwurfsvoll an.

Adrians Augen wurden groß. »Oh«, äußerte er knapp, seine Stimme nur ein schwaches Piepsen.

»Hör mal«, wandte ich mich wieder an Rachel. »Ihr solltet vielleicht nicht zu den Shallows hinuntergehen. Ich meine, falls ihr hinwollt, solltet ihr euch fahren lassen.« Ich dachte daran, dass sie am Werwolfhaus vorbei müsste, um dort hinzugelangen, und dieser Gedanke gefiel mir gar nicht.

»Kim Freemans Bruder fährt uns«, erklärte Rachel und sah mich dann verschlagen an. »Hast du Angst, dass mich der Piper holt?«

»Du solltest nur vorsichtig sein«, erwiderte ich.

Die gelangweilt wirkende Frau hinter dem Tresen sagte: »Nächster.«

Peter schob mich vorwärts. Ich bestellte drei Hot Dogs, dann wandte ich mich an Rachel, um zu sehen, ob sie auch einen wollte. Aber sie war schon wieder in die Menge getaucht, um ihre Freunde auf den Tribünen wiederzufinden.

»Bist du jetzt verknallt oder so?«, murmelte Peter.

»Sei still.« Ich schielte an ihm vorbei zu Adrian. »Und danke dafür, dass du meine Ausgangssperre herausposaunt hast, Benedict Arnold.«

»Ja«, kommentierte Peter. »Schwerer Fall von Verbalinkontinenz.«

»Was ist Verbalinkontinenz?«, fragte Adrian.

»Wollt ihr jetzt diese Hotdogs, oder nicht?«, bellte die Frau hinter dem Tresen.

Ich legte ihr mein Geld hin, nahm die drei Hotdogs und reichte Peter und Adrian je einen. Als mir die Frau das Wechselgeld gab, stopfte ich es in meine Hosentasche und ging zum Tisch mit den Soßen und Gewürzen. Ich pumpte reichlich Senf auf meinen Hotdog, als ein Schatten auf mich fiel.

Ich blickte auf und hoffte, Rachel wiederzusehen. Stattdessen starrte ich direkt in die klaren grauen Augen eines Polizeibeamten. Er war jung und kam mir entfernt bekannt vor, aber ich kannte seinen Namen nicht. Ich lächelte schüchtern und ging dann zu einem kleinen Eimer mit gewürfelten Zwiebeln.

Der Polizist hielt seinen Hotdog unter den Senfspender. Er drückte darauf und der Spender furzte hellgelben Senf auf das Würstchen.

»Verzeihung«, sagte ich, umklammerte meinen Hotdog wie einen Football und wich um den Polizisten herum, um zu meinen Freunden zurückzugehen.

Auf der Bühne steckte Sasha Tamblin eine Gitarre in einen Verstärker. Ein paar andere Jungs aus der Stanton nahmen ihre Gitarren auf und eine weitere Person nahm hinter einem kleinen Schlagzeug Platz. Ich erkannte einen der Musiker als Billy Foote, einen Typ mit schläfrigen Augen, der auf dem Spielplatz der Schule früher immer Steine geschluckt hatte, um die älteren Schüler zu beeindrucken.

»Lass uns das ansehen«, schlug Peter vor.

Wir fünf bugsierten uns durch die Menge und postierten uns an der Absperrung vor der Bühne.

Sasha sah uns und schenkte uns ein schiefes Lächeln. Er zog sich den Gitarrengurt über den Kopf und ging dann zum Mikrofon vorne am Rand der Bühne. »Einen fröhlichen Vierten Juli wünsche ich euch allen«, war er schallend über die Lautsprecher zu hören.

Aus dem Publikum toste Applaus.

Sasha begann, verzerrte Powerchords zu spielen und nach zwei Takten stimmte die restliche Band mit ein. Der Song war melodisch, kraftvoll, eingängig und völlig unidentifizierbar. Es war seiner; er hatte ihn geschrieben.

Wir jubelten ihm zu.

***

Um viertel nach acht, gerade als die Bezirksräte sich zu der Mauer aus schwarzen Felsen aufmachten, die vor der Bucht in Vorbereitung des Feuerwerks aufgestellt worden war, sagte ich meinen Freunden, dass ich nun nach Hause müsste.

»Alter«, meckerte Michael und wippte auf den Zehenspitzen auf und ab. Er hatte bunte Krepppapierbänder von einer der Patriotenbuden geklaut und sie sich an Arme und Schultern geklebt, sodass an seinem Körper nun einen Meter lange Ranken im Wind flatterten. »Das Feuerwerk, Mann! Sie fangen in einer halben Stunde an.«

»Ich muss pünktlich um neun zu Hause sein«, entgegnete ich.

»Die Ausgangssperre wurde heute aufgehoben.«

»Nicht die von meinem Dad.« Ich kaute an meiner Unterlippe und beobachtete, wie die Menschenmenge langsam zum Wasser hinunterwanderte. Decken lagen im Gras ausgebreitet. Ein paar Kinder warfen mit ihren Eltern Frisbees hin und her. »Also, sehn uns dann morgen.«

»Bis später, Verräter«, verabschiedete mich Michael. Er schnalzte Scott ans Ohrläppchen. »Komm, suchen wir uns einen Platz näher an der Show.«

»Ich komme mit dir«, meinte Adrian zu mir.

»Danke«, lehnte ich ab, »aber das musst du nicht.«

»Niemand läuft alleine herum«, mahnte Adrian lächelnd. »Weißt du noch?«

»Ja«, sagte Peter. »Ich werde auch gehen.«

»Wirklich, ihr müsst echt nicht …«

»Wer will überhaupt so ein blödes Feuerwerk sehen?«, fügte Peter hinzu.

Scott blickte hinaus auf das Meer, wo das Feuerwerk auf einem Frachtboot aufgebaut war. Dann sah er zu Peter und mir. »Ja«, schloss er sich an. Er hatte einen Klecks Ketchup im Mundwinkel. »Es ist nur ein Haufen heller Lichter, die am Himmel leuchten. Keine große Sache.«

»Verarscht ihr mich?«, meckerte Michael. »Das Feuerwerk ist das Beste am ganzen Tag. Der laute Krach bringt die Babys zum Weinen.«

»Du bist ein Psychopath«, entgegnete Peter.

»Lasst uns wenigstens die ersten fünf Minuten bleiben.«

»Mach, was du willst«, sagte ich und bewegte mich bereits gegen den Menschenstrom in Richtung Third Avenue.

Meine Freunde eilten hinterher, um mich beidseits zu flankieren, dann gingen wir im Gleichschritt.

»Ihr habt Recht«, merkte Michael an und streckte seine Arme aus, sodass die Kreppbänder aufflatterten. »Feuerwerk ist was für Weicheier.«

Da ich spürte, dass mich jemand beobachtete, drehte ich mich um und blickte über meine Schulter. Die Menge zog in die entgegengesetzte Richtung, also waren größtenteils nur die Hinterköpfe der Menschen zu sehen. Doch eine Person stand unter ihnen und war mir mit unheimlichem, stoischem Gesichtsausdruck zugewandt.

Es war der Polizist, den ich am Hotdog-Stand beinahe angerempelt hatte.

Ich verringerte mein Tempo, sodass meine Freunde auch langsamer gingen.

Peter folgte meinem Blick und zupfte mir neckend am Ärmel. »Hältst du etwa Ausschau nach deiner Freundin?«, trällerte er in einem Singsang daher.

»Ich kenne diesen Cop …«, erklärte ich … und allein dadurch, dass ich es laut aussprach, kam schlagartig alles zurück. Es war der gleiche Cop, der in der Silvesternacht beim Haus der Ransoms gewesen war, als mein Vater und ich dort angekommen waren. Er war der erste am Tatort gewesen.

Peter runzelte die Stirn. »Und wenn schon. Die Hälfte aller Bullen in dieser Stadt wissen, wer du bist.«

»Das ist nicht das Gleiche«, antwortete ich.

»Das ist er«, mischte sich Scott plötzlich ein. »Michael, sieh mal.«

»Du hast Recht«, nickte Michael zustimmend. »Ja, das ist er, auf jeden Fall.«

»Wer „er“?«, wollte ich wissen.

»Der Typ, den Michael und ich im Wald gesehen haben. Der in unseren Sachen herumgeschnüffelt hat.«

»Du hast ja gar nicht erzählt, dass es ein Polizist war«, bemerkte Peter.

»Er hatte keine Uniform an«, erklärte Scott. »Aber das ist er definitiv.«

»Ganz sicher«, stimmte Michael zu.

Adrian schluckte hörbar. »Warum starrt er uns so an?«

»Tut er nicht«, sagte Peter, obwohl ich fand, dass er sich nicht gerade anhörte, als wäre er selbst allzu überzeugt davon.

Just in diesem Augenblick drehte sich der Polizist um und tauchte in die Menge. Kurz darauf war er verschwunden.

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KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Die Konfrontation

»Du hast selbst gesagt, dass der Piper ein Cop sein könnte«, erinnerte mich Scott, als wir fünf nach Hause gingen. Der Abendhimmel war sternenklar, obwohl im Westen immer noch ein orangefarbener Streifen der in der Ferne untergehenden Sonne zu sehen war. Die Straßenlaternen gingen an, der Verkehr ließ nach und bald hörten wir das Feuerwerk über dem Wasser explodieren.

»Ja, aber das hatte ich doch nicht ernst gemeint«, entgegnete ich.

»Also, der gleiche Kerl, der unsere Sachen unten im Wald durchsucht hat, ist zufällig der erste am Tatort in der Nacht, in der Aaron Ransom verschwindet?«

»Das klingt in der Tat verdächtig«, fügte Peter hinzu.

»Warum sollte der Piper der Erste am Tatort seines eigenen Verbrechens sein?«, wandte ich ein.

»Um sicherzugehen, dass er keine Spuren hinterlassen hat«, antwortete Michael.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu. »Du springst jetzt auch noch auf diesen Zug auf?«

»Hey! Ich habe ihn an diesem Tag im Wald gesehen. An der Sache ist was dran, Angie. Nur weil du nicht glauben willst, dass Bullen auch Serienkiller sein können …«

»Was juckt es mich, ob es ein Bulle ist oder nicht?«, bemerkte ich.

»Nun, wegen deines Vaters«, erwiderte Michael.

»Mein Dad ist nicht der Piper, du Vollidiot.«

Michael wandte sich an Adrian. »Was ist deine Meinung? Du hast bisher nicht viel dazu gesagt.«

Nach ein paar weiteren Augenblicken des Schweigens sagte Adrian schließlich: »Wenn der Killer ein Cop ist, stecken wir bis zum Hals in Ärger.«

Als wir an der Solomon’s Bend Road ankamen, standen wir vor der Entscheidung, entweder der Straße den ganzen Weg um den Park herum bis zum Highway zu folgen oder über Solomon’s Field abzukürzen. Ich glaubte nicht, dass ich es rechtzeitig nach Hause schaffen würde, wenn wir den langen Weg nahmen, also wählten wir die Abkürzung.

Solomon’s Field war gespickt mit Straßenlaternen, die entlang eines gepflasterten Fußwegs standen. Von oben an der Straße warfen die gebogenen Natriumdampflaternen orangefarbene Lichtkegel auf das Gras unterhalb. Die Mündung der Unterführung sah wie ein Eisenbahntunnel aus, der durch ein Gebirge getrieben worden war. Als wir näherkamen, schienen die Schilder entlang des Fußwegs aus der Dunkelheit zu strahlen …

Park schließt bei Einbruch der Dunkelheit

Auf Anordnung des Harting Farms Police Department

Gerade als wir die Unterführung betreten wollten, rief jemand: »Hol mich der Teufel! Seht mal, wen wir da haben!«

Wir erstarrten.

»Hol mich der Teufel«, wiederholte Nathan Keener und tauchte aus dem Dunkel auf. Er stand hell erleuchtet im Lichtschein, der von der Lampe über uns herunterflutete und sein Gesicht totenbleich erscheinen ließ. Er sah aus wie ein Vampir.

Denny Sallis und Eric Falconette waren bei ihm und sie alle drei hatten eine Flasche Budweiser in der Hand. Auf Sallis Gesicht lag ein hinterhältiges Grinsen, aus dem schlechte Absichten sprachen, und während das schon mehr als Grund zu Sorge war, wurde es von den psychotischen Rädchen, die sich hinter Eric Falconettes toten Augen drehten, sogar noch bei weitem übertroffen. Sallis nahm einen kräftigen Schluck aus seiner Bierflasche und warf sie dann in unsere Richtung.

»Bist du das, Mazzone?«, tönte Keener. Sein Körper schien sich zu einer gedrungenen Raketenform umzugestalten, der Kopf nach vorne gestreckt, die Schulterblätter leicht nach hinten gedrückt, als bereitete er sich darauf vor, von einem Sprungturm zu hechten. Er grub seine Stiefel in den Boden und zertrat ein paar trockene Zweige. Einen schrecklichen Moment lang dachte ich, er würde mich wie ein Stier angreifen und auf mich losstürmen. »Sieht aus, als hätten wir beide noch eine Rechnung offen, nicht wahr?«

»Has’ du seinen Wagen ruiniert?« Sallis vollführte zwei wackelige Schritte in unsere Richtung, und ich konnte sehen, dass er betrunken, stoned oder vielleicht sogar beides war. »Is das der Wichser, der das mit dein‘ Wagen gemacht hat, Nate?«

»Schwing dich hierher«, knurrte Keener mir zu – und er knurrte wirklich. Er hatte die Zähne aufeinandergebissen und seine Wangen bebten. Ich spürte, wie mich sein Blick durchbohrte, und in den Tiefen seiner Pupillen erkannte ich nichts als feurig glühenden Hass. »Der Rest von euch schwirrt verdammt noch mal ab.«

Keiner bewegte sich.

»Ich sagte, verpisst euch, ihr Wichser«, polterte Keener.

»Verpisst ihr euch«, meldete sich Adrian. Seine übergroße Brille verbarg die Angst in seinem Gesicht kaum.

Keeners Kopf fuhr in Adrians Richtung. »Was war das, du kleine Schwuchtel?«

»Ich sagte, verpisst ihr euch.« Verängstigt oder nicht, seine Stimme blieb kräftig.

»Du kleiner Mistkäfer«, fluchte Keener mit immer noch zusammengebissenen Zähnen. »Du kleiner Schwanzlutscher. Dir werde ich auch den Garaus machen, wenn du es wagst, noch mal so mit mir zu reden.«

Adrian ließ sich nicht einschüchtern. »Ihr seid hier nicht willkommen.«

Großer Gott, er wird ihn umbringen, dachte ich. Keener wird uns beide umbringen.

Denny Sallis lachte blökend. Seine Zähne sahen aus wie gebackene Bohnen.

Keener wirkte verblüfft. »Nicht willkommen? Was zum Geier soll das heißen?«

»Der Park gehört uns«, sprach Adrian. »Und jetzt lasst uns in Ruhe. Wir haben euch nichts getan.«

»Halt endlich den Rand!«, murmelte Peter.

Keener hob seine Bierflasche, packte sie am Flaschenhals und donnerte sie gegen die Steinmauer der Unterführung. Die Flasche zerbrach und nun hatte er eine scharfgezackte Waffe, die im Laternenlicht glitzerte. »Wie wär’s damit? Wie wär’s, wenn ich euch die verdammten Kehlen aufschlitze? Euch allen. Ich kratze euch die verdammten Augen aus den Schädeln.«

Michael machte eine plötzliche Bewegung mit seinem rechten Arm und Keeners kantiger Kopf schwang in seine Richtung. Falconette behielt mich weiter im Auge.

Michael hielt das Springmesser hoch, das ihm Scott im Frühjahr gekauft hatte.

Sallis brach erneut in Gelächter aus. Wie ein kaputtes Spielzeug war er dem Anschein nach unfähig, irgendetwas anderes zu tun.

»Ich wollt mich wohl verarschen«, schnauzte Keener. Er klang schon fast genervt. »Ich will wissen, welcher von euch Linkswichsern meinen Truck versaut hat.«

»Wir haben gar nichts mit deinem Truck gemacht«, entgegnete ich, nachdem ich endlich meine Stimme wiedergefunden hatte.

»Bullshit!« Er hielt die zerbrochene Flasche in Scotts Richtung. »Spuckt es aus!«

»Einen Scheiß haben wir angestellt«, antwortete Scott. Seine Hände waren zu Fäusten geballt.

»Haut ab«, wiederholte Adrian. Diesmal zitterte seine Stimme. Er sah aus, als würde er jeden Moment krank werden.

»Lass sie uns aufschlitzen, Nate.« Falconettes Stimme war beängstigend ruhig. »Lass uns ein paar Teile abschneiden.«

»Wir sind zu fünft«, erinnerte ihn Michael, »und ihr nur zu dritt. Und ich habe ein Messer.«

»Ich auch«, stimmte Scott mit ein und zückte schwungvoll sein Butterflymesser aus der Hosentasche. Er öffnete die Klinge wie ein Profi.

»Yeah«, schloss sich Peter an und holte sein Springmesser aus der Tasche. Die Klinge sprang mit einem dumpfen Schnappen auf. »Verpisst euch jetzt und lasst uns verdammt nochmal in Ruhe.«

Diesmal verging Sallis das Lachen, und zwar dauerhaft – es fiel ab zu einem langsamen und dünnen Winseln, bis es schließlich völlig verebbte. Er verlagerte seinen verschwommenen Blick zu der weggeworfenen Bierflasche, die nun im Schlamm ruhte. Er wollte sie unbeholfen an sich bringen, doch Scott war näher dran und kickte sie ins Gras, wo sie in den Schatten verschwand. Sallis hielt unter seiner Bewegung abrupt inne und Unsicherheit machte sich in seinem Gesicht breit.

»Ihr kleinen Scheißer habt doch nicht die Eier dazu«, behauptete Keener.

»Ihr kleinen Schwuchteln«, schrie Sallis.

Adrian öffnete sein Messer und hielt es unbeholfen an seiner Seite. Ich ließ die rostige Klinge meines Messers aufschnappen, hielt es vor mich, damit ich Keeners Aufmerksamkeit hatte, dann ließ ich es mit der Spitze voran zu Boden fallen. Es blieb mit der Klinge voran im Dreck stecken.

Der Zorn packte mich. Ich fühlte mitten durch meinen Körper eine kochende Hitze aufsteigen. Ich hatte genug davon, vor diesen Arschlöchern wegzulaufen.

»Du willst das hier zu Ende bringen?«, fragte ich herausfordernd. »Dann tun wir das jetzt. Nur du und ich. Fairer Kampf. Nur mit den Fäusten.«

»Ich reiß dich in Stücke«, grinste Keener höhnisch. Feuer loderte noch immer in seinen Augen.

»Ja«, antwortete ich. »Wahrscheinlich wirst du das. Aber ich werde dich auch verletzen. Du wirst nicht unversehrt aus dieser Sache herauskommen. Das verspreche ich dir.«

»Wir alle versprechen das«, fügte Adrian hinzu und tippte sich an die Nase.

»Und dann wird es das Ende der ganzen Sache sein«, sprach ich.

»Bring ihn um, Nate«, rief Sallis. Sein Gesicht war mitgenommen, bleich und zitterte vor Wut. »Schlag ihm sein scheiß Gesicht in der Mitte durch.«

Ich zeigte auf Sallis. »Das ist nur etwas zwischen mir und ihm. Versuchst du einzugreifen, werden dich meine Freunde aufschlitzen.« Ich sah Falconette an. »Das gilt auch für dich.«

Falconettes Grinsen war abscheulicher als alles, was ich je bisher gesehen hatte. Aber er forderte mich nicht heraus und ich war schon zu weit gegangen, als jetzt noch einen Rückzieher machen zu können.

»Und was ist mit deinen Freunden?«, fragte Keener. »Werden sie mir ein Messer in den Rücken jagen, während ich die Scheiße aus dir rausprügle, Arschloch?«

»Nein.« Ich sah meine Freunde nacheinander an. »Keiner geht dazwischen. Keiner mischt sich ein.« Am längsten blickte ich Scott an, denn er sah aus, als wäre er bereit, zu Keener hinüberzuhetzen und ihn mit seinem Butterfly-Messer zu filetieren. »Nur er und ich.«

Ihre Gesichter waren ein Strudel gemischter Gefühle. Aber sie alle nickten.

»Na dann los«, eröffnete ich und wandte mich an Keener.

Der Rest spielte sich unheimlich schnell, aber auch wie in Zeitlupe ab.

Keener ließ die kaputte Flasche fallen und stürzte sich auf mich. Er packte mich mit solcher Wucht um die Hüfte, dass mir die Luft wegblieb. Als ich zu Boden fiel, klapperten meine Zähne wie Kugellager in meinem Kopf und meine Sicht war in Muster feurigen Scheins wie bei dem Feuerwerk auf dem Marktplatz zerstreut. Der Hundesohn saß über meinen Rücken gegrätscht und boxte mir unaufhörlich in die Nieren. Instinktiv rollte ich mich in Embryostellung zusammen, was aber nur noch mehr Fläche meines Rückens und meiner Wirbelsäule freigab, auf die Keener einprügeln konnte. Ich hob meine Hüfte mit einem Ruck an und warf ihn von mir herunter.

Ich rollte mich weg, meine Rippen und mein Rücken schmerzten, mein Herz pochte heftig bis zum Hals. Gerade als ich mit Mühe auf die Füße kam, ging Keener erneut auf mich los und holte weit aus. Ich riss mich ruckartig zurück und sah eine Faust von der ungefähren Größe eine Abrissbirne an meinem Gesicht vorbeisausen. Als sein Arm und seine Schulter nachzogen, landete ich einen rechten Haken auf die offene, weiße Fläche von Keeners rechter Wange. Der Hieb saß und es fühlte sich an, als schöbe sich mein Handgelenk wie ein Teleskop unter der Wucht zusammen.

Keener grunzte. Der Schwung seines miserabel kalkulierten Schlags ließ ihn weiter nach vorne kippen. Ich ließ einen zweiten Schlag folgen, der sein rechtes Schulterblatt traf. Er wirbelte herum und in diesem kurzen Moment sah ich nichts als die glühenden gelben Augen und die knirschenden Zähne eines blutrünstigen Raubtiers. Er stieß mit mir zusammen und wuchtete mich mit seiner wütenden Masse erneut zu Boden.

Vor meinem inneren Auge sah ich meinen Vater, wie er Charles und mir im Garten Selbstverteidigung beibrachte, wozu er von der Polizei geborgte Boxausstattung mitgebracht hatte, die auf dem Rasen verstreut lag. Ich sah Charles einen Schlag nach dem anderen absetzen, sein dunkles Haar glitzerte vor Schweiß, die geschmeidigen Muskeln an seinen Armen bewegten sich mit jedem Hieb. Seine Bewegungen waren kontrolliert fließend. Dann dachte ich daran, wie er in einem fremden Land in Stücke gerissen worden war und die blutüberströmten Fetzen seiner Uniform als auch seine Körperteile wie Abfall nach einem Sturm überall verstreut lagen und wie dann ein leerer Sarg neben dem Grab meiner Mutter auf Cemetery Hill bestattet wurde …

Als ich in die Realität zurückkehrte, saß ich auf Keener und drosch ihm in einem blindwütigen Sperrfeuer mit der Faust und der flachen Hand ins Gesicht. Irgendwann packte ich ihn an den Wangenknochen und drückte seinen Kopf in den Schlamm. Ich hämmerte ihm mit der Faust mitten ins Gesicht und hörte, wie seine Nase brach. Unwirklich rotes Blut spritzte wie Gischt hoch in die Luft und besprenkelte im hohen Bogen seine linke Wange und meine Fingerknöchel. Dann, für den Bruchteil einer Sekunde, sah ich nur noch monochrome Graustufen – graue Bänder, die ineinander verschmolzen und in einer Reihe vorbeiliefen wie das Bild eines Fernsehers, dessen vertikaler Bildlauf neu eingestellt werden musste.

Jemand schlang die Arme um meine Hüfte. Ich heulte auf, mein Blick verschwommen vor Tränen, und zappelte hin und her. Ich klammerte mich an die Arme der Person, die hochgerutscht waren und nun fest meine bebende Brust umschlossen. Als ich von Keener heruntergezogen wurde, tretend und schreiend, kam Schritt für Schritt wieder Farbe in die Welt zurück: Im orangefarbenen Licht der Straßenlaternen sah ich das helle, rote Blut an meinen Händen, auf meinem Shirt und auf Keeners Gesicht, als er seinen Kopf wie betrunken vom Boden hob.

»Stopp«, flüsterte jemand sehr nah an meinem Ohr. Der Befehl wiederholte sich immer und immer wieder, änderte sich aber nicht im Ton. »Stopp. Stopp. Stopp.«

Ich riss die Arme der Person von mir, wirbelte herum und sah Peter da stehen. Er hielt beide Hände hoch, als wolle er bestätigen, dass er mich nun losgelassen hatte.

Hinter ihm stand der Rest meiner Freunde mit immer noch gezückten Messern und dem Ausdruck schieren Unglaubens in ihren Gesichtern. Selbst Denny Sallis konnte nicht glauben, was er da sah. Ich drehte mich um und erblickte Eric Falconette, der mit den Händen in den Taschen an der Wand der Unterführung lehnte. Auf seiner linken Wange hatte er einen schwarzen Streifen Blut, und ich musste mir Tränen aus den Augen wischen, um mich davon zu überzeugen, dass ich das wirklich sah.

Keener wälzte sich auf die Seite. Blut rann aus seiner Nase und durchtränkte ihm Hemd und Hose. Er nahm sich Zeit, zu husten und auf den Boden zu spucken. Sein Gesicht war so rot, es sah aus, als wäre es in einem Brennofen erhitzt worden. Mit äußerster Vorsicht rappelte er sich auf Hände und Knie und verharrte in dieser Position, während er wieder zu Atem kam.

»Hey«, krächzte Sallis zu Keener. Es schien, als könnte er sich nicht ganz entscheiden, ob er seinem Freund nun helfen oder durch die Unterführung davonrennen sollte. »Nate, bist du okay?«

Keener hielt eine Hand in Sallis‘ Richtung. Er hob nicht seinen Kopf, um ihn anzusehen.

Meine Aufmerksamkeit kehrte zu Falconette zurück. Als er meinen Blick bemerkte, gab er mir ein viel zu breites und humorloses Lächeln. Er besaß die leeren und seelenlosen Augen einer Schaufensterpuppe im Kaufhaus.

Keener spuckte auf den Boden – ein Klumpen rötlichen Schleims – dann erhob er sich wackelig auf seine Füße.

»Nate?«, erkundigte sich Sallis erneut.

Keener drehte sich mir zu. Ein hellroter Streifen Blut war aus seiner Nase gelaufen und über sein halbes Gesicht verschmiert. Als er zusammenzuckte, sah ich Blut auf seinen Zähnen. »Okay.« Er spuckte das Wort aus, während er stoßweise ausatmete. Es war kaum ein Flüstern. »Okay.« Und er nickte mir zu. »Okay.«

Keener taumelte auf die Mündung der Unterführung zu. Sallis, dessen Augen so groß waren wie Blitzlichtlampen, folgte ihm.

Falconette blieb weiter mit den Händen in den Hosentaschen an den Tunnel gelehnt. Aus dem Schnitt in seiner linken Wange kroch das Blut inzwischen zu seinem Kinn. Einen Augenblick später zog er eine Hand aus der Tasche – sehr langsam – und zeigte auf mich. Er bog den Finger, als ziehe er den Abzug einer Waffe und sagte: »Peng.« Dann verschwand er pfeifend in der Dunkelheit der Unterführung.

Als das Adrenalin wieder aus meinem Blutkreislauf gepumpt war, begannen sich Schmerzen über mein Gesicht und meinen Körper auszubreiten. Ich betastete mein weich geprügeltes Gesicht und entdeckte, dass einiges von dem Blut an meinen Händen und auf meinem Shirt von meiner eigenen Nase und meinem Mund stammte. »Ich glaub, ich werd ohnmächtig«, stammelte ich und ließ mich langsam auf dem Boden nieder.

Ich blickte hoch und versuchte, mich auf das ›Park schließt bei Einbruch der Dunkelheit‹-Schild zu konzentrieren, aber es verschwamm, als mich eine Taubheit umfing, von der mir schlecht wurde. Ich schloss die Augen und merkte, wie die Erde zur Seite kippte. Einen Moment später überkam mich der äußerst reale Sinneseindruck, dass sich die Welt unter mir aufgetan hatte und ich unaufhörlich immer tiefer fiel, so wie es meinen Freunden und mir in meinen Albträumen widerfahren war …

Dann spürte ich allmählich die warme Nachtluft auf meinem Gesicht, die Rinnsale aus Schweiß und Blut auf meiner Haut, das betäubende Pochen in meiner rechten Hand. Die Welt kam in Fragmenten zurück zu mir.

Scotts Gesicht tauchte vor mir auf. »Alles okay?«

Ich konnte nicht sprechen. Meine Kehle war so trocken, ich hätte ein Streichholz an meinen Zähnen entzünden können.

»Das ist gerade wirklich passiert«, sagte Peter unter einem Schwall aufgestauten Atems und ließ sich neben mir auf den Boden fallen.

Michael setzte sich zu meiner anderen Seite nieder und schlang einen Arm um meine Schultern. »Dein Gesicht sieht aus wie Hackfleisch. Eine überraschende Verbesserung, um ehrlich zu sein.«

»Bring mich nicht zum Lachen«, krächzte ich. »Tut weh.«

»Solltest du nicht besser zum Arzt?«, fragte Adrian.

»Ich bin okay«, entgegnete ich. »Nur ein wenig mitgenommen.«

»Ich glaub, du hast Keener die Nase gebrochen«, berichtete Scott.

»Gut so«, erwiderte ich nachdrücklich. »Was ist mit Falconettes Gesicht passiert?«

»Shit«, fluchte Michael. »Scott hat ihn geschnitten.«

»Was?«

»Ja«, bestätigte Scott etwas außer Atem. Er sah sich nervös um, als fürchtete er, belauscht zu werden. »Er hat versucht, sich in den Kampf einzumischen, also habe ich … naja …«

»Er hat einfach einen Satz nach vorne gemacht und ihn geschnitten«, beendete Michael.

»Heilige Scheiße«, kommentierte ich.

Scott drehte seine Handflächen nach oben und blickte starr auf seine Hände. Sie zitterten.

Der Himmel grollte. Entweder fuhr ein Kipplaster die Straße über uns entlang oder ein Unwetter kam eilenden Schrittes auf uns zu. Dicke Regentropfen prasselten herab und ich legte meinen Kopf in den Nacken und hielt ihnen mein heißes Gesicht entgegen.

***

Ich konnte mich bei Adrian zu Hause waschen, bevor ich heim ging. Zum Glück war seine Mutter früh zu Bett gegangen, so gab es eine Sache weniger, mit der ich mich herumquälen musste.

Im Badezimmer im Erdgeschoss reinigte ich mein Gesicht und meine Hände von getrocknetem Blut, während Adrian nach oben verschwand, um mir eines seiner T-Shirts zu bringen. Mein Gesicht war gerötet, ich hatte ein paar Kratzer auf Wangen und Kinn und eine ordentliche Wunde zog sich horizontal über meine Stirn. Als ich jedoch an Keeners zerstörte Nase dachte, war ich der Meinung, dass ich ziemlich glimpflich davongekommen war. Am schlimmsten war meine rechte Hand – sie tat weh und es war so gut wie unmöglich, damit eine Faust zu machen.

Adrian erschien an der Badezimmertür mit einem Captain-America-T-Shirt, das ungefähr zwei Nummern zu klein aussah. »Es ist mir ein bisschen zu groß, also könnte es dir recht gut passen.«

Und an dieser Stelle konnte ich nicht mehr. Tränen schossen mir in die Augen und ich merkte, dass meine Beine drohten, unter mir wegzusacken. Mein ganzer Körper brannte. Ich schluchzte – es klang wie ein erbärmliches Nebelhorn.

Im Spiegel beobachtete mich Adrians verschwommene Reflexion. »Tut es weh?«

Ich wischte mir die Augen und drehte das Wasser auf. Nachdem ich mein Gesicht noch einmal gewaschen hatte, stammelte ich: »Nein. Es tut nicht weh.«

»Wieso weinst du dann?«

»Mach ich nicht«, wimmerte ich und spürte erneut Wut, Frustration und Angst überall in mir aufsteigen. »Tue ich n-n-nicht …«

Wieder liefen mir die Tränen in Strömen über das Gesicht. Beschämt senkte ich den Kopf und ließ sie in den Ausguss tropfen. Ich war dankbar, dass das laufende Wasser mein Schluchzen übertönte. »Erzähl das nicht den Jungs«, brachte ich zwischen meinen Schluchzern hervor.

»Niemals«, versprach Adrian. Dann zog er die Tür zu und überließ mich mir selbst.

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KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Michaels Entdeckung

Mitte Juli riss mich das Klingeln des Telefons aus dem Schlaf. Die Uhr auf meinem Nachtkästchen zeigte an, dass es erst kurz nach vier Uhr war. Dunkelheit durchdrang noch mein Schlafzimmer und ich dachte, das Telefon wäre Teil eines Traums gewesen, den ich sofort wieder vergessen hatte, als ich die Augen öffnete.

Dann hörte ich das Klingeln noch einmal, gefolgt von der schroffen, schlaftrunkenen Stimme meines Vaters, als er dranging. Seine Worte waren gedämpft, aber ich musste ihn nicht verstehen, um zu wissen, dass es seine Arbeit war. Als er auflegte, hörte ich seine schweren Schritte auf den Bodendielen im Flur knarzen. Kurz darauf hörte ich die Rohre in den Wänden vibrieren, als die Dusche aufgedreht wurde.

Ich wälzte mich aus dem Bett, zog mir ein altes T-Shirt über und ging hinunter in die Küche, wo ich eine Kanne Kaffee kochte. Vom Fenster aus konnte man den ersten Schimmer des Tageslichts zwischen den verkümmerten Sumpfeichen und Kiefern auf der Ostseite der Straße sehen.

Eine Viertelstunde später stand mein Vater in der Tür, nestelte sein Krawatte zurecht und zog einen marineblauen Blazer an. »Was machst du so früh schon auf?«

»Das Telefon hat mich geweckt. Was ist passiert?«

»Kanntest du ein Mädchen namens Jennifer Vestos?«

Mein Magen rutschte schlagartig eine Etage tiefer. »Sie geht auf die Stanton.«

»Sie wird vermisst.«

Ich sagte nichts.

Er ging in die Diele, wo er seine Autoschlüssel aus der Porzellanschüssel neben der Haustür fischte. Vom Fenster aus beobachtete ich, wie er seinen müden Leib zu seinem alten Wagen schleppte und dann langsam rückwärts aus der Einfahrt fuhr. Ich sah dem Auto hinterher, bis es rechts in die Haven Street einbog. Ich konnte den Motor immer noch brummen hören, als es schon längst außer Sicht war.

Ich schaltete die Kaffeemaschine aus und ging nach oben, kroch zurück ins Bett und stellte fest, dass die Decke in meiner Abwesenheit kalt geworden war. Mein Zimmer war immer noch dunkel, aber ich konnte nicht wieder einschlafen und die Stunden genießen, die mir noch blieben, bis ich zur Arbeit im Second-Hand-Laden aufstehen musste. Mein Vater hatte über das Mädchen bereits in Vergangenheitsform gesprochen – Kanntest du ein Mädchen namens Jennifer Vestos? Das sprach Bände, dachte ich. Mein Vater hatte endgültig alle Hoffnung verloren.

***

Während ich geschlafen hatte, war Rita Vestos gegen vier Uhr morgens aufgewacht, um ihr Baby zu füttern. Wie immer steckte sie den Kopf in Jennifers Zimmer, fand ihr Bett aber leer vor. Voller Panik hatte sie ihren Ehemann Ford aufgeweckt, der schließlich entdeckte, dass die Hintertür zwar geschlossen, jedoch nicht abgesperrt war. Ford Vestos versicherte der Polizei, dass er die Hintertür früher am Abend abgesperrt und vor dem Zubettgehen noch einmal nachgesehen hatte.

Das HFPD kam zu dem Schluss, dass Jennifer Vestos ihren Entführer mit großer Wahrscheinlichkeit gekannt hatte. Jennifer war vermutlich nach draußen gegangen, um die Person zu treffen, was erklären würde, weshalb in ihrem Schrank ein Paar Schuhe fehlte (sie wird sie angezogen haben, bevor sie hinausging), und auch, warum die Hintertür nicht abgeschlossen war.

Mir fiel dank dieser Information wieder etwas ein, das Scott schon vor einiger Zeit diesen Sommer zu uns gesagt hatte: »Erwachsene kennen nicht alle Geheimnisse der Stadt, all die Verstecke. Nicht so wie wir. Wir Jugendlichen wissen es, und das ist es, was wir in dieser Sache immer wieder einbringen, was die Bullen nicht können.«

Es stimmte: Es gab so etwas wie geheime Gesellschaften von Kindern in der ganzen Stadt, wie ein Untergrundnetzwerk von Rebellen in einem fernen und kriegsgeplagten Land. Erwachsene wussten nichts von Michaels Vorliebe, Cantaloupe-Melonen in den Gärten der Menschen zu vergraben (so wie er es bei meinem Großvater gemacht hatte).

Sie hatten nie herausgefunden, wer die Homecoming-Kuh gestohlen hatte oder wo sie ihr nasses Grab in den Shallows fand. Ihnen war nicht klar, dass der Maschendrahtzaun um die Baustelle hinter der Bibliothek nie abgeschlossen war, was eine Abkürzung zum Superstore ermöglichte. So unwissend, wie die Erwachsenen bezüglich der verborgenen Nebenwege und geflüsterten Geheimnisse über ihre Stadt waren, so unwissend waren sie auch, was die Marotten der Kinder anging, die hier lebten.

Folgendes wussten wir über Jennifer Vestos: Sie verbrachte ihre Freizeit mit Eigenbrötlern, die in den Schultoiletten Pot rauchten und noch öfter Unterricht schwänzten als meine Freunde und ich. Sie war zwar erst im zweiten Highschool-Jahr, hing aber regelmäßig mit degenerierten Typen des örtlichen Community College oder der Berufsschule in Glenrock ab – Kerle mit Bärten und glänzenden, mit Chromfelgen und getönten Scheiben ausgestatteten Autos, die aussahen wie Raumschiffe. Manchmal holten sie Jennifer mit laut aufgedrehter Musik von der Schule ab und ihre Autos husteten Wolken schwarzer Abgase, die nach Pot stanken. Es war das Gerücht im Umlauf, dass sie von einem dieser Verlierer schwanger geworden war und hatte abtreiben lassen, obwohl niemand wusste, ob das auch tatsächlich stimmte oder nicht.

Jennifer war auch berühmt, weil sie in eine von den nur zwei Mädchenprügeleien verwickelt gewesen war, die sich jemals in den kaugummipinken Gängen der Stanton School zugetragen hatten. In diesem Kampf hatte Jennifer dem anderen Mädchen den Ohrring herausgerissen, woraufhin das Blut über die ganze Wange des Mädchens und Jennifer Tops spritzte. Wie von ihr zu erwarten, trug Jennifer das Top eine ganze Woche lang (als ihr Ausschluss vom Unterricht wieder aufgehoben war) und präsentierte die kurvige Spur aus Blutströpfchen quer über der Vorderseite ihres Oberteils wie ein Ehrenabzeichen.

Jede Nacht, nachdem ihre Eltern zu Bett gegangen waren, schlich Jennifer auf die hintere Veranda, um Gras zu rauchen. Das erklärte die verschwundenen Schuhe; es erklärte auch die aufgesperrte Hintertür. Die Rückseite ihres Hauses stand einer Seite des Lambeth-Hauses gegenüber und die Lambeth-Zwillinge beklagten regelmäßig, dass sie im Sommer nicht bei geöffneten Fenstern schlafen konnten, weil die fette, mopsgesichtige Vestos jede Nacht draußen saß und rauchte wie ein gottverdammter Schlot.

Die Lambeth-Zwillinge sagten, dass die Polizei sie über die Nacht befragt hätte, in der Jennifer verschwunden war. Nein, sie hatten nichts gehört. Nein, sie hatten nichts gesehen. Erzählten sie den Bullen von Jennifers Vorliebe, aus dem Haus zu schleichen und Dope zu rauchen? Nein, taten sie nicht. Das kam ihnen nie in den Sinn.

***

Eine Woche später läutete kurz nach acht an einem Mittwochmorgen das Telefon. Ich war bereits auf, da ich um neun mit der Arbeit im Secondhand Thrift anfangen musste. Mein Vater war bereits zur Arbeit aufgebrochen, aber er hatte die Nummer seines Pagers auf die Notiztafel neben dem Telefon gekritzelt, für den Fall, dass jemand für ihn anrief. Seit Jennifer Vestos vermisst wurde, hatte ich ihn kaum mehr zu Gesicht bekommen.

»Bist du’s, Mazzone?«

Ich erkannte die Stimme beinahe gar nicht. »Michael? Wo bist du?«

»In der Schule, bei der Nachhilfe. Ich habe der Sekretärin erzählt, dass ich mein Mittagessen zu Hause vergessen hätte und meine Mutter anrufen müsste.«

»Ich bringe dir dein Mittagessen nicht.«

»Nein, Mann«, erwiderte er drängend, aber gedämpft. Ich stellte mir bildlich die übergewichtige Schulsekretärin vor, die immer zu viel Make-up trug, wie sie ihn quer durch das Büro anstarrte. »Ich brauche kein Mittagessen. Naja, ich meine, okay, ich könnte ein Mittagessen vertragen, aber deswegen rufe ich nicht an.«

»Weswegen dann?«

»Treib die Jungs zusammen und triff dich mit mir hier um halb drei, wenn mein Unterricht vorbei ist.«

»Es ist Sommer. Das letzte, was ich will, ist dich in der Schule zu treffen.«

»Alter, du musst. Ich habe etwas gefunden, und ihr werdet verdammt nochmal ausflippen.« In seiner Aufregung hatte er die Stimme gehoben und im Hintergrund konnte ich die Sekretärin hören, wie sie ihn wegen seiner ordinären Ausdrucksweise tadelte. Michael ignorierte sie.

»Ich muss den ganzen Tag arbeiten«, erinnerte ich ihn. »Ich komme vor fünf nicht raus.«

»Du musst hierherkommen, bevor die Schule schließt. Kannst du dich nicht krank melden oder so?«

Da Callibaugh ein Freund meines Großvaters war und meinen Dad flüchtig kannte, würde jede Ausrede, um von der Arbeit fernzubleiben, letztlich bei mir zu Hause bekannt werden. Ich musste vorsichtig sein. »Ich lass mir was einfallen«, seufzte ich.

»Ausgezeichnet. Halb drei bei der Rauchertür.«

Einen Moment später hörte ich das Freizeichen.

***

Als ich im Secondhand Thrift ankam, kroch Callibaugh gerade suchend auf allen vieren hinter dem Tresen herum. Er blickte auf und seine Gesichtszüge entspannten sich, als er sah, dass ich es war und kein Kunde.

»Morgen«, grüßte ich ihn.

»Die Kavallerie ist eingetroffen«, tönte Callibaugh und machte ausfindig, wonach er gesucht hatte und was sich als Plastikzahnrädchen erwies, das kaum größer als ein Atom war.

»Kann ich Ihr Telefon hinten benutzen?«

»Hast du vor, in China anzurufen?«

»Nein, Sir.«

»Dann nur zu, kleiner Tunichtgut.«

Das Hinterstübchen war kaum größer als ein Schrank und seine Reihen unlackierter Holzregale waren voll mit Papierkram, Ringbüchern und ein paar Modellschiffchen. Ein billiger Schreibtisch stand an einer Wand, seine Oberfläche voller Quittungen und anderer Zettelchen, die sich ringelten wie Rüschen, dazwischen das Telefon, begraben unter der Anleitung eines Videorecorders.

Ich rief Peter an, informierte ihn über Michaels Bitte und sagte ihm, er solle es Scott und Adrian weitersagen. »Ich werdet wohl ohne mich gehen müssen. Ich stecke in der Arbeit fest.«

»Schleich dich raus.«

»Das ist nicht so einfach.«

»Der alte Sack würde nicht mal merken, dass du weg bist.«

Ich lachte und wir legten auf.

Ich verbrachte den Vormittag damit, Schachteln vom Lagerraum zu holen und nach bestem Können den Regalen zuzuordnen.

Als ich mich mittags nicht zum Essen in das Hinterstübchen zurückzog, sagte Callibaugh zwar nichts, doch beäugte mich argwöhnisch, als hätte er mich gerade dabei erwischt, wie ich etwas Unmoralisches tat.

Viertel nach eins kam der alte Haudegen aus dem Hinterstübchen geschlurft und hatte eine Dose Fertiggericht der Marke Chef Boyardee in einer Hand. In den Mundwinkeln klebte ihm Tomatensoße und er roch nach Zigarrenrauch und Bastelleim. »Hat dich deine Großmutter auf eine strenge Diät gesetzt? Du bist ja nur Haut und Knochen.«

»Was?«

»Essen«, sagte er und spuckte dabei Spritzer des Fertiggerichts in die Luft. »Hast du heute kein Mittagessen mitgebracht?«

»Ich habe es vergessen.«

Callibaugh blickte durch den Laden, in dem seit halb zwölf kein Kunde gewesen war. »Warum machst du nicht Mittagspause und gehst dir etwas zu essen holen?«

»Danke. Ich mache nur dieses Regal zuerst noch fertig.«

So konnte ich also gegen 14:25 Uhr über den hinteren Parkplatz der Highschool flitzen. Ich fuhr zu den paar Betonstufen am anderen Ende des Parkplatzes. Peter, Scott und Adrian warteten bereits dort. Hinter ihnen befand sich die verschlossene, blutrote Stahltür – die Rauchertür –, die in der Außenhülle eines U-Boots weniger fehl am Platz gewirkt hätte. Wir hatten die Tür so getauft, weil es der Ausgang war, bei dem wir immer kurz hinausschlüpften, wenn wir zwischen den Stunden eine rauchen wollten, aber keine Zeit hatten, zu einer der weniger häufig besuchten Toiletten auf Flur B zu gelangen. Es war die einzige Tür in der ganzen Schule, die einen nicht automatisch aussperrte.

»Und da kommt er«, scherzte Peter. »Ich hatte mich schon gefragt, ob du es schaffst. Also, worum geht es überhaupt?«

Ich legte mein Rad auf den Asphalt. »Keinen blassen Schimmer. Ihr wisst genauso viel wie ich.«

Oberhalb der Treppe öffnete sich ächzend die Rauchertür – ein Klang, der ebenso zu einem U-Boot gepasst hätte – und Michael steckte seinen Kopf heraus. Er strahlte uns an.

»Okay«, sagte ich, immer noch ein bisschen außer Atem von meiner Radtour durch die halbe Stadt, »jetzt sind wir also hier. Was hast du nun für eine tolle Überraschung?«

Er winkte uns hinein, meine Freunde sprangen von der Treppe auf und gingen der Reihe nach durch die Tür. Ich bildete die Nachhut, dankbar, endlich aus der heißen Sonne zu sein. Es herrschte eine Affenhitze an diesem Tag.

Wir folgten Michael durch Flur B und ich war überwältigt von der völligen Leere der Schule sowie vom Gefühl der Inhaltslosigkeit, der Inaktivität. Sie schläft, dachte ich, als wir den Gang entlang gingen. Das große Tier hält Winterschlaf im Sommer, träumt von den winzigen Kindern, die durch sein Inneres bummeln werden, sobald der Herbst kommt. Wir sind Insekten, die sich durch seinen Organismus bewegen, während es schlummert.

Michael führte uns zu der Glasvitrine, in der die Schulpokale, Wimpel, Schleifchen, Tafeln und anderer derartiger Krimskrams ausgestellt waren. Sie hing an der Wand am Ende von Flur B zwischen einer Besenkammer und einem Trinkbrunnen, der nie funktionierte.

»Das?«, wunderte sich Peter. »Was …?«

»Seht es euch an.« Michael zeigte auf zwei gerahmte Schwarz-Weiß-Fotos hinten an der Wand der Vitrine.

Die Fotos schienen vom selben Gebäude in gotischem Baustil zu stammen, aufgenommen aus zwei verschiedenen Perspektiven. Die Steinfassade wies ein Wirrwarr unterschiedlicher architektonischer Elemente auf: Mittelalterliche Brüstungen, Marmorarkaden, griechische Säulen sowie Obelisken zu jeder Seite eines ausladenden halbrunden Treppenaufgangs, der zu einer wuchtigen Doppeltür mit aufwändigen Eisenverzierungen führte. Die Fenster waren Rundbogenfenster und mit Eisengittern versehen. Über den Eingängen befand sich ein kunstvoll gearbeitetes Steinrelief. In der Tat war sogar das gleiche Baujahr unten an jedem Bilderrahmen auf der kleinen Messingplatte eingraviert – 1893. Bei genauerer Betrachtung jedoch fiel mir auf, dass auf dem einen Foto über der Doppeltür Stanton School für Jungen und auf dem anderen Patapsco School für Mädchen stand.

»Wow. Das ist Stanton«, bemerkte Scott und beugte sich so nah an die Vitrine, dass der Schirm seiner Orioles-Baseballkappe das Glas berührte. »So muss die Schule ausgesehen haben, als sie damals errichtet worden war.«

»Sieht aus wie Schloss Dracula«, kommentierte Peter.

Unter den beiden Fotos hingen zahlreiche kleinere, die wie die Darstellung der Evolution des Menschen in unseren Biologiebüchern die schrittweise Modernisierung unserer dunklen und zugigen Schule vom archaischen und ausladenden Mausoleum hin zu einer länglichen Institution mit rechteckigen Fenstern, pfefferminzfarbenen Mauern und schwarz-blauen Ziegeln, umgeben von Ulmen und mit einer zweispurigen Straße gleich vor der Tür, darstellte. Das letzte Foto zeigte einen Cowboy in Sepiatönen, der einen Bart wie Ulysses S. Grant trug, eine runde John-Lennon-Brille und einen zweireihigen Anzug. Der Name unten auf dem Foto lautete L. John Stanton.

»Ja«, bestätigte Michael. »Das ist Stanton. Und das andere ist die Mädchenschule, die später das Patapsco-Institut wurde.«

»Wo diese vielen Menschen bei dem Brand ums Leben gekommen sind«, fügte Scott hinzu.

»Was ist das Patapsco-Institut?«, wollte Adrian wissen.

»Das war eine von zwei Schulen, die Ende des neunzehnten Jahrhunderts hinter dem December Park gebaut wurde«, erklärte ich. »Stanton blieb erhalten, aber die Mädchenschule wurde nach dem Zweiten Weltkrieg in ein Rekonvaleszenzheim umgewandelt.«

»Was ist ein Rekonvaleszenzheim?«

»Dort kommen verwundete Soldaten zur Genesung hin. Menschen, die sich nicht um sich selbst kümmern können.«

Adrian stellte sich neben Scott, um die Fotos besser betrachten zu können.

»Damals in den Fünfziger Jahren gab es einen Brand, bei dem eine Menge Menschen ums Leben kamen«, fuhr ich fort. »Die Einrichtung wurde geschlossen und geriet seitdem so ziemlich in Vergessenheit.«

»Unheimlich«, meinte Adrian.

»Das ist es auch«, gab ich ihm Recht, »aber ich verstehe nicht, was das zu tun hat mit …«

»Heilige Scheiße!«, rief Scott. »Das sind …«

»Ich sehe sie!«, stimmte Adrian mit ein. Er und Scott drückten sich noch näher an die Scheibe.

Michael lachte und sah augenblicklich stolz aus. »Ha! Ihr seht sie, was? Versteht ihr es?«

»Was verstehen?« Kopfschüttelnd beugte sich auch Peter näher an die Vitrine.

»Die Statuen«, erklärte Scott. »Zweites Bild von unten.«

»Ich glaub es nicht«, staunte Peter. »Angie, komm her und sieh dir das an.«

Michael packte mich an den Schultern und trieb mich voran, dann stopfte er mich zwischen Peter und Scott. »Ich sagte doch, dass ich etwas herausgefunden habe«, sprach Michael in mein Ohr.

Ein Foto zeigte die Ostseite der Stanton School – ich erkannte das an den Fensterreihen im Mauerwerk, die trotz jahrelangen Renovierens unverändert geblieben waren (und ich konnte sogar die eiserne Rauchertür entdecken, die auch unverändert schien). Auf diesem Foto trug eine Gruppe Bauarbeiter Teile des Mauerwerks ab und verlud die riesigen Steinblöcke auf offene Karren. Entlang des Fundaments standen in Reih und Glied wie eine Miliz, stolz und aufrecht mit noch intakten Köpfen die Betonstatuen, die heute als zerbrochene, kopflose Haufen in den Dead Woods verstreut lagen.

»Ach du Scheiße«, entfuhr es mir. »Das Rätsel dürfte dann ja wohl gelöst sein.«

»Die haben am Ende also diese Statuen abgerissen und sie dann einfach im Wald neben dem Park entsorgt?«, fragte Peter.

»Das war damals wohl noch kein Park«, vermutete Michael. »Sie könnten den Wald als Bauschuttdeponie verwendet haben, nach allem, was wir wissen.«

»Diese Fotos hängen hier seit ungefähr einer Milliarde Jahren«, wunderte sich Scott, »und bis heute sind sie keinem von uns aufgefallen.«

»Bisher war es ja auch nie wichtig«, erwiderte ich.

»Ja«, sagte Michael. »Das ist aber noch nicht alles. Ich meine, seht doch, wie ähnlich sich die Schulen von der Vorderseite her sind. Die anderen Fotos sind nur von der Stanton und vom Renovieren und so, also können wir das nicht mit Gewissheit erkennen, aber ich wette, die Patapsco hatte die gleichen Statuen herumstehen.« Er drehte sich um und sah uns an. »Ich wette, von dort kam der Statuenkopf.«

»Unglaublich«, staunte Adrian.

»Denkt ihr, er haust dort?«, fragte Scott. »Der Piper, meine ich.«

Schuhe mit harten Sohlen quietschten hinter uns. Wir drehten uns gleichzeitig um und sahen Mr. Johnson vor einer Klassenzimmertür stehen, sein kurzärmeliges Button-Down-Hemd schimmernd weiß in der Dunkelheit mitten am Tag. »Kann man euch bei etwas behilflich sein?«

»Nein, Sir«, entgegnete Michael. »Wir waren gerade auf dem Weg nach Hause.«

»Der Bus ist schon weg«, meinte Mr. Johnson. Er klang misstrauisch. »Was macht ihr da mit dieser Vitrine?«

»Machen wir die Biege«, sagte Peter und wir eilten alle zum Notausgang. Peter knallte auf die horizontale Türstange und als wir hinaustraten, wurden wir kurzzeitig vom grellen Tageslicht geblendet.

»Hey!«, rief uns Mr. Johnson hinterher, doch ich hörte nicht, dass uns seine quietschenden Schuhe folgten.

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KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Die Verfolgung

Ich hatte es in der Vergangenheit schon ein paar Mal flüchtig zu sehen bekommen, meistens im Herbst und im Winter, wenn die Blätter austrockneten und von den Bäumen fielen. Doch selbst dann war es mehr wie eine Illusion – der Dinosaurier am Rande von December Park, wo der Wald an der Klippe endete, die sich hoch über der Bucht erhob. Vielleicht hatten früher einmal Straßen dorthin geführt, doch heute lag es zwischen den Bäumen des üppigen Waldstreifens des Satan’s Forest fest verborgen wie ein schmutziges Geheimnis.

Der genaueste Blick darauf – es also aus nächster Nähe wirklich ansehen, statt nur einen undeutlichen Blick auf seine Reptilienhaut durch karge Äste erhaschen zu können – hatte sich mir geboten, als ich ungefähr elf war und mich mitten in einer kurzlebigen Periode der Faszination für Modellflugzeuge aus Balsaholz befand.

Meine Reise, um den höchsten Punkt in der Stadt zu finden, hatte mich an die Klippen geführt, die das kohlegraue Diorama der Chesapeake Bay überragten. Es war ein stürmischer Herbsttag gewesen und der starke Wind hatte die bereits verblühten Bäume entlaubt. Mein Balsaholzflieger erwischte Sog um Sog, stieg auf wie ein Vogel und drehte Loopings am metallisch blaugrauen Himmel. Zweimal verlor ich ihn beinahe, als er über die Klippe hinausschoss und weite Bögen am wolkenverhangenen Himmel zog; doch beide Male kam er wie ein Bumerang zurück zu mir.

Ein letzter Wurf ließ das kleine Flugzeug in einem geschmeidigen Halbkreis erneut über die Klippe segeln. Die Bucht – deren Wasser schwarz und aufgewühlt war – schien es anzuziehen. Das zerbrechliche Flugzeug trudelte im Luftsog und schien mitten in der Luft angsterfüllt stehen zu bleiben. Es musste aber wohl einen zweiten Luftstrom erwischt haben, denn es drehte nach links ab und schoss zurück auf die Klippe zu. Es war plötzlich nicht mehr als ein kreuzförmiger kleiner Punkt am dunkler werdenden Himmel, und ich war fasziniert, welche Höhen es erreichte.

Als es schließlich heruntersank, tat es das weit in den Bäumen: Es glitt herab und segelte durch die nackten, schroffen Glieder mumifizierter Ulmen, bevor es völlig verschwand. Ich blickte durch den Vorhang der Äste, um zu ergründen, wo es gelandet war. Und da entdeckte ich hinter den Bäumen das verfallene alte Gebäude mit seiner knochenbleichen, efeuüberrankten Fassade und dem dichten Netz schlangenartiger Wurzeln, die es überzogen.

Bevor ich wusste, was ich tat, war ich schon halb durch den Wald und ging auf den Bau zu. Ich war von Ehrfurcht erfüllt angesichts dieser merkwürdigen Monstrosität, die so beeindruckend wie harmlos wirkte. Das Gebäude war kolossal und fast schon absurd in seiner Neuartigkeit; trotz all der Renovierungen, die an der Stanton School über das letzte Jahrhundert durchgeführt worden waren, konnte ich immer noch das Skelett seines Zwillings hier in diesem Gebäude erkennen.

Als ich mich näher an das Gebäude wagte, meine Schuhe ständig in Gestrüpp und dornigen, grünen, gewundenen Pflanzen verfangen, erkannte ich die Überreste des furchtbaren Brandes aus den Fünfzigern: Er hatte den Sandstein geschwärzt und Teile des Baus ausgehöhlt. Es war möglich, durch eines der Rundbogenfenster hinein und direkt in den dahinterliegenden Wald zu sehen. Jede Gruselgeschichte, die ich jemals gehört hatte – ganz egal, wie absonderlich oder dämlich –, tauchte in meinem Kopf wieder auf und jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken, begleitet von prickelnder Gänsehaut.

Das Balsaholzflugzeug befand sich direkt vor mir und hatte sich in einem Gewirr dürrer Äste etwa drei Meter über dem Boden verfangen. Da ging meine Fantasie mit mir durch: Wenn ich hochspringen würde, um die Äste, in dem Versuch mein Flugzeug zu befreien, zu schütteln, würden die Bäume auf der Stelle lebendig werden und ihre verdrehten, skelettartigen Auswüchse durch meinen Körper treiben und mich immer wieder durchbohren wie eine lebende Voodoo-Puppe.

Mit offenem Mund bestaunte ich das Gebäude. Über mir war das Grollen des Donners wie eine vorbeifahrende Achterbahn zu hören. Mein Gaumen fühlte sich an wie eine trockene Gipskartonplatte. In genau diesem Moment hielt es die Natur für angebracht, einen Fluss eisigen Winds durch die Bäume hinunterzuschicken, der ihre knochigen Äste klappern ließ wie Perkussionsinstrumente. Ich dachte, ich hätte jemanden vor einem der finsteren Fenster an der Vorderseite des Hauses vorbeihuschen sehen. Gänsehaut breitete sich in Wogen über meinem ganzen Körper aus wie Wasserringe auf der Oberfläche eines Teichs.

Die Windstärke nahm zu und beschwor kleine Wirbelstürme aus toten Blättern und grobem Sand herauf, begleitet vom geisterhaften Stöhnen einer fernen und jenseitigen Kreatur, die markerschütternd wehklagend aufheulte. Ich zitterte wie ein Messer, das in einem Holzbrett steckte, unfähig, meinen Blick von der schwarzen Öffnung im Mauerwerk des Gebäudes zu lösen – eine Öffnung, die nicht länger nur ein Fenster ohne Scheibe war, sondern die Augenhöhle eines riesigen Ungeheuers.

Das klagende Stöhnen stieg auf eine Höhe an, die meine Backenzähne erschütterte und meinen Balsaflieger aus seinem Astkäfig befreite. Das Flugzeug stürzte mit der Nase voran zu Boden und einer seiner minderwertigen Flügel brach in perfektem Neunzig-Grad-Winkel.

Ich schnappte schnell das Flugzeug vom Boden, in der unguten Vorahnung, dass die Bäume lebendig würden. Inzwischen nahm ich an, dass sie mich in die Höhe heben und zum Gebäude tragen würden. Das Steinfundament würde auseinanderbrechen und zu der gezackten Andeutung eines Mauls werden, das die Bäume mit mir füttern würden, wie eine Blaukrabbe das Futter mit ihren gezackten Scheren zum Maul führte.

Aber nichts geschah. Mit meinem Flieger im Schlepptau drehte ich mich um und rannte, dass die Dreckklumpen hinter mir nur so flogen, zu der grasigen, grünen Böschung, die sich zum Rand der Klippe erstreckte.

Später beim Abendessen, als mein Vater mich fragte, was ich den ganzen Nachmittag über so getrieben hatte, erzählte ich ihm, wie ich mein Flugzeug über die Klippen hatte fliegen lassen. »Wusstest du, dass es dort hinten ein Gebäude gibt?«, fragte ich ihn.

»Bleib weg von diesem Gebäude«, gebot er kategorisch. Er sah zu Charles der meine Geschichte mit für ihn untypischem Interesse verfolgt hatte. »Wenn du und deine Freunde dort zum Spielen reingeht, könntet ihr euch verletzen. Oder schlimmer.«

Als ich in dieser Nacht im Bett lag, dachte ich an den Schatten, den ich gesehen hatte – oder den ich gedacht hatte, gesehen zu haben –, der hinter einem der augenhöhlenförmigen Fenster vorbeigehuscht war, und rief mir wieder die Worte meines Vaters ins Gedächtnis: Könntet ihr euch verletzen. Oder schlimmer …

***

Zurück auf dem hinteren Parkplatz der Schule und immer noch aufgewühlt von der Entdeckung, die wir in der Vitrine auf Flur B gemacht hatten, waren wir uns alle einig, dass wir zu dem alten Gebäude mussten, um uns persönlich davon zu überzeugen, ob es dort oben auch Statuen gab.

Wie es nicht anders hätte sein können, wollten Adrian und Scott auf der Stelle losziehen, aber ich musste meine Schicht im Laden erst noch beenden. Außerdem hatte Michael Hausaufgaben auf und Peter beklagte sich, dass er Haushaltsarbeiten zu erledigen hatte. Widerwillig zeigten sich Adrian und Scott einverstanden, bis sieben Uhr zu warten, um sich an unserem Treffpunkt zu versammeln.

Zurück im Second-Hand-Laden schlurfte ich den Rest des Tages wie durch einen Nebel, meine Gedanken bei anderen Dingen als gebrauchter Kleidung, die Preisetiketten brauchte, alter Perry-Como-Schallplatten und dem Modell eines spanischen Kriegsschiffes, das Callibaugh in seinem Stübchen zusammenbastelte.

Es war etwa zehn nach vier, als jemand das Geschäft betrat. Ich sah von meinem Platz hinter der Kasse auf, wo ich Quittungen zusammenheftete, und merkte, wie das Gefühl der Fassungslosigkeit über mich hinweg schwemmte. Es war der Polizist, der meine Freunde und mich am Vierten Juli auf dem Marktplatz beobachtet hatte. Der gleiche Bulle, der in der Nacht, in der Aaron Ransom vom Piper geholt wurde, als erstes am Tatort gewesen war, und der in der Echo Base unsere Sachen durchstöbert hatte.

Seit Howie Holts Verschwinden im Juni gehörten uniformierte Polizisten, welche auf den Straßen patrouillierten und in örtlichen Läden ein und aus gingen, zum Alltag. Es war mir aber unmöglich, mir selbst einzureden, dass es sich hierbei lediglich um einen Zufall handelte. Ich hoffte, der mürrische alte Callibaugh würde von hinten aus seinem Büro hervorkommen und helfen, diese Spannung in der Luft aufzulösen.

Der Cop kam zur Theke und richtete einen unerbittlich starren Blick auf mich. Sein Gesicht sah jung aus. Er konnte nicht älter als einundzwanzig sein. »Lassen sie dich heute Abend hier alleine arbeiten, Junge?«

»Der Inhaber ist hinten.«

Der Bulle betrachtete prüfend die Theke und ich konnte erkennen, dass er alles nur beiläufig überflog und nach nichts bestimmtem Ausschau hielt. Schließlich legte er eine Packung Dentyne-Kaugummis mit Zimtgeschmack auf den Tresen und dazu etwas Kleingeld. »Nur das hier.«

Das ist nicht alles, dachte ich. Du bist aus einem bestimmten Grund hier. Ich kann es an dir riechen. Du folgst uns jetzt schon eine ganze Weile, nicht wahr?

Ich tippte den Kaugummi in die Kasse und gab dem Cop sein Wechselgeld, begierig darauf, ihn wieder loszuwerden.

»Schönen Abend noch und pass auf dich auf«, bemerkte er auf dem Weg zur Tür. Er steckte die Kaugummipackung in seine Hosentasche. »Vergiss nicht die Ausgangssperre«, fügte er noch hinzu, bevor er hinausging.

Durch die Schaufenster verfolgte ich, wie er den Block im lässigen, unbefangenen Tempo einer streunenden Katze entlangschlenderte.

Ich glitt hinter dem Tresen hervor und stellte mich direkt vor die Schaufenster. Es sah aus, als wäre der Wet Dog Pub sein Ziel, in dessen Fenster schon das Schild mit der Aufschrift ›Happy Hour‹ leuchtete, doch dann bog er in eine Gasse zwischen dem Pub und dem Münzwaschsalon Patty’s Laundromat ein. Ich stand zu sehr im Winkel, als ihm in die Gasse nachsehen zu können.

Ich ging zurück hinter die Kasse, nahm einen leeren Briefumschlag und hielt dann kurz inne, um auf ein Anzeichen zu lauschen, dass Callibaugh in nächster Zeit aus seinem Büro kommen könnte. Alles war ruhig. Der alte Knabe war möglicherweise eingeschlafen. Es war schon einmal passiert. Danach war er an seinem Schreibtisch aufgewacht, übersät mit Modellschiffteilchen, die ihm im Gesicht klebten.

Ich ging nach draußen, eilte den Block hinauf zum Briefkasten, der an der Straßenecke von Second und Children Street stand, und warf den Umschlag ein … Dann blickte ich über die Straße und direkt in die Mündung der Gasse.

Ich hatte erwartet, eine leere Gasse vorzufinden, aber dem war nicht so. Ein Polizeiauto, dessen Kühlergrill in Richtung Straße zeigte, stand dort versteckt. Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen, doch ich bildete mir ein, den Bullen hinter dem Steuer sitzen zu sehen.

Das beruhigte mich kein bisschen.

Ich versuchte, ein zwangloses Tempo an den Tag zu legen, als ich zum Laden zurückging. Drinnen drückte ich mich dann mit der Stirn ans Fenster, um zu sehen, ob der Polizist aus der Gasse kam. Er kam nicht.

»Du«, sagte Callibaugh, der so plötzlich hinter mir aufgetaucht war, dass ich vor Schreck fast durch die Decke geschossen wäre, »bist ein jämmerlicher kleiner Welpe im Fenster einer Tierhandlung. Erzähl mir. Was findest du dort an der Ecke so faszinierend? Oder liegt es nur daran, dass Sommer ist und du deine Zeit hier drin fristen musst, während andere die letzten verbleibenden Stunden Tageslicht genießen können?«

»Das wird es sein«, antwortete ich. »Kann ich noch einmal telefonieren?«

»Warum nicht? Sag, warum borgst du dir nicht gleich auch meinen Wagen?«

»Tut mir leid. Ich könnte ja das Münztelefon auf der anderen Straßenseite benutzen.«

Seine Gesichtszüge wurden weich und er zwinkerte mir zu. »Ich mache nur Spaß. Wie geht’s deinem Grandpa?«

»Es geht ihm prächtig.«

»Wunderbar. Er schuldet mir nämlich dreißig Dollar aus einer Pokernacht.«

»Ich wusste gar nicht, dass er noch Poker spielt.«

»Tut er auch nicht. Die schuldet er mir seit 1985. Na los. Benutz ruhig das Telefon.«

Im Hinterstübchen wählte ich hastig Scotts Nummer und betete, dass er ranging.

»Ja?« Es war seine Schwester. Sie klang genervt und ließ Kaugummiblasen platzen.

»Ist Scott da?«

Gereiztes Seufzen. Kristy rief nach Scott, dann blieb sie Kaugummi kauend in der Leitung, bis Scott den zweiten Hörer abgenommen hatte. Wortlos legte sie auf.

»Ich bin’s. Bist du beschäftigt? Ich brauche deine Hilfe.«

»Klar«, sagte er.

»Hast du die Walkie-Talkies?«

»Sie laden oben in meinem Zimmer gerade auf.«

»Haben sie schon genug Saft, dass sie eine Weile funktionieren?«

»Denke schon. Was ist los?«

Ich erzählte ihm von dem Bullen. »Und jetzt sitzt er in seinem Wagen in der Gasse gegenüber der Straße. Er beobachtet uns schon eine Weile. Ich glaube, er wartet darauf, dass ich Feierabend mache.«

»Heilige Scheiße. Angie, das hört sich echt brenzlig an. Soll ich deinen Dad benachrichtigen?«

»Das bringt jetzt auch nichts. Kannst du herkommen und die Walkie-Talkies mitbringen?«

»Klar. Was schwebt dir vor?«

»Wenn er mir nach Hause folgt, folgst du ihm.«

»Gute Idee. Okay, ich bin dabei.«

»Aber komm nicht alleine. Hol dir noch Michael oder Peter dazu.«

»Michael sitzt noch an seinen Hausaufgaben und Peter muss im Haushalt helfen.«

»Dann eben Adrian.«

»Adrian hat doch kein Fahrrad und ich werde sicher nicht mit ihm auf meinem Lenker herumeiern. Ich komm einfach alleine.«

»Okay. Aber sei vorsichtig.«

»Ich wünschte, ich hätte eine Bazooka«, sprach er und legte auf.

***

Scott kam kurz vor fünf beim Laden an. Er hatte einen Rucksack über die Schulter hängen und seine Orioles-Kappe tief ins Gesicht gezogen.

Callibaugh, der das Inventar in einem der Regale durchging, blickte ihn mit offenem Argwohn an. In den letzten zwanzig Minuten hatte er mir immer wieder gesagt, dass ich früher nach Hause gehen könnte. Ich hatte geantwortet, dass ich noch etwas Arbeit fertig machen wollte, bevor ich ging, was darauf hinausgelaufen war, dass ich die verhärteten Krusten Bastelleim vom Tresen hatte schrubben müssen.

»Ich habe das Polizeiauto in der Gasse gesehen, als ich vorbeigefahren bin«, berichtete Scott und setzte seinen Rucksack auf den Tresen. »Bist du sicher, dass es derselbe Cop ist?«

»Absolut.«

Scott öffnete seinen Rucksack, holte eines der Walkie-Talkies heraus und gab es mir.

»Halte dich am entgegengesetzten Ende des Blocks auf«, wies ich ihn an. »Wenn ich rauskomme und mir der Streifenwagen folgt, fahr hinter ihm her. Aber lass etwas Abstand, okay?«

»Ja, schon klar.«

»Mit den Dingern hier bleiben wir in Kontakt«, erklärte ich weiter und hielt das Walkie-Talkie hoch.

»Wie willst du mit dem Rad nach Hause fahren und gleichzeitig in das Teil reden, ohne dass sich dieser Bulle wundert, was zum Geier da vorgeht?«

Das war eine gute Frage. Ich hatte das nicht bedacht. »Gib mir deine Kappe«, verlangte ich.

Scott nahm seine Mütze ab, sodass sich sein drahtiges braunes Haar aufstellte wie die Federn einer Matratze, und gab sie mir.

Ich wickelte sie um das Walkie-Talkie. Sie verbarg das Gehäuse des Handfunkgeräts; nur die Antenne spitzte noch heraus.

»Ich schätze, das sollte reichen«, meinte er.

»Sei einfach vorsichtig und lass dich nicht erwischen«, warnte ich ihn.

»Dieser Typ muss der Piper sein, oder?«

»Weiß ich nicht.«

»Es gibt keine andere Begründung.« Er spähte aus dem Fenster. »Er war den ganzen Tag hier?«

»Weiß ich nicht«, erwiderte ich noch einmal.

»Glaubst du, er ist dir zur Stanton gefolgt?«

»Vielleicht. Oder er hat mich vielleicht auf dem Weg zurück abgepasst. Ich bin schnell gefahren und habe nicht darauf geachtet.«

»Was, wenn er unseren Statuenkopf gleich dort in seinem Polizeiwagen hat?«

»Fordere keinen Ärger heraus. Halte dich einfach an den Plan.«

»Schon gut, schon gut«, grummelte Scott. Als er seinen Rucksack vom Tresen zog, stieß er versehentlich eines von Callibaughs Modellschiffen auf den Boden, wo es in ein halbes Dutzend kleiner Plastikteile zersprang.

»Oh, Scheiße«, stöhnte ich und blickte quer durch den Laden zu Callibaugh, der mit tellergroßen Augen zur mir zurückstarrte.

Scott bückte sich, hob die Einzelteile auf und legte sie auf den Tresen. »Sorry, Mann«, entschuldigte er sich bei mir, als Callibaugh sich gerade hinter ihm aufbaute. Scott wirbelte herum und sah in Callibaughs ungläubiges Gesicht. »Tut mir leid, Sir«, entschuldigte sich Scott auch bei ihm.

»Nach einer Geschichte nobler Schlachten«, verkündete Callibaugh theatralisch, »wurde die vom Unglück gebeutelte USS Monitor bedauerlicherweise endgültig außer Dienst gestellt.«

»Das ist die CSS Virginia, Sir«, korrigierte ihn Scott.

Callibaughs graue Augenbrauen bebten auf und ab. »Unsinniges Geschwätz.«

»Die Monitor hatte einen flachen Freibord mit nur einem Geschützturm und einem kleinen Fahrstand als einzige Aufbauten.« Scott zeigte mit dem Finger auf das zerbrochene Modell. »Der Rumpf dieses Schiffs ist eher dreieckig, wie bei der Virginia.«

Callibaugh erzeugte tief unten in seiner Kehle ein Geräusch, das einem anerkennenden Knurren nahekam. »Nun denn, dann ist es eben die vom Unglück gebeutelte Virginia, die bedauerlicherweise endgültig außer Dienst gestellt wurde.«

»Die Virginia wurde nicht außer Dienst gestellt. Sie wurde auf Craney Island während des Bürgerkriegs in die Luft gesprengt«, informierte ihn Scott.

Callibaugh lächelte säuerlich. »Geht nach Hause.« Er sammelte die Überbleibsel seines armen Kriegsschiffs zusammen und zog sich in sein Büro zurück, wahrscheinlich um sein großartiges Schiff mit ein wenig Bastelleim und Fingerspitzengefühl wieder auferstehen zu lassen.

Scott verließ den Laden, setzte sich auf sein Rad und fuhr den Block in entgegengesetzter Richtung der Gasse entlang, in der das Polizeiauto parkte und auf mich wartete.

***

Um fünf Uhr schloss ich die Registrierkasse ab, dann steckte ich meinen Kopf durch die halb offene Tür von Callibaughs Büro. Ich erwischte ihn dabei, einen besonders hartnäckigen Popel aus seinem linken Nasenloch zu bergen. Ich räusperte mich und Callibaugh zog erschrocken seinen großen Zeigefinger aus der Nase.

»Ich gehe jetzt nach Hause«, ließ ich ihn wissen.

Callibaugh blinzelte und wühlte im Papierkram auf seinem Schreibtisch herum. Er wischte ein paar Papiere zur Seite und offenbarte ein offenes Geschichtsbuch. Er deutete auf die Abbildung eines Ölgemäldes, das zwei gepanzerte Schiffe zeigte, die im Wasser aufeinander feuerten. »Dein Freund ist ein intelligentes kleines Bürschchen. Tollpatschig … aber intelligent.«

Ich ging ins Lager, holte mein Fahrrad und schob es auf die Straße hinaus. Da es Mitte Juli war, stand die Sonne selbst um diese Uhrzeit noch immer als feuriger Ball zwischen den Hausdächern. In meiner rechten Hand hielt ich das Walkie-Talkie, das in Scotts Baseballkappe eingewickelt war. Ich schaltete es ein, lauschte dem statischen Rauschen, dann stieg ich aufs Rad. Ich drückte die Ruftaste mit dem Daumen und sprach ins Gerät: »Ich bin auf dem Weg. Over.«

»Roger«, kam Scotts Stimme knisternd über das Funkgerät. »Ich bin dann hinter dir. Over.«

Ich radelte langsam auf die Kreuzung der Second Avenue und der Children Street zu. Die Gäste der Happy Hour hatten sich draußen vor dem Wet Dog Pub versammelt und zahlreiche Menschen waren auf dem Nachhauseweg von der Arbeit. Während ich darauf wartete, dass die Ampel grün wurde, schielte ich kurz zur Einmündung der Gasse. Das Polizeiauto war immer noch da. Es schien niemandem aufzufallen, aber ich spürte, dass etwas enorm Falsches von ihm ausströmte, das wie eine stinkende Wolke aus der finsteren Gasse wehte.

Als die Ampel umschaltete, fuhr ich über die Kreuzung und rollte die Second Avenue entlang, vorbei an Bibliothek und Marktplatz, der auf unheimliche Weise ruhig aussah. Zweimal blickte ich über meine Schulter, um zu sehen, ob der Streifenwagen aus der Gasse gekommen war. Aber er folgte mir nicht.

Ich fuhr quer über den Marktplatz und die Reifen meines Rads fuhren knisternd über weggeworfene Styroporbecher und leere Kartoffelchipstüten. Männer in Gummiwathosen standen im Wasser und angelten, während sich am Strand ein paar Kinder einen Football zuwarfen. Am Ende des Marktplatzes bog ich in die Third Avenue, die sich kurvig am Ufer entlang in Richtung meines Viertels erstreckte.

Das Walkie-Talkie in Scotts Mütze quäkte los. »Der Polizeiwagen ist gerade rausgefahren«, meldete er. »Over.«

Erneut spähte ich über die Schulter nach hinten. Ich befand mich in einer Kurve der Third Avenue, also konnte ich nicht über den Marktplatz hinaussehen. Wenn mir der Cop tatsächlich folgte, war er dabei äußerst vorsichtig.

Ich drückte den Knopf des Funkgerätes und antwortete: »Roger. Over.«

Die Third Avenue ging nun bergauf, also erhob ich mich vom Fahrradsattel und trat fester in die Pedale. Ich beschloss, über die Solomon’s Bend Road hinaus zur Counterpoint Lane zu fahren und so dem Cop die Gelegenheit zu gestatten, mich einzuholen. Ich wollte wissen, ob mir dieser Kerl tatsächlich folgte oder ob ich nur voreilige Schlüsse zog.

»Er hat gerade den Marktplatz überquert«, informierte mich Scott per Funk.

Mit dem Daumen drückte ich den Rufknopf an der Seite des Apparats und rief: »Okay.«

»Und gerade ist er in die Third Ave eingebogen«, meldete Scott weiter. In seiner Aufregung hatte er aufgehört »Over« am Ende jeder Meldung zu sagen. Es war plötzlich kein Spiel mehr.

Ich blickte zurück über meine Schulter und entdeckte einen Wagen am Fuß des Hügels.

Vor mir an der Kreuzung schaltete die Ampel auf Rot. Ein paar Autos sputeten sich, noch hindurchzukommen. Ich wurde langsamer und rollte an den Straßenrand. Ich wollte wieder hinter mich sehen, doch mir auch nicht anmerken lassen, dass ich das Polizeiauto bemerkt hatte. Stattdessen sprach ich in das Walkie-Talkie. »Was macht er jetzt?«

Es vergingen ein paar Sekunden. »Er wird langsamer. Er … warte … er hält am Straßenrand«, berichtete Scott.

»Meine Ampel ist rot«, sagte ich in das Funkgerät.

»Er wartet wohl, bis du weiterfährst«, erwiderte Scott.

Als es wieder grün wurde, überquerte ich die Kreuzung und fuhr weiter den Block hinauf bis zur Abzweigung auf die Solomon’s Bend Road.

»Er fährt weiter«, informierte Scott.

Das kann nicht wahr sein, dachte ich.

Der Berufsverkehr staute sich auf der Solomon’s Bend Road. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie der Streifenwagen durch dieses Chaos kommen wollte, um mir auf den Fersen zu bleiben. Ich radelte an der Grundschule von Harting Farms, an der Stanton School und am Eingang von Shipley’s Crossing vorbei, bevor Scotts Stimme über das Walkie-Talkie donnerte: »Alter, Mann, du bist wie ein gesuchter Schwerverbrecher. Er hat einfach sein Blaulicht eingeschaltet und fährt in der Mitte der Straße.«

»Du willst mich verarschen«, antwortete ich ungläubig.

»Ich schwör bei Gott. Ich meine, er fährt immer noch ziemlich langsam … aber die Autofahrer machen ihm Platz. Es ist unglaublich.«

Ich fuhr die Solomon’s Bend Road entlang, vorbei an den malerischen Häuschen mit ihren Blumengärten und Lattenzäunen. Vor mir erblickte ich die immense Baumlinie, die den Wald und den December Park markierte. Ein Teil von mir wollte in Solomon’s Field einbiegen und sich in der Unterführung verstecken, bis die Luft rein war. Als ich an die Abzweigung kam, die in den Park hinunterführte, widerstand ich dem Drang jedoch und fuhr geradeaus weiter.

»Er hat das Blaulicht ausgemacht«, berichtete Scott wieder. »Wo bist du?«

Ich gab meine Position durch.

»Was, wenn der versucht, dich anzuhalten?«, fragte Scott.

»Ich glaube nicht, dass er das tun wird«, antwortete ich. »Ich glaube, er will seinen Abstand halten.«

Scott sagte noch etwas, aber es kam nur verstümmelt an.

Ich drückte den Knopf und fragte: »Was war das? Wiederhole.«

Nichts.

Ich verlangsamte mein Tempo, als ich die Überführung überquerte. Zu meiner Linken lag Solomon’s Field, die Oberfläche des Drunkard’s Pond war unberührt. Es war seltsam, die Obdachlosen nicht am Ufer zu sehen. Zu meiner Rechten lag der verlassene December Park. Der Wald erstreckte sich weit hinaus bis an die Klippen. Die Patapsco-Einrichtung ist dort hinten, rief ich mir wieder ins Gedächtnis.

Ich blickte über meine Schulter und sah ein Fahrzeug, das sich langsam näherte. Sonnenlicht spiegelte sich im verchromten Kühlergrill.

Ich hielt das Walkie-Talkie an den Mund und fragte: »Scott? Bist du noch da?«

Immer noch nichts. Vielleicht waren wir inzwischen zu weit auseinander.

Ich könnte ihn abhängen, wenn ich den Highway überquere, dachte ich und stellte mir den Cop vor, wie er an einer roten Ampel hängenblieb, wenn ich über die Straße fuhr, ohne auf grün zu warten. Plötzlich wollte ich dieses Spiel nicht mehr spielen.

Der Polizeiwagen hinter mir kam näher.

Ich hoppte auf den Randstein und wurde langsamer. Dieser Teil der Straße war nur einspurig und lag oberhalb des Parks; es gab hier nicht viele Stellen, wo sich der Cop hätte versteckt halten können. Jetzt waren nur er und ich hier draußen.

Ich bremste auf Schritttempo ab.

Der Streifenwagen kam gemächlich neben mich gefahren, die Fenster waren unten, der Motor schnurrte. Der Bulle am Steuer trug eine Sonnenbrille. Er sah nicht einmal flüchtig zu mir herüber – er fuhr einfach weiter die Straße entlang.

Das Ganze kam mir sofort falsch vor. Jeder normale Cop hätte mich angesehen – einen Jungen, der nach fünf Uhr abends allein über den Park fuhr.

Das Polizeiauto blieb fast stehen, als es die Counterpoint Lane erreichte, direkt in der Nähe der Stelle, wo der Leichnam von Courtney Cole geborgen worden war. Ich hatte den Eindruck, dass der Polizist das Auto in Position für eine Straßensperre brachte.

Ich zog in Betracht, wieder umzukehren. Aber dann erblickte ich den Tunnel unter der Straße – den Tunnel, den wir fünf an dem schicksalsträchtigen Tag im April durchquert hatten und in dem Adrian die abgebrochene Lilie vom Zaun des Werwolfhauses entdeckt hatte.

Ohne weiter nachzudenken, raste ich um den Streifenwagen herum, überquerte die Counterpoint Lane und fuhr die Böschung auf der anderen Seite der Straße hinunter. Der Tunneleingang wurde breiter und schwärzer. Ich trat noch schneller in die Pedale. Ich konnte nur hoffen, dass ich die Größe des Tunnels richtig eingeschätzt hatte …

Ich duckte mich dicht an meinen Lenker und schoss in den Tunnel. Die Welt um mich herum wurde pechschwarz. Die Geräusche des Sommers verstummten. Der Tunnel war so eng, dass die Griffe des Lenkers fast an den Wänden kratzten. Ich konnte nicht aufrecht sitzen, da mir sonst die Decke vermutlich den Kopf abgerissen hätte. So hielt ich den Kopf einfach unten sowie den Lenker gerade und radelte, so schnell ich konnte. Schweiß rann meinen Rücken hinunter.

Das Walkie-Talkie knisterte, doch Scotts Stimme folgte nicht.

Ich konzentrierte mich auf den winzigen Punkt Tageslicht ganz am Ende des Tunnels und trat weiter. Ich wusste, dass ich unter dem Highway war, als das Geräusch brummender Motoren und surrender Reifen in meine Ohren drang.

Auf der anderen Seite verließ ich den Tunnel in den Hohlweg hinter dem Generous Superstore. Die letzten paar Tage waren trocken und heiß gewesen, daher war der Hohlweg eine dampfende Scholle zu Kruste gebackenen Schlamms und glühender weißer Steine. Ich fuhr die Böschung hinauf und mein Atem pfiff in meiner Kehle. Als ich die Straße erreichte, hielt ich an. Mein T-Shirt klebte an meiner Brust.

Ich setzte Scotts Baseball-Cap auf und hielt mir das Walkie-Talkie an den Mund. »Hey, Scott … bist du da? Kommen! Over!«

Nichts.

»Scott«, versuchte ich es erneut. »Hey. Komm schon, Mann. Wo bist du?«

Es schien wie eine Ewigkeit, bis sich seine Stimme schließlich wieder meldete. »Hier bin ich. Wo bist du hin?«

»Ich hab den Tunnel unter dem Highway genommen«, antwortete ich. »Ich bin hinter dem Superstore. Was ist mit dir passiert?«

»Ich hatte Schwierigkeiten, hinterherzukommen. Ich fahre jetzt durch den Park.«

»Was ist mit dem Cop?«

»Warte auf mich«, sagte er. »Over.«

Ich drückte noch einmal den Knopf: »Scott? Scott?«

Und wieder keine Antwort.

Ich beobachtete, wie Autos auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums hin und her fuhren. Ein paar Teenager, die ich aus der Schule kannte, lehnten an den flachen Fensterscheiben des Quickman, rauchten Zigaretten und lachten. Ich wartete, bis mein Herzschlag wieder zu seinem normalen Rhythmus zurückgekehrt war, während ich weiter ausharrte.

Sieben oder acht Minuten später kam Scott über den Platz vor dem Superstore gefahren. Als er mich entdeckte, winkte er mit einer Hand hoch über dem Kopf.

Ich erwiderte sein Winken. Meine Muskeln fühlten sich immer noch angespannt an und ich schwitzte unaufhörlich.

»Großer Gott, das war ja mal was, oder?«, rief er, als er über die Straße rollte und dann neben mir anhielt.

»Was ist mit dem Cop?«, wollte ich wissen.

»Oh, er ist dir tatsächlich gefolgt. Als ich in der Counterpoint Lane ankam, stand er neben seinem Wagen und spähte die Böschung hinunter. Ich habe nicht verstanden, warum, bis du mir erzählt hast, dass du den Tunnel genommen hast.«

»Heilige Scheiße. Ich glaub’s ja nicht.«

»Glaub es«, entgegnete er. »Dieser Cop war hinter dir her.«

»Was machen wir jetzt?«

»Keine Ahnung. Ich schätze, wir werden abwarten müssen, was die anderen heute Abend dazu sagen.« Scott warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir treffen uns nach dem Essen trotzdem noch, um dieses Patapsco-Haus unter die Lupe zu nehmen, oder?«

»Das ist der Plan«, bestätigte ich, obwohl ich eigentlich schon genügend Aufregung für einen Nachmittag gehabt hatte.

Er nahm das Walkie-Talkie zurück und steckte es zusammen mit dem anderen in seinen Rucksack. »Also, wir sehen uns dann später. Ich muss los.« Er pflückte mir sein Cap vom Kopf und setzte es sich selbst auf. »Pass auf dich auf.«

»Ja«, antwortete ich. »Du auch.«

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KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Das Patapsco-Institut (Teil Eins)

Meine Großmutter bereitete zum Abendessen ofengebratenes Hühnchen mit Erbsen, einen großen Teller Süßkartoffelpuffer (extra kross) und einen Salat zu. Da mein Vater wieder bis spät in die Nacht arbeiten musste, war ich mit meinen Großeltern allein. Ich schaufelte mein Essen in mich hinein und behielt dabei die Uhr im Auge. Ich wollte zu unserem Treffen am Park nicht zu spät kommen.

»Sieh sich einer diesen Jungen an«, kommentierte mein Großvater, als ich meine Gabel auf meinen leeren Teller gelegt hatte. »Iss weiter so und du wirst dich komplett neu einkleiden müssen, wenn im Herbst die Schule wieder anfängt.«

»Kann ich aufstehen?«

»Kannst du?«, bemäkelte meine Großmutter.

»Darf ich?«

»Gehst du irgendwo hin?«, erkundigte sie sich.

»Nur mit den Jungs ein wenig rumhängen.« Ich versuchte, meine Stimme so belanglos wie möglich klingen zu lassen. »Du weißt schon. Wie immer eben.«

Meine Großmutter warf einen Blick auf die gleiche Uhr, die auch ich während des ganzen Abendessens fixiert hatte. »Nur noch ein paar Stunden bis zur Ausgangssperre.«

»Ich weiß.«

»Meine Güte, lass den Jungen doch endlich gehen«, schaltete sich mein Großvater ein, während er versuchte, mit einem Finger etwas aus seinem Kaffee zu fischen.

»Na geh schon«, gab meine Großmutter klein bei. »Aber pass auf dich auf, Angelo.«

Drei Minuten später klopfte ich an Adrians Haustür. Seine Mutter öffnete und ich spürte, wie sich meine Hoden in Richtung meines Unterleibs zurückzogen, als wäre ich gerade in eiskaltes Wasser gewatet.

»Oh, hi. Kann Adrian rauskommen?«

»Adrian ist nicht zu Hause.«

»Oh.« Dennoch blieb ich wie angewurzelt auf der Veranda stehen. »Ich sollte ihn nach dem Abendessen eigentlich abholen. Wir wollten in den Park.«

»Er ist nicht zu Hause«, wiederholte sie in derselben emotionslosen und lethargischen Stimme. Ich stellte mir riesige, schmierige Würmer vor, die sich durch ihr Gehirn fraßen und dabei wahllos mit den Synapsen ihres Sprachzentrums zusammenstießen.

»Wissen Sie, wo er …?«

Sie machte mir die Tür vor der Nase zu.

Verwirrt rollte ich mit dem Rad die Einfahrt der Gardiners hinunter und fegte dann die Worth Street entlang. Der Sonnenuntergang bahnte sich bereits an, aber die Abendluft hatte sich noch nicht sonderlich abgekühlt. Wir hatten einen kalten Winter gehabt und jetzt befanden wir uns mitten in einem heißen Sommer. Aus welchem Grund auch immer erinnerte ich mich an den eigenartigen Ausspruch meines Vaters, den er am Morgen des Vierten Juli vor mir gemurmelt hatte – Das Böse schläft nie. Ich glaubte, ihn langsam zu verstehen.

Als ich zum December Park fuhr, kam mir in den Sinn, dass wir anders als im letzten Sommer (oder den Sommern davor), bisher noch keiner unserer typischen Sommeraktivitäten nachgegangen waren – wir hatten keine Flachbodenboote aus den Slipdocks in der Bucht entwendet (sie waren immer an Pfeiler gekettet, aber Michael knackte problemlos die Kombinationsschlösser); nicht „Erobere die Fahne“ oder stadtweites Fangen gespielt, das üblicherweise den ganzen Sommer dauerte; keine Nachmittage damit verbracht, am Shoulder Beach unter der Sonne zu faulenzen; nicht bis spät in die Nacht in Peters Keller Kassetten von Andrew Dice Clay gehört.

Ich vermutete, dass es teilweise die Schuld des Pipers war, aber es war auch offensichtlich, dass wir selbst ein paar Sachen geändert hatten. Wir. Wir alle. Vor Jahren waren wir aus den Kussschlachten und dem Fangenspielen herausgewachsen. Wir waren aus vielem herausgewachsen.

Es war genau sieben Uhr, als ich am Rand des December Parks ankam. Der Park selbst war leer, abgesehen von den Müllhaufen und den Schaukeln, die geisterhaft im Wind wogten. Es sah aus, als hätte ein Zirkus gerade erst die Zelte abgebrochen und die Stadt verlassen. Metall glitzerte im schwindenden Tageslicht am Waldrand und ich entdeckte Peter, der sein Fahrrad an einen Baum lehnte. Hinter ihm erhob sich der Boden zu einem weiten Hügel, der mit Ulmen und buschigen Tannen gespickt war. Irgendwo dahinter, zusammengekauert wie ein lauerndes Tier, lag das Patapsco-Institut, die hässliche Zwillingsschwester der Stanton School.

Von der Seite des Parks, an der die Solomon’s Bend Road verlief, sah ich Michael und Scott auf ihren Rädern den Hügel herabschießen. Sie stießen zu mir, dann traten wir drei fest in die Pedale zu Peter hinüber und mein schweißgetränktes T-Shirt kühlte dabei angenehm im Fahrtwind ab.

Peter schnappte sich einen blättrigen Ast vom Boden und winkte damit wie mit einer karierten Zielflagge hin und her, als Michael, Scott und ich an ihm vorbeirauschten. Michael stieß seine Arme in Siegerpose in die Luft und balancierte sein Mongoose nur mit den Beinen, obwohl Scott vor ihm über die Ziellinie gefahren war. Wir fuhren einen kleinen Bogen zurück zu Peter und legten schwer atmend unsere Fahrräder auf dem Boden ab.

»Wo steckt Adrian?« wollte Peter von mir wissen.

»Ich hab keine Ahnung. Ich war bei ihm zu Hause, aber seine Mutter meinte, er sei nicht da.«

Wie aufs Stichwort kam Adrian grinsend aus dem Wald marschiert. Er hatte seinen Rucksack mit dem Unglaublichen Hulk auf den Schultern und ein breites Grinsen im Gesicht. »Hey, Jungs!«

»Was soll das, Mann?«, beschwerte ich mich. »Ich hab doch gesagt, dass ich dich abholen komme.«

»Ich hab die Spannung nicht mehr ausgehalten und bin schon seit ein paar Stunden hier unten.« Er blickte über seine Schulter. »Ich bin mir aber nicht so ganz sicher, ob da hinten wirklich ein Gebäude ist.«

»Da ist eins«, versicherte ihm Michael.

»Wie war das nochmal mit nicht mehr alleine an abgeschiedene Orte zu gehen?«, erinnerte ich.

»Ich sagte doch schon, dass ich ungeduldig wurde. Ist doch keine große Sache.«

»Erzähl ihnen, was passiert ist«, forderte mich Scott auf.

Ich berichtete ihnen von dem Cop, der in den Second-Hand-Laden gekommen und mir nach Hause gefolgt war. Scott fügte den Teil hinzu, wie der Bulle mir in den Hohlweg hinterher gesehen hatte, nachdem ich ihn abgehängt hatte.

»Willst du mich verscheißern?«, bemerkte Peter ungläubig. »Sicher, dass es derselbe Cop war?«

»Ganz sicher.«

»Was machen wir jetzt?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Bedeutet das, er ist der Piper?« fragte Michael.

»Ich weiß nicht, was es bedeutet«, erwiderte ich, »aber es ist definitiv verdächtig, oder nicht?«

»Das würde es für den Piper sicher erheblich einfacher machen, Jugendliche zu entführen, wenn er in Polizeiuniform herumlaufen würde«, folgerte Michael.

»Das ist unheimlich«, kommentierte Adrian.

Michael nickte. »Scheiße, ja, das ist echt unheimlich.«

»Aber was wollen wir dagegen unternehmen?«, fragte ich.

Peter kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Könntest du zu deinem Dad etwas sagen?«

»Und was erzähl ich ihm? Dass ein Cop, den er offensichtlich kennt, uns die ganze Zeit verfolgt? Dass Scott und Michael ihn dabei erwischt haben, wie er im Wald in unseren Sachen herumgeschnüffelt hat – in dem Wald, mal so ganz nebenbei, in dem ich mich eigentlich gar nicht aufhalten dürfte?«

»Kommt schon«, drängte Michael und marschierte an Adrian vorbei. »Wir haben nur noch zwei Stunden bis zur Ausgangssperre. Wir sind hierhergekommen, um das Patapsco-Institut unter die Lupe zu nehmen, also legen wir endlich los.«

Es war, als betraten wir einen Regenwald. Der späte Nachmittag war schwül und die Mücken attackierten uns im Sturzflug mit scharfer Treffsicherheit und teuflischem Hunger. Wir trampelten durch den Kudzu und bahnten uns einen Weg durch Vorhänge rötlich-grüner Palmgewächse hindurch. Die Sonnenhutblumen musterten uns auf ihre zyklopische Art und weit über uns in den Baumwipfeln kündeten Vögel und Eichhörnchen unser Eindringen an.

Unsere kleine Truppe drang weiter in den Wald vor, als sich die Wirklichkeit dessen, was wir gerade machten, wie ein eiserner Dorn tief in meine Brust bohrte. Es hatte für uns alle wie ein Spiel angefangen – Adrian hatte ein herzförmiges Medaillon gefunden und wir wollten den Kindermörder von Harting Farms ausfindig machen. Doch es war nicht länger mehr nur ein Spiel. Der Piper hatte weitere Opfer gefordert und wir hatten ihn weiterhin verfolgt. Und jetzt, ein Herzmedaillon, eine eiserne Schwertilie und den enthaupteten Kopf einer Betonstatue später, waren wir dabei, ein halbversunkenes Gebäude bei den Klippen am Waldrand ausfindig zu machen. Ich war mir fürchterlich sicher, dass wir uns auf eine Art endgültigen Showdown zubewegten. Dieser Gedanke ließ mich schaudern.

Bald teilten sich die Bäume und da war sie: Die alte Mädchenschule, das verlassene Institut.

Es sah in jeder Hinsicht noch genauso einschüchternd und bösartig aus wie damals, als ich als kleiner Junge hierhergekommen und hinter meinem Balsaholzflugzeug hergejagt war. Es strahlte immer noch das gleiche Grauen und die Aura drohender Gefahr aus wie damals. Während ich es so ansah, merkte ich, wie meine Hände klamm und mein Mund trocken wurden.

In seinen wesentlichen Grundzügen wies es eine Ähnlichkeit zu unserer Highschool auf. Doch darüber hinaus war es in sich eine ganz eigene prähistorische Kreatur, deren Kalksteinhaut die Farbe verrottender Pistazien hatte, von Schlingpflanzen überrankt war und in deren Nischen Falken ihre Nester bezogen hatten. Halbkreisförmige Steintreppen befanden sich an der Vorderseite des Baus, Büschel von Süßgras und Wildblumen brachen durch die Risse im Fundament, und die uralten Eingangstüren – doppelte Türflügel aus Gusseisen, eingerahmt im Schatten einer steinernen Arkade – standen vor uns. Über dem Eingang waren Worte in den Stein eingemeißelt, doch die Zeit und das Wetter hatten sie bis zur Unleserlichkeit abgetragen. Zu beiden Seiten der Arkade waren große Löcher in das Mauerwerk gebohrt und irgendwann mit Metallgittern und gegossenem Beton verschlossen worden. Es dauerte einen Moment, bis ich erkannte, dass diese groben Löcher einst Fenster gewesen waren.

Es war so furchteinflößend und gewaltig, als starrte das Gesicht Gottes auf uns herab.

»Wow«, staunte Scott und blieb stehen.

»Was für ne verdammt hässliche Hütte«, flüsterte Michael.

Ich legte meine Hand auf die Dinosaurierhaut. Der Stein war kalt und fest. Streifen, die an schwarze Bänder erinnerten, verliefen auf der Oberfläche entlang und zeigten an, wo einst das Feuer gewütet hatte, und selbst nach diesen vielen Jahren bildete ich mir ein, immer noch den Rauch, das schwelende Holz und verkohltes Fleisch riechen zu können.

»Jungs!«, rief Adrian. Er war um das Gebäude verschwunden. »Seht euch das an!«

Wir folgten seiner Stimme um eine Ecke herum und sahen ihn vor einem Steinsockel stehen, der sich kaum einen Meter über den Boden erhob. Auf dem Sockel standen Repliken der Steinstatuen von der Lichtung in den Dead Woods. Ein Großteil der Köpfe war intakt, die Gesichter stoisch und ausdruckslos wie griechische Büsten. Weiter hinten auf dem Sockel waren die Statuen auf die Erde gefallen, wo sie in Stücke zerbrochen waren und vom Dickicht überwuchert wurden. Ein paar von ihnen fehlten die Köpfe.

»Von hier muss der Kopf stammen«, folgerte Adrian und wanderte umher. »Der, den wir im Werwolfhaus gefunden haben.«

»Was mich noch brennender interessieren würde ist, wo der Kopf hin verschwunden ist«, meinte Peter.

Scott musterte das Gebäude. »Denkt ihr, es gibt einen Weg hinein?«

»Nicht durch diese Fenster, so viel ist sicher«, kommentierte Peter und gestikulierte in Richtung der Reihe vergitterter Luken, die mit Beton zugemauert waren und sich an der ganzen Längsseite des Gebäudes erstreckten.

»Was ist mit den Türen?« schlug Adrian vor.

Wir gingen alle zurück zur Vorderseite des Gebäudes und durch den kurzen Arkadengang zu den Türen. Es waren massive, monströse Teile, die mich an eine mittelalterliche Zugbrücke erinnerten. Jede eiserne Niete im Rahmen war fast so groß wie meine Faust. Eine dicke, schwere Kette war mehrfach um die Türgriffe gewunden und mit einem Vorhängeschloss gesichert. Das Schlüsselloch in der Schlossblende sah groß genug aus, um einen Schlüssel von der Größe einer Speisegabel hineinstecken zu können.

»Verdammt«, murmelte Michael. »Wäre es ein Zahlenschloss, hätte ich versuchen können, das Mistding zu knacken.«

Der Wind wurde stärker und wehte durch die Risse, Aushöhlungen und Sprünge im Grundgerüst des Gebäudes, sodass ein unheimliches Heulen um uns herum anhob. Das Geräusch richtete mir die Haare auf den Armen kerzengerade nach oben. Es war dasselbe sonore Stöhnen, das ich auch gehört hatte, als sich mein Flugzeug in den Bäumen verfangen hatte. Damals hatte ich das Geräusch einem gesichtslosen Geist zugeschrieben, den ich gesehen hatte – oder gedacht hatte zu sehen –, wie er an einem Fenster vorbeigehuscht war. Inzwischen älter und klüger, wusste ich, dass dieses Geräusch der Wind war, der durch die Lücken im Fels pfiff, auch wenn dieses Wissen wenig dazu beitrug, mein Unbehagen zu mildern.

»Mir fällt gerade ein, dass es an der Rückseite ein offenes Fenster gibt«, berichtete ich. »Zumindest war es das, als ich ein Kind war.«

»Warum um alles in der Welt bist du als Kind hierhergekommen?«, wunderte sich Michael.

»Ich habe ein Modellflugzeug fliegen lassen.« Ich deutete durch das Gestrüpp. »Der Wald endet dort am Rand einer Klippe, die über die Bucht blickt.«

Während wir zur Rückseite des Gebäudes gingen, erkannte ich immer wieder Züge der Stanton School in seiner Fassade – doch diese Züge waren, als sähe man den flüchtig aufblitzenden gesunden Verstand hinter den Augen eines Verrückten. Dieses Gebäude war etwas Anderes, etwas Fremdes.

Die hintere Seite des Baus war mit Efeu überwachsen. Es sah wie absichtlich getarnt aus und ich wurde von dem beunruhigenden Gedanken überwältigt, dass das Gebäude ein uraltes und lebendiges Wesen war, das sich bewusst vor dem Rest von Harting Farms versteckte. Es wollte nicht gefunden werden. Es war kein Teil unserer Welt.

Und doch war es das.

»Dort.« Ich zeigte auf ein hohes Fenster, das größtenteils von Efeu bedeckt war. Es war das schwarze Loch, das Auge des Zyklopen, das ich noch aus meiner Kindheit kannte.

»Wenn der Aufbau im Inneren in etwa so aussieht wie in der Stanton«, meinte Peter, »dann müsste hier die Sporthalle sein.«

Adrian trat neben ihn. »Das Fenster ist ziemlich weit oben. Wie sollen wir da bloß hochkommen?«

»Sollen wir nicht«, entgegnete Peter. »Das ist der springende Punkt.«

»Das ist der einzige Weg hinein, den ich sehe«, beteuerte ich. »Ich frage mich, ob der Efeu stark genug ist, um sich daran festzuhalten.«

Adrian ging an die Außenmauer heran und schnappte sich eine Faust voll Efeu. Die Blätter fielen in seiner Hand ab und förderten Ranken darunter zu Tage, die dünn waren wie Spaghetti. »Keine Chance.«

»Das ist nichts«, meldete sich Michael. Er jonglierte mit Steinbröckchen, die wahrscheinlich von einer der Statuen abgefallen waren. »Ich kann uns da hinaufbringen.«

»Ach ja?«, fragte Scott. »Wie denn?«

»Meine Eltern sind Freaks. Sie haben immer Angst, dass mich ein Auto anfährt, dass ich im Fluss ertrinke oder dass ich in einem Feuer umkomme. Ich habe in meinem Zimmer eine Kiste mit einer Teleskop-Feuerstrickleiter darin. Wir können sie ans Fenster haken und hinaufklettern.«

Peter nickte. »Das könnte funktionieren.«

»Natürlich tut es das. Warum auch nicht? Wir können morgen wieder zurückkommen, wenn ich aus der Nachhilfe raus bin.«

»Wird sowieso langsam spät«, merkte Peter an. »Lassen wir es gut sein für heute.«

»Ich gehe nicht nach Hause,« verkündete Adrian resolut.

»Du musst aber«, erinnerte ich ihn.

»Diese blöde Ausgangssperre ist mir egal. Ich will da hinein.«

»Das werden wir schon noch. Nur heute nicht mehr.«

»Ich kann es fühlen«, sprach er. »Wir sind fast am Ende angelangt. Wonach auch immer wir gesucht haben, es befindet sich dort drin. Ich will hineingehen und es finden.«

»Das werden wir auch«, wiederholte ich. »Morgen.«

»Ich will herausfinden, was mit diesen Jugendlichen passiert ist.« Adrian sah mich an. In seinem Gesicht stand eine Bestimmtheit, wie ich sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. »Ihr könnt ja zurückgehen, wenn ihr unbedingt wollt, aber ich komme nicht mit. Ich bleibe hier. Irgendeinen Weg hinein werde ich schon finden.«

Ich schnappte mir seinen Rucksack vom Boden. Er war schwerer als ich gedacht hätte. »Wir gehen heim, Mann.«

»Nein.«

»Wir kommen morgen wieder zurück.«

»Nein!« Adrian ließ sich auf die Knie fallen und den Kopf hängen. Ich wusste nicht, was er tat, bis ich hörte, wie er ein gequältes Schluchzen hervorstieß.

Völlig verblüfft sahen wir ihn an.

»Ihr versteht das nicht«, weinte er. »Das hier ist wichtig! Denkt ihr, das ist nur so ein Spiel?«

»Hey, Mann«, meinte Michael und tat einen Schritt auf ihn zu. Er blieb jedoch schlagartig stehen und sagte kein Wort mehr, als Adrian plötzlich herumfuhr und ihn wild anfunkelte. Sein Gesicht war rot und die dicken glänzenden Spuren seiner Tränen rannen ihm über die Wangen.

Peter legte Michael eine Hand auf die Schulter. Dann redete er auf Adrian ein: »Wenn uns die Bullen hier draußen nach der Ausgangssperre erwischen, kriegen wir mächtig Ärger.« Seine Stimme war ruhig und vernünftig. »Wir werden alle Hausarrest bekommen und dann können wir den Rest des Sommers vergessen, hierherzukommen. Verstehst du?«

»Ich werde keinen Hausarrest bekommen«, trotzte Adrian weiter. »Die Bullen können mir gar nichts.«

Immer noch so ruhig wie zuvor sprach Peter: »Dann wirst du es alleine beenden müssen. Dann brichst du aber dein Versprechen.«

»Welches Versprechen?«

»Das Versprechen, dass wir zusammenhalten, dass wir diese Sache gemeinsam durchziehen.« Seine Worte hingen fast sichtbar in der Luft wie Staubflocken in einem Spinnennetz.

Ich erwartete einen weiteren hysterischen Ausbruch, aber Adrian blieb auf seinen Knien und starrte Peter stumm an; nur sein Adamsapfel hüpfte jedes Mal, wenn er schluckte. Er vergrub die Finger im Boden und hinterließ Furchen in der Erde.

Adrian stand auf und putzte sich den Dreck von den Beinen. Er schniefte, dann wischte er sich die Nase an seinem Ärmel ab. Als er uns ansah, grinste er so völlig unerwartet, dass es mir schon beinahe Angst einjagte.

»Okay«, gab er in seiner dünnen vogelartigen Stimme nach. Er hätte zehn Jahre alt sein können, als er zu mir herübergeschlurft kam und seinen Rucksackriemen aus meiner Hand nahm. Er schlüpfte mit den Schultern durch die Träger und ein Rotzfaden glänzte auf seiner linken Wange wie die Schleimspur einer Schnecke. »Lasst uns heimgehen.«

***

An diesem Abend zog ich mir einen Klappstuhl auf die vordere Veranda hinaus und bewachte mit einem Buch auf dem Schoß das Gardiner-Haus. Adrian konnte vielleicht die anderen zum Narren halten, doch mich nicht: Ich traute es ihm durchaus zu, sich aus dem Haus zu schleichen und sich auf eigene Faust zurück zum Patapsco-Institut aufzumachen.

Um zehn Uhr kam meine Großmutter heraus und brachte mir ein Glas Eistee. Die Nacht war ruhig und sehr warm und die Mücken hatten eine Mordsparty.

Um elf kam der zivile Polizeiwagen meines Vaters die Einfahrt heraufgefahren. Er lächelte mir resigniert zu, als er schweren Schrittes die Stufen heraufkam und über die Veranda ging. »Liest du noch ein wenig?«

»Ja.«

»Wie war die Arbeit?«

»Das Übliche«, antwortete ich und dachte an den Cop, der mich auf dem Nachhauseweg verfolgt hatte. »Und bei dir?«

Er lachte, aber es lag keinerlei Humor darin. »Das Übliche«, entgegnete er und ging hinein.

Seit unserem Streit am Morgen des Vierten Juli, hatte sich eine Kluft zwischen uns aufgetan. Ich hatte Charles dazu benutzt, ihm wehzutun, und das war ein tödlicherer Stoß gewesen, als ich zu jenem Zeitpunkt angenommen hatte.

Gegen Mitternacht erschien mein Vater in der Tür und murmelte: »Geh ins Bett.« Dann zog er sich wieder ins Haus zurück.

Ich bemerkte, dass ich eingenickt war. Auf dem Grundstück nebenan wirkte das Haus der Gardiners so dunkel und leer wie ein Satellit, der durchs Weltall schwebte.

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KAPITEL DREIßIG

Das Patapsco-Institut (Teil Zwei)

Am folgenden Abend um halb sechs trafen wir uns am entlegenen Ende des December Parks, wo die Kastanienbäume die Gehwege säumten und die Schaukeln in der warmen Brise wogten. Michael brachte einen großen Kartonkoffer mit, den er an einem Plastikgriff trug. Auf dem Deckel des Koffers prangte das Bild einer lächelnden Familie, die eine Teleskopleiter aus Aluminium hinunterkletterte, die von einem Fenstersims hing.

»Wer lacht denn so, wenn er aus einem brennenden Haus flüchtet?«, fragte Scott.

Wir hatten unsere gesamte Ausrüstung mitgenommen – die Walkie-Talkies (voll aufgeladen), die Taschenlampen und unsere Taschenmesser. Peter hatte auch seinen Walkman dabei, den er auf volle Lautstärke aufdrehte, damit wir einem seiner Mixtapes zuhören konnten.

Erneut machten wir uns auf durch den Wald und bahnten uns einen Weg durch das Unterholz. Ich merkte, wie der Boden schrittweise anstieg, während wir vorwärts wanderten. Die Erosion hatte alte Bäume in ausgetrocknete Hohlwege stürzen lassen und ihre verdrehten Wurzeln sahen aus wie versteinerte Königsboas. An einer Stelle sahen wir einen Bienenstock von einem Ast hängen, der fast so groß war wie ein Football.

Als wir dem Patapsco-Institut immer näher kamen, änderte sich die Qualität der Luft: Wir konnten den salzigen Geruch wahrnehmen, der mit der Brise von der Chesapeake Bay heraufgetragen wurde. Der Tag war brutzelnd heiß – der Wetterbericht am Morgen hatte Temperaturen über dreißig Grad vorhergesagt – und als schließlich das alte Gemäuer durch die Bäume auftauchte, war mein T-Shirt durchnässt und der Schweiß tropfte mir von den Haaren ins Gesicht.

»Täusch ich mich oder sieht das Ding heute noch hässlicher aus?«, spottete Michael, als er vor dem Ungetüm stehenblieb, das sich drohend vor uns aufbaute.

»Genau das Gleiche frage ich mich auch jedes Mal, wenn ich dich sehe«, scherzte Peter und schaltete seinen Walkman ab. Die plötzliche Stille verlieh der Szenerie eine bedeutsame Atmosphäre.

»Echt witzig«, bemerkte Michael, dann untersuchte er seine Schuhsohlen. »Ich glaube, ich bin in etwas reingetreten.«

»Ich kann es auch riechen«, bestätigte Adrian. Er hatte seinen Rucksack auf dem Rücken und es musste wirklich kein Zuckerschlecken gewesen sein, ihn den ganzen weiten Weg zu schleppen. Seine Stirn glänzte und die Vorderseite seines Superman-T-Shirts trug dunkle Schweißflecke. »Ich glaube, es kommt von da drinnen.«

Während ich um das Gebäude wanderte, konnte ich meinen Blick nicht davon lösen. Als wir an dem Sockel mit den bröckelnden Statuen vorbeikamen, schienen sie uns alle anzustarren und über uns zu richten. Oder wollten sie uns vielleicht warnen?

Jetzt nur nicht ausflippen, redete ich in Gedanken auf mich ein. Heb dir das für heute Nacht auf, wenn du zu Hause bist und sicher in deinem Bett liegst.

An der Rückseite des Gebäudes stellte Michael seinen Koffer ab und öffnete ihn.

»Das wird von der Höhe her nicht reichen«, schätzte ich.

»Wird es«, erwiderte er überzeugt und zog die Teleskopleiter aus dem Koffer auseinander.

»Bist du sicher?«

»Sie ist dafür gedacht, aus Fenstern im ersten Stock zu klettern. Ich denke, die wird ihren Zweck erfüllen.«

»Es sei denn, deine Eltern haben dich angelogen und gehofft, dass du auf tragische Weise bei einem Hausbrand draufgehst«, scherzte Peter.

Ohne hochzusehen, zeigte Michael Peter den Mittelfinger.

Adrian nahm seinen Rucksack ab und ließ ihn auf den Boden fallen. Seine Atmung ging keuchend. Er nahm seine Brille ab und wischte mit dem T-Shirt den Schweiß von den Gläsern. Ich sah, dass er immer noch Courtney Coles Anhänger um den Hals trug.

»Das ist verrückt«, kommentierte ich.

Adrian sah mich an. »Änderst du etwa deine Meinung?«

»Nein. Ich halte das fürs Protokoll fest. Nur damit ihr es alle wisst.«

»Wozu?«

»Für den Fall, dass wir keinen Weg mehr herausfinden und gezwungen sind, uns gegenseitig aufzufressen«, bemerkte ich. »Ich will nur gesagt haben, dass ich das hier für eine lausige Idee halte.«

»Jetzt hast du es gesagt«, erwiderte Scott. Er holte eine Packung Erdnussbuttercracker aus der Tasche seiner Cargoshorts.

Als das Cellophan knisterte, sah Michael in seine Richtung. »Ich weiß zufällig, dass du genug mitgebracht hast, um es mit uns zu teilen.«

»Ich habe nur vier Cracker«, beteuerte Scott.

»Wer muss also hungern?«, fragte Peter.

»Scott selbst, weil er uns nicht genügend mitgebracht hat«, schlug Michael vor.

Diesmal war es an Scott, den Mittelfinger zu heben. »Leck mich. Du hättest dir eben deinen eigenen Proviant mitnehmen sollen.« Dann griff er in seine Gesäßtasche und brachte sein Deck Uno-Karten zum Vorschein. »Die vier höchsten Karten gewinnen die Cracker«, sagte er und hielt uns die Karten wie einen Fächer hin.

»Was ist mit den Karten, bei denen man ziehen muss?«, fragte ich.

»Genau«, stimmte Peter zu. »Oder Retour und Aussetzen. Wie viele Punkte sind die wert?«

Scott überlegte kurz, dann bestimmte er: »Die haben alle Wert null, außer die Zieh Vier. Wenn jemand die Zieh Vier bekommt, kriegt er alle vier Cracker.«

Peter nickte. »Alle auf einen Streich. Cool.«

Scott hielt den Kartenfächer in Peters Richtung. »Du ziehst als Erster.«

Peter nahm sich eine Karte und hatte eine grüne Sieben.

»Nicht schlecht«, bemerkte Scott, dann trat er weiter zu Michael.

Michal befeuchtete sich die Finger mit der Zunge, begann an einer Karte zu ziehen, wägte kurz ab und steckte sie wieder zurück. Dann klemmte er sich eine zweite Karte zwischen die Finger, aber zog sie nicht aus dem Deck.

»Wirst du wohl endlich ziehen?« schnauzte Scott.

Michael erwischte eine rote Sieben. Er beäugte sie stirnrunzelnd. »Was zur Hölle? Ich bin gleichauf mit Chubby Checker dort?«

»Ich könnte dir auch die Zähne einschlagen, dann müsstest du dir keine Gedanken mehr über feste Nahrung machen«, bot Peter an.

Scott hielt mir das Deck hin.

Ich zog eine Karte, die sich als grüne Null herausstellte. »Na großartig«, brummelte ich.

»Willkommen in Loserville, Kumpel«, höhnte Michael und legte mir einen Arm um die Schultern.

Scott richtete sich mit den Karten an Adrian.

Adrian zog eine gelbe Ziehen-Karte.

»Null Punkte«, rief Michael und zeigte auf Adrians Karte. »Eliminiert. Ha!«

»Werde erwachsen.« Ich schüttelte seinen Arm von meiner Schulter.

»Ich bin dran«, verkündete Scott und wählte eine Karte aus der Mitte des Fächers. Er sah sie an, runzelte die Stirn, dann zeigte er sie dem Rest von uns: eine blaue Null.

»Also«, sagte ich. »Drei Nullen und die beiden hier sind mit je einer Sieben gleichauf. Wer sind die vier Gewinner?«

»Ich bin der Meinung, Peter und ich sollten jeder zwei bekommen, da ihr alle gar keine Punkte erzielt habt«, forderte Michael.

»Was bist du doch für ein Altruist«, bemerkte Scott ironisch.

»Was ist das? Irgendein Vogel?«

»Das heißt, dass wir alle fünf miteinander teilen«, schlug Peter vor und gab seine Karte an Scott zurück. »Zerbrich sie einfach.«

Scott steckte das Kartenspiel in seine Hosentasche, dann sah er – irgendwie schwermütig, wie ich fand – nach unten auf die Packung Erdnussbuttercracker in seinen Händen. Er zerdrückte die Cracker und reduzierte sie auf Krümel, die nur noch von altbackener bräunlicher Paste zusammengehalten wurden. Alle formten die Hände zu Schalen und Scott überließ jedem ein bisschen von den Crackerkrümeln.

Wir stopften uns alle unsere Handvoll in den Mund, außer Adrian; er untersuchte den Klumpen Krümel in seiner Hand, wie ein Botaniker eine neue Pflanzenart genau unter die Lupe nehmen würde. »Ich kann das nicht essen«, meinte er schließlich. »Ich bin allergisch gegen Erdnussbutter.«

Wir stöhnten alle auf. Scott brach in Gelächter aus.

»Ich drehe ihm den Kragen um«, grinste Michael und wischte sich die Hände an seinem T-Shirt ab.

»Kein Problem.« Peter schüttelte sich Adrians Krümel in die eigene Hand. Bevor er auch diese in seinen Mund beförderte, sah er sich in der Gruppe um. »Außer, ihr wollt noch einmal Karten ziehen?«

»Na, iss schon«, drängte ich ihn grinsend.

Scott lachte noch heftiger.

Michael ging zurück zur Leiter. Als er sie vollständig ausgezogen hatte, konnte ich sehen, dass er Recht hatte – sie würde problemlos bis zum Fenster reichen.

Ich half ihm, sie zum Fenster zu tragen. Sie hatte oben zwei Befestigungshaken, mit denen man sie am Fenstersims festhaken konnte. Das Fenster, durch das wir hindurchklettern wollten, hatte keinen Sims – nur einen bröckelnden Steinvorsprung. Es überhaupt als Fenster zu bezeichnen, ehrte das tintenschwarze Loch im Stein mehr, als es verdiente.

Wir brauchten drei Versuche, um die Haken über den Steinvorsprung zu hängen. Michael und ich ließen los und die Leiter hing bis knapp einen Meter über dem Boden am Gebäude.

»Mir ist da gerade etwas eingefallen«, gab ich zu bedenken. »Was machen wir auf der anderen Seite? Ich meine, wie kommen wir runter, wenn wir drin sind?«

»Springen, schätze ich«, antwortete Michael.

»Ich möchte mir heute wirklich lieber nicht meine Knöchel brechen.«

»Vielleicht kannst du die Leiter hochziehen, wenn du oben bist, und sie durch das Fenster auf die andere Seite hängen.«

»Ich?«

»Was denn?«

»Du willst, dass ich das mache?«

»Oder wer auch immer.« Er sah zu Scott, Peter und Adrian hinüber. »Wer geht als Erstes?«

»Wir können ja noch mal Karten ziehen«, schlug Peter vor. »Das hat beim letzten Mal ja schließlich prächtig funktioniert.«

»Halt deinen Mund«, kommentierte Scott. »Ich gehe als Erster.«

Adrian überprüfte die Taschenlampen, um sicherzugehen, dass sie auch funktionierten, dann reichte er mir eine. Seine Finger waren schmutzig und die Fingernägel total abgekaut. Er gab Scott die zweite, der sie ein- und ausschaltete, bevor er sie in den Hosenbund seiner Cargoshorts steckte.

Peter stand am Fuß der Leiter und blickte nach oben. »Sollte nicht einer von uns hier draußen bleiben, für den Fall … nun, für den Fall, dass etwas passiert?«

»Du meinst, falls die Decke über uns einstürzt oder wir alle gnadenlos vom Piper abgeschlachtet werden?«, fragte Michael.

»So in etwa«, antwortete Peter.

»Nein, wir gehen alle gemeinsam hinein. Es muss so sein.« Adrian gab Peter auch eine Taschenlampe.

Scott kam zur Leiter und rüttelte daran. Sie schien stabil genug. Er hob eines seiner langen Beine und setzte den Fuß auf die erste Sprosse.

»Warte«, hielt ihn Michael zurück. »Wir brauchen ein Kriegslied. Was hat Jesus noch mal gesungen, bevor er in die Schlacht gezogen ist?«

»Du bist so ein Volltrottel«, bemerkte Scott trocken.

Michael zog ein säuerliches Gesicht. »Das Lied kenn ich nicht.«

Peter hob sein schlabbriges T-Shirt und der Walkman kam zum Vorschein, der an seinem Gürtel befestigt war. Er zerrte den Kopfhörer aus seinem Kragen und ließ ihn um seinen Hals baumeln. Er öffnete den Walkman, drehte die Kassette um und legte sie wieder ein. »Was auch immer läuft, wenn ich Play drücke, wird unser Schlachtlied sein.«

Wir waren alle einverstanden.

Peter drückte Play auf dem Walkman. Aus dem Kopfhörer ertönte Bruce Springsteen und schmetterte seine unsterblich gewordene Zeile: Born down in a dead man’s town …

»Nun«, meinte Michael und ließ die Schultern kreisen, »das kann kein gutes Omen sein, oder?«

Scott nahm sein Orioles-Cap ab und warf es auf den Boden. »Sehen uns dann auf der anderen Seite.«

»Bis später, Verräter«, sagte Peter.

»Bis dann, Pädo-Mann«, erwiderte Scott und begann, die Leiter zu erklimmen.

Wir gingen ein paar Schritte zurück und sahen ihm zu. Er war athletisch und bewegte sich schnell und sicher, aber ich fühlte mich nicht allzu wohl dabei, wie die Leiter beim Klettern wackelte. Der Rest von uns war nicht annähernd so geschmeidig wie Scott.

Scott kam ohne Zwischenfall oben an. Er leuchtete mit der Taschenlampe in das Fenster und lugte hinein.

»Was siehst du?«, rief Adrian zu ihm hoch.

»Es ist ein Chaos. Sieht so aus, als wäre ein Teil der Decke eingestürzt.«

»Na wunderbar«, murmelte Peter.

Scott schwang ein Bein durch das Fenster und saß mit gespreizten Beinen über dem Vorsprung. »Ich brauche die Leiter nicht, um runterzukommen. Hier liegt genug Zeug rum, um problemlos hinuntersteigen zu können.«

»Brich dir bloß nicht das Genick«, rief ich.

Und schon war Scott im Inneren des Gemäuers verschwunden.

Peter klopfte Michael auf den Rücken: »Du bist dran.«

Michael zog sein Springmesser aus der Hosentasche, ließ die Klinge aufschnappen und hielt es dann wie ein Pirat zwischen seinen gefletschten Zähnen, während er die Leiter hinaufstieg. Als er oben ankam, hielt er kurz inne und spähte durch das schwarze Loch in das Gebäude. Er sagte etwas zu Scott, aber ich konnte dessen Antwort nicht verstehen. Dann kroch er hinein.

Peter schaltete seinen Walkman aus, nahm ihn von seinem Gürtel und wickelte das Kabel des Kopfhörers darum, bevor er alles zusammen auf dem Boden ablegte. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn und sein rötliches Haar war feucht an den Schläfen. »Hilf mir hoch.«

Ich drückte meine Schulter gegen seinen Hintern und hievte ihn hoch, sodass er auf der ersten Sprosse stehen konnte. Steinbröckchen und brüchige Mörtelstücke bröselten herunter, als die Leiter gegen das Gebäude schlug. Peter stieg langsam und mit Bedacht hinauf.

»Ich frage mich, was wir dort drin finden werden«, überlegte Adrian.

»Gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, entgegnete ich und machte eine Räuberleiter, damit Adrian aufsteigen konnte. Ich schob ihn hoch – er war viel leichter als Peter – und er erklomm die Leiter schneller, als ich ihm zugetraut hätte. Oben angekommen starrte er etwa eine Sekunde ins Dunkel des Fensters. Dann kletterte er hinein.

Ich war allein. Bevor ich zu meinen Freunden stieß, überblickte ich all unsere Sachen, die auf der Erde verstreut lagen: Adrians Rucksack, die Verpackung der Erdnussbuttercracker, Scotts Orioles-Baseballkappe, Peters Walkman und Kopfhörer. Genau wie Adrian hatte auch Howie Holt seinen Rucksack hinterlassen. Tori Brubakers Schuh war am Fluss gefunden worden. Und dann war da natürlich noch Courtney Coles Herzmedaillon, in einen Entwässerungsgraben gefallen und vergessen. Die Echos des jüngsten Horrors.

Ich ließ die Taschenlampe in eine Tasche meiner Shorts gleiten und kletterte die Leiter hinauf. Sie fühlte sich stabiler an als sie aussah, was mir wenigstens etwas Erleichterung bescherte. Als ich oben ankam, blickte ich in die finstere Öffnung, die einst ein Fenster gewesen war und wartete, dass sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten.

Es war ein großer Saal mit hoher Decke. In ihr klafften Zickzackrisse, durch die Tageslicht drang, das Zebrastreifen auf den Boden warf, der so voller zerbröckelter Steine und Haufen gräulichen Staubs und Schutts war, dass es schon fast aussah, als wäre alles mit Absicht dort hingeschafft und so angeordnet worden. Überall unterhalb der Decke entlang gab es noch weitere Fenster – jedes davon mit einem Eisengitter versperrt. Beinahe prähistorischer Pflanzenwuchs kletterte die Wände hinauf und wickelte sich um die Eisen vor den bröckelnden Fensterrahmen.

Die Lichter von Taschenlampen bewegten sich unten umher. Jemand rief meinen Namen, aber das Echo verzerrte die Stimme und ich hätte nicht sagen können, wer es war. Ich spähte über den Fenstersims und erkannte eine Pyramide aus Steinbrocken, die fast wie eine Treppe aufgeschichtet lagen und so vom Rand des Fensters direkt hinunter zum Boden führten. Ich schwang ein Bein über den Sims und trat auf den Steinhaufen. Er war stabil. Dann zog ich mein anderes Bein hinterher und stieg diese abfallende Treppe hinunter.

»Du hast es geschafft«, begrüßte mich Adrian auf dem Boden und klopfte mir auf die Schulter. Von den Tageslichtstrahlen, die von den hohen Fenstern herunterfielen, sah sein blasses Gesicht aus wie ein Schachbrett aus Licht und Schatten. Die Gläser seiner Brille funkelten blau wie der Schein, den ein Schwarzweißfernseher in einem dunklen Raum erzeugte.

Es war drückend heiß und stank nach Abwasser. Selbst die Luft schien durch unser Eindringen verletzt zu sein und ich war mir plötzlich sicher, dass niemand – nicht einmal der Piper – seit langer, langer Zeit einen Fuß an diesen Ort gesetzt hatte.

»Ich hatte Recht, nicht wahr?«, sagte Peter. »Das wäre die Sporthalle gewesen.«

Nur die Größe entsprach dieser Tatsache; darüber hinaus war der Saal ein Mausoleum, ein ägyptisches Grabmal tief unter der Wüste, bar jeder Ähnlichkeit mit der Turnhalle der Stanton School.

»Sieh dir das an.« Scott winkte mich zu sich. Er richtete seine Taschenlampe auf einen gewaltigen Krater im Boden, so groß, dass ein Kleinwagen darin hätte verschwinden können.

Ich trat an den Krater und spähte hinein. Seine Wände schienen aus Stein, so wie das Innere des Entwässerungstunnels, der unter dem Highway verlief, und er schien drei bis fünf Meter in die Tiefe zu gehen.

»Das ist genau wie im Eisenbahndepot«, stellte Scott fest. »Weißt du noch, wie Peter mit seinem Fuß durch den Boden brach und es darunter hohl war?«

»Ich hoffe, dieser ganze Ort stürzt nicht in sich zusammen, solange wir hier sind«, erwiderte ich.

Plötzlich donnerte Michael aus voller Lunge los: »Ist jemand zu Hause?« Es erschrak uns alle gewaltig. Seine Stimme hallte im ganzen Saal wider und echote so laut durch den angrenzenden Flur, dass feine Teilchen pulverisierten Steins von der Decke rieselten.

Ich erwartete einen tornadoartigen Fledermausschwarm aus einem der umliegenden Korridore flattern kommen, aber nichts passierte.

Peter gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf und warnte ihn, das ja nicht noch einmal zu machen.

Als die Steine herabrieselten, musste ich quer durch den spärlich beleuchteten Raum blicken, wo ich Adrians Taschenlampenstrahl durch die rauchigen Staubwolken in der Luft flackern sah. »Hey«, rief ich. Die enormen Ausmaße der Halle verstärkten meine Stimme und ließen sie klingen, als käme sie aus mehreren Richtungen gleichzeitig.

»Die Akustik hier drin ist komisch«, bemerkte Scott, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Ich hielt einen Arm schützend vor die Augen. »Wo gehen wir hin? Dort drüben ist eine Tür.« Ich zeigte darauf.

»Dort auch«, bemerkte Scott und deutete in die entgegengesetzte Richtung.

Es waren nicht wirklich Türen – im Sinne rechteckiger Öffnungen in der Wand –, sondern eher hastig in die Steinwände gehauene Löcher, die einen Durchgang ermöglichten. Über einigen von ihnen hingen belaubte Ranken.

Wir stapften über herabgefallene Steine und Anhäufungen bröckeligen weißen Pulvers zu einem der Durchgänge. Ominöser schwarzer Schlamm türmte sich dort gegen die Wände auf, wo sie auf den Boden trafen, und stank vor sich hin, während er in der feuchten, stillstehenden Luft fest wurde.

»Vorsichtig«, warnte Peter und deutete auf eine Stelle direkt vor mir auf dem Boden.

Ich blieb stehen und fand ein zweites Loch im Boden, als ich durch die Dunkelheit und den sich legenden Staub blickte, und es war zwar schmäler als das, welches Scott gefunden hatte, doch immer noch breit genug, um eine besonders unvorsichtige Person verschlingen zu können.

»Die sind hier überall.« Er deutete auf zwei weitere Öffnungen im Fundament weiter vor uns.

Die Stimme meines Vaters meldete sich in meinem Kopf: Bleibt weg von diesem Gebäude. Wenn du und deine Freunde dort zum Spielen reingeht, könntet ihr euch verletzen. Oder schlimmer.

Ein großer labyrinthartiger Korridor erstreckte sich vor uns. Fenster hoch oben in den Wänden auf einer Seite warfen weiße Quadrate aus Licht auf die gegenüberliegende Wand. Viele der Marmorfliesen hoben sich vom Boden ab, als hätte sie etwas Großes verschoben, das unter dem Boden einen Tunnel gegraben hatte.

An der rechten Seite des Korridors befanden sich ungefähr alle fünf Meter Eingänge ohne Türen. Ein Schatten bewegte sich hinter einem der Eingänge und ich hielt den Atem an. Die anderen mussten ihn auch gesehen haben, denn ich konnte sie auch nicht mehr atmen hören. Scott knipste seine Taschenlampe aus; ich hatte meine bisher noch nicht einmal aus meiner Hosentasche geholt.

»Wartet«, flüsterte Peter und ging zögerlich ein paar Schritte nach vorne. »Das ist ein Baum, der sich im Wind bewegt, sonst nichts.«

»Ein Baum hier drin?«, wunderte sich Michael.

»Ja. Seht selbst. Er wächst direkt aus dem Boden.«

Wir gingen zu dem Durchgang, wobei die losen Fliesen des Korridors unter unseren Füßen verrutschten und zur Seite glitten, und blickten in den angrenzenden Raum. Er war fast so groß wie der, den Peter für die Sporthalle hielt, und in ähnlich verfallenem Zustand. Tatsächlich spross ein spindeldürrer, nicht identifizierbarer Baum durch eine Spalte im Boden. Er trug keine Blätter und seine Rinde hatte das blasse, weißliche Rosa einer Venusmuschel. Das einzige Sonnenlicht, das ihn erreichte, kam durch ein faustgroßes Loch in der Decke, das im Zickzack mit einem Vorhang aus Ranken bedeckt war.

Scott richtete seine Taschenlampe in den Raum. Adrian tat es ihm gleich. Hier befand sich nichts außer vergessener Leere.

Ich zog die Taschenlampe aus meiner Hosentasche, ließ sie in meiner Nervosität aber fallen. Das Geräusch, das ihr Aufprall auf dem Boden erzeugte, erinnerte an das eines trockenen Zweiges, der von einem Baum abbrach. Ich hörte sie wegrollen. »Shit.«

Scott versuchte, sie mittels seines Lichts zu finden, doch die Dunkelheit hatte sie komplett verschlungen.

Zurück im Korridor gingen wir langsam weiter und blickten kurz in jeden alten, gruftartigen Raum, an dem wir vorbeikamen.

»Das ist Flur C«, sagte Peter und blieb stehen … dann ging er an Ort und Stelle einen kleinen Kreis, um den Korridor in seiner Gesamtheit in Augenschein nehmen zu können. »Seht ihr? Von der Struktur her ist er genau baugleich mit der Stanton.«

»Du hast Recht.« Scott schickte seinen Taschenlampenstrahl den Flur entlang, wo er einen anderen Gang kreuzte. »Dort ist Flur B. Man muss nur rechts abbiegen, schon ist man beim Glaskasten, beim Hausmeisterraum und bei den Klassenzimmern, von denen aus man den hinteren Parkplatz sehen kann. Biegt man links ab, kommt man zur Kantine, der Aula und Direktor Unglesbees Büro.«

Ich drehte mich um und sah zum entgegengesetzten Ende des Flurs. »Dann wären die Bibliothek und die Klassenzimmer aus Flur A dort hinten.«

»Es ist so groß«, bemerkte Adrian. In seiner Stimme schwang ein Anflug von Niedergeschlagenheit mit. »Wir werden Tage brauchen, um den ganzen Ort zu untersuchen. Vielleicht sogar Wochen.«

Am Ende des Institutsgegenparts von Flur C kamen wir an einer Reihe von Zimmern vorbei, an die sich enge Kammern anschlossen, die nicht direkt Flure waren, sondern vielmehr fast wie Geheimgänge aussahen. An unserer Highschool gab es solche Gänge gar nicht, obwohl es aber durchaus möglich sein konnte, dass es sie irgendwann einmal gegeben hatte und dass sie im Zuge der Renovierungsarbeiten zugemauert worden waren. Wenn meine Orientierung nicht versagt hatte, mussten wir uns jetzt ungefähr dort befinden, wo der Physiksaal sein sollte – Mr. Johnsons Klassenzimmer, das Labor und der Rest. Die Decke war mit Eisenstreben gerippt, das Material dahinter sah aus wie Wellblech. Etwas wie geschwärzte Lumpen hing von einigen der Dachsparren.

Ich betrat den Raum und winkte die anderen herbei, mir zu folgen, denn ich benötigte ihre Taschenlampen, wenn auch schmale Streifen Tageslicht durch die vergitterten und mit Brettern vernagelten Fenster drangen. Massive Eichenschreibtische waren gegen die hintere Wand geschoben worden. Sie befanden sich im Endstadium der Fäulnis und waren mit Termitenlöchern übersät. In der Mitte des Raumes brach unförmiges Gestein durch die Fliesen wie felsige Hügel auf der Oberfläche des Mondes.

Wir betraten den angrenzenden Raum. Die silbrigen Augen eines Opossums wurden vom Schein meiner Taschenlampe in den Bann gezogen. Es war ein kolossales und garstiges Ding mit einem Fell wie verfilzter alter Teppich. Es fauchte uns so gehässig an, dass ich dicke Tropfen Speichel aus seinem spitzen Maul voll unzähliger Zähne spritzen sah. Anders als jenes, dem Adrian und ich im Werwolfhaus über den Weg gelaufen waren, drehte und wand sich dieses Exemplar durch Trümmer heruntergefallenen Schutts und verschwand schließlich in einem Loch in der Wand. Als ich mich umsah, erkannte ich weitere dunkle, ölige Stofffetzen, die von den Deckenstreben hingen.

Im nächsten Raum waren die Wände geschwärzt vom historischen Brand im Jahre 1958. Eine Mauer war zu schwarzen Trümmern zusammengestürzt und feuchte, übelriechende Haufen verkohlten Holzes lagen zu welligen Dünen gestapelt. Schaden an der Decke führte zu ausgefransten Scharten im Dach, durch die unregelmäßig goldenes Sonnenlicht fiel, das von einem Netz aus Ästen und Kletterpflanzen durchkreuzt wurde. Vögel flatterten durch die Löcher ein und aus und machten es sich in den Dachbalken gemütlich. Das beißende Aroma verbrannten Holzes, durchsetzt mit dem Gestank des Verfalls, war alles, was ich riechen konnte: Die Erinnerung an das Feuer steckte noch in diesen Wänden.

Während wir tiefer in die angrenzenden Räume vordrangen, trat der Schaden, den das Feuer verursacht hatte, immer deutlicher zutage. Genauso verhielt es sich mit dem geisterhaften Rauchgeruch. Es war erstaunlich, dass der Geruch verkohlter Objekte an diesem Ort nach beinahe fünfzig Jahren immer noch herumspukte. In einem anderen Zimmer waren eiserne Bettgestelle an einer Wand aufgestapelt. Zunächst schien der Boden von gräulichen Schneehäufchen bedeckt zu sein, doch bei genauerer Betrachtung stellte ich fest, dass es sich eigentlich um durchweichte Klumpen Matratzenfutter handelte, die schwarz von Schimmel und dem Verrotten anheimgefallen waren. Der Gestank drehte mir den Magen um.

Adrian richtete seine Brille und leuchtete mit seiner Taschenlampe durch den Saal, wobei er all die dunklen und versteckten Stellen aufdeckte. Hier gab es jedoch nichts, also gingen wir weiter.

Am Ende des Korridors, den ein zweiter Flur wie ein T kreuzte, blickten wir nach rechts. Der Boden war zur Mitte hin wie durch ein Erdbeben abgesunken und die entstandene Rinne war gefüllt mit all dem Schutt, der von beiden Seiten des abfallenden Fußbodens hineingerutscht war. Kabel entsprangen klaffenden Wunden im Putz wie seltsame, tropische Pflanzen.

Links erkannte ich segmentartige Vertiefungen in der Decke, wo wohl einst Lampen angebracht gewesen waren. Auf dem Boden sah es aus, als wäre jemand mit einem Presslufthammer Amok gelaufen. Anhäufungen weißer kalkartiger Substanz bedeckten ihn.

»Alter, das sind Fledermäuse«, staunte Michael und reckte den Hals.

Etwas, das aussah wie fettige Früchte, hing von den hohen Dachstreben, einige von ihnen fast dreißig Zentimeter lang. Es mussten locker zweihundert sein.

»Heilige Scheiße«, hauchte Peter.

Adrian ging auf Zehenspitzen den Flur hinunter. Er richtete seine Lampe auf den Boden, obwohl er in das schwarze abgründige Nichts blickte, welches das andere Ende des Flurs darstellte. Ich setzte mich in Bewegung und folgte ihm.

Peter zog an einem Zipfel meines Shirts. »Das ist bescheuert«, flüsterte er. »Hier ist niemand. Wir werden noch draufgehen, weil wir hier herumalbern.«

Ich bemerkte, wie Adrian in einem der Räume verschwand. Das Licht seiner Taschenlampe war augenblicklich nicht mehr zu sehen.

Ich sah Scott und Michael an. Scott machte einen besorgten Eindruck; Michael starrte immer noch die Fledermäuse an, die von der Decke hingen. »Ich will mir nicht die Tollwut einfangen, Mann«, jammerte er.

»Hier ist niemand«, wiederholte Peter noch einmal.

Ich drehte mich um und rief den Gang entlang: »Adrian!« Meine Stimme donnerte wie ein Kanonenschlag.

Adrian kam weder zurück noch antwortete er.

Ich rief noch einmal nach ihm und ein paar Fledermäuse über uns quiekten und spannten ihre Flügel. Das Geräusch, das entstand, wenn ihre Körper aneinander rieben, klang wie zerknitterndes Zeitungspapier.

»Nun, wir können ihn nicht einfach hier lassen.« Ich nahm Scotts Taschenlampe und trottete den Flur hinunter. Die Verwerfung in der Mitte des Bodens machte das Gehen schwierig; ich musste mit gespreizten Beinen auf den Fliesen zu jeder Seite des Grabens gehen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Der Raum, in dem Adrian verschwunden war, war pechschwarz und leer. Aus welchem dummen Grund auch immer machte ich ein zischendes Geräusch, vielleicht in einem Versuch, ihn zu rufen. Ich lauschte nach Bewegungen, nahm aber nichts wahr.

Ich leuchtete mit Scotts Taschenlampe durch den ganzen Raum. Duschen. Die Fliesen waren schwarz und die Armaturen sahen grotesk phallisch aus. Gegenüber der Duschkabinen standen reihenweise Toiletten, eine verdreckter als die andere. Ratten tummelten sich zwischen freiliegenden Leitungen und ein Waschbär hockte auf einer gemauerten Trennwand auf seinen Hinterbeinen und gab einen hohen, maschinengewehrartigen Laut von sich. Am anderen Ende des Raums konnte ich in schwarz auf schwarz die rechteckige Andeutung einer weiteren Tür erkennen und folgerte, dass Adrian dort entlanggegangen sein musste.

Ich erwartete mehr Protest von meinen Freunden, als ich mich weiter durch den Raum begab, doch niemand sagte etwas. Ihre scharrenden Schritte hinter mir bestätigen, dass sie mir folgten, obwohl ich annahm, dass es weniger mit Tapferkeit zu tun hatte, sondern vielmehr mit der Tatsache, dass sie nicht alleine zurückbleiben wollten.

Als ich durch die Tür trat, schlug mir der Gestank von Verfall wie eine Ohrfeige ins Gesicht. Ich blieb ruckartig stehen und meine Sneakers knirschten auf der schuttbedeckten Oberfläche des Fußbodens. Der Raum war lang und schmal, wie ein Schrank, der unendlich tief war, und ich konnte Adrians Lichtschein in der rauchigen Düsternis am anderen Ende auf und ab hüpfen sehen. Ich rief seinen Namen. Der Klang meiner Stimme floss den Raum entlang und wurde dann zu mir zurückgeworfen.

Ich richtete den Strahl meiner Taschenlampe an die Wand zu meiner Rechten. In der schwarzverschimmelten Trockenbauwand befanden sich Nischen in der Größe von Särgen, die, wie es aussah, hastig mit einer stumpfen Klinge aus dem Gipskarton gesägt worden waren. Verschiedenste Objekte – zerfledderte Decken, Metalleimer, Spulen mit Elektrokabeln, die auf den ersten Blick wie sich ringelnde Schlangen aussahen – waren darin aufgestapelt. Holzstreben, die nicht besonders stabil wirkten, bogen sich leicht unter dem Gewicht von aufliegenden Regalbrettern, die sich zu beiden Seiten an den Wänden befanden. Auf den Regalen waren große quadratische Gegenstände gelagert, die Koffer oder große Betonziegel hätten sein können; in der Dunkelheit war das unmöglich festzustellen.

Weiter vorne verschwand Adrians Taschenlampe erneut aus meinem Blickfeld.

Ich schickte mein Licht über den Fußboden und beleuchtete seine Fußspuren im zentimeterdicken Ruß. »Adrian!«

Etwas bewegte sich unter dem Boden.

Mein Körper verkrampfte sich wie ein alter Rasenmähermotor. Ich hörte die Füße meiner Freunde, wie sie scharrend hinter mir zum Halten kamen. Ich ließ den Lichtkegel meiner Taschenlampe in der Luft stehen und erleuchtete Staubwolken, die langsam strudelten wie das Auge eines Hurrikans.

»Es ist nur das Gebäude, das knarzt«, flüsterte Peter. »Unter uns ist niemand. Dieser Ort lässt alle Geräusche klingen, als kämen sie aus verschiedenen Richtungen.«

»Okay«, brachte ich hervor, obwohl ich mir im Moment nicht sicher war, was ich überhaupt glaubte.

Michael und Scott wichen Löchern im Betonboden aus. Michael verlor beinahe sein Gleichgewicht und griff nach einer der gebogenen Holzstreben, um sich festzuhalten. Es folgte ein trockenes Knacken, als die Strebe entzweibrach und Michael nach vorne fallen ließ. Über ihm klappte die nun ungestützte Seite des Regalbrettes nach unten wie eine Rutsche und die großen eckigen Objekte, die auf ihm gelagert waren, fingen an, herunterzustürzen.

»Scott!«, schrie Peter mit brechender Stimme.

Scott drückte sich mit dem Rücken an die Wand, als die Gegenstände heruntergedonnert kamen. Der Lärm klang wie Artilleriefeuer. Teile des Mauerwerks zerbrachen auf dem Betonboden. Metallstangen kamen hinterher, hämmerten über den Boden und trafen Scott, der Kopf und Gesicht mit seinen Armen schützte. Die Stangen, scharf und rostig, kratzten Scotts Arme blutig, als sie an ihm abprallten.

Peter und ich eilten zu ihm hinüber. Wir mussten seine Arme mit Kraft von seinem Gesicht lösen. Er hatte seine Augen zugekniffen.

»Das hätte dich umbringen können«, keuchte ihm Peter ins Gesicht.

Scott nickte.

Ich drehte seinen aufgerissenen Arm nach oben, um ihn zu untersuchen. Seine Verletzungen schienen nur oberflächlich zu sein, doch er hatte so viele davon, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte. Vor meinem geistigen Auge sah ich immer noch die Blöcke aus Mauerwerk das Regal herunter auf Scotts Kopf zurutschen.

»Geht mir gut«, meinte er kleinlaut und zog vorsichtig sein Handgelenk aus meinem Griff zurück. »Bin … bin nur zu Tode erschrocken.«

Michael lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden unter dem gekippten Brett, das nun wie ein provisorisches Schrägdach über ihm stand.

»Mikey«, rief ich, »bist du okay?«

»Ja.« Er sah nicht auf und seine Stimme klang gedämpft.

Peter packte mich am Handgelenk und riss mich herum, damit ich ihm ins Gesicht sehen sollte. »Wir werden hier drin umkommen.«

Am anderen Ende des Raums flackerte Adrians Taschenlampe am offenen Türrahmen vorbei und verschwand wieder.

Ich öffnete meinen Mund, um ihn zu rufen, fand aber meine Stimme nicht. Meine Zunge fühlte sich an wie eine Sportsocke voll Sägemehl, also machte ich mich in seine Richtung auf.

»Angie«, rief mir Peter nach.

Ich hielt einen Finger in die Höhe und ging weiter.

Dieses Mal folgten mir meine Freunde nicht.

Ich betrat den nächsten Raum und da lief ich in etwas hinein, das sich anfühlte wie ein Netz aus Schnüren. Ich schlug mit einer Hand vor mir durch die Luft und stellte fest, dass es kein Netz war, sondern ein enormer Schwarm Fliegen. Sie prallten gegen mein Gesicht und meinen Hals und flogen gegen den feuchten Stoff meines T-Shirts wie Geschosse aus einer Spielzeugpistole. Die Fliegen, die sich in meinem Haar verfingen, bissen mich in die Kopfhaut. Als mir plötzlich eine in den Mund flog, schauderte ich vor Ekel und ließ beinahe die Taschenlampe fallen.

Während ich hustete und Schleimklümpchen ausspuckte, materialisierte sich Adrian wie ein Geist neben mir aus der Dunkelheit heraus. Als ich mit trüben Augen hochblickte, strahlte sein typisches dümmliches Grinsen im Schein unserer Taschenlampen. »Sieh mal«, sprach er und richtete seinen Lichtstrahl schräg an die Decke.

Ich blinzelte und bemerkte, dass wir uns in einem weiteren großen Saal befanden, nur dass dieser hier keine Fenster hatte. Steinsäulen erstreckten sich in willkürlichen Abständen vom Boden bis zur Decke. Schwere Ketten hingen von den Dachbalken. Ich zählte sieben davon und jede mündete in einem gefährlich aussehenden Eisenhaken. Die Ketten waren an Flaschenzügen angebracht, die an den Balken befestigt waren, wodurch sie sich schwingen ließen. Sie sahen genauso aus, wie die Ketten auf den Bauschiffen in den Shallows und waren vielleicht auch sogar dort gestohlen worden.

»Die müssen ja locker eine halbe Tonne wiegen«, schätzte Adrian.

»Warum sind die wohl hier?«

»Na ja, weißt du«, erwiderte Adrian, und seine Stimme nahm einen so übermäßig beiläufigen Ton an, dass es mir einen Schauer über den Rücken jagte. »Wie in einem Schlachthaus.«

Adrian richtete nun seine Taschenlampe auf einen Stapel durchnässter Matratzen auf dem Boden unter den Ketten, deren unterschiedlich gefärbte Stoffe den Haufen aussehen ließen wie die verschiedenen Gesteinsschichten in einer Felswand. Schimmel wucherte auf ihnen und selbst aus dieser Entfernung fielen mir dicke schwarze Käfer auf, die über den stinkenden Haufen krabbelten. Noch mehr Fliegen bevölkerten dort die Luft, so viele, dass ich ein Summen wie von kleinen Kettensägen hören konnte.

Adrian begab sich hinüber zu den Matratzen und verzog schlagartig das Gesicht. »Die stinken.«

»Was du nicht sagst.«

»Wirklich übel.«

Ich ging zu ihm, wobei mir mehrfach etwas kleines Hartes gegen die Schienbeine stieß. Ich leuchtete nach unten und sah riesige gestreifte Grillen mit Beinen wie Maschinenkolben, die sich vom Boden wegkatapultieren. Eine hatte die Größe eines Silberdollars und klammerte sich an meine linke Kniescheibe. Angewidert schlug ich sie weg und hörte sogar, wie sie auf dem Boden auftraf.

Die Matratzen waren zu hoch gestapelt, als dass wir das obere Ende des Haufens hätten sehen können. Die Käfer ergriffen krabbelnd die Flucht, um sich vor dem Licht der Taschenlampen zu verstecken.

Etwas erregte Adrians Aufmerksamkeit, denn er beugte sein Gesicht ganz nah an die Ecke einer Matratze und atmete ein. Selbst in dem schwachen Licht konnte ich erkennen, wie die Schimmelsporen in seine Nasenlöcher gesogen wurden. Dann nahm er die untere Matratzenecke zwischen Daumen und Zeigefinger …

»Mach das ja nicht«, warnte ich ihn.

Er ignorierte mich und hob sie ein, zwei Zentimeter hoch. Ich konnte das Gewicht des Dings förmlich sehen an der Art, wie es sich kaum hochbewegte, außer an genau der Stelle, an der Adrian es anhob. Adrian untersuchte den Teil der Matratze, den er freigelegt hatte. Mit gerümpfter Nase leuchtete er ihn an. »Das ist Blut.«

Ich spähte über seine Schulter. Eine geronnene bräunliche Brühe löste sich zäh wie Karamell. Meine Kehle fühlte sich an, als kitzelte sie jemand tief unten mit einer Feder.

»Hier ist es auch«, sagte er, trat um die Matratzen herum und untersuchte eine weitere Ecke.

Zu meinen Füßen schien sich ein Balken förmlich bemerkbar machen zu wollen. Ich hob ihn auf und dabei sprangen diese furchtbaren Grillen vom Boden hoch in meine Augen. Ich schwang das Holz wie ein Schwert und steckte das schmaler zulaufende Ende auf Augenhöhe in die Matratze. Mit ekelerregendem Gurgeln wie aus einem verdauenden Darm versank das Kantholz mit nur wenig Widerstand im Stoff. Angeekelt ließ ich es fallen.

Meine Sneakers wurden nass. Ich blickte hinunter und bemerkte eine rostige Wasserpfütze, die unter den Matratzen hervorsickerte und sich über dem Boden ausbreitete. Ich stand direkt darin.

»Das ist kein Blut. Es sieht aus wie rostiges Wasser und Abwasser. Wie im Keller des Werwolfhauses. Die Kanalrohre sind so alt, dass sie wahrscheinlich geplatzt sind.« Sogar während ich das sagte, glaubte ich, das schwache Tröpfeln von Wasser irgendwo im Saal hören zu können.

Ich stolperte rückwärts und warf dabei einen Stapel Holzkisten krachend um. Der Lärm hätte wohl auch nicht lauter sein können, wenn die Kisten mit Dynamit gefüllt gewesen wären.

Adrian, der inzwischen durch den halben Saal gegangen war, schenkte mir nur einen flüchtigen Blick. Er betrachtete verschiedene Objekte, die an eine Betonziegelwand geschraubt waren.

Ich drehte eine Kiste mit der Schuhspitze um und entdeckte, dass jemand Stoffstreifen an eine der Kistenlatten gebunden hatte. Die Streifen hatten alle unterschiedliche Farben, waren jedoch so verdreckt, dass es schwierig war, genau festzustellen, welche Farbe die einzelnen Streifen genau hatten.

»Ich weiß nicht, wofür die sind«, kommentierte Adrian und zeigte auf etwas, »aber sie sehen gefährlich aus.«

An die Wand war etwas geschraubt, das aussah, wie moderne Kunst – ein neurotisches Wirrwarr aus zusammengeschweißten Metallwinkeln.

»Sie fallen auseinander«, bemerkte er und griff nach einem Teil der Skulptur, der wie die stumpfe Spitze eines Holzmeißels aussah, und zog ihn aus dem restlichen Chaos. »Es ist schwer. Es ist wie eine Art Waffe.«

»Lass uns hier nichts mehr anfassen«, mahnte ich und blickte kurz durch den Saal in Richtung Flur. Ich bemerkte eine einzelne Silhouette in der Tür stehen.

»Was zur Hölle treibt ihr da?« Es war Peter.

»Komm und sieh dir das an«, sagte Adrian.

»Nein.« Er rührte sich nicht von der Stelle.

»Leg das wieder zurück«, forderte ich Adrian auf. Ich schwitzte heftig und vom Geruch in diesem Raum wurde mir schlecht. Plötzlich wollte ich nichts lieber, als draußen in der frischen Sommerluft sein. »Scott ist da draußen fast ums Leben gekommen, Mann. Wir sollten jetzt von hier abhauen.«

»Jetzt sind wir aber hier«, protestierte Adrian.

Just in diesem Moment drang wieder das leise Knarzen vom Boden herauf. Wir sahen uns alle um.

»Das ist nur das Gebäude, das sich setzt«, meinte Peter wieder, aber ich bemerkte, dass er seine Stimme nur mit Mühe ruhig halten konnte.

»Diese Bruchbude hätte sich eigentlich schon vor hundert Jahren setzen sollen«, kommentierte ich und wandte mich an Adrian. »Lass uns gehen.«

Adrian gab keinen Ton von sich. Er war damit beschäftigt, einige der anderen seltsamen Gerätschaften zu untersuchen, die an der Wand hingen.

Peter stand schaudernd in der Tür und formte mit den Lippen etwas, das ich im Dunkeln nicht ganz erkennen konnte.

»Ich möchte gehen«, drängte ich Adrian erneut.

Als Adrian dieses Mal wieder nicht reagierte, stapfte ich über den knarrenden Fußboden hinüber zu Peter. Unterbewusst oder auch nicht ließ ich meine Taschenlampe auf den Boden gerichtet, um keinen weiteren irren Schrecken zu Tage zu fördern, der sich noch hier im Saal befinden mochte.

Zurück im langen Raum wartete Scott und hatte seine blutigen Arme vor der Brust verschränkt, während Michael hin und her lief. Als er uns kommen hörte, blickte er auf und fragte: »Gehen wir endlich?«

»Ich glaube, es ist an der Zeit, mit deinem Dad zu sprechen«, meinte Peter zu mir. »Sollen doch die Bullen das übernehmen. Wenn wir weiter durch diese verdammten Hallen stolpern, werden wir noch alle draufgehen.«

Ich sah Scott und Michael an. »Denkt ihr auch so?«

»Nein«, antwortete Michael. »Ich meine, wir sollten kein Wort an irgendjemandem verlieren. Wir haben das Medaillon dieses Mädchens seit letztem Oktober. Der Scheiß ist ein Beweisstück. Wir könnten sogar ins Gefängnis kommen.«

»Wir kommen nicht ins Gefängnis«, wehrte Peter ab.

»Naja, eine Auszeichnung werden wir dafür nicht bekommen, das steht fest.«

Ich wandte mich an Scott. »Und was ist mit dir?«

»Ich weiß nicht«, antwortete er. »Peter und Michael haben beide gute Argumente. Was können wir noch tun? Hier gibt es nichts. Das ist eine Sackgasse. Vielleicht wäre es an der Zeit, den Cops die Indizien zu übergeben und zu sehen, was sie damit anfangen können.«

»Habe ich denn hier gar nichts zu melden?« Michael sah mir in die Augen. »Es ist auch mein Leben. Ich will verdammt noch mal nicht in den Knast.«

»Niemand geht in den Knast«, wiederholte Peter mit leicht erhobener Stimme.

»Wenn ich meinem Dad erzähle, was wir die ganze Zeit getrieben haben, wird er mir den Hals umdrehen«, argumentierte ich. Jeder Ort, an dem wir waren – alles, was wir getan haben – hatte gegen seine Anordnungen verstoßen. Egal, ob sie den Piper erwischten oder nicht, ich würde dazu verdammt sein, bis zum Ende des Jahrhunderts unter Hausarrest zu stehen. Und bestand vielleicht wirklich die Möglichkeit, dass Michael Recht hatte? Konnte uns etwas Schlimmeres passieren? Hatten wir uns unabsichtlich auf irgendeine Art strafbar gemacht? »Lasst mich einfach mal darüber nachdenken, was zu tun ist. Gebt mir ein bisschen Zeit. Bis dahin, ja, sollten wir hier verschwinden.«

Adrian war draußen vor der Tür im Flur zu hören.

»Adrian«, rief Peter, »wir hauen ab. Kommst du jetzt?« In seiner Stimme lag ein Nachdruck, den ich bei ihm noch nie zuvor gehört hatte.

Adrian murmelte: »Ja, okay. Lasst uns gehen.«

Zusammen gingen wir den gleichen Weg durch das Patapsco-Institut wieder zurück, bis wir zu dem gewaltigen, bröckelnden Saal zurückkehrten, in dem unser Rundgang angefangen hatte. Einer nach dem anderen stiegen wir die steinerne Pyramide hinauf und kletterten durch das Fenster hinaus in die grelle Sommersonne.

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KAPITEL EINUNDDREIßIG

Getrennte Wege

Als wir wieder festen Boden unter den Füßen hatten, war eine Veränderung in unserer Gruppe wahrnehmbar.

Scott schnappte sich sein Cap vom Boden und setzte es sich auf. Die Schnitte an seinen Armen waren zu bräunlich-roten Striemen getrocknet, die sich über seinen Unterarm zogen. Peter sammelte seinen Walkman und die Kopfhörer auf. Adrian steckte systematisch die Taschenlampen zurück in seinen Rucksack und zog dann den Reißverschluss zu. Michael, der sonst so heiter war und immer ein Lächeln auf den Lippen hatte, wirkte nun irgendwie traurig oder verängstigt. Er hatte Schmiere im Gesicht – wie wir alle eigentlich – und seine Augenbrauen schienen wie dauerhaft über der Nase aneinandergeheftet, als wäre er dazu verdammt, sich für den Rest seines Lebens über eine schwierige Mathematikaufgabe den Kopf zerbrechen zu müssen.

Die Abenddämmerung kroch vom Osten her herein, also verloren wir keine Zeit, uns auf den Rückweg durch den Wald zu machen. Peter hatte seine Kopfhörer auf und summte zu seinen Liedern mit. Scott untersuchte seine Wunden genauer und meinte, dass er vielleicht genäht werden müsste. Michael, der ungewöhnlich still war, trug die Teleskopleiter in dem Koffer mit der merkwürdig grinsenden Familie auf dem Deckel. Adrian hielt den Blick einfach geradeaus gerichtet und schien in seiner eigenen Welt versunken zu sein. Es sah aus, als wäre ein Teil von ihm in dem alten Gemäuer zurückgeblieben – irgendeine Ader war angezapft und eine lebenswichtige Flüssigkeit war ihm ausgesaugt worden.

Irgendetwas im Innern dieses Gebäudes hatte uns vergiftet. Scott wäre beinahe gestorben und es war nun kein Spiel mehr. Es war vorbei; die Suche nach dem Piper war zu Ende.

Als wir die Straße hinter dem Superstore erreichten, trennten sich meine Freunde und gingen ihre jeweiligen eigenen Wege. Wir hatten unsere Fahrräder die ganze Zeit über geschoben, aber nun klopfte ich auf den Lenker und sagte: »Komm. Wollen wir lieber fahren?«

Adrian zuckte die Achseln. »Nicht wirklich in der Stimmung.«

»Stimmt was nicht?«

»Ich denke nur über diesen Ort nach. Er lebt wahrscheinlich dort.«

»Da war aber niemand.«

»Aber was ist mit dem Blut an diesen Matratzen?«

»Ich hab dir doch gesagt, dass das kein Blut ist.«

Er schob seine Daumen unter die Schulterriemen seines Rucksacks. »Was willst du damit sagen? Dass du nicht mehr weitermachen willst?«

»Die Jungs und ich haben überlegt, dass es jetzt vielleicht wirklich an der Zeit wäre, mit meinem Dad über die ganze Sache zu sprechen; die Polizei darüber in Kenntnis zu setzen, was wir wissen.«

Er verlangsamte seinen Schritt. »Ich dachte, wir wollten es zu Ende bringen?«

»Es gibt kein Ende. Wir sind keine Ermittler. Wir wissen nicht, was wir tun. Das Gebäude war völlig verlassen. Dort lebt keiner.«

»Du hast es aber versprochen«, warf er mir vor. Das Wort triefte nur so vor Anklage. Ich hatte ihn mit Verrat gekränkt.

»Adrian …«, setzte ich an.

»Du hast versprochen, du würdest an niemanden ein Wort darüber verlieren und jetzt willst du dein Versprechen nicht halten!«

»Ich glaube, wir …«

Adrian rannte plötzlich los. Er lief die Straße davon und sein Rucksack hüpfte an seinem Rücken von einer Seite zur anderen. Ich stieg auf mein Rad und holte ihn auch ein, doch er bog scharf rechts ab und lief durch jemandes Vorgarten. Ich bremste abrupt ab und rief ihm nach, aber er blieb nicht stehen. Er rannte weiter und verschwand schließlich hinter einer Hausecke.

***

In dieser Nacht hatte ich wieder einen Albtraum. Ich rannte mit meinem Vater durch einen Regenwald auf eine kreisförmige Lichtung zu, auf der ein Dorf aus Grashütten stand. Wieder hetzte eine kolossale Bestie hinter uns her und ließ die Erde mit jedem ihrer Goliathschritte erbeben. Als wir die Lichtung erreichten, gab mir mein Vater – der sich inzwischen in meinen Großvater verwandelt hatte, obwohl er einiges an seinem jugendlichen Aussehen bewahrt hatte – einen Schubs. Ich taumelte vorwärts, der Rucksack auf meinen Schultern ließ mich das Gleichgewicht verlieren und ich schlitterte durch einen Haufen bleicher Schädel und Oberschenkelknochen. Fingerknochen verteilten sich über den Boden wie Würfel auf einem Spieltisch.

Wie schon einmal schlüpfte ich in die nächste Hütte, um mich vor dem großen Ungeheuer zu verstecken, das bei seinem wutentbrannten Feldzug den Regenwald zerstörte. Dieses Mal jedoch hingen an den Wänden der Hütte verwirrende Metallskulpturen von komplizierter (und verdächtig tödlicher) Gestalt. Ich wusste, dass Blut fließen würde, wenn ich eine davon auch nur anfasste.

Ich war nicht allein in der Hütte. Ich bemerkte die Gestalt in meinen Augenwinkeln, doch jedes Mal, wenn ich mich dem Eindringling (oder war ich der Eindringling?) zuwenden wollte, schien er aus meinem Blickfeld zu huschen.

Dann packten mich seine Hände an den Schultern. Ich spähte hinunter und sah Fingernägel wie sichelförmige Krallen mit braunen Flecken wie von Merbromin. Als die Gestalt ihr Gesicht an meines presste, roch ich den Schweiß, den Zorn und die Jahre der Abschottung auf ihrer ungewaschenen Haut.

– Lass das Gewicht der Welt auf dich hernieder, flüsterte der Piper in mein Ohr. Sein Atem war der eines Tieres, das sich ausschließlich vom Aas überfahrener Tiere ernährte. Dann klammerte sein Griff auf meiner Schulter fester zu. Es ist nur zum Schein. Du kannst ich sein und ich kann du sein.

Ich sagte ihm, dass ich ihn nicht verstehen würde.

– Es ist nur zum Schein.

Ich wiederholte, dass ich ihn nicht verstand.

– Ach, nein?, fragte er. Du verstehst nicht, Angelo? Es ist ganz einfach. Ich werde zu dir und du wirst zu mir und aus uns wird uns und wir werden wir.

Ich sagte ihm, dass ich aufwachen wolle.

Der Piper lachte. Es war ein Geräusch, als schliffe jemand die Zinken eines Rechens über Asphalt. Wenn du aufwachst, ließ er mich wissen, wird einer von uns der andere und keiner von uns jemals wieder derselbe sein.

***

Es war jedoch ein Geräusch in der realen Welt, das mich aus dem Albtraum riss. Ich sprang aus dem Bett und spähte aus einem offenen Fenster hinaus auf den mondbeleuchteten Ozean, der unser Garten war. Ich war gerade noch rechtzeitig ans Fenster gekommen, um zu sehen, wie eine Gestalt von den Sumpfeichen an einem Ende des Hauses in die Schatten hinter dem Gartenschuppen verschwand. Ich hörte deutlich, wie die Gestalt etwas an der hölzernen Verkleidung des Schuppens entlangschleifte, während sie abgebrochene Zweige im Unterholz zertrat.

Blitzschnell rannte ich vom Fenster weg, schnappte mir meine kurze Hose vom Schreibtischstuhl und schlüpfte hinein. Im Erdgeschoss sperrte ich die Tür zur hinteren Veranda auf und öffnete sie vorsichtig unter quietschenden Angeln. Ich tastete an der Wand nach dem Lichtschalter der Außenbeleuchtung und drückte darauf. Die Veranda war nun beleuchtet, aber der Garten davor blieb so schwarz wie die tiefsten Teile der Chesapeake Bay.

Ich stand in der offenen Tür, hielt den Atem an und befahl meinem Herzen, mit dem Hämmern aufzuhören, während ich das Grundstück mit Blicken absuchte. Meine Fantasie ging mit mir durch: Ich stellte mir vor, wie ich mich an den Eindringling hinter dem Schuppen heranschlich, während ich das Samuraischwert meines Großvaters schwang. Es war so lächerlich und doch völlig wahrscheinlich zugleich, dass meine Glieder zu zittern begannen.

Eine Hand fiel auf meine Schulter und ich schrie auf wie ein kleines Mädchen.

»Was machst du da?« Es war mein Vater. Er war schlaftrunken und hatte nichts außer einer Unterhose an.

»Ich … dachte, ich hätte … jemanden gehört …« Und ich wünschte, ich hätte mir das dachte verkniffen, da dies meine Gewissheit zwangsläufig in Frage stellte. »Ich meine, ich habe jemanden gehört. Ich habe gesehen, wie jemand hinter den Schuppen gegangen ist.«

Doch es war schon zu spät. Mein Vater war nicht überzeugt. »Da ist niemand. Geh ins Bett.« Er drehte mich mit der Hand herum, die noch immer auf meiner Schulter ruhte.

Widerstandslos ging ich wieder ins Haus, während er die Tür zumachte und absperrte. Dann löschte er das Licht auf der Veranda, blieb aber noch an der Tür stehen und blickte hinaus in den Garten.

Ich wartete im Flur und blickte auf das plattgelegene Haar an seinem Hinterkopf.

»Geh ins Bett«, wiederholte er, ohne sich zu mir umzudrehen.

Schweigend ging ich nach oben.

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KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

Adrian Gardiner

Am Sonntagmorgen erwachte ich mit einem Dolch des Schuldgefühls in der Brust. Ich hatte Adrian nicht mehr gesehen, seit er am Donnerstagabend davongerannt war, als wir nach unserer Suchaktion im Patapsco-Institut nach Hause gegangen waren. Am Tag darauf hatte ich an seiner Haustür geklopft. Der Wagen seiner Mutter stand nicht in der Einfahrt und niemand hatte aufgemacht, also vermutete ich, dass mich Adrian ignorierte.

Seine Enttäuschung war mir nicht völlig fremd. Nach all dieser Zeit hatte mich diese ganze Sache um den Piper immer stärker beschäftigt. In gewisser Weise waren meine Freunde und ich ein Teil des Pipers geworden – und der Piper ein Teil von uns allen.

Nach dem Frühstück zog ich mich an und nahm meinen Mut zusammen, noch einmal zum Haus der Gardiners zu gehen. Ich klopfte an die Haustür und wartete mehrere Minuten.

Gerade als ich dachte, es würde niemand mehr öffnen, lugte Doreen Gardiner heraus. Ihre Augen waren wie matte Scheinwerfer und ihre Haut hatte die Farbe und Textur von rohem Kuchenteig. Als sie sprach, konnte ich einen Hauch Alkohol in ihrem Atem wahrnehmen. »Adrian ist nicht da.«

Dieses Mal bemühte ich mich gar nicht erst zu fragen, wohin er gegangen war. Stattdessen dankte ich ihr und verließ die Veranda.

***

Während der Messe in St. Nonnatus blickte ich zu Michael, der in einer der Kirchenbänke zwischen seinen Eltern saß. Er traf meinen Blick. Ich schüttelte nur den Kopf. Als Vater Evangeline die Gemeinde zur Kommunion nach vorne bat, sorgte ich dafür, dass ich in der Schlange direkt hinter Michael stand.

»Immer noch nichts von Poindexter?«, flüsterte er über seine Schulter.

»Nichts. Ich war heute Morgen bei ihm zu Hause, aber seine Mutter sagte, er sei nicht da.«

»Vielleicht hat sie ihn wieder zu diesen Ärzten geschickt.«

»Möglich.« Das beruhigte meine Nerven jedoch nicht sonderlich und vertrieb auch nicht das Schuldgefühl, das ich mit mir herumtrug, weil ich ihn im Stich gelassen hatte.

»Hast du schon darüber nachgedacht, was du deinem Dad sagen willst?«

»Nein.«

»Wir bekommen mächtig Ärger.«

»Gut möglich«, bemerkte ich.

»Scott möchte später auf einen Film ins Juniper. Bist du dabei?«

»Klar.«

Hinter mir in der Schlange kniff mich meine Großmutter in die Schulter, das Zeichen, dass ich mit dem Reden aufhören sollte.

***

Als ich von der Kirche nach Hause kam, tauschte ich meine gute Sonntagskleidung gegen das Übliche und holte mein Fahrrad von seinem Platz an der efeuberankten Hauswand. Es sah wieder verdächtig nach einem extrem heißen Tag aus. Die Sonne stand hoch und grell am Himmel und der Horizont war in ein erschreckendes Rot getaucht, das hinter den Bäumen und Häusern der Worth Street so bedenklich aussah wie eine verletzte Arterie.

An der Kreuzung bog ich rechts ab in die Haven, dann spürte ich, wie ich plötzlich weiche Knie bekam, als ich einen altbekannten Pickup am Straßenrand entdeckte. Der Instinkt zwang mich, die Bremsen zu drücken und nicht weiter zu treten. Nathan Keener …

Ich verlangsamte, als ich daran vorbeifuhr. Niemand saß im Wagen, obwohl das Deckenlicht leuchtete. Er parkte ziemlich schräg und mit den Reifen der Beifahrerseite auf dem Gehsteig. Ich überblickte die umliegenden Gärten, da ich Keener zutraute, sein Fahrzeug als Köder aufzustellen, um dann hinter einem parkenden Auto oder einer üppigen Hecke hervorzuspringen und auf mich loszugehen. Das seltsame daran war, dass ich nach unserem Kampf am Vierten Juli zu der Ansicht gelangt war, dass zwischen uns alles bereinigt war. Hatte ich mich verrechnet? Das schien das Beunruhigendste an allem zu sein.

Meine Nackenhaare standen immer noch aufrecht, als ich weiterfuhr. Als die Glocken von St. Nonnatus zum Mittag läuteten, wäre ich beinahe von meinem Fahrradsattel hochgeschossen und wie eine Rakete ins Weltall geflogen. Selbst als ich bereits den Highway und den Superstore erreicht hatte, war ich immer noch davon überzeugt, der unwissende Idiot im Mittelpunkt eines von Nathan Keener vorbereiteten, wohldurchdachten Hinterhalts zu sein. Wurde ich gerade verfolgt?

Doch nichts passierte.

Im December Park spielten Kinder Baseball auf dem Spielfeld, andere rannten umher und spielten Fangen. Ich preschte an ihnen vorbei. Am Waldrand lehnte ich mein Rad gegen eine der blechernen Mülltonnen und sprang über den Zaun.

Der Wald war heiß und voller Insekten. Ich bahnte mir einen Weg durch die dichten Bäume und wedelte Mückenschwärme vor meinen Augen fort. Als ich auf die Lichtung kam, waren nur noch die kopflosen Statuen da. Die Müllsäcke mit unseren gesammelten Sachen waren alle weg. So auch die Kühltasche mit der Eisenlilie, den Walkie-Talkies und den Taschenlampen. Entweder war der Cop zurückgekehrt und hatte alles mitgenommen … oder Adrian war hier gewesen und hatte alles geholt.

Ich verließ den Wald und schnappte mir wieder mein Fahrrad. Draußen im Park grölten die Baseballspieler.

Ich radelte den Pfad zur Solomon’s Bend Road hinauf, lehnte mich über den Radlenker und raste über die Point-Counterpoint-Kreuzung. Zu Fuß war der kürzeste Weg zum Patapsco-Institut der Weg durch den Wald. Da ich aber mein Rad hatte, konnte ich den längeren – und leichteren – Weg außenherum nehmen.

Am Rand des Parks verließ ich die Hauptstraße und folgte der Waldkurve auf einem namenlosen Pfad aus festgetretener Erde, der daran entlang lief. Der Weg wurde stetig steiler, erhob sich über den Straßen der Wohnviertel und traf am Rand der Bucht auf die Klippen. Bald fuhr ich auf einem schmalen Weg mit dem Wald zu meiner Rechten und der gähnenden, ruhigen Düsterkeit der Chesapeake Bay weit unten zu meiner Linken. Vor dem Horizont wirkte die Bay Bridge wie eine geisterhafte Fata Morgana, die in der mittsommerlichen Hitze flirrte.

Als ich auf dem Plateau ankam, wo ich Jahre zuvor das Balsaflugzeug durch die Luft segeln lassen hatte, hielt ich an und legte mein Fahrrad im hohen Gras ab. Ich stand am Rande der Klippe und spähte hinunter auf die Dreiecke der Segelboote, die Spuren weißen Schaums in die Oberfläche der Bucht zeichneten. Ich schloss meine Augen und atmete tief ein. Ich dachte an den Tag zurück, an dem Charles und ich mit dem Flachbodenboot hinausgefahren waren. Ein Filmstreifen der Erinnerungen in Sepia flimmerte hinter meinen Augenlidern vorbei.

Ich wandte mich vom Klippenrand ab und machte mich auf in den Wald. So nah am Wasser war das Blattwerk von anderer Art. Ich strich mit der Hand die gewaltigen und üppigen Farne beiseite, duckte mich unter den dschungelartigen Kletterpflanzen hindurch, welche wie Girlanden von den Bäumen hingen, und schritt über die farbenfrohen Flecken aus Wildblumen.

Nach einiger Zeit ragte das Patapsco-Institut zwischen den Bäumen hervor auf, wie ein lebender Riese, der sich in Efeu und Stein gekleidet hatte.

Ich sah das Fenster, durch das wir geklettert waren, doch nun lehnten zwei dicke Äste gegen den Fenstervorsprung. Sie standen da wie die Handläufe von Treppengeländern. Bei dem Anblick wurde mein ganzer Körper kalt.

Trotz meines steigenden Unbehagens wanderte ich weiter zu dem Gebäude und starrte in sein hässliches Fenster, das wie eine leere Augenhöhle aussah. Die Dunkelheit dahinter war unendlich. »Adrian!«

Vögel brachen aus dem Unterholz heraus.

Ich rief seinen Namen ein zweites Mal und meine Stimme hallte als Echo über dem Abgrund der Klippen wider. Überall um mich herum bewegten sich etwas in den Bäumen.

Ein feiner Schweißfilm hatte sich über meine Stirn gelegt, als ich um das Gebäude trottete und zum wiederholten Male rief. Dieses Mal erschütterte meine Stimme die Baumkronen. Ich ging herum bis zur Vorderseite, wo die große Doppeltür unter dem steinernen Arkadengang dastand wie zwei stählerne Kiefer. Dort rief ich erneut: »Adrian!«

… rian … rian … rian. Meine Stimme kristallisierte durch die Luft.

Die einzige Antwort kam in Form dieses bereits bekannten unmenschlichen Jaulens des Windes, das durch die Steinmauern pfiff und aus allen Rissen und Lücken im Mauerwerk drang.

***

Als ich im Juniper ankam, waren meine Freunde bereits im Kinosaal und warteten darauf, dass die Vorstellung begann. Die Doppelvorstellung wartete diesmal mit Das Dorf der Verdammten und Das Kabinett des Professor Bondi mit Vincent Price auf. Ich drückte mich seitwärts durch die Sitzreihe und nahm neben Peter Platz, der einen großen Becher Popcorn mit Buttergeschmack auf dem Schoß hatte. Auf der anderen Seite neben Scott beugte sich Michael nach vorne und pfefferte ein Gummibärchen auf mich.

Als die Filmvorschauen über die Leinwand flimmerten, berichtete ich ihnen von den zwei Ästen, die gegen das Fenster des Instituts gelehnt waren. »Ich glaube, Adrian ist zurück dort rein.«

Peter schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall ist er da allein rein.«

»Aber diese Äste«, beteuerte ich.

»Und selbst wenn er gegangen ist«, fuhr Peter fort, »dann ist er inzwischen wahrscheinlich zu Hause.«

»Er wird wohl immer noch angepisst sein«, fügte Michael hinzu. Ich hatte ihnen schon vorher erzählt, dass Adrian ziemlich verärgert wegen mir gewesen und dann getürmt war. »Hör auf, dir Sorgen zu machen. Er wird darüber hinwegkommen.«

Zwei Reihen hinter uns zischte jemand: »Schhh!«

Michael warf mit Gummibärchen.

Dann fing der Film an und ich versuchte, für ein paar Stunden einfach nur zu entspannen.

***

Keeners Pickup stand immer noch auf dem Randstein der Haven Street.

Wider besseren Wissens bremste ich, stieg vom Rad und ging zum Fenster der Fahrerseite. Die Innenbeleuchtung wurde schwächer und saugte die Batterie leer, aber ich konnte die runderneuerte Polsterung erkennen, die zweifellos ausgetauscht worden war, nachdem Michael Sugarland sein kleines Präsent auf dem Vordersitz abgesetzt hatte. Eine Schachtel Camel lag auf dem Armaturenbrett, in der Mittelkonsole steckte wie ein Hockey-Puck eine Dose Skoal-Kautabak und ein paar leere Flaschen Budweiser lagen im Fußraum der Beifahrerseite. Die Innenbeleuchtung war deshalb an, weil die Fahrertür nicht ganz geschlossen worden war.

Es machte mich nervös. Die ganze verdammte Sache machte mich nervös.

Ich beeilte mich, nach Hause zu kommen.

***

Mitten in einer Mahlzeit aus ofengebackenem Hähnchen, Artischocken, Kartoffelbrei und Hörnchenmakkaroni, die in geschmolzener Butter köchelten, klopfte jemand an die Haustür. Meine Großmutter wollte aufstehen, doch mein Vater war schneller und ging von der Küche in die Diele. Meine Großeltern tauschten Blicke. Es war ungewöhnlich, beim Abendessen gestört zu werden.

Durch die Wand hörten wir eine gedämpfte Unterhaltung. Die Stimme einer Frau – nicht unbedingt panisch, doch es schwang eindeutig ein Hauch Besorgnis mit.

»Angelo«, rief mein Vater kurz darauf, »könntest du bitte herkommen?«

Ich legte die Gabel hin und schob meinen Stuhl vom Tisch. Ich war sprachlos, vorne in der Diele Doreen Gardiner an der Haustür vorzufinden. Sie sah genauso aus wie immer – eine Vogelscheuche mit Augen aus stumpfen Plastikknöpfen. Sie trug eine ärmellose Bluse und eine beige Stoffhose, die so abgetragen war, dass ich den dunklen Umriss ihrer Unterwäsche durchschimmern sehen konnte. Ihr Haar war das reinste Schlangennest.

»Ms. Gardiner sagt, Adrian ist heute Nachmittag nicht nach Hause gekommen«, meinte mein Dad. In seiner Stimme lag ein anklagender Ton, der mir das Gefühl gab, verhört zu werden. »Sie möchte wissen, wo er ist.«

»Ich habe Adrian heute nicht gesehen.«

»Adrian sagte am Morgen, er würde in den Park gehen und danach mit dir und seinen anderen Freunden ins Kino«, berichtete Doreen mit der gleichen Art gelähmten Temperaments beim Sprechen, wie man es bei jemandem hören konnte, der unter Einfluss von Beruhigungsmitteln stand. So viel an einem Stück hatte ich diese Frau noch nie zuvor reden hören.

»Weißt du, wo Adrian ist?«, wollte mein Vater von mir wissen.

»Nein.«

»Hast du ihn heute gesehen?«

»Nein, Sir.« Ich zitterte.

»Sie spielen immer im Park«, platzte Doreen heraus, als wollte sie mich verpetzen.

Ich war wie gelähmt. »Manchmal. Heute nicht. Ich habe Adrian seit Donnerstag nicht mehr gesehen. Meine Freunde auch nicht.«

An Doreen gewandt, sagte mein Vater: »Ich werde rausfahren und nach ihm Ausschau halten. Sie sollten zu Hause bleiben für den Fall, dass er in der Zwischenzeit zurückkommt. Ich bin sicher, er spielt nur irgendwo draußen.«

Sie nickte, als wäre ihr Kopf auf einer Sprungfeder gelagert.

»Hol mir meine Schuhe aus dem Schrank«, wies mich mein Vater an.

Ich brauchte eine Sekunde oder zwei, bis seine Worte einen Sinn für mich ergaben. Dann rannte ich nach oben, wo ich seine ausgetretenen Ziegenlederschuhe aus dem Schlafzimmerschrank kramte. Als ich zurückkam, rasselte er mit seinen Autoschlüsseln und informierte meine Großeltern, dass er gehe, um nach dem Nachbarsjungen zu suchen.

Vor der Haustür stellte ich ihm seine Schuhe ab und bat: »Ich möchte mitkommen.«

Ich erwartete Widerspruch, doch er nickte einfach. Er sah extrem müde aus und trotz der Spannung zwischen uns in den letzten Wochen tat er mir plötzlich unglaublich leid.

Nachdem wir aus der Einfahrt gefahren waren und langsam in die Straße bogen, bemerkte ich Doreen Gardiner in einem der Fenster an der Vorderseite ihres Hauses stehen und hinter ihr das blau pulsierende Licht des Fernsehers.

Als mein Vater rechts in die Haven Street einbog, fiel mir auf, dass Keeners Pickup immer noch dastand. Die Innenbeleuchtung des Wagens war inzwischen fast erloschen: Es war nur noch ein spärliches schwaches Glimmen in der Decke der Fahrerkabine.

»Wenn du irgendeine Ahnung hast, wo er stecken könnte«, begann mein Vater und blickte dabei weiter nach vorne durch die Windschutzscheibe, »dann wäre jetzt der Zeitpunkt, es mir zu sagen.«

Ich dachte an die beiden dicken Äste, die unter dem Fenster des Patapsco-Instituts an der Mauer lehnten. Das konnte ich meinem Vater aber nicht erzählen. Wenn Adrian dort hineingegangen war, blieb es nur eine Frage der Zeit, bis er wieder herauskam. Am besten hielt ich einfach den Mund und wartete seine Rückkehr ab.

Es sei denn, ihm ist dort etwas zugestoßen, meldete sich eine Stimme in meinem Kopf. Mir lief ein Schauer über den Rücken, als mir klar wurde, dass es die Stimme des Pipers aus meinen Albträumen war. Es sei denn, ich würde zu ihm und er würde zu mir und aus uns würde uns und wir würden wir.

»Im Park vielleicht«, schlug ich vor. Es bestand die Chance, dass wir ihm begegneten, wenn er auf dem Nachhauseweg aus dem Wald kam.

»Im December Park?«

»Ja.«

Ich spürte seinen abrupten Blick in meine Richtung mehr als dass ich ihn sah, bevor er sich wieder nach vorne wandte, um auf den Verkehr zu achten.

(wir würden wir)

Es war Sonntagabend und die Straßen waren schon beinahe unheimlich ruhig. Nur ein paar Fahrzeuge kamen uns auf dem Weg zur Abfahrt auf den Highway entgegen. Bis auf die Beleuchtung der Straßenlaternen und der Vierundzwanzig-Stunden-Apotheke waren alle Lichter am Vorplatz des Superstores erloschen.

Mein Vater nahm die Kreuzung Point-Counterpoint, die an diesem Abend ein verlassenes Kruzifix aus Asphalt war, direkt zum December Park. Ich hatte erwartet, dass wir die Straße nahmen, die um den Park herumführte, doch mein Vater fuhr über den Straßenrand hinaus und auf dem Grasstreifen weiter, bis er an eine Unterbrechung in der Leitplanke kam, wo er scharf links abbog. Der Wagen rollte den Grasabhang hinunter in das dunkle Becken, das der Park war.

»Ich habe dir gesagt, du sollst dich von diesem Park fernhalten«, mahnte mein Vater.

Ich sah auf meine Hände hinunter, die in meinem Schoß miteinander rangen.

Wir rollten den Park entlang und jede Bodenwelle, jede Furche und Senke wurde aufgrund der lausigen Stoßdämpfer des Wagens nur noch verstärkt. Als wir am Rand des Baseballfelds ankamen, wurden wir langsamer. Mondlicht träufelte blauen Honig vom Metallfangzaun des Spielfelds.

Mein Vater schaltete den Suchscheinwerfer ein, der neben seinem Außenspiegel montiert war – der Strahler, der aussah wie eine kleine Snare-Drum – und richtete seinen Lichtstrahl über das Baseballfeld. Schatten kippten, als er den Strahl von links nach rechts bewegte. Die Schaukeln hinter dem Spielfeld schwangen rhythmisch in der sanften, warmen Brise. Der December Park sah aus wie die dunkle Seite des Mondes.

Mein Vater drehte das Lenkrad herum und fuhr zum Spielfeldrand, dann rollten wir neben dem Sperrholzzaun entlang, der diesen Abschnitt des December Parks von den Dead Woods trennte. Er fuhr langsam und strahlte mit dem Suchscheinwerfer in die Bäume. »Irgendwelche besonderen Orte, an denen ihr euch hier unten aufhaltet?«

Vor dieser Frage hatte es mir gegraut. »Nur so hier in der Nähe«, antwortete ich.

Mein Vater fuhr weiter entlang der Parkbegrenzung. Als wir an der Mündung der Unterführung ankamen, bremste er wieder ab und drehte den Scheinwerfer, damit er direkt in den Tunnel leuchtete.

Mein Herz donnerte in meiner Brust.

Er beugte sich über meinen Schoß herüber und öffnete das Handschuhfach. Eine kleine Taschenlampe rollte heraus und in seine Hand. Als er ausstieg, sagte ich: »Ich will auch mitkommen.« Er reagierte nicht, also kletterte ich über seinen Sitz und stieg aus.

Wir gingen auf die Unterführung zu, wobei ich mich einen oder zwei Schritte hinter ihm hielt. Die Dunkelheit sah schon beinahe greifbar aus, materiell, wie ein schwerer schwarzer Vorhang. Die Nacht um uns herum war heiß und überall summten Mücken. Ich dachte an den dichten Fliegenschwarm im Institut und mir wurde flau im Magen.

Am Eingang der Unterführung blieb mein Vater stehen. Der Strahl seiner Taschenlampe durchdrang den schwarzen Vorhang kaum. Ich trat neben ihn und zitterte trotz der Schwüle.

Der Lichtstrahl huschte an den Steinwänden entlang, an den Efeubüscheln, die den Bogen überzogen, und auf dem Kopfsteinpflasterweg, der den December Park mit Solomon’s Field auf der anderen Seite verband. Eines der aufgestellten Schilder – Park schließt bei Einbruch der Dunkelheit – leuchtete im Schein der Taschenlampe.

»Hier ist niemand«, stellte mein Vater fest. Ein Knacken war in seine Kehle zu hören. Er drehte sich um, ging zurück zum Auto und ich folgte ihm.

***

Wir fuhren durch die dunklen Straßen von Harting Farms und der Suchscheinwerfer des Wagens zwängte sich in schwarze Nischen und leuchtete unheimliche Ziegelsteingassen ab, die zwischen den Ladenzeilen verliefen. Als wir an der Abzweigung zur Farrington Road ankamen, dachte ich, ich müsste schreien, wenn er sie nähme und zum alten Bahnhof fuhr. Aber wir fuhren daran vorbei und beschlossen stattdessen, über den Parkplatz der Kirche zu kreisen und setzten unseren Weg dann in der Augustine Avenue fort.

Mein Vater nahm den langen Weg zum Kap und wir kreuzten auf dem erhöhten Straßenstreifen, der die Shallows überblickte. Teelichter funkelten in den Fenstern der Häuser am entfernten Teil des Strandes.

»Er hat kein Fahrrad«, bemerkte ich. »Er wäre nicht so weit rausgekommen.«

Wieder hörte ich dieses seltsam knackende Geräusch tief in der Kehle meines Vaters. Als er mich ignorierte, wurde mir bewusst, dass er nicht länger nach einem Jungen suchte, der irgendwo im Viertel draußen unterwegs war. Er suchte nach dem, was er am meisten fürchtete – einem weiteren Opfer des Pipers.

Als wir in unser Viertel zurückkehrten, zeigte die Uhr im Armaturenbrett 21:09 Uhr an. Keeners Wagen stand immer noch in der Haven Street, die Innenbeleuchtung nun komplett erloschen. Wir bogen besonders langsam in die Worth Street ein und ich fragte mich, ob mein Vater wohl Angst davor hatte, Doreen Gardiner mitteilen zu müssen, dass wir ihren Sohn nicht gefunden hatten. Natürlich hoffte ich, dass Adrian bereits zu Hause aufgekreuzt war. Er konnte doch nicht immer noch an diesem grauenerregenden Ort sein, oder?

Als wir am Haus der Gardiners vorbeikamen, schien alles jedoch unverändert. Adrian saß nicht auf der Treppe und winkte uns zu. Sein rundes Gesicht war nicht in einem der Fenster zu sehen. Das blaue Licht flimmerte immer noch in einem der Fenster im ersten Stock, doch Doreen Gardiners Silhouette drückte sich nicht mehr gegen die Scheibe wie eine scheußliche Schattenspielfigur.

Mein Vater lenkte in unsere Einfahrt hinauf und stellte den Wagen ab, blieb jedoch noch ein paar Sekunden hinter dem Lenkrad sitzen, unbeweglich und ohne einen Ton zu sagen. Meine linke Hand wollte sich auf seine Schulter legen, doch ich erschrak, als er sich plötzlich zu mir drehte und erschöpft lächelte. Sein Gesicht sah im Mondlicht, das durch die Frontscheibe fiel, unglaublich alt aus und unter seinen kleinen und müden Augen hatten sich violette Halbmonde gebildet. Jede einzelne Bartstoppel stand als deutliches Relief aus der teigigen Blässe seines Gesichts hervor. Obwohl es zweifellos schon seit einiger Zeit so gewesen war, fiel mir zum ersten Mal auf, wie grau sein Haar inzwischen geworden war.

»Bist du okay?«, fragte er.

Die Frage überraschte mich. »Ja, denke schon.«

»Ich gehe nach nebenan. Ich weiß, es ist spät, aber warum rufst du nicht die Jungs an und erkundigst dich, ob sie nicht irgendetwas von ihm gehört haben? Ja?«

»Okay.«

»Machst du mir auch eine Kanne Kaffee?«

»Mach ich.«

Wir stiegen zusammen aus dem Auto und gingen in unterschiedliche Richtungen davon.

In der Küche schaltete ich die Kaffeemaschine ein, dann wählte ich Peters Telefonnummer. Es läutete und läutete, doch niemand hob ab. Schließlich meldete sich der Anrufbeantworter und die fröhliche Schulmädchenstimme von Monica Blum bat mich, eine Nachricht zu hinterlassen. Ich legte auf.

Als nächstes rief ich bei Michael an. Sein Vater meldete sich stumpf und monoton. Er schien genervt, mit mir reden zu müssen, besonders zu so später Stunde, aber trotzdem rief er seinen Sohn.

»Adrian ist noch nicht wieder zu Hause«, sprudelte ich im selben Moment los, in dem Michael in die Leitung kam. »Seine Mutter war vorhin bei uns. Sie hat ihn nicht gesehen.«

Michael entgegnete unbeeindruckt: »Er ist ein Idiot. Wahrscheinlich ist er in dem alten Gebäude eingeschlafen und wird morgen Früh wieder auf der Matte stehen.«

»Ich mache mir Sorgen um ihn.«

»Er wird schon auftauchen.«

Dann versuchte ich es bei Scott. Seine Schwester nahm ab und schien enttäuscht zu sein, dass der Anruf nicht für sie war. Als Scott ans Telefon kam, wiederholte ich, was ich Michael bereits erzählt hatte.

»Scheiße«, fluchte Scott. »Glaubst du wirklich, er ist in diesem Gebäude?«

»Du weißt noch, dass er nicht von dort weg wollte? Er war sich so sicher, dass wir dort etwas finden würden. Ja, ich glaube, er ist wieder hineingegangen.«

»Was, wenn er sich ein Bein gebrochen hat?«, befürchtete Scott. »Oder in eines dieser Löcher gefallen ist und sich das Genick gebrochen hat?«

Ich konnte nur schwer in den Hörer atmen.

»Mist«, stöhnte Scott genervt, »ich muss aufhören. Kristy braucht das Telefon. Ruf mich wieder an, wenn du irgendwas von ihm hörst.«

»Mach ich«, versprach ich und legte auf.

Als mein Vater vom Haus der Gardiners zurückkam, sprach sein Gesichtsausdruck Bände: Adrian war noch nicht nach Hause zurückgekehrt. Ich erzählte ihm, dass auch keiner meiner Freunde etwas von ihm gehört hatte. Er nickte und gähnte, während er seine Schuhe im Flur von den Füßen streifte. Der Kaffee war fertig und wartete auf dem Tresen auf ihn, doch mein alter Herr ging schnurstracks zur Hausbar.

***

Am Morgen hoffte ich auf gute Neuigkeiten. Es gab keine. Ich stieg auf mein Rad und fuhr an Keeners Pickup in der Haven Street vorbei. Er hatte sich keinen Zentimeter von der Stelle bewegt. Ich ging zur Arbeit im Secondhand Thrift und mühte mich schwerfällig durch den Tag wie jemand, der eine Lobotomie hinter sich hatte. Trotz meiner Lethargie jedoch flackerte eine nervöse Spannung durch meinen ganzen Körper; ich konnte es spüren wie Kabel unter Strom, die direkt unter meiner Hautoberfläche vibrierten.

Peter kam gegen Mittag im Laden vorbei und erkundigte sich, ob ich inzwischen etwas von Adrian gehört hatte. Ich musste verneinen und er schien wirklich perplex. Wir aßen in meiner Pause gemeinsam zu Mittag und spielten ein paar Runden Uno. Dann ging er nach Hause.

»Du da«, brummte Callibaugh dann einmal im Laufe des Tages. »Du bewegst dich, als hättest du die Hosen voller Ziegelsteine. Was ist heute los mit dir?«

Ich sagte ihm, dass ich mich nicht so wohl fühlte.

Er warf einen prüfenden Blick auf eine goldene Taschenuhr, die er aus einer der zahlreichen Taschen seines Overalls gekramt hatte, dann konsultierte er die Wanduhr über der Kasse, als verlangte seine Taschenuhr eine Bestätigung. »Bleib noch eine Stunde. Kommen keine Kunden mehr, kannst du früher gehen. Ich kümmere mich um die Quittungen.«

Ich dankte ihm.

***

Auf dem Nachhauseweg von der Arbeit machte ich im December Park Halt, auch wenn er nicht auf meinem Weg lag, und hoffte – erwartete es seltsamerweise schon fast –, Adrian winkend am Waldrand anzutreffen. Aber er war nicht da. Ein paar Polizisten streiften auf dem Gelände umher, doch es waren weit und breit keine jungen Leute zu sehen.

***

Nathan Keeners Wagen stand noch immer in der Haven Street.

***

Als ich in die Worth Street einbog, bemerkte ich Polizeiwagen vor dem Haus der Gardiners. Die Haustür stand offen und ein uniformierter Beamter schritt mit einem angeleinten Deutschen Schäferhund das Grundstück ab. Ich sprang am Rand der Einfahrt von meinem Rad und beobachtete einfach. Ich fragte mich, wie weit unter die Erde ein Schäferhund wohl riechen konnte.

Der zivile Streifenwagen meines Vaters stand nicht in unserer Einfahrt. Eine Art Schwächegefühl wand sich meine Wirbelsäule entlang. Ich schob mein Fahrrad in unseren Garten, lehnte es gegen die Efeuwand und fand die heutige Zeitung auf der vorderen Veranda. Die Redakteure des Caller hatten keine Zeit verloren, ein Foto von Adrian auf die Titelseite zu setzen. Die Schlagzeile lautete: PIPER FORDERT WEITERES OPFER.

Mein Großvater öffnete die Haustür und schien irritiert, mich davorstehen zu sehen. »Du kommst früh. Die Cops reden mit der Mutter deines Freundes.«

»Haben sie etwas gehört?«

»Nein.«

»Wo ist Dad?«

»Er musste zum Dienst und wird wohl erst sehr spät zurückkommen.« Mit einer seiner großen rauen Hände auf meinem Hinterkopf zog er mich näher zu sich. Ich roch den Pfeifentabak an seinem Hemd und den typischen Geruch eines alten Mannes auf seiner Haut. Und ich dachte: Piper fordert weiteres …

***

Ich hatte keinen Appetit und meine Großmutter bestand auch nicht darauf, dass ich zum Abendessen hinunterkam. Ich lauschte der gedämpften Unterhaltung meiner Großeltern durch den Fußboden, während ich ausgestreckt auf dem Bett lag und geistesabwesend an die Decke starrte. Draußen hatte die Dämmerung den Himmel in die trübe Farbe von Meereswasser getaucht und die Bäume am Rand des Grundstücks in schwarze Spieße verwandelt.

Etwas, das Scott vergangenen Abend am Telefon zu mir gesagt hatte, schwirrte mir immer noch durch den Kopf: Was, wenn er sich ein Bein gebrochen hat? Oder in eines dieser Löcher gefallen ist und sich das Genick gebrochen hat?

Adrian hätte mittlerweile zu Hause sein müssen.

Nach dem Abendessen, wie es ihr Ritual war, zogen sich meine Großeltern ins Wohnzimmer zurück, um fernzusehen. Mein Vater war immer noch nicht nach Hause gekommen. Abgesehen von einer gelegentlichen Gelächtersalve aus dem Fernsehen, war es im Haus ungemütlich still geworden.

Zweimal nahm ich im Flur den Telefonhörer ab in der Absicht, Peter anzurufen; beide Male legte ich den Hörer wieder auf die Gabel, ohne auch nur die erste Zahl der Nummer gedrückt zu haben. Vom Fenster im Flur drangen schmale Strahlen diffusen Lichts durch die Blätter der Ahornbäume. Donner grollte. Ich verspürte schmerzliche Nostalgie.

Ich nahm eine heiße Dusche und hoffte, dass es mir danach besser ginge. Tat es aber nicht. Ich zog meine alten Klamotten wieder an und ertappte mich dabei, wie ich erneut das Telefon im Flur anstarrte. Diesmal wählte ich Peters Nummer jedoch. Es klingelte ein paar Mal, bis er sich meldete.

»Um Mitternacht am Treffpunkt. Du musst nicht kommen, wenn du nicht willst.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte anhaltende Stille. Ich wollte schon fast auflegen, als sich Peter rührte: »Ich rufe die anderen an.«

»Ich kann verstehen, wenn sie nicht mitkommen wollen.«

»Ich denke, sie haben darauf gewartet«, meinte er und legte auf.

Um zweiundzwanzig Uhr ging der Fernseher aus. Ich hörte Bewegung von meinen Großeltern unten. Der Wasserhahn im Bad wurde aufgedreht. Ihre gedämpften Stimmen lullten mich fast in den Schlaf, während ich auf meinem Bett lag und lauschte.

Zwanzig Minuten später, als ihr Schnarchduett durch den Boden drang, wechselte ich meine kurze Hose gegen eine Jeans und schlüpfte in meine Sneakers. Ich stellte meinen JanSport-Rucksack auf den Kopf und leerte Schulbücher, Arbeitsblätter, Kugelschreiber, Bleistifte, einen Rechenschieber und zwei Taschenbücher von Ronald Kelly auf mein Bett. Rachels Gedichte waren auch dabei. Aus welchem Grund auch immer steckte ich diese gefalteten Blätter linierten Papiers in meine Hosentasche.

Draußen auf dem Gang im Obergeschoss lauschte ich der Stille für eine gefühlte Ewigkeit. Dann schlich ich in das Schlafzimmer meines Vaters.

In der Matratze war schwach sein Umriss eingedrückt, die Einzelbettdecke und Tagesdecke waren am Fußende des Bettes zusammengeknüllt. Die Kissen sahen aus, als hätte man auf sie eingeschlagen. Auf dem Nachttisch standen ein Fläschchen Cholesterinsenker, ein Wecker und die eingerahmten Fotos von Charles und meiner Mutter.

Ich trat ans Bett, kniete nieder, griff darunter und tastete herum, bis meine Finger an die Kante einer Zigarrenkiste stießen. Ich zog sie hervor. Sie war aus sehr dünnem Holz gefertigt, so ähnlich wie mein altes Balsaholzflugzeug. Der Deckel war mit Goldfolie verziert. Ich hatte erwartet, dass sie abgeschlossen war, aber ich irrte mich. Ich klappte den Deckel auf und da war er: ein sechsschüssiger Revolver mit verziertem Holzgriff; Korpus und Lauf funkelten sogar im dunklen Schlafzimmer. Als ich ihn in die Hand nahm, fühlte er sich schwer und sehr real an. Ich suchte den Hebel und fand heraus, wie man die Trommel herausklappte. Sie rollte heraus. Die sechs zylindrischen Patronenlager waren leer.

Ich öffnete die Schublade seines Nachttischs. Sie war vollgestopft mit allem möglichen Kram. Ich wühlte herum, bis ich eine Schachtel Patronen unter ein paar gefalteten Papieren und einem Scheckbuch fand. Ich öffnete die Schachtel, zog den Plastikeinschub heraus und nahm mir sechs Patronen. Sie waren silbern mit bronzenen Köpfen. Wie die Waffe selbst fühlten auch sie sich schwer und äußerst real an. Ich schob den Einschub zurück in die Schachtel und verstaute sie wieder in der Schublade.

Wie Scott bereits gesagt hatte, bestand die Möglichkeit, dass sich Adrian beim Herumstolpern im Innern des Gebäudes verletzt haben könnte. Es bestand die Möglichkeit, dass er auf jemanden angewiesen war, der ihn finden und ihm heraushelfen müsste. Ich dachte daran, wie Scott beinahe von den Gegenständen, die aus dem herabfallenden Regal gestürzt waren, erschlagen worden wäre, und ich konnte mir Adrian nur allzu gut vorstellen, wie er an diesem Ort lag, blutend, verletzt, vielleicht bewusstlos.

Es bestand aber auch die Möglichkeit, dass ihm etwas Schlimmeres zugestoßen war.

Piper fordert weiteres … Ich steckte den Revolver in den Bund meiner Jeans, eilte auf den Flur hinaus und machte die Tür zum Schlafzimmer meines Vaters hinter mir zu.

Draußen donnerte das Sommergewitter sein Missfallen heraus.

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KAPITEL DREIUNDDREIßIG

Der Piper

Der Regen blieb aus, bis ich am December Park ankam. Als er einsetzte, prasselte er wie aus Eimern vom schwarzen Himmel herab, durchweichte auf der Stelle meine Kleidung und meinen Rucksack und klatschte mir die Haare über die Augen. Es war die Art warmen Sommerregens, der wie die Chesapeake Bay schmeckte und sich wie frische Tränen auf meiner Haut anfühlte.

Ich trat durch den Park wie ein Verrückter in die Pedale, wühlte dabei den Boden auf und wirbelte eine üble Wolke aus Schlamm in die Luft. Blitze zuckten über den Himmel und erleuchteten kurz das Seilklettergitter des Schaukelgestells und die geometrischen Maschen des Baseballfangzauns, als ich den Park zur Hälfte durchquert hatte.

Ein Wasserfall ergoss sich über der Mündung der Unterführung von der Straße darüber. Ich hielt an, bereits schwer atmend, und fühlte einen kühlen Schlamm die Aufschläge meiner Jeans durchnässen und gegen meine Knöchel plätschern. Ich stieg vom Rad und lief in die Unterführung.

Es war, als träte ich durch ein Portal in eine andere Dimension. Die Zeit stand still, Sterne erloschen blinkend, die Zellen hörten auf zu altern, das Blut erstarrte im System aus Venen, Arterien und Kapillaren. Objekte, die in die Luft geworfen wurden, blieben in der Luft stehen. Die Regentropfen kristallisierten zu nadelfeinen Speeren aus Eis.

Mein Herz blieb auch stehen. Als ich mein Fahrrad gegen die Wand der Unterführung lehnte, fühlte sich meine Brust wie eine leere Hülle an. Ich schälte mich aus dem nassen Rucksack. Darin waren die Waffe und das Samuraischwert – die Klinge in ein Badetuch gewickelt –, das gut einen halben Meter aus dem Rucksack ragte. Ich setzte mich mit dem Rücken zur Wand und fischte eine Schachtel Marlboro aus der vorderen Tasche des Rucksacks. Es waren nur noch vier übrig, dazu ein Bic-Feuerzeug. Ich schüttelte eine Zigarette und das Feuerzeug heraus, zündete mir die Kippe an und zog daran. Ich atmete zittrig aus.

Als ich halb fertiggeraucht hatte, hörte ich Geräusche an der Mündung der Unterführung. Ich sah hin und erkannte drei Gestalten, die unter dem Wasserfall hindurch auf mich zukamen. Das Licht der Straßenlaternen von der Straße oberhalb ließ ihre Fahrradlenker glänzen.

Als Peter, Scott und Michael ihre Räder in den Tunnel schoben und sie dann neben meins an die Wand lehnten, stand ich auf. Scott war ganz in schwarz gekleidet und hatte seine Orioles-Kappe falsch herum aufgesetzt. Michael trug seinen Weltkriegshelm und einen Rucksack. Peters Haare waren nass und nach hinten aus der Stirn geklatscht.

Mit unsicherer Hand reichte ich ihnen die Schachtel Zigaretten. »Nur noch drei übrig.«

Peter und Scott nahmen jeder eine. Michael schüttelte die letzte Kippe heraus und klemmte sie sich zwischen die Lippen.

»Du? Im Ernst?!«, fragte ich.

»Behalte deine Kommentare für dich«, entgegnete er, »und gib mir Feuer.«

Wir vier rauchten eine Zeit lang.

»Wir nehmen die Staubstraße hinaus zu den Klippen«, sagte ich, als wir fertig waren und schnallte mir meinen Rucksack wieder um. »Es ist schneller als zu Fuß durch den Wald.«

Doch ich hatte nicht schneller gemeint. Ich hatte sicherer gemeint.

Wir schnappten uns unsere Fahrräder.

***

Wir waren vier schwarze Seelen, die sich draußen vor der Stadt ihren Weg auf der Klippenstraße bahnten. Die Stadt verblasste zu verschmierten Lichtflecken und dunklen Schattenhöhlen. Es war die Welt, wie wir sie kannten, und wir nahmen gerade ein Shuttle aus dem Orbit. Der Wald breitete sich aus wie ein riesiger Tintenfleck auf dem Gesicht der Stadt. Lichter säumten die Küste in der Bucht und ich erkannte die verschwommenen Scheinwerfer von Autos, die über die Bay Bridge fuhren. Als ein Blitz den Himmel zerriss, tauchte er die Klippen in unheimliches, bläulich-weißes Licht. Die Gesichter meiner Freunde waren die Gesichter von Kriegsgeistern.

Wir erreichten die Spitze der Klippen in triefend nasser Kleidung, warfen unsere Räder auf den Boden und marschierten lautlos durch die Bäume. Jedes Mal, wenn es schien, als verliefen wir uns, erleuchtete ein Blitz den Himmel und erlaubte uns einen flüchtigen Blick auf die mächtige Steinfassade des Patapsco-Instituts. Wir korrigierten unseren Kurs und gingen weiter vorwärts.

Und dann waren wir da.

»Da waren dicke Äste gegen das Fenster gelehnt, als ich letztes Mal hier war«, berichtete ich. Die Äste waren verschwunden.

»Dort drüben«, zeigte Scott und auf die Stelle, wo einer der Äste nun schief über einem großen Felsblock lag. »Sie müssen im Sturm umgestürzt sein.«

»Helft mir, sie aufzustellen«, wies ich sie an.

»Wartet.« Michael nahm seinen Rucksack ab und stellte ihn ins Gras. Er öffnete den Reißverschluss und holte die Teleskopleiter heraus. »Nehmt die hier.«

Zitternd half ich ihm, die Leiter auseinanderzuziehen. Wir trugen sie hinüber an die Seite des Gebäudes, wo wir damit zu kämpfen hatten, dass sie nicht umstürzte.

»Dir ist klar, dass wir eine fast sechs Meter hohe Aluminiumleiter mitten in einem Gewitter hochhalten«, bemerkte Michael.

»Erinnere mich nicht daran«, konterte ich.

Er lächelte.

Wir brauchten drei Versuche, um die Klammern am Fenstervorsprung festzuhaken. Ich trat zurück. Ein Blitz erleuchtete den Himmel hinter dem Gebäude und ließ die Szenerie aussehen, wie aus übereinandergelagerten Einzelbildern.

»Ich gehe ihn da drin suchen«, sagte ich und nahm meinen Rucksack von den Schultern. »Mindestens zwei von euch sollten hierbleiben und Wache halten.«

»Wache halten, wozu?«, fragte Michael.

»Nun, falls jemand kommt«, antwortete ich.

»Du meinst den Piper«, erwiderte er. Es war keine Frage.

Ich nickte. »Oder … falls ich nicht zurückkomme.«

»Du wirst zurückkommen«, sagte Scott mit Nachdruck.

»Ja, ich weiß. Aber falls nicht, müsst ihr Jungs losziehen und Hilfe holen.«

Michael und Scott nickten beide.

»Ich komme mit dir«, meinte Peter. Sein roter Haarschopf war im Regen braun geworden. Seine Augen waren voller Wildheit und Entschlossenheit.

»Bist du dir sicher?« fragte ich. »Du musst das nicht tun.«

Er grinste. »Springsteen? No retreat, baby, no surrender, oder?« Kein Zurück, Baby, kein Aufgeben …

Ich öffnete den Reißverschluss meines Rucksacks und zog das Schwert heraus, das ich zu Hause in ein Badetuch gewickelt hatte. Das Handtuch war völlig durchnässt, doch ich hatte es mit Gummibändern festgemacht. Ich nahm die Bänder ab und wickelte das Schwert aus dem nassen Tuch, bis die Klinge zum Vorschein kam, die im Mondlicht schimmerte.

»Heilige Scheiße.« Scott staunte nicht schlecht.

Ich hielt es mit beiden Händen am Griff – das Gewicht des Schwerts war fast übernatürlich. Dann gab ich es Scott. »Nimm du das.«

Er nahm das Schwert und hielt es senkrecht in die Höhe, sein Blick wanderte auf der Klinge vor und zurück. »Das ist unglaublich.« Dann sah er mich an. »Vielleicht solltest du es mitnehmen.«

»Ich habe etwas anderes«, bemerkte ich, griff in den Rucksack und holte den Revolver meines Vaters heraus. Meine Hand zitterte so sehr, dass der Lauf klapperte.

Sie alle starrten die Waffe an. Keiner sagte ein Wort.

Ich steckte sie zurück in den Rucksack und zog einen Träger über die Schulter.

»Versprich mir, dass du da drin nicht umkommst«, verlangte Scott.

Ich tippte mir an die Nase. »Versprochen.«

Scott sah Peter an. »Versprich du es auch.«

Peter fasste sich an die Nase. »Ich verspreche es.«

Scott nickte mit fest verschlossenem Kiefer. Sein stoischer Gesichtsausdruck änderte sich auch nicht, als er sich an die Nase fasste. »Ich verspreche auch, dass wir hier draußen nicht getötet werden.«

»Gut«, erwiderte ich und wir alle sahen Michael an.

Er wand sich geniert. »Ernsthaft? Wir machen dieses Nasen-Ding immer noch?«

»Tu es.« Peter stach ihm mit dem Finger in den Bizeps.

»Okay, ja, ich verspreche es.« Michael presste einen Zeigefinger so fest auf die Nase, dass er sie plattdrückte. »Seht ihr? Jetzt muss also niemand sterben.«

»Guter Deal«, bemerkte ich und drehte mich zur Leiter.

Peter schob mich hoch, obwohl ich eigentlich selbst in der Lage war, mich festzuhalten und ohne Hilfe hochzuziehen. Ich kletterte weiter, während um mich herum der Sturm toste. Mir kam die Idee für eine Geschichte – eine Geschichte über einen Jungen, der auf der Suche nach einem Killer in ein altes Gebäude geht, sich aber er verirrt und den Rest seines Lebens damit verbringt, umherzuwandern und einen Ausweg zu finden. Ich bekam davon ein flaues Gefühl im Magen.

Als ich das Fenster erreichte, öffnete ich die vordere Tasche meines Rucksacks und holte die Taschenlampe heraus, die ich darin verstaut hatte. Ich richtete den Lichtstrahl ins Fenster. Die Pyramide aus Steinbrocken auf der anderen Seite wurde im Lichtschein sichtbar. Ich hoffte, Adrian zu erblicken, doch so viel Glück hatte ich nicht. Der Geruch – dieser faulige Fäkalgestank – begrüßte mich, woraufhin mir die Realität ihre Hände fest um die Gurgel legte, um mir klarzumachen, was ich eigentlich gerade im Begriff zu tun war.

Donner rührte den Himmel. Ich blickte hinauf und zuckte bereits in Erwartung des nächsten Blitzes zusammen, der unweigerlich kommen würde. Er kam und zuckte weit über der Bucht draußen hinab. Ich konnte es in meinen Backenzähnen spüren.

Ich schwang ein Bein über den Fenstervorsprung, nahm meinen ganzen Mut zusammen und zog dann mein anderes Bein hinterher. Drinnen war der Sturm leiser, doch überall um mich herum war das Geräusch fließenden Wassers. Ich arbeitete mich über die Steinpyramide nach unten.

Als ich den Boden erreichte, leuchtete ich mit meiner Lampe durch den Saal. Adrian war nicht hier. Ich umklammerte die Taschenlampe fester und fühlte, wie sich Klaustrophobie an mich heranschlich und ihre langen, kalten Finger um meinen Hals schlängelte …

Peter erschien im Fenster. Er schwang seine Beine nach innen, manövrierte sich die Pyramide aus Mauerbrocken nach unten und stieß zu mir. »Dieser Ort füllt sich mit Wasser.«

Regenwasser trat durch die Risse in der Decke und lief an den Wänden herunter, wo es auf dem Boden kleine Nebenflüsse bildete. Die Spalten im Stein schwollen mit Wasser an wie überlaufende Flüsse. Ich folgte einer der Wasservenen entlang einer Furche im Boden, bis sie sich schließlich in den großen Krater in der Mitte der Halle ergoss.

Ich schwenkte den Lichtstrahl über die Wände, während sich meine Augen an die Tiefen um uns herum gewöhnten.

»Mein Gott«, hauchte Peter.

Ich erstarrte, als mein Lichtstrahl auf etwas fiel, das sich unweit der nächsten Tür befand. Peter zog erschrocken die Luft ein.

Es war Adrians Rucksack. Der Unglaubliche Hulk knurrte uns wütend entgegen und sein großes grünes Gesicht war mit feinem weißen Pulver eingestaubt.

Peter hob den Rucksack auf und drehte ihn in seinen Händen. Der Reißverschluss war kaputt und der ganze Inhalt wohl herausgefallen, denn der Rucksack war komplett leer. Peters Mund verengte sich zu einem lippenlosen Schlitz, als er bemerkte, dass einer der Träger losgerissen war. Als er mich ansah, lag ein entsetzter Ausdruck in seinen Augen.

»Adrian?«, rief ich, meine Stimme nur ein schwaches Tremolo in der enorm riesigen Höhle, die dieser Saal war. »Bist du hier?«

»Dieser Ort ist gewaltig«, meinte Peter mit leiser Stimme. Er ließ Adrians Rucksack zu Boden fallen. »Er könnte überall sein.«

Adrian hatte dort weitermachen wollen, wo wir am Donnerstagabend aufgehört hatten: Der grauenvolle Saal hinter den Duschen, der Raum, von dessen Decke die Haken hingen und wo sich dieser Stapel durchweichter Matratzen befand, die nach Tod rochen. »Folge mir. Ich glaube, ich weiß, wo er hin ist.«

Wir gingen durch die nächste Tür, stiegen gedankenverloren über Adrians Rucksack und traten in den Korridor hinaus. Boden und Wände schienen sich zu verbiegen wie die Gänge in einem Gruselkabinett auf dem Jahrmarkt. Es gab keine offenen Fenster, doch irgendwie fand der Regen einen Weg herein und troff auf uns herab, während wir den langen Flur durchquerten und dabei sumpfige, schwarze Pfützen in den eingesunkenen Mulden im Boden hinterließen.

Als ich glaubte, eine Bewegung am anderen Ende des Ganges wahrgenommen zu haben, schrie ich erbärmlich krächzend: »Adrian!«

»Was hast du gesehen?«, flüsterte Peter.

»Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht nichts.«

Die Schatten wirkten alle wie Pappkameraden. Klappernde Geräusche hinter ein paar herabgefallenen Brettern erwiesen sich als nur noch mehr Wasser, das durch Risse im Fundament hereinlief. Andere plätschernde Geräusche stammten zweifellos von Schlangen; ich erhaschte einen kurzen Blick auf den Schwanz einer davon, als sie sich in ein baseballgroßes Loch im Boden verzog.

»Scott meinte, Adrian könnte sich hier drin ein Bein gebrochen haben«, erzählte ich, teilweise an Peter gerichtet, aber auch, um mir einzureden, dass die einzigen Gefahren, die hier auf uns lauerten, die kaputten Bodenbretter und herabfallende Trümmerteile waren.

»Stimmt«, bemerkte Peter, obwohl ich wusste, dass auch er an schlimmere Dinge dachte.

»Darüber hinaus wissen wir leider überhaupt nichts.«

»Sein Rucksack. Adrian ist hier hereingekommen, doch nicht wieder hinaus. Etwas ist passiert. Etwas Schlimmes.«

»Bitte hör auf«, flüsterte ich. »Bitte.«

Am Ende des Korridors trafen wir auf einen Durchgang miteinander verbundener Kammern – heruntergekommene, sich wölbende Räume, die den Zwängen von Struktur und Vernunft trotzten. Wasserlachen breiteten sich überall auf dem Boden aus und schwemmten Geröll umher wie Müll, der aus einem Boot entsorgt wurde. Ratten saßen dichtgedrängt auf dem Treibgut und stellten sich auf ihre Hinterbeine als ich sie anleuchtete. Uralte Krankenhauswerkzeuge funkelten im Schein der Taschenlampe.

Peter und ich wateten durch das schienbeinhohe Wasser. Blättrige Pflanzenzungen schlängelten sich aus der steigenden Suppe. Ein Teil der Vegetation sah wie menschliches Haar aus, das fächerartig in den Nebenflüssen der Wasserläufe wogte. Ich erstarrte, als der Lichtstrahl auf ein paar besonders beunruhigende Strähnen fiel, die aussahen wie längliche Wellen dunklen Haars. Peter sah es auch und rührte sich nicht mehr. Ich stieß mit der Fußspitze gegen etwas Hartes direkt unter der Wasseroberfläche. Ein Schädel, dachte ich.

Doch es war kein Schädel – es war ein Stein, auf dem eine schwarze, haarähnliche Pflanze wuchs.

Im angrenzenden Raum floss Wasser in der Farbe von Bratensoße aus den Gittern der Lüftungsschächte in den Betonwänden. Das Licht eines Blitzes drang explosionsartig durch Bruchstellen in der Decke, worauf zahllose Schatten aus verschiedenen Schlupfwinkeln heraussprangen. Mein Verstand balancierte auf einem schwindelerregenden Grat.

»Ich bin dabei, mich zu verlaufen«, stammelte ich. »Ich verirre mich.«

»Das ist wie die Stanton. Die Gänge sind genau gleich angelegt«, meinte Peter mit wohltuend ruhiger Stimme. »Wir sind jetzt im Physiksaal.«

In einem anderen Raum ließ uns ein rülpsendes Knurren mitten in der Bewegung erstarren. Der Wasserspiegel war hier niedriger, da der Boden zu einem Krater hin abfiel, der durch die Fliesen gebrochen war. Ein schlammiger Strudel wirbelte in den Krater wie Badewasser, das durch einen gigantischen Abfluss ablief. Während wir ihn beobachteten, tanzte eine fettige rote Baseballkappe auf das Loch zu, wurde von dem Strudel erfasst und kurzerhand in die Öffnung gesogen.

»Wie wenn man tote Goldfische im Klo runterspült«, kommentierte Peter.

»Wessen Mütze glaubst du war das?«

Peter sagte kein Wort.

Als wir in den Vorraum mit den Duschkabinen und Toiletten kamen, schlug mir wieder der faulige Gestank von Verwesung entgegen. Er setzte sich in der feuchten Luft fest und legte sich als dünner Film tief in meine Kehle. Der Sturm rüttelte an den Rohren und ließ die alten Duschköpfe quietschen, als sie in ihren Halterungen hin und her schwangen. Eine Kakophonie von Fröschen lieferte die Hintergrundmusik zu unserem Eindringen.

Es ertönte ein Kratzen, gefolgt von etwas, das wie Metallrohre klang, die auf den Boden schepperten. Eine Staubwolke legte sich um ein Durcheinander aus schwarzen Eisenstangen, die dem Anschein nach an der Wand gelehnt haben mussten, bevor sie umgestoßen wurden. Der Übeltäter war eine große schwarze Ratte mit nassem und verfilztem Fell. Ihre Augen glitzerten wie zwei Tropfen Tusche.

Ich trat ein paar Schritte auf die umgefallenen Eisenstangen zu.

Peter erschien seitlich hinter mir und lugte über meine Schulter, als ich sie anleuchtete. »Das sind ja …«

»Ja!«, schnitt ich ihm das Wort ab. »Ja!«

Es waren die Eisenstäbe des Zaunes, der das Werwolfhaus umgab. Einige davon waren noch immer mit den Schwertlilienspitzen dekoriert.

»Unmöglich«, raunte Peter verstört. »Unmöglich, dass diese Dinger hier drin sind.«

Ich bückte mich, um eine davon aufzuheben.

Peter zog meine Hand beiseite. »Fass die nicht an.«

Wir gingen weiter. Am anderen Ende des Raums betraten wir den engen Durchgangsraum mit den Nischen in der Wand, den Feuerschutzdecken und den Spulen elektrischer Kabel, die aus den hastig herausgeschnittenen Hohlräumen herausragten. Uns gegenüber war noch ein schiefer Durchgang. Ich stieg über etwas herabgefallenen Schutt, die Taschenlampe zitternd in der Hand, und hätte beinahe vor Schreck aufgeschrien, als Peter plötzlich einen Zipfel meines T-Shirts ergriff.

»Was?«, entfuhr es mir.

»Nicht bewegen. Gib mir die Taschenlampe.«

»Was hast …?«

Er nahm mir die Lampe ab und schwenkte den schwachen Lichtstrahl auf eine der Nischen in der Wand. Eine zerfetzte Decke bewegte sich in der stürmischen Brise, die durch die unzähligen Ritzen in der Fassade des Gebäudes hereindrang. »Ich dachte, ich hätte gesehen, wie sich etwas bewegt hat.«

Es gab hier Millionen Dinge, die sich bewegten: Ratten, Mäuse, Fledermäuse, Waschbären, Opossums, Schlangen, Eidechsen, ganz zu schweigen von der unerschöpflichen Vielzahl an Insekten. Wasserrinnsale bahnten sich ihren Weg durch die Risse und ließen den ganzen Boden wie lebendig wirken. Peter hätte alles Mögliche sehen können.

Ich deutete auf den schiefen Türdurchgang. »Dort ist der Saal mit den Fleischhaken und Matratzen.«

»Nenn sie nicht Fleischhaken«, empörte sich Peter winselnd und gab mir die Taschenlampe zurück.

Ich schritt voran durch den Gang. Es war jetzt noch mühsamer, nun da der Sturm einen Kanal schwarzen Wassers durch die Furche in der Mitte des abgefallenen Bodens spülte. Teile der Bodendielen trieben den Gang herunter und stießen gegen meine Schienbeine.

»Da!«, deutete Peter auf etwas unweit vor uns.

Ich lenkte den Strahl der Taschenlampe in die Richtung. Selbst als ich es direkt anstarrte, registrierte ich nicht sofort, was es eigentlich war.

Der Kopf der Statue. Er stand in einer Ecke an der Wand und eine rostige Eisenstange ragte aus seinem Hals.

»Das kann unmöglich derselbe …«

»Es ist derselbe«, schloss Peter. »Fuck. Ist er doch, oder nicht?«

Ich stand nur da, mein Körper ein steifgefrorenes Brett aus Eis, unfähig, mich zu bewegen. Ich lauschte dem Sturm, der draußen tobte. Ich lauschte dem Wasser, das durch die Risse im Fundament sickerte. Ich lauschte den versteckten Nagetieren, die durch den Unrat trippelten.

»Angie«, flüsterte Peter.

Ich blinzelte und merkte, dass mein Mund voller Säure war. Ich beugte mich vor und würgte, dann übergab ich mich auf den Boden. Peters Hand legte sich auf meinem Rücken.

Als es vorüber war, wischte ich mir den Mund mit dem Arm ab, dann fuhr ich mir mit den Fingern durch das nasse Haar. »Ich bin okay«, quälte ich hervor und machte mich auf zu dem rechteckigen Durchgang.

Fliegen rasten im Sturzflug auf meine Augen zu und ich schlug sie mit meiner freien Hand aus dem Weg, während ich den spärlichen Finger aus Licht in den Türrahmen vor mir gerichtet ließ. Der widerwärtige Geruch wurde intensiver. Ich hielt den Atem an und trat hindurch.

Ich sah den Matratzenstapel, den überfluteten Boden, die Kisten, die mit den bunten Stoffstreifen umwickelt waren und das seltsame Metalldiorama, das an der entfernten Wand montiert war. Ich sah auch die Fleischerhaken …

(nenn sie nicht Fleischerhaken)

… die von den Industrieketten hingen. Und dann sahen wir Adrian.

Er ist tot.

Adrian hing kopfüber, die Arme hinter dem Rücken, an einem der Haken. Sein Gesicht war puterrot und geschwollen und seine Augen schienen wie zugeschweißt. Sein dreckiges, verfilztes Gewirr aus Haaren sah aus wie ein Kudzubusch und sein Gesicht war verschmiert von Fett und Blut. Die dunklen Flecken auf seinem T-Shirt sahen verdächtig nach Blutflecken aus, doch ich konnte keine Wunden entdecken. Das herzförmige Medaillon am Schnürsenkel baumelte vor seinem Gesicht.

Meine Taschenlampe flackerte, blieb aber an.

Peter schluckte hörbar. »Ist er …?«

»Adrian«, rief ich, meine Stimme ein sonores Echo, das durch den ganzen Saal hallte.

Adrian rührte sich nicht.

Ich watete durch das steigende Wasser hinüber zu dem Stapel Holzkisten. »Hilf mir mal.«

Peter eilte zu mir, schien jedoch verwirrt darüber, wobei er mir helfen sollte. Er starrte weiter Adrians leblosen Körper an. Als er sah, wie ich eine der Kisten zu den Matratzen zerrte, tat er es mir gleich. Ich nahm seine Kiste und stellte sie auf meine. Hinter seinen Augen schien ein Schalter betätigt worden zu sein und er ging sofort los, noch eine weitere Kiste zu holen, damit wir unsere Leiter fertigstellen konnten.

Ich hielt den Lichtstrahl auf Adrian gerichtet. Aus diesem Blickwinkel konnte ich erkennen, dass seine Füße an den Knöcheln mit Klebeband gefesselt waren und dass der Fleischerhaken durch die Schlaufe gezogen war. Wenn ich ganz oben auf den Matratzenstapel stieg, würde ich in der Lage sein, nach oben zu fassen und Adrian loszuschneiden …

»Da ist jemand«, hauchte Peter panisch. Er war über eine der Kisten gebeugt und blickte hinter sich. »Ich kann es hören …«

»Beeil dich«, befahl ich ihm.

Als unsere Leiter vier Kisten hoch war, hielt Peter die unterste fest, während ich den Matratzenhügel erklomm – ein Sinneseindruck, als kroch ich über den Kadaver eines gestrandeten Wals. Der Stoff gab widerstandslos nach und trieb meine Finger in das Innenfutter, während meine Knie in kühlem Matsch versanken. Der Geruch war so entsetzlich, dass meine Augen brannten und ich fast würgen musste. Ich hob eine Hand, dann setzte ich sie in einem lauwarmen Brei ab. Ich richtete die Taschenlampe auf meine Hand und sah, dass ich meine Handfläche in einen Brei mit Stückchen getaucht hatte, die zunächst wie Erbrochenes erschien. Doch dann bemerkte ich, wie sich einzelne Stückchen darin wanden und erkannte, was es wirklich war: ein Pfuhl sich krümmender, windender Maden.

Ich erbrach mich über den Rand der Matratzen.

Peter fragte mich, ob ich in Ordnung sei.

Nachdem ich mich wieder einigermaßen gesammelt hatte, nuschelte ich ein schwaches: »Bin okay.«

Direkt über meinem Kopf schaukelte Adrian fast nicht wahrnehmbar an der Kette. Ich schwang meinen Rucksack herum und fand mein Klappmesser in der kleinen Vordertasche. Ich drückte den Knopf zum Lösen, aber die Klinge blieb auf halbem Wege aus dem Griff stecken. Fieberhaft drückte ich den Knopf immer wieder, doch die Klinge wollte nicht weiter herausspringen. Dann scheiß drauf. Es wird trotzdem funktionieren.

Es gelang mir, mich hinzustellen, wobei die Oberfläche der fauligen, nassen Matratze weiter unter meinem Gewicht nachgab; meine Füße versanken bis zu den Knöcheln darin, als der Stoff aufriss. Ich spürte, wie etwas an meiner Haut krabbelte und sich unter den elastischen Bünden meiner Socken wand, sodass mein Verstand Bilder in meinem Kopf von Blutegeln, fetten, sich krümmenden Larven und schlängelnder Riesenwürmer heraufbeschwor.

Nun, aus nächster Entfernung, konnte ich erkennen, dass Adrian noch lebte. Sein Atem war hörbar, wenn auch angestrengt, und ich sah das stockende Heben und Senken seiner schmächtigen Vogelbrust. Die Tatsache, dass sein Gesicht so verschwollen und rot war, ließ auf irgendeine Art allergische Reaktion schließen. Aus beiden Mundwinkeln zog sich eine eingetrocknete Blutspur wie bei einem Fernsehvampir. Er stank nach Urin.

Mit unruhiger Hand begann ich, die Fußfessel aus Isolierband um Adrians Knöchel durchzusägen.

»Beeil dich, Mann«, rief Peter.

Ich blickte kurz zu ihm hinunter und sah, wie sein Kopf hin- und herfuhr und nach Monstern in der Dunkelheit Ausschau hielt.

»Ich sage dir, hier drin ist noch jemand.«

»Ich beeil mich ja.«

»Mach schneller.«

Das Klebeband riss schnappend durch und Adrians schlaffer Körper plumpste mit dem Kopf voran auf die Matratze. Er prallte ab und drohte hinunterzurollen, aber ich hielt ihn mit meiner freien Hand fest. Ich stemmte ein Knie gegen seinen Rücken, während ich das Klebeband durchsägte, das seine Handgelenkte fesselte.

Als das Klebeband halb durch war, stöhnte Adrian und regte sich.

»Er lebt!«, rief Peter.

Adrian rollte den Kopf zurück. Die Taschenlampe, die ich mir unter eine Achsel geklemmt hatte, hob nicht nur die ruinierte, fleckige Maske seines Gesichts hervor, sondern auch die unvorstellbare Furcht in seinen Augen. Er starrte mich mit offenem Mund an. Ohne seine Brille sahen seine Augen viel zu klein aus. Seine Pupillen waren unterschiedlich groß.

»Adrian, ich bin es. Angelo. Kannst du dich bewegen?«

Er glotzte mich einfach nur an. Als ich mich leicht nach links bewegte, folgte mir sein Blick nicht.

Dann blinzelte er und ich sah das Wiedererkennen in seinen Augen aufkeimen. Seine Lippen bebten. Eine eingetrocknete Rotzkruste zog sich durchsichtig von einem Nasenloch über den aufgedunsenen Bereich seiner linken Wange.

»Wir müssen dich hier rausschaffen«, sagte ich zu ihm.

Er packte meinen Unterarm. »Er ist hier.«

»Komm jetzt.« Ich rollte ihn auf die Seite, damit er über den Rand der Matratze schauen konnte.

Peter stand unter uns, das Gesicht zur Hälfte im Schatten verborgen. Er griff empor und packte Adrian bei den Schultern, während ich gegen seinen Rücken drückte.

»… err … «, ächzte Adrian, als ich ihn über den Rand in Peters Umarmung schob.

Ich schwang ein Bein über die Matratzen und spürte, wie mein Fuß vollständig auf der obersten Kiste landete.

Peter hielt den Kistenturm mit einem Fuß stabil, während er Adrian auf sich gestützt festhielt. Adrians Kopf ruhte seltsam schräg an Peters Schulter und seine Augen waren wie die Augen eines Blinden, der in das Nichts hinausstarrte. Unsinnigerweise fragte ich mich, ob er Ärger bekommen würde, weil er seine Brille verloren hatte.

Ich stieg den Kistenturm hinunter und landete in mehrere Zentimeter tiefem, kaltem Dreckwasser. Draußen donnerte der Sturm gegen das Gebäude. Um Peter zu unterstützen, nahm ich einen von Adrians Armen.

Adrian schrie auf, als ich seine Haut berührte. Er schreckte zurück, war schlagartig vollständig bei Bewusstsein und schubste Peter weg.

»Adrian«, versuchte ich angestrengt, eine ruhige Stimme zu wahren. »Wir sind es – Angelo und Peter.«

»Ja, wir sind‘s«, wiederholte Peter.

»Wisst ihr …?«, krächzte Adrian. Selbst aus nicht unmittelbarer Nähe konnte ich seinen stinkenden Atem riechen, als ob er mit ungeklärtem Abwasser gegurgelt hätte. Sein Blick sprang von mir zu Peter und dann wieder zurück zu mir.

»Was wissen wir?«, hakte ich nach.

»Gefunden …«, brachte er heiser hervor.

Ich schüttelte den Kopf – ich verstand nicht.

»Was … ich … gefunden …?«, fuhr er fort und seine Stimme kratzte dabei seine Kehle hoch. »Sie … gefunden …«

Ich hörte, wie sich zu meiner Rechten etwas bewegte. Ich wandte mich um und sah, wie Peter langsam in die Dunkelheit zurückwich. Seine Gestalt war nichts weiter als ein schemenhafter Schatten im dürftigen Schein meiner Taschenlampe. Plötzlich trennte sich sein Schatten entzwei und für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich, mein Verstand würde sich komplett von mir verabschieden.

Peter wich weiter zurück. Seine abgetrennte Hälfte glitt in einem langsamen, bedächtigen Halbkreis um mich herum. Ich konnte die Andeutung spitz zulaufender, knochiger Schultern ausmachen, ein Geflecht nasser, strähniger Haare und das Aufflackern eines blassen schädelartigen Gesichts mit Augenhöhlen wie Teergruben. Nicht Peters Form hatte sich entzwei gespalten, sondern jemand war hinter ihm der Dunkelheit entstiegen. Der Schatten positionierte sich nun zwischen uns und der Tür am anderen Ende des Raumes.

»Da!«, kreischte Peter, und seine Stimme zerriss die Stille.

Die Gestalt streckte eine Hand nach Adrian aus. Sie hielt eine hakenförmige Klinge. Oder zumindest bildete ich es mir ein.

Was dann folgte, spielte sich in so unglaublicher Geschwindigkeit, doch auch in der schwindelerregenden Starre eines drogenberauschten Albtraums ab, dass ich bis heute nicht mit Gewissheit sagen kann, in welcher Reihenfolge sich die Ereignisse genau zugetragen hatten. Jedes Ereignis trat in einem Vakuum auf, eingeschlossen in seiner eigenen Blase: Peter stolperte rückwärts und ging zu Boden, wobei er in eine der Kisten krachte, die davongetrieben war, und Wasser hoch in die Luft spritzte; Adrian kreischte und warf sich in Embryostellung kauernd auf den Boden; die schattenhafte Gestalt sprang nach rechts und ihr massiver Arm schwang in einem kontrollierten Bogen das umher, was wie eine Klinge aussah; meine Taschenlampe erlosch.

Jemand schrie. Ich fühlte warmes Wasser – oder eine andere Flüssigkeit – über mein Gesicht spritzen, dass mir die Augen brannten. Blind taumelte ich rückwärts, bis ich in den schwammigen Matratzenturm stieß, dessen widerliche Polsterung mich förmlich einsaugte. Irgendwie war es mir gelungen, meinen Rucksack nach vorne zu schwingen, und ich nestelte gerade hektisch daran herum, als ein zweiter Schrei die Dunkelheit zerriss.

Als ich meine Augen öffnete, bemerkte ich einen Stern gelben Lichts. Ich brauchte eine gefühlte Ewigkeit, bis ich realisierte, dass es eine Flamme war. Peter stand da, triefend vor fauligem Wasser, und die tanzende Flamme seines Bic-Feuerzeugs schimmerte wie ein Leuchtfeuer der Erlösung. Adrians große, blinde Augen blitzten vor mir auf.

Dann hetzte die dunkle Gestalt auf Peter zu, wirbelte bei jedem Tritt hohe Wasserfontänen in die Luft und krachte durch den Haufen Kisten, der in all dem Tumult von den Matratzen weggekippt und zu Boden gestürzt war.

Dann lag plötzlich der Revolver in meiner Hand. Ich streckte die Arme aus, bis meine Ellbogen nicht weiter konnten. Ich drückte ab. Zweimal.

Das Mündungsfeuer sorgte für grauenhafte Momentaufnahmen, die zweifellos für den Rest meines Lebens in den grauen Zellen meines Bewusstseins eingebrannt bleiben würden: die trostlose Leere des Gesichts der Gestalt, eine Strähne dreckigen, nassen Haars, der bleiche Halbmond eines Handrückens, der in seiner Bewegung unscharf wurde …

Die Gestalt wirbelte herum und wandte sich mir zu im weißen Blitz des zweiten Schusses, der laut war wie die Verdammnis. Das Gesicht war ein leuchtender Totenkopf, dessen Gesichtszüge sich zu verändern und neu zu positionieren schienen. Dann, im Schein von Peters Feuerzeug, fiel der Mann rückwärts in das schäumende Giftbecken aus Wasser, Schlamm und Abfall.

Schweigend standen wir da und die Schüsse hallten noch immer in unseren Ohren nach. Die ganze Welt war still geworden: Ich konnte überhaupt nichts mehr hören. Dann … langsam … kamen die Geräusche zurück zu mir. Das Erste, was ich wieder hörte, war ein mechanisches Rauschen; ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass es der Klang meines eigenen Blutes war, das durch meine Venen raste. Später stimmten mein Herzschlag und meine Atmung in den Chor mit ein. Mein ganzer Körper bestand aus Wachs.

Ich senkte die Waffe, ließ sie zu Boden fallen, wo sie zwischen meine Füße platschte und vom schwarzen Wasser verschlungen wurde.

»Der Piper«, sagte Adrian. Ich nahm die Worte wahr, doch der Klang seiner Stimme hätte genauso gut auch das Blöken eines Schafes oder das Rauschen eines Raketenantriebs sein können.

Weißer Schaum sammelte sich über dem gefallenen Körper des Pipers. Im ängstlich flackernden Licht von Peters Feuerzeug dachte ich, ich könnte sehen, wie sich die Brust des Pipers bebend hob und senkte. Ich trat zwei, drei Schritte auf ihn zu, bis ich die winzigen Löcher in seinem zerfetzten Hemd erkennen konnte. Mit jedem seiner letzten Atemzüge sprudelte Blut aus den Löchern. Ich hatte ihm diese Löcher zugefügt. Ich hatte das getan.

Die Augen des Pipers waren geöffnet. Er sah mich an und ich konnte das Leben rapide aus ihm schwinden sehen, das …

Mir stockte der Atem.

Für eine Sekunde war ich nicht mehr hier: Ich war beim Staffellauf während des Sportfests im December Park. Meine Hose war vorne durchnässt, da ich so gelähmt gewesen war, dass ich hineinuriniert hatte. Die Zuschauermenge baute sich um mich auf, als ich zurückfiel und rannte, um aufzuholen, mit brennendem Gesicht und brennenden Seiten. Ich war nicht schnell genug, war nicht gut genug, und sie sagten …

»Angelo.« Es war Peter. Er stand jetzt näher bei mir. »Angelo.« Er wiederholte immer wieder meinen Namen. Er nannte mich nie bei meinem vollen Namen. Für ihn war ich immer Angie.

Ich atmete zitternd bebend aus. Neben mir schubste mich eine jüngere Version meines Großvaters (der gar überhaupt nicht mein Großvater war, wie mir jetzt klar wurde) auf die dreieckige Öffnung einer Grashütte zu. Als ich hineinging, war da eine leicht andere Version meines Vaters (der auch gar nicht mein Vater war). Dieser Mann hielt meine Schultern fest und flüsterte mir schreckliche Dinge ins Ohr. Als ich ihn bat, sie mir zu erklären, sprach er nur: Ich werde zu dir und du wirst zu mir und aus uns wird uns und wir werden wir.

»Ich weiß nicht, was das bedeutet.« Ich musste es laut gesagt haben, denn Peter streckte die Hand aus, um mich zu berühren.

Ich stieß ihn zur Seite.

– Du wirst fündig werden, sagte der Piper in meinem Kopf. Fündig werden, fündig werden, fündig werden.

Zitternd trat ich an den Piper und fiel neben ihm auf die Knie. Er drehte leicht seinen Kopf, sein längliches Haar fächerte im Wasser aus und die Farbe wich aus seinem Gesicht. Die Gesichtszüge hatten aufgehört, sich zu verändern und waren zur Ruhe gekommen, und jetzt verstand ich, warum sie zuerst gewirkt hatten, als ob sie sich veränderten.

Dann streckte ich meine Hand aus und hielt sie vor mir in der Luft. Ich roch nichts. Ich hörte nichts, außer dem strömenden Wasser, das den Raum füllte. Wenn der Sturm draußen immer noch tobte, bekam ich davon nichts mit: Wir hätten uns tief unter dem Ozean befinden können.

Ich legte meine Hand auf eine seiner Schultern. Um mich herum wurde das Wasser eiskalt. Der Atem des Pipers ging rasselnd und Blut sickerte aus den beiden Einschusslöchern in seinem Hemd. Er hielt das, was ich für ein krummes Messer gehalten hatte, was aber in Wahrheit ein Teil der an der hinteren Wand befestigten Metallanordnung war, zu grob, um als Waffe bezeichnet werden zu können, wenn das überhaupt ihr Zweck war.

»Los«, befahl ich Peter und Adrian. Ich wusste nicht, wie viele Worte ich noch in mir hatte, also musste ich sie mir einteilen. »Holt Dad. Sagt es ihm.«

Tränen strömten über mein Gesicht. Mein ganzer Körper brannte. Ich bekam noch mit, dass Peter und Adrian redeten, aber ihre Sprache war für mich zu Kauderwelsch geworden. Ich wusste nur, dass sie endgültig gegangen waren, als Peters Feuerzeug nicht mehr leuchtete.

Bebend legte ich meine Hand auf die Brust des Pipers. Nach einer Weile spürte ich, wie er seine Hand auf meinem Hinterkopf legte und sie dort ließ. Als sein Herz aufhörte zu schlagen, schluchzte ich wie ein Baby.

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KAPITEL VIERUNDDREIßIG

Aus

Und dann war ich wieder auf dem Boot. Ich war sieben Jahre alt und es war eine große Sache für mich, alleine mit Charles auf dem Boot hinauszufahren. Wir hatten unsere T-Shirts ausgezogen und die Sonne bräunte unsere Schultern und Rücken. Zwei Angelschnüre zum Krabbenfischen waren an die Rudergabeln gebunden, am anderen Ende befanden sich alte Hühnerhälse. Eine Krabbe würde dem Hühnerhals bis zur Oberfläche folgen und sich festbeißen. Wenige Zentimeter unter der Oberfläche brachte man dann ein Netz darunter und hob sie heraus.

Während Charles in die kleinen Buchten hinein- und wieder herausmanövrierte, war es meine Aufgabe, beide Schnüre im Auge zu behalten, ob etwas daran knabberte. An jenem Nachmittag fingen wir keine Krabben und Charles wurde es zunehmend langweilig, also brachte er das Boot hinaus in das bewegtere Gewässer unter der Bay Bridge.

»Siehst du die dort?«, fragte Charles und zeigte auf die Vorderseite der Klippe, die sich hoch über uns auftürmte. Es war der Ort, den er das Arschende von Harting Farms nannte. »Diese Löcher? Diese vielen Löcher?«

Ich nickte und fragte, was das für Löcher seien.

»Orte zum Verstecken«, erklärte er.

»Vor wem verstecken?«, fragte ich.

»Schmuggler und Sklaven haben sie genutzt.«

»Wer hat sie gemacht?«, wollte ich wissen.

»Vielleicht Menschen. Oder Tiere. Oder vielleicht waren sie auch schon immer hier, noch bevor die Stadt erbaut wurde, ausgehöhlt vom Wasser, als die Bucht noch höher war.«

»Wow«, staunte ich.

»Wir können größere Dinger fangen«, wechselte Charles das Thema so rasch, dass ich eine Sekunde brauchte, um zu merken, dass wir nicht mehr über Löcher in der Klippe sprachen sondern wieder beim Krabbenfischen waren.

»Was für Dinger?«, fragte ich und sah hinauf zu der Spannweite der gewaltigen Brücke. Ich war noch niemals zuvor so weit draußen gewesen.

Über uns kreisten Möwen. Charles deutete hinauf. Seine Haut war sommersprossig, aber geschmeidig, die Nippel seiner muskulösen Brust klein, braun und von spärlichen, schwarzen Haaren umgeben.

»Vögel?«, lachte ich.

»Klar. Vögel. Warum nicht?«

»Vögel kann man nicht fangen.«

Er zwinkerte mich an. »Schau einfach zu. Man kann alles fangen. Wenn man es wirklich will, kann man alles auf der Welt fangen.« Er öffnete seinen Angelkoffer, stöberte darin herum und holte einen rostigen Angelhaken mit Widerhaken heraus. »Gib mir dein Mittagessen.«

»Das ist meins! Du hast deins schon gegessen.«

»Ich will es doch nicht essen, Dummkopf. Gib es mir einfach und pass auf.«

Ich reichte ihm mein Sandwich mit dem Hähnchenbrustfilet, das in Zellophan eingewickelt war und das mir meine Großmutter am Morgen zubereitet hatte.

Charles wickelte es aus, zwickte ein Stück Brot aus der Mitte und formte vorsichtig eine Kugel daraus. Über uns krächzten und kreischten die Möwen und ließen weiße Klumpen Kot ins Wasser fallen. Mit der Zunge im Mundwinkel führte Charles den Haken durch die weiße Murmel aus Brot. Als er fertig war, lugte nur die fiese Spitze heraus.

Ich beobachtete ihn schweigend. Weit über uns donnerten Autos und Lastwagen über die Brücke hinweg.

Charles stemmte einen Fuß in jede Seite des kleinen Bootes und spähte nach oben, die Augen zusammengekniffen wegen der grellen Sonne. Er schirmte seine Augen mit einem Arm ab. Über seinem Kopf lärmten die Möwen schrill wie quietschende Türangeln. Als er die Brotkugel kerzengerade in die Luft warf, nahmen die Möwen eine durchdachte Formation ein, die mich an Aufnahmen von Kampfflugzeugen erinnerte, die im Zweiten Weltkrieg Schlachtschiffe bombardierten. Das winzige weiße Kügelchen wurde von der aggressivsten Möwe aus dem Schwarm aufgeschnappt und ohne Zwischenfall hinuntergewürgt.

Ich starrte weiter zu den Vögeln hinauf, dann zu Charles, dann wieder zu den Vögeln. Mein Bruder hielt weiter die Balance, jeder Fuß fest auf einer Seite des Bootes, ein Arm oben, um die Augen vor der Sonne weiter abzuschirmen. Wenn er enttäuscht war, dass der Vogel nicht an dem Haken erstickt und wie eine Bleiente in den Ozean oder sogar in unser Boot gestürzt war, dann ließ er es sich nicht anmerken; stattdessen sah er aus wie die Statue eines griechischen Gottes, seine Shorts flatterten im Wind und die Haare an seinen bronzefarbenen und schlanken Beinen waren wie feiner brauner Flaum.

Als die Vögel merkten, dass kein weiteres Futter mehr in die Höhe geworfen wurde, zogen sie weiter über das Wasser zu Plätzen, wo Abfälle in die Buchten gespült wurden.

Charles stieß einen Schrei aus und erschreckte mich unheimlich. Sehnen, die sich scharf abzeichneten, traten an seinem Hals hervor und sein Zwerchfell zuckte in seinem Bauch, der davon Falten schlug.

Da ich dachte, dass er mir nur etwas vorspielte, machte ich den Fehler und kicherte. Aber Charles spielte mir nichts vor. Er senkte seinen Blick, die dunklen Augen zu Schlitzen verengt. Seine Lippen waren zusammengepresst und seine Augenbrauen berührten sich.

Langsam hob er einen Arm und deutete auf mich. Er brachte das Boot mit solcher Wildheit zum Schaukeln, dass es mir fast vorkam, als wären wir von unten von etwas extrem Großen und Gefährlichen getroffen worden.

»Hör auf«, bat ich.

Mit zunehmendem Eifer schaukelte er das Boot weiter.

»Hör auf!«, schrie ich.

Charles lachte, aber es steckte kein Humor darin: Das Geräusch war das schrille Keckern einer Hexe.

Ich hatte die Arme ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten, stand von meinem Platz auf und versuchte, mit meiner eigenen Standfestigkeit sein weiteres Schaukeln des kleinen Flachbodenbootes zu unterbinden. Aber ich war sieben und ich war klein und ich war nicht vorbereitet und …

(hatte Angst)

… bekam zunehmend Panik.

Als ich über Bord fiel, schluckte ich eine Lunge voll kalten Wassers und verfing mich in den Krabbenangeln. Die Welt um mich herum wurde auf der Stelle schwarz. Ich schlug mit einer Hand wild um mich, sodass sie gegen die hohle Aluminiumseitenwand des Bootes donnerte wie gegen einen Gong. Ich vergaß, dass ich unter Wasser war und atmete tief ein, sodass noch mehr Wasser meine Lunge füllte und meinen ganzen Körper durchdrang. Grelle Flecken tanzten vor meinen Augen. Da die Angelschnüre sich um meine Knöchel gewickelt hatten, konnte ich nicht an die Oberfläche schwimmen. Die Bucht donnerte in meinen Ohren. Panik ergriff mich, doch auch eine warme Blüte der Gelassenheit umfing mich, wie die tröstende Umarmung eines geliebten Menschen.

Dann war ich wieder zurück auf dem Boot, hustete brackiges Wasser aus und blinzelte dümmlich die verschwommene Gestalt an, die über mir schwebte.

»Es tut mir leid«, beteuerte Charles. Er wiederholte es immer und immer wieder wie eine Litanei, ein Gebet. »Angelo, es tut mir so schrecklich leid. Tut mir leid. Tut mir leid. Tut mir leid.«

Als ich wieder zu mir gekommen war, schubste ich ihn von mir weg und krabbelte auf meinem Hintern rückwärts.

»Ich würde dir niemals wehtun«, sprach Charles. Die Intensität in seinen Augen erschreckte mich nur noch mehr als die Tatsache, dass er mich ins Wasser geworfen hatte. »Ich würde auch niemals zulassen, dass dir irgendjemand sonst wehtut. Sollte dir jemals irgendjemand wehtun oder es auch nur versuchen, dann würde ich ihm das Genick brechen. Ich würde seine Leiche im Steinbruch am Ende unseres Blocks verscharren. Ich würde ihn dort den Ratten überlassen.«

Ich starrte ihn einfach an.

Dann lachte er – dieses unbeschwerte, jungenhafte Lachen, das Erwachsene als jovial ansahen und die Mädchen charmant fanden.

Hoch über uns überquerte der Verkehr brummend die Brücke.

***

Ich musste irgendwie eingeschlafen sein. Ich wachte auf von angeschlagenen Männerstimmen, deren große, unidentifizierbare Umrisse künstliches Licht durch die Dunkelheit schwenkten. Starke Hände packten mich und hoben mich von der Leiche des Pipers weg. Ich brauchte einen Moment, mich zu erinnern, wo ich mich überhaupt befand und was geschehen war.

Ich hatte den vagen Eindruck, als würde ich im Kreis herumgereicht, von Mann zu Mann. Ich hatte die Augen fest zugekniffen und konnte jeden, der mich gerade in Händen hielt, riechen – ihr Rasierwasser, ihren Körpergeruch, ihren Atem. Ich zappelte und wehrte mich, als gleichzeitig meine Augen aufsprangen und ein lauter, schmerzhafter Klagelaut aus meiner Lunge hervorbrach.

Jemand hielt mich fest im Arm und flüsterte immer wieder in mein Ohr …

(es tut mir leid, Angelo, es tut mir leid)

… dass ich mich beruhigen sollte.

Meine Sicht war verschwommen. Ich wischte mir mit zittrigen Händen Tränen aus den Augen. Überall waren Polizisten. Einer von ihnen hielt mich fest und flüsterte weiter in mein Ohr. Vor mir erkannte ich die enorme Doppeltür unter dem Arkadengang in der Fassade des Patapsco-Instituts – oder vielmehr erkannte ich, wo die Türen einmal gewesen waren: Sie waren eingerammt worden und lagen auf dem Steinboden wie zwei Zugbrücken über einem Burggraben. Ich hörte den Sturm über uns hinwegtoben, und auch den Regen, der sich in Strömen von den Arkaden ergoss.

»Angelo!«

Ich befreite mich aus dem Griff des Cops und wirbelte herum in Richtung der Stimme. Der Abhang des Waldes, der von dem Gebäude wegführte, war ein wirbelnder, schwarzer Tornado aus Regen. Dünne Bäume wurden von der Kraft des Windes beinahe zu Boden gebogen. Weitere Lichter tanzten in diesem Miasma, zusammen mit Gestalten, die durch die Bäume hervortraten wie die Geister von Bürgerkriegssoldaten durch einen frühmorgendlichen Nebel.

»Angelo!«, wiederholte der Mann.

Es war mein Vater. Er stolperte durch die Bäume, seine Haare und Kleider triefend nass, sein Gesicht ein leichenblasser Ausschnitt im Mondlicht. Seine Augen waren wie zwei farblose Steine. Als er mich sah, rannte er auf mich zu. Ich wollte ihm auch entgegenlaufen, doch meine Beine gehorchten mir nicht.

Er packte mich und drückte mich fest an seine Brust. Ich vergrub mein Gesicht in seiner Halsbeuge und meine Finger in seinem Rücken. Ich schluchzte wieder und zitterte. Er drückte sanfte meinen Nacken und ich stotterte: »G-g-geh nicht d-d-da rein …«

»Schhh«, versuchte er, mich zu beruhigen, und wiegte mich.

»G-geh nicht rein«, wiederholte ich. Es war wichtig, das zu sagen. Ich glaubte nicht, dass die Worte überhaupt über meine Lippen kamen und wenn doch, dann waren sie wohl nur Kauderwelsch.

»Alles ist gut, Angelo. Beruhige dich. Du bist jetzt in Sicherheit. In Sicherheit.«

Ich zog mich weg und sah ihn an. Sein Gesicht schien zu erbeben und drohte, sich jeden Moment in Nichtexistenz aufzulösen, als wäre er aus Träumen gemacht. Ich öffnete meinen Mund und stotterte: »Ch-Ch-Ch…«, doch ich brachte den Namen nicht hervor.

»Es spielt keine Rolle«, sprach er. Seine Stimme war ruhig und die Worte kamen langsam hervor. »Es ist jetzt gut. Es ist alles gut.«

Doch ich wusste, das war es nicht.

Das war es nicht.

***

Ich saß mit baumelnden Beinen bei offenen Türen hinten in einem Rettungswagen, hatte eine Feuerschutzdecke über den Schultern und zitterte. Der Rettungswagen blickte über die Klippe zum Kap und in einen Himmel, der hier und da vor Blitzen aufflammte.

Peter stand im Regen neben dem Rettungswagen und schien außerstande, den Blick von mir zu wenden. Ich konnte mir nicht sicher sein, doch ich glaubte, er hatte gesehen und verstanden. Es sah aus, als wollte er etwas zu mir sagen, aber fand die Worte nicht.

Michael und Scott traten hinter ihn und Scott hielt das Samuraischwert fest an seine Brust gedrückt. Regen prasselte auf Michaels Armeehelm und lief in Strömen von Scotts Orioles-Kappenschirm.

Nur für einen Moment schloss ich meine Augen und wollte meinen Freunden meine Gedanken übertragen. Doch meine Gedanken waren verwirrte Untiere und selbst wenn sie in ihre Köpfe hätten eindringen können, hätten sie nichts verstanden. Ich verstand ja selbst nicht einmal.

Mein Vater sprach mit ein paar Polizisten nahe am Klippenrand. Als er endlich zu mir kam, fragte ich: »Wo ist Adrian?«

»Ein Krankenwagen hat ihn mitgenommen. Krankenhaus.«

Dann sprachen wir nichts mehr.

***

Als einige Zeit später der Leichnam des Pipers aus dem Wald gebracht wurde, fiel mein Vater im Schlamm auf die Knie und ließ den Kopf hängen. Er schluchzte. Ich sah, wie seine Schultern bebten und der Regen seine Kleider durchweichte. Ich sah, wie ihm seine dunklen, nassen Locken über seine Augen hinunterhingen.

So verharrte er sehr, sehr lange Zeit.

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KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG

Im Nachhinein

Der Regen hatte nachgelassen und langsam begann sich wieder Sonnenlicht durch den fernen Himmel zu bahnen, als mein Vater und ich nach Hause kamen. Der Wagen rollte schwerfällig unter ächzender Karosserie in die Einfahrt. Am Straßenrand vor unserem Haus parkte ein Streifenwagen. Die Signallichtbalken auf dem Dach waren ausgeschaltet und ich konnte auch niemanden hinter dem Steuer ausmachen.

»Bist du sicher, dass alles okay ist bei dir?«

Ich nickte und starrte auf meine Hände in meinem Schoß. Ich hatte mich geweigert, ins Krankenhaus gebracht zu werden. Ich wollte einfach nur noch nach Hause. »Deine Waffe«, sagte ich, und das Wort Waffe blieb mir zäh am Gaumen hängen wie Erdnussbutter. »Es tut mir so leid. Ich habe sie einfach aus deinem Schlafzimmer genommen. Sie ist … sie ist n-noch d-dort in …«

Er streckte seinen Arm nach mir aus und zog mich an sich. Seine Kleider waren nass. Ich konnte sein Aftershave an ihm riechen und den Schweiß, die Wut, die Verwirrung und die Traurigkeit. Wie ein Kleinkind schluchzte ich hemmungslos gegen seine Brust, während er mich festhielt und mein feuchtes Haar zurückstrich.

»Schhh«, flüsterte er. »Ist ja gut. Schhh.«

Als er mich schließlich wieder losließ, wischte ich mir die Tränen aus dem Gesicht und bemerkte eine Person auf unserer Veranda. Die Person trug eine Polizeiuniform.

Mein Vater räusperte sich, fuhr sich mit den Fingern über den Rand seiner unteren Augenlider und sagte: »Ich sollte hineingehen und nach deinen Großeltern sehen. Möchtest du mit reinkommen oder noch eine Weile hier draußen sitzen bleiben?«

Ich konnte meinen Großeltern nicht gegenübertreten, in welcher Verfassung auch immer sie gerade sein mochten. Was wussten sie bereits? Hatte ihnen jemand berichtet, was geschehen war? Oder war dieser Cop nur hierher beordert worden, um sie zu betreuen, bis mein Dad nach Hause kam?

»Ich möchte gerade noch nicht hinein.«

Er drückte meine Schulter. »Soll ich hier bei dir bleiben?«

»Nein, ist schon in Ordnung. Ich bin okay.« Ich sah ihn an. »Ich begreife nicht, was passiert ist, Dad.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er und hätte beinahe die Fassung verloren und die Tränen nicht mehr zurückhalten können.

Als er ausstieg, spürte ich, wie sich der Wagen auf seinen Stoßdämpfern hob. Väter sind große, schwere Geschöpfe, dachte ich mir. Er schloss behutsam die Fahrertür, dann ging er wie ein Mann, der zu seiner Verurteilung schritt, zur Veranda hinauf. Er sprach kurz mit dem Officer, bevor er schließlich im Haus verschwand. In der Küche gingen die Lichter an.

Der Officer kam von der Veranda herunter und überquerte unseren Vorgarten. Auf dem Weg zu seinem Streifenwagen, blickte er über seine Schulter hinweg in meine Richtung und ich erkannte ihn sofort als den verdächtig aussehenden Cop, der mich die ganze Zeit verfolgt hatte.

***

Am Vormittag erschienen zwei Männer in Anzügen und stellten mir Fragen, während ich mit meinem Vater am Küchentisch saß. Ich schilderte ihnen alles, was wir den ganzen Sommer über getan und herausgefunden hatten, seit Adrian vergangenen Herbst das Medaillon im Graben neben der Straße fand. Ich erzählte ihnen von unserem Fund des Statuenkopfes im Werwolfhaus, dem Eisenbahndepot, wo versteckt Jason Hughes’ Fahrrad gestanden hatte, und schließlich davon, wie wir zum verlassenen Patapsco-Institut gelangt waren.

Ich dachte, mein Vater würde wütend werden, als ich von all den Orten, an denen ich mich aufgehalten hatte, und all den Dingen, die ich getan hatte, berichtete – doch er sagte nichts.

»Was ist mit Adrian passiert?«, erkundigte ich mich bei den Männern. Als mir klar wurde, dass sie nicht wussten, wer Adrian war, fügte ich hinzu: »Der Junge, den wir aus diesem Haus retten wollten.«

»Oh«, meinte einer der Männer. Er hatte einen dünnen Oberlippenbart und strahlend blaue Augen. »Er ist immer noch im Krankenhaus, aber die Ärzte sagen, er wird wieder.«

Nachdem die Männer wieder gegangen waren, erwartete ich, dass mir mein Vater dafür, dass ich den ganzen Sommer über seine Anordnungen missachtet hatte, einen gehörigen Vortrag halten würde, doch er sagte kein Wort. Er ließ sich ein Glas Leitungswasser aus dem Hahn der Küchenspüle ein. Dann goss er mir ebenfalls eines ein und stellte es vor mir auf den Tisch, wo ich, scheinbar nicht in der Lage, mich zu bewegen, einfach weiter sitzen blieb.

Später sprach ich noch mit einem Psychologen – einem rundlichen Mann mit Glatze und Drahtgestellbrille, dessen Atem nach Zwiebeln roch. Wie schon zuvor die Männer in den Anzügen, bat er mich, noch einmal nachzuerzählen, was vorgefallen war, auch wenn ihn weniger die Details zu interessieren schienen, sondern vielmehr, wie ich mich angesichts des Geschehenen fühlte. Ich konnte seine Fragen nicht beantworten. Ich wusste nicht, wie.

Nach einer Weile stellte ich ihm meine Fragen. Sie schienen ihm Unbehagen zu bereiten und sorgten dafür, dass unser Gespräch nicht von langer Dauer war. Im Anschluss unterhielt er sich lange Zeit mit meinem Vater. Ich hatte danach den untrüglichen Eindruck, dass ich den glatzköpfigen Mann mit Mundgeruch nicht noch einmal sehen würde.

Es tauchten auch noch weitere Männer auf – Männer in Militäruniformen mit stoischen Gesichtsausdrücken. Sie unterhielten sich mit meinem Vater im Haus und nahmen ihn auch zweimal mit, um anderswo mit ihm zu reden. Mein Vater kam von diesen Gesprächen zurück und sah immer aus, als wäre er völlig blutleer. Er sprach nicht darüber und ich fragte auch nicht nach.

Als Reporter des Caller an unserer Tür aufkreuzten, meinte mein Vater, dass ich sie einfach ignorieren sollte. Als dann Reporter von der Sun, der Capital, der Post und der Times aufkreuzten, wurden zwei Polizisten vor unserem Haus postiert, um dafür zu sorgen, dass wir nicht belästigt wurden. Eines Nachts schwebte fast eine halbe Stunde lang ein Helikopter über unserem Haus, der unseren Garten mit einem Suchscheinwerfer abtastete. Als sich draußen vor unserem Haus Nachbarn mit Schildern versammelten, fragte ich meinen Vater, ob sie dachten, wir wären irgendwie für alles verantwortlich.

»Ich weiß nicht, was in den Köpfen der Menschen vorgeht«, antwortete er dann missmutig. Er bemerkte Tom Matherson von gegenüber mitten im Mob. »Wir können hier nicht länger bleiben, Angie. Du verstehst das doch, oder? Wir werden fortziehen müssen.«

Ich schwieg.

Da mein Vater nicht wollte, dass wir uns die Nachrichten ansahen oder überhaupt Fernsehen schauten, steckte er das Gerät aus und brachte es hinunter in den Keller. Ich blieb in meinem Zimmer und hörte Pearl Jam.

***

Adrian litt unter Dehydration, einer Gehirnerschütterung, mehreren Prellungen am Kopf und im oberen Brustbereich sowie einem Trommelfellriss. (Die Sache mit dem Trommelfell hatte er von den Schüssen, die ich nah an seinem Kopf abgefeuert hatte.)

Am Tag nach meinen Gesprächen mit den Männern in Anzügen und dem Seelenklempner brachte mich mein Vater ins Krankenhaus, damit ich Adrian besuchen konnte. Doreen Gardiner stand vor dem Zimmer ihres Sohnes. Ihr toter Blick fiel auf mich. Er fuhr mir wie ein elektrischer Schlag durch das Rückenmark und ich merkte, wie mein Körper kalt wurde. Dann nahm ihr Gesichtsausdruck irgendwie weichere Züge an. Für eine flüchtige Sekunde glaubte ich, ein normales, menschliches Wesen hinter diesen leblosen Augen, die wie die blinden Glasaugen ausgestopfter Tiere wirkten, erkennen zu können.

»Danke«, sagte sie schlicht. »Ich weiß, was du für ihn getan hast.«

Mein Mund fühlte sich wie voller Sand an. Mein Vater legte mir von hinten eine Hand auf die Schulter und schob mich vorwärts.

»Angie!« Adrian strahlte, als ich das Zimmer betrat. Mein Vater wartete einstweilen im Flur auf mich.

»Hab dir ein paar Sachen mitgebracht.« Ich ging an sein Bett und legte ein paar Comichefte, ein paar Mixtapes und meinen Walkman auf seinen Nachttisch, der vor einer Wand aus blinkenden, piependen medizinischen Geräten stand. Der gesamte Raum roch nach Desinfektionsmittel.

»Danke.« Sein Gesicht war lädiert und geschwollen, seine Lippen aufgeplatzt und blutverkrustet. Als er den Arm ausstreckte und die Comichefte auf seinen Schoß zog, bemerkte ich Blutergussstriemen, die über seine beiden Arme verliefen. Grinsend sah er den Stapel Hefte durch.

»Das sind nur ein paar alte, die ich ganz hinten in meinem Schrank gefunden und ausgegraben habe«, erklärte ich. »Ich weiß nicht, ob sie gut sind.«

»Die sind klasse. Danke.«

»Kannst du ohne deine Brille überhaupt lesen? Hast du sie an … ähm, diesem Ort verloren?«

»Glaube schon. Ich kann mich an vieles nicht mehr erinnern.« Er deutete auf den kleinen Fernseher, der in einem Gestell an der Decke über seinem Bett hing. »Hast du mich in den Nachrichten gesehen?«

»Nein. Dad hat unseren Fernseher weggeräumt.«

»Oh. Cops sind vorbeigekommen, um mich zu befragen. Ein Psychologe auch.«

»Na prima«, bemerkte ich.

»Du hast ihn umgebracht.«

»Ja.«

Seine Augen ruhten auf mir. »Ist es wahr? Ich meine … also … wer er war?«

»Ja«, erwiderte ich nur und wandte den Blick von ihm ab. Tränen traten mir in die Augen und ich wollte nicht, dass er es sah.

»Es ist okay, wenn du weinen musst«, tröstete mich Adrian. An der Wand hinter ihm piepten Geräte. »Ich werd’s niemandem erzählen.«

»Was wolltest du überhaupt dort?«, fragte ich. »Wenn du dort nicht hineingegangen wärst …« Ich konnte den Gedanken nicht weiterführen.

»Es tut mir leid.«

»Ich hätte ihn niemals … niemals …«

Eine einzelne Träne kullerte über seine lädierte Wange. Er nickte langsam. »Es tut mir leid. Sei mir nicht böse. Es tut mir leid, Angie.«

»Du bist völlig alleine da rein. Das war so dumm von dir.«

»Ich weiß.« Adrian wischte sich eine einzelne Träne fort.

Ich atmete bebend aus. »Ich bin nicht … Ich bin dir … nicht böse …«

Er nickte immer noch.

»Ich bin dir nicht böse«, wiederholte ich mit festerer Stimme.

»Gut. Denn du bist mein bester Freund.«

Mein Ärger war wie weggeblasen und ich lächelte ihn an. Ich wischte mir die Tränen aus den Augen und erlangte meine Fassung einigermaßen wieder.

»Weißt du, die Jungs waren vor ein paar Tagen hier«, erzählte Adrian, nachdem ich einen Klappstuhl herangeholt und mich gesetzt hatte.

»Du hast sie gesehen?«

»Ja.« Er deutete zu einem Edelstahltischchen hinüber, wo einige Plastiksoldaten aufgestellt waren. Auch ein Stapel Uno-Karten lag dort. »Sie haben mir ein paar Sachen vorbeigebracht und sind eine Weile geblieben.«

»Ich habe sie nicht mehr zu Gesicht bekommen.«

»Überhaupt nicht?«

»Nein.« Ich musste an den Mob vor unserem Haus denken und dass Mr. Matherson unter ihnen gewesen war. Meine größte Angst war, dass sich meine Freunde von mir abgewandt hatten.

»Oh«, bemerkte Adrian knapp. Er klang seltsam enttäuscht.

»Hast du … hast du große Schmerzen?«, erkundigte ich mich.

»Nein, nicht wirklich. Im Moment nicht.«

»Musst du noch länger hierbleiben?«

»Weiß nicht genau. Sie haben in so einem großen Gerät Aufnahmen von meinem Gehirn gemacht. Sie machen sich Sorgen, dass ich eine Hirnschwellung bekommen könnte.«

»Michael hat doch schon den geschwollenen Schädel in unserer Gruppe«, scherzte ich. »Wir brauchen nicht noch so einen.«

Adrian lachte.

»Was ist mit dir dort drin passiert?«, wollte ich wissen.

»Ich erinnere mich nicht so richtig. Vieles ist verschwommen. Aber ich habe gehört, sie haben die Leichen gefunden.«

Ich nickte. Mein Bruder hatte sie unter dem Patapsco-Institut in dem Labyrinth aus kleinen Höhlen und Tunneln versteckt, die darunter verliefen und zu den Klippen hinausführten.

Über einen dieser Tunnel hatte er sich auch Zugang zum Institut verschafft – ein enger, nur auf allen vieren passierbarer unterirdischer Weg, der durch eine kaputte Stelle im Boden an die Oberfläche führte. Als mir das zu Ohren gekommen war, hatte ich an all diese großen kraterartigen Öffnungen im Boden des Instituts und die mit Tunneln zerlöcherte Klippenfront denken müssen. Es waren nun keine Tunnel mehr. Es waren Katakomben.

»Wie nennt man das, wenn man von etwas träumt, das erst noch passieren wird?«, fragte er mich aus völlig heiterem Himmel.

»Eine Prophezeiung?«

»Ja, das ist es. Hattest du schon jemals einen solchen Traum? Einen Prophezeiungstraum?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte ich etwas zögerlich und erinnerte mich an den Albtraum, in welchem ich durch einen Regenwald hetzte, während mich eine gigantische prähistorische Kreatur verfolgte, und mich schließlich in einer Strohhütte versteckte, nur um dort eine völlig andere Kreatur vorzufinden, die bereits auf mich wartete.

»Nach dem Selbstmord meines Dads hatte ich immer und immer wieder denselben Traum von einer unterirdischen Stadt. Nur war sie nicht wirklich nur unterirdisch, vielmehr irgendwie hinter und zwischen der anderen Stadt, der realen Stadt, versteckt. Jedes Haus hatte sein verborgenes Gegenstück und jede Straße hatte ihre andere Straße, die zwar genauso aussah, nur einen etwas anderen Namen hatte und zu etwas anderen Orten führte. Selbst die Menschen in meinem Traum hatten Zwillinge, die in dieser Stadt lebten.«

»Du meinst Doppelgänger«, bemerkte ich.

»Genau. In meinem Traum existiert diese komplett andere Stadt parallel zu der wirklichen Stadt. Das Seltsame an der Sache ist aber: Ich bin die einzige Person, die von der Existenz der geheimen Stadt weiß. Ich bin der Einzige, der weiß, dass die schlimmen Dinge, welche die Menschen der richtigen Stadt verletzen, nachts der versteckten Stadt entspringen. Das ist der Grund, weshalb niemand je weiß, wie man das Böse und Schlimme aufhalten kann oder es bekämpft oder überhaupt erst findet.

Ich mache mich also auf den Weg unter die Erde und knote kleine Stückchen Schnur an die Eingangspforten, die wie große goldene Bögen aussehen, was wirklich komisch ist, weil man doch meinen könnte, alle anderen würden sie auch sehen können und merken, dass es da eine Stadt unter der Stadt gibt.« Seine Augen wurden plötzlich groß. »Doch es ist nicht nur eine Stadt. Wie sich herausstellt, ist da unten eine ganze Welt – eine Welt hinter einer Welt und zwischen einer Welt, die aber irgendwie denselben Raum einnimmt wie die echte Welt.«

»Das nenn ich mal einen Traum«, sagte ich.

»Verstehst du denn nicht? Ich wusste nie, was dieser Traum zu bedeuten hatte, bis all das hier passiert ist. Er war eine Prophezeiung.«

»Eine Prophezeiung wofür?«

»Für das, was wir getan haben. Wir fünf. Wir sind in die Welt hinter der Welt gereist, haben das Monster bekämpft – und gewonnen.«

Ich lächelte. »Das würde ein hammermäßiges Comicheft geben.«

»Genau.« Er erwiderte mein Lächeln. »Würde es bestimmt. Das ist ne coole Idee.«

»Nun denn«, sagte ich schließlich und stand vom Stuhl auf. »Ich sollte jetzt wieder gehen. Mein Dad wartet auf mich. Lass es mich wissen, wenn du wieder zu Hause bist, okay?«

»Okay. Danke für deinen Besuch.«

»Gerne.«

»Hey«, rief er mir hinterher.

Ich drehte mich zu ihm um. »Ja?«

»Bis später, Verräter.«

»Bis dann, Pädo-Mann«, verabschiedete ich mich und schloss die Tür hinter seinem Lachen.

***

Am nächsten Morgen kam ich die Treppe hinunter und sah Mr. Mattingly mit meinem Dad am Küchentisch sitzen und Kaffee trinken. Mr. Mattingly erhob sich. Mein Dad stand ebenfalls auf und sagte: »Du hast Besuch, Angie.« Er wuschelte mir im Vorbeigehen durch die Haare.

»Dein Dad scheint ein echt toller Kerl zu sein«, meinte Mr. Mattingly.

»Ja, er ist ganz in Ordnung.«

»Wie kommst du zurecht?«

»Weiß nicht. Was führt Sie her?«

»Nun, ich wollte mich einfach mal erkundigen, wie es dir geht.« Er kam um den Tisch herum, wobei er seine Hände in die Hosentaschen schob.

»Ist es wegen des Briefes?«

»Des Briefes?«

»Der Brief, den wir an Ihrer Haustür hinterlassen haben.«

Er runzelte die Stirn und neigte den Kopf zur Seite. Dann wurden seine Gesichtszüge plötzlich weich und er lächelte sogar. »Ah, dieser Brief. Ja. Das hat im Hause Mattingly durchaus für interessanten Gesprächsstoff gesorgt.«

»Tut mir wirklich leid. Das war ein Fehler. Wir dachten, sie wären … jemand anderes.«

»Nicht so wild. Und nein, deswegen bin ich nicht hier.« Er lächelte noch sanfter. »Angie, Ich bin hergekommen, da ich gehofft hatte, du könntest mir vielleicht ein Versprechen geben.«

»Was für ein Versprechen soll das sein?«

»Dass du den Weg, den du bereits eingeschlagen hast, auch weiterhin verfolgst.«

»Ich verstehe nicht ganz …«

»Doch, tust du. Du weißt sehr wohl, wovon ich spreche. Und genau das ist es, was ich meine – du bist ein kluger Junge. Vielleicht hast du einfach nur Angst, etwas Neues auszuprobieren, weil du befürchtest, dass du alles, was du kennst und was dir wichtig ist, hinter dir lassen musst.«

»Ist es denn nicht so?«, erwiderte ich.

»Hab keine Angst davor, der zu sein, der du bist.« Mr. Mattingly nahm ein gebundenes Buch vom Tisch und überreichte es mir – Herr der Fliegen. »Als ich in deinem Alter war, wollte ich nichts sehnlicher, als Schriftsteller werden. Das hier war mein Lieblingsbuch. Es handelt von einer Gruppe Jugendlicher, die auf einer einsamen Insel stranden.«

»Was ist dann passiert?«

»Da musst du schon das Buch lesen, um es herauszufinden.«

»Nein«, berichtigte ich. »Ich meine, was wurde aus Ihrem Plan, Schriftsteller zu werden?«

»Ich hatte Angst. Ich dachte, ich wäre nicht gut genug. Nachdem ein paar meiner Manuskripte abgelehnt worden waren, hörte ich auf, meine Arbeiten weiter irgendwo einzureichen. Es war leichter aufzuhören, als hartnäckig weiterzukämpfen. Und später dann ließ mir der Alltag keine Zeit mehr dafür. Es ist so viel schwieriger, etwas wieder aufzunehmen und die ganzen verlorenen Jahre zurückzugewinnen, sobald sie hinter dir liegen. Also lass sie nicht hinter dich geraten.«

Ich nickte und sah hinab auf das Buch. Mein Blick drohte zu verschwimmen, und es war alles, was ich tun konnte, um meine Tränen aufzuhalten.

Mr. Mattingly hielt mir seine Hand hin. Ich schüttelte sie … und dann zog er mich zu sich heran und legte einen Arm um mich. Zu meiner Überraschung erwiderte ich die Umarmung. Ganz fest.

»Also?«, fragte er, als er mich wieder losließ.

»Also was?«

»Versprichst du, dass du weiter darum kämpfen wirst?«

»Ja.« Ich fasste mir an die Nase. »Ich verspreche es.«

Mr. Mattingly lachte los. Er lachte so herzlich, dass ihm Tränen aus den Augen quollen. Ich merkte, wie auch mir eine Träne rauskam, doch es war nur, weil ich mit ihm lachte.

Nachdem er gegangen war, nahm ich das Buch mit auf mein Zimmer, setzte mich im Schneidersitz auf mein Bett und blätterte es durch. Ich hielt inne, als ich zum Deckblatt kam, wo Mr. Mattingly mir eine Widmung hinterlassen hatte. Ich war es gewohnt, seine Handschrift in roter Tinte an den Rändern meiner Arbeiten zu sehen, aber diese Widmung war unter völlig anderen Umständen geschrieben.

Für Angelo,
mein Lebensziel für dich.
Dein Freund
David

Dein Freund, dachte ich und fing an zu lesen.

***

Mein zweiter Besuch tauchte am nächsten Tag auf, als ich auf meinem Bett saß und Herr der Fliegen las. Als ich meinen Vater die Treppe hinaufrufen hörte, legte ich das Buch beiseite und ging ich mit wachsender Aufregung den Flur entlang zur Treppe. Ich hoffte Peter, Michael und Scott unten anzutreffen. Ich hatte seit jener Nacht im Patapsco-Institut keinen Kontakt mehr zu ihnen gehabt. Ihr plötzliches und unerklärliches Verschwinden aus meinem Leben erfüllte mich mit einer Angst, die mich infrage stellen ließ, wer ich als Person eigentlich war. Bis zu diesem Moment war mir nicht klar gewesen, wie viel von meinen Freunden abhing, um zu definieren, wer ich selbst überhaupt war.

Rachel Lowrey stand auf der Veranda. »Hey«, begrüßte sie mich und lächelte. Sie hatte ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und einen zarten Hauch Rouge auf ihren Wangen. Als ich auf die Veranda hinaustrat, schnappte ich einen Hauch ihres Parfums auf – Heckenkirsche und warmes Badewasser. Auf der Straße stand ein Wagen und Rachels Mutter saß hinter dem Steuer. »Ich wollte vorbeikommen, um dich zu sehen.«

»Freut mich wirklich, dass du gekommen bist. Ich habe bisher niemanden mehr getroffen. Na ja, Mr. Mattingly kam gestern vorbei.«

»Du hast deine Freunde nicht gesehen?«, fragte sie verblüfft. »Die Chaotentruppe?«

»Nein. Schätze, sie sind einfach …« Ich zuckte die Schultern. »Beschäftigt.«

»Ich bin sicher, sie kommen noch vorbei.«

»Wir werden umziehen«, sprudelte es aus mir heraus.

»Oh. Wohin?«

»Ich weiß nicht. Wir haben noch Verwandte in New York.«

»Das ist aber weit.«

»Ja …«

»Hör mal«, begann sie, »ich wollte nur, dass du weißt, dass ich an dich gedacht habe. Ich bin sicher, das muss eine schwere Zeit für dich sein. Das ist alles.«

»Das ist schon genug«, erwiderte ich.

»Ich wünschte, du würdest nicht fortziehen.«

»Ich auch.«

Rachels Mutter hupte.

Rachel drehte sich zum Wagen um, dann zurück zu mir. »Sie wollte nicht, dass ich herkomme.«

»Verstehe.«

»Es ist nicht, wie du vielleicht denkst. Sie wollte nicht, dass ich dich belästige.« Sie lächelte sanft und ihre Wangen bildeten Grübchen. »Ich wollte aber.«

»Danke, Rachel.« Mein Herz raste. »Wenn ich dir meine Adresse in New York schicke, schickst du mir dann weitere Gedichte?«

Ein kurzer Anflug von Traurigkeit huschte über ihr sonst so fröhliches Gesicht. Ihre Augen wurden glasig. »Nur, wenn du mir auch Geschichten schickst.«

»Deal.«

Mrs. Lowrey hupte ein weiteres Mal.

»Ich muss los«, sagte Rachel und wandte sich zum Gehen um.

»Warte.« Als sie stehenblieb, sagte ich: »Fünf, sechs, sieben, acht – ich eröffne die Kussschlacht«, beugte mich nach vorne und küsste sie zärtlich auf die Lippen. Ihre Finger suchten meine und sie hielt meine Hand. Als mich schließlich von ihr löste, konnte ich mich selbst mit meinem gebrochenen Herzen in den Tränen in ihren Augen spiegeln sehen.

»Auf Wiedersehen, Angie«, verabschiedete sie sich und ging davon.

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KAPITEL SECHSUNDDREIßIG

Die Welt hinter der Welt

Die zweite Beerdigung meines Bruders fand am 22. August statt, nachdem die US Army und das FBI uns endlich seinen Leichnam überführt hatten. Es war eine private Zeremonie, weit weg von Harting Farms. Zeit, Datum und Ort wurden aus den Zeitungen herausgehalten. Außer dem Polizeibeamten, der uns in einem glänzenden schwarzen Wagen dort hinbrachte, nahm niemand sonst teil und genauso sollte es auch sein. Charles’ Leichnam wurde in einer anonymen Grabstelle weitab der anderen Gräber bestattet. Es war ein klarer, heißer Tag und ich schwitzte in meinem schwarzen Anzug und der Krawatte. Es war ein Wollanzug, der einzige, den ich besaß.

Der Polizist, der uns chauffierte, war derjenige, der mir in den letzten Monaten ständig durch die Stadt gefolgt war. Als wir nach der Beerdigung zurück zum Wagen gingen, stand er in voller Uniform daneben und rauchte eine Zigarette. Als meine Großeltern bei ihm ankamen, öffnete er ihnen die Wagentüren. Er bemerkte, dass mein Blick auf ihm ruhte und nickte mir zu.

Es war meine Absicht gewesen, dies meinem Vater gegenüber zu erwähnen, sobald wir zu Hause wären, doch als der Polizeibeamte in unsere Einfahrt fuhr, sah ich drei bekannte Gestalten auf dem Holzstoß im Garten sitzen. Ich öffnete die Tür, bevor das Auto vollständig zum Stehen kam, sprang hinaus und rannte um das Haus.

Peters Lächeln war noch leuchtender als sein roter Haarschopf und seine Augen grüner, als ich sie in Erinnerung gehabt hatte. Michaels Haar war perfekt gescheitelt und er trug eine Blues-Brothers-Sonnenbrille. Scott hatte sein Orioles-Cap nach hinten gedreht und mischte einen Stapel Uno-Karten. Am Holzstoß lehnte das Samuraischwert.

»Seht euch nur mal an, wie sich der Junge in Schale geworfen hat«, bemerkte Michael und spähte mich über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg an. »Du siehst aus wie ein Gebrauchtwagenverkäufer.«

»Hey«, grüßte ich sie und wollte fragen, wo sie die ganze Zeit geblieben waren und was sie so lange davon abgehalten hatte, zu mir zu kommen – ich wollte ihnen eine Million Fragen stellen –, aber es war mir unmöglich, auch nur einen einzigen Gedanken zu ordnen.

»Wir sitzen schon seit über einer Stunde hier herum«, erzählte Scott und mischte weiter die Karten. »Spielen wir jetzt ein bisschen Uno, oder was?«

»Oder was«, antworteten Peter, Michael und ich unisono.

Dann brachen wir alle in schallendes Gelächter aus.

Wir saßen auf der Veranda und spielten eine Runde Uno nach der anderen. Irgendwann brachte uns meine Großmutter Mortadella-Sandwiches und Cola, dann machten wir Pause und aßen, während wir den Klängen des Spätsommers um uns herum lauschten. Als Peter mit seinen Elefantenwitzen loslegte, stöhnten wir genervt im Chor und Michael bewarf ihn mit einem Tannenzapfen, doch im Inneren hätte ich mich nicht beschwingter fühlen können.

»Hast du schon das mit Eric Falconette gehört?«, fragte mich Scott, während er ein neues Blatt austeilte.

Ich schüttelte den Kopf.

»Bei einem Autounfall in Baltimore ums Leben gekommen. Es kam in den Nachrichten. Denny Sallis war auch mit bei ihm, aber er ist durchgekommen.«

»War Keener bei ihnen?« Ich dachte an seinen Wagen, der immer noch in der Haven stand.

»Keener haben die Nachrichten nicht erwähnt«, meinte Scott.

Wir spielten eine weitere Runde Uno und ich dachte, ich würde ihnen die Frage nicht stellen, die mir am meisten auf dem Herzen brannte. Am Ende siegte jedoch die Neugier. »Weshalb seid ihr so lange nicht vorbeigekommen?«

Sie warfen sich gegenseitig Blicke zu und Scott verlangsamte sein Kartenmischen.

Als ich keine Antwort von ihnen bekam, schlug ich ihnen eine vor. »Wollten eure Eltern nicht, dass ihr mich besucht?« Ich dachte an Rachel und wie sie gesagt hatte, dass ihre Mutter nicht wollte, dass sie mich und meine Familie behelligte.

»Nun, nein«, sagte Peter monoton. »Nicht ganz.«

»An was lag es dann?«

»Wir dachten, du wärst vielleicht sauer auf uns«, gab Michael zu.

»Ich? Warum sollte ich sauer auf euch sein?«

»Weil wir mitgemacht haben«, antwortete Scott.

»Weil das, was in dem alten Bau vorgefallen ist, nie passiert wäre, wenn wir dich nicht hätten hineingehen lassen«, fügte Peter hinzu.

»Wir dachten, du könntest uns die Schuld daran geben«, schloss Michael.

»Ich gebe euch für nichts die Schuld«, sagte ich und war unglaublich erleichtert. »Tatsächlich dachte ich sogar, ihr wärt sauer auf mich.«

Scott verzog das Gesicht. »Warum sollten wir auf dich sauer sein?«

Ich versuchte zu antworten, aber mir schnürte es die Kehle zu.

»Immer am Geschichten erfinden«, kommentierte Michael. »Aus allem ein Drama machen.«

»Ja, Mazzone«, stimmte Peter zu, »du hast vielleicht ne blühende Fantasie.«

Wir spielten Karten, bis es dämmerte und Scott nach Hause musste. Bevor er ging, nickte er zu dem Samuraischwert, das ich gegen einen der Korbsessel gelehnt hatte. »Das ist ein echt verdammt geiles Schwert.«

Wir anderen drei blieben noch auf der Veranda und sahen zu, wie die Sonne hinter den Bäumen versank.

Michael kündigte an, dass er vielleicht vorhatte, sich kommendes Schuljahr wieder zur Wahl des Klassensprechers aufstellen zu lassen. »Ich habe meine Zeit in der Feriennachhilfe abgesessen und die andere Seite kennengelernt. Ich glaube, das würde dem einfachen Volk gefallen.«

Peter und ich gaben ihm Spottnamen, was ihn erst recht anstachelte.

Als meine Großmutter ihren Kopf durch die Verandatür herausstreckte und Michael informierte, dass seine Mutter angerufen hätte, weil er nach Hause kommen sollte, salutierte er vor ihr, dann gab er mir einen dicken, feuchten Kuss auf die Wange.

»Madonna mi!«, rief meine Großmutter aus und verzog sich rasch ins Haus zurück.

»Schön, dich wiederzuhaben, du Blödspaten«, sagte Michael zu mir, als er von der Veranda hüpfte.

»Schwirr ab, Arschkrampe«, rief ich ihm hinterher.

Michael streckte beide Mittelfinger in die Luft. Als er um das Haus zur Straße rannte, schrie er aus voller Lunge: »Gorbatschows Alte!«

Als Peter und ich endlich aufhörten zu kichern wie ein paar Schulmädchen, fragte Peter: »Hast du schon gehört, dass Adrian morgen aus dem Krankenhaus entlassen wird?«

»Das ist ja super.«

»Wir werden dem kleinen Furz einen neuen Rucksack besorgen müssen. Keine Superhelden und solchen Scheiß mehr. Ist doch peinlich.«

Ich lächelte und senkte den Blick auf meine Hände.

»Stimmt was nicht?«, erkundigte sich Peter.

»Ich ziehe um.«

»Umziehen? Wohin?«

»Fort. Meine Familie und ich, wir können nicht hierbleiben.«

Einen Augenblick lang schwieg Peter. Dann sagte er: »Nein. Das ist Blödsinn. Wer sagt, dass ihr wegziehen müsst? Ihr habt nichts getan.«

»Wir können trotzdem nicht bleiben. Es ist einfach zu viel.«

»Aber … wann?«

»Weiß ich nicht. Bald, denke ich.«

»Und wohin?«

»New York vielleicht.«

»Das ist ja eine Million Meilen weit weg.«

Ich starrte hinab auf meine Hände. Eine einzelne Träne fiel auf meinen linken Daumen.

»Dann war das also unser letzter gemeinsamer Sommer? Vergiss es. Das glaube ich nicht. Du verarschst mich doch nur, hab ich Recht?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Komm schon, Angie. Sag, dass du nur Spaß machst, okay? Gib es zu.«

»Ich mache keinen Spaß.«

»Aber wir haben einander versprochen, dass wir nur zusammen von hier weggehen.«

»Schätze, das war ein dämliches Versprechen, was?«

Peter ließ den Kopf hängen, wie er so neben mir auf den Verandastufen saß.

Ich wusste, dass alles, was über das vergangene Jahr passiert war, ohne ihn und auch die anderen nie möglich gewesen wäre. Und nicht nur, was am Schluss passiert ist, sondern die ganzen Dinge, die dazu geführt hatten. Die guten Dinge. Die Dinge, die unsere Freundschaft enger, stärker werden ließen.

»Tue mir einen Gefallen und kümmere dich um die Jungs«, bat ich ihn nach einer Weile. »Pass auf, dass Scott sich mit seinem dummen Butterfly-Messer nicht noch irgendwann die Finger abhackt. Und sorge dafür, dass Michael auch wirklich noch seinen Abschluss macht.«

Peter lachte. Er hatte Tränen in den Augen.

»Und pass auf Adrian auf«, fügte ich hinzu. »Vergiss ihn nicht, wenn die Schule anfängt.«

»Auf keinen Fall, Mann. Er ist jetzt einer von uns. Für immer. Genau wie du. Wir sind Brüder, Mann. Alle fünf.«

»Brüder«, wiederholte ich. Mir gefiel, wie sich das anhörte.

Grinsend schwang er seinen Arm um meine Schulter und so saßen wir da, bis es für ihn Zeit wurde, nach Hause zu gehen.

***

An diesem Abend stand ich vor dem Schlafzimmer meines Vaters, während er sich auf seinem Bett zurückgelegt hatte und leer an die Decke starrte. Als er meine Anwesenheit bemerkte, drehte er sich um und sah mich an.

»Dieser Cop, der uns heute zum Friedhof gebracht hat«, sagte ich. »Er ist mir über die letzten Monate in der Stadt überall hin gefolgt.«

So etwas wie ein trauriges Lächeln trat auf das Gesicht meines Vaters. Er setzte sich im Bett auf und schwang seine Beine über die Seite auf den Boden. »Er hat mir gegenüber erwähnt, dass du es schließlich bemerkt hast.«

»Du wusstest davon?«

»Ich habe ihn gebeten, dich im Auge zu behalten.«

»Weil du mir nicht getraut hast? Weil du wissen wolltest, was ich im Schilde führe?«

»Nein«, widersprach er. »Um dafür zu sorgen, dass du in Sicherheit bist.«

Als ich nicht darauf reagierte, fragte er mich, ob alles in Ordnung mit mir sei.

»Denke schon«, antwortete ich, wenngleich ich mir aber nicht sicher war, wie ich mich eigentlich genau fühlte. »Ich gehe noch etwas spazieren.«

»Komm nicht zu spät«, meinte er und legte sich im Bett wieder zurück.

Was macht das jetzt noch für einen Unterschied?, fragte ich mich.

***

Während ich rauchte, spazierte ich bis zum Ende der Worth Street hinunter, wo der Asphalt in feinen Kies überging, bevor die Straße vor einem Fächer wild wuchernder Sträucher, Wildblumen und dem Zaun um den Steinbruch in einer Sackgasse endete. Ich dachte an Nathan Keeners Wagen, der immer noch am Straßenrand in der Haven Street stand. Er hatte sich seit Wochen nicht einen Millimeter vom Fleck bewegt.

Als ich am Zaun ankam, fand ich vor, was ich erwartet hatte – das Vorhängeschloss, das die Kette um die Tore verschlossen hatte, war aufgebrochen worden. Die Kette lag als rostiges Wirrwarr im Kies und das aufgesprungene Schloss daneben wie ein mittelalterliches Foltergerät.

Der Steinbruch war nicht größer als ein Krater, der auch nach dem Abriss eines großen Hauses zurückblieb. Jedes Mal, wenn wir als Kinder dort unten zum Spielen gewesen waren, hatten sich Charles und ich uns vorgestellt, es wäre die Sarlacc-Grube aus Die Rückkehr der Jedi-Ritter. Ich marschierte hinüber zum Rand und spähte auf die matschige braune Suppe am Grund der Grube hinunter. In den Steinwänden waren Spalten, manche von ihnen so groß, dass man sich darin verstecken konnte.

Sich oder jemand anderen.

Vorsichtig bahnte ich mir einen Weg hinunter in die Grube, wo ein Vorsprung aus Kalkstein über den Abgrund ragte. Ich lugte in die größeren Spalten im Fels, aber die Dunkelheit machte es unmöglich, etwas darin zu erkennen. Ich dachte an die Löcher in der Vorderseite der Klippe am äußersten Rand von Harting Farms. Wie tief führten sie hinein? Gab es Tunnel gleich unter der Oberfläche, die kreuz und quer unter jedem Zentimeter der Stadt verliefen?

Hier unten war nichts. Zumindest nichts, das ich sehen konnte.

Ich stieg wieder aus der Grube, wobei meine Sneakers trockene weiße Staubwolken aufwirbelten und lockere Kieselsteinchen in das Schlammbecken am Grund rollen ließen. Grillen zirpten und am Himmel leuchteten Abermillionen Sterne. Während ich so durch die Sträucher und wildwuchernden Gräser stapfte, fiel mir etwas Unförmiges und Unnatürliches ins Auge, das aus einem mit Kudzu bewachsenen Flecken ragte.

Ich ging hin, bückte mich und stupste es an. Es schaukelte.

Es war ein Stiefel. Ein Doc Martens. Abgewetzte Schnallen und abgenutztes Leder. Auf diese Schuhe hatte ich in der Teufelsnacht geblickt, als Nathan Keener an mich herangetreten war, während seine Freunde mich bei den Armen festgehalten hatten.

Es war Keeners Stiefel.

(Sollte dir jemals irgendjemand wehtun oder es auch nur versuchen, dann würde ich ihm das Genick brechen. Ich würde seine Leiche im Steinbruch am Ende unseres Blocks verscharren. Ich würde ihn dort den Ratten überlassen.)

Ich richtete mich wieder auf und ließ meinen Blick prüfend über den Steinbruch und den dichten Wald wandern, der ihn umgab. Es war innerhalb nur weniger Sekunden vollständig dunkel geworden, was es mir erschwerte, irgendetwas jenseits bloßer Andeutungen von Objekten zu erkennen.

Ich zog ein letztes Mal an meiner Zigarette und schnippte die schwach glühende Kippe hinunter in den Steinbruch. Es zischte, als sie im Wasser landete.

***

Zurück am Haus, zog ich mein Fahrrad aus dem Efeuteppich und schob es die Einfahrt der Gardiners hinauf. Ich stellte es mit dem Ständer auf die vordere Veranda, als die Tür aufging. Erschrocken blickte ich auf und sah Doreen Gardiner aus der Dunkelheit herausleuchten.

»Hallo«, grüßte ich leise.

Umrahmt vom Türstock stand sie da, ihr Gesicht eine farblose Maske. Sie blickte kurz auf das Fahrrad. »Was ist das?« Ihre Stimme war kaum hörbar.

»Mein Rad. Ich lasse es für Adrian hier.«

»Brauchst du es denn nicht selbst?«

»Ich bin sechzehn. Ich werde bald meinen Führerschein machen. Außerdem wird er es brauchen, wenn er weiterhin mit den Jungs unterwegs ist.«

»Er hatte einmal ein Fahrrad, weißt du«, erzählte sie.

Ich bedachte sie mit einem matten Lächeln, sagte aber nichts.

»Er hatte nie viele Freunde. Vielleicht ist es meine Schuld. Ich bemuttere ihn zu sehr.« Sie trat heraus auf die Veranda. Sie trug nur ein dünnes weißes Männer-T-Shirt und eine etwas längere kurze Hose. »Danke, dass du für ihn da bist.«

»Gerne«, erwiderte ich.

»Du weißt, warum er hier kein Fahrrad hat?«, fragte sie.

»Ja …« Meine Stimme bebte.

»Hat er dir also davon erzählt, was sein Vater getan hat«, sprach sie und dieses Mal war es keine Frage.

»Ja«, antwortete ich dennoch.

Sie strich sich mit den Fingern über die schreckliche Narbe an ihrem Hals. »Auch das hat er getan. Mit einem Küchenmesser. Aber es hat mich nicht umgebracht. Hätte es das, wären wir alle tot gewesen.«

Sie kam einen weiteren Schritt auf mich zu. Ich war wie gelähmt.

»Ich fand die beiden zusammen im Wagen, der Motor lief und das Garagentor war geschlossen. Er hatte Adrian direkt aus dem Bett geholt und ihn auf dem Rücksitz festgeschnallt. Dann setzte er sich hinter das Steuer und ließ den Wagen an, stellte die Sitzlehne nach hinten und schloss die Augen«, erzählte sie so distanziert, als rezitierte sie auswendig ein Gedicht. »Ich konnte Adrian gerade noch rechtzeitig aus dem Wagen retten. Ich hatte großes Glück, dass ich die beiden fand.«

Sie hob eine Hand und bevor ich zurückweichen konnte, streichelte sie mir über die Wange. Ihre Hand war kalt, aber nicht unsanft. Dann bemerkte ich, dass sie Tränen in den Augen hatte.

»Er kann sich wirklich glücklich schätzen, einen Freund wie dich zu haben«, sprach sie. »Bitte vergiss ihn nicht.«

***

Als ich die Stufen der hinteren Terrasse erklomm, schüttelte ich eine Zigarette aus dem Softpack und erstarrte, als sich zu meiner Rechten etwas bewegte. Ich drehte mich ruckartig in die Richtung und erkannte die Silhouette meines Vaters, die krumm in einem der Korbsessel saß.

»Oh.« Ich riss die Arme schnell nach unten, bemüht, die Zigaretten rechtzeitig zu verbergen.

Mein Vater beugte sich vor und das Mondlicht spielte über seine linke Gesichtshälfte. Ich erschrak, wie uralt er aussah. »Für mich auch noch eine übrig?«

»Äh, sicher.« Ich reichte ihm die Zigarette, dann zog ich noch eine für mich selbst heraus. Ich hatte zuvor noch nie im Beisein meines Vaters geraucht. Als ich das Feuerzeug zur Spitze meiner Zigarette führte, versuchte ich, die Flamme aufrecht zu halten. Dann gab ich das Feuerzeug meinem Vater.

Er steckte sich seine Zigarette an und lehnte sich mit einem zufriedenen Brummen wieder im Korbsessel zurück. Er deutete auf den leeren Sessel neben sich. »Setz dich doch.«

Ich nahm Platz.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Denke schon.«

Wir saßen lange da und rauchten schweigend miteinander. Nach einer Weile merkte ich, wie meine Hände zitterten und mein Gesicht heiß wurde.

»Ich habe heute Abend mit einem Typen von der Army gesprochen«, erzählte er. »Sie haben noch immer nicht besonders viele Anhaltspunkte und es stehen Fragen offen, von denen ich weiß, dass wir sie wohl nie beantwortet bekommen werden, aber er verriet mir, was sie bisher in Erfahrung bringen konnten. Es ist zumindest etwas.«

Ich sah ihn an. Die winzige glutrote Spitze seiner Zigarette hüpfte, als er sprach.

»Uns wurde damals gesagt, dass Charles ums Leben gekommen sei, als seine Einheit im Februar ’91 im Irak einmarschierte. Es stellte sich heraus, dass viele Soldaten umgekommen waren, aber nur sehr wenige Leichen geborgen werden konnten. Andere wurden verwundet und in Lazarette gebracht. Ein Soldat namens Frank Belknap war einer der Verwundeten. Er war sehr lange im Lazarett, bevor er entlassen und hierher zurück in die Staaten geschickt wurde. Die Polizei fand Belknaps Dog-Tags und Entlassungspapiere im Patapsco-Institut neben ein paar Habseligkeiten von Charles. Sie vermuten, dass Belknap ums Leben gekommen ist und Charles dessen Identität gestohlen hat. Militärärzte meldeten, dass der Soldat, den sie für Belknap hielten – der Soldat, der in Wirklichkeit Charles war – unter einer schweren posttraumatischen Belastungsstörung litt.« Mein Vater seufzte schwer. »Charles könnte schon in dem Gebäude im Wald gelebt haben, seit er zurückgekommen war.«

»Warum ist er nicht nach Hause gekommen? Warum hat er überhaupt erst gelogen, was seine Identität anging?«

Selbst in dem schwachen Licht konnte ich erkennen, wie mein Vater das Gesicht verzog. »Da gibt es Dinge in Bezug auf deinen Bruder, von denen du nichts weißt. Dinge, von denen ich hoffe, dass du sie nie erfährst, obwohl das jetzt auch egal ist. Er wollte überhaupt nicht zum Militär. Ich hatte ihm keine andere Wahl gelassen. Er war aufbrausend. Er hat sich immer Ärger eingehandelt und musste wieder in seine Schranken gewiesen werden. Er … er hat einem Mädchen in Baltimore etwas Schlimmes angetan – ein Unfall, schätze ich, doch nur aufgrund seiner eigenen Gleichgültigkeit, obwohl ich nicht sicher bin, was wirklich genau passiert ist. Er musste zurechtgerückt werden. Er hat …« Seine Stimme versagte.

»Ich war sein Vater. Ich habe getan, was ich zu der Zeit für ihn als das Beste erachtet hatte. Und er war dein Bruder, und er hat dich geliebt«, sagte er und fasste sich rasch wieder. »Du musstest dich nicht um die Dinge sorgen, um die ich mich sorgte. Und du musst nun auch nicht deine Meinung von ihm ändern. Verstehst du?«

Daraufhin meldete sich Adrian in meinen Gedanken zu Wort: Wie nennt man das, wenn man von etwas träumt, das erst noch passieren wird? Gab es so etwas wie einen umgekehrten prophetischen Traum? Einen Traum, der einem Hinweise auf die Vergangenheit statt auf die Zukunft gab, Geheimnisse, die einen nichts angingen und die zu wissen man kein Recht hatte?

Ich dachte an meinen eigenen wiederkehrenden Albtraum, in dem ich von einer unsichtbaren Bestie durch den Wald gejagt wurde, während ich neben meinem Großvater rannte, der nicht mein Großvater war; meinem Vater, der nicht mein Vater war. Ich begriff nun, warum der Soldat wie eine jüngere Version meines Großvaters und Vaters ausgesehen hatte: Es war Charles gewesen. Und Charles hatte mich durch den Regenwald und zu diesem Dorf geführt, wo er mich anwies, in die Hütte zu gehen. Im Innern der Hütte war ich dann auf den Piper getroffen, der ebenfalls Charles gewesen war – nur die dunkle, verborgene Seite in ihm. Ich werde zu dir und du wirst zu mir und aus uns wird uns und wir werden wir.

Er war mein Bruder, doch auch etwas anderes gewesen. Ein Mann versteckt in einem Mann.

Wieder sang Adrians geisterhafte Stimme in meinem Ohr: Wie sich herausstellt, ist da unten eine ganze Welt – eine Welt hinter einer Welt und zwischen einer Welt, die aber irgendwie denselben Raum einnimmt wie die echte Welt.

»Hasst du mich dafür?«

Mein Vater sah mich an.

»Ich hätte es nie getan, wenn ich gewusst hätte, dass er es war.« Es sprudelte aus mir heraus wie ein Geständnis.

»Angelo«, sprach er und beugte sich zu mir, »ich könnte dich niemals hassen. Ich bin stolz auf dich. Und das, was passiert ist … was du getan hast … Das dort drin in dieser Nacht war nicht dein Bruder. Es war jemand, der gestoppt werden musste. Du warst Manns genug, genau das zu tun.«

Tränen liefen mir über das Gesicht. Meine Beine zappelten unkontrolliert.

»Diese Geschichte, die du auf deinem Schreibtisch liegen hattest«, wechselte er das Thema und rüttelte mich wieder zurück in die Realität. »Die ist wirklich gut.«

»Du hast sie gelesen?«

»An dem Nachmittag, nachdem dein Lehrer gegangen war, wollte ich wissen, was ich verpasst hatte.« Er tätschelte mein Knie und ich merkte, dass seine Hand zitterte. »Du hast ein großes Talent. Ich finde, dieser Mattingly lag völlig richtig, dich in den Englischkurs für Fortgeschrittene zu versetzen.«

Ich werde nicht hier sein, dachte ich verdrießlich. Ich werde nicht auf der Stanton sein. Nicht mehr. Weil wir fortgehen.

»Der Fortgeschrittenenkurs ist voller Streber und Langweiler«, wehrte ich ab.

»Dann bringst du diesen Strebern und Langweilern ja vielleicht das eine oder andere über das Schreiben bei«, fuhr er fort.

»Ja, vielleicht«, gab ich nach. Dann begann mein ganzer Körper zu beben. Ich bekam keine Luft. Tränen quollen aus meinen Augen und die Welt verschwamm.

»Ach, Angie. Ach, mein Junge.« Er kam auf mich zu in dem Moment, als ich mich in seine Richtung fallen ließ, und er hielt mich in seinen Armen, die sich wie starke Bänder aus Stahl anfühlten. Er streichelte meinen Rücken, gab mir einen Kuss auf den Scheitel und ließ mich alles aus mir herauslassen. Schon bald weinte er mit mir. Als unsere Tränen schließlich versiegt waren, lagen wir uns noch eine Weile weiter in den Armen.

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EPILOG

Das letzte Kind verschwindet

(September 1994)

Wir verließen Harting Farms an einem Sonntag im September, gerade als die Kirchenglocken von St. Nonnatus zu Mittag läuteten. Meine Großeltern waren bereits ein paar Tage zuvor nach New York abgereist, sodass ich nun mit meinem Vater alleine war. Meine Freunde sahen auf ihren Fahrrädern von der Straße aus zu, wie ich ins Auto stieg und die Tür zuschlug. Als mein Dad aus der Einfahrt bog und die Worth Street hinauffuhr, folgten sie uns.

Michael kam auf seinem Mongoose hinterhergebraust und das Sonnenlicht glänzte auf seinem frischpolierten Armeehelm. Er trug seine Blues-Brothers-Sonnenbrille und trat so fest in die Pedale, wie ich ihn noch nie zu vor hatte treten sehen.

Peter erhob sich vom Sattel seines Fahrrads, der Fahrtwind peitschte ihm das rote Haar aus der Stirn und seine grünen Augen funkelten. Er hatte seine Kopfhörer um den Hals hängen, und ich wusste, dass er sich einen seiner Musikmixe anhörte. Ein strahlendes Lächeln stand ihm im Gesicht.

Scott erschien genau in der Mitte und seine langen Beine pumpten völlig mühelos. Er hatte sein Orioles-Cap nach hinten gedreht, trug schwarze Cargoshorts und sein Oh-Shit-Shark-Shirt, trotz der frischen Brise.

Adrian, der erstaunlich gut das Tempo halten konnte, fuhr an ihrer Seite auf meinem Rad – dem Anschein nach zuerst etwas wackelig und unsicher, doch nach und nach mit immer mehr Sicherheit. Von einem Stück Schnürsenkel um seinen Hals hing ein kleines, herzförmiges Medaillon.

Als wir die McKinsey erreichten, blickte mein Dad auf und entdeckte sie im Rückspiegel. Er lachte, dann griff er zu mir herüber und tätschelte meinen Hinterkopf. Ich drehte mich im Beifahrersitz herum und beobachtete sie durch das Rückfenster. Dicke Tränen quollen aus meinen Augen. Mein Dad verlangsamte das Tempo etwas, als wir die Hauptstraße überquerten, damit meine Freunde aufschließen konnten.

Doch sie konnten nicht ewig mithalten.

Als sie immer mehr zurückfielen, lehnte ich mich aus dem Fenster und winkte ihnen mit beiden Armen zu. Tränen strömten mir übers Gesicht.

Sie erwiderten mein Winken, und einer von ihnen – ich glaube, es war Michael – rief meinen Namen.

Und genau so wollte ich sie in Erinnerung behalten: das Sonnenlicht, das auf Michaels Armeehelm schimmerte, Scott, der mit seinem Orioles-Cap hoch über seinem Kopf hin- und herwinkte, Peters feuerrotes Haar unter der Mittagssonne und Adrian, der mir beinahe schüchtern zuwinkte, während der Abstand zwischen uns größer und größer wurde. Ich klammerte mich so lange ich konnte an ihrem Anblick fest, bis sie nichts weiter waren als Geister vor dem schwarz aufragenden Waldvorhang des December Parks.

- E N D E -

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Ronald Malfi ist der preisgekrönte Autor mehrerer Horrorromane, Krimis und Thriller. Im Jahr 2009 gewann sein Kriminaldrama Shamrock Alley* einen Silver IPPY Award. Sein Schauerkrimi Die Treppe im See wurde 2011 von der Horror Writers Association als bester Roman nominiert und das Buch wurde mit dem Gold IPPY Award für den besten Horrorschocker ausgezeichnet. Malfis düstere Literatur hat besonders wegen seines fesselnden Schreibstils und seiner einprägsamen Charaktere Anklang unter Lesern aller Genres gefunden. Zurzeit wohnt er mit seiner Frau und seiner Tochter in der Chesapeake Bay, wo er bereits an seinem nächsten Buch schreibt.

Mit einem Stern (*) gekennzeichnete Werke des Autors sind bislang noch nicht in deutscher Sprache erschienen.

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