Tödliche Nachbarn: Ein Kriminalroman
Date: 2015-05-13T17:55:23+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Was als trauliches Dinner auf Ashdon Hall, dem Landsitz von Lord und Lady Pemberton beginnt, endet in der darauffolgenden Nacht mit dem überraschenden Tod des ortsansässigen Arztes. Vorerst scheint dieser Vorfall niemanden zu beunruhigen. Erst als kurz danach in einer alten Mühle am Fluss eine weitere Dorfbewohnerin erstochen aufgefunden wird, schreckt das Dorf aus seinem geruhsamen Dämmerschlaf auf. Detective Inspector Richard Morton beginnt zu ermitteln und fördert so manches zu Tage, was nicht nur die Besitzer des elisabethanischen Herrenhauses, sondern auch einige respekta
Publisher: epubli

Silvia Marazzi

Tödliche Nachbarn

Ein Kriminalroman

Impressum

Copyright © 2015 Silvia Marazzi
Tödliche Nachbarn
Verlag: epubli GmbH, Berlin
www.epubli.de
ISBN 978-3-7375-4488-7
Lektorat: Simone Burgherr
E-Book-Konvertierung: Sabine Abels - www.e-book-erstellung.de
Covergestaltung: Erik Kinting - www.buchlektorat.net
Coverbild © IRStone, fotolia.com

Für Viola

Say, is there Beauty yet to find?
And Certainty! And Quiet kind?
Deep meadows yet, for to forget
The lies, and truths, and pain? … Oh! Yet
Stands the Church clock at ten to three?
And is there honey still for tea?

Rupert Brooke
From The Old Vicariage, Grantchester

Handlungsträger:

Jane Nightingale

besitzt eine scharfe Beobachtungsgabe, doch ihre Neugierde könnte sie Kopf und Kragen kosten.

Howard Nightingale

verfasst überaus geistreiche Sonntagspredigten, hat aber sonst nicht viel zu sagen.

Arthur Wilkins

hält sich für einen begnadeten Arzt, tut seinen Patienten aber nicht viel Gutes.

Charlotte Wilkins

seine Schwester, tut viel Gutes und richtet trotzdem viel Unheil an.

Oliver Cavendish

lebt für seine Malerei, aber nicht ausschliesslich.

Percy Whistler

liebt Antiquitäten und ist selbst ausserordentlich liebenswürdig.

Hyazinth Hartshorn

ist ganz und gar nicht liebenswürdig, hat aber Gott und die Seinen auf ihrer Seite.

James Lawrence

tritt sehr entschieden auf und duldet keinen Unsinn.

Gordon Pritchard

ist ein ehrenwerter Anwalt hat aber gleichwohl so einiges zu verbergen.

Stella Pritchard

flirtet gerne und kommt damit in Teufels Küche.

Edward Pemberton

lebt standesgemäss auf Ashdon Hall.

Eleanor Pemberton

seine Gemahlin, steht, nicht immer treusorgend, an seiner Seite.

Georgina Pemberton

die Tochter des Hauses, hat mehrere Eisen im Feuer.

Charles Pemberton

ihr Bruder, fühlt sich meist unverstanden.

PROLOG

YPERN, 20. April 1918

Es hatte den ganzen Tag geregnet.

Auch jetzt noch, lange nach Mitternacht und lange nach dem Verstummen der letzten Gewehrsalven hatte der Regen nicht nachgelassen. Stetig und unerbittlich fiel er auf die Schützengräben, das Niemandsland, die Toten.

Die Erkennungsmarken, die sie an einer Metallkette um den Hals getragen hatten, waren den Soldaten schon abgenommen worden, sie selbst aber würden noch eine Weile am Fuße des Kemmelbergs liegen bleiben. Der Schlamm und die Kälte konnten ihnen nichts mehr anhaben. Auch nicht der beißende Gasgeruch, der, allem Regen trotzend, immer noch die Luft verpestete.

Nur ein paar hundert Meter von den Toten entfernt, lagen die Verletzten in den Lazaretten. Der Schlacht entronnen, verschont, für eine Nacht, ein paar Tage oder Wochen.

Im ersten der sechs Zelte stand Schwester Benton vor einer Schüssel mit Desinfektionslösung und starrte mit vor Müdigkeit geröteten Augen auf einen dunklen Fleck über ihrem Kopf. Bei ihrem Angriff auf den Kemmelberg hatte sich die deutsche Luftwaffe nicht die Mühe gemacht, ihr Ziel präzise anzusteuern, und so hatte auch das Lazarett etwas abbekommen. Jetzt begann sich eine Ecke der Zeltplane zu verfärben, bald würde sich das Wasser einen Weg ins Innere gebahnt haben. Niemand hatte die Zeit gefunden, die Stelle abzudichten. Seit der letzten Attacke, waren alle Mitglieder der medizinischen Militärbrigade praktisch ununterbrochen im Dienst.

„Jedes Leben zählt!“, hatte ihr die Principal Matron eingeschärft, damals vor Bentons erstem Einsatz an der Westfront. Und sie hatte um jedes Leben gekämpft, mit jedem einzelnen Soldaten mitgelitten. Aber irgendwann war es zu viel gewesen und das Mitleid hatte umgeschlagen in eine stumpfe Benommenheit. Und in das Gefühl, auf verlorenem Posten zu stehen.

„Jedes Leben zählt.“ Wofür? fragte sie sich nun, während sie Kolben um Kolben zurückzog, Nadel um Nadel von der Spritze trennte. Damit die Männer wieder in diese Hölle zurückgeschickt werden konnten? Noch einmal Gelegenheit hatten, ihr Leben zu riskieren? Nichts hatte sie in dem Ausbildungsspital in Heatheringsfield auf dieses Grauen vorbereitet, diese absolute Sinnlosigkeit.

Sie konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten und der scharfe Geruch der Desinfektionslösung ließ eine plötzliche Übelkeit in ihr aufsteigen.

„Schwester Benton, kommen Sie da raus!“

Die harte Stimme der Oberin kam von hinten und traf sie zwischen den Schulterblättern.

„Sie werden bei den Patienten gebraucht, das hier kann eine Hilfsschwester übernehmen. Kümmern Sie sich zuerst um Nummer 22. Er braucht dringend einen Verbandswechsel.“

Schwester Benton nickte, holte sich eine jodgetränkte Gaze und eine Flasche Lysol. Dann teilte sie den Vorhang, der den Instrumentenraum von den Patienten trennte. Während sie die endlos aufgereihten Feldbetten abschritt, erhellte das flackernde Licht ihrer Petroleumlampe Pritsche um Pritsche, Mann um Mann, und ließ sie dann wieder in die Dunkelheit zurückgleiten.

Bei Nummer 22 angelangt, hob sie die Lampe kurz an, um das Namensschild zu lesen. Nach der Einheit und seinem Rang stand: Edward Thomas Pemberton, Jg. 1893.

Er lag völlig reglos, und unter seinen flachen Atemzügen hob sich die Bettdecke kaum merklich. Seit seiner Einlieferung in den frühen Abendstunden, hatte er das Bewusstsein nicht wiedererlangt. Benton legte ihm die Hand auf die Stirn. Sie fühlte sich heiß und trocken an.

Nach dem Ausbruch der Spanischen Grippe in den französischen Lazaretten, mussten sie auch hier in Belgien jederzeit mit ihrer Ausbreitung rechnen. Amerikanische Truppentransporte hatten die Seuche nach Frankreich eingeschleppt, wo die ersten Fälle schon Anfang April aufgetreten waren.

Benton schlug die dünne Decke über Lieutenant Pembertons Beinen zurück und begann den Verband abzunehmen. Die Wunde sah schlimm aus. Wahrscheinlich würde er die Nacht nicht überleben.

Mai 1946

Ein lautstarkes Scheppern riss Jane Nightingale aus den Resten ihres kopfschmerzgeplagten Schlafes. Auf das Scheppern folgte ein hitziges Wortgefecht, und das alles schien sich unmittelbar vor ihrer Schlafzimmertüre abzuspielen.

Der Versuch, den Lärm zu ignorieren, indem sie den Kopf tiefer in den Kissen vergrub, scheiterte kläglich. Die Stimmen wurden zusehends schriller, und Jane befürchtete ernstlich, die Kontrahenten könnten sich gleich an die Gurgel gehen. Während sie hastig die Beine aus dem Bett schwang, schoss ihr der Schmerz auch noch in die linke Stirnhälfte. Sie stöhnte unwillkürlich auf und tastete sich blindlings zur Tür, doch ihr erster Schritt in den Korridor hätte fast mit einer weiteren Schmerzattacke geendet. Direkt vor ihr auf dem Fußboden lagen die scharfkantigen Überreste einer Teetasse. Darunter begann sich eine bräunliche Flüssigkeit in kleinen Rinnsalen auf dem Linoleum auszubreiten.

In sicherer Entfernung davon standen, die Köpfe streitlustig vorgereckt, Malcolm Dogget, in Pantoffeln und einem gestreiften Pyjama, und ihr Hausmädchen Gladys. Letztere war korrekt gekleidet, allerdings war ihr das Haubenband in der Hitze des Gefechtes schräg über eine Augenbraue gerutscht, was sie ziemlich verwegen aussehen liess.

„Er ist direkt in mich hinein gerannt!“ wandte sie sich nun, in der Hoffnung auf eine Verbündete, an Jane. „Kam wie der Leibhaftige aus seinem Zimmer geschossen!“

Mit dem Teufel verglichen zu werden, hätte wohl jeden Hilfsgeistlichen aus der Fassung gebracht und so ereiferte sich Dogget nun seinerseits: „Wie können Sie es wagen! Ich habe die Tür mit aller gebotenen Sorgfalt geöffnet.“

Auf dieses Stichwort hin öffnete sich eine weitere Tür und Howard Nightingale, verschlafen und zerzaust, blinzelte kurzsichtig in die Runde. Er trug ebenfalls einen gestreiften Pyjama und hatte in der Eile vergessen, seine Brille aufzusetzen. Reverend Nightingale gehörte zu den Menschen, die so tief schlafen, dass das morgendliche Erwachen einer Auferstehung von den Toten gleichkam, daher hatte ihn der Aufruhr vor seinem Zimmer höchst unsanft aus einem koma-ähnlichen Zustand aufgeschreckt. Unfähig, das Geschehen vor seinen Augen einzuordnen, wandte auch er sich hilfesuchend an seine Frau und fragte: „Was ist denn passiert, meine Liebe?“

Alle Augen richteten sich wieder auf Jane und diese sagte in dem Gefühl, dass von ihr jetzt erwartet wurde, den Streit zu schlichten: „Nun, eine Tasse ist zu Bruch gegangen und ich fürchte, dass niemand so genau weiss, wie es dazu kam.“

Janes Bemerkung wurde von Gladys mit einem wütenden Schnauben quittiert. Nicht im Mindesten besänftigt, drehte sie sich auf dem Absatz um und stapfte ohne ein weiteres Wort die Treppe hinunter. Auch Dogget warf Jane einen tadelnden Blick zu und verschwand dann kopfschüttelnd im Badezimmer.

Nur der Vicar blieb wie angewurzelt stehen und starrte benommen auf die Bescherung. Dann erkundigte er sich zaghaft: „Kann ich dir irgendwie helfen, meine Liebe?“

Jane lehnte dankend ab. Howard war nicht gerade mit herausragenden hauswirtschaftlichen Fähigkeiten gesegnet. Er würde sich an den scharfen Kanten garantiert die Finger zerschneiden und sie hätte zu allem Elend auch noch einen Patienten zu versorgen.

Nachdem der Vicar sichtlich erleichtert wieder in seinem Zimmer verschwunden war, machte sie sich daran, die Scherben aufzusammeln. Dabei verwünschte sie den Tag, an dem Malcolm Dogget ins Vicariat eingezogen war. Der Mann war ein Quell stetigen Ärgers und würde schlussendlich noch Gladys aus dem Hause treiben. Sie konnte ihn nicht ausstehen und machte aus dieser Abneigung auch keinen Hehl.

Man müsse halt nehmen, wen man kriegen könne, hatte Howard erklärt. Der hatte gut reden, schließlich war sie es, die sich Gladys‘ endlose Klagen anhören musste. Dabei hatte Howards Widerwille, frühmorgens sein warmes Bett zu verlassen, ihnen die ganze Sache überhaupt erst eingebrockt. Allerdings musste sie sich eingestehen, dass sie selbst auch nicht ganz unschuldig an dieser Heimsuchung war. Die Aussicht, von so manch lästiger Pflicht entlastet zu werden, war zu verlockend gewesen. Ein Hilfsgeistlicher würde nicht nur die unliebsame Morgenandacht übernehmen, hatte Howard prophezeit, er könne ihr auch beim Versenden der Kirchenboten zur Hand gehen, die Planung der Blumenrota übernehmen und sich um die Belange der Sonntagsschule kümmern. Und wer weiß, was noch! Und dann hätte sie endlich Zeit, ihre Doktorarbeit zu schreiben.

Jane seufzte, ging zurück ins Schlafzimmer und zog die Vorhänge beiseite. Für einen Moment schloss sie geblendet die Augen und als sie sie wieder öffnete, realisierte sie, trotz den Schmerzen in ihrem Kopf, was für ein traumhaft schöner Morgen hier vor ihrem Fenster stand. Der weite, lichtblaue Himmel erstreckte sich bis zu den bewaldeten Hügelketten und die Wiesen davor schienen in der klaren Luft zum Greifen nahe.

Dieser Morgen hatte es nicht verdient, einen solch erbärmlichen Anfang zu nehmen!

Vielleicht sollte sie wirklich einen Versuch unternehmen, dem Bild einer idealen Pfarrersfrau etwas näher zu kommen. Indem sie zum Beispiel in aller Herrgottsfrühe adrett gekleidet und mit einem Lächeln auf den Lippen geschäftig durchs Haus eilen würde, jedwelche Missstimmung unter den Bewohnern des Vicariats mit ein paar optimistischen Plattitüden aus dem Wege räumend.

Ein paar aufmunternde Worte hätte sie jetzt allerdings selbst brauchen können. In ziemlich freundlose Gedanken über ihre Defizite vertieft, machte sie sich auf die Suche nach dem Abfalleimer, einer Schmerztablette und vor allem einer frischen, Trost spendenden Tasse Tee.

Hinter dem Vicariat, welches in einem großen, baumbestandenen Garten mit Zugang zur Dorfstraße lag, führte ein Fußweg hügelaufwärts. Durch sattes Weideland und vorbei am noch lichten Ashwood Forrest zog sich der Pfad bis fast zur Hügelkuppe und mündete in die Parkanlagen von Ashdon Hall.

Die zerstörerische Macht der Zeit, welche die Menschen innerhalb weniger Jahrzehnte zugrunde richtet, hatte dem Herrenhaus nichts anhaben können. Eingebettet in weitläufige, samtgrüne Rasenflächen, hatte Ashdon Hall vier Jahrhunderte und sieben Pemberton-Generationen überdauert. Als der erste Earl von Ashthrope sein neu erbautes Heim voller Stolz seiner geliebten Königin präsentierte, hatte er allerdings nicht ahnen können, dass spätere Generationen weite Teile des Westflügels mit Efeu und wildem Wein überwuchern lassen würden. Solches Tun wäre ihm, wie auch dem übrigen Adel seiner Zeit, höchst frevelhaft erschienen. Nichts, aber auch gar nichts durfte die strenge Symmetrie des Bauwerkes stören. Diesem Gesetz hatte sich auch der Garten unterzuordnen, und als Elisabeth die Erste Ashdon Hall mit ihrem Besuch beehrte, störte demzufolge kein ungebührliches Grün das königliche Auge. Allein die hohen Fenster unterbrachen in regelmäßigen Abständen die von flämischen Giebeln gekrönten, ockerfarbenen Sandsteinmauern.

Dieser denkwürdige Besuch hatte Henry Pemberton allerdings fast in den Ruin getrieben, war die Königin doch im ganzen Land für ihre unverfrorene Begehrlichkeit bekannt. Egal ob Tisch, Stuhl oder Bett, die Eigner hatten sich schleunigst davon zu trennen, wenn ihnen an der herrschaftlichen Gunst gelegen war. Was der Königin gefiel, wurde als Geschenk eingefordert, und so konnte sich der erste Earl von Ashthrope glücklich schätzen, dass er nach ihrem Besuch Ashdon Hall noch sein eigen nennen durfte.

Im Vergleich zu solch existenzieller Bedrohung war das Leben des siebenten Earls von Ashthrope das reinste Honigschlecken. In einer mittlerweile gezügelten, nur mehr konstitutionellen Monarchie hatte er nichts mehr zu befürchten, und saß deshalb gutgelaunt und zufrieden mit seiner Familie beim Frühstück.

„Da sind schon wieder zwei Zeichnungen von Constabler aufgetaucht“, sagte er jetzt und deutete auf die Sunday Times, die aufgeschlagen vor ihm lag. „Hier steht, dass sie in Suffolk auf dem Dachboden eines Hauses aus dem 17. Jahrhundert gefunden wurden. Die Echtheit wurde von Sotheby’s bestätigt.“

Am anderen Ende des dunkel schimmernden Speisezimmertisches zuckte seine Frau die Schultern. „Nach dem ersten Fund werden wohl sämtliche Hausbesitzer an der Ostküste ihre Speicher durchsucht haben“, meinte sie. „Die werden ein Vermögen wert sein!“

Sir Edward legte die Zeitung beiseite und sah über den Rand seiner Lesebrille hinweg zu seinem Sohn hinüber, der sich an der Anrichte mit Rühreiern und gebratenen Nieren bediente. Heute Morgen sah er wieder einmal aus, wie eines seiner Meerschweinchen! Das struppige Haar stand ihm kreuz und quer vom Kopf weg. Hatte er sich überhaupt gekämmt, vor dem Frühstück?

Wie wenn er die Gedanken, die hinter dem irritierten Blick seines Vaters standen erraten hätte, strich sich Charles jetzt, in dem vergeblichen Bemühen, sein Haar zu glätten, über den Kopf. Dann deutete er auf eine kleine Silberpfanne und fragte seine Schwester, die mit ihrem Teller neben ihn getreten war:

„Möchtest du auch, Georgie?“

„Was ist das?“, fragte Georgina naserümpfend, nachdem sie einen Blick hineingeworfen hatte. „Nieren? Nein danke! Wie kannst du so was nur essen! Gib mir etwas Rührei!“ Dann veränderte sich ihr Ton und wurde einschmeichelnd. „Könntest du morgen den Zug nach Oxford nehmen, Charlie?“

„Wieso? Brauchst du den Wagen?“

„Ja, ich fahre heute Nachmittag nach London und komme erst morgen zurück.“

„Nein, Georgina, das wirst du nicht“, griff ihre Mutter entschieden ein. „Wir haben die Nachbarn zum Dinner und ich will, dass du dabei bist.“

„Ja, was soll ich denn da?“ Georgina knallte ihren Teller auf den Tisch. „Mich etwa mit Mrs. Hartshorn über ihre Krampfadern unterhalten?“

„Das würde dich ja wohl nicht umbringen, ein paar Worte mit ihr zu wechseln. Sie ist eine einsame alte Frau.“

„Das hat sie sich ja wohl selbst zuzuschreiben“, versetzte Georgina während sie sich neben ihren Bruder an den Tisch setzte. „Ich sehe nicht ein, weshalb wir dafür büßen sollten, das tut doch schon Miss Haselitt. Eine schreckliche Vorstellung, diesen alten Drachen rund um die Uhr bedienen zu müssen!“

Was aufrichtige Herzlosigkeit betraf, konnte seiner Tochter niemand so leicht das Wasser reichen, dachte Sir Edward etwas bekümmert, wurde aber gleich von Gudgeon abgelenkt, der leise den Raum betrat. Er hatte einen Fächerständer mit warmem Toastbrot und eine große Kanne frischen Tee mitgebracht und stellte nun beides neben Lady Pemberton auf den Tisch. Der weißhaarige Butler tat dies, wie alles andere zu seinen Pflichten Gehörende, würdevoll, gewandt und mit stoischer Ruhe.

Nachdem sich die Tür wieder leise hinter ihm geschlossen hatte, wandte sich Georgina mit einem flehentlichen Augenaufschlag an ihren Vater. „Muss ich da wirklich dabei sein, Daddy?“

„Ich fürchte ja, Liebes“, sagte er lächelnd. „Solange du hier lebst, wirst du nicht umhin können, gewisse gesellschaftliche Verpflichtungen einzuhalten.“ Er versuchte ihr besänftigen die Hand auf den Arm zu legen, aber sie wandte sich von ihm ab und sagte ungnädig:

„Nun, das lässt sich leicht ändern. Ich könnte nach London ziehen.“

„Und wie willst du deinen Lebensunterhalt dort bestreiten?“ mischte sich Lady Pemberton wieder ein. Zwischen ihren dunklen Brauen hatten sich zwei steile Falten gebildet. „Hast du vor, dir eine Arbeit zu suchen? Denn das wirst nämlich müssen, meine Liebe.“

Georgina presste die Lippen zusammen, ihre Augen wurden schmal. Sir Edward kannte diesen Gesichtsausdruck nur allzu gut. Sie war nahe daran, wutentbrannt und Türe schlagend aus dem Esszimmer zu stürmen. „Sie wird Matthew heiraten“, versicherte er rasch, in dem Bemühen die Situation zu entschärfen. „Das kann ja nicht mehr allzu lange dauern und bis dann bleibt sie natürlich hier bei uns.“

„Die ewige Verlobung!“, spottete Charles und schob dann mit einem schiefen Grinsen seine runde Hornbrille zurück auf den Nasenrücken.

Wie wenn er damit seine unglückselige Bemerkung abschwächen könnte, dachte sein Vater verärgert. Doch Georgina hatte offenbar nur auf eine Gelegenheit gewartet, einen ihrer Giftpfeile auf ihren Bruder abschießen zu können. Ihr Lächeln war nur eine Lippenbewegung als sie konterte:

„An deiner Stelle würde ich das Maul nicht so weit aufreißen. Wie alt bist du jetzt, mein lieber Bruder? Bald fünfundzwanzig? Und weit und breit keine Frau in Sicht, die sich auch nur im Geringsten für dich interessieren würde!“

Charles stieg das Blut ins Gesicht, aber bevor er Gelegenheit bekam, sich zu verteidigen, ergriff seine Mutter für ihn Partei.

„Dein Bruder hat, im Gegensatz zu dir, seine Zeit nicht mit törichten Liebschaften vertan. Er hat sein Medizinstudium in Rekordzeit hinter sich gebracht und wird nächstes Jahr abschließen. Darf ich dich daran erinnern, meine Liebe, dass du deines nach zwei Semestern an den Nagel gehängt hast?“

Georgina zeigte sich ungerührt und für einen Moment herrschte Schweigen. Dann schaltete sich Nanny Gray ins Gespräch ein.

„Wer wird denn heute Abend zu Gast sein?“, erkundigte sie sich mit freundlicher Teilnahme während sie gedankenverloren an ihrer fliederfarbenen Rüschenbluse herumnestelte. Doch Sir Edward wusste, dass sie den Moment für den abrupten Themenwechsel mit Bedacht gewählt hatte. Sie mochte langsam auf die siebzig zugehen und ihr Körper war schon etwas gebrechlich, ihr Verstand allerdings funktionierte immer noch tadellos. Und ihre Ablenkungstaktik trug Früchte. In der Folge unterhielten sich alle über die zu erwartenden Dinner Gäste.

„Die Nightingales werden da sein“, begann Lady Pemberton. „Dr. Wilkins und seine Schwester ebenfalls und natürlich die Pritchards.“

Georgina hob eine spöttische Augenbraue. „Staubtrocken wie seine Gesetzesbücher, in denen er tagein, tagaus herumschnüffelt“, sagte sie, aber ihre Mutter liess sich nicht mehr provozieren.

„Mr. Pritchard ist ein hervorragender Anwalt“, sagte sie gelassen und nahm sich einen Toast aus dem silbernen Fächerständer. Während sie ihn bebutterte, setzte sie hinzu: „Major Lawrence und Mr. Whistler werden auch kommen.“

„Vielleicht kannst du ihn bitten, diese Yorkshire-Karten mitzubringen, Charles“, warf Sir Edward ein. Alte Landkarten waren so ziemlich das einzige Interesse, das sein Sohn mit ihm teilte; man musste sich an jeden Strohhalm klammern. Er griff wieder nach seiner Zeitung, nahm gleichzeitig ein kleines Stückchen gebratenen Speck in die andere Hand und ließ es an seiner Seite entlang sachte zu Boden gleiten. Henry, der augenscheinlich schläfrig mit auf die Pfoten gelegter Schnauze hinter seinem Stuhl Stellung bezogen hatte, robbte behutsam auf dem Bauch etwas vorwärts, holte mit einer Pfote den Leckerbissen zu sich heran und verschlang ihn genüsslich. Bevor jemand am Tisch etwas hatte bemerken können, war er wieder an seinen Platz zurück geglitten.

Als Edward Pemberton den Kopf wieder hob, begegnete er Nanny Grays wissendem Blick. Offenbar war die Aktion doch nicht ganz unbemerkt geblieben. Nanny Gray konnte er nichts vormachen. Konnte er noch nie.

Er lächelte sie an und sie lächelte zurück. Sie würde ihn nicht verraten.

***

Unten, in der großen, lichtdurchfluteten Küche von Ashdon Hall war die Dienerschaft eben im Begriff, sich nach einer kurzen Teepause wieder an die Arbeit zu machen. Die Köchin war die erste, die wieder auf den Beinen war, sie hatte noch eine ganze Menge zu tun.

„Lucy, räum schnell den Tisch ab“, wies sie ihr Küchenmädchen an. „Und dann kannst du gleich die Kartoffeln schälen.“

„Ja, Mrs. Honey.“ Lucy begann eilfertig, Tassen und Teller zu einem bedrohlich hohen Stapel zusammenzustellen.

Die Köchin verwarf die Hände: „Nicht so viel aufs Mal, Mädchen! Du bringst uns noch um Kopf und Kragen.“ Doch sie wusste, dass sie es mit Lucy nicht schlecht getroffen hatte. Sie gab sich Mühe, hielt die Küche in tadelloser Ordnung. Der lange Tannenholztisch war sauber geschrubbt, in der Anrichte glänzte das Geschirr, und das hereinströmende Sonnenlicht spiegelte sich in den ziegelroten Fliesen, die den Boden bedeckten. Ja, Lucy war ein gutes Mädchen, was man von Ivy nicht so ohne weiteres behaupten konnte. Lümmelte immer noch in der Küche herum, obwohl sie schon längst hätte oben sein müssen.

„Was sitzt du hier noch rum!“, scheuchte sie das Stubenmädchen vom Stuhl. „Die Betten machen sich nicht von alleine.“

Ivy räkelte sich widerwillig hoch, machte aber keine Anstalten, die Küche zu verlassen. „Wenn‘s nur die Betten wären“, lamentierte sie. „Ihr habt ja keine Ahnung, wies‘ da oben aussieht. Die ganze Unterwäsche, Kleider, Strümpfe, alles auf dem Fußboden verstreut! Wenn sie die Sachen wenigstens aufs Bett werfen würde, dann müsste ich nicht wie ein Spürhund auf allen Vieren über den Boden kriechen.“ Sie verzog angewidert den Mund.

„Miss Georgina hat noch nie besondere Rücksicht auf unsereins genommen“, meinte Mrs. Honey während sie den Tisch mit Mehl bestäubte. „Wenn ihr mich fragt, so hat Sir Edward sie viel zu sehr verwöhnt, ihr alles durchgehen lassen. Wohingegen Master Charles ihm nichts recht machen konnte. Dabei ist er so ein lieber Junge, nur immer ein wenig schüchtern in Gegenwart von Fremden. Zu wenig Selbstvertrauen eben. Sein Vater war da keine grosse Hilfe!“

Mrs. Honey begann mit wütender Entschlossenheit den Pastetenteig zu bearbeiten. Wenn es um Charles ging kannte sie kein Pardon. Wie war es nur möglich, dass zwei so unterschiedliche Menschen aus der gleichen Familie stammen konnten? Nur schon rein äusserlich hätte man sie niemals für Geschwister gehalten. Georgina, schlank, anmutig mit matt schimmernder Haut und makellosen Gesichtszügen, legte vor allem Wert auf ihre elegante Erscheinung. Was hieß da vor allem? Ausschliesslich, traf den Kern der Sache doch wohl eher! Master Charles hingegen gab nichts auf Äußerlichkeiten. Seine Kleidung war zwar gepflegt, aber ohne Sorgfalt zusammengestellt, das konnte man sehen. Und erst die Unterschiede im Charakter der beiden. Wie Tag und Nacht! Charles, der sensible Träumer, hatte als Kind regelrecht Angst vor den Wutausbrüchen seiner älteren Schwester gehabt.

„Hab ich euch schon mal erzählt, wie sich Georgina als kleines Mädchen aufgeführt hat?“

Bereitwillig setzte sich Ivy wieder an den Tisch und diesmal scheuchte sie die Köchin nicht wieder hoch. Wenn es um eine aufmerksame Zuhörerschaft ging, sah Mrs. Honey gerne über Ivys Faulheit hinweg.

„Ein wahrer Teufelsbraten war sie, das kann ich euch sagen! Ich seh‘s noch vor mir, als ob es gestern gewesen wäre: Master Charles, damals nicht älter als drei, hatte eine ihrer Porzellanpuppen in den Arm genommen; ihr müsst wissen, dass er als kleiner Junge gerne mit Puppen gespielt hat, aber Georgina hat ihm das nicht gegönnt. Mit zorndunklen Augen, die Hände zu Fäusten geballt, hat sie ihn angeschrien und von ihm verlangt, er solle die Puppe sofort wieder hinlegen. Vor lauter Schrecken hat Charles sie auf den Boden fallen lassen und der Kopf ist zerbrochen. Da ging sie wie eine Furie auf ihn los! Ich konnte grad noch dazwischen, bevor der arme Junge zu Schaden kam.“

„War Nanny Gray da noch nicht hier?“, fragte Ivy.

„Aber ja doch. Nanny Gray war schon auf Ashdon Hall als Sir Edward geboren wurde. Sie war seine Kinderfrau. Mädchen, muss ich wohl sagen, sie muss damals noch ein ganz junges Ding gewesen sein.“ Mrs. Honey griff zum Rundholz und ging daran den Teig auszuwallen. „Ich hab manchmal zu den Kindern geschaut wenn sie nicht da war. Sie hatte Probleme mit den Zähnen und war oft beim Zahnarzt. Da bin ich eingesprungen.“

Gudgeon gestattete sich die Andeutung eines Lächelns. „Vielleicht sind Sie, was Master Charles betrifft, etwas voreingenommen“, meinte er, während er einen großen Schlüssel aus seiner Rocktasche zog. „Ich werde dann mal nach dem Wein für das Mittagessen sehen. Was kochen Sie uns denn heute Gutes, Mrs. Honey?“

„Nun, nur etwas ganz Leichtes, da wir ja heute Abend Gäste zum Dinner haben. Seezunge in Butter mit Salzkartoffeln und grünen Erbsen. Zur Vorspeise Salat und zum Dessert werde ich ein Glas Pfirsiche öffnen.“

Diese eingemachten Köstlichkeiten waren Mrs. Honeys ganzer Stolz: Purpurfarbene Pflaumen, honiggelbe Mirabellen, pralle, topasfarbene Stachelbeeren und glänzende, runde Kirschen füllten Glas an Glas die Regale ihrer Vorratskammer und repräsentierten des Sommers ganze Fülle, welche ihr von Duncan McGregor aus Gewächshaus und Garten ins Haus gebracht worden war.

Nachdem der Butler im Weinkeller verschwunden war, klopfte es an der Tür zum Garten und gleich darauf trat ein schwerer Mann in Helm und Uniform in die Küche. „Guten Morgen miteinander“, grüßte er, während er die paar Treppenstufen hinunterstieg.

„Guten Tag, Constabler Appleby“, gab Mrs. Honey seinen Gruß etwas erstaunt zurück. „Was führt Sie zu uns, an einem Sonntagmorgen?“, und ohne eine Antwort abzuwarten: „Sie haben soeben unseren Morgentee verpasst, aber macht nichts, ich werde den Kessel gleich nochmals aufsetzen.“ Sie rieb sich den Mehlstaub von den Händen, rückte ihre Haube zurecht und begann dann, den Kessel mit frischem Wasser zu füllen.

„Nun, da sag ich nicht nein“, meinte der Dorfpolizist erfreut, setzte sich und legte den Helm neben sich auf den Tisch. Dann sagte er gewichtig: „Es steht zu befürchten, dass sich wieder ein Wilderer im Ashwood Forrest herumtreibt. Gestern Abend im 'Swan' sagte McGregor, er hätte Schüsse im Wald gehört.“

„Wann soll denn das gewesen sein?“, fragte Mrs. Honey erstaunt.

„Freitagnacht, meinte McGregor, etwa um halb zwölf.“

„Was der um diese Zeit wohl dort zu suchen hatte?“

Der Constabler kratzte sich am Kopf. „Nun, das habe ich ihn nicht gefragt“, meinte er. „Auf jeden Fall hat er zwei Schüsse gehört und ich muss der Sache nachgehen.“

Mrs. Honey goss das kochende Wasser über die Teeblätter. „Als Mr. Cuming noch bei uns war, hatten wir nie Probleme mit Wilderern“, klagte sie. „Sir Edward hat das nicht bedacht, als er nach seinem Tod keinen Wildhüter mehr eingestellt hat. Jetzt sieht man, was dabei herauskommt.“

„Aber wenn er doch nicht auf die Jagd geht und auch keine auf seinem Besitz zulässt“, mischte sich Ivy ein, „wieso sollte er da noch einen Wildhüter einstellen?“

„Um nach dem Rechten zu sehen, darum“, versetzte die Köchin. „Jetzt, da das Bluebell Cottage an Mr. Cavendish vermietet ist und sich niemand mehr darum kümmert, wer sich im Wald herumtreibt, haben die Wilderer freie Hand.“ Sie hatte begonnen die Füllung in die Pieform zu löffeln und wies nun Lucy an, dem Constabler den Tee einzugießen.

„Was ist denn das für einer, dieser Mr. Cavendish?“, wollte Appleby wissen.

„Oh, er sieht umwerfend aus, nicht wahr, Lucy?“, schwärmte Ivy. „Groß und schlank und Augen hat der Mann, da könnte man glatt darin ertrinken! Ob er wohl noch zu haben ist?“ Sie zupfte eine kohlschwarze Haarlocke unter ihrem weißen Haubenband hervor und wickelte sie sich um den Finger.

Mrs. Honey warf ihr einen tadelnden Blick zu und wandte sich dann an Appleby: „Nicht unsere Kragenweite, Constabler“, beschied sie. „Ein so genannter Bohemien, hat vorher in Chelsea gewohnt. Er soll malen, sagt man, obwohl ich noch keines seiner Bilder gesehen habe.“ Sie nahm ein scharfes Messer zur Hand und schnitt den überschüssigen Rand vom Teigdeckel.

„Nun, jedem das Seine“, meinte Appleby und eine Weile erörterten alle die Vor- und Nachteile, einem so unkonventionellen jungen Mann Gastrecht auf dem altehrwürdigen Anwesen zu gewähren. Dann warf der Constabler einen Blick auf die Küchenuhr, stand auf und klemmte sich den Helm unter den Arm. „Ich werde mich heute Nacht mal auf die Lauer legen“, verkündete er. „Was meinen Sie, Mrs. Honey, könnte mir vielleicht McGregor Gesellschaft leisten? Zwei sind besser als einer, wenn es hart auf hart kommen sollte.“

„Ja sicher, fragen Sie ihn nur gleich. Er ist hinten bei den Gewächshäusern.“ Die Köchin schob die Pieform ins Ofenrohr. „Seien Sie auf der Hut heute Nacht, Constabler Appleby! Bei diesen Wilderern weiß man nie, was die im Schilde führen!“

***

Die Vormittagssonne stand schon hoch über dem zinnenbewehrten Kirchturm von St. Mary, als seine Glocken das Ende des Gottesdienstes verkündeten. Reverend Nightingale, hatte unter der Kirchenpforte Stellung bezogen, um seine Gemeindemitglieder zu verabschieden.

„Ausgezeichnet Ihre Predigt, Vicar, ausgezeichnet.“ Major Lawrence zerquetschte ihm fast die Hand. „Etwas mehr Disziplin täte der ganzen Welt mehr als gut. Muss mich beeilen, Sie wissen, die Hunde.“ Militärische Haltung bewahrend, schritt er von dannen und ließ Howard Nightingale keine Zeit, ihn über seinen Irrtum aufzuklären. Mit Disziplin hatte seine Predigt absolut nichts zu tun gehabt. Aber was soll‘s, dachte er, mit der entsprechenden Willensanstrengung vermochte der Major wohl alles zu hören, was er hören wollte.

Klein und zierlich, in ein hellgraues Kostüm gekleidet und mit einem Filzhut auf den weißen Löckchen, stand Amalia Crabtree vor ihm. „So nett, Ihre Predigt, Vicar“, lobte sie. „Wirklich etwas fürs Gemüt, so aufbauend!“

Es war schon erschreckend, dachte er, welch diametral entgegengesetzte Schlüsse man aus ein und derselben Predigt ziehen konnte. Aber das lag nicht nur an seinen Zuhörern, musste er sich schuldbewusst eingestehen. Er hatte sich mal wieder hinreißen lassen. „Vicar, Sie sind hier in einer Kirche und nicht in einem philosophischen Seminar!“ Die mahnenden Worte des Bischofs hatten ihre Wirkung offenbar verfehlt. Seine Predigten enthielten nach wie vor nicht viel religiös Erbauendes. Fast nichts eigentlich. Ob seine Gemeinde dadurch Schaden nahm?

Gottlob fühlte sich Miss Crabtrees Schwester nicht auch noch bemüßigt, einen entsprechenden Kommentar abzugeben, sondern beschränkte sich auf profanere Themen. „Fantastische Pfingstrosen haben Sie dieses Jahr, Vicar, alle Achtung“, bemerkte sie beifällig. Der Garten des Vicariats grenzte direkt an denjenigen des „Spinning Wheel“, eines strohgedeckten Cottages, welches die beiden Schwestern mit viel Hingabe als Teestube führten.

Amalia schickte sich eben an, auch noch eine paar lobende Worte über des Vicars Pfingstrosen zu verlieren, als Lavinia sie beim Ellbogen nahm.

„Komm schon, Amalia! Höchste Zeit den Kessel aufzusetzen, die ersten Gäste stehen schon vor der Tür.“ Miss Crabtree warf dem Vicar einen entschuldigenden Blick zu und hastete dann ihrer Schwester hinterher.

Schon standen die nächsten Kirchgänger vor ihm. Gordon Pritchard, ein schlanker, dünnlippiger Mann mit habichtartigen Zügen bot einen eigenartigen Kontrast zu seiner Frau Stella, welche mit ihrem platinblonden Haar, der üppigen Figur und den vollen, mohnroten Lippen einen geradezu glamourösen Eindruck machte.

„Eine interessante Predigt, Vicar“, sagte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Dass seine Predigt Stella Pritchards Interesse geweckt hatte, darüber machte sich Howard keine Illusionen. Wie immer, hatte sie mit einem entrückten Gesichtsausdruck neben ihrem Mann in der zweitvordersten Bank gesessen und hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit keines seiner Worte bewusst aufgenommen.

„Sehen wir uns dann heute Abend auf Ashdon Hall, Vicar?“

Pritchards Stimme holte Howard aus seinen Betrachtungen.

„Ja, meine Frau und ich werden auch da sein“, versicherte er, verabschiedete die beiden und ging in die Sakristei, um sich umzuziehen.

„Beeil dich Howard, wir müssen schleunigst nachhause! In der Küche wird der Teufel los sein.“ Jane war mit einem Stapel Gebetsbücher in die Sakristei getreten. Der Küster hatte sich unmittelbar nach dem Gottesdienst mit einer nachlässig hingeworfenen Entschuldigung abgesetzt und es Jane überlassen, die Bücher einzusammeln.

„Ich frage mich, wieso wir uns die Mühe machen, die auf den Bänken hinzulegen, die meisten Leute bringen ohnehin ihre eigenen Gebetsbücher mit. Sogar auf der Kanzel lag noch eins herum. Hast du das dort liegen lassen?“

„Nein, das war Dr. Wilkins“, sagte Howard. Seine Stimme klang gedämpft unter dem Chorhemd hervor, das er sich eben über den Kopf zog. „Er hat es wahrscheinlich nach der Lesung vergessen.“

„Wieso braucht er denn dafür ein Gebetsbuch?“

„Weil er die ärgerliche Angewohnheit hat, am Schluss der Lesung jeweils noch eine Zeile daraus zu zitieren.“

„Ah ja“, sagte Jane zerstreut. „Tut er das?“

„Sag mal, Jane, hörst du überhaupt zu, wenn er seine Lesung hält?“

„Nun, was er da von sich gibt, ist nicht gerade der Weisheit letzter Schluss. Der Gottesdienst ist eine gute Gelegenheit, mir so manches durch den Kopf gehen zu lassen. Unter der Woche bin ich immer so beschäftigt, da komme ich ja zu nichts.“

„Wieso machst du dann Owens Arbeit?“, fragte Howard, während er das Chorhemd an einen Haken hinter der Türe hängte. „Wo ist er überhaupt?“

„Der hat sich wieder mal eiligst davongemacht. Er denkt vermutlich, dass er sich das bei uns erlauben kann, er macht sich ja nicht mal die Mühe, sich eine einigermaßen glaubhafte Ausrede einfallen zu lassen.“

„Was hat er denn gesagt?“

„Er müsse nach Faywood, die Schwester von Reverend Collins liege in den Wehen.“ Janes empörter Gesichtsausdruck verriet, was sie davon hielt. „Zufällig kenne ich die Frau, die ist weit über fünfzig! Und abgesehen davon, sehe ich nicht ein, wie ein Küster bei einer Geburt behilflich sein könnte.“

„Wieso hast du nichts gesagt?“

„Seine Unverschämtheit hat mir buchstäblich die Sprache verschlagen. Hättest du ihn denn zurückgehalten?“

Howard wiegte unentschlossen den Kopf hin und her.

„Hättest du nicht!“, sagte Jane, als ob er ihr widersprochen hätte. „Wir sind erbärmlich, Howard! Erbärmlich! Wir sollten uns durchsetzen, entschlossen auftreten, ein Machtwort sprechen. Nimm Gladys.“

„Gladys?“, fiel ihr Howard ins Wort. „Was hast du denn an ihr auszusetzen? Sie macht ihre Sache doch gut.“

„Das tut sie“, pflichtete Jane ihm bei. „Das tut sie zweifellos, und wir können uns glücklich schätzen, dass sie bei uns bleibt. Wir würden niemanden mehr finden, das ist dir doch wohl klar, Howard! Nicht bei diesem Dienstbotenmangel. Sie könnte jederzeit eine lohnendere Stelle antreten, in einem vornehmeren Haushalt, vielleicht sogar mit Zentralheizung. Nicht als Köchin natürlich. Ich weiß, du bist leicht zufriedenzustellen, isst klaglos alles, was dir vorgesetzt wird. Aber ich sage dir, sie kocht grauenvoll! Grauenvoll, sage ich dir!“ Jane redete sich immer mehr in Rage. „Doch das kümmert sie nicht, sie wurstelt sich einfach durch. Sie hat nicht die geringste Veranlassung dazu, kochen zu lernen. Und weißt du wieso?“

Howard enthielt sich jeglicher Antwort.

Offenbar wurde auch keine von ihm erwartet, Jane gab sie gleich selbst. „Weil wir uns das eben gefallen lassen! Wir haben das nicht im Griff! Wir sollten uns wirklich mehr Mühe geben.“ Sie bedachte ihren Mann mit einem langen, eindringlichen Blick.

„Wie du meinst, Liebes“, sagte Howard ergeben, wohl wissend, dass bei Jane, wenn sie dieses Stadium an Selbstanklagen erreicht hatte, jeder Einwand zwecklos war.

Sie verließen die Kirche durch die Sakristei und machten sie sich auf den Heimweg. Ein schmaler, von hohen Farnen gesäumter Pfad verband das Grundstück der Kirche mit demjenigen des Vicariats. Während sie daran entlanggingen, nahm Jane ihren Katalog von Beschwerden wieder auf. „Die Frau von Reverend Collins, die hat alles unter Kontrolle.“

„Im Ernst?“, fragte Howard milde erstaunt. „Dann solltest du sie vielleicht einmal fragen, wie sie das macht.“

„Das kann ich dir verraten, da herrscht eiserne Disziplin, da wird keine Schludrigkeit nachgesehen, keine Widerrede geduldet.“

„Tönt einigermaßen erschreckend“, wandte Howard ein, aber Jane fuhr unbeirrt fort: „Wir können uns nicht durchsetzen. Aber das wird sich jetzt ändern, gleich morgen werde ich Owen zur Rede stellen.“

„Tatsächlich?“, fragte Howard verwundert.

Jane holte tief Luft, um etwas zu erwidern, wandte sich dann aber mit einem resignierten Schulterzucken ab. „Ach nein, wahrscheinlich nicht.“ Sie seufzte. „Ach weißt du, Howard, auch wenn wir wollten, könnten wir kein solches Regime führen. Wir sind einfach nicht dazu geboren. Beide nicht.“

„Wird man denn das?“

„Ja, dazu muss man erzogen werden, aber du mit deinen atheistischen Eltern und ich praktisch als Halbwaise ohne Aufsicht. Niemand hat uns auf ein solches Leben vorbereitet.“

Einen Moment hingen beide ihren eigenen Gedanken nach.

Als sie den Pfarrhausgarten erreicht hatten, sagte Howard: „Ich frage mich manchmal, ob die Gläubigen Sonntag für Sonntag auf der Suche nach religiöser Erbauung in die Kirche kommen und dann zutiefst enttäuscht wieder nachhause gehen. Ein deprimierender Gedanke.“

„Lass dich doch vom Bischof nicht ins Bockhorn jagen“, beschwichtigte Jane. „Deine Predigten sind hervorragend. Ich kenne keinen Geistlichen, der mehr Zeit und Sorgfalt darauf verwenden würde. Wir sind nun mal nicht besonders religiös, das kann dir wohl niemand zum Vorwurf machen.“

„Ich fürchte schon, meine Liebe. Mein Beruf setzt das sozusagen voraus. Von mir erwarten die Kirchgänger, dass ich eine tief religiöse Überzeugung besitze und diese an sie weitervermittle.“

„Aber nein, Howard, dafür kommen sie doch nicht in die Kirche!“

Howard blieb stehen und sah sie erstaunt an. „Aber das ist doch der Zweck der Sache, wieso sollten sie denn sonst kommen?“

„Um sich über ihre Nachbarn auszulassen, die neuesten Gerüchte zu verbreiten, das Sonntagskleid auszuführen“, sagte Jane leichthin und nahm ihren Mann beim Arm. „Pass auf die Bienen auf, Howard, wenn du da herumstehst. Du weißt, das wird böse enden.“

Der Weg zum Haus führte mitten durch eine frühlingsgrüne Wiese mit blühenden Obstbäumen. Die alten, schrundigen Stämme versanken im hohen Gras und die zarten Blütenstände wurden von zahllosen Bienen umschwirrt. Und diese hatten es jeweils ganz besonders auf Howard abgesehen. Kaum stand er einen Moment still, stürzten sie sich auf ihn, und das hatte im letzten Frühjahr tatsächlich ein böses Ende genommen. Sein Gesicht war nach den Stichen bedrohlich angeschwollen, er hatte kaum mehr aus den Augen gesehen und Jane hatte ihn in aller Eile zu Dr. Wilkins führen müssen.

Hastig setzte er sich wieder in Bewegung und Jane fuhr fort:

„Du bist doch mit den geschichtlichen Fakten vertraut“, sagte sie. „Um sich ganz legal von Katharina von Aragon scheiden zu lassen, sagte sich Heinrich der Achte von Rom los und ernannte sich gleich selbst zum Oberhaupt der Anglikanischen Kirche. Damit hatte er sich in die Lage versetzt, seine Geliebte heiraten zu können. Von den Mitgliedern einer Religionsgemeinschaft, deren Stiftung einzig und allein dem Zweck gedient hat, ein außereheliches Verhältnis zu legalisieren, solltest du keine übermäßige Frömmigkeit erwarten. Vergiss die religiöse Erbauung. Du darfst getrost davon ausgehen, dass deine Schäfchen der Kirche mit einem gesunden Pragmatismus begegnen.“

Sie hatten das Haus umrundet und als sie nun auf die Eingangspforte zugingen, sagte Howard: „Nicht so laut, Jane, deine ketzerischen Gedanken könnten uns in Verruf bringen. Ich denke nicht, dass Mrs. Hartshorn viel dafür übrig hat.“

„Da kannst du Gift darauf nehmen“, lachte Jane und öffnete die Tür zum Vicariat. Sie traten in die Halle und wurden vom Geruch eines leicht angebrannten Lammbratens empfangen.

***

Hyazinth Hartshorn war glücklicherweise nicht mehr in der Lage gewesen, Janes pragmatische Sicht auf ihren Glauben mitanzuhören. Sie hatte die Kirche wie immer als Erste verlassen und danach unverzüglich den Heimweg angetreten. Jetzt griff sie tief in ihre schweinslederne Handtasche und förderte einen massiven Metallring zutage. Aus dem guten Dutzend Schlüssel die daran befestigt waren, wählte sie einen aus, sperrte damit die Tür zu ihrem Heim auf und trat über die Schwelle. Dabei liess sie sich ohne Unterbruch über ihre Nachbarn aus. Ihre Gesellschafterin, Mary Haselitt, ließ den Redeschwall schweigend über sich ergehen, wusste sie doch aus langjähriger Erfahrung, dass Mrs. Hartshorn die Meinung anderer herzlich wenig interessierte. Mehr als ein beifälliges Nicken ab und zu wurde von ihr nicht erwartet. Mit irgendwelchen Kommentaren hielt sie sich schon längst nicht mehr auf.

„Haben Sie das neue Kleid von Ada Rice gesehen, Mary?“ Hyazinth Hartshorn Stimme war ein harter Bariton. „Ich würde zu gerne wissen, woher sie das hat. Solche Stoffe werden seit dem letzten Krieg doch gar nicht mehr angeboten. Wenn Sie mich fragen, so war das Muster viel zu auffällig!“ Sie zog eine lange, spitze Nadel aus ihrem Filzhut, stellte sich vor den Spiegel und richtete ihr bleigraues Haar. Mary fand, dass ihre Farbwahl - senfgelber Hut, kombiniert mit giftgrünem Seidenschal - ebenfalls ein gewisses Maß an Zurückhaltung vermissen ließ, hütete sich jedoch, etwas zu sagen.

„Nun“, fuhr Mrs. Hartshorn, ohne eine Entgegnung abzuwarten, fort, „neben dem Aufzug von Stella Pritchard nahm sich das Kleid der Posthalterin allerdings geradezu bescheiden aus. Diese knallroten Lippen! Für den Gottesdienst! Ich bitte Sie! Man sollte meinen, die Frau eines Anwaltes wüsste besser, was sich gehört!“

Nachdem sie ihrer gerechten Empörung Luft verschafft hatte, machte sie sich auf ins Wohnzimmer, zu einer Standuhr neben dem Erkerfenster. Mit all den mühseligen Arbeiten, die ein Haushalt so erforderte, gab sie sich aus Prinzip nicht ab. Dafür waren andere da. Was aber die Uhren betraf, so traute sie keinem über den Weg.

Mary war ihr gefolgt und kniete sich nun vor den Kamin, um die Blumen, die dort in einer großen Bodenvase standen, zu ordnen. Die Zugehfrau hatte die Vase am Vortag abgestaubt und die Blumenstiele achtlos wieder hineingestopft. Es sah aus wie ein Besen. Mary konnte es ihr nicht verübeln. Für die mehr als anspruchsvolle Mrs. Hartshorn zu arbeiten, war wahrlich kein Vergnügen, und das magere Entgelt spornte ebenfalls nicht zu Höchstleistungen an.

Während Hyazinth Hartshorn mit den Uhrpendeln hantierte, nahm sie ihr Lieblingsthema wieder auf. „War es diesem Anwalt denn nicht möglich, eine standesgemäße Frau zu finden? Seine Kanzlei soll ja ganz anständig rentieren, auf jeden Fall erlauben es ihm seine Einnahmen, Mrs. Pritchard wie einen Weihnachtsbaum mit Schmuck zu behängen. Ich kann mir nicht vorstellen, was er an ihr findet!“

Mary konnte das sehr wohl. Stella Pritchard war eine attraktive Frau. Ihre Aufmachung mochte etwas extravagant und ihr Auftreten vielleicht ein wenig gewöhnlich sein, aber Mary hatte festgestellt, dass Männer das durchaus mochten. Sie selbst mit ihrem schmalen, ungeschminkten Gesicht und dem feinen, mausbraunen Haar war ein gutes Beispiel für diese These. Die Männerwelt hatte sich nie sonderlich für sie interessiert. Mitte dreißig war sie immer noch ledig und hatte sich mittlerweile damit abgefunden, dass Rosenware House alles sein würde, was ihr das Leben zu bieten hatte. Immerhin, es war ein schönes Haus. In den Fünfzigerjahren des letzten Jahrhunderts aus dunkelrotem Backstein erbaut, bot es mit seinem Giebeldach, den gotischen Fenstern und dem fächerförmigen Buntglaspaneel in der Haustür einen durchaus erfreulichen Anblick. Der endete dann allerdings an der Türschwelle. Das triste, nach Nordwesten ausgerichtete Wohnzimmer hätte auch der zähesten Frohnatur jede Hoffnung geraubt. Trotz des strahlenden Wetters draussen herrschte in dem Raum ein düsteres Zwielicht. Die Lorbeersträucher beiderseits der Fenster ließen nur wenig Licht durchsickern, das zudem von den dichten Samtvorhängen fast völlig absorbiert wurde. Schwere viktorianische Möbel, dunkle Teppiche und ein mattgrüner Gummibaum taten das ihre, um dem Wohnzimmer seine trostlose Atmosphäre zu verleihen.

Nachdem sie das Deckglas der Standuhr wieder verschlossen hatte, wandte sich Hyazinth Hartshorn ihrer Gesellschafterin zu. „Was um alles in der Welt tun Sie denn da am Boden?“, verlangte sie zu wissen.

Mary rechtfertigte sich: „Die Blumen sahen so steif aus, ich habe sie etwas gerichtet.“

„Steif? Nun ja, es sind Trockenblumen“, versetzte Mrs. Hartshorn ungnädig. „Was soll man da anderes erwarten. Lassen Sie das jetzt, es wird höchste Zeit, dass Sie die Kartoffeln aufsetzen. Heute Abend sind wir zum Dinner auf Ashdon Hall, und wenn ich spät zu Mittag esse, habe ich abends keinen rechten Appetit.“

***

Was Hyazinth Hartshorn von ihr halten mochte, kümmerte Stella Pritchard nicht im Mindesten. Während ihrer Kindheit im Londoner East End war sie nur allzu oft mit Menschen konfrontiert worden, deren Hauptbeschäftigung im Leben darin bestand, sich in anderer Leute Angelegenheiten einzumischen. Die Wohlfahrt war ein höchst willkommenes Tätigkeitsfeld für Frauen aus der Mittelschicht, die ihre starke Persönlichkeit darauf verwendeten, Schwächere in die Knie zu zwingen. Diese schonungslose Nächstenliebe hatte Stella früh gelehrt, nicht allzu viel auf die Meinung anderer zu geben. Konzessionen machte sie nur ihrem Mann zuliebe, der als Anwalt verständlicherweise auf seinen tadellosen Ruf bedacht war.

Stella Pritchard hatte ihr dunkelgraues Kostüm - ein Zugeständnis an die Gepflogenheiten der Kirchgemeinde - ausgezogen und die hochhackigen Schuhe abgestreift. Jetzt stand sie im seidenen Unterrock vor ihrem Kleiderschrank und begann, ihre umfangreiche Garderobe nach etwas Gefälligerem zu durchforsten. Durch das offene Fenster strömte die Vormittagssonne ungehindert in den hohen Raum und vom nahen Waldrand war der Gesang zahlloser Vögel zu hören. Bei der Einrichtung des Schlafzimmers hatte Stella freie Hand gehabt, und die Erinnerungen an die beengten, armseligen Unterkünfte ihrer Kindheit hatten in ihr den drängenden Wunsch nach einem hellen, luftigen Heim entstehen lassen. Ein schnörkelloser, wedgewoodblauer Bettüberwurf und passende Vorhänge gaben dem Raum etwas Farbe, der dicke Teppich, die Kaminumrandung und die stuckverzierte Zimmerdecke waren blütenweiß.

Stella hatte sich schon für ein leichtes Sommerkleid entschieden, als sie eilige Schritte auf der Treppe hörte. Sie hängte es in den Schrank zurück und rief: „Liebling, ich weiß nicht, was ich anziehen soll. Komm, such du etwas für mich aus.“

Gordon Pritchard trat ins Schlafzimmer. Aus seiner Brusttasche zog er zwei Theaterkarten und kam damit auf sie zu. „Hier, eine kleine Überraschung.“

Sie griff schnell danach. Dann leuchtete ihr Gesicht auf und sie schlang die Arme um seinen Hals. „Oh Gordon, wie wunderbar, das neue Musical im Westend!“

Ohne ihre hochhackigen Schuhe war sie einen guten Kopf kleiner als ihr Mann und sie musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um ihn auf die Wange zu küssen. Gordon roch an ihrem Haar und schloss für einen Moment die Augen. Dann lächelte er und sagte: „Ein kleiner Ausgleich für all die Opernbesuche.“

Stella sah wieder hinunter auf die Karten in ihrer Hand und fragte: „Für wann sind sie denn?“ Ihre Augen hatten in letzter Zeit nachgelassen, eigentlich hätte sie schon längst einen Optiker aufsuchen sollen, aber so lange sie das Nötigste noch einigermaßen entziffern konnte, würde sie ihr Gesicht nicht mit einer Brille verunstalten.

Gordon hatte sich dem Schrank zugewandt. Während er Bügel um Bügel durchging, sagte er: „Für morgen Abend, ich hoffe, es passt dir.“ Dann setzte er beiläufig hinzu: „Wo warst du eigentlich am Freitagnachmittag? Ich habe um vier angerufen, um Bescheid zu geben, dass es abends etwas später werden könnte, aber Eileen sagte, du seist ausgegangen.“

Stella bückte sich rasch und hob ihre Schuhe vom Boden auf. Nachdem sie sie, neben einem Dutzend anderer, in den Schrank gestellt hatte, antwortete sie. „Vermutlich hast du angerufen, als ich rasch auf dem Postamt war. Mir waren die Briefmarken ausgegangen.“

Gordon drehte sich um und sah ihr forschend ins Gesicht. „Hätte das nicht Eileen tun können?“

„Ich hatte vergessen, es ihr aufzutragen, als sie am Morgen im Dorf einkaufen war. Du weißt, ich schick sie nicht gerne zweimal los und ich hatte ja nichts anderes zu tun.“ In ihrer Stimme schwang keine Verunsicherung mit, sie klang weder angespannt noch zaghaft, ihr war nichts anzumerken.

Gordon nickte langsam und nahm dann ein mohnrotes Kleid vom Bügel. Er hielt es vor ihr Gesicht und sagte: „Diese Farbe steht dir gut, du solltest sie öfter tragen.“

***

Nachdem er sich vom Vicar verabschiedet hatte, trat Major Lawrence den Heimweg alleine an. Er war es gewohnt, allein zu sein. Seit Emilys Tod waren nun fast neun Jahre vergangen und obwohl es für den Schmerz um einen geliebten Menschen wohl keine Halbwertszeit gab, hatte er doch mit der Zeit seine Spitze verloren. Er hatte gelernt, für sich selbst zu sorgen und sogar Gefallen daran gefunden, in seinem Haus schalten und walten zu können, wie es ihm beliebte. Und natürlich war er nicht immer allein, ab und zu erhielt er auch höchst willkommenen Besuch. Lawrence lächelte unwillkürlich.

Tatsächlich aber waren es die Hunde, die verhinderten, dass er sich je einsam fühlte. Ihre Gesellschaft zog er, mit einer löblichen Ausnahme, der menschlichen allemal vor. Hunde konnten nicht sprechen und dieser Umstand war, dachte man nur an die unerbittliche Geschwätzigkeit einer Hyazinth Hartshorn, durchaus ein Segen. Hunde beklagten sich über nichts und niemanden, waren anspruchslos und zugleich dankbar für alles, was man für sie tat. Wurden sie mit gutem Futter, einer anständigen Unterkunft und genügend Zuwendung versorgt, waren sie sichtlich glücklich und zufrieden. Noch nie hatte er erlebt, dass sich einer seiner Hunde gegen ihn gewandt hätte. Täuschung und Verrat waren ihnen fremd, und das war mehr, als man von den meisten Menschen behaupten konnte. Eine gewisse Strenge war allerdings unumgänglich. Sie mussten ihre Grenzen kennen, jederzeit akzeptieren, wer ihr Herr und Meister war.

All dies ging dem Major durch den Kopf, während er den Dorfanger hinter sich ließ und auf die alte Buckelbrücke zusteuerte. Auf ihrem höchsten Punkt blieb er stehen und horchte auf das sanfte Glucksen des Flusses. Wie immer plätscherte er über seine Steine, hier und dort aufgehalten durch eine große Baumwurzel, letztlich aber immer in Bewegung, die kleinen, krausen Wellen in der Sonne glitzernd. Eine Reihe Trauerweiden stand direkt am Ufer und die fadendünnen Zweige berührten beinahe die Wasseroberfläche. Säuselnd und wispernd strich ein leiser Wind durch die obersten Blätter.

Major Lawrence sah hinüber zu seinem Heim. „The Willows“, ein fachwerkgeschmücktes Queen Anne Haus, war nur von diesem einen Standort auf der Brücke einzusehen. Die Weiden standen so dicht, dass sie das Haus von der gegenüberliegenden Seite her völlig verbargen. Dieser Umstand erfüllte den Major mit Genugtuung. Es ging niemanden etwas an, wer bei ihm ein und ausging.

Genau an dieser Stelle, mitten auf der Brücke, hatten sie damals angehalten. Emily, seine junge Frau, hatte das Haus entdeckt. Schon seit geraumer Zeit waren sie auf der Suche nach einem eigenen Heim gewesen. Kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs hatten sie sich kennengelernt. Es war keine Liebe auf den ersten Blick gewesen. Was sie beide mit der Zeit verbunden hatte, waren eine tiefe Zuneigung und viele gemeinsame Interessen. Emily, eine aparte, wohl behütete Tochter aus gutem Hause, hatte genau gewusst, was sie wollte, und sich durch nichts davon abbringen lassen. So hatte sie es abgelehnt, ihn in aller Eile bei Kriegsausbruch zu heiraten, und auf einer standesgemäßen Hochzeit bestanden: „Ich lasse mir von den Deutschen nicht vorschreiben, wann und wie ich zu heiraten habe!“

Der Major lachte in sich hinein. Das war typisch für seine Emily! Natürlich hatte er sich gefügt, war mit seinem Regiment Richtung Osten gezogen, in der festen Überzeugung, dass bis Weihnachten der Krieg gewonnen sein würde. Es sollte dauern, bis er seine Verlobte wieder in die Arme schließen konnte. Vier Jahre waren auch für Emily eine lange Zeit gewesen, und so hatten sie nach Kriegsende recht schnell geheiratet. Vorübergehend hatten sie bei ihren Eltern gewohnt und waren währenddessen fast jeden Tag übers Land gefahren. Und von dieser Brücke aus hatten sie an einem sonnigen, windstillen Tag im September „The Willows“ zum ersten Mal gesehen. Beide hatten auf Anhieb Gefallen gefunden an dem alten Fachwerkhaus mit seinen Flügelfenstern und steilen Dachgiebeln.

Der Major hatte länger als üblich auf der Brücke gestanden. Erinnerungen kamen ungerufen und nicht alle waren willkommen. Emilys Tod hatte ihn schwer getroffen. Nicht, dass er sich das Ausmaß seines Schmerzes hätte anmerken lassen. Es galt, Haltung zu bewahren, so war er erzogen worden. Es ging nicht an, seine Gefühle öffentlich zur Schau zu stellen. Tatsächlich aber schien ihm das Haus ohne Emily trist und leer. Als ihm kurz nach Kriegsausbruch ein Posten in London angeboten worden war, hatte er sogleich zugesagt und „The Willows“ ohne Bedauern verlassen.

Damals hatte er nicht vorgehabt, nach Little Ashdon zurückzukehren. Als er es dann nach Kriegsende trotzdem getan hatte, hatte er erstaunt festgestellt, wie wohl er sich sogleich wieder auf dem Lande fühlte. Er hatte begonnen, sich in seinem Leben neu einzurichten, sich in Kirchen- und Gemeindeangelegenheiten engagiert, die Hundezucht wieder aufgenommen. Im Grunde hatte er in diesen ersten Monaten nach seiner Rückkehr ein zwar gleichförmiges, doch ganz zufriedenes Leben geführt. Unerwartete Sehnsucht nach dieser problemlosen Zeit erfasste ihn. Auf was hatte er sich da eingelassen? Seine ganze Existenz würde zerstört werden, wenn die Sache ans Licht käme. Wie so oft in letzter Zeit griff die Angst wie eine kalte Hand nach seinem Herzen und ließ ein eigentümliches Schwächegefühl in seinem Körper zurück. Er suchte Halt am Brückengeländer, doch unter seinen Händen fühlte sich der Stein seltsam klamm an, wie wenn ein eisiger Nebel sich darauf niedergelassen hätte. Dann riss ihn ein plötzlicher Windstoß aus seinen Gedanken und ließ ihn frösteln. Er gab sich einen Ruck, überquerte den Fluss und bog auf den Leinpfad ein.

Freudiges Gebell empfing ihn, als er sich seinem Haus näherte. Er trat an den Außenzwinger und sprach ein paar Worte zu dem aufgeregt herumspringenden, schwanzwedelnden Rudel. Dann trat er ins Haus. Obwohl seine Zugehfrau den dunklen Bodenbelag jeweils mit einer Inbrunst anging, als wolle sie ihn sich mit Gewalt gefügig machen, roch es in dem Korridor nicht etwa nach frischem Bohnerwachs, sondern irgendwie muffig, wie in einem alten Bootshaus.

Lawrence öffnete die letzte der abgehenden Türen. Kein Bellen hier. Nola lag in ihrem mit Tüchern ausgepolsterten Wurfkorb auf der Seite und hob bei seinem Eintreten nur kurz den Kopf. Er kniete sich zu ihr hinunter und tätschelte ihr leicht die Flanke. „Gutes Mädchen“, sagte er leise. Dann nahm er einen braun-weiß gefleckten Welpen aus dem Gewusel vor ihrem Bauch. Der winzige Beagle mit der noch rosaroten Schnauze war erst eine Woche alt und hatte problemlos auf seiner Handfläche Platz. Lawrence sah ihn sich genau an, prüfte Augen, Nase und Ohren und verfuhr dann mit den übrigen fünf genauso. Als er sich wieder aufrichtete, fuhr ihm ein stechender Schmerz in die linke Hüfte. Er verzog unwillkürlich das Gesicht und machte einen Schritt auf die Tür zu, aber der Schmerz war so stark, dass er sich einen Moment auf den Sessel daneben setzen musste.

Während des letzten Winters waren die Beschwerden immer stärker geworden und er hatte deswegen sogar einmal Dr. Wilkins aufgesucht. Die Zeit hätte er sich sparen können! Altersbedingte Abnützung, hatte der Arzt gemeint und ihm ein Schmerzmittel mitgegeben. Sollte er sich damit etwa auch noch den Magen ruinieren? Und etwas von Schonung hatte Wilkins auch noch gefaselt. Schonung! Der hatte ja keine Ahnung! Die Hunde brauchten ihren Auslauf und den würde er ihnen auch verschaffen. Lawrence spürte eine dumpfe Wut in sich aufsteigen. Eine ungeheure Zumutung, von seinem Körper derart im Stich gelassen zu werden. Keinen einzigen Tag in seinem bisherigen Leben hatte er im Bett zugebracht und so würde er es auch in Zukunft halten. Er biss die Zähne zusammen und stemmte sich aus dem Sessel hoch.

***

„Soll ich dir deinen Abendanzug schon mal rauslegen, mein Lieber?“

Charlotte Wilkins, eine kleine rundliche Frau mit einem weichen Gesicht und wasserblauen Augen, sah von ihrer Stickarbeit auf. Ihr Bruder stand am Wohnzimmerfenster und wandte ihr den Rücken zu. Als er keinerlei Reaktion auf ihre Worte zeigte, schalt sie ihn: „Du hörst mir ja gar nicht zu, Arthur!“

„Hm, was hast du gesagt?“, gab Dr. Wilkins zerstreut zurück.

„Ob ich dir deinen Abendanzug herauslegen soll, habe ich dich gefragt“, wiederholte sie geduldig. „Wir sind doch heute Abend im Manor House eingeladen, hast du es vergessen?“

„Nein, natürlich nicht“, murrte er verdrießlich. „Und nein, den Anzug werde ich mir wohl noch selbst heraussuchen können.“ Er wandte sich abrupt vom Fenster ab und begann ziellos durch den Raum zu wandern; hob da eine Zeitschrift auf und rückte dort ein Ornament zurecht.

„Was ist nur los mit dir heute?“, fragte seine Schwester nun etwas besorgt. „Irgendetwas beschäftigt dich doch schon den ganzen Tag! Gibt es Probleme bei deinen Patienten?“

„Du weißt sehr wohl, dass mir die Behandlung niemals Probleme bereitet. Für jedes Leiden gibt es die entsprechende Therapie und dass ich mich damit auskenne, wirst du mir wohl nach über vierzigjähriger Praxistätigkeit zugestehen müssen!“

„Aber was ist es dann?“ insistierte seine Schwester. „Du bist schon den ganzen Tag über kaum ansprechbar.“

„Nun, man wird sich doch wohl noch seine Gedanken machen dürfen“, gab Dr. Wilkins schroff zurück.

„Über was denn?“

„Eine heikle Sache, äußerst heikel, meine Liebe. Ich habe da etwas in Erfahrung gebracht und ich kann mir keinen Reim darauf machen. Das heißt, die einzige Erklärung, die Sinn machen würde, ist ungeheuerlich!“ Er schüttelte verwundert den Kopf. „Dass diese Person … Nein, aber ich muss mir Klarheit verschaffen.“

„Aber um was geht es denn überhaupt, Arthur, du redest in Rätseln. Wer hat was getan?“

„Das werde ich sicherlich nicht mir dir besprechen, Charlotte. Wenn ich das täte, wüsste bis heute Abend das ganze Dorf Bescheid. Nein, diese Sache erfordert sorgfältige Reflexion.“ Dr. Wilkins hielt kurz inne und setzte dann hinzu: „Vielleicht müsste ich die Angelegenheit auch noch mit jemand anderem erörtern, obwohl, bis Gewissheit herrscht, ist Verschwiegenheit höchstes Gebot!“

Charlotte Wilkins seufzte resigniert und wandte sich wieder ihrer Stickarbeit zu.

2

„Wir hätten ihn zumindest fragen müssen, Darling.“

Jane und Howard waren auf dem Weg zum Manor House. Sie spazierten gemächlich hügelaufwärts, dem Ashwood Forrest entlang, dessen Baumwipfel noch vom letzten goldenen Licht erfasst wurden.

„Aber er war nicht eingeladen“, konterte Jane Howards Vorwurf. „Wir können doch nicht einfach mit einer Horde Hilfsgeistlicher im Schlepptau zum Dinner erscheinen.“

Howard seufzte. „Du übertreibst wieder einmal maßlos, Liebes. Hier geht es ausschließlich um Malcom Dogget und ich fürchte, dass er sich jetzt zurückgesetzt fühlen wird.“

Eine halbe Meile unter ihnen verlief, streckenweise parallel zum Fußweg, die Verbindungsstraße zwischen Little Ashdon und Crossfield, dem nächsten Dorf auf der Route nach Oxford. Jetzt kam zwischen den blühenden Hecken, ein schwarzer Ford in Sicht.

„Da ist schon Dr. Wilkins mit Charlotte“, sagte Jane. „Wir müssen uns beeilen, wir sind offenbar spät dran.“ Sie beschleunigte ihren Schritt und ihr Mann folgte ihr achselzuckend.

Zehn Minuten später hatten sie Ashdon Hall erreicht, wo sie vom Butler eingelassen wurden. Auch Dr. Wilkins war offenbar eben eingetroffen, er stand noch mit Lord Pemberton vor der offenen Flügeltür zum Wohnzimmer, aus dem ein vielfältiges Stimmengewirr zu ihnen hinaus in die Halle drang. Noch bevor sie sich zu den anderen Gästen gesellen konnten, trafen die Pritchards ein. Ein scharlachroter Abendmantel aus indischer Seide umspielte Stellas Figur mit theatralischem Faltenwurf. Sie liess ihn von den nackten Schultern gleiten und nachdem Gudgeon ihn aufgefangen hatte, trat sie mit ihrem Mann auf Jane und Howard zu um sie zu begrüßen. Eine Begrüßung, die bei ihr ziemlich überschwänglich, bei ihm wesentlich kühler ausfiel. Zusammen betraten sie das Wohnzimmer, wo Jane einen Moment nahe der Türe stehen blieb.

Eine englische Landhausszene, wie sie typischer nicht sein könnte, dachte sie. Die schweren Samtvorhänge wurden eben von Gudgeon vor die hohen Fenster gezogen. Die aufkommende Dämmerung mit ihrem aschgrauen Zwielicht wurde ausgeschlossen und an ihrer statt verbreiteten Tischlampen mit Pergament- und Buntglasschirmen ihr sanft goldenes Licht. In den tiefen, behaglichen Chintzsesseln hatten es sich die Gäste bequem gemacht und unterhielten sich angeregt.

In all den Jahren, die Jane nun in Little Ashdon lebte, hatte sich im Dorf nicht das Geringste verändert. Wo sie auch hinkam, sie begegnete den immer gleichen Gesichtern, führte immer dieselben Gespräche. Oh, ich wünschte, dachte sie mit plötzlicher Heftigkeit, ich wünschte, es würde einmal etwas Aufregendes passieren. Etwas, das die Leute aufschrecken und sie aus ihrem Trott herausholen würde, etwas Unerwartetes, Dramatisches. Später, als ihre Welt auf den Kopf gestellt worden war, sollte sie sich an diesen Moment erinnern und ihren ungebührlichen Wunsch bitter bereuen.

Jane machte ein paar Schritte in den Raum hinein und erkannte plötzlich, dass sie nicht die einzige war, die die Gäste in Augenschein nahm. Von ihr unbemerkt war ein großer, schlanker Mann eingetreten und lehnte nun lässig am Kamin. Das Whiskyglas in der linken, die Zigarette in der rechten Hand musterte er die Abendgesellschaft mit einem sarkastischen Zug um die Mundwinkel. Der Fremde konnte nur Oliver Cavendish sein, der neue Bewohner des Bluebell Cottages, dachte Jane und wandte sich ab, bevor sie selbst in sein Blickfeld geriet. Sie steuerte auf das entgegengesetzte Ende des Wohnzimmers zu, wo sich Charlotte Wilkins angeregt mit einem kleinen, gepflegten Mann unterhielt.

„Ich bin in der Tat sehr interessiert, Mr. Whistler!“, rief die ältere Dame eben aus. „Wenn ich es einrichten kann, werde ich in den nächsten Tagen bei Ihnen vorbeischauen.“ Sie wandte sich an Jane, die hinzugetreten war. „Denken Sie nur, Mr. Whistler hat doch tatsächlich einen dieser raren Regency-Nähtische aufstöbern können!“

Jane wechselte ein paar Worte mit den beiden und begrüsste dann Major Lawrence. Er hatte es sich neben dem Tischchen mit der Sherrykaraffe bequem gemacht und stopfte seine Pfeife. „Wie geht es Ihrem neuen Wurf, Major?“, erkundigte sie sich.

„Oh, prächtig, prächtig, kann nicht klagen!“ Lawrence strich sich mit Daumen und Zeigefinger über seinen akkurat gestutzten Schnurrbart und war im Begriff, noch etwas hinzuzufügen, als sich eine ältere Dame mit bleigrauem Haar und energischen Gesichtszügen zwischen sie drängte. Nachdem sie dem Major mit dem Ellbogen fast das Sherryglas aus der Hand geschlagen hätte, pflanzte sie sich vor Jane auf. Eine eindrucksvolle Gestalt, groß und stattlich, in schwere, senfgelbe Seide gewandet.

„Mrs. Nightingale, ich kann die Impertinenz dieser Person nicht mehr länger ertragen. Durch diese Monstrositäten will sie sich doch nur in den Vordergrund drängen. Sie müssen dieses Ränkespiel ein für alle Mal unterbinden!“

Jane ahnte sehr wohl, vom wem und was hier die Rede war, zog es aber, um Zeit zu gewinnen, vor, sich ahnungslos zu stellen: „Mrs. Hartshorn“, sagte sie arglos. „Was ist denn passiert?“

„Ja, was denn wohl“, konterte Mrs. Hartshorn gehässig, „natürlich wieder diese Ada Rice mit ihren grässlichen Blumensträußen. Die würden wer weiß wo hinpassen, aber gewiss nicht in eine Kirche. Und mein geschmackvolles Gesteck hat sie doch tatsächlich in den Abfall geworfen. So eine Unverfrorenheit! Die Blumen hätten gut und gerne noch übers Wochenende gehalten.“

„Nun“, versuchte Jane zu beschwichtigen, „letzte Woche war die Reihe für die Altarblumen tatsächlich an Mrs. Rice und über Geschmack lässt sich bekanntlich nicht streiten. Wir sind doch übereingekommen, dass es den jeweiligen Frauen überlassen wird, welche Blumen sie zum Schmücken verwenden wollen.“

„Hm“, schnaubte Mrs. Hartshorn und fuhr dann ungerührt fort: „Es ist ja nicht so, dass ich ihr nicht schon den einen oder anderen guten Rat hinsichtlich der Arrangements gegeben hätte. Aber sie setzt sich einfach darüber hinweg. Unverschämt! Früher kannten die Leute im Dorf ihren Platz noch und haben sich daran gehalten. Heutzutage ist alles außer Rand und Band. Ich weiß wirklich nicht, wo das noch enden soll!“

„Ich werde mit ihr reden, wir finden sicher eine Lösung“, sagte Jane betont sachlich.

„Nun, das will ich hoffen“, fauchte Mrs. Hartshorn zurück und machte sich dann mit einem kurzen Nicken davon, vermutlich auf die Suche nach ihrem nächsten Opfer.

„Was würden wir in Little Ashdon nur ohne sie anfangen“, sagte Jane leise, während sie ihr nachsah.

„In der Tat, in der Tat, eine bemerkenswerte Frau“, meinte Major Lawrence und reichte ihr ein Glas Sherry. „Ihre Gesellschaft ist mehr, als sich jemand vor einem tüchtigen Schluck zumuten sollte.“

Mit dem Glas in der Hand ging Jane weiter zu einem kleinen samtbezogenen Sofa am Ende des Raumes. „Du siehst müde aus, Mary“, sprach sie die junge Frau an, die dort saß. „Hast du dich noch nicht von deiner Erkältung erholt?“

Mary Haselitt rückte ein Stück zur Seite, um ihr Platz zu machen. „Doch, doch, mit mir ist alles in Ordnung“, sagte sie lächelnd. „Und du, mit knapper Not entkommen?“

Jane schaute sie einen Augenblick verständnislos an, dann lachte sie: „Deiner Brotgeberin, meinst du? Ja, für den Moment. Sie ist schon sehr anstrengend, aber ich muss ja nicht mit ihr zusammenleben.“

Jane fragte sich nicht zum ersten Mal, wie Mary das fertig brachte. Keine Macht der Welt könnte sie dazu bringen, mit Mrs. Hartshorn unter einem Dach zu leben. Und ihre Freundin war alles andere als unbedarft. Sie hatte einen scharfen Blick, war an den Menschen interessiert, an der Art, wie sie sich verhielten, ihren Eigenheiten. Und ihre Sanftheit hatte nichts Unterwürfiges an sich. Sie strahlte die ruhige Würde einer Frau aus, die nicht viel von der Welt erwartet. Jane, der dieser Gleichmut fremd war, bewunderte sie dafür.

„Ach weißt du“, sagte Mary jetzt, „im Grunde ist sie gar nicht so schlimm. Man muss sie nur zu nehmen wissen.“

„Und all ihren Anordnungen strikte und unverzüglich Folge leisten, meinst du?“

Mary schmunzelte. „So in etwa. Und sich selbst dabei nicht allzu ernst nehmen, dann muss man das bei den anderen auch nicht tun. Was meinst du übrigens zu unserem Neuzugang? Schon fast zu exotisch für unser kleines Dorf, nicht wahr?“

„Ich bin noch nicht mit ihm bekannt gemacht worden“, erwiderte Jane und blickte suchend Richtung Kamin.

„Sir Edward hat vorhin mit ihm das Wohnzimmer verlassen“, erklärte Mary. „Er wollte ihm eines seiner Bilder zeigen.“

In diesem Moment kehrte Lord Pemberton mit Oliver Cavendish an seiner Seite zurück und steuerte geradewegs auf Jane und Mary zu: „Darf ich Sie mit Mr. Cavendish bekannt machen, Mrs. Nightingale. Er ist Maler und wir sind schon alle gespannt auf seine Bilder.“ Oliver Cavendish gab Jane die Hand und behielt sie ein wenig zu lange in der seinen. „Mrs. Nightingale, die Frau des Vicars und die gute Seele unserer Dorfgemeinschaft.“

„Willkommen in Little Ashdon, Mr. Cavendish“, sagte Jane und zog ihre Hand zurück. „Ich hoffe, die Gegend hier bietet Ihnen genug Inspiration für Ihre Kunst.“

„Zweifellos“, beteuerte der Maler lächelnd, „und nicht nur die Gegend, auch ihre Bewohner.“

Von der Halle her ertönte der Gong zum Essen und die Gäste erhoben sich allesamt in Erwartung eines, so wussten sie aus Erfahrung, ausgezeichneten Mahls.

Der dunkle Regency-Esstisch war für vierzehn Personen gedeckt. Im gedämpften Licht von einem Dutzend Kerzen funkelten Kristallgläser und erlesenes Porzellan spiegelte sich in blank poliertem Mahagoni. In der Luft lag der Duft früher Damaszenerrosen, welche in silbernen Schalen über den Tisch verteilt standen.

Janes Blick wanderte über die Dinnertafel, während Gudgeon die Vorspeise auftrug. An Ashdon Hall schien der Krieg mit seinen Entbehrungen spurlos vorübergegangen zu sein. Nichts verriet mehr die jahrelange Anwesenheit evakuierter Kinder, die hier einen sicheren Hort gefunden hatten. Jane hegte allerdings den Verdacht, dass für ihre liebevolle Aufnahme nicht nur altruistische Motive verantwortlich gewesen waren. Eine ganze Reihe dieser geräumigen Herrenhäuser war während der Kriegsjahre vom Militär requiriert worden und die Schäden an den jeweiligen Inneneinrichtungen waren danach beträchtlich gewesen. Mit der Unterbringung der Kinder hatte Lord Pemberton Ashdon Hall dieses Schicksal ersparen können. Kriegsdienst hatte er keinen mehr leisten müssen. Er war im Ersten Weltkrieg verwundet worden und ein leichtes Hinken und wiederkehrende Schmerzen in seinem linken Bein, hatten seine aktive Teilnahme am Zweiten verhindert. Allerdings hatte er den Kindern nicht nur auf seinem eigenen Anwesen Gastrecht gewährt, er war für die Unterbringung von Evakuierten und Kriegswaisen in der ganzen Grafschaft zuständig gewesen.

Oft war Jane mitgegangen, um sie am Bahnhof von Oxford abzuholen. Da hatten sie dann verloren dagestanden, in ihren dünnen Mänteln, ein Namensschild um den Hals, auf den Gesichtern ein Ausdruck stiller Ergebenheit oder stummer Verzweiflung. Grenzenloses Heimweh hatte schon von ihnen Besitz ergriffen und sollte sie lange nicht mehr verlassen.

„Finden Sie nicht auch, jemand sollte endlich etwas gegen dieses Chaos unternehmen?“ Major Lawrence tiefe Stimme riss Jane aus ihren Gedanken.

„Chaos?“, erwiderte sie verwirrt. „Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht, was Sie meinen.“

„Diese Bündel und Kisten, die da überall herumstehen. Bin an der letzten Kirchgemeindeversammlung fast darüber gestolpert.“

„Ach, Sie meinen die Zelte und Ausrüstungen der Pfadfinder?“

„Ja genau, habe eben Wilkins darauf angesprochen, aber der starrt ja schon den ganzen Abend Löcher in die Luft. Hab ihn noch nie so wortkarg erlebt. Ist ja sonst nicht gerade zurückhaltend mit guten Ratschlägen.“

Auch Jane war Dr. Wilkins‘ außergewöhnliche Schweigsamkeit schon aufgefallen.

„Vielleicht macht er sich über einen seiner Patienten Sorgen“, meinte sie.

„Kann ich mir nicht denken.“ Major Lawrence senkte die Stimme. „Viel zu sehr von seinen Methoden eingenommen: Wenn einer seiner Patienten wieder gesund wird, hat er seine Genesung ihm zu verdanken. Stirbt er, so ist er selber schuld. Das ist sein Motto!“

„Nun, ich denke auch, dass es ihm nicht an Selbstvertrauen mangelt“, räumte Jane ein. Dann drang die etwas schrille Stimme von Stella Pritchard vom Ende des Tisches zu ihnen herüber:

„Wie reizend von Ihnen, Sir Edward, ganz entzückend!“ Eine blonde Locke wurde von langen, rot lackierten Fingernägeln aus der Stirn gestrichen, veilchenblaue Augen richteten sich verführerisch auf ihren Sitznachbar. Lord Pemberton schien diese Zeichen unverhohlener Flirterei zu ignorieren. Mit höflichem, aber distanziertem Gesichtsausdruck erwiderte er etwas, das jedoch im allgemeinen Stimmengemurmel unterging.

Stellas Ehemann hingegen nahm die Flirtversuche seiner Frau alles andere als gelassen hin. Mit zusammengepressten Lippen verfolgte er das Geschehen am Tischende. An seiner Hand, die das Weinglas umklammerte, traten die Knöchel weiß hervor und Jane befürchtete, dass der Stiel gleich zerbrechen würde.

Obwohl wahrscheinlich gar nichts an der Sache dran war. Stella Pritchard langweilte sich offensichtlich in Little Ashdon. Jane wusste, dass sie früher in London gelebt hatte. Mit dem Landleben konnte sie nichts anfangen. Sie hatte kein Interesse an den Aktivitäten, denen sich die Frauen im Dorf widmeten. Weder nahm sie an den regelmäßig stattfindenden Anlässen der Frauenvereinigung teil, noch betätigte sie sich in den diversen gemeinnützigen Organisationen. Sie besuchte keinen Nähzirkel, machte sich in keiner Gemeindeangelegenheit nützlich und ihren Garten überließ sie ganz den fachkundigen Händen ihres Gärtners. Kosmetik- und Friseurbesuche sowie Einkaufsbummel in Oxford füllten ihre Tage nur mangelhaft aus. Vielleicht war diese Flirterei einfach ein Versuch, etwas Abwechslung in ihr Leben zu bringen.

Allerdings hatte sie sich mit Lord Pemberton den falschen Mann für ihre Avancen ausgesucht. Er war seiner Frau sichtlich zugetan und Stella Pritchard war kaum sein Typ. Andererseits, wer konnte wirklich in einen Menschen hineinsehen? Scharenweise wurden gutgläubige Frauen von ihren scheinbar so treu ergebenen Ehemännern verlassen.

„Charles“, wandte sich Jane jetzt an ihr Gegenüber, „wo ist denn Henry geblieben? Ich habe ihn heute nirgends gesehen, sonst begrüßt er uns doch immer überschwänglich.“

„Ja, da liegt das Problem“, antwortete Charles bedauernd, „er rennt allen zwischen den Füssen hindurch und wenn viele Gäste zugegen sind, kann das schon mal ins Auge gehen. Bei der letzten Dinner-Party ist Gudgeon beim Servieren über ihn gestolpert. Die Suppenschüssel flog in hohem Bogen über den Tisch, zerschellte an der Anrichte und ihr Inhalt landete auf den Kleidern der Gäste, anstatt in den Tellern. Gudgeon war danach außerstande, weiter zu servieren!“

„Gütiger Himmel“, sagte Jane besorgt, „hat er sich wehgetan?“

„Nein, nein, körperlich hat er das Ganze vollkommen unversehrt überstanden, aber seine Würde als Butler war tief verletzt!“

Jane konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen: „Das mag jetzt herzlos klingen, aber ich gäbe was dafür, das miterlebt zu haben!“

„Dieser Ansicht waren unsere Gäste auch. Sie meinten, dieses einmalige Spektakel lohne die Kleiderreinigung allemal.“

„Und jetzt ist der arme Henry weggesperrt?“

„Wie man‘s nimmt. Er ist unten, in den Quartieren der Dienstboten. Wie ich Mrs. Honeys gutes Herz kenne, wird es ihm dort an nichts mangeln.“

Das Dinner nahm seinen Lauf. Gudgeon, assistiert von Ivy, trug würdevoll das Hauptgericht auf: Roastbeef, das traditionelle Sonntagsessen, mit Yorkshire Pudding und Röstkartoffeln. Gesprächsfetzen drangen an Janes Ohr. Alles schien wie immer zu sein und trotzdem glaubte sie, eine gewisse Spannung wahrzunehmen. Doch von wem ging sie aus? Sie musterte die Anwesenden der Reihe nach: Lord Pemberton, am einen Ende der Tafel, neigte im Gespräch mit Howard höflich den Kopf zur Seite, doch ab und zu schweifte sein Blick nachdenklich zu Dr. Wilkins, welcher immer noch außergewöhnlich schweigsam war. Stella Pritchard suchte weiterhin die Aufmerksamkeit ihres Gastgebers, aber ihre Bemühungen hatten mittlerweile etwas Verzweifeltes an sich. Ihr Mann Gordon machte pflichtschuldigst Konversation mit seiner Sitznachbarin Georgina. Seine fahrigen Bewegungen und die wiederholten argwöhnischen Blicke in Lord Pembertons Richtung ließen auf sein offenkundiges Desinteresse an der Unterhaltung schließen. Georgina ihrerseits, ungewöhnlich bleich und mit Ringen unter den Augen, stocherte lustlos in ihrem Essen herum. Nur Mary Haselitt schien redlich bemüht zu sein, mit Dr. Wilkins ins Gespräch zu kommen.

Janes Blick wanderte weiter ans andere Ende der Tafel. Lady Pemberton unterhielt sich dort entspannt und angeregt mit Oliver Cavendish. Was sich wohl hinter seinem guten Aussehen und dem etwas zu dick aufgetragenen Zynismus verbarg?

Wiederum tönte Stella Pritchards Stimme aus den anderen heraus: „Als ich mir gestern in Chipping Bramton die Haare machen ließ, hat mir Fred - er bedient mich immer - doch tatsächlich ...“ Mitten im Satz fiel ihr Charlotte Wilkins ins Wort: „Aber Mrs. Pritchard, Sie müssen sich irren, gestern Nachmittag waren Sie doch in Oxford. Erinnern Sie sich nicht mehr? Ich kam eben aus der Apotheke, mir waren die Glyzerinseifen für Arthur ausgegangen und die bekomme ich nur in Oxford.“ Sie wandte sich an Pemberton: „Wir haben uns dort ja auch getroffen, Sir Edward, Sie waren vor mir dran.“ Er nickte bestätigend und sie fuhr fort: „Also, als ich aus dem Laden kam, sind Sie doch eben auf der anderen Straßenseite vorbeigegangen. Ich habe gerufen und gewinkt und Sie haben zurückgewinkt, sind aber schnell weitergegangen, Sie hatten es offenbar eilig.“

Unvermittelt verstummten alle Gespräche und für einen Moment herrschte betretenes Schweigen, das dann aber von Stella Pritchard gebrochen wurde. Mit einem bezaubernden Lächeln, das die ganze Tafelrunde einschloss sagte sie: „Ich war tatsächlich in Oxford, um eine ganz spezielle Besorgung zu machen. Allerdings sollte das ein Geheimnis bleiben, denn nächste Woche feiern Gordon und ich unser zehnjähriges Jubiläum!“ Sie warf ihrem Mann über den Tisch hinweg einen viel sagenden Blick zu.

Die Gäste entspannten sich und ein erleichtertes Gemurmel erhob sich.

„Abgesehen davon war ich danach tatsächlich noch in Chipping Bramton“, fuhr Mrs. Pritchard nach einer kurzen Pause fort. „Meine Haare haben schrecklich ausgesehen, diesen Anblick hätte ich Ihnen heute nicht zumuten können.“ Sie warf Lord Pemberton einen koketten Seitenblick zu.

„Ich bin sicher, das wäre nicht nötig gewesen“, sagte dieser galant, „aber wir fühlen uns natürlich geehrt, dass Sie für uns keine Mühe gescheut haben.“

Nach dem ebenfalls ausgezeichneten Dessert - Gudgeon wurde verschiedentlich aufgetragen, Komplimente an Mrs. Honey weiterzuleiten - begab sich die Gesellschaft ins Wohnzimmer zu Kaffee und Portwein. Lord und Lady Pemberton vertraten die Ansicht, dass es sich bei der immer noch weit verbreiteten Sitte, die Herren bei Portwein und Zigarren am Esstisch zu belassen, während die Damen im Wohnzimmer Kaffee tranken, um einen Anachronismus handelte.

Die Gäste suchten ihre behaglichen Sessel wieder auf, während sich Lord Pemberton für ein dringendes Telefonat entschuldigte und Georgina unter Angabe von Kopfschmerzen ihr Zimmer aufsuchte.

Kurz vor zwölf forderte Mrs. Peabody ihre Schwester mit einem resoluten: „Zeit für uns, in die Federn zu kommen“, zum Aufstehen auf und wandte sich dann an Jane: „Wir haben neuerdings schon ordentlich Gäste zum Frühstück, da heißt es früh raus.“

Nachdem sich die beiden verabschiedet hatten, kehrte Lord Pemberton ins Wohnzimmer zurück und steuerte direkt auf Dr. Wilkins zu, welcher nicht weit von Jane entfernt beim Kamin Platz genommen hatte. „Eben bin ich doch noch auf dieses Buch gestoßen, über das wir vorhin gesprochen haben“, sagte er. „Wollen Sie es sich gleich einmal ansehen?“

Dr. Wilkins zeigte sich einverstanden und die beiden verließen gemeinsam den Raum.

Mit einem resignierten Seufzer stellte Jane fest, dass es Mrs. Hartshorn doch noch gelungen war, Howard festzunageln. Aus unerfindlichen Gründen hatte sie ihren Hut aufgesetzt und während sie auf den Vicar einredete, wippten die darauf angebrachten Federn bedrohlich vor seinem Gesicht auf und ab.

Die Uhr auf dem Kaminsims tickte leise vor sich hin und eine gewisse Schläfrigkeit breitete sich unter den Gästen aus. Das reichliche Essen, der Wein und die angenehme Wärme im Raum zeigten ihre Wirkung und das Stimmengemurmel wurde leiser. Immer mehr Gäste brachen auf und Abschiedsworte drangen aus der Eingangshalle an Janes Ohr. Alles schien so friedlich. Hatte sie sich die Spannungen während des Essens nur eingebildet?

„Jane, wir sollten uns auf den Weg machen.“ Howard hatte sich aus den Fängen von Mrs. Hartshorn befreien können und stand jetzt vor ihr.

„Ja“, meinte sie und unterdrückte ein Gähnen, „ich bin müde und es ist schon spät.“

Auf der Suche nach ihren Gastgebern trafen sie in der Halle auf Lord Pemberton und Dr. Wilkins, die eben aus der Bibliothek traten.

„Nächste Woche sollten die gewünschten Informationen hier eintreffen, das wird dann Klarheit schaffen“, sagte Lord Pemberton bestimmt.

„Da bin ich mir ganz sicher“, pflichtete Dr. Wilkins ihm bei. Gutgelaunt verabschiedete er sich von Lord Pemberton und bot Howard an, sie in seinem Wagen mit ins Dorf zu nehmen. Sie nahmen dankend an, und nachdem sich Miss Wilkins zu ihnen gesellt hatte, reichte Gudgeon Hüte und Mäntel.

Draußen lag das Mondlicht sanft über den Gärten und die bleichen Parkflächen schienen zu leuchten, ganz besonders am Waldrand, wo ein dünner, weißer Dunst dicht über dem Gras schwebte.

***

In den frühen Morgenstunden des darauf folgenden Tages klingelte das Telefon im Haus von Hyazinth Hartshorn. Sie hörte es nicht, denn ihr Schlaf war durch nichts zu erschüttern. Mary Haselitt allerdings wurde dadurch aufgeweckt, tastete benommen nach dem Schalter ihrer Nachttischlampe und sah auf den Wecker: zehn nach drei.

„Wer um Himmels Willen ruft um diese nachtschlafende Zeit an?“, fragte sie sich, während sie in ihre Pantoffeln schlüpfte und sich den Morgenmantel über die Schultern warf.

Sie trat auf den Treppenabsatz hinaus und legte den Lichtschalter um. Das Klingeln verstummte. „Wohl eine falsche Verbindung“, dachte sie, löschte das Licht und wandte sich ihrem Schlafzimmer zu. Kaum hielt sie den Türknauf in der Hand, klingelte es erneut. Entschlossen stieg sie die Treppe hinunter.

„Mrs. Hartshorns Anschluss, Mary Haselitt am Apparat“, meldete sie sich.

Zunächst vernahm sie nur ein hilfloses Schluchzen, dann fragte eine zittrige Stimme nach Hyazinth. Mary glaubte, sie zu erkennen: „Miss Wilkins, sind Sie das?“, fragte sie. „Was ist denn passiert? Dr. Wilkins sagen Sie? Ich kann Sie nicht verstehen. Bitte beruhigen Sie sich, ich werde gleich Mrs. Hartshorn Bescheid sagen.“

Das war allerdings nicht mehr nötig, da diese doch noch aufgewacht war und eben die Treppe hinunterstieg.

„Was soll der Aufruhr mitten in der Nacht, sind Sie noch bei Trost?“, fuhr sie Mary an. Diese hielt ihr den Hörer hin: „Es ist Miss Wilkins, sie ist völlig aufgelöst. Ich habe kaum ein Wort verstanden.“

Ungeduldig riss ihr Mrs. Hartshorn den Hörer aus der Hand: „Charlotte, was ist denn in dich gefahren, mitten in der Nacht … Oh du meine Güte, wie furchtbar … Ich komme sofort zu dir hinüber!“ Sie legte auf und wandte sich an Mary: „Dr. Wilkins ist tot, offenbar ein Herzanfall. Charlotte ist völlig außer sich, ich muss gleich zu ihr.“ Auf der Treppe drehte sie sich nochmals um. „So machen Sie schon, Miss Haselitt! Ziehen Sie sich an, Sie kommen mit!“

3

Am Montagmorgen um neun trat Jane mit ihrem Einkaufskorb aus dem Pfarrhaus. Das Wetter hatte über Nacht umgeschlagen und große, aschgraue Wolken drohten mit Regen. Auch der Wind hatte aufgefrischt, er zerrte an ihrem Trenchcoat und zerzauste die zierlichen Dolden des Goldregens, der das Gartentor zu beiden Seiten einrahmte. Jane überquerte die Dorfstraße zum Post Office, welches auch als Gemischtwarenladen diente. Während sie durch die Tür trat, schlug die Glocke über ihrem Kopf an, trotzdem schien niemand ihr Eintreten zu bemerken.

„Er hat laut geschrien! Miss Wilkins hat sofort den Arzt gerufen, aber bis Dr. Brown aus Chipping Bramton kam, war er schon tot. Und gestern noch munter wie ein Fisch im Wasser! Da kann man mal sehen, wie schnell man dahingerafft werden kann!“ Mrs. Rice fasste sich an ihren dünnen, faltigen Hals und fuhr genüsslich fort: „Mrs. Hartshorn ist jetzt bei seiner Schwester, sie ist doch sehr mitgenommen. Welch ein Schicksalsschlag!“

„In der Tat, in der Tat“, pflichtete ihr Major Lawrence bei und wandte sich dann zu Jane um, die bei der Türe stehen geblieben war: „Guten Morgen, Mrs. Nightingale, auch schon unterwegs? Scheußliches Wetter heute!“

„Ja wirklich“, stimmte Jane zu, „und dabei war es gestern noch so schön und warm.“

„Mrs. Nightingale“, fuhr Mrs. Rice aufgeregt dazwischen, „wissen Sie schon das Neueste? Dr. Wilkins ist letzte Nacht gestorben.“ Sie legte eine Kunstpause ein. „Herzversagen. Was sagt man dazu!“

„Das ist ja furchtbar, die arme Miss Wilkins.“ Jane war sichtlich schockiert und durch die Wirkung ihrer Worte angespornt, holte Mrs. Rice tief Luft, um weiterzufahren. Major Lawrence kam ihr jedoch zuvor: „Ja, ja, schön und gut, aber ich möchte jetzt trotzdem meinen Tabak und die Briefmarken haben.“

„Aber sicher doch, Major“, erwiderte die Posthalterin eilfertig und reichte ihm das Gewünschte über die Ladentheke. „Das macht dann zwei Schilling und Sixpence, wenn’s recht ist.“

Der Major bezahlte und nachdem er mit einem angedeuteten Heben seines Hutes den Laden verlassen hatte, berichtete Mrs. Rice Jane nochmals in aller Ausführlichkeit von den Ereignissen der letzten Nacht.

Offenbar war Dr. Wilkins nach der Dinner-Party noch wohlauf gewesen. Charlotte hatte nach dem Nachhausekommen, wie jeden Abend, zwei Tassen Tee aufgebrüht und war danach gleich zu Bett gegangen, während sich ihr Bruder noch in die Bibliothek gesetzt hatte. Kurz nach zwei Uhr habe Miss Wilkins schwaches Rufen aus dem Schlafzimmer ihres Bruders gehört. Sie sei zu ihm geeilt und habe ihn nach Atem ringend im Bett sitzend vorgefunden. Er schien unter starken Schmerzen zu leiden und fasste sich wiederholt an die Brust. Soweit Miss Wilkins verstehen konnte, verlangte er nach seinen Herztropfen, welche sie ihm in der gewohnten Dosis auch einflößte, doch das schien seinen Zustand nur noch zu verschlimmern. Charlotte Wilkins verlor nun keine Zeit mehr und rief Dr. Brown in Chipping Bramton an. Als der Arzt jedoch in Elmdon House eintraf, konnte er nur noch den Tod des Patienten feststellen. Da Dr. Wilkins seit längerer Zeit unter Herzbeschwerden gelitten und auch entsprechende Medikamente eingenommen hatte, wurde der Totenschein auf Herzversagen ausgestellt.

Nachdenklich verließ Jane den Laden. Dr. Wilkins hatte sich gestern Abend wirklich seltsam verhalten. Während des ganzen Essens war er ungewöhnlich still und schweigsam gewesen, auf dem Heimweg jedoch auffallend gut gelaunt und gesprächig. Konnte es sein, dass er über etwas dermaßen erschrocken oder beunruhigt war, dass er in der Folge einen Herzanfall erlitten hatte?

Major Lawrence hatte die Nachricht von Dr. Wilkins’ Tod offensichtlich unangenehm berührt. Er hatte nicht darüber reden wollen und war bemüht gewesen, das Post Office so schnell wie möglich zu verlassen. Weshalb wohl?

Vor dem Vicariat begegnete Jane Malcom Dogget, der soeben das Haus verließ. Sein blondes Haar war exakt gescheitelt und das lange, glatt rasierte Gesicht zeigte wie immer einen leicht blasierten Ausdruck. Höflich hielt er ihr das Gartentor auf.

„Gut, dass ich Sie antreffe, Mrs. Nightingale. Der Vicar ist nicht zuhause und ich muss dringend zum Bestattungsamt nach Chipping Bramton.“

„Was um alles in der Welt haben Sie denn dort verloren?“, entfuhr es Jane.

Dogget rechtfertigte sich: „Mrs. Hartshorn hat mich darum gebeten. Sie kann Miss Wilkins nicht alleine lassen und fand es unschicklich, Miss Haselitt ohne Begleitung dorthin gehen zu lassen.“

Jane fragte sich, was einem wohl in einem Bestattungsamt Unschickliches zustoßen konnte, behielt ihre Gedanken aber für sich. Humor war keine Stärke Doggets.

„Nun denn“, verabschiedete sie sich von ihm, „grüßen Sie Mary von mir, sie soll mich wissen lassen, wenn ich etwas für sie tun kann.“

***

Am Mittwochnachmittag um sechs saß Gordon Pritchard hinter seinem Schreibtisch und starrte verbissen auf seine Bücherwand, die vom Boden bis zur Decke mit in Leder gebundenen Gerichtsurteilen bestückt war. Normalerweise fand er durchaus Gefallen an seiner Kanzlei. Das warme, kastanienbraune Holz von Schreibtisch und Bücherschrank, gepaart mit dem dunklen Grün der Ledersessel, verliehen dem Raum etwas Beständiges, Altehrwürdiges. Seine Klienten schätzten diese Atmosphäre, sie schuf Vertrauen, ein wichtiges Kriterium bei der Wahl eines Anwalts. Heute aber wollte sich keine Genugtuung einstellen, denn Gordon Pritchard machte sich Gedanken über seine Frau. Nicht, dass er sich bei anderen Gelegenheiten keine Sorgen gemacht hätte - seine Eifersucht ließ ihn nie ganz los -, aber seit dem Dinner auf Ashdon Hall quälte sie ihn wieder einmal besonders stark.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine trübsinnigen Gedankengänge. Miss Beavers kam herein und legte ihm eine Mappe mit getippten Briefen auf den Schreibtisch.

„Bitte sehr, Mr. Pritchard“, sagte sie förmlich. „Falls ich sonst nichts mehr für Sie tun kann, würde ich jetzt gehen.“

„Nein, das wäre alles“, antwortete er kurz angebunden. „Schönen Abend, Miss Beavers.“

Seine Sekretärin verließ den Raum. Er hörte, wie sie sich draußen im Vorzimmer zum Gehen anschickte: Zuerst das Quietschen der Schreibtischschublade, als sie ihre Handtasche herausholte. Dann das Klappern des Kleiderbügels, als sie ihre Jacke anzog, und gleich darauf das metallische Klicken der Tür, als diese hinter ihr ins Schloss fiel.

Gordon Pritchard war wieder mit seinen Gedanken allein. Mit einem kurzen Schnauben stieß er die Luft aus der Nase. Was hatte Stella in Oxford getan? Und warum hatte sie behauptet, in Chipping Bramton gewesen zu sein? Nach dem Essen hatte er vergeblich versucht, Miss Wilkins auszuhorchen. Unzählige Male hatte ihn diese Frau als Geisel genommen und ihm die Ohren mit belanglosem Zeug vollgeschwatzt. Jetzt aber, als es um etwas ging, das er wissen wollte, schwieg sie wie ein Grab. Als er sie darauf angesprochen hatte, hatte sie ihn nur verständnislos angesehen. Miss Wilkins war die begnadetste Falschversteherin, die ihm je untergekommen war! Falls sich eine günstige Gelegenheit ergab, sollte er vielleicht nochmals einen Versuch unternehmen und dann etwas deutlicher werden. Spätestens am Freitag würde er ihr wieder begegnen, aber die Beerdigung ihres Bruders war wohl nicht die beste Gelegenheit, um neugierige Fragen zu stellen.

Pritchard stand auf und trat ans Fenster. Seine Kanzlei lag an der Hauptstraße von Chipping Bramton und die war um diese Tageszeit immer sehr belebt: Büroangestellte, die nach Arbeitsschluss ihre Einkäufe erledigten, Pendler, die sich beeilten, den Bus in die umliegenden Dörfer zu erreichen. Alle wollten sie so rasch als möglich nach Hause kommen. Der Wind hatte seit dem Mittag aufgefrischt und zerrte jetzt an den Hüten der im frühen Zwielicht vorbei hastenden Menschen. Erste Regentropfen klatschten schwer an die Fensterscheibe. Pritchard nahm all dies nur am Rande wahr.

Wenn er nur nicht so vernarrt in sie wäre! Und das immer noch, nach all dieser Zeit! Heute war es auf den Tag genau zehn Jahre her, seit er sie das erste Mal gesehen hatte. Damals hatte er in London gearbeitet und sein Seniorpartner hatte ihn gedrängt, mit ihm dieses etwas zweifelhafte Etablissement in Soho aufzusuchen. Er selbst machte sich nichts aus derartigen Vergnügungen, aber sein Partner hatte irgendetwas zu feiern gehabt. Die Luft in dem Kellerlokal war verraucht und der Champagner billig gewesen. Er hatte sich schon eine Ausrede einfallen lassen, um möglichst schnell wegzukommen, aber dann war sie aufgetreten. Nicht alleine, sie war Mitglied einer sechsköpfigen Tanztruppe gewesen, doch sie hatte sofort seine Aufmerksamkeit erregt. Die Anmut, mit der sie sich bewegt hatte, ihre Figur, das lange, lockige Haar, vor allem aber der Ausdruck purer Lebensfreude in ihren Augen hatten ihn sogleich fasziniert.

Er hatte seine Schüchternheit überwunden und war am folgenden Abend mit Blumen in ihrer Garderobe erschienen. Sie war bei weitem nicht mehr so jung, wie sie auf der Bühne gewirkt hatte. Nicht, dass ihn das gestört hätte. Im Gegenteil, ein zu großer Altersunterschied hätte seine, wie er befürchtet hatte, ohnehin minimalen Chancen bei ihr zusätzlich geschmälert. Erstaunlicherweise schien sie seine korrekte, trockene Art und sein altmodisches Werben jedoch zu mögen. Als er ihr ein paar Monate später zum unverhohlenen Entsetzen seiner gutbürgerlichen Familie einen Heiratsantrag gemacht hatte, hatte sie ohne Zögern zugesagt.

Seither fragte er sich immer wieder, was wohl ihre Beweggründe gewesen waren. Sie mochte ihn sicher gerne und diese Zuneigung ließ sie ihn auch spüren, wenngleich er sich keinerlei Illusionen darüber hingab, dass sie seine Gefühle in gleichem Masse erwidern könnte.

Eine große Rolle hatte wohl die Sicherheit gespielt, die er ihr bieten konnte. In ärmlichen Verhältnissen im Londoner East End aufgewachsen, waren Geld und die Tatsache, es zu haben oder eben nicht, für Stella sehr wichtig. Oft genug hatte sie ohne eine auch nur halbwegs anständige Mahlzeit im Magen ins Bett gemusst. Wenn sie sich über die schon von mehreren Kindern abgetragenen und ausgeblichenen Kleider beschwert hatte, war sie von ihrer Mutter ausgeschimpft worden, sie solle froh zu sein, überhaupt etwas zum Anziehen zu haben. Ständig müde und überarbeitet hatte sie, deren Mann nicht mehr aus dem Krieg heimgekehrt war, keine Zeit für die Nöte ihrer kleinen Tochter gehabt. Am Anfang ihrer Beziehung hatte Stella ihm einmal anvertraut, dass sie sich damals geschworen habe, so schnell wie möglich aus diesem Elend herauszukommen, koste es, was es wolle. Nur wer am eigenen Leib erlebt habe, was Armut bedeute, könne die Schäden ermessen, die sie anrichte.

Er sah Stella jetzt noch vor sich, sie war wütend und bitter gewesen, was sonst überhaupt nicht ihre Art war. Sie erzählte ihm, dass sie schon als kleines Kind nicht hatte verstehen können, dass manche Erwachsenen Armut als Tugend darstellten. Das Himmelreich konnten sie sich schenken, sie wollte anständiges Essen und eine Mutter, die Zeit für sie hatte, und zwar hier und jetzt. Heute wusste sie natürlich, dass man durch Armut nicht zum besseren Menschen wurde. Weil man sie sich nämlich ganz einfach nicht leisten konnte, all die edlen Gefühle.

„Weißt du, Gordon, was die ständigen Begleiter der Armut sind?“, hatte sie ihn gefragt und die Antwort gleich selbst gegeben. „Neid und Hass auf diejenigen, die selbstverständlich all das haben, was du so dringend brauchen würdest. Und eine grenzenlose Wut über die sinnlosen Zufälle, die sich Schicksal nennen. Diese Gefühle lassen dich nie mehr ganz los.“ Sie hatte gleich danach wieder gelacht und ihm von einer amüsanten Begebenheit erzählt, die sie tags zuvor erlebt hatte. Sie wollte kein Mitleid und so hatte sie nie wieder von ihrer Kindheit gesprochen, aber er ahnte, dass ihre Angst vor erneuter Armut groß war. Er liebte es, sie zu verwöhnen. Großzügig stellte er die Schecks für ihre aufwendige Garderobe aus, machte ihr teure Geschenke zum Geburtstag, zu Weihnachten und manchmal auch einfach so.

Jetzt schloss er seine Schreibtischschublade auf, entnahm ihr die Schatulle eines bekannten Londoner Juweliers, klappte den Deckel auf und hob das Collier behutsam aus der üppigen Seide, in die es gebettet war. Als das Licht sich auf der juwelenbesetzten Oberfläche brach, sah er mit Genugtuung das Funkeln und Glitzern der hochkarätigen Diamanten. Er freute sich schon auf ihren Gesichtsausdruck, wenn er es ihr heute Abend übergeben würde. Natürlich würde sie nicht völlig überrascht sein. Sie wusste, dass er ihr zum Jubiläum etwas schenken würde. Aber dieses Schmuckstück war wirklich einzigartig. Im Grunde konnte er sich etwas derart Wertvolles gar nicht leisten. Wie auch all die anderen kostspieligen Geschenke und Stellas aufwändigen Lebensstil. Er lebte in der ständigen Furcht, sie zu verlieren, sollte er ihr all das einmal nicht mehr bieten können. Und so war er entschlossen, genau so weiterzumachen. Er klappte das Etui zu und steckte es in seine Jackentasche. Wie hatte Stella doch gesagt? „Koste es, was es wolle!“

4

Am Freitagmorgen wurde Arthur Wilkins begraben.

Dem Anlass entsprechend hatte sich das Wetter nicht gebessert. Stetiger Regen fiel aus tiefen Wolken und vermischte sich mit einem leichten Nebel, der schon in geringer Entfernung alle Konturen verwischte. Unter großen, schwarzen Schirmen stand die Trauergemeinde um das offene Grab.

Charlotte Wilkins, auf ihre Freundin Hyazinth Hartshorn gestützt, war kaum wiederzuerkennen. Ihre vormals rosigen, runden Wangen wirkten eingefallen und grau, die Augen matt und farblos. Neben den beiden Frauen standen Lord und Lady Pemberton. Eleanor Pembertons regelmäßige Gesichtszüge lagen fast gänzlich im Schatten eines breitkrempigen, schwarzen Hutes. Edward Pemberton an ihrer Seite schien mit leicht geneigtem Kopf und ernstem Gesichtsausdruck konzentriert den Worten des Vicars zu lauschen:

„Asche zu Asche, Erde zu Erde, Staub zu Staub …“ Reverend Nightingale hatte die Zeremonie soeben beendet. Nacheinander traten alle Anwesenden vor, um eine Handvoll Erde auf den Sarg zu werfen. Amalia Crabtree war die Erste. Mit zittrigen, kleinen Schritten, ein weißes Taschentuch an ihre Augen drückend, trat sie vor das Grab. Lavinia Peabody, sichtlich bewegt, aber mit geradem Rücken und bemüht, Fassung zu bewahren, folgte ihr. Charles Pemberton war der nächste, sein junges, verletzliches Gesicht zeigte einen verwirrten Ausdruck, als könne er den plötzlichen Auftritt des Todes in seiner unmittelbaren Umgebung nicht recht einordnen.

Gordon Pritchard, der während der Grabrede mit unbewegter Miene zu Boden gestarrt hatte, bewegte sich nun mit steifer Förmlichkeit auf das Grab zu und als er die Erde auf den Sarg warf, verzogen sich seine angespannten Lippen zu einem dünnen Lächeln, das aber sogleich wieder verschwand.

Major Lawrence, in einen diskreten Nadelstreifenanzug anstatt des üblichen groben Tweeds gekleidet, trat zögernd vor das Grab. Er machte einen unbehaglichen, nervösen Eindruck, wie wenn ihm die ganze Angelegenheit peinlich wäre.

Ein grosser, schwerer Mann und eine ebenso schwere, aber viel kleinere Frau waren die letzten, die dem Toten auf diese Weise die Ehre erwiesen. Niemand schien sie zu kennen, alle gingen davon aus, dass es sich bei ihnen um entfernte Verwandte der Geschwister Wilkins’ handeln musste.

Die Trauergemeinde setzte sich langsam in Richtung Elmdon House in Bewegung, wo Erfrischungen angeboten werden sollten. Unter der Friedhofspforte holte Jane die Pembertons ein.

„Charlotte sieht sehr mitgenommen aus“, sprach Lady Pemberton sie an. „Man möchte so gerne helfen, ihren Schmerz zu lindern, aber alle Worte des Trosts scheinen so sinnlos angesichts der Tatsache, dass niemand ihr den geliebten Bruder zurückgeben kann.“

„Ja“, pflichtete Jane ihr bei, „es geht mir genauso. Die Leute sagen, dass die Zeit alle Wunden heile. Ein tröstliches Sprichwort, das nur leider nicht der Wahrheit entspricht. Wenn dem so wäre, würden alle von schweren Schicksalsschlägen getroffenen Menschen früher oder später darüber hinwegkommen, doch viele zerbrechen daran. Leben ihr Leben in stiller Verzweiflung, sind jeden Abend beim Zubettgehen froh darüber, dass wieder ein Tag weniger durchzustehen ist.“ Bitterkeit hatte sich in Janes Stimme geschlichen, und Lord und Lady Pemberton sahen sie überrascht an.

„Es tut mir leid, ich wollte Sie mit meinem Ausbruch nicht erschrecken“, entschuldigte sie sich. „Es ist meine eigene Hilflosigkeit, die mich wütend macht. Als Frau des Vicars sollte ich im Stande sein, den Hinterbliebenen Trost zu spenden. Aber es gibt keinen Trost, nicht wahr? Hinter all dem Leid steht nur eine grausame Sinnlosigkeit.“ Jane schwieg einen Moment, dann setzte sie nachdenklich hinzu: „Und da ist noch etwas. Dr. Wilkins war am Sonntagabend ungewöhnlich schweigsam. Ich habe mir Gedanken darüber gemacht, ob ihn vielleicht etwas über alle Massen aufgebracht haben könnte. Aufregung ist bekanntlich schlecht fürs Herz. Andererseits war er auf dem Heimweg wieder ganz der Alte, sogar ausgesprochen gut gelaunt.“ Jane sah auf und begegnete dem aufmerksamen Blick von Lord Pemberton.

„So“, meinte er interessiert, „Sie haben sich also auch Gedanken darüber gemacht. Er war tatsächlich höchst beunruhigt. Er hatte etwas über eines unserer Gemeindemitglieder erfahren und war sich nicht im Klaren darüber, ob er diejenige Person zur Rede stellen sollte. Er bat mich um meinen Rat. Ich gebe zu, ein ungewohntes Verhalten seinerseits, aber er schien wirklich sehr besorgt zu sein. Wir haben uns kurz vor und dann nach dem Dinner darüber unterhalten und ich bin nun in der misslichen Lage, abschätzen zu müssen, ob an seinen Verdächtigungen etwas dran war oder ob es sich nur um Hirngespinste handelte. Natürlich will ich keinesfalls einen Unschuldigen verdächtigen, andererseits ist Dr. Wilkins tatsächlich sehr plötzlich verstorben. Ich warte immer noch auf Unterlagen aus dem Foreign Office, dann werde ich hoffentlich wissen, was zu tun ist.“

Sie waren weitergegangen und hatten inzwischen das obere Ende der Church Lane und somit das Trauerhaus erreicht. Elmdon House war ein großes, mit Mauertürmchen und Giebeln geschmücktes, viktorianisches Herrenhaus aus dunklem Backstein. Der stete Regen hatte der Schönheit des umliegenden Gartens nichts anhaben können. Die alten Bäume standen in dichtem Laub und dazwischen leuchteten die pastellfarbenen Blütenkelche der Frühlingsblumen. Fliederbüsche säumten den Gartenweg; ihre zarten Dolden verströmten einen süßen Duft, der sich mit demjenigen der regennassen Erde verband.

Die Haustür stand angelehnt und als sich auf ihr Klopfen niemand meldete, traten sie in die Halle. Aus der Küche schlug ihnen eine aufgebrachte Stimme entgegen:

„Nun, ich muss schon sagen, ist es wirklich zu viel verlangt, für einen solchen Anlass ein paar Sandwichs bereitzustellen?“

Eine junge Frau kam aus der Küche in die Halle gestürzt und rannte tränenüberströmt die Treppe hoch. Hyazinth Hartshorn folgte ihr auf dem Fuße.

„Das Hausmädchen ist offenbar außerstande, Verpflegung bereitzustellen“, beklagte sie sich bei Jane. Ihre lange, schmale Nase zitterte indigniert. „Diese jungen Leute haben einfach keine Nerven mehr heutzutage.“

Jane versuchte zu schlichten: „Mrs. Peabody und Miss Crabtree haben sich anerboten, etwas vom Spinning Wheel mitzubringen“, sagte sie. „Sie sollten gleich hier sein.“

Etwas besänftigt machte sich Mrs. Hartshorn auf ins Wohnzimmer und Jane folgte ihr bedrückt. Das Gespräch mit Lord Pemberton hatte sie in ihrem Verdacht bestätigt, aber im Moment wollte sie die sich aufdrängende Schlussfolgerung nicht ziehen. Denn das würde bedeuten, sich der Frage zu stellen, welches Mitglied der Dorfgemeinschaft, der sie seit fast zwanzig Jahren angehörte, sich als Mörder entpuppen könnte.

5

Unverhofft war der Frühling zurückgekehrt und der Wind hatte bis auf ein paar weiße Tupfer alle Wolken hinweggefegt. An diesem sonnigen Samstag im Mai lag Ashdon Hall in seiner ganzen Pracht schimmernd unter einem weiten, lichtblauen Himmel.

Vom ursprünglichen, beim Bau des Hauses angelegten Garten war, abgesehen vom Knotengarten, nur noch die in direkter Linie zur Freitreppe gepflanzte und bis zum Ende des Parks führende, mächtige Lindenallee erhalten geblieben. Der etwas tiefer gelegene Seerosenteich, die zahlreichen Baum- und Strauchgruppen, die dicht belaubten Fliederbüsche und der granatrote, mittlerweile baumhohe Rhododendron waren in einem Jahrhundert hinzugefügt worden, als Gärten à la Versailles in England aus der Mode gekommen waren. Die symmetrischen, von akkurat gestutzten Buchsbaumhecken begrenzten Beete mussten einer Parklandschaft weichen, die mit ihrem samtig-grünen Rasen ohne erkennbaren Übergang, in die umliegende Landschaft eingebettet war.

Jane und Mary hatten den Fußweg dem Ashwood Forrest entlang eingeschlagen und näherten sich dem Anwesen nun von der Gartenseite her. Howard hatte sich entschuldigt. Durch Arthur Wilkins Beerdigung und zahlreiche Krankenbesuche war er mit seiner Sonntagspredigt in Verzug geraten. Auch Malcolm Dogget hatte nicht kommen können, ein weiterer dringlicher Auftrag von Mrs. Hartshorn hatte ihn wieder einmal anderweitig verpflichtet.

Als sie sich dem Haus näherten, kamen ihnen Charles und Edward Pemberton über die große Freitreppe entgegen. Obwohl sich Vater und Sohn recht ähnlich sahen, traten die Unterschied im Auftreten der beiden deutlich zu Tage. Charles wirkte linkisch und unbeholfen, während sein Vater trotz seines leichten Hinkens energisch und zielsicher ausschritt. Ein warmes Lächeln lag auf seinen Lippen und die grauen Augen strahlten die Zuversicht eines Menschen aus, der sich seiner selbst und seiner Position im Leben sicher ist.

Henry, der allen voran mit fliegenden Ohren die Treppe hinunter gerannt war, umkreiste die Neuankömmlinge schwanzwedelnd. „Wie schön, dass Sie kommen konnten“, begrüßte Lord Pemberton sie herzlich. „Nach all den Aufregungen der letzten Tage hatte ich schon befürchtet, auf Ihre Gesellschaft verzichten zu müssen.“

„Nun, wie Sie sehen, müssen Sie mit uns zwei Grazien vorlieb nehmen.“ Jane wies auf sich und ihre Freundin. „Die Herren der Schöpfung ließen sich infolge Arbeitsüberlastung entschuldigen.“

„Umso mehr werden wir Ihre reizende Gesellschaft zu schätzen wissen“, erwiderte Pemberton galant.

„Bevor wir uns nun ganz im vorletzten Jahrhundert bei Jane Austen wieder finden, will ich Ihnen noch etwas geben.“ Jane kramte in ihrer Tasche und förderte einen Briefumschlag zu Tage, den sie Lord Pemberton übergab. „Mit den besten Wünschen vom Sakristan.“

„Die anstehenden Reparaturarbeiten, vielen Dank. Apropos, ich habe auch noch etwas für Sie.“ Er senkte die Stimme. „Dr. Wilkins betreffend. Aber das hat Zeit bis nach dem Tee.“

Jane hatte Mühe, ihre Neugierde im Zaum zu halten, aber Lady Pemberton hatte sich zu ihnen gesellt und ermahnte ihren Mann: „Edward, was lässt du unsere Gäste auf dem Rasen herumstehen.“ Mit einer einladenden Geste wies sie auf die im lichten Schatten der Buche bereitstehenden Korbsessel und erklärte dann.

„Georgina lässt sich entschuldigen, sie trifft eine Freundin in Oxford. Und Nanny Gray ruht sich etwas aus, sie ermüdet in letzter Zeit schnell, sie ist ja nicht mehr die Jüngste.“

Nachdem sich alle gesetzt hatten, trug Gudgeon den Tee auf. Mrs. Honey hatte sich wieder einmal selbst übertroffen: saftige Gurkensandwiches, knusprige Scones und buttrige Kuchen liessen Jane bitter bereuen, dass sie sich am Mittag mit Kartoffeln vollgestopft hatte.

„Miss Haselitt“, wandte sich Lady Pemberton an Mary, die neben ihr saß, „was für ein bezauberndes Kleid. Diese Farbe steht Ihnen ausgezeichnet!“

Beide wussten, dass das nicht stimmte, und Mary seufzte innerlich. Das Kleid hatte tatsächlich einmal zu ihren Besten gehört, aber das war schon lange her. Die ehemals intensive Farbe war mit der Zeit zu einem hellen Rauchblau verblasst. Sie wusste, das Kompliment war gut gemeint, aber es war ihr jedes Mal peinlich. Trotzdem lächelte sie, suchte aber schnell das Thema zu wechseln.

„Wurde an der letzten Kirchgemeindeversammlung schon ein Termin für das Sommerfest vereinbart?“ Sie warf die Frage in die Runde, ohne jemand Bestimmten anzusprechen.

Lord Pemberton antwortete ihr: „Ja, auf den Pfingstsonntag, und womöglich können wir alle Stände wieder so wie in den letzten Jahren besetzen. Major Lawrence hat sich bereit erklärt, den Tontauben-Schießstand zu übernehmen. Mrs. Peabody und Miss Crabtree bewirten das Teezelt und Mrs. Nightingale wird am Jumble-Sale-Stand verkaufen.“ Lord Pemberton bückte sich zu Henry hinunter, der zu seinen Füssen vor sich hin döste, und kraulte ihm den Kopf. „Dann bleibt nur noch der Marmeladen- und Kuchenstand. Miss Haselitt, wären Sie bereit, diesen nochmals zu übernehmen? Ich weiß, das bedeutet eine Menge Arbeit für Sie, aber der letztjährige Stand war ein voller Erfolg.“

„Natürlich muss ich zuerst Mrs. Hartshorn fragen“, sagte Mary vorsichtig, „aber ich nehme an, dass sie damit einverstanden sein wird.“

Niemand bezweifelte das. Und niemand zweifelte daran, dass alle Arbeit an Mary hängen bleiben würde. Mrs. Hartshorn würde dann im passenden Moment zur Stelle sein, um die Lorbeeren einzuheimsen. Vielsagende Blicke machten die Runde, aber alle schwiegen taktvoll.

„Als besondere Attraktion möchte Mrs. Peabody eine Wahrsagerin engagieren“, fuhr Lord Pemberton fort. „Durch eine Bekannte hat sie eine so genannte Madame Etoile kennen gelernt, die offenbar mit großem Erfolg an verschiedenen Anlässen auftritt. Mrs. Hartshorn hat sich, halbherzig unterstützt vom Vicar, zwar vehement gegen ein solch, wie sie es nannte, heidnisches Spektakel zur Wehr gesetzt, doch alle anderen waren von der Idee begeistert und so hatte sie für einmal das Nachsehen.“ Er schmunzelte und wollte weiterfahren, als ihm Charles zuvorkam: „Werden Sie die Leihbücherei nächsten Freitag wieder öffnen, Mrs. Nightingale?“

„Ich denke schon, gestern musste ich wegen der Beerdigung von Dr. Wilkins ausnahmsweise schliessen.“ Jane betreute ehrenamtlich die kleine Bibliothek im Kirchgemeindehaus.

„Ist der neue Roman von Agatha Christie schon eingetroffen?“, erkundigte sich Charles.

„Ja, vor wenigen Tagen. Soll ich ihn Ihnen auf die Seite legen?“

„Das ist nicht nötig“, schaltete sich Lady Pemberton ein. „Dein Vater hat ihn mir gestern aus Oxford mitgebracht. Wir waren so gespannt und konnten einfach nicht mehr länger warten.“

Der Tee neigte sich dem Ende zu und Mary fragte Charles, ob es wohl möglich sei, Nanny Gray kurz guten Tag zu sagen und ob er sie begleiten würde. Die beiden gingen ins Haus und Jane blieb mit Lord und Lady Pemberton alleine zurück. Vom Obstgarten her war das Summen der ersten Bienen zu hören und der Duft der Fliederblüten wehte mit einem leichten Lufthauch über den Rasen.

„Wie hält man das aus, Sir Edward, Tag für Tag im Paradies zu leben?“, fragte Jane.

„Im Bewusstsein, dass andere in der Hölle wohnen? Und dieses Elend ebenso wenig verdient haben wie ich mein Paradies? Wissen Sie, wenn mir durch irgendeine grausame Wendung des Schicksals Ashdon Hall genommen werden würde …“ Lord Pemberton hielt inne. „Es ist ganz einfach: Ashdon Hall ist mein Leben.“ Er hatte mit einer ernsthaften Intensität gesprochen, die er jetzt mit einer Handbewegung wegwischte. Dann wies er auf den Weiher und lud Jane ein, sich mit ihm die Seerosen anzusehen. Als sie neben einander hergingen, fasste er sich in die Brusttasche und zog einen Umschlag daraus hervor: „Ich wollte das nicht vor allen anderen zur Sprache bringen, Sie wissen ja, wie schnell sich Gerüchte verbreiten können, und ich möchte nicht, dass Major Lawrence von den Verdächtigungen gegen ihn etwas erfährt.“ Mit diesen Worten überreichte er ihr das Schreiben. Sie sah den Briefkopf des Foreign Office und schaute ihn verständnislos an.

„Lesen Sie“, forderte er sie auf.

Das Schreiben bestätigte, dass Major Lawrence von Anfang Februar 1915 bis Ende September 1918 in in Ostafrika gedient hatte und er während dieser Zeit wertvolle Arbeit im Dienst des Vaterlandes geleistet hätte. Sein Leumund sei tadellos und über jeden Zweifel erhaben.

„Wieso haben Sie diese Informationen eingeholt?“, fragte Jane als sie Lord Pemberton den Brief zurückgab.

„Dr. Wilkins hat Major Lawrence verdächtigt, unehrenhaft aus der Armee entlassen worden zu sein“, erklärte er. „Was zu diesem Ausschluss geführt haben sollte, hat er mir nicht anvertraut. Wie sich jetzt aber herausstellt, sind diese Anschuldigungen, wo immer Dr. Wilkins sie auch her haben mag, völlig haltlos. Einzig seine Aktivitäten während des Krieges hat der Major etwas gar fantasievoll ausgeschmückt. Es scheint, dass er weit ab von Gefecht und Gefahren vor allem mit administrativen Aufgaben betraut gewesen war. Daraus aber ein Motiv für einen Mord zu konstruieren, wäre wohl etwas weit hergeholt.“

Inzwischen waren sie am Ufer des Weihers angelangt. Ein Schwanenpaar glitt lautlos über die spiegelglatte Wasserfläche. Jane hatte keine Augen für dieses friedliche Bild, ihre Verwirrung hatte in Besorgnis umgeschlagen.

„Wer um Himmels Willen setzt solch bösartige Gerüchte in die Welt? Denken Sie, dass es jemand aus unserer Gemeinde sein könnte? Das wäre schrecklich, auf diese Weise kann das ganze Dorfleben vergiftet werden. Die Leute fangen an, einander zu misstrauen.“

„Ja genau“, pflichtete Lord Pemberton ihr bei. „Und das ist vermutlich der Zweck der Sache: Unruhe zu stiften. Mit ihrem eigenen Leben unzufrieden, trachten sie danach, das ihrer Mitmenschen zu ruinieren. Und oft genug gelingt ihnen das auch. Wie heißt es doch? Kein Rauch ohne Feuer. Etwas bleibt immer hängen.“

„Nun, vielleicht war es nur eine Gedankenlosigkeit.“ Jane seufzte: „Sie wissen, wie die Leute manchmal daherreden, ohne sich bewusst zu sein, welchen Schaden sie damit anrichten.“

„Oh, aber nicht in diesem Fall“, erwiderte Lord Pemberton grimmig. „Das war eine gezielte Verleumdung, und ich würde nur zu gerne wissen, wer sie in die Welt gesetzt hat.“

„Das wird jetzt wohl nicht mehr möglich sein“, meinte Jane bedauernd. „Ich fürchte, Dr. Wilkins hat dieses Geheimnis mit in sein Grab genommen.“

„Es sei denn, er hätte außer mir noch jemandem davon erzählt, möglicherweise seiner Schwester.“ Pemberton neigte fragend den Kopf zur Seite.

„Ja“, meinte Jane nachdenklich, „das wäre sehr gut möglich. Sie wird am Mittwoch wieder an unserem Nähzirkel teilnehmen, Hyazinth Hartshorn hat sie dazu überredet. Sie meinte, es würde Charlotte nicht gut tun, sich allzu lange in ihrem Haus zu verkriechen, und für einmal muss ich ihr Recht geben. Ich werde sehen, ob ich bei dieser Gelegenheit etwas in Erfahrung bringen kann.“ Pemberton warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Unauffällig und taktvoll selbstverständlich“, fügte sie beschwichtigend hinzu.

„Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Es ist nur, vielleicht sollten wir die Sache auf sich beruhen lassen und darauf hoffen, dass sich nichts Derartiges mehr ereignet. Es ärgert mich nur, dass dieser Unruhestifter ungeschoren davonkommen sollte.“

Eine Weile schwiegen beide und folgten ihren eigenen Gedanken, dann zuckte Jane die Schultern und meinte: „Da lässt sich wohl nichts mehr machen.“

Als sie sich umwandten, sahen sie, wie Mary ihnen entgegenkam.

„Ich habe mich schon gewundert, wo du abgeblieben bist, Jane“, sagte sie. „Ich muss aufbrechen, Mrs. Hartshorn wird bald Nachhause kommen.“

Jane und Mary verabschiedeten sich und machten sich dann auf den Weg zurück ins Dorf. Als sie am Bluebell Cottage vorbeikamen, sagte Mary:

„Nanu, war das da nicht eben Georgina Pemberton?“

Das Cottage stand direkt am Waldrand auf einer zurückgesetzten Lichtung. Der Eingang zum Haus war halb verdeckt durch zwei ausladende Holunderbüsche, welche die Wiese darunter mit ihren milchweißen Blütensternchen bestreut hatten.

„Wo?“, fragte Jane erstaunt.

„Dort drüben, beim Cottage. Sie ist aus dem Haus gekommen und dann gleich hinter den Büschen verschwunden.“

„Bist du sicher?“

„Ja, doch, es war Georgina, und ich glaube, sie wollte nicht gesehen werden.“

„Offensichtlich“, meinte Jane. Sollte sie heute Nachmittag nicht in Oxford sein?“

***

Mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen sah Oliver Cavendish dem Volkswagen hinter her, bis dessen Schlusslichter nach der Wegbiegung verschwunden waren.

„Hätte kaum besser laufen können!“, dachte er bei sich. Herr Schmidt, war von seinem Angebot hin und weg gewesen. Und er hatte gut bezahlt, mehr, als Oliver sich erhofft hatte. Darüber hinaus hatte sein Besucher angedeutet, dass sein Abnehmer in naher Zukunft gerne wieder mit ihm ins Geschäft kommen würde. Ob er es wagen konnte weiterzumachen? Mit jedem Besuch des Deutschen wuchs die Gefahr, entdeckt zu werden. Wenn er nun angehalten und durchsucht wurde? Das Misstrauen den Deutschen gegenüber hatte sich noch keinesfalls gelegt. Nun, sie würden nichts bei ihm finden, die Tarnung war zu gut. Cavendish lachte in sich hinein. Er hatte zweifellos eine Glückssträhne, vielleicht sollte er noch einen Auftrag ausführen und dann … nun, man würde sehen. Hing auch davon ab, wie sich die Dinge mit Georgina weiter entwickelten. Heute Nachmittag wären sie beinahe aufgeflogen. Georgina hatte gerade noch rechtzeitig ins Haus verschwinden können, bevor die Argusaugen der beiden Frauen sie entdeckt hatten.

Nicht, dass er ihre Beziehung für alle Zeiten geheim halten wollte, aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass der Moment, in dem er sich Lord und Lady Pemberton als zukünftigen Schwiegersohn vorstellen sollte, noch nicht gekommen war. Es lohnte sich auf jeden Fall, vorsichtig zu sein und nichts zu überstürzen, denn wenn sein Plan aufging, hatte er ausgesorgt. Wenn da nur nicht noch Chloe wäre. Aber London war weit entfernt und sie hatte keine Ahnung, wo er jetzt lebte.

Oliver Cavendish wandte sich um und durchquerte das kurze Waldstück, welches von der Landstraße zu seinem Cottage führte, mit weit ausholenden Schritten, trat ins Haus und zog die schwere, hölzerne Eingangstür energisch hinter sich ins Schloss.

***

Die Woche, welche auf Dr. Wilkins Beerdigung folgte, verlief für Jane ohne weitere Zwischenfälle. Allerdings erhoffte sie sich vom Nähzirkel am Mittwochabend weitere Hinweise zum Tod von Dr. Wilkins. Mrs. Hartshorn traf, mit Mary im Gefolge, wie immer als Erste im Vicariat ein. Beinahe platzend vor Wut, stürmte sie an Jane vorbei in den Flur und verlangte, auf der Stelle den Vicar zu sprechen. Wie sich später herausstellte, hatten zwei der ärmeren Gemeindemitglieder offen gegen die Bevormundung durch Mrs. Hartshorn rebelliert. Während Howard versuchte, die Wogen zu glätten, trafen Charlotte Wilkins und die Schwestern Peabody und Crabtree ein, und die Frauen machten es sich im Wohnzimmer bequem. Wolle, Stricknadeln und Messbänder wurden ausgepackt, Scheren und Fingerhüte bereitgelegt. Während des Zweiten Weltkriegs als Winterhilfe für die Soldaten gegründet, wurde der Näh- und Strickzirkel auch nach dessen Ende weitergeführt. Anstatt Socken und Halstüchern für die Soldaten wurden jetzt jedoch warme Sachen für bedürftige Kinder, oft Kriegswaisen, angefertigt.

Um halb zehn erhob sich Jane, um den Tee aufzugießen. Charlotte Wilkins anerbot sich, ihr zu helfen, und Jane nahm das Angebot erfreut an. Eine gute Gelegenheit, Charlotte allein zu sprechen. In der Küche setzte Jane den Wasserkessel auf und holte den Kuchen aus der Vorratskammer.

Als Charlotte sich anschickte, das vorbereitete Tablett vom Tisch zu nehmen, hielt Jane sie auf: „Charlotte, ich möchte nicht an schmerzliche Dinge rühren, aber irgendwie kann ich es kaum fassen, der Tod Ihres Bruders kam so plötzlich!“

Charlotte stellte das Tablett wieder hin: „Das ist schon in Ordnung. Nicht über Arthur zu sprechen, macht nicht Ungeschehen was passiert ist. Ich frage mich nämlich ständig, wieso alles so furchtbar schnell gegangen ist. Nach der Dinner-Party war er so gutgelaunt, so voller Energie, aber Dr. Brown hat gesagt, bei seinem Herzleiden hätte er jederzeit mit einem Anfall rechnen müssen. Ich hatte ja keine Ahnung, dass es so schlimm um ihn stand. Ehrlich gesagt, habe ich gedacht, er übertreibe sein Leiden etwas. Sie wissen schon, der Arzt, der seinen Patienten sagt, sie sollen tapfer sein und selbst …“ Ihre Stimme erstarb, dann fügte sie verzweifelt hinzu: „Jetzt mache ich mir natürlich Vorwürfe, dass ich das alles nicht ernster genommen habe.“

„Aber Charlotte, das dürfen Sie nicht! Sie haben Ihr ganzes Leben lang so gut für Ihren Bruder gesorgt. Diese Herzattacke hätten Sie unter keinen Umständen verhindern können.“ Jane begann den Kuchen aufzuschneiden, und meinte nachdenklich: „Ich habe mich schon gefragt, ob Dr. Wilkins sich möglicherweise über irgendetwas aufgeregt hat, bekanntlich ist das ja schlecht fürs Herz. Mir ist aufgefallen, dass er während des Dinners außerordentlich schweigsam war. Haben Sie eine Ahnung, warum er sich so verhalten hat?“

„Nein, eben nicht“, entgegnete Charlotte betrübt. „So war er schon den ganzen Tag, und als ich ihn darauf ansprach, meinte er nur, dass ihm etwas zu Ohren gekommen sei und er Klarheit haben müsse. Er redete in Rätseln, ich konnte mir keinen Reim darauf machen. Meinen Sie, etwas hat ihn dermaßen aufgebracht, dass er vor lauter Aufregung einen Herzanfall erlitten hat?“

Jane goss den Tee auf. „Nun, es wäre möglich, aber es macht keinen Sinn, wenn wir uns jetzt noch darüber Gedanken machen. Was immer ihn beschäftigt haben mag, er war offenbar nicht bereit, sich Ihnen anzuvertrauen. Somit hatten Sie keine Möglichkeit, auf ihn Einfluss zu nehmen, und müssen sich auch keine Vorwürfe machen.“

Charlotte seufzte: „Arthur war der Ansicht, dass Geheimnisse bei mir schlecht aufgehoben seien. Und er hatte ja Recht. Manchmal schwatze ich drauflos, ohne mir etwas dabei zu denken, und dann stellt sich heraus, dass ich jemanden furchtbar in Verlegenheit gebracht habe.“ Sie hob hilflos die Hände.

„Charlotte, wir alle wissen, dass Sie es nicht böse meinen. Wahrscheinlich sehen Sie einfach nur das Gute in den Menschen.“

Jane hatte kaum fertig gesprochen, da erschien Mrs. Hartshorn in der Küchentür und erkundigte sich mit einem bedeutungsvollen Blick auf ihre Armbanduhr: „Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein, Mrs. Nightingale?“

6

Am Morgen des Tages, an dem der Mord geschah, kaufte Gordon Pritchard einen antiken türkischen Dolch bei Percy Whistler, dem Antiquitätenhändler. Er hatte vor einiger Zeit begonnen, Dolche zu sammeln, der einzige Luxus, den er sich, abgesehen von seiner Frau Stella, leistete.

„Und Sie sind sich absolut sicher, was die Echtheit betrifft?“ Pritchard drehte den Dolch in seinen Händen, die feinen Ziselierungen im silbernen Griff schimmerten im gedämpften Licht des Antiquitätenladens.

„Daran besteht nicht der geringste Zweifel“, beeilte sich Whistler zu versichern. „Mein Mittelsmann hat ihn von einem sehr vertrauenswürdigen türkischen Staatsangestellten erworben. Ein Familienerbstück, das er leider veräußern musste.“ Er senkte vertraulich die Stimme: „Finanzielle Schwierigkeiten, Sie verstehen.“

Pritchard enthielt sich jeglicher Antwort und fuhr sachte mit dem Daumen über die Klinge.

„Scharf genug, um damit jemanden ins Jenseits zu befördern“, bemerkte Whistler leichthin. Die Wirkung seiner Worte überraschte ihn. Pritchard sah ruckartig auf und starrte ihn unverwandt an. Auf seiner Stirn hatten sich winzige Schweißtropfen gebildet. Whistler fühlte sich unbehaglich und wollte schon etwas sagen, um die Situation zu entschärfen, aber da glätteten sich Pritchards Züge wieder und eine ausdruckslose Gleichgültigkeit gewann die Oberhand. Er wandte sich ab, legte den Dolch auf den Tisch neben der Kasse und sagte kühl:

„Seien Sie unbesorgt, ich werde ihn sicher verwahren.“

Nachdem der Kauf getätigt war, schaute Whistler dem Anwalt nachdenklich hinterher.

„Eigenartig“, dachte er, „seine Reaktion auf diese doch eindeutig scherzhafte Bemerkung. Ob er sich wohl mit dem Gedanken trägt, seinen Nebenbuhler umzubringen?“ Dass es einen gab, dessen war sich Whistler sicher. Eine attraktive Frau wie Stella war diesem langweiligen Anwalt mit Sicherheit nicht treu. Fragte sich nur, wer der Konkurrent war!

Gordon Pritchards Gedanken gingen in dieselbe Richtung, als er mit dem Dolch in seinem Aktenkoffer aus Chipping Bramton hinausfuhr. Seit der Dinner-Party vor zwei Wochen hatte er Lord Pemberton nicht mehr gesehen, aber sein Argwohn gegen ihn hatte sich noch keineswegs gelegt. Dem Mann war nicht zu trauen! Er würde ihn heute im Auge behalten müssen. Stella nahm nicht an den Sitzungen des Kirchenvorstandes teil und so wusste er nicht zu sagen, bei was er Pemberton ertappen könnte. Trotzdem, er würde ihn im Auge behalten.

Was hatte der feine Lord überhaupt mit dem Verschieben der Sitzung bezweckt? Und weshalb hatte er sie mit einer Einladung zum Lunch verbunden? Hoffte er darauf, dass er Stella mitbringen würde? Sie war kein Mitglied des Kirchenvorstandes, Pemberton konnte also nicht darauf zählen, sie heute anzutreffen, und so hatte er womöglich zu dieser List gegriffen. Unter dem fadenscheinigen Vorwand, am späteren Nachmittag einen Termin in Oxford wahrnehmen zu müssen.

Pritchards Hände verkrampften sich um das Lenkrad. Der falsche Hund! Nun, er hatte sich geschnitten, er würde alleine erscheinen.

Vor der Abzweigung zu seinem Haus zögerte Pritchard kurz, entschloss sich dann aber, nach einem Blick auf seine Uhr, direkt hinauf nach Ashdon Hall zu fahren. Stella würde ohnehin nicht zuhause sein, sie war in Oxford zum Einkaufen, und nur um seinen Aktenkoffer zu deponieren, lohnte sich der Umweg nicht. Trotzdem hielt er kurz am Straßenrand an, um ein paar Mal tief durchzuatmen. Seine Magenschmerzen waren heute wieder einmal unerträglich, und wenn er zum Lunch auch nur einen Bissen hinunter kriegen wollte, musste er zumindest seine Nerven unter Kontrolle bringen.

Oben im Herrenhaus öffnete ihm Gudgeon die Tür, wurde aber sogleich durch das Klingeln des Telefons in die Bibliothek gerufen. Pritchard kam das sehr gelegen, so konnte er sich doch mal in aller Ruhe und ohne Pembertons störende Kommentare in der Halle umsehen.

Eine veritable Ahnengalerie hing hier an den Wänden. Und Pembertons Vorfahren hatten sich nicht lumpen lassen, für ihre Verewigung in Öl hatten sie nur die besten Porträtmaler engagiert.

Pritchard trat näher an ein Gemälde heran, um die Signatur zu entziffern, dabei stieß er sich den Fuß an einem der Stühle, die hier der Wand entlang aufgereiht waren. Völlig nutzlos, dieses Mobiliar, dachte er verärgert, noch nie hatte er jemanden hier sitzen sehen. Auch diese geschnitzte Truhe dort zwischen Wohn- und Esszimmertür war vermutlich völlig leer. Diese Eichenmöbel, an Düsterkeit kaum zu übertreffen, stammten wohl noch aus der Tudorzeit. Alter Plunder! Aber wertvoll natürlich, wie alles hier. Pemberton zahlte mit Sicherheit ein kleines Vermögen an Versicherungsprämien. Nun, das war nicht sein Problem, er lebte schließlich nicht in der Vergangenheit.

Pritchard warf einen letzten Blick auf die Bilder. Für ihn sahen diese Lords alle gleich aus, dieselben langen Gesichter, schmalen Nasenrücken und steingrauen Augen. Inzucht wahrscheinlich! Der gegenwärtige Lord Pemberton war nur eine weitere, allerdings moderne Version seiner Ahnen. An Stelle von Halskrause und Hermelinmantel trug er Anzug und Krawatte, aber sonst - eine arrogante Bande allesamt. Sein eigenes Konterfei fehlte hier allerdings. Abergläubisch wahrscheinlich! Es hieß ja, zwei seiner Vorfahren hätten kurz nach Fertigstellung ihrer Porträts das Zeitliche gesegnet. Diese Reihe wollte Pemberton offenbar nicht fortsetzen. Seiner Frau jedoch hatte er den Ehrenplatz über dem Kamin eingeräumt, und dieses Gemälde war es auch, das Pritchard in Augenschein nehmen wollte. Es zeigte sie in nachdenklicher Pose an einem eleganten Schreibtisch aus fein gemasertem Holz. Ein Ellbogen ruhte auf dem Tisch, das Kinn hatte sie in die Hand gestützt, die andere Hand umschloss einen goldenen Füllfederhalter. Ihr schweres, glattes Haar war straff zurück gekämmt und im Nacken zu einem Knoten geschlungen. Der Blick der dunklen, tiefliegenden Augen war in die Ferne gerichtet. Eine glasbeschirmte Lampe tauchte ihr Gesicht, das im Halbprofil zu sehen war, in ein sanftes, warmes Licht.

Die Komposition des Bildes entsprach in keiner Weise der Persönlichkeit von Lady Pemberton, fand Pritchard. Von der ihr eigenen Autorität war nichts zu spüren. Wann das Bild wohl in Auftrag gegeben worden war? Vor etwa zehn Jahren, schätzte er grob. Das praktisch faltenlose Gesicht wirkte um einiges jünger als heute. Aber nicht annähernd so jung, wie sie gewesen war, als er sie kennen gelernt hatte! Weshalb wohl verschwieg sie ihrem Mann ihre Bekanntschaft? Denn das war offensichtlich der Fall, weder sie noch ihr Mann hatten, seit er sie vor acht Jahren wiedergesehen hatte, je ein Wort darüber verloren. Pritchard lächelte unwillkürlich. Unter den gegebenen Umständen entbehrte es nicht der Ironie, dass der Mann, der hinter seiner Frau her war, hier im Dunkeln gelassen wurde. Ein kleiner Triumph, fast unerheblich, aber immerhin!

Das Läuten der Türglocke riss Pritchard aus seinen Betrachtungen. Gudgeon kam aus der Bibliothek in die Halle und falls er erstaunt darüber war, ihn immer noch hier vorzufinden, ließ er sich nichts anmerken. Gemessenen Schrittes ging er zur Tür, um die Neuankömmlinge einzulassen. Pritchard wartete einen Moment ab, um zu sehen, ob es Major Lawrence sei. Er wollte ihn noch kurz unter vier Augen sprechen.

Es waren dann aber Mrs. Hartshorn und Miss Wilkins, die in die Halle traten, und Mrs. Hartshorn sah aus, als wolle sie gleich Feuer speien. Ohne sich um den Verbleib ihrer Freundin zu kümmern, marschierte sie an Gudgeon vorbei direkt ins Wohnzimmer. Auch Miss Wilkins machte einen etwas aufgewühlten Eindruck. Sie hatte eine große Tasche dabei, die sie am Fuß der Garderobe hinstellte, um ihm dann, als wäre anzunehmen, dass ihn das interessierte, des langen und breiten zu erklären, was sie damit zu tun gedenke.

„Nach der Sitzung werde ich noch rasch bei Mrs. Jones vorbeischauen, um ihr diese Kleider zu bringen. Zwei Jacken und einen Mantel, den Arthur immer bei seinen Hausbesuchen über Land getragen hat. Schön warm und noch so gut erhalten. Ich dachte mir, dass Mr. Jones die gut gebrauchen könnte. Den Rest werde ich dann wohl dem Kirchenbasar spenden.“ Sie hielt kurz inne, dann setzte sie hinzu: „Obwohl, vielleicht fände sich auch noch eine andere Verwendung dafür? Die Zeiten sind hart, nicht wahr?“ Sie bedachte ihn mit einem eigentümlichen Blick. „Heutzutage muss man sehen, wie man über die Runden kommt. Meinen Sie nicht auch, Mr. Pritchard?“

Was sollte das denn nun wieder heißen? War das ihr übliches hirnloses Geplapper, oder hatte Dr. Wilkins ihr vor seinem Tod noch etwas anvertraut? Das durfte er nicht auf sich beruhen lassen, er musste Gewissheit haben. Er trat näher zu ihr hin, aber in dem Moment läutete es erneut an der Tür. Neugierige Zuhörer waren das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte. Er würde das auf später verschieben müssen, vielleicht konnte er ihr anbieten, sie zur Farm hinauf zu fahren.

Beim Lunch, den er mit Müh und Not hinter sich brachte, wurden die Kirchenangelegenheiten besprochen, danach setzte sich die Gesellschaft zum Kaffee ins Wohnzimmer. Jetzt war der Moment gekommen, um Pemberton den Dolch zu zeigen. Er hatte ihn in der Halle gelassen. Als er den Deckel seines Aktenkoffers aufklappte, um in herauszuholen, öffnete sich die Haustür und Oliver Cavendish trat in die Halle. Er hatte weder geklingelt, noch geklopft, sondern war einfach hereinspaziert. Manieren hatten die Leute! Aber man musste sich den Mann ja nur mal ansehen. Sein Hemdkragen stand offen, auf eine Krawatte hatte er verzichtet und dann dieser Schlapphut! Wer glaubte er denn, wer er war? Toulouse-Lautrec?

Der Maler verzog die Lippen zu einem beifälligen Grinsen und sagte: „Ah, der ehrenwerte Anwalt. Gedenken Seine Lordschaft, ein neues Testament aufzusetzen?“

„Keineswegs“, gab Pritchard kühl zurück. Cavendish sollte seinen Charme ruhig anderswo verströmen, ihn konnte er damit nicht beeindrucken. Plötzlich regte sich ein neuer Verdacht in ihm, den er aber gleich im Keim erstickte. Er musste dringend davon Abstand nehmen, jedem Mann in Stellas Umgebung zu misstrauen, sonst würde er sich bald am Rande eines Abhangs wiederfinden, auf dessen Grund der nackte Wahn lag.

Cavendish war neben ihm stehen geblieben und hatte interessiert zugesehen, wie er den Dolch aus dem Aktenkoffer genommen hatte.

„Ist Sir Edward zuhause?“, fragte er schließlich.

War er jetzt der Butler, der die Besucher vorließ? Pritchard klappte den Deckel energisch zu und wies dann mit dem Kopf auf die breite Flügeltüre des Wohnzimmers. „Ja, er ist da drin“, sagte er. „Gehen Sie nur rein.“ Das tun Sie ja sowieso, dachte er ungnädig und folgte dem Maler ins Wohnzimmer.

Wie nicht anders zu erwarten war, bewunderte Lord Pemberton den Dolch gebührend. Glattzüngiger Heuchler! Was er tatsächlich davon hielt, konnte Pritchard nicht ergründen. Mrs. Hartshorn jedoch ließ niemanden im Ungewissen darüber, was sie von Leuten hielt, die Waffen sammelten. Auch Miss Wilkins leistete ihren Beitrag zur Diskussion, indem sie ihn ängstlich fragte, ob mit dem Dolch schon einmal jemand erstochen worden war.

Davon war wohl auszugehen, dachte Pritchard, zuckte aber nur mit der Schulter. Zu diesem Zweck wurden Dolche schließlich hergestellt. Man konnte sich wahrhaftig kein geeigneteres Instrument ausdenken, um einen unliebsamen Mitmenschen still und heimlich aus dem Weg zu schaffen.

***

Jim Jones war wütend. Sein Vater hatte ihn wieder einmal wegen nichts und wieder nichts ausgeschimpft. Es stimmte schon, dass er mit seinen Gedanken ganz woanders gewesen war, als er über diesen elenden Rechenstiel gestolpert war und die beiden Eimer mit Milch verschüttet hatte. Den ganzen Abendertrag! Aber die Arbeit auf der Farm war nun wirklich nichts für ihn, er war einfach nicht dafür geschaffen. Deshalb passierten ihm immer wieder solche Missgeschicke. Fliegen, das war seine Bestimmung, und er war fest entschlossen, sich in zwei Jahren, an seinem achtzehnten Geburtstag, bei der RAF zu melden. Dann würden sie schon sehen!

Jim war in seiner Wut ziellos in der Landschaft herumgestapft, erst jetzt nahm er seine Umgebung wieder wahr. Instinktiv hatte er den Weg zur stillgelegten Mühle eingeschlagen. Seinem Zufluchtsort, wo er ungestört seinen Träumen nachhängen konnte und niemand ihn herumkommandierte. Zielstrebig nahm er nun den Weg unter die Füße und erreichte bald das Haselwäldchen. Vereinzelte Sonnenstrahlen fielen schräg durch seine Zweige und warfen lange Lichtstreifen auf den moosigen Waldboden. Daneben plätscherte der Bach friedlich zwischen niedrigen, farnbestandenen Böschungen ins Tal. Nach dem Wäldchen beschleunigte Jim seine Schritte und konnte nun zwischen den dichten Baumkronen schon das flechtenüberzogene Ziegeldach der alten Mühle ausmachen.

Beim Näherkommen erwartete ihn ein weiteres Ärgernis in Gestalt einer Frau die eben aus der Tür huschte. Er hatte seine Brille zuhause gelassen und konnte deshalb nicht erkennen, wer es war. Den weiten Sommerrock und den breitkrempigen Strohhut konnte er problemlos ausmachen. Das hätte ihm gerade noch gefehlt, dass ihm jemand seinen Zufluchtsort streitig machte! Aber offenbar hatte sie das nicht vor, denn jetzt zog sie die Tür hinter sich zu, wandte sich ab und rannte schon fast den schmalen Pfad hinunter, der dem Fluss entlang ins Dorf führte. Auch Jim rannte nun den restlichen Teil des Weges und blieb atemlos vor dem Eingang zur Mühle stehen. Die verzogene Holztüre knarrte und ließ sich nur schwer öffnen. Da sie schon etwas schief in den Angeln hing, schleifte sie, als er sie aufstieß, mit der Unterkante raspelnd über den Steinboden. Drinnen war es nach dem hellen Sonnenschein recht düster, und zuerst hatte er Mühe, sich zu orientieren und die Holzbank zu erkennen, die an der rückwärtigen Wand stand. Nachdem seine Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, steuerte er schnell darauf zu und stieß dabei mit dem Fuß unvermittelt gegen etwas Weiches. Fast wäre er wieder gestolpert, das zweite Mal an diesem Tag, konnte sich aber gerade noch auffangen. Und dann sah er sie. Direkt vor ihm auf dem staubigen Boden lag eine Frau lang ausgestreckt auf dem Bauch.

Im ersten Moment konnte er nicht einmal schreien. In ungläubigem Entsetzen starrte er auf ihren Rücken und auf den silbernen Griff eines Dolches, der daraus hervorragte.

Abends um halb sieben läutete es an der Haustüre von Constabler Appleby Sturm. Er hatte sich eben erst in seine Wohnung über dem Polizeiposten zurückgezogen und war dabei, seinen Tee zuzubereiten. Der appetitanregende Duft von gebratenen Würstchen durchzog die Küche, und diese Unterbrechung war ihm äußerst unwillkommen. Nichtsdestotrotz marschierte er schnurstracks zur Tür und öffnete sie mit einem jovialen „Immer mit der Ruhe.“ Draußen stand ein grimmiger Dick Jones und neben ihm sein zitternder Sohn Jim. Constabler Appleby wollte sie hereinbitten, aber der Farmer forderte ihn stattdessen auf, mit ihm zu kommen, er müsse ihm etwas zeigen.

Die drei machten sich in Dick Jones’ Traktor auf den Weg zur alten Mühle, und der Farmer erzählte Constabler Appleby derweil, was vorgefallen war. Jim sei um sechs Uhr auf die Farm gerannt gekommen und hätte etwas von einer erstochenen Frau gestammelt. Zuerst habe er gedacht, dass die Fantasie wieder einmal mit dem Jungen durchgegangen sei, aber er sei in einer so erbärmlichen Verfassung gewesen, dass er schließlich selber nachgesehen habe.

Auch Constabler Appleby überzeugte sich in der Folge davon, dass die Frau in der Mühle tot war. Danach verlor er keine Zeit mehr und alarmierte er von der Riverside Farm aus umgehend die Bezirkswache in Chipping Bramton.

7

Detective Inspector Richard Morton saß in seinem Lieblingssessel und blätterte sich durch die Abendzeitung. Das Jackett hatte er ausgezogen, die Krawatte am Hals gelockert. Durch das offene Fenster drangen die Geräusche eines Frühsommerabends zu ihm herein: das Lachen und Schreien der Kinder, welche auf einer nahen Wiese Ball spielten, leise Grammophonmusik, das Klappern von Geschirr und die Stimme einer Mutter, die ihre Kinder zum Essen rief. Morton hatte zum Abendessen den Shepherds Pie gegessen, den ihm Mrs. Russell, seine Zugehfrau, im Ofenrohr warm gestellt hatte. Obwohl er selbst gerne und, wie er bescheiden meinte, ganz anständig kochte, war Mrs. Russell nicht davon abzubringen, ihm an den Tagen, an denen sie für ihn den Haushalt machte, jeweils eine warme Mahlzeit zuzubereiten. Sie war der festen Überzeugung, dass ein alleinstehender Mann außerstande war, sich anständig zu ernähren. Anhand der umfangreichen Portionen, die sie für ihn kochte, nahm Morton an, dass sie überdies seinen kurz bevorstehenden Hungertod befürchtete.

Der Arbeitstag auf der Bezirkswache war ermüdend gewesen, obwohl er, wie meistens, wenn er Wochenenddienst hatte und nichts Dringendes anstand, mehrheitlich Papierkram erledigt hatte. Nach Dienstende genoss er den Spaziergang in der milden Frühsommerluft nach Hause. Die Bezirkswache von Chipping Bramton lag direkt am Marktplatz, nur etwa fünfzehn Gehminuten von seiner Wohnung entfernt.

Vor gut zehn Jahren, als er in die kleine Marktstadt versetzt worden war, hatte ihm der Chief Constabler das Haus empfohlen, da er die Besitzerin kannte. Es lag ruhig und beherbergte nur vier Wohnungen, von welchen die oberste von der Eigentümerin, einer liebenswürdigen, schon etwas gebrechlichen alten Dame namens Darlington bewohnt wurde. Sie war ziemlich ängstlich, und einen Polizisten im Haus zu wissen, schien sie zu beruhigen. Dass seine Anwesenheit einen Dieb von seinem Vorhaben abhalten könnte, bezweifelte Morton allerdings sehr.

Jetzt wollte er sich das Klavierkonzert von Tschaikowsky anhören. Er zündete sich eine Zigarette an und war eben dabei, den Radiosender richtig einzustellen, als das Telefon klingelte. Seufzend stand er auf, ging in den Flur und nahm den Hörer ab. Es meldete sich die Polizeiwache von Chipping Bramton. Sie hätten einen Anruf aus Little Ashdon erhalten. In der alten Mühle sei eine Leiche gefunden worden und er solle besser einmal hinfahren, um zu sehen, was da los sei. Der dortige Constabler hätte etwas konfus geklungen. Morton versicherte, der Sache nachzugehen, und benachrichtigte seinen Sergeant. Dann ging er ins Schlafzimmer und stellte sich vor den Spiegel, um seine Krawatte zu richten. Ein müdes, abgespanntes Gesicht sah ihm entgegen. Auf seiner breiten Stirn hatten sich zwei Falten gebildet und der immer etwas melancholische Zug um seinen Mund war ausgeprägter als sonst. „Du weißt schon“, sagte er zu seinem Spiegelbild, „ab einem gewissen Alter ist man für sein Gesicht selber verantwortlich!“ Er brachte ein schiefes Grinsen zustande.

Zurück im Wohnzimmer, drückte er die Zigarette aus, nahm im Flur Hut und Jackett von der Garderobe und öffnete die Wohnungstür.

Ein klägliches Miauen empfing ihn im Treppenhaus. Tiger kauerte auf der untersten Stufe und sah vorwurfsvoll zu ihm hoch. Obwohl die Katze schon sehr alt war, strolchte sie noch gerne im Garten herum, und konnte problemlos die Treppe heruntertapsen. Danach aber fehlte ihr die Kraft auch wieder in den zweiten Stock hoch zu kommen und so jammerte sie dann im Treppenhaus, bis sich jemand ihrer erbarmte. Meistens war das Morton.

„Nun, auf die paar Minuten kommt es auch nicht mehr an“, dachte er sich und nahm die Katze auf seinen Arm. Tiger fauchte ihn an, holte mit einer Pfote aus, traf ihn an der Hand und hinterließ vier blutende Kratzer darauf. Das tat sie oft. Es schien sie dermaßen zu frustrieren, auf Hilfe angewiesen zu sein, dass sie ihre Wut am Helfenden ausließ.

„Katzen und Menschen“, dachte Morton, „haben offensichtlich manche Gemeinsamkeiten.“

Er stellte Tiger vor der Wohnungstüre von Miss Darlington ab, wo sie kurz um seine Hosenbeine strich und dann überraschend behände in der Katzentüre verschwand. Morton rannte die Treppe wieder hinunter und stieg draussen in seinen Wagen. Sein Sergeant wohnte etwas außerhalb von Chipping Bramton in einer kurz nach dem Krieg erbauten Bungalowsiedlung. Als Morton mit seinem Wagen vorfuhr, erwartete er ihn schon vor der Haustüre.

Detective Sergeant Alistair Tweany war noch sehr jung und sein rundes, offenes Gesicht strahlte meistens einen entwaffnenden Optimismus aus. Er war einen guten Kopf kleiner als Morton, hatte dichtes, rötlichbraunes Haar und von langen Wimpern umgebene, haselnussbraune Augen. Morton schätzte es sehr, ihn bei den Ermittlungen an seiner Seite zu haben. Tweanys ehrliches Interesse an seinen Mitmenschen und seine beruhigende Art, auf sie einzugehen, waren bei Zeugenbefragungen von großem Nutzen. Nun öffnete er die Beifahrertür und stieg schnell in den Wagen.

„Guten Abend, Sir, weiß man schon etwas Genaueres?“

„Nein, leider nicht“, antwortete Morton, während er den Motor startete. „Der Constabler schien ziemlich durcheinander gewesen zu sein, als er die Meldung durchgegeben hatte.“

„Was denken Sie: Unfall, Selbstmord oder Mord?“, fragte Tweany:

„Schwer zu sagen. Aber genießen wir doch die Reise, statt uns in Spekulationen zu verlieren, dieses Wetter wird nicht ewig halten.“

Vor ihnen zogen sich die sanft gewellten Wiesen der Cotswolds bis zu den bewaldeten Höhen hin, und die letzten Strahlen der Abendsonne verwandelten den Fluss, dem sie zeitweilig folgten, in ein schimmerndes, goldenes Band. Sie fuhren zwischen dichten, blühenden Hecken hindurch, welche die Wiesen und Äcker beiderseits der Strasse abgrenzten. Als sie die alte Steinbrücke am Dorfeingang von Little Ashdon erreichten, fragte Tweany.

„Ihre Schwester lebt doch hier, nicht wahr?“

„Ja“, entgegnete Morton, „Sie hat den Vicar geheiratet und wohnt im Pfarrhaus, wir werden gleich daran vorbeifahren.“

Sie passierten eine Reihe strohgedeckter Cottages und kamen dann zum Dorfanger. An der dem Fluss zugewandten Seite befand sich das Pub in einem schönen, zweigeschossigen Fachwerkhaus. Direkt gegenüber, etwas zurückgesetzt und durch die umstehenden Bäume fast verborgen, stand die mittelalterliche Kirche des Dorfes. Morton verlangsamte das Tempo und wies mit dem Daumen auf das erste Haus nach dem Dorfanger.

„Hier ist es, das Vicariat“, sagte er zu seinem Sergeant. Das Pfarrhaus stand in einem großen, an den Friedhof grenzenden Garten. Es hatte ziegelrote Backsteinmauern, ein giebelförmiges Vordach und beiderseits der Haustüre zwei gerundete Erkerfenster. Die Simse und Mauerstürze der oberen Fenster waren weiß abgesetzt und die Kamine darüber zu kleinen Mauertürmchen ausgebaut.

„Ein schönes Haus“, bemerkte Tweany, „aber wahrscheinlich im Winter kaum warm zu kriegen.“

Morton lachte. „Das können Sie laut sagen, Sergeant!“

Tweany deutete auf das Cottage neben dem Vicariat. „Wenn nur meine Mutter diesen Rosengarten sehen könnte!“, meinte er. „Sie wäre sie begeistert.“

Tatsächlich rankten sich die Rosenstauden in üppiger Fülle nicht nur über den Zaun und den Hauseingang des Spinning Wheels, sie kletterten auch bis in die Äste von zwei alten Obstbäumen und standen, gesäumt von Lavendel, Minze und Goldmelisse, in allen Beeten. Sergeant Tweany kannte sich etwas aus und konnte mehrere alte Sorten ausmachen, darunter die zartrosafarbenen Blüten der „Reine Victoria“, welche kaskadenartig über einen Obelisken wuchs. Der süsse Blütenduft drang bis zu ihnen ins Wageninnere.

„Und die Rosen sind nicht die einzige Attraktion, die das Spinning Wheel zu bieten hat“, erklärte Morton lächelnd. „Die Schwestern Peabody und Crabtree sind berühmt für ihre Backkünste. Falls uns dieser Todesfall länger beschäftigen sollte, werden Sie noch in den Genuss ihrer Kuchen und Törtchen kommen.“

Er beschleunigte wieder und nach wenigen Minuten befanden sie sich auf Höhe der alten Mühle. Hier mussten sie den Wagen stehen lassen und zu Fuß weitergehen. Sie folgten einem Treidelpfad, der als Querverbindung von der Strasse zur Mühle diente. Diese kam hinter der ersten Wegbiegung auch schon in Sicht. Ein romantisches Zeugnis längst vergangener Zeiten, das jedoch erste Spuren des Verfalls zeigte. Das Ziegeldach war an den Seiten etwas eingesunken, die Mauern wiesen erste Risse auf und dem lange nicht mehr benützten Rad fehlten ein paar Speichen.

Ein uniformierter Constabler saß auf einer Bank an der Hausmauer. Als er sie entdeckte, kam er ihnen rasch entgegen und stand stramm. „Constabler Appleby, zu Ihren Diensten, Sir.“

Morton zeigte seinen Ausweis und stellte sich und seinen Sergeant vor. Dann fragte er. „Haben Sie die Leiche gefunden, Constabler?“

„Nein, Sir, ein Junge von der Riverside Farm, Jim Jones. Muss wohl hier rumgestrolcht sein. Hat einen gewaltigen Schrecken gekriegt und ist nach Hause gerannt. Sein Vater ging mit ihm nachschauen und um halb sieben haben die beiden mich alarmiert.“

„Wissen Sie schon, um wen es sich bei der Toten handelt, Appleby?“, erkundigte sich Morton.

„Ja, Sir. Ich kenne sie, es ist Miss Wilkins aus dem Dorf. Soll ich Sie zum Tatort führen, Sir?“

Morton nickte und der Constabler stieß die schwere Holztür auf, stand dann beiseite und ließ die zwei Kriminalpolizisten eintreten.

„Lassen Sie die Türe offen stehen, Constabler“, sagte Morton. „So kommt etwas Tageslicht hinein.“

Sie machten ein paar Schritte in den Speicherraum zu der reglosen Gestalt am Boden. Sie lag auf dem Bauch und hatte das Gesicht zur Seite gewandt. Darauf spiegelte sich ein Ausdruck äußersten Erstaunens. Auf den Dolch in ihrem Rücken deutend, sagte Morton: „Um Ihre Frage zu beantworten, Sergeant, eindeutig Mord! Machen Sie ein paar Fotos von der Toten, bevor der Arzt ihre Lage verändert und dann schauen Sie mal, ob von der Türklinke brauchbare Fingerabdrücke abzunehmen sind.“

Morton bückte sich nach einer großen Stofftasche, welche neben der Toten am Boden lag; er öffnete den Reißverschluss und durchsuchte den Inhalt.

„Männerkleider“, murmelte er, „seltsam.“ Aus einem kleinen Innenfach zog er einen flachen Geldbeutel hervor. „Zehn Schilling und ein paar Pennys.“ Er griff in das hintere Fach der Börse. „Und ein einzelner Schlüssel. Zu ihrem Haus, vermutlich.“ Den Geldbeutel legte er in die Tasche zurück, den Schlüssel steckte er ein. „So, ich werde mir mal den Boden genauer ansehen. Haben Sie die Taschenlampe dabei, Sergeant?“

Tweany reichte sie ihm, und Morton begann, den Boden auszuleuchten. In der Nähe der Bank fand er abgebrannte Streichhölzer und ein paar Zigarettenstummel. Er steckte sie in eine kleine Papiertüte. Unter der Bank lag eine Streichholzschachtel, auch diese steckte er ein. Der Boden war staubig und vielerorts mit getrockneten Erdkrümeln übersät. Eine Ecke aber war erstaunlich sauber. „Als ob sich dort jemand daran gemacht hätte, den Boden zu wischen, und dann den Versuch wieder aufgegeben hätte“, dachte Morton.

Er schaute sich die Stelle genauer an und sah prompt zwischen den breiten Dielenbrettern etwas Weißes hervorblitzen. Der Spalt war groß genug, dass er mit Daumen und Zeigefinger hineingreifen konnte. Er förderte ein weißes Spitzentaschentuch zutage. Es war erstaunlich sauber und Morton konnte die Initialen, - ein E und ein P - die in einer Ecke eingestickt waren deutlich erkennen.

„Nun“, dachte er, „immerhin etwas, obwohl das Tuch auch schon lange hier gelegen haben könnte.“ Als er die Suche beendet hatte und sich wieder aufrichtete, drang eine verärgerte Stimme von draußen zu ihm herein: „Nun lassen Sie mich schon durch, Mann, damit wir es hinter uns bringen können.“

„Tut mir leid, Sir, aber ich muss Sie erst bei den Herren von der Kriminalpolizei melden“, tönte die gemessene Stimme von Constabler Appleby.

„Dann tun Sie das, Mann, ich habe nicht vor, die ganze Nacht hier zu stehen!“

Constabler Appleby trat in den Türrahmen: „Dr. Brown aus Chipping Bramton ist hier, Sir.“

Kaum hatte er fertig gesprochen, drängte sich ein untersetzter Mann mit schütterem Haar und Hornbrille an ihm vorbei: „Hätte das nicht bis morgen Zeit gehabt?“, brummte er unfreundlich. „Hab auch noch anderes zu tun an einem Samstagabend.“

„Nein, Dr. Brown“, sagte Morton bestimmt, „das hätte es nicht. Wir haben es hier mit einem Mord zu tun, die Tote muss unverzüglich untersucht werden.“

„Mord? Hier, in Little Ashdon?“ Der Arzt trat näher und blickte auf die tote Frau am Boden. „Mein Gott, Sie haben Recht!“, rief er aus. „Was ist denn bloss los mit diesem Ort? Ständig werde ich mitten in der Nacht zu Patienten gerufen, die dann, wenn ich ankomme, schon tot sind. Ja was glauben sie denn, wer ich bin? Erwarten sie von mir, dass ich sie wieder zum Leben erwecke?“

Morton und Tweany sahen einander an. Keiner hielt es für ratsam, den Arzt darauf hinzuweisen, dass es noch heller Tag war und man halb acht beim besten Willen nicht als „mitten in der Nacht“ bezeichnen konnte. Nachdem Dr. Brown mit der Untersuchung begonnen hatte, forderte Morton seinen Sergeant auf: „Kommen Sie, Tweany, wir schauen uns die Umgebung an, solange es noch hell ist.“

Draußen holte Tweany tief Luft und stieß sie schnell wieder aus. „Das nenn ich mir ja mal einen Choleriker, wie er im Buche steht!“

„Harte Schale, weicher Kern“, sagte Morton.

„Tatsächlich?“, rief Tweany ungläubig.

„Nein, nicht wirklich.“

Gemeinsam begannen sie die Umgebung abzusuchen. „Schleifspuren sind hier keine zu sehen“, stellte Morton fest. „Es hat zwar seit einer Woche nicht mehr geregnet, aber auf diesem lehmigen Boden wären trotzdem Spuren entstanden, wenn jemand die Tote darüber gezerrt hätte.“

„Sie könnte getragen worden sein“, wandte Tweany ein.

„Stimmt. Fragen wir Dr. Brown, was er davon hält.“

Als sie in den Speicherraum der Mühle zurückkehrten, hatte Dr. Brown soeben seine Untersuchung beendet. Er stand auf und klopfte sich den Staub von den Hosenbeinen.

„Was meinen Sie“, fragte Morton, „ist das hier der Tatort oder gibt es Spuren, die auf einen Transport der Leiche hinweisen?“

„Ich denke nicht, dass sie nach ihrem Tod noch bewegt worden ist“, erklärte Dr. Brown. „Die Lage des Körpers lässt darauf schließen, dass sie genau hier erstochen worden ist. Nach der Attacke ist sie zuerst in die Knie gegangen und dann vornüber gekippt.“

„Hatte sie etwas in den Händen, Stofffetzen, etwas in der Art?“

„Wenn Sie von hinten erstochen werden, können Sie Ihrem Angreifer schwerlich noch ein Stück Kleidung entreißen! Nein, nein, glauben Sie mir, das Ganze hat hier stattgefunden!“

„Der Mörder hat sie also in die Mühle gelockt“, sinnierte Morton. „Das heißt, sie müssen sich gekannt haben, keine Frau folgt einem Unbekannten an einen derart verlassenen Ort. Das würde auch ihren Gesichtsausdruck erklären. Das Opfer hatte nie und nimmer mit einem Angriff von dieser Person gerechnet.“

„Scharf kombiniert, Sherlock Holmes“, spottete der Arzt und fuhr dann fort: „Über die Todesursache besteht ja wohl kein Zweifel. Was die Todeszeit anbelangt, und die ist es ja, die Sie interessiert, würde ich sagen, zwischen halb drei und circa halb sechs.“

„Geht es etwas genauer?“, drängte Morton.

„Nein“, gab Dr. Brown bissig zurück, „ich bin Arzt und kein Hellseher, Sie haben sich schon damit zufrieden zu geben.“ Mit diesen Worten und einem kurzen „Guten Abend“ stapfte er davon.

„Das ist doch schon mal nicht schlecht“, sagte Tweany erfreut. „Jetzt müssen wir nur noch alle Bekannten von …“, er unterbrach sich, holte sein Notizbuch hervor und blätterte darin. „Hier ist es … von Charlotte Wilkins nach ihrem Alibi für heute Nachmittag zwischen halb drei und halb sechs fragen, den Besitzer des Dolches feststellen und schon haben wir den Mörder!“

Morton zog eine Braue hoch: „Sie wissen schon, dass die Ermittlungen nicht so einfach sein werden, nicht wahr, Sergeant?“

„Ja“, gab Tweany mit einem verschmitzten Lächeln zu, „aber es schadet ja nichts, das Ganze optimistisch anzugehen.“

„Und wenn sich dann herausstellt, dass alles doch nicht so glatt geht? Ich gebe Ihnen einen guten Rat, Sergeant. Nehmen Sie immer das Schlimmste an, auf diese Weise werden Sie nur positive Überraschungen erleben. Und was Tatzeit und Tatwaffe betrifft: Alibis können gefälscht und Dolche dem Besitzer entwendet werden.“ Morton wandte sich zur Türe. „Hier können wir nichts weiter ausrichten. Ich möchte gerne noch bei meiner Schwester vorbeischauen und den Vicar fragen, ob wir eventuell unser Büro während der Ermittlungen in der Church Hall einrichten könnten. Es wäre mir jedoch lieb, wenn Sie diesen Jim Jones heute noch vernehmen könnten.“

„Ja Sir, geht in Ordnung.“

„Gut, dann werde ich Sie bei der Riverside Farm absetzen und gleich nach Little Ashdon weiterfahren. Treffen wir uns in etwa anderthalb Stunden im Vicariat.“

Vor der Türe stand Constabler Appleby weiterhin Wache. Morton sprach ihn an. „Tut mir leid, Constabler, aber Sie werden hier noch etwas ausharren müssen. Die Sanität sollte aber bald da sein und wenn die Leiche abtransportiert worden ist, können Sie Feierabend machen.“

„Kein Problem, Sir“, erwiderte Appleby beflissen. In Wahrheit brannte er darauf, hier wegzukommen. Er wollte nämlich der Küche von Ashdon Hall heute Abend noch einen Besuch abzustatten. Die würden Augen machen, wenn sie erführen, was passiert war. Und er selbst in der Mitte des Geschehens!

Die beiden Kriminalbeamten waren schon im Begriff, zu ihrem Wagen zurückzugehen, als Morton sich nochmals umdrehte: „Ah, noch etwas Constabler: Vorläufig kein Wort zu niemandem!“

„Mist“, dachte Appleby, „kann der Gedanken lesen?“

Nachdem Morton seinen Sergeant bei der Riverside Farm abgesetzt hatte, fuhr er zurück ins Dorf. Die Sonne war inzwischen hinter den dunstigen Hügeln untergegangen und die Dämmerung hatte eingesetzt, als er beim Vicariat vorfuhr. Jane kam ihm mit ausgestreckten Armen entgegen, ihre Hände steckten in einem Paar alter Gartenhandschuhe und ihr Gesicht zierten erdige Striemen.

„Richard, was für eine schöne Überraschung. Ich war im Garten und habe deinen Wagen gehört. Lass dich anschauen!“ Sie sah ihm prüfend ins Gesicht: „Müde siehst du aus, zu wenig Schlaf, nehme ich an. Isst du auch richtig?“

Morton lachte und küsste seine Schwester auf die Wange: „Seit über dreißig Jahren hause ich nun alleine und wie du siehst, bin ich noch am Leben. Ehe du weitere Mängelrügen vorbringst, solltest du vielleicht einen Blick in den Spiegel werfen. Oder ist das da eine raffinierte Art von Gesichtsmaske?“

Jane fasste sich an die Wange: „Oh du meine Güte, ich muss ja wieder aussehen! Komm mit rein und setz dich zu Howard, während ich mir Gesicht und Hände wasche.“

Das Wohnzimmer strahlte die friedliche Behaglichkeit eines Raumes aus, der über die Jahre durch steten Gebrauch eine Art Patina angesetzt hatte: Auf den Beistelltischchen lagen zwischen kleinen Gartensträusschen aufgeschlagene Bücher und Zeitschriften, die William-Morris Tapete über dem Holztäfer war zu zarten Farbtönen verblasst und harmonierte so wunderbar mit den mattroten Rosen auf den altgedienten Chintz-Bezügen der Sessel. Die Vorhänge waren bereits zugezogen. Auf dem Sofa im Erkerfenster saß Mortons Schwager neben der einzigen Lichtquelle im Zimmer. Der ockerfarbene Pergamentschirm der Stehlampe warf ihren warmen Schein auf seinen über ein Buch geneigten Kopf und den schon merklich aus der hohen Stirn zurückweichenden Haaransatz. Er hörte Morton eintreten, legte sein Buch beiseite und kam ihm entgegen.

„Richard, schön, dich zu sehen. Trinkst du einen Sherry mit mir?“

„Eigentlich bin ich im Dienst“, sagte Morton, „aber einen kleinen Sherry könnte ich trotzdem vertragen.“

Während Howard mit Karaffe und Gläsern hantierte, wiederholte er erstaunt: „Im Dienst? Und was führt dich dann hierher? Hoffentlich kein Verbrechen, das Jane oder ich unwissentlich begangen haben?“

Morton setzte sich: „Weißt du, es ist schon seltsam, das bloße Auftauchen eines Polizisten bringt unbescholtene Menschen dazu, sich zu fragen, was um Himmels Willen sie angestellt haben könnten.“

Howard reichte ihm das gefüllte Glas und setzte sich wieder in die Sofaecke. „Denn keiner ist ohne Schuld“, murmelte er dabei.

„Ja“, gab Morton zurück, während er die Beine übereinander schlug, „das liegt wohl in unserer Natur!“

Er wunderte sich zuweilen über die Berufswahl seines Schwagers. Seit Morton ihn kannte, und das waren nun schon an die zwanzig Jahre, hatte er niemals auch nur den geringsten Versuch unternommen, mit ihm religiöse Fragen zu diskutieren, und mittlerweile hegte Morton den Verdacht, dass er selber auch nicht sonderlich daran interessiert war. Philosophische Debatten hingegen liebte er. Howard war der geborene Philosoph, hatte Kant, Hegel und Montaigne studiert und war mit ihnen der Ansicht, dass der Mensch sich nicht mit einfachen Antworten zufrieden geben durfte. Zumindest nicht, was die essentiellen Fragen betraf. Auf der Suche nach der letzten Wahrheit zeigt er sich allzeit offen für neue Erkenntnisse, andere Sichtweisen. Mit seinem profunden Wissen war er Morton, der diese Leidenschaft teilte, dem aber für solche Studien schlicht die Zeit fehlte, weit voraus. Weshalb Howard, trotz seiner Liebe zur Philosophie, sein Theologiestudium nach dem Krieg wieder aufgenommen hatte, konnte er Morton nicht plausibel erklären. Nicht einmal Jane kannte seine Beweggründe. Wahrscheinlich kannte er sie selbst nicht so genau, denn nach den ernüchternden Erlebnissen an der Front war es mit seiner religiösen Überzeugung nicht mehr weit her gewesen.

„Was liegt in unserer Natur?“ Jane war ins Wohnzimmer getreten und hatte Mortons letzte Bemerkung mitgekommen.

„Dass wir unser Leben nicht leben können, ohne Schuld auf uns zu laden“, erklärte Morton lächelnd und fügte hinzu: „Mehr oder weniger.“

Jane setzte sich neben ihn in den anderen Sessel. „Seid ihr am Philosophieren?“, fragte sie.

„Eigentlich nicht, nein“, erwiderte Morton. Er hielt kurz inne, umfasste sein Knie mit beiden Händen und beugte sich vor: „Kennt ihr eine Frau namens Wilkins?“

Howard nickte und Jane sagte: „Charlotte Wilkins, ja natürlich. Was ist mit ihr?“

„Sie ist tot. Sie wurde heute Nachmittag ermordet.“

Beide sahen ihn fassungslos an. Dann stammelte Jane: „Aber, aber das kann nicht sein! Wir haben heute noch mit ihr zu Mittag gegessen. Oh mein Gott, bist du sicher?“

Morton stand auf, goss ein Glas Sherry ein und brachte es seiner Schwester. „Hier, trink das. Es wird dir gut tun.“

„Das ist furchtbar“, sagte Howard, und seine tiefliegenden grauen Augen spiegelten seine Bestürzung. „Wie ist das passiert? Wer tut so etwas?“

„Das hoffen wir herauszufinden. Sergeant Tweany vernimmt im Moment den Jungen, der sie gefunden hat. Sie wurde zwischen halb drei und halb sechs in der alten Mühle erstochen.“

„Erstochen!“, rief Jane entsetzt. „Aber doch nicht mit einem Dolch?“ Morton sah sie überrascht an und Jane erzählte, was sich nach der Kirchenvorstandssitzung zugetragen hatte: „Heute Mittag waren alle Mitglieder des Kirchenvorstandes bei Lord Pemberton zum Lunch eingeladen. Die Sitzung hätte eigentlich am späteren Nachmittag in der Church Hall stattfinden sollen, aber da Lord Pemberton eine Verabredung in Oxford einhalten musste, trafen wir uns schon um eins in Ashdon Hall. Nach dem Essen zeigte uns Mr. Pritchard seinen Dolch. Den hatte er am Morgen bei Percy Whistler, das ist ein Antiquitätenhändler in Chipping Bramton, gekauft.“

„Haben alle Anwesenden den Dolch gesehen?“, fragte Morton.

„Ja, ich denke schon. Wir sprachen auch darüber.“

„Ich werde gleich morgen diesen Antiquitätenhändler aufsuchen und ihn bitten, die Mordwaffe zu identifizieren. Am Sonntag wird er allerdings kaum in seinem Laden anzutreffen sein. Wisst ihr zufällig, wo er wohnt?“

„Gleich hier in Little Ashdon.“ Jane gab ihm die Adresse.

Morton klopfte seine Taschen ab: „Ich habe nicht einmal ein Notizbuch eingesteckt. Es scheint, dass ich mich völlig auf Sergeant Tweany verlasse. Hast du mir ein Blatt Papier?“

Jane war aufgestanden und klappte die Lade eines Sekretärs herunter. „Weißt du was, ich schreibe sie dir auf, zusammen mit den Namen und Adressen aller Anwesenden beim Lunch. Die wirst du ja auch brauchen.“

Morton bedankte sich und erkundigte sich dann wie lange die Kirchenvorstandssitzung gedauert habe.

„Bis gegen halb drei“, sagte Howard.

„Seid ihr danach gleich nachhause gegangen?“

„Ja, Mr. Pritchard hat uns in seinem Wagen mitgenommen.“

Morton nickte und erkundigte sich dann nach dem Wohnort des Opfers.

„Das erste Haus ganz zuoberst an der Church Lane“, erklärte Howard. „Elmdon House heisst es, aber es wird niemand zuhause sein. Miss Wilkins hat mit ihrem Bruder zusammengelebt, dem hiesigen Arzt. Er ist vor zwei Wochen verstorben.“

Morton hob fragend die Augenbraue in die Höhe und Howard setzte hinzu: „Herzversagen.“

„Die alte Mühle liegt ganz offensichtlich nicht auf dem Heimweg von Mrs. Wilkins“, vermerkte Morton. „Wisst Ihr wo sie hin wollte?“

„Ja“, sagte Jane, „sie war auf dem Weg zur Riverside Farm. Sie wollte Mr. Jones ein paar Kleidungsstücke ihres verstorbenen Bruders hinaufbringen.“

Morton nickte verstehend. „Das erklärt die Männerkleider in der Tasche, die wir bei ihr gefunden haben. Wer wusste von ihren Plänen?“

„Alle“, sagte Howard. „Kurz bevor wir aufgebrochen sind, meinte sie, sie hätte schreckliche Kopfschmerzen, wolle aber trotzdem noch zur Farm hinauf.“

„Eigentlich bin ich mit einer Bitte zu euch gekommen“, gestand Morton.

„Nur zu.“

„Die Ermittlungen in Little Ashdon werden wohl einige Zeit dauern und deshalb wäre es sinnvoll, wenn wir unser Büro in der Nähe einrichten könnten. Ich habe an die Church Hall gedacht.“

„Kein Problem, dort ist genug Platz den ihr nutzen könnt.“

„Vielen Dank!“ Morton stand auf. „Dann werde ich mich wieder auf den Weg machen. Tut mir leid, dass ich euch den Abend verdorben habe.“

Auch Howard erhob sich. „Das muss es nicht, irgendwann hätten wir es ja doch erfahren.“

Jane gab Morton den Zettel mit den Namen und Anschriften aller Mitglieder des Kirchenvorstandes und gemeinsam traten sie aus dem Haus. Nachdem sie sich von ihm verabschiedet hatten, sagte Howard: „Jane, ich denke, du solltest Richard von deinem Verdacht bezüglich Dr. Wilkins erzählen.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu: „Du hast das doch gar nicht ernst genommen!“

„Nicht so ganz, nein“, gab er zu. „Aber das war vor dem Mord an Charlotte Wilkins.“

Morton fuhr los, doch nach wenigen Yards tauchte eine Gestalt aus der Dunkelheit auf und stellte sich matt winkend ins Scheinwerferlicht. Er bremste brüsk und öffnete die Beifahrertür, worauf sich Tweany schwer atmend auf den Sitz sinken ließ.

„Jetzt sagen Sie bloss, Sie seien den ganzen Weg von der Riverside Farm bis hierher zu Fuß gegangen!“, staunte Morton und fügte hinzu. „Gerannt wohl eher.“

Tweany lehnte sich zurück, während Morton den Wagen wieder startete. „Doch Sir, das bin ich. Dick Jones ist nicht im Besitze eines Fahrzeugs, welches mir für meine Zwecke geeignet erschien.“

„Aber das muss er doch! Wie kommt er denn auf den Markt?“

„Mit dem Traktor, Sir.“

„Aha, und der schien Ihnen - wie haben Sie sich doch so gewählt ausgedrückt - für Ihre Zwecke nicht geeignet.“

„Ich zog es vor zu laufen, Sir. Unter uns gesagt, dieser Traktor hätte schon vor dem Ersten Weltkrieg aus dem Verkehr gezogen werden müssen. Lebensgefährlich!“

„Wieso haben Sie nicht angerufen? Ich hätte Sie abholen können.“

„Kein Problem Sir, ich bin gut in Form.“ Das war nun nicht unbedingt der Eindruck den Morton von seinem Sergeant gewonnen hatte, doch er liess es dabei bewenden und fragte:

„Was hat der junge Jones ausgesagt?“

Tweany erstattete Bericht: Jim habe beteuert, in der alten Mühle nichts angerührt zu haben. Nach seiner grausigen Entdeckung sei er schnurstracks nach Hause gerannt. Sein Vater meinte, er sei um zehn nach sechs angelaufen gekommen. Für den Weg habe er höchstens zehn Minuten gebraucht.

„Das bedeutet, er hat die Leiche um sechs Uhr entdeckt“, meinte Morton, während er den Wagen vor der Gartenpforte zu Elmdon House parkte. „Wir wissen jetzt auch, weshalb Charlotte Wilkins in der Gegend war.“ Er gab seine Informationen an Tweany weiter.

„Das ist doch schon mal was“, meinte dieser hoffnungsfroh. „Jetzt können wir die Täterschaft doch schon etwas eingrenzen.“

Morton stimmte zu. „Ja, falls Charlotte Wilkins ihrem Mörder nicht zufälligerweise über den Weg gelaufen ist, deutet alles darauf hin, dass er unter denjenigen Personen zu finden ist, die von ihren Plänen gewusst haben.“ Morton drehte den Zündschlüssel und öffnete die Fahrertür.

„Wird‘s denn gehen?“, fragte er nun doch etwas besorgt, als er sah, wie sich Tweany mühselig aus dem Wagen quälte.

„Alles bestens, Sir“, versicherte der Sergeant beherzt, „kleine Unpässlichkeit.“

Das Innere des Hauses übte dann tatsächlich eine belebende Wirkung auf Tweany aus. Forsch durchmaß er die Halle bis zu ihrem Ende und rief von dort. „Hier hinten sind nur die Praxisräume, Sir.“

Morton, der inzwischen die Türen beiderseits des Einganges geöffnet hatte, gab zurück. „Und hier haben wir das Wohn- und das Esszimmer. Sehen Sie sich mal im Wohnzimmer um, Tweany, ich mache mich auf die Suche nach dem Schlafzimmer des Opfers.“

Er stieg die Treppe hoch, die sich nach etwa zwanzig Stufen teilte und in einem östlichen und einem westlichen Bogen zu einer etwas freudlosen Galerie empor führte. Dort wandte er sich nach links und öffnete die erste der abgehenden Türen. Aufgrund des abgezogenen Bettes vermutete er, dass es sich hierbei um das Schlafzimmer des kürzlich verstorbenen Dr. Wilkins handeln musste. Mit nur dem Allernötigsten - Bett, Schrank, Kommode, Stuhl - ausgestattet, spiegelte es den unverkennbar spartanischen Geschmack seines ehemaligen Bewohners wieder. Morton versicherte sich, dass Schrank und Kommode leer waren und ging weiter ins nächste Zimmer, das sich als ein offenbar selten benutztes Gästezimmer herausstellte.

Daneben lag das Badezimmer. Eine tiefe, emaillierte Wanne auf altmodischen Klauenfüßen stand unter einem Fenster aus geriffeltem Milchglas. Über einem ausladenden Waschbecken hing ein weißer Apothekerschrank. Morton warf einen Blick hinein und fand das übliche Verbandszeug, eine angebrochene Packung Aspirin und eine noch verschlossene Flasche mit einer dunklen Flüssigkeit. Auf dem Etikett einer bekannten Arzneimittelfirma stand zu lesen „Glycosan. Nach Anweisung des Arztes einzunehmen.“

Morton stellte die Flasche zurück und trat wieder auf den Gang hinaus.

Die vierte Türe führte in das Schlafzimmer des Opfers. Charlotte Wilkins hatte es ausschließlich mit kastanienbraunen viktorianischen Möbeln ausstaffiert. Ein großes Himmelbett, samtbezogene Ohrsessel, eine gedrechselte Frisierkommode, lange dunkelblaue, mit Kordeln versehene Vorhänge und ein verschnörkelter Waschständer füllten den Raum bis zum letzten Quadratmeter aus. Die mit Rosen- und Veilchensträusschen bedruckte, schon etwas verblichene Tapete und zahlreiche Staffordshire-Porzellanfiguren auf dem Kaminsims vervollständigten die zweifelsohne überladene, aber trotz allem gemütliche Einrichtung.

Morton hatte Charlotte Wilkins nicht gekannt, hatte nur ihre leblose Gestalt auf dem staubigen Boden der alten Mühle liegen sehen, ihren noch im Tode erstaunt-ungläubigen Gesichtsausdruck wahrgenommen, und doch fühlte er sich ihr hier, unter all den ihr lieb gewordenen Möbeln und Andenken, nahe. Es war ihm, als ob der Raum, aus dem sie verschwunden war, immer noch an ihrer Gegenwart festhielte. Und nun musste er sich an die Durchsuchung von Schubladen, Fächern und Schränken machen. Eine Aufgabe, zu der er sich bei jedem Fall aufs Neue überwinden musste. Nie hatte er sich damit abfinden können, dass den Opfern jegliche Privatsphäre genommen wurde.

Morton trat neben das Bett und besah sich die Bücher, welche dort auf einem niedrigen Regal in Griffweite aufgereiht waren. Bildbände über antike Möbel und Porzellan standen neben Gartenratgebern und den Kochbüchern von Mrs. Beeton. Zuoberst dann die Werke von Jane Austen, John Donne und Thomas Hardy. Auch die romantischen Dichter fehlten nicht: Wordsworth, Tennyson, Shelly, Robert und Elisabeth Browning. Verlässliche Wegbereiter in das Reich sorgloser Träume.

Morton nahm einen Band zur Hand. Die Seiten öffneten sich an einer offenbar immer wieder aufgeschlagenen Stelle, und eine Gedichtzeile war sogar angestrichen.

„Tis is better to have loved and lost

Then never to have loved at all.”

Morton stellte den Gedichtband auf das Bücherbord zurück und machte sich daran, einen Blick in den Kleiderschrank zu werfen. Kostümjacken und Röcke aus robustem Tweed, warme Wollkleider und Twinn-Sets in gedeckten Farben hingen nebeneinander auf lavendelbestückten Bügeln. Einzig ein paar gerüschte Seidenblusen verrieten auch hier ihre romantische Ader.

Morton schloss die Schranktür und setzte sich vor den Schreibsekretär; er klappte die Lade herunter und begann die Fächer zu durchforsten. Nebst den üblichen Schreibutensilien fand er verschiedene Listen und ein Sammelsurium an Zeitungsausschnitten. Eine der Listen stellte sich als die Blumenrota für die Kirche heraus. Eine andere führte Daten und Vortragsthemen des Womens Institutes auf. Daran geheftet war eine kurze Korrespondenz mit einer Dame namens Hale, welche Charlotte Wilkins gebeten hatte, über das Zubereiten von nahrhaften Mahlzeiten in Zeiten der Rationierung zu referieren.

Verschiedene Notizen zum anstehenden Wohltätigkeitsbasar im Herbst mischten sich in einem weiteren Fach unter Zeitungsartikel über das erfolgreiche Bekämpfen von Blattläusen mittels Brennesselabsud.

Abgesehen von dem Briefwechsel das Womens Institute betreffend, hatte Charlotte Wilkins keinerlei Korrespondenzen geführt. Wieso sollte sie auch, dachte Morton, alle ihre Freunde und Bekannten lebten offenbar in Little Ashdon.

Morton lehnte sich zurück und schaute nachdenklich aus dem Fenster in die sternenklare Nacht hinaus.

Charlotte Wilkins Papiere legten Zeugnis ab von einem ereignisarmen, aber emsigen und ausgefüllten Leben. Ihr Engagement in Kirchen- und Gemeindeangelegenheiten, die Liebe zu ihrem Garten, ihr Interesse an alten Möbeln und Porzellan zeichneten das Bild einer liebenswürdigen, vielleicht etwas schusseligen, aber durch und durch harmlosen älteren Dame. Was mochte den Mörder bewogen haben, sie umzubringen?

Morton schüttelte ratlos den Kopf und wandte sich wieder dem Schreibsekretär zu. Neben den Fächern waren beiderseits kleine Schubladen eingelassen. Er öffnete die rechte und fand ein Bündel Briefe. Ein verblasstes rosa Seidenband hielt sie zusammen. Morton musste unwillkürlich lächeln. Liebesbriefe, mutmaßte er. Als er den ersten aus dem Umschlag gezogen und aufgefaltet hatte, fiel ihm eine Fotografie in den Schoss. Sie zeigte einen jungen Mann in Uniform und auf der Rückseite stand in einer etwas ungelenken Handschrift: „Für immer Dein. William.“

Morton drehte das Foto um und sah in die vertrauensvollen Augen eines Menschen, der seine ganze Zukunft noch vor sich hat. Er begann zu lesen und seine Vermutung bestätigte sich. Die Briefe waren gut dreißig Jahre alt, und William war in der festen Überzeugung nach Frankreich gezogen, dass er in wenigen Monaten in die Heimat zurückkehren und Charlotte heiraten würde.

Morton hatte nicht vor, alle Briefe zu lesen, aber der unterste des Bündels wies eine andere Handschrift auf. Die Absender waren die Eltern des jungen Mannes auf dem Foto und der Inhalt die Verdankung eines Kondolenzbriefes, den sie von Charlotte Wilkins erhalten hatten. Seine Mutter schrieb, es sei für sie ein großer Trost zu wissen, dass ihr Sohn bei der ehrenvollen Verteidigung seines Vaterlandes gefallen sei.

Ehre und Vaterland! Bei diesen Worten überkam Morton ein solcher Zorn, dass er an sich halten musste, um den Brief nicht zu zerreissen. Stattdessen stand er auf, ging zum Fenster hinüber und sah mit blicklosen Augen in die schwarze Nacht hinaus.

Niemand, der diesen Krieg an vorderster Front miterlebt hatte, konnte danach noch an solche hohlen Worte glauben. Keiner seiner Kameraden hatte von Ehre oder Vaterland gesprochen, während sie in einem Bombenkrater Schutz vor dem donnernden Geschützfeuer gesucht hatten. Und die Verletzten, die nach einem Gefecht noch schreien konnten, hatten nach ihrer Mutter geschrien. Die, die noch reden konnten, hatten eine Litanei von Flüchen heruntergebetet und alle anderen hatten nur noch gewimmert und gestöhnt. Auf diesen gottverlassenen Schlachtfeldern wurde das Vaterland, das seine Söhne in diese Hölle verfrachtet hatte, nicht gepriesen. Es wurde zusammen mit dem Feind verflucht.

Zu Hunderttausenden waren die Soldaten von unfähigen Generälen in den sicheren Tod geschickt worden. Ein solch verehrendes Abschlachten hatte die Welt noch nie zuvor gesehen. Und dies, weil ein paar alte Narren einen sinnlosen Krieg angezettelt hatten!

So hatte auch die junge Charlotte ihren Geliebten verloren. Ein Toter und - wie viele? - beschädigte Leben? Die Eltern, Geschwister, Verlobten, Ehefrauen; ein ganzes Land in Trauer. Und jenseits des Kanals dasselbe Elend.

Morton kehrte zu dem Schreibsekretär zurück.

Waren dem jungen William die Briefe seiner Charlotte ein Trost gewesen, in der Kälte, dem Schlamm und der Qual der Schützengräben? Morton wusste, welche Kraft dem Gedanken an einen geliebten Menschen innewohnt. Es waren die Briefe von Violett gewesen, seiner grossen Liebe, an die er sich wie ein Schiffbrüchiger im eiskalten Wasser geklammert hatte. Sie waren die allerletzte Bohle aus dem zerschmetterten, sinkenden Kahn gewesen, der zuvor all seine Lebensentwürfe enthalten hatte. Violett hatte seinen Willen aufrechterhalten, dieses Inferno zu überleben. Um zu ihr zurückzukehren, sie zu heiraten, sein ganzes restliches Leben mit ihr zu verbringen.

Doch wie bei Charlotte und William, hatte sich diese Hoffnung auch bei ihm und Violett nicht erfüllt. Kurz vor Kriegsende waren keine Briefe mehr von ihr eingetroffen. Sie waren nicht mit der Zeit immer seltener geworden und dann ganz versiegt. Nein, ganz plötzlich, von einem Tag auf den andern, hatte er keine Nachricht mehr von ihr erhalten. Sein erster Gang nach der Demobilisierung hatte ihn nach Stepney geführt; direkt vom Bahnhof war er dorthin gehetzt. Aber da war nichts mehr. Das zweistöckige Häuschen, mit der Bäckerei unten drin, das Violett mit ihren Eltern bewohnt hatte, war weg. Völlig zerstört, in Schutt und Asche gelegt.

Wie von Sinnen hatte er an jede Haustür in der Nachbarschaft geklopft, in jedem Laden in jedem Pub nachgefragt. Niemand wusste etwas.

Später hatte er alle Hebel in Bewegung gesetzt, sich bei allen möglichen Behörden erkundigt. Aber die Auskunft war immer dieselbe gewesen: Der Bombenangriff hätte keine Opfer gefordert. Die Familie sei zurzeit des Angriffs ausser Haus gewesen. Doch Violett war und blieb verschwunden und Morton hatte seither erfolglos versucht, eine drängende Frage abzuwehren: War seine grosse Liebe, als er vor den Trümmern ihres Hauses gestanden hatte, darunter begraben gelegen?

Morton stapelte die Briefe sorgfältig, verschnürte das Bündel und legte es in die Schublade zurück.

Charlotte Wilkins hatte nie geheiratet. Es machte den Anschein, als ob sie ihrem William für immer die Treue gehalten hatte. Die angestrichene Zeile im Gedichtband von Lord Tennyson kam ihm in den Sinn. „…than never to have loved at all.“ Allenfalls war ihr diese Aussage ein Trost gewesen und sicherlich hatte sie die Zeile oft gelesen. Womöglich hatte sie schlussendlich sogar an deren Wahrheit geglaubt.

Tweanys Kopf erschien in der Tür.

„Nichts von Bedeutung dort unten, Sir. Und hier bei Ihnen?“

Morton stand auf und schloss die Lade des Schreibsekretärs, dann sagte er: „Miss Wilkins scheint eine nette, harmlose ältere Dame gewesen zu sein. Ihre Interessen und Beschäftigungen waren unverfänglich und respektabel, wie es sich für eine nette, harmlose ältere Dame gehört. Dass ihr Leben mit einem Mord enden würde, hätte sie mit Sicherheit niemals für möglich gehalten.“

Er kam zur Tür und löschte das Licht. „Wie auch immer, den Rest des Hauses sehen wir uns morgen an.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „Wenn wir jetzt losfahren, erwischen wir vielleicht noch den Chief Constabler.“

***

Vor dem spitzen, schwarz gestrichenen Eisenzaun ragte eine helle Laterne hoch in die Luft und besagte dem Ortsunkundigen durch ihr blaues Licht schon von weitem, dass sich hier die Polizeiwache von Chipping Bramton befand.

Drinnen, in dem stuckverzierten Regency-Gebäude, sprach Morton mit dem Dienst habenden Sergeant und bat ihn, alles in die Wege zu leiten, damit sie den Raum in der Church Hall baldmöglichst in Betrieb nehmen konnten.

Dann machte er sich zusammen mit Tweany und einem weiteren Kriminalbeamten auf den Weg ins Archiv.

Zwei Stunden und etliche Tassen Tee später hatten sie sich versichert, dass die Mitglieder des Kirchenvorstandes von Little Ashdon zu keiner Zeit wegen jedwelchen Verbrechens oder Vergehens verurteilt worden waren.

Allesamt schienen sie eine weiße Weste zu haben.

8

Der Sonntag begann frisch und klar, mit einer leichten Brise und einem porzellanblauen Himmel. Inspector Morton und Sergeant Tweany hatten sich schon sehr früh auf den Weg nach Little Ashdon gemacht. Jetzt schaute Tweany auf seine Armbanduhr und sagte skeptisch: „Denken Sie, die sind schon auf um diese Zeit auf Ashdon Hall?“

„Oben nicht, unten schon“, meinte Morton.

„Wie bitte?“

„Die Herrschaften werden wohl noch schlafen, aber die Dienstboten sind um diese Zeit längst auf den Beinen. Stellen Sie sich vor, Seine Lordschaft kommt am Morgen die Treppe herunter und findet alles so vor, wie er es am Abend zuvor verlassen hat: die Vorhänge zugezogen, der Kamin voller Asche, die Zimmer ungelüftet, kein Frühstück auf der Anrichte. Eine Katastrophe! Sie müssten alles selber erledigen und wo, um Himmels Willen, sollen sie gelernt haben, wie man das tut?“

Tweany grinste. „Also werden wir uns hinter dem Rücken der Herrschaften bei der Dienerschaft kundig machen? Ganz schön hinterlistig, wenn Sie mich fragen!“

Morton zuckte die Achseln. „Sollten Lord und Lady Pemberton schon auf sein, werden wir uns selbstverständlich gerne mit ihnen unterhalten, und wenn nicht, was bleibt uns anderes übrig, als uns an Köchin & Co. zu wenden?“

Er lenkte den Wagen an der Einfahrt zu Ashdon Hall vorbei und parkte ihn etwas weiter vorne. Während er ausstieg, sagte er zu seinem perplexen Sergeant: „Kommen Sie, Tweany, etwas Bewegung wird uns gut tun, ein prachtvoller Morgen!“

Sergeant Tweany, der aus Erfahrung wusste, dass Morton morgens körperliche Anstrengungen eher zu vermeiden suchte, sagte leise: „Jetzt schleichen wir uns also auch noch an!“

Nach paar Schritten auf der Landstraße, erreichten sie die Auffahrt. Das kunstvoll geschmiedete Eisentor zwischen den beiden steinernen Torpfosten war geschlossen, aber nicht zu gekettet. Morton drückte dagegen und es bewegte sich lautlos in gut geölten Angeln. Sie traten ein und passierten als erstes ein malerisches Pförtnerhaus mit spitzgiebligem Dach und Fachwerk geschmückten Mauern. Es machte einen bewohnten Eindruck, der kleine Garten davor war sorgsam gepflegt und die Vorhänge an den Flügelfenstern blütenweiß, aber seine Bewohner schienen noch zu schlafen. Die einzigen Geräusche in dieser morgendlichen Stille waren der Gesang der Vögel in der Luft und das Knirschen der Kieselsteine unter ihren Füßen.

Die Auffahrt verlief zwischen jahrhundertealten Bäumen, deren Äste sich hoch über ihnen zu einem lichten Tunnel zusammenschlossen. Vereinzelte Sonnenstrahlen durchdrangen das Laubwerk und malten goldgelbe Flecken auf den gekiesten, leicht ansteigenden Weg. Nachdem sie eine Weile schweigend nebeneinander hergegangen waren, begann Morton seine Entscheidung, den Wagen unten stehen zu lassen, zu bereuen. Die Baumallee schien kein Ende zu nehmen und er fragte sich allmählich, ob er Janes Wegbeschreibung missverstanden hatte. Dann aber traten die Bäume unversehens auseinander und gaben den Blick frei auf weite, sonnenüberstrahlte Rasenflächen. Aus dem nahen Wald waren zwei Rehe und ein Hirsch in den Park hinüber gewechselt. Sie weideten friedlich, ohne sich durch die beiden Spaziergänger stören zu lassen. Nach einer weiteren Wegbiegung kam das Haus in Sicht und Morton war sichtlich beeindruckt von der Schönheit des Anwesens.

„Meine Schwester schreibt eine Doktorarbeit über elisabethanische Dichter“, sagte er. „Sie sollte hier wohnen, das wäre die passende Umgebung dafür.“

„Spricht da der Neid aus Ihnen?“

„Nein, ich denke nicht“, entgegnete Morton nachdenklich. „Ich bin es ganz zufrieden dort, wo ich bin, ich frage mich nur, welche Wirkung eine solch fantastischen Umgebung auf die Menschen hat die hier leben. Denken Sie nur: Sie erwachen am Morgen, Ihr Blick schweift zum Fenster hinaus und Sie sehen nichts als die perfekte Schönheit der dazu hergerichteten Natur. Als Erstes am Morgen, als Letztes am Abend. Was meinen Sie, nehmen diese Leute das alles noch wahr, schätzen sie es noch?“

„War das eine rhetorische Frage?“

Sie waren inzwischen vor der breiten Freitreppe angelangt. Während sie emporstiegen, antwortete Morton: „Wahrscheinlich schon, wie sollten wir das denn wissen?“

Er betätigte die Glocke und sie konnten ihren Widerhall in den Tiefen des Hauses hören. Überraschend schnell wurde die Türe von einem älteren Herrn mit Leichenbittermine geöffnet. Morton stellte sich und seinen Sergeant vor und erkundigte sich: „Ist Lord Pemberton zu sprechen?“

Der weißhaarige Butler gestattete sich einen diskreten Blick auf seine Taschenuhr. „Ich fürchte, dafür ist es noch etwas zu früh, Sir“, meinte er reserviert. „Wenn Sie die Güte haben würden, in zwei Stunden noch einmal vorzusprechen.“

Morton lächelte sein charmantestes Lächeln. „Natürlich, wie unverzeihlich von mir, und noch dazu an einem Sonntag! Aber wissen Sie was, vielleicht müssen wir Lord Pemberton gar nicht erst bemühen, vielleicht können Sie uns die gewünschten Auskünfte auch geben.“

Beim Sprechen war Morton einen Schritt vorgetreten, sodass der Butler keine andere Wahl hatte, als sie eintreten zu lassen, wollte er ihnen nicht die Türe buchstäblich vor der Nase zuschlagen. In der Halle erkundigte sich Morton nach dem Namen des Butlers und schlug vor, für die Befragung dessen Räume aufzusuchen. Gudgeon blieb einen Moment unschlüssig stehen, worauf ihnen eine junge Frau vom anderen Ende der Halle entgegen kam. Sie trug eine weiße Schürze und hielt ein großes Staubtuch in den Händen. Vor der Treppenflucht blieb sie stehen und musterte die Fremden neugierig. Gudgeon sprach sie an: „Ivy, ist das Morgenzimmer schon fertig?“

„Nein, Mr. Gudgeon, ich wollte eben damit anfangen. Sie sagten mir nicht, dass …“

„Ist schon gut Ivy, machen Sie weiter wie gewohnt.“

Da könnten Dutzende von Leichen die Türschwellen bevölkern, in Ashdon Hall liess man sich dadurch nicht aus der Routine bringen, dachte Morton sarkastisch. Allerdings musste er dem Butler zugutehalten, dass er, vorausgesetzt alle Involvierten hatten wirklich Stillschweigen bewahrt, von dem Mord noch gar nichts wissen konnte. Jetzt ging er voraus und führte seine Besucher durch eine Friestür ein paar Treppenstufen hinunter und dann durch eine enge, spärlich beleuchtete Passage. Diese mündete in einen breiten Gang, welcher sich allem Anschein nach über den gesamten Ostflügel des Hauses erstreckte. Seine Wände waren bis zur halben Raumhöhe verglast und in eine Vielzahl, durch Holzsprossen abgetrennte Quadrate unterteilt. Die Räume dahinter waren alle einsehbar, und das durch die hohen Fenster hereinströmende Sonnenlicht ließ den Korridor hell und luftig erscheinen. Es roch angenehm nach gebratenem Speck und Eiern und dieser Duft wurde immer stärker, bis sie an seinem Ursprungsort, der Küche, vorbeikamen. Am großen Herd hantierte eine rundliche, rotbackige Frau, und ein junges, dünnes Mädchen huschte flink zwischen Tisch und Spüle hin und her. Gudgeon öffnete die Tür und streckte kurz den Kopf hinein. „Mrs. Honey, dies hier sind zwei Herren von der Kriminalpolizei. Sie haben ein paar Fragen an mich.“

Die Köchin nickte Morton und Tweany kurz zu und wandte sich dann an den Butler: „Ich werde dann die Aufsicht über das Frühstück übernehmen.“

„Das ist nicht nötig, bis das Frühstück serviert wird, werde ich wieder oben sein“, meinte der Butler zuversichtlich, zog sich zurück und führte die Kriminalbeamten bis zum Ende des Korridors. Dort öffnete er eine Tür und trat beiseite, um Morton und Tweany eintreten zu lassen. Der Raum diente offensichtlich als Büro und Wohnzimmer zugleich. Licht erhielt das Zimmer durch ein großes Südfenster, unter dem ein eichener Rollsekretär platziert war. Er stand offen und Morton konnte mehrere Lieferantenrechnungen sowie zwei Haushaltsbücher auf der Lade ausmachen. Möglicherweise hatten sie den Butler bei den Abrechnungen gestört. An der rückwärtigen Wand war ein Kamin eingelassen, davor standen, im schrägen Winkel dazu, zwei bequeme Lederohrensessel. Ein schon etwas abgetretener Teppich, ein hoher Bücherschrank sowie diverse Beistelltischchen vervollständigten die einfache, aber behagliche Einrichtung.

Gudgeon wies auf die beiden Sessel. „Nehmen Sie doch Platz, meine Herren.“

Während Morton seiner Aufforderung nachkam, drehte Tweany den Holzstuhl vor dem Sekretär um seine eigene Achse und liess sich dann darauf nieder. Gudgeon war somit gezwungen ebenfalls vor dem Kamin Platz zu nehmen. Der Anblick Tweanys, der gleich sein Notizbuch zückte, schien ihm Unbehagen zu bereiten.

„Sergeant Tweany macht sich ein paar Notizen, sie dienen uns als Gedächtnisstütze“, sagte Morton in betont beiläufigem Ton, worauf sich Gudgeon ein wenig entspannte. Neben seinem Stuhl stand ein geflochtener Korb mit einer angefangenen Strickarbeit darin. Da Morton nicht annahm, dass der Butler in seiner Freizeit Handarbeiten anfertige, musste der Korb wohl der Köchin gehören. So saßen sie denn also abends einträchtig beisammen und unterhielten sich - über was? Egal, ein schönes, häusliches Bild. Morton war empfänglich für solche Bilder. Eine unbestimmte Sehnsucht ergriff von ihm Besitz. Nach was? Zugehörigkeit? Geborgenheit? Vertrauen?

Der Butler sah ihn erwartungsvoll an.

„Mr. Gudgeon“, begann er pflichtschuldig. „Wir haben ein paar Fragen zur Einladung von gestern Mittag zum Lunch. Können Sie uns sagen, in welcher Reihenfolge die Gäste hier eintrafen?“

Falls der Butler erstaunt über Morton Frage war, liess er sich nichts anmerken. Er räusperte sich nur kurz und begann dann aufzuzählen: „Mr. Pritchard traf als Erster ein, kurz vor ein Uhr, er kam mit seinem Wagen. Die nächsten Gäste waren Miss Wilkins und Mrs. Hartshorn, unmittelbar danach kam Major Lawrence und zuletzt Mr. und Mrs. Nightingale zusammen mit Mrs. Peabody und Miss Crabtree.“

„War die ganze Familie Pemberton anwesend?“

„Nein, nur Seine Lordschaft. Lady Pemberton und Lady Georgina waren nach Oxford gefahren, und Miss Gray hat den Lunch in ihrem Zimmer eingenommen.“

„Miss Gray?“

„Sie war die Nanny von Miss Georgina und Master Charles, tatsächlich auch schon von Lord Pemberton. Sie lebt immer noch hier auf Ashdon Hall.“

Morton fuhr mit der Befragung fort: „Haben Sie nach dem Essen den Kaffee im Wohnzimmer serviert?“

„Ja, Sir.“

„Während die Herrschaften ihren Kaffee getrunken haben, waren Sie da anwesend?“

„Nein, Sir, ich hatte mich zurückgezogen, Seine Lordschaft haben selber für das Wohl der Gäste gesorgt, sodass ich nicht mehr gebraucht wurde.“

„Wird das immer so gehandhabt?“

„Ja, Sir, Lord und Lady Pemberton sind sehr rücksichtsvoll, was unsere Belange betrifft.“

„So waren Sie also nicht zugegen, als die Gäste sich verabschiedet haben?“

Gudgeon räusperte sich nochmals: „Doch, Sir. Um halb drei begab ich mich nach oben, um sicherzustellen, dass noch genügend Kaffee da war. Alle Gäste befanden sich aber schon in der Halle und waren im Begriff, sich zu verabschieden. Ich habe dann die Hüte und Mäntel gereicht.“

„Konnten Sie sehen, wie sich die einzelnen Gäste auf den Heimweg machten?“

„Ja, Sir. Mr. und Mrs. Nightingale, Miss Crabtree und Mrs. Peabody stiegen zu Mr. Pritchard in den Wagen. Major Lawrence und Miss Wilkins gingen zu Fuß.“

„Gemeinsam? Sind sie zusammen weggegangen?“

„Nein, Major Lawrence verließ das Haus durch den Garteneingang, Miss Wilkins durch die Vordertüre.“

„Und Mrs. Hartshorn?“

„Das entzieht sich meiner Kenntnis, womöglich hatte sie sich schon vorher verabschiedet. Sie war nicht mehr bei den anderen Gästen in der Halle.“

„Dann wäre da noch Mr. Cavendish.“

„Mr. Cavendish war auch unter den Gästen, Sir?“, fragte Gudgeon erstaunt.

„Ja, offenbar, er steht jedenfalls auf der Liste, die Mrs. Nightingale uns gab.“

„Es tut mir leid, Sir, ich habe ihn weder kommen noch gehen sehen.“

Morton betrachtete den Butler abwägend. Dann beugte er sich etwas vor und sagte mit ernster Miene: „Miss Wilkins ist gestern Nachmittag ermordet worden.“

Gudgeon erblasste und starrte Morton entsetzt an: „Aber“, sagte er mit zitternder Stimme, „von wem denn?“

„Das versuchen wir herauszufinden, und deshalb sind wir auf Ihre Mithilfe angewiesen.“

Gudgeon rang sichtlich um Fassung. „Selbstverständlich Sir, nur, ich sehe nicht, wie ich das tun könnte.“

„Sie tun es schon, Mr. Gudgeon, indem Sie unsere Fragen beantworten. Wir haben noch ein paar in Bezug auf die Familie Pemberton. In einem Mordfall ist falsche Loyalität fehl am Platz, Sie werden das sicher verstehen.“ Morton sah den Butler eindringlich an. Dieser nickte ergeben.

„Wo haben sich die einzelnen Familienmitglieder gestern Nachmittag aufgehalten?“

„Auch das entzieht sich leider meiner Kenntnis, Sir.“

„Sie haben, nachdem sich die Gäste verabschiedet haben, den ganzen Nachmittag über niemanden mehr gesehen?“

„Doch Sir, Lady Pemberton hat um halb vier geläutet. Sie fühlte sich nicht wohl und bat um eine Tasse Tee. Ah ja, und Lord Pemberton habe ich noch kurz in der Halle mit Henry gesehen, nachdem ich das Wohnzimmer wieder hergerichtet hatte.“

„Wann war das?“

„Um Viertel vor drei, die Standuhr hatte eben geschlagen.“

„Dieser Henry war auch ein Besucher?“

„Nein Sir, Henry ist ein Hund.“

Morton schluckte leer. „Und den Rest der Familie?“

„Alle anderen habe ich erst wieder vor dem Dinner um halb sieben angetroffen, als ich die Karaffen bereitstellte.“

Es klopfte an der Türe und die Köchin steckte den Kopf herein.

„Lord Pemberton ist bereit, Sie zu empfangen, Sir.“

Morton bedankte sich und dachte: Das ist ja schnell gegangen, offenbar ist Seine Lordschaft in aller Eile von der Dienerschaft über unser Erscheinen in Kenntnis gesetzt worden. Augenscheinlich herrschte in dem Haus ein gutes Einvernehmen.

„Gut, Mr. Gudgeon“, er erhob sich, „das wäre schon alles, Sie haben uns sehr geholfen.“

Morton warf Tweany einen raschen Blick zu und sagte: „Ich werde jetzt nach oben zu Lord Pemberton gehen, Sie können sich der Zwischenzeit in der Küche umsehen.“

Auf dem Rückweg durch die Wirtschaftsräume fragte Morton leutselig. „Hier unten müssen sich früher ganze Heerscharen von Dienstboten aufgehalten haben, ich nehme nicht an, dass dies heute noch der Fall ist?“

„Nein, Sir, wir sind nur noch zu fünft.“ Mit einer Handbewegung zur Küche, die sie eben passierten, erklärte er. „Dies hier ist Mrs. Honey, unsere Köchin, mit Lucy, dem Küchenmädchen. Ivy, das Stubenmädchen, haben wir vorhin in der Halle angetroffen und dann ist da noch Mr. McGregor unser Gärtner, er wohnt im Pförtnerhaus mit seiner Frau, die auch ab und zu im Haushalt mithilft.“

„Und das reicht, um die Arbeit zu bewältigen?“, fragte Morton erstaunt. „Das Haus ist riesig!“

Gudgeon erlaubte sich die Andeutung eines Lächelns. „Allerdings, Sir, aber ein Teil des Ostflügels wird heute nicht mehr benutzt, und zur Unterstützung von Ivy kommt täglich eine Frau aus dem Dorf. Wir kommen ganz gut zurecht.“

„War die gesamte Dienerschaft gestern Nachmittag hier im Hause beschäftigt?“

„Ja, Sir, mit Ausnahme von Ivy, die ihren freien Nachmittag hatte, waren wir alle hier. Mrs. Honey hat mit Lucy zusammen zuerst gebacken und dann das Dinner vorbereitet. Mr. McGregor hatte im Keller Holz für die Kamine zu hacken, und ich habe die Lieferanten-Rechnungen des letzten Monats durchgesehen.“

Gudgeon hatte eben der gesamten Dienerschaft ein Alibi verschafft. Ob diese auch hielten, würde sich bei der weiteren Befragung durch Sergeant Tweany herausstellen.

Als Morton und Gudgeon wieder in die Halle traten, schoss ihnen vom anderen Ende her ein goldbrauner Cocker-Spaniel entgegen. Kurz vor Morton blieb er schlitternd stehen, hob den Kopf und bellte ihn einmal kurz an. Dann begann er interessiert seine Hosenbeine zu untersuchen, was in einem heftigen, angewiderten Niesen endete.

Morton schmunzelte: „Du riechst die Katze, nicht wahr, und der Geruch scheint dir zu missfallen.“ Er beugte sich hinunter und kraulte den Hund hinter den seidigen Ohren, worauf sich dieser unverzüglich hinsetzte und das Ganze sichtlich genoss.

„Henry“, ertönte eine tadelnde Stimme vom Treppenabsatz her, „belästigst du wieder unsere Besucher! Komm hierher!“

Morton hob den Kopf und sah einen großen, schlanken Mann die Treppe hinuntersteigen. Leicht hinkend kam er auf ihn zu.

„Bitte entschuldigen Sie das Benehmen unseres Hundes. Meine Kinder vergöttern ihn, ebenso die gesamte Dienerschaft. Er wird von allen Seiten pausenlos verwöhnt, und ich habe es inzwischen aufgegeben, ihm Manieren beizubringen. Zu seinen Gunsten muss ich sagen, dass er sehr gutmütig und absolut harmlos ist. Nicht einmal die Rehe im Park haben Respekt vor ihm. Sie weiden ruhig weiter, während er um sie herumtollt!“

Henry hatte sich, entgegen dem Befehl seines Meisters, nicht von der Stelle gerührt. Einziges Zeichen dafür, dass er sich seines ungebührlichen Benehmens etwas schämte, war ein leichtes Senken seines Kopfes. Als Morton sich jetzt aufrichtete, trottete er pflichtschuldig zu seinem Herrchen hinüber. Dieser lächelte Morton freundlich an und bot ihm die Hand. „Ich bin Edward Pemberton.“

Morton schätzte ihn auf Anfang fünfzig. Das dunkle, feine Haar war noch dicht, begann aber am Stirnansatz etwas zurückzuweichen, und um seine von schweren Lidern überschatteten Augen hatte sich schon eine Vielzahl von feinen Lachfältchen gebildet. Sein Gesicht besaß die klaren klassischen Züge, die man unwillkürlich mit adeliger Herkunft verband, doch fehlte bei Lord Pemberton der oft damit verbundene arrogante Ausdruck. Er wirkte sehr sympathisch.

Morton ergriff die dargebotene Hand und entschuldigte sich: „Sir Edward, bitte verzeihen Sie die Störung, aber die Angelegenheit, derentwegen ich hier bin, ist dringend. Mr. Gudgeon hier, war so freundlich, uns schon einmal ein paar Fragen zu beantworten.“

„Und jetzt möchten Sie mit mir weiterfahren“, sagte Lord Pemberton freimütig. „Ich stehe voll zu Ihrer Verfügung. Trinken Sie eine Tasse Kaffee mit mir?“

„Ja, gerne“, antwortete Morton, worauf sich Lord Pemberton an den Butler wandte. „Wir sind im Morgenzimmer, Gudgeon.“

Morton folgte dem Hausherrn durch eine Galerie mit leicht knarrenden Eichendielen zu einer Tür ganz am Ende des Ostflügels. Der helle Raum dahinter war ganz in Gelb und Lindgrün gehalten, eine Farbkombination welche sich auf den Vogel und Blumenmotiven der Vorhänge und der Sesselbezügen wiederholte. Durch ein hohes Ostfenster fielen erste Sonnenstrahlen auf einen sorgsam polierten Chippendale-Schreibtisch. Ein Hauch von Gardenien lag in der Luft, er ging von einer kleinen Silberschale aus, in die ein Blütenpotpourri gestreut worden war.

Pemberton forderte Morton auf, Platz zu nehmen, und setzte sich ihm gegenüber hin.

„Sir Edward“, begann Morton, „wie gut kannten Sie Charlotte Wilkins?“

“Miss Wilkins? Nun, recht gut, würde ich sagen. Wir sind beide im Kirchenvorstand, treffen uns also regelmäßig zu den Sitzungen. Außerdem ist sie immer wieder ein gern gesehener Gast in diesem Haus.“

Morton holte Notizbuch und Stift aus seiner Jackentasche und sagte dann unvermittelt: „Sie ist gestern Nachmittag ermordet worden.“

Pemberton sah ihn einen Moment lang stumm an, dann sagte er: „Das kann nicht sein, sie war gestern noch zum Lunch hier bei uns. Es muss sich um eine Verwechslung handeln.“

„Leider nicht, Sir, sie ist zweifelsfrei identifiziert worden.“

„Das ist ja furchtbar!“ Pembertons Stimme widerspiegelte seine Bestürzung. Morton ließ seinen Blick auf ihm ruhen, während er weiter sprach. „Wir müssen in Erfahrung bringen wer sie zuletzt gesehen hat. Wann hat sie gestern Ihr Haus verlassen?“

„So genau weiß ich das leider nicht, Inspector. Sie ging gleichzeitig mit den anderen Gästen, so um halb drei.“

Gudgeon, ein Silbertablett in den Händen, trat ins Zimmer. Er goss zwei Tassen Kaffee ein und zog sich gleich wieder zurück.

Morton fuhr mit der Befragung fort: „Wissen Sie, wie Miss Wilkins den Heimweg angetreten hat? Zu Fuß oder mit dem Auto?“

„Sie ging zu Fuß, aber nicht nachhause. Sie wollte noch auf der Riverside Farm vorbeigehen.“

„Und die anderen Gäste?“

Pemberton dachte kurz nach. „Ins Auto zu Mr. Pritchard setzten sich Mr. und Mrs. Nightingale, Miss Crabtree und Mrs. Peabody. Major Lawrence ging zu Fuß, er verließ das Haus durch den Garteneingang. Mrs. Hartshorn hatte sich, so nehme ich an, noch auf der Toilette aufgehalten und als sie in die Halle zurückkehrte, hatten sich die anderen Gäste schon verabschiedet. Sie hat sich über Mr. Pritchard beklagt, weil er nicht auf sie gewartet hat, lehnte aber mein Angebot, sie zu fahren, unwillig ab. Ich habe sie dann an der Gartentüre verabschiedet, doch als ich ein paar Minuten später Henry hereinrief, sah ich, dass sie nicht den Fußweg ins Dorf, sondern denjenigen in die entgegengesetzte Richtung eingeschlagen hatte. Ich rief ihr nach, ob alles in Ordnung sei, sie hat mich aber offenbar nicht mehr gehört.“

Morton hatte sich Notizen gemacht. Jetzt sah er Lord Pemberton aufmerksam an. „Nachdem alle Gäste gegangen waren, wo haben Sie sich dann aufgehalten?“

Pemberton nickte und sagte: „Mein Alibi. Ich weiß zwar nicht, um welche Zeit Charlotte Wilkins ermordet wurde, aber ich fürchte, dass ich nicht für den ganzen Nachmittag eines habe.“ Er dachte kurz nach: „Also, nachdem Mrs. Hartshorn gegangen war, rief ich Henry herein und spielte noch kurz sein Lieblingsspiel mit ihm. Das geht folgendermaßen: Ich werfe ihm den Ball die Treppe hoch, er fängt ihn mit der Schnauze auf, legt ihn behutsam auf dem Treppenabsatz ab und schubst ihn dann mit der Nase zu mir herunter. Wenn ich die Geduld dazu hätte, würde er das stundenlang machen.“ Morton dachte, dass nicht nur seine Kinder und die Dienerschaft einen Narren an diesem Hund gefressen hatten. Sein Herrchen schien er ebenfalls mit Leichtigkeit um seine kleine Pfote wickeln zu können. Pemberton machte eine entschuldigende Geste mit der Hand. „Tut mir leid, ich schweife ab. Also, nach dem Spiel habe ich ihn meiner Frau auf ihr Zimmer gebracht, da ich vorhatte, wegzufahren. Henry ist ausgesprochen ungern alleine und hätte sonst nur unaufhörlich vor ihrer Türe gewinselt.“

Henry, der in seinem Korb vor dem Kamin gedöst hatte, hob beim Klang seines Namens erwartungsvoll den Kopf. Pemberton fuhr fort: „Meine Frau und ich haben kurz miteinander gesprochen, bis ich den Briefträger klingeln hörte. Ich öffnete ihm die Türe, wir wechselten ein paar Worte und er übergab mir die Post. Als er ging, habe ich auf die Uhr gesehen und festgestellt, dass es schon zehn nach drei war und ich mich beeilen musste, wenn ich pünktlich um vier in Oxford sein wollte. So habe ich eilends meine Papiere zusammengesucht und mich auf den Weg gemacht. Kurz nach vier kam ich bei der Firma Partridges, etwa drei Meilen außerhalb von Oxford, an. Die Besprechung mit meinen Geschäftspartnern dauerte bis halb sechs, danach fuhr ich nachhause, wo ich etwa um halb sieben eintraf.“

„Gut, Sir Edward“, sagte Morton lächelnd, „wenn Sie uns dann noch die Anschrift Ihrer Geschäftspartner geben könnten. Nein, nein“, fügte er schnell hinzu, als er sah, das Pemberton sich erheben wollte, „das eilt nicht, Sie müssen morgen das Protokoll Ihrer Aussagen unterzeichnen, da können Sie uns die Anschrift gleich mitbringen.“

Er steckte sein Notizbuch ein und griff nach seinen Zigaretten. „Darf ich?“

„Aber ja doch!“ Pemberton schob ihm einen Aschenbecher hin und bot ihm aus einem silbernen Tischfeuerzeug Feuer an.

Morton bedankte sich, lehnte sich zurück und blies eine dünne Rauchsäule in die Luft. Dann sagte er: „Offenbar kannten Sie Charlotte Wilkins recht gut. Was war sie für ein Mensch?“

Pemberton ließ sich mit der Antwort Zeit. Er schien seine Worte mit Bedacht zu wählen. „Miss Wilkins war eine liebenswürdige, warmherzige und von Grund auf gutmütige Frau. Dass jemand auch nur auf die Idee kommen konnte, sie umzubringen, ist mir unbegreiflich.“

„Sie hatte keine Feinde?“

„Wenn Sie sie gekannt hätten, Inspector, dann würden Sie verstehen, wie absurd diese Frage ist. Sie ist hier in Little Ashdon geboren und ich nehme an, dass sich ihr Freundeskreis während all dieser Zeit nicht wesentlich verändert hat. Dass jemand, den sie kannte, sie getötet haben sollte, ist unfassbar. Es muss die Tat eines Wahnsinnigen gewesen sein!“

„Zur Stunde lässt sich noch nicht mit Sicherheit sagen, ob sie ihren Mörder gekannt hat“, sagte Morton. „Aber vieles deutet in diese Richtung.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Der schmeckt ausgezeichnet. Wie schaffen Sie es, an richtigen Kaffee zu kommen?“

Pemberton lächelte schelmisch: „Das ist Kaffee-Ersatz.“

Morton hob erstaunt die Brauen. „Niemals!“

„Ich stelle eine eigene Mischung aus verschiedenen Ersatzstoffen her. Pflanzenmischungen sind eine Art Hobby von mir, doch leider darf ich Ihnen das Rezept nicht mehr verraten. Meine Sitzungspartner von gestern waren die Direktoren einer Firma für Lebensmittelherstellung. Ich habe ihnen mein Rezept für die Kaffee-Ersatzmischung zum Kauf angeboten. Aber warten Sie, ich gehe schnell in die Küche hinunter und fülle Ihnen eine Tüte ab.“

Morton wollte protestieren, aber Pemberton war schon auf dem Weg. Allein gelassen, stand er auf und besah sich die Bilder an den Wänden. Einzelne viktorianische Stiche wechselten ab mit zarten, Gold gerahmten Blumenaquarellen. Keine düsteren Ölgemälde hier, er erinnerte sich aber, solche in der Halle gesehen zu haben. Vor einem Tisch voller Fotografien blieb er stehen. Sie steckten in filigranen Silberrahmen und zeigten vor allem Ansichten von Lord und Lady Pemberton und ihren Kindern. Die Geschwister, ein Junge und ein Mädchen, waren auch öfters mit einer Frau in der Uniform einer Nanny zu sehen. Viele Bilder waren im Park aufgenommen worden und einzelne zeigten die Familie, Lady Pemberton mit großem Sonnenhut, die Kinder mit Sandkessel und Spaten bewehrt, am Strand. Morton konnte im Hintergrund den Pier von Brighton erkennen. Ein beliebter und keinesfalls extravaganter Ferienort bei vielen englischen Mittelstandsfamilien. Bei den Pembertons hätte Morton eher auf die französische Riviera als Feriendomizil getippt. Ein Foto am Ende des Tisches erregte seine Aufmerksamkeit. Es stammte - den Kleidern und Frisuren nach - aus den Vorkriegsjahren und zeigte eine Reihe junger Männer in einem der Colleges-Innenhöfe von Oxford. Morton konnte Lord Pemberton leicht ausmachen. Tatsächlich hatte er sich in den, was mussten es sein, so an die dreißig Jahre, nicht wesentlich verändert. Er hatte eben nach dem nächsten Foto gegriffen, als eine Stimme hinter ihm rezitierte.

„Die Erinnerung ist das einzige Paradies, woraus wir nicht vertrieben werden können.“ Pemberton, ein Päckchen in der Hand, stand auf der Türschwelle.

„War sie das für Sie? Die Vergangenheit?“, fragte Morton interessiert. „Ein Paradies?“

„Oh ja, zweifellos!“

Morton konnte nicht recht erkennen, wodurch sich die Gegenwart hier von der Vergangenheit unterschied, spielte sich Lord Pembertons Leben doch offensichtlich immer noch vor einer paradiesischen Kulisse ab. „Ihr Bruder?“, fragte er, und wies auf das Foto in seiner Hand. Zwei junge Männer, der eine hatte den Arm um die Schultern des anderen gelegt, blinzelten lächelnd in die Sonne. Sie standen unter den Zweigen einer mächtigen Linde und im Hintergrund waren Teile des Hauses zu sehen.

„Nein, ich habe keine Geschwister, genauso wie Ricky, deshalb war er wirklich wie ein Bruder für mich“, sagte Pemberton lächelnd. Das Lächeln war ganz überraschend gekommen und hatte sein Gesicht verwandelt. „Wir haben uns schon in Eton kennen gelernt. Ricky war Waise, er hat bei einem ältlichen Onkel gelebt. Alle Ferien haben wir zusammen verbracht. Wir waren unzertrennlich.“

„Sie sprechen in der Vergangenheit von ihm?“

Pembertons Lächeln verschwand so schnell wie es gekommen war. „Er ist im Ersten Weltkrieg gefallen“, sagte er.

Wie so viele, dachte Morton, und sah vor seinem geistigen Auge nochmals das Portrait des jungen William vor sich. Er sagte behutsam: „Sie vermissen ihn immer noch?“

„Jeden einzelnen Tag!“

Sie hatten sich wieder hingesetzt und Henry gesellte sich sogleich zu Pemberton. Aus seelenvollen Augen schaute der Hund zu ihm auf. Sir Edward streichelte seinen runden Kopf und sagte zärtlich: „Manchmal könnte man meinen, du verständest jedes Wort, Henry, du treue Seele.“ Dann fügte er, an Morton gerichtet, hinzu: „Hunde verschenken ihr Herz ohne Fragen und ohne Furcht. Sie stellen keine Forderungen, nehmen uns Menschen wie wir sind. Es ist unmöglich sie nicht zu lieben.“

Plötzlich stellte Henry die Ohren auf. Jemand hatte den Raum betreten. Morton wandte sich um und sah eine große, schlanke Frau mit einem gewinnenden Lächeln auf sie zukommen. Die beiden Männer standen auf und Pemberton stellte sie vor: „Inspector Morton, dies ist meine Frau Eleanor Pemberton.“

Morton reichte ihr die Hand. Er ahnte, dass diese Frau sich mühelos Autorität verschaffen konnte. Ihr Mund war groß und fest, die dunklen Augen blickten direkt in die seinen. Das ebenfalls dunkle Haar zeigte nur erste Spuren von Grau und war in üppigen Wellen aus der breiten Stirn gekämmt. Sie war eine schöne Frau. Aber gutes Aussehen wurde nicht nur durch ein perfekt geschnittenes Gesicht, volles Haar und eine gute Figur bedingt, sondern ebenso durch das Auftreten, das Lächeln, die Haltung. Das Lächeln allerdings war jetzt aus ihrem Gesicht verschwunden und hatte einem reservierten Ausdruck Platz gemacht. „Was verschafft uns die Ehre, Inspector?“, fragte sie kühl.

Pemberton kam ihm zuvor. Er sagte ernst: „Eleanor, der Inspector ist hier, um einen Mord aufzuklären. Charlotte Wilkins wurde gestern tot aufgefunden.“

Lady Pemberton zuckte nicht mit der Wimper. „Das ist sehr bedauerlich, aber was hat das mit uns zu tun?“

Mortons Miene verhärtete sich: „Miss Wilkins wurde vermutlich kurz nachdem Sie bei Ihnen zu Gast war ermordet“, sagte er betont langsam. „Möglicherweise mit einer Waffe, den ein Gast von Ihnen mitgebracht hat, und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit von einer Person, die sie gut kannte.“

„Wie Sie selbst ganz richtig bemerken, Inspector, alles Vermutungen.“ Sie schenkte ihm ein frostiges Lächeln. Pemberton griff ein: „Eleanor, der Inspector tut nur seine Pflicht. So, wie die Dinge liegen, muss er uns befragen. Das wirst du sicher verstehen.“

Lady Pemberton nickte einmal kurz und sah dann Morton direkt ins Gesicht. „Bitte Inspector, fragen Sie“, forderte sie ihn auf.

Sie setzten sich alle wieder hin und Morton begann: „Als erstes muss ich wissen, um welche Zeit Sie gestern Mittag nachhause gekommen sind?“

„Kurz nach zwei. Ich habe nicht auf die Uhr geschaut.“

„Haben Sie danach das Haus nochmals verlassen?“

„Nein, nachdem die Gäste gegangen waren, habe ich mich hingelegt“, erwiderte Lady Pemberton, und setzte gleich hinzu. „Ich habe mich nicht wohl gefühlt und mein Zimmer erst abends wieder verlassen.“

„Hat jemand Sie dort aufgesucht?“

„Ja, mein Mann ließ Henry zu mir, bevor er wegfuhr, und irgendwann im Laufe des Nachmittages brachte mir Gudgeon Tee auf mein Zimmer. Wann das war, müssen Sie ihn allerdings selber fragen.“ Ein kleines Lächeln erschien um ihre Mundwinkel. „Ich fürchte, Inspector, das Ihnen diese Angaben für ein Alibi nicht genügen werden, es sei denn, Sie akzeptieren Henry als Zeugen.“

Ihr offensichtlicher Sinn für Humor machte sie Morton etwas sympathischer. Er konterte schmunzelnd: „Wenn Sie ihm das Sprechen beibringen, Madam.“

„Einen Versuch wäre es wert, er ist sehr intelligent.“

„Ich würde nicht wagen, das zu bezweifeln.“ Morton hob lächelnd die Hände. „Dann hätte ich noch eine letzte Frage. Man sagte uns, dass Mr. Pritchard gestern einen Dolch mit nach Ashdon Hall gebracht hätte. Wussten Sie davon?“

„Ja, allerdings“, bestätigte Pemberton. „Mr. Pritchard war sehr stolz auf seine Neuerwerbung und hat ihn mir nach dem Lunch gezeigt.“

„Wissen Sie, ob ihn die anderen Gäste auch gesehen haben?“

„Das nehme ich an, es wurde allgemein darüber gesprochen.“

„Was hat Mr. Pritchard mit dem Dolch getan, nachdem er ihn herumgezeigt hatte?“

„Er verließ den Raum damit, möglicherweise hat er ihn in der Halle in seine Manteltasche gesteckt.“

„Gut“, Morton drehte den Kopf zur Seite und sah Lady Pemberton an. „Sie stießen mit Charles und Georgina später zu den Besuchern. Haben Sie den Dolch ebenfalls gesehen?“

„Nein“, antwortete sie kühl, „nicht dass ich wüsste.“

Morton steckte Notizbuch und Stift ein und erhob sich. „Das war schon alles. Besten Dank für das Beantworten der Fragen und ganz besonders“, er nahm das Päckchen mit dem Kaffee-Ersatz vom Tisch, „für den fast richtigen Kaffee.“

„Keine Ursache, Inspector“, sagte Pemberton und reichte ihm einen Zettel mit der Anschrift der Firma Partridges. „Haben Sie auch noch Fragen an Charles und Georgina? Sie schlafen allerdings noch.“

„Das haben wir, aber es eilt nicht. Sie können ihre Aussage morgen in unserem Büro machen. Bitte richten sie ihnen aus sie sollen um zehn Uhr in die Church Hall kommen. Wir haben dort Quartier bezogen.“

Morton fand Sergeant Tweany in der Halle vor, neben sich Gudgeon, der ein wachsames Auge auf ihn hielt.

In diesem Haus ist offenbar nicht einmal die Polizei vor dem Verdacht gefeit, sich das Tafelsilber unter den Nagel reißen zu wollen, dachte er amüsiert.

Tweany sprach als erster, als sie draußen waren: „Vorausgesetzt, die ganze Dienerschaft lügt nicht wie gedruckt, haben alle ein wasserdichtes Alibi. Nur Ivy, das Stubenmädchen, war außer Haus, sie hatte ihren freien Nachmittag. Sie sagt, sie hätte um halb drei den Überlandbus nach Chipping Bramton genommen, habe dort mit ihrer Freundin die Nachmittagsvorstellung im Capitol besucht und sei mit dem Sechs-Uhr-Bus wieder zurück nach Little Ashdon gefahren.“

„Gut“, seufzte Morton erleichtert, „es scheint, als ob wir zumindest die Hausangestellten ausschließen können.“ Dann fuhr er erschrocken zusammen. Neben ihm jagte Henry die Auffahrt hinunter. Der Kies stiebte hinter ihm hoch, während er mit für seine kurzen Beine erstaunlich großen Luftsprüngen vor ihnen her rannte. Es sah aus, als wollte er fliegen. Plötzlich machte er eine scharfe Rechtskurve und scheuchte so eine Schar Raben auf, die sich auf dem Rasen niedergelassen hatten. Das Wild jedoch ließ sich von seinen Kapriolen nicht beeindrucken und graste ruhig weiter.

Tweany blieb buchstäblich der Mund offen stehen: „Das ist doch nicht möglich“, sagte er fassungslos und zeigte mit der Hand auf die Rehe. „Haben Sie das gesehen, Sir?“

„Ja“, sagte Morton gelassen, „Henry scheint ein ausgesprochen gutmütiger Hund zu sein.“ Tweany schüttelte immer noch den Kopf, als Morton weiter sprach. „Nun zu den Herrschaften. Lord Pemberton scheint unschuldig zu sein. Für die Tatzeit hat er ein Alibi. Er gibt an, um zehn nach drei für eine Besprechung in Oxford das Haus verlassen zu haben und erst gegen halb sieben zurückgekehrt zu sein. Ob die Sitzung wirklich stattgefunden hat, müssen wir natürlich nachprüfen, aber dass wir das tun werden, muss ihm klar gewesen sein, er ist alles andere als dumm und an und für sich ein sehr umgänglicher Mensch. Seine Frau hingegen ist von einem ganz anderen Kaliber. Sie hat die geballte Arroganz des alten Adels, und falls es in diesem Fall Beschwerden an höherer Stelle geben sollte, wissen wir, woher sie kommen. Ein Alibi hat sie übrigens keines.“

„Sie scheinen sich ja nicht gerade mit ihr angefreundet zu haben.“

„Nein, das nicht, und hinter der überheblichen Aristokratin könnte sich noch eine ganz andere Frau verbergen. Privilegien gewähren bekanntlich keine Immunität gegen Verbrechen.“

„Und ihre beiden Kinder, Charles und Georgina?“, wollte Tweany wissen.

„Die vernehmen wir morgen, sie kommen um zehn in die Church Hall.“

„Ist das klug, Sir? In der Zwischenzeit können sie sich doch mit ihren Eltern absprechen.“

„Das stimmt, aber das würde so oder so geschehen: Lady Pemberton geht ihre Kinder wecken, und bis sie herunterkommen, sind sie schon genauestens informiert. Um das zu verhindern, hätte ich die beiden schon im Schlafzimmer überfallen müssen.“

„Ach ja“, sagte Tweany, „Ivy hat mir noch etwas Interessantes anvertraut. Offenbar ist diese Hyazinth Hartshorn bei den Dienstboten nicht sehr beliebt und wenn sie ihr eins auswischen können, tun sie es auch. Ivy war im Garten, als Mrs. Hartshorn und Miss Wilkins gestern Mittag hier eintrafen. Schon von weitem hätte sie gesehen, wie die zwei sich stritten, und als sie an ihr vorbeigegangen seien, hätten sie lauthals gekeift. Vielleicht hat Ivy hier etwas übertrieben.“

„Und wie kommt es, dass sie von den beiden Frauen nicht gesehen wurde?“, wunderte sich Morton.

„Sie war verborgen, hinter einem Busch, Sir.“

„Hinter einem Busch?“, wiederholte Morton ungläubig.

„Jawohl Sir, dort hatte sie eine möglicherweise nicht genehmigte Zigarettenpause gemacht.“

„Hat Ivy mitbekommen, um was es bei dem Streit ging?“

„Sie konnte nur einzelne Worte aufschnappen: Charlotte Wilkins habe etwas von einer Testamentsänderung gesagt und Mrs. Hartshorn beschuldigt, frei erfundene Dinge über sie herumzuerzählen.“

„Das ist ja außerordentlich interessant“, stellte Morton fest.

Mittlerweile hatten sie das Ende der Auffahrt erreicht. Das kleine Pförtnerhaus war in der Zwischenzeit zum Leben erwacht. Die Vordertür stand offen und aus dem Inneren des Hauses waren Stimmen zu hören.

„Ergreifen wir die Gelegenheit?“, fragte Tweany.

„Aber sicher“, antwortete Morton und öffnete das Gartentor. In diesem Moment erschienen die McGregors unter der Haustüre. Er, ein sehniger Mann mit zerfurchtem Gesicht, steckte in einem schwarzen Anzug, der ihm an den Beinen und Handgelenken eine Spur zu kurz war. Seine Frau, viel kleiner als er, aber ebenso knochig, hatte ihr Sonntagskleid angezogen, und es war offensichtlich, dass die beiden auf dem Weg zur Kirche waren.

Morton zeigte seinen Ausweis und stellte sich und Sergeant Tweany vor.

„Hätten Sie Zeit, uns ein paar Fragen zu beantworten?“, fragte er. „Es dauert nicht lange.“

„In Ordnung“, entgegnete Mrs. McGregor, machte aber keine Anstalten, sie hereinzubitten.

„Können Sie uns bitte sagen, wo Sie sich gestern Nachmittag aufgehalten haben?“

„Wieso wollen Sie das wissen?“, fragte Mrs. McGregor argwöhnisch.

„Bitte haben Sie einen Moment Geduld und beantworten Sie einfach unsere Frage.“

„In Chipping Bramton war ich, einkaufen mit Maud Smith.“

„Um welche Zeit haben Sie das Haus verlassen?“

„So um zehn nach zwei. Hab noch auf Ivy gewartet. Wir haben dann zusammen den Bus um halb drei genommen.“

„Danke, Mrs. McGregor.“ Morton wandte sich an ihren Mann. „Und Sie blieben zuhause?“

„Er musste ja wohl“, antwortete seine Frau an seiner statt, „hatte eine Menge Holz zu hacken oben im Manor House. Die Arbeit erledigt sich nicht von alleine.“

McGregor nickte zustimmend, dann sprach er zum ersten Mal: „Und was hat das alles mit dem Wilderer vom Ashwood Forrest zu tun?“

Jetzt war es an Morton, erstaunt zu sein. „Und wer ist das bitte?“

„Das möchten wir auch gern wissen“, gab McGregor zurück, „ich dachte, deshalb sind Sie hier, Sie hätten ihn vielleicht gefasst.“

„Tut mir leid, dass Sie mich missverstanden haben. Wir sind wegen Charlotte Wilkins hier. Sie haben sie gekannt?“

„Ja sicher“, antwortete Mrs. McGregor, „die Schwester vom Doktor.“

„Sie wurde gestern Nachmittag ermordet, deshalb unsere Fragen.“

Mrs. McGregor war nun ebenso sprachlos wie zuvor ihr Mann.

Morton fuhr zurück ins Dorf und parkte seinen Wagen neben der Church Hall. Als er die Fahrertüre öffnete, schallte im lautes Glockengeläut entgegen. Während er sich eine Zigarette anzündete, beobachtete er die Dorfbewohner die, Gebetsbuch in der Hand, der Kirche zustrebten.

„In der nächsten Stunde läuft hier gar nichts“, meinte er. „Da können wir uns genauso gut was gönnen, schließlich haben wir noch kein Frühstück gehabt.“ Tweanys skeptischen Blick ignorierte er, und erst als sie vor der verschlossenen Türe des Spinning Wheel standen, ging ihm seine Bedeutung auf. Er warf seine Zigarette auf den Boden, zertrat den Stummel mit dem Absatz und wandte sich dann langsam seinem Sergeant zu. „Das haben Sie gewusst, Tweany, nicht wahr?“

„Nein, aber geahnt. Sie haben mir gestern erzählt, das Tea Room werde von zwei älteren Damen geführt und da hätte es mich schon gewundert, wenn sie nicht den Gottesdienst besucht hätten.“

„Und Sie Tweany?“

„Wenn unsere Arbeit es zulässt, gehe ich zur Abendandacht in Chipping Bramton.“

Morton war kein Kirchgänger. Jetzt wurde er sich dieser Tatsache wieder einmal schmerzlich bewusst, denn die Kirchgänger hatten eine Gemeinsamkeit, die sie trotz ihrer Verschiedenartigkeit miteinander verband. Die Sehnsucht nach Zugehörigkeit würde ihn wohl nie verlassen, aber ihr nachzugeben, bedeutete Verbindlichkeit, und wenn diese gebrochen wurde, Schmerz.

Tweanys‘ Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. „Wir könnten es bei Percy Whistler, diesem Antiquitätenhändler, versuchen, Sir“, schlug er vor.

„Und was lässt Sie glauben, ausgerechnet er könnte zuhause sein?“

„Reine Vermutung“, entgegnete Tweany gutgelaunt, „und er wohnt hier gleich gegenüber.“

Percy Whistler war tatsächlich zuhause und empfing sie in seinem mit erlesenen Antiquitäten ausgestatteten Cottage so herzlich, als hätte er mit ihrem Besuch gerechnet und sich darüber hinaus schon lange darauf gefreut. Der Mann war klein und zierlich, trug einen Maßanzug mit passender Weste und seinem seidigen, perfekt frisierten Haar entströmten Wolken von Vetiver und Sandelholz. Mit seinen vollen Wangen, der pfirsichglatten Haut und dem Grübchen am Kinn hatte er verblüffende Ähnlichkeit mit einem Botticelli-Engel. Er forderte sie auf, Platz zu nehmen, und fragte, ob er ihnen etwas zu trinken anbieten dürfe. Tweanys Zögern, sich auf dem fragilen Gobelin-Sessel niederzulassen, bemerkte er sogleich und beeilte sich, ihm zu versichern, dass das Möbel stabiler sei, als es aussähe. Mit einem „Nur einen kleinen Moment, meine Herren“, eilte er geschäftig hinaus in die Küche.

Morton sah sich um und stellte fest, dass jedes Detail in diesem Raum sorgfältig und liebevoll arrangiert worden war. „Die Einrichtung verrät die Handschrift einer Frau“, sagte er in beiläufigem Ton.

„Und wir würden beide darauf wetten, dass es hier keine gibt“, ergänzte Tweany verschmitzt.

„Ja, genau, jedem das Seine und eigentlich geht uns das überhaupt nichts an“, erwiderte Morton bestimmt.

Aus der Küche war Geschirr-Klappern zu hören und gleich darauf erschien ihr Gastgeber mit einem reich beladenen Tablett in den Händen.

„Das, was heutzutage als Kaffee angeboten wird, ist ja ungenießbar, deshalb habe ich mir erlaubt, Ihnen Tee aufzugießen.“ Er ordnete zartes Porzellan sorgfältig auf einem Tisch zwischen ihnen an und hastete dann nochmals hinaus, um einen köstlich duftenden Kuchen zu holen. Morton kam sich vor wie bei einer Teegesellschaft, aber Mr. Whistlers Bemühen, seine Besucher willkommen zu heißen, hatte etwas Rührendes an sich.

Nachdem auch er sich gesetzt hatte, zog Morton ein Foto aus seiner Jackentasche und reichte es ihm mit der Frage. „Haben Sie diesen Dolch schon einmal gesehen?“

Percy Whistler besah sich das Bild eingehend und sagte dann: „Die Aufnahme ist nicht besonders gut, aber doch, diesen Dolch habe ich gestern in meinem Laden verkauft.“

„Darf ich fragen an wen?“

„Nun, das ist ja an sich kein Geheimnis. An Mr. Pritchard, einen Anwalt, er sammelt Dolche und war sehr angetan von diesem hier. Eine exquisite Kunstschmiedearbeit“, fügte er stolz hinzu bevor er das Foto zurückgab.

„Sie waren sehr hilfreich, Mr. Whistler“, sagte Morton und machte Anstalten, sich zu erheben.

„Aber nicht doch, Inspector“, wehrte Whistler bestürzt ab, „Trinken Sie doch erst in aller Ruhe Ihren Tee aus. Und kann ich Sie nicht doch noch zu einem Stück Kuchen überreden?“

Morton gab sich geschlagen. Vielleicht war es ja ganz nützlich, sich noch etwas länger mit dem Antiquitätenhändler zu unterhalten. Er wohnte mitten im Dorf und sah aus, als ob er einem Quäntchen Klatsch nicht abgeneigt wäre. Gut möglich, dass sie das eine oder andere von ihm erfahren könnten. Er beugte sich zu ihm hin: „Mr. Whistler, es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass gestern jemand diesen Dolch als Mordwaffe benutzt hat.“

Whistlers samtbraune Augen weiteten sich und Morton fuhr fort: „Das Opfer ist möglicherweise eine Bekannte von Ihnen, Charlotte Wilkins.“

Jetzt sah Whistler ehrlich schockiert aus. „Um Himmels Willen“, rief er, „das ist ja furchtbar! Und ich habe noch einen Scherz darüber gemacht!“

„Über Charlotte Wilkins?“

„Nein, über den Dolch. Ich sagte zu Mr. Pritchard, die Klinge sei so scharf, damit könnte man glatt jemanden erstechen. Meine Güte, ich hätte ja nicht im Traum an so etwas gedacht! Aber wieso sollte Mr. Pritchard Miss Wilkins erstechen? Das macht ja gar keinen Sinn!“

„Und bei wem würde es Ihrer Meinung nach Sinn machen“, fragte Morton interessiert.

Mr. Whistler schwieg einen Moment betreten, dann aber sagte er: „Nun, es ziemt sich nicht, sich über seine Bekannten auszulassen, aber über kurz oder lang werden Sie sowieso davon erfahren.“ Er holte tief Luft und begann: „Es ist hier im Dorf allgemein bekannt, dass Stella, Mr. Pritchards Frau, gerne mit anderen Männern flirtet. Manche sagen, da sei nichts dabei, andere, sie habe mit Sicherheit einen Liebhaber. Sei‘s drum.“ Er zuckte mit der Schulter und fuhr fort: „Am Sonntag vor zwei Wochen war ich zum Dinner auf Ashdon Hall eingeladen. Eine größere Gesellschaft, Sie verstehen. Stella Pritchard hat während des ganzen Essens unverhohlen mit Lord Pemberton geflirtet. Soweit ich sehen konnte, ging er nicht darauf ein. Ihr Mann allerdings hat alles mitbekommen und platzte fast vor unterdrückter Wut. Gestern nun, als ich diese unglückselige Bemerkung fallen ließ, hat er sehr seltsam darauf reagiert.“

„Wie denn?“ Mortons Interesse war geweckt.

„Er hat mich einfach nur angestarrt, mit einem unbeschreiblichen Ausdruck in den Augen. Es war zum Fürchten!

Wäre es Ginger möglich gewesen, seinen Auftritt mit Percy Whistler abzusprechen, hätte er keinen dramaturgisch günstigeren Moment für sein Erscheinen wählen können. Just in dem Augenblick, als sein Besitzer die beängstigende Episode mittels schreckgeweiteter Augen und gespreizten Händen zu verdeutlichen suchte, schrammte der Kater seine Krallen senkrecht über die Fensterscheibe. Begleitet wurde die Aktion von einem markerschütternden Schrei, der alle verstummen und Tweany von seinem Stuhl hoch schnellen liess. Whistler aber, stand seelenruhig auf und öffnete das Fenster.

„Ginger“, begrüßte er den Kater liebevoll, „da bist du ja! Wo hast du nur wieder gesteckt?“

Der dickfellige, cognacfarbene Kater hob vorsichtig Pfote um Pfote über den Fensterrahmen und setzte sich dann aufrecht, den Schwanz um die Beine geschlungen, auf den Sims. Mit seinen smaragdgrünen Augen nahm er die Besucher ins Visier.

Whistler begann ihn unter dem Kinn zu kraulen und sagte aufgeräumt: „Manchmal ist er ein richtiger Streuner, mein Ginger. Wer weiß, wo er sich die Nächte um die Ohren schlägt, und ich mache mir jeweils die größten Sorgen. Aber irgendwann am anderen Tag steht er dann putzmunter vor dem Fenster, wie wenn nichts gewesen wäre. Ach, was wollen Sie meine Herren, Katzen sind Katzen, sie tun, was sie wollen. Wenn man das nicht mag, muss man sich eben einen Hund anschaffen.“ Kaum hatte Whistler sich wieder hingesetzt, sprang Ginger mit einem gewaltigen Satz vom Fenstersims und Morton direkt vor die Füße. Schnurrend begann er ihm um die Beine zu streichen.

„Oh, schauen Sie nur“, rief Whistler entzückt, „er mag Sie!“

Kurz darauf konnten sich die beiden Kriminalbeamten, an Leib und Seele gestärkt, doch noch von ihrem zuvorkommenden Gastgeber verabschieden. Ihr nächster Besuch galt dem Besitzer der Mordwaffe.

Das Grundstück, das Gordon Pritchard bewohnte, befand sich etwas außerhalb des Dorfes und war von der Strasse aus nicht zu sehen. Als sie in die Zufahrt einbogen, machte es den Anschein, als verlöre sich der Weg in dichtem Laubwerk, im Weiterfahren jedoch lichteten sich die Bäume und der Park mit dem dahinter liegenden Haus wurde sichtbar. Grob behauene Sandsteinquader bildeten die Mauern, an deren Enden sich bronzegrüne Regenrinnen hinzogen. Das Dach war zweigieblig und seine Schindeln wurden von zahlreichen Flechten überzogen. Das Gebäude machte einen sonderbar eigenwilligen Eindruck, ganz im Gegensatz zum Garten, der zwar sorgsam gepflegt, aber ohne jede persönliche Note angepflanzt worden war.

Auf ihr Läuten öffnete ihnen ein junges Hausmädchen in schwarzem Kleid und weißer Schürze die Tür. Morton zeigte seinen Dienstausweis und fragte, ob Mr. Pritchard zu sprechen sei. Sie wurden hereingebeten und in ein mit Chrom und weißem Leder möbliertes Wohnzimmer geführt. Nippes gibt es hier keine, stellte Morton fest, und auch sonst fehlten jegliche persönlichen Gegenstände. Einzig eine Modezeitschrift lag aufgeschlagen auf dem niedrigen Glastisch vor dem Sofa.

„Ja, ja“, bemerkte Tweany nach einem Blick in die Runde, „teuer und ungemütlich, aber jedem das Seine.“

„Sie wollten mich sprechen, Inspector?“

Eine sonore Stimme unterbrach ihre Betrachtungen. Morton drehte sich um und sah sich einem tadellos gekleideten Mann in mittleren Jahren mit wachsamen Augen hinter einer goldgefassten Brille gegenüber. Sein fahles, unbewegtes Gesicht, die langen, schmalen Lippen und das vollkommen glatte Haar verliehen ihm das Aussehen einer Wachsfigur. Morton zeigte ein weiteres Mal seinen Dienstausweis und stellte sich und Sergeant Tweany vor.

„Mit was kann ich Ihnen dienen“, fragte Gordon Pritchard förmlich und fügte hinzu. „An einem Sonntagvormittag; die Angelegenheit muss dringend sein.“

Morton ging nicht auf die Anspielung ein, und liess den Anwalt nicht aus den Augen während er seine erste Frage stellte: „Mr. Pritchard, Sie haben gestern bei einem Antiquitätenhändler in Chipping Bramton einen Dolch erstanden. Wären Sie so freundlich, ihn uns zu zeigen?“

Der Anwalt machte keine Anstalten Mortons Aufforderung Folge zu leisten und liess sich mit der Antwort viel Zeit. Schließlich sagte er: „Tut mir leid, aber ich habe den Dolch nicht mehr.“

„Tatsächlich?“ Morton hob eine Braue. „Was ist damit geschehen?“

„Gestern Mittag habe ich ihn Lord Pemberton gezeigt, seither ist er verschwunden.“

Morton sah ihm unverwandt in die Augen und sagte. „Gestern Nachmittag ist Charlotte Wilkins mit Ihrem Dolch erstochen worden, Mr. Pritchard.“

Jetzt schien Pritchard etwas von seiner Selbstbeherrschung abhanden zu kommen. „Ich habe den elenden Dolch nicht mehr!“ Seine Stimme wurde schrill. „Weiß der Teufel, was damit geschehen ist, man muss ihn mir gestohlen haben.“ Er wurde wieder etwas ruhiger. „Aber ja doch, jetzt macht die ganze Sache Sinn! Jemand auf Ashdon Hall hat ihn mir entwendet und damit Charlotte Wilkins umgebracht.“

„Die Nachricht von Charlotte Wilkins Tod hat Sie ganz offensichtlich nicht überrascht“, bemerkte Morton. „Wo und wann haben Sie davon erfahren?“

Pritchard lachte humorlos auf. „Nach der Kirche. Das ganze Dorf spricht davon. Denken Sie wirklich, hier könnten Sie einen Mord länger als ein paar Stunden geheim halten?“

Morton überging die Bemerkung und fragte stattdessen: „Wann haben Sie den Verlust des Dolches bemerkt?“

„Gestern Abend. Kurz vor dem Dinner um halb acht.“

„Ashdon Hall haben Sie wann verlassen?“

„Um halb drei.“

„Und wo haben Sie sich zwischen halb drei und halb acht Uhr aufgehalten?“

„Zuhause. Nach dem Lunch bin ich umgehend nach Little Ashdon zurückgekehrt. Die Schwestern Peabody und Crabtree sowie der Vicar und seine Frau saßen bei mir im Wagen. Sie werden Ihnen meine Aussage bestätigen.“

„Wo haben Sie Ihre Fahrgäste abgesetzt?“

„Vor der Einfahrt zu meinem Haus. Ich bot ihnen an, sie bis zum Vicariat zu fahren, aber sie meinten, sie würden gerne noch ein paar Schritte zu Fuß gehen.“

„Sie hätten also Ihren Wagen, nachdem Ihre Fahrgäste außer Sichtweite waren, wenden und zur alten Mühle zurückfahren können?“

„Ja, das hätte ich tun können, habe ich aber nicht getan. Ich bin die Auffahrt hochgefahren, habe den Wagen abgestellt, bin ins Haus gegangen und habe es den ganzen Nachmittag über nicht mehr verlassen.“

„Sie können mir sicher jemanden angeben, der das bestätigen kann. Ihre Frau? Ihr Hausmädchen?“

„Nein, leider nicht. Meine Frau war in Oxford und das Mädchen hatte seinen freien Nachmittag. Ich war bis am frühen Abend allein im Haus.“

Morton wiegte den Kopf langsam hin und her: „Das sieht nicht gut aus für Sie, Mr. Pritchard. Charlotte Wilkins wurde mit Ihrem Dolch erstochen und für die Tatzeit haben Sie kein Alibi!“

„Glauben Sie tatsächlich, dass ich, wollte ich jemanden umbringen, dazu den Dolch verwenden würde, den ich kurz zuvor einer ganzen Lunch-Party gezeigt habe?“, versetzte der Anwalt verächtlich. „Sie müssen mich für sehr dumm halten Inspector.“

„Oh nein, Mr. Pritchard, im Gegenteil, ich halte Sie für sehr intelligent. Niemand würde Ihnen zutrauen, so einfältig zu handeln. Eine Spur, die so deutlich auf Sie weist, muss deshalb zwangsläufig falsch ein. Es könnte sein, dass Sie darauf spekuliert haben, es könnte aber auch sein, dass Sie Charlotte Wilkins in einem Anfall von blinder Wut getötet haben, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.“

„Und weshalb hätte ich Charlotte Wilkins töten sollen, Inspector?“, begehrte Pritchard auf. „Sie werden nicht den leisesten Schimmer eines Motivs bei mir finden.“ Er zündete sich eine Zigarette an und rauchte mit hastigen Zügen.

„Mr. Pritchard“, fuhr Morton unbeirrt mit seinen Fragen fort, „was haben Sie mit dem Dolch getan, nachdem Sie ihn Lord Pemberton gezeigt haben?“

„Ich ging damit hinaus in die Halle und legte ihn in meinen Aktenkoffer.“

„Wo stand Ihr Koffer?“

„Auf der Ablage bei der Garderobe, gleich rechts vom Eingang.“

„Hat jemand gesehen, wo Sie den Dolch verstaut haben?“

Pritchard dachte angestrengt nach, dann sagte er bestimmt: „Ja, Lady Pemberton. Sie kam eben zur Haustüre herein, als ich den Koffer öffnete.“

„Und Sie sind sich sicher, dass sie den Dolch gesehen hat?“, insistierte Morton.

„Absolut.“ Pritchard nickte entschieden. „Sie hat direkt darauf geblickt.“

„Sonst noch jemand?“

„Möglicherweise Charles und Georgina Pemberton. Sie traten direkt nach Lady Pemberton ins Haus, und als ich den Dolch aus dem Koffer nahm, hat mir Mr. Cavendish dabei zugesehen. Er stand unmittelbar neben mir. Ich hoffe doch sehr, dass Sie auch diese Spur verfolgen werden, Inspector!“

“Wir werden jedem Hinweis nachgehen“, versicherte Morton und kam dann auf Pritchards vorherige Behauptung zurück. „Sie meinten, jemand könnte Miss Wilkins erstochen haben, um Sie in Schwierigkeiten zu bringen.“

„Diese Möglichkeit muss man in Betracht ziehen.“

„Haben Sie einen bestimmten Verdacht? Wer würde so etwas tun?“

„Jemand, der mir übel will, offensichtlich“, erklärte Pritchard mit einem überheblichen kleinen Achselzucken, schränkte aber gleich ein. „Obwohl ich mir beim besten Willen nicht denken kann, wer aus dem Kirchenvorstand so etwas tun könnte.“

Morton musterte ihn abschätzend. Unter der bleichen Haut waren die Muskeln von Kinn und Mundpartie so straff gespannt, dass sein Gesicht wie erstarrt wirkte. Der Mann würde sich heute keine Blöße mehr geben, dazu kannte er seine Rechte nur zu gut. Etwas allerdings konnte gleich jetzt noch geklärt werden: „Ich habe noch eine Frage an Sie in Ihrer Funktion als Anwalt. Haben Sie die Interessen der verstorbenen Charlotte Wilkins vertreten?“

„Ja, in der Tat, sie und ihr ebenfalls verstorbener Bruder waren langjährige Klienten von mir.“

„Dann können Sie uns sicher sagen, wem sie ihr Vermögen testamentarisch vermacht hat.“

„Es steht mir nicht zu, mit Ihnen über die Verfügungen meiner Klienten zu sprechen.“

„Kommen Sie, Mr. Pritchard, zieren Sie sich nicht so. Sie wissen genau so gut wie ich, dass Sie sich in einer Morduntersuchung auf keine Schweigepflicht mehr berufen können.“ Und mit einem humorvollen Zwinkern in den Augen fügte er hinzu: „Sie sind schließlich keine Schweizer Bank!“

Tweany hatte sich laufend Notizen gemacht, jetzt hob er den Kopf und sah Morton fragend an.

„Das dürfen Sie weglassen, Sergeant, wir wollen niemanden brüskieren.“ Mit einem Grinsen beugte sich Tweany wieder über seine Notizen.

„Für den genauen Wortlaut des Testamentes müssten Sie in meine Kanzlei kommen“, lenkte der Anwalt ein. „Da mich Miss Wilkins aber vor wenigen Tagen aufgesucht hat, um ihr Testament zu ändern - ihr Bruder, der als Alleinerbe eingesetzt war, ist kürzlich verstorben -, habe ich den Inhalt ihres neuen Testamentes noch im Kopf. Abgesehen von einigen kleineren Legaten an Dienstpersonal und Wohltätigkeitsinstitute, hinterlässt Charlotte Wilkins ihr gesamtes, nicht unbeträchtliches Vermögen ihrer langjährigen Freundin Hyazinth Hartshorn.“

Morton nahm ihren Duft war, bevor er die Frau sah. Sie war auf dem dicken, weichen Teppich lautlos ins Zimmer getreten und sagte jetzt: „Gordon, ich wusste gar nicht, dass du Besuch hast.“

Morton war überrascht über die Veränderung, die sich bei Gordon Pritchard vollzog. Seine Züge entspannten sich merklich und die Zuneigung zu seiner Frau stand ihm förmlich ins Gesicht geschrieben. Er ging auf sie zu und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Die Herren sind von der Kriminalpolizei, Stella. Sie untersuchen den Mord an Charlotte Wilkins.“

Sie begriff schnell: „Und da befragen Sie alle Leute, die sie gestern noch beim Lunch gesehen haben. Ich war leider nicht da, Inspector, so bin ich, fürchte ich, für Sie keine große Hilfe.“ Stella Pritchard lächelte ihn mit leicht zur Seite geneigtem Kopf an.

Morton erwiderte ihr Lächeln. „Darf ich fragen, wo Sie gestern Nachmittag waren, Mrs. Pritchard?“

„Oh, ich war einkaufen, in Oxford.“

„Wir brauchen etwas genauere Angaben. Wann Sie das Haus verlassen haben, mit welchem Zug Sie gefahren sind.“ Morton sah sie fragend an.

Stella Pritchard begann akribisch aufzuzählen: „Um ein Viertel nach zwei ging ich aus dem Haus. Der Bus nach Chipping Bramton fährt um halb drei. Dort bin ich in den Drei-Uhr-Zug nach Oxford eingestiegen und kam mit dem Bus um ein Viertel vor sieben nach Little Ashdon zurück.“

„Haben Sie auf dem Weg nach Oxford, zum Beispiel im Bus oder auf dem Bahnsteig, jemand getroffen, den Sie kennen?“

„Nein, es ist mir niemand aufgefallen.“

„Eine andere Frage: Hat Ihr Mann Ihnen den Dolch gezeigt, bevor er ihn nach Ashdon Hall mitgenommen hat?“

„Nein, ich habe Gordon erst am Abend wiedergesehen.“ Ihre Hand schob sich in die ihres Mannes.

„Aber Sie wussten von seiner Absicht, einen zu erwerben?“

Sie sah zu Pritchard auf und fragte: „Hab ich das, Liebling?“

Seine Antwort kam nach kurzem Zögern: „Das kann sein, ich bin mir nicht sicher, ob ich es erwähnt habe. Ist das von Belang?“

„Vielleicht“, sagte Morton. „Wir sammeln Informationen, und am Ende stellt sich dann heraus, was wichtig ist und was nicht.“

Mrs. Pritchard nickte verstehend. Dann sagte Sie heftig: „Hoffentlich finden Sie den Mörder. Charlotte Wilkins hat es nicht verdient, dass jemand ihr so etwas antut. Sie war eine freundliche, liebe Frau, die keinem etwas zuleide getan hat. Sie war immer sehr nett zu mir.“

Morton sah sie interessiert an. Stella Pritchard war etwas zu stark geschminkt und auch mit dem, vermutlich teuren Parfum, hatte sie nicht gespart. Trotzdem hatte sie etwas sympathisch Ursprüngliches an sich. Möglicherweise, dachte er, war ihr nicht immer alles so leicht in den Schoss gefallen, wie es den Anschein machte. Morton hoffte für sie, dass sich ihr Mann nicht als Mörder entpuppen würde.

Wieder draußen, fragte Morton. „Was halten Sie von dem ehrenwerten Mr. Pritchard?“

„Da brodeln starke Emotionen unter der förmlichen Oberfläche, und wenn dieser Mann zu weit getrieben wird, ist er zu allem fähig.“ Tweanys Stimme hatte einen dramatischen Tonfall angenommen.

„Ihre romantische Ader schlägt wieder einmal durch, Tweany, aber ja, diesen Eindruck hatte ich auch“, pflichtete Morton ihm bei.

„Wieso haben wir ihn nicht gleich festgenommen?“

„Keine Beweise, kein Motiv. Allein die Tatsache, dass der Dolch ihm gehörte, rechtfertigt noch keine Festnahme und das weiß er auch. Wenn sich allerdings herausstellen sollte, dass er ein Motiv für den Mord an Charlotte Wilkins hatte, ändert das die Lage Grundsätzlich. Wartens wir’s ab.“

Morton hatte vor, Constabler Appleby mit einer Aufgabe zu betrauen. Er sollte zwei Spaziergänge unternehmen. Er wollte wissen, wie lange es dauerte, von Ashdon Hall zu Fuß zur alten Mühle zu gelangen. Einmal auf dem oberen Feldweg, der ein Stück durch Ravens Wood und dann an der Riverside Farm vorbeiführte und den Hyazinth Hartshorn genommen hatte, und dann auf demjenigen über die Auffahrt die Landstraße entlang bis zur Abzweigung, den Weg, den Charlotte Wilkins gegangen war. Als sie jedoch am Vicariat vorbeifuhren, rannte Jane heftig winkend aus dem Gartentor. Morton hielt den Wagen an und kurbelte das Fenster hinunter.

„Richard.“ Jane rang nach Atem. „Gut, habe ich dich erwischt. Ich muss dringend mit dir sprechen, es hat möglicherweise mit deinem Fall zu tun.“ Erst jetzt sah sie Tweany; sie nickte ihm freundlich zu. „Sergeant Tweany, Richard, ihr müsst ja irgendwo zu Mittag essen. Wieso nicht bei uns? Malcolm Dogget hat sich kurzfristig abgemeldet, es ist also genug da für uns alle.“

Während des Essens erzählte Jane von ihren Vermutungen bezüglich Dr. Wilkins Todesursache sowie den Anschuldigungen, die jemand gegen Major Lawrence erhoben hatte; wer das gewesen war, dieses Geheimnis habe Wilkins aber mit ins Grab genommen. Danach wollte Morton wissen, wer am Samstagmittag, während die Gäste im Wohnzimmer beim Kaffee saßen, den Raum verlassen hatte. Mit Hilfe von Howard rekonstruierte Jane die Bewegungen der Gäste recht genau.

Gordon Pritchard sei, nachdem er seinen Dolch Lord Pemberton gezeigt habe, damit hinaus in die Halle gegangen. Gleich nachdem er ins Wohnzimmer zurückgekehrt sei, hätte Major Lawrence etwas von in seiner Manteltasche vergessenem Pfeifentabak gemurmelt und den Raum verlassen. Kurz nach zwei hätten sich dann Lady Pemberton mit Charles und Georgina zu ihnen gesellt. Sie seien direkt aus Oxford gekommen. Etwa um Viertel nach zwei hätte Miss Wilkins ihren baldigen Aufbruch angekündigt, da sie furchtbare Kopfschmerzen hätte und trotzdem noch zur Riverside Farm hinauf gehen wolle. Lord Pemberton habe ihr angeboten, eine Kräutermischung zusammenzustellen, die seiner Frau schon oft geholfen habe. Die beiden seien dann zusammen hinausgegangen und zehn Minuten später auch gemeinsam wieder zurückgekehrt. Jane selbst habe währenddessen die Toilette aufgesucht und sei auf dem Rückweg Mrs. Hartshorn begegnet, die ebenfalls die Halle Richtung Toilette durchquert habe. Um halb drei hätten sich alle Gäste verabschiedet.

„Jeder der Anwesenden war also zumindest einmal allein in der Halle und könnte den Dolch an sich genommen haben“, fasste Morton zusammen. „Wisst ihr, ob die Eingangstüre verschlossen war?“

„Die Tür ist tagsüber immer offen“, sagte Jane und Howard nickte zustimmend.

„Bei dem ständigen Kommen und Gehen in der Halle ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass sich ein Dieb unbemerkt hinein und wieder hinaus schleichen konnte“, mutmaßte Morton.

„Unwahrscheinlich, aber nicht völlig ausgeschlossen“, warf Tweany ein und widmete sich dann wieder andächtig seinem Essen. Der Shepherds Pie schien ihm außerordentlich gut zu schmecken; er hatte sich schon zum zweiten Mal nachgeschöpft. Morton, der immer noch mit seiner ersten Portion zu kämpfen hatte, konnte sich nur wundern. Die Mahlzeiten im Vicariat waren stets entweder versalzen oder angebrannt. Der Shepherds Pie war beides. Gladys war eine miserable Köchin und Jane stand ihr in nichts nach. Morton, der nach dem frühen Tod ihrer Mutter zuhause das Kochen übernommen hatte, war mit seinem schüchternen Vorschlag, seiner Schwester oder Gladys das Kochen beizubringen, auf taube Ohren gestoßen. Beide schienen sie wild entschlossen, an ihren kulinarischen Gräueltaten festzuhalten. Er legte Messer und Gabel beiseite und wandte sich an Jane und Howard:

„Hat Charlotte Wilkins euch gegenüber, vielleicht auch versteckt, Andeutungen gemacht, dass sie sich bedroht gefühlt hätte? War sie ungewöhnlich ängstlich oder sonst irgendwie verändert?“

Beide schüttelten den Kopf und Jane sagte: „Sie war sehr traurig über den Tod ihres Bruders, ansonsten aber genauso liebenswürdig und vertrauensselig wie immer. Charlotte hatte die Angewohnheit, Dinge über Bekannte auszuplaudern, ohne sich dessen bewusst zu sein. Ab und zu hat sie dadurch jemanden in Verlegenheit gebracht und das wiederum war ihr furchtbar peinlich. Es war nie böser Wille dabei, sie war eine liebe Frau.“

Morton legte Messer und Gabel beiseite und meinte nachdenklich. „Alle bezeichnen Charlotte Wilkins als harmlosen, freundlichen Menschen und doch ist sie ermordet worden.“ Dann wollte er noch wissen, wie die anderen Gäste den Heimweg angetreten hätten. Janes Schilderung deckte sich mit den Aussagen von Lord Pemberton und Gudgeon. Außerdem konnte sie den Schwestern Peabody und Crabtree noch ein Alibi verschaffen, da sie um drei zu den beiden hinüber geeilt war, um ihnen ein paar Pflanzenableger zu bringen. Sie hatten in der Zwischenzeit das Tea Room geöffnet und waren mit Sicherheit bis um halb vier, als Jane sie wieder verließ, dort gewesen. Die Schwestern hatten kein Auto und hätten zu Fuß mindestens eine Stunde gebraucht, um bis zur alten Mühle zu gelangen.

„Wie kommt es, dass Gudgeon Oliver Cavendish nicht gesehen hat?“, erkundigte sich Morton.

„Er ist nicht im Kirchenvorstand, nahm also auch nicht an der Sitzung teil“, erklärte Jane. „So viel ich mitbekommen habe, kam er nur zufällig vorbei und blieb dann zum Kaffee. Gudgeon hat ihn nicht gesehen, weil er etwa fünf Minuten bevor alle anderen Gäste aufbrachen gegangen ist.“ Sie hielt kurz inne und setzte dann hinzu: „Übrigens, Charles Pemberton ist ebenfalls weggefahren. Als wir aus dem Haus kamen, sah ich ihn in seinen Wagen steigen.“

„Wenn wir alle Fakten zusammenfassen“, resümierte Morton, „sieht es ungefähr so aus: Charlotte Wilkins verließ Ashdon Hall um halb drei. Wir haben die genaue Zeit noch nicht, aber ich nehme an, dass sie die Mühle etwa um drei Uhr erreicht hat. Dort wurde sie entweder schon erwartet oder der Täter ist ihr gefolgt. Dr. Brown ist der festen Überzeugung, dass die Leiche nicht mehr bewegt worden ist. Demzufolge muss Miss Wilkins unmittelbar nachdem sie die Mühle erreicht hatte hinein gelockt und umgebracht worden sein.“

Düsteres Nicken von allen Seiten, dann sagte Howard: „Wir können froh sein, Jane, dass wir für die fragliche Zeit ein Alibi haben, und Mrs. Peabody und Miss Crabtree ebenfalls. Aber die restlichen Gäste, Major Lawrence, Hyazinth Hartshorn, Gordon Pritchard, Oliver Cavendish und die ganze Familie Pemberton, wie steht es mit denen, Richard?“

„Die Befragungen sind noch im Gange und allzu viel darf ich euch darüber nicht berichten, aber es zeichnet sich ab, dass unter denjenigen Personen, welche Charlotte Wilkins gestern Nachmittag auf Ashdon Hall verabschiedet haben, auch ihr Mörder zu suchen ist.“

9

„Die gesamte Elisabethanische Dichtung scheint sich bei ihrem Rückgriff auf Englands Geschichte von deren negativen Einzelbeispielen überaus beeindruckt gezeigt zu haben. Klagend erscheinen die Geister der vom Schicksal …“

Jane seufzte und sah zum Fenster hinaus, nahm aber die sonnenbeschienenen Weiden mit den wollig-runden Cotswolds-Schafen nicht wirklich wahr. Es hatte keinen Sinn. Sie konnte sich nicht auf ihre Arbeit konzentrieren; zu sehr lastete der Tod von Charlotte Wilkins auf ihrem Gemüt. Dazu kamen noch ihre Schuldgefühle Mary gegenüber, die nun wahrscheinlich in dem düsteren, vorhangverhangenen Wohnzimmer von Rosenware House, alleine mit einer untröstlichen Hyazinth Hartshorn saß.

Diese hatte nach der Kirche von der Ermordung ihrer Freundin erfahren. Die Nachricht hatte sich wie ein Lauffeuer unter den Dorfbewohnern verbreitet, die danach in dichten Trauben zwischen Friedhof und Kirche zusammen gestanden waren. Als Jane dann endlich zu Mrs. Hartshorn durchgedrungen war, hatte man ihr eben die Hiobsbotschaft überbracht und sie war einer Ohnmacht nahe gewesen. Jane und Mary hatten sie nachhause begleitet, wo Mary versicherte, jetzt alleine zu Recht zu kommen. Daran zweifelte Jane nicht im Geringsten. Mary war eine überaus vernünftige und kompetente Frau und, so schien es, jeder Krise gewachsen. Trotzdem, sie hatte es nicht verdient, jetzt ganz alleine mit dieser misslichen Situation fertig werden zu müssen.

Jane legte den Stift aus der Hand, sammelte ihre Notizen, welche sie sich in der Bibliothek von Oxford vor mehr als einem Monat gemacht hatte, ein und legte sie wieder zurück in die Schreibtischschublade. Unten wählte sie Mrs. Hartshorns Nummer.

„Hier bei Mrs. Hartshorn“, meldete sich Mary.

„Ich bin’s, Jane, wie geht es bei euch?“

„Ganz gut“, sagte Mary heiter. „Mrs. Hartshorn hat sich gleich ins Bett gelegt, nachdem du gegangen bist. Vor kurzem hat sie eine Kleinigkeit gegessen und ein leichtes Beruhigungsmittel genommen. Jetzt schläft sie tief und fest.“

„Soll ich rüberkommen und dir etwas Gesellschaft leisten?“, fragte Jane.

Kurzes, verlegenes Schweigen am anderen Ende, dann sagte Mary: „Malcolm Dogget ist hier, Mrs. Hartshorn hat ihn gebeten zu kommen. Da sie jetzt schläft, will ich uns noch eine Tasse Tee aufbrühen.“ Sie hielt kurz inne und setzte dann etwas lahm hinzu. „Bevor er wieder geht.“

„Oh, ja natürlich, das ist wunderbar, ich meine gut für Mrs. Hartshorn, dass sie seinen Beistand hatte.“ Was rede ich denn da für einen Unsinn! Den Beistand von Malcolm Dogget wäre das Letzte, was ich mir in Stunden der Not wünschen würde. Aber hier ging es ja um Mrs. Hartshorn, also war das vielleicht schon in Ordnung.

Marys spürbare Verlegenheit hatte sich nun auch Jane erfasst und so verabschiedete sich schnell von ihr.

Mary hängte den Hörer zurück auf die Gabel. Weshalb hatte sie nur so einfältig reagiert? Es war schließlich nichts dabei, wenn Malcolm Dogget noch eine Tasse Tee bei ihr trank. Fast nichts. Allerdings war sie, nachdem er seinen Besuch angekündigt hatte, auf ihr Zimmer gegangen, hatte ihr bestes Kleid angezogen und Lippenstift aufgelegt.

Sie machte einen Schritt zur Seite und betrachtete sich kritisch im Garderobenspiegel. Lady Pemberton hatte kürzlich gemeint, dass ihr diese Kleiderfarbe gut stände. Sie hatte ihr damals nicht geglaubt und tat es auch heute nicht. Sie hatte allerdings auch nicht die leistete Ahnung, was zu ihrem braunen Haar und den heute Nachmittag so ungewöhnlich leuchtenden grauen Augen passen würde. Mit Sicherheit nicht der Lippenstift, den sie leichtsinnigerweise in Chipping Bramton erstanden hatte. Seine Färbung unterschied sich kaum von derjenigen ihrer Lippen und so war er praktisch unsichtbar. Durch seine matte, lehmige Konsistenz ließ er sie jedoch irgendwie krank aussehen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Dass sie damit so toll und glamourös wie Mrs. Pritchard aussehen würde? Dafür waren ihre Lippen doch viel zu unscheinbar. Einen Schmollmund würde kein noch so raffinierter Lippenstift auf ihr Gesicht zaubern.

Mary nahm ihr Taschentuch und begann ihn weg zu rubbeln, was ihr allerdings nur mangelhaft gelang. Am Ende hatte sie ein gutes Leinentaschentuch ruiniert - sie war sich sicher, dass die Flecken nie mehr rauszubekommen waren -, aber das Resultat ihrer Bemühungen war erbärmlich. Trotzdem blieb sie vor dem Spiegel stehen und überlegte sich, ob sie sich vielleicht eine Dauerwelle machen sollte. Die letzte Nacht hatte sie mit Lockenwicklern im Haar verbracht. Das hatte sie zuvor noch nie getan, aber Schönheit muss halt leiden, hatte sie sich gedacht. Nicht dass sich ihr Erscheinungsbild durch diese Aktion groß verbessert hätte. Für die Frau, die leidet und trotzdem nicht schön ist, stellte sie resigniert fest, gibt es wohl kein tröstendes Sprichwort. Sie würde das in Zukunft bleiben lassen und zu ihrer üblichen Frisur zurückkehren. Wie die meisten Frauen mit halblangem Haar trug sie es seitlich gescheitelt, mit zwei kleinen Hornkämmen an den Schläfen zurückgehalten. Das war praktisch, so war es aus dem Weg und fiel beim Arbeiten nicht immer ins Gesicht. Aber war es auch hübsch? Stand ihr diese Frisur überhaupt? Passte sie zu ihrem schmalen Gesicht, der hohen geraden Stirn? Und weshalb machte sie sich plötzlich Gedanken über ihr Aussehen? Was war nur in sie gefahren? Sie stand vor diesem elenden Spiegel wie ein hypnotisiertes Kaninchen, unfähig, sich von ihrem Anblick loszureißen.

Der Gedanke an Malcolm Dogget, der sich sicher schon wunderte, wo sie so lange blieb, schreckte sie schließlich auf. Schnell wandte sie sich ab und hastete in die Küche, um den Wasserkessel aufzusetzen.

Der Hilfsgeistliche war in die Betrachtung eines Gummibaumes vertieft, als sie das Wohnzimmer wieder betrat.

„Gefällt Ihnen die Pflanze?“, erkundigte sie sich.

Doggets helle, von farblosen Wimpern umgebene Augen richteten sich verständnislos auf Mary.

„Der Gummibaum“, erklärte Mary. „Sie haben ihn sich eben angesehen.“

„Oh ja, ein besonders schönes Exemplar seiner Gattung“, versicherte Dogget.

„Erstaunlich, nicht wahr, dabei bekommt er fast kein Licht. Selbst an einem so sonnigen Tag wie heute ist es hier drinnen vollkommen düster.“ Mary machte ein vage Handbewegung Richtung Fenster. „Die Lorbeerbüsche und dann diese schweren Vorhänge halten alles Licht ab. Man würde meinen, dass eine Pflanze vor allem Licht braucht, wir Menschen übrigens auch, aber sie gedeiht prächtig, was man von den Menschen hier nicht unbedingt behaupten kann.“

Dogget warf ihr einen befremdlichen Blick zu, und Mary fragte sich, ob es der diskret verschmierte Lippenstift oder ihr wirrer Diskurs über Licht und Dunkelheit war, der seine Besorgnis erregte, aber dann sagte er:

„Das ist bei dieser Pflanze durchaus nicht aussergewöhnlich. Sie nimmt mit wenig Licht vorlieb, wenn sie, und das ist von großer Wichtigkeit, in der richtigen Erde steht.“

„Ich wusste ja gar nicht, dass Sie sich in Botanik so gut auskennen“, sagte Mary überrascht.

Dogget nahm dies, seinem selbstgefälligen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, als Kompliment, wechselte aber trotzdem abrupt das Thema. „Mrs. Hartshorn hat mich beauftragt, Sie nächste Woche auf das Bestattungsamt in Chipping Bramton zu begleiten. Sie selbst sieht sich momentan außerstande, diese Formalitäten zu regeln.“

„Ja dann“, meinte Mary mutlos, „werden wir das wohl wieder erledigen müssen.“ Vor ihrem inneren Auge sah sie sich und Malcolm Dogget in einer endlosen Abfolge das Bestattungsamt in Chipping Bramton aufsuchen. Bei jedem Todesfall, der sich in Little Ashdon ereignete, würden zwei Gestalten, von Mal zu Mal etwas grauer und gebrechlicher, diesen Weg antreten, bis sie schlussendlich selber vom Tode dahingerafft werden würden. Wer wohl dann bereit war, für sie diesen Gang zu unternehmen?

Es entstand eine kurze Pause, während der Dogget unruhig auf seinem Stuhl herum rutschte.

„Die Sessel sind sehr unbequem“, entschuldigte sich Mary. „Sie sind mit Rosshaar ausgepolstert. Etwas anderes würde Mrs. Hartshorn in ihrem Wohnzimmer nicht dulden. Diese geraden Rückenlehnen erinnern mich immer ein wenig an diese förmlichen Teegesellschaften bei Jane Austen.“

„Von der Anatomie des menschlichen Skelettes aus gesehen“, begann Dogget zu dozieren, „sind gerade Rückenlehnen sehr zu empfehlen.“

Mary wunderte sich: Botanik, Anatomie? Wurden diese Fächer am theologischen Seminar unterrichtet? Oder hatte sich Malcolm Dogget selber auf den verschiedensten Wissensgebieten weiter gebildet? Sollte sie sich in Zukunft vorsehen, Themen wie zum Beispiel ihre Vorliebe für den Lake Distrikt anzuschneiden, weil sie befürchten musste, sich einen Vortrag über die geographischen Besonderheiten des Himalajas anhören zu müssen? Würde eine Bemerkung über die steigenden Lebensmittelpreise eine Erklärung des Satzes des Pythagoras zur Folge haben?

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass Malcolm Dogget aufgehört hatte zu reden und sie erwartungsvoll ansah. Was hatte er zuletzt gesagt? Sie hatte keine Ahnung! Glücklicherweise begann in dem Moment der Wasserkessel zu pfeifen. Sie erhob sich erleichtert, entschuldigte sich und entschwand hastig Richtung Küche. Dort goss sie den Tee auf und holte wagemutig einen noch unberührten Kuchen aus der Vorratskammer. Mrs. Hartshorn dürfte wohl kaum etwas dagegen haben, wenn sie ihn für den von ihr hochgeschätzten Hilfsgeistlichen anschnitt. Als sie mit dem voll beladenen Tablett ins Wohnzimmer zurückkehrte, sprang Dogget von seinem Sessel auf und nahm es ihr mit den Worten „Das ist doch viel zu schwer für Sie!“ aus den Händen.

Mary war angenehm überrascht. Sie war es nicht gewohnt, dass irgendetwas als zu schwer für sie befunden wurde. Sie sah ihn neugierig an. Diese Fürsorge war eine ganz neue Seite an ihm, der es doch gewohnt war, von den Frauen der Gemeinde rund um die Uhr umsorgt und bedient zu werden. An kirchlichen Veranstaltungen wurde ihm gerade einmal erlaubt, seine Teetasse selber zu halten. Kaum war sie leer getrunken, wurde ihm eine neue gereicht. Kaum war der letzte Bissen Kuchen in seinem Mund verschwunden, lag ein besseres, größeres Stück auf seinem Teller. Die Frauen schwirrten um ihn herum wie die Wespen um den Honigtopf. Die älteren unter ihnen taten dies, weil ihrer Ansicht nach einem Mann der Kirche diese Ehre gebührte. Die jüngeren, unverheirateten, weil er später als Vicar mit einer eigenen Gemeinde ein gesichertes Einkommen haben würde und zudem nicht unattraktiv war. Alles in allem eben eine gute Partie. Er wiederum ließ sich diese Huldigungen gerne gefallen, zumal im Gegenzug nur ein wenig von seiner kurzfristigen Aufmerksamkeit eingefordert wurde.

Nachdem Mary den Tee eingegossen hatte, räusperte sich Dogget umständlich und sagte dann: „Mary … ich darf Sie doch Mary nennen?“

„Ja“, antwortete sie etwas überrumpelt, „ich denke, das sollte in Ordnung sein.“ Das war es keinesfalls! Mrs. Hartshorn würde diese Vertraulichkeiten nicht gutheißen, soviel stand fest, und natürlich würde sie ihr die Schuld daran geben. Sie würde ihr unverblümt unterstellen, sich Malcolm Dogget aufgedrängt zu haben.

„Und Sie dürfen mich Malcolm nennen“, fuhr er selbstgefällig fort.

Das setzte dem Fass die Krone auf; wie sollte sie Mrs. Hartshorn jemals wieder unter die Augen treten!

„Wie ich vorher ausgeführt habe, finden diese Treffen regelmäßig alle zwei Monate statt. Am übernächsten Sonntag nun werden wir unseren kleinen Kreis etwas erweitern, Erfrischungen werden gereicht werden …“

Mary, die eben den Gesprächsfaden wieder gefunden hatte, platzte heraus: „Und da wollten Sie mich fragen, ob ich Ihnen zu diesem Anlass einen Kuchen backen würde.“

Dogget sah sie verwirrt an. Er hatte sie dazu einladen wollen, das war Mary schon klar, aber der Ärger über seine überhebliche Art - „Sie dürfen mich Malcolm nennen!“ - war mit ihr durchgegangen. Sollte er sich ruhig etwas mehr anstrengen!

Doch ausgerechnet jetzt musste es an der Haustüre klingeln. Ihr Gespräch duldete im Moment keine Unterbrechung, denn es bestand die Gefahr, dass er keinen zweiten Anlauf mehr unternehmen würde. Selber schuld, schalt sie sich, und ging in die Halle hinaus.

Vor der Türe stand Richard Morton. „Mary“, begrüßte er sie. „Wie geht es Ihnen?“

„Oh, Richard, wie nett von Ihnen vorbeizukommen. Es geht mir gut, danke, das heißt, den Umständen entsprechend“, fügte sie schuldbewusst hinzu. Ihr tatsächliches Befinden hatte sich in den letzten paar Stunden in rasendem Tempo ständig verändert: Trauer über den Tod von Charlotte Wilkins, Aufregung über den Besuch von Malcolm Dogget, Freude, Irritation und Verärgerung über sein und auch ihr eigenes Verhalten. Mary war sich tatsächlich nicht mehr sicher, in welchem Gemütszustand sie sich im Augenblick befand.

Morton war in die Halle getreten. „Ich bin gekommen, um mich mit Mrs. Hartshorn zu unterhalten. Ist sie zuhause?“

„Ja, sie ist oben und ruht sich aus. Nehmen Sie doch im Wohnzimmer Platz, Richard, ich werde nachsehen, ob sie präsentabel ist.“

Morton drehte sich auf der Türschwelle zu ihr um. „Präsentabel?“, fragte er und runzelte die Stirn.

„Ja, Sie wissen schon, schicklich eben.“ Morton nickte verstehend.

Mary stieg die Treppe hoch. Das unerwartete Erscheinen von Richard Morton hatte sie nun völlig aus dem Konzept gebracht. Seit sie ihm zum ersten Mal begegnet war, hatte sie eine Schwäche für ihn. Das war allerdings ein verharmlosender Ausdruck für ihre Gefühle, aber sie weigerte sich standhaft, diesen nachzugeben. Sie würde sich nicht zum Narren machen, denn darauf würde das doch zweifellos hinauslaufen. Richard war ein ausnehmend attraktiver Mann, dass er auch nur das geringste Interesse an ihr als Frau aufbringen könnte, das war schlicht undenkbar. Aber dieser direkte Vergleich zwischen den beiden Männern hätte jetzt wirklich nicht sein müssen, seufzte sie. Jetzt, da sie Malcolm mit viel gutem Willen langsam etwas abgewinnen konnte.

Mary hatte den Treppenabsatz erreicht, da klingelte es erneut an der Türe. „Wer um alles in der Welt ist denn das schon wieder?“, entfuhr es ihr.

Es war der Vicar, der sich nach dem Befinden von Mrs. Hartshorn erkundigte. Mary bat auch ihn ins Wohnzimmer und stieg dann schweren Herzens die Treppe hoch. Wenn Mrs. Hartshorn jetzt hinunter käme und diese Ansammlung jeder auf seine Weise attraktiver Männer in ihrem Wohnzimmer vorfinden würde, hatte Mary nichts mehr zu lachen. Wahrscheinlich würde sie ihr vorwerfen, alle diese Männer hierher beordert und in Ausnützung ihrer Bettlägerigkeit eine unschickliche Tee-Party mit ihnen gefeiert zu haben.

Mary hätte sich keine Sorgen machen müssen. Mrs. Hartshorn sah sich offenbar außerstande, ihr Bett zu verlassen, und der Inspector wurde zu ihr heraufgebeten.

***

Morton klopfte nun schon zum dritten Mal an ihre Tür. Mit jedem Mal war sein Klopfen etwas energischer geworden. Sie musste da drin sein! „Mrs. Hartshorn“, rief er nochmals. „Detective Inspector Morton, von der Chipping Bramton Constabulary. Ich muss Sie sprechen!”

Keine Antwort.

Schließlich betrat er das Zimmer und fand sich in fast vollständiger Dunkelheit wieder. Nur durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen drang etwas Licht in den Raum und ließ schemenhafte Umrisse erkennen. An der dem Fenster gegenüberliegenden Wand regte sich etwas. Morton machte einen Schritt darauf zu und fragte: „Mrs. Hartshorn?“

Plötzlich wurde es hell. Morton schrak zusammen. Hyazinth Hartshorn hatte die Nachttischlampe eingeschaltet.

„Sie hat einen gewissen Sinn für Dramatik“, dachte er, „und versteht es vortrefflich, sich in Szene zu setzen!“

Durch zahllose Kissen gestützt, saß Hyazinth Hartshorn in beinahe aufrechter Haltung im Bett. Ihr Haar war tadellos frisiert und an ihrem Bettjäckchen prangte eine Perlmuttbrosche.

Mit leidender Stimme sagte sie: „Ich fühle mich nicht wohl, Inspector, hätte diese Befragung nicht bis morgen Zeit gehabt?“

„Ich bedauere die Störung, Mrs. Hartshorn, aber Einvernahmen in einem Mordfall müssen rasch möglichst durchgeführt werden“, erklärte Morton und setzte sich unaufgefordert auf einen Stuhl in der Nähe des Bettes. „Vorerst möchte ich Ihnen mein Beileid aussprechen. Charlotte Wilkins war, wie ich hörte, eine gute Freundin von Ihnen.“

Hyazinth Hartshorn schien durch seine Anteilnahme etwas besänftigt. „Ja“, bestätigte sie, „Charlotte war meine beste Freundin, ich kann nicht begreifen, wie jemand sie so sehr hassen konnte.“

„Hass ist nicht das einzige Motiv für Mord“, wandte Morton ein. „Vielleicht wusste sie etwas und musste zum Schweigen gebracht werden, vielleicht war sie ganz einfach jemandem im Weg. Wir wissen es noch nicht.“ Morton schlug eine neue Seite in seinem Notizbuch auf. „Wann haben Sie Charlotte Wilkins das letzte Mal gesehen, Mrs. Hartshorn?“

„Gestern, beim Lunch auf Ashdon Hall“, erwiderte sie prompt.

„Um welche Zeit haben Sie sich von ihr verabschiedet?“

Mrs. Hartshorn zögerte kurz, die Frage kam sichtlich ungelegen. „Ich konnte Charlotte nicht mehr verabschieden“, sagte sie schliesslich. „Als die ersten Gäste im Aufbruch waren, ging ich mir noch schnell die Nase pudern, und als ich in die Halle zurückkam, waren alle schon weg.“ Diese Tatsache schien sie aufs Neue zu erzürnen. „Man sollte meinen, die Leute besäßen so viel Anstand, einen Augenblick zu warten, aber nein, auch Mr. Pritchard hatte sich schon davongemacht!“

„Wie sind Sie dann nachhause gekommen?“

„Zu Fuß natürlich“, antwortete sie ungnädig. „Was blieb mir schon anderes übrig!“

„Welchen Weg sind Sie gegangen?“

„Sie stellen Fragen! Den Fußweg, selbstverständlich!“

„Drei verschiedene Wege führen von Ashdon Hall ins Dorf. Welchen sind Sie gegangen?“

„Ist das wichtig?“

„Ja“, sagte Morton ruhig, „alles ist wichtig.“

„Also gut, ich nahm den oberen Fußweg.“

„Denjenigen, der zuerst zur Riverside Farm und von dort aus dem Fluss entlang hinunter ins Dorf führt?“, versicherte sich Morton.

„Ja.“

„Das ist ein beträchtlicher Umweg.“

Hyazinth Hartshorn rechtfertigte sich: „Nun, es war ein schöner Tag, da nahm ich die Gelegenheit wahr, etwas für meine körperliche Ertüchtigung zu tun.“ Mortons Frage, ob sie unterwegs Charlotte Wilkins oder sonst jemandem begegnet sei, verneinte sie entschieden, und auf seine nächste, ob ihr Weg sie an der alten Mühle vorbeigeführt habe, antwortete sie ausweichend: „Könnte sein.“

„Mrs. Hartshorn, es geht hier um den gestrigen Nachmittag. Sie wollen mir doch nicht allen Ernstes weismachen, dass Sie das nicht mehr wissen!“

„Nun ja“, gab sie widerwillig zu, „ich kam an der alten Mühle vorbei.“

„Um welche Zeit waren Sie dort?“

„Keine Ahnung! Ich habe nicht die Angewohnheit, ständig auf die Uhr zu sehen.“

Morton ließ sich nicht beirren. „Ist Ihnen in der näheren Umgebung der Mühle etwas Außergewöhnliches aufgefallen?“

„Nein, sonst hätte ich Ihnen das doch wohl gesagt!“

„Der Leinpfad führt nach der Mühle dem Fluss entlang an Major Lawrences Haus vorbei bis zur Brücke. Haben Sie den Major dort irgendwo angetroffen?“

„Nein, er war nicht zuhause.“

„Sie haben bei ihm geklingelt?“, fragte Morton überrascht.

„Nein, aber die Hunde haben gebellt.“

„Und das heißt?“

„Der Leinpfad wird selten benutzt, und wenn jemand an seinem Haus vorbeigeht, veranstalten die Hunde einen Höllenlärm. Der Major kommt dann jeweils heraus, um zu sehen, wer da ist, und um die Tiere zu beruhigen.“

Morton rutschte auf dem harten Stuhl etwas nach hinten und klappte sein Notizbuch zu. Dann musterte er Mrs. Hartshorn nachdenklich.

„Noch etwas?“, begehrte sie auf. „Sie sehen doch, ich bin erschöpft.“

„Eine letzte Frage“, sagte Morton ruhig. „Hat Charlotte Wilkins Ihnen kürzlich etwas anvertraut?“

„Was sollte das gewesen sein?“, versetzte Hyazinth Hartshorn ungehalten.

„Das weiß ich nicht, Mrs. Hartshorn, deshalb frage ich Sie. War sie beunruhigt, hat sie sich vor jemandem gefürchtet?“

„Nein, wieso auch? Niemand wollte ihr etwas antun.“

Morton konnte sich nicht zurückhalten: „Sie ist erstochen worden, Mrs. Hartshorn!“ Betretenes Schweigen, dann versuchte es Morton von neuem: „Miss Wilkins war Ihre beste Freundin, sie haben sich also recht nahe gestanden. Wirkte sie in letzter Zeit irgendwie verändert?“

„Ja, freilich! Ihr Bruder ist vor zwei Wochen ganz plötzlich verstorben. Sie war in Trauer!“

Morton schlug sein Notizbuch wieder auf. „Hatte sie sich mit jemandem gestritten?“, fragte er.

Ein wachsamer Ausdruck trat in Hyazinth Hartshorns Augen, doch sie antwortete leichthin: „Nicht dass ich wüsste, Inspector.“

„Und Sie selbst, Mrs. Hartshorn, hatten Sie vor kurzem Streit mit ihr?“

„Aber nein! Was, um alles in der Welt, bringt Sie nur auf so eine absurde Idee!“

„Auf dem Weg nach Ashdon Hall gestern Mittag, da hatten Sie keine Auseinandersetzung mit ihr?“, insistierte Morton.

„Nein“, gab Hyazinth Hartshorn ungerührt zurück, „wieso sollte ich?“

„Sie wurden beobachtet! Wir haben eine Zeugin, die gehört und gesehen hat, wie Sie sich lauthals mit Charlotte Wilkins gestritten haben.“

Hyazinth Hartshorn bedachte Morton mit einem stechenden Blick. „Wer behauptet so etwas?“, fragte sie ihn unwirsch, doch als er beharrlich schwieg und sie nur unverwandt ansah, räumte sie ein: „Das ist maßlos übertrieben! Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit, nichts von Bedeutung.“

„Worum ging es dabei?“

„Das geht Sie nichts an, Inspector.“

„Aber sicher tut es das“, versetzte Morton. „In einer polizeilichen Ermittlung müssen Fragen gestellt werden und Sie sind verpflichtet, sie zu beantworten.“ Er machte eine kurze Pause und sagte dann betont sachlich: „Während ihres Streites wurde ein Testament erwähnt, in welchem Zusammenhang?“

Diese Frage hatte die Dame offenbar nicht erwartet. Sie erschrak sichtlich, wich seinem Blick aus und krallte die Hände in die Bettdecke. Dann sah sie ruckartig zur Seite und sagte mit schwacher Stimme: „Ich fühle mich gar nicht gut, Inspector, würden Sie mir bitte das Glas dort reichen?“

Das Wasserglas stand in bequemer Reichweite von ihr auf dem Nachttisch. Morton gab es ihr in die Hand und sie begann, in langsamen, kleinen Schlucken zu trinken.

„Sie spielt auf Zeit“, dachte er. „Ich bin mal gespannt, was sie mir als Nächstes auftischen wird.“

Hyazinth Hartshorn hatte das Glas leer getrunken und war jetzt immerhin in der Lage, es selbst zurück zu stellen. Nachdem sie dies umständlich getan hatte, setzte sie zum Sprechen an: „Es ging um eine Brosche. Ich hatte sie Charlotte für die Beerdigung ihres Bruders geliehen und bat sie darum, sie mir zurückzugeben. Sie erinnerte sich nicht mehr daran, manchmal konnte sie sehr gedankenlos sein. Möglicherweise habe ich das Wort ‚Testament’ in diesem Zusammenhang erwähnt. Sie wissen schon, ‚ich habe dir diese Brosche in meinem Testament vermacht, wenn ich tot bin, kannst du sie behalten’. Etwas in der Art eben, eher scherzhaft.“ Sie machte einen unglückseligen Versuch, ihre Worte durch ein helles Auflachen zu unterstreichen.

Morton glaubte ihr kein Wort. Unter seinem prüfenden Blick wurde ihr sichtlich unbehaglich.

„Anstatt respektable Bürger zu verhören“, ergriff sie nun die Flucht nach vorn, „würden Sie sich besser um die kriminellen Elemente hier in Little Ashdon kümmern!“

„Und die wären?“

„Ha“, rief sie triumphierend, „dacht ich’s mir doch, dass Sie auf diesem Auge blind sind! Um Oliver Cavendish sollten Sie sich einmal kümmern. Ein ganz undurchsichtiger Bursche! Charlotte verdächtigte ihn, mit Drogen zu handeln. Ada Rice vom Post Office hat ihr diesen Floh ins Ohr gesetzt; sie hätte am Radio gehört, welche Auswirkungen der Drogenkonsum habe und Oliver Cavendish zeige alle Anzeichen dafür. Reiner Unsinn natürlich, entweder er nimmt Drogen oder er handelt damit, aber nicht beides zusammen! Tatsächlich habe ich ihn im Verdacht, in ganz andere Sachen verwickelt zu sein. Letzte Woche sah ich vor seinem Cottage ein Auto mit deutschem Kennzeichen stehen. Muss ich noch mehr sagen?!“

„Ja, bitte“, forderte Morton sie auf.

„Sie sind wohl etwas schwer von Begriff, Inspector! Ein Spion ist er natürlich!“

„Mrs. Hartshorn, der Krieg ist vorbei und wir sind angehalten, die Deutschen nicht länger als unsere Feinde zu betrachten.“ Was immer die Volksseele darunter verstehen mag, fügte er bei sich hinzu und seine Befürchtungen wurden von der Dame umgehend bestätigt.

„Papperlapapp“, rief sie aus. Ihre Kräfte waren anscheinend völlig wiederhergestellt. „Krieg oder nicht Krieg, Spione gibt es immer!“

Morton beschloss, nicht weiter auf das Thema einzugehen, stattdessen fragte er: „Miss Wilkins hat nach dem Tod ihres Bruders ihr Testament geändert. Wussten Sie davon?“

Die Frage wurde mit einer wegwerfenden Handbewegung abgetan. „Nun, sie hat etwas in der Richtung erwähnt.“

„Und der Inhalt ihres neuen Testamentes, ist der Ihnen bekannt?“

„Sie wollte ihr Geld dem Tierschutz vermachen. Sie war eine große Tierfreundin, konnte aber selber keine halten wegen Arthur. Ihr Bruder war allergisch gegen alles: Hunde, Katzen, Kaninchen, Füchse, was weiß ich. Sie hätte schon auf haarlose Tiere ausweichen müssen, wobei ihm da sicher auch irgendeine Allergie in den Sinn gekommen wäre. Der Mann mochte ganz einfach keine Tiere.“

Nach diesem Exkurs in die Tierwelt schaute sie Morton herausfordernd an. Er hielt ihrem Blick stand und sagte: „Miss Wilkins hat Ihnen ihr gesamtes Vermögen vermacht. Ich wage zu behaupten, dass Sie davon gewusst haben.“

„Nein“, rief sie in scheinheiliger Überraschung aus, „das ist ja einmal eine gute Nachricht, Inspector! Die liebe Charlotte, sie muss mich wirklich sehr geschätzt haben und das, nicht das Geld, ist eine große Freude für mich.“

„Mrs. Hartshorn“, sagte Morton eindringlich, „Sie geben also zu Protokoll - dessen Abschrift Sie übrigens morgen Vormittag auf dem Polizeiposten unterschreiben werden -, dass Sie von der Tatsache, Alleinerbin von Charlotte Wilkins Vermögen zu sein, nichts gewusst haben?“

„Ja, das tue ich“, antwortete sie bestimmt.

„Gut“, Morton stand auf. „Wir sehen uns dann morgen auf dem Posten. Für die Dauer dieser Ermittlungen wird uns ein Raum in der Church Hall zur Verfügung stehen.“

Hyazinth Hartshorn lehnte sich in die Kissen zurück. „Bitte sagen Sie Mary, sie soll gleich zu mir heraufkommen!“

Morton, der schon unter der Tür stand, nickte. Wieso wunderte es ihn nicht, dass sie das letzte Wort behalten hatte?

10

Henry stand aufrecht auf seinen Hinterbeinen; die Vorderpfoten hatte er am Gatter abgestützt und bellte lauthals die Schafe an. Diese weideten ruhig weiter, nur ab und zu blökte eines gelangweilt in seine Richtung, um kundzutun, dass er nun mit dem Spektakel aufhören könne, da sie davon nicht beeindruckt waren und es auch in Zukunft nicht sein würden.

Eleanor Pemberton hatte den Hund beinahe eingeholt, doch jetzt stob er wieder mit großen Sprüngen den heckengesäumten Feldweg entlang. Sie blieb kurz stehen und ließ ihren Blick über Weideland und Fluss bis hin zu den sanften, bewaldeten Hügeln schweifen. Der blumige Duft von Weißdorn und Heckenrosen stieg ihr in die Nase und sie wurde sich mit überraschender Klarheit bewusst, dass sie unter keinen Umständen irgendwo anders leben wollte.

Die Mühle konnte sie von hier aus nicht sehen, trotzdem war sie sich ihrer Präsenz und der damit verbundenen Ereignisse ständig bewusst. Ein dumpfer Druck lag wie ein schweres Gewicht auf ihrer Brust und er hatte, so wusste sie, keine körperlichen Ursachen. Wieso nur hatte sie dem Inspector erzählt, sie hätte das Haus gestern den ganzen Nachmittag über nicht verlassen? Wie dumm von ihr, hätte sie doch einen guten Grund dafür angeben können. Henry musste ausgeführt werden! Aber auf Mortons Frage hin hatte sie ganz reflexartig verneint, draußen gewesen zu sein. Nun, niemand hatte sie gesehen.

Sie setzte sich wieder in Bewegung und erreichte bald Ravens Wood, ein kleines Waldstück, das bis zur Riverside Farm hinaufführte. Die Bäume wuchsen hier so hoch, dass sie ein lichtes Gewölbe, ähnlich dem Mittelschiff einer Kathedrale, bildeten. Eine Elster ließ sich unter schrillen Rufen von einem Ast fallen und segelte dann lautlos durch die Luft.

Eleanor Pemberton atmete tief durch. Seit gestern hatte ein Gedanke ihr keine Ruhe mehr gelassen. Wo war Georgina gewesen? Sie hatte mehrmals an ihre Tür geklopft, das Zimmer aber immer leer vorgefunden. Auch im Haus war sie nicht zu finden gewesen. Heute Morgen dann, nach dem Besuch von Inspector Morton, hatte sie Georgina gefragt, wo sie gewesen sei.

„Oh, ich war eigentlich immer hier, vielleicht bin ich mal kurz in den Park gegangen“, hatte sie lässig geantwortet. Sie hatte ihrer Tochter nicht geglaubt. Und dann war ihr Blick auf ein Paar Schuhe gefallen, die achtlos neben dem Bett lagen. Sohlen und Absätze waren lehmverkrustet. Seit über einer Woche hatte es nicht mehr geregnet und alle Wege im Park waren staubtrocken. Die Ufer am Fluss unten allerdings trockneten nie ganz aus und die Erde dort war ausgesprochen lehmhaltig.

Sie hatte nicht weiter insistiert, hatte die Schuhe mit in ihr Zimmer genommen und versucht, mit einer Nagelfeile den Lehm von den Sohlen zu kratzen. Ausgerechnet in diesem Moment war Ivy ins Zimmer geschneit.

Da hatte sie nun gestanden, mit einem Schuh in der einen und der Feile in der anderen Hand, den unverhohlen neugierigen Blicken ihres Stubenmädchens ausgeliefert. Sie konnte nur hoffen, dass sie den Zwischenfall vergessen würde. Ivy vergaß ja sonst auch so manches, was ihr aufgetragen wurde.

Allmählich begannen sich die Bäume zu lichten und ein Stück der am Wald vorbeiführenden Landstraße kam in Sicht. Eleanor Pemberton rief Henry zu sich und nahm in an die Leine. Beim Überqueren der Strasse zerrte er ungeduldig daran. Er freute sich auf die Begegnung mit seiner besten Freundin, der schwarz-weißen Shelly-Hündin Bess. Kaum waren sie in Sichtweite der Riverside Farm, kam sie über den Hof angerannt. Eleanor Pemberton band Henry los und die beiden begrüßten sich mit einer stürmischen Balgerei.

Im Gemüsegarten war eine Frau damit beschäftigt, Stangenbohnen aufzubinden. Sie winkte Lady Pemberton zu und diese trat an den Zaun.

„Wie geht es Ihrem Sohn, Mrs. Jones?“, erkundigte sie sich.

Die Bäuerin strich sich mit dem Handrücken eine Haarsträhne aus der Stirn und trat ebenfalls an den Zaun. Sie war eine stämmige Frau in den Fünfzigern mit einem müden, sorgenvollen Gesicht. „Also gestern war er kaum zu beruhigen“, sagte sie. „Musste aber auch ausgerechnet unser Jim sie finden! Er hat gezittert wie Espenlaub und wollte nicht allein im Zimmer sein zum Schlafen. Aber heute Morgen hat er schon wieder damit geprahlt, dass er nun der Held sein würde bei dem Treffen der Pfadfinder. Ein schöner Held das!“ Sie schüttelte den Kopf und stützte sich dann mit beiden Händen auf den Zaun. „Ich mache mir solche Vorwürfe“, sagte sie bekümmert. „Die arme Miss Wilkins. Wussten Sie, dass sie uns Kleider von ihrem verstorbenen Bruder bringen wollte?“ Lady Pemberton nickte. „Wenn sie das nur nicht getan hätte, wäre sie noch am Leben.“

Eleanor Pemberton legte ihr eine Hand auf den Arm und sagte: „So dürfen Sie nicht denken, Mrs. Jones. Jemand hat, Gott weiß warum, vorgehabt, Miss Wilkins zu ermorden. Wäre sie gestern nicht auf dem Weg zu Ihnen gewesen, hätte er die nächstbeste Gelegenheit dazu ergriffen.“

Mrs. Jones sah sie verständnislos an. „Was meinen Sie mit ‚vorgehabt sie zu ermorden’? Ja denken Sie denn nicht, dass es ein Landstreicher war, der zufällig vorbeikam?“

„Das würden wir alle gerne glauben, aber ich fürchte, es war jemand, den sie kannte; denn sehen Sie, der Dolch, mit dem sie erstochen wurde, hatte sich kurz zuvor noch in unserem Haus befunden.“

In diesem Moment erhob sich ein drahtiger, kleiner Mann von der Holzbank vor dem Haus und kam, Pfeife im Mundwinkel, auf sie zu. Seine Schultern waren leicht gebeugt und das Kinn hatte er vorgestreckt, als rechne er jeden Augenblick damit, mit all den Ungerechtigkeiten des Lebens konfrontiert zu werden. Er berührte mit einer Hand andeutungsweise seine Hutkrempe und sagte: „N’Abend, Mylady.“

„Guten Abend, Mr. Jones. Ist alles in Ordnung hier?“

Der Bauer nahm die Mütze ab und kratzte sich am Kopf, als müsste er über ihre Frage nachdenken. Nachdem er sie wieder aufgesetzt hatte, sagte er: „Es ist Betty. Seit gestern frisst sie nicht mehr richtig und heute Morgen hatte sie fast keine Milch. Vielleicht ist es auch nur der ganze Rummel hier. Die Tiere sind sich das nicht gewohnt.“

„Ich werde es meinem Mann ausrichten“, versicherte Eleanor Pemberton. „Er kommt dann vorbei.“

Dick Jones nickte und zog sich auf seine Bank zurück.

„Möchten Sie nicht reinkommen, Lady Pemberton? Es ist gleich Teezeit“, fragte seine Frau.

„Das ist lieb von Ihnen, Mrs. Jones, aber ich werde erwartet und muss mich beeilen.“ Sie verabschiedete sich, rief Henry, der sich nur sehr ungern von seiner Spielkameradin losriss, und ging den Weg Hügel abwärts.

Edward würde mit Sicherheit noch heute auf der Riverside Farm vorbeigehen. Das Wohlergehen ‚seiner’ Tiere lag ihm sehr am Herzen. Er kannte jedes einzelne und konnte ihnen bei leichteren Beschwerden auch oft mit seiner Kräutermedizin helfen. Andernfalls bestellte er umgehend den Tierarzt auf die entsprechende Farm. Er übernahm alle Rechnungen, weil er wusste, dass der eine oder andere seiner Pächter, die Kosten scheuend, den Arzt sonst in einen Notfall zu spät rufen würde.

Und dann die Hunde! Alle, die sie je gehabt hatten, vergötterten ihn. Als sie damals nach dem Ersten Weltkrieg mit Edward nach England heimgekehrt und in dieses herrliche Ashdon Hall eingezogen waren, hatte er sich als erstes auf die Suche nach einem Hund gemacht. Die Kreatur, die er dann aus einem Tierheim anschleppte, hatte erbärmlich ausgesehen. Aber Edward hatte es fertiggebracht, dieses ausgemergelte, struppige und scheue Tier innerhalb weniger Wochen in einen seidig glänzenden, lebhaften Cocker Spaniel zu verwandeln. Der Hund war zu Lebzeiten nicht mehr von seiner Seite gewichen. Seither hatten sie noch zwei weitere Spaniels gehabt. Edward sang jedem, der es hören wollte, ein Loblied auf den Liebreiz, die Intelligenz und die Schönheit dieser Rasse. Als Charles und Georgina noch klein waren, hatte sie ihn manchmal im Verdacht gehabt, seine Hunde mehr zu lieben als die Kinder. Aber das stimmte nicht. Seine Familie, Ashdon Hall, das Land, die Tiere bildeten eine Einheit und er liebte alles mit rückhaltloser Hingabe. Und dafür liebte sie ihn. Sie hätte sich keinen besseren Mann, kein besseres Leben wünschen können.

Mittlerweile war sie im Haselwäldchen angelangt. Im April und im Mai, wenn die Blue Bells blühten ging sie diesen Weg jeden Tag. Wie ein saphirblauer Teppich überzogen seine wächsernen Glöckchen den Waldboden und verströmten ihren süßen Duft.

Nun aber kam die Mühle in Sicht und es widerstrebte ihr zutiefst, daran vorbeizugehen, deshalb bog sie, als sie sie erreichte, schnell auf den Verbindungsweg zur Straße ein und ärgerte sich über Henry, der trotz Rufen nicht davon abzubringen war, neben einem Baumstrumpf ausdauernd den Boden abzuschnüffeln. Mit beiden Pfoten begann er lockeres Laub und Äste wegzuscharren, dann holte er sich den freigelegten Gegenstand mit einem gezielten Zuschnappen der Schnauze, rannte zu seiner Herrin und legte ihr seine Beute vor die Füße.

Eleanor Pemberton sah zu Boden und blieb wie angewurzelt stehen, jeder Nerv und jeder Muskel gelähmt von blitzartiger Erkenntnis und blankem Entsetzen.

11

Das Grundstück, von Rosenware House grenzte unmittelbar an dasjenige der verstorbenen Geschwister Wilkins. Von Mrs. Hartshorn her kommend, hielt Morton seinen Wagen kurz an, um das Messingschild zu lesen, das an einem der Gartentorpfeiler angebracht war. Es gab immer noch Auskunft über Sprechstundenzeiten, welche Dr. Wilkins jetzt allerdings nicht mehr in der Lage war einzuhalten.

Noch gestern Abend hatte Morton zusammen mit Tweany einen ersten Augenschein genommen und anschließend die Haustüre versiegelt. Der Schlüssel steckte in seiner Tasche und es juckte ihn in den Fingern, ihn zu benützen um sich das Innere des Hauses etwas genauer anzusehen. Er wurde das Gefühl nicht los, dass dort drinnen wichtige Hinweise auf ihn warteten. Aber das Haus lief ihm nicht davon. Die ersten Vernehmungen heute noch unter Dach und Fach zu bringen, war dringlicher.

Er startete den Motor und fuhr weiter die Church Lane hinunter, die an diesem späten Sonntagnachmittag menschenleer dalag. Der Polizeiposten von Little Ashdon war in einem winzigen Cottage direkt am Dorfanger untergebracht. Es beherbergte nur vier Zimmer, wovon die beiden oberen von Constabler Appleby bewohnt wurden.

Morton fand die beidem Beamten mit der Abschrift der Vernehmungsprotokolle beschäftigt, wobei Sergeant Tweany aus seinem Notizbuch vorlas und Constabler Appleby seine Worte auf einer vorsintflutlichen Schreibmaschine eintippte. Das einträchtige Bild, das sie boten, war rührend, ihr Vorgehen liess allerdings einen gewissen Mangel an Effizienz vermuten.

„Sollten Sie nicht unterwegs sein, Constabler?“, fragte Morton.

„Alles schon erledigt, Sir“, antwortete Appleby stolz. „Sergeant Tweany hat mich am Mittag aus dem Vicariat angerufen und da bin gleich los. Hier ist mein Bericht.“ Er reichte Morton ein Maschinen geschriebenes Blatt Papier.

Weg Nr. 1: Beginn Gartenseite von Ashdon Hall, Hügel aufwärts durch Weideland, Waldstück (Ravens Wood). An Riverside Farm vorbei. Hügel abwärts dem Fluss entlang, durch Haselwäldchen, bis zur Mühle. Zeit: 1 Stunde.

Weg Nr. 2: Beginn Frontseite von Ashdon Hall. Auffahrt hinunter bis zur Landstraße, diese hinauf bis zur Abzweigung Verbindungsweg. Verbindungsweg bis zur alten Mühle. Zeit: 30 Minuten.

„Und wie schnell sind Sie gegangen, Appleby?“

„Ich habe mich bemüht, ein mäßiges Tempo anzuschlagen. Miss Wilkins war etwas kurzatmig und von der Einfahrt zu Ashdon Hall bis zur Verzweigung geht es doch leicht bergauf.“

„Sehr gut, Constabler“, lobte Morton, steckte das Blatt ein und übergab ihm ein paar Seiten aus seinem Notizbuch. „Hier noch etwas zum Abtippen, die Befragung von Hyazinth Hartshorn. Das Unterfangen, Informationen aus ihr herauszubekommen, glich einer schwierigen Zahnextraktion!“

Appleby lachte: „Ja, ja, sie ist nicht sehr umgänglich, unsere Mrs. Hartshorn.“

„Und lügt wie gedruckt“, ergänzte Morton. „Den wahren Grund für den Streit, den Ivy Walsh gehört hatte, verschwieg sie beharrlich und hat mir stattdessen eine Räubergeschichte von einer ausgeliehenen Brosche aufgetischt.“ Er wies auf seine Notizen. „Dass sie vom Inhalt des Testamentes von Charlotte Wilkins Kenntnis gehabt habe, stritt sie rundweg ab.“

„Und wieso hat sie auf ihrem Heimweg den halbstündigen Umweg über die Riverside Farm gemacht?“, erkundigte sich Tweany.

„Oh, das“, rief Morton, „zu ihrer körperlichen Ertüchtigung! Die Frau ist derart unverfroren, da könnten wir uns noch ein Stück davon abschneiden! Das nächste Mal dürfen Sie hingehen, Tweany.“

Der Sergeant grinste: „Mit dem größten Vergnügen. Aber was immer sie auch zu verbergen hat, eine Mörderin ist sie nicht. Sie hat das Haus fünf Minuten nach Charlotte Wilkins verlassen und einen Umweg von einer halben Stunde gemacht, sie hätte niemals um drei bei der alten Mühle sein können.“

„Sie schreitet allerdings recht energisch aus“, gab Appleby zu bedenken.

„Trotzdem“, beharrte Tweany, „um gleichzeitig mit Charlotte Wilkins bei der Mühle zu sein, hätte sie schon fliegen müssen!“

„Es sei denn“, hielt Appleby dagegen, „sie hat ihr Fahrrad benutzt.“

Morton sah ihn konsterniert an: „Mrs. Hartshorn fährt Rad?“

„Oh, ja, sie ist eine begeisterte Radfahrerin.“

„Das möchte ich sehen, ein Anblick für die Götter!“

„Ein Rad hat allerdings niemand auf Ashdon Hall erwähnt“, sagte Tweany. „Lord Pemberton hat ausgesagt, sie sei zu Fuß den Pfad hochgegangen.“

Appleby schien sich für das Thema zu erwärmen. „Sie könnte es vorher irgendwo versteckt haben.“

„Ist denn dieser Fußpfad überhaupt befahrbar?“, fragte Morton.

Dieser Einwand schien Applebys Enthusiasmus etwas zu dämpfen. „Nun ja“, räumte er ein, „teilweise ist er schon sehr uneben und holperig. Aber nicht auf der ganzen Strecke“, seine Miene hellte sich wieder auf, „von der Riverside Farm durch das Haselwäldchen bis zur Mühle ist der Weg schön eben. Sie könnte das Rad in der Nähe der Farm versteckt haben. Von da geht alles bergab, sie wäre im Nu bei der Mühle gewesen.“

„Gut“, sagte Morton, „nehmen wir einmal an, es sei so gewesen. Sie hat also um drei Uhr Charlotte Wilkins erstochen, ist wieder aufs Rad gestiegen und zuerst bis zur Brücke und dann quer über den ganzen Dorfanger, die Church Lane hinauf bis zu ihrem Haus gefahren. Das war doch viel zu riskant! Um diese Zeit, sagen wir zwischen halb vier und halb fünf, sind an einem Samstag doch sicherlich viele Leute unterwegs. Sie wäre gesehen worden!“

„Nicht, wenn sie das Rad vor der Brücke versteckt und es erst im Schutze der Dunkelheit wieder hervor geholt hat!“ Appleby war nicht bereit seine Theorie kampflos aufzugeben und Mortons Lachen, das seinen Worten folgte, kränkte ihn sichtlich.

Morton besänftigte ihn: „Das alles könnte sich wirklich so zugetragen haben und wir werden Mrs. Hartshorn keinesfalls von unserer Liste streichen. Was mich zum Lachen gereizt hat, ist die Vorstellung von Hyazinth Hartshorn, wie sie bei Nacht und Nebel durchs Dorf schleicht, um ihr Fahrrad zu bergen!“

Alle drei ergötzten sich einen Moment lang an diesem Bild, dann sagte Tweany, der eben Mortons Notizen gelesen hatte: „Bei dieser ganzen Sache ist etwas sehr eigenartig. Wieso hat Mrs. Hartshorn Major Lawrence, der den gleichen Weg wie sie gegangen ist und das Haus nur fünf Minuten früher verlassen hat, nirgends mehr gesehen? Es muss doch Wegstrecken geben, die relativ gut überblickbar sind.“

„Ja“, bestätigte Appleby, „von der Farm kann man beispielsweise fast bis zum Haselwäldchen runter sehen.“

„Gut“, meinte Morton, „eine Frage mehr, die wir Major Lawrence stellen müssen. Übrigens, wir haben noch eine weitere Vernehmung durchzuführen. Oliver Cavendish, kennen Sie ihn, Constabler?“

„Oh ja, der neue Mieter von Lord Pemberton.“

„Und wo finden wir ihn?“

„Er wohnt im Bluebell Cottage. Der Fußweg vom Dorf nach Ashdon Hall führt daran vorbei. Es ist das alte Wildhüter-Cottage, steht direkt am Waldrand.“

Morton, der bis jetzt vor dem Schreibtisch von Constabler Appleby gestanden hatte, holte sich einen Stuhl und setzte sich zu ihm hin.

„Constabler, wie lange leben Sie schon in Little Ashdon?“

Appleby reckte die stolzgeschwellte Brust. „Schon immer, Sir, bin hier geboren.“

„Dann sollten Sie die Leute hier im Dorf ja recht gut kennen.“

„Könnte man sagen, Sir.“

Morton griff nach seinen Zigaretten und bot Appleby eine an, der aber lehnte ab.

„Vielen Dank Sir, ich rauche nicht“, sagte er, holte aber sogleich einen Aschenbecher aus seinem Schreibtisch und stellte ihn Morton hin. Dieser klopfte seine Hosentaschen nach Streichhölzern ab und meinte, nachdem er die Zigarette angezündet hatte: „Nun, dann werden Sie sich gut mit meinem Sergeant verstehen. Auch ein überzeugter Nichtraucher.“ Er verzog sich hinter einer Rauchwolke und fing einen vorwurfsvollen Blick von Tweany auf. Dann sagte er: „Fangen wir mit dem Opfer an. Was wissen Sie über Charlotte Wilkins? Seit wann lebt sie in Little Ashdon? Wer sind ihre Freunde?“

„Schon immer. Elmdon House ist ihr Elternhaus. Mrs. Hartshorn, war ihre beste Freundin, aber natürlich hatte sie Kontakt zu allen hier. Sie war im Kirchenvorstand. Aber das wissen Sie ja bereits. Und auch sonst hat sie viel für die Kirche getan. Die Blumen und so. Dann Wohltätigkeit. Sie war sehr hilfsbereit, hat zum Beispiel oft für Mrs. Nettlebey eingekauft.“ Auf einen fragenden Blick von Morton erläuterte er: „Eine ältere Frau, sie hat Arthritis und ist schlecht zu Fuß.“

„Und was war Miss Wilkins, abgesehen von ihrer Hilfsbereitschaft, für ein Mensch?“

„Eine sehr nette Dame, Sir, freundlich und liebenswürdig.“

„Neugierig?“

„Appleby tat die Frage mit einer kurzen Handbewegung ab: „Nicht mehr als all die anderen auch. Sie wissen ja, wie’s in so einem kleinen Dorf zu und her geht. Da wird schon mal getratscht. Aber da ist kein böser Wille dabei. Man will halt wissen, was so vor sich geht.“ Dann schüttelte er traurig den Kopf. „Ich kann es immer noch nicht glauben, dass jemand sie umgebracht hat. Eine so liebe Frau. Das muss die Tat eines Wahnsinnigen gewesen sein!“

„Eher nicht“, versetzte Morton, „aber die Frage nach dem Motiv stellt sich natürlich. Warten wir ab, was die weiteren Befragungen ergeben. Übrigens, niemand aus dem Kreis der Verdächtigen ist aktenkundig. Zumindest nicht hier in Oxfordshire. Fragen Sie morgen als erstes in London nach, ob etwas gegen Oliver Cavendish vorliegt. Er hat bis vor kurzem dort gelebt. Falls eine Akte existieren sollte, fordern Sie sie an.“

„Jawohl Sir.“

Morton umfasste sein Knie mit beiden Händen: „Nun zu der Familie Pemberton.“

Appleby nahm Haltung an: „Alter Adel, Sir. Lord Pemberton ist der siebente Earl von Ashthrope. Die Familie lebt schon seit Jahrhunderten auf Ashdon Hall.“

„Nun, die Blaublütigen sind ebenso fähig, einen Mord zu begehen wie wir Normalsterblichen.“

Appleby ging in Verteidigungsstellung. „Aber nicht Lord Pemberton, Sir! Das ist ein Gentleman der alten Schule. Verwaltet sein Land selber und ich kann Ihnen sagen, die Pächter könnten sich keinen besseren Land Lord wünschen!“

„Ich hab ihn heute Morgen kennen gelernt. Scheint ein umgänglicher Mensch zu sein.“

„Oh ja, Sir, nichts von oben herab bei ihm. Ob’s die Frau des Bischofs ist, die an seiner Tür klingelt, oder nur der Postbote; alle werden von ihm freundlich und zuvorkommend behandelt.“

„Er scheint ja außerordentlich beliebt zu sein“, bemerkte Tweany.

„Das können Sie laut sagen, Sergeant. Und das Wohl der Gemeinde liegt ihm sehr am Herzen. Die ganzen Kosten für die Turmrennovation von St. Mary hat er großzügig übernommen.“

„Mit vollen Taschen ist gut spenden“, dachte Morton, musste aber eingestehen, dass Reichtum nicht zwangsläufig Freigiebigkeit nach sich zog. Oft waren die Wohlhabendsten auch die Geizigsten.

„Und Lady Pemberton?“, erkundigte er sich.

Auf Applebys Gesicht trat ein leicht reservierter Ausdruck. „Könnte nichts Nachteiliges über sie erzählen, Sir.“ In seiner Stimme schwang keine Feindseligkeit mit, aber auch keine grosse Sympathie.

„Woher stammt Sie?“

„Das wüsste ich nicht zu sagen. Lord Pemberton hat sie aus dem Krieg mit nachhause gebracht.“

Morton unterdrückte den Impuls zu lachen, konnte es aber nicht lassen zu fragen: „Als Andenken?“

Appleby sah ihn konsterniert an. Morton winkte ab.

„Schon gut. Wenn ich Sie recht verstehe, hat Lord Pemberton seine Frau während des Krieges im Ausland kennen gelernt?“

„Genau so war’s, in Belgien, dort haben sie auch geheiratet, und als sie zurückkamen, haben sie Ashdon Hall sozusagen neues Leben eingehaucht.“

Als Morton fragend die Brauen hochzog, fügte er erklärend hinzu: „Das Anwesen hat jahrelang leer gestanden. Lord Pemberton, damals noch Master Edward, war an der Westfront und seine Eltern sind während des Krieges bei einem Autounfall in London ums Leben gekommen.“

„Erzählen Sie mir etwas über ihre Kinder. Wie alt sind sie übrigens?“

Appleby runzelte nachdenklich die Stirn. „Also Master Charles müsste jetzt etwa fünfundzwanzig sein und Lady Georgina ist ein oder zwei Jahre älter. Master Charles studiert in Oxford Medizin. Ein ernsthafter junger Mann.“

„Und seine Schwester?“

„Lady Georgina? Nun wie die jungen Damen heute eben so sind“, antwortete Appleby ausweichend.

„Flatterhaft?“, warf Tweany ein.

„Soweit würde ich nicht gehen, aber in der Küche von Ashdon Hall werden ihre Eskapaden schon ab und zu diskutiert. Mrs. Honey hat Lady Georgina schon sagen hören, dass ihr das Leben hier in Little Ashdon zu langweilig sei und sie lieber bei ihrer Freundin in London wohnen würde. Aber davon wollen Lord und Lady Pemberton selbstverständlich nichts wissen.“

„War Miss Wilkins eine gute Bekannte der Pembertons?“

“Oh ja, Sir, und das schon seit Jahrzehnten.“

Morton drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus. „Was wissen Sie über Major Lawrence?“

„Er kam nach dem großen Krieg - dem Ersten, meine ich - mit seiner jungen Frau nach Little Ashdon. Sie haben das leer stehende alte Haus am Fluss unten gekauft. Sie ist früh gestorben, seine Frau, und der Major ist gleich danach nach London gezogen. Er hat nie etwas darüber verlauten lassen, was er dort gemacht hat, aber hier im Dorf wurde gemunkelt, er sei beim Geheimdienst gewesen.“ Appleby tippte sich an den Nasenflügel.

„Weshalb ist seine Frau so früh gestorben?“, fragte Tweany. „Hatte sie einen Unfall oder war sie unheilbar krank?“

„Schwindsucht, Sergeant. Dr. Wilkins hat sie behandelt, konnte aber nichts mehr ausrichten.“

„War die Ehe glücklich?“

„Ich denke schon. Sie haben viel gemeinsam unternommen. Reisen, Jagden, die Hundezucht. Sie machten einen zufriedenen Eindruck.“

„Sergeant Tweany und ich werden ihn nachher vernehmen“, mischte sich Morton wieder ein. „Dann sehen wir weiter. Jetzt zu den Pritchards.“

„Über die weiß ich nicht viel. Sie sind erst kürzlich aus London hierher gezogen. Das kann nicht mehr als sieben oder acht Jahre her sein.“

Morton wusste, dass es lange dauerte, bis die Dorfbevölkerung Neuzuzüger akzeptierte. Ein Ereignis, das acht Jahre zurücklag, als „kürzlich“ zu bezeichnen, schien ihm aber doch etwas übertrieben.

„Immerhin ist er im Kirchenvorstand“, wandte er ein, „da muss er doch schon einen gewissen Kontakt zu den Ansässigen pflegen.“

„Sicher, das schon, und sie sind auch immer wieder auf Ashdon Hall zu Gast. Was ich meine, ist, dass sie eben noch keine Wurzeln geschlagen haben.“

Morton nickte. „Aber über die formidable Mrs. Hartshorn, da werden Sie bestimmt einiges wissen.“

„Oh ja, Sir. Sie ist wie Miss Wilkins hier in Little Ashdon geboren. Rosenware House ist ihr Elternhaus, das grenzt ja gleich an Elmdon House, und die beiden haben schon als Mädchen miteinander gespielt. Nicht, dass ich dabei gewesen wäre, bin ja ein paar Jahre jünger.“

„Was ist mit Mr. Hartshorn? Gab es je einen?“

„Ihm Krieg gefallen“, beschied Appleby kurz und fügte dann Augenzwinkernd hinzu: „Böse Zungen bezweifeln das allerdings. Sie sagen, er hätte sich tot gestellt und dann das Weite gesucht.“

Morton lachte auf: „Wer wollte ihm das verübeln! Abgesehen davon ist nichts Nachteiliges über sie bekannt?“

„Nein Sir, eine respektable Dame, wie sie im Buche steht!“

„Danke, Constabler. Ich fürchte, Sie müssen sich nun alleine mit den Protokollen rum schlagen, Sergeant Tweany und ich müssen den Major aufsuchen.“

An der Türe drehte Morton sich nochmals um: „ Und fordern Sie in Chipping Bramton eine anständige Schreibmaschine an, Appleby.“

***

Der Major stand am Fenster seiner Dachkammer und starrte gedankenverloren auf den ruhig dahin gleitenden Fuß hinunter. In der Hand hielt er ein Bündel Briefe, doch er wusste im Moment nichts damit anzufangen.

Hinaufgekommen war er eigentlich in der Absicht, etwas Ordnung in die Erinnerungsstücke zu bringen, welche sich in Laufe der Jahre hier angesammelt hatten. Irgendwann war ihm klar geworden, dass seine Zeit in Afrika keine wirklich gute gewesen war und die Erinnerung daran sich nicht lohnte. Deshalb hatte er nach und nach die Reminiszenzen aus den Kriegsjahren hier heraufgeschafft.

Vielleicht konnte er das eine oder andere Percy Whistler zum Verkauf in seinem Antiquitätenladen anbieten, hatte er gedacht. Diese geschnitzte Holzschatulle mit den Elfenbeinintarsien würde möglicherweise einen Käufer finden. Er hatte den Deckel geöffnet, ein Bündel Briefe herausgenommen und war damit ans Licht getreten. Den obersten hatte er aufgefaltet und zu lesen begonnen. Nach ein paar Zeilen aber war sein Blick zum Fenster hinaus geglitten. Das Laubwerk der Bäume verdeckte die Sicht auf den vorderen Teil der Steinbrücke, trotzdem nahm er dahinter eine Bewegung wahr und kurz darauf sah er zwei Männer zielstrebig die Brücke überqueren. Er hatte sie noch nie zuvor gesehen, wusste aber instinktiv, dass es sich um Polizeibeamte in Zivil handeln musste.

Furcht senkte sich wie eine dunkle Wolke über ihn. Die Briefe! Wohin damit? Er hätte sie längst vernichten sollen! Jetzt war es zu spät. Hastig legte er sie in die Schatulle zurück, trat auf den Treppenabsatz hinaus und verriegelte die Tür. Als er den Schlüssel aus dem Schloss zog, bemerkte er, dass seine Hände zitterten. Rasch stieg er ins Wohnzimmer hinunter, schenkte sich einen großen Whisky ein und stürzte ihn in einem Zug hinunter.

Schon bellten die Hunde. Er zwang sich, ruhig stehen zu bleiben, und allmählich ließ sein Zittern nach.

„Da vorne“, Tweany wies mit der Hand auf ein altes Fachwerkhaus, „könnte es das sein?“

„Es ist das einzige Haus weit und breit“, gab Morton trocken zurück, „also muss es wohl.“

Tweany redete ungerührt weiter: „Das nenn ich mir mal eine idyllische Umgebung, der Fluss, die Weiden, das alte Haus!“

„Ihre Mutter hat Ihnen ‚Der Wind in den Weiden’ vorgelesen, nicht wahr?“, sagte Morton lächelnd.

„Aber ja“, gab Tweany unumwunden zu. „Und genau so hab ich’s mir immer vorgestellt. Ich kann förmlich sehen, wie der Maulwurf, der Dachs und die Wasserratte hier um den Fluss ihre Abenteuer erleben!“

„Sie sind ja ein richtiger Romantiker, Tweany. Wo ist denn Ihr Lobgesang auf den modernen Bungalow geblieben?“

„Sie haben recht, zum Wohnen ist so ein Bungalow schon praktisch, aber das hier“, er machte eine ausholende Bewegung, „ist etwas fürs Auge.“

Die Hunde hatten sie kommen gehört und bellten sich nun die Seele aus dem Leib. Einige gingen sogar soweit, sich wütend gegen das Zwingergehege zu werfen, um ihren Unmut über die Fremden kundzutun.

„Da haben wir ja Glück, dass die nicht frei herumlaufen. Wir hätten gleich ein Dutzend an der Kehle“, meinte Morton unbehaglich, aber Tweany wischte seine Bedenken großzügig beiseite: „Die sind vollkommen harmlos“, sagte er im Brustton der Überzeugung. „Außerhalb des Zwingers wären sie ganz zutraulich. Das ist nur der Rudelinstinkt, weil sie so viele sind, verstehen Sie.“

„Nun, wir lassen es besser nicht darauf ankommen.“

Sie hatten sich dem Haus bis auf wenige Meter genähert, als sich die Türe öffnete und ein stattlicher Mann in olivgrünem Tweed und Regimentskrawatte ins Freie trat. Morton schätzte ihn auf Mitte fünfzig und fand, dass die leicht gewellten grauen Haare und der Schnurrbart ihn sehr distinguiert aussehen ließen. Nun, dachte er, Erscheinung kann täuschen und Vornehmheit hat noch niemanden davon abgehalten zu morden. Trotzdem ging er mit einem freundlichen Lächeln auf ihn zu.

„Major Lawrence?“ sprach er ihn an, doch der Mann machte keine Anstalten Mortons Vermutung zu bestätigen. Argwöhnisch musterte er die beiden Beamten aus kieselgrauen Augen und erst als sie ihm ihre Dienstausweise zeigten, nickte er zustimmend.

„Wir hätten ein paar Fragen, Major“, sagte Morton. „Dürfen wir einen Moment hereinkommen?“

„Ja, sicher“, antwortete Lawrence brüsk, „aber warten Sie, ich muss zuerst zu den Hunden.“

Nachdem er den Tieren ein paar für Morton und Tweany unverständliche Anweisungen gegeben hatte, waren sie augenblicklich still.

„Die haben Sie aber gut im Griff“, sagte Tweany anerkennend, als er zurückkam.

„Das muss so sein. Wenn Sie ein Jagdrudel nicht unter Kontrolle haben, kann das gefährlich werden.“

„Sie werden von ihnen angegriffen, meinen Sie?“, fragte Tweany neugierig.

Der Major warf ihm einen vernichtenden Blick zu und sagte nur: „Unfälle!“

Tweany schaute ihn verständnislos an, aber nachdem ihn Morton leicht in die Seite geknufft hatte, ließ er das Thema ruhen und trat hinter ihm ins Haus.

Im Wohnzimmer, das nach Pfeifentabak, Leder und Whisky roch, nahmen sie Platz.

„Sie beaufsichtigen das Jagdrudel von Lord Pemberton?“, erkundigte sich Morton.

„Nein, Lord Pemberton geht nicht auf die Jagd, es ist dasjenige von Lord Windermare.“

Morton nickte verstehend. Er hatte keine Ahnung, wer Lord Windermare war, aber da es nichts zur Sache tat, ließ er es bleiben und begann mit seinen Fragen: „Major Lawrence, ich nehme an, Sie haben von der Ermordung von Charlotte Wilkins erfahren?“ Der Major nickte. „Haben Sie sie gut gekannt?“

„Was heißt, gut gekannt?“ gab der Major schroff zurück. „Sind zusammen im Kirchenvorstand von Little Ashdon gewesen und auch sonst ist man sich ab und zu begegnet.“

„Sie waren gestern zum Lunch auf Ashdon Hall. Einer der Gäste hatte einen Dolch mitgebracht. Haben Sie ihn gesehen?“

„Ja, ein schönes Stück. Türkisch. Habe selbst ein paar Dolche aus den Kolonien hier.“

„Sie waren während des Ersten Weltkrieges dort im Dienst?“

„Ja, in Ostafrika. Kenia, Uganda, Sansibar.“

Morton erinnerte sich an Janes Bemerkung und fragte: „Mit welcher Aufgabe waren Sie dort betraut?

Diese Frage schien Lawrence in Verlegenheit zu bringen. „Nun, administrative, mehrheitlich“, gab er schließlich zu.

„Und im letzten Krieg, waren Sie da auch im Ausland?“

„Ich kann mir zwar nicht denken, was diese Fragen mit dem Mord an Miss Wilkins zu tun haben, aber nein, ich war hier in England.“

„Und haben was getan?“, hakte Morton nach.

„Whitehall, MI 5“, erwiderte er ohne Umschweife.

„Ah“, Morton zog eine Braue hoch, „Geheimdienst.“

„Richtig.“

„Kehren wir zurück zu gestrigen Nachmittag. Was haben Sie getan, nachdem Sie Ashdon Hall verlassen haben?“

„Bin nachhause gegangen“, erwiderte Lawrence und begann seine Pfeife zu stopfen.

„Und wie sind Sie nachhause gekommen?“

„Zu Fuß.“

„Auf welchem Weg?“

Morton sah einen Anflug von Furcht in den tiefliegenden Augen aufglimmen. „Auf dem oberen, an der Riverside Farm vorbei und dann dem Fluss entlang.“

„Und wann sind Sie zuhause angekommen?“

„Um halb vier.“

„Mrs. Hartshorn ist denselben Weg wie Sie gegangen. Sie hat Ashdon Hall nur wenige Minuten nach Ihnen verlassen, sind Sie ihr begegnet?“

In der auf Mortons Frage folgenden Stille war das Ticken der Kaminuhr unnatürlich laut zu hören. Lawrence schien ganz auf das Stopfen seiner Pfeife konzentriert.

„Oder haben Sie sonst jemanden angetroffen?“

„Nein, niemanden.“

Morton fixierte ihn mit seinem Blick und sagte: „Mrs. Hartshorn kam kurz vor vier an Ihrem Haus vorbei. Sie sagt aus, Sie seien nicht zuhause gewesen.“

„Wie will sie das wissen?“, gab Lawrence unwirsch zurück.

„Sie sagt, die Hunde hätten gebellt und Sie seien nicht wie üblich heruntergekommen.“

Wieder entstand eine Pause. Tweany saß, Notizbuch im Schoss, Bleistift in der Luft gezückt, reglos auf seinem Stuhl.

„Das hatte seinen Grund“, sagte der Major schließlich und Tweanys Stift glitt wieder pfeilschnell übers Papier. „Ich wollte dieser geschwätzigen Person nicht schon wieder begegnen. Hatte eben das Vergnügen beim Lunch gehabt.“

„Woher wussten Sie, wer es war?“

„Von den oberen Fenstern aus sieht man, wer am Haus vorbeigeht.“

„Und Sie sind sicher, dass Sie um halb vier zuhause gewesen sind?“, insistierte Morton.

Die Antwort kam etwas zu schnell. „Ja, absolut.“

„Kann das jemand bestätigen, Ihre Haushälterin vielleicht?“

„Habe keine, wohne alleine hier. Eine Frau aus dem Dorf kommt jeden Morgen und macht den Haushalt. Das genügt vollkommen, ich bin es gewohnt, für mich selbst zu sorgen.“

Das Sonnenlicht, welches sich im Fluss spiegelte, warf wellenförmige Reflexionen an die Decke und auf die dem Fenster gegenüber liegende Zimmerwand. Das irisierende Licht bewegte sich ständig und ließ ab und zu einen metallenen Gegenstand auf dem Kaminsims aufblitzen. Morton stand auf, um nachzusehen, was es war. Hinter mehreren gerahmten Fotografien entdeckte er ein silbernes Feuerzeug. Er ließ es liegen und nahm stattdessen eines der Bilder in die Hand. Es zeigte eine nicht auffallend hübsche, aber auf eine spezielle Weise doch sehr anziehende junge Frau. Morton wandte sich zu Lawrence um und deutete auf das Bild: „Ihre verstorbene Frau?“

Der Major nickte.

Morton stellte das Foto auf den Kaminsims zurück, nahm das Feuerzeug in die Hand und betrachtete es eingehend. Auf dem Boden waren ein paar Worte eingraviert. Er las: „Meinem geliebten James.“

Der Major, der Morton nicht aus den Augen gelassen hatte, sagte schnell: „Ein Geschenk meiner verstorbenen Frau.“

„Sie benutzen es nicht?“

„Es funktioniert leider nicht mehr richtig.“

Morton betätigte den Anzünde-Mechanismus. Eine hohe Flamme schoss ihm entgegen.

Lawrence vermied es, ihn anzusehen. „Ja, wie schon gesagt, es funktioniert nur unzuverlässig, deshalb habe ich dieses hier.“ Er hatte ein anderes Feuerzeug in die Hand genommen und begann damit, wie zur Untermauerung des eben Gesagten, die fertig gestopfte Pfeife anzuzünden.

Morton hielt dem Major das gravierte Feuerzeug entgegen: „Dürfen wir das für ein paar Tage mitnehmen?“

„Wenn‘s sein muss“, entgegnete dieser gereizt und verabschiedete sich dann hastig, da, wie er sagte, die Zeit, nach seinen Welpen zu schauen, schon überfällig sei.

Draußen sagte Tweany: „Ich glaube nicht, dass er im Haus war, als Mrs. Hartshorn daran vorbeigegangen ist. Er hat etwas zu verbergen!“

„Ja“, stimmte ihm Morton zu, „den Eindruck habe ich auch. Es fragt sich nur, was. Ist es der Mord an Charlotte Wilkins, den er uns aus verständlichen Gründen verschweigt, oder hat er ein anderes Motiv, seine Unternehmung zur fraglichen Zeit vor uns geheim zu halten?“ Er blieb kurz stehen, um sich eine Zigarette anzuzünden. Dazu benutzte er das Feuerzeug, das er Major Lawrence abgenommen hatte. „Funktioniert einwandfrei“, murmelte er und reichte es Tweany. „Sehen Sie sich das einmal an, Sergeant.“

„Hab mich schon gefragt, was daran so Besonderes ist“, sagte Tweany, während er das Feuerzeug hin und her bewegte, bis er die Inschrift auf dem Boden entdeckte, dann pfiff er durch die Zähne.

„Interessant, nicht wahr“, sagte Morton „und ich werde den Verdacht nicht los, dass die Gravur neu ist. Wir werden dem reizenden Percy Whistler noch einmal einen Besuch abstatten. Er handelt mit Antiquitäten, da kann uns vielleicht weiterhelfen.“

Percy Whistler legte das Vergrößerungsglas beiseite und sah zu Morton auf, der vor seinem Schreibtisch stand. „Meiner Ansicht nach ist diese Gravur erst kürzlich angebracht worden. Es sind noch feinste hoch stehende Ränder zu sehen. Diese werden mit der Zeit abgeflacht“, erklärte er und gab Morton das Feuerzeug zurück.

„Wer macht solche Gravuren?“

„Oh, jeder Juwelier kann das.“

„In Chipping Bramton existiert meines Wissens nur ein Juweliergeschäft, wissen Sie, wie es in Oxford aussieht?“

„Das könnte ich Ihnen nicht auf Anhieb sagen, zwei oder drei sind mir persönlich bekannt.“

„Und in London?“

Whistler warf ihm einen mitfühlenden Blick zu: „ Da suchen Sie nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen. Aber“, er machte eine Pause, als sei ihm der Gedanke erst gekommen, „nicht alle verkaufen Feuerzeuge. Das sollte Ihre Suche erheblich einschränken.“

„Immerhin ein Lichtblick.“

„Darf man fragen, wem das Feuerzeug gehört?“, fragte Whistler mit unverhohlener Neugier.

Morton überlegte einen Moment, dann sagte er: „Major Lawrence.“

„Tatsächlich“, rief Whistler aus, der das Ganze jetzt nachgerade zu genießen schien. „Und jetzt möchten Sie wissen, wer es ihm geschenkt hat! Seine Herzensdame, würde ich sagen.“ Er lächelte verschwörerisch.

„Und die wäre?“

Whistler schien etwas in sich zusammen zu sinken. Offenbar bedauerte er zutiefst, nicht mit einem Namen aufwarten zu können. „Leider weiß ich nichts Genaueres. Gerüchte eben, Sie verstehen.“

„Natürlich“, sagte Morton beschwichtigend. „Sie waren wiederum sehr hilfreich. Jetzt wollen wir aber Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.“

Ihr Gastgeber war ob des zeitigen Aufbruchs seiner Besucher enttäuscht und die Tatsache, dass er ihnen noch keine Erfrischungen hatte anbieten können, betrübte ihn zusätzlich.

„Teezeit ist leider schon vorbei, aber darf ich Ihnen vielleicht einen kleinen Sherry anbieten?“

„Ein verlockendes Angebot“, sagte Morton“, aber leider müssen wir passen. Wir sind im Dienst.“

„Oh, ja natürlich“, sagte Whistler, schon beinahe ehrfurchtsvoll.

***

„So ein Spaziergang an der frischen Luft treibt einem die Spinnweben aus dem Kopf, nicht wahr, Sir?“ Tweany schritt tüchtig aus und sog, wie um seine Worte zu unterstreichen, die Luft tief in seine Lungen.

Morton und Tweany waren unterwegs zu Oliver Cavendish.

„Da stimme ich zu“, erwiderte Morton etwas außer Atem, „aber wir sollten nicht nur unseren Körper, sondern auch unser Hirn etwas trainieren. Kommen Sie, gehen wir einmal durch, was wir morgen alles zu überprüfen haben. Können Sie im Gehen Schreiben?“

Tweany sah ihn entgeistert an.

„Wir werden unser Tempo anpassen“, grinste Morton, „sind ja schließlich keine Langstreckenläufer, nicht wahr. Also, beginnen wir mit Major Lawrence. In London werde ich anrufen. Der Geheimdienst hält sich verständlicherweise bedeckt, wenn es darum geht, Informationen herauszurücken, aber ich hoffe trotzdem, Näheres über die Aufgaben des Majors beim MI5 zu erfahren. Was das Feuerzeug betrifft: Setzen Sie jemanden auf der Kreiswache in Chipping Bramton darauf an, das könnte eine aufwendige Sache werden. Sie sollen zuerst überall anrufen und danach bei denjenigen Juwelieren vorbeigehen, die aussichtsreich erscheinen. Haben Sie das Sergeant?“

Tweany, der mehrmals hatte stehen bleiben müssen, um seine Notizen zu machen, nickte etwas gehetzt.

„Immer mit der Ruhe, Tweany, wir haben Zeit. Wenn wir das jetzt alles vorbereiten, können wir morgen gleich loslegen. Nun zu der reizenden Hyazinth Hartshorn. Es wird schwierig sein herauszukriegen, wann sie in Tat und Wahrheit nachhause gekommen ist. Mary Haselitt, ihre Gesellschafterin, war bei Zahnarzt und den ganzen Nachmittag über weg. Aber Sie können sich ja mal das Fahrrad ansehen.“

„Und auf was soll ich dabei achten, Sir?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Sehen Sie es sich an, vielleicht fällt Ihnen etwas daran auf. Wenn wir morgen das Haus der Geschwister Wilkins unter die Lupe nehmen, können wir auch gleich ihren Schmuck sicherstellen und die Stücke dann ihrem Hausmädchen vorlegen. Sie wohnt doch hier in der Nähe?“

„Ja, sie ist gestern zu ihren Eltern nach Chipping Bramton gefahren.“

„Gut, sie wird uns sagen können, ob unter den Schmuckstücken von Charlotte Wilkins eine Brosche ist, die ihr nicht gehört.“ Unter dem missbilligenden Blick seines Sergeants zündete sich Morton eine Zigarette an. „Die Alibis von Ivy Walsh und Mrs. McGregor müssen uns die beiden noch gegenseitig bestätigen, und wenn es zutrifft, dass sie gemeinsam nach Chipping Bramton gefahren sind, müssten sie auch Stella Pritchard gesehen haben.

Kommen wir zu Lord Pemberton. Ich werde morgen die Strecke von Little Ashdon nach Oxford zu besagter Firma abfahren und dabei die Zeit stoppen. Dort kann ich dann gleich persönlich mit seinen Geschäftspartnern sprechen und seine Angaben überprüfen. Den Postboten, der laut Lord Pemberton um drei Uhr die Post auf Ashdon Hall abgeliefert hat, möchte ich auch noch vernehmen. Sehen Sie zu, dass er im Laufe des Vormittages in der Church Hall vorbei schaut.“

Mittlerweile waren sie am Saum des Ashwood Forrest angekommen und nach einer weiteren Wegbiegung kam das Bluebell Cottage in Sicht. Unmittelbar am Waldrand gelegen, mit steilem Giebeldach und gotisch verzierten Spitzbogenfenstern, hätte das Häuschen aus einem Märchen der Gebrüder Grimm stammen können. Der Garten war leicht verwildert und die Mauern des Cottages waren fast vollständig überwachsen. Auf der einen Seite der Haustüre rankten sich Efeu und Kletterrosen empor; die andere wurde von einem Blauregen eingenommen, der seine Zweige schon über weite Teile des Daches ausgebreitet hatte. Zahllose Blütentrauben, dicken, amethystfarbenen Eiszapfen gleich, hingen von der Dachrinne herunter. Der Gesamteindruck hätte romantischer nicht sein können, doch Morton vermutete, dass ein, zwei Jahre weitere Vernachlässigung dem Garten den Todesstoß versetzen würden.

Tweany verstaute Notizbuch und Stift in seiner Jackentasche und eilte voraus zur Haustüre. Dort wartete er, bis Morton ihn eingeholt hatte, und klopfte dann energisch an die Tür. Nichts regte sich. Er ließ einen kurzen Moment verstreichen, klopfte nochmals und rief: „Polizei, machen Sie die Türe auf, Mr. Cavendish!“

„Nun“, meinte Morton, „das sollte ihn genügend erschreckt haben, um durch den Hintereingang Reißaus zu nehmen.

Tweany rannte nun in wilder Hast ums Haus herum und tauchte kurz danach auf der anderen Seite wieder auf. Hörbar erleichtert sagte er: „Nichts passiert, Sir! Der Vogel ist offenbar schon lange ausgeflogen.“

„Macht nichts, es war einen Versuch wert. Schreiben Sie ihm eine Nachricht, er soll sich nach seiner Rückkehr in der Church Hall melden.“

Tweany tat wie geheißen und steckte den Zettel zwischen Tür und Rahmen. Dann begann er zu niesen.

„Nanu, Sergeant“, fragte Morton besorgt, „eine Erkältung im Anzug?“

„Nein, Sir, das sind nur wieder meine Nebenhöhlen, ich bin allergisch auf die Glyzinie.“ Und wie um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen, wurde er nochmals von einem heftigen Niesanfall geschüttelt. „Sonst fehlt mir gar nichts“, versicherte er noch etwas außer Atem, „bin immer kerngesund.“

„Das ist ja wohl etwas übertrieben“, sagte Morton lächelnd. „Was ist denn mit Ihrem sensiblen Magen, den wiederholten Ausbrüchen von Nesselfieber?“

„Nicht der Rede wert, Sir.“

„Wissen Sie was, Tweany, es ist schon erstaunlich: Sie leben absolut gesund, kein Alkohol keine Zigaretten, jeden Tag Morgengymnastik.“

Tweany sah ihn überrascht an.

„Ja, ja, Sergeant, ich weiß mehr über Sie, als Sie denken. An Ihren freien Tagen wandern Sie in der Gegend herum; es gibt wahrscheinlich kaum einen Hügel in Oxfordshire, den Sie nicht erklommen haben. Trotzdem plagt Sie dauernd irgendein Leiden, wie kommt das?“

„Nun, es ist ja nie etwas Ernsthaftes“, wiegelte Tweany ab, „kleine Unpässlichkeiten eben, wie sie jeden Menschen ab und zu ankommen.“

„Mich nicht, Tweany, und das ist das Erstaunliche daran. Nicht dass ich ein Leben führen würde, das darauf ausgerichtet ist, meine Gesundheit zu ruinieren, aber einem Pint zum Essen und ab und zu einem Whisky bin ich nie abgeneigt, darüber hinaus genieße ich meine Zigaretten und mit der körperlichen Ertüchtigung, nun ja, ist es auch nicht allzu weit her.“

„Sehen Sie“, Tweany hob triumphierend einen Zeigefinger in die Luft, „das ist es eben, die Menschen sind verschieden. Würde ich so leben wie Sie, hätte ich schon längst das Zeitliche gesegnet. Durch meinen gesunden Lebenswandel kann ich gerade mal das Schlimmste abwenden.“

„Das, mein lieber Sergeant, entbehrt nicht einer gewissen Logik“, erwiderte Morton. „Kommen Sie, ich gebe noch einen aus und dann lassen wir für heute fünf gerade sein.“

***

In der Küche von Ashdon Hall hatte sich die Dienerschaft eben zu Tisch gesetzt. Gudgeon war dabei, den Braten zu tranchieren, die anderen bedienten sich aus Schüsseln und Platten mit Kartoffeln und Gemüse. Gesprächsthema war, wie nicht anders zu erwarten, der Mord an Charlotte Wilkins und die morgendliche Vernehmung durch Sergeant Tweany.

„Ich glaube nicht, dass es richtig war, ihm den Vorfall mit Master Charles zu verschweigen, Mrs. Honey“, sagte Ivy eben. „Wenn er es irgendwie herausfindet, stehen wir dumm da!“

Gudgeon runzelte die Stirn und warf der Köchin einen fragenden Blick zu.

„Wir haben beschlossen, kein großes Aufhebens darum zu machen“, rechtfertigte sich diese.

„Hätten Sie die Güte, mir zu erklären, um was es hier geht“, erkundigte sich Gudgeon nun etwas frostig.

Widerstrebend begann die Köchin zu erzählen: „Gestern Nachmittag, so gegen fünf, kam Master Charles durch die Gartentüre in die Küche gestürzt. Er blutete an der Stirne, und die Hand hatte er sich auch verletzt. Doch er wollte nicht, dass ich ihm seine Wunden versorgte, sagte, es sei nichts weiter, er habe nur einen kleinen Unfall gehabt, und lief die Treppe hoch. Er war ganz durcheinander, wahrscheinlich stand er unter Schock.“

„Und wie kam es zu diesem Unfall?“, wollte Gudgeon wissen.

„Das wissen wir nicht, er hat es uns nicht gesagt.“

In diesem Moment begann die Sonnerie im Gang draussen zu klingeln. Alle erstarrten. Das war noch nie vorgekommen! Die halbe Stunde, während der die Dienerschaft das Abendessen zu sich nahm, war sakrosankt. Hier musste es sich schon um einen außergewöhnlichen Notfall handeln.

„Lucy“, sagte Mrs. Honey, nachdem sie ihre Stimme wieder gefunden hatte, „ sieh schnell nach, welches Licht brennt.“

Lucy tat, wie ihr geheißen, aber noch bevor sie die Küchentüre erreicht hatte, waren von oben Stimmen zu hören. Jemand hatte die Verbindungstüre zu ihren Quartieren geöffnet und sie hörten Lord Pemberton sagen.

„Wenn du einen Sherry möchtest, Georgina, wirst du ihn dir wohl selber eingießen müssen. Du weißt sehr wohl …“ Die Stimme entfernte sich, aber kurze Zeit später hörten sie Schritte auf der Treppe und gleich darauf erschien Lord Pemberton im Türrahmen. Er entschuldigte sich: „Tut mir außerordentlich leid, dass Sie beim Essen gestört worden sind. Die Klingel wurde versehentlich betätigt. Bitte bleiben Sie sitzen. Ich wünsche Ihnen noch einen guten Appetit.“

Niemand sagte ein Wort, bis seine Schritte auf der Treppe verklungen waren. Dann ergriff eine allgemeine Empörung die Runde. Man war sich darin einig, dass Lady Georgina nun wirklich zu weit gegangen war, und Ivy verstieg sich sogar zu der Bemerkung, dass in Ashdon Hall alle besser dran wären ohne sie; was für einmal keinen zurechtweisenden Blick des Butlers zur Folge hatte.

„Ich denke“, nahm Gudgeon den Faden wieder auf, „dass wir Master Charles die Gelegenheit geben sollten, der Polizei selber von seinem Unfall zu erzählen. Er wird morgen seine Aussage machen, also ist es vielleicht völlig unnötig, dass wir uns da einmischen.“

„Von dem Streit zwischen Mrs. Hartshorn und Miss Wilkins habe ich dem Sergeant aber schon erzählt“, gestand Ivy.

„Das war auch richtig so, Mrs. Hartshorn ist ja schließlich keine von uns“, stellte die Köchin klar.

„Ja, Ivy“, sagte Gudgeon, „Mrs. Honey hat recht. Und da die Polizei den Mörder unter den Gästen vermutet, muss sie alle wichtigen Informationen über sie bekommen.“

„Und die Familie, wird die auch verdächtigt?“

„Aber Ivy“, entrüstete sich Mrs. Honey, „wie kannst du nur so etwas denken!“

„Nein, nein, Mrs. Honey, lassen Sie nur“ ergriff Gudgeon wieder das Wort. „Es soll allen erlaubt sein, Fragen zu stellen. Und es ist tatsächlich so, dass in einem Mordfall alle verdächtig sind. Aber natürlich wissen wir, dass die Familie nichts damit zu tun hat. Trotzdem ist sie in diesen schwierigen Zeiten mehr denn je auf unsere Diskretion und Unterstützung angewiesen.“

Die Köchin nickte befriedigt.

„Wir sollen also die Polizei anlügen, wenn es um die Herrschaften geht?“, fragte Ivy forsch.

Gudgeon und Mrs. Honey machten gleichermaßen schockierte Gesichter.

„Ganz im Gegenteil Ivy“, versetzte Gudgeon, „wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um den beiden Kriminalbeamten bei ihren Ermittlungen zu helfen. Das heißt, dass wir selbstverständlich auch ihre Fragen wahrheitsgemäß beantworten. Sie aber mit Gerüchten zu belästigen, wäre der Sache gewiss nicht dienlich.“

12

Nachts um Viertel nach drei wurde Morton durch das Klingeln des Telefons unsanft aus dem Schlaf gerissen. Er tastete nach dem Hörer und räusperte sich: „Morton.“

„Constabler Appleby hier, Sir. Sie haben mich beauftragt, Sie umgehend zu informieren, wenn sich etwas Ungewöhnliches ereignen sollte.“

Stille am anderen Ende der Leitung. Morton wartete, als nichts mehr folgte, sagte er: „Und, Constabler, hat sich etwas Ungewöhnliches ereignet?“

Appleby schwieg einen Moment, dann sagte er: „Oh ja, Sir, ein Einbruch.“ Wiederum eine kurze Pause. „Im Haus von Dr. Wilkins!“

Morton war sofort hellwach.

„Sind Sie jetzt in Elmdon House?“

„Ja, Sir.“

„Gut, bleiben Sie dort, lassen Sie niemanden herein, ich komme sofort.“

Morton rief seinen Sergeant an, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, zog sich an und stand fünfzehn Minuten später vor Tweanys Haus. Dieser kam eben aus der Tür gerannt und stieg rasch zu ihm in den Wagen.

„Tut mir leid, dass ich Sie aus den Federn holen musste“, begrüßte ihn Morton, „aber ich brauche Sie und Ihren Spurensicherungskoffer, in Elmdon House wurde eingebrochen. “

„Das darf doch nicht wahr sein“, empörte sich Tweany, „kaum steht das Haus leer, kommen auch schon die Diebe!“

„Hoffen wir, dass es Diebe waren. Ich fürchte, der Einbruch wurde verübt, um Beweise zu vernichten.“

Tweany pfiff leise durch die Zähne: „Und wir haben das Haus noch nicht vollständig durchsucht! Aber mit so was mussten wir ja auch nicht rechnen.“

„An und für sich, Sergeant“, sagte Morton düster, „müssen wir als Kriminalpolizisten immer mit allem rechnen und vornehmlich mit dem Schlimmsten.“

Der Mond begleitete sie auf ihrem Weg nach Little Ashdon. Er zeigte sich immer wieder zwischen dahin treibenden Wolkenfetzen und erhellte dann die Landschaft mit seinem kalten, weißen Licht. Eine Weile waren sie schweigend durch die Nacht gefahren. Kein anderer Wagen war unterwegs, die Häuser, die sie passierten, lagen im Dunkeln.

„Das Wetter schlägt um Sir“, bemerkte Tweany, während er in den Nachthimmel hinauf schaute. „Die Wolken werden immer dichter.“

„Macht nichts“, sagte Morton. „Wir werden in den nächsten Tagen so viel zu tun haben, dass wir davon gar nichts mitbekommen.“

Aus der hell erleuchteten Halle von Elmdon House drang ein Lichtstrahl bis zum Gartentor, sodass Morton und Tweany ihren Weg mühelos fanden. Als sie aber näher kamen, schob sich eine eindrucksvolle Gestalt in den Türrahmen und verdunkelte den Eingang.

„Gütiger Himmel“, stöhnte Morton. „Plagen mich jetzt schon Wahnvorstellungen oder steht da tatsächlich Mrs. Hartshorn? Diese Frau ist unglaublich!“

Zu dieser frühen Stunde machte Hyazinth Hartshorn einen leicht derangierten Eindruck. Vermutlich hatte sie sich in aller Eile angezogen, denn die Zusammenstellung ihrer Kleidungsstücke hatte eine Aura bizarrer Improvisation an sich. Ihre Stimme allerdings hatte nichts an Schärfe eingebüßt: „Das wurde aber auch langsam Zeit, meine Herren“, empfing sie die beiden ungnädig. „Ich kann schließlich nicht die ganze Nacht hier stehen und Ihre Arbeit tun.“

Morton wappnete sich mit Geduld und seufzte: „Was führt Sie denn hierher, Mrs. Hartshorn?“

„Ja was glauben Sie denn, der Einbruch natürlich. Ich habe ihn entdeckt und Constabler Appleby gemeldet!“

„Tatsächlich? Nun, dann würde ich vorschlagen, dass wir ins Haus gehen und Sie erzählen uns der Reihe nach, was passiert ist.“

Mit einem kurzen Schnauben drehte sich Hyazinth Hartshorn um und ging voraus ins Wohnzimmer.

Appleby, der die ganze Zeit hinter ihr gestanden und, auf sie deutend, hilflos die Hände gerungen hatte, wandte sich nun im Flüsterton an Morton: „Es ist mir außerordentlich peinlich, Sir, aber sie war schon hier, als ich ankam und wollte das Haus partout nicht mehr verlassen.“

Der Constabler tat Morton leid. Da stand er nun, in seiner schmucken Uniform, ein stattlicher Mann, dem Normalsterbliche ansonsten keinen Widerstand leisteten, doch nun war er mit zwei Menschen konfrontiert worden, die sich mit einer Impertinenz sondergleichen keinen Deut um seine Anweisungen scherten. Von Dr. Brown überrannt und von Mrs. Hartshorn in die Knie gezwungen, das war bitter!

„Ist schon in Ordnung Appleby“, sagte er milde. „Haben Sie aufgepasst, dass sie nichts angerührt hat?“

„Jawohl Sir, hab sie nicht aus den Augen gelassen!“

„Gut Constabler, Sergeant Tweany wird jetzt mit Ihnen durchs Haus gehen. Sie können ihm helfen, allfällige Fingerabdrücke sicherzustellen. Ich kümmere mich um Mrs. Hartshorn.“

Nachdem Morton sich versichert hatte, dass das Wohnzimmer vom Einbrecher unangetastet geblieben war, bat er Mrs. Hartshorn, ihre Geschichte zu erzählen.

„Nun, wie auch Sie mittlerweile bemerkt haben dürften, bewohne ich das Haus direkt nebenan“, begann sie gehässig.

„Oh ja, Mrs. Hartshorn“, konterte Morton, „ich habe Sie dort vor kurzem aufgesucht, und glauben Sie mir, dieses Erlebnis werde ich nicht so schnell vergessen.“

Sie strafte ihn mit einem vernichtenden Blick, fuhr aber fort: „Charlotte musste letzten Herbst ein paar Heckenpflanzen ersetzen, sie waren abgestorben oder von Ungeziefer befallen, etwas in der Art. Auf jeden Fall sind die Neuen noch sehr niedrig und ich kann von meiner Küche direkt auf das Wartezimmerfenster der Praxis sehen.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause.

„Waren Sie da noch auf?“, fragte Morton.

„Natürlich nicht, was denken Sie denn, wen Sie vor sich haben! Ich bin aufgewacht, konnte nicht mehr einschlafen und wollte mir eine Tasse Tee aufbrühen. In der Küche habe ich kein Licht angemacht; es ist hell genug von der Lampe im Flur. Nachdem ich den Kessel aufgesetzt hatte, sah ich aus dem Fenster, da vom Garten unten wieder dieser grässliche Lärm zu hören war.“

Morton schaute sie fragend an, hütete sich jedoch, etwas zu sagen.

„Dieser räudige Kater von Mr. Whistler war es! Ständig kommt er nachts in meinen Garten und macht einen Heidenkrach. Kann mir nicht denken, was er hier zu finden hofft.“

Morton konnte es auch nicht.

„Man sollte meinen, dass die Leute ihre Tiere besser unter Kontrolle hätten! Nun, wie auch immer, auf jeden Fall sah ich, wie sich im Wartezimmer von Dr. Wilkins ein Licht bewegte. Ich habe das eine Weile beobachtet und kam zu dem Schluss, dass es sich um die Taschenlampe eines Einbrechers handeln musste. So habe ich den Constabler alarmiert, aber bis der endlich hier eintraf, war der Dieb natürlich längst über alle Berge!“

„Haben Sie ihn gesehen, als er das Haus verließ?“

„Das habe ich“, sagte sie und nickte heftig. „Er ist aus dem Wartezimmerfenster geklettert und davongerannt.“

„Können Sie ihn mir beschreiben?“

„Wie Einbrecher eben so aussehen, eine schwarze Gestalt.“

„Geht es etwas genauer? War er klein, groß, dick, dünn? Was hatte er an?“

„Was denken Sie denn, Inspector, es war stockdunkel. Ich hab doch keine Katzenaugen!“

„Wohin ist er gerannt?“

„Wie soll ich das denn wissen, ich hab ihn schließlich nicht verfolgt, das wäre ja wohl Ihre Aufgabe gewesen. Ich habe gerufen ‚Haltet den Dieb!’, aber natürlich war wieder mal niemand da, wenn man jemanden gebraucht hätte.“

„Um welche Zeit haben Sie das Licht gesehen?“

„Etwa um Viertel nach zwei.“

„Gut, Mrs. Hartshorn, das wäre alles, jetzt sollte ich nur noch den Schlüssel haben.“

„Welchen Schlüssel?“, fragte sie unschuldig.

„Den zu diesem Haus.“

„Der gehört mir und das Haus auch, wie Sie mir selbst gesagt haben. Ich sehe keinen Grund, wieso ich Ihnen den Schlüssel geben sollte.“

„Mrs. Hartshorn, dieses Haus ist immer noch Gegenstand unserer Ermittlungen und als solches nur für die Polizei zugänglich. Das Entfernen der Versiegelung war widerrechtlich. Ich könnte Sie dafür belangen!“ Er warf ihr einen strengen Blick zu, worauf sie unwillig ihre Handtasche öffnete und ihm den Schlüssel aushändigte.

„Danke, Mrs. Hartshorn. Soll ich Constabler Appleby Bescheid sagen, damit er Sie nachhause begleiten kann?“

„Wieso denn das? Die paar Schritte werde ich wohl noch alleine gehen können. Der Einbrecher ist längst weg und es ist nicht anzunehmen, dass noch einer in den Büschen lauert. Abgesehen davon sollte Ihre Anwesenheit ja dazu beitragen, Diebe fernzuhalten. Sollte man wenigstens meinen!“ Sie lachte schallend über ihren Witz, bevor sie in der Dunkelheit verschwand.

Appleby und Tweany kamen eben die Treppe hinunter, als Mrs. Hartshorn das Haus verließ, und Appleby sah ihr erleichtert hinterher, während Tweany erklärte: „In den Zimmern oben ist alles in Ordnung und hier unten befindet sich nur das Wohn- und Esszimmer. Alle anderen Räume gehören zur Arztpraxis.“ Er ging voraus in den rückwärtigen Teil des Hauses und wies auf zwei Türen auf der linken Seite der Halle. „Hier ist das Sprech- und Untersuchungszimmer und dort“, er zeigte auf die gegenüber liegende Seite, „das Wartezimmer und das Praxislabor.“

Die Tür zum Wartezimmer war nur angelehnt, alle anderen waren geschlossen. Morton ging hinein, ohne den Knauf zu berühren. Das Fenster war eingeschlagen und stand offen. Morton trat näher und schaute hinaus. „Ein Kinderspiel“, sagte er. „Unvergittert und nicht mal drei Fuss vom Boden entfernt. Der Hausmauer entlang verläuft ein Blumenbeet. Die Erde wird knochentrocken sein, aber gehen Sie sicherheitshalber nachschauen, Constabler, ob Fußspuren zu sehen sind. Nehmen Sie die starke Taschenlampe von Sergeant Tweany mit.“

„Sehr wohl, Sir!“ Appleby war mit Eifer bei der Sache.

Tweany hatte sich in der Zwischenzeit am Türknauf zu schaffen gemacht. „Hier ist kein einziger Fingerabdruck zu sehen“, stellte er jetzt fest.

„Aber wie ist das möglich?“, fragte Morton erstaunt, „diejenigen von Dr. Wilkins und seiner Patienten sollten doch darauf sein, auch wenn der Einbrecher Handschuhe getragen hat.“

„Sir!“ Vor dem offenen Fenster erschien der Helm von Constabler Appleby. „Von Miss Wilkins weiß ich, dass es ihr Hausmädchen mit dem Putzen sehr genau genommen hat. Sie wird nach Dr. Wilkins Tod alles gründlich abgewischt haben.“

„Womit erwiesen wäre, dass der Einbrecher Handschuhe getragen hat, sonst wären seine Abdrücke zumindest auf der Innenseite des Türknaufs vorhanden. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass er diese hier drin mal ausgezogen hat, aber man kann nie wissen. Schauen Sie, ob Sie auf den anderen Türen und Gegenständen, die er möglicherweise angefasst haben könnte, etwas finden, Tweany.“

„Hier ist nichts zu sehen, Sir“, ertönte die Stimme Applebys vom Garten her.

„Ist gut, Constabler, kommen Sie wieder rein, wir werden uns bei Tagesanbruch die Erde nochmals ansehen, ich mache mir aber keine großen Hoffnungen.“

Er betrat das Praxislabor. In dem Raum roch es stark nach Desinfektionsmittel und Bohnerwachs. Die üblichen Laborgeräte standen auf zwei makellos sauberen Resopaltischen: ein Dampfsterilisator, ein Inkubationswasserbad, eine Zentrifuge zur Serums-Gewinnung und ein schon etwas in die Jahre gekommenes Mikroskop. Auf dem Tisch unter dem Fenster waren fein säuberlich Reagenzgläser und Glaspipetten aufgereiht. Dr. Wilkins, beziehungsweise seine Sprechstundenhilfe, hatten hier offenbar die gängigsten Blutuntersuchungen selbst durchgeführt.

„Sieht nicht so aus, als ob der Täter sich hier drin aufgehalten hat“, stellte Morton fest, trat wieder in die Halle hinaus und nahm dort einen großen Eichenholzschreibtisch unter die Lupe. Er stand zwischen Untersuchungs- und Sprechzimmer und machte einen recht ordentlichen Eindruck. Ein Haufen Krankengeschichten lag rechts von einem Bündel Rechnungsformularen. Links davon stapelten sich die Patientenrechnungen, die letzte war einen Tag vor Dr. Wilkins Tod ausgestellt worden.

„Vermutlich hat hier jeweils die Sprechstundenhilfe von Dr. Wilkins gesessen“, meinte Morton, während er die Krankengeschichten durchblätterte. „Finden Sie heraus, wer das war, Tweany, damit wir auch sie vernehmen können.“

Appleby räusperte sich: „Sir.“

„Ja Constabler?“

„Mit der Sprechstundenhilfe können Sie leider nicht mehr sprechen, Sir.“

„Und weshalb nicht?“

„Sie ist tot, Sir.“

„Das darf doch wohl nicht wahr sein! Auch tot? Ja wo sind wir denn hier? In der Praxis von Jekyll & Hyde?“

„Es handelte sich um Charlotte Wilkins“, sagte Appleby, indem er den Kopf etwas einzog.

Ein Ausdruck völliger Verständnislosigkeit flog über Mortons Gesicht, dann dämmerte ihm die Sachlage. „Und wieso sagt mir das niemand?“, fragte er ärgerlich.

„Wir dachten, Sie wüssten das, Sir“, rechtfertigte sich Appleby.

„Und woher, Constabler? Sie scheinen vergessen zu haben, dass ich nicht in Little Ashdon lebe, wo offenbar jeder über jeden Bescheid weiß.“

Morton hatte die Tür zum Untersuchungszimmer geöffnet und blieb nun auf der Schwelle stehen. In der Mitte des Raumes stand eine mit einem weißen Laken bezogene Liege. In den zur Hälfte verglasten Schränken die den Wänden entlang aufgereiht waren, hatte der Arzt seine Instrumente und mit Glasstöpseln verschlossene Apothekerflaschen aufbewahrt. Sie schienen alle unberührt, der Schrank neben dem Fenster jedoch stand offen und war vollkommen leer geräumt. Das Schloss war gewaltsam aufgebrochen worden.

„Aha“, sagte Appleby triumphierend, „ein Drogensüchtiger! Dort drin waren nämlich all die starken Medikamente, Morphium und so.“

„Dass die jetzt schon in ein so verschlafenes Dorf wie Little Ashdon kommen!“, empörte sich Tweany. „Von London ist man sich ja so was mittlerweile gewohnt.“ Er schüttelte missbilligend den Kopf, dann schien ihm ein neuer Gedanke zu kommen. „Sir“, sagte er aufgeregt, „erinnern Sie sich, was uns Mrs. Hartshorn über Oliver Cavendish gesagt hat? Charlotte Wilkins habe vermutet, er sei drogensüchtig?“

Morton nickte langsam, dann stieß er einen Seufzer aus: „Ich werde den Eindruck nicht los, dass das Aufbrechen des Giftschrankes vom wahren Motiv für den Einbruch ablenken sollte. Aber Sie haben Recht, Tweany, es wird langsam Zeit, dass wir diesen Cavendish finden. Rufen Sie nachher bei Lord Pemberton an; möglicherweise hat er eine Zweitadresse von ihm.“

Morton war durch eine Verbindungstüre ins angrenzende Sprechzimmer getreten. Vor dem Fenster stand ein Schreibtisch, darauf lagen in buntem Durcheinander Rezeptblöcke, Krankengeschichten, Patientenberichte aus dem Bezirkskrankenhaus sowie einige nicht zwingend auf den Tisch eines Arztes gehöriger Dinge wie ein Klappmesser und eine angebrochene Flasche Whisky. Das Telefon war noch knapp sichtbar und einzig die grün beschirmte, langhalsige Schreibtischlampe ragte aus diesem ganzen Chaos hervor, wie ein Phönix aus der Asche. Morton fragte sich, ob Dr. Wilkins wirklich ein derart unordentlicher Mensch gewesen war oder ob der Einbrecher hier ganze Arbeit geleistet hatte. Er setzte sich an den Schreibtisch und begann mit der Durchsuchung von Tisch und Schubladen, entdeckte aber nichts von Bedeutung. Auch Tweany und Appleby, waren auf der Suche nach weiteren Fingerabdrücken nicht fündig geworden.

Morton stand auf und sah sich erneut im Raum um. Neben dem Fenster stand ein hoher mattgrüner Metallschrank mit fünf Schubladen, von denen die oberste etwa fingerbreit offen stand. Eine Idee schoss ihm durch den Kopf. Er zog die Lade ganz auf und begann, die darin in alphabetischer Reihenfolge geordneten Patientenkarten durchzusehen. Als er mit der untersten Schublade fertig war, drehte er sich, noch in der Hocke, mit einem Ausdruck der Genugtuung in den Augen, um und sagte: „Was halten Sie davon Tweany: Dieser Kartei zufolge war kein einziger der Tatverdächtigen Patient von Dr. Wilkins.“

Tweany schaute ihn einen Augenblick konsterniert an, dann sagte er: „Das war es also, hinter dem der Täter her war, seine Patientenkarte, und damit wir nicht darauf kommen, wen es betrifft, hat er alle mitgenommen!“

Morton war aufgestanden und lehnte nun mit verschränkten Armen am Karteikasten: „Was nicht bedeutet, dass von allen Tatverdächtigen auch Karten existierten. Wir wissen noch nicht, wer von ihnen Patient von Dr. Wilkins war.“

„Mrs. Hartshorn und Major Lawrence mit Sicherheit Sir“, schaltete sich Appleby ein. „Die Familie Pemberton geht nach London zu einem Arzt an der Harley Street; als die Kinder klein waren, sind sie allerdings auch ab und zu bei Dr. Wilkins in Behandlung gewesen. Bei den Pritchards bin ich mir nicht sicher, aber ich glaube, sie haben einen Arzt in Chipping Bramton.“

„Danke Constabler, Sie scheinen Ihre Dorfbewohner gut zu kennen.“

„Nun ja, Sir, das ist meine Aufgabe“, sagte Appleby, konnte seinen Stolz allerdings schlecht verhehlen.

„Denken Sie, wir können die Familie Pemberton von unserer Liste streichen, Sir?“, fragte Tweany.

Morton wiegte den Kopf hin und her: „Eher nicht. Auch wenn sie keine regulären Patienten von Dr. Wilkins waren, könnte er sie in einem Notfall, sagen wir in der Nacht, behandelt haben. Dasselbe gilt für die Pritchards.“

„Also sind wir keinen Schritt weiter“, meinte Tweany resigniert.

„Nicht unbedingt, zum einen können wir jetzt davon ausgehen, dass auch Dr. Wilkins ermordet wurde, zum anderen sind wir dem Motiv ein gutes Stück näher gekommen.“

„Sir, mir ist grad noch was eingefallen“, fuhr Appleby aufgeregt dazwischen. „Oliver Cavendish war auch Patient bei Dr. Wilkins. Als ich vor drei Wochen wegen meinem Knie da war, hat er im Wartezimmer gesessen!“

Morton schob sich mit einem Ruck vom Schrank weg und entschied: „Das reicht. Wenn wir Cavendish heute Morgen nirgends erreichen, wird er zur Fahndung ausgeschrieben, wir haben genügend Indizien, die auf ihn hinweisen.“

„Wird gemacht, Sir“, sagte Tweany und erkundigte sich dann: „Sind wir hier fertig, Sir?“

„Ich denke schon, ja, sehen wir uns noch die Erde unter dem Fenster an. Constabler, nachdem sie die Haustüre wieder versiegelt haben, können Sie zurück auf den Posten gehen.“

Mit der einsetzenden Morgendämmerung hatte sich die Wolkendecke vollständig geschlossen, und als Morton und Tweany das Haus umrundeten, begannen die ersten Tropfen zu fallen. Die schmale Blumenrabatte unter dem Wartezimmerfenster war dicht mit Goldrute, Gartenakelei und Frauenmantel bepflanzt. Tautropfen glitzerten auf den samtenen Blättern wie geschliffene Kristalle. Morton kauerte sich vor die Stauden und teilte sie vorsichtig mit beiden Händen.

„Sehen Sie mal hier“, rief er seinen Sergeant zu sich, „diese Abdrücke, könnten die von einem Stuhl stammen?“ Er deutete auf vier quadratischen Einbuchtungen.

„Sieht ganz so aus“, stimmte Tweany zu. „Der Täter wird doch nicht etwa einen Stuhl mitgenommen haben.“

Morton stand auf und sah sich um: „Möglicherweise hat er den hier im Garten gefunden. Kommen Sie, machen wir uns auf die Suche.“

Sie folgten dem Plattenweg, der parallel zur seitlichen Hausmauer verlief, und gelangten an der Südseite zur Hintertür, welche, so verwies ein Schild, auch als Praxiseingang gedient hatte. Vor ihnen tat sich eine weite Rasenfläche auf, die von einer ausgedehnten Pflanzenrabatte umrahmt wurde. Beiderseits davon führten schmale Kieswege in den hinteren Teil des Gartens.

„Keine Gartenmöbel weit und breit, Sir“, sagte Tweany, wies dann aber auf einen alten Holzschuppen, der am Ende des Weges vor einer mit Geißblatt überwachsenen Gartenmauer stand: „Dort drin könnten wir was finden.“

Inzwischen fiel der Regen in dichten Schauern vom Himmel und sie beschleunigten ihre Schritte, um unter das schützende Dach des Schuppens zu kommen. Dort schüttelten sie Hut und Mantel aus und hängten beides an einen Nagel hinter der Türe.

„Hier drinnen ist es Zappen duster“, stellte Morton fest. „Sehen Sie mal, ob Sie das Ding hier in Gang bringen.“ Er wies auf eine alte Stalllaterne, die von der Decke hing.

Den beiden Längswänden des Schuppens entlang waren gezimmerte Holzbretter angebracht. Das oberste hatte als Arbeitsfläche gedient: Kleine, auf ausgebreitete Zeitungen geschüttete Erdhaufen, Tontöpfe in verschiedenen Größen sowie flache Samentüten deuteten darauf hin, dass hier ein Gärtner am Werk gewesen war. Die unteren Gestelle enthielten ein Sammelsurium an Gartengeräten: Erdsiebe, Blechkanister, eine alte Büchse mit Setzholz, Schere und Messer sowie verschiedene, mit getrockneten Pflanzenzwiebeln gefüllte Weidenkörbe.

Tweany war mit der Lampe erfolgreich gewesen und in ihrem Schein entdeckten sie nun im hintersten Winkel des Schuppens einen quadratischen Hocker, der von der Größe passend erschien.

„Das dürfte er sein“, meinte Morton, „sehen Sie mal nach, ob sich an der Sitzkante Fingerabdrücke befinden.“ Tweany machte sich an die Arbeit.

Der Regen prasselte mit monotoner Gleichförmigkeit auf das Schuppendach und lief, Spuren im Staub hinterlassend, in kleinen Rinnsalen an den Fenstern hinunter. Morton hatte sich schräg auf die Brettkante gesetzt und betrachtete die Dosen und Schachteln, die auf einem schmalen Regal aufgereiht waren. Die meisten waren mit Warnhinweisen versehen.

„Genügend Gift hier, um ganz Little Ashdon ins Jenseits zu befördern!“, meinte er zynisch. „Für was um Himmels willen wird das ganze Zeugs gebraucht?“

Tweany schaute von seiner Arbeit auf: „Unkraut und Ungeziefer, Sir. Dieser Garten wäre nicht, was er ist, ohne diese Mittel. Die Kieswege wären vom Unkraut übersät, die Rosen voller Läuse und die Schnecken würden alle jungen Pflanzen fressen.“

„Der Garten als Kampfzone“, sinnierte Morton und wollte dann wissen. „Woher stammen Ihre profunden Kenntnisse?“

„Als ich klein war“, erzählte der Sergeant, ohne seine Arbeit zu unterbrechen, „hat meine Mutter auf Windermare Hall ausgeholfen. Sie kennen es vielleicht, das große Herrenhaus auf der Anhöhe zwischen Chipping Bramton und Faywood. Da hat sie mich dann jeweils zu meiner Großmutter gebracht. Sie erinnern sich, die mit dem Cottage am Stadtrand. Wenn das Wetter gut war, haben wir zusammen im Garten gearbeitet. Als sie es dann auf dem Herzen bekam, hat mich Mutter nach Windermare Hall mitgenommen und dort durfte ich auch dem Gärtner helfen. Die hatten damals drei richtige Gärtner angestellt und noch wer weiß wie viele Hilfsgärtner, einer davon war nur für den Rasen zuständig. Das war natürlich noch vor dem Krieg. Und Sie, Sir, hatten Sie einen Garten zuhause?“

„Nein, ich bin in Blackwall aufgewachsen. Das liegt im Nordosten der Isle of Dogs. Waren Sie dort schon mal?“

„Noch nie, nein, ist es wirklich eine Insel?“

„Genau genommen ist es eine Halbinsel, die Themse umfließt sie nur an drei Seiten, aber die Docks schließen die vierte praktisch ab. Sie erstrecken sich von Ost nach West über die ganze Breite der Halbinsel. Dort waren die großen Schiffe vertäut, die brachten Fracht aus aller Welt: Zucker von den westindischen Inseln, Wolle aus Australien, Tee aus Ceylon. Jane und ich haben oft zugesehen, wie die Dockarbeiter die Kähne entladen haben. Unser Vater war einer von ihnen.”

„Leben Ihre Eltern immer noch dort?“, erkundigte sich Tweany während er den Stuhl mit der Sitzfläche nach unten auf den Tisch stellte, um die Beine zu untersuchen.

„Meine Mutter ist schon lange tot, sie wurde nicht einmal vierzig.“ Die Bitterkeit in Mortons Tonfall ließ Tweany aufhorchen. „Und mein Vater ist im eigenen Haus verschüttet worden. Die Docks waren aus der Luft unschwer zu erkennen. Tausende von Bomben wurden dort abgeworfen und eine davon traf unser Haus. Gosse Teile der Wohngebiete in den Docklands sind seither vollständig verwüstet. Ich war nie mehr dort.“

„Das tut mir leid, das muss schlimm für Sie gewesen sein“, sagte Tweany anteilnehmend, doch Morton schien ihn nicht zu hören, er sagte gedankenverloren: „Jane und ich haben unseren Vater mehrmals aufgefordert, zu uns nach Oxfordshire zu ziehen, aber er lehnte ab. Seit er fünfzehn war, hat er auf den Docks gearbeitet, ich glaube, er konnte ganz einfach nicht mehr von dort weg.“

Tweany tat es weh, andere leiden zu sehen, deshalb bemühte er sich, ein anderes Thema anzuschneiden. „Wie haben Ihre Eltern es geschafft, Sie aufs College zu schicken, Sir?“, fragte er.

„Das war das Verdienst unserer Tante Pruedence. Die Schwester meiner Mutter hatte reich geheiratet und darauf bestanden, mir und Jane das College zu finanzieren. Ich besuchte danach die Polizeischule und Jane bekam ein Stipendium für Oxford. Wir haben unserer Tante viel zu verdanken, obwohl wir als Kinder jeweils enttäuscht über ihre dürftigen Weihnachtsgeschenke waren. Solchen Dingen hatte sie keine Bedeutung beigemessen, doch bei der Finanzierung unserer Ausbildung, hat sie sich außerordentlich großzügig gezeigt.“

Morton rutschte von der Brettkante herunter und stellte sich neben Tweany. „Hier ist nichts zu sehen“, sagte er. „Keine Erdspuren, kein Staub, keine Spinnweben. Der Täter hat die Stuhlbeine offenbar gründlich abgewischt. Kommen Sie, sehen wir nach, ob die Abdrücke im Blumenbeet mit den Kanten dieser Stuhlbeine übereinstimmen.“

Mit hochgeschlagenen Mantelkrägen spurteten sie durch den Regen zum Beet zurück. Der Stuhl war tatsächlich für den Einstieg benutzt worden.

„Wir nehmen ihn mit, er gilt als Beweismittel“, bestimmte Morton. „Ich fahre Sie jetzt zur Church Hall, der Ermittlungsraum sollte inzwischen bereit stehen. Dann mach ich mich auf den Weg nach Oxford, zu dieser Firma Partridges. Bis die Geschwister Pemberton zur Vernehmung erscheinen, sollte ich wieder zurück sein.“

***

Charles Pemberton verfolgte teilnahmslos, wie der fahlgraue Lichtstreifen oberhalb der Vorhänge immer heller wurde. Gleichzeitig nahm er das langsame Einsetzen des Regens wahr. Ein Teil seines Gehirns registrierte diese Vorgänge ganz automatisch. Sie hatten keinerlei Bedeutung für ihn. Er hatte nicht vor aufzustehen. Irgendwann würden die Vorlesungen beginnen; er konnte sich nicht überwinden, daran teilzunehmen.

Die halbe Nacht über hatte er wach gelegen und trotzdem keinen klaren Gedanken fassen können. Mit stupender Gleichförmigkeit drehten sie sich um die Ereignisse der letzten Tage. Mit der Auseinandersetzung zwischen seinen Eltern hatte die ganze Misere vor einer Woche ihren Anfang genommen. Zufällig hatte er von ihrem Streit gerade so viel mitbekommen, dass seine Neugierde geweckt worden war. Aber nicht seine Neugierde hatte ihn anderntags dazu getrieben, seine Eltern mit dem Gehörten zu konfrontieren, sondern ein dumpfes Unbehagen, eine unbestimmte Vorahnung drohenden Unheils. Und so hatte er mit einer für ihn außergewöhnlichen Beharrlichkeit darauf bestanden, die ganze Geschichte zu erfahren. Was war er doch für ein Narr gewesen! Glückliche Georgina, sie wusste von nichts, ihre Welt war noch in Ordnung. Aber wie lange noch?

Wie hatten es seine Eltern nur fertig gebracht, dieses Geheimnis die ganzen Jahre über zu wahren? Ihm selbst wäre das nie gelungen. Manchmal fragte er sich, wie um Himmels Willen er in diese Familie hineingeraten war. Hatte ihn eine arme, Not leidende Mutter auf den Treppen von Ashdon Hall ausgesetzt? Das war natürlich Unsinn, würde aber erklären, weshalb seine Eltern und auch Georgina meist jeder Situation gewachsen waren, während er, unentschlossen und zaudernd, stets das Falsche tat. Blutüberströmt in die Küche zu stürzen, war so ziemlich das Dümmste gewesen, das er hatte tun können. Durch die vorhergegangenen Ereignisse völlig verstört, hatte er gar nicht bemerkt, wie ihm das Blut über die Handfläche geronnen war. Erst als er in seinem Zimmer einen Blick in den Spiegel geworfen hatte, war ihm klar geworden, weshalb ihn in der Küche unten alle entgeistert angestarrt hatten. Ob die Polizei davon erfahren würde? Mrs. Honey, da war er sich sicher, würde Stillschweigen bewahren. Aber Ivy?

Was kümmerte es ihn. Was mit ihm geschehen würde, war doch völlig egal. Heute Morgen hätte er bei der Kriminalpolizei erscheinen müssen. Sollten sie ihn doch holen kommen! Freiwillig würden ihn keine zehn Pferde dorthin bringen!

Charles warf sich stöhnend auf die Seite und vergrub das Gesicht im Kissen, um sich vor dem Licht des anbrechenden Tages zu verstecken. Die Glocken der Universitätskapelle begannen zu läuten. Am liebsten hätte er sich Watte in die Ohren gestopft, um sie nicht hören zu müssen, diese Zeichen ungerührter Ignoranz allem menschlichen Leid gegenüber.

Er konnte sich nicht erinnern, sich jemals in seinem Leben so elend gefühlt zu haben. Und er konnte mit niemandem darüber reden. Mit keinem einzigen Menschen auf dieser gottverlassenen Welt.

13

„So, das macht dann zwei Schilling und Sixpence, Mrs. Nettlebey.“ Mrs. Rice ließ die Kasse klingeln und nahm die korrekt abgezählten Münzen entgegen.

Während Jane wartete, besah sie sich ein paar Ansichtskarten, die auf einem Drehständer vor sich hin staubten. Es waren nicht viele und sie zeigten alle Ashdon Hall, doch kein Mensch schien sich mehr für sie zu interessieren. Jane sah sie sich genauer an. Die Bilder mussten in den frühen dreißiger Jahren aufgenommen worden sein, doch Ashdon Hall hatte sich seither in keiner Art und Weise verändert. Das Haus selbst war natürlich eine konstante Größe, aber der Park, die Gärten konnten doch unmöglich heute noch so aussehen wie damals. Pflanzen, Sträucher und Bäume waren zweifelsohne den Gesetzen von Wachstum und Wandel unterworfen. Waren diese Naturgesetze auf Ashdon Hall aufgehoben?

Jane hatte schon lange vermutet, dass Lord Pemberton Veränderungen hasste. Diese völlige Stagnation aber hatte schon fast etwas Unheimliches.

Mrs. Rice verabschiedete ihre Kundin und wandte sich dann Jane zu: „Guten Morgen Mrs. Nightingale, was darf’s denn heute sein?“

Jane trat an die Theke: „Nur ein Pfund Mehl und eine Dose Corned Beef, bitte.“ Sie zog ihr Rationen-Büchlein aus der Tasche.

Während Mrs. Rice das Gewünschte aus dem Regal holte, sagte sie mit unheilschwangerer Stimme: „Ist es nicht furchtbar, Mrs. Nightingale? Bald sind wir uns in Little Ashdon unseres Lebens nicht mehr sicher!“

Jane sah sie ratlos an.

„Ja wissen Sie denn noch nichts davon? Ich dachte, da Ihr Bruder doch Detective Inspector ist, hätten Sie als Erste davon erfahren.“ Mrs. Rice senkte vertraulich die Stimme. „In Elmdon House wurde letzte Nacht eingebrochen, was sagen Sie dazu!“

Das Klingeln der Ladenglocke ersparte Jane die Antwort. Mary Haselitt stellte ihren tropfenden Schirm in den Ständer und schüttelte sich fröstelnd. „Puh, diese Nässe kriecht einem in alle Knochen.“

„Wie geht es Mrs. Hartshorn?“, erkundigte sich Mrs. Rice besorgt.

„Oh, sehr gut, danke, sie verbringt den Morgen am Telefonapparat, um die frohe Kunde zu verbreiten. Ich nehme an, du hast schon davon gehört“, wandte sie sich an Jane.

„Ja, gerade eben, aber was hat Mrs. Hartshorn damit zu tun?“

„Sie hat den Einbruch entdeckt und gilt jetzt offenbar als wichtige Zeugin.“

Mrs. Rice hatte sich, in Erwartung weiterer Details, schon weit über den Verkaufstresen gelehnt, aber Mary schien sich nicht weiter über den Einbruch auslassen zu wollen und bestellte stattdessen ein paar Briefmarken.

Nachdem sich Mrs. Rice in den vergitterten Teil begeben hatte, um die Marken abzuzählen, fragte sie: „Was meinst du, Jane, sollen wir uns im Spinning Wheel eine Tasse Tee gönnen? Mrs. Hartshorn ist sicher noch stundenlang mit Telefonieren beschäftigt.“

Jane stimmte zu und nachdem sie ihre Einkäufe bezahlt und verstaut hatten, spazierten sie im Schutze von Marys Schirm die regennasse High Street hinauf.

Im Spinning Wheel wartete ein wärmendes Kaminfeuer auf sie. Die wenigen Tische waren gut besetzt, Stimmengewirr und Besteckgeklapper erfüllten den niedrigen Raum. Jane und Mary zogen ihre nassen Mäntel aus und setzten sich an einen Tisch im Erkerfenster. Aus der Küche erschien Miss Crabtree und erkundigte sich nach ihren Wünschen.

„Nur ein Kännchen Tee und vielleicht ein oder zwei Scones, falls sie schon welche gebacken haben“, bestellte Jane.

„Lavinia hat sie eben aus dem Ofen geholt“, verkündete Amalia Crabtree stolz. „Und für Sie, Miss Haselitt?“

„Für mich das gleiche, danke.“

Nachdem sie wieder gegangen war, sagte Jane: „Also Mary, spann mich nicht länger auf die Folter. Was ist passiert?“

Mary schilderte, wie Mrs. Hartshorn sie in aller Frühe geweckt hatte, um sich darüber zu beschweren, dass sie von den weiteren Ermittlungen drüben in Elmdon House ausgeschlossen worden war. Dass sie, Mrs. Hartshorn, den Dieb zwar hatte aus dem Fenster klettern sehen, aber infolge schlechter Sicht außer Stande gewesen war, der Polizei eine Beschreibung zu liefern, machte die Sache auch nicht besser. Bis zum Morgengrauen hatte sie sich dann aber wieder soweit beruhigt, dass sie dazu in der Lage war, ihren Bekannten per Telefon eine geschönte Version der Ereignisse zum Besten zu geben.

Mrs. Peabody trat mit einem schwer beladenen Tablett an ihren Tisch. Sie war eine robuste, energische Frau mit freundlichen, etwas derben Gesichtszügen. „So, da wären wir, meine Damen!“ Sie begann Teekanne, Tassen und Teegebäck auf dem rot-weiß karierten Tischtuch zu platzieren. „Bei Ihnen in Rosenware House laufen die Drähte heiß“, meinte sie und warf Mary einen belustigten Blick zu. „Mrs. Hartshorn scheint weder Mühe noch Kosten zu scheuen!“

„Hat sie Sie auch schon angerufen?“, fragte Mary

„Ja, gerade eben. Sie soll der Polizei bei ihren Ermittlungen als wichtige Zeugin zur Seite stehen.“ Lavinia Peabody machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: „Was immer das heißen mag.“

„Elmdon House wird wirklich vom Unglück heimgesucht“, stellte Mary fest.

„Vom Mörder wohl eher“, versetzte Lavinia Peabody brüsk. Im Gegensatz zu ihrer zartbesaiteten Schwester nannte sie die Dinge unverblümt beim Namen. „Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass das alles Zufälle waren: zuerst der plötzliche Tod von Dr. Wilkins, dann der Mord an seiner Schwester und jetzt noch der Einbruch. Das hängt alles zusammen und dahinter steckt ein und dieselbe Person, glauben Sie mir! Ihr Bruder, der Detective Inspector, hat die Zusammenhänge längst erkannt.“ Sie wandte sich ab um am Nebentisch eine Bestellungen aufzunehmen.

„Sie hat völlig Recht, Mary.“ Jane legte die Unterarme auf den Tisch und beugte sich vor. „Nachdem der Mörder seine Opfer zum Schweigen gebracht hatte, musste er sicherstellen, dass sein Geheimnis nicht in schriftlicher Form irgendwo auf Elmdon House herumlag.“ Sie hielt kurz inne und fragte dann: „Erinnerst du dich an die Dinner-Party auf Ashdon Hall?“

„Natürlich, das ist ja erst zwei Wochen her.“

„Ja, aber erinnerst du dich daran, was gesprochen wurde?“

„Nun, teilweise schon, warum?“

„Weil ich die ganze Zeit über das Gefühl habe, dass dort etwas Wichtiges gesagt wurde, aber es will mir um nichts in der Welt mehr einfallen, was das war oder wer es gesagt hat. Ich weiß, da war etwas, aber jedes Mal, wenn ich glaube, jetzt hab ich es, ist es mir wieder entwischt. Das macht mich schier verrückt.“

„Am besten denkst du nicht mehr daran, dann kommt die Erinnerung von selbst zu dir zurück.“

„Aber dann ist es vielleicht zu spät!“

„Wieso zu spät?“

„Der Mörder könnte erneut zuschlagen.“

Eine Weile schwiegen beide und hingen ihren eigenen Gedanken nach, dann sagte Mary eindringlich: „Jane, du darfst mit niemandem darüber sprechen, sonst bringst du dich am Ende selbst noch in Gefahr!“

„Und du Mary? Du lebst schließlich mit einer der Tatverdächtigen unter einem Dach. Vielleicht solltest du dazu übergehen, nachts deine Zimmertüre abzuschließen.“

„Wir sollten doch versuchen herauszufinden, was dich da umtreibt Jane. Könnte es etwas sein, das Charlotte Wilkins gesagt hat?“

„Ich weiß es nicht. Sie hat ja diese peinliche Bemerkung über Stella Pritchard gemacht und dass sie in Oxford auch Lord Pemberton getroffen hat. Wenn die beiden eine Affäre haben, könnte er oder sie schon Anstoß daran genommen haben. Aber ich bezweifle, dass zwischen den beiden etwas läuft, und wenn doch, der Schaden war angerichtet, Charlotte hatte es schon ausgeplaudert, also wieso sie nachher noch umbringen? Und überhaupt ist das doch kein Motiv für einen Mord. Abgesehen davon, hatte das nichts mit dem zu tun, was ich gehört habe.“

„Mit wem hast du an dem Abend denn gesprochen?“, versuchte es Mary weiter.

„Oh, mit allen irgendwann, das führt auch zu nichts“, gab Jane entnervt zurück. „Und zudem könnte es genauso gut letzten Samstag beim Lunch gewesen sein, als ich das hörte.“

„Aber du bist dir schon sicher, dass es auf Ashdon Hall gewesen ist?“

„Aber ja, ganz so schwachsinnig bin ich dann doch noch nicht! Es hat keinen Sinn, ich muss einfach hoffen, dass es mir wieder einfällt.“ Jane hob den Deckel der Teekanne und spähte hinein. „Was meinst du, hat er schon genug gezogen?“

„Egal, schenk ein, ich könnte töten für eine Tasse Tee!“

Jane tat wie geheißen und Mary fügte Milch und Zucker aus einem winzigen Glasschälchen hinzu. In einvernehmlichem Schweigen tranken sie einige Schlucke, dann begann Mary ein Scones zu bestreichen und wies mit der Messerspitze auf ein Tellerchen zwischen ihnen.

„Das hier ist aber Margarine, nicht Butter.“

„Aber sicher“, sagte Jane, „die können auch nicht hexen.“

„Aber du vermutest doch, dass sich die Schwestern Peabody und Crabtree auf den umliegenden Farmen mit rationierten Lebensmitteln eindecken!“, rechtfertigte sich Mary.

„Ja, aber nicht in diesen Mengen! Die Butter, die sie dort ergattern, brauchen sie fürs Gebäck.“

„Und womit entgelten sie die milden Gaben?“

„Amalia Crabtree ist eine geschickte Schneiderin und hat noch viele Stoffe aus der Zeit vor dem Krieg. Das Kleid, das Mrs. Jones gestern in der Kirche trug, war neu!“

„Was meinst du, was passiert, wenn die Behörden davon erfahren?“

„Die haben andere Sorgen“, versicherte Jane. „Schwarzmarktgeschäfte im großen Stil. Was die Besitzerinnen eines kleinen Tea Room machen, kümmert die nicht. Im Grunde ist es ja eine gute Sache, wie die Leute sich zu helfen wissen. Alle profitieren davon und niemand kommt zu Schaden.“

Mary stimmte zu und schaute dann aus dem Fenster in den stetigen Regen hinaus. „Hoffentlich bessert sich das Wetter noch etwas. Malcolm Dogget und ich müssen heute Nachmittag nach Chipping Bramton aufs Bestattungsamt.“

„Schon wieder? Grundgütiger, wo wird das noch enden!“

„Ja“, seufzte Mary, „das habe ich mich auch schon gefragt. Aber eigentlich kommt es mir ganz gelegen. Malcolm - er hat mich gebeten, ihn Malcolm zu nennen! - wollte mich gestern zu irgendeinem Anlass einladen und ich habe es verpatzt. Möglicherweise unternimmt er heute einen zweiten Anlauf.“

Jane lachte überrascht auf: „Damit du ihn nochmals abblitzen lassen kannst? Mary, du bösartiges Biest, diese Seite kenne ich ja gar nicht an dir!“

„Nein, nein“, wehrte Mary ab, „diesmal werde ich natürlich zusagen. Ich möchte ja hingehen.“

„Mit Malcolm Dogget?!“

„Nun, weißt du, an und für sich ist er gar nicht so übel, er hat auch seine guten Seiten, wenn man sich die Mühe nimmt, ihn näher kennen zu lernen. Eigentlich ist er eine ganz gute Partie.“

Jane sah sie entgeistert an: „Du hast doch nicht etwa vor, ihn zu heiraten?“

Mary saß einen Moment lang schweigend da, dann sagte sie ruhig: „Jane, ich bin Gesellschafterin bei einer nicht gerade für ihre Umgänglichkeit bekannten älteren Dame. Ich besitze keine eigene Wohnung, kein Vermögen und meine Eltern hatten es nicht für nötig befunden, mich einen anständigen Beruf erlernen zu lassen. Versteh mich richtig, ich beklage mich nicht, es gibt bedeutend schlimmere Schicksale und mit meiner jetzigen Situation bin ich ganz zufrieden. Aber ich muss auch an meine Zukunft denken. Mrs. Hartshorn wird nicht ewig leben und ich werde auch nicht jünger. Wenn ich also im Alter nicht mittellos dastehen will, muss ich eine Heirat ins Auge fassen. Und die Kandidaten hierfür, das kann ich dir versichern, rennen mir nicht gerade die Türen ein!“

14

Um halb zehn kehrte Morton aus Oxford zurück. Die Hinfahrt hatte eine Stunde gedauert, der Rückweg knapp fünfundvierzig Minuten.

Er parkte seinen Wagen vor der Church Hall und betrat das pfefferrote Backsteingebäude. Durch die Eingangshalle führten ornamental verlegte Steinfliesen geradewegs zu einer weiten Flügeltüre. Dahinter befand sich der große Gemeindesaal, der für Versammlungen, Basare und Theateraufführungen genutzt wurde. Der Raum links davon diente als Leihbücherei und das Zimmer gegenüber war offensichtlich der Kriminalpolizei zugewiesen worden. An der Tür hing ein handgeschriebenes Schild mit der Aufschrift: ‚Chipping Bramton Constabulary‘.

Drinnen saßen sich Sergeant Tweany und Constabler Bates an einem großen Doppelschreibtisch in der Mitte des Raumes gegenüber. Das durch zwei seitliche Spitzbogenfenster einfallende Licht reichte kaum zum Arbeiten und so brannte auf beiden Tischhälften eine grün beschirmte Messinglampe.

Constabler Bates war zu ihrer Unterstützung von der Kreiswache nach Little Ashdon beordert worden. Als Morton den Raum betrat, stand er sofort auf und stand stramm. Es fehlte nur noch, dass er salutierte. Er war sehr dünn und sehr gross und hatte einen erstaunlichen Schopf rotblonder Haare, die ihm über der sommersprossigen Stirn schier eine Handbreit zu Berge standen. Morton kannte ihn vom Sehen, er war noch relativ neu auf der Dienststelle.

„Sie brauchen nicht jedes Mal aufzustehen, wenn ich hereinkomme“, sagte Morton. Es ist anzunehmen, dass ich mehrmals am Tag hier erscheinen werde, und wir wollen Sie ja nicht in einen Jumping Jack verwandeln!“

Der Constabler setzte sich wieder und Morton warf seinen Hut aus einiger Entfernung Richtung Garderobenständer. Er traf den Hacken auf Anhieb und empfand eine fast diebische Freude darüber. Seit er diesen Akt in einem Film gesehen hatte, war er erpicht darauf gewesen, ihn auszuprobieren.

„Was gibt’s Neues Tweany?“, fragte er, angelte sich einen Stuhl und setzte sich an die Breitseite des Schreibtisches.

„Major Lawrence sowie Gordon und Stella Pritchard waren schon hier zur Protokollunterzeichnung.“

„Haben Sie ihnen die Fingerabdrücke abgenommen?“

„Ja, allen. Lord Pemberton habe ich angerufen. Er hat keine Zweitadresse von Oliver Cavendish. Deshalb erteilte ich der Kreiswache den Auftrag, ihn zur Fahndung auszuschreiben.“ Er schob ein paar Papiere zur Seite und zog einen Zettel darunter hervor. „Was haben wir hier noch? Ah, ja, den Postboten, einen gewisser Tim Nichols, habe ich erwischt, er wird sich gleich nach seiner Morgenrunde hier melden.“

„Sehr gut, Tweany!“, sagte Morton anerkennend. Er kippte seinen Stuhl auf die Hinterbeine und ließ ein rasierklingenscharfes Lächeln aufblitzen. „Unsere geschätzte Mrs. Hartshorn ist noch nicht aufgetaucht?“

„Nein Sir, aber das Hausmädchen von Elmdon House war hier. Sie konnte unter den Broschen von Charlotte Wilkins tatsächlich eine ausmachen, die ihr nicht gehört hatte. Mrs. Hartshorn hat also die Wahrheit gesagt.“

Mortons Stuhl klappte mit einem Schlag nach vorn. „Keinesfalls, Tweany! Dass sie Charlotte Wilkins eine Brosche ausgeliehen hat, ist offenbar wahr. Das ist aber auch schon alles. Dass diese Brosche Anlass zu einem heftigen Streit gewesen sein sollte, nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Sie hat gelogen, davon bin ich nach wie vor überzeugt. Sie ist allerdings schlauer, als ich dachte!“

„Spielt es denn überhaupt noch eine Rolle, wobei es bei dem Streit gegangen ist?“, gab Tweany zu bedenken. „Nach diesem Einbruch steht doch fest, dass sie unschuldig ist.“

Morton sah ihn von der Seite an. „Sie scheinen ja wirklich eine ungebührliche Zuneigung zu dieser Dame entwickelt zu haben. Es liegt Ihnen offensichtlich viel daran, sie von aller Schuld rein zu waschen.“

„Aber Sir!“, rechtfertigte sich Tweany. „Sie hat den Einbruch gemeldet! Das hätte sie doch niemals getan, wenn sie es selbst gewesen ist?“

„Der Schlüssel Tweany, der Schlüssel! Sie hat einen zu Elmdon House, und den hat sie auch benutzt. Als Constabler Appleby am Tatort eintraf, war sie schon da! Nun ist es durchaus denkbar, dass sie den Einbruch wirklich beobachtet und in ihrer maßlosen Selbstüberschätzung angenommen hat, sie hätte das Recht, das Siegel aufzubrechen, um mit ihrem Schlüssel ins Haus zu gelangen. Ich gebe zu, ein solch anmaßendes Tun würde vortrefflich zu der Dame passen. Allerdings ist auch ein ganz anderes Szenario denkbar. Angenommen, sie ist die Mörderin. Was hat sie daran gehindert, sich seelenruhig alle Beweise in Elmdon House unter den Nagel zu reißen, das Fenster einzuschlagen, zurück nach Rosenware House zu eilen und Constabler Appleby anzurufen? Ihr war klar, dass sie eine Erklärung für die aufgebrochene Versiegelung liefern musste, denn wir hätten bemerkt, dass jemand das Haus durch die Türe betreten hat, und der Verdacht wäre natürlich sogleich auf diejenige Person gefallen, die einen Schlüssel dazu hat. Ihre Gesellschafterin hat bestimmt davon gewusst. Wir hätten sie nur zu fragen brauchen.“

„Ja“, seufzte Tweany resigniert, „Sie haben natürlich Recht, wäre auch zu schön gewesen, wenn wir einen Verdächtigen von unserer Liste hätten streichen können.“

„Kopf hoch, Tweany“, tröstete Morton, „es sieht so aus, als ob wir jemanden eliminieren können. Lord Pemberton hatte tatsächlich einen Termin bei der Firma Partridges und war auch pünktlich um vier dort. Wenn er Ashdon Hall wirklich erst um zehn nach drei verlassen hat, konnte er unmöglich seine Fahrt unterbrochen haben, um Charlotte Wilkins zu ermorden. Auch wenn er wie der Teufel gefahren ist, unter vierzig Minuten ist die Strecke nicht zu schaffen. Er scheint also ein Alibi zu haben. Warten wir ab, was uns der Postbote zu sagen hat.“

Um Punkt zehn Uhr klopfte es an der Türe und eine junge Frau in einem hellen, um die Taille gegürteten Gabardinemantel und schwarzen hochhackigen Schuhen trat ins Zimmer. Mit dem schwarzen Beret, das schräg auf ihrem Kopf saß, erinnerte sie Morton an Bilder, welche er von jungen Frauen aus der französischen Widerstandsbewegung gesehen hatte. Er stand auf und ging ihr entgegen.

„Lady Georgina“, sprach er sie an. Ihre Antwort war ein leichtes Neigen des Kopfes, begleitet von einem angedeuteten Lächeln. Sie hatte große Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, allerdings waren ihre fast makellosen Gesichtszüge weniger ausgeprägt, ihre Schultern schmaler, der ganze Körperbau zarter. Nachdem Morton ihr den Mantel abgenommen hatte, setzte sie sich in vollendeter Anmut auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch, schlug die Beine übereinander und begann ihn eingehend zu mustern. Was sie sah, schien ihr zu gefallen, denn sie schenkte ihm ein weiteres Lächeln als sie sagte: „Inspector, ich stehe ganz zu Ihrer Verfügung!“

Morton bedankte sich für ihr Kommen und begann dann mit seinen Fragen: „Lady Georgina, als Sie am Samstagnachmittag nachhause kamen, haben Sie da jemanden in der Halle angetroffen?“

„Ja, Mr. Pritchard, stand dort.“

„Er hatte einen Dolch nach Ashdon Hall mitgebracht. Haben Sie ihn gesehen?“

Lady Georgina zuckte die Schulter. „Einen Dolch?“, sagte sie leichthin. „Nein, den hat er mir nicht gezeigt.“ Dann weiteten sich ihre Augen in gespieltem Entsetzen. Es waren schöne Augen. Sie hatten die Farbe von nassen Steinen, dunkelgrau und kühl. „Wurde Charlotte Wilkins mit seinem Dolch umgebracht? Haben Sie ihn schon verhaftet?“

„Der Dolch befand sich während längerer Zeit unbeaufsichtigt in Ihrem Haus. Jeder der Anwesenden hätte ihn an sich nehmen können.“

„Ich schwöre Ihnen, Inspector, bei allem, was mir heilig ist, ich habe ihn nicht genommen! Ich bin unschuldig, bitte glauben Sie mir!“ Sie legte mit einer übertrieben theatralischen Geste beide Hände übereinander auf die Brust.

Morton verkniff sich ein Lächeln und sagte ernst: „Ich habe keinen Grund, Sie stärker zu verdächtigen als die anderen, Lady Georgina, aber ich möchte trotzdem wissen, wo Sie sich am letzten Samstagnachmittag aufgehalten haben.“

Nach ein paar Sekunden des Nachdenkens sagte sie: „Auf meinem Zimmer.“

„Den ganzen Nachmittag?“

„Ja, ich habe gelesen.“

„Das muss ein fesselndes Buch gewesen sein!“

„Oh, ja. Ein Kriminalroman mit einem außerordentlich attraktiven Detective Inspector.“ Sie schaute Morton unverwandt in die Augen. Dieser hielt ihrem Blick eine Weile stand, dann holte er seine Zigaretten aus der Jackentasche und bot ihr zuerst eine an. Als er sich über den Schreibtisch beugte, um ihr Feuer zu geben, umfasste sie seine Hand leicht mit der ihren und warf ihm von unten herauf einen amüsierten Blick zu.

Morton lehnte sich zurück, zündete sich selbst eine Zigarette an und sagte dann: „Sie lesen gerne Kriminalromane?“

„Oh ja, absolut!“

„Leider haben diese Romane wenig mit der Realität zu tun. Im wirklichen Leben werden die Täter nicht immer gefasst.“

„Bei Ihnen aber schon, Inspector, nicht wahr? Sie werden den Mörder finden.“

Morton musterte sie nachdenklich: „Wollen Sie das wirklich?“

Georgina Pemberton senkte den Kopf und betrachtete ihre tadellos manikürten Fingernägel. Schließlich murmelte sie: „Aber natürlich, selbstverständlich. Das wollen wir doch alle.“

An seinem Schreibtisch wandte Sergeant Tweany eine Seite seines Notizbuchs mit eingeübter Geräuschlosigkeit um und warf einen schnellen Blick auf Morton. Dieser lehnte sich unvermittelt vor und fragte wie aus der Pistole geschossen. „Wer hat den Hund ausgeführt?“

Lady Georginas Kopf schnellte hoch. Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn aber gleich wieder, schaute zur Seite und murmelte: „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

„Henry“, erklärte Morton, „er musste doch mal raus am Samstagnachmittag. Wer hat ihn ausgeführt?“

„Keine Ahnung, vielleicht jemand von den Dienstboten.“

„Nein, die blieben alle im Haus. Waren Sie mit ihm draußen?“

„Ich sagte doch schon, ich blieb auf meinem Zimmer. Vielleicht hat meine Mutter ihn ausgeführt.“

Morton hatte einen Bleistift zwischen Zeige- und Mittelfinger geklemmt und betrachtete ihn gedankenverloren, während er damit hin und her wippte. „Vielleicht ja“, sagte er leise. Dann gab er sich einen Ruck. „Gut, Lady Georgina, das war’s, wir sind fertig. Wenn Sie dann so freundlich sein wollen, sich bei Sergeant Tweany noch die Fingerabdrücke abnehmen zu lassen.“

Georgina Pemberton machte ob des abrupten Gesprächsendes einen verunsicherten Eindruck. Sie schien ihre letzte Bemerkung zu bedauern und setzte an, noch etwas hinzuzufügen, überlegte es sich offenbar anders und erhob sich mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung von ihrem Stuhl. Auch Morton war aufgestanden und kam um den Schreibtisch herum auf sie zu. Er reichte ihr die Hand und bedankte sich für ihr Kommen.

Sie erwiderte seinen Händedruck und blickte mit leicht zur Seite geneigtem Kopf zu ihm hoch: „Hätte ich denn eine Wahl gehabt?“, fragte sie. Morton zuckte lächelnd die Achseln und setzte sich dann wieder hin.

Kurz nachdem sich Georgina Pemberton verabschiedet hatte, klopfte es erneut an der Tür. Ein untersetzter Mann mit wettergegerbtem Gesicht und argwöhnischen Augen betrat den Raum. Er trug die blaue Uniform der Royal Mail und drehte verlegen seine Mütze in den Händen. Die derben Schuhe an seinen Füssen hinterließen eine kleine Pfütze auf den gebohnerten Dielen.

Morton trat auf ihn zu und erlöste ihn: „Mr. Nichols?“, fragte er. Der Postbote nickte bestätigend. Morton deutete auf den Besucherstuhl vor seinem Schreibtisch. „Ich möchte Ihre Zeit nicht länger als nötig in Anspruch nehmen, deshalb komme ich gleich zur Sache. Können Sie sich noch erinnern, um welche Zeit Sie am letzten Samstagnachmittag die Post auf Ashdon Hall ausgeliefert haben?“

Tim Nichols hatte sich, seine Mütze auf den Knien, zuvorderst auf die Stuhlkante gesetzt. Jetzt rutschte er ein wenig nach hinten und benetzte mit der Zungenspitze seine trockenen Lippen. „Also, das war so gegen drei“, sagte er unbestimmt.

Morton sank der Mut, trotzdem fragte er weiter: „Hat Lord Pemberton Sie hereingebeten?“

„Oh ja, das tut er immer, ein richtiger Gentleman das!“

„Und als Sie Ashdon Hall wieder verließen, haben Sie eine Ahnung, wie spät es da war?“

Die Antwort kam prompt: „Zehn nach drei.“

Morton fragte überrascht: „Sind Sie sicher?“

„Absolut. Als ich ging, hab ich auf die Uhr geschaut und da war es genau zehn nach drei. Hab noch gedacht „Bist ein bisschen spät dran, musst dich sputen.“

„Nach Ashdon Hall hatten Sie also noch weitere Post auszutragen?“

„Nur noch die Riverside Farm, Sir.“

„Und wie kamen Sie dorthin?“

„Mit dem Fahrrad. Ich bin immer mit dem Fahrrad unterwegs. Zuerst die Auffahrt runter, das geht fix und dann die Landstraße hinauf.“

„Da sind Sie mit dem Fahrrad nicht schneller als zu Fuß“, stellte Morton lächelnd fest.

„Ja, auf dem Hinweg schon, aber zurück geht alles bergab, da bin ich im Nu wieder im Dorf unten.“

„Auf der Landstraße, sind Sie da jemandem begegnet? Charlotte Wilkins vielleicht?“

„Nein Sir, s’war alles menschenleer.“

Während Morton den Postboten verabschiedete, bat er darum, seine Armbanduhr sehen zu dürfen. Mr. Nichols streckte ihm den linken Arm entgegen und sagte stolz: „Die geht auf die Sekunde genau, Sir!“

Morton wusste, was er wissen musste. Er bedankte sich und Tim Nichols zog erleichtert von dannen.

Morton war eben im Begriff vor der Church Hall in seinen Wagen zu steigen, als eine zänkische Stimme ihn daran hinderte. „So, Inspector, schleichen Sie sich schon zum Essen weg!“ Hyazinth Hartshorn sah demonstrativ auf ihre Uhr: „Bei der Polizei scheint man es ja mit den Arbeitszeiten nicht allzu genau zu nehmen!“ An diesem nassen Morgen steckten ihre Füße in schwarzen Galoschen, und ein Regencape aus senfgelbem Tweed verhüllte ihre breiten Schultern. Sie schien eine ausgesprochene Vorliebe für diese Farbe zu haben. Womöglich nahm sie an, dass dieser Gelbton besonders gut mit ihrem bleigrauen Haar harmonierte, und Morton musste zugeben, dass diese Kombination in ihrer Aufdringlichkeit allemal einen beeindruckenden Blickfang bildete.

„Mrs. Hartshorn, es freut mich, Sie in alter Frische zu sehen“, begrüßte er sie. „Haben Sie sich erholt vom dem Schreck in der frühen Morgenstunde?“

„Aber selbstverständlich! Ich bin noch von altem Schrot und Korn, so eine Lappalie wirft mich doch nicht gleich um.“ Sie musterte ihn unerbittlich. „Sie allerdings scheint die ganze Angelegenheit wesentlich stärker mitgenommen zu haben, Inspector. Sie sind ja ganz grün im Gesicht; wenn ich Sie wäre, würde ich in diesem Zustand von einer Mahlzeit absehen.“

„Das hatte ich auch nicht vor, Mrs. Hartshorn, und so gerne ich mich hier mit Ihnen im strömenden Regen weiter unterhalten würde, muss ich mich jetzt doch leider verabschieden. Die Pflicht ruft!“ Morton unternahm einen weiteren glücklosen Versuch, in seinen Wagen zu gelangen. Dieses Mal hinderte ihn ein eiserner Griff um sein Handgelenk daran, sein Vorhaben auszuführen.

„Würden Sie mir bitte verraten, wer mir dann das Protokoll zur Unterschrift vorlegen soll, wenn Sie sich davonmachen.“ Sie funkelte ihn streitlustig an.

„Sergeant Tweany wird sich freuen, Sie zu empfangen, Mrs. Hartshorn. Sie können sich vertrauensvoll an ihn wenden.“

In diesem Augenblick bog Mary Haselitt, vom Spinning Wheel her kommend, in die Church Lane ein, und Mrs. Hartshorn musste notgedrungen Mortons Handgelenk loslassen, da sie ihre Gesellschafterin wegen ihrem ungebührlich langen Aufenthalt auf dem Post Office zur Rede stellen wollte. Morton ergriff die günstige Gelegenheit, um endlich einzusteigen, den Wagen zu wenden und winkend davon zu fahren. Im Rückspiegel sah er, wie Mrs. Hartshorn sich nach ihm umdrehte und seinem Wagen empört hinterher starrte. Hätte sie ihren Schirm nicht als Schutz gegen den Regen gebraucht, dachte Morton, so wäre sie jederzeit dazu im Stande gewesen, ihn wütend über ihrem Kopf zu schwingen.

Der Niederschlag hatte etwas nachgelassen, als Morton die Auffahrt zu Ashdon Hall erreichte, aber die durchtränkten Bäume ließen bei jedem Windstoß, der in ihre Blätter fuhr, einen nassen Schauer auf seine Windschutzscheibe prasseln. Diesmal parkte er direkt vor der Freitreppe und wurde alsdann vom Butler eingelassen.

„Seine Lordschaft hält sich in der Bibliothek auf. Ich werde Sie sogleich melden.“

„Machen Sie sich keine Mühe, ich finde den Weg schon alleine“, versicherte Morton und fügte, als er den leicht indignierten Ausdruck auf dem Gesicht des Butlers bemerkte, hinzu: „Vielleicht wären Sie so freundlich, mir eine Tasse Ihres vorzüglichen Kaffees zu bringen?“

„Sehr wohl, Sir“, erwiderte Gudgeon steif, aber Morton hatte zuvor den Anflug eines Lächelns auf seinen Lippen gesehen.

Leichtfüßig machte er sich auf den Weg die Halle hinunter und fand die Tür zur Bibliothek nur angelehnt. Eine ärgerliche Männerstimme drang zu ihm hinaus: „Nun, ich muss schon sagen, Charles, diesen Termin einfach zu vergessen, macht nicht gerade den besten Eindruck!“

„Lass das bitte meine Sorge sein, Vater, ich werde das schon in Ordnung bringen. Ich würde meinen, dass ihr genug eigene Sorgen hättet!“

Nun war die gereizte Stimme von Lady Pemberton zu hören: „Charles, sei nicht kindisch! Wir haben eine Vereinbarung getroffen und dein Vater und ich, wir haben uns daran gehalten. Ich möchte dich bitten, dasselbe zu tun. Es geht nicht an ...“

Mitten im Satz wurde sie von Georgina unterbrochen: „Was soll das heißen? Kann mir vielleicht mal jemand erklären, was hier eigentlich los ist?“

Schritte näherten sich der Tür und sie wurde von innen zugezogen. Morton wartete einen Moment, dann klopfte er an. Lord Pemberton öffnete ihm und Morton sah in einen Raum, dessen Wände ringsum bis unter die Decke hinter dichten Bücherreihen verschwanden. In feines Leder gebundene Ausgaben aus früheren Tagen standen Seite an Seite mit neueren Werken. Dazwischen gaben zwei hohe Fenster den Blick frei auf die Weite des Parks, der an diesem verhangenen Morgen fahl und aller Farben beraubt erschien. Auf einem niedrigen, flaschengrünen Ledersofa saß Lady Pemberton in untadeliger Haltung und mit einem Gesicht so starr und leblos wie eine Maske. Neben ihr blätterte Georgina ziellos in einer Ausgabe von Country Life. Ein schlaksiger, junger Mann stand vorne bei den Fenstern. Aus dem vorhin belauschten Gespräch schloss Morton, dass es sich bei ihm um den Sohn des Hauses handeln musste. Er starrte, eine Schulter an die Bücherwand gelehnt, angestrengt zu Boden. Henry war bei Mortons Eintreten flink aus seinem Korb gesprungen und rannte jetzt schwanzwedelnd auf ihn zu.

Lord Pemberton hatte sich schnell gefasst. „Inspector“, begrüsste er Morton herzlich, „was führt Sie zu uns, an diesem trüben Morgen? Bitte setzen Sie sich doch, vielleicht hier ans Kamin, wir haben, ungeachtet der Jahreszeit, ein Feuer entfacht, um uns etwas aufzuwärmen.“

Morton nahm auf einem der schweren Sessel Platz und sagte lächelnd: „Ich möchte Sie nicht lange aufhalten, aber es sind da noch ein paar Fragen aufgetaucht, die ich gerne geklärt hätte. Vorerst aber eine gute Nachricht. Heute Morgen war ich bei der Firma Partridges in Oxford. Der Direktor der Firma konnte mir Ihre Angaben vollumfänglich bestätigen.“

Lord Pemberton hatte sich in den zweiten Sessel Morton gegenüber gesetzt; jetzt lehnte er sich zurück und sagte: „Das freut mich zu hören, Inspector, und dass Sie sich selbst die Mühe gemacht haben, mein Alibi zu überprüfen, ehrt mich.“

Morton wandte sich an Charles, der dazu übergegangen war, unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. „Wir haben Sie heute Morgen erwartet, Mr. Pemberton.“

Lord Pemberton setzte zum Reden an, aber Charles fiel ihm ins Wort: „Danke Vater, ich kann für mich selbst sprechen.“ Er wandte sich an Morton. „Es tut mir sehr leid, Inspector, ich habe den Termin vergessen. Ich bin eben aus Oxford zurückgekehrt, komme nachher aber gerne mit Ihnen ins Dorf.“

„Das ist nicht nötig, wir können das gleich hier erledigen.“

Gudgeon betrat die Bibliothek mit einem silbernen Tablett in den Händen. Lady Pemberton entließ ihn gleich wieder und begann selbst zu servieren.

„Wie trinken Sie Ihren Kaffee, Inspector? Mit oder ohne Milch?“

Morton fiel auf, dass sie ihn heute außerordentlich zuvorkommend und freundlich behandelte. Alles deutete darauf hin, dass auch die Familie Pemberton etwas zu verbergen hatte. Ob ihr Geheimnis mit dem vorliegenden Fall zu tun hatte, würde sich hoffentlich bald herausstellen.

„Sir Edward, können Sie sich noch an den genauen Wortlaut Ihrer Unterredung mit Dr. Wilkins erinnern?“

Nach ein paar Sekunden des Nachdenkens sagte Pemberton: „Dieses Gespräch liegt schon eine Weile zurück, aber ich werde es versuchen: Dr. Wilkins nahm mich gleich nach seiner Ankunft beiseite und sagte: ‚Mir ist da etwas sehr Beunruhigendes zu Ohren gekommen. Es betrifft Major Lawrence und bevor ich ihn zur Rede stelle, würde ich die Angelegenheit gerne mit Ihnen besprechen.’

Ehrlich gesagt, hat mich sein Ansinnen erstaunt. Für gewöhnlich legte er keinen Wert auf die Meinung anderer. Ich schlug ihm vor, mich mit ihm in der folgenden Woche zu treffen, was er jedoch ablehnte, da die Angelegenheit dringend sei und keinen Aufschub dulde. So vereinbarten wir, uns nach dem Essen zusammenzusetzen, was wir auch taten.

Er kam gleich zur Sache: Major Lawrence solle kurz vor Ende des Krieges unehrenhaft aus der Armee ausgeschlossen worden sein. Nun bin ich allerdings der Ansicht, dass es niemanden etwas angeht, ob sich der Major vor achtundzwanzig Jahren etwas zuschulden hat kommen lassen oder nicht. Dies versuchte ich ihm auch zu vermitteln, traf aber auf taube Ohren. Er wollte auch nicht sagen, wer ihm diese Geschichte zugetragen hatte. Um zu verhindern, dass er Major Lawrence direkt beschuldigen und damit einen unangenehmen Streit vom Zaun brechen würde, bot ich ihm an, in der Sache beim Foreign Office vorstellig zu werden. Ich hoffte, dass sich das Ganze als Fehlinformation herausstellen würde. Und das tat es dann ja auch.“

Lord Pemberton ging zu seinem Schreibtisch, nahm einen Brief aus der obersten Schublade und übergab ihn Morton. „Eigentlich hatte ich vor, ihn zu vernichten, aber nachdem Dr. Wilkins so überraschend verstarb und seine Schwester ermordet wurde ...“

Morton las das Schreiben durch, dann sah er auf und fragte: „Hat Dr. Wilkins erwähnt, weswegen Major Lawrence aus der Armee entlassen worden sein sollte?“

Lord Pemberton seufzte und schüttelte verneinend den Kopf. „Nein, eben nicht! Ich hatte mich gefragt, wieso er mich überhaupt ins Vertrauen gezogen hat, wenn er mit den wesentlichen Punkten doch hinter dem Berg halten wollte. Mrs. Nightingale und ich hatten den Verdacht, dass Dr. Wilkins plötzlicher Tod etwas mit dieser Sache zu tun haben könnte. Wenn ich es recht bedenke, sehe ich dafür aber keinerlei Motiv. Sie haben es selbst gelesen, die Anschuldigungen dieses Unbekannten trafen in keiner Art und Weise zu, wieso also hätte Dr. Wilkins zum Schweigen gebracht werden sollen?“

Morton lehnte sich vor, stützte die Ellbogen auf seine Knie und verschränkte die Hände ineinander, dann sagte er: „Ich habe Dr. Wilkins nicht gekannt. Aufgrund der Zeugenaussagen zeichnet sich für mich aber das Bild eines Mannes ab, der selbstgerecht, von sich eingenommen und, wie Sie mir jetzt sagen, unerbittlich war. Ich könnte mir vorstellen, dass er als Arzt noch andere Dinge über seine Mitmenschen in Erfahrung gebracht hat und der betreffenden Person mit Aufdeckung drohte. Das hätte zu seinem Charakter gepasst, nicht wahr? Und wenn er ein Mal ins Schwarze getroffen hat, haben wir ein durchaus schlüssiges Motiv für Mord.“

Lord Pemberton schlug sich mit der flachen Hand gegen seine Stirn und rief: „Aber natürlich, einer seiner Patienten! Das war mir völlig entfallen, da ich seinen Worten damals auch keine Bedeutung beigemessen hatte. Warten Sie.“ Er zog in angestrengtem Nachdenken die Brauen zusammen. „Ich glaube, er sagte es so - das war übrigens, während wir uns verabschiedeten: Eine Sorge weniger, die andere Sache macht mir schon genug zu schaffen. Ich habe ihn fragend angesehen, aber er meinte nur: Einer meiner Patienten, doch in diesem Fall muss ich selbst herausfinden, was da nicht stimmt.“

Morton sah Lord Pemberton nachdenklich an: „Wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass auch Dr. Wilkins ermordet wurde.“

Charles war abrupt stehen geblieben und starrte Morton nun, vom Ende des Zimmers her, entsetzt an: „Aber wie denn, um Himmels Willen?“ Seine Stimme hatte einen hysterischen Unterton. „Er starb doch an Herzversagen!“

„Ja, scheinbar“, sagte Morton ruhig und wandte sich wieder Lord Pemberton zu: „Wie lange kannten Sie Dr. Wilkins schon?“

„Fast mein ganzes Leben, ich war noch ein Kind, als er hier seine Praxis eröffnete.“

„Waren Sie und Ihre Familie Patienten von ihm?“

„Nein, wir sind alle bei Dr. Atkinson in der Harley Street in London in Behandlung. Als Charles und Georgina noch klein waren, hat Dr. Wilkins sie ab und zu behandelt.“ Er drehte sich in seinem Sessel zur Seite. „Weißt du noch, Georgina, wie du von der Steinbrüstung am Ende der Freitreppe hinunter gefallen bist? Du hattest eine klaffende Wunde an der Stirne und da sind wir auf der Stelle zu Dr. Wilkins in die Praxis gefahren.“

Anstelle einer Antwort klappte Georgina ihre Zeitschrift zu und warf sie mit einer wütenden Handbewegung auf den niedrigen Salontisch. Sie verfehlte ihn knapp, machte sich aber nicht die Mühe, sie aufzuheben. Dafür waren andere da.

„Also in einem Notfall, da haben Sie sich an Dr. Wilkins gewandt?“, fragte Morton nach.

„Ja, aber das kam selten vor, wir verfügen glücklicherweise alle über eine robuste Konstitution.“

„In den letzten paar Wochen, mussten Sie da seine Dienste in Anspruch nehmen?“

„Nein, und das war auch gut so, denn ich muss gestehen, dass wir von den fachlichen Qualitäten von Dr. Wilkins nicht allzu viel hielten.“

„Er war ein schlechter Arzt?“

„Nun, soweit würde ich nicht gehen, aber er war von sich und seinen Methoden sehr eingenommen und hat sich den neueren medizinischen Erkenntnissen gegenüber alles andere als aufgeschlossen gezeigt.“

Morton nickte bedächtig: „Ich verstehe, was Sie meinen. Meiner Ansicht nach täte man gut daran, diesem Berufsstand mit einer gehörigen Portion Misstrauen zu begegnen. Nirgends wird so viel gepfuscht und geschlampt wie bei den Medizinern. Würde in einem Betrieb so unsorgfältig gearbeitet, er wäre längst Bankrott gegangen.“

Nun waren sämtliche Augenpaare im Raum in mehr oder weniger mildem Erstaunen auf Morton gerichtet. Dieser zuckte mit den Schultern und sagte lächelnd: „Aber das ist eine andere Geschichte.“

Dann wandte er sich dem Sohn des Hauses zu. „So, Mr. Pemberton, nun zu Ihnen.“

Charles schien ob der plötzlichen Anrede etwas zusammenzuzucken, setzte sich aber sogleich in den von seinem Vater freigemachten Sessel. Er war jung - Morton schätzte ihn auf Mitte zwanzig -, ziemlich gross und schlaksig. Er hatte die grauen Augen seines Vaters, aber durch die dicken, runden Gläser seiner Hornbrille wirkten sie stark vergrößert. Seine Kleidung hätte zu einem bedeutend älteren Mann gepasst: marineblauer Blazer, beige Flanellhose, weißes Hemd und eine gestreifte Krawatte. Das glatte, noch ungeformte Gesicht wirkte angespannt, und er fuhr sich immer wieder mit der Hand durch das dicke, widerspenstige Haar.

„Können Sie mir bitte schildern, wo Sie sich am letzten Samstagnachmittag zwischen zwei und sechs aufgehalten haben?“, fragte Morton.

„Ja, natürlich“, sagte Charles etwas gehetzt. „Um kurz nach zwei bin ich mit meiner Mutter und Georgina aus Oxford zurückgekehrt. Die genaue Uhrzeit weiß ich leider nicht mehr. Wir haben uns zu den Gästen ins Wohnzimmer gesetzt, und als sie aufbrachen, bin ich nochmals zurück nach Oxford gefahren.“

„Sie haben einen eigenen Wagen?“

„Einen kleinen Zweisitzer aus unserer kinderlosen Zeit“, warf Lord Pemberton ein. „Er funktioniert noch einwandfrei, bietet aber für uns alle zu wenig Platz, deshalb haben wir uns vor Jahren den Daimler angeschafft. Der Morgan wird mittlerweile vor allem von den Kindern gefahren. Nicht immer ganz den Vorschriften entsprechend, fürchte ich.“ Er schaute Georgina an, welche trotzig den Kopf zurückwarf.

„Sie kamen also den ganzen Weg aus Oxford hierher, um kurz einen Kaffee zu trinken?“, fragte Morton erstaunt.

„Nein, das war ein dummes Versehen. Ich hatte ein wichtiges Buch im College vergessen. Das bin ich holen gegangen, und weil ich schon mal dort war, habe ich noch in der Bodeleian Bibliothek etwas nachgeschlagen. So um vier fuhr ich wieder los, ich wollte das Wochenende ja hier verbringen, und gegen fünf war ich zurück.“

„Den Dolch, den Mr. Pritchard mitgebracht hatte, haben Sie ihn gesehen?“

Charles wandte den Blick ab, aber Morton hatte die Angst in seinen Augen gesehen. Nach einem Moment des Schweigens, das nur von einem berstenden Holzscheit im Kamin unterbrochen wurde, sagte Charles mit tonloser Stimme: „Nein, tut mir leid.“

Jetzt schaltete sich Lord Pemberton ein: „Charles war noch nicht hier, Inspector, als Mr. Pritchard mir den Dolch zeigte. Er hatte ihn unmöglich sehen können.“

Morton schaute der Reihe nach alle Anwesenden an und sagte dann: „Mr. Pritchard sagt aus, dass er den Dolch in dem Moment, als Sie gemeinsam das Haus betreten haben, in der Hand gehabt hätte. Er ist sich außerdem hundertprozentig sicher, dass Sie, Lady Pemberton, ihn gesehen haben!“

Jetzt schaute sie nicht mehr so freundlich in seine Richtung. „Da muss sich Mr. Pritchard getäuscht haben, Inspector“, sagte sie bestimmt. „Ich habe zwar gesehen, wie er seinen Aktenkoffer zuklappte, aber nicht, was sich darin befand.“

Morton ließ die Sache auf sich beruhen. Es war offenkundig, dass hier jemand log, aber ob das Lady Pemberton oder Mr. Pritchard war, konnte er nicht mit Gewissheit sagen. Er tippte auf Lady Pemberton.

Nachdem er seinen Kaffee ausgetrunken hatte, begleitete Lord Pemberton ihn in die Halle hinaus, wurde aber durch das Klingeln des Telefons in die Bibliothek zurück gerufen.

Morton zog sich den Trenchcoat über und langte nach seinem Hut; dann stellte er sich vor die Eingangstüre, so, als hätte er das Haus eben betreten, und schaute nach rechts Richtung Garderobe. Falls Pritchard den Dolch noch in den Händen gehalten hatte, als Lady Pemberton nachhause kam, hatte sie ihn mit Sicherheit gesehen.

Vom hinteren Teil der Halle drang ein zischendes Geräusch zu ihm herüber. Er blickte um sich, sah aber nichts und niemanden und nahm demzufolge an, dass hier eine Katze sein musste, die sich - und er wusste aus eigener Erfahrung, dass Katzen dazu imstande sind - in Sekundenschnelle in Luft aufgelöst hatte. Das Zischen wiederholte sich und jetzt sah Morton, wie ein dunkler, mit einem weißen Häubchenband geschmückter Lockenkopf hinter der Treppe hervorlugte. Morton wurde ungeduldig heran gewinkt. Mit schnellen Schritten durchquerte der die Halle.

„Sie sind Ivy, nicht wahr?“, fragte er freundlich, nachdem er ihren Unterschlupf erreicht hatte, wurde aber sogleich durch ihre Hand, welche sich ihm über den Mund legte, zum Schweigen gebracht.

„Folgen Sie mir!“, flüsterte sie ihm ins Ohr und öffnete die grüne Friestüre zu den unteren Quartieren. Morton tat, wie ihm geheißen. Auf der Treppe drehte Ivy sich mit dem Zeigefinger an den Lippen und einem vorwurfsvollen Blick zu ihm um. Eine Stufe hatte unter seinen Füssen geknarrt. Sie selbst wusste offenbar genauestens, wo sie hintreten musste, und glitt absolut lautlos die Treppe hinunter. Womöglich war sie sich das Herumschleichen im Haus gewohnt. Inzwischen hatten sie die dunkle Passage hinter sich gelassen und Ivy bedeutete ihm, hinter ihr zu warten, derweil sie vorsichtig den breiten Korridor hinunter spähte. Offensichtlich war die Luft rein, denn sie zupfte ihn am Ärmel und weiter ging’s bis zu einer Tür gegenüber der Küche. Diese öffnete Ivy leise und Morton, der sich mittlerweile etwas unbehaglich fühlte, schlüpfte hinter ihr hinein.

Sie befanden sich in der Wäschekammer, wobei Kammer nicht ganz der richtige Ausdruck für dieses geräumige, in mehrere Arbeitsbereiche unterteilte Zimmer war. Unter einem hoch oben angebrachten Fenster stand ein weißer, mit mehreren Tüchern abgedeckter Tisch. Ivy war vermutlich mit Bügeln beschäftigt gewesen. Das Eisen stand noch auf der Ablage, und über einem Holzständer hing Wäsche zum Auskühlen. Der Raum war warm und trocken und roch angenehm nach Stärke. Ivy löschte das Licht und zog ihn hinter einen ins Zimmer herausragenden Wäscheschrank. Vom Gang her waren sie so nicht mehr zu sehen.

Morton stand mit dem Gesicht zum Fenster. Auf den breiten Sims hatte jemand ein dickbauchiges, mit Maiglöckchen gefülltes Marmeladenglas hingestellt. Die winzigen, wächsernen Blütenkelche verströmten einen leichten, frühlingshaften Duft. Er traf Morton unvorbereitet und löste einen Schmerz in ihm aus, den er lange Zeit, wenn nicht vergessen, so doch überwunden zu haben glaubte. Für einen Augenblick schienen sich Zeit und Raum aufzulösen und er sah die Maiglöckchen vor dem lichtgrünen Hintergrund dichter junger Buchenblätter in der Sonne leuchten. Er hörte das ausgelassene Lachen und Jauchzen seiner Schwester, als sein Vater sie durch die Luft schwang, spürte die Hand seiner Mutter in den Haaren, die ihm Moos und kleine Ästchen aus den Locken zupfte.

Jedes Jahr am Pfingstsonntag waren sie losgezogen. Seine Mutter hatte schon in aller Herrgottsfrühe die Sandwichs für das Picknick hergerichtet. Sie war auf dem Land aufgewachsen. „Wenigstens ein paar Mal im Jahr sollten die Kinder den Wald sehen“, sagte sie jeweils zu seinem Vater, der sich immer etwas schwer damit tat, die Ile of Dogs zu verlassen, und sei es nur für einen Tag. Auch Richards Geburtstag, der meist auf den Anfang der Sommerferien fiel, verbrachten sie auf dieser herrlich verwunschenen, von grüngoldenem Licht durchfluteten Lichtung im Wald.

Seinen Geburtstag feierte er schon lange nicht mehr. Er sah keinen Sinn darin, den Tag zu feiern, an dem seine Mutter begraben worden war. Er war genau sieben Jahre alt gewesen, als er anstatt auf dem moosigen Waldboden zwischen seinem Vater und seiner Schwester auf der harten Kirchenbank sitzen musste. Er hatte nicht geweint und die Verwandten, die zur Beerdigung erschienen waren, hatten ihn für seine Tapferkeit gelobt. Er hatte keine Tapferkeit empfunden. Tatsächlich hatte er, abgesehen von diesem kalten, harten Stein in seiner Brust, überhaupt nichts mehr gespürt.

Morton hatte plötzlich das Gefühl, zu wenig Luft zu bekommen. Er lockerte den Knoten seiner Krawatte und fuhr mit dem Zeigefinger zwischen Kragen und Hals entlang.

„Ist Ihnen nicht gut, Inspector?“ Ivy beobachtete ihn besorgt.

„Nein, alles in Ordnung. Es ist etwas warm hier drin.“

„Das können Sie laut sagen. Ich habe den ganzen Morgen über gebügelt, das heizt so richtig auf. Soll ich das Fenster öffnen?“

„Nicht doch“, wehrte Morton ab, „wir wollen nicht unnötige Aufmerksamkeit erregen, nachdem wir uns so erfolgreich hierher geschlichen haben.“

Ivy zwinkerte ihm zu und lachte, ihre Miene verdüsterte sich aber gleich wieder. „Das Lachen könnte mir noch vergehen. Mrs. Honey und Mr. Gudgeon bringen mich um, wenn sie herausfinden, dass ich mit Ihnen spreche, aber Ihr Sergeant hat mich gefragt, ob ich an dem Tag, als Miss Wilkins ermordet wurde, etwas Ungewöhnliches gesehen hätte. Damals fiel mir nichts ein, aber seither hab ich mir so meine Gedanken gemacht und glauben Sie mir, es ist nicht angenehm, mit einer Mörderin unter einem Dach zu leben!“

Morton musste leer schlucken und fragte etwas heiser: „Was haben Sie gesehen, Ivy?“

Bevor sie antwortete, spähte sie nochmals hinter dem Schrank hervor. Draußen waren Stimmen zu hören; die Tür zur Küche wurde geöffnet und dann wieder geschlossen.

Ivy erachtete ihr Versteck offenbar als sicher und begann zu erzählen: „Gestern Morgen, nachdem Sie und Ihr Sergeant gegangen waren, wollte ich das Zimmer von Lady Pemberton in Ordnung bringen, und als ich reingehe, steht sie da und kratzt mit einer Nagelfeile an einem Paar Schuhe herum. Und raten Sie mal, wem die Schuhe gehören?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

„Lady Georgina! Letzten Freitagabend hatte ich diese Schuhe das letzte Mal geputzt, da waren sie tipptopp sauber.“

„Was hat Lady Pemberton denn abgekratzt?“

„Erde, lehmige Erde, und ich kann Ihnen genau sagen, wo die herkommt. Als ich letzthin am Fluss spazieren ging, sahen meine Schuhe nachher genauso aus.“

„Sie gehen spazieren?“, fragte Morton milde erstaunt.

„Nun ja“, Ivy errötete ein wenig, lachte dann aber verschmitzt, „s’ist ja kein Geheimnis, mit Simon, dem Sohn von Mrs. Rice, wir sind so gut wie verlobt.“

„Oh“, sagte Morton betreten, „ich wollte nicht indiskret sein.“

„Ach i wo! Sie und Ihr Sergeant sind richtige Gentlemen, und deshalb fand ich es auch nicht richtig, Sie quasi anzulügen. Mrs. Honey und Mr. Gudgeon sind nämlich der Ansicht, dass es niemanden etwas angeht, was sich hier im Haus abspielt.“

„Wenn wir herausfinden wollen, wer für den Tod von Miss Wilkins verantwortlich ist, sind wir auf derartige Informationen angewiesen. Es war richtig von Ihnen, sich mir anzuvertrauen, und ich werde mein Möglichstes tun, dass Sie dadurch keine Schwierigkeiten bekommen. Den Anfang mache ich, indem ich mich jetzt möglichst unauffällig aus dem Haus schleichen werde.“

15

Morton und Tweany hatten sich am Mittag zum Lunch im Spinning Wheel getroffen, wo sie von Miss Crabtree mit einer saftigen Steak- und Nierenpastete und einem frischen Apfelkuchen verwöhnt worden waren. Während des Essens informierte Morton seinen Sergeant über den neuesten Stand der Ermittlungen und beauftragte ihn, beim Pförtner von Charles Pembertons College nachzufragen, ob der junge Mann am Samstagnachmittag tatsächlich nochmals zurückgekehrt sei.

Nach dem Essen schaute Morton kurz bei seiner Schwester vorbei, doch sie war zusammen mit Gladys mit dem Einkochen von Erdbeermarmelade beschäftigt. So verabschiedete er sich gleich wieder und machte sich auf, über den Friedhof, zurück in die Church Hall. Als er auf die überdachte Pforte zusteuerte, wurde er sich erstmals bewusst, dass er St. Mary in all den Jahren, die Jane nun schon in Little Ashdon lebte, nie betreten hatte. Kurzentschlossen steuerte er auf das Tor zu, es konnte schließlich nichts schaden, sich das Innere der Kirche einmal anzusehen. Die schwere, eisenbeschlagene Holztür öffnete sich auf seinen Druck hin knarrend, in offenbar leicht rostigen Angeln.

Morton trat ein und war erstaunt, über die Weite und Höhe des Mittelschiffes, das unter dem Vierungsturm in zwei kleinere Seitenschiffe überging. Bedingt durch den Regen verhangenen Himmel, herrschte ein trübes Zwielicht, unterbrochen nur durch die von den gotischen Fenstern geformten Lichtsäulen. Nachdem sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, konnte er die kunstvoll gearbeitete Kanzel ausmachen, den schimmernden Messingrahmen einer Gedenktafel und das normannische Taufbecken.

Morton setzte sich kurz auf die hinterste Bank, er war fast wider seinen Willen beeindruckt, von der harmonischen Ausgewogenheit des Kirchenraumes. Besonders die schiere Farbenpracht der schmalen, mit filigranem Maßwerk verzierten Spitzbogenfenster war atemberaubend. Leuchtendes Smaragd, sattes Königsblau und dunkles Rubin waren in perfekter Vollendung aufeinander abgestimmt. Über all dem hing ein schwerer Duft nach altem Holz, Firnis, Gebetskissen und Bienenwachs und unvermittelt begann sich eine leidvolle Erinnerung gegen die Mauer seines Bewusstseins zu drängen.

Seit der Beerdigung seiner Mutter hatte Morton keine Kirche mehr betreten. Er hätte es nicht ertragen, sich ein weiteres Wort über das ewige Leben mitanhören zu müssen. Das Leben seiner Mutter hatte nicht einmal vierzig Jahre gedauert und die salbungsvolle Litanei an ihrer Bestattungsfeier hatte sich damals wie ein Hohn auf seinen Schmerz angefühlt.

In dem Kinderheim, in das er kurze Zeit später gebracht worden war, hatten sie ihn jeden Sonntag zu bewegen versucht, am Gottesdienst teilzunehmen. Er hatte sich hartnäckig geweigert und man musste ihnen zu Gute halten, dass sie ihn nicht dazu gezwungen hatten. Ansonsten war sein Aufenthalt dort die Hölle gewesen. Er war nicht schlecht behandelt worden, nicht schlechter jedenfalls als all die anderen Kinder, aber sein Heimweh hatte ihn krank gemacht. Jeden Abend beim Einschlafen hatte er inständig gehofft, nicht mehr aufwachen zu müssen, jede Nacht hatte er davon geträumt, zuhause bei seinen Eltern zu sein, und jeden Morgen war er wieder in dieses Elend hinein erwacht.

Seine Tante Pruedence hatte ihn schließlich erlöst. Sie hatte eine Frau aus der Nachbarschaft bezahlt, damit sie jeden Morgen die nötige Hausarbeit erledigte und ihnen das Mittagessen kochte. Damit waren die Voraussetzungen für die Wohlfahrt erfüllt, dass Richard und Jane, - die in ein anderes Heim verfrachtet worden war - nach Hause zurückkehren konnten. Er hatte nicht mehr als ein paar Monate in dem Heim zugebracht, aber der Schaden war angerichtet. Das Gefühl, in Einzelhaft zu sein, abgeschnitten von jeder menschlichen Hilfe, hatte ihn nie mehr verlassen.

Später war Wut dazu gekommen. Seine Mutter hatte sich mit Bauchschmerzen an den Arzt in ihrer Gegend gewandt. Dieser diagnostizierte Verdauungsbeschwerden und schickte sie mit einem Briefchen Magenpulver nachhause. Als sie ein Jahr später mit unerträglichen Schmerzen das Stadtspital aufsuchte, konnten sie dort nur noch Krebs im Endstadium feststellen. Wenn sie früher gekommen wäre, hätte man sie noch operieren können. Jahrelang hatte Morton einen mörderischen Hass auf diesen Arzt empfunden, der seine Mutter auf dem Gewissen hatte. Seither wusste er, dass jeder Mensch fähig war zu töten.

Sein Hass war mit den Jahren der Einsicht gewichen, dass seine Mutter auch mit einer richtig gestellten Diagnose schlechte Überlebenschancen gehabt hätte. Die Operationstechniken waren damals, am Anfang des Jahrhunderts, rudimentär gewesen und die Infektionsraten hoch. Aber immerhin hätte sie eine Chance gehabt.

Das leise Knarren der Kirchentüre brachte Morton in die Gegenwart zurück. Dem Knarren folgten hallende Schritte. Dann kam ein großer, hagerer Mann in Sicht. Auf dem Mittelgang durchschritt er die Kirche Richtung Altar. Vor der Kanzel hielt er kurz inne, bevor er die Stufen hinaufstieg. Einen Moment wandte er Morton das Gesicht zu. Es war Gordon Pritchard. Offensichtlich bemerkte er nicht, dass jemand auf der hintersten Bank saß. In der Kanzel schaute er sich auf dem Boden um, bückte sich und tauchte nach einer Weile wieder auf. Danach stieg er die Stufen hinunter und strebte der Sakristei zu. Er drückte auf die Klinke, aber die Tür war verschlossen. Trotzdem rüttelte er noch ein paar Mal daran. Mit gesenktem Kopf kam er hierauf wieder den Mittelgang hinunter und stoppte abrupt, als er sich plötzlich Morton gegenübersah. In einer abwehrenden Geste hielt er sich beide Hände vor die Brust.

„Mr. Pritchard“, sprach Morton ihn an, „so trifft man sich wieder!“

Gordon Pritchard verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln und sagte: „Tatsächlich, leider bin ich sehr in Eile. Auf Wiedersehen, Inspector.“ Er wandte sich zum Gehen, aber Morton hielt ihn zurück.

„Haben Sie etwas gesucht, Mr. Pritchard?“

Der Anwalt drehte sich auf der Stelle um. „Bitte?“

„Vorhin, auf der Kanzel, da haben Sie doch etwas gesucht.“

„Oh, ja, meine Brille.“

Morton sah ihm demonstrativ ins Gesicht. Pritchard fasste sich an den Rand seiner Brille und sagte: „Nicht diese hier, offensichtlich! Ich besitze eine zweite als Reserve, und als ich gestern hier die Lesung abhielt, hatte ich sie bei mir. Seither ist sie verschwunden und deshalb dachte ich, sie könnte vielleicht hier sein.“

„Haben Sie sie gefunden?“

„Nein, leider nicht, ich muss sie woanders verlegt haben.“

„Ihnen scheinen in letzter Zeit so manche Dinge abhanden zu kommen!“

Pritchards Gesicht begann sich dunkel zu verfärben und er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber Morton fuhr fort: „Sie müssen sehr auf diese Brille angewiesen sein, wenn Sie deswegen eigens von Chipping Bramton hierher gefahren sind.“

„Das bin ich nicht“, antwortete Pritchard eisig, „mein letzter Klient ist nicht erschienen und so habe ich früher Schluss gemacht. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen!“ Ohne ein weiteres Wort riss er die Kirchentür auf und verschwand.

Morton sah sich die Kanzel genauer an. Sie war vollkommen leer, auch auf dem Fußboden befand sich nichts. Was immer auch Gordon Pritchard gesucht hatte - Morton war überzeugt, dass es sich nicht um seine Brille gehandelte hatte -, es war nicht hier zu finden gewesen.

Er kehrte ins Vicariat zurück, um sich den Schlüssel zur Tür der Sakristei zu holen. Sein Klingeln verhallte ungehört und so ging er, den ärgsten Pfützen ausweichend, ums Haus herum zur Küchentüre. Auf sein Klopfen hin öffnete ihm Jane mit klebrigen Händen; die Früchte ihres Tuns standen säuberlich mit Pergament verschlossen auf dem Küchentisch.

„Richard“, rief sie, „hast du uns erschreckt, wieso kommst du durch die Hintertüre?“ Sie sah sich um. „Gladys, alles in Ordnung es ist mein Bruder!“

Das Hausmädchen stand bei der Tür zum Gang, eine Hand am Knauf, zur Flucht bereit. Erst als Morton eintrat, entspannte sie sich und lächelte ihn erleichtert an.

„Was ist denn los mit euch?“, fragte er erstaunt. „Es ist doch wirklich nichts Bedrohliches dabei, wenn jemand am helllichten Tag an die Küchentüre klopft.“

„Nein, an und für sich nicht, aber ich hatte heute Morgen ein etwas beunruhigendes Gespräch mit Mary, und Gladys ist sowieso überzeugt davon, dass wir in Little Ashdon nun alle nacheinander abgemurkst werden.“

„Keine Sorge, Gladys“, versuchte Morton sie zu beruhigen, „der Täter hat Miss Wilkins umgebracht, um sie zum Schweigen zu bringen. Wenn Sie also nicht um ein dunkles Geheimnis Ihrer Mitmenschen wissen und mir das verheimlichen, sind Sie sicher.“

„Was sollte ich denn schon wissen, mir sagt ja nie wer was!“, brummelte sie.

„Sehen Sie, Gladys“, sagte Jane, „das hat auch seine guten Seiten.“ Und nachdem sie einen Blick von Morton aufgefangen hatte: „Fangen Sie doch schon mal an, bei Mr. Dogget das Bett neu zu beziehen, er ist heute Nachmittag in Chipping Bramton, so stören wir ihn nicht. Ich komme gleich nach und helfe Ihnen.“

Nachdem Gladys, nunmehr zufrieden, abgezogen war, fragte Morton: „Die Kanzel drüben in der Kirche, ist die immer vollkommen leer?“

Jane sah ihn erstaunt an: „Du warst in der Kirche?“

„Ja, ich wollte sie mir einmal ansehen, aber die alten Geister wollen nicht ruhen.“ Er lächelte Jane schief an. Sie trat zu ihm hin, legte die Arme um ihn und hinterließ ein paar rote Fingerabdrücke auf seinem Trenchcoat. Er küsste sie auf den Scheitel und bemerkte zum ersten Mal ein paar graue Haare in ihren dunklen Locken. Er erschrak fast ein wenig über diese untrüglichen Zeichen der Zeit. Jane wurde älter, ging bald auf die fünfzig zu, war nicht mehr länger seine kleine Schwester, die es zu beschützen galt vor einer bösen, kalten Welt. Aber vielleicht kam sie mit dieser Welt viel besser zu Recht als er selbst. Wahrscheinlich sogar. Sie war fest in der Dorfgemeinschaft verankert, verheiratet, hatte, so schien es, ihren Platz im Leben gefunden. Und er? Ein einsamer Wolf. Er musste über seinen trivialen Vergleich lachen und sagte: „Ist schon gut, Jane, wir hatten ja noch Glück, Hänsel und Gretel sind zu allem Ungemach auch noch einer Hexe begegnet!“

„Ja, und wir wurden auch nicht von zuhause verstoßen.“

„Nein, es hat sich nur so angefühlt.“

„Ja, das hat es.“ Jane ließ ihn los und zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor. „Komm, setz dich, Richard. Möchtest du ein Stück Brot mit frischer Erdbeermarmelade?“

„Tönt lecker, aber ich habe im Spinning Wheel zu Mittag gegessen.“

„Und ich möchte wetten, die beiden Schwestern haben dir eine doppelte Portion aufgetan.“

Morton hielt sich den Bauch, der allerdings so flach wie immer war, und Jane seufzte: „Es ist eine Schande! Deine Zugehfrau stopft dich auch ständig mit Essen voll und trotzdem nimmst du kein Gramm zu. Bist schlank und rank wie ein junger Bursche. Wie kommt das?“

„Gute Erbanlagen, denke ich mal“, sagte Morton lächelnd.

„Die würden sich dann ja auch bei mir bemerkbar machen, aber dem ist nicht so. In den letzten paar Jahren hab ich tüchtig zugelegt und das ist wirklich bedenklich. Während den Kriegsjahren Speck anzusetzen, das ist ja schon fast unpatriotisch.“

Jane hatte tatsächlich um die Hüften und die Taille etwas zugenommen, aber Morton fand, dass ihr das gut stand. Sie war recht groß, nur einen halben Kopf kleiner als er, und als Teenager hatte sie mit ihren langen dünnen Armen und Beinen ausgesehen wie ein junges Fohlen.

„Nun übertreib mal nicht“, wiegelte er ab. „Du bist nach wie vor schlank und rank, wie du es ausdrückst. Aber zurück zur Kanzel.“

„Also, sie wird nach jedem Gottesdienst aufgeräumt. Da die Kirche immer offen steht, bewahren wir die Bücher und all das in der Sakristei auf.“

„Könntest du mir den Schlüssel kurz ausleihen?“

„Ja, natürlich, aber was hoffst du dort zu finden?“

„Das weiß ich nicht, doch Gordon Pritchard hat vorhin versucht, dort hinein zu kommen, nachdem er die Kanzel vergeblich abgesucht hatte.“

„Mr. Pritchard um diese Zeit in der Kirche?“

„Ja seltsam, nicht wahr?“ Morton erzählte seiner Schwester von seiner Begegnung, worauf sie meinte: „Weißt du was, ich hole schnell den Schlüssel und dann komme ich mit und helfe dir beim Suchen.“

Sie war aufgestanden und schon auf dem Weg den Korridor hinunter. Morton folgte ihr und sagte: „Vorhin hattest du Angst, deine eigene Küchentür zu öffnen, und jetzt willst du selbst auf Verbrecherjagd gehen?“

Jane hatte das Studierzimmer erreicht, verschwand kurz darin und kam mit einem großen Schlüssel in der Hand wieder heraus. „Nun, wenn die Frau des Vicars in die Kirche rüber geht, wird wohl auch der Mörder nichts Verdächtiges dabei finden.“

Auf dem Weg erzählte Jane ihrem Bruder von ihrem quälenden Gefühl, etwas Wichtiges gehört und es wieder vergessen zu haben. Morton blieb stehen und sah sie eindringlich an:

„Bitte erzähl niemandem davon und versuch auch nicht, selbst etwas heraus zu finden. Wenn es dir wieder einfällt, rufst du mich gleich an.“

Inzwischen hatten sie die Kirche erreicht und Jane fragte: „Sollen wir direkt durch die Sakristei hineingehen, der Schlüssel passt auch für die Außentüre.“

„Nein, besser nicht, die Fenster hier im Dorf scheinen Augen zu haben.“

Sie betraten die Kirche durch das Hauptportal.

„Du hast also keine Ahnung, wonach wir suchen?“, fragte Jane, während sie die Tür zur Sakristei aufsperrte. Morton schüttelte den Kopf. Er hievte die große Bibel auf den Refektoriums-Tisch in der Mitte des Raumes und fing an, sie durchzublättern. Außer einem alten, reich verzierten Buchzeichen fand er nichts darin.

Jane hatte ein paar Gebetsbücher von einem Wandregal genommen und begann sie ebenfalls durchzusehen. Nach einer Weile rief sie: „Hier Richard, sieh mal!“ Sie hielt ihm einen länglichen, festen Papierstreifen hin.

„Auch ein Buchzeichen?“

„Ja, aber sieh doch, da steht etwas drauf, ganz unten am Rand!“

Morton nahm den Streifen in die Hand und las: ‚Mache!!’ Was soll das heißen?“

Jane schaute ihm über die Schultern und sagte: „Das heißt nicht ‚Mache’! Dr. Wilkins hat das geschrieben, ich kenne seine Schrift, sie ist nahezu unleserlich, aber ich denke, das Wort hier heißt ‚Narbe’. Was meinst du?“ Morton sah nochmals genauer hin. „Du könntest Recht haben. Ist das sein Buchzeichen?“

„Möglicherweise; er hat hier im Gebetbuch eine Zeile angestrichen, um sie bei der Lesung schneller zu finden. Er hatte die Angewohnheit, am Schluss noch eine Gebetszeile zu zitieren. Howard hat das nicht gemocht, aber er hat es doch immer wieder getan. Seine ‚persönliche Note’ hat er es genannt. Wie auch immer, bevor er die Kanzel verließ, hat er die angestrichenen Stellen immer ausradiert. Zu diesem Zweck brachte er jeweils einen dieser Bleistifte mit, du weißt schon, die mit dem kleinen Radiergummi am Ende. Das letzte Mal hat er das also nicht getan und obendrein noch sein Buchzeichen vergessen.“

„Und wann war das?“

„Am Sonntag bevor er starb!“

„Jane, setz dich einmal genau dahin, wo Gordon Pritchard jeweils sitzt.“

Er stieg auf die Kanzel und stellte sich so hin, als würde er zur Gemeinde sprechen. Zu Jane, die nun auf der zweit vordersten Kirchenbank saß, sagte er: „Ist das sein Platz? Saß er an dem Sonntag vor zwei Wochen auch dort?“

„Ja, er sitzt immer hier.“

„Gut, jetzt pass auf, kannst du sehen was ich mache?“

„Nicht genau, aber es sieht so aus, als ob du etwas aufschreibst.“

„Beuge dich etwas vor.“

„Oh ja!“, rief Jane aufgeregt. „Richard, er hat es gesehen! Aber weshalb hat er mit dem Durchsuchen der Kanzel so lange gewartet?“

„Keine Ahnung. Vermutlich hat er sich eben erst wieder daran erinnert oder er hat erst heute einen Zusammenhang hergestellt.“

„Kannst du etwas anfangen mit dem, was Dr. Wilkins geschrieben hat?“

„Ja. Wenn das Wort da wirklich ‚Narbe’ heißt, dann hatte sein Wissen tatsächlich mit einem seiner Patienten zu tun. Lord Pemberton hat mir heute Morgen erzählt, Dr. Wilkins habe am Abend vor seinem Tod eine solche Bemerkung gemacht. Ich könnte mir vorstellen, dass er kurz zuvor etwas über einen oder von einem seiner Patienten erfahren hat und ihm die Bedeutung dessen erst während seiner Lesung bewusst wurde.“

„Meinst du, Gordon Pritchard ist der Mörder?“ Jane schauderte. „Der Gedanke ist schon unheimlich!“

„Wir können nicht beweisen, dass er nicht nach seiner Brille gesucht hat, sein Verhalten war allerdings sehr merkwürdig.“ Morton steckte das Gebetbuch mit dem Lesezeichen ein und stieg von der Kanzel herunter. Nachdem sie die Sakristei abgeschlossen hatten, verließen sie die Kirche.

„Jane“, sagte Morton draußen, als sie sich verabschiedeten, „du weißt von nichts! Versprich mir, dass du niemandem von unserer Entdeckung erzählst, du könntest dich in Gefahr bringen!“

Jane stand auf die Zehenspitzen und küsste ihren Bruder auf die Wange: „Versprochen. Hoch und heilig! Aber du musst mir versprechen, zum Abendessen zu uns zu kommen. Mary wird auch da sein.“

16

Entgegen Marys Hoffnungen hatte sich das Wetter für ihren Gang aufs Bestattungsamt nicht gebessert. Der Regen hatte zwar über Mittag etwas nachgelassen, aber nur, um danach umso heftiger wieder einzusetzen. Auf dem kurzen Weg vom Bahnhof, wo sie aus einem vor Feuchtigkeit dampfenden Bus gestiegen waren, zum Rathaus, das am anderen Ende des Marktplatzes stand, waren ihre Strümpfe von den vorüber fahrenden Autos nass gespritzt worden und ihr für diesen Anlass sorgfältig frisiertes Haar hing ihr schlaff ins Gesicht.

„Geschieht dir recht“, schalt sie sich mutlos, „das hat man davon, wenn man als unerfahrenes Mauerblümchen auf Männerjagd geht!“

Der Unbill nicht genug, standen sie, kurz nachdem sie das Rathaus betreten hatten, vor verschlossenen Türen. Ein Schild wies darauf hin, dass das Bestattungsamt heute, Montag, infolge Inventur leider geschlossen bleiben müsse.

„Was, um Himmels Willen, haben die denn auf einem Bestattungsamt zu inventieren oder wie man das nennt. Die Toten?“, fragte Mary entnervt, während sie sich mit einem Taschentuch die ärgsten Dreckspritzer von den Beinen rieb.

Malcolm starrte besorgt auf die verschlossene Tür und sagte düster: „Das wird Mrs. Hartshorn aber gar nicht gefallen, nein, ich fürchte ganz und gar nicht!“

„Da bin ich mir sicher“, stimmte Mary zu, „und sie wird Mittel und Wege finden, mich dafür verantwortlich zu machen.“

„Oh nein, Mary, das werde ich nicht zulassen! Schließlich sind wir zusammen hierher gefahren, also trifft mich genauso viel Schuld.“

„Ja aber für was denn?“, fragte Mary verzweifelt. „Wir haben doch diese elende Inventur nicht angeordnet!“

„Nein, aber wir hätten vielleicht vorher anrufen sollen.“

Sie ließ den Kopf hängen. „Ja, das hätten wir, nachher ist man immer klüger.“

„Wenn wir uns beeilen, erreichen wir vielleicht noch den Bus, bevor er zurückfährt. Er wartet jeweils noch den Zug aus Oxford ab.“

In Mary regte sich so etwas wie Widerstandsgeist. „Sie meinen also, wir sollten durch den strömenden Regen rennen in der vagen Hoffnung, einen Bus zu erreichen, der uns dann, in Anbetracht unserer heutigen Glückssträhne, vor der Nase davonfahren wird. Anschließend dürfen wir in dem trostlosen Wartesaal zwei Stunden auf den nächsten warten. Da habe ich einen besseren Vorschlag. Gleich hier um die Ecke ist ein gemütliches, kleines Tea Room. Ich denke, wir haben uns eine schöne heiße Tasse Tee verdient.“

Malcolm machte eine unsichere Miene: „Aber Mrs. Hartshorn …“

„Um die kümmern wir uns später“, verkündete Mary unverfroren.

Kurze Zeit später saßen sie in besagtem Tea Room traulich beisammen. Marys Haare waren wieder getrocknet und auch die Strümpfe klebten, nicht mehr an ihren Beinen. Vor ihr auf dem Tisch stand ein dampfender Teekrug und daneben ein grosser Teller mit Sandwiches und Kuchen. Malcolm hatte darauf bestanden, sie einzuladen. „Wenn schon, denn schon!“, hatte er in einem Anflug von Verwegenheit erklärt.

Jetzt sagte Mary aus heiterem Himmel: „Wer meinen Sie, hat es getan?“

Malcolm sah verwirrt von seinem Sandwich auf: „Bitte?“

„Den Mord begangen. Offenbar stehen vor allem die Lunch-Gäste von Ashdon Hall unter Verdacht. Ich tippe auf Gordon Pritchard, aber womöglich ist das nur Wunschdenken. Die Vorstellung, Mrs. Hartshorn könnte die Mörderin sein, ist einfach zu beunruhigend.“

Malcolm reckte den Kopf ruckartig nach vorn. Die Bewegung erinnerte Mary etwas an einen kleinen, pickenden Vogel. „Aber Mary“, sagte er schockiert, „wie können Sie auch nur in Erwägung ziehen, dass Mrs. Hartshorn etwas mit dem Mord zu tun haben könnte. Eine derart respektable Dame, das ist unmöglich!“

„Sie denken also, dass respektable Bürger unfähig sind, einen Mord zu begehen? Malcolm, lesen Sie denn keine Zeitung? Das geschieht doch andauernd! Ja, man könnte fast ein Sprichwort daraus ableiten: ‚Respektabilität schützt vor dem Morden nicht!’ Oder so etwas in der Art. Man könnte es noch verbessern.“

Malcolm war nachdenklich geworden. „Sie glauben wirklich, dass ein Mitglied des Kirchenvorstandes den Mord begangen hat? Das wäre ja ungeheuerlich!“

Mary wunderte sich nicht zum ersten Mal über seine Naivität. Sie war nun wirklich keine Frau von Welt, aber gewisse elementare Tatsachen des Lebens waren ihr nicht fremd. Er schien nicht einmal damit vertraut zu sein. Ein schönes Paar würden sie abgeben! Apropos, würde er sie denn nie fragen? Vielleicht sollte sie das Gespräch darauf lenken. Aber auf was? Sie hatte nicht die geringste Ahnung, zu welchem Anlass er sie hatte einladen wollen.

„Nun Malcolm“, versuchte sie es, „was steht denn so an in nächster Zeit? Irgendetwas Besonderes?“

„Das würde ich wohl sagen“, versetzte er, „nächsten Sonntag ist Pfingsten, immerhin der dritthöchste Feiertag im Kirchenjahr!“

„Pfingsten“, sagte sie beschämt, „ja natürlich, dieser Mord hat mich ganz aus der Fassung gebracht.“

Malcolm sah sie prüfend an und sagte: „Es könnte Lord Pemberton gewesen sein.“

Jetzt war es an Mary, schockiert auszusehen. „Vor ein paar Minuten hätten Sie die Tat nicht einmal Mrs. Hartshorn zugetraut und nun verdächtigen Sie schon den ‚Lord of the Manor’? Wie kommt das?“

„Sie waren doch an der letzten Dinner-Party auf Ashdon Hall, die, zu der ich nicht eingeladen war.“

„Waren Sie nicht?“

„Meine Anwesenheit war dort offenbar nicht erwünscht.“ Die Kränkung war ihm immer noch anzusehen.

„Oh, ich bin sicher, es hat sich um ein Versehen gehandelt“, versuchte Mary abzuwiegeln. „Abgesehen davon, war ich ja auch nur als unverzichtbares Anhängsel von Mrs. Hartshorn dort.“

Malcolm schien dies zu besänftigen, er fuhr fort: „Also, der Vicar und Mrs. Nightingale haben anderntags darüber gesprochen. Charlotte Wilkins hätte bei Tisch verlauten lassen, dass sie Mrs. Pritchard am Freitag in Oxford gesehen habe und dass Lord Pemberton ebenfalls dort gewesen sei.“

„Das stimmt“, bestätigte Mary, „es war ziemlich peinlich.“

Malcolm blickte sich nervös im Tea Room um, als befürchtete er versteckte Mikrophone, und senkte dann die Stimme: „An dem Freitag war ich auch in Oxford, und ich habe die zwei zusammen gesehen!“

Mary machte große Augen. „Wo?“

„Sie saßen auf einer Bank am Fluss unten und steckten die Köpfe zusammen. Sehr vertraulich, wenn Sie wissen, was ich meine!“

„Na so was! Und ich hab immer gedacht, an dem ganzen Gerede der Leute sei nichts dran.“ Mary schüttelte verblüfft den Kopf. „Aber Moment mal, dann hätte Lord Pemberton ja Sie umbringen müssen!“

„Sie haben mich nicht gesehen, und Charlotte Wilkins hat womöglich nicht alles gesagt, was sie wusste. Vielleicht hat sie später, allenfalls nach der Kirchenvorstandssitzung, etwas verlauten lassen und da hat er sie …“ Malcolm hielt inne und strich mit der Handkante an seinem Hals entlang. Beide versanken angesichts dieser grausigen Vorstellung in unbehagliches Schweigen. Als sie das Gespräch wieder aufnahmen, hielten sie sich an kirchliche und somit harmlosere Themen.

Eine halbe Stunde später waren die Sandwiches und Kuchen gegessen und die Teekanne leer getrunken, aber immer noch hatte Malcolm nichts von einer Einladung verlauten lassen. Mary reagierte auf diese erneute Enttäuschung mit Gleichmut und einer Prise schwarzen Humors. Ihr bisheriges Leben, das an enttäuschten Hoffnungen nicht gerade arm gewesen war, hatte sie gelehrt, dass dies die beste Methode war, um einigermaßen unbeschadet über die Runden zu kommen. Die Alternative dazu, laut schreiend vor Wut durch die Gegend zu rennen, behielt sie sich für eine eventuell spätere Phase ihres Lebens vor.

17

„Gut, dann erwarten wir Ihren Bericht, vielen Dank!” Sergeant Tweany legte den Hörer zurück auf die Gabel und wandte sich Morton zu, der eben eingetreten war. „Sir, das war die Gerichtsmedizin, sie haben das Resultat der Autopsie durchgegeben: Charlotte Wilkins starb durch einen Messerstich, der zuerst die Lunge und dann das Herz durchdrungen hat. Sonst haben sie keine weiteren Verletzungen gefunden. Nach ihrem Tod, der unmittelbar nach dem Stich eingetreten ist, wurde sie nicht mehr bewegt. Todeszeit: zwischen halb drei und halb sechs Uhr. Den ausführlichen Autopsiebericht sollten wir, zusammen mit den anderen Untersuchungsresultaten, morgen schriftlich erhalten.“

„Gut“, sagte Morton, „die Angaben von Dr. Brown waren also korrekt, und unsere Annahme, dass Charlotte Wilkins in der Mühle ermordet wurde, hat sich bestätigt. Immerhin etwas.“

„Dann soll ich Ihnen noch ausrichten, dass die Exhumierung von Dr. Wilkins morgen Nacht stattfinden wird. Ich soll Sie fragen, ob Sie dabei sein wollen.“

Morton warf erst Bates und dann Tweany einen ironischen Blick zu und fragte dann: „Was halten Sie von einer nächtlichen Exkursion auf den Friedhof, meine Herren?“ Tweany blieb ungerührt, aber Bates stand das Grauen ins Gesicht geschrieben. Morton erlöste ihn: „Nun, ich denke, ich spreche für uns alle, wenn ich bekenne, dass wir im nächtlichen Graben nicht sehr geübt sind, und sonst sehe ich nicht ein, wie wir bei diesem Anlass von Nutzen sein könnten.“

Bates grinste: „Danke Sir!“

„Keine Ursache, Constabler.“

„Das Fahrrad von Mrs. Hartshorn hab ich mir auch schon angesehen“, berichtete Tweany.

„Und?“ Morton hob den Kopf.

„Nichts, weder besonders schmutzig noch besonders sauber.“

„Ich hätte da auch noch eine Meldung für Sie, Sir“, verkündete Bates stolz, nahm sich einen beschriebenen Bogen Papier und stellte sich damit direkt vor Morton hin. „Der Pförtner vom Merton College, hat Charles Pemberton nachdem er das College am Samstagmittag verlassen hat, nicht mehr gesehen und er war die ganze Zeit über in seiner Loge, bis abends um sechs.“

„So etwas hatte ich vermutet“, sagte Morton. „Charles ist ein schlechter Lügner.“

Er wollte noch etwas hinzufügen, doch in dem Moment flog die Tür zum Ermittlungsraum auf und alle Augen richteten sich auf den grossen, jungen Mann der danach schwungvoll eintrat. In der Hand hielt er den Zettel, den Tweany in den Türspalt des Bluebell Cottage geklemmt hatte. Mit wenigen Schritten durchmaß er den Raum, warf den Zettel mit einer lässigen Geste auf den Schreibtisch und sagte gutgelaunt: „Sie haben mich gesucht, meine Herren?“

Oliver Cavendish war eine bemerkenswerte Erscheinung. Er hatte sehr helle, meergrüne Augen und dazu glänzendes, dunkelblondes Haar, das ihm leicht gewellt in die Stirn und über die linke Augenbraue fiel. Bekleidet war er mit einem weiten, schwarzen Mantel, der ihm bis zu den Knöcheln reichte, einem Hemd mit weichem spitzem Kragen und anstelle einer Krawatte trug er einen langen, bunten Seidenschal. Morton konnte sich ihn gut vorstellen, wie er in dieser Aufmachung durch Londons Künstlerviertel schlenderte. Er beschloss, ihn etwas aus der Fassung zu bringen: „Nicht nur das, Mr. Cavendish, wir haben Sie heute zur Fahndung ausgeschrieben!“

Seine Worte hatten eine ernüchternde Wirkung auf Cavendish. Er fragte besorgt: „Zur Fahndung? Mich? Aber wieso denn?“

„Haben Sie heute schon Zeitung gelesen, Mr. Cavendish?“

Jetzt schien er vollends verwirrt zu sein. „Zeitung? Nein, sollte ich?“

Morton stand auf. „Bitte verzeihen Sie, Ihr überraschendes erscheinen ließ mich meine guten Manieren vergessen.“ Er reichte ihm die Hand. „Ich bin Detective Inspector Morton von der Chipping Bramton Constabulary und dies sind meine Mitarbeiter, Detective Sergeant Tweany und Detective Constabler Bates. Wenn Sie dort drüben einen Moment Platz nehmen wollen, werde ich Ihnen unser Anliegen auseinandersetzen.“ Morton deutete auf seinen Schreibtisch.

Oliver Cavendishs gute Laune war offensichtlich wiederhergestellt. Er lächelte sarkastisch: „Aber sicher doch, Inspector, ich gehöre ganz Ihnen!“

Nachdem er auf dem angebotenen Stuhl Platz genommen hatte, zündete er sich mit ruhigen Bewegungen eine Zigarette an. Durch den aufsteigenden Rauch musterte er Morton mit zusammengekniffenen Augen.

Auch Morton nahm sich eine Zigarette und fragte dann: „Kennen Sie eine Frau namens Charlotte Wilkins?“

„Charlotte Wilkins? Wohnt sie hier in Little Ashdon?“

„Ja.“

„Ich bin erst kürzlich aus London hierher gezogen.“ Er hielt kurz inne. „Warten Sie mal, Charlotte Wilkins, ist das nicht die Schwester des Arztes, der kürzlich gestorben ist?“

„Ja, das ist sie. Können Sie mir sagen, wann Sie sie das letzte Mal gesehen haben?“

„An der Dinner-Party auf Ashdon Hall vor etwa zwei Wochen. Ach ja, und am letzten Samstag, als ich kurz dort vorbeischaute. Das waren überhaupt die einzigen Male, die ich der Dame begegnet bin.“

„Und als Sie Dr. Wilkins vor drei Wochen aufgesucht haben, war sie da nicht in der Praxis anwesend? Sie hätte eigentlich da sein müssen, sie war seine Sprechstundenhilfe.“

Cavendish zuckte die Schultern und sagte beiläufig: „Ja, das wäre möglich, jetzt, wo Sie es erwähnen.“

„Können Sie mir sagen, weshalb Sie ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen mussten?“

Cavendish lehnte sich auf seinem Stuhl weit zurück und ließ die Hand mit der Zigarette zwischen den Fingern über die Stuhllehne baumeln. „Es ist mir zwar schleierhaft, was Ihre Frage nach meinem Gesundheitszustand soll, aber bitte, es ist ja kein Geheimnis: Ich hatte eine Allergie. Wahrscheinlich von der Glyzinie an meinem Cottage. Das Ding wird noch mal das ganze Haus in Besitz nehmen. Ich habe mir die Seele aus dem Leib geniest!“

„Und, hat er Ihnen helfen können?“

„Wer? Ach, Sie meinen Dr. Wilkins! Nein, natürlich nicht. Er gab mir irgendwelche Tropfen mit, die absolut wirkungslos waren. Ich habe mir dann ein Mittel in einer Londoner Apotheke besorgt und mit dem komme ich ganz gut zurecht. Abgesehen davon, sollte dieses Blütenwunder ja in Bälde vorbei sein.“ Er runzelte die Stirn. „Ihre Anteilnahme an meinen Unpässlichkeiten ehrt mich zwar, erscheint mir aber doch etwas übertrieben.“

Morton legte beide Hände auf die Tischplatte und beugte sich etwas nach vorne. „Ja, sehen Sie, Mr. Cavendish“, sagte er, „wir haben da ein Problem.“

„Und aus mir unerfindlichen Gründen denken Sie, ich könnte Ihnen bei der Lösung behilflich sein?“, fiel ihm Cavendish ins Wort. „ Das würde ich ja liebend gerne tun, Inspector, aber ich habe leider nicht die geringste Ahnung, um was es sich dabei handelt.“

„Um Charlotte Wilkins“, sagte Morton ernst. „Sie ist tot. Vor zwei Tagen wurde sie ermordet aufgefunden.“

Cavendishs Augen weiteten sich, aber er sagte ungerührt: „Und was bringt Sie auf die absurde Idee, ich hätte etwas mit ihrem Tod zu tun? Ich habe die Frau ja kaum gekannt!“

„Interessiert es Sie nicht, wie sie umgebracht wurde?“

„Mein Interesse an morbiden Details hält sich in Grenzen.“

Morton nickte, dann fragte er: „Wo waren Sie gestern Nacht, Mr. Cavendish?“

„Gestern Nacht? Ich denke, sie wurde vor zwei Tagen umgebracht?“

„Das stimmt. Trotzdem wüsste ich gerne, wo Sie sich letzte Nacht aufgehalten haben.“

„Ich war in London. Am Samstagabend bin ich hingefahren und eben erst zurückgekehrt.“

„Haben Sie jemanden besucht?“

„Ja, meine Schwester.“

„Gut, bitte geben Sie nachher Sergeant Tweany deren Anschrift an, wir werden sie um eine Bestätigung Ihrer Angaben bitten müssen.“

Cavendish rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, dann stand er abrupt auf: „Also gut, ich war nicht bei meiner Schwester, tatsächlich habe ich gar keine. Ich war bei meiner Frau.“

Morton fragte erstaunt: „Und wieso die Geheimniskrämerei? Auch wenn Sie getrennt von Ihrer Frau leben, spricht doch nichts dagegen, dass Sie sie besuchen. Hier scheint man allerdings unter dem Eindruck zu stehen, dass Sie unverheiratet sind.“

Cavendish hatte begonnen, vor dem Schreibtisch auf und ab zu gehen. Mortons Bemerkung tat er mit einer ungeduldigen Handbewegung ab: „Kann schon sein. Auf jeden Fall bin ich hierhergekommen, um in Ruhe malen zu können. Sie machen sich keinen Begriff davon, was in der Londoner Wohnung die ganze Zeit los ist! Meine Frau schleppt fortwährend ihre geschwätzigen, exaltierten Freunde zu uns nachhause. Sie scheint ohne den Krach und Lärm von mindestens einem Dutzend Besuchern nicht leben zu können! Ich hingegen möchte ganz einfach meine Ruhe haben, um malen zu können. Deshalb ist das Bluebell Cottage ideal für mich, das ruhige Landleben, ohne Ablenkung.“

„Welcher Art auch immer“, warf Morton ein.

„Oh, Sie haben natürlich von meiner Verurteilung wegen Drogenbesitz gehört.“ Cavendish setzte sich wieder und beugte sich vertraulich zu Morton hin: „Ich kann Ihnen versichern, Inspector, das gehört der Vergangenheit an. Für mich gibt es nur noch eine Droge und das ist die Malerei!“

Morton registrierte das Pathos in seiner Stimme und sagte: „Eigentlich habe ich an eine andere Art von Zerstreuung gedacht. Sie sind ein attraktiver Mann; den Frauen hier in Little Ashdon wird das nicht entgangen sein.“

„Sie wollen wissen, ob ich eine Affäre habe? Inspector, ich bin gerade mal einen Monat hier, für wen halten Sie mich!“, entgegnete der Maler in gespielter Entrüstung. Dann verzogen sich seine Mundwinkel zu einem unwillkürlichen Lächeln: „Aber Danke für das Kompliment!“

Morton lehnte sich vor, um seine Zigarette im Aschenbecher auszudrücken, und sah ihm dabei in die Augen: „Sie möchten die Dame nicht kompromittieren, gut, lassen wir das fürs Erste. Jetzt zu letztem Samstag. Wo haben Sie sich zwischen halb drei und sechs Uhr aufgehalten?“

„Bei mir zuhause im Bluebell Cottage“, antwortete Cavendish, ohne zu überlegen.

„Sie waren doch zum Kaffee auf Ashdon Hall?“

„Ja, aber nur bis halb drei, danach bin ich gleich wieder nachhause gegangen.“

„Und dort sind Sie den ganzen Nachmittag über geblieben?“

„Ja, ich habe gemalt, ich hatte eine kreative Phase. Wenn es so läuft, kann mich nichts davon abhalten.“

„Mr. Pritchard hatte einen Dolch nach Ashdon Hall mitgebracht und diesen Lord Pemberton gezeigt. Haben Sie ihn auch gesehen?“

„Kann schon sein“, antwortete Cavendish vage, „ich interessiere mich nicht sonderlich für Waffen.“

Morton wechselte abrupt das Thema: „Sie haben ab und zu Besuch aus Deutschland?“

Cavendish starrte ihn fassungslos an: „Wie, um drei Teufels Namen, haben Sie das nun wieder herausgefunden?“

Morton lächelte. „Falls Sie die Absicht haben, noch etwas länger hier in diesem Dorf zu verweilen, werden Sie unweigerlich mit einer der Grundregeln des englischen Landlebens vertraut werden, die da lautet, dass nichts, aber auch gar nichts in Ihrem Leben auf die Dauer im Verborgenen bleiben wird. Was immer auch passieren mag, es wird den Augen und Ohren der Dorfbewohner nicht entgehen. Wie sich der Mörder von Charlotte Wilkins ungesehen davonmachen konnte, ist mir ein Rätsel!“

„Ich nehme an, dass man den Deutschen hier immer noch mit bestimmten Vorbehalten begegnet“, sagte Cavendish lächelnd. „Aber ich garantiere Ihnen, dass mein Besucher kein Attentat auf den König plant. Er ist Kunsthändler und kam, um ein paar von meinen Bildern zu kaufen.“

„Extra aus Deutschland? Ich wusste nicht, dass Sie so bekannt sind.“

„Herr Schmidt hat einen Kunden, der sich für zeitgenössische Werke englischer Maler interessiert. Er kommt keineswegs nur zu mir, das wäre wirklich sehr schmeichelhaft, sondern bereist das ganze Land.“

„Herr Schmidt“, sagte Morton nachdenklich. „Ein geläufiger Name in Deutschland. Wissen Sie, wo er wohnt?“

„In Westberlin.“

„Sie haben nicht zufällig seine Adresse?“

Cavendish schüttelte den Kopf. „Inspector Morton, wenn ein Kunsthändler hierher kommt, um meine Bilder zu kaufen, und mir dafür gutes Geld bar auf die Hand bezahlt, dann frage ich ihn nicht nach seiner Anschrift. Wenn er wieder etwas von mir will, weiß er, wo er mich findet.“

„Sie machen mich neugierig, Mr. Cavendish; dürfte ich mir Ihre Bilder einmal ansehen?“

„Aber selbstverständlich, Inspector, jederzeit!“, erklärte Cavendish hocherfreut.

„Wie würde es Ihnen gleich jetzt passen?“

Der Maler erklärte sich einverstanden, und nachdem Tweany ihm die Fingerabdrücke abgenommen hatte, verließen sie die Church Hall.

„Ehrlich gesagt“, meinte Cavendish, als sie draußen in den Regen traten, „kommt Ihr Besuch mir nicht ungelegen, er erspart mir einen Fußmarsch nachhause. Bis ganz zum Cottage können wir allerdings nicht fahren“, räumte er ein, „wir müssen den Wagen an der Strasse stehen lassen und noch ein Stück durch den Wald gehen.“

Morton hatte versichert, dass ihm die paar Schritte nichts ausmachen würden und nun befanden sie sich auf dem schmalen Waldweg, der von der Landstraße zum Bluebell Cottage führte.

Hoch über ihnen rauschte der Regen in den Baumwipfeln, ansonsten herrschte völlige Stille. Keine einzige Maus war zu sehen, kein Vogel zu hören. Alle Tiere hatten sich in ihre trockenen Unterschlüpfe zurückgezogen.

Nach etwa zehn Minuten hatten sie das Cottage erreicht. Cavendish schloss die dem Wald zugewandte Hintertüre auf und sie traten direkt in die Küche. Diese wurde beherrscht durch einen riesigen gusseisernen Herd. Darüber, an der geschwärzten Holzbalkendecke, hingen kupferne Pfannen, die schon mehrere Jahrhunderte alt zu sein schienen. Der Schüttstein direkt unter dem Fenster war vollgestellt mit gebrauchtem Geschirr. Auf dem Tisch in der Mitte standen ein angeschnittener Laib Brot und ein offenes Marmeladenglas. Cavendish nahm es mit der Haushaltsführung offensichtlich nicht so genau.

Er führte Morton in das angrenzende Zimmer, das die ganze Länge des Hauses einnahm und unverkennbar als Wohn- und Arbeitsraum zugleich diente. Linker Hand umstanden ein paar schon in die Jahre gekommene Lehnsessel eine geschnitzte Holztruhe, und die vordere Raumhälfte wurde ganz von einer Staffelei und einem langen Tannenholztisch eingenommen. An den weiß getünchten Wänden lehnten Dutzende fertig gestellter, aber ungerahmter Ölbilder.

Obwohl der Raum, bedingt durch die drei Außenwände, mehrere Fenster aufwies, war es darin recht düster und Morton fragte sich, ob das spärliche Licht zum Malen ausreichte. Cavendish schien seine Gedanken erraten zu haben.

„Bei schönem Wetter ist es hier drin sehr hell, aber an einem Tag wie heute kann ich das Malen vergessen. Das Cottage hat weder Gas noch Stromanschluss, dafür verlangen ‚Seine Lordschaft’ auch nur sehr wenig Miete.“ Er wandte sich der Küchentüre zu. „Ich werde gleich etwas Wasser für eine Tasse Tee aufsetzen.“

Morton wehrte ab: „Aber nicht doch, bis Sie diesen Herd in die Gänge gebracht haben, bin ich längst wieder weg.“

„Kein Problem“, versicherte Cavendish, „ich besitze einen kleinen Spirituskocher, den Herd benütze ich nie. Ich würde wahrscheinlich das ganze Haus abfackeln, wenn ich versuchen würde, ihn anzuzünden!“

Er verschwand in der Küche und Morton sah sich im Zimmer um. Auf dem Tisch herrschte ein wildes Durcheinander aus Farbtuben, fleckigen Lappen und Terpentin-Flaschen. Die Pinsel allerdings standen sauber gereinigt in einem weiten Glasbehälter. Morton bückte sich, um die auf dem Boden stehenden Bilder zu betrachten. Er war kein großer Kunstkenner, aber was er sah, gefiel ihm. Die Bilder strahlten eine greifbare Intensität aus, die in kräftigen, dick aufgetragenen Farben ihren Ausdruck fand. Auf der Staffelei befand sich ein großes, noch unvollendetes Portrait einer jungen Frau. Auch dieses Bild war, wie die schon fertig gestellten, in abstraktem Stil gemalt. Morton musste einräumen, dass Cavendish zweifellos Talent besaß. Darüber hinaus kam ihm die junge Frau auf dem Portrait irgendwie bekannt vor.

Mit zwei Henkeltassen in den Händen kam Cavendish zurück und stellte sie neben Morton auf den Tisch.

„Da ich keine Milch im Haus habe, erübrigt sich die Frage, wie Sie Ihren Tee gerne trinken, Inspector. Sorry!“

„Keine Ursache, ich bin nicht sehr wählerisch“, erwiderte Morton, während sein Blick auf eine Zeichenmappe fiel, die an die Rückseite der Staffelei gelehnt war. Er griff danach und fragte: „Darf ich?“

Cavendish machte einen schnellen Schritt auf ihn zu, als wolle er ihn davon abhalten, die Mappe zu öffnen, überlegte es sich aber offenbar anders und meinte nur: „Bitte sehr.“

Die Mappe enthielt kleinformatige Landschaftsskizzen, vorwiegend Schleusen-Szenen, Mühlen und Flusstäler. Die Bilder waren keineswegs abstrakt, sondern mit viel Liebe zum Detail gestaltet. Vor allem das wiederkehrende Baummotiv, mächtige Ulmen und Eschen, waren mit ihrem raumgreifenden Laubgewölbe außerordentlich gut getroffen.

„Gefallen sie Ihnen?“, erkundigte sich Cavendish.

„Ja, ich muss gestehen, ich bin beeindruckt.“ Morton klappte die Mappe zu und stellte sie wieder in ihren Platz.

„Auch von Ihren Ölbildern. Stellen Sie in London aus?“

„Ja, eine kleine Galerie in Chelsea zeigt meine Bilder regelmäßig und da verkaufe ich auch die meisten. Ich kann davon leben, aber bei Weitem nicht in Saus und Braus. Wenn es eng wird, führe ich auch Auftragsarbeiten nach dem Geschmack der Kundschaft aus.“

Morton zog eine Braue hoch: „Sie sind sich nicht zu schade dafür?“

Cavendish lachte: „Keineswegs. Zuerst kommt das Essen und dann kommt die Moral! Das hat schon Berthold Brecht gesagt, und wie mit so vielem hat er auch damit den Nagel auf den Kopf getroffen.“

Morton wies auf die Staffelei. „Ist dies eine Auftragsarbeit?“

„Oh nein, Inspector, pures Vergnügen.“

„Die junge Frau kommt mir bekannt vor.“

„Das kann schon sein, aber ich ziehe es vor, wenn meine Modelle anonym bleiben. Die Modelle übrigens auch!“

***

„Du weißt schon, was mit notorischen Kupplerinnen geschieht, Jane.“ Morton hängte das Geschirrtuch zum Trocknen über die Herdstange. „Deine verehrte Namensvetterin hat das ganz treffend beschrieben, nimm dir ein abschreckendes Beispiel daran.“

Nach dem Abendessen hatte Mary in der Küche beim Abwasch helfen wollen, aber Morton vermutete, dass diese Arbeit in Rosenware House auch an ihr hängen blieb, und fand, sie hätte eine Pause mehr als verdient.

„Versuch jetzt nur nicht abzulenken, Richard.“ Mit einer einzigen resoluten Bewegung wrang Jane den letzten Tropfen Wasser aus dem Abwaschlappen. „Und lass Jane Austen aus dem Spiel. Man könnte meinen, ich wolle dich zwangsverheiraten!“ Sie drehte sich um und lehnte sich mit der Hüfte gegen die Spüle. „Sieh mal, Richard, es ist doch so, Mary und du, ihr wärt wirklich das ideale Paar und sag jetzt nichts, ich weiß, du magst sie sehr und sie dich auch, aber wenn du nicht aufpasst, nimmt sie sich einen anderen. Sie kann ja nicht ewig warten. Und du wirst schuld sein, wenn sie sich ins Unglück stürzt. Sich aus lauter Verzweiflung einem ungeliebten Mann an den Hals wirft.“

„Sie ist verzweifelt?“

„Nun, das nicht gerade, aber sie erwägt allen Ernstes eine Verbindung mit Malcolm Dogget. Malcolm Dogget! Das wäre tatsächlich eine Verzweiflungstat! Und dabei ist sie bis über beide Ohren in dich verliebt, das sieht doch ein Blinder!“

„Was redest du da für einen Unsinn. Das hätte ich doch wohl gemerkt.“

Jane strafte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Du! Du merkst gar nichts! Jetzt mal im Ernst, Richard. Du kannst nicht ein Leben lang vor jeder Beziehung davonlaufen, dir immer Frauen für deine Affären aussuchen, die nichts Ernsthaftes von dir wollen.“

„Wenn man dich so reden hört, könnte man meinen, ich taumle pausenlos von einer Frau zur anderen“, versetzte Morton ungehalten. „Ich bin jetzt bald fünfzig, Jane, und meine Affären, wie du sie nennst, kann ich an einer Hand abzählen.“

„Ja natürlich“, beschwichtigte Jane. „Und das ehrt dich. Wirklich! Die Frauen müssen dir doch in Scharen hinterherlaufen.“

Morton schüttelte in stummer Resignation den Kopf.

„Was ich meine, ist folgendes: Mary ist eine wunderbare Frau, sie kann dir all das geben, was du so dringend brauchen würdest: Liebe, Wärme, Schutz. Sie liebt dich aufrichtig, glaub mir, aber da du nie auch nur den geringsten Versuch unternommen hast, auf sie zuzugehen, wird sie nun womöglich einen Mann heiraten, der ihr nichts bedeutet.“

Morton stellte sich ans Fenster und sah in den abendlichen Garten hinaus. Vor der Backsteinmauer am Ende des Küchengartens stand eine Gruppe Apfelbäume. Die knorrigen Äste wurden fast vollständig von den rosaroten Blütenständen verborgen. Mit hektischem Flügelschlagen flog jetzt ein Starenscharm aus den Baumkronen hervor. Die Sonne, die eben noch gelbe Lichtflecken auf den Boden gestreut hatte, war untergegangen.

Ohne den Kopf zu wenden, sagte Morton: „Menschen können dich verlassen, können spurlos verschwinden, können sterben.“

Jane trat zu ihm hin und legte ihm die Hand auf den Arm. Er konnte das Gesicht seiner Schwester nur noch schattenhaft erkennen. Das Tageslicht war so schnell aus dem Raum gewichen, als hätte jemand eine Kerze ausgeblasen.

18

Am Dienstagmorgen fand die Leichenschau statt. Davon hatten sich die Einwohner von Little Ashdon offensichtlich einen großen Unterhaltungswert versprochen und sich fast vollzählig im Saal der Church Hall versammelt.

Nachdem der Gerichtsvorsitzende die - inzwischen allen Anwesenden zur Genüge bekannte - Sachlage dargestellt hatte, machten ein aufgeregter Jim Jones und ein sichtbar verärgerter Dr. Brown ihre Aussagen. Der Pathologe verlas anschließend den Autopsie-Bericht und nach einem Beweisbeschluss wurde die Verhandlung vertagt.

Im Gang draußen traf Morton auf die Familie Pemberton, die zur Protokollunterzeichnung erschienen war. Er forderte Charles und Georgina auf, kurz zu warten, da er an sie noch ein paar Fragen hätte. Der Pathologe hatte ihm die Ergebnisse der Spurensicherung mitgebracht und diese wollte er zuerst mit Sergeant Tweany durchsehen.

„Auf dem Dolch befanden sich erwartungsgemäß keine Fingerabdrücke, dafür umso mehr auf der Türklinke. Da scheint sich das ganze Dorf die Klinke in die Hand gegeben zu haben. Alles verwischt. Der einzig brauchbare Abdruck stammt von Constabler Appleby.“

Tweany grinste: „Das wird ihn aber freuen!“

Morton fuhr mit dem Bericht fort: „Bei den Zigarettenkippen handelt es sich um zwei unterschiedliche Marken. Auf der einen wurden Lippenstiftspuren festgestellt. Nun, das konnte ich auch von bloßem Auge erkennen. Die Streichholzschachtel ist ein gebräuchliches Fabrikat und überall in Chipping Bramton erhältlich.“ Morton seufzte. „Das bringt uns alles nicht weiter.“ Er blätterte die Seite um. „Hier ist etwas Interessantes: Bei dem Taschentuch handelt es sich um ein französisches Fabrikat, das in England nicht erhältlich ist. Die Lippenstiftspuren, die darauf gefunden wurden, stimmen mit denjenigen auf den Zigarettenkippen überein. Cherchez la femme!“

„Sie denken also, eine Frau hat es getan?“

„Eher nicht, auf jeden Fall nicht diejenige, die die Spuren hinterlassen hat. Schwer vorstellbar, dass jemand sein Opfer niedersticht und sich danach hinsetzt und in aller Ruhe eine Zigarette raucht. Aber Sie könnte eine wichtige Zeugin sein. Möglicherweise hat sie etwas gesehen und meldet sich nicht, weil sie dann ihre Anwesenheit in der alten Mühle erklären müsste.“

„Sie glauben, Sie hat sich dort mit jemandem getroffen?“

„Höchstwahrscheinlich. Ein heimliches Rendezvous würde die verschiedenen Kippen erklären.“

„Stella Pritchard?“

„Wäre doch irgendwie passend, nicht wahr? Ich werde heute nochmals mit ihr reden, aber jetzt will ich die Geschwister Pemberton nicht länger warten lassen. Würden Sie Georgina für mich herein bitten, Tweany?“

Morton saß an seinem Schreibtisch und sah den Bericht nochmals durch, als der Sergeant den Stuhl für Georgina zurechtrückte und sie bat, Platz zu nehmen. Erst als sie sich gesetzt hatte, schaute er auf und sagte: „Es hat sich herausgestellt, dass Sie am letzten Samstag nicht, wie Sie ausgesagt hatten, den ganzen Nachmittag über zuhause waren.“

Georgina warf ihm einen wütenden Blick zu. Dann lachte sie humorlos auf und sagte: „Dieses Dorf ist unmöglich! Kann man denn hier keinen einzigen Schritt tun, ohne beobachtet zu werden? Es wird höchste Zeit, dass ich nach London ziehe!“

„Wohin sind Sie am Samstag gegangen?“

„Zu Oliver Cavendish, ins Bluebell Cottage. Aber ich dachte, das wüssten Sie bereits.”

„Ich wusste nur, dass Sie nicht zuhause waren.“

„Nun, jetzt wissen Sie’s!“

„Sie haben ihm Modell gestanden?“

„Ja.“

„Ich habe das unvollendete Bildnis gesehen, Oliver Cavendish hat zweifellos Talent“, sagte Morton anerkennend. „Aber wieso konnten Sie mir nicht gleich sagen, wo Sie waren?“

„Meine Eltern sind sehr konservativ. Sie halten nichts von einer Beziehung ihrer Tochter zu einem Künstler.“

„Aber sie haben ihm doch immerhin ihr Cottage vermietet.“

„Das ist eine ganz andere Sache. Sie finden ihn durchaus nett und amüsant, aber selbstverständlich nicht der geeignete Umgang für ihre Tochter. Abgesehen davon, bin ich mit jemand anderem liiert, und dieser Mann entspricht ganz und gar den Vorstellungen meiner Eltern.“

„Aber offenbar nicht den Ihren“, sagte Morton lächelnd.

„Wie kommen Sie darauf?“

„Sie wollen ihn heiraten?“

Georgina lächelte ihn betörend an: „Sollte ich?“

„Da bin ich nun wirklich der Letzte, den Sie um Rat fragen sollten. Aber um auf den Samstagnachmittag zurückzukommen, um welche Zeit haben Sie Oliver Cavendish besucht?“

„So genau kann ich das nicht sagen, es war so um halb vier herum, als ich im Bluebell Cottage ankam, und ich bin etwa zwei Stunden dageblieben.“

„Währenddessen er Sie porträtiert hat.“

Sie sah ihm unverwandt in die Augen und sagte: „Während er mich porträtiert hat.“ Dann beugte sie sich etwas zu ihm hin. „Wie sich gezeigt hat, kann ich Ihren Verhörmethoden nicht widerstehen, Inspector. Was möchten Sie sonst noch von mir wissen?“

„Für den Moment gar nichts mehr, Lady Georgina. Entgegen der vorherrschenden Meinung lassen wir den zu vernehmenden Personen so viel Privatsphäre, wie irgend möglich.“

„Das freut mich zu hören.“ Georgina erhob sich und Morton bat sie, ihren Bruder zu ihm herein zu schicken.

Charles wirkte nervös und fahrig, als er den Raum betrat. Unsicher steuerte er auf Mortons Schreibtisch zu und setzte sich, nachdem dazu aufgefordert, widerwillig auf den Stuhl davor. Morton fragte ohne Umschweife: „Mr. Pemberton, wo waren Sie am letzten Samstagnachmittag?“

„Ich habe Ihnen doch schon gestern gesagt, dass ich nochmals ins College zurück musste“, beteuerte er.

„Wir beide wissen, dass das nicht stimmt. Wo waren Sie, Mr. Pemberton?“

„Ich war in meinem College, weil ich ein Buch vergessen habe“, wiederholte er.

„Der Pförtner hat Sie weder kommen noch gehen sehen.“

„Das mag schon sein“, gab Charles mit einem Anflug von Trotz zurück. „Er ist nicht immer in seiner Loge, und ich war nur kurz auf meinem Zimmer, danach bin ich noch in die Bibliothek gegangen, da ich nun schon in Oxford war.“

„Um welche Zeit sind Sie nach Ashdon Hall zurückgekehrt?“

„So gegen fünf.“

„Miss Wilkins wurde mit einer Waffe ermordet, zu der Sie Zugang hatten, und zu einer Zeit, für die Sie kein Alibi haben. Falls Sie mit ihrem Tod nichts zu tun haben, rate ich Ihnen dringend, mir die Wahrheit über Ihren Verbleib zu sagen.“

Charles vermied es, Morton anzusehen. Den Blick auf die Wand geheftet, sagte er: „Das habe ich getan, ich war in Oxford, mit dem Tod von Miss Wilkins habe ich nichts zu tun.“

Morton musterte ihn abschätzend, dann nickte er und sagte: „Gut, Sie bleiben bei Ihrer Aussage, das ist Ihr gutes Recht. Sollten Sie es sich anders überlegen, wissen Sie, wo ich zu finden bin.“

Er schob den Bericht auf seinem Schreibtisch zusammen, steckte das Spitzentaschentuch aus der alten Mühle in seine Jackettasche und erhob sich: „Ich muss noch jemandem einen Besuch abstatten, wenn Sie wollen, kann ich Sie ein Stück mitnehmen.“

Charles nahm das Angebot bereitwillig an und folgte Morton zu seinem Wagen, den er unmittelbar neben dem Eingang zur Church Hall geparkt hatte. Während sie darauf zusteuerten, segelte eine Cape umwehte Gestalt auf einem schwarzen Fahrrad die Church Lane hinunter. Morton zischte: „Schnell, sofort einsteigen“, und war mit zwei Sätzen an der Autotür. Hinter ihm fragte Charles konsterniert: „Was ist, droht Gefahr?“, bewegte sich aber ebenfalls flink auf den Wagen zu. Morton riss die Tür auf, sprang hinein und ließ den Motor an. Dann wandte er sich dem Beifahrersitz zu und sagte: „Gefahr? Oh ja, das kann man wohl sagen!“ Er deutete mit dem Kopf auf die sich nähernde Gestalt von Mrs. Hartshorn.

Offenbar hatte sie inzwischen ihr Ziel erreicht, denn sie bog schwungvoll auf den gepflasterten Vorplatz der Church Hall ein. Morton umfuhr sie geschickt und winkte ihr freundlich zu. Die Flucht war geglückt!

An der Einfahrt zu Ashdon Hall setzte Morton seinen Fahrgast ab, wendete und fuhr zurück zum Grundstück der Pritchards. Dort angekommen, teilte ihm das Hausmädchen mit, dass die Herrschaften leider nicht anwesend seien. Er ließ ausrichten, dass er gedenke, am Mittwochvormittag noch einmal vorbeizukommen, und machte sich dann wieder auf den Weg ins Dorf hinunter.

19

In Little Ashdon hatte sich seit dem Mord an Charlotte Wilkins auf den ersten Blick nicht viel verändert. Aber als das Ausmaß dessen, was geschehen war, nach und nach in das Bewusstsein der Dorfbevölkerung einsickerte, begann auch die Angst von ihnen Besitz zu ergreifen.

Sie zeigte sich in einer gewissen Wachsamkeit, an den nunmehr verschlossenen Haustüren und dem Lüften eines Vorhanges, bevor eine solche geöffnet wurde. Vor allem aber stand sie in den Augen der Menschen, die ihre Nachbarn und Freunde mit zunehmendem Misstrauen betrachteten.

Alle waren sie davon betroffen. Alle, mit Ausnahme einer einzigen Person. Diese jedoch hatte mit einer ganz anderen Angst zu kämpfen. Der Angst davor, entdeckt zu werden. Und um dies zu verhindern, war sie zu allem bereit.

Tom Baxter, ein gedrungener, mittelgroßer Mann in den Vierzigern mit unregelmäßigen Gesichtszügen und einem etwas verwegenen, piratenhaften Charme, wischte die Porzellangriffe der Bierpumpe ab und beobachtete währenddessen seine Tochter Rose. Sie hatte eben die bestellten Getränke an einen der hinteren Tische gebracht und stand nun, das Tablett wie ein Schild vor die Brust haltend, lachend vor den vier Männern, die auf eine, zugegebenermaßen harmlose Art, mit ihr scherzten.

Bei drei von ihnen brauchte er sich keine Sorgen zu machen, sie würden sich bei Rose nichts herausnehmen: Mr. Pritchard hatte nur Augen für seine eigene Frau, Percy Whistler schien sich überhaupt nicht für Frauen zu interessieren und Major Lawrence war schlicht zu alt, um von Rose als Mann wahrgenommen zu werden. Oliver Cavendish hingegen, spielte in einer ganz anderen Liga und er war auch der Grund, weshalb seine Tochter immer noch dort hinten rumstand. Genau der Typ, auf den sie hereinfallen würde. In dieser Beziehung zeigte sie eine beunruhigende Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, die ihn und Rose vor ein paar Jahren wegen eines vorbeiziehenden Musikers Hals über Kopf verlassen hatte. Seither war sie spurlos verschwunden. Schon als er Cavendish das erste Mal begegnet war, hatte er instinktiv gewusst, dass der Mann Ärger bedeuten würde.

„Die Runde geht auf mich“, verkündete Dick Jones und schob dem Wirt sein leeres Bierglas hin. McGregor und ein paar Farmer aus der Gegend, die mit ihm am Tresen standen, taten es ihm gleich. Jones hatte offensichtlich schon einen über den Durst getrunken. Nüchtern war der Bauer jedenfalls weder besonders spendabel noch sehr gesprächig - und jetzt war er beides. Er sprach über seine Tochter, die kürzlich in Chipping Bramton eine Stelle als Hausmädchen angetreten hatte. „Die Herrschaften scheinen in Ordnung zu sein. S’ist auch besser so, sonst kriegen die’s mit mir zu tun! Zahlen auch anständig. Sollten sie auch, unsere Beth ist nämlich ein helles Ding. Was die alles weiß! Und immer nur die besten Noten in der Schule. Der Lehrer wollte, dass sie aufs College geht. College! Was sagt Ihr dazu! Wofür, hab ich gefragt, damit sie ihr dort Flausen in den Kopf setzen? Nein, nein, habe ich zu ihr gesagt, bleib du mal schön hier, wo du hingehörst. Und sie war vernünftig, unsere Beth, hat eingesehen, dass das nichts bringt.“

Zustimmendes Gemurmel von seinen Trinkkumpanen beendete das Thema, aber Rose, die zurückgekehrt war und begonnen hatte, die Biere zu zapfen, sagte neidisch: „Die hat ein Glück! Ich würde auch liebend gerne mal aus diesem Kaff hier rauskommen!“ Sie stützte die Hände in die Hüften und wartete darauf, dass sich der Schaum in den Gläsern setzte.

„Fremden Leuten zu dienen“, fuhr Baxter sie an, „nennst du das Glück? Hier sind wir unser eigener Herr und Meister.“ Mit Vehemenz begann er den dunklen Tresen blank zu reiben. Rose ließ die Mundwinkel herunter sinken, enthielt sich aber eines Kommentars. Sie wusste, dass sie es schlechter hätte treffen können. Die Knochenarbeit erledigte ihr Vater und wenn sie abends nach Chipping Bramton ins Kino oder zum Tanzen wollte, drückte er meist ein Auge zu und ließ sie gehen. Irgendwann würde sie trotzdem ihre Koffer packen und nach London fahren. Irgendwann. Sie füllte die Gläser bis zum Rand und schob sie über den Tresen. „Zum Wohl, die Herren!“

Dunken McGregor nahm einen langen Schluck und begann dann seinem Ärger Luft zu machen: „Jedes Jahr dasselbe Trara.“ Er äffte Lady Pembertons Tonfall nach. „Stellen Sie die Marquise hierhin, Mr. McGregor, nein, ich denke ein wenig weiter nach links, und das Teezelt gleich neben den Weiher oder vielleicht doch auf die andere Seite.“ Er trank sein Glas in einem Zug leer und knallte es auf den Tresen. „Und wenn dann alles endlich zur Zufriedenheit der Lady steht, kommt Miss Georgina mit ihren Extrawünschen und der ganze Spaß beginnt von vorn. N’Haufen Arbeit und für was? Damit am Abend der ganze Park verwüstet ist. Die Leute kommen mit Kind und Kegel und denkt ja nicht, die würden sich an die Absperrungen halten. Da wird überall rumgetrampelt, letztes Jahr sogar in einem der Blumenbeete. Ist das zu fassen?!“

„Ist da nicht mal ein Kind in den Weiher gefallen?“, fragte einer der Farmer weiter hinten am Tresen.

„Ja, und fast ersoffen wäre der, hätt ich’s nicht gesehen und ihn raus gefischt. Man sollte meinen, die Eltern wüssten‘s besser, als so’n kleinen Knirps alleine rumlaufen zu lassen!“

Die Schanktüre öffnete sich und herein kam, mit einem Schwall kalter Luft, Constabler Appleby.

„Guten Abend allerseits“, rief er in die Runde, trat an den Tresen und wartete auf sein Pint. Percy Whistler stellte sich neben ihn, bestellte bei Rose einen doppelten Sherry und bat dann den Constabler, sich doch zu ihnen zu setzen. Als die beiden mit ihren Getränken auf die Tischrunde zusteuerten, erhob sich Oliver Cavendish eilfertig, um Appleby einen Stuhl bereitzustellen. Auch sonst wurde ungewöhnlich viel Aufhebens um den Polizisten gemacht, der nun seinen Helm abnahm und sich mit beiden Händen durchs Haar fuhr. Alle Gespräche am Tisch waren verstummt und jeder der Anwesenden wartete offenbar darauf, dass einer der anderen sie wieder aufnehmen und das Thema unauffällig auf den Mord lenken würde. Alle versuchten sie, mit unterschiedlichem Erfolg, sich nichts anmerken zu lassen. Major Lawrence schaute angelegentlich in sein halbleeres Bierglas, Gordon Pritchard legte den Kopf in den Nacken und unterzog die dunklen Deckenbalken einer eingehenden Prüfung und Oliver Cavendish widmete sich gänzlich dem Studium seiner Fingernägel.

Appleby ließ sich nicht täuschen. Diese freundliche Aufforderung, an ihrem Tisch Platz zu nehmen, rührte keineswegs daher, dass sie glaubten, nicht auf seine Gesellschaft verzichten zu können. Ihre Beweggründe waren ganz anderer Natur: Sie wollten ihn schlicht und einfach aushorchen. Nun, er hatte eine Überraschung für sie! Vorerst wollte er sie aber noch eine Weile schmoren lassen.

„Nun, Constabler“, eröffnete Whistler das Gespräch, „sicherlich haben Sie momentan viel zu tun auf dem Posten?“

Appleby schüttelte ob diesem wenig geistreichen Versuch, ihn zum Reden zu bringen, den Kopf. „Nicht mehr als sonst“, sagte er trocken, „ich komme gut zu recht.“

Pritchard schaltete sich ein: „Die Ermittlungen in diesem Mordfall scheinen sich in die Länge zu ziehen. Wie ich hörte, haben Sie Verstärkung aus Chipping Bramton erhalten?“

„Oh ja.“ Der Constabler nahm einen Schluck Bier und wischte sich anschließend mit dem Handrücken den Schaum vom Mund.

„Dieser Inspector Morton“, versuchte es Cavendish, „soll ja ein ganz fähiger Mann sein.“

„Das ist er, zweifellos“, bestätigte Appleby mit unerschütterlicher Ruhe.

Jetzt konnte der Major nicht mehr länger an sich halten und platzte heraus: „Mann, nun sagen Sie schon, was gibt es Neues?“

Nun liess Appleby die Bombe platzen. „Dr. Wilkins Leiche wird heute Nacht exhumiert!“, sagte er genüsslich.

Die versammelte Gruppe erstarrte zu einem Standbild: Hände verblieben in der Luft, Kinnladen fielen herunter, Gläser blieben an den Lippen hängen und Zigaretten rutschten in die Mundwinkel.

Pritchard fand als erster die Sprache wieder: „Das bedeutet, dass die Polizei den Verdacht hegt, Dr. Wilkins sei ebenfalls ermordet worden.“

„Nein aber auch“, rief Whistler und fasste sich an die Wange, „wie denn?“

„Vergiftet, was sonst.“ Cavendish hatte sich wieder lässig zurück gelehnt. „Der Arzt hat als Todesursache doch Herzversagen angegeben - so viel habe sogar ich mitbekommen -, also wies die Leiche keine Verletzungen auf und somit kommt nur Gift in Frage.“

„Kann man denn nach all dieser Zeit überhaupt noch etwas feststellen?“, wunderte sich Lawrence.

Pritchard schien sich damit auszukennen, was angesichts seines Berufes nicht weiter erstaunlich war. „Nun, es kommt auf das Gift an. Viele lassen sich tatsächlich noch nach einigen Monaten nachweisen.“ Er wandte sich an Appleby. „Was vermutet der Inspector? Dass Dr. Wilkins beim Dinner auf Ashdon Hall vergiftet worden ist?“

„Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse, meine Herren, die Exhumierung steht erst an.“ Der Constabler verschränkte die Arme vor der Brust, wie um auszudrücken, dass ihm nun keine Informationen mehr zu entlocken seien.

„Auf jeden Fall wäre es dort ein Leichtes gewesen“, sagte Cavendish. „Es wurden genügend Getränke gereicht, um ein ganzes Bataillon zu vergiften.“

„Das schon, aber hatte der Täter auch die Gelegenheit dazu, das Gift unbemerkt hineinzuschütten? Das ist doch die Frage“, gab Whistler zu bedenken.

„Absolut richtig“, stimmte Pritchard ihm zu. „Versuchen wir doch einmal zu rekonstruieren, wer wen wann mit Getränken versorgt hatte. Am Tisch war es Gudgeon und wenn wir einmal davon ausgehen, dass er nicht der Mörder ist, kommen am ehesten die Tischnachbarn von Dr. Wilkins in Frage. Soweit ich mich erinnere, waren das Miss Haselitt und Charles Pemberton.“

Zustimmendes Nicken machte die Runde.

„Etwas Geschicklichkeit vorausgesetzt, hätten beide die Möglichkeit gehabt, ihm unbemerkt etwas in den Wein zu schütten. Vor dem Essen wurde Sherry gereicht. Major Lawrence, Sie saßen doch neben dem Tisch mit der Karaffe.“

Lawrence brummte unwirsch: „Was wollen Sie damit sagen?“

„Nur, dass Sie gesehen haben müssten, wer sich aus der Karaffe bedient hat.“

„Nun, Lord und Lady Pemberton. Sie haben alle Gäste mit Sherry versorgt.“

„Ich glaube mich erinnern zu können, dass Mrs. Hartshorn eine Weile bei Ihnen gestanden hat, Major“, warf Cavendish ein.

„Ja, sie hatte sich vor mir aufgebaut und Mrs. Nightingale beschwatzt. Dachte schon, sie wolle nie mehr gehen. Ich nehme an, sie hätte etwas in ein Glas schütten können, aber sie konnte ja nicht wissen, welches Dr. Wilkins gereicht würde.“

„Gut“, fuhr Pritchard fort, „kommen wir zum Kaffee. Den hat wiederum Lady Pemberton ausgeschenkt.“

„Ja“, fuhr Lawrence dazwischen „aber Ihre Frau und Sie, Mr. Cavendish, haben die Tassen weitergereicht.“

Pritchard und Cavendish schwiegen eine Weile betreten, dann sagte Whistler: „Die beste Gelegenheit hätte natürlich seine Schwester gehabt. Ada Rice erzählte mir, sie habe ihrem Bruder nach dem Nachhause kommen noch eine Tasse Tee aufgebrüht. Diese hätte sie mit Leichtigkeit vergiften können!“

Cavendish warf ihm einen belustigten Blick zu: „Ja sicher! Und zwei Wochen später hat sie sich in einem plötzlichen Anfall von Reue einen Dolch in den Rücken gerammt!“

Whistler nippte beleidigt an seinem Sherry.

„Eine noch bessere Gelegenheit, Dr. Wilkins zu vergiften, hatte allerdings Lord Pemberton.“ Nach dieser für die anderen überraschenden Feststellung machte Pritchard eine kurze Pause, dann fuhr er fort: „Kurz vor zwölf haben Lord Pemberton und Dr. Wilkins gemeinsam das Wohnzimmer verlassen. Als ich ein paar Minuten später zur Toilette ging, hörte ich die beiden in der Bibliothek miteinander sprechen. Aus eigener Erfahrung weiß ich, dass Lord Pemberton sich mit einem Besucher immer in die beiden Sessel vor dem Kamin setzt. Der Tisch mit den Karaffen befindet sich beim Fenster vorne. Lord Pemberton hätte also seelenruhig hinter dem Rücken von Dr. Wilkins dessen Drink vergiften können.“

„Und woher wollen Sie wissen, dass er ihm einen angeboten hat?“, fragte Cavendish skeptisch.

„Reine Vermutung.“

„Nun“, sagte Whistler entnervt, „so kommen wir nicht weiter, es scheint, dass schlussendlich jeder es getan haben könnte.“

„Ja, sehen Sie“, meldete sich Constabler Appleby wieder zu Wort, „das ist genau das Problem. Und da Sie offenbar auch nicht im Stande sind, es zu lösen, schlage ich vor, dass Sie es Inspector Morton überlassen, den Mörder zu finden.“

20

Unter einem wenig einladenden Himmel, dessen Schwärze jede nur mögliche Wetterunart verhieß, fuhr Morton am Mittwochmorgen nach Little Ashdon und von dort gleich weiter zum Anwesen der Pritchards.

Auf sein Läuten hin öffnete ihm wieder das Hausmädchen und teilte ihm sogleich mit, dass Mr. Pritchard nicht zuhause sei. Morton erwiderte, dass ihm das nichts ausmache, da er mit der Dame des Hauses sprechen wolle. Dann fragte er nach ihrem Namen.

„Eileen, Sir“, antwortete sie mit einem kleinen Lächeln und ging voraus, um ihn anzumelden. Kaum hatte sie Morton den Rücken zugewandt, holte er das Taschentuch hervor und ließ es schnell zu Boden gleiten. Dann sagte er: „Eileen, ich glaube, Sie haben da etwas verloren!“

Als sie sich umdrehte, hob er das Tuch vom Boden auf und hielt es ihr hin.

„Oh, nein, das gehört mir nicht! Das ist eines von Mrs. Pritchard, es muss ihr heruntergefallen sein.“ Sie streckte die Hand danach aus. Morton aber steckte es wieder ein und sagte: „Wissen Sie was, ich werde es ihr selber geben.“

Eileen warf ihm einen skeptischen Blick zu, öffnete aber sogleich die Tür zum Wohnzimmer und sagte: „Inspector Morton für Sie, Madam.“

Sie saß auf einem Hocker vor dem Fenster und war der einzige Farbfleck in dem weiß und Chrom blitzenden Raum. In dem karmesinroten, knapp knielangen Wollkleid wirkte sie wie eine einzelne Blume auf einem Feld voller Schnee. Eine verwelkende Blume. Beim Näherkommen bemerkte Morton die scharfen, zwischen Nase und Mundwinkel verlaufenden Linien. Sie schien um Jahre gealtert, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte.

Etwas schwerfällig, als bereite ihr jede Bewegung Mühe, erhob sie sich und kam auf ihn zu. Sie begrüßte ihn freundlich, wenn auch, dachte Morton, mit einer gewissen Wachsamkeit.

„Bitte setzen Sie sich doch, Inspector.“ Sie wies auf einen quadratischen Ledersessel. „Was darf ich Ihnen anbieten? Tee, Kaffee“, sie sah auf ihre goldene Armbanduhr, „oder einen Drink?“

„Ich bin im Dienst“, erwiderte Morton, „aber eine Tasse Kaffee wäre wunderbar.“

Stella Pritchard wandte sich an Eileen: „Eine Tasse Kaffee für den Inspector und für mich ein Glas Sherry, wenn Sie so gut sein wollen.“

Morton fiel auf, dass sie ihr Hausmädchen freundlich und respektvoll behandelte. Er hatte da schon ganz andere Dinge erlebt und fand diesen Zug an ihr sehr sympathisch. Er begann mit einer harmlosen Frage: „Sie waren gestern nicht an der gerichtlichen Voruntersuchung? Ich habe Sie auf jeden Fall nicht gesehen.“

„Ich bin nicht so sensationsgierig, wie ich aussehe, Inspector“, erwiderte sie mit einem entwaffnenden Lächeln.

„Das würde ich Ihnen niemals unterstellen, es ist nur so, dass dort gestern die gesamte Dorfbevölkerung versammelt war.“

„Wie Sie vielleicht schon bemerkt haben, bin ich in die dörflichen Aktivitäten nicht allzu sehr involviert. Um ehrlich zu sein, überhaupt nicht.“ Sie machte eine kurze Pause und fügte nachdenklich hinzu: „Vielleicht wird sich das jetzt ändern.“

Eileen brachte den Kaffee und goss danach Stella Pritchard ein Glas Sherry ein. Nachdem sie den Raum wieder verlassen hatte, holte Morton das Taschentuch hervor und sagte: „Das hier haben Sie in der alten Mühle verloren.“

Stella Pritchard biss sich nervös auf die Unterlippe. „Ich habe dieses Taschentuch noch nie gesehen. Weshalb gehen Sie davon aus, dass es mir gehört?“

Morton wies mit dem Daumen auf die geschlossene Wohnzimmertüre. „Ihr Hausmädchen hat es wiedererkannt.“

Stella Pritchard machte eine wegwerfende Handbewegung. Die Farbe ihrer Fingernägel stimmte haargenau mit derjenigen ihres Kleides überein. „Gut, also“, gab sie widerwillig zu. Es gehört mir, doch das will nicht heißen, dass ich am letzten Samstag in der alten Mühle gewesen bin und Miss Wilkins ermordet habe!“

„Wann waren sie denn dort, Mrs. Pritchard?“, fragte Morton ruhig.

„Das muss schon eine Weile her sein, sicher zwei, drei Wochen. Ich bin dem Fluss entlang spaziert und fühlte mich plötzlich unwohl. Da bin ich rein gegangen und hab mich etwas ausgeruht.“

„Mit wem haben sie sich dort getroffen?“, fuhr Morton unbeirrt weiter.

„Was sollen diese Fragen?“, versetzte sie ungehalten, beugte sich vor und nahm eine Zigarette aus einer silbernen Schatulle auf dem niederen Glastisch. Als sie nach dem Tischfeuerzeug griff, kam ihr Morton zuvor und gab ihr Feuer. „Danke“, sagte sie mit einem angedeuteten Lächeln und nahm einen tiefen Zug. Langsam stiess sie den Rauch wieder aus.

Auch Morton holte seine Zigaretten hervor und zündete sich eine an. Dann lehnte er sich etwas zurück und sagte ruhig: „Eine Frau musste sterben und meine Aufgabe ist es, herauszufinden, wer für ihren Tod verantwortlich ist. Wie sich herausgestellt hat, waren Sie am Tatort. Entweder vor, während oder nach dem Mord. Ich würde meine Aufgabe sträflich vernachlässigen, wenn ich Ihnen in diesem Zusammenhang keine Fragen stellen würde. Also noch einmal: Haben Sie sich in der alten Mühle mit jemandem getroffen?“

Sie schaute ihm direkt in die Augen. „Nein, das habe ich nicht, weder vor, während, noch nach dem Mord an Charlotte Wilkins. Ihr Tod tut mir sehr leid, und auch ich möchte, dass ihr Mörder gefunden wird. Bei mir aber, Inspector, sind Sie an der falschen Adresse.“

Nach dem Gespräch mit Stella Pritchard beschloss Morton, noch kurz bei seiner Schwester vorbeizuschauen. Eine gehetzt drein blickende Gladys, deren Haartracht sich in verschiedenen Stadien der Auflösung befand, öffnete ihm die Tür und wies alsdann vage auf die Bibliothek, bevor sie wieder in der Küche verschwand. Morton trat ein und fand Jane vor einem riesigen Kleiderberg, in dem sie, so schien es ihm, ziellos herum wühlte. „Ziehst du eine Aufwertung deiner Garderobe in Erwägung?“, fragte er lächelnd.

„Oh Richard! Das ist für meinen Jumble Sale Stand am Sommerfest. Die ganze Woche über haben die Leute ihre alten Kleider bei mir abgegeben. Ich kann unmöglich alles auf den Stand häufen und muss nun entscheiden, was mit soll und was nicht.“

„Soll ich dir helfen?“, bot er an.

Jane warf ihm einen skeptischen Blick zu: „Was Mode anbelangt, bist du ja nicht gerade ein Experte, Richard.“

Morton zuckte mit den Schultern und fragte: „Was hast du bloss mit Gladys angestellt? Sie scheint am Rande eines Nervenzusammenbruchs zu sein.“

„Ja, ich weiß“, seufzte Jane. „Sie dreht noch völlig durch ob all dieser Einkocherei. Ich habe Mary versprochen, ein paar Gläser Marmelade für ihren Stand mitzubringen. Mit all diesen Todesfällen ist sie ständig auf dem Bestattungsamt und wer weiß, wo sonst noch, und kann deshalb einfach nicht alles alleine machen. Heute kochen wir Rhabarber ein und ich sollte längst wieder bei Gladys sein, aber zuerst muss ich hiermit zu Rande kommen.“ Sie hob einen handgestrickten Pullover aus dem Haufen, besah sich die kleinen Mottenlöcher am Ärmelbord und ließ ihn dann etwas ratlos wieder fallen.

„Die Toten machen den Hinterbliebenen offenbar mehr Umstände, als sie es zu ihren Lebzeiten je getan haben“, fand Morton.

„Oh“, erwiderte Jane zerknirscht, „das wollte ich damit nicht andeuten.“

„Das weiß ich doch“, lachte er und legte ihr einen Arm um die Schulter. „Dazu hast du ein viel zu gutes Herz!“

Jane sah zu ihm hoch. „Apropos, es geht das Gerücht, dass sich gestern Nacht unheimliche Dinge auf dem Friedhof zugetragen hätten.“

„Nun, du wohnst ja gleich vis à vis, du solltest Bescheid wissen. Hast du nichts gehört?“

„Nein, aber ich schlafe neuerdings mit Ohrstöpseln, sonst würde ich die ganze Nacht kein Auge zu tun.“

„Verständlich, bei dem Lärm da draußen vor deinem Schlafzimmer.“ Mortons dunkelblaue Augen funkelten schelmisch. „Blöken die Schafe zu laut?“

„Du weißt ganz genau, dass das geringste Geräusch mich aufweckt“, verteidigte sich Jane. „Dogget geistert jeweils noch bis spät in die Nacht durchs Haus und am Morgen auch schon wieder in aller Herrgottsfrühe. Der Mensch scheint keinen Schlaf zu brauchen! Aber im Ernst, habt Ihr wirklich Dr. Wilkins ausgegraben?“

„Ja. Es deutet alles darauf hin, dass er vergiftet worden ist.“

Jane fuhr zusammen, als in diesem Moment die Glocke ertönte. Schnell lief sie in den Gang hinaus und rief: „Bleiben Sie nur Gladys, ich mach auf!“

Vor der Tür stand, die Hand am Klingelzug, Hyazinth Hartshorn. Hinter ihr konnte Jane ihre Freundin Mary ausmachen, allerdings nur knapp. Sie war mit zwei grossen Kartonschachteln beladen, hinter denen sie fast vollständig verschwand.

„Guten Morgen Mrs. Nightingale, wir bringen die Kleider von Arthur und Charlotte Wilkins für Ihren Stand am Sommerfest“, sagte Mrs. Hartshorn, indem sie auf die Schachteln wies.

„Oh ja, bitte kommen Sie doch herein“, forderte Jane sie auf. Morton war hinter sie getreten und nahm Mary nun die Kartons ab.

„Stell sie doch gleich auf den Tisch in der Bibliothek“, wies Jane ihn an und zu Mrs. Hartshorn und Mary gewandt. „Soll ich den Kessel aufsetzen? Hätten Sie gerne eine Tasse Tee?“

„Nein danke“, lehnte Mrs. Hartshorn ab, „dazu fehlt uns die Zeit, wir haben noch viel zu erledigen. Meiner Meinung nach hätte das Fest unter den gegebenen Umständen abgesagt werden sollen. Aber auf mich hört ja keiner!“

Wie wenn er auf sein Stichwort gewartet hätte, trat Morton jetzt aus der Bibliothek wieder in den Gang hinaus. „Ich schon Mrs. Hartshorn“, sagte er forsch. „Vielleicht können wir uns doch einen kurzen Moment setzen. Ich hätte noch ein paar Fragen an Sie, es dauert auch nicht lange.“

Hyazinth Hartshorn beäugte ihn misstrauisch, machte sich aber dennoch auf ins Wohnzimmer.

Nachdem sie sich beide gesetzt hatten, sagte Morton: „Mrs. Hartshorn, Sie sind unmittelbar nach dem Tod von Dr. Wilkins in Elmdon House gewesen.“

Sie unterbrach ihn barsch: „Ja und? Charlotte hatte mich angerufen. Es war wohl meine Pflicht und Schuldigkeit als ihre beste Freundin, ihr in diesem Moment des Verlustes Beistand zu leisten!“

„Das versteht sich von selbst, und ich bin sicher, Miss Wilkins wusste das zu schätzen. Was ich Sie fragen wollte, ist, wie sie Ihnen damals diese letzte halbe Stunde vor dem Tod ihres Bruders geschildert hat. All seine Äußerungen wären für mich sehr wichtig.“

„Nun, soweit ich sie verstanden habe, war er nicht mehr in der Lage zu sprechen. Er habe sehr schwer geatmet und sich wiederholt an die Brust und an den Kopf gefasst. Ach ja, und gewürgt habe er, sie hatte den Eindruck, ihm sei übel gewesen. Sie habe ihm seine Tropfen eingeflößt, da sie annahm, sein Zustand sei auf sein Herzleiden zurückzuführen. Er habe sie jedoch nur sehr widerwillig genommen und danach hätte sich sein Zustand noch verschlimmert. Kurz bevor Dr. Brown eintraf, sei er gestorben. Sein Todeskampf muss schrecklich gewesen sein, als ich ihn sah, war er schweißgebadet.“

„Sie haben ihn noch gesehen?“

„Ja, Charlotte wollte, dass ich mit ihr nochmals in sein Zimmer gehe, bevor der Bestatter ihn abholte.“

Mrs. Hartshorn hatte während ihrer Schilderung mehrmals tief Luft holen müssen und ab und zu hatte ihre Stimme leicht gezittert. Trotzdem rang sie resolut um Fassung, offensichtlich wollte sie sich keinerlei Gemütsregung anmerken lassen. Die Frau ist also doch nicht aus Eisen, dachte Morton, dann sagte er: „Ihre Aussage war sehr hilfreich, Mrs. Hartshorn. Besten Dank.“ Er erhob sich. „Soll ich Mrs. Nightingale auftragen, Ihnen doch noch eine Tasse Tee zu bringen?“

„Nicht doch“, wies sie seinen Vorschlag brüsk zurück, „wir haben schon mehr als genug Zeit vertan.“ Sie stürmte an ihm vorbei zur Tür hinaus und befehligte ihre Gesellschafterin, die im Gang stehen geblieben war. „So kommen Sie schon, Mary, wir gehen!“

***

Hinter Covent Garden, in einer schmalen, Kopfstein gepflasterten Seitengasse, befand sich das kleine Juweliergeschäft Guldenschuh.

Die Zeiger der großen Standuhr hinter dem Verkaufstresen zeigten auf zwei Minuten vor halb eins, und der Ladenbesitzer hatte eben seine letzte Kundin verabschiedet. Die Frau war auf der Suche nach einem Geburtstagsgeschenk für ihren Mann gewesen und hatte sich lange nicht entscheiden können. Schlussendlich hatte sie eine schlichte goldene Krawattennadel erstanden.

David Guldenschuh trug den letzten Verkauf in das Kassenbuch ein und fuhr sich mit seiner altersfleckigen Hand durch das schüttere Haar. Die Standuhr schlug die halbe Stunde. Bevor er das Buch zuklappte, sah er sich die Einträge der letzten Wochen an und seufzte. Das Geschäft ging nicht gut, es reichte knapp zum Leben. Die Leute hatten kein Geld, konnten sich keinen Luxus leisten und jene, die es konnten, kamen nicht zu ihm, sondern bevorzugten eines der großen, bekannten Juweliergeschäfte in Mayfair.

David Guldenschuh räumte die Samt gefasste Lade mit den Krawattennadeln wieder in das passende Schrankfach, zog das schwere Eisengitter vor der Ladentüre hinunter und stieg dann etwas schwerfällig die Treppe hinauf. Sein Rheuma machte ihm heute wieder schwer zu schaffen. Noch ein paar Jahre musste er durchhalten, dann konnte er hoffentlich in Rente gehen. Man mochte über die neue Regierung sagen, was man wollte, aber das Pflichtversicherungssystem, das Attlee in Aussicht gestellt hatte, würde ein Segen für die arbeitende Bevölkerung sein. Die Labourregierung strebte einen staatlichen Gesundheitsdienst und Alters- und Hinterbliebenenrenten an. Damit hätten die Arbeiter zum ersten Mal so etwas wie soziale Sicherheit.

Die Wohnung, die David Guldenschuh betrat, lag direkt über dem Laden und war sehr klein und eng, aber für ihn und Rachel reichte der Platz allemal.

„Ich bin‘s“, rief er, als er den Flur entlang ging.

Aus der Küche antwortete seine Frau: „Gut, das Essen ist gleich fertig!“

Seit nunmehr fünfundzwanzig Jahren fand dieser Wortwechsel jeden Mittag statt. Er war für beide so etwas wie eine Versicherung, dass alles beim Alten und somit in Ordnung war. Während der langen Zeit ihres Zusammenlebens hatten sie sich einander immer mehr angenähert, bis sie beinahe zu einem einzigen Menschen verschmolzen waren. David Guldenschuh war sich sicher, dass, wenn einmal einer von ihnen sterben würde, der andere ihm sogleich folgen würde.

Er trat in die Küche, wusch sich am Schüttstein die Hände und setzte sich an den Tisch.

„Hat sich die Dame schlussendlich noch entscheiden können?“, fragte Rachel, während sie die Kartoffeln in eine Schüssel löffelte.

„Ja, für eine der einfachen goldenen Krawattennadeln.“

„Gut gemacht!“, lobte Rachel und setzte sich ihm gegenüber. Sie war eine kleine, lebhafte Frau mit erstaunlich glatter Gesichtshaut und weit auseinander stehenden, dunklen Augen. Jetzt öffnete sie die Tischschublade und entnahm ihr einen kleinen Zettel. „Schau mal, das hatte ich ganz vergessen, dir zu erzählen.“ Sie schob ihm die Notiz zu. „Gestern Nachmittag, als du beim Arzt warst, hat die Polizei angerufen.“

David ließ die Gabel mit einem lauten Scheppern in den Teller fallen.

„Nein, nein“, beruhigte ihn Rachel, „nichts dergleichen! Sie rufen alle Juweliere in der Stadt an. Der Sergeant wollte nur wissen, ob wir silberne Feuerzeuge verkaufen. Sie suchen jemanden, der ein solches gekauft hat und dann noch gravieren ließ.“ Sie deutete auf den Zettel. „Da steht‘s: ‚Meinem Geliebten James’. Ich hab dem Sergeant gesagt, dass wir keine Feuerzeuge verkaufen, aber er hat mir trotzdem seine Nummer gegeben.“

David war erleichtert. Vor dem letzten Krieg war die Polizei an einem Montagmorgen in seinem Laden erschienen und wollte alle Armbanduhren sehen, die sie zum Verkauf anboten. Bei der Überprüfung hatte sich herausgestellt, dass eine davon aus einem Einbruch stammte. Gott sei Dank hatte er dem Sergeant glaubhaft machen können, dass er die Uhr in gutem Glauben einer Frau abgekauft hatte. Um ein Haar war er einer Anklage wegen Hehlerei entgangen. Erst in letzter Zeit hatte er wieder damit begonnen, Leuten ab und zu Schmuck abzukaufen. Wohl war ihm nie ganz dabei, aber er versuchte, sich auf seine Menschenkenntnis zu verlassen.

Er nahm seine Gabel wieder auf, warf dann aber nochmals einen Blick auf den Zettel und runzelte die Stirn. „Aber das hab ich doch graviert, Rachel“, rief er verblüfft. „Das war kurz vor Ostern. Erinnerst du dich nicht mehr daran?“

„Nein, wahrscheinlich war es kurz vor Mittag und ich war schon oben. Du musst den Sergeant anrufen David.“

Er schaute sie unschlüssig an.

„Tu es gleich nach dem Essen, David, es ist sicher wichtig, sonst hätte die Polizei nicht bei sämtlichen Juwelieren nachgefragt.“

21

Ein unangenehmer Geruch empfing Morton, als er am frühen Mittwochnachmittag in den Ermittlungsraum in der Church Hall zurückkehrte. Er folgte seiner Nase und diese führte ihn in die Mitte des Raumes zu Sergeant Tweany. „Mein Gott, was ist denn das für ein furchtbares Gebräu?“ Er wies angeekelt auf eine dampfende Tasse Tee, die vor seinem Sergeant auf dem Schreibtisch stand.

„Das hier?“, fragte Tweany unschuldig, indem er ihm die Tasse unter die Nase hielt, „das ist Goldrutentee, sollten Sie auch mal versuchen. Er wirkt entwässernd. Mrs. Crabtree hat mir heute Mittag ein Büschel davon mitgegeben.“

Morton hob abwehrend die Hände: „Das stinkt ja zum Himmel, wie können Sie das nur trinken!“ Er durchquerte den Raum und öffnete ein Fenster.

„Also ich finde, es riecht aromatisch“, meinte Tweany ungerührt, „aber das ist natürlich Geschmackssache.“

Das Klingeln des Telefons unterbrach die Debatte. Constabler Bates meldete sich und wandte sich dann an Morton: „Es ist die Bezirkswache, Sir, sie haben alle Juwelierläden in Chipping Bramton, Oxford und London angefragt, aber ohne Erfolg. Sie fragen, was sie jetzt tun sollen.“

„Die Suche auf ganz Oxfordshire ausdehnen“, antwortete Morton kurz.

Während Bates seine Antwort durchgab, warf Morton Hut und Mantel auf den Garderobenständer und setzte sich dann an seinen Schreibtisch. Er schickte sich an, seine Papiere durchzusehen, derweil sich draußen, vor dem offenen Fenster, lautstarke Stimmen erhoben. Kurz darauf flog die Tür zu ihrem Büro auf und Constabler Appleby trat über die Schwelle, drehte sich aber stante pede wieder um und rief in den Gang hinaus: „Komm jetzt, Jim, ich habe dir doch gesagt, dass das wichtig ist und der Inspector es von dir selber hören muss. Er wird dir schon nicht den Kopf abreißen!“

Widerwillig trottete ein schlaksiger Bursche mit fuchsrotem Haar hinter Appleby ins Zimmer. Seine hellen Augen hinter der runden Nickelbrille verrieten Morton, dass seine Renitenz nichts mit Trotz, sondern vielmehr mit Unsicherheit zu tun hatte.

„Ich bringe Ihnen hier Jim Jones, er hat eine Aussage zu machen. Ich geh dann mal wieder.“ Mit diesen Worten wandte sich Appleby der Tür zu, worauf ihm Jim hilfesuchend hinterher blickte.

„Wissen Sie was, Constabler“, hielt ihn Morton zurück, „bleiben Sie doch auch einen Moment hier. Nehmen Sie sich einen Stuhl.“

Jim Jones schien erleichtert und setzte sich nun bereitwillig neben Appleby vor Mortons Schreibtisch.

„Jim“, sprach Morton den Jungen an, „Sergeant Tweany dort drüben hast du schon kennen gelernt.“ Tweany drehte sich um und hob eine Hand zum Gruß. „Ich bin Inspector Morton von der Chipping Bramton Constabulary. Offenbar hast du Constabler Appleby vorhin etwas Wichtiges anvertraut. Erzähl mir doch einfach nochmals, was du zu ihm gesagt hast.“

Jim rutschte auf seinem Stuhl ganz nach hinten, stützte sich mit beiden Händen auf seinen Oberschenkeln ab und beugte sich vor: „Also, als ich am letzten Samstag auf die Mühle zugehe, kommt da eine Frau aus der Tür. Sie hat sich aber gleich umgedreht und ist weggerannt. S’tut mir leid, ich hab das völlig vergessen, s’ist mir erst heute wieder eingefallen.“

„Das kann ich gut verstehen, Jim, schließlich hast du gleich danach eine Leiche gefunden. Aber ich bin froh, dass es dir wieder eingefallen ist. Hast du die Frau erkannt?“

„Nein, Sir, ich hab ihr Gesicht nur undeutlich gesehen, so ohne Brille.“

„Du hattest deine Brille nicht auf?“

„Hab sie zuhause vergessen.“

„Konntest du erkennen, was die Frau an hatte?“

„Ja, ein Kleid mit so einem weiten Rock. Schwarz-weiß.“

„War es schwarz-weiß gepunktet oder gestreift?“

„Nein, s’könnten Blumen gewesen sein.“

„Und hatte das Kleid Ärmel?“

Jim dachte einen Moment nach. „Ich glaub nicht, oder dann nur kurze.“

„Weißt du noch, wie die Frau aussah?“

„Sie war etwa so groß wie ich, würde ich sagen, Sir, und weder dick noch dünn.“

„Etwa so wie deine Mutter?“, warf Appleby dazwischen.

„Nein, dünner.“

„Er meint wahrscheinlich schlank, aber nicht mager“, versuchte Appleby zu interpretieren, worauf der Junge zustimmend nickte.

„Gut, Jim“, übernahm Morton wieder die Befragung, „kannst du dich noch erinnern, welche Haarfarbe die Frau hatte?“

„Nein, sie hatte so einen riesigen schwarzen Strohhut auf, der hat ihren ganzen Kopf verdeckt.“

„Ist dir sonst noch etwas an ihr aufgefallen?“

Jim schüttelte bedauernd den Kopf.

„Wie weit weg von der Mühle warst du, als du die Frau gesehen hast?“

„Schon noch ein gutes Stück. S’war gleich, als ich aus dem Haselwäldchen raus gekommen bin.“

„Denkst du, sie hat dich gesehen?“

„Ja, ich glaub schon, weil sie gleich weggerannt ist, den Weg dem Fluss nach hinunter. Aber sicher bin ich nicht.“

„Du hast uns mit deiner Aussage sehr geholfen, Jim. Sprich zu niemandem über deine Beobachtung und bleib die nächsten paar Tage auf der Farm. Ich denke nicht, dass du in Gefahr bist, aber sicher ist sicher.“

Er dachte einen Moment nach und sagte dann: „Appleby, lassen Sie rasch möglichst die Kunde durchs Dorf gehen, dass am Samstagnachmittag eine Frau bei der alten Mühle gesehen worden ist und wir eine Beschreibung von ihr haben. Erwähnen Sie keine Namen. Wahrscheinlich hat die Frau Jim nicht erkannt und wir wollen sie nicht mit der Nase darauf stoßen.“

„War sie die Mörderin?“, fragte Jim aufgeregt. „Hat sie Miss Wilkins umgebracht?“

„Sie ist sicher verdächtig“, gab Morton zu, „aber ob sie die Tat begangen hat, das wissen wir nicht. Vorerst müssen wir herausfinden, wer es war.“

Morton stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Er gab Jim die Hand und sagte lächelnd: „Wir werden dich sicher nachhause bringen“, und zu Bates gewandt, „Constabler, fahren Sie Auto?“

Bates stand sofort auf. „Ja, Sir!“

Morton griff in seine Jackentasche und holte seinen Schlüssel hervor. „Hier“, er warf ihn Bates zu, „fahren Sie Jim nachhause.“

Nachdem die zwei abgezogen waren, rief er Jane an und erkundigte sich nach dem schwarz-weißen Kleid.

„Oh Richard, das Thema Kleider lässt dich heute scheinbar nicht mehr los, jetzt rufst du deswegen schon extra an. Pass auf, dass das nicht in eine Besessenheit ausartet!“

Morton erklärte, dass sein Interesse beruflicher Natur sei, und Jane teilte ihm hierauf mit, dass Stella Pritchard ein solches Kleid besäße. Als er aufgelegt hatte, setzte er sich auf Bates Platz, Tweany gegenüber, und sagte: „Es ist an der Zeit, wieder etwas Ordnung und Methode in unsere Ermittlungen zu bringen. Spitzen Sie Ihren Stift und lassen Sie uns beginnen.“

Tweany wusste, dass Morton alle Ermittlungsergebnisse, Hinweise und Spuren in seinem Kopf gespeichert hatte. Aber bei jedem Fall kam er an einen Punkt, an dem er alle Fakten zu Papier bringen wollte.

„Wir arbeiten unter der Hypothese, dass auch Dr. Wilkins ermordet worden ist“, begann Morton, „von derselben Person und zwar mit Gift. Wäre eine andere Todesart denkbar?“

„Nein“, sagte Tweany, „Dr. Brown hat keinerlei Anzeichen von Gewaltanwendung festgestellt.“

„Leider wissen wir noch nicht, welches Gift verwendet wurde, somit tappen wir bezüglich der Reaktionszeit im Dunkeln. Ich denke aber, wir können davon ausgehen, dass er auf Ashdon Hall vergiftet wurde und der Mörder oder die Mörderin, unter denjenigen Personen zu finden ist, welche sowohl an besagter Dinner-Party als auch zwei Wochen später an der Kirchenvorstandssitzung anwesend waren. Wenn wir die Dienstboten ausschließen, die alle ein Alibi haben, bleiben Major Lawrence, Hyazinth Hartshorn, Oliver Cavendish, Gordon und Stella Pritchard, die gesamte Familie Pemberton, Jane und Howard Nightingale, Amalia Crabtree und Lavinia Peabody. Jane, der Vicar und die Schwestern Peabody und Crabtree haben sich gegenseitig ein Alibi gegeben. Sie waren zur Tatzeit alle im Dorf unten.

Glücklicherweise, sonst hätte ich als Verwandter von Jane und Howard hier gar nicht ermitteln dürfen. Gut, gehen wir der Reihe nach alle Tatverdächtigen durch.

Major James Lawrence.

Alibi: keines. Zugang zur Tatwaffe: Ja, er hätte den Dolch entwenden können, als er das Wohnzimmer verlassen hat, um seinen Tabak zu holen. Zwar hat er nicht gesehen, wie ihn Pritchard in seinen Aktenkoffer zurückgelegt hat. Wenn wir dem Anwalt Glauben schenken, haben das nur Lady Pemberton und ihre Kinder, aber die ganze Gesellschaft hat ihn mit dem Dolch aus dem Wohnzimmer gehen sehen. Dass er ihn draussen in der Halle in seinen Koffer legen würde, konnten sie sich also denken. Gelegenheit: Er hat Ashdon Hall gleichzeitig mit Charlotte Wilkins verlassen, allerdings durch den hinteren Ausgang. Er ging auf dem Fußweg, der durch Ravens Wood und an der Riverside Farm vorbei führt, geradewegs nachhause. Hierfür haben wir allerdings nur sein Wort. Hyazinth Hartshorn, die denselben Weg nur fünf Minuten später angetreten hat, sagt aus, ihn nirgends gesehen zu haben. Überdies sei er, als sie nach vier Uhr an seinem Haus vorbei gekommen sei und die Hunde gebellt hätten, nicht wie sonst üblich hinaus gekommen. Alles deutet darauf hin, dass er weder diesen Weg gegangen ist, noch um vier zuhause war.“

Tweany, der sich stichwortartige Notizen machte, hob den Kopf und sagte: „Er hätte sich im Park verstecken können, bis all die anderen Gäste weg waren, und dann ebenfalls die Auffahrt hinunter gehen und Charlotte Wilkins folgen können.“

„Stimmt, das hätte er ohne weiteres tun können. Nun zum Motiv: Ins Auge sticht da eine mögliche Affäre mit einer verheirateten Frau. Indiz dafür: das Feuerzeug. Warten wir ab, was sich da noch ergibt. Bleibt des Majors Tätigkeit beim MI 5. Morgen werde ich nach London fahren, ich habe einen Termin zur Akteneinsicht vereinbaren können. Bei dieser Gelegenheit werde ich mir auch gleich die Dossiers der übrigen Tatverdächtigen ansehen. Ich denke, es kann nicht schaden, etwas über die Vergangenheit unserer Verdächtigen zu erfahren.“

„Gewährt Ihnen der MI 5 jetzt Einsicht?“, erkundigte sich Tweany erstaunt.

„Ja, in die sogenannt bereinigten Akten. Was immer das heißen mag. Hoffen wir, dass sich überhaupt noch etwas zwischen den Aktendeckeln befindet! Nun zu Gordon Pritchard. Alibi: keines. Zugang zur Tatwaffe: der beste von allen, schliesslich handelte es sich um seinen eigenen Dolch. Gelegenheit: Oh ja, er hätte mit Leichtigkeit zur alten Mühle zurückfahren können, nachdem er seine Fahrgäste vor seiner Einfahrt abgesetzt hatte. Zeit dazu hatte er mehr als genug, von seinem Haus bis zur Abzweigung sind das nicht mehr als fünf Minuten.“

„Aber von zwanzig vor bis fünf vor drei befand sich Charlotte Wilkins unseren Berechnungen zufolge auf der Strasse zwischen der Einfahrt zu Ashdon Hall und der Abzweigung zur Mühle. Sie hätte ihn gesehen“, wandte Tweany ein.

„Genau, und möglicherweise passte das ganz gut zu seinem Plan, er hätte ihr nämlich anbieten können, sie bis zur Abzweigung im Wagen mitzunehmen.“

„Und als sie dort ankamen, schlug er ihr vor, sie noch ein Stück weit zu begleiten“, ergänzte Tweany. „Er war schließlich ein guter Bekannter von ihr, ein ehrenwerter Anwalt, wieso also hätte sie misstrauisch werden sollen. Bei der Mühle lockte er sie unter irgendeinem Vorwand hinein und vollbrachte seine grausige Tat!“

„Ja, so könnte es sich abgespielt haben“, stimmte Morton zu. „Ob er ein Motiv hatte, bleibt abzuwarten. Seine Suche in der Kirche vom Montagnachmittag deutet darauf hin, dass er zumindest etwas zu verbergen hat.“

„Was Dr. Wilkins wohl gemeint hat, als er ‚Narbe’ auf sein Buchzeichen schrieb? Hat er bei jemandem eine Verletzung festgestellt, die nicht mit dem übereinstimmt, was diese Person ihm erzählt hat?“

Morton rieb sich nachdenklich das Kinn: „Mit einer früheren Verletzung hat eine Narbe schon zu tun, aber da alle Krankengeschichten verschwunden sind, sehe ich nicht, wie wir herausfinden könnten, was Dr. Wilkins damit gemeint hat. Der Mörder, und ich spreche hier nur der Einfachheit halber in der männlichen Form, mag vieles sein, dumm ist er nicht.“

„Dann sehen wir uns doch einmal die Verdächtigen unter diesem Aspekt an“, schlug Tweany vor. „Wer hat den Grips, den Mord zu begehen und dann alle Spuren zu vernichten?“

„Alle“, sagte Morton wie aus der Pistole geschossen.

„Auch Stella Pritchard?“

„Machen Sie nicht den Fehler, fehlende Bildung mit Dummheit zu verwechseln. Stella Pritchard mag keinen College-Abschluss haben, aber dumm ist sie keineswegs. Im Gegenteil, ich halte sie für sehr klug, allemal in der Lage, einen Mord zu begehen und damit davon zu kommen. Bleiben wir doch gleich bei ihr. Bei der ersten Befragung hat sie, in Gegenwart ihres Mannes, angegeben, den Samstagnachmittag in Oxford verbracht zu haben. Wahrscheinlich ist auch er in dem Glauben, dass sie dort war, aber ich habe da so meine Zweifel. Ivy und Mrs. McGregor jedenfalls, haben sie im Bus nach Chipping Bramton nicht angetroffen. Und sie wusste von dem Dolch, da bin ich mir ziemlich sicher. Dass ihr Mann ihn in seinem Aktenkoffer aufbewahren würde, konnte sie sich ausrechnen. Sie hätte sich ins Haus schleichen und ihn an sich nehmen können.“

„Und sie war in der Mühle“, fiel ihm Tweany ins Wort. „Das konnte sie aufgrund des Taschentuches nicht mehr abstreiten. Übrigens, die Initialen auf dem Tuch lauten doch E.P, aber der Vorname von Mrs. Pritchard ist Stella, wieso nahmen Sie an, dass es ihr gehört?“

„Estelle ist ihr Vorname. Stella ist nur die Abkürzung davon. Ja, doch, sie war in der Mühle und womöglich nicht zu der Zeit, die sie mir angegeben hat. Als ich ihr heute Morgen das Taschentuch gezeigt habe, ist sie erschrocken, das war nur zu offensichtlich, und auf meine Frage, ob sie sich in der alten Mühle mit jemandem getroffen habe, reagierte sie ausgesprochen ungehalten. Und jetzt, nach dem, was Jim uns erzählt hat, sieht es ganz so aus, als wäre sie am Samstag um sechs dort gewesen.“

Tweany pfiff durch die Zähne: „Da kommt aber ganz schön viel zusammen. Falls unsere Vermutung zutrifft und sie einen Liebhaber hat, dann tippe ich auf Major Lawrence.“

„Der bietet sich an, ja“, stimmte Morton zu. „Zumal er damit einen triftigen Grund hätte, die Affäre geheim zu halten.“

Das Telefon neben Tweany klingelte. Er lauschte einen Moment, dann deckte er die Muschel mit einer Hand ab und sagte freudig: „Es ist die Kreiswache, Sir, sie haben eben einen Anruf von einem Londoner Juwelier erhalten, der mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit das Feuerzeug von Major Lawrence graviert hat.“

„Ausgezeichnet“, freute sich Morton. „Sie sollen einen Termin für morgen früh vereinbaren. Ich werde selbst vorbeigehen.“

Tweany sprach wieder in den Hörer: „Inspector Morton ist morgen in London. Fragen Sie doch den Juwelier - wie heißt er übrigens? Guldenschuh? Gut. Fragen Sie ihn, ob es ihm recht ist, wenn Inspector Morton morgen Vormittag vorbeikommt.“ Er legte den Hörer auf die Gabel zurück und klatschte dann mit beiden Händen flach auf den Tisch. „So, das wär’s! Ich bin mordsmäßig gespannt darauf, wer das Feuerzeug hat gravieren lassen!“

„Ja, ich auch, Tweany, aber machen wir hier weiter. Hyazinth Hartshorn. Alibi: Keines. Zugang zur Tatwaffe: Ja, auch sie war kurze Zeit alleine in der Halle. Gelegenheit: Nur, wenn sie tatsächlich zuvor ihr Rad versteckt und die Strecke von der Riverside Farm bis zur Mühle wie der Teufel gefahren ist. Denkbar wäre allerdings auch, dass sie Charlotte Wilkins erst später, nämlich auf halbem Weg zwischen Mühle und Farm begegnet ist, und sie dazu bewegen konnte, zurück zur Mühle zu gehen. Motiv: das Beste von allen. Sie ist die Alleinerbin von Charlotte Wilkins beträchtlichem Vermögen! Wen haben wir noch?“

Tweanys Stift glitt eilig übers Papier. „Einen Moment, Sir, ich bin noch nicht ganz so weit“, bat er.

Morton verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schaute aus dem Fenster, hinaus in einen wolkenverhangenen Himmel. Direkt neben der Church Hall wuchs eine mächtige Linde in die Höhe, und auf einem ihrer raumgreifenden Äste hatte sich eine Amsel niedergelassen. Mit schräg gestelltem Kopf äugte sie munter ins Zimmer hinein. Ihr kohlschwarzes Gefieder glänzte in dem trüben Nachmittagslicht wie feine Seide, und eine Laune der Natur hatte ihr am Ende eines Flügels eine einzelne alabasterweiße Feder beschert.

Jetzt öffnete sie den Schnabel und hob zu einem lieblichen Gesang an. Morton musste unwillkürlich lächeln. Tweany, der mittlerweile seine Aufzeichnungen beendet hatte, schaute ihn fragend an. Er legte einen Zeigefinger an seine Lippen und deutete mit dem Kopf zum Fenster. Auch Tweany lauschte dem Gesang, und nachdem der Vogel seine Schwingen ausgebreitet hatte und weggeflogen war, meinte er: „Das erinnert mich an die Küche im Cottage meiner Großmutter. Im Sommer öffnete sie immer alle Fenster, um die Sonne ein zu lassen. Und mit ihr kamen die Vögel herein geflogen. Meist nur ein oder zwei zugleich und ich glaube, es waren immer dieselben. Meisen und Rotkehlchen. Sie setzten sich auf eine Stuhllehne oder den Tisch, pickten ein paar Krümel, wenn welche da waren, zwitscherten ein Lied und flogen wieder davon.“

„Hat Ihre Großmutter sie gefüttert?“

„Nein, eben nicht, sie kamen einfach so zu ihr. Sie war eine ganz liebe Frau. Tiere spüren das, da bin ich mir ganz sicher.“

„Ja“, sagte Morton bedauernd, „in einer idealen Welt würden sich die Menschen auf diese Art und Weise an den Tieren erfreuen, anstatt sie gefangen zu halten und dann zu töten.“

„Nun, Sir, Sie wollen auch Fleisch essen, da geht’s nicht anders, und überdies steht schon in der Bibel geschrieben: 'Macht Euch die Erde untertan'.“

„Das ist mitunter die grausamste Bibelstelle überhaupt und dazu eine, die schon viel Unheil angerichtet hat. Aber lassen wir das, kommen wir zu Oliver Cavendish. Er ist der einzige, der für den Einbruch in Dr. Wilkins Haus anscheinend nicht in Frage kommt. Seine Frau hat uns bestätigt, dass er in der Nacht vom Sonntag auf Montag tatsächlich bei ihr in London war. Sie könnte ihn natürlich gedeckt haben, und auch er hat für die Tatzeit kein Alibi.“

Tweany blätterte in einem der Vernehmungsprotokolle. „Georgina Pemberton sagt aus, kurz vor halb vier im Bluebell Cottage angekommen zu sein, ist aber etwas vage.“

„Auch wenn sie schon um zwanzig nach drei dort gewesen ist, hätte Cavendish genügend Zeit gehabt, Charlotte Wilkins umzubringen und zurück zu seinem Cottage zu spurten. Er ist sicherlich ein guter Läufer. In fünfzehn Minuten hätte er den Weg schaffen können. Laut Jane hat er Ashdon Hall etwa fünf Minuten vor den anderen Gästen verlassen. Er wusste um den Dolch und hätte ihn ohne weiteres an sich nehmen können. Hierauf wäre es für ihn ein Leichtes gewesen, sich auf dem schnellsten Weg zur Mühle aufzumachen und dort Charlotte Wilkins aufzulauern.“

„Wäre sie ihm in die Mühle gefolgt?“

Morton wiegte den Kopf: „Schwer zu sagen, aber erstens hatte sie ihn auf Ashdon Hall mehrmals gesehen, er war also kein Fremder für sie, und zweitens war sie eine sehr vertrauensselige Frau. Ich denke, es wäre im Bereich des Möglichen gewesen. Nun zum Motiv. Wir haben keinerlei Indizien dafür, aber ich möchte wetten, dass Cavendish in irgendwelche dubiosen Machenschaften verstrickt ist.“

„Denken Sie, dass da was dran ist, an diesen Anschuldigungen von Hyazinth Hartshorn?“

„Dass er ein Spion sei? Eher nicht. Drogenhändler wäre da schon wahrscheinlicher. Vor acht Jahren wurde er einmal wegen Drogenbesitzes verurteilt. Es handelte sich aber um kleine Mengen, und er ist mit einer bedingten Gefängnisstrafe davongekommen. Natürlich beteuert er, nichts mehr mit Drogen am Hut zu haben, und möglicherweise sagt er die Wahrheit. Trotzdem, irgendetwas stimmt da nicht, aber ich kann den Finger nicht darauf legen.“

Morton stand auf und trat ans Fenster. „Wenn man vom Teufel spricht“, rief er, drehte sich um und stürmte mit einem „Bin gleich wieder da!“ zur Türe hinaus.

Oliver Cavendish stand, scheinbar in Gedanken oder vielleicht auch Trauer versunken vor einem mit Flechten und Gras überwachsenen Grabstein. Morton trat hinter ihn und obwohl der Maler keinerlei Anzeichen dafür gezeigt hatte, ihn kommen zu hören, erschrak er keineswegs, als Morton ihn ansprach: „Eine Bekannte von Ihnen?“ Er deutete auf den Stein.

Cavendish verzog den Mund zu einem angedeuteten Lächeln. „Wohl kaum, sie war schon tot, als ich geboren wurde.“ Er beugte sich hinunter und schob eine Efeuranke beiseite, so dass Morton das Todesdatum erkennen könnte.

„Lange vor unserer Zeit“, stellte er fest. „Ich habe noch ein paar Fragen an Sie, Mr. Cavendish.“

„Jederzeit, soll ich mit in Ihr Büro kommen?“

Morton schaute sich um. „Wissen Sie was, setzen wir uns doch für einen Moment dort drüben hin.“ Er deutete auf eine verwitterte, von hohen Eiben beschattete Holzbank, deren Sitzfläche trotz des morgendlichen Regens fast trocken geblieben war. Das dichte, nadelige Blattwerk des Baumes bildete ein undurchdringliches Dach, unter das sich Morton setzte. Cavendish blieb noch kurz stehen und befingerte einen der Äste.

„Wussten Sie, dass bei unseren Vorfahren die Eibe als heiliger Baum galt?“

„Nein, aber das ist möglicherweise der Grund dafür, weshalb sie so oft auf Friedhöfen zu finden ist.“ Morton wartete, bis sich auch Cavendish gesetzt hatte, ehe er sagte: „Aber nun zu letztem Samstag. Sie gaben an, den ganzen Nachmittag alleine in Ihrem Cottage verbracht zu haben. Es hat sich herausgestellt, dass das nicht ganz der Wahrheit entsprach.“

Cavendish entgegnete ungerührt: „Hat Ihnen Georgina gesagt, dass sie bei mir war? Gut, ich wollte sie nicht kompromittieren.“

„Reiner Edelmut von Ihnen oder hatten Sie noch andere Gründe, Ihre Beziehung zu Georgina Pemberton zu verschweigen? Ihre Heirat mit Chloe beispielsweise? Weiß sie übrigens davon?“

„Wer von wem?“

„Wie wär‘s mit jede von der anderen? Ich kenne Ihre Frau nicht, aber Georgina könnte es übel ankommen, wenn Sie erfährt, dass Sie sie belogen haben. Sie ist noch jung und verletzlich.“

Cavendish warf ihm einen amüsierten Blick zu: „In welcher Welt leben Sie, Inspector? Ein Gentleman der alten Schule! Man sollte Sie schleunigst unter Schutz stellen, Ihre Spezies ist vom Aussterben bedroht. Sie gehen selbstverständlich davon aus, dass Georgina, weil sie jung und eine Frau ist, besonderen Schutzes bedarf. Meiner Erfahrung nach gibt es, unabhängig von Alter und Geschlecht, zwei Sorten von Menschen: diejenigen, die verletzen, und diejenigen, die verletzt werden. Und ich kann Ihnen versichern, Inspector, dass Georgina zur ersten Kategorie gehört!“

Morton dachte an den Quasi-Verlobten von Georgina, der hier fraglos hintergangen wurde, sagte aber nur: „Sie kennen sie bedeutend besser als ich, es wäre also müßig, mit Ihnen über ihre Charaktereigenschaften zu diskutieren. Mich würde viel mehr interessieren, um welche Zeit sie am Samstag zu Ihnen kam.“

„Um ein Viertel nach drei und geblieben ist sie bis kurz nach sechs.“

„Sie gibt an, es sei halb vier gewesen.“

Cavendish schwieg und sah unverwandt geradeaus zum Kirchweg hinüber, auf dem sich zwei schwarz gekleidete Gestalten näherten. Sie schienen es eilig zu haben, waren aber, ihrer Gestik nach zu urteilen, dennoch in einen heftigen Diskurs verwickelt. Morton erkannte sie jetzt, es waren Howard Nightingale und Malcolm Dogget, und sie erinnerten ihn etwas an zwei aufgeschreckte Raben. Seltsam, dachte er, sein Schwager erschien ihm sonst immer als ein ruhiger, besonnener Mensch. Das Gespräch mit dem Hilfsgeistlichen musste ihn ziemlich aus der Fassung gebracht haben.

Morton legte einen Arm auf die Rückenlehne der Bank und drehte sich Cavendish zu. Dieser schwieg immer noch und zeigte ihm ein nahezu klassisches Profil: eine hohe Stirn über einer sehr geraden Nase und eine perfekt geformte Kinnlinie. Ohne den Kopf zu wenden, sagte er jetzt: „Sie trug keine Armbanduhr. Sie wird die Zeit grob geschätzt haben.“

„Aber Sie wissen ganz genau, wann sie gekommen ist? Sie erstaunen mich, Mr. Cavendish. Künstler pflegen es doch ansonsten nicht so genau mit der Zeit zu nehmen.“

Jetzt wandte sich der Maler Morton wieder voll zu und sagte mit einem boshaften Grinsen: „Dann muss ich wohl die sprichwörtliche Ausnahme von der Regel sein.“

Bei seiner Rückkehr fand Morton seinen Sergeant von einer Schar Pfadfinder umringt im Flur vor. Die Kinder waren zu ihrem wöchentlichen Treffen erschienen und Tweany, der kurz das Büro verlassen hatte, um den Wasserkessel zu füllen, war ihnen direkt in die Arme gelaufen. Nun bestürmten sie ihn mit Fragen zum Mord.

„Ah“, rief er erleichtert, als er Morton hereinkommen sah, „hier ist der Inspector! Ich muss ihn umgehend über die neuesten Ermittlungsergebnisse informieren!“ Er nahm Morton fast schon rüde am Ellbogen und zerrte ihn zur Türe. Dieser nickte den Kindern freundlich zu, welche ihn im Gegenzug ehrfurchtsvoll anstarrten. Bevor sie jedoch ihre Sprache wieder fanden, waren die beiden im Büro verschwunden.

„Ich dachte, Sie mögen Kinder“, sagte Morton drinnen.

„Ja, sehr sogar, aber nicht in ganzen Rudeln!“

Constabler Bates hatte inzwischen Jim Jones nachhause gefahren und saß wieder an seinem Platz. Morton setzte sich zu ihnen und fragte: „Wo sind wir stehen geblieben?“

„Bei Oliver Cavendish“, sagte Tweany.

„Oh ja, fügen Sie hinzu, dass er jetzt angibt, Georgina Pemberton sei am Samstag von Viertel nach drei bis kurz nach sechs bei ihm gewesen. Ich habe Jane nochmals gefragt und sie ist sich sicher, dass Gordon Pritchard, nachdem er mit dem Dolch das Wohnzimmer verlassen hatte, alleine zurückgekehrt ist. Ein paar Minuten nach ihm seien Lady Pemberton und Charles hereingekommen und wiederum etwa fünf Minuten später Georgina. Sie hatte also von den Dreien den besten Zugang zur Tatwaffe. Was ihr Alibi betrifft: Sie gibt an, gegen halb vier bei Oliver Cavendish eingetroffen zu sein, und belastet sich somit selbst, denn wenn dies zutrifft, hätte sie genügend Zeit gehabt für einen Abstecher zur Mühle. Wenn die Zeitangabe von Cavendish stimmt, wäre es mehr als knapp geworden.“

„Und sie hätte sich nicht mal im Park zu verstecken brauchen, bis alle Gäste weg waren. Sie hätte in aller Ruhe im Haus warten können“, versetzte Tweany.

„Ja. Das trifft für die gesamte Familie Pemberton zu. Kommen wir zu Charles. Alibi: keines. Zugang zur Tatwaffe: Er könnte, wie seine Mutter und seine Schwester, den Dolch gesehen haben, als Pritchard ihn in seinen Aktenkoffer zurücklegte. Danach war er kurze Zeit alleine mit seiner Mutter in der Halle, und wir können nur spekulieren, was sich dort abgespielt hat. Vielleicht hat sie sich kurz abgewandt, um in den Spiegel zu sehen, und er hat diese Gelegenheit genutzt, um den Dolch an sich zu nehmen. Er gibt an, und das wird von Jane bestätigt, dass er kurz vor halb drei von Ashdon Hall aufgebrochen sei. Er hätte allerdings anstatt nach Oxford nur bis zur Abzweigung zur alten Mühle fahren können. Sie erinnern sich, Tweany, dass wir am Samstagabend unseren Wagen am Anfang des Feldweges geparkt hatten. Die Hecken sind dort recht hoch, wenn Charles es etwas geschickt angestellt hätte, wäre sein Wagen von der Strasse aus nicht zu sehen gewesen. Anschließend hätte er in aller Ruhe auf Charlotte Wilkins warten und sie bis zur Mühle begleiten können. Motiv sehe ich keines, allerdings habe ich den Eindruck, dass die ganze Familie Pemberton etwas zu verbergen hat.

Nun zu Lady Pemberton. Zugang zur Tatwaffe: Für sie gilt das Gleiche wie für ihren Sohn. Alibi: keines. Sie wurde erst nach halb vier von Gudgeon gesehen, als er ihr den Tee brachte. Lord Pemberton gibt an, ihr kurz vor drei Henry aufs Zimmer gebracht zu haben. Er ist ihr Ehemann, ein von ihm bezeugtes Alibi ist wertlos. Gelegenheit: Auch sie hätte noch kurz im Haus warten und dann Charlotte Wilkins nachgehen können.“

„Wir gehen immer noch davon aus, dass sie frühestens um fünf Minuten vor drei umgebracht wurde?“, versicherte sich Tweany.

„Ja. Sie ist um halb drei von Ashdon Hall weggegangen. Vorausgesetzt, sie ist nicht gerannt, und ich sehe nicht ein, weshalb sie das hätte tun sollen, war sie fünfundzwanzig bis dreissig Minuten später bei der alten Mühle, wo sie, Dr. Brown zufolge, auch ermordet wurde. Zwischen drei Uhr und zwanzig nach wäre sie, wenn noch am Leben, schon auf dem Wegstück von der Mühle zur Riverside Farm gewesen. Natürlich hätte sie auch auf dieser Strecke jemand aufhalten können. Allerdings nur unter der Voraussetzung, dass diese Person sie dazu hat bewegen können, mit ihr zurück zur Mühle zu gehen. Eher unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich. Für dieses Szenario kommen am ehesten Major Lawrence und Hyazinth Hartshorn in Frage. Für den gesamten Weg von Ashdon Hall zur Riverside Farm hätte Charlotte Wilkins längstens eine Stunde gebraucht, wäre also spätestens um halb vier dort angekommen. So denke ich, dass wir davon ausgehen können, dass sie zwischen fünf Minuten vor drei und halb vier ermordet worden ist.

Zurück zu Lady Pemberton. Gudgeon sagt aus, sie habe um halb vier aus ihrem Schlafzimmer nach ihm geläutet. Sie hätte also zwanzig bis dreissig Minuten Zeit gehabt, um nach dem Mord nach Ashdon Hall zurückzukehren. Knapp, aber machbar. Motiv: kein für uns ersichtliches.

Bleibt noch der Lord of the Manor und der hat ein wasserdichtes Alibi. Gehen wir es nochmals durch, Tweany. Wenn wir all unsere Spekulationen bezüglich der Mordzeit ausser Acht lassen, so bleibt es doch bei der ärztlich bestätigten Todeszeit. Charlotte Wilkins starb zwischen halb drei und halb sechs Uhr. Um halb drei verabschiedet Lord Pemberton seine Gäste. Um Viertel vor drei wird er von Gudgeon in der Halle gesehen. Der Postbote gibt an, von Lord Pemberton ins Haus gelassen worden zu sein und dieses um genau zehn Minuten nach drei wieder verlassen zu haben. Um vier hat er seine Verabredung in Oxford mit der Firma Partridges, die er pünktlich einhält. Um halb sechs verabschiedet er sich von den Direktoren der Firma und um halb sieben wird er wiederum von Gudgeon im Wohnzimmer von Ashdon Hall gesehen. Für den Mord in Frage käme demzufolge nur die Zeit zwischen zehn nach drei und vier Uhr. Die hat er aber gebraucht, um nach Oxford zu fahren. Um seine Einfahrt hinunter und die Strasse hochzufahren, den Wagen zu parken, zur Mühle zu rennen, Charlotte Wilkins hereinzulocken, sie umzubringen und zum Wagen zurück zu spurten, hätte er mindestens zehn Minuten gebraucht. Eher mehr, denn ich bezweifle, dass er mit seiner Gehbehinderung wirklich rennen kann. Er hätte also noch dreissig bis höchstens fünfunddreißig Minuten übrig gehabt. Ich habe mir sicherheitshalber seinen Wagen nochmals angesehen. Der fährt nicht schneller als meiner, und ich kann Ihnen versichern, die Strecke Ashdon Hall - Oxford ist in weniger als vierzig Minuten nicht zu schaffen.“

„Und die Verkehrspolizei hat uns versichert, dass keine geheimen Abkürzungen existieren“, warf Tweany ein.

„Fünf von zwölf Verdächtigen haben ein Alibi“, schloss Morton. „Dies entspricht durchaus den Gesetzen der Wahrscheinlichkeit. Meist sind es eher mehr.“

Bates hatte Morton und Tweany gespannt zugehört, jetzt sagte er: „Soll ich eine Befragung im Dorf durchführen, Sir, ob jemand einen der Verdächtigen auf der Landstraße von Little Ashdon zur Riverside Farm gesehen hat?“

„Können Sie Gedanken lesen, Constabler? Genau darum wollte ich Sie als nächstes bitten. Ausgezeichnet!“, lobte Morton und Bates strahlte übers ganze Gesicht.

„Relevant ist die Zeit zwischen halb drei und halb vier. Oliver Cavendish, Stella Pritchard, Georgina Pemberton, Lady Pemberton und allenfalls Major Lawrence wären in diesem Zeitraum zu Fuss unterwegs gewesen. Charles Pemberton und Gordon Pritchard mit dem Wagen. Charles fährt einen silbergrauen Morgan, Pritchard einen schwarzen Ford. Und erkundigen Sie sich bei dieser Gelegenheit auch gleich, ob jemand zwischen halb vier und fünf Hyazinth Hartshorn mit dem Rad durchs Dorf hat fahren sehen. Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass unser Einbrecher von Sonntagnacht auf seinem Weg nach Elmdon House beobachtet worden ist, aber fragen Sie sicherheitshalber auch danach. Alles, was sich zwischen Mitternacht und halb drei draussen bewegt hat, ist für uns von Interesse.“

„Sollten wir nicht auch noch die Tatverdächtigen nach ihren Alibis für diese Nacht befragen?“

„Das hätte wenig Sinn, alle würden angeben, zur fraglichen Zeit geschlafen zu haben, und trotzdem hätte sich jeder von ihnen aus dem Haus schleichen können. Bemerkt hätten dies allenfalls die Ehegatten, und die würden den Mund halten.“

„Charles Pemberton war in Oxford“, gab Tweany zu bedenken.

„Ja, aber was hindert ihn daran, sich nachts aus dem College davon zu stehlen und nach Little Ashdon zu fahren. Er hatte ja den Morgan in Oxford stehen.“

„Dann stellt sich noch die Frage, wo unsere Verdächtigen den Dolch nach dem Entwenden verborgen haben könnten.“

„Ja, dieses Problem stellt sich allerdings nur für Major Lawrence und Hyazinth Hartshorn. Die ganze Familie Pemberton hätte den Dolch irgendwo in der Halle verstecken können, und Oliver Cavendish wäre nach dem Diebstahl von niemandem mehr gesehen worden. Hyazinth Hartshorn nun hatte, und das weiss ich wiederum von Jane, wie immer ihre geräumige Handtasche bei sich. Ich habe die Tasche heute gesehen, dort drin hätte sie notfalls ein ganzes Tranchiermesser verbergen können! Major Lawrence trug offenbar das Tweed Jackett, in dem wir ihn auch am Sonntag gesehen haben. Es besitzt aufgesetzte Taschen und die sind sehr gross. Der Dolch hätte darin gut Platz gefunden.“ Er wandte sich an Bates: „Fangen Sie doch gleich mit den Befragungen an, Constabler. Sergeant Tweany wird Sie morgen ablösen. Ich werde möglicherweise den ganzen Tag in London zu tun haben.“

22

Constabler Bates machte seiner Ausbildung alle Ehre und ging bei der Durchführung seines wichtigen Auftrages äusserst methodisch vor. Er hatte sich einen Plan von Little Ashdon gezeichnet, und diesem entsprechend bei der Brücke, ganz am Westrand des Dorfes, mit der Befragung begonnen. Von dort aus hatte er sich bis zu den letzten Häusern an der High Street durchgearbeitet und dann die Seite gewechselt.

Jetzt befand er sich auf der Höhe des Spinning Wheel’s, empfand aber, obwohl er seit dem späten Nachmittag pausenlos Leute befragt hatte, keinerlei Bedürfnis, das Tea Room aufzusuchen. In seinem Magen befanden sich mittlerweile beträchtliche Mengen an Tee und Gebäck, und er fühlte eine leichte Übelkeit in sich aufsteigen.

Bis auf wenige Ausnahmen war man seinem Ansinnen mit Wohlwollen begegnet, doch sollte er vorausgesetzt haben, mit einer schnellen Befragung auf der Türschwelle sei es getan, so wurde er eines Besseren belehrt. Die meisten Dorfbewohner hatten ihn, erfreut über die Abwechslung, die er ihnen bot, hinein gebeten und es sich darüber hinaus nicht nehmen lassen, ihn zu bewirten. Alle wurden sie jedoch in ihrer Hoffnung enttäuscht, mit Neuigkeiten versorgt zu werden. Diesbezüglich schwieg Constabler Bates wie ein Grab, aber in der Regel fühlten sich die Leute schon durch den Umstand geehrt, von der Polizei in einer so wichtigen Angelegenheit überhaupt befragt zu werden.

Leider konnte ihm aber bis jetzt niemand auch nur den geringsten Hinweis liefern. Bates war niedergeschlagen und musste sich überwinden, das nächste Haus auf seiner Liste anzusteuern. Danach war Schluss für heute. Neun Uhr war der späteste Zeitpunkt, an dem er, unter Wahrung des Anstandes, noch an eine Tür klopfen durfte.

Das Cottage von Mrs. Nettlebey stand unmittelbar neben demjenigen von Percy Whistler und im aufkommenden Dämmerlicht zeichnete sich das tief gezogene Reetdach klar gegen einen schiefergrauen Himmel ab. Bates gab sich einen Ruck, durchschritt den Buchsbaum gesäumten Vorgarten und betätigte dann den Türklopfer.

Vorerst verhallte sein Klopfen scheinbar ungehört und er fürchtete bereits, auch hier kein Glück zu haben. Als er jedoch im Begriff stand, sich abzuwenden, hörte er von drinnen sich langsam nähernde Schritte. Als nächstes wurde die Tür geöffnet und Bates sah sich einer sehr alten und offensichtlich auch sehr gebrechlichen Frau gegenüber. Ihr schneeweißes Haar hatte sie zuoberst auf dem Kopf zu einem winzigen Dutt gebunden und ihre zarte, helle Haut wurde von zahllosen Spinnwebenartigen Linien durchzogen. Sie trug einen wollenen Morgenmantel und stützte sich mühsam auf ihren Gehstock.

Bates murmelte eine Entschuldigung wegen der späten Störung und wollte sich, da sie offenbar schon im Begriff war, zu Bett zu gehen, gleich wieder verabschieden. Er würde am nächsten Tag nochmals vorbeikommen, doch Mrs. Nettlebey nahm ihn sachte beim Ärmel.

„Kommen Sie nur herein, junger Mann“, sagte sie mit einer leisen, leicht zittrigen Stimme. „Ich hatte tatsächlich vor, mich bald hinzulegen, aber da ich sowieso nicht schlafen kann, hat das auch Zeit bis später.“

Sie führte ihn in ihr Wohnzimmer und Bates musste den Kopf einziehen, wollte er ihn sich nicht an den dunklen Deckenbalken Stoßen. Die bleigefassten Fenster am Ende des Raumes wurden von geblümten Vorhängen verborgen und eine einzelne Stehlampe mit verblasstem rosa Seidenschirm verbreitete ein warmes Licht. Aus einer Zimmerecke ertönte leise Tanzmusik aus den dreißiger Jahren und Bates entdeckte einen grossen, alten Radioapparat in einem blank polierten Nussbaumgehäuse. Der Raum beherbergte zahlreiche Beistelltische und diese waren teils mit Fotografien, vor allem aber mit Porzellanfiguren geschmückt. Sie stellten alle Tiere dar und standen auf jeder verfügbaren Fläche. Bates starrte sie fasziniert an.

„Eine Schwäche von mir“, sagte Mrs. Nettlebey fast entschuldigend und deutete dann auf einen Chintz bezogenen Sessel, während sie sich erleichtert in einen zweiten sinken liess. „Arthritis“, erklärte sie, „ich bin nicht mehr so gut zu Fuss.“

„Das tut mir leid“, entgegnete Bates.

„Das muss es nicht, mein Lieber, ich bin schon über achtzig, da darf man sich nicht über das eine oder andere Leiden beklagen. Aber Sie sind sicherlich nicht hergekommen, um sich mit mir über meine Gebrechen zu unterhalten. Geht es um den Mord an Miss Wilkins?“ Bates nickte und Mrs. Nettlebey himmelblaue Augen überschatteten sich. „So eine liebe Frau, es ist unfassbar! Sie kam mich oft besuchen, wissen Sie, und hat mir viel geholfen. Fragen Sie nur, Constabler, obwohl ich fürchte, dass ich Ihnen nicht von grossem Nutzen sein kann.“ Sie deutete auf ihren Stock, den sie an den Sessel gelehnt hatte. „Ich bin mehr oder weniger ans Haus gebunden.“

Bates dachte, dass er wohl hier seine Zeit verschwendete, brachte es aber dennoch nicht übers Herz, gleich wieder zu gehen. Abgesehen davon, könnte die alte Dame ja immer noch etwas durchs Fenster beobachtet haben. So stellte er denn seine Fragen. Zuerst bezüglich der Zeit zwischen halb drei und halb vier und dann nach dem Verbleib von Hyazinth Hartshorn und ihrem Rad. Mrs. Nettlebey schüttelte bedauernd den Kopf.

„Da wäre noch die Nacht vom letzten Sonntag. Könnte es sein, dass Sie zwischen Mitternacht und halb drei am Montagmorgen etwas Ungewöhnliches beobachtet haben?“

Mrs. Nettlebey lächelte: „In einem Dorf wie diesem ist alles, was sich zu nachtschlafender Zeit draussen ereignet, ungewöhnlich. Lassen Sie mich kurz nachdenken, mein Lieber.“ Ihr Blick schweifte ins Leere und Bates wurde schon ungeduldig, dann aber sagte sie: „Ja, ich bin mir jetzt sicher, dass es sich um die Nacht handelte, nach der Sie gefragt haben. Um halb zwei hörte ich einen Wagen vorbeifahren; das ist an sich schon aussergewöhnlich, denn nachts haben wir hier keinen Verkehr, aber er fuhr anschließend nicht etwa durchs Dorf und dann über die Brücke nach Chipping Bramton, sondern bog in die Church Lane ein und hielt gleich danach an.“

Bates hatte sich kerzengerade aufgesetzt. „Haben Sie ihn gesehen?“, fragte er gespannt.

„Nein, gehört. Sehen Sie, Constabler, ich erwache des Öfteren und die Schmerzen hindern mich daran, wieder einzuschlafen. In dieser Nacht nun hatte ich mir eine Tasse Tee aufgebrüht und bin um halb zwei wieder zu Bett gegangen. Kurz danach hörte ich den Wagen.“

„Und Sie sind sich sicher, dass er von oben kam und in die Church Lane einbog?“

„Ja, ich bin zwar schon alt, aber mein Gehör funktioniert erstaunlicherweise noch einwandfrei. In einer Steigung tönt ein Automotor anders, als wenn es leicht bergab geht, zudem haben die Scheinwerfer mein Zimmer von rechts nach links erleuchtet. Was das Anhalten vor der Church Hall betrifft, so gibt es keine andere Erklärung für das plötzliche Verstummen des Motors. Wäre er die Church Lane weiter hinauf oder auf der High Street geradeaus und dann über die Brücke gefahren, so wäre das Geräusch langsam immer schwächer geworden.“

Bates sagte bewundernd: „Alle Achtung, Sie können sehr gut beobachten, Mrs. Nettlebey! Mit den Ohren, meine ich.“

„Nun, man lernt, sich auf diejenigen Sinne zu verlassen, die einem noch zur Verfügung stehen. Abgesehen davon, handelte es sich ja tatsächlich um ein seltenes Ereignis. Seit Dr. Wilkins Tod habe ich keinen Wagen mehr des Nachts durchs Dorf fahren hören. Im ersten Moment dachte ich noch, dass er es wäre, auf dem Rückweg von einem Krankenbesuch, aber dann realisierte ich natürlich sogleich, dass das nicht sein konnte.“

Bates horchte auf. Ein bestechender Gedanke ging ihm durch den Kopf und er fragte: „Können Sie sich vielleicht noch daran erinnern, wann Sie ihn das letzte Mal gehört haben?“

„Dr. Wilkins?“

„Ja.“

Sie dachte wiederum einen Moment nach, dann sagte sie bestimmt. „Freitagnacht. Zwei Tage, bevor er starb. Ich hörte ihn kurz nach Mitternacht die Church Lane hinunter und dann hier vorbeifahren. Mrs. Smith von der Haycock Farm erwartet ihr drittes Kind und ich habe mich noch gefragt, ob er wohl zu der Geburt gerufen worden ist.“

„Und Sie sind sich sicher, dass es Dr. Wilkins Wagen war?“

„Ja, wie gesagt, auf meine Ohren kann ich mich noch verlassen und seinen Wagen hab ich des Nachts ab und zu gehört. Die verschiedenen Fabrikate unterscheiden sich nämlich auch bei den Motorengeräuschen beträchtlich. Haben Sie das gewusst, Constabler?“

„Nein, ich habe nie darauf geachtet.“

„Ich schon, gezwungenermaßen. Wenn man nachts wach liegt, hat man Zeit und Muße, sich solche Sachen zu merken.“

„Sie haben uns sehr nützliche Informationen geliefert, Mrs. Nettlebey, und ich habe alles hier notiert.“ Bates wies auf seinen Block. „Morgen früh werde ich gleich ein Protokoll erstellen und danach käme ich gerne bei Ihnen vorbei, damit Sie es unterzeichnen können. Wäre das Recht?“

„Aber sicher, Constabler. Es tut mir leid, dass ich Ihnen nichts anbieten konnte, aber es hätte zu lange gedauert und Ihre Geduld strapaziert.“

Bates hielt sich den Bauch und sagte freimütig: „Ich glaube nicht, dass hier drin noch etwas Platz gehabt hätte.“ Als er sah, dass sie Anstalten machte, sich aus ihrem Sessel aufzurichten, fügte er hinzu: „Aber nicht doch, bleiben Sie nur, ich finde alleine hinaus!“

„Auf keinen Fall“, protestierte die alte Dame, „ich mag schwächlich sein, aber die elementaren Regeln des Anstandes möchte ich doch noch beibehalten.“

An der Haustüre verabschiedete sie ihn freundlich und als sich Bates am Gartentor umwandte, stand sie immer noch unter der überdachten Pforte und winkte ihm zu. Er winkte zurück und setzte, kaum ausser Sichtweite, zu einem riesigen Luftsprung an.

23

Morton war mit dem Frühzug nach London gereist und trat nun inmitten der ersten Pendler auf die Plattform von Paddington Station. Er hatte die Großstadt schon lange nicht mehr besucht und die Hektik und der Lärm kamen ihn nach dem ruhigen, beschaulichen Marktstädtchen, in dem er jetzt lebte, seltsam an.

Er genoss die Taxifahrt durch die geschäftige Londoner Innenstadt nach Whitehall. Obwohl vielerorts rege gebaut wurde, waren noch bei weitem nicht alle Spuren des verheerenden Blitzkriegs verschwunden. Seine geliebte Stadt war schwer gezeichnet, besaß aber immer noch den Glanz und die Würde einer wahrhaft majestätischen Metropole.

In Whitehall wurde Morton von zwei Sicherheitsbeamten empfangen, welche ihn überprüften, bevor ihn einer von ihnen durch die weitläufigen Korridore begleitete. Das alles nahm einige Zeit in Anspruch, aber schliesslich befand er sich hier im Verteidigungsministerium, da konnte er kaum erwarten, einfach ungehindert hereinspazieren zu können. Nachdem er aber im gewünschten Büro angekommen war, verlief alles reibungslos. Der Beamte, mit dem er sich verabredet hatte, kontrollierte erneut seine Identifikation, fragte ihn der Höflichkeit halber nach seinem Befinden und wies dann seine Sekretärin an, die bereitgestellten Akten zu holen. Anschließend wurde Morton in ein leer stehendes Büro geführt und dort mit dem Hinweis, dass er hier ungestört sein werde, allein gelassen.

Morton öffnete das Fenster, zündete sich eine Zigarette an und setzte sich an den Schreibtisch. Er hatte beim Kriegsministerium die Personalakten sämtlicher des Mordes an Charlotte Wilkins Verdächtiger zur Einsicht angefordert. Überdies auch noch diejenigen der beiden Opfer. Man hatte ihn schon am Telefon darauf hingewiesen, dass diese zuerst dem MI 5 zur Prüfung vorgelegt werden mussten und allfällige auch heute noch der Geheimhaltung unterstehende Passagen entfernt würden. Trotzdem hoffte Morton, interessante Hinweise darin zu finden.

Von Georgina Pemberton, Stella Pritchard, Hyazinth Hartshorn und Charlotte Wilkins existierten keine Aufzeichnungen, da sie weder im Ersten noch im Zweiten Weltkrieg Dienst geleistet hatten. Blieben Arthur Wilkins, Edward Pemberton, Eleanor Pemberton, Charles Pemberton, James Lawrence, Gordon Pritchard und Oliver Cavendish.

Zuerst nahm er sich die Akte von Major James Lawrence, Jahrgang 1885, vor. Wie im Brief des Foreign Offices erwähnt, hatte er vom Winter 1915 bis im Herbst 1918 in Ostafrika gedient. Seine Aufgabe war die Zuteilung von Lebensmitteln und Gebrauchsgütern an die Armeeangehörigen gewesen. Von 1940 bis 1945 hatte er für den MI 5 in London gearbeitet, aber offenbar war seine Tätigkeit auch dort vorwiegend administrativ oder dann zu geheim gewesen, um in dem Dossier erwähnt zu werden. Morton trug die Daten in sein Notizbuch ein.

Dann legte er die Akte beiseite und holte sich diejenige von Gordon Pritchard, Jahrgang 1892, vom Stapel. Dieser hatte seit dem Winter 1916 als Captain an der Westfront gestanden und im April 1918 durch Granatsplitter schwere Bauchverletzungen erlitten. Er lag mehrere Wochen in einem Lazarett. Als er wieder transportfähig war, wurde er nach England verschifft, wo er nochmals zwei Monate in einem Krankenheim für invalide Soldaten in Sommerset verbringen musste.

Granatsplitter. Dieses eine Wort löste in Morton eine Flut quälender Erinnerungen aus. Auch er hatte ein paar davon abbekommen, seine Verletzungen waren aber nie so gravierend gewesen, dass es für eine Überführung nachhause gereicht hätte. Bei Kriegsausbruch war er erst achtzehn gewesen. Als dann ein Jahr später die allgemeine Wehrpflicht eingeführt wurde, kam er direkt an die Westfront. Es war die Hölle gewesen. Hüfthoch waren sie im Morast und im eisigen Wasser der Schützengräben gestanden, während der Feind wie eine feldgraue Welle auf sie zugerollt war und dabei ein ohrenbetäubendes Sperrfeuer auf sie hatte niedergehen lassen. Die Erde hatte gebebt unter dem Geschützdonner, der Himmel war von den roten Funken der Granaten zerrissen worden. Und er und seine Kameraden, ein Haufen zu Tode erschöpfter, zerlumpter Männer, hatten sich diesem Inferno entgegenstellen müssen.

In den Gefechtspausen hatten die Briefe seiner ersten Liebe seinen Überlebenswillen wach gehalten. Bis auch sie versiegt waren. Danach war es ihm egal gewesen, ob er lebte oder starb. Trotzdem war er am Ende des Krieges der einzige aus seinem Zug gewesen, der einigermassen unbeschadet überlebt hatte. Alle andern waren entweder tot, verwundet oder krank gewesen. Heute noch war er darüber erstaunt, dass er, wider alle Gesetze der Wahrscheinlichkeit, dem Gemetzel unversehrt entronnen war. Äusserlich jedenfalls. Da waren die Albträume. Die Zeiten unerfindlicher Schwermut. Und die Schuldgefühle denen gegenüber, die seither unter den Mohnfeldern von Flandern begraben lagen.

Durch das offene Fenster wehte der tangige Geruch der Themse zu ihm hinein und ab und zu ertönte das Hupen der Schleppkähne, die darauf unterwegs waren. Das Geräusch holte Morton in die Gegenwart zurück. Er fragte sich, ob Gordon Pritchard noch heute unter seinen Kriegsverletzungen litt. Womöglich war sein immer etwas verkniffener Gesichtsausdruck auf chronische Schmerzen zurückzuführen. Ständiger Schmerz konnte einen Menschen zermürben. Eventuell wurde dadurch auch die Hemmschwelle zum Töten herabgesetzt.

Die nächste Akte auf dem Stapel war diejenige von Lord Pemberton. Auf dem Deckel war er mit seinem vollen Titel verzeichnet: Lord Edward Thomas Pemberton, 7th Earl of Ashthrope, Jahrgang 1893. Vom September 1915 bis im Februar 1918 hatte er als Lieutenant in Frankreich gedient und war dann für die vierte Flandernschlacht nach Ypern beordert worden. Mit einer Beinverletzung wurde er im April 1918 in ein Lazarett eingeliefert. Diese Verletzung war der Grund dafür, dass er im Zweiten Weltkrieg keinen Dienst mehr leisten musste.

Morton klopfte mit seinem Stift nachdenklich auf das harte Holz der Schreibtischplatte. Pritchard und Pemberton waren bei der gleichen Schlacht verwundet worden und lagen anschließend im selben Lazarett. Da bestand also eine lange zurückliegende Verbindung zwischen zwei Tatverdächtigen. Besser wäre eine solche zwischen einem Tatverdächtigen und einem der Opfer gewesen. Nun, er musste diesen Sachverhalt wohl oder übel akzeptieren. Waren sich die Zwei damals überhaupt begegnet? Er würde sie auf jeden Fall dazu befragen müssen.

Oliver Cavendishs Akte war dünn. Während des Ersten Weltkrieges hatte er noch in den Kinderschuhen gesteckt und im Zweiten wurde er aufgrund eines asthmatischen Leidens für dienstuntauglich erklärt. Diesen Befund teilte er mit Charles Pemberton, der wegen seiner schlechten Augen - offenbar konnte er ohne Brille nur Umrisse erkennen - 1940 ausgemustert wurde.

Das erste Mordopfer, Major Arthur Wilkins, Jahrgang 1875, hatte während der alliierten Offensive an der Somme im Jahre 1916 in einem Lazarett als Arzt gedient. Offenbar hatten ihm diese paar Monate Fronterfahrung gereicht, denn Anfang 1917 stellte er wegen einer Herzschwäche den Antrag, aus dem Dienst entlassen zu werden. Diesem wurde stattgeben und den Rest des Krieges verbrachte er hierauf in England. Für den Zweiten Weltkrieg war er mit vierundsechzig zu alt gewesen.

Die Akte von Lady Pemberton hatte sich Morton bis zuletzt aufgehoben. Lady Eleanor Pemberton, geborene Benton, Jahrgang 1895, hatte bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges im John Carpendar-Hospital in Heatheringsfield eine Ausbildung als Krankenschwester begonnen. Nach deren Abschluss wurde sie in verschiedenen Lazaretten an der Westfront eingesetzt. Morton stutzte und blätterte dann nochmals in den Akten von Lord Pemberton und Gordon Pritchard. Tatsächlich, sein Gedächtnis hatte ihm keinen Streich gespielt: Während ein paar Wochen im Frühling 1918 waren alle drei gleichzeitig in Ypern im selben Lazarett gewesen. Die beiden Männer als Patienten, Lady Pemberton als Krankenschwester.

Morton klappte sein Notizbuch zu, blieb aber noch eine Weile gedankenverloren sitzen, bis ihn die Klänge des Turmes von Westminster aus seinen Betrachtungen rissen. Er hatte nur knapp zwei Stunden für die Aktendurchsicht benötigt. Wenn er jetzt gleich am Parliament Square den Bus nehmen würde, könnte er problemlos vor dem Mittag in Covent-Garden sein.

Der Laden war menschenleer, aber noch bevor Morton an die Theke getreten war, hob sich ein Vorhang und ein untersetzter, schmalschulteriger Mann mit müden Augen trat ins Ladenlokal. Er trug einen langen, vorne zugeknöpften Arbeitskittel, den er im Begriff war auszuziehen. Darunter kam ein schon etwas abgetragener Anzug zum Vorschein.

„Mr. Guldenschuh?“, fragte Morton und als dieser zustimmend nickte, fuhr er fort: „Ich bin Detective Inspector Morton von der Chipping Bramton Constabulary.“ Er zeigte seinen Ausweis. „Sie haben uns gestern angerufen?“

David Guldenschuh fuhr sich mit der Zunge über seine trockenen Lippen. „Ja, Sie hatten meine Frau angefragt betreffend den Verkauf eines Feuerzeuges. Sie hat Ihrem Sergeant gesagt, dass wir keine Feuerzeuge verkaufen. Das stimmt auch, aber vor drei Monaten kam ein Herr in den Laden und fragte, ob ich auch nur die Gravur in ein Feuerzeug machen würde, das er schon besäße.“ Er hielt kurz inne und fuhr dann mit einem trostlosen kleinen Achselzucken fort. „Nun, Inspector, Sie sehen selbst, wir werden nicht gerade von Kunden überrannt und obwohl es mir lieber gewesen wäre, wenn der Herr etwas gekauft hätte, so habe ich selbstverständlich seinen Auftrag gerne angenommen.“

Morton war perplex. Ein Mann hatte Major Lawrence das Feuerzeug geschenkt! Das hatte er nicht erwartet. Der Major erschien ihm als der Inbegriff militärischer Korrektheit und darüber hinaus äusserst konservativ in seinem Denken. Nach all den Jahren bei der Kriminalpolizei hätte er es besser wissen müssen! Wie ein blutiger Anfänger hatte er sich von der äußeren Erscheinung täuschen lassen. Aber war der Major nicht verheiratet gewesen? Nun, auch das wollte nichts heissen. Manche Männer fanden erst spät im Leben heraus, dass sie sich zu ihresgleichen hingezogen fühlten.

Morton holte das Feuerzeug aus seiner Tasche und übergab es dem Juwelier. Dieser klemmte sich eine Lupe um ein Auge und besah sich die Inschrift eingehend, dann sagte er bestimmt: „Ja, diese Gravur habe ich gemacht.“

„Sind Sie ganz sicher?“

„Hundertprozentig! Sehen Sie, das ist ein ganz spezieller Anzündmechanismus, den man selten sieht. Das ist mir schon damals aufgefallen.“

„Können Sie mir den Kunden beschreiben?“, fragte Morton, machte sich allerdings keine grossen Hoffnungen auf eine brauchbare Antwort. Die meisten Menschen waren unzuverlässige Beobachter. Er hatte da schon die abenteuerlichsten Sachen erlebt. Anlässlich einer Zeugenbefragung nach einem Banküberfall erhielt er von den sechs Bankkunden, die den Täter alle unmaskiert gesehen hatten, sechs völlig unterschiedliche Beschreibungen. Denen zufolge war der Räuber sowohl ausserordentlich gross, als auch von eher kleiner Statur. Er hatte einen beträchtlichen Bauchumfang und konnte gleichzeitig schon beinahe als dürr bezeichnet werden. Seine Haarfarbe variierte von einem sehr hellen blond bis zu schwarzbraun. Ein Kunde bezeichnete ihn als glatzköpfig. Des Weiteren besaß der Täter wahlweise einen Schnurrbart, einen Vollbart, beziehungsweise gar keinen Bart. Als sie den Täter dann - trotz der Zeugenaussagen - gefasst hatten, stellte sich heraus, dass gerade einmal eine Beschreibung zutreffend gewesen war. Diese allerdings war bis ins Detail exakt und richtig gewesen.

Morton war deshalb freudig überrascht, als Mr. Guldenschuh begann, seinen Kunden zu beschreiben, und es dauerte nicht lange, bis ihm klar wurde, um wen es sich hierbei handeln musste.

„Ach ja“, fügte der Juwelier noch hinzu, „er sprach sehr kultiviert und erwähnte, dass er in seiner Eigenschaft als Antiquitätenhändler an dieses seltene Stück gekommen sei und es seinem Sohn zum Geschenk machen wollte. Deshalb die Inschrift.“

Hätte Morton noch Zweifel an der Identität des Kunden gehabt, spätestens jetzt waren sie ausgeräumt. Major Lawrence geheimnisvoller Geliebter war der zuvorkommende Percy Whistler!

24

Gott sei Dank hatte sie das Abteil für sich alleine! Stella Pritchard ließ sich erschöpft auf den Platz beim Fenster fallen. Sie fühlte sich völlig ausgelaugt, als hätte sie eine große körperliche Anstrengung hinter sich gebracht. Anstrengend war der Tag zweifellos gewesen, doch diese bleierne, schon fast lähmende Müdigkeit rührte nicht daher.

„When we two parted

In silence and tears,

Half broken-hearted…“

War es das? War ihr Herz gebrochen? Wenn sie an sein unglückstarres Gesicht zurück dachte, fühlte sie sich tatsächlich hundeelend. Aber das waren ihre Schuldgefühle und nicht der Schmerz über eine verlorene Liebe.

„That thy heart could forget,

Thy spirit deceive.”

Würde sie dieses gottverfluchte Gedicht bis nachhause verfolgen? Was hätte sie denn tun sollen?! Ihn weiterhin zu treffen, war viel zu gefährlich geworden. Diese letzte gemeinsame Nacht war riskant gewesen, aber sie hatte ihm seinen flehentlichen Wunsch nicht abschlagen können. Und sie hatten sich absprechen müssen. Naiv zu glauben, die Polizei ließe es bei der einen Vernehmung bewenden. Der Inspector hatte ihr nicht geglaubt, das war nur zu offensichtlich gewesen. Er war überzeugt davon, dass sie sich in der alten Mühle mit einem Mann getroffen hatte, und er würde nicht so bald Ruhe geben. Wenn Gordon davon erführe, würde er sie verlassen. Und ihre Situation heute war noch um einiges erbärmlicher als vor zehn Jahren. Damals hatte sie ein ganz passables Auskommen als Tänzerin gehabt. Das konnte sie jetzt vergessen. In ihrem Alter würde keine Agentur auch nur daran denken, sie auf ihre Liste zu nehmen. Als sie Gordon kennen gelernt hatte, war es schon höchste Zeit gewesen, mit dem Tanzen aufzuhören. Wenn sie schuldig geschieden würde, hätte sie von ihm keinen Penny zu erwarten! Sie hatte nichts gelernt, wo also sollte sie arbeiten? Sie würde in der Gosse landen! Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie fröstelte und zog die Kostümjacke enger um ihren Körper.

Sie war vorsichtig gewesen und hatte ihre Tante auch tatsächlich besucht. Immerhin wäre es möglich gewesen, dass Gordon unter einem Vorwand dort angerufen und sich nach ihr erkundigt hätte. Ihr Vorhaben jedenfalls, schon am Mittwochnachmittag nach London zu reisen, um den ganzen heutigen Tag bei ihrer Tante zu verbringen, hatte seinen Argwohn geweckt.

„Musst du wirklich schon heute abreisen? Reicht es nicht, ein paar Stunden am Nachmittag dort zuzubringen? Du beklagst dich doch mitunter über die trostlose Atmosphäre in dem Heim.“

Trostlos?! Weiß Gott! Wenn sie durch die Tür dort kam, hatte sie den Eindruck, den Vorhof zur Hölle zu betreten. Schon allein der Geruch drehte ihr fast den Magen um. Sie konnte ihn immer noch riechen, alles durchdringend hatte er sich in ihrer Kleidung festgesetzt. Durch ihre ganze Kindheit hatte er sie begleitet, der Geruch der Armut, sie würde ihn überall wiedererkennen. Dank Gordon war sie ihm entkommen und allein schon, um sich ihm nie mehr aussetzen zu müssen, hatte sie versucht, ihre Tante da raus zu holen. Aber diese war fest entschlossen, in diesem Wartezimmer des Todes bis zum bitteren Ende auszuharren, denn sie hatte eine schon fast panische Angst davor, danach in die Hölle zu kommen. Von einem rachsüchtigen Gott dorthin verfrachtet zu werden, sollte sie seiner Forderung nach Bußfertigkeit nicht nachkommen und sich stattdessen erdreisten, ihren Lebensabend in einer freundlichen Umgebung zu verbringen. So furchtbar konnten ihre lebenslangen Verfehlungen nicht sein, dachte Stella, um solch drastische Gegenmaßnahmen zu rechtfertigen. Aber sie hatte gut reden, denn sie glaubte nicht an ein Leben nach dem Tod, und Himmel und Hölle gab es sowieso nicht. Sie war zutiefst überzeugt davon, dass ihr nur dieses eine Leben hier auf Erden zur Verfügung stand. Das war die einzige Hölle, die es gab. Und der einzige Himmel.

Der Zug setzte sich mit einem kleinen Ruck in Bewegung. Das Ortsschild kam in Sicht und verschwand dann wieder in der Ferne. Nun bestand für sie natürlich kein Grund mehr, so häufig hierher zu kommen. Überhaupt würde sie viel öfter zuhause bleiben. Kochen könnte sie zum Beispiel lernen und Handarbeiten anzufertigen. Die Frauen im Dorf trafen sich doch regelmäßig zum Nähen. Vielleicht könnte auch sie an diesem Zirkel teilnehmen. Was sie dort hervorbringen könnte, war ihr allerdings schleierhaft. Im Kirchenvorstand gab es möglicherweise auch noch eine Aufgabe für sie.

Ja, und was noch? Wohltätigkeitsveranstaltungen und Herbstbasare. Sie würde eine Menge zu tun haben, ein ganz neues, emsiges Leben führen.

Wieso nur fühlte sie sich bei dem Gedanken daran so furchtbar müde und kraftlos? Erschienen ihr die vor ihr liegenden Tage unerträglich gleichförmig und grau?

Sie klappte ihre Handtasche auf und entnahm ihr eine vergoldete, mit kleinen Amethysten besetzte Puderdose. In dem in den Deckel eingelassenen Spiegel besah sie kritisch ihr Gesicht. Noch immer ganz annehmbar, entschied sie, aber einen Mann wie Gordon würde sie damit nie und nimmer mehr kriegen. Sie durfte ihn nicht verlieren! Liebevoll betrachtete sie die Dose in ihrer Hand - ein kürzliches Geschenk von ihm. Er war immer gut zu ihr gewesen. Er hatte es nicht verdient, betrogen zu werden. Um keinen Preis durfte er davon erfahren!

Wenn sie nur nicht diesem Jungen in die Arme gelaufen wäre. Es war dumm von ihr gewesen, nochmals hin zu gehen, aber sie war sich sicher gewesen, dass sie den Ohrring in der Mühle verloren haben musste. Ob er sie erkannt hatte? Sie selbst hatte keine Ahnung, wer er war. Ein Junge sah für sie aus wie der andere. Er war noch relativ weit weg gewesen, als sie heraus kam, und sie hatte sich gleich umgewandt.

Draussen, vor dem regenverhangenen Zugfenster zog eine verschwommene, blaugrüne Landschaft vorbei. In dem Versuch sich abzulenken, sah Stella eine Weile hinaus, wurde aber gleich wieder von ihren Gedanken eingeholt.

Wenn dieser Inspektor Morton davon wusste, dass sie am Samstag in der Mühle gewesen war, hätte er sie dann nicht schon gestern dazu befragt? Ein attraktiver Mann, dieser Morton, groß, dunkel und gutaussehend. Und anscheinend so gar nicht von sich eingenommen. Sie hasste eingebildete, eitle Männer. Hätte er sie wirklich schon befragt? Vielleicht behielt er diese Information noch für sich, um sie dann im geeigneten Moment damit zu konfrontieren. Bei aller Freundlichkeit, sie durfte auf keinen Fall den Fehler machen, ihn zu unterschätzen!

25

„Schießen Sie los, Constabler, was hat Ihre Befragung ergeben?“

Morton war nach seinem Besuch beim Juwelier Guldenschuh ohne Verzug zurück nach Little Ashdon gefahren und stand jetzt im Ermittlungsraum vor Constabler Bates und Sergeant Tweany. Er hatte Bates auf den ersten Blick angesehen, dass er auf Gold gestoßen war.

„Mrs. Nettlebey, Sir, eine ältere Dame, die in dem Cottage direkt gegenüber dem Spinning Wheel wohnt, hat eine interessante Aussage gemacht“, begann Bates zu erzählen und überreichte Morton gleichzeitig ein sauber abgetipptes und schon unterzeichnetes Gesprächsprotokoll. Morton hörte sich seinen Bericht aufmerksam an und stellte dann fest:

„Das sind keine Beweise, aber überaus nützliche Hinweise, die wir weiterverfolgen können. Gute Arbeit, Bates! Und bei Ihnen, Sergeant?“

„Rein gar nichts, Sir“, beschied Tweany. Er hatte ein Glas mit einer undefinierbaren Flüssigkeit in der Hand, dass er, nachdem er ein paar Mal genüsslich daran genippt hatte, mit schon fast andächtiger Sorgfalt wieder zurück auf den Schreibtisch stellte, bevor er bedauernd hinzufügte: „Die Leute haben alles Mögliche gesehen, aber nichts, was für uns interessant wäre. Leider.“

Morton hatte ihm fasziniert zugesehen, konzentrierte sich aber jetzt wieder auf das Gesprächsprotokoll in seiner Hand. Er las es zu Ende und sagte dann: „Der Einbrecher von Elmdon House müsste, Mrs. Nettlebeys Beobachtungen zufolge, entweder von Ashdon Hall oder vom Haus der Pritchards gekommen sein. Finden Sie es nicht auch erstaunlich, dass er mit dem Wagen ins Dorf gefahren ist?“

„Ja, das Risiko, gehört oder gesehen zu werden, war schon gross“, räumte Tweany ein. „Andererseits hätte niemand etwas bemerkt, wenn Mrs. Nettlebey nicht gerade zu dieser Zeit wach gewesen wäre.“

„Aber die Dienerschaft, ich meine diejenige von Ashdon Hall und den Pritchards, die müsste doch gehört haben, wenn jemand mit dem Wagen vom Haus wegfuhr! Auch einen nächtlichen Hausbesuch von Dr. Wilkins müssten sie mitbekommen haben.“

„Er könnte allerdings auch in eines der Häuser auf der Strecke zwischen Little Ashdon und dem nächsten Dorf gerufen worden sein“, meinte Tweany. „Ich war vorhin noch kurz bei Constabler Appleby. Er kennt sich in der Gegend hier ja aus wie in seiner Westentasche. Nach der Riverside Farm gibt es noch drei weitere Bauernhäuser vor Crossfield, so heisst das nächste Dorf, und dort endet das Einzugsgebiet von Dr. Wilkins.“

„Das sollte heute noch zu schaffen sein“, sagte Morton. „Was meinen Sie, Constabler?“

„Auf jeden Fall!“ Bates war schon aufgestanden. „Ich lass mir gleich von Constabler Appleby die Wegbeschreibung geben.“

„Einen Moment, Constabler“, hielt Morton ihn zurück. „Sie müssen noch einen Fahrgast nach Ashdon Hall mitnehmen. Tweany, Sie befragen die Dienerschaft dort nach der Nacht des Einbruchs, aber auch nach derjenigen vom Freitag vor Dr. Wilkins Tod. Lassen Sie Ihren ganzen jugendlichen Charme spielen, Mrs. Honey wird Wachs in Ihren Händen sein. Fahren Sie nur gleich los, ich habe noch hier im Dorf zu tun.“

Es dauerte keine zwei Minuten, bis Morton das Starten seines Wagens hörte. Er spitzte die Ohren und versuchte zu lokalisieren, wohin er fuhr. Obwohl er wusste, dass Bates vor dem Polizeiposten anhalten würde, glaubte er doch, die kurze Strecke anhand der Motorengeräusche ausmachen zu können. Nachts, als absolute Stille herrschte, hatte Mrs. Nettlebey die Fahrten wirklich problemlos verfolgen können.

Auf Mortons Schreibtisch lag der Autopsiebericht von Dr. Wilkins. Sie hatten kein Gift gefunden, aber eine aussergewöhnlich hohe Konzentration Digoxin.

Hatte Charlotte Wilkins ihrem Bruder in der Aufregung eine viel zu hohe Dosis seiner Herztropfen verabreicht? Oder hatte er diese selbst bei den ersten Anzeichen von Unwohlsein eingenommen?

Morton griff zum Telefonhörer und liess sich mit der Gerichtsmedizin verbinden. Nach ein paar Anläufen bekam er den zuständigen Pathologen an den Apparat.

„Dr. Turpin, ich habe noch ein paar Fragen zu Ihrem Autopsiebericht. Haben Sie einen Moment Zeit?“

„Für Sie immer, Inspector“, dröhnte die Stimme des Arztes durch den Hörer. „Was haben Sie auf dem Herzen?“

Dr. Turpin war ein Hüne von einem Mann und auf der Kreiswache in Chipping Bramton allgemein als Frohnatur bekannt. Inwiefern seine Gemütsverfassung auf seine Arbeit zurückzuführen war, entzog sich jedoch Mortons Kenntnis.

„Ich hoffe nichts“, scherzte Morton, „und wenn doch, wird es mich, im Gegensatz zu Ihrem Patienten, nicht gleich umbringen.“

Nachdem sich Dr. Turpin von einem Lachanfall ob seines - so fand Morton - nicht sehr geistreichen Wortspieles erholt hatte, fragte der Inspector: „Was sind die Symptome einer akuten Digoxinvergiftung?“

„Atemnot, Kopfschmerzen, Übelkeit und starkes Schwitzen.“ Der Pathologe tönte jetzt sehr professionell.

„Dr. Wilkins litt unter all diesen Symptomen, kann man demzufolge davon ausgehen, dass er an einer Digoxinvergiftung gestorben ist?“

„Wir fanden tatsächlich Digoxin in einer erhöhten Konzentration. Dr. Wilkins hat das Glycosid gegen seine Herzrhythmusstörungen eingenommen. Das wissen wir von dem Arzt, der den Totenschein ausgestellt hat. Er hat eine angebrochene Flasche davon auf dem Nachttisch des Toten vorgefunden.“

„Könnte Dr. Wilkins versehentlich zu viel davon eingenommen haben?“

„Nun die therapeutische Dosis ist bei diesem Medikament nahe der toxischen“, räumte der Pathologe ein. „Insofern wäre das schon im Bereich des Möglichen. Dass er als Arzt aber einen solch kapitalen Fehler beging, ist eher unwahrscheinlich.“

„Seine Schwester hat ihm, während er schon Symptome zeigte, noch von seinen Tropfen eingeflößt.“

„Wissen Sie, wann das war?“

„Eine halbe Stunde vor seinem Tod.“

„Dann hatte das keinerlei Einfluss mehr. Die Reaktionszeit von Digoxin beträgt drei bis sechs Stunden. Zwei bis drei dauert es bis die ersten Symptome auftreten.“ Dr. Turpin hielt inne und Morton hörte wie er in seinen Akten blätterte. „Ah, hier haben wir es: Dr. Wilkins starb morgens um halb drei. Die für seinen Tod verantwortliche Dosis Digoxin wurde ihm demzufolge am Sonntagabend zwischen halb neun und halb zwölf verbreicht.“

„Ihrer Meinung nach wurde er also von fremder Hand vergiftet?“

Dr. Turpin lachte schallend: „Sie sind hier der Kriminologe, Morton, aber wenn Sie nach meiner laienhaften Meinung fragen: ja. Nach dieser langen Zeit können wir den Digoxingehalt nur hochrechnen, wir wissen nicht wie viel von dem Wirkstoff noch über die Nieren ausgeschieden worden ist, aber ich würde mal sagen, dass Dr. Wilkins, über den Daumen gepeilt, die zweifache Dosis intus hatte. Er hätte schon vollkommen von Sinnen sein müssen, um das selbst einzunehmen!“

„Können wir mit Sicherheit davon ausgehen, dass er mit seiner eigenen Arznei vergiftet worden ist?“

„Damit, oder mit einem anderen Präparat das den gleichen Wirkstoff enthielt. Digitoxin konnten wir ausschließen. Dieses Herzglycosid erreicht das Wirkstoffmaximum erst nach vier bis zwölf Stunden und wird, darüber hinaus nicht durch die Nieren, sondern durch die Leber ausgeschieden. Dr. Wilkins starb an einer Niereninsuffizienz, diese Todesursache ist typisch für eine Digoxinvergiftung.“

„Lässt sich noch feststellen, in welcher Form ihm die Droge verabreicht worden ist?“

„Nein. In seiner reinen Form ist Digoxin ein kristallines Pulver, in Fett, aber nicht in Wasser löslich. Aufbereitet jedoch kann es in nahezu jedem Medium verabreicht werden. Mein persönlicher Favorit wäre Alkohol.“

„Digoxin wird doch aus einer Pflanze gewonnen, nicht wahr? Aus dem Fingerhut?“

„Richtig, daher der Name.“

„Könnte der Täter das getan haben? Das Gift sozusagen selbst zusammengebraut haben?“

„Ausschließen kann man das nicht, aber es braucht schon einschlägige Erfahrung für die fachgerechte Extraktion. Die Person müsste sich recht gut damit auskennen.“

„Noch eine letzte Frage, Doktor: Wie schmeckt Digoxin?“

„Ausserordentlich bitter.“

Nachdenklich legte Morton den Hörer auf die Gabel zurück. Jane hatte ihm den Ablauf der Dinner-Party recht genau geschildert. Zwischen halb neun und ein Viertel vor elf hatte die Gesellschaft bei Tisch gesessen. Danach wurde im Salon Kaffee getrunken und etwa um Mitternacht hatten Lord Pemberton und Dr. Wilkins das Wohnzimmer verlassen, um die Bibliothek aufzusuchen. Nach übereinstimmenden Angaben von Jane und Howard hatte Dr. Wilkins keinen Kaffee getrunken, er täte dies nie, aus Rücksicht auf sein Herzleiden. Er hätte auch nichts anderes zu sich genommen. Ob Lord Pemberton ihm in der Bibliothek noch einen Drink angeboten hatte, konnte Jane ihm natürlich nicht sagen. Aber an sich war das unerheblich, denn um Mitternacht hatte Dr. Wilkins das Digoxin ja bereits eingenommen. Laut Dr. Turpin wurde er zwischen halb neun und halb zwölf vergiftet. Zu dieser Zeit saßen alle Gäste bei Tisch. Dr. Wilkins Tischnachbarn waren Mary Haselitt und Charles Pemberton und nur sie hätten Dr. Wilkins Wein in einem unbemerkten Moment vergiften können. Wäre der bittere Geschmack durch den Wein kaschiert worden? Wein schmeckte eher sauer und nicht bitter.

Morton stützte seine Ellbogen auf den Schreibtisch und das Kinn auf die Hände. Mary Haselitt kam dafür nicht in Frage, sie hatte für die Zeit des Mordes an Charlotte Wilkins ein wasserdichtes Alibi, sie war in Chipping Bramton beim Zahnarzt gewesen. Könnte es sein, dass seine Theorie, nach der beide Morde von derselben Person verübt worden waren, falsch war? Er überdachte diese These und verwarf sie. Von zwei verschiedenen Tätern auszugehen, widerspräche allen Gesetzen der Logik.

Also Charles Pemberton: kein Alibi für die Zeit des Mordes an Charlotte Wilkins und scheinbar als einziger die Gelegenheit, Dr. Wilkins Wein zu vergiften. Das Fehlen jeglichen Motivs machte es Morton schwer, an seine Schuld zu glauben. Er suchte Charles Akte heraus und las sich noch mal alle Gesprächsprotokolle durch. Keine Anhaltspunkte. Er seufzte. Möglicherweise war noch jemand anderes in die Nähe von Dr. Wilkins und seinem Weinglas gekommen. Er musste noch einmal mit Jane reden. Und genauso wie sie das Gefühl hatte, auf Ashdon Hall etwas Wichtiges gehört zu haben, nagte an ihm die Gewissheit, dort einem wichtigen Hinweis nicht nachgegangen zu sein.

Es hatte den ganzen Tag über nicht geregnet und die Straßen waren mittlerweile abgetrocknet, in der Luft jedoch hing ein feiner, kaum sichtbarer Nebel, der sich Morton wie ein hauchdünnes, feuchtes Tuch über das Gesicht legte. Er war auf dem Weg zu Major Lawrence und schon fast bei der Brücke angelangt, als er beschloss, vorher rasch im Post Office vorbeizuschauen. Die Inhaberin des Gemischtwarenladens war für ihre Klatschsucht bekannt, und Morton wusste aus Erfahrung, dass unter einem Berg von Missgunst und Gehässigkeit manchmal ein Körnchen Wahrheit verborgen lag.

Ada Rice war mit der Wurstschneidemaschine zugange, liess aber alles stehen und liegen, als Morton den Laden betrat.

„Inspector Morton“, rief sie hocherfreut, derweil sie die Hände an ihrer geblümten Kittelschürze abwischte. „Was darf ich Ihnen geben?“

Morton hatte die Frau noch nie zuvor gesehen, aber langsam gewöhnte er sich daran, in Little Ashdon von wildfremden Menschen mit seinem Namen angesprochen zu werden. Offenbar war er hier innerhalb weniger Tage zu einer bekannten Persönlichkeit avanciert. Er bestellte ein paar Briefmarken und sah sich, während Mrs. Rice diese abzählte, im Laden um. Von der Sicherheitsnadel über die Glühbirne bis hin zum eingelegten Aal waren hier alle Artikel des täglichen Bedarfs auf einer erstaunlich kleinen Fläche untergebracht.

„Darf es sonst noch etwas sein?“ Mrs. Rices süßliche Stimme unterbrach seine Betrachtungen. Er trat an den Tresen und wies auf ein, von einem Fliegengitter geschütztes Stück Käse.

„Ein Viertel Pfund von dem Cheddar hier bitte, er sieht gut aus.“ Das tat er keineswegs. Die Schnittstelle war schon dunkel angelaufen und an den Rändern kräuselte er sich eigentümlich. Nun, Morton hatte auch nicht vor, ihn zu essen, sondern wollte mit dem Kauf Mrs. Rice zum Reden bringen. Den Käse würde er hinter der Brücke den Raben zum Fressen hinlegen. Diese liebten Käse und waren, was die Frische ihrer Mahlzeiten anbelangte, auch nicht sonderlich wählerisch.

„Gibt es etwas Neues in dem Mordfall, Inspector?“, fragte Mrs. Rice prompt.

„Nun“, antwortete er unverbindlich, „wir gehen zahlreichen Hinweisen nach.“

„Vorgestern Nacht wurde ja Dr. Wilkins ausgegraben.“ In Mrs. Rices Stimme klang ein wohliges Schaudern an. „Der arme Mann! Nicht einmal seine Totenruhe ist ihm vergönnt.“

„Bedauerlich, aber leider unumgänglich“, erklärte Morton.

„Oh, es liegt mir fern, Ihre Arbeit zu kritisieren, Inspector!“, rief sie erschrocken und liess sie das Messer mitten im Käse stecken. „Das stünde mir wirklich nicht zu. Aber man macht sich halt so seine Gedanken.“ Sie stand im Begriff, sich wieder dem Käse zuzuwenden, als sie von einer Bewegung ausserhalb des Ladens abgelenkt wurde. Ihre Augen verengten sich und Morton glaubte darin einen feindseligen Ausdruck zu entdecken. Er drehte sich um und sah Hyazinth Hartshorn draussen vor der Ladentüre stehen. Sie unterhielt sich mit einer älteren, hageren Frau und Morton befürchtete, sie würde gleich herein kommen. Nach einer Weile aber nickte sie ihrer Bekannten zu und schritt energisch davon.

Mrs. Rice sah ihr nach und sagte: „Man soll ja seinen Mitmenschen nichts Schlechtes nachsagen, aber wenn Sie mich fragen, benimmt sich diese Frau sehr verdächtig.“

Morton ermunterte sie: „In einem Mordfall müssen alle Tatsachen auf den Tisch kommen.“

Mrs. Rice liess sich nicht zwei Mal bitten. Sie lehnte sich vertraulich über den Tresen und sagte: „Mrs. Hartshorn kam am Samstagmorgen, ich meine den Tag, an dem Miss Wilkins ermordet wurde, hier in den Laden und was denken Sie, hat sie gekauft?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

„Handschuhe“, rief Ada Rice triumphierend. „Für was, so frage ich Sie, hat sie die gebraucht?“

„Was waren denn das für Handschuhe? Aus Leder?“

„Nein, Gummihandschuhe!“

„Nun, die braucht man doch zum Abwaschen.“

„Pah, Mrs. Hartshorn hat ihrer Lebtag noch keinen einzigen Teller abgewaschen, und wenn Sie glauben, dass sie die für ihre Gesellschafterin gekauft hat, so täuschen Sie sich gewaltig. Die Hände von Miss Haselitt sind ihr nämlich piepegal!“ Mrs. Rice rammte das Messer mit einer einzigen heftigen Bewegung durch den Käse. „Dass diese arme Frau sich noch traut, mit Mrs. Hartshorn unter einem Dach zu wohnen. Ich hätte mich schon längst in Sicherheit gebracht!“ Die Posthalterin hatte sich von ihren Gefühlen hinreißen lassen und die Gehässigkeit in ihrer Stimme hatte sich von Satz zu Satz gesteigert. Jetzt aber nahm sie sich sichtlich zusammen, und während sie den Käse in Pergamentpapier einwickelte, meinte sie verschwörerisch: „In der alten Mühle sind ja, scheint’s, keine Fingerabdrücke gefunden worden und auch in Elmdon House nicht. Mrs. Hartshorn wohnt gleich nebenan.“ Sie warf Morton einen vielsagenden Blick zu. Dieser fragte sich, woher die Posthalterin all diese Informationen hatte, sagte aber nur: „Wir werden dem nachgehen, Mrs. Rice, aber inzwischen“, er tippte sich mit dem Finger an einen Nasenflügel, „kein Wort zu niemandem. Sicherheitshalber!“

Mrs. Rice war ob seinen warnenden Worten dermassen erschrocken, dass sie fast vergaß, ihm seine Einkäufe in Rechnung zu stellen. Fast!

Beim Verlassen des Ladens traf Morton auf Amalia Crabtree. „Inspector, wie nett, Sie zu sehen“, begrüsste sie ihn. „Wir haben Sie heute Mittag schon vermisst.“

„Ich hatte in London zu tun und bin eben erst nach Little Ashdon zurückgekehrt“, erklärte er.

„Wenn Sie dafür bei uns Ihr Abendessen einnehmen wollen, sind Sie herzlich willkommen. Lavinia hat einen saftigen Lammbraten im Ofen.“

Morton versprach zu kommen und machte sich dann, mit dem Käse in der Tasche und dem dringenden Vorsatz, ihn baldmöglichst los zu werden, auf den Weg zu Major Lawrence.

Er fand ihn, inmitten seiner Jagdhunde, im Zwinger vor. Morton stellte sich an den Zaun und rief: „Zeit für die Fütterung?“

Der Major kam zu ihm hinüber und meinte: „Nein, das wäre noch zu früh. War mit ihnen im Wald oben, sie brauchen ihren Auslauf.“

„Ich muss Sie sprechen, Major“, sagte Morton ernst. „Könnten wir kurz reingehen?“

Lawrence nickte und führte ihn ins Haus. Das Zimmer, das sie betraten, schien sich seit dem letzten Mal verändert zu haben, aber das lag, erkannte Morton, nur am bedeckten Himmel. Am Sonntagnachmittag hatte der ganze Raum gleichsam geleuchtet. Die Sonne war zu den gegen Westen gelegenen Fenstern hineingeflutet und die Decke des Zimmers schien durch die Reflexionen vom Fluss unten in ständiger Bewegung zu sein. Heute herrschte ein düsteres Zwielicht und Lawrence zündete, bevor er sich setzte, eine der Lampen an.

Morton liess sich ihm gegenüber nieder, holte Notizbuch und Stift hervor und legte beides vor sich auf den Beistelltisch. Dann griff er nochmals in seine Tasche, entnahm ihr das silberne Feuerzeug und sagte: „Vermutlich konnten Sie sich denken, weshalb ich das hier am letzten Sonntag mitgenommen habe. Es hat eine Weile gedauert, aber heute sprach ich mit einem Juwelier in London. Er konnte mir eine sehr detaillierte Beschreibung des Kunden liefern, der dieses Feuerzeug bei ihm gravieren liess.“

Lawrence hatte die Luft angehalten, jetzt stiess er sie mit einem lauten Schnauben wieder aus und sagte: „Dummkopf!“

„Wie bitte?“, fragte Morton befremdet.

„Es war ausserordentlich dumm von mir anzunehmen, nein, zu hoffen, dass mein Geheimnis unentdeckt bliebe. Ich hätte wissen müssen, dass während einer Morduntersuchung kein Stein auf dem anderen bleibt. Mein Pech.“ Er stemmte sich aus seinem Sessel hoch. „Tut mir Leid, Inspector, aber ich brauche jetzt dringend einen Drink. Wie steht’s mit Ihnen?“

„Ich leiste Ihnen Gesellschaft.“

„Natürlich hätte ich das Feuerzeug an einem sicheren Ort aufbewahren müssen“, fuhr der Major fort, während er mit Karaffe und Gläsern hantierte. „Schätze, ich werde sentimental auf mein Alter hin, wollte es um mich haben und dachte, zwischen den alten Fotografien würde es niemand bemerken.“

Er kam zurück und reichte Morton seinen Drink, bevor er sich wieder schwer in seinen Sessel fallen liess. „Soll ich gleich meine Sachen packen?“ Er klang resigniert. Leise, wie zu sich selbst, fügte er hinzu: „Ich muss jemanden für die Hunde finden.“

Morton sah ihn bestürzt an: „Ist das ein Schuldeingeständnis? Sie geben zu, Charlotte Wilkins ermordet zu haben?“

Lawrence Kopf fuhr zu Morton herum und er sagte empört: „Was?! Was reden Sie da, Mann! Natürlich habe ich Charlotte Wilkins nicht umgebracht!“

„Und weshalb nehmen Sie dann an, dass ich Sie verhaften wollte?“

Lawrence sah einen Moment verlegen zur Seite, dann gab er sich einen Ruck und sagte. „Sie haben meine Beziehung zu Percy Whistler aufgedeckt. Meines Wissens steht Homosexualität in England immer noch unter Strafe.“

„Womit Sie ein starkes Motiv gehabt hätten, Charlotte Wilkins zu ermorden, falls sie Ihr Geheimnis entdeckt hätte. Miss Wilkins war nicht gerade für ihre Diskretion bekannt.“

Major Lawrence sank in sich zusammen: „Sieht nicht gut aus für mich. Es gibt keinen Grund für Sie, meinen Unschuldsbeteuerungen Glauben zu schenken.“

„Sie könnten damit anfangen, mir die Wahrheit über Ihren Verbleib am letzten Samstagnachmittag zu sagen.“

„Ja, natürlich, hätte ich längst tun sollen.“ Lawrence setzte sich wieder aufrecht hin. „Zuerst bin ich wirklich den Weg gegangen, den ich Ihnen angegeben habe; hügelaufwärts, durch Ravens Wood. Aber an der Landstraße oben hat Percy mit dem Wagen auf mich gewartet. Wir fuhren zusammen Richtung Oxford. Kurz davor haben wir in einem Landgasthof Halt gemacht, dort im Garten ein Bier getrunken und sind dann weiter nach London gefahren. Im Clariges haben wir zu Abend gegessen und uns anschließend im West End ein Musical angeschaut. Schätze, es war weit nach Mitternacht, als wir nach Little Ashdon zurückkehrten.“

„Haben Sie irgendwelche Bekannte getroffen, in dem Gasthof beispielsweise?“

Der Major schaute in sein Glas und schüttelte bedauernd den Kopf: „Niemanden, den ich gekannt hätte. Ein Kunde von Percy hat im Garten gesessen und darauf bestanden, dass wir uns zu ihm setzen.“

„Um welche Zeit haben Sie diesen Kunden angetroffen?“

„Das muss so um halb vier gewesen sein.“

„Und der Name des Mannes?“

„Keine Ahnung.“

„Major Lawrence“, drängte Morton, „versuchen Sie sich daran zu erinnern, dieser Mann könnte Ihnen ein Alibi verschaffen!“

Lawrence dachte eine Weile angestrengt nach, dann sagte er unsicher: „Willoby, oder nein Philby, etwas in der Art. Tut mir Leid, aber ich habe ein schlechtes Namengedächtnis. Mr. Whistler wird es Ihnen sagen können, der Mann ist ein guter Kunde von ihm.“ Er stiess ein freudloses Lachen aus und fuhr fort: „Hab mich noch über ihn geärgert, dachte, den werden wir nie wieder los, hat geredet wie ein Buch. Wie es jetzt aussieht, muss ich ihm aber sogar dankbar sein. So werde ich wohl nur im Gefängnis und nicht am Galgen enden.“

„Wir werden von Mr. Whistler Name und Anschrift dieses Kunden erfragen und es wird eine Gegenüberstellung geben. Wenn sich herausstellen sollte, dass Sie nichts mit dem Mord an Charlotte Wilkins zu tun haben, gibt es für mich keinen Grund, Anzeige gegen Sie zu erstatten. Ich sehe nicht ein, weshalb ich mich in die Beziehung zweier erwachsener Menschen einmischen sollte.“

„Ausserordentlich fair von Ihnen, Inspector.“ Die Erleichterung löste Lawrence die Zunge und er begann zu erzählen. Morton fand sich nicht zum ersten Mal in der Rolle des Beichtvaters wieder.

„Denken Sie nicht, ich hätte Emily nicht geliebt, denn das habe ich getan, von ganzem Herzen. Wir waren gute Kameraden, hatten ein glückliches Leben miteinander. Wie der Fluss da unten“, er wies zum Fenster, „in geordneten Bahnen, ruhig und sicher. Als ich sieben Jahre nach ihrem Tod nach Little Ashdon zurückkehrte, bin ich Percy begegnet. Und es fühlte sich an, wie wenn ich aufs offene Meer hinaus getrieben würde. Bei der Armee lernen Sie als erstes, Ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Aber natürlich ist das eine Illusion. Gefühle lassen sich nicht beherrschen, sie beherrschen uns und wir können uns nicht aussuchen, welche davon wir gerne hätten.“ Der Major hielt kurz inne, dann sagte er abrupt: „Schätze, ich vergeude Ihre Zeit mit meinem Geschwafel.“

„Das tun Sie nicht“, versicherte Morton, „und ich stimme Ihnen zu. In meinem Beruf spielen Gefühle oft eine wichtige Rolle. Neid, Eifersucht, Hass können zu Mord und Totschlag führen. Aber ich denke auch, dass die meisten Menschen, die solche Gefühle empfinden, diese keineswegs geniessen, sondern sie liebend gerne gegen lautere und hehre eintauschen würden.“

Nachdem sich Morton von Major Lawrence verabschiedet hatte, sah er auf seine Armbanduhr. Es war kurz nach sechs, spät genug, so sagte er sich, um eine gute Chance zu haben, Gordon Pritchard zuhause anzutreffen. Als er den Meilenstein anfangs der Brücke passierte, flog eben ein Rabe mit dem letzten Stück Käse im Schnabel von dannen. Am jenseitigen Flussufer wandte sich Morton noch einmal nach dem Haus des Majors um und dachte, wie gut sich „The Willows“ doch eignete, heimliche Besucher zu empfangen. Bis auf ein kleines Stück des ziegelbedeckten Giebeldaches wurde das Gebäude vollkommen von den dicht stehenden Weiden verborgen.

Morton stand im Begriff, die High Street zu überqueren, als sich ihm von der Brücke her ein schwarzer Ford näherte. Im Fahrer erkannte er Gordon Pritchard. Er winkte und bedeutete ihm anzuhalten, worauf der Anwalt seinen Wagen an den Straßenrand manövrierte und das Fenster herunterkurbelte. Morton beugte sich zu ihm und sagte: „Welch glücklicher Zufall, Mr. Pritchard, gerade eben wollte ich Sie aufsuchen.“

„In meiner Kanzlei oder bei mir zuhause?“, fragte Pritchard.

„Bei Ihnen zuhause.“

„Da haben Sie tatsächlich Glück, normalerweise bin ich um diese Zeit noch in der Kanzlei. Wollen Sie mitfahren?“

„Ja, gerne.“ Morton umrundete den Wagen und setzte sich auf den Beifahrersitz.

Der Anwalt fuhr los und Morton stellte bald fest, dass er ein routinierter und umsichtiger Fahrer war. Was er leider von seinem Sergeant nicht behaupten konnte. Dieser fuhr zwar leidenschaftlich gerne, war aber absolut untalentiert. An den unübersichtlichsten Stellen beschleunigte er hemmungslos, nur um dann auf schnurgeraden Strecken im Schneckentempo dahin zu kriechen. Darüber hinaus stand er auf buchstäblich schlechtem Fuss mit der Kupplung, und das ständige Rucken und Zucken des Wagens verursachte bei Morton Übelkeitsattacken. Er hatte die Hoffnung auf eine diesbezügliche Lernfähigkeit Tweanys mittlerweile aufgegeben und beschlossen, den Wagen jeweils selbst zu steuern. Es stellte sich heraus, dass diese Lösung ihrer beider Gesundheit zuträglicher war.

Während der kurzen Fahrt dorfauswärts herrschte ein eigentümliches Schweigen, und erst als sie ausstiegen, sagte Pritchard: „Gibt es etwas Neues im Fall Wilkins?“

„Ja, etliches“, erwiderte Morton und fügte mit einer Zuversicht, die er nicht empfand, hinzu: „Ich denke, dass wir bald zum Abschluss kommen werden.“

Pritchard schien erstaunt, sagte aber nichts, sondern bat Morton nur, im Wohnzimmer Platz zu nehmen.

Alleingelassen sah sich dieser in dem Raum erstmals etwas genauer um. Die luxuriöse Ausstattung verströmte den Charme einer Hotellobby, denn abgesehen von einigen silbergerahmten Fotografien auf dem Kaminsims fand sich kaum ein Hinweis auf den individuellen Geschmack der Bewohner. Die Bilder zeigten alle das Ehepaar Pritchard bei verschiedenen Anlässen. Den Ehrenplatz in der Mitte nahm ihr Hochzeitsfoto ein. Stella Pritchard trug ein langes Kleid aus weißer Seide, das, so vermutete Morton, mit kostbaren Spitzeneinsätzen aufwändig verarbeitet war. Ihr Mann trug, dem Anlass entsprechend, einen Cut mit Zylinder. Beide wirkten ausserordentlich glücklich. Stellas Gesicht schien von innen her zu leuchten und das von Gordon trug einen Ausdruck jugendlicher Sorglosigkeit.

„Bitte entschuldigen Sie, dass es so lange gedauert hat“, meldete sich Pritchard zurück, „es gab Probleme in der Küche.“

„Ihre Frau ist nicht hier?“

„Nein, sie ist in London. Und im Übrigen“, fuhr Pritchard fort, „bin ohnehin ich für die Belange der Küche zuständig. Ich koche ab und zu, wenn ich die Zeit dazu habe, ein Hobby von mir und eine Entlastung für Eileen.“

Morton nickte anerkennend: „Es scheint mir, dass sie es gut bei Ihnen getroffen hat.“

„Nun, sehen Sie, Inspector, meine Frau kommt aus einfachen Verhältnissen und weiss, was es heisst, hart für seinen Lebensunterhalt arbeiten zu müssen. Sie hat mir in dieser Beziehung die Augen geöffnet. Wir wissen die Arbeit, die Eileen für uns leistet, zu schätzen und bemühen uns, sie nicht übermäßig zu beanspruchen.“

„Ich möchte ihr nachher auch noch ein paar Fragen stellen, aber vorerst zu Ihnen, Mr. Pritchard. Waren Sie am letzten Montagmorgen um halb zwei mit dem Wagen unterwegs?“

Der Anwalt hatte sich in einen der quadratischen, weissen Ledersessel gesetzt und eine Zigarette angezündet. Jetzt schlug er die Beine übereinander und sagte mit ausdrucksloser Miene: „Nein, ich wüsste nicht, weshalb ich das hätte tun sollen.“

Morton stellte seine Fragen nun in rascher Folge.

„Hat Dr. Wilkins, kurz bevor er starb, bei Ihnen einen Hausbesuch gemacht?“

„Nein, Dr. Wilkins war nicht unser Arzt. Meine Frau und ich sind bei Dr. Brown in Chipping Bramton in Behandlung.“

„Im Frühling 1918 hatten Sie mit schweren Verletzungen in einem Lazarett in Ypern gelegen. Haben Sie damals Lord und Lady Pemberton kennen gelernt?“

Pritchards Hand verharrte über dem Aschenbecher, während sein Kopf sich blitzschnell nach Morton umdrehte. Seine Antwort jedoch kam völlig gelassen: „Nur Lady Pemberton. Sie hat als Krankenschwester dort gearbeitet. Aber offenbar sind Sie ja bestens informiert.“

„Lord Pemberton lag im selben Lazarett. Haben Sie das gewusst?“

Pritchard nahm seine Zigarette so langsam aus dem Mund, dass eine kurze Pause entstand, dann antwortete er leichthin: „Nein, ich habe ihn erst viel später kennen gelernt.“

„Und wann war das?“

„Vor acht Jahren, als ich in die Kanzlei in Chipping Bramton eintrat. Die Firma hat schon seit Jahrzehnten die Familie Pemberton vertreten.“

„Waren Sie erstaunt, in der Ehefrau Ihres neuen Klienten die ehemalige Schwester Eleanor Benton wieder zu erkennen?“

„Ich bin kein Mensch, der so leicht in Erstaunen zu versetzen ist“, antwortete Pritchard kühl.

„Aber Sie müssen doch zugeben, dass dies ein außerordentlicher Zufall war“, insistierte Morton.

„Das mag sein“, versetzte Pritchard ungerührt.

„Seit wann wohnen Sie hier?“

„Vor acht Jahren, als ich die Kanzlei in Chipping Bramton übernahm, sind meine Frau und ich hierher gezogen.“

„Sind Sie Dr. Wilkins früher schon einmal begegnet? Ich meine, bevor Sie nach Little Ashdon kamen?“

„Nein.“

„Gut, Mr. Pritchard, ich danke Ihnen, dass Sie mir Ihre Zeit gewidmet haben.“

Der Anwalt erhob sich und sagte: „Ich werde Eileen gleich herein bitten.“

Morton winkte ab. Er wollte sehen, wo ihr Zimmer lag, um abschätzen zu können, ob sie des Nachts ein Auto auf der Auffahrt hören würde.

„Wenn es ihr recht ist, würde ich gerne auf ihrem Zimmer mit ihr sprechen.“

Pritchard sah ihn erstaunt an, sagte aber nur „Wie Sie wünschen“, und forderte ihn auf, mit ihm zu kommen.

Sie fanden das Hausmädchen in der Küche.

„Eileen, Inspector Morton hat noch ein paar Fragen an Sie und er möchte Ihre Räume sehen.“

Zögerlich legte sie den Kochlöffel aus der Hand, aber Pritchard versicherte, dass er übernehmen werde.

Morton folgte der jungen Frau über eine steile Hintertreppe hinauf bis auf den Dachboden. Dort gingen sie einen engen Korridor entlang, der aber, bedingt durch je ein Fenster an beiden Enden, genügend Licht erhielt. Eileen öffnete eine Tür und bedeutete ihm einzutreten. Zu Mortons Verblüffung befanden sie sich nicht in einem Schlaf-, sondern in einer Art Wohnzimmer, das mit einfachen, aber ansprechenden Möbeln von guter Qualität ausgestattet war. Die Tapeten an den Wänden sahen hell und freundlich aus und der Teppich sauber und gepflegt. In die Dachschräge war ein Fenster eingelassen und Morton musste sich bücken, um hinauszusehen. Er stellte fest, dass es nach Westen lag und sich somit in einiger Entfernung zur Auffahrt befand. Die Aussicht war allerdings eindrücklich; man konnte weit über den Ashwood Forrest bis hin zur dahinter liegenden Hügelkette sehen. Morton wandte sich vom Fenster ab und wies auf zwei tannengrüne, mit Kissen gepolsterte Korbstühle.

„Können wir uns einen Moment setzen?“

Eileen nickte, nahm auf dem nächststehenden Sessel Platz und strich ihre weiße Schürze glatt. Das schwarze Kleid, das sie darunter trug, bildete einen starken Kontrast zu ihrem weizenblonden, zu einem Knoten geschlungenen Haar.

„Würden Sie mir Ihren vollen Namen angeben?“, begann er.

„Carstairs, Eileen Carstairs“, antwortete sie mit einer weichen, angenehmen Stimme, in der immer noch der singende walisische Tonfall zu hören war.

„Machen Sie hier die ganze Arbeit alleine? Ich habe nie eine Köchin oder sonst jemanden gesehen.“

„Ja, aber das ist nicht so arg“, erklärte Eileen. „Jeden Morgen kommt Mrs. Smith aus dem Dorf zum Putzen, und die Wäsche wird abgeholt. Den Rest schaffe ich gut alleine.“

Morton nickte verstehend und holte sein Notizbuch hervor: „Haben Sie in der Nacht vom letzten Sonntag irgendwelche ungewöhnliche Geräusche gehört?“

Sie sah ihn verständnislos an und er präzisierte. „Motorengeräusche zum Beispiel, von einem wegfahrenden Auto.“

Eileen schüttelte entschieden den Kopf. „Ich schlafe mit Ohrstöpseln, da höre ich gar nichts von draussen.“

Morton wunderte sich. War das jetzt gang und gäbe, dass man sich nachts die Ohren verstopfte? Er konnte sich nicht verkneifen zu fragen, ob es hier den lärmig sei.

„Oh, ja, Inspector“, antwortete sie und ihr Blick wanderte zum Fenster. „Wir wohnen ja hier ganz nah am Wald und was da nachts vor sich geht, ist kaum zu glauben. Füchse, Dachse, Wiesel, ab und zu auch noch Katzen aus dem Dorf versammeln sich unten im Garten, und dann, meist so nach Mitternacht, geht’s los, das Gejaule und Gefauche, bis einem die Ohren wehtun. Ganz zu schweigen von dem Geschrei der Eulen!“

Morton vermutete, dass Eileen ansonsten eher zu den Stillen gehörte. Das ungebührliche Benehmen der Waldtiere schien sie jedoch über alle Massen zu verärgern. Ihre cremeweissen Wangen hatten sogar etwas Farbe angenommen. Er fand, dass ihr das gut zu Gesicht stand.

„Ich bin mir das nicht gewohnt“, fuhr sie fort. Ich bin in Aberaeron aufgewachsen. Das ist zwar keine Großstadt, aber so was gibt es dort nicht. Meine Schwester wohnt in London. Wenn ich bei ihr zu Besuch bin, brauche ich die Ohrstöpsel nicht.“

„Aber der Verkehrslärm dort ist doch beträchtlich“, wandte Morton ein.

„Der stört mich nicht“, bekannte Eileen freimütig, „im Gegenteil, da schlaf ich dabei grad gut ein.“

Morton hatte die Auffahrt halbwegs hinter sich gebracht, als er auf Stella Pritchard traf. Sie trug einen weissen Regenmantel und, um ihr Haar gegen die Feuchtigkeit zu schützen, ein seidenes Kopftuch. Sie blickte beim Gehen zu Boden und bemerkte Morton erst, als er unmittelbar vor ihr stand.

„Oh, Inspector“, sagte sie etwas atemlos und trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Guten Tag Mrs. Pritchard“, grüsste Morton. „Habe ich Sie erschreckt?“

„Oh nein“, antwortete sie mit einem nervösen Lächeln, „wieso auch.“

„Vielleicht, weil Sie mir verschwiegen haben, dass Sie am letzten Samstag um sechs in der alten Mühle waren?“

Morton sah ihr direkt in die Augen und erkannte darin einen Ausdruck von Angst und Abwehr, wie bei einem aufgescheuchten Tier, bevor es zur Flucht ansetzt. Stattdessen jedoch wandte sie sich nur um zu einer verwitterten Steinbank, machte einen unsicheren Schritt darauf zu und liess sich dann kraftlos darauf sinken. Mit tonloser Stimme sagte sie: „Der Junge.“

Morton setzte sich neben sie. „Ja, er hat um sechs Uhr eine Frau aus der alten Mühle kommen sehen und uns eine recht gute Beschreibung von ihr geliefert.“

Stella Pritchard schwieg, den Blick ziellos in die Ferne gerichtet.

Morton wartete. Kein Laut war zu hören. Die völlige Stille schien sich bis unter das Blätterdach der Blutbuchen auszudehnen, und das diffuse Licht, das dadurch zu ihnen drang, erweckte den Anschein, die Dämmerung hätte schon eingesetzt. Nach einer Weile sagte Stella Pritchard mit erstickter Stimme: „Es war grauenvoll, grauenvoll!“, und barg ihr Gesicht in beiden Händen.

Morton fragte ruhig: „Was ist passiert?“

Sie hob den Kopf und sagte: „Ich kann es erklären, aber da ich bei Ihnen mittlerweile als notorische Lügnerin bekannt bin, werden Sie mir wohl nicht mehr glauben.“

Sie wandte Morton ihr Gesicht zu und ihm wurde bewusst, dass er sie bisher nur maskiert gesehen hatte. In der Rolle der schönen, leichtsinnigen Frau eines Mannes, der sie sich leisten konnte.

„Sie haben Charlotte Wilkins gefunden?“ Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

Stella Pritchard nickte. Die Tränen rannen ihr über die Wangen und den Hals und versickerten dann unter dem Kragen ihres Mantels. Morton reichte ihr sein Taschentuch. Sie wischte sich damit über die Augen und sagte dann, sichtlich um Fassung bemüht: „Der Dolch in ihrem Rücken - es war fast kein Blut da. Einen irrwitzigen Augenblick lang dachte ich, jemand hätte sich einen Spaß gemacht, aber dann beugte ich mich hinunter und berührte ihr Gesicht. Es war eiskalt! Und dann bin ich einfach nur weggerannt.“ Sie hielt inne und sah hinunter auf ihre Hände mit den langen, roten Fingernägeln. Dann drehte sie beide um und legte sie so in den Schoss, dass nur noch die Innenflächen zu sehen waren. Stockend fuhr sie fort: „Erst als ich an Major Lawrences Haus vorbeilief, kam ich langsam wieder zur Besinnung. Ich dachte, dass ich sofort auf dem Polizeiposten vorbeigehen sollte. Dann fiel mir ein, dass ich dann erklären müsste, was ich in der Mühle zu suchen gehabt hätte. Und möglicherweise würden sie mich sogar verdächtigen, Charlotte Wilkins umgebracht zu haben. So ging ich einfach nachhause. Tut mir leid, Inspector, ich bin kein mutiger Mensch. Ich weiche den Schwierigkeiten lieber aus, als mich ihnen zu stellen.“

„Da sind Sie nicht allein, Mrs. Pritchard, das tun die meisten Menschen. Aber weshalb sind Sie überhaupt in die Mühle gegangen?“

„Ich suchte nach einem Ohrring. Ich dachte, dass ich ihn dort verloren hätte, als ich Charles getroffen habe.“

„Charles Pemberton?“, versicherte sich Morton.

„Ja“, sagte sie mit einem angedeuteten Lächeln. „Sie hatten natürlich Recht, ich war nicht allein in der alten Mühle, ich traf mich dort mit Charles. Gordon wird mich rauswerfen, wenn er davon erfährt.“ Sie lachte freudlos auf und setzte dann hinzu: „Geschieht ihr recht, werden Sie denken, und ich stimme Ihnen zu. Ich habe Mist gebaut und jetzt zahle ich dafür. Haben Sie auch schon festgestellt, dass im Leben alles seinen Preis hat? Also sollte ich mich nicht darüber beklagen. Sie ist übrigens zu Ende, die Affäre. Wir haben uns heute Morgen getrennt.“

Morton suchte in seiner Manteltasche nach seinen Zigaretten, bot ihr eine an und sagte dann: „Wie käme ich dazu Sie zu verurteilen? Das stünde mir nicht zu. Meine Aufgabe ist es, diesen Mord an Charlotte Wilkins aufzuklären, und in diesem Zusammenhang kommen Dinge ans Licht, die für die Betroffenen nicht sehr angenehm sind. Sie sind bei weitem nicht die einzige, die etwas zu verbergen hat. Doch vorausgesetzt, dass Ihre Affäre nichts mit diesem Fall zu tun hat, besteht kein Anlass, sie publik zu machen. Aber jetzt sollten Sie mir die Wahrheit sagen, Mrs. Pritchard. Wo haben Sie den letzten Samstagnachmittag verbracht?“

Stella Pritchard blies eine dünne Rauchsäule in die Luft und setzte dann mit einem trostlosen kleinen Achselzucken zum Sprechen an: „Am Samstag vor einer Woche trafen wir uns letztmals in der alten Mühle. Mein Mann hatte begonnen Fragen zu stellen, und ich befürchtete, dass er Verdacht geschöpft hatte. So haben wir beschlossen, uns in Oxford zu treffen. Was dann aber auch nicht klappte, weil Charles seine Mutter nach Ashdon Hall zurückfahren musste. Ich hatte Gordon am Morgen schon gesagt, dass ich am Nachmittag nach Oxford zum Einkaufen fahre würde, beschloss aber, als Charles das Treffen absagte, zuhause zu bleiben. Doch dann stand er plötzlich vor meiner Tür und meinte, er müsse dringend mit mir reden. In letzter Zeit hatte er mich immer wieder gedrängt, meinen Mann zu verlassen.“ Sie schüttelte leicht den Kopf. „Er wollte mich tatsächlich heiraten! Obwohl er der Ungebundene in unserer Beziehung war, hat er unter der Gemeinhaltung mehr gelitten als ich. Ich sagte ihm, dass Gordon sich niemals von mir scheiden lassen würde, und bis anhin hatte er das als Tatsache akzeptiert. Aber als er nun letzten Samstag vor meiner Tür stand, war er fest entschlossen, mit meinem Mann zu reden und ihm reinen Wein einzuschenken. Dieses tollkühne Vorhaben konnte ich ihm ausreden, aber Gordon konnte jederzeit von der Kirchenvorstandssitzung zurückkommen und ich musste verhindern, dass die beiden aufeinander trafen.

Also stieg ich zu ihm in den Wagen und wir fuhren raus aus Little Ashdon über Land. Ich hatte keine Wahl, ich musste die Sache beenden, früher oder später würde Gordon davon erfahren und ich konnte Charles nicht weiterhin in dem Glauben lassen, dass er das einzige Hindernis darstellte. Das mag Sie jetzt erstaunen, aber ich habe Charles wirklich gern, anfangs war ich so in ihn verliebt, dass ich ernsthaft erwogen habe, meinen Mann zu verlassen.“

„Das erstaunt mich keineswegs“, sagte Morton lächelnd. „Charles ist ein hübscher und liebenswürdiger junger Mann, darüber hinaus wird er einmal Ashdon Hall erben. Ein guter Fang. So eine Scheidung mag hässlich sein, aber wenn danach Glückseligkeit winkt, lohnt sich die Mühe doch allemal.“

„Ich nehme an, das war ironisch gemeint, ein solch hoffnungsloser Romantiker können Sie wohl nicht sein.“ Sie wies mit dem Kinn auf seine Hände. „Sie sind ja nicht mal verheiratet.“

„Diese Tatsache spricht doch eher dafür, meinen Sie nicht auch?“

„Ja, grosse Illusionen über die Ehe wird man sich in Ihrem Beruf wahrscheinlich nicht machen. Ich bin da sicherlich nur ein weiteres schlechtes Beispiel. Trotzdem, bei meinem Entscheid, endgültig bei meinem Mann zu bleiben, hat Loyalität auch eine Rolle gespielt. Charles ist zwanzig Jahre jünger als ich, wie lange, denken Sie, hätte seine Liebe zu mir gehalten? Wahrscheinlich hätte sie nicht einmal diese Scheidung überdauert. Bei Gordon bin ich sicher, er wird mich nie wegen einer anderen verlassen. Und nur das zählt.“

„Sie haben also Charles den Laufpass gegeben. Wie hat er darauf reagiert?“

„Schlecht, er war ausser sich. Wir sind dann zurück nach Little Ashdon gefahren.“

„Einfach so?“

„Was hätte ich denn tun sollen? Was sagen? Dass es mir Leid tut? Sie rammen einem Menschen das Messer ins Herz und sagen dann, dass es ihnen Leid tut? Das ist doch absurd!“

Hätte sie diese Metapher benutzt, wenn sie Charlotte Wilkins erstochen hätte?

„Um welche Zeit waren Sie wieder hier?“

„Etwa um halb fünf. Charles liess mich vor der Brücke aussteigen, aber ich konnte noch nicht nachhause. Der Bus aus Chipping Bramton kam erst in zwei Stunden an, und Gordon war immer noch in dem Glauben, ich sei nach Oxford gefahren. Ich musste also irgendwohin in der Zeit und da bin ich dann ziellos in der Gegend rumgelaufen. Als ich an der alten Mühle vorbeikam, erinnerte ich mich natürlich an das letzte Treffen mit Charles und da fiel mir ein, dass ich den Ohrring dort verloren haben könnte.“

26

„Darling, bist du das?“

Stella Pritchard fuhr zusammen. Sie hatte die Haustüre leise geöffnet und war auf Zehenspitzen zur Treppe geschlichen, weil sie unbemerkt auf ihr Zimmer gelangen wollte. Dort hätte sie sich einen Moment erholen und ihr Gesicht wieder herrichten können. Aber ihr Mann hatte sie trotz allem gehört und stand bereits unter der Wohnzimmertüre. Ohne den Kopf zu wenden, sagte sie: „Ich geh nur schnell nach oben, um mich frisch zu machen.“

Schon stand er neben ihr, fasste sie am Kinn und drehte ihr Gesicht zu seinem hin: „Wie siehst du denn aus, Stella? Dieser Krankenbesuch scheint dich sehr mitgenommen zu haben. Du hättest mich anrufen sollen, ich hätte dich abgeholt. Komm, trink erst mal etwas.“ Er half ihr aus dem Mantel, warf ihn übers Treppengeländer und führte sie dann am Ellbogen ins Wohnzimmer.

„Dieser Inspector Morton war wieder hier“, sagte er, während er die Drinks mixte. „Er fängt an, unangenehme Fragen zu stellen. Du müsstest ihm eigentlich noch begegnet sein, er hat eben erst das Haus verlassen.“ Er drehte sich mit den Gläsern in der Hand um und sah seine Frau prüfend an. Sie hielt seinem Blick stand und sagte gleichmütig: „Nein, ich muss ihn wohl verpasst haben.“

„Bist du sicher?“ Er reichte ihr den Drink. Sie griff danach und lächelte ihn an: „Aber ja doch.“

Er blieb kurz vor ihr stehen, schlenderte dann zum Kamin und lehnte sich gegen den Sims. Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen. Dann sagte er heftig: „Es passt mir ganz und gar nicht, dass die Polizei anfängt, in meiner Vergangenheit herumzuwühlen!“

Stella hatte ihr Glas in wenigen langen Schlucken schon ausgetrunken. Jetzt stellte sie es etwas zu heftig auf den Couchtisch und sagte: „Aber Gordon, du hast doch nichts zu verbergen.“

Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr, zog sie aus ihrem Sessel hoch und fasste sie an den Schultern. Sie wandte den Kopf zur Seite, aber er sagte: „Sieh‘ mich an, Stella!“ Seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. „Du weißt, wie sehr ich dich liebe, Stella. Ich würde alles für dich tun. Alles! Das weißt du doch, nicht wahr?!“

Sie sah ihm in die Augen.

„Ja Gordon, ich weiss.“

***

Charles Pemberton kam in den Raum geschlurft wie jemand, der weiss, dass jeder Widerstand sinnlos und alle Hoffnung dahin ist.

Morton erkannte den Ausdruck in seinen Augen, er hatte ihn schon oft gesehen. Diesen abweisenden Blick einem Menschen gegenüber, der entschlossen schien, unliebsame Frage zu stellen. Er bedeutete ihm, vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen, während er sich dahinter setzte.

Charles rückte sich erst den Stuhl umständlich zurecht und ließ sich dann so plötzlich darauf fallen, als hätte es ihn die ganze Kraft gekostet, auf den Beinen zu bleiben. Morton musterte ihn. Er sah tatsächlich müde aus, die dunkelgrauen Augen hatten ihren Glanz verloren und die Haut darunter war geschwollen. Charles Pemberton hatte ein Gesicht, auf dem sich Schlafmangel, Sorgen und Erschöpfung rasch zeigten.

„Mr. Pemberton“, begann Morton, „ich frage Sie heute zum dritten Mal: Wo waren Sie am vergangenen Samstagnachmittag?“

„Ich war in Oxford“, beharrte Charles.

„Wir beide wissen, dass das nicht stimmt“, versetzte Morton. Dann legte er die Arme auf den Schreibtisch und beugte sich etwas vor: „Ich habe soeben mit Mrs. Pritchard gesprochen. Sie erzählt mir eine ganz andere Geschichte.“

Charles sprang so unvermittelt auf, dass er fast den Stuhl umgeworfen hätte.

„Wo ist Sie?“, schrie er. „Was haben Sie mit ihr gemacht? Sie hätte nie …“ Er brach ab, die Worte, die er ungesagt liess, boten sich für Morton so zwingend an, dass er den Satz für ihn zu Ende brachte: „Zugegeben, dass sie ein Liebespaar waren?“

„Hat Sie das?“ Charles umklammerte mit beiden Händen die Rückenlehne des Stuhls. „Das kann nicht sein! Sie lügen mich an!“

„Mrs. Pritchard hat zugegeben, den Samstagnachmittag mit Ihnen verbracht zu haben. Hat sie gelogen?“

Charles presste die Lippen zusammen und schüttelte stumm den Kopf.

„Setzen Sie sich wieder hin, Mr. Pemberton, und erzählen Sie mir, wo Sie mit Mrs. Pritchard waren.“

Widerstrebend kam Charles der Aufforderung nach. Seine Version der Geschehnisse deckte sich mit derjenigen von Stella Pritchard, aber Morton war sich darüber im Klaren, dass sich die beiden abgesprochen haben konnten. Er wollte deshalb wissen, wann sie sich letztmals getroffen hatten.

Die Wirkung dieser betont sachlich gestellten Frage war so verheerend, als hätte er Charles in eine Ecke gedrängt und ihn brutal angeschrien. Ohne Vorwarnung brach er in Tränen aus, warf die Arme über den Tisch und liess den Kopf darauf sinken.

„Sie hat mich verlassen“, schluchzte er. „Heute Morgen hat sie mich verlassen. Oh mein Gott, was soll ich nur tun?!“

Wider besseres Wissen war Morton gerührt von seiner belendenden Hilflosigkeit. Aber was hätte er sagen können? Bedauerlicherweise war er selber auch kein Experte in Liebesangelegenheiten, tatsächlich konnte man sich einen weniger überzeugenden Gewährsmann kaum vorstellen. Ein paar teilnahvolle Floskeln und optimistische Plattitüden hätte er freilich schon noch hervorklauben können. Diejenige mit der Zeit, die alle Wunden heilt, bot sich beispielsweise an, doch mit solch offenkundigen Lügen wollte er Charles in seinem Schmerz nicht beleidigen. Bezeugungen von Mitleid waren unter den gegebenen Umständen ohnehin nicht angebracht. Charles Pemberton hatte ein schlüssiges Motiv und kein Alibi. An Morton war es nun zu ergründen, wie weit er gegangen war, um seine Geliebte zu schützen. Nachsicht und Mitleid standen hier nicht an erster Stelle, und so wartete er schweigend ab, bis sich Charles wieder etwas gefasst hatte und fragte dann: „Mrs. Pritchard hatte erheblich Angst davor, dass ihr Mann von Ihrer Beziehung erfahren könnte. Das haben Sie gewusst, nicht wahr?“

Charles wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht. „Ja. Er ist ein furchtbarer Mensch.“

„Inwiefern?“

„Er ist rasend eifersüchtig.“

„Was wäre geschehen, wenn ihm jemand von Ihrer Affäre erzählt hätte?“

„Dann hätte ich mich ihm gestellt“, sagte Charles trotzig. „Ich hätte ihn aufgefordert, Stella freizugeben.“ Sein kämpferischer und zugleich kläglicher Gesichtsausdruck war so rührend in seiner Intensität, dass Morton versucht war, ihm zu glauben. Trotzdem hakte er nach: „Hätten Sie das wirklich? Haben Sie nicht vielmehr alles daran gesetzt zu verhindern, dass er davon erfuhr? Miss Wilkins war dafür bekannt, keine Geheimnisse für sich behalten zu können.“

„Wollen Sie damit andeuten, sie habe von uns gewusst?“

„Ich will gar nichts andeuten, ich sage es einfach: Ja, ich denke, dass Miss Wilkins davon gewusst hatte und deshalb sterben musste.“

Morton zündete sich eine Zigarette an und fuhr dann fort: „Hat Miss Wilkins Sie beide am letzten Samstag in der alten Mühle überrascht? Und haben Sie sie dann, in dem panischen Versuch, ihre Geliebte zu schützen, erstochen?“ Morton liess einige Sekunden verstreichen, dann fragte er eindringlich: „War es so, Mr. Pemberton? Haben Sie Charlotte Wilkins ermordet?“

Charles sackte kraftlos in seinem Stuhl zusammen und schüttelte stumm den Kopf, immer wieder, schliesslich sagte er: „Nein, ich habe Miss Wilkins nicht getötet, ich wusste nicht einmal, dass sie von unserer Beziehung erfahren hatte.“

Morton sah ihm prüfend ins Gesicht. Der Mann sah aus, als hätte ihm jemand das Rückgrat gebrochen. Das war die hässliche Seite an seinem Beruf, dachte Morton. Schonungslos auf den Gefühlen anderer Menschen herumtrampeln zu müssen. Und die Vernehmung war noch nicht zu Ende.

„Heute Nachmittag erhielt ich den Obduktionsbericht von Dr. Wilkins. Es steht jetzt zweifelsfrei fest, dass auch er ermordet wurde. Er ist vergiftet worden, am Samstag, den neunten Mai, zwischen halb neun und halb zwölf Uhr abends. Zu diesem Zeitpunkt saß er bei Tisch im Esszimmer von Ashdon Hall und Sie, Mr. Pemberton, saßen direkt neben ihm. Es gibt nur drei Personen, die Gelegenheit dazu gehabt hätten, ihm das Digoxin den Wein zu schütten: Gudgeon, der den Wein ausschenkte, Mary Haselitt, seine Sitznachbarin zur Rechten, und Sie. Gudgeon und Miss Haselitt haben ein lückenloses Alibi für den Mord an Miss Wilkins.“

Jetzt kam wieder etwas Leben in die zusammengesunkene Gestalt vor Mortons Schreibtisch. „Wieso, um Himmels willen, hätte ich denn Dr. Wilkens ermorden sollen?“, rief er bestürzt.

„Weil auch er zu viel wusste?“, konterte Morton.

„Ich habe niemanden getötet, aber wenn Sie glauben, dass ich der Täter bin, so können Sie mich auch gleich verhaften. Mir ist das völlig egal.“

Der Mann war entweder ein brillanter Schauspieler oder tatsächlich unschuldig. Morton liess ihn gehen. So zwingend die Verdachtsmomente auch sein mochten, Indizien waren keine zulässigen Beweise.

Morton hatte sich mit Tweany im Spinning Wheel zum Essen verabredet, nach der Vernehmung von Charles Pemberton war ihm aber erst mal nach einem kühlen Drink. Tweany würde sich etwas gedulden müssen.

Während er am Tresen auf sein Bier wartete, erhob sich von einem der hinteren Tische ein Rufen und Winken. Morton sah genauer hin und glaubte durch den Rauchschleier Percy Whistler und Major Lawrence zu erkennen. Jetzt stand Whistler auf und kam hurtig auf ihn zu: „Inspector Morton, welch eine Freude! Würden Sie uns die Ehre erweisen, sich zu uns zu gesellen?“

Morton wurde an den Tisch eskortiert und Mr. Whistler liess es sich nicht nehmen ihm, ganz wie ein Oberkellner in einem noblen Speiselokal, den Stuhl zurecht zu rücken. Auch ausserhalb seines exquisiten Heims umgab ihn eine Fülle eleganter Accessoires. Morton bemerkte amüsiert die Brillant besetzte Krawattennadel, den fein ziselierten Goldring und das makellos weiße Einstecktuch. Nachdem er sich nach seinen Wünschen erkundigt hatte, steuerte er, leichtfüßig wie ein Tänzer, den Tresen an und war mit dem Pint in Windeseile wieder da.

„Hier bitte, Inspector, ein schönes kühles Bier!“ Er setzte sich wieder neben den Major und beugte sich gleich vertraulich zu Morton hin: „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar wir Ihnen sind! Sie haben eine Zentnerlast von der Brust meines lieben James genommen.“ Er berührte kurz den Ärmelaufschlag des Majors und bedachte ihn mit einem fürsorglichen Blick. Als nächstes holte er ein kleines, in feines Leder gebundenes Adressbuch aus seiner Tasche und entnahm ihm einen beschriebenen Zettel. Feierlich überreichte er ihn Morton mit den Worten: „Dieser Herr wird Ihnen bestätigen, dass wir am letzten Samstag von halb vier bis halb fünf mit ihm im 'Crown und Bells' zusammen gesessen sind. Dem Himmel sei Dank, dass wir ihn getroffen haben! Vorhin war ich übrigens in der Church Hall, aber Ihre Constabler und Sergeants sind alle ausgeflogen!“

Morton steckte den Zettel ein und sagte: „Unser Büro war heute Nachmittag zeitweilig unbesetzt. Wir mussten verschiedenen Hinweisen nachgehen.“

„Tatsächlich?!“ Percy Whistler lehnte sich vor und auch der Major machte ein interessiertes Gesicht, aber Morton sah auf die Uhr und bedauerte, nicht länger bleiben zu können, da sein Sergeant schon seit geraumer Zeit auf ihn warte. Er wurde herzlich verabschiedet und kämpfte sich anschließend gegen einen starken Westwind die High Street hinauf.

***

„Hilfst du mir bitte hiermit, Darling!“

Eleanor Pemberton saß in einem langen, schwarzen Abendkleid auf dem Hocker vor ihrer Frisierkommode und hielt ihrem Mann eine goldene, mit Rubinen und Smaragden besetzte Halskette hin. Es handelte sich um ein Stück aus dem Familienerbe, welches sie nur sehr selten trug. Für ihren Geschmack war die Kette zu prunkvoll und abgesehen davon machte sie sich nicht allzu viel aus Schmuck.

Mit Henry im Schlepptau kam Edward Pemberton aus seinem Ankleidezimmer. Der Hund trottete mit hängendem Kopf zum Kamin und ließ sich dort mit einem lauten Seufzer zu Boden gleiten. Dann warf er Lord Pemberton einen kummervollen Blick zu. Als niemand auf seine gekonnte Vorstellung abgrundtiefer Trübsinnigkeit reagierte, änderte er flugs seine Taktik und versuchte es mit Aufsässigkeit. Erstaunlich wendig flitzte er über das Parkett, setzte zum Sprung an und landete genau in der Mitte des großen Bettes. Dort legte er sich auf den Rücken, steckte alle Viere in die Höhe und schloss die Augen.

„Henry“, rief Eleanor Pemberton, „sofort runter mit dir!“ Und zu ihrem Mann gewandt, der ihr eben die Kette umlegen wollte: „Bring ihn raus, Edward, er benimmt sich wieder einmal unmöglich!“

Lord Pemberton lachte, setzte sich neben Henry aufs Bett und begann ihm den Bauch zu kraulen. „Na du, altes Haus, bist wieder einmal untröstlich, dass wir weggehen und dich zurücklassen. Wie du jeweils in Erfahrung bringst, dass wir vorhaben, ohne dich zu gehen, ist mir allerdings ein Rätsel.“ Er hob den Hund vom Bett auf und trug ihn wieder vor den Kamin, wo dieser, offenbar etwas besänftigt durch die Aufmerksamkeit, die ihm nun doch noch zu Teil geworden war, den Kopf auf seine ausgestreckten Pfoten sinken liess und begann, vor sich hin zu dösen.

Edward Pemberton legte seiner Frau die Kette erneut um den Hals. Geschickt verband er die beiden Enden des komplizierten Verschlusses miteinander und berührte dann ihren Nacken flüchtig mit den Lippen. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel und sie fasste nach seiner Hand, die auf ihrer Schulter ruhte. Auf seinen Lippen lag ein warmes Lächeln, aber seine grauen Augen sagten etwas anderes. Sie verrieten seine Angst. Mit einer Zuversicht, die sie nicht empfand, sagte Lady Pemberton: „Es wird alles gut! Du wirst sehen, es wird alles gut!“

In diesem Augenblick stürmte Georgina ins Zimmer und rief entnervt: „Ich habe überhaupt nichts anzuziehen, Mummy!“

„Aber natürlich hast du etwas anzuziehen“, sagte Eleanor Pemberton ungerührt. „Dein Schrank quillt förmlich über, und zum wievielten Mal muss ich dir noch sagen, dass es unhöflich ist, so ins Zimmer zu platzen.“

Georgina warf sich bäuchlings aufs Bett. “Darunter ist nichts, was ich heute Abend tragen könnte.“ Sie sah ihren Vater treuherzig an. „Daddy, ich brauche dringend ein neues Abendkleid!“

„Nun, wenn du meinst, dass es unumgänglich ist.“

Georgina sprang auf und flog ihrem Vater um den Hals. „Oh danke, Daddy!“

Eleanor Pemberton begann sich das Gesicht zu pudern und schüttelte dabei verweisend den Kopf.

„Ich muss mit euch sprechen!“ Charles war unbemerkt von den anderen ins Zimmer getreten und stand nun völlig reglos unter der offenen Tür. Sein Gesicht hatte jegliche Farbe verloren und wirkte wie aus Stein gehauen. Sein Vater machte ein paar Schritte auf ihn zu, hielt dann aber inne und wandte sich mit einem Schulterzucken wieder von ihm ab.

Einen Moment verharrten alle in gespanntem Schweigen, das dann von Eleanor Pemberton gebrochen wurde: „Charles, wir sind mitten beim Anziehen, hat das nicht Zeit bis später?“

„Nein, das hat es nicht!“ Seine Stimme drohte sich zu überschlagen.

Seine Mutter sah auf ihre kleine goldene Armbaduhr. „In einer Viertelstunde müssen wir aufbrechen. Also gut, Charles.“ Sie wandte sich ihrer Tochter zu. „Liebes, geh dich anziehen!“

„Das ist doch nicht zu fassen!“, schrie Georgina. Sie hatte beide Hände zu Fäusten geballt. „Ich bin doch kein kleines Kind mehr, das man einfach wegschicken kann! Ich will jetzt endlich wissen, was hier los ist!“

Charles trat langsam auf sie zu, fasste sie an beiden Handgelenken und sagte dann:

„Nein Georgina, glaub mir, das willst du nicht!“

***

Im Spinning Wheel fand Morton seinen Sergeant auf einem Windsor Stuhl vor dem knisternden Kaminfeuer. Neben ihm, auf einem eigens bereitgestellten Tischchen, befand sich eine dampfende Tasse Tee und in seinen Händen die Abendausgabe der örtlichen Zeitung. „Ein Bild für die Götter“, dachte Morton amüsiert, „fehlten nur noch die Pantoffeln!“ Das schlechte Gewissen wegen seiner Verspätung legte sich rasch, angesichts dieser rührender Fürsorge seitens Miss Crabtree.

„Sie scheinen hier Ihr neues Zuhause gefunden zu haben!“ begrüsste er ihn.

„Ach, wissen Sie, Sir“, meinte Tweany bescheiden, „wenn man ein bisschen anpassungsfähig ist, kann man sich überall wohlfühlen.“ Fragt sich nur, wer sich hier wem anpasst, dachte Morton, schwieg aber, da sein Magen anfing zu knurren. Seit dem Frühstück hatte er nichts mehr gegessen.

Amalia Crabtree kam herbeigeeilt und führte sie zum Erkertisch. Zweifellos der bestgelegene im ganzen Tea Room. Es würde sie hart ankommen, nach Abschluss des Falles dieses zuvorkommende Dorf wieder verlassen zu müssen. Wie sollten sie sich je wieder mit der gleichgültigen Anonymität einer Stadt abfinden?!

Der Lammbraten ließ nicht lange auf sich warten und erwies sich tatsächlich als außerordentlich saftig. Die dazu gereichten grünen Bohnen waren butterzart und die Röstkartoffeln schmeckten wie hausgemacht.

Sie aßen in einvernehmlichem Schweigen und erst als sie vor ihren leeren Tellern saßen, fragte Morton: „Also, wie steht’s auf Ashdon Hall?“

Tweany wischte sich den Mund ab, faltete anschließend die Serviette sorgfältig zusammen und begann dann zu erzählen: „Niemand aus der gesamten Dienerschaft von Ashdon Hall hat in den beiden fraglichen Nächten auch nur das Geringste gehört. Sie schlafen doch tatsächlich alle bei geschlossenem Fenster, würden Sie das glauben, Sir?! Mrs. Honey verstieg sich sogar zu der Behauptung, Nachtluft sei ungesund!“

„Haben Sie sich die Zimmer zeigen lassen?“

„Ja, sie liegen alle auf die Gartenseite hinaus; die Garagen sind also recht weit davon entfernt.“ Er fing einen fragenden Blick von Morton auf. „Sie haben sie gesehen, Sir, als wir am Sonntag dort waren“, erklärte er. „Die alten Stallungen, gleich rechts nach der Auffahrt.“

Morton nickte und fragte: „Was meinen Sie, hätten sie trotz der geschlossenen Fenster etwas hören können?“

„Ja, ich habe die Probe aufs Exempel gemacht.“ Tweany lächelte verschmitzt. „Ich bekam einen schrecklichen Hustenanfall und das Einzige, was da hilft, sind Spitzwegerich Pastillen. Leider hatte ich diese zuhause vergessen, wusste aber, dass Mrs. Rice sie im Post Office verkauft. Gudgeon war so freundlich, Lord Pemberton davon zu unterrichten und dieser ließ es sich nicht nehmen, gleich in seinen Wagen zu steigen und sie mir zu beschaffen.“

„Ganz schön gerissen!“ lachte Morton. „Das muss ein ganz schlimmer Anfall gewesen sein.“

„Oh ja, Sir, ich bin sozusagen beinahe daran erstickt. Als Lord Pemberton wegfuhr, erholte ich mich im Zimmer von Mrs. Honey, und als er zurückkam in demjenigen von Mr. Gudgeon.“

„Und?“, fragte Morton ungeduldig.

„In beiden war der Wagen zu hören, allerdings nur sehr leise. Aufgewacht wäre davon niemand und scheinbar haben alle tief und fest geschlafen.“

„Oder sie decken ihre Herrschaften.“

„Das wäre durchaus möglich. Übrigens, Constabler Bates hat mir berichtet, dass am Freitag vor Dr. Wilkins Tod keine der Farmen ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen musste.“

„Also fuhr der Arzt entweder zu den Pritchards oder nach Ashdon Hall“, stellte Morton fest.

Miss Crabtree kam mit einem gedeckten Apfelkuchen an ihren Tisch, und nachdem sie gegangen war, fragte Tweany: „Und Sie, Sir, waren Sie erfolgreich?“

Morton berichtete von seinem Gespräch mit dem Pathologen.

„Dr. Wilkins wurde zwischen halb neun und halb zwölf mit einer Überdosis Digoxin vergiftet, und am ehesten für die Tat in Frage kommt der Sohn des Hauses“, rekapitulierte Tweany.

Morton nickte: „So sieht es aus, und hier sind die Aufzeichnungen von meinem Besuch in London und den Vernehmungen von heute Nachmittag.“ Er schob sein Notizbuch über den Tisch und widmete sich seinem Apfelkuchen, während Tweany es durchsah. Mit einem beeindruckten „Alle Achtung, Sir“, gab er die Notizen zurück.

„Jetzt wissen Sie ebenso viel wie ich“, meinte Morton. „Was halten Sie davon?“

„Ich denke, Major Lawrence können wir von unserer Liste streichen. Vorausgesetzt der Kunde von Percy Whistler bestätigt seine Angaben. Und wenn wir der Aussage von Mrs. Nettlebey Glauben schenken, kam der Täter sowieso entweder vom Haus der Pritchards oder von Ashdon Hall.“ Er hielt kurz inne. „Oder vom Bluebell Cottage. Oliver Cavendish besitzt zwar keinen Wagen, könnte sich aber einen der Pembertons sozusagen ausgeliehen haben.“

Morton warf ihm einen skeptischen Blick zu: „Wieso sollte er? Er ist gut in Form und hätte die Strecke spielend zu Fuss geschafft. Mit dem Auto hätte er nur unnötige Aufmerksamkeit auf sich gelenkt.“

„Also streichen wir ihn auch?“

Morton zündete sich eine Zigarette an: „Sagen wir’s mal so: Wir behalten ihn im Auge.“

„Im Grunde, wäre Hyazinth Hartshorn somit auch vom Haken.“

„Ah“, rief Morton triumphierend, „aber Sie vergessen die Gummihandschuhe!“

„Gummihandschuhe?“, wiederholte Tweany verwirrt.

„Stimmt, davon wissen Sie ja noch gar nichts. Hyazinth Hartshorn hat am Samstagvormittag ein Paar Gummihandschuhe bei Mrs. Rice gekauft.“

„Und das macht sie verdächtig?“, platzte Tweany ungläubig heraus.

„Oh ja, schließlich wurden an keinem der Tatorte Fingerabdrücke gefunden.“

„Aber sie könnte doch die Handschuhe für alles Mögliche gebraucht haben, zum Beispiel ...“ Tweany hielt inne, als er Mortons zuckende Mundwinkel bemerkte, dann lachte er: „Sie wollen mich verkohlen, ja?!“

Morton lachte jetzt ebenfalls: „Etwas Spaß muss sein, und Sie haben natürlich Recht, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ist der Täter dort oben zu finden.“ Er wies mit dem Daumen über seine Schulter die High Street hinauf.

„Denken Sie, Pritchard hat die Wahrheit gesagt, als er bestritten hat, Lord Pemberton in Ypern getroffen zu haben?“

Morton wiegte den Kopf hin und her: „Schwer zu sagen. Das Gesicht dieses Mannes ist eine undurchdringliche Maske. Auch seine Stimme hat er völlig unter Kontrolle. Einzig wenn er wütend wird, ist ihm das anzusehen.“

„Vielleicht waren er und Lord Pemberton dort in irgendwelche dunklen Machenschaften verstrickt und Dr. Wilkins ist ihnen auf die Schliche gekommen.“

„In einem Lazarett? Was hätten die denn dort aushecken können? Die beiden waren praktisch bewegungsunfähig!“

„Aber nicht Schwester Eleanor!“, trumpfte Tweany auf. „Die war gesund und munter. Könnte sie für die Deutschen spioniert haben?“

„Tweany, Sie machen mir Angst, kommen Sie in die Realität zurück! Abgesehen davon, war Dr. Wilkins buchstäblich weit weg vom Schuss. Während Gordon Pritchard und Lord Pemberton im Lazarett an der Front lagen, lebte er schon seit Jahren wieder in Little Ashdon.“

„Ein Deserteur, wenn Sie mich fragen!“, ereiferte sich Tweany. „Während abertausende von tapferen Soldaten ihre Pflicht taten, meldet er sich doch tatsächlich ab, weil sein Herz ab und zu stolpert. Unter uns gesagt, Sir, mein Herz schlägt auch nicht immer ganz im Takt, aber stopfe ich mich deswegen mit Medikamenten voll? Man könnte sogar sagen, dass Dr. Wilkins seinen Tod selbst verschuldet hat. Dass er Digoxin gegen sein eingebildetes Herzleiden eingenommen hat, brachte doch den Täter überhaupt erst auf die Idee, ihn damit zu vergiften!“

„Mein lieber Tweany, im Grunde meines Herzens stimme ich Ihnen zu, und Dr. Wilkins war wahrhaftig ein äußerst unangenehmer Zeitgenosse; aber es existieren nun mal Gesetze in diesem Land, die diese Tatsache nicht als Freibrief für einen Mord gelten lassen. Und wir als Polizisten sind angehalten, diesen Gesetzen Nachdruck zu verleihen.“

„Genau genommen nicht, Sir, wir kommen ja immer erst, wenn der Mord schon passiert ist.“

„Heute sind wir aber spitzfindig Sergeant. Lenken Sie diese Gabe doch einmal auf das Geheimnis des Hockers. Wieso, zum Beispiel, hat der Einbrecher ihn so sorgfältig abgewischt?“

„Wegen der Fingerabdrücke.“

„Aber wir haben im ganzen Haus keine gefunden; er hat Handschuhe getragen.“

„Vielleicht war Erde dran, vom Blumenbeet, und er wollte verhindern, dass wir rausbekommen, dass er den benutzt hat, um durchs Fenster zu steigen.“

„Das macht doch keinen Sinn! Es musste ihm bewusst gewesen sein, dass wir das eingeschlagene Fenster entdecken und uns dann auch den Boden darunter genauer ansehen. Wenn schon, hätte er auch die Abdrücke in dem Beet wieder verwischen müssen.“

„Vielleicht war er nervös - man bricht ja nicht alle Tage in ein fremdes Haus ein - und hat es übersehen.“

„Vielleicht, ja.“ Morton stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte die Hände übereinander, dann fuhr er fort: „Prinzipiell gibt es nur zwei Personen, die den Hocker gebraucht hätten: Stella Pritchard und Lord Pemberton. Sie ist zu klein, um ohne ans Fenster ranzukommen, und er ist durch sein unbewegliches Bein behindert.“

„Und hat ein Alibi. Für den Mord an Charlotte Wilkins mindestens.“

„Ja, aber hören Sie mal, Tweany, wäre folgendes Szenario denkbar: Charles vergiftet den Wein von Dr. Wilkins; Sie wissen, er hatte die allerbeste und eventuell sogar die alleinige Möglichkeit dazu. Er ermordet auch Charlotte Wilkins. Beide Morde begeht er, seinem Charakter entsprechend, impulsiv und ohne zu planen. Die ihn inkriminierende Patientenkarte zu vernichten, kommt ihm nicht in den Sinn. Wohl aber Lord Pemberton, der ihm auf die Schliche gekommen ist und nun, um ihn zu schützen, selbst das Beweismaterial vernichtet. Nur Lord Pemberton hätte einen Grund gehabt, das Auto zu benützen.“

„Klingt einleuchtend, aber woraus besteht denn das belastende Beweismaterial?“

„Wenn ich das wüsste, Tweany, wenn ich das wüsste!“ Morton drückte seine Zigarette aus. „Vielleicht eine entsprechende Notiz auf Charles Krankengeschichte? Das würde allerdings voraussetzen, dass Dr. Wilkins von der Affäre gewusst hat.“ Morton seufzte und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als weiter zu bohren.“

27

Am Freitagmorgen wurde Charlotte Wilkins begraben.

Ein steter Regen fiel auf die Gräber und die großen schwarzen Schirme der Trauergemeinde. Während der Vicar die Grabrede hielt, erforschte Morton ihre Gesichter. Alle zeigten sie einen Ausdruck echter Trauer, und bei einigen glaubte Morton auch noch das Entsetzen über den gewaltsamen Tod eines so liebenswerten Menschen zu sehen. Das Gesicht Gordon Pritchards jedoch liess darüber hinaus Spuren einer körperlichen Erschöpfung erkennen, die auf mehrere schlaflos zugebrachte Nächte verwiesen. War sein elender Zustand Ausdruck von Schuld, oder war der Mörder ein brillanter Schauspieler, der sich unter einer Maske von Trauer und Bestürzung hervorragend verbergen konnte?

Auch Lord Pemberton schien über die Maßen von dem plötzlichen Dahinscheiden Charlotte Wilkins mitgenommen worden zu sein. Er wirkte tatsächlich gramgebeugt und musste sich allem Anschein nach sogar etwas auf den Arm seiner neben ihm stehenden Frau stützen. Diese allerdings wirkte sehr gefasst, und ihr Gesicht zeigte genau das richtige Maß an Trauer und Anteilnahme.

Als der Sarg ins Grab gesenkt wurde, sah Morton, dass sich ein weiterer Trauergast eingefunden hatte. Ein großer, schon fast hünenhafter Mann mit einer ausgeprägten Löwenmähne und einem nicht minder üppigen Vollbart. Er stand in der Nähe der Kirchenmauer neben Oliver Cavendish, der sich ebenfalls im Hintergrund hielt. Morton hatte den Mann noch nie zuvor gesehen, dessen war er sich sicher. Diese eindrucksvolle Erscheinung hätte er nicht so schnell vergessen.

Zu seiner Überraschung trat am Ende der Zeremonie Hyazinth Hartshorn auf ihn zu und lud ihn zu einem so genannten Trauerimbiss nach Rosenware House ein. Morton nahm die Einladung dankend an und schloss sich hierauf der kleinen Prozession an, welche sich langsam aus der Friedhofspforte und die Church Lane hinauf bewegte.

Vor der Church Hall sah er Charles Pemberton in seinen Wagen steigen. Seine Schwester machte Anstalten, es ihm gleichzutun, wurde aber von Lady Pemberton zurückgehalten. Jede Wette, dass die junge Frau lieber mit Charles nach Oxford gefahren wäre, dachte Morton. Wie es aussah, bestand ihre Mutter aber darauf, dass Georgina nach Rosenware House mitkam, und da sie im Gegensatz zu ihrem Bruder kein Studium als Grund für ihr Fernbleiben ins Feld führen konnte, blieb ihr anscheinend nichts anderes übrig, als sich zu fügen.

Amüsiert hatte Morton die kleine Szene beobachtet und war darum etwas hinter die anderen zurückgefallen. Als er seine Schritte wieder beschleunigen wollte, hörte er jemanden seinen Namen rufen. Er wandte sich um und sah Oliver Cavendish mit wehendem Mantel auf sich zukommen.

„Wie ich sehe, haben Sie sich schon recht gut in Little Ashdon eingelebt“, stellte Morton fest, nachdem Cavendish zu ihm aufgeschlossen war.

„Ja, ich war da, habe mich aber etwas im Hintergrund gehalten. Ich wollte vermeiden, dass jemand an meiner Anwesenheit Anstoß nimmt.“

„Wieso hätte man das tun sollen?“, fragte Morton erstaunt.

„Wie gesagt, ich lebe erst seit kurzem hier und bin mit den Gepflogenheiten dieses Dorfes noch nicht vertraut.“

„Nun, ich denke, dass es als gutes Zeichen gewertet wurde, dass Sie Charlotte Wilkins die letzte Ehre erwiesen haben.“

Oliver Cavendish schien erleichtert und schenkte Morton ein entwaffnendes Lächeln. Dieser dachte, dass er seinen Charme wohl oft zu seinem Vorteil einsetzte.

„Sie allerdings nicht, Inspector“, sagte Cavendish jetzt.

„Wie bitte?“

„Sie haben Miss Wilkins nicht gekannt, trotzdem waren Sie an ihrer Beerdigung.“

„An der Beerdigung eines Mordopfers teilzunehmen, gehört zu meinem Beruf.“

„Sie wollten sehen, ob die Trauer der Anwesenden echt ist, oder ob jemand Krokodilstränen geweint hat.“

„So in etwa.“

„Denken Sie wirklich, dass der Mörder so dumm ist, sich in Ihrer Anwesenheit etwas anmerken zu lassen?“ Cavendishs Lächeln wurde ironisch.

„Das hat mit Dummheit nichts zu tun“, versetzte Morton. „Wie es einem Menschen zumute ist, das drückt sich nicht nur in seiner Mimik aus; jemand mag seine Gesichtszüge völlig unter Kontrolle haben, derweil sein Körper ihn verrät.“

Cavendishs Lächeln war verschwunden, aber er sagte nonchalant: „Nun, Sie sind der Detective Inspector, Sie werden es wohl besser wissen.“

Morton zuckte die Schultern, dann fragte er: „Der Mann, der vorhin auf dem Friedhof neben Ihnen gestanden hat, wer war das?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Eine Art Landstreicher, nehme ich an, obwohl er so etwas wie einen festen Wohnsitz zu haben scheint. Eine alte Hütte oben in Ravens Wood.“

„Sie kennen ihn also doch?“

„Auf meinen Streifzügen durch den Wald habe ich ihn ein paar Mal angetroffen. Vielleicht ist er auch ein Wanderarbeiter, bei der Riverside Farm hat er Trockenmauern ausgebessert.“

Morton schmunzelte: „Sie unternehmen Streifzüge durch den Wald?“

„Auf der Suche nach Inspiration, mein Lieber“, beschied Cavendish. „Ein Künstler ist immer auf der Suche nach Inspiration.“

Morton sah ihm nachdenklich nach, wie er ohne Schirm quer über den Friedhof schlenderte. Den breitkrempigen Schlapphut hatte er tief ins Gesicht gezogen und der schwarze Mantel wehte um seine langen Beine. Bevor Morton sich jedoch weitere Gedanken über ihn machen konnte, hörte er, wie sein Schwager ihn rief; er hatte sich offenbar noch rasch umgezogen und eilte nun, von der Sakristei her kommend, auf ihn zu.

„Richard, wie nett von dir, an der Beerdigung unserer lieben Miss Wilkins teilzunehmen“, begrüsste er ihn.

Morton klärte ihn über den Grund seiner Anwesenheit auf.

„Ja doch“, seufzte der Vicar bedrückt, „wie könnte ich auch vergessen, was sich hier in unserer Mitte zugetragen hat. Das Misstrauen breitet sich in Little Ashdon aus wie ein Krebsgeschwür. Ich hoffe so sehr, dass der Schuldige bald gefunden wird!“

„Wir tun unser Bestes“, versicherte ihm Morton.

„Aber natürlich tut ihr das!“ Howard blickte ihn bestürzt an. „Bitte denk nicht für einen Moment, dass ich annehmen würde, ihr tätet das nicht. Aber die Angelegenheit scheint verworren zu sein.“

Mittlerweile waren sie am Gartentor zu Rosenware House angekommen. Offenbar waren alle Trauergäste schon im Haus und auf Mortons Läuten hin öffnete ihnen Hyazinth Hartshorn höchstpersönlich. Sie bedachte ihn mit einem missbilligenden Blick und sagte: „Nun, Inspector, das wurde aber auch Zeit! Haben wohl noch eine Ehrenrunde im Pub eingelegt.“

Morton verschlug es die Sprache. Während seiner langen Dienstzeit bei der Kriminalpolizei war ihm schon so manches unterstellt worden, doch ihn als Alkoholiker zu bezeichnen, auf die Idee war noch niemand gekommen.

Sein Schwager hatte neben einem die Eingangstür flankierenden Lorbeerbusch seinen Schirm ausgeschüttelt. Jetzt trat er ins Blickfeld von Mrs. Hartshorn und wurde sogleich herzlich und fürsorglich empfangen.

„Vicar, Ihre Grabrede für die liebe Charlotte war ergreifend. Niemand hätte treffendere Worte finden können. Aber kommen Sie doch herein! Sie sind ja ganz nass und werden sich noch erkälten.“

Morton, den man nach Mrs. Hartshorns Dafürhalten gefahrlos stundenlang im Regen stehen lassen konnte, schloss sich Howard an, und nachdem sich beide unter den wachsamen Blicken ihrer Gastgeberin gründlich die Schuhe abgetreten hatten, wurden sie ins Wohnzimmer vorgelassen. Den Gästen waren offenbar noch keine Erfrischungen angeboten worden und so standen sie alle etwas unschlüssig herum. Morton konnte Jane nirgends sehen und nahm daher an, dass sie Mary in der Küche zur Hand ging.

Auf einem hoch gepolsterten viktorianischen Sofa vor dem Vorhang verhangenen Fenster saß Georgina Pemberton. Halb verborgen durch einen ausladenden Gummibaum rauchte sie eine Zigarette und machte kein Hehl daraus, dass sie sich entsetzlich langweilte. Morton ging zu ihr hin und fragte, ob er sich einen Moment zu ihr setzen dürfe. Mit einer herablassenden Handbewegung und einem Schulterzucken bedeutete sie ihm, dass er tun solle, was er nicht lassen könne, und ihr sowieso alles so ziemlich egal sei.

„Wie geht es Ihnen, Lady Georgina“, fragte Morton freundlich.

„Nun, wie sollte es mir schon gehen“, antwortete sie schnippisch und schaute ostentativ in eine andere Richtung. Dann drehte sie sich plötzlich um und zischte: „Können Sie uns nicht endlich in Ruhe lassen!“

„Nein, das kann ich nicht, obwohl mir bewusst ist, dass unter unseren Fragen auch die Unschuldigen leiden. Aber wie sonst sollen wir den Schuldigen finden?“

„Offenbar haben Sie es sich zur Aufgabe gemacht, andere Menschen ins Unglück zu stürzen.“

„Ich hoffe nicht, dass dies der Fall ist, Lady Georgina.“

Sie sah ihm ins Gesicht und ihr Blick war wie ein Peitschenhieb. „Ich muss hier weg“, sagte sie und drückte, in Ermangelung eines Aschenbechers, ihre Zigarette in dem Pflanzentopf aus. Ohne sich von irgendjemandem zu verabschieden, stürmte sie aus dem Raum. An der Wohnzimmertüre wäre sie beinahe mit Jane und Mary zusammen gestoßen und die beiden Frauen sahen ihr verblüfft hinterher. Dann begannen sie, ringsum Brötchen und Tee anzubieten, worauf sich die Trauergäste nach und nach auf die verfügbaren Sitzgelegenheiten verteilten. Es wurde merklich ruhiger im Raum.

„Möchten Sie auch einen Happen essen, Richard?“ Mary war mit der Sandwich-Platte zu ihm durchgedrungen.

„Nur wenn Sie auch eines nehmen und sich hinsetzen. Sie müssen ja schon in aller Herrgottsfrühe aufgestanden sein, um diese vielen Brote zu belegen. Kommen Sie“, er nahm ihr die Platte aus den Händen und stellte sie auf einem Tisch in der Nähe ab. „Die Leute können sich genauso gut selbst bedienen.“

Sie setzten sich nebeneinander aufs Sofa und Mary seufzte: „Eigentlich hatte ich vor, die Sandwichs schon gestern Abend herzurichten, aber davon wollte Mrs. Hartshorn nichts wissen. Sie bestand darauf, alles heute frisch zuzubereiten.“

„Zubereiten zu lassen, doch wohl eher“, stellte Morton lächelnd fest. Ihm fiel auf, dass Mary heute ungewöhnlich bleich war. Unter ihren großen grauen Augen lagen bläuliche Schatten und zwischen Mund und Nase verliefen zwei dünne, feine Linien. Sie sah erschöpft aus. Litt sie unter Schlaflosigkeit? Eine plötzliche, unerwartet heftige Welle der Zuneigung zu ihr erfasste ihn. Am liebste hätte er ihre schmalen, feingliedrigen Hände in die seinen genommen. Er neigte sich ihr zu: „Mary, geht es Ihnen gut? Sie sehen besorgt aus.“

Mary zuckte die Schulter. „Ach, ich weiß nicht“, sagte sie unsicher. „Es ist Mrs. Hartshorn. Ich kann mir nicht helfen, aber seit dem Tod von Miss Wilkins scheint sie mir nicht mehr dieselbe.“

Morton hob interessiert den Kopf. „Inwiefern?“

„Vielleicht ist es nur, weil sie eine Freundin verloren hat, aber sie ist irgendwie auf der Hut, schreckhaft, wenn Sie wissen, was ich meine. Wie wenn sie ein schlechtes Gewissen hätte, und das ist so gar nicht ihre Art.“

„Mary“, sagte Morton eindringlich, „wenn Sie das Gefühl haben, hier in Gefahr zu sein, so sagen Sie es mir bitte. Sie wissen, dass Sie jederzeit bei Jane unterkommen können.“

„Denken Sie denn, dass mir hier Gefahr droht?“

„Ehrlich gesagt, nein. Erstens zählt Mrs. Hartshorn nicht mehr zum Kreis der Hauptverdächtigen und zweitens würde es für sie keinen Sinn machen, Sie zu ermorden. Ich setze jetzt einfach mal voraus, dass Sie um kein dunkles Geheimnis von ihr wissen und sie auch nicht als Erbin eingesetzt haben.“

Mary schüttelte verneinend den Kopf und Morton fügte hinzu: „Eine Garantie dafür, dass sie nicht die Mörderin ist, kann ich Ihnen allerdings nicht geben.“

Ein Schatten fiel zwischen sie, und als Morton aufblickte, sah er die hoch aufgerichtete Gestalt Hyazinth Hartshorns neben dem Fenster stehen. Einen Augenblick lang glaubte er, in ihrer Haltung etwas Drohendes wahrzunehmen, und er fragte sich, ob sie etwas von ihrem Gespräch mitgehört haben könnte. Dann aber dröhnte ihre Stimme im gewohnten Befehlston über seinen Kopf hinweg: „Es sind keine Sandwichs mehr da Mary“, sie hielt ihr die leere Platte hin. „Würden Sie vielleicht die Güte haben …“

***

Jane hatte über Mittag mit Lady Pemberton telefoniert, und als sie nun in der Bibliothek die zurückgebrachten Bücher einreihte, konnte sie sich nur mit Mühe auf ihre Arbeit konzentrieren. Das Gespräch ging ihr nicht aus dem Kopf. Hatte Lady Pemberton sie nur deshalb angerufen, weil sie sie ausfragen wollte? Sich von ihr, der Schwester des ermittelnden Beamten, Informationen erhoffte, zu denen sie selbst keinen Zugang hatte? Lady Pemberton war kein neugieriger Mensch und so hatte sie auch nicht geklungen. Jane ging das Gespräch nochmals durch. Nein, sie hatte nicht aus Neugier herausfinden wollen, wie die Dinge standen. Sie hatte Angst.

„So, das wär‘s für heute! Ich nehme die hier.“ Lavinia Peabody knallte zwei Bücher auf den Bibliothekstisch und Jane, froh um die Unterbrechung ihrer trüben Gedankengänge, begann die Karten aus den Umschlagtaschen zu entfernen und die Daten einzutragen.

„Es ist ja vielleicht etwas pietätlos, so was zu lesen, während wir hier ein Mordopfer zu beklagen haben.“ Mrs. Peabody wies auf die beiden Bücher. „Aber ich kann mir nicht helfen, ich liebe Kriminalromane!“

„Das geht mir genauso, und da Kriminalromane ja bekanntlich nichts mit dem richtigen Leben zu tun haben, müssen wir uns deswegen auch nicht schämen.“ Sie klappte den Karteikasten zu und überreichte Mrs. Peabody die Bücher. „Viel Vergnügen beim Lesen!“

Diese stopfte sie in ihre geräumige Einkaufstasche und während sie einen Versuch unternahm, ein paar widerspenstige Strähnen ihres grauen Haares festzustecken, erkundigte sie sich: „Hat die Polizei schon Fortschritte gemacht? Ist bald mit einer Festnahme zu rechnen?“

„Ich weiß leider auch nicht mehr als Sie“, bedauerte Jane. „Mein Bruder darf mir ja auch nicht alles sagen.“

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür und Morton trat ein.

„Wenn man vom Teufel spricht“, rief Lavinia Peabody und zeigte mit dem Finger auf ihn. Morton wich etwas zurück. Heute waren ihm die älteren Damen von Little Ashdon offenbar alles andere als hold.

Mrs. Peabody musste seine Gedanken erraten haben, denn jetzt kam sie eilends auf ihn zu und klopfte ihm heftig auf die Schulter: „Nichts für ungut, Inspector, ich bin sicher, Sie machen Ihre Arbeit ausgezeichnet!“ Dann polterte sie durch die Tür und Morton war froh, Jane allein sprechen zu können.

„Hallo mein Schwesterherz!“ Er beugte sich zu ihr hinunter und drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. Sie sah erstaunt zu ihm hoch.

„Du scheinst ja gut gelaunt zu sein. Kommt ihr voran?“

„Es geht so. Aber dir ist offensichtlich eine Laus über die Leber gekrochen. Was ist denn mit dir?“ Er lehnte sich an den Tisch und kreuzte die Füße übereinander.

„Ach, es ist wahrscheinlich nichts.“ Jane machte eine abwiegelnde Handbewegung. „Lady Pemberton hat mich heute angerufen“, fuhr sie fort. „Sie schien mir ungewöhnlich bedrückt, und ich glaube jetzt, dass Charles der Grund dafür ist.“ Jane sah Morton eindringlich an. „Richard, bitte sag mir, dass er nicht verdächtiger ist als all die anderen!“

„Das würde ich ja gerne, aber im Moment ist er unser Hauptverdächtiger.“

„Aber wieso denn, um Himmels Willen?“

Morton holte sich einen Stuhl aus der Zimmerecke und setzte sich neben seine Schwester. „Das werde ich dir gleich erklären, aber zuerst eine Frage: Du kennst Charles schon seit vielen Jahren, wirkte er in letzter Zeit verändert oder hat er sich seltsam verhalten?“

„Richard!“ Jane rückte ihren Stuhl empört ein Stück von ihm weg. „Du erwartest doch hoffentlich nicht von mir, dass ich den armen Charles noch belaste.“

Morton legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm. „Jane, hier geht es um Mord. Und abgesehen davon, könntest du ihn ja auch entlasten.“

Morton berichtete von den Untersuchungsergebnissen bezüglich Dr. Wilkins und fügte dann hinzu: „Versuch dir die Szene beim Dinner nochmals genau vorzustellen, Jane. Hat einer der Gäste irgendwann seinen Platz am Tisch verlassen und sich in der Nähe von Dr. Wilkins aufgehalten?“

Jane ließ das Essen vor ihrem geistigen Auge ablaufen. Nach einer Weile schüttelte sie bedauernd den Kopf und sagte: „Nein, niemand hat seinen Platz verlassen.“

„Bist du sicher?“

„Absolut, du solltest wissen, dass ich eine aufmerksame Beobachterin bin, du machst dich ja oft genug darüber lustig. Was Charles betrifft, so kann ich dir wirklich nicht weiterhelfen. Das letzte Mal, als ich mit ihm sprach, war beim Tee auf Ashdon Hall und da schien er mir ganz wie immer zu sein. Ich bin sicher, dass er die Wahrheit sagt. Charles ist ein intelligenter, liebenswürdiger und sehr unsicherer junger Mann. Aber ein Mörder ist er sicher nicht!“

„Ich hoffe, du behältst Recht. Nicht, dass wir irgendwelche Beweise gegen ihn hätten. Wo zum Beispiel hätte er das Digoxin hernehmen sollen? Aber wer sonst hätte Dr. Wilkins Wein vergiften können?“

Jane schwieg und starrte ihren Bruder unverwandt an.

„Hallo, bist du noch da?“ Morton wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht. Sie schob sie weg und sagte: „Ja, ja. Du, eben ist mir wieder eingefallen, was ich auf Ashdon Hall gehört habe.“

„Lass hören!“ Morton wartete gespannt.

„Es war am letzten Samstag nach der Kirchenvorstands-Sitzung. Du erinnerst dich, Lord Pemberton und Charlotte Wilkins sind nach dem Essen kurz in sein Arbeitszimmer gegangen, da er ihr eine Kräutermischung gegen ihre Kopfschmerzen zusammenstellen wollte. Auf dem Weg zur Toilette hörte ich die beiden durch die angelehnte Türe sprechen. Und vorhin fiel mir wieder ein, was sie gesagt haben. Charlotte machte eine anerkennende Bemerkung über den Fingerhut in dem Trockenblumenstrauß im Kamin und Lord Pemberton meinte, es sei wirklich ganz leicht, diese Blumen zu konservieren, er würde ihr gerne zeigen wie. Aber sie sagte nur, mit einem erstaunten Unterton in der Stimme: 'Digoxin, das wird doch aus dem Fingerhut gewonnen?'“

Morton blickte Jane weiterhin aufmerksam an, als sie aber dem Gesagten nichts mehr hinzufügte, sagte er enttäuscht: „Und das war alles? Haben sie nicht weiter gesprochen?“

„Doch, aber ich ging ja nur an der Tür vorbei und bin nicht stillgestanden, um zu lauschen. Richard, ich weiß, so hört es sich nach nichts an, aber Charlottes Stimme hat ganz seltsam geklungen, als sie das gesagt hat. Das war es, was mich aufhorchen ließ, und deshalb hatte ich das Gefühl, etwas Wichtiges mit angehört zu haben.“

Morton nickte: „Ja, ich verstehe was du meinst. Könnte Charlotte Wilkins in dem Moment realisiert haben, dass ihr Bruder mit Digoxin vergiftet worden ist? Und dann diese Tatsache mit einem nur ihr bekannten Motiv verbunden und Lord Pemberton verdächtigt haben?“

„Der das Digoxin irgendwie aus dem Fingerhut extrahiert hat“, spann Jane den Faden weiter. „Charlotte könnte, nachdem ich außer Hörweite war, Lord Pemberton des Mordes an ihrem Bruder bezichtigt haben, worauf er sie dann umbrachte.“ Sie schwieg einen Moment. „Was natürlich völliger Blödsinn ist, denn erstens hat Lord Pemberton ein Alibi und zweitens haben die beiden danach weiterhin friedlich miteinander Kaffee getrunken.“

Morton sah sie nachdenklich an: „Du hast keine Veränderung in ihrem Verhalten festgestellt?“

„Nein, absolut nicht. Und glaub mir, Charlotte wäre ganz bestimmt etwas anzumerken gewesen. Sie machte aus ihrem Herzen keine Mördergrube.“

„Ich denke …“, setzte Morton an, wurde aber durch Ada Rice unterbrochen, die in Begleitung einer säuerlich drein blickenden Frau mittleren Alters die Leihbücherei betrat. Morton verabschiedete sich hastig und suchte Zuflucht im polizeilichen Ermittlungsraum.

Sergeant Tweany und die Constabler Bates und Appleby saßen dort einträchtig vor ihren dampfenden Teetassen. Jeder hielt überdies ein Stück Früchtekuchen in der Hand, was ihre Bemühungen, sich geschäftig zu geben, im vornherein zunichtemachte.

„Lagebesprechung, Sir“, war alles, was Tweany mit dem Mund voller Kuchen herausbrachte.

Morton, der wusste, dass seine Mitarbeiter bis anhin keine Mühe gescheut hatten, seine Aufträge prompt und zuverlässig auszuführen, nahm sich einen Stuhl und setzte sich zu ihnen.

„Na, dann komme ich ja gerade richtig“, sagte er lächelnd.

Bates war schon aufgestanden, um eine frische Tasse für ihn zu holen, und Tweany streckte ihm den Kuchenteller hin.

„Mrs. Peabody hat den vorhin vorbeigebracht. Mit den besten Empfehlungen an Sie, Sir.“

Morton bediente sich. „Hab sie eben drüben in der Leihbücherei angetroffen.“ Er wies mit dem Daumen über seine Schulter.

Constabler Appleby schluckte seinen letzten Bissen hinunter und stellte dann fest: „Sieht nicht gut aus für Charles Pemberton.“

„Nein“, stimmte Morton zu, „zumal Mrs. Nightingale überzeugt davon ist, dass sich während des Essens niemand Dr. Wilkins und seinem Wein genähert hat. Deshalb kommen nur drei Personen in Frage, die Gelegenheit gehabt hätten, ihm etwas in den Wein zu schütten: Charles Pemberton, Mary Haselitt und Gudgeon. Für den Mord an Charlotte Wilkins haben Miss Haselitt und der Butler ein Alibi. Wenn wir unsere Theorie, dass beide Morde von ein und derselben Person verübt worden sind, nicht über den Haufen werfen wollen, muss es Charles Pemberton getan haben.“

„Sollten wir ihn nicht verhaften?“ Appleby sah besorgt in die Runde.

„Wir haben keinerlei Beweise gegen ihn. Aber wir werden ihn nochmals vernehmen. Habt ihr das Alibi von Major Lawrence schon überprüft?“ Morton biss in sein Stück Kuchen.

„Ja, wir haben Pech“, bedauerte Tweany, „der Herr befindet sich bis nächste Woche auf Geschäftsreise.“

„Versuchen Sie doch nochmals, Dr. Turpin zu erreichen. Heute Morgen war er unabkömmlich.“

Tweany wählte, war erfolgreich und reichte den Hörer Morton weiter. Dieser wollte von Dr. Turpin wissen, ob durch die gleichzeitige Einnahme von bestimmten Medikamenten die Reaktionszeit von Digoxin verkürzt werden könnte.

„Ja, durchaus“, beschied der Pathologe. „Und zwar eine ganze Reihe. Chemische Substanzen wie Adrenalin und Lithium zum Beispiel, oder Medikamente gegen Bluthochdruck, Malaria und Asthma. Auch Diuretika kommen in Frage. Sie verbessern die Resorption von Digoxin und können den Wirkungseintritt verkürzen.“ Dr. Turpin hielt kurz inne und versetzte dann etwas unwirsch. „Und um Ihre nächste Frage vorwegzunehmen: Nein, Dr. Wilkins hat keines dieser Mittel eingenommen. Wir sind hier auch keine Volltrottel, Inspector. Diese Möglichkeit haben wir geprüft und ausgeschlossen. Dr. Brown hatte Miss Wilkins diesbezügliche Fragen gestellt. Das musste er tun, schließlich war es an ihm, den Totenschein auszustellen, und obwohl alles auf ein Herzversagen hinwies, lag es in seiner Sorgfaltspflicht, eine andere Todesursache auszuschließen. Miss Wilkins war sich sicher, dass ihr Bruder neben seinen Herztropfen keinerlei weitere Medikamente eingenommen hatte. Ob es Ihnen passt oder nicht, Morton, Dr. Wilkins ist spätestens um halb zwölf vergiftet worden.“

Nachdem Morton das Gespräch beendet hatte, fragte Tweany: „Sie wollten sicher gehen, dass ihm nicht erst nach zwölf etwas in ein Getränk geschüttet wurde? Und das hätte dann nur Lord Pemberton getan haben können.“

„Ja, als er mit Dr. Wilkins allein in der Bibliothek war, hätte er eine wunderbare Gelegenheit dazu gehabt. Der Tisch mit den Getränken befindet sich bei den Fenstern vorn, die beiden Sessel jedoch stehen vor dem Kamin. Dr. Wilkins hätte unmöglich sehen können, wie Lord Pemberton mit den Gläsern hantierte. Es würde mich interessieren, ob Dr. Wilkins dort überhaupt noch etwas getrunken hat.“

Morton angelte nach Hut und Mantel. „Ich bin nochmals auf Ashdon Hall.“

28

Edward Pemberton saß auf der behelfsmäßigen Holzbank, die Dick Jones hier, auf dem höchsten Punkt des Hügels, für ihn zusammengezimmert hatte. Henry hatte sich, wie immer, neben ihn gesetzt und ihm die Schnauze aufs Knie gelegt.

Hier auf dem Hügelkamm tat sich das ganze Panorama des Tales auf und breitete sich vor ihm aus wie ein riesiger grüner Wandteppich. Der Blick reichte über die sanft gerundeten Hügel in der Ferne, über frühlingsgrüne Wiesen und Felder, durchsetzt von lichten Baum- und Strauchgruppen, bis hinunter zum breiten Band des Flusses. Die kurvige Landstraße, die das Dorf mit dem nächsten und schließlich mit Oxford verband, verschwand zuweilen in einem Ausläufer des Ashwood Forrest, und von Little Ashdon ragte einzig St. Marys Zinnen bewehrter Kirchturm aus dem umgebenden Dunst heraus.

Edward Pemberton hatte das Haus durch den Garteneingang verlassen, und so lag nun dessen Südfront direkt vor ihm. Die eleganten Proportionen des Gebäudes wurden durch die vorgebaute Terrasse noch betont. In den Garten führte eine Freitreppe, die sich nach ein paar Stufen gabelte und deren Enden zwei steinerne Pavillons bildeten. Der Garten selbst war, auch ohne die farbige Blütenpracht eines Sonnentages, von berückender Schönheit, und seine weiten, baumbestandenen Rasenflächen gingen nahtlos in die umgebende Landschaft über.

Lord Pemberton fühlte sich unversehens in seine Jugendtage zurückversetzt. An den Beginn der Sommerferien und die damit verbundene alljährliche Reise von Eton nach Ashdon Hall. Sie hatten im Fond des Daimlers gescherzt und gelacht, aber als der Wagen um die letzte Biegung der Auffahrt glitt, waren er und sein Schulfreund aus unerfindlichen Gründen plötzlich ganz still geworden. Da hatte er erstmals die ganze Schönheit von Ashdon Hall in sich aufgenommen. Es hatte ihn damals erstaunt und verwirrt, dass ein Mensch eine solch überwältigende Liebe zu einem Haus, einer Landschaft empfinden konnte, und trotzdem hatte er mit absoluter Sicherheit gewusst, dass diese Liebe ihn nie mehr verlassen würde.

Hoch oben in den Baumwipfeln begann ein Rabe zu krächzen und Henry hob lauschend den Kopf. War es trotz allem falsch gewesen, was er getan hatte? Es lag nicht länger in seiner Macht, seine Familie zu beschützen. Im Alter, so schien es ihm, fiel es nicht mehr so leicht, die Vergangenheit abzuschütteln. Die alten Sünden kehrten zurück, beschwert durch die Jahre.

Edward Pemberton streichelte dem Cockerspaniel liebevoll über den Kopf und stand dann auf. Er musste einsehen, dass seine Hoffnung, hier oben endlich Ruhe zu finden, vergeblich war.

„Guten Abend, Mr. Gudgeon, ist Lord Pemberton im Haus?“

Morton trat über die Schwelle in die Halle, aber der Butler bedauerte, das sei leider nicht der Fall, beschied ihm aber, dass er, die Dringlichkeit seines Ansinnens vorausgesetzt, ihn zu ihm führen würde. Offenbar hielt sich Lord Pemberton in einem der Gewächshäuser auf, und im Näherkommen, konnte Morton hinter den leicht beschlagenen Scheiben erkennen, wie sich darin eine Gestalt hin und her bewegte. Er verlangsamte seinen Schritt, um Gudgeon nach der Dinner-Party vor drei Wochen zu befragen. Er wollte wissen, ob er nach Mitternacht in die Bibliothek gerufen worden war, um dort Getränke zu servieren.

„Nein Sir, die Karaffen und Gläser stehen dort bereit“, beschied der Butler. „Ich habe die Bibliothek erst wieder betreten, nachdem sich alle Gäste verabschiedet hatten.“

„Haben Sie dann die benutzen Gläser abgeräumt?“

„Jawohl, Sir.“

Morton war stehen geblieben und Gudgeon musste es ihm, wenn auch etwas widerstrebend, gleichtun, wollte er ihm nicht einfach davonlaufen.

„Wie viele waren es?“

„Zwei, Sir.“

„Konnten Sie feststellen, was getrunken worden war?“

„Nicht mit Bestimmtheit, Sir, die Karaffen standen alle wieder an ihrem Platz.“

„Und welche Gläser wurden benutzt?“

„Zwei Whiskygläser, Sir.“

„Also wurde Whisky getrunken?“

„Es ist anzunehmen, Sir.“ Gudgeon zögerte, öffnete den Mund, um etwas hinzuzufügen, besann sich dann aber anders und sah stattdessen starr geradeaus.

„Mr. Gudgeon, meine Fragen mögen im Moment nicht relevant erscheinen, aber ich bitte Sie dringend, mir Ihre Beobachtungen mitzuteilen.“

Zögerlich sagte der Butler: „Es befand sich auch noch eine leere Flasche Tonic Water bei den Gläsern, Sir.“

„Was die Vermutung nahe legt, dass einer der Herren einen Gin Tonic getrunken hat.“

Gudgeon fand nun offenbar, dass ihm schon genug Informationen entlockt worden seien, und enthielt sich einer Antwort. Morton jedoch hatte Bestätigung genug. Was, wenn nicht ein Gin Tonic, würde den bitteren Geschmack von Digoxin komplett überdecken? Alles passte wunderbar, nur die Reaktionszeit des Mittels machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Hatte Dr. Wilkins doch noch ein anderes Medikament eingenommen, ohne dass seine Schwester davon wusste?

Sie standen vor der Tür des Gewächshauses, die Gudgeon für Morton aufhielt, und ihn sodann so formvollendet ankündigte, als betrete er ein fürstliches Gemach. Sein unverhofftes Erscheinen schien Pemberton etwas zu verunsichern; dann aber zeigte er sich sichtlich erfreut über den Besuch. Er entschuldigte sich dafür, dass er seine Arbeit fortsetze, leider dulde sie keinen Aufschub, und bat Morton, auf einem der Hocker in seiner Nähe Platz zu nehmen. Morton zog es jedoch vor, stehen zu bleiben. Er fragte: „Sie haben einen Gärtner, weshalb befassen Sie sich selbst mit dieser Arbeit?“

„Das Vereinzeln von Pflanzen erfordert viel Fingerspitzengefühl. Nicht, dass ich das McGregor nicht zutrauen würde, aber die Kräuter sind nun mal mein Steckenpferd. Da mache ich von der Aussaat bis zur Ernte alles selber.“

Morton betrachtete die zarten, kaum fingerhohen Pflanzen und fragte sich, was daraus wohl für ein Kraut wachsen würde. Pemberton gab ihm die Antwort darauf ungefragt.

„Das hier sind Goldmelissen, eine überaus heilsame Pflanze. Abgesehen davon, empfinde ich Gartenarbeit als sehr beruhigend. Sie sollten es auch einmal versuchen.“

„Ich hab‘s nicht so mit den Nerven.“

„Aber Ihre Arbeit muss doch zeitweilig sehr belastend sein.“

„Wenn ich bei einem Fall auf der Stelle trete, kann das meine Gemütsverfassung schon beeinflussen, aber gerade dann würde mir die Zeit für eine Arbeit im Garten fehlen.“

„Sie müssen meine Ignoranz entschuldigen, Inspector. Manchmal vergesse ich, dass nicht alle Menschen das Privileg haben, über ihre Zeit frei verfügen zu können.“

Morton stand da, die Hände in den Hosentaschen, den Regenmantel zurück geschoben. Die Luft im Gewächshaus schien ihm eher feucht denn warm.

„So ganz frei sind aber auch Sie nicht, Sir Edward. Soweit ich unterrichtet bin, verwalten Sie das Anwesen selber; das muss ein beträchtlicher Aufwand sein.“

„Das schon, aber ich empfinde es nicht als Arbeit.“

Morton nahm sich vor, Pemberton bei seiner nächsten Frage, nämlich, ob er seinem Gast in der Bibliothek noch einen Drink angeboten hätte, sehr genau zu beobachten. Als er sie dann aber stellte, wandte sich Pemberton, abrupt ab und bückte sich nach einem leeren Blumentopf. Nachdem er damit wieder hoch gekommen war, sagte er mit unverbindlicher Stimme: „Ja, wir haben dort noch etwas getrunken.“

„Mich würde interessieren, was das war.“

„Das ist mehr als drei Wochen her“, sagte Pemberton leicht gereizt. „Sie können nicht im Ernst erwarten, dass ich das noch weiß.“ Er hielt kurz inne, dann wandte er sich Morton voll zu und sagte: „Hören Sie, Dr. Wilkins wurde letzten Dienstag exhumiert, daher nehme ich an, dass Sie einen Verdacht bezüglich seiner Todesursache hegen.“

Morton ließ ihn nicht weiter reden. „Nicht nur einen Verdacht“, versetzte er. „Dr. Wilkins wurde zweifellos vergiftet und zwar hier, auf Ashdon Hall.“

Pemberton ließ sich auf einen Hocker sinken.

„Dann hat sich unsere Vermutung - ich meine diejenige von Mrs. Nightingale und mir - doch bewahrheitet. Das ist furchtbar! Aber mit was wurde er denn vergiftet?“

„Mit Digoxin.“

„Soweit mir bekannt ist, ist das ein Herzmittel. Könnte es sein, dass er versehentlich zu viel von seinem Medikament eingenommen hat?“

„Ihm als Arzt wäre ein solcher Fehler nicht unterlaufen.“

Pemberton machte eine abschätzige Handbewegung. „Sie wissen ja, was ich von seiner Qualifikation gehalten habe.“

„Aber Sie, Sir Edward, kennen sich zweifellos mit diesen Substanzen aus.“

„Ich würde mir nicht anmaßen, das von mir zu behaupten. Meine Kenntnisse beschränken sich auf die Heilkraft einiger Pflanzen.“

„Und Digoxin wird aus einer Pflanze gewonnen. Aus dem Fingerhut, nicht wahr?“

„Inspector, Sie wollen mir doch hoffentlich nicht unterstellen, dass ich Dr. Wilkins mit einem Hexengebräu aus meinen Kräutern vergiftet hätte. Die Extraktion von Digoxin aus dem Fingerhut dürfte eine recht komplizierte Angelegenheit sein und entsprechende Gerätschaften erfordern. Ich kann Ihnen versichern, dass sich nirgendwo auf Ashdon Hall geheime Laboratorien befinden!“

Während des nun folgenden kurzen Schweigens betrachtete Morton Lord Pemberton nachdenklich.

Dieser hatte seine Arbeit wieder aufgenommen und füllte einen weiteren Blumentopf mit feinkörniger Erde. Danach nahm er ein bleistiftdünnes Setzholz zur Hand und bohrte damit in regelmäßigen Abständen kleine Löcher hinein. Mit unendlicher Sorgfalt löste er schließlich einen der eng stehenden jungen Setzlinge aus seinem Beet, ließ ihn in das Pflanzloch gleiten und drückte behutsam die Erde darum herum fest. Seine langen, schmalen Finger führten all diese Arbeiten präzise und ohne das geringste Zittern aus.

„Sir Edward“, fragte Morton unvermittelt. „Würden Sie mir bitte die Anschrift Ihres Arztes in London geben?“ Bildete er sich das nur ein oder hatte die Hand mit der Pflanze für den Bruchteil einer Sekunde über dem Topf verharrt?

„Aber ja“, erwiderte Pemberton. Aus seiner Stimme war keinerlei Verunsicherung heraus zu hören. „Ich kann mit Ihnen ins Haus kommen und sie Ihnen geben oder Sie können auch Gudgeon danach fragen.“

Zurück in der Church Hall rief Morton die Praxis von Dr. Atkinson an. Es meldete sich die Sprechstundenhilfe, eine Miss Collins.

„Lord Pemberton hier, guten Abend Miss Collins. Nach meiner letzten Konsultation bei Dr. Atkinson habe ich leider das Rezept für mein Herzmedikament verlegt. Ob es wohl möglich wäre, mir nochmals eines nach Ashdon Hall zu senden?“

Morton fing einen verdutzten Blick von Tweany auf, bedeutete ihm aber zu schweigen.

„Ja, natürlich, ich warte.“ Morton hielt die Hand vor die Sprechmuschel und sagte. „Sie holt die Krankengeschichte.“

„Ja, ich bin noch da. Glycosan, das ist es, ja. Ich bin Ihnen sehr verbunden. Vielen Dank und auf Wiederhören.“

Tweany hatte in der Zwischenzeit den Pathologiebericht hervorgeholt und nachdem Morton aufgelegt hatte, hielt er beide Daumen in die Höhe.

„Bingo?” fragte Morton.

„Bingo!“ sagte Tweany.

„Und das Beste wissen Sie noch gar nicht. Raten Sie mal, was Lord Pemberton Dr. Wilkins in der Bibliothek zu trinken angeboten hat.“

„Einen Gin Tonic?“

„Können Sie hellsehen, Tweany?“

„Nein, aber Tonic Water schmeckt ausnehmend bitter; nichts Vergleichbares hätte auch nur annähernd den Geschmack von Digoxin überdecken können.“

„Richtig“, sagte Morton um die Zigarette herum, die er sich gerade anzündete. „Also, was haben wir: Lord Pemberton ist im Besitz desselben Herzmedikamentes, das auch Dr. Wilkins eingenommen hat. Er serviert ihm in der Bibliothek einen Gin Tonic. Gin Tonic ist ein ideales Getränk, um den bitteren Geschmack von Digoxin zu kaschieren. Was schließen wir aus all diesen Indizien?“

„Pemberton hat Dr. Wilkins vergiftet, nur dass dies unmöglich ist, denn wenn Dr. Wilkins um Mitternacht vergiftet worden wäre, hätte er bis mindestens drei Uhr in der Früh noch gelebt er ist aber um halb drei gestorben. Der Pathologe ist sich da sehr sicher. “ Tweany klopfte mit einem Stift auf den Bericht der Gerichtsmedizin und zitierte: „Das Wirkungsmaximum von Digoxin wird drei bis sechs Stunden nach der Einnahme erreicht und korrespondiert mit der Todeszeit. Diese drei Stunden sind also schon das absolute Minimum. Pemberton kann es nicht gewesen sein.“

„Es sei denn“, wandte Morton ein, „Dr. Wilkins hat gleichzeitig noch ein anderes Medikament eingenommen, das die Wirkzeit des Digoxin verkürzt.“

„Und wir wissen von Dr. Turpin, dass er das nicht getan hat. Wie sagen Sie doch immer, Sir? Wir müssen die erwiesenen Fakten so akzeptieren, wie sie sich uns stellen, und nicht versuchen, sie nach unseren Theorien zurechtzubiegen.“

„Wenn es denn Fakten sind, Tweany. Aber Sie haben Recht, ich habe mich vielleicht auf eine falsche Fährte locken lassen.“

29

„Mary, um Himmels Willen, dir fällt gleich alles aus den Händen!“

Mit ein paar schnellen Schritten war Jane bei ihrer Freundin und befreite sie von einer schweren Tasche voller Glas- und Porzellanvasen. Auf dem anderen Arm balancierte Mary etliche Blumensträuße, die begonnen hatten, bedrohlich auseinander zu schlittern. Hyazinth Hartshorn, die hocherhobenen Hauptes vor ihr die Kirche betreten hatte, war, abgesehen von ihrer Handtasche, frei von jeglichen Lasten.

„Mrs. Nightingale“, wandte sie sich jetzt an Jane, „denken Sie nicht, es wäre angebracht, ein paar Lampen anzuzünden? Man sieht hier ja kaum die eigene Hand vor Augen!“

„Ja, auf jeden Fall. Sobald wir vollzählig sind, man soll ja keinen Strom vergeuden.“

„Nun, Gott ist mein Zeuge“, Mrs. Hartshorn wies mit einer ausladenden Armbewegung auf den Altar, „ich bin ein wahrhaft sparsamer Mensch, aber alles hat seine Grenzen!“ Nach dieser freundlichen Begrüssung, stapfte sie energisch auf die Sakristei zu; ihre schwarzen Galoschen schmatzten hinter ihr her.

„Sparsam!“, dachte Jane verdrossen. „Welch beschönigende Beschreibung für deinen eisernen Griff um den Geldbeutel!“ Dann wandte sie sich Mary zu.

„Warum nur, schleppst du all diese Vasen ständig hin und her? Ich hab noch nie eine davon bei euch zuhause gesehen, offensichtlich werden sie nur hier in der Kirche benützt. Du könntest sie doch in den Schrank der Sakristei stellen.“

„Oh nein!“, wehrte Mary entsetzt ab. „Mrs. Hartshorn will sie wieder bei sich haben.“

Jane schüttelte verwundert den Kopf. „Was glaubt sie denn, was wir damit hier machen würden? Sie mit Wein füllen und wilde Orgien feiern?“

„Pst!“ wisperte Mary und stieß Jane leicht in die Seite. Sie hatten die Sakristei betreten und ihre Arbeitgeberin stand direkt neben der Türe. Während sie ihr Cape aufknöpfte, begutachtete sie die Blumen, welche die anderen Frauen mitgebracht hatten und die jetzt auf dem großen Refektoriumstisch lagen. In der Sakristei herrschte geschäftiges Treiben. Das übliche Grüppchen hilfswilliger Frauen hatte sich an diesem trüben Samstagvormittag eingefunden und war damit beschäftigt, Vasen und Marmeladengläser mit Wasser zu füllen. Zu Janes Überraschung war auch Stella Pritchard gekommen. Sie saß etwas verloren am Ende des Tisches und rauchte eine Zigarette.

„Wir sind jetzt vollzählig, sollen wir beginnen?“

Jane wusste, dass einige Gemeindemitglieder es gerne gesehen hätten, wenn sie etwas bestimmter aufgetreten wäre. Aber einfach nur deshalb, weil sie die Frau des Vicars war, darüber zu bestimmen, wie die Kirche für Pfingsten geschmückt werden sollte, widerstrebte ihr zutiefst. Wenn die Frauen schon bereit waren, immer wieder unentgeltliche Arbeit für die Kirche zu leisten, sollten sie auch selbst entscheiden können, wie sie das tun wollten.

„Also, wer möchte den Altarschmuck übernehmen?“, fragte sie mit einem ermunternden Blick in die Runde.

Schweigen. Mit Ausnahme von Hyazinth Hartshorn schauten alle angelegentlich zu Boden; diese meldete sich nach einer kurzen Anstandspause zu Wort: „Es ist sicherlich das Beste, wenn ich den Altar dieses Mal übernehme.“

„Dieses Mal!“, dachte Jane grimmig. Sie konnte sich nicht entsinnen, dass jemals irgendeine der anderen Frauen den Altar geschmückt hätte. Es traute sich schlichtweg niemand, Mrs. Hartshorn ihr selbsternanntes Territorium streitig zu machen. Da konnte sie noch so oft fragen!

„Ja dann“, fuhr sie resigniert fort, „wer würde gerne die Kanzel schmücken?“

Lavinia Peabody und Amelia Crabtree meldeten sich.

„Gut, dann wären nur noch die Fenster. Mrs. Rice, Mrs. Jones, Mrs. Pritchard und ich werden sie unter uns aufteilen.” Sie schwieg einen Moment. „Wie immer“, konnte sie sich nicht verkneifen hinzuzufügen, dann ging sie auf Stella Pritchard zu: „Wir arbeiten meist zu zweit; wollen wir uns zusammen tun?“

Stella Pritchard zeigte sich dankbar einverstanden und die nächste Viertelstunde verlief in einvernehmlichem Arbeiten. Dann ertönten aufgebrachte Stimmen von der Kanzel her. Offenbar waren sich, wie schon so oft, Mrs. Hartshorn und Mrs. Peabody in die Haare geraten. Erstere verlangte ultimativ, dass die Blumen, welche von Ashdon Hall geschickt worden waren, ausschließlich für den Altar verwendet werden dürften, worauf ihre Kontrahentin entgegnete, dass dies nirgendwo geschrieben stände, und falls dies einem Wunsch von Lady Pemberton entspräche, sie sich doch gefälligst selbst herbemühen solle, um ihm Ausdruck zu verleihen. In Lavinia Peabody hatte Hyazinth Hartshorn eine ebenbürtige Gegenspielerin gefunden!

Unbemerkt von den beiden, hatten Howard Nightingale und Malcolm Dogget die Kirche betreten. Erst als der Vicar unmittelbar hinter den zankenden Frauen stand und freundlich fragte, ob er ihnen helfen könne, nahmen sie ihn wahr und verstummten augenblicklich. Nach einem kurzen, betretenen Schweigen säuselte Hyazinth Hartshorn: „Aber nicht doch, Vicar, das ist Frauenarbeit.“

Wie immer strömten ihr die Plattitüden leicht von den Lippen und Jane wunderte sich nicht zum ersten Mal darüber, wie diese Frau im Angesicht der Geistlichkeit von einer Kanaille zu einem frommen Lamm mutieren konnte. Selbstverständlich hatten weder ihr Mann noch Malcolm Dogget im Ernst daran gedacht, ihre Hilfe beim Schmücken anzubieten; Jane wusste aus Erfahrung, dass Männer für gewöhnlich nichts taten, was sie nicht gerne taten.

„Aber vielleicht könnten Sie uns einen Rat bezüglich der Altarblumen geben, Vicar“, fuhr Hyazinth Hartshorn fort. „Welche würden Sie verwenden?“ Sie wies auf die neben den Stufen zum Altar bereitgelegen Sträuße.

Howard Nightingale hob abwehrend die Hände. „Nein, nein, damit kenne ich mich nicht aus! Es wäre anmaßend, mich hier einzumischen!“

Malcolm Dogget schien keine diesbezüglichen Hemmungen zu haben. „Diese Lilien, die Sie schon auf den Altar gestellt haben, finde ich sehr passend“, erklärte er. „Allerdings würde ich eine niedrigere Vase benützen und dann könnten Sie diese Nelken dort beimischen.“ Er nahm einige Federnelken in die Hand, die Jane neben ihrem Fenster deponiert hatte, worauf Mrs. Hartshorn Mary umgehend anwies, seine Vorschläge in die Tat umzusetzen. Die kleinere Vase schwankte in der Folge bedrohlich unter dem Gewicht der hohen Lilienstiele.

„Hier, Mary“, Dogget reichte ihr die Nelken, „diese Blumen werden die Vase stabilisieren.“ Was sie selbstverständlich nicht taten. Mit ihren kurzen Stielen betonten sie das Ungleichgewicht noch zusätzlich. Der Gesamteindruck war kläglich und Dogget wandte sich mit einem: „Nun, das wird schon werden“, schnell vom Altar ab und gesellte sich zum Vicar, der die geschmückten Fenster bewunderte. „Das sieht fabelhaft aus!“, lobte er und Dogget nickte bekräftigend. Es war den beiden anzusehen, dass sie sich so schnell wie möglich davonmachen wollten.

30

Ivy war fuchsteufelswild. Mit hochrotem Kopf war sie Türe schlagend aus der Küche und dann in ihr Zimmer gestürmt.

„So, das reicht!“ Sie riss sich das Haubenband vom Kopf und zerrte an den Bändern ihrer Schürze. „Keine Minute länger bleib ich in diesem Haus!“

Es war kurz nach halb zwei und ihr freier Nachmittag begann offiziell erst in einer halben Stunde. Das war ihr aber herzlich egal. Von Mrs. Honey gemaßregelt zu werden, an das hatte sie sich mittlerweile gewöhnt. Aber heute beim Essen hatte auch noch Mr. Gudgeon in die Tiraden eingestimmt. Dabei arbeitete sie sich hier die Finger wund, und für was? Wenn Simon nicht wäre, hätten sie sie hier auf Ashdon Hall schon längst von hinten gesehen!

Heute Nachmittag hatte sie sich in Chipping Bramton den neuesten Film mit Humphrey Bogart ansehen wollen. Nun, Eileen würde sicherlich nichts dagegen haben, sie stattdessen in die Church Hall zu begleiten. Inspector Morton war zwar nicht Humphrey Bogart, aber dafür aus Fleisch und Blut. Etwas zum Anfassen und nicht nur zum Anhimmeln. Ivy lächelte unwillkürlich. Der Gedanke an ihn ließ ihre Wut etwas verebben. Er trug keinen Ehering. Offenbar war es noch keiner Frau gelungen, ihn dingfest zu machen. Wenn sie freie Hand hätte, wäre es um seine Freiheit bald geschehen. Aber wie würde Mrs. Honey - um ein Sprichwort nie verlegen - sagen: Besser den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach!

Ivy öffnete die Schranktür und nahm ihr neues Kleid vom Bügel. Es war vorne durchgeknöpft, in der Taille mit einem schmalen Stoffgurt versehen und aus einer ganz leichten Kunstseide gefertigt. Die leuchtenden kleinen Mohnblumen auf sattbraunem Grund waren für Ivy der Inbegriff des Sommers und sie hatte lange gespart, um sich das Kleid leisten zu können. Sie warf ihre Stubenmädchenkluft aufs Bett, streifte das Kleid über und stellte sich vor den Spiegel. Doch, dachte sie zufrieden, während sie sich die Lippen nachzog und die Nase puderte, so konnte sie sich sehen lassen.

Auf eine Jacke musste sie trotz der noch nicht wirklich sommerlichen Temperaturen verzichten, da sie keine passende besaß und ihre alte, gestrickte den Gesamteindruck verderben würde.

Sie verließ das Haus durch die Küche, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass dort drin nur noch Lucy den Abwasch erledigte. Draußen holte sie tief Luft. Zum ersten Mal seit Tagen machte es den Anschein, als ob das Wetter, pünktlich auf Pfingsten, doch noch umschlagen würde. Die bis anhin geschlossene Wolkendecke begann aufreißen, und Ivy genoss die wärmenden Sonnenstrahlen auf ihren bloßen Armen.

Für den Fußmarsch ins Dorf runter waren die Absätze ihrer Schuhe etwas zu hoch, aber Schönheit muss halt leiden, dachte sie, während sie die Auffahrt hinunter stöckelte. Als ihr bewusst wurde, dass auch dieses Sprichwort aus der Küche von Mrs. Honey stammte, ergriff die Wut wieder von ihr Besitz, trotzdem nahm sie die Startgeräusche eines Wagens wahr. Ganz automatisch wich sie an den Wegrand aus und ging dort weiter Richtung Tor.

Plötzlich heulte hinter ihr ein Motor auf und als sie sich umdrehte, sah sie, wie der graue Morgan direkt auf sie zu raste. Mit einem jähen Sprung ins Unterholz konnte sie sich gerade noch in Sicherheit bringen. Ein paar Sekunden lag sie wie betäubt im Gebüsch, so verstört, dass sie sich nicht rühren konnte. Dann realisierte sie, dass der Wagen angehalten hatte und ein Mann sich über sie beugte.

„Ivy, es tut mir furchtbar leid! Sind Sie verletzt?“

Es war Master Charles und jetzt nahm er ihre Hand und half ihr auf die Beine. Er hatte sehr besorgt geklungen, aber als sie zu ihm hoch blickte, wurde sie von einer bösen Ahnung gepackt. War das Absicht gewesen? Hatte Charles sie umbringen wollen? Er bot ihr an, sie zurück nach Ashdon Hall zu fahren. Sie versuchte, gegen ihre aufsteigende Angst anzukämpfen und ihm ruhig zu antworten: „Mir fehlt nichts, danke. Fahren Sie nur weiter, ich komm schon zurecht.“ Sie hoffte, dass ihre Stimme nichts von ihrer Angst verriet. Aber offenbar war ihm daran gelegen, schnellstens fort zu kommen, denn kaum hatte sie fertig gesprochen, rannte er schon wieder zu seinem Wagen zurück.

Ivy blieb wie angewurzelt mitten auf dem Weg stehen, jeder Nerv, jeder Muskel gelähmt von ihrer furchtbaren Erkenntnis. Hatte Master Charles von ihrem Vorhaben erfahren? Und versucht, sie zum Schweigen zu bringen? Wie er das schon mit Miss Wilkins getan hatte? Minutenlang rang immer größer werdendes Entsetzen mit dem, was sie noch immer ihren gesunden Menschenverstand zu nennen suchte, dann begann ihr betäubtes Gehirn wieder zu funktionieren und sie ging daran, sich verzweifelte Gegenmaßnahmen zu überlegen. Wohin sollte sie gehen? Zurück ins Haus traute sie sich nicht. Womöglich steckten dort alle unter einer Decke. Sie musste schnellstens Inspector Morton erreichen. Er würde wissen, was zu tun war.

Unter dem dichten Blätterdach der Buchen war es noch immer so kalt wie an den sonnenlosen Tagen zuvor und Ivy begann in ihrem dünnen Kleid zu frösteln. Mit steifen Beinen begann sie, so schnell sie vermochte, die Auffahrt hinunter zu laufen. Diese vermaledeiten Schuhe! Kurz entschlossen zog sie sie aus und rannte auf bloßen Strümpfen weiter. Feuchte Kieselsteine bohrten sich ihr in die Füße, und als sie das Ende der Auffahrt erreicht hatte, konnte sie nur noch humpeln.

Die Landstraße lag verlassen da. Kein Morgan weit und breit. Ivy atmete auf, doch dann wurde ihr schlagartig klar, dass die dichte Hecke beiderseits der Strasse ein ideales Versteck für Master Charles abgeben würde. Sie rannte um ihr Leben und horchte gleichzeitig angespannt, ob sich ihr von hinten Schritte nähern würden. Jetzt kam die Auffahrt zum Haus der Pritchards in Sicht. Sollte sie dort Zuflucht suchen? In ein paar Minuten wäre sie bei Eileen und danach könnte sie zusammen mit ihr ins Dorf runter gehen. Charles würde es nicht wagen, nochmals einen Anschlag auf ihr Leben zu unternehmen, wenn sie zu zweit unterwegs waren.

Sie bog in die Auffahrt ein, und als sie durch die sich lichtenden Bäume das Haus erkennen konnte, verlangsamte sie ihr Tempo und rang nach Luft. Bald hatte sie es geschafft!

Wie still es war. Wo waren denn all die Vögel geblieben? Diese Stille war unnatürlich, unheimlich! Dann knackte unmittelbar hinter ihr ein Zweig. Und noch einer. Ihr Herz setzte einen Schlag aus und begann dann zu rasen. Er war ihr dicht auf den Fersen! Sie rannte in wilder Hast darauf los, konnte aber dem Zwang, über die Schulter nach ihrem Verfolger zu sehen, nicht widerstehen. Und da sah sie, direkt hinter sich, mitten auf dem Weg, einen großen grauen Feldhasen sitzen. Die langen Ohren hatte er aufgestellt und seine schreckgeweiteten Augen starrten unverwandt in die ihren.

Eine Welle der Erleichterung überrollte Ivy, und diese war so immens, dass sie unwillkürlich laut zu lachen begann. Und dann konnte sie nicht mehr aufhören. Während sie auf das Haus zu stolperte öffnete sich die Tür und Mr. Pritchard trat ins Freie. Als er sie sah, blieb er abrupt stehen.

„Ivy, um Himmels Willen, was ist passiert? Sie sehen furchtbar aus!“

Trotz ihrer misslichen Lage ahnte Ivy, was für ein erbärmliches Bild sie abgeben musste: Schweißgebadet, die schmutzverkrusteten Schuhe in den Händen und die Strümpfe in Fetzen bot sie wohl mittlerweile einen mehr als jämmerlichen Anblick. Sie war nahe dran, Mr. Pritchard alles zu erzählen, als sie ein seltsames Glitzern in seinen Augen wahrnahm. Eine innere Stimme riet ihr, auch ihm nicht zu trauen, und als er sie aufforderte, ins Haus zu kommen, um sich frisch zu machen, lehnte sie hastig ab: „Nein, nein, ich warte hier auf Eileen. Alles in Ordnung mit mir. Ich hab nur gemeint, ich sei zu spät dran, drum bin ich den ganzen Weg gerannt.“

Pritchard musterte sie prüfend: „Sind Sie sicher?“

„Ja, alles in Ordnung mit mir.“

Pritchard zuckte die Schultern: „Wie Sie wollen“, und stieg in seinen Wagen. Nachdem er in der Auffahrt verschwunden war, setzte sich Ivy auf die unterste Treppenstufe und begann zu weinen. Sie war völlig fertig. Das Ganze kam ihr jetzt auch irgendwie absurd vor. Hatte sie sich vielleicht nur eingebildet, dass Master Charles sie um die Ecke bringen wollte?

***

Den aufklarenden Himmel und die steigenden Temperaturen hatte Malcom Dogget zum Anlass genommen, in Rosenware House vorzusprechen. Er hatte mit sich gerungen und war dann zum Schluss gekommen, dass er, trotz Marys eigentümlichem Verhalten vom letzten Sonntag, seine Einladung zum Hilfsgeistlichen-Treffen noch einmal aussprechen wollte. Der Bischof würde anwesend sein und als einziger ohne Begleitung zu erscheinen, würde ein schlechtes Licht auf ihn werfen. Natürlich hätte er auch eine der anderen Frauen aus der Gemeinde fragen können, aber er hegte die Befürchtung, dass eine solche Einladung zu falschen Hoffnungen Anlass geben könnte. Bei Mary fühlte er sich sicher; sie war eine durch und durch nüchterne Person, die wegen ein paar aufmunternden Worten eines Hilfsgeistlichen nicht gleich den Kopf verlieren würde.

Er hatte vor, mit ihr einen Spaziergang zu unternehmen und dabei das Thema nochmals zur Sprache zu bringen. Darüber hinaus hatte er aufregende Neuigkeiten, die er unbedingt mit jemandem teilen wollte.

Erwartungsgemäß zeigte sich Mrs. Hartshorn ob seinem Ansinnen, ihr Mary zu entführen, nicht gerade begeistert, konnte sich aber trotzdem nicht dazu durchringen, ihm seine Bitte rundweg abzuschlagen. So fanden sich Mary und Malcolm auf dem Leinpfad wieder, der so idyllisch unter den tief hängenden Weiden dem Fluss entlang führte.

Ihr letztes Zusammentreffen hatte am Dienstag stattgefunden, als sie zum wiederholten Mal das Bestattungsamt in Chipping Bramton aufgesucht hatten, und Malcolm wurde bewusst, dass sie einander in letzter Zeit des Öfteren gesehen hatten. Er sagte: „Ich hoffe, Sie sind über meinen unverhofften Besuch nicht verstimmt, sicherlich hätten Sie erwartet, dass ich vorher angerufen hätte.“

Mary unterdrückte die Bemerkung, dass Frauen wie sie sehr wenig erwarteten, fast nichts eigentlich, und sagte stattdessen: „Heute Morgen sah es ja noch so aus, als ob es gleich wieder regnen würde, und als dann mittags die Sonne heraus kam, hab ich sowieso beschlossen, einen Spaziergang zu unternehmen. Zu zweit ist es allerdings netter.“ Sie unternahm einen unglückseligen Versuch, ihn kokett von der Seite her anzulächeln. Doch das schien ihn nur zu erschrecken. Schnell sagte er: „Diese Jacke steht Ihnen sehr gut. Ist sie neu?“

Mary sah ihn konsterniert an. Sie war sich nicht an männliche Kommentare über ihre Erscheinung gewohnt. „Nein, nein“, beeilte sie sich zu versichern, „das ist eine abgelegte von Mrs. Hartshorn. Deshalb die Größe.“ Sie fasste die Jacke am Revers und zog sie nach vorne. Es hätte gut und gerne noch eine Person von ihrer Statur darin Platz gefunden. „Ich dachte immer, dass sie mir nicht besonders steht.“

„Bescheidenheit ist eine Zier“, dozierte Malcolm und wechselte dann das Thema. „Um die Wahrheit zu sagen, ich erhielt heute Morgen einen Brief von der Diözese. Eine gute Nachricht, die ich mit Ihnen teilen wollte. Sie stellen mir eine Pfarrei in Lower Sloughter in Aussicht.“

„Oh, aber das ist ja wunderbar! Sie warten doch schon seit geraumer Zeit auf ein solches Angebot. Auf wann wäre die Stelle denn frei?“

„Nicht vor dem nächsten Frühjahr und sie haben angedeutet, dass sie die Vakanz gerne mit einem verheirateten Vicar besetzen würden.“ Er lächelte etwas gezwungen und fügte hinzu: „Also werde ich mich vielleicht bald einmal von meinem Junggesellenleben verabschieden müssen.“

Mary schluckte leer und warf ihm einen prüfenden Seitenblick zu. War das jetzt ein verkappter Heiratsantrag gewesen? Wurde so etwas heutzutage so gehandhabt? Und was wurde jetzt von ihr erwartet?

Sie hatte eben den Mut gefunden, ihn nach seinen diesbezüglichen Ambitionen zu fragen, als die alte Mühle in Sicht kam und Malcolm rief: „Du meine Güte, wie taktlos von mir, Sie hierher zu führen! Ich muss gestehen, diese leidigen Vorkommnisse waren mir völlig entfallen.“

Mary dachte, dass diese Bezeichnung für einen brutalen Mord doch etwas sehr verharmlosend war, sagte jedoch nur. „Das ist schon in Ordnung, irgendwann hätte ich ja doch wieder hier vorbeigehen müssen. Aber der Gedanke daran, dass Miss Wilkins hier erstochen wurde, ist schon unheimlich.“

Durch das auf ihre Worte folgende Schweigen gellten plötzlich die schrillen Warnrufe eines Fasans, der aufgeschreckt aus dem Gebüsch hervorbrach. Dann herrschte wieder absolute Stille.

Mary war durch diesen lauten Schrei dermaßen erschrocken, dass sie unwillkürlich nach Malcolms Hand gefasst hatte. Als sie nun an der alten Mühle vorbei und aufs Haselwäldchen zugingen, behielt er sie in der seinen, und Mary verspürte mit einem Mal eine schon fast absurde Sehnsucht nach etwas, das sie nicht einmal benennen konnte.

***

Ivy Walsh und Eileen Carstairs saßen nebeneinander auf der langen Holzbank im Flur der Church Hall. Die Notizen am Mitteilungsbrett an der gegenüberliegenden Wand konnten sie mittlerweile im Schlaf aufsagen.

Vor gut einer Stunde hatten sie aufgeregt, aber trotzdem energisch nach Inspector Morton verlangt. Als Sergeant Tweany ihnen mitteilte, er sei nicht da und er wisse nicht, wann er zurückkomme, und ihnen anbot, doch mit ihm zu reden, hatten sie sich standhaft geweigert, ihm auch nur den Grund ihres Kommens zu verraten. Auch seinen Vorschlag, erst mal in aller Ruhe im Spinning Wheel eine Tasse Tee zu trinken, lehnten sie entschieden ab. Hier waren sie und hier würden sie bleiben, und wenn sie bis zum St. Nimmerleinstag auf den Inspector warten müssten. Nichts konnte sie dazu bringen, auch nur einen Fuß vor die Tür der Church Hall zu setzen.

Ivy hatte sich in der Zwischenzeit auf der Toilette um ihr Äußeres gekümmert. Die zerfetzten Strümpfe ausgezogen, die Haare gekämmt und den schlimmsten Dreck von Gesicht und Händen abgewaschen.

Als Morton dann doch noch erschien, bat er die beiden jungen Frauen umgehend in sein Büro und wartete geduldig, bis die Röcke geordnet und die Beine in eine der Sittsamkeit genügende, aber dennoch attraktive Position gebracht worden waren. Dann sagte er lächelnd: „Und mit was kann ich Ihnen dienen?“

Ivy kam ohne Umschweife zur Sache: „Letzten Samstagnachmittag, also am Tag, als Miss Wilkins ermordet wurde, kam Master Charles blutüberströmt in unsere Küche gestürzt. Lucy sagt, dass er sich benommen hätte, als sei der Teufel hinter ihm her gewesen. Und heute Mittag hat er versucht, mich über den Haufen zu fahren.“ Das kam alles in einem einzigen, raschen Atemzug heraus.

Erst jetzt realisierte Morton, dass Ivy neben der sanften, adretten Eileen etwas derangiert wirkte.

„Sind Sie verletzt?“, fragte er besorgt.

„Nein, ich konnte mich grad noch rechtzeitig in die Büsche schlagen.“

„Das ist wirklich ungeheuerlich. Ich verstehe, dass Sie aufgebracht sind. Versuchen Sie trotzdem, mir die ganzen Vorfälle der Reihe nach zu schildern. Beginnen wir mit dem Anschlag auf Ihr Leben.“

Ivy erzählte von Charles unheimlichem Gebaren, ihrer blanken Panik und der abenteuerlichen Flucht. Morton hatte aufmerksam zugehört. Nun meinte er: „Ich möchte die Angst, die Sie ausgestanden haben, keineswegs verharmlosen, Miss Walsh …“

Hier wurde er von Ivy unterbrochen, die sich anscheinend von ihrem Schock wieder vollständig erholt hatte und ihm nun ein betörendes Lächeln schenkte: „Ivy bitte!“

„Was ich sagen wollte … Ivy“, hier schob Morton seinerseits ein Lächeln ein, und fuhr dann fort: „Wenn Charles Pemberton Sie tatsächlich hätte umbringen wollen, wäre er dann nach dem missglückten Versuch nicht einfach weitergefahren? Dass er angehalten und sich um Sie gekümmert hat, spricht eher dafür, dass es ein Unfall war. Oder hatten Sie den Eindruck, er wolle sich nur versichern, ob Sie noch leben?“

Ivy zögerte: „Als ich so dalag, bekam ich’s schon mit der Angst zu tun. Sein Gesicht kam mir irgendwie unheimlich vor. Aber vielleicht war’s auch nur der Schock und ich hab mir da was eingebildet. Wenn ich mir’s recht überlege, hätte er mich nämlich nach dem ersten Anschlag nicht davon kommen lassen müssen. Es war ja kein Mensch in der Nähe, niemand hätt’s gesehen, wenn er mich zum Beispiel k.o. geschlagen und dann wirklich überfahren hätte. So wäre er sicher gewesen, dass ich Ihnen nichts mehr erzählen kann.“

„Sie haben ihm gegenüber erwähnt, dass Sie vorhatten, zur Polizei zu gehen?“

In schierem Unglauben über Mortons Begriffsstutzigkeit schüttelte Ivy den Kopf: „Nein, natürlich nicht, für wen halten Sie mich denn? Ich bin ja nicht blöd! Aber nachdem er weggefahren war, geriet ich in Panik und dachte, dass er es irgendwie erfahren hat.“

„Haben Sie sonst jemandem von Ihrer Absicht erzählt?“

„Nein, ich hab mich ja auch erst heute Mittag entschlossen, zu Ihnen zu kommen.“ Ivy hielt inne und schlug sich die Hand vor den Mund: „Lucy, unserem Küchenmädchen, hab ich’s gesagt, grad bevor ich aus dem Haus ging. Sie war’s ja auch, die mir das von Master Charles erzählt hat. Ich war ja nicht da, hatte meinen freien Nachmittag.“

„Dann haben wir die ganze Geschichte sozusagen aus zweiter Hand“, versetzte Morton.

Ivy funkelte ihn an: „Sie denken, weil sie nur ein Küchenmädchen ist, muss sie dumm und einfältig sein. Das ist sie aber nicht und sie hat auch zwei Augen im Kopf!“

Morton verteidigte sich: „Ich kenne diese Lucy ja nicht einmal, wie käme ich also dazu, ihre Glaubwürdigkeit anzuzweifeln. Ganz im Gegenteil, ich würde gerne mit ihr selber sprechen.“

Diese Aussage entlockte der ernsten Eileen ein winziges Lächeln und Ivy sagte bestimmt: „Das können Sie glatt vergessen. Nie und nimmer würde die in Ihrer Gegenwart den Mund auftun, dazu hat sie viel zu viel Angst vor Mrs. Honey und Mr. Gudgeon.“ Ivy beugt sich vor: „Sie müssen wissen, dass die uns praktisch verboten haben, mit Ihnen über den Vorfall zu reden. Das seien Familienangelegenheiten, die unsere Diskretion erforderten. Diskretion hin oder her, bei Mord hört bei mir der Spaß auf, oder besser gesagt, die Verschwiegenheit!“

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Ivy. Aber was ist denn nun eigentlich passiert? Erzählen Sie!“

„Gut! Also, so gegen fünf ist Master Charles von draußen in die Küche gerannt gekommen. Er hat an der Hand und an der Stirn geblutet. Er sagte, er habe auf dem Weg von Oxford hierher einen kleinen Autounfall gehabt. Mrs. Honey wollte seine Wunden versorgen, doch davon wollte er nix wissen, er rannte schnurstracks aus der Küche die Treppe hoch.“

Also doch Charles Pemberton, dachte Morton! Sein Instinkt, der ihm bedeutete, all den Indizien nicht zu trauen, hatte ihn diesmal schön an der Nase herumgeführt!

Tweany, der sich an seinem Schreibtisch alles notiert hatte, warf ihm einen viel sagenden Blick zu. Morton ignorierte ihn und wandte sich wieder an Ivy: „Wissen Sie, was Charles Pemberton am letzten Samstag angehabt hat?“

„Hm, lassen Sie mich mal nachdenken.“ Ivy zog die Unterlippe zwischen die Zähne. „Ja, also beim Frühstück hatte er hellgraue Flanellhosen, ein weißes Hemd und einen dunkelblauen Blazer an; ob er sich am Mittag noch umgezogen hat, weiß ich allerdings nicht.“

„Das Hemd dürfte in der Zwischenzeit gewaschen worden sein. Was geschieht mit Jacke und Hose, nachdem er sie getragen hat?“

„Mr. Gudgeon kümmert sich um die Garderobe der Herren. Er bürstet alles aus und hängt die Kleider dann in den Schrank zurück.“

„Und wenn Flecken darauf sind?“

„Dann macht er sie natürlich weg!“ Und als wäre die Antwort etwas zu schroff ausgefallen, fügte sie erläuternd hinzu: „Mr. Gudgeon bringt die Kleider dann jeweils ins Wäschezimmer und reinigt sie dort.“

„Wollen wir hoffen, dass er diesmal nicht allzu gründlich war“, versetzte Morton.

Ivy lachte herzlich auf: „Das wäre gut möglich, mit seiner Sicht ist’s nämlich nicht mehr weit her, aber er will partout keine Brille tragen. Eines Tages wird er noch über seine eigenen Füße stolpern.“

Morton musste über Eileens Versuch, ernst zu bleiben, lächeln. Wie sie so da saß, in ihrem schlichten, schmalen Leinenkleid sah sie aus wie der Frühling höchstpersönlich. Das Kleid hatte genau die Farbe ihrer Augen und diese leuchteten wie zwei geschliffene Saphire.

„Ich hätte noch eine Bitte an Sie, Miss Carstairs. Mrs. Pritchard besitzt doch ein schwarz-weißes Sommerkleid, nicht wahr?“

Eileen nickte.

„Würden Sie es sich einmal genauer ansehen und darauf achten, ob sich Flecken darauf befinden? Falls Ihnen das nicht zu viel Mühe macht.“

Eileen nickte wiederum und sah ihn ernst an. Für ihn, sagte ihr Blick, wäre ihr nichts zu viel!

Morton wandte sich wieder an Ivy: „Ashdon Hall ist im Moment nicht der geeignete Aufenthaltsort für Sie, können Sie für ein paar Tage irgendwo anders unterkommen?“

„Du kannst zu mir kommen“, bot Eileen sogleich an. „Wir haben beide genug Platz auf dem Dachboden. Bei den Pritchards bist du in Sicherheit, und sie werden auch nichts dagegen haben.“

Ivy sah zuerst Eileen und dann Morton skeptisch an, dann sagte sie: „Mr. Pritchard gehört auch zu den Tatverdächtigen, oder etwa nicht?“

„Ja, das tut er“, bekannte Morton, „aber ich sehe nicht ein, weshalb er Ihnen etwas tun sollte. Sie stellen ja keine Bedrohung für ihn dar.“ Er hielt kurz inne und versicherte sich dann. „Sie haben mir doch jetzt alles gesagt, was Sie wissen, Ivy?“

„Aber ja doch“, erklärte Ivy unter eifrigem Nicken.

„Gut.“ Morton stand auf. „Sergeant Tweany und ich werden uns jetzt auf Ashdon Hall um die Kleider von Charles Pemberton kümmern. Bei dieser Gelegenheit können wir gleich Ihre Herrschaften von Ihrer Unpässlichkeit unterrichten. Sie werden sich ein paar Tage bei Bekannten erholen. Das sollte ihnen genügen.“ Morton kam um den Schreibtisch herum. „Sollen wir Sie bis zum Haus der Pritchards mitnehmen?“

Die beiden jungen Frauen sahen einander an, dann sagte Eileen: „Was meinst du zu einer Tasse Tee?“

„Auf jeden Fall und Hunger hab ich auch, könnte einen Happen vertragen. S’ist ja immer noch unser freier Nachmittag!“

„Also ins Spinning Wheel?“ Morton schmunzelte. „Sergeant Tweany und ich würden Sie gerne begleiten, aber die Pflicht ruft, wie es so schön heißt. Bitte richten Sie Miss Crabtree aus, dass Ihre Bestellung auf meine Rechnung geht.“ Und als Eileen sich bedanken wollte, wehrte er ab: „Nicht doch, das ist das Mindeste, was ich für Sie tun kann, schließlich haben Sie mir sozusagen unter Einsatz Ihres Lebens wichtige Informationen überbracht.

***

„Werden wir ihn gleich festnehmen, Sir?“

„Kaum.“

„Aber Sie können ihn doch nach all dem, was Ivy uns erzählt hat, nicht mehr allen Ernstes für unschuldig halten!“

Morton warf seinem Sergeant einen kurzen Seitenblick zu und richtete dann seine Aufmerksamkeit wieder auf die Landstraße.

„Wir haben nach wie vor keinen einzigen handfesten Beweis. Wenn wir ihn jetzt auf Grund von Indizien verhaften, würde die Staatsanwaltschaft möglicherweise einen Prozess riskieren. Immerhin häufen sich die Verdachtsmomente gegen ihn und möglicherweise würde er unter Druck eines Kreuzverhörs gestehen. Aber die Gefahr, dass ein guter Verteidiger - und ich kann Ihnen versichern, die Familie Pemberton wird sich einen erstklassigen Anwalt leisten - die Anklage mangels Beweisen zu Fall bringen wird, ist groß. Und Sie wissen, dass in England niemand wegen des gleichen Vergehens zwei Mal vor Gericht gestellt werden kann. Wenn Charles Pemberton also mangels Beweisen freigesprochen würde, so könnte er, ob schuldig oder nicht, nie mehr verurteilt werden. Das Risiko ist mir zu groß!“

„Und wie steht es mit dem Risiko, das wir in Kauf nehmen, wenn wir ihn weiterhin auf freiem Fuß lassen? Er könnte noch jemanden umbringen!“

Morton bog in die Einfahrt ein. „Die Sicherheit Dritter wäre der einzige Grund, ihn festzunehmen. Dr. Wilkins war offenbar im Besitz gewisser Informationen und musste zum Schweigen gebracht werden. Ebenso seine Schwester. Wenn uns alle Befragten die Wahrheit gesagt haben, wurde zur Tatzeit niemand in der Nähe der alten Mühle gesehen. Die Verdächtigen hätten allen Grund gehabt, uns allfällige Beobachtungen mitzuteilen. Damit hätten sie sich selbst entlastet. Ich sehe auch nicht ein, weshalb die übrige Dorfbevölkerung uns etwas hätte verschweigen sollen. Welchen Grund also sollte Charles haben, noch jemanden umzubringen? Ich hoffe wirklich nicht, dass ich eines Besseren belehrt werde, aber ich schätze die Gefahr, dass Charles - wenn er denn der Mörder ist - noch ein drittes Mal zuschlägt, als sehr gering ein.“

„Ja, wenn man’s so betrachtet, haben Sie schon Recht, Sir“, räumte Tweany ein.

Sie hatten Ashdon Hall erreicht und Morton manövrierte das Auto zwischen ein kleines Lastfahrzeug und einen Zirkuswagen.

„Nanu, was ist denn hier los?“

„Das werden die Leute mit dem Teezelt und dem Karussell sein“, erklärte Tweany. „Morgen findet doch hier das alljährliche Sommerfest statt.“

„Natürlich, wie konnte ich das nur vergessen! Ich habe Jane versprochen zu kommen. Werden Sie auch da sein?“

Tweany war ausgestiegen und schlug die Wagentür zu. „Auf jeden Fall. Das ist die Attraktion hier in Little Ashdon. Die Leute sollen von weit her kommen.“

Auf ihr Läuten öffnete ihnen Lady Pemberton höchstpersönlich. Das aufgesetzte Lächeln gefror ihr auf den Lippen, als Morton ihr den Grund ihres Kommens mitteilte.

„Haben Sie einen Hausdurchsuchungsbefehl?“ Ihr Ton besagte, dass sie ohne einen solchen ihr Haus schleunigst wieder zu verlassen hätten.

Morton antwortete mit aller Verbindlichkeit, die er aufbringen konnte: „Nein, Lady Pemberton, den haben wir nicht, da wir nicht vorhaben, hier etwas zu durchsuchen. Wir werden lediglich die Kleidung mitnehmen, die Ihr Sohn am letzten Samstag getragen hat. Und wir haben noch ein paar Fragen an ihn. Wären Sie so freundlich, ihn herzubitten?“

„Er ist nicht da, und ich sehe nicht ein, welche Relevanz die Kleidung meines Sohnes für Ihren Fall haben sollte.“

„Was relevant ist und was nicht, bestimme ich, Lady Pemberton.“

Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. Ein Ausdruck ungläubigen Erstaunens flog über ihr Gesicht, wurde aber sogleich von der vormaligen Arroganz abgelöst. „Sie haben es sich doch hoffentlich nicht zur Aufgabe gemacht, uns so viel Verdruss wie möglich zu bereiten, Inspector.“

„Ich fürchte, Lady Pemberton, das war erst der Anfang. Es werden noch eine Menge Unannehmlichkeiten auf Sie zukommen. Wir können auch mit einem Durchsuchungsbefehl wieder kommen, doch ich glaube nicht, dass es in Ihrem Interesse wäre, wenn wir so kurz vor dem Sommerfest Ihr Haus auf den Kopf stellen würden. Wenn Sie jetzt bitte so freundlich sein wollen, uns in das Zimmer Ihres Sohnes zu führen.“

Ohne ein weiteres Wort machte sie kehrt. Morton und Tweany folgten ihr die breite, geschwungene Treppe hinauf ins Obergeschoss. Die Tür zu Charles Pembertons Schlafzimmer befand sich am Ende des Ostflügels. Nachdem Lady Pemberton sie geöffnet hatte, stellte sie sich in unbeugsamer Haltung daneben und beobachtete aufmerksam jede ihrer Bewegungen. Man hätte meinen können, sie seien zum Stehlen und nicht zum Ermitteln gekommen.

Morton fand im Schrank den dunkelblauen Blazer und die hellen Flanellhosen, welche Ivy ihm beschrieben hatte. Von bloßem Auge waren darauf keine Blutspuren zu sehen und er konnte nur hoffen, dass sie im Labor fündig würden. Er übergab die Kleider Tweany und sie wollten eben wieder gehen, als sich vom Gang her Schritte näherten. Gleich darauf trat Charles ins Zimmer.

Überrascht sah er von einem zum anderen, bis sein Blick an den Kleidern über Tweanys Arm hängen blieb. „Was machen Sie denn da, mit meinen Sachen?“, fragte er erstaunt. Dann dämmerte ihm die Sachlage; er schluckte und wurde leichenblass.

„Wir müssen mit Ihnen sprechen, Mr. Pemberton“, sagte Morton ernst und zu Lady Pemberton gewandt. „Wenn Sie uns bitte einen Moment allein lassen würden.“

Diese machte demonstrativ einen Schritt ins Zimmer hinein und sagte: „Ich ziehe es vor, bei dem Gespräch anwesend zu sein.“

Morton widerstand der mutwilligen Versuchung, sie eigenhändig hinaus zu werfen, aber seine Stimme klang hart, als er erwiderte: „Es tut mir leid, das geht nicht. Wir müssen mit Ihrem Sohn allein sprechen. Wenn das hier nicht möglich sein sollte, sehen wir uns gezwungen, ihn mit auf die Polizeiwache zu nehmen.“

Lady Pemberton setzte zu einer Erwiderung an, aber Charles kam ihr zuvor: „Mutter, bitte!“

Mit hoch erhobenem Kopf rauschte sie hinaus. Morton schloss die Tür und wies dann auf zwei Ledersessel.

„Ich denke, es ist besser, wenn wir uns setzen.“

Charles folgte seinem Vorschlag und Tweany nahm, Notizbuch und Stift gezückt, auf der breiten Fensterbank Platz. Charles Kleidung legte er neben sich hin.

Darauf deutend, fragte Morton: „Haben Sie dieses Jackett und diese Hosen am letzten Samstag getragen?“

Charles nickte. Er saß nach vorne gebeugt und fixierte den offen stehenden Schrank.

„Wir werden sie mitnehmen und im Labor untersuchen lassen“, fuhr Morton fort. „Sie wissen, was das bedeutet?“

Erneutes Nicken.

„Mr. Pemberton, was hat sich am letzten Samstagnachmittag zugetragen?“

Charles saß wie erstarrt und schwieg hartnäckig. Er wirkte erschöpft. Die Ringe unter seinen Augen sahen aus wie blaue Flecken und auf seiner Stirn zogen sich zwei Kratzspuren bis zur linken Schläfe. Mit einer Hand suchte er fortwährend sie zu verdecken, doch damit lenkte er die Aufmerksamkeit erst recht darauf. Morton beschloss, ihn vorerst nicht zu drängen.

Von draußen war das metallische Hämmern der Zeltbauer zu hören. Morton stand auf und trat neben Tweany ans Südfenster. Unten im Park hatten zwei Männer, unterstützt von McGregor, das Gestänge zusammengesetzt. Nun begannen sie, die riesige Plane darüber zu ziehen. Ein schwieriges Unterfangen, für das sie eindeutig zu wenige waren. McGregor fluchte laut und Morton sah, wie er sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn wischte. Jetzt erschien Lady Pemberton auf dem Plan. Weit davon entfernt, selbst Hand anzulegen, gab sie den Männern ein paar kurze Anweisungen und machte sich dann auf zu den rings um den Rasen verteilten Ständen, die dort auf ihre letzte Verschönerung mit Krepppapier warteten. Auch hier bestand ihr Beitrag offenbar hauptsächlich aus ein paar aufmunternden Worten an die hilfswilligen Frauen aus dem Dorf.

Morton wandte sich vom Fenster ab und setzte sich wieder Charles gegenüber hin: „Mr. Pemberton, muss ich Ihr Schweigen als Schuldeingeständnis werten?“

Jetzt drehte Charles den Kopf und sah Morton direkt ins Gesicht. Seine Augen schimmerten feucht, Morton konnte jedoch nicht sagen, ob er den Tränen nahe oder wütend war. Seine Stimme allerdings klang beherrscht, als er sagte: „Ich hatte einen Autounfall.“

„Wie ist der Unfall passiert?“, fragte Morton ruhig.

„Nachdem ich Stella vor der Brücke abgesetzt hatte, fuhr ich nachhause und da rannte, gleich vor der Einfahrt zu Ashdon Hall, eine Katze über die Strasse. Ich habe sie zu spät gesehen und musste scharf bremsen. Dabei bin ich gegen das Armaturenbrett geprallt und habe mir, wahrscheinlich am Tachometer, das Handgelenk verletzt. Ich sagte Ihnen ja schon, Inspector, ich war völlig durcheinander an dem Nachmittag.“ Er hob eine Hand und ließ sie wieder schwer fallen.

Morton ging nicht weiter darauf ein, sondern fragte: „Kennen Sie Ihre Blutgruppe, Mr. Pemberton?“

„Ja, ich studiere Medizin und wir haben vor zwei Jahren eine Blutgruppenbestimmung durchgeführt. Ich habe Blutgruppe B.“ Auf Mortons skeptischen Blick zog er aus der Innentasche seines Jacketts ein gefaltetes Blatt und reichte es ihm. „Da, mein offizieller Ausweis.“

Morton steckte ihn ein und sagte: „Das erspart Ihnen den Weg in unser Labor, und wenn sich herausstellt, dass die Blutspuren auf Ihrer Kleidung von Ihnen stammen, haben Sie diesbezüglich nichts mehr zu befürchten.“

Charles entspannte sich ein wenig, aber Morton sah sich genötigt, zum Angriff überzugehen. Er musste ihn nochmals mit den Indizien zu Dr. Wilkins Ermordung konfrontieren.

„Kommen wir zu Dr. Wilkins. Er wurde zweifelsfrei mit Digoxin vergiftet und zwar hier auf Ashdon Hall. Das Gift wurde ihm zwischen halb neun und halb zwölf verabreicht. Zu dieser Zeit saß er bei Tisch und Sie saßen direkt neben ihm. Es gibt nur drei Personen, die Gelegenheit dazu gehabt hätten, ihm das Digoxin in den Wein zu schütten. Gudgeon, der den Wein ausschenkte, Mary Haselitt, seine Sitznachbarin zur Rechten, und Sie. Gudgeon und Miss Haselitt haben ein lückenloses Alibi für den Mord an Miss Wilkins.“

Charles sank in seinen Stuhl zurück, als hätte Morton ihm einen Schlag in den Magen verpasst. Dann schüttelte er den Kopf und protestierte: „Wieso denn? Wieso hätte ich Dr. Wilkins ermorden sollen?“

Morton lehnte sich vor: „Sagen Sie es uns, Mr. Pemberton! Wusste er von Ihrer Affäre mit Stella Pritchard? Musste er zum Schweigen gebracht werden?“

Charles gab keine Antwort. Er saß nur da und schüttelte weiterhin den Kopf.

„Und Charlotte Wilkins, weshalb musste sie sterben? Hat auch sie zu viel gewusst? Oder hat sie Sie in der alten Mühle überrascht?“

Charles schwieg beharrlich.

Die Sonne schien direkt auf Tweanys Rücken und hinter den Fensterscheiben wurde es unangenehm heiß. Schweißperlen sammelten sich auf seiner Stirn und im Nacken unter dem Hemdkragen. Trotzdem wagte er nicht, sein Taschentuch hervorzuholen, um die angespannte Stille im Raum nicht zu unterbrechen.

Morton fuhr mit der Befragung fort: „Die Beschaffung des Digoxin sollte Ihnen als Medizinstudent keine Schwierigkeiten bereitet haben. Woher hatten Sie es?“

Charles hob den Kopf und Morton erkannte, dass er einen wunden Punkt berührt hatte.

„Wir können mit einem Foto von Ihnen sämtliche Apotheken in der Umgebung abklappern. Es ist also sinnlos zu leugnen.“

Keine Reaktion.

Morton wechselte das Thema: „Miss Walsh kam heute zu uns, um eine Aussage zu machen. Wollten Sie sie daran hindern? Haben Sie sie deshalb angefahren?“

Charles sprang auf und rief: „Nein! Mein Gott, es war ein Unfall! Ich bin zu schnell gefahren und habe sie zu spät gesehen. Ich wollte mich um sie kümmern, aber sie versicherte, es hätte ihr nichts gemacht. Ist sie doch verletzt?“

„Mir scheint, Ihnen passieren in letzter Zeit etwas viele Unfälle, Mr. Pemberton.“

Charles hatte sich wieder hingesetzt. Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und beteuerte: „Inspector, ich habe niemanden umgebracht, bitte glauben Sie mir!“

„Das würde ich ja gerne“, versetzte Morton, „aber wenn Sie Charlotte und Arthur Wilkins nicht getötet haben, wer hat es dann getan? Ich weiß, dass Sie uns etwas verheimlichen. Wen versuchen Sie durch Ihr Schweigen zu schützen?“

Jetzt sank Charles völlig in sich zusammen. Er barg das Gesicht in den Händen und seine Schultern begannen zu zucken.

„Was geschah am letzten Samstag, Mr. Pemberton?“

Morton hatte kaum fertig gesprochen, als die Tür aufgerissen wurde und Georgina ins Zimmer gefegt kam.

„Oh, sorry, Charly“, rief sie überrascht, „ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

Erst jetzt schien sie zu bemerken, wer ihrem Bruder gegenüber saß. Mit einem kurzen Nicken in ihre Richtung sagte sie: „Inspector, Sergeant“, und machte auf dem Absatz kehrt. Ein blumiger Duft schwebte hinter ihr her, als sie den Raum verließ.

Nach dem Abgang seiner Schwester war Charles wie ausgewechselt. Sein Blick war fest auf Morton gerichtet und verriet nichts mehr von seinem Befinden. Aus seiner Stimme klang trotzige Entschlossenheit, als er sagte: „Inspector, ich habe Dr. Wilkins und seine Schwester nicht umgebracht und ich kann mir beim bestem Willen nicht denken, wer es getan haben könnte. Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß!“

„Gut“, Morton stand auf. Er erkannte, dass jede weitere Befragung im Moment zwecklos war, Charles würde nichts mehr sagen. Er reichte ihm seine Karte. „Bitte rufen Sie mich an, wenn Ihnen doch noch eine Antwort auf meine Fragen einfallen sollte. Jederzeit!“

Auf dem Weg zur Tür blieb sein Blick an einem Bild über dem Kamin hängen. Das querformatige Ölgemälde kam ihm eigentümlich bekannt vor, aber er wusste nicht, ob und wo er ihm schon einmal begegnet war. Er trat näher, um sich die Signatur anzuschauen, und war beeindruckt. „Ein Constabler! Großartig!“

„Ja, nicht wahr“, meinte Charles. „Er hing jahrelang an einer düsteren Wand im Westflügel. Der große Salon wird kaum benutzt und ich fand es schade, dass kein Mensch das Bild anschaut. Da habe ich es hier raufgeholt.“

Durch das hohe Südfenster erhielt das Gemälde genügend Licht, war aber nicht der direkten Sonne ausgesetzt. Sinnigerweise stellte es eine alte Mühle inmitten mächtiger Ulmen und Eschen dar. Das Zusammenspiel der Farben bei der Begegnung mit Licht und Dunkelheit war außergewöhnlich. Morton fand die Übereinstimmung der gemalten Szene mit dem Fundort der Leiche bemerkenswert, aber zu Zeiten Constabler mussten in England tausende solcher Mühlen gestanden haben. Sein Gefühl, das Bild schon einmal gesehen zu haben, rührte wohl daher.

„Die Landschaft ist meine Geliebte“, sagte Charles unvermittelt.

Morton drehte sich zu ihm um. „Bitte?“

„Das schrieb Constabler in einem Brief an eine Freundin“, erklärte Charles und wandte sich dann der der Türe zu. Morton und Tweany folgten ihm.

Am Treppenabsatz wurde Charles von Georgina aufgehalten.

„Charly, komm jetzt endlich. Da unten klappt gar nichts. Die Zeltbauer sind eine Katastrophe!“

„Geh schon mal vor, ich komme gleich nach, wenn ich die Herren verabschiedet habe.“

Morton winkte ab: „Gehen Sie nur, Mr. Pemberton, wir finden alleine hinaus.“

In der Halle unten trafen sie wieder auf Lady Pemberton. Gudgeon schien sich heute ausschließlich in den unergründlichen Tiefen des Hauses aufzuhalten. Morton trat zu ihr hin und sagte ohne Umschweife: „Ihr Sohn hat heute Mittag Miss Walsh angefahren. Als sie die Auffahrt hinunter ging, ist er direkt auf sie zugerast.“

Lady Pemberton erschrak sichtlich, aber falls Morton gehofft hatte, sie aus der Reserve zu locken, so täuschte er sich.

„Miss Walsh wird die nächsten Tage nicht arbeiten können. Sie wird nach Ashdon Hall zurückkehren, wenn sie sich erholt hat.“

Lady Pemberton schwieg unbeirrt. Keine Frage nach dem gegenwärtigen Aufenthaltsort ihres Hausmädchens. Keine guten Besserungswünsche. Auch Morton schwieg jetzt, fixierte sie aber mit einem Blick, der eine Antwort herausforderte.

Mit einem huldvollen Nicken sagte sie schließlich: „Ich werde Gudgeon die nötigen Informationen zukommen lassen“, und schritt zielstrebig auf die Haustüre zu. Ein klares Zeichen dafür, dass sie die Unterredung als beendet betrachtete.

Morton und Tweany verabschiedeten sich, worauf ihnen Lady Pemberton die Tür weit geöffnet hielt.

Weniger eine höfliche Geste als ein Hinauswurf.

***

„Oh herrjeh, die Blumen!“

Jane sprang vom Sofa auf und warf die Zeitung auf den Couchtisch. Mit hochgezogenen Augenbrauen sah Howard von seinem Buch auf.

„Drüben in der Kirche“, erklärte Jane. „Ich muss Wasser nachgießen, sonst sind morgen alle hinüber. Bin gleich wieder da.“

Howard hatte noch seine Hilfe anbieten wollen, aber Jane war schon zur Tür hinaus.

Normalerweise ging sie ohne Bedenken bei jeder Tages- und Nachtzeit durch den Friedhof zur Kirche, jetzt aber beschlich sie ein ungutes Gefühl, obwohl es heute Abend nicht einmal besonders dunkel war. Zwischen den dahinziehenden Wolken warf ein weißer Halbmond sein helles Licht über das taunasse Gras und die alten, verwitterten Grabsteine. Dahinter ragte der Kirchturm hoch zwischen den schwarzen Bäumen hervor. Eine Eule schrie und segelte so tief über Janes Kopf hinweg, dass sie den kalten Luftzug auf ihrem Gesicht spüren konnte.

Die Tür zu St. Mary war, wie immer, unverschlossen. Jane machte ein paar Schritte in die Kirche hinein und tastete nach dem Lichtschalter.

Da hörte sie es. Ein scharrendes Geräusch. Sie ließ die Hand sinken und lauschte. Da war es wieder!

Das war kein Tier, entschied sie, und rief: „Ist da jemand?“

Stille.

Wer immer sich in die Kirche geschlichen hatte, er wollte offensichtlich nicht entdeckt werden und das verhieß nichts Gutes. Jane versuchte, gegen die aufsteigende Angst anzukämpfen und einen kühlen Kopf zu bewahren. Trotzdem begannen ihr die Knie zu zittern, als ihr plötzlich bewusst wurde, welch gute Zielscheibe sie hier, direkt im Lichtkegel eines hohen Spitzbogenfensters stehend, abgeben musste. Schnell machte sie zwei Schritte vorwärts und duckte sich hinter die letzte Kirchenbank.

Und jetzt? Warum war sie nicht aus der Kirche hinausgerannt? Jane schalt sich für ihre Dummheit. Nun war es zu spät. Sie war zu weit weg. Bis sie die Tür erreicht hätte, wäre sie schon längst - was? - erstochen, erschossen, erwürgt worden? War es überhaupt der Mörder, der sich hier versteckt hielt? Du dummes Huhn! Selbstverständlich ist es der Mörder. Wieso sollte sonst jemand mitten in der Nacht in der Kirche herumschleichen.

Jane blieb reglos in der Hocke und lauschte in die Dunkelheit hinein. Plötzlich hörte sie seine Atemzüge. Und zwar so nahe, dass ihr der eigene Atem stockte. Kalter Schweiß brach ihr aus allen Poren. Ob er ein Messer bei sich hatte? Oder noch einen Dolch? Eine Pistole? Würde er sie mit bloßen Händen erwürgen?

Wie war er nur so nahe an sie herangekommen, ohne das geringste Geräusch verursacht zu haben. Er musste auf den Knien gerobbt sein. Sie wagte nicht, hinter der Bank hervor zu spähen. Vielleicht hatte er noch nicht entdeckt, wo genau sie sich versteckt hielt. Sie traute sich kaum mehr zu atmen und fuhr jählings zusammen, als plötzlich mit lautem Krachen die Tür zur Sakristei zuschlug. Und gleich danach diejenige nach draußen. Er musste die Schuhe ausgezogen haben und auf bloßen Füssen zur Sakristei geschlichen sein. Einen Augenblick blieb Jane wie erstarrt in der Hocke. Mit einem Mal aber überkam sie eine entsetzliche Wut. Sie wollte unbedingt wissen, wer sich da in der Kirche herumgetrieben und sie so maßlos erschreckt hatte. Ohne zu zögern, rannte sie zum Seitenschiff, riss die Tür zur Sakristei auf und öffnete dann vorsichtig diejenige zum Friedhof.

Und da sah sie ihn, im bleichen, aber dennoch hellen Mondlicht zwischen den Gräbern stehen. Er musste das Knarren der selten benutzten Tür gehört haben, denn jetzt machte er einen Schritt zur Seite und verschwand hinter dem großen Steinengel ganz zuhinterst auf dem Friedhof.

Jane blieb in der Tür zur Sakristei stehen und wartete. Sie hatte keine Angst mehr. Offenbar hatte der Eindringling nicht vor, ihr etwas anzutun, sondern war nur darauf erpicht, unerkannt zu entkommen.

Und diese Flucht gelang ihm dann auch im Schutze vollkommener Dunkelheit. Eine dichte Wolke hatte sich vor den Mond geschoben und in der darauf folgenden Finsternis hörte Jane seine flüchtenden Schritte auf dem Kiesweg, der den Friedhof begrenzte.

„Nanu, wo bist du denn abgeblieben?“

Howard stand, zerfledderte Zeitung in der Hand, Lesebrille auf der Nasenspitze unter der Wohnzimmertür und sah Jane, die eben über die Schwelle trat, milde erstaunt an. Dann schien ihm an ihr doch etwas Ungewöhnliches aufzufallen: „Wie siehst du denn aus? Hast du einen Geist gesehen?“

Jane schob sich an ihm vorbei ins Wohnzimmer, während sie sagte: „Oh nein, der war aus Fleisch und Blut, das kann ich dir versichern!“ Sie ging unverzüglich zu dem Tisch mit den Karaffen und goss sich ein großes Glas Sherry ein, das sie in einem Zug hinunterstürzte. Dann schenkte sie nach und ließ sich mit dem vollen Glas in der Hand aufs Sofa sinken.

Howard hatte ihr mit offenem Mund zugesehen. Als er die Sprache wieder gefunden hatte, meinte er: „Bist du nun zu den Alkoholikern übergetreten?“

„Falls sich weiterhin solch furchterregende Dinge in St. Mary zutragen, muss ich das in Erwägung ziehen, ja.“

Howard warf die Zeitung auf den Couchtisch und setzte sich neben sie: „Nun erzähl schon, was ist passiert?“

Mit wachsender Besorgnis hörte er sich Janes Schilderung an, dann sagte er: „Aber Jane, warum um Himmels willen hast du ihn auch noch verfolgt. Er hätte dich umbringen können!“

„Ich stand ja unter der Tür zur Sakristei“, wiegelte Jane ab. Der Alkohol stieg ihr langsam zu Kopf. „Wenn er zurückgekehrt wäre, hätte ich mich schnell darin in Sicherheit gebracht. Ich hatte ja den Schlüssel bei mir.“

„Und wenn er zum Hauptportal hereingekommen wäre?“

Diesen Einwand wedelte Jane mit einer Handbewegung weg: „Selbstverständlich hätte ich zuerst die Tür zur Sakristei abgeschlossen, wäre danach schnurstracks dorthin gerannt und hätte auch die verschlossen, du weißt ja, der Schlüssel steckt innen.“

„Und das alles hast du dir überlegt, während du unter der Tür zur Sakristei gestanden bist?“

„Ach, das ist ja jetzt egal, oder? Er ist mir nicht gefolgt und ich bin hier!“ Sie nahm einen tüchtigen Schluck Sherry, bevor sie fortfuhr: „Mich würde vielmehr interessieren, wer er war.“

„Nicht Gordon Pritchard? Er hat die Kirche doch schon einmal durchsucht.“

„Ich weiß es nicht, konnte ja sein Gesicht nicht erkennen. Ich sah nur einen großen, schlanken, dunkel gekleideten Mann. Es könnte Gordon Pritchard gewesen sein, aber von der Statur her ebenso Oliver Cavendish, Lord Pemberton oder Charles.“

„Oder Lady Pemberton. Auch sie ist schlank und recht groß.“

„Das trifft auch auf Georgina zu, trotzdem glaube ich, dass es ein Mann gewesen ist. Von den Bewegungen her und so, obwohl, ich hab ja nicht viel gesehen. Er hat sich ja gleich hinter den Engel geduckt.“

Howard machte Anstalten sich zu erheben. „Du solltest jetzt Richard anrufen.“

„Ja, du hast Recht.“ Jane stand auf, ging in den Flur und wählte mit immer noch etwas zittrigen Fingern Mortons Nummer. Während es läutete, rief sie: „Oh mein Gott, die Blumen!“

Howard war neben sie getreten und sagte jetzt: „Um die wird er sich schon kümmern.“

Jane sah ihn mit großen Augen an. „Wer? Der Mörder?“

„Nein, der Herrgott!“

31

Leierkastenmusik vom Karussell und Kinderjauchzen waren als erstes zu hören, als Morton und Tweany sich dem Park näherten. Sie hatten den Wagen an der Einfahrt unten stehen lassen, da, so verwies ein Schild am Eisentor, beim Haus zu wenig Parkraum vorhanden wäre.

Gestern war es den Arbeitern anscheinend doch noch gelungen, die Plane über das Gestänge zu ziehen, und nun leuchtete das weiße Dach des Teezeltes schon von weit her in der frühen Nachmittagssonne. Sämtliche Dorfbewohner und eine ganze Reihe Auswärtige flanierten allein oder Arm in Arm zwischen den mannigfaltigen Ständen hindurch. Das strahlende Wetter hatte sie alle in beste Festlaune versetzt und den Frauen Anlass gegeben, endlich ihre Sommerkleider aus den Schränken zu holen. Auf den Köpfen der Männer konnte Morton tatsächlich noch ein paar dieser kreisrunden, mit schwarzem Band verbrämten Strohhüte ausmachen. Für ihn verkörperten sie Frohsinn und Zwanglosigkeit und er ließ sich sogleich von der ausgelassenen Stimmung anstecken.

„Ich fürchte, wir haben die Eröffnungsrede verpasst, Sir“, sagte Tweany, während sie den Festplatz betraten.

„Umso besser“, versetzte Morton, „mir fehlt im Moment die Geduld, um der Lady of the Manor zu lauschen. Aber wo ist denn Dorothy? Ich dachte, sie würde auch mitkommen.“

„Sie hat viele Hausaufgaben von der Abendschule und heute Abend wollen wir ins Kino.“

„Was sehen Sie sich an?“

„Casablanca. Dorothy ist ganz vernarrt in diesen Humphrey Bogart. Ich für meinen Teil kann nicht so recht verstehen, was die Frauen an ihm finden. Können Sie’s?“

Morton hob die Hände. „Ich bin der Letzte, den Sie so etwas Fragen sollten.“

Das friedliche Nebeneinander von Musik und Gelächter wurde ab und zu von ein paar Gewehrsalven unterbrochen.

„Da muss irgendwo ein Tontaubenschießstand sein“, verkündete Tweany eifrig und Morton, der seine Vorliebe für die Schießkunst kannte, sie aber nicht teilte, fügte sich ins Unvermeidliche.

„Also bringen wir’s hinter uns, Sergeant, Sie haben ja sonst keine ruhige Minute mehr. Wenn mich nicht alles täuscht, kommt der Lärm von dort unten“, er wies mit der Hand Richtung Weiher.

Diese Antwort vernahm Tweany hocherfreut: „Hoffentlich sind wir nicht allzu sehr eingerostet, Sir. Unsere letzten Schießübungen liegen ja doch schon eine ganze Weile zurück.“ Sprach‘s und steuerte, ungeachtet seiner Bedenken, entschlossenen Schrittes den Schießstand von Major Lawrence an.

Dieser empfing sie herzlich und zeigte sich erfreut von - wie er es ausdrückte - Profis beehrt zu werden.

Währendem Tweany anlegte, beobachtete Morton zwei blütenweiße Schwäne, welche sich in den hintersten Winkel des Teichs zurückgezogen hatten. Von dort aus verfolgten sie mit, wie es schien, herablassender Geringschätzung das laute Treiben am jenseitigen Ufer. Morton konnte es ihnen nicht verübeln.

In der Folge erzielte Tweany ein glänzendes (jede Scheibe getroffen) und Morton ein gerade noch passables (etwa jede zweite Scheibe getroffen) Resultat. Tweany freute sich wie ein Schneekönig und Morton war froh, zu dem ebenfalls lautstarken, aber dennoch friedlicheren Treiben zwischen den Ständen zurückkehren zu dürfen. Sein Ansinnen, zuallererst Jane an ihrem Jumble Sale Stand zu begrüßen, scheiterte dann allerdings an Hyazinth Hartshorn, welche sich davor aufgepflanzt hatte und argwöhnisch die feilgebotene Ware beäugte.

Jetzt zupfte sie sich ein längliches, mit Seide abgefüttertes Fellstück heraus und sagte mit der ihr eigenen Liebenswürdigkeit: „Soll das eine Fuchsstola sein?“ Dann unterzog sie den aus einem der Enden geformte spitze, mit Glasaugen versehene Kopf, einer eingehenden Prüfung und setzte hinzu:„Was soll die den kosten, Mrs. Nightingale?“ Ihr Ton ließ keinen Zweifel offen, dass sie den Preis zum Vornherein als zu hoch befinden würde.

„Die haben wir angeschrieben.“ Jane deutete auf das Preisschild. „Sehen Sie hier, Mrs. Hartshorn.“

Diese warf einen Blick darauf und rief: „Was?! Das kann doch nicht Ihr Ernst sein! Für dieses mottenzerfressene Ding wollen Sie noch anderthalb Pfund haben!“

Die Stola hatte tatsächlich schon bessere Tage gesehen. Das Fell, schlaff und glanzlos, erinnerte an einen kampferprobten, zerrauften Kater, war aber immer noch heil und unbeschädigt. Dem bereitete Mrs. Hartshorn nun rasch ein Ende, indem sie an einem der Glasaugen riss und, als sie es in der Hand hielt, triumphierend verkündete: „Ha, sehen Sie nur, Mrs. Nightingale, ein Auge ist schon ab!“

Jane konterte schlagfertig: „Wie schade, dann können wir sie natürlich nicht mehr verkaufen“, und nahm ihr die Stola aus der Hand.

Hyazinth Hartshorn hatte sich von ihrem Manöver zweifellos einen stark reduzierten Preis erhofft und der Fehlschlag ärgerte sie über alle Maßen. Missmutig begann sie wieder in dem Kleiderhaufen zu wühlen.

Morton hatte wenig Lust, an seinem freien Tag mit der Dame zusammen zu stoßen. Darum warf er seiner Schwester nur einen mitfühlenden Blick zu und bedeutete ihr, dass er später zu ihr kommen würde.

„Meine Herren!“, ertönte eine liebenswürdige Stimme vom gegenüberliegenden Stand, der sich als derjenige von Percy Whistler herausstellte. Sein Besitzer hatte sich seine Kleidung jedenfalls nicht aus einem Jumble Sale Haufen zusammengestellt, dachte Morton. Der Maßanzug saß tadellos, Weste und Krawatte waren farblich perfekt abgestimmt und überhaupt sah der Mann aus wie aus dem Ei gepellt. Ein dezenter Duft nach Vetiver und Sandelholz umwehte ihn. Er reichte zuerst Morton und dann Tweany eine sorgfältig manikürte Hand, dann breitete er beide mit der Handfläche nach außen über seinen Waren aus und sagte: „Gibt es irgendetwas hier, das Ihr Herz begehrt, Inspector? Es gehört Ihnen!“

„Ein verlockendes Angebot, Mr. Whistler, das ich aber nicht annehmen darf“, sagte Morton. „Sie wissen, Beamtenbestechung.“

Whistler hielt sich die Hand vor den Mund und sah Morton so erschrocken an, als könnte dieser ihn für seine Dummheit verhaften. Morton warf einen Blick auf die zum Verkauf angebotenen Antiquitäten und sagte anerkennend: „Schöne Sachen haben Sie hier, Mr. Whistler“, und Tweany fügte hinzu: „Und alles so preiswert! Ihre Margen können nicht allzu hoch sein.“

Whistler beugte sich vor: „Im Vertrauen gesagt, verkaufe ich heute beinahe zum Selbstkostenpreis. Es ist doch für einen guten Zweck, wissen Sie, da möchte man auch sein Scherflein beitragen.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen“, meinte Morton und griff sich einen sechseckigen, gläsernen Aschenbecher. „Den könnte ich gebrauchen, ich habe heute Morgen einen zerbrochen.“ Er reichte ihn Whistler, zusammen mit ein paar Noten.

„Eine gute Wahl, Inspector“, freute sich dieser. Er hielt ihn hoch. „Sehen Sie nur, wie sich das Licht darin bricht“, schwärmte er. „Das tut es nur bei echtem Bleikristall. Waterford natürlich! Einzigartig, diese Eleganz! Unerreicht!“ Dann stieg er wieder in irdische Niederungen hinab, gab Morton das Wechselgeld und versicherte: „Ich werde Ihnen den Aschenbecher bruchsicher verpacken.“

„Es wäre mir lieb, wenn ich ihn später abholen könnte“, bat Morton. „Wir wollen uns noch etwas umsehen, da will ich ihn nicht mit mir rumschleppen.“

Percy Whistlers beste Wünsche begleiteten sie auf ihrem weiteren Weg, der sie, so schlug Tweany vor, zum Karussell führen sollte. Auf dem Weg dahin wurde sein Augenmerk jedoch von einem Giebelzelt gefesselt, das mit bunt schillernden Tüchern behängt war. Jetzt wurde eines der Tücher gelüftet und eine füllige Frau mit dunklen, stark geschminkten Augen trat ins Freie. Ein kunstvoll geschlungener Turban bedeckte ihren Kopf und zahllose Seidentücher umflatterten ihren üppigen Körper, sodass sie gleichsam mit dem Zelt, vor dem sie stand, zu verschmelzen schien.

„Guten Tag die Herren“, sagte sie und stellte sich ihnen in den Weg. Ihre Stimme klang tief und rauchig. „Sie wollen sich doch hoffentlich nicht die einmalige Gelegenheit entgehen lassen, einen Blick in die Zukunft zu werfen!“

Am Leuchten in Tweanys Augen war unschwer zu erkennen, wer hier das einträglichere Opfer sein würde. Sie ergriff sein Handgelenk und rief, nachdem sie die Handfläche nach oben gedreht hatte: „Oh, fantastisch!“

Für Tweany gab es nun kein Halten mehr und Morton trottete ergeben hinter ihm her durch einen mit Goldsternen geschmückten Eingang ins dämmrige Innere des Zeltes. Dort fragte die Dame, die sich als Madame Etoile vorgestellt hatte, recht geschäftsmäßig: „Sterne, Kugel oder Hand?“

Tweany war sichtlich hin und her gerissen, gab aber schließlich der Faszination nach, welche die glitzernde Kristallkugel auf samtenem Grund auf ihn ausübte.

Madame Etoile wies sie an, Platz zu nehmen, und nachdem Morton sich versichert hatte, dass hierfür nur ein paar auf dem Boden liegende Sitzkissen zur Verfügung standen, folgte er ihren Anweisungen. Allerdings nicht, ohne sich zu fragen, wie er je wieder ohne fremde Hilfe hoch kommen sollte. Derweil begann die Wahrsagerin mit andächtiger Geste ihre Kristallkugel zu Rate zu ziehen und verhieß Tweany ein langes, glückliches, mit Ehefrau und Kindern gesegnetes Leben.

Seine Fragen nach Abenteuer und Reisen tat sie mit einem gelangweilten Schulterzucken ab: „Nicht für Sie, mein Lieber.“

Dann wandte sie sich Morton zu. Er hatte gehofft, noch rechtzeitig zu entkommen, stattdessen saß er immer noch wie ein langbeiniges Insekt auf dem Rücken im Kissen fest. Flink ergriff sie sein Handgelenk, warf einen Blick auf die Handfläche und ließ dann die Hand so schnell wieder los, als sei sie eine heiße Kartoffel.

„Die Kristallkugel, denke ich“, sagte sie bestimmt.

Morton, der nun doch neugierig geworden war und sich vor allem nicht alles bieten lassen wollte, protestierte: „Nein, ich denke nicht“, und streckte ihr die Hand wieder entgegen.

Sie schaute ihn an, als sei er völlig von Sinnen, sagte aber nur: „Wie Sie wollen, mein Herr.“

Auch Morton wurde ein langes Leben, Liebe und Glück prophezeit.

Er hörte nur noch mit halbem Ohr zu, doch dann ließ ihn ein Satz aufhorchen.

„Und begraben Sie die Vergangenheit!“

Einen Moment lang war er wie vor den Kopf geschlagen. Er fragte: „Was soll das heißen?“

Sie bedachte ihn mit einem eigentümlichen Blick: „Dass es nicht in Ihrer Macht steht, Geschehenes ungeschehen zu machen. Sehen Sie nach vorne, in die Zukunft.“

Morton musste über diese Gemeinplätze lächeln, fragte aber trotzdem: „Lohnt es sich denn?“

„Das müssen Sie selber wissen.“

„Sie sind hier die Hellseherin.“

„Und es ist Ihr Leben.“

Morton konnte kaum glauben, was er hier für einen Diskurs führte. Die Räucherstäbchen und das schummrige Licht mussten ihn benebelt haben.

Wieder draußen, zündete er sich eine Zigarette an und Tweany fragte: „Denken Sie, da ist was dran, Sir?“

„Nie und nimmer!“

„Aber viele Leute glauben daran.“

„Sicher, und da Glauben bekanntlich selig macht, will ich ihnen den auch nicht nehmen. Die Schläge, die das Dasein austeilt, sind für viele Menschen offenbar leichter zu ertragen, wenn sie einen verborgenen Sinn dahinter erkennen können. Aber denken Sie wirklich, Madame Etoile würde von Jahrmarkt zu Jahrmarkt tingeln, wenn Sie die Gabe besäße, in die Zukunft zu sehen? Sie hätte sich schon längst in den Wettbüros saniert.“

Tweany sah enttäuscht aus, doch beim Anblick des Karussells hellte sich seine Miene wieder auf. Sie stellten sich zu den Schaulustigen und sahen dem Treiben eine Weile zu. Farbenprächtige Holzpferde bewegten sich im Rhythmus der Leierkastenmusik auf und ab, von irgendwoher wehte der süße Duft von Zuckerwatte zu ihnen herüber, und Morton fühlte sich unversehens in seine Kindheit zurückversetzt. Räumliche Entfernung und zeitlicher Abstand schwanden, und er sah seine kleine Schwester vor sich, wie sie mit ihren dunklen, von weißen Schleifen gehaltenen Zöpfen auf dem Karussell gesessen hatte. Dieses Bild hatte sich ihm unauslöschlich eingeprägt, da er nicht gewagt hatte, sie auch nur für eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Seine Mutter hatte Jane auf das Pferd vor ihm gesetzt und ihn angewiesen, gut auf sie aufzupassen.

Er fragte sich jetzt, was er als kleiner Bub wohl hätte tun können, wenn seine Schwester tatsächlich herunter gefallen wäre. Nichts, wahrscheinlich. Er fühlte sich eigenartig getröstet durch diese Erinnerung an vollkommen glückliche, noch durch nichts überschattete Kindheitstage.

Das Karussell hielt an und die Kinder wurden von Müttern und Vätern von den Pferden gehoben. Die größeren, die schon selbst absteigen konnten, taumelten selig ihren Eltern entgegen.

„Na Tweany, was meinen Sie, wollen wir auch mal?“

Der Sergeant guckte entsetzt: „Wo denken Sie hin, Sir! Das würde unsere Autorität hier in Little Ashdon gehörig untergraben.“ Er hielt kurz inne und ein sehnsüchtiges Lächeln schlich sich auf seine Züge: „Obwohl, toll wär’s schon!“

„Ja, nicht wahr, aber die Pferde würden möglicherweise unter unserer Last zusammenbrechen. Das wollen wir dann doch nicht riskieren.“

Mit einem simultanen Seufzer wandten sie sich beide ab und wieder den Verkaufsständen zu.

Sie schlenderten zum Kuchen- und Marmeladestand, wo sich Malcolm Dogget, ein Glas Erdbeermarmelade in der Hand, eben von Mary verabschiedete. Morton bemerkte die zarte, aber ungewohnte Röte auf ihren Wangen. Bahnte sich da zwischen Mary und Dogget etwas an? Hatte Jane am Ende Recht behalten mit ihrer Vermutung? Und weshalb gab ihm das einen kleinen, giftigen Stich ins Herz? Was erhoffte er sich denn? Dass Mary bis zu St. Nimmerleinstag auf ihn warten würde? Bis er bereit war, eine Bindung einzugehen? Denn das hatte ihn doch bis jetzt, trotz aller Zuneigung, die er ihr entgegenbrachte, daran gehindert, den ersten Schritt zu tun.

Oder täuschte er sich da? Wartete er insgeheim immer noch darauf, sich nochmals so zu verlieben, wie er es nur einmal in seinem Leben getan hatte? Und wie lange war das her? Zwanzig Jahre? Nein, mehr als dreißig! Da trauerst du Jahrzehntelang um eine Frau, die sich - was? - buchstäblich in Luft aufgelöst hatte! Er wusste nicht einmal, ob sie überhaupt noch lebte. Oder war es gar nicht sie? War es nur dieses Gefühl des wahrhaft unsterblichen Verliebt seins, dessen Nachklang er immer noch verspürte, so wie eine längst verklungene Melodie weiter im Körper nachklingt. War er ganz einfach ein unverbesserlicher Romantiker?

„Na, war’s schön auf dem Karussell?“ Mary lächelte ihn an, aber in ihren Augen stand ein leicht besorgter Ausdruck.

Hatte er sie jetzt die ganze Zeit über angestarrt? Wenn er so weiter machte, galt er in seinem Bekanntenkreis wohl bald als etwas wunderlich.

„Wir sind nicht gefahren, haben nur zugesehen“, sagte er verlegen und wandte den Blick ab. Er begann scheinbar interessiert ihre Auslage zu betrachten, welche Tweany schon eingehend in Augenschein genommen hatte. Jetzt unterhielt er sich mit Mary über die beste Zubereitung von Erdbeermarmelade.

„Meine Großmutter …“, holte er eben aus, da unterbrach ihn eine Stimme von hinten.

„Inspector Morton, Sergeant Tweany, amüsieren Sie sich gut?“

Morton wandte sich um und sah sich Lord Pemberton gegenüber.

„Oh ja“, versicherte er, „sehr sogar.“ Und Tweany lobte. „Ein gelungenes Fest!“

Lord Pemberton lächelte zwar, aber das Lächeln reichte nicht bis zu den Augen. „Waren Sie schon bei Madame Etoile?“

Morton lachte: „Das waren wir tatsächlich und freuen uns jetzt auf ein langes, gesundes und glückliches Leben.“

„Wer will denn schon für sein gutes Geld eine schlechte Zukunft vorausgesagt bekommen“, versetzte Pemberton.

Aus dem entlegenen Teil des Parks drangen Aufruhr und erhobene Stimmen zu ihnen herüber und alle richteten ihr Augenmerk auf einen wild gestikulierenden McGregor. Dieser hatte die Voraussicht besessen, eine Absperrung vor den Pflanzungen anzubringen, und schien nun bereit und willens, seine Blumen unter Einsatz seines Lebens zu verteidigen. Zwei Festbesucher, die es trotzdem gewagt hatten, sich der Absperrung zu nähern, wurden von ihm unter lautstarken Schimpftiraden davon gejagt.

„Das Sommerfest war ihm schon immer ein Dorn in Auge“, entschuldigte sich Pemberton für seinen Gärtner. „Ich glaube, wenn jemand es wagen würde, eine seiner Pflanzen auch nur zu berühren, gäbe es Mord und Totschlag!“ Dann wurde ihm die Bedeutung seiner Worte bewusst und er sagte bestürzt: „Mein Gott, wie taktlos von mir!“

„Nicht doch“, beschwichtigte Morton, „wir alle brauchen solche Redewendungen.“

Pemberton trat einen Schritt näher an ihn heran und sagte ernst: „Sie haben gestern schwere Anschuldigungen gegen meinen Sohn erhoben. Ich weiß nicht, welchen Zweck Sie damit verfolgen, Sie können ihn doch nicht allen Ernstes verdächtigen, zwei Morde begangen zu haben!“

„Wir können und wir tun es“, sagte Morton etwas gereizt. „Die Hinweise auf Charles häufen sich. So leid es mir tut, er steht unter dringendem Mordverdacht.“

Pemberton sah ihm direkt in die Augen und sagte: „Inspector, ich kenne meinen Sohn, er wäre schlicht und einfach nicht dazu fähig, einen Menschen zu töten!“

„Aber das sind wir doch alle, Sir Edward. Wenn wir weit genug getrieben werden. Von unseren Gefühlen, unseren Feinden, unserem Vaterland.“ Leiser Sarkasmus hatte in Mortons Stimme mitgeschwungen, aber als er den kummervollen Ausdruck in Pembertons Augen sah, fügte er milder hinzu: „Obwohl sich die Indizien gegen Ihren Sohn verdichten, haben wir ihn noch nicht festgenommen. Ich bin nach wie vor nicht restlos von seiner Schuld überzeugt. Unsere Ermittlungen gehen weiter. Warten Sie’s ab. Jetzt will ich Sie aber nicht länger aufhalten, ich sehe, Sie werden anderweitig verlangt.“

Georgina stand am oberen Absatz der Freitreppe und bedeutete ihrem Vater mittels heftigem Winken, zu ihr zu kommen. Dieser verabschiedete sich eilends und Morton sagte, seinem abziehenden Rücken nachsehend: „Er wäre nicht der erste Vater, der von seinen Kindern getäuscht wurde. Wie sagte doch König Lear? Helfen Sie mir mal, Tweany.“

„Meinen Sie die Stelle mit dem Schlangenzahn und dem undankbaren Kind?“ Morton nickte. „Da ging es aber nicht um Täuschung, sondern um Verrat.“

„Kommt manchmal fast aufs selbe raus, nicht wahr?“

Beim Weitergehen erhaschte Morton zwischen zwei Ständen einen Blick auf den zum Weiher hinunter führenden Kiesweg. Gordon und Stella Pritchard waren offenbar am Schießstand unten gewesen und spazierten nun den sanft geneigten Hang des Parks hinauf, dem Festplatz entgegen. Stella Pritchard trug ein weit ausgeschnittenes, geblümtes Sommerkleid und dazu weiße Sandaletten mit hohen Absätzen. Ihr Mann war trotz des zwanglosen Anlasses in einen korrekten Nadelstreifenanzug gekleidet und sein Gesicht zeigte, soweit Morton das aus der Distanz beurteilen konnte, denselben aschgrau-verkniffenen Ausdruck wie immer. Er hielt seine Frau beim Gehen am Ellbogen; die Geste wirkte jedoch nicht etwa fürsorglich, sondern viel eher Besitz ergreifend.

„Was halten Sie von den beiden, Sergeant?“

„Jedem das Seine“, antwortete Tweany kryptisch und setzte, auf Janes Stand deutend, hinzu: „Mrs. Hartshorn vergnügt sich jetzt offenbar anderswo. Ergreifen wir die günstige Gelegenheit?“

„Aber sicher.“

Sie fanden Jane damit beschäftigt, Jacken und Röcke auf Kleiderbügel zu hängen.

„Dein Stand ist der einzige mit einem Dach. Was verschafft dir diesen Luxus?“, scherzte Morton.

„Die Kleider“, gab Jane zurück. „Sieh doch, irgendwo muss ich sie ja hin hängen. In den Schachteln sind nur die Sachen, die nicht knittern, Pullover und so. Mr. McGregor hat sich auch schon über die Löcher im Rasen beschwert.“

Morton besah sich die Konstruktion. An allen vier Enden des Verkaufstisches waren Metallstangen in den Boden gerammt worden, um daran Querstreben für die Dachplane anzubringen. Im Anschluss an den Stand bildeten zwei weitere Stangen, mit von den Streben herunterhängenden langen Tüchern, eine Art Umkleidekabine.

Morton richtete sich gerade rechtzeitig wieder auf, um eine kleine, rundliche Frau herannahen zu sehen. Energisch bahnte sie sich den Weg durch die Menge und steuerte direkt auf ihn und Tweany zu. Morton war sich sicher, ihr schon einmal begegnet zu sein, und durchforstete fieberhaft sein Gedächtnis nach ihrem Namen.

Er hätte sich die Mühe sparen können. Die Dame würdigte ihn keines Blickes, begrüßte Tweany dafür umso herzlicher: „Mein lieber Sergeant! Wie geht es Ihnen?“

Tweany zeigte sich erfreut: „Mrs. Honey, ich hätte Sie ohne Ihre Haube fast nicht erkannt! Aber ich muss schon sagen, dieser Hut steht Ihnen ausgezeichnet. Ungeheuer kleidsam.“

Mrs. Honeys rundes Gesicht strahlte. Sie fasste sich an die Krempe ihres großzügig mit Obst und Beeren geschmückten Hutes und sagte: „Wirklich? Vielen Dank, Sergeant, Sie sind zu gütig.“ Dann erkundigte sie sich nach Tweanys Gesundheit. „Haben Sie sich wieder etwas von dem schlimmen Husten erholt, Sergeant? Mit so was ist nämlich nicht zu spaßen! Ein Vetter von mir hat sich letzten Winter so einen geholt. Ich sag noch zu ihm: 'Gib Acht, dass das nicht schlimm endet!' Aber er hat meinen Rat in den Wind geschlagen und prompt bekam er eine Lungenentzündung. Ehe er sich’s versah, war er tot und begraben! Ich sage immer: Vorbeugen ist besser als heilen!“

„Sie haben ja so Recht, Mrs. Honey“, pflichtete Tweany ihr aus vollem Herzen bei. „Ich hab auch gleich den Hustensirup besorgt, den Sie mir empfohlen haben, und sehen Sie selbst.“ Er klopfte sich mit der Faust gegen seine Brust. „Alles wieder in Ordnung.“

Nachdem die Köchin wieder in der Menge verschwunden war, meinte Morton belustigt: „Da scheinen Sie aber tüchtig Eindruck gemacht zu haben.“

„Man tut, was man kann“, antwortete Tweany mit einer Bescheidenheit, die er weder empfand noch glaubhaft vortäuschen konnte.

Vom Teezelt nebenan war Geschirr-Geklapper zu hören.

„Was meinen Sie zu einer Tasse Tee, Tweany?“

„Da sag ich nicht nein. Kommen Sie auch, Mrs. Nightingale?“

Jane sah auf ihre Armbanduhr. „Ich sollte gleich von Lady Pemberton abgelöst werden.“

Fünf Minuten später konnten sich die drei auf den Weg zum Teezelt machen.

Vor dem Eingang trafen sie auf die Constabler Appleby und Bates, welche ohne ihre Uniform und in Hemdsärmeln einen schon fast frivolen Eindruck machten.

Drinnen huschte Miss Crabtree, bis zu den Ellbogen in Kuchen und Tee, geschäftig hin und her, kam aber, als sie Jane, Morton und Tweany erspähte, sogleich auf sie zu, um ihnen vertraulich mitzuteilen, dass ganz hinten im Zelt noch ein gutes Plätzchen für sie frei sei.

„Würden Sie wohl so gut sein und uns kurz ablichten?“ Morton wurde ein Fotoapparat in die Hand gedrückt und sein Besitzer setzte sich schnell wieder neben seine junge Frau. „Jetzt“, rief er, „nur noch auf den Auslöser drücken, ist alles schon eingestellt.“ Morton tat, wie ihm geheißen. Als er den Apparat zurückgab, fiel ihm auf, dass Tweany, ein begeisterter Hobbyfotograf, seinen Apparat nicht dabei hatte. „Nanu, Sergeant, wo ist denn Ihr Fotoapparat geblieben?“

Tweany schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Den hab ich im Wagen liegen gelassen“, sagte er verärgert und wandte sich um. „Ich hole ihn, bin gleich wieder da!“ Mit diesen Worten rannte er zum Teezelt hinaus.

Dann geschah alles sehr schnell.

Den Schuss, den Morton hörte, als er mit Jane auf die freien Plätze zusteuerte, ordnete er nur für den Bruchteil einer Sekunde dem Tontaubenschießstand zu. Gleich darauf ertönte ein zweiter, und als die Leute zu schreien begannen, war er schon aus dem Zelt hinaus gerannt.

Auf dem Durchgang zwischen den Ständen hatte sich bereits eine Menschentraube gebildet, und Morton konnte erst überhaupt nichts sehen. Auf sein energisches „Polizei, bitte lassen Sie mich durch!“, teilte sich die Menge und gab ihm den Blick frei auf das Rasenstück direkt vor Janes Jumble Sale Stand. Das Bild, das sich ihm bot, ließ ihn erstarren. Auf dem Boden vor ihm lag Sergeant Tweany der Länge nach auf dem Bauch. Die Arme hatte er, wie zur Abwehr des Unvermeidlichen, vor seinem Kopf angewinkelt. Er lag völlig reglos, und aus einer Wunde an seiner linken Schulter floss so viel Blut, dass sich schon eine kleine Lache gebildet hatte. Zwei Schritte neben ihm krümmte sich Charles Pemberton mit schmerzverzerrtem Gesicht am Boden und hielt sich den rechten Oberarm.

Morton stand einen Moment wie gelähmt, jeder mögliche Laut blieb ihm im Hals stecken. Erst das Verstummen der Leierkastenmusik riss ihn aus seiner Starre. Er schrie: „Einen Arzt, schnell!“, und kniete sich zu Tweany auf den Boden. Er fühlte seinen Puls, der noch vorhanden, aber sehr schwach war, zog dann sein Jackett aus, faltete es zusammen und legte es seinem Sergeant unter den Kopf.

„Komm, wir gehen ins Haus und rufen Dr. Brown.“ Lady Pemberton hatte eben zusammen mit ihrem Mann Charles wieder auf die Beine geholfen.

„Nicht nötig, ich bin schon da!“ Dr. Brown beugte sich über Tweany. „Helfen Sie mir, ihn auf die unverletzte Seite zu drehen“, wies er Morton an.

„Er verliert sehr viel Blut.“ Dr. Brown zog einen Schlüssel aus der Jackentasche, hielt ihn in die Höhe und rief: „Meine Tasche, schnell, sie ist im Wagen!“

Constabler Appleby griff sich den Schlüssel und rannte davon. Dr. Brown wandte sich wieder an Morton: „Geben Sie mir ein Stück Tuch. Irgendetwas! Ich muss die Blutung stillen.“

Morton riss eine Schachtel von Janes Stand herunter, zerrte einen Schal daraus hervor und reichte ihn dem Arzt. Dieser begann die Wunde abzubinden. Die routinierten Handgriffe des Arztes beruhigten Morton. Er hätte nie gedacht, dass er einmal so erleichtert sein würde, Dr. Brown zu sehen.

Appleby kam mit der Tasche herbei gerannt und Dr. Brown zog eine Spritze auf. „Das sollte seinen Kreislauf etwas stabilisieren“, erklärte er. „Mehr kann ich hier nicht für ihn tun. Die Kugel steckt noch, sie muss raus.“

„Ich rufe einen Krankenwagen.“ Die Stimme von Lady Pemberton klang unnatürlich hoch, und als Morton zu ihr aufblickte, sah er in ein kalkweißes Gesicht.

„Nein, das dauert zu lange“, widersprach Dr. Brown. „Ich werde ihn in meinem Wagen ins Bezirkskrankenhaus fahren.“ Dann drehte er sich zu Charles um. „Und was ist mit Ihnen?“

„Nicht der Rede wert, die Kugel hat mich nur gestreift. Bitte verlieren Sie keine kostbare Zeit mit mir.“

„Zeigen Sie her!“, befahl der Arzt, aber nachdem er sich die Wunde angesehen hatte, meinte er: „Ja, die Verletzung ist nur oberflächlich. Sie können sie selbst verarzten.“

In diesem Moment stürzte Stella Pritchard durch die Menge. Die Sicht auf Tweany wurde ihr durch Morton und Dr. Brown verdeckt. Sie sah nur Charles und seinen blutenden Oberarm.

„Um Himmels willen“, schrie sie. „Charles!“ Dann bewegte sich der Arzt und ihr Blick fiel auf den am Boden liegenden Sergeant. Morton sah, wie sie die Schultern straffte und den Atem anhielt, wie vor einem Sprung in den Abgrund, ehe sie fragte: „Was ist passiert?“

„Jemand hat auf uns geschossen“, antwortete Charles. „Zuerst auf Sergeant Tweany und danach auf mich. Ich habe nur einen Streifschuss abgekriegt, aber der Sergeant ist schwer verletzt. Sie bringen ihn gleich ins Krankenhaus.“

Inzwischen waren Dr. Brown und Morton dabei, Tweany vom Boden hoch zu heben. Jane half mit und sagte zu Morton: „Ich werde mitfahren und bei ihm bleiben. Du kannst hier nicht weg.“ Morton nickte, dann hörte er, wie Lady Pemberton Charles aufforderte, mit ihr ins Haus zu kommen. Er fuhr herum. „Nein, Lady Pemberton, Sie bleiben hier. Miss Haselitt kann sich um die Verletzungen Ihres Sohnes kümmern.“ Und zu allen anderen gewandt: „Niemand verlässt das Gelände, bevor er nicht von Constabler Appleby oder mir durchsucht und vernommen worden ist.“ Er erkannte seine eigene Stimme kaum wieder. Seine Angst um Tweany war in Wut umgeschlagen. Einer der Menschen hier hatte kaltblütig auf seinen Sergeant geschossen und ihn lebensgefährlich verletzt. Er würde nicht eher ruhen, bis er den Schuldigen gefunden hatte. Das war alles, was in seiner Macht stand zu tun. Er wandte sich an seine beiden Constabler: „Bates, Sie stellen sich ans Ende der Auffahrt und halten jeden auf, der versuchen sollte, das Gelände zu verlassen. Appleby, Sie behalten die Leute hier im Auge; sie sollen alle ins Teezelt gehen. Ich fordere gleich Verstärkung von der Bezirkswache an.“

32

Ohne sich mit Läuten aufzuhalten, stürmte Morton ins Haus und traf in der Halle auf einen etwas verwirrten Gudgeon. Er kam ohne Umschweife zur Sache: „Draußen im Park hat es eine Schießerei gegeben. Sergeant Tweany ist schwer verletzt und Charles Pemberton wurde angeschossen. Alle Festbesucher müssen durchsucht und vernommen werden, ehe sie das Gelände verlassen. Ich werde gleich Verstärkung von der Bezirkswache anfordern, aber bis die eintreffen, sind wir auf Ihre Hilfe angewiesen. Melden Sie sich bei Constabler Appleby im Teezelt, er wird Ihnen sagen, was zu tun ist. Es geht vor allem darum sicherzustellen, dass niemand das Grundstück verlässt.“

Gudgeon hatte fast Haltung angenommen. Mit einem „Sehr wohl, Sir“, enteilte er nach draußen.

Im Morgenzimmer verständigte Morton die Bezirkswache und rief dann Tweanys Eltern an. Die Benachrichtigung der nächsten Angehörigen eines Verbrechensopfers gehörte zu den Aufgaben, welche wohl jeder Polizist am meisten scheute. Trotzdem legte Morton Wert darauf, die Nachricht, wenn immer möglich, persönlich zu überbringen. Diese Anteilnahme waren sie nach seinem Empfinden den Hinterbliebenen einfach schuldig. Aber hier ging es um Zeit. Tweany lebte noch. So hoffte er wenigstens innständig. Und den Eltern sollte die Gelegenheit gegeben werden, ihrem Sohn schnellst möglich ins Krankenhaus zu folgen.

Während er auf die Verbindung wartete, fiel sein Blick abermals auf die Fotografien, die er sich anlässlich der ersten Vernehmung von Lord Pemberton angesehen hatte. Etwas stimmte nicht damit. Er griff sich eines der Silber gerahmten Bilder heraus und besah es sich eingehend. Und plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen! Verwundert über sich selbst, schüttelte er den Kopf. Wie hatte er nur so blind sein können? Obwohl, wenn man nicht wusste, wonach man suchen musste, war so etwas leicht zu übersehen. Und die Reflexion der Sonne konnte die Aussagekraft einer Fotografie erheblich verfälschen.

Morton war versucht, das Bild zur Verifizierung mitzunehmen, erachtete aber die Gefahr als zu groß, dadurch seine Karten vorzeitig aufzudecken. Das Fehlen jeglicher Beweise zwang ihn, vorerst verdeckt weiter zu ermitteln.

Wieder draußen, begegnete er McGregor, der unverdrossen im Park auf und ab patrouillierte. Er fragte ihn, wo er gewesen sei, als die Schüsse abgefeuert worden waren.

Der Gärtner machte eine vage Handbewegung gegen Osten. „Dort drüben.“

„Und als Sie die Schüsse hörten? Sind Sie hergelaufen, um nachzusehen, was passiert ist?“

McGregor schüttelte den Kopf und zog die Mundwinkel nach unten. Offenbar hatte er, komme, was wolle, bei seinen Pflanzen ausgeharrt. Morton überließ ihn seiner weiteren Patrouille und setzte seinen Weg zum Teezelt fort.

Eine ganze Reihe fragender, verwirrter und fassungsloser Gesichter wandten sich ihm zu, als er das Zelt betrat. Im Bewusstsein, dass diese Menschen in der Verheißung eines unbeschwert-heiteren Nachmittags hierhergekommen waren und sich nun unverschuldet in einer polizeilichen Ermittlung wieder fanden, wandte sich Morton mit ein paar erklärenden Worten an sie. Er setzte ihnen die Unumgänglichkeit von Vernehmung und Durchsuchung auseinander und versicherte, dass mit dem baldigen Eintreffen der Beamten aus Chipping Bramton das Prozedere schnell abgewickelt sein würde.

„Wir werden alle gut und selbstverständlich kostenlos verpflegen, Inspector.“

Miss Crabtree war, Teekanne in der Hand, zu ihm getreten und machte sich nun auf, die Leute zu bewirten. Der Hunger dürfte den meisten wohl vergangen sein, mutmaßte Morton, aber zu einer Tasse Tee, dem englischen Allheilmittel gegen jedwedes Ungemach, würde wohl niemand nein sagen.

„Sir!“ Constabler Appleby war leicht außer Atem. „Ich habe alle, die glaubhaft versichern konnten, zu weit weg vom Tatort gewesen zu sein, um irgendetwas gesehen zu haben, durchsucht und dann nachhause geschickt.“

Morton schwante Übles, aber Appleby beruhigte ihn sogleich: „Außer den Tatverdächtigen im Mordfall Wilkins natürlich. Die sind alle noch hier. Ich dachte mir, dass Sie die selbst vernehmen wollen.“

„Ja, das werde ich. Fahren Sie weiter, Constabler, und behalten Sie alle zurück, die etwas gesehen haben. Egal was. Ich möchte zuallererst Percy Whistler befragen. Das Ganze hat sich unmittelbar vor seinem Stand zugetragen. Er ist unser wichtigster Zeuge.“

Der Antiquitätenhändler saß, zusammen mit Major Lawrence und den Pritchards, an einem Tisch gleich neben dem Eingang. Morton forderte ihn auf mitzukommen, und führte dann seinen sichtlich mitgenommenen Zeugen zum Knotengarten. Dieser zog sich der langgezogenen Flanke des Westflügels entlang, und Morton hatte dort eine Bank und ein paar Stühle entdeckt. Sie standen vor einer dichten, mannshohen Ligusterhecke. Hier würden sie ungestört sein.

Auf seine Aufforderung hin nahm Whistler dort Platz begann aber gleich, sich zu entschuldigen. „Es tut mir außerordentlich Leid, Inspector, aber ich bin mit meinen Nerven völlig am Ende. Sehen Sie nur!“ Er streckte Morton eine Hand entgegen und diese zitterte tatsächlich wie Espenlaub. „Denken Sie nur, die Kugel ist um Haaresbreite an mir vorbeigezischt! Das ist das Werk eines Irren. Dieser Mörder muss völlig von Sinnen sein, ziellos in der Gegend herum zu schießen. Und Ihr armer Sergeant! So etwas absolut Schreckliches. Und das direkt vor meinen Stand!“

Morton nutzte den kurzen Unterbruch in Whistlers Redeschwall und sagte: „Deshalb lag mir viel daran, Sie als Erster zu befragen. Sie sind unser wichtigster Zeuge. Versuchen Sie sich bitte genau zu erinnern, was Sie getan, gesehen und gehört haben, unmittelbar bevor der erste Schuss fiel. Lassen Sie sich Zeit und stellen Sie sich die Szene nochmals vor.“

Whistler holte tief Luft und schloss die Augen. Morton spürte, wie sehr er sich bemühte, seine Fassung wieder zu erlangen. Morton seinerseits fasste sich in Geduld und sah auf die Flechtband-Ornamentik des Knotengartens hinunter. Von seiner Schwester wusste er, dass diese Gärten ihren Ursprung im 16. Jahrhundert hatten, und er fragte sich, ob dieser wohl nach dem Bau des Hauses angelegt und seither in seiner ursprünglichen Form erhalten worden war. Niedrige Hecken aus Buchs bildeten ein verschlungenes Bandmuster und umschlossen so kleine, geometrische Beete, die mit duftenden Gewächsen bepflanzt waren. Morton kannte nur die wenigsten: Lavendel, Thymian und Rosmarin konnte er ausmachen. Lord Pemberton, und ihm gebührte wohl die Ehre, konnte mit Recht stolz sein auf diesen Kräutergarten.

„Also“, riss Whistler ihn aus seinen Betrachtungen, „kurz vor vier sind Sie mit Sergeant Tweany an Mrs. Nightingales Stand getreten. Ich hab mich noch gefragt, ob Sie wohl Ihren Aschenbecher jetzt mitnehmen wollten, aber dann kam Lady Pemberton, um Mrs. Nightingale abzulösen, worauf Sie mit ihr zusammen Richtung Teezelt davon gegangen sind. Ich habe darauf ein paar Worte mit Lady Pemberton gewechselt.“

Morton unterbrach ihn: „Sind Sie zu ihr hinüber gegangen?“

„Nein, nur so von Stand zu Stand, wissen Sie.“

„Ging das denn? Waren nicht viele Leute zwischen den Ständen unterwegs?“

„Zu der Zeit nicht. Wahrscheinlich waren die meisten schon im Teezelt.“

„Was hat Lady Pemberton getan? Hatte sie Kundschaft?“

„Nein, sie hat die Kleidungsstücke in den Kartonschachteln geordnet.“

„Was geschah dann?“

„Lord Pemberton kam mit seinem Sohn an meinen Stand, sie interessierten sich für zwei alte Landkarten. Ich habe sie vor ihnen ausgebreitet, wir haben uns alle darüber gebeugt - und in dem Moment wurde der erste Schuss abgefeuert.“

„Und da haben Sie natürlich aufgeblickt.“ Whistler nickte.

„Was genau haben Sie gesehen?“

„Gar nichts.“ Whistler zuckte die Achseln und drehte mit einer Geste des Bedauerns die Handflächen nach oben. „Sie verstehen, Lord Pemberton und Charles standen ja direkt vor mir.“

„Was haben die beiden getan, als der Schuss fiel?“

Whistler zog die Stirn in Falten, dann sagte er: „Sie haben sich ebenfalls aufgerichtet und halb umgedreht, aber da kam schon die zweite Kugel und Charles brach zusammen. Lord Pemberton hat ihn noch um die Schulter gehalten, aber er sackte ganz einfach unter ihm weg. Und da hab ich dann auch Ihren Sergeant am Boden liegen sehen.“

Er bedachte Morton mit einem so kummervollen Blick, dass dieser von einer neuen Welle der Angst um Tweany ergriffen wurde. Aber er war ein Meister darin, Gelassenheit vorzutäuschen, und so fuhr er sogleich mit seinen Fragen fort: „Haben Sie, unmittelbar nach dem zweiten Schuss, jemanden in der Nähe des Jumble Sale Standes gesehen?“

„Nein, niemanden. Da waren nur Sergeant Tweany und Charles am Boden und Lord Pemberton, der sich über seinen Sohn beugte.“ Seine Worte enthielten ein hohes Maß an Gewissheit und bestätigten Morton in seiner Vermutung. „Erst danach kamen die Leute herbei gerannt“, setzte Whistler hinzu.

„Die Kugel, die Sie beinahe getroffen hätte …“

„… muss diejenige gewesen sein, die Charles gestreift hat“, vervollständigte Whistler Mortons Satz. „Sie ist direkt an meinem rechten Ohr vorbei gezischt.“

„Da können wir ja von Glück reden, dass Sie nicht auch noch verletzt worden sind! Ihre Aussage war sehr hilfreich, aber jetzt will ich Sie nicht länger aufhalten. Sie wollen sicher so schnell wie möglich nachhause kommen.“

„Das schon, aber ich warte noch auf den Major.“

„Wissen Sie was, bringen Sie ihn mir doch gleich her. Die Vernehmung wird nicht lange dauern, und dann dürfen Sie beide gehen.“

Dankerfüllt eilte Whistler von dannen. Morton schüttelte sich eine Zigarette aus der Packung, zündete sie an und lehnte sich zurück.

Wenn die zweite Kugel tatsächlich direkt an Mr. Whistlers Ohr vorbei gezischt war - und Morton hatte keine Veranlassung, an seiner Aussage zu zweifeln -, bestand eine gute Chance, dass sie in einen der dahinter stehenden Bäume eingeschlagen hatte. Die Beamten aus Chipping Bramton würden sie in dem Fall sicherstellen, und die Ballistiker wären dann in der Lage, den Waffentyp zu bestimmen und den genauen Standort des Schützen zu berechnen. Aber auch ohne diesen Nachweis lag es für Morton auf der Hand, dass der Täter entweder in der an Janes Stand angrenzenden Umkleidekabine oder unmittelbar daneben gestanden haben musste. Morton hatte sich die Konstruktion dieser Kabine angesehen. Es handelte sich um einen improvisierten Unterstand, welcher von allen Seiten her problemlos zugänglich war. Der Täter hätte unbemerkt hinein gelangen können.

Percy Whistler unterbrach seine Überlegungen. Er hatte nicht nur den Major, sondern auch noch ein Ehepaar mittleren Alters mitgebracht. „Mr. und Mrs. Seecombe aus Little Ashdon”, stellte er sie vor und mit einer eleganten Geste zu Morton hin:“ Inspector Morton von der Chipping Bramton Constabulary.“

Mochten noch so viele Schießwütige den Park von Ashdon Hall bevölkern, den guten Manieren von Percy Whistler tat dies keinen Abbruch. Er begann zu erklären: „Mr. und Mrs. Seecombe haben bei Constabler Appleby ausgesagt, sie seien zum Zeitpunkt der Schussabgabe beim Weiher unten an Major Lawrences Schießstand gewesen. Der Constabler meinte, die beiden sollten Ihnen das gleich persönlich sagen.“

Nachdem sie das Alibi des Majors bezeugt hatten, machten sich die vier auf den Weg zurück ins Dorf. Morton folgte ihnen ein Stück durch den Park und bog dann ab zum Teezelt. Dort blieb er kurz am Eingang stehen. Constabler Appleby hatte gute Arbeit geleistet. Die Reihen hatten sich schon stark gelichtet. An einem der hinteren Tische entdeckte Morton Oliver Cavendish. Auch er war also auf dem Festgelände gewesen, als die Schüsse fielen. So waren sie denn alle wieder hier versammelt, seine Tatverdächtigen im Mordfall Wilkins.

„Würden Sie wohl die Güte haben, mich jetzt endlich zu befragen, Inspector! Ich möchte hier keine Wurzeln zu schlagen. Wenn Ihnen nichts an meiner Aussage liegt, so sagen Sie es lieber gleich, dann werde ich mich nämlich nachhause begeben.“

Die gehässige Stimme kam von hinten und traf Morton unvorbereitet. Er holte tief Luft und drehte sich dann langsam zu ihr um: „Es liegt mir sehr wohl etwas an Ihrer Aussage, Mrs. Hartshorn, aber auch Sie werden sich einen Moment gedulden müssen, die Familie des Opfers hat Vorrang. Sobald ich mit Lord und Lady Pemberton gesprochen habe, werde ich Sie zu mir bitten.“

Mit einem Schnauben, welches Morton als Einverständnis deutete, rauschte Hyazinth Hartshorn von dannen und Morton trat an den Tisch, den die Pritchards jetzt mit Lord und Lady Pemberton teilten.

„Ich weiss, Sie hatten anderweitig zu tun“, fuhr ihn Lady Pemberton gereizt an. „Aber wir warten hier schon über eine Stunde.“ Sie hatte die Beine übereinander geschlagen und wippte mit einem Fuß ungeduldig auf und ab.

„Mr. Whistler ist unser wichtigster Zeuge“, sagte Morton ruhig. „Er musste als Erstes vernommen werden. Aber jetzt werde ich gerne mit Ihnen weiterfahren.“

Lady Pemberton stand auf und strich sich dabei das Haar, das im Nacken zu einem Knoten geschlungen war, an den Schläfen zurück. Dann nickte sie kurz ihrem Mann zu. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke und Morton glaubte, in seinen Augen ein stummes Flehen gesehen zu haben.

„Gestern noch erhoben Sie schwere Anschuldigungen gegen meinen Sohn. Heute wurde er selbst Opfer eines Mordanschlages. Es scheint mir, dass Ihre bisherigen Ermittlungen völlig willkürlich waren. Was gedenken Sie zu tun, um diesem mörderischen Treiben Einhalt zu gebieten?“

Lady Pemberton hatte sich auf die Holzbank am Ende des Knotengartens gesetzt. Ihr lindgrünes Leinenkostüm bildete einen starken, aber durchaus harmonischen Kontrast zu der dunkelgrünen Ligusterhecke hinter ihr. Morton versagte sich den Hinweis, dass die letzte Frage hinsichtlich ihres Vertrauens in seine beruflichen Qualifikationen wohl der Logik entbehrte. Stattdessen sagte er: „Vergessen Sie bitte nicht, dass mein Sergeant mit lebensgefährlichen Verletzungen im Krankenhaus liegt. Sie können versichert sein, dass ich alles daran setzen werde, den Täter zu fassen. Vielleicht können wir jetzt mit der Befragung beginnen. Es warten noch eine Menge Leute, und auch sie haben ein Recht darauf, baldmöglichst vernommen zu werden.“ Morton wartete nicht auf eine Erwiderung, sondern stellte gleich seine erste Frage: „Kurz vor vier haben Sie Mrs. Nightingale am Jumble Sale Stand abgelöst. Ist Ihnen in der Folge irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen?“

„Nein, es waren nur noch wenige Leute zwischen den Ständen unterwegs. Aber soweit ich das gesehen habe, hat sich niemand auffällig verhalten.“

„Was taten Sie bis zu dem Moment, als der erste Schuss fiel?“

„In den Schachteln war ein schlimmes Durcheinander. Ich habe die Kleidungsstücke neu zusammengefaltet und geordnet.“ Während sie sprach, hatte sie die Augen fest auf Morton gerichtet. „Ach ja, und mit Mr. Whistler hab ich auch noch ein paar Worte gewechselt, aber da fielen dann auch schon die Schüsse.“

„Ihr Mann und Ihr Sohn müssen, noch bevor die Schüsse fielen, an den Stand von Mr. Whistler getreten sein. Haben Sie die beiden nicht bemerkt?“

Diese Frage tat Lady Pemberton mit einer kurzen Handbewegung ab. „Aber doch, natürlich.“

„Bitte versuchen Sie sich genau zu erinnern. Unmittelbar vor dem ersten Schuss, haben Sie da immer noch Kleider geordnet?“ Morton wartete schweigend ab, während sie angestrengt die Stirn in Falten zog. Dann sagte sie, und ihre Stimme klang sehr bestimmt: „Mein Mann kam mit Charles an meinen Stand, um mir mitzuteilen, dass Georgina auf ihr Zimmer gegangen sei, da sie sich nicht wohl fühlte. Ich sagte ihm, ich würde nach ihr sehen, sobald Mrs. Nightingale zurückkäme. Darauf wechselten die beiden an Mr. Whistlers Stand hinüber und ich fuhr mit dem Ordnen der Kleider fort. Nur wenige Minuten später blickte ich das nächste Mal auf und sah Ihren Sergeant herbei rennen. Gleichzeitig hörte ich den ersten Schuss. Er fiel hin und ich war wie erstarrt. Und dann ertönte schon der zweite Schuss. Charles schrie auf und brach dann zusammen.“ Sie wandte ihr Gesicht ab und fügte leise hinzu: „Es war schrecklich.“

„Was geschah dann?“

„Ich weiß es nicht. Plötzlich war alles voller Menschen.“

„Und Sie, Lady Pemberton, was haben Sie getan, nachdem die Schüsse gefallen waren?“

„Ich bin zu meinem Sohn gerannt.“

„Unmittelbar nach dem zweiten Schuss?“

„Vielleicht ein, zwei Minuten danach.“

Morton hob fragend die Augenbrauen: „Sie sind nicht sofort losgerannt, sondern haben noch ein, zwei Minuten gewartet? Ja auf was denn?“

Lady Pemberton schenkte ihm ein frostiges Lächeln: „Ich wundere mich, dass Sie in Ihrem Beruf von den Leuten erwarten, dass sie sich rational verhalten. Ich stand unter Schock!“

„Nun, ich hätte gedacht, dass ob dem Instinkt einer Mutter, ihr Kind zu beschützen, alle anderen Regungen in den Hintergrund treten würden.“

Sie behielt ihr frostiges Lächeln, verzichtete aber auf eine Antwort.

„Wo wurden Ihrer Einschätzung nach die Schüsse abgefeuert?“

„Was fragen Sie mich das? Es sollte doch wohl Ihre Aufgabe sein, das festzustellen.“

„Falls wir die Kugel, die Ihren Sohn verfehlt hat, sicherstellen können, werden die Ballistiker berechnen, woher der Täter schoss. Aufgrund der Aussage von Mr. Whistler steht aber jetzt schon fest, dass die Schüsse entweder aus der Umkleidekabine des Jumble Sale Standes oder dann unmittelbar daneben abgefeuert wurden. Ich hatte gehofft, dass Sie mir anhand der Lautstärke sagen könnten, ob es sich so angehört hat, als wäre der Schütze gleich neben Ihnen gestanden.“

Lady Pemberton nickte: „Jetzt verstehe ich, was Sie meinen. Ja, der Knall war tatsächlich sehr laut und er kam von rechts.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Ja, absolut.“

„Gut, das wäre dann schon alles.“

Lady Pemberton machte Anstalten sich zu erheben.

„Ach ja, noch eine Frage: Schießen Sie?“

Einen kurzen Moment verharrte sie halb aufgerichtet. Dann ließ sie sich zurück auf die Bank sinken, öffnete den Mund zu einer Erwiderung, sagte aber nichts, sondern starrte ihn nur ungläubig an. Morton wartete. Schließlich sagte sie: „Ich kann nicht fassen, was Sie mir da unterstellen, Inspector, und verwahre mich in aller Form dagegen.“ Ihre Stimme klang messerscharf und sie sah aus, als würde sie gleich Feuer speien, Morton aber sah sie nur unverwandt an und fragte ruhig. „Was sollte ich Ihnen denn unterstellen?“

„Dass ich auf meinen eigenen Sohn geschossen hätte.“

„Aber nicht doch. Das sind Routinefragen. Ich muss die stellen, das dürfen Sie nicht persönlich nehmen. Also nochmals: Schießen Sie?“

Einen Augenblick lang schien sie sich im Unklaren, ob sie einlenken oder den Kampf mit ihm aufnehmen sollte. Dann sagte sie: „Schon lange nicht mehr. Als ich jung war, ging ich mit meinem Vater ab und zu auf die Jagd. Aber wie Sie vielleicht wissen, hasst mein Mann jegliche Art von Gewalt gegen Tiere.“

„Besitzen Sie eine Waffe?“

„Ja.“

„Wo bewahren Sie sie auf?“

„In meinem Nachttisch.“

„Zur Selbstverteidigung bei einem allfälligen Einbruch?“

„Sie sagen es.“

„Wenn ich hier fertig bin, werde ich ins Haus kommen, um mit Ihrem Sohn zu sprechen. Sie können mir die Waffe dann zeigen. Jetzt sollte ich noch den Inhalt Ihrer Taschen überprüfen.“

Wortlos zog Lady Pemberton ihre Kostümjacke aus und übergab sie Morton. Sie besaß tiefe, zwischen Stofffalten eingenähte Taschen. Außer einer silbernen Puderdose und einem Taschentuch befand sich nichts darin. Morton gab ihr die Jacke zurück und bat sie, ihren Mann zu ihm zu schicken. Sie entfernte sich und kurz darauf erschien Lord Pemberton in Begleitung von Constabler Appleby. „Die Kollegen aus Chipping Bramton sind eingetroffen, Sir.“

„Sehr gut. Sie sollen mit der Suche nach der Tatwaffe beginnen. Die Kugel, welche Charles Pemberton verfehlt hat, könnte in einem der Bäume hinter Mr. Whistlers Stand stecken. Jemand soll sich auch darum kümmern.“

Lord Pemberton stand vor der niedrigen Buchsbaumhecke, die den Knotengarten begrenzte, und sah mit blicklosen Augen auf seine Kräuter hinunter. In den hängenden Schultern und den Linien um seinen Mund drückte sich tiefe Niedergeschlagenheit aus.

„Wir sollten uns besser setzen, Sir Edward“, sprach Morton ihn an.

„Ja, natürlich. Bitte entschuldigen Sie, Inspector, ich war ganz in Gedanken.“

Morton langte in seine Jackentasche, zog eine Packung Zigaretten hervor und bot ihm eine an. Noch bevor er seine erste Frage stellen konnte, erkundigte sich Lord Pemberton: „Wie geht es Ihrem Sergeant? Wird er überleben?“

„Ich weiß es nicht. Wir können nur hoffen.“ Morton zuckte traurig mit den Schultern.

„Es tut mir so unendlich leid, was passiert ist.“

„Sie können ja nichts dafür. Tatsächlich sind Sie zusammen mit Ihrem Sohn und Mr. Whistler die einzigen Menschen, die die Schüsse unmöglich abgegeben haben konnten. Da Sie wie auch Charles dem Schützen den Rücken zugekehrt haben, ist es leider auch nicht sehr wahrscheinlich, dass Sie etwas Bedeutsames gesehen haben. Trotzdem bitte ich Sie, mir die Ereignisse vor und nach der Schussabgabe möglichst genau zu schildern.“

„Ich werde es versuchen.“ Lord Pemberton rollte die Zigarette zwischen seinen Fingern hin und her. „Nachdem ich Sie getroffen hatte, sah ich nach meiner Tochter, die mich, wie Sie wissen, von der Terrasse aus zu sich gerufen hatte. Sie fühlte sich nicht wohl und ging gleich danach auf ihr Zimmer. Am Fuß der Treppe traf ich auf Charles und gemeinsam kehrten wir zu den Ständen zurück. Wir machten Halt am Jumble Sale Stand, um meiner Frau mitzuteilen, dass Georgina keine Ablösungen mehr übernehmen könne. Dann baten wir Mr. Whistler, uns die alten Landkarten zu zeigen, von denen er gesprochen hatte. Er breitete sie auf seinem Tisch aus und wir beugten uns alle darüber. In dem Moment ertönte der Schuss. Ich schrak zusammen und was ich dann getan habe, kann ich Ihnen leider nicht mit Sicherheit sagen. Ich nehme an, dass ich mich automatisch aufgerichtet und umgedreht habe, um zu sehen, woher der Lärm kam. Charles wahrscheinlich ebenfalls. Aber da knallte es schon wieder und Charles schrie auf und brach zusammen. Soweit ich mich erinnern kann, habe ich noch versucht ihn zu halten, aber er sackte zu Boden. Danach werde ich mich zu ihm hingekniet haben. Mir sind nur einzelne Bilder im Kopf hängen geblieben. Charles, wie er am Boden liegt, neben ihm Sergeant Tweany, blutüberströmt.“ Er fuhr sich mit einer Bewegung, die unendlich müde wirkte, übers Gesicht.

„Sie standen unter Schock, aber Ihre Schilderung deckt sich mit derjenigen von Mr. Whistler. Sie haben also schon noch alles folgerichtig wahrgenommen. Nur noch eine Frage: Wann ist Ihre Frau dazu gekommen?“

„Kurz nach dem zweiten Schuss, denke ich. Plötzlich war alles voller Leute und da hörte ich auch meine Frau. Sie stand über Charles gebeugt und rief seinen Namen.“

Morton nickte verstehend, dann fragte er: „Ist Ihre Frau eine gute Schützin?“

Lord Pemberton schien über die Frage nicht empört, sondern einfach nur erstaunt. Er schüttelte den Kopf: „Ich weiß es nicht. Früher ging sie mit ihrem Vater auf die Jagd. Aber seit wir verheiratet sind, hat sie das aufgegeben. Sie besitzt noch eine kleine Pistole, die sie in ihrem Nachttisch aufbewahrt.“

Nachdem Pemberton aufgehört hatte zu sprechen, entstand eine plötzliche Stille, die durch keinen einzigen Laut, kein noch so sachtes Rascheln in den Bäumen gebrochen wurde. Eine drückende Schwüle hatte die angenehme Frische des frühen Nachmittags abgelöst und begann sich nun wie eine schwere, feuchte Decke über den Park zu senken. Man konnte kaum mehr atmen.

„Gut, Sir Edward“, sagte Morton. „Das war schon alles. Sie sind nun frei, ins Haus zu gehen.“ Morton stand auf und steckte seine Zigaretten in die Tasche. „Wir sehen uns vielleicht noch, wenn ich nachkomme, um mit Ihrem Sohn zu reden.“

Pemberton verabschiedete sich und Morton machte sich auf, Hyazinth Hartshorn zu vernehmen.

Er fand sie neben dem Kuchenbuffet. Mary Haselitt stand direkt hinter ihr mit einem großen, voll beladenen Teller in der Hand. Die Tragödie hatte Hyazinth Hartshorns Appetit offensichtlich keinen Abbruch getan. Morton trat zu ihr hin und sagte: „Ich wäre dann soweit, Mrs. Hartshorn.“

Nach einem bedauernden Blick auf den Teller in Marys Hand wandte sie sich Morton zu, aber noch bevor sie etwas sagen konnte, erkundigte sich Mary nach Tweanys Befinden.

„Ich weiß leider auch noch nichts“, bedauerte Morton. „Er wird jetzt notfallmäßig operiert.“ Wenn er noch lebt! fügte er für sich hinzu. „Dr. Brown sollte bald zurückkommen, ich hoffe, mit guten Nachrichten.“

„Oh Richard, es tut mir so leid!“ Aus Marys Stimme klang echte Betroffenheit. Hyazinth Hartshorn hingegen war Tweanys Gesundheitszustand so ziemlich egal, und offensichtlich verschwendete sie auch keine Zeit damit, Gefühle vorzutäuschen. „So, Inspector“, forderte sie ihn stattdessen brüsk auf, „wollen wir dann?!“

Heute war sie, nicht ganz der Witterung entsprechend, in lehmbraunen Tweed gewandet. Über dem wadenlangen, mit zwei aufspringenden Kellerfalten versehenen Rock hatte sie die dazu passende Jacke stramm zugeknöpft. Nur der gestärkte Kragen ihrer weißen Bluse war noch zu sehen. Auch er bis zum letzten Knopf verriegelt und darüber hinaus noch durch eine ovale Kameen-Brosche gesichert. Sich in diesem Aufzug bei sommerlichen Temperaturen fortzubewegen, musste sie einige Anstrengung kosten, und Morton war nicht erstaunt, als sie sich beschwerte:

„Wo um alles in der Welt führen Sie mich denn hin, Inspector? Hätte es das Teezelt nicht auch getan?“

Unterdessen waren sie beim Knotengarten angelangt, und Morton meinte nur: „Hier sind wir ungestört.“ Hyazinth Hartshorn ließ sich, jetzt völlig außer Atem, mit einem lauten Seufzer auf die Holzbank sinken.

Nun doch etwas besorgt, erkundigte sich Morton: „Wird’s denn gehen?“

Seine Anteilnahme trug ihm einen vernichtenden Blick und die Bemerkung ein, dass ihr Leben schon weit beschwerlichere Pflichten für sie bereitgehalten hätte.

Morton begann mit seinen Fragen: „Mrs. Hartshorn, wo waren Sie, als die Schüsse fielen?“

„Ich nehme an, im Haus.“

„Sie nehmen an?“

„Nun, bevor ich hinein ging, habe ich nichts gehört, und als ich wieder herauskam, war offensichtlich schon alles vorbei.“

„Um welche Zeit gingen Sie denn ins Haus?“

„Inspector, wie oft muss ich Ihnen das denn noch sagen: Es gehört nicht zu meinen Angewohnheiten, ständig auf die Uhr zu sehen!“

„Aber Sie müssen doch eine ungefähre Ahnung haben, wann Sie das Haus aufgesucht haben.“

„Sicherlich habe ich das“, sagte sie selbstgefällig. „Sie haben ja auf einer genauen Zeitangabe bestanden. Es war so um vier herum.“

Morton begann zu schwitzen. Das konnte ja heiter werden! Er lockerte seine Krawatte und wappnete sich mit Geduld. „Und weshalb sind Sie überhaupt ins Haus gegangen?“

Die Frage kam höchst ungelegen und sie druckste herum, ehe sie in altbekannter Manier konterte: „Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.“ Dabei verschränkte sie die Arme fest über der Brust, als wolle sie einen Angriff auf ihre Ehre abwehren.

„So leid es mir tut, aber in einem Mordfall müssen Fragen gestellt werden. Ich würde meine Aufgabe arg vernachlässigen, wenn ich das nicht tun würde.“

Hyazinth Hartshorn musterte Morton von oben bis unten, als sei seinen beruflichen Qualifikationen sowieso nicht zu trauen. Aber dann sagte sie: „Ich musste mir die Nase pudern gehen.“

Morton kämpfte gegen das heftige Verlangen, laut heraus zu lachen. Ihre schwache Blase brachte Mrs. Hartshorn offenbar ständig in Erklärungsnotstand. Wenn sie denn die Wahrheit sagte. Aber das war ja leicht zu überprüfen.

„Dann werde ich Mr. Gudgeon nach der Zeit fragen. Er, so habe ich festgestellt, ist durchaus imstande, gelegentlich auf die Uhr zu schauen.“

„Das mag schon sein, aber da er mich nicht gesehen hat, als ich das Haus betrat, wird Ihnen das nicht viel nützen.“

Mit aller Verbindlichkeit, die er aufbringen konnte, fragte Morton: „Hat Sie allenfalls sonst jemand gesehen?“

„Nein, ich bin zum Garteneingang hinein und auch wieder hinausgegangen.“ Ihre Hand fuhr in die geräumige Handtasche, wühlte in grimmiger Entschlossenheit darin herum und brachte dann ein Taschentuch zum Vorschein. Damit tupfte sie sich die Schweißperlen von der Stirn. Die Vernehmung schien sie doch etwas mitzunehmen.

„Als Sie das Haus wieder verlassen haben und zurück zu den Ständen kamen, was geschah dann?“

„Das haben Sie ja wohl selbst gesehen. Sie kamen ja aus dem Teezelt gerannt, als sei der Teufel hinter Ihnen her!“

„Sie haben mich gesehen?“

Hyazinth Hartshorn nickte heftig: „Jawohl. Ich trat eben aus dem Haus und stand oben auf der Terrasse.“

„Da hatten Sie einen guten Überblick. Ist Ihnen sonst noch etwas aufgefallen?“

„Nein, ich konnte ja nicht gerade viel sehen bei all den Leuten die dort rumstanden. Aber danach, im Teezelt, hat sich etwas Seltsames zugetragen.“

„Ja?“ Morton machte eine aufmunternde Handbewegung.

„Oliver Cavendish. Er ging doch tatsächlich direkt an mir vorbei, ohne mich zu grüßen. Wenn das kein Beweis für sein schlechtes Gewissen ist!“

„Nun, dem würde ich nicht allzu große Bedeutung beimessen. Nach dieser Schießerei waren wohl alle etwas durcheinander.“

Hyazinth Hartshorn schüttelte den Kopf über die bedenkliche Torheit, eine solche Information als unwichtig abzutun, aber Morton beugte sich zu ihr hin und sagte betont sachlich: „Gut, Mrs. Hartshorn, das wäre schon alles. Jetzt müsste ich nur noch einen Blick in Ihre Tasche werfen.“

Wie von der Tarantel gestochen fuhr sie von der Bank hoch.

„Was fällt Ihnen ein! Ist Ihnen denn aller Respekt vor der Privatsphäre anderer abhandengekommen?!“

Morton zeigte sich ungerührt. „Es muss sichergestellt werden, dass sich darin nicht die Tatwaffe befindet. Ich kann Sie aber beruhigen, Sie sind nicht die Einzige, die sich dieser Prozedur unterziehen muss. Alle Personen, die sich zum Zeitpunkt der Schießerei auf dem Festgelände befanden, werden durchsucht.“

„Nun denn.“ Mit sichtlichem Widerwillen reichte sie ihre Tasche herüber.

Morton, der sich schon des Öfteren gewundert hatte, was sie wohl in diesem schweinsledernen Ungetüm von einer Tasche ständig mit sich herumschleppte, besah sich den Inhalt. Eine Pistole befand sich nicht darin, wohl aber etliche lederbezogene Schatullen, wie sie zur Aufbewahrung von Schmuck verwendet wurden. Unter den missbilligenden Blicken ihrer Eigentümerin öffnete er eine davon und fand darin tatsächlich eine mit Granaten besetzte goldene Halskette. Er schluckte leer und erkundigte sich: „Tragen Sie Ihren gesamten Schmuck tagtäglich mit sich herum?“

„Inspector, glauben Sie wirklich, ich lasse meinen Schmuck unbeaufsichtigt zu Hause liegen, damit sich jeder dahergelaufene Einbrecher frei bedienen kann? Mit Ihrer Schutzaufsicht kann man ja bekanntlich nicht rechnen!“ Sie klang, als würde er es in sträflichem Leichtsinn unterlassen, sämtliche Bauwerke Englands höchst persönlich zu bewachen.

Morton legte die Schatullen beiseite und stieß dann in den unergründlichen Tiefen der Tasche auf einen scharfen, spitzen Gegenstand. Nachdem er sich daran fast die Finger zerschnitten hatte, förderte er ihn zu Tage. Das Ding stellte sich als einen mit Schildpattgriff versehenen Brieföffner heraus, dessen Klinge allerdings so scharf war wie die eines Stiletts. Morton hob ihn in die Höhe und fragte: „Lesen Sie Ihre Korrespondenz unterwegs?“

Von der unerbittlich bissigen Sorte, war der Blick den er daraufhin erntete: „Das mag zwar nur ein Brieföffner sein, aber in einem Notfall ist er ebenso gut als Waffe zu gebrauchen. Was bleibt uns denn in Little Ashdon schon anderes übrig, als den Schutz unseres Lebens selbst in die Hand zu nehmen. Von Ihrer Seite ist in dieser Hinsicht ja offenbar nicht viel zu erwarten.“

Morton enthielt sich eines Kommentars. Er händigte ihr die Tasche wieder aus und begleitete sie zurück zum Festplatz. Dieser wimmelte jetzt von uniformierten Polizisten, welche akribisch Boden und Stände absuchten. Einer von ihnen löste sich aus der Gruppe, trat auf Morton zu und hielt ihm einen in weißes Tuch eingeschlagenen Gegenstand hin.

„Eben haben wir diese Pistole gefunden, Sir.“ Er schlug das Tuch auseinander und Morton blickte auf einen großkalibrigen Revolver. Er bückte sich und roch an der Mündung. „Ja, das dürfte die Tatwaffe sein. Sehen Sie zu, dass sie baldmöglichst ins Labor kommt. Wo haben Sie sie gefunden?“

Der uniformierte Beamte deutete auf den Jumble Sale Stand: „In einer der Schachteln dort. Die ganz links außen war’s. Die Pistole lag seitlich am Boden, unter all den Kleidern.“

„Kennen Sie sich mit Waffen aus, Constabler?“

„Ja, recht gut, Sir.“

„Würden Sie auch sagen, dass es sich hierbei um eine Webley VI handelt?“

Der Constabler bestätigte Mortons Annahme und zog dann mit seinem wichtigen Fund ab. Im Teezelt befand sich nur noch eine Handvoll Gäste und Morton beschloss, die Pritchards gleich an Ort und Stelle zu vernehmen. Er setzte sich zu ihnen hin. Sie schienen die lange Wartezeit mit Gleichmut ertragen zu haben, und als Morton seine Frage nach ihrem Aufenthaltsort während der Schussabgabe stellte, antwortete Gordon Pritchard ruhig und bestimmt: „Wir befanden uns auf dem Weg, welcher vom Weiher her hügelaufwärts führt. Zuvor hatten wir am Tontaubenschießstand von Major Lawrence den Schützen zugesehen.“

„Sie haben nicht selber geschossen?“

„Nein, meine Begeisterung für diese Sportart hält sich in Grenzen, aber meine Frau liebt den Weiher mit seinen Seerosen und Schwänen. Ich muss zugeben, ein idyllischer Ort. Wir sind daran entlang spaziert und haben danach noch kurz bei Major Lawrence Halt gemacht, ehe wir den Rückweg antraten.“

„Haben Sie gewusst, dass sich ein Schwanenpaar das ganze Leben lang die Treue hält?“, meldete sich Stella Pritchard unvermittelt zu Wort. „Der Gedanke an diese unverbrüchliche Liebe hat etwas Tröstliches, finden Sie nicht auch, Inspector?“ Ein entrücktes Lächeln lag auf ihrem Gesicht, als sie das sagte, ihrem Mann jedoch schienen diese sentimentalen Anwandlungen peinlich zu sein und er setzte ihnen mit einem schroffen: „Nun, wie ich vorhin ausführte, befanden wir uns zum Zeitpunkt der Schussabgabe weit weg von Ort des Geschehens“, ein Ende.

Morton, der die beiden gesehen hatte, als sie den Weg hochgingen, wunderte sich darüber, wie lange sie gebraucht hatten, um diese kurze Strecke zu bewältigen.

„Haben Sie dort jemanden angetroffen?“, wollte er wissen.

„Ja doch, Tom Baxter, der Wirt vom 'Swan‘ ist uns begegnet.“

„Und als die Schüsse fielen, befanden Sie sich immer noch auf dem Weg, der vom Weiher hügelaufwärts führt?“, versicherte sich Morton.

Pritchard rückte sich seine goldgefasste Brille zurecht. Dann sagte er, als sei ihm das erst jetzt eingefallen: „Ja, das heißt, wir haben uns am Wegesrand auf eine Bank gesetzt. Meine Frau wollte etwas ausruhen.“

Stella Pritchard schob einen Fuß unter dem Tisch hervor und sagte: „Meine Füße haben mich umgebracht! Ich hätte keinen Schritt weiter gehen können!“

Die Riemchen ihrer hochhackigen Sandaletten schnitten ihr über dem Rist tief ins Fleisch und Morton fragte sich, wieso um alles in der Welt Frauen freiwillig solche Höllenqualen auf sich nahmen. Dieser Umstand vermochte allerdings die Verzögerung zu erklären, obwohl, gesehen hatte die beiden dort niemand.

„Besitzen Sie eine Waffe?“

„Nein, ich habe noch nie eine besessen.“ Pritchards Gesicht blieb ausdruckslos, aber an seinem Mundwinkel begann ein Muskel zu zucken. Ansonsten vermittelte er den Eindruck des allzeit korrekten Anwalts, den auch tropische Temperaturen nicht dazu verleiten konnten, seine Krawatte zu lockern. Morton, der ebendies in den letzten Stunden verschiedentlich getan hatte, konnte nicht umhin, sich seiner wohl mittlerweile etwas heruntergekommenen Erscheinung bewusst zu werden. Kümmern tat ihn dies aber im Moment herzlich wenig.

„Ihre Dienstwaffe aus dem Ersten Weltkrieg ist nicht mehr in Ihrem Besitz?“ Noch während er sprach, verspürte er an einem seiner Beine eine streichende Bewegung. Nanu, dachte er verblüfft, ob hier wohl Katzen herum strolchen? Als er jedoch den Blick hob und in die veilchenblauen Augen von Stella Pritchard sah, wurde ihm alles klar. „Das ist ja wohl nicht zu fassen“, dachte er konsterniert. „Kaum hat sie ihren alten Liebhaber abgelegt, ist sie schon auf der Suche nach einem Neuen!“ Dann bemerkte er Gordon Pritchards ostentativ abgewandtes Gesicht. Mit aufgesetzter Gleichgültigkeit betrachtete dieser einen Aschenbecher auf dem Nebentisch. Jetzt dämmerte Morton die Sachlage. Der Mann war ja sonst offenbar kaum zu halten vor Eifersucht. Das hier war ein abgekartetes Spiel! Die unverhohlenen Annäherungsversuche seiner Frau waren darauf ausgerichtet ihn, Morton, außer Gefecht zu setzen. Die beiden waren vermutlich der Ansicht, dass solch ein Manöver genügen würde, seine Sinne nachhaltig zu benebeln. Viel schien man ja in Little Ashdon nicht gerade von seinen geistigen Fähigkeiten zu halten. Nun, bis anhin hatte er ja auch nicht mit überwältigenden Erfolgen aufwarten können. Andererseits verrieten diese Machenschaften ihre Absicht, etwas vor ihm zu verheimlichen.

Seine Stimme klang etwas ungehalten, als er seine Frage wiederholte: „Was geschah mit Ihrer Ordonanzwaffe, Mr. Pritchard?“

„Wie Sie selbst in Erfahrung gebracht haben, wurde ich gegen Ende des Krieges in Ypern schwer verwundet. Während meines Aufenthaltes im dortigen Lazarett hatte ich andere Sorgen, als mich um den Verbleib meiner Waffe zu kümmern.“ Die frühere Blasiertheit Pritchards hatte in Wort in Ton wieder die Oberhand gewonnen. Er lehnte sich zurück und schlug ein elegantes Hosenbein über das andere, während seine Frau, sichtlich verunsichert ob dem fehlgeschlagenen Annäherungsversuch, nervös an ihrer Perlenkette herum nestelte.

„Sie haben den Revolver also nicht mit nach England gebracht?“

„Nein.“

„Sie sagten vorhin, Sie hätten während der Schussabgabe immer noch auf der Bank gesessen. Was taten Sie danach?“

Pritchard antwortete nicht gleich, er schien sich seine nächsten Worte sorgfältig zu überlegen: „Wir sind sitzen geblieben. Ich würde meinen, dass man gut daran tut, sich vom Schauplatz einer Schießerei fernzuhalten. Wir haben etwa zehn Minuten abgewartet und wollten uns danach auf den Heimweg machen. Constabler Appleby hat uns dann allerdings ins Teezelt beordert.“

Morton nickte: „Dann will ich Sie nicht länger aufhalten. Danke für Ihre Geduld.“

Pritchard zeigte sich erstaunt: „Sie wollen uns nicht durchsuchen?“

„Das ist nicht mehr nötig. Die Tatwaffe wurde gefunden.“

Nachdem Morton die beiden verabschiedet hatte, steuerte Constabler Appleby auf ihn zu und wies auf ein junges Paar am Nebentisch. „Mr. und Mrs. Matthews dort haben etwas gesehen. Sie sind aber auch schon die einzigen. Während der Schießerei war niemand auch nur in der Nähe des Jumble Sale Standes. Ich habe alle durchsucht, ihre Adressen notiert und sie dann heim geschickt.“

Morton setzte zu einer Erwiderung an, da kam ein junger Polizist im Laufschritt ins Teezelt gestürmt. „Wir haben die Kugel, Sir“, rief er. „Sie steckte in einem der Bäume hinter dem Stand dieses Antiquitätenhändlers. Die Ballistiker berechnen jetzt den Einschusswinkel.“

„Sehr gut“, lobte Morton. „Die Vernehmungen hier sollten nicht mehr allzu lange dauern, danach komme ich zu Ihnen hinaus.“

Dann setzte er sich zu dem jungen Paar. „Sie sind unsere letzte Hoffnung“, sagte er, nachdem er sich vorgestellt hatte.

„Viel haben wir ja nicht gesehen“, bekannte der Mann, „aber ihr Constabler meinte, alles sei wichtig.“

„Ja“, bekräftigte Morton. „ Auch das kleinste Detail könnte uns weiterhelfen.“

„Also, das war so“, begann Timothy Matthews und deutete auf den Fotoapparat, der um seinen Hals baumelte. „Ich fotografiere leidenschaftlich gern. Darum habe ich die Gelegenheit wahrgenommen, ein paar Bilder vom Park zu schießen. Unsereins kommt ja sonst nicht in so eine Umgebung. Wir sind also etwas herumgelaufen und da hat uns dann so ein fuchsteufelswilder Wächter davon gejagt.“

Jetzt schaltete sich Mrs. Matthews ein: „Wir haben ja nichts getan, sind nur etwas herumspaziert. Man hätte meinen können, wir seien zum Plündern gekommen!“ Sie war eine schlanke, lebhafte Frau mit blaugrauen Augen unter einer breiten, glatten Stirn.

„Ist schon gut, Maude“, fuhr ihr Mann mit einer beschwichtigenden Geste und einem liebevollen Seitenblick dazwischen. „Ist ja nichts passiert.“

Morton dachte, dass sie wohl ganz frisch verheiratet sein mussten. Würde ihre jetzt noch durchaus gutmütige Beschwerde mit den Jahren in boshaftes Gezänk und seine liebevolle Intervention darauf in rechthaberische Zurechtweisung ausarten? Er hatte schon so viele Paare mittleren Alters erlebt, deren Gespräche nach dem immer gleichen Muster abliefen und deren Ehe ihm demzufolge wie eine Übung in erbärmlicher Sinnlosigkeit erschien. Er hoffte für die beiden, dass es mit ihnen nicht soweit kommen würde.

„Auf jeden Fall“, erzählte Matthews weiter, „sind wir danach zum Festplatz zurückgegangen und ich hab noch das Haus fotografiert. Da dachte ich, dass die Baumgruppe dort einen guten Hintergrund für meine Frau abgeben würde. Wir machten ein paar Fotos und wollten dann ins Zelt rüber, um unseren Tee zu nehmen. Und als wir so darauf zugehen, da sehe ich zwischen den Tüchern des Jumble Sale Standes etwas in der Sonne aufblitzen. Gleich danach rannte ein Mann vorbei und dann ertönte der Schuss.“

„Wo haben Sie da gestanden?“

„Etwa drei Schritt hinter dem Stand dieses Antiquitätenhändlers.“ Mr. Matthews zögerte kurz, dann korrigierte er sich. „Nein, wir standen nicht direkt dahinter, sondern etwas seitlich davon. Wir wollten ja an dem Stand vorbei ins Teezelt gehen.“

„Womöglich haben Sie den Lauf der Pistole gesehen. Kommen Sie mit, wir werden uns das an Ort und Stelle ansehen.“

Draußen schritt Matthews zielsicher auf die Umkleidekabine des Jumble Sale Standes zu und zeigte auf die dem Teezelt zugewandte Ecke. „Hier, zwischen den beiden Tüchern war’s.“

Der Schütze hatte also in der Umkleidekabine gestanden und Matthews könnte ihn demnach gesehen haben, als er sie verließ.

„Sehr gut“, sagte Morton. „Was haben Sie danach gesehen?“

Mrs. Matthews war hinzugetreten und Morton richtete seine Frage auch an sie. Die enttäuschende Antwort kam von Timothy Matthews: „Gar nichts, Sir. Als ich’s knallen hörte, hab ich mich gleich seitlich zu Boden geworfen und Maude mitgerissen. Wir lagen dann hinter dem Stand des Antiquitätenhändlers. Ich war im letzten Krieg an der Front, müssen Sie wissen. Da lernt man so was schnell: Wenn geschossen wird, sofort in Deckung gehen.“

Morton hätte ihn für zu jung gehalten, um schon eingezogen worden zu sein. Den Krieg unversehrt überstanden, war er jetzt um Haaresbreite einer Kugel erlegen, die an einem strahlenden Sommertag in Oxfordshire abgefeuert worden war. Nur seiner Geistesgegenwart war es zu verdanken, dass sie nicht noch ein Opfer zu beklagen hatten. Mit einer Unverfrorenheit sondergleichen hatte der Täter an einem belebten Ort seine Schüsse abgefeuert und damit bewusst in Kauf genommen, irgendwelche zufällig anwesende Festbesucher zu treffen. Morton musste einsehen, dass er es hier mit einem absolut gewissenlosen Menschen zu tun hatte.

Er verabschiedete das junge Paar und ging zurück ins Teezelt. Dort saß Oliver Cavendish jetzt ganz alleine vor seiner Teetasse. Der Auflösungsprozess seines Erscheinungsbildes war mittlerweile weit fortgeschritten. An seinem Hals standen nicht nur ein oder zwei, sondern gleich mehrere Knöpfe offen und die Hemdsärmel hatte er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. An und für sich hätte er das Hemd auch gleich ganz ausziehen können. Seine Schuhe standen neben seinem Stuhl und die nackten Füße hatte er auf dem nächsten hochgelegt.

Als Morton zu ihm hintrat, stellte er sie mit einem tiefen Seufzer wieder auf den Boden, schob angewidert die halbleere Teetasse von sich weg und sagte: „Ich könnte töten für ein schönes kühles Bier, Inspector!“

Morton zog einen Stuhl heran und bedankte sich für sein langes Ausharren.

Mit einem angedeuteten Lächeln, das von einem Hochziehen der Augenbrauen begleitet war sagte Cavendish: „Hätte ich denn eine Wahl gehabt?“ Er wartete nicht auf eine Erwiderung, sondern fügte sogleich hinzu: „Haben Sie sich den Hauptverdächtigen bis ganz zuletzt aufgehoben?“

Morton antwortete, ohne eine Miene zu verziehen: „Das erhöht die Spannung.“

„Ich verstehe Ihr Bedürfnis nach fesselnder Unterhaltung, trotzdem würde ich es vorziehen in meiner bescheidenen Laube zu malen.“

„Ja, heute müssen die Lichtverhältnisse in Ihrem Cottage optimal sein. Es erstaunt mich, dass Sie überhaupt hierhergekommen sind.“

„Gezwungenermaßen. Georgina ließ nicht locker und sie kann außerordentlich hartnäckig sein.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort. Aber nun zu Ihrem Alibi. Wo waren Sie zum Zeitpunkt der Schussabgabe?“

„Am Beginn der Auffahrt, ich war auf dem Heimweg.“

„Und als Sie die Schüsse hörten?“

„Bin ich weitergegangen. Es ist nicht ratsam, sich in eine Schießerei einzumischen.“

Morton gab sich erstaunt: „Sie wussten, dass auf jemanden geschossen wurde? Der Lärm hätte ebenso gut vom Tontaubenschießstand herrühren können.“

Cavendishs leichtes Schulterzucken wirkte überzeugend gleichgültig. „Nun, woher auch immer. Ich bin nicht zum Helden geboren. Im Zweifelsfall ziehe ich es vor zu flüchten.“

„Besitzen Sie eine Waffe?“

„Nein, wieso? Sollte ich?“

„Zu Ihrem Schutz. Das Cottage ist doch sehr abgelegen.“

„Ja, und jeder halbwegs vernünftige Einbrecher würde zu Recht vermuten, dass dort drin nicht viel zu holen ist.“

„Ihre Bilder?“

„Sie schmeicheln mir Inspector.“

Morton griff nach seinen Zigaretten. Dann musterte er Cavendish und fragte: „Um welche Zeit haben Sie sich vom Festplatz entfernt, um nachhause zu gehen?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, Inspector.“ Cavendish hatte seine Beine auf eine schlaksige, jugendhafte Art von sich gestreckt und an den Knöcheln überkreuzt. „Ich weiß nur, dass Georgina um halb vier kam, um mich abzuholen.“

„Sie waren verabredet?“

„Absolut nicht. Sie hat mir schon seit Tagen mit diesem Sommerfest in den Ohren gelegen, bis ich ihr schließlich versprach zu kommen.“

„Was Sie aber nicht getan haben.“

Cavendish legte den Kopf in den Nacken und lachte laut: „Sie sagen es. Ich habe gemalt und darüber vollkommen die Zeit vergessen. Da kommt sie doch tatsächlich an und besteht darauf, mich hierhin zu schleppen. Von Anfang an hatte ich nur den einen Gedanken: so rasch als irgend möglich wieder wegzukommen. Das hat sie natürlich gemerkt und so bekamen wir Streit. Sie lief davon und ich machte mich auf den Heimweg, froh darüber, so schnell entkommen zu sein. Da hatte ich mich aber gründlich getäuscht. Kurz vor dem Tor holte mich ein Polizist ein und zitierte mich zurück ins Teezelt. Ja, und da bin ich seither.“

„Hat Sie jemand gesehen, als Sie am Haus vorbeigingen, oder zu Beginn der Auffahrt?“

„Nein, da war niemand. Es scheint, dass ich mich immer zur falschen Zeit am falschen Ort aufhalte.“

„So könnte man es auch sagen“, meinte Morton lakonisch.

„Inspector, denken Sie wirklich, ich begebe mich absichtlich in Situationen, die so offensichtlich mit verhängnisvollen Komplikationen befrachtet sind?“

Diese Aussage überging Morton kommentarlos und Cavendish fuhr fort: „Ein Mord und ein Mordversuch. Ich hoffe wirklich nicht, dass Sie mir das in die Schuhe schieben wollen.“

„Zwei Morde und ein Mordversuch“, korrigierte Morton.

Cavendishs Augen weiteten sich überrascht. „Zwei Morde?“

Morton zählte an seinen Fingern auf. „Arthur Wilkins, Charlotte Wilkins und der heutige Mordversuch, bei dem wir noch nicht zweifelsfrei wissen können, wer das Opfer hätte sein sollen.“

Cavendish schnellte vorwärts. „Arthur Wilkins? Er starb doch an Herzversagen.“

„Das Herz hat in der Tat versagt, allerdings war daran eine Überdosis Digoxin schuld.“

Cavendish schnalzte mit der Zunge. Dann lehnte er sich über den Tisch und ohne sich darum zu kümmern, ob es Morton interessierte oder nicht, unterbreitete er ihm seine Theorie. „Also, ich sehe das folgendermaßen: Lord Pemberton vergiftet Dr. Wilkins. Gelegenheit dazu hatte er ja zur Genüge. Sie wissen hoffentlich, dass er mit ihm nach dem Dinner etwa zwanzig Minuten allein in der Bibliothek war. Des Doktors Schwester, Miss Wilkins, bekommt Wind davon, also muss auch sie daran glauben.“

„Und in der Folge versucht er dann auch noch, seinen eigenen Sohn zu erschießen?“

„Aha!“ Cavendish setzte eine Verschwörermiene auf. „Aber Charles war doch gar nicht das beabsichtigte Opfer, das war Percy Whistler!“

„Und welches Motiv sollte Ihrer Meinung nach all dem Gemetzel zugrunde liegen?“

„Ach, was wollen Sie, Inspector, die Aristokratie hat doch immer was zu verbergen! Steuerbetrug, Inzest, Unterschlagung, Erbschleichereien, das sprichwörtliche Skelett im Schrank, suchen Sie sich was aus!“

Cavendish schien sich nicht mit juristischen Spitzfindigkeiten aufzuhalten, und Morton zog es vor, seine abenteuerlichen Theorien nicht zu kommentieren. Er drückte seine Zigarette aus.

„Das war’s dann, Mr. Cavendish“, sagte er. „Sie dürfen gehen.“

Cavendish grinste: „Mit Verdacht entlassen?“

„Ja“, sagte Morton ernst, „so leid es mir tut, bis der Mörder gefasst ist, trifft das tatsächlich zu.“ Und mit einem ironischen Lächeln setzte er hinzu: „Aber Sie sind da in guter Gesellschaft.“

***

Draußen standen die Polizisten tatenlos herum. Sie hatten Waffe und Geschosse gefunden, also gab es für sie nichts mehr zu tun. Morton sprach kurz mit dem Ballistiker und dieser bestätigte ihm, dass es sich bei der gefundenen Pistole tatsächlich um einen englischen Ordonanzrevolver aus dem Ersten Weltkrieg handelte, und der Schuss, wie vermutet, aus der Umkleidekabine abgefeuert worden war. Danach entließ Morton alle zurück nach Chipping Bramton.

Auf der Treppe zum Haus begegnete ihm Dr. Brown. Bei seinem Anblick verspürte Morton jene Kälte in der Magengrube, die einem überkommt, wenn man mit schlechten Nachrichten rechnen muss.

„Hab noch mal nach Charles Pemberton gesehen“, brummte der Arzt. „Er hatte wirklich großes Glück, die Kugel hinterließ nur eine oberflächliche Fleischwunde. Was Sergeant Tweany betrifft, so kann ich nur sagen, dass er die Fahrt ins Krankenhaus einigermaßen gut überstanden hat. Als ich ihn verließ, wurde er eben in den Operationssaal gerollt.“ Mit einem kurzen Nicken und einem barschen „Fassen Sie endlich diesen Irren, Mann!“ stapfte er weiter die Treppe hinunter.

Morton wusste, dass Dr. Brown, ungeachtet seiner rüden und bisweilen sogar rabiaten Ausdrucksweise ein guter Arzt war und sicherlich sein Möglichstes getan hatte, um Tweanys Leben zu retten. Und zumindest bis hin zum Krankenhaus war er damit auch erfolgreich gewesen. Morton hoffte, die Chirurgen, unter deren Messer Tweany jetzt lag, würden es genauso halten. Blindes Vertrauen in die Fähigkeiten der Ärzte war ihm schon vor Jahrzehnten abhandengekommen.

Da mittlerweile kein Grund zur Eile mehr bestand, betätigte Morton den Klingelzug und wartete ganz zivilisiert, bis ihm die Tür geöffnet wurde. Dieses Mal von Georgina, deren Begrüßung in einem mürrischen Achselzucken bestand. Für Gudgeon, so befürchtete Morton, war das Ganze wohl doch etwas zu viel gewesen. Er hoffte, dass sein eigener Auftrag ihm nicht noch den Rest gegeben hatte, und erkundigte sich nach ihm, doch Georgina schaute ihn nur verdrossen an. Was, so sagte ihr Blick, soll mich das denn kümmern! Dann drehte sie sich wortlos um und ließ ihn an der Tür stehen.

„Lady Georgina“, hielt er sie zurück. „Ich hätte auch noch ein, zwei Fragen an Sie.“

„Was wollen Sie denn jetzt schon wieder von mir?!“, fauchte sie. „Ich war auf meinem Zimmer. Denken Sie denn, ich hätte aus dem Fenster auf meinen eigenen Bruder geschossen?“

„Niemand beschuldigt Sie, aber ich muss wissen, um welche Zeit Sie sich von Oliver Cavendish verabschiedet haben.“

Eine unschöne, fleckige Röte stieg ihr ins Gesicht. „Kurz vor vier, denk ich mal, ich habe nicht auf die Uhr geschaut.“

„Und danach sind Sie auf ihr Zimmer gegangen?“

„Ja.“

„Dann müsste ich jetzt mit Ihrem Bruder sprechen. Ist er auf?“

„Ja, wir sind alle im Salon.“ Sie machte eine entsprechende Handbewegung: „Bitte.“

Morton folgte ihr durch die Halle, und nicht zum ersten Mal fiel ihm auf, wie umfassend auf Ashdon Hall an der Vergangenheit festgehalten wurde. Es schien, als würde nicht nur das Haus, sondern gleichermaßen dessen gesamte Innenausstattung unverändert die Zeit überdauern und so eine gewollte Illusion von Beständigkeit vermitteln. Antike Möbel aus kostbaren Hölzern, Ölgemälde, handgewebte Teppiche, erlesenes Porzellan, schweres Kristall - die Summe all dessen musste astronomisch hoch sein. Aber das Eigentum anderer interessierte Morton nur insofern, als es etwas über seine Besitzer aussagte. Wie weit würden sie gehen, um es zu behalten?

Georgina hatte die Tür zum Salon geöffnet und Morton sah in einen großen, rechteckigen Raum mit hohen Stuckdecken und weiten, auf eine vorgelagerte Terrasse hinausführenden Fenstern. Kaum hatte er einen Schritt ins Zimmer getan, kam ihm vom anderen Ende her Lady Pemberton entgegen, in der Hand einen kleinkalibrigen Revolver mit Perlmuttgriff, den sie Morton entgegenstreckte. „Hier bitte“, sagte sie und nahm dann ihren Platz vor dem Kamin wieder ein.

Die übrigen Familienmitglieder waren bei seinem Eintreten sitzen geblieben. Jetzt erhob sich Lord Pemberton und fragte Morton, ob er etwas zu trinken wünsche. Er lehnte ab und gab Lady Pemberton die Pistole zurück mit der Bemerkung, dass es sich hierbei mit Sicherheit nicht um die Tatwaffe handle. Dann wandte er sich Charles zu, unter dessen Hemdsärmel sich ein etwas unförmiger Verband abzeichnete. Er saß neben seiner Schwester auf einem weichen, samtbezogenen Sofa.

„Mr. Pemberton, wie geht es Ihnen?“

„Mir geht es gut, danke. Ich hatte Glück, was man von Sergeant Tweany nicht behaupten kann. Haben Sie etwas von ihm gehört? Wird er durchkommen?“

„Ich hoffe es. Momentan hat es keinen Sinn, im Krankenhaus nachzufragen, die Operation wird noch andauern.“

Morton zückte sein Notizbuch: „Mr. Pemberton, haben Sie eine Vermutung, wer heute auf Sie geschossen haben könnte? Gibt es jemanden, der Ihnen übel will?“ Morton hielt inne und sah in Charles fahles, verständnisloses Gesicht. Dann fügte er hinzu: „Es muss einen Grund für diesen Anschlag auf Ihr Leben geben, und nur Sie können ihn mir nennen.“

Charles rückte ganz nach vorne auf die Sofakante: „Wollen Sie damit sagen, dass jemand absichtlich auf mich geschossen hat?“ Er sprach abgehackt und starrte Morton fassungslos an.

Dieser nickte ernst: „Davon müssen wir leider ausgehen.“

„Aber ich habe doch keine Feinde!“, begehrte er auf. „Es gibt absolut niemanden, der mir nach dem Leben trachten würde.“

„Offensichtlich doch, Mr. Pemberton. Es muss sich dabei nicht zwingend um eine Person handeln, die Sie hasst. Möglicherweise geht es darum, Sie zum Schweigen zu bringen. In Ihrem eigenen Interesse bitte ich Sie noch einmal, mir alles zu sagen, was Sie wissen.“

„Ich weiß doch nichts, über niemanden.“

„Es könnte durchaus sein, dass Ihnen die Bedeutung noch nicht bewusst ist“, räumte Morton ein. „Falls Ihnen etwas einfällt, das auch nur entfernt in Verbindung zu den Morden stehen könnte, rufen Sie mich an. Jederzeit!“

Lady Pemberton war inzwischen aufgestanden, um ihr Glas aufzufüllen. Morton sprach sie an.

„Nachdem Charles mit Miss Haselitt ins Haus gegangen ist, sind Sie da nochmals an den Jumble Sale Stand zurückgekehrt?“

Karaffe in der einen, gläserner Stöpsel in der anderen Hand verharrte Lady Pemberton für den Bruchteil einer Sekunde reglos, dann sagte sie: „Ja, warum fragen Sie?“

Morton blieb die Antwort schuldig, stattdessen sagte er: „Und was gab es für einen Grund für Sie, nochmals dorthin zu gehen?“

„Ich habe die Tasche mit den Einnahmen geholt, um sie in Sicherheit zu bringen.“ Das Sherry-Glas fest im Griff liess sie sich neben Charles und Georgina aufs Sofa sinken.

„Der Park wimmelte nur so von Polizisten. Sie scheinen kein allzu großes Vertrauen in die Beamten unseres Vereinigten Königreiches zu setzen.“

Diese Bemerkung tat sie mit einem matten Lächeln und einem verächtlichen Schulterzucken ab.

Jetzt stand Lord Pemberton auf, ging zum Tisch mit den Getränken und füllte zwei Gläser mit Whisky. Dem einen fügte er etwas Soda hinzu und reichte es Charles, mit dem anderen setzte er sich wieder hin. Dann sagte er: „Inspector Morton, ich möchte mich nicht in Ihre Arbeit einmischen, aber wäre es nicht möglich, dass Percy Whistler das beabsichtigte Opfer gewesen ist? Auch er stand ja in der Schusslinie.“

Morton rieb sich die rechte Schläfe. „Mr. Whistler sagt aus, dass er nach dem ersten Schuss aufgeblickt habe, aber nichts sehen konnte, da Sie, Sir Edward, mit Ihrem Sohn direkt vor ihm gestanden hätten. Sie beide sind fast ein Fuß größer als Mr. Whistler. Wäre er das Ziel gewesen, so hätte der Täter abwarten müssen, bis niemand mehr an seinem Stand gewesen wäre.“

Jetzt meldete sich Georgina zu Wort. Sie wollte wissen, ob die Polizei bei der Durchsuchung des Parks erfolgreich gewesen sei. Der Ton, in dem sie diese Frage stellte und ihre gewölbten Brauen unterstellten allerdings, dass sie dies für mehr als unwahrscheinlich hielt.

„Ja“, erwiderte Morton, „die Tatwaffe wurde gefunden.“

Eine plötzliche Stille entstand und Morton hörte das unwillkürliche scharfe Einatmen, das auf ein jähes Erschrecken folgt. Der Reihe nach musterte er die Gesichter der Familie Pemberton, aber in dem aufkommenden Dämmerlicht konnte er darin kein Mienenspiel mehr erkennen. Während Morton auf den Stufen zu Ashdon Hall mit Dr. Brown gesprochen hatte, war die Sonne kurzweilig hinter einer dichten Wolke verschwunden. Jetzt schien es, als wolle sie sich ganz verabschieden. Durch das hohe Fenster sah Morton auf einen immer noch lichtblauen Himmel, aber ganz im Westen, dort, wo die Sonne jetzt stand, begannen sich riesige weiße Kumuluswolken aufzutürmen. Ein leises Donnergrollen kündigte ein nahendes Gewitter an.

Morton verabschiedete sich und Lord Pemberton begleitete ihn hinaus. An der Haustüre drehte er sich noch einmal um: „Gesetzt den Fall, dass Ihre Kinder keine Nachkommen haben werden, wer würde nach Charles Tod Ashdon Hall erben?“

Lord Pemberton legte die Hand auf die Türklinke: „Eine seltsame Frage, aber ich kann sie Ihnen natürlich beantworten. Ein sehr entfernter Cousin von mir. Er lebt in Schottland auf seinem eigenen Landgut. An Ashdon Hall hat er nie Interesse gezeigt, falls Sie da nach einem Motiv für den Anschlag auf Charles suchen.“

„Hat er Kinder?“

„Nein, er ist ein eingefleischter Junggeselle.“

„Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?“

Lord Pemberton lächelte unmerklich: „Ich weiß nicht, ob ich ihn überhaupt je zu Gesicht bekommen habe. Wenn, dann war ich da noch ein Kind und kann mich nicht mehr daran erinnern. Cousin Angus ist so etwas wie eine Legende. Der sprichwörtliche geizige Schotte, menschenscheu und schrullig.“

„Dann können wir nur hoffen, dass Ihr Sohn bald heiratet und diese Ehe mit vielen Kindern gesegnet wird. Es wäre doch eine Schande, Ashdon Hall in den Händen dieses Misanthropen zu sehen.“

„Oh, ich denke nicht, dass Cousin Angus hier leben würde. Höchstwahrscheinlich würde er Land und Haus dem nächst besten Spekulanten verkaufen. Ashdon Hall würde in der Folge abgerissen und auf seinen Grundmauern eine nette neue Wohnsiedlung errichtet.“

Die Pflicht hatte Morton hierher geführt und nach Abschluss des Falles würde er dieses Anwesen gewiss nicht mehr betreten. Was damit in ferner Zukunft geschehen würde, betraf ihn somit in keiner Art und Weise. Dennoch ließ ihn der Gedanke an die Vernichtung solch vollendeter Schönheit schaudern.

„Keine sehr erbauliche Vorstellung“, meinte er.

„Ja, nicht wahr. Es gibt Menschen, an die jegliche Art von Schönheit oder Kunst verschwendet ist. Man sollte sie tunlichst davon fernhalten, da sonst die Gefahr besteht, dass sie in ihrer Ignoranz nur Zerstörung im Sinn haben.“

Morton hatte Lord Pemberton bis anhin nicht als Zyniker erlebt. Umso offensichtlicher wurde jetzt, dass er, was Ashdon Hall anbelangte, kein Pardon kannte.

33

Der Wind hatte aufgefrischt. Er zerrte an den Rosenranken über dem Gartentor und wehte stoßweise Blütenblätter auf den Weg. Noch bevor Morton die Haustüre erreicht hatte, flog sie auf und Jane kam heraus gerannt.

„Richard, eben hat Sergeant Tweanys Mutter angerufen“, sagte sie atemlos. „Die Operation ist gut verlaufen. Sie konnten die Kugel entfernen und sein Zustand ist einigermaßen stabil.“ Sie machte einen Schritt zur Seite, um Morton eintreten zu lassen. Dieser aber blieb reglos stehen. Mit einem Mal fühlte er sich unendlich müde.

„Es ist noch etwas übrig von unserem Abendbrot. Soll ich es dir aufwärmen? Sicher hast du noch nicht gegessen.“

„Nein danke“, lehnte Morton ab. „Ich bin überhaupt nicht hungrig. Eigentlich kam ich nur vorbei, um zu hören, ob ihr Nachrichten aus dem Krankenhaus habt. Ich muss noch mal rüber in die Church Hall.“

Jane schaute ihm prüfend ins Gesicht. „Du machst dir Vorwürfe, nicht wahr?“

„Ich hab ihn ja direkt in die Schusslinie geschickt. Wenn ich diese unglückselige Bemerkung über seinen Fotoapparat nicht gemacht hätte …“ Morton fuhr sich mit einer unruhigen Geste durchs Haar.

Jane fiel ihm ins Wort. „Du weißt so gut wie ich, dass niemand mit so etwas rechnen musste. Das war ein grausamer Zufall!“ Sie hielt kurz inne. „Sergeant Tweany kam dem Schützen sozusagen dazwischen, nehme ich an. Das beabsichtigte Opfer war Charles, nicht wahr?“

„Ja, davon gehe ich aus. Der zweite Schuss hätte sich sonst erübrigt.“

„Bist du sicher, dass du nicht doch noch schnell reinkommen willst? Auch nicht auf einen Drink?“

Morton winkte ab.

„Nimm es dir nicht so zu Herzen“, versuchte Jane ihn zu trösten. „Ich weiß, das ist so leicht daher gesagt, man solle sich keine grauen Haare wachsen lassen und so, aber dich trifft wirklich keine Schuld. Tweany wird durchkommen, er ist jung und gesund. Auf dem Rückweg vom Krankenhaus meinte Dr. Brown, dass er, vorausgesetzt die Operation verliefe ohne Komplikationen, gute Chancen hätte. Und die Operation hat er überstanden. Er wird es schaffen!“

„Er hat sehr viel Blut verloren.“

„Ja, das hat er.“

Jane dachte zurück an die nicht enden wollende Fahrt mit dem bewusstlosen Tweany an ihrer Seite. Sie hatte seinen Kopf in den Schoss gebettet und mit wachsendem Entsetzen auf den sich ständig dunkler verfärbenden Notverband an seinem Oberarm gestarrt. Als könnte sie die Blutung durch pure Willenskraft zum Stillstand bringen.

„Ich werde mich dann mal wieder auf den Weg machen.“ Morton schickte sich zum Gehen an, aber Jane hielt ihn zurück. „Wir sind noch eine Weile auf. Komm nachher noch rüber, wenn du magst.“

Morton nickte und Jane sah dem sich entfernenden Rücken ihres Bruders nach. Dann schlug ihr der Wind die Tür aus der Hand und sie fiel krachend ins Schloss.

Die Church Hall lag verlassen im letzten Abendlicht. Das ganze Dorf schien ausgestorben, wären da nicht die Lichter gewesen, die jetzt nach und nach hinter den Fenstern angingen. In Erwartung eines heftigen Gewitters hatten sämtliche Bewohner von Little Ashdon ihre Häuser aufgesucht und offenbar beschlossen, sie für den heutigen Tag nicht mehr zu verlassen. Einem Tag, der heitere Wärme versprochen und schlussendlich in Angst und Schrecken geendet hatte.

Im leeren Büro überkam Morton eine Trostlosigkeit, so heftig wie die kaum verwundenen Verletzungen aus seiner Kindheit und begleitet von der gleichen Überzeugung, Umstände außerhalb seines Einflussbereiches hätten sich endgültig gegen ihn gewendet. Das Bewusstsein seiner Unzulänglichkeit drohte ihn zu lähmen, und er bedauerte es, Appleby und Bates nachhause geschickt zu haben. Es gab für sie nichts mehr zu tun, und nach dem aufreibenden Nachmittag gönnte er ihnen den Feierabend. Aber jetzt wünschte er sich seine Kollegen herbei, um seine Vermutungen laut aussprechen zu können und zu prüfen, ob sie einem anderen Blickwinkel standhalten würden.

Nun musste er die Zeugenaussagen wohl oder übel alleine durchsehen. Wort für Wort, um sicherzustellen, dass ihm nichts entgangen war.

Er warf das Notizbuch auf den Schreibtisch, lockerte den Knoten seiner Krawatte und zog das Jackett aus. Diese Hitze wurde langsam unerträglich und die zur Nordseite hin weit geöffneten Fenster vermochten nichts dagegen auszurichten. Die Luft davor schien stillzustehen. Vorhin waren ein paar dicke, schwere Tropfen auf das Kopfsteinpflaster gefallen, doch der Wind hatte sich wieder gelegt. Das Gewitter ließ auf sich warten.

Morton setzte sich hinter seinen Schreibtisch und begann mit der Lektüre. Worte, so wusste er, waren ein trügerisches Versteck, sowohl für Gedanken wie auch für Absichten. Dennoch gelang es ihm nicht, die Wahrheit dahinter aufzuspüren. Sicher, Mr. und Mrs. Pritchard hatten ihn auch heute wieder belogen, soviel war ihm schon klar. Was sie jedoch damit verbergen wollten, wusste er nicht zu sagen.

Fest stand, dass niemand die beiden zur fraglichen Zeit auf besagter Bank gesehen hatte. Zweifellos hätten sie sich in die Umkleidekabine schleichen und die Schüsse abfeuern können. Ebenso Oliver Cavendish, für den es ein Leichtes gewesen wäre, danach in der allgemeinen Verwirrung und im Schutze des Teezeltes zur Auffahrt zu rennen. Und Hyazinth Hartshorn? War sie tatsächlich im Haus gewesen? Wahrscheinlich schon. Obwohl sie für den Mord an Charlotte Wilkins ein starkes Motiv gehabt hätte, wiesen darüber hinaus keine stichhaltigen Indizien auf sie hin. Ganz aus dem Kreis der Verdächtigen streichen konnte er allerdings nur Major Lawrence. Auch heute war er weit entfernt vom Tatort gewesen.

Morton suchte in den Taschen seines über die Lehne geworfenen Jacketts nach Zigaretten. Verärgert stellte er fest, dass sich in dem zerknitterten Paket nur noch eine einzige befand. Er zündete sie an und während er sich zurücklehnte, fiel sein Blick auf die Seite mit Oliver Cavendishs Aussagen. Schwarz auf weiß wirkten seine abenteuerlichen Theorien noch um einiges gewagter als heute Nachmittag. Seine Vermutung hinsichtlich zu verbergender Familiengeheimnisse teilte Morton jedoch voll und ganz. Geheimnisse aus der Vergangenheit hatten schon mehr als einen Mord motiviert.

Lord Pemberton hatte ein einwandfreies Alibi, zumindest für den Mord an Charlotte Wilkins. Seine Frau hingegen nicht, und Morton war sich sicher, dass sie ihn angelogen hatte. Sie hatte den Dolch gesehen und war am Samstagnachmittag auch nicht die ganze Zeit über auf ihrem Zimmer gewesen. Nachweisen konnte er ihr das allerdings nicht. Auch heute, beim Anschlag auf Charles, hatte sie von allen die beste Möglichkeit dazu gehabt, ungesehen in die Umkleidekabine hinein und auch wieder heraus zu gelangen. Das Motiv war nur zu offensichtlich: Der Verdacht musste von Charles abgewendet werden. Mortons gestriger Besuch hatte sie aufgeschreckt und zu drastischen Mitteln greifen lassen. Natürlich hatte sie das Ganze mit ihrem Mann zusammen geplant. Morton war sich sicher, dass er seinen Sohn schon während der Betrachtung der Landkarten um die Schulter gefasst hatte und nicht erst danach, um ihn am Fallen zu hindern. In dem Augenblick, als seine Mutter schoss, durfte Charles sich keinesfalls bewegen; er sollte ja nur einen leichten Streifschuss abbekommen. Lady Pemberton war offensichtlich eine ausgezeichnete Schützin und kaltblütig genug, sich nicht durch einen ins Schussfeld rennenden Polizisten von ihrem Vorhaben abbringen zu lassen. Tweanys schwere Verletzungen und sein eigenes schnelles Auftauchen am Tatort hatten sie allerdings daran gehindert, gleich nach dem Anschlag mit ihrem Sohn ins Haus zu gelangen, um sich dort der Waffe zu entledigen. Gezwungenermaßen musste sie dafür ein Versteck auf dem Gelände finden. Höchstwahrscheinlich hatte sie dazu die Zeitspanne genutzt, während der er mit dem Hochheben von Tweany beschäftigt gewesen war. Gleichzeitig hatte sie die Tasche mit den Einnahmen an sich genommen und sich damit eine Ausrede für ihre Anwesenheit am Jumble Sale Stand verschafft.

Die voluminöse Leinenjacke war ihm gleich aufgefallen. Sie war viel zu schwer für diesen strahlenden Sommertag, aber sie hatte tiefe, durch Stofffalten verborgene Taschen, die genügend Platz boten, um darin eine Pistole zu verstecken.

Soweit seine Theorie. Beweise hatte er keine.

Die Ordonnanzwaffe war bei der Abgabe wohl registriert worden. Ob die Aufzeichnungen nach all den Kriegsjahren noch existierten? Die Beamten in Chipping Bramton würden sich morgen darum kümmern müssen.

Morton stand auf und streckte sich. Seit dem Mittag hatte er nichts mehr getrunken und seine Kehle war staubtrocken. Auf einem Regal zwischen den hohen Spitzbogenfenstern hatte Tweany all die Küchenutensilien bereitgestellt, welche er während der Dauer ihres Aufenthaltes in Little Ashdon für unverzichtbar hielt. Teetassen, Trinkgläser, Kuchenteller, ein elektrischer Wasserkessel, sogar eine randvolle Zuckerdose (wem er den wohl abgebettelt hatte?) fanden sich darauf und alles war sauber abgewaschen. Um daneben ein tadellos gebügeltes Geschirrtuch aufzuhängen, hatte er sogar einen Nagel in die Wand gehämmert. Den kleinen Rest Milch jedoch hatte die plötzliche Hitze am Boden der Flasche zu einer gallertartigen Masse verkommen lassen. Gegen solcherlei Wettereskapaden konnte selbst Tweanys Umsicht nichts ausrichten. Mit Tee war also nichts. Morton nahm sich ein Glas, füllte es an der Spüle im Gang draußen mit Wasser und trank es gleich im Stehen aus. Die Deckenbeleuchtung hatte er nicht angeschaltet. Durch die offene Tür des Ermittlungsraumes fiel der Lichtkegel geradewegs auf die jenseits des Korridors angebrachte Spüle. Morton füllte sein Glas erneut und während er den Hahn zudrehte, vernahm er ein flüchtiges Rascheln. Dann das leise Trippeln winziger Füße und schon sah er sich Aug in Aug mit einer Haselmaus.

Auf ihrer nächtlichen Wanderung über die Oberkante des Holzpaneels aufgeschreckt, wagte sie sich nun in dem unerwarteten Lichtschein nicht mehr zu rühren. Nur ihr blass rosa Schnäuzchen zuckte unwillkürlich unter der Anspannung und die seidenfeinen Barthaare zitterten mit ihm. Blitzschnell hatte sie sich zu einer rotbraunen Fellkugel zusammengerollt und schien nur noch aus Augen und Ohren zu bestehen. Morton hätte die Maus gerne noch etwas länger beobachtet, nahm aber an, dass sie, dem hellen Licht schutzlos ausgeliefert, Todesängste ausstehen musste. So wandte er sich rasch um und schloss die Tür zum Ermittlungsraum. In der nun folgenden totalen Dunkelheit hörte er abermals das leise Trippeln und dann gar nichts mehr. Die Maus hatte ihr Schlupfloch wieder erreicht.

Auf dem Rückweg in den Ermittlungsraum murmelte er. „Fehlt jetzt nur noch, dass du diese Maus um ihr Versteck beneidest.“ Nichts mehr sehen, nichts mehr hören, nichts mehr fühlen. Vor allem nicht diese ungeheure Angst. Die Sorge um Tweany hatte sorgsam zugeschüttete Gräben wieder aufgerissen, und die Erinnerung an den frühen Tod seiner Mutter hatte eine solche Kraft, dass der Schmerz ihn so unvermittelt und heftig überfiel wie eine heimtückische Krankheit.

Damals war seine Schwester der einzige Mensch gewesen, der ihn noch mit dem Leben verbunden hatte, das war ihm an der Beerdigung, während Jane in der Kirche seine Hand gehalten hatte, zur Gewissheit geworden. Und mit diesem Wissen war die Angst gekommen, auch sie noch zu verlieren. Diese Angst war zu seiner ständigen Begleiterin geworden, genährt durch fast endlos mögliche Gefahren, denen Jane sich hätte aussetzten können.

Damals glaubte er, dem Allmachtsanspruch der Götter über die Menschen etwas entgegensetzen zu können, indem er ihnen seine Angst als Pfand darbot. Damit sie seine Schwester verschonen würden.

Aber nach den Schrecken der Westfront hatte er seinen kindlich-magischen Glauben verloren. Die Ängste ihrer Mütter, ihrer Schwestern, ihrer Frauen hatten nicht die Kraft gehabt, geliebte Menschen vor dem Sterben zu bewahren.

Und so waren die Angstattacken einer unbestimmten Trostlosigkeit gewichen. Nicht mehr helles Sonnenlicht und dunkle Nacht, der Himmel war jetzt immer grau. Es ließ sich ganz gut leben in dem anhaltenden Nebel, denn er bot tatsächlich auch einen gewissen Schutz, und der konnte sogar den Verzicht auf mögliche Verständigung aufwiegen.

Morton strich sich eine wirre Haarlocke aus der Stirn. „So wird das nichts“, dachte er ungehalten. „Da kannst du genauso gut gleich nachhause fahren.“ Er stand auf, aber anstatt die Church Hall zu verlassen, begann er ruhelos im Zimmer umher zu gehen. Vor dem Spitzbogenfenster hinter seinem Schreibtisch blieb er stehen. Sein Spiegelbild starrte ihm aus der vorhanglosen, schwarz glänzenden Fläche entgegen. Er sah das Elend in seinen Augen.

Vielleicht war er ganz einfach überarbeitet. Sein nächster Urlaub war überfällig. Stets hatte er gute Gründe gefunden, ihn hinauszuzögern. Nicht, dass es ihm an Einladungen mangelte. Er hatte Freunde in Cornwall, die ihn immer wieder aufforderten, sie doch für ein paar Wochen zu besuchen. Und dann war da noch Robert, ein alter Freund aus der Polizeischule, der es mittlerweile zum Superintendent gebracht hatte. Sie trafen sich ab und zu in London und Robert drängte ihn beim Abschied jedes Mal, seinen nächsten Urlaub bei ihm in Wales zu verbringen. Cornwall und Wales gehörten unbestritten zu den schönsten Landstrichen Großbritanniens. Was also hielt ihn davon ab, nach Abschluss dieses Falles dorthin zu reisen?

Aber noch während er dies dachte, überfiel ihn die plötzliche Erkenntnis, dass er auf diese Weise nicht entkommen würde. Denn was immer er auch zurück ließe, sich selbst würde er immer mitnehmen müssen. Diese Last konnte ihm kein Mensch, kein noch so fernes Ziel abnehmen.

Abrupt wandte er sich vom Fenster ab. Selbstmitleid half nun überhaupt nicht und lag strikt jenseits der Zugeständnisse, die er sich machte. Auf Tweanys Schreibtisch stapelten sich sämtliche Berichte der Gerichtsmedizin. Morton setzte sich davor und las alle nochmals durch, kam aber zu keinen neuen Erkenntnissen. Nichts konnte die Tatsache erschüttern, dass Dr. Wilkins Tod um halb drei Uhr morgens eingetreten war und ihm das Digoxin demnach zwischen halb neun und halb zwölf hatte verabreicht werden müssen. Medikamente, welche allenfalls die Wirkzeit des Digoxin verkürzt haben könnten, hatte er nach übereinstimmenden Aussagen von Charlotte Wilkins und Dr. Brown nicht eingenommen. Lord Pemberton, der um Mitternacht eine großartige Gelegenheit gehabt hätte, Dr. Wilkins Drink zu vergiften, konnte es somit nicht getan haben.

Morton ordnete die Berichte in die richtige Reihenfolge, stapelte sie, klopfte sie zu einem sauberen Bündel zurecht und legte sie beiseite. Gedankenverloren zog er an der kleinen Messingkette der grünbeschirmten Tischlampe.

Dann sah er die Tasse.

Und wunderte sich, dass Tweany, ansonsten peinlich darauf bedacht, am Ende des Tages alles Geschirr sauber abgewaschen zu hinterlassen, sie einfach so hier hatte stehen lassen. Er musste sehr in Eile oder mit seinen Gedanken ganz woanders gewesen sein. Das würde ihm gar nicht gefallen, bei seiner Rückkehr eine schmutzverkrustete Tasse auf seinem Schreibtisch vorzufinden. Ganz und gar nicht. Morton wollte ihm diesen Verdruss ersparen und stand auf, um mit der Tasse zur Spüle zu gehen. Da stieg ihm wieder dieser Geruch in die Nase. Er verzog den Mund. Widerlich! Plötzlich hielt er inne. Der Geruch rief eine Erinnerung in ihm wach und zwar an die Morgendämmerung nach dem Einbruch in Elmdon House. Aber damals hatte Tweany diesen Tee doch noch gar nicht gekannt. Was hatte er nur als Grund angegeben, warum er sich dieses Gebräu antat?

Die Tasse in der Hand stand Morton da wie vom Blitz getroffen. Dann wiederholte er Tweanys Worte laut.

„Das hier? Das ist Goldrutentee. Sehr gesund. Wirkt entwässernd.“

Entwässernd! Ödeme im Körper mussten entwässert werden. Könnte es sein, dass dieser Tee dieselbe Wirkung und vor allem Nebenwirkung hatte wie Diuretika?

Jetzt entsann sich Morton auch wieder mit absoluter Klarheit an den Ort, an dem er das Kraut zum ersten Mal gerochen hatte. Hastig stellte er die Tasse zurück auf den Schreibtisch, griff sich sein Jackett und rannte zu seinem Wagen.

Er sprang nicht an. Nach ein paar erfolglosen Versuchen stieg Morton entnervt aus, schrammte die Tür zu und marschierte die Church Lane hinauf. Vom Kirchturm schlug es elf. Trotz dieser späten Stunde hatte es nicht abgekühlt. Die Luft war eher noch stickiger geworden und Morton fiel, im Laufschritt hügelaufwärts, das Atmen schwer. Er begann zu schwitzen, legte aber mit wütender Entschlossenheit noch an Tempo zu. Ausser ihm war im ganzen Dorf kein Mensch unterwegs, und inzwischen brannte auch kaum mehr ein Licht in den Häusern.

Elmdon House lag in völliger Dunkelheit. Das bei Tag so betulich wirkende Backsteingebäude hatte in dieser bleiernen Stille etwas Unheilvolles an sich. Seine Giebel und Türmchen hoben sich finster von dem wolkenverhangenen Himmel ab und seine Fenster schienen blicklos in die Nacht hinaus zu starren. Morton öffnete die schmiedeeiserne Pforte und trat in den Garten. Auf dem mit Steinplatten belegten Weg ging er zum Haus und zu der Stelle in der Blumenrabatte, über die der Einbrecher hinein gelangt war. Wie so oft vor einem Gewitter sonderten die Pflanzen einen starken Duft ab und Morton roch die Goldrute, noch bevor er sich vor das Beet gekniet hatte. Die Pflanzen standen direkt vor der Hausmauer, und im Strahl seiner Taschenlampe sah Morton, dass die Mehrzahl der winzig kleinen Blütenknospen noch grün und fest geschlossen war. Er brach sich einen der glatten, aufrechten Stängel ab und ging damit zum Nachbarhaus. Schon fürchtete er, seine Bewohner seien bereits zu Bett gegangen. Die Laterne im Windfang war gelöscht und durch das halbrunde Fächerfenster der Haustüre drang nur ein schwacher Lichtschein in die Dunkelheit hinaus. Beherzt zog Morton an der Klingel; mehr als zum Teufel schicken konnte sie ihn nicht.

Hyazinth Hartshorns Anblick hätte dann allerdings auch den Verwegensten in die Flucht geschlagen. Gewandet in einen bodenlangen Morgenmantel, öffnete sie ihm die Tür, aber weder das grelle Senfgelb des Flanells noch sein walkürenhafter Umfang ließen Morton erschreckt zurückweichen, sondern ihr bewehrtes Haupt. Unter einem grauen Haarnetz standen die spitzen Enden von zahlreichen Metallklammern bedrohlich in die Höhe und erinnerten an ein mittelalterliches Kriegsinstrument. Der Vergleich mit einem - von den Schweizern so sehr geschätzten - Morgenstern bot sich an.

Für einmal war Hyazinth Hartshorn ebenso sprachlos wie ihr Besucher. Wer die Unverfrorenheit besaß, nachts um ein Viertel nach elf an fremden Haustüren zu klingeln, musste sich nicht wundern, wenn ihm diese vor der Nase zugeschlagen wurden. Dessen war sich Morton wohl bewusst; so fasste er sich schleunigst, streckte ihr das Büschel Goldrutenkraut entgegen und fragte höflich, ob er sie einen Moment sprechen dürfe. Mrs. Hartshorn war zu perplex, um ihm den Eintritt in ihr Haus zu verwehren, als Morton jedoch in der Halle stand, wandelte sich ihre Verblüffung blitzartig in selbstgerechte Empörung.

„Grundgütiger, wie sehen Sie denn aus! Und Sie wagen es, in diesem Aufzug zu nachtschlafender Zeit hier aufzukreuzen! Sind Sie jetzt ganz von Sinnen?“ Sie trat einen Schritt näher und beschnupperte ihn. „Oder vollkommen betrunken?“

„Mrs. Hartshorn, ich kann mich für die nächtliche Störung nur in aller Form bei Ihnen entschuldigen, aber die Angelegenheit ist wirklich dringend.“ Er hielt ihr die Pflanze nochmals hin. „Bitte, sehen Sie sich das …“

Weiter kam er nicht. Hyazinth Hartshorn riss ihm den Stängel aus der Hand. „Oh, wie außerordentlich liebenswürdig von Ihnen!“ Ihre Stimme triefte von gehässigem Sarkasmus. „Sie haben mir ein Sträußchen mitgebracht, und, wie ich sehe, selbst gepflückt. Zu meiner Zeit hat ein Blumenstrauß allerdings noch vorwiegend aus Blumen bestanden und nicht aus solch übel riechendem Gewächs.“ Sie rümpfte angewidert die Nase.

Morton hatte Mühe, seine Stimme unter Kontrolle zu halten. „Mrs. Hartshorn, Sie verstehen mich völlig falsch. Ich möchte von Ihnen wissen, was das ist.“

Sein Ansinnen wurde mit einem Blick zorniger Fassungslosigkeit quittiert. „Und diese botanische Bestimmung hätte nicht bis morgen Zeit gehabt? Nun denn, Goldrutenkraut ist das.“

Mary Haselitt streckte den Kopf aus einer Tür am Ende des Ganges, auch sie im Morgenmantel, eine Tasse Kakao in der Hand. Als sie Morton sah, trat sie hinaus und musterte ihn besorgt. „Alles in Ordnung mit Ihnen, Richard?“

Sein Äußeres musste mittlerweile wohl beträchtlich von seinem sonstigen Erscheinungsbild abweichen. Im nutzlosen Bemühen, es etwas aufzuwerten, zog er an seinem Krawattenknoten. Eine Weile herrschte betretenes Schweigen. Dann sagte Mary: „Jane hat vor dem Essen angerufen und mir von Sergeant Tweany berichtet. Es scheint Sie sehr mitzunehmen.“ Morton sah die Anteilnahme in ihren Augen. „Wollen Sie sich nicht einen Moment setzen?“ Sie blickte an sich herunter. „Entschuldigen Sie meinen Aufzug, ich war gerade im Bad.“

„Nein, nein“, versicherte Morton hastig, „ich muss mich entschuldigen, hier so hereinzuplatzen, aber es ist ungeheuer wichtig.“

„Er wollte den Namen dieses Krauts hier wissen.“ Mrs. Hartshorn hielt Mary die Pflanze unter die Nase und verdrehte die Augen zur Zimmerdecke, doch Morton ließ sich nicht beirren. „Als Sie mir sagten, Charlotte Wilkins habe für sich und ihren Bruder noch eine Tasse Tee aufgebrüht, nahm ich selbstverständlich an, dass es sich um Schwarztee handelte“, erklärte er. „Aber da irrte ich, nicht wahr, Mrs. Hartshorn?“

Ein wachsamer Ausdruck trat in ihre Augen. „Also darauf wollen Sie hinaus? Charlotte hat jeden Abend vor dem Zubettgehen eine Tasse Goldrutentee getrunken und ihr Bruder ebenso. Der Tee wirkt entwässernd, und wenn Sie Wert darauf legen, die Nacht in zugigen Korridoren anstatt im Bett zu verbringen, können Sie damit nicht fehl gehen. Reiner Schwachsinn, wenn Sie mich fragen!“ Morton wagte nicht zu fragen. Sie fuhr fort. „Im Sommer, während der Blütezeit, hat Charlotte das Kraut geerntet und getrocknet. Haufenweise! Sie hat auch mir immer wieder davon angeboten, aber ich bin kerngesund, was soll ich da also dieses ekelhafte Gebräu hinunter würgen. Sie hat freilich darauf geschworen. Nichts helfe so gut gegen Wasser in den Beinen. Sie hatten beide darunter zu leiden. Ererbte Veranlagung, vermute ich.“ Sie schwieg einen Moment, dann hob sie kurz die Hände und seufzte: „Nun denn.“

Die letzten Worte sollten wohl das Thema abschließen, schienen aber zudem anzudeuten, dass sich ihre Nachbarn derzeit wohl nicht mehr mit solch trivialen Leiden herumschlagen mussten. Morton konnte es kaum erwarten, zurück in die Church Hall und somit an sein Telefon zu kommen. Dr. Turpin war bekannt für seine Nachtschichten. Wenn er Glück hatte, konnte er heute noch mit ihm reden. Trotzdem verabschiedete er sich höflich und fügte noch hinzu. „Mrs. Hartshorn, ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet. Sie haben mir sehr geholfen. Ein Rätsel ist gelöst.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie aufgrund der Tatsache, dass Charlotte und Arthur abends jeweils eine Tasse Goldrutentee getrunken haben, wissen, wer sie umgebracht hat?“ Ihr verächtliches Schnauben machte deutlich, was sie von seinen Ermittlungsmethoden hielt.

Morton antwortete mit aller gebotenen Vorsicht. „Soweit würde ich nicht gehen, aber ich bin dadurch der Lösung des Falles um ein gutes Stück näher gekommen.“

„Nun, das wurde aber auch langsam Zeit! Und wenn ich Ihnen noch einen guten Rat mit auf den Weg geben darf, Inspector, achten Sie in Zukunft etwas mehr auf Ihre äußere Erscheinung. Momentan mögen Sie ja vielleicht noch ganz ansehnlich sein, aber wer weiß, wie Sie in ein paar Jahren daherkommen. Mit korrekter Kleidung können Sie dann allemal noch etwas herausholen.“

Dies von einer Frau, die leuchtendes Senfgelb mit Giftgrün kombinierte!

„So, dann werde ich mich jetzt zurückziehen. Mary, begleiten Sie den Inspector hinaus.“ Hyazinth Hartshorn, fürs Bett gerüstet, entschwand nach oben.

Sie standen schon vor der Tür, hinaus zu begleiten gab es da nichts mehr.

„Also dann“, sagte Morton unschlüssig. Mary sah von ihrer Tasse auf und ihre Blicke trafen sich. Dann machte sie einen Schritt auf ihn zu und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. Einfach so, ohne ein Wort. Morton sah zu ihr hinunter. In der sanften Vertiefung zwischen ihrem Hals und dem Schlüsselbein pochte ein Muskel. Er widerstand dem heftigen Verlangen, seinen Finger darauf zu legen und einen Augenblick lang ihre Wärme zu spüren.

Sie ließ ihre Hand fallen und sagte: „Ich werde vielleicht nicht mehr lange hier sein. In Little Ashdon, meine ich.“

Morton sah ihr ins Gesicht. Im schwachen Licht des Windfanges sah ihre feine Haut fast durchsichtig aus.

„Malcolm Dogget?“, fragte er.

Sie nickte.

Auch er nickte verstehend. Es gab nichts mehr zu sagen. Leise fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

„Wer zu spät kommt“, dachte er mit bitterem Spott, „den bestraft das Leben.“ Dogget war es also schlussendlich gelungen, Marys Herz zu erobern. Und er hatte tatenlos zugesehen. Er war ja ein Meister darin, sich nichts anmerken zu lassen, seine wahren Gefühle zu verbergen. Und deshalb stand er nun, in der drückenden Schwüle der Nacht, allein.

Wieder einmal hatte er es fertiggebracht auszuweichen. Der Liebe. Dem Vertrauen. Der Verbundenheit. Er wusste, wie leicht es war, eine belanglose Affäre einzugehen, zärtliche Gefühle, ja Leidenschaft für eine Frau zu empfinden, ohne im Innersten berührt zu werden. Und wie schwer, sich in blindem Vertrauen und völliger Hingabe einem anderen Menschen auszuliefern. Denn der Liebe folgt letztendlich immer der Schmerz. Woher also den Mut nehmen, sich wieder verletzbar zu machen? Sich von neuem der Gefahr auszusetzen, zurückgelassen zu werden? Menschen können dich verlassen, können spurlos verschwinden, können sterben.

34

Zurück in der Church Hall, rief Morton in der Gerichtsmedizin an, und er hatte tatsächlich Glück. Um seinen Anruf entgegenzunehmen, hatte Dr. Turpin sogar seine Arbeit in der Pathologie im Stich gelassen und war in sein Büro hinüber gewechselt.

Morton stellte seine Frage, worauf der Arzt amüsiert meinte:

„Beißen Sie sich immer noch die Zähne aus an der Todeszeit?“ Dann aber wurde er ernst. „Goldrute, sagen Sie? Die Phytotherapie ist nicht mein Spezialgebiet, aber warten Sie einen Augenblick.“

Morton hörte, wie der Hörer beiseitegelegt und dann ein offenbar schweres Buch auf den Tisch gewuchtet wurde. Nach ein paar Minuten des Umblätterns und nachfolgender Stille meldete sich der Pathologe zurück.

„Mein lieber Freund, was soll ich sagen. Goldrute wirkt stark harntreibend, insofern hat es dieselben Eigenschaften wie Medikamente, die gegen Ödeme verschrieben werden. Sogenannte Diuretika. Sie verursachen einen Kaliummangel, und dieser verstärkt den Effekt von Herzglykosiden.“

Morton machte sich Notizen und fragte dann: „Könnte Dr. Wilkins demnach schon früher als angenommen vergiftet worden sein?“

„Diese Möglichkeit müssen wir in Betracht ziehen, ja.“

„Um wie viel wurde die Reaktionszeit verkürzt?“

„Nun, mit pflanzlichen Auszügen ist das so eine Sache, sie können mehr oder weniger Wirkstoffe enthalten, je nachdem, wie viel Kraut verwendet wurde. Auch die Brühzeit kann die Bioverfügbarkeit beeinflussen. Da werde ich mich nicht aufs Glatteis begeben.“

„Dann werde ich meine Frage umformulieren. Könnte Dr. Wilkins um Mitternacht vergiftet worden sein, zum Beispiel mit einem Gin Tonic?“

„Er hat Gin Tonic getrunken?“

„Auch das lässt sich nicht mit Bestimmtheit sagen, aber Lord Pembertons Butler hat, nachdem sich die Gäste verabschiedet hatten, eine leer Flasche Tonic Water aus der Bibliothek entfernt. Von Ihnen weiß ich, dass Digoxin ausgesprochen bitter schmeckt, und so liegt die Vermutung nahe, dass es dem Opfer in einem Gin Tonic verabreicht wurde.“

Morton wartete auf eine Reaktion des Pathologen, aber am anderen Ende der Leitung war es still.

„Sind Sie noch da Doktor?“, fragte er und erklärte. „Die Bitterkeit von Tonic Water …“

„Ja, ja“, fiel ihm Dr. Turpin ins Wort. „Ich weiß, wie Tonic Water schmeckt und dass es sich ausgezeichnet dazu eignet, den Geschmack von Digoxin zu maskieren. Was mich in Erstaunen versetzt, ist Dr. Wilkins Bereitschaft, es zu konsumieren. Er als Arzt hätte doch wissen müssen, dass Chinin bei einer Therapie mit Herzglycosiden kontraindiziert ist.“

„Will heißen?“

„Tonic Water enthält Chinin, deshalb wird es in den Tropen als Malariaprophylaxe getrunken. Es verstärkt nachweislich die Wirkung von Digoxin.“

„Dieser Arzt war dann ja wirklich eine Gefahr für all seine Patienten. Der konnte ja nicht einmal sich selber anständig therapieren.“

„Moment mal!“ Erneut wurde der Hörer beiseitegelegt und Morton hörte ein Rascheln. Schließlich meldete sich der Arzt zurück: „Er hat das Medikament nur am Morgen und in einer sehr geringen Dosis eingenommen, da ist das wohl vertretbar. Trotzdem, ich würde mir das nicht antun.“

Morton verabschiedete sich von Dr. Turpin und legte auf. Dann steckte er sein Notizbuch ein, nahm Hut und Jackett vom Garderobenständer und löschte alle Lichter. Draußen hallten seine Schritte über das Kopfsteinpflaster, und er fragte sich, was er tun sollte, falls sein Wagen jetzt endgültig den Geist aufgeben würde.

Doch der sprang beim ersten Versuch an, wie wenn vorher nichts gewesen wäre. Morton, der von Automotoren nicht allzu viel verstand und von Vorsehung wenig hielt, hätte beim besten Willen nicht zu sagen gewusst, was diese Willkür verursacht hatte. So war er denn nur dankbar, in absehbarer Zeit doch noch nachhause und in sein Bett zu kommen.

Auf halber Strecke zwischen Little Ashdon und Chipping Bramton begann die Fahrbahn im Scheinwerferlicht nass zu glänzen und bald fuhr Morton durch tiefe Lachen, aus denen das Wasser über die Kühlerhaube bis zur Windschutzscheibe hoch spritzte. Hier also war das Gewitter niedergegangen.

Zwischen den vom Wind getriebenen Wolken war ab und zu die Sichel des abnehmenden Mondes zu sehen. Morton kurbelte das Fenster hinunter, um sich die nun kühle Luft um die Ohren wehen zu lassen. Allmählich wurden ihm die Augen schwer und eine lähmende Müdigkeit machte sich in ihm breit. Er würde nur noch ins Bett sinken.

Daheim überfiel ihn dann aber ein Heißhunger, der in veranlasste, zuallererst etwas Essbares aufzutreiben. Nach einem Blick in die gähnende Leere seiner Vorratskammer musste er dieses Vorhaben allerdings aufgeben. Unter der Woche erledigte jeweils Mrs. Russell die Einkäufe für ihn und am Samstag deckte er sich selbst fürs Wochenende ein. Gestern indes war er nicht mehr dazu gekommen. Sein Hunger würde sich bis zum Frühstück gedulden müssen.

Er ging hinüber ins Wohnzimmer, wo ihm eine gestaute Hitze entgegenschlug. Den ganzen Tag über hatte die Sonne zuerst zum Ost- und dann zum Südfenster hinein geschienen, jetzt öffnete Morton beide und ließ die kühle, vom Gewitter rein gewaschene Luft herein strömen. Er setzte sich aufs Sofa. Trotz seiner bleiernen Müdigkeit, das wusste er, würde er nicht schlafen können. Sein Fall hatte eine entscheidende Wendung erfahren. Dr. Wilkins hätte um Mitternacht von Lord Pemberton vergiftet werden können. Was aber noch nicht bewies, dass er es auch getan hatte. Und dann dieses hieb- und stichfeste Alibi für den Mord an Charlotte Wilkins! Hatte er wirklich alles getan, um es einwandfrei zu überprüfen? Der Postbote hatte sehr überzeugend geklungen. Er war sich absolut sicher gewesen, dass er um zehn nach drei von Ashdon Hall weggefahren war. Mit den Direktoren der Firma Partridges hatte Morton selbst gesprochen. Beide hatten ihm die Zeitangabe von Lord Pemberton bestätigt. Er war um vier Uhr dort angekommen. Für die Strecke von Ashdon Hall bis zur Firma Partridges hatte er mindestens vierzig Minuten benötigt. Das hatte Morton selbst nachgeprüft. Hatte der Postbote womöglich Probleme mit den Augen und deshalb die Zeit falsch abgelesen? Sehr unwahrscheinlich, musste er doch die Anschriften auf den Briefcouverts fehlerfrei entziffern können. Wurde er von Lord Pemberton bestochen, eine falsche Aussage zu machen? Möglich wär’s, aber Morton bezweifelte, dass Lord Pemberton sich in eine Situation hinein manövrieren würde, die so offensichtlich mit weitreichenden Konsequenzen befrachtet war. Mr. Nichols wäre in der Lage, ihn sein ganzes Leben lang zu erpressen.

Morton schlug sich mit der Faust gegen die flache Hand. Es war zum Verrücktwerden! Jetzt, wo sich für ihn ein mögliches Motiv für die Morde abzuzeichnen begann und Lord Pemberton der erste Mord, wenn schon nicht nachgewiesen, so doch glaubhaft unterstellt werden konnte, war sein Alibi für den zweiten einfach nicht zu knacken. Er würde nochmals mit dem Postboten reden müssen. Und der Riverside Farm würde er gleich morgen einen Besuch abstatten. Möglicherweise konnten ihm Mr. und Mrs. Jones sagen um welche Zeit sie an jenem Samstagnachmittag die Post zugestellt bekommen hatten.

Morton legte das Notizbuch beiseite, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und ließ sich tiefer ins Sofa sinken. Durch das offene Fenster drang leise Musik zu ihm hinein. Wer wohl außer ihm um diese Zeit noch auf war? Die Takte kamen ihm bekannt vor. Und dann setzte ein Saxophonsolo ein, so sehnsuchtsvoll, dass es ihm fast das Herz zerriss.

Sie hatte leidenschaftlich gerne getanzt. Leicht wie eine Feder hatte sie in seinen Armen gelegen. Ihr Körper schien über das Parkett zu schweben. Er spürte ihre Wärme, roch den zarten Duft ihres Haares. „Violett, wo bist du?“, murmelte er und dann schlief er ein.

Das Karussell drehte sich viel zu schnell. Ihm wurde schwindlig. Er schrie „Anhalten!“, aber der Schausteller drehte weiterhin wie ein Derwisch an der Kurbel. Er war sehr korrekt gekleidet, in einen dunklen Nadelstreifenanzug und ein weißes Hemd. Jetzt warf er hohnlachend den Kopf zurück und Morton erkannte in ihm Gordon Pritchard. Seine Frau saß auf dem Pferd vor Morton, sie jauchzte vor Vergnügen und ihre blonden Zöpfe wippten im Takt der Musik auf und ab. Jemand legte ihm die Hand auf die Schulter. Er drehte sich um und sah in das wölfisch grinsende Gesicht von Oliver Cavendish. „Die Landschaft ist meine Geliebte“, sagte er und verschwand in einem der Pferde. Hyazinth Hartshorn thronte auf einem Schlachtross. Sie lachte hämisch und rief ihm zu: „Wir sind die respektablen Bürger von Little Ashdon. Nie und nimmer werden Sie uns etwas anhaben können! Sie Wicht!“

Und dann galoppierte sein Pferd über den am Boden liegenden Tweany. Morton sprang ab und kniete sich zu ihm hin. Er war blutüberströmt und als Morton auf seine eigenen Hände schaute, waren auch die voller Blut. Jemand sagte. „Er ist tot. Sie können nichts mehr tun. Es ist sinnlos. Alles ist sinnlos.“ Es war die Stimme von Lord Pemberton, aber als Morton zu ihm hoch blickte, sah er einen alten Mann. Die Wangen eingefallen und von tiefen Falten zerfurcht, das Haar stumpf und grau. Er lachte nicht. Sein Gesicht war todernst.

Morton erwachte und sah auf seine Armbanduhr. Er hatte nicht einmal eine Stunde geschlafen und fühlte sich komplett erschlagen. Zu müde, um sich noch lange mit Waschen aufzuhalten, ging er direkt ins Schlafzimmer und warf sich, vollständig angekleidet, aufs Bett. Der Traum verfolgte ihn. Hatte er etwas zu bedeuten? An und für sich war Morton der Ansicht, dass Träume wirre, belanglose Abfolgen von Bildern waren. Ähnlich einem falsch zusammengeschnittenen Film. Dieser Traum jedoch raubte ihm den Schlaf, und während er sich ruhelos hin und her wälzte, grübelte er über die Frage nach, ob sein Unterbewusstsein ihm hier einen Fingerzeig hatte geben wollen.

Er musste kurz eingenickt sein. Als er die Augen aufschlug, begann sich das helle Rechteck des Fensters von der Wand abzuzeichnen. Die Dämmerung hatte eingesetzt. Morton ließ jede Hoffnung auf Schlaf fahren, setzte sich mit dem Kopfkissen im Rücken auf und schaute in den aufkommenden Tag hinaus.

Alle hatten sie gelacht in dem Traum, nur Lord Pemberton nicht. Er hatte tieftraurig ausgesehen. Und so schrecklich alt.

Aber ja doch! Morton spürte, wie ihm die Kopfhaut prickelte. Noch ein Puzzleteil, das sich nahtlos in die anderen einfügen ließ. Nicht, dass das Bild jetzt vollständig wäre. An allen Ecken und Enden wies es noch leere Stellen auf, aber zumindest hatte er nun die meisten Teile beieinander. Jetzt galt es nur noch, sie richtig zusammenzusetzen.

Vom Kirchturm am anderen Ende der Stadt schlug es fünf. Der Laden an der Straßenecke öffnete jeweils schon um halb sechs. Morton stand auf, duschte ausgiebig, zuerst warm und dann, was er selten tat, eiskalt. Er rasierte sich, rubbelte sein Haar trocken und fühlte sich danach, wenn schon nicht gleich wie neugeboren, so doch frisch und beinahe munter. In einem sauberen Hemd und unzerknittertem Anzug trat er in die friedliche Stille eines frühen Sommermorgens hinaus.

Der Besitzer des Eckladens hatte eben die Tür geöffnet und hievte kleine Kisten mit Kartoffeln und Gemüse nach draußen. Mr. Bull war, obwohl sein Name anderes vermuten ließ, ein dünner, schmächtiger Mann. Morton deckte sich mit Brot, Milch, Speck und Eiern ein und erkundigte sich dann, ob er eventuell Weintrauben im Angebot hätte. Seine Frage trug ihm einen vorwurfsvollen Blick und die Bemerkung ein, dass er sich hier nicht etwa im Schlaraffenland, sondern im guten alten England der anhaltenden Rationierungen befinde.

„Schade“, meinte Morton, „Tweany mag die so gerne.“

„Hat er heute Geburtstag?“ Mr. Bull klaubte einen Bleistiftstummel hinter seinem Ohr hervor und begann damit, die Einkäufe aufzulisten.

Morton zückte seine Brieftasche. „Nein, er liegt im Krankenhaus.“

Der Ladenbesitzer, der Tweany von gelegentlichen Besorgungen her kannte, hob bedauernd die Brauen. „Oh, ich hoffe nichts Ernstes?“

„Doch, leider schon. Er wurde gestern angeschossen.“

„Gütiger Himmel, wie schrecklich! Wie ist denn das passiert?“

Morton schilderte kurz, was vorgefallen war.

„Das stelle man sich mal vor!“, empörte sich der Ladenbesitzer, nahm seine Schirmmütze vom Kopf und fächerte sich damit Luft zu. „Sie haben einen gefährlichen Beruf, Inspector. S’ist ja bei uns bald so wie in Amerika, mit diesen Gangstern dort.“ Er setzte sich die Mütze wieder auf. „Warten Sie einen Moment.“ Er verschwand hinter einem Vorhang und kam gleich darauf mit einer gefüllten braunen Papiertüte wieder. Diese reichte er Morton über den Tresen. „Hier, mit meinen besten Wünschen für baldige Genesung.“

Morton schaute hinein; in der Tüte befanden sich drei wunderschöne, pralle Orangen. „Aber wo haben Sie die denn her?“

Mr. Bull zwinkerte ihm zu. „Keine Angst. Alles ganz legal. Unsere Lydia hat einen Verehrer, der drüben in Lower Abbots stationiert war, der hat sie uns geschickt. Nun, ich säh’s ja lieber, wenn sie mit einem von unseren Jungs gehen würde. Aber die Zeiten haben sich eben geändert, und diese Amerikaner mit ihren perfekten Zähnen und dem lässigen Getue sind halt attraktiv für unsere Mädels. So soll jetzt Ihr Sergeant wenigstens davon profitieren.“ Er zuckte resigniert die Achseln.

„Der Wert dieser Früchte lässt sich ja wahrscheinlich nicht beziffern, aber was bin ich Ihnen schuldig?“

Mr. Bull tat seine Frage mit einer Handbewegung ab. „Nicht doch, das wäre ja noch schöner, für geschenkte Ware zu kassieren.“

Morton bedankte sich herzlich und kehrte in seine Wohnung zurück. Während Eier und Speck in der Pfanne brutzelten, räumte er den Schreibtisch im Wohnzimmer leer und setzte sich dann mit dem voll beladenen Tablett ans Fenster.

Es würde ein wunderschöner Tag werden, ein Sommertag, wie es ihn nirgends auf der Welt so gab wie im Herzen Englands. Ein Tag mit einer taufrischen Luft unter einem weiten, porzellanblauen Himmel, einem leichten Dunst in der Ferne, dort, wo die Wälder begannen, und einem Duft nach Wiesen und Schlehdorn, der selbst hier in der Stadt noch zu riechen war. Alle Wolken hatte der Sturm der letzten Nacht nicht hinweggefegt. Morton sah zu, wie sie über die dicht gedrängten Dächer der Stadt zogen und ihre Schatten bald auf eine Hausfront, bald über die Strasse warfen. Aber es wurden immer weniger.

Kurz nach acht war er im Krankenhaus. Der Pförtner teilte ihm mit, dass jetzt keine Besuchszeit sei und er sich für eine Ausnahmegenehmigung bei der Oberschwester zu melden hätte.

„Sergeant Tweany wurde die ganze Nacht überwacht. Er hat gut geschlafen, ist aber noch sehr schwach. Keinesfalls darf er sich überanstrengen.“ Die Oberin maß Morton mit einem strengen Blick. Dann gab sie ihm seinen Ausweis zurück. „Zehn Minuten, nicht länger! Ich werde Sie zu ihm führen.“

Sie trat aus dem Stationszimmer und marschierte auf weichen Kreppsohlen energisch, aber absolut lautlos über das hochglänzende Linoleum. Morton folgte ihrem breiten Rücken durch endlos lange, hochgewölbte Korridore, vorbei an Dutzenden von Krankenschwestern, die auf dem Weg in die verschiedenen Zimmer geschäftig dahineilten. Ihre gestärkten blau-weißen Uniformen knirschten leise hinter ihnen her. Durch eine offene Tür hatte Morton freien Blick auf dutzende, entlang eines breiten Mittelganges aufgereihter Metallbetten. Er hoffte inbrünstig, nie in einem solchen aufwachen zu müssen, denn das aus dem Zimmer entweichende Duftgemisch aus Äthyl-Alkohol, Karbolseife und Ersatzkaffee drehte ihm fast den Magen um.

Unter lautem Geschepper rollte eine junge Schwester einen mit Geschirr beladenen Metallwagen auf den Gang hinaus. Die Oberin blieb stehen, warf einen Blick auf die Uhr an ihrem ausladenden Busen und sagte dann: „Schwester Lily, es ist zwanzig nach acht und Sie räumen erst das Frühstück weg? Sie haben noch genau zehn Minuten Zeit, Ihre Patienten für die Chefarzt-Visite herzurichten!“

„Alle gewaschen und gekämmt“, verkündete die Schwester fröhlich. „Ann hat nur vergessen, den Wagen rauszustellen.“

Ein brüskes Nicken seitens der Oberin beendete den Wortwechsel.

„Das wäre ja noch schöner“, dachte Morton sarkastisch, „wenn sich die Herren Chefärzte mit ungewaschenen Patienten herumschlagen müssten.“ Ob die Leute dem Leben oder dem Tod näher standen, kümmerte diese Götter in Weiß offenbar wenig. Hauptsache sie machten sich an ihnen nicht noch die Hände schmutzig.

Die Oberschwester bog in einen schmalen Seitengang ein. „Ihr Sergeant liegt auf der Privatstation. Auf Anordnung des Chief Constabler.“

Diese Maßnahme diente wohl eher Tweanys Sicherheit als seinem Komfort, denn vor seinem Zimmer hielt ein uniformierter Polizist Wache. Als er Morton kommen sah, sprang er von seinem Stuhl auf und nahm Haltung an.

„Guten Morgen, Constabler, haben Sie die Nacht über Dienst getan?“

„Jawohl Sir!“

„Irgendwelche Vorkommnisse?“

„Nein, nichts Sir.“

„Gut“, meinte Morton, „werden Sie bald abgelöst?“

„In zehn Minuten, Sir.“

Den offenkundigen Respekt, den sein Untergebener Morton zollte, nahm die Oberschwester mit offensichtlicher Genugtuung zur Kenntnis. Während sie die Tür zu Tweanys Zimmer aufhielt, schenkte sie ihm ein fast schon einnehmendes Lächeln. Morton trat ein. Die Tür schloss sich leise hinter ihm.

Er lag vollkommen ruhig, die Hände nebeneinander auf der Decke, das Gesicht so weiß wie das Kopfkissen. Sein Bett stand unter dem Fenster. Durch die schräg gestellten Jalousien zeichnete die Morgensonne ein Streifenmuster auf die obere Hälfte des Bettes und die Wand dahinter. Einen Moment lang stand Morton reglos in der absoluten Stille des Raumes. Er wagte nicht, diese Ruhe zu stören. Tweany lag so friedlich da.

Zu friedlich!

Mortons Herz setzte einen Schlag aus und begann dann wie wild zu rasen. War er in der Nacht gestorben und die hier hatten es noch nicht bemerkt? Er rannte beinahe zum Bett. In diesem Augenblick schlug Tweany die Augen auf.

Morton stellte sich ans Fußende, sodass sein Sergeant ihn sehen konnte, ohne den Kopf bewegen zu müssen.

„Sir.“ Seine Stimme klang schwach und ein ebenso schwaches Lächeln begleitete sie, aber Morton glaubte gleichwohl eine Spur Freude in seinem Gesicht zu entdecken. Unendlich erleichtert, seinen Sergeant nicht gerade wohlauf, aber doch ansprechbar und außer Lebensgefahr zu wissen, fehlten ihm die Worte, um seine Gefühle auszudrücken. Stattdessen sagte er:

„Tweany, alter Freund, was machen Sie denn für Sachen!“

„Tut mir leid Sir, Sie so im Stich zu lassen.“

„Sie mich im Stich lassen?“, protestierte Morton bestürzt. „Sie trifft nicht die geringste Schuld, ganz im Gegensatz zu mir, ich hab Sie doch geradewegs in den Kugelhagel hinein geschickt. Ich kann von Glück reden, dass Sie noch leben, und nur hoffen, dass Sie mir verzeihen!“

Sollte Tweany sich über den Gefühlsausbruch seines Chefs gewundert haben, so ließ er sich nichts anmerken und stellte nur lapidar fest. „Das war einfach Pech oder dann göttliche Vorsehung.“

„Lassen wir Gott hier lieber aus dem Spiel, es würde von einem außerordentlich bizarren Sinn von Humor zeugen, ausgerechnet Sie in diese Kugel hineinlaufen zu lassen, wenn doch allein in England Dutzende herumlungern, die sie sich redlich verdient hätten.“

Morton bemerkte, dass er immer noch mit der Papiertüte in der Hand dastand. Er nahm die Orangen heraus und hielt sie hoch. „Mit den besten Wünschen von Mr. Bull. Ich würde Ihnen gerne eine schälen, aber ich weiß nicht, ob Sie schon essen dürfen, und wage es nicht, mich mit der Oberschwester anzulegen.“ Er deponierte die Orangen auf der metallenen Abstellfläche des Nachttisches. „Sie hat mich übrigens gewarnt: Ich darf Sie keinesfalls überanstrengen. Sie müssen also nicht reden, ich tu das für Sie, und wenn es Ihnen zu viel wird, jagen Sie mich hinaus.“

Jetzt lächelte Tweany wirklich, und Morton berichtete ihm von seinen Entdeckungen, Vermutungen und Schlussfolgerungen. Tweanys Gesicht leuchtete verstehend auf.

„Dass die Lady von mir nicht besonders angetan ist, war mir schon klar, aber muss sie gleich auf mich schießen?!“ Er zwinkerte Morton mit einem Auge zu und dieser bewunderte ihn für seine Tapferkeit. Selbst in solch misslicher Lage hatte er sich seinen Humor bewahrt.

„Dort steht ein Stuhl, setzen Sie sich doch hin.“ Tweany wollte mit der Hand darauf zeigen, ließ sie aber gleich wieder fallen.

„Haben Sie Schmerzen?“, fragte Morton besorgt.

„Nein, eigenartigerweise überhaupt nicht, solange ich mich nicht bewege.“

Morton mochte sich nicht ausmalen, wie tief die Chirurgen hatten schneiden müssen, um diese elende Kugel herauszuholen, und aufgrund von Tweanys glänzenden Augen und den verengten Pupillen nahm er an, dass eine anständige Dosis Morphium für seine relative Schmerzfreiheit verantwortlich war. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm genug von dem Zeug geben würden, bis seine Schmerzen tatsächlich nachgelassen hatten.

„Wir müssen dieses Alibi knacken, Sergeant“, sagte er. „Lassen Sie Ihrer Fantasie freien Lauf.“ Als er Tweanys Augen verständnislos auf sich gerichtet sah, setzte er hinzu: „An diesen Zeitangaben ist etwas faul. Ich spür’s in den Knochen.“

Weiter kam er nicht. Mit einem leisen Klicken öffnete sich die Tür und die Schwester Oberin kam ins Zimmer geweht wie eine steife Brise.

„So, Inspector, unser Patient braucht Ruhe.“ Zielstrebig trat sie ans Bett und fühlte Tweanys Puls.

Morton verabschiedete sich. „Heute Morgen werde ich nochmals mit dem Postboten reden. Wer weiß. Ich halte Sie auf dem Laufenden. Gute Besserung!“

„Keine Angst, der Teufel sorgt für die Seinen.“

„Das tut er zweifellos, aber leider gehören Sie nicht dazu!“

35

„Howard, hast du Dogget gesehen?“

Der Vicar schaute bedächtig vom Entwurf seiner Predigt auf. „Nein Liebes, wieso? Brauchst du ihn?“

„Aber nein“, versetzte Jane ungehalten. „Für was denn? Er kam nicht zum Frühstück herunter und da dachte ich, dass er vielleicht krank ist.“

„Wieso gehst du nicht nachsehen?“

„Du weißt, wie eigen er ist. Möglicherweise findet er es unschicklich, wenn ich ihn in seinem Zimmer aufsuche. Was meinst du?“

Howard enthielt sich jeglicher Antwort. Er war schon wieder in seine Predigt vertieft und hatte vermutlich gar nicht richtig zugehört. Jane stieg seufzend die Treppe hoch, blieb vor Doggets Zimmer einen Moment stehen und horchte. Dann klopfte sie sachte an die Tür. Alles blieb still. Sie klopfte nochmals, diesmal etwas entschiedener, und rief seinen Namen. Keine Antwort. Jetzt beschlich sie doch ein ungutes Gefühl. War er so schwach, dass es ihm nicht einmal mehr möglich war „Herein“ zu rufen? Beherzt öffnete sie die Tür und erfasste das Zimmer dahinter mit einem Blick. Malcolm Dogget befand sich nicht darin. Das Bett stand verlassen neben der ebenfalls verwaisten Sitzecke. Aber nicht nur Dogget war verschwunden, sondern, so stellte Jane bestürzt fest, auch seine gesamte Habe. Schrank und Kommode standen offen und waren vollständig leer geräumt. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte auf den Schrank. Beide Koffer fehlten.

Was ging hier vor? Sie machte auf dem Absatz kehrt, stürzte die Treppe hinunter und riss die Tür zum Studierzimmer auf. „Er ist weg!“, stieß sie atemlos hervor.

„Weg? Ja wer denn?“ Über den Rand seiner Brille hinweg schaute Howard verwirrt in ihre Richtung.

„Dogget! Er ist spurlos verschwunden und alle seine Sachen ebenfalls!“

„Aber Jane, das kann doch nicht sein. Bist du sicher?“

„Aber ja doch! Komm, sieh selbst nach, wenn du mir nicht glaubst.“

Nachdem sich auch der Vicar von der überstürzten Abreise seines Hilfsgeistlichen überzeugt hatte, standen die beiden etwas ratlos unter der offenen Zimmertür. Dann sagte Jane: „Ich muss Richard anrufen“, und rannte wieder die Treppe hinunter.

„Bist du sicher, dass das nötig ist?“, rief Howard ihr hinterher. „Dafür gibt es sicher eine ganz plausible Erklärung.“

Jane drehte sich am Fuß der Treppe um. „Fällt dir eine ein? Mir nicht, außer der nächstliegenden: Er ist geflohen! Und was sagt dir das? Hier in Little Ashdon wurden zwei Menschen ermordet!“

„Aber Jane, du kannst ihn doch nicht ernsthaft für einen Mörder halten!“

Jane hielt sich nicht mit einer Antwort auf, sie hatte schon den Telefonhörer in der Hand und wartete darauf, dass ihr Bruder sich melden würde. Vergeblich. Dann wählte sie die Nummer des polizeilichen Ermittlungsraumes in der Church Hall. Besetzt. Entnervt knallte sie den Hörer auf die Gabel und lief wieder in den Gang hinaus. Während sie die Haustür aufriss, rief sie über ihre Schulter:

„Ich muss rüber in die Church Hall.“

Draußen wäre sie beinahe mit Hyazinth Hartshorn zusammen gestoßen, die eben die Hand zur Klingel ausstreckte.

„Oh, Mrs. Hartshorn, tut mir leid, ich muss weg. Der Vicar ist da, gehen Sie nur rein.“

„Aber ich wollte zu Ihnen, Mrs. Nightingale!“, begehrte sie auf.

„Nun, dann müssen Sie sich etwas gedulden. Setzen Sie sich ins Wohnzimmer, Gladys soll Ihnen Tee bringen oder einen Sherry oder was immer.“ Jane beendete das Gespräch mit einer ungeduldigen Handbewegung und jagte in Hausschuhen und Schürze durch den Garten dem Friedhof zu.

Hyazinth Hartshorn sah ihr kopfschüttelnd hinterher. „Mit dieser Familie ist eindeutig nicht mehr alles so, wie es sein sollte!“

„Nein, Mr. Nichols, der Inspector möchte Sie noch vor Ihrer Morgenrunde sehen. Es eilt. Kommen Sie bitte gleich vorbei.“

Constabler Bates legte den Hörer zurück auf die Gabel und sah dann zu Jane auf, die vor seinem Schreibtisch nach Luft rang. „Wissen Sie, wo mein Bruder ist?“

„Ja, vorhin hat er aus dem Krankenhaus angerufen. Er wird inzwischen unterwegs hierher sein. Was ist denn passiert?“ Bates musterte Jane neugierig, aber sie überging seine Frage.

„Wenn er kommt, soll er mich sofort anrufen. Es ist ungeheuer dringend. Unser Hilfsgeistlicher ist verschwunden!“ Etwas in dem irritierten Blick, den Bates ihr zuwarf, veranlasste sie, schnell das Thema zu wechseln. „Hat mein Bruder mit Sergeant Tweany sprechen können? Wie geht es ihm?“

„Den Umständen entsprechend gut. Einfach noch sehr schwach. Aber er sollte definitiv über den Berg sein.“

Jane stieß einen tiefen Seufzer aus. „Gott sei Dank!“ Dann fragte sie: „Haben Sie vorhin mit Mr. Nichols gesprochen? Wird er nochmals vernommen?“

Der Constabler nickte nur, aber Jane insistierte. „Weshalb denn?“

Bates Miene verschloss sich und wurde undurchdringlich. „Das entzieht sich meiner Kenntnis, Madam“, sagte er förmlich.

Jane besann sich. „Tut mir leid“, sagte sie zerknirscht. „Natürlich dürfen Sie keine Auskünfte geben. Dann werde ich mal gehen.“

Nachdenklich trat sie den Heimweg an.

Zurück im Vicariat fand sie zu ihrer immensen Erleichterung keine Hyazinth Hartshorn mehr vor. Ewig würde sie sich ihr allerdings nicht entziehen können und so entschloss sie sich kurzerhand, nach Rosenware House hinauf zu gehen - in der leisen Hoffnung, dort nur Mary anzutreffen. Sie konnte möglicherweise etwas Licht ins Dunkel über Doggets Verschwinden bringen.

Sie nahm die Church Lane in Angriff, aber auf halber Höhe kam ihr Mary schon mit dem Einkaufskorb über dem Arm entgegen.

„Wolltest du zu mir?“, rief sie ihr zu, „oder zu Mrs. Hartshorn?“

„Zu dir. Hast du eine Ahnung, wo Dogget stecken könnte?“

Mary warf ihr einen verdutzten Blick zu. „Ja, bei euch im Vicariat, nehme ich an, oder dann in der Kirche. Wieso fragst du mich das?“

Statt einer Antwort schlug Jane vor, kurz im Garten von Elmdon House Halt zu machen. Dort würden sie ungestört sein.

„Ungestört? Ja, aber für was denn?“

„Wann hast du Malcolm das letzte Mal gesehen?“

„Das wird mir jetzt langsam etwas unheimlich.“ Mary blieb stehen und stellte ihren Korb ab. „Was ist passiert? Ist ihm etwas zugestoßen?“

„Nein, das heißt, ich weiß es nicht. Er ist spurlos verschwunden.“

„Verschwunden?“, wiederholte Mary verständnislos.

„Ja, komm, hier herein.“ Jane drückte ihr den Korb wieder in die Hand und drängte sie vor sich her durch die Pforte von Elmdon House.

Kurz vor dem Morgengrauen hatte das Gewitter Little Ashdon doch noch erreicht und der Gartenweg war schlüpfrig geworden unter dem heftigen Regen. Jetzt aber schien die Sonne wieder von einem ungetrübten Himmel und tauchte die blütenschweren Stauden und Büsche beiderseits des Weges in helles Licht. Der Garten erstrahlte in atemberaubender Schönheit. Einer Schönheit, die, was die beiden Frauen betraf, gänzlich verschwendet war. Hintereinander, den Blick auf den Plattenweg unter ihren Füssen geheftet, umrundeten sie das Haus in gespanntem Schweigen.

Vor den Stufen zur Hintertür blieb Mary stehen.

„Also?!“ Ihre Stimme klang schroff und ungeduldig und Jane musste einsehen, dass jetzt der Moment gekommen war, mit der Wahrheit herauszurücken. Mary hatte offenbar keine Ahnung von der überstürzten Abreise Doggets und es gab keinen Weg, ihr das schonend beizubringen.

„Er ist weg und alle seine Sachen auch“, sagte sie daher ohne Umschweife. „Als ich heute Morgen in sein Zimmer kam, war alles leer geräumt. Es sieht aus, als sei er bei Nacht und Nebel geflohen.“

„Und wovor ist er geflohen?“

„Vor dem langen Arm des Gesetzes?“

„Also das denke ich ganz und gar nicht!“

„Was denkst du denn?“

„Dass er vor mir geflohen ist“, antwortete Mary grimmig.

Jane bedachte sie mit einem Blick befremdlichen Argwohns, so, als zweifle sie ernsthaft an Marys geistiger Gesundheit. „Vor dir? Aber grundgütiger Himmel, wieso denn?“

„Weil er sich zu weit vorgewagt hat. Das glaube ich wenigstens. Oh, was bin ich doch für ein dummes Huhn!“ Mary ließ sich auf die Treppenstufen fallen und umfasste ihre Knie mit beiden Armen.

Jane setzte sich neben sie. „Geh mal davon aus, dass ich gar nichts weiß“, sagte sie, „und erzähl mir, was vorgefallen ist.“

„Natürlich weißt du nichts! Wie solltest du auch? Nach dieser entsetzlichen Schießerei konnte ich ja schlecht zu einem vertraulichen Schwätzchen zu dir ins Vicariat kommen! Mrs. Hartshorn musste besänftigt werden, und ich war in schrecklicher Sorge um Sergeant Tweany.“

„Ja, das waren wir alle. Aber er ist über dem Berg“, versicherte Jane. „Richard konnte heute Morgen mit ihm sprechen. Er hatte anscheinend eine gute Nacht, sei aber natürlich noch sehr schwach. Aber nun zu dir. Wie hast du Dogget in die Flucht geschlagen?“

Mary erzählte von dem Spaziergang, zu dem Malcolm sie aufgefordert hatte, von der Pfarrei, welche ihm in Aussicht gestellt worden war, und von seinen Andeutungen bezüglich einer eventuellen Heirat.

„Und du hast das auf dich bezogen, sozusagen als einen verkappten Heiratsantrag?“, fragte Jane und versagte sich den Hinweis auf Malcolms ansonsten schon fast penetrante Ausführlichkeit.

„Nicht so direkt“, räumte Mary ein. „Aber aus seinem ganzen Verhalten habe ich schon geschlossen, dass er einer Verbindung mit mir nicht abgeneigt wäre.“ Sie hielt kurz inne. „Mein Gott, jetzt töne ich schon so geschwollen wie er!“

„Hast du ihn danach nochmals gesehen? Am Sommerfest?“

„Ja, er kam an meinen Stand und hat Marmelade gekauft, als ich dann aber noch etwas mit ihm plaudern wollte, ist er sehr überstürzt weggegangen. Ich hab das nicht weiter beachtet, wegen dem ganzen Festtrubel, und dann hatte ich auch gleich wieder Kundschaft am Stand. Jetzt erst wird mir klar, wieso er sich so schnell davon gemacht hat. Er wollte nicht auf den Samstagnachmittag angesprochen werden! Und ich hab nichts gemerkt! Kann man denn noch begriffsstutziger sein? Man sollte mich konservieren und ausstopfen, viele Exemplare meiner Gattung dürfte es nicht mehr geben.“

„Nun, ob das der wahre Grund für sein Verschwinden war, steht ja noch nicht fest“, wandte Jane ein. „Er könnte ebenso gut vor der Polizei geflohen sein.“

„Du verstehst es, Trost zu spenden Jane, das muss man dir lassen. Mein verflossener Verehrer war also vielleicht gar kein Feigling, sondern nur ein zweifacher Mörder.“ Ein müdes Lächeln zuckte um Marys Lippen und Jane ahnte, dass sich dahinter philosophische Resignation verbarg. Und die Erkenntnis, dass man sich bestenfalls mit einer guten Portion schwarzen Humors gegen die Unbill des Lebens wehren kann.

„Oh, Mary“, entfuhr es ihr. „In was sind wir da nur hinein geraten! Alles schien in bester Ordnung zu sein und dann geschahen diese Morde. In welcher Scheinwelt haben wir denn bis jetzt gelebt?“

„Richard wird den Mörder fassen und danach wird alles wieder so sein wie vorher.“

„Du hast ja ein unerschütterliches Vertrauen in ihn.“

„Ja, du etwa nicht? Er ist immerhin dein Bruder.“

Jane strich geistesabwesend mit der Hand über die goldgelben Blüten einer Mauerpflanze, die aus einer schmalen Ritze am Fuß der Treppe wuchs und über die Stufen hinauf schäumte. Dabei schreckte sie eine dicke, pelzige Hummel auf, die daraufhin unter ärgerlichem Gebrumm taumelnd davonflog. Die Turmuhr schlug die volle Stunde. Während der Nachhall verklang, sagte Jane: „Richard steht mir sehr nahe, aber das heißt auch, dass ich ihn sehr gut kenne. Versteh mich nicht falsch, er ist ein ausgezeichneter Kriminalbeamter, aber manchmal, weißt du, habe ich den Eindruck, dass er einem Phantom hinterher jagt.“

Eine Weile saßen sie schweigend da, und Jane versenkte sich in düstere Betrachtungen über die Defizite ihres Bruders. Dann sagte sie: „Jetzt muss ich aber noch rasch zu deiner Arbeitgeberin rüber, damit ich wieder zuhause bin, wenn Richard anruft. Ich war nämlich nahe dran, Dogget die Polizei hinterher zu hetzen. Dank dir kann ich ihm nun erklären, weshalb der Feigling verschwunden ist.“

„Ach, du meine Schande!“ Mary ließ den Kopf in die Hände sinken und stöhnte leise auf.

„Was hast du?“, fragte Jane besorgt, aber Mary schwieg und machte nur eine kleine wegwerfende Geste. Eine fieberhafte Röte war ihr vom Hals ins Gesicht gestiegen. Hastig stand sie auf, packte ihren Korb und murmelte:

„Ich muss jetzt gehen. Bis später“, und rannte durch den Garten auf die Pforte zu.

Jane sah ihr besorgt hinterher. Doggets Verschwinden hatte Mary ganz offensichtlich schwer getroffen. Hatte er tatsächlich einen überstürzten Rückzieher gemacht? War das der wahre Grund für seine Flucht? Zuzutrauen wäre es ihm. Jane spürte, wie ein unheiliger Zorn in ihr hochkochte. Was hatte der Mann sich nur dabei gedacht? Sie konnte ihn nicht verstehen. Würde es nie können. Würde es auch nie wollen, oder auch nur versuchen!

36

Viel Verkehr hatte auf der Verbindungsstraße von Chipping Bramton nach Little Ashdon noch nie geherrscht. Seit dem letzten Krieg jedoch war er nahezu vollständig zum Erliegen gekommen. Die andauernde Benzinrationierung ermöglichte es nur einigen wenigen Berufsgruppen, frei über ihr Fahrzeug zu verfügen. Die Polizei gehörte dazu, und so fand sich Morton, nachdem er das Städtchen hinter sich gelassen hatte, allein auf der heckengesäumten Landstraße. Auf den Wiesen dahinter graste eine Herde dickfelliger Schafe, und Baumgruppen - vor allem Eichen in dem zarten Grün des Frühlings - warfen ihre langen, dichten Schatten über die Felder. Noch lagen dünne Dunstschleier über den Senken, aber die Sonne begann sie zusehends aufzulösen.

Als Morton sich dem Dorf näherte, sah er auf der alten Buckelbrücke einen Mann stehen. Obwohl dieser ihm den Rücken zukehrte, erkannte er in ihm Gordon Pritchard. So unwahrscheinlich es auch war, den Anwalt hier um diese Zeit anzutreffen, er war es zweifellos. Eine Hand auf das steinerne Geländer abgestützt, stand er am höchsten Punkt des Brückenbogens und schaute in den Fluss hinunter. Sollte er nicht längst in der Kanzlei sein? Morton war neugierig geworden und beschloss, gleich hier und jetzt mit ihm zu sprechen. Allenfalls würde sich Pritchard hier draußen, ohne die Formalitäten einer Vernehmung, zugänglicher zeigen.

Er stellte den Wagen neben dem Meilenstein vor der Brücke ab, stieg aus und trat auf den Anwalt zu.

„Ein herrlicher Morgen, nicht wahr, Mr. Pritchard?“, begrüßte er ihn freundlich. „Haben Sie ihn zum Anlass genommen, Ihrer Kanzlei fern zu bleiben?“

Pritchard tat keinen Wank. Beharrlich schweigend, starrte er weiterhin nach unten. Morton stellte sich neben ihn ans Geländer und tat es ihm gleich. Die Morgensonne schien ungehindert auf die Kräuselwellen des Flusses und die entlang der Uferböschung gepflanzten Trauerweiden. Mit ihren dünnen, zarten Zweigen berührten sie dort die golden schimmernde Wasserfläche durch die man bis zum Grund, auf die rund geschliffenen Steine sehen konnte. Ruhig plätscherte der Fluss darüber hinweg, nur ein leichtes Glucksen war zu hören.

Minuten schienen zu verstreichen, aber Morton wartete geduldig ab. Plötzlich stieß sich Pritchard vom Geländer weg und wandte sich ihm zu. Wie wenn Morton seine Frage eben erst gestellt hätte, antwortete er:

„Ja, auf dem Weg in die Stadt bin ich hier kurz ausgestiegen.“ Er deutete mit der Hand ans andere Brückenende, wo sein schwarzer Ford zu sehen war. „Wie Sie ganz richtig bemerkten, ein herrlicher Morgen, den es zu genießen gilt.“

Morton ließ seinen Blick auf Pritchards Gesicht ruhen. Der Mann sah erbärmlich aus. Die gespannte Haut um seine Augen war grau vor Müdigkeit, tiefe Falten zogen sich von der Nase zum Mund und heute Morgen schien er sich beim Rasieren mehrmals geschnitten zu haben. Kleine Flecken geronnenen Blutes verteilten sich über Kinn und Wangen.

Lügen sind anstrengend, dachte Morton. Sie müssen durch immer neue Ausreden am Leben gehalten werden. Sie bedürfen ständiger Überwachung. Ein Anflug von Mitleid ergriff ihn, aber noch bevor er etwas sagen konnte, fuhr Pritchard fort:

„Verdächtigen Sie mich immer noch, zwei Menschen umgebracht zu haben?“

„Nicht mehr und nicht weniger als die übrigen Tatverdächtigen“, sagte Morton. „Sie haben kein Alibi für den Mord an Charlotte Wilkins, waren auf Ashdon Hall, als ihr Bruder dort vergiftet wurde, und niemand hat Sie und Ihre Frau während der Schussabgabe gestern Nachmittag gesehen. Außerdem haben Sie sich verstohlen in die Kirche geschlichen und dort nach etwas gesucht. Wonach, Mr. Pritchard?“

Der Anwalt hatte sich wieder dem Fluss zugewandt. Seine Hände umklammerten das Brückengeländer in einem verräterischen Bemühen um Kontrolle, die aber jeden Moment zu versagen drohte.

Morton nahm das Buchzeichen aus seiner Brustasche und hielt es ihm hin. „War es das hier? Haben Sie danach gesucht?“

Pritchard starrte einen Augenblick darauf und wollte dann danach greifen, aber Morton steckte es gleich wieder ein.

„Ja, es stimmt“, sagte Pritchard schließlich. Er schien die Frage jetzt nicht mehr übel zu nehmen, er ging anscheinend bereitwillig darauf ein. „Ich habe nach etwas gesucht. Am Sonntag bevor er starb, stand Dr. Wilkins auf der Kanzel, um die Lesung zu halten. Mitten drin stockte er und starrte dann eine Weile stumm zu uns hinunter.“

Morton unterbrach ihn. „Konnten Sie sehen, wen er im Blick gehabt hat?“

„Nein, das heißt, ich weiß nicht, ob er überhaupt jemanden angesehen hat. Ebenso gut könnte er auch ins Leere gestarrt haben. Wie wenn ihm plötzlich etwas eingefallen wäre. Ein paar Sekunden später nahm er seinen Stift und schrieb etwas auf. Auf jeden Fall hat es von meinem Platz aus danach ausgesehen. Die Kanzel ist ja doch ein gutes Stück von den Kirchenbänken entfernt.“

„Weshalb haben Sie so lange gewartet, bis Sie sich auf die Suche machten?“

„Ich hatte den Vorfall völlig vergessen, da ich ihm damals keine Bedeutung beigemessen habe. Erst nachdem seine Schwester ermordet worden war, erinnerte ich mich wieder daran und dachte mir, dass es nützlich sein könnte, in Erfahrung zu bringen, was Dr. Wilkins sich damals notiert hat.“

„Sie hätten uns Ihre Beobachtung melden sollen. Dachten Sie, wir würden der Sache nicht nachgehen, oder befürchteten Sie, durch Dr. Wilkins Notiz belastet zu werden?“ Pritchard zuckte unter der letzten Bemerkung leicht zusammen und Morton erkannte, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte. „Was wusste Dr. Wilkins über Sie, das Sie belastet hätte?“, wiederholte er. Der Anwalt sah ihn kurz an und blickte dann wieder auf den Fluss hinunter. „Was steht auf dem Zettel?“, fragte er mit abgewandtem Gesicht. „Ich konnte es nicht entziffern.“

„Das erstaunt mich nicht, Dr. Wilkins hatte eine nahezu unleserliche Schrift. Es stand nur ein Wort darauf.“ Morton machte eine beabsichtige Pause. „Narbe“, sagte er, während er Pritchards Reaktion genau beobachtete. Der Anwalt rückte unwillkürlich ein Stück von ihm ab und sagte dann:

„Und da ich, wie Sie mittlerweile in Erfahrung gebracht haben, davon eine ganze Reihe besitze, wird dieser Umstand nun wohl auch noch gegen mich sprechen. Worin allerdings die Relation zu den Morden bestehen sollte, entzieht sich meiner Kenntnis, ich bin aber zuversichtlich, dass Sie schon eine herstellen werden.“ Er schwieg einen Moment und setzte dann hinzu. „Im großen Krieg habe ich fast drei Jahre lang an der Front gestanden. Dieses sinnlose Abschlachten hat mir für den Rest meines Lebens genügt. Nicht im Traum käme es mir in den Sinn, damit in Friedenszeiten weiterzufahren.“ Gekränkte Empörung beraubte ihn jeder Vorsicht. „Ich mag vieles sein - die Zeiten sind hart und man muss sehen, wie man über die Runden kommt -, aber ein Mörder bin ich nicht. Nach dem Krieg wurde ich mit der Tapferkeitsmedaille ausgezeichnet. Ein schwacher Trost für all die Drangsal! Fragen Sie Lord Pemberton, wir waren zusammen …“Mitten im Satz blitzte plötzlich das Bewusstsein auf, mit wem er sprach. Er fuhr sich mit der Hand über den Mund, als könnte er die verräterischen Worte wegwischen.

„Ja, Mr. Pritchard“, sagte Morton ruhig, „wo waren Sie mit Lord Pemberton zusammen? Was soll ich ihn fragen?“

„Ein Versprecher“, wich Pritchard aus. „Wir haben Gleiches durchgemacht, waren im selben Krieg, das wollte ich damit sagen. Und jetzt muss ich mich leider verabschieden, mein Klient wartet.“

Als er sich zum Gehen anschickte, hielt Morton ihn zurück. „Mr. Pritchard, Ihr ganzes Verhalten deutet darauf hin, dass Sie etwas zu verbergen haben. Wir werden herausfinden, was es ist, das ist nur eine Frage der Zeit, und Sie werden nicht mehr lange durchhalten. Sie wissen, wo ich zu finden bin.“

Morton tippte an seine Hutkrempe, drehte sich um und ging zu seinem Wagen. Der Anwalt sah ihm einen Augenblick reglos hinterher. Dann drehte auch er sich um und ging in die entgegengesetzte Richtung davon.

***

Wegen seiner Unterredung mit Pritchard traf Morton später als veranschlagt in der Church Hall ein und fand im Korridor einen über alle Maßen nervösen Postboten vor. Er saß auf der Holzbank an der Wand und zerdrückte seine Mütze in den Händen wie ein überführter Wilddieb. Morton entschuldigte sich für seine Verspätung und forderte ihn auf, mit ihm zu kommen.

Drinnen richtete ihm Constabler Bates Janes Anliegen aus. Dann setzte sich Morton hinter seinen Schreibtisch und bat Mr. Nichols, mit der Versicherung, dass die Unterredung nicht lange dauern würde, davor Platz zu nehmen.

„Mr. Nichols, ich möchte gerne einige Punkte Ihrer Aussage nochmals durchgehen. Bei unserer ersten Befragung sagten sie mir, sie hätten Ashdon Hall um genau zehn Minuten nach drei verlassen.“ Der Postbote versteifte sich ein wenig, nickte aber zustimmend. „Sie waren sich der Zeit absolut sicher, da Sie, als Sie das Haus verließen, auf die Uhr gesehen haben. So steht es hier in dem von Ihnen unterzeichneten Protokoll.“ Morton tippte mit seinem Stift auf die Seiten des Vernehmungsprotokolls. „Bleiben Sie bei Ihrer Aussage?“

Unter abermaligem heftigem Nicken erklärte Nichols: „Jawohl, Sir.“

„Gut, dann wäre jetzt nur noch die Frage zu klären, von welcher Uhr Sie damals die Zeit abgelesen haben.“

„Von der Standuhr in der Halle natürlich. Meine war ja beim Uhrmacher.“

Morton schluckte leer. „Ihre Uhr war beim Uhrmacher?“

„Ja, sie ist stehen geblieben.“

„Wann?“

„Um ein Viertel vor zwei.“

„Und an welchem Tag war das?“

Nichols runzelte schweigend die Stirn, dann ließ er seinen Blick bedächtig über Schreibtisch, Kleiderständer und Fensterbank schweifen, und an diese stummen Zeugen gewandt, meinte er schließlich: „Also das ist jetzt schon eine ganze Weile her. Könnte nicht sagen, dass ich das noch wüsste, Sir.“

Morton holte tief Luft und schloss für einen Moment die Augen, ehe er sagte: „Aber an die genaue Zeit, die Ihre Uhr anzeigte, als sie stehen blieb, können Sie sich noch erinnern?!“

„Ja doch, ich hab immer wieder drauf geguckt und immer war’s ein Viertel vor zwei.“

„Mr. Nichols, bitte versuchen Sie sich zu erinnern, an welchem Tag das war.“ Morton sprach nun sehr geduldig. „Vielleicht wissen Sie noch, wann Sie sie zur Reparatur gebracht haben.“

Jetzt kam Leben in das sorgenvolle Gesicht des Postboten. „Am Freitag war’s. Als ich mit meiner Nachmittagsrunde fertig war, bin ich grad los geradelt. Der Uhrmacher wollte schon schließen, da bin ich noch schnell rein gewischt. Er sagte, ich könne die Uhr am Samstag abholen, aber als ich dann kam, war sie doch noch nicht fertig. Vor dem Wochenende sei nichts mehr, meinte er. Auf jeden Fall hatte ich am Samstag meine Uhr nicht um.“ Er machte eine Pause, als erwarte er eine Gratulation zu diesem unvorhergesehenen Sieg seines Gedächtnisses. Mortons Gesichtsausdruck schien ihn zufrieden zu stellen, denn er fuhr fort: „Lord Pemberton hat mich zu ihm geschickt, zu dem Uhrmacher in Chipping Bramton, meine ich.“

„Sie haben ihm davon erzählt?“

„Gezeigt hab ich sie ihm, als ich die Post brachte.“

Morton wagte kaum zu fragen. „Am Freitag?“

„Ahja!“

„Gut, fassen wir zusammen fürs Protokoll. Ihre Uhr ist am Freitag, dem 21. Mai, um ein Viertel vor zwei stillgestanden. Auf Ihrer Nachmittagsrunde haben Sie sie Lord Pemberton gezeigt, der Ihnen einen Uhrmacher in Chipping Bramton empfohlen hat.“ Morton wandte sich Bates zu. „Haben Sie das Constabler?“ Dieser sah kurz von seinen Notizen auf. „Jawohl, Sir.“

„Gut. Gleichentags haben Sie, Mr. Nichols, ebendiesen Uhrmacher aufgesucht, der Ihnen beschied, dass Sie die Uhr anderntags wieder abholen könnten. Als Sie das jedoch am Samstag tun wollten, war die Uhr noch nicht repariert, so dass Sie an diesem Tag ohne Armbanduhr unterwegs waren.“ Morton fixierte Nichols mit den Augen. „Hat sich das alles so abgespielt, Mr. Nichols?“

„Genau so war’s“, bestätigte der Postbote unter heftigem Nicken.

„Können Sie mir verraten, weshalb Sie am Montag, dem 24. Mai, als Sie hier zur Vernehmung erschienen, eine tadellos funktionierende Armbanduhr getragen haben?“

„Da war sie doch schon repariert. Bin am Montagmorgen in aller Herrgottsfrühe los in die Stadt. Das Geschäft hatte noch nicht mal geöffnet, als ich dort ankam. Da hab ich halt gewartet, aber s’hat sich gelohnt, die Uhr war fertig und seither läuft sie tipptopp.“ Die Anstrengung dieser Ausführung ließ ihn für einen Moment verstummen. Auch Morton hatte es ob der Banalität dieser Erklärung kurz die Sprache verschlagen. Als er sie wieder fand, sagte er ärgerlich: „Und Sie haben es nicht für nötig befunden, diese Tatsache bei der ersten Vernehmung zu erwähnen?“

Jetzt reckte Nichols störrisch das Kinn vor. „Sie haben nicht danach gefragt, Sir. Wie hätt ich wissen sollen, dass Sie das interessiert“, begehrte er auf.

Morton musste einsehen, dass Nichols Recht hatte und sein Groll ihm selber galt, da er es unterlassen hatte, die entsprechenden Fragen zu stellen. Er entschuldigte sich. „Sie trifft keine Schuld, ich hätte Sie fragen müssen. Gehen wir die Abläufe zur Sicherheit nochmals durch. Vom Freitagabend, dem 21. Mai, bis am Montagmorgen, dem 24. Mai, befand sich Ihre Armbanduhr zur Reparatur in Chipping Bramton. Als Sie Ashdon Hall am Samstagnachmittag, dem 22. Mai, verließen, haben Sie die Zeit von der Uhr in der Halle abgelesen und diese zeigte genau zehn Minuten nach drei an.“

„Ja, genau so war’s“, bestätigte Nichols wiederum. Erleichterung breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Sie haben mir am letzten Montag gesagt, dass Sie von Ashdon Hall direkt zur Riverside Farm gefahren sind. Wie lange brauchen Sie erfahrungsgemäß für diesen Weg?“

„Gute zwanzig Minuten, Sir, s’geht ja alles bergauf.“

„Und bis zur Abzweigung zur alten Mühle? Das ist doch etwa die Hälfte der Strecke, nicht wahr?“

„Ja, schon, aber für den zweiten Teil brauch ich etwas länger. Da geht’s steiler rauf und ich muss das Rad stoßen.“

„Haben Sie im Haus der Familie Jones auf eine Uhr geschaut. In der Küche vielleicht?“

„Nein, Mrs. Jones war im Garten, ich gab ihr die Post gleich da.“

Morton gab sich noch nicht geschlagen. „Und nach der Riverside Farm, wohin sind Sie dann gefahren?“

„Nachhause.“

„Ihre Runde war zu Ende? Die Riverside Farm ist das letzte Haus in Ihrem Bezirk?“

„Nein, da sind noch drei Farmen vor Crossfield, aber die hatten keine Post am Samstag.“

„Wie spät war es, als Sie nachhause kamen?

„Das weiß ich nicht, meine Uhr stand ja still.“ Diese Auskunft wurde von einem bedeutungsvollen Hochziehen der Brauen begleitet, als sei Morton hier der Unbedarfte mit einem Gedächtnis wie ein Sieb.

„Haben Sie keine Uhr bei Ihnen zuhause? Irgendeine: Wanduhr, Standuhr, Kaminuhr?“

„Doch.“

„Aber Sie haben nicht darauf geschaut?“

„Nein, Sir, ich hatte keine Zeit, um auf die Uhr zu schauen. Ich musste schleunigst vorwärts machen mit meinem Tee, weil ich ja noch in die Stadt wollte, zum Uhrmacher. Sie erinnern sich?“

Bates verkniff sich ein Lächeln und beugte sich tiefer über seine Notizen.

„Leben Sie allein, Mr. Nichols?“

„Ahja.“

Morton sah auf das letzte Vernehmungsprotokoll hinunter. „Forge Cottage, das ist gleich nach der Brücke, nicht wahr?“

„Ahja.“

„Haben Sie auf dem Nachhauseweg jemanden angetroffen. Irgendjemanden?“

„Keine Menschenseele“, beschied Nichols stolz, ganz so, als käme es einem besonderen Verdienst gleich, sich ungesehen in sein Haus zu schleichen.

„Am Samstagnachmittag haben Sie nur einmal auf die Uhr gesehen, und das war auf Ashdon Hall?“, versicherte sich Morton.

„Eigentlich waren’s zwei Mal, Sir.“

„Wir sind jetzt die gesamte Wegstrecke zusammen durchgegangen. Wo, Mr. Nichols, haben Sie das zweite Mal auf die Uhr gesehen?“

„Beim Uhrmacher.“

Morton lehnte sich zurück. „Nun, das dürfte dort auch schwerlich zu vermeiden gewesen sein. Aber anhand der langen Zeitspanne, die seit Ihrem Aufbruch von Ashdon Hall verstrichen ist, wird eine Rekonstruktion ohnehin nicht mehr möglich sein. Sagen Sie’s uns trotzdem. Wie spät war es?“

Die Antwort kam prompt. „Ein Viertel nach sechs.“

Nichols‘ Gedächtnis funktionierte offenbar sehr selektiv. Während er eine einmal abgelesene Uhrzeit auch nach Tagen noch absolut zuverlässig wiedergeben konnte, schienen die entsprechenden Wochentage einer fast vollständigen Amnesie zum Opfer zu fallen.

„Gut Mr. Nichols, das wäre es dann.“ Morton stand auf und trat auf ihn zu. „Sie müssen morgen noch einmal kurz vorbeischauen, um das Protokoll zu unterzeichnen. Irgendwann im Laufe des Tages.“

Nachdem Morton die Tür hinter dem Postboten geschlossen hatte, wandte er sich mit einem triumphierenden Lächeln an Bates.

„Damit hätten wir Lord Pembertons Alibi geknackt! Dass er die Uhr in der Halle eine Viertelstunde vorgestellt hat, können wir zwar nicht beweisen, ich bin mir aber sicher, dass er es getan hat.“ Er lehnte sich mit der Hüfte an die Schreibtischkante und stellte die Füße übereinander. „Dass der Postbote ihm noch in die Hände gearbeitet hat, als er mir bei der Vernehmung voller Stolz seine einwandfrei funktionierende Armbanduhr unter die Nase hielt, war schieres Glück. Mich ärgert nur, dass es so lange gedauert hat, bis ich diesen simplen Trick durchschaut habe. Natürlich hätte ich Mr. Nichols gleich danach fragen müssen.“

„Aber Sir“, protestierte Bates, „er hat seine Armbanduhr am Montag getragen und Sie haben ihn noch gefragt, ob sie genau ginge. Wie hätten Sie denn auf die Idee kommen sollen, dass die Uhr am Samstag beim Uhrmacher war?“

Morton rieb sich den Nacken. „In unserem Beruf, Constabler, dürfen wir nichts voraussetzen, nichts als gegeben betrachten. Alles muss hinterfragt werden. Aber lassen wir das jetzt. Rekonstruieren wir den Ablauf der Ereignisse unter der Prämisse, dass der Postbote Ashdon Hall eine Viertelstunde früher, nämlich um fünf Minuten vor drei verlassen hat.“

Bates griff nach seinem Notizblock, aber Morton winkte ab. „Lassen Sie nur, Sie müssen das nicht aufschreiben. Hören Sie es sich einfach mal an und unterbrechen Sie mich, wenn sie den Eindruck haben, dass meine Beweisführung fehlerhaft ist.“

Bates nickte und lehnte sich zurück, einen Arm um die Rückenlehne seines Stuhls gelegt.

Morton begann: „Zuerst zur Entwendung des Dolches: Das hat Lord Pemberton getan, während er mit Charlotte Wilkins im Arbeitszimmer war. Unter einem Vorwand ging er in die Halle, nahm den Dolch aus Pritchards Aktenkoffer, versteckte ihn und kehrte gleich darauf zu Miss Wilkins zurück. Das Ganze dürfte nur ein, zwei Minuten gedauert haben, und sein Opfer war nachher ja nicht mehr in der Lage, seine Abwesenheit zu erwähnen. Alle anderen Gäste sahen, wie die beiden gemeinsam das Wohnzimmer verließen und es auch wieder zusammen betraten.“

Bates wiegte zweifelnd den Kopf hin und her. „Konnte er das wirklich? Konnte Lord Pemberton in dieser kurzen Zeit den Dolch zuverlässig verstecken?“

„Ich denke schon, immerhin handelt es sich um sein eigenes Zuhause. Er kennt sich aus: eine vorstehende Leiste hinter einem der Bilder, ein kleines Schubfach in der Konsole zwischen Wohn- und Esszimmer, sogar der Schirmständer wäre in Frage gekommen. Es herrschte schönstes Frühlingswetter, keiner der Gäste hatte einen Schirm dabei und somit auch keinerlei Veranlassung, dort hinein zu sehen.

Um halb drei verabschieden sich alle Gäste bis auf Hyazinth Hartshorn, die sich noch auf der Toilette aufhält, aber wenige Minuten später ebenfalls aufbricht. Als Lord Pemberton kurz danach Henry aus dem Garten herein ruft, sieht er, wie sie den oberen Feldweg hinaufmarschiert. Da wird es etwa zwanzig vor drei gewesen sein. Während Gudgeon im Wohnzimmer das Geschirr wegräumt, holt er den Dolch hervor und steckt ihn ein. Dann spielt er auf der Treppe mit Henry. Dabei wird er von Gudgeon gesehen, der mit dem Geschirrtablett die Halle durchquert. Als der Postbote etwa um zehn vor drei läutet, hält sich Lord Pemberton nach eigenen Angaben bei seiner Frau in ihrem Schlafzimmer auf. Das entspricht vermutlich der Wahrheit, denn er ist intelligent genug, nur dann zu lügen, wenn es unbedingt erforderlich ist. Bevor er Nichols die Tür öffnet, stellt er die Standuhr in der Halle fünfzehn Minuten vor.“

„Jemand von der Dienerschaft hätte das bemerken können“, wandte Bates ein.

„Dieses Risiko konnte er eingehen. Die Zeit zwischen drei und fünf gehört zu den Ruhezeiten der Dienerschaft und die verbringen sie unten in ihren eigenen Räumen. Nein, er musste nicht damit rechnen, dass jemand auftaucht.“ Bates nickte und Morton setzte sich ihm gegenüber hin. „Er lässt Nichols in die Halle eintreten, nimmt die Post entgegen und hält ein kleines Schwätzchen mit ihm, so wie er das immer tut. Und um genau fünf Minuten vor drei verlässt der Postbote Ashdon Hall, in der Annahme, es sei bereits zehn Minuten nach drei.“

Morton schüttelte sich eine Zigarette aus der Packung und zündete sie an. Während er den Rauch ausstieß, setzte er seine Überlegungen fort:

„Pemberton braucht sich jetzt nicht einmal sonderlich zu beeilen, er darf Nichols auf seinem Weg zur Riverside Farm ja keinesfalls überholen. Der könnte sonst sehen, wie er seinen Wagen in den Feldweg zur alten Mühle lenkt. Nehmen wir einmal an, er steigt kurz nach drei in seinen Wagen und ist drei Minuten später an der Verzweigung. Der Postbote hat etwa zehn Minuten bis dorthin gebraucht und ist demzufolge nun außer Sicht, zumal die Strasse gleich nach der Verzweigung eine Kurve macht. Lord Pemberton parkt den Daimler hinter der Hecke und geht Charlotte Wilkins nach. Irgendwo zwischen der Strasse und der alten Mühle holt er sie ein, lockt sie unter einem Vorwand hinein und erdolcht sie. Das alles dauert nicht mehr als zehn, fünfzehn Minuten. Spätestens um zwanzig nach drei ist er wieder beim Wagen. Er gibt ordentlich Gas und trifft pünktlich um vier bei der Firma Partridges ein. Wäre er wirklich erst um ein Viertel nach drei von Ashdon Hall losgefahren, hätte er nach dem Mord weniger als dreißig Minuten Zeit gehabt, um nach Oxford zu gelangen und das hätte nie und nimmer gereicht.“

Bates blätterte in einer Protokollabschrift. „Ah, hier ist es. Constabler Appleby hat für den Weg von Ashdon Hall bis zur alten Mühle dreißig Minuten gebraucht, demzufolge nahmen wir an, dass Charlotte Wilkins auch so lange unterwegs war. Wie ist es denn möglich, dass der Postbote die Strecke in zehn Minuten zurücklegen konnte?“

„Dafür haben wir nur sein Wort, aber es scheint, dass er, was Zeitangaben betrifft, erstaunlich zuverlässig ist. Vergessen Sie nicht, er war mit dem Fahrrad unterwegs und deshalb in etwa zwei Minuten an der Straße unten. Aus eigener Erfahrung weiß ich, dass man zu Fuß gute zehn Minuten braucht, um die Auffahrt zu bewältigen. Dann steigt die Landstraße bis zur Verzweigung leicht an, aber nicht so stark, dass Nichols hätte gehen müssen, das tat er erst nach der Kurve. Er legt diese Strecke täglich zurück, ist demnach gut in Form. Wir können davon ausgehen, dass er um fünf Minuten nach drei die Abzweigung zur alten Mühle passiert hat. Nun zu Charlotte Wilkins. Sie war zwar laut Appleby gut zu Fuß, kam aber offenbar leicht außer Atem. Kurzatmige Menschen haben vor allem Mühe beim Bergaufgehen. Dies hat Appleby berücksichtigt. Wenn sie zehn Minuten für die Auffahrt benötigt hat und fünf für die gerade Strecke von der Verzweigung bis zur alten Mühle, bleiben noch fünfzehn Minuten für die Strecke auf der Landstraße. Das scheint mir realistisch.“

Morton hatte sich die Zigarette in den Mundwinkel geklemmt, jetzt blinzelte er in die Rauchsäule die von ihr aufstieg und fragte: „Was meinen Sie, Constabler?“

Bates überlegte kurz, dann nickte er zustimmend. „Ja, das könnte hinkommen. Lord Pemberton wusste offenbar recht genau, wie lange Miss Wilkins und der Postbote unterwegs waren, sonst hätte er das Ganze nicht so präzise planen können.“

„Aber das hat er gar nicht“, versetzte Morton. „Ich glaube nicht, dass dieser Mord von langer Hand vorbereitet wurde. Lord Pemberton hat impulsiv die Gunst der Stunde genutzt. Ich denke mir das folgendermaßen: Während er sich mit Charlotte Wilkins im Arbeitszimmer aufhält, fasst er den Entschluss, sie zu töten und dazu die Waffe zu verwenden, die sich praktischerweise in seinem Haus, nicht aber in seinem Besitz befindet. Es gereicht ihm zum Vorteil, dass alle Gäste Zugang zu diesem Dolch hatten. Die Idee, sich mit dem Vorstellen der Uhr ein zusätzliches Alibi zu verschaffen, kam ihm womöglich erst, als der Postbote geklingelt und Pemberton sich daran erinnert hat, dass dieser keine Armbanduhr trägt. Das Manöver war so einfach wie verwegen und das Glück auf seiner Seite. Die Uhr von Nichols war tatsächlich noch beim Uhrmacher, Charlotte Wilkins war auf dem Weg zu Riverside Farm genau an dem Punkt, den er berechnet hatte, und Gordon Pritchard verließ Ashdon Hall, ohne den Verlust des Dolches zu bemerken.“

„Er hatte ja auch keine Veranlassung, seinen Aktenkoffer nochmals zu öffnen“, bemerkte Bates.

„Nein, und darauf hat Lord Pemberton vermutlich auch spekuliert, aber trotzdem hätte er es tun können.“

„Aber wieso hat er beschlossen, Miss Wilkins umzubringen, während er mit ihr im Arbeitszimmer saß? Hat sie versucht, ihn zu erpressen? Und wenn ja, womit?“

„Erpressung hätte nicht zum Charakter von Charlotte Wilkins gepasst“, meinte Morton. „Gedankenloses Daherreden hingegen schon. Als meine Schwester an der angelehnten Tür zum Arbeitszimmer vorbeiging, hat sie gehört, wie Charlotte Wilkins das Herzmittel Digoxin erwähnte. Möglich wäre, dass sie ihren Gastgeber des Mordes an ihrem Bruder verdächtigt und ihm dies auf den Kopf zugesagt hat. Dagegen spricht ihr Verhalten danach. Sie sei zu Lord Pemberton so herzlich und freundlich wie immer gewesen.“

„So hat sie denn mit ihrem unüberlegten Geplapper unabsichtlich ins Schwarze getroffen.“

„So sieht es aus, ja.“

„Und das Motiv für den ersten Mord?“

„Dasselbe wie für den zweiten. Dr. Wilkins musste zum Schweigen gebracht werden.“

Bates wirbelte auf seinem Stuhl herum. „Heißt das, Sie kennen das Motiv?“

“Sagen wir’s so: Ich bin ihm hart auf der Spur - wie es in den amerikanischen Gangsterfilmen so treffend heißt.“

Bates nächste Frage ging in dem Klingeln des Telefons unter. Er meldete sich und hörte einen Moment schweigend zu. Dann legte er die Hand über die Sprechmuschel und wandte sich an Morton:

„Die Kollegen aus Chipping Bramton, Sir. Sie haben den Besitzer der Waffe identifiziert.“ Er zog ein leeres Blatt Papier zu sich, notierte einen Namen und sagte: „Einen Moment, Sergeant, vielleicht möchte Inspector Morton noch selbst mit Ihnen sprechen.“

Morton hatte das Blatt zu sich herumgedreht und las: Roderick Boyle.

„Sir“, rapportierte Bates weiter, „die Webley wurde Warrant Officer Boyle am 24. September 1915 ausgehändigt. Nachdem er am 19. April 1918 in Ypern gefallen ist, ist die Waffe nicht wieder aufgetaucht.“

„Haben sie noch weitere Informationen?“, erkundigte sich Morton.

„Nein, das ist alles, was über den Revolver und dessen Besitzer bekannt ist.“

Morton nickte und bedeutete Bates aufzulegen.

„Was denken Sie, was mit dem Revolver nach dem Tod dieses Boyle geschehen ist?“, fragte Bates.

„Schwer zu sagen, auf diesen Schlachtfeldern herrschte ein unvorstellbares Chaos. Vielleicht hat ein anderer Soldat sie an sich genommen. Nach dem Krieg könnte sie unter der Hand verkauft worden sein. Womöglich hat sie mehrmals den Besitzer gewechselt.“

„Oder es war Lord Pemberton, der sie an sich genommen hat. Er stand ja damals auch in Ypern an der Front!“

„Mit diesem Verdacht sind Sie nicht alleine, Constabler“, stimmte Morton lächelnd zu. „Ich werde jetzt zur Riverside Farm rauf fahren. Mr. und Mrs. Jones sind meine letzte Hoffnung. Wenn sie mir bestätigen können, dass der Postbote schon um viertel nach drei bei ihnen ankam, sind wir aus dem Schneider.“

„Und Lord Pemberton in der Tinte“, grinste Bates.

Morton schlüpfte in die Ärmel seines Trenchcoats. „Sie sagen es.“

„Sir“, Bates stand hastig auf. „Mrs. Nightingale wartet noch auf Ihren Anruf. Sie meinte, es sei dringend.“

„Hat sie nicht gesagt, um was es geht?“

„Doch Sir, ihr Hilfsgeistlicher ist verschwunden.“

„Hat sie eine Vermisstenanzeige aufgegeben?“

„Nein Sir, sie wollte mit Ihnen sprechen.“

„Dann werde ich gleich mal bei ihr vorbei gehen. So um die Mittagszeit sollte ich wieder hier sein.“ Morton nahm seinen Hut vom Garderobenständer. „Versuchen Sie in der Zwischenzeit, den Kunden von Percy Whistler aufzutreiben, und fragen Sie in der Gerichtsmedizin nach den Kleidern von Charles Pemberton.“

***

Er hatte kaum geklopft, da wurde die Haustüre auch schon geöffnet. Ein breiter Streifen Sonnenlicht fiel auf eine zerknitterte, wasserfleckige Schürze und ein hochrotes Gesicht.

„Guten Morgen Gladys, ist Mrs. Nightingale zuhause?“

„Ja, sie ist im Garten, kommen Sie nur gleich hier durch, Sir.“

Das Hausmädchen trat beiseite, um Morton einzulassen, als er aber sah, dass sie einen nassen Scheuerlappen in der Hand hielt, wich er einen Schritt zurück und sagte. „Oh, ich möchte Ihnen nicht durch den frisch geputzten Gang laufen, ich geh außen herum.“

„Nein, nein, hier ist alles trocken“, versicherte Gladys. „Oben bin ich am Scheuern. Mrs. Nightingale möchte das Zimmer von Mr. Dogget raus geputzt haben. ‚Vertilgen Sie mir jede Spur von diesem Unglückseligen!’, das waren ihre Worte!“ Mit einem triumphierenden Lächeln auf den Lippen stieg sie wieder die Treppe hinauf. Janes Auftrag schien ihr wirklich Freude zu bereiten.

Morton machte sich auf, den Korridor entlang in die Küche. Dort stand die Tür zum Garten weit offen. Draußen lag Jane neben dem Kiesweg auf den Knien und riss mit wütender Entschlossenheit Unkraut aus, das durch die Wärme der letzten Tage in die Höhe geschossen war. Howard stand vor ihr und versuchte offenbar, sie zu besänftigen.

„Nimm dir das nicht so zu Herzen, Liebes. Mary wird darüber hinwegkommen. Man sagt ja, wenn Gott eine Tür schließt, öffnet er ein Fenster.“

Mit einem Satz war Jane auf den Beinen, das Unkraut fest im Griff. Es sah aus, als wolle sie es ihm gleich um die Ohren schlagen. „Öffnet er ein Fenster?“, fuhr sie ihn an. „Und wozu sollte das gut sein? Damit sie sich daraus schneller zu Tode stürzen kann?!“

Howard sah ein, dass er mit seinem Beschwichtigungsversuch kläglich gescheitert war. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und trat mit einem: „Oh, schon so spät“ schleunigst den Rückzug an. Als er Morton an der Tür begegnete, murmelte er: „Die Kranken und Bedürftigen werden meinen Beistand vielleicht zu schätzen wissen.“

Morton trat auf Jane zu, die inzwischen wieder das Unkraut bearbeitete. Sie hob den Kopf.

„Na, da bist du ja“, begrüßte sie ihn schroff.

„Ja, da bin ich. Euer Hilfsgeistlicher sei abgängig, hab ich gehört.“

Sie brachte kaum ein Lächeln für ihn zuwege und verzog beim Versuch aufzustehen das Gesicht. „Hilf mir mal, ich glaub, ich habe mir vorhin das Knie verrenkt.“

„Kein Wunder, so wie du aufgesprungen bist!“ Morton hielt ihr die Hand hin und hievte sie mit Ächzen und Würgen vom Boden hoch. Dann wies er mit dem Daumen den Gartenweg entlang, an dessen Ende eine Bank stand. „Komm, setz dich einen Moment hin.“

Der Wind der vergangenen Nacht hatte die Apfelbäume aller Blütenblätter beraubt. Diese sprenkelten nun, zart wie ein rosa Schleier, die Sitzfläche der Bank und den Boden darum herum. Morton wedelte mit seiner Hutkrempe zwei Plätze frei und sagte: „Also, Malcolm Dogget ist verschwunden. Denkst du an eine Entführung?“ Ein verräterisches Zucken um seine Mundwinkel begleitete die Frage.

„Nur, wenn sich die Kidnapper noch die Zeit genommen haben, für ihn die Koffer zu packen“, versetzte Jane.

„Seine Habe ist auch weg? Dann sieht es wohl so aus, als ob er freiwillig das Weite gesucht hätte. Hast du eine Ahnung, weshalb er das tat? Du hast ihn doch nicht etwa im Verdacht, etwas mit den Morden zu tun zu haben?“

„Nun“, gab Jane verschämt zu, „zu Anfang schon. Wenn jemand während einer Morduntersuchung spurlos verschwindet, ist dieser Gedanke wohl nicht so abwegig. Aber inzwischen habe ich mit Mary gesprochen und glaube nun zu wissen, wieso er bei Nacht und Nebel geflohen ist. Am letzten Samstag hat Dogget ihr quasi einen Heiratsantrag gemacht, und danach hat er offenbar kalte Füße bekommen.“

„Dieser elende Schuft!“ Morton hatte Mühe, seinen Unmut zu beherrschen. „Wie geht es Mary?“

„Nun, sie tanzt nicht gerade auf den Tischen, wenn du weißt, was ich meine. Aber Howard hat natürlich Recht, sie wird darüber hinweg kommen. Es ist ja nicht so, dass sie unsterblich in ihn verliebt gewesen wäre.“

„Nein?“ Morton versuchte, eine unbeteiligte Miene zu machen, aber seine Gelassenheit ließ ihn schmählich im Stich.

Jane warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. „Nein, natürlich nicht! Dogget ist kein Mann, in den sich eine Frau unsterblich verlieben könnte.“

„Dann wird uns Mary ja noch eine Weile erhalten bleiben.“

Morton war sich der Genugtuung in seiner Stimme bewusst und wechselte, bevor seine Schwester darauf eingehen konnte, schnell das Thema.

Nachdem er von seinem Besuch bei Sergeant Tweany erzählt hatte, sagte Jane: „Das lässt doch alles in einem ganz anderen Licht erscheinen. Da ärgere ich mich unsäglich über diesen Dogget, und dabei sollte ich froh und dankbar sein, dass es deinem Sergeant so viel besser geht, und das bin ich auch, glaub mir!“

Morton legte seinen Arm um ihre Schulter. „Natürlich glaube ich dir, und ein Wutausbruch dann und wann ist gut fürs Gemüt. Besser, als alles in sich hinein zu fressen.“

Jane musterte ihn skeptisch. „So, wie du das tust?“

„Nicht unbedingt, du warst nur noch nie dabei, wenn ich zuhause jeweils den Möbeln und dem Geschirr an den Kragen gehe!“

Jetzt lachte sie, und ihr Lachen war so unmittelbar wie zuvor ihre Wut.

„Ziel erreicht, du hast deinen Humor wieder gefunden. Der Mohr hat seine Schuldigkeit getan und kann gehen.“

„Musst du schon wieder weg? Wohin denn?“

„Zur Riverside Farm.“

„Du hast heute Morgen den Postboten nochmals vernommen. Hat sich etwas Neues ergeben?“

Morton wandte ihr entgeistert das Gesicht zu. „Das darf doch wohl nicht wahr sein! Mr. Nichols hat die Church Hall vor einer knappen Stunde verlassen und schon hat sich seine Einvernahme im ganzen Dorf herumgesprochen? Was seid ihr hier, das MI 5?“

„Reg dich ab, Richard, niemand weiß davon. Ich hab zufällig mit angehört, wie Constabler Bates den Postboten angerufen hat.“

„Ganz zufällig?“

„Ja, ich habe nach dir gesucht, und als ich in euer Büro kam, war Constabler Bates am Telefon.“

„Und selbstredend konntest du nicht umhin mitzuhören.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Mir die Ohren zuhalten? Aber sag schon, hat sich etwas Neues ergeben?“

„Ja, aber vorerst darf ich dir nichts verraten. Ich denke, dass wir kurz vor der Lösung des Falles stehen, und ein unbedachtes Wort zur falschen Person könnte in diesen Stadium verheerend sein.“

„Du traust mir nicht“, sagte Jane gekränkt.

„Doch, wenn es einen Menschen gibt, dem ich vertraue, dann bist du das, aber auch du kannst dich verplappern.“

„So, so! Und wer hat am letzten Samstag unter Einsatz ihres Lebens Jagd auf einen Einbrecher gemacht und danach keiner Menschenseele davon erzählt? Außer Howard natürlich, aber der zählt nicht.“ Morton wollte etwas einwenden, aber Jane fuhr ihm über den Mund. „Ich war das, deine todesmutige Schwester, und du nennst mich ein Plappermaul!“ Sie kreuzte theatralisch die Hände über der Brust, um auszudrücken, wie sehr sie sein Misstrauen schmerzte. „Sag mir wenigstens, ob du herausgefunden hast, wer sich da des Nachts in der Kirche herumgetrieben hat.“

„Höchstwahrscheinlich der Mörder.“

„Um Himmels willen! Und ich war mutterseelenalleine mit ihm, in stockdunkler Nacht!“ Jane starrte ihren Bruder entsetzt an und dieser begriff, dass sie jetzt nicht mehr Theater spielte, sondern ernsthaft erschrocken war.

„Aber Jane, du selbst bist doch davon ausgegangen, dass es der Mörder war. Zumindest hast du mir das am Telefon zu verstehen gegeben.“

„Das schon. Aber ob ich, die Frau des Vicars, so etwas annehme, oder ob du, der Detective Inspector, es als wahrscheinlich erachtest, sind zwei Paar Schuhe.“

„Ich fühle mich geehrt.“

„Das brauchst du nicht. Schließlich ist das dein Beruf, ich würde auch nicht von dir erwarten, die Verse Marlowes zu analysieren.“

„Ich weiß nicht mal, wer das ist. Es wird sich ja kaum um Chandlers Detective handeln, denn das wäre dann wieder mein Metier.“

„Nein, du Banause, Christopher Marlowe war Shakespeares Gegenspieler. Oder, wie er sich wohl selbst gerne gesehen hätte, sein Konkurrent. Obwohl er ihm natürlich nicht das Wasser reichen konnte. Es existieren dazu allerdings auch andere Meinungen …“

Morton hatte abwehrend die Hände erhoben. „Verschone mich mit literarischen Abhandlungen, sonst werde ich dir im Gegenzug haarklein auseinandersetzen, wie der Zeitpunkt des Todes bestimmt wird.“

„Was mich durchaus interessieren würde.“

„Es könnte etwas unappetitlich werden.“

Jane verzog das Gesicht. „Dann lieber nicht.“

Morton wurde ernst. „Versprichst du mir, in Zukunft vorsichtiger zu sein? Mit Mördern ist nicht zu spaßen. Ich denke nicht, dass es ihm darum geht, möglichst viele Dorfbewohner um die Ecke zu bringen. Wir haben es hier nicht mit einem Psychopathen zu tun. Trotzdem könnte ich ruhiger schlafen, wenn ich wüsste, dass du nicht auf Verbrecherjagd gehst. Es genügt vollkommen, wenn du deine Augen und Ohren offen hältst, schließlich hast du mir schon wichtige Informationen liefern können.“ Als er ihren fragenden Blick auf sich gerichtet sah, setzte er hinzu. „Das von dir belauschte Gespräch zwischen Lord Pemberton und Charlotte Wilkins, das war sehr hilfreich.“

„Oh, das freut mich, und auch, dass mich mein Gedächtnis noch nicht völlig im Stich lässt. Ich hab schon gedacht, es liege am Alter.“

„Soviel ich weiß, betrifft die Vergesslichkeit im Alter vor allem das Kurzzeitgedächtnis.“ Morton schwieg einen Moment, dann sagte er: „Weißt du, es ist schon seltsam, wie selektiv unser Gedächtnis funktioniert. Was in Erinnerung bleibt, und was der Vergessenheit anheimfällt. Ich für meinen Teil, hätte nichts gegen eine gute Fee, die mit ihrem Zauberstab sämtliche Erinnerungen an vergangene Zeiten auslöschen würde.“

„Du denkst an den Tod unserer Mutter, den Krieg und deine Zeit an der Front“, sagte Jane mitfühlend. „Dass du die weg haben willst, kann ich gut verstehen. Sie müssen dich bis in deine Träume verfolgen. Nur hast du vielleicht nicht bedacht, dass mit den schlechten Erinnerungen auch all die Guten weg wären, und das wäre doch jammerschade.“

Morton lächelte unmerklich, fast entschuldigend. „Es sind die guten und schönen Erinnerungen, die wirklich schmerzen“, gestand er. „Weil sie Menschen und Zeiten ins Bewusstsein bringen, die für immer verloren sind.

37

Fünf Minuten später war Morton unterwegs zur Riverside Farm. Die Strasse dorthin wand sich zeitweilig zwischen steilen, farnbestandenen Böschungen hindurch und erreichte dann nach einer letzten Biegung das gerade, flache Stück Land, auf dem das Farmhaus stand.

Hinter der Steinmauer, die den Hof begrenzte, regte sich etwas. Es sah aus, als würde jemand Verstecken spielen. Ein Kopf erschien oberhalb der Mauer, verschwand wieder und erschien kurz danach erneut. Erst im Näherkommen erkannte Morton den Sinn des immerwährenden Auf und Ab: Flache Steine wurden vom Boden aufgehoben und oben auf den eingefallenen Wall geschichtet. Der Mann war mit dem Ausbessern der Trockenmauer beschäftigt. Seine löwenhafte graue Mähne wurde in ihrer Üppigkeit nur noch von dem wallenden Vollbart übertroffen, und als Morton langsam an ihm vorbeifuhr, erkannte er in ihm den Mann, der an der Beerdigung von Miss Wilkins neben Cavendish gestanden hatte. Er lenkte den Wagen in die Hofeinfahrt und parkte ihn neben einer wuchernden Weißdornhecke.

Wütendes Gebell hinderte ihn am Aussteigen. Ein struppiger, schwarz- weißgefleckter Hund stand kampfeslustig direkt vor der Wagentüre und kein noch so gutes Zureden durch das halboffene Fenster konnte ihn dazu bewegen, auch nur einen Zoll zu weichen. Seine Pfoten schienen mit dem Boden verwachsen zu sein. Morton konnte nur hoffen, dass auf der Farm jemand anwesend und willens war, ihn aus seiner misslichen Lage zu befreien. Denn ebenso aussichtslos wie das Unterfangen, den Wagen zu verlassen, würde der Versuch sein, darin zu entkommen. Dazu hätte er wenden müssen, und dies konnte er nur, wenn er den Hund über den Haufen fuhr. Er war sich sicher, dass weder ein aufheulender Motor noch sich drehende Räder das Tier auch nur im Geringsten beeindrucken würden. So wartete er denn ergeben. Nach einer - so schien es ihm - halben Ewigkeit öffnete sich tatsächlich die Haustüre und eine ältere Frau trat ins Freie. Sie war klein und stämmig und ihre Mundwinkel wiesen leicht nach unten, was ihr einen etwas traurigen Ausdruck verlieh. Während sie die roten, schwieligen Hände an ihrer Schürze abwischte, kam sie zögerlich auf seinen Wagen zu und beäugte ihn misstrauisch. Fremde, stellte Morton fest, waren auf dieser Farm alles andere als wohlgelitten. Trotzdem befahl sie dem Hund, still zu sein und sich zu setzen, was dieser, wenn auch sichtlich widerwillig, tat. Erlöst öffnete Morton die Wagentüre und schwang die Beine heraus. Und damit hatte es sich dann schon. Wild entschlossen, diesen Eindringling nicht auch noch aussteigen zu lassen, war der Hund mit einem Satz wieder an der Tür, stellte sich auf die Hinterbeine und stemmte Morton die Vorderpfoten gegen die Brust. Aus eisblauen Augen betrachtete er ihn ernsthaft und voller Neugier. Morton gelang es dennoch, eine Karte aus seiner Jackentasche zu klauben - sein Ausweis befand sich auf der Innenseite - und sie der Farmersfrau hinzuhalten. Sie griff danach, las sie sorgfältig, drehte sie um und besah die Rückseite mit der gleichen Sorgfalt wie die Vorderseite. Die Rückseite war leer. Dann sagte sie, während sie Morton unverhohlen musterte.

„So, das reicht jetzt, Bess. Geh in deine Hütte.“

Der Hund erhob keine weiteren Einwände und trottete lammfromm von dannen. Offenbar hatte er, wie seine Herrin, alles Wissenswerte über Morton erfahren und ihm überdies unzweideutig begreiflich gemacht, wer hier auf dem Hof das Sagen hatte. Nun konnte er sich getrost zur Ruhe legen.

„Mrs. Jones, ich hätte ein paar Fragen an Sie“, sagte Morton, als er sich auf gleicher Höhe mit ihr befand.

„Ich nehme an, es ist wegen den Morden. Dann kommen Sie mal besser ins Haus.“ Die Aufforderung klang nicht direkt unfreundlich, eher schicksalsergeben.

Morton folgte ihr. Sie traten direkt in die Küche, einen riesigen Raum, der offenbar seit dem Bau des Hauses, also während mindestens fünfhundert Jahren, nicht verändert worden war. Die einzige Konzession an die Neuzeit bestand in einem Gasherd, der den Platz der vormaligen Feuerstelle einnahm. Die dunkle Fachwerkdecke hing tief über dem ausgetretenen Steinboden und durch die schmalen, dick ummauerten Fenster drang nur wenig Tageslicht in den Raum. Die Möblierung war spärlich. An der Wand neben dem Herd stapelte sich das aus mehreren Zeitepochen stammende Geschirr in einem dreistöckigen Regal aus Fichtenholz. Der Schüttstein stand unter dem Nordfenster, und die drei einfachen Windsor-Stühle wirkten seltsam verloren an dem mächtigen Eichentisch, der das Zentrum der Küche bildete. Es war nicht der geringste Versuch unternommen worden, mittels Vorhängen, einem Bild oder einem Strauß Wiesenblumen eine etwas behaglichere Atmosphäre zu schaffen. Die tägliche Mühsal, so vermutete Morton, ließ keinen Spielraum für unnötiges Tun.

Mrs. Jones wies ihn an, Platz zu nehmen, und fragte der Form halber, ob er eine Tasse Tee wünsche. Morton lehnte dankend ab, er konnte ihre Ungeduld, mit der Hausarbeit weiterzufahren, deutlich spüren. An einem Tischende lag vor einer Schüssel mit Gartenerbsen ein Berg ausgenommener Schoten. Eine ganze Reihe Einmachgläser war schon neben dem Herd bereitgestellt. Erbsen wurden also eingemacht, stellte Morton fest. Er hatte ja keine Ahnung, kaufte alle Lebensmittel im Laden ein. Auf jeden Fall sah das nach einem Haufen Arbeit aus. Er bat Mrs. Jones, doch damit weiterzufahren, worauf sie kurz nickte und verschwand. Morton sah ihr verblüfft nach. Ging sie etwa in den Garten, um eine neue Ladung Schoten zu ernten? Vermutlich war man hier der Ansicht, dass die Zeit eines Kriminalbeamten getrost verschwendet werden durfte. Was hatte er denn schon anderes zu tun?

Überraschend schnell erschien Mrs. Jones aber wieder mit einem Eimer voll neuer Schoten, der schon bereit gestanden haben musste. Morton beeilte sich, ihr die Tür aufzuhalten.

„Ach, vielen Dank“, sagte sie, nicht gerade überschwänglich, aber doch mit leisem Erstaunen, so, als wären ihr früher, vor langer Zeit, dergleichen Aufmerksamkeiten noch zuteil geworden. Sie setzte sich an den Tisch und begann mit dem Auspellen. Ihre Hände arbeiteten flink, mit kurzen, präzisen Bewegungen. Morton wunderte sich, dass sie bei der mangelhaften Beleuchtung überhaupt erkennen konnte, was sie tat, sie aber schien sich in der Düsternis gut zurecht zu finden.

„Mrs. Jones“, setzte Morton an, „am Samstag vor einer Woche, das war der Tag, an dem Ihr Sohn Miss Wilkins tot aufgefunden hat, erhielten Sie einen Brief.“

Mrs. Jones sah irritiert von ihrer Arbeit auf. „Ist das jetzt schon Sache der Polizei, wenn wir einen Brief bekommen?“ Morton machte eine beschwichtigende Geste und sie fuhr fort. „Nun denn, von unserer Tochter Beth war er. Sie ist ein gutes Mädchen, schreibt uns regelmäßig, obwohl sie gar nicht weit weg ist, nicht wie andere, die unbedingt in die große Stadt wollen und dann dort als Verkäuferin arbeiten.“ In ihren Augen war wohl das eine so verwerflich und potenziell gefährlich wie das andere.

„Es geht hier weniger um den Brief als um dessen Zustellung“, versuchte Morton klarzulegen.

„Wer soll ihn schon gebracht haben? Der Postbote natürlich!“ Sie sah in an, als verdiene eine so abgrundtiefe Unwissenheit nur Mitleid.

„Die Zeit würde mich interessieren, Mrs. Jones. Wann kam der Postbote auf Ihren Hof?“

„Da fragen Sie ihn am besten selber, Inspector, ich war draußen im Garten und die Uhr ist, wie Sie sehen, hier in der Küche.“ Sie wies mit dem Kinn auf eine schummrige Ecke hinter dem Geschirrschrank, in der Morton die Umrisse einer Standuhr ausmachen konnte. Zifferblatt und Zeiger allerdings fielen dem düsteren Zwielicht vollends anheim. Trotzdem fragte er: „Waren Sie vielleicht kurz bevor Mr. Nichols kam in der Küche und sahen auf die Uhr?“

Mrs. Jones bewegt verneinend den Kopf.

„Oder kurz danach?“

Abermaliges Kopfschütteln.

„Liefert Mr. Nichols die Post hier immer um die gleiche Zeit ab?“

„Mehr oder weniger, es kommt halt darauf an, wo er vorher überall hin musste.“

Das brachte Morton nun auch nicht weiter. Aber da gab es ja noch die anderen Mitglieder der Familie Jones. „Dann sollte ich noch mit Ihrem Mann sprechen. Ist er im Haus?“

„Nein, er ist mit dem Traktor in die Stadt gefahren. Er muss ihn in die Werkstatt bringen. Das kann dauern. Schlimmstenfalls muss er ihn dort lassen und mit dem Bus zurückkommen. Vor dem Tee wird er nicht hier sein. Da müssen Sie sich noch ein Weilchen gedulden.“

Morton sah auf seine Uhr. Zehn nach zwölf. Ein Weilchen! Nahm Mrs. Jones tatsächlich an, er würde so lange in ihrer Küche ausharren? Er setzte zu seiner nächsten Frage an, aber sie sagte rasch, als wolle sie dieser zuvorkommen.

„Wenn’s bei ihm auch um den Postboten geht, so können Sie sich die Mühe sparen. Er war nicht da, als Mr. Nichols kam, und Jim auch nicht. Sie hatten beide auf den Feldern draußen zu tun.“ Mit einer Erbsenschote wies sie vage Richtung Osten. „Vielleicht ist es ganz gut, dass Jim nicht da ist. Ihre Fragen hätten ihn nur wieder verstört. Musste aber auch ausgerechnet er die arme Miss Wilkins finden. Wir können nur hoffen, dass dieser Landstreicher mit dem Messer aus Little Ashdon verschwunden ist.“ Mrs. Jones war offenbar der Meinung, dass Auswärtige entbehrlicher wären, falls wieder jemand erstochen werden sollte.

„Einem Landstreicher können diese Morde nicht angelastet werden“, sagte Morton. „Schon gar nicht der erste. Dr. Wilkins wurde auf Ashdon Hall vergiftet, der Mörder ist dort zu finden.“

Mrs. Jones war aufgestanden, um die ausgenommenen Schoten in einen Kübel unter der Spüle zu schütten. Jetzt wandte sie sich abrupt zu Morton um.

„Die Herrschaften? Wo denken Sie hin!“

Egal, für welche egalitären Überzeugungen Lippenbekenntnisse abgelegt wurden - britisches Klassenbewusstsein war offenbar noch sehr lebendig.

Morton beließ die Frau in ihrem Glauben und erhob sich. „Dann will ich Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.“

Mrs. Jones ging voraus zur Tür. „Nun, gerade viel weiterhelfen konnte ich Ihnen ja nicht. Es tut mir leid.“ Sie klang aufrichtig, als wäre ihr plötzlich klar geworden, dass Morton vielleicht mehr Aufmerksamkeit verdient hätte.

Gemeinsam traten sie ins Freie. Unwillkürlich hielt Morton sich die eine Hand vor die Stirn. Das Sonnenlicht war zu hell nach der dunklen Küche. Mrs. Jones sah in den Himmel hinauf. „Das wird nicht halten“, verkündete sie mit grimmiger Genugtuung.

Tatsächlich zeichnete sich an dem strahlend blauen Himmel ein Witterungsumschwung ab. Am Horizont waren ein paar kleine Wolken zu sehen und ein plötzlich aufkommender Wind ließ zusehends noch weitere aufziehen.

Morton verabschiedete sich in dem Bewusstsein, wieder eine Hoffnung in den Sand gesetzt zu haben.

***

Auf dem Rückweg ins Dorf hielt Morton vor dem schmiedeeisernen Tor zu Ashdon Hall. Er blickte in die von Licht und Schatten gesprenkelte Auffahrt hinauf, besann sich dann aber anders, wendete den Wagen und fuhr zur Abzweigung zurück. Dort parkte er hinter der Hecke, stieg aus und folgte dem schmalen Fußpfad, der in direkter Linie zur alten Mühle führte. Hier war Charlotte Wilkins entlang gegangen, nichts ahnend, und hinter ihr der Mörder. Morton versuchte sich das Geschehen vorzustellen. Wo hatte er sie eingeholt? Was zu ihr gesagt? Wie sie bewogen, mit ihm zu kommen? Aber im Grunde war der Hergang unerheblich. Sie war mit ihm gegangen, und er hatte sie erstochen.

In der Ferne, zwischen den aufragenden Bäumen, konnte Morton bereits die alte Mühle sehen. Bis auf halbe Höhe war das Wasserrad von weißblühenden Schlehen überwachsen. Sie erklommen die morschen, lange nicht mehr benützten Speichen wie ein Spalier. Umrahmt vom dichten Blattwerk der Bäume und vor dem Hintergrund des ruhig dahin plätschernden Flusses bot die Mühle ein überaus romantisches Bild. Morton hielt einen Moment inne und ließ die Szenerie auf sich wirken. Die Ähnlichkeit mit dem Ölgemälde in Charles Pembertons Zimmer war verblüffend. Und blitzartig fiel ihm wieder ein, wo er eine solche Bildkomposition schon einmal gesehen hatte. Er musste unwillkürlich lachen und schüttelte den Kopf. „Dieser Gauner! Der hat es faustdick hinter den Ohren.“ Er lief zum Wagen zurück, fuhr die kurze Strecke bis zu Beginn des Waldweges, parkte an derselben Stelle wie bei seinem ersten Besuch und machte sich auf durch den Wald.

Der Wind hatte sich wieder gelegt und es herrschte eine friedvolle Stille. Gedämpfter Vogelgesang war zu hören, das Schreien eines Eichelhähers, das ferne Pochen eines Spechtes. Zwischen den schmalen Blättern eines Seidelbastes lugte ein leuchtendgelbes Köpfchen hervor. Morton stand still, aber das winzige Goldhähnchen hatte ihn gehört und entwischte behände ins dichte Unterholz. Die Bäume standen hier so licht, dass der Boden schon mit hellem Frühlingsgrün bedeckt war, doch weiter innen lag noch loses Laub vom Vorjahr und er konnte dazwischen, auf der noch feuchten Erde, die nach innen gerichteten Krallenabdrücke eines Dachses ausmachen. Er verließ den Weg und folgte der Spur ein Stück weit. Ganz in der Nähe musste sich der Bau befinden, denn hier war das Laub großflächig verwirbelt und zahlreiche kleine Ballen- und Krallenabdrücke wiesen auf eine nächtliche Balgerei der Jungen hin.

Es war eine schöne Stelle, eine kleine, bewaldete Senke mit dicht stehenden Erlen, welche die Lichtung abschirmten. Sie lud zum Verweilen ein, zumal sich bei Morton die durchwachte Nacht in einer zunehmenden Schläfrigkeit bemerkbar machte. Die Versuchung, sich kurz in den moosigen Schatten eines Baumes zu legen, war goss. Er liebte den Wald. Sein Licht und Schattenspiel, seine Geräusche, sein erdiger Laubgeruch. Aber Morton widerstand, wohl wissend, dass ihm in seinem Zustand sogleich die Augen zufallen würden. Im Wald ein Nickerchen zu machen, während ein zweifacher Mörder frei herumlief, war in doppelter Hinsicht unangebracht. Seine Aufgabe war es, dem Übeltäter das Handwerk zu legen, und nicht, sich noch selber auf dem Präsentierteller anzubieten. Er gab sich einen Ruck, kehrte zurück auf den Weg und war fünf Minuten später am Bluebell Cottage. An der dem Wald zugewandten Türe ging er vorbei, umrundete das Häuschen und klopfte an die Vordertür.

Cavendish ließ sich Zeit, und als er schließlich öffnete, wirkte er keineswegs erfreut, ihn zu sehen. Morton hatte den Eindruck, dass er direkt aus dem Bett kam und sich nur eilends eine Hose und ein Hemd, das lose darüber hing, angezogen hatte. Seine Haare waren zerzaust und helle Bartstoppeln gediehen auf Kinn und Wangen.

„Der Inspector“, seufzte er, „und noch dazu zu solch früher Stunde.“

„Wie man’s nimmt“, versetzte Morton. „Es ist Mittag vorbei.“

Cavendish sah verblüfft auf seine Uhr. „Tatsächlich!“ Sein Ton wurde freundlicher. „Da muss ich Ihnen ja direkt dankbar sein, dass Sie mich geweckt haben.“ Er machte einen Schritt zur Seite und ließ Morton eintreten. „Ich ging spät zu Bett, war noch bis weit in die Nacht hinein beschäftigt.“

Morton sah sich um. „Mit Packen?“

Cavendish verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. „Erraten!“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir nochmals den Inhalt Ihrer Zeichenmappe zu zeigen?“

„Keineswegs“, versicherte Cavendish und hob die Mappe auf, die verschnürt auf dem aufgeräumten Tisch lag. Er übergab sie Morton. Dieser löste die Bänder und klappte die Deckel auseinander. Die Mappe war leer. Irgendwie war das heute nicht sein Tag. Seine neu gewonnenen Erkenntnisse hatten die fatale Eigenschaft, sich im entscheidenden Moment in Luft aufzulösen. Mit leisem Zorn in der Stimme sagte er:

„Als ich diese Mappe vor einer Woche in den Händen hielt, befanden sich ein paar Bleistiftskizzen darin. Wo sind sie?“

Cavendish gefiel sich darin, den Unschuldigen zu spielen. Seine langen Finger glitten durch seine Haare, während er sagte. „Oh, die haben nichts getaugt, ich habe sie beim Aufräumen weggeworfen.“

„Gestern Abend, als Sie am Packen waren?“

„So ist es.“

„Dann müssten sie noch im Abfallkübel sein.“

„Ich fürchte nein.“ In Cavendishs Augen blitzte kaum verhohlene Schadenfreude. „Sehen Sie, mir war etwas kalt, da habe ich ein kleines Feuer im Kamin gemacht.“

„Und dem Feuer sind die von Ihnen gefälschten Constabler Zeichnungen zum Opfer gefallen“, sagte Morton trocken. Er war nicht mehr wütend, Cavendishs Art hatte etwas Entwaffnendes.

Jetzt griff der Maler nach der Packung Zigaretten auf dem Kaminsims, nahm sich eine und zündete sie an; während er den Rauch ausstieß, sagte er. „Aber Inspector, wer redet denn hier von Fälschungen?“

„Ich“, erwiderte Morton. „Während der letzten Monate tauchten wiederholt frühe Constabler-Skizzen auf. Diese waren zweifellos echt Sotheby’s ist was Zertifikate angeht, äußerst penibel. Ein Maler mit einer gewissen kriminellen Energie könnte da schon auf die Idee kommen, noch ein paar mehr auftauchen zu lassen.“ Er blickte zu Cavendish hinüber, der lässig am Kamin lehnte und keine Miene verzog. „Der Verkauf in England war Ihnen dann doch zu heiß. Also heckten Sie mit diesem Herrn Schmidt den Plan aus, die gefälschten Skizzen in Deutschland zu verkaufen. Ich habe die Zeichnungen gesehen, sie waren ausgezeichnet.“

Der Ansatz eines Lächelns, das seine Genugtuung verriet, erschien auf Cavendishs Gesicht, verschwand aber gleich wieder. „Und wie soll Herr Schmidt die Zeichnungen denn außer Land geschafft haben?“, fragte er gleichmütig. „Wenn er am Zoll mit einem gefälschten Constabler aufgeflogen wäre ...“

„Wie er es machte, darüber kann ich nur spekulieren“, fiel ihm Morton ins Wort. „Ich nehme an, er steckte sie hinter eines Ihrer Ölbilder. Und wenn sie an der Grenze entdeckt worden wären, hätte nichts nachgewiesen werden können. Denn die Zeichnungen waren, das erkannte ich erst im Nachhinein, allesamt unsigniert. Die Signatur brachte er erst zuhause in Deutschland an und verkaufte die Skizzen dann weit unter dem Wert an einen leichtgläubigen Kunden, dem ein günstiger Preis wichtiger war als eine bestätigte Expertise.“

Die Anschuldigung bewirkte nicht einmal ein Zucken in dem meergrünen Blick von Cavendishs Augen.

„Ich habe nichts gegen Sie in der Hand, Sie werden also noch einmal ungeschoren davonkommen, aber lassen Sie sich gesagt sein, mein Lieber, wer solche Risiken eingeht, kommt zwangsläufig irgendwann einmal zu Fall. Und es wäre doch jammerschade um Ihr Talent, wenn Sie es jahrelang hinter Gittern verschwenden müssten.“

„Sie sind zu gütig, Inspector“, erwiderte Cavendish lächelnd. „Und wie Sie selbst ganz richtig festgestellt haben, lässt sich nichts von all dem beweisen. Trotzdem werde ich mir Ihre Warnung zu Herzen nehmen, sozusagen prophylaktisch, auch ich könnte ja einmal in Versuchung geführt werden.“

Morton hatte am Fensterrahmen gelehnt, jetzt stieß er sich ab und ging auf die Tür zu. „Bevor Sie abreisen, hinterlassen Sie bitte Ihre neue Adresse. Die Ermittlungen sind noch nicht abgeschlossen, alle Verdächtigen müssen erreichbar bleiben.“

„Dieser Irre steift also immer noch durch unser Dörfchen? Da läuft es einem doch eiskalt den Rücken hinunter.“

Morton ließ seinen Blick über die Kisten, Bündel und Koffer gleiten, die am Boden und auf den Tischen bereit standen. „Wie ich sehe, sind Sie mit dem Packen schon beinahe fertig. Wann geht es los?“

„Heute Abend. Chloe wird mich mit dem Wagen eines Freundes abholen.“

„Und was ist mit Georgina Pemberton? Haben Sie sie schon von Ihren Plänen unterrichtet?“

Cavendish zog an seiner Zigarette und betrachtete Morton durch seine halb geschlossenen Lider. „Eher würde ich mich duellieren.“

Morton lächelte und wandte sich zum Gehen. An der Tür drehte er sich nochmals um und sagte: „Mr. Cavendish, ich verabschiede mich von Ihnen in der tiefen und innigen Hoffnung, Ihnen nicht im Gefängnis wieder zu begegnen.“

***

Bei seiner Rückkehr in die Church Hall beschied ihm Constabler Bates, dass er Mr. Thornby erreicht und dieser ihm das Zusammentreffen mit Percy Whistler und dem Major bestätigt habe.

„Gut“, sagte Morton, „sehen Sie zu, dass die Gegenüberstellung baldmöglichst stattfinden kann, wenn es geht noch heute Nachmittag, am besten auf der Kreiswache. Major Lawrence soll sich bereithalten. Aber jetzt ist es Zeit für das Spinning Wheel, sonst müssen wir uns mit aufgewärmten Resten begnügen, und wenn ich schon keinen Schlaf kriege, so möchte ich doch wenigstens etwas Anständiges essen.“

Als sie das Tea Room zehn Minuten später betraten, konnten sie die Steak- und Nierenpastete schon an der Tür riechen. Die Betreiberinnen hatten offenbar einen wöchentlich wiederkehrenden Menüplan. Das war zwar nicht eben einfallsreich, hatte aber den Vorteil, dass die Gäste wussten, was sie erwartete. Steak- und Nierenpastete schien sehr beliebt zu sein, die wenigen Tische waren allesamt besetzt.

Wie wenn sie hinter der Küchentüre auf der Lauer gelegen hätte, kam Amalia Crabtree heraus geeilt und steuerte geradewegs auf Morton zu. Das grausige Geschehen in ihrem ansonsten beschaulichen Little Ashdon schien sie etwas mitgenommen zu haben. Ein paar der gewöhnlich akkurat frisierten weißen Löckchen hatten sich selbstständig gemacht und tanzten verwegen über ihrer Stirn. „Mein lieber Inspector“, sagte sie atemlos, „wie geht es Ihrem Sergeant?“

Morton erstattete Bericht und Miss Crabtree gab die erfreuliche Nachricht gleich ihrer Schwester weiter, die nebenan am Fenstertisch einkassierte. Beide waren erleichtert und ließen gute Besserungswünsche ausrichten. Morton und Bates setzten sich an den inzwischen freigewordenen Tisch und Amalia Crabtree verschwand eilends in der Küche. Während sie auf ihr Essen warteten, erzählte Morton von seinen Fehlschlägen. Er endete mit einem Spruch, den er als Murphy’s Law bezeichnete: „Nichts ist so einfach, wie es aussieht, alles braucht länger, als erwartet, und wenn etwas schief gehen kann, so wird es das - im ungünstigsten Augenblick.“

Bates lachte, dann sagte er. „Wie können die Leute nur so in den Tag hinein leben, ohne je auf die Uhr zu sehen?“

„Hier auf dem Lande richten sie sich offenbar noch nach der Sonne, aber fragen sie mich nicht, was sie tun, wenn sie nicht scheint.“ Morton rieb sich die Augen.

„Gibt es denn gar keine andere Möglichkeit, Lord Pemberton das Vorstellen der Standuhr nachzuweisen?“

Morton schüttelte den Kopf, aber bevor er etwas sagen konnte, stellte Lavinia Peabody mit energischem Schwung zwei dampfende Teller vor sie hin.

„Guten Appetit, meine Herren! Wenn der Kopf so viel arbeiten muss, braucht der Bauch anständige Nahrung!“

„Wie wahr“, bemerkte Morton und eine Zeitlang herrschte Schweigen, während beide mit Heißhunger die Pasteten attackierten. Morton hatte den letzten Bissen noch im Mund, als die Tür zum Tea Room aufgestoßen wurde und Constabler Appleby gewichtig über die Schwelle trat. Er sah sich kurz um und kam dann auf sie zu.

„Sir, es tut mir leid, Sie beim Essen zu stören, aber Mr. Pritchard hat eben angerufen. Er wolle eine Aussage machen, fühle sich aber außerstande, in die Church Hall zu kommen. Ob es möglich wäre, dass Sie ihn zuhause aufsuchen würden. Ich dachte, dass Sie das vielleicht sofort erfahren wollen.“ Appleby hatte den Helm abgenommen und unter den Arm geklemmt. Mit einem riesigen, rot-weiß karierten Taschentuch wischte er sich die Schweißperlen von der Stirn. Auch ihm war das Ganze langsam zu viel. Anfangs hatte er den Mordermittlungen noch eine durchaus interessante und aufregende Seite abgewinnen können. Jetzt aber schien sich eine Hektik breitzumachen, der sein an gemütliche Patrouillen gewohnter Körper auf die Dauer nicht gewachsen war.

„Ja“, Morton nickte zustimmend, „ich werde nachher zu ihm hinauf fahren. Gehen Sie nur zurück auf den Posten, falls noch jemand ein Geständnis ablegen möchte, sollte er doch die Gelegenheit dazu haben.“

Alarmiert machte Appleby rechtsumkehrt und rannte schon fast zur Tür hinaus. Bates sah Morton verwundert an.

„Gordon Pritchard? Will er die Morde gestehen?“

Morton lächelte hintergründig. „Wer weiß. Ich habe ihn heute Morgen auf der Brücke angetroffen. Vielleicht zeigten meine mahnenden Worte Wirkung. Das wäre ja mal ganz was Neues.“ Er legte Messer und Gabel beiseite. „So, das wär’s dann, den Apfelkuchen müssen wir uns leider schenken.“

Draußen trafen sie auf Percy Whistler, der eben aus seiner Gartenpforte marschierte. Als er sie erblickte, steuerte er geradewegs auf sie zu und erkundigte sich aufgeregt: „Inspector Morton, Constabler Bates, ist es denn möglich? Ich höre, Mr. Pritchard hat gestanden!“

Morton konnte nur noch den Kopf schütteln. Die unergründlichen, aber offensichtlich tadellos funktionierenden Kommunikationswege in diesem Dorf würden ihm für immer ein Rätsel bleiben. „Nein, Mr. Whistler, das hat er nicht, oder zumindest noch nicht. Aber bitte, erleuchten Sie mich, woher haben Sie solcherlei Informationen?“

„Nun“, Whistler neigte verschämt den Kopf, „irgendetwas mit den Telefonleitungen scheint durcheinander geraten zu sein. Jedes Mal, wenn Ihre Leitung zu Constabler Appleby umgeschaltet wird, läutet es auch bei mir. Wenn ich dann den Hörer abnehme, kann ich nicht umhin, etwas von dem Gespräch mit anzuhören. Normalerweise lege ich gleich wieder auf, wenn ich feststelle, dass der Anruf nicht für mich ist. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber meine Neugier war diesmal einfach stärker als meine guten Manieren.“ Er hob in flehentlicher Geste die geballte Hand vor die Brust. „Als ich hörte, wer am anderen Ende war, konnte ich der Versuchung mitzuhören nicht widerstehen.“

„Ich werde sehen, dass das mit den Leitungen in Ordnung kommt“, sagte Morton, „und wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie zumindest Stillschweigen über das Gehörte bewahren würden.“

„Meine Lippen sind versiegelt!“, versicherte Whistler im Brustton der Aufrichtigkeit und plante insgeheim bereits Verrat. Sein Cottage hatte er nämlich in der Absicht verlassen, dem Major einen Besuch abzustatten, bevor dieser nach Chipping Bramton aufbrechen musste. Er hatte nicht vor, seine Pläne zu ändern.

38

Um Viertel nach zwei stand Morton vor der Tür zu Gordon und Stella Pritchards Haus. Eileen öffnete ihm mit einem vagen Lächeln. Falls dieser Haushalt aufgelöst wird, dachte er, würde sie ihre Arbeit verlieren. Aber sie war eine liebenswürdige und offenkundig tüchtige junge Frau, sie würde problemlos eine neue Anstellung finden. Womöglich in einer Großstadt, wo sie dann wieder ruhig schlafen konnte, unbehelligt von allerhand despektierlichen Waldtieren, die sich hier offenbar ständig unter ihrem Fenster versammelten, um einen Höllenlärm zu veranstalten.

„Mr. Pritchard erwartet Sie bereits, Inspector.“ Sie nahm ihm den Hut ab. „Bitte hier entlang.“

Wiederum wurde er in das makellos weiße Wohnzimmer geführt. Pritchard stand, mit dem Rücken zur Tür, an einem der hohen Fenster, wandte sich aber, als Eileen Mortons Kommen ankündigte, sofort um und kam auf ihn zu.

„Inspector Morton, das ist außerordentlich zuvorkommend von Ihnen, mich hier aufzusuchen. Ich weiß das zu schätzen. Bitte“, er wies auf den quadratischen Lehnsessel, „nehmen Sie Platz.“ Von dem niederen Glastisch zwischen ihnen nahm er eine silberne Schatulle, öffnete den Deckel und bot Morton eine Zigarette an. Morton griff zu. Einem angebotenen Drink konnte er problemlos widerstehen, mit Zigaretten verhielt es sich leider anders. Er ließ sich Feuer geben und kam dann ohne Umschweife zur Sache.

„Sie wollen eine Aussage machen, Mr. Pritchard?“

„Ja, vielleicht war es ganz gut, dass wir uns heute Morgen begegnet sind. Was Sie gesagt haben, stimmt leider, bei dieser Morduntersuchung kommt so manches ans Licht, das ich lieber im Dunkeln belassen hätte. Früher oder später wären Sie darauf gestoßen und mit einem Geständnis aus sozusagen freien Stücken kann ich wenigstens auf ein vermindertes Strafmaß hoffen. Mit den beiden Morden habe ich nichts zu tun, obwohl mir der Tod von Dr. Wilkins nicht ungelegen kam. Er hat damit gedroht, mich anzuzeigen. Wie er von meinen Schwarzmarktgeschäften erfahren hat, bleibt nun für immer sein Geheimnis.“

„Hat er Sie erpresst?“

„Oh nein, darum ging es ihm nicht. Zweifellos hätte er mich früher oder später angezeigt, aber es gefiel ihm offenbar, mich noch etwas schmoren zu lassen. Ein unangenehmer Zeitgenosse.“

„Wie kam es dazu, dass Sie als Anwalt sich auf solche Geschäfte einließen?“

Pritchard lachte humorlos auf. „Sinnigerweise durch einen meiner Klienten. Das war vor vier Jahren, als die Rationierungen so ziemlich alle Gebrauchsgüter erfassten. Seither habe ich mit den Einnahmen aus dem Schwarzen Markt einen guten Teil unseres aufwändigen Lebensstils finanziert. Es dürfte Ihnen nicht entgangen sein, dass meine Einkünfte aus der Kanzlei dafür nicht ausreichen. Zumal die Geschäfte seit dem Krieg nicht allzu gut gehen. Meine Frau ist sich einen gewissen Luxus gewohnt und der steht ihr auch zu - immerhin muss sie mit mir vorlieb nehmen. Das alles hätte ich ihr nicht mehr bieten können, ich hatte keine andere Wahl.“

„Ansonsten sie Sie verlassen hätte?“, fragte Morton schonungslos.

Pritchard maß ihn, nicht ganz unbegründet, mit einem vernichtenden Blick. „Das stand zu befürchten.“

„Vielleicht unterschätzen Sie Ihre Frau oder vielmehr sich selbst, aber es ist nicht an mir, Vermutungen anzustellen. Dann muss ich Sie jetzt bitten, mit mir zu kommen, Mr. Pritchard, für Ihre Aussage auf dem Präsidium.“

„Ich darf wohl nicht darauf hoffen, anschließend hierher zurückkehren zu können?“

„Eher nicht, aber Sie sind der Anwalt.“

Die Falten auf Pritchards Stirn vertieften sich. „Erstens vertrete ich als Solicitor keine Klienten vor Gericht, und zweitens habe ich es vorgezogen, den Kopf in den Sand zu stecken. Wer in unlautere Machenschaften verstrickt ist, tendiert dazu, die Konsequenzen seines Tuns zu verdrängen.“

„Das Strafmaß wird im Wesentlichen davon abhängen, was für Güter Sie vertrieben haben.“

„Tägliche Gebrauchsgüter, nichts Spektakuläres. Die Reichen dieser Welt lassen sich ihre Bedürfnisse nicht von einem Rationen-Büchlein diktieren. Sie glauben, ein Anrecht auf alle Annehmlichkeiten zu haben, die das Leben so bietet und sind bereit, dafür einen hohen Preis zu bezahlen.“

„Keine Waffen? Kein Alkohol?“ Pritchard verneinte. „Dann sollten Sie mit ein paar Monaten davonkommen. Sicher ist das allerdings nicht. Manche Richter sind äußerst allergisch auf Leute, die vom Krieg profitieren und tendieren dazu, ein Exempel zu statuieren.“

Mit unbewegter Miene erhob sich Pritchard. „Dann werde ich das Nötigste packen. Ich brauche nicht lange, nachher stehe ich zu Ihrer Verfügung.“

„Sie werden Ihre Aussage später auf der Bezirkswache machen müssen. Um Zeit zu sparen, würde ich gerne von hier aus einen Wagen anfordern, der Sie von der Church Hall nach Chipping Bramton bringen wird.“

„Bitte sehr.“ Pritchard wies auf einen weißen Telefonapparat neben dem Sofa und verließ den Raum.

Nachdem Morton den Anruf erledigt hatte, setzte er sich wieder hin und ließ sich das Gehörte durch den Kopf gehen. Sein Geständnis entlastete Pritchard keineswegs vom Mordverdacht. Im Gegenteil, Dr. Wilkins Drohung, ihn wegen der Schwarzmarktgeschäfte anzuzeigen, ergab ein ausgezeichnetes Motiv. Dass der Arzt damit zugewartet hatte, zeugte wiederum von seinem infamen Charakter. In der Kirche hatte Pritchard nach den Aufzeichnungen gesucht, die Dr. Wilkins am Sonntag vor seinem Tod während der Lesung gemacht hatte. Er hatte wohl gehofft, ihn belastendes Beweismaterial zu finden. War er auch der Eindringlich von Samstagnacht? Das würde er ihn noch fragen müssen.

Leise öffnete sich die Tür und Eileen betrat den Raum. In der Hand hielt sie eine Kaffeetasse, die sie ungefragt vor Morton hinstellte. Er bedankte sich und bat sie, sich doch einen Moment zu setzen. Dann erkundigte er sich nach dem schwarz-weißen Sommerkleid, das Stella Pritchard am Tag der Ermordung von Charlotte Wilkins getragen hatte.

Eileen sah ihm ernst in die Augen und sagte: „Ich habe mir das Kleid sehr genau angesehen. Hinten am Rock waren ein paar grüne Grasflecken und der Saum war etwas staubig, aber dunkle oder rote Flecken waren keine darauf. Also ganz sicher kein Blut.“

Morton verbannte, passend zu ihrer ernsten Miene, ebenfalls jedes Lächeln aus Gesicht und Stimme. „Ich bin sicher, dass ich mich auf Ihre Beobachtungsgabe verlassen kann und danke Ihnen für Ihre Mühe. Wohnt Ivy noch bei Ihnen?“ Eileen nickte. „Es tut mir leid, aber es sieht so aus, als ob Sie sich bald nach einer anderen Stelle umsehen müssten.“ Ein alarmierter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht und Morton beeilte sich zu versichern. „Dieser Haushalt wird sicher nicht von heute auf morgen aufgelöst werden, aber Mr. Pritchard wird mich jetzt begleiten müssen und eventuell für längere Zeit wegbleiben. Sicher werden Sie mit seiner Frau eine einvernehmliche Lösung finden.“ Er versuchte sich in einem hoffnungsfrohen Lächeln. „Vielleicht suchen Sie sich zusammen mit Ivy etwas Neues. Sie beide wären doch ein gutes Team und eine Bereicherung für jeden Haushalt.“

Die Stimme, die sich in das Gespräch einschaltete, kam von hinten und klang kalt und spöttisch. „Man kann Ihnen nicht nachsagen, dass Sie sich zu wenig um Ihre Mitmenschen kümmern, Inspector.“ Stella Pritchard war ins Wohnzimmer getreten. Sie trug ein wadenlanges schwarzes Kleid mit Dreiviertel-Ärmeln und einem hochgeschlossenen weichen Kragen. Noch nie hatte Morton sie in dieser Farbe gesehen und er wusste nicht zu sagen, ob ihre mit einem Mal so verhärmt wirkenden Gesichtszüge daher rührten. Jane hatte ihm einmal anvertraut, dass Frauen, die ihr wahres Alter verbergen wollten, Schwarz meiden sollten wie der Teufel das Weihwasser. Stella Pritchard machte nicht den Eindruck, als ob sie das heute groß kümmern würde. Sie trat auf Morton zu und meinte versöhnlicher:

„Ich nehme an, es war gut gemeint, Sie wollten Eileen auf den Schock vorbereiten.“ An Eileen gewandt, fuhr sie fort: „Mein Mann ist verhaftet worden, er wird voraussichtlich für längere Zeit ins Gefängnis wandern. Ohne seine Einkünfte kann ich diesen Haushalt nicht weiterführen. Sie können selbstverständlich bleiben, bis Sie etwas anderes gefunden haben. Bei Ihren Qualifikationen wird das nicht allzu lange dauern und an meinen Referenzen wird es nicht liegen. Es tut mir leid, Eileen, wir hatten Sie sehr gern.“

Eileen war aufgestanden und in dem Blick, den sie auf Stella Pritchard gerichtet hatte, war Betroffenheit, aber auch Mitgefühl zu erkennen. Morton wusste, wie leicht es ist, gütig zu sein, wenn man unbeschwert und glücklich ist und wie schwierig, inmitten eigener Sorgen an andere zu denken. Eileen schien wirklich ein gutes Herz zu haben. Sie wandte sich zum Gehen, als Mrs. Pritchard sie bat, ihr auch einen Kaffee zu bringen. Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, herrschte eine plötzliche Stille. Das Schweigen zwischen ihnen war erfüllt von unausgesprochenen Worten - der Schuldzuweisung, des Mitgefühls, der Hoffnungslosigkeit.

Stella Pritchard sprach als erste. „Er hat es für mich getan. Die Menschen, die man liebt, sind nie dieselben, von denen man geliebt wird. Gordon ist ein anständiger Mensch. Aber er ist zu vernarrt in mich. Ich habe ihn nie so lieben können wie er mich, und er ist zu klug, um das nicht zu merken. Das hat ihn ruiniert.“

Morton ließ seinen Blick nachdenklich auf ihr ruhen, fragte aber betont sachlich. „Haben Sie von seinen Schwarzmarktgeschäften gewusst?“

„Nein, trotzdem fühle ich mich schuldig. Nie habe ich hinterfragt, woher das Geld für all seine teuren Geschenke kam. Das war wohl mehr als blauäugig.“ Sie hob den Kopf und horchte. „Er kommt die Treppe hinunter. Ich habe mich schon von ihm verabschiedet, er wird draußen auf Sie warten. Bitte schließen Sie die Tür, wenn Sie gehen.“

Stella Pritchard legte eine Selbstbeherrschung an den Tag, der Morton überrascht Achtung zollte. Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum und traf in der Halle auf Pritchard, der ihn dort mit einer Reisetasche in der Hand erwartete. Gemeinsam traten sie vor das Haus und wurden gleich von einer kräftigen Windböe erfasst. Die Wolken waren vom Horizont her näher gezogen und verdüsterten nun den Himmel über ihren Köpfen. Rasch stiegen sie in den Wagen und während er die Auffahrt hinunter rollte, stellte Morton seine letzte Frage.

„Wann waren Sie in der Kirche, um nach den Aufzeichnungen von Dr. Wilkins zu suchen?“

Pritchard warf ihm einen überraschten Seitenblick zu. „Sie haben mich doch gesehen, weshalb fragen Sie? Am Montagnachmittag.“

„Und letzten Samstagabend? Waren Sie da nochmals dort?“

„Nein.“ In Pritchards Augen leuchtete es verstehend auf. „Also war noch jemand auf der Suche und das dürfte dann wohl der Mörder gewesen sein.“

„Wenn Sie es nicht waren“, versetzte Morton lakonisch. Die weitere Fahrt setzten sie schweigend fort.

***

In der Church Hall gab Gordon Pritchard seine Aussage zu Protokoll und wartete danach draußen im Gang auf die Ankunft der beiden Beamten aus Chipping Bramton.

Constabler Bates hatte in der Zwischenzeit die Gegenüberstellung vereinbaren können. Sie war auf vier Uhr angesetzt.

„Und dann hat die Gerichtsmedizin endlich Bescheid gegeben“, fuhr er fort. „Die Blutspuren an Charles Pembertons Kleidung stimmen mit seiner eigenen Blutgruppe überein.“

„Sie haben keinerlei Blutspuren von Miss Wilkins gefunden?“, versicherte sich Morton. „Sie hatte die Blutgruppe 0 nicht wahr?“

Bates blätterte in einem Bericht. „Ja, offenbar die häufigste Blutgruppe überhaupt, aber von dieser befand sich nicht die geringste Spur an Charles Kleidung.“

„So können wir wohl davon ausgehen, dass er was seinen Autounfall betrifft die Wahrheit gesagt hat.“

Morton stellte sich ans Fenster und sah auf die große Linde hinaus, die direkt davor stand. Ihre Blätter wurden immer wieder von starken Windstößen durcheinander gewirbelt. Kein Vogel saß mehr auf den Zweigen. Nach einer Weile drehte er sich abrupt um und sagte.

„Ich fahre noch einmal hinauf zur Riverside Farm. Halten Sie hier die Stellung.“

„Soll ich etwas unternehmen wegen dem Durcheinander mit den Leitungen, Sir?“

Morton hatte Hut und Mantel von der Garderobe genommen und stand schon vor der Tür.

„Warten Sie noch zu Constabler, möglicherweise werden wir dieses Büro nicht mehr lange brauchen.“

Draussen stieg er in seinen Wagen und fuhr abermals die Landstraße hoch, die nun im grauen Zwielicht lag.

Er sah ihn schon von weitem. Wind und Wetter trotzend, hatte er sich ein paar Yards nach vorne gearbeitet und stand nun auf der der Strasse zugewandten Seite der Mauer. Seine Hosen steckten in genagelten Stiefeln und über ein rotes Hemd mit ausgefranstem Kragen hatte er einen dicken Seemanns-Pullover gezogen. Er war ein großer, kraftvoller Mann mit breiten Schultern und den langsamen, präzisen Bewegungen eines geübten Handwerkers.

Morton ließ den Wagen am Straßenrand stehen und trat auf ihn zu. „Guten Tag, ich bin Inspector Morton von der Chipping Bramton Constabulary.“ Er zückte seinen Dienstausweis.

Der Mann warf einen kurzen Blick darauf und unterzog dann Morton aus dunklen, von strahlenförmigen Falten umgebenen Augen einer eingehenden Musterung. Morton schätzte ihn nicht älter als sechzig. Er hatte ausdrucksstarke, markante Züge, eine breite Stirn und die Haut neben dem Vollbart war rau und von tiefen Furchen durchzogen. Als er sprach, war Morton überrascht, nicht von seiner tiefen, vollen Stimme, die war von einem Mann seiner Statur zu erwarten gewesen, sondern von ihrem melodischen Klang und dem zweifelsfreien Mittelklassenakzent.

„Sie ermitteln im Fall Wilkins, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt“, erwiderte Morton, „und in diesem Zusammenhang habe ich ein paar Fragen an Sie, Mister …?“

„Ben. Sagen Sie einfach Ben zu mir, das tun hier alle.“

„Aber das ist nicht Ihr richtiger Name?“

„Reuben wurde ich getauft.“

Morton zückte sein Notizbuch. „Und Ihr Nachname?“

„Tut der etwas zur Sache?“

„Möglicherweise.“

„Grafton. Reuben Grafton. Wollen Sie auch noch meinen Personalausweis sehen?“

„Im Moment nicht, Mr. Grafton, abgesehen davon bezweifle ich, dass Sie den hier draußen zur Hand haben.“ Oder überhaupt im Besitze eines solchen sind, setzte Morton für sich hinzu. Grafton brach in Gelächter aus, doch es war ein umgängliches Lachen und er zeigte dabei eine ebenmäßige Reihe weißer Zähne.

Auch Morton lächelte amüsiert und fragte. „Haben Sie am Samstag vor einer Woche, das war der 22. Mai, hier an dieser Stelle gearbeitet?“

„Ja, das habe ich, etwas weiter oben.“ Er wies auf die Mauer, die den Hof jenseits der Einfahrt eingrenzte.

„Von dort aus konnten Sie diese Strasse und den Eingang zur Farm gut überblicken. Ist Ihnen aufgefallen, ob an jenem Nachmittag ein Besucher auf die Farm kam?“ Während Grafton überlegte, schob er den linken Ärmel seines Pullovers hoch und entblößte einen muskulösen Unterarm. Er trug keine Uhr. Morton sank der Mut.

„Nur der Postbote, wenn Sie das als Besuch bezeichnen“, sagte Grafton schließlich.

„Ja, durchaus und um ihn geht es hier auch. Haben Sie eine Ahnung, um welche Zeit er hier ankam?“

„Nicht nur eine Ahnung“, sagte Grafton prompt. „Ich weiß es ganz genau: um ein Viertel nach drei.“

Morton holte tief Luft. „Und woher haben Sie diese Gewissheit? Sie tragen keine Armbanduhr und hier ist weit und breit keine andere zu sehen.“ Morton wies mit einer ausholenden Geste auf das Farmhaus, die Straße und die umgebenden Felder.

„Nein“, schmunzelte Grafton, „aber die Glocken von St. Mary schlagen jede Viertelstunde, und das Geläut schallt bis hier hinauf. Vor allem bei klarem Wetter. Ich habe mir angewöhnt, darauf zu achten, besonders am späten Nachmittag. Um vier steht nämlich mein Tee in der Farmküche bereit.“ Er zwinkerte Morton zu. „Mrs. Jones musste mich noch nie dazu herein rufen.“

„Und Sie sind sich absolut sicher, dass Sie den Postboten am Samstag, den 22. Mai, gesehen haben, und die Kirchturmuhr ein Viertel nach drei und nicht etwa schon halb vier geschlagen hat?“

„Hören Sie, Inspector, ich mag zwar ein Einsiedler sein, aber wenn hier ein Mord geschieht, dann spricht sich das auch bis zu mir durch, und so ein Tag, der bleibt einem im Gedächtnis. Als ich erfahren habe, dass Miss Wilkins in der alten Mühle umgebracht worden ist, fragte ich mich natürlich sofort: Wo bist du an diesem Nachmittag gewesen? Könnte es sein, dass du etwas gesehen hast? Das habe ich aber nicht. Den ganzen Nachmittag über war ich hier oben an der Arbeit und gesehen habe ich einzig und allein den Postboten, und der kam Schlag viertel nach drei auf den Hof geradelt. Ein Doppelschlag, Sie verstehen. Für die halbe Stunde gibt es zwei, für die dreiviertel Stunde drei und vor der vollen Stunde vier Doppelschläge.“

Morton hielt ihm Notizbuch und Stift hin. „Sie haben mich überzeugt, Mr. Grafton. Ihre Aussage ist außerordentlich wichtig. Dieser Fall wird der erste in meiner Laufbahn sein, der nicht dank Augen- sondern Ohrenzeugen gelöst werden wird. Bitte unterschreiben Sie hier, wenn meine Zusammenfassung Ihrer Aussage zutrifft.“

Grafton erfasste das Geschriebene mit einem Blick, dann sagte er. „Ja, das tut es“, und setzte seine Unterschrift darunter.

„Vielen Dank, Mr. Grafton. Ein ausführliches Protokoll müssen Sie dann noch auf unserem Büro unterzeichnen.“

Als der Mann Morton das Notizbuch zurückgab, klatschte ein dicker Regentropfen auf den schwarzen Einband und zerplatzte zu einer kleinen Pfütze. Weitere folgten. Morton verabschiedete sich und spurtete zu seinem Wagen zurück. Dann fuhr er ein Stück weit in der dem Dorf entgegengesetzten Richtung auf der Suche nach einem kurzfristigen Verweilort. Kurz vor Crossfield lenkte er den Wagen vor das geschlossene Gatter einer Schafweide und stellte den Motor ab. Jetzt war nur noch das Niederprasseln des Regens zu hören. Mit stetig zunehmender Heftigkeit trommelte er auf das Wagendach, strömte in Fluten über die Windschutzscheibe und ergoss sich in laufenden Rinnsalen über den ausgetretenen Schafspfad. Die Hecken und Wiesen dahinter verschwammen zu einem diffusen Meer aus Blau- und Grüntönen, und Morton überkam ein Gefühl völliger Abgeschiedenheit. Er lehnte sich zurück, zündete sich eine Zigarette an und überdachte das Gespräch mit Grafton.

Es hatte nur wenige Minuten gedauert, das Alibi von Lord Pemberton jedoch vollends zunichte gemacht. Wie würde er, damit konfrontiert, reagieren? Sofort gestehen? Alles leugnen? Morton legte sich die bevorstehende Befragung in groben Zügen zurecht. Das Überraschungsmoment könnte eine wesentliche Rolle spielen, denn bis jetzt wiegte sich Lord Pemberton bezüglich seines Alibis immer noch in Sicherheit. Und das traf höchstwahrscheinlich auch auf sein Motiv zu. Er hatte keinerlei Veranlassung anzunehmen, dass Morton seine Beweggründe für die Morde kannte. Bei einer Vernehmung war es von Vorteil, sein Gegenüber etwas aus dem Konzept zu bringen. Mühsam aufrecht gehaltene Kontrolle geriet dadurch häufig ins Wanken und brachte alle Vorsicht zu Fall.

Morton beschloss, nicht mehr länger auf das Nachlassen des Unwetters zu warten. Er startete den Wagen, setzte zurück und fuhr im Schritttempo, da ihm die Sicht trotz der hektisch hin und her schwenkenden Scheibenwischer weitgehend genommen wurde, hügelabwärts Richtung Little Ashdon.

39

Erste Blitze zerrissen den Himmel, als Morton in die Auffahrt einbog. Rechter Hand lag der Garten zum Pförtnerhaus, gebeugt unter der schweren Wasserlast. Ein halbvoller Korb mit abgeernteten Kirschen stand, in der Hast im Stich gelassen, unter einem triefenden Baum, an dessen Stamm noch die Leiter lehnte. Alle Türen, Fenster und Läden des Häuschens waren verschlossen und verriegelt. Morton fuhr langsam daran vorbei. Trotz der zahllosen, von einem wütenden Wind heruntergerissenen Zweige, bildete die Baumallee immer noch einen geschlossenen Tunnel, der nur ab und zu für einen Sekundenbruchteil von grellen Blitzen erleuchtet wurde. Die miteinander verwobenen Baumkronen boten indes keinen Schutz mehr vor dem strömenden Regen. Dicken Schnüren gleich durchdrang er das Blätterdach und prallte dann beinahe senkrecht zu Boden. Der Wind hatte inzwischen Orkanstärke erreicht und Morton musste zwei Mal aussteigen, um Äste wegzuräumen, die den Weg blockierten.

Als das Haus schließlich in Sicht kam, hielt er den Wagen kurz unter dem von Steinbalustraden flankierten Torbogen an.

Ashdon Hall lag vor einem fast schwarzen Himmel und unter wild zuckenden Blitzen in steinerner Ruhe. Mochte die Welt ringsum in tausend Stücke zerrissen werden, mochte der Himmel einstürzen und die Hölle sich auftun, Ashdon Hall würde all dem auf seinen jahrhundertealten Grundmauern trotzen. Denn Ashdon Hall war Sicherheit, geboren aus überliefertem Vertrauen in eine gegebene Ordnung der Welt und genährt von dem unerschütterlichen Glauben an seinen Fortbestand. Morton würde all das zusammenstürzen lassen wie ein Kartenhaus. Die Aussicht darauf bereitete ihm kein Triumphgefühl, vielmehr empfand er ein vages Bedauern.

Er fuhr weiter bis zum Fuß der Freitreppe. Als er die Wagentür öffnete, knallte ihm ein Donnerschlag, einem Peitschenhieb gleich, entgegen und ließ ihn jäh zusammenzucken. Er stellte den Kragen seines Trenchcoats hoch, zog den Hut ins Gesicht und rannte die Treppe hoch unter den schützenden Vorbau. Sein Läuten verhallte scheinbar ungehört, doch als er die Hand nochmals zum Klingelzug ausstreckte, öffnete ihm das Stubenmädchen die Tür. Die Halle war durch eine Schirmlampe nur spärlich erhellt und tiefe Schatten lagen, wie kleine Seen, in Nischen und Ecken. Es war sehr still, alle Alltagsgeräusche schienen verstummt, als hielte das Haus selbst den Atem an. Morton verlangte, Lord Pemberton zu sprechen und Ivy führte ihn, nachdem sie ihm seine nassen Sachen abgenommen hatte, in die Bibliothek.

Im Kamin brannte ein Feuer und das war die einzige Lichtquelle in dem dunkel getäfelten Raum. Wind und Regen hatten die Luft draußen abgekühlt, im Haus jedoch herrschte immer noch eine angenehme Wärme. Trotzdem schien Lord Pemberton zu frösteln, als er auf Morton zu trat. Er begrüßte ihn mit ernster Höflichkeit und fragte, ob er ihm bei einem Whisky Gesellschaft leisten wolle. Als Morton bejahte, ging er zu einem Rosenholztisch, auf dem mehrere Karaffen und Gläser bereit standen. Morton folgte ihm und sah aufmerksam zu, wie sein Gastgeber die Gläser füllte. Falls Pemberton sein Verhalten ungewöhnlich fand, ließ er sich nichts anmerken.

Bei ihrer ersten Begegnung hatte Lord Pemberton, trotz des leichten Hinkens, einen kraftvollen, agilen Eindruck gemacht. Innerhalb weniger Tage schien jetzt aber alle Lebensenergie aus seinem Körper gewichen zu sein. Morton bemerkte die dunklen Schatten unter seinen Augen, die bleich gespannte Haut über den Wangenknochen und er sah das Zittern seiner Hände, als er ihm das gefüllte Glas reichte.

„Ich darf wohl nicht annehmen, dass Ihr Besuch gesellschaftlicher Natur ist“, meinte Pemberton, während sie sich in die beiden Sessel vor dem Kamin setzten.

„Nein“, sagte Morton ernst, „es tut mir leid, das ist er tatsächlich nicht.“

Lord Pemberton sah ihn lächelnd an, aber seine Beklemmung war fühlbar. Sie drückte sich in seinen flachen Atemzügen, dem unsteten Blick aus.

„Mir auch“, beeilte er sich zu sagen. „Wissen Sie, ich glaube, dass wir uns, hätte unsere Begegnung unter anderen Umständen stattgefunden, sehr gut verstanden hätten. Vielleicht wäre es sogar, um mit Humphrey Bogart zu sprechen, der Beginn einer langen Freundschaft geworden.“

„Ja“, stimmte Morton ihm zu, „das ist bedauerlich, aber leider können wir uns die Umstände, unter denen wir den Menschen in unserem Leben begegnen, meist nicht aussuchen.“

Einen Augenblick lang starrte jeder in sein Glas, allein mit seinen Gedanken, dann sagte Lord Pemberton: „Das Leben ist etwas, das einem widerfährt, während man etwas anderes plant. Das, oder so etwas in der Art, habe ich einmal irgendwo gelesen. Glauben Sie an ein Schicksal, Inspector Morton?“

„Eher nicht.“ Morton schüttelte fast bedauernd den Kopf. „Ich glaube, dass wir für unser Handeln selbst verantwortlich sind. Das Schicksal wird oft bemüht, um diese Verantwortung nicht übernehmen zu müssen. Und damit sind wir beim Grund für mein Kommen. Ich habe nochmals mit dem Mann gesprochen, der bei Ihnen am Nachmittag des 22. Mai die Post ausgeliefert hat. Er bleibt bei seiner Aussage, Ihr Haus um genau zehn Minuten nach drei verlassen zu haben.“

Morton beobachtete, wie das Gesicht seines Gegenübers in schneller Abfolge Erleichterung, Irritation und dann jähen Argwohn ausdrückte. Seine Stimme jedoch klang freundlich und gelassen, als er sagte:

„Und damit deckt sich seine Aussage mit meiner. Aber das haben Sie doch längst gewusst!“

Morton lehnte sich etwas vor. „Der Postbote verließ Ashdon Hall an besagtem Nachmittag in dem Glauben, es sei zehn Minuten nach drei. Tatsächlich war es aber erst fünf vor drei. Mr. Nichols Uhr befand sich an diesem Tag in Chipping Bramton beim Uhrmacher. Er las die Zeit von Ihrer Standuhr in der Halle ab und hatte keinen Grund, daran zu zweifeln, dass diese richtig ging. Das tat sie aber nicht, weil Sie, Sir Edward, die Zeiger eine Viertelstunde vorgestellt haben.“

Pemberton lachte auf, aber es klang seltsam gepresst. „Das ist eine lächerliche Unterstellung. Wieso hätte ich das tun sollen?“

„Natürlich haben Sie das getan, um sich ein Alibi zu verschaffen“, versetzte Morton. „Hätte der Postbote Ihr Haus wirklich erst um zehn Minuten nach drei verlassen und Sie selbst, wie Sie angaben, fünf Minuten später, so hätten Sie unmöglich Zeit gehabt, vor Ihrem Termin bei der Firma Partridges Charlotte Wilkins zu ermorden.“

Lord Pemberton setzte zu einer Erwiderung an, aber im selben Augenblick öffnete sich die Tür und Gudgeon, ein leeres Silbertablett in der Hand, trat in den Raum. Langsam kam er auf sie zu, seine Füße bewegten sich schleifend, als befürchtete er, in dem düsteren Zwielicht auf Hindernisse zu stoßen.

„Ivy hat mich vom Eintreffen Inspector Mortons in Kenntnis gesetzt.“ Er neigte leicht den Kopf in Mortons Richtung. Dann wandte er sich wieder Pemberton zu. „Wünschen Sie etwas, Mylord?“

Sir Edward hob sein Glas. „Danke Gudgeon, wir haben uns schon selbst bedient.“

Mit kaum verhohlener Missbilligung betrachtete der Butler die Whiskygläser. Dann sagte er: „Das Unwetter scheint anzuhalten. Wünschen Sie, dass ich die Vorhänge zuziehe und das Licht anmache, Mylord?“

„Nein, das ist nicht nötig, vielleicht später“, entgegnete Pemberton. „Bitte sorgen Sie dafür, dass wir ungestört bleiben.“

„Sehr wohl, Mylord.“ Der Butler machte Anstalten zu gehen, aber Morton hielt ihn zurück. Er hatte etwas in sein Notizbuch geschrieben, jetzt riss er die Seite heraus und übergab sie ihm mit der Bitte: „Könnten Sie das für mich erledigen, Mr. Gudgeon?“

Der Butler las die wenigen Zeilen und beschied: „Ich werde mich umgehend darum kümmern, Sir.“ Er verließ den Raum und zog die Tür leise hinter sich ins Schloss.

Sie waren wieder allein. Eine plötzliche Stille entstand, unterbrochen nur durch das andauernde Rauschen des Regens, der in stürmischen Böen gegen die Fenster peitschte.

Lord Pemberton sprach als erster. „Ich nehme an, Sie können beweisen, dass Mr. Nichols mein Haus schon um fünf Minuten vor drei verlassen hat“, fragte er in einem Ton, der nahe legte, dass Morton eben dazu nicht im Stande sein würde. Doch dieser sagte bestimmt:

„Ja, das kann ich. Von Ihrem Haus bis zur Riverside Farm braucht der Postbote jeweils zwanzig Minuten. Wir haben einen Zeugen, der ihn Schlag Viertel nach drei auf die Farm radeln sah. Nichts und niemand kann mir oder dem Richter weismachen, dass er an jenem Samstag diese Strecke in nur fünf Minuten zurückgelegt haben könnte.“

„Dass Mr. Nichols Ashdon Hall früher als angenommen verlassen hat, beweist noch lange nicht, dass ich das auch getan und anschließend Miss Wilkins ermordet habe. Und wer, Inspector, ist Ihrer Meinung nach für den Tod ihres Bruders verantwortlich?“

„In diesem Fall gibt es nur einen Mörder.“

Pembertons Hand krampfte sich um sein Glas. „Und wann sollte ich Dr. Wilkins vergiftet haben?“, sagte er ausweichend. „Denn das wurde er ja offenbar, nicht wahr? Unglückseligerweise hier auf Ashdon Hall und, soweit ich unterrichtet bin, zwischen halb neun und halb zwölf. Während dieser Zeit war ich nie auch nur in der Nähe des Arztes.“

„Das war auch nicht nötig. Es hat sich herausgestellt, dass ihm das Gift erst nach zwölf Uhr verabreicht wurde, und um diese Zeit waren Sie allein mit ihm hier in diesem Raum. Sie mixten ihm einen Gin Tonic und versetzten diesen mit einer tödlichen Dosis Digoxin.

Auch Sie, Sir Edward, leiden unter Herzrhythmusstörungen und erhalten dagegen von Ihrem Arzt Glycosan. Ihnen war bekannt, dass Dr. Wilkins dasselbe Medikament einnahm. Sie kennen sich nicht nur mit Kräutern aus, sondern auch mit den Symptomen einer Digoxinvergiftung. Auf den ersten Blick gleichen sie denjenigen eines gewöhnlichen Herzanfalls.

Das Glück war Ihnen lange Zeit hold. Dr. Brown stellte, ohne Verdacht zu schöpfen, den Totenschein aus und auch nach der Exhumierung der Leiche gingen wir erst von einer früheren Einnahmezeit des Digoxin aus. Erst als wir von der Gewohnheit des Opfers erfuhren, vor dem Zubettgehen noch eine Tasse Goldrutentee zu trinken, kamen Sie als Mörder überhaupt in Betracht. Haben Sie gewusst, dass dieses Kraut die Wirkdauer von Digoxin herabsetzen kann?“

Lord Pemberton ignorierte die Frage. Er starrte über Mortons Schulter hinweg ins Leere. Dieser fuhr unbeirrt fort:

„Auch mit dem Mord an Charlotte Wilkins schienen Sie vorerst davon zu kommen. Mr. Nichols hat Ihnen unabsichtlich in die Hände gespielt, indem er mich in dem Glauben ließ, er hätte die Zeit von seiner Armbanduhr abgelesen, obwohl er an diesem Samstag gar keine getragen hat.“

Sir Edward gab sich defensiv: „Vielleicht erklären Sie mir dann, wenn Sie so sehr von meiner Schuld überzeugt sind, weshalb um alles in der Welt ich zwei vollkommen harmlose Menschen umgebracht haben sollte.“

„Weil Dr. Wilkins etwas in Erfahrung gebracht hatte, das Ihre ganze Existenz bedrohte. Dass er um Ihr Geheimnis wusste, steht für mich außer Frage. Wie er darauf kam, ist noch nicht restlos geklärt. Aber das werden Sie mir sicher verraten, Lord Pemberton, nicht wahr?“ Morton machte eine kurze Pause, dann nahm seine Stimme einen schneidenden Ton an. „Oder ist es jetzt an der Zeit, Sie mit Ihrem richtigen Namen anzureden, Mr. Boyle!“

Im Kamin brach ein Holzscheit auseinander. Scharlachrote, hohe Flammen schossen daraus empor und ein glühender Funkenregen ging auf die Kamineinfassung nieder. In dem hellen Lichtschein sah Morton, wie Pembertons Gesicht zu einer Maske ungläubigen Entsetzens erstarrte. Dann fiel sein Kopf herunter, als hätte ihm jemand einen Schlag versetzt.

Morton wartete schweigend ab. Als der Mann nach einigen Minuten den Kopf wieder hob, war sein Gesicht vollkommen ausdruckslos und seine Stimme klang kühl und förmlich als er sagte: „Sie haben eine blühende Fantasie, Inspector, das muss man Ihnen lassen, aber seien Sie versichert, ich bin Edward Pemberton, und das bin ich seit dem Tag, an dem ich hier auf Ashdon Hall geboren wurde.“ Aber seine Worte waren nicht mehr als ein vergeblicher, wenn auch erwarteter Versuch, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Sie waren ohne Überzeugungskraft und Morton überging sie kommentarlos.

„Zu Anfang schien mir der Verdacht, Sie könnten nicht der sein, für den Sie sich ausgeben, reichlich abwegig. Aber wenn alles andere als unmöglich ausscheidet, muss das zutreffen, was übrig bleibt, und wenn es noch so abwegig erscheint. Offensichtlich haben Sie Ihren Freund, Edward Pemberton, sehr geliebt, was erklärt, weshalb Sie sein Foto aufbewahrt und in einem silbernen Rahmen ins Morgenzimmer gestellt haben. Dort habe ich es gesehen, als ich Sie das erste Mal zum Tod von Charlotte Wilkins befragt habe. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden jungen Männern fiel mir sogleich auf und ich bin damals davon ausgegangen, ein Bild von Ihnen und Ihrem Bruder vor mir zu haben. Sie stellten aber klar, dass Sie keine Geschwister hätten und der Mann neben Ihnen Ricky sei, ein Jugendfreund, der im Krieg gefallen sei und den Sie immer noch schmerzlich vermissten.“

Morton lehnte sich zurück und schlug ein Bein über das andere. „Ich hatte keinen Grund, Ihre Angaben anzuzweifeln, zumal sie mit dem vorliegenden Fall scheinbar nichts zu tun hatten. Als ich dann aber, nach dem Anschlag auf Ihren Sohn, hier im Morgenzimmer die Kreiswache verständigte, erregte diese Fotografie erneut meine Aufmerksamkeit. Ich nahm sie zur Hand und war wiederum beeindruckt von der verblüffenden Ähnlichkeit zwischen ihnen beiden. Dann fiel es mir wie Schuppen von den Augen: zwei junge Männer, der eine dunkelhaarig, der andere blond, die Intensität der Augenfarbe bei beiden dieselbe. Auf dem Foto sind natürlich keine Farben zu sehen, aber ich nehme an, Lord Pemberton hatte wie Sie graublaue Augen. Sie, Mr. Boyle, sind der hellhaarige, Lord Pemberton war dunkel und er hatte einen Schnurrbart. In derselben Nacht kam mir zu Bewusstsein, dass Ihr dunkelbraunes Haar kein einziges graues Strähnchen aufweist. Das Färben Ihrer von Natur aus blonden Haare wurde mit der Zeit für Sie zu einer Selbstverständlichkeit, die Sie vergessen ließ, dass ein gleichmäßiger dunkelbrauner Farbton bei einem Mann Mitte fünfzig nicht mehr natürlich wirken kann.“

Morton hielt einen Moment inne, aber Boyle machte keine Anstalten, etwas zu erwidern. Sein Blick war ins Feuer gerichtet. Er kämpfte offensichtlich mit einem Entschluss. Der Kampf spiegelte sich auf seinen Gesichtszügen, aber sie ließen nicht erkennen, was dabei auf dem Spiel stand. Morton fuhr fort:

„Diese Erkenntnisse, verbunden mit der Tatsache, dass Sie sich gleichzeitig mit Schwester Eleanor Benton, Ihrer jetzigen Frau, in dem Lazarett in Ypern aufgehalten haben, ließ vermuten, dass die Verwandlung dort stattgefunden haben musste. Drei in den hiesigen Mordfall verwickelte Personen befanden sich im April 1918 im selben Lazarett. Der Verdacht, dass sich dort etwas ereignet haben könnte, das Sie, Ihre Frau und Gordon Pritchard miteinander verband, war naheliegend, erwies sich aber als falsch. Gordon Pritchard hatte mit dieser Sache nichts zu tun, sein gleichzeitiger Aufenthalt dort war tatsächlich reiner Zufall. Allerdings war noch eine vierte Person in Ypern anwesend, beziehungsweise kam dort zu Tode. Der von Ihnen wie ein Bruder geliebte Edward Pemberton. Nicht Roderick Boyle ist in Ypern gefallen, sondern Lord Pemberton, und Sie, Mr. Boyle, haben seine Identität angenommen.“

Boyle zeigte keinerlei Reaktion auf die Anschuldigung und schwieg beharrlich. Nach ein paar Sekunden fuhr Morton fort:

„Wie das damals genau vonstattenging, wüsste ich nicht im Detail zu sagen, aber den Beweis dafür, dass meine Vermutung zutraf, erhielt ich heute Morgen. Der Revolver, mit dem auf Ihren Sohn geschossen wurde, gehörte Warrant Officer Roderick Boyle und der wurde am 19. April 1918 in Ypern als gefallen gemeldet. Die Waffe, eine Webley Mark VI., wurde Ihnen zu Kriegsbeginn ausgehändigt und damit hat dann Ihre Frau, mehr als dreißig Jahre später, auf Charles geschossen.“

Morton leerte sein Glas und stellte es auf das Beistelltischchen vor dem Kamin. Dann bekannte er: „Was mich trotz allem erstaunt, ist, wie Sie damit durchgekommen sind. Die Ähnlichkeit zwischen ihnen beiden war zugegebenermaßen erstaunlich groß, und dass Sie nach dem Krieg mit Schnurrbart und dunklen Haaren nach Ashdon Hall zurückgekehrt sind, hat diese zweifellos noch betont. Auch Ihre Beinverletzung und das dadurch verursachte Hinken war hilfreich, veränderte es doch Ihre Gangart. Aber wie war es Ihnen möglich, diejenigen Menschen zu täuschen, die Lord Pemberton nahe gestanden haben?“

Jetzt wandte Boyle den Kopf und sah Morton direkt ins Gesicht. Seine Augen waren schmerzerfüllt, dunkel und ohne Glanz. Die Iris hob sich kaum mehr von den Pupillen ab. Er nickte unmerklich, und in dieser Geste erkannte Morton Kapitulation. Boyle hatte seine Hoffnung begraben, doch noch davon zu kommen und fügte sich in das Unvermeidliche.

Er begann zu sprechen: „Mit dem Mord an Charlotte Wilkins habe ich auch mein Leben zerstört. Ich habe damit eine Grenze überschritten, und mir wurde klar, dass ich von der anderen Seite nie mehr zurückkehren könnte. Charlottes Bruder zu vergiften, hat mir erstaunlicherweise nicht viel ausgemacht. Er hätte mich kaltblütig ans Messer geliefert. Miss Wilkins‘ Tod jedoch, bereue ich aus tiefstem Herzen. Sie war eine absolut liebenswürdige, gutmütige Frau, aber sie hatte die Angewohnheit, etwas unüberlegt daherzureden. Das Risiko schien mir zu groß.“

Boyle beugte sich vor und nahm eine Zigarette aus der silbernen Dose auf dem Tisch. Er machte aber keine Anstalten sie anzuzünden, sondern betrachtete sie nur verwundert, als wüsste er jetzt, da er sie in der Hand hielt, nichts mehr damit anzufangen.

„Nach der Sitzung des Kirchenvorstandes waren wir für kurze Zeit allein in meinem Arbeitszimmer. Ich hatte Miss Wilkins angeboten, ein paar Kräuter gegen ihre Kopfschmerzen zusammenzustellen. Im Kamin stand, wie immer im Sommerhalbjahr, eine Vase mit Trockenblumen. Der Strauß enthielt auch ein paar Stauden mit Fingerhut und durch diese Pflanze wurden ihr die letzten Worte ihres Bruders wieder in Erinnerung gerufen. „Digitalis“, sagte sie, „das ist doch der lateinische Name für Fingerhut, nicht wahr? Seltsam! Arthur hat, als er nach Atem rang, immer nur gesagt: 'Digitalis, Charlotte, Digitalis!' Nun, das ist ja soviel ich weiß auch in seinen Herztropfen enthalten und so gab ich sie ihm. Aber das hat auch nichts mehr genützt, eine halbe Stunde später ist er gestorben.“

Offenbar hat Dr. Wilkins sich seine eigene, für einmal richtige Diagnose gestellt. Er muss gemerkt haben, dass er mit Digitalis vergiftet worden ist und versuchte es seiner Schwester zu sagen. Sie selbst hat diesen Zusammenhang nicht hergestellt und wäre möglicherweise auch nie darauf gekommen. Das Problem lag in ihrer Geschwätzigkeit. Wäre diese Geschichte zum Beispiel Mr. Pritchard zu Ohren gekommen, so hätte er bestimmt Verdacht geschöpft. Darüber hinaus hatte sie mich am Freitag vor der Dinner Party in der Apotheke in Oxford angetroffen. Sie hat gesehen, wie mir der Apotheker mein Herzmedikament ausgehändigt hat und ich habe befürchtet, dass sie sich irgendwann daran erinnern würde. Und so entstand der Plan, sie zum Schweigen zu bringen.“

Boyle seufzte und schüttelte matt den Kopf. „Wenn man denn von einem Plan sprechen kann“, schränkte er ein und jetzt wurde ihm offenbar bewusst, was er da in der Hand hielt. Er steckte die Zigarette mit einem goldenen Feuerzeug in Brand, nahm einen tiefen Zug und erklärte:

„Ich war in Panik, handelte mehr impulsiv als planmäßig. Noch während Miss Wilkins im Arbeitszimmer saß, ging ich rasch in die Halle, nahm Pritchards Dolch an mich und versteckte ihn hinter einem der Ölgemälde. Ich wusste, dass Miss Wilkins auf ihrem Weg zur Riverside Farm an der alten Mühle vorbeikommen würde und so berechnete ich die ungefähre Zeit, die mir blieb, um ihr zu folgen. Nachdem alle Gäste gegangen waren, nahm ich den Dolch wieder an mich, spielte eine Zeitlang mit Henry in der Halle und brachte ihn dann meiner Frau auf ihr Zimmer. Erst als der Postbote klingelte, kam ich auf die Idee, mir mit einem Vorstellen der Standuhr ein Alibi zu verschaffen. Ich wusste, dass Nichols seine Uhr am Vortag zur Reparatur gebracht hatte und spekulierte darauf, dass er sie noch nicht zurück hätte. Als er Ashdon Hall wieder verließ, war es tatsächlich erst fünf vor drei. Um drei stieg ich in meinen Wagen, fuhr bis zur Abzweigung, parkte ihn hinter der Hecke und ging Miss Wilkins nach. Kurz vor der alten Mühle holte ich sie ein. Sie war völlig arglos und nahm meinen Vorschlag, sie ein Stück zu begleiten, freudig an. Miss Wilkins liebte Tiere und zeigte großes Interesse an ihren Lebensgewohnheiten, sodass sie, als ich ihr von den Fledermäusen erzählte, die neuerdings ihr Quartier in der alten Mühle bezogen haben, bereitwillig mit mir hinein ging.“

Boyle verstummte. Draussen hatte sich eine Efeuranke von der Mauer losgerissen, die der Sturm in unregelmäßigen Abständen gegen eine Fensterscheibe hämmern ließ. Daneben endete das Fallrohr der Dachrinne, aus der sich endlose Wassermassen ergossen und zu Boden stürzten. Dieses Rauschen und das Klopfen der losen Ranke waren, neben dem Heulen des Windes, die einzigen Geräusche im Raum.

Boyle hatte wieder zu sprechen begonnen: „Nachdem die Tat vollbracht war, lief ich zurück zu meinem Wagen. Ich zitterte am ganzen Körper, die Ungeheuerlichkeit dessen, was ich getan hatte, erfasste mich mit voller Wucht. Unterwegs habe ich mir eine Zigarette angezündet. Als ich das Feuerzeug zurück in die Tasche meines Jacketts stecken wollte, verfehlte ich diese, und es fiel, von mir unbemerkt, zu Boden. Dort hat es Henry anderntags aufgestöbert. Durch sein Gewicht, es war ein goldenes Dunhill-Feuerzeug, hatte es sich tief ins Laub eingegraben, aber Henry muss meinen Geruch erschnüffelt haben. Er scharrte es frei und legte es meiner Frau zu Füßen. Da wusste sie Bescheid.“

„Sie hätten es bei einer anderen Gelegenheit dort verloren haben können“, wandte Morton ein.

„Leider nicht, denn sehen Sie, als ich ihr am Samstagnachmittag Henry aufs Zimmer brachte, zündete ich mir damit eine Zigarette an und das hat sie gesehen.“

Morton nickte verstehend und Boyle fuhr fort:

„Für die Fahrt nach Oxford blieben mir, nach dem Mord an Miss Wilkins, nur noch fünfundvierzig Minuten. Aber es hat gereicht. Pünktlich um vier kam ich bei der Firma Partridges an.“

„Und Dr. Wilkins?“, forderte Morton ihn auf weiterzufahren. „Wie stieß er nach all den Jahren auf Ihr Geheimnis?“

Boyle antwortete nicht gleich, wortlos drückte er seine herunter gebrannte Zigarette im Aschenbecher aus. Immer wieder. Dann sagte er: „Meine Frau hat ihn gerufen, nachdem ich mitten in der Nacht mit starken Bauchschmerzen aufgewacht bin. Das war am Freitag vor jener Dinner Party. Dr. Wilkins hat mich untersucht und eine Gallenkolik diagnostiziert, was es vermutlich auch war. Er riet mir, zur weiteren Abklärung meinen Arzt, Dr. Atkinson, zu konsultieren, und verabreichte mir eine schmerzstillende Spritze. Erst im Nachhinein muss ihm aufgefallen sein, dass die Haut an meinem Bauch völlig unversehrt war. Edward wurde mit dreizehn der Blinddarm entfernt und natürlich hätte an der Stelle eine Narbe sein müssen. Von dieser Operation habe ich gewusst. Edward und ich verbrachten unseren Urlaub auf Ashdon Hall, als Dr. Wilkins ihn ins Spital einweisen ließ. Die Wunde heilte schlecht, und nachdem Edward entlassen wurde, hat Dr. Wilkins die Nachbehandlung übernommen. Nach all den Jahren bin ich unvorsichtig geworden und habe schlichtweg nicht daran gedacht, dass mich so etwas verraten könnte.

Diesen Zusammenhang hat Dr. Wilkins vermutlich erst später hergestellt. Während seiner sonntäglichen Lesung hat er mich, ohne ersichtlichen Grund, ein paar Sekunden unverwandt angestarrt. Irgendetwas im Text muss ihn darauf gestoßen haben. Bevor er mit der Lesung weiterfuhr, nahm er seinen Bleistift zur Hand und schrieb etwas auf sein Lesezeichen. An diesen Zwischenfall habe ich mich wiederum erst am letzten Samstag erinnert und daraufhin die Kirche nach dem Zettel abgesucht. Dabei hat mich Ihre Schwester überrascht.“

Boyle drehte den Kopf zur Seite, um, so schien es Morton, seinem Blick auszuweichen, und wies auf sein leeres Glas. „Darf ich Ihnen noch einen Drink eingießen?“, fragte er, ganz der zuvorkommende Gastgeber. Morton lehnte dankend ab und Boyle ging mit seinem Glas zum Rosenholztisch. Während er mit der Karaffe hantierte, ergänzte er:

„Der Gedanke, dass Dr. Wilkins eine Krankengeschichte über mich angelegt haben könnte, kam mir allerdings schon früher. Deshalb der Einbruch in seine Praxis. Der verräterische Eintrag datierte vom 9. Mai, er muss ihn gleich nach seiner sonntäglichen Lesung gemacht haben. Ich nahm meine Krankengeschichte an mich und diejenigen der anderen Tatverdächtigen ebenfalls. Hätte ich Sie zuvor richtig eingeschätzt, wäre mir das Aufbrechen des Giftschrankes erspart geblieben. Mein Versuch, damit Ihren Verdacht in eine andere Richtung zu lenken, ist offensichtlich fehlgeschlagen.“

„Nicht nur das“, versetzte Morton. „Sie haben ihn durch die Art und Weise Ihres Einbrechens erstmals geweckt. Der Hocker, den Sie dazu benützten, hinterließ Spuren in der Pflanzenrabatte, und dann stellte sich heraus, dass der Täter einen Wagen benutzt hatte, um ins Dorf zu gelangen.“ Er fing einen erstaunten Blick Boyles auf. „Mrs. Nettlebey, sie wohnt in dem Cottage gegenüber dem Spinning Wheel, hat in der fraglichen Nacht ein Auto gehört. Es fuhr hügelabwärts und hielt vor der Church Hall. Offenbar ein außergewöhnliches Ereignis, da ansonsten auf dieser Strasse nachts kein Verkehr herrscht.“

„Zu Fuß hätte ich für den Hin- und Rückweg viel zu lange gebraucht“, erklärte Boyle. „Ich hielt es allerdings nicht für ratsam, bis direkt vor Wilkins Haus zu fahren. Mrs. Hartshorn wohnt gleich nebenan und ihren Augen und Ohren entgeht bekanntlich nichts. Den Wagen anfangs der Church Lane stehen zu lassen, erschien mir dagegen zweckmäßig, da um diese Zeit normalerweise keine Menschenseele mehr im Dorf unterwegs ist.“

Boyle kehrte mit dem Whisky zu seinem Sessel zurück und ließ sich schwerfällig darauf nieder, als hätte es ihn zuvor seine ganze Kraft gekostet, sich auf den Beinen zu halten. Er sah wieder ins Feuer und fuhr mit seinem Bericht fort:

„Aber nun zu dem Abend der Dinner Party. Dr. Wilkins und seine Schwester trafen schon relativ früh ein. Er nahm mich gleich beiseite, konfrontierte mich mit seiner Entdeckung und verlangte eine Begründung dafür. Ich versicherte ihm, dass es dafür eine harmlose Erklärung gebe. Es brauche aber etwas Zeit, ihm die darzulegen, er solle sich bitte bis nach dem Essen gedulden. Nachdem wir uns etwa um Mitternacht in die Bibliothek zurückgezogen hatten, tischte ich ihm eine abenteuerliche Geschichte auf, in der der MI 5 eine entscheidende Rolle spielte. Ich bot ihm an, gleich am nächsten Morgen die zuständigen Stellen um eine Bestätigung zu bitten. Bis diese eintreffe, bat ich ihn, Stillschweigen zu bewahren. Der Gute war nicht sonderlich intelligent und hat die Geschichte geschluckt. Einen Moment erwog ich, ein Schreiben zu fälschen, das erschien mir aber doch zu riskant. Stattdessen mixte ich ihm einen Gin Tonic, und den Rest kennen Sie.“

„Das Schreiben aus dem Foreign Office war also echt?“, fragte Morton.

„Das Briefpapier war es, das habe ich vor langer Zeit in einem von uns kaum benutzten Schreibsekretär gefunden. Wie diese Briefbögen dorthin gelangt sind, wüsste ich nicht zu sagen. Womöglich hatte Edwards Vater Verbindungen zu diesem Amt unterhalten. Wie auch immer, die Ausführungen betreffend Major Lawrences Kriegseinsätzen habe ich selbst hinzugefügt. Ihre Schwester, Mrs. Nightingale, war, was den plötzlichen Tod von Dr. Wilkins betraf, misstrauisch geworden und hat mich an seiner Beerdigung darauf angesprochen. Am Samstagabend war er eben dabei, mich zur Rede zu stellen, als die Nightingales zur Tür herein kamen. Früher oder später würde sie sich daran erinnern, wie ernst und eindringlich er auf mich eingeredet hat. Mrs. Nightingale besitzt eine scharfe Beobachtungsgabe und Wilkins ungewöhnliche Schweigsamkeit an diesem Abend muss ihr aufgefallen sein. Ich habe bemerkt, dass sie ihn während des Essens immer wieder nachdenklich angesehen hat. Ich musste alles daran setzen, ihren Verdacht in eine andere Richtung zu lenken.

Um weiteren Fragen zuvorzukommen, redete ich ihr ein, er hätte mich um Rat gefragt. Er sei sehr beunruhigt gewesen, da ihm etwas über eines unserer Gemeindemitglieder zu Ohren gekommen sei und er sich nun frage, ob er diese Person zur Rede stellen sollte. Sie hat mir geglaubt. Danach brauchte ich nur noch den Brief zu fälschen und ihn ihr anderntags zu zeigen. Nunmehr standen alle Mitglieder der Dorfgemeinschaft unter Verdacht, ich jedoch erschien als Vertrauter des Opfers.“

Nachdem er die Morde gestanden hatte, schien es Boyle nichts mehr auszumachen, über die Umstände zu sprechen, die dazu geführt hatten.

„Sie haben sich gewundert, weshalb ich hier in Little Ashdon von den Menschen, die Edward nahe gestanden haben, nicht erkannt worden bin. Die Antwort ist einfach: Es war praktisch niemand mehr da nach dem Krieg. Edwards Eltern kamen im Herbst 1916 bei einem Autounfall in London ums Leben. Ashdon Hall wurde geschlossen, die gesamte Dienerschaft entlassen. Lord und Lady Pemberton waren beide Einzelkinder, es gab also auch keine Onkel, Tanten oder Cousins. Edwards Großeltern starben schon vor dem Krieg. Der einzige lebende Verwandte von Edward ist tatsächlich dieser Cousin Angus. Er ist der Nachkomme eines Großonkels von Lord Pemberton Senior. Nach dem Tod Edwards hätte er Ashdon Hall geerbt, obwohl er sich nie auch nur im Geringsten für das Landgut interessiert hat. Edward hat ihn anlässlich einer Schottlandreise mit seinen Eltern als Neunjähriger das erste und einzige Mal gesehen. Er hat immer befürchtet, dass Angus Ashdon Hall, falls es ihm einmal zufallen sollte, umgehend nieder reißen würde.“

„Dass keine Verwandten von Lord Pemberton mehr lebten, war wohl die Voraussetzung für eine erfolgreiche Täuschung“, sagte Morton. „Aber er musste doch auch Freunde gehabt haben, und dann die Leute im Dorf.“

„Wir hatten einander, wir brauchten keine anderen Freunde“, erwiderte Boyle mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Jede freie Minute haben wir zusammen verbracht. Wir waren tatsächlich wie Brüder, haben alles geteilt, hatten die gleichen Interessen, entdeckten gemeinsam unsere Liebe zu Ashdon Hall. Das ist schon so lange her, aber ich sehe alles noch vor mir, als ob es gestern gewesen wäre. Der Chauffeur von Lord Pemberton hatte uns am Bahnhof von Chipping Bramton abgeholt. Es war der Beginn unserer Sommerferien, die ich in jenem Jahr schon zum zweiten Mal bei Edward verbringen durfte. Der Daimler glitt um die letzte Kurve der Auffahrt und da stockte mir ob der Schönheit des Anwesens der Atem. Anmutig ragte das Haus aus dem satten Grün des umgebenden Parklandes empor, beschützt von Jahrhunderte alten Bäumen und beschienen von einer sanften Morgensonne. Seine geschwungenen Giebel schienen an ihrem höchsten Punkt den Himmel zu berühren und die warmen Ockertöne der Steinquader hoben sich leuchtend vom wilden Wein ab, der den Westflügel bedeckte.“

Boyle schien seine Umgebung zusehends zu vergessen. Die Augen blicklos in die Ferne gerichtet, hatte er mehr zu sich selbst denn zu Morton gesprochen.

„Heute weiß ich alles, was es über Ashdon Hall zu wissen gibt, über seinen Bauherrn, den ersten Earl von Ashthrope, den Architekten, der von seinen Reisen in die Niederlande Skizzen von Flämischen Herrschaftsbauten mitgebracht hatte und der ein gern gesehener Gast am Hofe Königin Elisabeths war. Ich kenne sogar den Namen des Gärtners, der damals, unmittelbar nach dem Bau des Hauses, mit dem Anlegen eines Knotengartens beauftragt wurde. Damals, an diesem strahlenden Sommermorgen vor vierzig Jahren, hatte ich von all dem keine Ahnung, gleichwohl wusste ich mit absoluter Sicherheit, dass das Gefühl, das ich beim Anblick von Ashdon Hall empfand, Liebe war. Eine Liebe, die mich nie mehr verlassen würde.“

Boyles Aufmerksamkeit kehrte zu Morton zurück. Er erklärte:

„Ich war kein verwöhntes Kind. Meine Mutter starb bei meiner Geburt und für meinen Vater war ich mehr eine Last als eine Freude. Auch um seine Gesundheit stand es nicht zum Besten, und als ich zehn war, starb er an Tuberkulose. Ein vermögender Onkel in Kent nahm mich bei sich auf. Offenbar fühlte er sich verpflichtet, für mich zu sorgen und mir eine gute Ausbildung zu ermöglichen. Sich als eingefleischter Junggeselle in fortgeschrittenem Alter plötzlich um ein Kind kümmern zu müssen, war sicher keine einfache Aufgabe und so schickte er mich nach Eton. Dort lernte ich Edward kennen.

Als Kinder sind wir natürlich oft im Dorf herumgestrolcht, haben im Post Office Süßigkeiten gekauft, dem Schmied zugesehen und am Fluss unten gespielt. Aber später, als wir in Oxford studierten, hatte all dies seinen Reiz verloren und die Leute in Little Ashdon haben uns kaum mehr zu Gesicht bekommen. Unser Leben spielte sich in Oxford ab. In den Ferien durfte ich Edward und seine Eltern auf ihren Reisen ins Ausland begleiten, die übrige Zeit verbrachten wir auf Ashdon Hall. Die Dorfbewohner haben uns also viele Jahre gar nicht mehr gesehen oder höchstens von weitem, wenn wir mit dem Wagen die High Street hinunter nach Chipping Bramton fuhren. Und dann dürfen Sie nicht vergessen, welche Verheerungen ein Aufenthalt an der Front bei den meisten jungen Menschen angerichtet hat. Die grauenhaften Erlebnisse in den Schützengräben haben eine ganze Generation zugrunde gerichtet. Die Leute zuhause waren sich an den gänzlich veränderten Anblick einst vertrauter junger Männer gewohnt. Sie wurden ja manchmal von der eigenen Familie kaum mehr wieder erkannt.“

Während der letzten paar Sätze war Boyles Stimme bitter geworden. Er nahm einen großen Schluck aus seinem Glas und fuhr dann mit seiner Erzählung fort:

„Als ich mit meinen dunklen Haaren und dem selbstverständlichen Auftreten eines Lords mit meiner frisch angetrauten Frau Ashdon Hall in Besitz nahm, schöpfte niemand auch nur den geringsten Verdacht. Meine Lackmusprobe bestand dann allerdings darin, Nanny Gray, die ehemalige Kinderfrau von Edward, aufzusuchen. Sie lebte, gesundheitlich angeschlagen und in äußerst dürftigen finanziellen Verhältnissen, in einem baufälligen Cottage am Dorfrand. Als die Nachlassverwalter von Lord Pemberton nach dessen Tod den Haushalt auf Ashdon Hall aufgelöst und die gesamte Dienerschaft entlassen hatten, war auch Nanny Gray nicht verschont geblieben. Obwohl mein Besuch bei ihr in erster Linie dem Austesten meiner neuen Identität galt, lag mir doch auch daran, ihre Lebensumstände zu verbessern. Nach all der Zeit, die ich mit Edward und seiner Familie verbracht hatte, war ich ihr sehr zugetan. Tatsächlich war sie für mich eine Art Ersatzmutter. Trotzdem schreckte ich geraume Zeit vor dieser Begegnung zurück, und als ich vor ihrer Tür stand, schlug mir das Herz bis zum Hals.“

Boyle hielt kurz inne. Ein flüchtiges Lächeln erschien um seine Lippen.

„Ich hätte mir keine Sorgen machen müssen, sie schloss mich freudestrahlend in ihre Arme. Dieser Beweis meiner vollends geglückten Verwandlung in Edward Pemberton hat mein Schicksal besiegelt. Heute bin ich mir nicht mehr so sicher, ob ich Nanny Gray wirklich getäuscht habe. Sie hatte sich Edwards Heimkehr aus dem Krieg so sehr herbeigesehnt, dass ich einfach der sein musste, für den ich mich ausgab. In den ersten Jahren nach meiner Rückkehr fand ich ihren Blick ab und zu sinnierend auf mich gerichtet. Von Geburt an war sie für Edward dagewesen, sie hat ihn gehegt und gepflegt. Damals haben die Nannys die Kinder aufgezogen, die eigenen Mütter haben ihre Kinder ja kaum zu Gesicht bekommen. Ich bin inzwischen davon überzeugt, dass eine Mutter, und das war Nanny Gray für Edward, ihr Kind immer und unter allen Umständen wiedererkennt. Aber was wäre für sie gewonnen gewesen, wenn sie mich des Betrugs bezichtigt hätte? Sie wusste, dass sie Ashdon Hall zu Lebzeiten nie mehr würde verlassen müssen, dass ich, auch nachdem Charles und Georgina der Kinderstube entwachsen wären, immer für sie sorgen würde. Aber ihre unausgesprochenen Zweifel haben mich beunruhigt. Sie mögen es glauben oder nicht, aber meine Sorge galt mehr ihr als mir selber. So habe ich ihr kurz nach Georginas Geburt von Ypern erzählt, davon, wie Edward gestorben ist und welche Rolle ich dabei gespielt habe. Nach diesem Gespräch waren ihre Zweifel ausgeräumt und ihr Gewissen besänftigt. Meine Kinder hatten in ihr eine wunderbare Nanny und sie selbst eine glückliche Zeit hier auf Ashdon Hall.“

„Mir scheint, dass Sie diese Geschehnisse etwas arg beschönigen“, wandte Morton ein. „Aber jetzt möchte ich doch die Wahrheit hören. Wie kam Edward Pemberton zu Tode?“

Boyles Stimme klang unsagbar traurig, als er sagte: „So wie abertausende von Soldaten, durch eine Granate. Der 19. April war ein trüber, nasser Tag. Seit Stunden hatten wir in den schlammigen Schützengräben gelegen.“ Er hielt kurz inne. „Waren Sie in Ypern, Inspector?“

„Nein, in Frankreich.“

„Ich nehme an, dass an der gesamten Westfront ähnlich erbärmliche Zustände herrschten und erspare Ihnen somit die Details. Irgendwann kam der Befehl zum Angriff. Was sich diese Offiziere, beziehungsweise die Generäle, die hinter ihnen gestanden haben, dabei gedacht haben, ist mir ein Rätsel. Sie haben unser Regiment ins sichere Verderben geschickt. Edward rannte vor mir. Er wurde mir direkt in die Arme geschleudert und riss auch mich dabei zu Boden. Wahrscheinlich hat er mir so das Leben gerettet. Die Sanität traute sich nicht aufs Feld, und so lagen wir stundenlang in einem Granattrichter. Zu Beginn konnte Edward noch sprechen, aber es bereitete ihm große Mühe. Es schien ihm sehr wichtig zu sein, die Erkennungsmarke mit mir zu tauschen und ich musste ihm meine Uniformjacke anziehen. Damals dachte ich, dass er so unsere Verbundenheit ausdrücken wollte, heute bin ich überzeugt davon, dass dieser Identitätswechsel sein Wunsch war. Er hatte sehr schwere Verletzungen, aber trotzdem hoffte ich, ihn noch retten zu können, wenn er nur endlich ärztliche Hilfe bekäme. So trug ich ihn, sobald mir die Lage einigermaßen sicher schien, zum nächsten Sanitätsposten. Als ich diesen endlich erreichte, schrie mich der Sanitäter an, ob ich noch bei Trost sei, ihm einen Toten zu bringen, wenn doch das Schlachtfeld mit Verletzten übersät sei. Und dann weiß ich nichts mehr.“

Boyle stand abrupt auf, griff nach dem Schürhaken beim Kamin und rückte damit ein Holzscheit näher an die Flammen. Morton wartete und ließ ihm Zeit, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. Nachdem Boyle sich wieder hingesetzt hatte, fuhr er ruhig und besonnen in seiner Erzählung fort, bisweilen zögernd, als suche er nach den richtigen Worten, gelegentlich durch ein Stirnrunzeln andeutend, dass ihm die Erinnerung schmerzlich oder unklar sei. Morton hörte schweigend zu. „Erst im Lazarett kam ich wieder zu mir. Ich muss dort einige Tage im Koma gelegen haben, und auch nachdem ich daraus erwacht war, befand ich mich noch lange in einer Art Dämmerzustand. Mit der Zeit realisierte ich, dass mich die Krankenschwestern mit Lieutenant Pemberton ansprachen. Das erste Ereignis, an das ich mich zuverlässig erinnern kann, fand einige Tage nach meiner Beinoperation statt. Während mir meine jetzige Frau, die damalige Schwester Benton, den Verband wechselte, meinte sie: „Sie sind sehr tapfer, Lieutenant Pemberton.“ Da sagte ich ihr, dass ich nicht Pemberton, sondern Boyle heiße. Edward Pemberton sei tot. Sie glaubte mir nicht und meinte, der Schock habe bei mir einen Gedächtnisverlust bewirkt, das käme oft vor. Mit der Zeit würde ich mich schon wieder an alles erinnern, ich solle mir keine Sorgen machen. Das tat ich auch nicht, dazu war ich viel zu schwach. Als es mir besser ging, sprach ich sie nochmals darauf an und bestand darauf, Roderick Boyle zu sein. Inzwischen waren ihr offenbar selbst Zweifel an meiner Identität gekommen, und ich musste ihr ganz genau schildern, was sich vor Edwards Tod abgespielt hatte. Sie überzeugte mich davon, dass es Edwards Wunsch gewesen sei, sozusagen in mir weiterzuleben. Eleanor wusste um unsere tiefe Freundschaft, unserer beider Liebe zu Ashdon Hall. All das habe ich ihr in langen, schlaflosen Nächten erzählt. Zugegeben, viel Überzeugungsarbeit musste sie nicht leisten. Der Gedanke, zu dem unermesslichen Verlust meines liebsten und einzigen Freundes auch noch denjenigen von Ashdon Hall verkraften zu müssen, wäre unerträglich gewesen.“

Boyle stand nochmals auf, um sein Glas aufzufüllen, und deutete dabei auch auf dasjenige von Morton. Dieser lehnte ab und fragte stattdessen: „Wie hat Schwester Benton Sie dazu gebracht, Sie zu heiraten?“

Vom Tisch am Fenster vorne sagte Boyle: „Weder durch List noch durch Tücke. Ich hatte mich schon längst in sie verliebt. In den Lazaretten und Krankenhäusern war es gang und gäbe, dass sich die Patienten in die Schwestern verliebten.“

„Es standen ja auch keine anderen Frauen zur Verfügung“, bemerkte Morton trocken.

„Ja, aber ich hätte mir Eleanor unter hunderttausenden ausgesucht. Meine Gefühle für sie waren schlussendlich ausschlaggebend für meinen Entschluss, den Versuch zu wagen. Ehrlich gesagt, fand ich ihren Plan mehr als gewagt und habe nicht damit gerechnet, dass wir damit durchkommen würden. Sie hatte Edward ja nie gesehen, wusste nur durch mich von der Ähnlichkeit zwischen uns beiden, und ich hatte meine Zweifel, ob diese für eine Täuschung ausreichen würde. Aber ich spürte ebenso, dass Eleanor zwar einem Lord Pemberton, aber keinem Mister Boyle das Jawort geben würde.“

Mit dem gefüllten Glas in der Hand kehrte Boyle zu seinem Sessel zurück. „Als mein Bein soweit verheilt war, dass ich wieder gehen konnte, reisten wir in die nächste Stadt, mieteten in einer unscheinbaren Pension ein Zimmer und bestellten das Aufgebot. Dann hat Eleanor mir die Haare gefärbt, den Schnurrbart hatte ich mir schon im Lazarett wachsen lassen. Am 15. Mai haben wir geheiratet.“

„Woher hatte Sie die nötigen Papiere?“

„Sie steckten in Edwards Uniformjacke. Das war vermutlich der Grund gewesen für sein Drängen, die Jacken zu tauschen. Nebst dem Rangabzeichen, das mich dann als Lieutenant auswies. Unmittelbar nach der Heirat reisten wir nach England. Ich brannte darauf, meiner jungen Frau Ashdon Hall zu zeigen und da wir dann zumal noch nicht wussten, dass das Kriegsende unmittelbar bevorstand, drängte die Zeit. Ich hatte Genesungsurlaub auf unbestimmte Zeit erhalten, Eleanor jedoch nur Heiratsurlaub. Beide mussten wir dann natürlich nicht mehr zurück. Die Schlacht, welche Edward das Leben gekostet hatte, war die letzte in Ypern gewesen, die Kapitulation Deutschlands erfolgte im Herbst.“

Schweigen folgte Boyles Worten. Nach einer Weile sagte Morton:

„Sie werden sich jetzt von Ihrer Familie verabschieden müssen, Mr. Boyle. Danach bringe ich Sie auf die Kreiswache in Chipping Bramton. Wir werden dort ein detailliertes Protokoll Ihrer Aussage aufnehmen. Vorerst bitte ich Sie, mir hier Ihr kurzes Schuldeingeständnis zu unterzeichnen.“

Er reichte Boyle sein Notizbuch und den Stift hinüber. Dieser nahm beides entgegen, las sorgfältig, was Morton aufgeschrieben hatte, und setzte dann mit einer Geste der Endgültigkeit seine Unterschrift darunter. Dann stemmte er sich aus seinem Sessel hoch, gab Morton das Notizbuch zurück und ging wortlos zur Tür. Dort drehte er sich nochmals um und ließ seinen Blick langsam durch den Raum schweifen, so, als wolle er sich alle Gegenstände darin noch einmal gänzlich einprägen. In dem Bestreben, Boyle für seinen Abschied Zeit zu lassen, wandte sich Morton wieder dem Kamin zu, hörte jedoch nach wenigen Augenblicken, wie die Tür ins Schloss gezogen wurde.

Er stand auf, ging zum Fenster und sah in den Garten hinaus, der allmählich in der Dunkelheit versank. Und dann überkam ihn eine Müdigkeit, so umfassend, dass es einer Lähmung gleichkam. Er fühlte sich außerstande, einen Fuß vor den anderen zu setzen und zum Sessel zurückzugehen. Mit jähem Erschrecken fragte er sich, ob es Boyle doch gelungen war, etwas in seinen Whisky zu schütten. Alsdann erkannte er den Ursprung dieser grenzenlosen Lethargie; sie überkam ihn jedes Mal, wenn ein Fall gelöst und damit die ständige Spannung gewichen war. Diesmal aber war nicht nur das Nachlassen der Spannung für seinen Zustand verantwortlich, sondern zudem das Gefühl, einen Kampf zwar gewonnen zu haben, aber gleichwohl nicht als Sieger daraus hervorgegangen zu sein. Alles, weswegen er nach Ashdon Hall gekommen war, hatte er erreicht. Boyle hatte ein vollumfängliches Geständnis abgelegt und die Begleitumstände der beiden Morde waren geklärt. Zweifellos würde er vor Gericht schuldig gesprochen und danach seiner gerechten Strafe zugeführt werden. Seiner gerechten Strafe? War es im Sinne der Gerechtigkeit, wenn Gleiches mit Gleichem vergolten wurde? Boyle hatte zwei Leben vernichtet und im Gegenzug würde ihm sein eigenes genommen werden. Der Gedanke daran erfüllte Morton nicht mit Genugtuung. Um einen Mordfall erfolgreich zu bearbeiten, musste er jeweils die Motivationen möglicher Tatverdächtiger ergründen. Dazu war es unumgänglich, sich ein Stück weit in sie hinein zu versetzen. Aber dieses Mitgefühl enthob ihn dann schlussendlich nicht der Aufgabe, den Täter an die Justiz auszuliefern.

Morton sah auf seine Armbanduhr. Kurz nach sechs. Falls Gudgeon seinen Auftrag prompt ausgeführt hatte, musste Constabler Bates jeden Moment eintreffen. Bis dahin würde er sich wohl besser selbst in der Halle postieren. Er schätzte die Fluchtgefahr bei Boyle zwar als gering ein - wohin sollte er schon gehen? Aber andernfalls hätte er wohl mittlerweile das Nötigste an Kleidung, Geld und Papieren zusammengepackt und es wäre mehr als fahrlässig, ihn einfach ungehindert hinaus spazieren zu lassen. An der Tür warf auch Morton einen letzten, bedauernden Blick zurück in die Bibliothek und hoffte inständig, dass dieser Cousin Angus das Zeitliche segnen würde, bevor er seine Zerstörungswut an Ashdon Hall ausleben konnte.

Die Halle lag immer noch verlassen da, aber aus den unteren Regionen des Hauses drangen jetzt gedämpfte Stimmen und das Klappern von Töpfen und Pfannen zu ihm hoch. Morton stellte sich in die Mitte des schwarz-weiß gefliesten Fußbodens und besah sich erstmals die Bilder, welche sich an beiden Längsseiten der Halle gegenüber hingen. Es waren recht düstere Ölgemälde und sie stellten allesamt die Mitglieder der Familie Pemberton dar. Eine veritable Ahnengalerie, die bis auf den ersten Earl von Ashthrope zurückblickte. Die Gesichter über den steifen Halskrausen spiegelten unverkennbaren Stolz auf ihre aristokratische Herkunft wieder und eine ganze Reihe dieser Earls hatte sich denn auch in ihrer Hermelinrobe porträtieren lassen. In manchen Gesichtszügen vermeinte Morton die schmale, gerade Nase, die hohen Wangenknochen und den makellosen Schwung der Unterlippe von Roderick Boyle wieder zu erkennen. Er hatte tatsächlich keine Veranlassung gehabt, diese Bilder seiner angeblichen Vorfahren zu verbergen. Morton langte hinter das der Garderobe am nächsten liegende Gemälde und ertastete eine anderthalb Zoll breite Leiste. Kein Problem, hier einen Dolch zu verstecken, dachte er. Dann fuhr er jäh zusammen. Ein Schuss zerriss die Luft.

Morton lief pfeilschnell die Treppe hoch. Oben angelangt, warf er einen Blick nach rechts, entschied aber rasch, dass der Schuss im Westflügel abgefeuert worden sein musste. Alle Türen waren geschlossen, doch als er den langen Korridor entlang rannte, sah er unter der Tür an der Stirnseite einen schmalen Streifen Licht hervor scheinen. Er riss sie auf und erfasste die vor ihm liegende Szene mit einem Blick. Über dem großen Bett lag, neben einem zur Hälfte gepackten Koffer, die Knie am Boden, den Oberkörper reglos ausgestreckt, Roderick Boyle. Drei Schritte hinter ihm stand seine Frau. Die kleinkalibrige Pistole hielt sie zu Boden gerichtet, doch als sie Morton kommen hörte, drehte sie sich blitzartig um die eigene Achse und richtete die Waffe gegen ihre Schläfe.

„Keinen Schritt weiter!“

Morton wartete nicht ab. Mit einem Sprung hechtete er auf sie zu und schlug ihr die Pistole aus der Hand. Dabei löste sich ein Schuss und traf den Spiegel oberhalb der Frisierkommode. Er zerbarst in tausend Stücke. Eleanor Pemberton versuchte erbittert, sich aus dem festen Griff Mortons zu befreien. Als sie erkannte, dass seine Kräfte die ihren bei weitem überstiegen, begann sie wütend gegen seine Beine zu treten.

„Lassen Sie mich los! Sofort!“ Ihre Stimme überschlug sich. „Ich ersticke!“

Morton lockerte seinen Griff etwas, wodurch es ihr gelang, einen Arm frei zu bekommen und ihm den Ellbogen in die Seite zu rammen. Er versuchte sie zu beruhigen.

„Lady Pemberton, geben Sie auf, es ist vorbei, Sie können nichts mehr tun.“

Jetzt sah sie ihm direkt ins Gesicht. Hass sprühte aus ihren Augen und durch die zusammengebissenen Zähne zischte ihr Atem wie bei einer Schlange.

Endlich hörte Morton schnelle Schritte auf der Treppe und gleich darauf stand Constabler Bates unter der Tür. Er tat jedoch keinen Schritt ins Zimmer hinein, sondern blieb wie vom Donner gerührt auf der Schwelle stehen. Auf seinem jugendlichen Gesicht spiegelte sich erst ungläubiges Staunen und dann echte Bestürzung.

Sein Erscheinen bewirkte allerdings eine Beruhigung bei Eleanor Pemberton. Sie ließ sich nun widerstandslos von Morton zu Bates führen.

„Constabler, Lady Pemberton hat soeben ihren Mann erschossen“, erklärte Morton. „Gehen Sie mit ihr ins Zimmer nebenan, verriegeln Sie die Tür und bleiben Sie bei ihr, bis Verstärkung eintrifft.“

Bates war sichtlich um Haltung bemüht und sein „Jawohl Sir!“ klang recht gefasst. Als er Eleanor Pemberton am Ellbogen nehmen wollte, schüttelte sie seine Hand mit einer unwilligen Bewegung ab und ging in aufrechter Haltung vor ihm her ins Nebenzimmer. Morton wartete, bis er das Einrasten des Riegels hörte, ehe er sich über den leblosen Körper auf dem Bett beugte. Die Kugel hatte Boyle zwischen den Schulterblättern getroffen und danach wahrscheinlich die Lunge durchschlagen. Er war sofort tot gewesen. Lady Pemberton, oder vielmehr Mrs. Boyle, war tatsächlich eine ausgezeichnete Schützin. Und sie besaß zweifellos Mut und Entschlusskraft. Innerhalb weniger Minuten hatte sie entschieden, ihren Mann vor Gefängnis und Strafprozess und am Ende vor dem sicheren Galgen zu bewahren. Sie mag ihn aus Gewinnsucht geheiratet haben, dachte Morton, getötet aber hat sie ihn aus Liebe.

Als er sich wieder aufrichtete, hörte er das Klappern von hohen Absätzen auf der Treppe. Rasch trat er aus dem Zimmer und schloss die Tür. Er blickte den Gang entlang wo sich Georgina eben, eine Hand am Geländer, um den Treppenlauf schwang. Dann kam sie leichtfüßig den Korridor hinunter und rief ihm fröhlich zu:

„Daddy, was ist denn das für ein Krach hier unten? Man könnte meinen, eine Horde Elefanten …“ Als sie ihren Irrtum erkannte, blickte sie Morton argwöhnisch an.

„Was tun Sie denn hier, Inspector, vor dem Schlafzimmer meiner Eltern?“

Noch ehe Morton etwas erwidern konnte, war sie flink an ihm vorbei gewischt und hielt schon den Türknauf in der Hand. Er wollte sie zurückhalten, fasste sie um die Schulter und sagte:

„Miss Georgina, Sie können da nicht hinein, bitte kommen Sie mit mir, ich werde Ihnen alles erklären.“

Einen Moment lang wandte sie ihm ihr angsterfülltes Gesicht zu, dann riss sie sich los und öffnete die Tür. Morton stand direkt hinter ihr, er hörte, wie sie scharf den Atem einzog und sah, wie sie beide Hände zu Fäusten ballte. Ihre Stimme klang hoch und zittrig, als sie rief:

„Daddy, was hast du?“ Dann stürzte sie ins Zimmer und auf ihren Vater zu. Sie ging neben ihm in die Knie und umfasste ihn mit beiden Armen. „Daddy, sag etwas, so sag doch etwas!“, schluchzte sie hilflos wie ein Kind. Morton versuchte gar nicht erst, sie wegzuzerren, stattdessen ging er zum Klingelzug neben dem Bett und läutete nach Gudgeon. Dann stellte er sich oben an den Treppenabsatz und rief dem Butler, der erstaunlich schnell nach oben gekommen war, zu: „Bitte holen Sie Miss Gray! Es ist dringend, sie muss sich um Georgina kümmern.“

Nach einem hastigen „Sehr wohl, Sir“ hörte Morton, wie er über die Sprechanlage des Hauses Nanny Gray verständigte.

Zurück im Schlafzimmer, fand Morton Georgina immer noch neben ihrem Vater vor. Sie hatte inzwischen ihre flehentlichen Appelle aufgegeben und lag weinend auf dem Bett. Morton wusste, dass angesichts solch abgrundtiefer Verzweiflung alle Beruhigungsversuche seinerseits zwecklos wären. So nahm er den Hörer des Telefons auf dem gegenüberliegenden Nachttisch ab, wählte die Nummer der Kreiswache und forderte umgehend Verstärkung an.

Wieder näherten sich Schritte der Tür und Morton ging hinaus, um Nanny Gray abzufangen. Während sie durch den langen Korridor auf ihn zukam, blieb ihm Zeit, sie eingehend zu mustern. Miss Gray war eine kleine, zierliche Frau, hielt sich aber sehr gerade, was sie größer erscheinen ließ. Das silberweiße Haar hatte sie ordentlich geflochten und zu einem festen Knoten hochgesteckt. Ihre rosig überhauchte Gesichtshaut war samtig weich und die tief liegenden Augen waren klar und sehr hell. Sie reichte Morton eine schmale, feingliedrige Hand, und er erklärte ihr in wenigen Worten, was vorgefallen war. Obwohl die Nachricht von Boyles Tod ein furchtbarer Schock für sie sein musste, war ihr Entsetzen nur für einen Augenblick spürbar. Unmittelbar danach gewann ihre durch den jahrzehntelangen Umgang mit Kindern gewonnene Beherrschung die Oberhand. Ihre Hilfe wurde gebraucht und sie würde ihr Bestes geben.

Georgina musste ihre Stimmen gehört haben. Wankend kam sie aus dem Zimmer und warf sich in ihre Arme.

Morton verschloss die Tür zum Schlafzimmer, zog den Schlüssel ab und steckte ihn ein. Dann begab er sich nach unten in die Quartiere der Dienerschaft. Bis auf das Gärtnerehepaar hatten sich alle in der Küche versammelt. Bei seinem Eintritt erhoben sie sich von ihren Stühlen und obwohl Morton sie bat, doch wieder Platz zu nehmen, folgte niemand seiner Aufforderung. Alle Augen blieben fragend auf ihn gerichtet. Der Überbringer schlechter Nachrichten, dachte Morton, ist immer gebrandmarkt, aber mit guten konnte er beim besten Willen nicht aufwarten. So begann er ihnen ohne Umschweife die Sachlage auseinanderzusetzen. Während er sprach, erstarrten die ihm zugewandten Gesichter zusehends und nach und nach setzten sich alle wieder auf ihre Stühle am Küchentisch. Die Nachricht vom Tod ihres Arbeitgebers traf sie völlig unvorbereitet und kam sie schwer an. Zudem waren sie bis anhin von der Unschuld der Familie Pemberton überzeugt gewesen. Das Vertrauen in ihre Herrschaften hatte offenbar auch die laufende Morduntersuchung nicht erschüttern können. Sie mochten ihre uneingestandenen Zweifel gehabt haben, aber grundsätzlich war es immer noch vorhanden gewesen, bis Morton es jetzt endgültig zerstörte.

Die Reaktion auf seine Enthüllungen hätten dann aber unterschiedlicher nicht sein können.

Während Gudgeon, den Blick auf den Boden gerichtet, nur ein gequältes Hüsteln von sich gab, das im allgemeinen Schweigen allerdings wie ein Stöhnen klang, starrte Lucy, das Küchenmädchen, Morton aus schreckgeweiteten Augen unverwandt an. Jegliche Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen und an Armen und Hals hatte sich eine Gänsehaut gebildet. Mrs. Honey dagegen ließ ihren Gefühlen freien Lauf. Nachdem sie ein paar Mal entsetzt nach Luft gerungen hatte, machte sie keinen Versuch mehr, die Tränen zurückzuhalten.

„Oh mein Gott!“, klagte sie in einem fort und ihre Stimme klang gedämpft durch das Taschentuch, das sie sich an den Mund drückte.

Auf dem Herd überkochte ein Topf mit aufgesetztem Gemüse. Das unter dem Deckel hervor sprudelnde Wasser löschte mit lautem Zischen die Gasflamme darunter aus. Alle blickten gebannt zum Herd, aber keiner rührte sich. Morton ging hinüber und drehte den Gashahn zu. Dann sagte er:

„Möglicherweise haben wir später noch Fragen an Sie. Halten Sie sich auf jeden Fall bereit.“

Jetzt konnte Lucy nicht mehr länger an sich halten. „Heißt das, wir müssen hier bleiben?“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch und nahm dann einen hysterischen Unterton an. „Ich will nachhause!“

Morton beruhigte sie. „Sie sind alle frei zu gehen, wohin Sie wollen. Einzig Ihre neuen Anschriften müssen Sie bei Constabler Appleby hinterlegen, damit wir Sie erreichen können.“ Er hielt einen Moment inne und erkundigte sich dann: „Weiß jemand von Ihnen, wo sich Master Charles zurzeit aufhält?“

Gudgeon setzte zu einer Erwiderung an, aber im gleichen Moment wurde die Tür zum Garten aufgerissen und Charles stürzte in die Küche. Feuchte Haarsträhnen hingen ihm in die Stirn und sein Regenmantel hatte sich durch die Nässe an den Schultern dunkel verfärbt. Er machte ein paar schnelle Schritte zum Butler hin.

„Ist jemand krank geworden, Gudgeon? Vater rief im College an und ließ ausrichten, ich solle so rasch wie möglich nachhause kommen.“

Vier Augenpaare richteten sich in stummem Entsetzen auf ihn. „So sagen Sie schon“, rief er drängend, „was ist passiert?“ Dann gewahrte er Morton, der immer noch in der Nische neben dem Herd gestanden hatte und nun auf ihn zukam.

„Bitte setzten Sie sich, Mr. Pemberton, ich habe leider schlechte Nachrichten für Sie.“ Und an die Köchin gewandt. „Mrs. Honey, wären Sie so gut, für alle Tee zu kochen. Miss Georgina, Miss Gray und Lady Pemberton sind oben, sie könnten bestimmt auch eine Tasse vertragen.“

Die Köchin war spürbar erleichtert über Mortons Auftrag und setzte ihn gleich in die Tat um. Das Hantieren mit den vertrauten Küchengräten gab ihr etwas von der so unversehens abhanden gekommenen Alltäglichkeit zurück und sie klang schon einigermaßen gefasst, als sie Lucy anwies, Tassen und Unterteller bereitzustellen.

Während die beiden Frauen zwischen Herd und Tisch hin und her eilten, wandte sich Morton wieder Charles zu, der immer noch an derselben Stelle stand. Er rückte ihm einen Stuhl am Tischende zurecht und nahm gegenüber Platz. Charles machte Anstalten zu protestieren, dann aber schienen ihm die Beine zu versagen und er ließ sich rasch auf den angebotenen Stuhl fallen. Morton wusste, dass es keine Möglichkeit gab, jemandem eine Schreckensnachricht schonend beizubringen, und so machte er gar nicht erst den Versuch, Charles weiter darauf vorzubereiten, sondern sagte geradeheraus:

„Ihr Vater hat heute Nachmittag beide Morde gestanden. Ich war im Begriff, ihn festzunehmen, als sich ein tragischer Unfall ereignete. Es tut mir sehr leid, aber er ist tot.“

Eine Weile herrschte Schweigen, dann stammelte Charles:

„Tot!? Aber wann, wie …?“ Er suchte bei den anderen nach einer Antwort, fand in ihren Gesichtern aber nur seine eigene Ratlosigkeit gespiegelt.

Morton antwortete: „Er wurde erschossen.“

Charles fuhr von seinem Stuhl hoch, als wolle er sich gleich auf ihn stürzen. „Sie!“, schleuderte er ihm entgegen.

„Nein“, versetzte Morton ruhig. „Ihre Mutter.“

Charles sank zurück und schüttelte den Kopf. Immer und immer wieder, als weigere er sich, eine solche Ungeheuerlichkeit als Wahrheit anzuerkennen. Morton ließ einige Sekunden verstreichen, ehe er sagte:

„Ich werde auch Sie zu gegebener Zeit noch vernehmen müssen, vor allem muss die Frage geklärt werden, ob Sie von den Taten Ihres Vaters gewusst haben. Jetzt aber wird es das Beste sein, wenn Sie zu Ihrer Schwester gehen; sie ist oben in ihrem Zimmer, mit Nanny Gray. “

Morton war sich nicht sicher, ob Charles seine Worte überhaupt aufgenommen hatte, aber nach einer Weile sagte er mit einem Anflug bemühter Festigkeit.

„Nein, davon habe ich nichts gewusst, aber als ich vor kurzem von seiner wahren Identität erfuhr, habe ich so etwas befürchtet. Trotzdem hätte ich ihn nie für fähig gehalten, zwei Morde zu begehen.“

„Fähig dazu sind wir alle und meist sind nicht nur die Toten die Opfer. Sie als sein Sohn müssen nun mit dem leben, was er getan hat. Sie haben das nicht verdient, niemand verdient so etwas. Falls es Ihnen hilft, werde ich Ihnen zu einem späteren Zeitpunkt weitergeben, was mir Ihr Vater heute anvertraut hat. Jetzt gehen Sie besser hinauf zu Ihrer Schwester.“

Charles nickte benommen. Dann stand er auf, gab Morton wortlos die Hand und verließ die Küche.

Später kamen die Leute von der Chipping Bramton Constabulary. Sie stellten vorhandene Spuren sicher, fotografierten den Tatort und zogen mit Roderick Boyle auf einer Bahre und seiner Frau in Handschellen wieder ab. Morton ging als letzter. Als Gudgeon die Tür hinter im schloss und er ins Freie trat, hatte der Regen aufgehört und die Nacht war hereingebrochen. Zwischen schnell dahin treibenden Wolken blitzte sogar ab und zu ein weißer Mond hervor. Sein Licht war kalt und klar. Wie die Gerechtigkeit, dachte Morton, von der wir immerfort träumen und die wir niemals finden.

Die verheerende, aufwühlende Kraft des Schmerzes schien auch von ihm Besitz zu ergreifen und manifestierte sich in einem Gefühl durchdringender Hoffnungslosigkeit. Aber er kämpfte dagegen an. Es gab jemanden, der auf ihn wartete und er hatte versprochen, heute noch zu kommen.

***

Die hochgewölbten, langen Gänge waren immer noch hell erleuchtet, aber das geschäftige Treiben darin war fast vollständig zum Erliegen gekommen. Hinter den breiten, weiß gestrichenen Türen herrschte Schweigen. Die Patienten schienen alle zu schlafen; oder versuchten es zumindest inständig. Morton hatte sich bei der Oberschwester - sie schien hier rund um die Uhr zu arbeiten - die Erlaubnis für seinen späten Besuch eingeholt.

„Falls der Patient allerdings schon schlafen sollte, so setze ich doch voraus, dass Sie den Anstand und die Güte haben, ihn nicht mehr zu stören!“ Ihre forschenden Augen hinter der silbergefassten Brille machten deutlich, dass hier kein Unfug geduldet wurde.

Vor der Tür hielt immer noch ein Constabler Wache. Morton entließ ihn, klopfte leise an und betrat dann das Zimmer.

Durch zwei dicke Kopfkissen gestützt, lag Tweany im Schein der Nachtlampe in seinem Bett und las in einem Buch. Als er Morton hörte, klappte er es zu und legte es vor sich auf die Bettdecke. Dann streckte er ihm den gesunden Arm entgegen.

„Sir, wusst‘ ich’s doch, dass Sie noch kommen! Die Schwester meinte, ich solle endlich schlafen, so spät würden keine Besuche mehr vorgelassen. Aber ich war mir sicher, dass Sie es schaffen.“ Er lächelte sein offenes, selbst unter widrigsten Umständen verfügbares Lächeln.

Vorsichtig ergriff Morton seine Hand und warf einen unwillkürlichen Blick auf den Buchumschlag in Tweanys Schoss. Dann schaute er nochmals genauer hin. Nein, er hatte sich nicht getäuscht. Tweany las Carroll’s „Alices Abenteuer im Wunderland.“

„Sie haben, scheint’s, ein unerschütterliches Vertrauen in meine Zuverlässigkeit“, sagte er. „Das ist eine schwere Hypothek und ich hoffe nur, Sie in naher Zukunft nicht enttäuschen zu müssen. Aber wie geht es Ihnen?“

„Ausgezeichnet! Die Ärzte meinen, dass ich im Nu wieder fit sein werde.“

„Nun“, versetzte Morton mit gewohnter Skepsis, „darauf würde ich nicht allzu viel geben. Die reden viel, wenn der Tag lang ist. Wären Sie mit der Behandlung ihrer Patienten nur halb so erfolgreich wie mit ihrem Mundwerk, könnte man einige Spitäler schließen.“ Er hielt kurz inne und konnte dann nicht umhin zu bemerken: „Wie ich sehe, machen Sie einen Ausflug in die Kinderwunderwelt.“

Weit davon entfernt, sich durch Mortons Bemerkung in Verlegenheit bringen zu lassen, erklärte Tweany: „Das hat mir meine Mutter mitgebracht. Sie meinte, ich solle mich beim Lesen nicht überanstrengen. Intellektuell, verstehen Sie.“

Morton nahm sich einen Stuhl aus der Zimmerecke und setzte sich damit ans Bett. „Sergeant, der Fall ist gelöst!“

Tweany strahlte übers ganze Gesicht. „Dacht ich mir‘s doch!“

„Tweany, Sie enttäuschen mich, zumindest große Augen und ein vor Erstaunen offenen Mund hätte ich schon erwartet.“

„Nicht doch Sir, ich war überzeugt davon, dass Sie den Fall heute noch zu Ende bringen würden.“

„Jetzt machen Sie aber mal halblang, Tweany, Sie erschrecken mich wirklich. Ihr Glaube an mich grenzt ja schon fast an Heldenverehrung. Früher oder später werde ich zu Fall kommen und dann werden Sie unsäglich enttäuscht sein.“

Auf dem Nachtisch lagen immer noch die drei Orangen, die Morton am Morgen mitgebracht hatte. Er nahm eine in die Hand. „Sie haben ja noch gar keine Orange gegessen. Hat die Schwester es Ihnen verboten?“

„Nein, aber ich dachte, wir könnten uns heute Abend eine teilen.“

„Da sag ich nicht nein“, erwiderte Morton und begann sie zu schälen. „Apropos Schwester, werden Sie gut gepflegt hier? Oder hat man Ihnen einen Drachen zugeteilt?“

„Ganz im Gegenteil! Schwester Florence ist immer nett und freundlich und liest mir meine Wünsche sozusagen von den Augen ab. Ich könnte es nicht besser haben.“

Um Mortons Mundwinkel zuckte es. „Florence, so, so, wie sinnig! Sie werden sich doch am Ende nicht etwa in sie verlieben? Lassen Sie sich gesagt sein, mein Guter, eine solche Liebe führt geradewegs ins Verderben. Das wurde mir heute Nachmittag drastisch vor Augen geführt.“

„Wenn man Sie so hört, Sir, könnte man meinen, dass die Liebe eine höchst gefährliche Angelegenheit sei.“

„Aber das ist sie, Tweany, das ist sie!“, seufzte Morton. Dann wurde er ernst. „Die Liebe schenkt uns nicht nur Glück und Segen, manchmal bringt sie auch Schmerz und Verzweiflung mit sich und lässt uns Dinge tun, die im besten Fall erbärmlich, im schlimmsten aber kriminell sind. Und wenn sie geht, lässt sie uns gebrochen und zu Grunde gerichtet am Boden zurück.“

Als er in Tweanys bestürztes Gesicht sah, schränkte er eilends ein: „Vergessen Sie alles, was ich gesagt habe, Sergeant. Sie sind ein Glückskind, für Sie wird alles ganz anders sein.“ Er breitete ein von Mrs. Russell frisch gebügeltes Taschentuch sorgfältig auf Tweanys Bettdecke aus und reihte fein säuberlich die eine Hälfte der Orangenschnitze darauf auf. „Aber nun zu den Morden. Wo soll ich anfangen?“

Jetzt lächelte Tweany plötzlich, es war ein sehr zufriedenes und auch etwas verschmitztes Lächeln. Er wies auf das Buch auf seiner Decke und zitierte.

„Beginne am Anfang“, sagte der König, „und fahre fort, bis du ans Ende kommst, dann höre auf.“

Ab September 2015

Silvia Marazzi
Wem Böses getan
Der zweite Fall von Inspector Richard Morton

Ein weidenumstandener Weiher um Mitternacht. Der fast volle Mond steht hoch am Himmel, er taucht die Säulen des steinernen Gartenpavillions am sanft geneigten Uferhang in silbernes Licht. Auf der glatten Wasserfläche gleitet ein Schwanenpaar lautlos dahin.

Ein friedliches Bild, wäre da nicht der Tote auf der Uferbank. In der sommerlichen Dämmerung hatte sein Leben unversehens ein vorzeitiges Ende gefunden.

Beim Eintreffen von Detective Inspector Morton haben sich Larry Wilde, der charmante Besitzer des weitläufigen Landsitzes und seine illustre Gästeschar im Wohnzimmer versammelt: Da ist die untröstliche Witwe des Opfers, der attraktive und ausnehmend wortkarge Gutsverwalter, die glamouröse Schwester des Gastgebers, sein ernster Geschäftspartner und dessen bemerkenswerte Ehefrau.

Sie alle bestreiten, sich zur Tatzeit unten am Weiher aufgehalten zu haben aber das sind nicht die einzigen Lügen, die Morton im Laufe der Ermittlungen aufgetischt werden. Alle haben etwas zu verbergen und trachten danach, ihre Beweggründe im Dunkeln zu belassen.

Morton ist gezwungen, die Gegenwart beiseite zu schieben und sich mit der Vergangenheit der Tatverdächtigen zu befassen, bevor es ihm gelingt, das Motiv hinter dem Mord aufzudecken.

Ein spannender Kriminalroman in der Tradition der englischen 'Country house murders'.

Table of Contents

- Impressum
- PROLOG
- Mai 1946
- 2
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